Чайлд Престон У : другие произведения.

Чайлд Престон У сборник 1

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

Чайлд П.У. Гробница Одина 425k "Роман" Детектив, Приключения
   Чайлд П
  .У. Хранилище Геркулеса 411k "Роман" Детектив, Приключения
   Чайлд П.У. Эксперимент Теслы 414k "Роман" Детектив, Приключения
   Чайлд П.У. Седьмой секрет 416k "Роман" Детектив, Приключения
   Чайлд П.У. Поиски Валгаллы 548k "Роман" Детектив, Приключения
   Чайлд П.У. Камень Медузы 435k "Роман" Детектив, Приключения
   Престон У.Ч., Таша Д. Потерянная корона рыцарей-тамплиеров 456k "Роман" Детектив, Приключения
   Чайлд П.У. Библиотека запрещенных книг 501k "Роман" Детектив, Приключения
   Престон У.Ч., Таша Д. Пророчество инков 414k "Роман" Детектив, Приключения
   Чайлд П.У. Источник молодости 440k "Роман" Детектив, Приключения
   Престон У.Ч., Таша Д. Охота за Экскалибуром 422k "Роман" Детектив, Приключения
   Чайлд П.У. Заговор черного солнца 503k "Роман" Детектив, Приключения
  
  
  
  
  Престон У. Чайлд
  Гробница Одина
  
  
  “В этом храме, полностью отделанном золотом, люди поклоняются статуям трех богов таким образом, что самый могущественный из них, Тор, занимает трон в середине зала; Вотан и Фрикко занимают места по обе стороны. (...) Говорят, Тор правит воздухом, который управляет громом и молнией, ветрами и дождями, хорошей погодой [и] урожаями. Другой, Вотан, то есть Фьюри [Водан, то есть фурор], ведет войну и придает человеку силы против его врагов. Третий - Фрикко, который дарует мир и наслаждение смертным. Его подобие они также создают с помощью огромного фаллоса”.
  
  — Gesta Hammaburgensis Ecclesiae Pontificum
  
  (Деяния епископа Гамбургского) около 1081
  
  
  Глава 1
  
  
  Нина попыталась выровнять дыхание, но, по правде говоря, она не могла припомнить, чтобы когда-либо в своей жизни было так холодно. Даже во время экскурсии Wolfenstein в Антарктиде она не чувствовала такой неконтролируемой холодности, которая бросала вызов температуре во время ее пребывания в М & # 246;нх Саридаге на границе России и Монголии некоторое время назад. Ее губы и ногти приобрели неприятный фиолетовый оттенок, и независимо от того, как она терла руки друг о друга, они оставались лишенными каких-либо ощущений под изоляцией ее кожаных перчаток. Под балаклавой у нее бешено дергалась челюсть, поэтому Нина подняла набивной воротник своей парки и поплотнее заправила внутрь шарф из ангорской шерсти. Если немного повезет, дикий порыв ветра не вытащит его снова, понемногу вытягивая, пока он не развязался и не обхватил ее шею ледяными пальцами.
  
  “Как долго, Невилл?” - спросила она археолога, которому помогала на этих раскопках в Гималаях.
  
  “Недолго, мисс Нина, недолго. Я просто жду, когда они просверлят последние шесть дюймов скального слоя. Тогда мы сможем спуститься и выбраться из стихии, ” заверил ее Невилл своим тяжелым калькуттским акцентом. Его голос повышался и понижался в громкости сквозь натиск снежной бури, когда он сидел на корточках в углублении, которое служило входом в комнату, которую искала его группа.
  
  “Не бойтесь, доктор Гулд, ” сказал высокий немец рядом с Ниной, “ мы будем там достаточно скоро”.
  
  “Вы серьезно думаете, что в погоне за мифом есть смысл, герр Каммербах?” Спросила Нина, не потрудившись скрыть насмешку, которую ей до смерти хотелось им всем одарить.
  
  “Мой дорогой доктор Гулд, вы должны отбросить абсурдность, чтобы раскрыть генетическую науку об этом. Конечно, мы не ожидаем найти мягкосердечного пушистого великана с белой шкурой! Майн Готт, избавься от этой мысли!” Воскликнул герр Каммербах. Его пронзительные светло-голубые глаза соперничали с тающим льдом замерзших пещер и речушек на заднем плане, и когда он говорил своим чрезмерно образованным тоном, глубокие складки на его щеках покрывались ямочками.
  
  “Тогда что ты ожидаешь найти? Я должна признать, что чувствую себя немного неловко, консультируя экспедицию в индийские Гималаи в поисках йети, ” призналась Нина, засовывая руки под мышки.
  
  “Это гораздо больше, чем это”, - ответил он, время от времени наклоняясь в сторону, чтобы посмотреть мимо Нины, не сидит ли Невилл еще глубже. “К сожалению, у нас мало времени, прежде чем это конкретное место заморозит нас еще на один сезон, иначе я бы потратил время, чтобы сопроводить вас на наши две другие раскопки, где мы обнаружили конкретные доказательства того, что здесь действительно существовал некий гибрид человека и зверя. Черт возьми, возможно, оно все еще бродит здесь, кто знает!”
  
  Нина кивнула в своей лучшей созерцательной манере, пытаясь сохранять бдительность, в то время как ее тело медленно превращалось в сосульку. “На этой ноте, я надеюсь, что мы не станем теплым мясом для кого-нибудь здесь, пока ждем открытия пещеры”.
  
  “Они должны скоро прорваться”, - ответил герр Каммербах, эксперт по генетике и страстный мифолог. Он надеялся, что команда закончит это раньше, чем позже, потому что он чувствовал себя довольно неуютно на открытом месте. “Я не думаю, что йети едят людей, доктор Гулд. Но опять же, они нашли много костей животных, где мы обнаружили странные составы ДНК. Если подумать, ” пошутил он с поразительной искренностью, “ там есть снежные барсы и тигры… даже носороги… в этих краях, так что, я полагаю, вы не слишком параноидальны по поводу нашего положения или разоблачения.”
  
  Нина изучила морщинки от смеха на его лице, чтобы увидеть, стали ли они глубже, сузились ли его глаза от веселья, но герр Каммербах сохранял бесстрастное выражение лица, чтобы не подвергаться сомнению. Несколько долгих секунд Нина смотрела на него, пока он не смог больше сдерживаться.
  
  “Я шучу, доктор Гулд, но это не так. Нас окружают опасные хищники, и мы действительно должны быть бдительными, но я не думаю, что отвратительный снежный человек будет грызть наши бедра и черепа, ” подмигнул он.
  
  “Ваша попытка выздоровления с треском проваливается, герр Каммербах”, - пожаловалась Нина, скрестив руки на груди и неуверенно обводя взглядом окрестности. “И твое утешение в связи с этим мрачно”.
  
  Немецкий исследователь от души рассмеялся, и Нина почувствовала, как его рука легла на ее капюшон, теплый и тяжелый, на ее голове. Она не могла не улыбнуться ликующему поведению симпатичной авантюристки, которая была не более чем на пятнадцать лет старше ее, но при этом относилась к ней как к дочери. “Я прошу прощения, Нина! Я верю! Я обещаю, что приготовлю тебе лучший ужин, который ты когда-либо пробовала, просто за то, что ты терпишь меня ... и нашу утомительную миссию ”. Он осторожно просунул ее голову под свою ладонь, прежде чем отпустить, и мягко оттолкнул ее в сторону, чтобы осмотреть продвижение копателей.
  
  “Видишь ли, если мы используем динамит, горы погребут нас подо льдом, поэтому вместо этого мы выбрали несколько сильных молодых людей, чтобы отколоть его”, - сказал он Нине, едва оглянувшись на нее.
  
  “Я понимаю это, но ты мог бы вложить деньги в электроинструменты или что-то в этом роде, не так ли?” - спросила она. К этому времени ее кожа натянулась от морозного воздуха, который обжигал ее лоб и щеки.
  
  “Слишком много, чтобы тащить с собой, юная леди!” - прокричал он сквозь новую волну белых осколков, которые дождем посыпались на них, как свадебное конфетти. “Слишком много, чтобы тащить генератор так далеко, даже с вертолетами. Это просто непрактично в этих диапазонах.”
  
  Нина присела на корточки рядом с Каммербахом и увидела, что спина Невилла затемнена тенью, когда он продвигался глубже в яму. Откуда-то из гор донесся ужасный вопль, громче человеческого голоса, но человеческий по своей природе. От этого у Нины мурашки побежали по коже; мурашки, которые, как она думала, она израсходовала в пределах своей нормы.
  
  “Поторопись, Невилл!” Каммербах настаивал. Его тон был любопытным, подумала Нина. Это несло в себе определенный намек на панику, хорошо подавленную профессиональным командованием, которое он осуществлял с полным контролем. Она нахмурилась, прочесывая периметр покрытых льдом скалистых гор, лениво выступающих над обширными равнинами с лугами, деревьями и реками. Не было ничего заметного, на что она могла бы списать его настойчивость, но было ясно, что спокойный и собранный лидер команды был чем-то выбит из колеи.
  
  “Еще несколько дюймов, герр Каммербах. Мы почти на месте!” Невилл сообщил из плотной темной дыры. Нина не могла не почувствовать, как непоколебимая обреченность поднимается из глубины ее живота, когда она заметила беспокойство высокого немца. Он продолжал осматривать местность снова и снова, его ботинки постоянно задевали край ямы, как будто он хотел прыгнуть в нее.
  
  “В чем дело?” Нина, наконец, поинтересовалась. “Что-то идет по нашему следу, не так ли?”
  
  Он проигнорировал ее, но учащенное дыхание подтвердило ее подозрения. Нине стало не по себе от его утомительной демонстрации безразличия к ее вопросам, и она неистово настаивала: “Герр Каммербах, за нами что-то охотится?” Голос миниатюрной исторички теперь был твердым и напористым, что было характерно для нее как черта "без дерьма". Ее рука схватила его за рукав и вынудила обратиться к ней. На его лице она могла прочесть отчаяние и даже оттенок безнадежности, но все же он слабо усмехнулся, чтобы поддержать свою шараду.
  
  “Это ничего, я уверен”, - объяснил он, в то время как белый пыльный пар от его слов выдавал его тяжелое дыхание. “Ты знаешь, я просто осторожен. К настоящему времени я очень хорошо знаю эти опасные равнины и горные цепи, но нам все равно нужно остерегаться всего необычного. Хищники свободно разгуливают, и поблизости нет поселений.”
  
  “Это факт?” она усмехнулась. Он кивнул, не подозревая о ее сарказме и враждебности. Нина обожала Каммербах. Она работала с ним раньше, но когда дело касалось ее безопасности, самой ее жизни, никто, кто втягивал ее в это, не был застрахован от ее нападок. “Знаешь, я тоже бывал здесь раньше”.
  
  Пораженный, он отвлекся на мгновение от своего безумного беспокойства, чтобы взглянуть на нее. “Нет, я этого не знал”. Было очевидно, что руководитель группы чувствовал себя немного глупо, солгав своему историческому консультанту, чтобы выглядеть более информированным. Хотя он прикидывался дурачком. “Когда ты был здесь? В отпуске?”
  
  “Вряд ли”, - пробормотала Нина, вспоминая свою опасную экспедицию с двумя другими мужчинами, которые всегда втягивали ее в ситуации огромного риска — Сэмом Кливом и Дейвом Пердью. “Несколько лет назад я был здесь с группой коллег в поисках реликвии, предположительно спрятанной в Тибете и его окрестностях, Генрих. И я точно знаю, что в этой части страны множество деревень, где разводят коз и торгуют ими.”
  
  У Каммербаха не нашлось возражений. То, что сказала Нина, было правдой, но он не осмеливался открыто признаться в неуместном покровительстве, особенно по отношению к женщине с ее знаниями и интеллектом. Прикидываться дурачком также не допускалось, и ему пришлось признать свой проступок.
  
  “Я прошу прощения, Нина. Я просто пытался держать вас начеку, надеясь, что вы не утратили доверия к моей способности организовать эту экскурсию. Я понятия не имел, что ты знаком с этим местом”, - признался он. Его глаза все еще были очень бдительными, и он повернулся, чтобы изучить окружающую их белую мглу. “Кстати, какую реликвию ты искал?”
  
  “Копье Судьбы”, - просто ответила она. “Господи, я мог бы убить за сигарету прямо сейчас”.
  
  Заинтригованный, Каммербах наклонился, чтобы лучше слышать Нину. “Ты нашел это?”
  
  “Что?” - спросила она.
  
  “Копье Судьбы — ты нашел его?” повторил он, абсолютно внимательный к разговору.
  
  Нина пожала плечами: “Мы нашли много вещей, некоторые из которых выходят за рамки условностей исторических предметов ручной работы, претендующих на обладание силой”. Это было все, что она рассказала руководителю экспедиции. Озадаченный ее загадочным ответом, Каммербах собирался подойти к вопросу с другой стороны, чтобы добиться удовлетворительного ответа от доктора Гулд, но когда он снова наклонился, чтобы заговорить, ужасный крик эхом отозвался еще раз. Нина подпрыгнула. Невилл высунул голову из отверстия с расширенными глазами, которые выдавали его тревогу.
  
  “Прорвись! Прорвись! Они приближаются!” Невилл крикнул в темноту перед собой. Нина посмотрела на Каммербаха. Он больше не произносил праздных смешков и пренебрежительных утешений. Он был в ужасе. Вопли продолжались, исходя из бледного небытия вокруг них, все ближе и ближе. Нина слышала, как рабочие усердно и безумно долбят, бормоча голосами, полными ужаса и дурных предчувствий. Ей не нужно было знать их язык, чтобы понять, о чем они говорили. Их крики были универсальными — первобытные вопли возбуждения, которые любое существо с душой могло истолковать как эмоциональную травму и надвигающуюся смерть.
  
  “Каммербах?” - крикнула она. Внутреннее напряжение сковало мозг Нины. Она не могла понять ничего из этого. Как могло так много людей — подготовленных людей - быть так напуганы? “Каммербах! Что, черт возьми, происходит?”
  
  Но он оставался застывшим в своей позе, уставившись в кружащийся снег на что-то, чего там не было. Нина попыталась различить движение внутри ледяного вихря, но ничего не увидела. Каммербах внезапно схватил ее и швырнул ее маленькое тельце в яму вместе с Невиллом и его обезумевшими коллегами. Скала проломилась прямо насквозь, и они упали в канал из грязи и льда, в то время как Нина оглядывалась в поисках Каммербаха.
  
  Из вращающегося вихря Нина увидела исходящую вспышку света, и она ударила Каммербаха прямо в грудь, в мгновение ока расколов его торс подобно лазеру. Горячая алая плоть упала на снег и растопила его непосредственную поверхность. Нина невольно вскрикнула и закрыла лицо руками. Мужчины, которые были с ней, погрузились в состояние неистовой молитвы, и когда она успокоила свое сердце, Нина подняла глаза. Не было ни метели, ни снега; только тишина гималайского дыхания, которое нежно шевелило ее испачканные кровью волосы.
  
  
  Глава 2
  
  
  Не теряя времени, они помчались вниз, в дыру. Невилл оттащил Нину от входа в туннель и толкнул ее перед собой. Его целью было поместить свое собственное тело между входом и драгоценным историком, которого он почитал и которым восхищался не только за ее упорство, но и за ее мужество.
  
  “Вперед! Вперед, доктор Гулд!” он кричал в грохоте криков. Их было одиннадцать: команда археологов, студентов-археологов, ремесленников, покойный руководитель экспедиции, его советник по истории и культуре - Нина, а затем был Невилл, его помощник. Невилл сильно толкнул ее сзади, когда они падали в темном проходе, где не было ничего, кроме слабого света, который держал один из мужчин впереди.
  
  Нина не могла оглянуться, потому что Невилл продолжал загонять ее вперед. Ей было интересно, сделал ли он это, чтобы она не тратила время впустую, или, возможно, чтобы она не увидела, что было за ними. Странный вой теперь стал отдаленным напоминанием о китах, все еще достаточно громкий, чтобы убедить ее, что то, что издавало звук, проникло в туннель вместе с Ниной и ее группой.
  
  “Сюда, доктор Гулд!” - услышала она крик Невилла.
  
  “Где?” - взвизгнула она, все еще чувствуя тошноту от теплого медного запаха крови Каммербаха на себе. Ее тонкие пальцы потянулись в темноте, чтобы найти Невилла там, где она могла слышать его голос.
  
  “Прямо, доктор Гулд!” настаивал он, дергая ее за парку.
  
  “У тебя нет огонька, Невилл? Предполагается, что у тебя, по крайней мере, должен быть фонарик ”, - отчитала она от разочарования и страха. Ее тело тяжело прижалось к нему в темноте, и Нина почувствовала, как грубая рука Невилла зажала ей рот, заставляя замолчать. Из-под его грязной перчатки она пробормотала его имя, раздраженная его странным поведением.
  
  “Тише, доктор Гулд. Свет позволит им увидеть нас, и если ты не будешь молчать, мы разделим судьбу этих людей, - жестко прошептал он на ухо Нине. - Я не знаю, что это за люди. Его дыхание было быстрым и горячим на ее волосах и пахло ачаром и зеленым перцем.
  
  “Кто?” - неслышно спросила она в его перчатку, слегка постукивая его по предплечью, давая понять, что теперь он может убрать руку. Прежде чем он смог ответить, она увидела, как луч робкого фонарика бегущего впереди дико заметался. Его луч окрасил стену туннеля широкими полосами света, когда человек, державший его, был кем-то покорен.
  
  “Невилл, что происходит?” - Истерично прошептала Нина, когда крики участников экспедиции сменились с молитв на вопли нападения.
  
  “Тихо!” - прорычал он так тихо, как только мог.
  
  За пределами небольшой ниши в скале, где прятались Нина и Невилл, быстро прошли три массивные фигуры. Они были покрыты белой шкурой, очень похожей на неуловимого йети из мифов, которого там нашел герр Каммербах. Судя по холоду поверхности, они попали в яму после группы исследователей-археологов, которые вторглись на их территорию. Нина зажмурила глаза, когда они хрюкнули, упали на высоту более 6 футов 5 дюймов и проложили свой убийственный путь через своих жертв. Невилл некоторое время заставлял Нину молчать, удерживая ее от того, чтобы она чуть не упала в обморок, когда они услышали, как гигантские звери ломают шеи и кости несчастным мужчинам в канале.
  
  Тишина была оглушительной некоторое время после того, как затих последний визг и погас свет. Дыхание Нины было затрудненным и тяжелым под курткой Невилла, когда он крепко держал ее, чтобы она не упала. Она могла слышать, как безумно колотится сердце индейца в его дрожащей оболочке, и она знала, что он был так же ошеломлен, как и она. Ее тело ощущало слабость и дрожь в кромешной тьме ограниченного пространства, в котором она была вынуждена искать убежище. На данный момент клаустрофобии Нины пришлось сделать шаг назад, чтобы выжить, и она попыталась занять свои мысли смертоносными приматами, стремящимися убить их, а не маленькой расщелиной, в которой она оказалась под несколькими слоями камня и снега, которые могли обрушиться на них в любой момент.
  
  Всем своим существом она пыталась держать себя в руках, как физически, так и ментально. Затем начались искаженные мысли о вине, как они всегда всплывали, когда она была при смерти.
  
  Почему я взялся за эту работу?
  
  Будь проклята Маргарет за то, что попросила меня взглянуть на теории, которые были у ее коллеги!
  
  Если бы я только перезвонил Сэму, вместо того, чтобы сначала втискиваться в эту работу.
  
  Где Пердью со своими гаджетами и деньгами, когда он нужен мне для побега?
  
  Нина сильно дрожала на том месте, где она стояла, слегка успокоенная теплом тела Невилла и легким теплом его объятий. Он также попытался успокоиться, делая долгие глубокие вдохи, когда шарканье огромных звериных лап приблизилось к их маленькому убежищу. Нина и Невилл затаили дыхание, когда йети прошел мимо них, всего в 16 футах от них. Вонь от их окровавленного меха была отвратительной. Этот горячий, сладкий запах наполнил воздух, и Нина боролась с тем, чтобы не задохнуться и не закашляться от его отвратительного воздействия на ее чувства. Невилл сильно прижал ее лицо к набивке своего пальто, на случай, если она поддастся тошнотворному запаху.
  
  На мгновение йети хрюкнул в примитивной артикуляции, форме общения, как будто обсуждая свой следующий шаг. По сути, Нине было и страшно, и противно от того, что они говорили. Для нее это было все равно что услышать, как стая волков говорит по-французски или по-испански после убийства их любимой добычи — действительно, самая жуткая и гротескная мысль. Смутный звук голосов, настоящих голосов, произносящих слова, доносился снаружи. Нина уже представляла себе новую бойню, когда они приблизятся, но, к их удивлению, большие существа быстро убежали в противоположном направлении. Они продвигались вглубь места раскопок, постепенно затихая вдали, пока разговаривающие мужчины кричали о поддержке у входа в туннель.
  
  “Я знаю эти голоса!” Внезапно сказал Невилл, напугав Нину. “Доктор Гулд, мы в безопасности!”
  
  “Я сейчас не чувствую себя в безопасности, приятель”, - настойчиво прошептала она, цепляясь за выпускника геологического факультета Индии и гида, который за несколько минут до этого стал новым руководителем экспедиции, когда Каммербах был поглощен белой смертью.
  
  “Нет, доктор Гулд, я их знаю. Я знаю их голоса. Это люди из базового лагеря, который я посещал прошлой ночью с герром Каммербахом ”, - попытался он убедить Нину, но она покачала головой, выражая свой скептицизм.
  
  “Не ходи туда”, - прошептала она, когда они подошли ближе, выкрикивая что-то на языке, который она не могла точно определить.
  
  “Пойдем, пока они не покинули это место. Не знаю, как ты, но я не хочу оставаться здесь один, особенно после наступления темноты, ” сказал он ей. Нине пришлось согласиться, что оставаться без оружия, провизии, света и GPS было бы самоубийством. Она последовала за Невиллом, когда он вышел из укрытия и крикнул: “Привет! Мы нуждаемся в помощи! Привет, есть кто-нибудь?”
  
  “С тобой все в порядке?” - спросил мужчина. “Ребята, у нас двое выживших с вечеринки в Каммербахе! Медик! У нас есть медик?”
  
  “Мы невредимы”, - сказал Невилл мужчине, который почти точно походил на своих коллег из-за их форменных плащей-анораков и балаклав. Нина предположила, что команде было около двенадцати, все в одинаковой защитной одежде. Судя по их словам, это были граждане Скандинавии и Великобритании, некоторые использовали военные термины, а другие выполняли приказы.
  
  “Они из вооруженных сил?” спросила она Невилла, пока они ждали, пока два медицинских техника осмотрят их.
  
  “Я думаю, что да, но никого, с кем мы были бы знакомы. Они, естественно, не из моей страны. Я имею в виду, посмотри на их цвет лица и черты”, - наполовину пошутил он.
  
  “Я действительно заметила это”, - улыбнулась Нина. “Но зачем армии участвовать в археологических раскопках в Азии?”
  
  Невилл выглядел серьезным и притянул ее ближе, чтобы говорить себе под нос: “Нам лучше избегать задавать такие вопросы вслух, доктор Гулд. На самом деле, было бы лучше, если бы мы вообще не задавали вопросов ”.
  
  “Можем ли мы доверять им?” Спросила его Нина.
  
  “Я верю в это. Я встретил их прошлой ночью, и они не показались мне необычными, ” он пожал плечами. “Но они ничего не сказали об армии. Может быть, они из спецназа или что-то в этом роде.”
  
  “Это нехорошо”, - ответила она, наблюдая, как мужчины входят в туннель раскопок. Мгновение спустя один из них выбежал, заставив Нину вскрикнуть от внезапного движения. Он упал на колени, и его сильно вырвало. Другой человек вылез из дыры и просто стоял снаружи, глядя вверх с ошеломленным выражением лица, как будто ему просто нужно было глотнуть свежего воздуха и увидеть что-то еще, кроме того, что он видел в туннеле.
  
  “Господи, их разобрали на части, точно как это”, - сообщил один из мужчин остальным и указал на останки несчастного герра Каммербаха, которые были разбросаны у входа, “точно как это”.
  
  “Невилл, я думаю, мы должны предупредить их о ...” Она заколебалась, подыскивая менее абсурдное слово, чем “йети", "о том, что вошло в туннель. Помнишь, что случилось с остальными? Возможно, мы хотели бы, чтобы этого не случилось с нашими спасителями?”
  
  Невилл, как ни странно, не ответил. Он только проверил свои руки и вытер их о рубашку. Нине он показался либо ошарашенным, боящимся рассказать историю о чудовище и быть осмеянным, либо он просто игнорировал присутствие больших обезьян. Нина покачала головой: “Невероятно! Что ж, тогда я сделаю это для тебя ”.
  
  “Нет, доктор Гулд!” Невилл умолял и потянулся к ней, когда она направилась к лидеру спасательной группы. Но она вырвалась из рук Невилла и продолжила идти к коренастому джентльмену, который выкрикивал приказы и принимал доклады от нескольких мужчин.
  
  “Извините меня”, - вежливо сказала она.
  
  “Да, мэм?” сказал он, прочищая горло.
  
  “В этом туннеле враги. Возможно, ты захочешь увести своих людей оттуда. ” проинформировала она его, в то время как ее темные, настороженные глаза оставались на входе в дыру. Если что-то должно было выйти из туннеля, она хотела быть готовой отойти от этого на приличное расстояние.
  
  “Я думаю, да, доктор Гулд”, - сказал он небрежно. “Именно поэтому мы здесь”.
  
  “Откуда ты знаешь мое имя?” она нахмурилась.
  
  “Мы следили за вашей экспедицией с тех пор, как вы покинули базу. Давайте просто скажем, что у наших работодателей есть ... интересы… в проекте Cammerbach, и мы должны убедиться, что все проходит гладко ”, - небрежно объяснил он, указывая на двух своих людей, чтобы они взяли образцы крови у останков.
  
  “Твои работодатели”, - сказала она, намереваясь выведать и зная, что это, вероятно, бесполезная попытка. Мужчина повернул голову и посмотрел на нее своими большими темными глазами. Его кожа покраснела от холода, и она заметила его тяжелый лоб.
  
  “Не волнуйся. Мы на вашей стороне. Мы нанятые наемники, как, я уверен, вы могли бы догадаться, доктор Гулд, - он вздохнул, вдохнув густое облако холодного воздуха.
  
  “На нашей стороне”, - парировала она с легкой ноткой цинизма.
  
  “Да, мы работаем для людей, которые заботятся о ваших интересах, так что не нужно беспокоиться”, - улыбнулся он.
  
  “Я ... единственные люди, которые принимают близко к сердцу мои интересы, сэр”, - напомнила она ему с усмешкой. “Если они так чертовски заботливы, я могу знать, кто они”.
  
  “Бригада отступников”, - сказал он, “ любезно предоставлено Сэмом Кливом”.
  
  
  Глава 3
  
  
  “Возьми веревку, Франц! Потяни за нее всем своим весом, чтобы мы могли получить какой-нибудь рычаг!” Пердью крикнул своему садовнику, который стоял на каких-то высоких строительных лесах рядом с северо-западной стеной резиденции Пердью, Райхтисусис. Молодой человек, которого он нанял вместе с тремя другими для ухода за двором, окружающим особняк, был тощим рабочим-иммигрантом, примерно двадцати лет от роду. Франц впервые обратился к исследователю-миллионеру и изобретателю Дейву Пердью по рекомендации своего покойного дяди, который работал на Пердью в 1990-х годах.
  
  “Это слишком тяжело, сэр”, - ответил он.
  
  “Нет, ты просто слишком легковесен, сынок”, - вздохнул Пердью. “Подожди, я поднимусь туда с тобой”.
  
  Пердью взбирался по толстым железным столбам и их прочным деревянным поперечным балкам, пока не добрался до молодого человека на верхней платформе. Они пытались воздвигнуть старинный крестовый столб из гранита и строительного раствора, с медными вставками, образующими различные символы, медали и надписи. Это была великолепная копия знаменитого памятника Первой мировой войны, Колонны Победы в войне за независимость, известного эстонского мемориала. Пердью приобрел ее через частного продавца, Яри Койвусаари, из Финляндии, который утверждал, что знал скульптора, изготовившего точную копию, и унаследовал ее после смерти художника.
  
  Стоящая на расстоянии 25 ярдов, транспортировка ее через Эдинбург накануне не была праздным подвигом, вот почему Пердью выбрал для этого воскресный вечер. Помимо найма водителя для огромного специализированного грузовика Oshkosh, одолженного у друга-профессора из Британского музея, Пердью также руководил доставкой в точное место на своей территории, где он хотел установить впечатляющий крест. Но, будучи человеком, который не тратил ни минуты на ожидание чего-либо, Пердью вскоре почувствовал себя обязанным воздвигнуть это сооружение, невзирая на фактор опасности. И вот так бедный Франц стал несчастным слугой своего неутомимого босса.
  
  “Я не думаю, что мы сможем приподнять хоть дюйм этой штуковины, сэр”, - признал Франц. Его лоб блестел в лучах послеполуденного солнца, и пот задержал неровные пряди волос, которые доходили от линии роста волос до бровей. Пердью был не менее измотан и не потрудился ответить. Молодой человек был прав. Этот объект был тяжелым, как гора, и им пришлось бы нанять профессиональных строителей, чтобы они погрузили нижние 10 ярдов в специально вырытую яму, которая служила основанием.
  
  “Что ж, ” наконец сказал Пердью, “ мы можем оставить это прямо здесь до завтра. Не то чтобы кто-то мог украсть эту чертову штуковину. Я позову сюда несколько человек, чтобы они подняли за меня. Спасибо тебе, Франц”.
  
  Следующее утро выдалось дождливым и бурным, но для Пердью это даже не имело значения. До 14:00 он связался с Calder Con, строительной компанией из Киркньютона на окраине Эдинбурга. Команда в составе не менее пятнадцати человек прибыла, чтобы доставить драгоценную реликвию Пердью на ее престижное место. Несмотря на начальную морось, они с трудом удерживали цепи скоб на мокром граните, пока не смогли с помощью гидравлики поднять массивный крест к его толстому подножию.
  
  С холма из нарциссов и папоротников под высокими елями и тисовыми зарослями Пердью и Франц наблюдали за всем происходящим издалека. Пердью не мог перестать улыбаться, не обращая внимания на усиливающийся ливень, который угрожал его замочить. Франц был подготовлен, надел сапоги и плащ, но нервничал ужасно.
  
  “Что случилось?” Пердью спросил своего садовника. “Ты бы предпочел, чтобы там были ты и я?”
  
  “Нет, сэр, конечно, нет”, - взволнованно хихикнул Франц. “Просто я беспокоюсь, что кто-то может пострадать, вот и все. Я имею в виду, посмотри на возможности получения травм вон там. Их цепи в порядке, но эти цепи соединены с рычагами гидравлической системы этими тонкими ремнями, сэр. Это не очень хорошо действует мне на нервы ”.
  
  “Ты напрасно беспокоишься, Франц”, - сказал Пердью, забавляясь. “Эти люди - профессионалы. Они делают это постоянно, и у них есть специальные материалы для этих работ ”.
  
  “Все еще под этим дождем? Дьявол есть во всем, и дождь, я думаю, просто смягчает эти опасности. Но я надеюсь, что здесь обойдется без происшествий, и я, конечно, не могу дождаться, чтобы увидеть, как величественно это будет выглядеть, когда оно будет возвышаться за пределами поместья ”, - он улыбнулся Пердью, который сиял от гордости.
  
  Постепенно команда маневрировала, втаскивая высокую колонну в яму, в то время как моросящий дождь размывал почву и превращал мощеную дорогу в смертельный желоб для любого неровного хода. Франц стоял, зажав рот рукой, просто ожидая, что что-то пойдет не так.
  
  “Расслабься. Они шотландцы, Франц. Эти парни могут развести костер в метель. Дождь не повлияет на их эффективность”, - ухмыльнулся Пердью.
  
  “Дерьмо случается, мистер Пердью”, - фыркнул Франц, вызвав приступ смеха у своего босса.
  
  “Это определенно так”, - заметил он, когда его смешок затих.
  
  Морось не ослабевала, и рабочие выкрикивали приказы и предложения, указания, и все это пришло одновременно. То, как они понимали друг друга достаточно хорошо, чтобы умело работать, было выше понимания Пердью, но у этой компании была отличная репутация, и этого было достаточно для него. Было довольно забавно слушать каждого человека в отдельности и слышать, что они кричали, будь то обильная ругань, поощрение или умелое внушение. Пердью не мог не улыбнуться.
  
  Наконец, крест на вершине высокой колонны приподнялся над основанием, и блок, который они использовали, слегка подталкивал его, шаг за шагом, пока идеально перпендикулярный крест с кругом в центре не выровнялся точно над отверстием и гранитным основанием.
  
  “Вот! Остановись! Остановись! Вот так просто. Держитесь, ребята, держитесь!” - крикнул бригадир из-под своей каски, серебристые капли дождя падали с полей, как блестящий занавес. Начинал накрапывать дождь, но они были так близко, что было бы безумием сейчас отказаться от невероятных усилий. Оттуда они начали стабилизировать монолитный и внушительный артефакт, чтобы заполнить площадь основания и, в конечном счете, значительно глубокую яму.
  
  Одержав победу, они приветствовали, когда это, наконец, было сделано.
  
  “Мистер Пердью, ” промокший мастер побрел к владельцу, “ мы закрепили эти прутья и стальные тросы, э-э-э, вы знаете, стальные тросы вокруг куска, чтобы он оставался прочным, пока под ним не затвердеет бетон и, конечно, э-э-э, пока э-э ... песок, почва не осядут еще немного, хорошо?”
  
  Не обращая внимания на неуклюжую манеру говорить мужчины, Пердью кивнул. Он задавался вопросом, осознавал ли мастер, насколько тревожным было его странное красноречие, его неуверенный тон, подразумевающий, что он не был уверен в своих достижениях. Но Пердью считал, что безупречный послужной список команды по безопасности, тем не менее, говорит о многом. Все шло гладко, но как только Пердью подписал заказ на выполнение работ и строительная бригада выехала в дождливый вечер, Франц выглядел расстроенным.
  
  “Что это сейчас?” Спросил Пердью, подходя к садовнику с пепельно-бледным лицом, который застыл, выглядя совершенно потрясенным и уставившись в сторону нового украшения собственности. Немой, нахмуренный, Франц в отчаянии покачал головой. “Эй, мистер Мизери, в чем дело? Никто не умер”, - сказал Пердью, слегка толкнув молодого человека.
  
  “Мертв! Раздавленный и мертвый! Мистер Пердью, ” пробормотал Франц. “Посмотри, что этот тяжелый крест сделал с моим идеально подстриженным газоном!”
  
  
  * * *
  
  
  После того, как ночной ливень не утихал, утром уровень воды быстро поднялся. Дикторы по радио упомянули, что вся территория, простирающаяся на север за береговую линию в Квинсферри вплоть до границ Данса и на юг до Селкирка, должна быть предупреждена о возможности небольшого наводнения, предсказанного метеорологической службой. Пердью налил себе кружку черного кофе. Он проспал из-за выпитого виски и выбрался из постели только около 11 утра.
  
  “Хорошо, что на этой неделе у меня нет встреч”, - вздохнул он, направляясь к окну, сутулясь, одетый в тапочки, пижамные штаны и шарф. Античная реликвия украсила и без того поразительное оконное стекло в коронных слитках в его офисе на втором этаже. Это был, мягко говоря, приятный вид, особенно из этого конкретного офиса, который был оформлен в стиле конца 19 века. Книжные полки, письменный стол из розового дерева и старинные хрустальные чешские графины для его ликера занимали уютное пространство. Даже его стационарный телефон работал через артезианский телефон, напоминающий о начале 1890-х годов, и поэтому вид массивного креста из камня и меди на вершине гранитной колонны был великолепным.
  
  Художник смоделировал ее по образцу оригинального эстонского памятника - равного разветвленного креста с выпуклым кругом прямо в центре. На ней, однако, те же символы, что и на оригинале, были заменены неизвестной эмблемой. Именно последнее и побудило Пердью купить его, потому что у него были свои уникальные свойства, заложенные в медь, где оригинальный крест был изготовлен из ста сорока трех стеклянных пластин. Он включил музыку, чтобы заглушить ужасный грохот сильного ливня снаружи, который превратился ни в что иное, как меланхоличный гул постоянного белого шума. Над Эдинбургом прогремел гром, осветив небо подобно вспышке взрыва.
  
  “Держи это в штанах, Тор”, - крикнул Пердью, направляясь в ванную для утреннего душа, подняв свою наполовину полную кружку в виде тоста за бога грома. Хотя его голова не раскалывалась слишком сильно, у Пердью все еще было сильное похмелье, и он надеялся, что пар и успокаивающая теплая вода приведут его в чувство должным образом. Из-за потоков воды музыка в офисе звучала приглушенно и густо, лишь время от времени прерываясь ударами громового голоса небес. Пердью отказался признаться самому себе, что внезапная какофония заставила его подпрыгнуть по меньшей мере дважды, но он поспешил вернуться к своему кофе и музыке.
  
  В его повестке дня не было никаких встреч, но ему все равно приходилось ежедневно проверять электронную почту от просящих милостыню благотворительных организаций, подхалимов и начинающих изобретателей, получающих научные стипендии. Иногда приходили приглашения на благотворительные мероприятия и вечеринки, которые напоминали Пердью о том, что мир все еще находится в блаженном неведении о том, что Орден Черного Солнца и его филиалы все еще тайно пытаются расшатать его. С тех пор, как он отрекся от звания Ренатуса ордена, все зашло в тупик из-за явной неразберихи и междоусобиц. Патриархи совета были практически уничтожены и больше не могли управлять скипетром деятельности организации, так что на данный момент возникла замечательная патовая ситуация.
  
  Это было мирное время для Дэйва Пердью, и почти то же самое относилось к его коллегам, Сэму Кливу и Нине Гулд, которые помогли вывести из строя большую часть паукообразных придатков "Черного солнца" во время их последнего приключения. Пердью услышал особенно сильный раскат грома, за которым последовал нечестивый рокот, который нарастал в течение нескольких секунд, прежде чем перерасти в чудовищный грохот. Звук отразился, как двухсекундное землетрясение, прежде чем погрузиться в мирную скуку ливня.
  
  Что-то было не так. В глубине души Пердью знал, что в этом грохоте было какое-то скрытое предзнаменование опустошения. Наполовину мокрый, он примчался в офис в одном только свободном полотенце вокруг талии, с его волос стекали струйки воды по спине и плечам.
  
  “О, Боже, нет!” - воскликнул он. Звук был и в переносном, и в буквальном смысле отголоском того, что его поведение разваливается на части. “Почему?” он закричал в отчаянии. Половина высокой гранитной колонны все еще стояла, но молния ударила в высокий монумент, отколов две опоры креста. К своему ужасу, он увидел, что большой кусок с левой стороны колонны отвалился, несмотря на стальную арматуру, которой ее закрепила строительная команда.
  
  Это был только вопрос времени, когда остальная часть реликвии разрушится, поэтому он поспешил позвонить Колдеру Кону .
  
  
  Глава 4
  
  
  Сэм Клив вытер лоб. Это был мучительный день, даже по греческим стандартам. Крит был прекрасен в это время года, но Сэм не был там в отпуске. Он преследовал зацепку за какую-то преступную деятельность на острове, которая могла иметь значительные последствия для мировой политики, но до сих пор ничего существенного не произошло. Глядя вниз на лазурь и первозданную синеву океана вокруг Вая, он хотел, чтобы Нина была с ним, но поскольку он стал более вовлечен в дела Бригады Отступников, заклятых противников Ордена Черного Солнца, он решил держать ее на расстоянии. Преступный мир, в который они были втянуты, был достаточно опасен, чтобы он не раскачивал лодку — даже ради крайне необходимой компании Нины Гулд.
  
  Он скучал по ней. Он скучал по курению сигарет с ней, когда они были в опасных для жизни ситуациях, и он скучал по ее уязвимой обороноспособности. Он тяжело вздохнул от неудержимых мыслей, просачивающихся сквозь его увольнение без усилий, подпитываемых его собственной неуверенностью. Снимая рубашку, он гадал, что задумали Нина и Пердью. Сэм не мог не задаться вопросом, были ли они снова вместе, хотя бы на мгновение. Даже мгновение было бы угрозой его отношениям с ней, и он знал, что она сыграла прямо посередине между ним и Пердью. С Сэмом все было в порядке, так как у него не было желания снова обручаться, и он давным-давно понял, что его устраивало просто быть в бегах за ней.
  
  Как бы он ни ненавидел финансовую мощь Пердью, которая угрожала его победе над Ниной, он никоим образом не планировал снова пытаться избавиться от Дейва Пердью. В последний раз, когда враг захватил Пердью, надеясь уничтожить конкурентов, это грызло его совесть и заставляло чувствовать себя дерьмово. Опускаться так низко было просто не в стиле Сэма, хотя однажды он попытался это сделать от отчаяния. Несмотря ни на что, он должен был признать, что ему нравилась компания Пердью и он осмеливался даже называть их отношения настоящей дружбой. Может быть, это было потому, что они через многое прошли вместе.
  
  “Телефонный звонок, мистер Клив”, - сказала хорошенькая секретарша курортного отеля, протягивая Сэму беспроводной телефон.
  
  “Кто, черт возьми, это мог быть?” он спросил.
  
  Она пожала плечами и улыбнулась: “Шотландский джентльмен, я думаю. Он назвал тебя по имени и просил передать, чтобы ты надел рубашку.”
  
  “Пердью”, - сказал Сэм, качая головой. “Только он смог бы найти меня и шпионить за мной”. Он забрал телефон у ухмыляющейся греческой красавицы.
  
  “Ты завидуешь этому точеному телосложению, Пердью?” Сказал Сэм, слегка неуверенный в личности звонившего и надеющийся, что он не был занят тем, что выставлял себя полным дураком в этом предположении.
  
  “В твоих снах, Клив. У меня есть шезлонг, кое-что, с чем ты мог бы обойтись до того, как отправился в путешествие по Средиземному морю, ” мягко парировал Пердью.
  
  “Нина с тобой?” Спросил Сэм. Почему я только что спросил это? Боже милостивый, неужели я настолько неуверенна в себе?он сразу подумал, так же удивленный своим вопросом, как и Пердью.
  
  “Почему? Она направлялась ко мне?” он спросил Сэма.
  
  Сэм глупо заикнулся: “Эм, н-нет, не… насколько я знаю, нет. Мне просто интересно.”
  
  “Ну же, Сэм. Мы оба знаем, где мы находимся. Я даже не знаю, где она в последнее время ”, - искренне сказал Пердью. “Ты знаешь, где она? Мог бы использовать ее для этого.”
  
  “Боже мой, ты что, опять что-то задумал, не так ли? Я устал спасать свою жизнь… Ренатус”, - вздохнул Сэм, насмехаясь над титулом Пердью на вершине иерархии "Черного солнца".
  
  “Ты в самом деле? Поэтому вы расследуете тайные передвижения группы торговцев людьми в Греции, Турции и Албании? Я имею в виду, мы все знаем, что мужчины, занимающиеся рабством и проституцией, являются образцовыми гражданами, да? Никакой опасности там нет”, - усмехнулся Пердью.
  
  “Ладно, ладно, используй сарказм пореже. Здесь чертовски жарко, и мое терпение на пределе”, - сказал Сэм. “Тогда по какому поводу ты звонишь?”
  
  “Долгая история, но уверяю тебя, Сэм, это странный и замечательный случай. И мне не столько нужно, чтобы вы документировали это для меня, сколько помогли мне исследовать происхождение того, что я обнаружил ”, - воскликнул Пердью в своем обычном мальчишеском возбуждении. Проблема заключалась в том, что такого рода возбуждение от Дейва Пердью часто приводило к смертельным последствиям и неприятным состояниям.
  
  “При чем здесь Нина?” - Спросил Сэм, уже подсчитывая сумму, которую он взимал с миллиардера за этот новый ад.
  
  “Это может иметь отношение ко Второй мировой войне, хотя я не уверен, на каком именно языке это написано”, - упомянул Пердью, его голос смягчился, когда он отвернулся, чтобы посмотреть на то, что у него было с собой. “Итак, как бы легко ни было найти тебя, я должен признать неудачу в поисках Нины”.
  
  “Я посмотрю, сможет ли Пэдди найти ее для нас”, - предложил Сэм. У его лучшего друга и агента МИ-6 Патрика Смита было больше ресурсов, чем у него, поэтому британской секретной разведывательной службе было бы легко отследить Нину.
  
  “Хорошо, свяжись с ней и доберись до Райхтисусиса до следующей пятницы. Это выглядит восхитительно, старина! И я дам тебе дополнительный бонус только за то, что ты прикроешь свой ужасный бледный торс, ” сказал он Сэму своим лучшим высокомерным тоном.
  
  “Покиньте спутник, мистер Пердью. Используй это, чтобы обрести хоть какой-то чертов смысл, ладно?” - Посоветовал Сэм с улыбкой и повесил трубку, прежде чем Пердью смог ответить. “Спасибо вам, мисс”.
  
  Он передал телефон секретарю, который ждал на безопасном расстоянии. В последний раз он окинул взглядом захватывающий дух пейзаж вокруг него, пейзаж, который он принимал как должное с тех пор, как зарегистрировался здесь, потому что был так занят слежкой за своим подозреваемым. Теперь он сожалел, что не проводил в воде столько времени, сколько мог, но после этой экспедиции у него будет больше времени, чтобы вернуться и насладиться красотой — если он выживет.
  
  
  Глава 5
  
  
  Грант Нины был выплачен полностью за ее услуги покойному герру Каммербаху и его проекту, но она еще не была готова покинуть Гималаи. Было так много вопросов как к тайной оперативной группе, которая появилась из ниоткуда, так и к Невиллу, предполагаемому эксперту по археологии, который помогал Каммербаху.
  
  Кроме того, ей нужно было знать, что было похоронено в туннеле, который они обнаружили в координатах, которые она вычислила из старых файлов, которые Каммербах дал ей для расшифровки. Согласно ее хронологии и соответствующим событиям тех дат, она смогла установить точное местоположение ямы, которую люди Невилла вырыли для Каммербаха.
  
  “Доктор Гулд, здесь слишком опасно”, - сказал Невилл. “Твоя работа в любом случае выполнена. На твоем месте я бы пошел домой и наслаждался своими деньгами ”.
  
  “Но ты не я, не так ли?” она подмигнула, ее руки обнимали кружку горячего шоколада, которую она взяла на кухне их домика. “Я хочу знать, что они искали в том туннеле. В документах ничего не говорилось об этом, и этого было достаточно, чтобы убить твоих несчастных друзей.”
  
  “Коллеги, не друзья”, - быстро сказал он. Он сидел напротив Нины за столом для завтрака в столовой лоджа. На улице было холодно, но снега не было.
  
  “И все же, - ответила она, - тебя не беспокоит, что эти солдаты захватили сцену? Ты вообще знаешь, кто они?”
  
  “Я полагаю, что они были наняты вашими союзниками”, - признался он Нине. “И они могут обыскивать это место сколько угодно, они ничего не найдут”.
  
  “Кроме огромных человекообразных приматов?” она настаивала. “Кажется, тебе не слишком интересно, кем они были, еще меньше - для чего они были там, Невилл”.
  
  “Я просто рад, что мы выжили, доктор Гулд”, - сказал он, глядя ей в глаза с серьезным предостережением. Он понизил голос. “Насколько нам известно, эти солдаты уже были убиты теми… вещи. И можешь назвать меня брезгливым, но как специалист по археологии, я предпочитаю работать с мертвыми вещами — вещами, которые не готовы выпотрошить мои кишки на снегу ”.
  
  “Значит, ты боишься”, - ответила она. “Любой в здравом уме был бы напуган, Невилл. Это не преступление. Все, что я говорю, это то, что давай вернемся —”
  
  “Ты в своем уме?” он ахнул так тихо, как только мог.
  
  Нина покачала головой и продолжила: “и просто посмотрите, что там происходит. У меня есть достоверные сведения, что организация, на которую работают эти люди, - это очень старое общество, которое занимается оккультными реликвиями и нацистскими сокровищами ”.
  
  “Нет, мисс Нина”, Невилл явно отверг ее предложение. “Нет”.
  
  “Что ты собираешься делать теперь? Ты собираешься вернуться в Калькутту и продолжать свою жизнь?” - спросила она, делая глоток восхитительного горячего напитка. Нина заметила, что его нежелание было ошибочно истолковано как враждебность, поэтому она немного ослабила свои уговоры и перевела разговор на что-то более непринужденное.
  
  “Я, да”, - вздохнул он, глядя глубоко в свой кофе. “Того, что я увидел там, было достаточно, чтобы преследовать меня вечно, мисс Нина, и я не намерен продолжать поиски этого. Все, чего я хочу, это вернуться домой в свой родной город, посещать свой собственный университет и проводить время в лекционных залах, где белые дьяволы Тибета не разгуливают средь бела дня и не пожирают других ”.
  
  Нина знала, что его не переубедишь. Жаль, потому что он был единственным человеком, которому она доверяла, и лучшим гидом по географии равнин. Это был кошмар - найти кого-то такого уровня по разумной цене, но вместо того, чтобы рисковать его жизнью за свой счет, она решила оставить все как есть. Для него. Но это не означало, что она позволила бы этому случиться ради нее .
  
  После обеда она наблюдала, как Невилл пошел в свою комнату и запер дверь, чтобы немного вздремнуть. Это был подходящий момент для нее, чтобы начать действовать. Большинство людей были внутри, играли в бильярд или смотрели фильмы, так как снова начались небольшие порывы ветра. Она должна была вернуться на место раскопок при дневном свете, чтобы установить истинное участие Бригады отступников и исследовать существование йети, если то, что она видела, действительно было таковым.
  
  Нина проскользнула через служебный вход черного хода, подняв ключ от одного из снегоходов, когда проходила мимо офиса менеджера. Он был в баре, болтая с группой сексуальных скандинавских туристов. Когда медики из военной команды привезли Невилла и Нину обратно, она увидела, где хранились служебные автомобили и ключи. Ей было удивительно легко найти ее снова, и она прокралась вдоль стены здания, чтобы найти окно для доступа. Все были бы внутри сторожки, и если бы кто-нибудь был в сарае для транспортных средств, они, конечно, не заперли бы двери снаружи, где ручки были закреплены цепью и висячим замком.
  
  Белая пелена мешала Нине видеть, но любопытство гнало ее вперед. Ее ладонь лежала на деревянной стене здания, пока она на ощупь не нашла большое окно, но на его рамах были решетки от взлома.
  
  “Черт!” - выплюнула она. Расстроенная, она пошла другим путем, через крытую парковку, где они держали большие грузовики и бензоколонки. “Мастерская”, - прошептала она с усмешкой. Это было идеальное место для доступа, и она опустила свое маленькое тело, чтобы пролезть под выдвижной алюминиевой дверью в засаленную зону причала. Здесь пахло бензином и резиной, но было ужасно холодно, вопреки тому, что она ожидала от закрытого помещения. Там они стояли — шеренга арктических кошек с потерянно выглядящим темно-синим "Поларисом" 1990 года выпуска, старше остальных, прятавшимся в тени чуть дальше остальных.
  
  “Привет, Мамси”, - весело сказала Нина на своем лучшем кокни, обнаружив машину, которая подходила к ее ключу. Она быстро подняла выдвижную дверь ровно настолько, чтобы приспособить ее к высоте машины. Она достала его и затем закрыла за собой дверь. Она позаботилась о том, чтобы оставить дверь приоткрытой на несколько дюймов над бетонным полом, точно такой, какой она ее нашла.
  
  Руководствуясь своим GPS, Нина нашла место раскопок и, движимая адреналином, страхом и любопытством, проложила маршрут вопреки здравому смыслу. В этом сезоне в Гималаях выпал сильный снегопад, и он начал по-настоящему усиливаться, полностью скрывая ее окружение из виду, когда она довела машину до предела своих возможностей. На навигаторе ее пунктом назначения была четкая красная точка, а ее маршрут, по которому она шла, пульсировал красным. Это была ее единственная система навигации в условиях полной темноты, и с каждой пройденной милей Нина все больше и больше убеждалась, что она сошла с ума, решившись на такое начинание. Но она зашла слишком далеко, чтобы повернуть назад, иначе она хотела погибнуть от холода, погребенная подо льдом.
  
  К ее удивлению, на месте раскопок не было ни машин, ни людей. Тем не менее, она все еще была оцеплена указателями, что было приятным зрелищем. Нина направила снегоход к скалам у подножия возвышающейся горы, где была вырыта яма. Там транспортное средство не было бы повреждено, и оно было бы хорошо спрятано. Как только Нина заглушила двигатель, она поняла, насколько ужасно одинока она была, и во власти вещей больших и подлых, чем она могла когда—либо быть - стихий и дикой природы.
  
  В ее ушах зашипело от плотной стены тишины, с которой она столкнулась лицом к лицу, и все вокруг нее, белое забвение, соответствовало звуку. “Иисус, мир был стерт”, - сказала она себе, чувствуя, как одинокая вспышка ужаса разгорается внизу ее живота. “Во что ты вляпалась на этот раз, Нина?” она нервно вздохнула, поворачиваясь из одного направления в другое, потом в другое, пока не стала медленно поворачиваться, чтобы найти хоть какое-нибудь существенное изменение, но безуспешно. “Все выглядит точно так же. Должно быть, вот на что это похоже - быть мертвой, ” пробормотала она.
  
  “Хотели бы вы узнать?” - ответил глубокий голос, в котором слышались остатки голландского с немецким акцентом. Это напугало Нину на грани сердечного приступа, но когда она повернулась лицом к голосу, она заметила только белый мех, нависший над ее беспомощным телом на мгновение, прежде чем она потеряла сознание.
  
  
  * * *
  
  
  “Кто она?” Услышала Нина, когда пришла в себя. Они говорили по-немецки, но она прекрасно их понимала. Притворившись мертвой, она оставалась неподвижной с закрытыми глазами, чтобы выслушать и узнать, кто они такие и чего хотят, прежде чем пытаться урезонить их.
  
  “Одна из Каммербаха. Но я думал, мы получили их все ”, - сказал другой.
  
  Для нее было настоящим подвигом сохранять спокойствие среди вони только что убитых людей. Тошнотворная жара камеры привела к брожению медного гемоглобина, которым были окрашены стены и часть пола вокруг нее. Их голоса были чрезвычайно глубокими, и Нина, преодолевая ослепляющую мигрень и ноющую рану на голове, старалась сосредоточиться на том, чтобы слышать приглушенный тон их слов. Все, о чем она могла думать, кроме того, что ее убили, было то, как ей было холодно.
  
  “Почему бы нам просто не убить ее?” - предложил другой голос, вызвав у Нины приступ страха.
  
  “Мы могли бы использовать ее как разменную монету”, - сказал ближайший к ней голос.
  
  “Ах, да? С кем? Никто не знает о нас, идиот. У нас нет врагов...”
  
  “Да, и обычно мы не оставляем выживших”.
  
  “Я согласен с Дейтером”.
  
  “Ты держись подальше от этого! Если бы ты сделал свою работу правильно, этой сучки сейчас не было бы в живых, она действовала бы мне на нервы, потому что я не знаю, кто ее послал ”.
  
  “Эй, пошел ты! Если бы ты сам делал свою грязную работу, мне не пришлось бы отвечать за твое дерьмо ”.
  
  “Ребята, мы теряем здесь драгоценное время. Просто оставь ее здесь и убирайся с генератором.”
  
  “Я хочу знать, у кого еще есть эти координаты”, - снова заговорил первый и самый свирепый голос. “Очевидно, что тот, у кого есть эти координаты, должен быть устранен. Мы не можем позволить никому найти врата в Агарту. Только у чистой расы есть врил, и я ни за что на свете не оставлю его без охраны, чтобы такие идиоты, как эта любопытная сука, обнаружили его. Она должна быть убита ”.
  
  Они сидели в молчаливом созерцании. “Почему это вообще проблема?” он залаял так громко и внезапно, что тело Нины дернулось в испуге. К сожалению, они это видели. Нина закричала, когда они сильно схватили ее, их пальцы впились в ее кожу, чтобы удержать ее. Пришло время использовать ее давно дремлющий немецкий.
  
  “Битте!” - закричала она. Белые приматы на мгновение замерли, чтобы убедиться в том, что, как им показалось, они услышали. Нина сочла это решающим моментом для уточнения: “Братья, я пришла сюда, чтобы найти вас. У меня есть вопросы… от имени Ордена Черного Солнца.”
  
  
  Глава 6
  
  
  “Спасибо, что пришел, Сэм”, - улыбнулся Пердью, стоя в открытой двери. Такси Сэма уехало, и его проводили по кольцевой подъездной дорожке к главному крылу Райхтисусиса.
  
  “Что ж, боюсь, предложенный вами гонорар заставил меня отказаться от своих мыслей”, - пошутил Сэм, его огромная спортивная сумка была перекинута через плечо. “Пришлось снова искать няню для Бруича. Да будет тебе известно, он взбешен”.
  
  “Няня или твой кот?” Спросил Пердью.
  
  “Клянусь, у этого кота биполярное расстройство, ” добавил Сэм, “ в последнее время он тоже не очень хорошо играет в шахматы”.
  
  Пердью усмехнулся и повел Сэма в свой дом, чтобы показать его комнату на время, пока он не соберет всех, кто был ему нужен для экскурсии. Когда он повернулся, чтобы поговорить с Сэмом, журналист исчез.
  
  “Сэм?” Пердью нахмурился.
  
  Из другой комнаты Сэм спросил: “Что, черт возьми, случилось с твоей лужайкой, старина?”
  
  “О, вы видели это, - сказал Пердью, - преждевременно”.
  
  “Да”, - кивнул Сэм, глядя в окно на разрушения снаружи.
  
  “Франц будет исключительно расстроен таким неудачным развитием событий”, - посетовал Пердью. “Мой садовник”.
  
  “Я понимаю. Глядя на этот беспорядок, я бы сказал, что у него есть все основания для этого”, - согласился Сэм.
  
  “В памятник ударила молния”, - он колебался, наполовину удивленный и совершенно взволнованный этим тревожным воспоминанием. “Кстати, сразу после того, как я сказал Тору держать это в штанах, на самом деле”.
  
  “Отличная работа”, - насмешливо поздравил его Сэм. “Кажется, это было хорошо воспринято”.
  
  “На самом деле, это именно то, для чего я вызвал тебя, Сэм”, - объявил Пердью. “Внутри сломанного креста я кое-что нашел — думаю, что-то историческое, но, похоже, я не могу найти точку опоры, чтобы начать это исследовать”.
  
  “И вот где тебе нужна Нина”, - догадался Сэм.
  
  “Тебе уже удалось привлечь к этому внимание Патрика?” спросил он Сэма, глядя с надеждой.
  
  “Он на ней, - говорит он. Знаешь, я не хочу показаться параноиком, но если ты не можешь найти Нину, это приводит в замешательство”, - сказал Сэм.
  
  “Я согласен. Ни один из моих не совсем законных, сверхточных методов не выявил ее нигде на земном шаре ”, - пожаловался Пердью с немалой долей беспокойства. “Можно было бы поклясться, что она исчезла с лица планеты”.
  
  “Может быть, она ушла в подполье”, - предположил Сэм, изо всех сил пытаясь представить, куда могла пойти Нина. “Но я уверен, что Пэдди повезет больше. Я удивлен, что этот человек до сих пор не нашел Джимми Хоффу ”.
  
  Они поднялись по лестнице в домашний офис Пердью, откуда вид был теперь менее великолепным из-за сломанного креста снаружи. Налив им обоим по крепкому напитку, Пердью церемонно убрал крышку со своего стола. Подобно крышке, верхний лист дерева с дорогой резьбой и стеклянным покрытием оторвался от опоры, которая была фактически превращена в потайное отделение длиной и шириной самого стола.
  
  “Вот так”, - похвастался Пердью. “Я нашел это внутри разбитого круга в верхней части креста. Странно, или я просто пропустил изобретение таких инженерных чудес?”
  
  Внутри лежали остатки большой цепи, уменьшенной до одиннадцати звеньев. Каждое звено цепи было приблизительно 12 дюймов в диаметре и 20 дюймов в длину. Даже отмытая от пыли и износа их гранитной гробницы, Сэму было очевидно, что цепь была нетронутой, без признаков коррозии или эрозии, и нигде ни малейшего признака ржавчины. Она тоже была странного цвета. В отличие от обычных серебряных или металлических оттенков цепей такого размера, это была любопытная бледно-желтая или оранжевая разновидность, которую Сэм никогда раньше не видел.
  
  “Что это?” Спросил Сэм. Он был встречен самым нервирующим взглядом Дейва Пердью, взглядом, который каким-то образом олицетворял удивление и раздражение вместе.
  
  “Сэм. Это цепь, ” безучастно ответил он.
  
  “Я знаю, что это цепь, Пердью. Из чего она сделана? и почему вы инкубируете это в своем столе?” - нетерпеливо возразил журналист.
  
  “О, хорошо, на мгновение я подумал, что ты поступил со мной просто”, - искренне признался Пердью, вызвав недовольное ворчание своего гостя. “Предполагается, что, судя по виду и размерам, это что-то вроде якорной цепи лодки, только… она отлита из чистого золота.”
  
  “Вот почему она такого странного цвета”, - воскликнул Сэм. “И именно поэтому ты прячешь это здесь”.
  
  “Правильно”.
  
  “Так для чего мы вам нужны? Ты знаешь, что это золото. Кого волнует, откуда это взялось?” Поинтересовался Сэм, засунув руку под другую подмышку и держа свой стакан виски.
  
  “Художник, который сделал это, был финном. Эта цепочка должна была быть частью большей цепи, я имею в виду, посмотри на это… одиннадцати звеньев было бы недостаточно, чтобы сомкнуться вокруг чего-либо достаточно большого, чтобы заслужить цепь такого размера. Это было частью чего-то огромного, Сэм!” Пердью улыбнулся. “Что-то массивное”.
  
  “Что-то массивное... в Финляндии?” Сэм дразнил.
  
  “Пей свое виски”, - вздохнул Пердью в ответ на озорной сарказм Сэма. “Вот почему нам нужна Нина. Этот крест был изготовлен во время Второй мировой войны в Финляндии. Я чувствую это нутром. Это гораздо больше, не только потому, что она сделана из золота, но и потому, что по ее грубому виду вы можете почти представить, что она действительно для чего-то использовалась ”.
  
  “А что бы ты надел на цепь из золота, если бы мог использовать железо или сталь?" Это просто странно. Ты изучал это в Интернете?” он спросил Пердью.
  
  “Нужно ли мне вообще отвечать на это?” Спросил Пердью.
  
  “Нет. Нет. Дурацкий вопрос, извини, ” согласился Сэм, глотая ликер и глядя на уничтоженный крест. “Должно быть, это было довольно красиво”.
  
  “Это было. Полагаю, я мог бы восстановить ее, но это было бы не то же самое. Молния ударила в нее впервые почти за столетие, Сэм, чтобы раскрыть ее тайну. Разве это не было бы чем-то особенным, если бы подобное происходило с определенной целью?” Пердью бродил в большом волнении.
  
  Сэм внимательно осмотрел разбитую реликвию и обдумал слова Пердью. Он поставил свой бокал, его глаза не отрывались от реликвии, и мечтательно он должен был признать, что это был бы большой шанс думать иначе. Мягко Сэм заметил: “Возможно, это было предназначено для того, чтобы быть обнаруженным. Может быть, сам Тор указал тебе на нее.”
  
  
  Глава 7
  
  
  Нина зачаровала своих похитителей на длину хорошо произнесенной немецкой фразы, объяснив им, что Черное Солнце послало ее убедиться, что они преуспели в своем открытии. Она использовала свои слова уклончиво, чтобы заставить их поверить, что она знала, почему они были там, утверждая при этом, что она была просто эмиссаром, который искал их.
  
  “Я присоединилась к экспедиции Каммербаха, чтобы иметь хорошее прикрытие для поиска тебя от имени секретной организации, к которой я принадлежу, но я не могла позволить наемникам узнать об этом, не так ли?” - объяснила она.
  
  “Считается, что Орден Черного Солнца находится в застое, фрау. Вот почему мы действуем самостоятельно. Общество Врил практически развалилось, но мы не страдали от всего этого, ” пояснил злой, указывая на их телосложение, “ напрасно. Мы истинной породы, тулиане во всех отношениях, и наши стремления выходят далеко за рамки ассоциации с каким-либо обществом, как у вас ”.
  
  “Ты ничего не знаешь обо мне, мой дорогой друг, поэтому я предлагаю тебе оставить эти предположения при себе. Я не прислужник Черного Солнца. Я ученый и исследователь, который знает все о ваших обществах Туле и Врил, поэтому, пожалуйста, не подразумевайте, что я здесь исключительно потому, что принадлежу к организации. Я здесь ради собственной выгоды, чтобы я могла возвыситься в ордене ”, - защищалась она так дружелюбно, как только могла, и для дерзкого маленького историка сохранять спокойствие, когда его оскорбляли, было настоящим подвигом.
  
  Они стояли в тишине после того, как она закончила, обмениваясь взглядами. Теперь, когда у нее была минутка, чтобы успокоиться, Нина внимательно посмотрела на них. Теперь стало ясно, что они вовсе не были йети, только что они были одеты как мифические отвратительные снеговики, чтобы скрыть свои истинные личности. Но это никоим образом не делало их менее любопытными как мужчин.
  
  У них были причудливые черты лица, примитивные, с тяжелыми лбами и глубокими голосами, не говоря уже о том, что они были необычайно высокими и мускулистыми. Их глаза были такого светлого оттенка, что серые радужки казались почти белыми, а черные границы были ярко выражены. Что поразило Нину, так это то, насколько нестареющими они казались. Она буквально не могла угадать их возраст. Им могло быть тридцать пять или пятьдесят два — прошло бы и то, и другое.
  
  Ей было ясно одно: эти люди определенно не имели средней генетической предрасположенности, но произошли от чего-то довольно гротескного. Если бы они выглядели одинаково, она бы списала их на очередной нацистский эксперимент, но их черты достаточно различались, чтобы придать им отличительные индивидуальные черты. Каждый из них был уникален в генетическом составе своего происхождения.
  
  “Как тебя зовут?” - спросил тот, что был суровее.
  
  Вопрос застал Нину врасплох, хотя ей следовало подумать о такой возможности раньше.
  
  “Ольга Бремер, член "Черного солнца" третьего уровня и ученый-изгой”, - солгала она.
  
  “В какой отрасли науки?” - спросил другой.
  
  “Физика”, - ответила она, не особо задумываясь. Это был безопасный ответ, поскольку они не произвели на нее впечатления человека, изменяющего время. Это сработало.
  
  “Здесь нет ничего для физика, Ольга”.
  
  “Ты уверен? Как вы думаете, что спрятано в горах Тибета, ребята? Как вы думаете, почему сам фюрер прибыл сюда со своими физиками, в то время как Гиммлер занял сторону Аненербе в СС? ” она убедительно бросила вызов, хотя внутри была в ужасе, надеясь казаться намного более сведущей, чем она могла когда-либо быть на самом деле.
  
  “Теперь ты нашел нас. Какое у вас к нам дело?”
  
  “Просто хочу сообщить моей организации, что ваши предприятия не основаны на мифе, что я видела это своими глазами”, - ответила она. О, Боже мой, Нина, ты действительно слишком много распространяешься, не так ли?подумала она. Тебе лучше надеяться, что они купятся на это. Вряд ли ее похитители знали, что Нина понятия не имела, что они задумали.
  
  “Мы теряем время, Томас. Давайте возьмем генератор и уйдем. Мы знаем, кто она такая. Если она создаст проблемы, мы ее используем”.
  
  Нина нахмурилась, но придержала язык. Использовать меня? Осмелюсь ли я даже представить, что он имеет в виду?
  
  “Руди, вы с Дейтером показываете дорогу. Я сопровожу нашу уважаемую коллегу, Ольгу”, - приказал Томас, злобный Альфа. “Поехали”.
  
  Нина была напугана ими до смерти, но где-то под ее тревогой была небольшая искра волнения по поводу откровения, ради которого она пришла сюда. Наконец, она увидит, что они делают ... и что такое так называемый генератор. Томас крепко держал ее, его огромная левая рука сжимала ее правую руку. Буквально направляя маленькую, встревоженную историчку, он вел ее в кромешной темноте за тремя другими образцами, у каждого из которых были бледно-зеленые фонарики.
  
  “Свет скуден. Могу я воспользоваться своим фонариком?” - спросила она.
  
  “Нет!” - последовал громкий ответ от всех них. Томас нахмурился и обыскал ее в поисках фонаря, который он немедленно конфисковал.
  
  “Мне это нужно”, - попыталась протестовать Нина.
  
  “Ну, мы не можем этого допустить. Белый луч изменит распределение энергии в секции 1”, - объяснил Дейтер Нине, стоявшей впереди нее. Он не оглядывался, пока говорил, но, судя по тому, что могла видеть Нина, казался довольно нервным. “А теперь, пожалуйста, помолчи”.
  
  Резко повернув направо, они вошли в пещеру поменьше, и мужчинам пришлось пригнуться, чтобы продолжить путь. Давление воздуха заметно изменилось, что означало, что они спустились еще глубже под землю. Нина то и дело волочила ноги, чем заслужила разочарованное ворчание Томаса. Но она не могла видеть и вполовину так хорошо, как могли они, а пол грота был мокрым и неровным. Всем сердцем она надеялась, что ее клаустрофобия не вернется. Пока что пещера была достаточно просторной, но она становилась все меньше, глубже, темнее и дальше. Клаустрофобия - не очень хорошая вещь, и у нее было это плохо.
  
  Нина тяжело вздохнула, когда туннель наклонился вниз, переходя в длинный, постепенный спуск, все глубже в недра горы. При таких низких температурах, которые они пережили, Нина не могла долго продержаться до неминуемого обморока, и она всем своим весом вцепилась в руку Томаса.
  
  “Женщина слабеет”, - объявил он остальным.
  
  “Дай ей затычки для ушей и разложись, Томас”.
  
  Он на мгновение остановился, роясь в заплечной сумке, которую нес. Нина соскользнула с его руки и упала, как человеческая капля, на пол пещеры, измученная и задыхающаяся. В ее груди раздался отчетливый хрип.
  
  “Я не могу дышать!” - воскликнула она. Потолок из сталактитов и блестящих выступов над ней начал бешено вращаться, когда она быстро заморгала, чтобы прийти в себя, но безрезультатно. Клаустрофобия поразила. “Моя грудь прогибается!”
  
  Один из мужчин спереди бросился на нее с зеленой лампой, освещающей его отвратительную усмешку: “Закрой свой гребаный рот, иначе ты больше никогда не сможешь дышать!” Его рычание было приглушенным, но ни на йоту не менее яростным. “Нас нельзя обнаружить, ты понимаешь, Ольга?”
  
  Нина окаменела и, в дополнение к ее страху быть убитой, она быстро задыхалась. Ее грудная клетка отказывалась расширяться под давлением легких, и воздух, которым она дышала, был разреженным и бесполезным. Схватившись за грудь, она закрыла глаза, слишком боясь встретиться лицом к лицу с притворяющимся йети, изрыгающим в ее адрес угрозы. Она почувствовала, как холодная влажная поверхность под ней проникает в штаны. Атмосфера не только колебалась в давлении, но и изменилась по содержанию.
  
  Из-за влажного запаха водянистого камня и гнилых луж воздух был наполнен странным запахом, который никто из них не мог определить. Когда Нина попыталась вдохнуть как можно больше воздуха, она уловила отчетливый запах аммиака и где-то в нем чего-то похожего на тропические джунгли. Но климат в Гималаях никогда не допускал джунглей, подумала она. Без предупреждения Томас засунул затычки для ушей в оба ее уха и засунул устройство прямо в ее разинутый рот, жаждущий кислорода. Как ингалятор от астмы, пластиковый дозатор распылял мерзкий туман в задней части ее горла. Нина поперхнулась и разразилась приступом сильного кашля в толстую подкладку своей парки, чтобы заглушить шум.
  
  Томас и Дейтер уставились на нее сверху вниз.
  
  “Что ты знаешь, у нее есть способность учиться”, - сказал Дейтер своему брату, который ухмыльнулся в ответ на замечание, прежде чем снова поднять Нину на ноги.
  
  После того, как приступ удушья прекратился, Нина внезапно почувствовала себя невероятно сильной. Ее грудь наполнилась легкими, и воздух почти заполнил ее дыхательную систему. Даже ее уши перестали болеть почти мгновенно, и она была в полном порядке менее чем через пятнадцать секунд после нанесения.
  
  “Как называется это вещество?” - прошептала она Томасу, когда он начал тащить ее за собой, склонившись над ней в туннеле с низкой крышей.
  
  “Разложение”, - ответил он. “Этого нет в твоем местном супермаркете, маленькая Ольга. Это то, на что способны ученые грядущей расы. Примите к сведению для вашего… твой… Ради Черного Солнца. Возможно, оно сможет догнать нас через несколько сотен лет, но это сомнительно, ” высокомерно усмехнулся он.
  
  “Что заставляет тебя думать, что твои члены намного более продвинуты, чем члены Ордена Черного Солнца, Томас?” спросила она, все еще делая долгие, глубокие вдохи, пока они продвигались.
  
  “Все просто, - ответил он, “ ваши ученые - люди. Люди примитивны, но они обманывают себя игрой власти и сражаются только с другими, столь же недалекими умом.”
  
  Они действительно верят, что они выше людей, когда на самом деле они являются шагом вниз в генетических экспериментах кучки уродов, которые были такими же безумными, подумала она про себя.
  
  “Сюда!” - прохрипел один из них. Его шепот было трудно расслышать из-за низкой частоты звука его глубокого голоса. “Раздел 2. Черт!”
  
  “Что случилось?” - Спросил Дейтер, к которому присоединился один из тех, кого Нина не видела в поле своего зрения. “Мы должны добраться до раздела 2. Именно там находится генератор.”
  
  “Не могу. Следующий коридор слишком мал, чтобы даже мои плечи могли пройти, и он слишком низок, чтобы даже проползти”, - доложил разведчик. Томас не пожалел ни минуты.
  
  “Ольга может пройти. Мы отправим ее туда”.
  
  “Веррüккт !”
  
  “Nein, nein!” Нина умоляла, яростно тряся головой. Она отступила от черной дыры перед ними, но Томас заблокировал ее побег своим колоссальным телом.
  
  “О, да. Ты проходишь через это, или ты умрешь прямо сейчас ”, - прорычал он, как мурлыканье дремлющего дракона.
  
  “У меня клаустрофобия! Это замкнутое пространство убило бы меня! Или сведи меня с ума! Пожалуйста, не надо...” Нина умоляла, но она не учла их ценности для милосердия.
  
  “Ольга, генератор находится в морозильной камере под воздуховодом, по которому ты будешь ползти”, - просто заявил Дейтер, игнорируя тяжелое положение миниатюрной красавицы. “Он ярко-зеленый, оттенок этих огней в наших лампах, но думайте о нем как о солнце для этих ламп, да? Не прикасайтесь к генератору. Это разрушит ваши ткани при контакте ”.
  
  Нина была почти в истерике.
  
  “Ты понимаешь? Не прикасайся к ней руками!” - повторил он резко, без каких-либо чувств. Все, о чем они заботились, это вернуть генератор. Нина вскоре поняла, что протестовать бесполезно и опасно для нее, поскольку ее ждала угроза задохнуться в этом манящем черном глазу ада.
  
  
  Глава 8
  
  
  Рыдая так тихо, как только могла, ради спасения своей жизни, Нина заползла в небольшое пространство, в то время как немецкие гиганты смотрели на это. Ей казалось, что крыша маленькой червоточины смыкается над ней, и темнота превратилась в зловещее тяжелое мокрое одеяло, которое медленно укутывало ее в свои складки. Вздохи Нины отражались от стен туннеля, когда она продвигалась вперед, ее колени болели и были ледяными от неровного пола под ней. Ее фонарь не давал ей утешения. По ее мнению, он освещал только ее гробницу, и влажным, налитым кровью глазам Нины зеленый свет просто показал ей узкую тропинку, по которой ей приходилось идти, крошечное пространство, где даже эху ее плача не хватало места, чтобы отразиться.
  
  “О, Боже, пожалуйста, не дай этому существу превратиться в кротовью нору у меня на глазах. Как я вернусь?” - тихо проговорила она сама с собой, хотя бы для того, чтобы напомнить себе, что она все еще жива. В ее сознании она услышала голос Сэма, который успокаивал ее, точно так же, как он делал, когда они были вынуждены и стеснены на той старой подводной лодке во время экспедиции Wolfenstein, и она думала, что умрет. Просто дыши медленно, глубоко, Нина, она услышала скрипучий шотландский голос Сэма у своего уха. Не беспокойтесь, это ненадолго, и вы снова окажетесь снаружи. Голос был таким живым, что она почти подумала, что он действительно был там.
  
  “Сэм?” - позвала она в зеленую темноту, ее голос дрожал, а произношение нарушал заложенный нос. Нина чувствовала себя беспомощной маленькой девочкой; одинокой, холодной и потерянной. Все в порядке, Нина. Я здесь. Просто продолжай идти.
  
  “Но как я собираюсь вернуться назад? Мне негде развернуться. О, Боже, я собираюсь умереть! Я чувствую, как мои легкие сжимаются. Воздух просто проходит сквозь нее, как ... о, Боже ... губка, губка, которая ... не впитывает кислород ”, - плакала она, ее грудь горела от психосоматических мучений.
  
  Впереди нее появилось маленькое пятнышко света. Она быстро моргнула, чтобы убедиться, что это не какой-то оптический обман или принятие желаемого за действительное. Как будто свет содержал кислород, Нина внезапно почувствовала, что ее легкие впитали достаточно воздуха, чтобы помочь ей снова дышать. Утешение света тоже пришло в самый последний момент, когда у нее слишком закружилась голова, чтобы продолжать. Что-то необычное в ее миссии осенило Нину, когда она приблизилась к светлеющему выходу.
  
  Это древнее место раскопок. Как, черт возьми, здесь мог быть генератор, в морозильной камере, ни больше ни меньше, подумала она. Было действительно любопытно, как ее похитители могли подумать, что что-то, работающее на электричестве или генераторах, может работать здесь, после того, как это место было закрыто и спрятано на протяжении веков, возможно, тысячелетия! Все это было нелепо, но она продолжала сражаться исключительно для того, чтобы выполнить свою вынужденную задачу, опасаясь быть уничтоженной. На натертых коленях и ободранных ладонях она подползла ближе к порталу света, отложив пока свой фонарь в сторону. Было достаточно света, чтобы разглядеть, куда она направлялась. Портала не было перед ней; и это не было дырой под ней, через которую можно было бы пройти . Она была наклонена между горизонталью и вертикалью, чтобы сделать небольшой спуск на другую нижнюю платформу из камня, которая привела бы в подземную камеру, где, по-видимому, ей пришлось бы найти большой морозильник и украсть оттуда генератор.
  
  Для меня это звучит как лошадиное дерьмо, мысленно разглагольствовала она, толкая ноги вперед, чтобы войти на платформу ногами вперед. О, черт, что, если они послали меня сюда только для того, чтобы запереть? она запаниковала.Что, если они завалят этот маленький туннель и похоронят меня заживо?У Нины снова началось учащенное дыхание. Эти люди не были бы выше такого зверства.
  
  Но затем она услышала гудящий звук сразу за платформой, где она переходила в короткий коридор. Оттуда дверной проем вел в хорошо освещенную комнату, которую она искала.
  
  “Это просто чертовски странно, чувак”, - с благоговением прошептала Нина, следуя за небольшим снижением к камере, где жуткое гудение становилось все громче. “Нет никакого ... способа...” - сказала она, осторожно пробираясь сквозь тени к дверному проему, - “там мог гореть свет… здесь.” Очевидно, что это был не солнечный свет, поэтому освещение должно было происходить от электричества. Эта мысль исказила ее логику. Как может быть проведено электричество там, где его не было более сотни лет? Электрические токи в том виде, в каком мы их знаем сегодня, еще даже не были изобретены, когда здесь в последний раз кто-либо был.
  
  Нина осторожно прокралась к дверному проему, пригнувшись, чтобы ее не заметили сразу, если кто-нибудь, по какому-то нелепому повороту судьбы, будет присутствовать. Но там никого не было. Ее темные глаза, теперь медленно приходящие в себя после заклинания плача, прочесывали место в поисках движения. Но то, что она увидела, выбило ветер из ее парусов и бесконечно озадачило ее.
  
  Это было машинное отделение. Различные машины, о существовании некоторых из которых она даже не подозревала, стояли, жужжа, в теплой комнате. Там были капсулы, похожие на те, что были в старых научно-фантастических фильмах. Большие часы, показывающие год, день и время каждой страны мира, занимали целую стену, которая уходила так высоко в тень, что Нина не могла различить потолок.
  
  Ее сердце бешено забилось не только от страха быть обнаруженным, но и из-за открытия, в которое она была посвящена. В этом отношении Нина знала, что она была просто приманкой или полезным маленьким червячком для гигантских ублюдков в шкурах, ожидающих ее возвращения. Они ни за что не собирались позволить незнакомцу, незнакомому им человеку, уйти от такого открытия, как это. Она была бы все равно что мертва, если бы вернулась к ним. Нина застряла в опасной для жизни головоломке, которая казалась живым чистилищем. Если она вернулась, она была мертва. Если бы она осталась, она бы наверняка погибла. Если бы ее обнаружили те, кто внедрил эти машины, Бог знает, какая судьба постигла бы ее.
  
  “Я облажалась”, - прямо сказала она.
  
  Справа от нее коллекция серебряных контейнеров гудела, выпуская пар из маленьких щелей в их дверцах. Обеспокоенная тем, что это может быть жидкий азот или его химические аналоги, она очень старалась не прикасаться к нему и не вдыхать его. Ручки контейнеров не были прикручены болтами или закреплены каким-либо образом. Она вспомнила, что ей не полагалось прикасаться к генератору голыми руками, что теперь имело полный смысл.
  
  “Криоконтейнеры”, - восхитилась она, проходя мимо них, один за другим. Для Нины было раем находиться в помещении, наполненном горячим воздухом, который испускали все работающие вокруг нее двигатели, и она воспользовалась моментом, чтобы снять перчатки и погреть руки о трубки одного из вентиляторов.
  
  Вентиляторы, поняла она. Они необходимы только там, где задействованы биологические агенты. Здесь, внизу, есть люди? Но Нина знала, что этот термин используется в широком смысле, поскольку люди приходили самых разных видов, когда дело касалось СС и ее наследия. Что, черт возьми, здесь происходит?Нахмуренность Нины усилилась, когда в голову пришли возможные варианты. Это не могло быть подземной подстанцией, если она была погребена под 5-футовым слоем породы, который пришлось прорубать.
  
  Куда бы она ни посмотрела, везде были счетчики, измерительные трубки и регуляторы мощности, настройки переменного тока и зарядные устройства для аккумуляторов размером с "Бьюик". Для любознательного историка это было сногсшибательно. Там был толстый шкаф с несколькими полками и раздвижными дверцами из плексигласа, где были сложены мириады контейнеров. Она снова надела перчатки и достала с полки подходящий сосуд Дьюара, чтобы хранить предмет. Для транспортировки генератор нужно было хранить в жидком азоте, и поэтому, по словам Дейтера, он был уже упакован. Все, что ей нужно было сделать, это положить это в сосуд Дьюара щипцами и запечатать , прежде чем отнести им.
  
  Она открывала каждый контейнер один за другим, пока не нашла контейнер с надписью “Прототип — Врил 243”. Используя щипцы, как указано в инструкции, она поместила его в вакуумированную колбу и плотно закрыла. Как раз перед тем, как закрыть большую, тяжелую дверь, она осмотрела другие пробирки и колбы, из которых одна, в частности, привлекла ее внимание.
  
  Из туннеля донесся громкий хлопок, и вскоре после этого из-за машинного отделения, где она не могла видеть, донеслись шорох и шум в ответ на первый грохот. Сердце Нины остановилось. Она прислушалась, чувствуя, как горячий прилив адреналина наполняет ее, когда оглушительный звук проплыл через вентиляционные отверстия и, казалось, исходил из того самого туннеля, из которого она пришла. Мерзкий предмет с надписью “LOX” привлек ее внимание, потому что он был намного больше по размеру, чем другие, но у нее не было времени тщательно изучать множество различных составов, хранящихся в морозилке. Нине пришлось спрятаться от того, что вызывало страшный переполох, от того, что пришло посмотреть, что нарушило его покой.
  
  Она затопала, надежно прижимая фляжку к груди, стараясь никоим образом не встряхивать и не взбалтывать контейнер. Содержимое было смертельно опасным при вдыхании и еще более опасным при разливе, и она не собиралась искушать судьбу. Было достаточно того, что ей пришлось вынести подавляющее давление рутинной работы, которая была возложена на нее. Если бы ее кожа или придатки отломились, как хрупкие фарфоровые выступы, это было бы совсем не весело.
  
  Нина направилась к туннелю, решив вернуться в направлении шума, а не ждать, пока ее обнаружит то, что реагировало на упомянутый шум с другой стороны машинного зала. Она поползла обратно в адскую узкую каменную трубу, прижимая к боку флягу, которую держала над землей правой рукой. Она ползла на коленях, используя только левую руку, чтобы поддерживать свое туловище, убегая гораздо быстрее, чем когда она пришла с другой стороны.
  
  Не было времени беспокоиться о пространстве, о ее ноющих конечностях, учащенном сердцебиении или недостаточной емкости легких из-за стресса, вызванного ее фобией. Теперь она должна была выйти к людям, которые, вероятно, собирались убить ее, просто чтобы уйти от демонов любой породы, преследующих ее по пятам. Для доктора Нины Гулд это была безвыходная ситуация, и она сокрушалась об ужасном способе, которым ей предстояло встретить свой конец. Не было славы в том, чтобы умереть в забытом богом туннеле подо льдом.
  
  Что, если я попаду на другую сторону, и они действительно запрут меня там? О, Боже, пожалуйста, не дай им замуровать меня в этом аду. Пожалуйста. Пожалуйста, в ее мыслях смешались логика и ужас. Она оставила лампу и решила пробираться обратно в темноте. Освещенный предмет не только осветил бы ее местонахождение, чтобы любой мог ее обнаружить, но и помешал бы ей обращаться с флягой. В конце концов, она смогла увидеть игру теней у входа, через который она вошла, но ей не принесло облегчения осознание того, что она, вероятно, ползет к своему концу. Но позади Нины родился глубокий гул, настолько интенсивный, что она могла чувствовать, как он вибрирует, хотя пол пещеры под ее ладонью.
  
  Что бы это ни было, оно было яростным и могущественным. Хлопки, похожие на выстрелы, заставили ее нагнуться еще ниже, когда она спешила, но Нина услышала, как хлопки превратились в визг. Как отвратительные летучие мыши, они с визгом пронеслись позади нее в темном туннеле, и Нина услышала, как ее хрипы превратились в испуганные вздохи, прежде чем слезы хлынули снова. Из всех опасных мест, в которых она когда-либо была, и всех ужасных вещей, которые ей пришлось пережить в своей жизни, это был, безусловно, самый ужасающий ужас, который она когда-либо испытывала. Яростно плача за свою жизнь, Нина бросилась выбираться из ямы к теням, которые ждали впереди.
  
  Неземные визги настигли ее, и она почувствовала горячее дыхание чего-то большого и быстрого на своих ногах и ягодицах. Как только она, наконец, достигла спасительного портала обратно в лабиринт, который вел во внешний мир, Нина была тяжело ранена. Темнота накрыла ее мгновенно, и она даже не услышала голосов мужчин, которые были там, чтобы спасти ее.
  
  
  Глава 9
  
  
  “Она мертва? Она мертва?” Спросил Невилл.
  
  Малоизвестная клиника в пустынной части Бутана была небольшой, но достаточной по медицинскому обеспечению и персоналу. Археолог Невилл Падаячи склонился над маленьким телом Нины Гулд, в то время как медсестры пытались удержать его подальше от кровати, пока не появится доктор. Британец вошел в отделение неотложной помощи и оттащил Невилла назад, чтобы дать Нине немного места.
  
  “Вы, джентльмены, не можете находиться здесь, пока мы осматриваем пациента”, - сообщила им одна из медсестер. “Вы не уполномочены находиться здесь”.
  
  “Ты не собираешься оперировать ее, ради Христа. Она не смертельно ранена. Любой дурак может это увидеть. А я специальный агент Патрик Смит из британской секретной разведывательной службы. Я, черт возьми, уполномочен, ” разглагольствовал Пэдди, удерживая не менее нервного Невилла позади себя.
  
  “Доктор скоро будет здесь, сэр. Пожалуйста, подождите его снаружи. Это наша политика —”
  
  “Давай, Невилл. Пойдем подождем снаружи, пока не появится доктор. Мы все равно ничего не можем сделать, пока она не придет в себя ”, - сказал Пэдди гиду, который привел его к месту раскопок, когда Пэдди приехал, чтобы забрать Нину в домике. Вскоре они обнаружили, что она отсутствовала, и было легко увидеть, чем она пользовалась и куда ходила. Ее разговор с Невиллом все равно выдал ее планы.
  
  “Я ни на секунду не думал, что она оставит все как есть, агент Смит”, - сказал он Пэдди, когда они сели за очень плохой чай в зоне ожидания. “Но я никогда не думал, что она просто станет изгоем и пойдет сама по себе. Я имею в виду, что женщина - преподаватель университета, не говоря уже о проницательности во всех вещах, и все же она отправилась в самоубийственное путешествие в одно из самых опасных мест в Гималаях! О чем она думала?”
  
  Пэдди пожал плечами. “Я знаю Нину много лет и никогда не видел, чтобы она отступала перед вызовом, каким бы опасным он ни был. Мое единственное объяснение ее явно иррационального поведения заключается в том, что ее поиск ответов в очередной раз спровоцировал это безумие ”. Он отхлебнул чаю и немного подумал. “Нина Гулд страстная, стремящаяся найти правду под маской мирских дел. Это ее безумие. Она постоянно прибегает к безответственным поступкам, но это действительно тот случай, когда она чуть-чуть перешла границы дозволенного ”.
  
  “Интересно, что с ней там случилось. Ваши люди выяснили природу предмета, находящегося в ее распоряжении?” Спросил Невилл. “Это выглядело чем угодно, но только не антиквариатом. Напротив...”
  
  “Они понятия не имеют, что это такое, но мы думаем, что это может быть какой-то компактный производитель энергии, использующий технологию, с которой мы незнакомы. Это действительно довольно интересно”, - сказал Пэдди.
  
  “Что меня поражает, так это то, что в пещере нет места, где она могла бы это получить”, - ответил пораженный Невилл. “Я должен поговорить с ней, когда она проснется. Крайне важно, чтобы я знал, где она это нашла, потому что такая технология должна обрабатываться и храниться в особых условиях — например, в не обычной пещере, понимаете?”
  
  “Я понимаю твое замешательство, Невилл. Меня беспокоит то, что ей буквально некуда было идти с того места, где мы ее нашли, и все же она появилась с этим предметом. Это действительно сбивает с толку, скажу я вам. Я взял на себя смелость позвонить людям, которые попросили меня найти ее в первую очередь. Они должны быть здесь в течение следующего дня, ” Пэдди вздохнул. “Я хотел бы знать, что они подумают об этом”.
  
  “Пациент в сознании, агент Смит”, - объявила медсестра. “Доктор Басу ухаживает за ней.”
  
  “Спасибо”, - ответил Пэдди, когда двое мужчин, обнаруживших Нину, последовали за медсестрой в палату Нины, где они встретились с доктором Басу. Она была высокой, привлекательной индианкой лет сорока с необычно длинной косой, которая была сложена и скреплена на затылке. Они обменялись приветствиями, но Нина оставалась нехарактерно тихой.
  
  “Как вы себя чувствуете, мисс Нина?” Спросил Невилл, понизив голос.
  
  “Привет, Нина”, - кивнул Пэдди.
  
  Ее глаза затрепетали, и она медленно разлепила пересохшие губы, чтобы произнести свои первые слова после пробуждения: “Какое странное сочетание вы двое представляете”.
  
  Двое мужчин нашли ее ответ забавным, но из-за его странности им стало не по себе. Невилл и Пэдди обменялись парой поднятых бровей.
  
  “Тогда кого ты ожидал?” Спросил Пэдди.
  
  “Я не знаю, Патрик”, - устало вздохнула она, “просто странно видеть шотландского Джеймса Бонда и индийского Индиану Джонса, нависающих надо мной, как раз в тот момент, когда я вышел из схватки с пятью йети и комнатой из ”Звездного пути".
  
  “Что?” Спросил ее Невилл, посмеиваясь над веселыми образами, которые она только что вызвала в его голове. Пэдди это развеселило не меньше, и он стоял, смеясь, прикрывшись рукой.
  
  “Это правда. Пятеро немецких мужчин, замаскированных под йети, послали меня за каким-то... генератором ... подождите… они не были людьми, но они были гуманоидами, ” она нахмурилась, пытаясь сформулировать логичный и правдоподобный рассказ о своем испытании.
  
  “Вы можете рассказать нам все об этом после того, как немного отдохнете, доктор Гулд”, - мягко сказал доктор Басу. Ее голос завораживал — низкая, хрипловатая песня из слов, которая мгновенно убаюкивала тех, кто ее слышал. Все трое на мгновение уставились на очаровательного доктора, вдумываясь в ее слова.
  
  “Но я должен получить от нее как можно больше информации, пока она еще не оправилась от пережитого, доктор”, - объяснил Пэдди.
  
  “Я знаю, агент Смит, и вам будет позволено это сделать. Но сначала доктору Гулду нужно поспать, ” пропела она.
  
  “Спишь?” Невилл ахнул, пораженный. “Она только что проспала полтора дня! Сколько еще сна ей может понадобиться?”
  
  “Есть разница между пребыванием без сознания и сном, мистер Падаячи. Теперь, когда мы вытащили ее из забвения, ее разуму нужен сон, ” сказала она, слегка раздраженно качая головой. “Я полагаю, она ожидает новых посетителей, агент Смит?”
  
  “Да, еще два, должны быть завтра”.
  
  Она закатила глаза самым тонким и профессиональным из возможных способов: “Они такие же проницательные, как твой друг здесь?”
  
  Пэдди пришлось хихикнуть от такого прекрасного удара ниже пояса, направленного в сторону Невилла.
  
  
  * * *
  
  
  На следующее утро Нина проснулась, услышав приглушенный разговор знакомых голосов, но у нее не было сил открыть глаза. В носу и во рту она почувствовала странное ощущение, что-то резиновое со сладким запахом, утопившее ее в своей густой композиции. Но вскоре она вышла из тумана своей дезориентации и поняла, что это была кислородная маска, которую она, не теряя времени, сняла, словно рефлекторно.
  
  “Нет, нет”, - убеждал женский голос, “не делайте этого, доктор Гулд!” и она почувствовала, как на нее снова надевают маску.
  
  “Она проснулась?” - спросили несколько человек, но они снова замолчали. Она предположила, что женщина заставила их замолчать, думая, что она все еще спит. Нина с трудом открыла глаза, несмотря на их сопротивление, и сквозь искаженный туман перед глазами она смогла разглядеть четыре фигуры, сидящие полукругом. Нина громко ахнула, и они повернули головы, чтобы посмотреть на нее.
  
  “Нет, нет, нет”, - прошептала она в полнейшем ужасе.
  
  “Нина?” Пердью улыбнулся, но она смотрела ему прямо в глаза, испуганно качая головой. “Нина, это я, Дэйв”.
  
  Доктор Басу вмешалась, протянув открытую руку мужчинам, чтобы они держались подальше, когда она приблизилась к кровати Нины.
  
  “Доктор Гулд, что ты видишь? Кого ... ты видишь?” - спросила она своего дрожащего пациента.
  
  “Дейтер! А-и Томас... и... ” заикаясь, пробормотала она, приподнимаясь на руках и отступая к изголовью кровати.
  
  “Кто такой Дейтер? А Томас, кто он? ” - спросила доктор Басу своим бархатным голосом, который, казалось, мгновенно успокоил Нину.
  
  “Йети в пещере”, - Нина говорила ровно, как будто на мгновение впала в транс, предаваясь воспоминаниям.
  
  “Они причинили вам боль?” - спросил доктор, в то время как Сэм, Пердью, Пэдди и Невилл сидели в напряженном ожидании.
  
  “Они собирались убить меня, они сказали. Я притворился, что я из "Черного солнца", потому что они были эм... также... нет, они были какими-то… они были немецкими и плохими, ” вырывалась Нина.
  
  “Это сужает круг поисков”, - тихо заметил Сэм.
  
  Остальные заставили его замолчать.
  
  “Сэм?” Внезапно сказала Нина, очнувшись от своего бреда. “Это Сэм?”
  
  “Да, фруктовый пирог, это я”, - подыграл эксцентричный журналист с горящими темными глазами и подошел к ней. Постепенно пятно рассеялось, превратившись в прозрачную пелену, и она узнала мужчин, сидящих в дальнем конце комнаты.
  
  “Сэм!” она улыбнулась, наконец-то оживив свой бледный цвет лица положительными эмоциями. “Ты был со мной в туннеле, когда я был напуган!”
  
  Он быстро оглянулся на своих спутников, озадаченный, но они пожали плечами и подбили его продолжить. Пердью встал и подошел, чтобы встать рядом с Сэмом, его ясные глаза и более высокая фигура резко контрастировали с Сэмом.
  
  “Привет, Дэйв”, - она улыбнулась, когда он взял ее за руку.
  
  “Привет, любимая”, - ответил он. “Какого черта ты делал в той кротовой куче?
  
  “Йети все еще здесь, доктор Гулд?” - спросил доктор Басу.
  
  Нина покачала головой: “Нет, только мои друзья… и Невилла.”
  
  “Эй”, Невилл нахмурился из-за исключения, но Нина рассмеялась.
  
  “Я просто издеваюсь над тобой, индеец Джонс”, - пошутила она. Они почти могли видеть, как розовый румянец возвращается на ее милое личико.
  
  “Индеец Джонс?” Пердью повторил с удивлением.
  
  “Да. Он археолог, и он индеец, поняли? ” - ответила она, вызвав у них веселый смешок.
  
  “Нина, не хочу портить тебе настроение, но, боюсь, я должен знать, что там произошло, пока у тебя еще есть яркие воспоминания об этом”, - вежливо вмешался Пэдди, стоя в ногах ее кровати.
  
  “Пожалуйста, агент Смит, я не хочу, чтобы она волновалась прямо сейчас”, - обратился к нему доктор Басу.
  
  “Нет, со мной все будет в порядке, доктор”, - уверила Нина доктора Басу уверенным кивком, совсем как в былые времена. Она сделала глубокий вдох. Ее глаза перебегали с одного посетителя на другого, не видя больше никаких следов мужчин, которые держали ее в недрах места раскопок.
  
  “Мы больше никого там не увидели, когда добрались туда”, - с некоторым беспокойством упомянул Невилл.
  
  “Я не знаю, что сказать, Невилл”, - ответила она. “Там, внизу, со мной было четверо мужчин, тех самых людей, которых мы с тобой видели до того, как туда прибыла оперативная группа. Те твари, которые убили других членов партии Каммербаха, это были они ”.
  
  “И их звали Дейтер, Томас... и...?” Спросил Пэдди, делая заметки.
  
  “Я не помню. Этих двоих я запомнила, потому что они были в первую очередь теми, кто угрожал мне и тащил меня за собой ”, - сказала она им. Сэм покачал головой, выглядя обеспокоенным всем этим, в то время как Пердью просто слушал.
  
  “Почему ты пошел один?” Спросил Пэдди. “Если бы Сэм не попросил меня найти вас, и если бы Невилла не было рядом в сторожке, чтобы отвести меня к месту раскопок, вы были бы сейчас мертвы, как дверной гвоздь, юная леди”, - мягко упрекнул ее Пэдди. “Это была чертова удача, что все это произошло в одно и то же время со всех вовлеченных сторон. Тебе удивительно повезло. Я не знаю, в какого бога вы верите, но он или она искренне выполняет свой пост ”.
  
  “Синхронность”, - согласился Пердью.
  
  “Зачем тебе нужно было найти меня, Сэм?” - спросила она. Пердью и Сэм посмотрели друг на друга, прежде чем Пердью ввел ее в курс дела: “Мы обсудим это, когда ты поправишься”.
  
  Она могла читать по их лицам. Они снова замышляли что-то незаконное. Было очевидно, что они не хотели разговаривать в присутствии посторонних лиц.
  
  Ну вот, мы снова отправляемся в чрево зверя с двумя моими лучшими ведомыми, подумала Нина, и она знала, что скоро она снова погрузится в подземный мир охотников за реликвиями и игр на выживание в самый последний момент ... именно так, как ей это нравилось.
  
  
  Глава 10
  
  
  Специальный агент Патрик Смит и его команда подчиненных покинули Тибет на следующий день, направляясь обратно в Эдинбург, чтобы проанализировать странный генератор. Патрик и его помощник, агент Джеймс Галлахер, владели предметом, содержащим иностранную технологию, найденным при докторе Нине Гулд, когда они спасли ее от близкой смерти при минусовых температурах в Гималаях.
  
  “Джеймс, пожалуйста, позвони Хелен в Exova и скажи ей, что мы доставим Дьюар к 7 вечера сегодня вечером по ее времени”, - сказал Пэдди своему помощнику, когда они готовились к вылету на своем частном самолете в аэропорту Паро.
  
  “Да, сэр”, - ответил Джеймс и направился в хвост самолета, чтобы позвонить, в то время как Пэдди сообщил о своем поручении своему начальству, используя свою обычную уловку, чтобы убедить их, что это в интересах безопасности Великобритании, каковой она на самом деле и была. Обнаружение такого беспрецедентного предмета, безусловно, было опасным приобретением для любого гражданского лица, если только уважаемая компания не могла подтвердить химическим анализом, что беспокоиться не о чем.
  
  Но у Пэдди было предчувствие, что то, что Нина принесла с собой из кажущегося забвения, имело историческое и научное значение. Что озадачило его и помогавшего ему археолога, так это то, что она, казалось, вышла из стены пещеры. Там не было свободного места, потому что они прочесали это место после того, как ее отвезли в больницу. Как могла команда из восьми человек, все гиды и нанятые местные рабочие, исследовать дыру, которую раскопала группа Каммербаха, и не найти ни одного канала или отдушины, отходящей от основного туннеля, но Нина в деталях помнила, куда она пошла оттуда и вернулась, не меньше.
  
  Он должен был докопаться до сути, но сначала ему нужно было выяснить, что делало устройство и почему оно было таким важным, если Нина действительно не была в бреду, что группа убийц послала ее забрать его. Расстроенный, он попытался придумать что-нибудь еще, но он просто не мог избавиться от мысли, что не сможет сам исследовать объект до того, как он будет открыт квалифицированными учеными-химиками в надлежащих условиях.
  
  После ужасающего взлета из самого опасного аэропорта в мире Пэдди попросил выпить чего-нибудь покрепче и с пользой для себя выпил. Ему было интересно, что задумали Сэм и Пердью. Патрик Смит не был дураком, и он знал, что они трое — Нина, Сэм и Пердью — всегда оказывались в какой-нибудь сомнительной компании, когда собирались вместе.
  
  Мне бы следовало приглядывать за этой компанией, подумал он, потянувшись за второй порцией виски. Я имею в виду, я рад, что призыв меня помочь в поисках Нины в значительной степени спас ее шкуру, но было бесполезно спасать ее от одной верной смерти только для того, чтобы бросить в другую.
  
  Он был в состоянии убрать большую часть их беспорядка, при условии, что они не оставляли слишком много прослеживаемых проблем позади, но иногда он задавался вопросом, не уговаривал ли Сэм, будучи его лучшим другом, позволить им действовать выше закона и незаметно. Был ли он причиной того, что им иногда сходило с рук то, за что других посадили бы в тюрьму?
  
  Менее чем за шесть месяцев до этого ему пришлось прыгать через обручи, чтобы скрыть уничтожение причудливого и экзотического животного, разбомбленного Королевским флотом у берегов Шотландии. И открытие гротескного колосса, который мог представлять катастрофическую угрозу океану и морской среде, снова стало результатом работы Нины Гулд и любой другой компании, которую она поддерживала.
  
  В том же случае он должен был заставить своих партнеров по защите провести расследование в отношении ее собственности в Обане. И впоследствии он залил колодец под ее домом камнем и бетоном, прежде чем он был официально объявлен историческим местом, чтобы его не снесли по требованию перепуганных граждан Обана. Они все еще утверждали, что ее дом был порталом в какое-то измерение монстров, но теперь она могла вернуться туда после того, как подумала, что потеряла все свои сбережения на этот дом.
  
  И необъяснимые смерти нескольких членов Ордена Черного Солнца, произошедшие всего несколько недель спустя в Венеции, должны были быть расследованы на предмет слухов о биологическом агенте, разработанном для очищения мира от определенных генетически предрасположенных рас.
  
  Если бы такая идеология, даже просто слух о ней, должен был появиться в средствах массовой информации… Боже милостивый… это привело бы к мировой войне этнических масштабов, размышлял он, пока обжигающий эликсир согревал его грудь. И кто пришел им на помощь? Специальный агент Патрик Смит из МИ-6 и другие службы няни, специализирующиеся на уборке дерьма.
  
  Пэдди не нуждался в этом дополнительном дерьме, чтобы его напрягать. Он быстро сообщил, что причастность Сэма Клива к утоплению членов Black Sun ограничивалась его расследованием самоубийств культистов в Средиземноморье. На самом деле, Пэдди понятия не имел, в чем на самом деле замешан Сэм, но он знал, что Пердью и Гулд были в этом замешаны вместе с его лучшим другом, и поэтому он знал, что в этой истории было гораздо больше, чем то, что они рассказали ему о биологическом оружии Лонгинуса.
  
  Теперь он мог чувствовать, что алкоголь начинает немного притуплять его чувства. И все же он хотел, чтобы это утихомирило его сомнения и озабоченности, а не просто лишило его способности сохранять элементарное равновесие. Прежде чем он полностью расслабился, он поискал Джеймса, чтобы подтвердить, что тот связался с компанией, которая занималась тестированием материалов для МИ-6.
  
  В маленьком самолете, заказанном для Пэдди Дейвом Пердью, находились только две стюардессы, три пилота и два агента, включая его самого. Найти Джеймса было нетрудно. Там был он, крепко спящий в роскошном кресле с журналом в руке, его очки съехали набок, когда его голова свесилась. Пэдди был достаточно навеселе, чтобы найти это чрезвычайно забавным, и в течение нескольких минут не мог перестать хихикать в одиночестве, глядя в окно на внушающую благоговейный трепет красоту внизу.
  
  Сверкающие реки извивались среди пышных лесов и белоснежных горных вершин, которые достигали такой высоты, что казалось, будто они пытаются поцарапать брюхо самолета. Вскоре они поднимутся на большие высоты, но сначала им пришлось постепенно преодолевать опасные вершины, пока сохранялись ясные условия.
  
  
  * * *
  
  
  Когда Пэдди проснулся, стюардесса стояла рядом с ним, нежно подталкивая его в плечо.
  
  “Извините, специальный агент Смит”, - сказала она почти шепотом, - “мы скоро приземляемся”.
  
  “О, спасибо тебе, Мэгги”, - сказал он, все еще не оправившись от глубокого сна и виски. Он искал Джеймса, но тот, казалось, уже проснулся. Они приближались к посадочной полосе в Инглистоне, когда Пэдди понял, что Джеймса нет на его месте. Он вызвал служителя, попросив своего помощника.
  
  “О, он в кабине пилотов с капитанами Дикенсоном и Хейвордом. Он настаивал, ” она улыбнулась.
  
  “Конечно”, - ответил Пэдди. “Этот человек одержим самолетами и все еще уговаривает меня летать на его Сессне каждые вторые чертовы выходные”.
  
  “Он делает. Он даже пригласил меня!” - ответила она, выглядя удивленной предложением Джеймса. Пэдди кивнул. Он не был удивлен, услышав это. Женщина была чрезвычайно привлекательной. Если бы я не был женатым мужчиной, он сделал бы ей подобное предложение. Она исчезла в задней части, чтобы пристегнуться перед посадкой. То же самое сделал Специальный агент Смит, поправляя волосы и вытирая лицо, чтобы выглядеть более соответствующим своему званию.
  
  “Конечно, идет дождь. Мы в Эдинбурге”, - вздохнул он, пожелав ясного неба над Тибетом и Непалом, когда они приземлялись в его сером, мокром родном городе. Когда самолет остановился, он встал, чтобы забрать Джеймса. У них было мало времени, и он должен был доставить сосуд Дьюара в Exova как можно скорее, опасаясь, что срок годности содержимого истечет ... или взорвется, прежде чем его опознают. Пилоты вышли из кабины, болтая, но Джеймса Галлахера не было. Пэдди подошел к ним.
  
  “Привет, ребята, вы случайно не видели агента Галлахера?” он спросил.
  
  “Парень, который был с нами в кабине некоторое время?” - спросил один. Пэдди кивнул.
  
  “О, я не знаю. Мы немного поговорили о ”Боингах" и "Сессне", а потом он ушел, примерно, э-э, час назад, да, Грэм?"
  
  “Да, если не дольше. Почему? Разве он не здесь?” он спросил Пэдди.
  
  “Неа”, - озадаченно ответил Пэдди.
  
  “Ну, он же не мог на самом деле выйти в облака сейчас, не так ли?” другой пилот усмехнулся. “Он должен быть где-то в самолете”.
  
  “Я проверю. Спасибо, ребята. Просто думал, что он был с тобой. Не беспокойся, ” сказал Пэдди.
  
  “Может быть, он в туалете, отмечает это событие”, - засмеялся главный пилот, к которому присоединились двое его коллег. С этими словами они продолжили разговор.
  
  Конечно! Почему я не проверил туалет? Сомневаюсь, что его укачало в воздухе, ведь он пилот и все такое, подумал Пэдди, направляясь к задней двери с надписью “Свободно”. Стюардессы прибирались, время от времени бросая смущенные взгляды на специального агента за то, что он еще не вышел из самолета.
  
  “Джимми-бой!” - сказал он, постучав в дверь. “Давай! Мы должны идти ”.
  
  Он подождал, но изнутри не доносилось ни звука. Джеймс не мог пробыть там долго, так как ему пришлось пристегнуться для приземления, которое произошло всего за несколько минут до этого. Служители оторвались от своих дел, ожидая увидеть Джеймса вместе с агентом Смитом. Пилоты не заметили ничего особенного, когда собирали свои блейзеры и приводили в порядок форму.
  
  “Джеймс, поторопись!” Пэдди кричал, колотя в дверь. Ничего. Он посмотрел на женщин, которые все еще стояли с пустыми чашками и посудой в руках, качая головами в его сторону.
  
  “Может быть, нам следует открыть ее?” - предложил один из сопровождающих. Пэдди кивнул и вытащил пистолет, скорее из привычки, чем для какой-либо практической помощи.
  
  “Я заплачу за замок”, - сказал он и метким ударом ноги сломал засов на двери. Дверь открылась обратно в проход, и у Пэдди перехватило дыхание при виде того, что было внутри.
  
  “Джеймс!” - воскликнул он в шоке. Женщины вскрикнули и отвернулись. Пилоты примчались на звук переполоха и застыли на месте при виде изуродованного агента МИ-6, которого Патрик Смит обучал последние несколько месяцев. Судя по химическим ожогам, которые разъели нижнюю половину его лица, можно было с уверенностью предположить, что он был убит дешевым и тихим способом, который не требовал большой силы. Его карманы и сумка на ремне также были обысканы, последняя лежала перевернутой на полу со всеми его вещами, разбросанными по полу.
  
  “Вызови службу безопасности аэропорта, Лиз!” - крикнул капитан Хейворд, но прежде чем Лиз смогла схватить телефон, Мэгги отключила ее и направила на мужчин массивный "Дезерт Игл".
  
  “Брось свою "Беретту”, Смит!" - прошипела она, направляя ствол точно ему в лоб.
  
  У Пэдди не было другого выбора. Капитан Дикенсон бросился к двери, но она ударила его по затылку так быстро, что прицелилась в Пэдди и других мужчин еще до того, как специальный агент смог поднять свое огнестрельное оружие.
  
  “Не двигайтесь, блядь, парни. Специальный агент Смит, дорогой, в твоем распоряжении безделушка, которую я настоятельно требую заполучить, ” сладко прощебетала она. “Твой коллега погиб за это, поэтому, пожалуйста, не заставляй меня убивать тебя, чтобы получить это”.
  
  “Кто ты?” - прорычал он, чувствуя, как маленький серебряный гробик генератора выстилается на внутренней стороне его куртки, когда он поднял руки, сдаваясь.
  
  “Отдай мне устройство”, - повторила она.
  
  “Сначала скажи мне, кто—”
  
  Она быстро взмахнула пистолетом, раскроив череп второму пилоту умело направленной пулей. Глаза капитана Хейворда закатились, и он начал слегка покачиваться, борясь с надвигающимся обмороком от теплого мозгового вещества, стекающего с его лица.
  
  Пэдди был загнан в угол. Ради безопасности персонала, все еще оставшегося в живых, он должен был подчиниться.
  
  
  Глава 11
  
  
  Когда Нина, Сэм и Пердью прибыли в Райхтисусис, им пришлось прятаться под брезентом, который Пердью держал на заднем сиденье своего 4x4, на случай непредвиденных моментов, подобных этому. Они помчались к боковой двери, потому что пульт дистанционного управления дверью гаража Пердью не сработал.
  
  “Задержка в обслуживании из-за ваших приоритетов, Пердью?” Сэм дразнил.
  
  Но Пердью не обратил внимания на замечание Сэма. Он был искренне озадачен неисправным устройством и потратил добрых тридцать секунд на тщательное изучение этой штуковины.
  
  “Он не должен был этого делать”, - сказал он Сэму и Нине. Механика гаражных ворот была в порядке, когда мы уезжали отсюда.”
  
  “О, черт, я надеюсь, что это происходит не из-за взлома, если вы понимаете, что я имею в виду”, - сказала Нина, выглядывая в оба окна, чтобы посмотреть, не видит ли она чего-нибудь необычного.
  
  “Я так не думаю”, - ответил Пердью. “За последние несколько месяцев я никого не выводил из себя”.
  
  “У обид есть срок годности?” Спросил Сэм, выглядя шутливо впечатленным. “Приятно знать. Очень приятно это знать”.
  
  Мужчины все еще не сказали Нине, зачем им нужен ее совет и ее знания как историка. Тем не менее, она все еще испытывала травмирующие видения и ночные кошмары, которые она предпочитала держать при себе из страха, что ее сочтут параноиком или, что еще хуже, совершат какое-нибудь шизофреническое или бредовое расстройство. Просто не было времени на психоаналитическую чушь, и она списала это на шок.
  
  Пердью быстро переговорил со своей охраной, пока Сэм и Нина заходили в дом. Они оставили свой багаж в гостиной слева, где пустой камин являл собой картину удручающего запустения. Не дожидаясь приглашения, Сэм собрал несколько поленьев из хитроумной железной корзины, которую сконструировал Пердью. Он служил в качестве сверхмощного дозатора Pez для дров, и Сэм открыл маленькую нижнюю дверцу хранилища, чтобы получить еще после того, как сложил первую партию в камин.
  
  “Чертовски неумелый народ, это”, - проворчал Пердью, входя, стряхивая капли дождя со своих жестких светлых волос.
  
  “Кто?” - Спросила Нина, передавая Сэму еще одно полено, пока он пытался разжечь маленькие язычки огня под дровами, которые он использовал в качестве топлива.
  
  “Моя безопасность. Можете ли вы поверить, что когда они припарковали свой автомобиль в третьем гараже, они оставили ключи в машине? Итак, ключи от дома того парня были в каморке. Теперь ему нужны были ключи от машины, к которой был прикреплен пульт дистанционного управления от гаражных ворот, чтобы добраться до ключей от дома и т.д. и т.п. И это люди, которым я плачу, чтобы они присматривали за особняком, полным… ну, всевозможные дорогие вещи.”
  
  “Вещи, подобные той штуке, которую ты обнаружил в головке своего нового украшения”, - упомянул Сэм между затяжками над огнем, чтобы разогреть его над потрескивающими палочками.
  
  “Да, я хочу знать, зачем ты притащил меня сюда”, - с энтузиазмом сказала Нина. “Мне любопытно. Ты мне еще ничего не сказал!”
  
  “Позволь мне показать тебе”, - Пердью тепло улыбнулся, протягивая ей руку. С Сэмом на буксире они вдвоем прошли по боковому коридору, которым Пердью пользовался, чтобы попасть в подвал, ответвлению от настоящего коридора, который отделялся от этого в дверном проеме кухни. Это был постепенный спуск, выложенный бетоном и песком, который обеспечивал хорошее сцепление обуви, но был достаточно гладким, чтобы использовать его в качестве пандуса для перевозки более тяжелых предметов.
  
  “Зачем я тебе понадобилась для этого?” - снова спросила она. Нина остановилась как вкопанная и с усталым выражением лица, понизив голос, вздохнула: “Это нацистские памятные вещи?”
  
  Двое мужчин просто смотрели на нее, ожидая, когда она снова начнет ходить.
  
  “О, Боже, вы двое все равно доведете меня до смерти”, - простонала она, продолжая идти по хорошо освещенному коридору. На краткий миг Нина смогла увидеть сходство между этим местом и ужасным туннелем, где она впервые столкнулась с людьми-йети, но она не собиралась позволять Сэму и Пердью узнать об этом.
  
  “Я нашел это внутри головы купленного мной памятника распятию”, - сказал ей Пердью, набирая код хранилища, прежде чем нарисовать свой опознавательный символ от руки на серебряном квадрате массивной двери.
  
  “Тогда где же распятие?” - спросила она.
  
  “Тор сломал это”, - искренне ответил Сэм. Нина одарила его тем веселым взглядом, который у него всегда появлялся, когда он выходил из себя из-за чего-то, но он посмотрел на нее сверху вниз и серьезно кивнул.
  
  “Пожалуйста, объясни”, - улыбнулась она.
  
  “В нее ударила молния, Нина. И, к сожалению, она была уничтожена на полпути ”, - объяснил Пердью.
  
  “Чего ты ожидал? Языческий бог не потерпит христианский символ в шотландском саду. Ты что, с ума сошел?” она усмехнулась, и Сэм присоединился.
  
  “Ты ведь знаешь, что Шотландия была захвачена поклонниками Тора задолго до появления христианства в Британии, верно? В чем была привлекательность креста?” - спросила она.
  
  “Это точная копия знаменитого памятника в Эстонии, за исключением материалов, из которых он был изготовлен. Итак, мы думаем, что это было намеренно сделано, чтобы выглядеть как Колонна Победы в войне за независимость, чтобы служить ключом к местонахождению того, что мы нашли внутри ”, - Сэм просветил Нину длинным предложением, полным информации, как мог только журналист-расследователь.
  
  “Война Эстонии за независимость?” Спросила Нина, немного подумав. Ей потребовалось мгновение, чтобы вспомнить, что она знала об этом, но затем она медленно покачала головой: “Эта война была во время Первой мировой войны, мальчики. Это не имело бы никакого отношения к истории Германии, насколько я знаю ”.
  
  Она размышляла над этим, наблюдая, как Пердью открывает еще одну серебристую коробку размером с холодильник для общественного питания. Снова образы криогенных контейнеров и морозильных камер с места раскопок в Гималаях всплыли в ее сознании. В ее памяти всплыла подземная пустующая комната, из которой она должна была украсть генератор для людей-йети. Нина глубоко вдохнула, пока Пердью с помощью Сэма открывал крышку. Она снова почувствовала запах машинного отделения, запах горной воды, смешанный с тлением туннелей.
  
  “Вот она”, - гордо сказал Пердью.
  
  Внутри коробки была смятая груда брезента, точно такого же, как в грузовике Пердью, на котором покоилась золотая цепь из одиннадцати звеньев. Нина ахнула, ее большие темные глаза расширились при виде потрясающей картины перед ней. Ее рот отвис, когда она наклонилась над шкатулкой, чтобы слегка прикоснуться к ней.
  
  “Это было внутри креста, который ты купил у ...?” - спросила она.
  
  “Торговец реликвиями”, - сказал Сэм.
  
  Нина посмотрела на Пердью и Сэма с удивленной ухмылкой: “И? Торговец реликвиями откуда? Сколько ему лет? Где он раздобыл этот предмет? Нужно ли мне задавать более очевидные вопросы?”
  
  “Я купил ее у некоего Яри Койвусаари, к которому меня направил профессор Макклейн из Британского музея. Он унаследовал ее от художника, именем которого он не поделился со мной. Затем я заказал ее доставку из Финляндии ”, - объяснил Пердью. “Почему? Ты можешь найти во всем этом какой-нибудь смысл?”
  
  Нина молчала, почти прижимаясь лицом к цепочке, когда рассматривала грубо отлитую позолоченную поверхность. В небе над Райхтисусисом прогремел гром, заставив Сэма и Нину слегка вздрогнуть.
  
  “Это было грандиозно”, - заметил Пердью, когда небеса загрохотали.
  
  “Если бы у Тора когда-либо было ожерелье, я полагаю, это был бы его приблизительный размер, а?” Сэм был поражен. Пердью кивнул в знак согласия. “Если бы кто-то был так склонен, он вполне мог бы измерить размер бога грома по размеру этого артефакта”.
  
  “Не Тор”, - отметила Нина, будучи непоколебимо поглощенной своим изучением.
  
  “Я пошутил”, - сказал ей Сэм.
  
  “Один”.
  
  Двое мужчин уставились друг на друга с любопытным восхищением. Нина произнесла это слово с искренней уверенностью. Сэм пожал плечами.
  
  “Почему Один?” Спросил Пердью.
  
  Нина встала и вздохнула: “Ты хотя бы хорошо рассмотрел надписи на цепочке?”
  
  “Я думал, это были просто царапины небрежного ювелира”, - признался Пердью. “Ты хочешь сказать, что это письма?”
  
  “Да, они на языке, которого я не знаю, но здесь есть два символа, Тройной Рог Одина и его ассоциативная руна”, - сделала вывод она, - “так что я думаю, цепочка имеет для него какое-то значение. Из того, что я вижу, нет никаких других рун или знаков отличия, представляющих какие-либо другие божества вообще, только Одина ”.
  
  Сэм улыбнулся. Пердью улыбнулся и радостно хлопнул в ладоши. Нина не осмелилась даже спросить, о чем они думали.
  
  “Могу я увидеть остальную часть креста?” - спросила она.
  
  “Под дождем?” Сэм поморщился. “Что, если молния ударит дважды в одно место?”
  
  “Это миф, Сэм”, - ответила она.
  
  “Как и Один”, - парировал он, твердо решив больше не выходить под проливной дождь.
  
  “Приди сейчас. Ты был со мной в России, когда мы помогали Братству несколько лет назад, Сэм. Ты знаешь, что он...” она попыталась напомнить ему, но Сэм ничего этого не хотел.
  
  “Я устал. Этот старик, вероятно, только что погиб в стычке в Валгалле, и я ошибочно подумал, что это Вотан, вождь ”, - запротестовал он, имея в виду время, когда они обнаружили земное жилище Одина после того, как помогли Рыцарям Молота, известным как Братство, защитить его от свирепой дочери Черного Солнца.
  
  “Я попрошу Франца и его парней построить для нас что-то вроде беседки над ней, чтобы ты мог пойти посмотреть и посмотреть, не найдется ли чего-нибудь еще, что ты подобрал. Похоже, я кое-что пропустил”, - предположил Пердью.
  
  “О, он не будет доволен”, - заметил Сэм. “Этот человек, должно быть, в ярости из-за того, что ваш памятник сделал с его садовыми работами”.
  
  Пердью согласился. “Я просто немного подогрею его гонорар, чуть выше контрольного уровня, когда ‘колеблющийся’ становится "желающим". Или я отдам ему коттедж на задворках.”
  
  
  * * *
  
  
  После осмотра тяжелых гранитных кусков и главы упавшего креста Нина смогла установить, что медные вставки и символы были нацистского характера. Более непонятные, чем очевидные знаки Свастики и молнии СС, символы, инкрустированные медью, прикрывали символику общества Врил, основанного незадолго до прихода нацистов к власти.
  
  “Я полагаю, что мы снова имеем дело с нацистским наследием”, - объявил Пердью после того, как Нина представила свою оценку происхождения креста.
  
  “Итак, что ты хочешь сделать, так это выяснить, где находится остальная часть цепочки”, - предположила Нина.
  
  Сэм кивнул: “Вероятно”.
  
  Пердью был озадачен их очевидным нежеланием найти остальную часть золотой цепи и даже, возможно, выяснить, откуда она была взята изначально.
  
  “Послушай, если бы мы могли выяснить, где остальное, мы бы знали, для чего это было. Тебе не кажется, что это было бы исторически важным?” он спорил. Они могли видеть, что он снова был самим собой — ярким исследователем, у которого была жажда знаний и приключений. Сэм выступил вперед: “Должен признать, расследование преступной организации было немного однообразным”.
  
  “Спасибо тебе, Сэм!” Пердью ухмыльнулся.
  
  “Сэм! Я думал, ты устал спасать свою жизнь. Ты хоть какая-то поддержка, - отчитала его Нина.
  
  “Отборные слова, исходящие от женщины, которую нам пришлось вытаскивать из заснеженной норы в Гималайских горах… в опасной экспедиции”, - Пердью бросил свой вызов Нине категорически, к удовольствию Сэма.
  
  “У тебя нет ответного удара, моя девочка”, - усмехнулся Сэм. “Тебе не о чем беспокоиться. На этот раз мы не имеем дела ни с какими культами или людьми с извращенной идеологией ”.
  
  “Правильно”, - подтвердил Пердью. “Никто даже не должен знать, что мы делаем”.
  
  “Это верно. Сначала мы поищем этого Яри, чтобы выяснить, кто был художником, а оттуда мы просто выясним, где он хранил остальную цепочку. Быстро и просто”, - уговаривал Сэм, апеллируя к потребности Нины в простоте в последнее время.
  
  У нее не было выбора. Они были правы. Она скучала по приключениям и путешествиям. Прежде всего, она всегда хотела увидеть Финляндию.
  
  “Когда мы отправляемся?”
  
  
  Глава 12
  
  
  Специальный агент Патрик Смит оказался в затруднительном положении. Три человека были мертвы, и вот он оказался заперт в противостоянии с красивой убийцей, которая ни в коей мере не стеснялась, когда дело доходило до убийства. На самом деле, она оказалась довольно щедрой, когда дело дошло до того, чтобы посылать пули в любую цель с легкими.
  
  “Передай это медленно. Я вижу, как она болтается у тебя во внутреннем кармане, так что не пытайся меня обмануть ”, - сказала она Пэдди. “И поторопись. У меня назначена встреча.”
  
  Умоляя спросить, с кем у нее была назначена встреча, Пэдди пришлось сдержать свои порывы и сохранять полное спокойствие ради оставшихся в живых пилота и бортпроводницы.
  
  “Меньшее, что ты можешь сделать, это рассказать мне, как ты узнал об этом”, - небрежно сказал он, залезая в карман. “Я не буду спрашивать, кто ты или на кого работаешь ... Ничего из этого, хорошо?” Он вытащил фляжку, чтобы она могла видеть, что он не медлит.
  
  “Скажите мне кое-что, специальный агент Смит”, - уверенно прохрипела она, “чем занимаетесь вы и ваш работодатель?”
  
  “Интеллект, помимо всего прочего”, - быстро ответил он. Пэдди не хотел, чтобы она думала, что он играет в игры. Его тренировка научила его сохранять равномерность движений в таких ситуациях, продолжать показывать нападающему, чего они хотят, фактически не передавая это, и твердо и точно отвечать на вопросы.
  
  “Интеллект”, - ответила Мэгги, как учитель, поздравляющий ученика. Затем она отбросила свой сарказм и продолжила: “Мы тоже, только мы имеем дело с другим изданием слова. Нас интересует интеллект и его делегирование. Но я отвлекся. Вы действительно думаете, что разведка и тайные операции предназначены только для официально назначенных граждан? ” - спросила она, протягивая руку.
  
  Пэдди колебался, думая о том, как он мог бы отвлечь ее внимание, не получив в награду один из ее пистолетов калибра 44. “Итак, у МИ-6 есть один из ваших ”кротов", - ответил он.
  
  “Нет, мой дорогой, наши кроты действовали прямо у тебя под носом, в Бутане”, - призналась она и кивнула головой, чтобы он отдал ей предмет.
  
  “Больница”, - тихо сказал он. “И так уж случилось, что под рукой есть стюардесса, которая может убить нас всех в такой короткий срок? Боже мой, боже мой, ты такой умелый”.
  
  “Не относись ко мне снисходительно, Смит. Я могла бы просто посадить тебя прямо здесь и забрать у тебя устройство, так что учти мою щедрость и отдай мне гребаный генератор! ” - проревела она. “Получить такую работу просто. Другой служитель сказал, что заболел. Сегодня утром у нее был смертельный случай, и я случайно оказался под рукой ”.
  
  Тело Мэгги внезапно откинулось назад, когда Лиз ударила ее по пояснице сервировочной тележкой. Пэдди не пожалел времени и бросился на Мэгги, прежде чем она смогла сориентироваться. Он забрал у нее оружие, но ей не нужно было оружие, чтобы победить его. Мэгги завернула Пэдди в подлокотник и держала его так, что он не мог пошевелиться.
  
  Для Мэгги Лиз становилась раздражающей маленькой букашкой, помогая специальному агенту усмирить Мэгги, когда он менял замок, пытаясь вырваться из ее хватки. Мэгги повернулась к Лиз и резко свернула ей шею.
  
  “Ну вот, эта проблема решена”, - она тяжело дышала от напряжения борьбы. Ее противник распознал ее боевой стиль, но не смог эффективно противостоять ее движениям. Специальный агент Смит полагался в основном на свою силу, в основном на выстрелы в лицо, которые он время от времени получал, но она оказалась более стойкой, чем он рассчитывал. Пэдди был обучен некоторым более жестоким альтернативам, и именно тогда, когда она нанесла ему сильный удар ногой в пах, он решил сократить игровое время для Мэгги.
  
  “Шанхайский метод устарел, специальный агент!” - выдохнула она, потянувшись за фляжкой, пока Пэдди пытался отдышаться и сохранить способность передвигать ноги. Она осторожно подняла его, используя куртку как прикрытие для рук, на случай, если часть жидкости просочится наружу. Когда она повернулась, то наткнулась прямо на робкую попытку джеба капитана Хейворда, все еще одетого в мозговое вещество своего коллеги, похожее на румяна.
  
  Она обездвижила его ударом ладони в нос, но намеревалась нанести еще несколько ударов по хрящам глубоко под бровью, прежде чем попрощаться с ним пулей.
  
  “Ты не выйдешь отсюда живым!” Пэдди кричал, чтобы отвлечь ее от быстрой расправы с ни в чем не повинным гражданским.
  
  “О, пожалуйста, Пэдди”, - сказала она, поднимая свое оружие и наступая ногой на горло истекающего кровью пилота, чтобы удержать его неподвижным для прицеливания.
  
  “Есть кое-что, чего ты не приняла во внимание”, - настаивал он, чтобы отвлечь ее внимание от капитана полета.
  
  “Что это?” - спросила она, нажимая на спусковой крючок. Прежде чем она смогла отдернуть руку, Пэдди благословил ее кулаком-резцом, угодив точно в то место, где ее горло переходило в челюсть. Мгновенно перерезав ей трахею, он наблюдал, как она упала на землю, брыкаясь, как зарезанная свинья, у его ног. Дыхательные пути Мэгги не пропускали воздух, и Пэдди наблюдал, как она задыхалась чуть более чем за минуту, прежде чем ее спазмы прекратились.
  
  Капитан Хейворд был выведен из строя, но жив.
  
  “Это специальный агент Патрик Смит, на борту самолета Bombardier Challenger, GHVRP, за пределами взлетно-посадочной полосы 4. Мне срочно нужна неотложная медицинская помощь и служба безопасности аэропорта!” - проревел он через громкоговоритель авиадиспетчеру.
  
  У Пэдди было немного времени, прежде чем к самолету прибудет помощь, и он сел на пол рядом с хрипящим пилотом.
  
  “Отличная работа, капитан Хейворд. Ты герой, мой друг”, - сказал Пэдди, снова надежно убирая предмет.
  
  “Та”, - выдавил капитан Хейворд.
  
  Пэдди знал, что он не мог никому рассказать о генераторе. Его долгом было хранить это в секрете. Теперь ему оставалось надеяться, что она не воспламенится в течение следующих 96 часов, потому что она только что стала его собственностью.
  
  
  Глава 13
  
  
  В Хельсинки было холодно. Пердью, Нина и Сэм прибыли незадолго до полуночи и начали искать подходящий гостевой дом недалеко от железнодорожной станции. Утром они собирались взять напрокат машину и отправиться на поиски торговца реликвиями, который продал мистический крест Пердью. На выцветшем источнике они едва могли разобрать что-либо важное, кроме даты 1939 и нескольких неразборчивых цифр, написанных в два ряда, одна над другой. Оно было заполнено железными чернилами плохими буквами, передающими информацию на том же языке, который Нина не смогла определить раньше. Адрес Яри был нацарапан на обороте, так что они знали, с чего начать поиски.
  
  Но на сегодняшний вечер они были голодны и искали какое-нибудь неприметное жилье, которое было бы незаметным, если бы кто-нибудь из их старых знакомых вздумал их найти. Хотя они чувствовали себя параноиками, думая подобным образом, они прекрасно знали, что такое беспокойство было вполне обоснованным, когда речь шла о врагах, которых они нажили за последние несколько лет.
  
  “Значит, Хилтон - это "нет”, - посетовал Сэм.
  
  “Да, любой мог найти нас там”, - сказала Нина, пока они ждали, пока Пердью доставит их транспорт в пункт проката автомобилей Green Wheels. Они не будут использовать обычные филиалы Avis или Hertz, на всякий случай.
  
  “Я чертовски замерзаю здесь. Ты знаешь, мы думаем, что в Британии холодно — и в таких местах, как Германия и Чешская Республика, — но пока ты не отправишься дальше на север, ты не поймешь, что в аду всегда больше лиц, чем ты думал, что знал, ” Сэм шмыгнул носом, обхватив себя руками, когда ветер обжигал его щеки.
  
  “И сейчас еще даже не полная зима”, - Нина намеренно немного усугубила ситуацию, стратегически стоя позади своего спутника, чтобы избежать большей части наказания.
  
  “Спасибо тебе, Нина, за это”, - он закашлялся, дрожа как тростинка.
  
  “Эй, это ничто по сравнению с Гималаями”, - заметила она. “Последний раз, когда я был там с Невиллом… Не могу припомнить, чтобы мне когда-нибудь было так холодно ”.
  
  “Монголия? Это было чертовски безумно”, - возразил Сэм, когда Пердью вприпрыжку пересекал узкую улицу с односторонним движением, которая вела к парковочным площадкам.
  
  “Придите, друзья!” - бросил он вызов гулу ветра. “Наша колесница ждет”.
  
  В седане было удивительно спокойно, а зеленые огоньки приборной панели и дисплея радиоприемника привели Нину в умиротворенное состояние. После прошлой недели, которую ей пришлось пережить, она была рада небольшому перерыву между полетом и следующим этапом путешествия, куда бы это ни привело. Она сидела сзади, пока Сэм ехал на дробовике, а Пердью сел за руль. Они говорили о футболе, играх в Хайленде, разливном пиве и кошках; обо всем, кроме надвигающегося бизнеса, ради которого они приехали в Финляндию.
  
  Это было прекрасно, подумала она, видеть, что двое мужчин, с которыми у нее были отношения, были такими дружелюбными. По словам обоих по секрету, она знала, что они яростно соперничали за ее привязанность, но в этом была красота мужского пола. В отличие от женщин, мужчины могли резко контрастировать и вступать в открытую схватку из-за чего-либо, пока этот вопрос не устарел на время. Тогда противники могли бы пойти выпить пива, как ни в чем не бывало, приберегая свои схватки для следующего раунда, объявленного звонком.
  
  “Сампо”, - сказал Пердью. “Я думаю, это идеальный гостевой дом для сегодняшней ночи. Очевидно, кухня тоже открыта 24 часа в сутки. Заведение не слишком маленькое, поэтому у них сменный персонал, работающий посменно. Я полюбил финнов ”.
  
  “Вообще-то, никогда здесь не был, но, по слухам, эти люди изобрели сауну, и это ставит их на первую страницу моей Маленькой книги потрясений”, - улыбнулся Сэм, глядя в окно на мелькающие уличные фонари на главной дороге.
  
  Радиоприем был кристально чистым, а тишина, сопровождавшая перерывы в песнях, убаюкала Нину и погрузила ее в мирный сон на заднем сиденье. Беседа Пердью и Сэм была ровной и непринужденной, что только укрепляло ее спокойствие, пока они ехали по гладкой дороге в темноте ночи.
  
  Сэм внезапно нахмурился: “Почему этот художник оставил только часть цепочки внутри креста?”
  
  “Что ты имеешь в виду?” Спросил Пердью. “Я полагаю, он не хотел, чтобы кто-нибудь нашел его золото”.
  
  “Нет, я имею в виду, почему бы ему не использовать это на протяжении всей своей жизни? Если бы у меня был такой выкуп, я бы использовал его, чтобы улучшить свою жизнь, разбогатеть. Я бы не стал скрывать это от мира. Ты думаешь, он украл это?” Спросил Сэм. Он не мог не использовать свой журналистский цинизм, как ищейка. Частью его эффективности как журналиста-расследователя было думать дальше очевидного и предполагать худшее, потому что, ну, обычно именно в этом заключалась правда.
  
  “Возможно, он действительно украл ее”, - предположил Пердью. “Вполне логично так думать, учитывая тайное обращение с ним, не говоря уже о том факте, что он, похоже, остался безымянным, безликим, за исключением Яри”.
  
  “Единственное, что меня отталкивает, это знаки Одина. Насколько я знаю, Один - норвежец, не финн. Существует ли его финская версия?” Спросил Сэм.
  
  Пердью поднял бровь и указал на карман своего пальто: “Возьми мой планшет и взгляни”. Сэм вытащил крошечное устройство из кармана пальто Пердью.
  
  “Иисус, как ты управляешь этой штукой? Мне нужна лицензия пилота, просто чтобы расширить ее, ” он нахмурился, неуклюже подражая быстрым движениям Пердью, чтобы перенести уникальную технологию в устройство большего размера. После нескольких приглушенных ругательств хитроумное устройство подчинилось попыткам Сэма, в то время как Пердью тихо улыбался от удовольствия.
  
  “Укко - это финская версия Одина, Пердью”, - сообщил Сэм, выглядя все более впечатленным по ходу дела. “Но послушай это, он также демонстрирует свойства норвежского бога… Тор.”
  
  Сэм сделал драматическую паузу, ожидая, пока Пердью подтвердит информацию.
  
  “Очень интересно, ” сказал он Сэму, - что символы Одина будут на цепочке, когда у Финов будет свой Всеотец. Держу пари, причины для этого были бы преднамеренными, на самом деле, я рискну предположить, что в Одине должно быть что-то, чем Укко не обладает. И это напрямую относится к цепи.”
  
  “Из того, что я вижу здесь, единственное отличие заключается в том, что у Укко не было нацистских последователей. Финны вряд ли были арийцами в глазах Третьего рейха. Бьюсь об заклад, что именно в этом заключается значение. Связи с нацистами, а не мифология”, - предположил Сэм.
  
  “Как твой разум все еще так ясен в это время ночи, вдобавок к смене часовых поясов, Сэм?” - задумчиво произнес Пердью, недоверчиво качая головой.
  
  “Бортовая водка”, - ответил Сэм, пряча таблетку в карман пальто Пердью.
  
  “Я просто надеюсь, что ты вспомнишь все это завтра, когда мы начнем разбираться с пробелами, старина, потому что мой мозг работает на автопилоте”, - предупредил Пердью.
  
  Указатель рядом с дорогой появился в поле зрения как раз в тот момент, когда GPS подсказал Пердью свернуть в Туусулу, пригород Хельсинки, где находился гостевой дом Sampo. Пердью посмотрел в зеркало заднего вида. Нина крепко спала, и он боялся, что ему придется будить ее, когда они прибудут.
  
  “Туусула”, - прочитал Сэм табличку вслух.
  
  “Яри живет где-то в этом районе”, - пояснил Пердью, “так что у нас будет меньше поездок на работу утром, когда мы его разыщем”.
  
  “А, умно”, - кивнул Сэм, поворачиваясь на своем сиденье, чтобы посмотреть назад. Он протянул руку, чтобы коснуться колена Нины, но затем передумал. Испытание, которое она пережила, было не из тех, которые можно просто смягчить, и он был уверен, что она была бы поражена его прикосновением.
  
  “Нина”, - твердо сказал он, когда Пердью нашел дорогу к гостевому дому и остановился, чтобы сообщить об их прибытии по интеркому, закрепленному на стене ворот. Она не ответила, поэтому Сэм попробовал еще раз. Ледяной воздух пронесся по автомобилю, как рука смерти, когда Пердью открыл окно, чтобы заговорить.
  
  “Пердью, группа из трех человек. Я звонил ранее из аэропорта?” Громко сказал Пердью в динамик.
  
  Сочетание холодного воздуха, обрушившегося на нее, и громкого голоса Пердью, перекрикивающего гудящий двигатель, мгновенно разбудило Нину. Она открыла глаза и посмотрела прямо в глаза Сэма. Это было почти волшебно - мягко пробуждаться от теплого сна без сновидений и, проснувшись, видеть, как эти завораживающие темно-карие глаза сияют любовью.
  
  Нина улыбнулась, и Сэм ответил взаимностью.
  
  “Я думал, ты мертв”, - пошутил он.
  
  “На самом деле, это был первый раз, когда мне пришлось наслаждаться тем фактом, что меня там не было”, - ответила она, оглядываясь вокруг, чтобы увидеть, где они были. “Мы здесь?”
  
  “Да, я надеюсь, у них есть кофе или виски”, - усмехнулся Сэм, потирая руки, пока Пердью закрывал окно.
  
  Массивные ворота уверенно открылись в свете автомобильных фар, впуская иностранцев на ночь. Из тени, куда не доставали огни подъездной дорожки и сада, из-за ухоженных кустов и живой изгороди выглядывали стоящие машины. Позади них, погруженные во тьму, высокие деревья шипели на яростном ветру.
  
  Нина посмотрела на большой знак справа от нее, когда выходила из машины в жестокие когти холода.
  
  “Сампо”, - робко произнесла она одними губами. Она не могла избавиться от чувства тревоги при виде наклонных букв. Сначала она не могла понять, почему ей должно быть не по себе в месте, в котором она никогда не была, но потом до нее дошло, что знак очень похож на вывеску в гималайском домике. С усталым вздохом она схватила свои сумки и последовала за Пердью и Сэмом в приемную.
  
  Следующее утро было пасмурным, но мягким. Сэм принял горячий душ, чтобы прийти в себя после полуночного ужина и четырех бокалов Finlandia в компании брата владельца и его жены. Он собирался встретиться с Ниной и Пердью в вестибюле. Оттуда они отправятся в дом Яри без предупреждения. Пердью знал, что в данном случае он мог бы использовать Сэма, на этот раз за то, что он был известен. Согласно плану, они втроем должны были нанести визит Яри под видом журналиста-расследователя и его коллег.
  
  Сэм, надеюсь, сможет взять интервью у Яри и определить, кто был скульптором, чтобы они могли найти его связь с нацизмом одинистов, изображенным на цепочке. Возможно, надеялся Сэм, он даже смог бы узнать, для чего предназначалась золотая цепь — при условии, что финский торговец Пердью вообще знал об этом. Возможно, было не очень хорошей идеей упоминать о дополнительном золоте, которое он продал Пердью в убыток.
  
  “Готова?” - Спросил Пердью, когда Сэм неторопливо вошел в вестибюль, выглядя менее чем взволнованным.
  
  “Ты просто не учишься, не так ли?” Нина улыбнулась.
  
  “Эй, у меня убедительно настроено мое снаряжение, и я подготовил свои вопросы”, - Сэм защищал свое условие, “так что я буду благодарен вам, если вы не подвергнете сомнению мой профессионализм”.
  
  “Убедительно, говоришь?” Спросил Пердью, когда они направлялись к машине. “Да будет тебе известно, что эта уловка не совсем такова. В конце концов, ты здесь для того, чтобы получать информацию, и, если представится такая возможность, ты там для того, чтобы снимать все, что имеет отношение к делу, мой друг. Не списывай пока со счетов подлинность своего обмана.”
  
  “Ты чуть не потерял меня там ненадолго. Семантика может быть эффективной, но, пожалуйста, прибереги ее для менее утомленных мозгов, ” Нина игриво хлопнула Пердью по руке.
  
  Темно-зеленые, пышные деревья заполонили маленькую улочку в Густавелунне, которая змеилась в направлении озера Туусула. На этот раз Пердью выбрал заднее сиденье, заявив, что ему нужна продолжительность поездки, чтобы проверить электронную почту и откалибровать новое устройство, которое он разработал специально для этой мини-экспедиции. Сэм был за рулем
  
  “Вот, номер восемь”, - объявила Нина, и Сэм неохотно остановил машину.
  
  “Ты уверен?” он спросил ее.
  
  “Да”, - ответила она, дважды проверив почту на наличие номера, который был у нее в адресе.
  
  Нина внимательно осмотрела их окрестности, и Сэм выглядел озадаченным. Пердью не поднимал глаз, поглощенный тем, что было у него на экране планшета.
  
  “Мы на месте?” спросил он их, не поднимая глаз.
  
  “Я не знаю”, - сказал Сэм.
  
  “Почему?” - пробормотал миллиардер.
  
  “Потому что здесь нет дома...” Сказала Нина.
  
  Пердью поднял глаза, и на его лице отразилось замешательство.
  
  “Там ничего нет”.
  
  
  Глава 14
  
  
  “Ты хочешь сказать мне, что ей действительно удалось найти один из генераторов?”
  
  Женщина, задавшая вопрос, была худой и маленькой, ее возраст давно перевалил за семьдесят лет. Она была одета в светло-коричневый комбинезон, который подчеркивал ее юную фигуру, а ее волосы были собраны в серый пучок, который только подчеркивал ее свирепое и раздражительное выражение лица. Самой отвратительной ведьмой она была по характеру, и не намного менее отталкивающей на вид. Ее звали Бейнта Док, и она была нынешней главой Общества Врил наших дней.
  
  “Ты знаешь, что мы не можем позволить никому за пределами нашего внутреннего святилища иметь этот предмет, верно?” - крикнула она, ее голос сорвался на полуистерический визг. В ее офисе в Стокгольме ее боялись все сотрудники, даже ее собственные телохранители. Своим удлиненным старческим пальцем она постукивала по поверхности стола, слушая то, что было ужасным оправданием по телефону.
  
  “Это прекрасная аналогия, но я здесь не ради догмы. Я чертов ученый! Не так давно было время, когда ты тоже был одним из них! Теперь ты послушай меня, - прорычала она, наклоняясь вперед над своим столом, чтобы говорить мягче, - тебе лучше найти способ снова запечатать это место, или тебе придется чертовски дорого заплатить!” Бейнта швырнула трубку, ее рот дернулся, как извивающаяся ножевая рана от явного недовольства. Старая женщина не могла поверить, что у члена "Черного солнца" хватило бы наглости украсть технологию, над совершенствованием которой ее предшественники и супруги так тщательно работали в прошлом столетии.
  
  Перед ней сидела одна из ее верных коллег, Хильда Кройц — Молодежное общество Врил. У молодой женщины были глаза цвета стали, не цветом, а намерением. Гениальный и активный инженер-химик, Хильда была адептом Beinta Dock. Она была в ярости из-за того, что драгоценный генератор энергии достался гражданскому лицу. Хотя она и была одной из многих, ее свойства были более высокого уровня интеллекта и не для среднего человеческого разума.
  
  “Будучи нынешним капитаном корабля, на мне лежит бремя не дать миру открыть для себя наши непревзойденные технологии и знания. Теперь генератор был украден!” - сказала она своему холодному подчиненному. “О, Хильда, я серьезно обеспокоен тем, что это может стать достоянием общественности. Если бы это было проанализировано, вы знаете, что правительства мира использовали бы неисчерпаемую энергию, которую это производит, или, что еще хуже, это перешло бы в руки только одной страны, чтобы управлять другими! ”
  
  Глаза Бейнты были налиты кровью и полны беспокойства по поводу вопроса, который мог разоблачить ее организацию. Хильда немного подумала и кивнула в знак согласия.
  
  “Нет сомнений в том, что такая катастрофа нанесла бы ущерб всему мировому энергетическому рынку в рекордно короткие сроки, даже ввергнув мир в преждевременную третью мировую войну”, - добавила она. “Такой уровень разрушения неизбежен в любом случае”.
  
  “Но не за счет общества Врил… и наше с трудом заработанное превосходство над слабым интеллектом сверхдержав земли . Боже милостивый, само слово нелепо!” - воскликнула она.
  
  Когда такая война должна была начаться, она должна была касаться монополии и религии, а не технологии. Это было зарезервировано для Нового Порядка, который придет, грядущей расы, которая подчинит народы мира своей бесконечной властью над наукой и физикой. До сих пор план выполнялся гладко. Врил был мифом. Теория полой Земли была всего лишь этим и ничем больше.
  
  В то время как средства массовой информации, аффилированные корпорации и отдельные правительства осуществляли организованный терроризм посредством скрытых злодеяний, население мира было бы обмануто и внимание отвлечено. И это успешно действовало, точно так же, как Вторая мировая война была просто отвлекающим маневром, в то время как тайные нацистские общества могли эффективно работать над своими целями. Генетические исследования и эксперименты по единой теории поля, среди прочего, достаточно практиковались, в то время как оккультные направления проверяли возможности физики в сочетании с инструкциями древних мастеров-существ, ожидающих возвращения в мир, которым они привыкли управлять.
  
  Повсюду на секретных базах нацистов накапливались ресурсы и богатства, строились убежища для арийской расы в ожидании прихода Четвертого рейха. Бейнта поднялась со своего кресла и подошла к окну, из которого открывался вид на прекрасную шведскую столицу.
  
  “Гитлер был всего лишь марионеткой для демонизации и отвлечения масс. Сейчас, в 2015 году, история повторяется под прикрытием социальных сетей и доктрин знаменитости ”, - сказала она.
  
  “Но это хорошо работает в нашу пользу!” Хильда напомнила своему начальнику. “Правительствам чрезвычайно легко совершать террористические акты, чтобы подчинить себе массы и повлиять на них сейчас. Чувство вины, вызванное религией, надлежащим образом промыло мозги гражданам, заставив их бояться подвергать сомнению самые нелогичные поступки из-за страха, что они будут наказаны ... - она улыбнулась, - верными последователями воинственных богов, которые, как верят члены каждой фракции, любят их . Зачем божеству утруждать себя вознаграждением низшего существа за преданность? Мир прекрасно разделен, и лучший трюк в том, что он стал таким из-за идеологий, которые были придуманы бессердечными партиями именно по этой причине ”.
  
  “По крайней мере, арийцы знали, что Один существовал как человек, ходивший по земле. Мы можем служить богу, который использовал ту самую мудрость и межпространственный обман, которыми мир даже не овладел в настоящее время! Представь, что ты убиваешь во имя бога, который был создан исключительно для того, чтобы превратить тебя в пешку, или умираешь за бога, придуманного твоим собственным врагом, только потому, что у тебя не хватило смелости подвергнуть сомнению неоспоримые противоречия ”, - вытаращила глаза Бейнта. Ее действия были вызваны не снисхождением, а искренним неверием.
  
  “Я знаю. Но для нас хорошо, что они настолько поглощены мирскими и кретиническими делами никчемных идиотов на пьедесталах, которым поклоняются влиятельные идиоты на пьедесталах, что они слепы к тому, что грядет ”, - улыбнулась Хильда.
  
  “Да, я согласен. И именно поэтому у них не может быть этого генератора, Хильда”, - внушала старая руководительница своей подчиненной.
  
  “И на этой ноте”, - сказала Хильда, вставая и церемонно похлопывая по своему “Парабеллуму", - "Мне нужно поохотиться на шотландца”.
  
  
  Глава 15
  
  
  Нина вышла из машины. Было неприемлемо, что она ошиблась адресом, она должна была увидеть сюжет своими глазами. Сэм последовал за ней в открытое поле, на котором была изображена жуткая сцена. Один единственный деревянный столб, помеченный цифрой “8”, стоял у небольшого входа с улицы, которая вела в собственность. Кроме этого там не было ничего, кроме высокой травы, сорняков и деревьев. В этом месте стояла мертвая тишина, если не считать дуновения ветерка и редких проезжавших машин по пути к озеру.
  
  “Это очень похоже на Сумеречную зону, Сэм”, - нахмурилась Нина, все еще убежденная, что они просто чего-то не хватает, кроме целого дома, конечно. “Я вспоминаю лес Бачу”.
  
  Сэм заметно вздрогнул от ее заявления. Он все еще живо помнил, как они с Ниной попали в какой-то сюрреалистический временной провал в печально известном лесу Хойя-Бачу, когда они помогали чешскому ученому раскрыть секрет, оставленный ее семьей в Румынии.
  
  “Пожалуйста, не упоминай об этой зловещей поляне”, - взмолился он. “Мне до сих пор снятся кошмары о той кровавой ночи ... или... дне… мы застряли там.”
  
  “Звучит интригующе”, - сказал Пердью позади Сэма, заставив журналиста подпрыгнуть.
  
  “Да будет вам известно, это было ни в малейшей степени не забавно. Это было чертовски страшно”, - сказал ему Сэм. “Что у тебя в руке?”
  
  Пердью выглядел крайне впечатленным собой, когда поднял маленький серебристый кирпичик на уровень своих глаз. Он нажал на кнопку. Сэм и Нина ждали мигающих огней или какой-нибудь антенны, но все, что эта штука сделала, это издала устойчивый звуковой сигнал. С детской улыбкой Пердью начал выходить на поле, держа устройство неподвижно.
  
  “Пойдемте”, - сказал он им.
  
  “Куда ты направляешься?” Спросила Нина.
  
  “Пойдем, Нина”, - повторил он. “Сэм!”
  
  “Я просто останусь на месте, спасибо”, - запротестовал Сэм.
  
  Маленькая машинка начала ускорять свой ритм, издавая все более быстрые звуковые сигналы по мере того, как Пердью продвигался по огромному участку травы. Его улыбка застыла на лице, почти смахивая на болезненную гримасу, но он был слишком взволнован, чтобы избавиться от своего глупого выражения.
  
  “Почему это ускоряется?” Спросила Нина, ее маленькая фигурка с трудом передвигалась по неровной земле и высоким сорнякам, когда она пыталась не отставать от долговязого, высокого миллиардера и еще одного из его изобретений.
  
  “Потому что мы приближаемся”, - ответил он, глядя прямо перед собой.
  
  Сэму пришлось признать, что он заинтригован. Он перешел на твердую трусцу, чтобы догнать их, и присоединился к Нине вслед за Пердью.
  
  “Ближе к чему?” Спросил Сэм.
  
  “Я не знаю, но это прямо перед нами”, - изумился Пердью. “Я называю это изобретение искателем . То, что он делает, очень похоже на эхолокацию, идентификацию невидимых объектов ”.
  
  “О! Эти надоедливые старые невидимые предметы”, - воскликнул Сэм, но Пердью не принял его насмешку, как обычно.
  
  Сэм посмотрел на Нину, озадаченно нахмурившись. Она просто закатила глаза и сказала ему: “Я не знаю, Сэм. Ты знаешь, какой он.”
  
  Пердью улыбнулся, как будто у него был приятный секрет: “Я мог бы добавить, что у него есть и несколько других функций, но я не буду беспокоить вас о них прямо сейчас”. Он на мгновение остановился, все еще удерживая устройство неподвижно, но он посмотрел на них, чтобы кратко объяснить. “Посмотри перед собой. Что ты замечаешь? Что-нибудь необычное привлекло ваше внимание?”
  
  Сэм тяжело вздохнул: “У меня слишком сильное похмелье, чтобы так много думать, Пердью. Просто скажи мне.”
  
  “Разве ты не видишь нос нашей машины, торчащий из-за деревьев впереди нас, хотя она припаркована позади нас?” он спросил Сэма.
  
  “Mindfuck 101”, - заметила Нина, явно напуганная. “Я вижу это! Как? Что— ” она заикнулась.
  
  Сэм понял, о чем говорил Пердью. Он остановился как вкопанный, выглядя совершенно встревоженным. Он взял свой Nikon D7200 и сделал несколько кадров. Он передал Нине свою видеокамеру, чтобы оказать честь. Это было слишком странно, чтобы доверить воспоминаниям. Это было то, что должно было быть задокументировано.
  
  “Я понимаю”, - внезапно сказала Нина. “Это гигантское зеркало”.
  
  Пердью указал на нее, вручая воображаемую золотую звезду за ее яркое восприятие.
  
  “Что?” Сэм взвизгнул. “Где бы тогда закончилось это гигантское зеркало? И где мы находимся в этом отражении? Я бы заметил рослого парня, идущего ко мне.”
  
  Нина смеялась, снимая: “Прямо там! Вот почему впереди видна лишь часть нашей машины. На этом зеркало заканчивается! И она наклонена вот здесь, перед нами. Я уверен, что это не просто одно большое зеркало, Сэм. Выглядит как несколько наклоненный под всеми углами, как диско-шар.”
  
  “Я что, единственный, кто находит представление об этом чрезвычайно жутким?” Спросил Сэм у своих хихикающих друзей.
  
  “Да”, - кивнула Нина, ее красивые каштановые локоны рассыпались по плечам, когда она это сделала. Сэм навел на нее объектив, когда она отвернулась. Он не мог удержаться, чтобы не запечатлеть ее темное великолепие, особенно теперь, когда она улыбалась. Так много раз он думал, что никогда больше не услышит ее хихиканья; и времена, когда она была расстроена из-за него, когда он хотел просто увидеть, как она улыбается ему еще раз.
  
  Пульс "искателя" Пердью участился, пока не зазвучал так часто, что, наконец, превратился в один длинный сигнал. Он остановился и жестом пригласил их присоединиться к нему. Он осторожно протянул руку, и кончики его пальцев коснулись края чего-то тонкого, как бумага.
  
  “Если эта штука вдруг покажет мне наше гигантское изображение, я себя испачкаю, говорю тебе”, - нервно пыхтел Сэм.
  
  “Спасибо, что поделился, старина”, - улыбнулся Пердью, наклоняя край ровно настолько, чтобы он слегка наклонился, “просто ... достаточно… чтобы заставить отражение деревьев измениться.”
  
  “Ровно столько, чтобы сработала сигнализация!” Сэм вмешался, когда оглушительный вопль достиг их ушей. В агонии все трое отступили от ртутных простыней, затыкая уши. Сначала они не заметили разъяренного старика, бросившегося на них с двумя собаками рядом. Только когда он отключил громкую тревогу, они увидели его справа от себя, держащего двух злобных зверей на поводках, по одному с каждой стороны.
  
  “Доброе утро!” Пердью улыбнулся. “Прошу прощения за вторжение, но мы понятия не имели, как добраться до вашего дома”.
  
  “В том-то и идея, мистер”, - сердито ответил мужчина с сильным акцентом.
  
  “Мы ищем Яри Койвусаари”, - сказал Сэм почти сразу после того, как мужчина ответил.
  
  “Почему?” он взревел.
  
  Нина оставила камеру включенной, просто убедившись, что он не может видеть, как она поднимает объектив, чтобы он попал в кадр.
  
  “Мы пишем небольшую книгу о малоизвестных художниках и их работах”, - солгал Сэм так убедительно, что Пердью был ошеломлен. “Ваше имя всплыло в качестве эксперта, у которого мы могли бы взять интервью для получения некоторой ценной информации”.
  
  Сердитый мужчина действительно выглядел весьма примечательно, и ей нужно было сфотографировать странного старика. Он был исключительно высокого роста, около шестидесяти лет, и одет в опрятную одежду, несомненно, сшитую специально для него. В любом случае, ничто в обычном магазине одежды ему не подошло бы.
  
  Ботинки со стальными застежками, доходящими до его икр, облегали низ плотных черных вельветовых брюк. На ветру его бирюзовое пальто зажило своей собственной жизнью, свисая с плеч, как плащ, поднимаясь и опадая, как океанские волны. Под пальто на нем была черная как смоль водолазка. Его лицо украшали седые усы и борода, которые, казалось, стекали с его лица подобно белому водопаду, заканчиваясь безупречно аккуратной косой, свисавшей до груди. Его скальп не покрывал волос, и Нина надеялась, что у него есть коллекция шапочек, чтобы согреть его большой череп.
  
  “Вы журналист”, - сказал мужчина. Он не спрашивал, он утверждал. Сэм кивнул.
  
  “Я Яри... А ты очень хороший журналист. Ты лжешь, как священник”, - резко сказал он и притянул своих собак, чтобы прекратить их шум. “Входи, Сэм Клив”.
  
  И с этими словами он оставил их троих в абсолютном изумлении, почти забыв следовать за ним. Он повел нас мимо зарослей толстых елей и берез и исчез в небольшом навесе из колючих кустарников внизу.
  
  Пердью был очарован концепцией, и Нина продолжала снимать, хотя и держала камеру низко. Сэм чувствовал себя таким дураком из-за того, что лгал человеку, который знал его имя и пытался не отставать от Яри. Пройдя под навесом, они оказались на идеально красивом заднем дворе, окруженном соснами. Там стоял двухэтажный дом из камня и цементной кладки, больше, чем в жизни.
  
  Нина опасалась двух зверей Яри. Она никогда не чувствовала себя комфортно рядом с собаками, а они были такими же экзотическими и раздражительными, как и их владелец. Ростом они не уступали датским догам, но имели черты лица питбулей. Их шкуры были угольно-черными и блестящими, как идеальная текстура скаковых лошадей.
  
  “Что это за порода, сэр?” Нерешительно спросила Нина, не испытывая желания быть следующей целью его любопытного ясновидения. Сэм и Пердью быстро взглянули на нее, как будто она была той ученицей, которая осмелилась задать вопрос угрюмому учителю. Она почти слышала, как Сэм говорит ей не провоцировать его гнев и не портить план.
  
  “Эта собака - Presa Canario”, - хвастливо ответил Яри. К их изумлению, его реакция была обычной. “Как и я, они намного выше остальных представителей своего племени”.
  
  “Они прекрасны”, - она нервно улыбнулась.
  
  Он улыбнулся, обнажив, вероятно, самую гротескную часть себя. Как верхние, так и нижние зубы были заметно заострены, однако не в результате косметической коррекции, что делало это зрелище во сто крат более тревожным. “Сегодня красота - это ум… что ты говоришь... изобилие?” Трое гостей сердечно подтвердили это слово. Нина поблагодарила его на его языке: “Киитос” .
  
  Лицо Яри сменилось румянцем восторга от усилий вдумчивой леди.
  
  “Ты говоришь на суоми?” спросил он с энтузиазмом.
  
  “К сожалению, нет, нет. Всего одно или два слова, - ответила она, пожимая плечами.
  
  “Откуда ты это знаешь?” Очень тихо спросил Сэм за спиной Нины.
  
  Она ответила сквозь зубы, стиснутые в улыбке: “Шоу Amorphis на фестивале Ruisrock. А теперь заткнись”.
  
  Пердью играл ровно, не привлекая к себе особого внимания на случай, если проницательный старик тоже его знал. Но Яри не обращал внимания, что было временным облегчением.
  
  “Садись, садись”, - пригласил он, открывая новую бутылку Вирватулета, которую он достал из шкафа. Он налил им три бокала.
  
  “Ты не выпьешь стаканчик?” Спросила Нина.
  
  “Если он скажет: "Я никогда не пью ... вино’, я ухожу”, - прошептал Пердью Сэму, который с трудом сдержал смешок при упоминании Дракулы.
  
  “Люди здесь выбирают пиво, но это хорошее финское вино. Мне это не нравится, но моей жене нравится”, - объяснил он на своем почти хорошем английском. “Итак, Сэм Клив, чего ты хочешь, чтобы прийти в мой дом?”
  
  Сэм чуть не подавился вином. Он не ожидал, что Яри обратится к нему так скоро.
  
  “А как зовут ваших друзей?” - продолжил он, сверкнув своей акульей ухмылкой в сторону Пердью и Нины. Сэм был вне себя под своей гладкой внешностью и учтивым тоном. Он понятия не имел, должен ли он раскрыть личность Пердью Яри. А что, если Яри уже знал их все? Он, безусловно, был достаточно странным.
  
  “Это Нина, а это Дейв”, - небрежно сказал он, к облегчению Пердью, что он не использовал свое полное имя. “Они помогают мне в исследованиях”.
  
  “Замечательно!” Яри ликовал. “Хорошо, что ты здесь”.
  
  Неловкий момент был преодолен.
  
  
  Глава 16
  
  
  Эдинбург готовился к предстоящим выходным. Множество событий происходило по всему городу. В Эдинбургском замке состоялся банкет с участием международных звезд в связи с благотворительным мероприятием, которое Кассандра не захотела расследовать дальше. Она считала знаменитостей и лихие балы пустой тратой денег, просто тем, чем безумно богатые люди занимались от скуки.
  
  На самом деле, ее раздражало, что богатые люди жили в таком пузыре, что они никогда не уделяли внимания обычным людям из среднего класса, которым нужна была помощь с едой или одеждой. Кассандра выросла в таких же трудностях, но ее семье никогда не оказывали помощи, потому что у них “было достаточно”. Ее бесило, что помощь оказывалась только семьям с безработными родителями или тяжелыми социальными и финансовыми условиями, в то время как она проводила много ночей, ложась спать голодной.
  
  Никто никогда не думал о том, чтобы прокормить ее семью, потому что у ее отца была работа, хотя его зарплата не могла покрыть их расходы на проживание, и они часто оставались без еды, электричества или приличной одежды. Кассандра ненавидела привилегированное отношение, предоставляемое случаям из учебника, в то время как те, кто не “квалифицировался” как голодающий или бедный, были такими же голодными и замерзшими, как те, кого благотворительные организации считали официально нуждающимися.
  
  Рекламные акции предстоящего благотворительного мероприятия в замке вывели ее из себя, поэтому она быстро выключила телевизор. Такая несправедливость все еще причиняла боль после всех этих лет, даже несмотря на то, что теперь она была замужем и о ней хорошо заботились. Это помогло ей лучше понять, когда люди, которые были должным образом одеты и ухожены, просили у церкви продуктовые наборы. Она знала все об этом и никогда не осуждала их. Ее мужу, Патрику, повезло больше, чем ей, но он всегда помогал ей доставлять знакомым немного ноша или новые чулки. Из уст в уста она всегда определяла, кто из представителей среднего класса нуждается в помощи, а затем она доставляла посылку-сюрприз.
  
  Сегодня была такая ночь. Несмотря на то, что дождь был ужасным, и ей пришлось бы позже выбросить свои любимые красные ботинки на шнуровке (потому что вода разрушила соединительный клей и повредила кожу), она с нетерпением ждала возможности бросить вызов отвратительной погоде, чтобы сделать чей-то день лучше. И сегодня был день некой Ли Кромптон и ее семьи.
  
  Кассандра услышала о Ли от женщины в офисе, которая оплакивала судьбу одинокой мумии, которую уволили больше года назад и которая просто не могла найти новую работу. С двумя маленькими детьми и бывшим мужем, она не могла позволить себе подать в суд на алименты, Ли была в ужасных обстоятельствах. Но поскольку она все еще получала небольшой чек от своей страховки по безработице, она не имела права на официальную помощь — любимый вид оплаты Кассандры.
  
  Когда Кассандра вернулась два часа спустя, промокшая от ботинок до промокшей шляпы под не очень водонепроницаемым пальто и капюшоном, она чувствовала себя потрясающе. Холод шотландской осени ни в малейшей степени не смутил ее, несмотря на истинное тепло, которое она почувствовала внутри, наблюдая, как дети впервые за несколько месяцев едят шоколад, и искреннюю благодарность отчаявшегося родителя.
  
  Патрик уехал по делам, но скоро должен был вернуться домой из Гималаев. Кассандра надеялась, что он принесет ей какую-нибудь безделушку из магазина подарков в его домике. Она завидовала своему мужу за то, что он мог путешествовать по миру и видеть места, которые она никогда не увидит, даже если его работа была очень опасной. Он заходил к ней каждый день в полдень, просто чтобы сообщить ей, что “меня еще не убили”, как он часто бойко заявлял. Это было заявление, которое она не нашла и вполовину таким смешным, как он и его приятель Сэм. Возможно, она была просто параноиком по поводу его безопасности, потому что она ничего не могла сделать, если бы он попал в беду. Беспомощность беспокоила ее. Но он был исключительным в том, что делал, а у нее в офисе было достаточно работы, чтобы большую часть времени отвлекаться от подобных вещей.
  
  Проезжая мимо парка Крейгмиллар, она поняла, что забыла оставить Ли свой номер, но ливень отбил у нее охоту возвращаться. Она решила позвонить Ли, когда вернется домой, чтобы убедиться, что у матери-одиночки есть ее номер. Было облегчением снова оказаться дома в Блэкфорде, после двухчасового пребывания в Лейте. Кассандра была просто домоседкой — ей не нравились другие кварталы, исключительно потому, что она была немного робким человеком. Патрик всегда поддразнивал ее по поводу того, что он идеальный муж для такой трусливой слабачки, как она, с его боевыми искусствами и владением оружием. В основном это было беззаботное дело между ними, потому что Эдинбург и в худшие времена не был бедламом.
  
  Она часто задавалась вопросом, как люди справляются в таких городах, как Нью-Йорк или Бейрут, и как в таких разнообразных климатических условиях все еще сохраняется относительно высокий уровень преступности и опасности. Если бы ей когда-нибудь пришлось провести одну ночь одной в таких местах, как Амстердам или Йоханнесбург, она была бы напугана до смерти. Кассандра списывала свои расшатанные нервы на ростовщиков, которые обычно стучали в парадную дверь и окна спальни ее родительского дома в Глазго, когда она была подростком, оставшимся дома одна после школы. Даже если бы она знала, что они не смогут получить доступ в дом, их враждебные угрозы и удары по дому все равно заставляли ее чувствовать себя оскорбленной и небезопасной.
  
  К счастью для Кассандры, ее муж успокоил ее, установив в их новом доме максимальные меры безопасности после того, как его повысили с старшего инспектора до специального агента британской секретной разведывательной службы. Он даже нанял для нее частную охранную компанию, когда уезжал на работу, и это успокоило ее.
  
  Сегодня вечером она собиралась заказать еду в. Она ни за что не собиралась выезжать в такую безумную сырость, чтобы купить пиццу. Кассандра выбрала фильмы ужасов и пиццу, когда вошла в прихожую дома и сбросила туфли. Она позвонила в местную пиццерию.
  
  “Просто обычное гавайское, пожалуйста”, - улыбнулась она, голодная, но довольная своим добрым делом на ночь. “Да, большую, пожалуйста”.
  
  Заказав ужин на ночь, она взяла бутылку "Джек Дэниэлс" и разлила янтарную жидкость по кубикам льда, которыми был заполнен почти весь бокал. Итак, она не была большой любительницей выпивки, ну и что? Ей понравился вкус и ощущение тепла, но оцепенение и головные боли ей были не нужны.
  
  Кассандра ввалилась в комнату с телевизором.
  
  Стакан со льдом и Джеком упал на пол и разбился при ударе, когда она увидела черную фигуру, сидящую в ее кресле. В свете коридора и случайных вспышках молний Кассандра увидела блеск ствола пистолета, направленного прямо на нее.
  
  “О, Иисус Христос”, - взвизгнула она, застыв на месте, когда осколки льда и осколки стекла рассыпались по ее ногам. Воздух наполнился запахом виски. “Чего ты хочешь?” - выдавила она в полнейшем ужасе.
  
  “То, чего я хочу, не в твоей власти дать мне, но ты поможешь мне получить это, Кэсси”, - сказала женщина с акцентом из темноты. Кассандра нашла некоторое утешение в поле своего похитителя. По крайней мере, ей не нужно было бояться быть изнасилованной, подумала она в своем лихорадочном уме.
  
  “И ни на минуту не думай, что тот факт, что я женщина, освободит тебя от тяжких телесных повреждений”, - незваный гость мгновенно прервал кратковременную передышку Кассандры. “Садись вон туда”. Пистолет махнул в сторону дивана, по бокам которого стояли два стеклянных журнальных столика, на каждом из которых стояли лампы и пепельница, которую Патрик смастерил из старых поршней, снятых с Мустанга, который он обновил еще в 2002 году. Ее воронье гнездо для вязания все еще было под лампой, где она в последний раз пыталась связать шарф. “Двигайся!” - крикнула женщина.
  
  Кассандра подчинилась и осторожно ступила. Она закричала от боли, когда осколки стекла впились ей в подошвы и окрасили носки в красный цвет. Обмякнув, она упала на диван, всхлипывая от страха, когда яростный дождь заглушил ее вздохи.
  
  “Кто ты? У меня нет ничего, что ты хотел бы! Пожалуйста, не причиняй мне вреда”, - умоляла она бродягу, но была встречена отрезвляющим ударом по голове. В темноте она даже не увидела вазу, которой в нее швырнули. Ее левый глаз горел от неожиданного удара разбитого фарфора, осколки которого впились в нежную кожу ее лица, и шока от того, что на нее плеснула холодная вода.
  
  “Закрой свой жалкий рот, Кассандра!” - сердито взревела женщина. “Никогда не пресмыкайся у моих ног. Это неприлично! Я ненавижу жалость и слабость, так что тебе лучше вести со мной убедительную беседу, вместо того чтобы тратить свое время и мое терпение на бессмысленные мольбы. Я ясно выразился?”
  
  “Да. Да, чисто, ” Кассандра шмыгнула носом, пытаясь открыть поврежденный глаз. Ее дыхание выровнялось, когда она попыталась успокоить нападавшего, хотя бы для того, чтобы спасти себя от смерти.
  
  “Теперь меня зовут Хильда. Я здесь, потому что ваш муж не смог обеспечить вам такую безопасность, как обещал. Но я пришел сюда, чтобы убедить его, а не вас, передать мне то, что ему не принадлежит. Где Патрик, Кэсси?” Спросила Хильда.
  
  “Я не знаю”, - ответила Кассандра. “Но он скоро вернется”.
  
  “Как скоро, Кассандра?” Спросила Хильда, намеренно повторяя имя Кассандры, чтобы еще больше взволновать женщину, - форма психологического запугивания, которой Хильда научилась, будучи следователем Общества Врил.
  
  “Он не сказал. Послушай, Хильда, ты все равно не получишь того, что хочешь, пока он не вернется, так что ты могла бы с таким же успехом...
  
  Ее слова были прерваны, когда Хильда бесцеремонно выстрелила Кассандре в голень, раздробив кость и разорвав икроножную мышцу. Жена Патрика кричала в агонии, но в шторм ее крики с таким же успехом могли быть плохим фильмом ужасов на чьем-то телевизоре с плоским экраном. Истерически рыдая, Кассандра держалась за свою кровоточащую ногу.
  
  “Не подсказывай мне, что делать, Кэсси”, - предостерегла Хильда свою пленницу. “Я очень хорошо знаю, что делать. Кроме того, я пришла сюда не для того, чтобы ждать, когда твой муженек вернется домой, моя дорогая.”
  
  Кассандра посмотрела на красивого молодого нападавшего, который подошел, присел рядом с ней на корточки и схватил ее за волосы для уютного тет-а-тет. Она не осмеливалась произнести больше ни слова, на случай, если Хильда решит, что ей не хочется снова слушать.
  
  “Я пришел сюда, чтобы причинить тебе боль. Вот и все. Умолять его о том, чего я хочу, просто неконструктивно и не экономит время, понимаешь? ” она раскрыла свое намерение к ужасу Кассандры, которая едва оставалась в сознании. Но Кассандра знала, что ей предстоит долгая ночь тяжких телесных повреждений, и она не думала, что ее слабое сердце сможет выдержать такое количество боли. Приняв решение раз и навсегда, она подпрыгнула на одной ноге и, схватив со стола тяжелую пепельницу, изо всех сил ударила Хильду по голове.
  
  Удар был более эффективным, чем Кассандра когда-либо предполагала, на что она была способна. Голова Хильды раскололась при ударе, и удар отбросил ее на пол, но она была просто дезориентирована. Кассандра надеялась вырубить ее этим ударом, но сила выбила пепельницу у нее из рук, и теперь она осталась безоружной. Хильда взревела от ярости из-за наглости Кассандры и набросилась на раненую, кричащую женщину. Но Кассандра поняла, что борется за свою жизнь, и она схватила свое вязание, тыча им в лицо Хильде. Яростно и безжалостно она наносила удары ножом, понятия не имея, помогло ли это даже отбиться от нападавшего.
  
  “Ты мертва, сука!” Хильда зарычала. Она несколько раз ударила Кассандру по лицу, пока ее лицо не превратилось в кровавое месиво. Кассандра безвольно упала на землю от наказания, которое ослабило хватку Хильды на ней. Для Кассандры это было сейчас или никогда ... снова. Адреналин подтолкнул ее тело к действию, и она бросилась к окну, пробивая стекло, чтобы спастись. Снаружи, по грязи, она подползла к забору, отчаянно крича соседям, которые выбежали, чтобы выяснить причину шума.
  
  Хильда решила оставить все как есть. Она была далека от завершения, и через несколько дней она поклялась закончить работу ... с Патриком Смитом.
  
  
  Глава 17
  
  
  Яри пристально наблюдал за своими гостями. Его собаки подошли и сели у его кресла, по одной с каждой стороны. Это было необычно. Как будто они были обучены этому, большие черные звери заняли свои места. Пердью с трудом сдерживал свое нетерпение задать вопросы, ради которых он проделал такой долгий путь, но он должен был дать Сэму время успокоиться.
  
  “Яри, ты не возражаешь, если я задам несколько вопросов?” Сэм спросил их хозяина.
  
  “Вовсе нет”, - любезно ответил Яри.
  
  Нина взяла в руки видеокамеру. “Ты не против, чтобы тебя снимали, не так ли?” Она улыбнулась, действительно используя свое обаяние. Впрочем, в этом не было необходимости, поскольку старик, вероятно, позволил бы ей все, что угодно.
  
  “Да, вы можете снимать”, - удовлетворенно кивнул он.
  
  “Как долго вы были коллекционером произведений искусства?” Спросил Сэм, читая из своего блокнота. Пердью слушал, как торговец произведениями искусства и реликвиями отвечал на каждый обыденный вопрос Сэма, адресованный ему, профессионально и содержательно. Он становился ужасно нетерпеливым из-за их шарады и хотел бы просто выйти и рассказать Яри, почему они на самом деле были там, но золото было не из тех вещей, которые можно так легко отдать, особенно когда миллиардер считал это даром божьим, дарованным ему лично.
  
  Дейв Пердью был далек от религиозности или даже одухотворенности, но он не мог отрицать благословения, которые определенные люди и определенные возможности принесли ему под маской самоуважения и дисциплины. Место, где они сейчас находились, почти обладало магическим качеством, полным коварства старого мира, такого же, как хитрость, скрывающая дом, и точное поведение собак.
  
  “Как их зовут?” - Случайно спросил Пердью. Он ахнул, осознав, что заговорил не в свою очередь, словно лунатик, и проговорил прямо во время одной из лекций Яри о том, как выбрать хороший артефакт. Сэм и Нина оба озадаченно посмотрели на Пердью, когда Яри замолчал.
  
  “О, Боже мой, мне так жаль!” Пердью щедро извинился за свою ошибку. Его открытые руки были вытянуты перед ним в знак раскаяния. “Я не знаю, что там произошло. Я ... я просто сказал то, что думал. Мои искренние извинения ”.
  
  “Чьи имена, Дэйв?” Спросил Яри, полностью игнорируя промах Пердью с искоркой юмора в глазах.
  
  “В...” Пердью неловко прочистил горло: “Собаки, твои собаки. Мне просто любопытно.”
  
  “Это Джери”, - Яри указал на собаку слева от себя, “а это Фреки”, - он гордо улыбнулся. Пердью подтвердил ответ легким приветствием и снова откинулся на спинку стула.
  
  “Мне так жаль, Сэм. Продолжайте, пожалуйста”, - улыбнулся Пердью.
  
  Нина направила объектив на Яри, но она не была полностью внимательна к разговору. Точно так же, как Пердью мгновением ранее, ее разум отвлекся в поисках причины того, что названия животных показались ей знакомыми. Совершенно сбитая с толку, она вспомнила каждое значимое имя в истории нацистов, а затем продолжила думать о народных сказках и иностранных друзьях, которых она завела раньше. Ей по-прежнему не приходило в голову ничего, что соответствовало бы этим двум именам.
  
  “Можем мы уделить минутку, пожалуйста?” Яри внезапно спросил Сэма. “Мне нужно отлить”.
  
  Сэм засмеялся: “Конечно, ты можешь отлить! В конце концов, это твой дом.”
  
  “Киитос”, - Яри улыбнулся и исчез в темном сердце дома, оставив двух своих клыков наготове наблюдать за посетителями. По крайней мере, так это казалось.
  
  “Когда ты собираешься перейти к настоящему вопросу, Сэм?” - мягко настаивал Пердью.
  
  “Да, - согласилась Нина, “ ты занимаешь слишком много времени”.
  
  “Я должен сделать так, чтобы это выглядело правдоподобно, люди!” Сэм объяснил так спокойно, как только мог. “Я делал это миллион раз. Это не просто для того, чтобы прямо спросить: ‘Эй, так кто тот художник, от которого ты унаследовал этот гребаный крест?’ Это еще не все!”
  
  “Йозеф Палевский”, - прозвучал ответ из дверного проема, который вел на крыльцо. Яри стоял там, раскуривая свою трубку.
  
  Пердью, Сэм и Нина были ошарашены. Они никогда не ожидали, что он вернется так скоро, и они никогда не думали, что он захочет ответить на этот чрезвычайно важный вопрос.
  
  “Это написано на том проб-... про-… происхождение, которое я отправил вам с реликвией, мистер Пердью. Или тебе было трудно разобрать почерк?”
  
  И снова он произнес откровение, которое потрясло всех троих.
  
  “Как ты узнал, кто я такой, Яри?” Спросил Пердью, приятно пораженный.
  
  “Ты думаешь, я не слежу за тем, с какими людьми я заключаю сделки?” он спросил Пердью. “К тому времени, как я отправил тебе каменный крест...” - он попыхивал трубкой, - “я знал размер твоей обуви”. Яри громко смеялся над их слабыми попытками обмана. “Ты мог бы сэкономить много времени, просто рассказав мне, зачем ты пришел”.
  
  “Честно говоря, мы не думали, что вы нам расскажете”, - Нина неловко пожала плечами.
  
  “Почему?” он спросил.
  
  “Потому что ты, вероятно, не хотел объяснять, кто дал это тебе совершенно незнакомым людям, просто потому, что они спросили без всякой причины”, - неубедительно ответил Сэм.
  
  “Это единственный раз, когда я бы сказал тебе”, - воскликнул Яри в изумленном неверии. Его явно развлекало их тщательное изучение. “Если без причины, тогда в чем вред, а?”
  
  Они посмеялись над недоразумением и только после того, как их веселье утихло, они начали бесстыдно копать. На крышу скрытого дома Яри Койвусаари было вылито еще вина, прежде чем Нина, наконец, спросила: “Йозеф когда-нибудь рассказывал тебе, зачем он сделал крест?”
  
  Яри немного поразмыслил. Его лицо исказилось печалью. Не было сомнений, что он хорошо знал художника и скучал по нему в его отсутствие. Старик взял себя в руки и прочистил горло. “Красотка, почему ты хочешь это знать? Дэвид Пердью, ты не доволен своей покупкой?”
  
  “Я более чем удовлетворен этим, Яри. Это произведение очень особенное для меня, и я просто по какой-то причине связан с ним ”, - объяснил Пердью Яри, и каждое его слово было евангельской правдой. Крест привлекал его с того момента, как он положил на него глаз, задолго до того, как он узнал, что в нем содержится королевский выкуп золотом. “Каким-то образом я чувствую, что это говорит со мной, что у этого есть история, которую можно рассказать”. Пердью пожал плечами. “Вот почему то, что сказал Сэм, было такой правдой. Мы… Мне ... просто нужно было узнать больше без особой причины.”
  
  Нина и Сэм уставились на него, оба задаваясь вопросом, был ли он просто очень хорошим актером или было что-то в экспедиции Пердью, чем он был слишком смущен, чтобы поделиться с ними. Он был хорошо известен как материалистичный гедонист, который не придавал большого значения более глубоким значениям вещей, за которыми он гонялся, за исключением, может быть, Нины Гулд. И вот он признавался, что испытывал эмоциональную привязанность к чему-то, что он купил, стоимостью не более того, что было на балансе его кредитной карты в любой момент времени.
  
  “Йозеф Палевски связался со мной, чтобы спросить, могу ли я быть посредником для его произведений искусства. Он сказал, что слышал, что я хороший, честный человек, который не выманивал деньги у людей обманом. Мне очень понравилась его работа, поэтому я сказал ”да ", - сказал им Яри с устойчивой ноткой эмоций в его словах. “Мы стали очень хорошими друзьями, даже если он был старше меня более чем на тридцать лет”.
  
  “Вау”, - прошептала Нина, вызвав легкую улыбку у Яри.
  
  “Итак, затем он начинает рассказывать мне о своем прошлом, когда мы становимся лучшими друзьями. Он говорит мне, что у него была плохая жизнь. Долгие годы ему не удавалось избавиться от кошмаров о Второй мировой войне”, - рассказывал старик. Нина и Сэм оживились при упоминании о войне. Это был знак того, что они, наконец, были на правильном пути. Однако Пердью внимательно слушал, нехарактерно игнорируя факты ради истории.
  
  “Он был солдатом?” Спросил Сэм.
  
  “Он был польским пленником нацистов, из Юговице. Они забрали его из Płaszów—”
  
  “Płasz ów?” Снова спросил Сэм.
  
  “Концентрационный лагерь, используемый для принудительного труда”, - сказала Нина Сэму.
  
  “Это верно, Нина”, - сказал Яри, очень впечатленный ее знаниями. Он понятия не имел, что она была экспертом по истории Германии, но мудрый старик не шокировал их этим. “Они взяли его строить железные дороги под Совиными горами, где многие, кого он знал как братьев и сестер, некоторые дети десяти-одиннадцати лет, умерли от голода, болезней или их тела просто сломались под тяжестью тяжелого труда”, - рассказывал он, крепко зажав трубку в зубах. “Ты знаешь о нацистских золотых поездах, о которых они говорят?”
  
  Они кивнули.
  
  “Йозеф сказал мне, что видел одну, полную золота, на железной дороге, которую он помогал строить год спустя в другом месте. Я ему, конечно, не поверил, - он грустно усмехнулся, - но он сказал мне, что в тех поездах были кое-какие вещи - их привезли ученые, которые были настолько умны, что создали вещи, которые не может понять ни один человек.
  
  “Теория полой Земли”, - догадалась Нина.
  
  “Это миф о сверхрасе, живущей внутри Земли?” Спросил Пердью. “Я столько раз слышал это от тех ученых-политологов на благотворительных вечеринках”.
  
  “Я сказал ему, что это чушь собачья, верно?” Яри рассмеялся. “Но потом он показал мне, что украл из того поезда после окончания войны, потому что он знал, где это было. Но он не мог взять с собой много, только немного золота, кое-какие вещи от подпольных ученых, и когда я сказал ему, что он солгал, он дал мне эти зеркальные листы, которые не имеют твердого состояния внутри рамы!”
  
  “Ни за что, блядь!” Сэм изумился, пораженный совпадением.
  
  Пердью изумленно покачал головой, сжав челюсть руками, пока слушал.
  
  “Значит, зеркала вокруг этого дома - не настоящие зеркала?” Спросила Нина.
  
  Яри покачал головой. “Это похоже на тонкую вышивку, но из-за большого количества металлов они плетутся подобно паутине, создавая плавающую отражающую поверхность”, - описал Яри то, что он знал, в своем лучшем исполнении. “Но это не скрепляет, так что ты можешь свернуть это, как дым. Только края прочные и удерживают металлические соединения внутри.”
  
  “Он сказал, что это такое?” Спросил Сэм.
  
  “Бор является базовым элементом. Большая часть их работ связана со звездами ”, - сказал Яри, глядя на небо.
  
  “Бор - самый легкий металлоидный химикат в периодической таблице”, - вмешался Пердью из ниоткуда, все еще охваченный благоговейным страхом. “В основном, это происходит в результате взрыва сверхновых и расщепления космических лучей”.
  
  “Ах-ха”, - пробормотал Сэм, передразнивая терминологию Пердью, действуя так, как будто он точно знал, что имел в виду гениальный изобретатель. Нина засмеялась, снова хлопнув его по плечу.
  
  “Это камень, который прилетел из космоса, Сэм”, - покровительственно обратился к нему Пердью. “Это выглядит как серебро, как зеркало, если бы зеркало было камнем”.
  
  “Ладно, ладно, вы двое!” Сказала Нина. “Пусть Яри расскажет нам остальное”.
  
  Старик поправил свое сиденье. “Только за год до его смерти я, наконец, узнал, почему он на самом деле связался со мной. Джозеф был моим отцом ”.
  
  Его посетители сидели в немом изумлении, зачарованные.
  
  “Он сделал крест и сказал, что я должен поставить его здесь, в моем саду, на 19 лет и два месяца”, - сказал он им. “Но я и моя жена… торговля была плохой в течение нескольких лет, и никто не покупал редкие предметы, чтобы у нас было достаточно денег. И теперь они хотят забрать мою собственность, поэтому я продал крест моего отца Дэвиду Пердью. Теперь я и моя жена можем сохранить этот дом, эту землю еще год или два! Итак, это было хорошо ”.
  
  “Что произошло спустя 19 лет и два месяца?” Спросил Пердью.
  
  “Я не знаю”, - ответил Яри. Я продал тебе крест за месяц до того времени ... Месяц назад.”
  
  Лица посетителей посерели, как у всех вместе взятых.
  
  
  Глава 18
  
  
  Невилл Падаячи проверил свои проездные документы. Его одежда валялась на кровати вместе с открытым чемоданом. Сначала он положил свои визы и паспорт в сумку для ноутбука, а затем поспешно начал грубо складывать свою одежду, достаточно аккуратно, чтобы все поместилось в чемодан. Его поезд должен был прибыть менее чем через 15 минут, а он все еще был в своем отеле в Калькутте. Перед уходом он сунул свой билет на самолет до Эдинбурга в карман джинсов и проверил, что ничего не оставил.
  
  В своей спешке и, в данном случае, из-за явного беспокойства о важности работы, он всегда забывал о самых простых вещах, поэтому на этот раз он составил список дел, которые нужно сделать, оказавшись в Шотландии, в порядке срочности. В небольшой записке он написал такие вещи, как—
  
  
  получите колеса
  
  найдите мисс Нину
  
  покупайте вещи
  
  подберите компоненты
  
  свяжитесь с Остином Пауэрсом
  
  позвоните в штаб-квартиру и договоритесь о доставке
  
  Навестить маму
  
  
  “Мистер Падаячи, вам звонят, сэр”, - окликнул портье, когда археолог бросился к парадным дверям.
  
  “Я не могу принять это сейчас. Я опаздываю на свой поезд”, - простонал он на ходу.
  
  “Это Амзель”, - воскликнул клерк, когда Невилл подошел к двери. Археолог остановился как вкопанный. С обеспокоенным выражением лица он спросил: “Где я могу ответить на звонок частным образом?”
  
  Она показала ему кабинку за стойкой, откуда она направила звонок. Он мог видеть ее из будки, где она повесила трубку, отключив ее от коммутатора, чтобы избежать любых пересеченных линий или случайного подслушивания.
  
  “Амзель”, - неохотно заговорил Невилл.
  
  Глубокий мужской голос прогремел в трубке: “Почему твой телефон выключен, Невилл? Разве ты не знаешь, что я могу найти тебя в любой момент в любой точке этой богом забытой планеты?”
  
  “Я знаю. Я ... мое зарядное устройство сломалось, и я не мог зарядить —”
  
  “Невилл, ты выводишь меня из себя. Я плачу тебе достаточно, чтобы купить гребаную фабрику сотовой связи, так что не оскорбляй меня своими подростковыми оправданиями, ” бушевал Амсель, его голос был таким же неестественным, как и его происхождение.
  
  “Мне жаль. Я просто надеялся выполнить это задание, прежде чем говорить с вами. Я боялся, что ты… ну, я боялся... ” Невилл не мог не быть честным до предела в своих чувствах, - тебя. Я просто хотел исправить это, прежде чем ты узнаешь.”
  
  Глубокий рев приобрел более мягкий тон: “Я знаю. Я знаю, о чем ты думал, но я хотел, чтобы ты это признал. Я предоставил тебе полную свободу действий от моих партнеров, чтобы дать тебе шанс проявить себя, Невилл Падаячи, поэтому я умоляю тебя не умалять эту честь своей робкой неблагодарностью ”.
  
  “Да, Амзель. Я занят устранением этой катастрофы, пока мы разговариваем. На самом деле, я думаю, что я просто опоздал на свой поезд из-за этого ”, - посетовал Невилл.
  
  “Вы опоздали на поезд, потому что ваш мобильный телефон был отключен. Если бы это было не так, у нас не было бы этого разговора сейчас, во время отправления вашего поезда”, - Амзель смягчил свои слова интонацией. “Перестань быть плаксивой сукой и разберись со своими гребаными приоритетами, Невилл. Ты тратишь слишком много времени на оправдания и еще меньше на усилия.”
  
  “Да, Амзель”, - признал Невилл. “Я найду генератор и верну его тебе, даже если это будет последнее, что я сделаю”.
  
  “Подходящие слова”, - сказал Амзель. “Один хочет вернуть свою энергию туда, где ей место. Не заставляй меня искать ее, Невилл. Это было бы менее чем провиденциально для тебя ”.
  
  “Подтверждаю. Сейчас я на пути в Шотландию. Спасибо за понимание”, - мягко ответил Невилл, его глаза сканировали приемную, в то время как он втайне желал, чтобы у него была более простая, обыденная жизнь, как у тамошнего административного персонала.
  
  “О, понимание - это моя сущность, помнишь? Я буду присматривать за тобой с небес, просто чтобы напомнить тебе ”, - заверил его Амзель со злорадной ноткой в голосе, граничащей со злорадством. К облегчению Невилла, звонок прервался.
  
  “Именно поэтому я уничтожил свой телефон, черт возьми”, - прорычал он сам себе. “Гребаные спутники следят за всем. Боже, я ненавижу технологии!” Он был глубоко разочарован тем, что ему пришлось перенести свое путешествие из-за этой задержки. Бормоча, как непослушный ребенок, он набрал номер станции, чтобы узнать новое время отправления: “Гребаный генератор! Если Басу выполнила свою чертову работу ... О, здравствуйте, могу я снова забронировать билет в международный аэропорт Нетаджи Субхас Чандра Бозе?”
  
  
  * * *
  
  
  Поездка на поезде и перелет заняли чуть меньше двух дней, чтобы доставить Невилла в Эдинбург, где он зарегистрировался в небольшом трехзвездочном отеле на следующие несколько дней, пока он пытался связаться с Ниной Гулд. Он должен был выяснить, где находится специальный агент Патрик Смит, чтобы снабдить его столь необходимой информацией. Конечно, важная информация Невилла заключалась не в том, чтобы помочь агенту с анализом предмета, а в том, чтобы раздобыть его у него любой ценой.
  
  “Боже мой, дождь здесь просто никогда не прекращается, не так ли?” Невилл пожаловался официанту в ресторане отеля.
  
  “Мы привыкли к этому, сэр”, - улыбнулся официант. “Могу я предложить вам что-нибудь выпить?”
  
  “Минеральную воду, пожалуйста”, - попросил Невилл, просматривая меню. По другую сторону окна, где он был вынужден сидеть, гремел гром, поскольку к тому времени, когда он туда прибыл, закусочная была заполнена до отказа.
  
  Так надоело вечно куда-то опаздывать, подумал он, оглядывая заведение и чувствуя бурлящее недовольство счастливыми посетителями вокруг него, уютно болтающими. Днем после того, как он прибыл в город, он купил себе новый сотовый телефон, чтобы успокоить Амселя. Теперь ему нужно было действовать быстро, пока он снова не вызвал недовольства высшего члена Общества Врил.
  
  Он никогда раньше не встречался с Амселем, но слышал, что в этом человеке было что-то свирепое, что его образ был очень похож на интонации его голоса. Невилл никогда не думал, что будет так отчаянно нуждаться в деньгах, но его мать, которая жила в Лондоне со своей сестрой и шурин, была слабеющей, и он хотел, чтобы она прожила свои дни в роскоши. С деньгами, которые арийское общество заплатило ему за то, чтобы сохранить их секреты похороненными в его стране, он мог легко позволить себе подарить ей именно это.
  
  Но его совесть царапала то, что он, будучи индейцем, предавал свою расу и расу всех остальных, позволяя зловещему нацистскому наследию этнического порабощения и селекционной генетики сохраняться в наши дни и в эпоху. Каким-то незначительным образом равное участие доктора Басу помогло ему почувствовать себя лучше по этому поводу. Оба они были завербованы Бейнтой Док как маски, небелые, защищающие интересы Общества Врил для гарантии защиты при Новом порядке. Это всегда заставляло Невилла чувствовать себя фамильяром вампира. Не было большой разницы между ним и тем, чтобы быть лакеем монстра за обещание освобождения, когда остальная часть его племени будет уничтожена.
  
  Все, что поддерживало его лояльность, помимо страха, была финансовая выгода, которую он получал от тайного ордена, который он защищал. Если бы Нина Гулд не вернулась на место, все было бы хорошо. Его послали убедиться, что Каммербах и его команда никогда не узнают, что конкретное место, упомянутое в древних текстах Каммербаха, на самом деле было запретным входом в некое таинственное место, окутанное такой древностью, что человеческий разум не мог постичь — и должно было оставаться запечатанным. Его трекер предупредил другую группу людей, с которыми был связан Невилл, о которых Бейнтаи Амзель никогда не могли знать. Генетически измененные, они были суперменами, которые намеревались получить свою долю Врила с помощью генератора.
  
  Это была очень опасная игра, в которую он играл, но в своем отчаянии Невилл думал, что служение фракции Амселя сохранит его финансовую независимость, в то время как он мог бы помешать конечной игре Общества Врил по уничтожению всех других рас на равных. Это было бы его удачей для его расы, подумал он. И супермены, о которых он практически ничего не знал, предоставили ему этот шанс. Помогая им заполучить объект следующего уровня, научно-энергетического производства, Невилл знал, что они могут вымогать Врил и, следовательно, развязать тихую войну между хищниками; а война между хищниками обычно выигрывала стаду время, чтобы избежать своей участи или, по крайней мере, организовать оборону.
  
  Они скоро придут за Ниной, если они уже не отправились на эту охоту. Невилл больше всего на свете хотел предупредить доктора Гулд об их неминуемом преследовании, только потому, что она ему нравилась. Вот почему он защищал ее от своих сообщников, когда они вырезали партию Каммербаха за вторжение на их территорию. К сожалению, доктор Басу не был столь откровенен, каким был, без проблем проинформировав Бейнта Дока о том, что предмет находится у специального агента Патрика Смита.
  
  Прежде чем они узнали, что доктор Нина Гулд была той, кто извлек ее, вероятно, также из Басу, он должен был добраться до нее, чтобы посвятить ее во все это. Как только она окажется в безопасности от суперменов и Бейнта Дока, он сможет сосредоточиться на том, чтобы забрать генератор у Смита без инцидентов, будем надеяться. С этого момента Невилл все еще не был уверен в своем пути, но он сохранил финансирование от нанятого Амселем, чтобы сбежать от обеих сторон, если до этого дойдет. Сначала он должен был бы посмотреть, какая из двух сторон принесет ему больше пользы.
  
  Его еда была наполовину съедена, когда он открыл свой ноутбук, чтобы связаться с Ниной Гулд. В своем электронном письме к ней он попросил у нее адрес Патрика Смита, чтобы он мог лично поговорить с ним.
  
  
  Дорогая Нина,
  
  Я надеюсь, что с тобой все в порядке и что ты уже полностью исцелился.
  
  Вы ушли так внезапно, что у меня не было времени получить от вас соответствующую информацию, юная леди. Специальный агент Смит, которому я служил проводником, чтобы найти вас, попросил меня связаться с ним и передать любую имеющуюся у меня информацию о месте раскопок и о том, что там произошло.
  
  Он сказал мне не звонить и не отправлять информацию через Интернет, поэтому я нахожусь в Эдинбурге, чтобы передать ему информацию, которую он искал. И, конечно, я забыл узнать его адрес в Эдинбурге! Ты знаешь, какой я рассеянный!
  
  Если бы мы могли встретиться за чашечкой кофе, это тоже было бы здорово. Информация, которой я располагаю, очень срочная, так что, если бы вы могли связаться со мной через.a.p., это было бы превосходно.
  
  Приветствия,
  
  Невилл Падаячи — индеец Джонс
  
  
  Невилл проверил формулировку, чтобы убедиться, что она звучит достаточно буднично, чтобы не встревожить его друга. Чтобы она раскрыла информацию, он должен был сделать так, чтобы это звучало так, как будто Патрик поручил ему найти его, иначе она никогда бы не согласилась. Его электронное письмо выглядело достаточно дружелюбным, и он нажал "ОТПРАВИТЬ" как раз в тот момент, когда прибыл его пудинг.
  
  
  Глава 19
  
  
  Пэдди покончил с волокитой и заявлениями, которые потребовались, чтобы вытащить его из полицейского участка. Из-за этой небольшой диверсии со смертью, пулями и хаосом он был задержан на шесть часов. Его первоочередной задачей было позвонить своему начальнику и сообщить, что он вернулся, но он, конечно же, больше не собирался тестировать предмет в Exova или вообще тестировать. Слишком многое было поставлено на карту, когда Общество Врил запустило свои щупальца повсюду. Если бы они могли найти его и получить доступ так легко раньше, это еще больше раскрыло бы его позицию , если бы он проверил эту вещь большим количеством внешних сторон, которые вполне могли быть частью преступного мира, от которого он только что избежал уничтожения.
  
  Как только он позвонил, его единственным желанием было попасть домой. Это было безумное задание, за которое он взялся, и все, чего он хотел сейчас, это увидеть свою Кэсси и свернуться калачиком на диване с фильмом и пивом. Сквозь ливень он побежал, чтобы добраться до своей машины, все еще припаркованной на парковке аэропорта. Он позвонил своему командиру и выдумал какую-то историю о ложной зацепке, которая в конечном итоге ни к чему не привела, закрыв на время этот путь расследования, как он сказал. Пока он говорил, он мог слышать звуковой сигнал другого вызова каждые несколько секунд, но он не мог отказаться от вызова своему начальнику.
  
  Как только он закончил говорить, он ответил на другой звонок, надеясь услышать приятный голос своей жены. Но то, что он узнал от сотрудника администрации больницы Эстли Эйнсли, превратило его день в пропылесосенный пузырь крайней нищеты.
  
  “Где она?” спросил он, его сердце бешено колотилось. “Она жива?" Я уже в пути, я буду прямо там!”
  
  Он мчался от дороги аэропорта к больнице в серой сырости, пренебрегая всеми правилами дорожного движения, чтобы добраться до Кэсси за меньшее время. Он петлял по переулкам, дважды чуть не столкнувшись с другими транспортными средствами. Когда он добрался до второго квартала от больницы, машина Пэдди выехала на тротуар, чтобы обогнать остановившуюся перед ним машину и быстрее вырваться вперед. Оставив нескольких разъяренных автомобилистов у себя на пути, Пэдди помчался на больничную парковку со слезами на глазах.
  
  Ты должен был пойти и убрать за Ниной беспорядок для Сэма, не так ли?его внутреннее смятение проявилось, когда он бежал под дождем к главному входу. Конечно, они важнее безопасности твоей любящей жены, не так ли? Какой особенный тип придурка оставляет его жену без защиты, в то время как он уходит, чтобы найти самую большую палку, какую только можно, чтобы ткнуть в осиное гнездо?
  
  Он направился ко входу в больницу и спросил палату своей жены. По широким, отполированным коридорам, которые отражали огни наверху, как поверхность пруда, Пэдди быстро шел, почти бежал трусцой, чтобы добраться до комнаты Кассандры. Его сердце бешено колотилось в груди, и он боялся того, что увидит, когда доберется до ее кровати. Возможно, он не хотел видеть ее, он не хотел доходить до нужной комнаты. Таким образом, он не мог знать, насколько серьезно она была ранена, и более того, ему не пришлось бы смотреть ей в глаза после того, что он позволил случиться с ней.
  
  Пэдди запыхался от бега и прыжков по ступенькам на три пролета до третьего этажа. Когда он приблизился к ее комнате, его глаза наполнились слезами, а разум пылал от ярости и неутолимой жажды мести. Не то чтобы его Кэсси была жесткой, независимой женщиной. Она всегда была мягким, нежным человеком, который боялся собственной тени, если она простиралась слишком высоко. Он даже представить себе не мог, что ей пришлось выстрадать, чтобы с ней случилось нечто подобное. Не только вломиться в дом, но и подвергнуться нападению! Он боялся, что она обвинит его, хотя он уже полностью взял вину на себя.
  
  “Специальный агент Смит?” - спросила дежурная медсестра, когда он, спотыкаясь, шел по коридору, выглядя потерянным и ошеломленным. Его галстук был ослаблен, а мокрые волосы растрепаны, когда он встретился взглядом с медсестрой. По ее мнению, бедняге, судя по его виду, нужно было успокоительное. Слишком большой стресс и бремя вины навалились на Пэдди.
  
  “Да, это я. Моя жена?” он тяжело дышал, держась за голову.
  
  “С ней все в порядке, сэр”, - успокоила его медсестра. Она могла видеть, что мужчина вот-вот упадет в обморок, поэтому она смягчила свой голос и улыбнулась: “Пойдем, я отведу тебя туда и поздороваюсь”.
  
  Ее поведение внесло явную разницу в его поведение. Ни разу за прошедший день трагедии, смерти и ужаса он не услышал ни одного нежного замечания или заботливого голоса.
  
  “Спасибо тебе, сестра. Большое вам спасибо”, - вздохнул он, когда она проводила его в комнату Кэсси. Справа от нее был спящий пациент, но остальные четыре кровати были свободны. Естественный свет из окна был тусклым из-за сумерек и холодных капель дождя, застывших на стекле, через которое он посмотрел, чтобы определить, были ли жалюзи открыты или слегка опущены.
  
  Он прокрался к ее кровати: “Кэсси? Любовь? Ты меня слышишь?”
  
  Пэдди хотелось плакать, но он не мог позволить своей храброй жене увидеть, как он сломлен. Там была она, ее лицо распухло и было в черно-зеленых синяках вокруг щек и глаз. Маленькие красные полоски отмечали столкновение вазы с оконным стеклом, через которое она разбилась, спасаясь от неминуемой смерти. Ее нога была в гипсе, а предплечья и кисти рук были сильно порезаны и ушиблены в результате ссоры с нападавшим.
  
  “Что случилось?” спросил он, не заботясь, слышит она его или нет. Ему просто нужно было спросить. Вошла медсестра и прошептала: “Она была избита и получила пулевое ранение в левую голень, но в остальном она спокойна и хорошо реагирует на лечение”.
  
  “Она сказала, кто это сделал?” - спросил он, но его голос дрожал так, что большая часть его слов потонула под угрозой неконтролируемых слез.
  
  “Все, что я мог сделать из этого, это то, что злоумышленница хотела чего-то, чего у нее не было. Затем она сказала, что нападавший искал ее мужа .... и что-то насчет того, чтобы ударить незваного гостя ее шарфом ? ” - сообщила ему медсестра. “Мистер Смит, я очень обеспокоен состоянием, в котором ты находишься. Могу я, возможно, попросить доктора дать тебе что-нибудь от шока?”
  
  Пэдди хотел отмахнуться от всего, что она говорила, что не относилось к нападению его жены, из чистой ярости, но она была так искренне обеспокоена его самочувствием, что Пэдди посчитал, что легкий транквилизатор сослужит ему хорошую службу, пока он будет ждать, когда Кэсси очнется.
  
  “Мне понадобится то, что ей дали”, - сказал он медсестре, указывая на свою жену, которая глубоко дышала во сне. Ее кожа была покрыта порезами, тело покрыто синяками, но выражение ее лица излучало мужество и силу, которыми Пэдди не мог не восхищаться. Кэсси доказала, что на самом деле может позаботиться о себе в кризисной ситуации, какой бы потрепанной она из нее ни вышла. Он гордился своей женой за то, что она выжила, за то, что сражалась.
  
  “Мистер Смит, ” тихо сказал доктор, “ я доктор Бернс. С твоей женой все будет в порядке. Мы лечили ее от шока и дали ей немного валиума внутривенно, чтобы помочь ей отдохнуть и облегчить боль ”.
  
  “Спасибо, доктор, ” сказал Пэдди, “ но полиция была на месте происшествия?”
  
  “Да, соседи вызвали полицию, прежде чем отвезти сюда вашу жену. Дом охраняют одна или две патрульные машины. Я надеюсь, вы поговорили с офицерами?”
  
  “Нет, я только что вернулся в город. Мне позвонили из больницы, и я приехал прямо сюда. Я еще не был дома”, - сказал ему Пэдди.
  
  “Я собираюсь дать тебе несколько транквилизаторов, которые ты примешь, когда вернешься домой, чтобы ты тоже мог отдохнуть. Судя по тому, что я вижу, ты сам явно пережил какую-то травму ... Или я делаю поспешные выводы?” обеспокоенно спросил доктор.
  
  Пэдди вздохнул. Он задавался вопросом, как бы ему в двух словах рассказать о том, как он был вовлечен в борьбу не на жизнь, а на смерть в самолете, где были казнены несколько гражданских лиц, потому что он тоже не смог их защитить.
  
  “Давай просто скажем, что у меня был очень, очень долгий день, полный напряжения, с которым не может справиться ни один мужчина”, - сказал он и положил руку на лоб Кэсси. Когда его ладонь коснулась ее кожи, его обручальное кольцо блеснуло в скудном свете, как будто ожило, когда он прикоснулся к своей жене.
  
  “Это заметно. Может быть, тебе стоит вернуться домой и отдохнуть, пока мы позаботимся о миссис Смит. Вы можете прийти и навестить ее завтра ”, - заверил Пэдди доктор Бернс. “На данный момент она прекрасно заживает”.
  
  Когда Пэдди прибыл к своему дому, он перекинулся парой слов с двумя полицейскими, наблюдавшими за его домом. Он договорился с ними, чтобы они послали офицера охранять больничную палату его жены, опасаясь, что нападавший вернется, чтобы закончить работу. Поскольку Пэдди раньше был инспектором в том же участке, у командира не было проблем с тем, чтобы услужить. Все они знали Кузнецов. Они послали двух мужчин на восьмичасовые смены присматривать за Кассандрой, пока она была в больнице.
  
  Тем временем Пэдди собирался терпеливо ждать, когда нападавший придет за ним. Генератор полностью сгорел у него в кармане, и он не мог не обижаться на Сэма и Нину, хотя бы немного, за то, что они оторвали его от жены, подвергая ее опасности своим постоянным участием в этих тайных поисках. Если бы не они, ничего этого не случилось бы, но опять же, напомнил ему внутренний голос, он мог бы сказать "нет". Его верность Сэму Кливу едва не стоила ему жены. Он закончил защищать Сэма.
  
  Он заколотил разбитое окно трясущимися руками и очень неуравновешенным нравом.
  
  “Это то место, где была застрелена Кэсси”, - сказал он, ни к кому конкретно не обращаясь. Он чувствовал, что должен сказать это вслух, чтобы воздать должное ее мужеству и напомнить себе, что это никогда не могло повториться. За несколько часов до этого детективы местной полиции прочесали место происшествия в поисках отпечатков пальцев и улик, но не нашли ничего убедительного, по словам водителя патрульной машины, выехавшего на подъездную дорожку. “Вот куда сбежала Кэсси”, - сказал он, отступая назад, чтобы осмотреть закрытое окно. Затем он повернулся к дивану. Кровь запачкала обивку и ковер, заставив Пэдди заплакать: “Здесь Кэсси боролась за свою жизнь”.
  
  Патрик Смит рухнул на колени, рыдая как ребенок. Едва не потеряв самого важного человека в своей жизни, он, наконец, погрузился в себя и жестоко сжал свою душу. Кто бы это ни сделал, он заплатит, даже если ему придется прибегнуть к убийству, даже если его отстранят за то, что он взял тайм-аут для своей собственной вендетты. Ему было все равно.
  
  Сквозь слезы он заметил зеленый кусок шерстяной пряжи, торчащий из-под дивана. Он пошел по ней и нашел вязание, которому его жена училась сама. Клубок шерсти с двумя вязальными спицами был скручен с какой-то ужасающей попыткой сделать шарф. Ему пришлось улыбнуться из-за беспорядка, который она истолковала как законную работу. Но потом до него дошло, что кровь на вязальной спице принадлежала не Кэсси. В конце концов, разве медсестра не сказала ему, что Кэсси упомянула, что ударила нападавшего ножом из своего шарфа ?
  
  “Молодец, любимая”, - Пэдди улыбнулся сквозь слезы. Он наслаждался количеством крови на шерсти. “Надеюсь, ты убил этого ублюдка”.
  
  Он встал и поставил чайник. Сегодня вечером не было выпивки, не только из-за таблеток, которые он примет, чтобы лучше уснуть, но и потому, что ему не нужно было чувствовать себя дерьмово утром. Он должен был быть сообразительным, потому что ему нужно было избавиться от этого генератора раз и навсегда. Он достал его из кармана пальто и поставил маленький сосуд, в котором хранилось столь желанное устройство, на кухонный стол. Пока он слушал шум дождя и жужжание элемента чайника, закипающего воду, он смотрел на сосуд Дьюара, задаваясь вопросом, что произойдет, если он откроет его.
  
  Чая и сигареты было достаточно в качестве ужина, прежде чем Пэдди принял таблетки, которые дал ему доктор Бернс.
  
  “Надеюсь, вы тоже не замешаны в этом, док. Я бы не был чертовски удивлен”, - сказал он, откидывая голову назад, чтобы проглотить транквилизатор. Пока он ждал, когда подействует таблетка, он открыл дверцу морозильной камеры в верхней части своего холодильника. Он достал из морозилки коробку замороженных рыбных палочек и бросил все это на сковороду. Но Пэдди не был голоден.
  
  Он убрал серебряную колбу генератора в коробку и вернул ее в морозильную камеру. Если бы кто-то собирался отправиться на ее поиски, он бы не стал облегчать ее поиск. А еще лучше, он спал бы с заряженным пистолетом и сделал бы это совершенно невозможным.
  
  
  Глава 20
  
  
  Яри Койвусаари наслаждался компанией шотландских знаменитостей, которых он развлекал, но он не мог избавиться от ощущения, что они знали больше, чем показывали. После того, как он рассказал им о том, что Йозеф - его отец, и последующей продаже статуэтки креста, они повели себя немного по-другому. Однако, он думал, что это было просто его воображение.
  
  “Итак, Джозеф сказал тебе, что произойдет через 19 лет?” Спросил Пердью.
  
  “Нет. Что-нибудь случилось?” он спросил Пердью. Он подался вперед в волнении: “Что-то случилось, верно? Или иначе, почему ты здесь?”
  
  Пердью попал в моральный беспорядок. Если бы он сказал Яри, что крест развалился и показал чистое золото, финский дилер был бы в отчаянии из-за продажи предмета, который мог бы спасти его финансовое положение. Он может даже разозлиться. Старик был очень проницателен, это многое было им ясно. У него был способ выведывать правду, стоящую за вещами, поэтому Пердью переиграл ее посередине.
  
  “Она была повреждена, но большая ее часть все еще стоит”, - сказал он Яри. “Но нам было просто любопытно узнать о символах на вершине креста. У Нины было предчувствие, что это может быть интересная история.”
  
  Нина выглядела удивленной тем, что он обвинил ее, но ради продолжения спора она придержала язык и просто улыбнулась. Пердью пытался сказать правду, не беря на себя ответственность за это, и она знала это.
  
  “Это эстонская надпись”, - объяснил Яри. “Ты видишь? Как и настоящий памятник, этот фрагмент был создан для Эстонии. Здесь написано “Одинсхольм 1943”, а затем написано “к могиле Одина компас не подойдет. Но его Мудрость лежит там, куда смотрит белый глаз.
  
  “Что, черт возьми, это значит?” Сэм задавался вопросом вслух.
  
  Яри пожал плечами. “Мой отец не был христианином. Он очень уважал Одина. Он сказал мне, что видел мудрость Одина, и это ужаснуло его до глубины души. Значит, он никогда не возвращался ”.
  
  “Куда вернуться?” Спросила Нина.
  
  “Я не знаю. Он был очень… как звучит это слово? Он был безумен от гениальности, от знания вещей”, - поделился их хозяин, разливая вино из бутылки в их бокалы. “И Один был един с мудростью”.
  
  “Один!” Нина закричала. “Конечно! Твои собаки, их имена такие же, как у волков Одина! Я знал, что эти имена были знакомы!” Она гордо рассмеялась, потирая ладони друг о друга. Яри присоединился к ее ликованию, снова впечатленный тем, что она знала.
  
  “Да, да. Моих детей назвали в честь двух волков у ног Одина, просто потому, что они едят все, что могут, ” усмехнулся Яри.
  
  “Это верно. Его волки были известны своей прожорливостью”, - согласилась Нина. “Тогда это идеальное имя для этих мальчиков”.
  
  Пердью знал все, что ему нужно было знать. На своей табличке он отметил все, что относилось к Йозефу Палевски и его эксцентричным загадкам. Им пора было отправляться, так как приближался вечер.
  
  “Ну, Яри, нам пора. Для меня было большой честью познакомиться с вами”, - улыбнулся Пердью, пожимая мужчине руку. Они расстались с добрыми пожеланиями и еще одной бутылкой Вирватулета, которую нужно было выпить, пока они разрабатывали свой план действий.
  
  И они сделали. Рядом с озером трое сидели, обсуждая значение надписи. Нина считала, что термин “Могила Одина” был просто метафорой.
  
  “Нет, могила Одина вполне может быть названием для чего-то”, - заявил Сэм. “Смотри, я нашел это в Интернете”. Он прокрутил страницу на своем телефоне, читая информацию в отдельных словах, чтобы сформулировать теорию. “Есть место, называемое могилой Одина. Бах! Просто прямое утверждение. И так случилось, что она находится недалеко от побережья Эстонии.”
  
  Пердью согласился. “Хм, я рискну предположить, что мы могли бы пойти и посмотреть. В конце концов, это практически в двух шагах отсюда.”
  
  “Тогда что такое могила Одина, Сэм?” Спросила Нина, наливая еще вина. “Ориентир, вроде кургана?”
  
  “Нет, она расположена на острове под названием Осмуссаар, недалеко от побережья Эстонии. Но теперь мы должны вспомнить, что у Одина был только один глаз. Может быть, это тот самый белый глаз, о котором он говорит?” Сэм задал важный вопрос.
  
  “Я так не думаю. Смотри, там было бы написано "его глаз" вместо "the eye", верно? Я, честно говоря, думаю, что это две разные вещи на этом острове ”, - предположил Пердью, но Нина проверяла свой ноутбук на наличие упоминаний об Осмуссаре и хотела еще что-то добавить.
  
  “Может быть, но я не знаю, рассказала ли тебе об этом твоя информация, Сэм. Нойгрунд - кратер, образовавшийся в результате падения метеорита, лежащий под водой у побережья острова. Так вот что он имел в виду, говоря о мудрости, лежащей внизу?” - спросила она.
  
  “Одинсхольм 1943”, - задумчиво произнес Пердью. “По какой-то причине я думаю, что это важно. Это было во время Второй мировой войны. Я думаю, что остров имеет значение. Я думаю, мы должны начать с этого, но я не думаю, что это то, чем мы закончим ”.
  
  “Я согласен. Я думаю, что это ключ к другому месту, которое он, очевидно, не хотел записывать ”, - сказал Сэм. “Все, что мы можем сделать, это пойти и соединить точки с тем, что на самом деле имел в виду Йозеф”.
  
  “Я знаю, что он имел в виду”, - сказала Нина, легкая улыбка тронула ее щеки.
  
  “Ты понимаешь?” Сэм играл, быстро моргая на нее глазами.
  
  “Поделись, дорогая Нина”, - призвал Пердью.
  
  Нина закрыла глаза, ощущая действие уже в сотый раз выпитого бокала вина. “Я думаю, Йозеф отправляет нас прямо к нацистскому поезду, с которого он украл золото”.
  
  
  * * *
  
  
  На следующее утро Сэм, Нина и Пердью отправились в Осмуссар. Пердью зафрахтовал лодку, чтобы отвезти их туда и изучить представленные им улики. По мнению ее спутников, Нина накануне высказала очень вескую точку зрения. Было почти логично, что художник оставил своему сыну подсказки для поиска сокровища, на малую часть которого ему удалось претендовать, из места, в котором, по его признанию, он был, — подземных железных дорог проекта Riese. Загадкой, однако, было, по какой из известных девяти подземных железных дорог им предстояло отправиться, но это было то, что они надеялись найти однажды на Осмуссаре.
  
  День был ясный, солнце бледное, а вода приятная. Пересекая Финский залив, они направились на юго-запад в сторону Эстонии по противоположной стороне холодного водоема, который они пересекали. Вокруг них несколько рыболовецких траулеров лениво покачивались на серебристом блеске волн. Нина пила чашку горячего шоколада, пытаясь убрать волосы с лица, и у нее это совершенно не получалось. Она смотрела, как Сэм фотографирует лодки и панораму вдали от солнечного света.
  
  Пердью, как всегда, работал над своими навыками работы с людьми, беседуя со шкипером о всевозможных традициях. Они обменялись историями о рыбалке, и Пердью поделился своими историями со всего мира. Она не могла вспомнить, когда в последний раз была так расслаблена. Спокойствие было даром божьим, после ужасных кошмаров, которые она пережила прошлой ночью, но не осмеливалась озвучить.
  
  Это был повторяющийся сон о поле битвы гигантов, как у мужчин в туннеле с ней. Они сражались с армией саранчи, которая съедала кожу с их лиц и конечностей, пока все, что осталось, не превратилось в огромные скелеты, превратившиеся в груду костей. Символ Черного Солнца над головой вращался все быстрее и быстрее, превращая синеву неба в круглое пятно.
  
  Она подобрала кость из кучи и выставила ее навстречу солнцу, но постепенно кость превратилась в золото, медленно перемещаясь вниз к ее руке. Как бы она ни пыталась отбросить это в сторону, это стало частью ее, врастая в ее кожу и сливаясь с локтевой костью. Когда она медленно превращалась в золото, саранча начала смеяться над ней — миллиард кудахчущих насекомых, стоящих как люди и смотрящих на нее. Каждый раз, прямо в конце сна, Нина использовала кость в своей руке, чтобы выколоть один из своих глаз, ужасающий шлепок, который яростно выдергивал ее в мир бодрствования.
  
  С тех пор, как она отправилась в Райхтишусис с Пердью и Сэмом, в ее кошмарах повторялась та же последовательность событий, и каждый раз она выбивала второй глаз из того, что был прошлой ночью. Ее знание мифологии поддерживало представление о том, что она была Одином, Всеотцом скандинавов, который отдал один из своих глаз в обмен на мудрость. Тем не менее, его правый глаз был вырван, в то время как ей попеременно наносили удары ножом.
  
  Нина отчаянно пыталась избавиться от этого злого раба, который приходил к ней во снах, без сомнения, в результате ее травмирующего опыта в Гималаях и небольшой доли того, за чем она гонялась с Сэмом и Пердью. Если бы она не заговорила об этом, не было бы никакого способа положить этому конец.
  
  Но это помешало бы ей сосредоточиться на этой неофициальной экспедиции, а она не хотела поддаваться растущей тьме, которая с каждым днем охватывала ее все больше и больше. Это было странно, потому что она не придавала этому особого значения, пока бодрствовала, но она решила не допускать мысли о том, что она может быть близка к срыву. Чтобы убить время, оставшееся от их прогулки на лодке, она решила заняться проверкой своих сообщений.
  
  “Эй, Сэм!” - прокричала она сквозь шум плещущейся воды лодки.
  
  “Да!” - ответил он, приближая маяк, который он обнаружил в своем видоискателе.
  
  “Напомни адрес Пэдди?” - спросила она.
  
  “Почему?” - Поинтересовался Сэм. “С каких это пор вы с Пэдди тусуетесь вместе?” он улыбнулся.
  
  “Невилл говорит, что у него есть информация для людей Пэдди, а твой лучший друг сказал ему не звонить и не писать по электронной почте. По-видимому, он отправился в Эдинбург, чтобы лично сообщить Пэдди. Может, мне послать его в Глазго, чтобы он забрал Пэдди через штаб-квартиру?” она спросила.
  
  “Нет, его не будет там в течение следующей недели. Генератор должен быть протестирован в Эдинбурге, прежде чем он сообщит о нем своему избраннику, поэтому отправьте его на Уотсон-авеню, 88 в Блэкфорде, ” сказал он ей.
  
  “О, когда они переехали?” - спросила она, отвечая на сообщение Невилла, извиняясь за отказ от предложения кофе из-за того, что находится “за границей”.
  
  “Когда он получил специальное предложение перед своим агентом”, Сэм улыбнулся. “Это было чертовски большое повышение зарплаты”.
  
  “Я уверена”, - согласилась Нина. “Знаешь, я хотел бы знать, какой информацией располагает Невилл об этом устройстве или, возможно, о людях-йети, которые так удачно исчезли к тому времени, когда Пэдди и Невилл добрались туда”.
  
  “Я спрошу Пэдди, когда мы вернемся в Шотландию. Я бы тоже не прочь послушать, что он обнаружил. Что бы это ни было, возможно, вам не захочется слишком сильно зацикливаться на этом. Весь этот инцидент действительно потряс тебя, дорогая, ” он подмигнул. “И я хотел предложить свои личные услуги, чтобы отвлечь тебя от этого, но твой парень был в пределах слышимости, и я не хотел расстраиваться из-за него, когда ты согласилась”.
  
  “О, заткнись, Сэм”, - хихикнула Нина, теребя свои раздражающие пряди волос, которые продолжали падать ей на глаза. “Кроме того, то, как вы двое общаетесь в мое отсутствие, наводит меня на мысль, что он, возможно, больше твой парень, чем мой”.
  
  Сэм ахнул: “Ты нас раскусил!”
  
  
  Глава 21
  
  
  “Вы двое! Смотри вперед!” Пердью крикнул с верхней части кабины. Они нашли его указывающим на скалистый откос, который теперь стал полностью виден. Над волнами.
  
  “Я знаю; я фотографировал маяк!” Сэм рассказал Пердью.
  
  “Какой маяк?” он спросил.
  
  “Там, справа, вне поля зрения, есть маяк, вон там!” - крикнул он в ответ. По какой-то причине Пердью, казалось, чрезвычайно заинтересовался маяком, и Сэм забрался к нему на перила на крыше кабины.
  
  “Вот! Ты можешь видеть только верхушку над камнями, видишь это?” Сэм разъяснил.
  
  “Ах, да, вот оно”, - сказал Пердью.
  
  “Что в этом такого?” Спросила Нина снизу, глядя на них, прикрывая глаза рукой от солнца. “Это не может быть могилой, а мы ищем могилу, верно?”
  
  “Я тоже так думал, но теперь я вижу то, что в надписи называлось белым глазом. Это звучит очень похоже на луч света, не так ли? А могила Одина — бога без одного глаза — может относиться к единственному глазу маяка, который видит далеко ”, - объяснил Пердью.
  
  Сэм и Нина посмотрели друг на друга. Одновременно они признали, что теория Пердью имела большой смысл.
  
  “Я бы никогда не подумал об этом”, - сказал Сэм. “Но теперь, когда ты упомянул об этом, это звучит почти определенно. Но как это связано с нацистскими поездами Нины?”
  
  “Это не так. Но это не значит, что оба неверны. Моя идея, возможно, могла бы указать нам на ее идею, которую, я думаю, Джозеф пытался отметить ”, - Пердью пожал плечами с улыбкой, сияющей от возбуждения. “Мы приближаемся к этому железному коню, ребята”.
  
  Лодка пришвартовалась в искусственной бухте, позволив пассажирам высадиться, пока она мирно покачивалась на воде, подобно маленьким пятнышкам других судов в Финском заливе.
  
  “Маяк выглядит так, будто в нем живет Битлджус”, - заметила Нина, вызвав у Сэма приступ грубого смеха, имитируя персонажа, о котором она говорила.
  
  “Она была построена после войны, после того, как советские солдаты разрушили предыдущую, когда эвакуировали остров”, - читал лекцию Пердью.
  
  “Эй, откуда ты это знаешь? Я любитель истории, и я этого не знала ”, - ныла Нина в шутку, но что-то внутри нее было не так, и она не могла точно определить, что именно. На секунду она подумала, что это то самое место, потому что она чувствовала себя прекрасно, когда ступила на остров. Теперь ею овладело ужасное чувство, предвещающее что-то плохое. После того, как Нина подумала о том, через что ей пришлось пройти в последнее время, она обвинила ночные кошмары в своей внезапной депрессии. И это тоже было не тем, чем она была готова поделиться.
  
  Сэм развернул ее, чтобы она снова посмотрела на лодку. Шкипер стоял на палубе, покуривая сигарету. “Вот откуда он знает — Энциклопедия Финляндии”.
  
  “Спасибо, Сэм”, - Пердью пораженно вздохнул и неловко опустил глаза. “Может быть, мы продолжим с этим?”
  
  Много прыгая и кое-как ориентируясь по лужам на каменистой местности, они добрались до высокого одинокого маяка. Черно-белые горизонтальные полосы украшали экстерьер, как старый тюремный комбинезон. Квадратное бетонное здание служило основанием маяка, а в украшенной нише располагалась небольшая входная дверь. Вплоть до того места, где сооружение сужалось к вершине, толстое и матовое стекло охватывало окружность башни, куда раньше ночью проникал свет.
  
  “Там, наверху. Пошли”, - с энтузиазмом сказал Пердью, пытаясь открыть черную стальную дверь, чтобы получить доступ к винтовой лестнице.
  
  “Нам вообще разрешено туда входить?” Спросила Нина, следуя за Сэмом и Пердью.
  
  “Вероятно, нет”, - улыбнулся Сэм, когда Пердью нетерпеливо открыл дверь, проверяя окрестности на наличие свидетелей. Это время года было тихим для туристов и приезжих, что было бонусом для таких незваных гостей, как Сэм и Пердью. Нина была против незаконного проникновения в подобную достопримечательность, но у нее действительно не было выбора сопровождать их. Для нее было гораздо опаснее оставаться снаружи одной.
  
  Вверх по черной лестнице они мчались так тихо, как только могли. Восхождение потребовало гораздо больше усилий, чем они первоначально думали. Узкие ступени замедляли их движение, а подняться было куда. Внутри маяка пахло свинцовой краской, ржавчиной, морскими брызгами и дизельным топливом. На лестнице от кругового движения вправо до самого верха у Нины закружилась голова. И снова ужасное страдание охватило ее, но она отвлекла себя от этого, слушая, как Пердью и Сэм шепотом обмениваются спортивными вызовами друг с другом.
  
  “Поторопитесь, ребята. Мне просто нужно добраться до вершины. Это извилистое безумие вызывает у меня тошноту, ” прошептала Нина, спеша к Сэму, который был прямо перед ней.
  
  “Терпение”, - сказал в ответ Пердью, яростно пыхтя от напряжения крошечных шагов, которые ему приходилось поднимать.
  
  “Вау! ОСТАНОВИСЬ!” - Крикнул Сэм, и Нина с Пердью остановились на своих ступенях.
  
  “Что?” - спросила она.
  
  “Господи, я чуть не наступил на это!” Сказал Сэм, указывая прямо перед собой. Всего в нескольких шагах от верха винтовой лестницы высотой в тридцать пять метров несколько ступенек проржавели. Из следующих шагов семь были разрушены коррозией. Только одна ступенька в середине участка была достаточно подходящей, чтобы ступить на нее, а затем три верхних были все еще прочными.
  
  “Я бы упал на несколько этажей, если бы не был таким неподходящим”, - признался он, благодарный за то, что его запыхавшееся состояние заставило его остановиться на мгновение. “Я бы не увидел эту смертельную ловушку, если бы продолжал!”
  
  “Слава Богу!” Нина вздохнула. “Ты бы никогда не выжил после такого падения”.
  
  “Пойдем, давай поднимемся туда. Сэм, просто покажи нам, какие именно, по ходу дела”, - предложил Пердью. “Мы будем подниматься медленно”.
  
  Когда они, наконец, добрались до вершины, вид был впечатляющим.
  
  “Вау, это стоило того, чтобы совершить адское путешествие наверх”, - заметил Сэм, переводя дыхание, уперев руки в бедра и любуясь панорамным видом. Его камера висела у него на шее, готовая запечатлеть обстановку и красоту Осмуссара.
  
  “Это дом белого глаза”, - улыбнулся Пердью, внимательно осматривая ограниченное пространство, которое едва могло вместить гигантский, дряхлый светильник в его стальной клетке.
  
  “Здесь, наверху, от солнечного света намного теплее, в отличие от той ужасной холодной трубы под нами”, - сказала Нина, мечтательно проводя кончиками пальцев по стеклянным панелям, обходя всю маленькую камеру по периметру.
  
  “Опять клаустрофобия?” Спросил Сэм.
  
  “Не совсем. Просто мне не нравится это место. У меня от этого мурашки по коже. Я имею в виду, послушай, как ветер свистит в маяке и отдается эхом, как будто это могила. Все кажется таким одиноким. Такая несчастная и холодная”, - сказала она, все еще проводя пальцами по толстому стеклу, когда уходила. Почти достигнув того места, с которого она начала, она уставилась на величественную береговую линию из известняковых скал и рыбацкие лодки, которые отсюда казались крошечными.
  
  Внезапно что-то шевельнулось в кустах на северо-западе и привлекло внимание Нины. Она остановилась, все еще прижимая раскрытую ладонь к стеклу. Сквозь свои пальцы она увидела мужчину, выходящего из-за живой изгороди и кустарников, смотрящего на маяк. Казалось, что он смотрит прямо на нее.
  
  “Пердью, поторопись, пожалуйста. Найди все, что, по твоему мнению, может помочь нам найти следующее место, и давай убираться отсюда, ” твердо сказала она, пристально следя за человеком внизу, в окружающем поле. Он был невероятно крупным и обладал качествами, напоминающими неандертальца. Нина мгновенно подумала о людях-йети, с которыми она столкнулась. Они выглядели почти так же, как любопытный незнакомец, который не сдвинулся ни на дюйм с тех пор, как вышел посмотреть на нее.
  
  “Что именно мы ищем, Пердью?” Спросил Сэм, осматривая место в поисках чего-нибудь необычного или неуместного.
  
  “Надпись гласила ‘куда смотрит белый глаз’, поэтому я полагаю, если мы правы, что направление света, когда он использовался в последний раз, укажет нам на что-то”, - ответил Пердью, изучая массивы суши и маяки, которые он видел с выгодной позиции перед источником света. “Я должен признать, я не вижу ничего конкретного, что могло бы нам помочь, если только я чего-то не упускаю”.
  
  Лампочка гигантского светильника смотрела на юг, в глубь острова, но там не было ничего примечательного. Они оба посмотрели вниз из зеркала, чтобы осмотреть участок острова, который простирался примерно на милю оттуда. Безмолвные, бледные здания внизу не представляли никакой ценности для их поисков, насколько они могли видеть. Пердью и Сэм не распознали никакого определенного рисунка или знаков в заброшенных маленьких постройках, укрытых в высокой траве и кустарниках.
  
  “Я тоже ничего не вижу”, - отметил Сэм. “Может быть, тебе стоит включить свой искатель и посмотреть, есть ли на виду другое здание, которое мы не можем видеть?”
  
  Пердью покачал головой и усмехнулся: “Мы не обязаны, Сэм”.
  
  “Ребята, вы не могли бы сделать это побыстрее?” Спросила Нина с другого конца зала, все еще глядя в окно.
  
  “Я думаю, Пердью что-то нашел, Нина. Приходите посмотреть”, - пригласил Сэм и сделал несколько снимков открытия Пердью. В конце концов, им не нужно было смотреть снаружи на просторы острова. Знак, который они искали, был прямо перед ними — буквально. Сэм сфотографировал символ, вырезанный на толстых слоях краски, которые добавлялись каждые несколько лет на протяжении десятилетий. Три рога для питья были переплетены, образуя трехконечную эмблему.
  
  
  “Нина, тебе знаком этот знак? Это выглядит так знакомо”, - спросил ее Пердью. Она неохотно отошла от окна, чтобы взглянуть, но выглядела неважно.
  
  “Это Тройной Рог, символ поэзии и мудрости… Тройной Рог Одина”, - объявила она, вызвав улыбку на лице Пердью. Он нежно положил руку ей на плечо: “Нина, с тобой все в порядке?”
  
  “Я в порядке”, - резко сказала она. “Я просто хочу выбраться отсюда, пожалуйста. Пожалуйста.”
  
  Ее большие темные глаза умоляюще смотрели на Пердью, и только тогда он понял, что под ее глазами образовались темные круги, выдававшие ее беспокойное поведение и потерю сна.
  
  “Через минуту, я обещаю”, - поклялся он, когда его пальцы мягко коснулись ее кожи. “Я просто записываю, чем отмечен этот Тройной Рог, и мы уходим”.
  
  Когда Нина вернулась к окну, мужчина внизу исчез, полностью нарушив ее чувство безопасности. Его нигде не было видно на довольно плоском острове, который не занимал много места, и он не мог двигаться достаточно быстро, чтобы исчезнуть вдали, что оставляло Нине только одно предположение. Это было предположение, которое ужаснуло ее, и снова мрачный страх нахлынул на нее.
  
  Когда Сэм сделал последний снимок символа, Пердью проверил отметки на своем планшете. На каждом роге был грубо начертан символ или слово. На одной из них было написано “Хиид”. На другой “46® ю.ш.” с цифрами, нацарапанными поверх букв. И, наконец, символ, который Пердью не смог определить, но Сэм запечатлел его, поэтому он больше не беспокоил этим Нину.
  
  “Послушай, мы должны выбираться отсюда”, - снова сказала Нина, но на этот раз она говорила значительно более напористым тоном. “С остальным мы можем разобраться на обратном пути в Хельсинки. Пожалуйста, давай просто уйдем”.
  
  “Ты слышал леди”, - сказал Пердью Сэму. Сэм повернулся к ней и выглядел озадаченным. Он рассматривал фотографии, которые сделал на подходе к дому Яри, когда они все еще восхищались отражением своего транспортного средства.
  
  “Нина”, - сказал он с любопытством, глядя на экран своей цифровой камеры, - “ты знаешь этого человека?”
  
  “Какой мужчина?” - спросила она.
  
  Сэм поднял на нее глаза: “На каждой твоей фотографии, которую я сделал, на границе деревьев во владениях Яри, за твоей спиной в кустах изображен мужчина. Смотри.”
  
  Он показал ей и Пердью экран и пролистывал фотографию за фотографией, где изображение очень крупного мужчины маячило позади Нины, пристально наблюдая за ней. Он двигался точно вместе с ней в каждом кадре, как будто отслеживал каждое ее движение. Она ясно узнала лицо и руки и, ахнув, схватила Пердью за руку. Ее глаза наполнились слезами, когда она, не веря своим глазам, смотрела на каждый кадр.
  
  “О, Иисус, - воскликнула она, “ это Дейтер!”
  
  
  Глава 22
  
  
  В конце концов, Нина была вынуждена признаться в своем надвигающемся порыве к бегству.
  
  “У меня плохие новости”, - сказала она Пердью и Сэму после объяснения, кто был мужчина на фотографии. “Кто-то следует за нами, наблюдает за нами с тех пор, как мы прибыли на этот остров, ребята. И его присутствие - это та самая причина, по которой я был таким отстраненным с тех пор, как мы приехали сюда ”.
  
  “Мне было интересно, что вас так заинтриговало снаружи”, - сказал Пердью.
  
  “Я думал, ты просто любуешься видом. Ради всего святого, Нина, почему ты ничего не сказала? Ваше молчание поставило под угрозу наше положение здесь”.
  
  “О, черт возьми!” - огрызнулась она. “Я уверена, вы оба уже подумали, что я была истеричной сукой из-за того, что произошло в Гималаях. Ты думал, я скажу тебе, что видел одного из мужчин, с которыми столкнулся, одного из мужчин, которых я считал настоящими йети? Ты бы меня, блядь, отправил в тюрьму!”
  
  “Так ты тоже видел этого Дейтера на острове?” Спросил Пердью с большой озабоченностью. Он надеялся, что на этот раз операция пройдет гладко, но, похоже, ему снова пришлось быть настороже после того, как он решил, что вырвался из лап Черного Солнца.
  
  “Нет, на этот раз я увидела Томаса. Это был Томас, стоявший в поле и наблюдавший за нами, но я гарантирую вам, что если Дейтер был в Финляндии, а Томас здесь, всего в нескольких милях отсюда, есть вероятность, что все четверо здесь из-за меня! ” Нина причитала. Она медленно возвращалась в состояние безнадежной паники. Сэм обнял ее.
  
  “Мне жаль, девочка”, - сказал он. “Но давай прекратим трахаться и уберемся отсюда, да?”
  
  “Поддерживаю!” Подтвердил Пердью и взял свое пальто и сумку на ремне.
  
  Они начали спускаться по винтовой лестнице, где зловещий вой ветра заставлял их кожу покрываться мурашками. Холодный воздух кружил над замкнутой трубчатой конструкцией, пока они спускались так тихо и быстро, как только могли.
  
  “Гутен таг, Ольга!” - глубокий голос заполнил атмосферу внутри маяка.
  
  Пердью, Сэм и Нина остановились как вкопанные и посмотрели вниз. На маленькой круглой площадке лестницы стояли все четверо мужчин, которых Нина захватила в туннелях под снегом. Ее сердце остановилось, и она упала обратно в объятия Сэма.
  
  “Джентльмены, как у вас дела?” Пердью обратился к странно массивным приматам под ними. “Хотите пива, чтобы обсудить это как цивилизованные люди?”
  
  “Нам нужна женщина”, - прорычал Томас. Когда он хмурился, его злые серые глаза почти исчезали под бровями. “У нее было кое-что, что принадлежит нам”.
  
  “У меня этого нет”, - сказала она ему.
  
  “Тогда отведи нас туда, где ты это оставила”, - настойчиво предложил Томас, - “или мы переломаем хребты твоим дружкам прямо здесь”.
  
  Сэм направил свою камеру вниз и начал фотографировать их.
  
  “Что ты делаешь?” Нина тихо вскрикнула.
  
  “Я их разозлил”, - небрежно ответил он.
  
  “Прекрати это!” - предупредил Сэма один из гигантов.
  
  “Тот факт, что ты здесь, выводит их из себя. Зачем тебе усугублять ситуацию?” она нахмурилась, отчаянно пытаясь удержать Сэма от дальнейших выстрелов.
  
  “Нина, ” сказал Пердью, “ просто держись позади меня”.
  
  “Ты в ловушке”, - сказал Дейтер. “Тебе некуда бежать. Так отдай нам женщину, чтобы она могла сказать нам, где находится предмет, который она украла у нас, и мы, возможно, оставим тебя в живых ”.
  
  “И мы хотим эту камеру”, - проревел Томас.
  
  Их голоса звучали еще громче в пустотелом сооружении, придавая им божественный вид.
  
  “Смотрите, ребята, у нее этого нет. Полиция конфисковала ее. Тебе пришлось бы поговорить с ними ”, - утверждал Пердью.
  
  “Полиция? Ты думаешь, мы позволили бы миру увидеть нас? Не будь глупым. Ольга заберет предмет для нас, и до тех пор вы будете под нашей опекой ”, - заявил Томас. “Теперь спускайся и не делай глупостей. Ты понятия не имеешь, с чем связываешься”.
  
  Пердью и Сэму сразу стало ясно, что Томас был Альфой группы. Они понятия не имели, кто были эти люди, но по их слегка причудливым чертам лица и их участию в археологических раскопках логично было предположить, что они были серьезными, не говоря уже о том, что они были немцами. Пердью особенно рассматривал немцев как эффективную породу, которая не будет обеспокоена переговорами, как только они на что-то нацелятся.
  
  “Хорошо, хорошо”, - сердечно сказал Пердью, его руки были открыты, чтобы убрать любые жесты угрозы. Он медленно спустился по ступенькам, оставив Сэма-защитника и перепуганную Нину позади. “Я спущусь. Ты можешь обнять меня, пока… Ольга ... И Сэм здесь, верните предмет из полиции, ” предложил он. “Что ты скажешь?”
  
  “Справедливо, но мы оставим вас обоих у себя, мужчины, пока она не вернет генератор”, - ответил Томас. Сэм покачал головой. Его объятия сжались вокруг Нины, пока Пердью и гиганты ждали.
  
  “Я не отпущу ее”, - запротестовал Сэм. “Ни за что, блядь!”
  
  “Сэм, успокойся”, - сказал Пердью, пытаясь быть дипломатичным, пока статус-кво не может быть отменен. Но Сэм был непреклонен.
  
  “Нет. Не расслабляйся. Разве ты не видишь? Если они не хотят, чтобы их видели, это означает, что мы все умрем в тот момент, когда у них будет фляга ”, - сказал он. Прижавшись грудью, он мог чувствовать, как крошечное тельце Нины дрожит, когда она снова входит в него. Не было никаких сомнений в том, что она не хотела, чтобы он отпускал.
  
  “Так что же ты предлагаешь в противном случае?” Пердью закричал. “Ты все намного усложняешь. У нас нет выбора!”
  
  “Послушай своего друга… Сэм, ” предложил Дейтер. Один из других гигантов схватил Пердью за предплечье и оттащил его в сторону. “Твоего друга убьют из-за твоей наглости”.
  
  “Тщеславный, не так ли?” Сэм огрызнулся в ответ.
  
  “Прекрати настраивать их против себя, Сэм!” - проревел Пердью. “Просто позволь ей достать для них эту штуку, и мы сможем убраться с их пути к черту, идиот!”
  
  “Послушай своего друга!” - прорычал человек, державший Пердью. “Он здесь единственный умный”.
  
  “Черт возьми, нет, ты можешь оставить его себе!” Сэм упорствовал. “Если мы вам нужны, вы, ублюдки, можете подняться и забрать нас!” И с этими словами Сэм потащил Нину за собой назад, вверх по ступенькам. Он надеялся, что они не убьют Пердью, а скорее погонятся за ним и Ниной, вот почему он намеренно использовал неповиновение, чтобы спровоцировать их.
  
  “Что, во имя всего святого, ты делаешь, Сэм?” Нина тихонько вскрикнула, когда он потащил ее обратно к противоположной стороне светового зала, преодолевая некоторое расстояние между ними и лестничной площадкой.
  
  “Хватайте их!” - услышали они, как внизу заорал Томас, и последующий грохот их тяжелых ботинок раздался все ближе, сотрясая перила лестницы.
  
  “Я надеюсь, что это сработает, иначе нам придется попрощаться прямо сейчас”, - сказал Сэм Нине, крепко прижимая ее к себе.
  
  “Что? Скажи мне, что ты пытаешься сделать!” - нервно проворчала она, на пределе своих возможностей из-за уклончивой манеры Сэма.
  
  Дейтер и один из его братьев появились на лестнице, ужаснув Нину своей знакомой яростью. Она вцепилась в Сэма, но он не дрогнул. Как раз перед тем, как они достигли верха, проржавевшие ступени с треском прогнулись под их весом. Крича, два гиганта рухнули вниз и со смертельным грохотом ударились о бетонный пол, встретив падающие стальные осколки в беспорядочной куче мышц и крови.
  
  Пердью поморщился, когда повернул голову. Удар разорвал обоих мужчин на части, и запах горячего мяса заполнил ноздри Пердью. Он не мог остановить конвульсии, когда его тело оттолкнуло содержимое желудка от ощущения брызг на лице и руках. Томас нырнул в сторону вместе со своим другим братом, чтобы убраться с дороги, опасаясь, что их раздавит, но они не смогли предотвратить беду. Пока они съеживались, Пердью, все еще сгорбленный от тошноты, направился к двери и сбежал. Томас был оглушен, а его брат пронзен куском перил, который обрушился на него, как копье.
  
  Нина посмотрела на Сэма. Медленно она начала улыбаться. Ее губы мягко коснулись его губ, напоминая ему о знакомом рае, который он почти забыл. Нина обхватила подбородок Сэма своими тонкими руками, притягивая его лицо ближе, его губы глубже впивались в ее. Какофония внизу стихла, сменившись полной тишиной, и все, что Сэм мог слышать, был почти неслышный стон Нины, когда она целовала его.
  
  “Ты безрассудный сукин сын, ты знаешь?” Она улыбнулась, прижимаясь своим лбом к его.
  
  “Да. Это было сказано”, - согласился он.
  
  “Я надеюсь, с Пердью все в порядке”, - выдохнула Нина.
  
  “Пойдем посмотрим”, - согласился Сэм и потянул ее вверх.
  
  “Как мы собираемся снова спуститься?” - спросила она.
  
  Сэм выглядел немного взволнованным: “Эм, я еще не думал об этом”.
  
  Они осторожно перегнулись через то, что осталось от перил.
  
  “О,” она съежилась, “Боже, это отвратительно. Я не вижу Пердью. Черт, я надеюсь, они не упали на него, Сэм!”
  
  Сэм поморщился: “Будем надеяться, он знал, во что я играл. Дверь приоткрыта. Может быть, он выбрался. Теперь мы должны найти способ спуститься вниз, не закончив подобно им ”.
  
  Нина осмотрела сломанную раму. “Я думаю, мы смогли бы спуститься сбоку. Смотри, она все еще прикреплена к стене.”
  
  “Дерьмо”, - вздохнул Сэм. “Я не в восторге от высоты. И я не любитель кошек на ровных ногах, как ты. Я сломаю себе гребаную шею, спускаясь туда!”
  
  “Ты не сделаешь этого”, - сказал Пердью снизу, держа в руках веревку. “Я подброшу это вам, и вы сможете спуститься вниз, прежде чем власти поймут, что мы практически уничтожили их достопримечательность.
  
  “Не говоря уже об ответственности за этот беспорядок”, - добавила Нина, указывая на огромные трупы. “Держу пари, что вокруг этого лота возникнут какие-нибудь безумные домыслы. Если они не прикроют это, они будут кричать ‘Нефилим’.”
  
  “Это правда”, - нахмурился Пердью, борясь с желанием снова срыгнуть при виде них. “И я не хочу торопить вас двоих, но один из этих скотов все еще жив. Не знаю, как вы, но я определенно не хочу быть здесь, когда он придет в себя.”
  
  Выйдя из маяка, они тщательно проверили, нет ли туристов или представителей власти, но в непосредственной близости не было заметно никакого движения. Не говоря ни слова, они пересекли известняковые образования и скалистые края против линии прилива, чтобы добраться до своей лодки.
  
  “Остановись”, - сказал Пердью. “Остановись. Мы не можем вернуться назад ”.
  
  Он протянул руку, чтобы загородить их. Впереди них судно, которое они наняли, было переполнено эстонскими полицейскими и береговой охраной. Три или четыре рыболовецких траулера зависли неподалеку, а их команда наблюдала за происходящим с палуб.
  
  Нина, Сэм и Пердью оказались в затруднительном положении на Осмуссаре.
  
  Они ни за что не вернулись бы на судно, чтобы объяснить полиции, что шкипер был разорван на части гибридной породой суперлюдей, созданных нацистскими учеными, потому что они преследовали трех злоумышленников, которые оставляли за собой кровавый след и разрушения, куда бы они ни направлялись.
  
  “Надеюсь, ты нанял этого парня неофициально”, - спокойно сказал Сэм.
  
  “Только наличными, Сэм. Как всегда, только наличными.”
  
  
  Глава 23
  
  
  “Когда вы собираетесь освободить ее, доктор?” Пэдди спросил доктора Бернса.
  
  “Я надеялся выписать ее к сегодняшнему дню, мистер Смит, но, к сожалению, мне придется подержать ее немного дольше, вы знаете, просто чтобы убедиться, что она будет в лучшем состоянии, когда ее выпишут”, - объяснил врач.
  
  “Могу я спросить, почему?” Спросил Пэдди, когда доктор закрыл за ними дверь своего кабинета.
  
  “Я не уверен, известно ли вам о несколько застенчивом характере вашей жены, но это гораздо больше, чем просто брезгливость. Она проявляет высокую эмоциональную чувствительность, из-за чего ей трудно все время не бояться. На самом деле, это иногда граничит с паранойей. Она всегда была такой? Или это только после нападения? ” - спросил доктор Бернс.
  
  “Нет, она всегда была осторожным типом характера. Давайте просто скажем, что она всегда рассматривает наихудший сценарий, но я бы не сказал, что она всегда действует в соответствии с ним ”, - сказал Пэдди доктору. Он счел немного абсурдным вести такой разговор после того, как столько времени был женат на Кэсси.
  
  “Что меня беспокоит, так это лежащее в основе заболевание, которое усугубляет ее неспособность обрабатывать травмирующие или угрожающие инциденты, является ли она свидетелем или участником. Кассандра кажется прекрасной, когда мы говорим с ней, но некоторые черты выдают ее состояние ”, - серьезно описал доктор Бернс. Он сложил руки на столе и пригвоздил Пэдди тяжелым взглядом. “Ваш род деятельности не способствует ее способности справляться с трудностями, мистер Смит”.
  
  “Я в курсе этого. Но она знала, чем я зарабатывал на жизнь, и все равно решила идти на риск. Что я должен делать? Я изо всех сил старался обеспечить ее безопасность и поддерживать контакт каждый день, находясь на задании, чтобы успокоить ее разум, доктор ”, - объяснил он.
  
  “Я могу оценить это. Все, что я говорю, это то, что она должна остаться еще на два дня, чтобы мы могли полностью изолировать физиологическое от эмоционального и дать ей соответствующее лечение после того, как она будет выписана ”, - медицинский работник доктора Бернса высказался слишком решительно.
  
  “Звучит так, будто ты хочешь поэкспериментировать на моей жене”, - Пэдди покачал головой.
  
  “Чушь. Похоже, что ваша работа влияет и на ваши модели мышления, ” улыбнулся доктор. “Тебе не о чем беспокоиться. Кассандра почти полностью исцелена в том, что касается опасности ее физических травм. Мы ожидаем, что к четвергу она будет в полном порядке ”.
  
  “Тогда ладно”, - уступил Пэдди. “Я подготовлю дом для нее”.
  
  “Не волнуйтесь так сильно, мистер Смит. Раны, как физические, так и душевные, все еще свежи. Ей потребуется некоторое время, чтобы привыкнуть к дому, особенно к комнате, где на нее напали. Возможно, вы захотите это изменить или вообще закрыть, пока ей не станет лучше, а?” - предложил доктор Бернс. “Не успеешь ты оглянуться, как Кассандра вернется к себе прежней”.
  
  “Я полагаю, что да. Но сейчас я собираюсь пойти и поздороваться, пока не закончились часы посещений, ” Пэдди вздохнул.
  
  “Хорошо”, - ответил доктор с некоторым воодушевлением, - “она будет рада вас видеть”.
  
  Мысли Пэдди лихорадочно соображали, пока он шел в комнату Кассандры. Чувство вины и беспокойство заполнили его мысли, и он взвесил все против всего остального, чтобы выяснить, нужно ли что-то менять в его карьере. Ему нравилось то, что он делал, но он любил и свою жену тоже. Серебристый предмет в его морозильнике взывал к нему, заставляя его проверить свою верность друзьям, своей стране. Его снова начали мучить постоянные мигрени, и он задавался вопросом, действительно ли какая-либо из его работ того стоила. Но тогда не было ничего другого, в чем он был по-настоящему хорош, кроме того, что был блестящим детективом, и это было все, чем он когда-либо хотел заниматься в своей жизни.
  
  Кассандра была в восторге, увидев своего мужа. Сквозь разбитые губы она криво улыбнулась ему. Глаз, который был заплывшим, теперь был слегка приоткрыт, чтобы она могла видеть, а на ее руках почти не было рваных ран.
  
  “Как ты себя чувствуешь, милая?” он улыбнулся, отчаянно борясь с желанием кричать и рыдать. Он потянулся, чтобы обнять ее, но она вздрогнула.
  
  “Это будет очень больно”, - согласился он.
  
  “Нет, нет”, - она любезно отвергла его идею, - “Подойди и обними меня. Я могу это принять ”.
  
  Пэдди пришлось посмеяться вместе с ней. Это было похоже на рай - обнимать ее, чувствовать, как она прижимается к нему, даже если ему приходилось быть чрезвычайно нежным в любом прикосновении.
  
  “Вы оставались дома один?” - спросила она ни с того ни с сего, полностью обезоружив специального агента Смита. Он понятия не имел, что ей сказать, или как ее утешить. Так она начинала разговоры, которые обычно перерастали в приступы паники. Демонстрируя свой страх одиночества и уязвимости, она всегда засыпала его секретными вопросами. Пэдди сел рядом с кроватью Кассандры.
  
  “Да, прибыл сюда два дня назад”, - неловко начал он. “Как там больничная еда? Говорят, меню здесь лучше, чем...
  
  “Не меняй тему, Патрик”, - сказала она, внезапно став холодной и безразличной. “Я вижу тебя насквозь”. Пэдди сидел ошарашенный. Это было непохоже на Кассандру - когда-либо обращаться к нему таким образом. Даже когда у них была размолвка или две, она никогда не говорила с ним таким твердым тоном.
  
  “Что у тебя есть такого, чего они хотят?” - спросила она. “Потому что, - объяснила она с трепещущими глазами и явно раздраженным видом, - что бы это ни было, что вы сочли слишком важным, чтобы раскрывать и передавать вашему драгоценному правительству, это причина, по которой это случилось со мной, Патрик”.
  
  Он почувствовал, как его сердце подпрыгнуло внутри него. Это была не его жена, а мстительное и уверенное в себе существо, которое имело на него зуб. И хотя он знал, что заслужил вину, ее изменение личности сильно встревожило его.
  
  “Я знаю, милая. И мне так жаль! Я обещаю тебе, что за это придется адски поплатиться”, - попытался он, но она смотрела на него, как змея, готовая напасть.
  
  “Ты сожалеешь? Неужели? Сколько лет мне пришлось терпеть твои подвиги и сидеть дома, ожидая, когда кто-нибудь позвонит и скажет мне, что ты был убит где-то в какой-то дыре в Тимбукту, Патрик?” Она кипела так громко, что это привлекло внимание других посетителей.
  
  “Пожалуйста, любимый, немного менее шумный”, - умолял он, но Кассандра дала волю своему мужу. Ее нехарактерное поведение выбило его из колеи, но не успел он обратиться за помощью к медсестре, как с поста медсестры, где он слушал напыщенную речь, вошел доктор Бернс.
  
  “Привет, Кассандра!” он улыбнулся, делая вид, что не обращает внимания на то, что происходило между Смитами. “Извините, что прерываю часы посещений, но ...” Он склонился над ней и прошептал: “Я забыл ввести вам дозу на сегодняшний вечер, и если я буду ждать еще немного, вы не сможете заснуть до раннего утра”. Он выпрямился и заметил: “Меня задержали в родильном отделении, мистер Смит. Ужасно извиняюсь, что врываюсь сюда во время вашего визита.”
  
  “О, все в порядке”, - ответил Пэдди.
  
  “Для чего это?” Спросила Кассандра мягким тоном, как будто она поменяла поведение ради доктора. Пэдди это совсем не понравилось. Очевидно, как и предупреждал доктор Бернс, травмирующий опыт вторжения потряс и без того рушащиеся основы хрупкой чувствительности Кэсси. Возможно, это было хорошо, что она оставалась взаперти еще несколько дней. Он не только мог бы использовать остальное, чтобы попытаться восстановить то, что осталось от его собственного здравомыслия, но это дало бы ему больше времени, чтобы найти Нину и вернуть ей проклятый предмет, из-за которого начались все смерти и страдания, окружающие его сейчас.
  
  После того, как он вышел из больницы, немного потрясенный, он купил немного бурбона и чипсов в местном супермаркете. Если у него заканчивались спокойные ночи, Пэдди решил, что с таким же успехом он мог бы провести их сытым и ненасытным. Кэсси всегда запрещала нездоровую пищу в течение недели, чтобы поддерживать ее и ее мужа в добром здравии и отличной форме. Возможно, он чувствовал себя немного бунтаркой, но он намеревался полностью нарушить это правило сегодня вечером!
  
  Он вошел в гостиную с большим пакетом, в котором были чипсы, плитка шоколада Cadbury's с ромом и изюмом и баночка мороженого. Наконец, была бутылка Southern Comfort, чтобы облегчить боль его быстро рушащегося брака и здравомыслия, прекрасная янтарная жидкость, которую он намеревался ассимилировать в своей биологии с помощью плохого триллера на широкоэкранном экране.
  
  По мере того, как ночь тянулась, способность Пэдди пытаться держать вещи вместе уменьшалась вместе с уровнем в бутылке. Он объелся чипсами и шоколадом, но к полуночи Пэдди получил перекусить, благодаря своему безрассудному употреблению алкоголя.
  
  “Что за ужасный гребаный мавзолей!” - прокричал он на весь пустой дом, пока, пошатываясь, шел на кухню за еще одной порцией мороженого. “Неудивительно, черт возьми, что она сошла с ума в такой обстановке. Ты пуст... и скучен... и бесполезен как защитник!” Пэдди кричал на весь свой дом, волоча ноги в носках по кухонному полу. “Ты не заслуживаешь света! Люди страдают под вашей крышей ”. Его голос дрогнул от эмоций, которые, как он думал, он эффективно утопил в бурбоне. Там было темно, за исключением света в ванной и открытого холодильника, на который он намеревался напасть.
  
  Оглядываясь назад, он вполне мог обратиться к самому себе в своих пьяных оскорблениях в адрес дома. Пэдди подумывал о том, чтобы покинуть Эдинбург, дом, свою жену — только до тех пор, пока Кэсси не выпишут. Огромное чувство вины и обреченности наваливалось на Пэдди теперь каждый раз, когда он был в своем доме. Казалось, что само здание имело зуб на Смитов с момента взлома. Когда он открыл морозильную камеру, чтобы забрать упаковку мороженого, он вспомнил о хорошо спрятанном предмете в коробке с рыбными палочками на второй полке, уложенном поверх замороженных контейнеров с остатками.
  
  Долгое мгновение он смотрел на невинно выглядящую коробку, чувствуя детскую ненависть к тому, что находилось внутри. В состоянии алкогольного опьянения он обдумывал все случаи, когда он мог бы уйти от участия. Как вата в его черепе, его невесомый разум бесцельно парил, не находя утешения и еще меньше решения. Впервые на памяти у Пэдди не было ответов. То, что Сэм Клив все эти годы был неиссякаемым источником советов и ясности, теперь не принесло ему никакой пользы. Для него самого не было выхода из адского уныния, в котором он пребывал, и он не мог найти свой путь даже к малейшему разрешению своих проблем.
  
  Потными пальцами Пэдди вытащил коробку, чтобы еще раз увидеть предмет своих эмоциональных лишений и, возможно, заставить свой мозг прийти к прозрению. На серебряной колбе по краю крышки были видны следы коррозии, что вызывало тревогу даже у людей, ничего не смыслящих в химии. Что бы ни находилось внутри, он знал, что долго сдерживаться нельзя, и ему срочно нужно было решить, что с этим делать.
  
  Пэдди сразу понял, что контейнер постепенно надувается, расширяясь в стороны почти вдвое по сравнению с прежним размером. Волна паники пробежала по его телу при последнем состоянии опасного артефакта, и Пэдди почти протрезвел от перспективы криогенного взрыва, который он вызвал в своем воображении, как что-то из научно-фантастического фильма. Кому он мог доверить это устройство? Сэма не было дома, и няня, которую он нанял для своего кота, понятия не имела, где он, за исключением того, что он вернется на следующей неделе.
  
  Суть, по мнению Пэдди, заключалась в том, что он должен был избавиться от этого раз и навсегда.
  
  
  Глава 24
  
  
  Пока Пэдди держал устройство в защитном гнезде из двух скомканных кухонных полотенец на ладонях, его мысли все глубже погружались в размышления о состоянии, в котором находился его брак, и о том, каким будет результат. Это привело его в ужас, и у него не осталось бурбона, который мог бы послужить ему страховочной сеткой, но он должен был справиться с ситуацией. Он задавался вопросом, где Сэм и Нина, были ли у Пердью средства уничтожить то, что было во фляге, или он предпочел бы использовать это для собственной выгоды. На самом деле Пэдди не очень хорошо знал Пердью. Они были просто знакомыми, но Пэдди знал Пердью в основном по знаменитому статусу миллиардера, выпускам новостей, когда он что-то открывал или изобретал, или по освещению, которое он получал как благотворитель университетских грантов или от спонсирования научных начинаний в академическом сообществе Шотландии.
  
  Если у кого и были средства избавить Пэдди от злосчастной фляжки и ее содержимого, то это был Пердью. Прошла почти неделя с тех пор, как специальный агент Патрик Смит был втянут в противостояние не на жизнь, а на смерть с неизвестным убийцей на частном самолете, который Пердью зафрахтовал для них, но отказался от возможности воспользоваться им, чтобы вернуться в Эдинбург со Смитом. Это само по себе вызвало бы подозрения, если бы Пердью действовал защищаясь, когда Пэдди предложил забрать предмет, который Нина извлекла с места раскопок. Но у человека не было абсолютно никакого интереса к открытию доктора Гулд сделал, который заверил Пэдди, что Пердью не имеет никакого отношения к психованной сучке в самолете.
  
  Где-то в доме скрипнула дверь. Пэдди оживился, слушая, его трезвость вернулась к бдительности, которую ему нужно было проявить. Двери в его доме были тяжелыми, их удерживали внизу толстые ковры в комнатах. Дверь не могла сдвинуться с места без того, чтобы ее не толкнули со значительной силой. Даже в ненастные дни порывы ветра, проникающие через открытые окна, не могли заставить двери открыться.
  
  Пэдди положил фляжку обратно в коробку и убрал ее в морозилку. Он быстро прокрался по коридору к своему кабинету и из потайного отделения в стене достал свое личное огнестрельное оружие.
  
  Почему ночь спокойна, когда нужно делать шумные вещи? он задумался, в то время как его рука крепче сжала верхнюю часть ствола его "Макарова". Было практически невозможно отодвинуть ее и взвести курок так, чтобы никто не услышал. На этот раз он бы оценил громы и ливни, обычно обрушивающиеся на Эдинбург. Снова что-то зашевелилось в коридоре, напоминающее возню за занавеской или, возможно, шорох куртки. Пэдди зарядил свое ружье, тихо пробираясь в темноте туда, где он услышал странный звук.
  
  Кто бы ни был в его доме, он направился туда, где на экране все еще крутился фильм, который смотрел Пэдди. Когда он выглянул из-за двери, так крепко сжимая рукоятку своего "Макарова", что у него задрожали руки, Пэдди увидел, как черная тень скользнула из кухни к дивану, где Пэдди лежал раньше. Как только он увидел силуэт, входящий в комнату с телевизором, Пэдди быстро прокрался вниз, к затонувшей гостиной, и обошел перегородки арок, которые отделяли гостиную от комнаты с телевизором.
  
  Он заметил, что злоумышленник был неуклюж, не смотрел перед тем, как повернуться, пренебрегая проверкой за дверями и так далее. Пэдди почувствовал облегчение от того, что теневую фигуру будет легко сбросить, учитывая его неуклюжесть и знания Пэдди о темном доме. Добравшись до небольшого уголка между гостиной и кухней, Пэдди отключил электричество, чтобы грабитель не смог щелкнуть выключателем и определить расстояние до него.
  
  Без предупреждения телевизор заглох, и экран почернел. Злоумышленник замер и оценил внезапное отключение электроэнергии, возясь с переключателями телевизора, но от приборов не последовало никакой реакции. Пэдди стоял, ожидая, когда фигура пройдет мимо него, где он был плотно спрятан в нише, где находилась печатная плата. Он был настолько бдителен, что почти оплакивал потерю своего отупляющего опьянения, которое было так бесцеремонно у него отнято. С другой стороны, наконец-то Патрик Смит, считающий себя плохим мужем и пьяницей, сможет поймать в ловушку и арестовать ублюдка, который превратил любящую Кассандру в жертву биполярного расстройства.
  
  Пэдди услышал приближающиеся шаги. Это был звук, к которому он привык — порыв, который он хорошо знал. Тем не менее, фактор страха перед предстоящей конфронтацией с любым неизвестным противником никогда не ослабевал, и Пэдди надеялся, что он переживет следующие несколько минут, по крайней мере, не будучи убитым. Когда фигура проходила мимо него, Пэдди нанес удар, ударив злоумышленника о храм. Его цель упала мгновенно, обездвиженная нанесенным ему мощным ударом.
  
  “Вломился не в тот дом, ублюдок!” - заорал он, нанося несколько сильных ударов ногой по телу грабителя. Каждый стон агонии подстегивал Пэдди наносить удары еще и еще, как в давно прошедшие дни в драках на школьном дворе и в пабах по субботам. Но когда он нацелил еще один удар, фигура перевернулась на спину. Все, что Пэдди увидел, была ослепительная вспышка белого света, выплеснувшаяся из ствола злоумышленника. Дважды приглушенные выстрелы попали в агента, третий промахнулся, когда он нырнул с пути, приземлившись рядом со стрелком.
  
  "Макаров" Пэдди попал ему в горло, хотя он пытался попасть в череп. Его руки просто не могли прицелиться из-за шока от пулевых ранений и быстрого кровотечения из его ран. К сожалению, алкоголь только ускорил его кровотечение. Он должен был что-то быстро предпринять, иначе он умрет. Пэдди перевернулся на живот и пополз на кухню, оставив после себя обмякшее тело нападавшего. У агента было бы достаточно времени, чтобы определить свою личность, когда смерть была бы исключена из уравнения. Добравшись до кухни, Пэдди прикусил губу, пытаясь дозвониться до своего стационарного телефона на стене, поскольку его сотовый был по крайней мере в трех комнатах отсюда. Одна из пуль пробила его бедро, а другая - бок. Под штанами он чувствовал, как горячая жидкость вытекает из его тела и смачивает ткань. За то время, что у него оставалось, Пэдди было необходимо добраться до телефона. С трудом он заставил себя подняться на одну ногу и схватился за желтый телефон на стене.
  
  “Слава Богу, я позволил Кэсси купить телефон того отвратительного цвета, который она хотела, иначе я бы никогда не смог разглядеть его в темноте”, - сказал Пэдди вслух, застонав от боли, вспоминая спор о цвете телефона между ним и его женой примерно год назад. “Спасибо, детка!”
  
  Он набрал номер своего местного участка, тех самых людей, которые только в тот день отозвали договоренность о том, чтобы патрульная машина была у здания каждую ночь. “Да, это старший инспектор Патрик С.М. — это агент Патрик ... О, Боже, Тэмми, ты можешь просто быстро прислать скорую помощь ко мне домой?”
  
  “Сию минуту, Пэт”.
  
  Тэмми, оператор на станции, хорошо знала голос Патрика Смита и быстро отправила машины скорой помощи по его адресу в Блэкфорде. Патрик рухнул, скорее от облегчения, чем от потери крови. Его дыхание немного замедлилось, когда он расслабился, но это выявило тревожный звук из коридора, где, как он думал, он оставил грабителя.
  
  Гортанный стон прозвучал как слова, заглушенные ковром, на котором мужчина ползал лицом вниз. Пэдди почувствовал прилив адреналина при виде вновь возникшей опасности. Его оружие лежало в дверном проеме, вне досягаемости, если только он не подползет к нему, но такое действие сделало бы его видимым для нападающего. Снова хриплое ворчание сформировалось в слово, как будто незваный гость что-то говорил. Пэдди сидел неподвижно, делая глубокие вдохи, чтобы не задохнуться и не истечь кровью раньше.
  
  Шуршание одежды черной фигуры по ковру возвестило о его присутствии всего в футе от пистолета Пэдди. Для специального агента Патрика Смита это было сейчас или никогда. Ожидание скорой помощи казалось вечностью, и теперь у него был опасный злоумышленник, от которого он должен был защитить их, когда они прибудут. Пытаясь не обращать внимания на боль и дискомфорт при движении, Пэдди бросился к пистолету и тяжело приземлился на бок, закричав от тупой боли, пронзившей его бедро и торс при ударе. Но на этот раз он не стрелял, он только держал ствол на уровне головы фигуры.
  
  “Не двигайся, или я прикончу тебя!” - прорычал он, пытаясь не потерять сознание. Снова незваный гость произнес что-то неразборчивое, что удивительно походило на имя. “Что? О чем ты говоришь?”
  
  “Пэт-рик”, - отчетливо прозвучало это слово, и лицо Пэдди побледнело.
  
  “Кто ты?” - спросил он сопротивляющегося мужчину.
  
  “Нев-нев-илле”, - ответил он, его горло было залито кровью, а голосовые связки разорваны.
  
  “О, Боже!” Пэдди ахнул, но его голова была тяжелой, как булыжник, и он знал, что не сможет долго оставаться в сознании. “Почему ты стрелял в меня? Что такое… почему ты здесь? Ты пришел, чтобы закончить то, что ты сделал с моей женой? ” - закричал он, несмотря на мучительную боль, которую это вызвало в его сокращающемся животе. Пэдди придвинулся ближе к Невиллу и стянул с него балаклаву, обнажив мучительное искажение лица индейца.
  
  “Я думал, тебя не было. Все, чего я хотел, это-… Я–я хотел генератора-преобразователя… или они убьют меня”, - он издал тревожный смешок в ответ на свое последнее заявление. “Похоже, ты д-сделал это для них”.
  
  “Кто? Кому был нужен генератор?” - Спросил Пэдди, делая последний вдох.
  
  За пределами дома машина скорой помощи с визгом остановилась. Сквозь тонкие шторы в гостиной пульсировал свет, пока врачи скорой помощи выбивали дверь.
  
  “Ты мог бы просто связаться со мной! Но ты уничтожил мою бедную жену, ты, гребаная свинья. Она навсегда изменилась из-за того, что ты сделал! Тебе следовало убить меня, когда мы были в той пещере, потому что ты только что связался с семьей не того человека!”
  
  “Patri… Патрик, остерегайся Врила.”
  
  Пэдди попытался нажать на спусковой крючок, но офицер быстро выхватил оружие у него из рук.
  
  “Он мертв, Смит! Он мертв, все в порядке? ” - крикнул детектив Уильямс, старый коллега Пэдди по их работе в участке.
  
  “Врил”, - повторил Пэдди, боясь, что забудет слово, произнесенное единственным человеком, который знал, какая группировка преступников могла напасть на жену мужчины, чтобы завладеть страшным предметом.
  
  “Что он говорит?” Детектив Уильямс спросил медицинского техника.
  
  “Это звучит как Врил или что-то в этом роде”, - сказала молодая леди детективу.
  
  “Это имя нападавшего, Смит? Кузнец! Кто такой Врил? ” громко повторил детектив, наблюдая, как Патрик Смит теряет сознание.
  
  Пэдди был доставлен в ту же больницу, что и Кассандра. Теперь, когда их дом был пуст, место было открыто для обыска. Детектив Уильямс обдумал это и спросил начальника станции, не могли бы они, возможно, понаблюдать там до завершения расследования. Но все равно, никто не знал, что произошло в доме Смитов, или о чем бормотал Патрик Смит. Одно было несомненно — два инцидента в доме с интервалом в неделю друг от друга не были случайным ограблением. Уровень совершенного насилия свидетельствовал о чем-то гораздо более серьезном и существенном, о чем знал только Смит.
  
  “Что бы это ни было, оно, вероятно, находится где-то в этом доме. И я ставлю вам годовую арендную плату, что в ближайшие несколько дней будет больше вторжений ”, - сказал детектив Уильямс своим офицерам. “Мне нужно удостоверение личности этого парня и то, что он имел отношение к Смитам”.
  
  Он проверил остальную часть дома на предмет любого другого несанкционированного присутствия, а затем прошел сквозь толпу жильцов, чтобы сесть в свою машину. “О, и офицеры, свяжитесь со мной, как только Смит проснется”.
  
  
  Глава 25
  
  
  Незадолго до наступления темноты над Финским заливом полиция и коронер покинули Осмуссаар, не подозревая, что Сэм, Нина и Пердью все еще пересекают остров к самому дальнему краю от расположения маяка. Томас и его люди добрались до острова на лодке, так что, очевидно, Пердью решил воспользоваться их судном, чтобы вернуться в Хельсинки. На своей табличке он обыскал остров в поисках пришвартованных судов и нашел только три к тому времени, когда солнце начало заходить. Одна из них, должно быть, была пустой лодкой, которой воспользовались их преследователи.
  
  “Как мы узнаем, которая это?” Спросила Нина.
  
  “На самом деле это не имеет значения”, - ответил Сэм, глядя на сделанные им снимки грубой гравюры на стене. “Когда мы найдем пустую лодку, в которой повсюду мех, ну, вы знаете, кошачья шерсть, собачья шерсть, обезьянье дерьмо, мы будем знать, что это их”. Ему нравилось играть с теорией Нины о йети, особенно теперь, когда он видел этих людей воочию и согласился, что знаменитые наблюдения йети были именно тем, на кого они были похожи.
  
  “Как ты думаешь, что там происходит, Пердью? Есть ли способ, которым ваш планшет мог бы подключиться к какой-нибудь спутниковой камере и показать нам, обнаружили ли копы тела на маяке?” - Спросила Нина у Пердью, когда они достигли последних нескольких ярдов суши острова. Там были пришвартованы две рыбацкие лодки, обе без присмотра.
  
  “Они, должно быть, уже нашли их”, - предположил Сэм и побежал вперед к ближайшей к ним светло-голубой лодке. Сбоку, белым курсивом, было написано Куллерво . Чуть дальше находился траулер побольше под названием Tuonelan Joutsen , красно-белая лодка из стекловолокна с двумя двигателями, закрепленными на корме. Под названием это было написано также по-русски.
  
  “В любом случае, мы должны убраться с этого острова. И мы должны сопоставить теорию подземной железной дороги Нины с надписью на стене. Еще раз, какая была точная строка?” Спросила Нина.
  
  “Там говорилось: ‘К могиле Одина не подведет ни один компас. Но его Мудрость лежит там, куда смотрит белый глаз.’ Как только мы найдем, куда смотрит белый глаз из трех подсказок на символе, мы будем знать, что нужно копать под ним ”, - подтвердил Пердью.
  
  “Но сейчас нам нужно выбраться отсюда”, - сказал Сэм, запрыгивая на синюю лодку.
  
  “Почему не лучшая, более быстрая лодка?” - Спросил Пердью Сэма, пока журналист проверял управление маленьким синим траулером.
  
  “Мы не хотим бросаться в глаза”, - объяснил Сэм.
  
  “Мы тоже не хотим медлить, Сэм”, - возразил Пердью. “По крайней мере, если мы собираемся, чтобы за нами гнались, нам лучше иметь лучший вид лошадиных сил”.
  
  “Я с Пердью”, - категорично заявила Нина. “И пока мы плывем обратно к финскому побережью, мы можем решить, куда отправиться дальше, чтобы найти могилу Одина. Я хочу вообще уехать из Скандинавии.
  
  “Мы должны выбираться сейчас”, - сказал Пердью, глядя на экран своего планшета на приближающуюся метеорологическую систему. “Над заливом надвигается шторм”.
  
  “Тогда поехали”, - согласился Сэм, спрыгивая с рыболовецкого траулера поменьше и направляясь к судну побольше с Ниной и Пердью.
  
  “Согласно этой карте, мы должны направиться в Ханко, портовый город к западу от Хельсинки. Это единственный способ попасть на материк без вопросов о владельце этой лодки и о том, что мы делали на острове, где только что нашли несколько тел”, - предположила Нина. С Пердью за рулем они преодолевали поднимающиеся волны и темнеющее небо над Финским заливом в направлении Ханко.
  
  Нина и Сэм рассмотрели детали колючей эмблемы, которую они сфотографировали на внутренней стене световой комнаты на маяке. Время от времени удерживаясь на плаву из-за неустойчивого покачивания судна на волне холодной серой воды, Пердью и Сэм готовились к следующему путешествию, обсуждая, каким маршрутом лучше воспользоваться, чтобы быстро добраться до аэропорта Хельсинки. Если бы эти огромные убийцы смогли найти Нину, кто-нибудь другой мог идти по их следу, когда они втроем бежали, не говоря уже о том, что украденная ими лодка вскоре была бы замечена властями. На этот раз влажная погода и опасные воды были на их стороне, что затрудняло их обнаружение и преследование.
  
  “Смотрите на надпись на Тройном Роге, мальчики, и, должна сказать, расшифровать ее - детская забава”, - улыбнулась Нина. Ее страх быть пойманной полицией или Томасом и теми, кто мог бы ему помочь, был омрачен ее волнением от разгадки улик, связанных с фотографиями.
  
  “Это замечательные новости, доктор Гулд”, - усмехнулся Пердью, наливая им вина, которое он нашел в холодильнике бара. “И что же ты тогда обнаружил?”
  
  “Этот символ здесь”, - она указала на тот, который Пердью не мог определить раньше, - “это Валкнут. Переплетение трех треугольников очень похоже на Тройной Рог, который в основном символизирует Одина и его склонность к мудрости и поэзии. Но, насколько я знаю, Валькнут используется более широко.”
  
  
  “Тем не менее, важно то, что она представляет Одина, а это то, что нам нужно”, - кивнул Сэм. “Итак, что здесь говорится? Привет?”
  
  “Верно, так, должно быть, называется место в Финляндии? Использование двойной гласной действительно похоже на финское ”, - предположила она.
  
  “Это звучит для меня ужасно знакомо. Я знаю эту аббревиатуру. Дай мне посмотреть”, - предложил Пердью. Он ввел слово, чтобы посмотреть, что даст его табличка. “Конечно! HIID - это Гарвардский институт международного развития! В этом есть смысл ”.
  
  “Кембридж, Массачусетс?” Нина была поражена. Она нахмурилась: “Какое отношение они могут иметь к нацистским военнопленным?”
  
  “То, что мы ищем, находится под этим, не так ли? Предполагается, что она находится под управлением HIID, а не самого института ”, - объяснил Пердью. “Есть какие-нибудь предположения по поводу другого маркера, любимая?”
  
  “Это, очевидно, координаты”, - заметила она. “Но я должен признать, что мои познания в геометрии или чтении карт в лучшем случае невелики”.
  
  “Дай мне взглянуть”, - сказал Сэм, подходя, чтобы присоединиться к Нине за привинченным столом.
  
  Она указала: “46 градусов к юго-западу. Это многое, что я могу понять, но… где и что...” Нина дико замахала руками, чтобы показать свою неумелость, закатив глаза.
  
  “Это, я полагаю, должно быть в 46 градусах к юго-западу от маяка, но как далеко?” Сэм размышлял, подперев подбородок рукой.
  
  Он вытащил сложенную карту и кое-что из навигационного оборудования рядом с Пердью, где тот стоял, управляя лодкой, наблюдая за каплями, которые начали барабанить по судну. Сэм и Нина открыли карту мира и использовали секстант, чтобы определить направление от маяка туда, куда указывала упрощенная подсказка. Ни в чем нельзя было быть уверенным, учитывая неуклюжий подход Йозефа к морской навигации или географии в целом. Но было ясно, что измерение не указывало на HIID в Кембридже, штат Массачусетс.
  
  “Ради всего святого!” Нина кипела после сотых попыток найти настоящую подсказку по неосторожному указанию. “Я сдаюсь. Я просто не понимаю, что он пытается здесь сказать.”
  
  Сэм выпил еще бокал вина и покачал головой: “Пердью, ты можешь найти параллельную линию между Массачусетсом и маяком, которая могла бы иметь какое-то отношение к Одину?” Он немного подумал над своим вопросом: “Господи, это даже звучит бессмысленно!”
  
  Нина нахмурилась на них обоих и сказала: “Серьезно? HIID в Кембридже не было рядом, когда все это было устроено. Как в—”
  
  “Кто ты?” незнакомый голос прервал их дискуссию твердым тоном упрека. Все трое подпрыгнули при виде женщины, которая стояла у входа в кабину пилотов, одетая в бикини и свободную мужскую рубашку. Она была маленькой, как Нина, и примерно того же возраста, но у нее были светлые волосы и огромные зеленые глаза, которые подчеркивали веснушки на ее носу. В руке она держала ракетницу, направленную на Пердью, который быстро поднял руки, сдаваясь.
  
  “Что ты делаешь на моей лодке?” - крикнула она.
  
  “Эм, мы думали, что лодка пуста”, - попытался Сэм.
  
  “Так ты украл это?” - бушевала она. “В Шотландии вы тоже просто крадете вещи?”
  
  “Откуда ты знаешь, откуда мы?” Пердью очаровательно улыбнулся, но его обходительный характер не произвел никакого эффекта на незнакомца.
  
  “Твой акцент, твой выбор слов ... Боже милостивый, с таким же успехом ты мог бы носить килты!” - крикнула она, нахмурившись, что только придало ей милый вид, а не угрожающий.
  
  “Это ваша лодка, мадам?” Спросила Нина. “Извините, нам пришлось покинуть Осмуссаар. Наши жизни были в опасности ”.
  
  “Теперь они в опасности, девочка!” - предупредила она Нину.
  
  Нина встала со своего стула.
  
  “О, черт”, - сказали Пердью и Сэм в унисон.
  
  “Оставайся там, где ты есть”, - рявкнула женщина на Нину.
  
  “Послушайте, мы просто хотим вернуться к побережью Финляндии, а потом оставим вас в покое”, - объяснила Нина, на удивление хорошо сдерживая свой дерзкий боевой дух.
  
  “Я не финн! Я не хочу ехать в Финляндию! Я нырял в Нойгрунде. Я приняла снотворное, чтобы лучше уснуть, и собиралась возвращаться в Таллин, когда проснулась, вы, подонки! ” - прошипела она. Миниатюрная блондинка совсем не выглядела угрожающей, но она была явно расстроена, как и должна была быть, обнаружив, что угонщики угоняют ее лодку.
  
  “Вот что я вам скажу, мадам”, - сердечно улыбнулся Пердью, взяв на заметку двигаться послушно, “я возмещу вам этот крюк, если вы позволите нам добраться на вашей лодке до Ханко”.
  
  “Да, точно”, - усмехнулась она.
  
  Нина дала Сэму пощечину. Он был совершенно очарован телосложением женщины, когда ее рубашка задралась от порывов ветра и обнажила ее тело, что его пришлось вернуть к реальности. Он посмотрел на Нину, по-мальчишески пожав плечами, неохотно вызвав у нее улыбку.
  
  “Нет, правда”, - настаивал Пердью. “Все, что мне нужно, это ваши банковские реквизиты, и я переведу деньги со своего планшета в течение следующих пяти минут”.
  
  Нина и Сэм уставились на нее, в то время как Пердью неловко улыбался, все ожидая, когда она примет решение. Ее взгляд перескочил с симпатичной темноглазой женщины на сексуального светловолосого мужчину, который пытался купить ее. Она проигнорировала самодовольного темноволосого мужчину за столом. По какой-то причине он раздражал ее.
  
  “Хорошо”, - сказала она. Они вздохнули с облегчением.
  
  “Я переведу ваши средства прямо сейчас”, - сказал Пердью.
  
  “Ваши имена?” спросила она, садясь рядом с тем местом, где Нина заняла свое место.
  
  Они представились по имени.
  
  “Почему у тебя нет собственной лодки?” - спросила она Нину.
  
  “Мы сделали это”, - сказала Нина незнакомцу, “но он оставил нас на Осмуссаре, и нам пришлось добираться до Финляндии, иначе мы пропустили бы наш рейс”.
  
  “Я Марлин”, - сказала она Нине. С гораздо более спокойным поведением женщина сообщила Пердью свои банковские реквизиты, и он перевел ей сумму, которой она выглядела очень довольной.
  
  “Хорошо?” он спросил.
  
  “Хорошо”, - она улыбнулась.
  
  Теперь они приближались к последней четверти пути между Осмуссааром и Ханко, плюс-минус добрых три часа, в зависимости от погоды.
  
  “Что это?” Марлин спросила Нину, единственного человека, которому она, казалось, доверяла из троих. Это был положительный знак, потому что женщины могли бы получать друг от друга больше, не мешая постоянной войне полов — и Нина знала это.
  
  “Я борюсь. Я понятия не имею, что означает ‘hiid’, потому что расчеты полностью неверны ”, - посетовала Нина, играя на жалости Марлин. “Конечно, мужчины понятия не имеют”.
  
  Марлин посмотрела на три подсказки.
  
  “Что ты ищешь?” - спросила она.
  
  “Просто ищу, что это значит”, - Нина разыграла свою шараду на середине. Она не позволила мужчинам услышать ее, так как не была согласна с Пердью по поводу сокращения.
  
  “Забавная вещь, насчет ‘hiid’”, Марлин улыбнулась, выглядя немного глупо. “На моем языке это означает ‘великан’. Человек, написавший это, был эстонцем?”
  
  “Он был поляком”, - улыбнулась Нина. “Но он жил в Финляндии, так что, может быть, он знал эстонский?”
  
  “Очень возможно. И очень возможно, что он имел в виду ”великан", - гордо сказала Марлин. “Сокращение должно быть заглавными буквами, нет?”
  
  “Вы слышите это, ребята?” Нина улыбнулась, подмигнув. “Это означает ‘великан’.”
  
  “Отличная работа, дамы!” Сэм улыбнулся, весело хмурясь на Пердью, который просто пожал плечами и усмехнулся.
  
  Пердью и Сэм рассчитывали, что Нина расскажет о своих находках, как только они окажутся в безопасности на финской земле в Ханко.
  
  
  Глава 26
  
  
  “Итак, Нина, насколько новое откровение имеет больше смысла, чем предыдущая гипотеза?” Спросил ее Пердью, когда они отправились в свое двухчасовое путешествие на арендованной машине из Ханко в Хельсинки. “Ты же знаешь, что нам нужно будет куда-то пойти, когда мы доберемся до столицы, верно?”
  
  “Немедленно?” Спросил Сэм.
  
  “Нет, нам все еще нужно забронировать билеты. Я бронирую нам билет на коммерческую авиакомпанию, но не волнуйтесь, это будет первый класс, - быстро поправился он, прежде чем они успели пожаловаться. По их лицам он мог видеть, что мысль о коммерческом рейсе была кошмаром. “Я не думаю, что мы должны быть на радаре, особенно сейчас, после кровавого месива, которое мы оставили на нашем пути. И, видите ли, частный самолет - это не сделка за наличные ”.
  
  “Понятно”, - согласился Сэм. “Хорошая мысль. У меня плохое предчувствие по поводу всего этого на Осмуссааре ”.
  
  “Нравится?” Спросила Нина, изучая карту и направление, которое вело в никуда.
  
  “Не могу указать пальцем на это. Это тревожно близко к той ночи, когда мы с Триш забежали не на ту сторону арены. Надеюсь, я ошибаюсь. Может быть, мне просто жаль нашего бедного шкипера, который лишился жизни из-за нашей принадлежности ”.
  
  “Да, я тоже, Сэм”, - ответила Нина с печалью и сожалением в голосе.
  
  “Это очень прискорбно, но вы знаете, мы не убивали этого человека. Это не наша вина, что злые люди последовали за нами. Не позволяй этому тебя задеть”, - сказал Пердью.
  
  “Черт!” Прошептала Нина с заднего сиденья. “Я не могу привести направление к какой-либо точке, которая имеет какое-либо отношение к другим подсказкам”.
  
  “Я вижу, ты начинаешь сомневаться в значении "гигант", тогда?” Поддразнил Пердью, глядя на ее красивое хмурое лицо в зеркале заднего вида.
  
  “Ну, это все равно лучше, чем Массачусетс, Дэйв”, - возразила она, приподняв бровь. Он поцеловал воздух в ее сторону, и Нина мягко шлепнула его по руке, чтобы она не заставляла его перевернуть седан.
  
  “Ладно, давай посмотрим”, - сказал Сэм, прочистив горло. Звуча вполне официально, журналист использовал свои профессиональные навыки, чтобы сложить два и два вместе, чтобы помочь решить проблему. “На что указывает гигантская ссылка? Я имею в виду, это странное совпадение, что за нами гонятся великаны, пока мы ищем поезд Йозефа ... ”
  
  “Иисус! Конечно! О, Сэм, ” она поцеловала ладонь и нежно шлепнула его по левой щеке, “ ты только что это сказал. Полагаю, мне пришлось услышать это вслух, чтобы понять это ”.
  
  “Эм, да, я знал, что ты поймешь, если я скажу это вслух”, - нахмурился он, пожимая плечами в сторону Пердью.
  
  “Не хотели бы вы ввести нас в курс дела?” Спросил Пердью.
  
  “Проект Риз!” - воскликнула она. “Йозеф был польским военнопленным, верно, который работал на строительстве нацистских подземных железных дорог! Это называлось Project Riese, Проект Гигант!”
  
  “Тогда ориентиры на карте должны указывать на?” Спросил Сэм, проверяя отметку, которую он сделал на карте, которая показывала направление от маяка.
  
  “Проект Ризе, Проект Ризе”, - тихо повторила Нина, уставившись в потолок над головой, чтобы вспомнить, что она знала о планах нацистского верховного командования построить подземную сеть железных дорог. “Я думаю, это было под замком в Германии?” Она достала свой мобильный телефон и исследовала город, где находился замок.
  
  “Сэм, ты проверишь, падает ли твоя линия от маяка на Вашингтон бжих, Польша?” - спросила она, поглаживая экран своего телефона, чтобы прокрутить информацию.
  
  “Да! Да, Нина, это падает прямо на этот город, который я не могу выговорить ”, - воскликнул Сэм с лучезарной улыбкой.
  
  “Отличная работа!” Пердью ликовал. “Теперь, что насчет символа, Долины ... чего-то такого?”
  
  “Валькнут. Символ Одина, ” поправила она его.
  
  “Я думаю, это то, что нам придется искать, как только мы попадем в систему подземных железных дорог”, - предположил Сэм. “Как стрела к сокровищу, понимаешь?”
  
  “Имеет смысл”, - сказал Пердью. “Хорошо, теперь мы знаем, куда идти. Как мы собираемся проникнуть под нее - это другой вопрос ”.
  
  
  * * *
  
  
  Два дня спустя, после долгого перелета на "Боинге" из Хельсинки в польский аэропорт Вроцлав-Коперник, трое исследователей направились к замку Кси ą ż, который, как считается, находится прямо на вершине одной из железных дорог, построенных польскими военнопленными — военнопленными, такими же, как Йозеф Палевский. Когда они прибыли в город Ваłбжих, где замок был гордостью Нижнесилезского воеводства, Пердью купил транспортное средство за наличные у местного частного продавца, чтобы сделать их путешествие проще и менее заметным в качестве туристов.
  
  Небо над головой было затянуто плотными белыми облаками с более темными краями, едва пропускавшими солнце, но легкий ветерок был мягким и умеренным. Нина наслаждалась чудесным ощущением ветра в своих волосах. Ее рука несколько раз провела по гладкой, влажной поверхности стакана с чаем со льдом, пока она ждала, когда Сэм и Пердью подадут машину к маленькому ресторанчику.
  
  С собой у нее был их багаж, благодарная за то, что ее спутники тоже были путешественниками налегке. По ее мнению и опыту, она была единственной женщиной, о которой она могла думать, которая не таскала с собой одежды на три сундука, когда путешествовала. Для мужчин, которые были с ней, это также было даром божьим, когда им пришлось загружать ее вещи в машину.
  
  Нина затягивалась сигаретой, осматривая город через темные очки, надеясь не увидеть мужчин необычного роста, выглядывающих из-за кустов на нее. Было почти слишком легко зайти так далеко после беспорядка на маяке и не быть обнаруженным или преследуемым — на этот раз. Но она не собиралась искушать судьбу, будучи неблагодарной за мирные последствия ее недавней экскурсии и негативную реакцию на нее, которая спровоцировала целый поток событий.
  
  Пока она ждала, она вошла в свою учетную запись электронной почты, чтобы узнать, кто искал ее, пока она была в автономном режиме. Разбираясь с неважными материалами и спамом, Нина задавалась вопросом, расскажет ли ей Невилл о том, что он обнаружил, что он хотел сказать Пэдди. И затем она наткнулась на сообщение. Она заметила, что он прочитал это, но еще не ответил.
  
  “Грубый засранец”, - прошептала она. “Всегда пожалуйста”.
  
  Она вошла в его учетную запись Facebook, и ее сердце остановилось. Там, белым по черному, в сообщении от его коллег из Калькуттского геологического и археологического общества говорилось:
  
  
  С тяжелым сердцем мы сообщаем, что наш дорогой коллега и друг Невилл Падаячи скончался 26 сентября 2015 года. Мемориал состоится в обществе во вторник. ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ ВСЕМ.
  
  
  “О, сладкий Иисус, нет”, - выдохнула она, слезы мгновенно наполнили ее глаза. “Как? Как?”
  
  Расстроенная, она просмотрела местные новостные сайты в Калькутте и Эдинбурге, на последнем, потому что знала, что он был в ее родном городе, чтобы повидаться с Пэдди. Тело Нины онемело. “О, боже мой, Пэдди. Я надеюсь, что это не имеет никакого отношения к Пэдди!”
  
  Она пыталась дозвониться до него, но его телефон был отключен. Это был большой повод для тревоги за Нину. Она знала, что линии связи Пэдди были открыты 24/7. Она позвонила в участок Блэкфорда.
  
  “Здравствуйте, не могли бы вы, пожалуйста, соединить меня со специальным агентом Патриком Смитом?” - попросила она дежурного сержанта.
  
  “Могу я спросить, кто звонит?” она спросила.
  
  “Доктор Нина Гулд. Я его друг, ” ответила Нина.
  
  “Пожалуйста, одну минуту, доктор Гулд”, - сказал сержант и перевел вызов.
  
  “Уильямс”, - произнес голос на линии.
  
  “О, вообще-то, я искал специального агента Смита, надеясь, что кто-нибудь там сможет со мной связаться. Его телефон, кажется, вышел из строя”, - объяснила Нина.
  
  “Вы доктор Гулд?” он спросил.
  
  “Да, друг Патрика. Кажется, я не могу его найти ”, - сказала она мужчине с другой стороны, в то время как ее сердце бешено колотилось в груди. То же самое всепоглощающее чувство страха, от которого она периодически страдала, снова овладело ею. Что-то было не так. Почему они не позволили ей поговорить с Пэдди? Кто был этот персонаж Уильямс, подумала она.
  
  “Специальный агент Смит находится в больнице с множественными огнестрельными ранениями, доктор Гулд. Но с ним все будет в порядке. Как и его жена. Не беспокойтесь ”, - передал он. “Скажите, вы не смогли бы зайти и повидаться с нами, не так ли? Он в коме, и нам нужно знать, во что он был вовлечен. Наверняка он бы тебе что-нибудь сказал?”
  
  Уильямс знал, что это был удар в темноте и чертовски блефующий ход, но ранее он ловил удачные брейки при дальних бросках. Нина сделала паузу на некоторое время, шепотом выражая свое недовольство развитием событий, о котором они не знали. Она задавалась вопросом, имеет ли это какое-либо прямое отношение к Невиллу, но она не осмеливалась спросить, чтобы они не подумали, что она знала то, чего не знала.
  
  “Нет, боюсь, что нет”, - ответила она, быстро подумав. “Я как раз собирался пригласить их на вечеринку по случаю дня рождения. Что, черт возьми, случилось с ним и Касс?” Нина изо всех сил старалась казаться глупой и неосведомленной, что было чистой правдой.
  
  “Вторжение в дом. Ему удалось убить грабителя, но в процессе он был ранен. Его жену постигла та же участь несколькими днями ранее, когда его не было в городе ”, - рассказал ей Уильямс. “Теперь ты понимаешь, почему мне нужно знать, что есть у семьи Смитов такого, что сделало бы их мишенями дважды за четыре дня?”
  
  Господи! Генератор! Генератор все еще у него!подумала она про себя.
  
  вслух она беспечно сказала Уильямсу: “Да, это действительно похоже на невезение. У них действительно много ценностей, особенно его любовь к технологиям может сделать их главной мишенью для взломщиков ”.
  
  Его тон немного ожесточился: “Доктор Гулд, я не думаю, что ты в полной мере осознаешь подозрительность и срочность этого вопроса. И я знаю, кто ты. Если ты знаешь что-нибудь, что может помочь нам установить причину, по которой мой друг находится в больнице, тогда я умоляю тебя, Нина, помоги мне ”.
  
  “Послушай, сержант...?”
  
  “Детектив-инспектор”, - поправил он ее.
  
  “Детектив-инспектор Уильямс, - сказала она, - если вы скажете мне, кто был грабителем, я, возможно, смогу помочь вам выяснить, в чем дело. Насколько я знаю, это была просто неудачная кража со взломом.”
  
  Нина настаивала на том, чтобы разыгрывать свою карту невежества, пока не узнает, что происходит. Кроме того, этот полицейский не мог заставить ее подчиниться.
  
  “Индийский археолог, как ни странно, - ответил он, - Невилл Падаячи. Видишь, почему все это слишком странно, чтобы быть совпадением?”
  
  Подтверждение Уильямсом личности Невилла потрясло Нину больше, чем первоначальное сообщение о его смерти, но она должна была звучать как можно спокойнее.
  
  “Да, это странно. Я понятия не имею, кто он, но я могу посмотреть, что я могу выяснить для вас, детектив. Извините, но я должен успеть на самолет прямо сейчас. Я поговорю с тобой снова ”.
  
  
  Глава 27
  
  
  Слезы текли по ее щекам, когда она говорила. Сэм и Пердью завернули за угол. Их лица стали серьезными, когда они увидели, что она рыдает, и они бросились к ней.
  
  “Нина?” Спросил Пердью с серьезной озабоченностью, держа ее за руку.
  
  “Эй, что случилось? Что случилось?” Спросил Сэм.
  
  Она воспользовалась моментом, вытерла щеки рукавом и закурила еще одну сигарету.
  
  “Невилл мертв”, - объявила она. Прежде чем они смогли спросить, как, она ответила на их вопрос двойным ударом: “Патрик застрелил его”.
  
  “Что за хуйня?” - Воскликнул Сэм, ошеломленный этой новостью в полном неверии.
  
  “Это безумие! Где ты это услышал?” Спросил Пердью.
  
  Она бросила свой телефон на стол, чтобы он увидел сообщение. “Я только что разговаривал по телефону с детективом в Эдинбурге. Пэдди застрелил Невилла ... ” она подчеркнула свои слова, чтобы выразить свое изумление, “ когда он ворвался в дом Пэдди… что-то ищу. Понял?”
  
  “О, Боже мой, генератор все еще у Пэдди?” Спросил Сэм.
  
  Нина кивнула.
  
  “И зачем бы это понадобилось Невиллу?” Спросил Пердью.
  
  “Я должен поговорить с Пэдди. Они преследуют нас и из-за этой чертовой штуковины тоже, ” сказал Сэм.
  
  “Пэдди в больнице, но с ним и его женой все в порядке”, - прохрипела Нина сквозь слезы и табачный дым.
  
  “Иисус! Что дальше? У вас есть еще плохие новости?” Сэм ахнул. “Подари мне одну из них, не могла бы ты, любимая?” Он посмотрел на одну из сигарет Нины.
  
  “Будь моим гостем”, - сказала она безучастно. “Мы должны перехватить эту экскурсию, Пердью. Мы должны докопаться до сути стояка Общества Врил по отношению к этому генератору ”.
  
  “Подожди, Врил?” Спросил Пердью.
  
  “Да, я говорила тебе все это в Бутане!” - воскликнула она в изумлении.
  
  “Да, дорогая Нина, но ты была… знаешь, немного не в себе, ” успокоил Пердью.
  
  “Мы думали, что ты спятил с ума от дерьма летучей мыши”, - Сэм исправил заявление на простом английском.
  
  “И куда это привело твоего друга?” она спросила Сэма. “И из-за этого нас чуть не убили. Я рассказывал тебе о четырех огромных мужчинах в туннелях, которые послали меня украсть этот гребаный генератор. Я говорил тебе, что они были бывшими членами Общества Врил. Я рассказал тебе все это, и теперь Пэдди чуть не убили, нас чуть не убили, а Невилл, блядь, мертв, как дверной гвоздь!”
  
  “Ты знаешь, что делает этот генератор?” Спросил Пердью. “Я имею в виду, что они тебе сказали?”
  
  “Я просто знаю, что это должно храниться в криостазисе или что-то в этом роде”, - она посмотрела на Пердью, “но я историк, а не ученый, поэтому я не очень много знаю об этом материале”.
  
  “Это машина с химическим воспламенением?” Спросил Сэм.
  
  “Ну, врил - это неисчерпаемый источник энергии, который полностью изменил бы мировое производство и потребление энергии. Нацисты экспериментировали с идеей использования vril для усиления своих психических и интеллектуальных способностей, чтобы вознестись как сверхсущества. Я считаю, что неандертальски выглядящие немцы, которых мы недавно убили, были такими экспериментами ”, - предположила она.
  
  “Значит, врил - это сила, которую, как говорят, излучает Черное Солнце?” - Поинтересовался Пердью.
  
  “Да”, - ответила она. “И в этой энергии заключается способность стать сверхчеловеком во всех отношениях, точно так же, как сверхсущности, понятие Üберменша , к которому впервые обратился Ницше. Подумайте о высшей мудрости, превосходном интеллекте и безграничных возможностях, которые находятся в плену морали и ограничений разума ”.
  
  “Мудрость, окончательное стремление к мудрости”, - упомянул Сэм.
  
  “Это верно”, - сказала Нина.
  
  “Сделай мне приятное”, - попросил он. “Общество Врил верило, что арийцам было предназначено стать этой суперрасой, верно?”
  
  “Верно”, - ответили Пердью и Нина.
  
  “И у них была теория, что сверхсущества, как мы говорим, жили внутри земли, управляя великой энергией врил, которую они использовали для создания непостижимых технологий и ресурсов, верно?” Сэм добавил дальше.
  
  “Верно”, - сказала Нина.
  
  Сэм наклонился вперед, следя за громкостью своего голоса, чтобы поделиться.
  
  “Ну, у меня есть своя теория. Кто, кого почитали нацисты, пошел на великие жертвы, чтобы обрести мудрость?” Сэм почти прошептал. Пердью немного подумал, но Нина оказалась быстрее.
  
  “Один”.
  
  “Совершенно верно, моя уважаемая маленькая богиня”, - Сэм улыбнулся, и при этом на его щеках появились ямочки.
  
  “Подожди, что ты предлагаешь?” Спросил Пердью, постепенно рождая собственную улыбку.
  
  “Что гробница Одина - это подземный мир мудрости и богоподобной силы!” - Воскликнул Пердью, хлопнув ладонями друг о друга, как он всегда делал, когда им овладевала страсть к путешествиям.
  
  “И мы узнаем, когда достигнем этого подземного мира, по несоответствию наших компасов”, - повторил Сэм. “к могиле Одина ни один компас не подойдет’, помнишь? И я готов поспорить, что Валкнут укажет нам на нее.”
  
  “Хорошо, я укушу ... Но как насчет золотой цепи?” Внезапно спросила Нина, устанавливая крайний срок прямо сквозь энтузиазм мужчин.
  
  “Эй, ну же, по одному за раз”, - весело усмехнулся Пердью. “Давайте сначала найдем железнодорожные пути и посмотрим, что там происходит”.
  
  “Я согласен”, - сказал Сэм. “И чем скорее мы доберемся до сути, извините за каламбур, тем скорее мы узнаем, что делать с этим чертовым генератором”.
  
  “Не хочу обескураживать или беспокоить тебя, Сэм, но этот контейнер не сможет долго удерживать эту машину, по моим расчетам и моим знаниям научных утилит хранения, ее дни скоро будут сочтены”, - предупредил Пердью.
  
  “И только Богу известно, какой уровень разрушений это вызовет”, - беспокоилась Нина. “Мы должны поторопиться, джентльмены”. Она затушила сигарету, и двое ее спутников последовали ее примеру, собирая свой багаж и направляясь к своей новой, старой машине.
  
  С вершины могучего замка Фüристенштайн, если говорить по-немецки, все трое стояли, глядя вниз на роскошные зеленые сады, за которыми в безупречном порядке ухаживали. Как он делал раньше, Пердью использовал свою подзорную трубу в форме ручки, чтобы осмотреть лежащую под ней географию с помощью настройки рентгеновского излучения устройства. Было обнаружено несколько возможных точек входа в полые пещеры под средневековым сооружением с его богатым богемным наследием. Уже почти стемнело, когда Пердью отметил координаты точки входа, которую он выбрал как наиболее легкодоступную.
  
  “Пойдем. Мы должны раздобыть снаряжение для дайвинга”, - заявил он.
  
  “Простите, что?” Спросила Нина, но Сэм просто положил руку ей на поясницу и подтолкнул ее впереди себя, когда они спускались по ступенькам в ближайший зал.
  
  “Как всегда, лучшая точка входа в подземные туннели - через уровень грунтовых вод. И здесь у нас есть множество фонтанов и прудов по периметру, которые могут безопасно перенести нас в один из подземных бассейнов ”, - пояснил Пердью.
  
  “Великолепно! Еще больше подземных туннелей, по которым мне придется ползать, ” усмехнулась Нина.
  
  “Не волнуйся, Нина”, - Пердью хитро улыбнулся, “только первая часть достойна ползания. Остальное довольно большое по высоте и ширине, годится для локомотива.”
  
  “Если я утону, я буду преследовать вас обоих ... И я тоже не буду бархатистым ручным привидением. Я наведу на тебя полтергейст!” - пригрозила она в детской манере, которую Пердью и Сэм сочли весьма забавной.
  
  “На серьезной ноте, нам понадобятся маски, которые мы будем носить, когда будем на подуровне”, - отметил Сэм.
  
  “Почему?” Спросила Нина.
  
  “Вы не знаете, какие бактериальные агенты будут там, внизу. Там наверняка есть крысы и летучие мыши. Кто знает, каким дерьмом мы будем дышать”, - объяснил он.
  
  “Во время войны тысячи рабочих погибли от вспышек тифа, так что, я полагаю, сегодня вечером брюки заправят в ботинки”, - посоветовала им Нина.
  
  
  * * *
  
  
  Незадолго до 10 вечера, подходящего времени для проникновения в места старых раскопок, согласно Книге Пердью, они втроем погрузились в глубокий колодец, в который в эти дни не поступала вода. Она находилась за пределами периметра замка и его прудов, но питалась из той же подземной реки, которая, как предполагалось, текла прямо по проходам раскопок.
  
  “Это гротеск, Сэм”, - пробормотала Нина, когда Сэм спускал ее с помощью ремней безопасности и веревки по узкой, покрытой мхом трубе из камня и папоротника.
  
  “Просто подумай о золоте, Нина. Просто подумайте о гробнице Одина и открытии мудрости”, - улыбнулся он.
  
  “У меня достаточно мудрости, и мне не нужно золото, из-за которого меня убьют”, - ответила она, спускаясь в черное око колодца.
  
  Несколько минут спустя они прошли по мутной воде подземных бассейнов и оказались в небольшой пещере, которая простиралась не выше вытянутой руки над их головами. Нину затошнило от ужаса в замкнутом пространстве.
  
  “Как мне всегда удается попадать в подобные места?” - ни к кому конкретно она не обращалась. Она поползла за Пердью, а Сэм последовал за ней. Имея только фонарик Пердью и сигнальные ракеты для освещения, их время было так же ограничено, как и их освещение. Первая зеленая вспышка треснула и зашипела, когда Пердью встал в темноте. Нина старалась не думать о зеленом свете, который ей пришлось использовать в гималайской адской дыре, когда она в последний раз ползла по червоточинам.
  
  “Боже мой, это великолепно!” Воскликнул Пердью. Он описал сигнальной ракетой круг на 360 градусов, чтобы определить их окружение. Они стояли в одном из запланированных нацистами комплексов проекта Riese, комплексе Książ. В благоговейном страхе перед историей и величием зала Сэм и Нина медленно обошли его, чтобы рассмотреть каждую деталь незавершенной железнодорожной системы.
  
  “Да, это точно”, - согласился Сэм с Пердью. “Здесь все еще пахнет сталью и серой”.
  
  “И крысиное дерьмо”, - вмешалась Нина.
  
  “Давайте начнем ходить. Эти туннели так и не были достроены, поэтому они не могли завести нас слишком далеко, прежде чем мы что-нибудь найдем ”, - Пердью, вечный исследователь, улыбнулся и начал без двух других.
  
  “Эй, подожди. Я все еще пытаюсь вылезти из своего гидрокостюма, ” простонала Нина.
  
  “Приди, Нина!” Голос Пердью эхом отдавался от зеленого огонька впереди, который постепенно удалялся все дальше и окутывал ее густой тьмой сзади.
  
  Она догнала их как раз вовремя, чтобы избежать темноты. Над ними скала была выгнута проволочной арматурой и деревянными балками, чтобы предохранить ее от обрушения. Бетон и камень составляли стенки туннеля, окрашенные в белый цвет в большинстве мест, которые состояли из стальных листов и шахт. Там не было проложено никаких следов, только каменистый пол под их сапогами. Где-то вдалеке тишина уступала место случайному капанию воды, просачивающейся сквозь зазубренные арки над головой.
  
  “Жутковато”, - сказал Сэм Нине в шутку, чтобы увидеть ее реакцию.
  
  “Я страдаю клаустрофобией, Сэм, а не суеверна”, - ответила она.
  
  “Даже в этом случае”, - весело отметил Пердью, “вы почти можете почувствовать присутствие тех, кто здесь работал. Я имею в виду, что так много людей сильно пострадали здесь, внизу, от тирании, болезней, недоедания и общих мучений. Сколько, должно быть, погибло прямо здесь, у нас под ногами?”
  
  “Спасибо тебе, Дэйв”, - вздохнула Нина, слегка выбитая из колеи.
  
  “Я не из тех, кто увлекается идеей загробной жизни или призраков”, - продолжил Пердью в своем темпе, опережая Сэма и Нину. “Но я должен сказать, что нужно сделать некоторую паузу, когда находишься в компании с таким темным пространством истории. Я отчетливо чувствую других… они повсюду вокруг нас, удивляясь, что мы делаем в их гробнице ”.
  
  Внезапно темнота усилилась, и она росла и росла вокруг них, пока весь туннель не погрузился в черноту. Нина взвизгнула, хватаясь за Сэма.
  
  “Вау”, - произнес Сэм в темноте.
  
  “Не волнуйся, - утешил Пердью, “ моя сигнальная ракета только что перегорела. Держись...”
  
  К облегчению Нины, еще один треск и шипение осветили комнату оранжевым светом. Она отпустила руку Сэма, когда заметила что-то мерцающее в боковом туннеле, заполненном щебнем и песком.
  
  “Смотри!” - воскликнула она. “Там что-то есть”.
  
  “Я надеюсь на это, потому что впереди у нас просто нет ничего, кроме бесконечной пещеры и тьмы”, - вздохнул Пердью.
  
  Сэм снял с пояса один из фонариков Пердью и направился к меньшему туннелю слева. Она была скрыта мусором и брошенным строительным инвентарем, сложенным сбоку от стены. Если бы Нина не увидела это с первыми лучами солнца из тени, это было бы невидимо для их взгляда. Сэм перепрыгнул через опасные стальные выступы, листы и проволоку из меди и инструменты. Под всем этим была насыпана насыпь из взорванного песчаника, и Сэм с трудом взобрался на вершину, которая была чуть ниже крыши меньшего туннеля, что позволило ему заглянуть внутрь.
  
  “Клянусь, если на меня сейчас выпрыгнет крыса...” - пробормотал он, направляя луч фонарика в непроглядно темный канал.
  
  “Что ты видишь?” Спросил Пердью, присоединяясь к Нине на безопасном расстоянии.
  
  Семидесятилетний слой сажи, угля и песка скрывал Сэма, но он смог различить что-то твердое. Она была большой, почти заполняя всю высоту туннеля. Когда он поводил фонариком, что-то блестящее блеснуло на дальней стороне заблокированного входа.
  
  Сэм медленно повернулся лицом к своим товарищам, наслаждаясь их любопытством. Затем он начал улыбаться.
  
  
  Глава 28
  
  
  Из входного бассейна что-то появилось. Вода дико плескалась, переливаясь через края каменного бассейна, когда что-то массивное выползало из него. Видение в темноте не было проблемой для существа. На самом деле, слабое освещение было лучшим освещением для глаз, настолько чувствительных к свету, что солнцезащитные очки обычно были в порядке вещей. На таком большом расстоянии шум подъема не имел особого значения, поскольку добыча, которую он преследовал, находилась слишком далеко по туннелю, чтобы заметить что-либо неладное.
  
  Сэм и Пердью быстро разобрали обломки, чтобы сделать пропасть доступной для исследования. Нина стояла неподалеку с другой зеленой сигнальной ракетой, освещая им путь.
  
  “Ребята, у нас осталось шесть сигнальных ракет. Просто говорю”, - напомнила она им.
  
  “Не волнуйся, дорогая, мы ненадолго. В принципе, мы знаем, что ищем, ” крикнул ей в ответ Пердью. Если не считать пыхтения и стонов Сэма и Пердью после их родов, Нина навострила уши. Был еще один звук, который ранее отсутствовал, но она не могла полностью отделить его от другого шума. Поскольку у них было мало времени, она не заслужила этого настолько, чтобы остановить продвижение своих спутников по раскопкам, что бы там ни было спрятано.
  
  “Теперь, Пердью”, - начал Сэм своим отвратительным насмешливым тоном, “скажи мне, если мы случайно наткнемся на остальную часть этой цепи левиафанов —”
  
  “Да? Сэм?” - сказал Пердью сквозь стиснутые зубы, переводя дыхание.
  
  “Скажи мне, как ты предлагаешь унести это отсюда, мой очень трудолюбивый друг”, - закончил свою насмешку Сэм.
  
  “Я пока не знаю. Мы найдем тачку или что-то в этом роде и выкатим ее, спустим по воде… неважно. У нас здесь достаточно инструментов, чтобы соорудить что-нибудь, чтобы это было сделано, ты так не думаешь?” Пердью пыхтел, произнося по нескольку слов за раз.
  
  “Что бы ты ни делал, просто делай это быстро. У меня такое чувство, что мы не одни”, - предупредила Нина, оглядываясь вокруг с сигнальным фонарем в руке, указывающим, куда она смотрела.
  
  “Эй!” - закричали мужчины. “Ты забираешь свет!”
  
  “Прости”, - она поморщилась. Ее глаза изучали темную дорогу, по которой они пришли, но она не увидела ничего, что доказывало бы, что она действительно что-то слышала.
  
  Наконец, они расчистили достаточно места, чтобы она могла присоединиться к ним.
  
  “Посмотри сюда, в крошечном боковом туннеле на самом деле есть рельсы, в отличие от магистрали”, - заметил Сэм, проходя между стальными рельсами.
  
  “Не только след, мой друг”, - сказал Пердью, забирая сигнальную ракету у Нины и углубляясь в туннель, “но этот след также фактически несет… поезд!”
  
  Сэм и Нина ахнули в благоговейном страхе. Хотя паровоз и три его вагона были покрыты грязью, из-за чего их было трудно отличить от стены пещеры, их форму и вес нельзя было ни с чем спутать. В темноте, при слабом освещении фонариком Пердью и фонариком, который держала Нина, неподвижный железный конь казался довольно зловещим. Огромный, черный механизм это было похоже на гигантскую угольную печь, в которой столетиями не готовили еду - довольно жутко.
  
  Что придавало поезду еще более странный и сюрреалистичный вид, так это то, что у него не было колес. Либо они сконструировали эту штуку полностью, за исключением колес, либо вся колесная база погрузилась в землю, на которой она стояла. Придавая ей вид лодки, она выглядела довольно тревожно и неуместно.
  
  Пердью, Сэм и Нина планировали тихо разграбить неоткрытую сокровищницу, если легенды были точны, а у Джозефа Палевски не было извращенного чувства юмора. Каждый в своем вагоне поезда, они осмотрели каждый уголок и шкаф, под каждой койкой и даже внутри пола, используя инструменты, которые они подобрали среди обломков в туннеле.
  
  “Что-нибудь?” Спросил Пердью.
  
  “Нет”.
  
  “Нет, ничего”, - можно было услышать Нину в последнем вагоне.
  
  “Черт”, - сказал Сэм. “Он, блядь, играл с нами, чувак”.
  
  “Я надеюсь, что ты ошибаешься, Сэм. Я, конечно, не хочу возвращаться в Финляндию, чтобы снова найти спрятанный дом Яри ”, - безнадежно выдохнул Пердью.
  
  Нина прошла мимо машин Сэма и Пердью. Ее гробница была обнажена, и показывать было нечего, поэтому она подумала, что, по крайней мере, сможет сделать хорошие снимки, поскольку это место было редкой находкой, за которую она хотела поставить в заслугу Сэму и Пердью. Батарея ее телефона была почти разряжена, поэтому она быстро установила его, чтобы доказать, что она была здесь. Угол за углом она снимала мертвую черную машину для своих записей, создавая коллекцию очень жутко выглядящих фотографий. По крайней мере, ей было бы чем похвастаться за все свои неприятности.
  
  В кабине черного паровоза Нина поместила свой фонарик, направленный вверх, на крышу кабины, чтобы он освещал весь отсек. Вокруг топки было то, что произвело бы впечатление на непрофессионала, такого как она сама, как путаница проводов, медных и черных. Между ними она тщательно изучала сложную работу болтов, счетчиков и того, что ей показалось рулевыми колесами или клапанами в верхней части капота.
  
  Как и в случае с маяком, в ней выделялась небрежная гравюра.
  
  “Что, черт возьми, это такое?” - тихо спросила она себя, вытирая поверхность того, что, по ее мнению, было манометром. Нина ахнула. На прозрачном макете стекла были выгравированы несколько имен, образующих две вертикальные колонки. Она взяла свой карманный нож и работала над краем пластика, пока не смогла аккуратно его высвободить. Нежным движением она вытащила его и положила на ладонь, чтобы прочесть при ослепляющем белом свете.
  
  Внезапный разрыв в луче ее фонарика напугал Нину так, что она крикнула: “Эй! Сэм, прекрати преследовать меня и иди посмотри сюда!” Это была движущаяся тень чего-то твердого, которая на секунду промелькнула перед светом, но это был не Сэм.
  
  “Что?” - Спросил Сэм, свисая одной рукой с двери выбранного им вагона.
  
  У Нины застыла кровь. “Где Пердью?”
  
  “Все еще медленно разочаровываюсь”, - крикнул Пердью из окна другой машины, показывая какие-то бумаги и папки. “Это все, что я получаю. С тобой там что-нибудь удачное?”
  
  Приняв четкое решение, что туннель просто посещали как ее нездоровый разум, так и настоящие призрачные видения, Нина отвергла идею о том, что там действительно кто-то был с ними. Хотя бы для того, чтобы поберечь свои нервы, она позвала мужчин прийти и посмотреть на гравировку на пластиковой крышке датчика.
  
  “Посмотрите на этот список”, - сказала она Сэму и Пердью. “Обратите внимание на метод и основную раздачу в этом?”
  
  “Да, то же самое, что художник с маяка. Ты думаешь, Йозеф оставил это здесь?” Спросил Пердью.
  
  “Отлично, еще больше зацепок, пока Пэдди сидит над бомбой замедленного действия”, - вздохнул Сэм. “Я думал, что именно здесь мы получим то, за чем пришли”.
  
  “Я тоже, но в его наследии есть нечто большее, чем просто цепь. Я думаю, он хотел, чтобы Яри нашел ”Гробницу Одина", - возразила Нина. “Медные вставки на кресте указывают на могилу Одина, и я думаю, что это то, что он хотел, чтобы Яри нашел — Агарту”.
  
  “Что сказать?” Сэм нахмурился.
  
  “Согласно легенде, Агарта - это подземное царство, где обитает высшая раса Общества Врил. Это волшебная Шангри-Ла высшей силы, божественности, сверхчеловеческих способностей и всего такого, помните? Я думаю, что цепочка имеет какое-то отношение к открытию портала или пещеры, чтобы получить доступ к ‘Гробнице Одина’, если использовать метафору ”, - прочитала им лекцию Нина.
  
  “В этом списке, насколько мне не изменяет память, представлены различные места, куда нацисты отправляли военнопленных строить железные дороги, но три из них не вписываются”, - взволнованно сообщила она.
  
  Они прочитали список:
  
  
  Włodarz Rzeczka
  
  Уппсала, Osówka
  
  Sokolec Jugowice
  
  Кирка Собоń
  
  Jedlinka Gamla
  
  
  “Здесь ‘Уппсала’, ‘Кирка’ и ‘Гамла" - аномалии. Они не были комплексами проекта Riese”, - отметила она.
  
  “Ты определенно умна, маленькая Ольга”, - раздалось глубокое рычание из темноты. Нина закричала и схватила Пердью за руку. Из-за двери кабины в слабый белый свет вышел колоссальный мужчина, положив руки на руки Сэма и Пердью.
  
  “Томас?” она вскрикнула при виде чудовищного немца, которого, как она думала, он погиб вместе со своими братьями на маяке.
  
  “Или это доктор Нина Гулд? Я собирался просто последовать за вами, чтобы вы привели меня к генератору, но теперь, когда вы трое буквально угрожаете разоблачить нас, преждевременно открыв Агарту, я не могу позволить никому из вас снова увидеть дневной свет, ” проревел он.
  
  Сэм толкнул Пердью локтем, не привлекая внимания гиганта. Взглядом он перевел взгляд Пердью на топку кабины, на которой был нацарапан символ Valknut. Пердью незаметно кивнул и почувствовал, как Сэм достает еще одну сигнальную ракету из рюкзака Пердью, так осторожно, что Томас не заметил.
  
  “Эй, Томас, прямо перед тем, как ты отправишь нас, могу я спросить одну вещь?” Спросил Сэм.
  
  “Я не из тех, кто щедр”, - ответил Томас. “Почему? Что тебе вообще может быть от меня нужно?”
  
  “Мне нужно, чтобы ты кое-что вынес для нас”, - сказал Сэм.
  
  Нина повернулась и посмотрела на него, как на сумасшедшего. Ее глаза расширились, и она покачала головой, чтобы отговорить его от совершения какой-нибудь глупости.
  
  “Что?” - Прогремел Томас, взбешенный дерзостью Сэма.
  
  Сэм вытащил сигнальную ракету и направил ее прямо в лицо Томасу, мгновенно ослепив его. Крича от ярости, жестокий немец упал на землю, зажимая глаза ладонями.
  
  “Держу пари, что это, должно быть, адская мигрень, Сэм”, - улыбнулся Пердью.
  
  “Что ты делаешь? Ты что, с ума сошел, блядь?” Нина завизжала, но Сэм направил сигнальную ракету на съежившегося гиганта.
  
  “Нина, успокойся. Вероятно, он полностью слеп. В больнице ты много чего бормотала о своем опыте в туннелях ”, - пояснил Пердью, положив руки ей на плечи. “Вы сказали нам, что эти мальчики не могут видеть при ярком свете, что они ослепнут, если в них попадет острый луч”.
  
  “Он обездвижен”, - подтвердил Сэм. “Вероятно, навсегда”.
  
  “Теперь, давайте посмотрим, что скрывает от нас топка, не так ли?” Предложил Пердью и взял Нину за руку, чтобы она последовала за ним. Сэм стоял на страже, наблюдая за яростным покачиванием Томаса.
  
  Пердью открыл топку. Нина осветила интерьер своим фонариком.
  
  “Ни за что, блядь!” - выдохнула она, не в силах осознать то, что увидела перед собой. “Сэм! Сэм, мы нашли остальную часть цепи!”
  
  Сэм подмигнул Пердью. “Видишь? Я же говорил тебе.”
  
  “Да, ты указал на это в последнем месте, о котором я бы подумал, что они его спрятали. Вот почему у двигателя нет колес. Гигантская цепь занимает всю секцию между полом и каменным полом внизу ”, - описал Пердью сцену Сэму.
  
  “Блестяще. И теперь у нас есть большой немецкий парень, который тоже будет нести ее за нас, ” Сэм счастливо улыбнулся. Томас взревел как зверь и набросился на него, но Сэм направил сигнальную ракету на полуослепленного мужчину и напомнил ему о его новом недостатке. Его один глаз был полностью ослеплен, в то время как другой не управлял ничем более мощным, чем дымка.
  
  “Теперь вспомни, Томас. Если вы дадите нам хоть каплю дерьма, мы оставим вас здесь бродить по сети железнодорожных линий, пока вы не умрете с голоду ... или не закончите тем, что будете питаться крысами. По-видимому, здесь распространен тиф. Просто спросите польских, русских и итальянских военнопленных, доставленных сюда из их соответствующих концентрационных лагерей с 1943 по 1945 год, которые умирали толпами ”, - Сэм объяснил это для Томаса.
  
  Но Нина тоже решила замолвить словечко за своего хулигана.
  
  “Представь, что ты проведешь остаток своей супер-жизни здесь, слепой, голодный, Минотавр из пословицы, в лабиринте непроглядно темных каналов, и только призраки евреев составят компанию твоей нацистской заднице, Томас”, - мечтательно прошептала она ему на ухо, в то время как его глаза горели.
  
  “Это звучит ужасно, Нина. Как тебе не стыдно. С другой стороны, это действительно та участь, которую ты постигнешь, большой человек ... Если ты не вынесешь эту золотую цепь для нас и не сопроводишь нас туда, где ей место. Если ты будешь вести себя хорошо, мы поможем тебе найти твой генератор”, - предложил Пердью. Его последнее заявление было немного враньем, но Томас в любом случае никогда бы не вел себя так долго.
  
  Это много, уверил его знаток характеров.
  
  
  Глава 29
  
  
  В отделении Б стояла мертвая тишина. Патрик Смит чувствовал себя достаточно сильным, чтобы надавить на ногу, но его врач думал иначе. Кассандру должны были освободить на следующий день, и он не мог этого допустить. Оставаться с ней дома одной, в то время как он был прикован к постели, было верным путем к неприятностям худшего рода. Однако, подумал он, он никак не мог убедить Кассандру не идти домой, и она была бы уязвима и эмоциональна, как только вошла бы в комнату, где на нее напали.
  
  Даже с его системой, полной легких транквилизаторов, он был полон решимости вынести смертельный секрет, который хранил дома, за пределы дома, прежде чем его жена снова подвергнется опасности. Она бы не поняла, а те, кто знал, ничего не смогли бы сделать, чтобы решить проблему. Вопреки здравому смыслу, он позвонил детективу-инспектору Уильямсу из ванной в своей комнате.
  
  “Уильямс, мне нужно, чтобы ты срочно приехал и увидел меня”, - прошептал Пэдди.
  
  “Черт возьми, Смит, уже 2 часа ночи!” - пришел ответ от сонного Уильямса.
  
  “Я знаю, я знаю. Послушай, я встречу тебя снаружи и расскажу тебе все, но это должно произойти сейчас. Я все объясню, когда вы доберетесь сюда, но у нас заканчивается время ”, - донесся до изумленного офицера его дрожащий голос.
  
  “Хорошо, я уже в пути. Не двигайся”, - приказал ему Уильямс и повесил трубку.
  
  Пэдди прокрался обратно в палату, где крепко спали его коллеги-пациенты, и сначала натянул носки, чтобы ступать мягко. Агония заставляла его кричать, когда он натягивал медицинскую форму, которую ему дали носить, пока его не выпишут через неделю. Даже легкий хлопок ощущался как наждачная бумага на его воспаленной коже, но ему пришлось приглушить свои призывные крики. Он быстро натянул рубашку на плечи и, так тихо, как только мог, собрал все свои личные вещи, которые персонал положил в ящик у его кровати.
  
  Он умело избегал сестринского персонала, после того как провел последний день, рассчитывая время их обхода и наблюдая за маршрутами каждой медсестры. Когда он спустился по лестнице на один этаж ниже, он прошел мимо комнаты Кассандры. Как и любой муж, он решил заглянуть к ней, прежде чем незаметно сбежать из больницы. Он прокрался в комнату своей жены, но когда он оглянулся в дверном проеме, он остановился как вкопанный. В панике затаив дыхание, Пэдди теперь должен был думать быстро, но в его отчаянии вся его подготовка, казалось, просто испарилась.
  
  Что я могу сделать? Что, если они увидят меня?подумал он про себя.
  
  По его венам бурлила кровь, но это не принесло пользы его мозгу. Что делает мужчина, когда кто-то склонился над его спящей женой? Он понятия не имел, кто это был и чего она хотела. Вокруг не было ничего, что Пэдди мог бы использовать, чтобы вызвать тревогу и выманить отсутствующих медсестер, совершающих обход. Теперь, когда Уильямс был в пути, эта грандиозная задержка не могла произойти в худшее время. Когда вокруг никого не было, Патрику Смиту, агенту со стальными шарами, пришлось сдерживать странную фигуру у кровати Кэсси, или так он это себе представлял.
  
  Пэдди собрал все свое мужество, чтобы просто войти, надеясь, что он встретит медицинский персонал и поэтому злоумышленник будет напуган. Другая проблема заключалась в том, что он понятия не имел, как отреагирует черная фигура в случае нападения на него. На этот раз у Пэдди вообще не было оружия, и это заставляло его чувствовать себя совершенно беспомощным. Он не мог преследовать человека или убежать от него. Его план был безумным, но это была его жена, которую он должен был защитить. По крайней мере, тогда она знала бы, что он сделал что-то, чтобы обеспечить ее безопасность.
  
  “Могу я вам помочь?” - сказал он, входя в комнату. Высокая стройная фигура, к его ужасу, оказалась врачом.
  
  “Вопрос в том, могу ли я помочь тебе”, - сказала она ровно, сохраняя свой голос мягким.
  
  “Мне так жаль, доктор”, - извинился Пэдди, не только чувствуя себя совершенно глупо, но и столкнувшись с выбросом адреналина из-за того, что его застукали, когда он выскальзывал. Он подумал, что неплохо было бы развернуться и уйти, но было слишком поздно.
  
  “Простите, сэр, могу я спросить, что вы делали в комнате миссис Смит, и, должен добавить, в это время ночи?” - строго спросила она.
  
  Он обернулся в коридоре, пытаясь объяснить ей: “Я Патрик Смит, ее муж. Я просто проверял, как она.”
  
  “Вы тоже здесь пациент?” спросила она, схватив его за запястье и двумя пальцами проверяя его жизненные показатели. “Как так вышло? Вы двое попали в автомобильную аварию?”
  
  “Да, но мы очень близки, поэтому я хотел проведать ее”, - оправдывался он, как сбитый с толку старшеклассник, застигнутый за курением. Все, о чем он мог думать, это добраться до Уильямса снаружи и фляжки, которую он попросит детектива-инспектора отправить в штаб-квартиру МИ-6 в Глазго. Они также ни за что не позволили бы Уильямсу прийти так поздно. Это выглядело бы подозрительно, поэтому Пэдди теперь загнал себя в угол.
  
  “Пойдемте, мистер Смит, - сказал доктор, - давайте поднимемся наверх, и я прослежу, чтобы вас уложили”.
  
  Он поднялся с ней по лестнице, подыгрывая, чтобы снова сбежать через несколько минут после того, как она ушла. В палатах было тихо. Тут и там медсестры шептались или хихикали. Но когда Пэдди и доктор поднимались по широкой лестнице в конце коридора, никто не мог их услышать. Он не хотел показаться несносным или неприличным, но ее лицо заинтриговало его, и он умирал от желания спросить ее, что случилось с ее глазом. Она была потрясающей молодой женщиной, но один глаз был скрыт под постоянной повязкой, а из-под нее, подобно темно-бордовой молнии, тянулся огромный шрам.
  
  “Скажите, доктор Харрисон сказал вам сменить лекарство моей жены с 10 мг на 30 мг?” - спросил он ее. “Я просто так беспокоюсь о ней”.
  
  “Да, доктор Харрисон передал Кассандру на мое попечение, чтобы я мог лучше следить за ее раной на ноге”, - улыбнулась она. “А теперь пойдем, тебе пора спать”.
  
  Она последовала за Пэдди в его комнату и задернула за ними занавеску. Он повернулся и сел на кровати лицом к ней. Пэдди потянулся к кнопке вызова медсестры, спрятанной под стопкой подушек, пока доктор поправлял его постельное белье. Он увидел, как она возится с глубоким слоем своей куртки, что подтолкнуло его к действию.
  
  “Вы знаете, доктор, ” сказал он, “ врач моей жены не Харрисон, это Бернс”.
  
  Она посмотрела на него на долю секунды. Ее рука шевельнулась в кармане.
  
  Пэдди накинул шнур от кнопки вызова ей на шею и туго натянул его, сбивая худенькую девушку с ног. Изо всех сил Пэдди крепко прижимал к себе ее безумно сопротивляющееся тело, сильно затягивая петлю на своей болезненной ране в животе. Его одна рука обхватила ее, не давая ей сунуть руку в карман. Но она не была слабоумной дурочкой. Хильда провела рукой по ране на его ноге.
  
  Пэдди зарычал от боли и ярости так тихо, как только мог.
  
  “Ты та сука, которая пыталась убить мою жену!” - прошипел он сквозь зубы, слюну и напряжение, в то время как шарлатанка брыкалась, как лошадь, во все стороны, чтобы освободиться. Она использовала боевые навыки, непохожие на навыки любителя, с которым он столкнулся в самолете, и быстро сломала ему руку непревзойденной комбинацией манипуляционных замков на запястье. На этот раз Пэдди закричал, и ему было все равно, кто это слышал.
  
  “Где генератор, Патрик?” - резко спросила она, прижимая его поврежденную ногу под своим коленом. “Скажи мне! Или я оторву гребаную голову твоей жене!”
  
  “Ты никогда больше не увидишь мою жену, нацистская сука!” - взревел он и нанес удар головой, на зависть футбольным хулиганам и читерам боевых искусств, подключившись к ней так сильно, что на мгновение потерял сознание. Она упала в обморок. Медицинский персонал мужского пола прибежал к ней на помощь, думая, что она врач, но Пэдди показал свой бумажник.
  
  “Специальный агент Патрик Смит, Британская секретная разведывательная служба!” - властно выкрикнул он, в то время как его раны пульсировали и кровоточили. “Это самозванец, пытающийся убить меня и мою жену. Задержите ее, пока я не вернусь!”
  
  “Мистер Смит, ” обеспокоенно предупредила ночная медсестра, “ ты не можешь ходить на этой ноге!”
  
  “Все в порядке, сестра Фрэн, вы сейчас же заберете отсюда меня и мою жену. Инвалидные кресла! Сейчас же!” - рявкнул он. Две медсестры поспешили с ним в палату Кэсси в инвалидном кресле и перенесли ее обмякшее, дремлющее тело в другое. Они выбежали вместе со Смитами, решив, что Пэдди вооружен.
  
  Снаружи Уильямс появился всего несколько минут назад, пытаясь дозвониться на мобильный Пэдди, чтобы узнать, что его задержало.
  
  “Что, черт возьми, все это значит?” детектив-инспектор вытаращил глаза на цирк, направлявшийся в его сторону. Он вышел из машины и открыл пассажирские двери, как приказал Патрик Смит.
  
  “Уильямс! Слава Богу! Вы должны немедленно отвезти нас домой, пожалуйста!” Пэдди взревел. “Женщина, которая напала на Кэсси, находится в больнице. Она только что пыталась убить нас, и то, что она ищет, находится дома. Вперед! Вперед! Вперед!”
  
  Уильямс сделал, как ему было сказано, умчавшись так быстро, как только мог, включив передачу. Оставив двух медсестер стоять на пустынной парковке с пустыми инвалидными колясками, машина глубокой ночью выехала на главную дорогу.
  
  “Я заявляю об этом инциденте”, - сказал Уильямс. “С Кэсси там все будет в порядке?”
  
  Пэдди посмотрел на вялое тело своей красивой жены, склонившееся набок, судя по всему, сильно накачанное валиумом. “С ней все будет в порядке. Они дали ей что-то снотворное. Хорошо, что я спустился встретить тебя, когда это сделал, иначе эта сука убила бы ее. Она преступница, которая ворвалась в наш дом в первый раз, Уильямс, ты должен упрятать ее подальше.
  
  “Чего она хотела? Боже, я ломал голову, пытаясь понять, что могло бы привлечь к вам двоим такое внимание ”, - воскликнул Уильямс, гоняясь за таймером к дому Пэдди.
  
  “Это генератор, предположительно созданный… ты мне не поверишь”, - решил Пэдди.
  
  По пути в дом Смитов Пэдди рассказал обо всем приобретении и последующих неприятностях, причиной, по которой убийца и вор-археолог охотились за хитроумным устройством и всем случаем в самолете неделю назад. К тому времени, когда ’Тойота" детектива-инспектора Уильямса въехала на подъездную дорожку в Блэкфорде, он, к счастью, был намного мудрее. Мало того, что его расследованию не совсем обычных краж со взломом и нападений препятствовали мертвые зацепки, но лично он сходил с ума от незнания, как соединить точки.
  
  Учитывая, что он был исключительным детективом с несколькими похвалами его имени, такое, казалось бы, простое дело, оставшееся нераскрытым, делало его совершенно неумелым в своей работе. Когда они вышли из машины, Уильямс отнес Кэсси в дом, пока Пэдди, стиснув зубы, шел на больной ноге. Как только Уильямс уложил Кэсси на диван, он помог Пэдди сходить на кухню.
  
  “В морозилке”, - Пэдди дико задыхался от напряжения и тоски, падая на кухонный стул. “Ты не сможешь справиться с этим голыми руками. Возьми ткань. Доставь эту чертову штуковину в штаб-квартиру в Глазго до восхода солнца, пожалуйста, Уильямс. Они знают об этом”.
  
  “Да, Смит. Нет проблем. Береги себя. Я запру твою дверь”, - заверил Уильямс измученного героя. “Я также отправлю патруль следить за твоим домом”.
  
  Он немедленно ушел. Пэдди почувствовал, что напряжение берет свое. Он был на грани обморока, поэтому он доковылял до дивана так быстро, как только мог, хромая в гостиную. Снаружи машина Уильямса умчалась, и Пэдди, наконец, упал рядом со своей спящей женой, обняв ее, как бы защищая, когда забвение окутало его мозг.
  
  
  Глава 30
  
  
  Капельскир, порт в нескольких милях от Стокгольма, находился под натиском сильной грозы, когда Сэм, Нина, Томас и Пердью прибыли, любезно предоставленные паромной службой Viking Line.
  
  “Хорошо, что я взяла с собой ботинки”, - улыбнулась Нина, наслаждаясь выражениями лиц своих попутчиков, поскольку они, к сожалению, пренебрегли тем, что, как известно каждому шотландцу, является необходимой обувью.
  
  “Я просто куплю нам новые ботинки, если эти пострадают, Сэм”, - похвастался Пердью, “не волнуйся, приятель”.
  
  Сэм почувствовал облегчение. Он по-детски ухмыльнулся Нине и хмыкнул. Томас таскал тяжелую цепь для них в прочном холщовом мешке, который Пердью купил в уличном магазине в Польше. Это было нелегко для большого немца, но поскольку его зрение почти полностью исчезло, у него не было выбора, кроме как сопровождать трех шотландцев. Обещание генератора, вероятно, было ложью, но он полагал, что слежка за ними, возможно, принесет ему пользу в любом случае, пока он не сможет выяснить, где на самом деле находится устройство.
  
  Он поклялся, что Бейнта Док и ее снисходительный отряд бабуинов-Врилов пострадают от потери генератора, поскольку он и его братья были изгнаны из рядов Врил за желание получить больше власти в обществе. Они были продуктом нацистских экспериментов и доставлены подземным ученым для восстановления. Там Томас и его братья узнали, что на самом деле они были не причудами природы, а неудачниками божественности, что делало их лучше людей, но хуже жителей Агарты.
  
  Этот статус полукровки вскоре угрожал Обществу Врил на поверхности, и они отказали братьям в возвращении в мир. Именно здесь произошел разрыв в рядах, во время метафизической революции Хейпаннена у берегов Финляндии в 1944 году. С тех пор четверо изгоев жили в уединении, писали учебники по физике и естественным наукам, иногда публиковали пропаганду теории полой Земли и в целом выводили из себя Общество Врил за то, что оно рассказывало людям мира об их секретах. В основном их отвергали как сторонников теории заговора, однако их опубликованные работы и интернет-сайты вызвали больше проблем, чем общество Врил могло отвергнуть как миф и абсурд.
  
  Томасу и его братьям пришлось предпринять упреждающие действия, чтобы Каммербах и его пронырливые академические товарищи не смогли обнаружить один из входов в Агарту после столетий отсутствия. Они заручились помощью Невилла Падаячи, который выступал в качестве гида и советника на таких экскурсиях, а затем отвлекал участников от реальных мест. Но когда Каммербах проигнорировал совет Падаячи и просверлил один из настоящих дверных проемов, Томасу и его братьям пришлось вмешаться. Пока они были там, и портал в их бывший дом был открыт, они думали заполучить генератор , прежде чем снова закрыть путь, подальше от неуклюжих способностей мозга и понимания цепкой человеческой расы.
  
  Но потом появилась Нина Гулд. Она не только угрожала разоблачить их, но и оказалась идеальным маленьким кротом для проникновения в лабораторию секции 2, чтобы раздобыть генератор. Погоня за ней оказалась фатальной для его братьев, Руди, Дейтера и Иоганна, и Томас знал, что было бы бессмысленно рисковать своей жизнью дальше.
  
  “Томас”, - громко сказала Нина, - “Ты готов?”
  
  Он кивнул: “Куда мы идем?”
  
  “О, я уверен, ты будешь посвящен в нечто удивительное, мой друг”, - ухмыльнулся Пердью. “Мы собираемся найти гробницу Одина”.
  
  “И что, по-вашему, произойдет, когда вы откроете этот подземный мир, мистер Пердью?” Спокойно спросил Томас. Это была та его сторона, которую Нина раньше не видела. Его интеллект пересилил его жестокость, и она действительно поймала себя на том, что обдумывает то, что он говорит.
  
  “Знание, я полагаю”, - ответил Пердью. “Как изобретатель и ученый, я могу поручиться за бесценный материал, который наука следующего уровня могла бы сохранить для текущей динамики мира”.
  
  Томас наклонился вперед, его голос был сильнее, чем раскаты грома в небе: “Мистер Пердью, я умоляю тебя больше не торопиться с принятием решения. Хоть раз по-настоящему подумай и не позволяй своему эго или потребности в прогрессе затмить здравый смысл. То, что вы хотите сделать, это открыть… Ящик Пандоры... ” он замурлыкал, как лев, и одарил Пердью покровительственной улыбкой, “ мой друг.”
  
  Нина и Сэм обменялись взглядами. Им ни капельки не понравился варварский гений, но они должны были признать, что он был прав. Сэм мог видеть беспокойство Нины, и он согласился с ее нежеланием обсуждать этот вопрос. Но Пердью был непреклонен. Его страсть к путешествиям и детское любопытство были достойны восхищения, но большую часть времени это приводило к большой опасности для них всех.
  
  “Мы направляемся в Уппсалу. Доктор Гулд расшифровал значения подсказок, Томас, и тебе следует постараться не мешать нашим планам, ” сухо парировал Пердью и встал, чтобы забрать свой багаж.
  
  “Что нам нужно будет сделать?” Томас спросил Нину. “Это безумие. Вы трое действительно ковыряетесь в корке Второй мировой войны, и на этот раз — я должен предупредить вас, чего бы это ни стоило таким жадным идиотам, как вы, — вы принесете конец света на Землю, если откроете эту дверь ”.
  
  Не дожидаясь ответа, гигант поднял мешок и направился к трапу парома, по пути закидывая на плечо свою собственную сумку.
  
  “Сэм, мне неприятно это признавать...” - начала Нина, но Сэм положил руку ей на поясницу.
  
  “Я чувствую тебя. Давайте просто посмотрим, как далеко мы продвинемся и что выяснится. Если есть хоть малейший признак того, что это дерьмо реально, мы прерываем, хорошо?” сказал он себе под нос.
  
  “Да. Мы прерываем, ” согласилась она.
  
  
  * * *
  
  
  Арендовав двухместное такси 4x4 в Капельске, они вчетвером отправились в Уппсалу, проделав полуторачасовое путешествие на голодные желудки. Было слишком рано, чтобы найти какие-либо открытые магазины вдоль дороги, поэтому они решили быстро позавтракать в Уппсале, как только добрались туда. Дождь сильно потрепал их автомобиль, но, к счастью, дорога была в очень хорошем состоянии со стороны муниципалитета.
  
  “Итак, где ты живешь, Томас?” - Приветливо спросил Сэм, пытаясь убить время.
  
  “Германия”, - холодно ответил сдержанный Голиаф.
  
  “А чем ты зарабатываешь на жизнь?” Сэм настаивал, несмотря на то, что Нина украдкой жестами просила его смягчиться.
  
  Томас уставился в глаза Сэма пронзительным взглядом: “Я убиваю исследователей”.
  
  Атмосфера в машине чередовалась между весельем и неприятностью, потому что то, что ответил Томас, вероятно, было правдой. Сэм не мог придумать, о чем спросить после этого, что могло бы принести пользу кому-либо, поэтому он включил радио и немного поговорил с Ниной о климате. Затем они перешли к старым историям о том, как Сэм был в Швеции, чтобы сообщить о предполагаемом убийстве верховного командующего в Стокгольме в 2005 году.
  
  Томас слушал, уставившись в окно. Внезапно он посмотрел на Сэма и нахмурился: “Убийство Уолтера Даля?”
  
  “О, ты слышал об этом?” Спросил Сэм, приятно удивленный.
  
  “Это было покушение, но никто не смог это доказать”, - сказал Томас.
  
  “Один из твоих?” Беспечно спросил Пердью.
  
  “Нет, мистер Пердью. Я убиваю только для того, чтобы защитить жизненно важные секреты. Я не убиваю хороших военачальников за их место у власти ”, - сказал Томас Пердью. “Это то, чем занимается лейтенант Бейнта Док, и теперь она и ее сучка Хильда Кройц руководят Обществом Врил. Как ты думаешь, кто изгнал моих братьев и меня?”
  
  Нина была поражена. Так ты мошенник? Ты и твои... братья?” спросила она, поворачиваясь на пассажирском сиденье лицом к Сэму и Томасу.
  
  “Мы братья, потому что служили в одном батальоне и были допущены СС к экспериментам, поскольку служили в одно и то же время. Но мы не родственники. Штабсфельдфебель Руди фон Хаммерсмах, гауптштурмфюрер Дейтер Баум и унтерфельдфебель Иоганн Кемпер были моими товарищами по роте. Сначала нас разместили в Польше, затем в Швеции. Они отправили меня в Швецию, потому что мой отец был шведом, и я говорил на этом языке. И, наконец, мы выполняли секретные задания в Индии во время визита Гитлера в Тибет. Секреты были нашим бизнесом, и именно поэтому нас выбрали для Шамбалы”, - бессвязно произнес Томас своим глубоким, ровным тоном. Но трое других пассажиров машины были очарованы.
  
  “В каком году ты родился, Томас...?” Спросила Нина.
  
  “Штурмбаннфюрер Томас Генрих Торсен, родился 6 августа 1911 года в Гамбурге”, - медленно ответил гигант, его ослепленные глаза изучали пол, как будто прошла целая вечность с тех пор, как он произносил свое собственное имя. После этого он замолчал, и остальные оставили его в покое, пока не добрались до Гамла-Уппсалы или Старой Уппсалы.
  
  “Нам нужно добраться до церкви, Дэйв, каменной церкви”, - проинструктировала Нина, проверяя свои записи. Три несоответствия в списке, который она нашла в поезде, указывали на город Гамла-Уппсала, ссылаясь на маленькую церковь, которая, по слухам, была построена на месте древнего языческого храма. Храм почитал скандинавских богов — Одина, Тора и Фрейра — богов, которые когда—то были людьми, - согласно рассказам Адама Бременского в его публикации 11 века.
  
  Большинство средневековых текстов на эту тему свидетельствуют о том, что местная роща рядом с нынешней церковью была местом человеческих жертвоприношений — там, где над родником росло вечнозеленое дерево, и каждые девять лет туда бросали живого человека, чтобы определить, исполнятся ли желания людей богами. Это было место, где девять самцов каждого живого существа должны были быть повешены в качестве жертвоприношения, и оно было священным для язычников.
  
  Третьей подсказкой была кирка, или “церковь”.
  
  “Что произойдет, когда мы доберемся до маленькой церкви?” Спросил Пердью.
  
  “Мы должны найти внутри что-нибудь, что относится к золотой цепи, или старому храму, или, возможно, захороненным королям. Я полагаю, Валькнут покажет нам, где это находится ”, - пробормотала она, проверяя свой телефон в поисках информации о старом храме, который, по-видимому, был разрушен в 12 веке.
  
  Томас открыл рот, как будто хотел что-то произнести в свою очередь, но оставил эту попытку. Нина перестала ненавидеть его с тех пор, как узнала, каким особенным на самом деле был Томас, не считая того, что он был очень стар и выглядел на сорок.
  
  “Томас? Ты знаешь что-то, чего не знаю я?” - спросила она с уважением.
  
  Он одарил ее долгим взглядом, решая, хочет ли он помочь. Пока они ехали по пропитанному влагой ландшафту Старой Уппсалы, пересекая холмистые изумрудные холмы и курганы, где, как говорили, были похоронены короли, он прочистил горло.
  
  “В эпоху готики, особенно, многие церкви были украшены цепями, свисающими с их фронтонов, так что это не так уж необычно, что вам пришлось бы искать символ. Большинство из них просто болтались вокруг самого здания”, - просветил он их. “Говорили, что в храме, на который вы ссылаетесь, есть золотая цепь, но это было отклонено как преувеличение”.
  
  “Эй, приятель, как ты думаешь, откуда взялась эта цепочка?” С энтузиазмом спросил Сэм.
  
  “Откуда ты знаешь, что это из саг Адамуса Бременуса?” Спросил Томас.
  
  “Надписи на меньшем участке, которые мы указали, указывают нам сюда. Не могло быть совпадением, что для открытия гробницы Одина потребовалось золото. В конце концов, он был богом”, - размышлял Пердью.
  
  “Я - бог. Меня не интересует золото”, - небрежно заметил колосс. “Проблема современного времени в том, что люди украшают все пустыми сокровищами, такими как золото и драгоценные камни. Они создают образы старых богов, которые изображают мужественность и красоту, когда они были толстыми алкоголиками зрелого возраста. Что сделало их богами, друзья мои, так это их непоколебимая преданность защите своего народа, их храбрость в битве и их непоколебимая мудрость ”.
  
  Никто из остальных не осмеливался оспаривать Томаса в этот момент. Они не могли отрицать, что он взращивал более глубокое видение, более высокое понимание вещей.
  
  “Настоящее сокровище - это братство, храбрость, вода, огонь, воздух, интеллект и поэзия”, - поучал их Томас. Не было сомнений, что он не понаслышке знал о путях Одина.
  
  
  Глава 31
  
  
  “Ее зовут Хильда Кройц, гражданка Германии, прошедшая обучение в какой-то тайной организации, которая способствует развитию научно-технического превосходства среди молодежи Европы”, - сообщила специальный агент Лорна Маклин Пэдди по Скайпу.
  
  Они с Кассандрой сидели на диване в телевизионной комнате, где той ночью на Кэсси напала Хильда, и разговаривали с Лорной в офисе в Глазго.
  
  Пэдди связался со штаб-квартирой МИ-6, чтобы заверить, что детектив-инспектор Уильямс вышел на контакт. Он хотел быть уверен, что Уильямс передал устройство, которое должно было быть проанализировано Exova. Вскоре после его звонка своему начальнику, его коллега из МИ-6, Лорна, написала ему по скайпу, чтобы сообщить ему, что женщина, которая напала на Кассандру и пыталась убить его в больнице, подозревалась в убийстве инспектора Уильямса предыдущей ночью.
  
  “О, сладкий Иисус,” Пэдди шмыгнул носом, “на скольких еще она нападет? Как он умер, Лорна?”
  
  “Он был на пути в местный участок, потому что позвонил начальнику участка и сообщил, что подает запрос на получение разрешения ... поехать в Глазго, чтобы поговорить с миссис Ланкашир и официально передать устройство на ее попечение. Но, судя по тому, как они нашли его брошенный автомобиль всего в двух милях от вас, мы предполагаем, что у него закончился бензин. Его горло было перерезано, а устройство пропало”, - сообщила она.
  
  “А охрана и персонал больницы, где я ее оставил?” Спросил Пэдди. Он не мог поверить, что убийца смог так быстро выбраться из затруднительного положения, в котором он ее оставил, чтобы она смогла доехать до его дома и найти Уильямса все еще там.
  
  “Двое мертвы, четверо тяжело ранены. Она заклеймила полуавтоматический пистолет, и они не смогли помешать ее побегу до прибытия полиции, ” вздохнула она.
  
  На кухне зазвонил стационарный телефон, и Кэсси извинилась, чтобы ответить на звонок.
  
  Лорна покачала головой и вздохнула: “Пэт, мне так жаль твоего старого друга и партнера”.
  
  “Спасибо, Лорна”, - сказал Пэдди, но он не мог сдержать слез. Речь шла не столько о смерти Уильямса при исполнении служебных обязанностей за то, что обнаружил Пэдди, сколько обо всех невинных людях, которые погибли, встав на пути этой злой женщины. Если бы он только отказался от нее, все эти жертвы все еще были бы живы.
  
  “Пэт, не будь так строга к себе. Ты сделал свою работу, а они - свою. Просто расслабься, хорошо?” Лорна утешала своего коллегу.
  
  “Я бы хотел, чтобы я мог. Но я... ” он запнулся. Выражение его лица изменилось в положительную сторону, и он спросил: “Лорна, к этой организации принадлежит Хильда Кройц… где она расположена?”
  
  “Стокгольм, Швеция. Я бы назвала вам название, но, ” она застенчиво улыбнулась, - к сожалению, я не могу его произнести.”
  
  Пэдди улыбнулся: “Не беспокойся”.
  
  “Я должен расписаться, Пэт. Скоро поговорим с тобой!” Лорна улыбнулась и помахала рукой. Она подождала, пока Пэдди помашет в ответ, а затем закончила разговор.
  
  “Не имеет значения, как называется ее организация, потому что я собираюсь обрушить адский дождь на эту маленькую сучку, и на этот раз даже Бог ее не спасет”, - поклялся он, глядя на собственное отражение в черном экране компьютера.
  
  “Ты не сделаешь ничего подобного, Патрик Смит”, - сказала Кассандра из-за его спины. Он обернулся и увидел, что его прекрасная жена подслушивает. Впервые за несколько дней он посмотрел на нее, по-настоящему посмотрел на нее. Практически полностью придя в себя, она смотрела на него с порога с двумя кружками в руках. “Не раньше, чем я дам тебе номер телефона Нины Гулд, чтобы она и Сэм могли тебе помочь”.
  
  Лицо Пэдди озарилось: “Что?”
  
  “Она и Сэм звонили несколько минут назад, спрашивали, все ли у нас в порядке. Угадай, где они, пока мы разговариваем?” она улыбнулась, приподняв бровь. “Швеция”.
  
  “Ты издеваешься надо мной!” он ухмыльнулся.
  
  “И они знают кое-кого, кто знает эту ведьму Хильду Кройц ... и страстно ненавидит ее”, - злорадствовала Кассандра.
  
  
  Глава 32
  
  
  “Пэдди на пути сюда”, - улыбнулась Нина.
  
  “Кто такой Пэдди, если я могу полюбопытствовать?” Спросил Томас со своим сильным акцентом.
  
  “Человек, у которого все это время был твой драгоценный генератор, мой друг”, - рассказал Сэм. “Но обладание этим чуть не убило его жену и его самого”.
  
  “По словам его жены, Томаса, той самой женщины, о которой вы рассказывали нам в Стокгольме, теперь генератор у нее”, - сообщила Нина Томасу. Он сокрушенно покачал головой, выглядя крайне раздосадованным.
  
  “Ты знаешь, где Хильда Кройц?” Сэм спросил его.
  
  “Я верю. Я был телохранителем Бейнта Дока и много раз бывал в их штаб-квартире ”, - сказал он. “Почему?”
  
  “Хорошо, если ты можешь сказать нашему другу, куда идти в… um… найди ее, ” соблазнительно сказала Нина, “ возможно, наш друг мог бы вознаградить тебя тем, что он заберет у нее, чем-то, что ты пытался заполучить в свои руки?”
  
  Томас выглядел отрезвленным, его пыл возобновился. Что, вероятно, было самым близким к ухмылке, на которую он был способен, Томас подтвердил: “Это сделка. О Боже, это сделка!”
  
  Нина позвонила Пэдди домой и дала Томасу телефон, где он раскрыл ключевую информацию и местоположения.
  
  “Специальный агент Патрик Смит, вам необходимо обращаться с устройством с особой процедурой”. Томас сказал по телефону. “Коробка рыбных палочек? Bist du verrückt ?” он взревел в изумленном шоке. “Nein, nein. Ты должен справиться с этим вот так. Запиши это, битте ”.
  
  Нина и Пердью усмехнулись.
  
  “Это заставляет тебя задуматься, не так ли?” он размышлял.
  
  “Что? она улыбнулась.
  
  “Посмотри на этого человека, который угрожал тебе, пытался убить тебя, теперь твой союзник, помогающий нашему союзнику против общего врага их обоих — двух незнакомцев, разговаривающих по телефону прямо сейчас”, - улыбнулся Пердью.
  
  “Это действительно заставляет задуматься”, - вмешался Сэм, передавая каждому из них немного местного пива, которое он купил в Уппсале, когда ходил за едой. “Не существует такого понятия, как друг или враг. Если что-то в мире не просто черное или белое, так это тот факт, что разногласия, оппозиция или лояльность никогда не бывают определенными. У любого есть возможность, если позволяют обстоятельства —”
  
  “Понимание позволяет”, - добавила Нина.
  
  “Да, это тоже, быть чьим-либо другом. Война и раздор относительны, субъективны по отношению к обстоятельствам, их причинам и целям. Как только меняется динамика, как только меняются причины и потребности, меняются и отношения между людьми ”.
  
  “Именно это я и собирался сказать, Сэм”, - с энтузиазмом кивнул Пердью, поднимая свое пиво, “но ты сказал это лучше, красноречивее, как сделал бы любой знаменитый писатель”.
  
  “Два человека, находящиеся по разные стороны религиозной войны, заклятые враги для этой цели, вполне могли бы стать товарищами при упоминании футбольной команды или группы, которой они восхищаются”, - сказал Пердью. “Посмотрите на это — нацистский офицер помогает британскому офицеру уничтожить общего врага”.
  
  Томас ощупью вернулся туда, где они сидели на древнем каменном заборе, закончив разговор со специальным агентом Патриком Смитом.
  
  “Господи, я чувствую себя неловко из-за того, что ослепил его сейчас”, - признался Сэм. Нина взяла его за руку и нежно положила голову ему на грудь.
  
  “Ты должен был, иначе мы все были бы мертвы, Сэм”, - утешала она его.
  
  “Так, - объявил Томас, - британская секретная разведывательная служба приближается к Стокгольму, и фрау Ланкашир там, по-видимому, пообещала вернуть мне мое устройство”.
  
  “Да, для тебя это Пэдди”, - улыбнулся Сэм. “Выпей пива, Томас”.
  
  “И нам следует поторопиться”, - сказал Пердью, - “Я хочу попасть в церковь до наступления темноты. Из-за этого непрекращающегося дождя небо уже слишком темное, чтобы что-то разглядеть ”.
  
  Томас нахмурился: “Ужасно не видеть как следует, не так ли?”
  
  Сэм поперхнулся пивом, но Нина легонько похлопала рукой по его ноге, чтобы успокоить его нечистую совесть.
  
  “Мистер Пердью, пожалуйста, не делай этого. Это не путь к мудрости. Это верный путь к войне. Дипломатия ничего не значит с людьми, которых вы пытаетесь потревожить, уверяю вас. Они не люди. У них нет способности к милосердию”.
  
  “Они - это миф”, - равнодушно сказал Пердью.
  
  Томас взревел от разочарования. “Посмотри на меня. Я продукт того, чего они могут достичь с помощью простого человека! Я обладаю нечеловеческой силой, и мое старение замедлено на десять лет к одному. Я даже не снизойду до того, чтобы вступить с тобой в спор, чтобы доказать свою точку зрения!”
  
  “Ты неправильно понял, Томас, я должен знать, существует ли Агарта, и я могу это сделать, только если пойду в ту церковь”, - сказал Пердью. “У меня много золота и денег, чтобы купить еще. Я обещаю вам, в мои намерения не входит искать сокровища ”.
  
  “Какой смысл знать, что она существует, и не пытаться использовать ее для собственной выгоды?” гигант нажал на Пердью.
  
  “Технология, которой они обладают, могла бы революционизировать то, как устроен мир, Томас”, - возразил Пердью, но немецкое чудовище только еще больше разозлилось из-за упрямства Пердью.
  
  “Неужели ты не понимаешь? Их технология предназначена для порабощения человечества, Пердью! Он разработан с использованием vril, черпая обратную и неисчерпаемую энергию из самого черного солнца!” Томас объяснил с быстро угасающим запалом. “Человечество не только не может постичь превосходную технологию богов внизу, но и люди никогда не смогли бы обладать такого рода силой, не разрушив все. И, открыв эту дверь, ты дашь им повод раскрыть свои намерения и власть над всей этой планетой ”.
  
  “Согласно теории, это именно то, что они планируют сделать — захватить мир и уничтожить нас, ”низшие" формы жизни", - упомянула Нина.
  
  “Да, но они все еще готовятся к этому. Вам троим нет необходимости делать так, чтобы это произошло на двести, может быть, на триста лет раньше!” Томас умолял. Его жемчужные глаза метались вверх и вниз, влево и вправо от его разочарования.
  
  На несколько минут воцарилось молчание, пока все они доедали свою еду и пиво, все явно обдумывали факты, изложенные в споре. Все, что они слышали, был звук грома далеко на расстоянии, в то время как свежий прохладный дождь смыл всю пыль с листьев, коры и камней. Сэм, Нина и Пердью сразу увидели красоту мира в ливнях Старой Уппсалы, резиденции древнескандинавских богов и скандинавских королей, людей древности, мудрых и уважающих свое творение.
  
  
  * * *
  
  
  Когда они вошли в милую, скромную маленькую церковь, они обнаружили, что были там одни.
  
  “Туристам не нравится приходить сюда под дождем”, - сказал пожилой викарий, с трудом выговаривая по-шведски. “Вместо этого они все хотят увидеть Домкирку в Уппсале”.
  
  “О, нет, мы предпочитаем менее сложные здания”, - улыбнулась Нина.
  
  “Что ж, тогда добро пожаловать, Шотландия”, - ответил он и занялся своими делами по замене нескольких свечей.
  
  У старого викария был бледный цвет лица, и он носил черную одежду, но он мог похвастаться морщинками от смеха и маленькими голубыми глазами, которые придавали ему отчетливо озорной вид. Его длинные седые волосы были собраны сзади и выделялись на фоне темного оттенка его плаща. Как и у Яри Койвусаари, его борода была заплетена в косу до груди, и он носил крошечные очки, которые располагались близко к кончику носа.
  
  Какой бы маленькой ни была церковь, ее интерьер был великолепен. Высокие сводчатые потолки сходились вместе, их усиленные балки пересекались посередине. Вся каменная кладка и крыша внутри состояли из камня кремового и коричневого цвета, украшенного более темными декоративными лозами и рунами, украшающими колонны и столбы. С потолков над проходом свисали люстры, покрытые коричневым ковровым покрытием, которое ниспадало к святилищу святых, отлитому из золота. Над святилищем, подвешенное на деревянных балках между вершиной купола и верхом стен, было деревянное распятие с золотой статуей Иисуса Христа.
  
  Сэм снова толкнул Пердью локтем, как он делал в похороненном поезде в Польше. Его глаза устремились в заднюю часть церкви, где два ряда деревянных двойных дверей образовывали вестибюль. Пол был выложен каменной плиткой, а стены у входа были слегка запятнаны от времени и износа. За последней скамьей в церкви Пердью увидел, к чему стремился Сэм — только потому, что знал, на что обращать внимание.
  
  Валькнут был профессионально выгравирован в дальнем углу спинки скамьи, как и другой на противоположной стороне. Это было странно, потому что ни на одной из других скамей не было таких надписей. Сэм и Пердью как ни в чем не бывало подошли к скамье, восхищаясь архитектурой здания и обсуждая ее, пока Нина фотографировала святых на алтаре.
  
  “Смотри, под этой скамьей есть отчетливая линия трещины по всей ширине и длине предмета. И...” Пердью показал Сэму указующим пальцем: “панели под поверхностью сиденья. Видишь это?”
  
  Сэм присмотрелся повнимательнее. В меди через каждые несколько дюймов длины деревянных панелей были закреплены крючки.
  
  “Как люди могут здесь сидеть? Эти крючки нанесли бы ущерб твоим икрам, где бы ты ни сидел ... Не говоря уже о порванных женских чулочно-носочных изделиях, ” Сэм подмигнул и ухмыльнулся.
  
  “Я полагаю, здесь никто никогда не сидит, потому что это не скамья”, - заметил Пердью.
  
  “На обратной стороне тех же панелей также есть медные крючки с теми же интервалами, что и на твоей стороне, Пердью”, - сообщил Сэм.
  
  “Сэм, это не медь”, - сказал Пердью. “Это чистое золото, дорогой мальчик”.
  
  Пердью подозвал Томаса ближе. У великана через плечо был перекинут холщовый мешок. Войдя в церковь, Сэм, не говоря ни слова, указал на крюки.
  
  Пердью прошептал: “Смотри, Томас, гробница Одина, друг мой!”
  
  “Как нам повесить цепь на крючки так, чтобы викарий не заметил?” Прошептал Сэм. “Нина?”
  
  Внезапно раздался оглушительный грохот церемониальных кубков и подносов в передней части церкви, где работал викарий. Они все подскочили от испуга. Нина бросилась на помощь викарию, но он вообще не обращал внимания на упавшие предметы.
  
  Он уставился на Томаса с благоговением, его челюсть отвисла в неподвижном состоянии неверия. В его маленьких глазах заблестели серебристые струйки слез, и он издал странный звук, нечто среднее между плачем и стоном.
  
  “Викарий?” Сказала Нина с беспокойством.
  
  “Один, одноглазый человеко-бог вернулся в храм”, - провозгласил дрожащий голос викария, эхом разнесшийся по пустому зданию.
  
  “О, это просто мой друг, Томас”, - она безмятежно улыбнулась.
  
  “Нет, моя дорогая девочка. У него один глаз, другой слеп, могущественное существо выше человека, но ниже звезд”, - объяснил старик. “Ты пришел, чтобы вернуться в свою могилу!”
  
  “О, Боже мой, что происходит?” Пердью пожал плечами, пораженный разворачивающимися событиями. Томас посмотрел на Пердью, а затем осмотрел крючки.
  
  В передней части церкви Нина поддерживала старого викария, когда он начал терять сознание, бормоча что-то по-шведски. Иногда она могла расшифровать имена скандинавских богов, о которых он говорил, когда его голос дрожал и замирал от шока.
  
  “Поторопись, Пердью. Если ты хочешь открыть этот дверной проем, тебе лучше сделать это сейчас, ” предупредил Сэм.
  
  “Томас, цепь, пожалуйста, сэр”, - приказал Пердью.
  
  “Пердью”, Томас посетовал на решение миллиардера.
  
  “Мы забираем твой генератор за беспокойство, помнишь?” Парировал Пердью.
  
  Томас неохотно помог Сэму и Пердью повесить две части золотой цепи на крючки. Каждый раз, когда звено надевалось на крючок, раздавался тяжелый щелчок, похожий на засов гигантского сейфа. Одна за другой открывалась гробница Одина.
  
  Последнее звено было в руках Дейва Пердью. Он поднял взгляд на возвышающегося офицера СС давних времен, обдумывая его поступок. Пердью посмотрел вниз.
  
  Последний бесплодный крюк манил.
  
  
  Глава 33
  
  
  Пердью должен был знать. Он просто должен был.
  
  Томас закрыл глаза, когда последний щелчок послал страшную дрожь по его телу. “Es wird getan .”
  
  Викарий втащил Нину за порог своего маленького кабинета, когда начался глубокий грохот, соперничающий с землетрясением. Отчаянно молясь рядом с Ниной, викарий в ужасе упал на корточки, держа в руках свое распятие.
  
  “Викарий, что происходит?” она спросила.
  
  “Конец света, дитя! Теперь наступит конец света!” - закричал он, защищая ее своим телом, когда дневной свет исходил от земли, где скамья постепенно уходила в пол. Томас держал глаза закрытыми, в то время как Пердью и Сэм съежились в углу, не в силах открыть глаза.
  
  Маленькая церковь вибрировала до самого основания, когда раздался неземной рев подземных газов и давления. Для их ушей, из-за отсутствия видимости, это прозвучало как рычание огромного демона, и когда ослепительный свет, наконец, немного померк, Сэм и Пердью посмотрели через край, где находилась скамья.
  
  “Я не знаю, чего я ожидал, но это было не это”, - прошептал Сэм.
  
  Внутри пропасти, которая уходила в пол каменной церкви, свет освещал длинный, постепенно наклоняющийся коридор, выложенный чем-то похожим на серебряную мозаику. Но при ближайшем рассмотрении они поняли, что вещество внутри плиток двигалось, как рябь на воде. Глубокий, непрерывный гул исходил из недр земли и выходил из прямоугольного отверстия как звук сирены.
  
  Нина была ошеломлена, но она хотела увидеть, что происходит. С ней пришел викарий, вцепившись в маленькую женщину, чтобы защитить ее от всего, что могло причинить ей вред. Нахмурившись, она заглянула в дыру и рухнула на колени, рыдая. Сэм бросился к ней.
  
  “Все в порядке, это просто туннель”, - сказал он.
  
  “Нет, Сэм, это выглядит точно так же, как пещеры, через которые мне пришлось проползти, чтобы украсть генератор. Прости, но я теряю самообладание, ” всхлипнула она.
  
  “Тебе не придется снова туда заходить, Нина”, - пообещал Томас. “На самом деле, никто из вас этого не сделает”.
  
  “Подожди минутку”, - сказал Пердью, но Томас положил твердую руку ему на грудь.
  
  “Я настаиваю ... чтобы вы воздержались от посещения Агарты. Над людьми будут ставить эксперименты, и я уверяю вас, они не подчинятся вашей воле или вашим слезам ”, - предупредил огромный немец.
  
  “Была причина, по которой золотая цепь была разрезана надвое, когда храм был разрушен, и была причина, по которой эта христианская церковь была построена над ней”, - объяснил старый викарий. “Это было не из неуважения к язычникам и их богам. Боже, нет! Мы все происходим из этой истории. Но это было сделано для того, чтобы человеческие жертвоприношения прекратились, чтобы священная земля трех великих богов была недоступна простым людям, эта церковь использовалась в качестве барьера ”.
  
  “Они скоро будут здесь”, - сказал Томас. “Изменение температуры и давления воздуха предупредит их”.
  
  “Итак, мы отключим их инструменты”, - пожал плечами Пердью.
  
  “Их шкуры, Пердью, являются их инструментами. Как типично для высокомерных людей считать, что все находится под их контролем, всегда настраивать существ против себя, когда ты даже не знаешь, как они действуют. Именно поэтому ты не должен владеть врилом.”
  
  Глубокий лязг раздался в нескольких сотнях ярдов под полом, и земля содрогнулась. Сэм заключил Нину в объятия и оттащил ее подальше от края, в то время как викарий отступил к третьему ряду сидений.
  
  “Как ты думаешь, по какому поводу были эти фестивали и их человеческие жертвоприношения?” - крикнул викарий Пердью. “Как только могила Одина будет открыта, только человеческое жертвоприношение сможет умилостивить богов, чтобы они не убили нас всех и не захватили власть на земле!”
  
  Маниакальный вой эхом отозвался ближе к поверхности, и свет немного прояснился.
  
  “Как мы ее закроем?” Пердью спросил Томаса, его лицо застыло в ужасе, теперь, когда он поверил, что под землей живут высшие существа.
  
  “Ты идиот!” Томас закричал. “Тебя предупреждали!”
  
  “Иисус! Давайте выбираться отсюда!” Сэм рассказал Нине и выбежал из церкви, таща ее за собой.
  
  Вертолет был занят посадкой на открытой роще в нескольких ярдах от территории церкви.
  
  “Ладно, это нереально”, - выдохнула Нина сквозь слезы.
  
  “Это Пэдди!” Сэм удивленно воскликнул. “И у него есть генератор!”
  
  Патрик Смит подбежал к ним с маленьким черным футляром в руке. Он обнял их обоих сразу в знак приветствия, а затем посмотрел на них. Его лицо было покрыто шрамами, и у него был сломан нос.
  
  “Ты нашел Хильду?” Спросил Сэм.
  
  “Она убила своего начальника, Бейнту Док, чтобы взять бразды правления Обществом Врил. Теперь, когда у нее был генератор, ей не нужно было развивать свой разум и экстрасенсорные способности, чтобы генерировать vril, поэтому она пожадничала и решила захватить организацию ”, - сообщил он им, пока винты вертолета трепали их волосы.
  
  “Рад тебя видеть, Пэдди!” - Крикнул Сэм сквозь грохот летающей машины.
  
  “Есть ли землетрясение?” Спросил Пэдди.
  
  “О, Пэдди, ты не хочешь знать, из-за чего эти толчки”, - сказала Нина.
  
  “Я должен отдать это моему другу Томасу”, - улыбнулся Пэдди.
  
  Внезапно, в мгновение ока, винты вертолета замерли, и двигатель мгновенно отключился, оставив слышными только щелчки остывающего двигателя. Дождь стал красным. Подобно крови, она струилась по всему, и казалось, что природа истекает кровью.
  
  Нина вскрикнула от ужаса.
  
  “Что, черт возьми, только что произошло?” Сэм закричал, его глаза расширились от сверхъестественной физики, которой внезапно подверглись окрестности. “Пойдем, Пэдди!”
  
  Они побежали обратно к церкви и остановились как вкопанные, когда увидели, что свет заполняет всю церковь. Пердью выбежал в вестибюль, подальше от субоктавных голосов в the hole. “Я думаю, что в этом вопросе я зашел слишком далеко”, - сказал Пердью. Его глаза были влажными, а голос дрожал. “Привет, Патрик”.
  
  “Привет, Дэвид”.
  
  “Томас!” Сэм закричал. “Томас! У нас есть ваш генератор!”
  
  Голоса смолкли, но оглушительный гул и раскаты продолжались. Их часы остановились, их волосы наполнились статикой, а электричество в церкви было отключено. В дымчато-белом свете стало видно массивное мускулистое тело Томаса.
  
  “Томас?” Спросил Пэдди.
  
  “Патрик, я полагаю”, - ответил Томас и пожал агенту руку. “Я не знаю, как тебя отблагодарить.
  
  “И я тебя”, - улыбнулся Пэдди. “Хильда Кройц и Бейнта Док больше не работают”.
  
  “Это хорошо. Вы можете посадить в тюрьму и этого маньяка тоже?” Спросил Томас, положив руку на плечо Пердью. Пердью и Пэдди нервно рассмеялись, но каким-то образом они знали, что немец не блефует.
  
  Томас пожал руку Сэму, затем Нине, и под их озадаченными взглядами объяснил.
  
  “Пожалуйста. ПОЖАЛУЙСТА. Разделяйте две части цепочки… навсегда”, - умолял он.
  
  “Я позабочусь об этом”, - пообещал Пердью. “Я даю тебе свое слово, Томас Торсен. Я сделаю это единственное правильно ”.
  
  “Ты возвращаешься, Томас?’ Спросила Нина.
  
  “Я должен. Либо я вернусь вниз, либо они поднимутся на поверхность. И однажды они это сделают. Просто воспринимай меня как современную человеческую жертву богам, ” он неловко улыбнулся.
  
  “Но они не убьют тебя… как кровавое жертвоприношение”, - волновалась Нина.
  
  “Они не будут. Я уже наполовину такой же, как они, и, кроме того, они убили нас уже в 1944 году ”, - сказал он как ни в чем не бывало. “Я вернусь, когда миру придет конец. Надеюсь не увидеть тебя здесь ”.
  
  Он взял черный футляр и вышел на свет, ослепляющий столб белого окутывал его крупное тело, пока он не исчез.
  
  “Похоже на Иисуса Христа, не так ли?” Заметил Сэм.
  
  Викарий сидел на противоположной стороне комнаты, наблюдая, как медленно гаснет свет по мере того, как портал удалялся. Под их подошвами Земля снова стала неподвижной. К тому времени, как скамья заняла свое место, дождь снова прекратился. Химические вещества, выделяемые порталом, вступили в реакцию с водой и окрасили ее в малиновый цвет. Теперь, когда атмосфера Земли восстановила баланс своих соединений, электрические токи были восстановлены.
  
  “Заставляет тебя ценить термин ‘играть в Бога’, а?” Сказала Нина.
  
  “Это то, что происходит, когда мы пытаемся манипулировать силой богов”, - согласился Сэм.
  
  “Да, да, я понимаю картину, вы двое”, - признал Пердью. “Я усвоил свой урок. С этого момента я буду придерживаться горнолыжных курортов и научных симпозиумов ”.
  
  “Да, точно”, - сказали Сэм и Нина вместе.
  
  Пердью подошел к потрясенному викарию, который все еще что-то бормотал по-шведски. Все тело старика дрожало, и он непрестанно молился.
  
  “Викарий”, - начал Пердью,
  
  “Нет, просто уходи! Пожалуйста, просто уходи и забери это проклятое золото с собой!”
  
  “Викарий, я подумал, не хотели бы вы оставить цепочку покороче”, - сказал Пердью. “Я даже могу послать кого-нибудь, чтобы расплавить ее для тебя. Это позволило бы финансировать работу, которую вы делаете для местного сообщества, и таким образом, эта дверь никогда не могла бы быть открыта снова ”.
  
  “Что?” - изумленно спросил старик. “Ты не можешь быть серьезным”.
  
  “Я есть. Это… то, что здесь произошло, никогда не должно повториться ”, - сказал Пердью. “Сэм и я отнесем это туда, где вы хотите хранить, пока я не пришлю кого-нибудь, чтобы переплавить это”.
  
  “Да благословит тебя Бог, Шотландия”, - улыбнулся викарий. “Но никогда не возвращайся, хорошо?”
  
  “Не скоро”, - усмехнулся Пердью.
  
  Пэдди отвел Сэма и Нину в сторону.
  
  С серьезным выражением лица он вздохнул. То, что он хотел передать, было бы глубоко неудобно и неприятно, особенно после того, как все закончилось относительно хорошо.
  
  “Сэм, я не знаю, с чего начать”, - сказал он. “Раньше, когда я помогал вам, или когда я использовал свои ресурсы, чтобы помочь вам, ребята, с вашим… твои... проблемы, это не было слишком большой проблемой. Мне удалось сохранить это от службы и так далее ”, - бессвязно пробормотал он, надеясь, что, сказав это быстрее, он смягчит удар.
  
  “Ты больше не можешь нам помочь”, - заявил Сэм, видя отчаянные усилия своего лучшего друга.
  
  “Да”, - сказал Пэдди. “Я твой лучший друг, Сэм. Я бы отдал свой левый орех, чтобы избавить тебя от неприятностей. Ты это знаешь.”
  
  “Да”.
  
  “Но на этот раз ... моя жена...” Пэдди начал рыдать, как ребенок, и Сэм, не жалея времени, заключил своего друга в объятия, чтобы утешить его.
  
  “Я знаю, Пэдди. Я знаю, через что вы оба прошли из-за нас”, - признался он своему плачущему другу.
  
  “Из-за меня”, - сказала Нина. “Если бы я не вернулся на место, ничего из этого не случилось бы с генератором”.
  
  “Нина, мы бы все равно чуть не вызвали конец света”, - успокаивал ее Сэм, но она была непреклонна.
  
  “Пэдди, ” искренне сказала она, “ я абсолютно понимаю. Но, пожалуйста, не отвергай Сэма из-за меня. “Все эти невинные люди, которые были убиты в погоне за этим устройством — это все из-за моего возвращения на место раскопок, Сэм. И я согласен. Мы должны перестать обращаться к Пэдди за всем, что не можем сделать сами ”.
  
  “Это все… Я спрашиваю... просто, ” Пэдди шмыгнул носом, пытаясь успокоиться, “ не впутывай меня больше, хорошо? Двое коллег погибли, персонал больницы мертв и ранен, летный состав мертв и ранен, я и Кэсси… Иисус! Кэсси, ” захныкал он. Сэм снова схватил его.
  
  “Без обид, старина”, - сказал он Пэдди. “Мы понимаем. На этот раз, я думаю, мы все зашли слишком далеко, стали слишком безрассудными ”.
  
  Пердью вышел из церкви: “Сэм! Не могли бы вы помочь мне с другой цепью, пожалуйста? Я отдаю одну часть бедному викарию, чье сердце сегодня чуть не остановилось ”.
  
  “Молодец! Ты далек от того, чтобы забрать все золото, да?” Сэм рассмеялся, когда Нина и Пэдди последовали за ним.
  
  “Я сделаю тебе кое-что получше. Я не оставлю себе ничего из золота”, - хвастливо заявил Пердью. “Я расплавляю и другую цепь ... и отправляю ее Яри!”
  
  “Это замечательно!” Нина обрадовалась, схватив Пердью и запечатлев поцелуй на его лбу. “Я помню, он сказал, что продажа креста тебе - это все, что удерживало его и жену на их собственности. Это золото обеспечит их будущее ”.
  
  “Правильно”, - сказал он.
  
  Они подняли цепь и дотащили ее до 4x4.
  
  “Итак, никакой выгоды от этой экспедиции, мистер Пердью?” Спросила Нина.
  
  “Нет. Не все сокровища - это золото и драгоценные камни. Кто-то однажды сказал мне это”, - улыбнулся Пердью. “На этот раз сокровищем была мудрость; знание. Я знаю, что Агарта существует, но я также знаю, что мы не готовы достичь божественности, на которую, как нам кажется, мы способны. Знать это само по себе ценнее, чем все, что можно купить за деньги ”.
  
  “Пойдем попробуем немного шведского домашнего пива”, - предложил Сэм. Они опустили стекла машины и помахали на прощание сияющему викарию.
  
  Дождь, наконец, прекратился, и они наслаждались свежим, бодрящим шведским воздухом, пока путешествовали по потрясающим ландшафтам страны, где когда-то правили ходящие по земле боги. Место, которое все еще хранило силу Одина и красоту, подобную самому Квангру.
  
  
  КОНЕЦ
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Престон У. Чайлд
  Хранилище Геркулеса
  
  
  Глава 1
  
  
  “Знаешь, Нина, тот, кто создал узкие джинсы, имел в виду твою задницу”, - сказал ухмыляющийся рыжеволосый тренер доктору Гулд. “Если я могу быть настолько смелым”.
  
  “Ты не можешь”, - огрызнулась она, хотя в ее тоне было много благодарного юмора.
  
  Два молодых борца, которым было не более двадцати лет и которые явно не привыкли к тому, что такая сильная девушка обладает таким восхитительным телом, улыбались как дураки из-за спины своего тренера. Тренер Веланд сказала им по секрету, что она достаточно взрослая, чтобы быть их матерью — просто, что только усиливает ее привлекательность. Ее темные глаза быстро метнули взгляды на молодых людей, мгновенно сделав их бессильными перед ее запугиванием. Со склоненными головами они побрели к раздевалкам, не оглядываясь.
  
  “Я вижу, у тебя все еще есть эта ... эта штука… ты делаешь”, - усмехнулся тренер Веланд.
  
  “Что это за штука?” Спросила Нина, схватив полотенце со скамейки, где она только что выполнила свои последние принудительные повторения.
  
  “Тот убийственный взгляд, которым ты был так щедр в старших классах. Помнишь? Боже, тогда это было как удар под дых ”. Он важно склонил голову набок и вздохнул, проведя скользящей рукой по животу. “Но тогда у меня не было железного кишечника, как у стиральной доски”.
  
  Нина весело хихикнула, приподняв бровь. “Ну, ну, Виланд. Мы оба знаем, что я стремлюсь к сладкому месту, - сказала она с хрипотцой, растягивая слова. Сексуальная историчка подошла очень близко к тренеру и поместила кончик своего указательного пальца прямо между его глаз. “Верно… там.”
  
  Он просто улыбнулся, не в состоянии придумать вежливый ответ. На Нину Гулд никогда не было легко произвести впечатление, и казалось, что с возрастом эта черта характера только усилилась. С глупой ухмылкой он сказал: “Прикоснисьé”.
  
  Нине почти стало жаль его, но вместо того, чтобы сказать это, она только подмигнула и прошла по полу секции свободных весов в спортзале, чтобы наказать свои ягодичные мышцы на тренажере Смита, перекинув полотенце через плечо. Она чувствовала, как его взгляд прожигает ее. “И прекрати пялиться на мою задницу, Стивен!” - громко сказала она, не оборачиваясь.
  
  “Что вообще ты имеешь в виду?” он спросил.
  
  Нина указала по диагонали перед собой налево: “Я вижу вас в зеркальной стене, тренер”.
  
  Ее снисходительная манера была очень забавной для бодибилдеров, тренирующихся вокруг них, отправив Стивена Уэланда из секции легкой трусцой и беззвучным ртом. Он спустился по лестнице в кардио-зону, где жужжание вращающихся стационарных колес перемежалось болтовней общающихся домохозяек и подростков. Над всем этим монотонно пульсировало плохое техно, в то время как посетители смотрели на плоские экраны над головой, как коматозные дроны, только что вышедшие из цикла. Время от времени в гулкой пещере крытого бассейна раздавались свистки аква-тренера.
  
  “Извините, но я вас здесь раньше не видел”, - объявил довольно привлекательный фанатик стероидов.
  
  Неужели?Подумала Нина.Это твоя вступительная фраза? Господи, одинокая жизнь жалка, особенно здесь.
  
  “Нет, ты не видел”, - она слегка улыбнулась, раздраженная. Нина пыталась отрегулировать неудобные крюки штанги на более низкую установку, и ей не нужно было отвлекаться.
  
  “Ты местная?” - спросил он, взявшись за перекладину и снимая ее с крючков для нее. “Где ты хочешь это?”
  
  Нина прикусила губу. “Хм, двое убиты. Спасибо.”
  
  Увидев выражение ее лица, он быстро закрепил крючки и сказал: “О, пожалуйста, не думай, что я не думаю, что ты можешь сделать это сама. Это из рыцарских побуждений, а не для того, чтобы покровительствовать вам ”.
  
  Хорошая идея, подумала она.
  
  “Конечно, в наши дни большинство дам рассматривают рыцарство как некоторую форму шовинизма. Здесь просто нет места для парней, которые просто хотят помочь ... ” - продолжил он.
  
  “Послушай, я ценю твою помощь. На самом деле, я хочу”, - сказала Нина так дружелюбно, как только могла во время отмахивания. “Но я здесь, чтобы тренироваться, вопреки тому, что люди думают, что большинство девушек делают здесь с отягощениями. Я действительно пришел сюда не для того, чтобы поболтать. Если ты не возражаешь?”
  
  Он отступил назад, чувствуя себя немного озадаченным. “Конечно. Конечно, я понимаю. Что ж, ” искренне сказал он, начиная удаляться, “ если вам нужен наблюдатель, просто крикните. Я Колин.”
  
  “Сойдет”, - она поморщилась, когда нырнула под параллельную перекладину и прижала ее к плечам. “А теперь пока, Колин”.
  
  “Пока”, - неохотно ответил он, все еще подумывая просто спросить ее имя, поскольку его намек не получил ответа. Нина улыбнулась, наблюдая, как коренастый блондин присоединился к двум другим на тренажере для жима ногами. Их хихиканье выдавало его насмешки среди приятелей.
  
  Когда она завершала свое третье повторение, ее взгляд переместился к окну, чтобы оценить прохладный дождь над кварталом Майл-девелопментс в Эдинбурге. Прошло всего три месяца с тех пор, как она чуть не погибла, работая приглашенным лектором в Академии Святого Винсента в Хуке, маленьком городке на севере Хэмпшира. С тех пор она отказалась от медицинского лечения и решила исцелять свое тело тем способом, которым она делала все остальное — своим способом.
  
  Она замечательно восстановилась, несмотря на свое прежнее хорошее здоровье, чтобы достичь своего нынешнего состояния одержимости тренировками. Чувствовать себя лучше и набирать вес до здорового уровня вызывало привыкание. Нина никогда не могла быть крупной, но ее миниатюрное телосложение оставалось пугающим, особенно с тех пор, как она открыла для себя великолепные, но болезненные удовольствия бодибилдинга. Она не стремилась повысить уровень тестостерона, используя стероидные комплексы, чтобы имитировать Женщину-Халка или что-то в этом роде, но Нина обнаружила, что усиленные нагрузки - это кратчайший путь к тому, чтобы чувствовать себя сильнее, чем когда-либо, и наслаждаться эффектом более быстрого метаболизма. Прежде всего, этот фитнес-режим бросил ей вызов. В конце концов, с сердечно-сосудистой системой можно было сделать не так уж много, а Нина не была благословлена добродетелью терпения.
  
  Ее бедра горели от интенсивности ее одиннадцатого глубокого приседания, и Нина не осмеливалась обращать внимание на огромное напряжение, из-за которого ее колени опасно подгибались. Пыхтя необычно сильно, она ненадолго привлекла внимание нескольких мужчин поблизости, но, к счастью, сумела подняться достаточно хорошо, чтобы изобразить легкий подвиг. Как только они вернулись к тренировке, она зацепилась за перекладину для перерыва.
  
  Глубоко вдохнув, Нина почувствовала свежий аромат средства для смягчения ткани, исходящий от ее полотенца, когда она зарылась в него лицом. Она постояла так несколько секунд, просто переводя дыхание. Когда она, наконец, выглянула из-за полотенца, мир по другую сторону окна показался ей другим царством. По виду серых зданий и стекающим по окнам мокрым каплям она была уверена, что снаружи все по-другому. В отличие от холодного ветра, проливного дождя и сырости снаружи, в интерьере оздоровительного клуба был установлен температурный режим, яркие цвета и что-то, что некоторые могли бы принять за музыку.
  
  “Как ужасно уместно”, - тихо размышляла Нина, подходя к вдове и потягивая воду из своей бутылки. Контраст двух миров, занимающих одно пространство, очаровал ее. Нина часто задавалась вопросом, реально ли что-нибудь еще, из-за этого самого наблюдения. Два человека могли бы занимать одну и ту же комнату в заведении, подумала она, и иметь совершенно разные проблемы, жизни, призвания, и так далее . Она находила это бесконечно интригующим, способ, которым вещи могли быть великолепными для одного человека и совершенно ужасающими для другого, даже когда они были окружены одними и теми же вещами в компании одних и тех же людей.
  
  “Ты закончил с этой машиной?” спросил зрелый голос со стороны пыточной стойки Смита, которую она использовала. Нина резко обернулась от неожиданного обращения и обнаружила позади себя мужчину с весьма необычной внешностью. Это почти лишило ее дара речи, но она не знала почему.
  
  “Да”, - ответила она, пытаясь улыбнуться, чтобы скрыть свое потрясение. “Продолжай”.
  
  “Премного благодарен”, - сказал мужчина, кивая и продолжая устанавливать тяжелые диски по бокам машины. Хотя его ответ ей был вежливым, в нем не было и признака конгениальности. Не то чтобы это имело большое значение в этой среде незнакомых людей, но Нина находила все его присутствие ледяным. Он очаровал ее. Его лысая голова, высотой более 6футов7 дюймов, привлекала значительно больше внимания к его холодным глазам.
  
  Его голос ему не подходил. Он был тонким по тону и очень хриплым, напоминая старое повествование из фильма нуар 1940-х годов. Кроме его голоса, все остальное в нем казалось трехмерной копией злодея из научно-фантастического графического романа, дополненного болезненным розоватым шрамом, который неровно тянулся от виска к челюсти. Удлиненная мускулатура ошибочно указывала на то, что он жилистый и слабый. Нина была поражена тем, как легко он поднял штангу, в то время как на ней было по дюжине больших стальных дисков с каждой стороны. Она притворилась, что любуется улицами под окном второго этажа, в то время как ее темные глаза неотрывно смотрели в зеркало, наблюдая за ним.
  
  Даже у присутствующих бодибилдеров и пауэрлифтеров были блуждающие взгляды, некоторые даже прекратили свои сеты, чтобы убедиться, что они видят то, что, по их мнению, они видели, когда высокий мужчина выполнял повторение за повторением, пока Нина не досчитала до тридцати. Она посмотрела на других мужчин и поймала взгляд галантного болтуна, которого отослала ранее. Он тоже неопределенно покачал головой, выражая ей такое же недоверие, и Нина широко раскрыла глаза, подтверждая, что согласна.
  
  Когда странный мужчина передохнул на перекладине, все люди в секции с отягощениями вернулись к тому, что они делали. Они не хотели, чтобы он знал, что они с благоговением наблюдали за его необычными способностями и рисковали поставить человека в такое неудобное положение, что он захотел бы уйти. Он был просто слишком интересен, даже тренеру и некоторым другим личным тренерам, которые смотрели издалека с вожделением.
  
  “Знаешь, это мог быть Самсон, после того, как его бинт подстриг свои локоны, да?” - тихо заметил один из футбольных хулиганов с избыточным весом в нескольких футах от Нины. Она прикусила губу, пытаясь не рассмеяться, и опустила глаза в пол, когда мужчина снова шагнул под стойку. И снова странный человек без особых усилий выложился по полной программе, пока остальные исподтишка наблюдали за происходящим в огромных зеркалах, продолжая свои собственные слабые попытки.
  
  Нина была впечатлена, но она никогда бы этого не показала. В конце концов, ее собственное превращение из тени скелета в крепкий и симметричный экземпляр тоже было настоящим подвигом. Учитывая короткий промежуток времени, который ей потребовался, чтобы нарастить свое тело, чтобы выглядеть как миниатюрная амазонка, то, чего она достигла, было не чем иным, как чудом. Но здесь это не имело никакого значения. В конце концов ей надоело пялиться на этого необыкновенного мужчину, и она направилась к тренажеру для трицепсов. Взявшись за ручки, она надавила на них, повторяя движения, которые она так усердно тренировалась выполнять правильно последние месяцы, несколько месяцев.
  
  И все же что-то побуждало ее снова взглянуть на него. Благодаря тросам и скольжению плоских весовых плит Нина заметила, что в бутылке с водой странного мужчины содержалось что-то молочное, в отличие от большинства бутылок, которыми крысы из спортзала наполняли свои бутылки с водой. Это озадачило ее. Что может быть внутри? Может быть, именно это сделало его неестественно сильным, бросающим вызов всем правилам физиологии? Любвеобильному маленькому историку пришлось провести расследование.
  
  Как можно украсть бутылку из-под носа клиента в спортзале так, чтобы он не понял, что она пропала?она задавалась вопросом, когда опускала тяжелые веса вниз, сжигая свои трицепсы. На самом деле, она была настолько отвлечена этой мыслью, что даже не заметила, когда превысила свой сет. Лысый мужчина снова сменил вес, оставив необычную жидкость без внимания. Нине пришлось действовать быстро, поэтому она прибегла к прерогативе красивых женщин — соблазнению.
  
  Она посмотрела на группу молодых людей, от которых ранее отмахнулась, и выделила болтуна. Его глаза мгновенно нашли ее взгляд, и Нина улыбнулась. “Эй, Колин, не мог бы ты оказать мне огромную услугу?”
  
  
  Глава 2
  
  
  “Поднимите блоки! Достань блоки… нет, веревочные штуки над тобой, черт возьми!” Пердью прокричал сквозь облако пыли, которое поглотило его. Его помощники, четверо египтян, поспешили уберечь его от того, чтобы его не поглотила рушащаяся гора, на которой он висел, провалившись в зияющую пасть из камня и песка. Под ним все взорвалось обломками и треском раскалывающихся камней, когда он схватился за веревку, привязанную к его непрочной сбруе. Когда пасть сомкнулась вокруг его карликового тела, разрушающегося из-за неисправности зонда, люди Пердью, наконец, подняли его достаточно быстро, чтобы избежать обвала, но достаточно изящно, чтобы старая веревка не порвалась от внезапного рывка вверх.
  
  Лицо Пердью было простым полотном из порошкообразного базальта земли, на которой тысячи лет назад был построен Аксумский город, очевидно, разгневанный нарушением его сна. Его коричневые брюки-карго и слегка великоватая рубашка обеспечивали некоторую свободу движений, но очень мало защищали. Обильно сплевывая, чтобы удалить более влажную массу песчинок между челюстями, он осмелился взглянуть сквозь затемненные очки, которые каким-то чудом удерживал на носу во время испытания. Вглядываясь из-под нижней оправы своих очков, он мог видеть, что зловонная почва поглотила вид.
  
  Под ним пещера, которую его люди тщательно копали в течение последних нескольких недель, была утоплена в базальтовых отложениях древней земли Эфиопии. “Черт”, - сказал себе Пердью, наблюдая, как некогда величественная дыра уменьшается, как радужная оболочка глаза, прежде чем превратиться в не более чем растрепанный участок земли. С высоты, с которой он свисал, Дейв Пердью осмотрел ущерб, нанесенный его частичному открытию. “Какая чертова трата времени, крови и пота”.
  
  “Да — других . Должно быть, это отнимает душу - оплакивать потерю трудов, выполненных другими, чтобы ты мог просто появиться и все испоганить, эй? ” - крикнул кто-то откуда-то из-за все еще парящего облака пыли.
  
  “О Боже”, - прошипел Пердью сквозь сжатые челюсти, не от презрения или раздражения, но знакомый голос, без сомнения, доказывал, что теперь наступила третья степень морали между археологами и историками и прочая подобная чушь. “Чего ты хочешь, Медли?”
  
  Профессор Медлей стояла, уперев руки в бедра, ожидая, когда потные египтяне благополучно опустят своего временного хозяина. Темноволосая женщина лет пятидесяти, она была старшей в той же лиге, как Пердью, пока они еще борются за объект научного журнала из Лондона и пресловутая метафизика и Mythos эксперимент , таблоид для снобов и сумасшедших античных наук.
  
  “Почему бы тебе не придерживаться своих изобретений, Кью?” она усмехнулась с веселым злорадством.
  
  “Сильные слова, исходящие от принцессы из Глазго, которая не может отличить математическую модель от закона”, - огрызнулся Пердью между сплевыванием и облизыванием губ языком.
  
  “Семантика”, - ответила она. “Для тебя, я полагаю, как монолит и мегалит. Это был такой многообещающий археологический объект, Пердью, а теперь он превратился в кротовью кучу. Отличная работа ”.
  
  “Это было там, внизу”, - утверждал он, когда его ноги легко коснулись земли. Пока он возился со своей сбруей, он бросил на нее стальной взгляд. “Гео-сонар нанес это на карту. Я просто начну все сначала ”.
  
  “Вам не следует”, - довольно пренебрежительно посоветовала она, просматривая хаос, созданный исследователем-миллиардером и его идеалами. “Почему ты не можешь просто оставить историю в покое, Пердью?”
  
  Он отряхнулся. Пердью с изумлением уставился на занозу в своем боку. “Прошу прощения? Ты археолог, Рита! Поговорим о том, чтобы оставить историю в покое! Поговорим о том, чтобы позволить спящим собакам лежать! Вы зарабатываете на жизнь, раскапывая историю ”.
  
  “Это не то, что я имел в виду. Я имела в виду избирательный и осознанный выбор способа грабежа, ” сказала она, пожимая плечами.
  
  Пердью потерял дар речи. Ее слова граничили с безумием.
  
  Тогда он рассмеялся над ее дерзостью. “Итак, теперь ты выборочно безумен? Ты теперь тоже лицемер?”
  
  “Фанатик”, - призналась она.
  
  “В точку, дорогая”, - заметил он, покачивая правой ногой, чтобы освободить ее от обвисших ремней безопасности. “Православная церковь провозгласила, что Ковчег Завета находится здесь, в Аксуме. Все, что нам нужно сделать, это продлить разрешения и попробовать еще раз. Мегалит...”
  
  “Монолит, Пердью”, - вздохнула она.
  
  “Как скажешь, Попурри. Это обозначало местоположение тайной часовни, в которой, по слухам, хранился Ковчег, - настаивал он, понизив голос. В конце концов, если Медли был там, были шансы, что стервятники начали кружить.
  
  “Тогда почему они не подтверждают свои заявления?” спросила она.
  
  “Потому что они никогда не откажутся от него”, - ответил он. “Но просто знать, что оно там...”
  
  Она повернулась к нему с тревогой, которая читалась только в ее глазах; ее голос оставался ровным.
  
  “Послушай, Пердью. Что произойдет, если Ковчег обнаружат? Что произошло бы, если бы какая-нибудь из этих могущественных реликвий оправдала свою репутацию?” - настойчиво спросила она.
  
  Пердью подошел ближе к Медли и улыбнулся. “Я точно знаю, что большинство из них оправдывают свою шумиху, моя дорогая Рита. Из первых рук. И я знаю это, потому что я был достаточно упорен, чтобы неустанно искать эти предметы любой ценой ”.
  
  Она покачала головой с кривой улыбкой. Он доказал, что он такой же жадный, как она и предполагала раньше. “И скажи мне, Пердью… были ли все ваши потери финансовыми?”
  
  Вопрос врезался в него, но он отказался показать это. “Потери были возмещены, хотя на их устранение потребовалось некоторое время. Все потери можно возместить, если у вас есть богатство ”.
  
  Проф. Медли молча смотрела на своего старого противника. “Я думаю, - тихо сказала она, - даже ты не веришь в то, что ты только что сказал”.
  
  Она была права. Пердью не имел в виду то, что сказал, и его уловка отмахнуться от боли, вызванной тем, что он чуть не убил свою любимую доктора Нину Гулд, снова дорого ему обошлась. Медли был прав. Наказания были намного выше, чем те, которые можно было компенсировать деньгами или репутацией, и он, безусловно, потерял свою справедливую долю и того, и другого. Однако потеря репутации беззаботного городского жителя не имела для него большого значения. Хотя он постепенно утратил авторитет серьезного ученого и изобретателя вместе со многими своими друзьями и коллегами из своего святилища, Пердью чувствовал себя более удовлетворенным, гоняясь за опасными артефактами и расплачиваясь за свой успех, чем когда-либо в качестве филантропического бакалавра на сборах средств и вечеринках университетского совета.
  
  “Кстати, что ты здесь делаешь?” он спросил Попурри. “Пришел ударить меня по половым железам?”
  
  “О,” она усмехнулась, “не льсти себе, Дэйв. На самом деле, я придерживаюсь мнения, что те гонады, на которые вы с такой любовью ссылаетесь, сами по себе являются мифом. Но я оставлю эти экспедиции более отчаянным представителям моего пола ”.
  
  Он улыбнулся. “Итак, кто же льстит себе?”
  
  “Рита! Рита!” - позвал мужчина с гребня позади профессора. Попурри. Пердью протер очки, чтобы лучше рассмотреть невысокого краснолицего мужчину, кричащего на профессора, когда тот торопливо подбегал к ним. “Что я тебе говорил о том, что ты оставляешь свои чертовы инструменты валяться где попало?” Он хромал, одной рукой придерживая ботинок, в то время как окровавленная босая нога горела на плите эфиопской плиты под ним. Он быстро перескочил туда, где она стояла с Пердью. Высокий, похожий на журавля миллиардер немного сгорбился, чтобы лучше насладиться разворачивающейся сценой. Пердью поморщился при виде порезанной ступни мужчины на жаркой, похожей на пустыню местности.
  
  “О да”, - тихо заметил он Рите, - “Я вижу, ты выбираешь большие половые железы. Действительно.”
  
  Она толкнула его локтем. “Заткнись, Пердью”.
  
  “Парень?” он дразнил.
  
  Она посмотрела на Пердью с усталым и болезненным выражением, уступая. “Муж”.
  
  “Ой!” - он сочувствовал. “Где ты его взял? Съемочная площадка ”Клан Сопрано " ?"
  
  “Заткнись, Пердью!” - снова рявкнула она.
  
  “Смотрите! Посмотри на это!” - рявкнул он на свою жену, протягивая ей свой модный итальянский ботинок. “Гребаные 700 евро за эти туфли, Рита!”
  
  Смущенная, она подошла к нему под предлогом помощи, но на самом деле с намерением заставить его замолчать. “Гвидо, мне жаль, любовь моя. Прошу прощения. Я не представлял, что ты будешь носить это здесь, на этом пыльном месте. Где Асоло, которые я купил тебе для этой поездки?”
  
  Его черные глаза-бусинки пронзили ее насквозь при ответе на вопрос, который он истолковал как абсурдный. Она узнала в нем тот же взгляд, которым Пердью наградил ее несколько минут назад, когда она предположила, что разграбление гробниц должно быть выборочной практикой. “Ты что, с ума сошел?” спросил он приглушенным голосом, полным ярости. “Ты думаешь, я бы надел...” он скорчил ужасную гримасу при одной мысли, “... походные ботинки? Неужели? Спортивная дрянь на шнуровке?”
  
  “Любовь моя, это был &# 8356; 100 мусор, который я купил тебе. В других местах мужчины высоко оценили бы подобные жесты, особенно из собственных карманов своих жен, ” напомнила она ему с немалой долей досады.
  
  “Мужчины в других местах?” он возразил. “Что, как он?” Он направил лежащую на спине руку с ножом в сторону Пердью, вызвав оскорбленный взгляд шотландского миллиардера.
  
  Извиняющимся тоном Рита оглянулась на Пердью. “Хм, да. Смотри, на нем туфли того же фасона, что и те, что я тебе купил. Они созданы специально для этой местности. Я купил их для тебя, потому что не хотел, чтобы грубая местность повредила твои ноги ”.
  
  Презрительный взгляд ее мужа уколол Риту. Это был взгляд чистой ненависти, который часто появлялся у него, когда он не добивался своего. “Тогда почему бы тебе не отдать эти дерьмовые кроссовки ему ?”
  
  Рита тяжело сглотнула, ее глаза грозили наполниться слезами. Она чувствовала на себе взгляд Пердью, который, вероятно, наслаждался ее страданиями. К своему удивлению, она почувствовала его руку на своем плече. “Ты знаешь, как их собирать, Медли”, - поддразнил он в попытке поднять ей настроение. “Какой же непревзойденный ньяфф этот человек. Вот что я тебе скажу. Если ты не будешь вмешиваться в мои раскопки, я приготовлю тебе специальное зелье специально для него.”
  
  Пердью подмигнул ей, когда она повернулась к нему, ее глаза все еще были влажно-розовыми.
  
  Она почти улыбнулась. “Я не могу”.
  
  “Потому что ты любишь его?” - спросил он.
  
  “Я не могу позволить тебе осквернять землю для Ковчега кровавого Завета, ты, доббер”, - фыркнула она. “Впрочем, я вернусь к тебе насчет Гвидо”. И затем она ушла в деревню палаток.
  
  
  * * *
  
  
  Вторая половина дня назревала вокруг места, где только что провалилось последнее предприятие Пердью. Ему, однако, все еще было очень любопытно, что касается проф. Присутствие там Риты Медлей. Более того, Пердью определенно не терпелось узнать, где она подцепила итальянского педика с мафиозными замашками. Они вдвоем скрылись в своей палатке, где Пердью все еще мог слышать приглушенные звуки спора. Пока Рита была занята другими делами, Пердью решил провести некоторое расследование ее начинаний.
  
  Потея под палящим североафриканским солнцем, высокий исследователь сделал то, что у него получалось лучше всего: он выследил одного из людей, которые, по его мнению, работали на Риту. Мужчина привел его прямо на красную поверхность горы, между двумя большими расщелинами, которые тянулись на несколько метров вверх. Пердью прокрался в темное помещение, стараясь держаться на приличном расстоянии позади рабочего. На некотором расстоянии он мог слышать горячую дискуссию группы мужчин, но они говорили на родном языке, из-за чего Пердью не мог понять, что происходит. Человек, за которым он следовал, вскоре присоединился к ним в свете фонариков, где они собрались в центре огромного круга.
  
  Пердью снял очки, когда увидел объект в центре круга.
  
  “Этого не может быть”, - прошептал он. “Ковчег Завета?”
  
  
  Глава 3
  
  
  “Что ты здесь делаешь?” - спросил громкий голос с сильным африканским акцентом позади Пердью. Это поразило его, но было слишком поздно реагировать. Холодное лезвие прижалось к его горлу, прямо под линией подбородка, и большое тело мужчины всем весом навалилось на спину Пардью. “Двигайся”.
  
  Пердью повиновался. Он, спотыкаясь, двинулся вперед, оказавшись на виду, чувствуя, как острие лезвия опасно задевает его кожу, когда он двигался. Двое мужчин в круге узнали его и вскочили. Последовал еще один бурный обмен словами, теперь о высоком седовласом незнакомце. Пердью предположил, что двое мужчин, которые знали его, пытались сообщить остальным, кто он такой, но он не был уверен. Все уставились на него с подозрением, выраженным в налитых кровью глазах. Подняв руки в знак капитуляции, Пердью ждал их вердикта, но его интересовал только деревянный ящик на полу.
  
  Он нахмурился. Деталь на шкатулке была вырезана из чего-то, чего он никогда раньше не видел, но то, что он разглядел затем, потрясло его до глубины души. На боковой стороне большого деревянного ящика были вырезаны символы на древних языках. Среди прочих он узнал шумерский, вавилонский и арамейский языки. Но прямо в центре мотива, Свастика заставила его кровь похолодеть.
  
  “Невозможно”, - отметил он про себя.
  
  “Что?” - крикнул мужчина позади него, вызвав хор приглушенных предупреждений у остальных. По языку их телодвижений и тону голоса Пердью понял, что они делают мужчине выговор за то, что он повысил голос из-за хрупкого геологического состава горы над ними. Он толкнул Пердью и тяжело задышал ему в ухо. “Что это, Незваный гость?”
  
  “Ничего. На самом деле ничего, - ответил Пердью так мягко, как только мог, в то время как он использовал причудливую способность своего острого мозга записывать информацию, чтобы запомнить все, что он заметил на сундуке. Деревянный ящик был размером с кофейный столик, но сделан из необработанного дерева. Они были скреплены чем-то похожим на оловянные застежки.
  
  Нет. Неужели это действительно могло быть так просто построено?он задумался. Если Ковчег обладает той силой, о которой говорят, он никак не может удерживаться простыми замками и петлями, подобными этим. Либо это приманка, притворство, либо Могущество Бога оставляет желать лучшего.
  
  “Проходи, присаживайся, Эфенди”, - сказал Пердью один из двух знакомых мужчин. Он приказал человеку, стоявшему за спиной Пердью, убрать оружие. Пердью осторожно уклонился от неподвижного клинка и присоединился к кругу, заняв свое место рядом с одним из египтян, которого он узнал — человеком, которого он нанял, чтобы вынести так называемую Святую шкатулку из ныне обрушившейся часовни.
  
  “Они знают тебя, но не доверяют тебе”, - сообщил мужчина Пердью. “Кроме того, они не говорят по-английски, поэтому мне придется перевести для вас”.
  
  Пердью благодарно кивнул, его светло-голубые глаза следили за эфиопом с ножом в руках, пока мужчина не сел напротив него. Налитыми кровью глазами большой африканец злобно уставился на него, сильно напомнив Пердью сомалийских пиратов, с которыми он и его группа столкнулись во время спасения DKM Geheimnis несколько лет назад вдоль восточного побережья Африки по направлению к Египту. Белки глаз мужчины подчеркивали черноту его радужных оболочек, а зубы блестели в слабом свете, особенно когда его губы изгибались в победоносной усмешке. Оттого, что Пердью был окружен такими варварскими людьми, у него мурашки побежали по коже, но ему пришлось напомнить себе, что он здесь незваный гость. Это был он, кто вступил на их землю, и поэтому он должен был подчиняться их приказам и традициям. Здесь его деньги практически не имели значения, за исключением тех нескольких человек, которые были у него на зарплате.
  
  “Эфенди, люди считают, что ящик должен оставаться подальше от европейцев”, - сказал его переводчик. “Ты не можешь этого получить. Здешние люди, ” он заколебался, но его коллеги подзадорили его, - думают, что они скорее освежуют тебя и скормят твои кости диким собакам, чем позволят тебе завладеть Священной шкатулкой.
  
  Желудок Пердью скрутился в крошечный комочек при этой мысли, но он искренне кивнул, чтобы продемонстрировать свое согласие в этом вопросе. Ему было больно от того, что, возможно, легендарный Ковчег Завета находится прямо здесь, перед ним, но он не собирался рисковать оказаться у них на тарелках из-за этого. Он скорее украл бы его, чем открыто протестовал и встретил бы ужасную судьбу. Переводчик подтвердил согласие Пердью с небольшим советом местных жителей, и после некоторых дебатов и нескольких по-настоящему пугающих взглядов, отдающих тюремным привкусом, Пердью разрешили остаться без ограничений.
  
  “Эфенди, я просто должен напомнить тебе”, - прошептал египетский переводчик Пердью, “это тайный совет, на котором ты присутствуешь, и ничто из сказанного здесь не должно повторяться за пределами”.
  
  Пердью выглядел удивленным. “Что, черт возьми, я собираюсь делать, когда окажусь снаружи? Рассказать всем, что я видел?”
  
  Мужчина пожал плечами. “В конце концов, вы здесь для того, чтобы забрать наши сокровища. Не так ли? Только благодаря моему вмешательству, Эфенди, ты все еще жив”.
  
  “Принято к сведению”, - прошептал Пардью в ответ мужчине. “Я не скажу ни одной живой душе, клянусь. Это не стоит моей жизни ”.
  
  “Это умный ответ, Эфенди”, - египтянин улыбнулся и вернулся к прослушиванию остальной части обсуждения.
  
  “Ты, белый человек!” - внезапно обратился к Пердью громкоговоритель. “Я немного знаю английский по вашему телевидению. Ты берешь Священную шкатулку, когда уходишь? Ты рассказываешь своим друзьям-ворам?”
  
  “Они не воры”, - попытался объяснить Пердью, но тут же понял, что лжет сквозь зубы. Это случилось во второй раз за сегодняшний день, и он ненавидел это. Он остановился и на мгновение посмотрел вниз. Он попытался ответить более правдивым тоном, хотя должен был признать, что хотел заполучить их Священную шкатулку всем сердцем. Он прочистил горло. “Они - воры”.
  
  Среди присутствующих поднялся громкий хор одобрения.
  
  “Но я не буду красть это… Священная шкатулка ... от тебя”, - пообещал Пердью. “Это твое. Кроме того, ” он рассмеялся про себя, “ что именно мы собираемся делать с Силой Божьей?”
  
  “Уничтожайте культуры ради власти и господства над миром”, - кричал мужчина.
  
  Другие согласились. Другой наклонился вперед, чтобы посмотреть на Пердью. “Единственный белый человек, которому вы можете доверять, - это труп!” Еще раз прозвучали приветствия, и Пердью нервно посмотрел на своих единственных союзников, египтян. К его ужасу, они только пожали плечами, услышав правду, сказанную другими людьми.
  
  “Из всех времен и мест, где можно столкнуться со своими ошибками...” Пробормотал Пердью, но его египетский рабочий успокоил его: “Они ценят честность превыше всего, Эфенди. Не волнуйся. Они ненавидят тебя. Они тебе не доверяют. Но поскольку ты говоришь правду, они могут и не убить тебя.”
  
  “М-м-могущество?” Пердью ахнул. “Подожди, они могут не убить меня?”
  
  “Тише, или они подумают, что мы в заговоре”, - приказал египтянин.
  
  “О, сладкий Иисус”, - пробормотал Пердью, когда мужчины продолжили свою дискуссию. Пока их внимание было отвлечено от него, он нашел время внимательно изучить интересную коробку. Оно не походило на популярные гравюры и изображения Ковчега, которые он видел, но во всех других отношениях было точной подделкой того, о чем сообщалось в вековых текстах. Дерево было из акации, насколько ему позволяли его познания в дереве, но на нем не было золотых вставок и позолоченных украшений. Однако Пердью заметил херувимов, упомянутых в Священных Писаниях. Как это могло быть? Был ли Ковчег просто еще одним украшенным образом Божьей славы, предназначенным для того, чтобы побудить верующих к блестящему искуплению, или его грубость свидетельствовала об истинной скромности реликвии, которая обладала неизмеримой силой?
  
  Тем не менее, знаки, которые появились в лесу — те, которые не попали в исторические и библейские тексты, — озадачили Пердью. Нина знала бы, что это такое, подумал он. Нина могла бы рассказать мне, почему этот нечестивый знак является частью мотива. Если бы только она могла это увидеть.
  
  Поскольку дискуссия, в которой Пердью ничего не понимал, продолжалась, он рассмотрел возможности того, что шкатулка была подделкой. Возможно, нацисты претендовали на него, в конечном итоге уступив его другой секретной и зловещей организации, прежде чем создать нечто подобное, чтобы одурачить людей. Нет, это слишком нелепо.
  
  Факт оставался фактом: Пердью был пойман в ловушку среди людей, которые не хотели бы видеть его мертвым в месте, где никто не знал бы, что его нужно искать. Из всех случаев, когда его сажали в тюрьму, похищали и удерживали, этот был самым угрожающим из всех. В конце концов, его единственной силой были деньги и некоторая техническая мудрость. Ни то, ни другое не понравилось местным жителям, которые хотели только сохранить то, что принадлежало им. Их нельзя было купить или убедить, их нельзя было умиротворить или польстить. Все, что он мог сделать, это надеяться, что его египетские защитники удержат его от того, чтобы ему перерезали горло в богом забытой пещере на Темном континенте.
  
  “Ты знаешь, поэтому ты должен умереть”, - заявил один из эфиопов, глядя прямо на Пердью.
  
  “Что?” - спросил я. Пердью ахнул, в панике схватив за руку одного из других египтян. “Нет, давай поговорим об этом. Послушай, мне не нужна твоя шкатулка.”
  
  “Ты продолжаешь это говорить, но ты заплатил этим людям деньги, чтобы они помогли тебе откопать церковь, где она покоилась. Теперь вы разрушили и церковь тоже. Если бы мы не хранили Священную Шкатулку в этой пещере с давних времен, многие из вашего вида уже украли бы ее!” - выкрикнул эфиоп ломаными фразами.
  
  Пердью протянул раскрытые ладони в знак капитуляции, чтобы ослабить волнение среди них, но египтянин быстро опустил его руки. Едва приоткрыв губы, он посоветовал: “Эфенди, не делай этого. Стойте очень тихо. Ничего не говори.”
  
  Один за другим они начали вытаскивать свое оружие, все ожидая какой-то команды, чтобы убить Пердью. Его кожа все еще была покрыта песком, таким же бледным, как камни вокруг них. Широко раскрытые голубые глаза метались между мужчинами, пока Пердью готовился к конфронтации.
  
  Они могут убить меня сегодня, но, клянусь Богом, я заберу нескольких из них с собой, прежде чем уйду, подумал он, его сердце грохотало в ушах. Пердью глубоко вздохнул, поклявшись, что, если он выберется из этого смертельно опасного положения, в будущем он вооружится оружием дальнего действия. Но сейчас он был безоружен и напуган до смерти в пещере в Африке, где его превосходила по численности территориальная банда людей без каких-либо моральных устоев.
  
  “Пердью Эфенди”, - прошептал египтянин, когда толпа стала громче, - “когда я скажу, ты бежишь налево так быстро, как только можешь”.
  
  “Значит, прямо в стену?” Спросил Пердью, задыхаясь от ужаса. Его белые волосы промокли от пота, когда он посмотрел на плотную стену пещеры. “Ты что, с ума сошел?”
  
  “Просто сделай это. Упритесь в стену”, - сказал египтянин.
  
  “Почему я должен доверять тебе?” Пердью нервно захрипел, когда последний мужчина вытащил свой кинжал из слоновой кости.
  
  “Мои партнеры и я; мы встроили это сооружение в гору. Это мы спроектировали это место, чтобы заманить в ловушку любых потенциальных похитителей Священной шкатулки, Эфенди, - объяснил он ровным тоном, чтобы не вызвать подозрений. “Вы когда-нибудь слышали об ужасных ловушках, установленных в древних пирамидах, чтобы решить судьбу воров?”
  
  “Конечно”, - кивнул Пердью.
  
  “Кто построил эти архитектурные ловушки?” спросил он перепуганного миллиардера.
  
  Пердью улыбнулся: “Египтяне”.
  
  
  Глава 4
  
  
  Нина наблюдала, как ее новый лакей подкрадывается к лысому мужчине. Его друзья понятия не имели, в чем суть его предприятия, но они наблюдали, неохотно продолжая свои тренировки, чтобы убедиться, что мужчина не заметил, что что-то не так. Но Колин был молод и глуп, что оставило его уловки без внимания. Он завел разговор с резким мужчиной, который звучал как радиопередача времен Второй мировой войны. Нина слушала его дотошное красноречие и на мгновение представила, что он внезапно начнет репортаж о Дне "Д" или объявит вечерний комендантский час.
  
  Внезапно лысый мужчина вздохнул: “Послушай, парень, если ты не собираешься меня засечь или сказать, что менеджер хочет меня видеть, тебе следует оставить меня в покое, хорошо? Я здесь не для того, чтобы пообщаться или оценить ценность задницы, ясно? Теперь получай.”
  
  Нина была разочарована. Оказалось, что ее цель не была откровенной по отношению к молодому поколению, даже к тем, кто спрашивал совета по тренировкам. Колин вернулся из своего изгнания. Если бы у него был хвост, он был бы зажат у него между бедер. Его опущенные глаза свидетельствовали о его неудаче, и у него едва хватило духу взглянуть на Нину.
  
  “Что, черт возьми, все это значит, Коулз? У тебя что, с головой не в порядке или что-то в этом роде? ” - спросил один из его приятелей.
  
  “Неа”, - вздохнул другой, указывая на Нину головой, - “я бы сказал, просто выпоротый”.
  
  “Иисус, ты с ума сошел? Вы знаете, кто это? ” - спросил тренер, присоединяясь к группе мальчиков у тренажера для жима ногами. Нина посмотрела на него, в то время как остальные пожали плечами.
  
  “На самом деле, мне немного любопытно”, - сказала она тренеру по вольной борьбе. “Кто это?” - спросил я.
  
  Тренер выглядел напуганным ее напористой манерой поведения, он даже отступил на шаг, прежде чем выдавить ответ любопытной и доминирующей красавице в черном трико. “Н-ну, он в некотором роде ... загадка для здешних мест”, - признался он. “Говорят, бывший SAS. Одиночка, который недавно переехал сюда после того, как несколько месяцев назад вышел из Уэйкфилда. Купил дом в Эдинбурге и теперь занимается в нашем тренажерном зале ”.
  
  “Почему он тебя так интересует?” Колин спросил Нину.
  
  “Не твое дело, милый”, - прямо сказала она. “Однако, разве он не напоминает тебе Чарли Бронсона?”
  
  Группа молодых мужчин выглядела смущенной. Нина закатила глаза и попыталась снова. “Майкл Гордон Питерсон?” Ничего. “Также известен как Чарли Бронсон?” По-прежнему ничего. “Господи, ты что, не читаешь? Самый опасный заключенный в британской истории? Десятилетиями сидел в тюрьме, время от времени, но создает проблемы только для того, чтобы вернуться?”
  
  “Нет. Никогда о нем не слышал”, - ответил болтливый друг Колина.
  
  “Том Харди. Вы знаете актера Тома Харди?” - спросила она с полным отсутствием энтузиазма.
  
  “Да!” - все они согласились.
  
  “Хорошо!” Сказала Нина. “Посмотри его фильм под названием "Бронсон" , хорошо? Выпей пару кружек пива за свое недавно открытое просветление или что-то в этом роде, потому что я внезапно испугался за будущее ”.
  
  С этими словами Нина перекинула полотенце через плечо и оставила их позади, пройдя мимо странного мужчины с силой монстра из комиксов. На мгновение она бросила на него ответный взгляд и почувствовала, как у нее волосы встают дыбом. Что-то в нем было неестественное, но это была не его сила. Тренер, который провел короткую презентацию, подбежал к ней сзади, когда она достигла ступенек. “Ты думаешь, это Бронсон?” нетерпеливо спросил он, постоянно оглядываясь на мужчину. “Он тоже был в Уэйкфилде, верно?”
  
  “Да”, - небрежно ответила она, пытаясь стряхнуть тренера, чтобы она могла немного подглядеть, не будучи прерванной. “И несколько приютов строгого режима тоже, так что держись от него подальше, на всякий случай”.
  
  Тренер, подчиненный примерно того же возраста, что и Колин, светился от возбуждения. Нина повернулась и остановила его на полпути. “Нет, правда. Держись от него подальше. Вы видели, как быстро он вышел из себя. Кто знает, что он может сделать с тобой на парковке сегодня вечером, когда ты отключишься, понимаешь?”
  
  “Я могу проверить данные о его членстве”, - подначивал ее тренер, когда она пыталась войти в женскую раздевалку. Нина повернулась и подняла одну бровь. “Тебя могут уволить за это”.
  
  “Да ладно, леди, ” сказал он, - мы оба хотим знать, и мы оба знаем, что в жизни есть нечто большее, чем хождение взад-вперед по окровавленному полу спортзала, нянчась с борцами-любителями и толстыми вратарями, играющими в нетбол”.
  
  Нина действительно немного подумала над этим. Она не могла не восхищаться молодым человеком, который так сильно хотел развиваться, и тот факт, что он знал о печально известном заключенном в истории пенитенциарных учреждений, уже принес ему два очка. Его улыбка и сияющие глаза напомнили Нине взволнованного золотистого ретривера, чрезмерно стремящегося произвести впечатление и так стремящегося оставить свой след. Ее темные глаза огляделись в поисках подслушивающих или наблюдающих за ними, точно так, как учил ее Сэм. “Хорошо. Как тебя зовут?”
  
  “Джоэл Томпсон”, - почти прокричал он, в восторге от того, что она позволила ему проникнуться ее извращенным любопытством. “Меня зовут Джоэл”.
  
  “Хорошо, я снова приду завтра. Выясни, какой у него адрес, потому что его имя может быть поддельным, ” приказала она. “И не попадайся”.
  
  “Я не буду”, - заверил он ее.
  
  “И если они поймают тебя, не впутывай меня”, - предупредила она. “Ты обнаружишь, что у меня бывают очень неприятные манеры, когда со мной трахаются”.
  
  Ее желаемое воздействие на молодого человека не увенчалось успехом, и ее напористость возбудила его гораздо больше, чем она надеялась. Нина вошла в пустую женскую раздевалку и открыла свой шкафчик, чтобы взять косметичку, прежде чем направиться в душ. Сняв промокшую от пота тренировочную одежду, она повесила сухое полотенце для душа на перегородку и открыла краны.
  
  Пар окутал ее стройное, компактное тело, когда успокаивающая горячая вода струилась по ее изгибам и падала на кафельный пол душа. Ее усталая кожа приняла экстатические извивы чистых потоков, которые щекотали ее обнаженное тело, когда она закрыла глаза, чтобы намочить волосы. Нина была в восторге от того, что недавно побежденная болезнь не унесла ее волосы, как это грозило поначалу. Теперь она убрала назад свои прекрасные локоны — более пышные и длинные, чем раньше. Нина тихо застонала, когда погрузила голову под зонт нежной жидкости , и ее тонкие пальцы намазали шампунем кожу головы. Затемненных перегородок из плексигласа было достаточно, чтобы сохранить ее скромность, но все же они подчеркивали ее фигуру, когда она медленно поворачивалась кругами под душем.
  
  Она знала, что должна поторопиться. До закрытия оставалось несколько минут, а у нее никогда раньше не было времени принять душ в спортзале. Обычно она возвращалась в свою временную квартиру, прежде чем снять пропитанные потом трико и жилет, в которых тренировалась. Но сегодня вечером она хотела привести себя в порядок до приезда в отель типа "постель и завтрак", на случай, если Сэм появится, как он обещал бесчисленное количество раз за последние две недели. Он мог забыть, но это было маловероятно. Сэм Клив был из тех, кто хотел бы, чтобы она думала, что он пренебрег их свиданием за ужином, а затем появился из ниоткуда, чтобы удивить ее.
  
  Но не он должен был удивить ее этим вечером. С другой стороны ее каморки из темных ниш входа для уборщиков появилась крадущаяся фигура. Историк понятия не имела, что за ней наблюдают. Все, о чем она могла думать, это о своей возродившейся дружбе с Дейвом Пердью после того, как он спас ее из плена - и неминуемой смерти, — когда она думала, что ее никто никогда не найдет. Сквозь ее исцеляющие мысли всплыло красивое лицо Сэма Клива, всемирно известного журналиста-расследователя. В отличие от Пердью, он отдалился с тех пор, как они вернулись в Соединенное Королевство, но все еще поддерживал связь. Нина надеялась чаще видеться с ним, пока была в городе, но, поскольку через два дня должна была вернуться домой в Обан, она сомневалась, что Сэм все еще нанесет ей визит.
  
  Рядом с последней кабинкой в ряду что-то громко щелкнуло. Нина резко вернулась к реальности, внимательно прислушиваясь. Ей это померещилось? Это был сотрудник, пришедший проверить, пусто ли место? В конце концов, время закрытия было довольно близким.
  
  “Я выйду через минуту”, - твердо сказала Нина, надеясь, что сможет достаточно уверенно заявить о себе, чтобы прогнать любого подглядывающего или любопытствующего сотрудника. Но после ее заявления не последовало ни ответа, ни движения, что заставило Нину задуматься, не почудилось ли ей это. Не успела она перестать обращать внимание на звук, как отключилось питание. Внезапно на всю уборную раздался хлопок, разрушивший перегородки душа между входом уборщика и кабинкой Нины.
  
  Нина упала на твердый кафельный пол и неподвижно лежала мертвая под осколками плексигласа, в то время как лейка для душа плакала над ней. Вдалеке она могла слышать женские вопли в панике и разговор мужчин неподалеку, обсуждающих внезапное отключение электроэнергии и выстрел, который они только что слышали. Менеджеры и тренеры объявили, что они немедленно включат резервный генератор, но пока они говорили, Нина услышала, как в раздевалку вошли две обезумевшие женщины. В темноте, откуда исходила фигура, послышался легкий хруст подошв по щепкам.
  
  Оно движется. Лежи неподвижно, как мертвый. Он не может видеть тебя в темноте, сказала она себе.
  
  “Я сваливаю оттуда к чертовой матери, Бетси. Это был гребаный выстрел. Господи, они кого-то застрелили, говорю я тебе. Они в кого-то стреляли, и я не собираюсь стоять рядом, чтобы получить следующую пулю ”, - сказал один голос с раздражающим акцентом кокни. “Мы просто останемся здесь. Просто оставайся здесь, пока все не закончится, хорошо?”
  
  “Мы не можем уйти. Слушайте! Послушай, мы не можем прятаться здесь. Они запрут нас, когда выгонят всех отсюда. Не будь глупым. Отпусти меня, Сара! Боже, это могло быть замыкание электрической цепи, чувак. Ты не знаешь...”
  
  “Ставки!” Сара резко перебила. “Папа служил в вооруженных силах, понятно? Я узнаю гребаный выстрел, когда слышу его ”.
  
  Рядом с Ниной раздались хрустящие шаги, и через два легких шага все исчезло. Нина не была уверена, стоит ли ей двигаться. Может ли это быть ловушкой, чтобы определить ее близость?
  
  Нет, пока нет. Подождите. Не двигайся, подумала Нина как раз в тот момент, когда закончилась теплая вода и ранее приятные капельки превратились в ледяные уколы на ее озябшей коже. Но она не могла позволить себе двигаться; не сейчас. Из-за суматохи за пределами женских раздевалок Нине было трудно расслышать, где именно находился преследователь. Ее тело замерзло под холодным душем, и она почувствовала острый ожог от крошечных порезов на своей коже. Ей даже не пришло в голову, что она была совершенно голой.
  
  Сразу же две женщины по другую сторону шкафчиков начали истерически кричать, и именно тогда Нина снова различила хруст шагов в направлении их зоны. Визг не помог. Раздался громкий удар кулаком по кости, за которым последовал тяжелый стук. Нина услышала, как другой визжащей женщине закрыли рот, заглушая ее крики. Быстрые шаги простучали мимо неподвижного тела Нины, сопровождаемые приглушенными рыданиями женщины. Они помогли определить местоположение похитителя, когда он перемещался.
  
  Черт! Черт!Подумала Нина, размышляя о том, чтобы нагишом погнаться за похитителем, пока кто-то еще мог его остановить. Что, если он серийный убийца? Что, если он какой-нибудь развратный каннибал или больной ублюдок, который режет женщин, как Джек Потрошитель?ее подтолкнуло сочувствие.Можете ли вы смириться с тем фактом, что вы были там и ничего не сделали, чтобы предотвратить трагедию?
  
  Женщина по имени Сара была заключена в ограничительный зажим похитителя, когда они выходили из зоны обслуживания в ночь. В ужасе женщина брыкалась, но мужчина, который ее похитил, абсолютно ничего не почувствовал. Как машина, он быстро шел с ней, как будто она была тряпичной куклой. Он не заметил миниатюрную кошмарку, выбегающую к ним из того же выхода с большим осколком стекла в правой руке.
  
  
  Глава 5
  
  
  “Должен сказать, это потрясающая фотография”, - отметил Сэм, выглядя очень впечатленным. Он развернул газету, чтобы получше рассмотреть. “Даже слишком лестный ракурс. Знаешь, ты чрезвычайно фотогеничен”.
  
  “Заткнись нахуй, Сэм”, - сказала Нина, раздраженная и несчастная.
  
  “Нет, серьезно”, - поддразнил он. “И, и посмотрите на этот заголовок: “Похищение предотвращено леди Годивой”. Такой запоминающийся тег тоже. Я имею в виду, я бы захотел прочитать это немедленно, если бы увидел это ”.
  
  Нина выглядела подавленной. Сэм улыбнулся и крепко обнял ее. “Ну же, любимая, ты спасла жизнь женщине! На этот раз ты заслужил похвалу за это. Большую часть времени вы спасали жизни, о которых никто никогда не мог знать. Посмотри на это. Люди любят тебя!”
  
  “Конечно, они любят меня”, - усмехнулась она. “Они могут видеть мои сиськи”.
  
  Сэму хотелось рассмеяться, но он принял во внимание чувства своей любимой подруги и попробовал другой способ утешить ее по поводу едва заметной записи с камеры наблюдения, на которой она вонзает нож похитителю в лодыжку возле Masterton Gym & Fitness в недрах Квотермайла. “Послушай, Нина, ты пропустила похвалу в этой статье. Они называют тебя героем, ради Бога. И ты такой! Что бы случилось с той бедной женщиной, если бы вы не вмешались? А? Она обязана тебе своей жизнью, и все, о чем ты можешь думать, это о том, что на тебе было надето ... или, ” он пожал плечами, “ нет.
  
  Она посмотрела на него с пронзительной досадой. “Не смей улыбаться, Сэм Клив”.
  
  Сэм больше не мог выносить выражение лица Нины. Это было просто слишком мило, как у надутого щенка, пытающегося выглядеть злобным. Громкое восклицание искреннего смеха вырвалось у него, но он быстро схватил ее и крепко прижал к себе. Нина больше даже не пыталась. Ей придется приберечь свою ярость на потом, когда Сэм не будет видеть, как приближается ее возмездие.
  
  “Впрочем, шутки в сторону”, - наконец сказал он, когда его смех сменился некоторой серьезностью. “Что случилось? Он сбежал, не так ли?”
  
  “Да, но я достал его достаточно хорошо, чтобы он бросил девушку и захромал прочь так быстро, как только мог. Ублюдок”, - ответила она.
  
  “И вы не видели его лица или чего-нибудь еще? Вы бы не смогли его узнать?” - Спросил Сэм, когда она протянула ему чашку горячего Хорликса. Она покачала головой.
  
  “И вы говорите, что он стрелял в вас?” - хотел знать он.
  
  “Я не знаю. Это прозвучало как выстрел, когда стекло разбилось прямо на меня, но было совершенно темно. Будь я проклят, если знаю, как ему удалось увидеть, где была эта девушка Сара. Он довольно долго стоял рядом со мной, как будто мог меня видеть, но когда вошли те женщины, которые тявкали, он по какой-то причине решил схватить одну из них ”. Она рассказала все, что знала. “Это было почти...” Она нахмурилась в глубокой задумчивости. “Это было почти так, как если бы он хотел, чтобы я закричала. Он ждал прямо там, но я молчал. Ты знаешь? Когда эта цыпочка начала кричать, он забрал ее после того, как нокаутировал ее подругу ”.
  
  “Может быть, у тебя там что-то есть”, - сказал он Нине. “Особенно с серийными убийцами; у них есть система, в соответствии с которой они охотятся, и, похоже, вы не дали ему того, чего он хотел, слава Богу. Я имею в виду, даже если он не настоящий серийный убийца, я уверен, что он не планировал день в спа для той девушки ”.
  
  “Да, это правда”, - согласилась она. “Я просто не могу понять, почему они не смогли его поймать. Ублюдок хромал, двигался совсем не быстро. Если только он не растворился в воздухе или копы внезапно не ослепли, я не знаю, как он ушел. Прошло два дня, а они все еще не видели никаких признаков его присутствия в окружающих шести кварталах? Чушь собачья”.
  
  “Может быть, потому, что он вообще никуда не уходил”, - небрежно предположил Сэм.
  
  Глаза Нины расширились. “Ты прав, Сэм! Боже мой, может быть, он все еще ждет, пока осядет пыль ”.
  
  “Это вполне могло быть. Мы имели дело с достаточным количеством преступников и психов, чтобы знать, что они умеют перехитрить копов и используют неортодоксальные методы, которые ни один нормальный человек не мог бы предвидеть ”, - предположил он. “Ты думаешь, нам стоит занять спортзал или что-то в этом роде?”
  
  “Я не думаю, что он вернется в столь вероятный район”, - сказала Нина. “Он будет знать, что они присматривают за ним”.
  
  “Я полагаю. Как у тебя дела? Ваше выздоровление, победа над раком и наращивание этого телосложения невероятно впечатляют, вы знаете? Я должен отдать тебе должное за это!” Сэм сменил тему, стараясь при этом не слишком углубляться в выздоровление Нины.
  
  “Спасибо, Сэм”, - искренне ответила она, благодарная за то, что он заметил. “Как вы знаете, я не из тех, кто верит в чудеса. Чудесные события, на мой взгляд, обычно являются кульминацией обстоятельств и желания людей все исправить. Но у меня наступила ремиссия рака, и мое тело выстояло, хотя практически вся моя кровь была выведена; это было чудо библейских масштабов ”.
  
  “Это была вода”, - улыбнулся он. “Эта вода”.
  
  “Да, но тот факт, что это полностью устранило все повреждения и болезни? Эта часть, несомненно, эзотерична по своей природе ”. Она улыбнулась ему в ответ, мечтательно глядя в окно.
  
  Взгляд Сэма переместился мимо Нины на экран телевизора позади нее. “Нина, ты не поверишь в это”.
  
  “Что?” спросила она, поворачиваясь, чтобы увидеть, на что он смотрит.
  
  На плоском экране позади нее Новости 11 канала сообщали о готовящемся похищении.
  
  “Сделай погромче!” Нина плакала.
  
  Сэм схватил пульт дистанционного управления и выключил звук телевизора, когда Нина села рядом с ним на край дивана. Ведущий новостей сообщил о срыве предыдущего похищения так называемой героини "Леди Годивы", доктора Нины Гулд из Обана. Нина зажмурилась и поджала губы, зная, что Сэм, вероятно, смотрит на нее и снова хихикает над прозвищем. Но он совсем не смеялся. Когда Нина открыла глаза, она обнаружила, что Сэм зачарованно смотрит на экран телевизора.
  
  “Сэм?” она нахмурилась.
  
  “Тихо!” - ответил он, нахмурившись, когда сосредоточился на отчете. Сэм почувствовал, как у него упало сердце, когда во время репортажа журналиста на экране появилась фотография юной школьницы.
  
  “Рано утром об исчезновении одиннадцатилетней девочки из Эдинбурга сообщила ее мать, которая была разбужена беспорядками в ее доме в Фолкерке. После осмотра мать, миссис Эйлин Смит, обнаружила, что ее маленькая дочь только что была похищена злоумышленником через окно спальни. Обезумевшая миссис Смит попыталась догнать их, но было слишком поздно, когда она вышла из своей входной двери. Полиция и местные власти придали этому делу первостепенное значение и будут активно прочесывать близлежащие главные дороги и кварталы, чтобы поймать похитителя ”.
  
  Сэм откинулся на спинку дивана, закрыв лицо руками. Он казался шокированным и разговаривал сам с собой, держа себя в руках, пока Нина пыталась понять, что происходит. Она не знала людей, о которых сообщалось, поэтому ей пришлось спросить. “Сэм? Ты в порядке?”
  
  Все, что она могла слышать в руках Сэма, были его приглушенные слова, бесконечно и тихо повторявшиеся: “О, Боже, нет. О, Боже милостивый, нет.”
  
  Нину встревожило, что его голос звучал так безнадежно, как будто он был расстроен тем, что только что увидел по телевизору, но она решила подождать, пока он не будет готов объяснить. Ее большие темные глаза блестели в бледно-голубых вспышках телевизионного экрана, где начинался боевик. Она взяла пульт дистанционного управления и убавила громкость. Было неприятно слышать, как веселый и сообразительный Сэм Клив стонет и молится, уткнувшись в ладони. Только когда он убрал руки, Нина поняла, что он плачет. Она ничего не сказала, но ее желудок скрутило при виде этого. Сэм был жестким журналистом-расследователем и исследователем, который выдержал множество нападений и сбежал из плена самых отвратительных персонажей преступного мира. Видеть, как он вопит в отчаянии, было тревожно.
  
  Наконец он посмотрел на нее и сказал: “Это дочь Пэдди. Они забрали маленькую девочку Пэдди! Господи! Они забрали ее, как и обещали, Нина.”
  
  “Кто? Кто это сказал? ” спросила она, сохраняя свой тон как можно более безмятежным.
  
  “Как ты думаешь, кто? Гребаное Черное Солнце , вот кто!” - крикнул он, звуча скорее обиженно, чем сердито.
  
  Нина не знала, что сказать. Не было подходящего ответа на что-то подобное. Если и было, она об этом не знала. Она довольно хорошо знала Пэдди, хотя на самом деле они были скорее знакомыми. Она все еще называла его Патриком, когда видела его в последний раз. Когда она впервые встретила его, это был старший инспектор Патрик Смит, офицер по расследованию убийств из Эдинбурга. Вскоре после этого Нина вспомнила, что он оставил свою размеренную жизнь на полицейской службе и присоединился к МИ-6, британскому разведывательному агентству, поставляющему правительству иностранную разведданную. Там он быстро произвел впечатление на свое начальство и получил звание агента по специальным операциям.
  
  Он был лучшим другом Сэма с детства, но их дружбе было нанесено много сокрушительных ударов с тех пор, как Сэм увлекся поисками исторических реликвий Дейвом Пердью и его последующими стычками с подпольным орденом Черного Солнца . Пэдди часто приходилось расхлебывать бюрократические завалы после тайной причастности Сэма и Пердью к нераскрытым преступлениям и нераскрытым убийствам. Из-за деликатного характера их связей с могущественной всемирной организацией Пэдди никогда не мог допустить, чтобы их арестовали или заключили в тюрьму. Он стал хранителем секретов Клива-Пердью и Crime Guardian, и это не устраивало его после дела в Румынии. Итак, он и Сэм пошли разными путями. Для Пэдди стало слишком опасно связываться с "Черным солнцем", с их нацистской идеологией, пульсирующей во всех секторах современного мира. Они могли добраться до него или его близких по желанию.
  
  Неудержимый охват, который теперь стал ужасающе осязаемым.
  
  “Они сказали ему, ты знаешь. В Румынии, когда он арестовал тех оперативников, они сказали ему, что он заплатит за это, когда меньше всего будет ожидать ”. Сэм шмыгнул носом, энергично вытирая глаза. Внезапно глаза Сэма прояснились, и он проглотил свое беспокойство. “Я должен позвонить ему”.
  
  “Ты думаешь, это хорошая идея, Сэм?” Спросила Нина. “Я думаю, он не будет рад услышать это от тебя”.
  
  “Мне все равно, Нина. Он мой лучший друг. Теперь ему нужна моя поддержка, ради Бога. Я не могу просто оставить его вариться в этом дерьме, не так ли? ” - объяснил он с разочарованием в голосе.
  
  “Да, я понял. Ладно, позвони ему, ” неохотно предложила она. “Хочешь, я оставлю тебя наедине?”
  
  “Пожалуйста, если ты не против”.
  
  Нина вышла из комнаты и вышла во внутренний дворик Сэма, чтобы все обдумать. Это была действительно больная тема, семья. Ей повезло, что древнее общество дьяволов не причинило вреда ее семье, хотя они стали гораздо более личными, когда экспериментировали на ней и чуть не убили ее, манипулируя ее здоровьем. Сэм был сломлен не просто так. Они косвенно были ответственны за смерть кого-то из его близких, когда оружейный клуб, управляемый филиалом Black Sun, застрелил невесту Сэма прямо у него на глазах.
  
  Нина считала, что этот глубоко травмирующий опыт был причиной беспокойства Сэма об эмоциональном состоянии Пэдди. Сэм вышел на палубу, бледный и разбитый. Дрожь сотрясала его пальцы, когда он проводил ими по своим густым черным волосам, и когда он посмотрел на Нину, он едва мог сдержаться.
  
  “Он не хочет иметь со мной ничего общего”.
  
  
  Глава 6
  
  
  Ноги Пердью задергались, когда он приготовился броситься к стене, как предложил его сотрудник-египтянин. Ему больше некому было доверять, он был окружен людьми, которые все хотели его смерти за осквернение их земли, поэтому он решил сделать то, что сказал египтянин. Однако его глаза продолжали находить таинственный артефакт, за которым он пришел, тот самый предмет, ради которого он финансировал экскурсию. Пердью полагал, что, как только ему удастся сбежать, он никогда больше не сможет вернуться, чтобы потребовать интересную копию Ковчега Завета — наиболее опасная идея для кого-то вроде Пердью.
  
  Седовласый миллиардер ждал первых признаков открытой агрессии со стороны любого из мужчин, которые смотрели на него с вожделением.
  
  “Иди, Пердью Эфенди, иначе они повесят тебя под солнцем пустыни на съедение канюкам”, - тихо предупредил египтянин, его губы практически не шевелились.
  
  “Через мгновение. Просто подожди минутку ”, - ответил Пердью, приподнимаясь на руках, чтобы облегчить полет, когда он все-таки взлетит. Но он не сказал своему сотруднику, что сначала нацелился на деревянный ящик, прежде чем он разработал траекторию своего усилия. “Послушай, я заплачу тебе в три раза больше твоего гонорара, если ты вытащишь меня отсюда с Ковчегом”.
  
  Египтянин посмотрел на него в изумленном замешательстве. Если бы Пердью не был его работодателем, он бы ответил восклицанием предполагаемого безумия даже при одной мысли, но он не мог сказать, что он действительно думал. “Это совершенно невозможно. Это безумие, Эфенди. Тогда нас наверняка убьют”.
  
  “В четыре раза больше вашего гонорара”, - настаивал Пердью, когда мужчины начали переговариваться между собой о том, как правильно избавиться от богатого злоумышленника. И снова мужчина не мог поверить, насколько корыстным был богатый европеец. Будучи человеком здравомыслящим, он не мог понять, как Пердью мог установить связь между более высокой ценой и более высокой вероятностью успеха.
  
  “Не имеет значения, сколько вы мне платите. Наши шансы на спасение остаются прежними ”, - попытался он донести свою логику до Пердью.
  
  “Я понимаю это, мой друг. Но увеличение вашего гонорара должно дать вам некоторый стимул усерднее бороться за свое выживание”, - шепотом возразил Пердью. “Только представь, если бы ты выжил после этого, что ты мог бы сделать для своей семьи, заплатив в четыре раза больше своего гонорара”.
  
  Египтянин бросил на Пердью взгляд, полный пораженной морали и нескрываемого недовольства, решив, что тот работает на дьявола, и вынужден был признать, что позволил себе эту кощунственную привилегию. “Это очень тяжелый ящик. Потребуется от трех до четырех человек, чтобы нести его ”.
  
  Пердью улыбнулся. “Осмелюсь предположить, что оно совсем не тяжелое, мой друг. Не с этими застежками и петлями. Эти крепления сломались бы под весом истинного Ковчега Завета. Поверь мне. Ни один стоящий инженер не скажет вам ничего другого. Нет, в этой шкатулке может быть какая-то ценность, но Сила Божья определенно тяжелее того, что может вместить эта дрянная работа ”.
  
  “Со всем уважением, Эфенди, ты дурак. Блестящий изобретатель и замечательный архитектор технологии, но все равно дурак, ” египтянин улыбнулся, выглядя безнадежно соблазненным перспективой волнения. “Когда-нибудь в детстве дрался с группой хулиганов?”
  
  “Да, на самом деле, постоянно”, - сказал Пердью. “Почему?”
  
  “Нам придется использовать тактику школьника, Эфенди”, - вздохнул египтянин. С этими словами он незаметно показал Пердью пригоршню сыпучего песка.
  
  Пердью улыбнулся, хотя его сердце бешено колотилось из-за опасных обстоятельств. Он вцепился в землю, на которой сидел, набивая кулаки песком, пока египтянин излагал план своему коллеге, сидевшему рядом с ним.
  
  “Я попросил Донкора завести нашу машину, пока мы совершаем побег, Эфенди. Мы не можем терять время”.
  
  “Донкор. А как тебя зовут?” - Спросил Пердью.
  
  “Привет, Эфенди”.
  
  “Хорошо, Аджо. Я доверяю вам с Донкором достать меня ... и эту шкатулку… выбирайся отсюда целым и невредимым. Вы будете справедливо вознаграждены”, - напомнил ему Пердью.
  
  Донкор сразу же вскочил и помчался к выходу. Он сделал это так спонтанно, что людям потребовалось мгновение, чтобы понять, что он убегает; идеальный момент замешательства для выполнения остальной части плана. Когда они бросились за убегающим египтянином, Пердью и Аджо помчались к ящику, швыряя пригоршни песка и пыли в глаза тем, кто пытался их побеспокоить.
  
  Ничего не видя, мужчины упали на колени, протирая глаза, в то время как Пердью и его сотрудник с удивительной легкостью извлекли сундук. “Эфенди! Беги к стене! Беги к стене!” Аджо громко позвал, когда временно ослепленные люди снова поднялись, чтобы последовать за ними. Пердью все еще не был уверен в этом.
  
  “Ты хочешь, чтобы я врезался в стену? Я не ищу Хогвартс, ты же знаешь!” Пердью закричал, отбрасывая нападавшего от себя пинком. Аджо понятия не имел, о чем он говорит. “Неважно”, - сказал Пердью и бросился к плотной, твердой как камень горной стене, которая составляла внутреннюю часть похожего на пещеру зала.
  
  Люди с песком в глазах смутно видели, как их товарищи выбежали вслед за первым беглецом-египтянином, когда к ним медленно вернулось зрение. Но они были поражены, увидев, как белый человек и его египетская комнатная собачка поспешили прочь со Священным Ящиком, исчезнув, когда они достигли стены. То, что было определенным препятствием, было легко преодолено двумя мужчинами, за которыми они гнались, мгновенно повергнув суеверных людей на колени.
  
  “Слава! Это действительно Сила Божья!” - кричал один мужчина в повторяющихся песнопениях.
  
  “Вы это видели?” - спросил другой у остальных. “Священный ящик помог им спастись. Священный Ящик снял камень с их тел, чтобы они могли пройти через гору!”
  
  Ошеломленные тем, чему они только что стали свидетелями, эфиопские деревенские жители в пещере пытались понять, почему их Священный ящик помогал шарлатанам и ворам скрываться от них. Был ли их Бог на стороне белого человека? Если так, то зачем Ему защищать вора? Почему Он позволил украсть Свой Ковчег у людей, которые защищали его на протяжении веков? Всего этого они не могли понять, и это сводило их с ума. Некоторые подумывали о том, чтобы ради этого перейти в другую веру; другие сочли это своего рода выговором за их поведение или высокомерие.
  
  Но никто не подумал, что чудесное спасение злоумышленников было просто уловкой оптики и дизайна. Недалеко от внутренней стены горной пещеры было прорублено отверстие для почтового ящика, ведущее в туннель под полом, вырытый на случай непредвиденных обстоятельств и для того, чтобы в камеру поступало больше воздуха. Пердью и Аджо просто провалились сквозь пол как раз перед тем, как достигли стены, вместе с сундуком и всем остальным.
  
  За пределами выхода из туннеля густые заросли молочая покрывали вход в подземную пещеру, скрывая ее существование от глаз тех, кто не знал о ее существовании. В нескольких метрах от них Пердью и Аджо все еще слышали, как некоторые эфиопы гонялись за Донкором.
  
  “Он знает, где мы находимся?” Пердью пыхтел, обливаясь потом от увесистого приза, который он тащил с собой.
  
  “Да, он знает. Он помог мне сконструировать этот аварийный воздуховод, но мы никогда раньше не использовали его в качестве пути эвакуации ”, - улыбнулся Аджо. “Я очень горжусь тем, как хорошо это у нас получилось”.
  
  Пердью улыбнулся. “Так и должно быть, Аджо. Это гениальный ход ”.
  
  Издалека они могли слышать рев двигателя джипа, который быстро становился все громче по мере того, как он направлялся в их сторону.
  
  “Приди. Сюда”, - сказал египтянин Пердью. “Он встретит нас на уступе”.
  
  “Выступ?” - спросил я. Спросил Пердью, но Аджо был слишком занят, чтобы ответить. Держась за одну сторону сундука, он указал Пердью, куда следовать, практически потянув своего работодателя за собой. Они выбежали на крутой холм, заросший сорняками и рыхлым песком, температура которого наконец-то снизилась, когда день подходил к концу. Они тащили артефакт по склону огромной горы, поскальзываясь на больших камнях, которые прогибались под их быстрыми шагами.
  
  Толстая рыхлая почва снижала их скорость, когда они спешили опередить своих преследователей. Довольно подтянутое телосложение Пердью встретило достойного соперника в эфиопской пустыне. Его икры напряглись и натянули ахилловы сухожилия, когда он поднимался по склону холма. Его бедра, воспаленные от напряжения, ныли под тяжестью тела, теперь усугубленные дополнительной силой украденной реликвии.
  
  “Боже милостивый, как далеко еще?” он с трудом перевел дыхание, когда они достигли опасного выступа у вершины горы.
  
  “Впереди, Эфенди. Донкор, должно быть, уже ждет, а это значит, что они наступают нам на пятки”, - безумно фыркнула Аджо. Бедному толстяку потребовалось время, чтобы подняться на гору, но он продолжал думать о своей награде за помощь Пердью.
  
  “Аджо”, - простонал Пердью, когда они осторожно пробирались по узкому выступу, неуверенно ступая, - “ты веришь, что твой друг Донкор не предаст нас?”
  
  “Я доверяю ему свою жизнь, Эфенди”, - признался Аджо. Он оглянулся на Пердью с выражением, танцующим между вздрагиванием и улыбкой; несколько вымученное счастье. “Он мой младший брат”.
  
  
  Глава 7
  
  
  Это откровение сняло груз с души Пердью. Это придало ему уверенности, хотя кровь не всегда была гуще воды, о чем свидетельствовали его отношения с покойной сестрой-близнецом. И все же он надеялся, что Донкор и Аджо были более близкими друзьями, чем он и его сестра.
  
  “Мы ждем здесь”, - сказал Аджо, осторожно опуская коробку со своей стороны.
  
  Из-под выступа они могли слышать, как двигатель с трудом взбирается на холм. Пердью подумал позвонить своему пилоту, чтобы тот приготовился к вылету из Эфиопии и ускорил дело. Из нижнего левого кармана служебного жилета он достал миниатюрный планшет обтекаемой формы, который был едва ли больше спичечного коробка в магазинном виде. Он положил его на раскрытую ладонь, а другой рукой провел указательным и большим пальцами по устройству, увеличивая его, пока оно не стало размером с сотовый телефон.
  
  Пули посыпались на них дождем как раз в тот момент, когда Пердью вызвал координаты своей позиции. “Вниз!” Аджо закричал, и они оба упали на животы. Пердью запомнил координаты и набрал номер своего пилота, прикрывая голову одной рукой, как будто это могло предотвратить попадание пули R-1 в его череп.
  
  “Почему он стреляет в нас?” Пердью проревел, перекрывая шум атаки.
  
  “Это не мой брат, Эфенди! Это дама, с которой вы говорили ранее сегодня за пределами палаточного лагеря! Смотрите, это ее люди!” Аджо запаниковал. Он беспокоился о судьбе своего брата и о том, что могло с ним случиться. Внезапно Аджо вскрикнул, когда две пули разорвали его плоть, окрасив одежду Пердью египетской кровью в лучах заходящего солнца.
  
  “Привет! Аджо, ты меня слышишь?” Пердью взвыл, когда двигатель подъехал ближе. Но Аджо перестал двигаться.
  
  “Сфинкс-1, войдите! Сфинкс-1, вы слышите?” Пердью отчаянно вопил, наблюдая, как кровь Аджо растекается по песчаным холмикам вокруг его головы. Его собственное лицо было мокрым от пота и покрыто песком, а пыль превратила его фирменные белые волосы в каштановые.
  
  На минуту заглушив двигатели, Пердью услышал, как его охотники выкрикивают приказы на итальянском и амхарском языках. Он боялся, что его нервы убьют его, пока он навострял уши в поисках любого признака того, что они были поблизости. Они не смогут увидеть украденную реликвию, потому что Пердью поместил ее слишком далеко от края уступа. Это было все, что можно было увидеть с дороги. “Сфинкс-1! Ларсен, клянусь Христом, если ты снова пойдешь трахать какую-нибудь молодую шлюшку из наземного персонала, я убью тебя!” - пригрозил он так тихо, как только мог, в микрофон устройства.
  
  Теперь преследователи вели себя тихо. Как и их транспортные средства, не оставляя Пердью возможности определить, где они могли быть. Он не смел пошевелиться. Либо его обнаружат, либо он поставит под угрозу свою безопасность без руководства Аджо.
  
  “Это Сфинкс-1”, - раздался громкий потрескивающий голос из динамика планшета, заставив сердце Пердью дрогнуть от его внезапной трансляции. “Сфинкс-1 копия. Продолжайте”.
  
  Пердью быстро хлопнул ладонью по громкоговорителю, чтобы приглушить звук, хотя ущерб уже был нанесен. Он жестко прошептал в микрофон: “Переключись в беззвучный режим. Конец.”
  
  Синий светодиодный фон планшета стал красным, показывая, что все голосовые сообщения будут передаваться в текстовом формате. Глаза Пердью обшарили ближайшие окрестности, прежде чем он заговорил снова. “Ларсен, я здесь по уши в дерьме. Я сообщаю вам свою позицию, но имейте в виду вражеский огонь. Я повторяю, вражеский огонь . Ты слышишь это?”
  
  Он подождал несколько секунд, прежде чем на экране появилась красная надпись. Это была запись голоса Ларсена, переданная в виде письменного сообщения, которое Пердью установил на все свои устройства связи со своим персоналом именно для такого случая. “Вас понял. Уже в пути. Расчетное время прибытия десять минут. Снова и снова.”
  
  Десять минут, подумал про себя Пердью. Я буду мертв через пять, я уверен.
  
  Обеспокоенный своим положением, Пердью осторожно двинулся вперед. Шаг за шагом он продвигался вперед, все еще прислушиваясь к голосам или радиосвязи, задаваясь вопросом, не было ли перехвачено его собственное сообщение. С надвигающейся темнотой Пердью стало бы чрезвычайно трудно забраться в вертолет, не свалившись с уступа. И транспортировка деревянной реликвии оказалась бы практически невозможной не из-за ее среднего веса, а из-за ее формы. Ящик, имеющий форму короткого гроба, было очень трудно нести одному, но это нужно было сделать. Это стоило Аджо его жизни, и, вероятно, жизни его брата тоже. И теперь из-за этого чуть не погиб и он. Пердью подумал, что оставить это после цены, которую его людям пришлось заплатить, чтобы помочь ему украсть это, было бы нелепо и бесчувственно.
  
  Он различил голос Медлея среди слышимых дискуссий, которые последовали под ним на извилистой горной дороге. Пердью и Медли всегда были в ссоре, но его все еще шокировало, что она будет преследовать его со стрельбой. Medley всегда был больше похож на состязание в "войне умов". Было трудно представить ее вооруженным тираном, каким она, по-видимому, стала. Возможно, подумал Пердью, именно влияние ее мужа-мафиози превратило ее в хулиганку.
  
  “Здесь”, - услышал Пердью мужской голос с очень сильным акцентом. “Вот здесь, наверху, он ударил араба. Мы не видели, как они убегали, поэтому мы думаем, что наши пули сделали свое дело над ними обоими ”.
  
  “Хорошо, тогда давайте поднимемся туда. Я хочу Ковчег”, - услышал Пердью слова Медли. Он не знал, что делать. Если бы он хотя бы пошевелился, они бы его обнаружили. Однако, оставшись, он запечатал бы свою кончину. Их шаги хрустели по гравию и камням, когда они взбирались по крутому склону на уступ. Медли и трое мужчин быстро поднялись туда, где в последний раз видели так называемый Ковчег.
  
  Один из мужчин, сопровождавших ее, внезапно вскрикнул от боли от какого-то удара и упал со склона рядом с ней.
  
  “Что, черт возьми, только что произошло?” она закричала, но мужчина не ответил. В свете своего фонарика она могла видеть ужасные доказательства в виде раздробленного черепа и окровавленного камня, лежащего рядом с ним. Прежде чем Медли смогла передать свои следующие приказы, ее люди в панике разбежались, защищая ее, увлекая за собой. С грохотом спускаясь по горному склону в темноте, падали кувыркающиеся камни, продвигаясь все выше и быстрее с каждым разом, когда они ударялись о склон с силой и скоростью. Несколько человек были поражены, некоторые смертельно, в результате очевидного обрушения камня, от которого они не смогли вовремя убежать. Опасность была настолько велика, что у них не было возможности оглянуться назад, где Пердью сидел на вершине хаоса, который он устроил, сдвинув один большой круглый камень, который удерживал еще несколько в песчаном слое.
  
  Все, что он мог сделать, чтобы помешать их открытию его и его заявленного приза, - это вызвать смертоносное падение шаров геологического канона на своих врагов. В конце концов, на карту была поставлена его жизнь, поэтому ему пришлось найти способ сразиться с ними и выиграть время, чтобы его пилот прибыл и спас его. На данный момент это был успешный удар.
  
  Словно зрелище из библейского рассказа о милосердии, в вечернем небе появились яркие прожекторы Sphinx-1. Уши Пердью давно не слышали такой сладкой мелодии, когда хлопанье лопастей несущего винта эхом отдавалось в долине внизу, где три машины людей Медлея были уничтожены камнями. Ларсен позаботился о том, чтобы не дать им возможности прицелиться в свой корабль, посадив его с другой стороны вершины, чуть выше Пердью. Второй пилот Ларсена отправился в Пердью, чтобы помочь ему погрузить деревянную реликвию на борт корабля, прежде чем Медли успел предупредить местные власти об их присутствии.
  
  Когда вертолет поднялся в воздух, Пердью посмотрел вниз, туда, где его огни освещали местность. У него разбилось сердце, когда он увидел окровавленное тело Аджо, оставленное в высокой траве, как туша животного, зная, что он никогда не увидит денег, которые ему обещали в пользу его семьи.
  
  
  Глава 8
  
  
  Через границу Эфиопии, пересекая восточный регион Эритреи в северо-восточном направлении, Пердью бежал со своей незаконной добычей. То, как он это видел, не могло быть истолковано как тяжкое преступление - украсть артефакт, который на самом деле был дешевой подделкой предмета, о котором говорили в истории. Если бы он украл Святой Грааль, мировое академическое сообщество однозначно демонизировало бы его как простого расхитителя могил, но раздобыть очень плохую копию легендарной реликвии вряд ли заслуживало вины.
  
  Тем не менее, он чувствовал вину перед людьми, которые потеряли свои жизни и средства к существованию из-за его ревности к предмету, не говоря уже о раскаянии за то, что поколебал тысячелетнюю веру мужчин деревни. Но помимо всего этого, Пердью чувствовал только облегчение от своего собственного спасения. Он не мог дождаться возвращения в свой дом, Райхтисусис, в Эдинбурге, чтобы исследовать содержимое деревянного сундука.
  
  Если бы он мог найти в нем что-нибудь интересное, он бы почувствовал, что в какой-то мере смерть Аджо была бы оправдана. Пердью по-прежнему намеревался полностью вознаградить семью египтянина, как он и обещал. Дэйв Пердью был богаче султана, но он никогда не забывал тех, кто помогал ему или тех, кто спас его, когда у него не было ничего, кроме проблеска надежды и целого ряда безумств, на которые можно было пойти. Болезненная грусть наполнила его, когда он посмотрел на редкие огни на поверхности пустыни, где лишь несколько палаток или бунгало служили укрытием. Шум вертолета убаюкал его до странного оцепенения, после того, как он был на волосок от смерти в течение дня.
  
  Сначала обрушилась скиния, и местные жители обругали его за вторжение. Затем ему пришлось покинуть неудавшиеся раскопки с пустыми руками после нескольких месяцев тщательного финансового финансирования, за которым последовала серьезная угроза под горой. Наконец, его ненасытная потребность удовлетворить свое любопытство и одержимость историей привели к тому, что хороший человек прожил свою жизнь. Это был день, который Пердью хотел бы переделать, пережить заново и, в конечном счете, измениться, чтобы стать совсем другим. Он представил, как известие о смерти Аджо дойдет до семьи этого человека, и это глубоко его расстроило.
  
  “Где мы сейчас находимся, Ларсен?” спросил он пилота.
  
  Зеленые глаза Ларсена переместились на приборы, прежде чем он подтвердил: “Только что прошли Раму, сэр. Мы должны достичь границы в ближайшие пятнадцать минут.”
  
  “Граница с Эритреей?” - Спросил Пердью.
  
  “Да, сэр”.
  
  “Хорошо”, - вздохнул Пердью. “Как только мы доберемся до Асмэры, мы сможем погрузить эту реликвию на грузовой самолет. Ты ведь забронировал грузовой самолет, верно?”
  
  “Конечно, мистер Пердью”, - ответил Ларсен, звуча так же удивленно, как и он сам, что его босс все еще додумался спросить об этом. В конце концов, Ларсен много лет был одним из пилотов Purdue и к настоящему времени очень хорошо знал протоколы поисковых полетов и настройку реактивного самолета.
  
  “Мне очень жаль”. Пердью тяжело выдохнул. “Просто это был тяжелый день, и я хочу вернуться домой как можно скорее. В этой экскурсии больше ничего не должно пойти не так. Мне следовало бы знать лучше, чем нанимать только мужчин из местных и прилегающих поселений. На этот раз я сделал именно это, потому что мне надоело подвергать жизни своих друзей опасности всякий раз, когда я хотел погнаться за чем-то подобным, понимаешь? ”
  
  “Я согласен, сэр. Я говорю, что лучше платить людям за то, чтобы они рисковали своими жизнями. Таким образом, они не делают вам одолжения или услуги. Таким образом, они соглашаются, что то, что им достается, - это исключительно бизнес ”, - утешил Ларсен своего босса. Это были слова, которые Пердью необходимо было услышать, какими бы слабо закрепленными они ни были на фундаменте льстивого утешения.
  
  Но то, что говорил Ларсен, на самом деле было противоположностью тому, что признавал Пердью, — что привлечение близких знакомых и друзей было на самом деле лучшим способом добиться этого. Он согласился с тем, что сказал Ларсен, но использование незнакомцев представляло много угроз: угрозы предательства, угрозы убийства и угрозы использования двойных агентов, чтобы обманом выманить у него находки. “Любой путь - это головоломка, Ларсен. Использование наемных рук может привести к тому, что меня посадят в тюрьму или убьют… у меня из-под носа украли мои находки; в то время как использование моих друзей для душевного спокойствия сопряжено с риском обнажения вины за их возможную гибель в процессе ”.
  
  “Это трудное решение, сэр. Можно было бы подумать, что сочетание этих двух факторов даст ответ, но вместо того, чтобы удвоить ваши возможности во время такой экспедиции, вы просто увеличили бы риск реализации обеих проблем. Я полагаю, что это азартная игра, независимо от того, как вы ее проводите, сэр ”, - объяснил Ларсен, на этот раз высказав свое честное мнение. “Итак, что ты собираешься делать?”
  
  “Мы не можем позволить им забрать у меня этот предмет. Я должен доказать, что это подделка, хотя бы для того, чтобы сохранить его. Как только власти узнают, что это не Ковчег Завета, о котором говорится в легендах и библейских контекстах, правительство Эфиопии и Международные исторические общества перестанут представлять меня обычным расхитителем могил и прекратят попытки арестовать меня.” Пердью приводил хорошее алиби, которое он придумал для кражи исторической реликвии другой страны.
  
  Когда он посмотрел в темноту вокруг корабля, освещенную только огнями приборов управления, он продолжил больше для себя: “Это никогда не беспокоило меня в прошлом. Я бы выложил наличные и нанял дюжину желающих ученых, историков, археологов... ” он посмотрел на Ларсена, “ ... пилотов. Теперь меня действительно волнует судьба людей, которых я привлекаю. Я, наконец, сдался, Ларсен. Я боюсь признать это, но, кажется, я стал довольно гуманным и внимательным сумасшедшим ”.
  
  День спустя Пердью и его команда приземлились на пустынной взлетно-посадочной полосе королевских ВВС в Милтауне, чтобы вернуть свой частный самолет в его тайное убежище под вспомогательным ангаром с надписью "Squadron Darling — SA Bulldog". Внутри огромного ангара находилась маленькая 121 модель, давно заброшенная, как и в дни ее славы в королевских ВВС. Но это была всего лишь приманка в экстренных случаях, когда его поднимали и пол, на котором он стоял, опускался с восточной стороны, создавая пандус. Этот трап использовался компаниями Дейва Пердью для доступа к его самолетам, вне поля зрения любых любопытных организаций.
  
  Ему принадлежал местный участок земли радиусом на некоторую величину вокруг, где между сухими деревьями выглядывали верхушки радиоантенн, достигая радиоволн. Со временем это место было переоборудовано для различных целей, вот почему Пердью приобрел часть его. Таким образом, его небольшая часть собственности не могла быть отслежена под эгидой различных владельцев, и у него была пустынная и непритязательная территория для размещения своих подземных ангаров.
  
  Назначение базы было довольно запутанным, поскольку она была построена как приманка для бомбардировок королевских ВВС во время Второй мировой войны. Для Пердью это было идеальное место, чтобы спрятать свой летательный аппарат. На плоской прибрежной площадке располагались ангары типа В1 и Т1 - остатки первоначального использования базы в качестве аэродрома и учебного подразделения для берегового командования и командования бомбардировочной авиации. Когда Королевский флот принял командование после войны и использовался в качестве Школы подготовки палубных десантов, у комплекса снова появилось более масштабное назначение, связанное с воздушными операциями, как военными, так и гражданскими.
  
  Это исторически популярное место было преимуществом для кого-то вроде Дейва Пердью, само по себе находка для его летных начинаний, когда ему это было нужно. После его постоянных столкновений со злобой Ордена Черного Солнца и их способностями протягивать свои щупальца к любым международным сделкам с недвижимостью, которые они выберут, Пердью решил, так сказать, уйти в подполье. И все шло гладко.
  
  “Добрый день, мистер Пердью!” - сердечно приветствовал охранник третьей смены, когда Пердью вышел из ангара эскадрильи "Дарлинг".
  
  “Добрый день”, - улыбнулся Пердью, уже чувствуя себя лучше из-за того, что его преследуемый смертью сбежал из Эфиопии теперь, когда он был на родной земле. “Не могли бы вы убедиться, что мой летный экипаж сядет на шаттл, который я нанял на этом контрольно-пропускном пункте, пожалуйста?”
  
  “Конечно, сэр”, - кивнул офицер безопасности. У Пердью всегда был под рукой шаттл, чтобы члены его команды могли безопасно добраться до своих домов после нескольких дней отсутствия. “А вы, сэр?”
  
  Пердью пренебрежительно отмахнулся от запроса. “О, нет, нет, спасибо. Я беру один из частных транспортных средств автопарка. С меня хватит того, что меня возили за рулем, поверьте мне ”. Он посмеялся с дружелюбным сотрудником службы безопасности, который дал ему необходимые регистрационные документы для заполнения и подписи.
  
  “Простите мою дерзость, сэр, но не слишком ли далеко вы заходите в этом дерзком подходе?” офицер безопасности спросил Пердью.
  
  “Что ты имеешь в виду?” Спросил Пердью, едва оторвав взгляд от бумаг, которые он просматривал.
  
  Мужчина прошептал: “Перевозка такой бесценной реликвии в неохраняемом транспортном средстве кажется, гм, немного неосторожной? Разве антиквариат и исторические ценности обычно не перевозятся в каком-нибудь... ” он пожал плечами с видом непрофессионала, “ конвое или бронированной машине?”
  
  Пердью лукаво рассмеялся и, наконец, встретился взглядом с обеспокоенным охранником. “Друг мой, это именно то, чего они ожидали, не так ли?”
  
  Лицо мужчины просветлело, и он внезапно улыбнулся. Погрозив указательным пальцем миллиардеру, он усмехнулся: “Ах! Я вижу! Я понимаю, что вы делаете, мистер Пердью. Ты хитрая лиса с острым умом для уклонения. Я думаю, Секретной службе или одному из тайных правительственных агентств следует взять у вас уроки ”.
  
  “О, поверьте мне, офицер, ” Пердью улыбнулся, “некоторым людям можно преподавать уроки миллион раз и ни черта не усвоить”.
  
  “Как будто некоторые хитрые уклончивые действия могут быть перехитрены теми, кто понимает вашу психологию?” спросил женский голос. Офицер службы безопасности неловко напрягся при замечании женщины и отступил на шаг от Пердью, чтобы вернуть себе свою профессиональную позицию охранника. Пердью все еще расписывался, не потрудившись поднять глаза на охранника или женщину. Он просто ответил: “Я полагаю, это моя прерогатива - раскрывать свою психологию тем, кому я доверяю, моя дорогая Нина”.
  
  Доктор Нина Гулд не могла не улыбнуться, пока он не смотрел, но охранник заметил, что ее улыбка сменилась твердым выражением, когда Пердью поднял глаза, чтобы поприветствовать ее. “Я вижу, ты не забыл мой голос”, - сказала она, неуклюже начиная светскую беседу, но он терпел это. После стольких попыток вернуть ее доверие и возобновить дружбу с Ниной, он простил бы ей практически все — даже больше, чем раньше.
  
  Из тени офиса службы безопасности охранник весело хихикнул. Он не хотел, чтобы они услышали, но он не мог не отреагировать на раскрытие личности женщины.
  
  “Могу я вам чем-нибудь помочь?” Твердо спросила Нина.
  
  “Нет, мэм. Прошу прощения”, - ответил он, неловко прочищая горло. Было ясно, что он не мог отвести глаз от Нины, к чему она уже привыкла, но было что-то в его взгляде, что заставило ее отреагировать дерзко. “Послушайте, офицер, почему бы вам просто не выйти и не сказать, что вы думаете?”
  
  Мужчина снял берет, как почтительный участник похорон, сжимая шляпу в руках. Дама была непреклонна, поэтому он был вынужден ей угодить. “Прошу прощения, мадам, но ... не вы ли та леди Годива, которая спасла ту другую леди от серийного убийцы или что-то в этом роде?”
  
  Пердью опустил голову, чтобы приглушить смешок, хотя он и не знал о том, что произошло в его отсутствие в Соединенном Королевстве.
  
  “Да”, - вздохнула Нина, отказываясь от необходимости впадать в ярость из-за досадного замечания. Услышав ее ответ, охранник выглядел ужасно довольным, что озадачило Пердью. Он чувствовал, что упустил что-то, о чем знали все остальные.
  
  “О, расскажи”, - улыбнулся он, радостно скрестив руки. Упоминание Нины как исторической обнаженной аристократки было слишком хорошим, чтобы отказаться от любопытства. Она закатила глаза. Обращаясь непосредственно к охраннику, Нина пожала плечами: “Просто скажи ему”.
  
  Сияя от восторга, офицер улыбнулся: “Я не обязан. У меня в телефоне есть клип!”
  
  
  Глава 9
  
  
  Нина стояла снаружи, умирая от желания покурить. Хотя ее выздоровление от рака легких чудесным образом излечило ее от большинства сопутствующих заболеваний, она не хотела показаться неблагодарной Сильным мира сего за свой второй шанс в жизни. И это означало, что Нине Гулд пришлось отказаться от сигарет, что, конечно, стоило немалых усилий, но в долгосрочной перспективе стоило того, чтобы ими заняться. В маленьком офисе она могла слышать, как Пердью и офицер восклицают от благоговения и веселья, когда они смотрели видеоклип с обнаженной красавицей, которая предотвратила похищение несколькими ночами назад. С тех пор видео стало вирусным по всему Интернету.
  
  Она терпеливо ждала, пока они покончат с этим, и после короткой паузы и молчания Пердью вышел, готовый отправиться к себе домой в Эдинбург. Выглядя более собранным, чем во время просмотра новостей, он слегка коснулся ее локтя, провожая к приготовленному им автомобилю.
  
  “У меня есть кое-что, на что ты должна взглянуть, Нина. Просто взгляните на это, пожалуйста”, - бесцеремонно сказал он. Нина нахмурилась из-за его странного поведения. Не было никаких замечаний по поводу клипа, который он только что посмотрел, никаких поддразниваний или глупых расспросов о ее наготе. С другой стороны, она считала, что издеваться - это больше для Сэма, чем для проницательного и правильного Пердью.
  
  “Что это?” спросила она, задаваясь вопросом, был ли он вообще заинтригован причиной, по которой она вообще его обнаружила. В конце концов, тот факт, что она выехала ему навстречу, как только он приземлился, должен был указывать на срочность, но Пердью был весьма озабочен. “Господи, Пердью, ты выглядишь так, будто не спал целую вечность. Чем ты сейчас занимаешься?”
  
  Он только робко улыбнулся. Это правда, что он был истощен, как морально, так и физически, но так скоро после того, как она простила его, было неподходящее время, чтобы рассказывать историю о бегстве из страны под градом пуль после того, как он снова искал нацистские реликвии. Это был бы самый быстрый способ отгородить ее от него. “Я был занят, моя дорогая Нина. Мне просто нужен совет.”
  
  “Это может подождать?” - спросила она, раздраженная его безразличием к ее цели здесь. “Я должен поговорить с тобой о чем-то очень важном, Пердью”.
  
  “Эм, конечно”, - быстро поправился он, изобразив большую часть заинтересованности в своем тоне, чтобы убедить ее поступить по-своему с реликвией. “Конечно, я понимаю. Вот что я тебе скажу...”
  
  “Я не могу откладывать это”, - прервала она.
  
  “Я не собирался предлагать промедление, Нина. Почему бы тебе не последовать за мной в Райхтисусис , и тогда мы сможем обсудить, что у тебя на уме?” Он огляделся, бросив несколько быстрых взглядов на небо и горизонт, пока они шли к служебной машине, в которой он приказал запереть свою эфиопскую находку. Нина слишком хорошо знала эту легкую паранойю, но из-за боязни перегнуть палку она придержала свои подозрения и согласилась следовать за Пердью на своей машине.
  
  Как раз перед тем, как она рассталась с ним, чтобы забрать свою машину, чтобы встретиться на контрольно-пропускном пункте, Нина заглянула в большой автомобиль, которым пользовался Пердью. Внутри машины ничего не было — по крайней мере, на сиденьях, — но внутри должно было быть что-то такое, что заслуживало бы приглашения эксперта по современной истории, такого как она, для консультации.
  
  “Что в машине, Дора?” - спросила она, передразнивая его за цивилизованный домашний автомобиль, который он взял.
  
  Пердью улыбнулся, радуясь ее интересу. “Это слишком много, чтобы объяснять здесь прямо сейчас. Почему бы нам не заняться этим вечером, когда мы доберемся до поместья? Я уверен, что то, что у меня есть в этом транспортном средстве, было бы чрезвычайно увлекательно для кого-то вроде вас ”.
  
  Нина вздохнула. “Пердью, опять нацистское дерьмо?”
  
  Он просто положил руку ей на плечо и неловко усмехнулся. Он на мгновение посмотрел мимо нее и объявил: “Они открывают ворота. Может быть, мы рассмотрим это через несколько минут?”
  
  “Да”, - неохотно ответила она. “Но не забывайте, что мы также должны решить проблему, с которой я борюсь”.
  
  “Готово”, - заверил он ее, прежде чем забраться на высокое водительское сиденье внедорожника, похожего на "футбольную маму", с наклейкой "Малыш на борту" и неизменно популярной фигуркой семейства, которую так охотно ставят на автомобили большинства среднестатистических пригородных семей. Нина только покачала головой на неутомимую изобретательность Пердью. Однако это также встревожило ее. Чтобы зайти так далеко, чтобы скрыть содержимое или идентификацию перевозимых товаров, Пердью должен был бы отчаянно желать, чтобы его не обнаружили. Обычно такая скрытность порождалась надвигающимися неприятностями, неприятностями вроде незаконных претензий, преступных преследований, предательства, тайных связей и двойных агентов, имеющих историческое значение. Она знала, что это значит.
  
  “Опять связался с кем-то не тем, не так ли?” - пробормотала она, направляясь к своей машине, оставляя за собой гаснущие огни базы. Нине не нужно было беспокоиться, но что бы ни скрывал Пердью, это были плохие новости. Она чувствовала это нутром. Пока она следовала за ним домой, ее мысли вертелись вокруг печального положения Сэма и озабоченности Пердью тем, что, как она была уверена, было еще одной сетью, заманивающей ее в темные закоулки тайного мира реальности, скрывающегося под кожей общества.
  
  
  * * *
  
  
  Когда они прибыли в Эдинбург, было около полуночи. Почти четырехчасовая поездка выбила Нину из колеи, и она задалась вопросом, сможет ли она вообще оценить секретный груз Пердью в том состоянии усталости, в котором она находилась. Это был тяжелый день с тех пор, как она упала с кровати. Ей приснился гротескный кошмар о дочери Пэдди и идиоте, который ее похитил. Сэм не отвечала на его электронные письма, телефонные звонки или текстовые сообщения, и она не собиралась приставать к нему дома, если он так ясно дал понять, что не хочет с ним общаться.
  
  Этот весьма тревожный факт заставил ее на следующее утро поехать в Райхтисусис, только чтобы узнать, что Пердью уехал из страны на экскурсию в Восточную Африку на неопределенный срок. По чистой случайности она случайно встретила его болтливую экономку Лилиан, которая проболталась о его предполагаемом прибытии, когда подслушала, как Пердью говорил своему дворецкому, что он скоро приземлится.
  
  Естественно, Нина знала, что Лили заслуживает третьей степени, которую она, без сомнения, получит от Чарльза Батлера за свой проступок. Но Чарльз знал Нину, и он знал, что она была одной из немногих людей, которым Дэвид Пердью доверил свою жизнь, поэтому он, вероятно, сделал бы выговор мягким. Хозяину особняка, однако, было наплевать на утечку информации о Лили, если это касалось тех, кто находился в его святая святых.
  
  Красные стоп-сигналы его автомобиля замигали громче перед ее усталыми глазами, когда он остановил машину перед ее машиной под защитным покрытием гаража, который был расположен под кухней и кладовой Райхтишусиса. По аналогии с ангаром в Миллтауне, Пердью соорудил под своим домом второй навес для машины с шестью отсеками, оснащенный дверью, похожей на люк, выполненной из цельной стали и меди. При активации с помощью дистанционного управления гаражные ворота Purdue пропускали электрический ток через свои минералы, чтобы предотвратить любое вмешательство — если только такое вмешательство не было сделано чем-то, не обладающим биологической целостностью.
  
  Нина наблюдала, как тяжелая стальная дверь опускается с гидравлическим гулом, который почему-то успокоил ее. Его контроль был восхитителен. В мире хаоса и непредсказуемых событий было приятно наблюдать, как массивное сооружение опускается с таким контролем и совершенством.
  
  “Не так уж плохо, а?” - Похвастался Пердью, когда присоединился к ней, чтобы убедиться, что дверь закрылась правильно.
  
  “Да”, - согласилась она почти неслышно, как будто ее язык уже затек. “Хотя и немного пугающее. Как будто запечатывают гробницу или что-то в этом роде ”.
  
  “Тогда это еще немного тебя расстроит”, - улыбнулся он. Активировав ток после того, как гигантские засовы защелкнулись, Нина отпрыгнула назад, когда искры пробежали по его каркасу от отверстий зажигания до того места, где дверь была соединена с гидравликой. Электрический разряд хлопнул, а затем затих, превратившись в тихое жужжание, которое напомнило ей звук холодильника посреди ночи.
  
  Она выглядела впечатленной, когда скрестила руки. “Действительно, нервирует, но я сомневаюсь, что вас будут сильно беспокоить незваные гости с этим зверем на месте”, - заметила она. “Пердью, я устал. Мы можем забрать это завтра?”
  
  “Конечно”, - ответил он. Он позвал Чарльза, чтобы тот помог ему отнести добычу в одну из кладовых на первом этаже под его кабинетом. “Ты снимешь комнату, Нина. Я выберу твой опытный мозг после того, как ты немного отдохнешь, хорошо? Сладких снов”. Он легонько поцеловал ее в щеку.
  
  Нина не могла решиться. Пердью уже по-дружески уволил ее со сцены, но она проявила непростительное любопытство к артефакту, который он так тщательно провозил сюда контрабандой. Она неохотно приняла его предложение заняться этим утром.
  
  “Хорошо. Спокойной ночи!” - сказала она, надевая на плечо свою сумку и чехол для ноутбука, и выходя из подземной камеры. “Привет, Чарльз”, - сказала она, когда дворецкий спускался мимо нее.
  
  “Мадам”, - ответил он, мимоходом улыбнувшись.
  
  Наверху в доме было темно, за исключением светильников в коридоре, прикрепленных к стенам, чтобы освещать дорожку и картины. К настоящему времени Нина знала их все по порядку, проведя большую часть своего прошлого десятилетия в великой исторической жемчужине, из которой открывался вид на древний Эдинбург. Она выбрала свою любимую комнату для гостей и бесцеремонно бросила свой багаж, прежде чем включить свет в ванной комнате, чтобы немного успокоиться.
  
  “Доктор Гулд?” она услышала, как ночной повар сказал с порога. Нина остановилась как вкопанная, пытаясь не показать своего недовольства тем, что ее прервали.
  
  “Да?” - выдавила она, повернувшись, чтобы увидеть добрую пожилую леди, сцепившую руки на коленях.
  
  “Что-нибудь съедите перед сном, мадам?” - спросила она.
  
  Нине было стыдно за то, что она проявила нетерпимость к женщине, которая не спала всю ночь, чтобы прислуживать. “Хм, горячий напиток был бы прекрасен. Благодарю вас”.
  
  “Тогда просто что-нибудь выпить?” - спросила маленькая леди.
  
  “Да, всего лишь кружку горячего шоколада. Я оставлю жевание на завтрак.” Нина улыбнулась.
  
  “Очень хорошо. Я доставлю это сюда в один миг, доктор Гулд ”, - заверил ночной повар, прежде чем исчезнуть.
  
  “Не торопись”, - крикнула ей вслед Нина, закрывая дверь комнаты и бегом направляясь в ванную. “Столько времени, сколько тебе нужно. Я должна помочиться, как скаковая лошадь, большое вам спасибо ”, - пробормотала она, направляясь к голове.
  
  После того, как она закончила, она почти пять минут ждала тихого стука в дверь, чтобы потребовать свой напиток. Она вздохнула с облегчением от того, что скоро никто не будет беспокоить ее предложениями и она сможет немного поспать. Когда она открыла дверь, Чарльз был тем, кто держал ее напиток.
  
  “Приношу свои извинения, мадам”, - просто сказал он. “Но мне нужно поговорить с тобой”.
  
  
  Глава 10
  
  
  В Джибути, стране на берегу Аденского залива у Африканского Рога, была большая напряженность. Рита Медлей и ее муж, Гвидо Бруно, ждали прибытия заказа, который они разместили в Эфиопии, страдая от палящего солнца и сухого воздуха в своем временном замке на побережье недалеко от Фагала.
  
  “Ты уже получил известия от наших коллег на Мальте?” - спросила она своего мужа, который намазывал маслом круассан со сливочным сыром и кайенским перцем, как будто атмосферная жара была недостаточно жгучей.
  
  “Не беспокойся о них. Они пройдут. Просто дай им два дня, чтобы найти Дэвида Пердью, это все, что им нужно, чтобы найти этого мука и вернуть наш сундук ”, - сказал он своим пронзительным голосом. Он откусил от круассана, корочка рассыпалась по его коричневой рубашке из тонкого шелка.
  
  Риту передернуло, когда она увидела, как на футболке проступили темные, влажные полумесяцы пота. Она не могла понять, почему Гвидо так страдал только ради того, чтобы одеваться по высшему разряду, как он выразился. Сначала это были итальянские туфли на раскопках в пустыне, а теперь это была шелковая рубашка в лихорадке жарких песчаных пейзажей Джибути. Еще одна вещь, которая не давала ей покоя, это то, что шикарный костюмер ел как животное, устраивая повсюду беспорядок. Самопровозглашенный перфекционист вряд ли допустил бы такой беспорядок в обстановке, но она уже знала, что не стоит распалять его гнев тривиальными замечаниями, которые сводили на нет его манию величия. На самом деле, она подозревала, что Гвидо использовал этот термин только для оправдания своей ненужной педантичной чуши, которую он использовал только для того, чтобы быть трудным. Для него быть мудаком было синонимом утонченности.
  
  Их поездки в поддержку ее экскурсий всегда были похожи на то, как если бы они водили двухлетнего ребенка на классический концерт. Истерики Гвидо и пассивно-агрессивный контроль вызывали отвращение, но ей нужны были его деньги, чтобы получить то, что ей нужно для охоты. У всего есть цена, и ее целью было то, чтобы он сопровождал ее в экспедициях, которые финансировала его семья, и испытывал ее страсть к археологии и культурной антропологии до самых крайних пределов. Она никогда не любила его. Медли сочла свой удобный брак сносным, учитывая преимущества, связанные с ее карьерой. Иногда она сомневалась, что это была дешевая цена, особенно в такие времена, как эти.
  
  “Они здесь”, - его голос нарушил ее покой. Он стоял у окна, занавеска была небрежно отдернута его грубой рукой.
  
  “Тебе следует прекратить это делать, любимый”, - посоветовала она. “В один прекрасный день чертова пуля пробьет твой череп, когда ты будешь вот так освещать свою позицию. Занавески здесь для того, чтобы скрыть наш шпионаж ... и на то есть веская причина ”.
  
  Он насмехался над ней. “Как будто ты знаешь что-нибудь о шпионаже. Как будто ты что-то знаешь о пулях. Записывай под диктовку для безмозглых придурков, которые роются в земле ради тебя в твоих поисках сокровищ, хорошо?”
  
  “Не забывай, сколько денег твоя семья заработала на моих поисках сокровищ, мой дорогой”, - огрызнулась она в ответ. Обычно проф. Медли сохраняла свой покорный тон, но на этот раз она хотела напомнить ему, что она не какая-то бимбо, которую он арендовал для двадцатиминутной увеселительной поездки. Прежде чем он смог ответить, раздался стук в дверь. “Босс, мы привели его”.
  
  “Приведите его”, - скомандовал Гвидо, оглядываясь на Риту, как будто утверждая свой статус Альфы самым детским образом. Рита ничего не сказала. Она взяла свой стакан с чаем со льдом, сжимая его должным образом, чтобы капли воды от пара не заставили гладкий стакан выскользнуть у нее из пальцев. Ледяная вода, смешанная с ароматами корицы и лимона, была крайне необходима при высокой температуре дня такой женщине, как Рита, которая и так не очень хорошо переносит теплые места.
  
  В комнату втащили окровавленного, но спокойного мужчину. Лежа лицом вниз, он едва мог передвигать ноги под грубым обращением приспешников Гвидо, которые швырнули его на стул и надели наручники. Рита подняла голову, чтобы посмотреть, кто это был, но из-за беспорядка окровавленных черных прядей волос на его лице было трудно определить. Что беспокоило ее больше всего, как ни странно, было его молчание. Очевидно, он испытывал ужасные муки от огнестрельного ранения, которое задело его шею, и другого, которое проделало большую дыру в груди, но он не кричал и не стонал.
  
  К сожалению, Рита привыкла к адским обычаям семьи своего мужа, как только вышла за него замуж несколько лет назад, но она обнаружила, что необычные вещи беспокоили ее больше, чем обычные избиения и угрозы, свидетельницей которых она была. Тихое страдание этого человека было одной из тех тревожных вещей, и это вызвало у нее жалость, которую она очень усердно подавляла. На самом деле, именно это подавление было необходимо для ее выживания в семье, находящейся под властью Коза Ностры.
  
  Мужчина выглядел невероятно знакомым, но она не могла точно вспомнить его, поэтому стояла там, спокойно попивая чай со льдом, пока не была установлена его личность. Гвидо взвел курок своего пистолета и приставил его к голове мужчины. Рита была встревожена тем, что единственной реакцией ее мозга была надежда, что любые выстрелы в голову не испортят ее пол.
  
  Она быстрее отпила свой чай. Господи, какой бессердечной сукой я стала? Это неправильно. Я неправильно с этим справляюсь. Боже мой, я даже ни на унцию не беспокоюсь о жизни этого человека больше, чем о том беспорядке, который он устроит!
  
  Поскольку Гвидо постоянно смотрел на нее, демонстрируя, какой он мачо, Рита позаботилась о том, чтобы ее тайное моральное наказание не отразилось на ее лице. К настоящему времени она могла легко выигрывать в покер, окончив Клуб равнодушных жен сицилийской мафии. “Вы знаете, куда Дэвид Пердью отправился с Ковчегом. Сейчас ты расскажешь нам, и я, возможно, не убью тебя, ” ухмыльнулся Гвидо.
  
  Мужчина только покачал головой. Это было неприемлемо. Гвидо поднял руку и опустил рукоятку оружия на основание шеи мужчины, что, наконец, вызвало у пленника крик боли. В муках он откинул голову назад, открывая Рите свое лицо. Она бы ахнула, но это только выставило бы ее слабой. Она сразу узнала в нем человека, который помог Пердью сбежать с сундуком.
  
  Аджо, Кира? подумала она с удивлением.Разве мы не убили его на том выступе?
  
  Очевидно, они этого не сделали. Здесь он был во плоти и жив, хотя и не слишком здоров. И с той скоростью, с которой двигался ее муж, Аджо долго не протянет. К сожалению, даже с его жалкими чертами и детским поведением, ее муж был хорошо сведущ в методах пыток, и его сильной стороной было сложное искусство нанесения увечий. В своем углу комнаты Рита надеялась, что Аджо не сможет увидеть эту сторону Гвидо, но пока что казалось, что он балансирует в опасной близости от этого открытия.
  
  “В следующий раз, когда ты не дашь мне ответа, я застрелю тебя”, - пригрозил Гвидо. Рита допила чай со льдом, но не осмеливалась пошевелиться, чтобы поставить стакан в раковину. Это разрушило бы власть ее мужа над египтянином, и это принесло бы ей мир страданий. Гвидо закричал: “Куда Пердью отнес Ковчег?”
  
  Аджо ничего не сказал, потому что он не знал. С каждой секундой, которая проходила без ответа, тишина становилась все более наполненной яростью и опасением. Костяшки пальцев Риты заболели от напряжения в руках, пока она ждала ответа. Ее взгляд спокойно переместился с неподвижных губ египтянина на палец ее мужа, спусковой крючок. Последний был белым на фоне спускового крючка пистолета, слегка подрагивая при увеличении давления на стальной штырь. Она затаила дыхание, заметив, что губы Аджо все еще не шевелятся. Из пистолета Гвидо раздался громкий щелчок, заставивший Аджо вздрогнуть от ужаса. Глаза Риты закрылись от шока и облегчения. Мужчины в комнате смеялись вместе со своим боссом, но их смех был ничем иным, как хихиканьем злобных хулиганов, у которых заканчивалось терпение.
  
  “О, ради Бога, просто скажи нам, где Пердью!” - внезапно выкрикнула она. К счастью для Риты, ее восклицание прозвучало властно и раздраженно, что произвело на ее мужа достаточное впечатление, чтобы у него для разнообразия не было собственного мнения. По правде говоря, Рита дала волю чувствам только для того, чтобы сломать импульс надвигающейся казни и немного разрядить обстановку. Это было ее предупреждение Аджо сказать что-нибудь, что угодно, прежде чем он умрет от их рук во второй раз.
  
  Заметно закатив глаза, она со стуком поставила стакан и вышла из комнаты. “Дай мне знать, когда мы узнаем местонахождение Пердью. У меня есть дела поважнее ”.
  
  У Гвидо не было проблем с отношением своей жены, он понятия не имел, что в тайных отделениях своего сердца она болтала о безопасности египетского гида, находящегося в его власти. Сердце Риты учащенно забилось, когда она ожидала, что этот убийственный выстрел прогремит у нее за спиной, но его все еще не последовало. Через гостиную дома она шла быстрым шагом, как будто, услышав этот смертельный выстрел с большего расстояния между ней и пистолетом, она каким-то образом сделает смерть мужчины менее жестокой. Но она знала, что даже находясь на расстоянии смутного слышимости, это плохо повлияет на нее, и она ничего не могла сделать, чтобы отсрочить неминуемое убийство.
  
  Тем не менее, выстрела не было, только звуки криков и знакомой спорадической потасовки, когда они шлепали Аджо вокруг. Рита повернула в конце маленького коридора, который вел в ее спальню, и прикусила палец передними зубами в глубоком раздумье. Между тем, что она хотела бы сделать, чтобы удержать Гвидо от убийства Аджо, и представлением решения о местонахождении Дейва Пердью, у нее не было особой надежды. Даже если бы она смогла найти мошенника-миллиардера, который украл то, что они пришли украсть первыми, это только гарантировало бы гибель Аджо. Если бы Гвидо не нуждался в нем, он все равно был бы все равно что мертв.
  
  Теперь было тихо. Рита почувствовала укол тревоги от тишины. И снова она оказалась между крайностями ситуации — либо ей приходилось слушать мелодию пыток и угроз, либо ей приходилось беспокоиться о разрушительных возможностях тишины и покоя. Она решила, что ее жизнь - непоправимый отстой.
  
  Но в конечном счете, пока она не добралась до Хранилища Геркулеса, у нее не было выбора, кроме как продолжать, как говорится. До тех пор ей приходилось терпеть снисходительность и эмоциональное насилие, постоянный страх перед нападками соперников и осторожность, с которой ей приходилось говорить в компании Семьи. Даже братья убивали друг друга, не дрогнув, называя это честью или верностью. Они не стали бы дважды думать о том, чтобы лишить жизни жену кельтских кровей менее уважаемого сына, если бы она хоть на шаг ошиблась. На данный момент, проф. Рите Медли пришлось иметь дело с миром пуль и крови, где правила имели значение только тогда, когда использовались для дела.
  
  Из кухни донесся громкий удар и новый озорной смех, подтвердивший, что пленник упал со стула. Риту затошнило. Стыдясь пути, который она выбрала для достижения своей карьерной цели, она ненавидела себя, задаваясь вопросом, стоило ли это всех унижений. К ее удивлению, это был вопрос, на который она буквально не могла ответить. Вот как далеко она зашла, чтобы добраться до Хранилища Геркулеса, как отчаянно она была готова слушать, как пытают человека ради ее эндшпиля.
  
  Рита услышала приближающиеся к ней шаги, звук итальянских туфель, стучащих по выщербленному каменному полу.
  
  “Гребаный имбецил потерял сознание”, - небрежно заметил он, доставая свой белый носовой платок, чтобы перевязать кровоточащие костяшки пальцев.
  
  “Он сказал тебе, что нужно найти Пердью?” - спросила она, надеясь, что ее голос звучит так сурово, как она пыталась.
  
  “Не-а”, - ответил Гвидо. “Я сказал мальчикам сделать перерыв на обед. Раны этого египтянина делают его слабее, чем я надеялся, так что он долго не протянет, если я продолжу за ним. Как только он немного восстановится, я сделаю ему предложение ”.
  
  “Предложение. Ты?” она усмехнулась с кривой улыбкой. “Я не могу представить, чтобы ты платил ему”.
  
  “Кто сказал что-нибудь о деньгах?” он нахмурился, заняв свое место рядом с ней у окна. Его холодные черные глаза смотрели поверх сапфировых вод залива Баб-эль-Мандабского пролива. Гвидо вздохнул: “Если он не подчинится, мы просто убьем его семью”.
  
  
  Глава 11
  
  
  Сэм Клив был взбешен.
  
  Он был пьян в стельку и взбешен. Не проходило и секунды, чтобы он не мучил себя по поводу выбора карьеры, пути, который в конечном итоге привел к гибели его невесты и разлучил его с лучшим другом детства Патриком Смитом. Два больших серых глаза безразлично уставились на него, когда его нога свесилась с края дивана, на котором он развалился. Сэм сухо усмехнулся и в сотый раз поднес к губам горлышко бутылки из зеленого стекла.
  
  “На что ты смотришь?” - невнятно спросил он, но его кот не отреагировал даже на усилие. Большой рыжий кот, которого Сэм и Триш метко назвали Бруихладдих, когда он был котенком с избыточным весом, видел Сэма в его худших и лучших проявлениях. Но этот рецидив был громче, чем предыдущий, от которого он страдал, тот, который случился после того, как он написал свою первую книгу о той ночи, когда Патрисии снесло лицо из-за кольца для рук, которое они с Сэмом расследовали. Если бы кот мог обдумывать такие вопросы, скорее всего, он был бы обеспокоен. Он бы пришел к выводу, что Пэдди был примерно так же важен для Сэма, как и Триш. Только однажды до этого ему было так плохо, и это было тогда, когда чувство вины овладело им без седла.
  
  Теперь его самый старый приятель, его партнер по преступлениям в старших классах, его ведомый и в целом терпимый к сумасшедшей личности Сэма, решил расстаться с ним. Это сломило Сэма, но он был не из тех, кто ложится и разговаривает с незнакомцами, у которых на стене висят бумаги в рамках от других идиотов, которые заявили, что они достаточно разумны, чтобы сделать это. Нет, терапевтом Сэма был некий доктор Глен Флэглер1972 и много футбола по телевизору. Ему это нравилось таким образом. Это позволило хаосу бесчисленных игр, фанатов, комментаторов и спортивных новостей погрузить его разум в тривиальность, точно так же, как Односолодовый виски, который Пердью подарил ему после завершения поисков камня Медузы.
  
  Изначально Сэм поклялся сохранить редкую бутылку виски с исчезнувшей винокурни и употреблять ее только в том случае, если он водрузит свой флаг с другой пулитцеровской премией. Но это было тогда, когда его жизнь все еще имела какой-то смысл. Теперь бутылка алкоголя, какой бы редкой и дорогой она ни была, была всего лишь дозой оцепенения, которая могла помочь ему смягчить удары по сердцу всякий раз, когда слова Пэдди рикошетом ударяли между его душой и мозгом. Все быстрее и быстрее он пил, чтобы забыться, но обнаружил, что боль была в том месте внутри него, куда не могла добраться его кровь, куда не могло доставить успокаивающее забвение алкоголем.
  
  “Бруич, ” сказал он своему коту, “ ты единственная оставшаяся реликвия из моей истории, ты знаешь это?”
  
  Бруич неуклюже запрыгнул на ногу своего хозяина — ту, которая все еще была на диване, — и, сделав один оборот по кругу, он поднялся по телу Сэма, чтобы лечь ему на живот. Внушительный вес кота успокаивал, а тепло его шерсти было желанным для ноющего тела Сэма. Он намеренно не ел целый день, чтобы быть уверенным, что виски быстрее подействует на пустой желудок, но голова у него уже раскалывалась - цена преждевременного похмелья.
  
  “Ты знаешь, что он сказал? Мой старый приятель, Пэдди?” - спросил он у кота с широко раскрытыми глазами. Сэм подождал, что ответит Бруич. Как он ожидал ответа, знал только он, но после некоторого низкого мурлыканья, квалифицируемого как разговор в ушах пьяного журналиста, он счел нужным сообщить об этом Бруичу.
  
  “Он сказал...!” - Крикнул Сэм с мокрыми щеками. “Он-и-и сказал… пожалуйста, Сэм, никогда больше не приходи в мой дом. Прости, Сэм, но, пожалуйста,... - голос Сэма дрогнул, - ... пожалуйста, сбрось мой... номер.
  
  Кот зевнул, издав при этом низкий стон, который Сэм истолковал как некую форму вокального сопереживания. Его рука грубо сомкнулась на затылке Бруича, когда он попытался погладить бедное животное, в то время как другая рука поднесла бутылку к его рту. На заднем плане чересчур громкий телевизор транслировал матч, но Сэму было насрать, в каких клубах играли. Все, что он услышал в шуме скандирования толпы, были те проклятые слова, произнесенные его когда-то лучшим другом, его братом по оружию из павшей верности.
  
  “Все, что у меня осталось от старых добрых времен, это ты, мой друг”, - простонал Сэм сквозь нарастающий приступ разбитого сердца и тошноты. “Мои новые друзья разрушили мою старую, счастливую жизнь. Ты заметил? Теперь я дружу с, ” завопил он высоким голосом, подражая какому-нибудь королевскому снобу, “ великим авантюристом-миллиардером и ученым Дэвидом Пердью. О, мы доктор-дри ... Мы вместе пьем и деремся из-за девушки!”
  
  Он смеялся над абсурдом и вел себя как безумный шляпник, чтобы выразить свое недовольство. “Но, эй, т-ты знаешь, это нормально, потому что она достаточно мила, чтобы время от времени подбрасывать парню кость”, - сказал он, немного успокаиваясь при мысли о Нине Гулд. “На самом деле, она позволила парню бросить ей кость ... это… вот что я хотел сказать.”
  
  Кошке было достаточно. Под натиском дыхания Сэма, его криков и непрекращающихся жестких ласк Бруич решил покончить с этим вечером. Он вырвался из хватки Сэма и вскочил с дивана, исчезая в тени коридора. Сэма больше не волновало, что даже его кошка бросила его. Его печаль уступила место оцепенению. “Я думаю, пришло время разорвать связи. Да! Пришло время похоронить Пердью раз и навсегда ”.
  
  
  Глава 12
  
  
  На следующее утро, после того как Нине наконец удалось поспать несколько часов, она проснулась, чувствуя себя совершенно дезориентированной. Сначала она не поняла, где находится. Затем она обратила внимание на богато украшенный потолок над ней в стиле Версальского замка и массивную настенную картину с картой мира, которая украшала восточную стену. Первое, что она увидела, когда ее зрение прояснилось после пробуждения, были слова, здесь будут монстры, помещенные точно в центр маленьких гравюр, которые обозначали океанскую рябь Тирренского моря.
  
  “Ни хрена себе”, - пробормотала она, когда слова предупреждения приобрели для нее странный статус пророчества. Она подумала о бедном опустошенном Сэме и монстрах, с которыми он имел дело, а также о своих собственных недавних демонах, которые отказывали ей в утешении. “Разве это не ирония судьбы, что я получаю свою первую ночь нормального сна без сновидений в доме Пердью?” - спросила она шепотом, когда спустила ноги с кровати и поставила ступни на ворсистый роскошный корейский шелковый ковер. Усталым ногам Нины это казалось раем, пушистая нежная ласка, которая ласкала ее подошвы. “Хм”, - улыбнулась она, потирая ступни взад вперед в длинных мягких волосах.
  
  Она смутно вспомнила доброго ночного повара и чудесный душ, которым она так наслаждалась, но внезапно самая важная часть ее воспоминания вырвалась вперед, напомнив Нине, что ей нужно было многое сделать после того, как она почистит зубы и оденется. Визит дворецкого ужасно преследовал ее, поскольку его новости были не чем иным, как тревожными. Но Нина подумала, что лучше пока придержать свои карты при себе, пока она не сможет посмотреть, есть ли альтернативный способ справиться с тем, что сообщил ей Чарльз.
  
  “Доброе утро, доктор Гулд”, - усмехнулась Пердью, входя в огромную кухню. Он выглядел ужасно неопрятным и измученным, но почему-то радостным. “Могу я заинтересовать вас чашечкой чая?”
  
  Все место было пустынно, так как дневной персонал не приходил до 7 утра, только тогда Нина поняла, какое раннее утро было. Похоже, что она проспала не так много часов, как думала вначале. “Кофе, пожалуйста”, - сказала она, слегка сбитая с толку. “Ты не спал всю ночь?”
  
  “Ну, не так уж много ночи осталось, чтобы быть наверху, не так ли?” он пожал плечами. “Несколько скудных темных утренних часов вряд ли способствуют хорошему ночному отдыху, не так ли? Кстати, как тебе спалось?”
  
  “На самом деле, очень хорошо. Спасибо”, - подтвердила она. “Учитывая, что я не спал больше двух часов за раз с тех пор, как я начал исцеляться, это было даром божьим”.
  
  “Я уверен”, - согласился он, быстро вставляя фильтр с кофе в кофеварку и наливая воду. Его длинные пальцы не сбивались с ритма, и, прежде чем Нина успела опомниться, выключатель кофеварки засветился оранжевым, и сладкий аромат просочившегося кофеина наполнил комнату. “Что именно ты хотел обсудить со мной прошлой ночью?” он спросил ни с того ни с сего. Нина подумала, что Пердью забыл, возможно, удобно, только для того, чтобы привести ее к себе домой и сообщить ему о том, что он обнаружил; удивительно, но ему было интересно услышать то, что она хотела ему сказать. “Ты похожа на Атласа, моя дорогая”, - заметил он. После кратковременного забытья Нины он пояснил: “Тяжесть мира лежит на твоих плечах”.
  
  Нина вздохнула: “О, да. Это не может быть более точным ”.
  
  “Итак, я весь внимание”, - улыбнулся он, терпеливо ожидая, пока кофе и она сама просочатся сквозь фильтр.
  
  “Это Сэм, Пердью”.
  
  “Тебе нужно быть немного более конкретным с этим парнем”, - усмехнулся Пердью. Но вскоре он заметил, что то, что происходило с Ниной, было не поводом для смеха.
  
  “Хорошо, я просто выйду и скажу это”, - настроилась она. “Пэдди, лучший друг Сэма...”
  
  “Агент МИ-6”, - по памяти дополнил Пердью.
  
  “Да”, - подтвердила она, сложив ладони вместе и широко растопырив пальцы, “его дочь была похищена тем же человеком, от которого я спас ту молодую женщину возле спортзала в Квотермайле”.
  
  “О, Иисус!” - Воскликнул Пердью.
  
  “И Сэм думает, что это исполнение угрозы, которую Пэдди получил после неприятностей в Румынии, когда он арестовал тех людей, связанных с ”Черным солнцем"."
  
  Пердью немного подумал, пытаясь вспомнить обстоятельства. Он глубоко вдохнул, когда это вернулось к нему, и указал на Нину. “Когда мы искали ту злую колоду карт, Черное Таро Хоя Бачу ?”
  
  “Да”, - сказала она.
  
  “Тогда кто угрожал Патрику?” - Спросил Пердью, внезапно трезвея от настойчивой искренности.
  
  “Я точно не знаю, ” призналась она, “ но когда Сэм помог Пэдди и Интерполу поймать сына Греты Хеллер, Игоря, он попал в поле их зрения. Это вполне мог быть сам Игорь, потому что я помню, что именно после этого инцидента Патрик впервые дистанцировался от Сэма. Только в тот раз это было потому, что ...”
  
  “Потому что он помогал нам, заметая наши следы, когда нам приходилось идти выше закона. Да, да, я знаю, Нина. Я помню, что он попросил Сэма больше не связываться с ним по поводу наших беспорядков ”, - пояснил Пердью. “Но полностью отрезать Сэма не было частью сделки, не так ли?”
  
  “Нет, это было не так. Но все изменилось, когда один из псов Черного Солнца забрал его дочь ”, - напомнила она Пердью. “Послушайте, мы не можем винить Пэдди за то, что он напрямую обвинил Сэма в его связи с этими людьми, потому что именно мы втянули его в охоту за нацистскими реликвиями. Сэм был... есть … Единственная связь Пэдди с Орденом Черного Солнца и всеми его филиалами pestilent. Но я беспокоюсь о Сэме. Боже мой, Пердью, ты должен был его видеть. Он был в таком состоянии! Для него было достаточно плохо расстаться со своим лучшим другом, с которым он был двадцать лет, но представьте, что он хотел разорвать все связи после всех этих лет дружбы!”
  
  Пердью молча уставился на нее, задаваясь вопросом, оценила ли она сходство между тем, о чем она сокрушалась по Сэму, и той же ситуацией между ней и Пердью не так давно. “Да, я очень хорошо могу представить, каково это, моя дорогая Нина, быть отвергнутым близким другом за то, что он непреднамеренно подверг их жизни опасности”.
  
  Нина поняла. Она прикусила язык, пытаясь придумать, что бы такое сказать. “Пердью, - мягко начала она, - у нас снова все хорошо, у тебя и у меня”. Она понимала, скольким он пожертвовал, чтобы вернуть ее, снова впустить в свою жизнь, и она была благодарна. Несмотря на то, что он был первоначальной причиной ее неприятностей, в конечном счете он был человеком, который дважды спас ей жизнь, чтобы искупить свою вину. Нина подошла ближе к Пердью и, встав на острые носочки, взяла его лицо в ладони. “Я простил тебя. Я знаю, я знаю… что ты сделал. Я действительно хочу. Когда никто больше не потрудился найти меня, ты пришел, чтобы вырвать меня из рук врага, и ты убедился, что я получил ... правильное обращение ” . Она улыбнулась: “Как бы это ни было неортодоксально”.
  
  Щетина Пердью впивалась в ее руки, но ей было все равно. Это был первый раз за многие годы, когда она стояла так близко к нему, так близко, что могла видеть его глаза. Не цвет, а душа. “Кстати, о правильном лечении”, - прошептал он. Он не улыбнулся, но его глаза доброжелательно сузились, когда он привлек ее ближе и наклонился, чтобы поцеловать. Пердью был в тайном восторге от того, что она совсем не сопротивлялась, но как раз перед тем, как их губы встретились, из кофеварки донеслось нечестивое бульканье, заставившее их обоих подпрыгнуть от испуга.
  
  Он неохотно отпустил маленькую красотку, и оба рассмеялись над неловким вмешательством. “Полагаю, ваш кофе готов, дорогая леди”, - пошутил Пердью, хотя был горько разочарован неподходящим временем.
  
  Напомни мне выбросить этот чертов блокатор члена, мысленно разглагольствовал он, наливая Нине кофе.
  
  Он протянул ей кружку дымящегося черного кофе с двумя кусочками сахара и размешал. “Та”, - она улыбнулась.
  
  “Итак, скажи мне, что ты предлагаешь нам делать с Сэмом?” - спросил ее Пердью.
  
  “Мы должны вывезти его из Шотландии. На самом деле, с острова было бы еще лучше. Его нужно чем-то занять, понимаешь? Должен быть способ напомнить ему, что он многого стоит, что это была не его вина и все такое. Смекаешь?”
  
  “Зная этого человека, ты пытаешься сделать почти невозможное, Нина”, - разочаровал он ее. “Ты знаешь, что его не так-то легко обмануть”.
  
  “Но мы бы не стали обманывать, Пердью”, - настаивала она. “Я говорю о добросовестной работе за пределами Великобритании, где вы можете использовать его опыт”. Нина почти прыгала вверх-вниз, пытаясь сделать свое дело достаточно убедительным, чтобы подзадорить Пердью. “Давай, Пердью. Над чем ты сейчас работаешь, эй? Что это за реликвия, в отношении которой вам нужна моя помощь? Давайте подключим к этому Сэма, чтобы он мог сбежать от мрачных небес Квинсферри, и мы могли держать его на расстоянии от Кирколди. Ты знаешь, просто чтобы он мог быть в каком-нибудь незнакомом месте, где-нибудь, что не напоминает ему о друзьях детства ”.
  
  Ее умоляющее выражение было бесценным. Пердью и представить себе не мог, что когда-нибудь увидит, как Нина умоляет, особенно умоляет его ! Это было довольно дружелюбно к эго, но он решил не раздувать тему и не демонстрировать свое польщенное поведение. “Вы знаете, мне нужен эксперт, чтобы записать наши находки и опубликовать всю находку от имени Британского музея или Общества Чародеев, поскольку в настоящее время я притворяюсь мертвым”.
  
  Нина удовлетворенно улыбнулась.
  
  “Итак, что это у тебя в руках, что заслуживает такой секретности? И не давал тебе спать всю ночь? ” спросила она. Он озорно ухмыльнулся и, взяв ее за свободную руку, повел к двери, которая вела вниз, в подсобное помещение, где он хранил вещь, которой был так очарован.
  
  “Пердью, это не то, ради чего я должна надевать защитный костюм, не так ли?” - пошутила она.
  
  Пердью оглянулся на нее, жалобно надув губы. “Удар ниже пояса”.
  
  “Мне жаль”, - улыбнулась она. “Просто с тобой я никогда не знаю, какая опасная игрушка появится сама по себе и будет угрожать выживанию всех, пока ты танцуешь в ее блеске. Знаешь, я не думаю, что ты осознаешь, насколько ты безразличен к опасностям, в которые погружаешь пальцы ног. Вещи, которые представляют собой совершенно смертельное предупреждение для других людей, для вас подобны приветственному коврику ”.
  
  “О, прекрати уже льстить”, - усмехнулся Пердью, увлекая ее в темную посадочную площадку, чуть не расплескав ее кофе. Он включил свет, который осветил простую цементную лестницу, ведущую вниз, в кладовую.
  
  “Я здесь еще не была”, - упомянула она.
  
  “Нет, ты не видел. Я приказал построить еще несколько подземных комнат, пока ты... - он заколебался, чуть не ляпнув что-то не то, - ... пока ты был болен.
  
  “Прячешься?” спросила она.
  
  “Я не собираюсь лгать. В последнее время я все больше чувствую себя животным, вредителем, который побеспокоил слишком многих фермеров, понимаешь?” У первой двери он ввел код на еще одной клавиатуре, которая отключила смертельный электрический ток, только это устройство было меньше того, которое она видела в гараже прошлой ночью.
  
  “Да, я удивлен, что эта мудрость не овладела тобой уже несколько лет назад. Ты играл с действительно мерзкими змеями, Пердью, и не менее того, без перчаток. Слава Богу, ты пришел в себя ”.
  
  Он открыл дверь и отступил в сторону, чтобы она могла видеть. Над большим деревянным сундуком падал луч голубоватого света разных оттенков. Частицы пыли кружились внутри видимой колонны, которая освещала реликвию. Нина вошла внутрь, охваченная благоговением, когда передавала свою кофейную кружку обратно Пердью. После минутной оценки она посмотрела на него, наполовину раздраженная, наполовину заинтригованная. “В самом деле, Пердью? Неужели? Ковчег Завета?”
  
  “Я знал, что ты сразу узнаешь это”, - безмятежно ответил он.
  
  Нина выглядела измотанной. Она покачала головой и пожала плечами: “Это официально. Ты не в своем уме!”
  
  
  Глава 13
  
  
  Нина согнула колени, обходя артефакт. Ее темные глаза были широко открыты, как будто она пыталась увидеть больше, чем очевидное, с каждым дюймом, который она просматривала. Продвигаясь вдоль стен, она провела пальцами по замысловатым узорам, вырезанным на дереве.
  
  “Золотые вставки - подделка, ты знал?” - заметила она.
  
  “Да, ” согласился он, “ но в том-то и дело. Это вовсе не Ковчег Завета. Он только похож на него, но любой наметанный глаз заметит очевидные несоответствия, присутствующие в этом произведении ”.
  
  “Как Свастика?” она уставилась на Пердью с намеренным притворным изумлением. “Ага!”
  
  “Но ты находишь что-нибудь необычное в отдыхе?” Пердью настаивал.
  
  “Это так странно. Где ты это взял?” - спросила она. “Ты из-за этого был в Эфиопии?”
  
  “Аксум, если быть точным”, - ответил он. Пердью стоял, прислонившись к дверному проему, его рубашка была неопрятной и свисала с брюк. Он действительно приложил некоторые усилия, чтобы укротить свои растрепанные белокурые волосы, но ему удалось привести в порядок только боковые части головы. “Обратите внимание на очевидные различия между Библейским ковчегом и этим? Мне кажется, или эти люди должны были знать, что это был не тот Ковчег, в котором находились скрижали, на которых Моисей получил десять заповедей?”
  
  Нина посмотрела на него, все еще хмурясь. “Подожди, они думают, что это настоящий Ковчег?”
  
  “В том-то и дело, Нина. Либо они понятия не имеют, что это что-то другое, либо они знают и почитают этот сундук больше, чем настоящий Ковчег. В любом случае, для меня загадка, зачем было сделано это ”.
  
  “Смотри, они играют довольно близко к истине, кто бы ни сделал эту вещь”, - предположила она, пробираясь ощупью по гладким позолоченным узорам и углам. “Вплоть до херувима на крышке, но я уверен, что это не тот, который, как утверждал Рон Уайатт, был обнаружен”.
  
  “Рон Уайатт?” он спросил.
  
  Не отрывая взгляда от своего пристального изучения, Нина быстро объяснила. “Покойный археолог, который утверждал, что обнаружил Ковчег Завета вместе с множеством других библейских реликвий”, - вздохнула она. “Но его работа никогда не пользовалась уважением ученых, креационистов, эрудитов и др.”
  
  “Итак, что вы думаете о более современных обозначениях?” он настаивал.
  
  “Смотрите, согласно Книге Исход, предполагалось, что Ковчег был сделан полностью из золота и с четырьмя золотыми кольцами по углам. Вы знаете, два-два, - описала она, - по бокам, чтобы продеть стержни, через которые они его переносили. Так вот, эти шесты должны были быть сделаны из дерева шиттим ...”
  
  Пердью усмехнулся. Нина попыталась не улыбнуться его детской реакции, но она не могла не найти забавным то, как он использовал чувство юмора Сэма Клива. “Также известное как сейал вуд”, - продолжила она, - предполагалось, что оно будет покрыто золотом, но и вы, и я оба знаем, что это не золото”.
  
  “Похоже на пирит”, - заметил Пердью. “Золото дураков”.
  
  “Это именно то, что есть, старина”, - подмигнула она. “И все же они все еще почитали эту подделку?”
  
  Он кивнул.
  
  Нина была озадачена. “Послушайте, эти люди не совсем хорошо образованы, но совершенно очевидно, что это не Ковчег. Ты проверил внутри?” - спросила она. Это был вопрос, которого Пердью ждал.
  
  “Я понятия не имею, как”, - ответил он. “Как ты думаешь, что не давало мне спать всю ночь?”
  
  “О черт! Значит, у вас нет способа открыть это?”
  
  “Я мог бы легко открыть его силой, но сначала хотел знать, с чем имею дело”.
  
  “Вау, ты просто совсем повзрослел в последнее время, не так ли?” - пошутила она. “Когда у вас выработался этот ответственный гормон, который вы, похоже, культивировали, мистер Пердью?”
  
  “О, ты знаешь, это связано с тем, что тебя постоянно чуть не убивают”, - улыбнулся он. “Как вы думаете, возможно, нацисты оставили эту реликвию в качестве замены? Могли ли они украсть настоящую сделку и оставить это как приманку?”
  
  “Насколько я знаю, нет, Пердью”, - вздохнула она. “Осмелюсь предположить, что это совершенно другой артефакт, который хранит свой собственный секрет. Я думаю, тот факт, что оно напоминает Ковчег Завета, является простым совпадением. Но мы узнаем, какова его цель, только когда откроем крышку и посмотрим, чем они занимались ”.
  
  Пердью прочистил горло. “Ты знаешь, я не из тех, на кого влияют развлечения, фильмы и тому подобное ...”
  
  Она поднялась на ноги: “Но ты боишься, что твое лицо может расплавиться?”
  
  Пердью не мог не улыбнуться. Она была права. Он был обеспокоен влиянием того, что могло быть внутри сундука. Но после всего, через что он прошел, чтобы заполучить его — скольких жизней это стоило - его долгом было исследовать содержимое.
  
  Нина была в равной степени очарована назначением сундука, но на строго исторической основе.
  
  “Это довольно заманчиво, не так ли?” Она улыбнулась, скрестив руки на груди и встав рядом с Пердью. “Я имею в виду, это почти как антитеза самой реликвии. Это как... Анти-Ковчег ”.
  
  Пердью усмехнулся. “Мне действительно нравится это!”
  
  Нина взяла с полки алюминиевую линейку, обычно используемую для измерения столярных изделий, и аккуратно установила ее сбоку. Пердью помог ей закрепить его на боковых сторонах крышки.
  
  “Посмотри на это”, - продолжала она, ее глаза следили за каждой деталью религиозной иконы. “Размеры в точности соответствуют тем, которые, по общему мнению, были продиктованы Моисею при его строительстве, если мне не изменяет память. Однако, ” она подняла бровь, “ гравюры неправильные. Даже херувимы на крышке отвернуты друг от друга, в отличие от изображений на самом Ковчеге. Говорят, что кончики их крыльев сходятся посередине.”
  
  “Итак, если это не Ковчег”, - Пердью уточнил у Нины, - “тогда это было сделано намеренно как приманка? Или это было сделано для совершенно другой цели?”
  
  “Например, что?” - Спросила Нина.
  
  “Я не знаю, ” он пожал плечами, “ но, возможно, оно не предназначалось для хранения каменных плит Десяти заповедей, Нина. Может быть, этот сундук - нечто совершенно уникальное и непохожее, только выполненное в виде Ковчега Завета, чтобы высмеять Библию или что-то в этом роде. Вам не кажется слишком странным, что этот сундук напоминает легендарную реликвию, но в то же время представляет собой некую форму вопиющей оппозиции оригинальному артефакту?”
  
  “Честно говоря, я не знаю, Пердью”, - тихо сказала Нина, позволяя своим рукам скользить по гладкой поверхности fool's gold, чтобы оценить работу, выполненную в таком близком сходстве. “Послушайте, я не знаю, зачем они сделали это изделие, знаю только, что это очевидная подделка под настоящее. Что меня беспокоит, так это тот факт, что они знали, что это не настоящий Ковчег, и все же они умерли за него, защищали его и гнались за ним ”.
  
  “Я понимаю”, - сказал он. “Единственные ответы, которые мы когда-либо получим от него, лежат внутри него”.
  
  Нина посмотрела на Пердью с осторожной ухмылкой, бросив еще один взгляд на позолоченный гроб, спрятанный в глубине Райхтисусиса, прежде чем посмотреть ему прямо в глаза. Она прижала руки к бокам, вздохнула и сказала: “Тогда приступай к этому. Давайте откроем его и покончим с этим”.
  
  Пердью не показывал этого, но зеленый свет Нины привел его в чрезмерное возбуждение, так как он был напуган тем, что могло быть скрыто внутри. Она отступила в сторону, когда он достал из шкафа одно из своих изобретений - маленькое устройство в форме жука.
  
  “Хорошо, я должна знать”, - сказала она, глядя на ползучую роботизированную штуковину, которую Пердью держал на ладони.
  
  “Ничего особенного”, - скромно сказал он. “Всего лишь лазерные и гидроакустические технологии, моя дорогая. Первый B.U.G . будет
  
  изучите содержимое предмета с помощью рентгеновской технологии, поэтому, пожалуйста, держитесь подальше ”.
  
  “Б.У.Г.?” она нахмурилась, просто готовясь к грядущему озарению. Пердью включил стальное устройство в форме черепахи, подсвечивая его плоское основание красными огоньками и устанавливая его антенны для приема передачи движения, которая проникала внутрь багажника.
  
  “Да, моя дорогая”, - подтвердил Пердью.
  
  “И это означает ...?” - спросила она с любопытством.
  
  Пердью выглядел смущенным, его глаза шарили по полу. “Аббревиатура означает чертовски уродливую штуковину”, - пояснил он, оставив Нину в юмористическом чистилище, неуверенную в искренности его заявления. Пердью посмотрел на нее сквозь очки. “Нет, правда”.
  
  Нина разразилась приступом смеха, заставив Пердью улыбнуться. “У тебя плохо получается давать названия”, - фыркнула она.
  
  “Я знаю. Я знаю, ” он покраснел. “Но так оно и есть, верно?”
  
  “Слишком верно!” она смущенно опустила голову. “Итак, пусть оно обнюхает содержимое. У нас не так много времени, прежде чем мы должны будем поручить Сэму что-нибудь сделать ”.
  
  “Конечно”, - согласился Пердью. Он поместил странное устройство на золотую крышку сундука и подождал, пока оно начнет записывать информацию. Его звуковые импульсы регистрировали структурный и химический состав того, что находилось внутри. С помощью пронзительных звуковых сигналов каждые две секунды устройство оценивало и записывало информацию, проходя по всей длине ящика. Нина была впечатлена, внимательно изучив удивительную манеру движения устройства. Он действительно выглядел и вел себя как жук, медленно передвигаясь на шести конечностях, которые были идеально прикреплены крошечными шаровыми шарнирами к серебристому телу жука. Пердью не хотел злорадствовать по поводу своего последнего изобретения. Скорее, он провел минуты ожидания, гадая, что дадут эти данные. Мириады возможностей ошеломили его. Если бы это был настоящий Ковчег Завета, то, по крайней мере, было бы какое-то указание на то, что могло содержаться в сундуке. Но это было что-то другое. Оно было построено совсем для другой цели, и поскольку это назначение все еще оставалось загадкой, это вызвало у Пердью некоторое беспокойство.
  
  “Там может быть в буквальном смысле все, что угодно. Ты ведь знаешь это, верно?” Внезапно сказала Нина, как будто прочитала мысли Пердью. Он кивнул в знак согласия. Она сложила руки на груди и склонила голову набок. “Представьте, если бы в нем было что-то беспрецедентное. Я имею в виду, очевидно, но что, если мы найдем что-то, чего не знали, например, инопланетный объект или таблицу минералов и химических веществ, которых нет в нашей периодической таблице.”
  
  “Интригующе”, - ответил Пердью. “Может быть, там только старые письма, отправленные людьми, участвовавшими в войнах в Египте и Тунисе, несколько медальонов и немного специй”.
  
  “Умник”, - усмехнулась она. “Типично для ученого извлекать все самое удивительное из хорошо продуманного сценария”.
  
  “Я целиком за чудо, моя дорогая Нина, но ты должна согласиться, что в такие моменты, как сейчас, вряд ли разумно полагаться всем сердцем на желания и мечты”. Пердью пожал плечами. “Поверь мне, в последнее время у меня было слишком много отрезвляющих переживаний, убеждающих меня в том, что в этом мире почти не осталось магии, кроме той, которую мы создаем для себя”.
  
  “Я отказываюсь принимать это во внимание”, - настаивала она, наблюдая, как глючное устройство завершает свое путешествие. Прозвучал один длинный звуковой сигнал, когда красная лампочка под его брюхом погасла, сообщая, что сбор данных завершен.
  
  Пердью улыбнулся и хлопнул ладонями друг о друга, чтобы хорошенько потереть. “Момент истины”.
  
  
  Глава 14
  
  
  Двигаясь по трассе А90 на север, Сэм проехал мимо Инверкейтинга после того, как пересек мост Форт-роуд из Куинсферри по пути в Хилленд. Прошло несколько дней с тех пор, как избегание близкого друга разбило его сердце, но боль все еще не утихала. Его старый серебристый BMW ехал вдоль зданий, расположенных по бокам дороги, под затянутым облаками небом, где бледное солнце едва начало отбрасывать тени на землю.
  
  Сильный ветер раскачивал его машину, когда он проезжал мимо боулинг-клуба на выезде из района, и Сэм едва заметил высокую скорость, с которой он ехал. У его тяжелой ноги на акселераторе была веская причина, помимо его рвения добраться до места назначения.
  
  Он вел машину под грохот какой-то старой рекламы Metallica и подпевал припевам из "обреченных снов" и противостоянию темного близнеца сдержанному человеку, что только усугубляло его текущие негативные эмоции. Наряду с агрессией в музыке Сэм чувствовал себя оправданным. Это помогало ему осознавать, насколько он на самом деле сыт по горло тем, что плохим людям сходило с рук разрушение жизней других. В то же время он должен был признать, что ему нужно стать единым целым с преступным миром наркотиков, стукачей, проституток и наемных убийц, если он хотел докопаться до сути преступлений, которые он намеревался расследовать.
  
  На первый взгляд Сэм Клив выглядел как крепкий, привлекательный мужчина лет сорока с небольшим, но внутри он снова был молодым парнем, травмированным ссорой на школьном дворе. Он понял, что это было похоже на разрыв с женщиной, потерять лучшего друга из-за того, кто ты есть. Он просто не мог смириться с раздражающим чувством, от которого у него текла кровь, которое заставляло его чувствовать себя грязным, нежеланным и ничтожеством. Пэдди, по мнению Сэма, теперь видел в нем бремя и обузу, нечто такое, что разбивало Сэма изнутри каждый раз, когда он прокручивал в памяти те судьбоносные слова.
  
  После того, как он ушел в свой алкогольный запой, чтобы погрязнуть в жалости к себе, тратя слишком много времени на самоанализ, Сэм устал ничего с этим не делать. Даже если он не сможет убедить Патрика Смита снова завязать с ним дружбу, он сделает все возможное, чтобы выяснить, кто похитил дочь этого человека. Только потому, что он стал проблемой для Патрика, это не означало, что он позволил причинить вред маленькой девочке. Это была не ее вина, что ее отец и Сэм больше не были близки, и, тем не менее, она заслуживала спасения.
  
  Прямо перед поворотом на А921 Сэм заметил справа от себя бесплодные зеленые ковры полей. Их пустынное расстояние, равномерно плоское, каким-то образом принесло ему огромное умиротворение. Музыка смолкла как раз в тот момент, когда он свернул на главную дорогу, направляясь к пабу и отелю Parrot Cage, чтобы встретиться с Норрисом. Сэм вспомнил, как он впервые встретил Норриса в 1998 году в Глазго. Это было во время разоблачения наркокартеля из Нигерии, в результате которого погибло не менее семи человек, спровоцировав жестокое хулиганство среди местных футбольных фанатов.
  
  Тогда Норрис был тощим мужчиной, похожим на комара, ему едва перевалило за 20, и он был чертовски наивен. Постепенно, по мере того как Сэм учил его использовать свои навыки уличной жизни в своих интересах, он начал смотреть на мир глазами Сэма. Для Норриса это был короткий и поспешный путь к цинизму и бесчувственности, особенно после того, как его брат и мать были убиты после неудачного пари кланом ремесленников, мигрировавших через Высокогорье. Он быстро стал закаленным торговцем, инструктором по оружию и главным фрилансером "кулаков". К 2012 году Норрис считался ответственным за несколько тайных операций в мире спорта, в первую очередь футбола и бокса. Но все это было в лучшем случае предположением. Таково было мастерство молодого Норриса в заметании следов и наведении порядка в собственных делах. Единственной проблемой с ним было то, что у него не было абсолютно никакого чувства гражданской ответственности, и его нельзя было подкупить, умолять или угрожать чем-либо, что он уже не одобрял.
  
  Сэм был мастером интервью, великого старого обмена терминами, чтобы вызвать сотрудничество в предметах, но если и был один человек, который мог видеть его насквозь, то это был Норрис. Старый BMW тихо загудел, когда Сэм свернул на парковку гольф-клуба Patterson Partners Royale Golf Club, решив припарковаться там, вместо того, чтобы оставить свой автомобиль на небезопасной и рискованной стоянке Parrot Cage. Назвать это так было довольно сложно. Это было больше похоже на задний двор, усыпанный гравием, усеянный битым стеклом под грязной оболочкой растянувшейся, похожей на болото жижи, которая лежала между главной дорогой и главным входом в заведение.
  
  “Господи, некоторые вещи просто никогда не меняются”, - пробормотал Сэм, морщась от ужасной местности, которую ему пришлось пересечь, чтобы добраться до паба. На секунду он почти подумал о том, чтобы все равно проехать по нему на своей машине, но ему не хотелось покупать новые шины и снова заменять дифференциал. Территория таверны напоминала о персонажах, которые посещали это место — грязных завсегдатаях, которые были чрезвычайно вероломными и с которыми было трудно общаться, скрывая зловещие намерения под дружелюбной поверхностью своей внешности.
  
  Сэм поднял воротник своей кожаной куртки, начиная опасное путешествие мимо каких-то людей, страдающих цингой, которые спорили рядом с потрепанным старым Volkswagen Kombi. Из его выхлопной трубы густыми клубами вырывались клубы дыма, которые почти душили любого проходящего мимо. Схватившись за куртку, Сэм погрузился практически по щиколотку в месиво из грязи и Бог знает чего еще, что обитало под ней.
  
  “Черт”, - выругался он, когда его любимая пара байкерских ботинок погрузилась в грязь. “Черт! Это никогда не снимется. Никогда! Ради всего святого!” С каждым шагом его ботинки проваливались все глубже, поскольку Сэм становился все менее и менее терпимым к повреждениям, которые ему пришлось понести только ради встречи с Норрисом. “Ради Христа! Почему он не мог хоть раз в жизни встретиться со мной в приличном, мать его, месте?” С трудом поднимая каждую ногу при каждом шаге, Сэм Клив начал сомневаться в своих первоначальных намерениях помочь найти Эмбер Смит. Но потом он представлял ее милое лицо и большие серые глаза и вспоминал, почему предпринял это усилие с самого начала.
  
  “Эй! Эй, братан!” - крикнул Сэму тощий мужчина с ежиком из группы людей в "Комби", которого он уже пытался избегать. Сэм проигнорировал его, уже чувствуя, как учащается его сердцебиение, готовясь к драке. К счастью для Сэма, он был в мрачном эмоциональном состоянии с большим количеством разочарования и агрессии, просто умоляя, чтобы его выпустили. Холодный ветер сильно коснулся его кожи и обжег шею там, где был опущен воротник. Его растрепанные темные волосы трепал изменчивый ветер, приводя его внешний вид в беспорядок, что идеально соответствовало тому, что он чувствовал внутри.
  
  “Эй, ты! Я с тобой разговариваю, придурок!” Пальцы Сэма сжались в кулак.
  
  “О, пожалуйста, Боже, позволь ему следовать за мной. Пожалуйста, - пробормотал Сэм достаточно громко, чтобы они его услышали. Говоря это, он продолжал идти к двери, даже не удостоив их взглядом.
  
  “Что ты сказал? Эй, придурок!” - крикнул коротышка-анорексик, прозвучавший намного ближе. Сэм улыбнулся.
  
  Он почти добрался до двустворчатого входа в тенистый, шумный бар, но он надеялся провести суицидального наркоторговца до мужских туалетов и дать ему некоторое образование. Рука опустилась на плечо Сэма, и этот отвратительный визгливый голос прозвучал прямо у его уха. “Ты что, оглох, сынок?”
  
  Сэм почувствовал, как его мораль сползает с него, как пара свободных джинсов. Он обернулся и посмотрел в отвратительную рожу героинового наркомана. Вблизи он выглядел в сто раз хуже. Его кожа была покрыта прыщами, а зрачки были тревожно расширены.
  
  “Дай нам сигарету, приятель”, - фыркнул он, оглядывая Сэма с ног до головы, чтобы проверить, что у него при себе, где расположены его карманы и так далее. Сначала Сэму захотелось просто нанести правый хук и покончить с этим, но он остался спокоен и сердечно сунул руку под куртку. На мгновение нервный грабитель затаил дыхание, слегка отстранившись, когда рука Сэма двинулась. Но когда он увидел пачку "Мальборо", он захихикал, вытирая нос рукавом.
  
  “У тебя не найдется огонька?” Спросил Сэм, не сводя глаз с парня, которого ему до смерти хотелось поколотить.
  
  “Да, где-то здесь”, - сказал он Сэму, обыскивая свои мешковатые брюки в поисках клеша от spoony . Он выдавил ужасную улыбку. Скривив потрескавшиеся губы и обнажив гнилые зубы, которые едва сдерживали неприятный запах изо рта, он поднес "Зиппо" к тому месту, где Сэм зажимал губами две сигареты. Он зажег обе сигареты и подождал, пока Сэм даст ему одну.
  
  “Итак, что еще у тебя есть, сынок?” - прорычал отвратительный наркоман.
  
  “Я?” Спросил Сэм, делая затяжку. “У меня есть здравый смысл. Например, я только что слышал, как ваша свора клоунов стала очень тихой, что означает, что они собираются преследовать. Во-вторых, разговаривая со мной, вы двигались по часовой стрелке, чтобы убедиться, что я стою к ним спиной. Но на что вы не рассчитывали, так это на то, что позади вас есть дверь со стеклянным окошком в ней ...” Сэм подошел ближе, чтобы говорить мимо уха наркомана: “... и я вижу в нем их отражения”.
  
  Остальные тем временем добрались до Сэма, но еще не добрались до него. Он думал, что это заставит его нервничать, но, к его приятному осознанию, он был совершенно спокоен. На самом деле, он почти с нетерпением ждал развязки. Это была та сторона Сэма, которую он очень редко ощущал раньше, если вообще ощущал, но он наслаждался равнодушием ко всем возможным последствиям этой ситуации.
  
  “Видишь ли, ” сказал он нервному наркоману, который страдал от мрачного взгляда Сэма, “ я умнее тебя и всего вашего племени вместе взятых, вот почему у меня есть жизнь. Но ты неудачник. Если бы ты не вонял слоновьим дерьмом и не выглядел как ходячий гной, я бы, сука, отвесил тебе пощечину на глазах у других здешних паразитов ”.
  
  Сэм мог видеть их примерно в трех шагах от себя. Глубоко внутри него что-то взяло верх, очень похоже на то время в островной деревне на Бали, где он непреднамеренно подчинил свою волю злобной силе и почти хладнокровно убил человека. Только на этот раз это был он — просто чистый Сэм — который выплеснул ярость, которая дремала с тех пор, как Пэдди вежливо сказал ему отвалить.
  
  Не успел Сэм опомниться, как гнилой наркоман схватил его сзади за шею. С пустыми глазами Сэм яростно развернулся с тощим бандитом, беспомощно болтающимся в его хватке, поворачиваясь, чтобы встать спиной к стене лицом к приближающейся группе подонков. Впереди себя он держал на расстоянии вытянутой руки визжащего парня, выставленного на всеобщее обозрение, заставляя банду истощенных животных замедлить шаг и посмотреть на своего тощего лидера в ожидании команды. Но он не мог вымолвить ни слова, пока Сэм сжимал его горло, его сигарета безвольно свисала из рта. В ужасе они наблюдали, как Сэм затянулся, зажав окурок между пальцами и поднеся его ближе к лицу наркомана. “Посмотрите все, в стране слепых...”
  
  Хор стонов и восклицаний не одобрил то, что подразумевал темный незнакомец, но они никогда не ожидали, что он действительно это сделает. Он прошептал в грязное ухо грабителя: “Я собираюсь сделать тебя королем ... сын” .
  
  Темные глаза Сэма были пустыми, за исключением мерцающих отражений в них, которые отражали обстановку вокруг него. Не дрогнув, журналист прижал тлеющую вишенку сигареты к левому глазному яблоку наркомана, отправив его на ледяную землю в агонии.
  
  “Срань господня! Сэм! Какого хрена ты делаешь?” мужчина кричал из машины, которая резко остановилась в нескольких футах от разворачивающейся драмы. “Залезай! СЕЙЧАС ЖЕ!”
  
  В то время как взвинченные девушки столпились вокруг кричащего бандита, его друзья смотрели на Сэма с ужасающей ненавистью. Они не осмелились атаковать теперь, когда подъехал Бэд Норрис, не с такими друзьями, как он. Сэм тоже посмотрел на них, все еще пытаясь пожалеть о том, что он сделал. Но, забираясь в джип Норриса, он все еще не мог найти в себе ни капли сочувствия.
  
  
  Глава 15
  
  
  В неизвестном направлении машина с ревом умчалась с места происшествия, оставив группу негодяев в ярости и панике из-за раненого бандита на земле. Сэм ничего не сказал, и Норрис тоже. Единственным звуком было урчание 3,0-литрового двигателя V-6, грохочущего под прикрытием длинного капота Mercedes C–Class, который скользил по главной дороге в направлении озера Оттерстон.
  
  Легкие толчки стали заметны Сэму примерно через четыре минуты бесшумной езды. Его дыхание участилось, и он сцепил руки вместе, чтобы унять дрожь, но странным было то, что он не мог чувствовать себя плохо из-за всего этого. В нем не было ничего от той человеческой реакции — чувства вины и переосмысления — внутри него. Только запоздалый выброс адреналина, который ему пришлось подавить. На самом деле, все, о чем Сэм мог думать, это о том, как он был благодарен, что банда, которую он оставил по своему следу, не знала, какая машина принадлежала ему, иначе он наверняка вернулся бы к куче хлама, где раньше стоял его BMW.
  
  “Ты же понимаешь, что там тебя могли разделать на филе”, - наконец заметил Норрис.
  
  “Да”.
  
  “И это все? Ты хоть представляешь, что это за чушь такая, старина? Господи, они бы разделали тебя, как рождественскую индейку тети Лоры, если бы я не появился.” Он посмотрел на журналиста в полном шоке. “Не то чтобы ты тоже был в полном здравии”.
  
  “Да”.
  
  Сэму больше нечего было сказать. Что он мог сказать? Он уступил. Его могли убить, и да, он был вне себя от жестокости. Но так оно и было, и он не видел причин уточнять очевидные факты. Однако, когда он увидел указатель на маленький городок Абердур, он, наконец, решил формулировать целые предложения. “Куда мы направляемся, Норрис?”
  
  “Сожженный остров должен подойти. Здесь есть небольшой ресторанчик морепродуктов, где мы можем выпить по пинте и... - он с упреком посмотрел на Сэма, “ ... успокоиться.
  
  “Я не хочу заходить так далеко. Это территория Пэдди, ” признал Сэм. “Это слишком близко к Киркалди, и именно там я могу просто столкнуться со своим ... бывшим другом”, - выдавил Сэм, чувствуя, что новый ад в его сердце все еще здоров.
  
  “Не волнуйся, Сэм, мы не собираемся заходить так далеко”, - заверил его Норрис. Макушка его лысой головы почти касалась крыши автомобиля, но его тело было в отличной форме. Сэм заметил, что молодой человек, которого он так давно взял под свое крыло, внешне стал всем, что соответствовало его статусу. Строгий на вид фрилансер был одет в костюм, рубашку с расстегнутыми пуговицами и шарф. Он никогда не был красивым, но черты его лица выглядели хорошо в изысканном стиле. По его часам Cartier Сэм мог видеть, что подземный мир был прибыльной судьбой для Норриса, но он все равно не поменялся бы с ним местами.
  
  “У нас не так много времени”, - сказал Сэм, выглядя явно напряженным, когда он смотрел вперед на дорогу. “Мне нужна была эта информация вчера, Норрис. Я знаю, что не могу позволить себе тебя, и у меня точно нет к тебе никаких претензий, но на карту поставлена жизнь ребенка ”.
  
  “Понятно”, - ответил Норрис, снова проверяя зеркало заднего вида. Каждые несколько секунд он делал это, что делало его еще более скрытным, чем требовала его репутация. Сэму оставалось только усмехнуться.
  
  “Что?” - спросил я. Норрис спросил, когда они свернули на узкую дорогу возле пляжа, где находится ресторан. Машина свернула за угол, раскачиваясь, как космический корабль под управлением Сэма, прежде чем остановиться перед причудливым прямоугольным деревянным зданием, стоящим на больших столбах. Его огромные окна занимали большую часть длины стен, из которых открывался захватывающий вид на залив Ферт-оф-Форт и его лазурную привлекательность в теплую погоду. Он выключил двигатель и посмотрел на веселое лицо Сэма, выглядевшее немного неловко.
  
  “Что, Сэм?” - снова спросил он с чуть большим удовольствием.
  
  Сэм покачал головой и улыбнулся: “Знаешь, Норрис, ты действительно устроил себе хорошую жизнь. Я впечатлен тем, как далеко вы продвинулись с тех пор, как...” Он не стал упоминать о чудовищном инциденте, который разрушил всю мораль и сострадание, которыми обладал Норрис, но молодой человек был резок и совершенно равнодушен к приличиям.
  
  “В тот раз, когда они убили мою семью и ушли безнаказанными? Да, полагаю, с тех пор я продвинулся, мистер Клив.” Он утешил извиняющуюся мысль Сэма, будучи особенно беспечным по этому поводу. “И не только в финансовом плане. Ты ведь знаешь, что если тебя увидят со мной, твоя репутация полетит к чертям, не так ли? Известный журналист-расследователь, играющий с мошенником, которого разыскивают несколько правительственных учреждений и террористических организаций? Твои лавры никогда не вытащат тебя из этой кучи, мой друг ”.
  
  Сэм усмехнулся, печальная и пустая улыбка пересекла его лицо, когда его глаза уставились в пространство. “Да, моя репутация, мое нетронутое свидетельство имени и лояльности”, - монотонно произнес он, - “с помощью которого заключаются соглашения и выковываются обещания”. Но когда его глаза встретились с глазами Норриса, фрилансер узнал в Сэме особый взгляд; взгляд, который он тоже когда-то хорошо знал.
  
  Этот блеск в глазах был безмолвным вестником отчаяния, глаза несли весть о том, что душа утратила всякое сочувствие и врожденное внимание; индивидуум был на пределе своих возможностей, но не мог покончить с чистилищем. “Знаешь, кого ты мне напоминаешь, Сэм?”
  
  “Кто?” - Спросил Сэм. “И если ты скажешь "Карл Колчак”, клянусь Христом, я сверну тебе шею прямо здесь, в твоем Мерседесе".
  
  Норрис редко смеялся, если только он только что не решил чью-то судьбу или успешно не ограбил финансовый конгломерат с помощью вируса-червя. Но Сэм Клив всегда мог вызвать у него приступ смеха. Шотландский журналист обладал таким острым умом с сухим подтекстом, что мог вызвать смех за секунду, что, по мнению Норриса, было замечательным достижением. “Нет, не Колчака, хотя...”
  
  “Норрис, я клянусь”, - предупредил Сэм, не подозревая, что внезапный поворот в разговоре значительно облегчил тяжелое бремя его сердца.
  
  “Ты напоминаешь мне Прометея”, - откровенно признался Норрис, как будто мифический Титан действительно существовал как материальное существо; как будто он был старым знакомым. Сбитый с толку, Сэм уставился на Норриса, но вскоре это сменилось чем-то приемлемым, как только Сэм напомнил себе об этой истории.
  
  “Ты думаешь, я Титан? Конечно, знаешь.” Сэм подмигнул.
  
  “Нет, серьезно. То, что ты и твой друг расстаетесь, убивает тебя. Я не видел тебя почти, сколько, около восьми лет? И мне потребовалось всего две минуты, чтобы понять, в каком затруднительном положении находится ваша психика из-за того, что вы мне рассказали ”, - объяснил Норрис. “Послушай, Сэмми-бой. Ясно, как гребаный кристалл, что ты в состоянии мучений. Делаешь ты это с собой или нет, ты продолжаешь вставать после, чтобы посмотреть, сможешь ли ты решить проблему, но как только наступает следующий день, ты снова падаешь на этот камень, и кровавый хищник съедает твои кишки. Я вижу это по твоему лицу. И знаешь что? Когда мои внутренности выворачивало от чувства вины, сердечной боли и всех перечисленных грехов, в которых я винил себя, мне становилось хуже с каждым днем. С каждым днем, Сэм! Если ты будешь продолжать так изображать мученика, это убьет тебя в течение недели ”.
  
  “Вот почему ты мне нужен”, Сэм нахмурился. “Ты моя единственная надежда снять проклятие, Норрис. Ты мой Геракл, приятель. Только ты можешь дать мне информацию, которая поможет мне спуститься с горы. Я не могу искупить свою вину, пока не сделаю что-то конкретное, чтобы помочь Пэдди найти его дочь, понимаешь?”
  
  “Я понимаю. Я верю”, - заверил его Норрис, наблюдая за обстановкой за пределами автомобиля, пока он говорил. “Но ты должен относиться к этому спокойно, чувак. Господи, нанесение увечий грабителям точно не поможет тебе оставаться типа под прикрытием и все такое прочее, понимаешь? Ты должен просто прекратить это изматывающее дерьмо и сосредоточиться на том, что ты должен сделать ”.
  
  “Посмотри на нас”, - усмехнулся Сэм. “Раньше я давал тебе советы о том, как убежать от дьявола”.
  
  “Да, и посмотри, как это помогло мне преуспеть”, - похвастался Норрис, засовывая в рот новенькую сигарету. Он протянул пачку Сэму, забирая ее как раз в тот момент, когда Сэм потянулся за одной. “Только одна вещь… не надо никому выжигать глаза, а?”
  
  “Клянусь сердцем”, - позабавил его Сэм. “Теперь, мы можем обсудить сделку?”
  
  Норрис прикурил от сигареты Сэма и кивнул. “Хорошо, что тебе от меня нужно?” Он быстро повторил то, что уже ясно дал понять ранее по телефону. “Просто помни, я не делаю крошечных баррасов, ты меня слышишь? В моих проектах нет детей, слышь?”
  
  “Расслабься”, - сказал Сэм. “Это ничем не отличается от слежки за целью, Норрис. выслеживай ублюдка, который похитил эту девушку и другую женщину, и скажи мне, где его найти. Чоп-чоп.”
  
  “Хорошо. Это я могу сделать ”, - сказал Норрис, выпуская длинную струю дыма из окна своей машины. “Просто не хочу напрямую отслеживать спрогов. Ненавижу маленьких зануд. Никогда не любил их. Но все же, я не монстр. Я не хочу охотиться на них или наносить им удары — ничего подобного ”.
  
  “Я знаю. Просто поговори с тараканами и откопай для меня эту личинку. Я сделаю остальное, ” скомандовал Сэм. “Какова ваша плата за это? Просто услуга, а не удар ”.
  
  Норрис выглянул в окно, посасывая окурок между большим и указательным пальцами, не торопясь прикидывать риски, связанные с тем, чтобы назвать свою цену. В конце концов он вздохнул и посмотрел на журналиста налитыми кровью глазами. “Вот что я тебе скажу, Сэм. Ты просто сбиваешь Секретную службу и Интерпол со следа, и я окажу тебе надежную помощь ”.
  
  “И это все?” Сэм вытаращил глаза. Для Норриса было необычно предоставлять услуги без вознаграждения наемников. Фактически, этот человек соперничал с самим Скруджем, когда дело доходило до жадности и бережливости. Это было ясно по его одежде и аксессуарам. Конечно, свобода имела первостепенное значение для богатого преступника его калибра, поэтому просьба была разумной.
  
  “Вот и все. Только в этот раз. И мне лучше остаться призраком, а? Если я хотя бы почувствую запах Поллиса или королевских нюхачей, как твой приятель, ты потеряешь не только печень, Сэм. Я не могу допустить, чтобы мои операции были скомпрометированы, даже ради благой цели ”.
  
  “Да, Норрис, я в курсе этого. Я позабочусь о том, чтобы никто не узнал, кто мой источник. Ты просто назови мне его позицию и можешь уйти, ограбить папу римского, трахнуть голландку из Киллакки, все, что пожелаешь. Наш бизнес заходит только так далеко ”.
  
  “Хорошо”, - согласился фрилансер, щелчком выбрасывая сигарету в окно.
  
  Сэм вздохнул: “Отлично, мы проделали весь этот путь сюда, чтобы поговорить в ресторане, и заключаем наши условия в машине”.
  
  “О, нет, Сэм”, - усмехнулся молодой снайпер, широко распахивая дверь своего номера. “Публикация была не для бизнеса, приятель. А теперь мы возьмем несколько жижо и перекусим, ты и я. Я отвезу тебя обратно на полный желудок. Это меньшее, что я могу сделать, пока стервятник не прилетит завтра, чтобы снова сожрать твои кишки ”.
  
  
  Глава 16
  
  
  Пердью собирал показания со своего устройства-жучка, пока Нина ждала, понятия не имея, что показывает буквенно-цифровая путаница на экране его планшета. Только наблюдая за его лицом, она могла определить, хорошо это или плохо, но даже это было неопределенно. Потирая подбородок большим пальцем, пока колонки информации заполняли экран, Пердью, казалось, был обеспокоен показаниями, и Нина больше не могла строить догадки.
  
  “Итак, это заставит наши лица расплавиться?” - быстро спросила она.
  
  Пердью медленно поднял на нее глаза с отсутствующим выражением, которое расстроило ее. Он был удивлен, что она была настолько поглощена открытием, что ее настойчивость превзошла даже его. Он еще раз взглянул на табличку, прежде чем объявить: “В соответствии с химическим составом, содержащимся здесь, мы сохраним наши лица, моя дорогая. Меня несколько беспокоит не то, какое проклятие могло находиться внутри, а то, что, как показывают мои показания, находится внутри ”.
  
  “И что бы это могло быть?” она нетерпеливо нахмурилась.
  
  “Биологическая материя”, - объявил он, выглядя немного испуганным.
  
  “Биологическая материя?” спросила она, не веря своим ушам. “Так... это гроб?”
  
  “Я полагаю, что да”, - ответил Пердью. “Однако, судя по размеру этого артефакта, то, что находится внутри, либо разрезано на куски, чтобы соответствовать, что само по себе слишком жутко, или ... или, боюсь, это может быть тело ребенка”.
  
  Нина зажала рот рукой. Из-за него Пердью услышал приглушенное: “О Боже мой. Я не знаю, какая перспектива хуже ”.
  
  “Я знаю, но теперь мы знаем, что оно не содержит токсичных газов, а это значит, что мы можем открыть его и посмотреть. Признай это, каким бы отвратительным это ни было, неизвестность убивает и тебя тоже ”, - сказал Пердью.
  
  “Да, давайте откроем это”, - горячо согласилась она и схватила лом с нижней полки, где Пердью хранил стальные инструменты.
  
  “Нет!” - завопил он, защищаясь. “Лом разрушил бы его, Нина”.
  
  “Кого это волнует?” она нахмурилась, держа изогнутый конец поддевающего инструмента перед собой в стойке наготове. “Это не Ковчег Завета, помнишь? Даже его золотые украшения - подделка, Пердью. Это чертов самодельный гроб, вероятно, построенный, чтобы одурачить племя бедных, ничего не подозревающих жителей деревни ”.
  
  Пердью медленно и нежно обхватил пальцами руки Нины, сжимая инструмент так, чтобы она не могла неожиданно взмахнуть им. “Ты прав. Это не Ковчег, но задумывались ли вы о том, что эта вещь, возможно, может лишь напоминать очень известную религиозную реликвию, в то время как на самом деле она в десять раз мощнее? Представьте, что в этом сундуке было бы что-то гораздо более мощное, чем сам настоящий Ковчег, только никто не обратил бы внимания, потому что это была очевидная подделка. Откуда мы знаем, что тот, кто это сделал, не сделал это намеренно?”
  
  Нине пришлось уступить. В конце концов, резьба действительно состояла из нескольких серьезно нерелигиозных символов и гравюр, которые не были явно нечестивыми, но были далеки от чего-либо библейского. Это само по себе заслуживало расследования.
  
  “Хорошо, открывай по-своему”, - сдалась она. “Но, пожалуйста, поторопись. Нам нужно выяснить, что у вас здесь есть, чтобы мы могли отправить Сэма в экспедицию, прежде чем он потеряет это ”.
  
  Пердью отшвырнул лом в сторону, и он со звоном врезался в другие сверхмощные инструменты. “Не могла бы ты, пожалуйста, принести сюда свой ноутбук, Нина? Мы могли бы найти что-то важное, с чем вы, возможно, раньше не сталкивались или о чем, возможно, не знали, если это вообще возможно.” Он улыбнулся. Нина закатила глаза и развернулась на каблуках. Когда она выходила из комнаты, он мог слышать ее крик: “Я видела это насквозь!”
  
  Он улыбнулся ее игривости, более чем явно довольный тем, что Нина снова была в его доме, в его компании и в его жизни. Как в старые добрые времена до катастрофы в Янтарной комнате, она снова была с ним дерзкой, но без враждебности. Именно это неуловимое качество в Нине впервые заставило его влюбиться в нее, ее красота была очевидной первой привлекательностью. Было приятно снова работать с ней, даже если это означало, что ему все время приходилось беспокоиться о ее безопасности. Она стоила дополнительных хлопот.
  
  “Доброе утро, сэр”, - сказал Чарльз из коридора. “Не хотите ли позавтракать?”
  
  “Привет, доброе утро, Чарльз!” Пердью просиял, зрелище понравилось дворецкому. “Да, не могли бы вы попросить Лили приготовить мне два ржаных сэндвича с творогом и корнишонами, пожалуйста?" С черным кофе?”
  
  “Конечно, сэр”, - повиновался Чарльз.
  
  “И, пожалуйста, спросите доктора Гулд, не хочет ли она чего-нибудь”.
  
  “Он уже подключил меня, спасибо”, - сказала Нина с набитым печеньем ртом. Ее сумка с ноутбуком была перекинута через плечо, в то время как ее руки были заняты свежей кружкой горячего шоколада и тарелкой печенья. “Говорю тебе, Лилиан сведет на нет все мои тяжелые тренировки за один чертов день”.
  
  “Потребуется нечто большее, чем печенье, чтобы расправить эту идеальную попку, моя дорогая”, - сказал Пердью как ни в чем не бывало, едва замечая, что он флиртует.
  
  “О, неужели это. Мне больше не двадцать пять, Ромео, ” поддразнила она. “Открой уже этот чертов сундук. Я не собираюсь лгать — как бы сильно я ни опасался содержимого, мое волнение соответствует ему ”.
  
  “Не волнуйся, я тоже. Оно довольно легкое, учитывая его размеры. Итак, кроме биологической ткани в нем вряд ли могло быть что-то еще. Вы бы предпочли надеть маску и перчатки?”
  
  “Абсолютно. Оно слишком древнее, чтобы рисковать. Иностранные агенты могли легко находиться в состоянии покоя внутри, пока не подвергнутся воздействию кислорода и света. Лучше перестраховаться, чем потом сожалеть”, - посоветовала Нина.
  
  Они поставили еду и напитки на угловой стол Пердью на приличном расстоянии, который он обычно использовал, чтобы отделить свитки и бумаги от башен хранящейся истории, которые выстроились на полках пыльной, скрытой кладовой. Оба надели хирургические маски и надели на руки латексные перчатки, на случай, если в разложившейся ткани оказались вредные бактерии или экзотические агенты.
  
  “Я не спал всю ночь, придумывая способ открыть этот сундук. Будем надеяться, что это сработает ”, - сказал он.
  
  “Между двумя ангелами?” Спросила Нина.
  
  “Да”, - подтвердил Пердью, щелкнув выключателем на стальной рукоятке, которая была прикреплена к электрической коробке, прикрепленной к стене. “Между ангелами, прямо там, где соприкасаются кончики их крыльев, вот где я должен применить Силу Божью”.
  
  “Простите, что?” спросила она, сильно нахмурив брови.
  
  Пердью улыбнулся: “Молния. Энергетическое поле между крышкой и контейнером нуждается в мощном заряде, чтобы разрушить магнитное удержание, управляемое элементами в крыльях ангела ”.
  
  Нина была в восторге от науки, стоящей за обычной на вид коробкой. “Мурашки по коже”, - прошептала она, когда машина с гудением ожила и раздался хлопающий звук заряжающегося электричества. “Тот, кто изготовил эту реликвию, должен был обладать знаниями физики и прикладных наук выше среднего, и, судя по возрасту дерева, это должна была быть цивилизация из древности”.
  
  Над швами белых масок они обменялись взглядами, прежде чем Пердью опустил конец ручки на несколько дюймов над крышкой, направив его вниз, чтобы встретиться с вершиной невидимого треугольника, образованного двумя статуями. Оно находилось там, когда Пердью нажал кнопку, чтобы зафиксировать его на месте. “Возможно, цивилизация, которая его охраняла, не была ответственна за его создание”, - предположил он. “Для такого рода проектирования потребовались бы точные приборы, чтобы направлять свет в ток толщиной не более 7 мм, движущийся прямо вниз. Я сомневаюсь, что его могли использовать или контролировать простые жители деревни. Теперь, Нина, закрой глаза.”
  
  Она не задавала вопросов Пердью. Когда дело доходило до дуг и течений, лучше всего было доверять его суждению. Луч зашипел, осветив комнату вокруг них. Снаружи Чарльз ждал с завтраком для Пердью. Зная своего хозяина, дверь была закрыта не просто так, а ослепительный свет, вспыхивающий под дверью, был верным признаком того, что нужно подождать. Ему приходилось скрывать свое любопытство за профессиональной жесткостью, но он часто наблюдал за захватывающими разработками в лабораториях и мастерских своего босса. Работать на гения, естественно, было бы интригующе, но Чарльз работал на гений, неугомонный и яркий миллиардер Дейв Пердью и его блестящие аспекты бизнеса.
  
  Он любил свою работу и не собирался ее терять.
  
  В комнате с электричеством Нина вскрикнула от разряда, который испортил электролиты в ее организме и статику в волосах. “Стоять смирно!” - услышала она крик Пердью.
  
  “Это меня поджарит!” - запротестовала она.
  
  “Только если вы переместитесь и измените динамику атаки”, - небрежно объяснил Пердью, оставив Нину в неистовой панике.
  
  “Великолепно! Теперь я чувствую себя намного лучше, живя в одной комнате с ударом молнии, который действует мне на нервы и все такое, ” саркастически заныла она. “Как долго это будет продолжаться?”
  
  “Я установил это на одну минуту, но мы не узнаем, пока не прекратится подача тока, сдвинута ли еще крышка”, - крикнул Пердью, внезапно проревев свои слова в мертвой тишине, когда машина отключилась. “О”, - тихо сказал он. “Посмотрим ли мы?”
  
  “Да”, - ответила Нина, медленно приоткрывая веки, чтобы убедиться, что ее ничто не ослепит. “Выглядит нормально. Открыта ли крышка?” И снова, как она и просила, крышка реликвии сама собой сдвинулась на несколько дюймов, ровно настолько, чтобы в шкатулке образовалась ниша. Нина вздрогнула от сверхъестественного ощущения всего этого, но Пердью только улыбнулся.
  
  “Это просто возмущение электромагнитного поля, отталкивающее его в сторону — противоположные полюса, вот и все”.
  
  “Если ты так говоришь. Я говорю, что это тот чертов джинн внутри, которого мы только что освободили ”, - предупредила она, к удовольствию Пердью. “Если это так, то я желаю первым”.
  
  “Ваш завтрак, сэр”, - объявил Чарльз из-за двери. Пердью бросился открывать дверь и брать еду, чтобы освободить время Чарльза для других домашних дел.
  
  “Сердечно благодарю тебя, Чарльз”, - поспешно сказал Пердью. “Я позову тебя, если ты нам понадобишься, хорошо?”
  
  “Очень хорошо, сэр”.
  
  Пердью снова закрыл дверь, быстро отставив еду, чтобы вернуться к манящей тайне недавно взломанного сейфа древности. Нина подождала его возвращения, отступив в сторону, чтобы он мог взглянуть.
  
  “Сначала дамы”, - галантно сказал он, но Нина изящно отказалась.
  
  “Нет. Пожалуйста, продолжайте. В конце концов, это твоя находка, ” настаивала она. Пердью и Нина обменялись долгим, серьезным взглядом, когда он занял свое место рядом с позолоченным сундуком.
  
  “Поможешь мне поднять крышку?” он спросил, и Нина подчинилась. Они положили тяжелую плиту из дерева ситтим и пирита на пол, подальше от посторонних глаз. Заглянув за край, они по очереди перевели дыхание.
  
  “Святая Мария, Матерь о...” Нина начала, но слова ускользали от нее.
  
  “Не совсем, но достаточно близко, моя дорогая”, - выдохнул Пердью.
  
  “Почему ты так говоришь?” - спросила она.
  
  Внутри необычного гроба они обнаружили мумифицированные останки маленького ребенка, пол которого невозможно определить без судебной экспертизы. Он был свернут в позе эмбриона на ложе из разбросанных свитков, некоторые из которых были явно испорчены бронзовыми следами разбрызганной крови.
  
  “Этот ребенок сжимает в руке скелетные позвонки рептилии! Он или она держал змею!” - Воскликнул Пердью шепотом. Под головой ребенка была стопка переплетенных бумаг, напоминающая книгу ручной работы без обложки. На потемневших страницах выцветшими чернилами были выведены слова, которые Нина едва узнала.
  
  “Пердью, коллекция арканов, которая у нас здесь, охватывает несколько не связанных между собой эпох, начиная с дохристианской эпохи вплоть до Второй мировой войны”, - проинформировала его Нина. “Похоже, кто-то сорвал эту вишенку раньше тебя”.
  
  “Теперь мы знаем, что делала надпись в виде свастики во внешнем дизайне”, - сказал Пердью, светясь от волнения.
  
  “Да, содержимое этого сундука хранит местонахождение тайны, подобной которой историческая академия никогда не знала”, - улыбнулась она. Пердью уже ходил взад-вперед. Нина бегло просмотрела книги и свитки. “Ребенок, убивающий змею в своей колыбели, не вызывает сомнений, Пердью”, - заявила она. “Согласно мифологии, этот ребенок был греческим богом Гераклом, римским Геркулесом”.
  
  Пердью посмотрел на труп ребенка, его рука все еще сохранилась достаточно, чтобы сжимать белые кости змеи. “Позвони Сэму. Мы отправляемся в Грецию”.
  
  
  Глава 17
  
  
  Сэм решил исчезнуть на неопределенный срок.
  
  Он был на задании, преследуя подсказки, которыми снабдил его его информатор, Лоуренс Хейден, он же Бад Норрис. Сэм использовал всю свою журналистскую смекалку, чтобы заручиться поддержкой старых коллег и полицейских резервистов, которые хотели помочь в его усилиях по самосуду, надеясь обнаружить и арестовать монстра, который теперь похитил четвертую девочку из ее начальной школы в Пейсли. Вендетта Сэма Клива, возможно, началась как личное путешествие к искуплению, но чем больше он узнавал о похитителе, тем больше это превращалось в стремление сбить его с толку ради всех маленьких девочек и молодых женщин Шотландии.
  
  Норрис ежедневно докладывал о том, что скрывалось в канализации криминальной империи Глазго / Эдинбурга. Торговля женщинами была почти неслыханным делом, что затрудняло предположение Сэма о вероятном местонахождении преступника, но Норрис сделал все возможное, чтобы помочь своему старому другу, и сделал все возможное, чтобы получить информацию от своих деловых партнеров. Теперь, наконец, у него было что-то конкретное, что Сэм Клив мог бы использовать.
  
  “Посмотри на это. Джузеппе Вальди, родился 4 января 1961 года, недавно выписался из психиатрической больницы Баррентона после двадцатипятилетнего заключения, ” сказал Норрис Сэму, вручая ему папку, содержащую подробную информацию о пациенте, фотографии и методику лечения. Сэм внимательно изучал информацию, пока Норрис излагал свой хорошо подготовленный доклад, как примерный студент. Они были припаркованы на старой, заброшенной автостоянке к югу от зоопарка в Ливингстоне, Западный Лотиан.
  
  “За что он сидел?” - Спросил Сэм, запоминая лицо ублюдка по трем предоставленным Норрисом фотографиям.
  
  “Диссоциативные расстройства, параноидальная шизофрения и ... кое-что.... еще более отвратительное дерьмо”, - Норрис колебался. “Но в основном это то, о чем он говорит. Кстати, он был освобожден при весьма сомнительных обстоятельствах. Не было никакого способа, которым этот человек должен был быть освобожден. Я имею в виду, что этому куску дерьма место в подземельях Медианы с берсеркерами, черт возьми. Он даже не подходит для обычной психушки ”.
  
  Сэм хотел знать все о человеке, за которым он охотился. “Ты сказал, что он влип в еще более неприятное дерьмо. Я хочу знать, что это такое.” Он ждал ответа Норриса, но фрилансер делал вид, что углублен в чтение файла. “Норрис!”
  
  “Боже, Сэм! Неужели ты не можешь просто смириться с тем, что он сумасшедший ублюдок, и покончить с этим?” Норрис не выдержал. “Если и есть что-то, чему я научился в этой конкретной области, так это то, что не имеет значения, что с кем—то не так - важно то, что там что-то не так. Понимаешь, о чем я говорю?”
  
  “Я верю, да. Но я хочу знать подробности. Мне легче составить его профиль, когда я пытаюсь предугадать его следующий шаг. А теперь скажи мне, что я хочу знать, или я просто заберу у тебя это украденное полицейское досье ”.
  
  “Ладно, ладно. Расслабься!” Норрис отступил назад. Закаленный наемный убийца поморщился. “Известно, что этот парень предавался странному ... каннибализму”.
  
  “Иисус Христос!” Сэм взвизгнул. “И ты думал, что знать эту маленькую дополнительную деталь не важно? Господи, Норрис! У этого человека дочь Пэдди!” Лицо Сэма было пепельно-серым. Он должен был найти Валди, прежде чем у него возникнет желание готовить. Благодаря этой дополнительной информации Сэм понял, что его время сократилось, чем он думал ранее.
  
  “Не торопи события, Сэм. Жди своего часа, или ты потеряешь его след. Мои люди обнаружили его, но он все еще движется. Они понятия не имеют, где он спрятал девочек, потому что он передвигается один. У него могли быть сообщники. Я не знаю”, - объяснил Норрис. “Было бы очень глупо разоблачать себя из-за эмоций, Сэм. Одно неверное движение, и он пойдет ко дну”.
  
  Сэм был в ужасе за Эмбер и остальных. Чем больше он знал о монстре, который их собирал, тем больше у него было причин для беспокойства. Его разочарование диктовало его суждения, и это никогда не было хорошо. “Ладно, слушай, где его видели в последний раз?” Спросил Сэм, собравшись с духом, хотя бы для того, чтобы одурачить Норриса.
  
  “Глазго. Его видели в клубе под названием Восточный блок , местном притоне в основном восточноевропейских банд и теневых бизнесменов. Заведение принадлежит папаше Гастингсу, больному ублюдку, который торгует всем, от женщин до контрабанды, оружия и даже животных, используемых для порнографии и зоофилии, ” объяснил Норрис, выглядя совершенно тошнотворным от собственных слов. “Настоящий сумасшедший урод, это. Я бы не удивился, если бы он имел какое-то отношение к похищениям ”.
  
  “Я содрогаюсь при мысли, что между этими двумя дерьмовыми мешками с дерьмом, что ждет этих бедных девушек”, - сказал Сэм, озабоченно потирая руки. “И ты не поможешь”.
  
  “Я помогаю тебе прямо сейчас, Сэм. Боже милостивый! Я сильно рискую, ставлю на кон свой бизнес и свою жизнь, чтобы предоставить вам эту информацию. Я имею в виду, блядь! Уже есть люди, которые спрашивают, почему я так интересуюсь Valdi. Так что я не могу позволить себе дать вам ничего, кроме информации, ” проскрежетал Норрис. Он схватил сигарету и начал курить. “Ты должен понять”.
  
  “Да, ” сказал Сэм, “ я знаю. Просто все идет слишком медленно, если я все делаю сама, и я просто беспокоюсь, что время этих девочек уходит ”.
  
  “Верно. Я знаю, почему ты такой нервный, но это все, на что я могу пойти в этом вопросе, Сэм, ” Норрис вздохнул, делая еще одну затяжку дыма. “Отдай нам фотографии вон там”, - он жестом попросил Сэма вернуть фотографии Валди, на которые тот смотрел. “Я должен вернуть папку копу-новичку, который поднял ее для меня, прежде чем его арестуют”.
  
  Сэм вышел из Мерседеса и встретил Норриса с другой стороны машины. Двое мужчин попрощались, коротко обнявшись. “Где твой таксист?” - Спросил Норрис.
  
  “Вон там”, - Сэм указал на секцию позади того, что раньше было магазином по пошиву одежды. “Не волнуйся, мама. Со мной все будет в порядке, ” он улыбнулся Норрису, отодвигая куртку ровно настолько, чтобы показать темно-серый блеск "Беретты".
  
  “Хорошо! Приятно знать. Теперь, убедись, что ты уберешь все это, когда будешь это делать, хорошо?” Норрис посоветовал, отшвырнув окурок и вернувшись в свою машину.
  
  “Я сделаю”, - пообещал Сэм, закрывая за ним дверь фрилансера. Сэм незаметно осмотрел периметр, пока Норрис ехал по потрескавшемуся асфальту старого въезда, лавируя между несколькими колонками громкоговорителей, которые все еще стояли после десятилетий заброшенности.
  
  Его следующей остановкой будет Восточный квартал.
  
  “Куй железо, пока горячо, Саммо”, - сказал он себе, пересекая ветхий и заброшенный ландшафт, который напоминал ему о его собственной жизни. Когда-то яркое, интересное и многообещающее, теперь оно пришло в упадок, став ненужным и избыточным. Но ему было уже все равно.
  
  Давно прошли времена целей и журналистской честности. Репутация и бессмысленные награды коллег казались такими бесполезными теперь, когда он вошел в реальный мир, где его опыт мог изменить жизни, к лучшему или к худшему. Вместо того, чтобы просто сообщать о зверствах, он теперь был на катке, один из игроков, приложивших руку к соревнованию. Только здесь речь шла о жизни и смерти, а не о какой-то похвале от академии новостей или издателей, радующихся продажам книг. Но именно это заставляло Сэма снова чувствовать себя полезным.
  
  Активное преследование этого животного дало Сэму не только оправдание от его собственного наказания, но и помогло изменить курс, которым могли закончиться жизни четырех девочек, и это оправдало опасность, с которой он собирался столкнуться. Он сел в свою машину, опасаясь незваных гостей на заднем сиденье или в багажнике, которые он проверил, прежде чем выехать через покосившиеся ворота на кривых столбах, где раньше была билетная касса.
  
  
  Глава 18
  
  
  Три часа спустя Сэм мчался в ночи, его навыки вождения были на автопилоте, когда уличные фонари быстро мелькали над его руками на руле. Он даже не видел дороги, только то, что планировал сделать, когда доберется до захудалого клуба. Внутри его тело было напряжено. Бабочки в животе были ощущением, которого он не испытывал уже очень давно, с тех пор, как был намного моложе. Привыкание к насилию имело свои преимущества: оно ослабляло естественный страх смерти. Но Сэм понял, что отсутствие страха было столь же опасным в ситуациях, подобных этой. Отсутствие страха легко приводило к беспечности и в конечном итоге могло обернуться катастрофой. Сэму пришлось бы действительно хорошо разыграть свои карты.
  
  Когда Сэм свернул в слабо освещенную зону к западу от клуба с дурной репутацией, Он начал чувствовать спокойствие. Опасно спокойно. Узкие переулки, переполненные припаркованными машинами и мусором, уже подготовили его к тому, что он намеренно посещал такие места. Его план был прост — найти Гастингса, спросить, где Валди, и при встрече с любыми препятствиями делать то, что необходимо, и убираться.
  
  Сэм припарковал свой старый BMW в двух кварталах от заведения, стараясь не привлекать к себе внимания, чтобы, если что-то пойдет не так, они не повредили его колеса и не помешали побегу.
  
  “Пора стать кем-то другим”, - объявил он себе в зеркало заднего вида. Прежде чем выйти из машины, он достал из бардачка немного геля для волос. Из багажника он достал спортивную куртку, то, в чем его никогда не поймают мертвым. В маленьком китайском магазинчике в Ливингстоне он купил несколько безделушек, которые помогли бы ему слиться с толпой. Это было нетрудно сделать, пока он выглядел как человек, у которого слишком много денег и слишком мало вкуса.
  
  Сэм зачесал назад волосы и застегнул молнию на спортивной куртке поверх спрятанного пистолета. Позолоченные, дешевые украшения завершали его образ, в избытке украшая грудь и пальцы. Поверх спортивной куртки Сэм надел свою обычную кожаную куртку, потому что, откровенно говоря, он отморозил себе задницу. Он посчитал, что носить кожаную куртку со спортивным костюмом здесь было бы недостойно даже хмурого взгляда.
  
  “Боже, я надеюсь, что Нина никогда не увидит меня таким”, - прошептал он, зачесывая последние упрямые короткие пряди волос за уши. Тем не менее, он был впечатлен своим превращением. С темной маленькой улочки, где была припаркована его машина, он прошел два квартала до Восточного квартала . У двери его обыскала гигантская армянская обезьяна, которая выглядела так, будто ее слишком часто били по лицу.
  
  “У тебя есть пистолет”, - объявил вышибала, когда его толстые пальцы нащупали твердость под одеждой Сэма на его левом коротком ребре.
  
  “Да, я из румынской братвы. Чтобы защитить моего босса, - ответил Сэм с отвратительным акцентом, который он истолковал как румынский цыганский.
  
  “Братва? Они все уже здесь, ” пожал плечами вышибала.
  
  “Я опаздываю. Позовите папу Гастингса сюда, сейчас же. Он узнает меня — я Виктор”, - настаивал Сэм, играя своего лучшего русского персонажа-злодея-из-Румынии. Боже, я надеюсь, что где-то в их рядах есть Победитель, подумал он, притворяясь уверенным. И я надеюсь, что не все остальные знают друг друга. Я действительно не хочу умирать в Глазго.
  
  Большой головорез оглядел Сэма с ног до головы, прежде чем принять решение. “Ты входишь, но оставляешь пистолет”.
  
  “Я - защитник. Должен быть пистолет! Мой босс не в восторге от защитника без оружия, ” умоляюще сказал Сэм.
  
  “Отдай пистолет или иди домой”, - настаивала обезьяна, сильно прижимаясь к груди Сэма, протягивая другую руку.
  
  Отдай ему этот гребаный пистолет, убеждал его внутренний голос. По крайней мере, вы смогли бы попасть внутрь.
  
  “Кстати”, - засмеялся вышибала, забирая пистолет. “У тебя ужасный акцент, мой друг!”
  
  После того, как Сэм отдал свой пистолет, один из людей Гастингса сопроводил его присоединиться к предполагаемой Братве, частью которой он был. Напряжение действовало на нервы, но было восхитительным для журналиста, который не работал под прикрытием более десяти лет. Это было как в старые времена, когда он шпионил за наркокартелями и контрабандистами оружия. Оказалось, что это была встреча между предполагаемым кукловодом Валди и предполагаемой командой Сэма, что означало, что он вступил в какую-то форму переговоров. Как только он узнает, кто была другая сторона, он сможет эффективно внедриться во всю операцию.
  
  “Это Виктор”, - объявил сопровождающий. “Он опаздывает на собрание”.
  
  Братва, собравшаяся в маленькой прокуренной комнате, одарила Сэма долгим подозрительным взглядом. Путешествуя вместе после встречи с эдинбургским подразделением своей организации, все они к настоящему времени знали друг друга.
  
  “Он не один из нас”, - проворчал один из лейтенантов, вызвав напряженную атмосферу недоверия, когда все мужчины на всякий случай схватились за оружие. Сэм ничего не сказал, потому что в его арсенале ничего не было. Теперь, безоружный и скомпрометированный, выхода не было. Он должным образом вступил в это с худшим типом, которого он мог разозлить. Сидевший напротив папа Гастингс, лидер эдинбургской фракции поднялся со своего стула. “Все в порядке, ребята. Я послал за ним.”
  
  Большинство мужчин немедленно отступили, в то время как другим потребовалось немного больше времени, чтобы поверить слову эдинбургской фракции. “Нет проблем”, - повторил он. “Это Виктор. Моя личная безопасность. Расслабься.”
  
  Сэм не мог поверить своим ушам. Не то чтобы он собирался отрицать дар божий, который только что спас его яйца каким-то сюрреалистическим чудом, но это повергло его в шок.
  
  “Опустите оружие, ребята”, - приказал папа Гастингс. “Вы слышали мистера Кракова. Давай не будем портить вечер, а? Сегодня вечером у нас здесь есть кое-какие важные дела.”
  
  К облегчению Сэма, люди Гастингса подчинились. Спасибо Богу за это! он подумал, просматривая эту кучу, чтобы посмотреть, сможет ли он найти среди них Валди. Его разум зашипел от напряжения, когда он изучал каждое затененное лицо одно за другим, чтобы сравнить их черты с чертами зверя, которого он видел в папках Норриса.
  
  Я понятия не имею, как я попал сюда со всей этой херней о братвах и Румынии. Господи, я действительно буквально попал сюда по счастливой случайности. Как они могли не позвонить мне из-за того дерьма, которое я нес?Сэм задумался.
  
  “Сколько человек вы можете привести к нам к ноябрю?” - Спросил Гастингс персонажа из Кракова.
  
  “Пока только тринадцать. Это сложно, когда мы берем их всех в одной стране. Как только мы закончим в Шотландии, я смогу дать вам больше ”, - сказал Краков. “Но все они хорошего качества, всем меньше восемнадцати лет”.
  
  Сэм невольно вздрогнул, быстро оправляясь, прежде чем его ярость была замечена. Сжимая кулаки от ярости, он вынужден был придержать язык, слушая, как бывшие военные ведут переговоры о похищении и продаже молодых женщин в проституцию, выставляя их на аукцион для финансирования своих организаций, занимающихся контрабандой оружия. Было особенно отвратительно слышать, как они говорили о людях как о домашнем скоте и товаре.
  
  Когда у него закончились лица, Сэм обезумел. Если бы Вальди нельзя было найти здесь, все усилия Сэма были бы напрасны. Что усугубляло ситуацию, теперь он был в поле зрения людей, которых он намеревался сжечь дотла, оставляя его в большой опасности. Как бы он объяснился с группой, с которой теперь был связан? Последнее лицо, которое он рассмотрел, было совсем не похоже на Валди, даже без особого внимания, поэтому взгляд Сэма продолжал блуждать.
  
  Он сразу же посмотрел прямо в лицо Кракову, пока тот все еще вел переговоры. Сердце Сэма остановилось. Сначала он подумал, что освещение в комнате влияет на его восприятие, но он не мог отрицать, что знал человека, сидящего напротив Гастингса.
  
  О, Боже мой! Мысленно воскликнул Сэм. Пэдди?
  
  Мысль была абсурдной, игра в нелепый обман, настолько притянутый за уши, что Сэм почти подумал, что у него законная галлюцинация из-за его вины за то, что он косвенно вызвал последнее отчаяние Пэдди. И все же он был там, у всех на виду, и говорил об ужасных вещах, как будто это было его второй натурой.
  
  Мог ли он иметь какое-то отношение к похищению Эмбер? Сэм осмелился поинтересоваться. Господи, неужели он действительно был таким извращенцем? Я отказываюсь верить, что он позволил бы собственной дочери ввязываться в его дела, были ли они такими мерзкими или нет.
  
  Внезапно сработала пожарная сигнализация, вызвав давку на дискотеке и в барах. Персонал был занят, пытаясь отвлечь людей, в то же время следя за тем, чтобы никто из посетителей не был из их конкурентов, чтобы поджечь заведение.
  
  Двадцать восемь человек вокруг Сэма одновременно наставили оружие друг на друга.
  
  “Подожди!” Крикнул Гастингс. Он встал. “Марио! Проверьте, действительно ли там пожар или кто-то просто отключил сигнализацию! Остальные, успокойтесь, блядь!”
  
  Лакей выбежал за дверь, в то время как неловкое ожидание наполнило атмосферу в маленькой комнате, где проходила встреча. Сердце Сэма сильно забилось, но он был рад, что у него здесь был хотя бы один союзник — вроде как. Готовясь к перестрелке, хорошо наметанный глаз Сэма осмотрел близлежащую территорию в поисках выходов, окон с решетками, люков и человеческих препятствий.
  
  Он посмотрел на Пэдди, но его старый друг не пошевелился и не произнес ни слова, пока они ждали подтверждения законности пожарной тревоги. Казалось, что каждый человек затаил дыхание, чтобы одновременно выровнять свой ствол. Марио прибежал обратно, запыхавшись.
  
  “Клуб в огне! Огромный пожар! Серьезно, мистер Гастингс! ” - завопил он, в то время как клубы дыма окутали его и вкатились в комнату.
  
  “Закрой эту гребаную дверь!” Гастингс закричал, но Марио стоял неподвижно на мгновение дольше, чем следовало. Его босс всадил ему пулю между глаз, и он безжизненно рухнул на пол. “Я сказал, закрой эту гребаную дверь!”
  
  Трое мужчин бросились убирать труп и закрывать дверь. Гастингс подобрал свое пальто и пистолеты.
  
  “Нам придется продолжить эту встречу в другом месте, мистер Краков”, - объявил он с явным сожалением в голосе.” Я действительно торопился заключить эту сделку сегодня вечером. Мне нужны еще девушки к пятнице, и мы уже опаздываем с отправкой заказа в Амстердам ”.
  
  Это было все, что нужно Пэдди для прослушивания. Он повернул голову к мужчинам в комнате и крикнул: “Сэм! Пригнись!” Сэм перевел дыхание и тут же рухнул, прислушиваясь к последовавшему хаосу. Вокруг него раздавались выстрелы, люди падали на него, когда пули Оперативной группы пробивали их насквозь. Сэм почувствовал, как осколки стекла порезали его руки и лицо, когда слева от него прогремел мощный взрыв.
  
  Только когда он почувствовал, как рука Пэдди схватила его, он открыл глаза и посмотрел вверх. “Давай, Сэм! Поторопись!”
  
  “Срань господня!” Сэм зарычал от зрелища вокруг него. За считанные секунды маленькая и роскошная прокуренная комната превратилась в зону боевых действий. Мертвые тела, брызги крови и дым заполнили комнату от стены до стены. Слева от него, где он слышал взрыв, Сэм понял, что оперативная группа снесла всю стену бронированным автомобилем, полностью разрушив ее, чтобы получить доступ и вытащить Пэдди. Сэм побежал за своим другом, дико спотыкаясь об обломки и электрические провода, чтобы выбраться из горящего здания.
  
  Вслед за ним он услышал финальный обмен пулями, прежде чем были застрелены последние члены банды. Только два человека сдались МИ-6, и Гастингс был арестован. План Сэма провалился, и он не приблизился к поиску Валди или девочек, но он решил использовать этот шанс, чтобы передать всю имеющуюся у него информацию о похищениях специальному агенту Патрику Смиту, человеку, которого он просто называл Пэдди.
  
  
  Глава 19
  
  
  “По-прежнему ничего?” - Спросил Пердью. “Должен признать, теперь я начинаю по-настоящему беспокоиться”.
  
  “Я тоже. Я даже отправила копов к нему домой, чтобы посмотреть, не смердит ли его разлагающийся труп в его доме, но смотритель его комплекса сказал, что никто не видел Сэма или его машину уже несколько дней, ” сообщила ему Нина, ее тон колебался между отчаянно капризным и глубоко обеспокоенным.
  
  “На данный момент он уже ненавидит технологии, поэтому я уверен, что он также не будет отвечать на электронные письма. Я уже почти закончил координировать следующую поездку, так что нам нужно будет найти его быстро ”, - обеспокоенно сказал он, проверяя свой планшет. “Я мог бы найти его так же, как нашел тебя в Хуке: с помощью спутника биометрического распознавания”.
  
  “Подлое дерьмо Джеймса Бонда, да?” Нина улыбнулась.
  
  “Да, мэм. Q может поцеловать меня в задницу”, - присоединился Пердью, вводя код взлома для спутника. “Пока программа ищет Сэма, мы можем потратить время на ознакомление с содержимым реликвии, что скажете?”
  
  “Абсолютно. Я хочу импортировать фотографии в свой ноутбук и посмотреть, смогу ли я найти подробные исследовательские статьи о некоторых работах, которые, как мне кажется, я там видела ”, - сказала она. “Что-то под телом ребенка подозрительно напоминает Германию, что могло бы объяснить фетиш Геркулеса и свастику”.
  
  Лицо Пердью просияло. “Вы думаете, здесь есть что-то осязаемое, что нужно исследовать? Я имею в виду, помимо того факта, что шкатулка древняя и содержит предметы, имеющие историческое значение, на самом деле есть неразгаданная тайна, в которую нужно заглянуть?”
  
  “Да, это именно то, что я думаю. По конкретной коллекции предметов я могу сделать вывод, что у них есть общий знаменатель ”, - предположила она. “Гиммлер был одержим Кодексом Эзинас, который, по его мнению, был неопровержимым подтверждением превосходства Германии. Это было написано римским историком по имени Тацит — я думаю, примерно в конце первого века нашей эры. И во время Второй мировой войны нацисты действительно отправились на поиски Германии в Италии ”.
  
  “Интересно. Но как это связано с Геркулесом? Я с трудом могу представить, что такое греческое божество, как Геракл, могло иметь какое-либо отношение к Германии, хотя были более обширные подтверждения, которые в конечном итоге имели смысл раньше ”, - размышлял вслух Пердью. “Даже будучи Геркулесом, римской вариацией, где сходится коннотация с гитлеровской Германией?”
  
  Нина пожала плечами. “Послушайте, я знаю о кодексе и о том, как его воспринимали как нацистскую библию, но мне пришлось бы изучить детали или, по крайней мере, взглянуть на кодекс в вашем Ковчеге. Я могу ошибаться, но, если мне не изменяет память, я думаю, что Тацит сравнивал германские племена древности с силой Геркулеса.”
  
  Она дала Пердью секунду, но он, казалось, слишком глубоко задумался.
  
  “Ладно, пойдем посмотрим, что мы найдем в том счастливом золотом пакете, который ты украл. Это могло бы пролить некоторый свет на то, почему кто-то оставил ребенка в нем с чертовой змеей только потому, что они фанаты мальчика Зевса ”, - убеждала она, хлопая в ладоши, чтобы вырвать Пердью из мечтаний, которые, как она знала, он выдумывал в своем уме о такой экскурсии.
  
  Когда она приготовила свой ноутбук, чтобы записать инвентарь, найденный внутри коробки, Нина глубоко вздохнула. Она особенно беспокоилась о том, как они уберут мумифицированные останки, не уничтожив их. Пердью намеревался сохранить его до тех пор, пока судебно-медицинский эксперт не осмотрит его, но это было намного позже. Сначала они должны были выяснить ценность предметов внутри и какие секреты они хранили. Затем они должны были найти Сэма, чтобы он сопровождал их в поездке.
  
  “Кроме останков ребенка и упомянутого вами кодекса, здесь больше нет ничего, что выглядело бы особенно важным. Здесь находится странный предмет, по-видимому, сделанный из кости, я думаю ”, - сообщил Пердью, доставая предмет из коробки. Оно имело форму бейсбольной биты, но значительно меньше по размеру. Нина взяла его у него и с зачарованным видом проверила символы на фигурке.
  
  “Ты знаешь это?” он спросил.
  
  Нина кивнула. “Herkuleskeule”, - подтвердила она. “Это то, что существовало до Молота Тора во время христианизации скандинавских цивилизаций в восьмом веке и, возможно, в течение всего девятого века”. Нина уверенно посмотрела на Пердью. “Ребенок женского пола”.
  
  “Откуда ты знаешь?” - спросил он, пораженный.
  
  “Этот предмет, Дубинка Донара, был символом божественной силы Геркулеса. Согласно Тациту, древние германские племена очень почитали Геркулеса, утверждая, что они даже встречались с ним. Что интересно в этом, так это то, что похожие дубинки-донары были найдены в могилах исключительно женщин, в виде подвесок или пряжек для ремней различных размеров. Вот почему я считаю, что этот ребенок был женского пола ”.
  
  “Потрясающе”, - с благоговением произнес Пердью, глядя на труп ребенка. “И трагический”.
  
  “Да, но что меня беспокоит, так это то, что с этим артефактом обращались нацисты, и все же из этого ничего не вышло. Они не известны тем, что отказываются от чего-то столь мощного, как это. Должно быть, что-то случилось, что прервало их поиски”, - предположила она, осторожно перекатывая дубинку между ладонями. “Символы здесь подразумевают, что в этом клубе есть нечто большее, чем просто декоративная ценность. Я узнаю символ, обозначающий, эм, я думаю, божественное наведение, ” она нахмурилась, пытаясь расшифровать его, “ римского происхождения. Вы знаете кого-нибудь из лингвистов?”
  
  “Конечно”, - улыбнулся он. “Позвольте мне отправить эти символы по электронной почте моему другу в Смитсоновский архив и посмотреть, что они означают”. Он отсканировал изображения в свой планшет размером с ладонь, запечатлев каждую трещинку, выгравировку и складку в высоком разрешении. Когда он ввел данные, он ввел адрес электронной почты и отправил его с высоким приоритетом. “Надеюсь, он получит это достаточно скоро. Что еще у нас есть?”
  
  Нина выглянула из-за края коробки: “Под телом ребенка беспорядочный клочок бумаги, Пердью. Не лучше ли нам попросить кого-нибудь, кто знает, что делает, поднять его?”
  
  “Это было бы идеально, моя дорогая, но у нас просто нет времени, чтобы прислать сюда кого-то квалифицированного”, - посетовал Пердью.
  
  “Тебе повезло. Так случилось, что я достаточно квалифицирована, чтобы сделать именно это ”, - женский голос прервал их расследование, когда она рывком открыла дверь.
  
  “Попурри?” - Воскликнул Пердью с неприятным удивлением. “Боже мой, как ты сюда попал?”
  
  Из-за спины Медли появился раздражающий итальянский болван, за которого она была замужем. Он выглядел самодовольным, как обычно, но позволил своей жене говорить, для разнообразия.
  
  “Мы выследили тебя. Знаешь, твой дом не совсем посредственный?” - сказала она, оглядывая кладовую. “Кстати, мне нравится твое чувство стиля. Особенно кабинет и библиотека на втором этаже. Довольно атмосферно. Я почти подумал, что возвращаюсь в академии старой Англии ”.
  
  “Вы обыскивали мой дом?” он яростно закричал. “Где мой посох? Ты причинил вред моему народу?”
  
  “Расслабься, Пердью”, - ответила она. “Они все живы и здоровы, хотя в вашем доме сейчас, скажем так, новое руководство”.
  
  “Я так не думаю, ты, проклятое проклятие!” Пердью вскипел, бросаясь на нее, но Нина оттащила его назад.
  
  “Не испытывай свою удачу. Не сейчас, ” пробормотала она.
  
  Медли улыбнулся. “Послушай доктора Гулда, мой дорогой Дэвид. Кажется, у нее все в порядке с головой ”. Увидев изумленные выражения на лицах Пердью и Нины, Медли почувствовал себя обязанным объяснить. “Да, я знаю о докторе Гулде. Эти бесчисленные отчеты о ваших предыдущих экспедициях были очень щедры на информацию о ваших сообщниках. Я должен сказать, доктор Гулд, я впечатлен всем, что вы пережили, просто общаясь с этим человеком ”.
  
  “Где мои люди из службы безопасности, Медли?” Пердью упорствовал.
  
  “Ради бога, Дэвид, они здесь! Я же говорил тебе, что с ними все в порядке. Мы просто… захватили помещения и перерезали коммуникации, пока знаменитый Райхтисусис находится в осаде ”, - пояснила она.
  
  “Чего ты хочешь? Ковчег?” Спросила Нина.
  
  “Это не Ковчег, не так ли?” Сухо сказала Медли, медленно расхаживая вокруг большого сундука. “Я стремлюсь узнать об этом, в то время как мой любимый муж хочет воспользоваться его сокровищами и вернуть Кодекс Эзинас в его законный дом — Рим”.
  
  “Я предлагаю сделку”, - объявил Пердью.
  
  “Я слушаю”, - ответила она, скрестив руки.
  
  “Никаких сделок, ради Бога!” Вмешался Гвидо. “Они нам не нужны, Рита. Мы можем просто забрать у них эту чертову штуковину и пойти искать Хранилище Геркулеса сами, как мы и собирались сделать в первую очередь! Мы не берем их с собой, и точка! Хранилище Геркулеса принадлежит Семье, и мы не делим власть!”
  
  Рита Медли повернулась лицом к мужу, ее глаза горели: “Не будь чертовым дураком! Перед нами историк!” Она указала на Нину, затем на Пердью. “И у нас есть Дэвид Пердью, у которого есть контакты и технологии — две вещи, которые нам понадобятся, чтобы сделать нашу находку намного более гладкой и которую легче скрыть от властей. Пердью не сможет обмануть нас в этом, помнишь? Правительство Эфиопии и Комиссия по расследованию археологических преступлений разыскивают его за кражу этой реликвии. ” Она улыбнулась Пердью. “Один телефонный звонок, и с ним покончено”.
  
  
  Глава 20
  
  
  Сэм был измотан, даже после того, как как следует выспался ночью.
  
  После того, как он поделился своей информацией с МИ-6 и местной полицией, у него состоялся разговор с Пэдди. Именно тогда он решил всплыть и отвечать на звонки Нины. Он не знал, что то, к чему, как он думал, он стремился, было лишь верхушкой айсберга. Пэдди не был обязан или склонен чем-либо делиться с ним, но поскольку Сэм рисковал своей жизнью, пытаясь найти дочь Пэдди, агент счел справедливым посвятить Сэма в подробности дела о пропавших девочках.
  
  Это было глубже, чем просто психопат, захватывающий молодых девушек для своих фетишей. Более того, это было даже глубже, чем банда торговцев людьми, похищающих женщин для проституции и получения прибыли. В ход шла более зловещая, древняя операция, и Валди был всего лишь пехотинцем. Хотя Пэдди и его люди не интересовались той стороной, как он это называл, он считал, что для дела было очень важно расследовать эту сторону. Специальный агент решил, что это, вероятно, недостающий фрагмент смертельно опасной головоломки, которую правительственные учреждения отказались рассматривать, и поэтому им не хватало ресурсов, чтобы активно раскрыть дело.
  
  Он умолял Сэма воздержаться от акции renegade и попросил его вместо этого не лезть не в свое дело. Дэвид Пердью в настоящее время находился под пристальным вниманием нескольких агентств, которые не могли арестовать его, не имея доказательств его незаконного приобретения древних артефактов.
  
  Пэдди обвинил Пердью в том, что тот втянул его в это, что в конечном итоге привело к личной вендетте, за которую он теперь заплатил жизнью своей дочери. Взволнованный и уставший, он едва смог поговорить об этом с Сэмом, но одно было несомненно: лучшим другом Сэма стал кто-то другой. Жесткая и официальная манера, в которой его лучший друг обратился к нему, разрывала ему сердце. Его друг детства, его спутник и поддержка в годы добра и зла, теперь был не более чем оболочкой человека, которого он когда-то знал. И во всем этом был виноват Дэвид Пердью и его неустанные поиски.
  
  Сэм все больше злился на Пердью с каждым предложением, которое произносил его друг, и особенно когда он наблюдал, как отчаяние Пэдди выливается в слезы, когда он говорит о сумасшедшем, который похитил его дочь. После угрозы, которую он получил от Игоря Хеллера несколько лет назад, его худший кошмар стал явью. Он расплачивался за причастность к аресту Хеллера, чего никогда бы не произошло, если бы экскурсия Пердью в Румынию не призвала Пэдди помочь им.
  
  Специальный агент Патрик Смит не был мстительным человеком, но Сэму было ясно, что он категорически возлагал вину за похищение своей дочери как на Сэма, так и на Пердью. Сэм ничего не мог сделать, чтобы восстановить свою дружбу с Пэдди, и Пэдди передал это ужасно профессиональным тоном, который причинил Сэму непоправимую боль. Теперь оставалась только дружеская привязь, которую можно использовать, только если Сэм согласится помочь МИ-6 с любыми подсказками, которые он сможет раскопать у Пердью.
  
  “То, что он знает об украденном Ковчеге Завета, имеет решающее значение для этого расследования”, - сказал Пэдди Сэму. “У нас есть основания полагать, что Валди был послан Коза Нострой забрать этих девушек, основываясь исключительно на том, что содержится в этой реликвии, Сэм. Это напрямую связывает Пердью с ним. Последняя находка Пердью содержит ответ на вопрос, почему собирают наших дочерей, и только ты можешь попасть в его круг, чтобы выяснить, что это такое ”.
  
  “Он пытался связаться со мной. Кто знает, это может быть связано с реликвией? Кроме того, Нина оставила мне голосовые сообщения, в которых говорилось, что она с Пердью. Либо они решили возродить свой старый роман, либо в мире реликвий снова что-то происходит, понимаешь?” Сэм проинформировал Патрика вместе с двумя своими коллегами, присутствующими на их оперативной базе в Глазго.
  
  “Тогда ты знаешь, что делать”, - резко сказал Патрик и поднялся со стула, чтобы покинуть комнату. Он даже не пожал Сэму руку и не попрощался.
  
  Сэм, в свою очередь, соблюдал свои профессиональные приличия, но только для того, чтобы сохранить лицо перед коллегами Пэдди. Он не мог показать свое разочарование или обиду перед ними, и поэтому он стал журналистом-расследователем, которого большинство людей знали по репутации. Сэм Клив поблагодарил присутствующих агентов за их помощь и откланялся, пообещав оставаться на связи, чтобы держать их в курсе деятельности Пердью.
  
  В чем он, однако, не был уверен, так это в том, имел ли он это в виду. Слегка разозленный таким обращением, даже после того, что он предпринял ради Пэдди, Сэм передумал придерживаться всего, что от него ожидали сделать для МИ-6. С другой стороны, эта цепочка событий действительно была наследием того, что начал Дейв Пердью, поэтому делает его виновным в потере Сэма в той же степени, что и во всем остальном.
  
  Когда Сэм вышел из временного офиса базы в Ист-Килбрайде, он впервые за много лет почувствовал себя свободным, по-настоящему свободным. Джокер-карта, теперь он держал в своих руках прогресс как Пердью, так и Пэдди, ни с кем из них больше не дружа. Оба мужчины причинили ему большие страдания и возродили его прежний статус изгоя. Он понял, что верность ему ничего не принесла, кроме дружбы с Ниной. Она была единственной, кто не приложил непосредственных рук к его последнему затруднительному положению, но пока она была в сговоре с Пердью, Сэм был вынужден держать ее в неведении.
  
  Он сел в свою машину и глубоко вздохнул. Сэм чувствовал себя хорошо, несмотря на удары по его эмоциональному состоянию. Это была свобода от того, что его больше ничего не заботило, которая захватила его и напомнила ему, что они нуждались в нем больше, чем он в них. Теперь ему нужно было вернуться к Нине и узнать, что она предлагает, о чем она предпочла не упоминать в голосовых сообщениях. Одна только ее скрытность доказала Сэму, что она также была замешана в том, чем занимался Пердью.
  
  “Привет, Нина?” - Сказал Сэм, когда она ответила на звонок. “Почему ты говоришь так, словно кто-то умер?”
  
  “Где, черт возьми, ты был?” Спросила Нина, но ее голос был странным. Он ожидал, что она произнесет эти слова, но он ожидал услышать их в другом тоне голоса. Что-то подсказало Сэму, что Нина была не в себе, что-то, что его немного встревожило.
  
  “Занято”, - сказал он. “В последнее время, как ты знаешь, я себя неважно чувствую. Но я думаю, что я готов снова разбираться со всем этим, Нина. Для чего я тебе понадобился?” Он прикидывался дурачком, что было важно для объективного участия.
  
  “Пердью запускает экспедицию, и он попросил тебя присоединиться к нам”, - сообщила она ему. “Однако нам понадобится ваше мнение по нескольким вопросам. В нашей теории есть некоторые пробелы, с которыми вы могли бы нам помочь, если бы смогли найти более подробную информацию по этому вопросу.”
  
  “И эта тема была бы?” спросил он, заводя машину. Его журналистская интуиция взяла верх над ним, и ему пришлось спросить. “Нина? Что там не так?”
  
  “Мы введем вас в курс дела, как только вы окажетесь здесь”, - сказала она, звуча странно натянуто. Это подтвердило его подозрения.
  
  “Скоро буду там”, - пообещал Сэм и повесил трубку. Он выехал на скоростную автостраду, чувствуя себя отвергнутым и опустошенным со всех сторон. Но, по крайней мере, он сможет провести некоторое время в компании своей любимой брюнетки, Нины Гулд. День клонился к вечеру, когда он направлялся в Эдинбург, в особняк человека, который причинил ему только страдания в личных отношениях. Сэм все еще не решил, шпионить ли за Пердью для Пэдди, потому что, по его мнению, ни один из них больше не заслуживал его помощи.
  
  Когда он добрался до Эдинбурга, он приготовился к новым волнам информации, которые, без сомнения, будут вылиты на него Ниной и Пердью. Он понятия не имел, что это была за реликвия на этот раз, но он знал, что это объяснило бы похищения, и это было достаточным стимулом для Сэма вмешаться. У ворот Райхтисусиса Сэм окончательно понял, что что-то не так.
  
  “Добрый день, сэр”, - сказал сотрудник службы безопасности, когда Сэм остановился у ворот.
  
  “Добрый день, этот человек дома?” Спросил Сэм, используя свой журналистский взгляд, чтобы впитать все детали, которые не слишком хорошо сочетались с обычными ритуалами, которые он знал у ворот Пердью.
  
  “Да, это он, сэр”, - подтвердил мужчина в костюме. “Ваше имя, пожалуйста?”
  
  Точно, вот доказательство того, что здесь царит мир дерьма, который вот-вот взорвется, подумал Сэм. Как раз тогда, когда я думал, что у меня больше нет проблем.
  
  “Это что, шутка?” Сэм рассмеялся. Головорезы Гвидо нахмурились на напыщенного мудака, доставляющего им неприятности. Он знал, что если будет упорствовать в несносной манере, им придется вызвать Пердью. “Да ладно, вы стриптизерши, которых он подарил мне на день рождения?" Тогда поторопись! Мне нужно попасть на вечеринку!”
  
  “Этот мук что, с ума сошел?” один пробормотал другому прямо внутри небольшого офиса gate. Пока они размышляли о судьбе надоедливого идиота, экран внутренней связи вспыхнул, и на маленьком светодиодном экране появилось лицо Пердью.
  
  “Это Сэм Клив. Впустите его”, - приказал владелец собственности. Медли медленно приблизилась к нему в ракурсе камеры и твердо приказала людям своего мужа: “Он один из нас. Откройте ворота”.
  
  “Проходите прямо, сэр”, - сказал смущенный прихвостень Сэму, пытаясь улыбнуться.
  
  “Да, очень, мой мальчик”, - подбодрил Сэм и с визгом помчался к кольцевой подъездной дорожке перед главным входом. Его безрассудное вождение и абсурдная веселость всегда приводили в замешательство недоброжелателей достаточно надолго, чтобы он во всем разобрался. Пока люди думали, что он пьян, они не реагировали бы на него слишком резко.
  
  “Этот урод работает с боссом и профессором. Попурри?” спросил своего коллегу сотрудник one gate, наблюдая за тем, как старый BMW трогается с места и сворачивает. Другой пожал плечами: “Эй, ты видел, какие типы были у босса на новогоднем мероприятии. Господи, иногда я думаю, что в деньгах есть метамфетамин, потому что все эти богатые ублюдки чертовски бешеные!”
  
  
  Глава 21
  
  
  Сэм впорхнул в вестибюль, подмигивая незнакомцам в костюмах, которые одевались и вели себя точно так же, как те, у выхода. “Так вы тоже стриптизерши?” - заорал он. “Давайте начнем вечеринку!”
  
  Появился Пердью, за ним Нина, еще одна женщина и мужчина. “Добро пожаловать на вечеринку, Сэм”, - Пердью улыбнулся и пожал Сэму руку. Он притянул его в объятия и прошептал на ухо Сэму: “Просто подыгрывай всю дорогу, старина”.
  
  Затем Пердью повернулся и представил Сэма как напыщенного и глупого старого шотландца. “И он собирается работать с нами, чтобы добраться до Хранилища Геркулеса. Мы просто ждали, когда он вернется из ...”, - Пердью вопросительно посмотрел на Сэма.
  
  “Лондон”, - дополнил Сэм. “Я примчался сюда из Лондона, где судил выставку собак”.
  
  Пердью захотелось рассмеяться. Он посмотрел на Нину, которая стояла позади Риты Медлей, зажимая рот рукой и сотрясаясь от смеха. Конечно, Медли и Гвидо восприняли заявление Сэма как факт, что было хорошо, но Пердью чувствовал, что должен отвлечь внимание Сэма, прежде чем они поймут, что он издевается над ними.
  
  “Приятно познакомиться с вами, мистер Клив”, - улыбнулась Медли, пожимая Сэму руку. “Это мой муж, Гвидо Бруно. Он отвечает за финансирование большинства моих экспедиций, таких как эта.”
  
  Нина просияла при виде Сэма, который был обычным капризным мудаком, которого он любил разыгрывать, сталкиваясь с невыносимыми незнакомцами. Она задавалась вопросом, где он был и как ему удалось превратиться из брошенного, меланхоличного друга в глупого, самоуверенного мужчину, которым она его знала. Он даже улыбнулся ей, когда их взгляды встретились, как раз перед тем, как Пердью потянул его к себе, чтобы забрать сумку.
  
  Обменявшись обязательными рукопожатиями, мужчины решили выпить виски, чтобы посвятить Сэма в суть предстоящей экспедиции. Пердью не мог непринужденно разговаривать с Гвидо в компании, поскольку боялся, что это раскроет личные связи между ним и Сэмом. Он рассказал Сэму о находке, о том, что они сначала подумали об этом, и о том, что они с Ниной впоследствии узнали о содержимом. Однако ему пришлось сыграть на руку Гвидо, что вызвало его лучшую дипломатическую шараду.
  
  “И мы включаем сюда мистера Бруно, потому что он обратился к нам с просьбой помочь в поисках Хранилища Геркулеса”, - сказал Пердью Сэму, в то время как Гвидо стоял там с видом превосходства. “И поскольку его жена - опытный археолог в своей области, они были достаточно любезны, чтобы помочь нам”.
  
  “Значит, мы все вместе работаем над этим Хранилищем Геркулеса?” Сэм убедился в этом, потягивая неразбавленный ликер, как будто он был в камере смертников.
  
  “Это верно”, - подтвердил Пердью, бросив на Гвидо презрительный взгляд.
  
  “Что это? Хранилище. Для чего оно служит?” - Небрежно спросил Сэм, наливая себе еще куропаток.
  
  Они с Пердью намеренно уставились на Гвидо в поисках ответов, ставя высокомерного богатого мальчика в неловкое положение, разоблачая его блеф. Будучи самовлюбленным всезнайкой, Гвидо должен был отвечать фальшивым знанием того, о чем он ничего не знал.
  
  “Хранилище Геркулеса - это комната, наполненная богатствами с давних времен, где короли приносили дань уважения богу со всех соседних земель, чтобы они выигрывали войны”, - бойко ответил он, соединяя воедино разрозненные концы того, что он слышал от своей жены о ее страстном стремлении заполучить хранилище.
  
  “Значит, это охота за сокровищами”, - предположил Сэм, поднимая свой бокал. “Хорошее представление. Когда мы отправляемся?”
  
  “Джентльмены, нам нужно поработать”, - сказала Нина, появляясь в высоком дверном проеме, который полностью уменьшал ее. Если бы не ее громкий голос, Гвидо бы ее не заметил. “Ты присоединишься к нам?”
  
  “Да!” Сэм воскликнул в согласии. Пердью согласился, сердечно кивнув, и они вдвоем присоединились к Нине у двери.
  
  “Вы идете, мистер Бруно?” - Спросил Пердью. Его снисходительность была очевидна только его друзьям, которые разделяли его презрение к избалованному подражателю мафии. Бруно отказался, решив посидеть и посмотреть телевизор, пока его жена "разберется со своими делами".
  
  “Когда они втроем присоединились к Рите в вестибюле, они поднялись по лестнице в кладовую под домом. Проходя мимо кухни, Пердью увидел своего дворецкого, экономку и повара, сидящих у плиты. Они казались невредимыми, но, тем не менее, были очень расстроены. Именно тогда Пердью заметил, каким образом Нина и Чарльз обменялись взглядами. Это было тревожно. Он понятия не имел, что они знали друг друга достаточно хорошо, чтобы обменяться такими личными впечатлениями, но сейчас было не время спрашивать.
  
  Сэму не потребовалось много времени, чтобы понять, что происходит в Райхтисусисе, что знакомый Пердью принудил его к совместным усилиям по обнаружению Хранилища Геркулеса. Но чего он еще не понял, так это того, что хранилось в хранилище, что в первую очередь заслуживало такого опасного партнерства. Он последовал за Ниной, Пердью и профессором в кладовую. Рита Медлей, последняя, очевидно, старый академический враг Пердью.
  
  Когда они вошли в комнату, Рита настояла, чтобы дверь оставалась открытой, чтобы два телохранителя Гвидо могли следить за происходящим. “Не волнуйся. Они все равно недостаточно умны, чтобы расшифровать, о чем мы говорим, - зарычала Рита на двух олухов, занявших свои места с внутренней стороны открытой двери. Они не могли возразить. Им не разрешалось позволять жене босса дерзить, и поэтому им приходилось терпеть ее открытые насмешки.
  
  “Мы должны убрать мумифицированного ребенка, профессор. Попурри, чтобы посмотреть, могут ли эти бумаги под ним иметь значение ”, - сказала Нина Рите. “Тебе нужна помощь?”
  
  “Нет, спасибо”, - сказала Рита. “Только какие-нибудь перчатки и маску, пожалуйста. Мы не знаем, что дремлет внутри трупа, и, учитывая его возраст, я бы предположил, что какой-нибудь паразит может быть действительно очень, очень противным ”.
  
  “Я это слышала”, - согласилась Нина и вручила Рите защитное снаряжение, одновременно сделав то же самое для себя.
  
  Пока женщины были заняты тем, что осторожно извлекали тело ребенка, Пердью внимательно осматривал "Геркулесов клуб" вместе с другими предметами, которые они уже достали из сундука и положили на угловой стол. Сэм внимательно наблюдал за ним, желая поговорить с ним без подслушивающих. “Насколько глубоко озеро, Пердью?” спросил он небрежно.
  
  Это был кодекс общения, который двое мужчин постепенно выработали за эти годы, в основном просто для развлечения. Тем не менее, несколько раз эта привычка служила им по—другому - как и сейчас.
  
  “Ну, это зависит от прилива, Сэм”, - ответил Пердью, в то время как две акулы Гвидо стояли у двери, понятия не имея, что Пердью и Сэм обсуждали количество проблем, в которые они попали, выясняя, каким будет их следующий шаг. “Насколько я могу судить, воды достаточно спокойны, чтобы перенести нас на другой берег, если только лодка не наберет воды”.
  
  “Но я полагаю, нам следует избавиться от лодки, как только мы окажемся на другой стороне. Я имею в виду, что, возвращаясь, лодка может привести к тому, что мы все утонем ”. Сэм предлагал оставить Медли и ее группу где-нибудь в пути.
  
  “Я абсолютно согласен”, - ответил Пердью. Он посмотрел на Риту Медли и ее сердечное общение с Ниной, когда они болтали об исторических реликвиях во время задания в сундуке. “Тем не менее, мы должны просто убедиться, что прихватили с собой наше третье весло”.
  
  “О, я позабочусь об этом, старина”, - удовлетворенно кивнул Сэм. Они должны были убедиться, что Нина не слишком фамильярничает с Ритой, поскольку это в конечном итоге помешало бы свалить Попурри и ее итальянскую команду.
  
  Сэм все еще был расстроен из-за истории с Пэдди, и он все еще обижался на Пердью за все это.
  
  Теперь он был зажат между другом, который причинил ему только страдания и потери, и другом, которого он знал всю свою жизнь, но который недавно обращался с ним как со старой парой ботинок, хотя сама его работа подразумевала подвергать его жизнь опасности. В любом случае, Сэму не хотелось помогать кому-либо из них. Пэдди заставил преданного Сэма шпионить в пользу МИ-6, в то время как Пердью разыскивали за кражу реликвии в двух шагах от Сэма. Журналист попал в довольно странную ситуацию.
  
  “Вот почему вы хотели Ковчег ... Этот Ковчег ... не так ли, профессор?” Напрямую спросила Нина. “Ребенок, а не кодекс Тацита”.
  
  И Пердью, и Сэм молча уставились на ее дерзость, ожидая, затаив дыхание. Они надеялись выяснить сдержанным и тонким способом, что Рита хотела от реликвии, особенно когда им стало известно об охоте Риты за Хранилищем Геркулеса. По правде говоря, никто из них не знал об этом, пока в кадре не появилась Рита. До тех пор Пердью думал, что он всего лишь соревнуется с Ритой за Ковчег — законченный случай с хранителями искателя.
  
  Рита сохраняла свое игровое выражение лица, хотя она воздержалась от ответа только потому, что люди Гвидо слушали. “Конечно, это было не только из-за Кодекса Эзинас, доктор Гулд”, - сухо усмехнулась Рита. “Филиалы и семья моего мужа хотели, чтобы работа Тацита вернулась в Рим, где ей самое место. Но что касается меня, я хотел открыть хранилище Геркулеса. Конечно, для моей карьеры как археолога это имело бы огромное значение!”
  
  “Но вы знали, что оно будет в этом артефакте”, - вставил свой вопрос Пердью, когда ворота были открыты для него. “Как ты узнал, что в Аксуме есть нечто большее, чем предполагаемое место упокоения Ковчега Завета?”
  
  “Потому что я делаю свою чертову домашнюю работу, Дэвид! В отличие от тебя, я занимаюсь исследованиями не только в своем кошельке ”, - огрызнулась она на седовласого миллиардера, с которым всегда была в ссоре. Рита адресовала свой ответ Нине, назло Пердью. “Видите ли, я наткнулся на записи старого солдата союзников 1942 года, который служил в Эфиопии во время Североафриканской кампании. Он отметил, что в то время как секретная группа представителей СС, состоящая из археологов и оккультистов, находилась в Египте, чтобы проследить путь к Ковчегу Завета, вместо этого он был нанят для сопровождения другой кавалькады.”
  
  “Из союзников?” Спросила Нина.
  
  “Нет, оккультное общество СС. Филиал Общества Туле, но более тайный, ” ответила Рита.
  
  Нина, Сэм и Пердью понимающе посмотрели друг на друга. Они очень хорошо знали, кем была эта конкретная ветвь, потому что она стала бичом их существования. Орден Черного Солнца.
  
  “Итак, солдата союзников попросили присоединиться к нацистской группе? Почему?” - Спросил Сэм.
  
  “Согласно его документам, он очень хорошо знал Тунис, Египет и Эфиопию с детства, проведенного там. Его отец был советником по истории в министерстве культуры или что-то в этом роде, так что он хорошо знал это место. Итак, когда во время Второй мировой войны распространился слух, что этой экскурсии нужен гид, союзники послали его в качестве шпиона ”, - объяснила она, аккуратно укладывая тело ребенка на приготовленную ткань, которую она постелила Нине, пока та была занята.
  
  “Значит, он шпионил в пользу врага, когда был занят в экспедиции по поиску этого артефакта?” - Спросил Пердью. Сэм медленно сглотнул, пытаясь не позволить чувству вины из-за любопытного сходства охватить его.
  
  “Правильно. Но я так и не узнал всех подробностей из записей этого человека, даже того, кем он был. Но он говорил об этом конкретном предмете, который почти идентично напоминал Ковчег Завета, за исключением его явно меньшего размера и нескольких выгравированных символов. У меня всегда были подозрения, что остальная часть его дневника, возможно, была оставлена внутри реликвии после того, как его обнаружили ”, - рассказала Рита.
  
  “Откуда ты знаешь, что они обнаружили его?” Спросила Нина.
  
  “Потому что он никогда не отчитывался перед своим начальством, и они больше никогда о нем не слышали”, - ответила Рита. “Я уверен, что брызги крови по всем этим бумагам вполне могут принадлежать ему. Представь себе это, ” вздохнула она.
  
  Чарльз появился в дверном проеме, заставив двух мужчин выхватить оружие.
  
  “О, пожалуйста! Это всего лишь дворецкий! ” нетерпеливо прорычала она, и они опустили оружие.
  
  “Мадам, ваш муж интересуется продолжительностью вашего обследования здесь”, - обратился Чарльз к Рите. “Я полагаю, он хочет поскорее поужинать”.
  
  Она закатила глаза. “Боже милостивый, в один прекрасный день этот человек доведет меня до убийства! Пожалуйста, скажите ему, чтобы он шел вперед и делал то, что должен. Нам все еще понадобится немного времени, чтобы составить каталог того, что у нас здесь есть ”.
  
  “Очень хорошо, мадам”, - сказал Чарльз, выглядя глубоко расстроенным. Пердью полагал, что пребывание под арестом мафии будет обременительным для его сотрудников, но он не знал истинной причины беспокойства Чарльза. Однако у Нины появилась хорошая идея, и она знала, что ей нужно срочно вытащить Пердью из его дома.
  
  “Да, если они перестанут нам мешать, мы могли бы отправиться в эту чертову экспедицию, вместо того чтобы стоять здесь, сложа руки”, - настаивала она.
  
  “Совершенно верно!” Рита согласилась. “У нас меньше недели, чтобы найти хранилище Геркулеса, прежде чем оно будет полностью затоплено. Мы и так потратили слишком много времени, гоняясь за тобой, Пердью! Ты стоил мне четырехдневной задержки с этим, и как только оно исчезнет, нет никакого способа найти его снова ”.
  
  
  Глава 22
  
  
  “Дэвид, у вас есть оборудование для радиоуглеродного датирования?” - Спросил Медли.
  
  Пердью усмехнулся.
  
  “Тогда ладно”, - она переформатировала свой вопрос. “Не могли бы мы, возможно, воспользоваться вашей лабораторией для датирования этого образца?”
  
  “Конечно”, - саркастически ответил Пердью. “Вы захватили весь мой особняк, почему бы не заразить и мои лаборатории? Попросите слуг вашего мужа отнести вашего подопытного. Я ученый, а не носильщик”.
  
  Десять минут спустя они занимали лабораторию судебной экспертизы под этажом вестибюля особняка. Наблюдение за профессором Медли, исследующим мумифицированные останки, заворожило Нину. В то же время она использовала спектрометр Пердью для получения более быстрых результатов. Пердью ничего не сказал. Он просто присматривал за своим имуществом и следил за тем, чтобы его старый враг случайно не уничтожил его ценные машины.
  
  Такому изобретателю и технологическому гению, как он, казалось непристойным нарушением, когда кто-то работал с его инструментами, но у него не было выбора в данный момент, и ему пришлось позволить Медли провести ее обследование. По крайней мере, с Ниной там он был более расслабленным. Ранее она пользовалась его лабораториями для датирования артефактов и изучения их происхождения, поэтому знала, что искать.
  
  Наконец, Рита и Нина изучили результаты. Историк объяснил Пердью, что тело ребенка вовсе не было древним экземпляром. “Судя по результатам, которые мы имеем здесь, этот ребенок умер только в конце середины двадцатого века”.
  
  “Так это не мумия?” - Спросил Сэм, залпом выпивая пиво, которое он нашел в холодильнике лабораторного бара Пердью.
  
  “Нет, Сэм. Это не мумия, ” улыбнулась Рита. “Мы полагаем, что этот ребенок погиб примерно во время той экспедиции, в ходе которой пропал солдат наших союзников. Судя по внутренним петлям сундука и некоторой атмосферной коррозии, это был последний раз, когда эта реликвия была открыта ”.
  
  “Тогда давайте соберем это и отправимся в путь”, - предложила Нина.
  
  “Мы вообще знаем, что ищем?” - Спросил Сэм. Он вел себя бойко, чтобы одурачить итальянскую группу, заставив ее считать его невеждой, но это помогло Сэму собрать информацию о том, что происходит и к чему это ведет.
  
  “Хранилище Геркулеса, как говорят, находится под озером в Греции, Сэм. Предполагалось, что остальные ключи к нему находятся внутри этой реликвии. Вот почему я стремился к этому, понимаете? Теперь, если то, что подозревает доктор Гулд, правда, у нас должно быть больше информации о том, как найти озеро, как только мы изучим свитки, оставленные под телом этого ребенка, ” сказала Рита.
  
  Нина уже была занята извлечением стопки свернутой бумаги, аккуратно стряхивая с них пыль, чтобы прояснить надпись на них. Она поморщилась. “Эти страницы ужасно испачканы тем, что выглядит как жидкость, вытекающая из тела во время гипостазирования и разложения”.
  
  “А вот и мой аппетит пропал”, - заметил Сэм.
  
  Пердью кивнул в знак согласия, скорчив гримасу. “Может, оставим девчонок вынюхивать, а сами пойдем наверх и присоединимся к мистеру Бруно?” Пердью сделал предложение. “От нас здесь все равно нет никакой пользы”.
  
  “Это великолепная идея, Дэвид”, - ответила Рита. “Таким образом, вы можете отложить все, что моему мужу не терпится сделать. Поверь мне, когда ему становится достаточно скучно, дела у окружающих его людей идут плохо, и нам не нужно, чтобы это происходило, пока мы не будем уверены в нашей информации ”.
  
  “Тогда приветствую! Увидимся позже!” - Воскликнул Пердью, таща Сэма за собой. Два бульдога, приставленных туда наблюдать за ними, не знали, оставаться ли с женщинами или следовать за мужчинами.
  
  “О, ради Христа, просто иди с ними!” Рита насмехалась над охранниками своего мужа. “Не похоже, что мне грозит опасность быть подавленным таким миниатюрным потрясателем, как доктор Гулд, не так ли? Тогда вперед!”
  
  Они подчинились. Когда они ушли, взгляды Нины и Риты встретились. Мгновение они обдумывали сценарий, а затем разразились смехом. “Ты знаешь, что я могу взять тебя, верно?” Нина предупредила со смешком.
  
  “Ты можешь попробовать, моя дорогая. Я уверена, это было бы хорошей попыткой”, - пошутила в ответ Рита. “Но серьезно, между нами, я просто хочу узнать содержимое этой реликвии, Нина. Верно, я ненавижу Дэвида Пердью, но у меня нет желания убивать его. Потребовалось все мое влияние, чтобы заставить моего мужа держать египетского партнера Пердью в заложниках вместо того, чтобы убить его. Мое желание найти хранилище Геркулеса носит исключительно деловой характер. Я не желаю убивать людей ради его богатств ”.
  
  “Приятно знать”, - вздохнула Нина, узнав о египетском партнере Пердью, о котором она ничего не знала. “Я не записывал тебя в убийцы, Рита. Но вы, похоже, играете с высокими ставками только ради археологической находки.”
  
  “Я никогда не собирался вступать в брак с Коза Нострой, ты знаешь?” Рита объяснила как ни в чем не бывало, думая, что Нина уже знает свое дело благодаря Пердью. “Я просто думала, что выхожу замуж за богатого сицилийского бизнесмена, чтобы он финансировал мои раскопки и исследования”, - прошептала Рита. “Слишком поздно я понял, с какой семьей я связался. Но если я найду Хранилище, я смогу отдать Гвидо его сокровища, и он оставит меня и моего сына в покое ”.
  
  “Твой сын?” Удивленно спросила Нина.
  
  “Дамы, мы собираемся поужинать и обсуждаем детали задания”, - объявил Гвидо, выглядывая из-за угла. Его заявление прозвучало в точности как приказ и не оставляло особого намека на предложение.
  
  “Немного рановато для ужина. Ты сейчас в Шотландии”, - отрезала Нина.
  
  “Мы поднимемся через десять минут, Гвидо”, - сказала Рита тоном окончательности, с которой ему пришлось смириться. Он ушел неохотно и только после того, как бросил свирепый взгляд на дерзкого темноглазого историка.
  
  “Как ты терпишь это... О, да, я забыла”, - сказала она Рите, которая только покачала головой.
  
  “Пойдем, посмотрим, что написано на этом грубом папирусе. Ты первая, - Рита подтолкнула Нину, чтобы та проверила записи на пожелтевших страницах, покрытых застарелой гнилью и коричневой жидкостью.
  
  “Ну и дела. Спасибо, - Нина поморщилась, натягивая новую пару перчаток.
  
  Она осторожно обращалась с хрупким материалом, чтобы наилучшим образом расправить его и выровнять поверхность, не порвав ее. После того, как она поместила специальный пресс поверх двух страниц, чтобы выровнять большую часть сгибов, она аккуратно зажала уголки между большим и указательным пальцами и перенесла его на другое место в лаборатории. Там, на белом столе, Нина закрепила старинные документы четырьмя застежками и придвинула поближе алюминиевый кронштейн, к которому была прикреплена большая лампа-лупа.
  
  Она включила яркую лампу внутри трубки увеличительного стекла, наведя ее на бумагу, чтобы лучше прочесть то, что на ней было нацарапано. Нахмурившись, Нина наклонилась вперед, чтобы расшифровать слова.
  
  “Это на английском”, - сообщила она.
  
  “Что там написано? Там говорится о хранилище?” Спросила Рита, почти обезумев от предвкушения.
  
  “Да”, - призналась Нина.
  
  Рита улыбнулась: “Дай мне посмотреть. Дай мне посмотреть!”
  
  Нина отступила в сторону, все еще запоминая то, что солдат союзников отметил в первой части.
  
  “Срань господня!” Рита ахнула, когда добралась до последнего фрагмента внизу. “Ты видел это?”
  
  “Нет, ” простонала Нина, “ потому что ты вторгся”.
  
  “Нина, солдат союзников был послан, чтобы внедриться и помешать СС в этой экспедиции, но они раскрыли его личность, верно?” Рита передавала по ходу чтения.
  
  “Да, мы знаем это”, - подтвердила Нина.
  
  “Это самое больное место, любимый”, - сказала Рита, неровно дыша. “Когда они обнаружили, что он был шпионом, они использовали его собственного ребенка в качестве жертвы, чтобы получить доступ в Хранилище Геркулеса!”
  
  “Боже мой!” Нина вскрикнула, зажав рот от изумления. “Это варварство!”
  
  “Они нацисты, любимая. И все же, судя по тому, что он здесь говорит, его четырехлетняя дочь должна была быть наделена силой — силой Геркулеса. Но вместо этого она погибла ”, - рассказала Рита.
  
  “Подожди, они положили змею рядом с ней, думая...?” Спросила Нина, но Рита знала, к чему она клонит.
  
  “Думая, что она раздавит змею, как, по слухам, сделал Геракл, когда Гера послала змею в его кроватку, чтобы убить его”, она подтвердила предположение Нины.
  
  “Господи”, - пробормотала Нина про себя. Она посмотрела вверх. “Рита, он говорит, где находится хранилище?”
  
  “Они так и не попали внутрь”, - медленно прочитала Рита, пытаясь разобраться в словах скорбящего отца.
  
  “Они были чем-то встревожены, и все доказательства этого эксперимента были помещены в эту реликвию, чтобы быть извлеченными позже. Солдат, я полагаю, был убит и брошен, в то время как они послали кого-то спрятать улики в Эфиопии, пока они не смогут попробовать снова. Естественно, украшая сундук как Ковчег Завета, они знали, что местные жители Аксума и прилегающих округов никогда никому не позволят забрать то, что они считали святыней ”.
  
  “Злой и коварный, по-настоящему,” вздохнула Нина. Внезапно зазвонил ее телефон, заставив вздрогнуть обеих женщин. Нина не узнала номер, но все равно ответила на звонок, хотя бы для того, чтобы успокоить нервы. Она знала, что Рита подслушивает, поэтому не смела строить никаких планов побега или рассказывать кому-либо о том, что происходит в Райхтисусисе.
  
  “Привет”, - уверенно сказала она. Нина решила, что, кто бы это ни был, ей следует хотя бы намекнуть, где они будут находиться, на случай, если дела пойдут наперекосяк. “О, привет, Дерек! Послушай, я не смогу прийти на тренировку сегодня вечером. Я должен присутствовать на свадьбе, и мы в пути. Но я увижу тебя снова через несколько дней за чашечкой кофе в Калаврите ?”
  
  Голос с другой стороны звучал как радиопередача, и Нина знала только одного мужчину, у которого был такой голос — чрезвычайно сильного лысого мужчину в спортзале. “Принято ксведению. Я посмотрю, что я могу сделать, чтобы встретиться с тобой там. ETA?”
  
  Нина посмотрела в направлении Риты, где археолог стояла, скрестив руки на груди, и слушала. Историк покачала головой, как будто человек с другой стороны слишком много болтал.
  
  “Нет, свадьба послезавтра, так что я действительно не смогу прийти, милая. Извини, но я наверстаю упущенное, когда вернусь, ” улыбнулась она.
  
  Человек с радиоголоском ответил: “Я буду там”.
  
  Нина повесила трубку и вздохнула: “Личные тренеры всегда думают, что ты принадлежишь им. Если я захочу парня-гея, я буду тусоваться на факультете теологии, понимаешь?”
  
  Она быстро удалила номер и выключила свой телефон. Слишком много раз до этого она на собственном горьком опыте убеждалась, что номера могут быть получены не теми людьми, и теперь, когда она узнала, с какими людьми они имеют дело, она не могла позволить себе рисковать. Даже при том, что она понятия не имела, кем на самом деле был мужчина в спортзале - кроме того, что выяснил ее лакей, — у нее было чувство, что привлечение его увеличит ее шансы.
  
  В ситуации, когда противники работали вместе, волатильность всегда была бы на пределе чувствительности. Как бы сильно все они ни желали найти хранилище и извлечь выгоду из находки, Нина знала, что нет никаких шансов, что это закончится тем, что все они пожмут друг другу руки и обменяются электронными письмами. Единственными вопросами было, сколько времени потребуется, чтобы все пошло не так, и кто умрет первым.
  
  “Давай, пойдем и скажем мужчинам, что делать”, - Рита подмигнула Нине.
  
  “Моя любимая часть”, - ответила Нина, пряча свой мобильный телефон в карман, где покоилась ее правая рука. Рита закрыла дверь лаборатории и убедилась, что она со щелчком закрылась, маленький пузырек зеленого света перескочил на красный с противоположной стороны. “Ну вот, теперь никто не сможет тронуть наш антиквариат”.
  
  Нина проигнорировала покровительственный тон Риты и притворилась, что ей все равно. Обычно она не позволяла себе подобных детских выходок, но теперь, когда она знала, что эти люди были частью сицилийской мафии, у нее была причина сохранять хладнокровие. Она сомневалась, что ее друзья знали о ставках и связанной с этим опасности, но она надеялась донести сообщение, как только найдет способ сообщить об этом Пердью и Сэму. Это было бы чрезвычайно сложно, если бы Рита вращалась вокруг нее, как спутник.
  
  
  Глава 23
  
  
  Под ярким потолочным освещением в своей квартире в Ньюингтоне лысый мужчина из спортзала Нины собирал свою спортивную сумку. Однако на этот раз в нем не было протеинового порошка, полотенец и свежих носков. Прямо на дне, под сложенной футболкой для гольфа, дремало нелицензионное огнестрельное оружие. Безымянный источник силы Нины подошел к своей книжной полке, уставленной романами Тома Клэнси и Джона Гришэма, биографиями, подобными Уинстону Черчиллю и Оливеру Кромвелю, "Странным хоррором Шона Хадсона" и стопкой "Британской энциклопедии" . .. . . . . . . . ." За большими книгами в толстом металлическом ящике находилась статуя бога Атласа, несущего мир на своих плечах.
  
  Старая жестянка из-под сигар балансировала поверх нескольких записных книжек поменьше, которые он засунул за большие в твердом переплете. Внутри жестяной коробки он хранил ключ от металлической коробки, которая служила неброским денежным ящиком или импровизированным сейфом. Скудно обставленная квартира свидетельствовала о длительном заключении этого человека еще несколько месяцев назад. На самом деле, если не считать обязательного похода в продуктовый магазин и его личного времяпрепровождения в спортзале в Квотермайле, он был отшельником. Никто не знал, как он зарабатывал на жизнь после освобождения, и никто не осмеливался спросить. Он был из тех людей, которым не нужно было ничего делать или говорить, чтобы добиться устрашающего вида, даже таким тощим, каким он был.
  
  Возможно, это были его черные глаза, полные мудрости и уверенности, которые были стандартом только для ада и отношения. Даже его автомобиль был незначительной модели, старше двадцати лет. Бывший капитан SAS Джон Артур Армстронг ни в коем случае не был яркой личностью, и его бизнес был его собственным. Все, чего он хотел, это чтобы его оставили в покое. После той жизни, которая у него была, самым большим сокровищем в жизни были покой и одиночество.
  
  В отличие от того, как его воспринимали на публике, мистеру Армстронгу нравилось говорить, пока аудитория была его собственной. Жизнь в одиночестве до заключения, пребывание в основном в одиночной камере во время пребывания в Уэйкфилде и предпочтение собственной компании во всех аспектах своей жизни заставляли его много разговаривать с самим собой.
  
  Из металлического ящика он достал все свои наличные, солидную сумму, которая никак не могла быть остатками ответственного сбережения. Груды переплетенных заметок занимали металлическую коробку, но это была всего лишь его домашняя заначка. У него было больше, и он никогда бы не сказал, где это было. Было только одно, чего он желал больше, чем быть оставленным в покое, и это было уничтожить свиней, которые отвернулись от него и оставили его копам после того, как он выполнил для них работу. Незадолго до освобождения из отделения строгого режима в тюрьме ее величества в Уэйкфилде он получил бесценную информацию.
  
  Тот же ублюдок, который предал его, организовал похищение ребенка агента МИ-6, и это должно было произойти в Четверти мили. Хотя похищение в спортзале было предотвращено миниатюрной брюнеткой, которую он видел тренирующейся там, это должно было быть приманкой, в то время как другое похищение, настоящая цель, должно было быть в Фолкерке. К сожалению, даже острый ум Джона был одурачен. Только после того, как он услышал от Бад Норриса об охоте Сэма Клива на Валди, он напал на след, который привел его к Нине Гулд. Изначально он не смог найти Сэм, поэтому с небольшой формулировкой о подпольном фронте он получил ее номер и рискнул.
  
  “Это маленький мир, не так ли, доктор Гулд?” сказал он, раскладывая деньги по стратегически важным местам в своей одежде и при себе. Как бы он ни был удивлен ее реакцией на его звонок, по тону ее голоса он мог сказать, что она в беде, отчаянно пытается бросить хлебные крошки любому, у кого есть возможность зацепиться. Он проверил местоположение Калавриты на карте и приступил к покупке авиабилета в Грецию.
  
  Джон улыбнулся, вспомнив о телефонном звонке. “Все еще не могу понять, какое совпадение вы привели на мою дорогу, доктор Гулд. Это не что иное, как приглашение меня к человеку, которого я поклялся убить ”. Он покачал головой: “Это судьба”.
  
  Он встретил Валди в тюрьме несколько лет назад, как раз перед тем, как монстра перевели в Бродмур, лондонскую клетку для невменяемых преступников, где он идеально вписался. Именно в это короткое время Валди рассказал ему о международном рэкетире Игоре Хеллере, заключившем сделку с Гидо Бруно, действующим главой "Коза Ностры" в Ирландии. Когда Бад Норрис сообщил, что Гвидо Бруно был ответственен за преждевременное и незаконное освобождение Вальди из Бродмура, Джон пришел в ярость по множеству причин, большинство из которых касались того факта, что Бруно имел наглость опуститься еще ниже. Вместо того, чтобы продолжать торговлю оружием, контрабанду наркотиков, подделку документов и поджоги, сицилийская свинья теперь перешла к торговле людьми — детьми !
  
  “Я не знаю, что этот агент МИ-6 сделал такого, что ты облажался, сонни-Джим, но я был бы рад помочь в уничтожении твоего каннибала, кусающего яйца, пока я сдираю с тебя чертову шкуру”. Джон мстительно ухмыльнулся, снимая со стены газетную статью. В нем была опубликована статья об аресте Игоря Хеллера в Румынии несколько лет назад и упоминалась его принадлежность к так называемому нацистскому мифу и его связи с предыдущим картелем Бруно в Риме.
  
  Это было прекрасным свидетельством зла, которое произошло, когда организация Хеллера "Черное солнце" сотрудничала с сицилийской мафией Бруно, и будь он проклят, если Вальди или Бруно сойдут с рук эти гнусности. Статья, зажатая в его правом кулаке, смялась под напором его ярости, когда он представил, что бумага - это мошонка Бруно.
  
  Джон Артур Армстронг никогда не называл себя святым. Фактически, его служба в SAS была начата только для того, чтобы достичь более высокого уровня подготовки в военном искусстве. Он всегда любил насилие и никогда не испытывал никакого уважения к власти, но он надеялся, что зачисление в военные чины исправит его неконтролируемую склонность к разрушению. SAS обеспечила его всей необходимой подготовкой по рукопашному бою и вооружением, а также предоставила множество возможностей применить свои знания.
  
  Все шло гладко до того дня, когда он покалечил своего командира во время того, что все еще было неподтвержденной директивой для полуночных учений в лесу Лосси. Начиная с этого инцидента, его криминальная карьера стремительно развивалась. Из-за отсутствия убедительных доказательств его впоследствии выписали, но было слишком поздно. Джон Артур Армстронг уже был отлично подготовлен к военным наступлениям практически на любой местности и тренировал свое тело столь же интенсивно, как и свою меткость.
  
  Как бы мало ни знали о нем молодые тренеры и персонал Masteron's Gym & Fitness, у них определенно был наметанный глаз на опасного человека. Они понятия не имели, что злодейский персонаж, которого они придумали для него просто для того, чтобы их работа была интересной, на самом деле попал в точку. Лысый мужчина, который мог управлять бронированным танком Chieftain и имел взгляд сатаны, действительно был таким сильным и таким подлым. Как бы ему ни хотелось доказать это тщедушным мальчикам в фитнес-клубе, он гораздо больше ценил свое уединение. В конце концов, его уединение сыграло бы решающую роль в завершении кровавой миссии, которую он запланировал. На данный момент ему приходилось оставаться сварливым одиночкой с мощным протеиновым коктейлем в бутылке с водой.
  
  
  Глава 24
  
  
  После того, как Нина собрала вещи — она последней покидала Райхтисусис — она прошла мимо дворецкого в коридоре по пути в вестибюль. По традиции, он последовал за ней к входной двери, где Пердью ждал с Бруно. Чарльз и Нина обменялись еще одним из тех разговоров, которые заставили Пердью сгорать от любопытства, но он снова был не в том положении, чтобы спрашивать. В свою очередь, Пердью бросил на своего дворецкого долгий взгляд, который точно передавал его вопрос, но все, что Чарльз мог сделать в ответ, это смиренно опустить взгляд в пол.
  
  “Мои мальчики будут ждать снаружи двадцать четыре часа семь минут, капич?” Бруно рассказал Чарльзу. “Ты просто убедись, что их накормили и у них есть свежее белье для сна, и они не застрелят тебя, хорошо!”
  
  “Господи! Если он снова вытащит подражателя Тони Сопрано, я утоплю его в цементе ”, - пробормотала Нина Пердью, который не мог не ухмыльнуться ее раздражению из-за мафиозного малыша.
  
  “Давай просто сначала выберемся отсюда, чтобы мы могли найти хранилище Геркулеса. Тогда мы можем послать секретную службу арестовать этих придурков, прежде чем Нина позволит ему спать с рыбами, ” прошептал Сэм позади них, присоединяясь к ним в маленьком роскошном микроавтобусе. У них троих вырвался редкий смешок, прежде чем отдать свой багаж водителю транспортного средства.
  
  “О, у меня такое чувство, что старине Чарльзу здесь будет просто отлично руководить”, - сказала Нина.
  
  “Почему?” - Спросил Пердью, когда они медленно, один за другим, усаживались на задние сиденья.
  
  “Я расскажу тебе, когда мы доберемся до Греции”, - нервно вздохнула она, пристально наблюдая за Ритой, пока археолог обходил автомобиль снаружи, чтобы сесть на переднее сиденье.
  
  “Скажи мне сейчас”, - настаивал он.
  
  Нина жестом показала ему, что не может разговаривать в пределах слышимости их коллег по принуждению. Сэму было не менее любопытно, но ему нужно было взвесить другие аспекты предстоящей поездки, которыми он тоже пока не мог поделиться. По пути к взлетно-посадочной полосе в Северном Бервике Сэм решил откинуть голову назад и расслабиться. Нина почувствовала облегчение от того, что он, казалось, почти вернулся к своему прежнему облику. Пердью договорился с Ларсеном и его командой направить свой самолет на ближайшую взлетно-посадочную полосу в Северном Бервике и забрать там их туристическую группу. Он ни за что не раскрыл бы местоположение своей фактической летной базы в Миллтауне таким, как проф. Дж. Рита Медли и ее мафиозные шавки.
  
  Это был бы пятичасовой перелет в Афины, Греция. Вскоре Пердью, Сэм и Нина поняли, что поездка будет ощущаться как неделя с шумным, неблагодарным сопляком. После того, как они сели на самолет Пердью, надеясь сократить путешествие, началось фиаско. От блюд, подаваемых к турбинам корабля, Гвидо Бруно знал лучше, владел лучше, не одобрял и, по-видимому, превзошел. Даже Рита, которая ненавидела Пердью до глубины души, защищала его стильные флоты и шикарные блюда во время полета и выглядела ужасно смущенной поведением своего мужа. Этот особый приступ раздражения был вызван тем, что пришлось взять самолет Пердью вместо самолета из флота дяди Бруно. Он не мог смириться с тем фактом, что ему приходилось быть простым пассажиром на самолете противника, что каким-то образом подразумевало некоторую слабость его статуса.
  
  Нине удалось использовать непрерывный бред и скулеж в своих интересах.
  
  “Пердью, у тебя был помощник-египтянин в твоем нелегальном подвиге в Эфиопии?” - прошептала она, в то время как Рита и Гвидо яростно спорили на заднем плане.
  
  “Я сделал, почему?” он ответил.
  
  “Где он?” - спросила она.
  
  Пердью выглядел смущенным и немного расстроенным. “Он мертв, Нина. Его звали Аджо Кира. Команда Medley налетела на нас под градом пуль как раз перед тем, как появился мой вертолет, чтобы забрать нас с реликвией. Я полагаю, в него выстрелили несколько раз, потому что он совершенно не реагировал, когда я проверил его состояние. Что бы они ни сделали с его братом, я содрогаюсь при мысли ”.
  
  “Он жив”, - прошептала она.
  
  “Что?” - спросил я. Пердью ахнул, побледнев от этой новости.
  
  “Разве это не хорошая новость?” Лениво спросил Сэм.
  
  “Ну, да, конечно, но это замечательно. Нина, откуда ты это знаешь?”
  
  Нина проверила статус спора между Ритой и Гвидо, прежде чем продолжить. “Твоя старая подруга Рита, по-видимому, спасла его от верной смерти, когда он был привязан к кухонному стулу в ... в... каком-то гребаном высохшем пустынном городке где-то”.
  
  “Привязанная к кухонному стулу?” он нахмурился, пытаясь осмыслить ее откровение.
  
  “Ее муженек-вубби пытал его, чтобы узнать, где ты, и он чуть не укусил его, когда плаксивая сучка в итальянских туфлях надоела ... пока не вмешалась Рита. Теперь, из-за ее милого нрава, ваш помощник-египтянин, вероятно, висит вниз головой где-нибудь в подвале, но он вполне себе жив ”, - объяснила она, к восторгу Пердью.
  
  “Превосходно”, - улыбнулся он. “Не то, что беднягу держат, а то, что он, в конце концов, не мертв. Вы знаете, мой побег от местных жителей в Аксуме и обретение реликвии - все это благодаря Аджо и его брату. Я должен выяснить, где его держат ”.
  
  “У тебя нет времени выходить и спасать своего помощника”, - сделала ему выговор Нина. “Ты должен выйти из сети и оставаться там, пока ...”
  
  Пердью не понял. Как и Сэм, который выглянул из-за экрана своего ноутбука и ждал объяснения ее срочности в отношении Пердью. Конечно, Сэм не хотел, чтобы Пердью исчез с экранов, пока у журналиста не будет достаточно информации о нем, чтобы затянуть сеть для людей Пэдди.
  
  “Нина”, - мягко спросил Пердью, - “Что ты знаешь такого, чего не знаю я, моя дорогая? И, пожалуйста, будьте конкретны ”.
  
  Нина тревожно вздохнула. Взгляд на Сэма всегда растоплял ее защиту, поэтому она старалась не смотреть на него. Но теперь она чувствовала себя обязанной сообщить Пердью, что они благополучно пересекают границу Германии с Австрией и находятся на приличном расстоянии от Эдинбурга. “Чарльз...”
  
  “Я знал это!” Пердью сказал немного слишком громко, на мгновение привлекая внимание дерущихся супругов. Трое шотландцев просто улыбнулись и притворились, что занимаются банальностями, чтобы сбить их с толку. “Я знал это”, - снова сказал Пердью. “То, как он смотрел на тебя, было слишком ... Подожди, как он вписывается в это?”
  
  Сэм был очарован тем, чем поделилась Нина. “Чарльз не хотел торопиться и влезать в дела своего босса, вот и все, Пердью. Боже! Он обратился ко мне, чтобы защитить тебя, не сталкиваясь с тобой лично ”.
  
  “О чем?” Вмешался Сэм.
  
  “Его шурин работает на правительственное агентство, ответственное за разгром антикварных синдикатов. Он не сказал, но я думаю, что это могут быть примерно те же люди из разведки, на которых работает Пэдди, ” сказала она себе под нос. “Действует сеть обманов, Пердью, для вашего ареста. Интерпол оказывает поверхностную помощь в вашем розыске, но правительство Эфиопии и несколько международных организаций по сохранению исторических памятников требуют предъявить вам обвинение в контрабанде ”.
  
  “Гребаный ад”, - сказал Сэм. “Похоже, на этот раз ты действительно вляпался, старина”.
  
  “Большинство объектов защищены Законом о древностях 1906 года и Законом о защите археологических ресурсов 1979 года, - добавила Нина, - поэтому любая кража артефактов на федеральной земле - это какашка в их чаше для пунша”.
  
  “Значит, он не хотел говорить мне лично”, - вслух удивился Пердью. Он восхищался своим дворецким за его профессионализм в этом отношении, но было шокирующе узнать о его статусе разыскиваемого только сейчас, когда он был в пути, чтобы сделать это снова.
  
  Сэм ничего не сказал. Он не мог отрицать, что его немного задело, что его друг уязвим, но для Пердью настало время подвергнуться суровому наказанию со стороны властей, от которых он всегда так легко, почти высокомерно, ускользал из-за своего богатства и связей. Вместо этого журналист провел небольшое исследование о Гвидо Бруно, человеке, который отдал их всех в свою власть, человеке, у которого хватило наглости практически распоряжаться их жизнями, чтобы получить то, что он хотел.
  
  Позже возбуждение между супругами утихло в основном из-за истощения. Пердью прилег вздремнуть, а Нина смотрела фильм на своем ноутбуке. Сэм использовал это время, чтобы подглядеть за мужчиной-ребенком, который закатывал истерику каждый раз, когда он не был главным. О Гвидо Бруно было немного, хотя Семья, к которой он принадлежал, не обманула предположений Сэма.
  
  В самолете было тихо, чтобы поговорить, что дало Сэму время прислушаться к своим мыслям. Многое было поставлено на карту, и все это зависело от него. Необходимость сделать выбор между Пердью и Пэдди тяжело давила на него, но он, безусловно, был более сыт по горло одним, чем другим. Вспышки ужасных картин сцен, совершенных "Коза Нострой", не были для него чем-то новым, но то, что он искал, было теми небольшими репортажами, которые легко игнорировать, в незначительных газетах. К счастью, Сэм точно знал, как получить от них информацию, и он точно знал, где их найти.
  
  Затем его сердце подпрыгнуло. Он нашел то, что искал, но это было больше, чем то, на что он рассчитывал. Глаза Сэма расширились, а сердцебиение ускорилось. Его темные глаза мгновенно метнулись вверх по экрану, чтобы найти предосудительную мразь, которая внезапно опустилась на дно его дерьмовой лужи. Сэм сжал кулаки, жалея, что не может просто воткнуть нож для масла в глаз сицилийской змее, но это поставило бы под угрозу всю его миссию по слежке за Пердью, чтобы сообщники Пэдди могли его арестовать.
  
  На экране Сэма была старая фотография 2009 года, сюжет которой он даже не потрудился прочитать. Все, что ему нужно было знать, это то, что подтверждала фотография — что Гвидо Бруно и Игорь Хеллер праздновали вместе после печально известной бойни в Агридженто, во время которой был убит партнер Бруно по бизнесу, по совпадению после того, как Бруно подал в суд на спор о недвижимости.
  
  “На что вы смотрите, мистер Клив?” Гвидо осмелился спросить в своей снисходительной манере.
  
  Кожа Сэма вспыхнула от ярости. “Ничего”, - ответил он с таким же презрением. “Абсолютно ничего” .
  
  
  Глава 25
  
  
  Два часа спустя группа приземлилась в Афинах. Пердью был достаточно умен, чтобы иметь при себе альтернативные документы, удостоверяющие личность, еще до того, как узнал, что за ним следят. Быть параноиком стоило того, благодаря недавним мерам предосторожности, которые ему пришлось предпринять, чтобы держаться подальше от Ордена Черного Солнца и их шпионов. Нина гуляла с Сэмом, в то время как Пердью бродил один под пристальным наблюдением Риты и ее мужа. Поскольку время было неподходящее, группа решила перекусить в круглосуточном ресторане. И снова ирония восторжествовала, когда противоборствующие группы уселись за стол с французским вином и греческой кухней.
  
  Пердью казался невозмутимым из-за недавнего сообщения о том, что он находится в розыске, и сердечно поболтал с Ниной о мирских вещах. Даже у Гвидо и Риты был обычный разговор, в то время как Сэм, казалось, вообще дистанцировался от группы. Нина заметила, но не решалась обратиться к этому, пока не наступил подходящий момент. Он продолжал смотреть на свой телефон, притворяясь, что играет в игру, пока ждал основное блюдо. По правде говоря, Сэм переписывался с контактом из Отдела археологических преступлений, уточняя их глобальные координаты. Пока он притворялся, что играет на своем телефоне, пришло неожиданное электронное письмо.
  
  Сигнал прозвучал так громко, что весь стол с недоумением посмотрел на Сэма. Гвидо, например, выглядел ужасно подозрительным, но Сэм просто пожал плечами и сказал: “Angry Birds. Я зависим”.
  
  На какое-то время это сработало, но Сэм знал, что не может позволить себе поддерживать контакт с кем-либо из своих коллег дальше, чем этот ужин. С этого момента ему придется избавиться от своего телефона и взять все на себя, вместо того, чтобы быть обнаруженным и подвергать Нину опасности из-за этого.
  
  Электронное письмо, которое пришло, на самом деле было от Пердью, который решил связаться с Ниной и Сэмом на случай, если с ним что-то случится. Лингвист, к которому он обратился за советом по поводу надписей, ответил на его запрос, показав, что символы переводятся как упоминание о "веществе" в "подземной комнате", которое каким-то образом могло "вызывать у детей божественные силы".
  
  Сэм в изумлении посмотрел на Нину и Пердью, которые ни в малейшей степени не выглядели обеспокоенными их беседой и выпивкой. Нина отключила свой телефон и не могла получать почту Пердью, но Сэм поделился бы с ней этим где-нибудь по ходу дела. Хотя они с Ритой осмотрели клуб, они не знали, что именно означают символы. Теперь только Пердью и Сэм обладали этим знанием.
  
  Вот почему СС пытались отвести детей в хранилище Геркулеса, подумал Сэм. Они ставили эксперименты над ребенком в реликвии ковчега, и что-то пошло не так.
  
  Теперь стало понятно, почему Гвидо Бруно согласился выполнить приказ Игоря Хеллера. Пока Хеллер сидел в тюрьме за свои преступления в пользу "Черного солнца", Бруно был нужен ему для экспериментов на детях с той же целью, с которой Гиммлер и его головорезы принесли в жертву бедную мертвую девочку из 1940-х годов. В то же время, Бруно извлек бы пользу из находки, если бы смог заставить свою жену определить местонахождение камеры. И кто лучше соберет жертвенных ягнят со всей Европы, чем больной партнер Бруно, Вальди?
  
  Сэм почувствовал, как его желудок сжался, когда все встало на свои места. Больше не было самой большой заботой Пердью Сэма. Теперь, когда он знал, кто представлял собой истинную угрозу и насколько это опасно для всех участников, Сэму приходилось держать голову выше, чем когда-либо. Надеясь, что он был единственным, кто был посвящен в информацию, он должен был усилить свою бдительность в сто раз. Вопрос был в том, насколько проф. Попурри знает о Хранилище Геркулеса? Еще один момент, который ему нужно было прояснить, заключалась в том, знала ли она, каковы истинные мотивы финансирования ее экспедиции ее мужем.
  
  Ему отчаянно нужно было поговорить с Ниной, но три сторожевых пса Гвидо повсюду следовали за ними, не давая возможности побыть с ней наедине. Даже расположение спальных мест было доказательством недоверия Гвидо Бруно, не говоря уже о его мании величия. Он разместил одного из своих людей в комнате Пердью и Сэма, а другого - у Нины. Другое было для его собственной защиты, как он это называл. И после того, что Сэм выяснил о нем, это было мудрое вложение в его безопасность. К счастью для Гвидо, Сэму Кливу приходилось сдерживать обещания, иначе журналист, не задумываясь, решил бы судьбу этого человека.
  
  Они зарегистрировались в отеле Heradorm недалеко от Акрополя, за который заплатил Гвидо Бруно. Пердью намеренно играл мужчину-Омегу в воображаемом статусе альфа-самца Гвидо. Это не только позволяло Пердью оставаться незамеченным властями, но и его подчиненность позволяла ему казаться неконфронтационным, тем самым отвлекая внимание Бруно от Сэма. Пока Сэм сохранял свое грубое, развязное поведение, это будет раздражать Бруно. Непреднамеренно и Сэм, и Пердью адаптировали благоприятный бихевиоризм для переворота, если бы представился шанс.
  
  Подыгрывая Гвидо, они смогли взглянуть на вещи объективно.
  
  
  * * *
  
  
  Следующее утро над Афинами было мягким и безветренным. Это был рай для туристов, с умеренными днями и не слишком большим количеством людей из-за того, что был межсезонье. Незадолго до 9 часов утра компания собралась в роскошном обеденном зале на завтрак.
  
  “Всем хорошо спалось?” Дружелюбно спросила Рита, когда все они сели за круглый стол. Все казались хорошо отдохнувшими, поскольку одобряли комнаты, которые они занимали. Они заказали плотный завтрак, так как это был их первый день в экскурсии по поиску хранилища Геркулеса. Ночью Сэм написал Нине записку, которую он мог бы ей подсунуть, точно так же, как он обычно делал в школе, до того, как у каждого человека на планете к заднице было пристегнуто технологическое устройство. Все, что ему нужно было сделать, это найти подходящее время, чтобы передать это ей, но она стратегически сидела между Гвидо и Ритой. Пердью сидел по другую сторону от Гвидо, по бокам от него находился его телохранитель.
  
  “Как ты так долго не спишь?” Сэм спросил сторожевого пса. “Это действительно восхитительно, но я уверен, что после восемнадцати часов охраны ты не так смышлен, как следовало бы, а?”
  
  Мужчина не ответил. Ему не разрешалось говорить, если он не отвечал своему боссу. Рита наблюдала, как ее муж поджал губы, ожидая извержения, но он воздержался от вспышки гнева. Было очевидно, что назойливая журналистка была равнодушна к авторитету Гвидо, который она находила довольно забавным. С другой стороны, она не знала, что Пердью - человек, которого легко затмить, и это ее немного задело.
  
  “Итак, скажите мне, почему мы так спешим открыть хранилище Геркулеса?” Невинно спросила Нина, намазывая толстую ложку маргарина на свой тост. “Оно находилось там тысячи лет, так к чему такая спешка?”
  
  Рита боялась, что ее муж вмешается с каким-нибудь снисходительным ответом и снова поставит ее в неловкое положение, поэтому она быстро ответила Нине. “Согласно предыдущим открытиям камеры, уровень воды внутри нее неуклонно повышается. Если мы не попадем внутрь в ближайшее время, мы можем упустить шанс — навсегда ”.
  
  “Черт”, - ответила Нина. “Сколько времени у нас есть, согласно вашим расчетам?”
  
  “Меньше недели”, - призналась Рита, злясь на Пердью во время своих слов. “Если бы мы смогли вернуть искусственный Ковчег, когда предполагалось, у нас было бы больше времени. Но мы не рассчитывали, что его украдут и переправят в другую страну, погоня за которой обошлась бы нам почти в лишнюю неделю ”.
  
  “О, заткнись, Рита”, - огрызнулся Пердью. “Если ты был так чертовски непреклонен в том, чтобы украсть его первым, какого черта ты ждал до сих пор, чтобы добраться до Эфиопии?”
  
  “Потому что тебе потребовалось так чертовски много времени, чтобы выяснить, где это было похоронено, идиот”, - прорычала она так тихо, как только могла. “Разве тебе не приходило в голову, что именно ты ведешь нас к реликвии Ковчега? Если бы вы не потратили свое драгоценное время на исследование его происхождения, мы бы добрались до Аксума намного раньше, до того, как поднявшаяся вода действительно стала угрозой для камеры.”
  
  “Подождите, вы все это время ждали, что Пердью решит найти этот артефакт?” Спросила Нина.
  
  “Конечно”, - вмешался Гвидо. “Зачем бы нам ломать голову, чтобы получить информацию, если мы могли бы просто убедить кого-то вроде Дэвида найти ее для нас? Точно так же, как сейчас он собирается найти для нас настоящее хранилище Геркулеса ”.
  
  “Гениально”, - заметил Пердью. “Хищники-падальщики, которые не могут сами охотиться на свою добычу. Вы, должно быть, так гордитесь ”.
  
  “Послушай сюда, приятель”, - взвизгнул Гвидо, тыча пальцем в Пердью и устраивая сцену, “лучшие охотники знают, когда убить свою добычу самостоятельно, а когда подставить других, чтобы они сделали это за них”.
  
  “Расслабься, Гвидо”, - посоветовала Рита.
  
  “Совершенно верно”, - спокойно возразил Пердью. “Охотники вроде тебя охотятся за слабыми и оставляют трудные убийства тем из нас, кто способен”.
  
  “Что за х...?” Гвидо взревел, но его жена усадила его обратно в кресло и подняла руку волнообразным движением. Сэм просто наблюдал за всем этим, отчаянно желая, чтобы он мог взвесить замечание Пердью, так точно задевающее операцию Гвидо по изъятию детей.
  
  “Помни, любимая, это скоро закончится. Помнишь?” - это все, что повторила Рита, довольно тревожная мысль для любого, кто обратил внимание. Нина не была уверена, намекала ли Рита на то, что они трое — Пердью, Сэм и Нина - были расходным материалом во время этой экспедиции. Именно так она это истолковала, но она решила разрядить ситуацию, спросив о предстоящей задаче.
  
  “Эм, Рита, у нас есть местоположение в Калаврите или мы просто идем по работам Тацита и солдата союзников, чтобы оставить нам подсказки?” - Спросила Нина, забыв о своем завтраке. “С чего мы начнем?”
  
  Рита развернула старую, потрепанную карту и расстелила ее на столе между ними, отодвинув блюдца и столовые приборы, чтобы они все могли видеть. “Солдат объяснил нам почему , а не где”, - пожала плечами Рита. “Но, согласно некоторым другим источникам, Калаврита считается входом”.
  
  “Другие источники? Надежны ли эти другие источники?” Спросил Пердью, потягивая свой черный кофе.
  
  “Да, Дэвид. Это источники, которые действительно были там, ” строго сказала ему Рита.
  
  “И все же они не вернулись и не сообщили об этой впечатляющей находке”, - продолжал настаивать Пердью, прекрасно зная, что эти исследователи принадлежали к нацистской разновидности и сочли миссию провальной.
  
  “Пердью, судя по тому, что мы с Ритой собрали из всех предметов реликвии, камера находится под озером, недалеко от того места, где Геркулес завершил работу, которая не была признана успешной, потому что ему помогали”, - объяснила Нина.
  
  “Другими словами, где он убил Гидру”, - добавила Рита. “Во время двенадцати подвигов Геркулеса были два, которые не были засчитаны, потому что ему помогли завершить их”.
  
  “Правильно, и Калаврита может похвастаться знаменитым Спилайо тон Лимнон, или "Пещерой озер", в которой находится Хранилище Геркулеса в этом месте. Легенда о Гидре была расположена на озере Лерна, которое с тех пор высохло, но под этим районом есть бесконечные водоемы ”, - сказала Нина. “Но где, Рита?”
  
  “Точка входа, по словам тех археологов, которые сообщили о проблеме с уровнем воды, должна была находиться здесь, в Кастрии”, - сообщила Рита, постукивая кончиком указательного пальца по названию деревни на карте. “Но, согласно записям, которые мы с доктором Гулдом просмотрели, это не та же точка входа, что и хорошо известная сеть пещер”.
  
  “Да, из этих записей следует, что вход в Хранилище Геркулеса должен находиться между горой Киллини и деревней Кастриа в Калаврите”, - добавила Нина. “Все, что нам нужно искать, - это два столба или две колонны”.
  
  “Да, это та часть, которую мы не совсем определили”, - сказала Рита, глядя на Пердью и Сэма.
  
  “Но если я предоставлю все это по этому списку, ты сможешь это найти, а?” - Спросил Гвидо свою жену с угрожающим видом, покачивая инвентарным списком, который она распечатала для него.
  
  “Абсолютно”, - заверила его Рита, делая глубокий вдох, который прозвучал скорее как беспокойство, чем удовлетворенность.
  
  
  Глава 26
  
  
  Незадолго до полудня группа прибыла в Калавриту. Единственный вклад, который Пердью сделал в эту экспедицию, был сделан через кредитную карту Нины, дополнительные средства были переведены на ее счет через финансовый филиал Пердью. Он полагал, что таким образом его нельзя будет отследить, учитывая при этом наличие некоторого резервного оборудования, если оно им понадобится.
  
  Нина следовала протоколу, на этот раз под руководством Пердью, и раздобыла разрешение на три дня в горах Калавриты, просто чтобы до некоторой степени прикрыть свои задницы, не включая их оппозицию. Конечно, это было выдано доктору Гулду для исторического исследовательского задания с несколькими коллегами. Ничего особенного.
  
  “Боже, это потрясающий маленький клочок земли, ты так не думаешь?” Сэм толкнул Нину локтем.
  
  “Да, я понимаю, из-за чего весь сыр-бор, даже для тех из нас, кто не одержим историей”, - ответила она, прикрывая глаза рукой и обозревая красоту панорамы с точки встречи на восточном склоне горы Ароания. “Посмотри на бесконечный горизонт”.
  
  Чистые сапфировые небеса склонились над бесконечным ландшафтом гор и лесов в темно-зеленом великолепии, нашептывая секреты давно минувших эпох и древних героев мифологии. Кожа Нины покрылась мурашками от мысли о богах и титанах, ходивших по этой земле до времени или цивилизации, неважно, насколько метафорично. На самом деле, ей нравилось поддерживать идею о том, что существуют гиганты разных вероисповеданий, сражающиеся с чудовищами-левиафанами на земле, которая по сравнению с ними станет ручной и незначительной. На этом собрании островов появилось так много историй, пересказанных с таким почтением и силой, что Нина не могла не поверить, хотя бы немного, что боги все еще присутствуют.
  
  В отличие от обсерватории на горе Челмос (Ароания) и нескольких дорог на горе Киллини, их текущее местоположение совершенно не обозначено на официальных картах. Из города они отправились на арендованном автомобиле, но теперь пришло время готовиться к поездке по горной местности. Каждый из них собрал вещи для путешествия налегке и возможного дайвинга. При поиске пары упомянутых колонн, чтобы найти правильную подземную сеть, там не было места для больших транспортных средств и тяжелого оборудования, поэтому они решили использовать квадроциклы объемом 350 куб. см, по одному на каждого исследователя, чтобы приспособиться к их весу и снаряжению, а также для того, чтобы тащить предметы первой необходимости ко входу в неуловимую пещеру.
  
  “Ты похожа на греческую богиню в этих колготках, Нина”, - пошутил Сэм, подмигнув. Он посмотрел на Риту. “Какой богиней она могла бы быть, профессор?”
  
  Рита улыбнулась: “Я бы сказала...”
  
  “Не делай из меня хромую”, - игриво предупредила Нина.
  
  “Артемида?” Ответила Рита.
  
  Нина выглядела ошеломленной. “Девственница? Богиня целомудрия?” она пронзительно закричала.
  
  Сэм рассмеялся и хлопнул в ладоши. “Нет. Нет, далеко отсюда!”
  
  “Но она охотник, который любит природу”, - попыталась Рита утешить Нину.
  
  “С которым никогда не трахаются!” Нина проявила настойчивость, к восторгу остальных. Даже Гвидо и его солдаты улыбались протесту Нины против клейма целомудренной.
  
  “Не волнуйся, Нина. Мы знаем лучше ”, - усмехнулся Пердью со своего квадроцикла, где он натягивал перчатки. Нина ахнула от его намека, но, честно говоря, она не могла с ним спорить.
  
  “Я предлагаю, чур Афину!” Рита подыграла, прежде чем Нина успела переключиться.
  
  “Больше похоже на Героиню”, - пробормотал Гвидо, получив от жены совершенно ненавистный взгляд.
  
  “Очевидно, я Прометей”, - прямо сказал Сэм.
  
  Нина немного подумала, и когда всплыла тема постоянного самопожертвования Сэма ради дружбы Пэдди и защиты Пердью, она поняла. Однако она сомневалась, что Сэм осознавал степень своего мученичества большую часть времени.
  
  “Я Зевс, ” заявил Пердью с должной долей уверенности, “ ... естественно”. Миллиардер просто ждал, что сицилийский идиот попытается превзойти его, но он сомневался, что Гвидо вообще знал какую-либо греческую мифологию. Пердью хорошо разбирался в людях, и он не ошибся в Гвидо Бруно.
  
  “Мне не нужно участвовать в детских играх в бога, чтобы оправдать себя”, - прорычал он, закусив губу в знак поражения. “Моя власть в реальном мире, над реальными людьми. Я заставляю людей спасаться бегством и молить о пощаде ”.
  
  “Как слабительное”, - сказал Сэм, вызвав взрыв смеха у остальных.
  
  Гвидо Бруно бросил на Сэма Клива взгляд, полный необузданной ненависти, но, к своему удивлению, он обнаружил, что собственная мрачная усмешка Сэма была полна насмешки. И снова Сэму удалось удержать внимание Гвидо на себе, исключительно потому, что он действительно хотел оторвать ему голову. Это был первый раз, когда Нина, Пердью и Рита заметили враждебность между двумя мужчинами в ее самой грубой форме. Нина одними губами спросила "Какого хрена?" у Пердью, но он только пожал плечами.
  
  Они не знали друг друга до встречи для участия в этой экспедиции, но напряжение между ними было совершенно личным. Было очевидно, что Гвидо не был уверен, почему журналист его так презирает, но он был слишком тщеславен, чтобы притворяться, что ему не все равно, или спрашивать. Он был слишком большим трусом, чтобы противостоять своему недоброжелателю, но опять же, он не планировал тащить за собой Пердью и его сообщников намного дольше.
  
  “Может, нам уже идти?” Сказала Рита, прерывая застывшую патовую ситуацию ради путешествия.
  
  “Да, становится поздно, а нам все еще нужно найти две колонны, которые приведут нас туда”, - согласилась Нина, снимая шлем и защитные очки и закрепляя ремешок.
  
  Сэм завязал волосы сзади в грубый конский хвост и сделал то же самое. На спине он нес сумку с фотоаппаратурой, включая приборы ночного видения. Чего другие не знали, так это того, что в его видеокамеру была встроена чип-карта для подключения к Wi-Fi и функциям интернет-провайдера, облегчающим загрузку с его камеры на любой номер или IP в мире. По иронии судьбы, так оно и было. подарок от Пердью во время предыдущей поездки. Для этой поездки оно было подключено к спутниковому наблюдению, принадлежащему отделу археологических преступлений Интерпола в Лондоне.
  
  У Риты был клуб Донара вместе с картой в маленьком боковом кармане ее сумки для переноски. У нее также был с собой небольшой кислородный баллон и маска. Как она ни старалась, она не могла понять, что у Пердью было в рюкзаке, кроме альпинистской веревки, карабинов, стопоров и набора магнитов, назначение последних оставляло ее в замешательстве. Но это был Пердью, проф. Рита Медли давно научилась не подвергать сомнению его неортодоксальное предвидение событий. Какими бы странными ни были его наклонности, в какой-то момент они всегда имели смысл. Она неохотно спросила своего мужа тихим голосом: “На этот раз я надеюсь, что ты носишь подходящую походную обувь, дорогой”.
  
  Он выглядел несчастным, но достал из багажа пару походных ботинок и надел их с немалой долей недовольства. По крайней мере, в то утро она уговорила его надеть джинсы, что само по себе было подвигом. Трое телохранителей были одеты небрежно, но никоим образом не были подготовлены к местности, которую им предстояло пересечь. На своих квадроциклах, набитых едой и походным снаряжением, группа отправилась в более враждебную среду вниз по склону горы на восток.
  
  Большую часть скалистой поверхности занимали ели и черные сосны, которые все еще росли редкими побегами зелени там, где группа спускалась по склону. Это было опасное путешествие вниз по рыхлому гравию и неожиданным изгибам камней, которые могли легко провалиться под воздействием лошадиных сил колес. Рита и Нина шли впереди, Пердью, Сэм и Гвидо не сильно отставали от них. Пердью был экспертом в управлении этими транспортными средствами, и Сэм тоже был не так уж плох, хотя его сильной стороной были грунтовые велосипеды. Гвидо превосходно выдерживал темп среди своих солдат в тылу, но у него были на то причины. Он хотел наблюдать за задней линией их построения, чтобы убедиться, что никто из них не сможет развернуться или убежать и саботировать его важное исследование.
  
  Постепенно лес становился все гуще, ветви деревьев и листва заслоняли солнце. Скоро они достигнут дна долины, где основания нескольких холмов сходятся во влажном, горячем бассейне. Они направлялись к задней части горного хребта, противоположной стороне, где более известные пещерные системы были игровой площадкой туристов и искателей приключений.
  
  Незамеченные, если не считать шума двигателя, они, наконец, начали подниматься по южному склону третьей горы цепи. Солнце будет светить еще некоторое время, но им нужно было сделать как можно больше. Всегда существовал шанс, что камера могла погрузиться под уровень грунтовых вод в горах раньше, чем это было предсказано. Внезапно Нина подняла кулак, показывая остальным остановиться. Они собрали свои машины вокруг ее, чтобы услышать, что она должна сообщить.
  
  “Смотрите! Я могу ошибаться, но это выглядит здесь совершенно неуместно, не так ли? ” спросила она, запыхавшись. Нина указала на группу высоких буковых деревьев, которые напоминали естественную дорожку. Под их темным, похожим на собор собранием наверху, в белом появился своеобразный блеск.
  
  “Что это?” - Спросил Пердью.
  
  “Понятия не имею, но отсюда это выглядит как обычное здание”, - настаивала она. “Посмотри, там, глубоко внутри! Похоже, что это своего рода фасад внутри входа, окруженный большим количеством белого материала. Это почти... ” она неохотно закончила предложение, “ ... как Храм Геркулеса?”
  
  “Ни хрена себе!” Рита ахнула при виде этого. “Это так! Он похож на храм Геркулеса на форуме Боариум на реке Тибр!”
  
  “Ты думаешь, это вход с двумя колоннами, который мы ищем?” - Спросил Пердью, в то время как Сэм достал свой длинный объектив, чтобы запечатлеть сюрреалистическое величие странного сооружения.
  
  “Я думаю, что да”, - сказала Рита Пердью. “Может, посмотрим поближе, пока есть свет?”
  
  Они поехали медленнее, чтобы получше рассмотреть странное сооружение. Сердце Нины бешено забилось, и она могла только представить волнение Риты. Что вызывало беспокойство, так это атмосфера этого места, похожая на гробницу. Перед ними, за сооружением возвышался западный склон еще одной гигантской скалистой горы. Сооружение под деревьями, казалось, уходило в гору.
  
  Рита первой слезла со своего квадроцикла, желая исследовать белый материал внутри искривленных корней и стволов массивных деревьев. Верно, как она и думала, две главные колонны были немного более значительными. Рита провела пальцем по левой колонке и у нее перехватило дыхание. “Боже мой, это же чистый коринфский мрамор!”
  
  “Бинго”, - сказал Гвидо сзади, откидываясь на спинку сиденья и кладя шлем на колени. С вершины близ Мезорруги, всего в нескольких милях оттуда на северо-запад, кто-то наблюдал за ним в специальный бинокль. Глаза, наблюдавшие за ним, регистрировали его положение и пересчитывали его коллег.
  
  
  Глава 27
  
  
  Сэм включился в высоком разрешении. Это место было не совсем естественным, но его архитектура, казалось, была создана из чистых скальных образований без человеческой помощи. Рядом с главными колоннами сзади группа похожих колонн образовывала круг, каждая из которых была выполнена в стиле архитектурного храма, но лишена каких-либо украшений.
  
  “На вершине нет никаких следов спиралей или резных стержней”, - отметила Рита, когда Сэм присоединился к ней, чтобы сфотографировать гигантские стволы. “Но колонны одинаковы по размеру и дизайну”.
  
  “Послушайте, я не специалист по археологии или каменной кладке, ” заметил он, “ но эти другие колонны не из какого-либо строительного материала, который я когда-либо видел. Они смотрят… это нелепо… естественно!”
  
  Пердью подошел, чтобы взглянуть поближе. “Я полагаю, ты прав, Сэм”. Он дотронулся до колонны, понюхал ее, а затем поднял бровь, глядя на Риту. “Медли, я могу ошибаться, но я почти готов поклясться, что эти другие колонны - естественные образования”.
  
  “Чушь собачья”, - усмехнулся Гвидо. “Все они имеют четкие линии, идущие сверху вниз”.
  
  Рита покачала головой. Она издала вопль недоверия, облаченный в броню благоговения. “Карбонат кальция. Но это невозможно. Это аномалия природы. Пещерные образования сформировались точно в таком виде в одно и то же время?”
  
  “Могут ли отложения кальция образовываться на внешней поверхности горной среды?” Спросила Нина.
  
  “Нет”, - категорично ответил Пердью. “У них не было бы источника для формирования. С научной точки зрения, это не поддается логике. Отложения кальцита не могут происходить с чертовых деревьев над головой.”
  
  “Впервые в жизни я должна согласиться с Дэвидом”, - призналась Рита. “Это невозможно, но я могу засвидетельствовать, что все эти колонны ручной работы состоят из кальцита, а не из камня или мрамора. Господи Иисусе, это невероятно!”
  
  Сэм сейчас снимал. Это было слишком фантастично, чтобы запечатлеть в кадре, и это пошло бы на пользу отснятому материалу, если бы в нем были объяснения и домыслы Риты, Пердью и Нины. Вскоре он напомнил себе, что нужно заняться и другими съемками и не слишком увлекаться сюрреалистической красотой путешествия. Он задавался вопросом, получил ли Пэдди свою дочь обратно, и против своей воли он задавался вопросом, бьется ли еще маленькое сердечко Эмбер Смит. Эта отвратительная мысль заставила его обратить свой объектив на Гвидо и его людей. Увеличив изображение каждого из их лиц, он запомнил их на тот момент, когда они станут честной добычей.
  
  “Послушай, единственным логичным объяснением было бы то, что раньше это была пещера, и крыша обвалилась”, - предположила Нина, расширяя свои познания настолько, насколько это было возможно. “Так что это оставило сталагмиты стоять прямо вот так”.
  
  “Хороший звонок, Нина”, - пробормотал Пердью, медленно переходя от одного к другому. “Их десять, не считая двух мраморных”.
  
  “Ты понял это, Сэм?” Спросила Рита. Сэм развернулся к ней лицом, прежде чем она смогла заметить, что он снимал ее мужа.
  
  “Да!” - подтвердил он. “Да, все это у меня есть”.
  
  Нина усмехнулась и покачала головой. Пердью предложил им войти в высокий темный портал между колоннами, чтобы посмотреть, не ведет ли он во внутреннее строение. Гвидо оставил двух своих людей на посту снаружи, в то время как остальные собрали свои рюкзаки и фонарики, чтобы начать свое путешествие в недра безымянной горы.
  
  Очень похожее на храм, построенный для Геркулеса руками человека, это естественное сооружение содержало внутри круглых колонн каменную насыпь, через которую группа могла войти через низкий портал, с которым они столкнулись. Не было никаких указаний на то, был ли каменный холм сплошным или полым, кишащим змеями или до краев наполненным чистой водой.
  
  “Сначала дамы”, - пошутил Пердью, ожидая у входа.
  
  “Притворись, что мы феминистки, Дэвид. Продолжай, будь моим гостем”, - настаивала Рита.
  
  Между ними двумя ничего не могло произойти, поэтому Нина вышла вперед. “О, чушь собачья! Позволь мне увидеть, какая ужасная смерть ожидает нас, о могучие Афина и Зевс”, - издевательски произнесла она, отталкивая Пердью в сторону, когда ее маленькое тельце поглотила ржавая пасть скального холма. Они быстро последовали его примеру.
  
  Внутри не было ни звука, ни света. Ни капли воды, ни шипения воздуха, проходящего через щели и кратеры подземного мира. Это было жутко, но они были полны решимости закончить то, что не смогли другие. Сэм оглянулся назад, следя за движениями Гвидо. Особенно здесь, в темноте, он был бы легкой добычей для такого труса, как Гвидо Бруно.
  
  Рядом с Сэмом зажегся огонек, выдав его взгляд Гвидо. Сицилиец не мог понять самоубийственного увлечения журналиста им, но он поклялся, что первым из них убьет Сэма Клива. Свет исходил от налобного фонаря Пердью, инвестиции, которую он сделал во время своего последнего спелеологического отпуска, которая сослужила ему хорошую службу здесь.
  
  “Черт, Пердью! Это как портативная сверхновая, ” прошипела Нина, прикрывая глаза ладонью.
  
  “Извините”, - извинился он, уменьшая силу луча на две настройки.
  
  Все они включили свои фонарики, распространяя их свет повсюду вокруг себя, чтобы определить уровень опасности, с которой они имели дело. Крыша каменной насыпи, как и ожидалось, была мокрой и изъедена коррозией, с выступов стекала вода на твердый, но влажный пол. Нина была благодарна, что захватила бутсы для лучшего сцепления со скользким, неровным полом.
  
  Там были некоторые следы предыдущих посещений, но только для зоркого глаза. Проходя мимо, Сэм заметил ржавый железный крест у основания каменной стены, практически уничтоженный отложениями кальция и водой, в которую он был погружен. Он использовал свое ночное зрение, чтобы зафиксировать остаток, но не объявил об этом и не подобрал его. На данный момент все, что ему нужно было сделать, это собрать достаточно информации об участии Пердью в этой экспедиции, хотя он не мог перестать размышлять о судьбе похищенных девушек.
  
  Более двадцати минут экспедиция продвигалась вперед, не имея альтернативного маршрута, кроме обычной шахты, по которой они продолжали спускаться.
  
  “Смотри, босс”, - прошептал один из людей Гвидо, привлекая внимание Сэма. Журналист опустил камеру на бок, не оборачиваясь, и снимал позади него. Позже, просмотрев отснятый материал, Сэм увидит, что на стене пещеры был вылеплен устрашающий знак Ордена Черного Солнца, украшенный геркулесовыми дубинками в виде излучающих их молний. Гвидо быстро кивнул и жестом попросил мужчину помолчать. Сэм точно знал, что все это значит, и больше, чем когда-либо, желал просто наброситься, прикончить мафиозного подонка и покончить с этим.
  
  Пердью шел сразу за Ритой, а Нина следовала за ним. Все, что давало их освещение, было более ограниченным пространством между стенами, которые встречались с наклонным потолком немного ниже через каждые несколько метров. Такому высокому человеку, как Пердью, становилось чрезвычайно неудобно ходить, сгорбившись, но он надеялся, что скоро они войдут в более просторное помещение с более высоким потолком.
  
  “Остановись”, - внезапно сказала Рита. Они все собрались в кучку, чтобы услышать, что она увидела впереди. “Мы должны просто оставить это, чтобы найти дорогу назад”, - сказала она, протягивая остальным горсть проблесковых маячков. “Возьмите это и убедитесь, что мы оставляем по одному на полу на каждые пять метров, пока продвигаемся вглубь пещеры”.
  
  “Найдем дорогу назад?” - усмехнулся ее муж. “Господи, Рита! Мы движемся в очереди из одного файла из-за того, что мы находимся в одной полосе. Есть только один путь назад. Довольно сложно заблудиться, имея всего один гребаный коридор ”.
  
  “Что ж, все может случиться, пока мы на грани, Гвидо”, - отрезала она. “Крыша может рухнуть, или вода может хлынуть сбоку, оставив нас дезориентированными. Ради всего святого, просто послушай меня! Это моя территория. Здесь вы просто турист”.
  
  Нина и Пердью улыбнулись между собой и подчинились предложению Риты, прежде чем продолжить.
  
  “Как ты думаешь, насколько глубоким будет хранилище?” Спросил Сэм, исключительно потому, что ему нужно было откалибровать свой канал в соответствии с охватом над горным регионом.
  
  “Я уверена, что недалеко”, - ответила она. “Но я думаю, что мы должны искать воду, чтобы найти Хранилище. Как только мы достигнем воды или подземного озера, Хранилище должно быть близко.”
  
  Пердью был взволнован, обнаружив Хранилище, хотя знания о гибели предыдущих исследователей и вопиющее присутствие нацистской идеологии повсюду заставили его ожидать катастрофы на близком расстоянии. Тропа стала тревожно монотонной, заставляя людей задуматься, попали ли они вообще в правильную подземную смертельную ловушку.
  
  Нина начала отступать, в основном потому, что хотела быть ближе к Сэму. Гвидо, в свою очередь, вышел вперед, чтобы идти позади Пердью. “О, привет, мистер Бруно”, - поприветствовал Пердью, поморщившись и вытянув шею вперед под низким потолком. Рита нахмурилась и прошептала: “Что ты здесь делаешь, любимый? Ты вдруг понял, насколько это все-таки интересно?”
  
  “Нет, мне просто не нравится атмосфера там, сзади”, - признался Гвидо, его голос звучал почти нормально. “Что-то преследует нас. Я не боюсь, я просто говорю, что предпочел бы, чтобы Сэл вернулся туда. Просто чертовски жуткое чувство, понимаешь?”
  
  “Я тебя не виню”, - сказал Пердью. “Многие люди впадают в параноидальную панику, находясь в шахтах или замкнутых пещерах, где путь к отступлению так мал”.
  
  “Я сказал!” Гвидо застонал, защищаясь. “Я не боюсь, не паникую или что-то еще”.
  
  “Хорошо, хорошо. Просто говори потише”, - напомнила ему жена. “Мы не хотим здесь, внизу, лишних проблем”.
  
  Внезапно их окутала ужасная волна гнилостного зловония.
  
  “Чертов ад!” Сэм гнусаво застонал, зажимая нос. “Гвидо отпустил одного из них?”
  
  “Пошел ты, чувак!” - это все, что он услышал от Гвидо впереди в слабой темноте. Сэм мог видеть, как четыре силуэта с отвращением опустились на колени, лучи их факелов бешено метались по потолку и стенам пещеры. Кашляя и выражая свое отвращение, члены экспедиции "Геркулес" медленно взяли себя в руки.
  
  “Давайте, все”, - четко сказал Пердью, освещая пространство перед собой. “Слава Богу, здесь есть зал побольше”.
  
  “Ты имеешь в виду канализационную ферму с более высоким потолком”, - поправил его Сэм, вскакивая на ноги, чтобы догнать остальных. Он не доверял Сэлу, большому болвану Гвидо, стоявшему у него за спиной, хотя даже головорезу было нелегко удерживать свой завтрак в теплом, перебродившем аромате соседней пещеры. Издалека они могли слышать звук журчащей воды и слабое капание ближе к ним. Когда они вошли в большую пещеру, все выглядело нормально — сталактиты, сталагмиты, каскадные выступы - если не считать пола.
  
  “Срань господня!” Воскликнула Нина. “Гуано в изобилии! Будь осторожен, количество азота и спор в этом дерьме убьет тебя. Прикройте свои рты и носы, люди!”
  
  Сэму просто пришлось. “Одно только это утверждение, Нина, содержит несколько бесценных каламбуров”.
  
  “Я знаю, Сэм, оставь это”, - вот и все, что она ответила, обматывая лицо банданой. Весь пол, простиравшийся на расстояние не менее ста метров, был покрыт кучами гуано, настолько концентрированного, что в нем содержалось больше грибковых спор, чем требовало среднее заражение, смертельное для человека.
  
  Пердью проверил крышу и изучил образования на фоне влажных стен, выглядя озадаченным. “Здесь нет летучих мышей”.
  
  “Должно быть. Это пещера!” Сказал Гвидо.
  
  “Нет, здесь нет видимых колоний летучих мышей, хотя я не готов бросить камень в пещеру, чтобы убедиться наверняка. Я просто нахожу это странным, поскольку в таком централизованном месте так много экскрементов ”.
  
  “Мы должны пересечь его, чтобы добраться до следующего туннеля, Дэвид. Иначе мы никогда не доберемся до озера, затопляющего хранилище”, - напомнила Медли своему старому врагу. Она наступила на гуано, но вскоре обнаружила, что оно такое же опасное, как и пахнет. Ботинок Медли погрузился в рыхлые отложения, как будто это была мокрая грязь. С криком она отдернула ногу, показывая, что ткань разъедена тем, что содержалось в экскрементах.
  
  
  Глава 28
  
  
  Рита Медлей упала обратно в пролив туннеля, из которого она пришла. Она почувствовала, как несколько рук схватили ее и оттащили от опасного пола. Нина крепко обнимала ее, пока та рыдала в агонии от ожога на ступне и голени, где вещество проникло под одежду. Осколки растворенного материала свисали с ее голени и лодыжки, хотя ее ботинок был намного толще и защищал ее ногу от большей части повреждений.
  
  “Держись, Медли”, - сказал Пердью, присаживаясь и перекидывая рюкзак через руку. “У меня здесь есть кое-какие медицинские принадлежности. Мы быстро приведем вас в порядок”.
  
  “Что-то не похоже на это”, - фыркнула она. “Господи, оно обжигает, как кислота”.
  
  “К счастью, это не настоящая кислота”, - сказал он, когда рассмотрел поближе, открывая баночку с мазью. “Похоже на очень сильную смесь минералов, реагирующих с белками вашей кожи”.
  
  “Боже, я ненавижу науку”, - пробормотала она.
  
  “Кажется, оно ненавидит тебя в ответ”, - заметил Пердью, нанося защитную мазь и перевязывая ее ногу.
  
  “С ней все в порядке?” - Спросил Гвидо. “Потому что наше время на исходе, и мы не можем позволить себе задерживаться из-за травм. Это хранилище не будет там вечно, ты знаешь. Сэл! Понеси мою жену, хорошо?”
  
  “Ты что, с ума сошел?” Нина нахмурилась на бесчувственного мудака, стоящего над ней и Ритой. “Мы должны подождать, пока она хотя бы оправится от шока, черт возьми!”
  
  “Не смей кричать на меня, маленькая сучка!” - заорал он, но прежде чем его слова иссякли, Нина ударила его прямо по яйцам. Гвидо упал на колени, вопя от ярости и хватаясь за промежность.
  
  “Назови меня сукой еще раз, и я оторву их, придурок”, - зарычала она на него.
  
  Сэм и Пердью стояли рядом, чтобы защитить ее на случай, если трус нанесет удар, но, прежде всего, они знали, что дерзкому историку не нужна большая защита от рукопашной схватки с Гвидо Бруно. Ей приходилось остерегаться его пальца, который легко нажимал на спусковой крючок, и мстительного характера. Сэл шагнул вперед, на самом деле не зная, что делать в этой ситуации.
  
  “Да, давай, людоед! Ты тоже! ” прошипела она, но он остался на месте. Нина сильно вспотела, и ее руки дрожали от выброса адреналина, но все же она попыталась найти способ перебраться через реку. “Можем ли мы измерить, как далеко уходит эта штука вниз?”
  
  “Ты имеешь в виду, насколько глубоко мы в дерьме?” Сухо спросил Сэм.
  
  “Да, Сэм”, - Пердью улыбнулся. “Давай возьмем что-нибудь вроде палки... О, Рита, что это торчит у тебя из сумки? Можем ли мы использовать его для измерения глубины?”
  
  “Эм, черт возьми, нет!” - ответила она дрожащим от изнуряющей боли голосом. “Это дубинка Донара, идиот, а не какая-то палка”.
  
  Пердью действительно устала от того, что его старый противник называл ее идиоткой, но он предоставил ей свободу действий в том состоянии, в котором она находилась. Тем не менее, он вытащил реликвию из ее сумки, отмахнувшись от ее яростного протеста. Нина заверила ее, что Пердью никогда бы не осквернил артефакты, что почти успокоило ее. Через несколько мгновений после этого боль пронзила Риту, и она потеряла сознание. Сэл поднял ее и осторожно уложил на одно из одеял, которые Сэм расстелил для нее. Пердью внимательно изучал символы, вспоминая, что перевел лингвист, но помимо этого, это натолкнуло его на идею.
  
  “Нина, насколько ты знакома с подвигами Геркулеса?” осторожно спросил он.
  
  “Довольно хорошо”, - ответила она. “Почему?”
  
  “На этой бите есть двенадцать символов, которые я сначала не мог расшифровать, но теперь я думаю, что, возможно, это не слова, а изображения, похожие на иероглифы”. Он провел кончиком пальца по каждому, чтобы показать ей. Нина взяла у него дубинку и изучила каждый символ, чтобы понять, есть ли смысл в пиктограммах. Сэм снимал сверху при свете своей камеры, решив использовать нормальное зрение, чтобы помочь обследованию Нины.
  
  “Спасибо, Сэм”, - сказал Пердью.
  
  Это простое утверждение почему-то поразило Сэма. Это было так банально сказано, но чувство было по-настоящему благодарным и сердечным. Сэм не знал, почему это произвело на него такое впечатление, особенно сейчас. Чтобы не слишком задумываться над этим, он быстро перевел взгляд на Сэла и Гвидо. Они шептались между собой о том, что выглядело как своего рода план, который Сэму ни капельки не понравился. Нина хлопнула Пердью по руке: “Пердью, ты справился! Я вижу это! Возможно, ты на что-то натолкнулся ”.
  
  Ее восхищенная улыбка мгновенно сняла весь дискомфорт от ее влияния, и Пердью усмехнулся.
  
  “Сможешь ли ты использовать мудрость Геркулеса, чтобы вытащить нас из дерьмового ручья?” - Спросил Сэм, все еще наблюдая за врагом в компании. Нина не смогла удержаться от хихиканья, как подросток. “Ты когда-нибудь собираешься остановиться, ты, безмозглый болван?”
  
  Сэм пожал плечами: “Это просто слишком хорошо, чтобы игнорировать”.
  
  “Итак, есть ли какие-либо работы, связанные с навозом?” - Спросил Пердью.
  
  “Да”, - кивнула она.
  
  “Ты шутишь”, - сказал Сэм. “Серьезно?”
  
  “Да, серьезно”, - настаивала она. “Авгиевы конюшни. Я не думаю, что это был один из первых подвигов, который говорит мне о том, что все, что ждет нас впереди, невозможно предсказать. Геркулес был обременен задачей уборки конюшен короля Авгия, в которых содержалась ... простите за каламбур ... куча навоза.”
  
  Сэм улыбнулся, но его взгляд блуждал по сицилийцам.
  
  “Тогда как же он убирал конюшни?” - Спросил Пердью.
  
  Нина поднялась на ноги, осматривая внутреннюю часть пещеры и окружающие ее помещения. “У нас здесь внизу есть река?”
  
  “Я слышу воду, но, похоже, она льется откуда-то сверху”, - заметил Пердью. Там было несколько небольших отверстий для почтовых ящиков, ведущих к узким туннелям в другие системы пещер, но они были неисследованы. Пердью последовал за звуком капающей воды, чтобы определить его источник. Он просачивался через расщелину выше, доступную только через узкое отверстие в стене внутри горы. Он едва взглянул на Нину, чтобы спросить, когда обнаружил, что она уже качает головой. “Ни за что, Пердью. Я, блядь, ни за что туда не пойду”.
  
  “Ты единственная, кто достаточно мал и силен”, - подбадривал Сэм, но она ничего этого не хотела.
  
  “Ты знаешь, как я отношусь к тесным пространствам, Сэм!” - простонала она.
  
  “Да, я справляюсь очень хорошо. Но подумайте об этом. Без тебя мы не сможем преодолеть это препятствие, и мы должны добраться до Хранилища, прежде чем оно исчезнет навсегда. Давай, Нина. Я буду прямо здесь, у дыры, чтобы вытащить тебя, если ты застрянешь. Просто представь, что ты лезешь под кровать, чтобы достать носок ”.
  
  Нина подняла бровь. “О, хорошая аналогия”.
  
  Позади них, в туннеле, по которому они пришли, раздался низкий гул, который можно было почувствовать через стены пещеры.
  
  “Землетрясение?” В тревоге спросил Гвидо.
  
  “Могло быть. Хотя я не уверен”, - ответил Пердью. “Это звучит слишком локализованно”.
  
  “Нина, если когда-либо была необходимость поторопиться”, - настаивал Сэм.
  
  “Я знаю!” - захныкала она. “Помоги мне подняться. Дай мне свое альпинистское снаряжение, Пердью. Только веревку и ледоруб, пожалуйста. Там не будет много места ни для чего другого ”.
  
  “Что ты собираешься делать?” Гвидо хотел знать. Он был больше обеспокоен тем, что доктор Гулд найдет выход и преждевременно уйдет, чтобы впутать их.
  
  “Пока не знаю”, - проворчала она, пробираясь в дыру, используя плечи Пердью в качестве опоры. “Увидим, когда я туда доберусь”.
  
  Это был маленький осколок ада для историка, который страдал клаустрофобией в более чем легкой степени. Делая медленные, глубокие вдохи, она старалась не думать о том факте, что она была поймана в ловушку в нескольких сотнях футов под землей в яме, едва ли большей, чем ее тело. Как много раз советовал ей Сэм, она сосредоточилась на текущей задаче, не сводя глаз с маршрута впереди, ведущего к журчащей воде, по которой она скользила.
  
  “Тебе пришлось открыть свой длинный рот о поисках реки”, - ворчала она в перерывах между паузами. “Ты мог бы просто разработать какой-нибудь другой план, ради Бога. Ты не Геркулес, помнишь?”
  
  На лицах Сэма и Пердью появилось озадаченное выражение, когда они слушали, как Нина что-то бормотала сама с собой, исчезая в желобе. Спрашивать было бесполезно. В любом случае, она не услышала бы их из-за тревожного грохота, который продолжался в шахте, через которую они вошли.
  
  Изо всех сил игнорируя сильные царапины на коленях и локтях, когда она ползла на звук журчащей воды, Нина продолжала напоминать себе, зачем она здесь. Она позаботилась о том, чтобы промыть себе мозги и выбраться из замкнутого туннеля, убедив себя, что ищет источники воды. В конце концов, впереди в колеблющемся свете ее налобного фонаря появилась еще одна дыра.
  
  Она не могла видеть дальше устья туннеля. Все, что она могла сделать, это медленно продвигаться вперед, пока не достигла края выхода из туннеля, где она оперлась на ладони и выбралась из мокрой трубы. Но Нина понятия не имела, где она была. Темнота была удушающей, и когда ее луч света вообще ни на что не упал, она поняла, что, должно быть, находится в огромной пещере.
  
  Она наклонилась вперед, пытаясь что-нибудь разглядеть, но ее правая рука соскользнула, и она перевалилась через край выхода, а ее маленькое тело погрузилось в свободное падение. Крича в панике, Нина ничего не могла сделать, кроме как приготовиться к удару. Мгновением позже судно попало в сильный поток воды, погрузившись глубоко под поверхность. Она чувствовала, как ее уносит течением, но оставалась спокойной, пока не выбралась на поверхность, чтобы перевести дух. Рефлекторно она вытянула руки и, к счастью, нащупала под водой несколько камней. Ее отчаянные руки нашли особенно большое выступающее образование, и она ухватилась за него, чтобы спастись от силы воды.
  
  Пердью и Сэм слышали ее крики, но они ничего не могли сделать, кроме как ждать. Они были слишком большими, чтобы пролезть в отверстие, и они воздерживались от криков в случае падения камней или обвалов. Тем временем Нина взобралась на скалу и заняла выгодную позицию, с которой могла обозревать окрестности.
  
  Помещение оказалось не таким большим, как предполагалось, но крыша была очень высокой. Оказалось, что это кульминационное место для нескольких каналов с водой с других уровней горы. Справа от себя Нина нашла окно в каменной стене, ведущее в навозную камеру внизу, но уровень воды в реке, в которой она находилась, был недостаточно высок, чтобы пробить отверстие и пролиться в пещеру, где Сэм и Пердью присматривали за Ритой.
  
  “Что мне делать? Что? Что? Что я могу сделать?” - быстро отчеканила она, закрыв глаза и потирая ладони, чтобы помочь себе думать. Нина знала, что она не Геркулес — ей не хватало его силы - ей пришлось использовать свою голову, чтобы решить проблему аналогичным образом. Ее темно-карие глаза лихорадочно перебирали имеющиеся у нее ресурсы.
  
  “Поняла!” - внезапно сказала она. “Не лучшая идея, но придется сойти”.
  
  Нина втиснула ледоруб между двумя пластами и откинулась на скале, непрерывно ударяя ногами по стальной рукоятке альпинистского инструмента. После нескольких попыток, во время которых ее ритмичные вскрики от напряжения были слышны по всем помещениям, ей удалось сломать пласты там, где застрял ледоруб. Острые кальцитовые колонны откатились от стены, что было наиболее рискованным мероприятием доктора Гулда, и упали в воду, застряв между рыхлыми камнями и упавшими сталактитами реки. Напор течения не выдержал завала из обломков пещеры, и вскоре Нина заметила, что камни колышутся под напором воды.
  
  Она нервно наблюдала, как камни сдвинулись с места и обвалились, пробив маленькое окно в пещеру с гуано, и водопад выплеснулся на грязный пол. Внизу Сэм, Пердью, Гвидо и Сэл стояли в замешательстве, когда бурная река обрушилась в пещеру и смыла угрозу. Они посмотрели вверх и увидели, что она улыбается на вершине водопада, который она создала, привязанная веревкой.
  
  
  Глава 29
  
  
  После того, как Нина спустилась вниз, они все пересекли пещеру к следующей серии туннелей.
  
  “Ладно, теперь это уже нелегко”, - вздохнул Пердью. “Мы должны разбудить Риту”.
  
  Они все пытались разбудить ее, но только ее ровный пульс уверял их, что она все еще жива. Сэл нес археолога по мелководью, в которое теперь превратилась бурлящая река Нины. Ему, огромному бывшему борцу, не составило труда нести женщину ростом едва ли больше Нины.
  
  Гвидо продолжал оглядываться, пока они пересекали пещеру, в которой все еще пахло задницей дохлой лошади. Прямо перед ним были Сэл и Рита, впереди шли Пердью и Сэм с Ниной. Ему не нравилось быть в конце очереди, но это сослужило ему хорошую службу. Он также оставлял панировочные сухари, но другого сорта и по другой причине, чем они могли себе представить. К их облегчению, гром прекратился, но Сэму не нравилось не знать, что его вызвало.
  
  “Что мы выбираем?” Нина задумалась, когда они подошли к трем туннелям, которые были одинаковыми по размеру. Пердью нежно взял ее за руку и, защищая, притянул к себе. Он проверил оба коридора, но они были идентичны по размеру и высоте.
  
  “Я предлагаю нам разделиться”, - предложил он.
  
  “Конечно! Чтобы ты мог найти хранилище Геркулеса и сбежать с сокровищем? Я так не думаю, Пердью!” Гвидо Бруно горячо возражал.
  
  “Какое сокровище?” Пердью нахмурился. “Я могу заверить тебя, что там нет золотых дублонов или драгоценных камней, Бруно”.
  
  “Не все сокровища блестящие, ты, болван!” Гвидо закричал. “Я знаю, что там, и это больше, чем любые деньги или золото. Что бы там ни было, это делает из обычных людей полубогов!”
  
  “Это Рита тебе сказала?” Спросила Нина.
  
  “Нет, брат-мафиози сказал мне об этом давным-давно. У него были друзья в секретной нацистской организации, которые рассказали ему об этом, и что он все еще хотел найти Хранилище Геркулеса, чтобы превратить членов своей семьи в полубогов, получеловеков, - самодовольно рявкнул Гвидо. “Экспедиция СС не смогла этого сделать, как и друг, который рассказал мне об этом, но я сделаю. Клянусь Богом, я использую Хранилище по полной!”
  
  “Мы знаем, почему нацисты потерпели неудачу, но почему вашему другу не удалось найти это хранилище, о котором он так много знал?” Спросила Нина.
  
  Он глумился над женщиной, которой умирал от желания отплатить за болезненный удар по его яйцам. “Потому что я приказал его избить, вот почему!”
  
  “Тогда почему ты так уверен, что сможешь это провернуть?” - Спросил Пердью, разоблачая блеф Гвидо.
  
  “Потому что, когда нацисты попробовали это во время Второй мировой войны, они использовали одну маленькую девочку; четырехлетнюю британскую девочку по имени Дороти Мэнсфилд, но она не смогла принять весь этот сок, и ее тело сдалось”, - проскрежетал он, презрение сквозило в каждом слоге, который он выплевывал. “Я не совершу этой ошибки”.
  
  “Ты говоришь ужасно самоуверенно”. Пердью подстрекал его, зная, что Сэм все это записывает.
  
  “О, но это так”, - улыбнулся Гвидо. “Ты думаешь, я здесь ради золота и драгоценных камней, просто кормлю бесполезную карьеру своей жены, как игровой автомат в Атлантик-Сити? К черту это! Все это время я использовал ее, чтобы найти для себя эти секретные места, чтобы я мог перенести превосходную римскую историю обратно в Италию, где ей самое место! И с каждой реликвией, которую я возвращаю Семье в Риме, я попадаю в книги!”
  
  “Итак, тебя создали, а потом?” - Спросил Сэм. “Ты продолжаешь использовать Риту, чтобы получить больше исторического богатства, пока не станешь владельцем мафии? Ты заблуждаешься”.
  
  “Использовать Риту? Хранилище Геркулеса - мое коронное достижение, так что она мне больше не понадобится ”, - усмехнулся Гвидо. “Забудь об этом!”
  
  Эхо грома раздалось еще раз, леденящий душу звук, который создал образ гиганта, скрежещущего зубами. Звук доносился из глубины туннеля ко входу с интервалом в несколько секунд, как будто им управляли.
  
  “Что это такое?” Прошептала Нина. “Оставь Риту здесь и скажи Сэл, чтобы она провела расследование”.
  
  Сэл посмотрел на Нину скорее с беспокойством, чем со злостью. На мгновение он действительно поверил, что это возможно, но вздохнул с облегчением, когда Нина помахала рукой и покачала головой, меняя свое мнение.
  
  “Итак, мы добираемся до хранилища или мне просто бросить вас всех прямо здесь и идти дальше одному?” Гвидо взревел, вытаскивая пистолет и размахивая им вокруг. Кровь Сэма кипела. Чего бы он только не отдал за одну минуту наедине с этим вялым членом. “Я веду доктора Гулда в правый туннель. Сэл, ты берешь Пердью и врезаешься в левую.”
  
  “А как насчет твоей жены?” - Спросил Сэм.
  
  “Что насчет нее? Если Сэл хочет нести ее, это его дело, - пожал плечами Гвидо, грубо хватая Нину и сильно толкая ее в правый туннель, одновременно указывая пистолетом. “Теперь вы, мальчики, ведите себя прилично. Не забывай, что у меня есть этот сладкий кусочек задницы на конце моего бочонка ... И эта метафора может измениться в любое время, когда мне захочется, капич? ”
  
  “О, Иисус!” Нина закатила глаза, желая, чтобы на него просто упал камень.
  
  Раскаты грома издалека внезапно стали более отчетливыми. Когда оно приблизилось, послышался звук, как будто что-то тяжелое тащили по туннелю, шаг за шагом. Гвидо, казалось, это не беспокоило, когда он толкал Нину впереди себя в темный туннель. Неохотно, Пердью и Сэм исследовали левый туннель, чувствуя отчетливое присутствие в системе пещер вместе с ними.
  
  “Я не суеверный парень, но кто-нибудь еще чувствует, что за ними наблюдают?” - Спросил Сэм в полутьме туннеля.
  
  “Я чувствовал себя так всю дорогу, старина”, - ответил Пердью.
  
  “Ух ты!” - Крикнул Сэм, ударив каблуками, чтобы оттащить Пердью назад. Будучи первым в очереди, Пердью собирался сойти с конца дорожки. В испуге держась за грудь, он тяжело дышал с расширенными глазами. “Спасибо тебе, Сэм”.
  
  Вот оно снова, эта искренняя благодарность, подумал Сэм. “Не беспокойся. Черт возьми! Я не ожидал, что этот туннель будет таким коротким!” - заметил он. Сэл поставил Риту на землю, поставил Пердью на ноги, а затем помог подняться Сэму. Вскоре они услышали, как Нина тоже закричала, в коридоре рядом с ними.
  
  “Ты в порядке, Нина?” - Спросил Пердью.
  
  “Да, все еще жива”, - услышали они ее ответ.
  
  Оба туннеля выходили к озеру внутри следующей пещеры. “Боже мой, это так красиво”, - восхитилась Нина. Пердью достал сигнальные ракеты и зажег три из них, чтобы посмотреть, что именно лежит перед ними. Перед ними было спокойное бирюзовое подземное озеро размером с сотню бассейнов. На другой стороне озера был тупик, скала, которая достигала более шести этажей в высоту.
  
  “Так что, я думаю, мы поднялись не тем путем”, - посетовала Нина. “Это конец пути, ребята. Мы буквально уперлись в стену ”.
  
  “Не будь так уверена, моя дорогая”, - сказал Пердью, направляя свой сверхяркий фонарик на мерцание мокрой стены. Он снова включил налобный фонарь, чтобы его ослепительный свет проникал даже в подземный мир под горными хребтами Греции. “На стене есть символы, похожие на те, что изображены здесь, в клубе Донара. Ты видишь их?”
  
  Он бросил еще одну сигнальную ракету, чтобы она увидела. “Я вижу это!” - воскликнула она. “Символы в круге, да!”
  
  “Итак, давайте покончим с этим!” Гвидо взвизгнул своим раздражающим детским тоном. Еще один вопль вырвался у Нины, когда она упала в воду озера.
  
  “Иисус Христос! С меня хватит этого с ...”
  
  “Сэм, ты сможешь выбить из него сопли, как только мы вернем Нину, хорошо?” Пердью удержал его.
  
  Нина шла по воде, ее налобный фонарь освещал пещеру, когда она осматривалась. Это, безусловно, было место замечательной красоты. Высокая крыша была украшена блестящими сталактитами, лениво роняющими свои слезы в чистейшую воду внизу. В свете цветных вспышек Purdue пещера выглядела почти волшебно, зеленый, синий и красный цвета играли на фоне любопытных образований на стенах. Лица и животные свободно вырисовывались перед расщелинами и меньшими пещерами, создавая многоцветную фреску завораживающих форм возрастом в миллиард лет. Только совершенство прохлады озера превзошло искусство залежей кальция и горного камня.
  
  “Подплывите к стене и посмотрите, что она скрывает, доктор Гулд!” Команда Гвидо отозвалась эхом, полностью нарушив спокойствие безмолвного подземного мира. “Или я застрелю тебя в воде!”
  
  “Ты не сделаешь ничего подобного, сукин ты сын!” Внезапно сказала Рита. Она достала из кармана "Дезерт Игл" и направила его прямо на него. Гвидо только рассмеялся.
  
  “Что ты собираешься с этим делать? Ты даже не можешь найти безопасное место, тупая сука, ” выплюнул он.
  
  Рита быстро направила пистолет на его телохранителя и трижды выстрелила Сэлу в грудь, отправив его на пол трехсотпятидесятифунтовой грудой. У Нины, Пердью и Сэма отвисла челюсть.
  
  Плыви! Теперь у него есть причина застрелить тебя!Внутренний голос Нины отчаянно кричал. Вперед! Вперед!
  
  Гвидо был в ярости из-за предательства своей жены. Он взвел курок пистолета и прицелился в Нину, но кто-то в темноте схватил его за руку. Все, что остальные могли слышать, это серию хлопков по кости и жалобные крики трусливого мужа Риты. “Привет, Бруно!” - сказал мужчина в темном коридоре вместе с Гвидо. Последовало еще несколько ударов. “Давно не виделись, а? Перебежчик, ублюдок!”
  
  Нина узнала этот голос. Это был красноречивый мужчина с вещательным голосом, которому она совершенно случайно сообщила место их назначения. Она улыбнулась: “Рада видеть тебя снова, Силач!”
  
  “Рад присоединиться к вашей компании, доктор Гулд”, - ответил мужчина, вызвав у Сэма и Пердью неподдельное любопытство. Сэм прижимал Риту к себе, чтобы она могла стоять на здоровой ноге. “Ты знаешь этого парня?” он спросил ее, но Рита пожала плечами и покачала головой.
  
  “Но любой, кто избивает моего мужа, имеет мой голос”, - прошептала она.
  
  “Меня зовут Джон Артур Армстронг”, - представился он, слегка поклонившись коллегам Нины. “Я случайно наткнулся на доктора Гулда, когда искал вас, мистер Клив”.
  
  “Я?” - Спросил Сэм.
  
  “Долгая история, но сейчас это не имеет большого значения. Могу я предложить вам немедленно убираться из этого озера, доктор Гулд?” Предложил Джон.
  
  “Почему?” Спросила Нина. “Я собираюсь перейти к...”
  
  “Да, Хранилище Геркулеса”, - перебил он. “Пожалуйста, пожалуйста, просто вылезай из воды”.
  
  “Что не так с водой?” - Спросил Пердью.
  
  Голос Джона был мягким и спокойным, полная противоположность сообщению, которое он передавал. “С водой все в порядке, мой друг. Меня беспокоит то, что находится в воде ”.
  
  Нина больше не нуждалась в поощрении. Она быстро поплыла обратно к выступу туннеля, но было слишком поздно. Отвратительный и глубокий гортанный звук исходил из глубин озера, наполняя ее ужасом. Крича от ужаса, Нина попыталась доплыть до Пердью, но мощная сила затянула ее под воду. Пердью развернулся лицом к Рите. “Месиво! Месиво, каков следующий подвиг Геркулеса?”
  
  Взволнованная, она спросила: “После чего? Как долго я был без сознания?”
  
  “До этого были только конюшни! После этого у нас не было никаких значительных подвигов!” Быстро сказал Сэм. На выступе другого туннеля стоял лысый мужчина в нерешительности, должен ли он спасти Нину или рискнуть потерять Гвидо Бруно после многих лет клятвенной мести.
  
  “Конюшни не в счет, потому что Геркулес получил компенсацию”, - подумала Рита вслух, ее пальцы переплелись в подсчетах, пока она смотрела вверх в поисках ответа. “Этот труд не в счет, Пердью! Два подвига были дисквалифицированы, потому что Геркулесу помогли их завершить! ” она заикалась, пока Нина боролась с тем, что тянуло ее обратно в глубины. Рита положила руку на плечо Пердью. “Это был один труд. Еще один был завершен, но не засчитан — убийство Гидры! Боже мой, Пердью! Водяная змея!”
  
  
  Глава 30
  
  
  Из глубин системы пещер снова донесся таинственный волочащийся звук, с увеличением громкости. Иногда он полностью затихал, только чтобы возобновиться быстрее и монотонно продолжать движение к озеру, где Нина теперь изо всех сил пыталась держать голову над водой. Тяжелое дыхание тучного гиганта было не слышно за шумом, создаваемым семью деревянными ящиками, которые он тащил за собой, продвигаясь по темному, промозглому миру богов и монстров.
  
  Уставший от утомительных усилий, он останавливался, чтобы перевести дыхание, прежде чем идти дальше. В своих мозолистых руках он сжимал семь поводьев, грубых веревочных привязей, привязанных к семи самодельным деревянным гробам. Время от времени у злого людоеда выделялась мокрота, поскольку его грудная клетка становилась слишком напряженной. Драгоценный груз прибыл с ним в семи ящиках, товары, которые ему было приказано приобрести, но он не должен был использовать их для собственной выгоды. За это ему была обещана огненная женщина, которую он должен был покорить в качестве приза. С ней он мог экспериментировать на радость своему сердцу, пока молодые оставались незапятнанными и невредимыми для более высокой цели — быть конденсаторами силы бога.
  
  Наконец-то добрался до места, где он мог слышать визг женщин в огромной пещере с ревущей водой. Он сел на один из ящиков, наслаждаясь пронзительной паникой женского ужаса - звуком, которым он абсолютно наслаждался. Это был звук, от которого Вальди никогда не уставал, и он не мог дождаться, когда вонзит зубы в ее мягкую, белую плоть, просто чтобы заставить ее завыть.
  
  Заинтересованный ужасным положением женщин внизу, Валди подполз к краю и увидел красивую темноволосую женщину, сражающуюся с девятью головами массивного темного существа под водой, угрожающего утопить ее. Это заставило Валди улыбнуться. О, как ему нравилось, как пахла их кожа, когда они были напуганы, восхитительный выброс феромонов непосредственно перед тем, как они делали то, что ему нравилось, когда они обмякли, сдаваясь, в тот момент, когда они поняли, что никто не придет их спасать.
  
  
  * * *
  
  
  Нина чувствовала, как горят ее легкие. Сэм пытался помочь ей, но его тоже захлестнула яростная сила воды. Рита в ужасе смотрела, как Пердью тоже прыгнул в озеро. Она схватила камеру Сэма и увеличила изображение на пиктограммах на стене, чтобы выяснить, есть ли какой-нибудь способ остановить нападение. Естественно, она не видела Гидру, но то, что находилось под водой, было смертельно опасно. Она посмотрела на лысого незнакомца, держащего ее потерявшего сознание мужа за воротник.
  
  “Я доставлю его тебе, если ты поможешь моим друзьям”, - сказала она ему. “Пожалуйста, мистер Армстронг”.
  
  Его больше не нужно было уговаривать. Джон Артур Армстронг, вооруженный охотничьим ножом и веревкой, нырнул в лазурное озеро ада, чтобы помочь другим участникам экспедиции. Это было бы только справедливо, поскольку он никогда бы не нашел Бруно, если бы не щедрая информация доктора Нины Гулд. Рита прислонилась к стене, чтобы заставить свою лучшую ногу поддерживать ее. “Дэвид! Что на тебя нападает? Что находится под водой?” она закричала.
  
  Пердью промок, его ясные голубые глаза налились кровью, а лицо исказилось от паники. Со дна озера бурлящая вода подняла два старых трупа, которые были утеряны на дне с 1942 года. Все еще одетые в гитлеровскую форму, они плавали по озеру, как мухи в ванне.
  
  Пердью едва набрал достаточно воздуха, чтобы ответить Рите. “Я думаю, подводные турбины!” Постепенно, по мере того как они боролись в яростном водовороте, ток становился все более агрессивным, воспламеняя электрические цепи, прикрепленные вдоль стены пещеры. Впервые экспедиционная группа осознала, что пещера была залита электрическим светом, поскольку старые лампы времен Второй мировой войны гудели и вспыхивали искры.
  
  Тем не менее, с примитивной электрической системой, приводимой в действие силой воды, группа все еще боролась за то, чтобы не утонуть. Под ними, в воде, чудовищное устройство создавало подводное течение, питающее девять турбин для вспенивания воды, соединенных с большим шлангом, похожим на трубку. Рита зажмурила глаза, когда поняла, что это символизировало. “Конечно!” Она вздохнула. “Гидра. Девятиглавый водяной змей. Слава Богу, этот не плюется ядом ”.
  
  Одна за другой турбины замедлились, забирая с собой то скудное рвение, которое все еще проявляли старые, покрытые плесенью фонари. Джон Армстронг был под водой, буквально отрывая головки турбин от труб, которые приводили их в движение. Зрелище было довольно удивительным, но Сэм, Пердью и Нина в это время не стали бы смотреть в рот подарочному ‘Геркулесу’. Когда Джон обезглавил семь из девяти турбин, вода начала выравниваться и успокаиваться. Пердью взлетел снизу, чтобы отдышаться после того, как шестая турбина затянула его под воду.
  
  “Я ненавижу греческую мифологию”, - выплюнул он, задыхаясь.
  
  “Хуже, чем эта гребаная история с камнем Медузы!” Сэм согласился. “Где Нина?” - спросил я.
  
  Историк направлялась к огромной, тянущейся стене, где символы почти исчезали под уровнем воды. У них было меньше времени, чем они думали. Пердью присоединился к ней у стены, которая гладко и вертикально выступала из глубокой озерной воды. “Давай, Сэм!” - крикнул Пердью. “Рита!”
  
  Рита преодолела боль в ноге, чтобы погрузиться в чудесную плавучесть озера. “Ты идешь?” она спросила Сэма мимоходом.
  
  “Скоро буду там”, - ответил Сэм.
  
  Камера, известная как Хранилище Геркулеса, скоро будет полностью затоплена. Если бы они хотели собрать что-нибудь внутри него, им пришлось бы сделать это очень скоро. У Сэма и Джона состоялся короткий разговор, когда к нему присоединился бывший солдат SAS.
  
  “Итак, ты искал меня?” Сэм спросил Джона.
  
  “Я был. Я полагаю, что у нас есть общая неприязнь к некоему Валди , так же как у нас есть общий друг, Бад Норрис ”, - сообщил Джон Сэму. Журналист-расследователь мгновенно почувствовал себя как дома с лысым мужчиной. Оказалось, что он был здесь, в недрах спящей скалы в Греции, по той же причине, что побудила Сэма прийти сюда.
  
  “А, я понимаю!” Сказал Сэм.
  
  “Я слышал, вы искали Валди, за похищение тех девушек. Дочь этого агента тоже ...” - допытывался Джон.
  
  “Да”, - нетерпеливо сказал Сэм, - “ты что-нибудь знаешь об этом?”
  
  Лысый мужчина подошел ближе к Сэму. “Тсс, мистер Клив. Я полагаю, что похититель — и его добыча — с нами по приказу этой сицилийской свиньи Бруно. Однако он не может выбраться, так что мы можем не торопиться, как только он покажется. ”
  
  Сэм улыбнулся. “Мне нравится ход ваших мыслей, сэр. Откуда ты знаешь, что он не может выбраться.”
  
  “Не напрягайся, но я завалил вход”, - тихо признался Джон. Видя явную тревогу Сэма, он успокаивающе продолжил: “Не волнуйся, есть другой выход”.
  
  “Так ты здесь не из-за Хранилища Геркулеса? Ты просто хочешь Бруно?”
  
  Лысый мужчина кивнул. “Мне было насрать на сокровища или старое золото. Черт возьми, по словам моей тети, которая меня вырастила, я уже был внутри Хранилища. Она сумасшедшая, старая гречанка, сестра моей мамы. Мой отец вырастил меня в Белфасте, но моя мама была из Камдена ”.
  
  “Вы были внутри хранилища Геркулеса?”
  
  “Так мне сказали, но моя тетя умерла от слабоумия в 2005 году. Так что, кто знает, эй?” Джон рассмеялся. Однако навыки общения с людьми Сэма подсказали ему, что Джон преуменьшает нечто очевидное, и он полагал, что этот человек вполне мог быть в Хранилище Геркулеса в детстве.
  
  “Сколько тебе было лет?” Сэм спросил как ни в чем не бывало, пытаясь говорить небрежно, хотя он прекрасно знал, что Джон обладал неестественной силой. “Когда ты предположительно был внутри Хранилища”.
  
  “О, мне было около десяти лет. Я был пухлым маленьким ублюдком, понимаешь? Итак, на каникулах моя тетя и ее парень взяли меня и моего старшего брата поплавать… здесь”, - рассказал Джон. “Это было летом 1969 года. Но сейчас я просто хочу того предателя, который предал меня, и его ненормального приспешника, понимаешь?”
  
  “Я понимаю это, поверь мне”, - согласился Сэм. Но когда он взглянул туда, где в последний раз видел Гвидо, Мафиози исчез. “О черт”.
  
  Джон сначала выглядел удивленным, но затем он понял, что вход в систему пещер был закрыт, предотвращая любой побег. “Оставь его. Ему некуда идти”.
  
  “Что насчет его людей снаружи? Могут ли они ему помочь?” Сэм спросил, но Джон выглядел совершенно расслабленным по этому поводу.
  
  “Они никому не могут помочь, друг мой”, - сказал он Сэму. “Это компост”.
  
  “Сэм! Ты идешь, чтобы помочь?” Нина плакала у стены.
  
  “Приближаюсь!” Сказал Сэм, прежде чем повернуться к Джону. “Послушайте, вы не знаете, живы ли еще похищенные девушки?”
  
  “Нет, мистер Клив, я понятия не имею. Все, что я знаю, это то, что я собираюсь прикончить этих двух свиней за то, что они оставили меня гнить в тюрьме ”, - признался Джон. “Я все же надеюсь, что с этими юными леди все в порядке. Зная одержимость Бруно стать сделанным в Коза Ностре и его потребность попасть в Хранилище, он не хотел бы, чтобы к этим девушкам прикасались, пока он не выстроит их в ряд в Хранилище. Итак, насколько нам известно, Валди даже не поднял на них руку ”.
  
  “Это заставляет меня чувствовать себя намного лучше, мистер Армстронг”, - Сэм вздохнул с облегчением. “Ты понятия не имеешь”.
  
  
  Глава 31
  
  
  Рита делала все возможное, чтобы справиться со своей больной ногой в воде. Большой, погруженный в воду камень служил ей временным сиденьем, когда она помогала Нине понять, что означали символы. Пиктограммы были выровнены по кругу вокруг другого, меньшего круга.
  
  “У меня получилось”, - сказала Рита Нине. “Подвиги Геркулеса изображены на внутреннем круге, верно?”
  
  “Да, это правда”, - подтвердила Нина.
  
  Рита указала на каждый символ во внешнем круге, объясняя: “Мы должны повернуть внутренний круг так, чтобы он соответствовал внешнему кругу — трудам и их решениям”.
  
  “Ладно, это имеет смысл, ” сказала Нина, “ но не все они находятся в нужном месте в нужное время”.
  
  “Легко”, - вмешался Пердью. “Вы видите, что эти символы внутреннего круга нанесены на незакрепленные камни, вставленные в стену? Ну, я думаю, это что-то вроде безопасного метода взлома. Поворачивайте его до тех пор, пока верхний символ внешнего круга не совпадет с изменяемым символом внутреннего круга.”
  
  Рита визжала от возбуждения, слегка похлопывая Пердью по плечу в знак похвалы. “В этом есть смысл!”
  
  “Правильно”, - объявила Нина. “Начинается”.
  
  Верхняя середина внутреннего круга была львом.
  
  “Немейский лев”, - одновременно сказали Рита и Нина.
  
  Рита повернула диск, в то время как Пердью восхищенно наблюдал. Впечатленный инженерным мастерством древних греков, которые сконструировали этот старинный сейф с кодовым замком, Пердью не мог не пожелать, чтобы его египетский гид Аджо был здесь и увидел систему. Аджо Кира, в конце концов, был опытным инженером, и это устройство привело бы его в восторг. Это поставило вопрос о том, был ли вообще еще жив блестящий человек из Каира.
  
  “Немейский лев”, - сказала Рита, размышляя. “Он избил его дубинкой и задушил в его пещере”.
  
  “Хорошо, тогда нам нужен этот”, - сказала Нина, перемещая диск, чтобы поместить камень с дубинкой прямо над пиктограммой льва.” Сделав это, две женщины с тревогой посмотрели друг на друга, прежде чем Нина нажала на незакрепленный камень внешнего циферблата, чтобы подтвердить первые роды.
  
  Все затаили дыхание, ожидая увидеть, что произойдет. Четкий щелчок напугал их, но ничего катастрофического не произошло, поэтому они продолжили. Камень, который придавила Нина, остался таким, подразумевая, что выбор был приемлемым. “Теперь запомни, ” сказала Рита, “ Гидра - это вторые роды, так что не обманывайся следующим символом”.
  
  “Следующий, - сказала Нина, - это Керинейская Лань, я думаю. Посмотри, Рита. Собака, верно?”
  
  “Это выглядит правильно”, - подтвердил археолог. “Теперь поищите символ короля за пределами его крепости. Геркулес пообещал Оленя царю, только если тот выйдет наружу, чтобы забрать его. А потом он случайно освободил его во время обмена, помнишь?”
  
  Нина повернула циферблат с заводной головкой рядом со стеной замка и нажала на нее.
  
  Щелчок!
  
  “Черт возьми, да!” Нина усмехнулась. Пердью нервничал так же, как и дамы в его компании, в то время как Сэм принес свою водонепроницаемую камеру, чтобы записать интересные события по взлому сейфов.
  
  “Набери этот номер”, - предложила Рита. “Следующая схватка - критский бык” .
  
  Нина нахмурилась. “Нет, не это. Следующим должен быть ”Кабан", не так ли?"
  
  “Нет, бык. Посмотри на картинку. Это бык, ” настаивала Рита.
  
  “Я согласен, что это похоже на быка, но это не рога. Это уши. Я думаю, сначала Кабан, ” возразила Нина.
  
  Рита теряла терпение с историком. Кроме того, как археолог, она, очевидно, знала бы лучше, чем историк. Без дальнейших рассуждений Рита Медли поместила символ мужчины, душащего зверя, поверх того, что, как знала Нина, было Кабаном, а не быком. Когда Медлей толкнул камень вниз, из одной из щелей камеры выпало множество змей, приземлившись на всех, кто собрался перед стеной. Разбегаясь во все стороны, они с криком ужаса бежали от больших змей.
  
  Потребовалось более десяти минут, чтобы дождаться, пока рептилии рассеются, никому не причинив вреда. Рита ничего не сказала, но она знала, что Нина была права насчет того, что Эриманфийский кабан будет следующей схваткой. Она позволила Нине перевести циферблат на символ снежинки.
  
  “Почему снежинка?” - Спросил Пердью.
  
  “Геркулесу пришлось загнать кабана в густой снег, чтобы поймать его”, - объяснила Нина.
  
  Щелчок!
  
  Пока женщины продолжали открывать хранилище Геркулеса, потрепанный Гвидо Бруно выжидал своего часа из убежища в темноте. С каждым щелчком, который раздавался в пещере, он становился все более взволнованным происходящим. Конечно, его избили, и, вероятно, ему пришлось бы убить свою жену до следующего рассвета, но все это того стоило.
  
  Он подкрался к тому месту, где Валди должен был ждать открытия Хранилища, на один уровень выше внутри пещеры, которая никуда не вела, идеальное место для временного наблюдения. Гвидо Бруно убедился, что за ним не наблюдают и за ним не следят, когда он проскользнул между двумя выступающими образованиями, оптическая иллюзия, очень похожая на стену внутри горы в Эфиопии, из которой сбежал Пердью. Там, через очень узкую щель в скале, он поднялся по слегка угловатому пандусу туда, где стояли деревянные гробы.
  
  “Валди”, - прошептал он. “Валди, где ты?”
  
  “Здесь”, - ответил низкий невнятный голос слева от Гвидо. Ссутулившись, большой убийца сидел и ждал, наблюдая за всей церемонией отпирания из отверстия над камерой.
  
  “Хранилище Геркулеса вот-вот откроется”, - улыбнулся Гвидо, похлопывая свою комнатную собачку по спине. “Конденсаторы в хорошем состоянии?”
  
  “Как вы приказали”, - пробормотал Валди. “Какая потеря. Если они выживут, получу ли я добычу?”
  
  “Они не умрут, Валди. Они старше, чем младенец, которого люди Черного Солнца использовали семьдесят с лишним лет назад, и их семеро, чтобы разделить ответственность. Как только мы выстроим их в линию, на их зарядку уйдет не более часа ”, - размышлял Гвидо.
  
  “А как насчет остальных? Мне не нравятся мужчины”, - пожаловался крупный преступник.
  
  “В тот момент, когда это хранилище откроется, мы, конечно, разобьем их. Видишь? Они дошли до последней пары. Слава богу, что одержимость моей жены наконец-то оправдалась, а?” Гвидо усмехнулся. “Теперь мы просто ждем. После того, как будет защищен последний ключ, мы подождем, чтобы посмотреть, как это выглядит, прежде чем я вызову собак. Как только вечеринка закончится...”
  
  “Кроме черноглазой красавицы, которую ты мне обещал”, - перебил Валди.
  
  “Да, кроме нее”, - вздохнул Гвидо. “Тогда мы можем не торопиться, обуздывая мощь Хранилища”. Он искоса посмотрел на Нину в воде, ее полные губы и темные глаза выделялись теперь, когда ее черные волосы были мокрыми и растрепанными. Она была красива, но он страстно ненавидел ее, особенно за то, что она унизила его ранее. Гвидо хотел бы убить ее за это.
  
  Щелчок!
  
  Он с любопытством повернулся к Валди: “Ты уверен, что не занимаешься некрофилией?”
  
  
  Глава 32
  
  
  Когда последний ключ со щелчком встал на место, Сэм столкнулся с реальностью. То, что Отдел археологических преступлений отслеживал нас все это время, означало, что они, вероятно, уже были в этом районе, ожидая ареста Пердью. Слишком много факторов повлияло на его решение, и слишком многие из них были основаны на неустойчивом эмоциональном расстройстве, понял он. Но время для принятия решений и размышлений о моральных последствиях теперь истекло.
  
  “Сэм!” - позвал Пердью, широко улыбаясь, когда он плавал в чистой воде. “Ты получаешь это?”
  
  “Да”, - Сэм криво улыбнулся, поднимая объектив своей водонепроницаемой камеры. Со стены, где только что были последовательно защелкнуты ключи, донесся глубокий грохот, и остальная часть группы отхлынула назад, чтобы увеличить дистанцию между ними и тем, что должно было появиться. Все они были взволнованы открытием тайной легенды, но опасность была очень реальной в том, что они не знали, что находится за стеной. И поскольку предыдущая экспедиция не выжила, было разумно пока держаться на безопасном расстоянии.
  
  Нина тоже вбила себе в голову, что Пердью скоро будет в бегах. Он не мог вернуться в Райхтисусис, потому что это было первое место, где власти стали бы его искать. Она провела много времени ночью и во время путешествия, размышляя о его судьбе. Она знала, что он был достаточно находчив и богат, чтобы успешно ускользать от своих преследователей в течение достаточно долгого времени. И хотя она внесла свой вклад, предупредив его о том, что сказал ей Чарльз, она все еще беспокоилась о том, что с ним может случиться.
  
  Открытие хранилища отвлекло ее внимание от ситуации с Пердью. Высокая стена начала опускаться, медленно поглощаемая озером, не вызвав более чем незначительного волнения на поверхности воды. Вся поверхность покрылась мелкой рябью, когда массивный лист мрамора и камня опустился, к безмолвному благоговению всех, кто наблюдал. Нина, Пердью, Рита и Сэм победоносно улыбнулись друг другу, но Джон Артур Армстронг не был склонен радоваться происходящему.
  
  Слезы наполнили его глаза впервые за десятилетия, когда подавленные воспоминания вспыхнули в его голове о каникулах, которые он провел со своей тетей. Его сразу захлестнуло внезапное воспоминание о детстве, о том, что он действительно был в Хранилище Геркулеса двенадцатилетним мальчиком. Здесь он должен был, наконец, посмотреть правде в глаза, как она умерла на самом деле, иначе его новых знакомых постигла бы та же участь. Дернувшись и поморщившись, Джон вскрикнул, вспомнив, как смотрел в глаза своей тете, когда душил ее. Ему пришлось смириться с осознанием того, что его склонность к убийствам возникла не из-за тюрьмы или сомнительных друзей, и не из-за отточенной им подготовки в SAS.
  
  К своему ужасу, ему пришлось признаться самому себе, что это был эффект эликсира, который его тетя дала ему выпить из Хранилища. Да, это дало ему божественную силу, но, в свою очередь, это также даровало ему другую сторону Геркулеса — полубога, который убил его семью, попав в рабство к злу Геры.
  
  Смех Нины эхом разнесся по пещере, и Рита взяла ее за руку, торжествующе подняв ее, пока они смотрели, как стена исчезает под водой. За рухнувшей стеной сияло хранилище Геркулеса. Огромная пещера со странными пещерными образованиями, которые имели сверхъестественное сходство с человеческими и животными формами, манила к себе. Влажные стены наполовину погруженной в воду наклонной камеры излучали эфирное сияние бирюзового цвета.
  
  “Сэм, ты получаешь это?” Спросила Нина.
  
  “Боже, да”, - сказал он, загипнотизированный великолепием хранилища.
  
  В круглом зале были выставлены только три вещи, которые, по-видимому, были установлены там людьми: две колонны в центре склепа, вероятно, чтобы поддерживать его; древний воздуховод, который выступал из задней стены на несколько дюймов; и десять больших жертвенных плит, расположенных по кругу. Подобно солнцу с лучами, сияющими наружу, головы жертвенных животных — или людей — должны были находиться посередине, а их ноги - на концах плит. Однако плиты были скрыты под уже поднимающимся уровнем воды.
  
  “Что это такое?” Пердью спросил Риту. Он указал на воздуховод. Из него слабо лилась жидкость, похожая на вино, капая на уровень затопления, который угрожал вскоре затопить Хранилище.
  
  “Амброзия”, - мечтательно размышляла она.
  
  “Нет, серьезно. Что это?” он повторил.
  
  Она посмотрела на него, слегка раздраженная. “Это Амброзия, Дэвид. Нектар богов. Эликсир бессмертия, и все такое. Это то, ради чего я здесь ”.
  
  “У тебя есть фляжка?” Пошутила Нина, следуя за Ритой и Пердью к хранилищу. Сэм, желая снять все хранилище целиком, остался в стороне, чтобы сделать четкую панорамную съемку. Остальные трое смогли заплыть прямо в Хранилище из-за наводнения, и они разделились, каждый, чтобы исследовать что-то свое. Когда Рита подняла укрепленную флягу, чтобы набрать немного нектара, пуля пробила ее насквозь, забрызгав стену ее кровью. Нина издала потрясенный крик, когда Пердью стоял на большом камне, в замешательстве глядя на невероятный сценарий.
  
  Сэм нырнул под выступ входа в туннель, чтобы не быть обнаруженным стрелком, но он снимал вверх, откуда производились выстрелы. Там стоял Гвидо Бруно, его пистолет выпустил целую обойму во все стороны, ствол пылал, как изрыгающий пламя дракон. Нина и Пердью ушли под воду и вынырнули рядом с Сэмом, в то время как злобное кудахтанье извращенного мафиози прорезалось сквозь грохот выстрелов.
  
  Пердью жестом попросил своих друзей замолчать. Нина попыталась схватить его, но он был слишком быстр, уже заскользив по воде. Он двигался в воде у стены пещеры под наблюдательным пунктом Вальди и Гвидо, чтобы они не могли его видеть.
  
  “Ты достал их?” - медленные слова Вальди эхом разнеслись над Пардью.
  
  “Похоже на то”, - взволнованно выдохнул Гвидо, наконец отбросив разряженный пистолет. “Отведи дочерей к воде”.
  
  Гвидо Бруно снял одежду и нырнул в сапфировую воду, поторопившись, чтобы нектар не пропал даром. Уровень воды под каналом поднялся всего на несколько дюймов, что вскоре разбавило амброзию, сделав ее бесполезной. Он прошел мимо плавающего тела Риты, просто оттолкнув ее в сторону, когда направлялся к трубопроводу. Пока он собирал нектар, Валди спустился к озеру. Он был достаточно высок, чтобы идти по воде, а не плавать, и он тащил за собой на плаву деревянные ящики.
  
  Сэм ахнул при виде гробов, зная, что должно быть внутри. Он посмотрел на Нину, и она утвердительно кивнула. Он не мог представить, что просто зависал там, снимая, в то время как детей собирались убить, но это было то, ради чего он пришел. Сбоку от камеры постоянно мигал маленький желтый огонек, пока Сэм транслировал каждый момент в МИ-6 и ACU в прямом эфире. Он представил, что, должно быть, чувствовал Пэдди в тот момент, зная, что его дочь находится в одном из этих ящиков, надеюсь, все еще дышит.
  
  “Боже, я надеюсь, что они рядом, иначе мы никогда этого не переживем”, - прошептал он Нине, которая выглядела встревоженной тем, что задумал Пердью.
  
  “Кто находится поблизости?” Она нахмурилась.
  
  Сэм испытал шок, осознав, что он только что предал свою цель здесь, но он надеялся солгать, чтобы выбраться. “Помогите. Я надеюсь, что там есть помощь ”.
  
  “Не лги мне, Сэм, твою мать”, - прошипела она. “Я знаю тебя, и я знаю, когда ты лжешь”.
  
  “Поставь ящики на камни, Вальди”, - приказал Гвидо. В ужасе Нина и Сэм беспомощно наблюдали за происходящим. В отсутствие Пердью Сэм решил забрать пистолет Сэла, пока Гвидо и Валди занимались девочками.
  
  “Подержи камеру, пожалуйста”, - прошептал он Нине. “Я все объясню позже. Просто продолжай снимать ”.
  
  Она неохотно взяла у него камеру и наблюдала за разворачивающейся отвратительной сценой через видоискатель. Пердью появился из воды у входа в Хранилище, размахивая ледорубом, который он ранее одолжил Нине. Яростным взмахом он вонзил острый стальной зуб топора в шею Валди.
  
  “Плохая идея, Пердью”, - сказала себе Нина. “Очень плохая идея”.
  
  Вальди развернулся и схватил Пердью за горло, отшвырнув его к стене за одной из двух опорных колонн. Его голова ударилась о камень, и Нина увидела, что его белые волосы окрасились в алый цвет. “О Господи, нет!” - причитала она. Гвидо услышал ее и обернулся.
  
  “Ах ты, маленькая сучка!” - кипел он. Не имея оружия, он ничего не мог сделать, чтобы навредить историку, который его снимал. “Valdi! Возьмите эту маленькую шлюху и утопите ее. Я достану тебе другое!”
  
  Валди пришел за Ниной. Из-за его спины снова поднялся Пердью, дико раскачиваясь, чтобы обрести равновесие после удара о травму головы. “Держись от нее подальше!” - завизжал он на Валди, но огромный болван проигнорировал его.
  
  Внезапно хлопнули две пули, и грудь Пердью взорвалась, превратившись в кровавое месиво, разорвавшее его водолазный костюм. Нина не могла переварить то, что видела, и повернула камеру, чтобы найти, откуда были сделаны снимки. К своему ужасу, она увидела там Сэма Клива с дымящимся пистолетом в руке, который теперь целился в Валди.
  
  “Ты не сможешь сбежать, независимо от того, сколько у тебя пуль, сукин ты сын!” Гвидо крикнул Сэму из-за укрытия одного из обмякших детских тел. “Ты думаешь, я бы пришел сюда с горсткой головорезов и без страховки? Мои люди уже снаружи, придурок! Хранилище Геркулеса принадлежит Коза Ностре, нашей римской крови и наследию. Для тебя нет выхода!” - он засмеялся.
  
  Нина, разозлившись на Сэма, швырнула в него фотоаппаратом и нырнула под воду.
  
  “Нина!” Сэм взревел. “Я объясню! Вернись!”
  
  Валди улыбнулся перспективе поиграть с сексуальной историчкой, как только он закончит с Сэмом. Обойма была пуста, и Сэму нечем было защититься, кроме перочинного ножа, который он вытащил и держал рядом с собой.
  
  “Давай, сучка”, - прорычал он Валди. “Мне больше нечего терять, приятель! Ничего!”
  
  
  Глава 33
  
  
  Нина издали наблюдала налитыми кровью глазами, как она оплакивала Пердью. Сэм выглядел абсолютно диким, с его длинными черными волосами, падающими на лицо и шею, в то время как шерсть на руках ощетинилась, как у волка. Блеск короткого серебряного лезвия на мгновение ослепил ее, когда Валди рванулся вперед, чтобы схватить Сэма.
  
  Ее внимание привлекло движение возле хранилища. Гигантская фигура Джона поднялась из воды в Хранилище, как мстительный Титан. Нина посмотрела на выброшенную камеру, которую она бросила в Сэма, лежащую на полу туннеля с все еще мигающим светом, но она не могла сейчас ее достать. Одним легким движением он влепил Гвидо подзатыльник, его сила была настолько впечатляющей, что сицилиец мгновенно согнулся от удара. Затем она увидела, как Джон начал собирать детей, включая Эмбер Смит, и возвращать их в безопасное место у первоначального входа в туннель.
  
  На заднем плане Сэм участвовал в битве всей своей жизни. Его лицо было разбито тяжелыми кулаками каннибала, но он продолжал наносить удары. Трещина от нижней части живота Валди до верхней части грудной клетки открылась грубая и глубокая, когда лезвие Сэма рассекло его кожу. Прежде чем дать монстру время прийти в себя, Сэм ударил его ножом в глаз, а затем глубоко погрузил серебряный клык ему в пах. Нина ненавидела Сэма за то, что он застрелил Пердью и предал его с помощью устройства слежения, но она не могла не болеть за него, когда Валди упал на колени.
  
  На лице Сэма не было ничего даже отдаленно человеческого, когда он обрушил кулаки на виски и нос Валди. Глубокое рычание вырвалось у журналиста, когда он в ярости стиснул зубы. Из-за того, что Валди похитил дочь Пэдди, Сэм потерял своего друга. Благодаря Валди Игорю Хеллеру удалось отомстить за свой арест лучшему другу Сэма. Из-за Вальди Коза Ностра фактически отнимала у родителей их детей, и это сходило ей с рук. Теперь Нина тоже его ненавидела? Именно эти мысли подпитывали убийственную ярость Сэма.
  
  “Сэм! Ты не можешь убить его! Ты проведешь остаток своей жизни в тюрьме!” Нина закричала.
  
  “К черту это!” Сэм фыркнул сквозь кровь и слюну. “Камера больше не движется. Им пришлось бы это доказать!”
  
  Валди посмотрел на Нину таким взглядом, которого она не могла вынести, а затем улыбнулся. Сэм выбил ему зубы, и его разбитая губа растянулась в кровавое месиво, когда он ухмыльнулся ей, самое отвратительное зрелище, которое она не скоро забудет. “Ты моя, красотка”.
  
  “Пошел ты, Шрек!” Рявкнула Нина. “Сэм, убей его”.
  
  Хранилище Геркулеса быстро поглощалось озером, и вскоре Амброзия должна была закончиться. Вещество не имело заметного происхождения, но Джон прекрасно знал, что это было чудо, компенсированное проклятием. Что бы там ни содержалось, оно превращало детей в полубогов огромной силы, но это также сводило их с ума и превращало в склонных к убийству индивидуумов без выключателя. Джон воспользовался моментом, чтобы улыбнуться Нине.
  
  “Спасибо, что привели меня к моей судьбе, доктор Гулд”, - сказал он. “Вернемся в мое детство, где я впервые столкнулся с этой зловещей жидкостью и с тех пор поплатился за это. Благодаря тебе я теперь могу положить всему этому конец ”.
  
  “Без вас мы все были бы уже мертвы, дорогой мистер Армстронг”, - с улыбкой утешила его Нина.
  
  Джон Артур Армстронг вошел в хранилище Геркулеса, как раз в тот момент, когда Сэм нанес Валди смертельный удар камнем в лоб. Тело Пердью исчезло, как и тело Риты, но у Нины теперь были молодые девушки, о которых нужно было беспокоиться. Она поплыла к туннелю, выводя девочек из вызванного ими ступора. Она оглянулась на склеп, где проснулся Гвидо.
  
  “Привет, Джонни, мальчик”, - Гвидо пытался успокоить человека, которого он предал так давно. “Давно не виделись, эй?”
  
  “Ты серьезно пытаешься завязать разговор?” Спросил Джон, его скрипучий радиоголос звучал как задумчивый вулкан. “Пресвятая Матерь Божья, Бруно, я думал, у тебя будет хоть какое-то чертово достоинство и ты примешь свою смерть чуть более достойно. С другой стороны... ” Он склонил голову набок, удивляясь нелепым ожиданиям, которые он питал к такому трусу, как Гвидо Бруно.
  
  “Если ты убьешь меня, то напьешься только снаружи”, - огрызнулся Гвидо, как хулиган на школьном дворе. “Мои парни снаружи, ты, гребаный болван! Мои генералы, мои солдаты, все ждут моего сигнала, чтобы схватить любого, кто выйдет отсюда ”.
  
  Джон закатил глаза. “Почти жалко тратить свое время на то, чтобы умереть, чтобы избавить землю от такого придурка, как ты, ты знаешь это?”
  
  “Ты не хочешь этого делать, приятель”, - предупредил Гвидо, но его голос дрожал, когда он отступал.
  
  “Кончились маленькие девочки, за которыми можно спрятаться, ты, киска?” - Спросил Джон, с грохотом приближаясь к трусу.
  
  Нина и Сэм собрали всех девочек и сумели оживить большинство из них. Самый младший, семилетний, не мог проснуться. Сэм подхватил ее на руки. Нина схватила камеру Сэма и свое собственное снаряжение, еще раз оглядываясь назад, чтобы отдать дань уважения Пердью, сокрушаясь о том, что его тело навсегда останется лежать под великолепными горами Греции. “Пойдем, нам нужно идти”, - сказал Сэм.
  
  “Коза Ностра снаружи, Сэм. Я не думаю, что он блефовал”, - убеждала она.
  
  Прежде чем они смогли обсудить этот вопрос, они услышали, как Гвидо издал неземной крик. Обернувшись, Сэм и Нина увидели, что Джон Армстронг поднял одну из жертвенных плит и уронил ее на ноги Гвидо, чтобы пригвоздить его к земле. Вода быстро поднималась, и канал с амброзией погрузился в озеро. Слава реликвии в конце концов оказалась бессильной и бесполезной. Нина рыдала о судьбе своего знакомого, наблюдая, как Джон Артур Армстронг занимает свое место у колонн, подобно библейскому Самсону. Он посмотрел на нее и подмигнул: “Передай мои наилучшие пожелания ребятам из Мастертона, хорошо?”
  
  “Я буду”, - она задыхалась.
  
  С этими словами Джон начал толкать древние колонны, которые поддерживали Хранилище Геркулеса. Гвидо сошел с ума от ужаса, когда крыша начала трескаться, а сталактиты, обрываясь сверху, погрузились в воду. Гвидо Бруно пытался рассуждать о своей жизни, но он взывал к глухим ушам и твердой воле. Пока он кричал, нарастающий прилив заглушал его мольбы, пока он не истощил свои легкие, неспособные противостоять голодным водам. Он наблюдал, как его бывший приспешник с покрасневшим лицом прислонился к колоннам, его мускулы дрожали от напряжения, когда одна из поддерживающих колонн взорвалась, разлетевшись на осколки камня, мрамора и кальцита.
  
  “Мы должны идти, Нина!” Крикнул Сэм, мягко подталкивая детей в противоположном направлении.
  
  Пещера начала трескаться от нечестивого раската грома, такого громкого, что им мог бы гордиться сам Зевс. Когда вторая колонна сломалась пополам, крыша пещеры рухнула, обрушив весь слой скалы над ней под ужасные крики Гвидо. Сильный, как сам полубог Геркулес, достопочтенный Джон Артур Армстронг не смог выдержать веса тысячи валунов и с закрытыми глазами и улыбкой на лице принял свое искупление. Его труды были завершены, когда гора раздавила его тело в божественных покоях бога.
  
  
  * * *
  
  
  Когда вся система пещер рухнула под безымянной горой, Нина и Сэм пытались утешить перепуганных детей, которых они пытались эвакуировать из разрушающегося туннеля. Была кромешная тьма. Они потеряли свои фонарики внутри пещеры, когда обрушилась крыша.
  
  “Сэм! Смотрите!” Воскликнула Нина.
  
  Впереди в темноте танцевали слабые вспышки разноцветных огней, отмечая их путь к спасению. Грохочущие вокруг них толчки от географического обрушения оглушили их, но огни вскоре привели их ко входу в естественное сооружение, напоминающее Храм Геркулеса.
  
  “Сэм, мафия прикончит нас, как мух”, - предупредила Нина, зажимая под левой рукой двух малышей, а правой держа руку Эмбер Смит. Сэм казался очень уверенным в себе, когда остановился, чтобы пропустить всех девушек. Когда Нина подошла к нему, не доходя до входа, он быстро поцеловал ее и заглянул в ее глаза своими. “Помните, Пердью мертв. Оставленный на дне озера. Верно?”
  
  “Да, ” она нахмурилась, “ и ты поместил его туда...”
  
  “Нина”, - настаивал он. “Просто... просто смирись с этим”.
  
  Туннель позади них обвалился, и журналист с историком бросились вперед, чтобы не быть раздавленными камнями. Снаружи чувствительные глаза Нины едва могли различать фигуры вокруг них, но вскоре она услышала голос Патрика Смита, выкрикивающего имя своей дочери, когда они воссоединились. Прикрыв рукой прищуренные глаза, она спросила Пэдди: “Все в порядке?”
  
  “Да, Нина”, - сказал Пэдди. “Отличная работа. Я в огромном долгу перед вами; перед вами и Сэмом ”.
  
  “Настоящий герой похоронен в этой горе”, - сказала Нина. “Он был воплощенным Геркулесом”.
  
  “Мы только что задержали тринадцать членов мафии, которые ждали здесь, так что есть бонус. Все эти ублюдки, которые занимались торговлей людьми, будут гнить в клетках, в которых им самое место ”, - сообщил Пэдди. “О, Сэм, где Дейв Пердью? Это было частью нашей сделки ”.
  
  Сэм посмотрел на Нину. Ее глаза все еще были красными, оплакивающими Пердью, и в том, как она смотрела на него, были разочарование и презрение. “Я застрелил его. Он мертв. Вы увидите это на видеозаписи. Начистоту.”
  
  “Ты убил его?” - Спросил Пэдди. “Господи, Сэм. Вы могли бы просто доставить его к нам ”.
  
  “Я знаю. Но там все накалилось и ... кое-что случилось. Я буду доступен для допроса, если вы захотите арестовать меня за его убийство, ” предложил Сэм.
  
  Нина не могла в это поверить. “Ты действительно Прометей. Отказываешься от своей свободы, чтобы искупить вину ”.
  
  “Жаль, что ты решил зайти так далеко, Сэм”, - сказал Пэдди, качая головой. “Но прямая трансляция была отправлена в мой офис и записана на наших серверах. Я позабочусь о том, чтобы правосудие восторжествовало. Иди отдохни немного”.
  
  
  Глава 34
  
  
  Три дня спустя все еще опустошенная Нина прибыла в свой дом в Обане. Она получила подробную информацию о проф. Похороны Медли за день до этого. Над Обаном слегка моросил дождь, окутывая маленький городок серым одеялом холодного, влажного тумана. Она задавалась вопросом, что станет с Сэмом. И она все еще не могла поверить, что Пердью мертв. Было так нереально представить ее жизнь без его яркой личности и его страсти.
  
  Еще более шокирующим было то, что Сэм стал таким расстроенным. Она все еще любила его, где-то глубоко внутри, но больше не могла видеть его таким.
  
  Подкрепившись на выходные шерри и попкорном, Нина решила просто ничего не делать некоторое время. Сильный ветер отбросил назад ее толстовку с капюшоном, подставив волосы холодному воздуху Шотландии. “Боже, как я люблю холод”, - пробормотала она, закрывая пассажирскую дверь машины и таща свои покупки по дорожке. Нащупывая ключи от своего дома, она заметила что-то жуткое, что на мгновение появилось в ее периферийном зрении, оранжевое пятно, промелькнувшее под ее крыльцом.
  
  Нина положила свои вещи и опустилась на колени, чтобы просунуть голову под крыльцо. “Бруич?”
  
  Кот сидел там, приводя себя в порядок в своей обычной, безразличной манере. Нина улыбнулась. Она вернулась наверх и повернулась, чтобы отпереть свою дверь.
  
  “О, Боже мой!” - воскликнула она в восторге. “Пердью!”
  
  Она бросилась в его объятия. “Полегче, мои сиськи убивают меня”, - пошутил он. Рядом с ним стоял Сэм, весело посмеиваясь, когда его кот прыгнул к нему на руки. Нина крепко держала Пердью, глядя на Сэма через его плечо. Мрачная красота журналиста была далека от того грубияна, которого она видела сражающимся с Валди, но он доказал, что может пройти дистанцию.
  
  “Что?” он пожал плечами. “Ты же не думал, что я действительно пристрелю старого петуха, не так ли?”
  
  “После этой недели я бы мало во что не поверила”, - счастливо вздохнула она, все еще думая о Джоне Артуре Армстронге и его безымянной могиле.
  
  Нина с облегчением услышала, что Пэдди представил только те фрагменты видеозаписи, которые изобличали Гвидо Бруно, Джузеппе Вальди и Игоря Хеллера как организаторов недавних преступлений, связанных с торговлей людьми. Больше ничего не всплыло, даже тот факт, что Сэм договорился с Пердью инсценировать его смерть, чтобы избежать ареста.
  
  Дворецкий Пердью, Чарльз, связался с друзьями своего брата из разных секретных правительственных ведомств и договорился об освобождении Аджо и Донкора Киры из камер содержания Гидо Бруно в Фагале, Джибути. Тем не менее, его тоже нужно было держать в неведении относительно статуса Пердью.
  
  Специальный агент Патрик Смит не знал, что Пердью жив, и на данный момент этого было достаточно, потому что, прежде всего, у Нины и Пердью было неопровержимое доказательство того, что Сэм был верным другом, который поступил правильно, даже в муках ада, даже под смертельной угрозой в Убежище Геркулеса.
  
  
  КОНЕЦ
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Престон У. Чайлд
  Эксперимент Теслы
  
  
  Пролог
  
  
  Селеста почувствовала, как у нее скрутило живот, когда она медленно потянула веревку на себя. Они никогда не смогли бы обнаружить ее движение, иначе с ней было бы покончено. Ее маленькие ручки нервно наматывали толстую шероховатую веревку, в то время как группа кричащих мужчин проходила мимо ада, из которого она только что сбежала. Ее коза в панике заблеяла, когда она потянула за поводья, но мужчины не услышали этого из-за шума горящего сарая. Что, если бы они это увидели? Они, несомненно, проследили бы за волокнистым шнуром и обнаружили бы ее!
  
  Ее голубые глаза расширились в тревожном наблюдении, когда она обратила внимание на детали перед ней, затаив дыхание. Их униформа выглядела как грязь с пепельных полей, а их черные сапоги для верховой езды доходили до колен поверх плотной ткани. На их воротниках и рукавах красными и черными буквами были изображены различные символы, складывающиеся в слова, которые она не смогла прочесть.
  
  О, Селеста могла читать просто отлично, но не эти записи. Они говорили на каком-то языке, на котором, как она знала, нельзя было использовать символы. Там были клонированные знаки молнии, которые могли бы сойти за "s’ в ее алфавите, но на их руках мужчины носили ужасный символ внутри черного круга. Она понятия не имела, о чем там говорилось, но она очень хорошо знала, что это означало — СМЕРТЬ.
  
  Каждый раз, когда она видела этот символ, за ним следовали только страх и смерть. Каждый раз, когда это появлялось, среди ее народа было много молящихся, и теперь она знала почему. Из-под массивной повозки, в которой она пряталась, Селеста смотрела, как горит ее деревня, как люди, которых она знала, теперь мертвы, их молитвы смолкли. Вверху черный дым поднимался к небесам, как будто ужасные люди, которые прошли маршем, хотели запятнать небеса своим злом.
  
  Среди них она заметила высокого, стройного мужчину. У него были светлые глаза и светлые волосы, но он не проявлял никакой жестокости. На самом деле, он выглядел таким же потерянным, как и она, на нем не было формы, хотя он был одним из них. Селесте показалось очень странным, что он, казалось, находил зверства невыносимыми, но при этом он ничего не сделал, чтобы настроить против себя людей в форме или помочь жителям деревни. Внезапно его глаза встретились с ее. Селеста ахнула.
  
  Ей казалось, что ее маленькое сердечко вот-вот разорвется от страха, когда он прижался к ней, но он не двигался. Ее козел блеял и спотыкался, опасаясь пожара, но теперь она не обращала на него внимания. Мужчина, на которого она смотрела, сунул руки в карманы и вытащил из них блокнот и карандаш. Селеста съежилась, когда пара блестящих ботинок остановилась прямо над ее головой, подняв пыль ей в лицо.
  
  Ей нужно было чихнуть, но она знала, что если она это сделает, это будет ее концом. Ее маленькая грязная рука ущипнула ее за нос. Ее козел вырвался от нее и выбежал на гравийную дорогу, но Селеста позволила ему убежать от нее, вместо того, чтобы быть глупым и преследовать. Мужчина, который стоял перед ней, заслонил ей другого мужчину, на которого она смотрела, и она перекатилась налево, чтобы лучше рассмотреть. Но он исчез.
  
  Селеста спрятала свое маленькое тело обратно, поглубже под тележку и ближе к стене, у которой оно стояло, чтобы использовать тени. Оттуда она изучала свое окружение в поисках светловолосого мужчины. Черные ботинки повернулись как раз в тот момент, когда тележку начало трясти. Глаза Селесты наполнились слезами, когда мужчина в форме начал возиться с чем-то на тележке, чего она не могла видеть. В ужасе она знала, что не может хныкать в своих рыданиях, ни звука не вырваться из нее, чтобы не оказаться еще одним телом на горящей куче в нескольких метрах от нее.
  
  В ее ноздрях стоял удушающий запах горящих тел, и она боролась с рвотой. Ужас наполнил ее, когда она смотрела, как они горят, люди, которых она знала с младенчества. Их лица были искажены, глаза запали в впадины, а губы скривились в предсмертной гримасе, обнажив зубы и высунутые языки. Кожа отца Бле была черной, он натирал покрытые волдырями груди мадам Мари, учительницы первого класса Селесты. Девятилетняя девочка поблагодарила Бога за то, что ее родители были уже мертвы за год до того, как это ужасное событие обрушилось на их город, потому что они никогда не умрут так ужасно, как жители деревни, которых они так хорошо знали.
  
  Солнце садилось, но казалось, что уже наступила ночь. Повсюду над департаментом Верхняя Вьенна маячило зло, и солнце было затемнено змеящимся дымом беззаконной бойни. Селеста зажмурила глаза, пока яростная тряска сосуда над ней не прекратилась. Над ее головой раздался булькающий предсмертный хрип, и она увидела, как сильный кровавый дождь окрасил блестящие ботинки солдата, который ранее преградил ей путь к отступлению. В тот же миг все его тело упало на землю, обмякшее и окровавленное. Селеста вздрогнула, увидев его горящие голубые глаза , когда они пронзили ее, но вскоре она поняла, что они больше ничего не видят. Он был мертв от зияющей раны в горле, и его кровь текла по засушливой земле к ней под крики женщин и детей, все еще пытавшихся бежать из горящей церкви, в которой они были заперты. Пулеметный огонь мгновенно заглушил их крики.
  
  Маленький кусочек бумаги, свисавший с верха повозки, туда, где Селеста не могла видеть. Он приземлился прямо внутри тени, где она пряталась. Прежде чем ручеек крови попал на бумагу, она подняла ее и прочитала написанное на ней.
  
  
  ‘Дождитесь ночи. Затем спрячьтесь в кустах гороха.
  
  Помощь придет’
  
  
  Юная Селеста была озадачена, но благодарна за помощь. Хотя она не была уверена, можно ли доверять записке, она сделала так, как было продиктовано. Это был странный листок бумаги, истинная причина ее замешательства. Это выглядело как бухгалтерская книга, возможно, глава письма врача или бизнеса. Но это совсем не было похоже ни на что из 1944 года. Даже для ее юных глаз это было явно необычно. Разорванный и запачканный сажей, она различила только несколько букв и цифр на том, что раньше было заголовком блокнота.
  
  
  УНИВЕРСИТЕТ ЭДИНБУРГА
  
  В благодарность за вклад... уважаю…
  
  Факт... 2015
  
  
  “2015?” она нахмурилась.
  
  Селеста сунула записку в карман платья и решила поверить, что цифры никак не могут относиться к дате. Что бы это ни значило, ее спаситель был связан с этим, и она поклялась помнить его вечно, даже если она не переживет Вторую мировую войну.
  
  
  Глава 1
  
  
  Пердью приехал на два дня, чтобы повидаться со своим другом по прежним временам в Бирмингеме, прежде чем они расстались в возрасте двадцати трех и двадцати шести лет соответственно, чтобы заниматься разными областями физики и посещать разные университеты. Изобретателю-миллиардеру захотелось пойти в старую школу и он купил билет на поезд, который доставит его в Лион по приглашению профессора Лидии Дженнер — старого друга, когда-то коллеги, а теперь неизлечимой пациентки, прикованной к постели в последние дни после рака.
  
  Она была на три года старше Пердью, и мысль о ней в муках неизлечимой болезни глубоко опечалила его. Они были друзьями на протяжении десятилетий, и теперь, в расцвете сил, когда ей едва исполнилось сорок семь лет, она умирала. Дейву Пердью было странно знать, что человек его эпохи, его возрастной группы теперь превратился в хрупкую и дрожащую жертву, в то время как он чувствовал, что его тело все еще сохраняет качества семнадцатилетнего.
  
  В 22:27 на поезде Eurotrack из Парижа он большую часть времени спал. Он уединялся в своем собственном купе, за которое заплатил двойную плату, просто чтобы его никто не беспокоил, за исключением доставки ужина и завтрака специальным персоналом. Не то чтобы ему не нравились длительные поездки. На самом деле, он намеренно выбрал региональный поезд, чтобы на досуге насладиться поездкой, которая была примерно на 4 часа дольше, чем скорый поезд. Но он был измотан своим перелетом из Эдинбурга после двух бессонных ночей чтения и экспериментов по созданию электромагнитного устройства, достаточно сильного, чтобы нарушать межпространственные завесы до такой степени, что Пердью назвал это рябью.
  
  Именно из-за этого эксперимента он был вынужден связаться с Лидией, чтобы получить совет в области, которую она давным-давно завоевала так успешно, что ее высмеивали как сумасшедшую и безрассудную академичку. В этом отношении она очень напоминала ему доктора Нину Гулд, которую вздергивали за то, что она была слишком страстной, чтобы ее можно было контролировать, но, похоже, Пердью больше всего привлекали такие женщины, чем все остальные. Позвонив ей за советом, он узнал о ее текущем состоянии, что впоследствии побудило его скорее навестить женщину, которую академический мир физики элементарных частиц и квантовых наук назвал ‘неуправляемой’. Возможно, это было так, потому что он сам был дикой картой в своих академических кругах. Только его состояние было его, ну, состоянием.
  
  Если бы он не был независимым богачом, он был уверен, что ему никогда не позволили бы совершить такое количество проступков, которым он был, и, совершенно определенно, его не назвали бы за это "эксцентричным’. Нет, если бы Пердью был человеком среднего достатка, его вполне могли бы назвать сумасшедшим за его безжалостное преследование сомнительных теорий до такой степени. Это хорошо помогло ему в его открытиях законов таинственного, но такое знание, которого он достиг, также граничило с причудливо опасным.
  
  Сон без сновидений одолел его всего в нескольких милях от границы Парижа, когда поезд двигался на юг в сторону Лиона, поездка, которая должна была длиться несколько ленивых часов, чтобы пассажиры могли передохнуть за день до прибытия в пункт назначения глубокой ночью. Пердью в шутку размышлял о природе людей, которые выбрали этот поезд, как о застенчивых вампирах, возможно, тайных любовниках, убийцах или страдающих агорафобией поэтах, ищущих приключений. Рельсы под его вагоном были гладкими, убаюкивая его более глубоким сном, когда ночная морось плакала в его плотно закрытое окно.
  
  В коридоре снаружи было тихо, поскольку большинство пассажиров были слишком уставшими, чтобы убегать, за исключением случайного перерыва пописать или зайти в бар выпить. Такой покой был необычен в жизни Дейва Пердью. К этому было почти что привязано чувство опасения, как будто он знал в своем подсознании, что за безмятежность последует наказание. Возможно, это было результатом его образа жизни последних нескольких лет, опасности, связанной с его связями, и постоянного повторения пророчеств, запертых в древностях, которые он не мог не исследовать.
  
  На хорошей стороне его сознания сидела Нина Гулд, женщина, которую он любил с того дня, как встретил ее, несмотря на то, что она отвергла его с самого начала. Ему ненадолго удалось завоевать ее расположение, он получал удовольствие от ее плотской привязанности и ее общества, пока эта слишком знакомая ассоциация с тайными обществами не вынудила его на некоторое время оставить ее и свою жизнь такой, какой он ее знал. И когда он вернулся, обнаружил, что ее внимание отвернулось от него, направленное на единственного мужчину, который действительно бросил ему вызов за сердце Нины — Сэма Клива, лауреата Пулитцеровской премии, журналиста-расследователя и, как теперь неохотно признал Пердью, друга.
  
  Хотя воспоминания блуждали в голове Дейва Пердью, исследуя давно закрытые двери ужасных вещей, чтобы утолить его мазохистский аппетит к моральному наказанию. Его кошмары угрожали прямо по ту сторону этих дверей, красный свет ада падал тонкими полосами на пол из-под них. В таких случаях он слышал голос своей сестры-близнеца, зовущий его по имени, говорящий о его подлом предательстве не один, а два раза в ее жизни. Когда она рассеивалась, его заманивали к другим дверям, где скрывались злые люди, к которым он когда-то относился как к братьям, скрежеща зубами и ударяя кулаками.
  
  Но Пердью оставил бы их всех позади. Теперь он смотрел только вперед, спеша к дверям знания и спокойствия. Он покончил с современными нацистами и их неустанным поиском оккультного удовлетворения и материальной выгоды. Как бы банально это ни звучало для него, он следил только за Ниной, дерзким и миниатюрным историком, которая, к сожалению, слишком много раз становилась жертвой его безрассудной натуры. Вот почему он решил на некоторое время держаться подальше от нее и Сэма. На самом деле, его даже не волновало, способствовало ли его отсутствие их любви друг к другу до тех пор, пока она больше не ненавидела его за то, что он подвергал ее опасности. Разум Пердью проскользнул по этому коридору за считанные секунды, и по другую сторону темного конца наступило замечательное забвение. Никаких сожалений, никаких кошмаров, пробивающихся сквозь и никакой вины. Он просто спал.
  
  
  * * *
  
  
  В 2 часа ночи в его дверь неохотно постучали.
  
  “Месье Пердью?” - спросил женский голос шепотом.
  
  “Да?” - пробормотал он сквозь сумрак своего сна.
  
  “Ваш сэндвич и чай, как вы просили, месье Пердью”, - ответила она с другой стороны двери. Он бросил взгляд на окно. На улице все еще была густая ночь, и из-за дождя стекло оставалось мокрым.
  
  “Мерси”, - сказал Пердью, беря поднос с ее тележки. Маленькая молодая женщина выглядела как мышка и мило, но выражение ее лица было безразличным.
  
  “Хотите, я предупрежу вас, прежде чем мы прибудем в Лион?” - спросила она.
  
  “Нет. Нет, спасибо, с этого момента я буду бодрствовать, ” он улыбнулся и со щелчком закрыл дверь. Он прислушался к ее удаляющимся шагам, прежде чем сесть, чтобы откусить от итальянского хлеба и творога, которые она принесла с его "Эрл Грей". По какой-то причине Пердью беспокоился об оставшейся части поездки на поезде, но он не мог найти никакой причины, подтверждающей его подозрения.
  
  Он с нетерпением ждал встречи с Лидией, но не хотел представлять, что болезнь сделала с ней физически. Это было то, с чем ему пришлось бы столкнуться, но он не был человеком, который знал, что сказать в таких неловких и болезненных ситуациях. Лидия всегда была сумасшедшей, озорной женщиной, которая чувствовала, что нет ничего невозможного. Вообще ничего. Согласно ее личной точке зрения, физика и геометрия были ключами практически ко всем секретам, которые мир считал невозможными.
  
  Запомни, Дэвид, - вспомнил он ее слова, - то, что мы еще не открыли свойства невозможного, не означает, что невозможное нельзя победить. Человечество - ничто в глазах Творения, и если наука, какой мы ее знаем, не может что-то объяснить, мы считаем это иррациональным ". Пердью улыбнулся, мысленно повторяя ее доктрину, как он всегда делал, когда сомневался в своих устремлениях. ‘Не обманывайся, старый петух. Другие измерения основаны на других научных свойствах, вот и все. Как только мы познакомимся с неизвестными науками, мы будем действовать подобно тем существам, которых мы сейчас отвергаем как плод безумия. Мы станем невозможными.’
  
  “Я надеюсь, ты преодолеешь этот последний порог, пока я не поговорю с тобой, Лидия”, - мягко сказал он, наслаждаясь легким ужином в одиночестве, в котором он так нуждался. “Не смей умирать, пока я тебя не увижу”.
  
  Он проверил свой планшет на наличие сообщений. Было одно от Нины, датированное предыдущим днем.
  
  
  Привет, Дэйв
  
  Я приглашенный лектор в Лиссабоне, и это потрясающе, куда они меня приютили. Я пришлю несколько фотографий позже. Встретил одного парня, который является техническим гением, и он хотел обменяться с вами идеями относительно ваших лазерных исследований, поэтому я подумал дать вам его номер.
  
  Не знаю, что ты задумал, но я надеюсь, что на этот раз ты держишься подальше от неприятностей. Я буду дома в Обане к концу месяца, если ты захочешь поздороваться. Дай мне знать, если услышишь что-нибудь от Сэма, хорошо?
  
  Приветствую
  
  Нина
  
  
  Пердью улыбнулся. Было приятно снова услышать от прекрасного историка. Обычно сначала ему приходилось устанавливать контакт, поэтому он был польщен тем, что она написала ни с того ни с сего, с приглашением к ней домой, не меньше.
  
  “Итак, Сэм все-таки не с тобой”, - сказал Пердью, сохраняя сообщение и записывая номер, который она указала. Он не хотел признавать, что испытал облегчение, но осознание того, что ее не было с Сэмом, приободрило его гораздо больше, чем он хотел бы допустить. После того, как Дейв Пердью ответил на другие свои электронные письма и текстовые сообщения, он допил остатки чая и посмотрел на часы.
  
  Это было 9 июня 2015 года, 00.35 утра.
  
  Он зевнул, потянулся и собрал незакрепленные вещи, которые распаковал перед сном, — учебник, карманные часы и баночку с дезодорантом. Поезд замедлил ход как раз в тот момент, когда его будильник предупредил его, что они прибудут в Лион в ближайшие несколько минут. Когда он вышел из своего купе, он увидел в конце прохода девушку с троллейбуса, которая смотрела в темноту. Насколько он мог установить, в его машине не было других пассажиров. Каждый раздел, мимо которого он проходил, был аккуратным и пустым, хотя поезд едва останавливался.
  
  “Спасибо за прекрасный обед”, - сказал он продавщице в троллейбусе.
  
  Его лицо было бледным и лишенным эмоций, когда она медленно повернулась к нему лицом. Она заставила себя улыбнуться, но все, что он мог разглядеть, был ужасный поворот судьбы в ней.
  
  “Всегда пожалуйста, месье Пердью. Будь там в безопасности. До свидания”, - вежливо ответила она. Пердью вышел из поезда на платформу Лионского вокзала ранним утром 9 июня и оглянулся на поезд, который снова тронулся с места.
  
  Судя по тому, что сообщили его усталые глаза, в его машине никого не было.
  
  
  Глава 2
  
  
  Пердью зарегистрировался в отеле le Royal Lyon незадолго до 3 часов ночи и обнаружил, что ему трудно снова заснуть. Больше, чем странный опыт в вагоне поезда, он был слишком взволнован встречей с Лидией и пожалел, что у него сейчас в сумке нет одной из снотворных таблеток Нины. В этом чистилище он и остался, употребляя множество маленьких бутылочек с ликерами и бренди, которые, как он обнаружил, были включены в стоимость его номера. В восторге от опьянения и, в конечном счете, от того, что оно принесет немного сна, Пердью наслаждался приятной атмосферой старины в гостевом доме и удивительно мягкой температурой, учитывая сезон. Вряд ли это была Шотландия или Германия.
  
  Он переключил телевизор на National Geographic и, наконец, поддался мягкому повествованию документального фильма, наряду с успокаивающей анестезией алкоголя.
  
  Утром он проснулся от громкого запирания соседней двери. Это было не слишком жестоко, но для него было слишком рано вставать, и он повернулся, чтобы поспать дальше, но безуспешно. Пердью вздохнул. Во рту у него было очень сухо, а голова напоминала камеру для испытания бомбы. Сон не возвращался, поэтому он, наконец, заставил себя встать с кровати, чтобы принять горячий душ. Если не считать головной боли, душ пошел ему на пользу. Его кожа казалась свежей и теплой, и ему даже нравилось бриться, чего он обычно боялся по утрам.
  
  Шотландский миллиардер взял с собой в свое последнее путешествие две сумки — один саквояж с двумя сменами одежды и некоторыми туалетными принадлежностями и непритязательный коричневый кожаный кейс, в котором находилось значительное количество технологий, которыми, по его мнению, он, возможно, мог бы управлять с помощью Лидии. Она была экспертом в большинстве предметов, похожих на те, которыми он увлекался. Поэтому, если она не была слишком обеспокоена своим недугом, он надеялся затронуть ее мозг каким-нибудь советом, сокращениями или предложениями, так сказать.
  
  Пердью нанял машину и водителя, знакомого с Лионом, и в 11 утра он отправился к дому Лидии в Бротто, известном богатом районе, расположенном между железной дорогой и рекой Роне.
  
  “Курс Франклина Рузвельта? А потом в сторону реки, месье?” - спросил Пердью водитель по имени Паскаль. Пердью кивнул и передал маленькую записку, в которой он нацарапал указания Лидии, на дорогу.
  
  “Надеюсь, это должно иметь больше смысла для вас, чем для меня. Я боюсь, что она несколько раз меняла свое мнение, но такова природа ее болезни. Путаница и провал в памяти”, - неловко объяснил Пердью.
  
  “Она больна замешательством?” Паскаль искренне спросил.
  
  “Рак мозга, Паскаль”, - ответил Пердью.
  
  Водитель покачал головой от жалости к даме и гнусаво заскулил: “Это очень печально, месье Пердью. Бедная мадам Дженнер. Твой друг? Или семья?”
  
  Audi S6 тронулась с места и заскользила по улице в сторону более крупной главной дороги вдоль реки, где баржи лениво покачивались на утренней речной ряби.
  
  “Старый друг, но все равно эту новость было тяжело воспринять”, - сказал Пердью, глядя в окно на глубокую синеву Rh &# 244;ne. “Не могли бы вы вычислить ее адрес по всем этим деталям?”
  
  “Да, месье”, - кивнул Паскаль с хвастливой улыбкой. “Я полагаю, что она живет в замке в конце улицы Антуанетт, недалеко от этой дороги. Известно, что дом стоит особняком, вдали от других объектов недвижимости, которые в основном являются магазинами, музеями и так далее.”
  
  “Ах!” Сказал Пердью, слегка постукивая рукой по двери автомобиля, где его предплечье покоилось над опущенным стеклом. “Замок?”
  
  “На самом деле, только по названию”, - сообщил Паскаль Пердью, бросая быстрые взгляды в зеркало заднего вида, пока говорил. “Это поместье, но не выдающихся размеров. По крайней мере, не по стандартам Версаля!” Он усмехнулся, к нему присоединился его пассажир. Пердью знал, что он имел в виду, говоря о дворцах во Франции и о том, что вряд ли можно назвать какой-либо обычный особняк "большим" по сравнению с ними. “Но это известно большинству водителей в Лионе исключительно потому, что это так ... неуместно”.
  
  Пердью уловил некоторую загадочность в тоне Паскаля, но он предпочел оставить все как есть и провести остаток поездки, просто размышляя о его визите. Он задавался вопросом, в каком плачевном состоянии была Лидия и не приносил ли он, возможно, больше вреда, чем пользы, обременяя ее своим присутствием. Но она была не из тех, кто сгибается под тяжестью простого бремени, и Пердью надеялся, что она все еще сохранила свой авантюрный характер.
  
  Когда они остановились на светофоре, Паскаль включил радио, чтобы немного отвлечься музыкой, но пришло время новостей. Французский у Пердью был в порядке, но прошло некоторое время с тех пор, как он слышал, как на нем говорят в родной среде. Женский голос с профессиональной хрипловатой интонацией сообщил о пожаре, вспыхнувшем в лаборатории в Женеве накануне вечером, и о том, что более четырехсот метров туннеля были повреждены, хотя и не непоправимо.
  
  “Паскаль?” - спросил он водителя, когда тот снова тронулся с места. “О каком туннеле она говорит? Она говорила немного быстро, чтобы я все уловил ”.
  
  “О, э-э, она сказала, что в туннеле проекта ЦЕРН в Женеве вспыхнул пожар. Часть машины была повреждена, но они могут это починить ”, - вяло перевел Паскаль на своем самом простом английском.
  
  “О, мой бог!” Ответил Пердью, запустив пальцы в волосы и уставившись в голубое небо. “Это более чем опасно! Ты знаешь, это может положить конец чертову миру ”.
  
  Паскаль пожал плечами и слабо улыбнулся: “Боюсь, я не знаю. Я не очень-то сторонник научных штучек. Я, конечно, знаю, что такое ЦЕРН, но не знаю, как это работает или что они там на самом деле делают. Я продолжаю заниматься спортом. Футбол, Формула Один и так далее, месье.”
  
  Пердью кивнул в знак подтверждения: “Я понимаю. Да, я сам не против немного поиграть в футбол ”.
  
  Но, хотя он небрежно болтал со своим водителем о спорте, Пердью почувствовал, как внутри него вспыхнула искра паники и любопытства относительно точных деталей инцидента. Его длинные пальцы нетерпеливо тянулись к планшету, просто чтобы просмотреть соответствующие статьи, пока он не доберется до дома Лидии, но он воздержался. Теперь он был слишком близко к месту назначения, чтобы рыскать по Интернету в поисках точных новостей.
  
  “Вот мы и на месте, месье”, - объявил Паскаль.
  
  Он остановился у высоких ворот и вышел из машины, оставив двигатель включенным. Пробравшись через колючий лабиринт ветвей, которыми были обвиты каменные столбы, на которых были навешены ворота, Паскаль нажал кнопку внутренней связи и коротко переговорил. Пердью смог различить свое собственное имя, а затем ворота щелкнули и открылись. Будучи сделанными из прочной стали, ворота не позволяли Пердью увидеть особняк, пока они постепенно не отодвинулись в сторону, исчезая за прочной каменной стеной, которая едва виднелась из-под буйной растительности.
  
  “Ну вот и все, месье Пердью”, - простонал Паскаль, откидываясь на спинку сиденья и закрывая дверь. “Мне подождать тебя внутри или ты позвонишь, когда будешь готов, чтобы тебя снова забрали?”
  
  Пердью быстро подумал. Это было трудное решение. Он не был уверен, насколько хорошо она умеет принимать посетителей. Было бы неловко, если бы он отослал Паскаля и обнаружил, что Лидия была умственно неполноценна или накачана успокоительными. “Не заходи слишком далеко”, - улыбнулся он, позабавленный собственным ответом.
  
  Паскаль был острым ходом. Он понял, в чем состояло затруднительное положение его работодателя, и вежливо кивнул: “Я буду прямо через парк, в ресторане, где мы пообедаем. Готов прийти, когда вы позовете, месье Пердью”.
  
  “Хороший человек”, - подбодрил Пердью, похлопав Паскаля по плечу.
  
  Но обоим мужчинам двор, через который они проезжали, показался очень странным. Когда ворота за Audi закрылись, они почувствовали электрический разряд внутри стены по периметру. Это место совсем не походило на сад или террасу такого шикарного особняка. Вместо плюшевых кустов и элегантных деревьев, цветочных клумб и фонтанов была только высокая трава, гравий и заросший, неухоженный сад. Укрепленная чем-то похожим на стальную обшивку, стена забора высотой девять футов тянулась по окружности двора. Ржавые гвозди грубо прикрепили пластины к камню и известковому раствору под лианами и ветвями диких деревьев. Газон был сухим и коричневым, потому что, как предположил Пердью, вода разрушила бы заряд, который он смутно слышал между пластинами.
  
  Это было очень странно, но теперь он понял, почему у дома была такая репутация выделяющегося среди других объектов недвижимости. Даже Паскаль мог сказать, что что-то было не так.
  
  “Думаю, мне лучше подождать здесь, в машине, месье Пердью”, - заметил он, тараща глаза на разбросанные по всему участку статуэтки с трещинами. “Если это то, на что похоже снаружи, никто не знает, что вы можете найти в доме”.
  
  Пердью немного подумал над этим.
  
  “Нет”, - воскликнул он наконец, сохраняя свою легкомысленную манеру поведения, “ты продолжай, Паскаль. Пообедайте немного. Со мной все будет в порядке. Что бы ни было в этом доме, я могу оценить ”.
  
  Паскаль пробормотал: “Да, но ты можешь убежать от этого?”
  
  Пердью взял свой кожаный кейс и перекинул его через плечо, коротко помахав водителю, когда тот небрежно поднимался по потрескавшимся цементным ступеням на усыпанную листьями террасу. Стул с сиденьем, покрытым пятнами от месяцев грязи и ливня, раскачивался на легком ветерке в дальней правой части крыльца.
  
  Пердью проигнорировал зловещее окружение и позвонил в дверь. Коренастое, воздержанное существо открыло дверь. Его глаза были усталыми, даже несмотря на их холодность, а одежда болезненно аккуратно облегала каждый изгиб его тела. Пердью предположил, что дворецкому за пятьдесят, но его голос звучал древне.
  
  “Мастер Пердью, ” просто сказал он, “ добро пожаловать в поместье Дженнер”.
  
  “Вы британец?” Пердью спросил, не подумав.
  
  “Да, сэр. Вы ожидали увидеть горничную-француженку?” - сухо спросил жесткий мужчина.
  
  Пердью не мог не рассмеяться.
  
  “Прости меня, друг. Я ничего не имел в виду под этим. Я просто не ожидал ...” Он усмехнулся, но из-за отсутствия энтузиазма у мужчины к юмору Пердью, он проглотил свой смех. “Доступен ли профессор Дженнер? Я знаю, что пришел немного раньше ”.
  
  “Это не проблема, сэр. Пожалуйста, присаживайтесь в гостиной, а я сообщу профессору о вашем прибытии”, - предложил дворецкий и, не тратя ни секунды на ответ Пердью, исчез, поднимаясь по лестнице.
  
  Внутри дом был не таким обветшалым, как снаружи, если не считать слегка увядших букетов цветов на столиках в углу, которые придавали помещению странный запах старой гнили и застоявшейся воды. Но кафельные полы были безупречно чистыми, на стенах отсутствовали какие-либо рисунки или фотографии, а весь коридор оставался совершенно голым. Пердью стоял в пыльной, слабо освещенной гостиной, где слегка раздвинутые шторы пропускали немного запоздалых солнечных лучей, которые подчеркивали оседающие в комнате пылинки.
  
  Мебель была совершенно неуместна для дизайна классической усадьбы. Пердью не мог не улыбнуться про себя при виде простых диванов и журнальных столиков в углублении пола гостиной, которые напомнили ему о лондонской квартире в стиле китч начала семидесятых. Камин был построен из кирпича, и вместо очаровательных картин, украшающих стены, как он и ожидал, там снова ничего не было развешано. Пастельно-зеленые и кремовые участки стен обнажали шипованные края, которые он просто должен был тщательно рассмотреть.
  
  Пердью нахмурился, изучая кончиками пальцев короткие ногти, которые тянулись от потолка до пола, где они закрепили еще один набор листов, чтобы покрыть интерьер комнаты, возможно, всех комнат. Он должен был знать почему.
  
  
  Глава 3
  
  
  Сэм проснулся слишком поздно. Он пропустил завтрак на несколько часов, и ему еще многое предстояло сделать до того, как подадут обед. И поскольку у него всегда было решение для таких маленьких проблем, вместо этого он выбрал мини-холодильник — так сказать, чтобы занять себя. Вечеринка предыдущей ночью оказалась довольно антиклимаксной. Несмотря на то, что его намерением было собрать информацию там, он в конечном итоге надеялся на большее и в конечном итоге был жестоко разочарован. Ее звали Лили, и она была бы идеальным ночным колпаком, но она ушла с кем-то другим, прежде чем Сэм смог заключить сделку.
  
  Его мобильный телефон разрушил его мысли о похмелье.
  
  “Клив”, - проворчал он, гадая, куда делась его одежда прошлой ночью, как будто звонивший мог его видеть.
  
  “Сэм Клив! Это Пенни Ричардс из Корнуоллского института наук”, - прозвучал женский голос.
  
  “Корнуолл… в Ирландии”, - заявил Сэм с явной неуверенностью.
  
  “Это фамилия, мистер Клив”, - усмехнулась она. “Бернард Корнуолл был благотворителем нашего фонда, отсюда и название”.
  
  “Ах! Понятно, ” ответил Сэм, ища свои штаны. “На мгновение я подумал, что попал в научно-фантастический роман или, возможно, в научный эксперимент в Бермудском треугольнике”.
  
  Он мог сказать, что женщина улыбалась и изо всех сил старалась быть дружелюбной, но ее слова были несколько нетерпеливыми. “Послушайте, мистер Клив, я хотел спросить, есть ли у вас какая-либо новая информация о предстоящем саботаже на площадке CERN LHC”.
  
  Она неловко прочистила горло.
  
  “Прошлой ночью я разговаривал с несколькими людьми, мисс Ричардс, ” сообщил он, “ но, боюсь, я мало что смог выяснить у преподавателей. Как я вчера сказал вашему коллеге мистеру Соманко, я не думаю, что его бывший сотрудник причастен к саботажу. Эти угрозы исходили от кого-то более профессионального, от группы людей, а не только от одного человека ”.
  
  “Так вы говорите, это серьезнее, чем мы думали?” - спросила она.
  
  “Да”, - кивнул Сэм. “Я предлагаю вам усилить меры безопасности”.
  
  Она сделала паузу на мгновение, давая Сэму время найти свои брюки и открыть крошечную бутылочку Southern Comfort на завтрак. Он мог слышать, как она собирается с мыслями.
  
  “Мистер Клив, ты читал утреннюю газету?” спросила она гораздо более серьезным тоном. “Вы видели утренние новости?”
  
  “У меня нет”, - признался он, хотя это было ужасное признание в такой поздний час.
  
  Она тяжело вздохнула: “Прошлой ночью пожар уничтожил два километра трубы ЦЕРНа, мистер Клив. Ты спал на работе?”
  
  “Извините, я был болен ночью и заснул только на рассвете, мисс Ричардс”, - солгал он, глотая бурбон, чтобы убрать немного собачьей шерсти. Ему было стыдно за то, что он был настолько не синхронизирован, что его карьера пошла наперекосяк. Из всех людей лауреат Пулитцеровской премии, известный журналист-расследователь, такой как он сам, должен быть в курсе событий. Было обидно, что он вот так срывался на концах, терял концентрацию всего на одну ночь, при этом пренебрегал тем, что уже знал остальной мир, и выглядел совершенно неумелым в своей работе.
  
  “Послушайте, - сказала она более мягко, - я понимаю, что вам не нужна наша поддержка и что вы известный журналист и автор, но вы приняли это задание, мистер Клив, поэтому, пожалуйста, я умоляю вас, пожалуйста, проявите больше энтузиазма к этому делу. Во всяком случае, это помогло бы нам избежать другой, возможно, более масштабной катастрофы ”.
  
  “Ты права, Пенни. Вы абсолютно правы”, - искренне согласился Сэм. “Я отвлекся и проспал этим утром, что не лучшим образом отражается на моей репутации, но я уверяю вас, что буду следить за этим инцидентом”.
  
  “Мы будем признательны за это, мистер Клив”, - ответила она с явным облегчением. “Пожалуйста, приезжайте на завтрашнюю конференцию в Женеву как можно скорее, чтобы посмотреть, сможете ли вы тем временем пролить свет на поджигателя. Я не думаю, что это было каким-то совпадением, что часть наших инвестиций была уничтожена в течение недели из-за полученной нами анонимной угрозы. Видит Бог, я надеюсь, что это был просто несчастный случай, но мы должны быть уверены ”.
  
  “Я уезжаю сегодня днем. Можете ли вы организовать для меня пропуск для прессы или что-то подобное на вашей конференции? Он называется ”Корнуолл"...?" Спросил Сэм, записывая детали.
  
  “Фонд Бернарда Корнуолла. Это название, на которое вам следует обратить внимание в отеле Vidal Lux. Я забронирую для вас там столик на такой долгий срок”, - сообщила она ему.
  
  “Понял. Спасибо вам, мисс Ричардс”, - сказал Сэм, наслаждаясь теплом бурбона в горле. Он нажал красную кнопку на своем телефоне. “Господи, сейчас бы не помешала сигарета”, - посетовал он, у которого закончились сигареты как раз перед тем, как он вырубился на кровати несколькими часами ранее.
  
  Вся эта история с угрозами ЦЕРНА обеспокоила его. Он не был нанят организацией Пенни, но это было больше похоже на взаимную профессиональную вежливость между ними. Корнуоллский институт связался с Сэмом в надежде, что он разоблачит их врага, который месяцами ставил под угрозу их проекты. Взамен, если он найдет преступника, он получит эксклюзивные права на историю и еще раз докажет свою ценность в разоблачении преступников всему миру. Это была хорошая сделка для Сэма. Его книга все еще продвигалась хорошо, но он не скоро будет жертвовать спортивные стадионы городам или покупать яхты для случайно уволенных отцов на благотворительные цели. Время от времени Сэм Клив все же придумывал достойную историю, чтобы посмотреть, сможет ли он добраться до дна канализации обмана и восстановить то, что осталось от справедливости.
  
  “Что ж, Сэм, сейчас не лучшее время”, - вздохнул он про себя, направляясь в душ. Тяжело ступая, он неторопливо вошел в ошеломляющую белую пластиковую обстановку ванной комнаты в номере. Отель типа "постель и завтрак" Мэгги, безусловно, знал, как придать дешевизне привлекательный вид, но он не собирался судить заведение с таким хорошим ассортиментом спиртного, припрятанного в их номерах.
  
  
  * * *
  
  
  Выписавшись незадолго до 14:00, Сэм успел как раз на свой рейс в 14:40 из Дублина в Хитроу. Он надеялся, что никакие непредвиденные препятствия, такие как погода или механические неполадки, не помешают его срочной поездке в Женеву, но пока такие опасения не пойдут ему на пользу. Что раздражало Сэма, когда он оказывался в одиночестве в самолете, так это то, что он понятия не имел, зачем кому-то саботировать проект CERN, поскольку это не было чем-то существенным для криминального мира.
  
  Рядом с ним сидел джентльмен, который, к облегчению Сэма, не был болтуном. Тем не менее, он действительно выглядел как законченный персонаж из старого фильма ужасов. Маленькие круглые очки сидели на длинном крючковатом носу, а его седые волосы стояли дыбом, как будто он ткнул указательным пальцем в источник питания. От его подбородка отходила небольшая козлиная бородка, но она была ужасно неопрятной и завитой. Сэм напряг свои глазные мышцы, чтобы смотреть на мужчину, не поворачивая головы. Согласно изображению, мужчина был одет в галстук-бабочку, кардиган и коричневые брюки.
  
  Старик поймал на себе пристальный взгляд Сэма, даже в его скупых взглядах.
  
  “Привет”, - сказал он Сэму.
  
  “Добрый день”, - Сэм застенчиво улыбнулся.
  
  “Тогда обо мне есть что-нибудь интересное?” он прямо спросил журналиста.
  
  Сэм чувствовал себя ужасно из-за того, что его любопытство было обнаружено. Это был полет первым классом, поэтому он знал, что старик, который заговорил с ним, не мог быть просто старым дураком. Сэм быстро перебрал резервы своего разума в поисках подходящего объяснения и, к своему собственному удивлению, нашел хорошее.
  
  “Приношу свои извинения за то, что уставился, сэр. И я надеюсь, вы не сочтете это оскорблением, но...” Сэм колебался: “... ты напоминаешь мне молодого Альберта Эйнштейна”.
  
  “Ах, здорово!” - воскликнул мужчина с искренней улыбкой. “Эйнштейн - один из моих кумиров. На самом деле, если бы не его Единая теория поля, я бы не сидел сейчас здесь рядом с вами!”
  
  “Неужели?” Сэм улыбнулся с облегчением.
  
  “Да, да, ” радостно ответил мужчина со своим сильным голландским акцентом, “ он вдохновил меня стать физиком-теоретиком”.
  
  “Вы физик-теоретик?” Сэм ахнул. Он был по-настоящему удивлен, столкнувшись с кем-то, кто оказался в той же очереди людей, за которыми он следил.
  
  “Да, это так. Профессор Мартин Вестдайк, прикладная физика Утрехтского университета, ”старик улыбнулся, протягивая Сэму руку.
  
  “Сэм Клив. Журналист, среди прочего”, - ответил Сэм, но он не мог избавиться от ощущения, что его титул звучит крайне неадекватно по сравнению с профессором.
  
  “Журналист? Интересно. Вы слышали о пожаре?” он спросил Сэма, как будто знал, чем занимается шотландец.
  
  “Да, сегодня утром я ... услышал”, - сказал Сэм.
  
  “Говорю вам, эти чертовы религиозные уроды всегда встают на пути научных исследований. Почему они не могут просто признать, что наука - ЭТО Бог, и получить жизнь, эй? Эй?” он покачал головой, заказывая напиток у стюардессы.
  
  “Подождите, что вы имеете в виду, профессор?” - Спросил Сэм, беря тот же напиток, что и его новый друг.
  
  “Ну, ЦЕРН строит суперколлайдер, чтобы, так сказать, имитировать Большой взрыв, верно? Теперь эти фанатики говорят о том, что ученые "играют в Бога" и что мы собираемся вызвать разрушение планеты, если устроим еще один Большой взрыв, уничтожив мир таким, каким мы его знаем ”, - воскликнул он, очевидно, застигнутый врасплох ограниченностью мышления людей, на которых он ссылался.
  
  Сэм покачал головой. “Я знаю. Но было бы безумием поджигать то, что они и так считают настолько нестабильным, верно?” Ему пришлось немного порыбачить, даже если это было просто для того, чтобы получить некоторую информацию о политике, связанной с этим.
  
  Старик хмыкнул, залпом допил виски и посмотрел на Сэма сквозь свои маленькие очки налитыми кровью глазами: “Правильно! Но опять же, учитывая то, что они знают об исследовании, которое мы пытаемся провести, я не был бы чертовски удивлен, если бы они понятия не имели, что может произойти ”.
  
  “Принадлежат ли они к организации? Или это просто группа людей со схожими убеждениями?” - Спросил Сэм.
  
  “Я так не думаю. Не люди, которые вызвали пожар ”, - сказал он Сэму. Профессор Вестдайк наклонился ближе: “Честно говоря, я думаю, что это сделали те самые люди, которые работали над этим разделом”.
  
  “Но зачем им это?” - Прошептал Сэм. “Вся их работа коту под хвост, или они просто работали там, потому что проникли в проект только для того, чтобы саботировать его?”
  
  Старик отмахнулся от предположений Сэма, нахмурившись и покачав головой: “Нет, нет, мой мальчик. Я могу обещать вам, что они не сделали бы всего этого только для того, чтобы разрушить свою собственную работу. Что я думаю, так это то, что это были два или три инженера или, может быть, электрика, саботировавшие работу машины, просто допустив преднамеренную электрическую ошибку, эй?”
  
  Сэм немного подумал. “Очень может быть, но в этом должно быть что-то еще?”
  
  “Послушайте, из того, что я знаю в этой жизни, я могу сказать вам, что иногда вам нужна только сила морали, подстегиваемая страхом, чтобы совершать такие радикальные поступки. Тот, кто вызвал пожар, вызвал короткое замыкание проводов, а это требует мастерства, эй? ” - возразил старик.
  
  “То есть вы хотите сказать, что они просто хотели выиграть время, отложив строительство и работу машины?” Спросил Сэм вполголоса.
  
  Старик постучал по своей руке скрюченным пальцем: “Это то, о чем я думал, Сэм Клив”.
  
  “Кто мог это сделать?” - спросил он вслух.
  
  “Другие ученые”, проф. Ответил Вестдайк.
  
  “Но почему?” Сэм спросил его.
  
  Старик пожал плечами: “Возможно, они были заняты своим собственным экспериментом. Возможно, они замышляли нечто большее, чем просто сталкивать частицы друг с другом, как чертов малыш, надеясь увидеть эффект ”.
  
  Сэм наблюдал, как раздражение старика принимает форму. Он медленно посмотрел поверх оправы своих очков. “Возможно, они были расстроены тем, что что-то столь бессмысленное, как БАК, получило финансирование, в то время как они занимались чем-то гораздо большим”.
  
  
  Глава 4
  
  
  Пристальное изучение Пердью было прервано звуком бормотания, доносящимся из главного коридора. У подножия лестницы инвалидное кресло пересекло площадку, за которым с большим недовольством гнался суровый дворецкий.
  
  “Мадам, пожалуйста, позвольте мне помочь”, - настаивал он, но женщина в кресле ничего этого не хотела.
  
  “Хили, я могу это сделать. Знаешь, я еще не умерла!” - рявкнула она низким, скрипучим голосом, который показался Пердью какой-нибудь немецкой актрисой времен расцвета кино или рок-певицей из Вудстока. Marlene Dietrich? Марианна Фейтфул? Он улыбнулся.
  
  “Теперь принеси немного вина, как я просил тебя уже двадцать чертовых раз. Пожалуйста, - проворчала она в ответ бедному дворецкому, когда вкатила себя в гостиную.
  
  “Я вижу, такой же дерзкий, как всегда”, - Пердью улыбнулся и подошел к ней, но она сердечно отмахнулась от него.
  
  “Пожалуйста, Дэйв, не прикасайся ко мне. Химиотерапия сделала мне кое-что ужасное в прошлом месяце. Я даже не знаю, почему я беспокоюсь ”, - объяснила она.
  
  Пердью был поражен ее стойкостью. По словам ее ассистента, у нее была последняя стадия астроцитомы IV степени, и она едва могла нормально двигаться или говорить. Отвергая информацию как преувеличение, Пердью продолжал разговор, как будто он ничего не знал о ее состоянии.
  
  “Я понимаю”, - улыбнулся он. “Ты гораздо более угрожающий, чем я предполагал, что найду тебя”. Пердью взглянул на дворецкого-сноба, который стоял в дверях, как манекен, с бутылкой "Дом Периньон" в руках.
  
  “Ха!” - весело воскликнула она. “Хили - бывшая СЕСТРА, да будет тебе известно, так что он не всегда такой нежный старый щенок ...” она откинула голову назад, обращаясь к дворецкому: “... эй, Хили?”
  
  Он просто кивнул.
  
  “Ну-ка, налей нам немного этого, ладно?” - попросила она, вытаскивая длинную тонкую сигариллу из своего антикварного портсигара. Глаза Пердью были прикованы к артефакту. Это было чистое серебро, изготовленное вручную и определенно бывшее в употреблении. Символ в форме буквы "N", написанной задом наперед, украшал центр, через который вертикально проходила нисходящая линия. Пока она ставила его на маленький столик с лампой, он прочитал надпись под ним.
  
  ‘Das Reich’
  
  Лидия была худее, чем он помнил, чего и следовало ожидать от болезни, но другие черты ее поведения были удивительно своеобразными. Она говорила с точностью, используя идеально сформированные слова, приводя убедительные аргументы дворецкому. Не было никаких признаков, кроме визуальных, что она была даже больна.
  
  Но то, как она появилась, было совсем другой историей. В типичной манере, ожидаемой от хрупкой женщины, страдающей раком и его болезненным лечением, она повязала на свою лысеющую голову шарф, похожий на тюрбан, чтобы скрыть остатки перьев на коже головы. Ее некогда полные губы теперь были опущены и искривлены морщинами агонии, которую она, должно быть, испытывала до сих пор, а ее грудь почти полностью исчезла. Но эти огромные голубые глаза под изящным лбом, слегка переходящие назад в большие веки, все еще были безошибочно узнаваемы. Пердью вспомнил, как сильно он был влюблен в нее до того, как она вышла замуж за профессора Грэма Дженнера, когда ей было под тридцать, и оставила его с несколькими бутылками бренди и разбитым сердцем.
  
  “Тебе это нравится, не так ли?” Она подмигнула.
  
  На мгновение смутившись от того, что она, по-видимому, прочитала его мысли, Пердью вырвался из своей ностальгии: “Я представляю что, дорогая Лидия?” Его обильное моргание выдавало его дискомфорт от того, что его обнаружили в обмороке из-за его старых чувств к ней. Лидия от души рассмеялась. Своим постаревшим, но все еще элегантным пальцем она указала на серебряный мундштук для сигарет. “У вас есть склонность к немецким военным реликвиям, не так ли? Я где-то читал об этом. Я думаю, в книге или статье того сексуального журналиста Сэма Клива.”
  
  Сексуально? Сэм?’Мысленно прокричал Пердью. "Вряд ли".
  
  “Да?” - ответил он. “Он сказал это, не так ли?”
  
  “Разве вы не читали его книгу? Я знаю, что в основном это касалось его мемуаров о разоблачении гербового кольца Уитсона и смерти его невесты & # 233; и всего такого, но он упомянул, что участвовал в восстановлении немецких артефактов времен Второй мировой войны и религиозных реликвий вместе с известным исследователем и изобретателем Дэвидом Пердью. Господи, Дэйв, этот человек, по-видимому, один из твоих друзей, а ты даже не потрудился прочитать его книгу?”
  
  “У меня не было времени”, - заикаясь, пробормотал Пердью, целясь в дно своего стакана. “Кроме того, я здесь не для того, чтобы говорить о Сэме Кливе. Я пришел, чтобы встретиться с тобой, моя дорогая. Продолжай, расскажи мне, чем ты занимался ”.
  
  “Помимо ведения войны между Богом и болезнью? На самом деле, ничего особенного, ” безмятежно сказала она, выпуская прямую струю дыма.
  
  “Мадам, при всем уважении, вам не следует курить”, - напомнил ей Хили, предлагая пепельницу, чтобы она оставила свою сигариллу.
  
  “При всем уважении, Хили, отвали”, - она грубо усмехнулась, почти злобно по-своему. Он коротко взглянул на Пердью, как бы прося его о помощи, и удалился в вестибюль, чтобы собрать умирающий букет для выбрасывания. “Дэйв, возьми портсигар, дорогой. Скоро мне это больше не понадобится ”.
  
  “Итак, ты бросаешь курить”, - он улыбнулся и взял предмет в руку, чтобы провести пальцами по гравюре.
  
  “Нет, я ухожу из жизни, идиот”, - внезапно ощетинилась она.
  
  Пердью серьезно посмотрел на нее, и она быстро поняла, что натворила. Она знала, что ее тон был совершенно неуместным. Раскаявшись, она опустила лицо: “Я прошу прощения. Мне действительно жаль, Дэйв. Это просто, так несправедливо то, что случилось со мной. Сначала я осталась вдовой, а потом это, вы знаете. Я… о Боже, мне так жаль ...”
  
  “Не нужно извиняться за твои слова, Лидия”, - сказал он, почти положив руку ей на колено, прежде чем вспомнил о воспаленной коже, о которой она предупреждала. “Сердиться естественно”.
  
  “Я зол. Я чертовски взбешен, Пердью. И ты знаешь почему?” - сказала она, резко понизив голос.
  
  “Нет?” - ответил он, по-настоящему заинтригованный. “Почему?”
  
  Он слишком хорошо знал Лидию Дженнер. Она всегда что-то замышляла, независимо от ее ситуации. Она была прожигательницей жизни, шейкером, изобретателем и гением, которая прожила жизнь только с одной целью — искать. Не доверяя ничему, что она не могла подтвердить наукой, она всегда стремилась раскрыть секреты Вселенной или, по крайней мере, возможности ее тайных функций.
  
  “Потому что я наткнулась на кое-что, что работает, мой друг”, - прохрипела она чем-то средним между шепотом и вульгарным хихиканьем. “Что-то, о чем они теоретизируют, все они, в то время как я на самом деле достиг практической реализации этого! Звучит как колдовство, не так ли?” Ее прекрасные глаза смотрели на него с непреодолимым ужасом, ощущение, которое Пердью испытывал до этого только однажды, когда он был в присутствии перуанского арт-дилера, который был одержим каким-то демоном, каким-то психологическим сбоем, который свел его с ума.
  
  “Это действительно похоже на колдовство”, - невольно согласился он. “Но расскажи мне больше, дорогая”. Пердью сделал все возможное, чтобы скрыть свою неуверенность, сохраняя свою кокетливую манеру, которую она хорошо знала по их дням в Бирмингеме. Он рассчитывал, что это продержит ее в заблуждении достаточно долго, чтобы она разделила с ним свое безумие.
  
  Она удовлетворенно улыбнулась и хихикнула. Это был вовсе не приятный звук, а скорее тревожный выход мудрости за определенную цену, подумал он. И это было. Лидия хотела чего-то большего, чем компания Пердью.
  
  “Ты знаешь, где я взял тот портсигар, который тебе так нравится — ты желанный — ты так сильно?” прошептала она злобным тоном. “Я получил это от самого штурмбаннфюрера СС Хельмута Кäмпфе, который, как сообщается, был убит во время заключения французским сопротивлением 10 июня 1944 года или что-то в этом роде. Украл у Теслы записи о лучах смерти, а также этот самый портсигар, сразу после того, как я выебал ему мозги ”.
  
  Какое-то мгновение она вглядывалась в лицо Пердью в поисках реакции, но его ошеломленное выражение при ее признании было невыносимым, и Лидия расхохоталась, как какая-то неотесанная шлюха. Пердью не понимала, что ее кажущееся нормальным поведение было всего лишь шаткой оболочкой серьезного повреждения внутри ее черепа, что на самомделе она все-таки зашла так далеко.
  
  “Вы издеваетесь надо мной!” - подыграл он, хлопнув в ладоши в притворном веселье. “Как, черт возьми, ты этого добился?”
  
  Лидия внезапно нахмурилась, как будто то, что он поверил ей, испортило ей веселье. “Подожди, ты действительно думаешь, что я мог бы сделать такую вещь?” Ее стакан дрожал в руке, и Пердью обратила внимание на звон столовых приборов в столовой, желая, чтобы Хили просто появился, чтобы отвлечь ее.
  
  “Абсолютно.... абсолютно. Конечно, я верю в это. Вы, из всех людей, были бы способны спроектировать что-то, что могло бы облегчить манипулирование временем и пространством ”, - объяснил он, продолжая свою шараду под маской беспечности. “Кроме того, я бы не стал пропускать мимо ушей ничего, кроме Большого взрыва, дорогая Лидия”.
  
  Она уставилась на него, ее впалые щеки привлекали внимание к тому, как она скрежетала зубами. Прошел момент неловкого молчания, прежде чем ее хмурое выражение исчезло, но она все еще не улыбалась. Вместо этого она приняла более озабоченный вид.
  
  “Дэйв, мне нужно, чтобы ты кое-что сделал для меня. Мне неприятно это признавать, но я пригласила вас сюда не для того, чтобы рассказать о наших жизнях, прежде чем мое тело подведет меня в последний раз, ” тихо сказала она, обнимая свой стакан и глядя вглубь жидкости. “Мне нужен был кто-то, кто был бы таким же сумасшедшим, как я ...” сказала она, глядя на него снизу вверх, “... в смысле научной безжалостности, конечно. Кто-то вроде вас был бы достаточно безумен, чтобы поверить мне, потому что вы всегда были тем парнем, который никогда не видел препятствий, скорее вызовов; который никогда бы не потерпел нарушения теории или плана. Пердью, мне нужен кто-то вроде тебя, чтобы закончить мою диссертацию и применить ее на практике, чего я не смог ”.
  
  Пердью был ошарашен. Она действительно серьезно относилась к тому, чтобы использовать его лояльность для доказательства какой-то нелепой теории, которую, как он полагал, ее болезнь позволила ему реализовать на практике. Его глаза быстро заморгали за маленькими очками в оправе, и там, где его подбородок опирался на ладонь, его мизинец задумчиво прикоснулся к губам.
  
  “Пожалуйста?” - прошептала она, немного вменяемая в своей отчаянной мольбе. “Пердью, пожалуйста. Если это последнее, что ты делаешь для меня.”
  
  Пердью пришлось признать, что небольшой намек на то, что, по его мнению, она задумала, бесконечно завлек его, и, зная, что ее безграничный гений омрачается только ее репутацией темной лошадки в академическом сообществе, мысль о том, что она имела в виду, была слишком хороша, чтобы ее упрекать.
  
  “Что тебе нужно от меня?” он спросил серьезно, его глаза сузились от теплоты и дружелюбия. “Будет ли это стоить мне жизни на этот раз?”
  
  Его шутка слегка повлияла на ее волю. “Если бы это произошло, Дэйв, твое наследие могло бы похвастаться подвигом, которого не смог бы достичь ни один другой человек в истории”. Ее хриплый голос был наполнен обещанием, постепенно поглощающим безумие внутри него.
  
  “Мадам, вы желаете перекусить с мистером Пердью или нам подождать до официального обеда?” - Спросил Хили.
  
  “Ты голоден, Пердью?” - резко спросила она. “Все зависит от вас. Кажется, я больше не испытываю голода. Кроме того, в эти дни мне приходится запивать свою еду ”. Снова раздалось ее дикое хихиканье, скрывающее яростное признание поражения. “Видите ли, я как муха. Меня тошнит. Я потребляю жидкость, полную белков, и Бог знает, чем еще они ее наполняют, только для того, чтобы день ото дня становиться уродливее и мертвее ”.
  
  “Не могу сказать, что это вызывает у меня большой аппетит, Лидия”, - съежился Пердью.
  
  “О, Да ладно, Дэйв, не будь такой девчоночьей блузкой. Съешь немного чертовой еды, пока еще можешь. Представь, что я ем с тобой. Хили чертовски хорошо готовит, ” настаивала она, допивая остатки алкоголя.
  
  “Мадам”.
  
  “Да, Хили, моя дорогая горничная-сиделка. Я знаю, что мне нельзя пить. Но если ты не скажешь, я не... убью тебя! ” она ухмыльнулась и запустила стаканом в своего дворецкого. Она разбилась о стену к западу от его щеки, и он присел на корточки, чтобы избежать попадания шрапнели осколков в лицо.
  
  
  Глава 5
  
  
  Сэм с диким безразличием распаковывал свою сумку, пока телевизор позади него сообщал о расследовании инцидента в ЦЕРНЕ, который сорвал строительство детектора Alice. Последний, как говорили, был частью Большого адронного коллайдера, для записи данных, имитирующих Большой взрыв, фотографирующих столкновение частиц, так сказал репортер. Тем не менее, они все еще понятия не имели, как начался пожар, и это все еще выглядело как короткое замыкание, которое могло быть причиной.
  
  Истощение сказывалось на Сэме, но ему пришлось смириться с этим и взять себя в руки. К его раздражению как фрилансера, уважаемая придирчивая Пенни Ричардс пошла дальше и договорилась о встрече с инженером ЦЕРНа Альбертом Т & # 228;гтгреном, чтобы Сэм взял у него интервью.
  
  “Я надеюсь, ты не возражаешь”, - сказала она Сэму. “Я просто подумал, что вы продвинулись бы быстрее, если бы я нашел вам нужных людей, с которыми можно поговорить, чтобы вы не тратили свое время, шатаясь по заведению в поисках кого-нибудь, кто мог бы пролить свет на пожар”.
  
  “Это прекрасно, Пенни, спасибо. Но как вы узнаете, какие люди случайно знают об инциденте?” он спросил ее, направляя этот циничный журналистский радар прямо на нее. Но она была готова к его проницательной натуре.
  
  “Я не думаю, что он мог знать, кто устроил пожар, мистер Клив, однако как инженер, который специально работает над структурной устойчивостью и конструкцией детектора Alice, он был бы лучше всех осведомлен о том, какого рода конструкция представляет собой детектор. Следовательно, он мог бы лучше, чем кто-либо другой, знать, где могла возникнуть неисправность, если бы это не был поджог ”, - бессвязно произнесла она, в то время как Сэм не смог найти ни одной подозрительной лазейки в ее объяснении и в конечном итоге был вынужден ответить просто: “О, тогда ладно, Пенни. Я скоро отправляюсь в ЦЕРН. Я свяжусь с тобой по скайпу этим вечером ”.
  
  “Большое тебе спасибо, Сэм”, - весело ответила она. “Хорошего дня”.
  
  Он положил трубку. “Да, я надеюсь, что твой день превратится в пылкое безумие страданий, ты, маленький комар”.
  
  Сэм представлял Пенни комаром, особенно с тех пор, как познакомился с ней. Мысленно он сравнил ее с чем-то, казалось бы, незначительным и маленьким, которое имело сверхъестественную тенденцию подниматься по воздуховодам и сеять хаос. Не смертельный хаос, а просто достаточный, чтобы испортить вам день и вызвать у вас крайний дискомфорт.
  
  В Женеве было утро. Завтрак был подан и съеден без всякого энтузиазма со стороны шотландского журналиста, и он всячески подбадривал его, чтобы подготовиться к скучному дню, он просто хотел оставить его в прошлом, чтобы он мог сбросить Пенни со спины и погрузиться в бутылку скотча, которую он только что купил.
  
  “Ты выглядишь ужасно подавленным, сынок”, - раздался знакомый старческий голос позади Сэма, когда он допивал свой последний кофе, опустошив большую часть своей тарелки в обеденном зале своего отеля. Отчетливый голландский акцент был узнаваем безошибочно. Сэм обернулся.
  
  “Professor Westdijk! Какой приятный сюрприз”, - он впервые за это утро улыбнулся. Старик жестом попросил разрешения присоединиться к Сэму за его столом, его руки были заняты вещами — кружкой горячего шоколада, газетой и маленькой тарелкой с двумя ломтиками сухого тоста, скользящими по чистому фарфору.
  
  “Я думал, что найду тебя здесь, юный Сэм, но не так скоро. Я полагаю, вы здесь, чтобы исследовать проблему пожара?” спросил он, придвигая свой стул ближе, пока его живот не уперся в стол.
  
  “Да”.
  
  “Я не хочу разубеждать тебя, Сэм, но я думаю, что ты ведешь проигранную битву. Над созданием Alice работают более двух тысяч ученых, инженеров и электриков, в основном британцев. У вас не так много шансов поговорить с нужными людьми до того, как след простынет ”, - заметил старик, тщетно пытаясь намазать на тост маленький твердый, как камень, кусочек масла.
  
  “Забавно, что вы упомянули об этом, профессор, ” сказал Сэм, - ... потому что так получилось, что у меня назначена встреча с человеком, на которого мне указали этим утром, именно по этой причине”.
  
  “Указал? Кем именно?” Спросил профессор Вестдайк, откусывая от нелепого кусочка, который явно причинял боль его деснам.
  
  Сэм проверил свои записи: “Э-э, некто Альберт Тäгтгрен?” Сэм ждал, что профессор закурит и узнает название, но он только кивнул, жуя, как лошадь.
  
  “И что он делает?” Спросил профессор Вестдайк с набитым ртом.
  
  “Я думаю, что он инженер-строитель, участвующий в создании Alice”, - ответил Сэм, все еще надеясь, что за человеком, которого он должен был увидеть, будет больше деталей.
  
  “Нет, я его не знаю. Жаль, потому что я знаю многих людей, работающих над ”Алисой", - сказал он Сэму, поднимая скрюченный палец, чтобы подозвать официанта. “Эрл Грей, пожалуйста”.
  
  “Чем именно вы занимаетесь в ЦЕРНе, если я могу спросить”, - пробормотал Сэм, чтобы официант не услышал.
  
  “Я всего лишь консультант по CMS ... как только эти неумелые придурки закончат строить эту чертову штуку, конечно. Около двадцати пяти из нас, экспертов-физиков в различных областях, работают над детектором. Большинство из них из Англии и Германии. Я единственный из Голландии”, - объяснил профессор. “Но я надеюсь, вы сможете выяснить, что случилось с Алисой. По крайней мере, это помогло бы проекту продвигаться вперед, в противном случае все будет приостановлено, чтобы дождаться закрытия расследования, прежде чем что-либо можно будет продолжить. Как вы можете себе представить, с одной гигантской круглой трубой, в которой будет проводиться эксперимент, нам нужны все компоненты в рабочем состоянии, прежде чем можно будет активировать любой из других детекторов ”.
  
  “Я понимаю”, - сказал Сэм. На самом деле, он не знал точно, как должен был работать БАК, но профессору не обязательно это знать. “Значит, все приостановлено? Я просто надеюсь, что смогу получить более подробную информацию об электрической работе детектора Alice, иначе у меня не будет возможности разобраться в этом ”.
  
  “Удачи”, - засмеялся старый профессор, его щеки были темно-розовыми, а козлиная бородка испещрена хлебными крошками.
  
  “В твоих устах это звучит намного проще, чем мне представлялось в моих кошмарах”, - грустно улыбнулся Сэм, качая головой.
  
  “Ага, не волнуйся, Сэм. Со временем это тоже рассеется, и то, что беспокоит вас сегодня, станет всего лишь воспоминанием”, - сказал профессор, вытирая руки о свой кардиган. Сэм посмотрел на свои часы.
  
  “Что ж, есть вопросы, которые нужно задать. Я должен бежать, профессор. Большое спасибо за беседу. Теперь я не чувствую себя так ужасно неуместно среди присутствующих здесь гостей ”, - сказал он старому ученому.
  
  “Я, вероятно, столкнусь с тобой там. Постарайся не перегружаться, хорошо? Это всего лишь проект. Проект стоимостью в несколько миллиардов евро, который, вероятно, ни к чему не приведет, кроме разногласий профессоров физики по поводу того, чего они на самом деле достигли с помощью эксперимента ”, - старик усмехнулся, когда Сэм помахал на прощание рукой и вышел из отеля, на десять минут отстав от графика.
  
  
  * * *
  
  
  Сэм потратил время на поездку в центр ЦЕРН, чтобы насладиться окружающей средой. Из того, что он узнал в ходе своего исследования, следует, что строительные компании хорошо использовали извлеченную почву и гравий, но применили наилучший функциональный ландшафтный дизайн для создания обширного ландшафта из холмов и небольших озер, чтобы сформировать искусственный парк. Это выглядело красиво, с холмистыми холмами зеленых лужаек и большими водоемами. Вдоль дороги показался высокий забор объекта, и у Сэма сжался желудок.
  
  Ему было неприятно признавать, что он не из тех, кто занимается наукой или физикой элементарных частиц, и он очень мало знал о массовом строительстве и супермашинах. Теперь ему придется либо продолжать притворяться осведомленным, либо дать всем понять, что он, великий журналист, получивший премию, теперь находится во власти их терпимости к его неумелости. Может быть, он просто чувствовал это, потому что его жизнь в последнее время была немного отклонена от нормы. Из всех напряженных приключений, которые он пережил, возможно, его жизнь могла погрузиться только в скуку и уныние, кто знал.
  
  “Учетные данные”, - спросил охранник через окно водителя.
  
  Сэм показал мужчине свой пропуск для прессы, и после короткого звонка в офис охранник вернулся. “Только раздел 8, мистер Клив. В секции 8 есть ресторан, где вас могут подождать. Пожалуйста, не выходите ни в какую другую часть объекта ”.
  
  “Спасибо”, - ответил Сэм.
  
  Как он и ожидал, это был лабиринт из белых халатов и каск, которые окутали его, когда он искал секцию 8, где его должен был встретить Альберт Т äгтгрен.
  
  “Он, наверное, уже ждет, чертовски зол”, - пробормотал Сэм себе под нос, обыскивая нескольких избранных мужчин, сидящих в одиночестве за огромным количеством столиков в ресторане, который больше напоминал ему столовую, которую можно было бы найти в "Звездном пути".
  
  “Сэм Клив?” - спросил кто-то.
  
  “Да”, - почти прокричал Сэм, в восторге от того, что ему не пришлось спрашивать имя каждого мужчины, похожего на инженера. Очень аккуратный светловолосый мужчина появился перед ним, протягивая руку. Сэм отметил, что он носил квадратные очки, а его обручальное кольцо было того же цвета, что и галстук.
  
  "Мне кажется, что это серийный убийца из семидесятых", - Сэм развлекал себя размышлениями.
  
  “Альберт Тäгтгрен, к вашим услугам. Пенни Ричардс сказала мне, что вы придете”, - сердечно улыбнулся он. Сэм почувствовал облегчение от того, что человек со шведским акцентом, в конце концов, не был чертовски зол.
  
  “Извините, что я опоздал, мистер Тäгтгрен”, - начал Сэм.
  
  “Пожалуйста, зовите меня Эл”, - сказал инженер Сэму. “Все зовут меня Эл. Это меньше… Шведский?” Он рассмеялся и взял Сэма за предплечье. “Кофе?”
  
  “О, нет, спасибо. Я только что выпил около литра кофеина в своем отеле, просто чтобы проснуться. Долгая ночь исследований”, - объяснил Сэм, оглядываясь на болтающую толпу ученых и строителей.
  
  “Исследования в ЦЕРНе?” Эл спросил его.
  
  “Боюсь, я все еще не знаю всего, что должен знать”, - признался Сэм, выбрав честный, плохо информированный путь. Но это был хороший выбор, потому что Альберт Т äгтгрен был из тех людей, которым нравилось просвещать непрофессионалов в своей работе. Он провел следующие два часа, объясняя требования к конструкции и в основном то, что повлекут за собой эксперименты на коллайдере. У Сэма голова пошла кругом от всех разговоров о частице бозоне Хиггса и скоростях, с которыми коллайдер будет разгонять частицы, вызывающие крошечные сбои каждые несколько секунд, или так он понял тарабарщину. В конце концов Сэму пришлось напомнить чересчур ретивому инженеру, о чем он на самом деле брал у него интервью.
  
  “Итак, после этой небольшой предыстории, ” сказал он, по-мальчишески поддразнивая, “ не могли бы вы рассказать мне о структурных повреждениях, полученных во время недавнего пожара?”
  
  Его ведущий на мгновение замолчал, не ожидая, что Сэм сохранял сосредоточенность на протяжении всей лекции. Тäгтгрен прочистил горло и повозился со своей карточкой безопасности. Сначала он осмотрел местность, как будто собирался поделиться секретом… которым он и был.
  
  “Мистер Клив, у меня есть теория, но, честно говоря, я слишком неохотно озвучиваю ее, особенно журналисту, ты понимаешь?” сказал он себе под нос. Сэм был очень доволен ответом мужчины.
  
  “Я полностью понимаю. Но если вы хотите, мы можем оставить это без записи ”, - заверил он Альберта, выключая свой диктофон и убирая его. “Для себя я гораздо больше заинтересован в том, какова правда, чем в том, чтобы успокоить кучку бизнес-магнатов, стремящихся найти политического козла отпущения”.
  
  “Что ж, я очень рад это слышать, мистер Клив, но это определенно не связано с политикой или конкуренцией. На самом деле, это выходит за рамки правдоподобного и, осмелюсь сказать, объяснимого, ” настойчиво прошептал Альберт.
  
  
  Глава 6
  
  
  Пердью насытился жареной свининой со спаржей, молодым картофелем и шпинатом в сливках, которые приготовил Хили, но чего он не смог переварить, так это сумасбродного поведения хозяйки. К вечеру он начал жалеть, что пришел к ней, но что-то в ее намеках удерживало его за игорным столом. За пределами мертвенно тихого дома завывал ветер. Угрюмый и слегка выбитый из колеи, Пердью выждал время, прежде чем подумать о том, чтобы извиниться, но Лидии Дженнер слишком многое нужно было снять с груди, чтобы просто позволить своему гостю встать и уйти вот так.
  
  “Поторопись с этим бренди, дорогая. Я должна тебе кое-что показать”, - сказала она Пердью, как раз когда он отставил миску с десертом и потянулся за маленьким стаканчиком, который Хили налил для него. Он не мог не поежиться от ее слов. Это оставило у него чувство странной неустроенности. Между Пердью и Хили мелькнуло много быстрых взглядов, когда Лидия не обращала внимания.
  
  “Интересно, - сказал Пердью, - почему в этом доме нет музыки?” Раньше тебе нравилось изо дня в день проигрывать свои виниловые пластинки ”.
  
  “Это слишком много объяснений, которые я не могу дать, пока ты не увидишь то, что я хочу тебе показать, старый петух”. Она сделала паузу с милой улыбкой, подыскивая правильные слова для начала. “Видите ли, я больше не могу слушать музыку. На самом деле, любой звук громче 40 дБ был бы катастрофическим ”, - небрежно объяснила она.
  
  Пердью ожидал какой-нибудь длинной тирады, но такова была натура Лидии Дженнер. Никто никогда не мог предсказать ее реакцию на что-либо. Возможно, болезнь усугубила перепады ее настроения, но это, безусловно, не изменило ее личность. Хили не сказал ни слова, но было очевидно, что он знал много секретов о своем работодателе.
  
  “Что я знаю о частоте звука, так это то, что этот самый разговор уже был бы около 60 дБ, Лидия. Я думаю, ты перепутала свои цифры, ” он подмигнул ей.
  
  “Нет, я не знаю. Господи, насколько хорошо ты меня знаешь, Дэйв? Сделала бы я такое глупое заявление, если бы была неточна в этом? ” - спросила она, слегка повысив голос. “Хили, я хочу скотч”.
  
  Неохотно дотошный дворецкий налил ей выпить, его глаза остановились на Пердью, вовлекая его в подсознательный разговор.
  
  “Мои извинения. Я не хотел выставлять тебя дурочкой, но на самом деле, никто не совершенен, дорогая Лидия. Вы легко могли ошибиться в словах, вот и все ”, - объяснил Пердью со своей жизнерадостной харизмой, идеально подходящей для того, чтобы успокоить ее.
  
  “Я не... мисс ... говорила”, - тихо прорычала она на него и поднесла стакан к губам. Когда она проглотила, ее глаза уставились на Пердью, как у хищника на добычу, Лидия поставила стакан и медленно стянула тюрбан, чтобы показать уши. Плоские стальные диски закрывали раковину ее уха, прикрепленные к ее голове чем-то похожим на ремешок на медной основе, который проходил между дисками, чтобы закрепить его на ее голове, как наушники.
  
  “О боже”, - ответил Пердью в изумлении, или, скорее, восхищении. Он встал и медленно направился к Лидии, не сводя пристального взгляда с интересного устройства, которое она носила. Лидия улыбнулась: “О, дорогой, если бы ты только знал остальное”.
  
  “Я бы с удовольствием”, - тихо сказал он. “Что они делают?”
  
  “Они предохраняют мой череп от взрыва каждый раз, когда кто-то говорит со мной”, - усмехнулась она. “Я разработал их сам. Вы одобряете?”
  
  “Боже мой, это устройство для ослабления интенсивности звукового давления без ущерба для уровня, громкости. Я прав?” предположил он, осторожно протягивая руку, чтобы прикоснуться к хитроумному устройству в явной интриге.
  
  “Это верно, Дэйв. Без этого я бы слышала твой голос, как хлопок дробовика, с каждым произносимым тобой словом ”, - призналась она.
  
  “Но рак мозга этого не делает, не так ли? Боюсь, у меня мало знаний о самой болезни”, - признался он.
  
  “Нет, это не рак”, - сказала она. “Это часть того, почему я попросил вас прийти и повидаться со мной, почему мне нужен был безумец с непревзойденным гением и безграничными ресурсами ... вы. Теперь, когда вы полностью покончили с этим бренди...”
  
  “Я закончил”, - прервал он ее. Его глаза блестели от возбуждения, и даже когда он встретился взглядом с Хили, Пердью не выказал никаких признаков смягчения. “Покажи мне, Лидия. Покажи мне все, что пожелаешь”.
  
  “Ооо”, - хихикнула она, - “Ты слышишь это, Хили? Мужчина почти возбужден тем, что у меня есть. Только у Пердью был бы промах в науке, а не у ученого!” Она снова дала волю колдовству в своем смехе, но, как и прежде, звук отразился в мертвом воздухе от стен, обшитых простыней. Теперь Пердью заметил, что все поместье было выровнено, как забор снаружи, скрытый под краской и обоями.
  
  Пока Хили катила свое инвалидное кресло, Лидия Дженнер провела Пердью во внутренние помещения особняка, где он постепенно стал меньше походить на дом, а больше на лабораторию. Хотя это было неподходящее место для экспериментов, он заметил, что она превратила свободные комнаты и коридоры, душевые и даже кладовки для метел в бледные и точные прямоугольные настройки для множества проводов, электронных устройств, плат питания и толстых старых компьютерных мониторов, работающих в DOS. Если не считать тщательно расставленных выдвижных ящиков и жалюзи поверх акустической пены, нанесенной на каждый дюйм стен и потолка, в помещении царил беспорядок, напоминающий свалку электронного хлама в задней части магазина радиотоваров. Когда они продвигались к последней камере, своего рода безопасной прогулке, Хили включил флуоресцентные лампы, которые освещали всю длину коридоров и окружность потолков в каждой комнате. Некоторые из свободных комнат были переделаны, их западные стены снесены, чтобы создать одну длинную комнату из обоих помещений для размещения машин, построенных Лидией.
  
  Пердью был в категорическом восторге от возможностей того, что он увидел в изысканном безумии Лидии. Его глаза прочесали проводку, технологию и то, как она была устроена по отношению к странному покрытию.
  
  “Я знаю, это немного стим-панк, не так ли?” Она улыбнулась, наблюдая, как растет его детское очарование. “Я хотел сделать это с использованием материалов того же калибра, с которым это было теоретизировано”.
  
  “Что?” - спросил он, разинув рот при виде ретро-экспериментального пространства.
  
  “Извините, я не понимаю”, - она нахмурилась.
  
  “О, я имею в виду, с какой теорией вы экспериментировали”, - уточнил он.
  
  “Ну, у этого пока нет названия. Я не сильно продвинулась с тех пор, как... - она бросила взгляд в настороженные глаза Хили, “ ... случилась болезнь”.
  
  “Я понимаю. И это то, где я вам нужен, я полагаю?” Нетерпеливо спросил Пердью. Лидия кивнула, подтверждая его ожидания. Он посмотрел на ее застывшего дворецкого, но Хили намеренно сохранял невозмутимость взгляда и языка тела. Это был момент истины. Его работодатель собирался раскрыть свой план человеку, которому, по ее словам, Хили можно доверять, миллиардеру, который, по-видимому, не стал бы красть ее патенты или присваивать себе заслуги за ее достижения.
  
  Ни на мгновение Хили не пренебрегал своей задачей обратить внимание на незнакомца из Эдинбурга. Лидия поручила своему дворецкому неприятную задачу - свернуть Пердью шею, если у него возникнет необходимость украсть ее идею и скрыться с ней. Его дотошность нисколько не была преувеличена в том смысле, что он уже отправил водителя Пердью домой, пока сам наслаждался сочным жарким. Дейв Пердью не знал этого, но ему предстояло остаться в поместье Дженнер на более длительный срок, чем он предполагал.
  
  “Ну, расскажи мне уже”, - улыбнулся Пердью, сложив руки вместе, как он всегда делал, когда был взволнован приключением.
  
  “Приди. Видишь эту камеру? Он называется ”Вояджер III", - она улыбнулась. Она ждала. Пердью ждал, что она продолжит, но то, чего она ожидала, не отразилось на его лице. “Дэйв, ты знаешь, что означает это название?”
  
  Пердью посмотрел на Лидию с одурманенной ухмылкой изумления. Он знал, о чем она говорила, но в своем блестящем уме он не мог достаточно быстро просчитать возможность и правдоподобие, чтобы проверить ее теорию, прежде чем согласиться с ней. Он заикнулся: “Это ... машина времени?”
  
  Даже произнося эти слова, он чувствовал себя дураком. На что он намекал? Действительно ли он был достаточно легковерен, чтобы поверить, что это было достигнуто? Затем в его памяти всплыли ее слова, которые она произнесла, когда курила ту первую сигариллу.
  
  ‘Ты знаешь, откуда у меня этот портсигар, который тебе так нравится — ты домогаешься — так сильно? Я получил это от самого штурмбаннфюрера СС Хельмута Кäмпфе, после того, как я выебал ему мозги".
  
  Пердью знал об истории Германии так же мало, как средний помешанный на науке, но одно он знал наверняка: сорокасемилетняя женщина никак не могла столкнуться с нацистским офицером в последние годы, не говоря уже о том, чтобы валяться с ним на сене. Это должно было быть правдой. И если бы какой-либо ученый мог совершить такой колоссальный подвиг, это была бы Лидия Дженнер.
  
  “Я бы не назвала это машиной времени как таковой”, - улыбнулась она, любуясь своей работой из тесноты инвалидного кресла, - “но вы на правильном пути. Он частично использует экспериментальную теорию единого поля Эйнштейна, добавляя квантовую гравитацию на определенном энергетическом уровне ”.
  
  “И это способно искривлять пространство-время?” Пердью ахнул. “Это можно сделать?”
  
  Она склонила голову набок и пожала плечами: “С дополнительным ударом ...”
  
  “Ты дразнишь, Лидия!” - Нетерпеливо воскликнул Пердью.
  
  “Вы можете не поверить в это — щепотка звуковых импульсов, радиочастота с определенным количеством децибел. Но это все еще для меня, чтобы знать, и для вас, чтобы испытывать благоговейный трепет ”, - быстро сказала она детским тоном.
  
  Пердью не мог в это поверить. В его голове крутились цифры и формулы, формировались диаграммы и путались теории, но он не мог собрать все воедино. Из того, что он знал, а это было очень много, рецепт Лидии никак не мог сработать. Но это было то, что он решил держать при себе, пока она не сможет доказать его неправоту.
  
  “Итак, что вам от меня нужно?” он спросил.
  
  “Мне нужно, чтобы ты сопровождал Хили в ЦЕРН. Один из экспериментов CMS будет проведен для обнаружения миниатюрных черных дыр”, - пояснила она.
  
  “Но я думал, что ускоритель частиц будет использоваться главным образом для создания столкновений путем столкновения ионов свинца на огромных энергетических уровнях”, - утверждал Пердью. “Они намерены создать модель, в которой эти столкновения генерируют беспрецедентные температуры, в тысячу раз превышающие температуру центра Солнца. Если только ”Алиса", "Атлас" или один из других детекторов не были обременены черными дырами, темной материей и тому подобным ".
  
  Лицо Лидии исказилось в злобной нетерпимости, но она изо всех сил старалась не выходить из себя из-за аргументации Пердью. Она нуждалась в нем, чтобы завершить свои эксперименты.
  
  “Для меня это не имеет значения, Дэйв. Пожалуйста!” - закричала она, но тут же взяла себя в руки. “Забудьте о том, что СМИ знают о намерениях ЦЕРНа в отношении машин LHC, хорошо? Господи, мое время на исходе! Я не в форме — или настроении — заниматься мелочными нотациями ”.
  
  Ее голос был менее агрессивным, хотя и сохранил свою напряженность. То, что услышал Пердью, было отчаянием, отчаянием умирающей женщины.
  
  “Мне жаль, Лидия. Вы должны понимать, что это слишком много за короткое время, чтобы бомбардировать меня. Пожалуйста, продолжайте”, - сказал он, беря ее трясущиеся руки в свои.
  
  “Моей машине, "Вояджеру III", вот этому, нужен вторичный конденсатор, который вы сможете найти на "Алисе". Тот, который я использовала поджаренным, когда я... - она заколебалась, черпая силу в статичном спокойствии Хили, “ ... когда я в последний раз его тестировала.
  
  “Вы действительно отправились в прошлое?” Спросил Пердью, не ожидая ответа. Его улыбка была очевидна из-за его восхищения, и он поцеловал тонкую кожу Лидии на тыльной стороне ее костлявой руки.
  
  “Я поделюсь секретом. Никола Тесла, как вы, возможно, знаете, симпатизировал нацистам. Но что всегда ускользало от Гиммлера, так это дизайн Теслы и заметки о теориях луча смерти . Я украл это у Гиммлера и его собак, наняв Хельмута, но когда мне пришлось вернуться в 2013 год, у меня не было времени забрать записи оттуда, где я их спрятал, до того, как мое временное окно закрылось в то время, понимаете? ”
  
  “Боже мой, Лидия”.
  
  Дэйв, сделай это для меня, и я выделю тебе 20%, долю в кредите и прибыль от любого успешного патента. Кроме того, когда я умру, мои душеприказчики все равно позаботятся о том, чтобы вы получили свое. Я гожусь для этого”, - пообещала она.
  
  У Дейва Пердью были все основания нарушить закон и правила ради нее. Финансовая выгода волновала его меньше всего, но если бы он был частью самого монументального открытия в истории, его имя было бы в одном ряду с мастерами — Эйнштейном, Планком, Галилеем, Фредди Меркьюри, Архимедом, Элвисом....
  
  Его добавление музыкантов было просто его причудливой прихотью, для развлечения.
  
  “Пердью!”
  
  Он вышел из этого состояния: “Я в деле”.
  
  
  Глава 7
  
  
  Не более чем через двадцать минут после того, как Сэм убрал свой диктофон, он оказался внутри комплекса, где монтировались детекторы. У большинства инженеров был перерыв, поэтому они не обратили особого внимания на незнакомое лицо, которое шло вместе с Альбертом Тäгтгреном.
  
  “Не выгляди таким обеспокоенным, Сэм. Над этим экспериментом работает так много людей из разных стран, что время от времени здесь появляются новые лица ”, - улыбнулся инженер. Он одел Сэма в пальто и шляпу, в комплекте с планшетом и карандашом, причина чего полностью ускользнула от Сэма, но он не собирался жаловаться, что его тайком протащили в секцию, которая не была отмечена цифрой ‘8’.
  
  “Если меня обнаружат...” Прошептал Сэм.
  
  “Вы этого не сделаете, если только не будете вести себя как журналист или что-то в этомроде. Верно?” Эл напомнил ему. “Теперь следуйте за мной, как будто вы были здесь раньше. Обратите внимание на третий шаг. Мы все здесь знаем, что третий шаг более узкий, чем остальные, и теперь вы тоже это знаете ”.
  
  “Правильно”, - ответил Сэм и немного расслабился.
  
  Они направились к детектору Alice, поздоровались с соперничающими командами ученых, при этом Ал время от времени останавливался, делая вид, что обсуждает схемы или плотность бетона с Сэмом. Они двигались вдоль основных линий, пока не вошли в небольшое пространство между стеной и силовыми щитами. Сэм все еще чувствовал этот запах. Тошнотворное зловоние электрического огня пропитало все вокруг, этот ужасный резиновый осадок, который оседал в горле.
  
  “Это там, где это произошло?” он спросил Ала.
  
  Инженер серьезно кивнул, проверяя, чтобы они не привлекли ненужного внимания.
  
  “Это то место, где прекратился пожар. Это началось где-то внутри трубки. Что сбивает с толку, так это то, что сам эксперимент должен начаться только позже в этом году, но то, что мы увидели, было, ” он тяжело сглотнул и нахмурился, “ ненормальным. Я не хочу звучать как один из тех людей в документальных фильмах об НЛО, мистер Клив, но я видел, как человек загорелся, а потом его не стало ”.
  
  “Подождите, подождите, подождите”, - воскликнул Сэм, чувствуя себя явно напуганным образами, которые Альберт передал ему. Он положил ладонь на грудь инженера и сильно покачал головой. “Просто... повтори это еще раз. Медленно.”
  
  “Неофициально”.
  
  “Да, не для протокола, но ничего не упускай”, - настаивал Сэм.
  
  “Я был одним из семи инженеров и электриков, которые пришли осмотреть две новые установки, которые мы сделали в тот день. Видите ли, мы должны убедиться, что проводка, которую прокладывают электрики, должным образом закреплена в корпусах и поддерживается в соответствии с требованиями к весу и размерам ”, - начал Альберт на своем ломаном английском. Сэм умирал от желания подтолкнуть его к этому, но, в конце концов, он попросил рассказать подробности. В кармане его палец нажал кнопку записи на своем аудиомагнитофоне, но выражение его лица осталось неизменным.
  
  “А потом?” Сэм настаивал.
  
  “Мы услышали громкий хлопок, а затем звук токов, электрических токов, в нескольких метрах вниз по трубе. Там был отдельный кусочек, лежащий на боку. Сейчас я вам покажу. Давай, пошли”, - сказал он Сэму, потянув его за рукав глубже в поврежденную трубу, туда, где почерневшие стальные остатки конструкции, похожей на капсулу, лежали, распластавшись, как гигантский мертвый паук.
  
  “Видишь? Там. Это был контейнер, в котором перевозилось и хранилось множество генераторов и проводников, медная проводка и конденсаторы. Но когда мы увидели, что от него исходят световые потоки, мы бросились посмотреть, что происходит. Из него вырвались дуги голубых молний, и когда мы пришли сюда, видишь...?” он указал на открытую сторону полукруглого контейнера: “...мы увидели человеческую фигуру, которая была, как бы это сказать? Горит? Просветленный?”
  
  “Освещенный”, - поправил его Сэм.
  
  “Это верно. Это было так быстро, но мы все это видели. Когда в конденсаторах закончилась энергия, дуга прекратилась, и фигурка загорелась. Но, Сэм, это был такой пожар, какого мы никогда не видели! Это было похоже на вхождение космического челнока в атмосферу, своего рода прогорание насквозь. Следующее, что мы помнили, тело исчезло в огне, как будто он растворился в воздухе!” Альберт воскликнул, едва осознавая, что его отношение становится все громче. Сэм заставил его замолчать.
  
  “А потом это место тоже загорелось?” он спросил Ала.
  
  “Да. Этот огонь вокруг его тела растворился вместе с ним в воздухе, просто так ”, - сказал Эл, поднося руку ко рту и сдувая ее. “Но к ним вернулся огонь, клянусь Богом! Это просто вернулось из небытия и распространилось подобно взрыву. Все, что мы могли сделать, это бежать, спасая свои жизни! К тому времени, когда мы добрались до другой стороны Алисы, вся секция горела как лесной пожар ”.
  
  “Иисус. Кто-нибудь пострадал? СМИ сообщили, что это произошло во время поздней смены, меньше людей...” - Спросил Сэм.
  
  “Да, было поздно. Но наше начальство не хотело, чтобы истинная природа пожара стала известна средствам массовой информации. Вы знаете, у нас достаточно дерьма с протестующими и местными оппозиционными группами по поводу того, чего мы пытаемся здесь достичь, понимаете? ” Эл бессвязно бормотал, когда резкий запах взял верх над Сэмом.
  
  “Можем ли мы выбраться отсюда? Меня тошнит от этого запаха”, - обратился он к инженеру.
  
  “Конечно. Конечно, ” ответил Эл, уводя Сэма обратно от отвратительной черной сцены, “ но ты же не станешь сливать это, верно? Помните, если это выйдет наружу, я буду знать, кто это слил ”.
  
  “Неужели?” Сэм восхищался, когда прикрывал нос и рот своим пальто. “Неужели? У тебя еще есть время, чтобы угрожать мне?”
  
  Альберт пожал плечами: “Это очень серьезная проблема. Я просто должен был кому-то рассказать. Я не знаю, почему я тебе доверяю. Я знаю, что не должен.”
  
  “Нет, ты не должен. Но я не полный ублюдок. Если это выйдет… ЕСЛИ ... никто никогда не узнает, откуда это взялось. Вас было семеро. Это мог быть любой из вас, верно?” Сэм напомнил ему.
  
  “Ты собираешься рассказать об этом?” Эл кричал, раздраженный предательством журналиста.
  
  “Расслабься! Нет, я собираюсь использовать вашу информацию, чтобы выяснить, что произошло на самом деле ”, - заверил его Сэм.
  
  “Я только что рассказал вам, что произошло на самом деле!” Эл настаивал.
  
  Сэм успокоил его и отвел в сторону. Приглушенным тоном он объяснил Элу, что он имел в виду. “Послушайте, я знаю, что вы видели, но мне нужно знать, почему это произошло и кто был тот человек, который загорелся. Где он сейчас и на кого он работал, что он сделал, чтобы это произошло — все это. Это то, к чему я здесь обращаюсь. Так что перестаньте волноваться. Ваша личность в безопасности ”.
  
  Объяснение Сэма, казалось, успокоило нервничающего инженера.
  
  “С тех пор ничего странного не произошло, верно?” - Спросил Сэм.
  
  “Нет”, - ответил Эл, сразу казавшийся смертельно уставшим и обеспокоенным. “Никто не приближался к этому беспорядку с тех пор, как его ликвидировали. Они ждут, когда судебные приставы представят отчет, чтобы выяснить, был ли это поджог или электрическая неисправность, прежде чем нашим людям разрешат произвести уборку и записать стоимость ущерба ”. Он посмотрел на землю и покачал головой. “Чертовы миллионы потеряны”, - вздохнул он.
  
  “Я не думаю, что вы позволите мне сфотографировать контейнер”, - Сэм взывал к благосклонности Альберта.
  
  “Нет”, - инженер без обиняков отклонил запрос. “Нет никакого способа. Рассказать вам историю - это одно, но фотографии были бы реальным доказательством, фактической уликой. Меня уволят”.
  
  “Хорошо, выходи”, - уступил Сэм. “Что ж, большое тебе спасибо за информацию, Эл. С вашей стороны было любезно доверить мне свою историю, но, как я уже сказал, пожалуйста, не беспокойтесь о том, что я разглашу это, хорошо? ”
  
  “Хорошо”, - ответил Эл, выглядя немного более успокоенным.
  
  “Эм, я знаю свой выход, но мне просто нужно пописать. Не могли бы вы направить меня в ближайший мужской туалет?” - Спросил Сэм.
  
  “Конечно. Конечно”, - сказал Эл и отвел Сэма в комнаты отдыха секции 4, прежде чем попрощаться.
  
  Сэм бросился в кабинку в пустой комнате отдыха. Внутри он быстро вытащил диктофон из кармана и сунул его в задний карман джинсов. Он достал из сумки свой GoPro, полностью заряженный накануне вечером.
  
  “Кто сказал, что размер имеет значение?” Сэм пошутил, обхватывая крошечную видеокамеру ладонью. “Не могу поверить, что он действительно думал, что я уйду до того, как получу отснятый материал. Сверхразум не делает тебя умным, не так ли, старина Эл?” Сэм улыбнулся, когда он заново изобрел свой взгляд ученого, дополненный его поддельными очками. Каску ему пришлось бы украсть с одной из станций, но, надеюсь, с приближением ночи это будет проще.
  
  Наконец, он был удовлетворен тем, что выглядел подходящим образом, чтобы смешаться с толпой, и выскользнул в сторону запретной зоны, из которой они пришли.
  
  "Слава Богу, у меня есть острое чувство направления. Этот гребаный лабиринт сбил бы с толку любого, кто не работает здесь каждый день ", думал он, прокладывая свой путь. Он посмотрел на свои часы. Было уже поздно, и хотя они работали круглосуточно, люди, которые видели его лицо, уже собирались заканчивать свои смены. Тем не менее, у него было мало времени. Вскоре охранники будут предупреждены о том, что посетитель все еще находится на объекте и превысил свой лимит времени. Не говоря уже о том, что он находился примерно в двух километрах от единственной секции, куда ему было разрешено входить.
  
  Сэм двигался с группами людей, держась достаточно далеко позади них, чтобы казалось, что он был частью секции, но не слишком близко. Он не хотел, чтобы они обнаружили его до того, как он сможет, по крайней мере, получить какие-то доказательства, чтобы накормить Пенни Ричардс и ее фонд. Кроме того, он был заинтригован рассказом Альберта, но был ли он полностью убежден в подлинности истории, все еще оставалось вопросом для рассмотрения.
  
  После изматывающего перехода по незнакомым людям, которые знали друг друга в коридорах, которые все выглядели одинаково, Сэм, наконец, узнал место, где они с Элом приветствовали ученых и инженеров. Теперь они были рассеяны, решая свои соответствующие проблемы при конструировании и сборке гигантских машин. Сэм притворился, что проверяет какие-то схемы, одновременно поглядывая на поврежденную секцию детектора Alice, планируя свой следующий ход для продвижения. Некоторые сантехники и обслуживающий персонал бросали на него подозрительные взгляды, но они не были уверены в своем суждении. Возможно, он был просто новым ученым из одной из самых малоизвестных стран, участвующих в проекте. В любом случае, у них не было времени, чтобы сделать это своим бизнесом.
  
  Когда Сэм снова проверил обугленную секцию за ленточными барьерами, он увидел, что что-то движется прямо там, поблизости от контейнера. Его сердце подпрыгнуло. Со всеми этими разговорами о людях, растворяющихся в воздухе, он разрывался между восхищением и скептицизмом, и все же в этом был намек на возможность, которая поддерживала в Сэме интерес — и безрассудную храбрость. В случае поимки ему могут быть предъявлены серьезные обвинения, включая шпионаж или саботаж, и это, безусловно, будет иметь для него дорогостоящие последствия.
  
  Снова было какое-то движение за печатными платами, недалеко от одного отверстия на контейнере. Сэм тихо метнулся к нему, его камера была активирована, чтобы запечатлеть все, что там было. Когда он пересек ленточный барьер, он знал, что он на что-то наткнулся. В темноте двигалась какая-то фигура. Сэм прокрался за борт капсулы, чтобы посмотреть, когда сильный удар по голове сбил его с ног, заставив камеру заскользить по бетону.
  
  Его глаза горели, а череп, казалось, был прикреплен к роликовым болтам, впивающимся в шею от резкого удара, но он был в сознании. Две фигуры стояли над ним, размытые и что-то бормочущие. Когда его зрение улучшилось через фальшивые очки, у него перехватило дыхание.
  
  “Пердью?”
  
  
  Глава 8
  
  
  Лидия вдохнула пары марихуаны, неторопливо наполняя легкие.
  
  “Хм, лучше всего выращивать дома”, - простонала она своим хриплым тоном, улыбаясь про себя.
  
  Ее глаза закатились обратно в глазницы, когда она это сделала, и тишина дома нависла над ней, как быстро приближающийся преследователь без добрых намерений. В ее голове проносились идеи, вытекающее из этого беспокойство, старые воспоминания, сожаления и где-то в суматохе ее разума всплыла дата ее смерти. Это было загадкой, да, но она знала, что скоро это произойдет.
  
  В уединении своей спальни она ждала, когда мужчины вернутся с тем единственным неуловимым компонентом, в котором она нуждалась. Она бы послала Хили, но этот человек был солдатом, наемником, а не ученым. Пердью, с другой стороны, не только обладал необходимыми способностями для того, в чем она нуждалась, но и у него была страсть, похожая на ее. Правда заключалась в том, что Лидия видела в Пердью своего каскадера, своего дублера теперь, когда она не могла даже отлить самостоятельно без сильной боли и дискомфорта.
  
  Хили был ее единственным сотрудником, не считая горничных, которые приходили два раза в неделю. Для них она была просто еще одним хорошо оплачиваемым клиентом. Они жалели темпераментную леди за ее неизлечимое состояние, и это было именно так, как хотела Лидия. Только ее дворецкий знал, что происходит на самом деле, и он был единственным человеком в Лионе, которому она доверяла. Теперь он был одним из всего лишь двух человек, которым она доверила свои секреты, другим был старый друг Дейв Пердью.
  
  Ее комната сильно отличалась от остальной части дома, хотя в ней все еще была обшивка. Без этих специальных стен она погибла бы даже от малейшего колебания звука, но это было еще не то, что она могла сказать Пердью. Это могло напугать его и заставить отказаться от своей лояльности из—за страха перед тем, что может случиться - то же самое, что случилось с ней раньше. Повернувшись лицом к своему отвратительному отражению в зеркале на туалетном столике, она медленно сняла с головы платок и осмотрела поверхность своей кожи головы. Ее руки слегка ощупали ватные пряди того, что осталось от ее волос, вызвав у Лидии поток тихих слез.
  
  Тихо всхлипывая в гробовой тишине, она вспоминала о своем быстротечном времени и своей утраченной красоте.
  
  “Стоило ли все это того?” - спросила она свое отражение. “Ну, было ли это?”
  
  Губы шевельнулись под слезами при виде ее образа, но это не дало ей ответа. Ее взгляд упал на бесполезную щетку для волос на комоде, и ее сердце сжалось от ярости. Взяв ее в руки, Лидия поиграла мягкой кисточкой между своими длинными худыми пальцами, ногти были накрашены для поддержания некоторого подобия тщеславия, когда нужно было скрыть хрупкость. Даже если бы она знала, что это было там, ей не нужно было это видеть.
  
  “Ты увидишь, Лидия. Ты увидишь, что оно того стоило!” - прокричала она своим злобным хрипом поражения. “Ты умрешь, да, но ты умрешь, трахнувшись с научным миром, который отверг твой гений!” Ее водянисто-розовые глаза расширились от ярости, когда она подняла кисть над бессильным изображением своего крошащегося лица: “Но ты готова убивать своих друзей ради славы? Что, если Пердью этого не переживет? Что, если...” Она кипела в своей нерешительности, болезненно выдергивая пучки бесполезных волос из головы.
  
  Это был Хили, который никогда не оставлял ее в покое. Он знал о ее эмоциональном смятении, естественном, но опасном свойстве ее болезни. “Посмотри на себя! Ты глупая шлюха славы! Ты счастлив сейчас? Это то, чего ты хотел? Ты - умирающий кусок плоти с голосом, в то время как твой блестящий мозг сморщивается, как изюминка! ” она кричала так громко, что ее череп содрогался и болел от опасного уровня звука ее криков.
  
  Лидия задержала дыхание.
  
  Смотрит на себя в зеркало, дрожит в порочном порыве, кисть поднята вверх неустойчивой рукой. Увядающая красавица обдумывала свое следующее действие.
  
  “Это убьет меня? Посмотрим? Не похоже, чтобы кто-нибудь заметил, что бывшая сучка ушла. Они найдут бедную маленькую жертву рака на полу, мертвой, где ей и место. Жаль, жаль, жаль”, - хихикнула она девчачьим голоском, демонстрируя то, что ей приходилось сдерживать и контролировать в компании — тот факт, что она уже была сумасшедшей.
  
  Не раздумывая, она швырнула щетку для волос в большое старое зеркало. Это разрушило центр зеркала, прямо там, где было ее лицо. Но это было ни в коем случае не самое худшее. Грохочущий звук был слишком сильным, чтобы покрытие на стенах могло его поглотить, а диски в ее ушах могли лишь частично ослабить интенсивность.
  
  Лидия закричала от боли, когда звук пронзил ее тонкое вещество мозга. Ее хрупкое тело безвольно откинулось в сторону от онемевшей агонии, когда она зажала уши. Но даже это причиняло боль.
  
  “О Господи! Боже мой!” - взвизгнула она, отчасти разочарованная тем, что звук не убил ее мгновенно. Прикосновение ее рук к повреждающейся коже ушей и волосистой части головы было мучительным сверх ее ожиданий. Ее клеточная дегенерация серьезно повлияла на нервные окончания, сильнее, чем она предполагала.
  
  “Было бы лучше не выпадать сейчас из своего инвалидного кресла! Нет времени на мелодраматизм, ты, глупая, безмозглая сука!” она зарычала в маленькое пространство между своим лицом и коленями, куда она спрятала лицо, когда корчилась. Децибелы все еще отдавались эхом в ее ушах, приятный и жестокий звон осколков зеркала, падающих один за другим на комод.
  
  Когда все это прошло и в окружении Лидии снова воцарилась тишина, она сделала глубокий вдох и села. Ее изображение было чудесно искажено перед ней. Лидия улыбнулась.
  
  “Наконец-то твой образ становится твоей судьбой”, - улыбнулась она. Слезы высохли чуть ниже линии ее подбородка, но глаза утонули.
  
  
  Глава 9
  
  
  Должным образом дополняя нарастающее безумие в разуме Лидии, которому способствовал странный пустой мавзолей, в котором она поселилась, небеса, одетые в серое. Время от времени вспышки электрических зарядов, содержащихся в нем, освещали здания Лиона и красивую извилистую трассу, которая проходила через старые здания французского города. Она оправилась от своего разрушительного поступка, но у нее не было личного зеркала, и ей пришлось объяснять нечестивый беспорядок в ее комнате Хили, когда он вернулся.
  
  Лидия, как ни странно, чувствовала себя обязанной своему дворецкому. Да, она вела себя так, как будто он был ее лакеем, ее слугой и нянькой, но, честно говоря, она его очень уважала. Не то чтобы она вообще боялась того, что он мог сделать, но его молчаливая и постоянная преданность была тем, что она чрезвычайно ценила. Лидия часто задавалась вопросом, каким любовником он был, но она никогда бы не запятнала их идеальную взаимную преданность, чтобы выяснить это. Кроме того, она и вполовину не была той соблазнительной красавицей, какой была раньше, и она никогда бы не ожидала, что такой мужчина, как он, когда-нибудь найдет кого-то вроде нее желанным. Иногда, когда она наблюдала, как он наводит порядок в доме из скрытых теней, Лидия задавалась вопросом, помнит ли он, какой красивой она была до ... до того, как пришла болезнь.
  
  Дверь громко щелкнула, но эха не было. Глухой звук стих менее чем в трех сантиметрах от замка, но Лидия могла слышать его с помощью своих наушников. Ее сердце подпрыгнуло от волнения. Она поинтересовалась, без происшествий ли они доставили конденсатор из лаборатории ЦЕРН, и с трудом доковыляла до вестибюля.
  
  Лидия остановилась у нее на пути, когда открылась дверь.
  
  Там были Пердью и Хили, но их сопровождал очень привлекательный мужчина примерно его возраста, который залечивал синяк на щеке.
  
  “И? Ты понял это?”
  
  “Да, мадам”, - ответил Хили, выглядя довольно непринужденно в отличие от своей обычной скованности. “Кстати, это Сэм Клив. Он мой друг ”.
  
  “Кто сказал?” Она нахмурилась. “Я его не знаю!”
  
  “Лидия, он мой близкий друг и соучастник в преступлении”, - объяснил Пердью.
  
  Темноглазый мужчина с растрепанными черными волосами вежливо кивнул. “Приятно познакомиться с вами, профессор Дженнер”.
  
  Лидия решила, что он ей нравится.
  
  “Сэм, это так?” - спросила она.
  
  “Да”.
  
  “Шотландец?” - снова спросила она.
  
  “Да”, - улыбнулся он. Теперь он действительно нравился Лидии.
  
  “Мой муж был шотландцем”, - подмигнула она.
  
  “Я тоже шотландец!” Пердью рассуждал забавно.
  
  “Да, да. Но он... новенький, ” она усмехнулась.
  
  Сэм улыбнулся и насмешливо толкнул Пердью локтем. Лидия засмеялась: “Да ладно, Сэм. У нас здесь, в поместье, есть настоящий лазарет. Позволь Хили обработать этот синяк для тебя ”.
  
  “Мадам”, - начал было протестовать Хили, но безрезультатно.
  
  “Хили. Отведи Сэма в лазарет и приложи что-нибудь к синяку, который ты, без сомнения, вызвал!” - приказала она. Она слишком хорошо знала своего дворецкого. Он подчинился.
  
  “Пойдем со мной, Сэм”, - сказал он журналисту, оставляя Лидию с Пердью.
  
  “Как ты себя чувствуешь, красавица?” он улыбнулся.
  
  Лидия хотела быть циничной по этому поводу, но на сегодняшний вечер с нее было достаточно собственного антагонизма.
  
  “У меня все хорошо, спасибо, Дэйв”, - дружелюбно подмигнула она. “Как все прошло?”
  
  “Проще, чем я думал. Я достал для вас подходящую пластинку. Не тот, который вы хотели ...”
  
  “Дэйв, мне нужна была именно эта пластина для хранения!” Она запаниковала.
  
  “Эй, не беспокойся, моя дорогая Лидия. Я пытаюсь сказать вам, что я украл устройство с более высокими способностями, чем то жалкое, которое, как вы думали, вам нужно!” Пердью хвастливо объяснил. “Смотри”.
  
  Он показал ей конденсатор, который он получил от детектора Alice, когда никто не видел, как он совершал набег на их накопители. “Видишь? Высокая интенсивность, дополнительное накопление более высокой энергии, чем та, на которую вы направляли нас в Alice. Хорошая вещь в том, что когда мы рылись в резервациях Alice, мы нашли Сэма. И все это без того, чтобы Хили приходилось отвлекать джентльменов и леди из рабочей силы, базирующейся по соседству с нами ”.
  
  Лидия почувствовала себя лучше. Внезапно она почувствовала, что ее окружает целая армия союзников. Все мужчины, участвовавшие в нем, были заботливыми, умными и желали помочь ей. Единственное, на что она жаловалась, так это на возможность пожертвовать ими во имя науки. Не один, а все.
  
  Последнему помешали бы только в том случае, если бы она решила покончить с собой вместо этого, но Лидии все еще не хотелось покидать свой смертный сосуд, прежде чем она узнает, достойна ли цена награды. В своем предвкушении она не могла представить, что придется ждать до утра, но ей пришлось подчиниться правилам приличия и позволить мужчинам устроиться, немного отдохнуть и подготовиться к испытаниям следующего нового дня.
  
  Ей было больно от того, что она не могла приказать им отправиться к "Вояджеру III" в этот самый момент и доказать ей, раз и навсегда, что ее капитуляция перед более могущественной силой, в конце концов, не была напрасной. Но, как хорошая хозяйка, она присоединилась к ним в легком подшучивании в гостиной после того, как на щеку Сэма нанесли немного мази, а любопытство Пердью было обуздано вместо социального взаимодействия. Ему пришлось уступить ночи и ее расслабляющим занятиям, и это стало легче, как только он смирился с тем фактом, что он сможет управлять камерой и ее любопытными компонентами, когда встанет с постели на следующее утро.
  
  Сэм был просто благодарен за то, что в кои-то веки оказался в месте, где ему было комфортно, по крайней мере, с одним знакомым лицом и голосом. Тем не менее, он знал, что утром ему нужно состряпать хороший, разбавленный отчет, чтобы успокоить Ричардс и ее фонд, но между этим моментом и тем временем была дюжина часов и такое же количество стаканов виски.
  
  
  Глава 10
  
  
  Утром после завтрака Сэм потратил около часа на подготовку надлежащего отчета для Корнуоллского института, хотя и приложил немало усилий, чтобы преувеличить правду и приукрасить непритязательность, превратив ее во что-то обычное и случайное. Он сказал Ричардс и ее людям, что пожар был вызван коротким замыканием и что нет никаких оснований предполагать, что имело место какое-либо преднамеренное действие или саботаж.
  
  “Ты готов, Сэм?” Он услышал, как Пердью поет с другой стороны двери гостевой комнаты.
  
  “Вкратце. Мне просто нужно отправить это электронное письмо, чтобы избавиться от Корнуоллского института. Встретимся в лаборатории через несколько минут”, - крикнул он в ответ.
  
  “Хорошо. Сделай это быстро. Ты не хотел бы пропустить это, приятель!” Крикнул Пердью, когда его шаги ускорились от двери.
  
  Сэм загрузил видеозапись своей встречи с инженером Алисы и фрагмент видео, на котором он увидел обожженный металл, прежде чем кулак Хили нашел его.
  
  “Слава Богу, он не разбил мою камеру”, - вздохнул он себе под нос, сохраняя последний клип на ноутбуке. Он встал и порылся в своей грязной сумке с одеждой. “Господи, мне нужна прачечная”, - тихо сказал он, пытаясь найти рубашку, которая не была бы ужасно мятой.
  
  Стук в дверь решил его проблему. Без рубашки, одетый в не слишком чистые джинсы прошлой ночи, он оживился.
  
  “Мистер Клив, это Хили. Ты в порядке?” - спросил дворецкий.
  
  “Да! Я в порядке, Хили”, - ответил Сэм, разрабатывая план по устранению сбоя в гардеробе. Взяв свои единственные три рубашки, он пошел открывать дверь. Когда он открыл дверь, Сэм был мгновенно покорен безупречным чувством стиля в одежде строгого мужчины. Сэм прочистил горло: “Извините меня за прямоту, Хили, но не могли бы вы выгладить это для меня? У меня больше ничего нет с собой, и это выглядит ужасно неопрятно ”.
  
  Хили посмотрел вниз на рубашки. “Очень хорошо, сэр”. Он взял рубашки у Сэма и направился по коридору, но внезапно остановился и обернулся. “Эм, мистер Клив”.
  
  “Да”.
  
  “Не хочу показаться нахальным, но те штаны, которые на тебе, действительно должны присоединиться к этому комплекту, ты так не думаешь?” Прямо сказал Хили, указывая на джинсы Сэма.
  
  Слегка смутившись, Сэм наклонился к дворецкому и тихо сказал: “Мне ужасно стыдно признаваться в этом, Хили. Но я не знал, что буду вдали от дома так долго… или что я в какой-то момент окажусь на земле...”
  
  Хили выглядел раскаивающимся из-за того, что уложил Сэма на пол в ЦЕРНе.
  
  “... итак, я должен признать, что это единственные штаны, которые у меня здесь есть”.
  
  
  * * *
  
  
  Внизу Пердью и Лидия обменивались идеями о том, как следует настроить Voyager III для достижения оптимальной производительности.
  
  “Для получения наиболее эффективного энергетического двигателя я бы полностью заменил производную RI, исключил ее”, - предложил он.
  
  “Но тогда у нас на один компонент меньше для создания необходимых температур. Мы никогда не сможем разогнаться достаточно за заданное время, Дэйв. Нам нужны все источники энергии, которые мы можем использовать ”, - утверждала она.
  
  Глядя на схему, они склонились над столом с другой стороны "Вояджера III". Только двойная звуко-барьерная стена из нержавеющей стали с небольшим пуленепробиваемым смотровым окошком с тройным покрытием отделяла их от объекта внутри камеры, которую Пердью согласился использовать для экспериментов.
  
  Из глубины коридора они услышали приближение Сэма и Хили.
  
  “Самое время!” Лидия плакала, не поднимая глаз. “У нас заканчивается время. Надвигается мощная буря, и я не хочу подвергаться риску удара молнии, который может повредить цепи. Я не пытаюсь оживить зашитого мертвого монстра. Я просто хочу проверить теорию ”.
  
  Пердью усмехнулся: “Ты гораздо привлекательнее, чем доктор Франкенштейн, моя дорогая!”
  
  Лидия улыбнулась и подмигнула ему. Пердью всегда была яркой кокеткой, и ей это нравилось. Ее переполняли сомнения по поводу отправки его в камеру, но он был идеальным объектом. С его знаниями в этой области исследований он был лучшим ученым, которого можно было послать. В конце концов, с его собственными тезисами об аргументах Эйнштейна в пользу теории относительности и дальнейшем увековечении квантовой гравитации этот эксперимент принес бы большую пользу его собственным исследованиям. Кому, как не кому-нибудь вроде Пердью, лучше наблюдать из первых рук за работой научных руководителей, которых он считал осязаемыми только на бумаге. Парадокс должен был быть разрушен.
  
  “Боже мой, Сэм”, - восклицает она, возглавляя Пердью. Лидии было любопытно, что он произнес, и она выглянула из-за высокого худощавого изобретателя, чтобы увидеть Сэма в джинсах Хили и начищенных ботинках. Рубашка, которую он носил, была крайне непохожа на то, что, как она предполагала, обычно было в стиле Сэма, но она подходила к ансамблю. Облегающая черная футболка для похудения из акрила и нейлона обтягивала точеную грудь журналиста и создавала впечатление, что его бицепсы были в два раза больше, чем на самом деле.
  
  Лидия свистнула ему в волчий свисток, в то время как Пердью аплодировал.
  
  “Спасибо тебе, Хили”, - крикнул Сэм, заставляя себя походить моделью. Хили не мог удержаться от гордой ухмылки по поводу своего достижения - выручить гостя Лидии чем-то из собственной одежды. Как только они устроились, и Пердью включил машину на питание в течение следующих двадцати минут, Лидия рассказала им о деталях.
  
  “Сэм, ты понимаешь это?” Спросил Пердью, и Сэм кивнул, направляя камеру на изобретателя и его подругу.
  
  “Пожалуйста, не снимай схему, Сэм”, - умоляла Лидия. “Только результат эксперимента, да?”
  
  “Не волнуйтесь, профессор. Я не снимаю никакой интеллектуальной собственности ”, - заверил он ее.
  
  “Хорошо. Теперь, Дэйв, это теоретические координаты того, на чем машина собирается сконцентрировать энергетический луч. Когда мы добавим последний компонент, вы услышите громкий треск, похожий на выстрел. Вот когда вы должны начать обращать внимание ”, - инструктировала она. Ее волнение было омрачено желанием сделать все как надо.
  
  Голос Лидии слегка дрожал, выдавая ее опасения. Ее время было на исходе, и оставалось не так уж много шансов раздобыть все нужные ингредиенты в количествах, необходимых для ее рецепта. Ее печь могла соответствовать случаю только с использованием самых надежных научных источников питания, иначе этот пирог провалился бы.
  
  Слева от схемы был недавно сделанный слепок с зубов, но Сэм предпочел не спрашивать. Он держал свое движение незамеченным, насколько мог, чтобы не мешать или отвлекать, когда снимал весь процесс подготовки. Через видоискатель Сэма Пердью, казалось, совсем не нервничал.
  
  "Ты безмозглый сукин сын", - подумал Сэм. ‘Что угодно ради острых ощущений. Что угодно, чтобы стать первым и лучшим, а?’
  
  Неловкая поза Пердью придавала ему более искаженный вид по сравнению с хрупким телом маленькой женщины рядом с ним. Они выглядели как два персонажа из старого черно-белого фильма о вурдалаках, подумал Сэм. И чтобы сделать это более достоверным его глазами, они на самом деле обсуждали невозможное в научной лаборатории. Как это было уместно!
  
  “Правильно!” Наконец сказала Лидия, откладывая большую потертую бумагу в сторону. “Это все, что вам нужно знать, прежде чем вы войдете. Хили! Последний глоток, прежде чем мы приступим к самому блестящему ...”
  
  “Опасно”, - пробормотал Сэм между делом.
  
  “... эксперимент, когда-либо проводившийся. Новая и улучшенная формула!”
  
  “Слушайте, слушайте!” Пердью ухмыльнулся. Лидия подкатила свое кресло к звукоизоляционному покрытию на другой стороне переделанной комнаты для гостей. Сэм остановил запись и подтолкнул Пердью: “Ты уверен, что хочешь это сделать?”
  
  “Ну, естественно, Сэм”, - ответил Пердью. “Это беспрецедентно!”
  
  “Это именно то, что меня беспокоит”, - прошептал Сэм с напряженной настойчивостью. “Если это пойдет не так, если чего-то будет на йоту меньше или чересчур много, тебя убьет электрическим током, Пердью! Мертвое гребаное мясо! Это вообще проникает в твой тупой череп?”
  
  “Да, это так”, - сказал Пердью. Спокойный характер его ответа встревожил Сэма еще больше. Его голос звучал почти равнодушно.
  
  “Это неконтролируемый эксперимент в чьем-то подвале! Шансы на успех ничтожны, и более того, это самоубийство”, - настаивал Сэм.
  
  “Сэм, этот подвал был построен одним из самых исключительных умов современности. Кроме того, все эксперименты virgin несколько неконтролируемы, не так ли? Сначала никто не знал, для чего можно использовать огонь, ” прошептал он Сэму, наблюдая, как Лидия настраивает покрытие. “Братья Райт не знали, действительно ли их аппарат будет летать ... пока они не рискнули этим. Ничего бы никогда не было обнаружено, если бы люди были слишком осторожны с фактором риска, Сэм. Ничего.”
  
  “Не дай Бог, что-нибудь пойдет не так, что мне сказать людям?” Сэм упорствовал, в отчаянии ссылаясь на личные проблемы Пердью. “Что мне сказать Нине?”
  
  Светло-голубые глаза Пердью уставились на Сэма из-за усиленных стекол его очков. Он замолчал, обдумывая слова Сэма.
  
  “Это удар ниже пояса, старина”, - ответил он наконец. “Не используй Нину как разменную монету между моим стремлением к открытиям и моим стремлением к любви”.
  
  “Вперед, мальчики! Пора!” - прозвучал отрывистый приказ Лидии. Между двумя мужчинами кратковременное противостояние лопнуло, как резиновая лента, и они оба вернулись к выполнению поставленной задачи. Сэм снова включил камеру, и Пердью пошел в кабинку для переодевания, чтобы одеться по этому случаю. Он снял обувь и рубашку. В носках и жилете он постоял минуту, прислушиваясь к гудящему току, который тек по медным жилам машины. Предупреждение Сэма внезапно стало очень реальным, неприятно осмысленным.
  
  Но если он сейчас откажется и Лидия проведет эксперимент с кем-то другим, он будет сожалеть об этом вечно. Он надел коричневый комбинезон и обул армейские ботинки, которые были усилены резиной и асбестом. Поверх своих седых волос он натянул кепку-авиатор из коричневой кожи, чувствуя себя идиотом, когда застегивал ремешки пластиковыми кнопками под подбородком.
  
  “О, не забудь снять очки, Пердью. У меня здесь есть тонированные очки для ваших глаз, чтобы защитить их от световых вспышек при скачках напряжения, ” крикнула ему Лидия.
  
  “Хорошо”, - ответил Пердью.
  
  "Как будто я и так не выгляжу достаточно глупо", - подумал он, засовывая свой деловой блокнот в карман боксеров. На нем он отметил важную информацию, такую как имена и даты, которые он должен был отслеживать, чтобы найти то, за чем его послала Лидия — гипотетически.
  
  “Ты должен поторопиться”, - настаивала она, начиная звучать довольно плаксиво. “Ближе к вечеру ожидается шторм, и я хочу, чтобы к тому времени эта машина была выключена. Давайте уже сделаем это!”
  
  Сэму не понравился звук машины, которая уже была лишена его благосклонности из-за своей кустарной конструкции, особенно с учетом ожидаемого от нее подвига. Для него Voyager III был похож на старый проржавевший Volkswagen, используемый для участия в Гран-при Монако. У него возникла идея.
  
  “Лидия, скажи нам, неспециалистам, куда бы отправили кого-нибудь предварительные координаты, если бы "Вояджер III” был способен путешествовать во времени?" он спросил.
  
  Он притворился заинтересованным в ее теории, но Лидия этого не заметила. Интервью с известным журналистом, таким как Сэм Клив, подстегнуло ее эго, ослепив тщеславием, так что она не поняла, что он просто пытался проникнуть в глубину ее заблуждения.
  
  “Теоретически, ” она попыталась казаться скромной, на случай, если модель даст сбой, - Пердью оказался бы там, где я был в прошлый раз ...” Она внезапно остановилась и намеренно сильно закашлялась, чтобы она могла сформулировать ответ, который не выдал бы ее секрет, прежде чем продолжить.
  
  “Тебе нужно немного воды?” - Спросил Сэм. Лидия кивнула. Он отложил камеру и побежал в ванную рядом с камерной комнатой. К тому времени, как он вернулся, она уже разобралась в своих словах. Выпив все содержимое стакана, она глубоко вдохнула.
  
  “Спасибо тебе, Сэм”.
  
  Он снова взял камеру, и она объяснила: “Как я уже говорила, он, вероятно, прибыл бы в 1944 году сюда, во Францию. Я выбрал дату и место из старого документа, который я когда-то прочитал, который заинтриговал меня по поводу ... ” она казалась равнодушной к деталям, “ ... по поводу, э-э, я думаю, участия Николы Теслы в нацистской пропаганде или что-то в этом роде. В любом случае, я использовал эти настройки, но, как вы понимаете, это всего лишь точка отсчета.”
  
  “Конечно. Конечно, это имеет смысл”, - согласился Сэм. Но его интервью было прервано появлением Пердью, что испортило идею Сэма задержаться на достаточно долгое время, пока не разразится предсказанный шторм, прежде чем у них появится шанс провести эксперимент. Но, похоже, его благонамеренное промедление было остановлено рвением Пердью творить историю.
  
  
  Глава 11
  
  
  В ЦЕРНЕ день погружался в атмосферу, столь же изменчивую, как и погода.
  
  Альберт Тäгтгрен бросился сквозь большую толпу белых халатов и каск, чтобы добраться до главного офиса, чтобы ответить на звонок. Он только что прибыл на свою смену, но его начальник сказал ему, что для него есть срочное сообщение, чтобы он позвонил в Корнуоллский институт в связи со стипендией для его сына.
  
  “Продолжай, Эл. Просто убедись, что ты вернешься сюда до того, как Гринли отключится. Мне постоянно нужен по крайней мере один инженер-строитель в Alice ”, - сказал ему его начальник, прежде чем он направился в офис. Он не мог пользоваться своим мобильным телефоном по соображениям безопасности.
  
  К счастью, сотрудников и работниц в лаборатории было такое огромное количество, что никто по-настоящему не отставал ни от кого другого, если только они не были близкими друзьями. Коллеги Альберта не знали, что у него не было сына и что Корнуоллский институт не предоставлял стипендий. На самом деле, они не знали, что такое Корнуоллский институт. Но Альберт сделал. Он также знал, что сообщение было кодом для срочной просьбы устранить проблему.
  
  “Мисс Ричардс, это Альберт Тäгтгрен”.
  
  “Альберт, ты говорил вчера с Сэмом Кливом?” - спросила она.
  
  “Да, мэм. Я рассказал ему, что знал, а затем он ушел ”, - сказал Альберт.
  
  “Хорошо. Однако у нас есть одна проблема. У нас есть основания полагать, что в вашей секции кротов больше, чем несколько, поэтому мы хотели бы, чтобы вы прислушались и понаблюдали, не ведет ли кто-нибудь себя странно. Мы вложили много денег в эту миссию, поэтому мы не можем позволить себе еще больше задержаний со стороны нашей оппозиции, понимаете? ” - сказала она инженеру.
  
  “Я сделаю. До сих пор я не обнаружил никаких странных действий ”, - сообщил он.
  
  “Просто оставайтесь начеку. Время истекает на всех уровнях, поэтому вы знаете, что скоро что-то где-то произойдет. Чем ближе мы подходим к активации суперколлайдера, тем больше проблем мы можем ожидать, ” напомнила ему Пенни тоном предупреждения, полным беспокойства. “И, пожалуйста, не позволяй никому догадываться о твоих истинных причинах пребывания там, Эл. У вас были бы большие неприятности, если бы они узнали, что вы участвовали в эксперименте Теслы ”.
  
  “Да, мисс Ричардс. Не волнуйся. Никто понятия не имеет, что я здесь делаю ”, - успокоил он ее опасения. Он закончил разговор с новым беспокойством по поводу фактов, которые он сообщил тому шотландскому журналисту накануне. Альберт мог бы пнуть себя за бесцеремонное раскрытие такого деликатного вопроса, но он ничего не мог с собой поделать. Никогда прежде он не занимал такого важного положения и не знал таких важных вещей, и было приятно иметь возможность раскрыть секрет. Поделиться таким внушающим благоговейный трепет фактом, как наблюдение за тем, как кто-то использует квантовую механику у себя на глазах, было слишком большим искушением. Кроме того, журналист не фотографировал и не снимал его на пленку, так что всегда было утешением, что он мог отрицать все, что Клив ему приписывал, хотя Пенни Ричардс, без сомнения, узнала бы об этом, и Институт уволил бы его.
  
  “Тäгтгрен!” - крикнул главный инженер Alice. На краткий миг сердце Альберта, охваченное чувством вины, остановилось от страха быть обнаруженным. “Быстрее, пойдем со мной!”
  
  “В чем дело, сэр?” - спросил скрытый инженер.
  
  Он шел с главой персонала секции, пока мужчина рассказывал о плохой безопасности и о том, что теперь его шкуру нужно дубить. “Я собираюсь оказаться в глубоком дерьме, мой друг. Я надеюсь, вы знаете, что здесь произошло, о том, что у нас на руках будет кровавый медиа-бардак!”
  
  “Что произошло?” он спросил снова, когда они подошли к остаткам сгоревшего беспорядка за барьерами безопасности, где Тäгтгрен вспомнил, что показывал секретные доказательства журналисту.
  
  Его сердце бешено колотилось. Тот факт, что он не знал, в чем дело, был едва ли не хуже, чем осознание того, насколько он виновен в подстрекательстве к незаконному проникновению журналиста. Он посетовал, что Пенни Ричардс отправила человека в первую очередь, ему не пришлось бы страдать от этого явного стресса. Почему она должна была послать Сэма Клива исследовать секрет только для того, чтобы она могла выяснить, насколько вероятным будет раскрытие истинной истории средствами массовой информации? Ричардс посчитал, что, если такой опытный журналист-расследователь, как Клив, не сможет выяснить, что на самом деле стало причиной пожара, то секрет Института будет защищен от мелких стервятников СМИ.
  
  Теперь он, Альберт Тäгтгрен оказался в горячей воде со всех сторон, потому что Пенни Ричардс не знала, что он был двойным агентом. Оппозиция из Корнуоллского института платила лучше, и они знали, что он работал на Пенни, поэтому он не боялся быть разоблаченным с этой стороны. Тем не менее, он не должен был развлекать журналиста, не говоря уже о том, чтобы раскрывать ему подробности правды.
  
  Все, что Т äгтгрен мог сейчас сделать, это надеяться, что ни Пенни, ни ее оппоненты не узнают, что он показал Сэму Кливу оцепленное место детектора Alice, туда, куда никто не должен был заходить. Все, что он должен был сделать после того, как Пенни сказала ему поговорить с Кливом, это прикинуться дурачком и придерживаться истории о коротком замыкании, согласно другой фракции, на которую он работал. Но в своем восхищении и трепете от знания того, чего не знали другие, шпион-новичок, похоже, по-королевски облажался. Он мог оправиться от этой чудовищной ошибки, только если бы его откровение осталось незамеченным.
  
  “Смотрите, ” объявил начальник Альберта, “ посмотрите вон туда, но в хранилище. Ты видишь то, что вижу я?”
  
  Череп Альберта начал раскалываться от мучительной головной боли. Честно говоря, он не мог понять, на что ссылался его босс, что дало ему слегка успокаивающее чувство искренней невиновности. Любое невежество было бы правдой, пока он не мог различить то, что должен был. “Я не вижу ничего необычного, сэр”.
  
  “Послушай, Эл, прошлой ночью во время твоей смены из небольшого количества рабочего материала, который у нас еще оставался после кровавого пожара, исчез полностью исправный конденсатор”, - сердито заметил мужчина. Он яростно уставился на Альберта, ожидая ответа. “Знаете ли вы, что все, чего не хватает на ваших часах, будет списано с вас? Что еще хуже, вас могут посадить за кражу ”.
  
  “Нет!” Альберт нечаянно заплакал. “Мне жаль. Я просто… Я не несу за это ответственности ”.
  
  “Ты, черт возьми, несешь за это ответственность!” - усмехнулся его босс.
  
  “Нет, я имею в виду. Я не крал это. Я не несу ответственности за кражу. Я понимаю, что, должно быть, виноват в том, что позволил это сделать, полагаю, косвенно ”, - разочарованно признался он.
  
  “Я собираюсь написать отчет об этом для компании. Я дам вам знать завтра, что правление решило сделать по этому поводу”, - вздохнул главный инженер. Покачав головой, он ушел: “Ты свободен на сегодня, Тäгтгрен. Иди домой”.
  
  “Я хотел бы, чтобы я мог. Хотел бы я никогда не уезжать из Швеции”, - ответил он достаточно тихо, чтобы его не услышал разъяренный начальник, который исчез среди персонала. “Этот чертов журналист украл это”.
  
  Он последовал совету босса и, честно говоря, испытал большое облегчение по поводу увольнения на этот день. На работе происходило слишком много событий, которые усиливали его постоянное беспокойство, и перерыв пошел бы ему на пользу. На самом деле, в эту ужасную погоду Альберт решил заглянуть в один из местных баров в Мейрине, который находился недалеко от его квартиры. Он намеревался напиться и забыть о своих проблемах, по крайней мере, на день. Но не раньше, чем он позвонил Сэму Кливу, чтобы забрать ту кость.
  
  Он столкнулся с еще большим разочарованием, получив только голосовую почту Сэма.
  
  “Это Альберт Тäгтгрен, идиот, который вчера по глупости доверился тебе. Ты трус, Клив! У тебя даже не хватает смелости поднять трубку, ублюдок! Я знаю, что ты сделал! И вы знали, что я не мог привлечь вас к ответственности, потому что тогда мои работодатели узнали бы, что я рассказал вам о контейнере для хранения и о том, что я там видел ”, - кричал он по телефону. Альберт был в ярости. “Я собираюсь разыскать тебя, и мы разберемся с этим, ты и я. Вы можете на это рассчитывать!” Он закончил разговор там и бросил свой телефон на пассажирское сиденье своей машины, когда приближался к контрольно-пропускному пункту со своей секции.
  
  За периметром комплекса взревел Volvo, освобожденный от проверки безопасности и оставивший после себя множество вопросов, сокрытий и тайного шпионажа. Альберт наконец позволил себе улыбнуться, глядя в зеркало заднего вида, наблюдая, как лаборатория физики элементарных частиц становится все меньше у него за спиной. Это было чудесно, даже несмотря на внезапный ливень, который обрушился на местность по совершенно порочной траектории и ударил по его ветровому щитку. Он вздрогнул от удара, надеясь, что надвигающийся град не повредит его роскошный автомобиль до того, как он припаркует его в укрытии.
  
  Гром потряс землю, когда мощная система электрических штормов распространилась, как и предсказывало бюро погоды. К наступлению темноты ураганный хаос, по-видимому, достиг бы радиуса, охватывающего Лион, Тарар и Вильфранш-сюр-Са ôне в соседней Франции.
  
  На близком расстоянии две серые фигуры появились в поле зрения из преимущественно белой среды тумана и ливней. Они появились в поле зрения, когда он медленно приближался. Два сотрудника дорожной службы перенаправляли автомобили в объезд, установленный вдали от главной дороги.
  
  “Сейчас? В дождь мы должны ехать по какой-то дерьмовой тропинке с выбоинами? ” - проворчал он, раздосадованный дополнительным временем, которое ему придется потратить на дорогу. Зазвонил его телефон. Он остановил свою машину. Это был Сэм Клив?
  
  Альберт перевел свой телефон в режим громкой связи и ответил, когда снова медленно отъезжал от обочины дороги. Из динамика донесся скрипучий звук, затем голос, которого он боялся больше всего, — его другого работодателя, человека, который платил ему больше, чем Пенни.
  
  “Альберт, ты рассказал журналисту то, чего не должен был говорить”.
  
  “Нет. Нет, я ничего ему не сказал, сэр. Ничего.”
  
  “Неужели? Тогда что он делал с вами в запрещенной зоне?” - спросил суровый мужчина, вызвав новую панику у Тäгтгрена. Он снова остановил свою машину, всего в 200 метрах от знака объезда.
  
  “Я не знаю, что вы имеете в виду, сэр”, - он тяжело сглотнул.
  
  “Видеонаблюдение, ты, болтливый идиот!” его работодатель взревел. “Для инженера вы чрезвычайно глупы! Но хуже того, Альберт, ты лжец ”.
  
  На этом звонок был прерван, и инженер поклялся, что слышал, как громко бьется его сердце в теле. Его проступок был обнаружен. Пришло время уйти, вернуться домой, в свою страну.
  
  Альберт решил включить радио погромче, чтобы заглушить шум ливня, когда он осторожно двигался по довольно узкой ленте асфальта, на которой он свернул в сторону Мейрина. Он снизил скорость, позволив музыке убаюкать его чувства и успокоить нервы, даже когда его руки отказывались перестать трястись.
  
  Он оглянулся и увидел, что несчастным офицерам приходится стоять под дождем и ждать, пока отъедут следующие машины. Альберт наблюдал за уменьшающимися фигурами в зеркале заднего вида. Но когда подъехали следующие машины, они убрали знак объезда. Остальные машины проехали по шоссе. Совершенно сбитый с толку инженер нахмурился, уделяя слишком много внимания тому, что происходило позади него, чтобы видеть, что происходит впереди.
  
  
  Глава 12
  
  
  Лидия усердно программировала так называемые координаты, которые она создала для эксперимента. Она отметила каждое поле и измерила интенсивность и мощность от каждого генератора в сетке машины. Сэм был занят, высмеивая наряд Пердью на заднем плане, пока она завершала второй этап эксперимента. Хили был готов выполнить всю тяжелую работу — рычаги, несколько вакуумных замков и дверь, поскольку Сэм был занят съемками.
  
  “Пердью, подойди, позволь мне отдать тебе это”, - позвала Лидия, протягивая два маленьких устройства. “Сэм, ты можешь снимать это по своему желанию”.
  
  “Да. Над этим”, - ответил он, следуя за Пердью, чтобы записать откровение о том, что Лидия назвала "необходимыми средствами для общения и безопасного возвращения’.Сэм и Пердью обменялись взглядами. “Но это всего лишь эксперимент, верно?”
  
  “Да, Сэм”, вздохнула она, “но если это сработает, Пердью понадобятся эти, чтобы не потеряться во временном континууме, понимаешь?”
  
  “Заблудиться?” Спросил Пердью.
  
  “Думайте об этих двух устройствах как о физическом аналоге набора для плавания, джентльмены”, - объяснила Лидия. “Это своего рода устройство связи, если вам понадобится связаться со мной, где бы вы ни находились”.
  
  “Или где бы ты ни был”, - процедил Сэм сквозь почти поджатые губы.
  
  “Ты такой забавный”, - заметил Пердью, выглядя, наконец, слегка обеспокоенным. Он видел, как тщательно она провела эксперимент, почти так, как если бы она проделывала это сто раз до этого. При таком уровне самоотверженности у нее, должно быть, создалось впечатление, что ее теория действительно правдоподобна в практическом смысле.
  
  “Это называется ЛЕТУЧАЯ мышь”, - объявила она.
  
  “Сокращение?” - Спросил Сэм.
  
  “Нет, он использует светоносный эфир, как летучая мышь использует эхолокацию. Это позволит вам оставить сообщение в эфире, но у вас есть только тридцать секунд каждые двадцать четыре часа, чтобы сделать это, при условии, конечно, что у вас есть доступ к хронологии ”, - рассказала она Пердью, время от времени глядя прямо в объектив Сэма, как будто хотела записать это как инструкцию. Лидия передала Пердью маленькую коробочку, обтянутую черной тканью. “Микрофон скрыт под материалом, а кнопка записи находится ...” она взяла его большой палец в свои руки и провела им вдоль одной стороны, пока он не нащупал кнопку, “... вот здесь”.
  
  “Понял”, - подтвердил Пердью, запоминая, где это было.
  
  “Очень важно, ” громко предупредила она, “ как только ты нажмешь эту кнопку, Пердью, ты должен положить устройство, иначе оно растворит твою руку на клеточном уровне. ПУФ!”
  
  Глаза Сэма оторвались от видоискателя, и он посмотрел на Пердью. Побледневший миллиардер уставился на Сэма в ответ. Они обменялись невысказанным восклицанием тревоги, прежде чем Пердью, нахмурившись, посмотрел на Лидию: “Простите?”
  
  “Да ладно тебе, Пердью!” - сказала она, запрокидывая голову.
  
  “К чему этот адский распад для тех из нас, кто не обладает склонностью к причудливым частицам?” Сэм пошутил, но под этим он был вполне серьезен.
  
  Лидия была явно крайне раздражена их внезапной любознательностью и сомнениями в ее системе. “Сэм, этот маленький ящик должен позвонить, прежде чем Пердью сможет говорить, верно?”
  
  “Да, это я понимаю”.
  
  Она продолжала нарочито медленно, чтобы должным образом покровительствовать журналисту. “И чтобы сделать этот звонок, он должен нагревать звуковые волны в микрофоне и манипулировать ими, чтобы они прокладывали свой путь на молекулярной основе ... подобно тому, как частицы, из которых вы состоите, взаимодействуют между обширной сетью нервов и клеток внутри ландшафта, которым является ваше тело. Ты со мной до сих пор?”
  
  “Иисус”.
  
  “Правильно, - продолжила она, - итак, если ваши молекулы соприкасаются с объектом ... маленькой коробочкой… это нагревается жарче солнца, у вас не будет возможности сказать дерьмо, не так ли?”
  
  Глаза Пердью оставались замороженными в своих футлярах, когда он задумчиво уставился в пол.
  
  “Ей не обязательно было быть такой крайне снисходительной”, - пробормотал Сэм себе под нос.
  
  “Хили! Принесите мне, пожалуйста, тот другой бархатный мешочек, ” позвала она.
  
  “Господи, Пердью! Ты уверен, что хочешь это сделать?” Прошептал Сэм, останавливая запись.
  
  “Маловероятно, что путешествия во времени вообще практически осуществимы, Сэм. Давайте просто подыграем ей ”, - Пердью пожал плечами, но Сэм настаивал на своей настойчивости. “У меня плохое предчувствие по этому поводу”.
  
  “Что, если ничего не произойдет?” Пердью играл адвоката дьявола.
  
  “Пердью”, - прошептал Сэм, - “что, если это сработает?”
  
  “Пердью”, - резко сказала Лидия, - “у нас заканчивается время. Уже почти вечер, а мы тут весь день трахаемся из-за мелких наездов! Ради Бога, это очень важный эксперимент, так что давайте сделаем так, чтобы это произошло ”.
  
  “И что это такое?” Быстро спросил Пердью, отвлекая Лидию от явно назревающей истерики, которая вскоре заслуживала бы новой тирады. Он указал на сумку, которую она держала.
  
  “Это твой путь назад”, - проинформировала она его. “У вас есть всего три дня, прежде чем ваша летучая мышь разрядится и не сможет разогнаться настолько, чтобы отправить вас обратно.
  
  “Значит, ЛЕТУЧАЯ МЫШЬ - это еще и мой конденсатор?” Спросил Пердью, когда Сэм снова бесшумно обошел их, чтобы записать происходящее.
  
  “Да, у вас есть самое большее три 24-часовых периода, прежде чем он выйдет из строя, каждый из которых позволяет общаться только по 30 секунд за 12-часовой перерыв. Это дает вам не более шести возможностей для общения, возможно, вдвое меньше, в зависимости от его мощности. Когда вам нужно будет вернуться, дважды нажмите кнопку и положите БИТУ. Пердью, после того, как вы это сделали, кнопки отмены не будет. Поверьте мне. Убедитесь, что вы готовы вернуться, прежде чем дважды нажать эту кнопку ”.
  
  Ее глаза пронзили его настойчивостью и серьезной осторожностью.
  
  “Теперь… в тот момент, когда вы перейдете из этой точки, вот это устройство запишет ссылки на ваши унифицированные поля и сохранит их в своем банке данных ”, - продолжила она. В руке она держала изящный предмет, розоватую полупрозрачную зубную пластинку, сделанную из неба Пердью. “Вам нужно снять это и использовать провод, который зацепляется за ваши два клыка, чтобы подключить его к БИТЕ перед активацией двумя кнопками, вам это ясно?”
  
  “Боже мой”, - прошептал Сэм.
  
  “Что не так, Сэм?” - спросила она его.
  
  “Я просто… в абсолютном восторге от вашего планирования, ваших изобретений”, - превозносил он ее, поражая ту желанную зону нарциссизма в Лидии. “Это сводит меня с ума!”
  
  Пердью улыбнулся умным манипуляциям Сэма с помощью того знакомого обаяния, которое несколько лет назад вырвало Нину из объятий Пердью. Он должен был восхищаться школьным очарованием темноглазого журналиста с его коренастым атлетизмом и растрепанными черными волосами. Внутри Пердью прекрасно понимал, что восклицание Сэма на самом деле было выражением сдержанного ужаса, такого рода, который возникает в результате столкновения с необузданным безумием.
  
  
  * * *
  
  
  На настенных часах длинная стрелка достигла шести, а короткая стрелка показывала чуть меньше девяти. Погода постепенно становилась все более беспокойной. Хили спустился со второго этажа и доложил: “Мадам, в течение следующих нескольких часов в этом направлении надвигается сильная гроза, которая движется со стороны Швейцарии и, как они говорят, должна быть на юге Германии к завтрашнему полудню. Осмелюсь предположить, что это довольно серьезный шторм для большей части Западной Европы ”.
  
  “Спасибо, Хили. Вы слышите это, джентльмены?” Спросила Лидия.
  
  Пердью пожал Сэму руку и похлопал его по спине, используя свой беспечный подход к серьезным вещам, чтобы показать Сэму, что он не верит в эффективность этого эксперимента. Он шагнул в гудящую среду камеры, которая сейчас находилась на пороге между прогревом и включением питания для фактического начала запуска.
  
  К этому времени в окна уже барабанил мелкий дождь, а ветер гнул верхушки деревьев снаружи, но люди в поместье Дженнер понятия не имели, благодаря заколоченным окнам и стенам, не пропускающим все внешние звуки. Это было опасное невежество, которое повлияло бы на их чувствительный ко времени эксперимент. Хили запер Пердью в камере, когда Сэм снимал это.
  
  Сэм надеялся, что эксперимент ни к чему не приведет, кроме большого шума, одного-двух толчков и замыкания на материнской плате управляющего компьютера, прежде чем Лидия поймет, что это просто еще один сбой. Затем она возвращалась к чертежной доске со своими теориями и позволяла мужчинам выпить за отдельную плату, пока они смотрели футбол в местном спорт-баре. Это был идеальный результат для Сэма в уютной безопасности его разума.
  
  Лидия смотрела в объектив, но она говорила не с Сэмом. “Вояджер III, эксперимент по путешествию во времени номер 14, 22 июня 2015 года в поместье Дженнер, расположенном в городе Лион, Франция. Субъект: Изобретатель и ученый Дэвид Мэтью Пердью, сорока девяти лет, время сейчас... ” она подняла глаза, “ ... 8.30 вечера.”
  
  Она жестом пригласила Сэма следовать за ней к пульту управления. Она набрала на клавиатуре комбинационный код, и на экране появилась схема из бумаги, похожей на карту, на столе. Номера с цветовой кодировкой последовательно увеличивались по мере повышения теплового показателя за пределами камеры, чтобы облегчить ускорение невидимых частиц внутри с помощью Purdue.
  
  Погода грохотала, но Лидия ничего не слышала. Только Хили различил что-то своим острым слухом, чему способствовал легкий холодный сквозняк, который прокрался под дверь дальше по коридору. Хотя они в нем не нуждались, он тихо пробрался на кухню и через заднюю дверь, чтобы убедиться в подлинности ощущения.
  
  “Боже мой!” - выдохнул он, войдя в темную кухню, единственную нормальную комнату во всем особняке. Окна звенели от сильного ливня, который разразился над Лионом за последние пятнадцать минут. Из-под двери лилась вода, смачивая плитку. Когда дворецкий положил несколько газет в щель под дверью, прогремел гром, выпустив три быстрые вспышки молнии, прежде чем он в испуге отдернул руку. В свое время Хили был жестким, стальным оперативником, и даже сейчас было мало целей, которые могли ускользнуть от его прицела. Но одна вещь, о которой никто не знал, заключалась в том, что Руперт Хили боялся грома и молнии.
  
  Ошеломленный, но понимающий, что его работа никогда не пострадает из-за его фобий, он ускользнул и вернулся на нижний уровень дома, где была жизнь и безопасность от ужасной природы, которая стремилась причинить ему вред. Но когда Хили повернул за угол в коридор, который вел к Лидии и ее друзьям, он заметил, что свет сильно мерцает. Прочистив горло от дискомфорта ситуации, Хили двинулся по почти темному коридору, уверенный, что ему не следует делиться погодными условиями с и без того взвинченной Лидией.
  
  Утечка внутри стены увлажнила покрытие, честная ошибка Лидии и Хили, которые не заметили этого раньше. Дожди, подобные этим, не были обычным явлением, и они не могли знать, что покрытие в помещении камеры было подорвано. На пике зажигания маленькое окно в камере было полностью освещено ярким белым светом. Сэм снимал, но его испуганный застывший взгляд был прикован к лучам, которые теперь поглощали силуэт Пердью.
  
  Но Лидия не обратила внимания. Она повернула огромный диск и старомодную ручку, которая инициировала звуковой фактор, пульсирующую ультразвуковую волну, которая звучала как нерожденное сердце на сонаре, только глубже и медленнее. Грудь Лидии вздымалась от волнения от того, что ее эксперимент увенчался успехом, и на ее лице появилось подобие улыбки. От мощного удара из обшивки стены вырвался величественный букет искр, и во всем доме мгновенно отключилось электричество.
  
  “О, Иисус Христос! Нет! Боже мой, нет!” Хили услышал крик Лидии. Она была в истерике, разражаясь потоком проклятий, когда отчаянно щелкала выключателями в темноте. “Хили! Сделай что-нибудь! Запустите цепи!”
  
  “Приступаем, мадам!” - Воскликнул Хили, бросаясь к печатной плате.
  
  “Что мне делать, Лидия?” Сэм закричал.
  
  “Просто продолжайте снимать”, - сказала она с неконтролируемой дрожью в голосе.
  
  С толчком включилось электричество, но то, что они не могли услышать, решило судьбу Пердью. Снаружи в дом ударила мощная молния, использовавшая усиленные стены для проведения тока перегрузки. Его сила усилила не только отмеченные поля, но и перегрузила звуковой аспект. Хили накрыл Лидию своим телом, в то время как Сэм упал спиной на пол, когда камера загорелась огнем, но как только они увидели это, пространство поглотило его.
  
  “Огонь исчез в ничто!” Сэм закричал, живо вспомнив историю Тäгтгрена.
  
  Тяжело дышащие и перепуганные Сэм и Хили беспомощно стояли, ожидая, пока камера остынет. Они понятия не имели, жив ли Пердью. Позади них, в запахе огня и дыма, Лидия улыбнулась с облегчением и удовлетворением.
  
  “Сэм, ” спокойно сказала она, - скажи мне, что ты запечатлел это на пленке”.
  
  
  Глава 13
  
  
  Нина Гулд впервые за несколько месяцев была дома. Ее отреставрированный дом в Обане, Шотландия, нуждался в серьезной уборке. Благодаря суеверным жителям ее родного города, куда она вернулась два года назад с покупкой упомянутого дома, несколько уборщиц согласились содержать помещение в порядке, пока ее не будет. Один или два раза в месяц сорокаоднолетний преподаватель истории и консультант раскошеливался на дополнительные деньги, чтобы вызвать службу уборки из Эдинбурга. Она также нанимала прислугу McDusty из Аргайла, когда жила в Эдибурге, потому что была педантична в обслуживании. Вот почему она решила, что они прекрасно подойдут для старой собственности в Обане, которую она чуть не потеряла два года назад, всего через два дня после ее покупки.
  
  Еще один неуклюжий эксперимент, любезно проведенный другим ученым, стал причиной почти полного разрушения ее дома, и ей потребовались месяцы, чтобы убедить городской совет не сносить ее дом. В конце концов, это была историческая достопримечательность, даже несмотря на то, что она была центром многих суеверий и старомодной охоты на ведьм с тех пор, как она была ребенком из другой части города.
  
  “Миссис Мэннинг, я заплачу тебе вдвое, если ты и девочки сможете прийти завтра ”, - сказала Нина, расхаживая босиком в джинсах. “Вы знаете, что в доме было тихо с тех пор, как у нас закончились ремонтные работы, так в чем проблема?”
  
  Очевидно, что менеджер службы уборки устроил Нине тяжелую битву, не желая отказываться от старой репутации дома. Нина потянулась за пачкой "Мальборо" и поставила телефон на громкую связь, чтобы успеть прикурить, пока не вышла из себя.
  
  Доктор Гулд, я ценю ваши попытки отремонтировать это место, но мы просто не хотим туда заходить. И это наша прерогатива, вы так не думаете?" женский зрелый голос объяснил на шотландско-гэльском, растягивая слова, что раздражало Нину сверх всякой причины.
  
  “Хорошо, тогда не могли бы вы направить меня к кому-нибудь? Кто-то, кто не собирается брать с меня слишком много, ” пробормотала Нина, зажав сигарету между губами, посасывая ее, чтобы хоть немного избавиться от разочарования. “Мой дом слишком велик, чтобы я мог убираться один”.
  
  "Я посмотрю, что я могу сделать, дорогая. Передам по кругу твой номер, хорошо? Мне так жаль, - посетовала миссис Мэннинг.
  
  “Да, я уверена, что ты чертовски сожалеешь”, - прорычала Нина после того, как связь с другой стороны прервалась, окутав ее голову восхитительными облаками табака и смолы. “Гребаные трусы. Куриное дерьмо, сучки”, - продолжала она ругаться в одиночестве, когда пошла на кухню за вином. Нина мельком увидела люк, который слегка выглядывал из-под большого плетеного коврика. От этого у нее мурашки побежали по коже, события того дня все еще всплывают в ее памяти, тот день, который стал причиной возможной гибели ее друга от рук Ордена Черного Солнца. Она подушечкой стопы подтолкнула коврик к люку, надеясь, что, если скрыть его от посторонних глаз, это избавит ее от прошлых кошмаров.
  
  За исключением люка на кухне и полой стены на чердаке, ее дом не казался ей зловещим. На самом деле Нина была весьма удивлена тем, как гармонично она жила здесь, без происшествий, без призраков или странных явлений, как того требовала репутация дома. Конечно, эти слухи когда-то были правдой, но после большого события в подвале за все эти месяцы до этого все полностью изменилось. Пердью помог ей профинансировать реконструкцию, переделки и ремонтные работы, чтобы Нине было что предъявить городскому совету в защиту от их решений снести это место.
  
  Внизу колодец зла был заполнен и засыпан, но она никогда не спускалась туда без крайней необходимости. Когда она наливала себе вино, оно немного испортило ее мысли и воспоминания.
  
  ‘Представь, если бы что-то вытолкнулось через этот колодец, Нина. Представьте, что они сделали работу наполовину, и цемент трескается, пока мы разговариваем ", - ее внутренний голос, который, очевидно, принадлежал садистке, представил ей невозможные возможности. Нина сделала большой глоток вина, чтобы усыпить подступающее уныние. Чистота. Услуги по уборке. Упрямые старые шотландские девки и уборка - вот о чем она бы подумала. Причем в изобилии.
  
  Внезапно зазвонил телефон, и Нина слегка взвизгнула, пролив немного своего напитка в испуганной неловкости.
  
  “Господи, миссис Мэннинг!” - выдохнула она. Она схватила телефонную трубку и ответила: “Пожалуйста, скажи мне, что ты нашел мне кого-нибудь, чтобы убрать мой чердак”.
  
  Мужской голос ответил: “Это метафора? Я уверен, что у такой красивой женщины, как вы, не возникло бы проблем с поиском уборщицы или двух ”.
  
  “Пошел ты, Сэм”, - улыбнулась Нина.
  
  “Да, это то, что я подразумевал”, - парировал он. “Ты действительно быстро схватываешь на лету”.
  
  Нина покачала головой, посмеиваясь над остроумием своего бывшего парня. “Как у тебя дела? Слышала, вы освещали инцидент в ЦЕРНе ”, - сказала она.
  
  “Ну, собственно, именно поэтому я и звоню. Я хотел спросить, не могли бы вы присоединиться ко мне на некоторое время, ” сказал Сэм, внезапно показавшись немного неуверенным в себе.
  
  “В Женеве?” - спросила она, садясь за кухонный стол.
  
  “На самом деле, в Лионе. Во Франции. Я во Франции на следующий ... мм, неопределенный срок”, - сказал он Нине. Она могла слышать, что что-то не так.
  
  “Что ты там делаешь?” - спросила она, потягивая оставшееся вино, которое она не пролила.
  
  “Я помогал Пердью...” - начал он.
  
  “Подожди, подожди, подожди!” Она резко оборвала его. “Ты и Пердью? Опять? Сэм, ты должен перестать называть меня ‘ты и Пердью" по делу. Я устал от того, что почти умираю ”.
  
  “Это другое”, - ответила Сэм, ни разу не отрицая, что у нее было полное право отказаться на своих основаниях.
  
  “Чем это хоть как-то отличается, Сэм? Если в нем замешан Пердью, это опасно. Если вы вовлечены, это стоит разоблачить. Эти два фактора в значительной степени сужают круг поисков до одного — моя жизнь будет в опасности! ” - простонала она, ища еще вина.
  
  Сэм знал, что она была права, и с ее вздорным характером у нее не было бы возражений повесить трубку. Было бесполезно убеждать ее, что этот случай отличается от типичной экскурсии, которой они обычно заканчивали, поэтому он продолжил с юмором.
  
  “По крайней мере, ты снова будешь в отличной компании”.
  
  “Сэм”.
  
  “Это действительно нечто уникальное, Нина. На самом деле, это несколько невероятно. Вы действительно нужны нам для этого, иначе мы можем никогда больше не увидеть Пердью ”, - нерешительно объяснил он. Он не хотел этого говорить, но он знал, что то, что Пердью в опасности, убедит Нину в серьезности вопроса. Он был прав в своем предположении.
  
  “Прошу прощения? Где Пердью?” - спросила она, нахмурившись из-за откровения и отсутствия вина в ее шкафчике с алкоголем.
  
  Сэм удержался от соблазна снова назвать ‘где" как "когда" и быстро ответил: “Мы не знаем. У нас есть кое-какая идея, но нам понадобится эксперт по истории Германии, который поможет нам найти его ”.
  
  Он был доволен формулировкой этого утверждения. Это звучало достаточно разумно, чтобы заставить ее прийти, но не звучало слишком банально, чтобы она отказалась. Сэм ждал на другом конце провода. Нина могла слышать почти неслышное гудение активного вызова.
  
  Ей пришлось признать, что заказать уборку в ее доме на этой неделе в любом случае было бесполезно и что ей не помешало бы немного компании вдали от насмешек и хмурых взглядов недалеких Обана. “Хорошо. Где вы находитесь в Лионе? И, Сэм, если кто-нибудь попытается меня убить, мы никогда больше не будем спать вместе ”.
  
  “Ой!” - ответил он.
  
  “Я действительно покончила с этими поисками сокровищ”, - повторила она.
  
  “Я знаю, любимая. И я обещаю вам на сто процентов, что это не охота за сокровищами ни в какой форме”, - заверил он ее. “Это охота на Пердью”.
  
  
  Глава 14
  
  
  Пенни Ричардс поднесла трубку к уху, но долгое время ничего не говорила. Ее глаза смотрели перед собой, мимо стола и кресел для посетителей, в черное горло камина на другой стороне ее кабинета в Институте.
  
  “Мисс Ричардс”, - настойчиво произнес голос в трубке. “Ты слышал, что я сказал?”
  
  “Как это произошло?” медленно спросила она.
  
  “Его "Вольво" был уничтожен сбежавшим 16-колесным автомобилем на проселочной дороге в стороне от шоссе между ЦЕРНОМ и его родным городом Мейрин. Водитель грузовика сказал полиции, что у него отказали тормоза после того, как сотрудники дорожной службы направили его на определенную дорогу. Они стояли у знака объезда на перекрестке с противоположным направлением, с которого ехал Альберт”, - сказал человек по телефону.
  
  “Большое тебе спасибо, что дал мне знать, Мартин. Он тоже работал с вами над CMS?” Спросила Пенни, разыгрывая карту na &# 239;ve.
  
  “Нет, моя дорогая. Я пытался привлечь его к работе с нами после того, как получил от вас его резюме, но они передали его навыки команде Alice. Полагаю, им требовалось больше опыта, чем нам ”, - поддразнил он.
  
  Пенни знала, что с момента создания суперколлайдера между учеными и инженерами двух детекторов существовало непреодолимое соперничество. Она связалась с Мартином Вестдайком, когда в адрес Института начались угрозы, используя предположение, что Альберт Тäгтгрен был ее шурин. Хитростью она убедила Вестдайка и его коллег, что Альберт будет подходящим приобретением для их дела, чтобы облегчить его эффективное проникновение в лабораторию.
  
  “Мой муж воспримет это очень тяжело”, - вздохнула она, и ее голос прозвучал определенно угрюмо.
  
  “Еще раз, моя дорогая Пенни, мои искренние соболезнования. В то самое утро я сказал ему подождать меня, чтобы мы могли поужинать, но он предпочел уйти в середине дня ”, - пожаловался старый профессор. “Ах, если бы он только остался, пока я не выйду, он бы никогда не поехал по этой чертовой дороге”.
  
  “О, Мартин, мы не должны оплакивать то, чего не можем изменить, особенно то, в чем нет нашей вины”, - утешала Пенни старика, с которым познакомилась много лет назад, когда он работал с ее мужем над проектом в Нидерландах. Она с нежностью вспоминала их поздние ночи в комнате отдыха, где они играли в бильярд и выпивали. Не будучи специалистом по физике элементарных частиц, она просто сидела и слушала их игривые споры о квантовой гравитации и единой теории поля Эйнштейна. Было удивительно, как много они знали, в конечном итоге звуча как пьяные боги, бросающие вызов науке Творения. Но после завершения проекта их дороги просто разошлись на долгие годы; так было до тех пор, пока Пенни не понадобилась услуга профессора Вестдайка, чтобы отправить Альберта в ЦЕРН. Если бы он только знал, что на самом деле там делал шведский инженер.
  
  “Что ж, Мартин, еще раз спасибо тебе за то, что рассказал мне реальную историю. Я не доверяю СМИ или полиции правду, как вы знаете ”, - сказала она, прикуривая одну из своих длинных тонких сигарет.
  
  “Всегда пожалуйста. Я знаю. Ваша семья заслужила услышать это от друга, а не от какого-то чертова следователя или репортера. Я прощаюсь с тобой, моя дорогая Пенни. Мы скоро поговорим, как только у меня будет немного свободного времени, чтобы наверстать упущенное, да?” Профессор Вестдайк сказал.
  
  “Это было бы прекрасно, Мартин. Моя любовь к Герде”.
  
  Пенни сидела в замешательстве, положив подбородок на сложенные руки и опершись на локти. Было слишком странно, что ее шпион оказался мертв сразу после того, как он поговорил со СМИ, после того, как он поговорил с Сэмом Кливом. Ее сердце бешено колотилось. Сэм Клив предал ее доверие. Это был не первый раз, когда он был связан с сомнительными организациями. По общему мнению, он был членом "Бригады отступников", тайного ордена ученых, солдат, историков и магнатов — фактически, влиятельных мужчин и женщин высочайшего уровня в своих соответствующих дисциплинах и призвании. Она не знала, за что они выступают, на самом деле, но она подумала, что следует опасаться любого клуба, который набирает столько блестящих людей в столь широком спектре по всему миру.
  
  Пенни подняла трубку. “Кейтлин, пожалуйста, пригласи Фостера прийти и повидаться со мной. Спасибо вам ”.
  
  
  * * *
  
  
  Кристиан Фостер был свободным агентом — в буквальном смысле. Он много раз работал в Корнуоллском институте раньше, но почтительно отказывался стать постоянным сотрудником их службы безопасности. Он работал только по контракту и строго придерживался определенных правил. Иногда он даже брался за заказные убийства, но они оставляли неприятный привкус у него во рту. Кристиан был именно тем, что подразумевало его имя. Его богобоязненность сделала его очень надежным, но для тех организаций, которым требовалось немного перца чили при отбывании наказания, он не был лучшим поваром. Он ненавидел ненужное насилие.
  
  “Кристиан, как хорошо, что ты пришел”, - кивнула Пенни, когда мужчина, которого она вызвала, постучал в открытую дверь ее кабинета.
  
  “Добрый день, мисс Ричардс. Как дела?” - он улыбнулся.
  
  “Боюсь, я не слишком здоров. Вот почему мне нужно кое-что обсудить с вами”, - сердечно сказала она. “Пожалуйста, сядьте”.
  
  “К сожалению, это обратная сторона моей репутации”, - ответил он, садясь напротив нее за стол.
  
  “Что это?” - спросила она, указывая на своего помощника за дверью.
  
  “Мое имя всплывает только тогда, когда происходит что-то неприятное”, - посетовал он. “Было бы неплохо, если бы для разнообразия меня призвали кого-нибудь спасти”.
  
  Пенни посмотрела на очень привлекательного мужчину скандинавской внешности. Он был замечателен на стольких уровнях, даже больше благодаря своему чувству стиля в одежде. “Что ж, Кристиан, мне никогда не было неприятно, когда ты наносил мне визиты, если это тебя хоть немного утешит”, - слегка флиртовала она.
  
  “Да, это неплохая отсрочка для меня за то, для чего меня обычно вызывают”, - усмехнулся он. “Что у вас на уме, мисс Ричардс?”
  
  Пенни вздохнула. Она нашла время взглянуть на его исключительно высокую и мощную фигуру, одетую во все черное. На шее у него висел христианский крест с бриллиантами, в оправе из чистого драгоценного камня, вставленного в серебро или сталь, отличия которых были неразличимы для нетренированного глаза Пенни. Тем не менее, это было красиво на черном фоне его восточной рубашки.
  
  “Мы наняли журналиста, чтобы он сделал для нас безобидное интервью. Теперь человек, у которого он брал интервью, погиб при подозрительных обстоятельствах, а журналист исчез. Но он исчез после того, как был замечен на мониторе системы безопасности, вторгшимся в секцию ЦЕРНа, на которую у него не было разрешения, Кристиан ”, - сообщила она ему, чувствуя себя неуютно под его прищуренными серыми глазами. “Его видели записывающим кадры чего-то довольно ценного для этого института, чего-то, что должно было остаться нераскрытым”, - объяснила она.
  
  Взгляд Кристиана оторвался от Пенни. Он поднял глаза к потолку, обдумывая информацию. Пепельно-светлые волосы Кристиана Фостера ниспадали на грудь, выглядя еще светлее на фоне его темной одежды. Пенни восхищалась его ангельским обликом.
  
  "Если бы он был ангелом, держу пари, он был бы Майклом", подумала она, как раз перед тем, как его лицо откинулось назад, чтобы встретиться с ней взглядом.
  
  “У вас есть след по кредитной карте, что-нибудь, что могло бы направить меня к исходной точке, откуда я мог бы выследить его? Я сомневаюсь, что в ядерной лаборатории в Швейцарии остались бы какие-нибудь его следы, которыми они были бы готовы поделиться со мной?” он спросил Пенни.
  
  “На самом деле, Кристиан, это был именно тот маршрут, который я собирался предложить тебе использовать, чтобы начать свой путь. Для тебя это было бы слишком сложно?” - невинно спросила она, маскируя свою обратную психологию тоном согласия.
  
  “Нет, это выполнимо, мисс Ричардс. Я просто надеялся, что мне не придется прибегать к хитрости, чтобы получить свою информацию, ” он с улыбкой пожал плечами. “Кроме того, чтобы найти его, потребовалось бы гораздо больше времени, чем просто найти место последнего пребывания или покупки”.
  
  “Я понимаю. Именно так я и думал. Проблема в том, что мои хакеры и сотрудники, проводящие расследование, не смогли найти никаких доказательств активности по карточкам или связи по мобильному телефону с тех пор, как исчез Сэм Клив ”, - сказала она.
  
  “Возможно, его тоже убили”, - предположил Кристиан.
  
  “Это тоже приходило мне в голову, особенно с тех пор, как он собрал огромное количество подробностей о нашей тайной операции. Тем не менее, мне нужно найти его, живого или мертвого, просто чтобы убедиться, какие у него руки в этой очень щекотливой игре ”, - объяснила Пенни.
  
  “Понятно”, - наконец сдался Кристиан Фостер. “Позвольте мне передать мои документы вашему секретарю через час, и как только я получу соответствующую оплату, я начну свои поиски”.
  
  Он поднялся со стула и поправил одежду, возвышаясь над ней. Пенни пожала ему руку, что всегда было ее любимой частью встречи с ним: “Будь на связи, Кристиан. Ваш опыт бесценен в этом вопросе, и мы будем благодарны за ваше быстрое и неотложное внимание ”.
  
  “Я уделю этому самое пристальное внимание, мисс Ричардс. Пенни, ” он улыбнулся, отчего у Пенни подкосились колени при упоминании ее имени.
  
  “До свидания”, - прозвенела она, когда он убрал руку.
  
  “Благослови Бог”, - просто сказал он и, по-джентльменски кивнув, повернулся и ушел.
  
  Пенни Ричардс ахнула, обмахивая лицо папкой, которую держала в руке, наблюдая, как он уходит: “Иисус Христос, этот мужчина горяч!”
  
  
  Глава 15
  
  
  Пердью проснулся с головной болью незадолго до ядерного взрыва. Это было настолько интенсивно, что его глазные яблоки распухли, выталкиваемые из своих отверстий распухшим, пульсирующим мозгом. На самом деле, его челюсть пульсировала от того, что казалось ему похожим на боли, которые он обычно испытывал, страдая от гриппа, — тупая боль, которая пронизывала вещество его лицевых мышц. Но, несмотря на всю их борьбу за функционирование, он обнаружил, что его глаза абсолютно бесполезны. Неважно, как он прищуривал веки, неважно, куда он смотрел вокруг, темнота, плотность камня, укрывала его пылающее тело.
  
  Лихорадка охватила все тело Пердью; настолько сильно, что он почувствовал, что его губы онемели и их покалывало. По краям его рта образовались волдыри, а на коже появилось ощущение, как после того, как он слишком много времени провел в бассейне во время жары 1982 года в глубинке с семьей своей австралийской подруги. Едва способный пошевелиться из-за мышечной боли и обожженной кожи, Пердью обнаружил, что стонет, как слабый мальчик после операции по удалению грыжи. У него кружилась голова. По правде говоря, Пердью понятия не имел, жив он или мертв.
  
  “Помогите!” - неосторожно крикнул он, ожидая, что глухое эхо донесется сквозь вечность, но единственное слово, сорвавшееся с его болезненных губ, донеслось до него с близкого расстояния. По распространению звука он определил, что находится в комнате, которая была не маленькой, но это определенно не был зал или пещера.
  
  "Может быть, тебе не стоит кричать, старина", - подсказал ему здравый смысл. ‘Вы понятия не имеете, кто вас слушает’. Под собой он чувствовал холодный бетон и немного рыхлого раствора, который, должно быть, отвалился от стены, но он был слишком напуган, чтобы протянуть руки по сторонам. Кто знал, во что он может вложить свои руки! Кроме того, поскольку он был убежден, что это смерть, в частности, какое-то адское предназначение по причине его страданий, что бы ни сидело рядом с ним, это не могло быть ничем хорошим.
  
  С огромным рвением Пердью сменил позу, встав на колени. Это было мучительно, и он застонал так тихо, как только мог. Под его ладонью крошечные камешки жалили его воспаленные руки. Он схватил один из них и швырнул в мертвую черноту перед собой.
  
  Она приземлилась недалеко от него с глухим хлопком.
  
  Его сердце учащенно забилось при мысли о том, что произойдет здесь, в месте, которое может вместить все, что только может создать его воображение. Существа, способные на неестественные действия, существа с непостижимыми способностями, вполне могли напасть на него из плотного небытия вокруг него, и вот он бросал в это камни.
  
  Все эти безумные мысли приходили в голову Пердью, но он должен был выяснить, где он был, несмотря ни на что. Не было смысла оставаться застойным, статичным в страхе целую вечность. Скука и неудовлетворенное любопытство стали бы для него настоящей мукой, если бы он позволил своей врожденной настороженности заглушить его мужество. Он должен был продолжать двигаться, собирая информацию. Камень, который он бросил, издал звук, напоминающий падение камешков на булыжную мостовую. Если его слух не обманывал его, камень ударился о каменную стену или предмет. Когда он полз вперед, мучительная боль от вывихнутого колена разорвала его ногу на сгибе. Пердью закричал "Синее убийство" от невыносимой боли, упал на живот и просто лежал, тяжело дыша, чтобы прийти в себя. Обезумев от боли, он надеялся, что не привлек ненужного внимания к своему присутствию. И все же, как только он подумал, что…
  
  “Пожалуйста, не находи меня”, - прошептал он, когда откуда-то из темноты послышались приближающиеся шаги. Пердью отчаянно пытался, скрежеща зубами, не издавать ни звука, в то время как боль медленно подавляла его способность сдерживать ее. Но он должен был вести себя тихо. Находясь поблизости, он различил, что мужские голоса говорят на немецком.
  
  “О Боже, нет”, - прошептал Пердью в пыль под своим защищенным лицом, когда он лежал, уткнувшись лбом в скрещенные руки. Он почувствовал запах влажных остатков мха на земле. Как только его кожа максимально адаптировалась к боли, в то время как нервные окончания кричали, Пердью поднял голову, чтобы посмотреть, есть ли какой-нибудь способ определить, где он находится. Отчетливый немецкий разговор наполнил его сердце унынием, но он не знал почему. Все, что он знал, это то, что он не говорил на языке, кроме хорошо известных "пожалуйста" и "спасибо", которыми владело большинство людей.
  
  Чуть выше его лба, в нескольких метрах перед ним, горизонтально слева направо проходила маленькая белая линия. Поначалу сбитый с толку миллиардер не мог понять, что это было. Но когда за ним двигались стремительные черные тени, Пердью понял, что белая линия, которой он был так очарован, на самом деле была щелью под дверью, пропускающей свет.
  
  “По крайней мере, я не умер”, - вздохнул он, медленно продвигая свое измученное тело вперед. Двери открылись, и там стояли две худощавые фигуры в немецкой форме. “Но я определенно в аду”.
  
  Голова Пердью откинулась назад, в безопасность его скрещенных рук, когда он услышал, как двое мужчин кричат, вызывая медиков. Это все, что он мог перевести. Он ожидал, что его жестоко избьют или просто выстрелят в голову, но вскоре двое молодых военных медиков принесли носилки и с большой осторожностью подняли Пердью на них. Они продолжали говорить ему расслабиться, попытаться дышать глубоко, но он не понимал их предложений.
  
  Два офицера, обнаружившие Пердью в подвале рейхсканцелярии, сопроводили его в лазарет. По его озадаченному выражению лица в ответ на их вопросы они быстро поняли, что он не был одним из них.
  
  “Sprechen sie Deutsch?” one asked. Эта фраза была знакома Пердью, но он прекрасно знал, что весь язык ускользает от его способностей, и если бы он попытался притвориться, что понимает, потребовалось бы не больше минуты, чтобы обнаружить, что он не немец.
  
  “Nein, leider nicht”, - ответил он со страдальческим выражением лица, изо всех сил стараясь казаться как можно более образованным на их языке.
  
  “Мне это нравится”, - один офицер улыбнулся другому. “Он знает, как сказать по-немецки, что он не говорит по-немецки”.
  
  Другой усмехнулся, закуривая сигарету и тяжело опираясь на ошпаренное тело Пердью. Его лицо приблизилось так близко, что Пердью почувствовал его зловонное дыхание.
  
  “Они, вероятно, учат этому солдат союзников на случай, если те попадут в плен”, - сказал другой, обращаясь к своему коллеге, но обращаясь к Пердью. “Как тебя зовут, солдат?”
  
  “Я не солдат. Меня зовут Дэвид Пердью”, - простонал Пердью, его кожа горела под давлением злобного наклонения офицера.
  
  “А ты из какой страны, Дэвид?” - спросил другой офицер.
  
  “Шотландия. Я из Шотландии, но я не солдат ”, - настаивал он. Однако при каждой попытке отрицать его дееспособность агрессивный офицер все сильнее давил на израненное тело Пердью, наслаждаясь криками незнакомца.
  
  “Штурмбаннфюрер Жестерн, каков протокол для шпионов союзников, захваченных в бомбоубежище Фюрера?” мерзкий мучитель спросил сидящего, курящего офицера по другую сторону кровати Пердью.
  
  “Я думаю...” Жестерн усмехнулся, подняв задумчивый взгляд: “...расчленение? Нет, нет, я думаю, утопление ”.
  
  “Подождите, я в бункере Гитлера?” Спросил Пердью, потрясенный. За то, что он часто использовал имя их лидера, он получил оглушительный удар по голове, от которого его мозг пронзила боль.
  
  “Ты в Рейхсканцлере на Вильгельмштрассе, идиот! Вы проникли в кресло F & # 252; hr незамеченным, а потом хотите прикинуться дурочкой и притвориться, что не знаете, где находитесь?” Жестерн кричал на Пердью, срывая с его торса то, что осталось от его изодранной в клочья рубашки. Пердью закричал, когда ткань оторвала часть кожи, в которую она вплавилась во время сгорания во время его путешествия.
  
  “Gestern! Haupt!” Пердью услышал женский голос, зовущий двух офицеров по другую сторону занавески, которая была задернута вокруг его кровати в лазарете. Они вскочили, прямые и серьезные. Было очевидно, что женщина заслуживает их предельного уважения. Между ними троими завязался короткий разговор, прежде чем занавес был отдернут и перед ними предстала самая красивая женщина, которую Дейв Пердью когда-либо видел.
  
  “Привет”, - сказала она, осматривая раны Пердью, не прикасаясь к нему. В тишине она покачала головой. Затем она попросила двух офицеров покинуть лазарет, но они напомнили ей, что несут ответственность за заключенного до тех пор, пока его не допросят и Гиммлер не решит, что с ним делать. Сам факт того, что он проник в практически непроницаемый бункер незамеченным, сделал его объектом особого интереса для СС.
  
  Мария разрешила им остаться при условии, что они будут вести себя тихо, пока она не перевяжет раны заключенного и не вымоет его. “Они ждут снаружи. Как тебя зовут?” - спросила она, наливая воду в большую миску, чтобы промыть раны Пердью.
  
  “Дэвид Пердью”, - простонал он, ошеломленный стреляющей болью в поврежденных нервных окончаниях. Во рту его язык нащупал что-то неестественное. К небу его рта была идеально прикреплена пластина, сформованная с учетом его уникальной кривизны.
  
  “Я Мария”, - улыбнулась она. Он не мог перестать пялиться на красивую блондинку. Ее волосы были чрезвычайно длинными, завязанными в конский хвост, который колыхался на ее ягодицах, когда она двигалась. Полные губы и большие светло-голубые глаза украшали ее идеальные черты лица, как хорошо оправленные драгоценные камни, хотя он мог видеть, что она уже не ребенок. Пердью предположил, что потрясающему созданию, возможно, за сорок, но при неземном совершенстве ее внешности ее возраст даже не учитывался.
  
  “Как ты попал в Рейхканцлей, Дэвид?” - спросила она, осторожно снимая то, что осталось от его рубашки, пока Пердью не оказался обнаженным выше пояса. “Этого невозможно достичь”.
  
  “Нет ничего невозможного, дорогая Мария”, - ответил он, пытаясь использовать все свое обаяние, на которое был способен, чтобы произвести впечатление хотя бы на одного из них здесь, в тылу врага. Но ему также нужно было поддерживать шараду власти, поэтому он решил наврать о своей уязвимости. Он знал, что два офицера слушают и что его уловка может оказаться полезной, отвлекая их, пока он найдет выход. “Я не единственный, кому удалось проникнуть в бункер. Большая часть моего подразделения отправилась со мной ”.
  
  Она наклонила голову, прекращая нежное обтирание губкой его груди. Ее поразительные глаза сверлили его, пробуждая в нем нечто большее, чем похоть. Постепенно надвигающееся чувство психического насилия овладело им, пока он не закрыл глаза и не стал держать их закрытыми. ‘Она действительно только что прочитала мои мысли?’ Жестерн и Хаупт отреагировали на его откровение, быстро обсудив, что делать с остальными, которых им предстояло найти, но Мария, похоже, не сочла эту информацию угрожающей.
  
  Продолжая свою процедуру очищения, она сказала Пердью: “Я собираюсь принести тебе чистые брюки и носки. Кажется, только определенные части тебя сгорели, когда ты... - она снова изучила его глаза, нахмурившись, “ ... пришел сюда. Минуточку. Я скоро вернусь ”. Затем она прошептала: “Я знаю, что ты здесь один”.
  
  Штурмбанфюрер Хаупт бросился к Пердью: “Сколько? Сколько в вашем подразделении?”
  
  Пердью пришлось быстро соображать. “Только пять”.
  
  “F & # 252;nf andere!" - крикнул офицер своему коллеге, который немедленно начал отдавать приказы невидимой компании в соседней комнате. Звук топающих ботинок разнесся по лазарету в обоих направлениях, сопровождаемый несколькими распоряжениями.
  
  Когда Мария вышла из комнаты, а офицеры отправились в погоню за тем, что они никогда не найдут, Пердью попытался пошевелиться. Его запястья были пристегнуты наручниками к стальным прутьям, которые тянулись по всей длине кровати, но остальная часть его ошпаренного тела была свободна двигаться. Было очень мало места, чтобы эффективно двигаться, и ощущение его обожженной спины и рук, освобождающихся от белья, было невыносимым. Пердью почувствовал слабость от интенсивности агонии, и его голова откинулась на подушку. Он ахнул, пытаясь контролировать свое дыхание.
  
  Мария вернулась, разговаривая с другой женщиной приглушенным тоном.
  
  “Дэвид, это моя подруга Сигрун”, - объявила Мария. Пердью посмотрел на не менее захватывающую дух женщину рядом с ней, и его сердце дрогнуло. Потрясенный и не подозревающий о боли Пердью сел прямо и, не веря своим глазам, уставился на темноволосую женщину.
  
  “Нина?”
  
  
  Глава 16
  
  
  Глаза Сэма метались между всеми пассажирами, выходящими из поезда, пытаясь найти среди них Нину. Прошло два дня с тех пор, как она согласилась приехать в Лион, чтобы помочь ему и Лидии искать Пердью, и все же она понятия не имела об истинном абсурде, который ее ожидал. Все, чего он хотел, это доставить ее сюда первой, иначе она никогда бы не согласилась потворствовать безумным действиям, которые совершили Пердью и Сэм.
  
  “Вы уверены, что она смогла бы помочь, мистер Клив?” - Спросил Хили. Ему было поручено сопровождать одинокого журналиста, чьи видеозаписи и оборудование были конфискованы по приказу профессора Дженнера. Лидия беспокоилась, что Сэм воспользуется неясным доказательством успеха ее эксперимента, чтобы стать богатым и знаменитым, среди других угроз, которые, как она предполагала, исходили от записи отмеченного наградами журналиста о ее квантово-механическом путешествии.
  
  Хили пришлось поехать с Сэмом, чтобы помешать ему покинуть страну, но Лидия настаивала, что Сэм Клив ни в коем случае не был заложником.
  
  “Если кто-то и может помочь нам точно определить, где находится Пердью в истории, Хили, то это доктор Нина Гулд. Она эксперт по современной истории Германии, особенно по Второй мировой войне, ” пообещал Сэм. Они оба ждали прибытия международных рейсов, разглядывая толпу, которая только что прибыла из Хитроу через Quantas.
  
  “Как она выглядит, сэр?” - Спросил Хили.
  
  Сэм улыбнулся. “Она маленькая, но страстная. Рост Нины около 5 футов3 дюйма, рост семь футов, темные волосы до плеч, большие черные глаза, горящие адским пламенем.”
  
  “Звучит как проблема”, - заметил Хили, провоцируя Сэма посмеяться над точностью предположения дворецкого.
  
  “Ты понятия не имеешь. Если вы думаете, что профессор Дженнер буйная, вы не видели Нину на пике реализации идеи, которую она преследует. Боже милостивый, эту женщину не остановить. Она упрямая, умная и красноречивая ”.
  
  Хили улыбнулся единственным известным ему кривоватым способом. Кивнув, он добавил: “Как долго вы были влюблены в нее, сэр?” Сэм впился взглядом в Хили. Он хранил молчание, изучая любые признаки шутки дворецкого, но высокий мужчина был вполне искренен.
  
  “С того момента, как я встретил ее, Хили. И вы тоже это сделаете ”.
  
  “Я не потерплю этого, мистер Ламонт! Мне все равно, если вы раскошелитесь на комок шерсти, вы останетесь здесь, пока ваши сотрудники не найдут и не принесут мой пропавший ноутбук. Он находится в черном фирменном чехле для ноутбука EVA с ремешком, а молния оснащена крошечным кодовым замком размером с ваш мозг!”
  
  “Я слышу Нину”, - Сэм нахмурился, поворачиваясь, чтобы посмотреть, откуда доносится ее голос.
  
  “Может ли это быть доктор вон там, угрожающий тому человеку?” Невинно спросил Хили, указывая на справочную стойку, где трое взволнованных сотрудников авиакомпании суетились, чтобы найти пропавшую сумку. У стола стоял потрясающий маленький историк. Ее волосы были собраны сзади в высокий хвост, и она была элегантно одета, ее темные очки были грубо закреплены на голове. Ее кожаная куртка облегала ее стройные формы, а черные джинсы плотно облегали ее вплоть до коричневых сапог на небольшом каблуке, которые она носила, того же цвета, что и ее сумка для багажа.
  
  “Это она”, - усмехнулся Сэм. “Ты уже влюбился?”
  
  Он направился к Нине, и Хили последовал за ним, ответив ему: “Да, сэр, но с некоторой осторожностью”.
  
  Сэм рассмеялся. Когда Нина увидела его, она одарила его милой улыбкой и раскрыла объятия, чтобы принять его в теплое воссоединение.
  
  “Что это? Старость?” - пошутила она, хватая Сэма за его недавно отросшие ухоженную бороду и усы, которые только придавали ему более грубую привлекательность.
  
  “Да, годы идут своим чередом, но я иду ко дну, детка”, - подмигнул он, нежно потянув за волосы цвета соли с перцем на лице вечно юной журналистки. Они крепко обнялись, оставаясь так почти минуту. Хили мог видеть, что у Клива и доктора Гулда была история, и, судя по всему, очень близкая.
  
  “Мистер Клив, мы должны поторопиться, пока шторм не затопил дороги домой”, - напомнил Хили Сэму.
  
  “О да, вы правы”, - согласился Сэм, как раз в тот момент, когда наземный оператор принес Нине ее сумку для ноутбука с маленьким стальным замочком на молнии.
  
  “Прошу прощения за причиненные неудобства, доктор Гулд”, - извинилась она. “Мы нашли через два места от вас, среди чужого багажа”.
  
  Погода на парковке только ухудшилась. Дождь со всех сторон обрушивался на автомобили и здания, меняя направление ветра каждые несколько минут. Пока Сэм направлял съежившуюся Нину, мягко положив руку ей на поясницу, а Хили следовал за ними, неся ее сумки с багажом, они помчались к машине. Он мог видеть, что обычно крепкий дворецкий был в ужасе от грома и буквально нырял каждый раз, когда над головой сверкала молния. Когда Хили и Нина с дикими глазами юркнули в машину, Сэм поднял глаза на ужасающие голубые прожилки, которые появлялись на небе за долю секунды каждый раз, когда облака пульсировали светом.
  
  В его темных глазах отразились потрясающие бело-голубые трещины, когда он отважился на опасность, чтобы увидеть сверхэлектрический заряд величественной молнии. В глубине души Сэм знал, что это богоподобное изгнание в атмосферу было секретом возвращения Дейва Пердью, но он не был готов стоять там слишком долго и подвергаться риску его гнева. Для этого будет достаточно времени, как только он убедит Лидию, что сама молния следующих двух дней была ключом к возвращению Пердью в ее комнату, будем надеяться, невредимой.
  
  Они поехали в поместье Дженнер в ужасном хаосе дорожного движения под усиливающимся штормом, пока Сэм рассказывал Нине о том, что произошло во время эксперимента и почему им нужен историк, чтобы указать Пердью на необходимые моменты истории, чтобы они могли в конечном итоге указать ему, чтобы вернуть его в 2015 год.
  
  “Я не знаю, что сказать, Сэм. Послушайте, у меня очень открытый разум. Ты знаешь это. Но путешествия во времени? Неужели?” она нахмурилась, полагая, что Сэм верит каждому слову, которое он ей сказал. “Я видел много странного дерьма, которое раньше не поддавалось объяснению ...”
  
  “Так почему в это так трудно поверить, Нина?” - Спросил Сэм.
  
  “Это научная фантастика!” - защищалась она.
  
  “И все же мы были здесь, наблюдая, как Пердью исчезает во вспышке огня без единой крупинки пепла, свидетельствующей о его присутствии!” - парировал он. “Если бы он просто сгорел или, не дай Бог, сгорел заживо, мы бы нашли его останки в камере, не так ли?”
  
  “Это просто...” она колебалась, “... это просто так нереально. Это маловероятно. Послушайте, я не специалист по квантовой физике...”
  
  “Но проф. Дженнер, мадам, ” вмешался Хили с водительского сиденья. “Я обещаю вам, доктор Гулд, эта надуманная мания так же реальна, как вы или я, сидящие в этой машине прямо сейчас. Это всего лишь научная фантастика, пока это еще предстоит доказать. И это именно то, чего мы только что достигли с помощью мистера Пердью ”.
  
  Нине нечем было швырнуть в ухоженного дворецкого. Ей пришлось признать, что она видела более странные вещи, чем простая квантовая динамика в действии. До тех пор, пока на этот раз ей не пришлось спасать свою жизнь, Нина Гулд была готова принять все, что Сэм и его новые партнеры предлагали ей.
  
  Когда они прибыли в поместье полтора часа спустя, она поняла, почему Сэм был так убежден, что окружающая среда действительно может облегчить передвижение. Ее глаза восхищались странным брезентом на заборах и одиноким особняком, возведенным для защиты, а не для эстетики.
  
  “Послушайте, хозяйка дома все еще собирается бодрствовать?” Спросила Нина, когда они въехали во двор. “Окна темные, и нет никаких признаков жизни. Не разбудим ли мы ее?”
  
  “Окна всегда выглядят так, доктор Гулд”, - объяснил Хили. “Это выглядит так в результате того, что окна заколочены. Кроме того, профессор Дженнер несколько... ” он поколебался и улыбнулся Нине, “ ... эксцентричен. Не люблю спать. Она говорит, что получит много этого, когда умрет ”.
  
  “Она мне уже нравится”, - улыбнулась Нина, глядя из окна замедляющего ход автомобиля на дикий сад, освещенный яркими огнями, расположенными вокруг ставен особняка. Ей пришло в голову, что было любопытно, как женщина с такими финансовыми средствами не потрудилась бы украсить то, что, несомненно, является величественным имуществом с таким большим потенциалом для возрождения его былой славы. Для Нины Лидия Дженнер звучала как человек, который гордился только своей работой, а остальное оставил дьяволу.
  
  Когда они вошли в огромный дом, как следует промокший после ливня, Нина сразу почувствовала запах сгоревшей проводки и марихуаны, но она не упомянула об этом.
  
  “Добро пожаловать в поместье Дженнер, мадам”, - улыбнулся Хили, когда принес Нине толстое полотенце, чтобы высушить волосы. У него было по одному для Сэма и для себя тоже. “Я разведу огонь в гостиной”.
  
  “Разве вы не должны сообщить профессору, что мы здесь?” Спросила Нина.
  
  Сэм усмехнулся вместе с Хили, который ответил: “Уверяю вас, доктор Гулд, она нас слышит”.
  
  После того, как Сэм сменил дворецкого на обязанности по уходу за очагом, Хили взялся за то, чтобы сначала устроить доктора Гулда “. Доктор Гулд, пожалуйста, позволь мне показать тебе твою комнату”, - пригласил он, забирая у нее сумки и направляясь вверх по лестнице направо на первый этаж. Вероятно, это была единственная часть дома, которая напоминала жилой дом, а не какое-то подпольное место сбора безумных художников и непристойных электриков.
  
  “Я надеюсь, что этого достаточно. Я не ожидала еще одного посетителя, поэтому сегодня немного поторопилась со свежим бельем. Но я хорошо привел комнату в порядок, ” вежливо объяснил он.
  
  “И даже получил свежие розы!” Нина указала, приятно удивленная. “Я чувствую себя особенным, Хили. Других свежих букетов, которые я мог видеть в доме, нет ”.
  
  “Это совершенно верно, доктор”, - согласился он. “Обычно я бы не стал заходить в такие места, но аромат цветов и их красота были необходимым условием для вашей комнаты. У каждой гостьи-леди должны быть розы. По какой-то причине ты завершаешь букет.”
  
  "Он просто флиртовал со мной?" она задавалась вопросом, но ни в коем случае не чувствовала себя неловко из-за этого. Хили был совсем не плохим парнем.
  
  “Так, так”, - крикнула Лидия из своего инвалидного кресла в дверях, - “похоже, этот дом внезапно ожил!”
  
  “Профессор Дженнер, это подруга мистера Клива, доктор Нина Гулд”, - объявил Хили, вешая пальто Нины на вешалку рядом с ее кроватью.
  
  “Простите, что навязываюсь подобным образом, но я слышал, что наш общий друг попал в затруднительное положение?” Нина рассказала Лидии.
  
  “Боюсь, что да. Столько лет я разрабатывал этот план, создавал схемы, сооружал хитроумные приспособления - все для того, чтобы доказать, что у Николы Теслы было несколько очень хороших теорий. И с одной половинчатой попыткой сбора научной информации эта чертова штука решает сработать!” Лидия бессвязно говорила своим хриплым низким голосом, который полностью контрастировал с ее привлекательным, изящным лицом.
  
  “Значит, вы не собирались отправлять Пердью назад во времени?” Нина была поражена.
  
  “Я не знаю, чего я ожидал, Нина. Но что бы я ни пытался доказать, это непреднамеренно подтвердилось само собой. Я никогда не была так коллективно разочарована и воодушевлена результатом эксперимента”, - вздохнула Лидия. “Я имею в виду, что эта чертова штука сработала! Кто бы мог подумать, что нелепость была вопросом математики?”
  
  “Не я, конечно”, - заметила Нина. “Я всегда думал, что абсурд - это бремя барда, а не волшебника”.
  
  Лидия остановила инвалидное кресло и уставилась на Нину. Немой, она просто смотрела историку прямо в глаза. Нине стало неловко за свои слова, она подумала, что, возможно, обидела профессора. Лидия внезапно снова оживилась, склонив голову набок и вытянув пальцы, как кошка, потягиваясь: “Вы замечательная малышка, доктор Гулд. Какое красноречие! Я всегда хотел, чтобы я мог так владеть поэзией и философией, но, увы, я к этому не склонен. Я вам завидую. Все, что я знаю, заключено в числах и уравнениях без надежды когда-либо связать слова, как я делаю соединения ”.
  
  “Как бы то ни было, я ужасно не разбираюсь в математических задачах и во всем, что связано с физикой. Я полагаю, что в этом причина различий в способностях людей. Одно должно дополнять другое, каждое из которых является продолжением предыдущего, чтобы охватить весь спектр всех вещей, - сказала Нина, когда они приблизились к теплому свету в гостиной.
  
  “Опять эта философия”, - заметила Лидия, улыбаясь. “Итак, скажи мне, Нина, как много ты знаешь о Второй мировой войне?”
  
  Сэм от души рассмеялся: “Она знает достаточно, чтобы быть там, Лидия”.
  
  Лидия подняла бровь. “Возможно, нам следует отправить Нину обратно тем же путем, чтобы она пошла и забрала Дейва. Никто не знал бы лучше, как выследить избалованную авантюристку из современности, чем тот, кто знает обычаи той эпохи как свои пять пальцев ”.
  
  
  Глава 17
  
  
  “Доброе утро. Я здесь в качестве заместителя инженера-конструктора ”Алисы", - сказал Кристиан Фостер с сильным акцентом, который никто из тех, с кем он разговаривал, не мог определить. Он позаботился о том, чтобы его произношение звучало экзотично, не побуждая, например, шведов или голландцев предположить, что он их соотечественник. Все это было частью его обмана.
  
  “Позвольте мне связаться с одним из руководителей Atlas, сэр. Один момент”, - очень профессионально ответила приятная секретарша в приемной.
  
  “Э-э, нет, нет, ” запротестовал Фостер, “ не Atlas. Я должен быть в ”Алисе"."
  
  Она закатила глаза и застенчиво пожала плечами: “Мне так жаль, мистер ...” и она украдкой взглянула на его карточку безопасности: “... Миллерсон. Должно быть, я вас неправильно расслышала, ” улыбнулась она. “Простите меня, я все еще привыкаю ко всем этим разным акцентам”.
  
  “Пожалуйста, не расстраивайся из-за этого. Я немного пристрастился, ” подмигнул он.
  
  Администратор договорился о его встрече и вызвал на пейджер руководителя проекта Alice, чтобы тот встретился с новым инженером в кафетерии. “Вон там, мистер Миллерсон”, - она указала ему на чистые окна в алюминиевых дверных рамах. “Доктор Блейк встретится с вами в ближайшие несколько минут ”.
  
  “Любезно благодарю вас”, - он почтительно склонил голову, светлые локоны были собраны сзади, и в очках, как у настоящего научного эксперта. Высокий джентльмен медленно шагал сквозь толпящихся людей. За его спиной секретарша прошептала регистратору: “Черт возьми, Джанет, он восхитителен!”
  
  
  * * *
  
  
  “Доктор Блейк, очень рад с вами познакомиться”, - улыбнулся Фостер и пожал руку командиру "Алисы". Доктор Блейк уже получил верительные грамоты Фостера, превосходно подделанные так, что он их не смог обнаружить, а его помощник уже провел обязательную проверку фальсифицированной личности методичного оперативника.
  
  “Мистер Миллерсон, приятно наконец с вами познакомиться”, - довольно резко сказал доктор Блейк. Он был человеком, который ценил прогресс и эффективность намного выше юмора или дружелюбия, поэтому он сразу перешел к делу, сопроводив Фостера к тому, что глава Alice считал новым заданием инженера.
  
  Когда он описывал работу и знакомил Фостера со всеми правилами и сменами работы, фотографическая память Фостера записала различные повороты и маяки, чтобы он мог найти дорогу, если ему придется вернуться в какой-то момент. Никакой объем информации никогда не был для него слишком тривиальным, и любая неиспользованная деталь просто откладывалась обратно в его памяти. Даже когда блестящий наемник обратил внимание на здания и направления всех детекторов внутри 27-километрового трубопровода Большого адронного коллайдера, он все еще воспринимал всю ту бессмыслицу, которую описывал доктор Блейк. Разум Фостера был обучен просеивать факты и сохранять только то, что было бы полезно для его миссии. До сих пор не было ничего, что стоило бы скрывать от всех представленных ненужных фактов, но затем доктор Блейк сказал кое-что интересное.
  
  “А потом они увидели его по закрытому телевидению, люди из службы безопасности. Так мы узнали, что он был замешан в чем-то закулисном. Я надеюсь, что вы не проявляете такого большого интереса к проекту, Миллерсон. Просто делай свою работу”, - строго сказал доктор Блейк.
  
  “И после этого он был мертв?” - Спросил Фостер.
  
  “Да, после того, как он притащил сюда того журналиста вопреки политике”, - ответил доктор Блейк.
  
  “Чтобы сделать что?” Спросил Фостер изумленным тоном. Все это было частью игры в невинность, когда казалось, что ты не обращаешь внимания на серьезность проблемы. “Я не могу поверить, на что некоторые люди готовы пойти ради внимания”.
  
  “Именно так я и думал”, - согласился Блейк, немного расслабляясь в компании такого проницательного сотрудника. “Сэма Клива видели всего несколько минут спустя в компании двух незнакомцев прямо здесь, не из персонала, точно таких же, как он!”
  
  “Доктор Блейк, я думаю, может помочь в этом расследовании ”, - призвал Фостер. “Я бывший полицейский детектив. Могу я мельком взглянуть на тех двух мужчин, которые сопровождали Клива? Это не займет ни минуты вашего времени, и, кроме того, моя смена начинается только через двадцать минут ”.
  
  После долгих внутренних раздумий доктор Блейк согласился отвести Фостера в отдел безопасности, чтобы просмотреть ныне печально известный ролик о единственном сотруднике проекта CERN LHC, который когда-либо был убит, так сказать, на рабочем месте. Он представил Фостера сотрудникам службы безопасности и кратко объяснил, почему он хотел бы, чтобы у Фостера был доступ к клипу. Однако Блейку нужно было возвращаться на "Алису", и он решил оставить Фостера с ними до тех пор, пока новый инженер не придет на детектор в свою первую смену.
  
  “Почти готово, позвольте мне просто перевести таймер”, - сказал Фостеру один из офицеров службы безопасности.
  
  “Не торопитесь, во что бы то ни стало”, - дружелюбно улыбнулся гигант.
  
  “Вот оно”, - сказал офицер две минуты спустя. “Я замедлю это для тебя. Видите ли, мы могли уловить их движения только в крайнем левом углу контейнера. Наши внутренние камеры были уничтожены первоначальным пожаром, поэтому мы установили эти временные камеры. Не самый лучший вид с их стороны, но вы можете увидеть одного из других мужчин, а также журналиста, когда они отойдут отсюда ”. Прижав указательный палец к экрану, он отметил область, где требовалось повышенное внимание. “Готов?” Фостер кивнул. Офицер прокрутил клип, в котором Сэм преследовал две неясные фигуры у контейнера, но они были за кадром. Когда Сэм прошел через арку, Пердью и дворецкий Лидии, казалось, заблокировали то, что они истолковали как вторжение в их дом.
  
  “Остановитесь!” Фостер закричал, заставив весь офис замолчать. “Увеличьте этот раздел. Сможешь ли ты?”
  
  “Безусловно, может”, - сказал офицер, увеличивая людей на экране.
  
  Фостер наклонился, и у него отвисла челюсть. Он сказал неслышно: “Хили!”
  
  
  Глава 18
  
  
  “Нина?” Мария рассмеялась. “Ты почувствуешь себя лучше после того, как немного поспишь, Дэвид”.
  
  Две красотки захихикали над странным восклицанием Пердью. “Нина - это ваша жена, Дэвид Пердью?” Мария улыбнулась, очень осторожно перевязывая его раны.
  
  “Нет”, - ответил он с большим трудом, несмотря на вспышки боли, пронзавшие его кожу везде, где его касалась теплая губка. Он недоверчиво посмотрел на Сигрун. Ее глаза, рот, форма носа и даже манеры были такими же, как у Нины Гулд. Пока она наблюдала, как Мария ухаживает за его ранами, его глаза постоянно встречались с ее, и взгляд Сигрун проникал в его разум.
  
  “Нина?” он прошептал очень тихо, когда хлопоты Марии по хозяйству вызвали должный шум, когда она сполоснула миски и пустила воду. И все же Сигрун не разорвала их визуальную связь. Пердью посмотрел и увидел, что Мария все еще стоит к нему спиной. “Нина, это ты? Ты пришел, чтобы вернуть меня?” Сигрун, казалось, понимала его тяжелое положение, но ни разу не ответила ему ни мыслью, ни словом.
  
  “Где твои люди, солдат?” - прокричал штурмбаннфюрер Хаупт, взломав закрытую дверь и ворвавшись в Пердью со штыком в руке.
  
  “Вы не можете прийти сюда и напасть на наших пленников!” Мария сделала ему выговор. Хаупт смягчился, держа острие своего клинка у горла Пердью. Он отошел в сторону, но остался непреклонен.
  
  “Я буду стоять прямо здесь, пока ты не закончишь со своим баловством, Мария. Тогда солдат союзников наш, чтобы допросить.
  
  “Так ты собираешься испортить всю мою хорошую работу здесь?” - прорычала она. Он только пожал плечами.
  
  Пердью уловил только одно или два слова тут и там. Он жалел, что не уделил больше внимания, когда они с Ниной проводили отпуск в Австрии несколько лет назад. Но там все говорила Нина, и он не утруждал себя изучением немецкого, потому что она всегда была рядом. Он посмотрел на смуглую красоту Сигрун, на то, как ее длинный каштановый конский хвост струился по изгибам ее тела. Даже сейчас Нина была здесь, подумал Пердью. Она всегда была там.
  
  Вошел штурмбанфюрер Жестерн, осведомляясь, когда Мария закончит с ним. Она пыталась затормозить, но безуспешно. Раны Пердью были перевязаны. Теперь, когда его раны второй степени обработаны, его заберут.
  
  “Куда вы его ведете? Мне нужно каждый день перевязывать его раны, иначе плоть загноится. У него поднимется высокая температура, а затем он умрет, Жестерн”, - напомнила она им.
  
  “Мы отводим его в камеру прямо здесь, в подвале рейхсканцлера, Мария. Нет никаких признаков его людей, поэтому нам нужно удерживать их здесь, пока мы не выгоним их всех ”, - сказал он Марии.
  
  Впервые за долгое время таинственная темноволосая женщина заговорила: “Германн, других нет”.
  
  Немецкие офицеры были поражены ее заявлением. Мгновение они просто смотрели на Сигрун, обмениваясь взглядами друг с другом, а затем внимательно изучили выражение лица Пердью. Их шотландский заключенный пожал плечами, показывая, что он солгал им. Жестерн ударил Пердью кулаком в кожаной перчатке, который сломал два его зуба.
  
  Легкий щелчок в небе рта Пердью встревожил его. Он не мог вспомнить, что это была за штука и почему она была у него во рту, но что-то в ней, по-видимому, было важным, насколько предупреждали его инстинкты.
  
  “Вы солгали нам?” Хаупт усмехнулся.
  
  “Я должен был. Вы никогда не поверите, что я пришел сюда сам ”, - защищался Пердью настолько сердечным тоном, насколько мог. Его туловище пульсировало от агонии из-за повреждения нерва. “Я расскажу вам все, что вы хотите знать, если вы просто дадите мне надеть какую-нибудь одежду”. Два офицера были готовы убить пленника, но им пока не разрешили. “Bitte?” Пердью пытался.
  
  “Прекрати пытаться говорить на нашем языке, предатель. Вы просто нарушаете его своим грязным языком”, - скомандовал Хаупт. “Еще одно слово по-немецки, и я отрежу тебе язык, да?”
  
  “Да”, - гордо ответил Пердью, вызвав приступ смеха у двух мужчин, которые продолжали издеваться над ним по-немецки перед девушками.
  
  “Ты уже посмотрела на его килт, Мария?” Жестерн рассмеялся. Хаупт усмехнулся, опираясь на плечо Пердью, чтобы увидеть, как его лицо исказилось от боли. Мария поддерживала свой английский ради Пердью.
  
  “Проваливайте, вы двое. Вы не сможете далеко продвинуться с ним до того, как Адольф поговорил с ним. Теперь подождите снаружи, чтобы я могла одеть его в надлежащую одежду, прежде чем вы отведете его в камеру ”, - сказала она им, и они остались прямо снаружи, все еще смеясь над шотландцем и сменой штанов.
  
  “Адольф? Пердью застонал. Он был в ужасе от перспективы того, что с ним произойдет сейчас, но поговорить с Адольфом Гитлером было бы действительно запятнанной честью. “Собираюсь ли я говорить с самим Гитлером?”
  
  “Нет, мой дорогой Дэвид. Adolf Diekmann. И хотя он не является фюрером, он командует полком Ваффен СС под названием "Фюрер" . Это совпадение, да?” Мария рассказала ему. Пердью посмотрел на Сигрун. Она не хотела расстраивать его еще больше, но подумала предупредить его. “У вас, возможно, было бы больше шансов выжить, если бы вы поговорили с нашим руководителем F & # 252;hr вместо Дикманна. Он монстр ”.
  
  “О Боже, если нацист называет кого-то монстром, я все равно что покойник. И все это до того, как я даже увидел Хельмута”, - простонал Пердью про себя.
  
  “Helmut?” Спросила Мария, стягивая с Пердью изрезанные, обугленные штаны. Он отчаянно хотел отвлечь дам от своей мужественности, которая вот-вот должна была выдать его влечение к ним. Он говорил громко, чтобы отвести их взгляды: “Хельмут Кäмпфе. Мне нужно увидеть его, прежде чем я уйду ”.
  
  Женщины уставились друг на друга. “У вас есть дело к немецкому офицеру Войск СС? Как? Дэвид, откуда ты родом?” Снова спросила Мария.
  
  “Шотландия”, - ответил он, чувствуя, как жесткая ткань новых парусиновых брюк впивается в его ноги. “Мария, мне просто нужна моя черная кремневая шкатулка, пожалуйста. Он у меня в кармане, там. И мой маленький блокнот для заметок. Я немного поэт и люблю делать заметки ”.
  
  Она подчинилась, положив БИТУ в карман Пердью вместе с маленьким блокнотом, в котором оставалось около четырех страниц до истечения срока годности и который не стоило просматривать.
  
  “Sigrun?” Мария внезапно воскликнула.
  
  “Нина?” Пердью упорствовал.
  
  Сигрун сидела, уставившись на Пердью, ее руки вцепились в бедра, как будто у нее был припадок.
  
  “Ты не из этого мира. Вы не из этого мира. Дэвид Пердью знает будущее. Дэвид Пердью - оракул, который расскажет нам будущее, но он не изменит его. Он не изменит тему ...” Сигрун бормотала монотонным голосом, который переходил в одно долгое, похожее на транс рычание.
  
  “Почему ты продолжаешь называть ее Ниной?” Испуганно спросила Мария. “Кто ты на самом деле?”
  
  “Вы никогда мне не поверите. Но я думаю, что она моя бывшая любовница, один из моих друзей, который вернулся, чтобы помочь мне сбежать!” Пердью отчаянно схватил Марию за воротник, истерически шепча, чтобы хотя бы кто-нибудь узнал, почему он был там, прежде чем его заберут и подвергнут ужасной казни.
  
  “Сбежать из этого места? Из Вильгельмштадта?” - спросила она его, в равной степени взбешенная, прежде чем Жестерн и Хаупт услышали шум.
  
  “Нет, нет, из 1944 года! Я не могу умереть здесь! Я должен найти Хельмута К äмпфе и вернуться в 2015 год!” Пердью умолял на самом низком уровне, на который был способен, передать свою панику Марии. “Пожалуйста, помогите мне. Я расскажу вам, что должно произойти, и вы будете выглядеть как богиня в глазах Гитлера!”
  
  “Ты сумасшедший”, - нахмурилась она, отталкивая бормочущего шотландца. Она позвала двух офицеров, чтобы они пришли и забрали его, чтобы она могла помочь Сигрун и не дать ей откусить себе язык.
  
  “Давайте, - улыбнулся Хаупт, - в камеры, пока Дикманн не вернется, чтобы поговорить с вами”.
  
  Они связали покрасневшие запястья Пердью за спиной и повели его на другую сторону коридора, вниз по короткой лестнице и в темный коридор, вдоль которого располагалось всего четыре камеры. Пердью сильно закашлялся от резкого зловония, которое исходило из второй камеры, мимо которой они проходили.
  
  “О, тебе нравится этот запах?” - Спросил Жестерн. “Штурмбаннфюрер Хаупт, я полагаю, Дэвиду Пердью нужна ячейка B.”
  
  “Я не понимаю, почему бы и нет, штурмбаннфюрер Жестерн”, - ответил Хаупт надтреснутым голосом. “В конце концов, он появился здесь без приглашения, да? Камера B - это наша специальная камера для незваных гостей ”.
  
  “Видишь? Это был капитан Ян Маркграаф, голландский летчик-истребитель, выполнявший разведывательный полет для королевских ВВС ”, - рассказал Жестерн, как настоящий туристический гид. “Когда люфтваффе сбили его самолет над границей, он пролетел на этом поврежденном "Спитфайре" так далеко, как только мог, пока ему не пришлось выпрыгнуть! Капитан Маркграаф приземлился прямо в центре Берлина со своим парашютом. Представьте себе это!”
  
  “Он тоже только что появился без приглашения, так что, я думаю, вы должны быть соседями по комнате, верно?” Штурмбаннфюрер Жестерн предложил. Пердью был слишком уставшим, расстроенным и израненным, чтобы бороться с ними. Он просто позволил им бросить его в гниющую камеру, где на полу лежали мокрые останки человека, скрученные в комок. Пердью, не обращая внимания на свою горящую кожу, забился в конвульсиях на коленях.
  
  “О, какая жалость. По крайней мере, он не будет нюхать эту блевотину всю ночь. Кстати, Дэвид, ужин в шесть!” Он услышал смех офицеров, когда они уходили. Они закрыли за собой дверь и оставили раненого Пердью в кромешной темноте, охваченного страхом и страдающего от разложения.
  
  “Думай, думай”, - прошептал он в темноте. Он изо всех сил старался успокоиться. “Тебе нет никакой пользы от паники, старина. Вы согласились сделать это во славу Теслы, Лидии и в основном для себя ”.
  
  Ему было холодно, но накидывать на плечи армейское одеяло с койки было чрезвычайно больно. Все, что он мог слышать, был звук капающей воды о жесть где-то в конце коридора. “Привет!” - позвал он, но ответило только его эхо; эхо и "кап-кап" из крана. Ему ужасно хотелось воды, особенно для того, чтобы ослабить волны жара от ожогов, но это были ожоги нациста. Они оставили его страдать и слышать, как капает из крана драгоценная жидкость, до которой он не мог дотянуться, чтобы утолить жажду.
  
  
  Глава 19
  
  
  Нина сидела в мертвой тишине своей комнаты для гостей. Время от времени она могла видеть, как вспыхивающий свет молнии проявляется через крошечные линейные щели в железной обшивке, где она не совсем сходилась при креплении к окнам. Весь дом был звуконепроницаемым, и, хотя это было очаровательно, она находила это решительно болезненным - не иметь возможности слышать гром или дождь, вой ветра, уличное движение или даже просто стрекотание сверчков тихой ночью. Это было при условии, что в мертвом убожестве заброшенного сада были какие-то живые насекомые. Решив не пытаться открыть окно в эту ненастную ночь, она подчинилась усталости от путешествия, которую все еще не стряхнула, и легла спать, подключив наушники к своему iPod, чтобы хоть немного отвлечься от массивной могилы, которая окутала ее этой ночью.
  
  Все сдались, кроме Сэма, который первым заступил на вахту в камере, на случай, если Пердью выйдет на контакт. У них было три дня — вероятно, меньше — вступить в контакт с Пердью, определить его положение и расположение, направлять его к Helmut кäданные, чтобы получить схемы для Тесла луч смерти любыми средствами и пульс его обратно в палату Дженнер в поместье, прежде чем время истекло. Он посмотрел на часы, держа палец наготове на своем записывающем устройстве, и осознал пугающий факт.
  
  Только что прошел первый день.
  
  У них осталось два дня, иначе они устроили бы красивую тайную церемонию, только он и Нина, чтобы оплакать своего друга и случайного работодателя. Поскольку Сэм выполнил свое задание для Корнуоллского института, он вынул батарею из своего телефона вскоре после того, как его подобрали Пердью и Хили. Так было лучше, чтобы его не беспокоили, пока он не разберется в головоломке с последующей непреднамеренной поездкой Лидии и Пердью, которая только усугубила проблему. В напряженной тишине Сэм сидел, размышляя, действительно ли обычный эксперимент Лидии был случайностью. Она была слишком помешана на контроле, чтобы допускать несчастные случаи, подумал он.
  
  Эта потребность медленно охватила его, когда он наблюдал, как проходили минуты, и его рука опустилась в карман брюк, нащупывая пачку сигарет.
  
  “Слава Богу, она разрешает мне курить здесь”, - сказал он себе, закуривая первую из шести оставшихся на ночь сигарет, и это привело его в замешательство. Он предположил, что Лидия точно знала, что делала, до тех пор, пока не произошло отключение электроэнергии. Такого рода реакция не была свойственна женщине, которая контролирует ситуацию, но как только Пердью вспыхнула, она была спокойна, как накачанная наркотиками студентка колледжа.
  
  От скуки он решил, что не повредит собрать свой мобильный телефон заново, хотя бы для того, чтобы развлечься в течение, вероятно, самой длинной ночи в мире. Он хотел, чтобы Нина могла присоединиться к нему здесь, но утром ей нужно было быть свежей и отдохнувшей, чтобы помочь Лидии определить вероятное продвижение Пердью в соответствии с историческими событиями. Как только он вставил аккумулятор в телефон, он подождал, пока устройство загрузится. Слабый свет экрана был приятным зрелищем здесь, при равномерном освещении подвала, которое заставляло его чувствовать себя заложником в каком-нибудь бомбоубежище в пустыне.
  
  
  Нет обслуживания
  
  
  “Конечно. Чертово покрытие, чтобы не впускать большой плохой мир ”, - усмехнулся он.
  
  Дым змеился вверх, невозмутимый благодаря отсутствию движущегося воздуха. Вопреки правилам Лидии на ночь, он ненадолго вышел на заднее крыльцо, чтобы получить сигнал. Стоя спиной ко двору, он мог следить за маленьким окошком, которое он взломал, чтобы открыть. Если бы Пердью появился в любой форме света, трещина в окне подвала показала бы это. Его телефон уловил сигнал в три такта. “Достаточно хороший”.
  
  Сигарета Сэма свободно свисала у него изо рта, когда он зажмурил один глаз, чтобы защитить его от дыма, и набрал свой пароль.
  
  
  Одно голосовое сообщение
  
  
  Он восстановил голосовую почту, но надеялся, что сможет услышать ее за оглушительным шумом града и грома вокруг него. Первую часть было немного трудно услышать —
  
  "Это Альберт Тäгтгрен, идиот, который вчера по глупости доверился тебе".
  
  “Что?” Сэм поморщился.
  
  "Ты трус, Клив! У тебя даже не хватает смелости поднять трубку, ублюдок! Я знаю, что ты сделал!’
  
  Сэм не мог поверить в то, что услышал. Какого черта шведский ботаник так разозлился на него? ‘И вы знали, что я не мог привлечь вас к ответственности, потому что тогда мои работодатели узнали бы, что я рассказал вам о контейнере для хранения и о том, что я там видел. Я собираюсь разыскать вас, и мы разберемся с этим, ты и я. Вы можете на это рассчитывать!’
  
  “Святое дерьмо! О чем ты, приятель? Господи!” Сэм нахмурился, уклоняясь от сердитой молнии, прежде чем юркнуть на кухню и закрыть заднюю дверь, как будто его там никогда и не было. Он также закрыл маленькое подвальное окно, вернув стекло на место с помощью снятой им пленки. Но у него был неприятный привкус во рту из-за тирады Т äгтгрена. Его первой мыслью было перезвонить инженеру, но у него было мало времени, чтобы вернуться в поместье, и было бы невежливо будить человека в предрассветные часы.
  
  Обладая поразительной склонностью разбираться с проблемными вещами сразу после того, как о них узнали, Сэм оказался в ловушке в беззвучном, одиноком чистилище. Он продолжал обдумывать ужасные слова, которые, он был почти уверен, что расслышал правильно, учитывая помехи от первоначального звонка и какофонию его собственного окружения во время прослушивания. Но в одном можно было быть уверенным; Т&# 228;гтгрен пытался добраться до него, и со стороны Сэма было бы мудро либо оставаться под землей, пока не пройдут два дня Пердью. Хорошо ли прошли эти дни или закончились трагедией, не изменило того факта, что инженер имел на него зуб, за что, он не знал.
  
  Это побудило Сэма еще немного активизировать свою паранойю, но он не собирался рассказывать об этом другим. У них было достаточно того, на чем можно было сосредоточить свое абсолютное внимание в течение следующих сорока восьми часов славы. Но личную озабоченность Сэма усугублял тот факт, что Лидия не доверяла ему настолько, чтобы позволить ему уйти, если только она не отправит с ним свою сторожевую собаку. Судя по ее процедурам, он и Нина стали не более чем прославленными, хорошо накормленными заложниками, пока Пердью не сможет вернуться. Только он мог освободить их от возможной погони за славой, которую они, по-видимому, совершили бы глазами Лидии Дженнер, если бы она выпустила их без поводка.
  
  Очевидно, профессор боялась, что Сэм воспользуется отснятым материалом, чтобы присвоить себе ее дизайн, ее мастерство. Теперь Нина тоже знала об этом, из-за чего Сэм чувствовал себя очень виноватым. Лидия также сделала бы все, чтобы удержать Нину рядом, чтобы та не написала об этом книгу или не использовала схемы, записанные Сэмом, чтобы украсть славу Лидии.
  
  С другой стороны, Сэм полагал, что сучка скоро умрет, а она была достаточно хрупкой, чтобы погибнуть по малейшим причинам. “Боже мой, Сэм, ты Джон Кристи, а это Риллингтон Плейс, 10!”
  
  “Это так?” Спросила Нина с расстояния в несколько футов, заставив Сэма вздрогнуть.
  
  “Спасибо тебе, Нина. Хили пришлось бы сейчас же снять эти штаны, ” выдохнул Сэм.
  
  Нина от души похихикала над сравнением и стрельнула сигарету у Сэма.
  
  “Я не могу уснуть”, - вздохнула она, выпуская чудесный ядовитый пар. “Это место пугает меня. Это похоже на то, как если бы здание не могло решить, быть ли ему домом или больницей. Ты видел все эти капельницы и медицинские коробки на первом этаже?” Нина заметно вздрогнула.
  
  “Да, должен сказать, я согласен, что этот дом похож на гигантский эксперимент, а мы - мыши”, - согласился Сэм, закуривая еще одну сигарету. Большие темные глаза Нины пронзили его взглядом разочарования, который Сэм знал слишком хорошо.
  
  “Спасибо тебе, Сэм. Тот испуг, который я тебе только что внушил? Я бы сказал, что теперь мы квиты ”.
  
  “Я просто констатирую очевидное”, - он пожал плечами.
  
  “Но опять же, ты привел меня сюда. Не начинай с такого дерьма, как то, что мы мыши в лабиринте, за которыми охотится какой-то гребаный раковый минотавр и ее ручной дворецкий, после того, как ты пообещал, что моей жизни ничего не будет угрожать, - отчаянно прошептала она, делая ему выговор.
  
  “Кажется, я сказал, что это не охота за сокровищами. Мы бы не отправлялись в экспедиции с подводными лодками, пещерами и огромными ублюдками-убермэнщинами, преследующими нас ”, - объяснил он.
  
  Внезапно они услышали оглушительный хлопок. И Нина, и Сэм подпрыгнули. Рефлекторно Сэм включил свою видеокамеру, пока они оба сидели как завороженные, пытаясь снова увидеть или услышать причину звука.
  
  “Было ли это… Пердью?” - прошептала она.
  
  “Не знаю. Послушайте. Ты это слышишь?” - Спросил Сэм. Нина кивнула. Они оба услышали тихий гул, тон которого почти незаметно менялся каждые две или три секунды. Постепенно, в вечности, как казалось Сэму и Нине, звук становился все громче, превращаясь в оглушительную дрожь электрического тока.
  
  “Пердью?” Нина вскрикнула.
  
  “Бесполезно. Я думаю, мы можем слышать только его, верно?” Сэм рассказал ей.
  
  Потрескивание окутало слабый звук, который не был похож на накладывающийся гул. Звук раздавался тихо, становился чрезвычайно громким примерно на секунду и сразу же после этого ослабевал, но гул оставался, как будто все еще находился в контакте.
  
  “— am, Лид… Вильгельмстра— нет Хельмута...” и затем последовали последние слова, которые опустошили Сэма и Нину.
  
  “Такой голодный...”
  
  Гул превратился в простое спорадическое шипение, а затем тишина поглотила их, показавшись в сто раз мертвее, чем раньше. Нина плакала.
  
  “Это был он? Это было послание? Мы успешно установили контакт?” Они услышали хриплый голос Лидии, приближающийся среди скрипа ее инвалидного кресла. “Я услышал этот хлопок в своей комнате. Клянусь Богом, потребуется вечность, чтобы добраться сюда без Хили!”
  
  “Где Хили?” - спросил я. - Спросил Сэм.
  
  “Вышел на несколько часов, чтобы встретиться с другом. Я бы предпочел не спрашивать. Он, вероятно, гей”, - она беспечно пожала плечами. “Сэм! Ты заснял это на видео?”
  
  “Я сделал, да”.
  
  “Пожалуйста, дай мне посмотреть. Дай мне послушать его, ” она улыбнулась. Нина рыдала. Лидия покровительственно положила свою руку, похожую на палку, на маленького сутулого историка. “Я не хочу показаться холодным, Нина. Я очень беспокоюсь за нашего друга. Но он изобретателен и не что иное, как гениален. Он вернется к нам. Я знаю это ”.
  
  “Лидия, ” рявкнула Нина, - ему лучше вернуться, или я заталкиваю твою тощую задницу в твою драгоценную гребаную камеру и отправляю тебя прямиком в ад!”
  
  Сэм поморщился от ожидаемой женской ссоры, которую ему пришлось бы разнимать, но, к его удивлению, Лидия приняла угрозу Нины и просто убрала руку от разъяренной женщины. Нижние веки Нины были покрыты черными пятнами, а ее сердитые глаза покраснели от расстройства. Лидия не хотела подталкивать Сэма к отснятому материалу, давая Нине минуту. Она надеялась, что историк сможет оценить, что профессор не поспешил увидеть свидетельство ее гениальности за ее чувствительность к бедственному положению Пердью.
  
  “Я тоже люблю его, Нина. Это и вполовину не так эгоистично, как вы могли подумать. Но я слишком устал, чтобы спорить с вами прямо сейчас. Не принимайте мое уравновешенное поведение за принятие вашей враждебности, - предупредила она с твердой уверенностью, - и еще меньше за отвращение”.
  
  Нина пока проигнорировала выговор. Она была слишком расстроена.
  
  “Теперь, Сэм, пожалуйста, дай мне посмотреть отснятый материал”, - вежливо попросила Лидия, поворачиваясь к журналисту. Нина взяла у Сэма еще одну сигарету, но на этот раз он не стал возражать, учитывая, насколько она была встревожена.
  
  Когда он повторил передачу Лидии, Нине было невыносимо снова слышать голос Пердью. Для нее он звучал как EVP из шоу об охоте на призраков. Ее бывший возлюбленный, ее близкий друг и защитник Дейв Пердью теперь превратился в феномен электронного голоса на расстоянии.
  
  “Нина, ты не понимаешь, чего мы здесь достигли?” - искренне спросила она.
  
  “Я понимаю, Лидия. Я, блядь, понял! Но ты понимаешь, что Пердью может оказаться в ловушке в жестоком мире один, без какой-либо помощи, в то время как ты поешь гимны своей драгоценной гребаной Тесле?” Нина взвизгнула, жестикулируя сигаретой между пальцами.
  
  Лидии нечего было возразить. Доктор Гулд был прав. Все усилия Лидии были направлены в честь Николы Теслы и его наследия, а также ее собственного. Нина увидела этот факт в бесформенных глазах профессора и, взмахнув сигаретой, выбежала вон.
  
  
  Глава 20
  
  
  После того, как для Пердью прошла ужасная ночь, у него был только кошмар, которого он мог ожидать с нетерпением. В течение двух часов после того, как офицеры СС бросили его в вонючую камеру с разлагающимся трупом пилота союзников, Пердью предпринял активные попытки связаться с Лидией. Несмотря на весь его бред и страх, боль от его обожженной кожи далеко не притупилась, и все же он упорно продолжал медленно ползти к самому большому пространству в маленькой камере. Там, где он мог найти открытый участок пола без мусора или грязного белья, разбросанного по нему, он поместил БИТУ.
  
  Пердью никогда не был религиозным человеком, но если он молился об успехе в общении со своим старым другом, то должен был быть какой-то бог, присматривающий за ним. На самом деле, когда он мысленно готовил правильные слова для своей первой передачи, держа кончик пальца на кнопке, он абсолютно сомневался в эффективности устройства. Без всякой надежды и только с разочарованием из-за того, что в погоне за величием сам стал причиной своих страданий, Пердью закрыл глаза и прошептал: “Если ты существуешь, кем бы ты ни был, я молю о твоей милости”.
  
  Это ни в коем случае не означало, что он поверил бы в Бога, если бы это сработало, но каким-то странным образом ему нужно было попросить некую невидимую силу о мужестве. В пустом подземелье камер, гнили и плесени под забытыми богом ботинками самых злых людей, которых когда-либо знала история, Пердью систематически делал то, что, как он помнил, говорила ему Лидия. Ему потребовалось два часа, чтобы вспомнить, для чего предназначался ящик с летучими мышами, и он также, наконец, восстановил в памяти, что делала зубная пластина у него во рту. Испытав облегчение от решения последней проблемы, он нажал на закрытую кнопку и практически выронил БИТУ, боясь слишком долго держать опасное устройство в руках.
  
  Ожоги, которые он уже перенес, были достаточно сильными. Пердью не стремился узнать, как ощущается тепло ядра Солнца на ладони! Что его озадачило, так это то, что ослепляющий свет, напоминающий о чрезмерном нагревании ЛЕТУЧЕЙ МЫШИ, не оставил абсолютно никаких следов на полу и вообще не повлиял на его окружение. Он просто говорил рядом с устройством, тщательно подбирая слова, которые могли представлять собой краткое изложение важной информации, но, по правде говоря, Пердью понятия не имел, получила ли Лидия его сообщение — вообще кто-либо.
  
  Из всего, кроме еды, конечно, Пердью хотел горячую ванну. Он, конечно, был слишком осторожен, чтобы просить нацистов принять душ, особенно учитывая их извращенные формы пренебрежения к жизни других. Не успел он подумать о жестокости СС, как запертая на стальной засов дверь открылась и впустила резкий луч света. Пердью закрыл лицо, так как свет жег ему глаза, но солдатам, которые пришли за ним, было хуже. Не подозревая о состоянии камер, два новых солдата, к несчастью, столкнулись с потоком тошнотворных запахов.
  
  Они закашлялись. Один из них подавился и наклонился в сторону, чтобы его вырвало, но вырвало только желчью. Восклицания недоверия и проклятия вырвались у них, когда они, спотыкаясь, углубились в темный коридор, чтобы найти солдата союзников, которого их послали вернуть штурмбаннфюреру Адольфу Дикманну. Мужчины прикрывали рты и носы рукавами, чтобы отвратительный запах разложения не захлестнул их. В довершение всего чувствовался запах неисправной электропроводки, но здесь, внизу, электричества не было.
  
  “Привет!” - приветствовал тот заключенного, которого нашли сидящим на полу с обернутым вокруг тела армейским одеялом и поджатыми ногами. Он не издавал ни звука, но он был жив и бодрствовал.
  
  “Вас хотят видеть в административном офисе”, - сообщил другой Пердью.
  
  Административный офис?’Пердью подумал про себя. "Значит, никакой камеры пыток?"
  
  “Mein Gott! От тебя ужасно пахнет!” - закричал офицер, отворачивая голову от свернутого одеяла, которым был закутан их пленник. Пердью хотел наброситься и обвинить в своем состоянии пренебрежение СС, но он знал, что это было бы бесполезно. Во всяком случае, это только спровоцировало бы их жестокость еще больше. Урчание в животе лишь напомнило ему о систематическом насилии, которому они подвергали его.
  
  “Можно мне немного воды, пожалуйста?” Спросил Пердью, едва способный говорить из-за наждачной бумаги в горле. Они проигнорировали его, болтая между собой о чем-то забавном, что он не мог перевести. “Можно мне немного воды?” он повторил, когда приближающийся выход ослепил его. По-прежнему они не обращали внимания на Пердью, таща его слабое и ноющее тело в административные офисы. Пытаясь подняться с ними по лестнице, ноги подвели его, и он упал на колени.
  
  Мария появилась из ниоткуда. Она бросилась на помощь Пердью и выкрикнула двум солдатам резкие выговоры, отправив одного из них за стаканом воды.
  
  “Дэвид, ты в порядке?” - спросила она, подхватывая его под руки, чтобы поддержать на ступеньках, пока другой охранник наблюдал.
  
  “Я так голоден, Мария. Пожалуйста, что-нибудь поесть. Что угодно, ” слабо выдохнул он.
  
  “Я попрошу их дать тебе что-нибудь поесть после твоего допроса...”
  
  “Пожалуйста! Не позволяйте им мучить меня! Я не солдат”, - снова взмолился он. Лицо Пердью находилось в дюйме от прекрасного лица Марии, и в его голубых глазах было достаточно отчаяния, чтобы смягчить ее сердце. После его признания накануне она сочла его сумасшедшим, но после долгих размышлений в течение вечера Марии пришлось пересмотреть свое мнение. В конце концов, она сама была медиумом, направляя духов и постоянно соприкасаясь с другими мирами. Она не имела права отмахиваться от него как от заблуждающегося маньяка.
  
  Когда она пошла поговорить с ним поздно ночью, она увидела ослепляющий белый свет, исходящий из-под двери камер предварительного заключения. Это было непохоже ни на что, что она когда-либо видела, почти то, что она бы истолковала как неземное. Увидев это явление, зная, что внутри был только Дэвид Пердью, она вышла. Даже с ее ненасытным любопытством относительно того, что происходило внутри, она не сочла разумным расспрашивать и привлекать внимание охранников. У них было слишком мало разума, чтобы понять.
  
  “Боюсь, я не могу этого обещать, Дэвид. Но знайте это... ” Она посмотрела на сопровождающего солдата, ожидающего, когда другой вернется с водой. Его отвлекла словесная перепалка в одном из офисов. “... Я знаю, что в тебе есть что-то сверхъестественное”.
  
  “Но...” он загорелся, желая уточнить, но она заставила его замолчать. Она покачала головой, нахмурившись из-за своего ошибочного выбора слов. “Не сверхъестественный, но необычный”.
  
  “Я говорил тебе вчера, Мария”, - начал он, но появился другой охранник с высоким стаканом воды. Он присел на корточки и дал Пердью воды, но тот явно не хотел. Было бы отличным развлечением наблюдать за страданиями союзного нарушителя, но все они знали, что Марии нельзя перечить. Ее могущество было столь же велико, как и ее красота. С Сигрун на ее стороне две женщины возглавляли могущественное общество Vril и пользовались поддержкой как фюрера, так и Генриха Гиммлера.
  
  “Мне нужно знать, Дэвид. Мне нужно знать все, - прошептала она ему на ухо, пока он жадно глотал успокаивающую воду. Она встала и авторитетно обратилась к двум солдатам. “Убедитесь, что он не проведет еще одну ночь без еды или воды”.
  
  С этими словами она ушла, оставив Пердью на милость офицеров СС, ожидавших его в большом кабинете в конце коридора. Пердью никогда в жизни не испытывал такого ужаса. Читать о Второй мировой войне было все равно что посещать логово льва в зоопарке — смотреть на бойню из-за высоких стен и стальных барьеров. Теперь ему было отказано в безопасности ограждения, и он был главной едой.
  
  Это было ужасное время грубого зла, время, когда никто никогда не был в безопасности. Безумие восторжествовало, и безумие развратило власть имущих до полного уничтожения масс. Даже немцы не были в безопасности, если их судили по личной вендетте любого из командиров. Вот он, вот-вот будет допрошен одним из злобных зверей Гитлера, и сама его судьба была в руках человека, который мог оборвать его жизнь, не пошевелив и пальцем.
  
  Офис был таким только по названию. Только три стула окружали деревянный стол с выдвижными ящиками, в которых хранились папки с заключенными, политикой и призывными документами. Но остальная часть комнаты провоняла аммиаком, полиролью для пола и каким-то ужасным запахом формальдегида, который смешивался с обоими, формируя кошмарные образы в сознании Пердью.
  
  Не будьте враждебны. Не говори без обиняков, старина", - наставлял он себя, когда взглянул на штурмбанфюрера, сидевшего за столом. "На самом деле, помни, кто ты есть".
  
  “Вы Дэвид Пердью?” - спросил тощий лысый мужчина со смеющимися глазами.
  
  “Да, сэр”, - ответил Пердью пересохшими обесцвеченными губами. ‘Ты, блядь, Дэвид Пердью. У вас больше денег, чем у Бога, и даже больше харизмы. Управляй комнатой так, как знаешь только ты", - убеждал его разум.
  
  Он оцепенел от страха здесь, в присутствии командира войск СС, который, не задумываясь, убивал женщин и детей только для того, чтобы увидеть выражение их лиц. Но он должен был держать себя в руках. Пердью должен был сохранить свой позитивный характер, свои сердечные манеры, с помощью которых он мог склонить к себе практически любого.
  
  Вплоть до этого самого момента, во всех своих опасных экспедициях, дорогостоящих занятиях, безрассудной охоте за реликвиями и сомнительных связях, Пердью никогда не знал сомнений. Вплоть до этого момента богатый изобретатель и исследователь никогда не испытывал удушающего яда жгучей тоски. Никогда прежде его не покидало мужество. Всегда был выход, будь то с помощью наемничества или остроумия. Его деньги и обаяние всегда давали ему преимущество, но теперь, в змеиной яме СС, Пердью оказался нищим.
  
  
  Глава 21
  
  
  “Дэвид Пердью, я штурмбаннфюрер Адольф Дикман”, - спокойно сказал офицер. “Я полагаю, вам удалось проникнуть в Рейхсканцлер, не будучи пойманным. На самом деле, - сказал он, глядя на открытое досье перед ним, - здесь сказано, что вас даже не видели входящим. Что меня беспокоит, герр Пердью, так это то, что вы нашли свой путь через эту канцелярию, мимо всего персонала и офицеров и оказались в бункере двумя этажами ниже земли ... ” он встретился своим ледяным взглядом с Пердью, “... который был заперт снаружи. ”
  
  Пердью почувствовал, как его сердце заколотилось в груди. Двое солдат, которые сопровождали его сюда, окружили командира по бокам и злобно смотрели на него. Он понятия не имел, как реагировать. Если бы он сказал правду, они бы убили его только за оскорбление их интеллекта, а если бы он солгал, его бы сочли шпионом или, что еще хуже, наемным убийцей, намеревающимся убить Адольфа Гитлера.
  
  “Я жду объяснения. Вы говорите, что вы не солдат союзников, как ваш сокамерник, так что же вы там делали внизу? И как ты сюда попал?” Дикманн настаивал немного более твердо. Пердью знал, что должен что-то сказать.
  
  “Я изобретатель, сэр”, - Пердью использовал свой актерский талант, чтобы казаться убедительно скромным и незначительным. “Не позволяйте моей национальности ввести вас в заблуждение. Я страстный последователь покойного и блестящего Николы Теслы, несколько раз помогавший ему в экспериментах секретного и деликатного характера ”.
  
  “Никола Тесла. Никола… Тесла”, - пропел Дикманн, пытаясь вспомнить знакомое название.
  
  “Если позволите, штурмбанфюрер, ” почтительно прервал его один из солдат, - он был американцем с большой известностью, специализировавшимся в области электричества и машиностроения. Умер в прошлом году.” Солдат понизил громкость своего голоса и наклонился вперед, на уровень уха Дикманна: “Никола Тесла был близким другом Джорджа Виерека, штурмбанфюрера”.
  
  Это название, однако, было очень знакомо Адольфу Дикманну.
  
  “Ах! Друг Вирека! И вы работали с Теслой?” Спросил Дикманн, внезапно заинтригованный.
  
  “Да, сэр”, - кивнул Пердью, сохраняя свою мягкую и любезную скромность. Но, по правде говоря, Пердью понятия не имел, кто такой, черт возьми, Джордж Вирек. Он только надеялся, что его приличные знания о Николе Тесле смогут дать ему некоторое преимущество перед Дикманном. На этот раз он был благодарен за присутствие злобных и враждебно настроенных охранников. Если бы солдат не заговорил, Дикманн никогда бы не узнал, кто такой Тесла, что сделало бы алиби Пердью бесполезным.
  
  Дикман был впечатлен. Его изможденные щеки покрылись глубокими вертикальными морщинами, когда он удовлетворенно улыбнулся. Действительно, Вирек был очень видным сторонником Третьего рейха, дважды до этого брал интервью у Гитлера и произносил речи в Берлине в честь фюрера в его присутствии. Теперь он знал, что Тесла был союзником, поэтому любой человек, который работал с ним, был бы другом рейха.
  
  “Итак, скажите мне, герр Пердью, как вы попали в рейхканцлей?” - настаивал офицер.
  
  Пердью должен был думать на ходу. Он вел себя скромно и улыбался. Говоря вполголоса, как будто он знал секреты Вселенной, он ответил: “Пожалуйста, сэр, пока никому не говорите, что нам это удалось. Ты единственный человек, которому я говорю это по секрету ”.
  
  “Да?” Дикманн нетерпеливо нажимал, слишком счастливый, чтобы быть посвященным в эту информацию.
  
  “Я провел эксперимент, чтобы быть почти полностью невидимым”, - признался Пердью.
  
  “Невидимый? Но как?” Спросил Дикманн.
  
  “Если вы не возражаете, сэр… это эксперимент, который я хочу усовершенствовать, чтобы я мог удивить фюрера новым методом незаметной мобилизации войск через границы и в парламенты противника ”, - объяснил Пердью так реалистично, что он почти поверил самому себе. Внезапно проявились его прежние наклонности, его неотразимая презентация, которая всегда завоевывала ему поддержку даже самых циничных умов. “Это могло бы революционизировать искусство разведки.... даже убийства”.
  
  “Fantastisch!” Дикманн улыбнулся.
  
  Дейв Пердью снова обрел свою хитрость и самообладание. Каким-то образом он придумал идеальный предлог для своего прибытия в рейхсканцлер в мгновение ока. И поскольку СС, особенно Гитлер и Гиммлер, находили тайны науки и оккультизма настолько увлекательными, им было легко поверить, что подобное действительно возможно при правильном исследовании и экспериментировании.
  
  Дикманн купился на все это, но Пердью должен был направить это дело в нужное русло, иначе он никогда не нашел бы Хельмута, чтобы раздобыть записи Теслы до того, как истечет его время. Ему нужно было убедить Дикманна, что он, Пердью, знает непознаваемое. Если и было что-то, чему научила его Нина о тайных обществах, так это то, что они были одержимы сверхлюдьми и исключительными персонажами. И во время своего пребывания в качестве Ренатуса Ордена Черного Солнца он многое узнал от Совета высших членов о нацистском почитании божественности или стремлении к ней.
  
  “Если позволите, сэр...”
  
  “Да, герр Пердью”, Дикманн слегка повернул голову, как будто внимательно слушал.
  
  Пердью знал, что эта уловка может закончиться для него трагически, и подумал, не следует ли ему отказаться от идеи расшевелить ситуацию. Но то, что он собирался передать командиру, было бы единственным способом доказать командованию СС, что он обладает особыми способностями. По правде говоря, он надеялся, что знает достаточно об истории Германии, чтобы точно ‘предсказать’ будущие события.
  
  “У меня есть еще одно признание”.
  
  “И что это такое?” Спросил Дикманн, на этот раз выглядя немного более подозрительно.
  
  “Хм, мне немного неловко признаваться в этом, но у меня этот дар с рождения… что я могу...” Он усомнился в нелепом утверждении, которое собирался сделать, будучи ярым циником этого.
  
  “Да, чувак! Говорите”, - крикнул Дикманн, потеряв терпение от ожидания.
  
  “Я могу предсказывать будущее”.
  
  Двое охранников делали все, что в их силах, чтобы сохранить невозмутимое выражение лица, в то время как командир смотрел на Пердью с разочарованием и оттенком презрения.
  
  “Уведите его!” Дикманн взвизгнул. С обеих сторон охранники схватили Пердью и потащили его прочь. Он не мог поверить, что его очевидный успех привел к обратным результатам так быстро. Его сопровождающие небрежно перекидывали его измученное тело с одного на другое, сильно толкая его наверху лестницы. Пердью, пошатываясь, спустился по лестнице, направляемый жесткими хватками солдат.
  
  “Вы работали с Теслой? Ты можешь становиться невидимым? Почему бы тебе не сделать это прямо сейчас, дурак? ” - крикнул один из них, когда они загнали его обратно в грязную камеру, в которой он провел ночь.
  
  “Это так не работает, ты, идиот”, - усмехнулся Пердью с улыбкой. Он настаивал на поддержании своего неповиновения снисходительными средствами. Если бы ему предстояло умереть, он бы вышел и приставал к ним, вместо того чтобы забиться в угол и взывать о пощаде. За свою дерзость он получил тычок в лицо и пинок под колено, который полностью обездвижил его. Пердью закричал от боли.
  
  “Мы вернемся, чтобы застрелить вас, как только штурмбанфюрер Дикман отдаст приказ, британская свинья”, - услышал он, когда его отбросили обратно в темноту вместе с его разлагающимся соседом по комнате. Пердью закричал в агонии, когда его колени ударились о цемент, а локоть и ладони соскользнули под его весом.
  
  "К черту это дерьмо!" подумал он. ‘Сегодня вечером я предпринимаю попытку совершить путешествие обратно! Не более. Ничто не спасет меня теперь, когда этот придурок почуял неладное!"
  
  Вскоре после того, как они оставили его в безлюдной черной яме смрада считать часы до его рокового конца, Пердью приготовился к общению. Он намеревался установить контакт только для того, чтобы предупредить Лидию и Сэма, что следующим подключением от него будет его возвращение, при условии, что это действительно сработает снова. Морщась от мучительной боли от свежих травм, он опустился на колени на пол, где ранее положил БИТУ. Его тело пульсировало от сильной боли, теперь сильнее от обожженной кожи, но ему было все равно. Это было то приключение, которое Пердью не хотел продолжать. Он едва мог что-либо видеть в окружающем его плотном забвении, и это дало Пердью ощущение невесомости, потерянности в море, в космосе. Вращаясь внутри его черепа, его мозг предположил, что он находится на плаву в состоянии полусмерти — что его тело падает со скоростью тысячи миль в час, находясь в подвешенном состоянии в холодной утробе безумия.
  
  Путаница, порожденная сенсорной депривацией и необработанной болью, обернулась вокруг разума Пердью. Отчаянно цепляясь за свою миссию, свою личность и, главное, за свой рассудок, некогда веселый миллиардер утратил надежду. Только робкий свет из-под стальной двери освещал часть пола камеры. ЛЕТУЧАЯ МЫШЬ лежала на земле, но на этот раз он сомневался, что из его нового ритуала что-нибудь получится. На самом деле, Пердью понятия не имел, установил ли он контакт с Лидией в первый раз.
  
  С усталым, дрожащим вздохом он нажал кнопку аппарата, который начал светиться.
  
  “Поехали”, - сказал он, на этот раз не потрудившись подготовить конкретные слова.
  
  Камера осветилась, как в середине дня, пробиваясь сквозь его глазные яблоки, прежде чем он закрыл глаза, и он дождался того же гула, который он установил раньше, когда произносил свои особые слова в атмосферу вокруг него. Пердью хотел, чтобы яркий свет был его дорогой сквозь время, чтобы добраться домой, но, рассеянный по краям луча, он все еще мог видеть труп с грязным голландским флагом, прикрепленным к его прогнившему пальто. “Я в аду. Пожалуйста, Боже, не дай мне остаться здесь ”, - заметил он при виде безнадежного зрелища.
  
  "Мы не оставим тебя, Пердью".
  
  “Что?” - выдохнул он, садясь и внимательно слушая. “ЧТО?”
  
  Он снова услышал голос, поднимающийся и опускающийся на статической частоте, как голос призрака из динамика очень старого радио. "Вернись".
  
  Глаза Пердью наполнились слезами, и его тело затряслось от эмоций. "Нина?"
  
  Он смутно слышал, как слова Сэма прорываются сквозь эфир, но затем очень громкий и отчетливый звук прорезал пустоту. Это была Лидия. "Дэйв, запиши это! Отправляйтесь в Орадур-сюр-Вайр! У Хельмута К&# 228;мпфе есть документы Теслы на него! Французское сопротивление похитит его сегодня ночью и спрячет там!"
  
  Вернись! Мы будем ждать вас!’Голос Нины с кипящей яростью перекрикивал голос Лидии.
  
  Последовал жаркий спор из-за радиоволн перед резким отключением электроэнергии, в результате которого Дейв Пердью снова облачился в плащ мертвой тихой ночи. В его ушах зашипело от интенсивного звука, который только что издал он, и его глаза постепенно снова привыкли к темноте. Когда белый шум мгновенно прекратился, он мог бы поклясться, что услышал громкий треск, но из-за всех звуков вокруг него он был неуверен. Пердью был в восторге, услышав голоса Сэма и Нины, которые успокаивали его. Вытерев слезы рукавом, он быстро записал детали передачи Лидии, заметив, что его почерк в темноте был разборчив. Из открытой стальной двери шел источник света, который и привел его в движение. Дверь была открыта?
  
  Он наклонился вперед, засовывая БИТУ и записку обратно в карманы. У входа стояли две фигуры. Они вошли внутрь и направились к камере Пердью. Он был поражен, увидев там Сигрун и Марию, каждая из которых держала поднос. Пытаясь встать, Пердью чуть не вывихнул лодыжку. За всю свою жизнь он никогда так не голодал.
  
  “Мы принесли тебе немного еды, Дэвид”, - сказала Мария. Как обычно, Сигрун ничего не сказала. Ее идентичное сходство с Ниной Гулд было сверхъестественным.
  
  “Спасибо вам, ” слабо проворчал он, “ огромное”.
  
  Они просунули обильно заполненные подносы через узкий прямоугольник в воротах, и он набросился на еду, как животное.
  
  “Не слишком быстро”, - твердо сказала Сигрун. “Вы умрете, если уровень сахара в вашей крови повысится слишком быстро”.
  
  “Дэвид, мы видели, как ты купался в ярком свете”, - с благоговением сказала ему Мария. Ее глаза были полны преданности и восхищения, но Сигрун сузила глаза и улыбнулась: “Мы знаем, кто ты сейчас, из чего сделана твоя сущность”. Она ласково улыбнулась и погладила его по лицу через решетку. “Мы приветствуем вас в Обществе Врил”.
  
  
  Глава 22
  
  
  “Ты серьезно такая эгоистичная, Лидия?” Нина усмехнулась сразу после того, как связь прервалась. Сэм держал ее за руку, чтобы помешать ее движениям, не давая ей напасть на Лидию.
  
  “Она в инвалидном кресле, Нина!” - напомнил он ей, но это никак не повлияло на намерения Нины.
  
  “Мне все равно, даже если она гребаная безголовая парализованная женщина, Сэм”, - прошипела она ему. “Ее недостаток не дает ей права обращаться со своими друзьями как с приманкой, как… как будто... ” у нее перехватило дыхание.
  
  “Нина, он согласился по собственной воле сделать это для меня”, - объяснила Лидия. Сэм была удивлена тем, какой необычно собранной она была, но трудно было сказать, была ли ее покорность результатом раскаяния или контроля.
  
  “Я понимаю это, - сказала Нина, - но теперь он в беде, и вместо того, чтобы позволить ему немедленно вернуться, у вас все еще хватает наглости посылать его с поручениями! С этого момента моя задача здесь приостанавливается. Я не собираюсь сообщать вам больше никаких подробностей о французской резне, чтобы вы могли поиграть в дистанционную разведку с моим другом!”
  
  “Послушайте, дамы, бесполезно спорить из-за этого. Я предлагаю сохранять спокойствие. Мы садимся как цивилизованные профессионалы и рассматриваем факторы, прежде чем решить, что делать, когда он в следующий раз вступит в контакт”, - предложил Сэм.
  
  “К тому времени он мог быть мертв”, - парировала Нина. “Ты слышал его. Он в аду, он голоден. Бог знает, что еще с ним происходит, о чем у него просто нет времени рассказать нам ”.
  
  Лидия тихо сидела, склонив голову, созерцая эксперимент Теслы. Дело дошло до того, что ей пришлось решить, чего это для нее стоило и действительно ли жизнь Пердью имела меньшее значение, чем ее слава. Даже если бы она не смогла доказать, что оружие Teleforce Теслы было военным чудом, способным уничтожить наступающие силы любого вторжения, она все равно доказала бы, что порталы могут безопасно переносить людей между различными пространственно-временными полями.
  
  “Возможно, этого было бы достаточно славы”, - пробормотала она, произнося предложение вслух, чтобы посмотреть, приемлемо ли это для ее эго.
  
  “Какой славы было бы достаточно?” Спросила Нина.
  
  “Просто отправить человека назад во времени, на этот раз запечатленного на пленке”, - ответила она. “Возможно, если мы оставим схемы Теслы для луча смерти в прошлом, незавершенными, это войдет в историю как просто теория. Возможно, оставив дизайн в пыли Второй мировой войны, мы могли бы избежать Третьей мировой войны ”.
  
  “Подождите, что вы имеете в виду, говоря, что "отправка человека назад во времени была заснята на пленку "на этот раз" ?” Сэм нахмурился. Нина смотрела на хрупкого, истощенного гения и задавалась вопросом, почему самые блестящие умы в мире всегда покоятся в самых слабых сосудах.
  
  “Это самое разумное, что ты сделала с тех пор, как я встретила тебя”, - сказала Нина Лидии, скрестив руки. “Оставь в покое это чертово оружие. Оружие никогда не порождает мир или власть, и вы это знаете. Но быть известным тем, что делает научную фантастику научным фактом, - это гораздо лучший подвиг. Вы прекрасно знаете, что маньяки у власти в наши дни - это последние малыши, которым следует давать заряженный пистолет ”. Голос Нины значительно успокоился. Она села рядом со стулом Лидии. “Верните его, профессор”.
  
  “Что ты имеешь в виду, что на этот раз мы снимали путешествие во времени, Лидия?” Сэм повторил с еще большим разочарованием. “Вы делали это с кем-то еще раньше? Поэтому вам пришлось послать Пердью? Вы уже отправляли кого—то назад, и позвольте мне угадать - он не смог вернуться, не так ли?”
  
  Лидия выглядела расстроенной. Она просто опустила глаза в землю. Сэм, осознавая, что минуту назад именно он призывал к терпению и самоконтролю, начал раздражаться из-за отсутствия реакции Лидии.
  
  “Профессор Дженнер, я действительно должен настаивать!” - сказал он громко, стараясь не кричать.
  
  “О, Иисус Христос! Хватит уже!” Лидия зарычала. Ее глаза почти скрылись под нахмуренными бровями, когда она взорвалась. “Что ты хочешь услышать, Сэм Клив? Похоже ли это на еще одну пикантную историю для вас, чтобы подбросить еще один мелкий приз на свою мантию? А?” Профессор взревела, как зверь, своим глубоким хрипом. Она закатила глаза и откинула голову назад: “Боже милостивый! Я так сыт по горло людьми, которые не ценят значение жертвы ! Жертва! Кое-что, что я знаю ... ” Ее голос сорвался, а дыхание участилось. Ее прерывистое дыхание снова превратилось в слова. “Это то, что я знаю из первых рук”.
  
  Она повернула свой стул так, чтобы смотреть Сэму прямо в глаза. “Разве ты никогда… когда-либо … намекни, что я уступил другой своей одержимости! Моя страсть к науке забрала у меня все, больше ни у кого. Мое стремление закончить незавершенное, оставленное великим, но обманутым мастером, стоило мне всего ”, - воскликнула она, указывая на свое хрупкое тело. “Я отдал все, потому что Тесла заслуживает полного триумфа, которого он не смог достичь при жизни. Так что не смей намекать, Сэм, что мне все равно, что случится с Дейвом, где бы он ни был. Дэвид Пердью - единственный человек, которого я знаю, который понимает жертвенность ради своей страсти так же, как я. И он знал о рисках, но он пошел, потому что знает, каково это — не знать - не знать, мог ли тот единственный риск, который казался слишком большим, стать дверью к ответам ”.
  
  Сэм не вернулся. Она не ответила на то, о чем он на самом деле спрашивал ее, но она совершенно ясно дала понять, что она не была корыстной сукой, которой они ее считали. Однако Нина, которая внимательно слушала перепалку, знала этот ответ.
  
  “У вас ведь нет рака мозга, правда?” - спросила она плачущую женщину. Вопрос Нины прозвучал как подтверждение, больше, чем любой запрос.
  
  Лидия медленно покачала головой из стороны в сторону, чувствуя огромное облегчение оттого, что наконец-то может кому-то рассказать.
  
  “Что вы имеете в виду?” Сэм спросил Нину.
  
  “Господи, Сэм, ты иногда бываешь таким медлительным”, - вздохнула Нина. Она обратила свое внимание на Лидию, которая неоднократно глубоко вздыхала, принимая свое новое освобождение. Историк изучал состояние Лидии ее глазами. С большой озабоченностью и сочувствием она спросила: “Профессор, это произойдет с Пердью, когда он вернется через этот ...” она указала на камеру, “... дверной проем?”
  
  Сэм внезапно понял. “Подождите, это не смертельная болезнь, это последствия эксперимента Теслы?” Он был поражен.
  
  “Да”, - признала Лидия. “Вы не можете точно сказать людям, что страдаете от синдрома путешествия во времени или чего-то еще, когда вы выглядите дерьмово. Мне еще нет и пятидесяти, а я выгляжу как монстр. Итак, я плакал от рака, и никто и глазом не моргнул, потому что это был монстр, которого они знали. Людям не нравятся вещи, которые они не могут объяснить или доказать, и им не нравятся люди, которых они не могут классифицировать, чтобы успокоить. Если они думают, что у вас неизлечимая болезнь, у вас есть их разрешение быть нарушенным ”.
  
  “Итак, фигура, которую Альберт Т äгтгрен видел горящей в ЦЕРНе… это был ты?” - Спросил Сэм. При упоминании имени инженера у него сжался желудок, но он сохранил невозмутимое выражение лица, которое скрывало его мысли.
  
  “Это был я. Но мы не снимали это для протокола, просто потому, что это было так ... неожиданно”, — горько улыбнулась Лидия. “Я активировал поля частиц с помощью конденсаторов в контейнере под Элис, потому что они были намного сильнее того типа, который был в моем распоряжении. Я никогда не думал, что это сработает; не на практике! Предполагалось, что он ничего не должен был делать, кроме как обеспечивать меня огромным электрическим током, чтобы я мог проверить точность Теслы на предписанном количестве силы ”.
  
  “Так что же пошло не так? Или, может быть, правильно?” Спросила Нина.
  
  “Вмешался звук”, - просто ответила Лидия. “Только один элемент, который я не рассчитал, потому что он не был частью эксперимента. Эксперимент Теслы был главным образом для измерения вероятности того, что различные компоненты, задействованные для создания соответствующего напряжения и ускорения, позволят направить энергетический луч с достаточной силой ”, - объяснила она. “Но тревога сработала в той секции, как только силовое поле достигло достаточной мощности. Итак, поскольку децибелы сигнала тревоги превышали порог частоты, на которой он звучал, эксперимент teleforce привел к совершенно непреднамеренному открытию ”.
  
  “Значит, вместо тестирования перспективного лучевого пистолета неожиданная тревога вызвала путешествие во времени?” Нина спросила в изумлении. Лидия глупо хихикнула над удивительно упрощенной правдой, которая звучала абсолютно нелепо.
  
  “Странно, не правда ли? И вот почему я был непреклонен в получении оригинальных записей Николы Теслы, сделанных на так называемом "луче смерти", пока я был ... ну, в отъезде. По крайней мере, тогда я смог бы построить машину, которую он представлял, а не какой-то аппарат, придуманный наугад ”.
  
  “Невероятно!” Я имею в виду это”, - воскликнула Нина в изумлении. Она ненавидела признаваться в этом самой себе, но теперь она увидела Лидию Дженнер в совершенно другом свете. Она больше не злилась на погоню Лидии за неуловимыми нотами. Если ее тело было так сильно разрушено физическим несчастным случаем, меньшее, что она могла сделать, это использовать открытый метод для обеспечения первоначального плана. Ее беспокоило только то, что Пердью был тем, кто искал его.
  
  “И как же тогда вы вернулись?” Сэм спросил ее, тайно записывая историю, которую она рассказала. “Конечно, у вас не было подходящего устройства, потому что вы его еще не изобрели”.
  
  “Ты прав”, - сказала Лидия. “К своему позору, я должен признать, что использовал соблазнение, чтобы передвигаться, пока был там. Я встретил Хельмута на симпозиуме, посвященном вооружениям, и когда я упомянул работу Теслы над оружием с пучком заряженных частиц, он похвастался тем, что конфисковал материалы из комнаты Теслы после его смерти в 1943 году ”.
  
  Сэма позабавила ее находчивость. “Итак, ты соблазнила его”, - улыбнулся он.
  
  “Соблазнила его? Дорогой, я каталась на нем без седла”, - подмигнула она, вызвав их смех над ее дерзостью. Ее веселые отношения сменились воспоминанием о сожалении. “Но, видите ли, я пробыл там гораздо дольше, чем предполагал. Отчасти поэтому я в конечном итоге вот так физически разложился. Я задержался там, так сказать, слишком надолго. Видите ли, в эфире нет хронологического порядка, и поэтому каждое место назначения, посещаемое путешественником, будет иметь разную скорость клеточной регрессии, то, что мы называем временем.”
  
  “Старение?” - Спросил Сэм. “Но ты не выглядишь старым, просто...”
  
  “Болен”, - кивнула она. “Думайте об этом как обуре в пустыне” .
  
  Сэм выглядел таким же смущенным, как и Нина, но оба были заинтригованы. Нина уже забыла о затруднительном положении Пердью, а Сэм беспокоился о том, что на его карте памяти не хватит места до того, как профессор Дженнер закончит объяснения.
  
  “Буря в пустыне? Обязательно расскажи, ” настаивал Сэм.
  
  “Хорошо, представьте, что ваше тело - это ландшафт из плоского и рыхлого песка, похожий на пустыню. Теперь представьте, что на каждый день вашей жизни падает по одной капле воды”, - медленно описывала Лидия.
  
  “Я с тобой”, - признал Сэм.
  
  Лидия продолжила: “Верно. Итак. То, что случилось со мной во время пребывания в эфире — и два дня, которые я провел с Хельмутом, — эквивалентно ливню в моей пустыне. Каждая частица излучения, каждый космический луч, существующая продолжительность, тепловые колебания и так далее и тому подобное сталкивались с клеточными аспектами моей анатомии и разрушали их ”.
  
  “Господи”, - сочувственно прошептала Нина.
  
  “К тому времени, когда я, наконец, нашла дорогу назад, я прибыла в камеру, едва живая из-за разрушения клеток”, - Лидия пожала плечами. Она осторожно закатала рукава, чтобы показать обожженную ткань кожи. “Интенсивный электрический ток, который облегчает проникновение в эфирную ‘магистраль’, буквально вызывает горение, но, к счастью, это происходит так быстро, что редко опаляет глубже эпидермиса”.
  
  “О, хорошо!” Нина ахнула. “Что ж, по крайней мере, это удача”.
  
  Лидия устало посмотрела на Нину и покачала головой. “Ваш сарказм не приветствуется, доктор Гулд”.
  
  Сэм усмехнулся подшучиванию между дамами. В отличие от их предыдущих разговоров, преобладало более мягкое, дружелюбное настроение.
  
  
  Глава 23
  
  
  “При всем уважении, фрау Орсич, этот человек безумен. Я могу поверить в научно возможную позицию, но на самом деле, предсказывать будущее? Это безумие! Не говоря уже о том, что таким заявлением он высмеивает проницательность Войск СС и Высшего командования в целом ”, - спорил с Марией штурмбаннфюрер Дикманн.
  
  Он был занят подготовкой к тому, чтобы его компания выдвинулась в направлении Верхней Вены, и лишь кратко отчитался в Берлине, прежде чем присоединиться к мобилизации. Будучи командиром 1-го батальона войск СС, он вскоре присоединится к своим людям на Юге Франции, чтобы помочь остановить наступление союзников. Батальон штурмбаннфюрера Дикмана был частью 4-го танково-гренадерского полка СС (“Der Führer”), который участвовал во вторжении во Францию.
  
  “Пожалуйста, штурмбанфюрер, вы должны выслушать меня. Сигрун и я оба видели, как прямо у нас на глазах происходило нечто невероятное, и герр Пердью был его архитектором. И фюрер, и рейхсфюрер Гиммлер согласились, что вы должны взять герра Пердью с собой на фронт, ” решительно парировала она.
  
  Адольф Дикманн не собирался подчиняться приказам простой гражданской женщины, не имеющей никакого значения в Ваффен-СС. Он шагнул вперед, встав в нескольких дюймах от Марии, и усмехнулся: “Давайте проясним одну вещь. Ты можешь быть известным медиумом, который руководит одним из наших тайных обществ, разговаривает с призраками и направляет внеземных существ, и я не знаю, что еще, но если Ф üхрер желает, чтобы я танцевала под твою кукольную музыку, моя дорогая, ему придется отдать приказ самому ”.
  
  “Штурмбанфюрер СС”, - приветствовал подчиненный офицер, держа в руках подписанный приказ Генриха Гиммлера. “Это для вас, сэр. Напрямую от рейхсфюрера”.
  
  Мария улыбнулась, только еще больше разозлив Дикманна своим довольным видом. Он схватил приказ, предусматривающий сопровождение Дейва Пердью на фронт с ним, и кратко просмотрел его. В приказе говорилось, что у Пердью была бесценная информация, которую он должен был сообщить.
  
  Дикманн пристально посмотрел на красивую руководительницу Общества Врил и спросил: “Что у этого идиота может быть такого, что нам нужно, Мария? Если бы он действительно мог предсказывать будущее, он бы знал, что его схватят внутри рейхсканцлера, не так ли?”
  
  “Пожалуйста, послушай, Адольф. Помимо того, чему я был свидетелем, я знаю, что за ним также стоит ФБР. Итак, вы подразумеваете, что сотрудник ФБР некомпетентен в своих решениях?” она дразнила с очень серьезным подтекстом, который он не осмеливался искушать.
  
  “Конечно, нет!” Дикманн взревел. “Что убедило всех вас доверять этому человеку?”
  
  Она наклонилась к нему со своими поразительно большими глазами и восхитительными губами: “Герр Пердью сказал мне, что штурмбаннфюрер Хельмут К äмпфе, командир дивизии "Дас Рейх", будет похищен французским сопротивлением ... сегодня ночью”. Ее шепот был положительно леденящим.
  
  Дикманн недоверчиво усмехнулся и покачал головой, глядя на нее. “Это предсказание не означает, что Пердью экстрасенс, моя дорогая. Это скорее означает, что он шпион. Как еще он мог знать о делах Сопротивления?”
  
  Она не смогла опровергнуть его заявление. Когда его глаза скользнули по ней из стороны в сторону, она поняла, что у него была очень справедливая точка зрения, но она не хотела с ней соглашаться.
  
  “В нем есть нечто большее, чем это. Я знаю, что я видела”, - напомнила она Дикманну. “Убедись, что о нем хорошо заботятся, хорошо? Рейхсфюрер рассчитывает на ваше сотрудничество в отношении нашего нового члена ”.
  
  “Он теперь является частью Общества Врил? Он просто появляется при подозрительных обстоятельствах, проделывает один магический трюк, и теперь он связан с элитой СС?” Дикманн скептически рассмеялся. “Unglaublich!”
  
  “Если это задевает твое эго, Адольф, то, я полагаю, от следующих новостей у тебя закружится голова”, - она насмешливо улыбнулась, пока он с тревогой ждал, что она скажет. “После того, как я рассказала сотруднику F & # 252;hr о том, что Пердью знал и что мы видели, и после того, как он услышал, что Пердью работал с близким другом Джорджа Вирека Николой Теслой, была назначена встреча на следующее воскресенье в Вевельсбурге”, - выложила она за него, каждый факт ранил его гордость, как серебряная пуля. “Дэйв Пердью вводится в престижный орден Черного Солнца”.
  
  Откровение было настолько абсурдным, что Дикманн просто усмехнулся над ней, сделав паузу, чтобы осознать нелепость всего этого. Он посмотрел на каждого из солдат с каменными лицами в комнате и, наконец, направился к двери, оставив Марию злорадствовать. Выходя из офиса, он небрежно крикнул: “Убедитесь, что он будет готов завтра вечером в 21:00”.
  
  
  * * *
  
  
  Пердью сидел в своей новой камере, которую убрали вместе с тремя другими. Электрические лампы освещали серую каменную кладку и стальные койки в каждой клетке, и на расстоянии он мог слышать случайный смех и немецкие разговоры между офицерами и женским персоналом канцелярии. Под рукавами его кожа немного зажила, и самая сильная боль утихла. Пердью больше не приходилось прерывисто дышать в агонии каждый раз, когда он случайно задевал ткань или предметы.
  
  Он сидел в тихой пристройке второго этажа под городом Берлином, задаваясь вопросом, что происходит над землей. Пердью бывал здесь много раз в своей жизни, но никогда прежде он не мог сказать, что посещал площадь во время крупнейшей современной войны в Германии. Когда он представил, что в любой момент может столкнуться с самым злобным австрийцем всех времен, Пердью преисполнился одновременно отвращения и благоговения. Встреча с исторической фигурой такого значения должна была стать величайшим моментом в жизни человека, если только он не собирался встретиться лицом к лицу с Адольфом Гитлером непосредственно перед тем, как занять его место перед расстрельной командой СС. Это было бы трагедией.
  
  ‘Что бы сказала Нина, если бы у меня была фотография, сделанная с Гиммлером или Геббельсом?’ размышлял он с улыбкой. Было странно снова улыбаться, особенно среди постоянного страха за свою судьбу. Но Пердью надеялся, что Сигрун и Мария смогут освободить его, по крайней мере, из камер, даже если они планировали запихнуть его обратно в тот самый культ, с которым он боролся большую часть своей взрослой жизни, - Черное Солнце .
  
  Поскольку теперь он был скорее гостем, а не заключенным, он больше не нервничал из-за шагов, приближающихся к его камере. С тех пор, как две женщины оставили его ранее, он задавался вопросом, что произойдет теперь, когда он допустил утечку информации Высшему командованию о том, что он предсказал похищение одного из их офицеров. Конечно, он рисковал прослыть обычным шпионом, располагающим разведданными о передвижениях, в которых он мог оказаться замешанным, но если он достаточно долго притворялся тупым, Общество Врил было обязано защитить его от Ваффен-СС.
  
  Все, что Пердью мог сделать сейчас, это утаить важную информацию о предстоящих инцидентах, чтобы использовать ее в качестве разменной монеты, чтобы уберечь его от вреда. Он должен был бы дать им только то, что им было нужно, чтобы увидеть, что у него есть знания о ближайшем будущем, и ни унцией больше, иначе он стал бы ненужным. По другую сторону стальной двери шум утих, и голоса постепенно смолкли. Пердью предположил, что сейчас только что перевалило за 11 вечера.
  
  “Я думаю, пришло время для вечерней молитвы”, - пробормотал Пердью себе под нос, опускаясь на колени на пол. В последний раз он взглянул на дверь, чтобы убедиться, что никто не идет. Он положил БИТУ на пол в углу и глубоко вздохнул.
  
  Засов стальной двери издал громкий лязг, и вскоре после того, как тяжелая дверь со скрипом открылась, послышались шаги. Легкий вес, быстро передвигающийся на маленьких каблуках, сказал Пердью, что его посетительница была женщиной, еще до того, как он ее увидел. К его удивлению, это была Сигрун, а не Мария. В своей мрачной, молчаливой манере она несколько секунд смотрела на него, прежде чем заговорить.
  
  “Боже мой, ты так похожа на нее”, - тихо сказал он.
  
  “Кто, Нина?” - уверенно спросила она. У него мурашки побежали по коже от того, насколько она вела себя как Нина, что даже в ее голосе были те же интонации и вызов. Он кивнул и улыбнулся, но она была не из тех, кто зацикливается на таких незначительных вещах, как прошлые любовники. В отличие от Марии, Сигрун была более расчетливой, менее эмоциональной и стремилась добраться до сути.
  
  “Мне нужно, чтобы вы делали то, что вам говорят, герр Пердью”, - прямо сказала она ему. “Не пытайтесь сбежать от солдат полка, который вы собираетесь сопровождать. Это собьет с толку направление того, что должно произойти ”.
  
  “И что бы это могло быть?” спросил он, заинтригованный ее загадкой.
  
  “Убийство Гитлера”, - небрежно ответила она.
  
  Пердью перешел на шепот, его глаза метнулись к двери, чтобы проверить, нет ли нежелательной компании. “Сигрун, я надеюсь, ты не собираешься пробовать это самостоятельно?”
  
  Она улыбнулась. Та же самая улыбка преследовала его воспоминания о Нине Гулд, когда она все еще была его любовницей. Это была чувственная демонстрация силы и уверенности в себе.
  
  “Вы действительно думаете, что такие женщины, как мы, женщины, которые пересекают измерения и общаются на расстоянии световых лет только силой своего разума, стали бы пачкать руки кровью такой свиньи, как Гитлер?” она усмехнулась с той же улыбкой, глядя в сторону двери, в то время как ее веселье снова угасло. “Сегодня днем покойный Хельмут К äмпфе был похищен из своей квартиры, и вы отправляетесь со штурмбанфюрером Дикманном, чтобы показать им, где его держат в плену”, - спокойно сообщила она ему. “Теперь они связывают свою судьбу с вашей предполагаемой мудростью, понятия не имея, что их будущее для вас - всего лишь учебник истории”.
  
  Пердью внимательно слушал, пораженный тем, что она знала, и тем, как беспечно она говорила о том, что нужно было сделать. Она засыпала его дополнительной информацией, которую он изо всех сил пытался запомнить, пока она говорила.
  
  “Послушайте, на предстоящей встрече с Гиммлером и Гитлером, на которой вас примут в Орден, вы не должны защищать себя, когда ударит ударная группа. Ваше выживание косвенно срывало нашу попытку покушения на F ührer и раньше — каждый раз, независимо от того, сколько раз инцидент повторялся в разные периоды времени ”.
  
  “Господи”, - Пердью нахмурился. “О чем, черт возьми, ты говоришь?
  
  “Я говорю тебе оставаться на местах, когда они ворвутся в Вевельсбург, Дэвид Пердью”, - промурлыкала она, как горный лев. “Я говорю тебе умереть. Это на благо рейха и народа”.
  
  Пердью был ошарашен, но, как ведущий новостей, Сигрун рассказала то, что ему нужно было знать. “Сначала вы собираетесь помочь танковой дивизии вернуть штурмбаннфюрера К ämpfe, но вы не… Я повторяю, не ... брать у него схемы. Ему нужно жить, чтобы передать это нам, чтобы мы могли создать луч смерти, разработанный Николой Теслой. Ты понимаешь?”
  
  Рот Пердью был разинут, глаза широко раскрыты, а его мозг не мог вычислить все, что Сигрун сообщала ему. В изумлении к нему медленно возвращался рассудок.
  
  “Вы хотите использовать разрушительные возможности луча смерти, чтобы уничтожить нацистский захват и положить конец войне?” - спросил он. Со стороны Общества Врил было довольно благородно выступить против нацистской Германии, и самопожертвованием он мог помочь уничтожить Третий рейх и все его мобильные силы.
  
  “Нет, ты идиот!” она взвизгнула совсем как Нина. “Мы хотим свергнуть Гитлера и его верховных комиссаров, СС и их пропагандистов, чтобы мы могли обеспечить их вооруженные силы. Это все, что мы хотим оставить активным. Врил будет использовать вооруженные силы Третьего рейха, чтобы использовать супероружие, разработанное Теслой, для завоевания наций ”.
  
  Пердью не знал, что сказать. С красотой Нины Сигрун попрощалась с ним: “Тогда увидимся в Вевельсбурге. Wiedersehn.”
  
  “Как Гидра”, - тихо сказал он, глядя, как она уходит. Ее длинный темный конский хвост раскачивался, как маятник, за ее чувственной фигурой. “Отрубите голову дракону только для того, чтобы породить еще восемь. Тиран падает только для того, чтобы проложить путь для другого, гораздо худшего ”.
  
  
  Глава 24
  
  
  Хили готовил для разнообразия. С тех пор, как его работодатель каким-то чудом разума начал приглашать людей к себе домой, у него не было времени по-настоящему приготовить хорошую еду. Здесь нужно было позаботиться о стольких вещах с тех пор, как Дейв Пердью, Сэм Клив и Нина Гулд приехали навестить профессора Дженнер и помочь ей в ее навязчивых экспериментах. Хили больше не приходилось заниматься только домашними делами и поручениями. Теперь ему предстояло убрать три комнаты и собрать новые цветочные композиции; ему нужно было пополнять кухню не только специальными протеиновыми коктейлями Лидии и случайной корзинкой навынос.
  
  Раньше покупки продуктов были раз в месяц, а теперь они стали ежедневными для удовлетворения эклектичных потребностей гостей. Если бы он не знал лучше, он бы подумал, что всегда замкнутому и антисоциальному профессору Дженнеру на самом деле нравится принимать гостей. Он работал у нее почти пять лет и ни разу не слышал, чтобы она смеялась и говорила с кем-нибудь о пустяках так, как это было с доктором Ниной Гулд. Обычно ей было что сказать, только когда она обвиняла кого-то менее умного в предположении или когда ей приходилось объяснять научный принцип. Он не мог поверить, что она что-то знала о ловле нахлыстом, коньяке или Dallas Cowboys.
  
  Каждый час мы с Сэмом красочно обсуждали новости о хедлайнерах в других странах, электронном оборудовании и футбольной лиге УЕФА. Они пробыли здесь не более двух дней, а Хили уже почувствовал, что дом озарился жизнью, как будто они были не гостями, а жильцами. В свою очередь, Сэм и Нина проводили время вместе во время обязательного дневного сна Лидии. Хили задавался вопросом, были ли они предметом, но дворецкому не пристало спрашивать.
  
  Он постоянно смотрел на огненную красавицу, с которой Сэм любил спорить, слушал ее проницательные манеры, когда она живо пересказывала старые истории из исторических документов, которые никогда не найдешь в книгах, чтобы поделиться ими с миром. Хили всегда был неравнодушен к женщинам немного старше его, потому что его воспитывала только мать. Он научился ценить уважение, эффективность и дисциплину благодаря женскому подходу, когда вырос. Возможно, именно поэтому ему удалось в совершенстве сохранить заботливость, эмоциональное понимание, будучи при этом вполне способным справиться с самыми безжалостными ублюдками на Божьей земле голыми руками.
  
  Лидия выбрала его службу и компанию именно из—за этого - его способности быть одновременно сильным человеком, на которого можно опереться, и слушателем с нежной чувствительностью.
  
  “Усердно работаешь, Дживс?” Сэм пошутил, проходя мимо кухни в туалет, по пути хлопнув дверью. Хили улыбнулся. Было приятно пообщаться с кем-то вроде Сэма. Журналист всегда был готов к пари, пиву и вызову, при этом без проблем доставал Хили по самые яйца игривыми оскорблениями, которые ему очень нравились.
  
  Гром прогремел прямо за задней дверью. Помешивая соус на плите, улыбка Хили мгновенно исчезла. Это чувство сменилось дрожью страха, когда он подсознательно ускорил перемешивание. Сэм снова появился в дверях примерно через минуту.
  
  “Ты в порядке?” он спросил Хили. Дворецкий ответил только тем, что посмотрел в сторону окна, где голубые и белые вспышки освещали занавеску импульсами света.
  
  “Ах!” Сэм понял. “На самом деле, мне это тоже не очень нравится. Три раза в моей жизни меня чуть не ударили. Быть шотландцем опасно. Поля для гольфа, рыбалка нахлыстом, танцы с мечом в горах ... Ничто из этого не является хорошей идеей в шотландских погодных условиях ”.
  
  Хили усмехнулся, благодарный за то, что отвлекся.
  
  “Итак, как обстоят дела с пивом в этом городе? Я думал купить нам упаковку из шести банок или две, пока мы будем стоять на страже в камере, ” спросил Сэм.
  
  “Неплохо, сэр. У меня есть друг, который владеет винным магазином, в котором продаются превосходные алкогольные напитки из Пльзеня и Праги. Не эта мерзкая чушь, если вы понимаете, что я имею в виду ”, - сказал Хили, звуча неуместно, говоря о крепком пиве со своим изысканным британским акцентом.
  
  “Звучит заманчиво. Переложи кастрюлю на другую тарелку, друг мой. Ты собираешься сопроводить меня в упомянутый магазин. Если мне придется провести еще один час за вином, я покончу с собой”, - с жаром объявил Сэм. “Подойди, мой хороший!”
  
  Хили отчитался перед Лидией, попросив у нее разрешения сопровождать мистера Клива, чтобы запастись пивом до наступления следующей суровой погоды.
  
  “О, конечно. Он сводил нас с ума своим нытьем по поводу пива, разливного, настоящего пива, слабого пива ... ” - сказала она своему дворецкому, в то время как Нина кивнула в знак согласия, наливая еще один бокал того французского вина, которое Лидия пробовала на этот раз.
  
  “Не задерживайтесь, вы двое”, - крикнула Лидия вслед Хили, когда он присоединился к Сэму у двери. “Пердью должен сообщить в любое время в течение следующих трех часов”.
  
  “Поверь мне, я не хочу тратить три часа на возвращение, прежде чем услышу шипение только что открывшегося пива”, - ответил Сэм. “Мы скоро вернемся”.
  
  После того, как мужчины ушли, Нине, наконец, пришлось удовлетворить свое любопытство. “Лидия, что за дела с Хили и грозами?”
  
  “Ha! Я вижу, ты это заметил”, - заметила Лидия. “Из того, что я знаю о моем дорогом Батлере — а я и вполовину не знаю столько, сколько следовало бы, о его тайном прошлом, — так это то, что он видел, как его мать была поражена болтом толщиной со ствол дерева, когда он был подростком”.
  
  “Боже мой! Это так печально ”, - Нина нахмурилась, сочувствуя привлекательному мужчине, который всегда выглядел немного потерянным или одиноким под своей болезненно аккуратной, строгой внешностью.
  
  “Но я узнал это от его сестры. Однажды она была здесь на выходных со своим мужем, и мы разговорились, пока мужчины смотрели футбольный матч. Вот тогда она мне и рассказала. Но, вы знаете, у всех нас есть свои секреты и наши страхи. Я не интересуюсь чем-то большим, чем то, что касается меня непосредственно, и поэтому я оставила все как есть, ” Лидия пожала плечами.
  
  
  * * *
  
  
  Шел сильный дождь, но было достаточно светло, чтобы без особых проблем передвигаться по улицам. Сэм заметил, что Хили казался нервным, но постоянными вопросами о достопримечательностях он отвлекал внимание Хили, чтобы тот не слышал странного грохота в небесах.
  
  “Где вы работали до того, как профессор обременяла вас своим безумием?” Спросил Сэм, улыбаясь. Хили рассмеялся, но его беспокойство было очевидным.
  
  “Я был консультантом по безопасности в течение многих лет после того, как уволился из армии. Мой отец был полковником. Его отец был адмиралом, поэтому они ожидали, что я поступлю сразу после школы, чтобы я мог завершить свое обучение с помощью полиции. Но мне гораздо больше нравится эта работа, несмотря на капризы мадам и ее педантичный характер. Несмотря на все это, она действительно милая женщина ”.
  
  Сэм был впечатлен тем, как дворецкий относился к профессору. Большинство самых милых подчиненных, как он узнал из журналистики, обычно становились враждебными, стоило им воспользоваться моментом притворной приватности, чтобы высказаться о своих работодателях, но не Хили. В строгом дворецком, который теперь превратился в настоящего официанта, чувствовалась врожденная лояльность. Хили был совершенно нервным, вцепившись в руль, когда они свернули с прибрежных переулков на парковку очень ветхого вида торгового комплекса в приличном районе.
  
  “Неудивительно, что они продают выпивку, которой нет в других местах”, - заметил Сэм. “Я не думаю, что пушистику нравится здесь возиться”.
  
  “Вы совершенно правы, сэр”, - согласился Хили, бдительно оглядываясь по сторонам. Удар грома заставил его пожать плечами, почти опустившись на свое место. Его глаза затрепетали, но он быстро оправился. “Чертова погода”, - пробормотал он, когда они припарковались сзади.
  
  “Извините, сэр, но я не паркуюсь на этой стороне. Уже дважды они разбивали ветрозащитный экран, а во второй раз чуть не угнали автомобиль ”, - извинился он.
  
  “Не беспокойся, Хили. Пойдем подхватим дрожжевую инфекцию”, - улыбнулся Сэм, похлопывая тусклого дворецкого по плечу, когда тот выходил.
  
  Уклоняясь от душа, Сэм так и не увидел огромного тела человека, который ударил его ломом. Журналист попал в "грейвли тар" с раскалывающей головной болью, настолько сильной, что ему не удалось открыть глаза. Пока он изо всех сил пытался сесть и сориентироваться, его мозг отключился. Хили обежал машину, чтобы поймать Сэма, прежде чем его череп ударится о темно-серый асфальт, но человек, который возвышался над ним, просто высматривал свидетелей.
  
  “Помоги мне, Фостер!” Хили сказал гиганту с ломом. “Я не могу поверить, что ты все еще носишь эти христианские памятные вещи, когда делаешь то, что делаешь”.
  
  “Даже Богу нужны убийцы, Хили. И даже грешники заслуживают милосердия”, - произнес Фостер свою проповедь раздраженному дворецкому.
  
  “Куда вы его ведете?” Спросил Хили, когда Фостер отбросил в сторону лом и поднял безвольное тело Сэма, чтобы перекинуть его через плечо, как мешок с картошкой.
  
  “Это не твоя забота, не так ли?” - сказал он своему старому другу.
  
  “Это очень много!” Хили настаивал. “Из-за этого на кону моя работа”.
  
  “Ну, это было то же самое, что беспокоило Альберта Тиг # 228; гтгрена до того, как Сэм убил его, Хили. В тот день этот бедняга потерял больше, чем свою работу ”, - сочувствовал Фостер. “Иди домой и скажи его девушке все, что тебе нужно. Твои деньги переведены, старина. Adieu!”
  
  Хили стоял под дождем, промокший насквозь. Когда большой внедорожник отъехал с Сэмом Кливом внутри, он пожалел, что согласился на уловку, но ему срочно нужны были такие деньги. Он достаточно хорошо зарабатывал, работая на Лидию, но не собирался отказываться от нескольких тысяч евро ради благополучия незнакомца. Тем не менее, он задавался вопросом, как далеко Фостер планировал зайти в отношениях с предполагаемым убийцей. Хотя было слишком сложно поверить, что Сэм был убийцей. Да, он был закаленным журналистом-расследователем, постоянно имевшим дело с очень опасными организациями и торговцами смертоносным оружием, но он был не из тех, кто способен убивать.
  
  Хили стоял неподвижно, пока шел спор о справедливых заслугах Сэма, даже не дрогнув под раскатами грома, которые метали молнии в его сторону.
  
  “Может быть, я заслуживаю того, чтобы меня ударили, мам”, - сказал он себе под нос. Бывшему сотруднику SAS все еще было трудно видеть в Сэме Кливе убийцу, но он также знал, что Кристиан Фостер был человеком с безупречным моральным компасом, из тех, кто не судит легко или резко. Если Кристиан преследовал Сэма за убийство кого-то, вряд ли была какая-либо причина сомневаться в нем. Никогда еще Хили не был так раздираем решением, которое, как ему казалось, он принял, возможно, слишком поспешно.
  
  От грома задрожали окна винного магазина, где Сэму не терпелось купить свое пиво. Он был открыт. Хили все равно зашел внутрь, чтобы купить его, хотя и считал, что это было невкусно. Пока погода ухудшалась, Хили сидел в машине, открывая контейнер с пивом. Проглотить этот первый горький глоток, чтобы облегчить его вину, было одновременно тошнотворно и целебно. Один за другим Хили пил пиво за пивом в жалкой попытке укротить раковые угрызения совести, которые заразили его сердце.
  
  “Мне так жаль, Сэм. Я должен был. Я должен был”, - невнятно произнес он после четвертой, в которой попытался утопиться. Должно было быть что-то, что он мог бы сделать, чтобы избавиться от этого неудачного положения, потому что он понятия не имел, как объяснить свое предательство Лидии или Нине, когда вернется домой.
  
  
  Глава 25
  
  
  
  10 июня 1944 года — 08.54 утра
  
  
  Когда 2—я танковая дивизия "Дас Рейх" продвигалась по сельской местности Южной Франции, Пердью оказался в переднем "Тигре S33" в компании штурмбаннфюрера Дикманна и его людей.
  
  Металлические монстры катились по низким холмам, по высокой траве, уничтожая деревья поменьше и сметая все на своем пути. Под солнечным утренним небом колонна войск СС медленно двигалась по региону Верхняя Вена. Предыдущая ночь стала катастрофой для одного из командиров полка, что и послужило причиной срочного продвижения к Орадур-сюр-Глан в этот день. Ведомые жаждущим крови командиром подразделения "Der F ührer’, боевые машины проскользнули в сонную маленькую деревушку, где, по словам Пердью, их командира держали в плену.
  
  “Я не собираюсь лгать вам, герр Пердью, ” сказал Дикман своему новому советнику, - я совсем не в восторге от того, что беру вас с собой на фронт. Я не доверяю вам и намереваюсь убить вас в тот момент, когда от вас хотя бы запахнет обманом ”.
  
  Пердью ожидал такой враждебности, но он надеялся, что Дикманн к настоящему времени передумал. “Я понимаю, штурмбанфюрер. Я действительно хочу. Но я уверяю вас, что я здесь не для того, чтобы мешать вашим обязанностям, и я буду держаться подальше от вас, пока вы не достигнете своей цели ”.
  
  “Хорошо. У меня нет времени играть роль няньки при каком-то союзном предателе, который не может решить, на чьей он стороне. Мало что является столь очевидным проявлением трусости, как человек, который ничего не защищает из страха разорвать бесплодные союзы ”, - пояснил штурмбаннфюрер Дикманн. “Теперь мне нужно знать, где французское сопротивление держит штурмбаннфюрера К ämpfe. Вам лучше молиться, чтобы мы нашли его живым в руках вашей фракции, или вас постигнет участь хуже смерти ”.
  
  “Уверяю вас, клянусь честью, что я не связан с Французским сопротивлением”, - настаивал Пердью. “У меня есть эта информация, потому что у меня особый дар предвидеть ближайшее будущее”.
  
  “Это хорошо сказано, но вы тратите этот вздор на человека, который верит в науку, логику и разум. Не существует такой вещи, как экстрасенсорные способности и манипулирование энергией посредством мысли!” - воскликнул он.
  
  “Тем не менее, ваш начальник, несомненно, верит в такую возможность”, - мягко возразил Пердью.
  
  “Послушайте, я думаю, что F & # 252; hrer получил советы по многим вопросам от многих людей. К сожалению, демоницы Общества Врил в полной мере использовали это колдовство, чтобы повлиять на и без того плодотворное восхищение, которое наш уважаемый лидер испытывает к оккультизму и таким вещам, как психическая сила. Это не означает, что мы все слепо поддаемся этим заявлениям ... и это включает в себя ваше ”.
  
  “Но как вы объясните, что я знал это о вашем коллеге, штурмбаннфюрере К.ämpfe?” Спросил Пердью, в то время как команда в корпусе слушала, не произнося ни слова между ними.
  
  “Это очень просто. Ты шпион”, - небрежно ответил Дикманн. “Но поскольку я вам не доверяю, я ввел в действие некоторые меры безопасности, на случай, если вы действительно ставите нас в компрометирующее положение”.
  
  “Я в ваших руках, штурмбаннфюрер Дикман. С какой стати мне посылать тебя в засаду? Мало того, что я был бы убит в процессе вместе с вами, но вы, очевидно, перерезали бы мне горло в тот момент, когда узнали бы о моем предательстве. Я должен был бы быть идиотом, чтобы заманить вас в бой ”, - изумился Пердью. “Не имеет смысла, почему я бы вообще рассказал вам о похищении или о том, где содержится ваш человек, если бы у меня не было добрых намерений по отношению к Ваффен-СС и нацистской партии. Моя работа с сочувствующими нацистам должна доказать вам это ”.
  
  Из одного из блоков позади них кто-то закричал.
  
  “Подождите”, - сказал Дикманн Пердью. “Позвольте мне посмотреть, о чем это”.
  
  Из люка появился худощавый командир. Он приказал остальным остановиться и вылез из резервуара, чтобы разобраться. Пердью чувствовал себя ужасно неуютно среди людей, оставшихся с ним в корпусе. Они, очевидно, говорили о нем, но он мог понять, что они, должно быть, говорили о нем, только по тому, как насмешливо они смотрели на него.
  
  "Поговорим о комнатной лихорадке", - подумал он. ‘Я надеюсь, что этот проклятый день даст мне шанс побыть одному достаточно долго, чтобы позвонить Лидии. Я должен найти Хельмута и уехать. У меня здесь было более чем достаточно культуры.
  
  Пердью особенно нервничал из-за приближающегося срока. Это был третий день его непреднамеренной экскурсии и, согласно расчетам Лидии Дженнер, последний день перед тем, как его энергия навсегда соединилась с точкой в эфире, куда его отправили. Он не смог бы вернуться после того, как определенное количество клеточной фиксации было сделано с гобеленом, в котором он был пойман. Это было то, что большинство называло временем, но Пердью к настоящему времени понял, что время было просто относительным термином. Он не мог сказать, сколько длились три дня в его мире по сравнению с тем, что было в этом мире. Из всего, что он знал, он, возможно, уже потерял свой путь назад, измеряя в неправильных единицах.
  
  “Один из танков столкнулся с технической проблемой”, - сказал Дикманн Пердью, когда тот выглянул из люка и спросил командира, может ли он чем-нибудь помочь. “Но не такой, который могла бы исправить ваша инженерия или эзотерика”, - добавил он.
  
  Высокий, изможденный Дикманн стоял, уперев руки в бока, ожидая услышать, есть ли у последнего танка в очереди запасные части для того, у которого сломалась гусеница. Это был не страшный удар по их времени, но достаточный, чтобы объявить перерыв, пока механики занимались проблемой.
  
  “Как далеко мы от деревни, штурмбанфюрер?” он спросил Дикманна.
  
  “Примерно в часе езды отсюда. Почему?” он спросил.
  
  “Просто любопытно. Зная, как крестьяне обращаются с заключенным, я надеюсь, что они не переведут его ночью в другое место ”, - сказал Пердью, пытаясь надавить на командира, чтобы он ускорил ремонт. Его время было на исходе, и ему нужна была каждая минута, чтобы восстановить схемы и вернуться в Лион в 2015 году.
  
  Дикманн рассмеялся. Это был холодный, мстительный смешок, который никоим образом не успокоил Пердью. “Мой дорогой герр Пердью, вы не слишком верите в свои собственные способности, не так ли?”
  
  “Что вы имеете в виду?” Спросил Пердью.
  
  “С ясновидящим среди нас, конечно, не было бы проблемой выяснить, где содержится K & # 228; mpfe, если бы мы узнали, что его перевели, не так ли?” - издевался он. Пердью улыбнулся и кивнул. Он должен был признать, что это было не совсем лучшее продуманное предложение с его стороны, по крайней мере, не то, которое служило его уловке экстрасенса.
  
  “Все сделано, штурмбанфюрер!” - доложил солдат.
  
  “Хорошо!” Дикманн улыбнулся. Тыльной стороной ладони он игриво шлепнул Пердью в живот. “Да ладно тебе, чувак. У нас есть брат, которого нужно освободить, и город, который нужно уничтожить!”
  
  
  10 июня 1944 года — 18:48 вечера
  
  
  Пердью почувствовал тошноту в животе. В дыму и столпотворении он пытался скрыть ошеломляющий шок и скорбь, которые он испытывал к жителям Орадур-сюр-Глан. Наступил абсолютный хаос с тех пор, как танковое подразделение оцепило все пункты въезда и выезда из города и настояло на том, чтобы жители деревни явились к командирам для проверки их документов. Это была обычная дымовая завеса, которую нацисты использовали, чтобы затеять драку с людьми, которых они намеревались убить. Каким-то образом они решили, что это оправдывает законную казнь гражданских лиц под предлогом выкуривания нелегалов.
  
  Пердью придерживался мнения, что нацисты были искренни в своем требовании документов, в то время как их люди рассредоточились по мирному маленькому городку в поисках штурмбаннфюрера К ämpfe. К ужасу Пердью, они не смогли его найти. Но это только еще больше раззадорило танковую дивизию из-за того, что она потерпела неудачу в выполнении своей задачи. Сначала он думал, что Дикманн немедленно призовет к его казни, что его сочтут лжецом, но командир использовал оправдание отсутствия K ämpfe как причину, чтобы обрушить свою адскую жестокость на город.
  
  Впоследствии он приказал разорить город, а людей убить. Пердью ничего не мог сделать, чтобы предотвратить то, что он вызвал. Он был опустошен тем, что его информация вызвала ужасный гнев Дикманна в этом городе, в этом городе, на который он, Пердью, обратил их внимание. Когда насилие показало свое отвратительное лицо, миллиардер поспешил укрыться за пустым баком, который стоял на некотором расстоянии от церкви Орадур. Все солдаты из S33 были пешими, кося мужчин и женщин пулеметным огнем.
  
  Внутри стального чрева военной машины обычно жизнерадостный и находчивый Дейв Пердью сидел и плакал, как ребенок, слушая, как дети плачут на руках убегающих матерей, которые не хотели видеть пощады от зла немецких войск. Мужчины были застрелены в центре города, казнены за то, что прятали пленника французского Сопротивления, даже после того, как они неоднократно заверяли Дикманна, что у них никого нет на содержании, особенно немецкого офицера.
  
  Устав выслушивать непрекращающиеся мольбы о пощаде от людей, которые настаивали на том, что они не имеют отношения к похитителям K & # 228;mpfe, Дикманн и другие его командиры приказали закрыть оставшихся женщин и детей в церкви. Пердью прижал кулаки к глазам, когда ужасные крики и отчаянные мольбы женщин эхом отдавались в его ушах. Он мог слышать плач младенцев и маленьких детей, зовущих своих матерей, некоторые голоса заглушались оглушительными хлопками выстрелов.
  
  “Ты сделал это!” Пердью плакал в одиночестве покинутого бронетранспортера. “Ты привел их сюда!” Но его вина становилась еще более ужасающей по мере того, как проходило время с грохочущим потрескиванием огня, охватившего церковь и заглушившего крики внутри. Он вытащил записку, на которой нацарапал информацию Лидии. Когда он прочитал подробности, его сердце остановилось. “Боже мой! Боже мой! Нет!”
  
  На бумаге он нацарапал название города как Орадур-сюр-Вайрес, но дезинформировал Дикманна, сказав им, что немецкий офицер, Хельмут К äмпфе, содержался в Орадур-сюр-Глан .
  
  “О Господи, нет. Я совершил ошибку! Я совершил ошибку, которая стоила жизни сотням мирных жителей!” Пердью завыл в оглушительном шуме разрушения города. Каменные здания, которые когда-то были гордыми домами, магазинами и местами встреч, теперь были разрушены под яростью войск СС и их демонических командиров. Пердью слышал, как снаружи смеялся немец, который был ближе остальных.
  
  Пердью покончил с трусостью, и, зная, что это злодеяние постигло невинных людей из-за его неверной информации, он решил что-то с этим сделать. Каким бы испуганным он ни был, он вышел из танка и присел на корточки под группой деревьев неподалеку, наблюдая, как смеющийся солдат неторопливо идет к сараю. Рядом с еще нетронутым сараем стояла запряженная лошадьми повозка, к которой направлялся немец. У Пердью кровь застыла в жилах, когда он увидел, кого преследовал солдат с ножом.
  
  Под повозкой, запряженной лошадьми, сидела молодая девушка в окровавленном платье, изо всех сил цепляясь за козу. Она понятия не имела, что немецкий солдат видел ее, и Пердью увидел, как ее налитые кровью глаза уставились на горящие тела на куче на небольшом расстоянии от нее. Он ни за что больше не собирался сидеть сложа руки и наблюдать. Ему пришло время сбежать, и он надеялся, что девушка умеет читать по-английски.
  
  Наступила ночь, и пламя только еще больше осветило ужас города. Разрушенные здания тлели, в то время как немцы смеялись и хвастались своим разграблением. У Пердью перехватило дыхание, когда он увидел, что девушка наблюдает за ним. Он не хотел, чтобы она ассоциировала его со злыми людьми, с которыми он пришел. Он жестом попросил ее замолчать, прежде чем подкрасться к солдату сзади, тому самому мужчине, который ранее в тот день посмеивался над ним перед своими коллегами. Когда мужчина добрался до повозки, запряженной лошадьми, Пердью спрыгнул. Когда он упал на солдата, он схватил охотничий нож, надеясь, что элемент неожиданности будет на его стороне.
  
  Пердью никогда не был склонен к насилию, что он всегда оставлял на усмотрение своих телохранителей, но это требовало драки. Нож выскользнул из руки солдата в его руку, и, не теряя ни секунды, Пердью глубоко провел лезвием по коже на горле своего противника. Он оставил свою маленькую записку, чтобы девушка нашла. Когда солдат упал, Пердью уронил маленькую записку, чтобы девочка нашла.
  
  Бросив последний взгляд на ужасающий результат своей дезинформации, Пердью бежал с тяжелым сердцем, надеясь, что бог, в которого он не верил, простит его ... потому что сам он никогда бы этого не сделал.
  
  
  Глава 26
  
  
  Сэм проснулся в оцепенении. У него слипались веки и пульсировала голова, но хуже всего была агония от растянутой мышцы между шеей и плечом, где сильный удар ранее лишил его сознания. Его лицо исказилось от боли, но он убедился, что не издал ни звука. Он столько раз до этого оказывался в подобной ситуации, что это почти стало нормой. По мере того, как к нему постепенно возвращалась память, он вспомнил обещание хорошего пива и нервного дворецкого, который, как оказалось, совсем не беспокоился о молнии.
  
  “Ублюдок”, - прошептал Сэм, вспоминая предательство Хили.
  
  В темноте своего окружения Сэм потратил время, чтобы проверить ремни, которыми он, вероятно, обмотал свои лодыжки и запястья. Но, к своему удивлению, он обнаружил, что он вообще не был связан. Он ничего не мог видеть, но чувствовал запах новых ковров и легкий аромат духов. Со стоном усилия Сэм сел и напряг мышцы пресса, чтобы сесть, но его голова мгновенно раскалывалась от острой боли, которую он не мог вынести, и он быстро вернулся в прежнее положение. Матрас, на котором он лежал, был мягким, но ароматный воздух заставил его беспокоиться о том, что лежало рядом с ним.
  
  Он задавался вопросом, как долго он был здесь, где бы это ни находилось, а затем он подумал о дамах, ожидающих его в Лионе. Было бы ужасно, если бы Хили по какой-то причине запланировал для них ту же враждебность, что и для Сэма. Сэм потряс головой, чтобы избавиться от звона в ушах. Голоса доносились издалека. Один был мужчиной, другая женщиной. Он узнал женский голос.
  
  “Пенни?” он нахмурился. “Какого черта...?”
  
  Они приближались. Сэм осторожно скатился с кровати, чтобы его снова не мучила смертельная головная боль. Стоя на коленях на толстом ковре, он медленно придвинулся ближе к звуку приглушенных голосов. Сделав еще несколько шагов на коленях, пригибая свое тело к земле, Сэм достиг угла, который удобно облегал его тело. Оттуда он мог слышать их лучше.
  
  “Пожалуйста, скажи мне, что ты не убивал его у всех на глазах”, - сказала Пенни.
  
  “Сука”, - прошептал Сэм, не веря женщине, которую он считал просто профессионалом, нуждающейся в его услугах.
  
  “Сэм Клив - знаменитость, ты знаешь”, - сказала она мужчине. “Мы никогда не можем быть причастны к его смерти, Кристиан! На самом деле, никто даже не должен его найти ”.
  
  “Кто, черт возьми, такой Кристиан?” Прошептал Сэм.
  
  “Моя дорогая, ты слишком поспешна в своих суждениях”, - напомнил ей Кристиан Фостер. “Я не убивал его. Я не хочу убивать его, пока мы не будем уверены, что он тот человек, которого вы ищете ”.
  
  “Мне нравится этот парень-Кристиан”, - Сэм кивнул сам себе, пытаясь вспомнить, встречал ли он когда-либо кого-то с таким именем раньше, кого он мог бы разозлить, чтобы он так с ним поступил. Он понятия не имел, почему его похитили или почему Пенни Ричардс хотела его смерти. Насколько он мог судить, он не сделал ничего, чтобы оправдать ее гнев.
  
  “Послушай меня, - сказала она, - он тот человек, которого мы ищем. Он был последним человеком, который видел Альберта Тäгтгрена живым. Кто еще мог его убить?”
  
  Сэм ахнул. “Тäгтгрен мертв?”
  
  “Я не знаю”, - сказал Фостер. “Я просто думаю, что мы должны допросить журналиста, прежде чем мы просто покончим с ним. Посмотрите, что у него есть, что он знает. Если мы убедимся, что он виновен, даже по ассоциации, я заставлю его исчезнуть навсегда ”.
  
  "Телефонный звонок", подумал Сэм. "Он хотел надрать мне задницу за что-то".
  
  “Хорошо, посмотрим, сможете ли вы выяснить, где он находится в данный момент, чтобы мы могли конфисковать его снаряжение. Как только мы проверим все отснятые материалы, мы будем точно знать, отредактировал ли он что-нибудь важное перед отправкой мне. Он не должен знать об эксперименте Теслы, иначе наши конкуренты схватят нас за шорт и Керли, вы понимаете?” Пенни инструктировала.
  
  Сэм попытался разобраться в этом. Теперь он понял, почему Корнуоллский институт нанял его. Но он все еще не мог понять, кто заставил Тäгтгрена поверить, что Сэм кому-то выдал свой секрет. Кто-то должен был видеть их вместе; кто-то, кто знал, что они делали. Это был человек, который, вероятно, убил Т &# 228;гтгрена за то, что тот рассказал Сэму. "Пенни знала, из того, что она только что сказала", - предположил он. "Хили также знает об эксперименте Теслы, и я знаю, насколько он коварен сейчас".
  
  Озадаченный, Сэм сидел в темной комнате, запустив руки в свои мокрые волосы. Тепло его ладоней успокоило головную боль, пока он слушал двоих в соседней комнате. Когда у него набралось достаточно сил, он встал у стены, чтобы нащупать выключатель, но не обнаружил ничего, кроме гладкой краски под своими прощупывающими пальцами. В глубине души Сэм знал, что должен сбежать, как только сможет. Что бы ни имел в виду его огромный похититель, следующим на прицеле у него было поместье Дженнер, и Хили определенно больше не собирался защищать Лидию и Нину.
  
  “Узнайте у Хили, сможет ли он получить оборудование Сэма Клива, не будучи обнаруженным”, - сказала Пенни Фостеру. “Вы можете воспользоваться телефоном в моем офисе. У него есть шифратор, чтобы нас не могли найти никакие трассировщики ”.
  
  “Хорошо. Я скоро вернусь, ” согласился он, оставляя ее одну в соседней комнате. Для Сэма настало подходящее время действовать. Усмирить Пенни в одиночку не составило бы труда, но как только большая скотина вернется, будет практически невозможно сбежать до того, как Хили доберется до Лидии и Нины.
  
  Сэм использовал весь свой вес тела, чтобы ударить по стене, где он скорчился раньше. Он знал, что звук спровоцирует Пенни на расследование. Каждый раз, когда Сэм бросался на стену, он стонал от острой стреляющей боли в голове и напряжения своих ловушек. Но небольшая боль была ничем по сравнению с тем, что случилось бы с ним, если бы он дождался допроса — и, вероятно, был убит.
  
  Теперь он по-настоящему понял, почему Лидия была так непреклонна в использовании Пердью для помощи ей в эксперименте Теслы. Было очевидно, что она не могла доверять никому другому, кто знал об этом. Пенни молчала, прислушиваясь к нерегулярным ударам в комнате, где она сказала Фостеру оставить Сэма Клива. Она слышала, как он хнычет в агонии, и она не хотела, чтобы он предпринял какую-нибудь глупость, чтобы помешать ей узнать то, что ему известно. Ее собственный муж покончил с собой из-за страха, что его секреты будут раскрыты много лет назад, поэтому такие меры были первыми, всплывшими в ее рассуждениях со звуками боли, которые она могла слышать в соседней комнате.
  
  “Нет, ты не понимаешь”, - сказала она.
  
  Сотрудники Пенни не осознавали ее участия в защите эксперимента Теслы. Это был секрет, известный лишь нескольким людям, которые финансировали его, пытались осуществить и разработали средства для его применения на практике. Пенни была частью финансирования на протяжении многих лет, предшествовавших его осуществлению.
  
  Когда она подошла к двери кладовки, которую грубо переделали под камеру предварительного заключения Сэма, она в последний раз огляделась, чтобы убедиться, что никто в местном филиале Корнуоллского института ее не видел. Сэму тоже повезло, потому что не было свидетелей, которые видели, как он втолкнул ее внутрь в тот момент, когда она открыла дверь.
  
  “В чем дело, Пенни? Я никого не убивал. Я даже не знал, что Тäгтгрен был мертв! Он прислал мне сообщение с угрозами, что я раскрыл его причастность и это стоило ему работы. ” - признался Сэм, зажимая ей рот рукой. Он заключил Пенни в медвежьи объятия сзади, чтобы ограничить ее движения, и пинком захлопнул дверь. Пенни что-то сказала ему в руку.
  
  “Если ты закричишь, я сделаю тебе больно, клянусь”, - сказал он, и она кивнула.
  
  Он медленно поднял руку. “Кто еще знает о твоих съемках там?”
  
  “Только Хили и мой друг Дэвид Пердью, но он ...” Сэм прервал остальное, поскольку объяснение местонахождения Пердью заняло бы слишком много времени.
  
  “Тогда Хили может быть убийцей. У него не было проблем с тем, чтобы передать тебя, ” предположила она. “Что ты сделал с реальной видеозаписью, Сэм?”
  
  “У меня нет времени сейчас объяснять”, - сказал Сэм. “Дай мне ключи от своей машины”.
  
  “Нет”.
  
  “Пенни, дай мне ключи от своей машины”, - повторил он, потянув ее за волосы, чтобы манипулировать ее движением.
  
  “Я не буду! У вас нет выбора, кроме как...”
  
  Сэм выключил ей свет. Тело Пенни безвольно упало на него.
  
  “Прости, старушка”, - прошептал он. “У меня просто нет времени слушать твое дерьмо прямо сейчас”.
  
  Он оставил Пенни в комнате и запер дверь снаружи. Кристиан Фостер, должно быть, уже возвращался, поэтому Сэм проскользнул через комнату отдыха к другой двери, которая вела мимо кабинета Пенни. Там стоял Фостер, разговаривая по телефону. Телефон Сэма, вероятно, все еще был у Фостера. Не спуская глаз с огромного мужчины в офисе, Сэм вошел в открытую лабораторию и осмотрел помещение в поисках подходящего оружия. Железный прут, поддерживающий самодельную полку у стены, выглядел идеально. Осторожно опустив полку, Сэм убрал стойку и прокрался обратно в коридор.
  
  Он стоял рядом с дверным проемом, ожидая, когда Фостер войдет в него. Руки Сэма сжались вокруг перекладины, когда он опустился на корточки, чтобы оказаться примерно на высоте колен Фостера. Затаив дыхание, он прислушивался к приближающимся шагам своей цели, в то время как его сердце бешено колотилось в предвкушении. Со всей силы Сэм ударил прутом по ногам убийцы, заставив Фостера взвыть от боли, корчась на полу. Еще одним ударом по голове Сэм вывел его из строя. Он обыскал Фостера и забрал его мобильный телефон.
  
  Имея время позвать на помощь, Сэм спокойно прошел по коридорам здания, мимо сотрудников и регистраторов. Он старался выглядеть как можно естественнее, учитывая, что у него было несколько синяков и адски болела голова. Наконец он добрался до вестибюля, набрав номер единственного человека, которого он знал в этой части планеты.
  
  В течение десяти минут Сэм был спасен профессором Вестдайком. Сэму повезло, что он вспомнил, как старик говорил ему, что он возьмет несколько выходных в Бургуан-Жалье до конца месяца. Его единственный друг в ЦЕРНе забрал Сэма, чтобы отвезти его обратно в поместье Дженнер. Через два квартала после побега Сэм заметил, что за ними следует красный "Мерседес", который быстро их догнал. Было трудно обогнать красную машину в пробке, и Сэм мог видеть, что это был Фостер, сидящий позади них. Как только они оказались на шоссе, погоня продолжилась на высокой скорости.
  
  Сэм был впечатлен профессором. Вестдайк за рулем. Он держал Фостера на расстоянии еще добрых 10 км. На его мобильный телефон поступил звонок.
  
  “Ты в порядке, Сэм?” Спросила Нина. “Где ты?”
  
  “Нина, не доверяй Хили! Никому не открывайте ворота! Я объясню позже, ” настойчиво сказал ей Сэм. “Мы скоро будем там”.
  
  “Мы?” Спросила Нина. Но Сэм уже повесил трубку.
  
  “Где они?” - спросил я. Спросила Лидия.
  
  “Сэм, похоже, в бешенстве”, - сказала Нина. Ее голос был полон беспокойства. “Я знаю этот его тон, Лидия. Это не то, к чему следует относиться легкомысленно. Он говорит, что мы не должны доверять Хили ”.
  
  “Чушь собачья. Хили никогда бы не сделал ничего, что могло бы причинить мне боль”, - не согласилась Лидия.
  
  “Подумай об этом!” Нина заставила. “Хили впервые за сколько-то лет уходит, чтобы встретиться с другом… примерно в то же время, когда вы отправляете Пердью обратно? Непосредственно перед тем, как вы планируете наконец получить схемы Теслы?”
  
  Лидии пришлось уступить. Временные рамки совпали бы. Хили действительно немного изменился, когда Пердью согласился помочь с экспериментом, хотя она не думала, что он вообще обеспокоен ее работой. На самом деле, Лидия считала, что Хили немного завидовал вниманию, которое она получала от Пердью, и это было причиной его немного более прохладного поведения. С другой стороны, Хили изначально не был теплым, пушистым человеком, и в любом случае было трудно сказать, что он чувствовал большую часть времени.
  
  “Никто не знает, что ты все еще жив, верно? Те, кто знал, что ты работаешь над теориями, Лидия, знали ли они вообще, что ты вернулась?” Спросила Нина.
  
  “Нет. Они понятия не имели, что я пережила аварию в ЦЕРНе ”, - сказала Лидия после некоторого раздумья.
  
  “Ну вот, пожалуйста. Хили подождал, пока вы не начнете получать сообщения от Пердью, чтобы убедиться, что эксперимент прошел успешно!” Нина рассуждала, и глаза Лидии тоже выдали ее точный вывод. “Теперь у него была прекрасная возможность показать, что ты все еще жив! Очевидно, что тот, кто предложит самую высокую цену, захочет узнать о твоем местонахождении у Хили, и я думаю, Сэм только что обнаружил, кому он это передал ”.
  
  Лидия посмотрела на Нину с побледневшим выражением лица. Она наконец осознала, что действительно находится в опасности, и она знала, что по крайней мере еще четыре человека знали об эксперименте Теслы. Любой из них может появиться у ее двери в любой момент.
  
  “Нина, тащи свою тощую задницу за мое кресло и отвези меня на второй этаж! Сейчас! У нас есть немного времени, чтобы подготовиться к раскопкам здесь, в камере, на случай, если Пердью вступит в контакт, так что давайте посчитаем это! ”
  
  
  Глава 27
  
  
  Весь регион Верхняя Вена пережил ночь напряженного ожидания, когда ужасные новости распространились по маленьким городам. Орадур-сюр-Глан пропах горелой плотью, боеприпасами и сгоревшими сельскохозяйственными продуктами, хранившимися в сараях, которые теперь превратились в пепел. Ответственный за это немецкий полк решил остаться на ночь, чтобы насладиться трофеями своих подвигов, но командиры решили послать разведчиков прочесать окрестные фермы и коммуны, чтобы выявить тех, кто мог удерживать K & # 228;mpfe.
  
  Ранение падающей балкой под одной из конструкций ранее вывело штурмбаннфюрера Дикманна из строя. Медицинский работник ввел морфий, чтобы унять его боль, и усыпил его на ночь. Пердью воспользовался возможностью, чтобы ускользнуть за заднюю часть единственного строения, которое практически игнорировалось, за исключением того, что использовалось в качестве спальных помещений на ночь. Молодая девушка неохотно последовала совету Пердью, но она знала, что любой мужчина, который убил одного из немцев, чтобы спасти ее, должен был быть тем, кому она могла доверять. У нее не было другого выбора.
  
  Кусты гороха заселили большую часть следующего километра земли от границы уничтоженного города. Там были деревья и странный ручей, протекающий по местности, который имел решающее значение для ее выживания, и она нашла место у воды, чтобы спрятаться до утра. Ее тело было уставшим, измученным эмоциональным опустошением от того, что случилось с людьми, которых она так хорошо знала, но вода успокоила ее кожу и горящие глаза в ночной прохладе.
  
  Она услышала шорох где-то в гороховых щетках. Светловолосый мужчина, которого мы видели ранее, спотыкался в густой листве, понятия не имея, куда он идет. Было приятно видеть его, но она боялась показаться. Он рухнул на колени в воду, зачерпывая ее пригоршнями и умывая лицо. Долгое время он просто сидел там в слабом свете луны, пока она внимательно рассматривала его.
  
  “Вы англичанин?” - нерешительно спросила она из своего укрытия.
  
  Пердью оживился. Он не был уверен, слышал ли он то, что, по его мнению, он сделал, поэтому он просто слушал. “Ты ранен?” она сказала снова.
  
  “Где ты?” - выдохнул он. “Да, я из Шотландии. У тебя хороший английский ”.
  
  Она встала, привлекая внимание Пердью. “Merci.”
  
  Он пробрался к ней сквозь неровный кустарник и прошептал: “Надеюсь, твоей семьи не было там, в том городе”.
  
  “Моя семья мертва. Давным-давно. Но эти люди были как семья ”, - плакала она. Ее маленькие ручки закрыли глаза, когда ее тело затряслось, заставляя Пердью чувствовать себя в сто раз хуже из-за того, что она привела сюда Дикманна и его дьяволов.
  
  “Мне так жаль. Они искали одного из своих командиров, и мы думали, что он здесь ”, - объяснил Пердью самым нежным голосом, на который был способен. Они сидели в тишине дикой природы за пределами "двух", где все еще горели мучительные костры.
  
  “Этот человек, которого вы ищете, находится в Орадур-сюр-Вейре”, - как ни в чем не бывало упомянула она, играя на земле палкой, которую она подобрала, чтобы защититься раньше.
  
  Пердью вздохнул: “Да, теперь мы это знаем. Но теперь для вашего города слишком поздно ”.
  
  “Значит, если ты позволишь им найти его, вся эта смерть будет напрасной”, - размышляла она, впечатляя Пердью своей зрелой чувствительностью. “Ты собираешься повести их туда, чтобы убить и этих людей тоже?”
  
  Ее слова потрясли Пердью до глубины души. Сначала он хотел возразить, но понял, что она была абсолютно права. Он устроил бы еще одну резню, если бы позволил Дикманну узнать, где на самом деле находится Kämpfe. У Нины была правильная информация, Лидия дала ему правильную информацию, а он пошел и сообщил неправильные детали. Это была его вина, и он должен был это исправить. Мысленно он прикинул, что все еще может раздобыть схемы Теслы у Хельмута, если сможет найти дорогу в Орадур-сюр-Вейрес.
  
  “Нет, я тоже убегаю от них”, - сказал он. “Меня зовут Дэйв. И я собираюсь убедиться, что та же участь не постигнет следующий город ”.
  
  “Я Селеста”, - сказала она. “Если ты хочешь предупредить их, мы должны отправиться сейчас, ночью, Дейв. Я хочу уехать как можно дальше от Орадура! Пожалуйста.”
  
  “Я тоже, юная Селеста, я тоже”, - твердо сказал Пердью. “Но как мы туда доберемся?”
  
  “Пойдем”, - сказала она и встала. “Мы должны добраться до фермы Генри. Он может отвезти нас в город, если мы расскажем ему, в чем дело ”.
  
  “Кто такой Генри?” он спросил ее.
  
  “Фермер, которого мы хорошо знаем. Его сын - один из моих друзей, и он поддерживает связь с Сопротивлением. Я не скажу им, что ты пришел со злоумышленниками, иначе они могут арестовать или убить тебя ”, - сказала Селеста.
  
  “Это хороший момент. У заключенного, которого они держат там, есть кое-что мое, что я хочу вернуть ”, - солгал Пердью, но если Хельмут был чем-то похож на животных, которых ему предстояло спасти, не было причин жалеть его.
  
  Пердью и Селеста крались между деревьями и вдоль скал, большую часть времени держась подальше от лунного света. В глубине души Пердью очень беспокоился о том, чтобы отчитаться перед Лидией, и с наступлением ночи над головой это было постоянным напоминанием о том, что его дни в этой точке гобелена подошли к концу. Пока он мог собирать схемы, вскоре он мог добраться до места, где он мог использовать БИТУ, надеюсь, чтобы вернуться домой.
  
  “Иди сюда”, - прошептала Селеста, дергая Пердью за рукав. “Там, внизу, видишь?” Он посмотрел вниз на неглубокую долину и увидел среди деревьев два небольших строения, из окон которых исходило желтое свечение. На подходе они услышали, что люди с фермы были снаружи, разговаривая с кем-то еще.
  
  “Похоже, Джозеф Джин тоже там”, - прошептала Селеста, ныряя под деревья и ведя Пердью в тени деревьев.
  
  “Кто он такой?” он спросил ее.
  
  “Лидер местного ополчения”, - призналась она. “Он определенно сможет отвести вас к немецкому офицеру.
  
  Пердью нервничал. Если бы стало известно, что он прибыл с подразделением Дикманна, ему пришел бы конец. Невозможно было сказать, как фермеры истолкуют появление незнакомца из ниоткуда, сопровождающего ребенка из города, который нацисты только что опустошили и полностью стерли с лица земли. Его французский был достаточно хорош, чтобы понимать людей перед домом, но он сказал Селесте, что предпочел бы, чтобы она переводила для них, когда это необходимо.
  
  “Кто там?” Генри крикнул в темные деревья, когда Селеста и Пердью спускались по маленькой извилистой тропинке. Он целился из своего дробовика в темноту, вскоре к нему присоединился Джозеф. Стволы обоих мужчин были направлены прямо на две фигуры, которые они различили в тени.
  
  “Не стреляйте! Не стреляй, Генри!” Селеста плакала. “Подними руки, Дэйв”, - сказала она своему спутнику. Ее голос дрожал.
  
  В таком юном возрасте бедной девочке пришлось не только пережить смерть своих родителей много лет назад, но и теперь она потеряла свой единственный дом и единственных людей, которые у нее все еще были, чтобы защитить ее. Ее бегство до сих пор сохраняло ее спокойствие от необходимости помочь незнакомцу-англичанину и остаться в живых в руках нацистов, но девушка все еще была в шоке от нападения и от того, чему ей пришлось стать свидетельницей. Травма подействовала на ее нервы и уязвимую психику, но сначала ей нужно было добраться до безопасного места, прежде чем она сможет начать осмысливать то, что с ней произошло.
  
  “Селеста?” Генри нахмурился. “Мари! Мари, это Селеста! Она жива!” Ему удалось заключить девушку в крепкие объятия, но Пердью сохранил свой жест капитуляции, в то время как другой мужчина держал его с пистолетом.
  
  Впервые Селеста позволила себе снова заплакать. Жена Анри, Мари, вышла с шалью, чтобы прикрыть девочку. Она обняла Селесту и утешила ее, когда та сломалась.
  
  “Садись к огню”, - сказал Генри Пердью, когда они втолкнули его в маленький дом.
  
  Селеста пришла в себя достаточно надолго, чтобы снова заговорить. “Это Дэйв. Он спас меня от нацистов, и он ищет заключенного, который у тебя, Джин. Вы можете нам помочь?”
  
  Жан и Анри уставились на Пердью, а затем обменялись удивленными взглядами между собой. Весь дом затих, и даже жена Генри на мгновение отпустила Селесту, чтобы посмотреть на Пердью. Теперь в свете костра они могли разглядеть его как следует, и на их лицах застыло подозрение и намек на страх.
  
  “Что вы хотите от заключенного?” - Спросила Джин у Пердью, разрушая чары, под которые, казалось, все они на секунду попали.
  
  “У него есть документы, чертежи очень опасного оружия, которое нацисты хотят использовать для массового уничтожения своих врагов. Меня послали убедиться, что он не вернет эти документы немцам ”, - объяснил Пердью, используя некоторую драматическую вольность, чтобы улучшить свою историю и выглядеть лучше в их глазах. Он посчитал, что рассказ о том, как из-за него пытали и убили их друзей, может принести ему некоторый ущерб. Было крайне важно, чтобы Французское сопротивление видело в нем союзника.
  
  “Вы являетесь его родственником?” - Спросил Генри.
  
  “Нет, вовсе нет. Почему?” - В тревоге спросил Пердью. Ему вообще не нужно было быть связанным с Хельмутом К &# 228;мпфе, особенно среди этих людей.
  
  “Принеси Дэйву немного воды, пожалуйста. Вы никогда не встречали его раньше, пленника?” - Спросил Генри, когда его жена принесла Пердью что-нибудь выпить.
  
  “Нет, никогда. Вот почему Селеста предложила мне попросить Джин отвести меня к нему. Я понятия не имею, как он выглядит”, - признался Пердью, с благодарностью принимая прохладную воду из рук Мари.
  
  Мужчины усмехнулись, даже слегка улыбнулись.
  
  “Мы отведем тебя к нему рано утром”, - наконец согласилась Джин. У Пердью не было выбора, кроме как довериться им. Сейчас ему нужно было немного отдохнуть и надеяться, что Дикманн не пошлет эмиссаров на его поиски до того, как он доберется до K & # 228;mpfe. Более того, он был ужасно обеспокоен ЛЕТУЧЕЙ МЫШЬЮ и ее быстро иссякающей силой.
  
  
  Глава 28
  
  
  Очень рано, пока все они спали, Пердью проскользнул в конюшню снаружи, чтобы доложить Лидии и сообщить ей, что он планирует вернуться. Ящик загорелся, но на этот раз мощность была значительно меньше, едва ли затмевая внутреннее убранство пустой конюшни. Тем не менее, он говорил в микрофон.
  
  “Надеюсь, ты меня слышишь?” он начал. “Пожалуйста, подготовьте камеру. Я намерен вернуться через... ” он проверил часы, которые забрал у мертвого нациста, которого оставил у повозки, и установил на первоначальное время входа, “ ... ровно через двенадцать часов.
  
  Потрескивание становилось все громче, и частота гудела, пока он ждал, затаив дыхание. Раздался слабый звуковой сигнал, затем голос.
  
  “ — аве, Нина говорит — Хельмут... — храни документы Tes там, где никто не сможет их у него отобрать!" — крикнула Лидия. Он мог слышать, как Нина направляет ее на заднем плане.
  
  “Что это значит?” он спросил.
  
  Ладно, ты пока не можешь вернуться. У нас здесь проблемы ...” Нина пыталась рассказать ему, но он понятия не имел, о чем они говорили.
  
  “Где Сэм? Нина? Нина!”
  
  Прежде чем он смог продолжить, свет померк, и коробка стала намного холоднее, чем была раньше, когда он заканчивал передачу — больше не дымилась, как кузнечное железо, но и почти не тлела.
  
  Он собрал БИТУ и сунул ее обратно в карман. Он снова проверил время, просто чтобы убедиться, что знает, куда его приведут двенадцать часов. Больше нельзя было терять время. Он намеренно поднял шум, умываясь во внешнем корыте, чтобы его гид проснулся.
  
  “Если вы не возражаете, ” сказал Пердью Джин, “ у меня срочное дело к вашему заключенному”.
  
  Полчаса спустя Джин и Пердью попрощались с фермером, Мари и юной Селестой и отправились в Орадур-сюр-Вейр. По дороге туда Жан почти не сказал ни слова незнакомцу-англичанину, но он, безусловно, много смотрел на него.
  
  “Тогда что вы собираетесь делать с документами, которые хотите получить от нацистского офицера?” он спросил. Пердью пришлось подбирать правильные фразы, чтобы поддержать свою репутацию друга, не упоминая при этом ничего надуманного, что могло бы оттолкнуть Джин и его движение. Французское сопротивление не смогло выяснить, что он был гостем рейхсканцлера или что он появился, так сказать, из воздуха.
  
  “Моя организация уничтожит это после того, как передаст в архив для исторической документации”, - проявил такт Пердью. Он чувствовал себя адвокатом или публицистом, выдающим правду, чтобы превратить ее во что-то приемлемое. Среди всех вопросов, на которые он изо всех сил старался ответить, Пердью умирал от желания задать один из своих. Он отчаянно хотел знать, почему они так изучали его, почему они не могли перестать пялиться на него. Он надеялся, что они не случайно видели его в компании Дикманна и теперь узнали его.
  
  “Если вы не возражаете, я составлю вам компанию, когда вы отправитесь на встречу с немецким офицером”, - наконец сказала Джин. “Это наше единственное условие, чтобы вам разрешили с ним увидеться. И только потому, что ты спас нашу Селесту. Просто знай это ”.
  
  “Я благодарен за предоставленную возможность, Джин. Поверьте мне, я полностью понимаю, что вы не позволите незнакомцу разговаривать с вашим заключенным. У меня с этим нет проблем ”, - Пердью уважительно улыбнулся, но внутри он боялся этой мысли. Ему нужно было остаться наедине с Хельмутом К & # 228; мпфе, чтобы получить документы, но если это был единственный способ приблизиться к нему, этого должно было быть достаточно.
  
  Сразу после 10 утра они прибыли на холм над небольшим городком Орадур-сюр-Вайр. Желудок Пердью скрутило. Он никогда раньше не испытывал такого дурного предчувствия со всех сторон, как сейчас. У него не только заканчивалось время с БИТОЙ, но он должен был помнить, что к настоящему времени Дикманн должен был знать, что он скрылся. Поскольку немецкие разведчики повсюду в департаменте Верхняя Вена следили за ним, он не мог свободно передвигаться, не обращая внимания на любопытные взгляды в его сторону.
  
  “Позволь мне вести все переговоры, Дэйв”, - сказала ему Джин, когда они ехали в город. “Я позабочусь о том, чтобы они не слишком остро реагировали на ваше присутствие. Это очень деликатный вопрос, особенно теперь, когда нацисты разрушили один из наших городов в отместку за поимку этого человека. На самом деле, большинство мужчин здесь только и ждут, чтобы зарезать свинью ”.
  
  “Я их не виню”, - невпопад ответил Пердью, но его слова понравились Джин.
  
  Он дал Пердью шляпу, чтобы скрыть его волосы и лицо, и сказал ему, что это для того, чтобы люди Дикманна не увидели его здесь, но на самом деле Джин скрывала внешность Пердью совсем по другой причине. “Давай, Дэйв. Давайте покончим с этим ”.
  
  После того, как бойцы Сопротивления были проинформированы о том, кем был Пердью и что он сделал для Селесты, ему неохотно разрешили войти в маленькую лачугу, спрятанную за водяной мельницей, где они держали нацистского офицера. Следуя за Жаном и его дробовиком в маленькую затхлую комнату, обставленную всего лишь несколькими кучами соломы и ведром для отходов. Сопротивление определенно не было добрыми похитителями ни для одного нациста.
  
  “Вот он”, - сказала Джин, указывая на скорчившегося офицера. Он был босиком, его немецкая форма была снята, на торсе остался только грязный жилет. Его голова была склонена над сложенными руками, а ноги подтянуты кверху.
  
  “Achtung!” Джин издевалась над ним. “У вас посетитель!”
  
  Офицер сначала не потрудился ответить, но Пердью вышел вперед и сказал: “Хельмут, я привез привет от Лидии Дженнер”. Офицер немедленно перевел дыхание и поднял лицо, чтобы увидеть человека, который смог достичь невозможного. Джин ждала реакции обоих, зная, что они увидят друг друга как в зеркале. Точно так же, как у Нины был двойник в Сигрун, у Пердью были те же лицо и волосы, что и у Хельмута!
  
  “Что, во имя всего святого?” он был поражен видом нацистского офицера. В свою очередь, Хельмут выглядел абсолютно напуганным. Хельмут с большим усилием поднялся на свои скованные ноги, но ему пришлось. То, что он увидел перед собой, было невероятно. Он пристально посмотрел на Пердью на мгновение, а затем улыбнулся: “Неудивительно, что Лидия Дженнер хотела переспать со мной. Я выгляжу точь-в-точь как мужчина, в которого она была влюблена со времен колледжа!” Он разразился смехом. Жан поднял пистолет в защиту, не привыкший к буйному поведению обычно тихого заключенного.
  
  “Ты не знал?” - он засмеялся. “Она рассказала мне все о тебе, Дейв Пердью!”
  
  “Что она тебе сказала?” Пердью закричал, выбитый из колеи своим признанием. Джин понятия не имела, что происходит.
  
  “Ты был единственным, кого она любила с тех пор, как встретила тебя. Она сказала мне, что я напоминаю ей тебя, но знаешь что? Она все еще выкрикивала мое имя!” - он весело хихикнул, подмигивая Пердью. “Теперь ты здесь? Она отправила тебя, из всех людей, обратно, чтобы забрать у меня документы Теслы? Какой ужасно мстительный!”
  
  “Документы у вас с собой?” Спросил Пердью, решив проигнорировать враждебность, сквозившую в словах Хельмута.
  
  “Nein.”
  
  “Где они?” - спросил я. он спросил Хельмута.
  
  “Сгорел. Я прикрепил их к еврею в Лиможе и наблюдал, как гений Теслы воспламенился вместе с ним ”, - беспечно сказал он. Жан поджал губы и поиграл пальцем на спусковом крючке. “Тогда скажи французской собаке, чтобы она застрелила меня, Дейв Пердью!”
  
  Пердью и Джин обменялись взглядами. Они оба желали конца нацизма. Пердью знал, что Хельмут не стал бы утруждать себя получением документов Николы Теслы на всем пути из Соединенных Штатов, если бы он не планировал продать их или использовать на благо рейха.
  
  “Разденьте его”, - приказал Пердью.
  
  “Что?” Джин нахмурилась.
  
  “Разденьте нацистскую свинью”, - повторил Пердью, сменив свой врожденный жизнерадостный характер на гораздо более мрачный, чтобы приспособиться к обращению с таким предосудительным персонажем, как Хельмут. “Схема, которую я ищу, есть у него, и я хочу ее”.
  
  Жан вызвал своих людей, и, несмотря на сопротивление заключенного, они сняли с него каждую частичку одежды, которая на нем была. Обнаженный, он стоял там и кричал на них по-немецки, но они стояли безмолвные и очарованные тем, что видели. На его спине и животе были вытатуированы точные детали дизайна оружия Teleforce Николы Теслы, дополненные примечаниями.
  
  “Джин, в Берлине существует тайное общество, Общество Врил, возглавляемое двумя женщинами. Они связаны с Гитлером и намерены использовать эту конструкцию для создания оружия, которое уничтожит целые армии и военно-воздушные силы за один раз ”, - сказал Пердью лидеру Сопротивления. “Если нацисты, которые сейчас находятся на пути сюда, спасут этого офицера, он передаст им конструкцию оружия, и тогда у Германии будет власть свергнуть весь мир”.
  
  Джин получила сообщение. Без колебаний он выстрелил Хельмуту в голову.
  
  “Снимите с него шкуру!” - крикнул он своим людям. “Снимите этот рисунок с его тела и приготовьте его для нашего друга, чтобы он взял его с собой. Дэйв, мы должны предотвратить появление нацистов на их пути сюда. Ты с нами?”
  
  “Черт возьми, да”, - улыбнулся Пердью. “Мы должны уничтожить 2-ю танковую дивизию до того, как они пройдут Сент-Аван, и мне нужно, чтобы вы связались со своими партнерами в Берлине, чтобы сообщить им, где найти Марию Оршич и ее помощницу Сигрун. Как только они будут у вас, массовые разрушения, которые может нанести Третий рейх, будут нейтрализованы ”.
  
  
  Глава 29
  
  
  Нина и Лидия не спали от чистого страха и беспокойства. Ни один из них не спал больше суток, и теперь, когда Сэм отсутствовал, а Пердью должен был вот-вот вернуться, они не могли позволить себе ни на минуту отвлечься.
  
  “Вы официально являетесь одним из моих любимых изобретателей, профессор Дженнер”, - заметила Нина.
  
  “Что ж, спасибо вам, доктор Гулд”, - Лидия усмехнулась.
  
  Каждый из них сидел на своих местах рядом с Вояджером III, вооруженные до зубов. Лидия познакомила Нину со своей кладовой, где она хранила все свои изобретения, не относящиеся к ускорению частиц или теориям Эйнштейна. Во время ее работы в SAS в качестве советника, где она встретила Хили, Лидия увлеклась боеприпасами. По сути, защитное покрытие вокруг ее дома и внутри было предназначено не только для регулирования децибел, на которые воздействовали ее чувствительные органы чувств.
  
  Лидия использовала его, чтобы сделать резервуар в своем доме. Для ее защиты в случае начала войны была предусмотрена усиленная сталь. Хили часто говорил ей, что она параноик, но мало ли он знал, что она готовилась защищать свой дом от тех, кто придет, чтобы лишить ее жизни за ее секреты. Это был еще один разрушительный факт, который она обнаружила во время работы над экспериментом Теслы.
  
  “Это причина, по которой я намеренно позаботилась о том, чтобы данные о ходе эксперимента хранила только я”, - сказала она Нине, пока они сидели в мертвой тишине, покуривая. “Я быстро заметил, что мои коллеги и инвесторы проявили слишком большой интерес к проведению эксперимента, как только я начал демонстрировать положительный прогресс”.
  
  “Иисус. Значит, они не знают, что ты вернулся, и все еще ищут данные?” Спросила Нина.
  
  “Правильно. Думая, что я мертв, они начали рыскать по ЦЕРНу, надеясь найти утерянную информацию. Они наняли Тäгтгрена, чтобы следить, они...”
  
  “Они" - это кто такие?” Нина нетерпеливо перебила:
  
  “Корнуоллский институт. Они предоставили большую часть финансирования, но как только я исчез, они продолжали следить за наследием эксперимента, на случай, если что-то всплывет, ” объяснила Лидия, ее глаза изучали маркировку на оружии, которое она держала перед собой на столе.
  
  “И когда Сэм появился на камерах видеонаблюдения в "Алисе", начался настоящий ад”, - заметила Нина. “Теперь я понимаю. К тому времени Пердью уже был здесь с вами?”
  
  “Да, видите ли, я никогда не прекращала экспериментировать”, - призналась Лидия, понятия не имея, что Нина записывала все, что она говорила, ради Сэма, если ему понадобятся доказательства. Лидия сейчас изливала свое сердце, выглядя совершенно измученной всем этим. Но на этот раз она была спокойна, как будто Нине удалось успокоить ее, приняв все ее доводы без предубеждения.
  
  “Я продолжал пытаться вернуться к Хельмуту, чтобы вернуть работу Теслы, которую он украл, но мое тело было слишком хрупким. Вот почему я, наконец, в отчаянии вызвал Дейва. Я знал, что он поймет. Но я не хотела привлекать так много людей к моему маленькому секретному успеху”, - сказала она сквозь дым, который она выдыхала. “Просто Пердью. Он заслужил славу, понимаешь?”
  
  Лидия печально усмехнулась, зная, что у нее никогда не будет его, особенно сейчас.
  
  “Я любил его. Я все еще верю. Ты знаешь, на что это похоже ”, - сказала она Нине.
  
  Нина кивнула. Все больше и больше становилось очевидным, что Лидия не планировала всплывать на поверхность. Она планировала оставаться мертвой, быть мертвой. И когда пришло время, она захотела, чтобы Пердью, мужчина, которого она тайно любила, присвоил себе заслуги за ее изобретения.
  
  “Я хотел дать ему признание, которого он заслуживал в этом мире, в эту эпоху, понимаете? Я хотела, чтобы Дейв Пердью был моим Теслой ”, - она улыбнулась Нине с блеском в глазах.
  
  Нина мило улыбнулась профессору. Теперь, когда она поняла, в чем на самом деле заключался весь эксперимент, она сделает все, чтобы помочь Лидии достичь конечной цели.
  
  “Прости меня, Лидия, за то, что я такая стерва”, - извинилась Нина. “Я понятия не имел, что происходит на самом деле”.
  
  “Послушай, я знаю, почему ты накинулся на меня, но я пока не мог посвятить тебя во все секреты, не так ли? Мне пришлось оставить вас в убеждении, что я была какой-то властолюбивой сукой, которой было все равно, что случилось с Пердью, даже когда я была потрясена, узнав, что он, возможно, никогда не вернется из-за меня. Но теперь я очень рад, что помог вам понять метод моего безумия… и Боже, неужели я полна безумия!” Она засмеялась. “Я просто очень надеюсь, что мы сможем вернуть его, и если мы это сделаем, то он не понесет такого ущерба”.
  
  “Как вы думаете, его тело выдержало бы?” Спросила Нина. “Я имею в виду, вы рассчитали его время там, чтобы приспособить ...”
  
  Лидия бросила на нее укоризненный взгляд.
  
  “Конечно, ты это сделал. Просто проверяю, ” улыбнулась Нина.
  
  “Если его обратный путь пройдет гладко, он должен быть в порядке физически. Мой ущерб произошел исключительно из-за неправильного расчета разницы в продолжительности. Меня беспокоит только одно, ” вздохнула Лидия. “Если напряжение на БИТЕ слишком низкое, устройство у него во рту не сможет в достаточной степени усилить частоты — различные действующие поля. Эта звуковая волна, излучаемая радиосигналом, едва ли не важнее самого электрического тока ”.
  
  Нина немного подумала над этим. “Вы знаете, я не из тех, кто занимается научными штучками, но помогло бы это использовать что-то вроде усилителя? Может быть, увеличить громкость радиоимпульса в момент полета?”
  
  “Это сработало бы, но проблема в том, что такой звук, который нам нужен, наверняка взорвал бы мою чертову голову! Мои уши не могут справиться с такого рода излучением”, - объяснила Лидия.
  
  Нина посмотрела на панель управления со всей ее медной проводкой, старыми экранами и большими циферблатами. Она понятия не имела, что там происходит, но она сделала бы все, чтобы помочь Лидии успешно вернуть Пердью. Она наклонилась вперед и посмотрела на Лидию. “Ты мне доверяешь?”
  
  “Теперь, почему ты так говоришь?” Лидия застонала, гася сигарету.
  
  “Если вы скажете мне, что делать, я сделаю это от вашего имени, когда придет время. Ты можешь закрыться в одной из своих звуконепроницаемых комнат, и я приведу его обратно”, - сказала Нина.
  
  “Ты серьезно, не так ли?” Лидия улыбнулась отважному историку.
  
  “Да”.
  
  “Дайте мне лист бумаги и карандаш”, - сказала Лидия с новой надеждой. “Он должен зарегистрироваться на обратный рейс примерно через 15 минут, так что нам лучше поторопиться”.
  
  
  Глава 30
  
  
  Профессор Вестдайк продолжал смотреть в зеркало заднего вида.
  
  “Послушай, Сэм, куда мы направляемся?” он спросил.
  
  Сэм не хотел рассказывать профессору обо всем безумии эксперимента, опасаясь, что старик ему не поверит.
  
  “Это долгая история, профессор, но я обещаю, что введу вас в курс дела, как только мы окажемся в безопасности на территории отеля и избавимся от этого маньяка”, - сказал он старику за рулем. “Как бы то ни было, вы бы нашли это захватывающим”.
  
  “Что ж, я скажу это… у тебя не скучная жизнь, мой мальчик”, - ответил профессор Вестдайк, снова меняя полосу движения, чтобы их преследователь не догнал. “Вам придется дать мне адрес, иначе я не буду знать, куда идти!”
  
  Фостер был прямо над ними, время от времени сбавляя скорость, чтобы не привлекать слишком много внимания. Но у него были глаза ястреба, он никогда не упускал их из виду. По Rh &# 244;ne они помчались в сторону поместья Дженнер. Сэм ввел адрес в GPS, наблюдая за мчащимся красным автомобилем у них за спиной, не отставая от них на каждом шагу.
  
  “Сэм, если я рискую своей жизнью, чтобы помочь тебе, самое меньшее, что ты можешь сделать, это сказать мне, куда мы едем”, - взмолился профессор Вестдайк, прокладывая машину через поток машин.
  
  “Мой друг попросил меня остаться и помочь ему и старому коллеге по университету с экспериментом. Это все. Помнишь, когда я впервые встретил тебя?” - Спросил Сэм.
  
  “Да, в отеле и в ЦЕРНе”, - подтвердил старик.
  
  “Интервью, которое я провел с инженером?” Сэм снова спросил.
  
  “Да?”
  
  “Его убили, и они думают, что это был я”, - рассказал Сэм. Вестдайк посмотрел на него широко раскрытыми глазами, но ничего не сказал. “Я этого не делал, клянусь Богом!”
  
  “Значит, эта погоня направлена на то, чтобы скрыться от жителей Корнуолла?” он спросил Сэма.
  
  “Да. Мы должны добраться до дома Лидии, прежде чем он догонит нас, потому что я думаю, что сделал достаточно, чтобы переполнилось их терпение. На этот раз они хотят убить меня”, - сказал Сэм, снова поворачиваясь, чтобы посмотреть назад.
  
  Они свернули на последнюю улицу, пропустив большую часть движения, чтобы сравняться в скорости и сообразительности только с Фостером, когда они мчались, чтобы добраться до поместья Дженнер. Сэм позвонил Нине, но сигнал был слишком слабым. На дороге лил дождь, вынудив проф. Вестдайк, чтобы притормозить на поворотах. Фостер подошел так близко, что Сэм мог смотреть ему в глаза.
  
  “Посигналите. Боже, это звуконепроницаемое место!” Сэм, к своему ужасу, вспомнил. Но он недооценил Нину. Зная, что сигнал ее мобильного телефона будет нарушен и что она не услышит их приближения, она стояла на балконе возле своей комнаты для гостей.
  
  “Вот они идут, Лидия!” - крикнула она вниз, в вестибюль, где хозяйка ждала ее оповещения. Оттуда она открыла ворота для Сэма и профессора. Вестдайк с ревом въезжает во двор. К сожалению, ворота закрылись не так быстро, как им было нужно.
  
  Когда они проехали через ворота, Фостер нажал на педаль акселератора своей машины и пересек ворота как раз в тот момент, когда стальные ворота закрылись. Край ворот задел задний стоп-сигнал и бампер, когда они закрывались, но он проехал.
  
  Под проливным дождем Сэм и профессор бросились к задней двери. Низкие ветви на заднем дворе затруднили бы быстрое передвижение Фостера. При закрытых воротах двери особняка оставались незапертыми, пока Сэм не оказался внутри.
  
  “Нина! Где ты?” - крикнул он.
  
  “Камера! Поторопись, чтобы Лидия смогла запереть дверь в подвал!” Нина кричала из коридора.
  
  “Пойдемте, профессор! Мы должны спуститься вниз. Пока там безопасно, ” сказал Сэм, таща за собой смущенного старика. Когда они спускались по пандусу в подземную зону, где ждали дамы, они услышали выстрелы за пределами кухни. Фостер использовал свое колоссальное тело, чтобы протаранить дверь, предварительно взломав электронные замки.
  
  Сэм и Проф. Ворвался Вестдайк, и Нина закрыла дверь.
  
  “Слава Богу, ты в безопасности!” - задыхаясь, выдохнула она, заключая Сэма в страстные объятия. Он был насквозь мокрым, и его тело дрожало не только от холода. Из-за нервотрепки, которую он пережил с момента похищения, его тело неудержимо тряслось. “О, Сэм, я так волновалась, что ты никогда не вернешься”, - сказала Нина, глядя глубоко в его темные глаза. Он поцеловал ее с той же нежностью, которую она проявляла к нему, не желая отпускать его на этот раз.
  
  “Я не хочу разрушать этот счастливый союз”, - говорит профессор. Вестдайк сказал: “Но есть человек, который пытается нас убить”.
  
  “Он сюда не войдет”, - уверенно сказала Нина. “Эта дверь из усиленной стали, через которую проходит электрический ток”.
  
  “Нина! Нина! Он установил контакт! Приходите!” Лидия отчаянно закричала, подзывая Нину к пульту управления.
  
  “Пердью”, - Нина улыбнулась озадаченному выражению лица Сэма. “Пердью собирается вернуться! Приходите!”
  
  Сэм последовал за Ниной, когда начался громкий треск. Лидия скрылась в маленькой звуконепроницаемой комнате, чтобы ее не убила усиленная звуковая частота. Сэм наблюдал, как Нина обращается с доской как опытный ученый. Одну за другой она повернула четыре регулятора поля точно на частоту и напряжение, указанные на бумаге, которую Лидия нарисовала для нее. Сэм взял свой диктофон, чтобы записать процесс. Когда потрескивание усилилось по звуку и приблизилось время входа, питание отключилось.
  
  “О, сладкий Иисус! Нет!” Нина кричала, колотя кулаками по столу рядом с ней. Была кромешная тьма.
  
  “Дело не в погоде”, - донесся из темноты голос Сэма. “Фостер отключил электричество на кухне, сукин сын!”
  
  Лидия открыла дверь, чтобы выяснить, что произошло. Обезумев, она яростно ругалась. “Что, черт возьми, происходит? Почему сейчас?”
  
  “Не волнуйся, мы вернем его, как только избавимся от Фостера”, - Сэм потянулся за запасными лампами на батарейках под настенным столом, пока Нина и Лидия коллективно злились из-за неудачи с возвращением Пердью.
  
  “Кто такой Фостер?” Спросила Лидия.
  
  “Наемник, которого Институт Корнуолла нанял, чтобы убить меня, потому что они думают, что я убил инженера ЦЕРНа, который был свидетелем твоего маленького путешествия во времени, Лидия”, - объяснил Сэм, включая свет один за другим. Они были слабыми, но достаточными для того, чтобы, по крайней мере, проверить выключатели.
  
  Оглушительный грохот эхом отозвался от двери, когда Фостер попытался пробиться внутрь.
  
  “Открой дверь, Сэм! Я просто хочу поговорить с вами!” Фостер кричал.
  
  “Да, конечно, ты понимаешь!” Сэм прокричал в ответ через дверь. Без электрических токов, бегущих по стальной обшивке, дом и вполовину не был таким безопасным, как раньше.
  
  “Господи!” Лидия закричала. “Только не ты!”
  
  Сэм и Нина обернулись, чтобы увидеть, как Вестдайк целится из оружия в Лидию.
  
  “Профессор! Она не враг!” Сэм резко воскликнул. “Наша проблема по ту сторону этой двери!”
  
  “Здравствуйте, профессор Дженнер”, - приветствовал он Лидию змеиным шипением. “Ты что-то скрываешь от нас, не так ли?”
  
  “Сэм, открой эту чертову дверь!” Лидия закричала.
  
  “Ни за что!” он отказался, но Нина знала, что нужно доверять суждению Лидии.
  
  Она пронеслась мимо Сэма и открыла дверь, и Фостер ворвался внутрь. Сэм попытался остановить его, но он сбил журналиста с ног одним ударом. Вестдайк взвел курок своего оружия, направив его на Лидию.
  
  “Иди и включи питание!” - настаивал он. “На этот раз я хочу посмотреть, что проходит через эфир. И здесь мы думали, что эксперимент Теслы не сработал. Включите питание”, - объяснил он это Нине по буквам. Нина покачала головой и подошла к Фостеру сзади.
  
  Профессор Вестдайк потерял терпение. Он направил пистолет на Нину и застрелил Фостера на ходу. Он упал к ногам Нины, подставляя ее под дуло пистолета. Она истерически закричала и присела на корточки рядом с Сэмом, обнимая его. “Сэм, проснись!” Еще один выстрел прозвучал совсем рядом с ними, вызвав у нее еще один крик.
  
  “Иди и включи электричество, или я убью всех в этом доме”, - взревел он. “Я потратил достаточно времени и денег, пытаясь воплотить эксперимент Теслы в жизнь, и вот ты действуешь за моей спиной, Лидия?”
  
  “Ты хотел, чтобы этот эксперимент сработал, чтобы ты мог создать луч смерти, и это все, на что простиралась твоя преданность науке, ты, шарлатан, жадный до денег!” Лидия зарычала на него.
  
  “Так вот почему этот большой монстр отключил питание?” Спросила Нина.
  
  “Чтобы помешать Пердью довести схему до конца. Чтобы этот кусок дерьма не прибрал его к рукам!” Лидия разглагольствовала. “Он создал оружие teleforce , чтобы стать мастером войны, поставив правительства мира на колени благодаря его бесспорно разрушительному воздействию”.
  
  “Зачем еще, Лидия?” - Спросил Вестдайк. “Почему еще вы создали бы что-то настолько блестящее и не использовали бы это, чтобы держать мировых террористов в узде?”
  
  “Потому что это означало бы, что ты просто еще один террорист, навязывающий свою волю другим посредством тирании, идиот!” - кипела она. “Но тебе все равно. Пока вы в конечном итоге становитесь вонючим богачом и освобожденным, вам все равно, где окажется оружие ”.
  
  “Ну, что бы ты ни пытался сделать, теперь все коту под хвост, приятель”, - сказала Нина. “Временное окно для возвращения Пердью прошло. Теперь у вас никогда не будет дизайна ”.
  
  Сэм открыл глаза. Движением головы он направил ее к видеокамере, которую оставил на столе, откуда забрал лампочки на батарейках. Нина улыбнулась. Что бы ни случилось дальше, на камеру было бы заснято доказательство причастности профессора к паутине обмана, окружающей инцидент с пожаром в ЦЕРНе.
  
  “Это еще предстоит выяснить, моя дорогая девочка”, - сказал он Нине. “Я всегда могу позвонить Пенни Ричардс и сказать ей, что Сэм Клив тоже убил Кристиана Фостера”.
  
  “Продолжай”, - сказал Сэм. “Мы привлекем и ее тоже. В конце концов, Тäгтгрен работал и на вас, и на нее. Я уверен, что она была бы рада узнать, что ее дорогой друг, профессор, был тем, кто все это время пытался саботировать все эксперименты, проводимые Корнуоллским институтом ”.
  
  “Теперь, похоже, у нас проблема”, - спокойно сказал профессор Вестдайк. “Я не уйду, пока вы не приведете своего сотрудника обратно с моей схемой. И нет смысла убивать вас всех ни за что, не так ли?”
  
  “Слишком поздно”, - посетовала Лидия. “Его энергия была бы привязана к точке, где он сейчас находится, так что вернуться назад уже невозможно”.
  
  “Боже мой, Лидия. Для гения вы действительно обладаете очень ограниченным умом!” Профессор Вестдайк взвизгнул от раздражения. Он расхаживал по комнате, которую она построила, но не спускал с нее пистолета. “Вы собираетесь запустить это хитроумное устройство. И Сэм Клив будет вашим... ” он улыбнулся, “... путешественником. То, что другой ваш друг ушел в прошлое, не означает, что мы не можем продолжить. Пусть он достанет это для нас, пока я удостоверюсь, что мы сможем вернуть его в целости и сохранности, верно?”
  
  Сэм и Нина посмотрели на Лидию. Она долго не двигалась, прежде чем, наконец, испустила глубокий вздох. “Я полагаю, мы больше ничего не можем сделать”, - она пожала плечами. “Пердью был несчастной жертвой, но мы сделали все, что могли”.
  
  “Я ни за что, блядь, не полезу в вашу духовку, профессор Дженнер. Ты можешь сначала застрелить меня!” Сэм запротестовал.
  
  “Я застрелю твою подружку, ” улыбнулся Вестдайк, “ если ты не уйдешь, Сэм. Вот так просто ”.
  
  
  Глава 31
  
  
  Пердью был опустошен тем, что он не мог достаточно долго поддерживать контакт с Лидией и Ниной на другой стороне своей передачи. Что еще хуже, он не мог ни с кем здесь обсудить свое затруднительное положение. Они либо подумали бы, что он сумасшедший, как Дикман, либо посмеялись бы над этим как над шуткой. Потеряв надежду, он сел на берегу небольшой речушки в нескольких метрах от дома Джин. После того, как французское Сопротивление отправило своих разведчиков, чтобы остановить наступающие конвои, Пердью был приглашен провести некоторое время, отдыхая у маленького ручья.
  
  Жан заметил, каким обеспокоенным казался незнакомец-англичанин, но он не хотел навязываться. Пердью хотел немного уединиться, чтобы подумать о том, как связаться с Лидией и Ниной, даже если для него было слишком поздно возвращаться. Он вытащил из правого кармана БИТУ, которая теперь практически ничего для него не стоила. Он просто покачал головой, не в состоянии сформулировать способ заставить это снова работать.
  
  “Что ты делаешь?” спросил голос позади него. Это была Селеста. Она приехала с Генри и его семьей, чтобы найти защиту в горах.
  
  “Я просто думаю”, - он грустно улыбнулся.
  
  “Что это?” - спросила она.
  
  “Просто маленькое радиоустройство, которым я больше не могу пользоваться”, - объяснил Пердью, пытаясь оставаться позитивным и добрым, в то время как его мир внутри него разваливался на части.
  
  “Почему? Батарейки разряжены?” - спросила она.
  
  Он посмотрел на нее, удивленный тем, как просто дети видят головоломки. Он кивнул и подбросил его несколько раз, снова поймав.
  
  “Так почему бы вам снова не зарядить аккумуляторы?” - спросила она.
  
  “Как?” Пердью подыграла, не задумываясь над своим решением.
  
  “Джин и его брат используют здесь водяные колеса для выработки электроэнергии”, - небрежно упомянула она. “Вы должны попросить их помочь вам зарядить аккумуляторы для вас”.
  
  Пердью не мог в это поверить. Ее общее наблюдение было на самом деле довольно убедительным. Мгновенно его собственное сердце тоже почувствовало себя заряженным. Он вскочил и отряхнул свою одежду.
  
  “Селеста, не могла бы ты показать мне, где они вырабатывают электричество?” он спросил.
  
  “Конечно”, - она улыбнулась. “Пойдем, я тебе покажу”.
  
  Она прошла мимо водяной мельницы и указала на небольшое каменное здание, не больше, чем ванная комната Пердью дома. Внутри он мог только поражаться тому, что он обнаружил. Там было множество устройств и циферблатов, подключенных к различным проводам, которые проходили вдоль стен. Водяное колесо служило генератором для четырех небольших домов за городом, чтобы они могли быть независимы от остальной части коммуны. Пердью был в приподнятом настроении.
  
  “Дорогая Селеста, ты понятия не имеешь, насколько ты умна!” - приветствовал он с теплой улыбкой. Девушка не знала, что было такого удивительного в том, что она предложила, но, тем не менее, она была рада за Пердью. Он пошел к Жану, чтобы попросить у него разрешения воспользоваться его генератором. Конечно, Джин хотел знать, для чего ему это нужно, и для взрослого объяснения батареи было бы недостаточно.
  
  “Я должен зарядить это устройство до определенного напряжения, Джин. И, к сожалению, это вопрос срочности. Мое время на исходе, чтобы... - он немного подумал, -... связаться с людьми, которые послали меня, используя это радио. Но заряд закончился, а мне это нужно для связи ”.
  
  “О, это должно быть очень просто”, - ответил француз. “Почему ты просто не сказал об этом?”
  
  Пердью надеялся, что ему удастся зарядить устройство до требуемого напряжения, чтобы достичь нужной тепловой точки, иначе его попытки были бы тщетны. Джин прислонилась к стене маленькой хижины: “Итак, для чего вы используете это устройство?”
  
  Это был вопрос, которого Пердью боялся. Он понятия не имел, как Джин воспримет это, если ему придется сказать ему правду.
  
  “Мне нужно, чтобы он был заряжен так высоко, чтобы он мог достигать определенной температуры, когда я его включу”, - объяснил Пердью, стараясь звучать как можно серьезнее. Но, к его приятному удивлению, его хозяин не заботился о чем-то большем, чем это.
  
  “О, тогда ладно. Подключите его и заряжайте столько, сколько считаете нужным. Через несколько минут я должен встретиться с некоторыми членами ополчения. Вы не могли бы меня извинить?” сердечно спросил он.
  
  “Абсолютно”, - улыбнулся Пердью. “Не позволяй мне тебя задерживать”.
  
  Он позволял ЛЕТУЧЕЙ мыши заряжаться в течение следующих нескольких часов и вскоре после этого пытался установить контакт. Его беспокоило то, что они утверждали, что у них проблемы на другой стороне. Это заставляло его чувствовать себя беспомощным, но как только он приготовит БИТУ, он узнает, что происходит. Ему нужно было не только связаться с Лидией, но и сообщить об этом союзникам Французского Сопротивления.
  
  Пердью не хотел подвергать опасности жителей французской сельской местности своим присутствием там, но он не мог позволить им узнать, что он был причиной того, что нацисты прочесывали маленькие города. Поскольку Хельмут умер, а жуткий сувенир оказался во владении Пердью, пришло время оставить их позади, чтобы он мог передать Лидии и, надеюсь, на этот раз вернуться домой. С БИТОЙ в кармане он поймал попутку с одним из людей Джин, направляясь обратно туда, где, как он знал, подразделение Дикманна будет дислоцировано в течение следующих нескольких дней. Он предупредил местную милицию и сказал им, где устроить засаду 2-й танковой дивизии ‘Дас Рейх", прежде чем союзники нападут на общество Врил под носом у СС.
  
  
  * * *
  
  
  В Берлине подпольные общества, которые представляли силы союзников, даже различные оперативники и знаменитости из Соединенного Королевства и Соединенных Штатов собрали свои ресурсы, чтобы создать сеть для лидеров Общества Врил. Выдавая себя за заинтересованные стороны, разбирающиеся в оккультизме, экстрасенсы и медиумы со всей Германии искали двух женщин, которые возглавляли Общество Врил.
  
  Пердью знал, что он должен был найти способ вернуться в Лион, 2015 любой ценой. Благодаря французскому сопротивлению на его стороне ему удалось распространить информацию о планах Врил усилить оружие рейха работами Теслы и использовать их силу для свержения нацистов. Гитлер был в ярости.
  
  В Берлине нацистское верховное командование отдало приказ об аресте всех членов общества Врил и "Черного солнца". Однако это было не то, что было написано в книгах по истории, причина чего также могла бы объяснить расхождения между историческими фактами и тем, что Пердью обнаружил из первых рук. Но ему еще не суждено было этого осознать.
  
  Что сбивало его с толку, так это тот факт, что он сталкивался с двойниками почти везде, куда бы ни пошел. Несколько человек, которых он встретил по пути, были точной копией людей, которых он знал в его месте и времени. Оказалось, что известные люди из истории выглядели совсем не так, как те, о ком он узнал из учебников истории, и поэтому даже даты некоторых событий немного отличались. Он списал это на неточные учетные записи или манипулирование информацией.
  
  Оставшуюся часть своего путешествия Пердью проделал пешком, чтобы избежать обнаружения немецкими войсками во Франции. За пределами одной из маленьких деревень он шел пешком через лес. Незадолго до того, как истекли его двенадцать часов, он проскользнул в низкий нависающий утес, который образовывал пещерную структуру, и в последний раз приготовился вернуться домой.
  
  
  Глава 32
  
  
  Лидия больше не была целью жадного профессора. Теперь Нина сидела прямо перед ним, угрожая Сэму своей жизнью, если он не выполнит его приказ.
  
  “Знаешь, Сэм, если он застрелит меня, он все равно не получит того, чего хочет”, - вызывающе сказала Нина.
  
  “Не хотите ли вы разоблачить этот блеф, мадам?” Спросил Вестдайк, откидываясь на спинку стула напротив стола Нины.
  
  “Не раскачивай лодку, Нина”, - мягко сказала Лидия. Она была за пультом управления, готовая разогреть "Вояджер III" к неудачному вылету Сэма, чтобы присоединиться к Пердью в тех же так называемых координатах. “Он псих высшей пробы, который готов на все ради небольшого количества денег”.
  
  Сэм был занят тем, что надевал такое же защитное снаряжение, какое было на Пердью, когда он успешно прошел через эфир. Он медлил, надеясь, что Пердью выйдет на контакт еще раз. Конечно, это событие отвлекло бы Вестдайка на достаточно долгое время, чтобы Сэм смог подавить его, но Пердью, как они и опасались, не пришел.
  
  “Ты ведь знаешь, что это смехотворная попытка, верно?” Лидия рассказала Вестдайку. “Машина движется как вереница автомобилей на улице с односторонним движением. Мы отправили кого-то вниз, и мы не можем отправить другого вниз, пока другой не вернется ... не перезагрузив все ”.
  
  “Тогда перезагрузи его”, - усмехнулся он ей.
  
  Нина была в ярости. Она ненавидела чувствовать себя такой беспомощной. Здесь над ними издевался один человек, когда их было двое, которые могли бы напасть на него, если бы он только мог отвлечься достаточно надолго. Она была разочарована тем, что оружие, которое они с Лидией имели в своем распоряжении раньше, теперь было просто украшением, брошенным на настенный стол.
  
  Единственным утешением была работающая видеокамера. По ее собственному мнению, это был самый большой недостаток Нины, с которым она никогда не могла смириться, когда ее загоняли в угол. В то время как в ее голове пронеслось так много идей о возможных решениях, Лидия разрабатывала собственный план.
  
  “Давай, мой мальчик! Даже женщине не требуется столько времени, чтобы одеться!” Проф. Вестдайк крикнул Сэму.
  
  Взгляд Нины скользнул к оружию на столе, но выражение лица Лидии подсказало, что она пока откажется от этой идеи. На экране Нина увидела, как Лидия вводит код, которого раньше не было, один для короткого замыкания машины. Вестдайк не почувствовал бы разницы, никогда раньше не видя камеры такого типа. Сэм все еще рисковал быть убитым электрическим током, даже не будучи пойманным в центре объединенных полей, и это то, о чем Лидия беспокоилась больше всего.
  
  “Неужели Пердью никогда больше не вернется?” Нина ни с того ни с сего попросила отложить.
  
  “Я так не думаю. Больше нет”, - ответила Лидия. “Нам потребовалось бы значительное усиление звука, чтобы передаваться по электрическому току в то же время, когда он пытается вернуться, и мы потеряли это из-за сбоя питания”.
  
  В дальнем конце коридора что-то зашевелилось. Это привлекло внимание Нины, но она не обратила на это внимания. Она не хотела, чтобы Проф. Вестдайк, чтобы увидеть, что за его спиной что-то происходит. Внезапно освещение погасло, а экраны замерцали.
  
  “Что это такое?” Вестдайк закричал с подозрением.
  
  “Я не знаю, возможно, из-за погоды”, - ответила Лидия, изучая светильники на потолке. “Нам пришлось бы поддерживать сильное течение, если мы хотим, чтобы Сэм добрался до другой стороны”.
  
  Через динамики прозвучал странный электронный голосовой феномен, начиная с проф. Вестдайк, когда он говорил рядом с ним через вспомогательные мониторы.
  
  "—ia, заряжай сейчас — домой", - вот и все, что пришло в голову. Вестдайк вскочил, чтобы выстрелить в Лидию. Он выглядел совершенно бледным.
  
  “Не смей выключать это!” - предупредил он, но прежде чем он смог нажать на курок, Хили подошел к нему сзади, сбив его с ног.
  
  “Дэйв! У нас пока недостаточно тока, чтобы вернуть вас обратно! Подождите!” Лидия закричала в ответ в пустоту. “Он будет пойман в ловушку, если у нас не будет достаточно звука для передачи с электричеством, Нина!” - напрасно кричала она. Сэм понятия не имел, что делать, и Нина тоже. В то время как Хили подчинил Проф. Вестдайк, Фостер, спотыкаясь, вернулся с того места, где в него стреляли. Он посмотрел на Лидию с решимостью в глазах.
  
  “Алмазы пропускают звук, не так ли?” - простонал он.
  
  Сэм схватил один из пистолетов и прицелился, чтобы стрелять.
  
  “Нет!” Нина закричала. “Сэм, не стреляй!”
  
  Фостер держал руку у себя под рубашкой. Он сорвал с шеи свое бриллиантовое распятие и бросил его Нине.
  
  “Лидия, иди в звукоизолированную комнату!” Нина закричала, когда вставляла бриллиантовую подвеску в разъем питания. Она дала Лидии достаточно времени, чтобы запереть за собой дверь, чтобы звуковой хлопок не убил ее, а затем она засунула алмазный предмет в отверстие, как штепсельную вилку, надеясь, что это сработает.
  
  Пердью возвращался через генератор летучей мыши, и с этой стороны бриллиантовое ожерелье увеличило звуковой и тепловой ток машины почти до 1000 градусов Цельсия, пульсируя в эфире с большей скоростью, чем раньше. Когда мимо них пронеслась вспышка молнии, камера озарилась электричеством, быстро нагрев атмосферу и вокруг них раздался раскат грома. Они съежились и спрятались, где могли, когда пульс несколько раз ударил, угрожая погнуть сталь на окнах. Профессор Вестдайк поднял глаза и бросился за пистолетом, пока остальные разбегались. У Пердью не было бы и секунды, чтобы собраться с мыслями, прежде чем профессор наставил бы на него пистолет, чтобы отобрать у него диаграммы Теслы.
  
  Но когда Пердью прорвался сквозь гобелен в камере, снаружи камеры ударила молния, подобная лучам Черного Солнца. Вестдейк был единственным проводником, стоящим для приема тока. Голубые электрические разряды соединились с ним, привлеченные водой в его клетках, и в течение нескольких секунд его тело обуглилось до бесформенности под натиском знаменитой катушки Теслы.
  
  В течение нескольких мгновений после этого хаоса все замолчали. То тут, то там по всему дому был слышен хлопок искры. Большая часть электрического тока проводилась через стальную обшивку вдоль стен дома, зажигая все огни во всем поместье и приводя в действие все приборы одновременно. Хили лежал на спине, выглядя ошеломленным. Лидия вышла из своей звуконепроницаемой комнаты и помогла Сэму подняться. Под его телом была Нина, надежно защищенная от любого вреда благодаря журналисту.
  
  “Иисус Христос! Ты это видел? Нам удалось воссоздать катушку Теслы!” Лидия взвизгнула от возбуждения.
  
  Нина медленно встала, держась за Сэма. Он отряхнул ее красивые темные локоны, и она поправила его рубашку. Она внезапно ахнула: “Пердью! Где Пердью?”
  
  Сэм и Хили с большим усилием открыли дверь камеры. Часть резины расплавилась на внешнем металле, но внутри они обнаружили Пердью, лежащего, свернувшись калачиком, на наклонном полу. Его волосы и брови были опалены, но в остальном он был в порядке. Его одежда была сожжена в клочья в большинстве мест, оставляя открытой его покрасневшую плоть, но он не пострадал ни от чего худшего, чем солнечный ожог.
  
  “Боже мой, Пердью! Я так рад тебя видеть!” Нина восторженно напевала, обнимая его. Агония ее объятий разбудила исследователя. Пердью взвыл от боли.
  
  “Извините! Извините!” Нина завыла, закрыв рот руками. “Я забыл, Пердью, мне так жаль!”
  
  “Выведите его, чтобы я могла его увидеть”, - крикнула Лидия из-за пределов камеры. Все помещение было заполнено дымом и невыносимым зловонием электрического пожара. Нина улыбнулась. Она могла слышать привязанность Лидии в ее быстрой просьбе. Она хотела увидеть Пердью, не для того, чтобы убедиться, успешно ли он восстановил диаграммы, а просто увидеть его снова. Хили и Сэм помогли ошеломленному Пердью выбраться из жара "Вояджера III". Сэм посмотрел на Хили: “Ты думал, это загладит вину за то, что ты сделал?”
  
  “Нет, я ожидаю, что на меня обрушится адский дождь, и это справедливо, сэр. Но я не жалею, что вернулся”, - ответил Хили. “Даже этот разряд молнии не смог помешать мне защитить профессора Дженнера”.
  
  Сэм был поражен тем, что дворецкий все еще обращался к нему официально после всего, через что они прошли. Пердью медленно открыл глаза, постанывая от боли. На полу лежала куча черного пепла, от которого в помещении так сильно воняло, что их тошнило.
  
  “Давайте лучше пройдем в гостиную”, - предложила Лидия, и ей не пришлось приглашать их дважды. Нина катила ее позади мужчин, когда они несли Пердью в гостиную. Хили накинул холодную ткань на плечи Пердью, и все они сели, чтобы прийти в себя после безумного дня, который у них у всех был.
  
  Измученные, потрясенные, испытавшие облегчение; они несколько минут сидели в тишине, просто тяжело дыша, кашляя, постанывая. Наконец, Хили пошел за аптечкой, чтобы обработать раны Пердью на время, пока его не отвезут в больницу. Пердью уставился на Нину через комнату.
  
  “В чем дело?” - Спросил Сэм.
  
  “Я встретил кое-кого, кто выглядел точно так же, как Нина, когда я был пленником в бункере Гитлера под рейхсканцлером”, - улыбнулся Пердью. “И Хельмут… это сверхъестественно...”
  
  “Он был очень похож на тебя”, - вспоминала Лидия.
  
  “Это верно”, - подмигнул ей Пердью, молча давая ей понять, что он знает, почему она спала с Хельмутом, пока была там. Лидия только покачала головой и усмехнулась.
  
  “А как насчет схем Теслы?” Спросила Нина. “В конце концов, именно поэтому ты пошел, не так ли?”
  
  “У меня это было с собой, но, боюсь, на обратном пути оно сгорело”, - нахмурился Пердью. “Мне жаль, Лидия. Может показаться, что я подвел вас ”.
  
  “Нет, сэр. Ты этого не делал!” - ответила она в своей сильной, напористой манере. “После того, что я увидел сегодня, я чертовски благодарен, что мы не вернули рецепт к этому безбожному изобретению. Можете ли вы представить, что жаждущие власти идиоты сделали бы с этим? Бедные Нина и Сэм чуть не погибли из-за оружия teleforce!”
  
  “Что ж, теперь мы знаем, что путешествия во времени возможны”, - объявил Сэм.
  
  “Я бы согласилась с тобой, Сэм, если бы не знала, что в формуле, которую я использовала, не было принципов квантовой физики”, - заметила Лидия.
  
  “Что вы имеете в виду? Я был там, ” утверждал Пердью, “ я был там в нацистской Германии в 1944 году. Я вернулся в прошлое ”.
  
  “Не совсем”, - возразила она. “Вы удивились, увидев, что так много известных людей выглядят не так, как мы их знаем, верно?”
  
  “Да”, - кивнул Пердью.
  
  “Согласно моей собственной теории, основанной на Тесле, но в значительной степени дополненной мной, - гордо объяснила Лидия, “ вы не путешествовали назад во времени и не искривляли пространство. Вы на самом деле проникли в другую параллельную вселенную. Это совсем другое дело”.
  
  “Подожди”, - вмешалась Нина. “Как? Вы имеете в виду, что Пердью отправился в другое измерение?”
  
  “Нет, дорогой. Другое измерение - это другой план существования, который несет другие частоты в наше физическое существование. Пердью должен был бы быть призраком, или демоном, или энергетическим шаром, кем угодно, чтобы попасть туда, ” Лидия сделала жест руками. “Он был в параллельной вселенной, такой же, как наша, с почти теми же событиями и людьми. Разница в том, что этот отрывок из нескольких стихов - просто продукт разных сценариев ”.
  
  “Итак, каким был бы этот мир, если бы все сложилось по-другому?” Спросил Сэм, пытаясь осознать странности бреда Лидии.
  
  “Если бы Гитлера никогда не существовало, - резко сказала она, - то была бы одна вселенная. Если бы Моцарт был врачом, а не музыкантом — другая вселенная ... Понимаете, к чему это ведет?”
  
  “У меня болит голова”, - пошутила Нина.
  
  “Вот почему Дэйв видел людей, которые выглядели точными близнецами здешних людей, просто в другой жизни или окружении”, - продолжила Лидия. “Суть здесь в том, что мы доказали, что можем пробиться сквозь завесу параллельной вселенной, где, надеюсь, мы могли бы внести изменения в их историю, чтобы уберечь их от повторения тех же ошибок, что и мы”.
  
  Пердью добавил: “Не беспокоясь об изменении будущего, в котором мы сейчас живем, как это было бы с прошлым”.
  
  “Вот и все!” Лидия улыбнулась. Но, в отличие от других случаев, она казалась менее яркой и громкой в своих экспериментах. Пердью показалось, что его старая подруга была готова повесить свои перчатки. Он был рад, что она совершила исторический прорыв, понятия не имея, что она приписала все достижения ему.
  
  
  Глава 33
  
  
  “Этот дом навевает плохие воспоминания”, - заметил Сэм. “Особенно этот чертов чердак”.
  
  “О, прекрати”, - сказала Нина, быстро закрывая входную дверь и запирая ее за ним. “Я остаюсь здесь один, и я все еще жив”.
  
  “Тем не менее, вы очень сердитая леди. Монстры даже не будут трахаться с тобой ”, - повторил он. “Однако я - приманка для обитателей других миров”.
  
  “Давай, помоги мне донести последний ящик, пожалуйста”, - улыбнулась она. “Я приготовлю тебе ужин, если ты согласишься”.
  
  Прошло более трех недель с тех пор, как они покинули Францию и разошлись в разные стороны. Но затем Нина позвонила Сэм, чтобы та помогла ей с некоторыми новыми приобретениями, которые ей были нужны для переезда в ее дом. Сэм был рад увидеть ее снова так скоро. Он даже привел с собой своего кота Бруихладдича. Как всегда, Бруич выполнял свою собственную миссию, выискивая лучшие места для безделья в доме Нины в Обане.
  
  “Ты что-нибудь слышал от Пердью?” - спросила она Сэма.
  
  “Да, он все еще в Лионе с Лидией. Они собирают все свои заметки для книги об эксперименте Теслы и хотят, чтобы я написал это для них ”.
  
  “Звучит как интересная работа”, - ответила Нина. “Что насчет Хили?”
  
  “Я решил не выдвигать обвинений”, - пожал плечами Сэм.
  
  Нина не могла в это поверить. “Ты что, с ума сошел? Я бы позволил ему это!”
  
  “Послушайте, меня не убили. И, кроме того, я чувствовал себя неловко из-за того, что заманил Вестдайка к Лидии… для всех вас. Это просто показывает, что мы все облажались. И иногда у тебя добрые намерения, ты не думаешь, что действуешь неправильно и в конечном итоге подвергаешь других опасности ”, - объяснил Сэм в перерывах между стонами от усилий с тяжелым ящиком.
  
  “И все это время Фостер фактически охотился за Вестдайком. По крайней мере, он погиб, спасая Пердью. Я полагаю, это заслуживает некоторого искупления, если ты веришь в эту чушь, ” она улыбнулась.
  
  Они отнесли деревянный ящик в заднюю часть дома, где винтовые ступени, ведущие на чердак, теперь были заколочены. “Это отнесем в заднюю комнату для гостей, спасибо”.
  
  “Что это?” - Спросил Сэм.
  
  “Некоторые старые документы, которые они нашли на кораблекрушении у берегов Берингова пролива. Принадлежал какому-то персонажу из средневековья, я думаю. Должно получиться интересное чтение, если я смогу расшифровать надпись ”, - бессвязно продолжала она.
  
  “Кто дал это тебе?” - Спросил Сэм, надеясь поторопить ее, чтобы она смогла сдержать обещание поужинать.
  
  “Университет в Глазго”, - ответила Нина. “Они обнаружили это через нескольких спасателей, которые пожертвовали это. Они хотят, чтобы я выяснил, что это такое, и составил своего рода указатель, чтобы в какой-то момент это было продемонстрировано ”.
  
  Сэм подождал, пока они поставят большой деревянный ящик.
  
  “Принести нам пиццы?” - спросил он.
  
  Нина искоса посмотрела на него, раздраженная тем, что он не мог дождаться, пока она что-нибудь приготовит. “Что не так с моей готовкой?” спросила она, уперев руку в бок и приподняв одну бровь.
  
  “Ничего”, - тихо сказал он. “Но просто твоя кухня выводит меня из себя”.
  
  “О, Сэм!” - огрызнулась она. “Преодолей это!”
  
  Они вышли из комнаты, чтобы забрать следующую коробку, поменьше, из вестибюля. Он был почти таким же тяжелым, как другой ящик.
  
  “Представь, что в этом было бы какое-нибудь сокровище”, - подыграл Сэм. К его удивлению, она рассмеялась вместе с ним. “Тогда давайте посмотрим? Ты открываешь это”.
  
  Он посмотрел на нее с большой неуверенностью, но искушение было слишком велико, чтобы выдержать. Они поставили коробку на место. Он не издал ни звука, указывающего на то, что внутри что-то было, но вес привлек их внимание. Большой рыжий кот вошел в комнату, следуя за Сэмом.
  
  “Поторопись, босс тоже голоден”, - подмигнул он.
  
  Сэм медленно открыл крышку, ожидая, что Нина напугает его чем-нибудь внезапным и громким. Но именно Бруич заставил их обоих дважды подумать. Большой кот остановился как вкопанный и уставился на коробку поменьше. Он выгнул спину, его длинные волосы встали дыбом по всему телу, выпрямившись вдоль позвоночника, когда он зашипел на коробку.
  
  “Ладно, мне это не нравится”, - серьезно сказала Нина. “Не открывай это, Сэм”.
  
  “Я знаю, что это глупо говорить, но реакция Бруича только сейчас вызвала у меня любопытство”, - сказал Сэм. Он наблюдал за котом, звал его, но кот ни на дюйм не приблизился к Сэму. Вместо этого он развернулся и выбежал из комнаты.
  
  “Бруич!” Позвонила Нина, гоняясь за испуганным котом.
  
  Сэм был поражен поведением кошки, но, по его мнению, весь дом был жутким. Вряд ли он думал, что Бруича расстроила именно коробка. “Вероятно, увидел кровавого вампира в шкафу”, - хихикнул Сэм, чтобы развлечь себя, и тихая комната поманила его открыть крышку.
  
  Нина догнала Бруича в гостиной. “Давай, милый”, - уговаривала она, беря кота на руки и поглаживая его, пока он не успокоился. “Не будь таким, как Сэм. С моим домом все в порядке. Пойдем, у меня на кухне есть для тебя кое-что вкусненькое ”.
  
  Она выложила несколько сочных консервированных сардин для Бруича, когда услышала, как Сэм зовет из другой комнаты. Он казался заинтригованным и просто немного встревоженным.
  
  “Нина!”
  
  “Да! Что вы обнаружили?” она улыбнулась.
  
  “Я не знаю, в чем дело, но я думаю, мы должны позвонить Пердью!”
  
  
  ОКОНЧАНИЕ
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Престон У. Чайлд
  Седьмой секрет
  
  
  ПРОЛОГ — Затруднительное положение Шерил
  
  
  Небо над Порт-Элизабет было ясным, но под мирной маской приятной погоды позднего лета от старых зданий в центре города распространялось гнилостное зловоние. С ночью пришли паразиты — прячущиеся в расщелинах при дневном свете — и преступность. Под бледно-желтыми уличными фонарями, выстроившимися вдоль пустых тротуаров проспекта Гован Мбеки, эхом отдавались шаги; две пары почти идеально гармонировали друг с другом. Это было незадолго до 3 часов ночи, время расцвета городских вредителей, но здесь происходили и более мрачные вещи, чем обычный разврат проституции и отчаянные поступки разорившихся наркоманов.
  
  Шерил смотрела на унылую пустынную улицу, по обе стороны которой стояли исторические здания и когда-то прекрасно построенные музеи, а теперь превратившиеся в трущобы и рушащиеся воспоминания о порядке и заботе. Ее окна были испорчены, но не какой-то причудливой формой остекления, а скорее слоями грязи и наростов, накопившихся за годы несвоевременной уборки.
  
  Не имело значения, была ли она нерадивой домохозяйкой или женщиной с дурной репутацией, пристрастившейся к наркотикам. Шерил любила архитектуру, и она обожала посещать расположенную неподалеку старую публичную библиотеку, построенную в период расцвета британского правления. В его странно расположенных углах и секциях, заставленных книгами от стены до стены и от пола до богато украшенного потолка, она нашла утешение. История и ее давно забытые здания манили ее, в частности, очаровательные завитки и замысловатая лепнина фасадов, которые она нашла на сооружениях Кейп-Датч. Она прочитала бы все о поселенцах, которые прибыли из Европы в 1820 году, в основном по приказу жадной королевы, которая послала людей на юг завоевывать и порабощать от ее имени, только для того, чтобы оставить своих потомков тоскующими по землям своих предков. Шерил была одним из таких потомков.
  
  Шаги, которые она слышала, отражаясь от грязных стен магазинов и закусочных, которые закрывались до наступления темноты, направлялись к ней — проститутке Шерил. Они вышли из тени под окном ее квартиры на третьем этаже и сначала просто стояли там, как будто осматривали местность в поисках свидетелей. У Шерил перехватило дыхание. Сквозь серую мглу грязного оконного стекла она надеялась, что это всего лишь призраки, монстры из ее снов, окутанные вуалью ее реальности. Но их внушительные фигуры, к сожалению, были скрыты только окном и очень, очень реальны. Шерил хотелось плакать, но, в конце концов, она ожидала этого. Она не только знала, что это время придет, но и прекрасно понимала, что сама навлекла это на себя.
  
  Все, что она хотела сделать, это найти способ сбежать из адской страны, которой она не принадлежала, понятия не имея, что поиск кратчайшего пути к получению соответствующих документов приведет ее в такой опасный преступный мир. Как и многие другие женщины в здании, в котором она жила, она занялась проституцией, когда больше не могла оплачивать свои медицинские нужды на зарплату личного ассистента. Когда она непреднамеренно пристрастилась к различным веществам, чтобы справиться с неприятным инцидентом, который внес ее в статистику преступности Южной Африки, впоследствии она потеряла работу в Университете Порт-Элизабет.
  
  Как бы сильно ее босс, доктор Билли Малгас, ни пытался помочь ей избавиться от пагубной привычки, Шерил просто не могла избавиться от прекрасного героинового бреда, и в конце концов ее бросили и друзья. Она очень быстро поняла, как неловко постоянно просить друзей о подаянии, о займе, иногда даже переходя границы приличия, чтобы попросить денег. Они бросили ее и ее бремя, чтобы освободиться от ее беспокойной компании.
  
  После почти года проституции она все еще избегала когтей сутенеров и полицейских, которые злоупотребляли своей властью ради неподобающих услуг. Но то, что она была свободным агентом в этой презренной профессии, не защитило ее от избиений, грабежей и унижений. Единственный способ, которым это приносило ей пользу, если это вообще можно было использовать в данном контексте, заключался в том, что она держала все свои заработки при себе. У нее было меньше дел, чем у других женщин, но она сама распоряжалась собой. На заработанные деньги она могла поддерживать свою дорогостоящую привычку и платить за квартиру, работая проституткой. Ее клиентура состояла в основном из путешествующих бизнесменов, которые часто посещали дешевые бары в этом районе.
  
  Чаще всего ей звонили иностранные гости. Будучи красавицей из Кейптауна, она обладала экзотической внешностью, которая сводила с ума европейцев за столами для блэкджека. Им понравился ее бронзовый цвет лица в сочетании с изумрудно-зелеными глазами, которые были типичны для цветных красавиц малазийского происхождения. Именно эта привлекательность помогла ей провести судьбоносный вечер четыре месяца назад с клиентом из Стокгольма, который заманил ее в зыбучие пески, из которых она теперь не могла выбраться. Она не видела его с позапрошлой недели, даже несмотря на то, что он пообещал ей, что максимально облегчит ее иммиграцию, чтобы она присоединилась к нему в Швеции перед Рождеством.
  
  Теперь его нигде не было видно, и ее преследовали его сообщники, люди, которых он нанял, чтобы подделать ее документы для использования в внутренних делах; те же люди, которыми он пренебрег, заплатив после того, как работа была выполнена и ее паспорт доставлен ей. В недвусмысленных выражениях они проинформировали Шерил, что теперь она обязана выплатить сумму, которую она не смогла бы получить, даже если бы она трахалась с семью клиентами в день в течение следующих двух месяцев.
  
  Шерил задула все свои свечи. Их подставки были втиснуты в пустые бутылки из-под вина и пива, расставленные по всей ее маленькой квартире, поскольку она не могла позволить себе электричество, а проводка в ее светильниках все равно была сломана. Это было частью ветхого состояния всех некогда величественных старых многоквартирных домов в Центре города, постепенно приходящих в полное запустение с тех пор, как новое правительство назначило фокса ответственным за курятник, назначив мошенников управлять городской казной. Нецелевое расходование средств стало причиной того, что Океанариум превратился из грандиозного комплекса морских чудес и шоу дельфинов в нечто большее, чем половинчатая попытка создать парк рептилий и пустой бассейн. Единственной водой, которая была в последнем в эти дни, были лужи, заполненные пеной из пруда, оставленные случайными дождями и заброшенностью. Порт-Элизабет превратился из оживленного культурного и развлекательного центра всего лишь в унылый промышленный городок с прекрасным видом на океан.
  
  Коррумпированное региональное правительство и кумовство привели к тому, что городом, в котором Шерил выросла, в основном правили преступники, которые набивали свои карманы вместо того, чтобы поддерживать столетнюю изысканную архитектуру, которой она так восхищалась. Двое из этих мошенников направлялись к ее квартире. Она собрала те небольшие деньги, которые смогла заработать за последние несколько дней, и приготовилась к наихудшему сценарию. В ее профессии стоило быть немного параноиком. Ее ноздри наполнились резким запахом сгоревших фитилей и белыми языками дыма, которые они выдыхали при своей кончине.
  
  Двое мужчин знали, где живет Шерил, но они понятия не имели, на каком этаже находится ее квартира, насколько ей было известно. Шведский обманщик никогда не знал ее точного местонахождения, но они знали, что ее жилище было одним из двух ветхих старых зданий, в которых все еще размещались бродяги и нелегалы недалеко от городской площади. Они поднялись по грязной лестнице, уворачиваясь от отвратительных остатков дешевого секса и непостоянных умов пьяниц и головорезов-наркоманов. Разбитые бутылки угрожали заразить их подошвы, а использованные презервативы валялись на каждом шагу.
  
  “Агент, люди здесь грязнее крыс”, - сказал своему напарнику тот, что пониже ростом, одетый в безвкусный костюм.
  
  “Wat'n krot”, - согласился Зейн, морщась от пейзажа, который едва перекрывал едкую вонь вокруг них. Уличный фонарь снаружи слегка освещал черную облупившуюся краску ступеней в желтых полосках, освещая путь Зейну и Сибу.
  
  “Я думаю, она на втором этаже”, - прошептала Сибу, когда они достигли третьей лестничной площадки, готовясь к тому, что ее увидят жильцы в коридоре. Но они не учли время ночи. Даже здесь большинство людей легли спать или отключились на ночь. Сибу указал на дверь справа от них: “Там. Номер 3С.”
  
  Зейн повернулся, чтобы посмотреть на него в изумлении. “Откуда, черт возьми, ты знаешь? У этого места нигде нет номеров. Здешние подонки, вероятно, украли медные номера с дверей, чтобы продать на металлолом ”.
  
  Сибу усмехнулся, в этом не было ничего необычного. Он раскрыл свой секрет: “Не думай, что я экстрасенс или что-то в этом роде, чувак”.
  
  “Я этого не делал. Сибу, ты и в лучшие дни был идиотом”.
  
  "Ну, я видел в ее полицейском отчете, что я ... позаимствовал… что она находится в 3С, Данлоп-Хайтс, Центральная, верно?" начал он, но Зейн быстро перебил его.
  
  “Ее полицейский отчет?” он спросил.
  
  “Обвинения в нападении при отягчающих обстоятельствах и сексуальном насилии, которые она предъявила некоторое время назад, Зейн. Я думал, ты это знаешь”, - похвастался Сибу, впервые располагая информацией, которой Зейн еще не знал. “Файл содержал фотографии повреждений ее двери, когда парни взломали ее. На двери ее квартиры была надпись в виде черепа, сделанная зеленым мелом вон там, в углу. Итак, вот откуда я знаю, что это 3С ”.
  
  “Неудивительно, что она такая нервная”, - вздохнул Зейн, вытаскивая набор отмычек из кармана куртки. Он присел на корточки, в то время как Сибу продолжал наблюдать. Где-то дальше по коридору раздался громкий спор, который заглушил шум возни Зейна с замком. Наконец, замок щелкнул, и дверь со скрипом открылась под легким усилием руки незваного гостя.
  
  Войдя, они почувствовали запах недавно погашенных свечей, но в кажущейся пустой квартире не было слышно ни звука, ни движения. Зейн медленно закрыл за ними дверь и оставил своего помощника охранять ее на случай, если проститутка Шерил решит сбежать.
  
  “Шерил”, - сказал он в темноту, направляя свое зрение сразу за границы, оставленные проникающим уличным светом, “Шерил, мы не причиним тебе вреда, если ты не попробуешь сделать какую-нибудь глупость. Понятно? Ты просто выходишь, чтобы мы могли договориться, и это не должно обернуться безобразием ”.
  
  “Я не думаю, что она здесь, Зейн", - пробормотал Сибу, прислоняясь спиной к входной двери и осматривая видимые части квартиры.
  
  “Мы посмотрим на этот счет. Мне не нравится приходить в самое дерьмовое место Физкультуры в это время ночи и трахаться с тупой сукой. Насколько умной может быть шлюха-наркоманка?" Зейн кипел от злости. Он направился в маленькую спальню напротив крошечной кухни, которая занимала практически всю квартиру, за исключением туалета и душа прямо у входной двери, где стоял Сибу. Он мог ясно видеть крошечную ванную. На кухне Шерил не было ни стены, ни двери, если это можно было так назвать. Там не было ничего, кроме раковины и холодильника с мусорным ведром между ними.
  
  Зейн вернулся. Он был в ярости. Он тяжело дышал от разочарования, вытирая вспотевший лоб, готовый разразиться своей тирадой.
  
  “Сибу”, - внезапно прошептал он, затаив дыхание и уставившись на большое створчатое окно в гостиной, через которое проникал уличный свет. Он жестом велел Сибу вести себя тихо, пробираясь мимо мебели на своем пути к окну. Он был открыт, но полностью опустился. За окном он заметил развевание платья на легком ветерке, который на такой высоте перерос в довольно сильный порыв.
  
  Зейн улыбнулся. “Попался”.
  
  
  Глава 1 — Смелое решение
  
  
  Доктор Билли Малгас собрал вещи после своей лекции, покачав головой при виде сокращающегося числа своих студентов. Декан уже звонил ему месяц назад, чтобы выразить свою обеспокоенность по поводу нехватки студентов у доктора, предполагая, что Мальгасу, возможно, следует пересмотреть свой учебный план или сократить количество лекций, чтобы соответствовать его статусу преподавателя. Если бы его студенты продолжали отсеиваться, у университета не было бы другого выбора, кроме как позволить ему уйти.
  
  Билли Малгас был озадачен ситуацией, в основном отсутствием интереса к его занятиям. У него была степень магистра археологии, полученная с отличием в Кембриджском университете, и обширный опыт в этой области, в свободное время он изучал антропологию в менее известном учебном заведении. Чернокожий академик никогда не признавался, что привилегия образования выпала на его долю благодаря его матери-британке, которая происходила из довольно богатой семьи Бирмингема. Для него небольшая помощь со стороны матери не гарантировала успеха; это была его собственная дисциплина и способности.
  
  “Я вижу, что сегодня секция сидений снова была облысевшей, доктор”, - посетовала Мике, его помощница, когда подошла, чтобы присоединиться к нему. В руках она держала два одноразовых бумажных стаканчика с кофе из кафетерия кампуса. Он поднял глаза и просто покачал головой с тяжелым выдохом, даже не обрадованный ее добрыми глазами и светлыми локонами с химической завивкой, которые каскадами падали на ее пышную грудь. Если бы не ее хорошо известная интеллектуальная доблесть, обитатели кампуса вполне могли бы считать ее недалекой девчонкой.
  
  Из замечаний оставшихся студентов он предположил, что их угасающий интерес был вызван политическим климатом в стране. Учитывая важность медицинского прогресса и стремительно растущую статистику преступности, деньги и возможности лежали в других профессиях.
  
  “Да, никто больше не хочет узнавать о прошлом. Они просто хотят власти и, конечно, больших денег”, - проворчал он, закрывая свой ноутбук. Ему потребовалось несколько часов, чтобы подготовить презентацию PowerPoint по теме этой недели, но, похоже, вряд ли кто-то извлек из этого пользу. “Адвокаты, - разглагольствовал он, - ... как будто нам нужно больше изворотливости и жадности, чтобы обмануть правосудие с помощью аморального искусства закона”.
  
  Мике придержала язык, будучи знакомой с настроениями и мнениями своего профессора. Она поставила кофе на его стол. Доктор Малгас выглядел крайне расстроенным из-за своего надвигающегося увольнения.
  
  “Сэр”, - наконец осмелилась она, - “могу ли я внести предложение?”
  
  Он даже не удостоил ее попытки взглядом, когда бросал оставшиеся бумаги в свой портфель, но она привыкла к такому обращению, когда он был в одном из своих настроений. Несмотря на то, что Мике понимала его затруднительное положение, она была одним из тех людей, которые верили в решения и упреждающие подходы даже к самым мрачным штормам.
  
  “Что ты предлагаешь, Мике?” Он вздохнул.
  
  Было совершенно ясно, что доктору Малгас было наплевать на то, что у нее на уме, но она знала, что ее идея была настолько порочащей, что она привлекла бы его внимание — возможно, проповедь тоже родилась из шока, — но его внимание было всем, чего она хотела.
  
  “Я хотела бы предложить, ” она понизила голос до почти неслышимого уровня, “ мистификацию”.
  
  Если она хотела шока, то получила его с лихвой.
  
  “О Боже мой!” - его голос сорвался на жесткий шепот. Его глаза на мгновение застыли в недоумении от ее предположения. “Вы в своем уме, мисс Баденхорст?”
  
  “Вы готовы к длинной очереди в бюро по безработице, доктор Малгас?” - ответила она, улыбаясь. Она знала, что, нажимая на его неуверенность, заставит его выслушать. "Ты знаешь больше, чем Бог, о скрытых сокровищах истории. Любому старому мудаку в области истории было бы очень трудно опровергнуть то, что вы утверждаете. Разве ты не понимаешь? Никому нет дела до вашей страсти или невероятных секретов старого света! Они не захотят проходить через все эти неприятности, чтобы проверить обоснованность ваших заявлений, поверьте мне ".
  
  “Я не знаю...” Он нахмурился, обдумывая это. Но Мике почувствовал свою уязвимость, и пришло время ковать железо, пока оно еще горячо.
  
  “Никто не знает столько, сколько ты! Никто не сможет доказать, что ваша теория неверна. Они слишком чертовски заняты своими собственными маленькими делами, чтобы произвести впечатление на правительство, доктор Малгас. Вы один из ведущих мировых авторитетов в области реликвий и истории морских войн, ” мягко подтолкнула она.
  
  Он выглядел испуганным. Твердо верящий в мораль и истину, он счел ее предложение предосудительным, но его отчаяние поглощало все его этические принципы каждый раз, когда Мике напоминала ему о том, что случилось с бывшими учеными, не претендующими на известность.
  
  Она прослушала этот курс не для того, чтобы осуждать своего любимого лектора, как бы это ни выглядело. Мике не стремилась к славе и богатству, и обычно она не верила в ложь. То, что она была готова сделать, поставить на карту свою репутацию академика и свое блестящее будущее ради мистификации, было вызвано исключительно восхищением своим наставником, который значил для нее очень много. Если бы не доктор Малгас, Мике давно бы потерял веру в чудеса скрытого мира. Она ни за что на свете не собиралась позволить его гению остаться незамеченным, и она была готова поставить на карту свое будущее, чтобы помочь ему стать мастером-историком, каким она его считала.
  
  Внезапно доктор Малгас вспотел. Он не мог поверить, что даже поддержал ее ужасную идею, но если бы не тонкий намек декана на увольнение его с единственной цели в жизни, он никогда бы не подумал об этом.
  
  “Что вы имеете в виду, мисс Баденхорст?" он съежился. Было очевидно, что 45-летний мужчина боролся со своей совестью.
  
  “Не волнуйтесь, доктор Малгас”, - утешала она. “Я позабочусь обо всем. Все, что вам нужно сделать, это быть готовым к ответам, когда пресса услышит о вашем .... открытии. Хорошо?”
  
  "При условии, что я буду знать, что это за открытие”, - прошептал он.
  
  "Конечно, я посвящу вас во все детали, как только все подготовлю”, - заверила она своего учителя, нежно положив руку ему на плечо.
  
  “Ты это устроишь?” он нахмурился. “Прости меня, Мике, но что ты знаешь об исторических тайнах?”
  
  “Я не знаю и половины того, что знаете вы, сэр, ” сказала она, “ но не стоит меня недооценивать. Я знаю больше, чем ты думаешь. В конце концов, ты - тот, кто научил меня тому, что я знаю сейчас.”
  
  “Как я узнаю, о чем ты решил солгать?” - спросил он со всей честностью. Мальгас прекрасно понимал, что его помощница была ученицей, близкой по уровню к нему, но ей не хватало многолетнего опыта и, следовательно, практики.
  
  “Я введу вас во все подробности, прежде чем обнародую это, сэр. Я не дура, - напомнила она ему, делая глоток кофе. “Я введу вас в курс дела, прежде чем кто-либо еще узнает. Поверьте, доктор Малгас; я имею в виду только ваши наилучшие интересы. Я хочу, чтобы мир обратил на тебя внимание. Я хочу, чтобы они увидели твою страсть к истории, особенно к истории Второй мировой войны ”, - бушевала она. Затем она прошептала: “Но только если ты готов рискнуть. Возможно, здесь говорит просто мой цинизм, но, ” она вбила последний гвоздь, - я не думаю, что у тебя действительно больше есть выбор”.
  
  Он устало посмотрел на Мике. Чопорно облокотившись на кафедру, он посмотрел на нее с едва заметной искрой сопротивления, оставшейся в нем. В конце концов, он решил, что больше не имеет значения, поймают его или нет. Как его репутация могла стать хуже, чем у лектора, который не смог заполнить даже один жалкий курс, не говоря уже о том, чтобы сделать что-либо значительное в мире? Малгас понял, что Мике всего лишь предложил ему способ возродить то, что он уже считал мертвым — свою карьеру историка, обладающего обширными знаниями о секретах, которые больше не имеют отношения к погоне за славой в наши дни. Даже если бы его раскрыли, его уловка была раскрыта, он был никем, так что это все равно мало что изменило бы.
  
  Доктор Малгас просмотрел все книги, брошюры и исследования, которые он подготовил для класса студентов, которые не ценили его усилия и не уважали годы его учебы. Мике был прав. Теперь он знал это. Она была единственной, кто знал, как усердно он работал, чтобы предоставить студентам университета приятный и информативный курс.
  
  “Они, вероятно, посещают этот курс только для того, чтобы получить зачеты, когда они провалили бы другие курсы”, - признал он. Его голос дрожал от разочарования в тусклом свете безупречно убранного лекционного зала. Только его проектор и один прожектор над ним освещали кафедру, точно так же, как его карьера едва поддерживалась скудным восхищением немногих.
  
  “Мы оба это знаем”, - согласился Мике. “И как только они услышат о секретах, которые вы раскрыли в своем исследовании нацистских артефактов после Второй мировой войны, они стекутся в ваш лекционный зал, чтобы ухватиться за каждое слово, каждый факт, каждый кусочек информации, которую вы им предоставите”.
  
  Постепенно, в контексте своей отчаянной идеи, доктор Малгас поняла, что Мике Баденхорст имела в виду что-то хорошее и что ее неортодоксальные методы, возможно, были как раз тем уровнем безрассудства, который ему был нужен, чтобы реанимировать свою карьеру. Он никогда не был из тех, кто нарушает правила, но теперь его нежеланию бросила вызов крайняя необходимость.
  
  Когда он все упаковал, он бросил на Мике долгий, строгий взгляд: “Ты осознаешь возможные последствия того, что ты предлагаешь?”
  
  “Я обдумала это больше, чем вы думаете, сэр”, - ответила она совершенно серьезно.
  
  Он устало вздохнул, собрал свой кейс и кивнул головой: “Давай выбираться отсюда. Это не то, что мы должны обсуждать в учреждении, не говоря уже о чертовой аудитории ”.
  
  Мике кивнул, твердо решив избавиться от всех сомнений, которые, возможно, все еще оставались у доктора Малгаса. На самом деле, даже если бы их поймали, она была готова признаться в этом и взять на себя основную тяжесть вины, если только ее наставник начал избавляться от сомнений в себе и обрел уверенность в процессе.
  
  Что-то шевельнулось в дальнем углу аудитории. Это привлекло внимание доктора Малгаса, но в темноте это было трудно разглядеть. Он включил свет как раз перед тем, как они покинули лекционный зал, быстро осмотрев аудиторию. Однородные по внешнему виду ряды кресел не выявили злоумышленников.
  
  “В чем дело, сэр?” Спросила Мике, выглядывая из-за двери, чтобы убедиться, на что он смотрит.
  
  “Просто подумал, что я что-то увидел”, - он нахмурился. У него было отчетливое ощущение, что у них нежелательная компания.
  
  В конце концов, он отказался от своих подозрений и выключил свет. Вместе они прошли по главному коридору к комнате для персонала и главному входу в Университет Порт-Элизабет.
  
  “Когда мы будем готовы обнародовать это, нам понадобится кто-то, кому мы доверяем, чтобы сообщить об этом, доктор Малгас. Я знаю нескольких студентов-журналистов, которые были бы рады такой возможности ...”
  
  “Нет!” - оборвал он ее. Его лицо было искажено сосредоточенной мрачностью. “Никаких дилетантов, Мике. Это слишком серьезно, чтобы доверить это скудному словарному запасу новичков, не говоря уже об их неумелости в общении со стервятниками из прессы, если они попадут в затруднительное положение ”.
  
  Он тяжело дышал, погруженный в свои неотложные мысли, и говорил тихо, пока они приближались к вестибюлю. “Нам нужен кто-то, у кого был опыт в распространении правды, острый ум, бесстрашие в журналистском бизнесе, кто-то, кто заслуживает доверия”.
  
  “Я согласна, было бы полезно, если бы этот острый ум был другом или близким коллегой”, - заметила она. “Ты кого-нибудь знаешь?”
  
  “Я верю. Самый лучший. Его зовут Сэм Клив.”
  
  
  Глава 2 — После Вуппити Скоури
  
  
  Вода покрылась рябью вокруг киля маленькой лодки, волны расходились по серебристой мерцающей поверхности. Было трудно сказать, где кончалась вода и начиналось одинаково серое небо, но объектив Сэма мог отличить их друг от друга просто идеально. Он использовал телеобъектив для своих фотографий, чтобы запечатлеть идеальные линии озера, несмотря на то, что проигнорировал добрый совет отца Хеннесси не пить виски перед тем, как отправиться в фотографическое путешествие на маленькой гребной лодке, которую он одолжил всемирно известному журналисту.
  
  Сэм был измотан после двух дней местного фестиваля в Ланарке, но ему пришлось остаться по крайней мере еще на один день, чтобы взять интервью у приехавшего старого полковника Макадамса, ветерана двух войн и местной знаменитости из списка C. Фестиваль Whuppity Scoorie после первого дня стал непристойным, именно так, как это нравилось Сэму Кливу, хотя он стал опасаться своих пьяных публичных выступлений после инцидента с килтом несколько лет назад, когда он упал со стола во время танца и слишком обнажился перед ликующей толпой.
  
  Вдалеке он увидел несколько других лодок, все больше, чем его, которые покачивались под послеполуденным небом. Сэм запомнил, где находится причал преподобного, убедившись, что ему не потребуется много времени, чтобы вернуться туда до наступления темноты. Купы деревьев окаймляли парк вдоль озера, и он время от времени слышал крики игроков в гольф вдалеке, одерживавших победу над труднопроходимой лункой.
  
  Тихая и прозрачная вода несла группу лебедей у берегов, и Сэм удивлялся, как он провел столько лет в суете эдинбургской новостной индустрии. На короткое время его мысли погрузились в чернильную тьму его прошлого, где он хранил плохие воспоминания, и он вспомнил звук выстрела, который убил его невесту é. Он вспомнил грязь доков и складов, где он провел столько ночей, выслеживая преступников, которых расследовал, питаясь плохим кофе и дешевыми сигаретами в погоне за справедливостью — или славой? Даже тот факт, что он разоблачил этих преступников много лет назад, когда был королем журналистских расследований, не сделал потерю более терпимой.
  
  С тех пор, как он участвовал в экспедиции Wolfenstein, он превратился в более искушенного писателя и смог выбирать свои задания. Время от времени работая фрилансером у миллиардера-изобретателя Дейва Пердью, Сэм приобрел элитную репутацию бесстрашного профессионала. Для него наступило мирное время, и это означало, что его больше не заставляли соглашаться на задания без определенного контроля или согласия — не говоря уже о прибыльном характере экскурсий Пердью. Щедрое вознаграждение Пердью и его книга-бестселлер укрепили Сэма в финансовом отношении, больше не заставляя его отчаянно нуждаться в концертах. Теперь у него была относительная свобода, и наблюдение за лебедями, скользящими по зеркалу озера, подтвердило его душевное состояние, его всеобъемлющее спокойствие в последнее время.
  
  Сэм подумал о Нине. Несколько недель назад он помог ей перетащить несколько ящиков к ней домой, на которых они обнаружили несколько старых, в основном незначительных, реликвий и целую стопку старых нарисованных от руки карт. Он вспомнил их нежелание прикасаться к содержимому коробки, от которого у них мурашки побежали по коже, но при ближайшем рассмотрении обнаружил, что жуткая таксидермия была ничем иным, как неудачным хобби первоначального владельца коробки. Потрепанная старая кожа и лысеющий череп не имели никакого отношения к надписям и служили лишь для отпугивания потенциальных похитителей его ценных карт.
  
  Нина передала коробку Дейву Пердью для изучения, поскольку он упомянул что-то похожее, что он безуспешно искал. С тех пор Сэм ни от кого из них ничего не слышал о находке. Он решил завершить свою фотосессию, сложил свое оборудование обратно в сумку для фотоаппарата и начал грести обратно к берегу озера. Успокаивающий звук весел, рассекающих поверхность, каждый раз приобретал четкий ритм, когда Сэм гнал маленькую лодку вперед. На мгновение темная вода под ним дала волю его воображению.
  
  Интересно, что находится под этим красивым озером? Вода довольно черная, значит, она должна быть глубокой… “Прекрати это”, - сказал он вслух, и его мысли убрали свои щупальца. “Просто иди в бар”.
  
  Насколько он знал, у Сэма не было фобий, хотя были вещи, которые были довольно близки к этому. Собаки, высота и пауки точно не вызывали у него дружелюбных эмоций, но, хотя сами по себе они вряд ли были фобиями, он понял, что опасался водоемов гораздо больше, чем следовало. Он понял, что именно так начинаются фобии, поэтому проигнорировал свою глупость и отбросил все мысли, не связанные с виски, его кошкой, Ниной или коллективом всех троих, которые скоро присоединятся к нему в его доме на выходные.
  
  Как только он пришвартовал лодку, он направился в теплое сияние небольшого заведения, которое уже было переполнено. Ночь обещала быть долгой, но сначала он хотел убрать свое снаряжение и переодеться. Пока Сэм разбирал свой багаж, у него зазвонил телефон.
  
  “Не сейчас”, - простонал он, роняя бритву, чтобы достать сотовый из кармана куртки. На экране он увидел имя, которое никогда не ожидал увидеть снова. Во время их последней встречи оба чуть не погибли, спасаясь от преступной организации контрабандистов, которую они разоблачили: они поймали восьмерых мужчин, укравших португальские монеты и сундук со старинными мечами и кинжалами с затонувшего корабля. Это было где-то в середине девяностых, когда Сэм напал на след одного учреждения в Анголе, касающегося шайки контрабандистов, грабивших музеи и университетские склады для продажи антиквариата на черном рынке.
  
  “Мальгас?” - спросил я. Спросил Сэм тоном, средним между удивлением и беспокойством.
  
  "Привет, Сэм. Как у тебя дела?" голос в трубке ответил, но Сэм надеялся, что вопрос был задан из приличия, а не из серьезного интереса. Если бы Сэму нужно было рассказать обо всех невероятных вещах, которые он пережил с момента последней встречи с Билли Малгасом, они бы разговаривали по телефону несколько дней.
  
  "Прекрасно. Отлично, спасибо, старина. Какой это сюрприз!” - изумился он.
  
  “Надеюсь, хороший”, - ответил Малгас с нервным смешком.
  
  На самом деле Сэм не был уверен. Двое мужчин не то чтобы были счастливы вместе, но они наслаждались обществом друг друга. “Конечно! Где, черт возьми, ты сейчас находишься?”
  
  “Южная Африка”, - ответил Мальгас. “Я преподаватель университета в Порт-Элизабет...”
  
  “Звучит заманчиво”, - перебил Сэм. Он хотел, чтобы Малгас перешел к сути. В животе у него урчало, а печень ныла.
  
  “Да, но, ” заикаясь, произнес Малгас, - у меня есть кое-что, о чем вам, возможно, было бы интересно рассказать”.
  
  Сэм сделал паузу. Допустим, мужчина не знал, что Сэм больше не работает в Bugle или the Post, он позволил Мальгасу продолжать.
  
  “Продолжай”, - сказал он.
  
  Малгас начал объяснять, пытаясь скрыть свое беспокойство от произнесения своих слов. Он был не из тех, кто лжет, не говоря уже о том, чтобы намеренно вводить кого-то в заблуждение, но он должен был выкарабкаться из этого, иначе он остался бы без гроша в кармане и не смог бы выбраться из ямы безработицы, если бы не смог добраться до Соединенного Королевства или Египта.
  
  "Я думаю, что нашел давно пропавший корабль у побережья Алгоа, Сэм, и я хотел бы, чтобы ты помог мне осветить спасение и любую прессу, которую я смогу получить впоследствии", - объяснил Малгас. Его голос слегка дрожал, но Сэм истолковал это как волнение. Он не разговаривал и не видел Билли Малгаса в течение многих лет, но он знал его как солидного, заслуживающего доверия разумного человека. Он был далек от тех ученых, которые всегда настаивали на том, чтобы быть корректными и всезнающими в своих крошечных областях исследований. Мальгас всегда был готов выслушать альтернативы, и тем, кто пытался оспорить его теории, всегда предоставлялось его внимание к их контраргументам.
  
  “Это действительно захватывающе, Билли!” - Воскликнул Сэм, понюхав носки, которые собирался надеть. Он поставил телефон на громкую связь и занялся сортировкой своей одежды. Сэм был искренне взволнован открытием Малгаса, и ему не терпелось принять участие в чем-то новаторском в истории, но все, о чем он мог думать сейчас, - это односолодовый напиток, которого так жаждала его печень.
  
  “О, это так!” Мальгас ответил. “У меня просто есть одна проблема, с которой я также надеялся, что вы сможете мне помочь”. Он быстро добавил: “Может быть, просто направление ... какой-нибудь совет”, чтобы не показаться нуждающимся.
  
  “Конечно, старина. Чем я могу тебе помочь?” - Спросил Сэм, снимая рубашку.
  
  “Мне крайне неловко признаваться в этом”, - сказал Малгас тоном, полным стыда, “но мне было интересно, знаете ли вы о какой-нибудь организации, которая была бы готова спонсировать спасение? У меня отложены кое-какие средства, но чтобы вытащить это дело на поверхность и попросить различных экспертов изучить его, вы знаете… это, э-э, стоило бы мне больше, чем стоит моя душа ”. Билли Малгас застенчиво усмехнулся, но Сэм знал, что он проглотил всю свою гордость только для того, чтобы произнести это предложение.
  
  “Что ж, по счастливой случайности, я случайно знаю нескольких людей, которые могли бы рассмотреть твое предложение”, - предложил Сэм. Он немедленно представил лицо Пердью при мысли о том, что с помощью миллиардера станет известна еще одна всемирно-историческая тайна. “Я не говорю, что это определенно, но я уверен, что смог бы привлечь некоторое внимание к вашему проекту. Могу ли я связаться с вами по телефону? У тебя все тот же e-mail?”
  
  Голос Малгаса звучал немного неохотно, но Сэм списал это на его неожиданный успех в привлечении интереса. “Это звучит потрясающе, Сэм. Пожалуйста, лучше позвони мне. Я не настолько доверяю учетным записям электронной почты.”
  
  “Я согласен”, - улыбнулся Сэм. “Я посмотрю, сможем ли мы в ближайшее время назначить встречу, чтобы обсудить детали раскопок ... или ... спасения, как вы говорите. Я скоро с тобой поговорю, хорошо?”
  
  
  * * *
  
  
  “Абсолютно! Это было бы замечательно, Сэм. Большое спасибо!” Взволнованно ответил Билли Малгас. После того, как он повесил трубку, внезапный приступ неопределенного страха запульсировал в его венах. Его глаза прошлись по светильникам на потолке над ним, когда он тяжело вздохнул: “Во что ты вляпался, Билли?”
  
  “О чем вы так беспокоитесь, доктор Малгас?” Спросила Мике, когда принесла им обоим выпить. В безопасности его домашнего офиса никто не слушал, но все же его совесть сделала ему выговор. Он взял у Мике кружку свежего чая Ройбуш.
  
  “Теперь это официально, ты знаешь? Я официально обязан сообщить об открытии, которого не существует ”, - посетовал он.
  
  “Вы слишком много беспокоитесь, сэр”, - заверила она его. “Мои друзья уже начали свои погружения, чтобы нанести необходимую маркировку на затонувший корабль у залива Блюуотер. Даже если выяснится, что затонувшее судно - не то, на что мы претендуем, у вас всегда будут на нем опознавательные знаки, чтобы показать миру, почему вы считали, что это нацистское судно ”.
  
  “Я бы выглядел как неумелый дурак”, - возразил он.
  
  “Нет, после того, как мои друзья разместили соответствующие артефакты на затонувшем судне, любой легко убедился бы, что это был корабль времен Второй мировой войны”, - напомнила она ему.
  
  “Что ж, я надеюсь, ты права, Мике. Такие люди, как Сэм Клив и подобные ему, просто так не поддаются на всякую старую чушь. Моя репутация на кону на стольких уровнях”, - предупредил он ее.
  
  В глубине души он с нетерпением ждал встречи со своим старым другом снова, даже если обстоятельства были несколько плачевными. Но пока его намерения должны оставаться в секрете.
  
  
  Глава 3 — Бартер
  
  
  Шерил не смогла прыгнуть. Не важно, насколько несчастной была ее жизнь, она все еще слишком многого хотела достичь, и она ни за что не собиралась отказываться от этого. С ее везением она закончила бы тем, что стала овощем или, что еще хуже, женщиной в здравом уме, не пользующейся ногами. С другой стороны, сдаться мужчинам, преследующим ее, возможно, означало бы больше несчастий. Если бы ей повезло, они бы просто убили ее. Она хорошо знала их тип — насильников, мучителей и приспособленцев, которые не чувствовали угрызений совести или ответственности за свои преступления. Как бы они? Полиция и большая часть местных органов власти находились на их жалованье.
  
  Зейн открыл окно рядом с ней. Выступ, на котором стояла Шерил, доходил не дальше края здания, из-за чего она не могла отойти от окна, не упав.
  
  “Ну же, Шерил”, - сказал он, выглядывая из-под нижней рамы окна, которую он сдвинул вверх. Его голос был ясен даже в порывах ветра, которые мешали ей слышать, когда он уговаривал ее вернуться внутрь, обещая, что ее не убьют, если она будет сотрудничать. “Там холодно и скользко”, - настаивал Зейн. “Заходи в дом, и мы поговорим как взрослые, хорошо?”
  
  Она недоверчиво нахмурилась: “Как ты сделал с Элисон? Так же, как ты говорил с Хилари?"
  
  Зейн усмехнулся и покачал головой.
  
  “Они пытались сорваться с места и сбежать, Шерил”, - сказал он ей. “Не надо. Пожалуйста, не делай того же ”.
  
  Он никогда бы не признался в этом, но его желудок скрутило при воспоминании о тех женщинах. У него не было выбора, кроме как убить их. Вопреки тому, что кто-то мог подумать, ему ни капельки не понравилось обрывать их жизни. У него тоже был начальник, который оценивал его эффективность, и в случае неудачи он разделил бы их судьбу.
  
  “Сколько их с тобой?” - спросила она.
  
  “Клянусь, еще только один”, - сообщил он. Он высунул голову как можно дальше, чтобы добавить: “Но он безвреден, пока я не прикажу ему нанести удар. Я обещаю, Шерил. Он даже не стоит того, чтобы о нем думать ”.
  
  Шерил Тобиас немного подумала над этим. Она пыталась сохранять свой разум как можно более ясным, но последний удар сделал ее слишком параноидальной, чтобы регулировать свое восприятие опасности. Она принимала наркотик, чтобы оставаться бодрой, но она пренебрегла последующим беспокойством, которое обычно сопровождало ее, когда она слегала.
  
  Глаза дикие и беспокойные уставились на головореза в окне. Он знал, что ей скоро придется действовать, но ему, честно говоря, было все равно, решит она прыгнуть или нет. Шерил издала разочарованный крик, ее костлявые пальцы вцепились в угол оконных блоков. Мгновение спустя она посмотрела на Зейна: “Подвинься. Я вхожу”.
  
  Он отступил в сторону, но не раньше, чем схватил ее за запястье в притворной защите, откуда он планировал контролировать ее движения.
  
  Ее сердце бешено колотилось в груди, но Шерил достигла той точки, когда ее больше не заботило, был ли он искренен или нет. Даже если Зейн собирался убить ее, наркотики сделали ее равнодушной и, надеюсь, ослабили ее болевые ощущения, если он решит проткнуть ее. Она наблюдала, как двое мужчин быстро обменялись взглядами, когда он помогал ей войти.
  
  Когда она снова опустила обе ноги на пол и медленно опустила окно, чтобы отгородиться от мира, глаза Шерил наполнились слезами. И ее мокрые глаза, и грязное стекло ее окна образовали плотную пелену, которая отрезала ее от любой помощи из внешнего мира. Теперь это было окончательно. Она сдалась, и никто никогда не узнает, что она была мертва, когда они сбросят ее тело в мутные реки за пределами охотничьих угодий Аддо на съедение крокодилам.
  
  Сибу все еще стоял, прислонившись к входной двери, когда она повернулась к нему лицом. Его лицо напугало ее до глубины души. Она знала такое выражение лица только от своих самых подлых клиентов; тех, кто избивал и насиловал ее. Лицо Зейна не стало добрее, и на то были веские причины. Оскалив белые зубы, его левая рука появилась из ниоткуда и ударила ее по щеке. Маленькое тело Шерил врезалось в кофейный столик, когда удар на мгновение лишил ее разума. Прежде чем она смогла успокоиться, Сибу ударил ее с другой стороны и прижал ее голову к ковру.
  
  “О, пожалуйста, Боже, нет! Пожалуйста! Не надо!” - закричала она, почувствовав, как ее платье стягивают через голову. Она ожидала худшего от этого слишком знакомого сценария, от которого она страдала раньше; тогда полиция приняла ее заявление и никогда не расследовала шокирующий инцидент. Но ничего не произошло. В тихой темноте раннего утра все, что она могла слышать сквозь свои рыдания, было тяжелое дыхание мужчины, который угрожающе прижимал ее к земле.
  
  "Ты помнишь это? Правда?" - крикнул Зейн из-за ее спины. Но Шерил не могла кивнуть, когда ее лицо было прижато к полу. Казалось, что весь его вес придавил ее череп к земле. "Если ты будешь издеваться над нами, это случится снова. Мы знаем об этом, да. Наши друзья из полиции показали нам ваше досье.”
  
  Сибу улыбнулся. Его голос был спокоен, когда он наконец что-то сказал. “Мы точно знаем, что нужно сделать, чтобы напомнить вам о той ночи. О чем ты думал? Вы действительно думали, что полиция будет тратить свое время на изнасилование шлюхи? Я имею в виду, разве это не просто часть твоей работы - терпеть это дерьмо?”
  
  Зейн усмехнулся: "Ты верно подметил, Сибу. Мы могли бы растерзать ее до полусмерти или даже убить эту сучку, и не было бы никаких вопросов. Если мы убьем ее, нам даже не придется платить за ... дополнительные.” Двое мужчин рассмеялись, но она была не в том положении, чтобы отстаивать свою позицию, поэтому Шерил просто закрыла глаза и ждала. У нее болело лицо, но из того, что она слышала о мужчинах такого типа, это было ерундой. Она понятия не имела, что они планировали.
  
  “Сядь на диван”, - сказал Зейн, высвобождая голову Шерил из своей яростной хватки. “Сибу, включи свет”.
  
  “У меня нет света”, - тихо сказала она.
  
  “Что?” - спросил Зейн.
  
  “У меня в квартире нет никакого света. Просто свечи”, - неохотно призналась она, отчаянно желая не провоцировать их еще больше. Она указала дрожащим пальцем на свечи, которые она погасила незадолго до того, как они пришли к ее двери ранее. “Я могу быстро их зажечь”.
  
  “Нет!” - взревел Зейн. “Мой помощник зажжет их”.
  
  “Почему я? Я не твоя гребаная горничная, чувак”, - запротестовал Сибу, но его более злобный партнер бросил на него суровый взгляд.
  
  “Потому что мы не хотим, чтобы у шлюхи в руках были спички или зажигалка, ты, гребаный идиот!” Нетерпеливо прохрипел Зейн. “Или это слишком много для тебя, чтобы разобраться?”
  
  Сибу покачал головой. Он не думал об этом, но и не собирался признаваться в этом вслух. Одну за другой он зажег белые свечи, озарив дом Шерил их теплым светом. К сожалению, та атмосфера была наполнена ужасом. Ей показалось странным, что одно и то же освещение в одном и том же месте обычно давало ей такое спокойствие и защищенность, а сейчас было равносильно чистому страху и неминуемой смерти.
  
  “Ты должна нашему работодателю крупную сумму денег, Шерил”, - начал Зейн. Его черные глаза-бусинки выглядели еще более зловещими в свете свечи, когда он смотрел на нее сверху вниз. Его руки были удобно сложены на коленях, но она знала, что он опасен. "Мы предоставили вам необходимые документы для выезда из страны, а вы не выплатили нам остаток".
  
  Шерил была ошеломлена. Она задавалась вопросом, знали ли они, что ее втянули в эту сделку, или даже если бы они знали — волновало ли бы это их. Ее пальцы были крепко переплетены, сильно сжаты, когда она слегка раскачивалась в своем возбужденном состоянии, состоянии, которым Зейн бесконечно наслаждался.
  
  “Я была обманута клиентом, который заставил меня поверить, что он позаботится об этом”, - объяснила она слабым голосом, торопя слова из-за страха быть избитой до того, как она сможет изложить свою точку зрения.
  
  "Мы знаем, но работа сделана, а нашим людям мало платят, вы понимаете? Это значит, что ты должна заплатить за свои документы, дорогая, иначе ни один пограничник никогда больше не узнает твое хорошенькое личико”, - пояснил Зейн.
  
  “У меня нет таких денег. За годы работы я не смогу собрать столько денег! Как твой босс ожидает, что я ...?” она почти повысила голос, не из высокомерия, а в абсолютном неверии, что они могли быть настолько неразумными.
  
  Сибу зловеще присвистнул, напоминая ей взять себя в руки. Он сел рядом с ней и положил свою мозолистую руку ей на колено. Шерил вздрогнула, когда ее сердце бешено заколотилось в предвкушении того, что он собирался сделать. Зейн не пошевелился. От него не было приказа пресекать намерения Сибу, и это повергло Шерил в состояние уныния, которое побудило ее использовать свои криминальные резервы.
  
  “Подожди, я не могу тебе заплатить, но я могу открыть тебе секрет, который сделает тебя очень богатым”, - в отчаянии предложила она.
  
  “О Боже, просто сделай ее и покончи с этим, Сибу", - простонал Зейн, явно не настроенный на терпимость. Рука Сибу скользнула ей под юбку, и он облизнул потрескавшиеся губы, придвигаясь ближе на диване.
  
  “Я серьезно! Послушай меня!” - закричала она.
  
  “Послушай, сука, если ты знаешь секрет, который может сделать нас богатыми, почему ты живешь в такой дыре, как эта? Да? Почему вы не можете заплатить за свои документы? В таком случае, разве ты не должен быть на яхте в Карибском море?” Спросил ее Зейн ревущим голосом.
  
  Сибу от души посмеялся над предложением своего коллеги, надеясь, что Шерил нечего было предложить, чтобы он мог поступить с ней по-своему и покончить с этим. Капско-малайская кровь в ее жилах делала ее довольно сногсшибательной, кусочек, который ни один мужчина не стал бы просто убивать, прежде чем попробовать первым.
  
  "Я не могу добраться до этого; вот почему!" - простонала она сквозь насморк, вытирая щеки тыльной стороной ладони, в то время как другой рукой сдерживала заигрывания Сибу. "Это в кладовке в университете, где я раньше работал! Но он принадлежит тамошнему лектору, которому я помогал в его исследованиях. Он всегда был тем, кто открывал хранилище. В противном случае, я бы уже смог раздобыть кое-что для себя!"
  
  “Как его зовут?” - спросил Зейн.
  
  “Доктор Малгас. Он хранит там древние сокровища, которыми обменивается с международными музеями и университетами, я клянусь! Я могу отвести тебя туда, но тогда ты должен считать наше дело законченным!” она осмелилась вступить в переговоры. Ее голос дрожал, но глаза сказали Зейну, что она не лжет. На мгновение образованная женщина в Шерил проститутке проявилась, чтобы правдиво направить его. Он жестом попросил своего партнера прекратить сексуальное запугивание, к большому разочарованию Сибу. Она знала цену предательства. Ему не нужно было упоминать об этом.
  
  “Отведи нас в Мальгас”.
  
  
  Глава 4 — Другая женщина
  
  
  Нина схватила свой ноутбук и поспешно засунула его в кожаный чехол. Ногой она затолкала тапочки под кровать и застегнула сумку для багажа. Она немного опаздывала, но у нее все еще было достаточно времени, чтобы добраться до Эдинбурга и встретиться с Дейвом Пердью. Он предложил ей оплачиваемое задание помочь ему в том, что он назвал приятной экспедицией на восточное побережье Южной Африки. Нина давно не была на юге, и поскольку там все еще стояла в основном летняя погода — по крайней мере, для любого шотландца — она была в восторге от поездки в это время года.
  
  Встреча с Сэмом и Пердью была близка к тому климату, которого она с нетерпением ждала, но, честно говоря, историку больше нечего было делать в следующие два месяца, пока она ждала публикации одной из книг, написанных ею в соавторстве. Это было предприятие, за которое она взялась вместе с другим экспертом по истории с Гебридских островов, но, по-видимому, вся проверка фактов задерживала публикацию. Сейчас ей не мешало бы дистанцироваться от своего мрачного родного города и постоянных ливней, которые затопили ее клумбы. На этот раз Нина решила поехать на собственной машине из Обана в Эдинбург и оставить ее в безопасности огромной собственности Пердью, его особняка Райхтисоусис .
  
  В прошлом году Пердью значительно усилил свою охрану, поскольку это было давно запоздало из-за того, что у него появились враги после испытания на Deep Sea One, которое привело его слишком близко к Ордену Черного Солнца. Большинство историков думали, что старая нацистская организация была распущена задолго до 1950-х годов, но она знала лучше. Разобравшись со зловещими деяниями современной элиты общества, Нина долго приставала к Пердью с просьбой усилить охрану его поместий по всему миру. "Черное солнце" обладало почти неограниченной властью, влиянием и финансовым охватом, от которых не могли избавиться даже такие люди, как миллиардер Пердью.
  
  К счастью для Пердью, присутствие организации значительно уменьшилось после смертельного столкновения в Венеции некоторое время назад, хотя они не делали секрета из того факта, что их средства далеко не исчерпаны. На данный момент Орден Черного Солнца был подобен молчаливому наблюдателю, выжидающему своего часа.
  
  Пердью умолял Нину воспользоваться его частным самолетом, но она отказалась совершить такое драматическое путешествие. Втайне она не хотела говорить о своих сомнениях по поводу безопасности его самолета, о своих подозрениях относительно любого экипажа, штатного или внештатного. За последние несколько лет Нина научилась ничего не принимать на веру и поняла, что враг может нанести удар в любое время, в любой маскировке. Взять ее машину под предлогом того, что она хочет навестить одного или двух родственников по дороге, было приемлемым оправданием. Он, вероятно, разгадал бы это, но Нина знала, что за ней с меньшей вероятностью будут следить на неприметном транспортном средстве, чем на тщательно продуманном частном самолете известного филантропа и плейбоя вроде Дейва Пердью. Ей предстояло добрых три с половиной часа езды, поэтому она убедилась, что не уехала слишком поздно. Поломка или спустившее колесо в темноте было бы кошмаром, поэтому она вышла из дома вскоре после полудня, чтобы успеть в Эдинбург к ужину с Пердью.
  
  После трех часов езды по Шотландии, когда Нина добралась до Фолкерка, начался дождь. Оказалось, что позднего обеда, который она съела по дороге, было недостаточно. Она была голодна. Она надеялась, что Пердью был в одном из своих приподнятых настроений и попросил своего шеф-повара приготовить для нее что-нибудь декадентское и сытное.
  
  Она не собиралась разочаровываться.
  
  По прибытии в Райхтисусис она нашла своего хозяина в приподнятом настроении, очень похожем на прежнего Пердью. Когда они впервые встретились в узких кругах академической элиты Эдинбурга, она возненавидела его постоянные заигрывания. Тогда Нина никогда бы не догадалась, что однажды у них будет история . Пройдя через так много вместе, было неизбежно, что они сблизились.
  
  “Как прошла твоя смехотворно долгая поездка, Нина?” он улыбнулся, когда они обнялись.
  
  Не обращая внимания на его поддразнивания, она сообщила: “Чтобы ты знал, там было настораживающе мало еды”. Нина вздохнула, глядя на новую мебель, которую он приобрел с момента ее последнего визита. “Слава Богу, у меня было достаточно сигарет, чтобы прокуриться, иначе я могла погибнуть”, - ответила она, кивнув дворецкому, который отнес ее багаж наверх.
  
  “Что ж, тогда давайте не будем стоять здесь. Мой шеф-повар приготовил для нас троих вкусное горячее блюдо, - Пердью ухмыльнулся и подмигнул. "Не говоря уже о каком-нибудь 60-летнем Спейсайде, чтобы отметить начало нашего последнего приключения!"
  
  Нина улыбнулась и позволила ему отвести себя за руку в столовую, где в камине весело потрескивал огонь и слегка пахло сосновыми иголками. Ей было интересно, был ли там Сэм, но она вспомнила его электронное письмо, в котором говорилось, что он собирается присоединиться к ним только на следующий день — перед тем, как все они должны были вылететь в Порт-Элизабет. В столовой послышалось тихое бормотание, голос, с которым Нина не была знакома. Это, конечно, был не Сэм. Это был женский голос в одностороннем разговоре.
  
  “Боже милостивый, я никогда в жизни не видел, чтобы женщина проводила столько времени на телефоне”, - пробормотал Пердью, когда его рука мягко подтолкнула Нину, стоявшую перед ним, войти в комнату первой. “Я не могу представить, что бы она делала без этого”.
  
  “Кто?” - спросил я. Спросила Нина, когда они вошли в роскошную комнату, где восхитительный аромат жареной свинины и риса со специями наполнял воздух.
  
  Высокая стильная женщина в сапогах на высоком каблуке, из-за которых она казалась еще выше, разговаривала по мобильному телефону, глядя в окно на холмистую лужайку поместья Пердью. Ее черные как смоль волосы были собраны в модный гладкий хвост, а обтекаемые формы подчеркивались черными брюками и зауженной замшевой курткой. Ее темно-бордовый шарф с вышивкой был завязан сбоку на шее и ниспадал наподобие лисьего хвоста поверх изумрудного жакета, который натягивался на ее не совсем натуральную грудь.
  
  “Кристал Мейер, адвокат и активистка движения за права женщин”, - объявила Пердью.
  
  Нина хмуро смотрела на него, пока женщина продолжала говорить по телефону.
  
  “Я не знала, что нам все еще нужны защитники прав женщин, Пердью. Что ты натворил на этот раз?” она пошутила.
  
  “Она много работает в странах третьего мира, но я встретил ее на сборе средств для медицинских исследований в Лондоне несколько месяцев назад. На самом деле, это было сразу после того, как я вернулся из Лиона, как раз перед тем, как вы с Сэмом позвонили мне по поводу той сомнительной коробки, которую ты получила из университета, - ввел он ее в курс дела.
  
  “Медицинское исследование чего? Пожалуйста, не заставляй меня строить догадки", - самодовольно заметила Нина, нисколько не заинтересованная в ответе Пердью. Она направилась к пиршеству на длинном дубовом столе и взглядом попросила разрешения Пердью попробовать немного холодного мяса и закусок из сырых овощей. Ковыряясь в закусках, пока надоедливый незнакомец заканчивал свой телефонный разговор, Нина молча кипела от возмущения вторжением, которое она не имела права подвергать сомнению.
  
  Пердью и Нина неловко стояли рядом со столом, ожидая Кристал, чтобы та могла налить им что-нибудь выпить. “Господи, может быть, мне следует позвонить ей и спросить, собирается ли она присутствовать на ужине, Пердью. Какой у нее номер?”
  
  “Сомневаюсь, что ты справилась бы с ожиданием звонка, моя дорогая”, - усмехнулся он, хрустя морковной палочкой. Выражение его лица говорило о том, что это тоже был не его выбор еды.
  
  "Она собирается заставить меня закурить прямо здесь, прямо сейчас, клянусь", - пригрозила Нина.
  
  “Дай-ка я посмотрю, как долго, по ее мнению, это продлится", - сказал он, бесцеремонно бросая недоеденную морковную палочку на стол. В конце концов, это был его дом. Его высокая, худощавая фигура склонилась над ничего не подозревающей женщиной, и он слегка похлопал ее по плечу. Она не прекращала говорить ни на секунду, когда повернула голову к нему лицом, в то время как Пердью жестом показал на свои часы, что пора ужинать.
  
  Кристал кивнула. Боковым зрением она заметила миниатюрную брюнетистую красавицу, стоящую у стола и что-то сердито жующую. К изумлению Нины, ее объявленный клиент в suede доброжелательно улыбнулся ей и коротко помахал рукой.
  
  “Мне нужно идти, Стэн. Нет, заставь их подписать документы об освобождении к понедельнику и позвони мне. Я больше не буду ждать. У меня есть ...” она посмотрела на Нину, разочарованно качая головой из-за мужчины по телефону. “Доктор Гулд здесь, Стэн. Я должен идти ”.
  
  С этими словами она закончила разговор и сунула телефон в карман куртки. Искренняя улыбка осветила ее лицо, когда она подошла к Нине, сердечно протягивая свою тонкую руку.
  
  “Доктор Гулд”, - сказала она. “Для меня большая честь познакомиться с вами. Кристал Мейер.”
  
  Нина изящно взяла салфетку, встряхнула ее и элегантно вытерла руки, прежде чем пожать руку женщине.
  
  "Слава Богу, в кои-то веки я не испортила представление, нащупав салфетку или вытирая чертову руку о рубашку, как лесоруб", - подумала Нина про себя, скрываясь за идеально сохраняемым выражением обаяния, которое она излучала.
  
  “Рада познакомиться с вами”, - улыбнулась Нина. Она не могла не оценить сердечное приветствие Кристал и сделанный ей комплимент.
  
  “А теперь, дамы, не выпить ли нам аперитив перед ужином?” Пердью ухмыльнулся, он всегда сиял, когда был в компании красивых женщин, и двое присутствующих опровергли это предположение. Когда он пошел наливать в три хрустальных бокала чистый алкоголь, Нина вздохнула.
  
  “Разве мы не можем просто уже поесть? Я чертовски проголодался”.
  
  Она не осознала, что произнесла это вслух, но Кристал повернулась и посмотрела на нее с удивлением: “Не могу не согласиться, доктор Гулд. Я не хочу напиться до того, как набью желудок. Ты не захочешь видеть меня пьяным!”
  
  “Пожалуйста, зовите меня Ниной”, - сердечно настаивала Нина.
  
  “Нина”, - повторила Кристал. “Ты слишком прав. Учитывая, сколько времени мы проведем вместе, нам лучше поддерживать непринужденные отношения, верно?” Ее бледно-голубые глаза блеснули, когда она подмигнула. Нина была в замешательстве. У нее сложилось впечатление, что Кристал Мейер была просто гостьей на день или выходные. Что она имела в виду, говоря "проводить время вместе"? На данный момент Нина решила притвориться, что она знала, что происходит, и просто пошла на поводу.
  
  “Дэйв, мы можем просто уже поесть? Я понимаю, что разговаривала по телефону чуть меньше века, но мы с Ниной хотели бы сначала удовлетворить наши бурчащие желудки ", - взмолилась Кристал, на что Пердью, естественно, подчинился. Нина заметила, что он был таким веселым, каким она не видела его годами. Нина узнала его жизнерадостное поведение таким же грубым, каким оно было тогда. У него должно было быть наготове что-то хорошее, и она не могла дождаться, чтобы узнать, что это было.
  
  “Дамы, ” объявил Пердью в уютной атмосфере столовой, “ пожалуйста, поднимите бокалы”.
  
  Они подчинились.
  
  “Я хотел бы предложить тост за нашу следующую экспедицию. К самому большому секрету в морских кругах на сегодняшний день. Пусть мы переживем красный рассвет, чтобы спасти то, что потеряно!” - торжественно произнес он.
  
  Две его спутницы были поражены, но подняли бокалы и с криком “слушайте, слушайте!” проигнорировали жуткое объявление.
  
  
  Глава 5 — Ошибка при подслушивании
  
  
  Похитители Шерил, очевидно, были людьми, которые могли бодрствовать сутками напролет. После того, как она раскрыла свои знания о секретной кладовой в Университете Порт-Элизабет, они, естественно, ушли, чтобы расследовать ее заявление при свете раннего утра, и так же естественно они заставили ее сопровождать их. Теперь, когда они нашли ее и убедились, что у нее нет никаких средств, чтобы расплатиться с ними за свой долг, они ни в чем не собирались верить ей на слово.
  
  “Это место закрыто и охраняется ночью”, - попыталась она объяснить.
  
  “Тем лучше”, - сказал Зейн. “Тогда давай вернемся сегодня вечером. Давай посмотрим, так ли ты лжив, как я думаю, или ты все-таки выживешь после всего этого ”.
  
  Они вернулись в квартиру Шерил. Они провели большую часть дня за просмотром плохих старых фильмов на VHS, поскольку у нее не было кабельного телевидения, ожидая вечера, когда она должна была сопроводить их внутрь на так называемые вечерние занятия под руководством уважаемого лектора, которого она так хорошо знала.
  
  Сибу набил рот любой едой, которую смог найти в крошечном холодильнике Шерил — остатками KFC и наполовину пустым светлым пивом Castle, которое выдохлось. Но он не был разборчив. Поскольку он пока не мог заполучить Шерил в свои руки, чтобы эксплуатировать ее всеми возможными способами, которые только мог придумать, он удовлетворился бы набегом на ее ограниченный запас продовольствия.
  
  “До заката осталось недолго", - пробормотал Зейн, взглянув на часы. Было почти 7 вечера. Как робот, сосредоточенный на текущей задаче, он встал, забрал Шерил с другого сиденья и, схватив хрупкую девушку за руку, повел ее по залу, чтобы поторопить.
  
  “Послушай, нас поймают, если мы уйдем сейчас!” - настаивала она. “Разве мы не можем просто пойти сегодня вечером, сразу после поздних занятий?”
  
  Его массивная рука сильно сжала ее лицо между большим и указательным пальцами, когда он ударил ее затылком о стену. Дыхание Зейна наполнило ее ноздри, когда он усмехнулся: “Мы уходим сейчас ! И вы убедитесь, что служба безопасности нас не остановит ”.
  
  Конечно, его требование было не особенно справедливым, но ей пришлось выбирать между уговорами пройти через охрану или умереть ужасной смертью в конце любых мучений, которым ее подвергнет презренный Сибу.
  
  "Позвольте мне просто взять мою старую карту доступа", - сказала она им. "Я сомневаюсь, что их это одурачит, но это наш единственный шанс попасть внутрь, не попав в тюрьму". Шерил попыталась своим тоном донести до двух головорезов, насколько опасным был план, но они не обратили внимания на ее мольбы.
  
  “Иди и возьми карточку. Я пойду с тобой. Сибу, охраняй выход”, - приказал Зейн. Он грубо схватил Шерил и вытолкнул ее за дверь.
  
  В ее спальне уже было темно, но она знала, как себя вести. Зейн стоял, прислонившись к стене с пистолетом в руке, сложив руки на груди, и наблюдал, как она роется в своих ящиках. Ее большая двуспальная кровать была не заправлена, а выстиранное вручную белье висело на лампе, ручках дверцы шкафа и комоде. Темные глаза Зейна внимательно изучали обстановку и представляли все безобразия, которые, должно быть, происходили под этим лишенным света потолком. Он посмотрел на красивую молодую женщину, лихорадочно рывшуюся в беспорядочном содержимом старых коробок из-под шоколада, где она хранила свои безделушки из поддельных украшений и оторвавшихся пуговиц, кусочки ленты и мелочь.
  
  "Тебе нравится зарабатывать этим на жизнь?" - внезапно спросил он, разглядывая бутылочку детского масла на ее прикроватном столике. После того, как его хмурость прошла, он взял один из ее флаконов с духами и понюхал.
  
  “Нет, я ненавижу это. Но у меня не было выбора, если я хотела выжить, ” огрызнулась она на него, на мгновение прекращая свои поиски. “Положи это на место. Пожалуйста.”
  
  “Ты могла бы устроиться на другую работу", - заметил он, но вскоре понял, что обычная проститутка, за которую он ее принимал, обладала большим самоуважением, чем он думал. Она бросила на него взгляд, которого он никогда не видел ни у одной женщины, кроме своей суровой матери. Шерил бросила комок одежды, который все еще держала в руке, на пол и бесстрашно встретилась с ним взглядом.
  
  “Например, что? Да? Например, что? На земле нет ни одного уважаемого работодателя, возможно, за исключением, возможно, вашего , который опустился бы до того, чтобы нанять бывшего академика в депрессии, который пристрастился к наркотикам! Не говори о вещах, о которых ты ничего не знаешь, приятель! Просто продолжайте носить оружие и избивать женщин! ” - кричала она.
  
  Несмотря на то, что Зейн был впечатлен ее репликой и счел ее точку зрения удивительно обоснованной, он никогда не мог позволить ей узнать это. Он быстро подошел к ней, схватил за волосы и ткнул лицом в ящик.
  
  “Не распускай язык передо мной, сука. Никогда! Достань гребаную карточку и прекрати тянуть время!” - усмехнулся он. “Или мне следует пригласить моего партнера прийти и проверить твои профессиональные способности уличной шлюхи?”
  
  "Нет", - пробормотала она, отрываясь от пачки нижнего белья и чулок в ящике. Он отпустил ее и вернулся на свое место у двери.
  
  "Сделай это быстро", - спокойно сказал он. "Если мы опоздаем в университет, нам придется отвести тебя в наше убежище вместо этого. И, милая, ты даже не захочешь знать, сколько Сибу осталось в нашей квартире." Она бросила на него быстрый взгляд в зеркало и увидела, что он улыбается при этой мысли. Это заставило ее заболеть от беспокойства. Если она не сможет найти карточку, она все равно что мертва. У нее больше не было другого выбора.
  
  В ящике под тем, в котором она рылась, она нашла темно-синюю карточку доступа со своей фотографией, именем и номером сотрудника рядом с эмблемой университета. Шерил позаботилась о том, чтобы он не узнал, что она нашла это, прежде чем еще немного поискать в ящике в поисках чего-то, что, как она отчетливо помнила, там прятала.
  
  “Твое время на исходе, Шерил”, - нетерпеливо сказал он. От его голоса она вздрогнула, но как раз в этот момент ее указательный и большой пальцы нащупали края старинного нажимного кинжала, который, по иронии судьбы, доктор Малгас подарил ей на день рождения. Шерил улыбнулась. Он был достаточно компактным, чтобы прятаться в местах, куда большинство мужчин не привыкли соваться без разрешения, но она спрятала его в декольте, заправив его кобуру за нижнюю часть бюстгальтера, где сходились ее груди. Зейн не заметил, что она быстро поместила его туда. Уличные тренировки по ловкости рук, к которым она прибегала, когда ей приходилось воровать, чтобы поесть, теперь пошли ей на пользу.
  
  “Пойдем”, - сказала она, гораздо более сдержанно, чем раньше. “У меня есть карта доступа. Я просто надеюсь, что они запомнят меня у ворот ”.
  
  “Хорошо! Одевайся, ” презрительно улыбнулся Зейн. “Я буду стоять прямо здесь. Ты не стесняешься, не так ли?”
  
  “Нет”, - уныло сказала она, одеваясь, повернувшись к нему спиной, не потому, что чувствовала себя объектом, а потому, что ей нужно было спрятать лезвие. Когда она закончила, ее темные волосы были собраны в тугой хвост, макияж безупречен, а стройное тело облачено в профессиональную одежду. Чтобы завершить уловку, она надела на глаза пару модных очков. Зейн зачарованно наблюдал, как Шерил сунула ноги в пару относительно новых черных туфель на среднем каблуке. Каблуки приподнимали ее ступни ровно настолько, чтобы подчеркнуть хорошо сформированные икроножные мышцы, и делали ее выше, улучшая осанку.
  
  “Я просто хочу поставить на стол, что это очень плохая идея”, - пробормотала она, поправляя свой тонкий черный пояс, чтобы он облегал ее талию.
  
  “Ты просто должен убедиться, что они впустят нас. Что ты им скажешь?” - спросил Зейн.
  
  
  * * *
  
  
  “Шерил Тобиас, отдел археологии, ассистирует доктору Билли Малгасу”, - сказала она охраннику, когда они втроем прибыли к выходу Б. “Это доктор Беннинг и доктор Тлабати из Ганы, которые пришли посетить наши скромные залы", - сердечно представила она своих похитителей. Они кивнули другому охраннику, который обошел машину, чтобы осмотреть. Сегодня вечером ворота Б не были заняты, и у них было время тщательно все проверить, к большому разочарованию Шерил.
  
  Другие входы были закрыты на ночь, и ворота B должны были служить главным входом, как бы неудачно это ни выглядело для Шерил, которая знала только парней у ворот E, через которые она обычно входила на территорию. Охранник взглянул на ее карточку, но в ярком свете кабинета он был обязан обнаружить, что срок ее членства на факультете истек. В зеркале заднего вида она увидела, что Сибу смотрит на нее со злобой. Его глаза были налиты кровью от косяка, который он выкурил за два часа до их ухода.
  
  Он напомнил Шерил наемников из Уганды, Анголы и Конго, безжалостных животных, которые не остановятся ни перед чем, чтобы изнасиловать и убить жителей деревни, просто чтобы скоротать время. Она должна была заполучить их, иначе она стала бы его жевательной игрушкой.
  
  "Эй! Я подумала, не могли бы вы, джентльмены, взглянуть на это для меня ", - внезапно сказала она, быстро выходя из машины. Охранники сразу же были очарованы ее потрясающими формами и соблазнительными движениями, когда она обратила их внимание на правое переднее колесо автомобиля Зейна. Она объяснила, что слышала хлопающий звук, но не смогла найти никаких следов проблемы. Переступая друг через друга, чтобы помочь великолепной женщине, охранники проверили колеса для нее. Пока они препирались, в чем могла заключаться проблема, она, наконец, изящно потребовала у охранника свою карточку доступа с очаровательной улыбкой: “Фу! Не волнуйтесь, джентльмены. Мы опаздываем на встречу с доктором Малгасом. Мы посмотрим, сохранится ли проблема, когда закончим ”.
  
  Они улыбнулись и согласились, что ей лучше поторопиться, пока они не подняли для нее барьер стрелы.
  
  “Спасибо!” - она улыбнулась и подмигнула. “Мы ненадолго”.
  
  “Ты мог бы потерпеть еще немного?” - Пожаловался Зейн с пассажирского сиденья.
  
  "Я помогла нам пройти, не так ли?" - серьезно ответила она, сжимая руль и глядя прямо перед собой, чтобы найти дорогу в лабиринте узких ответвлений к различным зданиям департамента. "И я надеюсь, у тебя есть запасной".
  
  “Пощадить что?” - Спросил Сибу.
  
  “Запасное колесо”, - тяжело вздохнула она. “Если я проколю одну из ваших шин, у нас будет причина остаться здесь подольше, не вызывая подозрений. Это также сделает наше присутствие здесь более достоверным ”.
  
  Зейн поерзал на своем стуле, выглядя впечатленным.
  
  “Иисус! Ты подлая маленькая сучка, не так ли? ” он ухмыльнулся. “Мне придется не спускать с тебя глаз!”
  
  Шерил просто пожала плечами с улыбкой, подыгрывая ему, чтобы не насторожить его из-за того, что ее мозг лихорадочно разрабатывал план побега. После того, как они припарковали машину перед зданием, где она раньше работала, они вошли в коридоры, притворяясь знакомыми, пока не добрались до лекционного зала, где Билли Малгас собирал свой материал после очередного унылого занятия. Они пробрались в зрительный зал, крадучись вдоль задних рядов, куда блондинка, заменившая Шерил, только что принесла два бумажных стаканчика кофе.
  
  Шерил подслушала их разговор, когда Зейн и Сибу ползали рядом с ней. Она заставила их замолчать, когда ее ухо уловило слова нового помощника, подтвердившие то, за чем, как знала Шерил, Билли охотился на протяжении всей своей карьеры.
  
  И как только они услышат о секретах, которые вы раскрыли в своем исследовании нацистских артефактов после Второй мировой войны, они стекутся в ваш лекционный зал, чтобы ухватиться за каждое слово, каждый факт, каждый кусочек информации, который они смогут.
  
  “О, Боже мой!” - прошептала она. “Они нашли это!”
  
  “Что?” - спросил Зейн почти неслышно.
  
  Понятия не имея, что обсуждение касалось простой мистификации, Шерил ахнула: “Мальгас нашел адмирала графа Шпее !”
  
  
  Глава 6 — По пятам за Мальгасом
  
  
  Услышав, что Мальгас обнаружил нацистский корабль, за которым он всегда гонялся с тех пор, как пронюхал о возможности, мифе, Шерил разработала новый план. Это не только освободило бы ее от Зейна и Сибу, но и дало бы ей перспективу разбогатеть. С тем огромным состоянием, которое она приобрела бы, помогая в такой находке, она могла бы оставить свою грязную, убогую жизнь позади и завязать с героином и кокаином раз и навсегда. Она могла бы вернуть свою жизнь.
  
  “Что все это значит?” Спросил ее Зейн, когда они сидели на корточках за рядами кресел в лекционном зале.
  
  "Ш-ш-ш", - она нахмурилась. "Они не должны знать, что мы здесь. Просто подожди. Я скоро тебе все расскажу". На этот раз она не получила от них ни выговора, ни угрозы. Внезапно зажегся свет. Сибу, Шерил и Зейн замерли на своих местах, едва дыша за стеной из стульев, прислушиваясь. Они могли чувствовать настороженный взгляд лектора через аудиторию. Ему показалось, что он что-то видел, но его помощник собрал остальные материалы и ждал у двери, пока он не убедился, что там никого нет. Скрепя сердце, доктор Мальгас выключил свет, прежде чем закрыть двери.
  
  Когда вокруг потемнело, Шерил вздрогнула от холодного прикосновения руки Зейна к ее запястью. Это напомнило ей о страхе, который он ей внушил, и она вспомнила, что все еще была пленницей, независимо от планов, которые она вынашивала. “Не думай, что тебе удастся сбежать, пока темно, сладкая моя”, - услышала она его зловещий голос прямо у себя над ухом. “Куда они направляются? В кладовую?”
  
  “Послушай”, - сказала она. “Разве ты не слышал, что он сказал там, внизу?”
  
  “Да, но что это значит?” - Спросил Сибу. “Если это не имеет никакого отношения к деньгам, которые вы нам должны, нам насрать, что он сказал”. Он сверкнул глазами в ярком свете фонаря своего мобильного телефона, встречаясь взглядом со своим коллегой. “Давай, Зейн. Давай просто достанем деньги или убьем эту суку. Она просто тянет время, держа нас за дураков, чувак!”
  
  Тело Шерил похолодело от его предложения. Она знала, что они были в сговоре превыше всего, и что Зейн мог легко последовать иррациональным предложениям Сибу.
  
  “Я должен согласиться, Шерил. Ты просто ведешь нас за собой в надежде получить шанс сбежать. Но, клянусь Богом, мы пристрелим тебя, как бешеную собаку ”, - сказал Зейн ей в лицо. Ее желудок скрутило от этого ощущения.
  
  "Послушай меня!" - сказала она, теперь ее голос звучал немного громче. "Мы должны следовать за доктором Малгасом. Забудь о кладовке. Он только что признался, что обнаружил обломки корабля времен Второй мировой войны. Ты что, не понимаешь? Если они вытащат это затонувшее судно из океана, реликвии и нацистское золото, произведения искусства, что бы ни было в грузе, будут стоить миллиарды!”
  
  Зейн и Сибу посерьезнели, их взгляды метались в безмолвном споре при робком освещении экрана мобильного телефона. Они сели.
  
  “Шерил, если ты играешь с нами...” - предупредил Зейн.
  
  "Я с тобой не играю! Вы слышали это сами! Если мы сможем убедить Малгаса, что мы полезны для него в этом восстановлении, мы все сможем получить часть выручки. Ты можешь идти своей дорогой после того, как я заплачу тебе то, что должна, и заработаю еще, - умоляла она, стараясь, чтобы ее слова и схема были простыми, чтобы удовлетворить их жалкие бандитские цели.
  
  “Это просто звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой”, - признался Зейн.
  
  “Но мы бы никогда не узнали об этом, если бы вы, ребята, не привели меня сюда. Никто из нас не узнал бы!” - настаивала она. Они втроем сидели в свете своих мобильных телефонов. Они пока не осмеливались объявлять о своем присутствии, особенно в это время ночи.
  
  “И что теперь? Возьмем ли мы их в заложники, чтобы выяснить...?” Сибу начал разглагольствовать, но Шерил резко остановила его.
  
  “Не будь гребаным дураком!” она нахмурилась.
  
  “Что ты сказал?” - парировал он, и его злобное солдатское лицо снова окаменело. Но Зейн поднял руку, убедившись, что они оба увидели его пистолет. “Закрой это”.
  
  "Мы должны следовать за ними. Я не знаю, где сейчас живет доктор Малгас, поэтому мы должны следовать за ними. По крайней мере, так мы будем знать, где его найти ", - сказала Шерил Зейну, как будто спрашивая его разрешения. Она незаметно придвинулась к нему ближе, когда Сибу сцепился с ней рогами. “Как только мы узнаем детали — где находится затонувшее судно и когда его собираются спасать, — мы сможем решить, как попасть на борт проекта. Он доверяет мне, ” она улыбнулась воспоминаниям, но вскоре ее лицо стало холодным, “ поэтому он никогда не увидит, что произойдет, когда мы уберем их всех”.
  
  
  Глава 7 — Воссоединение лжецов
  
  
  Сэму пора было отправляться в Райхтисусис , но он все еще ждал, когда Билли Малгас подтвердит его полет. Он был ужасно нетерпелив, и это было правильно, поскольку он не получал известий от лектора почти неделю, и все же именно из-за него Сэм назначил встречу с Пердью. Сэм не только заручился помощью Пердью в качестве своего рода негласного партнера, но и, по-видимому, богатый, обходительный изобретатель взял на себя ответственность подготовить группу независимых профессионалов, которые помогли бы ему в этом предприятии, на которое указал ему Сэм.
  
  Билли Малгас действительно был надежным человеком. У Сэма не было причин опасаться, что он не придет или не будет соблюдать договоренности, но его беспокоило, что Мальгасу потребовалось так много времени, чтобы подтвердить. В конце концов, он позвонил лектору, чтобы убедиться, что Пердью и тех, кого он решил включить в этот дорогостоящий проект, не задерживают без необходимости.
  
  “Билли. Это Сэм. Извините, что звоню так поздно, но к утру я должен быть в Эдинбурге, и я только что получил ваше электронное письмо о том, что вы задерживаетесь ", - сказал он сонному мужчине на другом конце линии.
  
  "Мне так жаль, Сэм. У меня возникли проблемы… это очень неловко ... получить достаточно средств, чтобы вовремя оформить визы и билет на самолет ", - признался Билли. Это было правдой. Он страдал от сокращения посещаемости занятий, и его зарплаты больше просто не хватало для поддержания образа жизни активного академика и исторического исследователя. Он думал, что у него будут средства добраться до Шотландии, чтобы встретиться с Сэмом и его контактами по поводу финансирования, чтобы обсудить контракт на утилизацию, но он обнаружил, что у него не хватает наличных.
  
  “Послушай, мы не можем обсуждать это по электронной почте или по телефону. Ты должен встретиться с нами лично”, - сказал Сэм Билли. “Но я понимаю ваше затруднительное положение. Насколько вы уверены, что этот проект жизнеспособен?”
  
  “Я уверен на сто процентов, Сэм. Я видел крушение, но пока это держится в строжайшем секрете. Я определил это. Он лежит незамеченным на дне океана недалеко от побережья залива Блюуотер, но, боюсь, он находится в пределах 12 морских миль от территориальных вод Южной Африки. Они могут не позволить нам претендовать на это ”, - сказал Малгас Сэму, не выходя из своей постели. Мике ушел домой на ночь, но она поклялась встретиться с ним через два дня, чтобы посвятить его во все детали так называемого открытия.
  
  На самом деле, Билли Малгас серьезно передумал насчет всей этой мистификации. Он ненавидел вести Сэма Клива подобным образом, не говоря уже о людях, которых журналист уже вовлек в это. Но сам факт, что ему пришлось признать, что ему не хватает денег даже на то, чтобы попасть на их встречу, говорил сам за себя.
  
  Он должен был. Он должен был выкарабкаться, невзирая на последствия. Если бы все остальное потерпело неудачу, он мог бы только заявить, что ошибся. Для него не было вопросом жизни и смерти доказать, что это действительно была загадка Второй мировой войны, которую ученые по морской истории в его стране обсуждали десятилетиями, включая тех самых профессоров, которые обучали его; его собственных наставников, которые теперь умерли.
  
  “Вот что я тебе скажу, Сэм. Если вы сможете заключить контракт со своими людьми, я был бы рад подписать соглашение о спасении, если это в разумных пределах, понимаете?” Сказал Мальгас, залпом выпивая обильное количество рома, чтобы успокоить свои опасения по поводу всей этой уловки. “Таким образом, ты узнаешь, что мои намерения действительны, независимо от того, как все обернется”.
  
  “Ладно, Билли. Тогда я поеду в Эдинбург без тебя и посмотрю, как далеко мы сможем продвинуться в этом проекте, прежде чем соглашаться с тобой. Если мой коллега согласится и решит профинансировать вашу операцию, я дам вам знать, ” заверил его Сэм.
  
  “Спасибо тебе, Сэм”, - вздохнул Билли Малгас, поднося стакан с темной жидкостью ко рту. “Я действительно ценю вашу помощь и благодарю вас за понимание моего затруднительного положения”.
  
  “Нет проблем. Я скоро свяжусь с тобой”, - сказал Сэм и закончил разговор, оставив Билли в тоскливой тишине его пустого дома.
  
  Когда-то он был преуспевающим ученым, публиковал статьи и выступал в качестве приглашенного докладчика по всему миру. Он работал в одном из крупнейших учреждений Кейптауна и имел дом, полный роскошных удобств. Теперь его имущество состояло всего лишь из кровати и письменного стола в спальне, свободной комнаты, используемой как складское помещение, гостиной, обставленной только диваном и креслом, телевизором в шкафу и пальмой в горшке, которая всегда балансировала на грани гибели. Если бы это была не его единственная компания, он, возможно, вообще не стал бы поливать ее.
  
  Мальгас почувствовал, как действие дешевого рома разливается по телу, постепенно побуждая его пить больше и меньше беспокоиться. Его тело было таким же онемевшим, как и его чувства. По мнению Билли, его репутация в любом случае была на волосок от несуществования, и если его маленькая мистификация будет раскрыта, это вряд ли разрушит то, что осталось от его профессиональной карьеры. Даже если бы план удался, он все равно был бы в долгах, а его дом все еще был бы пуст, потому что он прекрасно знал, что там не было настоящего сокровища или реальной исторической значимости, на которой он мог бы извлечь выгоду.
  
  На самом деле, единственным плюсом во всей этой шараде было то, что интерес к его занятиям мог быть восстановлен. Большое дело. Стук в дверь вырвал Билли Малгаса из его пузыря жалости к себе и заставил его взять себя в руки, несмотря на алкоголь и апатичность его нынешнего настроения.
  
  Удачной работы! Прислушайся к этому стуку, подумал он про себя, поднимаясь на ноги. Это удар ... потому что тебе пришлось отключить навороченный интерком, когда ты потерял должность консультанта в Heyward's.
  
  Он направился к двери на носках, в расстегнутой рубашке, фалды которой свисали из брюк.
  
  “Расслабься! Я уже в пути, - прокричал он в полупьяном состоянии, когда стук стал более настойчивым. Не доходя до входной двери, он взял свой 9-миллиметровый пистолет со старинной книжной полки. Он жил недалеко от университета, в южной части Саммерстрэнда, района на самом краю города, граничащего с живописным океанским маршрутом и местным природным заповедником. Его слегка уединенное расположение делало его опасным, и это был не тот район, где можно было просто открыть входную дверь, когда кто-то постучал.
  
  “Кто это?” - проворчал он.
  
  С другой стороны двери он услышал очень знакомый, приятный голос, который, как он думал, он никогда больше не услышит. Это повергло его в состояние полутрезвости, и впервые за долгое время Билли почувствовал чистую радость.
  
  “Доктор Малгас, я пришла поздороваться!” - весело сказала она, хорошо притворяясь.
  
  "Ни за что", - сказал он себе, а затем ответил вслух: "Я не могу в это поверить! Шерил? Это ты?" Он открыл дверь, и там стояла она, все еще в своей официальной одежде, которую заставил ее надеть Зейн, только что последовавшая за Малгасом и его помощницей из аудитории.
  
  “Ты угадал!” она искренне улыбнулась. Было чудесно увидеть доктора Малгаса, так что жизнерадостность Шерил основывалась не только на ее желании продать свой обман. Она была искренне рада видеть доктора Малгаса. Его присутствие вернуло ее в хорошие времена, когда у нее все еще было будущее, когда и он, и она все еще наслаждались восторгом прошлого и фантастическим богатством артефактов, которые оно оставило позади.
  
  "Я не могу поверить своим глазам!" - воскликнул он, почти совершенно трезвый, по крайней мере, в настроении, и заключил ее в объятия. Они долго обнимали друг друга, прежде чем он пригласил ее войти.
  
  “Пожалуйста, извините за состояние моего дома. Я понятия не имел, что у меня будет компания, ” сказал он, прочищая горло.
  
  "О, да ладно, вы забыли, что меня не волнуют такие тривиальные вещи, доктор Малгас?" она усмехнулась, обращаясь к нему формально в шутку. Когда он проводил ее внутрь, она бросила последний взгляд назад, на угол улицы, где машина Зейна стояла, как тяжелая тень. Оно смотрело на нее с вожделением, таким же тяжелым и непреклонным, как ее совесть. В машине она могла видеть два силуэта, пристально наблюдающих за происходящим. Теперь, когда они знали, где живет доктор Малгас, она могла сделать еще меньше, чтобы скрыться от них. В противном случае они стали бы мишенью для него, а это было то, чего она никогда бы не допустила.
  
  “Присаживайтесь. Я приготовлю тебе кофе, ” улыбнулся он, все еще чувствуя легкое головокружение от выпитого. “Я не видел тебя несколько месяцев ... Наверное, сколько, год?”
  
  “Да, примерно столько же”, - ответила она, осматривая его дом, пока говорила, чтобы запомнить его планировку. “Но я разыскал тебя, чтобы поделиться с тобой хорошими новостями”.
  
  “О?” - воскликнул он. “Обязательно расскажи! Ты не представляешь, как мне нужны хорошие новости сегодня ”.
  
  “Да, держу пари, ты знаешь”, - сказала она себе под нос. Затем она прочла свою тщательно сфабрикованную легенду сильным голосом, чтобы звучать еще более здоровым и энергичным. Она чувствовала, что это были качества, в которых он нуждался больше всего в данный момент, и просто обязана была обратиться к нему.
  
  “Я был чист и трезв уже более восьми месяцев! Я взяла себя в руки и теперь работаю внештатным консультантом в ... в... ” ей пришлось быстро придумать учреждение, с которым он не был бы знаком, “ ... в области морской истории, для музея в Намибии.”
  
  "Боже милостивый, какой размах! Поведется ли он на это дерьмо?’Тревожные мысли преследовали ее, пока она говорила.
  
  “Это чудесно, Шерил!” - воскликнул он, обрадованный хорошими новостями. Он вернулся в гостиную с двумя кружками кофе, в основном для того, чтобы заодно протрезветь. “Сколько? Восемь месяцев?” Она кивнула. “Боже мой, это фантастика! Честно говоря, когда я видел тебя в последний раз, я действительно думал, что ты умрешь в течение месяца при том, как ты вел себя ”.
  
  "Я знаю, но я стала сильнее и решила избавиться от этой привычки", - щебетала она, все время сжимая кулаки. Это было далеко за пределами ее последней дозы, и это начинало становиться невыносимым. Ей нужен был удар, и как можно скорее. О, какая ирония!Подумала она, прикусив губу от запаха яванского напитка.
  
  “Итак, расскажи мне о своей работе”, - улыбнулся он, искренне заинтересованный в выздоровлении Шерил.
  
  "После того, как я вышла из реабилитационного центра, - солгала она, - я получила работу ассистента в отделе закупок исследовательского центра у побережья Мадагаскара". Он сосредоточенно кивнул, слушая ее новые рекомендации, думая о том, чтобы, возможно, заручиться ее услугами, чтобы помочь с его мистификацией.
  
  “И что ты там делал?” он спросил. “Мадагаскар. Я понятия не имел, что у них есть исследовательское отделение на каком-либо историческом или археологическом направлении?”
  
  “О, с тех пор они закрылись. Они принадлежали шведскому профессору, ” быстро сказала она. Ее сердце бешено колотилось, когда она переходила от лжи к лжи, стараясь оставлять непрослеживаемые факты скрытыми под неопределяемыми именами вдали от его академической и социальной досягаемости.
  
  “Шведы, заинтересованные в морских находках у берегов Мадагаскара”, - размышлял он вслух, пытаясь разобраться в этом, одновременно пытаясь вспомнить всех шведских знакомых, которые у него были в этой области. Но Шерил знала выражение его лица, и выражение, которое он скорчил прямо сейчас, было опасным. Это было выражение соперничества.
  
  "Ну, один из них был из Швеции, я помню. Но я работала в основном с местными жителями на стороне подачи документов и администрирования, так что я могла ошибиться ", - быстро заговорила она. Она быстро сменила тему, прежде чем он успел высказать другую мысль: "А как насчет тебя, Билли? Мне было интересно, какими захватывающими вещами ты занят ".
  
  Это сработало.
  
  Он прервал свой неустанный ход мыслей и сразу же выглядел усталым и застенчивым от перспективы рассказать ей. Отчаявшийся лектор объяснил, что он обнаружил затонувшее нацистское судно и что он уверен, что оно содержало ценные сведения о нацистской группировке, тайно интегрированной в союзные силы в Симонстаде, точно так же, как Мике подготовил ложное повествование.
  
  
  Глава 8 — Сэм прибывает в Райхтисусис
  
  
  Нина и Кристал сидели на балконе кабинета, пили чай, и пока Кристал наслаждалась видом с третьего этажа дома, Нина строчила, казалось бы, бессмысленные заметки в своем блокноте. Она изучала морскую историю Южной Африки, связанную со Второй мировой войной, хотя на сайтах, которые она просматривала, ее было немного. Сэм должен был прийти на их сегодняшнюю встречу, и Пердью отправился на взлетно-посадочную полосу, чтобы встретить его. Они немного поболтали, но в тайне Нине было чрезвычайно любопытно узнать о реальном участии Кристал в проекте. Будучи очень прямым человеком, обычно историк просто вышла бы и спросила, но по какой-то причине она не хотела выглядеть так, как будто она подглядывает. Наконец, она больше не могла сдерживаться.
  
  “Кристал, скажи мне, что именно представляет собой эта экспедиция?”
  
  “Дейв тебе не сказал?” - спросила она Нину. Кристал была искренне удивлена.
  
  “Он сделал, но ты его знаешь. Он рассказал мне о старом знакомом Сэма и о том, как он, по-видимому, обнаружил историческое затонувшее судно у берегов Африки. И он дал мне задание проконсультироваться по поводу находки и так далее, и тому подобное ... Но, что я хочу знать, это ... ” Она колебалась, но Кристал была проницательнее, чем она думала.
  
  “— что я здесь делаю?” она харизматично улыбнулась Нине, которая кивнула, застенчиво пожав плечами и усмехнувшись. “Ну, я больше, чем просто юрист. На самом деле, Дейв использует меня в этой экспедиции для чего угодно, только не для моего юридического мастерства ”.
  
  “Звучит несколько зловеще”, - хихикнула Нина.
  
  “Это действительно так, не так ли?” Кристал ответила дружелюбно. В одном Нине пришлось признаться Нине, так это в том, что у нее было отличное чувство юмора и она ни на йоту не была таким снобом, как показалось на первый взгляд. “Но, честно говоря, я профессиональный спасатель. Я специализируюсь на спасении исторических обломков, как морских, так и авиационных. Моя школа дайвинга находится в Тиннинге, в Германии, где я живу.”
  
  Нина была впечатлена. Теперь присутствие Кристал приобрело гораздо больше смысла.
  
  “Это очаровательно!” - ответила она, покусывая тыльную сторону своей ручки. “Я был на нескольких погружениях, но я далек от профессионала”.
  
  “Тебе действительно стоит пройти один из моих курсов, Нина. У тебя тело хорошей пловчихи. Держу пари, ты стал бы звездным ныряльщиком, как только занялся этим, ” Кристал кивнула, выглядя весьма впечатленной.
  
  “Да, я люблю воду, но я должен признать, что времена, когда мне приходилось нырять, всегда немного отталкивали меня. Давайте просто скажем... ” она подумала о своих прошлых подвигах в опасных ситуациях, “ ... это всегда требует большой осторожности и бдительности”.
  
  “Тогда этот не должен отличаться”, - успокоил ее собеседник.
  
  “Что ты имеешь в виду?” Нина нахмурилась. “Я не буду нырять затонувшим кораблем. Именно за это Пердью платит команде, инженерам и вам, не так ли?”
  
  Кристал покачала головой: “Моя дорогая, тебе придется спуститься с нами, чтобы выяснить значение эмблемы и тому подобного. Из того, что я слышал до сих пор, корабль залегает слишком глубоко, чтобы сделать особенно хорошие снимки ”.
  
  Нина внезапно обезумела и крутила ручку между пальцами, размышляя о неприятных течениях и холодных синих глубинах, с которыми ей приходилось сталкиваться раньше. Она надеялась, что Кристал шутит или, по крайней мере, не осведомлена о том, какой будет роль Нины в экспедиционной команде.
  
  “Как много ты знаешь об этой находке?” - спросила она элегантного адвоката, который налил еще "Эрл Грей" из фарфорового кофейника.
  
  “На самом деле, я в значительной степени все еще в неведении по этому поводу. И я имею в виду это совершенно буквально. До того, как я отправлю команду на исследовательское судно, чтобы они предоставили мне гидроакустическую карту места крушения и его окрестностей, у меня нет абсолютно никакой зацепки. Я чувствую себя слепым, в буквальном смысле, к проекту и самому сосуду. Надеюсь, встреча все прояснит ", - объяснила она.
  
  “Черт, я надеюсь, Пердью знает, во что он ввязывается. Он никогда не был из тех, кто замахивается на предприятия, которых он сам не видел ”, - сказала Нина с беспокойством в голосе.
  
  “Не волнуйся. Я уверена, что он знает, что делает”, - беспечно утешила Кристал. Нина бросила на нее подозрительный взгляд: “Ты говоришь так, как будто знаешь его довольно хорошо”.
  
  “Действительно, хочу”, - Кристал все еще улыбалась, занимаясь своим чаем, не удостоив Нину даже взглядом. Ее поведение раздражало историка, точно так же, как в первый раз, когда Нина увидела ее разговаривающей по телефону. Расстроенная тем, как Кристал намекнула, что она была близка с Пердью, который когда-то был любовником Нины, Нина почувствовала тошнотворный спазм в животе.
  
  "Господи, как бы я хотел стереть эту ухмылку с ее лица’!Подумала Нина, ломая край ручки коренными зубами. Если и было что-то, чего она не могла выносить или чему не могла доверять, если уж на то пошло, так это люди с вечными улыбками на лицах. Снисходительность и скрытая уверенность обычно означали, что они не замышляли ничего хорошего и имели средства не беспокоиться об этом.
  
  “А, вот и они!” Внезапно воскликнула Кристал, прерывая зловещий взгляд Нины. Она встала и указала на высокие ворота, где роскошный автомобиль ждал, пока охранник откроет. Нина сразу почувствовала облегчение. Сэм был бы более откровенным по отношению к ней. Она не чувствовала бы себя такой унылой рядом с шикарной девушкой, которая, по-видимому, так хорошо знала Пердью, подумала она. С Сэмом в компании она, Нина, должна была чувствовать себя более адекватной.
  
  “Ты встречала Сэма раньше?” - спросила она Кристал, надеясь всем святым, что ее не ждет еще один отрезвляющий удар.
  
  “Нет. Нет, никогда не встречала его раньше, ” улыбнулась Кристал. “Ты хорошо его знаешь?”
  
  Нина не могла поверить в невероятно удачно поставленный вопрос, на который она по-детски ответила: "Действительно, хочу". Она знала, что ведет себя как подросток, но иногда взрослые предаются самым маленьким детским удовольствиям, чтобы чувствовать себя лучше — даже профессиональным.
  
  "Бентли" заехал на подъездную дорожку перед главными дверями особняка, в то время как две дамы спустились по лестнице, чтобы встретить Пердью и Сэма в фойе. Нина все еще держала в руке свой блокнот и сломанную ручку. Когда дверь открылась и вошли двое мужчин, она почувствовала, как ее захлестывает волна интриги неизвестного происхождения. Это было любопытное ощущение - видеть старого друга в школьном лагере, но в то же время она не могла отрицать, что ощущала некую тревогу, связанную с присутствием Сэма.
  
  Он выглядел потрясающе, подумала она, по-дикому. В последний раз он щеголял таким взглядом, когда они вдвоем участвовали в приключении с бандой мотоциклистов, охранявших Валгаллу. Нина не могла не заметить этого еще до того, как поздоровалась с ним. Протянув руки, она сказала: “Может, нам принести тебе немного рома и треуголку, а, парень?” Сэм обнял ее своими сильными руками и прошептал: “Да, не заставляй меня сажать тебя на гауптвахту, девка. Я склонен делать все, что в моих силах”.
  
  “Рад видеть тебя снова, Нина”, - сказал он вслух, отпуская ее. Его взгляд упал на красивую женщину рядом с ней, и он выглядел очарованным. "А вы, должно быть, бесценная жемчужина, о которой мне рассказывал Пердью, мисс Мейер”, - очаровал он ее. Нина прикусила губу при виде идеально ухоженных пальцев Кристал, переплетающихся с большой, сильной рукой Сэма. Не говоря ни слова, она в гневе направилась в столовую за виски и, проходя мимо, поймала пристальный взгляд Пердью. Он выглядел сочувствующим ее очевидному недовольству, но не последовал за ней.
  
  По мнению Нины, пришло время выпить чего-нибудь покрепче. Ее последняя надежда стать “отборным мясом” рухнула из-за очевидного влечения Сэм к высокому адвокату. Внезапно угрюмое чувство в ее груди стало сильнее, чем когда-либо, и она почувствовала, что что-то во всей экспедиции было не так, но, конечно, она не могла сделать такое нелепое заявление, пока не узнает об этом больше.
  
  Пердью молча не сводил глаз с Нины. Он мог видеть, какую боль причинило внимание Сэма к Кристал. По-своему эгоистично, это позабавило его, потому что это предоставило бы прекрасную возможность отвоевать Нину у Сэма, независимо от того, насколько непреклонны оба были в отрицании своей очевидной любви. Если Сэм продолжит флиртовать или даже обручится с, по общему признанию, красивым, неразборчивым в связях адвокатом, это неминуемо отправит Нину прямиком в объятия плейбоя, который однажды потерял ее и поклялся никогда не прекращать попыток изменить неудачный поворот. Если нет, то у Пердью все еще был Кристалл, которым он мог владеть. С их прошлым и его буйным образом жизни ее было бы легко аннексировать, как неизведанный остров, который можно захватить.
  
  Кристал мгновенно прониклась симпатией к Сэму. Тот факт, что он был журналистом-расследователем, лауреатом Пулитцеровской премии и довольно известным автором, возбуждал ее. В конце концов, она проводила свое свободное время в опасных морях, вырывая сокровища прошлого из когтей забвения, штормов и безжалостных охотников за сокровищами.
  
  Его черные волосы упали на воротник, и взъерошенные пряди упали на его красивое лицо. Свидетельство по меньшей мере двухдневного опоздания с бритьем наложило на его челюсть и подбородок грубые тени, которые резко контрастировали с его большими, добрыми темными глазами.
  
  "Где ты загорел, Сэм?" Спросила Нина со стаканом в руке, в то время как ее глаза соперничали с огнем в камине.
  
  “Неделя на Мальте и два дня после этого в поисках истории для клиента в Милане. Тебе нравится бронза? ” он подмигнул.
  
  “Похоже на солнечный ожог”, - категорично заметила она, вызвав смешок у Пердью, который только что вошел в комнату с несколькими папками в руках. Этот тон и взгляд были слишком знакомыми, и Сэм сразу понял, что снова сделал что-то не так. Что это было, вероятно, выяснится, как только они снова окажутся в беде, любимое время Нины, чтобы раскрыть свои чувства.
  
  “Итак, люди, присаживайтесь. Давайте организуем эту экскурсию правильным образом, чтобы все прошло гладко. У нас не так много времени на это, пока мы не доставим его в международные воды незамеченным ”, - рассказал он. Нина и Кристал обменялись взглядами, полными одинакового замешательства.
  
  “Это незаконная утилизация?” Спросила Нина.
  
  Пердью и Сэм посмотрели друг на друга, остро осознавая, каким чувством добра и зла обладали обе женщины.
  
  “Послушайте, это не первый раз, когда мы делаем что-то немного не так, как положено", - объяснил Пердью. "Эта находка имеет огромное значение; мы просто не можем пройти мимо этого”.
  
  “Как много ты знаешь об этом обломке, Дэйв?” - Спросила Кристал. “Нине едва удалось найти что-либо об этом, кроме двух, может быть, трех строк где-то в исторической статье о военно-морском городке Симонстад, в которой упоминалось что-то о судне, но не более ”.
  
  Нина кивнула в знак согласия.
  
  “Мой клиент, мой... старый друг заверил меня, что он видел затонувшее судно и что он совершенно уверен, что это адмирал граф Шпее”, - сказал Сэм. “Я доверяю его суждению. Как археолог и антрополог, он знает, о чем говорит. Билли Малгас не дурак ”.
  
  Нина подвинулась вперед, чтобы опереться локтями на стол: “В статье говорится, что "Адмирал Граф Шпее" был нацистским карманным линкором, который прошел мимо мыса Доброй Надежды на восток и потопил несколько кораблей союзников, вообще не получив повреждений. Там говорится, что по нему не было сделано ни единого выстрела, но это все, что об этом говорится. Нет упоминания о том, где он затонул, и даже если бы это произошло.”
  
  “Что ж, теперь у нас есть причина для расследования. И поскольку Кристал является одновременно спасателем и адвокатом, она незаменима как юрисконсульт по морскому праву и как мастер-дайвер ”, - пояснил Пердью.
  
  Сэм с восхищением посмотрел на Кристал: “Тогда она знает, как мы можем сначала вывести судно из территориальных вод”.
  
  “Она этого не делает. Это точка зрения Дейва на вещи”, - поправила Кристал Сэма.
  
  Это означало только одно — это будет тайный проект, в котором будут задействованы только лучшие и чуть менее юридически подкованные сотрудники. Это нужно было держать в секрете.
  
  
  Глава 9 — Сделка Шерил
  
  
  “Итак, мы ждем Сэма Клива и его помощников, которые встретят нас в гавани”, - сказал доктор Малгас Шерил. “Возможно, вы были бы заинтересованы в том, чтобы помочь? Знаешь, поскольку ты сказал, что сейчас у тебя перерыв между работами?”
  
  “Какого рода работа? Составление каталога?” она спросила.
  
  “Я так думаю. Нам нужно будет пометить все, что мы извлекем из затонувшего судна, а другие участники задания, вероятно, будут слишком заняты, работая над самим затонувшим судном, оценивая его историческое значение; Сэм и я изучим историю судна, и Мике Баденхорст поможет нам разобраться с PR-стороной вещей. Она моя нынешняя помощница”, - объяснил он. “Не хотели бы вы присоединиться к нам?”
  
  Шерил поерзала на своем стуле. То, что она должна была прояснить сейчас, было трудной частью разговора. Говорить доктору Малгас, что ей пришлось тащить с собой двух подозрительно выглядящих мужчин, нужно было с большой деликатностью. Как бы она ни собиралась передать свое состояние, это должно было произойти в ближайшее время. Она начинала чувствовать беспокойство, и она знала, что следующими симптомами абстиненции будут видимый пот и дрожь
  
  “Билли, я... в последнее время я больше не работаю одна”, - она застенчиво улыбнулась. “У меня тоже есть помощник, который помогает в наших различных проектах, понимаете? И я должен включить их. Это было бы нормально?”
  
  Билли Малгас прочистил горло от этого откровения, которое вызвало у него некоторую неохоту. Он не намеревался вовлекать в мистификацию так много людей, тем более что только он и Мике знали, что все это было полной ложью. Он боялся, что добавление большего числа людей увеличит их риск быть пойманными на лжи, но для поддержания видимости того, что он верит в свое заявление, он не мог отказаться. Каковы были бы его причины?
  
  “Это, э-э, немного меняет дело. Я не уверен, есть ли у нас средства, чтобы оплатить гонорары каждого. Скажите мне, что ваши коллеги могли бы привнести в проект?” он спросил.
  
  Тело Шерил болело. Она понятия не имела, есть ли у Зейна или Сибу наркотик, который ей нужен, не говоря уже о том, отвезут ли они ее к одному из ее дилеров, и эта мысль вбила острый кол паники в ее разум. Как будто в согласии с ее внутренним смятением, погода начала меняться, пока она обсуждала план с доктором Малгасом. Поднялся ветер, и небо заволокло тучами. Не то чтобы в Порт-Элизабет было много осадков, за исключением ливня один раз в голубую луну, который продолжался около пятнадцати минут. Но, казалось, в этот час все значительно остыло, что побудило Шерил изложить свои доводы и покончить с этим.
  
  "Это два консультанта по безопасности очень высокого класса, Билли. Поверьте мне, они не допустят никакого нежелательного вмешательства в ваши дела", - заверила она его, как будто она всей душой верила в своих двух похитителей. Если бы она могла просто убедить его и начать действовать, прежде чем он увидит, что у нее приступ паники и судороги, она бы не рисковала потерять доверие своего старого наставника. Она также не хотела разочаровывать его, как бы странно это ни звучало при данных обстоятельствах.
  
  “О, я даже не думал об этой стороне вещей”, - воскликнул он. “Ты совершенно права, Шерил! Нам будет — едва ли не важнее всего — нужна безопасность, чтобы держать СМИ и береговую охрану подальше от нас, пока мы не обеспечим безопасность находки. Хорошая мысль, девочка!”
  
  "Да! Он купился на это!" подумала она. ‘Теперь просто заверши сделку и убирайся отсюда к черту. Я должен скоро добраться до Центра. Я должен связаться с Пэтом Пирамидой, или я умру!'
  
  Нигериец Патрик, или Пэт Пирамида, как его называли на улице, был наркодилером Шерил. Он заслужил это название, потому что местом его деятельности были окрестности заповедника Донкин, монумента в форме пирамиды, построенного сэром Руфаном Шоу Донкином, который назвал тогда растущий морской порт Алгоа-Бей Порт-Элизабет в честь своей жены. Пэт был одним из дилеров, которые превратили некогда шикарную историческую часть города в бандитские трущобы для таких людей, как Шерил.
  
  Раньше она часто посещала многих дилеров, но он был самым быстрым и вторым по цене за необходимый ей героин. Некогда блестящая помощница, ставшая проституткой, подсела на несколько веществ, но в основном героин и время от времени кокаин помогали ее организму быть занятой в перерывах между спорадическими скачками скорости. Последнее обычно служило для тех, кто работал всю ночь с несколькими клиентами одновременно, когда ей действительно нужно было показать себя на вершине своей игры.
  
  “Итак, мы договорились?” - спросила она Малгаса дрожащим голосом, который он скоро узнал бы по старым временам.
  
  “Я думаю, что ваше предложение осуществимо. Это даже не приходило мне в голову раньше, глупый я болван, ” усмехнулся он.
  
  Входная дверь содрогнулась под тяжелым ударом кулака. Билли и Шерил подскочили на своих местах, и на мгновение ни один из них не понял, что происходит. Вскоре после этого Шерил поняла, что пробыла внутри больше часа и что ее надзиратели, вероятно, уже очень нетерпеливы. Билли схватил свой пистолет и направился к двери, определенно смертельный ход, учитывая, с кем он имел дело. Шерил вскочила со стула и догнала его: "Нет, нет, Билли! Убери пистолет!”
  
  Он посмотрел на нее в одурманенной панике, когда она схватила его за руку. Шерил поняла, что ее поведение, вероятно, показалось ему немного чрезмерным, поэтому она вздохнула и улыбнулась: “Тебе это не нужно. Это всего лишь мои ребята. Я попросил их прийти и представиться вам. Думай об этом как о ... мм ... интервью!”
  
  Он медленно убрал свое огнестрельное оружие, доверяя суждению Шерил. Она убедилась, что стояла рядом с ним, когда он открывал дверь, чтобы помешать им просто выстрелить ему в лицо при виде.
  
  “Привет, мальчики!” - быстро сказала она, когда их устрашающие фигуры появились на крыльце. Свет упал на их грубые, злобные выражения, и Билли почувствовал, как его пронзил приступ ужаса. “Доктор Малгас только что принял наши услуги в качестве своего крыла безопасности в экспедиции! Разве это не потрясающе?” Ее глаза расширились, давая им понять, что они должны вести себя спокойно, и они быстро подчинились ее жесту.
  
  “Добрый вечер, доктор Малгас”, - Зейн излучал очарование в адрес человека, которому он чуть не налил лицо свинцом.
  
  “Добрый вечер”, - сказал доктор Малгас и пожал Зейну руку, все еще не решаясь поверить, что он просто нанял этих подозрительно выглядящих людей. Шерил сняла напряжение и вышла, чтобы поговорить со своими новыми коллегами. “Просто позвольте мне взять мою сумочку, джентльмены, тогда мы можем идти”.
  
  “До свидания, моя дорогая”, - сказал доктор Малгас, когда Шерил обняла его у двери.
  
  “Я позвоню тебе завтра, чтобы узнать, где находится место встречи”, - улыбнулась она. “Мы будем готовы подписать любые контракты, которые ваши благотворители составят для обеспечения безопасности в своей поездке”.
  
  “Хорошо, спасибо”, - согласился он и помахал им рукой, когда они вернулись к большой машине, припаркованной теперь перед его домом.
  
  “Итак, в чем заключается сделка?” - спросил ее Зейн, когда они подошли к автомобилю.
  
  “Ты можешь просто подождать, пока мы не сядем за руль?” она усмехнулась. “Он все еще наблюдает за нами. Действуйте профессионально, или мы потеряем наш единственный шанс ”.
  
  Раздраженные выполнением приказов своей жертвы, двое головорезов просто усмехнулись и сели в машину. Они поехали обратно в квартиру Шерил, где по крайней мере один из них должен был остаться на ночь, чтобы убедиться, что она не сбежала.
  
  “Ты должен отвести меня к Донкину, пожалуйста. Быстро?” она спросила Зейна, который был за рулем.
  
  “Почему?” он спросил.
  
  “Пожалуйста”, - умоляла она без малейшего признака своей прежней властности. Она регрессировала обратно в рыдающую, отчаявшуюся уличную бродяжку, которую они встретили на карнизе. “Я должен получить свою дозу! Я и так слишком долго ждал, Зейн, пожалуйста! Позвольте мне, пожалуйста, взять половину того, что я обычно беру, вы знаете, просто чтобы продержаться, пока я не найду способ заплатить за надлежащий толчок ”.
  
  Сибу хлопнул в свои толстые ладоши и от души рассмеялся на заднем сиденье.
  
  “Черт возьми, Зейн! Эта девушка должна получить ”Грэмми" за актерскую игру, за то, что так долго держалась в доме этого мужчины, а?" он неистово взревел.
  
  “Это Оскар, а не Грэмми, ты гребаный идиот!” - закричала она на него, явно теряя контроль над собой от боли и спазмов ломки.
  
  Без предупреждения Сибу сильно ударил проститутку по голове, впечатав ее лицо в закрытое окно машины. Он схватил ее за волосы и откинул голову назад с такой силой, что она подумала, что у нее сломается шея.
  
  “Сибу, прекрати это!” - крикнул Зейн. “Если завтра у нее будут отметки, они не поверят нашей истории! А ты!” - набросился он на Шерил, “Не забывай, кто ты, грязная маленькая потаскушка. И не забывай, что твоя жизнь в наших руках. Все ли между нами ясно?”
  
  Шерил кивнула, ее кожа головы и лицо горели от обращения, которое она только что получила за потерю хладнокровия. Но внутри она ни о чем не заботилась, кроме как о том, чтобы разогреть ложку, получить сладкое облегчение от прикосновения иглы, чтобы вся боль и беспокойство ушли. Для Шерил даже не имело значения, если ее избивали, объединяли в две команды или держали под дулом пистолета. Все, чего она хотела, это получить свою дозу.
  
  
  Глава 10 — Уловка в действии
  
  
  Утром доктору Малгас позвонил Сэм Клив и подтвердил время и место их встречи. Из того, что сказал ему Сэм, были сделаны все приготовления, чтобы начать обследование судна, и что команда скоро прибудет в международный аэропорт Порт-Элизабет.
  
  “Спасибо тебе, Сэм!” - сказал он. “Позвони мне, как только приземлишься, и мы встретимся с тобой там”.
  
  Устало выдохнув, он положил телефон на стол в своей гостиной, где сидел с чашкой горького черного кофе. Сквозь пустую бутылку из-под рома он уставился на входную дверь, слишком усталый и подавленный, чтобы одеться до прихода Мике. Она должна была скоро быть там.
  
  “И так это начинается”, - вздохнул он с жалким выражением усталости. Он едва ли спал час за всю ночь. Что-то в этих людях, которых Шерил привела с собой, казалось неправильным. Шерил чувствовала себя нехорошо. Мике занимался чем-то на грани незаконного. Сэм уже был слегка раздосадован постоянными отговорками Билли, а занятий на неделю не было запланировано, так что он не заработал бы ни цента. И теперь, когда люди Сэма уже ехали из Шотландии, чтобы приехать и расследовать фальшивое заявление, Билли почувствовал еще больший ужас от неопределенного исхода всего этого. Ему некуда было обратиться; он должен был довести дело до конца, иначе никто никогда больше не стал бы ему доверять. Он просто не мог сейчас колебаться, потому что его единственной альтернативой была бы безработица, которая вообще не была альтернативой, поскольку без семьи, которая могла бы его поддержать, он был обречен оказаться на улицах и без того разрушающейся инфраструктуры города.
  
  Как и город, в котором он жил, его жизнь когда-то была яркой и успешной, с международным признанием и полной очарования. Но теперь бесхозяйственность и жадность взяли свое, вынудив его войти в очень серую зону в попытке выздоровления. Билли Малгас покачал головой и заставил свои конечности действовать, хотя бы для того, чтобы сменить позу и казаться воодушевленным. Единственной хорошей вещью во всем этом было то, что он собирался снова увидеть Сэма. Парень был интересным и энергичным собеседником; Билли был бы рад на этом этапе своей жизни и карьеры.
  
  Быстро приняв душ, доктор Малгас надел свой лучший элегантный повседневный костюм. Он не мог отрицать, что благодаря приличному виду и тому, что он смахнул ром со своего дыхания, он почувствовал себя лучше по отношению ко всему. В зеркале он снова выглядел как настоящий академик и усилием воли натянул на лицо улыбку, просто чтобы посмотреть, как он будет выглядеть в глазах Сэма Клива и его команды, которых он еще не знал.
  
  "Не так уж плохо, не так уж плохо", - он ухмыльнулся шире, добавляя немного позы в свою позу. "Продолжай в том же духе. В конце концов, ты мог бы просто продать им это дерьмо ... И если ты это сделаешь, - он подошел поближе к зеркалу, чтобы внимательно рассмотреть свои черты, - ты можешь просто выйти из этого вонючим богачом с одобрениями и приглашениями на лекцию для гостей!”
  
  Стук в дверь подтолкнул доктора Билли Малгаса к действию. Мике был здесь.
  
  По пути в гавань доктор Малгас подумал, что было бы неплохо ознакомиться с планом Мике и деталями рассматриваемого корабля. В Порт-Элизабет было ветреное утро, и основной поток машин спал, поскольку час пик уже прошел. Мике предложила устроить поздний завтрак в ресторане Sea Lion and Fisheries , популярном заведении на длинной линии рыбных рынков и яхт-клубов в гавани.
  
  “Как ты вообще нашла эти обломки, Мике?” он спросил ее.
  
  "На самом деле, я знал об этом уже давно. Мой брат и его девушка однажды взяли меня и моих родителей на море на рыбалку. Ее отец на пенсии и очень обеспечен. Раньше он любил бывать в открытом море, но здоровье не позволяло ему так часто выходить на яхту. Итак, она сказала моему брату пригласить нас. Я помню, это было в воскресенье ”, - объяснила она, дико жестикулируя руками, как она всегда делала.
  
  “Значит, они все знают об этом?” он спросил.
  
  “Нет. Знаете, когда мы стояли на якоре, все пили и слушали музыку из стереосистемы в баре, я прыгнул в воду, чтобы остыть. Это было больше похоже на вызов со стороны моего брата, - хихикнула она. "Больше никто не хотел идти, так что я выиграл двести баксов на эту ставку!"
  
  Доктор Малгас настолько наслаждался ее энтузиазмом, что почти забыл спросить о более важных деталях: "Хорошо, хорошо, но вы точно знаете, где это находится?"
  
  “Я увидел это, когда нырнул под корабль. Чуть не случился кровавый сердечный приступ", - рассказала она, содрогнувшись от ужаса. "Только что увидел эту огромную темную штуку подо мной! Господи, я чуть не умер, когда увидел это в первый раз. Это грандиозно, доктор Малгас. И только я это видел ".
  
  “Ты уверен? Как давно это было?” - спросил он.
  
  "Положительный. Конечно, я не знаю, видел ли это кто-нибудь еще до или после меня. Никто никогда не сообщал об этом и ничего не говорил ", - сказала она ему.
  
  “Как давно это было?” он упорствовал.
  
  “Эм, около шести месяцев? Как раз перед летом", - вспоминала она. Мальгас немного подумал над этим. До сих пор все это казалось правдоподобным. Даже если они выяснят, что это был не граф Шпее, он все равно может заявить, что просто ошибся.
  
  “Как мы собираемся убедить профессиональных историков и водолазов-спасателей в том, что это действительно "Граф Шпее", Мике? Вы знаете, что эти корабли имели определенную конструкцию и другие особенности, такие как эмблемы и палубные орудия, которые использовали только немцы, ” он нахмурился.
  
  Они въехали в район гавани, миновав бесчисленные железнодорожные пути, чтобы добраться до контрольно-пропускного пункта службы безопасности.
  
  “Об этом я тоже позаботилась”, - подмигнула она. Это должно было успокоить его, но доктор Малгас только напрягся при мысли о том, что молодая белокурая красавица стоит у руля его репутации. После проверки удостоверений личности Мике и доктор Малгас направились к ресторану по узкой дороге за рядом строений вдоль набережной.
  
  “Как, Мике?” настойчиво прошептал он. “Мои нервы на пределе, девочка. Я должен знать то, что знаешь ты. Когда эти люди придут сюда, я должен быть уверен в своей игре. Итак, как ты ‘позаботился" о деталях?"
  
  Они заказали кофе и взяли меню у официанта.
  
  Мике внезапно выглядел виноватым. Ее глаза плясали в его пристальном взгляде, пока она подыскивала нужные слова. Доктор Малгас почувствовал, как у него перехватило горло над колотящимся сердцем. Сейчас он чувствовал себя слишком больным, чтобы есть. Судя по выражению ее лица, она сделала что-то, за что, как он опасался, ему, возможно, придется заплатить позже.
  
  “Мике”, - сказал он вежливо. “Просто скажи мне. Сейчас.”
  
  Она сделала глубокий вдох. “Я отлила эмблему из железа, а затем покрыла ее ржавчиной, чтобы она выглядела примерно на свой возраст”, - призналась она. Его лицо оставалось неизменным, поскольку слова все еще находили свой путь через его логику. “Мой брат и двое его коллег-металлургов сделали это для нас, а затем мы отправились на предполагаемую площадь и сбросили таблички в воду. Если они найдут тех, кто находится поблизости от корабля, они обязательно согласятся, что это должно быть частью ”Графа Шпее", верно?"
  
  Доктор Малгас неумолимо покачал головой, не веря своим глазам. “Металлурги и твой брат… они знают, что происходит?”
  
  “Я поклялся им хранить тайну и заплатил им из своего трастового фонда. Если это сработает, мы вернем все наши деньги. Не беспокойся об этом”, - настаивала она.
  
  “Господи Иисусе, Мике!” - с трудом прошептал он, наклоняясь к ней через стол. “Ты понимаешь, чего нам будет стоить этот маленький секрет, если они узнают, что это все ...”
  
  Официант подошел, чтобы принять их заказы.
  
  "Не могли бы вы, пожалуйста, вернуться через несколько минут?" Мальгас огрызнулся на непрошеное вторжение. "И принеси мне двойной ром "Красное сердце". Аккуратный. Никакого льда."
  
  “Они не узнают, доктор. Помните, никто не говорил, что мы ныряли туда, так что они не смогут обвинить нас, если это окажется подделкой! Это может быть просто искреннее заблуждение. Расслабься, или тебе никогда не удастся успешно продать этот розыгрыш, ” прошептала она. Она посмотрела вверх, мимо него на выход на палубу. По его описанию и нескольким старым фотографиям она узнала стильную женщину, которую сопровождали двое мужчин в строгих костюмах.
  
  “Просто предупреждаю. Шерил Тобиас здесь.”
  
  
  Глава 11 — Гаджеты готовы, двигатели заправлены
  
  
  Пердью прислушивался к оживленной болтовне в своем обычно тихом особняке, пока Сэм и женщины обсуждали лучший способ добраться до места крушения.
  
  “Если мы полетим вниз, нам придется подождать несколько дней, пока исследовательский корабль Кристал доберется туда”, - возразила Нина. “Если мы зафрахтуем там лодку, скажем, на три дня, мы сможем, по крайней мере, разведать район и обнаружить судно за это время”.
  
  “Это было бы пустой тратой времени. С таким же успехом мы могли бы отправиться в путешествие на исследовательском корабле, ” Кристал отвергла эту идею.
  
  Они пытались придумать, как действовать дальше, тем более что место крушения находилось в территориальных водах и вся экскурсия должна была быть как можно более незаметной. Пердью улыбнулся.
  
  “Ты ведь понимаешь, что зафрахтование судна удвоило бы расходы и что другие узнали бы, что что-то затевается, верно?” Пердью позвонил из соседнего кабинета, где он прокладывал маршрут на своем планшете. Это была совершенно новая версия его планшета, которым он пользовался всего три дня, но он уже освоился с ней.
  
  Он мог слышать их стоны поражения от его комментария, но вскоре они снова начали спорить. Предложенный график позволил бы им провести примерно три дня на восточном побережье Южной Африки в надежде, что они не вызовут подозрений у местных жителей или береговой охраны. В любом случае, подумал он, вся экскурсия обойдется недешево, поэтому он хотел попробовать свое последнее изобретение. Пердью работал над программным обеспечением с тех пор, как Сэм обратился к нему по поводу возможного появления нацистской танковой группы в Индийском океане.
  
  Его многофункциональный планшет был обновлен с помощью его собственного программного обеспечения, и теперь он мог использовать внешние данные, которые он, как он выразился, “извлек из атмосферы”, чтобы находить все, что он хотел. Он еще не тестировал способность программного обеспечения проникать в воду без скремблирования координат. Уже доказано, что ориентироваться в атмосферных возмущениях в разных точках земного шара непросто, в зависимости от сезона, погоды и расстояния от магнитных влияний полюсов.
  
  Если бы он был ближе к месту крушения, лично, это было бы детской забавой. А еще лучше, ему не пришлось бы каждый день выходить на яхту для обследования. Он мог сделать это с побережья, незамеченным. Как только он соберет достаточно информации для составления карты сонара, его единственной проблемой будет поднять обломки и отбуксировать из территориальных вод в международные. На случай, если у них возникнут какие-либо проблемы с береговой охраной, Кристал займется юридической стороной этого. По тем же данным Нина смогла бы установить подлинность и вероятность того, что это был печально известный боевой корабль, и как только это было определено и обломки стоило спасти, он вытащил бы туз, который у него был в рукаве.
  
  “Пердью”, - простонал Сэм, вваливаясь в кабинет, - “пожалуйста, скажи мне, что у тебя есть решение! Эти женщины доведут меня до смерти!” Его рука была в волосах, его усталые глаза часто моргали, когда он облокотился на стол Пердью. Пердью просто удовлетворенно улыбнулся, игнорируя тяжелое положение Сэма, поскольку он знал, что они ссорились без причины.
  
  “У меня уже есть решение”, - спокойно сказал он. За спиной Сэма появилась Нина.
  
  “Что?” она нахмурилась. “Не было бы слишком хлопотно рассказать нам об этом до того, как мы ломали голову над тем, какой логистический кошмар представляет Южная Африка?”
  
  “Я обдумывал это”, - поддразнил он, вводя свой пароль, чтобы открыть окончательный вариант дизайна, который, как он надеялся, покорил.
  
  Нина закатила глаза, но втайне почувствовала облегчение. Кристал присоединилась к ней и Сэму в молчаливом ожидании.
  
  “Ну? Не исключай нас из последнего великого плана Пурдуика, ” допытывалась Кристал самым суровым тоном, насмехаясь над ним.
  
  “Пурдуик”?" Спросила Нина, глядя на высокого адвоката предупреждающим взглядом. “Не льсти ему слишком сильно. Он уже думает, что он бог!”
  
  Сэм усмехнулся.
  
  Пердью дождался сигнала, оповещающего о том, что он зарегистрирован, и тихо сказал: “Узрите мое царство простоты”. Он повернул планшет и поднял верхнюю часть, чтобы они могли видеть ярко-синие линии и цифры, заполнявшие черный экран. Некоторые цифры были красными, а в правом верхнем углу был лимонно-зеленый цифровой компас.
  
  “Это для того, чтобы мы не лезли не в свое дело со всеми данными, которые мы собираем на экране, понимаете?” Пердью объяснил, что такое компас.
  
  “И что представляют собой все эти строки?” Спросила Нина.
  
  “Это похоже на линии на карте”. Сэм быстро извинился: “Это очевидно, но я хотел бы точно знать, для чего они предназначены”.
  
  "Не удивляйся больше, дорогой парень, не удивляйся больше", - хвастался Пердью, звуча очень похоже на продавца змеиного жира в старину, пытающегося похвастаться своими эликсирами. "Это контурные линии океанского дна. По этим контурам мы можем рассчитать расстояние между различными глубинами. Но это еще не все...”
  
  “О, у меня положительно мурашки по коже”, - сказала Нина притворно-скучающим тоном с ухмылкой на ее хорошеньком личике. Кристал весело подмигнула ей.
  
  Пердью прикоснулся к экрану двумя движениями указательного пальца вдоль нижней рамки, и контурные линии почти стерлись, но появилось множество странных форм всех размеров и нечастого расположения. "Это режим сонара. Он использует высокочастотный гидролокатор в радиусе 5 км для обнаружения объектов на той же местности. Единственная часть, которую я не определил без сомнения, - это его подводная точность ".
  
  "Это может создать проблему, поскольку мы должны видеть дальше этого расстояния на дне океана. Доктор Малгас непреклонен в том, что судно находится близко к границе южноафриканских территориальных вод ”, - добавил Сэм.
  
  “Я знаю”, - кивнул Пердью, его светло-голубые глаза метались по объектам на экране, пока он обдумывал это. “Мне просто нужно будет увеличить его охват”.
  
  “Итак, когда и как мы отправляемся?” Спросила Нина.
  
  Пердью вырвался из своих глубоких раздумий: “О! Я решил снять дом на побережье, возможно, для сдачи в аренду на время отпуска. Затем я смогу использовать программу ландшафтного дизайна оттуда, пока мы не узнаем точно, где находится место крушения.”
  
  “Ты ведь знаешь, что залив Блюуотер - это не совсем место для отдыха, верно?" Кристал сообщила Пердью. "Это обычный город, и я сомневаюсь, что кто-то, кто живет на пляже, просто отдаст свой дом в ваше пользование”.
  
  Пердью усмехнулся. Он одарил женщин одной из своих фирменных уверенных улыбок и, проходя мимо, похлопал Сэма по плечу. “Сэм, не мог бы ты проверить сайты недвижимости и подобрать нам дом, пожалуйста? Убедись, что они не смогут устоять перед приманкой, хорошо?”
  
  “Да! Абсолютно, - Сэм ухмыльнулся и направился к стулу с высокой спинкой, стоящему за компьютером Пердью на столе. “В какое время я должен сообщить доктору Малгасу? Мы берем твой самолет?”
  
  "Мы действительно такие", - услышал он жизнерадостный голос Пердью по пути к барному холодильнику. "Скажи ему, что мы должны быть там к вечеру вторника. Также, Кристал, сделай мне одолжение и составь необходимые контракты для нашей команды, пожалуйста. Это включает в себя Нину и Сэма. Сэм даст вам имена команды доктора Малгаса, если он приведет своих людей ”.
  
  “На нем”, - ответила Кристал и подмигнула Пердью одним из своих сексуальных взглядов, выходя из комнаты за своим ноутбуком.
  
  “Значит, у меня нет работы по дому?” Спросила Нина. Хотя ей никогда не нравилось, когда ей отдавали приказы, она чувствовала себя исключенной.
  
  “Вы уже собрали всю информацию, которую смогли раздобыть о адмирале графе Шпее, которая там есть, не так ли?” - сердечно спросил Пердью. Нина кивнула. “Это означает, что на данный момент твоя работа закончена. Ты можешь бродить или отдыхать, как заблагорассудится твоему сердцу, моя дорогая ", - улыбнулся он, нежно проводя рукой по ее волосам, как он делал, когда они были парой. Это что-то зажгло в Нине, и она посмотрела на Сэма, который был настолько поглощен своей задачей, что почти не замечал ее больше. С очаровательной, богатой немкой среди них Нина чувствовала себя еще более незначительной, и ответ Сэма на флирт Кристал подтвердил ее чувства.
  
  В тот момент Нина решила прекратить жалеть себя и вспомнить, кто она такая. Она сделала сознательный выбор, избавившись от всех своих сомнений в себе и любых намеков на неполноценность, которые она таила с тех пор, как приехала в Эдинбург несколько дней назад. Возможно, это была ее новая жизнь в родном городе Обан, которая изменила ее восприятие самой себя. Живя в самом ненавистном доме в истории Обана, она начала чувствовать себя одинокой.
  
  Будучи сотрудником Эдинбургского университета, находясь под невыносимым высокомерием женоненавистника профессора. Мэтлок, у нее, по крайней мере, был график, на котором можно было сосредоточиться. Тогда, несколько лет назад, у нее были занятия, которые нужно было преподавать, и регулярные экзамены с оценками, чтобы отвлечься от своей личной жизни, в которой не хватало романтики. Теперь, когда она стала старше, приближаясь к сорока годам, у нее появилось подсознательное желание остепениться, которого она никогда раньше не испытывала; и по какой-то причине это заставляло ее стесняться.
  
  Где-то на этом пути сексуальный историк забыла, что из-за ее внешности и миниатюрного тела большинство женщин в возрасте за двадцать могут побороться за свои деньги, но с этого момента, решила она, ее больше никто не будет запугивать. Доктор Нина Гулд в этот момент вернулась к себе прежней, и когда Пердью погладил ее роскошные темные локоны, она поклялась обуздать свою врожденную ярость и снова использовать свои восхитительные женские уловки.
  
  “Что ж, спасибо тебе, Дэйв”, - она улыбнулась по-особому, чего он не видел годами. “Позвони мне, если я тебе понадоблюсь… для чего угодно”. Нина ушла, откинув волосы назад. Там, где концы отскакивали от ее поясницы, Пердью наблюдал, как соблазнительно покачиваются ее пышные бедра. Это вызвало в нем реакцию, неуловимую, но мощную реакцию, на которую он не осмеливался действовать, планируя эту важную экспедицию. Он должен был сориентироваться, чтобы сдвинуть проект с мертвой точки и завершить восстановление. Но после того, как с этим разобрались, ему нужно было отправиться в другую экскурсию.
  
  Он слышал, как Сэм говорил по телефону о пляжном домике, который он хотел снять. Кристал заполняла шаблоны своих контрактов, когда дождь начал барабанить по окнам кабинета. Свет становился все слабее из-за темнеющей погоды, и он включил свет в коридоре, все еще ловя взглядом миниатюрную фигурку Нины, спускающуюся по лестнице второго этажа.
  
  Пердью улыбнулся и прошептал: “Пришло время вернуть тебя, Нина”.
  
  
  Глава 12 — Прибытие на африканскую землю
  
  
  После того, как летный экипаж Пердью позаботился о том, чтобы у его пассажиров были только лучшие напитки и блюда, группа прибыла на частную взлетно-посадочную полосу к югу от Уолмера, пригорода Порт-Элизабет. Самолет приземлился сразу после 18:30 вечера после двухдневного пребывания с ночевкой в Лондоне, которое едва не обернулось катастрофой. По настоянию Кристал они поужинали в ресторане Ashford, хотя Пердью и Нина подумали, что было бы лучше заказать еду на вынос и лечь пораньше.
  
  В конце концов, при поддержке Сэм, Пердью и Нина согласились на то, что они считали ненужной поездкой. Меню было превосходным, вино изысканным, а обслуживание на удивление быстрым, но когда они вышли из заведения, чтобы сесть в вызванное Пердью такси, они столкнулись с проблемой. Сумку Кристал вырвали у нее с такой силой, что она упала на тротуар. Сэм преследовал вора, но когда преступник скрылся в тени, раздались два выстрела, и искра пули справа от Сэма отбила у него охоту преследовать мужчину дальше.
  
  Он ожидал услышать, как Нина окликнет его — Ты в порядке, Сэм?Но от нее не было никакого ответа. Вместо этого она присоединилась к Пердью, помогая Кристал подняться на ноги. Тяжело дыша, Сэм вернулся к остальным, чтобы посмотреть, не пострадала ли Кристал.
  
  “Осторожнее, старина”, - предупредил Пердью, обеспокоенный безрассудством Сэма. “Ваше рыцарство достойно восхищения, но если вы действительно хотите, чтобы вас убили ...”
  
  “Что?” - спросил я. Сэм стоял, подбоченясь, пыхтя от короткой погони, пока охрана и патрульная машина местной полиции обыскивали окрестности в поисках преступника. На самом деле Пердью не нашлось, чем закончить это предложение. Он надеялся, что журналист поймет, что он имел в виду это как признание в дружбе, что Пердью будет расстроен, если с ним что-нибудь случится. Он просто похлопал Сэма по спине в знак признательности и открыл дверь, чтобы болтающие дамы могли спокойно сесть в машину.
  
  Если не считать того неприятного инцидента, они проделали остаток своего долгого путешествия без каких-либо нежелательных приключений.
  
  Этого было достаточно для всех них, поскольку они никогда раньше не были в этом южноафриканском городе. Хотя они путешествовали в роскоши, перелет был утомительным.
  
  "Я просто хочу лечь спать", - пожаловалась Нина, потирая поясницу. “Ты можешь разбудить меня, когда найдешь место крушения”.
  
  Кристал улыбнулась и кивнула: “Я чувствую твою боль, Нина. Некоторые барбитураты пригодились бы прямо сейчас. Когда мы доберемся до дома, Дэйв?”
  
  Пердью пожал плечами и посмотрел на Сэма.
  
  “О, эм, по-видимому, это довольно короткая поездка отсюда по шоссе, через весь город и несколько километров до окраин. Девушка, арендовавшая машину, сказала, что нам потребуется максимум тридцать минут, чтобы добраться туда ”, - сообщил Сэм, бросая Пердью ключи от арендованной машины.
  
  “Когда мы встречаемся с доктором Малгасом и его командой?” - Спросила Кристал. “Моя флешка с контрактами была у меня в сумочке. Мне придется переделать их дома перед собранием ”.
  
  “О, ты можешь одолжить мой ноутбук, если хочешь”, - предложила Нина.
  
  “Спасибо, милая”, - вздохнул адвокат. “Я надеюсь, что они не появятся слишком рано. Я чертовски устал”.
  
  “Я позабочусь о том, чтобы мы назначили удобное время для всех”, - заверил их Сэм. Он достал свой мобильный телефон и набрал номер доктора Малгаса. “Нет времени лучше настоящего”.
  
  Женщины хмуро посмотрели на него. Сэм засмеялся: “Нет, девочки, я имел в виду позвонить, а не назначить встречу!” Облегчение смягчило выражения их лиц, когда они откинулись на спинки своих кресел, обменявшись насмешками.
  
  Следуя указаниям GPS, они поехали на север вдоль восточного побережья, в сторону района, где находилась их аренда для отдыха. Они миновали грязные улицы в центре города под одинокими желтыми фонарями, которые освещали пустые стоянки полуразрушенных фабрик, чтобы выехать на шоссе, которое пересекало гавань.
  
  “В 1950-х годах моя тетя была здесь, чтобы заявить права на землю, которую она унаследовала от родственника”, - заметила Кристал, когда они подъезжали к съезду на широкое шоссе, откуда открывался вид на старый центр города. “Я только что видел старое кладбище на склоне холма. Он заброшен и изуродован граффити. Фотографии моей тети были монохромными, но на них этот район выглядел очень шикарно, а старые здания в колониальном стиле находились в первозданном состоянии ”.
  
  На переднем пассажирском сиденье Сэм обсуждал подходящее время для встречи с доктором Малгас, просто время от времени кивая Пердью в подтверждение.
  
  “Смотрите, там какая-то башня с часами!" Нина указала на лишенный крыши остов того, что когда-то было величественным зданием суда, теперь превратившийся в заколоченное свидетельство упадка района. “О, какой позор!” - Воскликнула Нина. “Я не религиозный человек, но, Господи, в этой неоготической церкви на самом деле есть самодельный магазин одежды!”
  
  “Очевидно, что великолепные парки и киркьярды в центре города стали жертвой бесхозяйственности и вандалов", - заметила Кристал, прокручивая в уме фотографии своей тети. "На фотографиях, которые она показала нам, была изображена процветающая жемчужина Первого мира, но я полагаю, что именно к этому приводят коррупция и изменение политического климата. Жалость.”
  
  Мало кто из группы знал, что они были свидетелями условий, в которых Шерил приходилось выживать. Они понятия не имели, что один из их коллег по этой экспедиции на самом деле жил в ветхом здании с вычурной архитектурой, предлагая оральный секс и содомию за меньшие деньги, чем они потратили бы на оплату парковочного счетчика.
  
  “Хорошо. Он говорит, что они встретятся с нами в бухте Блюуотер завтра в 10 утра. Я дал ему адрес. По-видимому, его команда состоит из двух помощников, которые занимаются каталогизацией, и двух охранников, которые следят за тем, чтобы к нам не приходили незваные гости, - Сэм ухмыльнулся.
  
  “Мило”, - сказал Пердью, весело постукивая по рулю, когда они выезжали за пределы города, направляясь туда, где шоссе составляло компанию только бескрайнему океану на востоке. Они восхищались естественной красотой огромного района залива. Когда солнце уступило место ночи, рыболовецкие траулеры и гигантские грузовые суда превратились в набор приятных танцующих шаров, плавающих на воде. Город хвастался своим легендарным голубым небом и умеренным климатом перед шотландскими исследователями, когда они проезжали по тихой улице.
  
  Когда они наконец прибыли в Блууотер-Бэй, большинство магазинов уже закрылись, но они купили что-нибудь поесть в местном ресторане быстрого питания, прежде чем отправиться в пляжный домик, который Пердью арендовал на следующие несколько дней. Когда Пердью забирал ключ у домовладельца, все они были благодарны за то, что долгое путешествие закончилось.
  
  “Я хочу комнату с душем!” Сэм закричал в тот момент, когда увидел мерцающую ширму для душа в темноте первой комнаты по коридору.
  
  “Я думаю, у них у всех есть ванные комнаты, Сэм”, - засмеялся Пердью. “Извините, никакого особого отношения к лауреатам Пулитцеровской премии”.
  
  “Это замечательные новости”, - сказала Нина, спускаясь по темному коридору к лестнице, чтобы найти комнату на втором этаже "обители", стены которой напоминали парижскую штукатурку, украшенную картинами в китчевых рамках с изображением раковин и морских звезд, морских ежей и русалок. “Там, наверху, есть что-нибудь хорошее, Нина?” Крикнула Кристал, наблюдая, как историк осматривает верхний этаж через толстое стекло из плексигласа, которое служило современными перилами.
  
  “Да! Приходите посмотреть!” Нина ответила из комнаты, где она только что включила потолочный светильник. “Я полагаю, это довольно щедро для места, где обычно принимают людей, которые просто топчут песок и таскают рыболовные снасти”.
  
  Кристал взбежала по лестнице, ее длинные ноги легко несли ее худощавое тело — тело опытного ныряльщика. Пердью и Сэм использовали это время, чтобы установить свое оборудование в гостиной, которая выходила прямо на террасу с видом на дорогу, отделявшую их от прекрасного побережья океана. Две деревянные дверные рамы, снабженные стеклом, выходили наружу, на восток, к морю. С северной стороны раздвижная дверь вела на лужайку с местом для костра, где они могли приготовить барбекю.
  
  “Здесь это называют браай”, - заметил Сэм после того, как объяснил Пердью стальную решетку на яме. "Это что-то вроде барбекю. Здесь люди, по-видимому, ищут любой предлог, чтобы устроить браай, чтобы провести время с друзьями на свежем воздухе. По крайней мере, так мне сказал доктор Малгас ”.
  
  “Что ж, в этом климате это вполне объяснимо”, - улыбнулся Пердью, оценивая расстояние до пляжа с того места, где он взгромоздился на низкую каменную кладку, окружавшую место для костра. “Боже мой, это идеальный кусочек рая, не так ли?”
  
  “Да”, - согласился Сэм.
  
  “И где-то прямо перед нами спрятано сокровище. Мне только трудно поверить, что береговая охрана или геоинженеры никогда этого не замечали. По общему признанию, эта часть истории немного странная для меня. Что скажешь ты, Сэм?”
  
  “Я согласен. Но доктор Малгас всегда был очень солидным, уравновешенным ученым. Он не из тех, кто шарахается от теней или просто принимает слухи по прихоти. Честно говоря, именно его порядочность побудила меня обратиться к вам по поводу этой находки ”, - заявил Сэм.
  
  “Знаешь, это не такой уж притянутый за уши метод для принятия быстрых решений, как ты можешь подумать. Многие мои исследования, дружба, взаимоотношения...”
  
  “Нацистские корабли...” Сэм пошутил. “Не смог удержаться”, - он пожал плечами.
  
  Пердью рассмеялся. "Да, большинство моих решений являются результатом равной помощи логики и интуиции. Репутация важнее всего в бизнесе. Поэтому всегда важно не сжигать мосты без тщательного обдумывания."
  
  Его глаза впились в Сэма, несколько озадачив журналиста. Было ли это секретное сообщение, которое он скрывал в своих словах, предназначенное специально для Сэма?
  
  “Но некоторые мосты, оставшиеся нетронутыми, могут обернуться катастрофой”, - ответил Сэм.
  
  “В этом, мой друг, и заключается чертова проблема!” Пердью признался. “Иногда самый худший из оставшихся мостов может служить единственным выходом из безвыходного положения ... если враг не пересекает их, конечно”.
  
  “Да. Евангельская истина”.
  
  "Когда дело доходит до решений, никогда ничего не дается легко. Неважно, какими ресурсами человек располагает, неважно, насколько хорошо идут дела. Одно неверное решение может перечеркнуть годы достижений. Это когда-нибудь приходило тебе в голову?" - Спросил Пердью. Он стоял, скрестив руки на груди, внимательно изучая лицо Сэма, как будто его интересовало его мнение.
  
  Теперь Сэм был убежден, что Пердью пытался ему что-то сказать. Либо это, либо он использовал дискуссию, чтобы подготовить Сэма к какому-то откровению.
  
  “Возможно, такие решения следует выносить на обсуждение среди доверенных друзей, чтобы убедиться в общем согласии по этому вопросу", - подмигнул Сэм. Он пытался не допустить, чтобы беседа приобрела весомый характер, но сохранял серьезный тон, чтобы не принижать очевидное затруднительное положение Пердью. "Возможно, получить второе мнение", - пожал он плечами, глядя на волны, которые быстро исчезали под завесой темноты и оставались только булькающими звуками соленого дыхания.
  
  Выражение лица Пердью не изменилось, когда он посмотрел на Сэма: “Что, если для этого уже слишком поздно?”
  
  
  Глава 13 — Око бури
  
  
  На спасательном буксире "Алейн Ям" царила суматоха.Прошло три дня с тех пор, как он вышел из порта приписки Сафага на восточном побережье Египта. Кристал Мейер владела несколькими спасательными операциями по всему миру, особенно в местах и странах, имеющих историческое значение, где спасение обломков было обычным делом, а погружения за давно потерянными свитками и сокровищами происходили почти ежедневно. На Красном море солнце обжигало тех, кто слишком долго оставался на палубе, но рыбаки и докеры прибрежных поселений привыкли к этому.
  
  Всегда была работа, которую нужно было сделать, и укрытие от палящего зноя здешнего климата помешало бы их продуктивности. Никто не мог ждать, пока день станет достаточно прохладным для комфорта — так ничего никогда не делалось. Непрекращающаяся, почти круглогодичная жара была частью погоды арабских стран и Африки в целом. Большинство людей здесь привыкли к температурам, которые люди из других регионов не могли вынести, не став жертвами теплового истощения.
  
  Немецкий мастер-водолаз, спасатель и морской юрист Кристал Мейер владел небольшим буксиром в Сафаге и вызвал экипаж для плавания на юг, к Мадагаскару, для реализации проекта по спасению судна времен Второй мировой войны, который должен был проводиться в тайне.
  
  Много невзгод постигло буксир с тех пор, как он покинул Сафагу, но худшее случилось как раз в тот момент, когда он вошел в воды Аденского залива. Из-за жары прошедшего дня разразился странный шторм, который был ненормальным даже по их стандартам. Но судно оставалось на своем курсе так хорошо, как могла его команда, учитывая волны и течения, которые доставили бы любому другому судну с менее компетентным шкипером серьезные неприятности.
  
  Над головой тяжело нависли тучи даже после того, как обрушили потоки дождя в бурное море внизу. Корабли и шлюпки едва держались на плаву при каждом шквале и ударах прибоя "левиафан", но больше всего экипаж беспокоил сам шторм. Это было довольно редкое явление, подобное тропическому циклону III категории, который обрушился на Аравийское море несколькими годами ранее; но в отличие от того времени, на этот раз метеостанции в Йемене или Индии не получили предупреждения об этих условиях. На самом деле, эта коварная погодная система сложилась так, как будто ее призвал какой-то злобный бог под водой.
  
  По крайней мере, в последнее верил Али Шабат, шкипер буксира. Его налитые кровью карие глаза изучали приборы перед ним, неспособные понять, что происходит снаружи. Его жесткую коричневую кожу покалывало от порывов холодного воздуха, принесенного штормом, когда он и его первый помощник Мэнни пытались удержать буксир от столкновения с волнорезом.
  
  Команда была в ужасе, но каждый оставался на своем посту, пока на камбузе доставали ром и кат для успокоения нервов. На буксире было два инженера и восемь постоянных членов экипажа, среди которых два механика, которые выполняли бесчисленные задачи на судне, от уборки и приготовления пищи до обслуживания кранов и проверки двигателей.
  
  “Держите курс!” Али скомандовал своему первому помощнику. Он покинул мостик и побежал к голове. В хаосе морского шторма его желудок перевернулся к нему. Он оплакивал ужасное время работы своей пищеварительной системы, поскольку едва успел дойти до двери, как хлынул фонтан желчи.
  
  В складской кабине двое мужчин держались за перекладины креплений, размещенных там для крепления груза. Молясь и взывая, они надеялись, что их мольбы будут услышаны их богом. Шипя и разбиваясь о корпус и ярусы буксира, море убедилось, что крики бесполезны и что пределы корабля были испытаны. Один из матросов, пораженный упругостью "Алейн Ямс", крикнул своему товарищу по команде: “Хорошо, что это лодка немецкой постройки!”
  
  “Египетская инженерия ничуть не хуже”, - усмехнулся другой.
  
  “Если ты так говоришь, Факур! Но можете ли вы представить, если бы эта лодка не принадлежала Мейеру? В нем не было бы ни одной из высокотехнологичных систем, которые помогали нам много раз ”, - утверждал он. Факур, другой инженер, нахмурился.
  
  “Ты дурак. Либо это, либо ты неисправимый оптимист! Как ваши любимые немецкие инженеры помогают нам прямо сейчас, а? Как это поможет нам не утонуть?” он взревел, поморщившись, когда его колено ударилось о стену.
  
  “Я знаю”. Другой мужчина сказал: “Но нытье нам тоже не поможет. Мы, вероятно, не переживем этот шторм. Это плохо кончится для нас, так зачем зацикливаться на вещах, с которыми мы ничего не можем поделать?”
  
  “Мы можем что-нибудь с этим сделать!” Факур зашипел. Его нога невыносимо болела. “Но ни у кого не хватает смелости попытаться это сделать”.
  
  “Нельзя идти против судьбы”, - утверждал его спутник. “Перестань стонать о том, чего ты не можешь изменить! Ты просто устанешь”.
  
  "Я уже устал", - признался Факур, пытаясь оставаться в вертикальном положении, поскольку головная боль от травмы головы, которую он получил, когда начались неприятности, усилилась.
  
  После этого двое мужчин молча перенесли свою судьбу и перестали спорить о том, к чему они не имели никакого отношения. У Али кружилась голова от обезвоживания, но, пока огромный буксир раскачивался, поднимался и опускался по прихоти моря, он вернулся к Манни на мостике.
  
  “Я ходил в море уже более двенадцати лет, Али”, - сказал Мэнни, глядя на грубую, неукротимую мощь воды, “но я никогда раньше не чувствовал себя так близко к смерти, мой друг”.
  
  "Может быть, бог твоей матери наказывает тебя", - насмешливо ответил Али. Он рассмеялся и схватил бутылку без этикетки, в которой были остатки рома, который они пили, чтобы успокоить нервы. Манни и Али всю свою жизнь были моряками, но все мужчины способны испытывать страх, когда дело касается природы и ее ярости. Было что-то устрашающее в разрушительном безразличии природных явлений, особенно моря, где мифы и легенды сохранялись в изобилии на протяжении веков.
  
  “Ты шутишь, но ты искушаешь судьбу”, - предупредил Мэнни, забирая у него бутылку. “Бог моей матери ненавидит меня. Ты это знаешь. Не говори о нем; не сейчас, не здесь. Это все равно, что произносить имя дьявола, зная, что он придет ”.
  
  “Ты слишком суеверен, брат”, - сказал Али. “Вот почему я шкипер этой лодки, а не ты. Ты слишком легко сдаешься. Я думал, ты сильная, но теперь ты говоришь как женщина ”.
  
  Мэнни покосился на своего друга, но Али проигнорировал его. Он всегда ненавидел безразличие Али, его полное отсутствие уважения к морю и невидимым силам. Но у него не было выбора, кроме как продолжать работать со своим другом детства на этом, по общему признанию, прибыльном пути, который они выбрали для вступления. Он мог бы стать чернорабочим, но тогда в его жизни не было бы приключений.
  
  “Мы приближаемся к экватору, Манни. Я не пересекал его более двух лет, ты знаешь?” Али улыбнулся, обнажив свои огромные резцы, которые ярко сияли под его коричневыми губами, когда он проверял приборы, где пеленги менялись с каждой секундой. Манни не обращал на него внимания. Ну и что, что это первый раз за два года, когда Али пересекал Экватор? Это не было особым подвигом или чем-то необычным для моряков, особенно тех, кто занимается своим делом.
  
  Молния не ударила в воду. Это просто заставило облака осветиться. Сердце Манни заколотилось при виде могучих сил, которые швырнули лодку, как пробку в реке.
  
  “Ты проверил, как там экипаж?” Али спросил своего суеверного приятеля.
  
  “Нет, я этого не делал. Я сделаю это, когда эта буря утихнет”, - ответил Мэнни. Али повернулся к нему с пугающим взглядом. Его зубы теперь скрылись за губами, и когда он подошел к Мэнни, над ним нависла фигура шкипера 6’4 ”. Али никогда не был из тех, кто тянет звание, поэтому первый помощник быстро кивнул и покинул мостик, чтобы проверить команду.
  
  Несколько минут спустя он снова появился в дверях с дикими глазами и паникой в голосе. Его костлявые пальцы вцепились в дверной проем, когда лодка глубоко ушла влево в волны. “Али! Али! Инженеры ушли! И Бааши тоже!”
  
  Эли резко обернулась. “Как они могут исчезнуть? Мы в открытом море, ты, идиот! ” - прогремел он, перекрывая неистовый рокот шторма. Бааши был одним из его лучших людей, и Али пришел в ярость, узнав, что он ушел. Он не мог покинуть лодку, если бы…
  
  “За бортом? Найдите остальных! Выясните, когда их видели в последний раз, и узнайте, где они находятся! Сейчас!” Али закричала. Им нельзя было терять времени, особенно теперь, когда они направлялись к особо прибыльному предприятию в Индийском океане. Он не мог позволить себе потерять кого-либо из своих людей. Он бы сам обыскал лодку, но в этих условиях ему пришлось стоять смирно у штурвала, иначе все они погибли бы, даже не добравшись до Южного полушария.
  
  Пока он следил за двигателями и подшипниками, он не мог не почувствовать, как приступ беспокойства овладевает его разумом. У него и так не хватало людей для такой работы, а теперь пропало трое. Такими темпами им никогда не удастся добраться до Мадагаскара, чтобы получить точные координаты от южноафриканской команды. Они потерялись бы в море или были бы вынуждены вернуться домой, вероятно, без достаточного количества топлива, или, что еще хуже, без прибыли.
  
  Наконец, когда ноющий страх отпустил, и он решил покинуть мостик, чтобы посмотреть, что происходит на борту "Алейн Ям". Вода заливалась с каждым натиском массивных волн, которые разбивались о корпус лодки. Али соскользнул по приставному трапу, чтобы подняться на палубу, где он в последний раз разговаривал с командой, выдерживая натиск волн, безжалостно захлестывающих судно.
  
  Он никого там не обнаружил, поэтому бросился в укрытие коридора, где большинство кают располагались вдоль всей длины буксира. Сквозь шум моря он смутно слышал крики двух своих людей и пошел на звук к другому выходу. Когда Али добрался до второй двери от выхода, она распахнулась с могучим шумом.
  
  Двое мужчин выбежали из каюты так быстро, что он едва смог узнать, кто они такие, прежде чем они вывалились через выходные двери, где одного швырнуло через поручень, и он исчез в белой смерти яростных брызг. Другой мужчина отчаянно держался за противопожарный отсек, который выступал из стены. Это был Манни.
  
  “Что, во имя всего святого, ты делаешь?” Али закричала на него.
  
  “На этой лодке плохое джуджу, Али!” - в ужасе закричал Мэнни. “Асааб мертв. Шторм уже стоил нам двух жизней ”.
  
  Али помог ему войти и закрыл двери. Его суровые глаза смотрели на тело одного из его людей, Асааба, лежащего в углу со сломанной шеей.
  
  
  Глава 14 — Сближение
  
  
  Сэм наблюдал, как Пердью обозревает океан на экране своего планшета, подключенного к различным радарным устройствам. Даже технология гидролокатора использовалась с помощью устройства эхолокации и считывания импульсов Purdue, что бы это ни было. Сэму никогда не нравилась наука. Пока Пердью знал, что он делает, Сэм был готов доверять его суждению и не собирался задавать никаких вопросов.
  
  Он рано усвоил этот урок. Как только вы спросите Пердью, как что-то работает, это непреднамеренно превратится в лекцию с участием бесчисленных других устройств, которые также нужно будет объяснить, чтобы прояснить следующее и последующие, и все это в конечном итоге оставит Сэма еще более невежественным и сбитым с толку, чем он был раньше. Итак, он молча сидел с холодным пивом, наблюдая, как плейбой-изобретатель вводит случайные последовательности чисел, от которых у Сэма разболелась голова.
  
  Пока они не найдут затонувшее судно, не займутся дайвингом или не достанут что-нибудь, Сэму будет скучно, за исключением случайного брааи или прогулки по пляжу, чтобы получить советы местных жителей по рыбной ловле.
  
  “Когда ты узнаешь, есть ли у нас что-нибудь здесь, Дейв?” Спросила Кристал из открытой кухни, где она налила немного вина для себя и Нины.
  
  "Очень скоро!" Пердью кричал. Объем его ответа был рожден волнением, однако он не улыбнулся ни одному из них и не посмотрел ни на кого из них. Он не хотел терять ход своих мыслей или пренебрегать следующей последовательностью, потому что, наконец, он достиг вершины трудоемкого процесса. "Я обнаружил аномалию всего в 5 км от международных вод!”
  
  Сэм оживился. Наконец-то у него было то, чего он с нетерпением ждал. По какой-то причине Нина не обращала на него особого внимания, а Кристал, казалось, приберегала свое внимание для поисков Пердью. Ее больше интересовало то, что открывали его зеленые линии и формы, чем то, что она могла бы делать с похотливым шотландским парнем с совершенно новым загаром. “Аномалия, как при крушении?” - спросил он Пердью, придвигаясь ближе с пивом в руке.
  
  “Похоже на один”, - ответил Пердью, внимательно изучая цифры, записывая их, а затем меняя программу. Он посмотрел на Сэма: “Как насчет холодного для трудолюбивого супер-гения вон там?”
  
  Сэм рассмеялся и подошел к холодильнику. Он протиснулся мимо Нины, которая уткнулась носом в книгу.
  
  “Хорошая история, Нина?” - небрежно спросил он, доставая еще два пива.
  
  “Да”, - ответила она на удивление Сэма. “На самом деле, это увлекательно. Однако это не история, а правдивые жизненные истории об охоте за сокровищами и морских сражениях за сокровища.”
  
  Ее глаза на мгновение встретились с его, но там ничего не было. Сэм не смог найти в них никакой привязанности или теплоты. Он понял, что Нина просто делилась с ним темой книги — ни больше, ни меньше. Это задело его гораздо сильнее, чем он думал, но он улыбнулся: “Звучит захватывающе ... может быть, немного чересчур зловеще”, - и немедленно ушел, чтобы скрыть свое разочарование.
  
  Кристал заняла свое место рядом с Пердью и просмотрела данные, которые он распечатал. Это выглядело как массивный корпус, торчащий вверх из песчаного слоя. На экране у него были размеры и легенда для целей масштабирования — даже штриховка из-за трехмерной графики. Сэм решил не мешать этим двоим и их очевидному увлечению предметом и поставил пиво Purdue рядом с собой, прежде чем занять место на табурете в баре у раздвижной двери.
  
  “Должен ли я подготовить свое оборудование?” - пошутил он, просто чтобы нарушить молчание.
  
  "На самом деле, это произойдет раньше, чем ты думаешь, старина", - ответил Пердью, стоя у машинного гнезда из проводов и устройств, где он устроил свой дом. "Я полагаю, что это то, что имел в виду доктор Малгас".
  
  Нина закрыла книгу и подошла посмотреть, как выглядит модель. Долгое мгновение она рассматривала явное несоответствие на морском дне и нахмурилась.
  
  “Извините, если я прозвучу глупо, но это просто… половина корабля? Или я что-то упускаю? Я неправильно читаю контуры?”
  
  “Нет”, - подтвердила Кристал, показывая распечатку данных, чтобы Нина могла их увидеть. “Вы совершенно правы. Либо корабль разломан пополам, либо — и эта часть меня пугает, — она вздохнула, “ все остальное на самом деле погребено под дном океана”.
  
  "Иисус! Это было бы невозможно вытащить без танкера и огромного крана, если это вообще было бы выполнимо!” - Воскликнула Нина.
  
  “И вот почему сама возможность пугает меня”, - ответила Кристал.
  
  “Неужели у тебя нет технических средств, чтобы сделать что-то подобное, Кристал?” - Спросил Сэм со своего табурета на солнечном свету. Она посмотрела на него с выражением безнадежности. “Я имею в виду, с твоими ресурсами, - добавил Сэм, - разве у тебя не могло быть чего-нибудь, чтобы выполнить работу?”
  
  “Сэм, дело не в том, чтобы иметь деньги на строительство такой вещи, дорогой”, - пояснила она со своим легким немецким акцентом, который только делал ее звучание сексуальнее и умнее. “Проблема с оборудованием такого размера, которое нам понадобилось бы для спасения такого масштаба, заключается в том, что наш маленький секрет больше не был бы секретом, и мы оказались бы в тюрьме менее чем через пятнадцать минут”.
  
  “И мы не можем… Я не знаю ... Тащить эту штуку по морскому дну, пока она не достигнет международных вод?” Спросила Нина, чувствуя себя так же глупо, как минуту назад Сэм. Она бросила взгляд в его сторону, поймав, что он пристально смотрит на нее.
  
  “Это было бы единственным решением, при условии, что остальное как-нибудь не застрянет", - Пердью улыбнулся Нине. "Не так притянуто за уши, как вы могли подумать". Он подмигнул ей, вызвав ухмылку у миниатюрной исторички. Сэм чувствовал себя совершенно больным из-за динамики внутри группы, желая, чтобы у него был способ оправиться от своего нынешнего социального отчуждения.
  
  Его желание исполнилось довольно любопытным образом, когда два автомобиля подъехали к дому и припарковались на короткой траве, которая служила тротуаром перед домом.
  
  Сэм выглянул из-за стены со своего места, затем вскочил и закричал: “Наши партнеры прибыли!” Он натянул кроссовки, беспокоясь о неприятных шипах, на которые он неожиданно наступил накануне, когда перепрыгивал босиком через забор, чтобы пойти на пляж. Нина последовала за ним на улицу, чтобы поприветствовать остальных участников их многонациональной экспедиции.
  
  Время близилось к вечеру, когда историк и журналист вышли, чтобы встретиться с охраной и учеными.
  
  "Так рад видеть тебя, Сэм!" - крикнул доктор Малгас из машины, обрадованный тем, что видит своего старого знакомого после стольких лет. Он бросил на Сэма изумленный взгляд, кратко изучая его дикую внешность. Ушел чисто выбритый, подавленный и страдающий бессонницей журналист-расследователь. Перед ним стоял зрелый мужчина с аурой авантюриста, излучающий интерес к жизни. Двое мужчин сердечно обнялись, встретившись после стольких лет.
  
  Доктор Малгас воскликнул: “Боже мой, вы выглядите как специалист по выживанию!”
  
  “Или мужчина-стриптизер”, - заметила Нина, стоя позади него, скрестив руки на груди и приподняв бровь. Оба мужчины обратили свое внимание на Нину, затем Сэм притянул ее ближе к доктору Малгас.
  
  "Билли Малгас, познакомься с доктором Ниной Гулд. Историк, академик, самый острый на язык и самая изысканная заноза в заднице, которую вам когда-либо приходилось терпеть, - представила ее Сэм. Лицо доктора Малгас исказилось в ухмылке от смелости Сэм говорить о ней подобным образом в ее присутствии.
  
  “Это настоящая честь, доктор Гулд”, - улыбнулся он. “Я вижу, вы с Сэмом близкие друзья. Только хорошие друзья могут оскорблять друг друга так открыто ”. Он пожал тонкую руку Нины, пораженный ее хваткой. Он заметил татуировку.
  
  “Я тоже рада познакомиться с вами, доктор Малгас”, - она вежливо кивнула и настояла, чтобы он называл ее по имени.
  
  Две женщины вышли из-за машины, за ними следовали двое мужчин довольно опасного вида. Сэм сразу обратил внимание на молодую блондинку, не то чтобы смуглая красавица рядом с ней была менее привлекательной. Блондинка просто показалась мне чем-то знакомой. Она напомнила ему его покойную невесту Триш, когда он впервые встретил ее. Зейн был очень профессионален при знакомстве с новыми людьми, не сводя глаз с Сибу, который не прилагал усилий, чтобы скрыть тот факт, что находил женщин очень привлекательными.
  
  Кто мог бы обвинить его? Малайская красавица, сногсшибательная молодая блондинка, великолепная миниатюрная академичка и знойная профессионалка с ангельскими глазами — коллекция, которая должна была помешать мужчинам в экспедиции сосредоточиться.
  
  Женщина, казалось, сразу же отреагировала. Поначалу не было соперничества или ехидных замечаний, как это часто бывает, когда собирается группа сильных, красивых женщин. Кристал провела дам в коридор на первом этаже здания, чтобы показать им их спальни.
  
  "К сожалению, осталось всего две комнаты, если вы двое не возражаете разделить?" она тактично попросила.
  
  “Без проблем, спасибо, Кристал”, - улыбнулась Мике и пошла в одну из комнат, чтобы поставить свой маленький саквояж. Шерил была более тихой, только улыбалась. Она несла рюкзак и большую сумочку.
  
  “Что насчет Зейна и Сибу?” Кристал попросила Нину, которая пришла позвать их, принести вина и закусок во внутренний дворик.
  
  “О, Пердью показывает им их комнату за углом, рядом с главной спальней”, - сказала ей Кристал.
  
  “Ну, поторопитесь, дамы”, - предупредила Нина, закатывая глаза. “Сейчас вы увидите шотландца, принимающего свой первый браай !”
  
  “Это я должна увидеть”, - засмеялась Шерил, с чем остальные согласились. Смеясь и размышляя, женщины, с любопытством спотыкаясь, прошли по коридору в гостиную, где раздвижные двери должны были демонстрировать веселье. Пердью, Сэм, Зейн и Сибу стояли вокруг впечатляющего костра, каждый потягивал пиво.
  
  “Крепостное пиво, дамы?” Сибу закричал.
  
  “У меня будет один”, - хихикнула Шерил.
  
  “Я буду придерживаться того, что знаю, спасибо”, - объявила Нина. “И что я знаю, так это то, что в конечном итоге я веду себя не очень по-женски с пивом. Хрусталь, вино?”
  
  Кристал с энтузиазмом кивнула. “Я тоже, пожалуйста”, - вмешался Мике. Она присоединилась к Нине, которая вынесла вино и бокалы на садовый столик. Солнце село, но оранжевый горизонт еще сохранял дневной свет, когда ветер стих, превратившись в легкий бриз. На заднем плане шумело море, когда группа знакомилась с возможностями каждого в экспедиции и биографией.
  
  “Шерил, ты раньше работала на доктора Малгаса?” - Спросила Кристал. “Почему ты ушел?”
  
  Это был честный вопрос, но такого Шерил не ожидала. Особенно Мике не терпелось услышать, что собирался сказать ее предшественник, и это заставило Шерил почувствовать себя крайне неловко. Нельзя было отрицать, что она чувствовала себя запуганной жизнерадостной Мике, которая заменила ее.
  
  "Я... я заболел. К сожалению, я не могла продолжать помогать доктору Малгас, потому что я так часто отсутствовала ", - объяснила она.
  
  “Это ужасно. Я полагаю, вы полностью восстановились?” - Спросила Кристал, и Шерил подтвердила кивком.
  
  “Неужели?” Мике прямо спросила. “Я слышал, ты ушел, потому что был героиновым наркоманом”.
  
  Нина и Кристал сидели, потеряв дар речи, обмениваясь молчаливыми взглядами, в то время как Шерил и Мике смотрели друг на друга сверху вниз.
  
  “Теперь это позади”, - сказала Шерил, непреклонная в соблюдении приличий.
  
  “Это здорово”, - сардонически улыбнулся Мике. “Потому что такого рода зависимость опасна. Удерживает вас от того, чтобы быть… будьте бдительны”.
  
  
  Глава 15 — Планирование и подготовка
  
  
  После ночи пьяного бахвальства, ехидных замечаний и нескольких жалоб на шум большая часть группы так и не удосужилась удалиться в свои комнаты. Особенно Мике и Шерил, казалось, не были заинтересованы в том, чтобы сдаваться после замечания о героине, а Нина и Кристал делали все возможное, чтобы занять обеих местных девушек по отдельности. Мужчины понятия не имели, почему женское товарищество внезапно пошло на спад, но они предположили, что это потому, что они никогда не присоединялись к веселью с пивом и мясом у костра.
  
  Сибу и Зейн спали в отведенной им комнате, но Пердью провел большую часть ночи, просматривая свои данные. Он установил периметр так, чтобы высокочастотный гидролокатор проникал сквозь поверхностный песок, надеясь, что там ничего не обнаружится. Затем он уснул. Колыбельная из пива и скотча была слишком крепкой, чтобы он мог заснуть. Сэм свернулся калачиком на диване после марафона второсортных фильмов. Он проснулся с болью и похмельем, но проснулся первым из-за шума где-то в доме.
  
  Он перешагнул через проводку Пердью и, пошатываясь, направился в ванную. Как только он избавился от того, что, по его мнению, было содержимым озера Лох-Ломонд, он услышал спорадическое бормотание, приглушенное дверью спальни. Сэм решил не спускать воду в туалете, пока не удовлетворит свое любопытство. Он проскользнул по коридору сквозь предрассветную тьму, пока не услышал мужские голоса; голоса Сибу и Зейна. Сэм придвинулся ближе, его голова все еще была похожа на вату и лошадиное дерьмо, а в горле першило от разучивания южноафриканских народных песен накануне вечером.
  
  “Мне это не нравится, Зейн. Давай просто возьмем шлюху и используем ее в качестве оплаты, ну знаешь, станем ее сутенером или типа того. Говорю тебе, она издевается над нами, тащит нас за собой, надеясь, что мы утонем, чтобы она могла уйти ”.
  
  Сэм напряг слух.
  
  "О какой шлюхе они говорят?’Он задумался. Интрига переполняла его, но не в хорошем смысле. Это не было вызванным волнением стремлением выяснить, что задумали парни из службы безопасности; он чувствовал, что здесь что-то очень не так. ‘Какая плата? Они знают, что Пердью платит всем, кто участвует в экспедиции, верно?
  
  “Теперь ты послушай меня”, - резко сказал Зейн. “Ради всего святого, мы разыгрываем эту шараду до конца! Ты мыслишь скромно. Я мыслю масштабно. Если ты не хочешь этого делать, тогда отвали и позволь мне разбогатеть. Для меня будет лучше, если мне не придется делиться с тобой ”.
  
  “Что? Ты серьезно? Она играет с нами!” Сибу сказал так тихо, как только мог своим хриплым голосом.
  
  Голос Зейна звучал крайне раздраженно. “Почему ты продолжаешь встречаться со шлюхой, гребаный идиот? Разве ты не понимаешь? У этих кошек намного больше денег и... и власти. Высшая лига, эти океаны!”
  
  ‘Что, черт возьми, означает okes?’Сэм нахмурился.
  
  “Забудь больше о том, что эта шлюха может для нас сделать. Она была просто ступенькой, Сибу. Подумай об этом. Как только мы выйдем в море с этими океанами, у нас, как говорится, найдется дело поважнее”, - настаивал Зейн.
  
  “Что это значит?” - Спросил Сибу.
  
  “Что?” - спросил я.
  
  “Нужно пожарить рыбу покрупнее”.
  
  "Господи, ну и идиот", - подумал Сэм, прислушиваясь к разговору. Даже он считал Сибу довольно глупым из-за его неспособности понять точку зрения Зейна — что бы это на самом деле ни значило.
  
  Зейн даже не потрудился объяснить. Он только что разразился тирадой о том, что его коллега всегда не видит общей картины, понятия не имея, что Сэм стоит по другую сторону двери, подслушивает и в целом соглашается с ним.
  
  Внезапно Нина прижалась к Сэму. Он издал приглушенный вопль и, поняв, что двое мужчин могли его услышать, схватил Нину и прижал ее к стене рядом с ванной. Когда Зейн и Сибу рывком открыли дверь, чтобы посмотреть, что происходит, Сэм прижался губами к губам Нины в страстном поцелуе, от которого она не смогла бы оторваться, даже если бы захотела. Вес всего его тела прижал ее к стене, а поцелуй, подобного которому она не испытывала годами, заставил ее замолчать. Ее ногти впились в спину и руку Сэма в жесте яростного протеста, но он не мог позволить двум негодяям узнать, что он их подслушал.
  
  Увидев то, что они могли истолковать только как тайный роман между двумя коллегами, Зейн отступил в комнату, уводя своего партнера от восхитительного шоу.
  
  “Эй, не лезь не в свое дело, Сибу!” - прошептал он хихикающему мужчине, когда тот закрывал дверь. “Не привлекай к нам ненужного внимания, давая им понять, какой ты гребаный извращенец”.
  
  “Ты такой напряженный, Зейн. Может быть, тебе тоже нужно немного этой европейской задницы, чтобы взбодриться ”, - усмехнулся Сибу. “Я намерен раздобыть себе немного”.
  
  Зейн ахнул в полном отчаянии. “И когда именно ты планируешь это сделать?”
  
  “Во время поездки, конечно. Я знаю, что эта высокая сучка хочет этого. Ты слышал, как она разговаривает, - он облизнул губы при мысли о том, как загонит Кристал в угол на лодке.
  
  “Не заставляй меня пристрелить тебя прямо здесь и сейчас, Сибу”, - предупредил Зейн себе под нос. Ему надоели хищнические желания и кровожадные черты характера его партнера, особенно теперь, когда он стал так близок, общаясь со сверхбогатыми людьми с хорошими связями. Они доверяли ему — идеальное прикрытие для любого зловещего плана. Он не собирался позволить Сибу испортить его новый путь в международном бандитизме. Зейн полагал, что с этими людьми он мог бы сколотить состояние, и он без колебаний выстрелил старому другу в лицо, чтобы заполучить его.
  
  “Какого черта ты делаешь?” Нина прошипела на ухо Сэму. В ее голосе не было враждебности, скорее, она была слегка озадачена.
  
  "Просто смирись с этим… по крайней мере, пока они не вернутся в комнату, - прошептал Сэм.
  
  Нина заглянула Сэму за грудь, чтобы увидеть. “Они ушли. Дверь закрыта. Теперь отпусти меня. Тебе просто нужен был предлог, чтобы сблизиться!”
  
  “Что? Ты подкрался ко мне незаметно, ” он нахмурился. Нину это позабавило, но она не собиралась показывать это Сэму. Если он хотел поиграть с Кристал, она собиралась позволить ему. Но ему пришлось бы забыть и об удовольствии наслаждаться привязанностью Нины.
  
  “Мы должны разбудить остальных. Солнце уже взошло, ” сказала она вежливо, касаясь его груди рукой, когда уходила. Сэм знал эту игру. Ему это не очень нравилось, но каким-то образом он постоянно оказывался на скамье штрафников Нины. По его мнению, она была слишком чувствительна к соперничеству, даже к короткому флирту. Разве она не знала, что он любил ее и только ее, даже когда флиртовал с ними обеими?
  
  Он смотрел, как она идет по бело-серой плитке босыми ногами. Ее волосы были растрепаны и мягко спадали на спину и плечи, а гладкие ноги были лишь частично прикрыты подолом просторной рубашки, которую она надела поверх бикини. Здесь, в Южном полушарии, была осень, но все равно ощущалось лето. Как только порабощение Нины исчезло, когда она оставила его одного, он вспомнил разговор, который подслушал между двумя сотрудниками службы безопасности.
  
  "Кто та шлюха, о которой они говорили?" подумал он, проводя руками по волосам, убирая пряди с лица. Это должна была быть одна из женщин, которых Билли привел с собой, но которая и почему? Это было причиной для беспокойства, но он не собирался никого раздражать, спрашивая Билли. Насколько Сэм знал, лектор понятия не имел, что происходит, и это могло поставить под угрозу весь проект.
  
  Как только все встали с кроватей, группа расселась по всему помещению. Снаружи Сэм и Билли обсуждали приливы и отливы и предстоящее погружение в течение дня. Внутри Нина и Мике готовили завтрак, пока Шерил все еще была в ванной, делая то, что она должна была сделать, чтобы пережить день без симптомов отмены. Зейн вовлек Пердью в разговор об обломках и их оценочной стоимости, просто как нечто само собой разумеющееся. Пердью любил говорить о прогнозируемых прибылях и не думал об интересе советника по безопасности.
  
  Сибу пытался произвести впечатление на дам на кухне, но вскоре понял, что только мешает. Он очень старался придерживаться правил Зейна, сохраняя хладнокровие и не создавая никаких проблем, пытаясь приударить за женщинами. Образованные, умные женщины безмерно раздражали его. Они были не из тех женщин, к которым он привык. Он предпочитал, чтобы женщины стояли на коленях — во всех отношениях. В его культуре женщины существовали для того, чтобы прислуживать мужчинам и заботиться о доме и детях. Предполагалось, что у них не должно было быть никакой социальной власти. Это было место мужчины.
  
  Но Зейн предупредил его; он пригрозил убить его, если он когда-нибудь сделает что-нибудь, что могло бы сорвать их план — и из того, что Сибу знал о его напарнике, этот человек был не из тех, кто отступает от угрозы. В тот день, когда Сибу увидел, как Зейн застрелил своего двоюродного брата за то, что тот отобрал у него бизнес по торговле наркотиками, он узнал, насколько безжалостным был Зейн. Под этим цивилизованным спокойствием скрывался Медноголовый, готовый к нападению.
  
  “Итак, люди, мы обнаружили то, что, по нашему мнению, является местом крушения”, - сказал Пердью после завтрака, когда все проснулись и были сыты, готовые к выполнению поставленной задачи. “Здесь и здесь”, - он указал на экран, - “будут наши точки входа. Теперь, я полагаю, Кристал Сэм и я совершим первое погружение, чтобы разведать место крушения?”
  
  Они все кивнули в знак согласия. Нине не нравилось оставаться с незнакомцами, но погружение не должно было занять больше двух часов. Они решили все присоединиться к ним на яхте, которую зафрахтовал Пердью. По его просьбе яхту уже оснастили необходимым снаряжением для дайвинга, и Нина утешалась тем, что на судне есть большой, хорошо укомплектованный бар. Надеюсь, ей удастся удержать Мике и Шерил подальше друг от друга на время погружения. Ее бесило, что ей приходилось нянчиться с ними, как с невоспитанными, ссорящимися маленькими девочками, в то время как ее собственный характер угрожал выплеснуться наружу, если детское соперничество продолжится.
  
  “Итак, мы получим видеозапись местности, с которой нам придется иметь дело, когда прибудет спасательный буксир. Доктор Мальгас, вы сможете увидеть более подробно затонувший корабль, а Нина поможет вам подтвердить, действительно ли это "Адмирал Граф Шпее ". Таким образом, вы сможете подсчитать, сколько эта находка будет стоить, скажем, коллекционерам или музеям ”, - сказал Пердью Билли перед группой.
  
  Глаза Зейна и Сибу на мгновение встретились, прежде чем они посмотрели на Шерил. Она казалась удовлетворенной тем, что они знали, что она выполнила свое обещание получить приз. На самом деле, она казалась очень довольной, но это было только из-за того, что запрещенные вещества проклюнулись в ее организме после некоторого счастливого времяпрепровождения в ванной, любезно предоставленного Питом Пирамидой.
  
  “И когда мы ожидаем прибытия спасательного буксира?” Сэм спросил Кристал.
  
  Она стояла рядом с Пердью, скрестив руки на груди. “Я уведомил их о нашей позиции. Они спускаются вдоль побережья из Египта, так что они должны быть здесь через день или два ”, - сообщила она.
  
  “Это даст нам как раз достаточно времени, чтобы определить состояние затонувшего судна и решить, как мы собираемся его восстановить, прежде чем выяснять, как его отбуксировать”, - добавил Пердью с улыбкой.
  
  
  Глава 16 — Исследование #1
  
  
  Владелец судна потребовал с Пердью дополнительную плату за яхту, потому что он настоял на том, чтобы зафрахтовать ее без экипажа. Сначала владелец сопротивлялся, но после встречи с ним шотландский миллиардер и немецкий адвокат смогли убедить владельца, что его судно будет в надежных руках. Кристал и Пердью потребовалось чуть больше часа уговоров и заверений, а также несколько бокалов джина с тоником, чтобы владелец наконец изменил условия контракта.
  
  После загрузки гидроакустического оборудования и снаряжения Пердью подготовил все необходимые устройства для использования своего планшета, чтобы определить состояние подземных частей судна, как только они достигнут места погружения. Нине не терпелось узнать, действительно ли это был тот корабль, о котором она читала, хотя, согласно найденным ею документам, он направился к побережью Уругвая. Она надеялась, что, возможно, это была старая пропаганда, поскольку сообщалось, что карманный линкор нацистских кригсмарине в какой-то момент прошел мимо мыса Доброй Надежды, потопив при этом несколько кораблей союзников. Он мог сесть на мель на восточном побережье Африки вместо восточного побережья Южной Америки, кто знает?
  
  Сэм любил нырять. Он был взволнован возможностью снова парить в невесомости в тихом голубом чреве планеты и снимать неуловимый корабль, который только недавно был показан на радаре и спутниковых снимках, сделанных Пердью. На самом деле, буквально накануне вечером они наткнулись на кое-что интересное. Как только Пердью, Сэм и Билли были должным образом смазаны местными алкогольными напитками, всплыла тема странности неуловимости сосуда.
  
  Сэм спросил Билли, уверен ли он, что местные власти никогда раньше не замечали такого массивного куска металла, который, должно быть, находился прямо у них под носом почти восемьдесят лет. Билли, который выглядел немного озадаченным вопросом, объяснил, что его помощник проверил все записи, чтобы убедиться, что ничего подобного о потенциальном обнаружении судна никогда не было внесено. По словам Билли, корабль затонул и был покрыт поверхностными отложениями залива Блюуотер с начала 1940-х годов.
  
  “Возможно, это было просто похоронено в неглубокой могиле до недавнего времени. Побережье здесь известно своими неустойчивыми течениями и сильными подводными течениями, которые могли быть ответственны за то, что снесло верхний слой осадочных пород и обнажило погибший корабль ”, - предположил он.
  
  Пердью покачал головой: “Я не эксперт, но на это ушли бы десятилетия, Билли”.
  
  Впервые в жизни Сэм увидел, что его сообразительный друг Билли потерял дар речи. К удивлению Сэма, он даже выглядел немного так, как будто мало что знал об этой находке, но он решил, что это просто его пьяная предвзятость, осуждающая тощего лектора.
  
  Затем, когда тема разговора перешла к женщинам, Сэм пошутил о том, какими суеверными всегда были моряки, когда дело касалось женщин на борту. Вскоре после этого дискуссия приняла жуткий оборот, над которым Сэм до сих пор размышлял, пока они паковали снаряжение для выхода в море.
  
  Пердью, у которого была склонность к драматизму и метафизике, когда он слишком много выпивал, вышел на первый план с пугающим что, если …
  
  В огне брааи его глаза вспыхнули таинственностью, когда он наклонился ближе к своей аудитории, теперь включавшей двух советников по безопасности и Нину.
  
  “Что, если корабля там вообще не было? До сих пор?” - невнятно произнес он, вытянув руки в драматическом жесте. "Что, если корабль просто появился там после того, как какая-то научная аномалия способствовала его перемещению с одной части океанского дна на другую?"
  
  “Корабль-призрак”?" - Спросил Сэм, очарованный.
  
  "Да, как роковая безделушка в натуральную величину, установленная в определенном месте, чтобы заманить жадных и отчаявшихся попытаться завладеть ею", - добавила Нина к этой идее.
  
  “Это верно!” Пердью ахнул.
  
  “О, это хорошая идея!” Сэм усмехнулся, аплодируя.
  
  Доктор Малгас, Шерил и Сибу смотрели друг на друга широко раскрытыми глазами при мысли о возможности существования такого коварного корабля-призрака. Хотя доктор Малгас знал, что это не мог быть корабль-призрак, эта мысль внушила ему немало страха. Шерил чувствовала себя неловко, поскольку использовала открытие доктора Малгаса для собственной выгоды, а Сибу сразу увидел дьявола в воде, чтобы наказать его. Как сын племени и культуры коса, суеверия и колдовство всегда были близки его сердцу, побуждая его разражаться потоком проклятий и заклинаний при разговорах об этих вещах в его присутствии.
  
  Шотландцам понравилась идея, и Пердью даже посоветовал Сэму заняться художественной литературой вместе со своими издателями и придумать похожую историю в следующий раз, когда его попросят написать книгу. Сэм и Пердью поднимали тост за такой роман, но к тому времени Билли Малгас погрузился в свой собственный мир, сетуя на собственные причины, по которым позволил Мике провести всех в гигантской шараде. Если всплывающий корабль олицетворял его судьбу, то он не смог бы избежать последствий своей лжи.
  
  После обсуждения вызванных алкоголем теорий о потусторонних кораблях и общей возможности мифических объектов возмездия группа пришла к выводу, что крушение ‘было тем, чем оно было". Это, казалось, устраивало всех, как научных скептиков, так и легковерных верующих.
  
  Нина, однако, уделила этой теме больше внимания даже после того, как она была заменена более осязаемыми вопросами.
  
  Даже когда они снаряжали яхту в лучах утреннего солнца под чистым небом, она сидела в шезлонге с банкой содовой, любуясь таинственным океаном. Ее разум превзошел реальность в почти экстрасенсорную сферу, где она позволила своему телу и чувствам прислушиваться к бескрайним водным просторам, изобилующим жизнью и историей. На минуту она закрыла глаза, отгораживаясь от перебранки между Сэмом и Пердью, Кристал и Мике, обсуждающих солнцезащитный крем, и от шума, с которым они перетаскивали оборудование туда, где оно было им нужно.
  
  В ее воображении она тонула. Не имея тела, она погрузилась под дружелюбные волны и медленно погрузилась в холодную вечность глубин. Там она сосредоточилась на форме, которую видела на экране Пердью накануне, но здесь, в ее сознании, линии превратились в реальную структуру. По какой-то причине сосуд поверг Нину в ужас, и иррациональный страх ледяной рукой сжимал ее сердце все сильнее, чем ближе она подходила.
  
  Это больше не был просто затонувший корабль, забытый временем и человечеством. Он стал маяком чего-то ужасного, кажущегося незначительным обломком, который беззвучной песней сирены манил ее к чему-то зловещему. Даже если это было то судно, о котором думал доктор Малгас, оно служило другой цели — совсем не той, что подразумевается в книгах по истории.
  
  Внезапно она не захотела подплывать ближе к подводному чудовищу из ржавчины и погнутого металла, опасаясь за саму свою жизнь. Он лежал неподвижно, и все же он двигался. Она плыла не по течению, это было настоящее движение. Нина наблюдала, как корпус открылся прямо над пропеллером корабля и образовал рот с зазубренными металлическими зубами. Это кричало. Сердце Нины учащенно забилось, когда она услышала, как оно кричит тысячью голосов; мужчины оплакивают свою неминуемую кончину, а женщины в муках умоляют сохранить жизни их детям.
  
  Сэм похлопал Нину по плечу, вырывая ее из кошмарных грез наяву с такой силой, что она вскрикнула от шока. Он крепко обнял ее и держал до тех пор, пока она не поняла, что все это ей приснилось.
  
  “Господи Иисусе, Сэм!” она кипела от злости, когда пришла в себя. Нина грубо высвободилась из рук Сэма и отодвинулась. “Ты хочешь довести меня до сердечного приступа?”
  
  “О боже, я прошу прощения, доктор Гулд!” Сэм парировал. “Я понятия не имел, что ты вздремнешь посреди нашего первого исследовательского путешествия! Я думал, ты смотришь на волны. Боже правый, женщина! Держи свои перепады настроения под контролем!”
  
  Он умчался, оставив целую толпу ошарашенных лиц пялиться на Нину, прежде чем она снова посмотрела на океан, игнорируя нежелательное внимание.
  
  “С тобой все в порядке, любимая?” Тихо спросил Пердью, стоя между ней и любопытными взглядами остальных, которые лишь неохотно возобновляли свою работу, защищая ее. Нине хотелось плакать. Внезапно ее эмоции захлестнули все пространство. Она была поражена прикосновением Сэма, в ужасе от корабля во сне и его яркого предупреждения и в ярости от того, что потеряла самообладание перед всеми этими людьми.
  
  "Я в порядке, спасибо тебе, Пердью", - тихо пробормотала она, не глядя на него. Сон подкрался к ней незаметно, застал врасплох; теперь он задержался и отказывался отпускать ее, независимо от того, как сильно она пыталась думать о мирских вещах.
  
  “Если тебе что-нибудь понадобится”, - прошептал он ей на ухо, его губы были так близко, что его дыхание шевелило кончики ее волос. “... просто дай мне знать”.
  
  Нина повернулась, чтобы посмотреть на Пердью. Его светло-голубые глаза были теплыми и приветливыми, взгляд, который она помнила, видя на его лице в те холодные шотландские утра, когда она просыпалась в его объятиях после страстной ночи.
  
  “Пердью!” Позвонил Сэм, разрушая чары между Ниной и ее бывшим любовником.
  
  "Держу пари, ты сделал это нарочно, Сэм", - подумала Нина, глядя на него прищуренными глазами. "Разве не так?"
  
  Но ее мысли были предвзятыми. К счастью, она не сказала этого вслух. Без сомнения, это принесло бы ей только кучу неприятных моментов. У Сэма была законная причина вызвать Пердью. Позади них появилась береговая охрана. Сибу и Зейн кивнули друг другу, хватаясь за свои беретты, но Шерил встревоженно покачала головой, одними губами произнеся "нет", чтобы остановить их от эскалации возможного дружеского обмена.
  
  “Мне так надоело выполнять приказы этой сучки”, - прошептал Сибу своему напарнику.
  
  “Я знаю, но она знает, когда мы должны отступить. Она знает этих людей и то, как они работают, Сибу. У нас будет шанс потратить все впустую, как только мы узнаем, что находится на этом обломке. Просто не облажайся”, - ответил Зейн себе под нос.
  
  Пердью остановил яхту, чтобы пропустить на борт береговую охрану. Пока он разговаривал с офисом, Нина оставалась одна, наблюдая, как Кристал снова встает между двумя мужчинами, которыми историк дорожила в своей жизни больше, чем кем-либо другим за последние пятнадцать с лишним лет. Она предоставляла адвокату свое личное пространство, особенно когда она могла оказаться полезной благодаря своим знаниям международного морского права. Кроме того, Сэм и Кристал начали проводить все больше и больше времени рядом друг с другом. Для Нины это было явным признаком того, что интерес Сэма к ней угасал в присутствии влиятельных женщин.
  
  “Ваше разрешение, сэр?” офицер улыбнулся. “Отпуск в это время года? Умный”.
  
  “Почему?” Сердечно спросил Сэм.
  
  "Межсезонье. Это место - кошмар в часы пик!" - объяснил офицер, вздыхая и делая вид, что смотрит на береговую линию. На самом деле, как заметил Мике, он проверял снаряжение, лежащее на полу по правому борту, прежде чем взглянуть на пассажиров. Шерил почувствовала облегчение, сказав двум своим головорезам в то утро одеться неброско. Они хорошо вписывались в компанию полных рыбаков.
  
  “Могу себе представить”, - усмехнулся Пердью.
  
  “И все это?” - спросил офицер, указывая ручкой на все водолазное снаряжение и экраны гидролокатора. По любым стандартам уровень технологии был более чем адекватным, граничащим с подозрением.
  
  "Я кинопродюсер", - вмешался Сэм, сверкнув своей лихой улыбкой. "Возможно, получится документальный фильм о морской жизни вашего прекрасного города. Пока просто разведываю обстановку ".
  
  Нина покачала головой и опустилась на свое место. “Поехали”.
  
  
  Глава 17 — Убийство в открытом море
  
  
  “К настоящему времени уже четверо членов экипажа мертвы. Четыре! Через два дня!” Али накричал на трех подчиненных в его присутствии. Они опустили глаза в пол перед собой, заложив руки за спину, чтобы не показаться враждебно настроенными по отношению к Али Шабату, свирепому мореходу Аравийского моря. Он, так сказать, управлял жестким кораблем. Годы, проведенные в море, и большая часть этого времени, проведенного в собирании богатств из неохотных рук и в глубоких водах, сделали его жестким, но эффективным.
  
  “Пришло время этой команде внести свой вклад, иначе мне придется прибегнуть к крайним мерам. До сих пор я надеялся нанять эту команду для выполнения работы Мейера, а потом быть достаточно любезным, чтобы позволить вам разделить мою победоносную доброту, но, похоже, полетят некоторые головы! ” - разглагольствовал он и ходил взад и вперед, в то время как судно поднималось и опускалось все увереннее после того, как шторм утих. Буксир был на пути к проливу между Мадагаскаром и Африкой, через который, пройдя "Алейн Ямс", он официально окажется в водах Южной Африки, куда его вызвали.
  
  Али и Манни были полны решимости убедиться, что буксир функционирует на полную мощность, пока они не спасут нацистский корабль, который предположительно лежал на дне океана. Затем они решали, каким маршрутом лучше всего плыть, чтобы добраться до сухого дока, где они могли бы, наконец, разобрать обломки и посмотреть, нет ли в них каких-либо нацистских сокровищ, которые могли бы заинтересовать их покупателей.
  
  “Али, шкипер спрашивал о тебе. Он говорит, что у него есть предложение”, - сказал один из людей Али от двери.
  
  “Я не нуждаюсь в его предложениях. Все прекрасно выполняют свои обязанности”. он хвастался, пережевывая хат, который принес с собой. Остальные смеялись вместе с ним, когда он убеждал их присоединиться к нему в высмеивании тщетных попыток Факура выбраться из своего нынешнего положения. Египетский шкипер не согласился с тем, что Али запланировал для спасательного судна.
  
  “А как насчет сварщика?” Спросила Али. Мэнни усмехнулся. Было ясно, что Манни и друг Факура, сварщик, совсем не ладили. Али с удивлением посмотрел на Манни и немного подумал. “Приведи мне того сварщика. Мы могли бы убедить его изменить мнение Факура и остальных. Мне не нужен мятеж на борту этого корабля.”
  
  “Да, Али”, - сказал Мэнни и исчез в коридоре.
  
  “Я не позволю членам экипажа угрожать или провоцировать беспорядки среди рабочих!” Али властно крикнул. “Это не какая-то увеселительная прогулка! Море - это наше рабочее место, а не какая-то игровая площадка, где мы путешествуем как туристы. Как и на любой лодке, на которой мы пересекаем океан, эта лодка - наш источник средств к существованию, и команда должна делать все, о чем я их попрошу. Если они не подчиняются, как я могу гарантировать, что все наши дела идут гладко?”
  
  Манни вошел в нижнюю кабину вместе со сварщиком Азизом. Остальные четверо мужчин, уже присутствовавших, отошли в сторону, чтобы пропустить новоприбывшего и Манни в середину комнаты. Они выплыли из-под удара бури, но солнце уже село, поэтому снаружи было темно.
  
  “Aziz!” - Радостно воскликнул Али. “Как ты себя чувствуешь? Ты выглядишь бледной!”
  
  Мужчины уставились на Азиза, обратив внимание на темные круги под глазами сварщика. Было ясно, что он болен и слаб.
  
  "Неважно себя чувствую, капитан", - пробормотал Азиз. Он был босиком. Каждый раз, когда он смотрел на свои пальцы ног, комната начинала вращаться. Его ноги заметно дрожали, а губы были покрыты волдырями.
  
  “Посмотрите хорошенько, ребята”, - сказал Али, просунув руку под мышку Азиза, чтобы поддержать его. “Вот как выглядят люди, когда у них морская болезнь”.
  
  Все мужчины, включая Азиза, в изумлении уставились на Али. Как он мог предположить, что сварщика укачало, когда тот был профессиональным моряком? Когда он расхохотался, они поняли, что Али пошутил. Без предупреждения он прекратил свою поддержку и оставил Азиза наедине с гравитацией. Его ноги были слишком слабы, чтобы удержать его, и он рухнул на пол с таким глухим стуком, что у него проломился череп.
  
  Они могли слышать треск, когда его тело коснулось пола, но он был все еще жив. Азиз застонал, у него шла кровь из носа.
  
  “Вот что делает обезвоживание, ребята. Дезориентация, сухость во рту… очевидно, и постепенный натиск головных болей, подобных копьям ада!" - похвастался он. Он держал Азиза взаперти три дня, поскольку сварщик не явился вовремя на перекличку вскоре после того, как они миновали Африканский Рог. Высокий, изможденный Али гарцевал вокруг сварщика, который свернулся калачиком, как зародыш, держась за голову и слабо подвывая от боли.
  
  “Подними его!” Али приказал. “И выведи его на корму. Приведи также Факура. Я хочу, чтобы он увидел это. На "Алейн Ям" осталось всего двое из первоначального экипажа, из-за введенного их правительством эмбарго на торговлю с Али и его соотечественниками. Снаружи солнце поцеловало горизонт на ночь.
  
  Гребни волн были удивительно высокими для почти легкого бриза, но морские брызги все еще обдавали лица моряков, когда они вытаскивали главного инженера и законного шкипера судна Деми Факура.
  
  “Азиз!” - истерически закричал он. Он знал, что за этим последует, и обратился к Азизу по-египетски, так что команда Али не могла понять, что он говорит. “Азиз, не позволяй им сломить твой дух! Ты в объятиях батата! Хвала Яму!”
  
  "Хвала Яму", - выдавил усталый Азиз. Факур продолжал выкрикивать Азизу одни и те же слова, произнося свою оду морскому божеству Яму, в честь которого был назван буксир.
  
  “Подними его!” Али закричала. “И заткни этого дурака!”
  
  Факуру был нанесен оглушительный удар по голове тыльной стороной рукояти мачете. Он упал на колени и затих. Он все еще мог слышать пение Азиза — снова и снова в такт мелодии, которую пели океанские волны. Это была панихида, которая пронизывала всю природу в тот момент, когда они опустили Азиза головой вперед в волны.
  
  Они держали его за лодыжки, падающие волны время от времени позволяли ему перевести дух. Висеть вниз головой и быть прижатым к корпусу пенящимися волнами было слишком тяжело для раненого, и его тело обмякло в течение нескольких минут.
  
  Насмешки Али, одобрительные возгласы и смех его товарищей-пиратов были воплощением зла. Факур горько плакал из-за ужасной смерти Азиза, хотя и знал, что это было облегчением от его агонии. Злобный сомалийский пират с фигуркой палки опустился на колени рядом с рыдающим шкипером и положил раскрытую ладонь Факуру на спину. “Не волнуйся, Факур. Вот что я тебе скажу: просто чтобы тебе не было одиноко, я позволю его трупу составить тебе компанию, как тебе это понравится?”
  
  Факур подавился этим нездоровым предложением, но не поднял глаз. Он ничего не сказал, потому что не хотел провоцировать вспыльчивого пирата, который три дня назад насильно захватил его буксир к востоку от прибрежного города Джибути, как раз когда они вошли в Аденский залив. Внутри он кричал от ярости, оплакивая потерю своего младшего брата. Он принял решение. Он собирался хранить молчание. Больше никаких попыток заставить Али увидеть его сторону вопроса. С этого момента он будет играть честно, пока не найдет способ предупредить миссис Мейер и ее клиенты из Южной Африки. Если бы он мог спасти их от участи, постигшей его и его команду, его смерть не была бы напрасной. Он был бы горд умереть, срывая планы Али Шабата и его команды демонов.
  
  Они затащили его обратно в комнату, где держали его раньше, в камеру хранения противопожарного оборудования, которое теперь было убрано. Поскольку некоторые из мужчин сбежали, воспользовавшись хранящимся там снаряжением, Али решил больше не рисковать. Теперь ему оставалось беспокоиться только об одном. Факура связали по рукам и ногам и подвесили на крюке для мяса, подвешенном к потолку. Изо всех сил он старался не кричать — он не хотел доставлять им удовольствие видеть его слабым. Толстая веревка глубоко впилась в его кожу, когда весь вес его тела тянул его вниз.
  
  Его тяжелое дыхание было свидетельством его страданий. Кроме этого, он не позволил им услышать его боль, в то время как его сердце было разбито смертью его младшего брата и пожизненного товарища по команде. Как будто Али Шабат мог прочитать его мысли, он призвал пиратов принести тело Азиза.
  
  “Вот так, Факур”, - спокойно сказал Али. “Теперь он с тобой, в целости и сохранности. Здесь, под палубой, вам не нужно беспокоиться, что мои люди побеспокоят вас или Азиза. Я обещаю, что они оставят тебя в покое".
  
  Факур закрыл глаза, когда стальная дверь захлопнулась, и камера была заперта. Шкипер знал, на какие беззакония и беспощадное зло были способны сомалийские пираты. Он подумал о своей жене и двух дочерях, оставшихся в Египте, которые все еще находились под впечатлением, что он путешествует на юг с миссией по спасению. Пройдет больше двух недель, прежде чем они даже поймут, что он не вернется, и к тому времени и он, и его брат Азиз станут кормом для падали.
  
  При всем этом он был благодарен, что его жены и дочерей не было с ним на лодке. Зверства, которые эти пираты совершали по отношению к женщинам, сделали бы измученный вид Азиза похожим на ежедневную чистку зубов. В темной каюте, без всякой надежды, Факур почувствовал, как его запястья и лодыжки напряглись под действием силы тяжести, выворачивая суставы. Он рыдал в своем одиночестве в компании утонувшего трупа своего брата, сидя в углу прямо под ним.
  
  Обезумев от боли, шкипер то приходил в себя, то терял сознание, ему снились ужасающие сны об океанских демонах и бурлящей воде. Лицо Али Шабата появлялось и исчезало в его сознании, истощенные скулы и налитая кровью ухмылка. Но когда он смеялся, Факур становился свидетелем его зазубренных клыков с застрявшими между ними кусочками ката. Каким бы отвратительным он ни был в реальности, в снах Факура он был еще более отвратительным. Он чувствовал дыхание пирата, слышал молитвы своего брата, когда тот погружался в водный ад… он слышал, как тонет его брат — даже более отчетливо, чем раньше. Слова превратились в непонятные, булькающие мольбы, когда Азиз глотнул воды. Бульканье перешло в кашель, а затем остался только шум волн.
  
  Факур пришел в сознание от звука очень громкой отрыжки под ним. Труп, с которым он делил могилу, выдыхал захваченный воздух и воду, все еще застрявшие в легких и полостях его плоти, гротескный и тревожный звук, который впервые заставил Факура издать ужасный крик.
  
  
  Глава 18 — Странные течения
  
  
  После того, как Сэм с помощью лжи прошел проверку, офицер береговой охраны осмотрел яхту.
  
  “Можно мне?” - спросил он.
  
  "Непременно, офицер", - улыбнулся Пердью, когда мужчина спустился под палубу, чтобы проверить, нет ли контрабанды или любых других подозрительных предметов, которые могут быть у иностранных туристов. Все, что он нашел, кроме сложной техники, которую он видел на палубе, - это легкий багаж, немного еды и пива. Пока он осматривал судно, участники экспедиции старались не проявлять подозрительности, поскольку другие офицеры, находившиеся на катере рядом с их яхтой, все еще наблюдали за ними.
  
  “Хорошо. Кажется, здесь все в порядке”, - в конце концов сказал офицер и вернул их бумаги Сэму, который, как он думал, отвечал за так называемую разведывательную сессию. “Наслаждайся нашей прекрасной страной и будь осторожен с тамошними течениями, хорошо?”
  
  Они все кивнули и поблагодарили его, пока Нина смотрела на часы. Из-за неожиданной проверки береговой охраной они отстали от графика, что означало, что у них было меньше времени на сбор информации, идентификацию места крушения и принятие решения о том, как отбуксировать судно из территориальных вод незамеченными.
  
  “Мне не хочется торопить эту вашу маленькую вечеринку", - мягко сказала Нина Пердью, - "но у нас на подходе буксир для спасения, и пока мы все еще не знаем, для чего и как это будет использовано".
  
  “Я согласен”, - улыбнулся Пердью. “Давайте приготовимся, люди! У нас осталось не так много часов”.
  
  Когда береговая охрана благополучно двинулась в противоположном направлении, Пердью открыл дроссельную заслонку, и, наконец, они добрались до координат места крушения. В течение нескольких минут они достигли места, согласно табличке Пердью и приборам на доске. Кристал и Сэм натянули свои водолазные костюмы, пока Пердью все еще настраивал свой планшет для сбора глубоководных данных.
  
  “Поторопись, Пердью”, - фыркнул Сэм, когда влажный морской воздух наполнил его ноздри. “Я не хочу оставаться там слишком долго”.
  
  Пердью встал и склонил голову набок в ответ на замечание Сэма. “Почему? У тебя раньше были более длительные погружения.”
  
  "Да, у меня есть", - сказал Сэм, сохраняя громкость своего голоса низкой. Он наклонился к Пердью. "Знаешь, я просто не хочу оставлять Нину здесь, наверху, с этими незнакомцами слишком надолго".
  
  Пердью посмотрел мимо Сэма на Нину, сидящую в одиночестве, глубоко задумавшись.
  
  “Я знаю. В последнее время она была немного более уязвимой, не так ли?’
  
  “Это не то, что я имею в виду”, - ответил Сэм.
  
  “Но вы знаете доктора Малгаса. Ты хочешь сказать, что мы не можем доверять ему и его людям?” Спросил Пердью, выглядя немного встревоженным внезапной переменой в поведении, которую он перенял у Сэма.
  
  “Нет, ты можешь доверять ему. Абсолютно. У меня просто плохое предчувствие насчет этих парней из службы безопасности”, - признался Сэм.
  
  “Почему? Есть ли что-нибудь, что я должен знать, Сэм? ” - настаивал Пардью. “Я не уйду под воду, если у Нины будут проблемы здесь, наверху”.
  
  “Нет, нет, ничего подобного. Мне просто не нравится оставлять кого-то из наших наедине с людьми, с которыми мы раньше не работали, ” Сэм пожал плечами.
  
  “Ты пытаешься преуменьшить то, что тебя сильно беспокоит”, - сказал Пердью Сэму, указывая своим длинным тонким пальцем в грудь Сэма, чтобы никто не заметил, что они обсуждают что-то серьезное.
  
  “Послушай, я просто не доверяю этим парням полностью, ясно? Я уверен, что у доктора Малгаса и его помощников нет никаких скрытых намерений. Но я просто не хочу быть вдали от Нины слишком долго, а она отказывается нырять. Я спросил ее", - пояснил Сэм, но его тон сильно обеспокоил Пердью.
  
  “Я останусь здесь”, - объявил Пердью.
  
  “Что?” - спросил я. Сэм ахнул. “Нет, ты нужен нам там, внизу!”
  
  “Нет, ты не понимаешь. Я уверен, что такой умный молодой человек, как вы, может одновременно обращаться с камерой и носить планшет. Кристалл проведет вас к лучшим и безопасным местам вокруг места крушения. Вы просто собираете информацию. Запишите как можно больше деталей о размере и форме и запишите размеры на мой планшет ”, - заверил его Пердью. “Кристал - профессионал. Она знает, чего она ищет, поэтому вам не нужно с ней нянчиться. Просто делай свое дело, хорошо?”
  
  Сэм подбоченился и вздохнул. Его глаза опустились в пол, пока он обдумывал это. Он не мог отрицать, что расставание Пердью с Ниной сняло с его души огромный груз, зная, что она не была честной добычей для Бог знает чего, что обсуждали эти мужчины. На самом деле, он чувствовал бы себя намного лучше, если бы Пердью поддерживал статус-кво на яхте. Сэм полностью доверял Билли Малгасу, но этот человек был очень наивным, иногда даже немного робким. Несмотря на то, что это была его находка, ему не хватало природного авторитета и силы характера , чтобы командовать за пределами лекционных залов. Пердью, с другой стороны, был воплощением силы и авторитетности, несмотря на его озорную ухмылку и привлекательность плейбоя.
  
  "Хорошо. Я ценю это, Пердью, " Сэм вздохнул с облегчением. Пердью весело хлопнул его по руке и улыбнулся. Он ничего не сказал, но Сэм знала, что невысказанное согласие крепко держалось между ними. Они оба очень заботились о Нине, несмотря на их постоянное тайное соперничество из-за нее. Когда они повернулись в ее сторону, Нина смотрела прямо на них. Они трое прошли через так много вместе, что между ними была какая-то подсознательная связь. Они знали, что она догадалась об их намерениях, просто наблюдая за языком их тела.
  
  “Она знает”, - сказал Сэм.
  
  “Не имеет значения. Я объясню это ей, если она начнет вынюхивать, ” улыбнулся Пердью.
  
  Очевидно, Нина была не единственной женщиной, которая могла разгадать их манеры.
  
  “Что происходит, ребята?” Внезапно спросила Кристал. Она выглядела обворожительно в своем облегающем водолазном костюме, и ее сексуальная привлекательность поначалу лишила двух мужчин дара речи, прежде чем их очарование рассеялось настолько, чтобы ответить ей.
  
  “Пердью собирается остаться на борту. Мы с тобой пока возглавим погружение, ” подмигнул Сэм, пытаясь очаровать ее, чтобы она не увидела истинной срочности решения Пердью. Но он снова недооценил женскую интуицию.
  
  “Почему? Что не так?” - спросила она, отметая все попытки Сэма одурачить ее.
  
  “Это не имеет большого значения, любовь моя”, - прямо сказал Пердью. “У нас есть более важные дела, с которыми нужно разобраться прямо сейчас, и на это у нас есть только определенное временное окно, если ты понимаешь, к чему я клоню".
  
  “Да, я понимаю, к чему ты клонишь. Но ваши данные имеют решающее значение. Без твоих измерений...”
  
  “Сэм позаботится об этом”, - почти рявкнул на нее Пердью. Это было не похоже на него - быть нетерпеливым или нахальным, но он не хотел объяснять, как он защищал Нину прямо сейчас. Сэм поднял табличку, чтобы она увидела, выглядя по-мальчишески победоносным. Кристал не купилась на все это, но она знала о том, что их ожидает, и о сроках, на которые они настаивали.
  
  “Хорошо”, - строго сказала она, бросив на Пердью особенно острый взгляд. “Пойдем, Сэм”.
  
  
  * * *
  
  
  Несколько минут спустя два дайвера спустились в умеренные воды залива Блууотер. Сэм последовала примеру Кристал, когда она прокладывала их маршрут по координатам в своей системе подводного картографирования, закрепленной у нее на руке прямо над часами для дайвинга — ключевым инструментом во всех ее спасательных погружениях. При ближайшем рассмотрении Сэм понял, что устройство выглядело как нечто, что Пердью вполне мог спроектировать и изготовить для Crystal.
  
  Он оказался намного более совершенным, чем скромный глубиномер Сэма, но сейчас у него было мало времени сравнивать технологии. Его съемочное оборудование требовало внимания, поскольку она указала, что они приближались к особенно огромной тени под ними. Сэм посмотрел вниз на то, что было намеком на что-то гигантское, чего мгновением раньше там не было. Это поразило его. Странное покалывание пробежало по его позвоночнику, которое он неохотно истолковал как оттенок ужаса. С таким же успехом он мог увидеть Большую белую акулу, судя по тому, как колотилось его сердце.
  
  Кристал, вероятно, привыкла видеть таких зловещих монстров, неподвижно скрывающихся в глубине, потому что не казалась ни в малейшей степени смущенной. Сэм нахмурился, когда видоискатель его камеры зафиксировал структуру. Он почувствовал нежную хватку Кристал на своей руке. Если бы он не увидел, как она приближается к нему, ее прикосновение напугало бы его до смерти.
  
  Любопытно было то, что они были даже не такими глубокими, и все же вода была почти полностью темной - не мутно—темной, как при отсутствии естественного освещения. Лишь нескольким солнечным лучам удалось проникнуть сквозь водную поверхность на глубину до 200 метров, где начиналась Дисфотическая зона — сумеречная зона океана. Обломки, согласно программному обеспечению и гидролокатору Пердью, находились примерно на глубине 190 м под поверхностью в полной темноте.
  
  Либо его глубиномер был неисправен, либо они были глубже, чем первоначально измерялось. Кристал уставилась на Сэма в недоумении. Он указал на свой глубиномер, и она поднесла свой рядом с его, чтобы проверить. Оба прибора показывали глубину 300 м, хотя эта часть залива и близко не была такой глубокой. Озадаченные, они посмотрели друг на друга. Кристал пожала плечами, и Сэм покачал головой. Она жестом показала ему, чтобы он использовал планшет Пердью, чтобы измерить и нанести на карту точные координаты на этой глубине, просто чтобы записать сбивающие с толку и чрезвычайно тревожащие данные. Как только они вернутся на поверхность, они выяснят несоответствия.
  
  С большой неохотой Сэм последовал примеру Кристал, чтобы углубиться к жутко выглядящим обломкам. Он задавался вопросом, почему сосуд оказал на него такое странное воздействие. Он не только излучал абсолютное зло для любого, у кого есть хоть капля эмоционального, чувственного восприятия, но и излучал интеллект.
  
  "Вещи, которые думают без мозгов, выводят меня из себя, черт возьми!’ Подумал Сэм, и его сердце бешено заколотилось. Казалось, что корабль наблюдает за ними, но Кристал, как обычно, занималась своими делами, проверяя, возможно ли спасти гигантский металлический труп. Она попыталась выяснить, сможет ли корпус плавать с небольшим количеством сварки, и проверила уровень износа из-за многолетнего воздействия факторов окружающей среды.
  
  Тем временем Сэм смирился с этим и продолжил записывать размеры для Purdue, хотя было трудно определить точки измерения. Корабль был чрезвычайно сложен по своей конструкции, а Сэм не имел ни малейшего представления о кораблестроении. Бесчисленные стержни, стальные барьеры, палубные орудия и другие выступы делали практически невозможным проведение точных измерений.
  
  Он сделал все, что мог, и убедился, что не пренебрег своей собственной миссией - снять как можно больше деталей. Сэм старался не прикасаться к жалким обломкам из-за явного дискомфорта, но ему пришлось снимать все щели и подуровни. Ему также приходилось использовать конструкцию, чтобы удержаться или продвинуть свое тело вперед после съемки, в то время как свет его камеры освещал удушающую темноту.
  
  Каждый раз, когда Сэм касался рукой какой-либо части сосуда, он чувствовал, как ужасающий поток захлестывает его, тело и душу. Это было не физическое ощущение, а абсолютная интуиция. Он знал, что Пердью и Кристал назвали бы его сумасшедшим за признание в такой ерунде, поэтому он пока держал это при себе. Он все еще не мог избавиться от ощущения, что у сосуда есть собственный разум и что он обладает способностью исчезать по желанию, если он потеряет концентрацию.
  
  Никогда раньше Сэм так сильно не надеялся, что он ошибается.
  
  
  Глава 19 — Лихорадка в хижине на открытом воздухе
  
  
  “Почему ты решил остаться здесь, Пердью?” - Спросила Нина, когда Пердью принес ей пиво. Она знала, что что-то затевается, поскольку после минутного разговора с Сэмом его довольно решительные планы внезапно изменились.
  
  “Что ты имеешь в виду?” спросил он небрежно. “Я пойду в следующий раз. В этом нет ничего особенного ”.
  
  “Нет, ты умирал от желания увидеть это крушение собственными глазами. Если бы не две бутылки скотча и четырнадцать сортов пива, которые вы опустошили с Сэмом, ты, вероятно, даже не уснул бы, ” напомнила она ему.
  
  “Мне было не четырнадцать”, - усмехнулся он. “Самое большее восемь”.
  
  “Вау! Это имеет значение. Я исправляюсь”, - она улыбнулась и лизнула фруктовое мороженое. Она была приятно удивлена, когда обнаружила запас фруктового мороженого в большом холодильнике под палубой. Приятная прохлада замороженного эскимо несколько смягчила жар африканского солнца.
  
  “Ты звучишь почти разочарованной тем, что я решил остаться здесь, с тобой”, - поддразнил он.
  
  “Со мной?” ответила она с удивлением. “Разве это не должно быть "с нами”?"
  
  Пердью тихо усмехнулся психологическим уловкам Нины, которые он так легко мог разгадать. Он знал ее слишком долго, чтобы поддаться на ее игры разума. Ветер трепал пушистые серые и светлые волосы вокруг его ушей и шеи, его глаза смотрели вдаль, за пологие волны.
  
  "Нина, ты блестящая женщина. Ты прекрасно знаешь, что я бы всегда отказался от удовольствия нырять ради тебя. Ну же, - сказал он мечтательно, не встречаясь с ней взглядом.
  
  “Да. Я понял это давным-давно. Но мой вопрос в том, почему?” повторила она.
  
  Он на мгновение посмотрел ей в глаза, отражение солнца на воде подчеркивало серый цвет его радужек. “Ты знаешь почему. Ты знаешь, я не отказался от того, что у нас когда-то было. Как я мог? Ты, по моему мнению, вершина женского творчества, моя дорогая Нина, и будь я проклят, если позволю тебе сбежать с кем-то другим. Кто-то… меньший... чем ты заслуживаешь.”
  
  “Сэм”, - ответила она со слабой улыбкой, пропитанной болью.
  
  “Я этого не говорил. Тем не менее, идея остается той же”, - признался он, выпивая смесь хереса и мороженого, которую ему вручила Мике Баденхорст. Она взяла на себя роль бармена, пока они ждали. Это удержало бы ее подальше от Шерил, которой она не доверяла, и дало бы ей какое-нибудь занятие в то же время. Пока затонувший корабль не отбуксировали и доктор Малгас не завладел им, ей практически нечем было себя занять.
  
  То же самое относилось и к Шерил. Проститутка была вынуждена вступить в разговор с Зейном и Сибу, чтобы разыграть шараду о том, что они были ее сообщниками, но ей не терпелось от них избавиться. Она понятия не имела, что фактически стала для них лишней, что их интересовало только то, что могли предложить их новые знакомые — и это было намного больше того, что она когда-либо могла им дать.
  
  “Это намного лучше, чем выкидывать фокусы”, - сказала она Зейну, наслаждаясь холодной конденсацией на бокале под своими ладонями. “Хотел бы я заняться этим направлением бизнеса навсегда”.
  
  Зейн поерзал на своем стуле, наблюдая, как Сибу флиртует с Мике в баре. Редкая, едва заметная улыбка промелькнула на его лице. "Ты мог бы, - дружелюбно сказал он, - но, к сожалению, твоя зависимость никогда не позволит тебе встать с колен”.
  
  Она выглядела обиженной его замечанием. На секунду она подумала, что Зейн был нормальным человеком с состраданием. В тот момент его голос звучал почти цивилизованно, что было для нее нехарактерно, но она верила, что люди могут измениться. Где-то внутри него должен был существовать маленький мальчик, которого любила его мать, но его замечание убедило ее, что потребуется немало усилий, чтобы добраться до этой сердцевины. Тот вид долбления, который мог быть успешным только при использовании железного шипа и кувалды.
  
  “Пошел ты, Зейн!” - бесстрашно усмехнулась она.
  
  "Будь осторожна", - предупредил он, но она не испугалась. Здесь, на яхте, в разгар очень важной аферы со столькими свидетелями, он не мог причинить ей вреда, опасаясь, что это скомпрометирует его прикрытие, и она знала это.
  
  "Нет, я серьезно. Пошел ты!" - повторила она. Это была та сторона Шерил, которую он раньше не видел. Она была предельно серьезна, бесстрашна и сильна. "Ты любишь пинать людей, когда они падают, сукин ты сын, потому что это единственный раз, когда ты добиваешься успеха”.
  
  Зейн скрипел зубами, борясь со своим инстинктом ударить ее каждой клеточкой своего существа. Наглость, с которой она осмелилась говорить с ним подобным образом, тем более намекать на то, что он слабак и трус, заслуживала хорошей взбучки. Но чтобы сохранить маску доверия, ему пришлось выслушать, как грязная шлюха оскорбляет его. Хуже всего было то, что он знал, что ее слова исходили не из попытки причинить ему боль, а из глубины ее сердца. Каждая жертва его усилий воспринимала его именно так, то самое восприятие, которое он обычно игнорировал, потому что не мог противостоять ему. Шерил была голосом всех его жертв, всех его партнеров и, более того, его работодателей.
  
  "Ты называешь меня шлюхой, потаскухой, шалавой, называй как хочешь", - продолжила она, наконец-то найдя в себе мужество выплеснуть все это из своей груди. “Но подумай об этом, Зейн. Ты не более чем гребаный лакей, маленькая сучка босса на коленях, совсем как я, хорошо обученная комнатная собачка, которая бежит лаять и кусаться всякий раз, когда твой босс отдает приказ. Знаешь почему? ” хрипло выдохнула она, медленно подбирая обидные слова и наслаждаясь их медленным произношением. “Потому что ты можешь действовать только тогда, когда кто-то отдает тебе приказы; никто иной, как низ, подчиненный, который выполняет приказы, потому что он не может думать самостоятельно. Все, что вы делаете самостоятельно, обернется провалом… просто… как... ты.”
  
  Зейн вскочил, кипя от ярости, но шум привлек взгляды миллиардера и ученых, а также его собственного партнера Сибу. Шерил громко рассмеялась и поднялась на ноги. Она обратилась ко всем в изящной манере: “О, похоже, у Зейна проблемы с морскими ногами!”
  
  Все смеялись вместе с ней, предлагая слова поддержки Зейну. На мгновение Зейн обуздал ярость, но его глаза были дикими и кровожадными. Вот и все. Судьба Шерил была решена. Но у него было время. Ему все еще приходилось ждать, пока он не сможет эффективно заявить права на затонувшее судно после того, как оно было отбуксировано и выведено в море, чтобы найти его сокровища.
  
  "Тогда посмотрим, сучка", - подумал он, наблюдая, как Шерил направляется к бару, чтобы взять еще выпивку. "Тогда у меня будет больше денег, чем у Бога, а твой бесполезный труп будет лежать на дне океана".
  
  “В чем проблема твоего друга?” Мике спросила Сибу.
  
  “Наверное, тошнит”, - пожав плечами, ответил Сибу, гораздо больше заинтересованный голубоглазой блондинкой с потрясающим торсом, который она так счастливо демонстрировала в своем купальнике. Хотя он сожалел о ее выборе надеть пляжные шорты, но сейчас ее декольте будет достаточно для того, чтобы его глаза были довольны.
  
  "Сомневаюсь в этом", - ответила она. "Он совсем не выглядит больным. На самом деле, он просто выглядит совершенно взбешенным. Может быть, тебе стоит поговорить с ним."
  
  “Нет, с ним все в порядке", - ответил Сибу. Шерил присоединилась к ним с широкой улыбкой на лице. Сибу был в восторге от того, что рядом с ним были две красивые женщины, и ни одна из них не кричала, не плакала и не отбивалась от него. Для него это был действительно редкий случай.
  
  “Можно мне еще одного твоего превосходного мороженого ”чертенята", Мике?" Ворковала Шерил, ставя свой пустой бокал перед озадаченной блондинкой. Насколько она помнила, малайская красавица ненавидела ее до глубины души.
  
  “Ты уверен? Звучит так, будто с тебя довольно, даже после всего одного”, - сказала ей Мике.
  
  "Нет, нет! Расскажи ей еще один", - настаивал Сибу. Пьяные или накачанные наркотиками женщины были как раз в его вкусе. "Она расслабляется. Позволь ей узнать еще один. Если ее вырвет, я позабочусь о ней ".
  
  Шерил одарила его снисходительным взглядом. “В твоих снах”.
  
  "В твоих мечтах, сладкое создание", - мысленно похотливо произнес Сибу. "Как только ты заснешь, твоя задница будет моей".
  
  Мике подчинился. Она увидела, что Нина наблюдает за ней и Шерил, какой она была с тех пор, как они начали расходиться во мнениях практически по всему. Сибу отошел, чтобы присоединиться к Зейну.
  
  “Если этот парень в твоем вкусе, милая. Ты еще большая шлюха, чем я ”, - сказала Шерил Мике. “И намного более отчаянный”.
  
  “Ну, ты тот, кто привел его сюда. Этого должно быть достаточно, ” резко возразил Мике. “И следи за своими гребаными манерами. Ее высочество следит за нами, как ястреб.”
  
  Шерил сначала нахмурилась, но потом поняла, что Мике имела в виду Нину. Свежий стакан коктейля с алкогольным мороженым оказался на пути к губам Шерил, и два противника на этот раз стояли в тихой компании, в вынужденном перемирии ради Нины.
  
  “Как ты думаешь, почему Дейв Пердью внезапно решил остаться?” Мике спросил Шерил. Она не могла понять его мотивы. Если это было для историка, предположила Мике, то это было странно, поскольку, судя по их виду, он мог заполучить ее в любое время. Однако она не могла поверить, что у нее был этот разговор со своим предшественником.
  
  “Знаешь, я задавался тем же вопросом. У парня практически загорелся килт, когда он увидел крушение прошлой ночью и этим утром ”, - упомянула Шерил, к удивлению Мике. Блондинка от души посмеялась над замечанием о килте, но внезапно ее улыбка исчезла.
  
  “О, Господи, не сейчас. Я так не в настроении, ” тихо простонала она, провоцируя любопытство Шерил.
  
  “Что? Что?” - спросила она Мике, которая мгновенно нацепила на лицо фальшивую улыбку.
  
  “Доктор Малгас! Ты тоже хочешь выпить?” - весело спросила она при появлении сдержанного академика в его гавайской рубашке большого размера и шортах-карго. Он выглядел очень неуместно в мешковатой одежде с его хрупким телосложением и совершенно чистым лицом. Шерил повернулась и улыбнулась: "О да, выпейте с нами, доктор Малгас. В конце концов, если бы не ты, никого из нас здесь бы не было. Мы все безмерно благодарны вам за возможность участвовать в таком историческом предприятии ”.
  
  “Господи, выкладывай все начистоту, ладно?” - огрызнулась Мике себе под нос, вызвав злобный взгляд своей оппонентки.
  
  “Ты ревнуешь, потому что не понимаешь, что я только что сказал?” Шерил ответила девчачьим голоском, в котором передразнивалась бимбо-внешность Мике.
  
  “Эй, - прошептал Мике, - не забывай, кто готовит тебе напитки, наркоман". И с этими словами она послала воздушный поцелуй внезапно встревоженной проститутке.
  
  "Здравствуйте, дамы", - доктор Малгас тепло улыбнулся. "Так приятно видеть обоих моих помощников здесь, со мной, сегодня. По крайней мере, я знаю, что нахожусь в надежных организационных руках, да?"
  
  "Конечно, это так", - улыбнулась Мике. Билли Малгас пристально посмотрел на нее, когда Шерил отвернулась. Ему нужно было знать, в чем заключался ее план, как только место крушения будет обнаружено. Рано или поздно доктор Гулд собирался выяснить, что это был не адмирал Граф Шпее, которого они исследовали. Так много раз прошлой ночью он надеялся застать Сэма Клива наедине, чтобы тот мог понять, какие последствия могут ожидать его, если на корабле не окажется ничего особенного, но Сэм всегда был в компании. Мике покачала головой, и выражение ее лица говорило ему, что не стоит беспокоиться.
  
  Внезапно Сэм всплыл на поверхность. Нина и Пердью вскочили, когда вскоре после этого подошла Кристал.
  
  “И что?” - спросил я. - Нетерпеливо спросил Пердью.
  
  Кристал улыбнулась. “Это реально. Это граф Шпее!”
  
  
  Глава 20 — Трещины в корпусе
  
  
  После тщательного изучения реликтового кристалла, найденного на месте крушения, даже Нине пришлось согласиться, что найденная дайвером табличка действительно была эмблемой немецкого линкора Адмирал Граф Шпее . К сожалению, это было все, что Нина могла сказать на данный момент, но знаки отличия были безошибочными.
  
  “Рад, что Кристал была там, внизу, со мной. Я снимал эту чертову штуку и понятия не имел, что это может быть ключом ”, - польстил Сэм немецкому спасателю, который с нежной улыбкой нежно положил руку ему на верхнюю часть спины. Нина напряглась. Пердью заметил ее реакцию и быстро взял историка за руку: “Теперь расскажи нам, Нина. Если вы посмотрите на видеозапись, поможет ли это вам без сомнения идентифицировать корабль? Мы должны быть абсолютно уверены ”.
  
  Нина кивнула, слегка отвлеченная тем, что рука Пердью накрыла ее руку. “Я должен был бы сам увидеть судно, чтобы определить, было ли это немецким крейсером, а не одним из многих кораблей союзных сил, которые были потоплены в этом районе. Южная Африка действительно сражалась на стороне союзных войск, но у них не было собственного военно-морского флота, насколько я знаю ", - сказала она.
  
  Билли Малгас выглядел решительно обеспокоенным недавними событиями. Сэм уловил это, но ничего не сказал. Он планировал переговорить с археологом, как только у него появится возможность. Мике и Шерил выглядели довольными предметом, который нашла Кристал, оба, конечно, по разным причинам, и Пердью был в восторге.
  
  “Я не могу дождаться, когда начну просматривать отснятый материал! Сэм, ты достал для меня несколько измерений?” он спросил журналистку, которая не сводила с него женских глаз, когда он снял верх своего костюма до талии, чтобы показать свое точеное телосложение.
  
  “Да, но, скажу я вам, это было немного сложно заполучить”, - ответил он. Его мокрые черные волосы были взъерошены, а кожа блестела на солнце. Кристал не могла отвести глаз от Сэма. Она расстегнула молнию на своем костюме, чтобы показать ложбинку между грудями, прижатую к середине пышными холмиками, и распустила волосы, чтобы они рассыпались по плечам. Она обвила рукой его талию и заговорила своим хрипловатым голосом: “Я уверена, у тебя есть все, Сэм. В конце концов, вы, безусловно, знаете свое оборудование. Здесь не о чем беспокоиться”.
  
  У Сэма перехватило дыхание, когда она прижалась к нему в притворном объятии. Он почувствовал, как у него закипает кровь от ее очевидного двойного смысла, и его взволновало, что она вообще потрудилась использовать его. Нина пыталась не обращать на это внимания, так как несколько дней назад она решила этого не делать. Пердью был гораздо лучшей добычей, она заставила себя поверить. Как школьника, Сэма было слишком легко поколотить, решила Нина, и он заслуживал быть с женщиной, которая относилась к нему как к подчиненному. Это был способ Кристал относиться к мужчинам с безразличием и снисхождением, если только она не нуждалась в них или не нуждалась в их внимании, чтобы укрепить свой статус Пчелиной Королевы, особенно в присутствии других женщин.
  
  Естественно, Сэм даже не заметил, в чем он только что участвовал, поскольку прерогативой мужчины всегда было не замечать сложных психологических манипуляций конкурирующих женщин, поэтому он чмокнул ее в щеку. По мнению Сэма, он был дружелюбен с потрясающей женщиной, в то время как Кристал только что продемонстрировала свою власть над самым горячим мужчиной на глазах у всех присутствующих женщин.
  
  “Сэм!” Нина разрушила чары между ними. Сэм ждал ехидного замечания или инсинуации, но, к его изумлению, она не стала его ругать. "Не могли бы вы, пожалуйста, загрузить отснятый материал на мой ноутбук как можно скорее? Я думаю, вы понимаете, как уже говорила Кристал, что у нее на подходе спасательный буксир, и у нас немного не хватает времени. Не мог бы ты быть таким милым и просто сделать это для меня?” - сладко спросила она, в которой не было абсолютно никаких следов ее истинных чувств.
  
  "Э-э... Да, конечно! Как только мы доберемся до пляжного домика, я займусь этим, - он улыбнулся, наивно радуясь возможности помочь ей. Кристал заметила, но не показала своего раздражения не менее расчетливым историком. Недооценив миниатюрную историчку, она была ошеломлена находчивостью Нины. Это был долгожданный вызов, поскольку для Кристал не имело значения, сможет ли она завоевать расположение Сэма Клива или Дейва Пердью, к обоим из которых Нина относилась очень собственнически.
  
  Вернувшись в пляжный домик, Шерил убедилась, что остается в компании доктора Малгаса и даже Мике, на случай, если она так разозлила Зейна, что он откажется от своего рвения к сокровищам затонувшего судна и попытается отомстить за ее меткие оскорбления. Доктор Малгас был благодарен ей за компанию, поскольку, как бы сильно он ни хотел поговорить с Сэмом, журналист был поглощен отснятым материалом, который он собрал. Пердью смотрела запись вместе с ним, пока Нина и Кристал были на кухне с Зейном и Сибу.
  
  “Я умираю с голоду”, - заныл Сибу, заглядывая в холодильник. “Кто вообще отвечает за закупку продуктов? Мы умираем от голода, но этому парню, похоже, насрать ”.
  
  Кристал бросила на него строгий взгляд. “Обычно этот парень, который платит за все, кормит и размещает команду. Но поскольку все участники этой экскурсии уже получили аванс за свои услуги, Дейв Пердью предоставляет проживание и питание ”.
  
  Нина добавила к заявлению Кристал, как будто они вдвоем отрепетировали свою речь о верности: “И поскольку мы уже обеспечили себя едой, ответственность за любое обжорство или эмоциональное переедание должен нести нытик”.
  
  Сибу выглядел раздраженным. По пути во внутренний дворик Зейн издевался и посмеивался над дисциплинарным наказанием, которое его партнер только что получил от двух женщин.
  
  “Ого! Отличная идея, доктор Гулд, ” Кристал улыбнулась и подняла руку в воздух.
  
  "Вы и сами не так уж плохи, фрау Майер", - подмигнула Нина с набитым креветками ртом и дала пять адвокату.
  
  
  * * *
  
  
  "Верно, спасательная команда будет здесь менее чем через 18 часов. Я только что говорила с их шкипером, Эли", - объявила Кристал, повесив трубку. "Итак, Нина, у тебя есть видеозапись, подтверждающая находку? Я имею в виду, у нас есть табличка, но я бы чувствовал себя лучше, если бы вы и доктор Мальгас могли без всяких сомнений доказать, что это Граф Шпее ”.
  
  “Я согласен. И все же я не могу просто подтвердить, что это Граф Шпее от one relic. Его мог доставить другой корабль… как подарок на память, может быть, один капитан подарил другому, ты знаешь. Практически все, что угодно”, - подтвердила Нина.
  
  "Я почти уверен, что это подлинник", - сказал доктор Малгас. "Мы видели это раньше, и как археолог, я могу заверить вас, что с моим знанием исторических предметов я считаю эти обломки подлинными”. Его тон был уверенным, однако его обильно вспотевшее лицо и неуверенность в выборе слов выдавали любому здравомыслящему человеку, что что-то не так. И в этом случае, к несчастью для доктора Малгас, этим человеком оказалась Нина Гулд.
  
  “При всем должном уважении к вашей блестящей карьере в археологии, доктор Малгас, ваши исторические познания в этом контексте, возможно, носят скорее поверхностный характер. Вот почему есть такие люди, как я, которые специализируются на определенных эпохах ”, - пояснила Нина. Дерзкая историчка предложила поставить неуверенного археолога на место за его половинчатый подход к области, которую она так высоко ценила.
  
  “Действительно”, он попытался сразиться с непреодолимым противником. “Что делает мой опыт бесценным и неоспоримым”.
  
  Сэм съежился. Пердью затаил дыхание. Мике и Шерил молча заключили пари. Нина наклонилась вперед, твердо уперев локти в бедра. “Единственное, что здесь бесспорно, мой дорогой коллега, это отсутствие у вас интереса к определению того, действительно ли ваша находка имеет историческое значение, возможно, вызванное недостатком знаний о современной истории Германии, в частности, о Второй мировой войне и вооружении того периода”.
  
  Доктор Малгас был оскорблен. Он посмотрел на Сэма в поисках поддержки, но Сэм знал, что лучше не вставать между Ниной и ее добычей. Он просто пожал плечами и прикинулся дурачком в ответ на просьбу Билли Малгаса, подразумевая, что от него не будет никакой пользы в таком споре, что отчасти было правдой. Сэм, конечно, не знал, к какому флоту, не говоря уже о том, к какому классу принадлежало судно.
  
  “Итак, если вы так убеждены, что это Граф Шпее, я полагаю, вам не придется присоединиться ко мне в просмотре отснятого материала?” Спокойно спросила Нина.
  
  “Да, я со всем уважением отказываюсь”, - пробормотал он. “Сэм, я не могу поверить, что ты привел с собой кого-то, кто сомневается в моих выводах и вдобавок пытается опровергнуть все, что я утверждаю”.
  
  Сэм был захвачен врасплох. “Как ты можешь винить в этом меня? Пердью всегда нанимает доктора Гулда, чтобы ...”
  
  “Да, я могу догадаться почему”, - многозначительно заметил Мальгас, когда его глаза изучали тело Нины. Она побледнела. Нина была в ярости, и, зная, что ей не привыкать доводить дело до физического уровня, Сэм занял позицию между ней и доктором Малгасом, чтобы закончить предложение.
  
  “Нет, потому что она лучшая, когда дело касается истории Второй мировой войны в Германии, Билли”, - решительно заявил Сэм. “И если вы чувствуете угрозу от мысли, что ваша находка будет исследована всемирно уважаемыми профессионалами, это заставляет меня думать, что, возможно, вы что-то скрываете от нас”. У Нины больше не было желания противостоять археологу, который был в ее глазах крайне непрофессиональным. На этот раз она чувствовала себя полностью оправданной. Мике неловко поерзал. Доктор Малгас был ошеломлен молчанием от слов, которые попали слишком близко к цели. Его глаза смотрели мимо впечатляющего тела Сэма на его ассистентку, но она только смотрела в застывшем шоке.
  
  “Очевидно, вы думаете, что я здесь не в своей тарелке”, - наконец сказал доктор Малгас и поднялся на ноги. “Как жаль, что тебе пришлось проделать весь этот путь сюда, Сэм. Если бы я знал, в чем заключается ваша лояльность, я бы попросил другого журналиста опубликовать эксклюзив о моей находке. К сожалению, при нынешнем положении дел нам пришлось бы работать вместе, чтобы завершить это спасение ”.
  
  “Именно. Итак, мы должны попытаться всем поладить, верно?” Беззаботно предложила Кристал, сжимая руки в нервном ожидании.
  
  “Я согласен с этим”, - кивнул Мике. “Возможно, мы стоим на пороге чего-то удивительного, что принесет пользу всем нам, так что давай не будем все портить, а?”
  
  Билли Малгас прочистил горло, ожидая, когда Сэм отойдет в сторону. Археолог исчез в своей комнате и закрыл дверь. Сэм расслабился и опустился рядом с Ниной, тяжело выдыхая с облегчением.
  
  “Что за придурок”, - тихо сказал он. “Если бы мы уже не прошли через все эти неприятности, я бы сказал, давайте соберем вещи и предоставим ему самому искать спонсора и команду; посмотрим, как далеко он продвинется в своих контактах и банкротстве”.
  
  Пердью поднял глаза. “Банкротство?”
  
  Сэм пожалел о своем комментарии в тот момент, когда произнес его. Мике с тревогой прикусила губу, молясь, чтобы их план не развалился. Надеясь, что их секрет не будет раскрыт, она придумала способ сохранять спокойствие до конца экскурсии. Многое требовало исправления. В противном случае, план тоже провалился бы. Слишком много вещей угрожало успеху проекта, и, по ее мнению, в нем было задействовано слишком много людей.
  
  Сэм Клив слишком много знал о ситуации доктора Малгаса’ и она боялась, что он вполне может украсть славу проекта у ее босса. Тем не менее, она не осмелилась ничего сказать и удалилась на вечер, хотя очень хорошо знала, что не сможет уснуть, пока дотошные глаза Нины Гулд изучают их розыгрыш.
  
  
  Глава 21 — Первый секрет
  
  
  Утром Нина назначила секретную встречу с Дейвом Пердью и Кристал Мейер по поводу спасения затонувшего судна. Сразу после трех часов ночи она закончила проверку формы, палубного вооружения и других особенностей конструкции предполагаемого Panzerschiff времен Второй мировой войны . Сэм уснул на диване в гостиной, где она работала, потому что беспокоился о возможном возмездии доктора Малгаса после того, как Нина выставила его полным дураком. Более того, если совершенно случайная мысль Сэма о том, что Билли, возможно, скрывал секрет, оказалась правдой, он решил, что этот человек, возможно, был достаточно отчаянным, чтобы совершить что-то безрассудное и нацелиться на того самого человека, который раскрыл его блеф - Нину.
  
  Она понятия не имела, почему Сэм разбил там лагерь, но предположила, что он заснул, просматривая бесконечные серии "Секретных материалов" по кабельному телевидению. После того, как она закончила составлять свой отчет, она тихо удалилась в свою спальню наверху со своим ноутбуком под мышкой. Только когда она проснулась в 6 утра, она решила запросить мнения финансистов операции.
  
  В ее спальне Пердью и Кристал присоединились к ней за утренним кофе за запертой дверью.
  
  “Изучив каждый уголок и трещинку этого корабля, я должна признать, что это карманный линкор тридцатых годов”, - заявила она.
  
  “Превосходно”, - бушевал Пердью.
  
  “Но...”
  
  “О, мой бог”, - сказал он. “Я должен был знать”.
  
  Нина поджала губы, ожидая, когда он закончит причитать. “Но у меня нет убедительных доказательств того, что это адмирал Граф Шпее. Причина моих сомнений в том, что я проверил практически все имеющиеся записи об этом чертовом корабле. Они все говорят одно и то же, ” вздохнула она. “И это то, что заставляет меня отвергнуть возможность того, что судно, на которое мы смотрели, является "Графом Шпее”".
  
  “И что это такое?” - Спросил Пердью.
  
  "Я сделаю это как можно короче, учитывая, что у нас не так много времени”, - сказала Нина. “В записях говорится, что адмирал Граф Шпее, во-первых, действовал в Южной Атлантике, а не в Индийском океане”.
  
  “Хорошо, но вы упоминали ранее, что он плыл вдоль восточного побережья сюда, к мысу Доброй Надежды”, - почтительно перебила Кристал, чтобы убедиться, что она правильно запомнила.
  
  “Это верно, Кристал”, подтвердила Нина, “но это не было скрыто здесь. Видите ли, его последней операцией была битва при Ривер Плейт 13 декабря 1939 года. В двух словах, во время этой перестрелки "Граф Шпее” столкнулся с HMS Exeter и двумя крейсерами класса Leander - британскими кораблями."
  
  “Ладно, пока понял”, - кивнул Пердью.
  
  “Но граф Шпее не сбежал. Британский командир "Эксетера" приказал другим кораблям рассредоточиться, очевидно, чтобы увеличить количество целей, с которыми придется иметь дело немецкому кораблю. "Граф Шпее" обстрелял "Эксетер" своей главной батареей, использовав свое вспомогательное вооружение для других, а затем британские корабли открыли ответный огонь ”, - рассказала она. “Однако… по-видимому, в "Эксетер" попали семь 11-дюймовых снарядов, и несколько промахов нанесли значительные повреждения осколками. Шестьдесят один член ее экипажа был убит и еще двадцать три ранены. Все три 8-дюймовые башни были выведены из строя, а скорость корабля значительно снизилась, поэтому он был вынужден отступить; поэтому другие корабли подошли, чтобы отвести основной удар от ”Эксетера ", - кратко объяснила Нина
  
  “Значит, граф Шпее победил”, - сказала Кристал.
  
  “Нет, он отступил и скрылся, но после еще одной перестрелки позже с довольно солидным успехом "Граф Шпее" отступил в устье реки Плейт. Возникла патовая ситуация, потому что британские корабли оставались на своих позициях, чтобы не дать "Графу Шпее" снова улизнуть в открытое море, понимаете? ” взволнованно продолжила она. “Потерпи меня, у меня есть точка зрения на этот счет”.
  
  Кофе Пердью остыл, и после отважной попытки попробовать горький напиток он поморщился и просто отставил его. Кристал вздохнула от скуки. Она нашла историю интересной, но рассказы Нины ее совершенно не интересовали.
  
  “В ходе боя "Граф Шпее" был поражен примерно 70 раз; 36 человек были убиты и 60 ранены, включая его капитана. В конце концов, все ее боеприпасы закончились, а нос был в таком плохом состоянии, что она никогда бы не смогла отплыть обратно в Германию. Вдобавок ко всему, британцы блефовали, создавая впечатление, что прибыло еще больше их кораблей, которые просто ждали "Графа Шпее", чтобы попытать счастья ”, - улыбнулась Нина. “Чтобы избежать интернирования судна до конца войны в соответствии с положениями Гаагской конвенции, капитан в конце концов приказал затопить судно прямо там ... 17 декабря 1939 года в Уругвае. Не в заливе Блууотер, не в Симонстаде — Уругвай — с аудиторией в 20 000 человек, наблюдающих за фейерверком. Четырнадцать разных аккаунтов, которые я проверил, говорят об одном и том же ”.
  
  “Могло ли это быть четырнадцать версий одного и того же аккаунта? Я действительно хочу, чтобы это был Граф Шпее ”, - призналась Кристал. “Я буду играть адвоката дьявола, пока не посинею”.
  
  “Я сомневаюсь, что ты это сделаешь, милый”, - улыбнулась Нина. “Сегодня — и вы можете проверить Карты Google, если не верите мне — части "Графа Шпее" лежат на глубине всего 11 метров, их хорошо видно", - похвасталась Нина своим хорошо проработанным копированием.
  
  Кристал погрузилась в раздумья и, наконец, ответила: “На глубине 11 метров от берега — это сделало бы затонувшее судно опасностью для навигации”. Она посмотрела на Нину и Пердью. “Им пришлось бы отбуксировать его или полностью демонтировать”.
  
  “Они сделали. В 2004 году они подняли телеметрический артиллерийский дальномер весом 27 метрических тонн. А в 2006 году они извлекли 400-килограммовый герб с изображением орла и свастики с его кормы. Бум! Тайна раскрыта. Это, леди и джентльмен, не граф Шпее", - заключила Нина.
  
  За дверью глаза Шерил расширились, она прикрыла рот трясущимися руками. Печальные новости вызвали у нее тошноту, хуже, чем утренняя ломка, и она бросилась в ванную. Ее вырвало, скрючившись над унитазом; она была уверена, что Зейн убьет ее, если узнает, что она втянула их в розыгрыш сокровищ.
  
  В отсутствие Шерил разговор продолжался, и если бы она прислушалась, это могло бы спасти ее от большого внутреннего смятения.
  
  “Причина, по которой я попросила вас двоих сначала выслушать меня, заключалась в том, что финансирование этой экспедиции и ее продолжение зависит от вас двоих”, - сказала Нина. Она понизила голос для вопроса, ради которого позвала их сюда. “Только от вас двоих зависит, разглашу ли я эту информацию официально группе. Итак, я подумал, поскольку подрядчики Кристал уже в пути ...”
  
  Кристал улыбнулась. “Мне нравится твой образ мыслей, Нина!”
  
  “Вы хотите сказать, что мы должны притвориться, что не знаем этого, и по-прежнему буксировать корабль?” Пердью догадался. “Ну, вы уверены, что это корабль того же класса?”
  
  “Положительно”, - подтвердила Нина, усердно кивая. Пердью не мог не улыбнуться этой идее. Он уже потратил столько денег на финансирование операции, так почему бы в любом случае не продолжить?
  
  “Значит, это имеет историческую ценность. Кто знает, возможно, даже больше, чем Граф Шпее, в зависимости от того, что мы на нем найдем, ” улыбнулась Кристал. “Давай сделаем это, Дэйв. Давайте спасем это крушение и посмотрим, как далеко мы сможем завезти его на север. Вы никогда не знаете, какие секреты это выдает!”
  
  “Но мы никому больше не рассказываем. Согласен?” Предложила Кристал.
  
  “Согласен”, - ответил Пердью.
  
  Нина лукаво улыбнулась, закрывая крышку своего ноутбука. “Это будет наш маленький секрет”.
  
  
  Глава 22 — Второй секрет
  
  
  Во второй половине дня Кристал получила сообщение от своих людей со спасательного буксира, что они скоро прибудут в южноафриканские воды.
  
  "Народ, мы можем начать собирать наше снаряжение уже сейчас", - объявил Пердью, когда Кристал ввела его в курс дела. "Естественно, первая часть экспедиции вращается вокруг самой сложной и смелой из всех наших задач, связанных с находкой доктора Малгаса. То есть, конечно, отбуксировать обломки в международные воды так, чтобы местные власти об этом не пронюхали ”.
  
  “Будем действовать тонко, не так ли?” - спросил доктор Малгас с тяжелой ноткой беспокойства в голосе. Он залпом выпил немного бренди, выглядя довольно потрепанным после ссоры с доктором Гулдом. Казалось, что он оставил всякую заботу о последствиях своих деяний, пока он мог следовать за ними и приписать себе потерянный корабль, когда придет время. Его усталые глаза искали лицо Мике, который кивком заверил его, что все пройдет гладко, если он сохранит хладнокровие во время процесса.
  
  “Урезать это - это то, что мы делаем лучше всего, доктор Малгас”, - улыбнулся Пердью. “В мучительных обстоятельствах мы поняли, что на самом деле нет альтернативы тому, чтобы просто стиснуть зубы и довести дело до конца”.
  
  “Мы хорошо исследовали береговую линию, доктор Малгас”, - заверила его Кристал, появляясь рядом с Пердью, как будто она была его тенью. “Мы тщательно исследовали все аспекты и факторы, так что не волнуйтесь. Мы получили список и расписание береговой охраны, чтобы убедиться, что они не пройдут мимо нас в неподходящее время, так сказать ”, - она улыбнулась Пердью и Сэму.
  
  Нина внимательно наблюдала за происходящим, чувствуя напряжение между всеми фракциями в этой экскурсии, но твердо держала свои сомнения и суждения при себе. Кристал говорила как стюардесса, очень уверенная в себе. Но Нине было интересно, действительно ли мастер-дайвер была так уверена, как она говорила. Конечно, мысль о том, что корабль оказался не таким, каким они его представляли, должна была оставить ее, по крайней мере, немного неуверенной.
  
  “Я делал заметки о распорядке наших соседей, их привычках и тому подобном”, - Сэм подмигнул Билли Малгасу. “Между мной, Пердью и Кристал мы позаботились о том, чтобы наше рабочее окно оставалось незатронутым, пока мы работаем”.
  
  Кристал прочистила горло, все еще не оправившись от секрета, которым они поделились. “Я ненавижу играть здесь в адвоката дьявола, но ...” Она воспользовалась моментом, когда все обратили на нее свое внимание, “... но не покажется ли местным жителям, что спасательный буксир немного подозрителен прямо здесь, в их водах?”
  
  Как будто он ждал, что кто-то задаст именно этот вопрос, лицо Пердью озарилось. С теплой улыбкой он подошел к Кристал и объяснил: “О, у нас нет никаких опасений по этому поводу, моя дорогая. У меня есть устройство, над которым я работаю с тех пор, как Сэм сообщил мне об этой увлекательной операции в Эдинбурге ”.
  
  Шерил, Мике и доктор Малгас оживились, чтобы посмотреть, что делает Пердью, когда он извлекает предмет из прочного железного ящика. Внутри корпуса он покоился в формованной подставке из пенопласта, защищающей его от чрезмерной вибрации или ударов. Маленькое блестящее приспособление поблескивало, как зеркальная коробка с тонкой крышкой, которая служила экраном или видоискателем, на котором гениальный изобретатель отмечал координаты.
  
  “Это спутниковый манипулятор TechMag”, - сказал он с гордостью.
  
  “Эй, я этого еще не видел”, - пробормотал Сэм, подходя, чтобы внимательно рассмотреть его.
  
  “Нет, ни у кого нет. Я решил держать это под рукой до тех пор, пока не изучу условия, при которых нам пришлось перемещать обломки, чтобы вывести их из 12-мильной зоны ”, - рассказал Пердью. “Я разработал его, пока мы ждали, пока разберутся с нашей логистикой. Прелестная вещица, не правда ли?”
  
  Нина нахмурилась: “А теперь, дамы и господа, вопрос, который у всех нас вертится на языке… позволь мне. Что это делает?”
  
  Сэм хихикнул, но остальная часть группы, казалось, была заворожена устройством, ожидая, затаив дыхание, готовая воспринять непонятный жаргон, который Пердью использовал, чтобы объяснить им свое изобретение.
  
  "Скорее всего, для всех вас это прозвучит как научная фантастика, но на самом деле это очень просто", - начал Пердью. "С помощью этого частотного модулятора я могу манипулировать определенными спутниками для применения электромагнитного резонанса, обычно используемого в сейсмической визуализации, например, для нарушения динамики вращения протонов в атмосфере ... "
  
  “Подождите, подождите”, - прервал доктор Малгас. “Пожалуйста, мистер Пердью, не могли бы вы объяснить, что неинженеры среди нас тоже могут это понять?” После того, как Малгас прервал меня, почти все согласились.
  
  “Не то чтобы мы не ценили твои исключительные научные познания, Дэйв, ” успокаивала Нина, “ но нам просто нужно знать, что твоя маленькая серебряная коробочка делает с кораблем там, снаружи”.
  
  Она добавила подмигивание, чтобы смягчить удар невежества, который Пердью, должно быть, почувствовал, когда Малгас так грубо прервал его.
  
  “Очень хорошо”, - дружелюбно вздохнул он, сдвигая очки чуть выше на переносице. “Это заставляет спутники, которые я выбираю, посылать луч в атмосферу, чтобы нарушить его, куда бы я ни направил устройство”.
  
  "И что потом?" - Спросил Сэм, заинтригованный.
  
  Пердью улыбнулся. Он знал, что Сэм был проницателен, когда дело доходило до выводов, и верил, что журналист поймет лучше, чем другие. “Тогда активное возмущение частиц в воде буквально изменит геофизические свойства недр, мой мальчик!”
  
  “Вы имеете в виду, что это заставит воду вокруг места крушения что-то сделать, чтобы песок был перемещен?” Сэм медленно спросил, понизив голос, стараясь, чтобы это не прозвучало слишком глупо.
  
  “Вау!” Кристал упивалась этой мыслью. “Если это так, я могу полностью понять, к чему ты клонишь”.
  
  “Точно”, - усмехнулся Пердью, поднимая устройство, демонстрируя экран, отображающий координаты и частоту волн в действии. “Как только мы сдвинем осадочные породы на дне океана вокруг места крушения, это буквально переместит корабль вместе с ним к магнитному полю, где притяжение самое сильное".
  
  “Как геомагнитные силы побуждают птиц мигрировать?” Спросила Нина.
  
  “Да, Нина, очень похоже на это”, - кивнул Пердью. “Он будет делать то, что в любом случае делает океан, но это ускорит движение до такой степени, что это произойдет за очень короткое время”.
  
  “Кто-нибудь еще считает это очень опасным, или я что-то упускаю?” Призналась Нина, крепко скрестив руки на груди и зажав ноготь большого пальца между зубами, когда говорила. “Такого рода геологический сдвиг значительно повлиял бы на поведение приливов, не так ли?”
  
  Ее встретили молчанием, поэтому она продолжила: "Я имею в виду, что если бы дно океана внезапно переместило гигантский гребаный корабль, как шахматную фигуру, такое количество осадка и воды было бы мгновенно перемещено, верно? Почему никто больше этого не видит?”
  
  “Я вижу это”, - тихо согласилась Кристал, уставившись в пол, чтобы найти выход из их затруднительного положения.
  
  “Я думал об этом, Нина”, - ответил ей Пердью, “но это шанс, которым мы должны воспользоваться. Возможно, если бы я внес небольшие коррективы, результат был бы менее драматичным, чем, скажем, цунами или землетрясение ”.
  
  “Здесь я должна согласиться с Ниной, Дэйв”, - заявила Кристал с суровым озабоченным выражением лица. “Не поймите меня неправильно, это привлекательная идея и довольно замечательная в теории, но вы подвергаете опасности жизни местных жителей, особенно тех, кто живет недалеко от береговой линии”.
  
  “Мы можем, по крайней мере, попробовать это”, - предложил Сэм. “Мы могли бы сначала попытаться немного подтолкнуть, чтобы посмотреть на эффект. Таким образом, мы могли бы постепенно регулировать уровень силы в воде и песке ”.
  
  “У них разная плотность, Сэм”, - возразила Нина. “Как вы можете приложить определенное усилие к песку, достаточное для перемещения затонувшего судна, не нарушая менее стабильную воду над ним?”
  
  Пердью пришлось уступить; он был в растерянности. "Я не думал об этом; по крайней мере, на практике. Нина, ты совершенно права.”
  
  "Итак, что теперь нам делать?" Зейн скинулся со стойки бара. Впервые у него было открытое мнение, основанное исключительно на его жадности. "Почему мы не можем просто нырнуть к месту крушения и посмотреть, что там?”
  
  Доктор Малгас, Мике и Шерил, в частности, разинули рты от его невежественных аргументов. Меньше всего им было нужно, чтобы он саботировал целостность их цели во всем этом упражнении.
  
  “Я думаю, это очевидно, Зейн”, - ответил доктор Малгас шутливой лекцией, отчаянно пытаясь смягчить свое смущение перед шотландцами и немцами. “Люди, которые часто посещают пляж, люди, которые живут здесь, могли видеть, как мы поднимаем предметы со дна моря? Помнишь их?”
  
  Зейн терпеть не мог покровительственный тон лектора, но он знал, что должен поддерживать свою шараду любой ценой. Мике покачала головой на идиотизм советника по безопасности, когда доктор Малгас далее объяснил ему потенциальные негативные последствия предложения Зейна в частной беседе на кухне, где они притворились, что ищут поздний обед. Шерил держала рот на замке, встревоженная нелепым предположением Зейна о том, что его пригласили на их мозговой штурм. Она сверкнула глазами на Сибу, которая просто продолжала грызть косточку от брааи, съеденного прошлой ночью .
  
  “Итак, я открыт для предложений, но должен ли я напомнить вам всем, что подрядчики Crystal должны вскоре прибыть, чтобы отбуксировать затонувший корабль подальше от побережья в международные воды?” Пердью вздохнул. “Просто нет другого способа сделать это без некоторого риска”.
  
  Сэм хлопнул себя ладонями по коленям, прежде чем подняться со стула: “Я предлагаю попробовать, несмотря ни на что. Нам не пойдет на пользу сидеть здесь, беспокоясь о том, чего мы еще даже не пробовали. У нас действительно нет особого выбора, дамы.”
  
  Нина и Кристал пожали плечами, но они обе были против идеи, которая царапала их этику. Все они знали, что море не отнеслось бы легкомысленно к подобному волнению, но это было тайное спасение. Как еще они собирались это сделать, не прибегая к крайним мерам?
  
  Пердью воспринял выражения их лиц как голоса и, наконец, понял, что у них не было выбора.
  
  “Давай сделаем это”.
  
  
  Глава 23 — Гротеск
  
  
  "Алейн Ям" боролся с депрессией, пряча свой секретный груз подальше от глаз добрых богов, пока команда злых пиратов играла в карты, чтобы убить время. Недавно они миновали Мозамбик, стараясь не подходить слишком близко к побережью из-за страха быть допрошенными властями.
  
  Они с нетерпением ждали возможности собрать новую партию людей для торговли, выкупа или просто удовольствия от запуганных заложников, которые придавали их пиратским сердцам. Али спал в своей каюте, в то время как Манни и другие четверо мужчин были вовлечены в пьяную игру в азартные игры, которая граничила с убийством. Если бы у них не было доли в предприятиях друг друга, они, вероятно, давно бы убили друг друга. Возможно, это была прерогатива преступников с порочными душами - быть счастливо обреченным на общение со своими родственниками.
  
  “Ты жульничал, ублюдок!” Эли жаловался, когда Мэнни смеялся над его поражением.
  
  “Нет, я не сделал ничего плохого. Вы все видели меня!” Мэнни защищался, все еще улыбаясь, когда выпил вторую чашку самогона. “Ты должен мне полтинник! Давай!”
  
  “Я верну это обратно!” Илай запротестовал. Илай был одним из всего лишь пяти человек, оставшихся под злонамеренным командованием Али. Остальные погибли, когда захватили "Алейн Ям", из-за жесткой и умной египетской команды, которая отказалась позволить легко захватить их спасательный буксир. Кроме Али и Манни, Эли теперь остался в компании Ишо, Бенджамина и Ионы, всех мужчин из одного города в Сомали, где они были никем иным, как преступниками. Остальные десять участников их незаконной операции прибыли из разных частей Аравийского моря. Было вполне логично, что они стали пиратами, но они были далеки от того, чтобы быть недостаточно квалифицированными.
  
  Все они были плотниками, сварщиками и моряками по профессии, но их врожденная жадность и готовность побеждать любой ценой превратили их в пиратов. Торговля людьми всегда была самой прибыльной, но и самой сложной в исполнении, даже для таких, как Али.
  
  Одним из преимуществ недавнего времени было то, что мир стал мягче, и в эти дни люди так боялись, что их сочтут расистами, фашистами или психопатами, что они стали неохотно сопротивляться пиратам Али и его команде. Нынешняя принудительная дипломатия и пацифизм либерального мира дали жестоким убийцам зеленый свет только на то, чтобы насиловать и бесчинствовать по своему усмотрению в семи морях, за исключением нескольких слабых попыток некоторых местных правительств обуздать это бедствие с помощью секретных оперативных групп. Эти оперативные группы были обязаны сохранять свои операции в тайне. В противном случае большинство наивных режимов приняли бы меры против них за бессмысленные убийства пиратов. В конце концов, благодаря новым законам гуманности преступники перешли от законной казни к защищенному статусу. Али был хорошо осведомлен об этих оперативных группах, замаскированных под рыбацкие лодки и прогулочные катера, поэтому он держался подальше от территориальных вод.
  
  “Ты снова проиграл!” Бенджамин кричал в пьяном веселье от серии неудач Илая, провоцируя обиженного неудачника броситься вперед и без всяких оговорок ударить его по голове. Красные глаза Бенджамина вспыхнули, и он бросился через стол на своего противника, чтобы поквитаться. Они сцепились в жаркой драке на мокром полу, катаясь по разлитому рому и битому стеклу под радостные крики своих товарищей по команде.
  
  Али ворвался в дом как ураган. “Что, черт возьми, здесь происходит? Заткнитесь и поднимайте свои никчемные тушки, ради Бога! У меня есть эта немка на радио, вы, гребаные имбецилы! Как она поверит, что мы спасательная команда, если она может слышать, как вы ведете себя как животные на заднем плане, эй? Эй!”
  
  Мужчины мгновенно замолчали, и Джона помог двум своим коллегам подняться с грязного пола, чтобы успокоить Али. Он должен был напомнить им о цене, которую может заплатить такая группа.
  
  "Как только немка и ее друзья окажутся в открытом море, вы все сможете получить свои награды. Насколько я понимаю, у нас на корабле будет четыре женщины. Они должны приносить нам хорошую прибыль, а те, которые мы не можем продать… ты можешь получить."
  
  Мужчины ревели от вожделения и возбуждения. Это правда, что женщины-заложницы были чрезвычайно выгодным товаром, но иногда правительства или семьи отказывались платить выкуп за несчастные души, похищенные пиратами, и тогда этих женщин постигала ужасная участь от рук их дьявольских похитителей.
  
  Один из пьяных членов команды разбил бутылку о стену, взвыв от жестокого возбуждения при этой мысли. Затем внезапно все они оживились, прислушиваясь к отдаленному реву приближающегося глубокого и катастрофического звука. Сильный штормовой ветер налетел с юга и бесконтрольно раскачивал буксир, налетая снизу и быстро удаляясь, бросая вызов плавучести судна.
  
  “Посмотри, что ты наделал! Ведем себя как бродячие собаки! Ты разозлил Большого Синего! Мы все умрем!” Али закричал во весь голос своим хриплым голосом. Среди моряков было хорошо известно, что Али Шабат был чрезвычайно суеверен, но они никогда бы не стали высмеивать его убеждения. Во-первых, он убил бы любого, кто посмеялся бы над ним. У Али была самодельная коллекция кинжалов, которые он мог метать с поразительной точностью на угрожающие расстояния.
  
  Во-вторых, пиратский капитан почти никогда раньше не ошибался в своей оценке "гнева семи морей". Команда научилась доверять его инстинктам, по общему признанию, не слишком веря в свои собственные.
  
  “Али, что сказала та женщина?” - Спросил Мэнни после нескольких неловких секунд.
  
  “Они ждут нас. Мы только что вышли из Мозамбикского канала, ребята, и собираемся войти в их воды, поэтому нам не нужна такого рода враждебность между собой!” - снова прогрохотал он, произнося одну из своих страстных речей.
  
  “Да, Али”, - последовало коллективное повиновение со стороны мужчин.
  
  Лодка завалилась набок, покачиваясь на свирепых волнах, которые вздымались вокруг них подобно величественным водным стенам. Это было ужасающее зрелище для бывалых моряков; из ночных кошмаров. “Метеорологическая служба не предсказывала никаких штормов, и ни одно другое судно также не посылало никаких предупреждений по радио. Это дело рук богов! Нас наказывают, а у вас есть время ссориться из-за проклятой карточной игры, вы, идиоты!"
  
  Мэнни тяжело сглотнул, нервничая перед обращением к непостоянному лидеру, но он должен был что-то сказать. “Али. Али, я думаю, может быть, море разгневано убийством.”
  
  Али резко повернулся к своему первому помощнику. В его глазах он выглядел разъяренным, но что-то в них было испуганным и таило сомнение. "Что?" - спросил я.
  
  “Мы убили того египтянина, когда он молился морским богам”, - напомнил Манни своему капитану. Остальные мужчины стояли, дрожа от холода, время от времени сбиваясь с ног от ярости волн. Али крепко обхватил руками трубы, выступающие из стены с другой стороны туалетов.
  
  “Не говори так, Мэнни”.
  
  “Это правда. Я не смог разобрать ничего из того, что он сказал на этом языке, но я помню, как он произносил название лодки, когда мы топили его, Али. Али, лодка... эта... лодка названа в честь бога морей и рек: Ям. Тот египтянин умер, призывая Яма, и это то, что происходит здесь сейчас ", - взмолился Манни. "Пожалуйста, загладьте вину, или мы никогда не доберемся до немки и ее корабля. Мы умрем и будем вечно ходить по дну океана, Али!”
  
  Неустанные просьбы Мэнни, наряду с усиливающимся натиском разъяренных вод, сумели вселить нечестивый ужас в других людей. Они оплакивали свою судьбу, под влиянием алкоголя и зла, частью которого они были.
  
  “Ты должен встать у руля, Манни”, - приказал Али. “Я должен принести жертву этому Богу, чтобы он освободил нас. Буря, в которой нет облаков или молний — это плетение демонов".
  
  Под голубым небом, где лишь несколько облаков были рассеяны на обширном пространстве над южноафриканскими морями, "Алейн Ямс" качался и стремительно падал под яростными неестественными волнами. Мэнни и Бенджамин были на мостике. Мэнни сел за руль, в то время как Бенджамин подошел к радиоприемнику. Они слабо могли слышать сигналы бедствия, которые появлялись призрачно, а затем рассеивались, как только они появлялись. Двое мужчин обменялись обеспокоенными взглядами.
  
  Другой канал показал разговор между береговой охраной и грузовым судном у побережья.
  
  Это аномалия. Мы понятия не имеем, откуда это взялось. В окрестностях нет записей о землетрясениях, даже на Дельфиньем побережье!
  
  “Ты слышишь это, Бенджамин?” Прошептал Манни. “Нет причин для этой безоблачной бури. Где же дождь? Где гром и молния?”
  
  "Мне это ни капельки не нравится", - пробормотал Бенджамин, в то время как его глаза искали в небесах какой-либо признак логики, хотя бы небольшое атмосферное возмущение, но не было ничего, что могло бы успокоить его. "Али должен поторопиться, или мы все умрем".
  
  "Метеорологическая служба понятия не имеет, о чем мы говорим", выдала частота береговой охраны. ‘И все же у нас на побережье Африки ужасное цунами! Насколько это абсурдно? Мы не подвержены циклонам или цунами. У вас есть какое-нибудь объяснение, которое мы могли бы дать сосудам, находящимся там? Потому что мы в растерянности!’
  
  Ответил другой голос, более слабого происхождения. ‘Все, о чем я могу думать, это о том, что, должно быть, произошел подземный сдвиг. Не такой большой, как тектоническая плита, но определенно какое-то землетрясение. Но как? Нигде вблизи восточного побережья нет зон тектонического трения, нет линии разлома, которые могли бы объяснить это явление.
  
  В то время как Манни и Бенджамин ожидали своей ужасной участи в объятиях всех суеверий, когда-либо культивируемых в могучем океане, Али собирался прибегнуть к самому отвратительному из ритуалов, которому его когда-либо учила родная страна. Поскольку его культура твердо держалась на старых традициях, предшествовавших любой форме цивилизации, он не был новичком в темных практиках знахарей. Даже чистота соленой воды не смогла отдалить его от традиций его семьи в такой срочной ситуации, как эта.
  
  С огромным трудом он переместился в камеру предварительного заключения, где оставил двух последних членов экипажа "Алейн Ям". Это было бы постыдным подношением, но ему пришлось использовать то, что у него было, — мертвецов вместо живой жертвы. Он должен был совершить свое жертвоприношение с помощью презренного акта каннибализма. Али изо всех сил пыталась открыть дверь, не только из-за ужасных волн, обрушивающихся на спасательный буксир, но и потому, что что-то блокировало дверь изнутри.
  
  Наконец, после того, как он в сотый раз толкнул его плечом, дверь поддалась, ровно настолько, чтобы его тощее тело смогло протиснуться внутрь. Раздутый труп мертвого египтянина, которого он утопил, упал к его ногам с сильно кренящегося корабля. Али задохнулся от густого, сладковатого запаха смерти и воды. Он перевернул мертвое тело, чтобы вырезать его сердце. Когда острие его грубо сделанной стали погрузилось в губчатую плоть и маслянистые жидкости разложения начали сочиться из раны, Али развернулся, и его вырвало.
  
  "Пусть боги простят меня", - выдохнул он. "Я пират, а не вурдалак!”
  
  Больной и испытывающий отвращение при виде трупа, Али, спотыкаясь, направился к двери, надеясь, что буря скоро утихнет и что его люди поверят, что он совершил немыслимое. Это было бы его секретом.
  
  
  Глава 24 — Осталось два
  
  
  “Посмотри, что ты наделал, Пердью”, - закричала Нина. Она взяла у Сэма пульт дистанционного управления и выключила телевизор. “Вы вызвали стихийное бедствие в той части мира, где ничего подобного никогда не происходит. Я уверен, это должно отпугнуть береговую охрану ”.
  
  “О, перестань, Нина”, - вздохнул Пердью, потирая усталые глаза. “Ты не слышал, что сказала береговая охрана в новостях? Они понятия не имеют, чем это вызвано ”.
  
  “И поскольку они не знакомы с цунами, они отчаянно пытаются объяснить это странными волнами”, - добавила Кристал к аргументу Пердью. “То, что сделал манипулятор Пердью, беспрецедентно; поэтому местные власти понятия не имеют, что могло вызвать внезапный весенний прилив”.
  
  “Слава Богу, мы не прямо на пляже. Эти дома затоплены”, - сказала Шерил. “И весь этот ущерб без циклона ... является… странно. В Южной Африке такого не происходит ... никогда ”.
  
  “Согласен”, - сказал доктор Малгас с дивана, где он присоединился к Мике в марафоне по употреблению вина. “С другой стороны, мистер Пердью прав. Они не будут знать, что с этим делать. Я бы сказал, что наш секрет в безопасности ”.
  
  “В то время как половина прибрежных резиденций региона находится под водой”, - посетовала Нина. Она не могла не испытывать сочувствия к жителям залива Блюуотер, залива Алгоа и побережья дальше на север, где они не испытали на себе всю тяжесть волн, вызванных геомагнитным воздействием.
  
  “Обломки снова видны”, - небрежно заметил Пердью.
  
  “Что, черт возьми, это значит?” Нина нахмурилась.
  
  Кристал наклонилась, чтобы разглядеть сосуд на черно-зеленом светодиодном экране. Сэм повернулся к Нине, чтобы объяснить: "Обломки время от времени исчезают".
  
  “Прошу прощения?” Мике ахнула. "Ты говоришь, это исчезает? Огромный нацистский военный корабль ... просто исчезает?”
  
  Сэм и Пердью кивнули, как будто в этом явлении не было ничего необычного. Нина поморщилась.
  
  “Господи, это просто жутко”.
  
  “Может быть, это проблема с гидролокатором. Возможно, звуковым волнам не дают достичь места крушения, и они не могут нанести его на карту, создавая иллюзию, что его там нет ”, - предположил Сэм, и Пердью счел это хорошим аргументом.
  
  “Это очень правдоподобно”.
  
  "Итак, когда мы на самом деле собираемся спасать корабль?" Доктор Малгас задал вопрос, который все его партнеры вынашивали в течение последних нескольких дней.
  
  “Как только нам удастся вывести его из территориальных вод, конечно", - сказал Пердью. Ему показалось странным, что археолог настолько неосведомлен о надлежащей процедуре приобретения любого артефакта.
  
  “Не говоря уже о том, что мы не можем управлять буксиром в этих условиях, доктор Малгас”, - сказала Кристал Малгасу. “Эти волны вполне могли бы отправить нас прямо туда, к Графу Шпее" . При упоминании названия корабля она на долю секунды привлекла внимание Нины и Пердью, прежде чем они снова молча занялись своими делами. "Нас бы всех красиво затянуло на дно океана, мертвые тела навечно заняли бы спасательную лодку”.
  
  “Господи”, - пробормотал Зейн.
  
  Шерил выглядела взволнованной. Ей нужно было сбежать до того, как они приступят к спасению, и до того, как Зейн и Сибу узнают, что все это было обманом.
  
  “В чем твоя проблема?” - Тихо спросил ее Зейн.
  
  Шерил пришлось быстро соображать. “У меня заканчиваются лекарства. Ты понимаешь, о чем я говорю?”
  
  “Так что позвони своему дилеру и купи достаточно на поездку”, - усмехнулся он. “Я не хочу быть в открытом море с параноидальной сукой, которая, возможно, не сможет контролировать себя и может выболтать мой секрет”.
  
  Шерил послушно кивнула: “Я так и сделаю. Сегодня вечером я встречусь с ним в квартале отсюда. Иначе Билли узнает, что я все еще наркоманка ". Ее глаза искали своего старого наставника, который когда-то был ей как отец, прежде чем ее заменил Мике, который знал ее секрет, но никогда не рассказывал о нем Малгасу.
  
  Когда Шерил спросила об этом своего заместителя накануне вечером, Мике рассказала, что она никогда не говорила Мальгасу, потому что не хотела расстраивать его еще больше из-за всего того стресса, который он и так испытывал. Но Шерил не могла не подозревать, что Мике просто приберегает откровение для нужного момента.
  
  
  * * *
  
  
  Вечером волны успокоились настолько, что Пердью смог запрограммировать следующий код для выбранного им спутника. Он уставился на экран, пытаясь распространить луч на большую площадь, надеясь уменьшить интенсивность волн, которые он вызовет. “О Боже мой”, - пробормотал он себе под нос. “Он снова исчез. Как, черт возьми, это может вот так просто исчезнуть?”
  
  У Кристал зазвонил телефон.
  
  "О, это спасательная команда", - проворковала она. Она вскочила и вышла из комнаты. Сэм уставился на нее, когда она исчезла в темноте за раздвижной дверью. Нина пристально наблюдала за ним, пораженная его безразличием к ней, когда Кристал была рядом. Сэм выглядел очарованным адвокатом, хотя он не мог видеть ее с того места, где сидел.
  
  “Я должна знать”, - внезапно сказала Нина из-за его спины.
  
  “Что?” - спросил я.
  
  “Что в ней такого чертовски завораживающего?” Нина не выдержала.
  
  Сэм улыбнулся с тем мальчишеским очарованием, которое так раздражало Нину: “Вы ревнуете, доктор Гулд?”
  
  “Не льсти себе”, - усмехнулась она. “Ты все еще почти загипнотизирован, хотя ты даже не можешь видеть ее снаружи”.
  
  Сэм прошептал: “Но я могу слышать ее”.
  
  “Большое дело”, - она нахмурилась.
  
  “Нет, - сказал он, - вы неправильно поняли. Я слушаю ее разговор по-немецки”.
  
  “Сэм”, - весело прошептала в ответ Нина, - “она немка”.
  
  Темные глаза журналиста на мгновение задержались на ней, как будто он изучал ее. Он спокойно вздохнул: “Если ее подрядчики по спасению - египтяне, почему она говорит с ними по-немецки?”
  
  Нина чувствовала себя ужасно глупо. “Позвольте мне просто убрать ногу с языка, прежде чем я рискну высказать предположение ...”
  
  Сэм решил не упиваться восхитительным моментом победы из-за ответных последствий снисходительности Нины и просто провел ладонью по ее руке - нежный жест, которым она втайне наслаждалась.
  
  “Итак, какова твоя теория по поводу того телефонного звонка?” - спросила она Сэма. “Когда я впервые приехал в Райхтисусис, она часами висела на телефоне”.
  
  “Я понятия не имею. Может быть, она принимает личный звонок от родственника или что-то в этом роде ”, - предположил Сэм.
  
  “Тогда почему она объявила, что это была спасательная команда?” Спросила Нина. Сэм на мгновение задумался об этом и посмотрел на Нину. Они на что-то наткнулись, но на что именно?
  
  “Сэм!” - позвал доктор Малгас. “Могу я поговорить с вами, пожалуйста?”
  
  “Держи ухо востро. Ты понимаешь по-немецки. Ты можешь понять, что она говорит, если подойдешь достаточно близко. Позвольте мне узнать, что у Билли на уме”, - извинился Сэм.
  
  “Да”, - кивнула она. “Интересно, какой мудростью он может поделиться на этот раз”.
  
  “Будь милой”, - улыбнулся Сэм и подмигнул ей. Нина была непреклонна. Она должна была знать, о чем Кристал будет так секретничать, пока Сэм присоединялся к Билли Малгасу на переднем крыльце.
  
  “Не могли бы мы прогуляться, Сэм?” - предложил Малгас.
  
  "Да, конечно", - ответил Сэм. "Ты кажешься невероятно напряженным для того, кто вот-вот совершит историческое открытие, Билли”.
  
  “На самом деле, именно об этом я и хотел поговорить”, - с тревогой сказал Билли, вытаскивая Сэма на улицу, где только бледно-белые шары фонарей могли быть свидетелями их разговора.
  
  “О, ладно”, - Сэм нахмурился. “Если это имеет какое-то отношение к тому, что было сказано во время того спора ...”
  
  "Пожалуйста, Сэм. Позвольте мне объяснить. Это тяжким грузом лежит на моей совести, и мне нужен ваш совет. Я ждал момента, чтобы обсудить это с вами… почему я изначально позвонил тебе, ” начал Билли. Его голос хрипел, как у усталого старика, вызывая у Сэма дурное предчувствие, от которого он не мог избавиться.
  
  Но прежде чем разговор смог зайти дальше, двое мужчин были отвлечены шумом по соседству. Три голоса сердито отозвались эхом на обычно тихой улице.
  
  “Я знаю этот голос”, - воскликнул Билли. “Это Шерил, Сэм. Похоже, у нее неприятности!”
  
  Шерил кто-то дергал за ее руки. Двое мужчин пытались затолкать ее в автомобиль, но она оказала сильное сопротивление. Ее крики о помощи были заглушены толстой, сильной рукой крупного мужчины, удерживавшего ее на лице, когда она дико брыкалась. Когда Сэм и Билли бросились к ней на помощь, другой мужчина сильно ударил ее по лицу, отчего она потеряла сознание.
  
  “Привет!” Закричала Сэм, набрасываясь на грубияна, который ударил ее. Пока Сэм дрался с ним, Зейн и Сибу прибежали, услышав шум из дома. Они быстро усмирили нападавших, но Билли настаивал на том, чтобы знать, что происходит.
  
  “Кто ты такой?” Билли зарычал на мужчину, которого держал Сибу. “Чего ты хочешь от Шерил?”
  
  “Не твое собачье дело!” - ответил мужчина, зажимая свой сломанный нос, когда Сибу коленом вдавил его голову в песок среди короткой травы. Прибежал Пердью вместе с соседями.
  
  “Тебе лучше сказать мне, или я позволю Сибу использовать тебя для стрельбы по мишеням, ублюдок!” - злобно ухмыльнулся Малгас.
  
  “Я ее дилер, черт возьми! Я ее дилер!” - сказал он им. Внезапно лицо Билли поникло. Его гнев сменился разочарованием, когда он поднялся с колен, отряхивая джинсы.
  
  “Она все еще употребляет наркотики?” он спросил Зейна и Сибу. Зейн кивнул: “Да, больше, чем когда-либо”. Он намеренно рассказал об этом Малгас в присутствии Пердью и Сэма, чтобы исключить ее из уравнения. Они никогда бы не допустили подвешенного наркомана на свою экскурсию и оставили бы ему меньше поводов для беспокойства. В конце концов, она ему больше не была нужна.
  
  Вместе с добрым соседом, который предложил свою помощь, Билли Малгас сопроводил Шерил в больницу, чтобы обработать порез над ее глазом. В больнице также была программа реабилитации для наркоманов, в которую он намеревался ее поместить. Сэм вернулся в дом в сопровождении Пердью.
  
  “Я не могу в это поверить”, - вздохнул Пердью. “Ты в порядке?”
  
  “Может, мы уже просто отправимся в этот чертов океан?” Сэм умолял.
  
  "Забавно, что ты это говоришь", - улыбнулся Пердью. "Кристал только что сообщила мне, что спасательный буксир прибыл в нескольких морских милях отсюда в ту сторону". Он радостно улыбнулся, указывая на восточный горизонт. "Все, что мне нужно сделать, это сесть на буксир, и оттуда мы сможем подтолкнуть обломки еще на несколько метров. Это практически в двух шагах от границы 12-мильной зоны, как бы незаметно это ни было ”.
  
  “Итак, мы в двух словах расскажем об этих демонических волнах, пока ты снова возишься со своим гаджетом? Ты под кайфом? Что, если буксир перевернется?” Сэм нахмурился. “Знаешь, иногда твоя гениальность вызывает серьезные сомнения”.
  
  “Нет, Сэм. Может, я и безрассуден, но я не глуп, ” спокойно возразил Пердью, глядя на пляжный домик, когда они проходили через ворота. Сэм не мог не задаться вопросом, что Малгас хотел ему сказать. Кристал, Нина и Мике собирали вещи для предстоящего мучительного путешествия к спасательному буксиру, который ждал их в международных водах.
  
  “Шерил и доктор Малгас не присоединятся к нам в поездке”, - сообщил им Пердью, за которым последовали два советника по безопасности, которые обработали кожу на костяшках пальцев льдом из морозилки.
  
  “Боже мой, Сэм!” - невольно вскрикнула Нина при виде окровавленного рта и носа Сэма. Она мгновенно поняла, что ее это не должно волновать, когда Кристал уже проверяла его порезы.
  
  “У меня есть как раз то, что поможет тебе привести себя в порядок, Либлинг. Пойдем”, - убеждала его Кристал. Она взяла его за руку и потащила с собой в ванную наверху. Когда она закрыла дверь, чтобы остаться наедине с Сэмом, Нина почувствовала тошнотворный скрут в ее внутренностях. Рефлекторно она обратила свое внимание на Пердью и решила впредь держаться в его компании.
  
  
  Глава 25 — Добро пожаловать на борт
  
  
  Следующее утро было пасмурным. В море странное явление повторилось, но с новой конфигурацией Пердью возмущения, вызванные магнитными волнами, были менее заметными и, конечно, гораздо менее разрушительными. Он был обеспокоен тем, что его локатор, возможно, не смог установить точное местоположение затонувшего судна. Пердью находил все более странным то, что его гидролокатор время от времени сообщал о полном отсутствии объекта в том самом месте, где за мгновение до этого был обнаружен затонувший корабль.
  
  “Я ошеломлен тем, что обломки время от времени исчезают”, - пробормотал Пердью, прикрываясь рукой. Его подбородок покоился на ладони, когда он облокотился на стол, изучая странность и рассматривая каждую научную теорию, которую он мог вызвать, чтобы попытаться решить головоломку.
  
  “Может быть, ваши магнитные волны создают помехи вашему гидролокатору”, - предположила Нина, опускаясь на диван рядом с ним. Остальная часть группы готовилась к отъезду, поэтому она пришла, чтобы помочь ему. “Мы можем выяснить все это на лодке. Мы должны идти ”.
  
  “Я знаю. Я знаю”, - вздохнул он. Пердью ненавидел признавать поражение, когда он не мог решить научную головоломку. С его знанием звуковых волн и частот, радара, сонара и тому подобного, он ожидал получить хотя бы некоторое представление о том, что заставило корабль исчезнуть. Но он был в растерянности. Он сопровождал Нину на яхту, которую нанял, чтобы вывести их в море, благодаря любезности местного жителя, который был достаточно любезен, чтобы выйти в море так рано, и достаточно глуп, чтобы не спросить почему.
  
  Яхта разбивалась о каждый гребень белой пены, набегая на следующую волну, когда они направлялись к границе территориальных вод. Сэм и Кристал составляли компанию шкиперу, в то время как консультанты по безопасности, казалось, были вовлечены в спор о футбольных результатах. Нина крепко держалась за стальные перила рядом со скамейкой, на которой сидела, пытаясь сохранить равновесие при сильной качке судна. Мике сделала то же самое, сожалея, что согласилась поехать в поездку, чтобы представлять доктора Малгаса.
  
  "Фу-у", - она вздрогнула, увидев, как Сибу рвет за борт, бледного как полотно от морской болезни.
  
  “О боже”, - взвыл Пердью. “Я надеюсь, что он единственный, кто пострадал до такой степени. Как ты себя чувствуешь, Нина?” Он улыбнулся, зная, что снова получит один из ее взглядов.
  
  “О, я просто денди, спасибо”, - огрызнулась она, одновременно цепляясь за ручку и за руку Пердью. Он вспомнил кое-что, что она сказала перед тем, как они покинули землю, что-то, что имело больше смысла, чем она могла предположить.
  
  “Нина, ты сказала, что мой гидролокатор был поврежден электромагнитным излучением, которое я использовал, чтобы вызвать сейсмическую активность, верно?” - внезапно спросил он.
  
  “Да, ” ответила она, “ но помни, что я очень мало знаю о физике, Дейв. В лучшем случае это была догадка.”
  
  Нет, я думаю, ты, возможно, права, - заверил он ее. "Возможно, корабль сделан из какого-то материала, который затрудняет обнаружение с помощью гидролокатора".
  
  Темные глаза Нины смотрели на бурлящее серое небо, когда ветер разметал ее густые темные локоны по тонким чертам лица. Она глубоко задумалась, пытаясь вспомнить что-нибудь, что она читала о каком-либо корабле-невидимке.
  
  “Подожди”, - сказала она, положив руку на ногу Пердью, в то время как она все еще смотрела на облака. “Во время Второй мировой войны Кригсмарине придумали способ, позволяющий подводным лодкам оставаться незамеченными, отклоняя или поглощая сигналы вражеского гидролокатора каким-либо покрытием. Черт возьми, я не могу вспомнить, как точно это называлось, но они сделали из этого плитки, которые прикрепили к металлу корпуса.”
  
  “Что это был за материал? Ты можешь вспомнить?” - Спросил он, заинтригованный. “Кристалл!”
  
  Кристал оставила Сэма со шкипером и присоединилась к Пердью и Нине. “Да?” - спросил я.
  
  “Когда вы с Сэмом ныряли, чтобы осмотреть место крушения, заметили ли вы что-нибудь необычное на поверхности корпуса?” - Поинтересовался Пердью.
  
  Кристал покачала головой. “Нет. Насколько я мог судить, это была сталь, прикрученный лист и много ржавчины. Почему?”
  
  “Оппанол!” - Воскликнула Нина, напугав своих спутников. “Прости. Оппанол. Это то, что они использовали”.
  
  “Что, черт возьми, такое Оппанол?”
  
  “Ах!” - Воскликнул Пердью. “Это синтетический каучук”.
  
  “Хорошо, хорошо, они прикрепили это к корпусам и обнаружили, что это уменьшило способность сонарных волн эффективно отражаться от материала, ослабляя сигнал”, - передала Нина то, что она помнила из эксперимента.
  
  “Интересно, может ли это быть причиной того, что время от времени корабль не регистрируется на моем локаторе”, - нахмурился Пердью. Кристал с трудом удержалась на мокрой палубе и села рядом с Пердью. Она посмотрела на Нину. “Ты говоришь, Нина, они использовали резину на подводных лодках?”
  
  “Да”.
  
  Она посмотрела на Пердью. “Но зачем им было использовать это на линкоре? Насколько я знаю, гидролокатор не использовался для определения местоположения надводных судов."
  
  Пердью и Нина еще не ответили. Оба обдумывали замечание Кристал.
  
  Пердью вздохнул, явно разочарованный. “Вот и вся эта теория”.
  
  “В чем проблема? Мы знаем, где находится эта чертова штука. Нам не нужно беспокоиться, почему компьютер не смог его найти, ” Кристал пожала плечами.
  
  “И все же”, - настаивал Пердью с легким оттенком разочарования, “я хотел бы знать почему, чтобы я мог переработать свою технологию, понимаете?”
  
  “Да, но Кристал права. Давайте не будем зацикливаться на этом, когда это сейчас не актуально, ” предложила Нина, повысив голос, чтобы перекричать шипение океана.
  
  Сэм крикнул с правого борта, указывая на что-то, направляя их взгляды. Когда они проследили за его взглядом, они увидели то, чего так долго ждали. За другим волнорезом появился спасательный буксир, вызвав одобрительные возгласы группы.
  
  Сбоку название представляло буксир как латинским, так и арабским шрифтом, один над другим—
  
  
  АЛЕЙН ЯМ — Сафага
  
  
  
  
  “Дамы и господа, наш дом на следующую неделю!” Кристал улыбнулась.
  
  
  * * *
  
  
  Бурный синий цвет сделал посадку и перегрузку оборудования сложной задачей для всех, но, наконец, вся спасательная команда была на буксире. Знакомство было похоже на сцену из библейского Вавилона, с таким количеством акцентов, что все говорили по-английски.
  
  “Спасательные команды всегда так плохо подготовлены?” - Спросила Нина у Пердью. “Кажется, им не очень удобно обращаться с оборудованием”.
  
  “Я не знаю. Я никогда раньше не работал в сфере морских спасательных работ. По правде говоря, я обычно просто восстанавливаю то, что находится в обломках ... никогда не утруждал себя тем, чтобы поднять что-то раньше ”, - сказал Пердью как ни в чем не бывало.
  
  “Как прошла твоя поездка сюда, Эли?” - Спросила Кристал.
  
  “Очень хорошо, миссис Мейер”, - улыбнулся капитан, похожий на скелет из черного дерева. “Хорошо, что ты наконец-то присоединился к нам. Мы собираемся заработать много денег ”.
  
  Позади него его команда стояла в тишине, выглядя довольно неловко. Их природа не раскрылась сразу, но Сэму не понравилось, как они выглядели. Он не мог понять, в чем дело, но изможденные мужчины с налитыми кровью глазами определенно не произвели на него впечатления очень прилежных к своим обязанностям. По сей день его инстинкты журналиста-расследователя никогда не подводили его. С другой стороны, он подумал, что не был знаком с этим призванием и отверг свои подозрения как паранойю из-за того, что буквально чувствовал себя не в своей тарелке.
  
  Сэм чувствовал себя потерянным в море, на милость других в течение следующих нескольких дней, и, возможно, у него была легкая каютная лихорадка среди всех незнакомцев. Он чувствовал себя в целом подавленным и не знал почему.
  
  Он наблюдал, как Нина и Пердью последовали за Кристал и Эли в надстройку, где он показал им их каюты. Что-то толкнуло его сзади. Это был Сибу, выглядевший очень бледным для чернокожего, рядом с ним был Зейн, который поддерживал его. “Что случилось, мистер Клив?” - спросил Зейн. Его запрос не был сочувственным, но вместо этого содержал некоторую форму общего понимания.
  
  “Полагаю, ничего”, - ответил Сэм, начиная двигаться, неся свою большую холщовую сумку и чемодан с оборудованием. С двумя охранниками на буксире он прошел в столовую, под пристальным наблюдением членов экипажа, которые тихо обсуждали новичков. “У меня просто странное, неуютное чувство по поводу всего этого”.
  
  Сибу рыгнул, угрожая вырвать, но он сдержал позыв, в то время как Зейн не обращал на него внимания. Он потащил своего помощника догонять Сэма и понизил голос.
  
  “У меня такое же чувство, мистер Клив. Может быть, это из-за моей, э-э, подготовки, но эти люди кажутся немного неряшливыми для водолазов-спасателей и инженеров.”
  
  Пораженный Сэм повернулся к Зейну. "Господи, значит, я не параноик?" он тихо выдохнул. "Значит, дело не только во мне". Зейн покачал головой. Сэм прошептал: "Что ж, давай пока оставим наши чувства при себе и посмотрим, к чему это приведет. Но будьте начеку, парни ".
  
  “Бдительность - это наша игра, мистер Клив”, - заверил Сэма Зейн.
  
  “Хорошо. У меня такое чувство, что нам это понадобится”, - ответил Сэм. Он принял решение держать ухо востро на случай чего-либо необычного. Он прошел мимо Али с фальшивой улыбкой и надеялся, что капитан обратит больше внимания на страдающего морской болезнью человека позади него.
  
  “Вот, Сэм”, - улыбнулась Кристал. “Твоя хижина”.
  
  "Спасибо, Кристал", - он подмигнул со своим обычным обаянием, но боковым зрением заметил, что Нина наблюдает.
  
  “Мы скоро пообедаем”, - улыбнулась Али. “Тем временем я предлагаю вам устраиваться, а после обеда мы сможем начать поиски места крушения, чтобы подготовиться к спасению, а?”
  
  Группа коллективно согласилась и разошлась по своим комнатам, чтобы распаковать вещи. Али вернулся на палубу и отвел Мэнни в сторону. К настоящему времени море успокоилось настолько, насколько они надеялись. Очевидно, Пердью на время прекратил использовать свой научно-фантастический прием и предоставил природе двигаться в ее собственном темпе. Мэнни был занят проверкой дрелей и сварочного оборудования, проверяя, достаточно ли листового материала, чтобы в случае необходимости залатать переборки. Он не был инженером, но у него был предыдущий опыт работы на крупных судах в Могадишо и Дар-эс-Саламе, прежде чем он переехал в Мумбаи, когда ему было двадцать четыре года, молодым моряком. В те дни он все еще воображал себя великим капитаном коммерческого судна, но затем его жизнь рухнула, и он был вынужден заняться незаконной деятельностью. С годами опускаясь все ниже и ниже, он, наконец, стал работорговцем, контрабандистом и пиратом, но он поклялся себе однажды остановиться, когда пиратство сделало его богатым человеком; достаточно богатым, чтобы купить собственную лодку.
  
  “Они осваиваются, бедные идиоты”, - спокойно сказал Али, предлагая Манни косяк. “Мы поднимем этот корабль и отбуксируем его к Ксафууну. Мейер и ее люди подумают, что мы везем это в Египет. Там мы сможем продать их или получить выкуп ”, - заявил он, затягиваясь дымом, прежде чем передать Мэнни косяк.
  
  “Они ничего не заподозрят? Я имею в виду, что они, вероятно, могут сказать, что мы не египтяне ”, - спросил Манни, опасаясь, что их обнаружат раньше положенного времени.
  
  “Я это уже исправил. Пока их люди держатся подальше от мостика, они не узнают, что офис-менеджер Факура вчера сообщил об исчезновении этого корабля и его команды. И мы отключили автоматический пеленгатор и спутниковые антенны, и ни один сотовый телефон или радио не будут работать, пока я не подключу дивертор ", - рассказал Али своей правой руке.
  
  “А египетская команда?” Мэнни попросил убедиться, что их истории совпадают.
  
  “Я сказал Мейеру, что я первый помощник”, - он засмеялся в шутку. “Я сказал ей, что Факур и его брат послали меня занять их место, потому что им нужно было ехать на похороны в Алжир!” Его кудахчущий смех звучал как у ведьмы. “И это не такая уж неправда, Мэнни, не так ли?”
  
  Мэнни улыбнулся. Он был удивлен изобретательностью Али и восхищался жестоким капитаном за его способность обманывать людей, заставляя их верить, что он безвреден.
  
  
  Глава 26 — Загадка семи морей
  
  
  Обед принесли с камбуза в столовую.
  
  “Выглядит восхитительно!” Кристал воскликнула, увидев разноцветные блюда. “Похоже, ребята здесь выкладываются по полной. Я думаю, мне следует заняться другими сборами ”.
  
  “Я скажу Джоне и мальчику с кухни, что вам это нравится, миссис Мейер”, - ухмыльнулся Али, садясь рядом с экспедиционной командой.
  
  “Твоя команда?” - Спросил Пердью. “Разве они не ужинают с нами?”
  
  "О нет, сэр. Они уже поели. Кроме того, теперь, когда море немного успокоилось, нам нужно многое подготовить, прежде чем на нас снова нападут штормы, верно?" Весело сказал Али. "Пока что компанию тебе составим мы с Мэнни".
  
  Нина заметила татуировку на предплечье Эли, точно такую же, как у других членов его команды. Сначала неохотно, теперь она использовала общественное собрание, чтобы спросить об этом.
  
  "Али, твои чернила, этот символ у тебя на руке ... о чем это?" - сладко спросила она.
  
  Она могла видеть, как тело Сэма напряглось от ее вопроса, и его большие темные глаза долго смотрели в ее, но он ничего не сказал. Капитан сначала выглядел озадаченным. Он никогда не рассчитывал на наблюдательность новичков и забыл скрыть татуировку, которая была у всех пиратов из его жалкой команды. Может показаться сверхъестественным, что спасательная команда помечает себя одним и тем же символом. Ошибка обошлась дорого, но он все еще мог использовать свои хорошо отработанные навыки обмана, чтобы придумать оправдание. Он мог видеть, как Мэнни быстро прикрыл свою татуировку на вопрос Нины.
  
  “Можешь называть меня старомодной, но я суеверный старый моряк”, - сказала Эли менее дружелюбно, чем надеялась Нина. “Символ должен отгонять ходящих по воде”.
  
  Его ответ был настолько беспечным, прежде чем он откусил еще кусочек, что Нине и Мике пришлось подглядывать. Обе женщины находили небылицы моряков увлекательными.
  
  “Ходящие по воде”? Спросила Мике с абсолютным ликованием. “Ты должен рассказать нам!”
  
  Без церемоний Али только сказал: "Манни, скажи им”, - и продолжил есть свою еду. Сэм видел, как просачивается крошечный осколок истинной природы капитана, но надеялся, что ошибается. Манни, который едва притронулся к еде из-за своей привычки почти ничего не есть, поерзал на своем стуле и посмотрел на двух женщин. Он любил рассказывать истории.
  
  “Водолазы не умеют плавать. Они не плавают. Они не летают. Они не похожи на рыб, или чаек, или корабли. Они ходят по воде. Мертвецы, погибшие в море ради самопожертвования”, - передал Манни с большим драматизмом и типично хриплым голосом, который идеально подчеркивал его морщинистое лицо и зубы с пятнами от табака. Мике подтолкнула Нину локтем с очаровательной улыбкой на лице. Пердью усмехнулся в безмолвной насмешке.
  
  “Вы думаете, это шутка, мистер Пердью?” Али усмехнулся, держа в зубах наполовину прожеванную пищу. Его глаза сузились, когда он наклонился вперед, чтобы обратиться к грубому белому человеку. Пердью не был запуган. Для него это был освежающий поворот - приветствовать любителей суши на семи морях, не более того.
  
  “Нет, нет, конечно, нет”, - ухмыльнулся Пердью и продолжил есть, позволив Мэнни спокойно рассказать свою историю. Пожалуйста, продолжай”.
  
  Али хранил молчание до конца рассказа.
  
  Выражение лица Мике было мрачным, но ее голос звучал свежо, когда она нажимала на Манни: “Продолжай. Что вы подразумеваете под жертвоприношением в море?”
  
  “Как... для бога?” Спросила Нина.
  
  Мэнни покачал головой. “Жертвоприношения, чтобы умилостивить, но не бога или какое-либо божество. Такая чушь для христиан”, - сказал он с насмешкой. “Это как… когда ты можешь выбрать умереть самому или выбрать кого-то другого, кто умрет вместо тебя. Жертва принадлежит кому-то другому, но вы определяете его судьбу. Это и есть истинная сила".
  
  На некоторое время воцарилась тишина после суровых слов моряка, которые прозвучали слишком серьезно. Только звон столовых приборов заполнил столовую, прежде чем кто-то другой снял напряжение.
  
  “Откуда взялось жертвоприношение?” Мике спросила Манни.
  
  “С тех пор, как первый брус почувствовал прилив”, - подтвердил Манни. “Всегда. Как рыба умеет плавать. Как акула знает, что у тюленей есть кровь”.
  
  Члены экспедиции Пердью поступили мудро, оставив все как есть.
  
  
  * * *
  
  
  После обеда Кристал и Пердью приготовили свое снаряжение для дайвинга. Вместе с ними Бенджамин и Ишо также проверили свои резервуары и сверили часы. Бенджамин был опытным дайвером. Когда-то он был охотником за сокровищами, который продавал свои краденые товары на черном рынке до того, как попал в тюрьму в Йемене. После семилетнего заключения в тюрьме он решил присоединиться к синдикату, а не рисковать действовать в одиночку и быть замеченным не теми людьми.
  
  Ишо, с другой стороны, когда-то был инженером-подводником, когда ему было за тридцать.
  
  “Эй, Ишо, я мог бы использовать тебя несколько лет назад на одной из моих нефтяных платформ в Шотландии”, - пошутил Пердью, когда ему стало известно об образовании Ишо.
  
  "О?" - с интересом спросил сомалиец средних лет.
  
  “Да, у меня был подводный аппарат, которым я прочесывал дно океана. Я также использовал его, чтобы проверить опорную конструкцию под платформой, вы знаете, столбы и стальные трубы, чтобы убедиться, что место не рухнуло!” Пердью объяснил, натягивая свой костюм.
  
  “О да. Я работал со многими различными нефтяными компаниями и глубоководными системами ”, - сказал он Пердью с широкой улыбкой, вспоминая дни до того, как он стал безжалостным убийцей. “Но там, где я жил, в маленькой деревушке на побережье, было трудно найти много работы после того, как я закончил учебу".
  
  “Из какого ты города, Ишо?” - Спросила Кристал.
  
  Ишо и Бенджамин обменялись быстрыми взглядами. Они были не очень хорошо знакомы с египетскими прибрежными деревнями и не могли позволить, чтобы их разоблачили из-за такой формальности.
  
  “Приди! Мы должны идти”, - прокричал Бенджамин сквозь вой соленого ветра. “Если затонувшее судно все еще находится в территориальных водах, у нас возникнут проблемы”.
  
  “Это правда”, - согласилась Кристал. “Нам лучше поторопиться. Сэм не придет с нами на этот раз?”
  
  “Нет”, - ответил Пердью, застегивая ремни безопасности. “У него есть отснятый материал, который нам был нужен. Теперь нам просто нужно посмотреть, где нам нужно подлатать старую деву, чтобы она снова могла плавать ”.
  
  Ишо, Бенджамин, Кристал и Пердью исчезли под поверхностью, пока Нина и Сэм смотрели, как океан поглощает их, а затем исчезают, прислонившись к перилам. Нина была вне себя от восторга, увидев, что это за корабль на самом деле. Насколько она могла судить по видеозаписи Сэма, это была очень точная копия кораблей, изготовленных для немецкого Кригсмарине, если не настоящая сделка. Но ее исследование не дало ничего конкретного относительно потерянного корабля. Согласно записям Второй мировой войны, каждый карманный линкор был учтен, либо затоплен, либо разобран. В любом случае, было чрезвычайно интригующе найти что-то, настолько похожее на крейсера класса "Дойчланд".
  
  Сэм выглядел рассеянным там, где он стоял, снимая погружение. Он воспользовался возможностью, чтобы снять больше, чем необходимо. Нина решила отказаться от своей юношеской вендетты, хотя бы на время, и присоединилась к Сэму.
  
  “Что такого интересного в веревках и кранах, Сэм?” спросила она с дрожью в голосе, которой он давно не слышал. Не отрываясь от своей камеры, он усмехнулся, и когда он сделал снимок небольшой группы членов экипажа, стоящих вокруг Эли, Сэм прошептал: “Ты будешь удивлена, какие интересные вещи происходят вокруг обычных предметов, Нина. Посмотри туда, вниз”.
  
  “Ага, кучка болтливых морских волков, болтающих со своим капитаном”, - пошутила она.
  
  Сэм посмотрел на нее. Она казалась уравновешенной, но он знал, что в ее сердце что-то не так. Ему потребовались все силы, чтобы не спрашивать, но он знал, что его нежелание совать нос в чужие дела может привести к гибели их отношений — того, что осталось от романа между ними.
  
  "Что не так, любимая?" он спросил. "Просто выйди и скажи мне, чтобы мы могли это исправить".
  
  Он просто спросил, и он боялся, что пожалеет об этом, но он этого не сделал. Теперь, когда им было чуть за сорок, казалось, что время интеллектуальных игр и испытаний на верность сильно устарело, и его не волновало, что это злило Нину. Он должен был знать, потому что секреты были раком сердца.
  
  Нина была ошеломлена прямолинейным подходом Сэма. Сначала она хотела отругать его за это, но его искренняя привлекательность показала его готовность выслушать. Прежде всего, тот факт, что он настаивал и предлагал загладить все недостатки, за которые она его наказывала, только доказывал, что он считал ее достаточно важной, чтобы ему было не наплевать. Она не могла винить его за это.
  
  “Ты и Кристал… вы очень... ” она запнулась, понятия не имея, как выразить свою ревность, “ ... дружелюбны.
  
  “Чамми”?" он мелодраматично ахнул в своей юмористической игривости. Он приподнял одну бровь, разыгрывая гиперболу. “Она просто сексуальная акула, любимая. У меня нет намерения узнать ее лучше, чем, скажем, тарелку чипсов ”.
  
  Нина изо всех сил старалась не рассмеяться. Ее улыбка родилась не от его шуток, а от ее облегчения. За последние три минуты, пока шла эта дискуссия, она испытала бесчисленные эмоции, надеясь, что это снова не перерастет в драку. Нина так устала ссориться с Сэмом, а затем проводить ночи в слезах ярости, в то время как непринужденный журналист, казалось, занимался своими делами, совершенно не обращая внимания на ее недовольство. Было так приятно слышать, как он интересуется ее чувствами, и еще приятнее было убедиться, что он не заинтересован в том, чтобы переспать с Кристал.
  
  “Кроме того, я думаю, у нее что-то с Пердью”, - добавил он. Это обеспокоило Нину больше, чем должно было. Она не могла понять почему, потому что минуту назад все, что она хотела услышать, было то, что Сэм все еще хотел ее. Теперь у нее было неприятное чувство в животе при мысли о том, что Пердью был с другой женщиной.
  
  “Что ты имеешь в виду?” - робко спросила она, но боялась ответа.
  
  “Назовите это моей журналистской интуицией”, - ответил Сэм, в очередной раз снимая нижнюю палубу, где член экипажа пробрался ко входу. “Конечно, я могу ошибаться”.
  
  Его странное увлечение предметом на мгновение отвлекло Нину от ее эмоциональной неуверенности, и она приподнялась на цыпочки, чтобы посмотреть через перила. “На что ты смотришь?”
  
  Он не отрывал глаз от своего видоискателя, но ответил ей честно.
  
  "Что-то происходит с этим чертовым буксиром, любимая”, - мягко сказал он. “Я просто не знаю, что это такое”.
  
  “Ты имеешь в виду жутких оборванных рассказчиков или сомнительную трудовую этику?” - спросила она.
  
  “Я не знаю”, - ответил он. Ему пришлось пренебречь раскрывающейся тайной потайной двери внизу и снять то, что он должен был. Пердью и остальные всплыли на поверхность, выглядя крайне разочарованными и немного шокированными. Сэм и Нина спустились по приставной лестнице, чтобы присоединиться к Мике, помогающей им снять водолазное снаряжение.
  
  “И? Как ты думаешь, мы сможем заставить его всплыть?” - Спросил Сэм у Пердью.
  
  Кристал вздохнула и посмотрела на волны, как будто она что-то искала. Пердью сильно нахмурился, когда два других дайвера что-то обсуждали с Али, звуча не иначе как встревоженно.
  
  “Пердью?” Нина требовала от него ответа. Пердью глубоко вздохнул и попытался осмыслить то, что он собирался сказать.
  
  “Это точные координаты, которые мы нанесли на карту и подтвердили этим утром”, - сказал он. “Мы обыскали весь район, но… корабль исчез”.
  
  
  Глава 27 — Секреты Али выходят наружу
  
  
  Али нахмурился. “Как это может исчезнуть? Мы увидели это, когда добрались сюда!”
  
  Мэнни пристально посмотрел на него из-за спины Пердью и Кристал, качая головой, показывая, что Али должен сдерживать свой характер, пока они успешно не поднимут корабль на воду и не захватят пассажиров. Любое отклонение от плана могло привести к его провалу, поэтому им приходилось подыгрывать, пока их ценный груз не получил, так сказать, еще более ценный актив.
  
  “Где ты это увидел?” - Спросил Пердью с новой надеждой.
  
  “На нашем гидролокаторе”, - ответил Али. “Это было там, большое, как гора, прямо под нами”.
  
  “Ты можешь мне показать?” Спросил Пердью с широко раскрытыми глазами, положив руку на плечо капитана. “Я должен посмотреть, какие технологии у вас есть на борту, чтобы сопоставить их. Может быть, я чего-то не понимаю.”
  
  "Конечно. Пойдем, я покажу тебе", - согласился Али. Он первым направился к мостику, убедившись, что радиоактивность отключена, подав едва уловимый сигнал двум мужчинам, наблюдавшим за ними со штурвала. Пердью, Сэм, Нина и Кристал сопровождали его, пока Мике и Зейн проводили время за игрой в карты. Поскольку она была там только для составления каталога, а он - только на случай неприятностей, ни тому, ни другому нечем было заняться до того, как обломки были подняты.
  
  К недоверию Али, зеленые и черные фигуры на экране ничего не дали.
  
  “Я клянусь! Я клянусь вам, что это было там! Очертания корабля прямо посередине!” - настаивал он.
  
  Пердью быстро заверил капитана, что они ему поверили, но Али был явно потрясен странным происшествием. Он расхаживал взад-вперед перед пультом управления, держась за голову, бормоча и пытаясь осмыслить это обескураживающее открытие.
  
  “Послушай, сначала я подумал, что это мое оборудование. Тогда я подумал, что корабль был покрыт каким-то материалом, чтобы его нельзя было обнаружить, но теперь мы все видим, что эта чертова штука буквально исчезла!" Пердью разглагольствовал. Было тревожно видеть, как гений не может найти объяснения, но Нина утешалась тем фактом, что Пердью скоро найдет решение проблемы, как он всегда делал в кризисных ситуациях.
  
  “Где Сэм?” - спросила Кристал, отметив, что журналист также исчез, пока они проверяли показания радара и перенастраивали приборы. “Иисус, все и вся продолжают исчезать у нас из-под носа”.
  
  Сэм прошел по узкому коридору от маленькой двери, которую он ранее снимал с верхней палубы. Он нащупывал путь вдоль водопроводных труб в темноте, руководствуясь только камерой ночного видения. Он услышал шаги позади себя, но когда он обернулся, там не было ничего, кроме пустой стекловолоконной червоточины тайны, которая вела к маленькой красной стальной двери, которую он закрыл за собой.
  
  Тень скользнула в одну из маленьких кладовых вдоль прямого коридора, и Сэм затаил дыхание, прижимаясь всем телом к стене прямо рядом с дверью, где двигалась черная фигура. Он нажал красную кнопку записи на своей камере и стал ждать. С чем бы он ни столкнулся, это будет запечатлено на пленке. Дверь, через которую он вошел в коридор, со скрипом открылась, впуская ослепительно белый дневной свет через приоткрытую дверь, и Сэм понял, что он в ловушке. Без места, где можно спрятаться, он был бы на виду, если бы не вошел в комнату, в которую вошла темная фигура.
  
  Направив объектив прямо на силуэт в дверном проеме, сердце Сэма сильно ударилось о грудную клетку. Сотня потенциальных оправданий промелькнула в его мозгу, причины, объясняющие его присутствие в узком проходе. В ярком свете он не смог разглядеть личность человека, который быстро проскользнул через отверстие, но когда дверь закрылась, он понял, что это был кто-то, кого он хорошо знал.
  
  “О, слава Богу”, - Сэм вздохнул с облегчением, держась за грудь. “Нина, что ты здесь делаешь?” прошептал он.
  
  “Я следовала за тобой, идиот”, - ответила она, тихо подкрадываясь к нему. “Что происходит?”
  
  “Я не знаю”, - прошептал он, жестом призывая ее к тишине и незаметно указывая на дверь рядом с ним. Нина опустилась на корточки и подкралась к Сэму, и там она сидела и ждала вместе с ним. По другую сторону слегка приоткрытой двери кто-то шаркал ногами, бормоча низким голосом, который дрожал во время неустанной литании.
  
  “Жутко”, - тихо заметила Нина, выглядя испуганной. “Что это за язык?”
  
  Сэм покачал головой и пожал плечами, но указал на мигающий красный огонек, чтобы показать Нине, что он все записывает. Она кивнула. Они выглянули из-за двери, один над другим, через объектив Сэма, но их мгновенно отбросило назад от гнилостной вони в комнате.
  
  “Иисус Христос! Что, черт возьми, это за запах?” Нина подавилась, прикрывшись тыльной стороной ладони.
  
  Шарканье прекратилось. Что бы ни происходило внутри комнаты, все прекратилось.
  
  “Они услышали нас!” Сэм настойчиво прошептал. “Мы должны убираться отсюда ко всем чертям! Сейчас!”
  
  Он схватил ее за запястье и бросился к красной двери так тихо, как только мог. Нина рывком открыла дверь и почти захлопнула ее за ними, но затем аккуратно заперла ее снова, в то время как Сэм оглядел палубу, чтобы убедиться, что их никто не видел. Как только Нина закрыла дверь, они быстро поднялись по приставной лестнице на верхнюю обзорную площадку мостика.
  
  “Не говори никому”, - умолял он. “Нет, пока мы не узнаем, кто это был”.
  
  “Да”, - согласилась она, когда они поспешили туда, где они слышали, как другие обсуждали новые разработки, касающиеся показаний сонара. “Что это был за гребаный запах, Сэм?”
  
  Он посмотрел на нее с большим беспокойством. Это был запах, который он, к сожалению, знал слишком хорошо.
  
  "Смерть. Зрелая смерть. Не полностью разложился, но уже за много миль от последнего вздоха, - ответил он, когда они вошли на мостик.
  
  "Где, черт возьми, вы двое были?" - Спросила Кристал, слишком повелительно. Пердью, Мэнни и Али тихо стояли позади нее, бледные и сбитые с толку.
  
  "Мне пришлось отлить, если ты не возражаешь", - огрызнулся Сэм. Нина поморщилась от его творческого оправдания и сказала: “Я пошла искать его. Только что застал его на обратном пути.”
  
  "Что ж, тогда давай один. Взгляните на эту абсолютную странность", - пригласил их Пердью. Его лицо все еще было искажено изумлением и замешательством, и он никоим образом не испытал облегчения от повторного появления обломков. Его очертания безошибочно вновь появились на экране. “Посмотри на это!” Пердью застонал, прикрыв рот рукой, качая головой.
  
  Сэм поднял камеру и заснял панель управления и каждый экран, на котором отображалось четкое изображение места кораблекрушения с каждым движением радара. Показания гидролокатора также четко показывали корабль, нанесенный на карту по сигналам посылаемых звуковых волн. Визуальные эффекты были кристально четкими, потому что конструкция находилась недалеко от корпуса буксира.
  
  “В чем проблема?” Спросила Нина. Ее вопрос был встречен широко раскрытыми глазами.
  
  “Нина, проблема не в том, что это видно”, - объяснила Кристал немного более сердечно, чем в прошлый раз, когда она говорила. “Странным и необъяснимым явлением является то, что обломки периодически исчезают у нас на глазах”.
  
  "Мы рассчитали время", - рассказал Пердью, показывая камеру Нины и Сэма на экране своего планшета. "Может показаться, что обломки исчезают и появляются снова каждые семь часов и остаются в течение семи часов за раз. Согласно отметкам времени на моих чтениях в пляжном домике, это в точности соответствует тому, что мы видели здесь ”.
  
  “Значит, это было не просто какое-то скрытое покрытие, которое сделало его необнаруживаемым?" - Спросил Сэм. Пердью покачал головой: "Нет, это буквально исчезает". Сэм снимал всех присутствующих, включая капитана буксира. Али нечего было сказать. Мэнни мог видеть, что его шкипер был глубоко встревожен случившимся.
  
  “Это дьявол за работой”, - взвизгнул Али, уставившись на дисплей гидролокатора. “Я знаю, что вы, европейцы, отвергаете старые способы, но я говорю вам, вы даже не можете объяснить это с помощью вашей причудливой технологии и вашей науки! Посмотри на это! Это прочный корабль, и скоро он просто исчезнет в водном аду!”
  
  Его дыхание пахло ужасно, когда он наклонился ближе к Пердью, Нине, Кристал и Сэму, чтобы недвусмысленно выразить свое недоумение. Истощенный мужчина был в истерике, его глаза были еще более налиты кровью, чем обычно. Когда он указал на приборы, они могли видеть, что его руки дрожали. “Вы привели нас к дьяволу, миссис Мейер! Ты обрек нас! Мы все равно что мертвы. Корабль не может просто исчезнуть и появиться снова, если только дьявол не имеет к этому никакого отношения! ” - взревел он в страхе и недоверии, прежде чем, наконец, выбежать.
  
  Мэнни виновато пожал плечами и ушел, чтобы встретиться со своим шкипером. Пердью посмотрел в объектив Сэма. “Даже будучи человеком науки, я не могу опровергнуть его мнение”.
  
  Мэнни побежал за Али и догнал его как раз в тот момент, когда они вышли на свежий послеполуденный воздух. Ветер был холоднее обычного на их коже, как будто язык смерти лизнул их тела. Али прислонился к перилам прямо под мостом и посмотрел вниз, на черный океан, четырьмя этажами ниже них.
  
  “Манни, мы прокляты!” - дико выдохнул он.
  
  “Нет. мы не такие! Это то, что мы делаем. Нам не нужно наказание. Даже у акул есть задача, Али. Это кровавая работа, но она служит цели, как и мы!” Манни попытался разобраться в этом. Али обернулся и злобно посмотрел на своего друга. Он не был убежден.
  
  “Это не сильный порыв ветра или несколько волн, Манни! Это не плохой урожай или потеря трофеев! Мы... мы... - он опустился на колени. Склонив голову, он глубоко вздохнул, прежде чем поделиться своим секретом, секретом, который он скрывал, и который съел его половину души. “Манни, я... никогда… Я не принес жертву, которую собирался принести во время шторма. Я не мог съесть сердце араба. Он был отвратительным, Манни. Он был отвратительным, потому что я утопил его, и его тело разложилось так быстро, что я больше не мог есть его плоть ”.
  
  “Прислушайся к себе!” - Сурово скомандовал Мэнни, в кои-то веки противостоя своему капитану. “Ни один труп не разлагается быстрее, чем предписывают законы природы, мой друг. Мы просто ждали слишком долго. И мы ждали слишком долго, потому что не знали, что грядет. Откуда нам было знать, что на нас обрушится этот странный шторм; что тебе нужно будет провести ритуалы?” Манни настаивал, наблюдая за открытым ртом Али и выпученными глазами, уставившимися в никуда. Было очевидно, что Али сходил с ума от того, что они пережили за последние несколько дней.
  
  “Вставай. Мужчины наблюдают, ” прошептал он. Али заставил ноги нести его вес, но его язык был парализован от безнадежности. Мэнни должен был поддерживать моральный дух своего лидера и напоминать ему о том, кем он был.
  
  “Как только мы поднимем это крушение, мы его увидим. Это будет нашим, Али. И это больше не исчезнет, потому что мы предъявим на это права!” он улыбнулся, похлопав капитана по спине. “Даже если мы в аду, мы более злые, чем любой дьявол из ниоткуда, эй?”
  
  Голос Али был усталым, не более чем слабый хрип. “Если мы в аду, мы должны умиротворить дьявола. Немка и ее друзья должны умереть”.
  
  
  Глава 28 — Историческая телепортация
  
  
  Отметив время повторного появления затонувшего судна, группа Пердью узнала, сколько времени у спасательной команды было на завершение ремонта, прежде чем судно снова уйдет.
  
  “Это значительно замедлит наше продвижение”, - посетовала Кристал. Команда водолазов была собрана, чтобы спланировать следующие шаги. Он состоял из четырех человек из команды буксира, которые должны были выполнять приказы Кристал. “Семичасовой цикл значительно нарушает наш график, поэтому нам приходится тащить задницы, как только мы туда доберемся”.
  
  Когда мужчины образовали круг вокруг Кристал и Пердью, Мике проскользнул за спину Нины и просто подмигнул историку. Сэм снимал дискуссию как документальный фильм, с нетерпением ожидая, чтобы представить все это доктору Малгасу, когда они вскоре снова встретятся. Мике села рядом с Ниной. У нее было предположение о том, что могло быть причиной странного поведения затонувшего судна, но она не хотела прерывать водолазов до того, как они получат свои приказы.
  
  Когда Кристал передала соответствующие задачи, Мике прочистила горло.
  
  “Я просто хочу пожелать вам всем удачи”, - улыбнулась она. Дайверы Эли признали ее неохотно, поскольку прямо сейчас она была всего лишь отвлекающим маневром. Она обняла двух дайверов и вяло обняла их, прежде чем вернуться на свое место рядом с Ниной. Историк нахмурился, глядя на нее: “Ты пьяна, Честолюбивая блондинка?”
  
  Мике рассмеялся. “Нет! Мне кажется, это место достаточно мрачное. Что нужно каждому, так это немного хорошего настроения; немного ободрения. Все это так мрачно”.
  
  “Я полагаю”, - пожала плечами Нина. Она наблюдала, как красивый высокий адвокат снова застегивал молнию на Сэм, но на этот раз решила не расстраиваться из-за этого, благодаря предыдущему заверению Сэм.
  
  “Знаешь, что я думаю?” Мике спросил Нину, когда остальная часть группы отправилась на погружение, а Сэм приготовил свое съемочное снаряжение, чтобы погрузиться последним. "У меня есть теория, и вы, как историк, могли бы согласиться", - сказала блондинка.
  
  Нина подняла бровь. “Давайте послушаем это”.
  
  “Ты уверен… уверен ... что это нацистский корабль времен Второй мировой войны?” - спросила она. Нина кивнула: “Положительно”.
  
  "Интересно, должна ли я сказать ей, что это не адмирал граф Шпее", - размышляла Нина, ожидая теории девушки.
  
  “Итак, я подумал, что у этого корабля может быть что-то общее с американским кораблем ”Элдридж"", - предположил Мике.
  
  Затем до меня наконец дошло. "Продолжай", - убеждала она Мике.
  
  “Что такое корабль ВМС США "Элдридж”?" - Спросил Али, когда Манни встал рядом с ним. Снаружи водолазы скрылись под водой, чтобы начать работу на месте крушения.
  
  Пока Нина объясняла это мужчинам, на нее снизошло озарение от того, что только что предложил Мике. Конечно! Она должна была знать это, но по какой-то причине Элдридж никогда не приходил ей в голову. Она была слишком занята другой ерундой, чтобы заметить, что потерпевший крушение вел себя так, как о нем говорили на "Элдридже".
  
  “USS Eldridge был военным судном Соединенных Штатов, которое предположительно использовалось в Филадельфийском эксперименте 1943 года”, - вздохнула Нина, сложив ладони вместе и обхватив ладони внутренней стороной бедер, пока она рассказывала о легендарном эксперименте. “Они хотели проверить научную теорию”, - объяснила она, стараясь, чтобы ее объяснение было простым для моряков, которые мало что знали о физике.
  
  “Какая теория?” - Спросил Мэнни, скрестив руки на груди. Ему нравился острый ум маленькой женщины, но ему не нравилось, когда женщины были умнее мужчин. Для него они были либо шлюхами, либо хорошими рабочими, которые получали приличную цену в торговле.
  
  “Короче говоря, они хотели заставить корабль исчезнуть. Если бы они смогли провернуть это, они могли бы сделать весь свой флот невидимым для врага, понимаете? ” - сказала она.
  
  “Сработало ли это?” - Спросил Али, заинтригованный тем, что наука, возможно, могла объяснить, что его так напугало.
  
  Нина пожала плечами и вздохнула: “Говорят, в какой-то форме это произошло. Популярная история гласит, что "Элдридж" исчез во вспышке синего света и был телепортирован на расстояние более 200 миль, вновь появившись перед командой другого корабля в качестве свидетелей, прежде чем снова исчезнуть и вернуться на исходное место ... ”
  
  “Но после возвращения в Филадельфию, - взволнованно перебил Мике, - корабль, по общему мнению, тоже отправился на десять минут назад по времени!”
  
  Али и Манни медленно посмотрели друг на друга.
  
  “Чушь”, - сказал Мэнни.
  
  “Хорошо,” Мике пожал плечами, “но как еще ты объяснишь это крушение под нами, исчезающее каждые семь часов?" Это тоже чушь? Ты называешь это чушью собачьей, но ты видел это своими собственными глазами ”. Нина твердо положила руку на плечо Мике, чтобы предупредить ее не бросать вызов мужчинам.
  
  “Что?” - спросил я. Мике спросила Нину вслух. “Зейн и Сибу прямо вон там”.
  
  “И все же”, - сказала Нина почти незаметно. “Сделай так, чтобы здесь было красиво и уютно”.
  
  Али и Манни обменялись сердитыми словами на своем языке. Мике толкнула Нину локтем и прошептала: “Это не египетское”.
  
  “Ты уверен?” Спросила Нина.
  
  “Может, я и специализируюсь на археологии, но моя второстепенная специальность - лингвистика, дорогая, и это не египетский язык”.
  
  Нина улыбнулась Манни и Али и потянула Мике за руку вверх. Они присоединились к Зейну и Сибу, чтобы чувствовать себя немного безопаснее.
  
  “Что это был за язык тогда, Мике?” Спросила Нина, как только они отошли на безопасное расстояние.
  
  “Понятия не имею”, - ответила девушка.
  
  “Зейн. Сибу”, - сказала Нина. “Пожалуйста, не выпускайте нас из виду, по крайней мере, пока не вернутся остальные”.
  
  “Почему?” спросил он с агрессивным оттенком в голосе. “Что они сказали? Они угрожали тебе?”
  
  Мике успокоил его, напомнив, что прямо сейчас они в меньшинстве. Нина пристально посмотрела на двух тощих моряков. "Просто не поворачивайся к ним спиной".
  
  
  Глава 29 — Тени зла
  
  
  Под испещренной солнечными прожилками поверхностью Индийского океана устрашающе изогнутые стержни затонувшего судна, казалось, тянулись к небу над головой, оказавшись в ловушке в его водной могиле ржавчины и разложения. Это было гротескно и массивно, увеличенное водой. Сэм снова почувствовал, как внутри него поднимается знакомый ужас, но он остался с Пердью, который впервые увидел это вблизи. В объективе Сэма миллиардер был похож на ведущего игрового шоу, улыбающегося и указывающего на всевозможные захватывающие аспекты крушения. Он вставил совершенно новую карту памяти непосредственно перед погружением, но, хотя он следовал за Пердью, куда бы тот ни пошел, Сэм изо всех сил старался не прикасаться к кораблю.
  
  Особенно теперь, когда он знал, что с сосудом происходит что-то странное, он был еще более осторожен, чем раньше. Он не мог избавиться от ощущения, что то же самое сознание, которое он ощутил во время своего первого погружения, снова угрожает ему, невидимые глаза корабля наблюдают за ним, зная, что он знает. Кристал взяла с собой двух водолазов глубже, чтобы оценить повреждения башен и части обшивки боевой рубки и кормовой башни. Пердью жестом пригласил Сэма присоединиться к нему и одному из сварщиков, чтобы снять, как чинили корпус и как откачивали воду из затопленного отсека за чином.
  
  Как бы Сэму ни нравилось наблюдать за процессом, он не мог не чувствовать постоянно присутствующую зловещую вибрацию. Он постоянно проверял свои часы для дайвинга, чтобы посмотреть, на какой глубине они находятся, а затем снял это просто для записи. Он почти одержимо следил за прошедшим временем, которое быстро приближалось к концу семичасового цикла. Сэм воображал, что присутствие при исчезновении корабля должно было вызвать огромный сдвиг в водоизмещении и утащить его на дно океана. Такие кошмарные мысли преследовали Сэма каждую минуту, которую он проводил возле старого нацистского корабля. Он задавался вопросом, как это судно могло существовать, когда Нина была так уверена, что все немецкие линкоры были учтены.
  
  До предполагаемого исчезновения затонувшего судна оставались считанные минуты, когда они вошли в один из отсеков нижних палуб, который все еще был затоплен. Это была большая область, которую нужно было залатать и откачать досуха во время следующего погружения. Сэм следует за Пердью и другим дайвером, который шел впереди. Сэм продолжал снимать, свободно паря между угрожающими прутьями и проводками вибрирующего корабля. Некоторые необычные инструменты привлекли его внимание, и он остановился, чтобы исследовать.
  
  То, что он обнаружил, объясняло происхождение его постоянно меняющихся эмоций и тошноты, когда он подходил слишком близко к сосуду. В какой-то степени это также объяснило, почему у Сэма было ощущение, что корабль был живым, с его инфразвуковыми вибрациями, непрерывно пульсирующими через него. Хотя Кристал отверг свои находки как связанные со стрессом после первого погружения, теперь он точно знал, почему чувствовал, что от затонувшего судна исходит особая энергия. С одной стороны, его утешало, что это всего лишь результат активного оборудования, но с другой стороны, его нервировало, что что-то все еще могло быть активным на корабле, который находился под водой более семидесяти лет.
  
  Он снимал генераторы электромагнитного поля, установленные в полых стенах различных отсеков и нишах, предназначенных для их размещения в этажах. Сэм был поражен. Магниты, гравитационные зарядные устройства и другие материалы на основе меди были разбросаны по всему разделу. Это выглядело как общежитие, которое было переоборудовано в диспетчерскую, но как? Это не имело смысла. Там были обнаружены кровати и туалеты, даже медицинские принадлежности и изодранная одежда, но это было далеко не жилое помещение.
  
  Слишком много сложных машин разместилось в одном и том же помещении, где толстые кабели змеились к столам со считывающими устройствами и датчиками. Чем ближе Сэм подходил к кабелям, тем хуже он себя чувствовал. От них исходил тихий гул, становившийся громче с каждой минутой, как будто они что-то заряжали. Внезапно Сэма осенило. Генераторы были причиной телепортации корабля.
  
  Дверь справа от него продолжала медленно открываться и закрываться из-за нарастающей волновой активности воды, и Сэм подплыл посмотреть, куда она ведет. Он оглянулся назад, чтобы убедиться, что Пердью все еще у входа, прежде чем войти в непроглядно черную комнату за покачивающейся дверью. Пульсирующая энергия гравитационных волн в его желудке усилила тошноту, но он должен был увидеть, что было скрыто там, за приборными панелями. То, что он увидел, наполнило его таким ужасом, что он не смог достаточно быстро выбраться из каюты.
  
  Не обращая внимания на неприятную вибрацию, которая пробегала по телу при каждом прикосновении к трубам, Сэм рванулся вперед, чтобы добраться до Пердью и сварщика. Они понятия не имели, что он видел, но у него это было на пленке, и он должен был всплыть. Пердью видел, что Сэм напуган, и подал ему знак продолжать подниматься на поверхность.
  
  
  * * *
  
  
  С другой стороны большого сосуда Кристал придерживала лист для крепления. Пока двое других мужчин из команды Эли включали сварочное оборудование, она посмотрела на часы. Скоро пришло бы время кораблю исчезнуть, но, как бы ей ни было любопытно узнать о его назначении, она не хотела оставаться поблизости, чтобы посмотреть, что произойдет. Ее голубые глаза внимательно изучали выход, маленький, похожий на трубу желоб, обращенный вверх, к слабому свету поверхности. Они проникли на корабль через желоб, взломав тяжелую стальную переборку, которая герметизировала отсек.
  
  Они уже откачали большую часть воды из отсека, который был лучшей точкой доступа к заплате на корпусе. Она жестом попросила одного из мужчин занять место, где она держала заплату, чтобы его коллега мог приварить. Жестами она сказала им, что ей нужно достать ящик с инструментами, чтобы они могли закрепить следующий лист. Они показали ей большой палец вверх и приступили к заделке трещин. Постепенно в комнате становилось все темнее. В конце концов, стало совершенно темно, если не считать пламени паяльной лампы, освещавшей стальные стены.
  
  Они посмотрели на свои часы. Почти пришло время всплывать, и им нужно было собираться. Кристал исчезла, хотя ящик с инструментами, который она должна была забрать, все еще стоял в дальнем конце отсека. Обеспокоенные, они огляделись, но мастер-дайвер исчез. Встревоженные, они использовали свои паяльные лампы, чтобы осмотреться, но не смогли найти никаких ее следов. Когда приблизилось назначенное время эвакуации, они все еще были заняты сборами, но знали, что сделают это вовремя.
  
  Именно тогда, когда они были готовы уйти, ими овладел неподдельный ужас. Выход над ними был заблокирован, запечатанный закрытой переборкой. Это было причиной повышенной темноты во время их работы. В полной панике двое водолазов бросились к герметичной переборке, чтобы открыть ее, но она была слишком тяжелой и заклинилась с другой стороны. Она заперла их внутри. Отчаянно ища выход, двое мужчин обыскали купе, но другого выхода не было. Единственным другим способом были бы трещины, которые они так тщательно заделали.
  
  Внезапно гул обломков перерос в оглушительный рев, низкочастотный гул, который становился громче с каждой прошедшей секундой, пока двое мужчин не почувствовали, как их органы болят под постоянно усиливающимся пульсом радиоволн. Нечестивая магнитная сила захватила их вместе со всем остальным, что находилось в пределах объединенных полей гравитации и электромагнитного застоя. Невыносимые для их тел поля сошлись и разделили двух мужчин, сплавив их с переборкой и корпусом, точно так же, как членов экипажа американского корабля "Элдридж" много десятилетий назад.
  
  
  * * *
  
  
  Недалеко от Алейн Ям поверхность океана внезапно провалилась в пустоту, оставшуюся после внезапного исчезновения затонувшего судна. Али с благоговением уставился на это явление, потеряв дар речи от страха перед странностью, которую он никогда раньше не видел.
  
  “Двое мужчин погибли. Двое моих людей!” он оплакивал гибель дайверов, думая, что они утонули из-за своего опоздания.
  
  Несмотря на то, что они оплакивали погибших дайверов, Манни и другие стояли рядом с ним, восхищаясь необычным зрелищем. После того, как уровень воды выровнялся и спасательный буксир перестал качаться, они вернулись на свои соответствующие посты.
  
  “Дэйв, встретимся за ужином. Я устала”, - извинилась Кристал и направилась в свою каюту.
  
  “Хорошо, дорогая”, - радостно воскликнул он. “Сэм! Сэм, прости, что доставляю тебе столько хлопот, но не могли бы мы проанализировать отснятый материал, пожалуйста?”
  
  Сэм был потрясен, но хорошо скрывал это за жалобами на усталость. В конце концов, на ремонт ушли часы, мы ходили туда-сюда за новым материалом и снимали различные этапы их работы. Он провел пальцами по волосам. “Пердью, я совершенно измотан. Исчерпан!”
  
  “Я знаю. Я тоже, но мне бы хотелось посмотреть, что ты запечатлел, даже если это только из того времени, когда мы с тобой были внутри с Ишо, ” уговаривал Пердью. Сэм тяжело выдохнул и оттащил Пердью в сторону.
  
  “Я кое-что увидел там, внизу. Нечто ужасное. Дэйв, я не хочу спускаться туда снова. И если бы я мог дать тебе слово предостережения ...” Сэм говорил тихо, оглядываясь по сторонам, чтобы убедиться, что его больше никто не услышал. “Мы должны оставить этот чертов корабль прямо здесь и убраться восвояси в Шотландию. Если Кристал так отчаянно этого хочет, позволь ей это получить ”.
  
  Пердью нахмурился. Он не мог поверить в то, в чем Сэм пытался его убедить. Нина вышла из туалета, и ее лицо просияло, когда она увидела двух мужчин.
  
  “Привет, раздачи!” - сказала она слишком громко. Это было непохоже на нее - быть такой девчачьей и яркой, но вскоре они узнали, почему она так себя вела. "Расскажи мне все о погружении!" С этими словами она затащила их в каюту Сэма и закрыла дверь. Ее лицо сразу омрачилось, как только они остались одни.
  
  “Они наблюдали за нами. Нам нужно поговорить. Ребята, здесь происходит что-то странное ”, - сказала она.
  
  “Видишь?” Сэм рассказал Пердью.
  
  “Члены экипажа на этом судне не египтяне”, - сказала она им. “Я не смог вспомнить формулировку, но мы с Мике думаем, что эти люди не являются спасательной командой, нанятой Кристал”.
  
  Пердью и Сэм уставились на нее, выбитые из колеи ее откровением.
  
  “Ты поэтому хочешь, чтобы я отказался от этого начинания, Сэм?” - спросил Пердью.
  
  "Э-э, вообще-то, нет", - ответил Сэм. Теперь он был серьезно обеспокоен. Проблемы, которые уже накапливались, были еще больше. "У меня совершенно другие причины, но не менее неотложные".
  
  “Каковы ваши причины?” Спросила Нина.
  
  “Там, внизу, я увидел нечто, что потрясло меня до глубины души, не только из-за того, что я увидел, но и из-за того, что это значило”, - начал он. “Я думаю, что крушение - это неудачный эксперимент по единой теории поля, который нацисты предприняли после Филадельфийского эксперимента”.
  
  Нина ахнула. Она вкратце рассказала о том, на что обратил ее внимание Мике. Пердью щелкнул пальцами. "Конечно! Как я этого не заметил? Корабль, должно быть, использовался как испытание, Нина. Вот почему вы могли бы объяснить все другие линкоры, но не этот!"
  
  Сэм посмотрел Пердью в глаза. "Я боюсь, что если мы отбуксируем этот корабль, и он телепортируется, он может забрать нас с собой. Ты можешь представить последствия, Пердью?”
  
  “Я могу, - ответил Пардью, - но если бы мы могли отбуксировать его до того, как он исчезнет ...”
  
  “Господи, Пердью!” Нина кипела. “Неужели ничего из того, что мы только что сказали, не дошло до тебя? Я только что сказал вам, что команда не та, за кого они себя выдают. Это само по себе является поводом для тревоги. Сэм беспокоится, что нацистское судно может убить нас всех, если мы отбуксируем его, а ты все еще думаешь, что это прибыльное предприятие? Речь идет о наших жизнях, Пердью!”
  
  У него не было возражений. Он снова был готов поставить их жизни на кон ради одной из своих попыток удовлетворить свою тягу к приключениям. Большие темные глаза Сэма умоляли его. “Пердью, там, внизу, я видел искалеченные тела людей, вмурованные в стены корабля”.
  
  Нина прикрыла рот рукой, чтобы не закричать, но ее глаза были широко раскрыты от ужаса. Сэм продолжил. “Ты знаешь, на что это должно быть похоже, Дэвид? Этот корабль - чертово зло; еще одно нацистское злодеяние! Само его существование является секретом — зловещим секретом”.
  
  
  Глава 30 — Коварный
  
  
  Мике и Зейн смотрели на океан, когда солнце уже клонилось к закату.
  
  “Я не думаю, что смогу есть сегодня вечером”, - признался Зейн. “Эти тонущие люди действительно достали меня”.
  
  Она выглядела озадаченной его чувством. Мике положила свою руку на его и придвинулась ближе к его крупному телу. Он посмотрел на нее сверху вниз, заметив, насколько она была красива. Как у Кристал, у нее были завораживающие голубые глаза, которые пронзали насквозь любого, кто смотрел прямо на них.
  
  “Ты? Закаленный советник по безопасности не должен пугаться чего-то столь обыденного? ” - спросила она.
  
  “Приземленный?” - огрызнулся он. “Я обедал с теми двумя мужчинами, Мике! Я должен был узнать их. Конечно, да, они были отбросами без морали и ужасных манер, но они были братьями… в некотором смысле.” Он сделал паузу на мгновение, вспоминая, что он только что сказал, чтобы убедиться, что это было верно для таких, как она. “Я не ожидаю, что такая девушка, как ты, поймет”.
  
  "Такая девушка, как я?" спросила она оскорбленно.
  
  “Да, академик с благополучной маленькой жизнью. Вероятно, богатые мама и папа, которые заплатили за твое образование. Ты ничего не знаешь о братстве грубых людей, ” объяснил он почти с гордостью.
  
  “Неужели?” она спросила. “Я должен признать, у меня действительно есть богатый папа, который оплатил мое обучение, да. Но если ты думаешь, что я ничего не знаю о братстве грубых людей, моя дорогая, ты жестоко ошибаешься.” Мике усмехнулся, выдавив кривую улыбку, в которой не было ни дружелюбия, ни радости. Это была ухмылка мести и ненависти. “Я вырос в Европе и приехал в Южную Африку всего три года назад. И знаете, каким был мой первый вкус к вашей несчастной стране?”
  
  “Нет, что?” - спросил он.
  
  “Меня и моего соседа по комнате удерживали семнадцать часов в нашей гребаной квартире! Нас изнасиловали и избили три животных, точно таких же, как эти твои братья. Никто не пришел на помощь, когда они услышали наши крики, когда они услышали звон бьющегося стекла или удары наших тел о стены и пол!" она насмехалась над ним.
  
  Зейн не знал, что сказать. Впервые за всю его взрослую жизнь рассказ о насилии расстроил его. Обычно в историях, подобных ее, он был нападающим, похитителем и виновником физического насилия в отношении женщин — таких женщин, как та, за которой он гонялся до того, как узнал о докторе Малгасе и его исторической находке. Он не осмелился позволить Мике узнать, из какой ткани он был скроен.
  
  “Мне жаль”, - сказал он. “В любом случае, чего бы это ни стоило”.
  
  “Никогда не делай предположений о таких женщинах, как я, Зейн”, - сказала она, звуча удрученно.
  
  Они тихо стояли, глядя на волны Индийского океана, на постоянный всплеск пенистой воды из-под огромного буксира. Он держал ее за руку, надеясь, что Сибу не выйдет и не увидит его нежную сторону. “Я позабочусь о том, чтобы эти животные не приближались к тебе, Мике. Я обещаю”.
  
  Она приветственно улыбнулась в ответ. "О, так ты теперь мой личный телохранитель?"
  
  “Да”, - он улыбнулся. Было странно видеть улыбку Зейна, но Мике была в восторге от того, что он был в таком хорошем настроении. “Скажи, разве тебе не нужно проконсультироваться с доктором Малгасом?” он спросил. “Я заметил, что на этом судне нет приема, даже спутникового”.
  
  “Это странно”, - нахмурился Мике. “Я еще не заметил. Видите ли, мне не обязательно связываться с ним, пока я не начну каталогизировать находки. Кроме того, у него и так достаточно забот с этой Шерил, девушкой, с которой он так близок ”.
  
  “О да”, - Зейн вспомнил наркомана, которому они с Сибу собирались устроить судьбу… похожий на историю Мике, которую он никогда не смог бы раскрыть. “Интересно, поправится ли она”.
  
  “На самом деле мне все равно”, - равнодушно заметил Мике. Она посмотрела на свои часы.
  
  “Вы меня извините?” - спросила она. “Мне нужно просмотреть кое-какие кадры с Кристал перед следующим погружением завтра”.
  
  Зейн был удивлен, но он полагал, что она была сбита с толку разговором о Шерил. “Хорошо. Увидимся позже”.
  
  Мике исчезла в столовой, прошла через пустой камбуз и поднялась по ступенькам в каюты членов экспедиции. Каюты Нины и Пердью были пусты, но дверь в каюту Сэма была закрыта.
  
  “Нужна компания?” - Спросил Сибу, выглядывая из своей каюты.
  
  “Нет”, - грубо рявкнула она. Но потом она поняла, что из-за стремления попасть в каюту Кристал она пренебрегла своими манерами. “Мне жаль, Сибу”, - она улыбнулась. “Я просто тороплюсь, хорошо? Может быть, я потусуюсь с тобой позже?”
  
  “Конечно, без проблем”, - сказал он, но его глаза потемнели от ярости и похоти. Она заметила, что он пил то же самое, что так любила Эли. Насколько она знала, самогон тоже был каким угодно, только не египетским, но она пока держала это при себе. Тем не менее, ей нужно было поделиться этим с Кристал, чтобы убедиться, что во время такой важной экскурсии не возникнет непредвиденных осложнений. Она постучала в дверь Кристал.
  
  “Войдите!”
  
  Мике закрыла за собой дверь. Кристал сидела на кровати с маленьким ноутбуком в портфеле, полностью поглощенная тем, что она видела на экране. Мике присоединился к Кристал на кровати и поцеловал ее в шею.
  
  “Была ист?” - спросила она Кристал, лениво играя с ее темными волосами. Кристал посмотрела на своего молодого возлюбленного, но ее лицо оставалось суровым. Она вздохнула: “Я нашла последние координаты, но было бы трудно заставить Пердью финансировать еще одну экспедицию. Я не знаю, что делать ”.
  
  “Я могу просто провернуть ту же аферу с тамошним профессором. Где это?” - спросила она.
  
  Кристал выглядела недовольной. “Япония. Ты можешь в это поверить?”
  
  “На самом деле, это не так уж удивительно, учитывая, что они принадлежали державам Оси во время Второй мировой войны”, - напомнил Мике Кристал. “Итак, теперь у нас есть все местоположения?”
  
  "Да", - Кристал счастливо улыбнулась. "Все семь сайтов зарегистрированы, но ... ” она указала пальцем на Мике, “... мы должны привлечь ее к ответственности на этот раз - раз и навсегда”.
  
  “У нас слишком мало времени. Семь часов, чтобы доставить ее в ближайший порт для демонтажа — простите меня за то, что я играю здесь роль Дебби Даунер — невозможно ”, - заметила Мике, качая головой. “Не говоря уже о Германии! Как мы вообще собираемся доставить ее туда?”
  
  “Мы этого не делаем. Я это вычислил. Согласно навигаторам, которые вы передали двум дайверам, судно сейчас находится на дне Японского моря, всего в 400 км от побережья Южной Кореи. Через два часа он телепортируется и появится у берегов Пуэрто-Рико, затем еще через час он будет в российском Карском море”, - пояснила Кристал.
  
  “Это было бы идеально! От Карского моря до Германии было бы недолго на буксире, но нет, нам пришлось догонять ее по пути на богом забытом юге!” Мике жаловался.
  
  “Послушай, Малгас был единственным легковерным ученым, которого мы смогли найти, чтобы он попался на эту аферу, Мике. Мы больше ничего не могли сделать. Не было другого способа вовлечь Клива, а без Клива нет Пердью. Ты понимаешь?” Кристалл напомнил ей.
  
  “Я понимаю, Кристал”, - кивнул Мике, - “но как далеко мы сможем продвинуться за семь часов?”
  
  “Пока недалеко, но нам просто нужно добраться до Йемена, чтобы демонтировать ее. Теперь нам придется довольствоваться тем, что отбуксируем ее как можно выше на север, пока она снова не исчезла. В следующий раз она появится по новым координатам, которых мы достигли до того, как она телепортировалась. Несколько дней и много терпения, ” улыбнулась Кристал, поглаживая Мике по щеке.
  
  “И как только она будет демонтирована?” спросила молодая блондинка.
  
  “У нас будут технологии, которые они не смогли использовать во Второй мировой войне, моя дорогая”, - улыбнулась Кристал. “Орден подчинится нашей воле, потому что у нас будет сила Врил, чтобы управлять объединенными полями, и мы будем единственными, кто знает, как сдерживать ее и контролировать”.
  
  “И все это находится на корабле?” Спросила Мике.
  
  “Правильно”.
  
  “Тогда почему они потерпели неудачу? Если на корабле есть все, в чем потерпел неудачу "Элдридж", почему он телепортируется каждые несколько часов? Почему она утонула?” Спросила Мике.
  
  “Имеет ли это значение?” - Спросила Кристал. Ее начинали раздражать непрекращающиеся расспросы ее подруги.
  
  "Конечно, это важно. Послушай, Кристал, я люблю тебя. Я хочу, чтобы ты правил подземным миром и был по правую руку от тебя, чтобы исполнять твои приказы, любовь моя. Но я не какая-то глупая маленькая девочка, которая слепо следует приказам. Может, я и выгляжу как бимбо, но у меня есть мозги, и я хочу знать, во что я ввязываюсь ", - настаивала Мике. Она вообще не ожидала ответа Кристал. Темноволосая красавица схватила ее за волосы и ударила по лицу. Холодным и спокойным приказом она лизнула Мике в лицо и прошептала: “Ты связан со мной . И это все, чем тебе нужно заняться в своей хорошенькой головке. Все ли между нами ясно?”
  
  Мике кивнула, ее лицо горело, а из носа текла кровь. Это был не первый раз, когда она провоцировала жестокую сторону Кристал, но ее любовь и верность удерживали ее в яме.
  
  "Давай поужинаем, любимая", - предложила Кристал как ни в чем не бывало. Она отпустила молодого ученого и убрала свой ноутбук. "Приведи себя в порядок и встретимся в столовой".
  
  “Да, Кристал”.
  
  
  Глава 31 — Секрет раскрыт
  
  
  
  Три дня спустя — Между Коморскими Островами и Танзанией
  
  
  Сразу после 14:00 группа ждала снаружи, готовая поднять корабль.
  
  Пердью держал под рукой планшет, чтобы видеть, когда корабль появится на показаниях гидролокатора, чтобы они могли немедленно погрузиться. Во время предыдущего погружения они завершили значительный ремонт, и все, что теперь оставалось, это поднять тяжелый крейсер и отбуксировать его в сторону Йемена. Али держался особняком, встречаясь со своими людьми только тогда, когда члены экспедиции спали. План состоял в том, чтобы дождаться, пока они приблизятся к Сомали, прежде чем брать в плен группу ничего не подозревающих пассажиров и грабить судно, которое они буксировали. Это стоило ожидания и раздражающей шарады.
  
  “Где Сэм?” - спросила Кристал. “Он должен заснять это на пленку. Это следующий большой шаг к спасению ”.
  
  “Он будет здесь”, - улыбнулся Пердью. “Расслабься; пройдет добрых двадцать минут, прежде чем она появится снова”.
  
  Нина и Сэм были в каюте Нины. Он был очень скрытным с момента последнего погружения, когда осмелился вернуться туда, где у него сдали нервы.
  
  “Должна признать, я никогда не думала, что ты снова туда спустишься”, - сказала Нина, когда он подключил свое оборудование к ее ноутбуку.
  
  "Я должен был. Моя оригинальная видеозапись была уничтожена из-за магнитных волн. Боже, я ненавижу цифровые технологии", - простонал он. "Но вчера я воспользовался олдскульными батарейками и пленкой и обнаружил некоторые детали, которые должны вас заинтересовать”.
  
  “Что ты имеешь в виду?” спросила она, полностью очарованная.
  
  “Вы знаете, как вы объясняли боевые крейсера немецкого Кригсмарине, верно? Вы сказали, что все корабли, изготовленные немцами, были либо затоплены, либо разобраны, ” пояснил Сэм.
  
  “Да, так скажи мне, что у тебя есть, ради всего святого. Ты сводишь меня с ума”, - сказала она. В ее тоне была смесь восторга и раздражения.
  
  Сэм заговорил тихим голосом: “То, что я собираюсь тебе рассказать, является величайшим секретом в истории мореплавания”.
  
  Нина была готова взорваться. Ее темные глаза мерцали интригой, и она почти забыла дышать. Сэм показал ей отснятый материал, который он восстановил на негативах. Останки человеческих скелетов были встроены в металлические стены внутри корабля. Он показал ей панели и приборы, генераторы и жилые помещения.
  
  “Ты видишь это? Эти люди не были членами экипажа, Нина; не такими, как на американском корабле "Элдридж". Это были немецкие евреи, которые думали, что они плывут к свободе ”, - рассказал он.
  
  “Сэм, во время войны был немецкий корабль, который перевозил еврейских беженцев на Кубу, но когда они прибыли туда, пассажирам не разрешили сойти на берег, и Куба аннулировала все визы, кроме нескольких. Затем капитан направил судно к побережью Флориды, но власти США также отказались позволить ему причалить, несмотря на прямые обращения к президенту Франклину Рузвельту. Вскоре у капитана не было другого выбора, кроме как развернуться и направиться обратно в Европу ...” Нина рассказала историю MS St Louis, немецкого океанского лайнера, который должен был доставить 908 евреев на свободу в 1939 году. Сэм прервал ее.
  
  “Я знаю о Сент-Луисе. Я смотрел фильм”, - сказал он небрежно. “Но это не то. Это намного, намного хуже. Послушай это.” Он открыл старый журнал регистрации с пожелтевшими страницами, где карандашом были написаны курсивом параграфы. Глаза Нины расширились, когда она увидела антикварную книгу, пока Сэм просматривал записи в ней, чтобы объяснить ей.
  
  “Это журнал капитана?” - спросила она.
  
  “Да”, - ответил он. “Я так думаю. Однако большая часть обложки исчезла. Корабль был нацистским кораблем смерти, плавучей камерой пыток. Капитаном корабля был адмирал Дитер Баргейст, бывший оберштурмбанфюрер СС, дислоцировавшийся в Касселе. Он и несколько офицеров Ваффен-СС и добровольцев предложили завершить эксперимент, о котором теоретизировал Эйнштейн, а американцы потерпели неудачу."
  
  “Основанный на Филадельфийском эксперименте?” - спросила она.
  
  "Да, но нацистам действительно удалось телепортировать корабль. Проблема заключалась в том, что соотношение тяги и электромагнитной гравитации было нестабильным, поэтому секретный корабль так и не был зарегистрирован и удачно назван DKM Geheimnis. ”
  
  “The Deutsche Kriegsmarine… Геймнис”, - перевела Нина. “Это означает "тайный". Это очень подходящее название”, - согласилась она. “Так что же произошло?”
  
  "Под предлогом освобождения корабль пыток был использован для перевозки евреев из поселения на более зеленые пастбища, по крайней мере, так им сказали. Находясь на Гехеймнисе, они подвергались самым отвратительным экспериментам… все во имя науки, евгеники и этнических чисток", - сказал Сэм. "Помимо этого, через регулярные промежутки времени они бы откалибровали приборы для создания объединенных полей, работающих на Врил, или что бы они там ни думали, но из-за расхождений в калибровке корабль телепортировался бы не в то место назначения".
  
  "Как в Южной Африке", - добавила Нина. "Но почему? Как он привязался к конкретным пунктам назначения?"
  
  “По одному на каждое из семи морей”, - загадочно улыбнулся Сэм. “Насколько это круто?”
  
  “Откуда ты это знаешь?” - спросила она, забавляясь.
  
  “Так сказано в дневнике”, - признал он. “По словам Баргейста, в старых сказаниях о семи морях больше правды, чем в какой-то матросской байке. DKM Geheimnis был настроен на телепортацию вокруг земного шара в семь этапов, повторяя свой курс телепортации до тех пор, пока он не будет уничтожен или перемещен.” Сэм показал ей точки на карте, отмеченные капитаном. "Согласно этому, он приземлился в Баффиновом заливе в Северном Ледовитом океане, Вирджиния-Бич в Северной Атлантике ... точно так же, как и "Элдридж", по совпадению, должен был ”.
  
  "Сэм, это невероятно! Ты заснял это на камеру?" Спросила Нина. "Потому что с этой изворотливой командой я не доверяю таким ценным вещам, которые валяются где попало”.
  
  "Да, все это есть на пленке и в резервных копиях. Как вы, возможно, заметили, мы не можем ничего передавать, что только усиливает мое недоверие к этому маленькому путешествию ", - сказал он. "Проверьте это; он телепортировался в Уругвай в Южной части Атлантического океана, где был затоплен "настоящий граф Шпее". Затем он телепортировался в залив Аляска ... "
  
  “Северная часть Тихого океана”, - улыбнулась она. “Вау!”
  
  Он продолжил: “Затем Южная часть Тихого океана, где оно появилось у острова Пасхи, Антарктический океан… дождитесь этого… прямо там, где мы приземлились по пути на ледовую станцию Wolfenstein - и, наконец, у Порт-Элизабет, в Индийском океане.”
  
  Нина была ошарашена. Нацисты выбирали так много мест, окутанных мифами, и каким-то образом законы физики, какими бы искаженными они ни были, привели корабль именно в эти места. Она села. "Ты совершенно прав, Сэм. Это действительно величайший секрет в истории мореплавания. Но как он утонул?"
  
  “Здесь не сказано. Он был уже обречен, когда они поняли, что корабль никогда больше не приземлится, особенно после того, как все несчастные души растворились в стенах, ” он пожал плечами.
  
  “Господи”, - Нина покачала головой. “Каким ужасным, должно быть, это состояние бытия, особенно если оно тебя не убивает. Это тревожно даже представить”.
  
  "Теперь Кристал хочет отбуксировать эту чертову штуковину, подключил ее к нашему буксиру. Вы согласны, что это очень тревожная мысль?" - Спросил Сэм.
  
  “Тебе нужно спросить?” - взвизгнула она. “Что мы собираемся делать?”
  
  “Я предлагаю тщательно проверять наши часы, - предложил Сэм, - и когда они уснут, мы разорвем веревки, соединяющие нас с этой черной сукой, и спустим ее жалкое тело в шкафчик Дэйви Джонса, где ей самое место”.
  
  “Нет, ты этого не сделаешь”, - резко запротестовала Мике, вскрывая дверь с помощью отмычки. Али и Мэнни стояли рядом с ней с двумя другими членами экипажа на буксире. Нина вскочила и закричала со своей обычной свирепостью: “Где Пердью?”
  
  “Под водой, дорогая”, - Али улыбнулся, сверкнув своими отвратительно окрашенными зубами.
  
  “Кристал и Дейв ныряют вместе со спасателями, чтобы поднять Geheimnis на поверхность для буксировки”, - сообщил им Мике. Она посмотрела на Али и его сообщников. “Заприте их, пока не вернется миссис Мейер”.
  
  “Mieke? Какого хрена?” Сэм нахмурился, полностью шокированный поведением скромного помощника Малгаса.
  
  “Неудивительно, что вы знали об Элдридже”, - заметила Нина, когда мужчины удерживали ее. “Как вы получаете приказ капитану и его команде?” - Спросил Сэм.
  
  “Не я”, - похвастался Мике. “Моя возлюбленная, Кристал. Она намного могущественнее, чем кто-либо из вас знает; не говоря уже о невероятно богатом.”
  
  “Хорошо”, - усмехнулся Али. Он ударил ее по лицу одним быстрым ударом. “Тогда ты получишь хороший выкуп”.
  
  Нина ахнула. Она безнадежно посмотрела на Сэма, но он жестом попросил ее сохранять спокойствие и подчиняться приказам мужчин. Светловолосая девушка упала на землю со сломанным носом и тремя зубами, разбросанными по полу.
  
  “А как насчет Пердью?” Сэм кричал, когда его уводили. Эли осталась с Ниной и Мике. “Что насчет Зейна и Сибу?” Его вопросы растворились в шуме моря, когда они выносили Сэма наружу.
  
  “Али?” - спросил я. Нина обратилась к капитану. “Куда ты ведешь Сэма?”
  
  Лицо Эли посуровело. "Жертвоприношение".
  
  
  Глава 32 — Время поджимает
  
  
  Сэм был измотан палящим солнцем на своей коже. Они привязали его к одной из радиомачт на вершине надстройки гигантского буксира. Когда ему удалось открыть глаза, он мог видеть до самого горизонта, но кроме океана там ничего не было. Они действительно были у черта на куличках, и Сэму хотелось, чтобы он мог телепортироваться к Нине, где бы ее ни держали. Пердью и Кристал должны были появиться в любой момент, и тогда корабль должен был восстать из своей могилы, чтобы забрать их всех к себе.
  
  Его руки и ноги были привязаны к стальному столбу, который обжигал его кожу, поскольку позднее летнее солнце нагревало ее. Сэм понятия не имел, о чем говорили пираты, но они продолжали оглядываться на него, как будто чего-то ждали.
  
  Хотя он был привязан к самому высокому шесту буксира, лодка была такой большой, что Пердью и Кристал почти наверняка не заметили бы его там. Понятия не имея, что их всех собираются пытать и убить, они шли прямо в ловушку. С другой стороны, Сэм не возражал против страданий Кристал от рук их похитителей. Если бы она стояла за всем этим с самого начала, такой обман заслуживал смертной казни. Впервые Сэм осознал, насколько повезло Билли Малгасу и Шерил Тобиас, что они не поехали с ними в спасательную экспедицию.
  
  Небо над Сэмом было безжалостным. Ни одно облачко не защитит его от безжалостных солнечных лучей. Время шло, у Сэма все больше кружилась голова, и ноги подкашивались под ним. Из-за повышения температуры тела и обезвоживания у него пошла кровь из носа. Наконец, Сэм больше не мог этого выносить. Его тело обмякло, а глаза закрылись, когда он погрузился в забытье.
  
  
  * * *
  
  
  Когда они нашли его без сознания, пираты облили его холодной водой. Учитывая повышенную температуру тела, холодная вода казалась Сэму ледяной, что привело Сэма в болезненное сознательное состояние. Он нечаянно вскрикнул, вызвав взрыв смеха у мужчин вокруг него. Было странно подвергаться пыткам со стороны тех самых людей, с которыми он ужинал, с которыми он ходил на погружения и болтал за утренним кофе. Исчез дух товарищества, как будто они никогда не видели его раньше. Их глаза были стальными и жестокими, когда они смотрели на него, время от времени делая какое-нибудь ехидное замечание на своем языке, от которого вся компания покатывалась со смеху.
  
  Сэм задавался вопросом, где были Пердью и Нина. По общему признанию, он не беспокоился ни о ком из остальных, и он не чувствовал ни капли вины. Он прищурил глаза, чтобы скрыть траекторию своего взгляда, когда осматривал свое окружение, тщательно изучая расположение колоды, чтобы он мог ориентироваться там, где ему нужно, если у него появится шанс освободиться. Он очень нервничал, когда представлял, чего они могут ждать.
  
  Затем он увидел это.
  
  У Сэма кровь застыла в жилах. К буксиру был прикреплен огромный черный нацистский корабль без какого-либо названия, написанного на его корпусе, чтобы остаться анонимным убийцей. Но она не была лишена опознавательных знаков, особенно для наметанного глаза опытного журналиста-расследователя. Его сердце бешено заколотилось, когда он увидел герб на обеих сторонах ее корпуса, знакомую печать зла — Черное Солнце. Выпуклый круг с его равномерными лучами, расходящимися в виде полос молний, выделялся на фоне облупленной краски и пятен ржавчины, как будто он боролся за то, чтобы вновь появиться на свет.
  
  “Али!” Сэм внезапно закричал. Мужчины вокруг него зашептались, крайне раздраженные его воплями. Но Сэм продолжал выкрикивать имя Эли так громко, как только мог, надеясь, что капитан захочет выяснить, почему он визжал как сумасшедший.
  
  “Али! Ты должен выслушать! Ты и твои люди в серьезной опасности! Али, мы все умрем! Ты должен выслушать то, что я хочу сказать!” - закричал он во всю мощь своих легких, собирая последние оставшиеся у него силы, которые еще не были истощены ужасной полуденной жарой. Пираты начали избивать Сэма, нанося удары палками по коленям и кулаками по лицу. Его губы покрылись волдырями, а язык распух, но затем он придумал идеальную вещь, чтобы выманить суеверного капитана из его убежища. “Али! Я знаю секрет о водных ходоках, и я должен рассказать тебе, прежде чем умру!"
  
  Крики пиратов прекратились почти мгновенно. Только шум волн наполнял воздух, пока они ждали в напряженном ожидании своего шкипера. Без сомнения, он был в пределах слышимости все это время, потому что Али потребовалось всего десять секунд, чтобы появиться на нижней палубе. Его красные глаза пронзали Сэма насквозь из глубоких впадин на изможденном лице. Темно-коричневая кожа Али блестела на солнце, обнажая мириады шрамов, когда он двигался.
  
  “Что это за... секрет?”
  
  
  * * *
  
  
  Нину вырвало в темноту, как только она проснулась. Та же самая едкая вонь, которую они с Сэмом почувствовали в потайном проходе, окружала ее. Ее левый глаз заплыл и закрылся от града кулаков, которые нанес ей Мэнни, когда она сопротивлялась захвату. Второй глаз был в порядке, но она была слишком дезориентирована, чтобы поднять веки. Желчь обожгла ее горло, но она не смогла сдержать рвоту от запаха смерти и разложения, заполнившего ее легкие. Нине хотелось плакать, но она не могла.
  
  Наконец, она открыла здоровый глаз, чтобы увидеть, где она находится. Она вскрикнула от ужаса, непреднамеренно высказав свой испуг мужчине, уставившемуся на нее с того места, где он нависал над ней. В отличие от трупа в углу, висящий человек еще не обесцветился. Мике лежал в луже крови рядом со стопками веревок и брезента. Она не пошевелилась. Нина не могла видеть ее дыхания, и при ближайшем рассмотрении Нина обнаружила, что Мике была обнажена ниже пояса. Ее лифчик был туго затянут и завязан вокруг шеи, частично прикрытый ее окровавленными локонами.
  
  Скрип веревок позади нее снова привлек внимание Нины к висящему человеку. Внезапно он моргнул. Нина вскрикнула, но тут же замолчала, опасаясь привлечь нежелательное внимание. Мужчина открыл рот, но он не мог говорить.
  
  “Ты все еще жив?” - прошептала она в изумлении.
  
  Он медленно кивнул, выглядя ужасно, как человек на пороге смерти. Руки Нины были связаны за спиной, но ноги были свободны. С большим трудом она поднялась на ноги, едва чувствуя свои ноги, потому что, должно быть, так долго сидела в одном и том же положении. Единственное, что она смогла найти, чтобы разрезать свои путы, была крышка от старой банки из-под фасоли, валявшейся в куче мусора.
  
  “Боже милостивый, я не могу поверить в эту мерзость", - пробормотала она, целясь в отвратительную банку и ее слизистое содержимое, сочащееся по волоскам плесени. Нина подавилась, но ей удалось сдержаться, когда она опустилась на корточки в грязной туалетной бумаге, грязных бинтах и разбитых бутылках, чтобы освободить руки. Она осторожно распилила тугую веревку вокруг своих запястий зазубренной крышкой от ужасной банки. Она несколько раз поцарапала себе кожу, но ей было все равно.
  
  Она должна была найти Пердью и Сэма, но она не знала, как сбежать из комнаты, в которой находилась. Крошечное окошко было не больше ее головы и находилось слишком высоко, чтобы она могла дотянуться.
  
  “Свет?” - пробормотала она. “Свет? Боже мой, который час?” Она на цыпочках подошла к трупу Мике и посмотрела на часы. “У нас осталось меньше часа! Боже мой! Мы собираемся телепортироваться вместе с кораблем!” Она не могла дотянуться до висящего над ней человека, но он не хотел, чтобы его отпускали.
  
  “Кричи”, - произнес он беззвучно.
  
  “Что?” - взвизгнула она.
  
  "Кричи", - повторил он. "Встань прямо рядом с дверью. Когда они войдут, я отвлеку их, а ты выбегай". Нина покачала головой. Это был рискованный шаг. Если она не сможет выбраться, она все равно что мертва.
  
  “Я освобожу тебя”, - сказала она ему. “Я ни за что не позволю тебе умереть здесь”.
  
  “Оставь меня”, - умолял он. “У меня нет желания жить”.
  
  Нина подтащила стопку поддонов к тому месту, где с потолка свисал мужчина, и осторожно взобралась наверх. Используя грязную банку, она разрезала пластиковые застежки-молнии вокруг его лодыжек. Его руки были связаны стальным тросом, так что она ничего не могла сделать, чтобы освободить его руки.
  
  “Мои конечности бесполезны, леди”, - прошептал он потрескавшимися сухими губами.
  
  “Ну, теперь кровь снова прильнет к твоим ногам”, - ответила она. “Я обещаю, что мне помогут, если я смогу выбраться отсюда”.
  
  Нина кричала так громко, как только могла, колотила в дверь ногами и производила столько шума, сколько могла. Она прекрасно понимала, что шум моря и стены между ней и кем-либо еще заглушат ее крики, но она продолжала кричать. Наконец, она услышала возню за дверью. Нина присела рядом с дверным проемом, обернув руку тканью от своей рубашки, чтобы зазубренная жестянка не порезала ее, когда она будет использовать ее в качестве оружия. Затем она стала ждать.
  
  Дверь с грохотом захлопнулась под силой чьих-то рук, повернув упрямый механизм и, наконец, выбив замок. Нина затаила дыхание, мысленно готовясь перерезать связки на задней поверхности колена. Дверь с силой распахнулась, но никто не вошел. Тем не менее, Нина молча ждала.
  
  "Нина", - прошептал голос. "Нина, с тобой все в порядке?"
  
  Это был Пердью. Он знал, какой она могла быть, когда боялась, и из-за ее склонности к насилию он обратился к ней первой. Это был мудрый выбор.
  
  “Пердью?” - спросила она. Выглядывая из-за двери со своего согнутого положения, она узнала его сквозь затуманенное зрение своего единственного здорового глаза.
  
  "Боже мой, Нина!" - воскликнул он, опускаясь на корточки, чтобы заключить ее в объятия и помочь подняться. "Что они с тобой сделали?" Это был риторический вопрос, но он все еще был в ярости из-за этого. Он увидел человека, свисающего с потолка, теперь распростертого так, что его ноги почти касались пола.
  
  “У вас есть что-нибудь, что может разрезать стальные тросы?” она спросила.
  
  “Конечно”, - он улыбнулся. “Как, по-твоему, я открыл этот замок?”
  
  "Как получилось, что они не схватили тебя?" - спросила она, пока Пердью использовал крошечную паяльную лампу, чтобы разрезать путы мужчины.
  
  Пердью глубоко вздохнул от того, что он собирался раскрыть. Он воспользовался моментом, прежде чем просто выйти и сказать это. “Я знал, что Кристал подстроила весь этот фарс, Нина. Она думает, что я утонул. Когда мы всплыли, я увидел Сэма, привязанного на верхней части буксира,"
  
  “Он что?” - взвизгнула она.
  
  “Не беспокойся. Он следующий, кого мы собираемся спасти ”, - утешил Пердью. “У нас осталось меньше пятнадцати минут до того, как Гехеймнис устроит свое исчезновение”.
  
  Нина была в ярости. "Подожди, ты знал все это с самого начала? Господи Иисусе, Пердью! Это последний раз, когда ты подвергаешь мою жизнь опасности; клянусь Богом! С меня хватит твоего дерьма. После этого я больше никогда не хочу тебя видеть!"
  
  Пердью тяжело сглотнул от ее слов, но он закончил освобождать Факура и сохранил самообладание. Но внутри его сердце болело. Нина никогда не поймет, что у него не было выбора и что Орден Черного Солнца вынудил его сотрудничать.
  
  “Я объясню позже”, - сказал Пердью. “Пойдем за Сэмом”.
  
  “Больше никаких объяснений, Пердью. С меня хватит, ” прорычала она. “Меня не волнует, какие у тебя были причины или какое бы дерьмовое оправдание ты ни придумал на этот раз”. Она последовала за Пердью на противоположную сторону красной двери, где он открыл переборку, которая вела на следующую палубу над ними. Они взобрались по приставной лестнице, но когда добрались до верха надстройки, Сэма уже не было.
  
  
  Глава 33 — Слишком много секретов
  
  
  Кристал была в ловушке. Мэнни и Бенджамин связали ее и заперли в грузовом ящике. Она могла видеть свет, пробивающийся сквозь крошечные щели, где дерево не совсем сходилось, но ни одна из них не была достаточно широкой, чтобы она могла разглядеть, где хранился ящик. Ее оковы были слишком тугими, чтобы освободиться, и она понятия не имела, сколько времени пройдет, прежде чем Гехеймни исчезнут.
  
  "Не паникуй", подумала она. ‘Мы даже не знаем, действительно ли буксир телепортировался бы вместе с кораблем. Насколько вам известно, только реальный объект прошел бы через этот процесс.’Ее внутренний голос отвернулся от нее. ‘Тебе лучше на это надеяться. Это все твоих рук дело. Надеюсь, вы удовлетворены.
  
  Али захватил ее после того, как она поднялась на борт буксира. Она предположила, что Пердью был с шестью членами экипажа, которые всплыли вместе с ней. Только когда они взяли ее в плен, а остальные сняли свои водолазные маски, она заметила, что миллиардер пропал. Она не могла поверить, что была настолько глупа, чтобы предположить, что Али работает на компанию Факура, но, с другой стороны, она была так сосредоточена на буксировке Geheimnis в Йемен, чтобы заметить что-то еще.
  
  Ее план состоял в том, чтобы отбуксировать затонувшее судно в порт и поручить своим сообщникам захватить там Пердью, Сэма и Нину. Орден Черного Солнца залег на дно в отношении журналиста и историка, но они ни в коем случае не собирались позволить им уйти за все, что они сделали, чтобы нанести ущерб организации. У нее будет Мике; она изолирует сложные приборы корабля, а затем отправится обратно в Германию со своим призом. Ее репутация в высшем совете организации взлетит до небес.
  
  Теперь она была заперта в ящике на судне, плывущем в Сомали для продажи или выкупа, и она ничего не могла поделать. На расстоянии она внезапно услышала голос Сэма. Кристал оживилась.
  
  “Сэм”, - прошептала она и улыбнулась. Сэм сказал Эли взять Кристал с собой на борт Гехеймниса, потому что она могла наилучшим образом успокоить темные силы в игре. Кристал понятия не имела, что скоро станет капитаном своего драгоценного корабля.
  
  
  * * *
  
  
  Пердью использовал свой планшет, чтобы найти дорогу через буксир, используя его высокочастотный локатор ближнего действия, чтобы найти Сэма. Настройка устройства использовала тепловые сигнатуры для идентификации присутствия человека, чтобы он и Нина могли избежать захвата, пока не найдут своего друга.
  
  “Где Кристалл?” Спросила Нина.
  
  "Без понятия", - прошептал он. "Я был отчасти занят, присматривая за Сэм, пока ее забирали. Я подумал, что мы могли бы найти ее после того, как освободим Сэма, так как все это в любом случае было ее идеей. Это делает ее менее важной."
  
  “Ты просто хочешь сохранить Сэма для видеозаписи, которая тебе нужна”, - огрызнулась она на него. Она вытащила разводной ключ из ящика с инструментами на полке, где они прятались; слушала разговор двух сомалийцев и курила. У Али на борту буксира был всего лишь костяк команды, оставив только трех человек охранять пленников, пока они везли Сэма к Гехеймни.
  
  “О, перестань, Нина. Меня больше не волнует находка”, - парировал он.
  
  “Немного поздновато для этого, Пердью”, - она нахмурилась. Затем она увидела Зейна, висящего вниз головой недалеко от них. Он был весь в крови, но все еще жив. Она толкнула Пердью локтем, указывая на Зейна. Пердью не думал дважды. Он метнулся к двум мужчинам, вонзая свой водолазный нож в живот ничего не подозревающего пирата, который обернулся в момент столкновения. Когда другой напал на Пердью, у Нины поднялся уровень адреналина, и она схватилась с пиратом. Тяжелый стальной инструмент в ее руках врезался в его череп, сломав кость при ударе.
  
  Пират упал на землю, истекая кровью из раны, и Нина бросилась вытаскивать кляп Зейна. “Где Сэм, Зейн?” - отчаянно закричала она.
  
  “Он на корабле смерти с Али и остальными людьми. Сэм сказал им, что они должны освободить корабль и отсоединить буксирное устройство, потому что... - у него перехватило дыхание, “...потому что… он сказал им, что на корабле куча водолазов, и если они не разорвут связи, водолазы придут и убьют их.”
  
  “Блестяще”, - улыбнулся Пердью, впечатленный находчивостью Сэма. “Значит, они все сейчас на корабле?”
  
  Зейн закрыл глаза и кивнул. “У них тоже есть Сибу. Он вступил в их ряды. Гребаный предатель, но я видел, что в корпусе все еще есть дыра, чуть выше ватерлинии, так что это только вопрос времени, когда этот корабль снова затонет. Они… они уничтожили все наше оборудование и все, что мы привезли, чтобы стереть улики. Эти забытые богом ублюдки”.
  
  “Пришло время, Нина!” Объявил Пердью с дурным предчувствием в голосе. “Али и его люди понятия не имеют, что корабль собирается телепортироваться с ними на борту. Хотя я верю, что Сэм знает.”
  
  “О Боже, я надеюсь, что он знает!” Нина плакала. Ее руки дрожали, когда она освобождала Зейна. “Я надеюсь, что на буксире с нами больше нет таких ублюдков”.
  
  Зейн лежал на полу, приходя в себя после смертельной позы, в которой он висел. Он взял Нину за руку. “Доктор Гулд, ты продолжай. Я в порядке. Я позабочусь о том, чтобы никто не мешал вам и мистеру Пердью. Просто дай мне секунду, чтобы сориентироваться ”.
  
  “Хороший человек”, - улыбнулся Пердью, успокаивающе положив руку на грудь Зейна. “Нина, пойдем. Мы должны освободить Геймни прямо сейчас, или мы уходим с ней ".
  
  Пердью и Нина бросились к буксирным лебедкам. Он назвал оставшееся время, пока они боролись с огромными волнами, которые накатывали на буксир и сильно разбивались о него. Был поздний вечер, и они входили в сомалийские воды у Африканского Рога. На ближайшие несколько дней прогнозировались штормы, и пассажиры Алейн Ям уже почувствовали вкус того, что их ожидало.
  
  Пердью отключил первое из трех соединений, пока Нина звала Сэма. Зловещий черный корабль тихо проплыл позади них, как будто он специально не допускал звонков Нины. Нина с вожделением посмотрела на символ Черного Солнца на корпусе. “Ты его не получишь, сука”.
  
  "Нина! Помоги мне отключить третий! У нас осталось меньше двух минут!" Пердью плакал. Его голос звучал и затихал в ее ухе под яростный шум волн. Она осмотрела ужасное черное судно в поисках каких-либо признаков Сэма, но все они, должно быть, находились глубоко в недрах корабля, куда Сэм отправился, чтобы показать Али ужасные останки евреев и офицеров. Учитывая их отвратительную судьбу, Али должен был быть убежден, что они были ходоками по воде и что Гехеймни нужно будет отпустить.
  
  “Сэм!” - закричала она в последний раз. “Сэм! Две минуты! Две минуты!” Ее горло горело от усилий, когда она бросила последний взгляд на проклятый корабль. “Я надеюсь, ты услышала меня, любимая. Я надеюсь, ты меня услышал ”.
  
  "Нина!" Пердью настаивал. Буксир начал дрожать сильнее, чем бушующий океан.
  
  "Это происходит!" Нина истерически плакала. Вместе с ней, Пердью и Зейном им удалось отключить механическое буксирное устройство, когда "Алейн Ям" начало дико трясти от пульсирующей электромагнитной энергии, которая усиливалась с каждой секундой. Некоторые из пиратов вышли на палубу корабля смерти; визжа, испуганные тем, чего они не могли понять. Сэма среди них не было, как и Эли.
  
  “Десять секунд!” Пердью закричал, когда последний из замков соскользнул, и тросы упали в яростную пену океана. Пердью схватил Нину и привалился к фальшборту, крепко держа ее. Они не могли уйти дальше, но, по крайней мере, связи между судами были разорваны.
  
  “СЭМ!” она кричала, пока ее голос не сорвался, затем она уткнулась лицом в рубашку Пердью, горько рыдая. Когда ужасающий скрежет металла и зверская песня науки слились в ужасающую какофонию, оглушительно звучащую над морем, Пердью наблюдал, как нацистский корабль затрясся и накренился в червоточине магнитного заряда. Вспышки молний осветили атмосферу, когда искаженные ужасом лица сомалийских пиратов исказились и застыли, прежде чем их кости были раздроблены внутри их тел.
  
  Пердью закрыл глаза, когда величественный хлопок заряда закрыл портал. Нина почувствовала, как буксир слегка дернулся вперед, когда вода заполнила пустое пространство, где всего секунду назад был "Геймнис", и море успокоилось. Остался только шум от шипения океана, не считая ужасающего ничтожества потерянных жизней. Сквозь шум разгневанного моря раздавались только отчаянные всхлипы Нины, когда Зейн и Пердью стояли, потрясенные тем, чему они только что стали свидетелями.
  
  На горизонте солнце пробилось сквозь облака, окрасив океан в серебристо-желтый цвет. Пердью предстояло кое-что серьезно исправить, и он надеялся, что Сэм каким-то образом сбежала от Гехеймни до того, как она исчезла. Нина прильнула к нему, оплакивая Сэма, но Пердью знал, что ее руки обнимали его только из-за ее любви к журналисту.
  
  
  * * *
  
  
  Мальгасу больше не нужно было хранить свой секрет. Он должен был рассказать кому-нибудь, что находка была ничем иным, как мистификацией.
  
  Он простил Шерил за то, что она держала в секрете свою зависимость, пытаясь произвести на него впечатление.
  
  Али следовало просто похитить членов экспедиции, а не скрывать, что они были пиратами. Из-за его секрета его убили.
  
  Скрытая мотивация Кристал, стоявшая за ее участием в экскурсии, была убедительным доказательством того, что жадность смертельна даже для самых могущественных.
  
  Тайные намерения Зейна и Сибу привели их к переломному моменту, который заставил их пересмотреть свои пути. Один из них сделал мудрый выбор, другой - не очень.
  
  Со всеми уликами и видеозаписями, уничтоженными, все предприятие навсегда останется не чем иным, как очередным морским мифом, небылицей, рассказанной моряками, чтобы напугать туристов.
  
  Тайное знание Пердью плана Кристал снова поставило под угрозу жизни его друзей, что, вероятно, стало причиной смерти Сэма и навсегда оттолкнуло Нину.
  
  Больше всего победил седьмой секрет. Великий таинственный корабль так и остался бы неуловимой загадкой даже для тех, кто мельком увидел бы его в утреннем тумане или восхитился бы его мертвой тишиной в бушующем шторме.
  
  
  КОНЕЦ
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Престон У. Чайлд
  Поиски Валгаллы
  
  
  Глава 1
  
  
  “Откуда ты это знаешь?” - Спросил Уильямс своего коллегу, когда они шли по коридору отдела гравюр и рисунков. Было сразу после 2 часов ночи, и они решили побороть свою скуку, совершив свой обход вместе. Уильямс и его напарник по смене, Джеффриз, спорили обо всем, от футбола до состояния политики в Парагвае.
  
  “Я читал. Я много читаю. Моя мама научила меня быть любознательным и всегда знать, что происходит в мире ”, - защищаясь, настаивал Джеффрис на своем пухлом коллеге, который начал испытывать его терпение своим вопиющим пренебрежением к общеизвестным фактам. Что еще хуже, мужчина усмехнулся в ответ на его последний ответ и бросил на Уильямса взгляд, полный стального презрения, стоя к нему спиной. Уильямс несколько продвинулся вперед в детской уловке, чтобы полностью отказаться от разговора. И все же, он не прекратил свое непрекращающееся бормотание невежественных мнений. Джеффрис вздохнул. Так продолжалось еще семь часов, подумал он, и ему лучше извлечь из этого максимум пользы. Молчаливое обращение было не только юношеским, но и утомительным способом провести ночную смену в богом забытых залах Британского музея. Проработав охранником почти 15 лет, он вынужден был признать, что это была его лучшая работа на данный момент и что ему лучше не раскачивать лодку из-за какого-то невежественного придурка, с которым ему приходилось работать. Он не мог позволить Уильямсу действовать ему на нервы, поэтому решил терпеть этого идиота и его всезнающую чушь. “... так что тебе лучше следить за своей диетой, - сказала она мне. Ты можешь в это поверить?” Слова Уильямса врезались ему в уши, когда он заканчивал, по-видимому, длинную и информативную историю о своей девушке, пытающейся тактично сообщить ему, что его сало поглощает его скелет. Сопротивляясь желанию обратить внимание Уильямса на то, что он на самом деле был позорно толстым ублюдком, Джеффриз просто покачал головой в ответ на дерзость женщины, на которую жаловался Уильямс. Он полагал, что его собственная жена никогда бы не стала беспокоиться, и он изо всех сил притворялся, что сочувствует бедственному положению Уильямса.
  
  Джеффриз на ходу держал правую руку на тупом наконечнике своей дубинки в ножнах и вскоре обнаружил, что среди вразумительного шквала болтовни своего коллеги, его пальцы начали непреднамеренно постукивать по рукоятке оружия, чем дальше они продвигались по Отделу. Это было бы так просто, как он рассчитывал. Уильямс никогда бы не подумал, что это произойдет.
  
  Прекрати это! Что ты за животное?" его совесть протестовала сквозь облачную дымку нетерпения, которое он скрывал. Его пальцы немедленно прекратили свою зловещую деятельность, и он очистил свой разум, чтобы разобраться в текущем потоке жалоб, о которых сообщал Уильямс.
  
  Снаружи прогремел гром, когда двое охранников проходили мимо комнаты 18. Джеффриз никогда не переставал испытывать благоговейный трепет перед мраморными скульптурами Парфенона из Афинского Акрополя, хотя он видел их миллион раз во время своих патрулей по музею.
  
  “Ты это слышал?” Уильямс злорадствовал, поворачиваясь к Джеффрису с самодовольной ухмылкой на тонких губах. Джеффрис хотел бы размахнуться дубинкой по этому самоуверенному выражению лица с силой мусоровоза, но он воздержался от таких извращенно восхитительных соображений.
  
  “Слышал что?” - притворился он, непреклонный в том, чтобы не уступать Уильямсу так легко. “Гром! Я говорил тебе, что сегодня ночью у нас будет дождь, не так ли?” Уильямс повторил. “Не так ли? Раньше? Верно? Теперь видишь? Я был прав ”, - сказал он с ухмылкой на толстом лице, которая заставила его коллегу съежиться от тревожных побуждений. Джеффрису пришлось признать, что Уильямс действительно сказал ему, что позже пойдет дождь, хотя небо над Грейт-Рассел-стрит для разнообразия было ясным. Тем не менее, он отказал Уильямсу в награде и хранил молчание по этому поводу.
  
  “Просто иди. Мы должны вернуться к экранам”, - пробормотал Джеффрис.
  
  На этот раз Уильямс был спокоен. Никакие слова не разносились эхом по окружающим коридорам, пока они шли в нарастающем реве грома. У обоих были свои соображения по поводу того, каким образом сердитый рев с небес придавал окружающему атмосферу недоброго предчувствия. Джеффрису, особенно с его книгой "Умное знание древней истории и других менее осязаемых предметов", громоподобный саундтрек показался чересчур пугающим. Когда его взгляд упал на реликвии и предметы, более древние, чем сам Лондон, ему напомнили, что многие предметы вокруг него на самом деле уже существовали в те эпохи, когда человек все еще поклонялся грому.
  
  В своем молчаливом созерцании он задавался вопросом, ожило ли что-то, какой-то намек, какая-то искра бытия в этих музейных экспонатах, когда закричали небеса. Он задавался вопросом, жила ли в них какая-то неодушевленная версия души, откуда они ожили, чтобы вспомнить свое детство, когда мир был более пустым и менее сложным. Проснулись ли они, когда раздался раскат грома?
  
  Сильный шлепок по руке вывел Джеффриса из состояния изумления, и это вызвало в нем бушующую ярость из-за того, что его так грубо оторвали от мыслей. Он посмотрел на Уильямса с гримасой, чуть ли не угрожающей убийством, но, как всегда, Уильямс был слишком толстокож, чтобы распознать презрение, когда ему его преподносили.
  
  “Пойдем, давай поедим. Я умираю с голоду”, - весело предложил он. ‘Как будто тебе нужно больше калорий ... ’ снова прозвучало бесчувственное суждение из глубины души Джеффриса.
  
  Крошечный монитор в офисе, где Уильямс хранил свой ежевечерний запас трансжиров и сладких напитков, бесцельно включался в их отсутствие. Только когда они садились за стол, они когда-либо бросали взгляд на экран. “Хочешь немного?” Уильямс предложил взять испорченный пончик с отслаивающейся глазурью на ладони. Но Джеффрис криво улыбнулся ему и просто покачал головой, решив вместо этого направить свое внимание на маленький телевизионный экран. Что касается прогноза погоды, то на видеозаписи со спутника не было никаких признаков дождя в Лондоне в эту ночь. Стремясь вернуть свое, он потянул за рубашку Уильямса, чтобы показать ему экран, теперь злорадствуя сам. “Нет!” Уильямс ответил кусочками сухого пончика, выпадающими из уголков его набитого рта. “Чушь собачья”.
  
  “Как это может быть чушью собачьей? Я не могу указывать Мэри-Энн, что говорить по телевизору, не так ли? Это факт, старина. Сегодня ночью дождя не будет. Даже облачного покрова нет ”, - он от души рассмеялся над поникшим выражением лица своего коллеги. Словно по мановению логики, оба мужчины внезапно уставились друг на друга в изумленном замешательстве, осознав теперь, что то, что они слышали, пульсируя в холодном интерьере Британского музея, в конце концов, не было силой природы. Если нет, то что это было?
  
  “Уильямс, что мы услышали потом?” Джеффрис спросил неохотно. Его никогда особо не волновали оценки своего коллеги, но сейчас ему нужно было знать, что его чувства разделяют, что его беспокойство обоснованно. Уильямс стоял, застыв во внутреннем конфликте, его щеки все еще были выпуклыми. Двигались только его глаза. Они бросились к его партнеру, переполненные подтверждением.
  
  “Поехали”, - зловеще сказал Джеффриз, и Уильямс проглотил все, не утруждая себя дальнейшим пережевыванием.
  
  Звук был настолько мощным, что теперь они знали, что он должен был исходить откуда-то из огромной территории комплекса площадью 990 000 квадратных футов. Джеффрис немедленно установил радиосвязь с другими постами на территории, но оба мужчины обнаружили, что их рации подверглись сильным помехам, прервав любую связь с другими охранниками, чтобы предупредить их.
  
  Двое поспешили по длинным галереям второго этажа, где египетские мумии и гробы оставляли им не больше покоя, чем они уже чувствовали при мысли о встрече с неизвестной угрозой где-то в зияющей темноте соседней комнаты.
  
  “Почему там темно?” Прошептал Уильямс, вытирая рукавом пот с покрасневшего лба. “Джеффрис!” - настаивал он хриплым голосом на своем партнере, который был погружен в концентрацию и страх.
  
  “Заткнись нахуй!” Джеффрис проворчал так тихо, как только мог: “Я пытаюсь думать. Возможно, это просто проблема с электричеством в этой части департамента.”
  
  “Да, но тот шум, который мы слышали, не был звуком перегоревшей лампочки, Джеффрис. Ты понимаешь, о чем я говорю?” Уильямс уловил то самое понятие, которого его коллега отчаянно пытался избежать.
  
  В сумерках пороговой площадки они крались с дубинками в руках.
  
  “И вы сказали, что нам не нужно выдавать огнестрельное оружие. Что ты скажешь теперь?” Уильямс приставал к Джеффрису, когда матовая тьма окутала их.
  
  “Клянусь Христом, Уильямс, еще одно твое слово, и я затолкаю эту ночную палочку в твою гребаную глотку!” Джеффриз теперь разглагольствовал немного громче, наполовину не обращая внимания на громкость своего голоса, хотя бы для того, чтобы эффективно передать’ как ему надоело нытье Уильямса.
  
  Это сработало.
  
  Оставшуюся часть пути у него не было проблем с его ноющим напарником, который следовал за ним со слабыми коленями, пока они осторожно обходили комнату за комнатой. Они последовали за низким рокотом при как можно меньшем освещении, чтобы не быть обнаруженными тем, с чем им предстояло столкнуться, когда они обнаружат источник звука. По мере того, как они приближались к отделу предыстории и Европы, резонанс становился все более ярким. Издалека это напоминало глубокий звук камерных басовых виолончелей, наполненных симфонией рока. Это был звук, что-то среднее между звоном большого железного колокола и раскатами грома. На самом деле, оба охранника были убеждены, что это действительно был гром, ползущий по залам Музея, если бы это не было такой нелепой идеей.
  
  В тайне Уильямс хотел бы оказаться дома со своей осуждающей подругой. Теперь она могла сказать ему все, что хотела. Это было бы просто прекрасно для него. Его взгляд был прикован к спине напарника, поскольку он не хотел потерять его из виду и остаться позади в таком уязвимом состоянии. Теперь Генри Уильямсу впервые пришлось признать, что он был трусом. Черт возьми, он бы даже признал, что он толстый. Все это было правдой. Все это было бы допущено в обмен на спасение от этого испытания. Что-то глубоко в глубине его существа подсказывало ему, что то, за чем они охотились, было силой, намного превосходящей то, с чем они когда-либо могли справиться. Подобно дыханию дьявола на его сердце, он знал это — он точно знал, что грядущее было потусторонним, древним и очень осведомленным о них.
  
  Но он не осмелился положить руку на спину своего партнера, чтобы объяснить причину, нет. Его недвусмысленно предупредили, что над ним будут работать, и он не сомневался в подлинности угрозы Джеффриса. Оставалось сделать только одно, когда они увидели слабое свечение стен в соседней комнате. Уильямс просто повернулся и убежал. В порыве адского отчаяния он выскочил из комнаты, пробежав обратно по коридорам, через которые они прокрались. Ему было все равно, слышал ли его коллега, как он уходил, и ему было все равно, будет ли он уволен за свои действия. Он чувствовал, что не только его жизнь была в опасности, но и сама его душа была под угрозой. Уильямс не был хорош во многом, но одной его чертой была его почти безошибочная интуиция. И единственное сообщение, которое он получил от своей чувствительности прямо сейчас, было бежать, спасая свою жизнь.
  
  В разгорающемся свете комнаты, к которой он приблизился, Джеффрис понял, что его бросили. Честно говоря, это его нисколько не удивило и уж точно не заставило почувствовать себя менее способным. Он не чувствовал большего беспокойства или ужаса, чем раньше. На самом деле, он испытал облегчение. Уильямс, несмотря на всю тяжесть его тела и серьезность его корыстного хвастовства, не преследовал никакой существенной цели вообще. Джеффриз почти улыбнулся во власти охватившего его ужаса. Теперь он мог двигаться тихо, быстро.
  
  Впереди него стены пульсировали голубоватым светом, косвенно освещая их с противоположной стороны комнаты. Джеффриз чувствовал, как у него болит живот каждый раз, когда оглушительный звук сотрясал пол, отдаваясь таким эхом, что его волны проходили прямо по его телу.
  
  Что, во имя всего Святого, это такое?размышлял он, огибая дверной проем, где шахматные фигуры Льюиса неподвижно смотрели с другой стороны своей стеклянной тюрьмы.
  
  Теперь он находился в секции, где был выставлен клад из Тромсского захоронения, окруженный всевозможными досредневековыми норвежскими артефактами из Северной Шотландии и соседних с ней островов. Перед ним он увидел, как трое мужчин извлекли некоторые сокровища из захоронения викингов в Лилеберге и поместили их в древнюю деревянную чашу с крышкой. Чаша была уникальной по дизайну, из темного дерева с инкрустациями, похожими на железо и слоновую кость. Его крышка была круглой, и когда все было готово, они закрепили крышку, закрутив ее, что показалось ему странным. Джеффрис привалился спиной к стене по другую сторону входа, задыхаясь от ужаса, вызванного сложившейся ситуацией. Он снова попытался связаться с главой службы безопасности, но безуспешно. Только статические помехи пробегали по проводам его устройства связи. Джеффрис тяжело вздохнул.
  
  Он был предоставлен самому себе. Только он мог остановить незваных гостей. Но как? У него было одно оружие, с помощью которого он должен был вступить в схватку с некоторыми опасными личностями, и он прошел минимальную подготовку. В темноте, под оглушительную серенаду, Джеффрис бормотал про себя множество молитв, мантр и ободряющих слов, закрыв глаза, готовясь к неуклюжей атаке.
  
  В слабом свете, исходившем из соседней комнаты, что-то блеснуло рядом с ним. Это натолкнуло его на идею. ‘Это место полно оружия, ты идиот. Да, трогать их незаконно, и это элементарное святотатство по отношению к истории, но это твоя жизнь, старина. Что такое один артефакт, когда дело доходит до предотвращения кражи целого клада, а?
  
  В одной из комнат был большой заостренный камень с зазубренными краями и довольно тяжелый для своего размера. Это было бы нелегко сломать, если бы он применил силу, и, кроме того, он никогда не понимал, почему, черт возьми, они все равно назвали это “ручным топором”. Это чертов камень. Камень возрастом в миллион с чем-то лет какой-то древний фермер или мясник натирал на терке до образования заострения с одной стороны, чтобы он мог использовать его как оружие или инструмент для снятия шкуры и тому подобное, подумал охранник, входя в комнату 2.
  
  Чертовски глупо. Это всего лишь камень. Этим образованным идиотам когда-нибудь приходило в голову, что все камни на земле образованы из других пород, которым в любом случае более миллиона газиллионов лет? Что в этом такого особенного, в любом случае? Это такой же камень, как и все остальные",поучал он себя, больше для того, чтобы не обращать внимания на свое нежелание использовать предмет, с такой любовью выставленный напоказ. Но времени на сентиментальность не было. Вот оно — Ручной топор — нижний палеолит, Олдувайское ущелье — возраст старше Бога, судя по тому, как ученые к нему относились.
  
  Крепко сжимая камень в руке, Джеффриз вернулся в комнату, где грабители о чем-то сердито спорили. Он мог слышать, что одна из них была женщиной. Их слова были произнесены не по-английски, поэтому он не мог установить, кто они были или почему они решили украсть именно этот клад. С древним камнем в руке он вошел в затемненную комнату. Когда он подкрался ближе, его сердце колотилось в груди в ужасном ожидании, их язык стал более слышным. Может быть, немецкий?
  
  Три фигуры были одеты в черное и в масках, совсем как в фильмах, которые смотрел Джеффрис. На минуту все это показалось ему сюрреалистичным, как будто он попал в сцену из боевика, если не считать вполне реальной опасности, в которой он сейчас оказался. Гром был распространен, но его происхождение было необнаружимо. Между этими тремя спор перерос в жаркую драку. Джеффрис знал, что это дало ему возможность удивить их, и, больше ни секунды не колеблясь, он бросился на того, кто был крупнее из них двоих.
  
  Когда он погрузил острую сторону камня в основание черепа мужчины, женщина закричала и собрала их добычу. Джеффрис спустился вместе со своей жертвой, неоднократно ударяя древним камнем по черепу злоумышленника, чтобы лишить его сознания. Женщина в ужасе смотрела на ярость охранника, и в разгар всего этого он взглянул на нее. От того, что он увидел, у него кровь застыла в жилах.
  
  "Она светится?’ - спрашивал его сбитый с толку разум, в то время как его чувства разрушались в муках замешательства и страха. Другой мужчина вытащил свой пистолет. Кожа женщины казалась люминесцентной, ее глаза пустыми и неземно-голубыми, когда она надевала серебряную повязку на руку, замысловатую и красивую вещь из находки в Силвердейле. Когда он вцепился в ее руку, ее голова откинулась назад, и она сделала глубокий вдох от возбуждения, подобный электрическому разряду молнии. Джеффриз был загипнотизирован. Он не видел, как дуло чужого "Люгера Р 08" коснулось его виска, прежде чем вспышка его укуса раскроила ему череп и отправила его на холодный твердый пол Британского музея.
  
  “Schlaf.” Слово эхом прокатилось по комнате, и гром внезапно прекратился, когда женщина-нарушительница закрыла глаза, чтобы оплакать жизнь, потерянную у ее ног. Для нее павший охранник был потерей за то, что погиб, защищая то, что ему не принадлежало, за то, что отдал свою жизнь, защищая объекты, которым даже не принадлежало в его мире.
  
  
  Глава 2
  
  
  Бруич лениво провел хвостом по 5-часовой тени Сэма. Это было чрезвычайно раздражающе для человека, страдающего от жестокого похмелья и слишком вялого, слишком слабого, чтобы даже попытаться выругаться в ответ на не слишком деликатный призыв животного к завтраку. Он справился с "f’, но его язык восстал против усилий даже такого хорошо отработанного произношения. Сэм, который сейчас работает фрилансером по предложению своего психолога, который считал, что ему нужно использовать свои таланты в менее смертоносных занятиях, чем журналистские расследования, накануне вечером стал свидетелем веселого гуляния на чешской пивоварне.
  
  Он никогда не знал, что их культура погрязла в пивоведении глубже, чем у чертовых баварцев и намибийцев, вместе взятых. В целом, это было очень весело и очень информативно, достаточно для того, чтобы снабдить его статью большим количеством информации о самой торговле и стране в целом, придав ей яркий культурный оттенок. Это была та работа, которой Сэм хотел заниматься на данный момент. Даже его лучший друг, старший детектив-инспектор Патрик Смит, отметил, что Сэм ничуть не изменился в своем ненасытном любопытстве к более глубоким вещам, но он заметил, что его друг стал заметно более безмятежным по натуре.
  
  Жаль, что он не смог подавить эту тягу к разрушительным привычкам. Во всяком случае, они, казалось, служили захватывающей искрой в мирском счастье его нынешней ситуации. Изменился даже имидж Сэма: из временами неряшливого журналиста-индивидуалиста, пишущего для Post , он превратился в писателя-фрилансера, не дотягивающего до литературного Джима Моррисона. Его внимание привлекали только проекты, в которых он хотел участвовать. Он больше не подчинялся общественному долгу информировать, но вместо этого решил побаловать себя интересными делами жизни. Не прошло и трех дней до этого, как он посетил собрание Коуэл Хайленд в Дануне и втянулся в неловкий, но веселый танец хайлендеров в килте и всем остальном. Он быстро понял, что это не то, что следует пробовать даже с ясным умом, не говоря уже о пьяном мозге, лишенном естественного чувства координации.
  
  Желая сохранить аутентичность вещей, он носил свой килт надлежащим образом. Как и следовало ожидать, он сильно пожалел об этом после падения с импровизированной сцены из столов, когда его левая нога зацепилась за скрещенные мечи. К восторгу зрителей, привлекательный журналист скромно одернул подол своего синего клетчатого килта, чтобы снова прикрыть бедра, и, как истинный шотландец, взревел, требуя еще виски.
  
  О да, Сэм Клив пользовался всеобщим успехом у присутствующих кланов и даже в большей степени у туристов, которые считали такое поведение частью культуры. Они не совсем ошиблись в предположении и обратили внимание на манеры темноволосого мужчины и быстро смоделировали его необузданную страсть. Это была настоящая вечеринка, даже по стандартам Хайленда.
  
  Сэм никогда не был так счастлив, с тех пор как умерла его любимая Триш. Он потерял ее из-за жестокого вмешательства судьбы в награду за его участие в группе контрабандистов оружия Пятидесятницы в попытке разоблачить их.
  
  Даже с тех пор, как он подружился с миниатюрной и дерзкой историчкой Ниной Гулд, он не чувствовал такой свободы и надежды. Нина. Его сердце согревалось при мысли о ней, даже после их взлетов и падений. После того, как он через столько прошел с ней в стольких опасных начинаниях, он только стал еще больше защищать ее. Даже когда она разбила его сердце своим постоянным отчуждением от его привязанности, своим выбором маловероятных поклонников выше него, одно упоминание ее имени вызывало ощущение теплого виски в пересохшем пищеводе холодным зимним вечером.
  
  Сэм улыбнулся.
  
  “Да, я буду служить без вопросов, Бруич”, - простонал он, когда большая кошка с любопытством коснулась лапой его шевелящихся губ. Сэм сел на диване, на котором он лежал несколько часов назад, дрожа от легкого прохладного летнего воздуха, проникавшего сквозь слегка раздвинутые шторы. На протяжении всего времени своего сна он чувствовал себя совершенно комфортно в своих боксерах и носках. Теперь, когда он проснулся и сел, его тело решило начать трястись от холода. Это напомнило ему шоу, которое он видел по телевизору накануне вечером, шоу о том, как присутствие сверхъестественного может понизить температуру в комнате за считанные секунды. Он посмотрел на Бруихладдича. Его мудрый кошачий сосед по комнате просто взгромоздился на один из стульев в гостиной и провел своим грубым языком по правой задней лапе, поглаживая поглаживание за поглаживанием.
  
  “Ну, ты невозмутим, как обычно. Ты - печальный показатель призрачного присутствия, Бруич. Действительно”, - объявил Сэм, видя безразличие кота к холоду, который он чувствовал. “Может быть, мне лучше вместо этого завести собаку”, - пробормотал он, направляясь на кухню и на ходу хватая со стола свой вязаный свитер. Шерсть на его холодной коже была желанной, и когда он бросил взгляд на Бруича, кот внимательно посмотрел на него. Сэм не был уверен, был ли это презрительный взгляд из-за упоминания о собаке или Бруич просто наблюдал за тем, чем его раб-человек собирался его накормить.
  
  Он потянулся к пульту дистанционного управления на стойке nook и нажал кнопку включения. Сэм все еще следил за более серьезными событиями, но вряд ли их больше развлекал. Закурив сигарету, он включил чайник и подождал, пока закипит вода, чтобы размягчить кошачий корм и приготовить себе столь необходимую чашку черного чая. Сэм провел пальцами по своим волнистым волосам длиной до плеч, завитки на концах обрамляли кончики его пальцев. Его темные глаза внимательно изучали экран мобильного телефона, когда он открывал электронную почту на своем мобильном.
  
  Кроме небольшого количества спама и бессмысленных уведомлений об изменении условий предоставления услуг, не было сообщений, заслуживающих проверки. От Пэдди ничего. От Нины ничего. Каким-то образом эти двое были единственной причиной, по которой он удосужился проверить свой мобильный. Бруич вскочил на стойку и подкрался к своей миске еще до того, как еда была готова. Морщась, большой кот клевал дымящиеся гранулы, каждый раз отшатываясь от жара и обильно облизывая губы.
  
  “Да, Бруич. Я знаю, на что это похоже. Ты такой же нетерпеливый, как и я, но никто не отправляет тебя к психиатру, эй?” Сэм говорил искренне, но его разговор был прерван репортером на телевизионном экране, указывающим на Британский музей на заднем плане. Он прибавил громкость и прослушал сообщение о краже и последовавшем за ней убийстве ночного сторожа, некоего Эмиля Джеффри, 42 лет, которое, к несчастью, стало следствием этого.
  
  По-видимому, его коллега, Генри Уильямс, 37 лет, отсутствовал во время инцидента. Репортер рассказал о том, как Уильямс помчался за помощью, потому что их рации были неисправны. Она рассказала публике, как он вернулся с двумя другими охранниками и обнаружил тело мистера Джеффри, убитого, в комнате, где было украдено несколько артефактов викингов. Грабители проникли в музей через стену через потайной ход между двумя секциями здания.
  
  “Однако музейные власти не смогли установить, как была разрушена стена”, - объявил репортер, когда Сэм сел на диван со своей чашкой черного кофе, очарованный рассказом. “Команда криминалистов была вызвана для определения метода и материалов, использованных для проникновения через толстую стену отдела доистории и Европы здесь, в Британском музее в Лондоне”.
  
  На экране замелькали фотографии пропавших сокровищ викингов, побуждая представителей общественности и торговцев антиквариатом присматривать за украденными артефактами. Сэм затянулся последним остатком табака, который у него остался, и затушил сигарету, но его глаза оставались прикованными к экрану телевизора. На мгновение его сердце пропустило удар, как бывало, когда он слышал о каком-нибудь громком деле и хватался за возможность осветить его. Его интерес к расследованию загадочных и опасных дел резко вернулся, и он включил свой ноутбук, чтобы рассказать Нине все об этом. Но, поскольку он программировал себя с психологической помощью профессионала, само побуждение вызвало ответную реакцию из его собственных рассуждений.
  
  "Ты отказался от этого, помнишь?" Это кричало в его голове, наряду с отвратительными чувствами, которые он испытал, когда впервые узнал, что его будущая жена не пережила их столкновение с arms ring много лет назад. Не представив ее раскроенное лицо на плите морга, Сэм был выведен из состояния возбуждения собственной реакцией триггера и напомнил о своей клятве дистанцироваться от любых более рискованных предприятий ради журналистских расследований или любого другого стимула, предлагаемого для того, чтобы совать свой нос в смертельно опасные ситуации.
  
  “Ты прав. Ты прав, - сказал он себе, открывая бутылочку с антидепрессантами для ежедневной дозы нормальности, “ Позволь другим убивать себя. Вы всего лишь зритель. Просто наблюдайте. Нет ничего плохого в том, чтобы следить за развитием событий, да?” Он проглотил капсулу и со стуком поставил свою чашку. Это была новая вредная привычка — кофе. Но он отказался бросить курить, поэтому ему нужна была новая вредная привычка, чтобы выровнять свою бессильную волю к опасности.
  
  От лекарств и терапии было больше вреда, чем пользы, подумал он, не считая того, что он прожил свои дни без угрозы смерти на каждом шагу. Но, будучи Сэмом, он скучал по спешке, по приключениям, когда просыпаешься каждое утро, понятия не имея, что принесет новый день.
  
  Там была зависимость, и у большинства зависимостей была цель, какой бы мрачной ни была потребность в них. Была причина подсесть, независимо от того, какого кайфа ты добивался. Для Сэма это было волнение от древних знаний, путешествие в места, которые он раньше даже не мог указать на карте. Его волнением были раскопки неизвестного, раскрытие зловещих вещей, скрывающихся под тонким слоем повседневной жизни, подобно вуали, скрывающей их, чтобы предотвратить панику, но они, несомненно, существовали.
  
  Перед светодиодным экраном он сидел в каком-то подобии созерцания, склоняясь к нерешительности. Должен ли он поделиться?
  
  Согласно его последнему разговору с Ниной, она была в Испании с Дейвом Пердью, миллионером-любителем острых ощущений, с которым у нее внезапно завязались романтические отношения. Сэм не могла понять, как она могла, наконец, уступить чувствам Пердью после многих лет яростного отказа, основанного на очевидной неприязни к этому человеку. В этом должно было быть что-то большее. Нина была фейерверком. Она была блестящим профессионалом. Она также была уязвимой и вспыльчивой личностью, защищающейся. Но он знал, что она не была золотоискательницей или женщиной, которая нанимает мужчин исключительно для финансового или карьерного роста. Сэм знал, что она была кто-то, кого нельзя было купить, не говоря уже о том, чтобы соблазнить. Много раз с тех пор, как он видел ее в последний раз, он подумывал о том, чтобы просто подойти и спросить ее, что заставило ее завязать отношения с Дейвом Пердью, человеком, которого она почти ненавидела. Даже если бы не его раздражающий характер, она, несомненно, возненавидела бы его за то, что он всегда втягивал ее в приключения, которые вскоре становились опасными для жизни, оставляя ее менее удовлетворенной своими достижениями, чем она была раньше. Но Сэм очень заботился о миниатюрном историке и не позволил его детской бесчувственности испортить отношения между ними, каким бы любопытным он ни был.
  
  Он обнаружил, что смотрит на ее имя на экране, в то время как курсор пульсировал на пустом теле электронного письма. Приходите сейчас. Ты собираешься писать или нет?
  
  Внезапно его выбор был сделан за него. Бруич вскочил на стол и небрежно прошелся по клавиатуре, закрыв программу второй лапой, одновременно водя хвостом по лицу Сэма в высокомерной демонстрации власти.
  
  “Спасибо тебе, Бруич”, - спокойно сказал Сэм, его пальцы все еще были растянуты в воздухе от неожиданности.
  
  Мяу.
  
  Как и за Ниной, за его котом всегда оставалось последнее слово.
  
  
  Глава 3
  
  
  “Его смерть была прискорбной, да, но это не повод для тебя вести себя как дрожащий простак и покидать организацию из-за внезапного наплыва эмоций!” Громко упрекнула Лита своим устрашающим тоном. Словно учитель, она кружила вокруг своего подчиненного в туманной комнате, наполненной дымом ее сигары. Он посмотрел на нее, устав от нее, как и все они. Из ее губ сочился густой дым, когда она произносила свои слова одними губами, придавая ей сходство с человеком-драконом.
  
  “Неудивительно, что за глаза ее называют ”Огнедышащей", - подумал он. Что еще хуже, у амбициозной Литы были огненно-рыжие волосы до пояса. Это произвело впечатление на ее сотрудников и единомышленников своим пламенным характером и страстным стремлением к своим целям. Как только Лита за что-то решалась, никакие рассуждения или аргументы не могли ее удержать.
  
  У нее, безусловно, были средства поддерживать свою уверенность, будучи наследницей огромного состояния и обладая образованием, о котором большинство могло только мечтать. Теперь она посасывала доминиканскую сигару, расхаживая вокруг кресла, на котором, дрожа, сидел ее лучший вор. Ее глаза метнулись к нему, быстро читая каждое выражение его лица, чтобы определить его отношение и лояльность.
  
  “Себастьян, ты один из моих лучших людей. Пожалуйста, не заставляй меня...” Она остановилась, чтобы сделать еще одну затяжку отборного табака, и умоляющий взгляд Себастьяна проследил за ее высоким силуэтом, пересекающим освещенное дневным светом окно. Сквозь дым, который клубился, когда ее фигура нарушала его, он видел ее как изначальное божество. Совершенная красота, даже в зрелом возрасте она грациозно ступала. “... избавиться от тебя. Вы дали мне более двух лет многообещающей службы на данный момент, и я бы не хотела, чтобы вы ... уходили, ” она вздохнула, явно находя утомительным подбирать слова, чтобы они звучали менее злобно.
  
  Но, судя по репутации, все, кто знал ее имя, знали, что Лита была злонамеренной, которой нет прощения. Опасаясь ее обширных познаний в истории, естественных науках, физике и антропологии, многие из людей, которых она нанимала, никогда не поправляли ее и не осмеливались уличить в чем-либо ее блеф. Она была столь же безрассудна, сколь и умна, и не делала секрета из своих намерений.
  
  ‘Если Лита говорит, что собирается убить тебя, тебе лучше обновить свое завещание.’ Себастьян вспомнил слова своей первой коллеги после того, как он вступил в ряды ее организации. В то время он подумал, что это шутка новичка, что-то, чтобы предостеречь и вывести из себя новичка, но вскоре он заметил, что некоторые из людей, с которыми он работал, исчезли после того, как время от времени проваливали миссии. И вот теперь он сидел здесь, лицом к лицу с самой Леди-Драконом, едва справляясь со своим мочевым пузырем.
  
  “Теперь скажи мне еще раз: почему ты не забрал пузырек в кладовой, как тебе было сказано?”
  
  “Мадам, пузырька там не было. На самом деле это было не так. Я проверил запирающийся ящик, который вы показали мне на картинке, но он был пуст, клянусь! Даже другие контейнеры — я их тоже проверил! Ничего”, - объяснил он, едва способный сохранять свой голос ровным.
  
  “Я потерял человека, Себастьян. Очень способный человек, которому я доверял годами. Он был убит, когда служил приманкой ...” Она бросилась на него, дьявольски зарычав, когда она положила свои тонкие руки по обе стороны от его стула, напугав его до костей, “... для тебя!Для тебя! И все это для того, чтобы ты потерпел неудачу? Ты не смог принести мне одну вещь, за которой я послал твою группу, Себастьян! И я потерял Джüргена! Я должна насадить твою гребаную голову на пику за это! ” - взревела она своим поврежденным голосом, хриплым от дыма и перенесенного в детстве хронического бронхита, который почти уничтожил ее голосовые связки. Многие из ее подчиненных воображали, что она будет звучать как Марианна Фейтфулл, если когда-нибудь попробует свои силы в пении. Но единственное пение, которого можно было ожидать от Литы, было бы пением Банши, предвещающим смерть.
  
  “Мне так жаль!” - выкрикнул он. Он не хотел, но его голос стал громче от отчаяния. Лита ошибочно приняла это за то, что он повысил на нее голос, и, прежде чем он смог отречься или объяснить, она нанесла сокрушительный удар по его скуле, оставив его череп горящим, а разум погруженным в сумрак восприятия на добрых 10 секунд.
  
  “Не смей никогда! Когда-либо!” ее рычание стало низким, когда она медленно произносила каждое слово ему на ухо. Ее дыхание обожгло его наружное ухо, ее губы задели кожу, когда она застонала. От этого ощущения у него по коже поползли мурашки, но он не почувствовал ожидаемого последующего удара.
  
  “Прошу прощения, мадам. Мне жаль. Я не хотел... ” прошептал он дрожащим шепотом, который успокоил ее.
  
  “Не унижайся, Себастьян. Это не подобает — особенно мужчине, ” прямо сказала она.
  
  “Увольнение с моей работы не избавит тебя от твоих недостатков, и это определенно не спасет твою жизнь, если я решу исправить ошибки твоей матери”, - продолжила она. На этот раз Себастьян просто кивнул. По его вискам струился пот, и он почувствовал, как онемели ноги, когда она одарила его одним из своих садистских взглядов.
  
  “Теперь, если бы реликвии не было в кладовой, я рискну предположить, что они догадались бы вынести ее из контейнера, но не из помещения. Если только они не сочли за благо разделить находку, чтобы отделить возможные опасные соединения”, - сказала она себе, обходя стол, подол ее длинного изумрудного платья волочился за ней по необработанному цементному полу маленькой затхлой комнаты. Затем она на мгновение замерла, и все, что Себастьян мог видеть, это оранжевый огонек на конце сигары, когда она затягивалась.
  
  “Союзы, мадам?” Себастьян произнес в глубокой неуверенности, ожидая громогласного выговора, но Лита просто посмотрела в его сторону.
  
  “Это может удивить тебя, мой дорогой питомец, но в древние времена биологических и химических опасностей было не меньше, чем сегодня”, - она улыбнулась холодной снисходительной усмешкой. “На самом деле, многое из того, что мы знаем о металлургии и алхимии, вещах, которые помогали нашим историческим тиранам создавать огромное количество методов убийства на протяжении веков, взято из старинных свитков. Последние поколения стали пренебрегать музеями как ленивыми хранилищами сентиментальных предметов, которые их благотворители не смогли выбросить. Дома забытой славы. Не более чем ломбарды для исторических снобов и высокомерно богатых ”.
  
  Себастьян наблюдал за размышлениями своей нанимательницы, но в то же время он знал, что она болезненно осознает его попытку вызвать у нее жалость, проявляя интерес. На самом деле, он знал, что Лита потакала ему только для того, чтобы использовать возможность заставить его почувствовать себя невежественным идиотом. Она была успешной.
  
  “Соединения химических веществ, соединения заклинаний, все, что вы можете вызвать в своем маленьком мозгу, как два компонента одного оружия, заперты в мириадах древних артефактов. Мир, те, кто все еще утруждает себя расчетами или философией, пришли бы в ужас, узнав, какая сила кроется в прошлом, которое они так страстно пытаются запихнуть на полки, чтобы школьники могли им восхищаться ”, - теперь она почти прошептала, приближаясь к нему, покачивая бедрами, ее волосы образовывали алый ореол вокруг верхней части тела и головы в ослепительном свете маленького окна. “Внутри многих из этих реликвий, которые вы видите в виде покрытых пылью книжных полок, лежат секреты ужасной мощи, компоненты смертоносной силы, заложенные в науках, которые могли бы с непревзойденной легкостью стереть в порошок мир, каким мы его знаем. Иногда, в попытке сохранить гениальное открытие и предотвратить его использование в качестве оружия массового уничтожения, ученые прошлого предпочитали укрывать разные шестеренки одной машины в разных предметах, обычно в тех, которые казались бы наименее заметными для пристального внимания подозрительных ”, - ее губы скривились, когда она закончила свою проповедь, и она затушила сигару.
  
  
  Глава 4
  
  
  В форте Киннэйрд, как обычно, царила суета, когда Нина зашла в Clarks за парой сандалий, о которых мечтала уже несколько недель. Она просто не могла заставить Дейва позволить ей вернуться раньше без некоторого сексуального подкупа и обещания подождать с ее планами начать новую независимую карьеру, пока он не вернется в Эдинбург. Начался дождь, и она чувствовала, как скользят ее подошвы, когда она мчалась к двери и буквально упала в дверной проем.
  
  Ассистентка с отколовшейся табличкой с именем и неловкой улыбкой помогла Нине войти, следя за тем, чтобы она не споткнулась о скрытую подставку возле двери.
  
  “Теперь полегче, мэм”, - усмехнулась леди, крепко схватив маленькую женщину за руку и удерживая ее в вертикальном положении. Нина взвыла от смеха, больше от смущения, чем от чего-либо еще. Вскоре она обрела опору и действовала так, как того требовал бы ее профессиональный наряд, если бы на улице не шел дождь. Ее волосы ниспадали на плечи и волнистыми прядями падали на спину, потемнели от влаги и оставались довольно неопрятными. Ее красота, однако, компенсировала растрепанные волосы, и она быстро направилась к полкам, где стояла обувь, за которой она пришла.
  
  По пути к витрине дизайнерской обуви, где так и манили изящные балетки, Нина все еще пыталась прийти в себя после неожиданного проливного дождя, который она застала снаружи.
  
  Изо всех сил она сдерживала подступающую истерику, и у нее хватило ума просто бросить все на пол, завязать волосы, а затем, одно за другим, собрать свои вещи на досуге. Обильно откинув волосы назад, зажав сумку под мышкой, она подавила желание взглянуть на свое отражение в зеркале в полный рост, мимо которого проходила.
  
  Наконец, она взяла себя в руки достаточно хорошо, чтобы идти более уверенно, ругаясь себе под нос. Когда она брала обувь с полки, чтобы проверить размер, ее внимание привлекла необычно выглядящая женщина справа от нее. Она была одета в слегка поношенные кожаные штаны и такую же куртку. Многие дамы в магазине пялились на меня, но не по той же причине. Они, казалось, были озадачены ее прической в стиле ирокеза, выбритой по бокам и ниспадающей до прямой точки в районе копчика. Нина улыбнулась. Всегда наслаждаясь неортодоксальностью, она наслаждалась взглядами, падающими на ничего не подозревающую женщину, которая согнулась пополам на маленьком табурете, примеряя новейшие ботинки с поясом Orinocco, предлагаемые магазином. Она на мгновение подняла глаза, чтобы посмотреть, как ботинки смотрятся в зеркале, и заметила перешептывающихся женщин позади нее. Нина была удивлена и ждала, что она будет делать.
  
  Вместо того, чтобы чувствовать себя неловко, женщина пристально смотрела на каждого из них в зеркале, побуждая каждого по очереди быстро отводить взгляд. Затем она просто продолжила примерку, как будто в магазине больше никого не было. Это заставило Нину удовлетворенно кивнуть самой себе. Ей нравились люди, которые осмеливались быть самими собой в этот день и век овец и кровожадных трусов. Что-то еще более особенное привлекло внимание Нины. На женщине, одетой в кожу, были какие-то выдающиеся украшения. Одно из колец на ее левой руке напомнило миниатюрной историчке изделие, которое она однажды видела в музее Хельсинки, отлитое методом античной бронзы, по-видимому, использовавшимся ранними исландскими и финскими кузнецами. На шее незнакомки было что-то не менее удивительное. Это напоминало предмет викингов, который она помогла коллеге добыть несколько лет назад из клада, обнаруженного в Дамфрисе в начале 19 века.
  
  “Торк из Лохарского мха?” - прошептала она про себя, забыв о сумке для покупок, которую поставила к ногам, когда снимала обувь с полки. Это была точная копия, композиция которой была пугающе точной по дизайну и текстуре. Изо всех сил стараясь выглядеть незаметно, Нина медленно обошла переднее женское сиденье, делая вид, что рассматривает другую обувь. В отражении зеркала она попыталась внимательно рассмотреть предмет.
  
  Она затаила дыхание при жутком виде кольца на шее. Литой латунный ошейник имел форму полумесяца и был украшен гравировкой в стиле La Tène. Вторая часть представляла собой серию полых бусин, которые убедили Нину, что это должно было быть подделкой. В этом он очень хорош, но, тем не менее, подделка. На оригинале, который был выставлен в Британском музее, отсутствовала одна из бусин, в отличие от этой, которая была полной. Тем не менее, Нина не могла избавиться от любопытства к такому искусному мастерству.
  
  Но у нее было свидание с профессором Германом Локхартом, местным торговцем редкими книгами, у которого был способ находить самые неотслеживаемые коллекции по правильной цене. Она была обязана встретиться с ним в Costa Coffee в WH Smith в течение следующих 10 минут, иначе она потеряет свои инвестиции и, возможно, его доверие. После последнего опасного для жизни испытания, выпавшего на долю Нины в компании Пердью и ее лучшего друга Сэма Клива, она приняла сознательное решение сменить свой карьерный путь на что-то более разборчивое, что немного больше заслуживало ее опыта, не ставя при этом под угрозу ее честность. Ей надоело быть подчиненная, добивающаяся успеха под коварным гнетом пожилых мужчин-академиков, которые хотели, чтобы она потерпела неудачу. Теперь она работала консультантом в музеях, международных документальных телевизионных постановках и случайным коллекционером артефактов, относящихся к недавней истории. Она наслаждалась свободой, которая пришла с этим, меньшим стрессом и тем фактом, что ей не нужно было доказывать свою правоту тем, кто ее не уважал. То, что она была рядом с Пердью, также не повлияло на ее успех, но это был просто дополнительный стимул. Благодаря его щедрости ей удалось зарекомендовать себя как независимого профессионала с различными областями обучения, доступными для нее. Для разнообразия все шло гладко, но она никогда не искушала судьбу и не принимала что-либо как должное, особенно когда она знала, почему она согласилась стать частью Пердью в первую очередь.
  
  Нина заплатила за свои сандалии и поспешила в кофейню до прихода Германа. Когда она проходила мимо магазинов по пути, пригибаясь, чтобы не попасть под ливень, она заметила, что кто-то довольно быстро следует за ней. Нина не осмеливалась повернуться, чтобы посмотреть, но она заметила фигуру, двигающуюся почти одновременно с ней в отражениях витрин магазинов.
  
  "В чем, черт возьми, твоя проблема?" был ее первый ответ; как всегда, в защитной манере. К настоящему времени, учитывая адские ситуации и местность, в которых она выживала раньше, неудивительно, что ее реакции носили боевой характер. С другой стороны, это была доктор Нина Гулд, доктор философии по стервозности и профессор 101 оскорблений со степенью магистра в области "Пошел ты". Ее беспокоило, что кто-то последует за ней даже в ухудшающуюся погоду, но она знала, что доберется до Коста до того, как ее преследователь догонит ее. Там, среди людей и сотрудников службы безопасности, она могла спокойно определить, чего от нее хотел ее преследователь . Не было никакого вреда в том, чтобы быть осторожным.
  
  Когда она вошла в помещение кофейни, маленькая хлопушка немедленно развернулась, готовая к бою. Но она столкнулась не с кем иным, как с панк-цыпочкой в кожаном костюме из Clarks, и это застряло у нее в горле, прежде чем она смогла что-либо произнести.
  
  “Господи, но ты можешь двигаться, любовь моя!” женщина тяжело дышала, ее эксцентричные волосы прилипли к лицу и шее из-за того, что она промокла, следуя за Ниной. “Твоя сумка. Ты оставил свою сумку в Кларксе.”
  
  “Боже мой, я такой идиот! Мне так жаль”, - выдохнула Нина, наполовину удивленная и полностью смущенная. Ее рука взлетела ко рту, и ее широко раскрытые карие глаза впились в улыбающегося незнакомца.
  
  “Вот”, - наконец сказала леди и протянула Нине пакет с покупками. “На сегодня у меня закончилась тренировка”.
  
  “Я чувствую себя ужасно. Я думал, ты был… Я думал...” Нина заикнулась с неловкой ухмылкой.
  
  “Все в порядке, любовь моя”, - рассмеялась леди, - “Я привыкла, что меня путают с правонарушителем. Или насильника.”
  
  Нина подняла бровь, а затем поняла, что у ее нового знакомого есть чувство юмора. Она расхохоталась, ее взгляд снова привлекло очаровательное кольцо на шее, когда она смеялась вместе с женщиной.
  
  “Нина Гулд. Рад познакомиться с тобой, дорогой спасатель сумок ”. Нина протянула руку и была вознаграждена теплой улыбкой и быстрым рукопожатием от лисицы, одетой в кожу.
  
  “Вэл Джутсен”, - ответила женщина с вежливым кивком.
  
  Она сразу понравилась Нине. Вэл, несомненно, был юмористическим и обаятельным человеком. Ее завораживающие голубые глаза сузились от смеха, когда она улыбнулась. Нина предположила, что ей около 48 лет, и заметила, что Вэл довольно красива. Безупречная кожа и сочные губы придавали ей вид какой-нибудь ухоженной рок-звезды с обложки журнала. Кроме густой черной подводки и теней на глазах, она почти не пользовалась косметикой и на удивление была лишена пирсинга, как того обычно требовал бы ее образ.
  
  “Вэл, позволь мне угостить тебя капучино за твои мучения. Я настаиваю”, - сказала Нина, надеясь, что Герман прибежит поздно или будет обескуражен погодой.
  
  “Я не хочу навязываться. Вы явно чертовски спешили сюда”, - отметила проницательная миссис Джоутсен.
  
  “Да, я был, но теперь, когда мы здесь, почему бы и нет? Проходите, присаживайтесь. Я просто должна знать, откуда у тебя это великолепное украшение на шее”, - сказала Нина, когда они сели за столик в углу. Она сделала все возможное, чтобы ее замечание прозвучало как можно более беспечно и пустоголово. Но Вэл сразу же выглядела удивленной тем, что миниатюрную брюнетку покорили ее украшения. Кончики ее пальцев задержались на медном полумесяце, когда она успокоилась.
  
  “Я сказал что-то не так?” Нина немного разыграла свою плотность, чтобы Вэл чувствовала себя более непринужденно.
  
  “Нет, любимая. Просто я не думала, что ты вообще заметишь это под всеми этими слоями воротника рубашки и кожаной куртки, ” она застенчиво улыбнулась. “Это старая семейная реликвия”.
  
  “Это замечательно. Это старая книга?” Спросила Нина. Вэл бросила на нее взгляд, в котором читалось недоверие, но затем снова стало весело.
  
  “Да, Нина. Это древнее. Вероятно, старше, чем твои пра-пра-бабушка и дедушка, я бы сказал.”
  
  “У тебя легкий акцент. Скандинавский?” Нина продолжала прикидываться дурочкой, в то время как она бесстыдно совала нос в чужие дела.
  
  “О, в этих венах настоящая кульминация культур”, - хихикнула Вэл. “Исландская, финская и какая—то немецкая средняя школа в Кардиффе пострадала. Но я много путешествовал, поэтому я просто называю себя гражданином мира ”.
  
  “Мне это нравится”, - ответила Нина. "Или это должно быть "германский"?" подумала она в веселом возбуждении. В Вэл было что-то завораживающее, но она не могла определить, что именно. Все, что она знала, это то, что она должна была знать о латунном кольце на шее. “Значит, ты в Шотландии из-за Игр горцев?”
  
  “О, да, мы зашли посмотреть, когда проезжали мимо. Мы собирались посетить the Cowal Gathering, как и несколько лет назад, но в этом году зашли слишком далеко. Мы были на празднествах в Инвернессе, и я говорю вам, это было... ” она, казалось, обдумывала свои слова, “ ... забавно. Очень интересно, как появились такие жесткие виды спорта, не так ли?”
  
  “Я всегда воздерживалась от попыток совершить что-либо из этого безумного дерьма, ” засмеялась Нина, “ я просто хожу посмотреть на танцы”.
  
  “Конечно! С такой изящной фигуркой тебя бы в первую очередь использовали как бросающий предмет, а не как участника!” Вэл от души рассмеялась, когда им принесли кофе. “Я думал, большинство шотландцев предпочитают чай”.
  
  “Обычно, я полагаю. Иногда я просто люблю выпить чашечку крепкого кофе, чтобы быть в тонусе, ” улыбнулась Нина, убедившись, что Вэл не заметит, как она разглядывает латунную фигурку. По правде говоря, она тщательно изучала детали этого события, чтобы позже сослаться на него в своей книге ‘Сокровища викингов и открытия из Шотландии’.
  
  “Возможно, этот человек здесь ради тебя? Потому что если это не так, то он еще более жуткий сталкер, чем я был раньше, ” внезапно заметила Вэл, глядя через плечо Нины туда, где старик нетерпеливо разглядывал ее. Нина обернулась.
  
  “О черт, это Герман”, - сказала она и подняла руку, чтобы поприветствовать его. Но ученый-затворник и коллекционер был не из тех, кто присоединяется к компании, и он нервно кивнул, ожидая, что Нина подойдет к нему вместо этого.
  
  “Я на его месте?” Спросила Вэл, откидывая волосы назад.
  
  “Нет, вовсе нет. Он просто немного застенчивый”, - улыбнулась Нина, но ей тоже не хотелось его терять. “Вэл, пожалуйста, извини меня на секунду?”
  
  “Конечно, любимая”.
  
  Нина сделала извиняющийся жест и бросилась к нему.
  
  “Профессор Локхарт! Как хорошо, что вы встретили меня здесь ”, - сказала она. Он выглядел совершенно встревоженным ситуацией, с тревогой сжимая свою коричневую сумку.
  
  “Кто это? Байкер?” спросил он, не отрывая глаз от Вэл, которая смущенно потягивала кофе под пристальным взглядом незнакомого мужчины.
  
  “Хм, она просто друг. Не хотели бы вы присоединиться к нам?” Нина уговаривала.
  
  “Нет, спасибо”, - поспешно сказал он, его тон выражал явное недоверие к сидящему незнакомцу. “Я просто отдам тебе твою книгу. Вы заметите, что у него нет ISBN, и на то есть веская причина. Я получил средства в порядке и все такое, так что я просто передаю их вам ”.
  
  Нина нахмурилась из-за его поведения. Профессор Локхарт обычно был немного эксцентричен и чувствовал себя неловко с другими людьми, но он вел себя особенно беспокойно, поэтому она решила не давить на него. Прежде чем он отдал ей книгу, его взгляд метнулся между книгой и глазами Нины, затем к Вэл и обратно к книге.
  
  “Вы пытаетесь мне что-то сказать, профессор?” Нетерпеливо спросила Нина.
  
  “Прочтите книгу, доктор Гулд”, - твердо сказал он и, оглянувшись на нее, уже собираясь уходить, добавил: “И следите за компанией, в которой вы находитесь”.
  
  Нина не могла поверить его сумасбродному комментарию. Учитывая его опыт и его собственные особенности, она бы подумала, что он более терпим к необычно выглядящим людям.
  
  “Он выглядел взбешенным”, - было первое замечание Вэл, когда Нина села со своей антикварной книгой.
  
  “Не, он такой, старый ворчун. Он спросил, байкер ли ты”, - рассмеялась Нина и допила свой остывший кофе.
  
  “Ты сказал ему, что я Ангел ада?” Вэл хихикнула. “Потому что я байкер, понимаешь? Я езжу на Harley и разбиваю пивные бутылки о головы невинных посетителей баров в шведских блэк-металлических клубах ”.
  
  Две женщины от души посмеялись над этим. Нина не сводила глаз с антикварного шейного украшения Вэл. Однако она не заметила, что Вэл, в свою очередь, проверила название ее редкой, запрещенной книги о древних реликвариях.
  
  
  Глава 5
  
  
  Из тающих светло-голубых ледяных паст появилась группа людей, одетых в медвежьи шкуры, которые поднимались вверх по белому склону, покрывавшему горные породы. Их было примерно 20 человек, и, казалось, они двигались в военном строю; их вождь и два его генерала образовывали отрыв в три очка со своими воинами в хвосте. Мокрый снег и лед были беспощадны, и толстая подшитая кожа мужских ботинок проваливалась на несколько дюймов в полузамерзшую местность, когда шквальный ветер бил их по телам. Небо над ними было красным и синим, разделенные дорожкой из расплавленных облаков, которые вспенивались и клубились по эфирному небу. Вороны, такие же большие, как птицы-падальщики из доисторических времен, кружили в замерзшем воздухе и жадно смотрели вниз на движущуюся плоть, которая говорила.
  
  Во главе копья был человек крупнее других, его голос подобен грому, а руки подобны молотам. Не сверяясь ни с каким пергаментом или указателем курса, он знал дорогу, глядя вверх, замирая, чтобы прислушаться, а затем ведя своих людей вперед по вершинам окружающего их горного хребта. Они не выказывали страха, эти воины, не потому, что были непобедимы, а потому, что они не боялись смерти или болезни, нападения или битвы. Один из них с искренним смехом поднял глаза, наблюдая за большими птицами в вышине, и пошутил о том, что за ними по желанию следует много еды. Мужчины разразились хохотом под завывающие вопли несущегося белого ада, когда они остановились на гребне холма. Посмотрев вниз, лидер указал на реку и сказал: “Волхов”.
  
  В благоговейном страхе они стояли, каждый пробегал глазами по берегам реки Волхов внизу, чтобы увидеть, есть ли там какие-нибудь поселения, какая-нибудь многообещающая земля. Должны ли они претендовать на территорию? Они быстро спускались, учитывая уровень сложности, с которым они столкнулись, отправляясь на разведку нового ландшафта, которого они никогда раньше не видели. Спускаясь по крутым снежным уступам и коричневым выступающим скалам, они миновали обитавших там животных. Горные козлы, белые, как погода, стояли, настороженно наблюдая за ними со своих безопасных насестов, куда ни один человек, каким бы умелым он ни был, не добрался бы без награды в виде смерти.
  
  Размахивая массивными клинками и топорами из-под толстой одежды, могучие мужчины зрелого возраста с длинными волосами проделали свой опасный путь к реке, которая нашла жизнь в водах Ладоги. Оттуда они хотели отплыть на север, чтобы искать новые неизведанные земли для своих сыновей, для их крови. Их главной целью было налаживание торговли, но великий старый вождь предположил, что он хотел завоевать еще дальше, к западу от вод, по которым они плыли.
  
  Из мягкого серого потока воды появились люди, похожие на людей, идущих в поле, но они пришли из глубин Волхова без глаз и со сталью на груди. Слепые, они только почувствовали, что люди спускаются с горы, и поэтому пришли за ними. Великий лидер проревел свой боевой клич, и его люди автоматически заняли свои позиции в боевом порядке. Они игриво спорили о выборе своих жертв и заключали пари на исход своей быстрой битвы.
  
  Мужчины с косами в бородах и в волосах, на которых были слезы замерзшей воды, пускали слюни от острых ощущений войны. Изо рта у них шла пена, глаза горели огнем, а их крики превратились в вой монстров, заставивший животных съежиться от ужаса. Трупы Слепой реки не были похожи на норвежцев. Их конечности не были покрыты медвежьими шкурами, а ступни ступали на черных раздвоенных копытах. Их брови и короны были покрыты не рогами, сталью и кольчугами, а черной тканью с символом самого Тора, искаженным из-за его силы и значения, переданного другому, менее значимому лидеру. Это разозлило великих бородатых мужчин, и они сорвали свастику с голов ходячих мертвецов, расчленив их за то, что они осквернили Тора ради собственной украденной силы.
  
  Разъяренные и неудержимые, скандинавские воины бросились на врага, который не утонул, и из их рядов вышел мужчина помоложе. Его внешность не была похожа на их, но он был предан великому лидеру. Черноволосый и подбитый глазом, он не носил на себе кожи и стали или красно-черного искажения герба Тора. На нем не было обуви, и верхняя часть его тела была обнажена. Без бороды и кольца племени, чтобы идентифицировать его, он пришел из ниоткуда и заговорил.
  
  Они все слышали его, даже когда его голос был подобен шипению ветра в стеблях пшеницы. Его язык был им неизвестен, но в его словах была сила, ибо один за другим слепые мертвецы падали в реку, откуда они пришли, наполняя ледяной поток кровью, такой же красной, как кровоточащее небо, где все еще кружили черные птицы-падальщики. Багровые потоки воды устремились на север, к Новой Ладоге, и наполнили озеро криками. Сквозь поверхность озера пробилось море рук, когтей умирающих — это были женщины и дети — и их плач заполнил все Творение, усмиряя ярость шторма.
  
  Незнакомец, который произнес неправильные слова, ступил на берег алой реки и повернулся лицом к великому лидеру. Он назвал вождя "Вотан", и Вотан показал ему портал в скалах, на котором была нарисована диаграмма из трех переплетенных треугольников, которые сами по себе образовывали треугольник.
  
  Затем великие мужчины с заплетенными в косы волосами легли, как будто собирались уснуть, и вместе с землей устроились, укрывшись сочной зеленой травой, как одеялами своих жен. Они отправились спать, оставив зеленые берега Волхова возвышаться там, где дремали их тела.
  
  За скалами, где был нарисован символ, вырос современный город, ужасное творение эпохи спустя, движимое иными мотиваторами, чем земля, еда и благочестие. Внизу была выгравирована пометка цифрами: "871±2", - гласила она кроваво-красными штрихами, которые проникали в щели и пористую текстуру камня.
  
  Нина нахмурилась. Было трудно запомнить цифры в последовательности, даже не зная, что она спит. Рассказчица в ее сознании, которая рассказала ей историю, которую она смотрела, проигрываясь, как кинофильм в ее глубоком сне, сначала немного поблекла, затем постепенно все больше и больше затухала по мере развития сцен, пока ее голос не стал совсем далеким из-за сильного ветра, который дул сквозь рассказ. Пытаясь запомнить последовательность из них, она знала, что цифровые ссылки всегда были важны, потому что они обычно представляли точные координаты, четкие измерения или важные даты. Но когда она приблизилась к скале, где теперь было мертво тихо, если не считать журчания реки позади нее, демонесса поднялась из-за камня.
  
  Это была многорукая сука с лицом ангела, но ее глаза горели огнем, а длинные рыжие волосы развевались по спине в порыве несуществующей бури. Ее пылающий рот открылся, и из него вырвался вопль банши, от которого по венам Нины пробежал лед; вопль настолько отвратительный, что еще долго эхом отдавался в ее ушах после того, как она с криком проснулась.
  
  Изящная историчка испытала облегчение, обнаружив себя во втором сюжетном исследовании Райхтисусиса, даже если она была одна, если не считать сотрудников службы безопасности. Ее щека болела от давления головы на открытую книгу, и она втянула влагу из уголка рта, обильно потирая размокшую страницу, которую испортила слюной из своей мечты. Даже когда она села, наблюдая за заходом солнца по другую сторону огромного панорамного окна кабинета, она все еще слышала ужасный крик рыжеволосой женщины-дьявола.
  
  “О, слава Богу”, - пробормотала она себе под нос, благодарная за то, что это был всего лишь сон, навеянный материалом, который она просматривала в запрещенной книге "Герман нашел ее". Она с глубоким вздохом откинулась на спинку стула и посмотрела на ряды старинных книг вдоль северной и восточной стен, задаваясь вопросом, какие кошмары могло бы навеять их содержание, если бы она когда-нибудь рискнула заглянуть в их пожелтевшие страницы. Некоторые из них были заперты медью и железом, другие были хрупкими и отслоившимися от своего былого величия. Нине стало интересно, где Пердью приобрел их и почему. В эти дни он не был для нее большой загадкой, но иногда его действия, его странная похоть все еще приводили ее в замешательство.
  
  Она скрывала от всех своих друзей и коллег, почему решила уступить его привязанностям и стать его любовницей, но она была логически мыслящей женщиной, всегда стремящейся к знаниям. Многим, кто знал ее, было странно, почему она согласилась на романтические отношения с мужчиной, которого, как она всегда признавала, в лучшем случае терпела. Оглядев большую комнату с информацией, она смазала свои механизмы. Нине приходилось постоянно напоминать себе, почему она пожертвовала своим телом и своими истинными чувствами, иначе она чувствовала бы себя грязной приспособленкой. Ну, она была оппортунисткой. Этого нельзя было отрицать, но она должна была продолжать помнить, почему она была достаточно безумна, чтобы притворяться, что испытывает какие-то романтические чувства к Дейву Пердью.
  
  Тем не менее, она не осмеливалась открыть Сэму Кливу или его другу Патрику Смиту, который к настоящему времени стал забавным почти другом, почему она позволила Дейву Пердью узнать ее как любовника.
  
  Именно эта причина была разочаровывающим семенем ее присутствия здесь, в особняке Пердью. Теперь, когда он пробыл в Испании еще некоторое время, она, наконец, получила дом в свое распоряжение и хороший шанс порыться в поисках артефакта, которым он владел. Она была уверена, что реликвия, которую она больше всего желала — Копье Судьбы — была где-то в его доме. После того, как она обнаружила ужасную силу реликвии на Deep Sea One, и Дэйв Пердью бесцеремонно вырвал ее из-под ее опеки с Бог знает какой целью, ей нужно было знать, где она находится.
  
  Нина знала о зле, которое царило в нем, и она обнаружила причастность Пердью к очень гнусной организации арийцев. Эти факторы не сулили ничего хорошего человечеству, поэтому ей пришлось вмешаться, независимо от того, какое количество предательства, заблуждений или опасности было с этим связано.
  
  Не то чтобы она хотела этот предмет для себя. Она была достаточно умна, чтобы понять, что это изделие с такими невероятно чуждыми качествами, настолько мощное, что ни один мужчина, стремящийся к господству, не должен обладать им. Это была причина, по которой она согласилась войти в спальню Дейва Пердью, быть его лживой любовницей с благими намерениями. Просто все это звучало так отвратительно, что она не могла заставить себя рассказать об этом Сэму. Какими бы благородными ни были ее намерения, для Нины это звучало извращенно и развратно, и она никогда не хотела, чтобы он видел ее такой. Возможно, он бы понял. С другой стороны, опять же, возможно, это выставило бы ее шарлатанкой, которой не следует доверять, даже с подлинными целями. Что могло помешать Сэму Кливу увидеть в ней безрассудную спекулянтку, если она когда-нибудь расскажет ему о своих мотивах?
  
  Нет, она должна была скрывать свои секреты, скрывать свои вендетты. На данный момент ей нужно было найти реликвию, которую Пердью похитил, когда сомнительные личности из Ордена Черного Солнца собрались на его нефтяной вышке и бросили ее и Сэма на произвол судьбы.
  
  Однако это было невозможно обнаружить, и она не могла приблизиться к его местонахождению, за исключением того, что просто вышла и прямо спросила Пердью. Она знала, что это было бы катастрофой. Несмотря на все его веселые занятия, она узнала, что Дейв Пердью, что для него нехарактерно, хотел быть частью иерархии в этой подпольной организации нацистов. Это беспокоило ее, потому что они замышляли то же самое, что и Третий рейх в 1930—х - мировое господство. Мир с жаждущими власти аристократами был хуже, чем истерзанный войной участок выжженной земли, усеянный телами праведников.
  
  Пердью этого не понимал. Он был ослеплен собственным богатством и гениальностью, за что она не могла его винить. Но будь проклята Нина Гулд, если просто позволит его детской наивности втянуть его в хаос разрушительной опасности.
  
  
  Глава 6
  
  
  Гуннар нанес уничтожающий удар в челюсть туристу, отчего тот растянулся на двух столах, которые прогнулись под его весом и оставили его без сознания под осколками дерева и искореженного алюминия.
  
  “Ублюдок! Тронь мою женщину еще раз, и я пришпилю твою голову к гребаной приборной панели Джимми!” Гуннар закричал. Его лицо приобрело опасный темно-бордовый цвет от ярости. Такова была степень его злобы, когда он был трезв. В тусклом свете придорожного бара на окраине Глазго он облизал ободранные костяшки пальцев и обвел неодобрительными взглядами посетителей, не исключая и своих друзей.
  
  Турецкий турист больше не двигался. Очевидно, он был без сознания от удара, нанесенного Гуннаром. Будучи чемпионом Гетеборга в супертяжелом весе четыре года подряд, таланты шведского парии как победителя мужчин явно не покинули его в старости. В 47 лет он все еще был дородным грубияном с бочкообразной грудью - только теперь у него не было никаких обязанностей, большого мотоцикла и красивой подруги. На самом деле, она была единственным человеком, который мог помешать ему время от времени наслаждаться хорошей дракой. Он знал, что она ненавидела это еще больше, когда именно из-за нее он потворствовал своим насильственным побуждениям.
  
  Конечно, она была красива и обольстительна, но она могла держать себя в руках рядом с похотливыми мужчинами. Кроме того, она больше не была юной девушкой, и ей было легко пристрелить их по собственной воле. У нее тоже была подходящая личность для этого. Много раз ее ошибочно принимали за ирландку по происхождению, благодаря ее непроницаемой морали и пламенным репликам. Иногда, как сегодня, ее отклики попадали в необразованные уши и просто становились отталкивающими попытками. Иногда, с такими людьми, как этот, не было никаких доводов или острот, которые поставили бы его на место. Иногда некоторые мужчины понимали только старое как мир разъяснение — боль.
  
  Гуннар собирался снова наброситься на медленно приходящего в себя преступника, когда пара больших пальцев крепко схватила его за шею и потянула назад с такой силой, что он свалился с ног. По всему заведению раздались встревоженные женские крики, а все мужчины замерли, наблюдая. Они были союзниками Гуннара, но клуб никогда не реагировал на ситуацию, с которой мог справиться один из их братьев. Это был код.
  
  Огромное тело Гуннара тяжело приземлилось на стойку, и его затылок ударился о стенку стойки. Удар отдался в его черепе, коснувшись задней части глазных яблок, и он почувствовал, как его руки и ноги покрылись мурашками. Это был трудный удар. Будучи человеком не скромных размеров, он был потрясен тем, что с ним так легко справились. Напрягая зрение, чтобы отвлечься от размытого пятна повреждений, он увидел свою женщину, стоящую на противоположной стороне комнаты. Выражение ее лица было пустым, не из-за апатии, а потому, что она доверяла Гуннару позаботиться о себе. То, что она сделала это, было комплиментом, демонстрацией веры в его способности. Некоторые женщины крепко держались за руки своих партнеров, некоторые прикрывали ладонями рты. Мужчины кивнули, когда он посмотрел на них. Они были его братьями по оружию, но это была его битва.
  
  Это был код.
  
  Наконец, он нацелился на человека, который сделал это с ним. Больше не было смысла откладывать. Прежде чем он получит очередную нежелательную корректировку, он решил, что ему лучше поторопиться. Удивительно, но Гуннару было нелегко подняться на ноги, хотя боль в основном утихла. С другой стороны, он уже не был молодым самцом, и годы сражений и тяжелого труда износили его рефлексы и подавляли физические способности. Он ненавидел это, потому что когда-то это было единственное, в чем он был хорош. Это было единственное, что его жена сначала нашла в нем привлекательным. Она называла его воином и восхищалась его единственным талантом. По крайней мере, насколько он был обеспокоен, драки были его единственным талантом.
  
  Теперь это была еще одна схватка в его зрелые годы, и он не собирался отказываться от предоставленной возможности, не тогда, когда она верила в его успех. Он сориентировался и нашел свою точку опоры — ту хорошо натренированную точку опоры, которой его научили овладевать подростком еще десятилетия назад, в другой жизни, в Швеции. Он тряхнул головой, как разъяренный бык, готовый к броску навстречу своему заклятому врагу. Упавшая на его широкие плечи белая грива сдвинулась, и он вытер со лба пряди, упавшие на лицо от силы падения.
  
  Перед ним стоял огромный смуглый турок. С пивным животиком и усиками в виде руля, противник Гуннара выглядел как толстый греческий головорез с быстро залысинами. Он ухмыльнулся Гуннару. Это была не радушная улыбка типа хайлендского приветствия, а скорее напоминающая улыбку восточноевропейского насильника. Потный головорез скривился, обнажив два золотых зуба, блеснувших в дымной полутьме, которые Гуннару очень хотелось выбить кулаком. Турок что-то сказал ему на своем языке, очевидно, недостаточно сведущий в английском, чтобы это прозвучало угрожающе. Гуннар не слышал ничего, кроме своего бешено колотящегося сердца, и не видел ничего, кроме глаз своей жены за огромным болваном.
  
  Пока он говорил, турок ни разу не видел, чтобы Гуннар доставал самодельную кастет-тряпку из заднего кармана джинсов, но все байкеры и их дамы это делали. Готовясь к тому, что, как они хорошо знали, должно было произойти, некоторые незаметно отводили глаза, в то время как другие просто сдерживали свои ухмылки, чтобы не насторожить темноволосого чужеземца. Джимми, бармен, поднял трубку телефона, спрятанного в углу, где узкий коридор поворачивал к офису.
  
  “Добрый вечер”, - приветствовал он почти весело, - “Это Джимми из Bootlicker Bar ... r-rightio… да, спасибо тебе, девочка… прямо сейчас было бы неплохо. Похоже, на этот раз только один, может быть, два, если его брат проснется в ближайшие 10 минут. Спасибо, любимая ”.
  
  Имя Джимми, владельца и управляющего Bootlicker's, часто посещаемого байкерского бара, было знакомо в службах неотложной помощи от Королевского лазарета Глазго до больницы Southern General и Стобхилла. И сегодняшний вечер не был исключением. Они высылали скорую помощь. Джимми только надеялся, что это будет не для Гуннара.
  
  После того, как он завершил свой звонок, он облокотился на стойку, чтобы спокойно наблюдать за предстоящими событиями: “Если вы что-нибудь сломаете, вы заплатите за это!”
  
  Ганнер кивнул, не глядя на Джимми, тяжело дыша, чтобы довести себя до хорошего исступления, прежде чем просунуть свои толстые покрытые шрамами пальцы в отверстия стального эквалайзера за спиной. Некоторые посетители тихо покинули бар. Гуннар держал руки за спиной, как будто он подпирал себя. Видишь ли, когда он был маленьким мальчиком в Гетеборге, была только одна вещь лучше, чем быть хорошим бойцом, и это был хороший блеф. Многие из его грохотов были выиграны благодаря своего рода хитрости. Даже когда он уже был хорошо тренирован и накачан настолько, чтобы нанести удар, он иногда использовал хитрость, чтобы победить своих противников только потому, что был ленив в ту ночь. Он не гарантировал кровавый исход каждый раз, и иногда было просто проще, быстрее и чище просто обмануть — как это было с большинством вещей в жизни.
  
  Прежде чем он смог снова взглянуть на свою жену, толстый турок бросился к нему с удивительной ловкостью, рыча, как атакующий кабан из зарослей джунглей. Джимми поморщился, заметив музыкальный автомат за спиной Гуннара, и уже начал подсчитывать ущерб. Когда турок добрался до Гуннара, а швед подсек его кастетом, время остановилось. Казалось, все это происходило в замедленной съемке. Гуннар слышал, как кости в его руке ломаются под силой челюсти и зубов туриста. Его стальное оружие погрузилось в его кожу и мгновенно сломало две пястные кости, но турок все равно продвигался вперед.
  
  Тем не менее, нижняя часть его лица исказилась в столкновении, он взял большого светловолосого байкера с собой в красочную музыкальную шкатулку. Язык турка оторвался прямо между зубами, и Гуннар почувствовал, как теплая кровь забрызгала его руку и лицо. Гуннар взвыл от боли, когда вес его противника вдавил его позвоночник в стальные и электрические внутренности машины, а осколки разбитого стекла при приземлении вонзились в его плоть. Турок хрюкнул в полубессознательном состоянии от удара, вызванного тем, что у него отвисла челюсть, и он даже не почувствовал повреждения своего рта, прежде чем потерял сознание прямо на Гуннаре. Но мальчики ждали, что последует дальше, прежде чем кто-нибудь придет на помощь. Это был код.
  
  Гуннар почувствовал мучительную пульсацию в правой руке. Его плоть и кости слились воедино со стальным карателем, который он носил, и он медленно поднял руку в воздух, чтобы взглянуть на повреждения.
  
  “О боже мой!” - просто сказал он при виде своей искалеченной руки. “Я выгляжу как киборг!” он посмотрел на свою жену из-под плеча Турка, “Детка, я выгляжу как киборг. Посмотри на это!” его голос звучал скорее удивленно, чем шокировано. Она не знала, что сказать, но когда она направилась к нему, его голова откинулась назад, и он уснул в крови, соплях и стекле в углу музыкального автомата. Код был отменен.
  
  Они бросились на помощь Гуннару и с огромным трудом оттащили турка от него. Снаружи вспыхнули огни скорой помощи на фоне неоновой рекламы пива и логотипа Bootlicker.
  
  “Они здесь, люди”, - проревел Джимми, помогая расчищать путь для скорой помощи.
  
  Жена Гуннара была рядом с ним всю дорогу до машины скорой помощи. Когда они уехали с Гуннаром и турками, она взяла мотоцикл своего мужа и последовала за ними в больницу.
  
  
  * * *
  
  
  “Знаешь, тебе не обязательно доказывать мне свою правоту, любимый”, - тихо сказала жена Гуннара, держа его за здоровую руку в отделении неотложной помощи. Там все еще было довольно оживленно из-за наплыва травм от заезжей команды по регби и, конечно, странных простаков, пытающихся имитировать игры Хайленда в профессионально подобранных условиях на их задних дворах. Особенно те, кто использует подходящие стволы деревьев и самодельные молотки, слабую веревку, превращающую перетягивание каната в хронический люмбаго от падения на землю, сначала копчиком и тому подобное.
  
  Гуннар был сильно накачан успокоительными, но годы наркомании помогли ему справиться с туманностью анестетиков, и он поддерживал беседу как мог.
  
  “Я становлюсь слишком старым для этого дерьма, детка”, - невнятно произнес он, пытаясь снова увидеть свою руку. “И я никогда не смогу этого признать. Не перед мальчиками... ” Он выглядел убитым горем, когда его пальцы прошлись по ее маленьким рукам, “... и я никогда не смог бы признаться тебе в этом”.
  
  Ее лицо менялось между сочувствием, легкой досадой, и, наконец, она просто нахмурилась, будучи на пределе из-за его извращенного самоощущения. Гуннар не был человеком, склонным к жалости к себе, и он был очень уверен в том, кем он был, но он почему-то всегда чувствовал определенную потребность проявить себя в ее присутствии, даже после 20 лет совместной жизни.
  
  “Гуннар, ты должен выслушать меня, хоть раз в жизни. Во имя всего святого, пожалуйста, просто послушай, что я тебе говорю, и слушай внимательно, ” тихо сказала она, стараясь говорить как можно тише, хотя ее голос дрожал от нетерпения. Его кристально-голубые глаза опустились, когда он посмотрел на нее. Она не была уверена, было ли это из-за успокоительного или из-за усталости ее мужа от жизни. “Я любил тебя с того дня, как встретил, и с каждым днем люблю все больше. Ты - мое небо, помнишь? Без тебя звезды будут падать. Без тебя у меня нет рая, помнишь?”
  
  Гуннар кивнул, сдерживая слезы неадекватности и вины. Он опустил глаза на свою забинтованную руку и мягкие пастельные занавески, которые были задернуты вокруг его кровати.
  
  “Ты не обязан ни хрена доказывать мне или кому-либо еще, меньше всего самому себе”, - прошипела она сквозь сжатые челюсти, глядя ему прямо в лицо, прижавшись лбом к его лбу. “Ты слушаешь?”
  
  “Да”.
  
  “Ты понимаешь?”
  
  “Да”.
  
  “Как и все остальные, бойцы получают травмы. Они также устают, изнемогают от сражений. Ты устал в битве, Гуннар. Это не делает тебя слабаком; это то, что делает тебя воином. Не победа. Не уйти невредимым. Люди не устают от сражений, когда они пацифисты, ты понимаешь?” - прошептала она с такой убежденностью, что в непосредственной близости воцарилась тишина. Пациенты и медсестры, в равной степени, слушали. “Только проигравшие умирают без шрамов. Только слабаки доживают до старости. Если ты истекаешь кровью, если ты ломаешься, если ты плачешь — это цена битвы. У тебя множество шрамов, любовь моя, и они высвечивают имя Одина на твоей душе. Вот кто ты для меня. Ты понимаешь? Это то, кем ты являешься для меня, даже когда ты падаешь. Особенно когда ты падаешь.”
  
  Он ничего не сказал в ответ, но она знала, что он принял это близко к сердцу. Если он не сделал этого в этот раз, он никогда не сделает. Но он сделал. Дрожь в его губах сказала ей об этом. Зазвучал сигнал сообщения на ее мобильном телефоне, вызвав недоуменное выражение лица ее мужа. Она вздохнула.
  
  “Это та женщина, которую я встретил на днях. Она приглашает нас к себе. Сегодня вечером.”
  
  “Ты иди, детка. Я застрял здесь для наблюдения, - пошутил он, высунув язык. “Возьми велосипед. Я все равно никуда не пойду со своей разбитой спиной до завтра, и тебе просто станет скучно ”.
  
  Вэл поцеловала своего мужа и быстро, сексуально лизнула мочку его уха, как она всегда делала, чтобы показать свою привязанность. Не было никакого ‘Я люблю тебя’ с Вэл. Она верила в действия, а не в слова. Гуннар заснул, когда его жена набирала номер на своем телефоне. Ее сладкий голос эхом отдавался в забвении, когда он задремал: “Привет, Нина!”
  
  
  Глава 7
  
  
  Взгляд Сэма был прикован к телевизору. Международные новостные каналы сообщали о различных похищенных культурных ценностях, но что было более тревожным, так это то, что грабители убивали и калечили по своему желанию, чтобы получить то, что они хотели.
  
  Пока не было произведено никаких арестов, и подозреваемые все еще на свободе. Запись с камер наблюдения, похоже, подверглась вмешательству, как и недавнее ограбление Британского музея в Лондоне. И снова было украдено несколько нераскрытых артефактов, имеющих религиозное и культурное значение, а двое полицейских были ранены в последующей перестрелке после того, как трое подозреваемых были загнаны в угол.’
  
  Сколько бы он ни пытался разобраться в внезапном интересе к реликвиям из античного мира, Сэм оказался в замешательстве. Он мог понять охоту за действительно значимыми предметами, такими как Ковчег Завета и Копье Судьбы, но сокровища и коллекции, казалось, тщательно отбирались по всей Европе. На самом деле его забавляло, насколько разборчивыми были грабители. Было ясно, что они участвовали в этом не ради простой прибыли на черном рынке. Эти смертоносные грабежи были совершены не ради джиннов в старых лампах, а ради маленьких кусочков европейских культур, которые не имели ничего общего, даже со своими странами. Что может быть такого важного в личных погребальных сокровищах?
  
  Это привело его в восторг, вызвало любопытство, каким он был, когда был еще жив. Теперь, когда он был сдержанным, осторожным занудой с легкой карьерой, он не должен был испытывать восторга от темной стороны мировых событий или опасности, скрытой в обычных новостных сообщениях. Но он был.
  
  Впервые с тех пор, как он начал терапию, ему пришлось признаться самому себе: он ненавидел свою новую жизнь. Он подумал, что если немного изменит свой внешний вид, в соответствии с тем, как он относился к своей вновь обретенной свободе, он лучше приспособится к мрачной нормальности происходящего. Все, что он чувствовал, по правде говоря, было разочарование.
  
  Снаружи был безграничный мир с невыразимыми секретами, неоткрытыми местами, забытыми временем, и он большую часть времени сидел в своей квартире, сочиняя о спортивных и общественных мероприятиях, которые проходили ежегодно. Что еще было в жизни, задавался он вопросом, для людей, которые не искали адских острых ощущений от опасности, открытий и знаний ? Книги, Интернет и случайные лекции были путями к большему знанию, но на самом деле все это было написано людьми — такими же людьми, как он. Они провели исследование, насколько смогли, и записали его под заголовком. Отлично. Испытывали ли они когда-нибудь то, о чем писали? Это удалось немногим. Затем они высказывали свое мнение о том, чему научили их исследования, или о том, что они оспаривали, и внезапно они становились учеными, академиками, экспертами.
  
  Сэм почувствовал, что его снова переполняет необузданное влечение, но он был так тщательно запрограммирован не хотеть этого, что буквально плюхнулся на диван после того, как встал. Именно так он преодолевал свою врожденную потребность знать — просто знать . Прожорливый до того, чего не знали другие, это был Сэм. С детства он отказывался принимать все за чистую монету. Он быстро понял, что взрослые были правы только потому, что дети не понимали разницы, и как только до него дошло это подозрение, он начал все подвергать сомнению.
  
  Теперь он сидел на диване, телевизор бормотал на фоне его оглушительных мыслей, его внутренняя борьба пересиливала все внешнее. Его сердце забилось от яростного гнева, который он начал чувствовать. Внезапно все привело его в ярость. Он чувствовал себя неконтролируемым и сильным. Это было сознательное решение, и он хотел его принять. Сэм Клив больше не собирался ни о чем задумываться.
  
  “Боже мой, как я стал таким скучным?” спросил он себя вслух. Большая часть гнева, который он испытывал, была направлена на него самого за то, что он позволил, за то, что поверил в то, что кто-то другой сказал ему, что ему нужно. Конечно, ему нужен был отдых и некоторое время вдали от постоянной угрозы, но не так! Он почти впал в кому в своей безопасности. С помощью двух сигарет и первых трех глотков из новой бутылки водки он боролся со своими убеждениями. Собирался ли он сбросить покров безопасности и жить, избегая смерти? Или он собирался продолжать спать и быть мертвым, пока был жив?
  
  На противоположной стороне комнаты его кот отвернулся от окна, улегся на ковер, бросил на него острый взгляд и зевнул.
  
  “Именно это я и хочу сказать, Бруич”, - сказал Сэм и затушил сигарету. “Все, что мне было нужно, это твое одобрение, о Великий Оракул”.
  
  Словно по воле судьбы, мелодия звонка Сэма раздалась из-под его журнала Men's Health, который лежал раскрытым на ковре лицевой стороной вниз. Каким-то образом оно попало на телефон, едва не задев переполненную окурками пепельницу.
  
  “Патрик на неделю в горах, так кто, черт возьми, звонит мне на мой личный номер? И сейчас! Я не хочу ни с кем разговаривать, пока не рассветет, ” пробормотал он, поднимая с пола пищащий телефон, но при виде экрана его слова оборвались на полуслове.
  
  Нина Гулд зовет…
  
  Сердце Сэма екнуло. Хотя он и не знал почему. Нина была его близким другом уже несколько лет, и он привык к ее хорошенькому личику и великолепному телу рядом с ним. Поэтому он с трудом мог понять волнение, вызванное ее именем в его телефоне. Может быть, он просто скучал по ней, и это был приятный сюрприз. В голове Сэма раздавался смех — его собственный, над его нелепой шарадой, которой он утешал себя из-за Нины. Приятный сюрприз . Неужели?
  
  “Нина, дорогая”, - сыграл он, отвечая на звонок.
  
  “Сэм, где ты?” Ее голос пронзил его слух странным тоном, который он расценил как волнение от открытия.
  
  “И тебе добрый вечер. И я чувствую себя хорошо с тех пор, как мы разговаривали месяц назад, спасибо. Как у тебя дела?” он ухмыльнулся очаровательным голосом диктора.
  
  “Сэм, прекрати валять дурака и послушай”, - рявкнула она.
  
  “О'кей?” сказал он беззаботно, довольный тем, что прежняя Нина все еще была у нее под кожей, даже если пальцы Пердью касались ее. ‘Почему я так подумал? Боже милостивый!’ Затем он прочистил горло и сказал: “Я дома. Почему?”
  
  “Итак, вы видели сегодняшние новости?” - быстро спросила она.
  
  “Ммм, да”, - начал он.
  
  “Вы видели тот репортаж об ограблении Британского музея? А другой? Ты видел это дерьмо?” - спросила она с другого конца линии, пережевывая что-то, что набило ей рот настолько, что исказило ее слова, так что Сэму пришлось сосредоточиться, чтобы понять ее.
  
  “Я сделал, почему?” спросил он с кривой улыбкой и поднятой бровью. Было так приятно просто снова услышать голос Нины и ее фирменный чрезмерно рьяный нажим. Она незаметно понизила голос, как будто кто-нибудь на пустынном втором этаже мог ее услышать.
  
  “Думаю, я знаю, кто это сделал”.
  
  Пауза.
  
  “Сэм”.
  
  “Я здесь”.
  
  “И что?”
  
  “Дай мне секунду, чтобы обдумать это ...”
  
  Пауза.
  
  “...хорошо, я готов. Почему ты думаешь, что знаешь, кто это сделал?” спросил он, теперь избавившись от своей глупой ухмылки и чувствуя, как кровь быстрее бежит по венам, как это было раньше, когда он решил, что скучает по опасности и безрассудству. Это было просто слишком большим совпадением. Сразу после того, как он решил заполучить снупи, как раз когда он скучает по Нине, оба вопроса приходят к нему одновременно? Он был убежден, что это был знак. С нетерпеливым нетерпением он ждал ее объяснений.
  
  “Я встретил эту цыпочку в Кларксе. На ней была точная копия одной из украденных вещей, которая была взята с выставки викингов, где охраннику выстрелили в голову, Сэму. Только, при ближайшем рассмотрении, я не думаю, что это была подделка! ” - дико бормотала она. Сэм слышал ее тяжелое дыхание, и, прежде чем он оценил сексуальность звука, ему пришло в голову, что она, возможно, нервничала из-за этого, возможно, была напугана.
  
  “Нина, что ты сделала?” Спросил Сэм. Он знал ее достаточно хорошо, чтобы понимать, что она не стала бы просто наблюдать что-то на расстоянии и делать такой вывод о подлинности.
  
  “Я ... вроде как...” - она заикалась.
  
  “Ты что, Нина?” он вздохнул, немедленно обеспокоенный ее безрассудством.
  
  “... пригласил ее сюда, в Райхтисусис”, - тихо сказала она, ее тон был глубоко неуверенным в ее импульсивном поступке.
  
  “Иисус! Ты с ума сошел?” - Воскликнул Сэм, направляясь в свою спальню, чтобы одеться.
  
  “Послушай, она не знает, чем я зарабатываю на жизнь. Она не знает, что я знаю. Итак, я подумал, что если бы я пригласил ее поужинать и выпить, ну, знаете, напоить ее, я мог бы узнать немного больше. Может быть, я мог бы еще раз взглянуть на ее кольцо на шее, Сэм. Представь, если бы мы могли докопаться до сути этого?” - сказала она так спокойно, как только могла, чтобы не встревожить его еще больше. Ее трезвый голос возымел обратное действие. Собранная Нина сулила неприятности.
  
  “Я иду, чтобы присоединиться к вам. Если это реально, если в этом замешана эта женщина, ты имеешь дело с совершенно смертоносной группой людей, Нина. Надеюсь, когда я буду там, они дважды подумают. И если я буду выглядеть достаточно глупо, они оставят нас в живых, потому что мы здесь только для того, чтобы злиться и нести чушь всю ночь, верно? Прикидывайся дурачком”, - сказал он, с огромным усилием натягивая джинсы, держась за них только одной рукой.
  
  “Какого черта ты там делаешь?” - спросила она.
  
  “Я прыгаю по своей квартире, как идиот, чтобы быстрее добраться до тебя, урод”, - простонал он.
  
  Нина усмехнулась. “О, это звучало как ... что-то другое”.
  
  “Доктор Гулд!” он ахнул. “Не издевайся над менее удачливыми. Я буду там, как только смогу ”.
  
  Поговорив с Сэмом, Нина почувствовала себя немного лучше из-за своего поспешного решения. Она надеялась, что Вэл заблудится по пути к особняку, но это было маловероятно. Судя по тому, что сказала ей Вэл в разговоре на днях, она достаточно хорошо знала Эдинбург. Однако добраться сюда из Глазго на велосипеде было бы намного быстрее, чем на машине, поэтому Нина надеялась, что Сэм доберется туда задолго до приезда Вэл, чтобы они могли обустроиться и собрать свою историю воедино.
  
  Нина закрыла свои старинные книги, среди прочих - "Хеймскрингла" и "Калевала". Увидев символы викингов в книге, которую дал ей Герман, она немедленно вернулась в свой осознанный и пугающий сон. Она нарисовала символы, которые видела, а также число, которое было выгравировано на камне. Однако больше всего ее озадачило присутствие Сэма на реке и его влияние на нацистов, а также на вождя.
  
  Она знала, что если расскажет ему о его участии в ее сне, он, вероятно, по-детски отпустит какое-нибудь проклятое замечание о подсознательном внушении и о том, как она тайно хочет, чтобы он бродил по ее снам. Другими словами, это должно было оставаться сверхсекретным до тех пор, пока ему не понадобится узнать об этом. После того, как она прибралась в кабинете, она спустилась вниз в одну из жилых зон, где ей предстояло развлекать Вэл и Сэма. В роскошной комнате были высокие голые окна и огромный очаг в углу примыкающей стены, где прислуга уже разожгла огонь перед тем, как они ушли на вечер.
  
  Нина достала немного красного вина, поскольку понятия не имела, что любит пить Вэл. Сэм, несомненно, пожаловался бы на свой виски, поэтому она поставила бутылку односолодового на поднос на кофейном столике. В тревоге она мерила шагами комнату. Она ненавидела быть готовой к компании слишком рано. Это было почти так же плохо, как если бы гости приходили за час до назначенного времени, но с добавлением скуки.
  
  
  Глава 8
  
  
  “Ты меня не слушаешь. Я четко сказал вам, что это богато украшенный марказитовый флакон. Это должно быть в похожем на вид контейнере, либо в оловянной коробке, либо в латунном горшке с крышкой. Теперь, поскольку мы еще не знаем, в какой оболочке он был заключен, нам просто придется украсть все соответствующие артефакты, не так ли?” Хриплый голос Литы резанул по ушам ее людей. Им было трудно выполнять ее приказы из-за ее загадочных объяснений и описания объекта, который она искала. Проблема заключалась в том, что она приберегла детали для своих собственных знаний , оставив большинство своих причин неясными. Из-за нечетких описаний ее людям было очень трудно расшифровать то, что они должны были найти. Если бы только Лита могла сказать им, почему и что, им было бы легче определить тип тайника, в котором будет находиться ее приз.
  
  Напуганные благородной женщиной-садисткой, мужчины лишь обменялись нервными взглядами. Они не осмелились допросить ее, даже уточнить ее приказ. Лита была жестоко взвинченной, а ее интеллект сделал ее крайне нетерпимой к обычным мыслителям, превратив ее в тирана с общим презрением к так называемым дебилам, окружавшим ее в повседневной жизни. Вспыльчивый характер был ее худшей чертой, и хотя она хорошо осознавала это, она постоянно осознавала, что не может контролировать это, независимо от того, как она отслеживала развивающееся в ней раздражение, когда сталкивалась с ситуациями, когда ее неправильно понимали.
  
  “Мадам?” - осмелился спросить один мужчина. Лита развернулась на каблуках, и ее горящие глаза обратились к нему, вызвав у него небольшой приступ страха, но он сохранил самообладание.
  
  “Да?”
  
  “Мадам, не могли бы вы, возможно, сказать нам, какого приблизительного размера ваш флакон?" Это значительно сузило бы круг поисков, ” сказал он, стараясь, чтобы его неуверенный голос звучал услужливо. Другой мужчина из собрания служащих последовал за ним, не только чтобы помочь своему коллеге, но и чтобы завоевать расположение хозяйки как человека, который действует по своему усмотрению: “Да, мадам. Если бы мы сузили круг поиска таким образом, я уверен, мы смогли бы найти ваш флакон намного быстрее ”. Двое мужчин незаметно кивнули друг другу в знак согласия, переминаясь с ноги на ногу, когда другие их коллеги бросали на них взгляды.
  
  Лита стояла, уставившись на второго мужчину, который заговорил, и скрестила руки на груди. Это была законная просьба, но, к сожалению, она действительно не знала из примечаний к свитку, насколько большим был флакон. На мгновение разочарование от всего этого угрожало вспыхнуть в ней, но на этот раз она решила обуздать это желание. Она спокойно ответила: “Боюсь, я действительно не знаю, но из того, что в нем содержится, я могу рискнуть предположить, что оно будет не больше вашей ладони, джентльмены”.
  
  Атмосфера в комнате мгновенно изменилась, на этот раз став непривычно комфортной. Даже Лите это понравилось. Если бы ей не приходилось эффективно навязывать свою волю, она, возможно, была бы более приятным человеком, подумала она, но, к сожалению, дисциплина не основывается на доброте.
  
  “Если вы сможете найти какую-либо из реликвий, специально предназначенных для хранения какого-либо предмета, и так случится, что он окажется примерно размером с вашу ладонь, джентльмены, тогда вы вернете его мне”, - заключила она своим обычным царственным тоном, сразу напомнив мужчинам, что холодная атмосфера никогда не задерживалась надолго. По крайней мере, теперь у них было представление о том, что искать.
  
  Отпустив их до следующего еженедельного собрания, она удалилась в свою спальню. Она извлекла свиток из ножен старинного палаша. Это был цельный лист ткани, тоньше шелка и прочнее паутины. Инструкции к нему были написаны непонятным шрифтом, только очень немногие люди могли прочесть. Лита была одной из тех ученых, которые изучали древнеисландский диалект на нем, и она могла следить за словами без особых изменений в этимологии.
  
  Она снова прочитала там о флаконе.
  
  По слухам, внутри него содержалось вещество, которое могло вызывать древние способности, к которым стремились шаманы и мудрецы, короли и Пророки на протяжении веков. Ни одна живая душа не могла подтвердить его существование, но в различных священных писаниях и гримуарах на флакон и его неземное содержимое неоднократно давили. На некоторых языках Лита нашла слова, изображающие кубок с волшебной водой, на других - трубчатый кристалл с кровью дракона, последний, как она сделала вывод, мог быть своего рода алхимической комбинацией зелий. Если предполагаемый размер был правильным, она знала лишь о нескольких реликвиях, которые могли содержать жидкость.
  
  В течение многих лет она отслеживала местонахождение свитка, который сейчас находился у нее, и теперь, когда он был в ее распоряжении, она, наконец, могла продолжить свое путешествие, чтобы найти легендарный Зал Убитых, саму Валгаллу.
  
  Истории, вплетенные в историю, часто указывали на Германию, в частности на Баварию. Некоторые указывали на множество мест в Скандинавии и даже России, вдоль реки Волхов, возможно, также и Волги. У Литы был обширный мир, который нужно было исследовать, и ограниченное время для этого. После смерти Уолтера Эйкхарта именно она станет его преемницей в Ордене Черного Солнца. Ее происхождение не было чистокровным немецким, но Орден считал, что ее богатство и кровь превосходят даже властителей нацизма, поскольку Лита Рøдерик была прямым потомком Вождя Вотана, который по каким-то тайнам стал богом-волшебником и правил как бог викингов, Один.
  
  Ее стремление к знаниям утвердило ее в качестве эксперта, среди прочего, в антропологии и теологии, откуда она начала свои поиски в древней истории, чтобы найти историческое место.
  
  Внутри Валгаллы таилось великое зло, так гласил ее свиток, после освобождения которого обладатель Силы покорит всех врагов Арийских Королевств.
  
  Рагнарек осуществился бы от руки Литы Рøдерик, и как Верховный лидер она уничтожила бы большую часть человечества, за исключением своих Избранных. Подобно Ковчегу христианской Библии, она будет оберегать тех, кого выберет, — награжденных воинов, ученых, математиков, оккультистов, медицинских работников и тех, кто обладает высоким коэффициентом интеллекта.
  
  По словам нее и многих других, причастных к ее приобретению чудо-оружия и знаний королей, состояние человеческой расы достигло тревожного состояния заражения и ничего более. Средства массовой информации были матерью дураков, политика устарела в процессе правления, а с отменой казней, дисциплины и надлежащего образования мир превратился в пятно на лице Творения. Под ее правлением мир стал бы Новым Асгардом, полным мудрости и порядка.
  
  Об этой цели Орден Черного Солнца не был проинформирован, но она могла пользоваться их защитой и поддержкой до тех пор, пока не сможет показать им путь к превосходству. Слова Литы звучали как слова сумасшедшей, когда она объясняла это своему отцу 20 лет назад, когда она была молодой, неугомонной и сверхуспевающей. Теперь она была настоящей угрозой, хитро используя скандинавскую мифологию, из которой нацисты и "Черное солнце" заимствовали свои идеологии, чтобы заполучить предметы, утерянные для истории. С этими учениями и соответствующими им репрезентативными реликвиями она могла бы найти знаменитый зал Одина. Для нее это была не просто легенда, не сказки с бессвязными событиями и абсурдными персонажами, но истории, уходящие корнями в исторические хроники, где важные люди становились богами в глазах слабых подданных, которыми они управляли. Лита знала, что в этих древних писаниях заключена твердая реальность, если знать, как расшифровать испытания и невзгоды античного восприятия по отношению к тому, что сейчас считается нормальным.
  
  Как и в апокрифах и теологических текстах, которые она изучала, было совершенно очевидно, что огненные мечи, ангелы, состоящие из глаз, и крылатые люди были просто описаниями древнего восприятия их истинной природы. Такова была скандинавская мифология с ее рунами, символами и богами. Сила была очень реальной, но рассматривалась как небылицы о богах и монстрах, в то время как события и пророчества были утеряны в переводе из-за отсутствия лучшего термина.
  
  Если бы она смогла достать желанный флакон, который она искала, содержимое дало бы ей Видение Квасира, в котором ей было бы показано, где на земле находится вход в Валгаллу. Это был бы ее первый шаг к осуществлению ее плана доминирования. Что она знала об алхимии в старом контексте, флакон содержал зелье, которое не было простым галлюциногеном, как то, что использовалось для квестов видения. В отличие от пейота и аяхуаски, этот состав должен был показать потребителю содержимого, какая информация в нем надежно закрыта. Словно по волшебству, жидкость из флакона содержала химические вещества, которые при соединении с рецепторами мозга погружали пьющего в транс, где ему показывали дорогу в Валгаллу, где она находилась на земле сегодня.
  
  Теперь все, что ей нужно было сделать, это дождаться, пока ее люди обнаружат предмет, в котором находился флакон.
  
  “Я не законченный монстр”, - сказала она себе в большой комнате с бетонными колоннами в поместье ее отца.
  
  Надев хирургические перчатки, она осторожно взяла первый артефакт и поместила его в кабинетную рентгеновскую систему для сканирования на предмет содержимого. Она была одна в огромной лаборатории-хранилище.
  
  Это место выглядело как гараж для любителей химии: от стены до стены вдоль стен стояли наборы для химии, мензурки и горелки Бунзена. В центре комнаты, на четырех больших деревянных столах, собранных там, были разложены для сканирования украденные реликвии из Британского музея и другие сокровища, украденные без какой-либо тревоги из складских помещений на острове Мэн и в Университете Северной Умбрии. Было трудно определить, что могло содержаться внутри стальных предметов, и некоторые из реликвий пришлось разобрать на части для тщательного изучения. Этот флакон и его содержимое были важнее любого инструмента или украшения, сделанного руками, давно превратившимися в пыль.
  
  В пустынном углу бетонной комнаты кто-то злобно поглядывал из тени.
  
  
  Глава 9
  
  
  Сэм присоединился к Нине в гостиной.
  
  “Ах, доктор Гулд, вы не забыли, какой у меня хороший вкус в спиртном. Спасибо”, - Сэм причудливо улыбнулся, когда она передавала ему его стакан, наполненный на четверть густой янтарной жидкостью, танцующей из стороны в сторону, когда он сел на диван. Нина не скрывала своего любопытного исследования нового образа Сэма. Ее большие темные глаза скользнули по его более длинным локонам, и она наклонила голову, чтобы проверить его намеренную щетину. Она безучастно усмехнулась, и он не мог сказать, был ли это хороший вердикт или нет.
  
  “Тебе лучше допить, парень. Сегодня вечером мы составляем компанию с… ну, кто знает. Должна сказать, она восхитительная женщина, но ее украшения просто сверхъестественны ”, - сказала Нина, допивая все содержимое своего бокала. “Боже, мне бы не помешало немного водки сегодня вечером”.
  
  “Почему вы так уверены, что она имеет какое-то отношение к ограблению?" Может быть, у нее есть друг, который разрабатывает украшения на заказ или что-то в этом роде. Вы знаете, сейчас по всему миру происходит возрождение викингов. Телешоу и музыка на некоторых каналах стали такими, и я вижу много байкеров с татуировками, представляющими скандинавскую мифологию и предания викингов. Может быть, она просто ‘в деле’, ” сказал Сэм, решив сыграть Адвоката дьявола, просто чтобы убедиться, что быстро опьяневшая Нина не свихнулась на невинной жертве моды.
  
  “Сэм, я получил эту редкую книгу от коллекционера, э-э, торговца малоизвестными книгами, верно? Итак, когда он увидел Вэла, сидящего за моим столиком в Costa, он отказался присоединиться к нам. Прежде чем он ушел — быстро, да будет вам известно, — он сказал мне следить за компанией, которую я держу, ” она произнесла это по буквам, наклоняясь ближе к Сэму, чтобы повторить воздействие слов старика. “Я имею в виду, этот человек не мог оторвать глаз от Вэла все время, пока он был там. Он выглядел так, словно увидел привидение… как будто он узнал ее”, - объяснила Нина.
  
  Сэм поморщился от обжигающего запаха алкоголя, который он проглотил, и поднял стакан, чтобы посмотреть на красивый теплый цвет на фоне огня. “Может быть, он знает ее. Бывший. Друг его дочери, который вывел его из себя. Ты никогда не знаешь, Нина. Ты не можешь просто предполагать что-то дерьмовое о ком-то, даже если они носят украденные ожерелья ... ”
  
  “Кольцо на шее. Это было кольцо на шею.”
  
  “... кольца на шее и плохая репутация у книготорговцев”, - закончил он.
  
  Снаружи они услышали, как на холостом ходу пульсирует родстер Harley Davidson. Глаза Нины расширились, и она уставилась на Сэма: “Они здесь”.
  
  “Нет, только она”, - ответил он, выглядывая из окна над подъездной дорожкой.
  
  “О, хорошо. Только она. Ты можешь сразиться с ней, если она станет враждебной, ” сказала Нина в более легком настроении, когда пошла открывать входную дверь.
  
  Сэм сидел со свежим бокалом алкогольного напитка в руке, когда Вэл вошел в дверь, а Нина следовала за ним в шлеме.
  
  “Вэл, Сэм”, - представила их Нина. “Просто сядьте где угодно. Я принес нам немного вина. Ты ведь пьешь вино, верно? ” настойчиво спросила она. Сэм мог ясно сказать, что она преуменьшала свой интеллект, чтобы замаскировать свои намерения, и это почти заставило его рассмеяться.
  
  “Я бы предпочел немного того солода, который пьет ваш друг, если можно так выразиться. На самом деле я не пью вино, а пиво - для подростков, - она подмигнула Сэму. Он улыбнулся в ответ, очень впечатленный ее личностью, которая по своему влиянию почти превосходила ее прическу.
  
  “Твой муженек, Вэл?” Нина прервала расцветающее дружелюбие двух явно непослушных натур.
  
  Вэл кратко рассказала им о драке в баре и совсем немного о том, что ее муж был боксером большую часть своей жизни. “...значит, он не смог прийти сегодня вечером”.
  
  “Черт возьми, что случилось с турком?” Сэм ухмыльнулся, подавшись вперед и уперев локти в колени.
  
  “Не знаю, но я думаю, что он проиграл несколько тысяч евро”, - хихикнула она. Она сразу понравилась Сэму, так же, как и Нине. Миниатюрная симпатичная историчка поискала на шее Вэл кольцо, но на ней его не было. Разочарованная, она слушала, как Сэм и Вэл высмеивают турка и его брата, которые имели наглость поругаться с шотландцами, не говоря уже о скандинавско-шотландских байкерах вроде ее Гуннара.
  
  Возможно, ей стоит просто выйти и спросить? Ее мысли метались между злодейскими занятиями Вэл и степенью ее подозрительности. Затем размышления Нины обратились к воспоминаниям о том, как Вэл бежала за ней с ее сумкой для покупок и как она легко шутила и смеялась. Она была не из тех, кто наивен, думая, что на добродушных людей не могут повлиять отчаяние или жадность, она была на распутье с самой собой, решая, что делать дальше в отношении ее нового друга. Поскольку Вэл не носила медного кольца на шее, у нее не было темы для разговора, на которой можно было бы основывать свои расспросы. И что теперь?
  
  Она не могла рисковать, раскрывая свою профессию исключительно для того, чтобы получить информацию и, возможно, Вэл, если она действительно была вовлечена. В голове Нины мелькнула мысль использовать Сэма, чтобы соблазнить ее, но две вещи перечеркнули эту идею — она вспомнила, что Вэл была счастлива в браке и что ей было совсем не по себе сводничать с Сэмом перед кем бы то ни было. Ее чувства к нему были странными и неустойчивыми. Она была собственницей мужчины, которым не владела, и это заставляло ее чувствовать себя не в своей тарелке, но она никогда не могла признаться в этом. Чего она не ожидала, во всех своих внутренних дебатах, так это того, что Вэл оказался гораздо более дерзким, чем она. Фигуристая байкерша обратила свое внимание на Нину и прямо спросила: “Итак, Нина, зачем ты пригласила меня сюда сегодня вечером?”
  
  Сэм посмотрел на Нину из-за плеча Вэл. Глаза Нины встретились с его, а затем с Вэл. У нее не было слов. Не готовая к ответу, она выиграла время вопросом.
  
  “Что это за вопрос такого рода? Я подумала, что мы отлично поладим, и пригласила тебя немного поиздеваться, Вэл, ” Нина нервно улыбнулась, но она довольно хорошо это скрыла.
  
  Глаза Вэл улыбались, но ее голос был предельно серьезен, когда она посмотрела Нине в глаза и пропела: “Ты хочешь знать, кто я, не так ли?”
  
  Сэм сжал свой стакан. Этот момент, которого они боялись, просто материализовался. Нина оживилась. Если бы все остальное потерпело неудачу, она стала бы своей обычной дерзкой личностью.
  
  “Тогда кто ты, Вэл?” она подмигнула и улыбнулась, играя на своем предположении, что она была навеселе.
  
  “Что ж, - начала Вэл, как королева красоты, отвечающая на вопрос викторины, - я знаю, что я не та, за кого вы меня принимаете”.
  
  Тишина. Нина нахмурилась, делая вид, что прекрасно понимает замечательную бдительность Вэл.
  
  “Кто...” Нина посмотрела на Сэм, медленно обращаясь к Вэл: “... думаю ли я, что ты такая?”
  
  В напряженном ожидании Сэм и Нина ждали, когда упадет бомба.
  
  “Ты думаешь, я продаю украденный антиквариат, не так ли?” Вэл улыбнулась, но Нина не могла понять, что ей показалось смешным. “Я помню, как тебе очень понравился мой шейный платок, и держу пари, ты пригласил меня сюда, чтобы заключить сделку. Бьюсь об заклад, ты попросил меня прийти, чтобы мы могли устроить небольшую распродажу готового антиквариата, которую держат в секрете, верно? Что ж, - она засмеялась, слегка хлопнув ладонью по колену Нины, - единственное, что я могу продать вам с доски, это несколько букв "Дж".
  
  Нина уставилась на нее, сбитая с толку. Все еще смеясь, Вэл добавила: “Виид, глупышка”.
  
  Сэм усмехнулся в свой стакан с широкой улыбкой, зная, что Нина оторвет ему яйца за то, что он посмеялся над ее ошибочным суждением. Он и не подозревал, что Нина только что нашла ее в. Она могла бы разобраться с этим маленьким недоразумением.
  
  “О,” она неловко рассмеялась и откинула голову назад, “я действительно была настроена на одно из этих украшений для шеи. По крайней мере, ты должен сказать мне, где ты это купил. За это стоит умереть ”. Сэм был безмерно впечатлен ее быстрым мышлением, ее оппортунизмом и ее не слишком убогими актерскими способностями.
  
  “Послушай, вот что я тебе скажу: я заметил, что у тебя есть склонность к древним реликвиям, гробницам и всему подобному. Как насчет того, чтобы завтра пойти посмотреть на новую выставку в Национальном музее Шотландии? Это на моей совести. Мы сделаем из этого день, ” взволнованно предложила Вэл и залпом допила последнюю порцию алкоголя.
  
  “Да! Звучит потрясающе!” Сэм ликовал. Он налил вина для Нины и два янтарных бокала для Вэл и для себя. Нина выглядела изумленной. Когда Вэл посмотрела на картины Пердью на стене в коридоре, она бросила на Сэма раздраженный взгляд, полный упрека. Он просто отмахнулся от нее и улыбнулся.
  
  “Соглашайся”, - прошептал он и прошел мимо нее, чтобы присоединиться к Вэл в небольшом анализе импрессионизма.
  
  Нина стояла перед массивным окном, из которого открывался вид на Эдинбург. Видения семейной реликвии продолжали мелькать в ее голове. В этом должно было быть нечто большее, чем просто это. И с недавними ограблениями, когда грабители забирали артефакты точно такой же эпохи в каждом заведении, это было слишком очевидно. Ломая голову, она пыталась придумать способ обманом заставить Вэл признать или раскрыть причастность. Нине так отчаянно нужно было знать, почему. Что побудило их украсть посредственные экспонаты, которые находились в музеях уже несколько десятилетий?
  
  “Вэл?” - невольно спросила она, чувствуя себя настолько расстроенной из-за своих вопросов без ответов, что заговорила авторитетно.
  
  “Да, любимая?” Вэл улыбнулась и присоединилась к ней в комнате.
  
  “Вы говорите, что этот предмет - семейная реликвия? Кто из членов семьи дал это тебе?” - мягко спросила она, поддерживая разговор.
  
  “О, моя мать дала мне это. По-видимому, это принадлежало очень важному члену нашей семьи, который жил за много жизней до меня, поэтому я подумала, что это большая честь, знаете, что это перешло ко мне ”, - объяснила Вэл, потягивая виски.
  
  “Если я могу спросить, Вэл, чем ты зарабатываешь на жизнь?” Спросил Сэм с порога, используя свое мальчишеское обаяние, чтобы задобрить ее.
  
  “Я консультирую по вопросам безопасности”, - сказала Вэл, ее слова падали на Сэма и Нину, как наковальни. Они обменялись короткими взглядами, в их взглядах прозвучало громкое "Бинго!" в ответ на ее ответ. Это было все! Это был щелчок в кодовом замке их любопытства. Нина подавила победоносную улыбку.
  
  Консультант по безопасности был бы идеальным внутренним мужчиной, женщиной, личностью, и Вэл была связующим звеном. Именно она следила за тем, чтобы система охранной сигнализации музея, записи с камер видеонаблюдения и радиосвязь выходили из строя всякий раз, когда грабители проникали в помещение. Так она стала владелицей торка из Лохарского мха и других менее заметных предметов, которыми она неосторожно хвасталась при себе в городе. Теперь это имело смысл.
  
  Теперь Нина знала, что они с Сэмом могут не только что-то сделать с безрассудной угрозой жизням, но и прекратить разрушение и разграбление мировых культурных ценностей. Как историк, она была увлечена защитой народного наследия и сохранением древних реликвий.
  
  “Будь я проклят, если позволю какому-нибудь ничтожному засранцу где-нибудь безнаказанно уничтожить последний кусочек богатой цивилизации, который у нас остался в этом пластиковом мире!” Нина зашипела, закрывая дверь, наблюдая, как стоп-сигналы мотоцикла исчезают в ночной дали.
  
  “У меня странное чувство по поводу всего этого, Нина”, - сказал Сэм, все еще скептически относясь к абсолютной вине, которую Нина возложила на Вэл.
  
  “О Боже, пожалуйста. Только не снова, Сэм. Ради всего святого, ты что, потерял свою остроту? Ты не можешь сложить два и два вместе? Это прямо там, перед нами!” - взвизгнула она. Этот яростный гнев вспыхнул снова, как это всегда случалось, когда она чуяла несправедливость.
  
  “Я не говорю, что ты неправ!” Сэм огрызнулся в ответ и взял ее за плечи, чтобы привлечь ее внимание. “Все, что я говорю, это просто идти с этим. Пойдем посмотрим, что готовит этот день. Она будет с нами все время, и вы можете потратить все это время, разнюхивая подробности ее профессии. Возможно, она даже не знает, что помогает более разумной партии ”, - утверждал он.
  
  “Сэм, она носит гребаные реликвии! Добыча висит у нее на шее. Господи, сколько еще доказательств тебе нужно? Ты потерял самообладание от всей этой ... гребаной терапии и прочего дерьма, которое ты использовал, чтобы спрятаться от того, в чем ты раньше был так хорош ...?” Нина закричала. Мерцающие темные глаза Сэма пристально посмотрели на нее. Она немедленно остановилась, онемев от сожаления. Нина ахнула и увидела, как рот ее подруги открылся от поражения. Ямочки на его щеках исчезли, губы больше не улыбались, и она могла бы поклясться, что увидела блеск слез в ониксовых глазах.
  
  “О боже мой, Сэм, мне так жаль”, - взмолилась она, когда он спокойно отошел туда, где на диване лежала его куртка. “Сэм! Пожалуйста, прости меня. Я сука. Я... Сэм, остановись!” она последовала за ним вплотную, ее волосы взметнулись, когда она жестом извинилась. “Сэм, я просто скучаю по тебе таким, каким ты был раньше. Я тоже устал от страха и того, что моя задница на перевязи, но это то, что мы делаем! Вот кто мы сейчас. Когда мы встретились, я был отчаявшимся академиком, которого не уважали, а ты был дерьмово-горячим журналистом, который потерял любовь всей своей жизни! Вот кем мы были, Сэм! И... и посмотри, как далеко мы продвинулись. Теперь ты идешь и все портишь, будучи всем… все размыто и безопасно. Господи, несколько лет назад ты бы прямо там и тогда поверил в Вэл в том, кем она была. Ты бы проследил за ней, чтобы увидеть, куда она пошла, чтобы разоблачить, что она задумала, и с треском решить эту гребаную проблему!”
  
  Он проигнорировал ее и швырнул свой стакан в очаг, разбив его вдребезги, выпуская пары выдержанного в бочках солода в пламя. Она никогда не видела Сэма сердитым, не таким. Его растрепанные черные волосы выделялись на фоне красивого лица, влажные глаза цвета красного дерева тлели под идеально очерченными бровями.
  
  “Что ж, кажется, ты достаточно заряжена для нас обоих, Нина!” - впервые за все время он накричал на нее. Его низкий голос был ей чужд, но она не осмелилась отступить. “Удачи вам в поимке преступников в одиночку! Вам, конечно, не нужен съежившийся бывший дерьмовый журналист, чтобы прикрывать вашу спину. Мы все знаем, как плавно ты выживаешь без меня ...”
  
  “Послушай меня!” - крикнула она отчаянным тоном, пытаясь переубедить его. “Мне неприятно видеть, как ты теряешь свою искру. Ты утратил свою страсть, то безрассудство, которым ты так легко поддаешься. Я скучал по тебе, Сэм! Боже, я так сильно скучал по тебе и хочу, чтобы ты вернулся! Я ХОЧУ, ЧТОБЫ ТЫ ВЕРНУЛСЯ!” Теперь она умоляла.
  
  “Ты хочешь, чтобы я вернулся. Что за шутка! ” он громко рассмеялся, но его смех был жестоким и холодным, когда он смерил ее стальным взглядом, пропитанным презрением. Он был сыт по горло сочувствием к ней, тоской по ней, задаваясь вопросом, когда она собирается снова изгнать его, когда ей было нужно, чтобы он ушел, и был только благодарен, когда она попросила его вернуться.
  
  “Ты слишком занят, трахая Дейва Пердью, чтобы даже заметить, что я существую! Пока я тебе не понадоблюсь, конечно. Тогда ты зовешь. Я просто твоя поддержка, твой напарник, когда твой парень бросает тебя в огонь ради собственной выгоды, наплевав на это! Это я!” он выплюнул в нее эти слова.
  
  “Это неправда! Ты мой лучший друг, Сэм, и я скучаю по тебе, когда мы так долго в разлуке!” она все еще пыталась, но Сэм не хотел этого слышать. Он направился к двери. Она кричала с дивана, ее голос срывался от поражения и бурной ярости. “Я всего лишь гребаный Пердью, чтобы украсть Копье Судьбы! Я не люблю его! Я люблю...”
  
  Сэм повернулся в дверях и посмотрел на нее, но Нина замолчала.
  
  “Ты что?” - удивленно спросил он. Нина не была уверена, имел ли он в виду оборванное предложение или цель ее отношений с Дейвом Пердью. Она выбрала более безопасную тайну.
  
  “Я пытаюсь найти Копье. У него это есть, и он собирается использовать это для чего-то отвратительного, просто чтобы произвести впечатление на этих придурков из "Черного солнца". Ты знаешь, на что способна эта реликвия! ” бормотала она, когда он шел к ней, его темный пристальный взгляд прожигал ее, фиксируясь на взволнованном выражении лица.
  
  Грудь Нины тяжело вздымалась от расстройства, но она стояла на своем. Она никогда не отступала, ни перед кем, но она знала, что ее обидные слова были неуместны. Без сомнения, она была виновата в том, что сказала ему эти вещи, и она сделала бы все, чтобы удержать его от ухода из Райхтишусиса прямо сейчас, от того, чтобы оставить ее.
  
  “Сэм, мне так жаль. Я была стервой, которая закатила истерику, но, клянусь Богом, я не имела в виду ... ” тихо сказала она, но он перебил ее.
  
  “Ты сука, Нина. Это то, что мне понравилось в тебе с того самого дня, как мы встретились. Теперь ты хочешь украсть Копье у своего парня? Ты знаешь, что он расстанется с тобой из-за этого, верно? Тогда ты будешь скучать по мне? ” - выпалил он, и ему это понравилось.
  
  “Да, я всегда скучаю по тебе”.
  
  Это все, что она сказала, и она сказала это с такой искренностью, ее тон теперь стал низким, звучащим совершенно побежденным. Ее ладони лежали на бедрах, а тело дрожало, но она не отрывала взгляда от его пылающего взгляда. Без предупреждения Сэм заключил маленькое тело Нины в свои мощные объятия и глубоко прижался губами к ее губам в страстном поцелуе, который замедлил мир, в котором они находились, и полностью остановил время.
  
  
  Глава 10
  
  
  В Томаре был мягкий и приятный день. В живописном португальском городке кипела жизнь. Некоторые туристы прогуливались по замку, слишком увлекаясь технологиями и не придавая значения древней крепости. С того места, где он стоял на фоне ясного голубого неба, он смотрел поверх покрытого кустарником понижающегося склона холма туда, где ниже Пра &# 231; представитель да & # 250; блика выровнял местность и привнес цивилизацию у подножия холма. Вдоль вытянутой платформы из квадратной серо-белой брусчатки площади Республики стояла бледная ратуша. Вход в двойную арку создавал единственную тень на фасаде, освещенном солнцем и отражающем его ослепительную белизну.
  
  Перед красивым старым зданием возвышалась бронзовая статуя основателя города Гвалдима Паиса. Его безучастное выражение, древнее и потрепанное временем, смотрело прямо перед собой, в то время как два пожилых джентльмена прогуливались по большой плоской площадке перед статуей, не подумав признать это или даже прочитать табличку. В отличие от множества туристов, им не пришлось. Они были здесь раньше. Много раз они встречались здесь во все времена года и при разных обстоятельствах. Томар был родным городом двух мужчин, хотя с тех пор они поселились в более благоприятных городах из-за власти, которой они обладали. Один обосновался в Лиссабоне, а другой выбрал Мадрид, откуда была родом его жена. Но это то место, где они выросли, где их отцы и прадеды закалялись в прекрасных людей.
  
  Теперь эти двое бесшумно шагали к боковой дороге, где они собирались выпить чашечку очень крепкого кофе в крошечном ресторанчике, расположенном на земле, которая существовала до зарождения большинства культур. Теперь, когда у них были седые волосы и суставы, не способные выполнять самые обыденные задачи, они в полной мере оценили древность дома своего детства. Ратуша, построенная в 17 веке, была младенческой по сравнению с некоторыми зданиями, которые они считали обычным зрелищем в детстве. Под подошвами их ног эхом отдавались боевые кличи, топот копыт боевых коней и вибрация многовековой поступи. Они свернули на узкую улочку из булыжника и ржавых цветочных рамок, прикрепленных к старым потрескавшимся стенам противоположных зданий, краска облупилась на верхних концах, где края крыши слегка обвалились. Между ними завязался небольшой разговор о болях, когда они зашли в причудливое кафе, которое они посещали каждый раз, когда посещали Томар.
  
  Некоторые посетители нервно поглядывали на них, в то время как другие вставали и уходили. Менеджер вздохнула при появлении двух постоянных клиентов, которых она хотела бы уже просто уничтожить, но они, казалось, жили вечно из-за какой-то злобы, которую она не могла понять. Благодаря чистой практике и опыту, она налила их пиво именно так, как знала, что они его закажут, и вразвалку подошла к их столику, неловко улыбаясь оставшимся посетителям, покровительство которых она надеялась сохранить.
  
  “Счастливого пути, джентльмены”, - она убедительно улыбнулась двум закаленным старикам, которые, в свою очередь, отказали ей в доброте. У обоих были одинаковые татуировки, на руке и шее соответственно. Черный диск — и из него исходили лучи черных молний в форме острой буквы "S". Символ ордена Черного Солнца.
  
  “Ильда, обригадо”, - прохрипел один, когда его товарищ закашлялся в носовой платок, хлюпая соплями и давясь, к возмущению других посетителей. Он подождал, пока она поставит чашки перед ними и окинет стальным взглядом отвращенных людей в маленькой забегаловке. Сузив глаза и встретив пронзительный взгляд каждого из них, он быстро опроверг их суждения и оставил их со склоненными головами, прихлебывающими суп.
  
  “Она представляет угрозу, Миро. Мне не нравится, как она выглядит, и я, конечно, не чувствую себя комфортно из-за ее богатства. Ты знаешь, что женщины с деньгами - это просто пираты с сиськами, верно? Готов проткнуть тебя саблей, чтобы забрать то, что у тебя есть ”, - сказал фыркающий старик после того, как скомкал потраченную впустую хлопчатобумажную тряпку и засунул ее в карман.
  
  “Она является членом. Я не позволяю женщинам запугивать меня. Вот почему ты тот, кто женат”, - прокомментировал его друг.
  
  “О, хватит о Розе, Миро. Я завоевал ее честно. Хватит десятилетий издевательств из-за того, что ты проиграл ”.
  
  “Ты жульничал и ты это знаешь”, - пробормотал Миро, делая глоток кофе. “С кем у нас сегодня связь, Карлос?”
  
  “Она посылает эмиссара по имени Слокин, по-видимому, обсудить с нами Братство. Эта высокомерная сука заплатила вдвое больше моего гонорара только за информацию, за мое время, понимаете? ” болезненный адвокат на пенсии фыркнул.
  
  “Братство? Что, во имя Христа, ей от них нужно? Я думал, мы покончили с этими ублюдочными убийцами!” Воскликнул Миро, снова привлекая нежелательное внимание окружающих. На этот раз он поднял открытую ладонь в знак извинения и наклонился вперед над своим кофе, понизив громкость голоса: “Откуда она вообще о них знает?”
  
  “Она этого не делает, Миро. Ей нужна информация о поисках Святого Блода, о его местонахождении ”, - рассказал Карлос с тем, что можно было бы истолковать как улыбку, если бы это не выглядело таким болезненным.
  
  “Святой Блод? У нее есть яйца”, - сказал Миро, ни к кому конкретно не обращаясь, его глаза застыли в изумленной настороженности по отношению к серьезному предмету, о котором шла речь.
  
  Карлос продолжил, как будто читал проповедь: “И я собираюсь рассказать ей о Братстве, мой друг. Ее вечная женская досада и все ее деньги будут направлены против самого темного ордена ... рядом с нашим собственным ... и при этом я натравлю их друг на друга. Они уничтожат друг друга и позволят ”Черному Солнцу" обглодать их кости и украсть добычу у обеих их бессильных маленьких клик ".
  
  Миро немного подумал над этим. Затем он медленно кивнул, часто моргая своими глазами-бусинками. В конце концов, это показалось ему хорошей идеей.
  
  “Мистер Оливейра?” - пронзительный голос вторгся в их дискуссию.
  
  “Да, это я”, - грубо ответил Карлос, не потрудившись повернуться к мужчине, обращающемуся к нему за его спиной: “Подойди, сядь. Я не сова. Я не смогу говорить с тобой, если ты будешь стоять у меня за спиной ”.
  
  Странный голос на мгновение усмехнулся, ужасный, жуткий звук, который немедленно вызвал недовольство как Миро, так и Карлоса. Они хмуро посмотрели друг на друга, когда странный молодой человек опустился на третий стул за столом.
  
  Даже для людей с эксцентричным вкусом посетитель будет казаться неуместным практически в любом месте. Он был чрезвычайно изможден, а его исключительно широкий рот создавал впечатление, что у него было несколько слишком много зубов за защитой губ. Миро внимательно разглядывал странного маленького человечка, у которого на пугающе круглом черепе было еще меньше волос, чем у него
  
  “Я Джаспер Слокин. Слокин, да, это я”, - хихикнул он сквозь свой кривой нос, его дрожащие руки и трясущиеся пальцы свидетельствовали о его неспособности усидеть на месте. Карлос поднял бровь, глядя на Миро, и залпом допил остывший кофе, которым он пренебрег. Миро, в свою очередь, нахмурился на молодого лысого вредителя и решил раз и навсегда, что тот ему ни капельки не нравится.
  
  “Чего ты хочешь, Слокин?” спросил он, прежде чем Карлос смог сформулировать вопрос из-за непрекращающихся подергиваний странного гостя.
  
  Слокин немедленно прекратил извиваться, мгновение сидел неподвижно, а затем медленно повернул свою выпуклую голову лицом к Миро. Было тревожно видеть, как так резко меняются его манеры, и, что еще хуже, на его лбу образовалась злая морщинка, в которой не было ничего, кроме грубой злобы по отношению к грубому старику.
  
  “Я не верю, что пришел сюда, чтобы увидеть вас, мистер Круз, и я был бы признателен, если бы вы оставили при себе свои ошибочные представления и невыносимое отношение”, - спокойно отрезал Джаспер. В его глазах не было ни страха, ни уважения, даже когда он видел, как на лице старика нарастает ярость. Когда Миро был готов впасть в слепую ярость, Карлос быстро прервал его, чтобы предотвратить вражду между Орденом и Литой Рøдерик. Она была слишком важна на этом этапе плана, чтобы манипулировать ею, заставляя выполнять грязную работу Черного Солнца.
  
  “Хватит уже! У нас нет времени на мелодраму. Джаспер, что именно желает знать твой работодатель?” Спросил Карлос твердым, но услужливым тоном. Как подросток, Джаспер полностью развернул свой стул так, чтобы оказаться спиной к Миро. Старик прикусил губу ради своего друга и позвал Ильду, чтобы она попросила еще чашечку.
  
  После нелепой череды откашливаний и еще раз пошевелив пальцами и постукивая своими длинными остроносыми ботинками по полу внизу, Джаспер Слокин продолжил. “Мисс Р. & # 248; дерик желает собрать разведданные о местонахождении ... этой ... организации, которая ...” он нервно рассмеялся высоким женоподобным тоном, “... она хочет знать, кто охраняет Зал Убитых”. Слокин закатил глаза, как застенчивый школьник, заламывая руки и склонив голову с застенчивой улыбкой, которую Карлос не мог не найти чрезвычайно тревожной. Странный посланник, несомненно, был в какой-то степени безумным, намного превосходя эталонную отметку по яркости.
  
  “Я знаю”, - добавил он с очередным веселым смешком, “это должно звучать безумно. Но она убеждена, что такое место действительно существует и что ты знаешь... ” он игриво ткнул Карлоса пальцем, не менее причудливо пропев: “...где...”пок“, ... это... ”пок“, ... находится”. Затем он откинулся на спинку стула и от души захихикал, радостно сложив руки. Его поведение было совершенно жутким.
  
  “Пожалуйста, мистер Слокин, я больной человек. Не прикасайся ко мне”, - сказал Карлос с немалой долей разочарования и поправил свой кардиган, бросив взгляд на Миро, который пристально наблюдал за Джаспером.
  
  “О, мне очень жаль. Прошу прощения. Мои извинения”, - Джаспер извинился за свои действия, но не было никаких признаков раскаяния. Его манера была скорее более саркастичной или даже намеренно злобной по тону.
  
  “Вы ищете тамплиеров, мистер Слокин. Скажите мисс Р. &# 248; дерик, что она должна найти Братство , древний тайный орден тамплиеров, поставленный на охрану секретов Асгарда, Зала, названного в текстах Валгаллой ”, - объяснил Карлос так ясно, как только мог, наблюдая за своеобразными причудами Джаспера Слокина.
  
  “Но Братство должно быть здесь, в Томаре”, - запротестовал Слокин, поморщившись, явно расстроенный тем, что он расценил как отсутствие интереса со стороны мистера Оливейры. “В конце концов, это последний город, построенный для рыцарей-тамплиеров и их дела, не так ли?”
  
  Карлос был застигнут врасплох. Он не знал, что Слокин был больше, чем просто посланником, больше, чем просто грубым, причудливым бесенком.
  
  “Да, вы правы, если имеете в виду рыцарей-тамплиеров, мистер Слокин.” он оперся локтями на стол. “Однако Братство, о котором я говорю, не является богобоязненными монахами, которые прячут сокровища от Церкви. Они тамплиеры только по названию, друг мой”, - Карлос поперхнулся и нащупал свой носовой платок, когда последовал очередной приступ кашля. Джаспер Слокин терял терпение и повернулся, чтобы посмотреть на Миро, указывая на хрипящего мужчину и издеваясь в бестактной шутке. Миро стиснул зубы, отчаянно желая снова стать 35-летним, с твердыми костяшками пальцев и смертельными ударами.
  
  “Итак, когда вы снова обретете контроль над собой, пожалуйста, ” Слокин высокомерно фыркнул и сложил руки, пародируя очень заинтересованную аудиторию, “продолжайте, прежде чем мы все умрем от старости”.
  
  Его дерзость была поразительной. Оскорбления и презрение, казалось, приходили к нему так же естественно, как дыхание. Несколько человек в заведении не могли не покачать головами от невоспитанности тощего сопляка.
  
  Когда Карлос укротил свой кашель, он подумал о том, чтобы отправить грубого ублюдка сломя голову в общество Братства, где его не потерпели бы дальше, чем на одно грубое слово. Он собирался предупредить Слокина о быстрых казнях Братства, их точной и методичной координации и их пренебрежении к любому, кто преследовал то, что было спрятано в древнем месте, которое они защищали. Но теперь он решил сохранить свои знания об архаичной группе стражей при себе и просто отправить питомца Р øдерика прямо к ним.
  
  “Я полагаю, что Братство в данный момент находится в Эдинбурге, Шотландия. Они кочевники, так что тебе лучше поторопиться.”
  
  Слокин был заинтригован: “Как мне их найти?”
  
  “Я слышал, что они ждали, пока кто-то из своих оправится от драки, прежде чем снова отправиться Бог знает куда”, - сообщил Карлос, не сводя глаз с Миро, когда он говорил, и видя, что его друг кивает с улыбкой. “Я не знаю, где они, но их раненый брат, я думаю, выздоравливает в Southern General. Вы можете спросить его, где найти их лидера.”
  
  Весело хлопнув себя по колену, дерзкий и неприятный молодой человек поднялся со своего места и сказал: “Ну, тогда мне лучше идти. Спасибо, что уделили мне время, мистер Оливейра. И, пожалуйста, сходи к врачу. Туберкулез - ужасный путь к смерти ”. С улыбкой он отсалютовал двум раздраженным старикам и, развернувшись на каблуках, насвистывая, исчез за углом.
  
  “Чертов бес”, - сказал Миро.
  
  “Как он узнал, что у меня туберкулез?” Карлос ахнул.
  
  “Не имеет значения, старый друг. Его смерть войдет в книги. Отличная работа ”.
  
  Впервые за все время Ильда услышала смех двух стариков.
  
  
  Глава 11
  
  
  Холод пробежал по рукам Яна, когда он попытался унять дрожь в пальцах, чтобы надеть кожаные перчатки. Он знал, что лучше не проводить слишком много времени на улице, холодной ночью, прежде чем пытаться завести свою Honda; но сначала ему нужно было отрегулировать фару, так что у него горели руки от холода и онемели пальцы, которые он счел почти бесполезными. Выйдя из "Жаждущей черепахи", он стоял под облачным ночным небом, холодный ветер угрожал его возвращению домой сегодня вечером, но все, на чем он сосредоточился, это согреть руки. Без теплых рук он не мог выжать сцепление, не мог нажать на тормоза. Из всех его приятелей он ушел последним из-за приглашающей женщины и обещания большего, чем двойной ром, который в итоге оказался замужней шлюхой, не желающей тест-драйв его мотора.
  
  Ее пьяная задница металась по барной стойке, изводя не совсем здоровую клиентуру Черепахи . У Яна не было на это времени. Ему нравились его женщины, бодрствующие и желающие, такие, которые чувствовали его сзади, когда они занимали его место киски на скорости 180 км в час. Наконец, он просто сунул онемевшие, горящие пальцы в перчатки в надежде, что каждый палец каким-то образом задействует мышечную память, чтобы найти свой дом. Пока он пытался надеть шлем, прежде чем установить свой 1300cc, спорящая пара, спотыкаясь, вышла из шумного бара и разглагольствовала всю дорогу до своей машины. Пока они ругались и бросались оскорблениями, муж искал правильный ключ, в то время как его жена отчитывала его за ‘неадекватность’ даже в этом.
  
  Ян усмехнулся. Слава богу, он не был женат. Никогда не было. Не из-за отсутствия попыток, но он был одним из наименее привлекательных сыновей Швеции. Вместо светлых локонов его брата ему достались морковно-рыжие локоны с текстурой стальной шерсти, благодаря генам его дедушки по материнской линии. Никого не волновало, что он умный и веселый, или что он был звездным игроком в регби с телом, которое заставило бы женщину потянуться к пуговице его джинсов. Нет, он был просто уродливым братом, и на этом все закончилось. Теперь, когда он наблюдал за тем, как эти двое ссорятся, полностью отказавшись от чувств, которые они, возможно, когда-то испытывали друг к другу, он был рад, что ему не пришлось терпеть это учреждение.
  
  Муж, наконец, открыл свою дверь, но не раньше, чем его жена опустилась на колени перед решеткой автомобиля, припаркованного рядом с их машиной. Ее непрерывно рвало, вызывая еще большую ярость у ее твердолобого мужчины, который быстро поднял ее, бесцеремонно швырнул в машину и захлопнул дверцу. Именно тогда Ян заметил молчаливые силуэты, сидящие в той темной машине. Они сидели неподвижно, три тени, и он мог видеть, что их головы держатся совершенно неподвижно на фоне резкого света системы безопасности, который отбрасывал свой резкий белый ореол позади них. Яну это показалось странным. Почему они не сочли эскападу, разыгрывающуюся рядом с ними, интересной или даже заслуживающей внимания? Казалось, их совершенно не интересовали события, происходящие с этой сумасшедшей парой, потому что они, казалось, чего-то ждали. Но что, подумал он.
  
  Ян посмотрел на противоположную сторону припаркованной машины, чтобы посмотреть, что может дать им прямой обзор, и увидел двух байкеров, сидящих на своих машинах. Он нахмурился при виде странной сцены. Два байкера ничего не делали, просто сидели на мертвых пони на холодном ночном ветру. Они не сказали друг другу ни слова. Как манекены, они просто сидели там, в прямой оппозиции к шуму внутри бара.
  
  Словно два разных мира, соединенных порогом, он наблюдал за оживленным баром с его яркими огнями и шумом пьяных драк поверх взрывающегося фурора старой рок-музыки. В то время как, как только был пересечен дверной проем наружу, мир превратился в неодушевленное пространство холодного воздуха в свисте черной ночи, который поднимал пучки пыли тут и там. Пребывание по эту сторону порога вызвало у Яна удивительное чувство меланхолии, и он решил начать действовать, пока не начал в депрессии перегрызать себе вены. Мотоциклисты все еще не сдвинулись с места, когда он с некоторым усилием этими холодными руками натянул шлем на свои рыжие волосы. Разминая пальцы, он гордо оседлал свою Honda, счастливый тем, что выбрался из этой жуткой ситуации с ее причудливыми зрителями.
  
  Кивнув своим коллегам-байкерам, он завел свою машину и развернул ее лицом к выезду, прежде чем нажать ботинком на рычаг переключения передач и отпустить сцепление. Его двигатель звучал мощно, когда он взлетал, рыча под ним, пока не набрал комфортную скорость. Примерно через 50 метров он почувствовал, как под седлом сработала вторая передача, и мотоцикл рванулся в холодную черноту, бросавшую вызов темно-серому мраку асфальтовой дороги.
  
  Благодарный за интенсивную вибрацию ручек, он почувствовал, как его руки согрелись в толстых кожаных перчатках, и пальцы теперь могли двигаться свободнее. До дома было еще несколько миль, возможно, еще 30 минут езды, но Яну нравилась открытая дорога. Несмотря на все, что его волновало, это могло продолжаться вечно, и он все равно был бы счастлив пережить это. Его не ждала женщина, в отличие от его друзей Алекса и Гуннара, у которых были жены, которые поехали с ними, поэтому у него не было ограничений по времени на возвращение домой.
  
  Он думал сесть на A720 по пути в Ньюингтон, где в течение следующих трех недель проживали остальные члены его клуба, прежде чем двинуться дальше на восток. Как только Гуннар выйдет из больницы, они решат, куда идти. Они были больше, чем просто кучка распущенных и грязных мотоциклетных наркоманов. Ян и его братья служили определенной цели, время от времени зарабатывали кое-какие деньги тем или иным способом, законным или нет. Их кредо было для них священным, и они считали себя благородными людьми, которые помогали сохранять баланс добра и зла за завесой того, на что повседневный мир даже не обращал внимания.
  
  Он мчался сквозь сгустки тумана, которые появлялись, как призраки, из черного небытия, которое охватывало кажущуюся бесконечной дорогу, и исчезали, как простые вдохи, обратно в забвение, откуда они пришли. Сегодня вечером он был благодарен за козырек своего шлема, представляя, как холод обжигает лицо, и это внезапно вызвало урчание в животе, требующее хорошего шотландского бульона. Ян улыбнулся. Да, это то, что он будет есть, когда доберется до отеля в Ньюингтоне — густой бульон с таким количеством углеводов, плавающих в его вкусной вискозе. Это было стимулом для ускорения, почти таким же, как транспортное средство, следовавшее за ним на расстоянии.
  
  Было далеко за полночь, когда Яна ослепил свет фар в боковых зеркалах. В маленьких серебряных рамах его зеркал появились два мотоцикла, приближающиеся с неудобной скоростью, а затем замедляющиеся как раз вовремя, чтобы догнать его.
  
  “Какого хрена?” его слова доносились приглушенно из-под шлема, поскольку два мотоцикла просто следовали за ним на несколько дюймов с каждой стороны, но не предпринимали никаких усилий, чтобы обогнать его. Ян почувствовал неприятности, когда увидел это, и он немного замедлился, чтобы проверить их. При виде его стоп-сигналов они замедлились, и он понял, что происходят плохие вещи. Лучшее, что можно сделать на пустынной, темной дороге после полуночи, - это убежать от них. На самом деле, другого выбора не было, поэтому он переключил передачу и нажал на газ. Его машина прыгнула вперед, и он наклонился вперед, чтобы получить меньшее сопротивление от ветра. На скорости 200 км в час он молился богам, чтобы впереди не было машин или крутых поворотов. Ян никогда раньше не ходил по этому конкретному пути. Он проверил зеркала и увидел, как их фары уменьшаются позади него.
  
  “У-у-у!” - закричал он внутри шлема, почти запотевая изнутри от его дыхания. Его "Хонда" с визгом неслась по дороге мимо Дандерхолла, и он знал, что должен уклониться от них, пока эйч впереди. Увидев поворот направо, Ян сбросил скорость и свернул на Уисп, узкую дорогу, граничащую с жилым районом Дандерхолл. Он миновал несколько домов и теперь оказался в нерешительности относительно того, припарковаться ли ему где—нибудь и переждать это - или мчаться вперед и надеяться оторваться от хвостов. Адреналин побуждал перепуганного байкера добраться до своих собратьев как можно скорее, независимо от того, что или кто преследовал его. Здравый смысл подсказывал ему набраться терпения и ждать. В пустынной части Огонька, за спящими домами с темными окнами, было достаточно кустарника, чтобы спрятать его. Конечно, его охотники не стали бы всю ночь прочесывать кусты и деревья на протяжении нескольких миль, чтобы найти его. Это был наиболее приемлемый выбор.
  
  Он снова ускорился, убедившись, что читает дорожные знаки, чтобы не заблудиться в этом объезде.
  
  Позади него они снова появились на расстоянии. Его сердце упало, но он был намного впереди них. Было бы легко обогнать их, прежде чем они смогли бы догнать его на повороте далеко позади него, потому что туман, который стелился по местности, теперь образовал удобную завесу между ним и ними. Затуманивание их представления о нем было благословением, которое он рассматривал как шанс совершить прорыв. Мысли о супе и братстве теперь оставили его и отступили на шаг назад из-за его забот о выживании. Он пробирался сквозь туман, дорога была едва видна из-за белой мглы. Было опасно так скакать, но Ян подвергался большей опасности в погоне. Он предположил, что это были два странно неподвижных байкера у бара, но он понятия не имел, чего они хотели от него, или, что еще лучше, почему они еще не сделали все возможное на парковке.
  
  Теперь Ян окончательно проснулся. Он не помнил, чтобы когда-либо за всю свою жизнь был так бдителен, даже когда 15 лет назад был вовлечен в банду, промышлявшую торговлей оружием в Ливане. Его глаза расширились, как будто это могло помочь ему видеть в густом тумане на дороге. В зеркалах он больше не мог видеть другие огни, и это давало ему некоторое утешение, но он уже много раз учился не принимать такое утешение как должное, пока не окажется в безопасности в своем собственном лагере. Проезжая мимо пустынных пастбищ и бросая быстрые взгляды в сторону жутких черных очертаний кустов, окаймлявших дорогу, он почувствовал некоторое облегчение от своего побега. По мере того, как он увеличивал расстояние между ними, Ян начал размышлять об их мотивах.
  
  Рывок сильно тряхнул его голову, и у него на мгновение перехватило дыхание. Под ним его машина захлебнулась, дернувшись и заглохнув. Оно теряло силу с пугающей скоростью, независимо от того, что он пытался исправить ситуацию. Несколько секунд спустя он пыхтел и был полностью истощен. С грохотом остановившись, Honda содрогнулась, и Ян сразу понял, что его топливопровод поврежден. Либо это, либо его топливо было перекачано. Он скатился на обочину дороги и столкнул свою мертвую лошадь в кусты, чтобы его не заметили.
  
  Наступила гробовая тишина, от которой у него зашипело в ушах, когда он снял шлем. Ледяной ветер трепал его рыжие волосы и сжимал затылок страшной хваткой. Он слышал, как ночной порыв ветра завывал в кронах деревьев, и это шевелило старые ржавые вывески на соседней строительной площадке. Как меланхолично! Ян почувствовал, как бешено заколотилось его сердце. Он был в ужасе от темноты, еще больше от того, что застрял в ней. У него не было никакого света, кроме Zippo, который был бесполезен при таком ветре.
  
  “Это просто чертовски здорово!” - воскликнул он в густой темноте, где луна время от времени выглядывала из-за темных облаков ровно настолько, чтобы показать ему его отчаяние. Возможно, если бы он заговорил вслух, это отпугнуло бы всех обитателей тьмы, которые считали его добычей. Они подумали бы, что он уверен в себе. Они будут думать о нем как о крутом и невозмутимом из-за своего затруднительного положения. В этом он убедил себя в детской попытке игнорировать надвигающийся ужас. Он достал свой мобильный телефон из кармана куртки и позвонил Алексу, но телефон его друга был на голосовой почте.
  
  “Алекс, когда получишь это, позвони мне. Я нахожусь недалеко от Дандерхолла, и мой велосипед сломался. О, и за мной кое-кто следит. Я думаю, что потерял их, но все же. Мне ни капельки не нравится это дерьмо, приятель ”, - говорил он сквозь шум ветра в своем микрофоне. “Просто ... позвони мне, когда получишь это, чувак”. Затем Ян позвонил одному из других своих братьев, в восторге от того, что на этот раз он получил сигнал вызова. После долгого ожидания он ответил, но как только Ян ответил, его телефон потерял сигнал, и звонок был прерван.
  
  “Джи-и-зус!” - закричал он, угрожая раздавить телефон своей крепкой хваткой.
  
  Низкий рокот двигателя преследовал забвение тумана вокруг него. Звук приближался по дороге, но он мог различить, что это не был звук мотоциклов. Гул был звуком автомобиля. Ян подумывал о том, чтобы позвать на помощь машину, но он знал, что никто не будет настолько глуп, чтобы остановиться здесь, в полуночном тумане, из-за незнакомца, появляющегося с темной стороны дороги с протянутыми руками.
  
  Из-за завесы белого тумана два пятна увеличивались при приближении, становясь ярче по мере того, как они пронзали стелющийся по земле призрачный туман. Машина замедлила ход на некотором расстоянии, прежде чем подъехать к нему, оставаясь скрытой. Где-то вдали двигатель заработал на холостом ходу, оглушительный звук эхом разнесся по почти безмолвной ночи. Это происходило очень медленно, постепенно приближаясь к тому месту, где находился Ян. Ему сразу пришло в голову: обитатели чего-то искали. Транспортное средство двигалось слишком медленно для вождения и слишком быстро для поворота или парковки.
  
  "Боже мой, они, должно быть, ищут меня!" эта мысль пронзила его рецепторы страха, и он упал на колени в высокую траву как раз в тот момент, когда в поле зрения появилась машина, прямо рядом с ним. Его прямая шестерка мурлыкала, как детеныш хищника, когда она прокрадывалась мимо него. Ян ахнул. Это была машина из бара, та, на которой были видны три силуэта рядом с машиной спорящей пары.
  
  Тощий, лысый мужчина высунул голову из своего опущенного окна, внимательно разглядывая окрестности. Они почти миновали Яна, когда его мобильный телефон внезапно загорелся. Алекс перезвонил.
  
  “Вот он!” - крикнул мужчина, и через несколько секунд двое других выскочили из машины, чтобы задержать несчастного мотоциклиста. Ян мало что мог сделать, чтобы отбиться от них. Его складной нож никак не подействовал на гигантского грубияна, который сопровождал худого лысого мужчину с беспокойными руками, который стоял, подергивая пальцами, пока Яна подавляли.
  
  “Посади его в машину, Гюнтер”, - ухмыльнулся он. “Я хотел того, который в больнице, но поскольку его выписали, нам пришлось бы обойтись одной из пешек”.
  
  
  Глава 12
  
  
  
  Четверг — 11.40 утра
  
  
  Вэл шла по оживленной Чемберс-стрит, как всегда, с опозданием. Даже по ее стандартам, она опоздала, и это о чем-то говорило. К тому времени, как она вошла в Башню, ресторан был заполнен людьми, и ей пришлось потратить время, чтобы найти Сэма и Нину у дальнего окна, выходящих на городские улицы внизу. Она немного съежилась, когда увидела их пустые тарелки, что означало, что они решили сделать заказ в ее отсутствие и впоследствии уже поужинали, ожидая ее прихода.
  
  “Черт, мне так жаль, вы двое”, - задыхаясь, выдохнула она, когда добралась до стола.
  
  “Не беспокойся. Алкоголь здесь превосходный. Просто хотел бы я позволить себе бокал, чтобы я мог судить сам ”, - пошутил Сэм, вставая, чтобы отодвинуть стул Вэл для нее.
  
  “Не слушай его, Вэл”, - сказала Нина, подняв бровь на Сэма, “как всегда, я угощаю”.
  
  Вэл хихикнула.
  
  “Да, быть любимчиком миллионера выгодно”, - подмигнул Сэм, и на этот раз Нина улыбнулась, искренне забавляясь.
  
  “Что у тебя на ужин?” Спросила Нина, передавая Вэл меню.
  
  “О, я не голоден, спасибо, Нина. Я все же выпью бренди, ” Вэл улыбнулась и покачала головой в ответ на веселую поддержку Сэма в виде визга, который мгновенно заставил ее рассмеяться.
  
  “Веди себя прилично, Клив”, - сказала Нина, подзывая официанта и указывая на свой выбор в меню, - “Три, пожалуйста”.
  
  Она посмотрела на Вэл, уставившуюся в окно. Нине хотелось бы знать, о чем думает ее новый знакомый. Ее глаза пробежались по линии шеи и пальцам байкерши, не заметив сегодня никаких экзотических или редких украшений. Это было странно. Она знала, что Вэл всегда носила что-нибудь антикварное.
  
  “Извините, дамы, мне нужно в комнату для мальчиков”, - Сэм очаровательно улыбнулся и ушел в мужской туалет.
  
  “Он действительно красив”, - заметила Вэл, наблюдая, как Сэм уходит. “Не в моем вкусе, но очень мило для такой девушки, как ты”.
  
  Нина внимательно посмотрела на нее. “Ты не надел сегодня это красивое украшение?”
  
  “О, ты”, - улыбнулась Вэл, застенчиво похлопав Нину по тыльной стороне ладони. “Напомни мне подарить тебе что-нибудь похожее на Рождество”.
  
  "Бьюсь об заклад, ты мог бы достать мне нагрудник, который Нефертити надела на свою первую вечеринку, верно?’ Нина задумалась, склонив голову набок, не в состоянии с готовностью ответить. И снова, Вэл, казалось, на мгновение отвлеклась на улицу внизу, как будто она что-то искала.
  
  “Что не так?” Спросила Нина.
  
  “Когда мы собираемся посмотреть выставку?” Спросила Вэл, не глядя на красивую историчку. Глаза Нины вспыхнули от вопроса. Вэл снова сделала это настолько очевидным, что ей не терпелось изучить музей изнутри, где хранилась еще одна коллекция викингов. У Нины не было сомнений в том, что Вэл была там не только для того, чтобы посмотреть выставку. У нее было полное намерение не спускать глаз с байкерши, не отходить от нее ни на секунду.
  
  “Скоро”, - ответила Нина, когда напитки были расставлены.
  
  “Хорошо. Я не могу оставаться слишком долго. Мой муж - угроза. Он постоянно нуждается в присмотре взрослых, ” Вэл нервно рассмеялась. Что-то затевалось, и у Нины был острый нюх на это.
  
  “Он исцелился?” Спросила Нина, снова играя в притворную игру.
  
  “О, да ... да,” Вэл кивнула и сделала глоток своего напитка, “у него все хорошо, спасибо, что спросила”.
  
  Нина попыталась не улыбнуться предсказуемому поведению загадочной женщины. Все, что она знала, это то, что она собиралась обнародовать нечто монументальное, нечто такое, что попадет в новости по всему миру, и она собиралась нести ответственность вместе с Сэмом за разоблачение преступников.
  
  “Миссис Йоутсен? ” женский голос прервал напряженное ожидание.
  
  “Да?” Удивленно сказала Вэл.
  
  “Вам звонят в офис менеджера. Это, по-видимому, довольно срочно”, - сказала помощница управляющей.
  
  “Понятно”, - ответила Вэл, неохотно вставая, хмуро глядя на Нину и пожимая плечами. “Только мой муж знает, что я здесь”, - сказала она Нине, когда та встала, выглядя очень смущенной. “Он бы позвонил мне на мой мобильный, не так ли?” - ни к кому конкретно она не обращалась. Вэл провела раскрытыми ладонями по бедрам, вытирая пот о джинсы, а затем она посмотрела на женщину, которая позвала ее, направляясь к офису.
  
  Нина нахмурилась из-за колебаний Вэл. Она была права, подумала Нина, это было слишком подозрительно. Муж женщины не стал бы звонить ей на стационарный телефон заведения. И если он это сделал, то почему?Вэл взяла свою сумочку и, извинившись, вышла. Когда Сэм вернулся, он прошел мимо нее с недоуменным выражением лица и посмотрел на Нину, чтобы объяснить, но она только пожала плечами.
  
  “Семейное счастье”, - Сэм кивнул головой в сторону входа в офис менеджера после того, как Нина рассказала ему о телефонном звонке. Нина коротко хихикнула, но он мог видеть, что она была обеспокоена, выражение ожидания на ее лице. Ногти Нины зазвенели по стеклу, которое она обнимала ладонями. Глубоко задумавшись, она ритмично постукивала кончиками пальцев.
  
  Внезапно несколько мужчин, сидевших у окна, вскочили и указали вниз, на улицу снаружи. За соседними столиками поднялась суматоха, и один за другим люди в кабинках подбежали к окну, чтобы посмотреть, что происходит, включая Сэма и Нину.
  
  Из здания рядом с башней трое людей, одетых в черные джинсы, черные футболки и бейсбольные кепки, выбежали на улицу к трем мотоциклам, ожидавшим напротив входа в здание.
  
  “Боже мой, Сэм!” - воскликнула Нина, - “Они грабят музей!”
  
  Вэл нигде не было видно. Она отсутствовала в офисе управляющего.
  
  “Оставайся здесь, Нина”, - крикнул Сэм, направляясь к двери, “Я не хочу, чтобы тебе причинили боль!”
  
  “Сэм!” - крикнула она ему в ответ, сначала протестуя, но потом осознала непосредственную опасность и решила лучше спросить администраторшу о телефонном звонке, который получил Вэл. Сэм выбежал из ресторана.
  
  Велосипеды неслись по Чемберс-стрит, раскачиваясь, едва разминувшись с пешеходами. Грабители с грохотом прокладывали себе путь к перекрестку у Южного моста. Когда Сэм добрался до музея, сотрудники службы безопасности остановили его снаружи, не давая ему войти, пока они ждали прибытия полиции. Он наблюдал, как три "Дукати" завернули за угол и исчезли, оставив в пределах слышимости только звук их ускоряющихся двигателей, пока и он не исчез вдали.
  
  “Что они украли?” Спросил Сэм.
  
  “Насколько мы можем судить, им мало что сошло с рук”, - тяжело дыша, сказал один из охранников. Он упер руки в бедра и перевел дыхание. “Мы, конечно, не позволили им попасть на новую выставку, но они получили шахматные фигуры. Ублюдки”.
  
  “Шахматные фигуры?” - Как бы невзначай спросил Сэм, надеясь, что охранник втянется в разговор и выдаст практическую информацию.
  
  “Да. Шахматные фигуры Льюиса. Ублюдки прикончили их всех одиннадцать. Закончились. Kaput.” Охранник покачал головой, глядя на улицу, по которой они совершили побег, как будто хотел, чтобы они вернулись.
  
  Полиция прибыла на место происшествия, и все здание было эвакуировано, на случай, если в других помещениях Национального музея Шотландии появились новые грабители.
  
  “Шахматные фигуры Льюиса. Льюис. Льюис”, - повторял Сэм снова и снова, возвращаясь в Башню, чтобы встретиться с Ниной и спросить ее, какое значение они имели, пока он не забыл имя.
  
  “Льюис. Льюис, ” он поднимался по лестнице в ресторан, повторяя название в страхе забыть его.
  
  Нина стояла у окна, глядя на улицу. Она была в восторге, увидев, что Сэм не пострадал, и они снова сели.
  
  “Что я тебе говорила?” - спокойно спросила она, злорадствуя из-за чувства поражения из-за того, что в конце концов не сорвала ограбление. “Вэл исчезает, и БУМ!” Долгое время она пронзала Сэма взглядом, полным уверенности в себе. Он ничего не сказал. Она была права, ему пришлось уступить.
  
  “Льюис”, - просто сказал он.
  
  “Что?”
  
  “Льюис. Вам что-нибудь напоминает? Шахматные фигуры Льюиса?” спросил он, чувствуя себя немного глупо из-за того, что не знал, что это были за слова. Как будто он не чувствовал себя достаточно неадекватным, вынужденный признать, что Нина, вероятно, была права в своих предположениях о Вэл, теперь он должен был чувствовать себя неграмотным дураком на игровой площадке Великого и Всезнающего Историка.
  
  Лицо Нины вытянулось от изумления, когда она поняла, что это были за слова и их значение. Теперь она знала, почему Вэл отправилась за ними. Нетерпеливый и чрезвычайно любопытный, Сэм настаивал: “Ну? Ты собираешься мне рассказать?”
  
  “Шахматные фигуры Льюиса были обнаружены в заливе Уиг, поэтому они также получили название, шахматные фигуры Уига . Я думаю, что они были найдены на острове Льюис в начале 1800-х годов. Полный набор шахмат, вырезанных из моржовой слоновой кости, черт возьми, 12-го века?” спросила она себя, глядя в потолок, чтобы привести в порядок свои мысли.
  
  “Хорошо, тогда почему у Вэла такой стояк из-за них?” Спросил Сэм.
  
  “Я не уверен. Предположительно, они связаны с викингами. Обсуждается, что они происходят из Тронхейма, потому что Внешние Гебриды находились под властью Норвегии, как и многие другие шотландские острова. Но...” она задумчиво поджала губы, вспоминая то, что знала об артефактах, “... было противодействие со стороны некоторых парней из Исландии, которые утверждали, что шахматные фигуры привезены из Исландии”. Нина пожала плечами: “Это все, что я о них знаю. Это все, что они украли?”
  
  “Очевидно, они попали бы и на другие выставки, если бы не быстрая реакция службы безопасности Национального музея Шотландии”, - величественно объявил он.
  
  “Какого черта Вэлу понадобились шахматные фигуры?” Нина размышляла вслух, но Сэм быстро заставил ее замолчать, глядя мимо нее на кого-то.
  
  “Что?” - спросила она.
  
  “Просто заткнись и жди. Держи свои мысли в своей хорошенькой головке, ” Сэм улыбнулся и подмигнул, говоря удивительно низким тоном. Прежде чем Нина смогла задать ему вопрос, Вэл сел рядом с ней. Нина почти не могла скрыть своего удивления.
  
  “Эй! Где ты был? Мы хотим перекусить десертом, ” уверенно солгала она.
  
  “Мне пришлось пойти в женский туалет после того, как я завершила телефонный разговор. Это был Гуннар, ” она неловко улыбнулась, но выглядела намного спокойнее, чем раньше. Нина и Сэм обменялись взглядами.
  
  “Из-за чего здесь весь этот ажиотаж?” Невинно спросила Вэл. Сэм заметил сдержанную усмешку Нины и незаметно покачал головой, глядя на нее.
  
  “Музей ограбили прямо у нас на глазах, вы не поверите”, - холодно ответила Нина, отбросив любой намек на утонченность. Ее темные глаза на мгновение остановились на Вэл, но женщина-байкер просто отвернулась, чтобы посмотреть в окно на собирающуюся толпу и присутствие полиции на улице.
  
  “Теперь мы не сможем посмотреть выставку?” спросила она тоном легкого разочарования. “Я действительно с нетерпением ждал этого”.
  
  “Следующий раз будет, я уверен”, - прямо сказал Сэм и посмотрел на пылающий взгляд Нины, ее терпение быстро иссякало. Он мог видеть, что она была настроена просто сказать это, рано или поздно. Тем не менее, она пока придержала язык, когда Вэл села. Она продолжала смотреть в сторону офиса менеджера, очень похоже на паранойю неверной жены при встрече со своим любовником в общественном месте. Нина повернулась, чтобы посмотреть, на что она смотрит.
  
  “В чем дело, Вэл?” - резко спросила она.
  
  “Ничего”, - ответила Вэл с неубедительной улыбкой. “Боже мой, я должна прекратить это пить”, - сказала она, поднимая бутылку с водой, свою вторую бутылку, - “Мне снова нужно пописать”. Ее тон был игривым, когда она закатила глаза и встала, но Нина снова не выпускала ее из виду.
  
  “Я пойду с тобой. Чай и алкоголь тоже берут надо мной верх, ” быстро сказала она и поднялась со стула. Нина бросила на Сэма взгляд, просто чтобы дать ему понять, что она запала на байкерскую леди, и на этот раз вместо того, чтобы отмахнуться, он кивнул.
  
  В темно-зеленой уборной, украшенной зеркалами во всю стену и плиткой из искусственного нефрита, Вэл проверила каждую кабинку, чтобы убедиться, что она наедине с Ниной, но та притворилась, что ищет чистый туалет. Нина воспользовалась возможностью поправить макияж, наблюдая за Вэл в зеркале. К ее удивлению, Вэл подошла прямо к ней и положила ее сумочку на прилавок.
  
  “У меня есть кое-что для тебя”, - улыбнулась она.
  
  Клянусь Богом, если она достанет шахматную фигуру из этой сумки, я швырну ее тощую задницу на пол и зажму ей голову!Подумала про себя Нина, но она улыбнулась с выражением причудливой загадочности и сказала: “Вэл ... что ты задумала?”
  
  “Я говорил тебе, что куплю тебе что-нибудь антикварное, помнишь?” Вэл улыбнулась, глядя в сторону двери.
  
  Ни за что, блядь. Она собирается вытащить чертову шахматную фигуру, я клянусь!Нина подумала и с готовностью ответила: “Да, ты это сделала!”
  
  Затаив дыхание, в буквальном смысле, Нина уставилась на руку женщины, которая погрузилась ей в спину и шарила внутри. Она не могла оторвать глаз от открытого отверстия сумки, когда появилась рука Вэл. Сердце Нины сильно забилось, когда она приготовилась физически уничтожить Вэла — чего она никогда раньше не делала и, честно говоря, не знала, как это сделать.
  
  Вэл вытащила из своей сумки самую красивую вещицу. Он выглядел как оловянный или марказитовый, богато украшенный сосуд потускневшей красоты. На нем была сетка из искусно сплетенного серебра, прикрепленная к самому контейнеру, а сверху у него была маленькая крышка, которая вставлялась в горлышко фляжки. У Нины отвисла челюсть. Она была незнакома с этим произведением, но не сомневалась в его древности и ценности. В тканых узорах она узнала некоторые скандинавские мотивы, но кроме этого она понятия не имела, откуда они взялись или с какой культурой они были сродни.
  
  “Вэл”, - это было все, что смогла сказать Нина, беря фляжку в руку. Он был не больше ее ладони и части пальцев. “Где ты это взял?”
  
  “Семья”, - ответила Вэл и посмотрела на это с большой ностальгией. “Я хочу, чтобы это было у тебя. Но, Нина, ” она твердо положила руку на плечо историка и серьезно посмотрела ей в глаза, “ ты никогда не должна отдавать это. Сохрани это в безопасности. Охраняй ее ценой своей жизни, потому что... ” она заколебалась со слезами на глазах, “ ... потому что… это очень ценно для меня. Я могу представить, что ты единственный человек, который не только оценил бы это, но и относился бы к этому с уважением, которого требуют такие старые вещи ”.
  
  Нина была поражена. Она понятия не имела, что сказать, не говоря уже о том, что думать сейчас.
  
  “Конечно, ты знаешь, что я сделаю”, - она широко улыбнулась, и когда Вэл обняла ее, она почувствовала почти незаметную дрожь ее тела. Нину подкупили, подумала она, и как бы сильно она ни ценила великолепный подарок, она не позволит Вэл уйти безнаказанной с разграблением самых ценных реликвий. Но сейчас было не время для конфронтации, и она милостиво приняла подарок.
  
  
  Глава 13
  
  
  
  Четверг, 06.38 утра
  
  
  “Черт возьми, я не понимаю, о чем ты говоришь! Я, черт возьми, не бегун, чувак. Я просто байкер!” Ян кричал окровавленными губами, его сломанные зубы затрудняли формирование слов. Еще один удар пришелся ему по голове, вызвав вспышку боли, пронзившей череп и отдавшейся в заднюю часть шеи.
  
  “Где нам найти Братство?” - спокойно спросил маленький человечек, удобно устроившись на пустом перевернутом барабане в заброшенных руинах дома недалеко от Огонька, где они задержали рыжеволосого байкера.
  
  “Клянусь Критом, я не знаю, кто это за Братство, чувак!” Теперь он рыдал, как ребенок, над которым издеваются. Его руки были связаны за спиной колючей проволокой, а рубашка снята. Засохшая кровь покрывала его плечи и торс после ночного сеанса пыток, который сейчас шел к 11 часу, но тощий мужчина, который, казалось, не мог усидеть на месте, не собирался смягчаться.
  
  “У меня есть достоверные сведения о том, что Братство знает то, что мне нужно знать, и что они маскируются под мотоклуб, мой друг. Ваш мотоклуб. Поэтому, пожалуйста, ради любви к Пресвятой Деве, просто прекрати нести чушь и скажи нам, где твои братья, и мы отпустим тебя. Черт возьми, мы даже подбросим тебя туда на твоей "Хонде". Просто укажите на лидера Братства, и мы оставим вас всех в покое ”, - объяснил бес, сидя со скрещенными руками и вздыхая, как скучающая старшеклассница.
  
  Ян безнадежно плакал. Его слезы горели в его усталых глазах, где песок тысячи пустынь сидел из-за недостатка сна и батареи часов плача. Почти отрезанный от всего этого, его ослабленное зрение искажало образ его истощенного мучителя и его массивного карателя, превращая их в демонов, внутри которых они были. Все, что Ян мог сделать, это покачать головой. Он никогда не смог бы выдать местонахождение своих братьев, даже если бы это спасло ему жизнь. Какие животные сдержали бы свое слово, если бы могли так с ним поступить? Им нельзя было доверять, их слово было для него дерьмом. Какое-то время он размышлял, не стоит ли ему что-нибудь выдумать, но быстро понял, что они заберут его с собой и наверняка убьют, если узнают, что он солгал.
  
  Ян, честно говоря, не знал, кто такое Братство. Если его друзья были вовлечены в какой-то тайный культ, они, конечно, не сказали ему об этом. Как они могли быть? Они были слишком заняты, заключая небольшие сделки с другими клубами и территориями, осуществляя поставки и тому подобное. Над ним стояла горилла, готовая к очередному избиению, и он должен был что-то предпринять в ближайшее время, иначе они собирались забить его до смерти. Он уже потерял так много крови, что его конечности похолодели, мышцы постоянно сокращались, и это было похоже на ад на льду.
  
  “Я могу сказать вам, где находится лидер, которого я ищу! Это все, что я знаю, твир... ” - закричал он дрожащим голосом, на исходе своей терпимости к боли; он страдал. Холодный шершавый цементный пол содрал его кожу, и маленькие камешки рыхлого гравия из обломков упавших стропил и крошащейся кирпичной кладки впились в его плоть. “Его зовут Гуннар Джутен! Дентон Хаут на Хаггарде, в районе Ньюингтона!”
  
  “О!” - обрадовался Слокин и, хлопнув в ладоши, посмотрел на Гюнтера с восхитительной усмешкой. “Ты слышал это, Гюнтер? Он собирается отвести нас к лидеру гребаного Братства”, - восторженно воскликнул низкорослый демон, и в его глазах сверкнула явная жестокость, когда он наклонился вперед, чтобы посмотреть на плачущего человека. Его ухмылка мгновенно исчезла: “Какого черта ты потратил целую ночь моей жизни, говоря мне, что ничего не знаешь?” Он закричал голосом, на который, по мнению Яна, такой маленький человечек был неспособен, — низким ревом неконтролируемой ярости.
  
  Слокин ударил Яна сквера ногой в лицо, с ужасающей жестокостью свернув ему шею назад. Голова истекающего кровью мужчины с треском ударилась о стену позади него. И Слокин, и Гюнтер мгновенно замерли, ожидая, пока Ян придет в себя, но кровавая жижа, которая стекала по стене позади него, была определенным намеком на то, что он не будет строить планы на ужин. Слокин поморщился, как отруганный ребенок, а затем пожал плечами: “Избавься от него. И поторопись. У нас свидание с "Гуннаром из Братства" , моим другом. Лита будет на седьмом небе от счастья, если мы приведем его к ней, и я, надеюсь, получу несколько выходных, чтобы наверстать упущенное в моем садоводстве ”.
  
  В машине Слокин подождал, пока Гюнтер избавится от тела байкера. Он счел за благо позвонить Лите и сообщить о своих новостях. На этот раз он не нервничал, услышав ее голос на другом конце линии, потому что у него наконец-то было что ей сказать.
  
  “Мисс Р &# 248;дерик, у меня есть координаты Братства. Как только мы задержим лидера, мы отправимся к вам, ” он ухмыльнулся, в то время как его свободная рука постукивала по приборной панели автомобиля. Он выслушал ее приказы, куда доставить пленника.
  
  “Могу я все же спросить одну вещь? Не могли бы вы, возможно, прислать нам несколько человек в помощь? Известно, что эта организация действует группами, поэтому наша цель будет не одна, когда мы возьмем ее. Если бы я мог попросить вас о некоторой помощи в этом отношении ... спасибо. Я подожду их прибытия, прежде чем мы отправимся за ним. Я пришлю вам адрес по электронной почте, мисс Рøдерик. Большое вам спасибо”, - произнес он в своей властной манере, которую он ошибочно принимал за очарование. Гюнтер вышел из узкого переулка, который вел к заброшенной строительной площадке, заросшей кустарником, вытирая руки.
  
  
  * * *
  
  
  Вэл возвращалась в Ньюингтон из Башни. Ее 1000-кубовый Кавасаки с визгом мчался по шоссе, когда она мчалась, чтобы вернуться к своему мужу. В ее покрасневших глазах виднелись следы слез, а ноги дрожали в онемевшей панике, в то время как миллион мыслей проносились в ее голове. Ограбление было еще одной причиной, по которой ей пришлось поторопиться. Это не должно было произойти так скоро, и теперь она знала, что у нее закончилось время на подготовку. Надеюсь, Нина Гулд прислушается к ее словам и будет хорошо заботиться о флаконе. Вэл больше не мог себе этого позволить.
  
  Орден Черного Солнца охотился за этим, о чем свидетельствует их безрассудная демонстрация в кабинете менеджера ресторана. Они действительно думали, что она не опознает одного из их людей немедленно? Когда она увидела двух мужчин, сидящих в офисе в Башне, она сразу поняла, кто они такие. Это было не первое ее столкновение с этим послевоенным нацистским клубом аристократов и магнатов. Теперь они охотились за ней? Ограбление явно было отвлекающим маневром. Как они узнали, где ее найти, если они еще не добрались до ее мужа? Возможно ли, что они прослушивали телефон доктора Гулда? Ее горло сжалось, когда она тяжело дышала, надеясь, что с Гуннаром все в порядке. Она не осмелилась воспользоваться своим мобильным телефоном, чтобы проверить, как он сейчас. Это было слишком рискованно.
  
  Она провела тщательное исследование о докторе Нине Гулд. Вэл был уверен, что Нина будет подходящей хранительницей флакона. Историк была известна своей честностью и огромными знаниями предмета, теперь, когда она стала консультантом, вольным действовать по своему усмотрению, Вэл была убеждена, что Нина Гулд будет достаточно проницательна, чтобы разгадать неминуемую угрозу миру. Историк имела репутацию неутомимой в своей страсти и стремлениях, и она подвергала сомнению все, что хотя бы пахло коррупцией. По крайней мере, за это Вэл была благодарна. Это было колоссальное бремя для нее, которое теперь было снято. Она доверила самую смертоносную тайну всех времен очень ответственному и умному человеку.
  
  Чего Вэл не знала, так это того, что Нина на самом деле следовала за ней на 4x4 Пердью. Время от времени, при остановке на светофоре или перекрестке, огромный внедорожник догонял Вэл, оставаясь достаточно далеко позади нее, чтобы его не обнаружили. Нина была готова противостоять Вэлу раз и навсегда. Она хотела знать, что происходит. Она должна была выяснить, почему Вэл проводила эти рейды и что она искала. Хорошая, искренняя угроза Интерпола сделала бы свое дело, посчитал симпатичный историк.
  
  Был поздний вечер, когда "Кавасаки" въехал на большую, покрытую травой парковку перед домом Дентона, где проживало Братство, пока у них не было достаточно разведданных о местонахождении Литы Р øдерик. Богатый гений меняла помещение всякий раз, когда чувствовала необходимость, и большую часть времени за ним было практически невозможно уследить. Ее репутация предшествовала ей. Ее безрассудные и смертоносные действия в получении того, чего она желала, и ее яростная преданность современному германскому обществу могущественных тиранов, скрытая в сферах торговли, искусства и политики.
  
  Она представляла опасность для свободного мира, и некоторые предполагали, что ее ненасытная жажда знаний и бесконечное изучение множества академических предметов свели ее с ума. Уже будучи гением, ее разум объединил все ее знания с ее амбициями, пока, с ее неограниченными финансовыми ресурсами, она в конечном счете не превратилась в неудержимую джаггернауту безграничных возможностей. С неподходящими людьми на ее стороне, теми, кто в равной степени жаждет власти, она могла бы опустошить весь мир и внедрить самую устрашающую систему управления, когда-либо навязанную человечеству. Фактически, ее доктрины осквернили бы сами принципы, из которых она родилась, столетия назад в Северных Землях и Скандинавии. Блестящий ум Литы Рøдерик предал ее, сделав такой же извращенной, как и ее взгляды на социальную структуру и религию.
  
  Братству было столько же лет, сколько этим древним руководителям, которые в начале прошлого тысячелетия поклялись защищать мир от подобной коррупции. Подобно нацистам, она была тайно создана во всех секторах мира по мере того, как развивалась в современную цивилизацию. Во всех обличьях и способностях Братство проникло во все сферы жизни, чтобы охранять мудрость прошлого, тайны истории, которые пришли от старых богов - и которые были слишком могущественны для слабых умов простых людей. Они понимали, что некоторые учения были просто слишком разрушительными для подверженных ошибкам вожделений человечества, и поэтому эти тайны должны были храниться погребенными в хранилищах древней истории и превращаться в мифы и легенды, чтобы человеческая раса считала их безумием, слишком абсурдными, чтобы в них можно было верить, не говоря уже о том, чтобы преследовать.
  
  Но иногда на протяжении всей истории были те, кто не обращал внимания на эти сказки и вместо того, чтобы верить в них как в мифы, пытался раскрыть свои силы и реализовать свои секреты в извращенном стремлении к власти. Гитлер был лишь одним из многих; его тирания принесла ему позор и пролила свет на то, что, как он знал, существовало. Другие, такие как Лита Р ø дерик, проницательно оставались незаметными, гоняясь за главным козырем среди всех.
  
  Теперь она стала угрозой, которую они больше не могли игнорировать. Особенно теперь, когда она была достаточно смелой, чтобы послать своих головорезов за Вэл и единственной настоящей семьей, которую она когда—либо знала - мотоклубом "Слейпнир".
  
  
  Глава 14
  
  
  Сэм был дома один, беспокоясь о Нине. Его больше беспокоила одержимость Нины ее новым другом. После того как две женщины вернулись из туалета в Башне, вся атмосфера изменилась. Даже то, как они разговаривали друг с другом, было более личным, более интимным. Юношеская часть Сэма представляла всевозможные связи между двумя очень привлекательными дамами, происходящие в туалетах, пока он принимал здоровую порцию препарата Павлова, который собирался познакомить его с жизнью на уколах инсулина. То, как они вели себя, подсказало ему, что они поделились чем-то, от чего он был отстранен. Его интуиция и способность разбираться в людях за годы работы журналистом-расследователем научили его видеть такие вещи с первого взгляда.
  
  Было ясно, что Нина еще больше стремилась докопаться до сути причастности Вэл к разграблению музея, в то время как Вэл выглядела немного более расслабленной, чем после того, как она появилась после ограбления. Он не хотел спрашивать Нину об этом.
  
  Убежденная в том, что бесценный подарок, который ей достался, был украден из какого-то клада во время одного из ограблений, Нина не хотела носить его при себе. Ее паранойя (или бдительность, как она это называла) подсказала ей, что Вэл вполне могла дать ей это, чтобы она могла обвинить Нину в краже и вызвать полицию, просто чтобы убрать подозрительного историка со своего пути. Поэтому она доверила этот предмет Сэму на хранение, пока не сможет выяснить, что это такое и откуда оно взялось.
  
  Когда он вернулся домой, он положил его в ящик со своими флягами и двумя серебряными фляжками для алкоголя, которые он унаследовал от своего двоюродного дедушки Гарри, семейного алкоголика, который, что неудивительно, умер от падения. Гарри любил ловить рыбу нахлыстом и пить. Однажды он отправился на рыбалку в ущелье после полутора бутылок знаменитого куропатки и потерял равновесие. Так Сэм стал владельцем двух серебряных фляжек.
  
  Бруич лежал в своем любимом кресле, приводя себя в порядок. Сэм рассказал ему о новой подруге Нины, но кот проигнорировал его.
  
  “Не проси меня снова играть с тобой в шахматы, Бруич. Ты отстой как сосед по комнате, ” простонал Сэм и упал на диван с зажженной сигаретой. Он смаковал каждую каплю смолы, наполнявшую его голодные легкие, и смотрел в потолок, пытаясь решить для себя, что он на самом деле думает о Вэл Джутсен. Как бы ему ни хотелось верить, что она была искренна в своей дружбе с Ниной, как бы он ни играл Адвоката дьявола в этом вопросе, он не мог отрицать, что Нина была права во многих вещах. Невольно на ум пришел запах ее волос в его руках, и он на краткий миг почувствовал вкус ее губ, посылая электрический разряд возбуждения, пробежавший по его телу.
  
  “Что?” - спросил он Бруихладдича, который пристально посмотрел на него, как будто знал, о чем думает Сэм. “Не лезь не в свое дело”.
  
  Он встал, чтобы стряхнуть с себя воспоминания и сосредоточиться на важных вещах, пока шел на кухню. Он достал из холодильника пиво и решил помочь Нине в ее расследовании. Экран ноутбука ослепил его в полумраке гостиной, и он быстро щелкнул выключателем настольной лампы для занятий. Более двух часов он обыскивал все сайты по археологии, древней истории, музейным коллекциям, артефактам и религиозной иконографии.
  
  Прошло слишком много пива, а он все еще не мог найти фляжку нигде в Интернете. Возможно, Нине просто пришлось признать, что это был законный подарок от семьи Вэл, а не какой-то украденный артефакт. Сэм почувствовал тошноту и головокружение. Отказ от еды был его слабостью, и он в очередной раз забыл сходить за продуктами. О коте хорошо заботились в плане еды, но Сэм пренебрегал собой. Вся эта выпивка пробудила в нем любопытство. Сэм Клив всегда становился опасно любознательным, когда им овладевал алкоголь. С глупой ухмылкой на лице он подошел к ящику и посмотрел на фляжку Нины.
  
  “Интересно, что пили мужчины древности, чтобы справиться с тоской по запаху своих женщин”, - спросил он Бруича, но кот крепко спал и не слышал, как мыслительный процесс Сэма от опьянения оформился в слова. Внезапно стало очень забавно проверять старинный флакон на наличие следов алкоголя. Удовлетворяя свое любопытство, он с немалым усилием снял крышку с богато украшенного предмета. Очевидно, что было очень трудно вырваться на свободу после стольких лет, но он был непреклонен в том, чтобы выяснить, что было внутри. Он почувствовал, как вес содержимого изменился, когда он встряхнул флягу, поэтому он знал, что в ней что-то есть . Здравый смысл Сэма не допускал мысли о том, насколько гнилым может быть содержимое такого старого контейнера. Он понюхал его и ожидал самого отвратительного запаха, но, к его удивлению, оно удивительно пахло абсентом.
  
  “Хм ... анисовое семя. Мятный? Если бы это был абсент, у него был бы лакричный привкус, верно, Бруич?” - Спросил Сэм у дремлющего кота. “Я знаю, я знаю. Это мог быть яд, верно?” Сэма охватило неестественное желание попробовать жидкость. Это было почти волшебно, волна отчаянной капитуляции овладела им, и даже в своем опьянении он почувствовал укол предупреждения о порабощении субстанции. Пальцы Сэма задрожали, и он почувствовал искреннюю настороженность перед силой, которая охватила его. Он был не из тех, кто верит в призраков и демонов, но если такие вещи и существовали, он догадывался, что именно так ощущалась встреча с их ужасающим подчинением, и это было глубоко неприятно. В течение нескольких мучительных минут, которые растянулись, казалось, на целую вечность, Сэм испытывал настоящий ужас от опасности, нависшей над его душой из-за сверхъестественного присутствия, которое он непреднамеренно выпустил из флакона.
  
  Холодный вздох коснулся его лба и щеки, вызвав нечестивую дрожь от основания черепа до мышц ягодиц. Волосы встали дыбом на каждом дюйме его кожи, и он почувствовал, что его сердце начало замедляться, но его руки не могли отпустить серебряный ад, в котором он играл роль хозяина.
  
  “Теперь послушай, Сэм. Ты просто пьян, глупый сукин сын. Прекрати это”, - сказал он вслух самому себе. В этом он не только убедил себя в хорошем приступе скептицизма, но и вообразил, что какая бы порода тварей ни держала его за психические яйца, они сочтут его достаточно невежественным, чтобы проигнорировать и уйти. Тем не менее, это только усилило свою хватку на нем, постепенно унося его в какое-то потустороннее измерение прямо здесь, в его собственной гостиной.
  
  Все, включая его ноутбук, пивные бутылки и кошку, осталось прежним, и все же он чувствовал себя оторванным от всего этого миром, оказавшимся в каком-то другом пространственно-временном континууме, будучи свидетелем этого. В его ушах зазвучало сюрреалистическое шипение, притягивающее его губы ближе к горлышку флакона, в то время как руки не слушались его. Шипение становилось все громче, хотя в его доме вообще не было слышно ни звука, полностью занимая разум Сэма, когда его руки подносили серебряный артефакт ко рту, стремясь одновременно утолить жажду и любопытство.
  
  Когда край контейнера коснулся его сопротивляющихся губ, Сэм попытался закричать, но из него не вырвалось ни звука. Он поднялся, любезно предоставленный его собственными руками, чаевые к чаю, когда мелодия звонка мобильного телефона Сэма разорвала тишину в комнате и освободила его от власти заклинания. С благодарным возгласом облегчения Сэм с отвращением отбросил фляжку в сторону, будучи слишком счастливым, чтобы снова иметь возможность контролировать свои действия. На экране имя Нины.
  
  “Я избавляюсь от этой гребаной фляжки, Нина! Это зло!” - закричал он хриплым, задыхающимся голосом, который встревожил и без того нервную Нину на другом конце провода.
  
  “Послушай, Сэм, убери фляжку. Я разберусь с этим, когда вернусь. Я просто хотела связаться с тобой, потому что мне нужно, чтобы кто-то знал, где я нахожусь, на случай, если все обернется плохо ”, - сообщила она, звуча немного взволнованно.
  
  “Нина”, - спокойно сказал он, - “где ты?” До него дошло, что она отправилась по какому-то дурацкому поручению, гоняясь за Вэл.
  
  “Я слежу за Вэл, и она только что заехала в Дентон Хаус в Ньюингтоне. Что-то происходит, Сэм. Я не знаю, что именно, но она чем-то серьезно потрясена. Я вернусь, как только выясню, во что она на самом деле вовлечена ”, - сказала она чуть более сдержанно.
  
  “Нина, подожди, пока я доберусь туда - для подкрепления. Ты не можешь справиться с этими людьми в одиночку, и ты это знаешь. Боже мой, у тебя есть желание умереть?” он попытался урезонить упрямую красавицу, но она просто ответила, что просто собирается поговорить с Вэлом, и все будет хорошо.
  
  “Я уже в пути”, - сказал Сэм, но Нина прервала звонок на середине его ответа, и он снова остался один в своей тихой гостиной. Он бросил тяжелый взгляд на фляжку на кушетке, чувствуя, что от нее исходит какой-то разум, как будто она наблюдала за ним, как будто это противоречило любым мерам предосторожности, которые он предпринял бы, чтобы лишить ее злой силы.
  
  
  Глава 15
  
  
  Нина припарковала 4x4 под высокими темными деревьями как раз в тот момент, когда вечерняя прохлада предвещала наступление холодной ночи. Находясь довольно далеко и хорошо скрытая от посторонних глаз, она наблюдала, как Вэл входит в дом, и решила сначала разыграть роль поддерживающего, заботливого друга. Ожидая увидеть, что последует за этим, прежде чем она отправится навестить свою подругу, Нина обнаружила, что в доме все тихо. Около 50 мотоциклов были припаркованы по всему дому во дворе. Однако она не видела моделей, похожих на те, что были во время ограбления. Она наблюдала издалека.
  
  Четыре черных автомобиля подъехали к дому не более чем через 20 минут. Они не делали секрета из своего присутствия и заблокировали вход, припарковавшись боком перед воротами. Это был странный поступок, но у них были на то причины. Из последней машины на буксире вышел тощий лысый мужчина в длинном черном пальто и кожаных ботинках. В руке он держал трость для ходьбы, не из-за какого-либо недостатка, а из-за своего личного чувства стиля. Он не постучал в дверь, но вместо этого жестом приказал своим людям окружить это место и следить за выходами.
  
  “Гуннар Йоутсен!” - воскликнул он в мягком вечернем воздухе, его голос был удивительно сильным для его телосложения. Ничего не произошло. Он снова позвал Гуннара и стал ждать, нетерпеливо постукивая концом своей палки по гравию у себя под ногами. Он посмотрел на окно, где занавески были слегка раздвинуты, но не смог увидеть там никого, кто смотрел бы на них сверху вниз.
  
  Тяжелая входная дверь открылась, и вышел Гуннар. Он был один.
  
  “Излагай свое дело, я ужинаю”, - прорычал Гуннар на назойливую назойливость с палкой.
  
  “Ты - Гуннар?” Сердечно спросил Слокин.
  
  “Я, - ответил Гуннар, - а ты вторгаешься на чужую территорию”.
  
  “Ты лидер Братства, верно?” Сказал Слокин, медленно подходя ближе к крупному байкеру с заплетенной в косичку бородой.
  
  “Нет, я лидер мотоклуба "Слейпнир". Здесь нет никакого ‘Братства’. Ты, должно быть, ошибаешься”, - ответил Гуннар, становясь все более нетерпимым к мудаку, который имел наглость припарковаться перед их воротами, как будто это место принадлежало ему.
  
  “Послушай, друг . Пожалуйста, не тратьте мое время. Я знаю, кто вы, и вы знаете, что я знаю, поэтому давайте не будем заниматься детскими играми ”, - настаивал Слокин.
  
  “Послушай, придурок, я не знаю, что ты ищешь или о чем говоришь, поэтому я предлагаю тебе и твоим подружкам убираться отсюда, пока вы все еще можете ходить!” Гуннар угрожал своим сильным голосом, привлекая внимание своих братьев. Один за другим они появлялись в двери позади него, невероятно устрашающие в своих тяжелых байкерских ботинках и клубных цветах.
  
  “Ты можешь прийти добровольно, только ты, и никто не пострадает. Братству известно местоположение места, которое мы ищем. Все, чего я хочу, это чтобы ты, Гуннар, пошел с нами и показал нам, где. Это не ракетостроение. Для человека вашего ... интеллекта ... должно быть чрезвычайно просто указать пальцем, верно? ” - настаивал худой бритоголовый, его слова сочились оскорблением.
  
  “Не относись ко мне снисходительно, ты, маленький засранец”, - холодно улыбнулся Гуннар, подойдя к Слокину и схватив его за горло жестокой хваткой, от которой воздух вышел из трахеи Джаспера Слокина прежде, чем он смог произнести еще хоть слово.
  
  “Ты что, глухой? Я не понимаю, о чем, черт возьми, ты говоришь!” С этими словами он отпустил Слокина с такой силой, что худой человек упал на землю.
  
  Люди Слокина мобилизовались и направились прямо к Гуннару, прежде чем его братья смогли отреагировать. Они не знали о других солдатах, которых Лита послала на помощь Слокину и которые стояли в засаде у стен дома. Двое из них быстро схватили Гуннара и приставили пистолет к его голове, приказывая разъяренным байкерам держаться подальше, иначе Гуннара постигнет ужасный конец.
  
  Не имея выбора, братья Слейпнира неохотно отступили, понятия не имея, кем были этот надоедливый ублюдок и его люди в черном и что он имел в виду. Они отвели Гуннара в одну из черных машин.
  
  “Если ты последуешь за нами, мы вышибем ему мозги. Добрый вечер, ребята”, - сказал Слокин, отряхиваясь, а затем небрежно отошел и сел в свою машину.
  
  
  Глава 16
  
  
  У братьев байкерского клуба не было другого выбора, кроме как стоять и смотреть, как их лидера уводят незнакомцы, о которых они ничего не знали, по причинам, которые от них ускользали. Сбитые с толку, они стояли вокруг, глубоко обеспокоенные безопасностью Гуннара.
  
  “Я получил их номера”, - внезапно сказал один из мужчин. “Я могу взломать и найти их регистрационные данные”.
  
  “Тогда зачем ты все еще стоишь здесь?” Алекс настойчиво рявкнул и втолкнул своего друга обратно в дом, чтобы добраться до компьютера и выследить похитителей. “Кстати, а где Ян?" - спросил Ян. Кто-нибудь уже слышал о нем?” От них исходил оглушительный негатив, и Алекс знал, что нежеланная вечеринка, с которой они только что столкнулись, должно быть, имела какое-то отношение к отсутствию Джен, и это оставило у него тошнотворное чувство внизу живота.
  
  “Алекс, чего он хотел?” - спросила Эрика, его жена. Она была светловолосой женщиной с мягким голосом, у которой всегда была черта сострадания к другим. Обычно она первой предлагала помощь, когда кто-то в клубе был расстроен или в беде. Алекс был взвинчен после похищения своего ближайшего друга, а теперь и насильственного похищения их лидера.
  
  “У меня действительно нет на это времени, Эрика”, - отрезал он. “Просто позволь нам разобраться с этим, и я расскажу тебе все, хорошо?”
  
  “Чего они хотели?” - настаивала она, ее голос был немного более твердым, и Алекс знал, что его жена будет приставать к нему, пока он не раскроет подробности. “Вэл вне себя. Меньшее, что ты можешь сделать, это рассказать ей, за что был похищен ее муж!”
  
  Алекс бросила взгляд на Вэл, заламывая руки, когда она сидела, уставившись в пространство. Стук в дверь помешал ему обратиться к ней. Один из мужчин крикнул в ответ: “Вэл, кое-кто к тебе!” Вэл едва ответил. Она вяло подняла глаза и, когда увидела доктора Нину Гулд, стоящую в дверях, она не выдержала и горько заплакала: “Это все моя вина! Моего Гуннара больше нет, и это все моя вина. Боже мой, они собираются убить его!”
  
  Некоторые женщины, включая Нину и Эрику, бросились к ней на помощь и утешали ее, гладя по волосам и успокаивая. Вэл уткнулась лицом в шею Эрики и беззвучно затряслась, когда та заплакала.
  
  “Вэл, во что ты вовлечен?” Спросила Нина со всем сочувствием, на какое была способна в своем тоне. Это была прекрасная возможность выпытать, притвориться, что она только хотела, чтобы Вэл выплеснула свои горести, но она, наконец, доберется до сути событий, которые так сбивали ее с толку. “Я могу помочь тебе, но ты должен рассказать мне все. Сейчас”, - прошептала ей Нина.
  
  Вэл повернулась к ней, ее глаза опухли и покраснели. Ее голос был пустым, а тон глубоким, почти мстительным: “Где флакон, который я тебе дала?”
  
  Нина была ошеломлена оттенком властности Вэл. В отличие от той Вэл, которую она знала, теперь она не улыбалась и не поддавалась на уговоры Нины, а вместо этого проявляла некоторое собственное доминирование. Нина могла прочитать, что Вэл была другой, и она знала, что сейчас не самое подходящее время протестовать или настаивать на информации.
  
  “Это в безопасном месте. Почему?” Спросила Нина, заинтригованная долгожданным откровением, которое она собиралась рассказать.
  
  “ГДЕ? Нина.”
  
  “С Сэмом?” Нина колебалась. Она чувствовала себя школьницей, к которой обращается строгий учитель, тщательно подбирающий ответы и надеющийся, что это понравится гувернантке.
  
  “Тогда нам нужно добраться до Сэма”, - сказала Вэл, шмыгая носом, ее слова были искажены закупоренными носовыми пазухами.
  
  “Эм...” Нина снова заколебалась, “... он на пути сюда”.
  
  “С помощью флакона?”
  
  “Нет, я так не думаю. У меня есть основания полагать, ” продолжила Нина с намеренной неопределенностью, “ что он не горит желанием заниматься этим.
  
  “О, Боже, у нас теперь проблемы”, - Вэл тяжело вздохнула, и ее глаза безнадежно закатились. “Нина, пойдем со мной”.
  
  Вэл за руку потащила Нину вверх по лестнице дома. Историк беспокоился о Вэл, о флаконе и о Сэме. Она не знала, следует ли ей все еще спрашивать Вэл об ограблениях, но интуитивно она знала, что наткнулась на что-то большое и глубоко вошедшее в историю. Она знала, что это было нечто, имеющее всемирное значение. Нина почувствовала, как это с ней случалось редко, что она находится в компании чего-то поистине монументального, что было намного больше, намного старше, чем дела в мире.
  
  Широкая лестница, вырезанная из темного дерева и покрытая толстым ковровым покрытием, вела на второй уровень дома, который мотоклуб "Слейпнир" называл своим домом. Это было место, очень далекое от прокуренных баров и клубных домов байкеров, которые обычно бывают. Как странно было, что они собрались в большом поместье со стенами, увешанными архаичными картинами с изображением тамплиеров и рыцарей древности. Полотно украшали изображения баркасов викингов, скользящих по ледяным водам на фоне темнеющего неба, в котором можно было различить лики скандинавских богов. Однако Нина нигде не смогла найти доказательств ограблений . Ни один из украденных артефактов ни из одного из музеев мира, подвергшихся нападению, не был найден. Нина присматривала за ними, но осталась разочарованной.
  
  “Вэл”, - начала она, когда ее затащили в маленькую дверь в конце коридора на втором этаже.
  
  “Заткнись”.
  
  Вэл потянул Нину к узкому и крутому подъему по другой лестнице, которая вела в комнату, занимавшую левую башню поместья. Две такие башни примыкали к фасаду дома в старом стиле англосаксонской кладки с декоративными каменными плитами на стенах и использовались в качестве крыш башен. Они торопливо поднимались по заплесневелому, покрытому пятнами коридору с лестницей, пока не достигли входа в комнату.
  
  Нина была поражена тем, что она увидела. Не было никаких реликвий или украденных предметов из сокровищницы, но не было сомнений, что у Вэл было несколько секретов. Комната была полна отсылок к скандинавской мифологии, не в современном политическом смысле, а в старинном. Святилище украшали каменные молотки, такие символы, как Тройной Рог и Валкнут, были вырезаны с грубым совершенством на деревянных панелях шкафов, в которых хранилась коллекция древних свитков и книг, очень похожих на те, что были приобретены профессором Германом Локхартом, эсквайром. когда Нине понадобилась редкая информация. Признаки практики Áсатра ú были повсюду. Руны Древнего Футарка начертали древние клятвы на деревянном полу.
  
  Теперь Нина поняла название мотоклуба, к которому принадлежал Вэл — Слейпнир . Конечно же, восьминогий конь Одина и всадники приветствовали свои велосипеды "Стальные кони"!
  
  С высоты башни Вэл и Нина услышали рев мотоциклов, когда они двумя соседними рядами проехали через ворота в темнеющую ночь.
  
  “У них есть адрес, Вэл!” Голос Эрики звучал приглушенно из-за изгибов стен и лестниц, когда она звала с основания лестницы в башне.
  
  “Спасибо тебе! Приготовьтесь! Мы сейчас спустимся!” Вэл закричала сильным и непреклонным голосом.
  
  “У кого есть адрес?” Спросила Нина.
  
  “Мужчины. Они отследили номерные знаки похитителей. У этой безбожной, жаждущей власти суки мой муж, и это причина для войны, если я когда-либо знала такую ”, - сказала Вэл.
  
  “Что за безбожная, жаждущая власти сука? Вэл, что происходит?” Спросила Нина, ее голос был полон замешательства и срочности.
  
  “Профессор Лита Рøдерик, прямой потомок Эрика Торвальдссона...”
  
  Нина нахмурилась.
  
  “...Эрик Красный, Нина. Лита Рøдерик - уважаемый член ордена Черного Солнца ...”
  
  “Они, я знаю”, - быстро сказала Нина, выражение ее крайнего отвращения быстро подтвердило Вэл, что она выбрала правильного союзника.
  
  “Тогда вы знаете, чего они добиваются большую часть времени: выведения новой арийской расы, доведения экспериментов с физикой и наукой до кощунственной абсурдности, получения религиозных реликвий и свитков, чтобы проложить себе путь к могуществу богов и демонов и выпустить их в современный мир, чтобы вызвать Рагнара & # 246;к. Эта безумная сука, с ее фанатичными идеалами мирового господства путем подкупа власти старых Богов, пользуется поддержкой Ордена наряду с непревзойденными финансовыми ресурсами, чтобы осуществить это, - объяснила Вэл, поспешно доставая огромную книгу. Книге было более 800 лет, и она открыла деревянные крышки, сплошь исписанные ртутью и медными сплавами.
  
  "Валх öлл", - гласила надпись на потускневшей металлической надписи.
  
  Вэл повернулась лицом к Нине и продолжила: “Единственные силовики, которые могут остановить Черное Солнце или орды Литы, известны как Братство, группа тамплиеров, похожих на Рыцарей-тамплиеров, только ... не. Представьте себе более кровожадную и безжалостную версию тамплиеров, не приверженных христианству. Братство существует с начала прошлого тысячелетия, основанное великим вождем в Исландии, чтобы защитить Валгаллу от обнаружения.”
  
  “Почему? Реальна ли Валгалла?” Спросила Нина, в животе у нее покалывало от восхищения.
  
  “Да, это было реальное место, но это не то, что я пришел вам показать. Валгаллу следует держать в тени ради безопасности мира в целом, потому что внутри нее живет свирепое и разрушительное зло, погребенное там Одином и его дочерьми. Лита и ее нацистские придурки, конечно же, охотятся за ключом от Большого зала Убитых. Только Братство может помешать им получить доступ, вы понимаете?” - Настаивал Вэл, и Нина кивнула.
  
  “Вот в какой беде я нахожусь. Это то, в чем ты мне помогаешь. Теперь ты знаешь”, - подтвердила женщина-байкер, открывая массивную антикварную книгу.
  
  “Будь осторожен со страницами”, - последовал автоматический ответ Нины, страстной защитницы хрупких древностей мира. Рот Вэл скривился в том, что было почти улыбкой, впечатленный охранительной натурой историка.
  
  “Не волнуйся. Страницы сделаны из человеческой кожи, а не из папируса или бумаги ”, - заверила ее Вэл в пугающе беспечной манере, но Нина была слишком поглощена упоминанием человеческой кожи. Вэл продолжал показывать Нине гравюры Æсэра, Асгарда, Фенрира, Тора, Одина и всех хорошо известных персонажей скандинавской мифологии. По мере того, как она листала дальше, книга становилась темнее, более загадочной, и надписи были сделаны разными руками и разными чернилами, которые Нина не удивилась бы, обнаружив, что это кровь.
  
  В середине книги Вэл остановился на главе, отмеченной грубо набросанным ключом, который имеет определенное значение, поскольку на нем изображена руна Тиваз, рунический представитель бога Тир и принципы справедливости, жертвенности и успеха в битве, просто чтобы назвать наиболее известные. Вэл мгновение смотрела на Нину, как бы подготавливая ее к тому, что должно было быть показано, затем она перевернула страницу.
  
  На картине был изображен свирепый клан воинов с пеной у рта. Над черно-серым рисунком было написано "Бр ó ðурлега" , что означает "Братство’, и Нина внимательно изучила картинку, как ее и убеждал Вэл. Девять воинов возглавляли линию фронта, одетые не в доспехи или кольчугу, а в одежду, не соответствующую эпохе, в которую были созданы подобные сказки. Члены Братства носили кожаные штаны, напоминающие ковбойские, верхняя часть их туловища была покрыта черной сеткой, спины и руки были обернуты кожаными и стальными рукавами.
  
  “Мы готовы, Вэл!” Эрика позвала снаружи.
  
  Нина посмотрела на Вэл, которая попыталась улыбнуться, пока ее заплаканные глаза не высохли.
  
  “Видите ли, мотоклуб "Слейпнир" - это наши пехотинцы. Лита и ее головорезы приняли их за Братство, и именно поэтому она забрала моего Гуннара. Я хочу, чтобы он вернулся, Нина”, - сказала Вэл, и ее откровение ударило историка под дых, как кувалдой.
  
  Ее сердце неудержимо заколотилось в груди, а по коже побежали мурашки, когда она снова посмотрела на фотографию и увидела, что у разъяренных воинов были груди. Услышав, как снаружи заводятся и набирают обороты мотоциклы, она выглянула из окна башни. Она увидела Братство в той же одежде, что и на гравюре, все женщины, ожидающие своего Вождя, Вэл Джутсена.
  
  
  Глава 17
  
  
  Сэм помчался по адресу, о котором говорила Нина. Он не хотел, чтобы она сорвалась на Вэл со своим вспыльчивым характером. Что, если Вэл и ее муж решат, что Нина слишком умна для них, что она может представлять угрозу? Всевозможные ужасные сценарии владели его мыслями, когда он мчался мимо Лугов по пути в Ньюингтон. По дороге он позвонил другу на почту.
  
  “Питер! Привет, это Сэм Клив. У меня все хорошо, спасибо... да-да... лис-послушай... ” Он пытался терпеть обязательные формальности и любезности, пока не смог попросить об одолжении. Затем он дал Питеру имена Вэл и Гуннара и адрес, который он получил от Нины. Затем он спросил Питера, который все еще был в офисе, не мог бы он как можно скорее провести несколько не совсем законных поисков в отношении этой пары и перезвонить ему.
  
  “Магия, Сэмми, прямо как в старые добрые времена, да?” Питер усмехнулся с другой стороны.
  
  “Да, прямо как в старые добрые времена. Послушай, я действительно ценю это, Питер. Мы с тобой как-нибудь сравняемся, хорошо?” Сердечно сказал Сэм, изо всех сил стараясь, чтобы его голос звучал не так пьяно, как он был. Он должен был признать, что очень странное и пугающее происшествие дома немного отрезвило его, а также последующий звонок от Нины, который только подстегнул его адреналин. Но из-за уровня алкоголя в его крови его все равно арестовали бы, если бы его остановили за превышение скорости. Он убрал ногу с акселератора и внимательно следил за своим спидометром.
  
  Пришло сообщение от Нины.
  
  “О, слава Богу, ты все еще в порядке настолько, чтобы отправить текстовое сообщение”, - сказал он вслух под белый шум приоткрытого окна водителя, которое впускало холодный ночной ветер и приводило в беспорядок его растрепанные волосы. Он поднес свой телефон к рулевому колесу и попытался читать во время вождения, что он терпеть не мог в других водителях, но это было срочно. Это были особые обстоятельства.
  
  "Сэм, все в порядке.
  
  Объясню, когда вы доберетесь сюда. Это важно.
  
  Нина’
  
  “Большой? Что, черт возьми, такое большое? ” он нахмурился, но, честно говоря, почувствовал облегчение от того, что с Ниной все в порядке. После инцидента с флаконом он не хотел долго оставаться один. Он прибыл в Дентон-Хаус и увидел, что окно в одной из боковых башен освещено.
  
  “Что такое большой?” - спросил он, когда она открыла дверь. Ему не терпелось услышать, о чем она говорила.
  
  “Добрый вечер, мистер Клив. Я в порядке, спасибо. Как у тебя дела?” она сделала выговор. У Нины всегда была проблема с пренебрежением Сэма базовыми разговорными навыками, и она никогда не позволяла ему забывать об этом.
  
  “Они просто позволили тебе остаться в их доме?” он спросил.
  
  “Вэл доверяет мне”, - ответила она, включая свет на кухне, чтобы приготовить чай, прежде чем подняться наверх и показать Сэму, что она обнаружила.
  
  “О, я понимаю. А Вэл знает, насколько ты доверял ей раньше?” он напомнил ей насмешливо.
  
  “У меня были веские причины не доверять ей. И, кроме того, ты согласилась со мной, так что перестань быть такой лицемеркой, ” парировала Нина. “Итак, скажи мне, почему фляга - зло”. Она скривила свои полные губы в попытке не рассмеяться над ним. От него слабо пахло пивом и зубной пастой, и она знала, что он был пьян, так что история получилась бы очень занимательной. Пока чайник с трудом нагревал воду, она прислонилась к стене, скрестив руки на груди. Сэм все еще чувствовал запах ее кожи, когда его глаза нашли впадинку у ее ключицы, там, где играли кончики ее волос. Ее красота только повзрослела с тех пор, как он встретил ее, не в возрасте, а в силе и привлекательности.
  
  Сэм проигнорировал ее насмешки над ним и объяснил, что произошло. Вещи, которые он упомянул, были настолько искренними, и слова, которые он выбрал, чтобы описать темную власть, которую это оказывало на него, вплоть до запаха вещества, поразили Нину как слишком точно фантастические, чтобы быть сфабрикованными. Сэм был самым циничным человеком, которого она знала, его точка зрения всегда строго основывалась на реальности, и он никогда не обращал внимания на причудливые представления или прибегал к сверхъестественным оправданиям, когда ему не хватало рационализации инцидентов. Это должно было быть по-настоящему, подумала она. Он выглядел испуганным, даже когда рассказывал ей об этом.
  
  “Ты вообще что-нибудь знаешь об этой штуке? Что она сказала, когда отдавала это тебе?” - спросил он, когда она наливала воду в две большие кружки, которые она выбрала для них.
  
  “Она сказала, что это был подарок. Но ты знаешь, сегодня вечером она взбесилась, когда услышала, что я оставила это у тебя ”, - сказала Нина, размышляя о реакции Вэл. “Эй!” - внезапно воскликнула она, - “Кажется, я знаю, где мы можем посмотреть, что это такое!”
  
  Нина отвела Сэма в комнату в башне, где его реакция была очень похожа на ее собственную, когда она впервые увидела интерьер языческой комнаты. Нина немедленно открыла огромную старую книгу. Сэм уставился на страницы так, как будто знал, что они сделаны не из бумаги. Ее пальцы прошлись по слегка толстым страницам, и она начала свой поиск с середины книги, одновременно объясняя ему цель Братства.
  
  “Все женщины?”
  
  “Да”. Нина не смогла удержаться от улыбки, ее глаза весело блеснули.
  
  “Капюшон брата”, - он моргнул, пытаясь понять это.
  
  “Разве это не увлекательно? Разве ты не видишь, как это умно, Сэм? Их враги и все, кто знает их по репутации, ищут мужчин. Это идеальная маскировка”, - просияла Нина. По какой-то причине она нашла это более чем увлекательным. Сэм улыбнулся и покачал головой, пока она листала книгу. За несколько страниц до конца книги они нашли это: "Видение Квасира"
  
  “Да! Вот ты где, ублюдок!” Сэм вскрикнул, когда узнал дьявольскую флягу на эскизе. Он стукнул кулаком по столу рядом с книгой, как будто выиграл пари.
  
  “Сэм! Будь осторожен!” - предупредила она. “Вы не представляете, насколько прочна древесина этого стола! Теперь давайте посмотрим, что во фляжке, которую она мне дала. И почему она отдалась бы мне в первую очередь.”
  
  В небольших разделах английского и немецкого текста, которые они смогли найти среди текстов на исландском, датском, шведском и норвежском языках, они собрали информацию о содержимом флакона, собрав необходимые знания, которые Лита также почерпнула из записей на своем свитке.
  
  “Невероятно”, - выдохнул Сэм, когда Нина собрала для него немецкие части. “Это алхимия следующего уровня. Как, черт возьми, они узнали об этом тогда?”
  
  “Одна вещь, которую я извлек из изучения прошлого, заключается в том, что на самом деле ничего не изменилось в плане способностей разума. На самом деле, я считаю, что наши открытия в 19 веке и все последующее технологическое развитие сделали нас ленивыми. По правде говоря, эти древние цивилизации были такими же умными, как и мы, если не умнее. У нас есть машины, думающие за нас ”, - сказала она, просматривая рецепт и составы, потягивая чай. Она медленно покачала головой в благоговейном страхе: “Эти люди могли бы облажаться с нами на всех уровнях, если бы им пришлось вести с нами войну сегодня. На самом деле, это то, что, по—видимому, пытается сделать эта цыпочка Лита - использовать такого рода знания, чтобы подорвать и переопределить наши методы и поразить нас оружием, с которым мы не можем бороться просто потому, что мы не знаем, как оно работает ”.
  
  “Нельзя бороться с тем, чего не видишь”, - пробормотал Сэм, пробегая глазами по наброскам в книге.
  
  “Точно”, - согласилась Нина. “Люди боятся того, чего не знают, по очень веской причине”.
  
  Прозвучал сигнал звонка Сэма. Это был Питер на посту.
  
  “Клив, я проверил ту пару, за которой ты просил меня шпионить”, - весело сказал Питер.
  
  “И что?” - Спросил Сэм, хотя после его запроса у него больше не было причин расследовать Вэл и ее мужа.
  
  “Они не существуют”. Питер усмехнулся. “Если вы встретили их лично, я советую вам бежать со всех ног, потому что они могут быть просто скинхедами!”
  
  “Что вы имеете в виду, говоря, что они не существуют?” спросил он, делая вид, что не замечает вопросительный взгляд Нины.
  
  “Просто нет записей об этих конкретных именах, нет свидетельства о браке, нет регистрации транспортных средств, нет уголовных преступлений. Ничего. Вы уверены, что у вас правильные имена?” Спросил Питер.
  
  Сэм глубоко вздохнул и потер лоб: “Хорошо, Питер, тогда все в порядке. Мне было просто любопытно. Тем не менее, большое спасибо за все ваши хлопоты. Ценю это ”.
  
  “Не парься, Клив. Если тебе понадобится что-нибудь еще, не стесняйся и все такое, верно?” Сказал Питер в своей жизнерадостной манере.
  
  “Будет сделано”.
  
  Издалека они могли слышать рокот мотоциклов. Подобно рою механических пчел, они становились все громче и громче при своем приближении.
  
  “Они вернулись”, - воскликнула Нина и подошла к окну, чтобы посмотреть, как белые огни плывут в ночи, словно призрачные лампы, плывущие по черной реке.
  
  Когда она открыла дверь внизу, она сразу поняла, что с ее новыми друзьями случилось что-то ужасное. Из темноты она могла слышать крик Гуннара: “Открой дверь шире! Убирайся с дороги!”
  
  Он появился из-под плаща тьмы снаружи, неся обмякшее тело Вэла в своих мощных татуированных руках. Его щеки и руки были в алых пятнах, а лицо исказилось от ужасной боли. Обезумев от страха, он бросился в дом, чтобы уложить свою жену на диван. Следуя за ним по пятам, остальная часть клуба ввалилась в дверь, вся окровавленная, а некоторые из них были ранены. Несколько мужчин и женщин получили серьезные травмы, но Эрика позвонила в службу спасения, чтобы прислать помощь, в то время как Нина и Сэм помогли остальным с полотенцами и горячей водой. Нина пошла и взяла аптечку первой помощи, которую Пердью держал под одним из сидений своего автомобиля 4x4..
  
  “Что случилось?” Сэм спросил Эрику после того, как она завершила разговор.
  
  “Кто ты, черт возьми, такой?” - спросила она, оборонительно нахмурившись.
  
  “Он друг Вэл и мой”, - отрезала Нина со своим фирменным ехидством. Эрика немедленно расслабилась и кивнула. Она посмотрела на привлекательного незнакомца, чье любопытство светилось в его тлеющих темных глазах.
  
  “Мы попали в засаду отряда их маленькой банды по дороге к месту, которое мы определили по следу автомобиля, который мы пробежали”, - объяснила Эрика. Она рассказала о том, как всадники Слейпнира помчались спасать Гуннара, но по пути две черные машины выехали с обочины дороги с противоположных сторон. Первые несколько мотоциклов развернулись, чтобы не врезаться в транспортные средства. Некоторые из них врезались в заднюю часть и бока внедорожника на полной скорости, в то время как следующая группа, которая увидела это, тоже попыталась свернуть и съехала с дороги. Некоторые врезались в деревья, другие разбились в ущелье по правую сторону от пустынной дороги.
  
  Только когда Вэл издалека заметила, что произошло нечто ужасное, когда Братство догнало Слейпнира, они замедлились по ее жесту. В соответствии с их протоколом в подобных ситуациях, некоторые из наездников с флангов отделились от группы и двинулись в темноте мимо места аварии. Вэл была впереди, за ней следовали восемь ее главных всадников, и они прошли через ужасный вид своих павших людей, чтобы преследовать транспортное средство, в котором находился Гуннар, направляясь по указанному ими адресу.
  
  По словам Эрики, Гуннар одолел двух своих похитителей. Водитель ничего не мог поделать, и тощий чертенок скрылся, как только машина остановилась. Гуннар отобрал у них оружие и прикончил их, потому что по опыту знал, что плохие люди имеют тенденцию всплывать на поверхность, если их оставить без присмотра. Когда Вэл и ее девять сестер приблизились издалека, пуля пробила ее переднее колесо и отправила ее в холодный темный воздух на асфальт со всей силы. Слокин спрятался и ждал, когда появятся сообщники Гуннара. Он выстрелил в них из своей "беретты", когда они перевалили через дальний холм дороги. Эрика опустила подбородок и захныкала.
  
  Гуннар был на заднем плане, держа разбитые руки своей жены, пока Эрика рассказывала. Нина хотела увидеться с Вэлом, но подумала, что это будет неподходящее время, когда ее мужа охватывает трепет. Глаза Вэл смотрели в глаза Гуннара, налитые кровью и угасающие. Ее губы слегка дрогнули, он повернулся и проревел: “Нина! Быстрее!”
  
  Ранее она рассказала ему об историке, который, как и они, сделает все, чтобы разрушить намерения Черного Солнца. Нина бросилась к ней.
  
  “Привет, задира”, - Нина улыбнулась и подмигнула, но внутри ее переполняла глубокая печаль, когда она сдерживала слезы. При виде ободранного лица Вэл и окровавленных спутанных волос у Нины защемило сердце. Вэл попыталась улыбнуться, но ее разбитая губа растянулась до зияющей раны, и она поморщилась от резкой боли.
  
  “Послушай, Нина”, - задыхаясь, прошептала она, едва шевеля губами, пытаясь говорить внятно, - “ты н-должна беречь этот флакон. Б-охраняй ее ценой своей жизни. Эта рыжая сучка ... знает нас, но она не знает тебя. Если она с-с-должна выпить...”
  
  “Не торопись. Я слушаю”, - успокаивала Нина, неуверенная, где она могла бы положить руку утешения на опустошенное тело своей подруги, не вызывая мучительной боли.
  
  “Если она выпьет из него, она п-найдет Валгаллу, Н-н-ина”, - предупредила Вэл, ее голос дрожал от ужаса при этой мысли, и она изо всех сил покачала головой, чтобы донести до Нины, что этому нельзя было позволить сбыться.
  
  “Ладно, понял, Вэл. Не волнуйся, я не позволю этому...”
  
  “Рыжая сука...” Вэл ухмыльнулась, и Нина поддержала ее вызов.
  
  “... эта рыжая сучка доберется до Валгаллы”, - угрожающе улыбнулась Нина. Она посмотрела на руну, вытатуированную на предплечье Вэл, символ, который выглядел как стрела, указывающая вверх, Тиваз. Прямо там она тайно дала клятву.
  
  Гуннар опустился на колени рядом с Вэл и попытался прижаться своим лбом к ее лбу как можно нежнее, как она делала, когда он был в больнице. Его ясные голубые глаза наполнились слезами, он посмотрел в ее и прошептал: “Ты - мое небо. Без тебя звезды упадут. Без тебя у меня нет рая”.
  
  Рука Нины сжала руку Сэма. Как и другие, собравшиеся вокруг умирающего Вождя, они молча наблюдали за происходящим. Сэм почувствовал, как что-то загорелось у него в груди, и он боролся с безжалостными слезами.
  
  “Твое с-небо всегда над т-тобой. Все, что вам н-н-нужно п-сделать, это посмотреть вверх. Я буду п-смотреть на тебя сверху вниз, когда ты устанешь от сражений ”, - сказала она, вздрагивая, когда слезы мужа брызнули ей на глаза.
  
  Сэм обнял Нину и почувствовал, как ее рука скользнула в его. Вэл лизнула мочку уха Гуннара, как она всегда делала, чтобы сказать ему, что любит его.
  
  “Увидимся в Валгалле”, - она улыбнулась разбитыми губами, теперь ее боль была бессильна перед ее духом, и с этими словами Вэл Джутсен, Вождь Братства, навсегда закрыла глаза.
  
  Нина уткнулась лицом в грудь Сэма. В комнате были слышны стоны скорби и отрывистые рыдания, когда те, кто был способен, обнимали друг друга под скорбный рев плачущего викинга.
  
  
  Глава 18
  
  
  Лита закончила анализировать большинство артефактов, которые она хранила в своих холодных бетонных хранилищах. Лазерные и рентгеновские тесты ничего не дали. Она уничтожила несколько драгоценных старинных артефактов в своей неустанной охоте за флаконом, который помог бы ей найти местоположение Валгаллы. Их разбитые гильзы и разорванный бисер были разбросаны по полу, где она ступала по ним босыми ногами, не обращая внимания на кровь, которую они из нее вытянули. Лита была маньяком бесстрашной красоты, ее разум пренебрегал кажущимся невозможным, а воля была непреклонна к любой внешней опасности. В своих любимых джинсах, с рыжими волосами, заплетенными в длинную косу посередине спины, она мерила шагами лабораторию в своем бесконечном стремлении осмотреть каждую старую вещь, которая могла попасть к ней в руки.
  
  Она не спала три дня, но это ее почти не беспокоило. Наряду с психологическими заболеваниями иногда возникали полезные побочные эффекты, такие как невосприимчивость к трудностям лишения сна. Чем дольше она не спала, тем больше погружалась в состояние созерцания, сны и видения наяву были чисто продуктом ее утомленного ума. Однако много раз этот уровень опасного оцепенения помогал ей мыслить нестандартно и находить свои идеи с наибольшей ясностью.
  
  Последняя добыча, принесенная ей после последнего ограбления, оказалась пустой из того, что она искала. Переполненная безнадежной яростью и разочарованием, Лита зарычала своим поврежденным голосом, согнула колени, чтобы присесть, и с силой швырнула скандинавскую урну позднего бронзового века в стену. Он звякнул о твердую поверхность, помялся и с грохотом проехал несколько футов по полу.
  
  “Черт!” - закричала она. Она упала задницей на цементный пол и посмотрела на беспорядок, который она устроила за последние несколько дней. Среди разбитых реликвий и четок, разбитого витражного стекла и скомканных распечаток на полу виднелись пятна ее засохшей крови. Удивленная, она поняла, что произошло, и Лита одну за другой проверила подошвы своих ног. Они были грязными, и в темно-сером налете, покрывавшем ее подошвы, она увидела рубцовые темно-коричневые раны, некоторые из которых все еще были влажными от свежих разрывов.
  
  “Ну и дерьмо”, - беспечно пробормотала она. Она посмотрела на ослепительные лампы дневного света, которые завораживающе гудели, и начала напевать вместе с ними. Вибрация ее дыхания на этой ноте успокоила ее воспаленное горло, и она встала, чтобы приготовить еще одну чашку кофе. Только когда ее сводящий с ума осмотр прекратился, когда все реликвии были проверены и обнаружены недостающими, она поняла, насколько она действительно была измотана. Кофе больше было бы недостаточно. Лита оставила это место в кровавом месиве хаоса и истории, щелкнула выключателем на машине и, выходя из лаборатории, выключила жужжащий свет. Она продолжала напевать в темном коридоре снаружи, где пробиралась к черной железной пожарной лестнице.
  
  “Лучше бы у тебя были для меня фантастические новости, Джаспер, или я публично повешу тебя за твои крошечные яйца”, - пригрозила она квадратному устройству в своей ладони. Он был включен на громкую связь, и его голос звучал где-то между возбуждением и ужасом.
  
  “Мисс Р.øдерик, вы не поверите, где прячется Братство!” - нервно выпалил он.
  
  “Это не то, что я хотела знать, не так ли?” - рявкнула она с полным ртом яблока, которое она только что взяла из миски на обеденном столе на верхнем этаже.
  
  “Они прячутся в телах женщин’, - он отчаянно рассмеялся.
  
  “Держи себя в руках!” - крикнула она и сглотнула. “Они сказали тебе, где находится пузырек? Где мои люди?”
  
  “Оставшиеся люди со мной”, - сказал он. “Остальные погибли от рук тех восьми валькирий, от которых мы не смогли убежать, но мы убили их лидера. Я почти уверен!”
  
  “Флакон Слокин, гребаный флакон! Сколько раз я должна тебя спрашивать?” - прохрипела она в микрофон.
  
  “О, у меня есть идея, как мы можем избавить себя от множества проблем с этим”, - сказал он. “Профессор Локхарт сказал мне, что они подобрали домашнее животное. Историк, которого он знает лично. Если бы мы могли добраться до нее, мы могли бы ускорить ход событий, чтобы у вас было свое видение Валгаллы, моя леди ”.
  
  “Как ты узнаешь, где она?” - спросила она с легким проблеском возрожденной надежды.
  
  “Профессор и наши коллеги ... знакомы. Он не в ладах с тамплиерами, поэтому я думаю, что если я буду вести себя хорошо, мы могли бы убедить его доставить ее к нам ”, - сказал Слокин тоном проповедника, который только разозлил Литу.
  
  “Тогда приступайте к делу, дни стремительно приближаются, и я должен найти Зал до начала фестиваля. Поторопись и скоро перезвони мне. В противном случае у меня здесь есть удавка специально для твоих яиц.” С этими словами Лита закончила разговор и съела сердцевину яблока.
  
  
  * * *
  
  
  Мрачная атмосфера в Дентон-Хаусе была ужасающей. Многие из братьев были госпитализированы из-за того, что, как они сказали властям, было всего лишь результатом разрыва шины, который вызвал эффект домино на остальных мотоциклах. Тело Вэл было доставлено в похоронное бюро "Гробовщик" для подготовки. В ее завещании говорилось, что у нее будут традиционные похороны викингов, а ее старший брат в Хельсинки распорядился построить деревянную лодку, на которой будет зажжен ее погребальный костер.
  
  Гуннар был вне себя от горя.
  
  Он поклялся, что Слокин будет изгнан из этого мира кровавым орлом, древним и жестоким методом казни, во время которого спина разрезалась вдоль позвоночника, ребра по обе стороны позвоночника отсекались и сворачивались так, что они напоминали окровавленные крылья.
  
  Большой голубоглазый мужчина теперь почти не говорил после того, как он, наконец, перестал кричать той ночью. Девять раз он порезал себя на груди, разрезы одинаковой длины поперек груди, по одному для каждой валькирии. Это было объявлением войны.
  
  Нина осталась, чтобы помочь Гуннару и его друзьям с приготовлениями к похоронам Вэл и другими делами, для которых они нуждались, но, по правде говоря, она выигрывала время, чтобы остаться достаточно надолго, чтобы усвоить учения, изложенные в большой книге Вэл, состоящей из не таких уж надуманных скандинавских сказок.
  
  Сэм вернулся домой, потому что не мог оставить свою кошку больше чем на день без еды или присмотра. У него также было неотложное дело - забрать фляжку Нины для нее. Она сказала ему, что ей было бы лучше, если бы она оставила это при себе, в конце концов, теперь, когда она знала, для чего это было. Сэм не осмелился сетовать на свою судьбу за то, что достал проклятый артефакт с очаровательной личностью, потому что это могло быть истолковано как нежелание помочь. Очевидно, он принес бы ей фляжку, несмотря на эмоциональный протест и психологический ущерб, но сначала он решил выпить несколько разовых солодовых коктейлей, чтобы набраться смелости.. Он бы снова ушел из Бруича из-за антикварной бутылки выпивки и ее похотливого джина, но, будучи человеком приоритетов и зная, что Нина пока в безопасности, он потратил некоторое время на выпивку.
  
  
  * * *
  
  
  Нина сидела в башенной комнате и читала увлекательную книгу. По крайней мере, она попыталась выучить как можно больше, учитывая, что большая часть книги была написана на иностранных языках и диалектах, давно вышедших из употребления. Гравюры и эскизы давали некоторое представление о содержании, но в основном ей приходилось догадываться, о чем идет речь. В таких мрачных обстоятельствах она вряд ли могла рассчитывать на то, что попросит помощи в переводе произведений, которые ее больше всего интересовали. Погода на улице отражала настроения внутри дома. С небес лил мелкий дождь, заливая все снаружи и затуманив окно, выходившее во двор и на улицу, которая заканчивалась Т-образным перекрестком перед воротами Дентон-Хауса.
  
  Время от времени Нина слышала где-то вдалеке неохотный рокот грома. Каждый раз, когда она проходила страницу о Братстве, она останавливалась и чувствовала укол скорби по своему покойному другу, и это напоминало ей о глубокой потере Гуннара. Его сердце было настолько разбито, что она буквально чувствовала, как меланхолия исходит от его тела, когда она стояла рядом с ним, как будто его душа просочилась сквозь кожу, чтобы окутать его сокрушительным горем.
  
  Она хотела, чтобы она могла сделать больше, чтобы она могла сыграть жизненно важную роль в оказании помощи их делу. Впервые в ее жизни у нее было то, что она чувствовала необходимость лелеять, развивать связи с людьми вместо того, чтобы постоянно учиться ради карьеры, которая никуда не вела, кроме спален миллиардера и пренебрежительного отношения со стороны профессоров. Это было важно в историческом масштабе, а она была историком. На этот раз она почувствовала, что ее знания истории и античных реликвий имеют решающее значение, вместо того, чтобы составлять каталоги предметов для пыльных музеев или консультироваться для странного документального фильма о недавней истории.
  
  Теперь она была в центре не чего иного, как битвы левиафанов за саму судьбу мира, среди людей, которых не заботили роскошь или социальный статус, деньги или квалификация, которыми они могли бы улучшить друг друга. Это были скромные мастера, у которых хватило смирения благородно защищать эгоистичный и невежественный мир от порожденных им тиранов. Ирония судьбы сбила ее с толку.
  
  Здесь были люди, которые постоянно стояли между человечеством и злом, не ожидая никакой благодарности или компенсации, молча сражаясь за выживание всех. Возможно, подумала она, они хотели бы, чтобы их поблагодарили, но они просто хорошо понимали, что неблагодарные общества, которым они служили, даже не осознали бы их вклада, не говоря уже об опустошительных жертвах.
  
  Дождь на некоторое время прекратился. Небеса на время прекратили свой плач. Нина глубоко вздохнула, жалея, что не может расшифровать некоторые слова в уникальной книге. Зазвонил ее телефон, и она ответила, не глядя на идентификатор вызывающего абонента.
  
  “Сэм?” спросила она, любопытствуя, когда он принесет ей серебряную фляжку, которую ей так отчаянно нужно было спрятать.
  
  “Доктор Гулд”, - ровным голосом произнес голос на другой стороне. Это было ей знакомо, но она не могла определить личность звонившего.
  
  “Да? Кто это? ” она бросилась с раздражением в голосе.
  
  “Это профессор Локхарт, моя дорогая”.
  
  Нина тихо ахнула, чувствуя себя ужасно из-за своей резкости. “Профессор Локхарт! Доброе утро. Прости, я не сразу узнала твой голос”, - извинилась она. “Как у тебя дела?”
  
  “Не проблема, моя дорогая. Это случается. У меня все хорошо, спасибо, но, боюсь, мне нужно ускорить это ”.
  
  “Чем я могу вам помочь?” - спросила она, наслаждаясь своей вновь обретенной способностью быть нужной другим.
  
  “На самом деле, этот призыв о том, что вам нужно”, - провозгласил он. “Я хотел бы встретиться с вами как-нибудь сегодня, если возможно?”
  
  Нина была несколько озадачена. Она не ожидала, что сегодня выйдет из дома, и, честно говоря, ей не хотелось выходить, но Герман Локхарт всегда помогал ей, когда у нее возникали абсурдные просьбы.
  
  “Хм, конечно. Я уверена, что смогу выкроить часок или около того, чтобы встретиться с тобой, - беспечно ответила она, “ в кафе é где мы виделись в последний раз?”
  
  “Э-э, нет. Небеса, нет! Боюсь, наша последняя встреча была замечена некоторыми сомнительными личностями, с которыми я не хотел бы связываться, если вы не возражаете. Они будут ожидать меня там. Не могли бы вы встретиться со мной, скажем, на Уорристонском кладбище, возможно?” спросил он своим надтреснутым, ровным голосом.
  
  “Конечно, профессор. Могу я спросить, о чем это? Что у тебя есть такого, что мне нужно?” она допытывалась, по общему признанию, заинтригованная возможностями, зная, какие редкости он был способен обнаружить.
  
  Он на мгновение замолчал.
  
  “Это касается книги. Один, содержащий материал, который относится к вашему другу из кафе & # 233;, ” рассказал он.
  
  “Вэл?” - спросила она. Затем она вспомнила его быстрое неодобрение Вэла в кафе &# 233; когда он пришел, чтобы доставить ее предыдущую тайную покупку. Из его поведения в тот день Нина сделала вывод, что он знал, кем была Вэл, или, по крайней мере, что она собой представляла.
  
  “Скажем, через час?” - спросил старик.
  
  “Да. Безусловно. Увидимся у входа”, - предложила она.
  
  “Нет, посторонние глаза могут вызвать проблемы. В секции 5 находится большой мавзолей семьи Картер . Я встречу тебя там”, - сказал он.
  
  “Готово!” - Сказала Нина, закончив записывать имя в свой блокнот.
  
  После их испытания прошлой ночью и последующих заявлений полиции и договоренностей большинство членов Sleipnir удалились, чтобы немного поспать. Другие находили терапевтическим поработать на своих велосипедах в гараже в задней части двора и просто собраться с пивом и музыкой, чтобы заглушить их иллюзию, что все в порядке.
  
  Они наблюдали, как миниатюрная темноволосая загадка поспешила от входной двери к гигантскому автомобилю 4x4, который был слишком велик для нее.
  
  “Куда вы направляетесь, мисс Нина?” - крикнул один из мужчин из гаража, в то время как его друг наблюдал, размышляя, как это делают мужчины, о способностях хорошенькой женщины в постели.
  
  “Кладбище Уорристон!” - крикнула она, когда морось вернулась с новой силой, превратившись в легкий ливень. “Пожалуйста, скажи Гуннару, что я вернусь примерно через час, если он попросит!”
  
  “У тебя получилось!” - ответил он и пошел глубже в гараж, куда косые струи дождя не могли проникнуть дальше, в то время как Нина буквально втащила свое маленькое тело в высокую дверь со стороны водителя 4x4.
  
  
  Глава 19
  
  
  Ей потребовалось некоторое время, чтобы сориентироваться по окрестностям в потоках воды, которые облака извергали на мир внизу. Она выжила в пробке на Мелвилл Драйв, наконец, обогнув Эдинбургский замок, который выглядел мрачным и древним в призрачной пелене дождя. Она никогда по-настоящему не обращала внимания на Замок до сих пор, пока не оказалась вовлеченной в дела, неизмеримые во времени. С новым уважением к ее возрасту и событиям, свидетелем которых она стала, Нина впервые по-настоящему осмотрела величественное сооружение. Теперь она обратила внимание на его крепкие стены и огромные размеры, самую мощную реликвию в натуральную величину, выставленную на всеобщее обозрение, но незамеченную почти всеми, кто здесь жил.
  
  “Красиво”, - отметила она про себя, проезжая мимо гигантской крепости по пути на кладбище. Теперь бушевал гром, и сильные удары по ветровому стеклу заставили ее напрячь зрение из-за бешеного движения стеклоочистителей и искаженного обзора впереди, вызванного бьющими по нему потоками воды. С терпением, о котором Нина и не подозревала, что оно у нее есть, она направилась по улицам к красивому кладбищу с навесами из деревьев и старыми цементно-каменными лестницами. Дождь доставлял ей немало хлопот, когда она вышла из машины и побежала в поисках укрытия под массивной аркой из серого камня моста, окруженной деревьями и кустарником. Из-за погоды место было практически пустынным, но Нина продолжала подниматься по тропинке, которая вела под ним. Благодарная за свои резиновые сапоги и за то, что ветер стих, так что ее зонтик мог оставаться над головой, она прошла по глубоким лужам вдоль тропинки, вдыхая свежую прохладу купающихся листьев и только что намокшей грязи.
  
  Перед собой она не видела никаких обозначений секций. Нина раньше не была на этом кладбище, но приятный вид живописных каменных дорожек и пышной зелени вокруг безмолвных памятников ушедшим душам сделал ее поиски менее утомительными. Надеясь, что она не заблудится, она оглянулась на свой след, чтобы вспомнить, как это выглядело, когда она возвращалась к воротам. Ее нелегко было сбить с толку направлением, но на огромном кладбище, где поверхность была покрыта, казалось бы, бесконечными рядами каменных надгробий, было легко заблудиться.
  
  Вскоре, несмотря на то, что ливень перешел в легкий дождь, ей пришлось признать, что она заблудилась. Нигде не было таких вещей, как демаркации или знаки, только переулки и еще раз переулки тропинок, утопающих в зелени. Высокие деревья стояли среди надгробий, но она не могла по ним пометить свой обратный путь, поскольку на них не было никаких отличительных черт, по которым их можно было бы узнать. Как бы она ни искала, она не могла найти никаких следов знаков или чего-либо еще, что говорило бы ‘Секция 5’. Мавзолея, Картера или под любым другим именем, не было никаких признаков, насколько она могла видеть вокруг себя.
  
  “Боже мой, я заблудился. Ты можешь в это поверить? Ты заблудилась, идиотка”, - сказала она вслух самой себе, наступая правым ботинком на коллекцию крошечных диких папоротников, которые росли из расщелин между камнями. Когда ее глаза прочесали местность, она увидела неподвижные плиты и монолиты, на них имена тех, кто когда-то говорил, любил и двигался, а теперь ушел и погиб. Они все еще были здесь, подумала она, поименно. Нина жутким образом осознала, что стоит в толпе, саду имен и поле душ.
  
  После первоначального беспокойства о том, что она потеряла ориентацию, неудобства всего этого сделали ее несчастной, Нина вышла из себя. Раздосадованная сверх всякой меры стариком и его поспешностью при встрече с ней, она выругалась себе под нос, продолжая двигаться к тропинке, с которой пришла, в надежде найти обратный путь к мосту. Что-то зашевелилось позади нее, и Нина перестала ругаться достаточно надолго, чтобы понять, что услышала. Ничего.
  
  Ее большие карие глаза бдительно метались между стволами деревьев и надгробиями, ожидая появления профессора Локхарта. Она действительно думала, что он сделает это именно тогда, потому что ощущение чьего-то присутствия рядом с ней было сильным и неоспоримым. Но никто ни из-за чего не вышел. Нина вздрогнула. Было отчетливое ощущение, что кто-то наблюдал за ней здесь, среди мертвых, что кто-то шел по ее следам каждый раз, когда она поворачивалась. Интуиция окутала ее пеленой тревожной осторожности, побуждая позвонить Сэму, хотя бы ради компании.
  
  Громкое шарканье за спиной привлекло ее внимание, и она обернулась, задыхаясь, готовая сражаться, если придется. В ее сознании сформировалась неотвратимая уверенность в том, что это может быть Вэл, сопровождающий ее. Без сомнения, это был щит, созданный собственным страхом Нины.
  
  “Вэл?” Она поймала себя на том, что произносит это вслух, не собираясь делать такое нелепое заявление.
  
  Только деревья шептали в ответ, когда дождь прекратился, уступив место усиливающемуся бризу. Теперь было труднее различить шевелящиеся листья и движущиеся фигуры, поскольку ветер перемешивал все вокруг нее.
  
  Нина достала свой телефон, чтобы позвонить Сэму. Она не могла сесть на мокрый камень, поэтому прислонилась к стене довольно высокого памятника с выгравированными на нем несколькими именами. Когда она начала набирать номер, ее взгляд привлек мужчина вдалеке. Он был одет во все черное, его голова была выбрита, а глаза были такими светло-голубыми, что она могла видеть его пронзительный взгляд издалека.
  
  “Подонок”, - пробормотала она себе под нос и посмотрела на экран мобильного телефона. Справа от нее ее испугало другое движение, на этот раз гораздо ближе. Нина подняла глаза и увидела другого мужчину, одетого в длинное черное пальто и фетровую шляпу. Он стоял, не сводя с нее глаз, точно так же, как и тот, другой, который сейчас шел к ней.
  
  Не паникуйте. Не убегай. Притворись, что ты не знаешь, - посоветовал ей здравый смысл. И быстро Нина сделала глубокий вдох и начала писать Сэму.
  
  Опасность. Кладбище Уорристон. ПОМОГИТЕ!" - это все, на что у нее было время, прежде чем двое мужчин приблизились к ней, один целился в ее телефон, а другой полез в карман. Нина нажала ‘Отправить’ и с вызывающим ворчанием швырнула свой мобильный телефон о бетон тяжелой могильной плиты неподалеку, наблюдая, как он разлетелся на куски при ударе, чтобы они не могли воспользоваться ее списком контактов.
  
  Она почувствовала дуло пистолета у своих ребер, и мягкий голос сказал: “Не делай глупостей”.
  
  Нина надеялась, что сообщение пришло на номер Сэм до того, как ее телефон сломался.
  
  “Дай угадаю — нет раздела 5 и нет Картера, верно?” - небрежно сказала она, отказываясь показывать двум мужчинам какую-либо слабость и подпитывать их силу. Каким-то странным образом она почувствовала, что весь страх, который у нее мог быть, покинул ее. Когда Нина шла с ними, оцепеневшая и ничего не выражающая, она почувствовала, как ее переполняет неопровержимый прилив гордости и мужества. Это было спокойствие, которого она никогда раньше не знала, как будто никакие последствия не повредили бы ее духу. Стремясь увидеть, куда ее везут, но полностью осознавая мотивы своих похитителей, Нина чувствовала, что кто-то идет рядом с ней. Сладкий аромат наполнил воздух так ярко, что человек с пистолетом поднял голову, чтобы вдохнуть поразительный цветочный аромат, и Нина поняла, что даже угроза смерти больше не имеет над ней власти.
  
  
  Глава 20
  
  
  Сэм проглотил четвертую кружку с водой и решил сделать глубокий вдох, оценивая влияние недавних событий. Не столько алкоголь вызвал такие размышления, сколько шокирующая смерть Вэла Джутсена, которая каким-то личным образом повлияла на него. Сначала Сэм подумал, что это может быть похожая потеря, которую он понес, когда его Триш была убита таким же жестоким и кровавым способом, но это было по-другому. Раньше, когда он подвергался подобным ситуациям, он чувствовал слабость и его бросало в глубокую депрессивную тоску, опустошение, которое каждый раз ярко переживалось заново. Теперь, после его последующей терапии, присутствие ужасных эмоций стало значительно слабее, когда он стал свидетелем таких тревожащих вещей, как уход души, пока он не пережил трогательную сцену смерти Вэла.
  
  Как журналисту-расследователю, ему на протяжении многих лет приходилось культивировать толстокожесть, объективную точку зрения, которая в определенной степени обеспечивала ему склонность к апатии, за неимением лучшего объяснения. Он никогда не считал себя апатичным, но по мере развития своей карьеры замечал, что становится все более и более бесчувственным. Такое отношение спасло его от многих эмоциональных травм, пока ему не пришлось наблюдать, как Триш получила пулю в лицо. Сэм изгнал воспоминание, яростно тряхнув головой, что большинство посетителей, должно быть, истолковали как жестокое изгнание надвигающегося затемнения. Внутри себя он вспомнил нечто ужасное, что не ударило его так сильно, как раньше, но этого было достаточно, чтобы вызвать расстройство из-за недавней кончины человека, которого он даже плохо знал. Сэм был зол, по какой-то причине. Он не хотел этого, но он был зол за то, что подвел свою невесту & # 233;, за то, что больше не заботился — или так это было чувство. Возможно, Нина была права в ту ночь. Он стал мягким, довольным в своем эгоистичном прощении, рожденном его недавним профессиональным вмешательством, любезно предоставленным доктором Кляйном, и его ерундой об освобождении себя. Сэм заказал еще выпивку, музыка в заведении теперь не более чем мрачный саундтрек к его игре "Тайные обвинения".
  
  Сам того не осознавая, он ступал неуверенно, его походка была менее чем желательной для трезвого человека. Подойдя к бару, он вытащил из кармана свой мобильный телефон и демонстративно нажал на красную кнопку, чтобы побыть наедине со своими демонами. Сэм почувствовал, как им овладевает подлость, жестокое безразличие, которое на мгновение поглотило его сострадание. Это было так, как будто его дремлющая жалость к себе отрастила щупальца и погрузилась в его вину, чтобы разрастись на том, что долго там гноилось.
  
  “Еще по одной, Дугал!” - крикнул он бармену в дальнем конце зала и положил телефон обратно в карман куртки. Теперь настало время Сэма, и он не хотел, чтобы его прерывали, пока он борется с мыслями о международных путешествиях, прошлых трагедиях, недавних трагедиях, бутылках с алкоголем с привидениями и череде нападений на исторические сокровища. Это было довольно сюрреалистично, подумал он, все эти странные события. Предыдущие столкновения с подпольными и коварными организациями закалили его и сделали менее циничным человеком, но то, во что он ввязывался сейчас, было слишком тяжело переварить. Все это было немного слишком глубоко для него; слишком глубоко эмоционально, слишком глубоко исторически и, конечно, слишком глубоко духовно.
  
  Сэм никогда по-настоящему не верил ни в бога, ни в богов, ни в чудеса и мифы. Легенды и их героические персонажи, по его мнению, всегда были культурным моральным кодексом, воплощенным в плоть, правилами и поведенческой традицией, представленной именем. Имена, которых боялись и которым поклонялись на протяжении поколений, гарантировали продолжение расовой гордости, почитания своей породы. Все это он мог понять раньше, он просто не принимал это в себя. То, что мучило его на этот раз, было чем-то осязаемым в деталях, которые он не мог отрицать.
  
  Сэм Клив наткнулся прямо на сказочный мир драконов и мечей, по крайней мере, так ему казалось, и он должен был признать, что все это было для него очень реально. На этот раз истории и персонажи вышли далеко за рамки книг и ролевых игр. Все это охватило его сзади за шею, где правда имела тенденцию применять свою ледяную хватку и заставляла плоть покрываться мурашками от ее утверждения. Это заставило его изменить свое восприятие.
  
  Братство, постоянно возрождающийся орден "Черное солнце", скандинавская мифология, прочно укоренившаяся в античной истории, и неопровержимые параллели между известными историческими личностями и неземными богами, несомненно, реальны. Для тех, кто хотел бы углубиться в истоки этих факторов, культов и сказаний, стало бы пугающе очевидным, что при странствиях по нужным местам на земле существовала захватывающая коннотация со старыми языческими богами. Даже когда циник ставил под сомнение существование этой магии, в тех местах, где боги ходили как простые вожди, атмосфера была захватывающей, прямым каналом к душе посетителя, независимо от его ориентации или культуры. Сэм чувствовал, как руки древних людей протягиваются, чтобы пожать ему руку, и это приводило его в ужас.
  
  Вне всякого сомнения, это было то, что Нина находила таким заманчивым в своем призвании, понял он. Но он был репортером, подглядывающим за бездушными глазами событий и голосом разума, который сделал это известным. Зачем он связался с современными тамплиерами и нацистами в этом безумном мире, все еще идя по следам исторических трупов?
  
  “После этого я отключаю тебя, Клив”, - предупредил Дугал, приподняв бровь, наливая янтарную жидкость в стакан. “Ты выглядишь дерьмово. Почему бы тебе не выспаться?”
  
  Сэм и Дугал знали друг друга много лет. Бармен хорошо знал, когда журналист болен или устал, зол или любопытен. Сэм знал, что он тоже был прав, обвиняя его в пьянстве, но он не мог объяснить свое нежелание возвращаться домой и просто кивнул.
  
  “Еще один, мой друг”, - Сэм застенчиво улыбнулся и насладился насыщенным нетронутым виски, которое заполнило дно столь же безупречного граненого бокала the tumbler. “Я все равно направляюсь домой”.
  
  “Надеюсь, ты не за рулем!” Дугал ахнул, обвисшие мешки под его старческими глазами задрожали от искажения выражения его лица. Глаза Сэма внимательно изучали его, пытаясь солгать, но Дугал знал его слишком хорошо, чтобы даже позволить ему ответить.
  
  “Вот и все”, - воскликнул старик и швырнул свою посудную салфетку под стойку. “Я попрошу своего мальчика отвезти тебя домой. Мы заедем за тобой утром, чтобы забрать твою машину здесь, на парковке, ты слышишь?”
  
  “Мне нужна моя машина. После этого я куда-то направляюсь, ” быстро объяснил Сэм.
  
  “Черт бы тебя побрал!” Дугал запротестовал: “Ты ни за что не выйдешь вот так из моего паба, предоставленный самому себе, и пойдешь... пойдешь убивать себя из этого брюха, полного мочи дьявола!”
  
  Как бы Сэм ни пытался объяснить, что он хотел отправиться в Ньюингтон этой ночью, Дугал и слышать об этом не хотел.
  
  “Терри! Отвези Клива домой, хорошо?”
  
  “Да, просто хочу отлить”, - ответил его сын из маленького коридора между задней частью барной стойки и мужским туалетом.
  
  И не имея другого выбора, кроме как позволить это, чтобы на него не донесли в полицию из-за благонамеренной угрозы Дугала, Сэм направлялся домой с Терри.
  
  “Хорошо, что ты не за рулем, эй, Клив?” Обманчиво глубокий голос Терри заполнил тишину автомобиля. Он был изможденным, прыщавым парнем лет двадцати с небольшим, но за его тощей шеей скрывался голос, который мог запугать практически любого. Он коротко бросил взгляд на сильно пьяного журналиста на пассажирском сиденье: “Вы знаете, когда дождь льет как из ведра и все такое. Ты наполовину спишь. Черт возьми, я даже не вижу дороги перед нами, поэтому не могу представить, как ты добрался бы в четырех кварталах от папиного паба.”
  
  Сэм был спокоен и просто смотрел вперед, в то время как по крыше автомобиля бил сильный дождь, закрывая весь обзор через окна. Ночь наступила гораздо быстрее, чем Сэм ожидал, и вскоре он понял, что для него действительно было слишком поздно куда-либо идти сегодня вечером. В конце концов, после долгой паузы, он повернул голову к Терри и прямо спросил: “Ты веришь в богов?”
  
  “В Боге? Ну, да, конечно. Я был...”
  
  Но Сэм прервал его: “Не Бог. Боги. Как и все эти боги грома, бог войны, бог печенья, богиня лака для ногтей ...”
  
  Терри нахмурился. Сэм разразился смехом, настоящим, сильным смехом, в котором чувствовалась смесь искренности и страха: “Я тоже!” Он рассмеялся и трижды хлопнул молодого человека по колену, когда тот усмехнулся. Терри выдавил улыбку. Он не был глуп, но вряд ли был информированным парнем в чем-то большем, чем политика, религия, музыка и футбол. Все, что он знал о мифологии, это то, что Бог войны был влюблен в Зену, принцессу-воина, и что Геркулес был сыном Зевса ... потому что так говорилось в телешоу.
  
  Сэм начал лепетать о своем разочаровании в своем терапевте, цыпочке по имени Нина, у которой была отличная задница, и о том, как он оставил свою кошку наедине с джинном, все это слегка забавляло молодого Терри. Он все больше и больше улыбался бредням Сэма, одновременно задаваясь вопросом, как он благополучно доберется домой, если погода сохранится. Его телефон зазвонил как раз в тот момент, когда Сэм притих, увидев название своей улицы на табличке на углу. Как будто он протрезвел, его смех ослаб, и он усилил концентрацию на текущей задаче — заходе в свою квартиру.
  
  “Смотри, папа. Да, мы только что прибыли сюда, но Сэм ... ” Он мельком взглянул на обмякшего пьяницу рядом с ним, чьи глаза смотрели прямо перед собой в ночь, и Терри понизил голос: “Немного ... неуравновешенный, папа”.
  
  Сэм услышал диагноз Терри, но ему было все равно. На самом деле, парень был не за горами. Сэм не знал, чего ожидать, когда вернулся в квартиру, и уж точно не хотел оставаться наедине с этим проклятым артефактом. Терри завершил оставшуюся часть звонка, прежде чем машина остановилась в пышной поросли плакучих деревьев, растущих во дворе комплекса.
  
  “Мой папа говорит, что если ты почувствуешь себя, ну, знаешь, плохо или что-то в этом роде, ты можешь позвонить ему, если почувствуешь необходимость и все такое”, - заикаясь, пробормотал Терри. Он не был чувствительным шотландцем, если бы такое вообще было, и сказать кому-то, что они о нем заботятся, всегда было подсознательно истолковано как посягательство на их мужественность.
  
  “Я в порядке, Терри. Просто было несколько дерьмовых дней, ” заверил его Сэм, нащупывая ручку на дверце машины. Он чувствовал себя ошеломленным и слабым от алкоголя. Даже ледяной дождь не смог хоть немного отрезвить его. Сэм почувствовал себя несчастным, когда увидел свою входную дверь в углу четырехугольника, который составлял жилой комплекс, где он жил.
  
  Терри пошел с ним, чтобы убедиться, что он ориентируется на скользком цементе, который тянулся от входа во двор к двери Сэма. Две ступеньки блестели в садовых фонарях, которые стояли спрятанными среди ухоженных садовых кустов и освещали ветви высоких деревьев. Когда шел дождь, хрустальные слезы капали с кончиков листьев.
  
  “Поторопись!” Сэм крикнул отставшему худощавому молодому человеку, следовавшему за ним по пятам.
  
  “Следи за шагами, Сэм”, - предупредил Терри.
  
  “Эй, ” пьяный Сэм повернулся к нему лицом с веселым смешком, “я тот, кто здесь живет. Я знаю, что у нас есть шаги ”. Он усмехнулся и повернулся, сразу же споткнувшись о первую ступеньку и приземлившись на верхнюю ступеньку обоими коленями. Он застонал, когда Терри помог ему подняться.
  
  “Если ты скажешь, что я тебе об этом говорил, я убью тебя”, - сказал Сэм, когда ему помогли подняться на ноги, но Терри хотел только попасть под крышу длинного внешнего коридора, чтобы они могли нормально открыть глаза. Ливни постепенно затопляли лужайки и дорожки, пока они бежали в поисках укрытия, пошатываясь на ходу. Гром был добрее дождя, лишь время от времени тихо рокотал, в то время как ветер усиливался, обдавая их спины водяными струями.
  
  Наконец, Сэму удалось вставить свой ключ в дверь, и когда они вошли в темное тепло его дома, они почувствовали мгновенное облегчение. Сэм быстро хлопнул рукой по настенному выключателю и осветил свою современную гостиную. Закрыв за ними дверь, он огляделся в поисках чего-нибудь подозрительного. Но все было нормально и невозмутимо. Даже Бруич выбежал поздороваться, и Сэм быстро поднял своего питомца на руки, чего он больше никогда с готовностью не делал. Терри погладил широко зевающего Бруича, немедленно вызвав мурлыканье у умного кошачьего.
  
  “Хочешь виски, чтобы согреть кости?” Спросил Сэм, направляясь на кухню, чтобы принести Бруичу немного еды.
  
  “Мне все еще нужно ехать домой, Сэм. Я не могу сейчас пить ”, - объяснил Терри. Сэм долго смотрел на него, выпуская кота из рук, затем посмотрел в окно на сверкающие небеса и ручейки, которые украшали его окна снаружи. Подняв большой палец, он спросил: “Ты планируешь ехать домой в этом потопе сегодня вечером?”
  
  Терри пришлось обдумать вопрос Сэма. Это было правдой. Место было затоплено из-за ливня, что поездка домой через Эдинбург была бы довольно опасной.
  
  “Ладно, давай я позвоню папе и скажу ему, что пока пересиживаю дождь”, - решил Терри вслух.
  
  “Да, дай ему знать, что тебе, возможно, придется остаться на ночь. Я принесу вам бокал”, - ответил хозяин и, не дожидаясь ответа, пошел вперед, чтобы забрать почти пустую бутылку Grouse. Терри пришлось уступить. Сэм испытал облегчение от того, что его намеренное затягивание помогло ему обзавестись компаньоном на ночь, так что он не остался один на один с тем, что угрожало ему раньше. Даже просто знать, что там был кто-то еще, было для него достаточно хорошо. Просто еще одна душа, чтобы он не чувствовал себя таким одиноким. Сэм нерешительно положил ладони на натертые колени под мокрой тканью джинсов. Он налил каждому из них выпить и вытряхнул последние капли из горлышка пустой бутылки.
  
  “Черт”, - сказал он.
  
  “Не беспокойся. Не то чтобы у тебя ничего не было сегодня вечером, да? Но у меня в рюкзаке, возможно, все еще есть половинка джека со вчерашней рыбалки. Я проверю позже”, - засмеялся Терри. Сэма на самом деле не позабавило, что он внезапно остался сухим, но он выдавил из себя смешок и выбросил стеклянную бутылку. Кровь просачивалась сквозь джинсы у него на коленях, и он подумал, что лучше пойти принять душ, прежде чем вырубиться мокрым и окровавленным на своей чистой постели. Он залпом выпил свой алкоголь.
  
  “Я должен извиниться, чтобы привести в порядок этот беспорядок”, - невнятно произнес он с большой церемонностью, делая реверанс, чтобы приспособить свои жесты к травмам, которые он получил на ступеньках снаружи.
  
  Он включил телевизор и предложил Терри присесть на диван, когда гром заставил окна содрогнуться от его интенсивности. Терри наблюдал, как Сэм исчезает в темном коридоре, а свет в ванной падает косым квадратом на стену. Бруич радушно устроился на коленях Терри, как дома, но молодой человек не возражал. Благодаря приятной внешности своего отца он всегда мог гарантированно вернуться домой один, поэтому он находил привязанность животного освежающей, даже если оно не судило о том, чтобы найти самое мягкое и теплое место для сна.
  
  Сэм смотрел в потолок, избегая попадания прямых струй горячей воды на лицо. Его колени горели от тепла, когда прохладные струйки стекали по огрубевшей коже. Помимо ощущения обжигающих коленей, вода освежила его, но он оперся одной рукой о кафель, чтобы удержаться во вращающейся кабинке. Проблемы Сэма не утихли, но его непрерывных размышлений значительно поубавилось. По какой-то причине все вещи, с которыми он сражался в пабе, теперь слились в один котел. Как кастрюля с супом, его коллективные мысли всплыли на поверхность и снова утонули, прежде чем он смог полностью обдумать это, милосердная путаница, из-за которой Сэм был слишком одурманен, чтобы лелеять любого из своих демонов одновременно.
  
  Когда Сэм, наконец, протрезвел, пусть и совсем немного, он с трудом натянул спортивные штаны, натягивая их на все еще влажную кожу. Это было так утомительно, что Сэм решил больше не одеваться. Он устал. Он был пьян. Он был не в настроении заниматься мелким дерьмом вроде попыток натянуть рубашку на верхнюю часть тела или сушить волосы. На самом деле, он даже не потрудился повесить полотенце на алюминиевую подставку рядом с собой и просто бросил его горячей мокрой кучей на пол.
  
  “Ты уже поел, Терри?” он крикнул в коридор по пути туда, где по телевизору показывали какой-то документальный фильм о ядовитых морских обитателях.
  
  “Я ел пиццу”.
  
  “Когда?”
  
  “Время обеда?”
  
  “Это было полдня назад, Терри!” Сэм порылся в кухонном шкафу в поисках чего-нибудь, чем можно было бы утолить свой алкогольный аппетит.
  
  “Я не думал, что тебя волнует еда, Клив”, - засмеялся Терри. “Судя по тому, что я вижу, тебе больше нравится пить, чем есть”.
  
  Он поставил два стакана на стойку. Сэму понравился этот звук, и он мгновенно забыл, насколько был голоден.
  
  “Но на этот раз мы пьем по-моему. Я не знаю, как ты можешь пить это пойло чистым. Это чертовски отвратительно, как Самагон или любое другое говно домашнего приготовления. У меня есть с кока-колой и льдом, но я уберу лед, поскольку ваш холодильник никогда не слышал об этой концепции ”, - поддразнил он.
  
  “Боже, Терри, смешивать виски с кока-колой - это не совсем изысканно”, - поучал Сэм своим полутрезвым голосом, - “но я прощу твои выходки в средней школе ...”
  
  “Да!”
  
  “...только потому, что ты прошел через это”, - Сэм улыбнулся, поднимая свой бокал и, не теряя времени, с усердием опрокинул свою порцию.
  
  “Подожди! Я все еще хочу предложить тост, ты, задница!” Терри плакал, разочарованный. Его отец никогда не позволял ему произносить тосты, и он просто любил придумывать незначительные вещи, за которые можно выпить. Но Сэм Клив был человеком момента, и он сглотнул прежде, чем Терри смог закончить свои протестующие слова.
  
  “Черт, это не то же самое, что поднимать тост в одиночку”.
  
  Сэм со стуком осушил свой стакан, ужасно поморщившись от гнилостного вкуса, но он чувствовал себя состоявшимся и ждал, пока Терри произнесет тост. Терри больше не хотелось этого. Это было серьезным разочарованием. Он наблюдал, как исчезает улыбка Сэма, его глаза часто моргали, как будто он пытался понять что-то непостижимое.
  
  “Что случилось?” - Спросил Терри, держа стакан в воздухе.
  
  Сэм начал дико задыхаться, его тело снова стало влажным, но на этот раз от пота. По кончикам его волос, которые вились маленькими кольцами по плечам, Терри мог различить, как дрожат его локоны, но Сэм застыл на месте, на его лице застыл ужас. Скрипя зубами от ада в пищеводе, распространяющегося по его груди, как тиски на сердце, Сэм внезапно схватился за грудь.
  
  “Сэм?”
  
  “Какого хрена ты мне подсунул?” Сэм закричал, когда его легкие наконец наполнились достаточным количеством кислорода.
  
  “Что ты имеешь в виду? Я нашел кока-колу в своем рюкзаке и остатки виски в одной из твоих фляжек”, - рассказал Терри.
  
  Кровь Сэма заледенела от слов Терри. Внезапно он был трезв как стеклышко, и стальная проволока чистой паники сплела сеть над его черепом.
  
  “Христос! Терри, ты только что убил меня, гребаный идиот!” Сэм яростно закричал, но его голос прозвучал сдавленно и едва слышно. Одной рукой он схватил стакан Терри и разбил его о раковину. Он хотел придушить ничего не подозревающего молодого человека за его ошибку, но его логика напомнила ему, что Терри никак не мог знать о содержимом зловещего флакона.
  
  “Что! Что я сделал? Сэм? Сэм?” - спросил Терри в исступлении, в то время как его хозяин рухнул перед ним. Сэм схватился за сердце, его яремная вена вздулась под линией подбородка, а мышцы напряглись в сокращении.
  
  “О, боже мой, Сэм! Что мне делать? Что мне делать?” Терри закричал, опустившись на колени рядом с Сэмом, его неумелые руки слегка касались бьющегося в конвульсиях тела Сэма в попытке помочь, но он не знал, к чему прикоснуться, что делать. Наконец, его инстинкт сработал, и он помчался за своим мобильным телефоном, но, попытавшись позвонить отцу в паб, понял, что у него закончились деньги на звонок. Он схватил мобильный телефон Сэма, но тот был выключен.
  
  “Сэм! Какой пароль у вашего мобильного телефона?” он крикнул корчащемуся человеку, которого, как он думал, отравил, который умирал на кухонном полу.
  
  “Веритас!” Сэм выдавил своим самым громким голосом, который был не более чем дрожащим хныканьем. Терри ввел латинский пароль и получил доступ, но ему пришлось ждать сигнала. Снаружи погода была безжалостной, и чувство полного ужаса от одиночества охватило Терри, когда он набирал номер, но номер его отца был занят. Он бросился к Сэму, который медленно терял сознание.
  
  “Сэм! Сэм, кому мне позвонить?” - отчаянно настаивал он.
  
  “Нин-на-на. С-вся Нина.”
  
  Терри набрал ее номер и ждал, наблюдая, как глаза журналиста темнеют, а его веки изо всех сил стараются не закрываться.
  
  “Черт! Черт возьми!” Терри хмыкнул. Теперь он чувствовал, как нарастает его разочарование, пересиливая даже страх. Если бы все остальное потерпело неудачу, он бы просто вышиб дверь у соседа. “Сэм, номер Нины не работает. Отключен, или что-то в этом роде.”
  
  Сэм покачал головой: “Не может быть. Нет - не Нина.”
  
  “Кто еще?”
  
  “Вал. Призови Ви-ала. Ее муж п-заберет трубку, ” выдохнул Сэм, и с этими словами его глаза закрылись, а грудь полностью опустилась, неподвижная, как мраморная плита.
  
  
  Глава 21
  
  
  В прокуренной комнате, размером не больше общественного туалета в трущобах Германии, старик сидел, скорчившись, на своей кровати. За окном его маленькой квартирки было туманное утро, окна которого выходили на окраину Глазго. Для человека с его наследием и богатой семьей, который финансировал свою успешную карьеру литературного гения и учителя во время Второй мировой войны в Германии, его жилье было ужасно скромным.
  
  Он не был здесь, в Шотландии, надолго, но ему понравились культура и древность замков страны. Ее история была богатой и кровавой, пронизанной битвами и криками о свободе, с чем он был хорошо знаком. Несмотря на зрелый возраст, он был проницателен в своих поступках, выбрав малоизвестную жизнь, далекую от великолепия его юных лет. Тем не менее, он смог использовать свои исследования, свои десятилетия знаний в областях, которые его интересовали. За все это он был благодарен, что ему не пришлось раболепствовать перед какой-то неблагодарной группой высокомерных клещей в каком-нибудь университетском лекционном зале, пока он не упадет духом в кресле с высокой спинкой и бокалом бренди в возрасте 86 лет или что-то в этом роде.
  
  У него болели ступни, деформировались когти на предплюснах, его мучили мозоли, ведущие к ломким желтым ногтям на ногах, которые он осторожно опустил в фарфоровую чашу с горячей водой, настоянной на английской соли и лаванде. У него вырвался сдавленный стон, когда он погрузил в воду свои старые ноги и погрузил их обе. Болезненные приступы нервных подергиваний пронзили его лодыжки и нижнюю часть икр, вызвав у него стон агонии. На его иссохшем теле его белый жилет сложился, как приспущенный флаг, касаясь его только там, где кости выступали под истощенной кожей. На его голове не было ничего, кроме серого пуха, образующего ореол, когда утренний свет падал на него сзади, но его тело выдавало свой преклонный возраст длинными белыми волосами на спине, плечах и груди.
  
  Он глубоко вздохнул, его хмурый вид свидетельствовал о его совести.
  
  Помощь Ордену в организации похищения Нины заставила его почувствовать себя опустошенным и угрюмым, но он должен был подчиниться, иначе были бы последствия. Когда эта мысль пронеслась в его голове, он услышал голос своей матери как свою собственную причину: “Вот что ты получаешь за то, что связываешься с ними, Герман. Это твоих рук дело, когда ты позволяешь себе быть марионеткой для компании такого уровня ”. Печальная улыбка поражения скользнула по его тонким губам, когда он пошевелил пальцами ног, наслаждаясь комфортом воды.
  
  В последнее время так часто лил дождь, даже для Шотландии, и он задавался вопросом, был ли какой-то замысел, который хотел удержать его от встречи с Литой Р øдерик сегодня, чтобы получить свое финансовое вознаграждение за успешную поимку любимицы Братства, доктора Нины Гулд. В течение многих лет Герман Локхарт вел бизнес таким образом, независимо от вовлеченного клиента. У него был банковский счет, но он использовал его только для оплаты коммунальных услуг и счетов. Каждая сомнительная или секретная сделка завершалась обменом наличных в его кармане. Кроме того, по его виду никто никогда бы не догадался, насколько он богат.
  
  Профессор Р.&# 248; дерик не испытывал угрызений совести по поводу своих привычек старого мира. На самом деле, она нашла забавным, что он все еще жил в середине 20-го века и отказывался узнавать что-то новое, что, по ее мнению, является привлекательным качеством. Временами она действительно могла быть довольно милой, подумал он про себя, одеваясь и поправляя галстук так же, как это делала его Грета.
  
  Он взял свою фетровую шляпу и застегнул пальто, и перед тем, как уйти, он еще раз заглянул в свою комнату, чтобы убедиться, что после него все было безупречно. Это был остаток ужасного детства, которое предшествовало подростковой жизни, не намного лучшей. Придерживая шляпу одной рукой из-за сильного порыва ветра за пределами своего жилья, он ждал, когда за ним приедет шаттл. На стойке регистрации по его нынешнему месту жительства был оставлен адрес. В конверте была карточка с названием взлетно-посадочной полосы, куда он должен был отправиться. Оттуда его доставили бы самолетом на остров Колл, где у высокого тирана была крепость.
  
  Путешествуя по улицам Глазго в утреннем тумане, он смотрел из окна на проплывающий мимо пейзаж. До Эдинбурга было еще далеко, и у него было время осмотреть людей и здания. Спустя короткое время все превратилось в один серый портрет без рамки или подписи в углу, только напоминающее видение давних времен. Когда машина набирала скорость, мимо проносились фигуры людей в пальто и шляпах, некоторые в плащах, напоминающих капюшоны, бродили в пелене тумана и мороси. Фон был более непрозрачным, но он мог различить величественные, старые здания с их заостренными крышами и редкими шпилями, которые указывали на беспечного бога. Они стояли в холодном мертвом камне, мрачно взирая на призраков, которые бродили по улицам города в своем бесцельном существовании, и он завидовал их невежеству.
  
  Звук автомобильного радиоприемника превратился в потрескивание, и выпуск новостей, который шел с тех пор, как он сел в роскошный автомобиль, постепенно превратился в исполнение песни Марлен Дитрих "Лили Марлин". По радио продолжали звучать помехи, но он мог слышать глубокое очарование ее низких слов, плавно доносящихся до него, те же помехи, которые поддерживали серую картину перед его глазами. Он спокойно наблюдал, как современные пешеходы превращаются в его соотечественников, асфальтированные улицы превращаются в булыжники, и он перенесся обратно в квартал Налевки, Варшава, 1940 год.
  
  Герман Локхарт посмотрел вниз на браслет на своем запястье и увидел белую повязку с голубой звездой Давида на ней. Он нахмурился под влиянием опьяняющего эха Марлен и закрыл глаза, чтобы осмыслить пережитое, но вместо этого его усилия были вознаграждены самым ужасным воспоминанием, которое он тщательно скрывал на протяжении многих лет. Теперь оно снова пришло к нему из мягкой почвы безымянной могилы, нарушая красоту зеленой травы, которую он посадил над ложем смерти внизу. Гнилая костлявая рука прошлого схватила его за лодыжку и выжгла его грехи на коже, когда он попытался убежать.
  
  Ужасное воспоминание обрело плоть, когда он упал на землю и почувствовал ноздрями запах свежего пороха. Он мог слышать сладкую песню, все еще играющую где-то в небе над ним, как будто какие-то невидимые и вездесущие громкоговорители передавали ее рассказ через мили бесплодной земли и колючую проволоку. Но в непосредственной близости от себя он мог слышать голос доктора Гулда. Он все еще был на земле, его лицо находилось в нескольких дюймах от травы, и он не осмеливался оглянуться.
  
  “Посмотрите на меня, профессор”, - сказала Нина таким ясным голосом, что он подумал, что это его собственный. Ее тон был твердым и вызывающим, как всегда, особенно когда он слышал, как она дискутирует с учеными и академическими коллегами.
  
  “Нет. Нет, ” простонал он с сожалением, зажмурив глаза и вдыхая запах влажной земли в траве, смешанный с запахом печного дыма.
  
  “Почему бы и нет? Нам нужно поговорить, помнишь? Наша встреча на Уорристонском кладбище, помнишь? Просто повернись и посмотри на меня”, - настаивала она, но Герман Локхарт не мог смотреть в лицо прекрасному историку, которого он предал. Его охватило чувство вины, когда он услышал, как мужчина разговаривает с ней, нет, двое мужчин. Затем внезапно Нина Гулд начала дико протестовать, судя по звукам, ее голос прервался из-за сильной хватки за шею.
  
  “Мне очень, очень жаль, Нина!” Профессор Локхарт просила прощения, но она не сказала ничего, кроме угроз смертью из-за ладони более сильного человека. Профессор Локхарт оплакивал судьбу своего давнего коллеги и клиента, но он не мог встретиться с ней лицом к лицу. Он просто не мог смотреть ей в глаза после того, как отдал ее в самые отвратительные объятия психопата из правого крыла элиты, что, возможно, предопределило гибель мира.
  
  Болезненный момент времени прокрутился в его сознании, вызванный какой-то неестественной силой, которой он не мог сопротивляться.
  
  По улицам квартала Налевки в Варшаве, где он был юношей во время Второй мировой войны, он прогуливался со своей сестрой. Всего за несколько ночей до этого нацисты неожиданно закрыли гетто, не позволив никому покинуть его, если они не хотели быстро и жестоко встретить свой конец. Будучи подростками, их мать отправила их к Ковальски, хорошо известному нарушителю спокойствия в сплоченном сообществе, который все еще, даже после казни нескольких евреев в его доме, обменивал артефакты на еду, которую он добывал своим гнусным способом.
  
  Мать Германна попросила своих детей выйти в сумерках, чтобы повидать Ковальски и обменять одно из своих самых ценных владений на буханку хлеба и немного рыбы. Это был своеобразный предмет, которым они должны были торговать, но они не задавали вопросов. Они были брошены во времена грубой опасности, когда жизнь ничего не значила для их похитителей, а рабство было благословением. Они больше не подвергали сомнению никакие приказы из-за страха получить пулю в лоб, но глубоко внутри них все еще сохранялась мятежная природа свободной воли и необходимость не повиноваться. Под радаром угнетателей многие из них переместились, собираясь и помогая друг другу, где могли. В такие ужасные времена, как это, у них не было выбора, кроме как положиться на помощь своих соседей и, в свою очередь, предложить то, что у них было.
  
  В полумраке сумерек эти двое пробрались в кирпичное здание, где Ковальски должен был взглянуть на предмет, который они принесли для обмена. Они поднялись по узким темным ступеням, слыша немецкие крики по другую сторону стены, куда им больше не разрешалось проходить. Это была морозная ночь, тротуары были покрыты старым снегом, наполовину съеденным днем. На лестнице воняло горелым углем и мочой. Германн почувствовал, что его руки горят даже в карманах, онемев от холода. Его сестра неотступно следовала за ним, пока они приближались к освещенному дверному проему входной двери Ковальски.
  
  Он внезапно появился, сигарета свисала с его потрескавшихся сухих губ. Шляпа отбрасывала тень на его глаза-бусинки, подчеркивающую скулы, отчего щеки казались более впалыми, чем были на самом деле. Щетина его бороды отливала серебром, а скрипучий голос прошептал: “Что ты здесь делаешь? Идите домой”.
  
  “Но моя мать сказала тебе, что мы придем”, - сказал Германн, сбитый с толку необычным поведением мужчины. Обычно Ковальски был бы громким и вульгарным. В его доме всегда были люди, самые разные люди, но ни один из них не был здоровым. Теперь за его спиной было тихо в резком желтом свете его потолочного светильника. Обычно в его доме горели только две лампы, но сейчас горели все огни, и из глубины резиденции доносились странные звуки шепота и возни.
  
  “Ради бога, просто возвращайся домой! Вы оба. Сейчас!” Ковальски стиснул зубы самым низким тоном, на который был способен. Его глаза встретились с обоими детьми. Они были широкими и серьезными, не в ярости, а в предупреждении. Он несколько раз скосил глаза в сторону, показывая жестом, что им следует уйти, и оперся своими мозолистыми старческими руками о дверной косяк. Его вытянутые худые руки преградили им путь, не давая войти.
  
  “Was ist hier los?” Они услышали громкий, властный голос изнутри дома, и Ковальски немедленно вздрогнул, закрыв глаза и застыв в своей позе.
  
  “Просто несколько тупых детей, оберштурмфюрер”, - ответил он, не отворачиваясь от Германна и его сестры. “Они ищут моего сына, но его здесь нет ...” он повысил голос, чтобы прогнать их, “... и у меня сейчас нет времени на глупых детей”.
  
  Братья и сестры увидели, что Ковальски предупреждает их, и начали уходить, но тот же леденящий душу голос позвал их обратно из дверного проема, за которым теперь исчез Ковальски.
  
  “Битте”, - вот и все, что там было сказано, но одно это слово наполнило их обоих ужасом до краев. В своих сердцах они чувствовали, как их окутывает нарастающая обреченность, и они знали, что должны придерживаться… или умри. “Зайдите внутрь, пожалуйста”.
  
  Мужчина звучал сердечно, но так же, как и все они. Демоны с ангельскими голосами, поющие колыбельные душам, которые они вырвали из тел, что было характерно для нацистов. Теперь все, что они могли сделать, это подчиниться и надеяться на лучшее. Ковальски сидел в углу своей грязной гостиной, выглядя довольно жалко на фоне заплесневелых пятен облупившейся бежевой краски своей квартиры. В ярком свете все выглядело еще более запущенным, чем обычно, и двое братьев и сестер стояли, тесно прижавшись друг к другу, в вестибюле. Офицер с улыбкой настоял, чтобы они присели на диван. Затем он занял свое место напротив них и наклонился вперед, чтобы заговорить.
  
  Германн держал свою сестру за руку. У него все дрожало внутри, но он слегка пожал ее, чтобы успокоить.
  
  “Теперь назовите мне свои имена”, - сказал офицер, в то время как Ковальски подтянул колени к груди и грыз ногти.
  
  “Герман Брозек, а это моя сестра София”, - быстро ответил мальчик.
  
  “Gut, gut. Герман, скажи мне, что ты делаешь здесь, в доме Ковальски? Он неприятный человек, и я не могу представить, чтобы дети приходили искать его общества, ” спокойно сказал он, его светло-голубые глаза были как сталь. Когда Германн открыл рот, чтобы заговорить, оберштурмфюрер добавил: “И не лги. Я узнаю”.
  
  Мальчик коротко и с большим количеством бормотания пробормотал что-то о продаже чего-то в обмен на хлеб.
  
  “Но у вас действительно есть пайки. Почему тебе нужно ослушаться и замышлять еще больше еды?” - спросил холодный гестаповский дьявол словами, в которых не было никаких эмоций вообще, и от этого у братьев и сестер кровь застыла в жилах. Сопротивляясь естественному желанию объяснить, что 300 калорий, которые нацисты разрешали обычным людям в день, было недостаточно даже для элементарного выживания, молодой Герман предпочел выбрать послушный и простой ответ: “Мы все еще голодны, сэр”.
  
  Прекрасно зная, что его начальство пыталось постепенно заморить евреев голодом, он просто кивнул и сложил руки между коленями.
  
  “Германн, что ты привез для обмена с Ковальски, вопреки приказам фюрера?” он спросил так дружелюбно, что брат с сестрой ожидали худшего. Они должны были раскрыть это, они знали. Он знал, что они что-то принесли, и, очевидно, не принял бы отказа. Из-под закрытой двери ворвался порыв ледяного ветра и пушистые хлопья снега, как будто сам мир боялся последствий. Германн нерешительно вытащил предмет из-за пазухи своего толстого шерстяного пальто. Это был своего рода антиквариат, принадлежавший его матери и ее матери до нее, объяснил он, когда немецкий офицер взял его у него с нехарактерным для него уважением. Это была брошь значительного возраста, это было ясно. Изготовленное из медного сплава изделие овальной формы, казалось, произвело на офицера завораживающий эффект.
  
  “Я был бы очень заинтересован в покупке этого предмета, мой мальчик”, - сказал мужчина, внимательно рассматривая предмет со всех сторон, проводя большим пальцем по его поверхности. Он даже ни разу не взглянул на Германна, пока говорил, полностью поглощенный произведением. “Где твоя мать? Я обговорю с ней цену ”.
  
  Двое братьев и сестер провели оберштурмфюрера по пронизывающему холоду через несколько домов вниз, туда, где у их матери горел единственный свет, ожидающий возвращения ее детей. По его следу офицер отправил двух своих людей, оставив двух других позади с Ковальски. Не было произнесено ни слова, пока они направлялись к двери фрау Брозек.
  
  Конечно, хрупкая брюнетка-вдова была неприятно удивлена, увидев перед собой нашивки в виде горжета на униформе — три диагональных квадрата с одной стороны, печально известный мотив ‘двойной молнии" с другой. Он был эсэсовцем и стоял, обнимая ее двоих детей, как отец: самое ужасающее зрелище, которое она когда-либо видела в своей жизни.
  
  “Приношу свои извинения за то, что оставил их у себя, фрау Брозек, но ваши дети сказали мне, что вы хотели это продать?” - вежливо сказал офицер.
  
  Нерешительно, зная коварство нацистских акул, она ответила: “Да, сэр, я надеялась раздобыть немного еды… для детей.”
  
  “Конечно. Конечно. Можно нам войти?” он спросил. С точки зрения нацистов, эти слова никогда не были просьбой, и она отступила в сторону, желая, чтобы ее дети вошли безопасно. Ее сердце беспорядочно билось внутри нее, а ладони были потными.
  
  “Конечно”.
  
  Усадив детей и их мать на диван, офицер объяснил, что у его прадеда была точно такая вещь, которую он, к сожалению, потерял из виду. Однако ему не понравилось, как глаза женщины обвинили его в том, что он лжец-манипулятор.
  
  Но он не снял свою маску.
  
  Он также знал, что этот конкретный артефакт был викингского происхождения, обнаружен в 19 веке и, как говорили, хранился у одного из старейших врагов Третьего рейха. Они были тайным обществом, неизвестным даже союзным войскам и Ватикану. Их цель была конкретной: противостоять тем, кто открыто преследовал сокровища старых арийских королевств, скандинавские сокровища, которые обладали огромной властью, властью, которую активно отслеживали Гитлер и Гиммлер. Оно пришло непосредственно от скандинавского бога Одина, как и все арийские родословные, и те, кто владел этими сокровищами, будут безраздельно править расами-полукровками, населяющими землю. Одно из этих сокровищ, невыразимое зло, запертое в Священном зале Одина, было спрятано от нацистов, и они перевернули бы всю планету с ног на голову, чтобы найти его.
  
  Вот надежное доказательство, остаток старого королевства у него на ладони. Если бы фрау Брозек знала, что это такое, она бы не продавала это, не так ли? Или ее семья была настолько важна, что она отказалась от такой власти ради хлеба насущного? Его глаза встретились с ее. Если бы она знала, что это за реликвия, она была бы идеальным кандидатом на допрос. Раскрытие местонахождения зала Одина обеспечило бы ему высший ранг в рейхе фюрера.
  
  Он улыбнулся: “Фрау Брозек, я хотел бы пригласить вас поужинать со мной сегодня вечером”.
  
  
  Глава 22
  
  
  Хрупкие стены древней крепости выглядели обманчиво робкими. Серая и окрашенная в зелено-черный цвет годами на береговой линии, она все еще выглядела довольно внушительно на краю суши. Над ним темные небеса угрожали обрушить ливень, но подождали. Было холодно, и воздух был влажным, когда не было ни ветерка, чтобы донести дыхание приливов. Пустые окна старого замка безучастно смотрели на море, напоминая о кораблях, которые бороздили водные просторы, грабя и присваивая их.
  
  Внутри массивного сооружения два этажа, верхний и один нижний, эффектно напоминали разрушенное место.
  
  Каменные полы и лестницы местами обвалились, превратившись в груду поросших мхом камней внизу, в задней комнате следующего этажа. Искусно закрытая, она выглядела как еще одна секция этажа, но кирпичную кладку украшала драпировка из темного бархата изумрудно-зеленого цвета. Два этажа ниже, однако, были подземными. Один из них был довольно роскошным, учитывая, что это была часть руин, в нем было большинство современных предметов первой необходимости, чтобы разместить несколько человек на короткие периоды времени.
  
  Под этим этажом был тот, который сильно отличался от него. Ни для кого не было секретом, что он использовался во времена Третьего рейха. Мало что изменилось в его структуре и содержимом, за исключением, возможно, того, что он стал несколько более ветхим, но в остальном он оставался устрашающим помещением с холодными влажными стенами и запахом гниющей морской материи под углами, которые выходили за скалу под ним и впитывали часть ледяной плещущейся воды.
  
  От одной стороны до другой тянулся длинный коридор, посредине которого нижний этаж был слегка затоплен тонким слоем приливной воды, постепенно разъедавшей сооружение на протяжении веков, но оно было далеко от разрушения. Такой пол придавал помещению сюрреалистический вид, своды потолка отражались в зеркальной воде, а когда отлив заканчивался и вода стояла неподвижно, это создавало леденящий эффект пропасти. Это был такой день.
  
  При отливе и неподвижном ветре большинство проходящих судов тихо стояли у берега, намного дальше, чем обычно. Это было безмятежное зрелище для любого, кто стоял на страже на разрушенных башнях цитадели, резко контрастирующее с тем, что происходило в недрах здания. В плохо освещенных камерах нижнего этажа, где пол был затоплен, несколько камер располагались в западной части замка. В одной из этих камер на койке, которая была совершенно новой по сравнению с каменной комнатой, обставленной мебелью, сидела миниатюрная брюнетка. Нине было холодно, ее губы и ногти посинели от холода. В промерзающих пустых комнатах всю ночь пронизывал холодный морской воздух, из-за чего она вообще не могла уснуть. Под ее обычно большими и яркими темными глазами темные круги скрывали ее красивые черты, и она плотно прижала колени к груди, чтобы создать хоть какую-то форму тепла. Нина пыталась успокоить дыхание, дрожь только усугубляла ее мучения, но это не помогало. Все вокруг нее, все внутри нее было холодным. Это был тот вид фригидности, который прожигал ткани и натягивал связки и сухожилия до такой степени, что движение было бы серьезно затруднено, настолько, что быстрая анимация вполне могла разорвать мышцы или сухожилия.
  
  Издалека она слышала приближающиеся голоса и отчаянно надеялась на бульон или, возможно, одеяло. Это звучало как три или четыре человека, и среди них женский голос сначала успокаивал ее, но потом она поняла, кто бы это мог быть. Это вызвало у нее новый приступ холодности, от которого она начала страдать, и она спрятала лицо между коленями. Голоса становились громче, женский голос был самым заметным, и мгновение спустя, после эха открывающегося стального замка, в камеру вошли три человека. Одним из них был мужчина в костюме, в котором Нина узнала одного из двух мужчин на кладбище, похитивших ее. С ним был ужасного вида бес, который похитил Гуннара, лидера мотоклуба "Слейпнир", Джаспера Слокина. Ужасный маленький ублюдок безумно заерзал при виде нее, так стремясь угодить возвышающейся рядом с ним госпоже. Подобно Омеге, он прятался в ее тени, постоянно глядя на нее, когда говорил, ища одобрения и похвалы, ничего из которых она никому добровольно не дарила.
  
  Нина увидела женщину, о которой ей рассказывал Вэл, неприкасаемого гения с иллюзией, что она может подавить все сопротивление, которое все еще существовало в этом мире. Историк оценил положение Литы, мгновенно поняв, каким запугиванием она пользовалась в других. Высокая и могущественная амазонка с алыми волосами стояла между двумя мужчинами, ее глаза на мгновение опустились в землю, пока она ждала, когда утихнет пресмыкательство Слокина.
  
  “Где сейчас старик?” - спросила она. Нина вздрогнула от ее голоса. Это было удивительно красиво для своего ущербного качества, и она внимательно прислушалась к произношению эксцентричной женщины. Это было странно. В ее согласных была немецкая твердость, нарушаемая лишь перекатыванием некоторых гласных, что придавало им скандинавский колорит. Она, безусловно, не была шотландкой, но большую часть времени проживала в Эдинбурге, поскольку центральное расположение Шотландии наилучшим образом помогло ей в поисках реликвий викингов.
  
  “Он в пути, мадам”, - быстро и четко ответил человек с кладбища. Нине показалось, что мужчина был напуган и отреагировал с максимальной эффективностью и скоростью, чтобы не раздражать своего работодателя. Затем она вспомнила, что Вэл рассказала ей о Лите. Она была настолько умна, что сошла с ума, но ее знание психологии пресекало любые попытки привлечь ее к ответственности. Она умело обходила их диагнозы, ежедневно меняя свое поведение, чтобы избежать их ужасных выводов и свести на нет их аргументы. Это только укрепило их мнение о ее психически неуравновешенной способности к манипулированию.
  
  “Когда он доберется сюда, немедленно приведи его ко мне”, - приказала она.
  
  “Да, мадам”, - сказал мужчина и, кивнув, вышел из комнаты.
  
  Нина посмотрела вверх сквозь темные пряди своих волос. Она чувствовала странное оцепенение, но она могла чувствовать надвигающийся страх, дремлющий прямо под ним, и это делало ее неуверенной в своем положении.
  
  “Доктор Нина Гулд, - прохрипела Лита, закуривая сигариллу. Ее длинные рыжие волосы были собраны в пучок, который располагался прямо на макушке, и это выглядело как абсурдная пагода. Из-за этого ее шея казалась чрезвычайно длинной под явно тевтонскими чертами лица. Поразительный рубиновый кулон украшал центр ее груди, чуть ниже яремной вены, где острый глаз Нины заметил небольшой вертикальный шрам. Она считала, что это как-то связано с женским голосом — возможно, операция?
  
  “Чего ты хочешь?” Нина огрызнулась, но она сохранила свою враждебность на уровне пренебрежения вместо неуважения.
  
  Босоногая леди грациозно прошествовала к своей камере, целуя кончик сигариллы, чтобы втянуть исходящий от нее дым. Ее длинное красное платье напомнило Нине старые картины в книгах, посвященных легенде об Артуре. Складываясь только под грудью Литы, где ее живот был наиболее плоским, оно плотно прилегало к ее бедрам, пока подол не остановился на мокром полу.
  
  “Чего я хочу?” Спросила Лита с кривой улыбкой, выпуская густой белый дым, когда ее губы разошлись в слова. “От тебя? Абсолютно ничего. Вы приманка, доктор. Это единственное применение, которое у меня есть для тебя ”.
  
  “Приманка для кого?”
  
  “Приманка… для чего, ты имеешь в виду”, - она подмигнула. “Я хочу ту безделушку, которую забрала твоя подружка-сучка и спрятала среди своих шлюх. Я все об этом знаю, ” сказала Лита и бросила взгляд на отталкивающего маленького мужчину позади нее. “ Я полагаю, твой дорогой друг ... ” она оглянулась на Нину, - ... мертв, как дверной гвоздь.
  
  Слокин потер когти друг о друга, хихикая себе под нос. Нина почувствовала, как ненависть закипает в ней, ее фирменный вспыльчивый нрав растет. Она сжала кулаки, но вспомнила совет Вэл не сражаться с Литой без надлежащей подготовки. Нина не могла позволить злобному психопату добраться до нее, особенно когда ей приходилось защищать Братство и Слейпнира от провала попытки скрыть Валгаллу.
  
  “Над чем ты смеешься, ублюдок?” Нина рявкнула на Слокина, за секунду стерев с его лица ухмылку. Его глаза-бусинки пронзили ее презрением, и он открыл рот, но Лита подняла руку с зажатой в двух пальцах сигариллой и указала на него, качая головой. Он немедленно прекратил, но его глаза продолжали прожигать насквозь его маленького противника в камере.
  
  “Слокин, иди, подожди Локхарта”, - приказала высокая женщина мягким тоном, ожидая абсолютного подчинения.
  
  Без каких-либо протестов Слокин покинул комнату, но Нина могла видеть, что его послушание Лите было единственной сдержанностью, которой она наслаждалась от него. Он был бы самым неудачливым противником, если бы прутья ее камеры опустились. Тем не менее, он убил Вэл, и она отдала бы все, чтобы посмотреть, как Гуннар разорвет его на части за это.
  
  “У Вэл Джутсен и ее отряда было то, чего я хочу, то, в чем я нуждаюсь. И я хочу этого сейчас. Ты скажешь мне, кому позвонить, и я скажу им, чтобы они принесли мне этот самый особенный предмет взамен на тебя ”, - сообщила она Нине, резкий свет над ней отбрасывал тени на ее тонкое лицо, которое формировало точную форму ее черепа. Это выглядело довольно жутко. “Знаешь, прямо как в фильмах”.
  
  “И это все?” Нина подыгрывала, хотя была полностью осведомлена о репутации "красного дракона" за безжалостное избавление от подержанных вещей. Зачем ей было оставлять Нину в живых после того, как она получила флакон?
  
  “Вот и все, моя дорогая”, - сказала Лита и одним движением опустилась на пол, ее контролируемая ловкость впечатляла. На краткий миг Нина Колд поклялась, что заметила, как что-то дернулось рядом с коленом Литы, когда платье слегка задралось, но как только она моргнула, она увидела только лодыжки Литы и грязные ступни, выглядывающие из-под подола красного платья. Мощные навыки наблюдения историка позволили уловить мелкие детали о ее враге, в первую очередь небольшие свежие порезы у нее под ногами.
  
  “Что ты ищешь?” Спросила Нина, ее голос дрожал от холода, который кусал ее кожу.
  
  “Видение Квасира’, как ты хорошо знаешь. Я уверена, что Братство посвятило тебя во все это, пока ты лизал им ноги ”, - усмехнулась она сквозь последний дым сигариллы. Она бросила его на землю и затоптала босой ногой. Нина вздрогнула от этого, но заметила, что на лице ее похитителя не отразилось ни капли дискомфорта, когда ее ледяные голубые глаза уставились на Нину сверху вниз. Симпатичная историчка не была дурой. Она поняла предупреждение, когда увидела его.
  
  “Я тебя не боюсь”, - сказала Нина Лите, скрывая дрожь в своем тоне, насколько могла.
  
  Лита рассмеялась. Это был смех подлинного веселья без какого-либо соперничества или запугивания.
  
  “Это мило, моя дорогая”, - сказала она, отказывая Нине в ее войне. “Но я привел тебя сюда не для того, чтобы напугать, не так ли? Держи свою обороноспособность в узде, пожалуйста. Не провоцируй мою нетерпимость. Я хочу флакон, и ты позовешь своих друзей, чтобы они принесли его мне, ” вздохнула Лита. Она сидела на полу, ожидая ответа Нины, как скучающая школьница.
  
  “А если я откажусь?”
  
  “Боже мой, пич, я думал, ты умная. Что именно в этом вопросе кажется вам немного неуместным?” Лита усмехнулась. Нине пришлось признаться самой себе, что это была очень глупая попытка неповиновения, которая просто выставила ее дурочкой. Она намеревалась быстро восстановиться и начать двигаться дальше. Подшучивать над игрой в пинг-понг было бы пустой тратой времени, и это было просто ребячеством.
  
  “Дай мне телефон и дай адрес”, - потребовала она.
  
  “Ha!” Лита со смешком хлопнула в ладоши и поднялась, не опираясь руками на пол. Это выглядело неестественно. Она достала сотовый телефон из маленького вшитого кармашка спереди своего платья, чуть ниже талии, расшитого бисером, и протянула его Нине через решетку.
  
  "Не пытайся ничего предпринять с этим", - предупредила себя Нина, когда искушение схватить своего похитителя за руку усилилось, выпуская адреналин через нее.
  
  Лита обхватила своими тонкими руками решетку и наклонилась, прижимая свое навязчиво красивое лицо между ними. Убрав волосы и закрыв лицо железной решеткой, Нина поняла, что ее заклятый враг был молод, как 20-летняя девушка. Согласно записям Вэла, профессор Лита Рøдерик была членом Общества Туле и причастна к Аненербе, последний член которого, по сообщениям, погиб где-то в середине 1940-х годов. Нина посмотрела на ее лицо, когда набирала номер Сэм, и могла бы поклясться, что на коже Литы появился лишь слабый намек на свечение.
  
  
  Глава 23
  
  
  Терри изо всех сил ждал, когда Гуннар ответит на телефонный звонок после того, как его трясущиеся руки набрали номер. Он был слишком слаб, чтобы дотащить обмякшее тело Сэма до дивана, поэтому он просто принес на кухню подушку и два одеяла и укрыл Сэма прямо там, на полу.
  
  На другом конце провода глубокий, резкий голос представился как Гуннар.
  
  “К-алло? Меня зовут Терри, и я друг Сэма Клива ...”
  
  “Да?”
  
  “Сэм потерял сознание, и он сказал, что я должен срочно связаться с вами”, - нахмурился Терри, понимая, как это должно звучать для Гуннара.
  
  “Что вы имеете в виду под " рухнул"?" Он пьян?” Спросил Гуннар, звуча очень раздраженно.
  
  “Я думаю, он был отравлен чем-то в ... в ...” бармен поднял флягу, из которой он наливал им напитки, и внимательно осмотрел ее, пытаясь объяснить: “... старинный серебряный сосуд. Он был действительно зол на меня. Он сказал, что я убил его. Затем он сказал, что я должен позвонить тебе. Я–я не... действительно знаю почему, но… Я просто знаю, что должен позвонить тебе!”
  
  С другой стороны последовала долгая пауза, но Терри мог слышать, как несколько человек разговаривают на заднем плане, как будто обсуждая его телефонный звонок. Затем женщина ответила: “Послушай, ты можешь привезти его в Ньюингтон?” Это была Эрика, новый вождь Братства.
  
  “Хм... Дождь сумасшедший. Не уверен, смогу ли я так водить ”, - ответил Терри, глядя на большого ленивого кота, который спал, беззаботный и не знающий человеческих забот и невзгод. Он хотел бы вернуть последний час назад, чтобы он все еще мог быть в таком же беззаботном состоянии, как Бруич. Теперь он подвергся прямо противоположному — вероятно, виновен в непредумышленном убийстве и собирается провести следующее десятилетие или два, упуская жизнь. Все его тело сотрясала паника, когда женщина на линии слегка повысила голос и сказала: “Что ж, тогда он все равно что мертв! Вы сами решаете, что вы хотите сделать, смело идти под дождем или выбросить тело!”
  
  Для Терри этого было достаточно.
  
  Сорок минут спустя, после звонка его отцу с телефона Сэма, они прибыли в большой особняк с Сэмом на заднем сиденье. Терри позвонил Дугалу и, что-то безумно бормоча, умолял его запереться и прийти помочь умирающему человеку. Дугал никогда не слышал, чтобы его сын был в таком бешенстве, и, зная, в каком состоянии Сэм вышел из паба, он решил, что журналист, должно быть, напился до комы. Однако то, что он увидел, когда Терри открыл входную дверь, было совсем не тем, чего он мог ожидать. Дугал даже не попросил объяснений, когда увидел состояние своего старого знакомого, хотя Терри посвятил его в просьбу Сэма позвонить человеку по имени Гуннар. Когда отец Терри увидел контейнер, старый шотландец почувствовал укол в животе. Возможно, подумал он, содержимое должно было быть действительно старым и отравило Сэма, из-за очевидной древности фляжки.
  
  Было что-то еще, чего он не мог уловить, что-то подсознательно зловещее, что он почувствовал, когда впервые увидел красивое серебряное украшение. Он понюхал содержимое, но не смог определить, что это за аромат. Это было определенно мощно, он мог сказать. Дугал подумал, что неплохо было бы отнести контейнер друзьям Сэма, на случай, если они спросят, чем он был отравлен.
  
  Терри колотил в парадную дверь огромного дома, в то время как Дугал нес Сэма на плечах как пожарный.
  
  “Приведите его”, - сказал большой байкер, открывший дверь. Позади него был дом, полный людей.
  
  “Ты устраиваешь вечеринку?” Дугал застонал под весом Сэма.
  
  “Нет, в данный момент мы живем здесь”, - просто сказал Гуннар. “Давай, быстро отнеси его в кровать. Эрика! Эрика, Сэм здесь!” Гуннар отвел их в одну из свободных комнат на первом этаже под лестницей. Это была маленькая комната, в которой едва хватало места для одной односпальной кровати, прикроватного столика и лампы.
  
  “Они все здесь живут?” Дугал что-то настойчиво шептал своему сыну, который был абсолютно очарован множеством картин на норвежскую тематику на стенах. Как ребенок, преисполненный изумления, он последовал за отцом в комнату, почти не обращая больше внимания на Сэма. В комнату вошла Эрика. Она была импозантной леди, но ее глаза были мягкими.
  
  “Разве Нина не с тобой?”
  
  “Нет, кто такая Нина?” - Спросил Дугал, но Терри вспомнил название. Это была женщина, которой он должен был позвонить первой.
  
  “Неважно, я думала, она была с Сэмом”, - ответила она.
  
  Очень серьезная и строгая, Эрика попросила двух мужчин как можно подробнее рассказать о том, что произошло. Как только они рассказали ей все, она покачала головой, положив руку на лоб Сэма. Она попросила флакон. Она была пуста. На лице Эрики отразился сдержанный ужас.
  
  “Теперь вы можете идти домой”, - сказала она Дугалу и Терри.
  
  “Откуда мы знаем, что с ним все будет в порядке, мисс?” Спросил Дугал, твердо решив остаться и убедиться, что с Сэмом все в порядке.
  
  “Если ты не позволишь нам сделать наше дело сейчас, он будет мертв в течение часа, так что оставайся, уходи, как тебе заблагорассудится. Я просто предпочла бы, чтобы вы держались подальше от нас, пока мы помогаем Сэму, - настойчиво сказала она, жестом приглашая избранную группу женщин присоединиться к ней. Двое мужчин вошли, чтобы поднять Сэма с кровати. Терри не выпускал из рук сотовый Сэма. Он сразу почувствовал гудение устройства, но пока не был уверен, как управлять телефоном.
  
  Там было написано, ‘1 непрочитанное сообщение — Нина’
  
  Терри почувствовал облегчение от того, что она отправила сообщение. Теперь он мог рассказать ей о Сэме, как и предполагалось изначально. Как только ему удастся прочитать сообщение, он сможет позвонить или написать ей ответ.
  
  “Давай, давай”, - сказал Алекс. Он раскинул свои мускулистые руки, чтобы загнать двух мужчин подальше от собрания. “Ты можешь подождать здесь, в доме, с нами. Пусть женщины позаботятся о Сэме. Давайте выпьем по паре кружек пива”.
  
  Все мальчики Слейпнир вошли в дом, и Гуннар закрыл за ними заднюю дверь.
  
  Подобно реву тысячи океанов, высоко в небе над Эдинбургом прогремел гром. Белая молния пульсировала сквозь плотный облачный покров, придавая черты лицам, сформировавшимся внутри них. Хлынул дождь и затопил все прямо над поверхностью земли. Камни выступали над фестивалем брызг на асфальтированной дороге и лужами везде, где земля погружалась глубже. Вдоль тротуаров крошечные ручейки стекали каскадом к первой попавшейся канализации, а окна были разбиты силой шторма.
  
  Это была хорошая ночь для церемонии, и сейðкона сочла, что ей повезло. Боги уже были здесь. Их не нужно было вызывать сегодня вечером. В раскатах грома, в земле, в порывах ветра и стремительных водах они заявили о своем присутствии.
  
  Под прикрытием высокого навеса, где отдыхали железные кони Слейпнира, они решили развести необходимые костры.
  
  На заднем дворе собрались девять женщин из Братства. Они уложили Сэма в круг, образованный сложенными камнями, ритуал был укрыт высокими темными деревьями, которые окружали территорию по периметру. Были разведены три костра, чтобы разжечь. Вдоль круга три точки из невидимого треугольника отмечали свои места. В середине они поместили обнаженное тело Сэма. Невозмутимые его привлекательным телосложением, женщины, которые помогали сейðкона нарисовал знаки на Сэме пастой из кайенского перца и серы, намочил его волосы свежей водой и прикрыл глаза тонкими круглыми медными монетами, по одной на каждый глаз. На этих монетах были те же символы, что и на его теле. Они также нарисовали у него на лбу Валькнут, один из символов великого бога викингов, Одина.
  
  Эрика овладела практикой sei &# 240;r , когда ей было около 20, и она провела церемонию, чтобы избавить Сэма от опасности хождения в видениях. Одетая в синий плащ и головной убор из китового уса и конского волоса, провидица Эрика вступила в треугольник, образованный тремя изогнутыми линиями, переплетающимися подобно форме трикетры, где лежало обнаженное и блестящее от пота тело Сэма, спящего. Даже в ярости холодного шторма его температура оставалась высокой, а сердцебиение учащенным.
  
  Это было опасно для него, поскольку он не был помазан на путь Одина и Фрейи, двух божеств, которые, как известно, практиковали это колдовство в древние века. Девятка, те, кто возглавлял атаку с Валом раньше, передовые всадники Братства, окружили его. Девять было наиболее распространенным числом валькирий, называемых Дочерьми Одина, Выбирающих убитых. Девятка - это эфирные женщины-воины, бродящие по полям сражений и выбирающие, какие доблестные мужчины умрут в битве, чтобы присоединиться к Одину в Валгалле. Число было заметным.
  
  Эрика, в своем качестве провидицы, все еще не могла не бросить взгляд в сторону дома, надеясь, что Алекс не выглядывает из одного из окон. Ребята знали, что обряды Братства священны и что эти древние практики иногда носили сексуальный характер. Тем не менее, они уважали это, но Эрика не хотела, чтобы ее муж видел, как она оседлала обнаженного мужчину, независимо от обстоятельств.
  
  Однако вскоре ей пришлось сосредоточиться на том, чтобы разбудить Сэма после Прогулки, пока это не превратило его разум в кашицу и не оставило его слюнявой улиткой на всю оставшуюся жизнь. Эрика взяла свой церемониальный посох и встала над Сэмом, когда дикая погода взметнула ее светлые волосы статикой и силой. Девять опустились на колени и начали петь. Одна из женщин начала ритмично стучать в церемониальный барабан, ее изогнутая палка колотила по мембране, издавая глубокий и гулкий звук, который громко отдавался даже сквозь раскаты грома. В ритме их голосов повторялась молитва, призванная ввести Эрику в транс, их энергия была сосредоточена внутри круга.
  
  Она закрыла глаза и опустилась на Сэма, его тело горело под ее прохладной кожей, и она поняла, насколько близок он был к смерти от лихорадки, вызванной жидкостью.
  
  Порывы ветра яростно завывали, иногда заглушая набирающую силу песню женщин, но с каждой повторяемой строфой они все громче произносили слова, которые приведут Эрику в "Прогулку Сэма". Закрывая его лицо, ее волосы хлестали землю, когда она прижалась своим лбом к его, косточка ее головного убора соприкоснулась с Валькнут на его лбу. В тот же миг между ними пронеслась сила, волна адреналина пробежала по их телам, электрический заряд был настолько слабым, что его могли почувствовать только рецепторы мозга. Разум Эрики слился с разумом Сэма в медитативном состоянии, которое привязало их друг к другу. Стремительным рывком ее тело обмякло на его, в то время как пение женщин по кругу становилось все громче и громче с каждым повторением призыва. С каждым стихом они становились все более враждебными, все более пылкими в своей молитве, чтобы боги обратили внимание и не забыли, что сейðкона еще не закончила прохождение через Зоркую Тропу. Если бы пение прекратилось по какой-либо причине или даже стало менее слышимым, сей ðкона была бы оставлена в потустороннем мире, и ее тело погибло бы в течение нескольких часов.
  
  В доме Дугал и Терри пили пиво с Гуннаром. Поначалу это была просто светская беседа, но Дугал не мог не заметить странную атмосферу среди этих людей. Они выглядели как типичные посетители его бара, обычные буйные мужчины с громкими спорами и грубыми шутками, но что-то в них было необычным.
  
  “Гуннар, я должен знать. Что вообще означает эта история с Сэмом?” - спросил он, допивая вторую кружку пива. Терри застыл. Он не думал, что это было мудро - так выпытывать, но он ждал ответа так же сильно, как и его отец. Делая глоток из своей бутылки, большой вдовец на секунду остановился, держа бутылку на полпути, пока двое гостей затаивали дыхание. Напряженный момент прошел между тремя мужчинами из-за неловкой неопределенности границ, но затем Гуннар моргнул и отставил свою бутылку. Не желая посвящать обычных людей в тайные войны древних культов и пород, он должен был воспользоваться моментом, чтобы подумать, каковы были бы последствия, если бы они узнали правду.
  
  Терри и Дугал ждали с довольно тупыми выражениями на лицах, и Гуннар чуть не рассмеялся над их комичным и детским интересом.
  
  Осмелился ли он сказать им? Они казались ему простаками, когда дело касалось глубоких и загадочных вещей. Он воображал, что они были порядочными людьми с хорошим характером, но вряд ли подходили для того, чтобы знать, во что был вовлечен Сэм. Прежде чем он смог принять решение, у Сэма зазвонил телефон. Терри подпрыгнул от ощущения чужеродности в кармане, сначала не зная, что и думать, но потом он вспомнил, что устройство у него с собой. Ранее он не мог понять смысл сообщения этой женщины из Нины, поскольку в нем отображалось только одно слово, за которым следовало ‘текст отсутствует", поэтому он с готовностью ответил, даже несмотря на то, что идентификатор вызывающего абонента был скрыт.
  
  “Привет?”
  
  “Кто это?” - спросил женский голос. “Где Сэм?” - спрашиваю я.
  
  "Вау, вы не тратите время на обычные любезности, не так ли?" подумал он про себя, услышав краткий ответ женщины, но вежливо ответил: “Сэм спит, леди. Могу я передать ему сообщение?”
  
  “Послушай, у меня нет времени на ерунду. Пожалуйста. Пожалуйста, дай Сэму трубку. Скажи ему, что это Нина”, - сказала она. Терри не был человеком с большой интуицией или интеллектом, но он различил обеспокоенный тон в ее ответе, как будто она была расстроена.
  
  “О!” - он улыбнулся, “Нина! Он сказал мне позвонить тебе...”
  
  Гуннар выхватил телефон у него из рук и крикнул: “Нина? Нина, где ты, черт возьми? Мы безумно волновались!”
  
  “Гуннар?” - спросила она. “Мне нужно срочно поговорить с Сэмом!” Гуннар нахмурился. Голос Нины звучал не в ее характере. Напуган.
  
  “Добрый вечер”, - приветствовал Гуннара скрипучий женский голос. По слухам, он знал, с кем разговаривает, и его сердце остановилось.
  
  “Чего вы хотите от доктора Гулда?” Спокойно спросил Гуннар. Как бы сильно его ни бесил разговор с беззаконным злодеем из организации "Черное солнце", он должен был помнить, что Нина была в ее руках, и если он позволит своему гневу просочиться наружу, это может подвергнуть историка серьезной опасности.
  
  “Я хочу Видение Квасира. Принеси мне флакон, и ты сможешь забрать своего питомца. Чтобы сделать вещи более… сердечный, - она вздохнула, как шипящая кобра, “ ... мы пошлем чемпионов, чтобы нам не пришлось встречаться лицом к лицу. Как тебе это?”
  
  “О, но я не буду возражать встретиться с тобой лицом к лицу. О твоей красоте ходят легенды, ” он кипел от ненависти, и она была достаточно проницательна, чтобы услышать это за притворным комплиментом.
  
  “Как и у твоей жены. О, как жаль, что большая часть этой красоты оказалась на гудроне Далкейт-роуд ”, - ответила она дешевым выпадом, который Гуннар прочувствовал до глубины души. Его сердце забилось где-то в горле, и из ниоткуда снова возник образ последних мгновений Вэл, ее израненного лица, когда она умирала у него на руках. Он все еще чувствовал запах резины в ее волосах. Слезы застали его врасплох и против воли, и он был бессилен перед всепоглощающим горем от этой свежей раны, которая все еще отказывалась затягиваться.
  
  “Ты все еще там, Гуннар?” - спросила она, в ее злобе не было и намека на трещину.
  
  Он взял себя в руки, раздосадованный двумя уставившимися на него барменами, которые увидели, как увлажнились его глаза.
  
  “Я здесь. Кого ты посылаешь на встречу с ... моим чемпионом?” он усмехнулся, соглашаясь играть в ее игру. Мысленно он уже выбрал Алекса или Сэма, если тот выживет. Это было бы уместно только для Сэма, чтобы забрать Нину, подумал он.
  
  “Я посылаю Слокина. Ты?” - спросила она.
  
  “Сэм Клив”.
  
  “Слокин и Клив встретятся завтра в 7 утра. Клив получает Нину, когда Слокин убеждается, что содержимое флакона подлинное. Они оба отправляются поодиночке и обмениваются”, - скомандовала она в своей авторитарной манере.
  
  “Я не издеваюсь над тобой, ты не издеваешься надо мной”.
  
  “Это верно, Гуннар”, - она улыбнулась. Яхт-клуб “Порт Эдгар", к западу от моста Форт-Роуд. Не опаздывайте. Или Нина будет...” она подождала, но он ничего не сказал, поэтому она хихикнула: “... понял?”
  
  Он прервал призыв, чтобы быть глухим к ее больным шуткам. Глаза Гуннара все еще горели от его сопротивления безжалостной печали.
  
  “Кто это был?” - Спросил Терри.
  
  “Какая-то девка, с которой у меня свидание”, - безучастно сказал Гуннар, в любом случае не заботясь об их мнении.
  
  Здоровенный треск прорезал небо, когда стихии столкнулись в утробе облаков, сотрясая окна от ярости грома.
  
  “Иисус! Мое бедное сердце, ” выдохнул Дугал, пораженный внезапным раскатом грома.
  
  “Спасибо, уики!” Алекс и двое других закричали, поднимая свое пиво. Гуннар не смог удержаться от улыбки и поднял свою бутылку.
  
  “Что это значит?” - Спросил Терри.
  
  “Да святится Тор”, - сказал Гуннар и проглотил приличное количество "Летучего голландца", которое держал в руке.
  
  Задняя дверь распахнулась, и женщины ввалились внутрь, визжа от радости во время игры, отпихивая друг друга с дороги, чтобы спастись от дождя и попасть внутрь первыми. Позади них в дверном проеме появилась фигура покрупнее. Сэм промок, его четко очерченное тело влажно блестело и дрожало от холода. На нем был синий плащ, скомканный, чтобы прикрыть интимные места. Кроме этого, на его лице была только застенчивая улыбка.
  
  
  Глава 24
  
  
  Крепость была почти полностью поглощена густой пеленой тумана, надвигавшегося с озера Лох-нан-Цинничан с востока. На западе, не слишком далеко, береговая линия Колла проходила вдоль древних стен крепости 15 века, которая когда-то принадлежала вождю викингов, прежде чем он погиб в битве с местным шотландским кланом за право владения самим Коллом. Внутренний Гебридский остров был идеальным местом для Литы, чтобы сделать ее временным домом, пока она была занята поиском скрытого местоположения Валгаллы и запертой в ней силы.
  
  Состояние Нины быстро ухудшалось. Голодная, она продолжала звать любого, кто мог бы снабдить ее едой и одеялом. Ее кожа потеряла всякую чувствительность, когда ледяной покров холода опустился на ее тело. К этому времени она поняла, что Сэм, вероятно, не получил ее сообщение, и она была озадачена личностью человека, который ответил на звонок Сэма. Это было причиной для беспокойства для нее, не зная, где Сэм на самом деле был и почему, по совпадению, он был недоступен в то же время, когда она была похищена. Его тоже похитили? Локхарт также обнаружил местонахождение Сэма?
  
  Эта мысль привела ее в ужас. Если голод и воздействие холода были тем, как Лита обращалась со своими пленниками, то Сэм тоже должен был подвергаться серьезной опасности. Никогда прежде, даже на той горе в Тибете во время экспедиции за Священным Копьем, она не чувствовала себя так близко к своей кончине. Даже там, с пистолетом у виска, она чувствовала какое-то неповиновение, какое-то утешение в том, что умирает вместе с другими. По крайней мере, Сэм и Пердью были с ней, если бы она умерла там, но здесь она была совершенно забыта, и только муж Вэл мог спасти ее, если бы он даже захотел. Кроме того, она на самом деле не была связана с Братством, и они не были обязаны спасать ее из рук Литы, особенно в обмен на предмет, который они защищали наиболее яростно.
  
  “Привет!” - закричала она. “КТО-НИБУДЬ, ПРИНЕСИТЕ МНЕ ЧТО-НИБУДЬ ПОЕСТЬ!”
  
  Раньше она звала, затем кричала, но теперь прошло три дня с момента ее заключения, и все, что они оставили ей пить, - это две пятилитровые емкости пресной воды в ее камере. Никакой еды не подали, даже корки хлеба, и все, чем ей пришлось прикрыться, - это ее пальто и немного простыни с грязной койки. Теперь Нина начала понимать, что ее жизнь действительно была поставлена на карту, если не быть убитой во время того, что должно было стать неприятным обменом, то здесь, в ее клетке. Она хотела заплакать, но слез не было. Это был ужасный бунт ее тела, который напомнил ей, что все больше не в порядке.
  
  Честно говоря, она вообще не верила, что будет обмен. Лита была достаточно зла, чтобы похитить Нину и бросить ее в богом забытую дыру в забытом замке, которых было так много по всему северу Шотландии, Внутренним и Внешним Гебридам. Ее просто взяли в качестве разменной монеты, но Лита не собиралась когда-либо отпускать ее. Коварная рыжая сучка, вероятно, использовала незначительную значимость Нины, чтобы выманить Братство, но она почувствовала тошнотворное чувство в своем сердце, когда ее темная сторона напомнила ей , что ее единственный настоящий друг в этом сверхсекретном ордене мертв.
  
  У Нины не было ценности и защитника в их рядах, и если Сэм пройдет через это, чтобы доставить флакон в особняк, он все равно будет у них в целости и сохранности. Зачем им вообще променять это на нее? Почувствовав облегчение от жжения в носу и глазницах, Нина была благодарна, что ей наконец удалось заплакать. Наклонившись вперед там, где она сидела на койке, миниатюрная Нина Гулд горько рыдала из-за того, что ее бросили, медленно умирая в одиночестве и страхе. И в дополнение ко всем своим болезненным осознаниям, она уже оплакивала Сэма, которого, как она решила, больше никогда не увидит. По какой-то причине она не могла отбросить мысль о том, что никогда больше не увидит мужчину, с которым ей стало так близко, с которым ей было так комфортно. Это причиняло ей боль больше, чем то, что ее судьба оказалась в руках садистского ордена Черного Солнца и его зловещего агента.
  
  Прошел еще час, а по-прежнему никто не пришел. Единственной компанией Нины были остаточные духи, обитавшие в сухом камне, записанные там в их самые напряженные моменты. Не имея рядом с собой ни единой живой души во всем здании и чувствуя себя совершенно одинокой, Нина громко заплакала. Брошенная на произвол судьбы, ее голос дрожал от глубокой печали, когда она изливала свои эмоции до тех пор, пока едва могла отдышаться между всхлипываниями.
  
  Находясь в объятиях белого забвения снаружи, она чувствовала запах гниющих растений и негазированной воды, в которой они ферментировались. Прямо в противоречии со зловонием свежий холодный воздух со стороны океана коснулся ее волос, как будто море сочувственно погладило ее по голове. С каждым воем, который она издавала в потерянном сожалении, ветер завывал в свою очередь, как будто отвечая на ее мольбу. Это было ужасно жестоко со стороны природы - делать такие вещи, подумала она. Порыв насмешливо свистел над ней, терпеливо ожидая, как верный слуга, чтобы унести с собой ее душу, когда она решит отказаться от него. В конце концов, всего этого стало слишком много для нее, и ее захлестнула ярость. Нина не могла поверить, что именно так она собиралась умереть.
  
  Внезапно она оценила профессора. Мягкое покровительство Мэтлока, который так долго был проклятием ее существования. Она сделала бы все, чтобы быть в его снисходительном присутствии прямо сейчас. Как бы она отдала все прямо сейчас, чтобы снова ходить по университетским коридорам, чтобы быть порабощенной женоненавистнической рукой членов правления и преподавателей. Она могла так много дать, и все же, с ее обширными знаниями и связями, приличное пособие из денег Пердью теперь предоставлялось ей два раза в год, не говоря уже об адских ситуациях, в которых она едва выжила, чтобы рассказать о них. Сколько раз они с Сэмом были на волосок от смерти в местах, где даже Бог не побеспокоился бы побродить? Сколько больных людей пересекли их путь, и все же ей и Сэму всегда удавалось избежать их намерений. Каким-то образом, когда она была с Сэмом, у нее был неоспоримый партнер, неопровержимо верный друг, любящий…
  
  “Боже мой, но у тебя при себе пара легких!” Грубый голос Литы заполнил клетку из каменной кладки и стали. Нина подняла глаза в изумлении. Было ли это миражом, вызванным голодом, или Лита действительно была перед ней?
  
  “Лита?”
  
  “Да, доктор Гулд, единственная и неповторимая”.
  
  “Ты пришел!” Нина казалась почти счастливой видеть мстительную гарпию.
  
  “Как я мог не? Господи! Ты ноешь, как маленькая сучка, всю ночь! Даже баньши позавидуют твоему безбожному визгу!” Лита набросилась на слабую женщину за пределами ее курятника и с неестественной силой ударила обеими раскрытыми ладонями по железным прутьям, сотрясая их даже до каменного основания. Ее свирепость отразилась на ее лице, искаженном яростной ненавистью к историку.
  
  Сквозь пенящийся рот со стиснутыми зубами Лита выплюнула: “О, маленькая, маленькая колючка. Мне хочется съесть твою гребаную физиономию с твоего черепа… даже без специй или рома, просто так.” Она просунула свою длинную, тонкую руку сквозь решетку и больно ущипнула Нину за щеку когтями. Зловещая перемена в тоне и невероятная мощь ее хватки шокировали Нину, заставив ее сделать трезвое предупреждение: Лита была совершенно неуравновешенна. Это не только выбило ее из колеи, но, как и прежде, Нина не могла не заметить в Лите чего-то сверхчеловеческого, хотя и не могла понять, что именно.
  
  Алое сияние ее гривы отразилось от света, когда она с грохотом вылетела из камеры предварительного заключения, и Нина услышала, как она кричит кому-то в коридоре: “Покорми щенка, хорошо? Ради всего святого, у меня не хватает терпения на это обидчивое дерьмо! Я буду с Локхартом ”.
  
  Нина ахнула. Локхарт был здесь?
  
  Один из людей Литы, невысокий и крепкий парень итальянской внешности, вразвалку подошел к ее камере с комбинированным зондом, на кончике которого было что-то вроде инфракрасного устройства. Как по мановению волшебной палочки, он взмахнул ею над краем решетки, где стена соприкасалась со сталью, и по какой-то странной реакции науки и электроники весь фасад из железа сдвинулся в сторону, пропуская Нину.
  
  На мгновение она была так очарована работой системы, что забыла, что ее наконец-то освободили из ее изоляционной камеры.
  
  “Пойдемте, съешьте что-нибудь, доктор”, - сказал он запрограммированной интонацией, без эмоций. Но это было не потому, что ему этого не хватало, это был просто профессиональный риск испытывать чувства, работая на красного дракона нацистского безумия.
  
  “О, спасибо тебе. Спасибо”, - сказала Нина нехарактерно покладистым тоном и, спотыкаясь, пошла вперед, чтобы не отставать от мужчины. Ослабевшая от эмоционального истощения и голода, Нина случайно упала на него. Когда он подхватил ее и помог подняться, она увидела сострадание в его глазах.
  
  “Спасибо тебе”, - повторила она.
  
  “Всегда пожалуйста, доктор Гулд”, - ответил он, сохраняя свой тон в той же роботизированной зоне. Однако она почувствовала, как подчиненный просунул свою руку под ее, чтобы поддержать ее. На ее ослабевших ногах идти стало утомительно, и поэтому он пошел с ней по мелководью длинного сводчатого коридора в круглую комнату, где специально для нее был накрыт стол с едой.
  
  “Почему она кормит меня сейчас? Если бы она хотела уморить меня голодом...”
  
  “Мисс Рøдерик не хотел, доктор”, - прошептал он, когда они вошли в куполообразную комнату. “Она...” Он заколебался и огляделся вокруг, прежде чем продолжить, “... она забывает о людях, о своих ... гостях”.
  
  Нина нахмурилась. Он объяснил странное поведение своего работодателя: “Мисс Р. &# 248; дерик все время очень занята всевозможными делами, и иногда, понимаете, иногда она просто забывает, как быстро летит время. В ее намерения не входило морить тебя голодом. Она просто немного...”
  
  “Легкомысленная”, - низкий хрипловатый голос Литы доносился из темного угла слева, где она сидела в тени антикварной стойки для завтрака из красного дерева. Нина вскрикнула, вздрогнув.
  
  “Мадам, это было не то, что я собирался сказать”, - начал он, но Лита заставила его замолчать и жестом показала ему, чтобы он поставил Нину, и он кивнул. Ведя робкую маленькую фигурку историка к столу, его рука слегка дрогнула под ее опершейся рукой, и карие глаза Нины посмотрели на него. Он ответил быстрой, неловкой улыбкой, чтобы успокоить ее, и помог ей сесть.
  
  “Пожалуйста, не говори мне, что ты веган, или любитель фруктов, или один из тех невыносимых вялых придурков, которые верят, что вся жизнь священна”, - промурлыкала Лита, ведя свою высокую, чувственную фигуру по каменному полу, чтобы присоединиться к Нине за столом, где на красных ковриках ждали две тарелки с аккуратно расставленными по бокам серебряными столовыми приборами.
  
  “Нет”, - быстро ответила Нина, не из уважения, а исключительно потому, что она тоже ненавидела этих сверхчувствительных типов. “О, черт возьми, нет. Я ем практически все, пока оно не смотрит на меня в ответ, или я не могу сказать, что это такое ”.
  
  “Великолепно”, - объявила Лита своим глубоким голосом, теперь полностью впечатленная своим пленником.
  
  Нина умирала с голоду, жалея, что не осталось хотя бы немного хлеба, который так долго тушился. Затем она вспомнила, где она была и в каком качестве пребывала: во власти Литы Рøдерик, экстраординарной психованной сучки. Последнее высказывание было иронией вечера, поскольку высокая похитительница приняла совершенно противоположный образ, как и 20 минут назад, когда у нее потекли слюнки при мысли о том, что она собирается пожирать Нину.
  
  Блюда были поданы. Жареная утка с клюквенным вареньем, спаржей, молодым картофелем и салатом. Лита, как безобидная школьная подружка, указала на салат и заметила: “Я не совсем была уверена, что вы едите, на самом деле, поэтому я выбрала зелень. Я надеюсь, это нормально?”
  
  Нина улыбнулась и кивнула, совершенно сбитая с толку внезапным дружелюбием Литы и ее инстинктами, побуждающими ее подыгрывать как можно лучше. Ей было отчаянно любопытно узнать о планах Литы в отношении нее, и в равной степени хотелось узнать, каков статус Сэма. Однако, из-за сочного мяса, которое мучительно утоляло ее голод с каждым кусочком, и склонности Литы сбрасывать кожу, как оборотень, она предпочла оставаться сердечной и послушной. Нина чувствовала себя волком-Омегой, съежившейся ниже головы Альфы, чтобы успокоить ее, но у нее не было никаких сомнений относительно опасности общества этой женщины.
  
  Лита ничего не ела. Вместо этого она закурила еще одну сигарету и налила им обоим немного виски. Опять же, Нина не спрашивала. Платье Литы было испачкано несколькими ржавыми кляксами, которые заставляли ее нервничать. Насмешливый ветер снаружи не утихал и шевелил вышитые тканевые знамена на стене комнаты. Изображая хищных волков, терзающих лося, картина раскачивалась на сквозняке, который проникал в голое окно, расположенное примерно этажом выше в изгибе каменной стены. Подобно слепому глазу, он мерцал на фоне светлого, затянутого тучами неба, разгоняя тьму.
  
  “Сколько сейчас времени? Я совершенно сбилась с пути”, - спросила Нина. Ее часы сломались, когда ее силой усадили в машину на кладбище Уорристон.
  
  “Я не знаю”, - равнодушно сказала Лита. Глаза Нины нашли доброго приспешника, стоящего на церемонии, и он поднял три пальца, показывая, что было 3 часа ночи. Было ясно, что у Литы не было рутины или понятия о времени. Возможно, это было частью ее особенностей, или, может быть, она просто никогда не спала. Это была тревожная мысль, как будто она недостаточно психопатична. Лита сразу же обратила свои ледяные голубые глаза на Нину, пригвоздив ее взглядом, в котором не было абсолютно никаких признаков намерения или настроения, подразумевая, что она каким-то образом услышала мысленное обвинение Нины.
  
  “Ты собираешься попытаться остановить меня, не так ли, Нина?” Лита сказала ровно, в то время как ее лицо оставалось неподвижным, двигались только губы. Ее слова медленно срывались с ее гротескно-пещерообразного рта, оставляя горечь на языке от еды Нины. Чтобы усилить ужас момента, когда Лита поднялась со своего стула, Нина впервые заметила эмблему Черного Солнца, простирающуюся по поверхности выпуклого потолка над ними.
  
  Конечно, она очень хорошо знала, что Лита была связана с ними, но вид одиозной эмблемы только подтвердил упорство всепоглощающего, опьяненного властью культа и его множества по-разному расстроенных членов.
  
  “Что ты имеешь в виду?” Покорно спросила Нина.
  
  Лита нанесла ей увесистый удар по лицу, сбросив Нину со стула на влажный каменный пол. Ее колени горели от удара, и боковым зрением она могла видеть, как подчиненный мужчина вздрогнул, но он знал, что лучше не приходить ей на помощь.
  
  “Что ты имеешь в виду?” Лита издевалась над Ниной своим самым презрительным девичьим голоском и нанесла сокрушительный удар ногой в живот маленькой женщине, когда та попыталась подняться со всех четверенек. У Нины на мгновение перехватило дыхание, распухшая щека запульсировала, рот наполнился кровью.
  
  “Позовите Слокина и доктора Кранца!” - взревела она. Нину вырвало на пол, и она почувствовала, как холодеет ее кожа, когда обморок овладел ее хрупкими мышцами. Пол, по которому она ползла, наклонился и прогнулся под ней, отвратительный символ Черного Солнца обволакивал ее, как гигантский черный паук, опускаясь сверху, чтобы поймать ее. Множество шагов застучало в пустом коридоре и вошло в комнату, но Нина могла видеть только ноги, окружающие ее. Она почувствовала, как ее тело схватили, подняли на обеденный стол, где она прилично поужинала менее чем за 10 минут до этого.
  
  Отвратительная усмешка Слокина исказилась и проплыла слишком близко к ее лицу, и Нина могла слышать свой собственный голос, стонущий от недовольства и безнадежности. Это звучало как чье-то еще, как будто другая Нина стояла где-то в комнате и смотрела, просто смотрела и издавала ужасные звуки, чтобы заглушить боль жертвы на столе.
  
  Слишком слабая, чтобы сражаться, Нина увидела, как над ней склонился пожилой мужчина лет 60-ти в белом халате и с военной стрижкой. Он нежно взял ее левую руку и повернул ладонью вверх. Она не могла видеть, что он делал, но Лита ушла, нетерпеливо расхаживая взад и вперед, в то время как улыбка Слокина, насильника детей, вызывала у нее отвращение.
  
  Нина чувствовала себя такой одинокой. Она чувствовала себя отрезанной от мира, не имея ни одного союзника, который мог бы открыть дверь и впустить ее обратно. Она была заперта с волками, голая в снежную морозную ночь. Это началось как слабый зуд, и постепенно он усилился, обжигая, как кислота, ткани ее руки. Кожа на ее руке была содрана, она проснулась и чувствовала.
  
  “С-с...” - это было все, что онемевший язык Нины смог выдавить из ее зубов. Мысленно она звала его, но здесь, по милости этих нацистских монстров, его имя замерло у нее на губах.
  
  Но они не могли проникнуть в ее разум.
  
  "Сэм".
  
  
  Глава 25
  
  
  В 6.45 утра на ровной площадке между яхт-клубом Порт-Эдгар и великими водами Северного моря Сэм выключил двигатель 1300-кубовой Honda, которую он позаимствовал у одной из дам Братства. Он был измотан, не мог сомкнуть глаз с тех пор, как Эрика и ее сестры вернули его из мистического мира, по которому он шел, после того, как он выпил яд из пузырька.
  
  Сэм мог бы вспомнить каждый звук, каждый запах и каждое ощущение, которое он испытал там, если бы в этом бодрствующем мире были слова, чтобы описать это. Но их не было. Даже поэты не могли вызвать в воображении образы Хель. Он знал, что так это называлось; ему сказали лебеди, которых он видел на черной реке. Хель, другая сторона Жизни. Хель, царство мертвых.
  
  До этой встречи Сэм на самом деле не верил в такие вещи. Из-за его странного опыта в экспедициях и поисках видения он был вынужден переоценить пределы своей морали, насколько далеко его разум и дух готовы зайти, чтобы приспособиться к тому, что ему было предложено осознать. Что с ним случилось, он не мог объяснить, и впервые он не чувствовал необходимости в этом.
  
  Не имело значения, во что он верил сейчас, что он видел, и было ли это реальностью. Все, что имело значение, это то, что он предпринял это путешествие и нашел свою цель. Сэм, на этот раз, не чувствовал врожденной потребности сообщать о том, что он нашел. Никогда прежде он не позволял чему-либо грандиозному остаться нерассказанным. Его призванием было разоблачать скрытое и давать людям возможность самим судить о том, что он объективно передал.
  
  Но не в этот раз.
  
  Сэм видел Хель, загробную жизнь. Это не был ад христиан или пылающие круги серы и огня, где демоны танцевали под пером литературы и поэзии. Это не было и местом проклятия или скорби. Это была просто следующая жизнь; переход из одного состояния в другое. Теперь он понял, почему говорили, что духи ушедших знают будущее, почему они понимали вселенную и знали имена младенцев еще до зачатия. Место, по которому он бродил, было особым местом, которое он должен был увидеть, точно так, как Нина показала ему в книге. Гуннар объяснил, что то, что видел Сэм, так называемое ‘Видение Квасира’, имело решающее значение для определения местоположения Валгаллы до того, как это сделала Лита Р &# 248; дерик — до того, как она выпустила на волю разложение земли, в результате которого брат уничтожил брата и человечество привело себя к вымиранию.
  
  Не то чтобы мы уже не были достаточно близки. Прошлой ночью Эрика и Гуннар сказали Сэму рассказать об этом месте столько, сколько он сможет вспомнить, чтобы они могли выяснить, где это было, до того, как это сделает Орден Черного Солнца. Если бы они это сделали, они, несомненно, освободили бы зло, которое привело бы к появлению Рагнара &# 246;к в ошибочной попытке мирового господства.
  
  Другой проблемой было то, что флакон был истощен.
  
  Всю ночь напролет они все сидели за столом, сверяясь со всеми своими свитками и книгами, даже погуглили рецепты вуду в поисках правильного сочетания трав и химических веществ, которые могли бы имитировать консистенцию и запах зелья. Если Слокин обнаружит, что его обманывают, Нина наверняка будет убита, в этом не было никаких сомнений. И они не могли бросить друга Вэл и Сэма.
  
  Из правительственных документов они обнаружили, что Слокин технически не существовал. Сэм нашел все это интригующим. Он, наконец, рассказал Гуннару о своих записях и записях Вэл, которых тоже не существовало. Лидер Слейпнира объяснил, что то, что они делали, как они жили, не может быть раскрыто. Поэтому, чтобы избежать раскрытия их отпечатков пальцев и личностей после битвы и не посадить их в тюрьму, они попросили Томи полностью стереть их записи.
  
  Томи был главным хакером Слейпнира и профессиональным негодяем в целом, опальным бухгалтером, который однажды был арестован за подделку документов и обвинен в нескольких преступлениях в Интернете, совершенных против правительственных чиновников и коррумпированных политиков. Томи был просто против всего и каждого, кто потворствовал власти корпораций и увековечивал контроль над природными ресурсами, чтобы вымогать у советов племен и коренных народов стоимость их земли. Короче говоря, Томи ненавидел деньги. Ну, он не ненавидел деньги, он ненавидел то, к чему погоня за ними вынуждала людей прибегать.
  
  Однако странным было то, что Лита Р&# 248; дерик была в записи. Можно было бы подумать, что она сделала бы то же самое, чтобы скрыть свою личность от радаров. Но она была зарегистрирована как Гаэлита Брунгильда Рøдерик, родилась 27 июля 1935 года в деревне Тофтир на побережье Фарерских островов. И да, несоответствие в ее годе рождения было замечено, но у нее был доступ к целой группе собственных Томи, и они каждые 20 лет проверяли ее записи, приводя их в соответствие с константой ее предполагаемого возраста. Это была одна из причин, по которой Братству пришлось остановить ее раз и навсегда и уничтожить как можно больше ее незаконнорожденных сообщников вместе с ней. Во-первых, им нужно было вызволить Нину из когтей учеников Черного Солнца, а для этого им нужно было эффективно обмануть Слокина, заставив поверить, что содержимое флакона подлинное.
  
  Солнце взошло, но все его великолепие было скрыто темными облаками, которые собрались над Квинсферри, нависнув над мостом Форт-Роуд и не давая утренним лучам отбрасывать серебристый блеск на воду. Эрика предупредила Сэма после его пробуждения, что любая форма боли вызовет видения Валгаллы, поэтому ему придется избегать любого насилия, пока он один. После случайного употребления флакона Сэм поклялся не употреблять алкоголь. Дугал подумал, что это отличная идея, и пожелал Сэму удачи во всем, что он должен был предпринять с байкерами, потому что они отказались делиться какой-либо информацией с ним или Терри.
  
  Он очень нервничал, даже после всех операций, которые он проводил раньше, собирая разведданные для одного разоблачения é за другим и имея дело с серьезными преступлениями и шпионажем. Нина была его самой большой заботой. Бог знает, что они делали с ней, пока она была в плену.
  
  Сэм с нетерпением ждал встречи с ней, но он боялся, как она отреагирует на него. В конце концов, он, блядь, был в запое, когда должен был забрать эту чертову фляжку и принести ей. Если бы он сделал это быстро, ничего из этого могло бы не произойти, потому что они были бы вместе и в безопасности. Это была, косвенно, его вина в том, что ее похитили, и он был уверен, что она позволит ему это получить. Но его это устраивало, пока Нина была жива.
  
  Ровно в 7 утра из-под моста Форт-Роуд на волнах показался серо-голубой катамаран, заходящий с востока. Судно широко и низко стояло на бурунах, оставляя за собой белый пенистый след. Два корпуса рассекали воду, направляясь к Порт-Эдгару, но Сэм не смог разглядеть никаких опознавательных знаков. Все еще сидя в "Хонде", он наблюдал, как судно медленно въезжает в район порта, и вскоре после этого оно пришвартовалось. На палубе появилась целая команда. Сэм напряг свой взгляд, чтобы увидеть, узнал ли он кого-нибудь среди них, но темное утро затрудняло различение движущихся фигур на расстоянии. В кармане кожаной куртки его рука ласкала злой флакон, который причинил им столько неприятностей. Сэм несколько раз безмолвно разговаривал с предметом между своим отъездом из Дентон-Хауса и пунктом назначения.
  
  Теперь, когда он поддался ее власти, она больше не вызывала жутких ощущений или непреодолимых манипуляций с его волей. По пути в Яхт—клуб Сэм обвинил фласк: "Знаешь, ты всего лишь обычная шлюха - обманываешь мои чувства достаточно долго, чтобы твое соблазнение увенчалось успехом. О, ты был по всему моему телу, подталкивая и заманивая меня с таким рвением… и что теперь? Теперь, когда я приобщился к тебе, теперь ты игнорируешь меня. Серьезно?’ Сэм разговаривал с объектом в своем глупом воображении, когда он выезжал на Honda на A90. "Ты думаешь, что абсолютно нормальное поведение заставит меня поверить, что я все это выдумал?" Ну, знаешь что, я знаю, что здесь происходит. И когда я отдам тебя Слокину, и он узнает, что в тебе больше нет ничего волшебного, ты окажешься со всеми остальными выброшенными флягами. Это было. Так что можешь поцеловать меня в задницу!’
  
  Когда Сэм понял, что он шлепает неодушевленный предмет, он покачал головой.
  
  “Ты сертифицирован”, - сказал он себе под нос, в то время как набегающий морской воздух взъерошил его волосы. Однако он не мог не устроить вендетту серебряному флакону, каким бы нелепым это ни казалось. С самого начала ему казалось, что флакон преследовал его, охотился за ним и принимал разумные решения.
  
  Теперь он мог видеть, как двое людей высаживаются. Сэм оживился. Тощий мужчина ступил на причал. Он был одет в белые туфли и черный костюм, покрытый длинным черным пальто, которое было явно великовато для его фигуры и делало его похожим на птенца, вытягивающего свою тонкую шею вперед, чтобы получить червяка от матери. Позади него появилась маленькая женщина, одетая только в джинсы и свитер. Ее волосы были слегка спутанными, а кожа бледной, бледнее, чем обычно.
  
  “Нина”, - прошептал Сэм, его сердце бешено забилось при мысли о ее состоянии. Ему было даже наплевать на беса, который вполне мог выдать его за поддельный сок мечты и отправить его и Нину на тот свет. Он вытащил наполовину заполненный флакон и пошел им навстречу туда, где дорога превратилась в бледную бетонную плиту, ведущую к платформе.
  
  Лицо Нины было пустым. Все, что она делала, это смотрела прямо перед собой, казалось, без эмоций и оцепенения. Сэму это ни капельки не понравилось. Он слышал об этом придурке Слокине и ни на йоту ему не доверял. Если бы он сделал что-нибудь, чтобы причинить ей вред, Сэм была готова убить его, независимо от последствий.
  
  С его отъездом этим утром Братство и Слейпнир также отправились из Дентон-Хауса, чтобы убедиться, что головорезы Литы не смогут напасть на них там. Это была война — раз и навсегда патовая ситуация между Литой Р ø дерик и Братством была бы преодолена, и потери были бы несущественны для выживания относительно свободного мира, каким они его знали. С тех пор, как Лита стала членом нацистской организации, она была гнойным нарывом на заднице Братства, постоянно нарушая покой викингов по всей Северной Европе и Скандинавии.
  
  “Нина?” Сэм кричал, но она вообще не реагировала на его голос. Думая, что она, возможно, не услышала его, он позвал снова, но ее лицо оставалось суровым, когда она хромала вместе со Слокином.
  
  “Мистер Клив!” - взвизгнул Слокин с крысиной улыбкой. “Мне нравятся мужчины, которые вовремя приходят на свои встречи”.
  
  “Что не так с Ниной?”
  
  “Ничего. Просто неблагоприятная реакция на заключение, я полагаю. Или это могла быть спаржа прошлой ночью, “ Джаспер Слокин пожал плечами, а затем имел наглость провести по щеке Нины тыльной стороной указательного пальца. Когда Сэм увидел, что она даже не вздрогнула и не моргнула, отклоняющееся от нормы поведение дерзкой, защищающейся Нины, которую он обожал, он почувствовал, как закипает его кровь. Должно быть, с ней случилось что-то очень травмирующее.
  
  “Может быть, у нее аллергия на низшие расы”, - ехидно заметил Сэм, намеренно играя на наследии Слокина, чтобы проникнуть под его саркастическую шкуру и насадить ему яйца. “Вот твой афродизиак. Сомневаюсь, что что-либо могло бы испортить твои красивые черты. Теперь отдай мне Нину”.
  
  Слокин кипел от злости. Он никогда не был превзойден, по крайней мере, по его мнению. Сэм не стал ждать, пока он освободит Нину, а шагнул вперед и заявил на нее права. Слокин встряхнул флакон, чтобы убедиться, что он не пуст. Затем он открыл его и понюхал, как собака. Его глаза-бусинки метались в пространстве, когда он рассматривал это и устанавливал его подлинность. Сэм притянул Нину к себе, пока они ждали его вердикта. Он мог чувствовать сдержанную дрожь в ее крошечном теле, и это только еще больше бесило его.
  
  Наконец, отвратительное насекомое хихикнуло: “Это то, что нужно. Тогда ты уходишь”.
  
  Это был зеленый свет, которого Сэм так долго ждал. Позади Слокина он заметил, как Гуннар вышел из одного из шлюзовых отсеков, его мстительный взгляд был прикован к лакею Литы. Слокин убил свою жену, и он поклялся лечить его медленным уходом с этой земли. Сэм знал, что если Гуннар убьет Слокина прямо здесь, на публике, он будет арестован и заперт пожизненно. Это ничего не дало бы ему и Слейпниру и, вероятно, вынудило бы мотоклуб и Братство распасться.
  
  “Эй, Слокин, сообщение для твоей сучки-королевы...” Сэм изобразил злобный смех и сильно ударил правым кулаком по левой челюсти Слокина с такой силой, что тот с хрустом упал на колени. Мгновенно боль от удара кулака о кость снова перенесла Сэма в видение Валгаллы. На мгновение он был ошеломлен переходом в другое состояние, но быстро оправился. Пройдя небольшое расстояние, Гуннар остановился как вкопанный, увидев, как Сэм проваливается в другую сторону.
  
  К несчастью для Сэма, Слокин увидел это. С легким намеком на подозрение он посмотрел на журналиста, который получил правый хук из ада и правой рукой удерживал челюсть на месте, в то время как в другой сжимал пузырек. Некоторые из его морской свиты бросились к нему на помощь, спрашивая, не следует ли им вызвать местных полицейских, но Слокин отклонил их предложение и пристально наблюдал за Сэмом, когда тот уходил с Ниной в объятиях.
  
  Гуннару придется отомстить в другой раз, а Сэму придется понаблюдать за его безрассудным поведением. Рука Нины была перевязана, и она знала о ране, но понятия не имела, что с ней сделал медицинский персонал "Черного солнца". Она ничего об этом не помнила, благодаря дизайнерскому веществу, похожему на бензодиазепин, которым ее накормили за ужином. Все, что она знала, это то, что Лита никогда бы не позволила ей уйти после того, как признала ее заклятым врагом. Затевалось что-то нехорошее, и у нее было нехорошее предчувствие, что это было у нее под повязкой.
  
  
  Глава 26
  
  
  Лита отправила доктора Гулда обратно в Эдинбург, чтобы его обменяли на Видение Квасира. В Высоком зале крепости на Дùн Анлаиме она расхаживала взад и вперед по комнате в полуденном утреннем свете. Облака иногда расходились достаточно, чтобы сквозь них проглядывало солнце, меняя ее волосы с темного оттенка на ярко-малиновый, который ниспадал до поясницы. И затем, как будто ее локоны проводили электричество, они загорались и тускнели, загорались и тускнели в зависимости от изменения проникающего света из огромного восточного окна, которое выходило на воду и часть пустынной влажной суши.
  
  “Прежде чем я вознагражу вас, профессор. Локхарт, я хочу тебе кое-что показать”, - сказала она, не глядя на старика, сидящего за круглым деревянным столом у стены. Он наблюдал, как высокая женщина ходит из стороны в сторону и обратно, погруженная во что-то, написанное на старом заржавленном документе. На фирменном бланке был изображен орден Черного Солнца, а в нижнем колонтитуле - Свастика.
  
  “Конечно”, - сказал он и сложил руки на коленях. Будучи экспертом по тайной, редкой и античной литературе, он всегда стремился исследовать вновь обнаруженный материал. Профессор Р øдерик был его клиентом с 1960-х годов, когда они встретились на симпозиуме в Берлине. На протяжении многих лет, будучи членами Аненербе, Локхарт усердно помогал ей в получении сложных материалов, эзотерической литературы и, чаще всего, незаконно продаваемых свитков из древних находок, которые еще не занесены в каталог.
  
  “Теперь, когда мы раздобыли флакон, ради которого я прошла через столько хлопот и мужчин, - похвасталась она, “ я не теряю времени и начинаю эти поиски. Как только Слокин вернется с Видением Квасира, ” она остановилась на полпути и посмотрела на него, “ ты будешь пить из него, мой дорогой Герман.
  
  Локхарт тяжело сглотнул и подался вперед в большом кресле. Он повернул голову набок, чтобы лучше слышать, как она повторяет это: “Простите?” Он был в недоумении.
  
  “Да ладно тебе, Герман, ты же знаешь, что хочешь увидеть, где это”. Лита злобно рассмеялась, как избалованная маленькая девочка, которая сыграла злую шутку с другом. Она быстро захлопала в ладоши от радости и задрала к нему нос.
  
  “Ты тоже! Почему бы тебе не выпить это? Я слишком стар для такой ерунды. Кроме того, если это сработает, мое больное сердце может сдаться из-за этого яда в моей крови ”, - заныл он, нисколько не боясь ее намерений, но вместо этого раздосадованный ее ошибочным принятием решений.
  
  “О, перестань ныть, Герман. Я такая же гериатричка, как и ты ”, - призналась она в своем возрасте, и он нисколько не удивился, будучи одним из немногих живых людей, которые знали, кем она была на самом деле. “Кроме того, я должен возглавить охоту за Валгаллой. Я не могу все время входить и выходить из транса. Это должен быть ты ”.
  
  Германн вздохнул и откинулся на спинку стула. Он боялся экспедиций, будучи человеком одиноким, предпочитавшим находиться в закрытом помещении. Это путешествие, куда бы оно их ни привело в мире, стало бы для него смертью. Он ненавидел путешествия, особенно пешие или по пересеченной местности. Быть окруженным заплесневелыми документами в маленьких комнатах с высокими потолками, где единственным движением были струящиеся частицы пыли, освещенные солнечным светом из окон, — таков был мир Локхарта. Это было все, что его интересовало в поиске великого зала Убитых Одина и той звериной злобы, которая была заперта внутри.
  
  Лита закурила сигариллу и взмахнула подолом своего длинного синего бархатного платья, ступая по персидскому ковру, который покрывал каменный пол. Германн восхищался тем, как она двигалась, так легко, так молодо.
  
  “Теперь у меня есть веская причина взять тебя с собой. В конце концов... - она хихикнула, игриво подмигнув, - ... ты эксперт.”
  
  “На бумаге, да”, - запротестовал он, но она заставила его замолчать.
  
  “Нет, послушай это. Согласно этому меморандуму, ты лучше всех подходишь для этой работы”, - настаивала Лита. Она села и закурила, держа желтую бумажку на свету, чтобы прочесть ее ему. Локхарт понятия не имела, как она могла использовать старый нацистский документ с его значением, выпив яд, чтобы вызвать видения, которые она могла использовать в качестве карты в Валгаллу. Но он всегда потакал ей, поэтому налил шерри и искусным жестом предложил ей продолжать. Когда Лита начала читать, профессор Локхарт почувствовал, что его сердце остановилось, а от избытка адреналина он обмяк в кресле, на котором сидел, побелев , как простыня, от струпьев, сорванных Литой.
  
  “Секция 16А Аненербе, бла-бла-бла. Настоящим мы хотим сообщить о предложении Бруно Швейцера совершить поездку в Исландию, как он предпринял ранее. У Бла-бла-бла есть основания полагать, что Исландия хранит значительные сокровища, относящиеся к исследованиям арийского наследия, проводимым Аненербе ”, - она подняла бровь, глядя на Германна, который сохранил невозмутимое выражение лица. Она сердечно продолжила: “Генрих Гиммлер, рейхсфюрер СС и основатель института, должен быть уведомлен о любых открытиях, непосредственно связанных с возможным местонахождением неизвестного оружия, бла бла. Это то оружие, которое я ищу, Герман ”.
  
  “Я понимаю эту часть, моя дорогая. И все же, какое это имеет отношение к тому, что я несчастный пьяница?” нетерпеливо спросил он, прекрасно осознавая ужасающую информацию в этом документе, который, он был уверен, она уже прочитала. Следовательно, не было бы необходимости заставлять ее читать это дальше.
  
  “Ты такой нетерпеливый”, - улыбнулась она. Это была злая улыбка, и они оба знали, что она держала Локхарта за пресловутые яйца до конца его жизни.
  
  “Поторопись, у меня есть другие дела”, - беспечно вздохнул он.
  
  “Хорошо, я пропущу вперед”, - сказала она, разрываясь от волнения из-за того, что она хотела показать, что знала. “Затем здесь рассказывается о том, как была предпринята секретная экспедиция в Исландию, тайно финансируемая несколькими элитными членами Аненербе, но… дождитесь этого… без ведома Гиммлера и его администрации!”Теперь ее лицо было просто невыносимым, искаженным в детском выражении удивления, которое просто подразумевалось как покровительственное. “По-видимому, офицер СС, гм, оберштурмфюрер Ханс Кригер, предпринял эту поездку в Исландию после того, как обнаружил остатки сокровищ викингов, предположительно происходящих из племен Одина. Далее говорится, что этот офицер взял с собой женщину и ее сына, в то время как ее младшая дочь была оставлена на попечение СС в качестве поручителя. Видишь ли, - сказала она, забавляясь, и повернулась прямо к Локхарту, - им нужно было знать, что женщина, которая знала, где находится Валгалла, не отправила бы их в погоню за диким гусем, чтобы ее юную дочь не отправили в газовую камеру!” Лита рассмеялась. “Гениально, не так ли?”
  
  Локхарт пожал плечами: “Старая как мир тактика страхования”.
  
  “Теперь это лучшая часть”, - продолжила она, и Локхарт почувствовал, как участилось его сердцебиение. “В то время как ее сына аналогичным образом оставили в отеле, женщина, по сообщениям, была вынуждена отвезти оберштурмфюрера на место, координаты которого он записал и продолжил пробираться в священное место. Но пока он был в Исландии, его коллеги раскрыли его уловку, и поэтому СС послала убийцу выследить его ”, - косвенно прочитала Лита из документа.
  
  Время от времени она поднимала глаза, чтобы посмотреть, не становится ли Локхарту все еще неуютно, но он по-прежнему не реагировал. Возможно, она подумала, что его непроницаемое лицо было следствием его попыток отрицать то, что он знал, но на самом деле он снова погрузился в ужасные воспоминания о том болезненном давно прошедшем инциденте, и он почти не слышал, что говорила Лита. Он знал эту историю. Он тоже знал конец.
  
  “В любом случае, ” продолжала она с усердием, - когда убийца пришел в отель, он нашел только мальчика, поэтому он взял его, чтобы указать место ...”
  
  Ее голос отошел на задний план, продолжая бормотать, дополненный ее театральностью. Локхарт помнил тот день. Была середина декабря 1940 года, и ему было так холодно. Он тоже был голоден, потому что офицера не заботило ничего, кроме похода к месту, где Один держал совет. Его мать и оберштурмфюрер отсутствовали уже несколько часов, и он вспомнил, как беспокоился за ее жизнь. И это правильно. Когда он сидел на пассажирском сиденье старого автомобиля, на котором убийца ехал по покрытой мокрым снегом дороге, Германн указал на могильный холм, который его мать показала ему маленьким мальчиком, когда они были там на поминках.
  
  Там была машина оберштурмфюрера СС, но там никого не было. Убийца сказал ему оставаться в машине, потому что пошел снег. Германн никогда не забывал мертвую тупую тишину в той машине, пока он ждал, когда его мать выйдет из-за насыпи.
  
  Белое покрывало снега падало, как перья, с холодного неба и ухудшало его зрение. Наконец, появились две фигуры. Германн был рад видеть свою мать невредимой, и она шла рядом с убийцей. Германн почувствовал, как у него наворачиваются слезы, когда он вспоминал тот день, но ему было все равно. Когда его мать улыбнулась и помахала ему рукой, убийца вытащил пистолет и выстрелил ей в затылок. Старик зажмурился, когда момент столкновения расцвел перед его мысленным взором, и слеза, сорвавшаяся с его век, упала на бокал с шерри.
  
  Вид лица его матери, разорванного в месиво из окровавленных костей и комковатой материи, преследовал его годами, и вот оно снова вернулось к нему. Это было ужасное видение. Он вспомнил, что чувствовал, когда это случилось — таким потерянным, его потеря и горе пересилили любой страх, который он должен был испытывать к убийце. Когда мужчина поднял ствол и направил его на лобовое стекло, что-то заставило Германна выпрыгнуть из машины и умчаться прочь в падающей снежной завесе. Раздались выстрелы, и он мог слышать свист пули рядом с собой, но он бежал до тех пор, пока его ноги не налились свинцом, в груди неистово горело, а перед лицом вырывались хриплые вздохи. Когда он пробегал мимо черных торчащих корней деревьев и мчался по острым камням, которые ранили подошвы его ботинок, рыдания Германна раздавались в его голове.
  
  Его уши были закрыты шерстяными отворотами его вязаной шапки, и он слышал только биение собственного сердца и звук собственного плача. Было так же тихо, как и внутри машины, пока он бежал, и в его ужасном одиночестве отсутствие внешних звуков заставляло его чувствовать себя так, как будто он был совсем один в своей собственной вселенной боли и печали. Окруженный белыми лесами, он плакал сильнее с каждым шагом вперед. Затем он услышал это.
  
  В лесу прозвучал рог. Он остановился, но его сердце продолжало биться. Пока Германн прислушивался к источнику звука, он раздался снова. В холодном белом забвении его полета навязчивый звук шепчущего рога проник сквозь деревья. Подросток слышал этот звук раньше — на трибьюте, который они посещали, когда он был маленьким. Он знал, что означал этот звук. Братство.
  
  Они выследили фрау Брозек во время ее путешествия в качестве невольной сообщницы оберштурмфюрера и наблюдали за разворачивающейся трагедией, прежде чем смогли напасть на злоумышленника, похитившего одного из членов их лиги. Без колебаний одна из женщин пустила стрелу в глаз убийце, а затем они продолжили собирать тело убитого оберштурмфюрера. Обоих мужчин больше никто не видел, а автомобиль был найден брошенным в нескольких милях вниз по дороге без топлива.
  
  Все это произошло в то время, когда британцы вторглись в нейтральную страну Ирландию. Все немецкие граждане, все еще находившиеся на острове, были арестованы для возвращения в Германию. Одним из них был некто Бруно Кресс, немецкий исследователь, финансируемый Аненербе, который обнаружил мальчика встревоженным и напуганным, когда тот разговаривал с местным шаманом на набережной неподалеку.
  
  После шокирующего рассказа об инциденте подросток упал в обморок. Раздраженный его историей, Кресс решил взять мальчика с собой под предлогом того, что он сирота, помогающий Кресс с его полевой работой. Худшее воспоминание Германна уже миновало, и его глаза высохли. Он вспомнил, как Кресс был заключен в тюрьму на острове Мэн, и именно здесь их пути разошлись. По счастливой случайности, вызванной чередой неудач, несчастный и сбитый с толку Герман Брозек был усыновлен британским преподавателем антропологии в Кенте Маргарет Локхарт.
  
  В 1955 году Герман услышал, что Кресс в конце концов опубликовал свою грамматику исландского языка в Восточной Германии. По-видимому, Кресс позже работал на восточногерманский государственный архив, но Локхарт больше никогда его не видел.
  
  Участие его матери в Братстве стоило его сестре жизни еще в Варшаве, и в течение многих лет Герман Локхарт чувствовал необузданную вину за ее смерть. Это была ужасная судьба, которую она постигла, пока он был в Соединенном Королевстве, рос свободным гражданином. Его сестра никогда даже не знала о Братстве, или Аненербе, или даже о наследии своей родословной, и все же она умерла за это. Невинная умирающая в одиночестве, не знающая, вернутся ли когда-нибудь за ней ее мать и брат; это разрывало его сердце в клочья, когда он думал об этом.
  
  “Германн!” Хриплый голос Литы резанул его по ушам: “Ты слушаешь?”
  
  Он кивнул.
  
  “Итак, поскольку ты бывал там раньше, тебе повезло выпить”.
  
  “А если я откажусь?”
  
  “Почему ты бросаешь мне вызов?” - спросила она, внезапно превращаясь в свою пугающую сущность. На самом деле, она была застигнута врасплох его равнодушным ответом.
  
  “Послушай, поскольку ты так много знаешь обо мне, разве не очевидно, что я бы не хотел возвращаться в это место? Кроме того, когда я был там, я не увидел в этом ничего волшебного. Это была куча заснеженной грязи, как и миллион других в северных странах, ради всего святого. Не было ни двери, ни храма, ни большого зала, и, конечно, никаких признаков чьего-либо могущественного присутствия. Ничего”, - объяснил он, хотя ему пришлось признаться самому себе, что он действительно не знал, что было по другую сторону кургана в том ужасном месте, где он видел смерть своей матери. Там вполне мог быть туннель доступа, или какой-нибудь грандиозный замок или ключ, возможно, трон из камня и железа — он бы не знал.
  
  Лита уставилась на него с недоверием. Она считала, что он все еще думал, что у него есть выбор. Она предположила, что он все еще не понял, что ему не заплатят за похищение Нины, если он не поможет ей найти Валгаллу. Она воображала, что он не понимает, что его жизнь теперь в опасности, если он осмелится ослушаться ее приказа.
  
  “Мой дорогой, дражайший Герман”, - она улыбнулась и поднялась на ноги, бросив старый документ на пол, - “если ты не отведешь меня в Валгаллу, Орден Черного Солнца узнает о твоем предательстве прежде, чем ты допьешь этот шерри”.
  
  
  Глава 27
  
  
  Гуннар закончил разговор на небольшом расстоянии от Сэма и Нины, которые ждали снаружи здания яхт-клуба. Сэм посмотрел на Нину, которая прислонилась к нему. Ее глаза были пусты, хотя она ответила на его пальцы на своем лбу почти неслышным вздохом, моргнув глазами от его прикосновения.
  
  “Нина, что они сделали? Ты должна рассказать нам”, - мягко сказал он, делая все возможное, чтобы не подвергать ее даже малейшему стрессу. Было необходимо, чтобы они выяснили, что с ней случилось, пока она находилась в плену в когтях рыжеволосой ведьмы со глазами-свастиками.
  
  Гуннар подошел решительной походкой, со стальным взглядом и чем-то напоминающим возбуждение на его лице.
  
  “Пойдем, нам нужно идти. Лита покидает свою крепость через два часа. Она отправляется в экспедицию на поиски Валгаллы, и мы должны добраться туда раньше нее, - торопливо пробормотал он, надевая шлем и садясь на велосипед.
  
  “Подожди! Подождите! Что?” Сэм запротестовал, указывая на Нину за ее головой с озадаченным выражением.
  
  “Не беспокойтесь о докторе Гулде. Мы разберемся с ней, когда доберемся до Змеиного камня, - ответил Гуннар, затягиваясь последней сигаретой и перекладывая окурок между средним и большим пальцами.
  
  “Змеиный камень?” Спросил Сэм. Лидер мальчиков Слейпнира не ответил. Оглушительно взревел его мотоцикл, когда он прибавил обороты и кивнул, призывая Сэма и Нину сесть на свой мотоцикл и следовать за ним. Нина ничего не сказала, но она была последовательной и отзывчивой, что принесло Сэму некоторое облегчение. Он почувствовал тепло в своей груди, когда ее миниатюрные руки обвились вокруг его тела и встретились на его груди. Он мог чувствовать, как ее тело прижимается к его спине в крепких объятиях, и это заставляло его чувствовать себя в странной безопасности, даже во всем этом безумии угрожающего жизни хаоса, в который они теперь погрузились.
  
  Два мотоцикла петляли по улицам города, пересекая полосы движения, не ускоряясь, но быстро продвигаясь сквозь поток машин. В конце концов, они свернули на открытую дорогу на юг и направились в сельскую местность. По бокам дороги был густой лес, прерываемый лишь редкой узкой грунтовой тропинкой, сбегающей на главную дорогу. Сэм чувствовал, как голова Нины покоится у него на спине, и он молча задавался вопросом, что именно с ней случилось, пока она была во власти главной сучки "Черного солнца".
  
  Его взбесило не только то, что они вцепились когтями в его лучшего друга, женщину, к которой он долгое время успешно скрывал свои чувства, но и то, что он был частично ответственен за ее похищение. Его убивало осознание того, что он решил напиться вместо того, чтобы выполнить ее поручение в должное время, как она просила. Если бы он просто сделал то, что должен был, он был бы с ней, когда она получила тот злополучный телефонный звонок. Он бы пошел с ней на кладбище. Он бы… он бы спас ее от последовавшей травмы, какой бы она ни была.
  
  Время от времени Гуннар становился все меньше впереди них по мере того, как он ускорялся вперед, и Сэм не забывал слегка поддать газу, чтобы догнать его. Он понятия не имел, что такое Змеиный камень.
  
  Зная этих парней, это, вероятно, храм. Змеиный камень. Что, черт возьми, это такое? Я знаю, это звучит как святилище. О боже, только не очередное святилище. Я был сыт ими по горло в прошлый раз в Тибете ", подумал он, размышления занимали большую часть его концентрации. Это сделало поездку короче, и, прежде чем он осознал это, сигнал поворота Гуннара мигнул вправо.
  
  Они брели по тропе под навесом, медленно продвигаясь по извилистой дороге. Местность казалась пустынной, однако дорога казалась хорошо пройденной. В неглубокой влажной почве пролегли различные дорожки, доказывающие, что тропа была пройдена совсем недавно. Впереди, за небольшим поворотом дороги, в поле зрения появилось небольшое здание. Кирпич и черепица встречались на грубо просмоленной площадке перед ним, где были припаркованы два автомобиля.
  
  Это была небольшая временная парковка, и когда они заехали на нее, Сэм увидел покрытую песком ржавую вывеску, венчающую крышу. Так и было задумано, совсем не поврежденный, но отшлифованный по краям для придания декоративной ценности, чтобы выглядеть старым и изношенным. Из-за зазубренных краев и намеренно выцветшей краски проступили кельтские мотивы, красиво переплетенные, скручивающиеся, как виноградные лозы, в круглые кольца. В центре знака, написанные безупречным каллиграфическим почерком, слова, Татуировки из змеиного камня.
  
  "Ах!" - подумал он. ‘Я не предвидел, что это произойдет!’Сэм улыбнулся, забавляясь постоянно удивительными вещами, с которыми их знакомили Гуннар и его клан. Когда они остановились рядом с Гуннаром, он увидел ту же решимость на лице мужчины. Это заставило Сэма задуматься, улыбался ли когда-нибудь Гуннар.
  
  “Немного рановато для смелости, ты не находишь? У тебя есть время на печать, пока у нас есть дела, которыми нужно заняться?” - Спросил Сэм, указывая головой на тихую Нину, которая боролась с ремешком своего шлема.
  
  “О, это не для меня, приятель. Это для вас двоих”, - сказал Гуннар своим смертельно серьезным ворчанием. Сэм несколько раз моргнул, прежде чем спросить: “Не могли бы вы повторить это? Гуннар. Гуннар!” Он погнался за большим байкером, который привел удивительно энергичную Нину в заведение, игнорируя сбивчивое бормотание журналиста, шедшего за ними по пятам. Глаза Нины выглядели более живыми, когда она вошла в уютный тату-салон, очарованная блестящим мастерством, демонстрируемым по всем стенам. Кирпичные стены украшали всевозможные узоры, от логотипов до типичной замысловатости драконьей чешуи и скандинавских полос. Два кожаных дивана и журнальный столик заполняли небольшую зону ожидания, и Сэм увидел на столе четыре толстых альбома с фотографиями предыдущих работ художника. При всем его нежелании играть в игру Гуннара, он, по крайней мере, обрадовался, увидев, что настроение Нины улучшилось. Маленькая женщина уставилась на произведения искусства, пока Гуннар выкрикивал какое-то зашифрованное приветствие гигантскому длинноволосому грубияну в задней части магазина, вытирая кожаное кресло, где он ежедневно расписывал своих платящих мазохистов.
  
  Его звали Элдард. Он был похож на медведя, со светло-каштановыми волосами, спадающими прямыми на плечи. Он был ростом 6футов5 дюймов, с ледяными голубыми глазами и весил больше небольшого быка. Удачно, что его голос резонировал в динамиках с возрождением Creedence Clearwater подобно низкому рокочущему грому, и ему сразу понравилась хорошенькая маленькая красавица, внимательно изучающая его искусство.
  
  “Ты свободен в течение следующего часа?” - Спросил Гуннар, когда двое мужчин по-братски сжали предплечья.
  
  “Да! Я остаюсь до 14:00, брат, ” усмехнулся Элдард. “Тогда кто хочет немного вышивания?”
  
  “Эти двое”, - властно прохрипел лидер Слейпнира, указывая на Сэма и Нину.
  
  Сэм выглядел сбитым с толку, его лицо посерело от отрицания. Большие черные глаза Нины невинно посмотрели на двух крупных мужчин у кожаного кресла, и она склонила голову набок.
  
  “Сначала я займусь девушкой. Парень выглядит так, будто ему нужен ксанакс”, - рассмеялся татуировщик.
  
  Без колебаний Нина направилась к креслу, бросив дружеский взгляд на свою лучшую подругу.
  
  “Не волнуйся, Сэм. Я умею обращаться с иглами, ” сказала она, и ее голос звучал почти как у прежней себя. Она прошептала что-то на ухо Гуннару, что стерло улыбку с его лица. То, что она сказала, подействовало на него, как Мак-трак, и он благоговейно кивнул, внезапно погрустнев.
  
  Нина всегда хотела сделать татуировку. Она никогда не желала тех мелких каракулей, которые большинство женщин предпочитали для ‘женственности’. Бабочки или розы на деликатных местах не понравились историку. Нет, она всегда была неравнодушна к более значимым произведениям искусства, особенно к некоторым из наиболее увлекательных и красивых символов, с которыми она сталкивалась в своей работе. Некоторые исторические находки содержали самые поразительные знаки и печати, но она никогда точно не знала, что бы она хотела навсегда запечатлеть на своем теле, до сих пор.
  
  “Что здесь произошло, любимая?” - заботливо спросил массивный татуировщик, его великолепные глаза пронзали ее, когда он протирал ее другое предплечье дезинфицирующим средством, чтобы подготовить кожу. Он имел в виду ее забинтованную руку.
  
  “Я не... на самом деле… знай, ” прошептала она. Ее мягкие карие глаза опустились на повязку, когда вспышки из ее искаженной памяти дали ей краткие проблески, которые она предпочла бы забыть. Боль была слабой, она помнила. Ее немецкий был сносным, но слова произносились слишком быстро, голоса звучали слишком приглушенно и, конечно, наркотик был слишком сильным, чтобы его можно было преодолеть, пока ее клали на тот стол. Последнее, что помнила Нина, это то, как ее уложили на спину, и она смотрела на купол над ней, ужасный символ Ордена Черного Солнца, нависающий над ней, как черная дыра негативной энергии, высасывающая из нее жизнь. Затем только тьма.
  
  Сэм расхаживал взад-вперед перед галереей работ Элдарда, притворяясь, что рассматривает мириады дизайнов, в то время как на самом деле он боролся с желанием вскочить на велосипед и помчаться обратно в безопасный дом, где его мог утешить хвост Бруича у его лица. Это напомнило ему позвонить Патрику. Он почти забыл позвонить своему лучшему другу в полицейское управление, чтобы оказать ему услугу и проведать своего любимого кота, в то время как сам будет находиться бог знает где, снова рискуя своей жизнью.
  
  “Этот парень выглядит так, будто собирается упасть в обморок, Гуннар. Ты уверен, что это хорошая идея?” Спросил Элдард, нажимая на переключатель аппарата, вызывая к жизни жужжание татуировочного пистолета в своей руке. Он встретился взглядом с симпатичной женщиной в своем кресле. Ей нравился Элдард. Он выглядел как злобный огр, но вся его аура излучала благородную защиту и доблесть. Нина изобразила улыбку, зная, что он собирается нарисовать, и кивнула ему, чтобы он продолжал.
  
  “Меня не волнует, если ему придется плакать в коробку с бумажными салфетками. Он должен это сделать. От этого зависит его гребаная жизнь”, - ответил Гуннар, стоя со сложенными на груди огромными руками. Он посмотрел на Нину, впечатленный ее храбростью и честью в том, что она делала для них всех. Нина действительно понятия не имела, что они делали у Змеиного камня, но ее восторг от того, что она жива и снова среди друзей, был настолько сильным, что ей было все равно. На самом деле, в данный момент она вполне наслаждалась своим окружением.
  
  Еще одной хорошей вещью было то, что Гуннар оплатил счет за ее татуировку. Никогда бы она не подумала, что когда-нибудь найдет хотя бы одну вещь, которая будет достаточно хороша для нее, чтобы навсегда врезаться в ее плоть. Это просто казалось правильным. Несмотря на все плохое, со всей тошнотой в животе из-за всей этой истории с Литой, Нина чувствовала, что наконец-то делает что-то важное. Это было похоже на судьбу. Глубоко в тайниках своего сознания она знала, что в какой—то момент ей придется иметь дело с тем, что с ней произошло - ей придется попытаться вспомнить варварское обращение, и, прежде всего, было крайне важно, чтобы она помнила омерзительную операцию, к которой они ее принудили. Лита никогда бы не отпустила ее, зная, что она связана с врагом, не без какой-нибудь гнусной предосторожности. Но с этим, а также с таинственной раной на ее левой руке, придется подождать, пока она не приобретет метку, которую она так рьяно желала носить с собой вечно.
  
  “Так в чем же тогда причина всего этого, Гуннар?” - наконец осмелилась спросить она. Ее глаза метнулись к Элдарду. Она не была уверена, что может спросить об этом при нем, но откровенный ответ Гуннара показал причастность чернильного мастера к более глубоким вещам Братства и их так называемых пехотинцев.
  
  “После этого символа есть еще один, который ты должен получить. Он тоже ”, - сказал он, указывая на Сэма, который что-то настойчиво говорил старшему инспектору Патрику Смиту. “Для вас обоих очень важно помочь нам, Нина. Вы и Сэм, вы будете нашими оракулами, так сказать, в этом походе, чтобы найти Валгаллу, прежде чем эта нацистская сука доберется до нее и откроет ее ”, - объяснил он.
  
  “Что ты это имеешь в виду? Ты не знаешь, где это? Я думала, вы были ее хранителями, ” она нахмурилась.
  
  “С 1940-х годов Братство не знало, где это было. Единственным человеком, который знал, который отвечал за то, чтобы помешать кому-либо найти это, была полька по имени Мари Брозек. Но она была застрелена во время Второй мировой войны, и с тех пор мы потеряли след в Валгаллу ”.
  
  “Черт”, - прошептала она, игнорируя укол иглы, проникающей в ее кожу постоянными круговыми движениями. “Что мы должны сделать, чтобы найти это?”
  
  “Не ты, так сильно. Только ваши знания по истории Германии могли бы нам помочь. Но он, парень, который выглядит так, будто вот-вот запачкается… в его венах течет жидкость, и у нас есть максимум несколько дней, чтобы он сказал нам, где найти Валгаллу. Лита не только узнает, что флакон наполнен поддельным эликсиром, но и у нас есть ограниченное время, чтобы извлечь уроки из видений Сэма, прежде чем они исчезнут, ” вздохнул Гуннар, выглядя крайне обеспокоенным, глядя на нервничающего журналиста.
  
  “У него были какие-нибудь видения?” серьезно спросил татуировщик, его глаза были сосредоточены на своей работе, формирующейся на коже Нины.
  
  “Один или два. Он побывал в Хель, но там не было ничего конкретного. Я надеюсь, что его татуировка поможет добиться успеха ”, - сказал Гуннар, открывая банку колы.
  
  Нина вопросительно посмотрела на него.
  
  “Боль вызывает видения об эликсире, Нина. Игла должна сделать это за нас. Как только Сэм получит первое видение, которое приведет нас в Валгаллу, мы сможем начать. Мы будем следовать подсказкам, пока не обнаружим место, где погибла Мари Брозек во время Второй мировой войны ”, - объяснил он. Сэм услышал все это и присоединился к ним.
  
  “Подожди, так вот для чего нужна татуировка?” спросил он, чувствуя себя немного лучше, что боль послужит цели.
  
  “Что ж,” художник застонал, сосредоточив свой взгляд на проявляющейся метке Нины, “отчасти, Сэм. Также очень важно, чтобы мы получили эту метку на тебе.” Он встал, чтобы размять спину, и посмотрел на Сэма. Со вздохом он добавил: “Надеюсь, это убережет тебя от смерти”.
  
  Сэм ахнул, и волосы Нины взметнулись из стороны в сторону, когда она посмотрела на Сэма, затем на Гуннара, затем на Элдарда.
  
  “Убит?” она спросила.
  
  “Ты имеешь дело с древним злом, моя дорогая. Вы имеете дело с самым властолюбивым тираном со времен Адольфа Гитлера, со времен Юлия Цезаря, со времен любого помешанного маньяка, который отважился уничтожить свободу человечества ради собственной выгоды. Лита Рø дерик не остановится ни перед чем, чтобы покончить с миром, каким мы его знаем, и ввести в него ужасные силы оккультизма, которые помогут ей править им ”, - объяснил Элдард Сэму и Нине, прежде чем продолжить работу с иглой. “Проблема в том, что, как и с большинством слуг зла, она не понимает, что зло никогда не делится властью. Зло никогда не держит своего слова. Конечно, какое бы зло ни содержал Один в Валгалле, он никогда не позволил бы какому-то смертному командовать ею. Один знал это, как и его супруги. Но я полагаю, что даже гений не может делать выводы сквозь пелену жадности и жажды власти. Ее нужно остановить. Организация ”Черное солнце" должна быть остановлена ".
  
  “Какова конкретно твоя роль во всей этой пьесе, Элдард?” Спросил Сэм, в его тоне вернулась его прежняя журналистская внимательность. Нина улыбнулась.
  
  “Элдард - это помощь Братству, Сэм”, - рассказал Гуннар. “Он, как назвали бы его в прежние века, Писец”.
  
  “Круто”, - Сэм кивнул сам себе.
  
  “Прежде чем мы отправимся в это путешествие...” Начал Гуннар, но Сэм перебил.
  
  “Слейпнир и Братство?”
  
  “Нет, ты, Нина и я”, - ответил Гуннар. “Прежде чем мы отправимся в это путешествие, чтобы найти Зал Убитых, мы должны нанести это чернилами на ваши кожи для защиты”. Он задрал рубашку и повернулся, чтобы показать им отметину на нижней части спины. Это была последовательность символов, четко нарисованных линиями вдоль общей горизонтальной линии. В этом не было ничего примечательного или эстетически приятного. Очевидно, что это был знак предназначения, а не красоты.
  
  “Это называется Луккустафир, - пояснил он, - древний исландский символ, отгоняющий любую неудачу. Посох удачи.”
  
  “Тот, кто носит эти знаки с собой… никакая неудача или вред не постигнут их ни на море, ни на суше ... ” Элдард продекламировал с улыбкой и подмигнул Нине. Она улыбнулась. “Ну вот, это задание выполнено. Теперь ты, Сэм.”
  
  Сэм внезапно почувствовал себя удивительно готовым к своей очереди. Возможно, на него повлияли знания или важность его роли, но он лег на стол с мягкой обивкой, чтобы получить свою метку. Жужжание машины теперь его не пугало. Нина сидела, любуясь руной Тиваз, вытатуированной на ее предплечье, точно такой же, как у Вэл.
  
  Когда Элдард вонзил острую пульсирующую иглу в плоть Сэма, его глаза закрылись, тело дернулось, и перед ним открылся портал. Перед его глазами развернулся красный флаг. На ней он увидел, как пересекаются два ключа.
  
  “Два скрещенных ключа на красном фоне...” Элдард сказал, подумав.
  
  Нина воспользовалась телефоном Сэма. Она вскочила.
  
  “Regensburg, Germany!”
  
  
  Глава 28
  
  
  Лита была очарована бессилием пламени на своей коже. Так много раз она пыталась почувствовать боль, но это ускользало от нее. Это был один из побочных эффектов того, что ее генетически собрали ученые в нацистских лабораториях — она выглядела как человек, но ей не разрешалось ошибаться. Лита жаждала быть хоть немного ущербной.
  
  Она была результатом долгих исследований и испытаний, проведенных блестящими маньяками Третьего рейха. Много ночей она лежала без сна, думая о медицинском учреждении, где ее растили, закаляли и обучали. Глубоко под поверхностью Северного моря она провела первые несколько лет своей жизни. Рыжеволосая встала со свечой в руке, пламя лизало плоть ее руки.
  
  “Никакой боли”, - сказала она себе. Это заставляло ее чувствовать себя неполноценной из-за того, что она была настолько невосприимчива к вине. Ее грудь горела от несчастья, когда она смотрела, как оранжевое свечение распространяется по ее коже, но не причиняет никакого вреда. Воспоминания о затопленной лаборатории Гиммлера у берегов Шотландии почти вызвали у нее тоску по дому. Ее мать была достаточно реальной. Истинный потомок великого исландского исследователя и вождя, она была частью великого эксперимента, организованного Орденом Черного Солнца после того, как Общество Туле отказалось от него, посчитав проект слишком дорогостоящим даже для его аристократов.
  
  Лита, маленькая рыжеволосая девочка из тайной арийской родословной, была единственным выжившим человеком-вундерваффе, созданным маткой и наукой, оккультной и причудливой генетикой, размещенной в комплексе, позже принятом эксцентричным миллионером Дейвом Пердью как Deep Sea One . Постепенно, после ее восхождения к славе академика, историка и оккультиста, она приобрела репутацию кровожадной доминантки в различных подпольных организациях. Ей никогда не рассказывали о том, что стало с ее матерью, и она также не особо заботилась о том, как ее воспитывали в качестве 12-летнего воина на тренировках. Все, что они с ней делали, никогда не казалось ей чем-то необычным, потому что она мало что знала, кроме того, чему подвергалась.
  
  Только теперь, когда она стала старше и ее интеллект объединился с несгибаемой волей к власти, она осознала тщетность своей власти на личном уровне. Как бы сильно она ни желала поставить мир на колени, навести порядок и стабильность с помощью абсолютной жесткой дисциплины, она почувствовала маленькую искорку желания быть, смеет ли она думать, нормальной .
  
  Благодаря своей способности пережить эксперименты по наделению человеческих тел свойствами единой теории поля и телосложению, сопутствующему такому биологическому растяжению, она оказалась практически неуничтожимой. Теперь она хотела бы познать неудовольствие боли: привилегию кричать от невыносимого наказания за это. Лита задавалась вопросом, каково это - быть слабой, испытывать страх. Это постепенно становилось навязчивой идеей, но она тщательно скрывала свою холодность, чтобы Черное Солнце не сочло ее сострадательной или убывающей в порыве.
  
  Ее длинный красный атласный халат упал на ее безупречные формы, когда она поставила свечу и закурила сигариллу. Она могла видеть Локхарта из своего каменного зияющего окна в северной башне затопленной крепости.
  
  Он сидел в мягком послеполуденном свете, ожидая возвращения Слокина с пузырьком. Это сделало бы его ее компасом к Валгалле. То, что находилось внутри желанного контейнера, всегда было предметом оживленных дискуссий среди ее наставников и сверстников. Они не знали, кто приготовил эту ужасную жидкость внутри и зачем, но они были хорошо осведомлены о причине, по которой она была скрыта от мира.
  
  Внутри Валгаллы было нечто непревзойденной силы, которое разрушило саму ткань времени и пространства, разрушило атмосферу, породило хаос и разрушение, пока земля снова не превратится в чистый лист. Лита и ее избранные заново создадут новый мир с интеллектом, дисциплиной и трудолюбием, чтобы искоренить ущербную аморальность, перенаселение, социальный регресс и интеллектуальную неадекватность.
  
  В сияющем ореоле заходящего солнца Лита сбросила мантию на пол, чтобы насладиться прохладным воздухом, который проникал в старые каменные коридоры и окна. Это развевало ее темно-красную гриву и заставляло заостренные кончики длинных волос ласкать ее бледную кожу. Она была благодарна за это ощущение, одно из немногих ощущений, которых ее тело не было лишено из-за изменения. Ее полные губы сомкнулись вокруг палочки крепкого табака, когда она глубоко втянула дым в легкие, закрыв глаза в экстазе от притока канцерогенных веществ. Чуть выше копчика у нее из спины росло нечто странной формы из плоти и кости. Удлиненный от позвоночника, обернутый тканями и нервами и покрытый такой же бледной женской кожей, ее хвост доходил до икр. По верхней части его длины проходили равномерные выпуклости спинной кости, слегка образуя неровную линию вплоть до точки, которую она созерцала, двигая вверх-вниз. Это была неудача со стороны ученых, которые отвечали за ее физическое развитие. Чтобы придать ей нечеловеческую силу, которая была нужна им как идеальному солдату, им пришлось ввести специальную формулу гормона роста, что впоследствии привело к развитию атавизма в виде хвоста. Однако Гиммлер и его советники решили, что устранение небольшой деформации было излишним вместо всех положительных разработок их Чудо-оружия для людей.
  
  Слокин прибыл сразу после наступления темноты со своим пилотом и четырьмя другими телохранителями, назначенными Орденом Черного Солнца. Он держал при себе то, что видел, странную реакцию враждебно настроенного журналиста на боль, причиненную ударом, который он нанес Слокину. Бес знал, что это может означать, но ему не хотелось открывать крышку над той ямой проблем, с которыми, он знал, Лита доставит им всем неприятности, если у нее возникнет хотя бы намек на то, что кто-то другой прикоснулся к флакону.
  
  Он притворялся, что ничего не случилось, пока не возникала какая-нибудь проблема. Если все пойдет хорошо, доктор Гулд погибнет от медленно высвобождающегося яда, имплантированного в нее, прежде чем кто-либо из их врагов сможет подумать о том, чтобы помешать охоте Литы на Валгаллу.
  
  “Привет, мой хороший!” - крикнул он Герману Локхарту, перепрыгивая через неглубокие лужи, оставленные приливом, когда он отступил.
  
  "Пошел ты, Локи", - подумал старик в одиночестве, когда поднял руку и помахал, пряча презрение глубоко в глазах. Его контакт с Братством, чтобы раскрыть местоположение каменного замка Литы на Колле, был успешным. Локхарт лелеял твердую уверенность в том, что в любом случае ему не выбраться из этой экспедиции живым. Между назревающей открытой войной между этими двумя фракциями и знанием Литы о том, что он потомок члена Братства, он знал, что единственная причина, по которой он все еще дышал, заключалась в том, что она избрала его своим ищейкой. Конечно, эта цель должна была исчезнуть, как только они достигнут Валгаллы, поэтому старик в своем самом наивном отчаянии питал надежды, что Братство обнаружит крепость Лох-нан-Цинничан до его отъезда с Литой и ее нацистскими негодяями через два дня.
  
  Однако, судя по всему, они должны были состояться не скоро, по крайней мере, не раньше, чем его заставили выпить какой-то дьявольский эликсир, приготовленный для его принудительного ясновидения. Он размышлял на эту тему, когда его позвали на ужин.
  
  “Ужин”, - усмехнулся он про себя, поднимаясь, опираясь руками о колени для опоры. “Это Тайная вечеря. И ты мой Иуда, ибо я сыграл Иуду Нины ”, - Локхарт вызвал свой собственный поэтический плач на свою судьбу за то, что он спровоцировал в кармической реакции. В том самом обеденном зале, где символ Черного Солнца парил над угасающим зрением Нины, прежде чем она погрузилась в сон, все они собрались на ужин. Слокин, Лита, Локхарт и несколько медицинских и научных сотрудников сидели вокруг стола, когда тарелки были уставлены жареным мясом и свежими овощами, экзотическими специями и деликатесами. Из кубков они пили все, от красного вина до лаймовой воды, чего бы ни требовали их вкусы. Слокин поднял свой бокал в тосте, и все за столом ответили тем же.
  
  “В Валгаллу!” - он улыбнулся. В унисон все они выкрикнули имя, наиболее святое для народов викингов, и сердце Локхарта подпрыгнуло при упоминании имени, которое он так почитал и которого боялся, поскольку события того рокового дня, когда он оказался в самом присутствии Священного Зала Убитых, пронеслись в его памяти, как дурное действие кислоты.
  
  “В Валгаллу”, - заикаясь, пробормотал он, задыхаясь от могучего слова, когда эмоции захлестнули его, и он с трудом сглотнул, подавляя яростное желание разрыдаться. Он сделал большой глоток виски, которое заказал, желая, чтобы это был яд. Он знал, что достаточно скоро он получит свой яд, и он пришел с уколом предательства, который был настолько холодным, что он не нуждался в нем со льдом.
  
  “Мастер Локхарт”, - раздался внезапный предсмертный хрип могущественной красной Богини во главе стола. Ее голос был хриплым и громким, эхом разносясь по куполообразному залу подобно раскату грома. Тело Локхарта застыло, но он сохранил самообладание.
  
  “Мисс Рøдерик”, - он сухо улыбнулся, решив не показывать своего ужаса или презрения. Старик поднялся на ноги, гордо стоя как присутствующий там член Ордена, его истинное имя и происхождение скрыты от всех, кроме Литы Р øдерик. Его глаза заблестели от угрозы слез. Она кивнула всем за большим длинным столом под черным солнцем, нарисованным на потолке, и встала. Она была высокого роста, ее волосы ниспадали на плечи, делая ее глаза еще более поразительными, когда она пронзала каждого участника своим пристальным взглядом. В руках она держала старинный серебряный флакон, перебирая его красивый дизайн кончиками пальцев.
  
  “Не окажете ли вы нам честь выпить флакон во имя ордена Черного Солнца?" Как вы все знаете, быть избранным для выполнения этой задачи - большая честь. Я оказал честь одному из моих самых надежных и старейших сотрудников, профессору Герману Локхарту, который на протяжении многих лет проходил через любые испытания и невзгоды, оставался верен Ордену и лично помогал мне во многих успешных начинаниях ”.
  
  Она остановила на нем свой лживый взгляд, ее улыбка вызывала у него отвращение.
  
  Привилегия? Единственной привилегией, которую ты мне предоставила, было местоположение твоего обреченного улья, ты, сука’, - подумал Локхарт, кивая в знак согласия и притворного уважения. "Я надеюсь, что Братство повесит тебя на твоем собственном проклятом хвосте, демонесса".
  
  Когда Локхарт открыл флакон, сильный и гнилостный запах вырвался из горловины контейнера, настолько сильный, что несколько человек, стоявших по бокам от него, отшатнулись.
  
  “Потише, профессор!” Слокин пошутил. “Надеюсь, ты сможешь придержать свой ликер”.
  
  Без долгожданного возражения старик проглотил эликсир. Все присутствующие вздрогнули при виде этого зрелища, и по комнате разнеслись стоны отвращения. Его лицо скривилось от отвращения, но он быстро понял, что это был не более чем хорошо приготовленный абсент, умело использованный вместе с набором экстрактов для имитации настоящей настойки, приготовленной каким-то древним сеем & # 240; кона , которому Один доверил ее приготовить.
  
  Его сердце улыбнулось обману, о котором Лита не знала, и он намеревался держать ее в неведении об этом. Теперь Локхарт знал, что жидкость не причинит ему вреда, за исключением небольшой головной боли и, возможно, утренних пробежек, но он решил не снимать маску. Выпив все до капли, он слегка ударился о стол в притворном головокружении, и люди вокруг быстро помогли ему сесть.
  
  Когда фляжка была опустошена, на вечеринке раздались одобрительные возгласы, выражавшие удовлетворение тем, что скоро старый ученый укажет им путь в Валгаллу, чтобы осуществить их давнюю цель, саму цель самого фюрера. Благодаря его драматическому исполнению роли оракула Ордена, сердце профессора Локхарта возрадовалось при мысли, что его не потревожили никакие наркотики или гнусная смесь. Это дало ему коварную привилегию быть раковым заболеванием Ордена, постоянным вирусом в теле, который станет их погибелью. Он улыбнулся.
  
  Какой сладкой должна была быть его кончина, зная, что он был архитектором разрушения Черного Солнца.
  
  
  Глава 29
  
  
  В Турсо был вечер. Живописные шпили исчезли в мягкой толще, которая медленно опускалась на прибрежный город, когда ночь окутала его веселые улицы и холодные пляжи. Недалеко от западной части большого ландшафта Сэм, Нина и их друзья переехали в небольшой дом, принадлежащий другу Алекса. Он состоял из круга небольших строений, построенных вокруг огромной ямы для костра возле одного из небольших заливов, где океан мог тайно создавать и распространять свой прекрасный соленый аромат поздно ночью, когда прилив приносил на сушу свежий бриз.
  
  Пока Эрика готовила Братство и всадников Слейпнира к их миссии, Гуннар осмотрел рану Нины. Каждый раз, когда его взгляд натыкался на руну Тиваз, которую раньше носила рука его жены, его сердце немного болело, побуждая его еще больше действовать и разжигая пламя мести, которое он продолжал гореть, как контрольная лампа.
  
  Он усадил ее за обеденный стол, и она положила руку на вышитую скатерть. В фоновой суете членов клуба снаружи, ревущих, произносящих тосты и ужинающих у костра, Нину охватило странное чувство свободы, переплетенное с постоянным уколом ужаса за то, во что превратилась ее жизнь за последние несколько недель. Казалось, что она жила совершенно другой жизнью. Глядя на гигантские мозолистые руки Гуннара Йутсена, который вопреки совету своих братьев решил сопровождать Сэма и Нину одних в Валгаллу, она поняла, что никогда не будет в такой безопасности, как сейчас.
  
  Откуда ни возьмись, Сэм опустился рядом с ней, и она не смогла удержаться от улыбки. Двое мужчин окружали ее заботой и дружбой, эмоционального тепла, которого она никогда не получала от Пердью — даже в самых сильных порывах страсти. Она ни о чем не сожалела, поскольку ее отношения с миллиардером были средством достижения цели, но она сетовала на отсутствие близости. Это было то, что всегда ускользало от нее, независимо от того, насколько глубоко она была влюблена. Но Сэм, ее верный старый друг и доверенное лицо, объект ее привязанности в последнее время, был единственным мужчиной, который когда-либо излучал ту покровительственную благосклонность, которой она жаждала, и не скрывал, что это предназначалось специально для нее.
  
  “Как вы держитесь, доктор Гулд?” он дразнил.
  
  “У меня все отлично, спасибо вам, мистер Клив. Как я погляжу, удалось продержаться в вертикальном положении целых два часа”, - игриво бросила она, имея в виду два обморока, которые Сэм перенес во время сеанса нанесения татуировки. Он пренебрег возможностью из гордости поделиться с ними своим ужасным страхом перед иглами и впоследствии потерял сознание, когда осмелился взглянуть в настенное зеркало. Вид Элдарда, вдавливающего пульсирующую иглу ему в спину, расстроил его и напомнил о том отвращении, которое он испытывал к серебряным дыроделам. Единственной продуктивной вещью, которой он мог похвастаться, были его видения.
  
  Сэм покачал головой и откинул назад свои черные локоны, выражение готовности к поражению украсило его лицо. Затем он прошептал: “Я никогда не забуду этого, не так ли?”
  
  Гуннар улыбнулся шутке, осторожно снимая повязку, чтобы посмотреть, какую рану историк спрятал под светло-коричневыми пятнами на окровавленной обертке. Когда он снял его, она поморщилась от боли в том месте, где ткань пропиталась свернувшейся кровью из раны, и затянула швы.
  
  “Прости, любимая”, - извинился Гуннар, не переставая тянуть, но Нина почувствовала, как рука Сэма обхватила ее другую руку, успокаивая ее.
  
  “Боже милостивый, это чертовски больно!” - простонала она сквозь зубы, крепко зажмурив глаза.
  
  “Почти закончено”, - успокоил большой байкер намеренно приглушенным тоном. “Сэм, мне неприятно это говорить, но ты должен посмотреть, сможешь ли ты сделать больше откровений сегодня вечером. Регенсбург полон исторических достопримечательностей. Мне нужно, чтобы ты посмотрел, сможешь ли ты найти что-нибудь в своих видениях, чтобы сузить круг наших поисков, понимаешь?”
  
  Сэм кивнул: “Я думаю, если я затею драку с Джимми или Роларом, я бы доставил нас в Валгаллу одним махом, а?” Нина и Гуннар смеялись над его мазохистским энтузиазмом. Двое участников, на которых он ссылался, затмевали большинство образцов, не дотягивая до рестлеров WWE в тяжелом весе. Они, несомненно, нанесли бы ему такую трепку, которую он не пережил бы.
  
  “Нет, одна из дам из Братства должна выполнить трюк”, - заметила Нина, втягивая воздух сквозь сжатые челюсти, когда последняя часть повязки оторвалась от раны.
  
  “На этой ноте, ” мальчишеский интерес Сэма снова вышел на первый план, “ возможно, удовольствие даст мне тот же эффект, что и боль?” Нина посмотрела на него с удивлением и покачала головой. “Знаешь, на всякий случай, если я почувствую необходимость получить некоторую ... дополнительную информацию ...”
  
  Гуннар от души усмехнулся: “Я не знаю, брат, ты мог бы попробовать. Прямо сейчас мы примем любую помощь, которую сможем получить. Но леди здесь долго не пробудут, так что вам лучше заняться этим ”.
  
  Глаза Нины пронзили Сэма. Ей не нужно было выражать свой завистливый протест, чтобы он знал, что она тайно согласилась стать его подопытным кроликом, если он решит проверить теорию. Он знал это и наслаждался этим.
  
  “Это сверхъестественно. Посмотри на это”, - отметил Гуннар, поворачивая внутреннюю сторону предплечья Нины вверх. Изверги-медики Литы вырезали идеальный круг на руке своего обмякшего пациента, достаточно глубокий, чтобы достичь границы между тканью и дермой. Оказалось, что кожный диск был удален, а позже помещен обратно, как крышка от банки. Что лежало под ним, было неизвестно, но из того, что Гуннару удалось установить путем некоторого болезненного изучения, это не было чем-то твердым, ни одним видом имплантата, который он мог обнаружить.
  
  “Это выглядит как их гребаный символ. Насколько больны эти ублюдки?” Сэм съежился от отчетливо напоминающего вырезанный на коже Нины символ Черного Солнца. Обезумевшая Нина взвыла в агонии, когда Гуннар надавил на нежную плоть, еще не зажившую под ней. Сэму пришлось отвести глаза от гротескного зрелища мясистого века, которое так легко перемещалось по ткани под ним, когда палец Гуннара проверял его эластичность. Нина с огромным усилием перевела дыхание, заключая свое маленькое тело в объятия Сэма, когда она ослабела от болезненного эксперимента. Она тяжело дышала, ее глаза были закрыты, чтобы сосредоточиться на самообладании, но было ясно, что она проигрывает битву с давящей темнотой дезориентации, вызванной болью.
  
  “Я не могу найти ничего, что подразумевало бы под этим устройство слежения или какое-либо другое оборудование”, - сказал Гуннар спокойно, как будто он проводил вскрытие. Он посмотрел на угасающее сознание друга Сэма, бледнолицего и хнычущего в объятиях журналиста, и он понял, что причиняет Нине основательные мучения. “Мне жаль, любимая. Я не думаю, что мы будем допытываться дальше, хорошо? ” он кивнул Сэму, который сочувственно проводил рукой по волосам Нины.
  
  “Tomi! Можете ли вы достать нам устройство типа металлоискателя? Вроде скоро. Надеюсь, в течение следующих двух часов?” - Спросил Гуннар у техномага из Слейпнира, который сидел на крыльце коттеджа с бутылкой пива и ножкой индейки в руках.
  
  “Приступаю, брат!” - донесся ответ с набитым едой ртом.
  
  “Хорошо, Сэм, отправь Нину немного отдохнуть, пока я встречусь со своей семьей снаружи, чтобы убедиться, что все идет своим чередом. Тогда посмотри, сможешь ли ты вызвать больше видений”, - приказал Гуннар, поднимая свое мощное тело со стула и бросая Сэму банку, наполненную зеленью.
  
  “Закури, брат! Если это не сработает, Гуннар выбьет из тебя все дерьмо, чтобы заставить центр сновидений работать, да? ” один из проходящих мимо парней из Слейпнира засмеялся, сильно хлопнув Сэма по спине.
  
  Когда Сэм укладывал Нину на кровать в тускло освещенной спальне, что-то было не так. Как могло ничего не быть под этим лоскутком кожи? Зачем им проходить через такую процедуру, если сажать было нечего? С другой стороны, с их репутацией неортодоксальных практик, далеко выходящих за рамки логики, он не удивился бы ничему, что они придумали. Он посмотрел на Нину, лежащую на кровати. Ее тело было неподвижным в том положении, в котором она лежала на спине, сложив руки на животе. Он едва мог слышать ее дыхание, и только вздымание ее груди и живота ослабляло его беспокойство.
  
  В сгущающейся вечерней темноте он пристально посмотрел на нее в ярком свете костра, исходящем от столба пламени, разведенного снаружи. Даже в теплом желтом сиянии кожа ее лица была ужасно бледной, и это было не только из-за ее обморока. Его инстинкты подсказывали ему, что в ее состоянии было нечто большее, чем головокружение от невыносимой боли. Покачав головой, Сэм вздохнул и взял церемониальный атаме с одного из маленьких столиков в углу, скрытого ночными тенями. Он повернулся лицом к миниатюрной женщине на кровати и прошептал: “Не волнуйся, Нина, я позабочусь о том, чтобы мы добрались туда как можно скорее. Ты этого не знаешь, и я только предполагаю, но они сделали с тобой что-то зловещее. Я не знаю, что это такое, но твое милое личико - свидетельство той или иной смертельной судьбы, и мне это ни капельки не нравится.”
  
  С этими словами Сэм прижал изогнутое серебряное лезвие к коже своей груди. Это было больно, но терпимо. Сэм никогда не был склонен к членовредительству, но он мог видеть, как состояние его любимой Нины ухудшается с каждым часом, и хотя он держал это при себе, мрачная правда отражалась на ее лице каждый раз, когда он смотрел на нее. Он вдавил острие глубже, но кожа еще даже не прорвалась, прежде чем он перестал выносить агонию.
  
  “Господи, ты неженка”, - сказал он себе. “Просто иди и затей драку с парнями снаружи”.
  
  Сэм усмехнулся, бросая нож обратно на груду стали и серебра, где он со звоном приземлился, присоединившись к искореженной оргии боевых бритв. “Но сначала немного снять стресс”, - он шмыгнул носом и вытащил из кармана потрепанную пачку "Мальборо", одним умелым движением зажав сигарету между поджатыми губами. Он осторожно присел на угол кровати, следя за своим весом и движением, чтобы не потревожить Нину.
  
  Поднимающиеся клубы голубого дыма закручивались и меняли форму, когда Сэм вдохнул атмосферу красивого мерцающего света, который лениво пульсировал на матовом окне комнаты. Глубокие мысли пришли вместе с дымом, его шаманским рабом, вызывающим дремлющий дух Сэма, то, что он больше всего скрывал, когда ему приходилось рассуждать или представлять факты. На этот раз он позволил ему подняться и заговорить. В конце концов, здесь никого не было. Никому не нужно было, чтобы он был уравновешенным и логичным здесь и сейчас. Это было бы его маленьким секретом, что он хоть раз взрастил свою презираемую сторону . Он подумал о связи между историей и мифом. Между его собственными исследованиями, охотно рассказанными историческими рассказами Нины и тем, что он пережил с тех пор, как присоединился к компании Братства, он должен был признать, что в скандинавской мифологии было нечто большее, чем просто старые бородатые боги в рогатых шлемах.
  
  Со всеми его недавними приключениями, связанными с нацистскими организациями и их гнусными занятиями, Сэм научился глубже копать в истоках вещей, от которых он раньше отмахивался как от простого расизма или культурного геноцида. Все те символы, которыми нацисты так любили щеголять, и все свободные культуры, которых научились бояться и ненавидеть, происходили из гораздо более благородного наследия, и те истинные германские народы, которые хотели почитать своих старых языческих богов в современную эпоху, таким образом, постоянно подвергались преследованиям как нацисты. Сэм раньше был одним из тех невежественных крысиных ослов, которые без надлежащего расследования кричали "расист" или "нацист" всякий раз, когда кто-нибудь носил свастику или не менее печально известные символы СС-молнии, которые когда-то носили на униформе хладнокровных убийц.
  
  Теперь он обнаружил, что эти символы были приняты Гитлером и его животными только для того, чтобы продвигать свое арийское наследие, из всех вещей, утверждая, что они прямые потомки могущественного норвежского бога Одина. Именно здесь коррупция пробила брешь в доблестной и гордой культуре и превратила ее известные признаки в отвратительные знаки тирании и ненависти. Изучая ее происхождение, Сэм узнал, что Свастика, также называемая гаммадион, была одним из символов грома Тора, а "SS’ изображала молнию. Дальнейшие исследования даже показали ему, что Свастика использовалась в буддийских и индуистских писаниях как священный символ, обозначающий удачу или благополучие, задолго до того, как печально известный австриец осквернил ее своим режимом террора и предрассудков. Это была новая эпоха для Сэма Клива. Его некогда жесткие торговые марки были разрушены непрошеным пробуждением, не только в его внешности, но и в его подходе к информации, в его восприятии вещей. То, что старый Сэм, возможно, видел как рисунок квадратной линии, новый Сэм попытался бы обойти, чтобы обнаружить, что это был куб, многомерный с глубиной.
  
  Погруженный в раздумья, Сэм нечаянно опустил руку, и пылающий пепел сигареты опалил мягкие волосы на его руке, прежде чем поцеловать уязвимую кожу под ними.
  
  “ЧЕРТ!” - закричал он и подскочил от ощущения жжения, которое разлилось по его нервным окончаниям, как хороший бурбон. Мучительный, мучительный, хороший бурбон, то есть. Он безумно наступил на задницу демона, чтобы погасить его дерзость и жар, прежде чем комната внезапно исчезнет. Сначала Сэм подумал, что это тени; что, возможно, костер за окном потушили, но он увидел, как Нина села прямо перед тем, как она тоже исчезла в белой дымке забвения.
  
  Перед ним он увидел видение, раскрывающее ему свои детали, словно картину, окруженную белоснежным дымом и белым шумом. Это было массивное здание с арками и колоннами, сделанными из мрамора. Низкий, широкий треугольник располагался на линейном семействе рифленых колонн, по краям фронтона были вырезаны человеческие фигуры, но Сэм не мог видеть, что они изображали за занятием. В основании белого здания было то, что он считал перекрывающимися лестницами или складывающимися стенами.
  
  Когда он выкрикивал то, что видел, он смутно ощущал больше людей вокруг своего телесного "я", и голос Нины эхом отдавался где-то среди них, далеко в реальном мире. Он мог слышать мужские голоса, повторяющие то, что он сообщал, как будто они нуждались в том, чтобы он углубился в бодрствующее блуждание своего разума. Они напомнили ему группу парней из колледжа, скандировавших, чтобы он выпил непомерное количество алкоголя в смехотворно высоком стакане.
  
  “Хорошо, хорошо”, - сказал он, его глаза застыли в глазницах и смотрели вперед, слепые к миру, в котором он находился, но направляющие в другом. “Это похоже на Парфенон… в Афинах”, - воскликнул Сэм, вытянув руки перед собой, его пальцы раскрылись веером, чтобы проникнуть в невидимый мир перед ним. Он нахмурился, выжидая. Затем он отступил назад, но Алекс и Гуннар одновременно подхватили его, прежде чем он смог стукнуться каблуками и провалиться сквозь затемненное старое стекло окна.
  
  “В чем дело, Сэм?” С любопытством спросила Нина, но в ее голосе не было обычного сияющего энтузиазма.
  
  “К-к... лошади?” Сэм заикался и несколько раз сильно моргнул, как будто хотел прояснить то, что, как ему показалось, он увидел. Но они были там, чистые, как здание, через которое они проскакивали. Белые, коричневые и вороные лошади, возможно, сотня из них, неслись по кажущимся бесконечными коридорам, которые тянулись вдоль стены с одной стороны и равномерного ряда гигантских колонн, похожих на мрамор, с другой. Затем лошади, подобно бесконечным и одинаковым колоннам храма, выстроились в один ряд и их стало всего двое. У одного коня на голове была корона, у другого - нет. Как зачарованный журналист описал видение, в то время как Алекс, Нина и Гуннар обратили внимание на то, где могло бы находиться это место — где лошади невозмутимо пересекали величественные белые залы, где их хаотичный топот копыт мог объединиться в устойчивый галоп всего из восьми ног, отдающийся эхом в огромных галереях бюстов и мемориальных досок.
  
  “Бюсты и мемориальные доски?” Нина тяжело дышала, ее лицо было бледным и влажным, обрамленное мокрыми кудрями. Теперь ее глаза были чернее обычного, окруженные потемневшей кожей. Она выглядела истощенной и больной, но ее дух был силен. Она выглядела хрупкой, но улыбалась, как девятиклассница-всезнайка, когда сообщила им: “Это мемориал Валгаллы недалеко от Регенсбурга! Мемориальное место в Баварии!” С огромным усилием ее изящные руки надавили на кровать, чтобы помочь ей подняться на ноги, и после того, как она восстановила равновесие на ослабевших ногах, Нина объявила: “Джентльмены, мы отправляемся в Германию”.
  
  
  Глава 30
  
  
  Это было два дня спустя.
  
  Под северным небом вода была бурной, охваченной решимостью шторма, который прокатился над Северным морем. Темнота умирающей ночи позволила еще раз взглянуть на меркнущие звезды, когда дневной свет овладел небом. Капитаны направили свои лодки в безопасное место, и горизонт обещал плотную полосу облаков, которая быстро приближалась к окрестностям Гебридских островов.
  
  Издалека древняя крепость на Дùн Анлаим выглядела как простой мираж. Подобно призрачному замку, он мерцал сквозь пелену морских брызг, которые взлетали с пенистых гребней вздымающихся волн. По мере приближения к ней здание становилось более солидным, темным и значительно увеличивалось в размерах для тех, кто видел его впервые. Бледное солнце, которому едва удавалось проникать сквозь туман, окружавший это место, отбрасывало светло-желтый ореол по краям здания, почти неразличимый из-за его хрупкости.
  
  На левой башне стояла фигура, телохранитель Литы. Он закурил сигарету и окинул взглядом обширные луга и скалистые холмы, окружающие озеро, которое окружало крепость женщины-тирана. Он прикинул, что день обещает быть очень холодным. Затягиваясь сигаретой, он поморщился от ледяного ветра, лизавшего его лицо и горло. Он забыл принести сюда свой шарф в спешке, чтобы быстро вздохнуть ранним утром, прежде чем чудовище и ее требования проснутся и встанут со своей кровати.
  
  Что-то шевельнулось слева от него, и его бдительные глаза мгновенно определили источник беспокойства. Но камни и трава все же выглядели так же, и его подозрения были необоснованны. Облака над ним поглощали последние лучи солнечного света, которые пытались пробиться сквозь них. Очередное шевеление привлекло его взгляд, и он резко повернул голову влево, его зрение было острым и пристальным. Причина движения вскоре проявилась сама собой, когда он отбросил окурок своей сигареты с подветренной стороны от себя. На расстоянии, на махайре, он различил что-то вроде зайца, но не был уверен. Он запрыгал среди склоненных трав, когда ветер пригибал их, и быстро исчез, не долетев до дальнего берега озера.
  
  Глядя на кромку воды, взгляд стража уловил еще одно странное движение. Оказалось, что неглубокие буруны местами поднимались выше кромки. Такие вещи были невозможны по законам физики, поэтому он наклонился вперед, чтобы получше рассмотреть. На противоположной стороне воды он мог бы поклясться, что видел русалку, но его разум не позволял ему столь причудливых заблуждений. И снова женская фигура слегка возвышалась над поверхностью серых набегающих волн. Охранник нахмурился, теперь убежденный, что он был свидетелем чего-то сверхъестественного, если не совершенно нелепого.
  
  Она не была похожа ни на одну нормальную женщину, которую он когда-либо видел, хотя ее форма доказывала, что она именно такая. У нее не было ни волос, ни лица, а ее кожа была сделана из воды, за отсутствия каких-либо других особенностей. Не веря своим глазам, охранник наблюдал, как она пересекает воду, направляясь к песчаному пляжу на его стороне. Она легко скользила по волнам, погружая свое тело чуть ниже сверкающей серебром поверхности, большую часть времени оставаясь совершенно невидимой для его жадного взгляда. Он, конечно, не верил в русалок, но вынужден был признать, что кем бы она ни была, она обладала способностью оставаться под водой неестественно долго, согласно человеческим стандартам. Ее кожа, казалось, была сделана из серебра, потому что цвет ее тела в точности напоминал сероватые волны озера.
  
  Наконец, она появилась снова, пугающе близко к нему.
  
  “Как, черт возьми, ей удавалось плавать так быстро?” - спросил он вслух, его сердце бешено колотилось от возможностей ее странного вида. По его расчетам, водная нимфа двигалась со скоростью, отдаленно напоминающей скорость дельфина! Пораженный, он произнес: “Это невозможно! Как, черт возьми, она могла добраться сюда так быстро?”
  
  Сзади него женский голос ответил: “Потому что это не та женщина, ты, бестолковый идиот”.
  
  Прежде чем он успел повернуться, толстая веревка, которая удерживала блоки дверей, похожих на подъемный мост, на первом этаже, упала ему на голову, затянулась вокруг его холодной шеи и туго натянулась. Его грубость содрала кожу с его горла, когда его быстро разорвали назад, раздробив трахею, прежде чем маленькая женщина позади него толкнула его вперед с такой силой, что его тело перевалилось через стену. Его руки были слишком медленными, чтобы ослабить давление, когда он падал.
  
  Его шея треснула от скорости, с которой он не мог выдержать своего веса, но он умер не сразу. Парализованный и безмолвный, его умирающие глаза трепетали, когда он болтался на скалистом выступе восточной стены. Прежде чем тьма поглотила его, он был свидетелем того, как они один за другим выходили из меланхоличных объятий шквала. Русалок-убийц числом не менее 20 человек вышли из воды на каменистый песок Дùн Анлаима. Крадучись продвигаясь к дремлющему каменному сооружению, они стерли гель со своих лиц и волос, обнажив свои уникальные черты. По мере того, как ветер постепенно высушивал их облегающие комбинезоны, гель распался и смыл жидкий вид воды, который маскировал их. Во главе смертоносного отряда стояла белокурая красавица с глазами холодными, как у акулы, твердо решившая вырвать крылья у мух Литы и сжечь ее логово дотла.
  
  Братство было искусно не только в Á сатре ú и бою, но они также были изысканными спортсменами с яростными сердцами, которые уничтожали всех врагов без предубеждения или милосердия. Три их лучших женщины уже ворвались в старинное сооружение, одной из которых была миниатюрная шведка, которая только что повесила на стену замка проклятую смотровую площадку. Двое других уже прокладывали себе путь через первый и второй уровни соответственно, чтобы разведать местонахождение тирана Черного Солнца и ее супругов.
  
  Эрика и ее воины вошли на нижний уровень здания через ту самую комнату, где содержалась Нина Гулд. Как и Нина, Эрика обратила внимание на технологию следующего уровня - систему запирания камер, но у нее было мало времени, чтобы исследовать удивительные механизмы секретной технологии, используемой орденом. Однако это предупредило ее об уровне безопасности и технологии, хранящихся внутри древних стен крепости. По высокому коридору, где водянистая поверхность пола в мельчайших деталях отражала потолок, они прокладывали свой путь в соответствии с информацией, предоставленной Локхартом.
  
  Они распространились, как тихая раковая опухоль, по всему зданию, поскольку шум окружающей воды и завывание шторма удобно маскировали их передвижение. На кухне один из воинов тьмы застал доктора, занимающегося сексом со своей ассистенткой.
  
  "Как удобно", она улыбнулась, вытаскивая из-за пояса свою тонкую дубинку. Быстро и бесшумно приблизившись к совокупляющимся нацистам, она взмахнула стальной дубинкой, удлинив ее вдвое. Звук на мгновение привлек внимание ассистентки, но ее любовник заслонил ей обзор и выкрикивал свои пошлости в ее адрес с тошнотворной ухмылкой. Из-за его спины его помощник заметил пламенный взгляд женщины и легкую усмешку как раз вовремя, чтобы увидеть, как стальной прут пронзил их обоих насквозь. Ее внутренности горели от жжения холодного бара.. Из спинного мозга ассистентки острие оружия мощно высунулось под буйной силой воина и внезапно остановилось под ней, застряв в дереве стола. Это раскололо дерево, разбросав вокруг него щепки.
  
  Хруст их коллективных костей под быстрым ударом нерушимого жезла доставил удовольствие члену Братства, который садистски ждал, пока их пыхтение прекратится.
  
  “Как это относится к двойному проникновению?” она от души рассмеялась. Когда их тела обмякли, она вытащила из них стальную дубинку, наступив на ягодицы доктора, чтобы помочь ей извлечь оружие из плотной плоти. Она бесцеремонно сполоснула свой клинок, а затем взяла яблоко из корзины с фруктами на столе, энергично откусила и исчезла в погруженной во тьму кладовой.
  
  На верхнем этаже Эрика осмотрела комнаты одну за другой, не найдя ничего, кроме нескольких пустых комнат, пока не заметила, что последняя дверь приоткрыта и скрипит, как будто ее только что потревожили. Насторожившись, она замедлила шаг, напрягая слух, чтобы вслушаться за нарастающим ревом стихии снаружи и тщательно различая шум природы и звуки смертельной угрозы. Оглядев коридор позади себя на предмет какой-либо существующей опасности, Эрика решила войти в подозрительную комнату. Казалось, там не было никого, и она быстро огляделась в поисках чего-нибудь, что могло бы оказаться важным.
  
  Дикий ветер сорвал вышитые знамена, висевшие на стенах, его призыв напоминал о ситуации, которая в настоящее время царит в старом здании. Подобно симфонии рока, непрерывный хлопающий звук выбивал злоумышленницу из колеи, заставляя ее сильно нервничать. Эрика никогда не нервничала, особенно в боевом качестве. Она любила войну; она упивалась битвой и противостоянием. Однако что-то было не так за этими вражескими линиями. Эрика не из тех, на кого можно повлиять мнением или репутацией, но не королева этого замка заставляла ее напрягаться, но внезапное осознание того, что Локхарт, возможно, заманил Братство в засаду. Это была одна из тех мыслей, похожих на состояние паники, вызванное злополучным трестом, обнаруженным слишком поздно. Справа от нее, частично скрытый под большой кроватью, стоял сундук из кожи и железа, достаточно большой, чтобы в нем можно было спрятать тело. Эрика и не подозревала, что это было именно то, для чего она ранее использовалась. Рядом с ним был старый помятый ящик для инструментов времен Второй мировой войны, когда-то выкрашенный в оливково-зеленый цвет из-за остатков краски, все еще остававшихся на железе.
  
  Снедаемая любопытством и необходимостью разобраться в том, с каким врагом они имели дело, Эрика опустилась на колени и тихонько схватила шкатулку, надеясь, что ее солдаты все еще эффективны в подчинении пешек Литы. Она перевела взгляд на развевающиеся знамена, которые заставляли ее чувствовать себя крайне неуютно из-за беспокойной погоды. Чтобы усугубить ситуацию, они были украшены отвратительным символом ордена Черного Солнца, который она так презирала. Эрика чувствовала себя совершенно угрюмой в гнетущей тишине, которой отсутствие Литы наполнило комнату. Лидер Братства положил железный ящик на кровать. Внутри она нашла пожелтевшие страницы, покрытые ржавыми пятнами от времени, и все они были заклеймены фирменными бланками различных нацистских обществ — Общества Врил, Общества Туле, Ордена Черного Солнца и нескольких менее известных группировок гиммлеровских СС.
  
  Среди этих документов Эрика обнаружила нечто, от чего у нее кровь застыла в жилах. В самом низу стопки была папка с медицинскими записями из лаборатории в Копенгагене и свидетельство о рождении — 27 июля 1935 года, Гаэлита Брунгильда Рøдерик.В различных рукописных отчетах на датском и немецком языках, написанных растворяющимися синими чернилами, отмечалось, что мать младенца женского пола, гражданка Исландии, скончалась, а отец неизвестен.
  
  На газету, которую читала Эрика, слегка капал дождь, который лился из открытых окон между сердито хлопающими баннерами на стене. Из большого искусственного сундука под кроватью отвалилась боковая панель. Без единого звука панель была поставлена на пол длинной тонкой рукой. Изящно, рука обвилась вокруг борта, чтобы облегчить тихий выход. Гремел гром, когда охваченное штормом озеро становилось все более агрессивным вокруг крепости, угрожая затопить свои берега в течение часа. Услышав рев небес, Эрика была возвращена к реальности и огляделась вокруг, но ее присутствие все еще не было обнаружено. То, что она обнаружила на следующей странице, побудило ее в шоке прикрыть рот рукой.
  
  Молния осветила ужасные эскизы анатомических изменений и черно-белые фотографии чудовищной маленькой девочки. В защищенной тени под кроватью из сундука высунулась длинная бледная нога, босая ступня согнулась, чтобы найти опору, в то время как Эрика стояла и читала всего в нескольких дюймах от нее, не подозревая о ее предстоящей компании.
  
  Открытка на 10-летие от Йозефа Менгеле выпала из коллекции евгенических отчетов и медицинских заметок, и Эрика сразу поняла, что ее противница была не просто богатой сукой, у которой было слишком много свободного времени. На самом деле, рыжий гений даже не был зачат обычным путем и был задуман с определенной целью.
  
  “Генетически измененный? Модификация скелета… гормон роста человека… нейро-механические приспособления для повышения производительности мозга ... ускоренная и устойчивая регенерация клеток… какого хрена?” Прошептала Эрика, читая медицинские наблюдения различных врачей, работавших с Менгеле и Гиммлером над этим секретным проектом. Из того, что, как ей казалось, она поняла, будучи непрофессионалом в медицинской и психологической терминологии, Эрика обнаружила, что Лита Р &# 248; дерик могла быть, а могла и не быть результатом самых любимых экспериментов Менгеле: близнецов. Либо это, поскольку ее немецкий был крайне плохим, либо сама биология Литы основывалась на принципах феномена. Вместо того, чтобы быть близнецом, оказалось, что бинарное деление произошло как средство регенерации вместо дублирования.
  
  Эрика покачала головой.
  
  По общему признанию, она была столь же неумелой в медицинских терминах, как и в языках, на которых они были написаны. Тем не менее, фотографиям не нужен был язык, чтобы передать ужас или объяснить масштабы зла нацистских тайных обществ. Эта информация была бесценна. Эрика собрала все фотографии, наброски и личные отчеты о Лите Р ø дерик и засунула их в переднюю часть своего боди, поместив в вшитое водонепроницаемое отделение.
  
  Из коридора послышались торопливые шаги в сторону комнаты, и Эрика быстро прокралась вокруг большого искрового экрана, беззвучно вытаскивая два своих одинаковых клинка. Выкованные из серебра, украшенные норвежскими рунами языческой магии, 10-дюймовые кинжалы обладали не только смертоносной эффективностью. Древнее шаманское колдовство, содержащееся в рунах, оказалось смертельным для любой плоти, не предназначенной ритуалом сопротивляться их силе. Плоть, как у Литы — нацистское мясо. Эрика улыбнулась.
  
  “Лита?” - окликнул старик с порога. “Ты здесь? Могу я войти?”
  
  Царила тишина, за исключением безумного атмосферного хаоса шторма, который принес свою ярость в комнату. Пол был мокрым от ливня, он промок почти до половины помещения.
  
  “Лита, я думаю, нам следует выбираться отсюда. Я думаю, ты должен пойти со мной. В крепости чужаки, и если мы сможем добраться до внутреннего двора, мы сможем сбежать, ” громко прошептал он. “Я… У меня было видение Валгаллы. Это было, мягко говоря, неясно, но я знаю, где найти путь ... ” Он на мгновение заколебался из-за громкого треска в небесах. “... Я знаю, что ты здесь. Лита, нам нужно идти. Пожалуйста. Я не хочу умирать ”.
  
  Эрика пряталась. Если бы Локхарт был предателем, он бы сказал Лите ожидать нападения Братства, предупредил бы ее; но он сохранил свою маску невинного советника. Она надеялась, что он ошибся насчет присутствия красного Дракона в комнате, но она быстро поняла правду, когда услышала бестелесный скрежет чудовища-курильщицы, исходящий откуда-то из комнаты. “Герман. Встретимся у вертолета. И позовите Слокина. Сейчас!”
  
  Без возражений старик кивнул и вышел в коридор. Эрика знала, что Лита загнала ее в угол. Ее глаза расширились до выпученного блеска, который граничил с восторженным ужасом, если бы такое сочетание когда-либо существовало. Ее пальцы сжали рукояти ножей, когда ее разум переключился на холодную машину, в которую она превратилась, вступая в бой со своим противником.
  
  По движению под кроватью она узнала высокое, гибкое телосложение своего смертельного врага. Оставаясь всего лишь силуэтом, Лита легко складывается, чтобы приспособиться к своим движениям, очень похожим на паука. Выскользнув из-под покрывала кровати, она застонала в хвастливом предвкушении, и ее стон превратился в беззвучное хихиканье, когда она отряхивалась.
  
  “Ты также можешь выйти, дорогая”, - пригласила Лита. “Нет смысла прятаться в круглой комнате, не так ли?” Ее слова отдавались эхом, когда она заговорила громче. Эрика ждала, когда ее противник подойдет к ней, но высокая женщина ходила взад и вперед по тому же месту. Обе женщины придержали язык, и только раскаты грома дали о себе знать. Внезапно в комнату вошел один из солдат Эрики с коротким мечом в руке, понятия не имея, что враг стоит прямо за дверью. Эрика была вынуждена действовать. Она вышла из своего укрытия, угрожающе вращая обоими своими клинками, когда двинулась вперед.
  
  Ее подруга озадаченно посмотрела на нее, но Эрика была слишком медлительна в своем противостоянии. Лита выскочила из-за двери и обхватила левой рукой шею девушки, обезоруживая ее другой одним плавным движением. Меч звякнул о каменный пол, когда босоногий монстр обхватил другой рукой шею своей жертвы и сцепил ладони на ее черепе.
  
  “НЕТ! ХАННА!” - закричала Эрика и бросилась в атаку. Она знала, что Лита не из тех, кто ведет переговоры, и слова капитуляции или мольбы были бы бесполезны. Она снова недооценила огромную силу Литы. Нацистская королева радостно улыбнулась, поворачивая череп девочки вбок, вверх, медленно ломая шейную кость за костью, как будто она хрустела костяшками пальцев. Эрика не сочла бы это причиной для капитуляции. На самом деле, это была единственная причина, по которой ей нужно было выместить свой гнев всем, что в ней было.
  
  Когда полосы молний высветили имя Бога в темно-серых небесах, Эрика взревела от ярости. Под громовую песнь Тора она приготовила свое руническое оружие, чтобы вырвать сердце у красногривой дочери Рагнара öк... и поставить Орден на колени.
  
  
  Глава 31
  
  
  Не выходя из своего дома, он путешествовал по Испании и Франции, чтобы добраться до Германии. Карлос Оливейра связался со своим старым другом и коллегой Миро Крузом, попросив составить ему компанию. Они должны были встретиться во Франкфурте, а оттуда сесть на поезд до Баварии, куда, как им сказали, направлялось Братство. Еще одна информация дошла до Карлоса тем утром, когда он ждал своего друга — цитадель Литы Рøдерика на Гебридских островах подверглась нападению тех же самых людей, которых, как он думал, он преследовал
  
  “Боже, я надеюсь, что я проделал весь этот путь не зря. Если я узнаю, что предпринял это путешествие в погоне за дикими гусями, Оливер, я оторву твою гребаную голову”, - прорычал пожилой португалец в трубку. Он закашлялся от напряжения, его сердце слишком сильно забилось при неутешительных новостях. Издалека он узнал более крепкое телосложение своего помощника, появившегося, когда тот прогуливался по краю платформы.
  
  “Я буду ждать вашей информации. Но у тебя есть не более трех часов, чтобы вернуться ко мне. Мне почти 85 лет. Я, конечно, не могу позволить себе роскошь тратить драгоценное время на подобное дерьмо! Теперь, получите информацию, которую я хочу, ” он нахмурился и повесил трубку. Он раздраженно пожевал губами и подождал, пока Миро присоединится к нему на скамейке платформы, где они вместе сядут на поезд.
  
  “Жена?” - спросил его друг, кряхтя от напряжения, с которым он усаживал свои старые кости.
  
  “Оливер. Мой информатор о Братстве в Эдинбурге. Вы знаете, он всегда был довольно точен, но для меня это звучит как огромная путаница. Он говорит, что тамплиеры в настоящее время протирают полы в логове Литы на озере Лох-нан-Циннахан с помощью ее персонала, но вот мы здесь, по его словам, они были на пути в Баварию ”, - пожаловался он.
  
  Миро воспринял все это, находя слишком странным, что они будут действовать в двух разных местах вместо того, чтобы использовать свою немецкую фракцию для выполнения грязной работы здесь. Он кивнул сам себе, пока его разум перебирал вероятности, объяснения и причины их действий, в то время как его вечно больной друг громко высморкался в синий носовой платок, уже помятый во время поездки сюда. Он посмотрел на информационное табло, на котором красными буквами было написано, что их поезд все еще прибывает вовремя. Еще 10 минут.
  
  “Возможно, они разделились, чтобы быстрее сделать больше”, - наконец предположил он. “Мы знаем, что тот невыносимый маленький придурок, который приставал к нам в поисках Братства, и его мадам Ф üхрер сумели заполучить в свои руки Видение Квасира. Я полагаю, это то, что Братство ищет в крепости?”
  
  “Как, черт возьми, они получили пузырек, не нанеся ущерба кровопролитию?" Братство никогда бы не отдало эту проклятую реликвию. Мы знаем это, вы и я. Сколько лет мы пытались найти его, и не важно, сколько из них погибло, этот артефакт оставался неуловимым для Ордена, - возразил Карлос, его голос был полон горечи.
  
  “Я не знаю, старый друг”, - ответил Миро, “но если мы столкнемся с ними в Регенсбурге, лучше нам не раскрывать, кто мы такие. Я думаю, мы должны подружиться с их лидером и таким образом выяснить, куда они направляются, выяснить, где находится Валгалла ”.
  
  “Я согласен. Я согласен”, - кивнул Карлос, уставившись усталыми глазами перед собой в бодрящий утренний свет. “Нас обманывали слишком много раз. На этот раз мы следуем за ними только в Валгаллу — в реальное место, а не в курган в Исландии, который они используют в качестве приманки ”.
  
  “Да”, - согласился Миро. “Особенно теперь, когда мы знаем, что Литой Рøдерик можно пожертвовать”.
  
  “Она такая?” Удивленно спросил Карлос.
  
  “Да, орден хочет, чтобы она прокладывала путь, но она никогда не сможет быть у власти. Вы знаете, что она не в состоянии провозгласить новый мировой порядок. Ее жажда власти делает ее опасной, нелояльной и коррумпированной ”, - заверил Карлоса Миро. “Она уничтожила бы всех нас вместе с остальными нечистыми расами для своей собственной консолидации”.
  
  “У нее определенно есть средства, чтобы сделать это. Почему они просто не отказали ей в членстве?” Карлос вздохнул. Его друг бросил на него тяжелый взгляд, полный крайнего недоверия. “Что?” Карлос пожал плечами.
  
  “Ты ведь знаешь, что она чистейшая из арийцев, верно? Вы в курсе, что она была воспитана людьми Гиммлера, не так ли? Боже мой, Карлос, Лита Рøдерик - продукт элиты СС, любимица Ордена!” Миро усмехнулся, встревоженный очевидным безразличием своей коллеги к вполне реальной угрозе, которую она представляла. Карлос опустил лицо и расправил плечи перед своим коллегой, очевидно, стыдясь своего невежественного мнения.
  
  “Я просто надеюсь, что смогу увидеть это при жизни”, - предположил Миро с легкой улыбкой.
  
  “Все расчеты указывают на фестиваль Святого Блода в этом году. И это произойдет через неделю с этого момента. Если эта сука приведет нас в Валгаллу вовремя, вы можете держать пари, что мы все еще увидим затмение при нашей жизни. И с ее лишением власти мы утвердимся в обществе как высшие мастера, ты и я, ” пропел Карлос, потирая свои ревматоидные руки. “Мы проживем наши дни в щедрой власти, надзиратели народов”. Он представил себе славу, которая придет после того, как мир будет покорен их орденом. Это свершилось бы с помощью высших существ, которые породили арийские расы за тысячелетия до того, как социальная интеграция и коварные религии ослабили их превосходство. И трехдневное затмение объявит об их неопровержимом приходе к власти, но только в том случае, если они освободят древнее зло, дремлющее в Зале Убитых. Хотя нацисты понятия не имели, что это за зловещая штука, это способствовало бы наступлению Века Волков. В это переходное время причиной их правления станут смертельные изменения в атмосфере Земли. Физика, находящаяся за пределами человеческого понимания, была бы использована для того, чтобы привести в наше измерение старых богов, небесных отцов расы господ. Все это будет подпитываться неиссякаемым и невидимым излучением черного солнца, находящегося внутри земли. Говорят, что это пустота творения, из которой земля развернулась по законам сакральной геометрии, она поглотит весь свет и создаст помехи электромагнитным частотам по всей планете.
  
  С новым источником энергии высшие существа установят свое господство над миром, населенным только развитыми людьми. Эффективные и разумные, они были бы освобождены от бремени и неумелости низших пород и генетически неполноценных видов. На вершине этой идеологии восседала самопровозглашенная наследница, выведенная специально для Нового Царства людей, которое будет жить по законам Высших Существ.
  
  “Ты знаешь, что, по моему мнению, подавлено внутри Валгаллы?” Спросил Миро своего друга, который снова энергично вытирал нос. Карлос только покачал головой, снова поразив своего партнера чрезмерной апатичностью. “Фенрир”, - ответил Миро.
  
  “Большой волк из скандинавской мифологии”, - подтвердил его друг с недоверием, граничащим с насмешкой.
  
  “Да, конечно”.
  
  “Миро, в Зале Убитых нет волка. Здесь нет Зала Убитых, полного павших воинов и нахальных валькирий, разносящих медовуху и все такое дерьмо. Во всяком случае, не в той Валгалле, которую мы ищем ”.
  
  Выражение лица Миро ожесточилось, но он прикусил язык. Он не был дураком. Было очевидно, что они искали настоящий зал совета из древней истории, и он прекрасно знал, что Фенрир не был настоящим волком, живущим на костях неосторожных путешественников, которыми его кормили местные жители. Его морщинистый лоб превратился в ужасную гримасу, но он оставался спокойным. Карлос даже не удостоил его привилегией взглянуть, и это свело его с ума. Его некогда черные брови, теперь заросшие дикой и жесткой сединой, зашевелились, когда его глаза-бусинки скользнули по его коллеге. Карлос, однако, сохранял невозмутимое выражение лица, игнорируя проекцию презрения Миро, основанную на покровительственном обращении с ним.
  
  Прежде чем двое стариков уступили спору, поезд прибыл к терминалу. Теперь они были на пути к мемориалу Валгаллы близ Регенсбурга, готовые выследить опасных рыцарей Молота, которые поклялись хранить местоположение Валгаллы в секрете, чтобы предотвратить конец света, каким мы его знаем — предотвратить восход Черного Солнца.
  
  
  Глава 32
  
  
  “Сэм, я не очень хорошо себя чувствую”, - пожаловалась Нина, проводя изящными пальцами по влажным волосам на лбу и висках. Случайно ее тело упало на него. Ее белая хлопчатобумажная рубашка прилипла к спине и груди, промокнув от пота, даже в самый холодный сезон.
  
  Сэм старался не выражать истинной степени своего беспокойства, но когда она закрыла свои усталые глаза, он взглянул на Гуннара и Элдарда, у которых были одинаково обеспокоенные взгляды. Четверо из них находились на борту "Teufelchen" , частной лодки, которую Нина зафрахтовала, чтобы доставить их в Валгаллу по Дунаю из Регенсбурга в город Донауштауф, где сияло величественное мраморное сооружение. Он возвышался на вершине холма, возвышающегося над берегами Дуная, подобно безмолвному героическому стражу.
  
  Ее отношения с Дейвом Пердью пришлись кстати, даже Сэм вынужден был признать. Пособие, которое ее бойфренд подарил ей с помощью платиновой кредитной карты на ее имя, послужило финансированием для их срочной миссии, с дополнительной помощью другой лакейки Пердью по имени Фрида Маккей, которая облегчила получение виз удивительно быстрым и не совсем законным способом, если деньги были в порядке. Они должны были найти легендарный зал Одина до того, как Орден Черного Солнца сможет вторгнуться в священное место и потребовать сокрушительную разрушительную силу, заключенную внутри, для своих собственных гнусных целей.
  
  Конечно, у Братства были свои собственные богатые благотворители, как частные, так и корпоративные в Европе, Азии, Америке и даже на Балканах. Было множество компаний, которые не хотели видеть, как рушится их уютный мир капитализма и власти. Гарантируя, что Валгалла и ее ужасный плененный демон останутся скрытыми как от верований, так и от известной топографии, Братство, таким образом, щедро финансировалось.
  
  По их стандартам это была небольшая экскурсия, просто непритязательная поездка для четырех человек, которые должны были следить за врагом. Такое предприятие вряд ли можно было бы назвать официальным запросом на экспедицию, и поэтому доктор Гулд сочла за лучшее оплатить его самой. Пока они путешествовали в соответствии с видениями Сэма, остальные члены их братства пытались нанести удар по голове змея, надеясь помешать его злым намерениям раз и навсегда. Они были непреклонны в уничтожении логова рыжеволосой демонессы и всего, что находилось внутри, вырвав с корнем ее точку опоры в поисках Валгаллы и для верности уничтожив ее приспешников. Если бы они могли убить ее в процессе, они бы отметили это экстравагантным празднованием.
  
  Нина внезапно вскочила и бросилась к поручням по правому борту судна, где она перегнулась через борт, и ее обильно вырвало в спокойную зеркальную воду реки.
  
  “Уходи!” - крикнула она, когда услышала, как Сэм бросился ей на помощь. “Я не хочу, чтобы ты видел, как меня тошнит, черт возьми!”
  
  Сэм остановился как вкопанный и посмотрел на двух байкеров. Они сами выглядели серьезными и довольно больными. Их жесткие конские хвосты развевались на сильном ветру, который пронесся над палубой, а их глаза были налиты кровью и обвисли за темными очками, откуда они смотрели на него с вожделением. Сэм вопросительно махнул рукой, и Гуннар кивком головы пригласил журналиста присоединиться к нему на дальней стороне палубы, на один пролет выше. Потрясающие пейзажи вокруг них, зеленые поля с высокой травой и мягкое мерцание воды в слабом солнечном свете, не могли поднять им настроение.
  
  Под сильными порывами ветра, который трепал их волосы и лица, дико дергая за рубашки, двое мужчин смотрели сверху вниз на хрупкое тело хорошенькой исторички.
  
  “Сэм, я не знаю, что они вживили в руку Нины, но это не маячок, друг мой. Это что-то… Я думаю ... органический?” Гуннар догадался и посмотрел на красивого темноглазого журналиста, ожидая его мнения.
  
  “Органический? Почему ты так говоришь?”
  
  “Послушай, мы проверили, помнишь? Ничего. Затем я попросил Томи достать мне маленький металлоискатель, похожий на сканер… это тоже ничего не показало. Все, о чем я могу думать, это то, что, судя по ее виду, ее организм был заражен ”, - предположил лидер Слейпниров, отбрасывая выбившиеся пряди волос, которые хлестали его по лицу, когда он говорил достаточно тихо, чтобы Нина не слышала, и достаточно громко, чтобы не обращать внимания на свист ветра.
  
  Сэм тяжело сглотнул: “Заражен чем? Вирус?” Затем самая ужасная из мыслей врезалась в его психику, и его сердце на мгновение заныло от этой идеи. “О боже, только не говори мне, что они заразили ее ВИЧ!”
  
  Гуннар не выглядел таким встревоженным, как, по мнению Сэма, должен был выглядеть. Он покачал головой.
  
  “Это было бы чертовски злым поступком, но я не думаю, что это то, что они сделали. Симптомы уже слишком серьезны, что наводит меня на мысль, что это, должно быть, что-то очень опасное, что-то, что проникает в человеческое тело, как будто это означает, эй, ” сказал Гуннар, убирая волосы с лица. Его глаза смотрели мимо Сэма на задний план. Похлопав Сэма по руке, байкер указал на чудесное видение впереди. Это была великолепная, похожая на Парфенон Валгалла, появляющаяся из-за деревьев. Ярко-белый и величественный он приветствовал путешественников со склона холма как ‘"Тойфельхен" причалил к причалу шлюпки. Откуда-то снизу они услышали голос Нины: “Смотрите! Мы здесь, парни!” Ее крик звучал значительно сильнее, чем несколькими минутами ранее, когда она была истощена и слаба.
  
  Шаги, составляющие примерно 360, плюс-минус несколько прыжков, привели их к мемориалу левиафана для тех, кто говорит по-немецки, достигших успеха. Это был странный квест для группы, потому что они действовали в соответствии с одним видением, но все еще понятия не имели, куда идти, как только они вошли в великолепные залы и коридоры великолепной архитектуры Валгаллы. У Сэма не было никаких последующих снов, и они все еще были сбиты с толку лошадьми, которых он видел в своем последнем видении. Что это означало, никто из них не мог расшифровать. Пока.
  
  Тем не менее, он был очень осведомлен о соединении в своих венах. Это постоянно мучило его мигренями, и он страдал от кошмаров самого зловещего вида. Теперь, когда он увидел место из своего видения в живом цвете, он почувствовал себя ошеломленным.
  
  Внутри великолепного памятника, воздвигнутого королем Людвигом I в 1842 году, группа из четырех искателей прогуливалась в абсолютном благоговении перед окружающей обстановкой. Сэм повел их по странно знакомой тропе лошадей-видений до того места, где они разделились.
  
  “Господи, у нас уйдет неделя, чтобы прочитать все эти камни, чувак”, - простонал Элдард, когда его глаза осмотрели обширную планировку здания и его, казалось бы, бесчисленные приношения, расположенные вдоль стен и богато украшенные мрамором и элементами декоративного камня.
  
  “Я знаю, но какой у нас есть выбор?” Сказала Нина, казавшаяся карликом рядом с ним. “Подождите!” - внезапно воскликнула она. Жестом велев им оставаться на месте, Нина отправилась на поиски какого-нибудь туристического информационного киоска, где она могла бы приобрести брошюру или печатный путеводитель по всем историческим фигурам, почитаемым в пределах высоких стен.
  
  Пока она отсутствовала, мужчины могли обсуждать ее. Сэм нервно прикусил губу, когда она уходила: “Мне не нравится не знать, что у нее болит. Разве мы не могли бы отвезти ее к врачу на анализ крови?”
  
  “Мы могли бы, я полагаю, но что, по-твоему, произойдет, если они найдут что-то незаконное или подозрительное в ее тромбоцитах?” - Прошептал Гуннар. “Они гребаные нацисты, Сэм”.
  
  Элдард кивнул в знак согласия, одарив вытаращившего глаза охранника устрашающим взглядом.
  
  “Я понимаю, Гуннар, но чем дольше мы не знаем, что это в ее организме, тем ближе она к смерти от этого!” Сэм прошептал жестко, его разочарование было очевидным. “Вы серьезно хотите сказать мне, что в вашей обширной организации на вас не работает ни один врач?”
  
  “Заткнись. Вот она идет”, - сообщил Элдард, когда Нина подошла с улыбкой, с путеводителем в руке.
  
  “Мы вернемся к этому позже”, - заверил Сэм двух своих сообщников-мужчин.
  
  “Хорошо, у меня здесь есть список имен. Сэм, ты говоришь, лошади останавливались здесь?” - спросила она, переходя к разделу, где был указан этот конкретный зал. Сэм кивнул, но его голова была где-то в другом месте, где он мог бы найти Нине врача, который не сообщил бы о каких-либо подозрительных соединениях, обнаруженных, медленно убивающих его друга.
  
  “Я думал об этом видении”, - сказал Гуннар, стоя позади Нины и читая имена через ее плечо. “Есть причина, по которой Сэм видел именно лошадей. Я думаю, нам нужно было бы поискать что-нибудь конное, любых представленных здесь фигур, которые имели какое-то отношение к лошадям ”.
  
  Элдард и Нина бросили на него смущенный взгляд.
  
  “Что?”
  
  Элдард ответил: “Ты понимаешь, что большинство из этих парней здесь были всадниками, Гуннар?”
  
  Нина усмехнулась мальчишескому обмену гримасами, которыми двое крупных мужчин обменялись друг с другом.
  
  “Один из них носил корону, верно? Итак, мы должны искать короля, я полагаю ”, - тихо сказала Нина.
  
  “Вот так!” Элдард указал на имя в напечатанном списке. Будучи архивариусом и писцом шотландской фракции организации, он кое-что знал о древней истории, особенно о древней Британии. Он продолжил, прежде чем она смогла спросить: “Король Хенгист. Он был англосаксонским королем 5-го века, язычником. Поклонялся Одину и Фрейе. Хенгист и его брат Хорса, эти парни служили наемниками, помогая Вортигерну, военачальнику в Британии.”
  
  “И что?” Спросил Сэм, явно нетерпеливый.
  
  “Итак,” Элдард слегка взревел, заставив вздрогнуть охранника, который все еще наблюдал за ним быстрыми ненавязчивыми взглядами, “У одного коня была корона, у другого нет, точно так же, как у двух братьев. И итак ... ” он намеренно высмеял недостаток терпения Сэма, а также его недостаток исторических знаний, “ две лошади в твоем видении должны быть этими двумя. Все дело в их именах — Хенгист означает "жеребец", а Хорса...”
  
  “Означает "конь" !” Нина щелкнула пальцами.
  
  “Это верно, мой дорогой доктор Гулд”, - Элдард снова одарил ее своей теплой улыбкой.
  
  “Ладно, чтобы сэкономить время, давайте проверим обе их таблички одновременно и посмотрим, говорят ли они что-нибудь о Валгалле”, - предложил Гуннар и сразу же направился туда, где, как говорили, находился Хенгист.
  
  Сэм нежно взял Нину за руку, и когда они нашли мемориал Хорсы, он прошептал: “Как ты себя чувствуешь?”
  
  “Я в порядке, Сэм. Действительно. Просто немного не в себе. Хуй знает, что эти уроды сделали с моей рукой. Тем больше причин сделать это, ” заверила она его, положив свою руку на руку, которой он держал ее за локоть. Она заглянула Сэму глубоко в глаза и увидела, как он обеспокоен ее состоянием.
  
  “Я не знаю, что бы я делал, если бы с тобой что-то случилось, Нина. Просто окажи мне услугу и сходи к врачу после этого небольшого путешествия, хорошо?” он умолял. Она почувствовала от него невероятную искренность и решила не портить момент каким-нибудь шутливым замечанием. Вместо этого она просто кивнула и погладила его по руке.
  
  “Я думаю, мы кое-что нашли”, - услышали они восклицание Гуннара. Он показал им текст таблички и указал, где она представляет собой древний кодекс, которому обучались лишь очень немногие северные племена. В Братстве и самом Слейпнире было четыре члена, которых обучали этому методу, и Элдард был одним из них. Кроткий великан гордо улыбнулся. Он взял книгу у Нины и отметил код вертикально на краю страницы. После некоторого изучения он пришел к выводу, что код показывает последовательность чисел в трех группах:
  
  
  ’64.1333’
  
  ‘21.9333’
  
  ‘871±2’
  
  
  “Отлично. Кто они?” Спросил Сэм, искренне заинтересованный.
  
  “Это могут быть координаты?” Ответил Гуннар, пожимая плечами и глядя на остальных, ожидая их мнения. Нина почувствовала, как у нее поднялась температура, но ничего не сказала, опасаясь отвлечься от поставленной задачи, если признает, что ее здоровье действительно стремительно ухудшается. В нарастающей лихорадке ее глаза видели цифры, танцующие перед ней. Ее глаза горели, а зрение затуманилось при последней последовательности цифр.
  
  ‘Почему я это знаю? Я где-то это видела", подумала она про себя, подавляя растущий дискомфорт ради своих спутников. Подобно разряду психической молнии, в ее воспоминаниях вспыхнуло число, написанное красным на камне у реки. Нина отшатнулась назад, ее глаза затрепетали. Гуннар поймал ее, но она быстро оправилась и притворно рассмеялась: “Я такая зануда! Упал к своим собственным чертовым ногам ”.
  
  Они смеялись вместе с ней, но Гуннар чувствовал, как ее кожа обжигает его. Он знал, что им необходимо как можно скорее добраться до медицинского работника, хотя бы для того, чтобы определить, чем она была поражена. В своем затуманенном сознании она изо всех сил пыталась восстановить в памяти камень и надпись, но это ускользало от нее каждый раз, когда она пыталась заглянуть дальше короткого воспроизведения того, что она действительно помнила.
  
  В ее нынешнем состоянии в любом случае было бы чрезвычайно сложно собраться с мыслями, поскольку ее голова стала тяжелой, как гранит, из-за надвигающегося затемнения. Нина внезапно рухнула, с глухим стуком ударившись о блестящий пол у ног своих спутников. Ее скула треснула под тяжестью падения, и она подчинилась сгущающейся тьме, в то время как уши убеждали ее, что где-то над головой она слышит ржание лошадей и беспокойный топот копыт.
  
  
  Глава 33
  
  
  Над безвольным телом некогда прекрасной и живой Ханны два лидера сошлись в битве. После первых нескольких ударов Эрика быстро научилась держаться на расстоянии от разрушительного удара в полный контакт, наносимого Литой. Нацисты, в конце концов, спроектировали ее так, чтобы она была человеком-вундерваффе, сверхчеловеком, напоминающим расу господ, которая, как они верили, посетила землю и породила германские народы. Высокая женщина с надрывным голосом обладала силой десяти мужчин и почти предвидящими рефлексами, блокируя попытки Эрики на каждом шагу.
  
  Когда бушующий шторм омрачил битву, две женщины вступили в смертельную схватку.
  
  Время уходило впустую, но больше всего Лита наслаждалась жарким напором войны. Прошло много времени с тех пор, как она в последний раз имела удовольствие иметь достойного противника, но она приберегла похвалу боевым навыкам Эрики только для хвастовства своим поражением. В конце концов, убить льва было более полезным, чем убить зайца, а Эрика была известным львом. Лита знала, что ей нужно скорее бежать, чтобы ее не обнаружили остальные члены смертоносной группировки, которую возглавляла Эрика. Не было смысла обречь себя на гибель ради острых ощущений от хорошей битвы.
  
  До сих пор ей удавалось избегать смертоносных клинков, которыми размахивал лидер Братства. Лита, изучив основные правила магических практик Одина и Фрейи, знала, что оружие Эрики может нанести ей серьезный урон, хотя по обычным стандартам она была практически неуничтожима. Эрика была в ярости от того, что один из ее солдат был так бессердечно расправлен любимчиком элиты СС.
  
  Опустившись на колени, она вонзила левое лезвие в нижнюю четырехглавую мышцу рыжего тирана, руны испускали дымное наказание на ее плоти. Но прямо на глазах Эрики плоть Литы регенерировала через несколько мгновений после того, как серебро и магия нанесли ущерб розовой ткани ее бедра. Что отличало это восстановление от обычных штыков и мечей, так это рубцовая ткань, заметная на ранее идеальной коже Литы. Красной королеве это совсем не понравилось, и она набросилась на Эрику.
  
  Отказываясь оставлять надежду или выражать свое разочарование из-за того, что не удалось ранить Литу, Эрика убедилась, что она уклоняется от каждого удара. Защита теперь была ее лучшим нападением. Руководствуясь здравым смыслом, Эрика позаботилась о том, чтобы нанести, казалось бы, незначительные порезы на важные участки анатомии Литы. Если в рисунках и набросках папки была хоть капля правды, она сможет, по крайней мере, обездвижить своего врага на время, достаточное для того, чтобы другие женщины помогли ее задержать.
  
  “Ах ты, маленькая сучка!” Лита кипела от злости, когда шрам улыбнулся на ее гладкой коже. Она направилась к скорчившемуся блондину, бдительно следя за положением своих серебряных бэйнов. Эрика ждала ее у стены, где осадки теперь лились как ледяной душ. Когда Лита приблизилась на расстояние удара, Эрика сделала выпад, но высокий тиран был быстрее. Подобно могучему троллю, она резко шагнула вперед, прижимая правую руку миниатюрной Эрики к земле, ломая ей лучевую кость и вывихивая ее в локте. Другой ногой она пнула Эрику в висок сбоку. Даже сквозь шум погоды Лита могла слышать восхитительный звук клацающих зубов Эрики от удара, мгновенно заставивший ее замолчать. Хрипло рассмеявшись, Лита подняла обмякшее маленькое тело своей противницы и, не раздумывая, выбросила ее из окна на камни внизу.
  
  Откуда-то издалека, со второго этажа, Лита услышала, как приближается группа солдат из Братства, их шаги были слишком легкими, слишком ощутимыми, но она не была обычным воином. СС позаботились об этом. Ее чувства были такими же сильными, как и мускулы. Босоногая красавица собрала рюкзак, который она упаковала перед незапланированным визитом своего заклятого врага, и проскользнула под кровать, а через поддельный сундук пробралась к скрытой каменной лестнице, которая вела к скрытому проходу между стенами. В течение нескольких минут она перешла на другую сторону ограждения и появилась во внутреннем дворе, где ее ждал вертолет.
  
  Внутри крепости Братство перерыло все в поисках документов о других начинаниях и кампаниях "Черного солнца". Они восстановили медицинские отчеты об экспериментах, проведенных на Deep Sea One и ледовой станции Wolfenstein, несравненную сокровищницу разрушительной информации, которую они передадут нескольким правительствам и тайным агентствам, чтобы инициировать контрмеры.
  
  Слокин сидел рядом с пилотом вертолета, а Локхарт ждал на заднем сиденье, когда хозяйка присоединится к ним. Лита была одета только в длинное черное платье, ее роскошные рыжие локоны стали ржаво-темно-каштановыми под душем, когда она бежала к "Джет Рейнджеру" большими мощными шагами.
  
  “Давайте выбираться отсюда”, - приказала она своим скрипучим голосом.
  
  Когда они взлетели к восточному небу, где погода была немного спокойнее, они молча смотрели вниз на некогда великолепное сооружение на Д ùн Анлаиме, которое подожгли. Они неслись над спокойными водами, в то время как позади них пылающее древнее здание превратилось всего лишь в яркую оранжевую вспышку в недрах призрачно-серого тумана, который поглотил остров Колл, как будто его никогда и не было.
  
  Локхарт бросил взгляд на бесконечные просторы могущественной обители гира под ними. Волны пенились в беспорядочных линейных образованиях на великом море. Казалось, что оно дышит, вздымаясь и опадая, как спящий великан, шевелящийся под своим одеялом. Шум летающей машины заглушал большинство звуков, и все четверо пассажиров предпочли избежать ненужных разговоров. Локхарт, конечно, солгал о своем видении. Это было все, что он мог сейчас сделать, чтобы остаться в живых. Обман был бы его спасением, если бы он мог тянуть достаточно долго. Если бы Лита знала правду, она, несомненно, убила бы его прямо там и тогда, не только потому, что он обманул ее, но в большей степени из-за информации, которую он утаил. Если бы она когда-нибудь обнаружила, что он был более ценным товаром, чем любая священная реликвия, он был бы мертв в течение нескольких секунд, поэтому было важно сохранить эту уловку.
  
  Его глаза смотрели в никуда, в то время как его мысли блуждали в тот день, когда его мать привела его, как он думал, на встречу ее книжного клуба. По убогим улицам, пересекающим центр Варшавы, существовавшей до Второй мировой войны, она вела за руку 10-летнего Германа. Его мать, насколько он помнил, казалась немного напряженной, но в остальном пребывала в приподнятом настроении. Ее "Группа друзей" ждала в маленькой гостиной на цокольном этаже. Юный Герман был весьма воодушевлен группой дам, сидящих на уютных диванах, улыбающихся и играющих с его волосами. Они отметили, каким очаровательным он был, каким важным мальчиком он был и каким он был их чемпионом. Не вполне понимая, почему он был объектом такого восторга, молодой Герман наслаждался обществом всех этих удивительно привлекательных дам.
  
  Некоторые были полными, некоторые - худыми, но все они казались умными, спортивными женщинами в возрасте от 20 до 30 лет. Они угостили его высоким стаканом молока и домашним имбирным печеньем на некоторое время, пока его мать была в соседней комнате за закрытыми дверями с двумя довольно крупными дамами в белых халатах. С ними был пожилой джентльмен, своего рода доктор.
  
  Герман Локхарт поднял руку к своим волосам, лаская область прямо посередине макушки своего черепа. Он сделал это незаметно, чтобы не вызвать подозрений в этом районе.
  
  Он все еще мог чувствовать рубцовую ткань под покровом своих волос. У боли было много уровней, и Герман испытал большинство из этих уровней, но в тот роковой день он узнал о другом виде боли. Поиски воодушевления и цели. Он понятия не имел, что друзья его матери просто занимали его, пока успокоительное вызывало онемение кожи и ослабляло болевые рецепторы. Когда он почувствовал сонливость, он увидел, как его мать выходит из комнаты с двумя другими женщинами, и они несут его маленькое недееспособное тело в выложенную белым кафелем комнату — импровизированную операционную. Конечно, ребенок был напуган и чувствовал , что мать предала его, но она стояла прямо рядом с ним, держа его за руку.
  
  Старик в вертолете вздохнул, когда его воспоминания ожгли его.
  
  Он вспомнил ощущение скальпеля в своей голове. Хотя кожа онемела, проникновение острия все еще причиняло боль. Это было самое сюрреалистичное чувство, которое он когда-либо испытывал с тех пор. Чувствуя, как с него снимают скальп, он посмотрел на свою плачущую мать. Затем она сжала его руку, сказав ему, что то, что он вынес, было очень важно, что он был чемпионом мира, спасителем всего человечества. Простыми словами она объяснила ему, что процедура должна оставаться величайшей тайной за всю историю. Он должен был держать это при себе вечно, иначе злые люди мира победили бы. Германн действительно не понимал, но он был счастлив, что его мать так гордилась им. Она объяснила, что он будет чувствовать боль, но что он должен помнить, что это для блага всего человечества. В то время это заставляло его чувствовать себя немного похожим на Иисуса. Это звучало как в то время, когда Иисус был в ужасе от того, что его распнут, но Бог сказал ему, что ему необходимо пострадать, чтобы спасти человечество.
  
  Затем он почувствовал это.
  
  Один за другим стальные удары какого-то хирургического инструмента что-то выгравировали в его черепной кости. Маленький мальчик вопил от боли и дискомфорта, несмотря на то, что его в основном накачивали успокоительными.
  
  После того, как он оправился настолько, что смог встать и ходить, дамы книжного клуба приветствовали и обнимали его. Они относились к нему как к герою, и это было замечательно.
  
  Только десятилетия спустя он узнал правду о своем испытании в библиотеке, хранящейся Братством — те самые дамы в том книжном клубе были Рыцарями Молота, также называемыми Братством, поклявшимися хранить в секрете местонахождение зала совета вождя, где была спрятана непревзойденная разрушительная сила. И что шифр, созданный как замок великого зала Валгаллы, Зала Убитых Одина, был вырезан на черепе мальчика. Но никто никогда не знал, что мальчик на самом деле все еще жив. Что за варварство - поступать с живым ребенком!
  
  Теперь он знал, что должен вести Литу по ложному следу достаточно долго, чтобы Братство нашло Валгаллу раньше нее. Нина. Была ли она уже мертва? Герману Локхарту было трудно смириться с предательством своего друга. Это опечалило его, но он решил, что она уже мертва, надеясь на обратное.
  
  Теперь, более полувека спустя, Локхарт был в том же положении, что и его мать в тот день с Кригером у кургана, где она испустила свой последний вздох. Он увозил Литу в Исландию, в то же самое место, под тем же самым ложным предлогом. Герой Братства надеялся, что на этот раз звук Рога в лесу не будет последним звуком, который он когда-либо слышал.
  
  
  Глава 34
  
  
  Пока Сэм и Гуннар укладывали потерявшую сознание Нину на капитанскую койку под палубой, Элдард был в Интернете. Он должен был докопаться до сути болезни Нины, не обращаясь к врачу. Риск обнаружения запрещенного вещества в ее организме был слишком высок. Кроме того, он полагал, что это было именно то, на что рассчитывали Лита и ее монстры. Лично он бы рискнул, если бы они не выдвигали временные ограничения. Фестиваль Святого Блода был почти здесь, и если злобный пленник Валгаллы должен был быть освобожден, это должно было произойти в день Святого Блода. Черное Солнце, безусловно, воспользовалось бы этой возможностью, и поэтому чемпионам Братства, ему и трем его союзникам, пришлось бы отказаться от всех других планов, чтобы добраться туда вовремя — где бы это ни было.
  
  Это было причиной для большего беспокойства. Они все еще не знали, где находится это место.
  
  Нина что-то бормотала, когда Сэм сняла туфли, и лодка со стоном понеслась по водам Дуная обратно в Регенсбург. Ее мокрые волосы прилипли к коже, когда она задыхалась от усиливающейся лихорадки.
  
  “Ей ужасно больно, Гуннар. Что мы собираемся делать?” Прошептал Сэм.
  
  “Элдард проверяет, что могло быть причиной этого. Как только он узнает, мы купим ей что-нибудь от боли. Я обожаю эту женщину. Действительно, хочу, но мы не можем пренебречь этой миссией, Сэм. Кстати, ты тоже не выглядишь готовым трахаться с гаремом танцовщиц живота. Когда ты в последний раз что-нибудь ел? Вы также должны заботиться о своем собственном здоровье. Она нужна нам, и ты нужен нам. Я не могу сделать это сам, и ты это знаешь ”, - объяснил Гуннар низким ворчанием, которое сделало его шепот чуть более слышным на фоне рева двигателя лодки.
  
  Они посмотрели на стонущую, хрупкую женщину на кровати. Она держалась за живот, обильно пуская слюну и бормоча что-то о камне, вымазанном красной краской.
  
  “Ты останешься с ней”, - сказал Гуннар. “Я собираюсь посмотреть, сможем ли мы достать ей что-нибудь от боли”. С этими словами он поднялся по лестнице.
  
  Сэм сел на кровать, держа руку Нины в своей, ее забинтованное предплечье лежало на его бедре. Он отказался поддаться тому, что подозрительно напоминало заклинание плача, но это не помогло его отчаянию утихнуть. Если бы только он мог управлять этими видениями, он мог бы ускорить их, но даже когда он сейчас причинил себе боль, чтобы инициировать сны наяву, из этого ничего не вышло. День клонился к вечеру, и он почувствовал, как рука усталости коснулась его лба.
  
  Они были все еще в 40 минутах езды от Регенсбурга, и он был измотан.
  
  “Просто немного вздремнуть. Только быстро, ” пробормотал Сэм и осторожно лег рядом с Ниной. Его усталые глаза закрылись всего на минуту, когда она внезапно села, вздрогнув, это вызвало у него сильный шок от испуга.
  
  “У меня получилось!” - воскликнула она. “Я видел это! Теперь я знаю это дерьмо!” Она заметила долговязое мужское тело рядом с ней. “Сэм? Ты так отчаянно хочешь сказать людям, что мы спим вместе?”
  
  Сэм не был удивлен, вырванный из столь необходимых объятий Морфея. Нина была шумной. Она схватила его и перевернула на спину, откинув мокрые волосы за уши.
  
  “Я мечтал об этом раньше! Теперь мне это снова приснилось, вроде как. Но на этот раз это помогло мне вспомнить первый сон, который приснился мне незадолго до того, как все это началось, Сэм!” - лепетала она. “Дай мне свой телефон, быстро. Я должен посмотреть на то число, которое Элдард написал внизу!”
  
  На свежем прохладном воздухе на палубе два байкера просматривали веб-сайты на своих мобильных телефонах, чтобы изучить симптомы Нины. Было много возможностей, каждая из которых предвещала плохой исход. Пораженные стойкостью маленькой женщины, они наблюдали, как к ним приближается взволнованная Нина с ошарашенным Сэмом на хвосте.
  
  “У нас получилось, ребята!” - крикнула она с небольшой долей боли в голосе. Время от времени, когда Нина говорила, у нее перехватывало дыхание. “Я мечтал об этом давным-давно. Я не знаю почему, но я сделал это. Вся эта… в целом...” она сделала дикий жест, слишком благодарная за то, что могла внести свой вклад в таинственную сторону всего поиска, “... как эпическая сага, разыгравшаяся в моем сне, и этот голос, рассказывающий историю”.
  
  Трое мужчин уставились на нее в немом изумлении. “Не обращайте на это внимания, посмотрите сюда”, - сказала она и показала им последовательность, о которой она мечтала, которая совпадала со странной комбинацией цифр, имевшейся у Элдарда. “Число обозначает место в Исландии. Я погуглила это”, - она счастливо улыбнулась, хотя в ее глазах читалось быстрое ухудшение здоровья и энергии. “Город называется Рейкьявик, а часть ”871 ± 2" - это название постоянной экспозиции предполагаемого первого длинного дома в Исландии, зала эпохи викингов и прочего дерьма", - лепетала она, проверяя информацию на мобильном телефоне Сэма.
  
  Ее дыхание участилось, когда она объясняла, поэтому Сэм решил взять разговор под свой контроль: “Хорошо, значит ... это не может быть Валгаллой, верно? Потому что, если бы это была Валгалла, разве ее не охраняли бы вместо того, чтобы тонны туристов ходили по ней весь день. Что я хочу знать, так это то, что если единственная цель Братства - защитить нежелательных агентов от поиска Валгаллы, почему они не знают, где она находится?”
  
  Гуннар выглядел удивленным.
  
  “Ты думаешь, это единственная цель нашего ордена?” он усмехнулся. “Нет, мой друг, наши щупальца немного длиннее этого. Но леди-воины Братства, также называемые Рыцарями Молота, произошли непосредственно от отцов, которые шли с Вотаном, вождем.”
  
  "Вотан, вождь в моем сне у реки", - вспомнила Нина. - Это был он.
  
  Гуннар продолжил: “На протяжении веков часть информации приходилось кодировать на нескольких сайтах, чтобы сохранить секрет, на случай, если в них когда-либо проникнут злоумышленники или в случае уничтожения всего ордена до того, как информация была передана дальше, понимаете?”
  
  Сэм кивнул. Элдард принес им по пиву из холодильника. “Капитан говорит, что еще около 10 минут”, - объявил он.
  
  “Так вот почему Вэл так защищала флакон, когда начались ограбления музеев”, - заметила Нина.
  
  “Да”. Она заметила вспышку тоски в глазах Гуннара при упоминании имени его покойной жены, и ее горящие глаза посмотрели на Сэма. Она вспомнила, как он говорил, что не будет знать, что делать, если ей придется погибнуть, и она надеялась, что это заветное воспоминание станет сутью чувств Сэма. Это означало подобную преданность, которую она видела в Гуннаре, и эта идея заставила ее сердце немного подпрыгнуть.
  
  “Привет!” - услышали они голос Элдарда, и он поднял руку в дружеском жесте.
  
  Нина, Сэм и Гуннар обернулись, чтобы посмотреть, кого он приветствует, и быстро присоединились к ним, с улыбкой помахав в сторону другой лодки, которая счастливо плелась на небольшом расстоянии позади них слева. Им показалось милым, что пожилые люди, достигшие зрелости, все еще гуляют и наслаждаются жизнью, понятия не имея, что два старика из Томара приехали в Регенсбург не за достопримечательностями.
  
  
  * * *
  
  
  Когда четверо спутников прибыли в международный аэропорт Кефлавíк, было холодно. Была еще не совсем осень, в Исландии выдался странный погодный день. К счастью, они позаботились о таких условиях, снабдив себя ветровками и большим количеством носков, не говоря уже о ежедневном приеме согревающего кровь напитка. Оттуда они взяли такси до города Рейкьявик, где Нина забронировала для них номер в небольшом мотеле, где они могли бы переночевать. Там было причудливое белое здание с бугристыми стенами, которые можно было ожидать от сооружения, возведенного в предыдущем столетии, с выпуклыми камнями и необрезными деревянными балками.
  
  Они разместились в маленьком домике позади него, просто выглядывающем с подъездной дорожки. Ярко выкрашенная в красный и зеленый цвета крыша также была зеленой в дополнение к столбам крыльца, на которых на нескольких больших деревянных скамьях красовались вышитые подушки, сделанные женой владельца.
  
  После неудачного ужина Нина в пугающей спешке удалилась в свою комнату, заверив мужчин, что она просто очень устала, хотя большую часть времени в самолете она спала. Ее спутники-мужчины заметили, что ее тон был приглушенным из-за одышки, и она постоянно извинялась, чтобы уйти в дамскую комнату.
  
  “Мы должны дать ей что-нибудь от этой усталости”, - сказал Элдард, допивая остатки пива, стараясь казаться непритязательным. Сэм наклонился вперед, опираясь на локти, и заговорил как можно тише.
  
  “Вы посмотрели на ее симптомы?” он спросил большого татуировщика.
  
  Он кивнул, опустив подбородок и посмотрел на них: “Я думаю, что они подсыпали ей триоксид мышьяка”.
  
  Сэм почувствовал, как его сердце упало, и Гуннар прочистил горло, прежде чем спросить: “Тогда как они могли бы медленно выпускать это, не скармливая это ей каждый день?”
  
  “Вы видели тот хирургический метод, который они использовали. Помни, мы имеем дело не с пластическими хирургами-геями, склонными клеймить хорошеньких женщин позорной символикой, приятель ”, - сказал Элдард, убежденно постукивая кончиком указательного пальца по столу. “Это самые больные нацистские ублюдки из всех. У них есть неисчерпаемые количества химических веществ, о которых лучшие ученые мира никогда даже не слышали. Вы говорите о людях, которые обладают знаниями, позволяющими искажать физику и изменять генетический состав, как будто они готовят тост ”.
  
  Сэм налил еще порцию местной огненной воды и выпил ее. Он перевел дыхание и дико затряс головой от горького послевкусия, затем спросил: “Что вы думаете о выпуске этого, если вы можете думать, как они?”
  
  “Я думаю, они разработали биологический гель или что-то подобное, содержащий смертельное количество арсената, который связывался бы с ее тканями”, - предположил Элдард. “Этот диск из плоской кожи? Я думаю, они намазали этим веществом плоть под ним и заменили кожу, чтобы запечатать ее. И с тех пор маленькие частицы этого вещества ассимилировались через ткани и кровь, медленно отравляя ее до смерти ”.
  
  Сэма затошнило; все это было одним живым кошмаром. Он был близок к тому, чтобы потерять Нину, его преследовал Микки из ада, который заставил его убегать от бешеных собак и самцов во сне, и если он не уберется в ближайшее время, это буквально будет концом света.
  
  “Это я на сегодня, парни”, - внезапно сказал он, отодвигая остатки пива в центр стола. Они подняли свои бутылки в приветствии, и он пошел наверх. Проходя мимо комнаты Нины, он услышал, как ее вырвало, но решил не беспокоить ее. Теперь, когда у него было некоторое представление о том, что течет в ее крови, он придумает способ найти для нее лечение, пока они гонят врага в Валгаллу.
  
  Вялый от дневного путешествия, алкоголя и вездесущего мерзкого эликсира Сэм, упал на кровать в темной комнате. Фонарь снаружи отбрасывал немного света через окно, но кроме квадрата, спроецированного на его кровать и пол, вокруг него не было ничего, кроме теней и очертаний, когда он закрыл глаза. Он даже не потрудился раздеться, чтобы лечь в постель, просто сбросил обувь и куртку, и прежде чем он смог взять подушку, чтобы положить на нее голову, он погрузился в глубокий сон.
  
  Кошмар за кошмаром преследовали его, от льдов Вольфенштейна до ада подводных лодок. Затем он падал с высоких зданий или оказывался в ловушке под тонким слоем льда, в то время как Нина наблюдала сверху. Затем она опускалась на колени в ледяном окне между ними, чтобы он мог поближе рассмотреть ее плоть, отваливающуюся от костей, пока он тонул в ледяной воде внизу. Все это время он слышал, как лошади из Валгаллы бегут, ржание глубоко в его сознании. Когда вода поглощала его снова и снова, Сэм почувствовал, как руки проникают ему в рот и раздвигают челюсти.
  
  Внезапно он проснулся с таким сильным выбросом адреналина, что чуть не свалился с кровати. Нервно дотронувшись до своего открытого рта, Сэм понял, что это была просто очередная череда кошмаров, снова преследующих его. Но в темноте комнаты что-то зашевелилось в углу между шкафом и стеной. Она была огромной и слабо светилась, в то время как ужасное эхо конского топота оставалось в ушах Сэма. Он был уверен, что не спит, но лошади не ослабевали в своем вое и фырканье.
  
  Это появилось из тени, когда Сэм сел на кровати и отступил к изголовью. Перед ним, слабо светясь, стоял конь. У него не было ни шерсти, ни мяса, ни глаз, ни гривы. Полностью сделанное из кости, животное-скелет несколько раз стукнуло по деревянному полу левым передним копытом. Звук становился все громче и громче, пока Сэму не пришлось заткнуть уши кончиками пальцев. Оно опустило голову в большую медную чашу, украшенную витиеватыми гравюрами и рунами. Их было четыре вокруг светящегося коня, и ряд чаш мешал коню продвигаться к Сэму.
  
  “Что, во имя всего святого?” Гуннар резко прокричал ему в уши, и Сэм вздрогнул от своего видения. Его глаза были как блюдца, он тяжело дышал, пот катился с его груди и лица. Он несколько раз стукнул кулаком по полу, в точности имитируя стук копыт. Теперь он понял, что Элдард схватил его за запястье, чтобы заставить остановиться.
  
  “Что ты видел, Сэм?” - спросил Гуннар, его лицо исказилось от нетерпеливой искренности, искаженной игрой света из окна.
  
  “Я думаю, нам нужно поискать другую лошадь. Мертвая лошадь... копающая землю одним копытом? И четыре огромных… горшки, я думаю?” Сэм нахмурился. Это было все, что у него было. Но, как они узнали к настоящему времени, оказавшись на месте, даже самые абсурдные вещи имеют свой смысл.
  
  
  Глава 35
  
  
  “Завтра мы должны встать на рассвете, когда бы это ни было”, - вздохнула Лита сквозь свою дымовую завесу. Запах сигарного дыма заполнил комнату в доме, куда Локхарт и Слокин сопровождали ее. Теперь это был охотничий домик для сдачи в аренду, используемый туристами и охотниками. Локхарт привел их в тот самый дом, где он жил ребенком, когда убийца забрал его. Сотни оттенков эмоций пронеслись через его душу при первом взгляде на перестроенное здание, где во время Второй мировой войны стоял отель.
  
  Это было последнее место, где он пил чай со своей матерью, и боль от воспоминаний терзала его сердце до боли, но он не мог этого показать. Он не мог поклониться ей в последний раз, здесь, в городе, который, как он думал, он никогда больше не увидит. Словно по воле судьбы, комната Локхарта была той самой комнатой, в которой он расстался со своей матерью перед тем, как она увела офицера СС в курганы в тот ужасный день.
  
  Внутри дома было сыро и пахло застарелой водой, застывшей в камне. По какой-то причине зловоние успокаивало его, как безопасное и вечное ложе в могиле. Локхарт не хотел умирать, но все же он жаждал убежища в гробнице на пути к колыбели. Оба служили местом социального отчуждения, подумал он, где никто не считал кого-то достаточно важным, чтобы к нему обратиться. Будучи младенцем или трупом, он не должен был бы присутствовать, ему не пришлось бы зарабатывать на жизнь, ему не пришлось бы общаться с компанией или быть нужным для выполнения заданий, из-за чего его постоянно преследовали. Иногда ему просто хотелось остаться в постели, или он хотел бы просто посидеть и подумать в пыльной темноте своей спальни и не быть призванным, не выходить за пределы своего собственного порога и подвергаться опасности и предательству жизни.
  
  “Слокин. Кофе”, - спросила Лита своим самым приятным тоном. Ее ноги, теперь в белых носках, лежали одна на другой, когда она сидела в кресле с высокой спинкой, молча наблюдая, как чертенок готовит ей напиток. Слокин продолжал бросать на нее взгляды, намеренно, чтобы дать ей понять, что ему нужно поговорить с ней вне присутствия Локхарта. Лита медленно моргнула, что для нее эквивалентно кивку.
  
  “Я полагаю, нам всем нужно немного отдохнуть, особенно вам, мастер Локхарт”, - уговаривала она, принимая свою кружку горячего кофе от Слокина. “Я разбужу тебя рано утром, чтобы отвести нас к месту, которое ты видел во сне. Мы должны увидеть, тот ли это самый...” она колебалась, не желая, чтобы Слокин знал слишком много о прошлом Локхарта, “... о котором я читала в файле”.
  
  “Совершенно верно, мадам”, - Локхарт улыбнулся ей, поднимаясь со стула со стоном старческой немощи. Он был только рад, что смог освободиться от такой мерзкой компании и найти несколько часов утешения в постели, в одиночестве.
  
  Когда он ушел, Слокин бросил свое комичное тело на стул напротив Литы и сцепил свои занятые руки вместе, как домохозяйка, собирающаяся посплетничать. Он прошептал: “Я должен кое в чем признаться”, - начал он, - “Я думаю, что нами играют”.
  
  “Кем?” - спросила она своим резким голосом, туша табачную палочку и потирая отвратительный шрам, оставленный на бедре руническими клинками Эрики Мертвой.
  
  “Я могу ошибаться, но я думаю, что Локхарт симулирует видения. Когда я обменял флакон на нахального академика, я мог бы поклясться, что видел, как Сэм Клив на мгновение прозрел, ” сообщил он низким голосом. Лита выглядела шокированной, затем раздраженной. С молниеносной скоростью она ответила выпадом в его сторону, яростно надавливая на его тощую грудь, пока он не почувствовал себя единым целым со своим стулом.
  
  “Ты идиот!” - проворчала она, на мгновение забыв о своей сдержанности голоса. Мощный удар пришелся ему по щеке, когда она нанесла ему ужасную пощечину. “Все, что вам нужно было сделать, это определить, был ли состав в серебряной реликвии настоящим . Я доверял тебе! Ты не только не смог распознать содержание, но и увидел момент Сэма Клива ... и ты все равно отдал ему маленькую сучку?” Теперь она была необузданна, ее колено было твердо между его бедер, сильно прижимаясь к его мошонке. В истерике она хрипло завизжала: “Я должна убить тебя за это, ты, неумелый кусок дерьма!”
  
  Слокин был разочарован в себе. Пытаясь обвинить Локхарта в предательстве, он непреднамеренно раскрыл свои собственные ошибки. Он не возражал против сокрушительного удара, но удар коленом по яйцам был убийственным. Пытаясь привлечь ее внимание поднятием указательного пальца, он задержал дыхание в ожидании следующего изменения ее веса, которое, без сомнения, заставило бы его схватиться за яйца. Лита спешилась и яростно расхаживала по комнате.
  
  “Впрочем, все в порядке. Я нашел кое-что, что вам понравится!” он улыбнулся, как голливудский болтун. Она проигнорировала его, но он вытащил из кармана бумагу и помахал ею, чтобы привлечь ее внимание.
  
  “Что это?” она нахмурилась, ее глаза потемнели в тени бровей. Ее платье двигалось само по себе из-за подергивающегося хвоста, который она спрятала там. Под тканью она нетерпеливо теребила ее.
  
  “Это, моя дорогая Лита, ключ к Валгалле”, - ухмыльнулся он, и в его хитрых глазах вспыхнуло беззаконие.
  
  Лита перестала расхаживать, выставив бедро в позе недоверия. Она положила руки на талию и посмотрела на него сверху вниз: “О, это так?”
  
  “Да, это так. Я раздобыл это в архиве в Томаре, Португалия, когда пошел поговорить с тем старым дураком из португальского филиала Black Sun о Братстве ”, - похвастался он.
  
  “Карлос Оливейра?”
  
  “Да, он. Я нашел это в замке Томар. Это из старой бухгалтерской книги, но в ней есть не только финансовые записи. Взгляни и скажи мне, что я искуплен”, - усмехнулся он. Лита насмехалась над ним. Его жалкие попытки очаровать были тщетны.
  
  Ее сердце подпрыгнуло, когда она прочитала каракули, сделанные черными индийскими чернилами на обороте желтого ржавого документа. Перед ее глазами была записана половина числовой последовательности, необходимой для входа в Валгаллу, а также название города, где она была спрятана. Предположительно, другая половина числа была начертана на черепной кости ребенка, Германа Брозека, сына писца Польского Братства. Лита подняла взгляд, ее завораживающие глаза блестели обещанием.
  
  “Старая Ладога. Это недалеко от Новгорода в России! Завтра мы отведем Локхарта туда… и он... снабдит нас второй половиной номера, ” она улыбнулась. “Ты искуплен”.
  
  В темноте лестницы подслушивающий старик услышал звон своего колокола для виселицы. Он должен был передать номер, который он запомнил еще ребенком, друзьям Нины, прежде чем Лита и ее демоническая обезьяна убьют его.
  
  “Два дня до Святого Блока. Мы подходим к этому вплотную ”, - сказал Слокин. “Я предлагаю убить его сейчас. Он все равно замедляет нас ”.
  
  Рыжеволосая сучка улыбнулась: “Сейчас. Сегодня ночью. Затем мы ... выберем его мозг.” Лита хихикнула над своей игрой слов и закурила еще одну сигариллу. Бросившись в свою комнату, Герман Брозек из Польши, ныне Герман Локхарт из Шотландии, Избранный (Обреченный) Тайным Хранителем Валгаллы, рылся в своем багаже. С дрожащим вздохом он закрыл глаза и с большой любовью сжал в руках предмет, который искал. С мобильным телефоном в руке пожилой джентльмен сел на свою кровать и отправил сообщение. Он налил себе крепкого коньяка и наслаждался приятной струйкой алкоголя, проникающей в его тело и чувства.
  
  “Я люблю тебя, мама”, - он шмыгнул носом и высоко поднял свой бокал. - “Да здравствует Один!”
  
  Тихая ночь снаружи стала беспокойной, как будто дух фрау Брозек откликнулся на зов почтения ее сына. Окно с грохотом распахнулось, и ветер взметнул тонкие занавески в воздух, словно неземной вздох, когда старый профессор лег на живот лицом вниз. Под свой открытый рот он подложил гранату "лимонка" и выдернул чеку.
  
  Орден и его сумасшедшая королева никогда не смогли бы прочитать код в его черепной кости. Они никогда не откроют Валгаллу и никогда не придут к власти. Нет, если бы он мог помочь этому.
  
  Когда ветерок ласкал его волосы, словно колыбельная материнской руки, русская граната навсегда стерла код.
  
  
  Глава 36
  
  
  “Один день до Святого Блока. Господи, у нас никогда не получится”, - сокрушался Элдард, подпирая лоб ладонью и запуская пальцы в свои неопрятные, распущенные волосы.
  
  “Мы добьемся этого, если просто будем продолжать в том же духе. Я голосую за то, чтобы мы не ложились спать, пока не закончим это дело ”, - сказала Нина. Ее тонкие руки сжимали кружку с чаем, и она говорила мужественно, но выглядела она как труп, вытащенный из реки. Она закинула в рот три таблетки обезболивающего и проглотила их.
  
  “Нина, ты заметила, что твое тело занято разрушением с пугающей скоростью? Ты сумасшедший, если думаешь, что сможешь сделать все это в твоем состоянии ”, - прямо сказал Гуннар. “Тебе нужно обратиться к врачу, а с последствиями разбираться позже”.
  
  “К черту это!” - запротестовала она, но ее тело заныло, когда она осудила его мнение, сделав его правильным. “Гуннар, я не хотела поднимать этот вопрос и вести себя как бесчувственная сука, но...” она колебалась, но это нужно было сказать, “...Вэл умерла за это. Самое меньшее, что мы можем сделать, это возглавить и выложиться по полной. Если ей пришлось умереть за это, то что во мне такого, блядь, особенного?”
  
  Гуннар не смотрел на нее, но его взгляд снова упал на ее татуировку, и в его памяти всплыл знакомый запах волос Вэл. Это было больно. Он встал, возвышаясь над Ниной.
  
  “Где Сэм?” - спросил он.
  
  “Подарок”, - сказал Сэм с порога. Он налил себе немного хорошего дымящегося чая и сел за стол. “Я не задержусь надолго. Просто нужно быстро разогреться ”.
  
  Нина выглядела слабой и изможденной. Ее волосы были собраны сзади, открывая влажный блеск ее кожи.Уголки ее рта опустились вниз, обрамляя потрескавшиеся губы. Сэм могла видеть, как рука смерти тянется к ней. Он поднес горячий чай ко рту, глядя на нее, и обжег губы, посылая по телу ударную волну адреналина. Уронив чашку, он увидел, как кухня исчезает, и перед его глазами развернулась другая сцена.
  
  Река извивалась по плоскому ландшафту с пышной зеленью, по ней у берегов плавали торговые корабли викингов. Кухня снова появилась в поле зрения, Гуннар и Элдард тащили его наверх. Затем это снова исчезло, но он все еще слышал их голоса, спрашивающие его, что он видел. Это был признак того, что Сэм терял способность видеть, погружаясь в реальность и выплывая из нее вместо того, чтобы полностью погрузиться в нее на время. Река вернулась, а затем, пока он шел по неровным берегам, появилось поселение. Это напомнило ему рыбацкую деревню, и он описал ее остальным, пока искал подсказки. Когда кухня начала таять в пределах его видимости, он в отчаянии прочитал вырезанный на дереве знак, прикрепленный к зданию. Видение исчезло, и реальность окутала его.
  
  Губы Сэма задрожали, глаза быстро заморгали, “Старая Ладога”.
  
  После поиска имени в телефоне Сэма, Нина предприняла шаги, чтобы обеспечить им частный самолет своего парня. Она ненавидела подобную вольность, но он дал ей разрешение воспользоваться его посохом, если у нее когда-нибудь возникнет в нем острая необходимость. Это было срочно. Кроме того, это была Россия.
  
  Когда они добрались до выставки longhouse в Рейкьявике íк 871±2, все четверо начали искать мертвую лошадь Сэма.
  
  “Это глупо. Если у него было новое видение, почему мы все еще беспокоимся об этом?” Нина застонала, прерывисто дыша. Гуннар крепко прижимал ее к себе и чувствовал, как дрожит все ее тело.
  
  “У каждого видения есть свое собственное послание”, - ответил Элдард. “Мы должны найти их всех. В остальном это как иметь четыре ключа от шести замков, понимаешь? Мертвая лошадь, мертвая лошадь, мертвая лошадь...” Он продолжал ходить по старому залу, окруженный таким количеством артефактов и старой мебели, что найти лошадь было бы чрезвычайно легко. В конце концов, это выделялось бы среди других предметов. Но вскоре он обнаружил, что это вообще не устояло. Под западной стеной длинного дома он обнаружил большие кости скелета. Словно непослушный школьник, массивный байкер замер, осматривая окрестности в поисках свидетелей, прежде чем присесть, чтобы внимательно осмотреть крупные позвонки и череп. Затем он вспомнил, как Сэм говорил, что зверь рыл землю копытом, и после довольно неловкого расследования Элдард нашел свою добычу.
  
  “Нет. Путь”, - сказал он себе под нос с улыбкой.
  
  Гуннар положил руку на щеку Нины и заметил: “Ты держишься на удивление хорошо, Нина, но мы должны что-то с этим сделать. Дорогой, мы думаем, что это мышьяк, который медленно выделяется в твою кровь.”
  
  “Тогда дайте мне успокоительное и удалите эту чертову штуку!” Нина ответила с яростью и паникой. Ее мокрые от пота волосы блестели над головой, и ужасная дрожь заполнила ее двигательные навыки.
  
  “Приди! Поехали! Вперед!” Элдард призвал их, жестом призывая Сэма поторопиться. Четверо выбежали из зала, но охрана не придала этому значения, когда заметила, что даме нездоровится.
  
  “Что происходит?” Сэм зашипел в неудачной попытке не выглядеть подозрительным.
  
  “Просто доберись до машины”, - произнес Элдард своими неодушевленными губами. Гуннар почти оторвал Нину от земли, чтобы донести ее до машины.
  
  “Ты нашел мертвую лошадь?” Спросила Нина, когда они умчались прочь.
  
  Элдард сначала бросил долгий взгляд на Нину, в его глазах играло веселье, а затем, пытаясь подавить улыбку, он показал целое копыто скелета лошади, который он раздобыл.
  
  “Что-что?” Сэм вытаращил глаза, в то время как Гуннар посмотрел в зеркало заднего вида, чтобы увидеть, что натворил его друг. Нина прижала руку ко рту и начала хихикать. Гуннар покачал головой и широко улыбнулся проделкам Элдарда.
  
  “Ты украл артефакт?” Воскликнул Сэм с выражением веселья на лице. “Нет, позвольте мне перефразировать… ты украл гребаную ногу мертвой лошади?”
  
  “Ну, как говорится, вы можете принести в Валгаллу мертвую лошадь...” Начал Элдард, но его заглушил взрыв смеха его товарищей.
  
  Это было наступление трех дней вокруг Дня Святого Блода, и они мчались к взлетно-посадочной полосе, где Нина обратилась за помощью к своему старому другу Гэри, пилоту, которого Дейв Пердью использовал в краткосрочных миссиях.
  
  “Нина!” - воскликнул дружелюбный мужчина, когда увидел, что они приближаются к самолету. “Рад был снова тебя видеть!” Его улыбка несколько поблекла, когда он увидел, в каком состоянии она была, и немедленно посмотрел на Сэма в поисках какого-нибудь знака объяснения, но Сэм только незаметно покачал головой.
  
  “Привет, Гэри”, - она доброжелательно улыбнулась. Когда остальные поднимались на борт, она наклонилась к Гэри снаружи самолета и искренне спросила: “Возможно, у вас нет запасной пары таких?”
  
  “О, Нина, ты можешь взять это”, - он улыбнулся и быстро сорвал с лица свои Ray-Bans и протянул их смущенной леди, о которой он беспокоился. “Что с тобой случилось?” Он осторожно прошептал, на случай, если мужчины с ней имели какое-то отношение к ее состоянию.
  
  “Отравление мышьяком, Гэри”.
  
  Пилот тихо ахнул, услышав новости: “Как долго вы были разоблачены?”
  
  Нина внезапно вспомнила, что Гэри был опытным врачом скорой помощи, и что он, возможно, смог бы помочь им получить лечение, в котором она срочно нуждалась. Она объяснила ему настоятельную необходимость как можно скорее добраться до реки Волхов. Затем она сделала еще один звонок старой доброй Фриде в Эдинбург.
  
  Когда они скользили сквозь облака, группа нашла время для столь необходимого перерыва на сон. Сэм старался не засыпать, чтобы быть с Ниной как можно больше, утешать ее. Она выглядела ужасно. Она была ходячим мертвецом, но он все еще думал, что она самая красивая женщина на земле. Ее тело стало совершенно истощенным из-за того, что она с трудом переваривала пищу.
  
  Видеть ее такой было адом, и впервые за долгое время, с тех пор как его жизнь потускнела, Сэм почувствовал характерный приступ желания отомстить, покалывающий глубоко в животе. Он поменялся бы с ней местами в мгновение ока, даже если бы это было последнее, что он сделал.
  
  Литу в любом случае ожидала медленная смерть, и Сэм знал, что он без колебаний вскрыл бы ее, если бы Нине пришлось поддаться смертельному яду, которым ее одарила Лита. Наблюдая, как хрупкая историчка использует время, чтобы ознакомиться с навигацией по реке Волхов, не думая о собственном благополучии, уважение Сэм к ней только возросло. Ее сила воли была невероятной, и когда он посмотрел на ее руку, на татуировку с преобладающей руной Тиваз, он понял, почему Вэл Джоутсен выбрала Нину Гулд своей защитницей. Теперь он знал, что это было вовсе не из-за ее исторических знаний . Мудрый вождь Братства увидел в Нине то, о чем никто даже не подозревал. Согреваемый любовью к Нине, Сэм потерял сознание во славу глубокого сна без кошмаров. К сожалению, кошмары Нины только начинались.
  
  Как только они приземлились в Пулково в Санкт-Петербурге, группа отправилась в Великий Новгород автомобильным транспортом. Двухчасовая поездка была наполнена напряженным ожиданием. Вот и все, канун Святого Блода. Теперь они были втянуты в мировую войну под флагами древних вождей, которых не могла обнаружить ни одна современная армия. Они покинут этот день только с победой или смертью, каждый из них. Гэри был с ними, чтобы присматривать за Ниной, пока они выполняли свою задачу. Она была в плохом состоянии. Казалось, что надвигающееся столкновение ускорило ее падение. Возможно, это был тот факт, что она знала, что все поиски, сражения, бегство, планирование, распутывание, слезы, боль, путешествия скоро закончатся, независимо от того, кто завоюет Валгаллу.
  
  Случайно или нет, но казалось, что за ними следовало другое транспортное средство. Это было видно в зеркале заднего вида больше часа, что было подозрительно, учитывая, что эти дороги не были точно шоссе с большим движением. Оно отказывалось проходить, даже когда Гуннар подал сигнал к этому. Время от времени он отступал немного дальше, только для того, чтобы снова подкрасться к ним мгновениями позже.
  
  Нина тяжело дышала, и мужчины открыли для нее окна, чтобы подышать свежим воздухом, хотя было очень холодно. Для них это не имело значения, пока смертельно больной женщине было комфортно. Время от времени Нина засыпала, только чтобы проснуться от сильной боли в животе, вопя в агонии.
  
  Сэм сходил с ума, чувствуя себя таким беспомощным. Гэри ввел ей раствор Рингера внутривенно и проверил ее жизненные показатели. Изможденная и бледно-влажная, ее лицо исказилось, а руки потянулись к чему-то невидимому. Сначала казалось, что она улыбается, но затем на ее лице появился полный ужаса взгляд, и она начала отбиваться. Гэри и Элдарду пришлось сдерживать ее, пока ее галлюцинации становились все более интенсивными.
  
  “Нет! Я не хочу этого, ты, гребаное животное! Съешь чужую руку!” - закричала она, скручивая руки в запястьях, чтобы защитить их. Когда Элдард заговорил с ней, она выглядела смущенной.
  
  “Но вы мертвы, профессор. Я не могу говорить с тобой здесь. Как твоя голова?” - спросила она Элдарда.
  
  “Ответь ей”, - прямо сказал Гуннар.
  
  “Умм, моя голова чувствует себя намного лучше, спасибо”.
  
  “О, хорошо”, - вздохнула она, ее мокрые волосы были в беспорядке. “Потому что у тебя шрапнель по всему пальто, старина”.
  
  “Клянусь Христом, если она...” Сэм тихо сказал об этом Гуннару, но потом вспомнил, что обращается к тому, кто, по сути, недавно потерял любовь всей своей жизни.
  
  Гуннар получил сообщение на свой мобильный телефон.
  
  “Просто возьми это и взгляни, Сэм”, - сказал он, не сводя глаз с зеркала заднего вида, где его смущали две очень неприятные вещи — быстрое снижение скорости Нины и странная машина на их пути.
  
  “Это от Ларса”, - объявил Сэм, и Гуннар кивнул ему, чтобы он продолжал. “Моя жена получила сообщение от информатора, которому она доверяет. Здесь написано, ‘L18R15. Мне жаль.’ От кого-то по имени Герман. Надеюсь, ты знаешь, о чем это”, - процитировал Сэм. Гуннар отрицательно покачал головой.
  
  “Все равно оставь это себе. В последнее время столько странного дерьма обретает смысл, никогда не знаешь, ” ответил большой вдовец. Машина позади них исчезла незаметно для них, в то время как Нине стало хуже. Судя по всему, она не переживет эту ночь.
  
  
  Глава 37
  
  
  На реке Волхов легкое белое мерцание покрыло рябь, поднятую лодками, пересекающими воду. Это пришло с луны, возвышающейся над горизонтом. Сверкающие лучи коснулись травянистых холмов вдоль берегов, осветив их возросшие размеры, провозглашая их волшебными гробницами, увенчанными серебром. Было холодно и тихо, древний пейзаж, наполненный воспоминаниями о крови и обещаниях. Мягко покачиваясь, лодка скользила по реке в спокойном темпе, и это дало им достаточно времени, чтобы тщательно изучить каждый холм, чтобы определить, под каким из них был спящий гигант, под которым была скрыта Валгалла. Его присутствие в этой области было явно очевидно по допотопной атмосфере и невидимому гулу астрального существования повсюду. Только плеск воды звучал в гробовой тишине священного места, пока их глаза изучали темные холмы викингов в поисках доказательства существования Великого зала Вотана.
  
  С нескольких более высоких деревьев, далеко от берега, две пары злых глаз наблюдали за лодкой, ожидая увидеть, где она остановится. Теперь, когда Лита потеряла половину кода из-за обломков охотничьего домика, ей нужно было следовать за союзниками Братства, чтобы найти Валгаллу. Было необходимо, чтобы они нашли ее, поскольку это был канун Святого Блода. Это было пророческое событие, когда созвездия выстроились таким образом, что атмосферная консистенция земли была в самый раз.
  
  Согласно нацистским преданиям и множеству научных заметок о физике и климатических свойствах, атмосфера должна была стать катализатором разрушений, вызванных какой-либо злой тварью, которую Один запечатал, когда был вождем этих племен. Лита почувствовала, как нарастает ее тайное возбуждение. После всех хлопот с поиском места, она вскоре откроет зал и выпустит Фенрира, изображенного как великий черный воль, который уничтожит мир.
  
  Под ее контролем она осуществила бы то, что не удалось Гитлеру.
  
  Она также была бы гораздо более эффективным правителем Расы Господ, которая заселила бы мир. Исходя из того, что диктовала ее высшая логика, мифический Фенрир на самом деле был химическим соединением, которое вступало в реакцию с электромагнитными излучениями планеты. У нее будет три дня, чтобы осуществить свое уничтожение и сохранить своего избранного в безопасности, защищенным от вреда до конца затмения. К тому времени уничтожение нежелательных образцов будет завершено. Она совершила бы то, чего не смогли СС, не в Обществах Врил или Туле, которыми они управляли.
  
  Слокин оглядывался каждые несколько секунд, его нервное фырканье сводило Литу с ума, но она должна была следить за людьми из Слейпнира на лодке. Он постоянно вращал глазами из стороны в сторону, как будто он что-то увидел и следил за его движением.
  
  “Что, черт возьми, с тобой происходит, Слокин?” - жестко прошептала она.
  
  “От этого места у меня просто мурашки по коже”, - фыркнул он с глупым смешком, потирая руки.
  
  “Я оставлю твою пресмыкающуюся задницу здесь, если ты не заткнешься”, - пригрозила она и сосредоточила свое внимание на проплывающей лодке.
  
  На лодке было тихо. Сэм и Гуннар встали лицом к правому берегу, в то время как Элдард и Гэри проверили левый. Нина лежала, успокоенная снотворным, которое дал ей Гэри, чтобы дать ей столь необходимый отдых. Теперь луна поднялась выше, безмолвно призывая свет распространиться по ландшафту. Гуннар почувствовал, как Сэм подтолкнул его локтем, онемев от волнения. Сэм указал на что-то блестящее в нескольких метрах от берега реки.
  
  “Что это?” - прошептал он.
  
  С лодки они могли видеть, что их было больше, по форме и блеску, повторявшим первый объект, который он увидел. Они пришвартовались там и сошли с лодки. Четверо мужчин ахнули от изумления при виде четырех бронзовых чаш, вделанных в четыре больших камня. В свете фонарика Гуннара они смутно могли разглядеть, что на каждом камне выбита руна, представляющая норвежского бога — Одина, Фрейю, Тира и Тора.
  
  “Боже мой, это потрясающе”, - восхитился Гуннар. Его спутники кивнули в знак согласия. “Они выглядят как надгробия или монументы”.
  
  “Это поющие чаши”, - беспечно сказал Элдард своим лекторским тоном. “Обычно используется для медитации”. Он прошел через высокую траву, чтобы занять свое место рядом с камнем Фрейи. Он вытащил деревянный молоток из чаши и постучал им по краю. Подобно церковному колоколу, бронзовая чаша издавала глубокий и красивый звук, такой громкий, что мужчины отступили от нее.
  
  “Да, именно так. Пусть все знают, что мы здесь”, - цинично заметил Сэм. Он не видел, как высокая красная королева направлялась к раскачивающейся лодке, которую они привязали. Он не видел, как она проскользнула на борт и обнаружила смертельно больную Нину.
  
  “Так что же нам делать? Где находится зал? Вот холмы, о которых говорила Нина из своего сна. Где находится Валгалла?” Спросил Гуннар, глядя во все стороны, чтобы убедиться, что он ничего не пропустил.
  
  “Это должно быть как-то связано с числовыми последовательностями”, - сказал Элдард и проверил свою руку на наличие цифр, написанных ручкой, которые он скопировал с копыта, которое украл из длинного дома. “Здесь написано ‘L12R16’. Как это связано с чашами?”
  
  “Л. Л. Л.... хм, давай посмотрим... я-ушел. Ушел! Буквы "L’ и ”R" должны означать "слева" и "справа"!" - Воскликнул Гуннар.
  
  “Да!” Элдард присоединился: “Это имело бы смысл, поскольку ты водишь молотком по чаше, чтобы заставить ее петь, понимаешь?” Он провел деревом по внешнему краю бронзовой чаши, и она начала гудеть, все громче и громче. Даже когда он прекратился, это продолжалось немного дольше.
  
  “Вау!” Сказал Сэм себе под нос. Он нашел это по-настоящему красивым, особенно здесь, лунной ночью, на территории древнего поселения, где боги родились людьми.
  
  “Хорошо, одна чаша слева, а другая справа. Цифры должны означать, сколько оборотов приходится на чашу ”, - Гуннар слегка улыбнулся головоломке. “Но как насчет двух других чаш? Или мы можем выбрать, какие из них использовать?”
  
  “Очевидно, что двое других использовали бы числа из второй числовой последовательности, ты, гребаный идиот”, - проворчала Лита позади них, ее отвратительный скрежет нарушил мирную ночь. Мужчины обернулись и увидели, что она стоит с обмякшим телом Нины на руках. Она вынесла ее с лодки. Слокин усмехнулся с ее стороны, и Сэму захотелось нанести ему еще один сокрушительный удар.
  
  “Она жива?” Сэм закричал, его глаза расширились от шока.
  
  “Расслабься, любовничек, она - моя страховка. Снова.” Она посмотрела на Нину, впечатленная. “У нее, должно быть, чертовски сильная иммунная система. Теперь, ребята, вы делаете поворот за поворотом и открываете Valhalla, а затем, когда я соберу монстра внутри, вы сможете вернуть старого плаксу. Если к тому времени она не будет мочиться через свои поры.”
  
  “О, мне понравится разрывать тебя на части, ты, гребаный урод!” Гуннар зарычал на Слокина, но маленький подонок только хихикнул и посмотрел на свою хозяйку.
  
  “Доберись до этого!” - закричала она в ярости.
  
  Каждый из четырех мужчин взял молоток и, в соответствии с номерами, полученными через текст и вырезанными на копыте, каждому из них предстояло несколько раз обвести свою чашу по часовой стрелке или против часовой стрелки. Одновременно они начали свои вращения, испуская постепенное крещендо звука из чаш. Вскоре унисон тонов на разной высоте образовал хор и в конечном итоге достиг кульминации в одном ужасающем раскате грома. Земля под ними наполнилась дрожью, и валуны оторвались от берега реки.
  
  Когда земля дрожала под ними, четверо мужчин тщательно рассчитывали свои обороты, находясь в муках благоговения и страха. Подобно рогу Гавриила, возвещающему конец света, поющие чаши пели глубоким голосом тысячи викингов. Он пульсировал во всех пределах слышимости, сотрясая их внутренности и бросая вызов их грудным клеткам. Какой это был поистине ужасающий звук! Даже Лита почувствовала, как ее душа преклоняет колени в благоговейном страхе перед голосом, на мгновение осознав, насколько ничтожны люди перед силами природы. Неудивительно, что их называли ‘богами’.
  
  Нина проснулась от шума, но она была слабой и дезориентированной. При виде Литы она начала тихо плакать, в отчаянии от того, что снова оказалась во власти безжалостных. Но мощный гул напугал ее еще больше. Горящими глазами умирающая историчка искала своих друзей, но то, что она увидела, потрясло ее до глубины души.
  
  По всей высокой траве, которая блестела в отблесках лунного света, она увидела, как они сходятся. Они медленно приближались к четырем мужчинам у поющих чаш. Сотни из них появились из ниоткуда, с мечами и щитами в руках, волосы яростно развевались на штормовом ветру, в то время как ночной воздух был неподвижен. Нина ахнула и повернула голову, чтобы проследить за их блужданием. Она была поражена их красотой, изяществом и яростью, но никто не обращал на них внимания.
  
  “Валькирии”, - вздохнула она в абсолютном поклонении.
  
  “Что ты сказал?” Спросила Лита, но Нина только покачала головой.
  
  Землетрясение вызвало два разлома в русле реки, примерно в 30 метрах друг от друга. Между ними, к ужасу всех присутствующих, вода отступила, поглощенная руслом реки. Как в ванне, уровень воды медленно опускался, пока поющие чаши не пробили свой последний круг. Перед ними стала видна крыша зала, и когда уровень воды понизился, лунные лучи упали на зал во всей его красе. В нем не было окон, и он был покрыт грязью и водорослями. Огромные двери были изготовлены из стали и дерева, засовов и балок.
  
  Лита бездумно опустила Нину на землю и сказала Слокину присматривать за ней, но он только улыбнулся.
  
  “Не так быстро, дорогая Лита”, - крикнул Карлос Оливейра из темноты холмов. “Это место теперь принадлежит Ордену Черного Солнца”.
  
  Глаза Литы вспыхнули яростью: “Я являюсь Орденом Черного Солнца. И ты устарел! Слокин, позаботься о нем ”.
  
  “Зачем ему это?” - Спросил Карлос, спускаясь к ним в сопровождении Миро Круза. “Он тот, кто призвал нас сюда. Это он сказал нам, что вы планировали уничтожить нас и забрать все это себе. Тебя предали, Лита Рøдерик.”
  
  Она повернулась к Слокину, ее глаза пылали яростью.
  
  “Моя работа здесь закончена”, - он трусливо рассмеялся и убежал. Гуннар последовал за ним, на бегу вытаскивая свой пятнадцатидюймовый нож.
  
  Лита оставила их и спустилась по берегу реки к мшистому великолепию Валгаллы, в то время как Гэри занял место рядом с Ниной.
  
  “Идите, я позабочусь о ней”, - сказал он Сэму и Элдарду. Они узнали стариков с лодки. Теперь они знали, что это были высшие чины Черного Солнца, жаждущие заявить права на Фенрира.
  
  “Убейте Литу Р øдерик и вы выберетесь отсюда живыми”, - сказал Карлос Элдарду и Сэму со старой доброй нацистской авторитетностью, но как только он закончил свое предложение, его старый коллега достал пистолет и выстрелил ему в голову. Они замерли, недоверчиво уставившись на старика.
  
  “Я не разделяю власть”, - холодно сказал он и убрал свое оружие. Перешагнув через труп своего друга, Миро присоединился к ним и прямо сказал: “Именно поэтому я в первую очередь запер эту проклятую штуку в зале совета. Придумано для рождения Рагнара &# 246;к с его злым дыханием. Я должен был сохранить это в тайне, потому что мы не могли его уничтожить ”.
  
  Пораженные, они последовали за ним в Валгаллу. Он завернул за угол и исчез.
  
  Внутри Лита была в глубине зала, просматривая коллекцию пропитанных водой бутылок и флаконов в поисках чего-нибудь, напоминающего "Фенрир’. Когда Сэм и Элдард вошли в зал, она улыбнулась. В руках она держала шкатулку с вырезанной на ней волчьей головой.
  
  “Я не бью женщин, Сэм”, - нервно сказал Элдард, когда она приблизилась к ним уверенным шагом.
  
  “Тогда не бей ее”, - беспечно сказал Сэм, склонив голову набок. “Убей ее”.
  
  
  Глава 38
  
  
  Слокин почувствовал тихий стук лезвия, скользнувшего в его спину, а затем последовал обжигающий укол. Он распространился по его легким и груди, лишив его дыхания, и ноги подвели его как раз в тот момент, когда в него вонзился второй нож. Трава под его лицом была холодной, когда колено байкера с огромной силой опустилось ему на спину.
  
  “Я говорил тебе, что собираюсь убить тебя, Слокин”, - выдохнул он.
  
  “Ты можешь просто называть меня ‘Создатель вдов’”, - рассмеялся бес в мокрую грязь, как последнее оскорбление человеку, который собирался его убить. “Мое имя несет в себе мою личность, которую ты не можешь убить”.
  
  Когда Гуннар подумал об этом, он понял, что слово ‘Локи’ было в имени маленького ублюдка.
  
  “Я просто вернусь в следующей жизни, чтобы мучить твоих детей. О, подожди, у тебя их нет! ” - сказал он и разразился разъяренным хихиканьем, которого Гуннар больше не мог выносить.
  
  “Все в порядке. Братство снова надерет тебе задницу ”.
  
  Гуннар сломал негодяю ребра и обнажил легкие, наслаждаясь его леденящими кровь криками. Когда его хриплый хрип затих, Гуннар отсек ему голову одним из своих серебряных рунных кинжалов и бросил в канаву.
  
  “На всякий случай”, - тяжело дыша, сказал Гуннар, вытирая кровь с лица.
  
  Он вернулся в Валгаллу, чтобы найти рыжего противника, устроившего Элдарду хороший бой. Сэм сидел у стены справа, крича в агонии от двух сломанных ног, любезно предоставленных сокрушительным ударом Литы с разворота. Она не видела Гуннара, находясь в яростных объятиях Элдарда. Он не мог дотянуться до своего пистолета, пытаясь подчинить ее. Ее сила была нечеловеческой, благодаря генной инженерии лучших специалистов Гиммлера, и она вонзила тело огромного татуировщика в выступающий железный шип на стене. Издав болезненный стон, он повис там, истекая кровью.
  
  Она нацелилась на Сэма.
  
  “Твоя очередь, ты, любопытный шотландец!” она улыбнулась, поддергивая платье, чтобы двигаться быстрее. Ее отвратительный хвост наполнил Сэма страхом и отвращением, но он не мог пошевелиться, чтобы уклониться от ее атаки. Она выглядела как какой-то демонический призрак в красивом платье, в котором не было ни капли хорошего. Сэм зажмурился, ожидая, что его познакомят со смертью, но она так и не наступила.
  
  Он услышал, как Гуннар зарычал от ярости, и увидел, как он вонзил один из своих рунических клинков ей в живот. Скорчившись рядом с ветхим шкафом, она никогда не видела, чтобы он ждал, пока она пройдет.
  
  Лита остановилась как вкопанная, ее лицо на мгновение исказилось от шока. Сэм вздохнул с облегчением. Гуннар спас его от неприятного конца. Он не смог предупредить Гуннара достаточно быстро, когда она вытащила клинок из своего тела и обрушила тыльную сторону рукояти на голову лидера Слейпниров, мгновенно раскроив ему череп. Глаза Гуннара застыли, рот приоткрылся, и он почувствовал, как теплая кровь стекает по его лицу.
  
  Снаружи возобновились звуки поющих чаш, но на этот раз гораздо менее мощные. Элдард собрался с силами и пополз к Сэму и Лите.
  
  “Эй! Нацистская сука! ” задыхаясь, выдохнул он, замахиваясь на нее шкатулкой. Она оставила это, чтобы сражаться.
  
  Не говоря ни слова, Лита пришла за ним, в то время как земля снова начала трястись, но звуки чаш были неправильными. Из-за их разногласий вода поднялась. Лита была заколота теми же клинками, которыми владела Эрика, что привело к серьезным травмам. Поскольку она не могла чувствовать боли, она понятия не имела, что у нее обильное кровотечение из-за повреждений, нанесенных кинжалом. Добравшись до Элдарда, она потеряла сознание.
  
  Гуннар почувствовал, как Сэм потянулся к нему, едва коснувшись его лица рукой. У него было кровоизлияние в мозг, и он знал, что никогда не покинет Россию. Когда Сэм и Элдард окружили его с флангов, их живые слова не долетали до его умирающих ушей, он увидел призрачные образы поразительных женщин-воинов вокруг них. Из их среды вышел один, направляясь прямо к нему. Ее меч и щит мерцали, как солнце, а ее красные одежды легко ниспадали на сапоги из овчины.
  
  Когда она подошла ближе, Гуннар заплакал от радости.
  
  “Я–я вижу тебя”, - закричал он, глядя на что-то в воздухе, чего Сэм и Элдард не могли видеть, но они были утешены тем, что их друг улыбался.
  
  Перед ним стояла на коленях Вэл, ее лицо снова было нетронутым и более красивым, чем когда-либо.
  
  “Приди, любимая. Время возвращаться домой”, - эхом отозвался ее любящий голос, когда она наклонилась, чтобы поцеловать его. Когда их губы встретились, Гуннар больше не дышал.
  
  “Что это такое?” - Спросил Сэм у гигантского татуировщика, когда тот поднял Сэма и понес его из зала. Он снова запер двери и отломил ручку. В руке у него была одна из бутылок с полки, наполненная кровью Литы.
  
  “Просто кое-что, что я хочу попробовать на Нине”, - объяснил он с затрудненным дыханием, пытаясь игнорировать собственную травму, насколько мог.
  
  “Что?”
  
  “Заткнись, Сэм. Господи, я в агонии!”
  
  Река бушевала каскадами из своей временной могилы и снова начала наполняться, разрушая открытие Великого зала Одина. Большой человек и журналист поспешно сбежали из тонущего сооружения, в котором теперь содержалось большее зло, чем раньше. Яростно раздался оглушительный грохот воды, обрушивающейся на тонущий зал и снова затопляющей его. Оно проваливалось все глубже и глубже обратно в погребальную камеру, где оно дремало веками. Гэри держал в руках два молотка, в то время как едва находящаяся в сознании Нина колотила по третьему.
  
  В лунном свете вода поглотила Валгаллу и покрыла ее холодной крышкой из жидкого серебра.
  
  
  * * *
  
  
  Как только Гэри добился некоторой медицинской помощи, Нине сделали специальное переливание крови в загородной клинике под Новгородом. Регенерирующая кровь Литы помогла ей справиться с повреждениями, нанесенными мышьяком. Элдард, Гэри и Сэм заключили договор никогда не рассказывать дерзкой крошке, что кровь ее врага текла по ее телу. Это обратило вспять последствия отравления и поразило медицинский персонал, но, будучи людьми суеверными, это списали на чудо святого Блода.
  
  Другим событием трехдневного фестиваля были сообщения о гигантском роге, который раздавался по всей сельской местности, где религиозные партии готовились к Армагеддону. Власти говорят, что было начато тщательное расследование, но до сих пор не было обнаружено никаких доказательств какой-либо аномальной активности ", пронзительный голос репортера раздался из телевизионного динамика.
  
  Сэм был под кайфом от обезболивающих, пока Нина и Эрика подробно обсуждали обряды, проводимые в германском язычестве. Он посмотрел на двух женщин в изумлении: “Извините, дамы, но это больничная палата, а не симпозиум по тайным исследованиям, или истории, или ... что бы там ни было ...” он вздохнул. “Я думал, ты здесь, чтобы подбодрить меня”.
  
  “Со всеми этими наркотиками ты должен быть мальчиком с плаката ”Ура"", - сказала Нина. Сэм не мог насмотреться на нее вдоволь. Ее румянец вернулся в полную силу, и она снова была прежней энергичной личностью. После пережитого испытания она была вдохновлена написать книгу об извращении нацизмом скандинавской мифологии, и она решила провести некоторое время с Эрикой и Братством, чтобы помочь ей в этом подвиге.
  
  Они не знали, что Орден запланировал для восстановления опасной коллекции нацистских исследований Литы, большая часть которой была уничтожена во время пожара в крепости, но они надеялись, что поиски Валгаллы были сочтены слухами после печальной неудачи Литы в их поиске.
  
  Поскольку Алекс и Эрика выполняли тайные обязанности организации, Нина и Сэм были убеждены, что в ближайшее время не будет причин опасаться прихода Рагнара öк.
  
  
  КОНЕЦ
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Престон У. Чайлд
  Камень Медузы
  
  
  Глава 1
  
  
  “Он похож на Иисуса”.
  
  Эбби уставилась на свою темноволосую соседку по комнате в колледже и ахнула от изумления. “Прошу прощения?”
  
  “Я сказал: "Он похож на Иисуса’. Я бы никогда не смогла встречаться с таким парнем ”, - скромно усмехнулась булимичка с мышиным лицом. “Я думаю, это было бы ...” Она заколебалась, когда Эбби вытаращила глаза.
  
  “Это было бы что? Я скажу тебе, Джессика. Будет чертовски жарко!” - Воскликнула Эбби, когда двое студентов завернули за угол мокрой улицы, где болтающаяся вывеска паба устрашающе скрипела на диком ночном ветру.
  
  “Нет, это было бы... кощунственно. Представь, что тебе становится жарко с этим парнем, и в порыве страсти ты смотришь на него, и ты видишь Иисуса, нависающего над тобой, задыхающегося и потного ”, - объяснила Джессика свое отвращение к мужчине, за которым они не просто тайно следовали по улицам Эдинбурга.
  
  “Иисус!” Эбби отшатнулась. “Э-э, так сказать”.
  
  “Видишь? Это было бы просто странно. Итак, если мы сможем подойти ближе и лично, вы сможете заключить сделку. Я имею в виду, он восхитителен, но он выглядит слишком близко к тем фотографиям в доме моей матери ”, - сказала она Эбби, все еще испытывая отвращение из-за неудачного сходства, которое бросилось им в глаза в ту ночь охоты на мужчин и обхода паба.
  
  “Твоя потеря. Я не трачу время на раздумья, особенно с такой задницей, как эта! Проверь это. Я бы последовала за этим обтягивающим ягодицы бычьим глазом на край света”, - мечтательно поклялась Эбби. “Или где бы мы ни оказались”. Она подмигнула своей подруге и оттащила ее в сторону, когда мужчина обернулся и на мгновение огляделся.
  
  “Я думаю, по крайней мере, подальше от Блэр-стрит”, - пробормотала Джессика, когда они покидали прекрасное студенческое пристанище в печально известных хранилищах.
  
  “Интересно, кого он ищет?” Эбби толкнула Джессику локтем.
  
  Джессика прошептала с немалой долей подозрения: “Может, он чувствует, как ты трахаешь его своими глазами, дешевая дурочка”. Эбби хихикнула над наказанием своей подруги, но она подумала, что, возможно, привлекательный незнакомец мог чувствовать присутствие двух своих преследователей-подростков. У него был странный вид; это не было "может быть". Ей понравился образ, который он изобразил. У высокого, стройного мужчины с медвежьими и почти женственными чертами лица были длинные черные волосы, которые ниспадали до лопаток, заканчиваясь прядями, которые лениво вились на фоне девственного сияния его свободной рубашки на пуговицах.
  
  “На самом деле, он напоминает мне Дункана Маклеода”, - сказала Эбби своей подруге. “Не Иисус!” она хмуро посмотрела на Джессику, все еще пытаясь отмахнуться от явно подсознательной или духовной досады между ними.
  
  “Я не думаю, что он горец, любовь моя”, - заметила Джессика, намазывая свои тонкие губы блеском для губ, от которого у нее изо рта пахло клубникой и джемом germeister с тем слабым привкусом чеснока, который она источала после легкого ужина, который они разделили в дешевом ресторане возле Южного моста ранее. “Хотя он и выглядит экзотично. Ты серьезно собираешься преследовать его всю ночь?”
  
  Ее подруга игриво шлепнула ее: “Только пока мы его не поймаем. Посмотри на него! Он продолжает двигаться. Я имею в виду, черт возьми, неужели он не может выбрать место и покончить с этим?”
  
  Двое 20-летних парней стояли в тени, отбрасываемой неправильным расположением углов здания, ожидая, когда высокий темноволосый незнакомец примет решение. Казалось, прошла вечность, но ему потребовалось менее 20 секунд, чтобы понять, куда он хочет пойти дальше. Как только он повернулся, две девушки снова пошли по его следу, прекратив свои похотливые дискуссии достаточно надолго, чтобы сосредоточиться на том, чтобы остаться незамеченными.
  
  Несмотря на то, что Эбби была слишком бесцеремонна со своим вкусом, ее особенно привлекал этот странно неуместный мужчина, за которым они следили из чистого восхищения. Это было не похоже на нее - сделать это. Обычно это за ней гнались. Джессике, однако, было наплевать на подвиги ее подруги. Будучи специалистом в бизнесе, она поняла, что ее жизнь была пресной, даже по стандартам вечеринки, чтобы прибегать к преследованию парня со своей сумасбродно настроенной лучшей подругой.
  
  Легкий ветерок был мягким в этой части города, которая и так была немного чужой в это время года. Точно так же, как появление интересного незнакомца в ночном клубе, атмосфера, казалось, пришла вместе с ним, как будто он носил ее как плащ. Даже на небе было меньше облаков, чем обычно, придавая Эдинбургу крышу из редких ворсистых фигур, которые лениво плыли по мерцающим уличным фонарям.
  
  Под спокойными небесами городские улицы извивались, когда ночь приближалась к предрассветным часам воскресного утра. Вконец опьяневшие от вечерних напитков, Эбби и Джессика оставались вне поля зрения, поскольку их лодыжки страдали от мучений на булыжниках. Пока они передвигались на шпильках с двигательными навыками робких оленят в лабиринте под башнями замка, две девочки заметили, что незнакомец ведет их в менее населенные районы, где тени казались темнее, а вонь из канализации была более заметной.
  
  “Боже, я собираюсь закричать!” - Пожаловалась Джессика, когда они нырнули под пешеходный мост у Каугейт. “Стоит ли все это того, Эбс? Иисус, повзрослей”.
  
  “Ты не поверишь этому”, - прошептала ее подруга, и это прозвучало тревожно трезво для тошнотворного студента-бизнесмена, чью руку она слишком крепко держала. “Но я следую за ним не только потому, что он такой мечтательный. Я думаю, что этот прекрасный экземпляр на самом деле замышляет что-то темное ”.
  
  “Да. Именно это я и хочу сказать, - простонала Джессика, сильно дергая Эбби за руку, чтобы подтолкнуть ее в противоположном направлении. “У меня появляется очень плохое предчувствие по поводу всего этого, приятель”.
  
  “Ты просто параноик, потому что чувствуешь себя дерьмово, детка. Держи это в себе или вырви, но прекрати пытаться вразумить меня, хорошо?” Эбби настаивала. “Я одержим желанием увидеть, куда он клонит. Очевидно, что он не для того, чтобы подбирать младенцев или пропивать свои проблемы. Бьюсь об заклад, произойдет что-то действительно впечатляющее ”.
  
  “Возможно, ставя на кон свою жизнь?” - настаивала ее подруга.
  
  “Заткнись!” Эбби проскрежетала так тихо, как только могла. Ступни убивали ее, пульсируя от икр до кончиков пальцев ног жгучей болью, которую она не могла унять. Но она должна была увидеть, что произошло с привлекательным незнакомцем с его длинными локонами и почти мраморными совершенными чертами лица. “Он направляется на Чемберс-стрит. Интересно, о чем он думает. Он продолжает оглядываться назад.”
  
  “Да!” Джессика усмехнулась. “Он чувствует запах твоих чертовых феромонов, ты, шлюха. Давай, детка, пойдем домой. Пожалуйста, давай просто уберемся отсюда ”.
  
  “Нет! Еще несколько минут, просто чтобы посмотреть, что он задумал, ” прошептала другая девушка, ее лицо теперь было полностью скрыто тенями вне досягаемости уличных фонарей. Она казалась совершенно очарованной. “Смотри, он проверяет свой телефон”.
  
  “Вероятно, сделка с наркотиками”, - рыгнула Джессика, изо всех сил пытаясь удержать свой ликер.
  
  “Пойдем”, - сказала Эбби, когда мужчина направился к следующему блоку зданий. Слева от них Национальный музей Шотландии покачивался, как одинокий великан, в то время как впереди них худощавая фигура незнакомца танцевала на тротуаре, как черный призрак.
  
  Внезапно Джессика остановилась как вкопанная, чуть не сбив подругу с ног. Эбби была в ярости, боясь потерять из виду мужчину, с которым она была непреклонна встретиться перед возвращением домой.
  
  “Какого хрена ты делаешь?” она кипела от учащенного дыхания.
  
  “Смотри!” Джессика в ужасе указала вперед. “Он направляется к Грейфрайарз, Абс! Серые... монахи… Кладбищенский двор! Я ни за что не ступлю на самое посещаемое кладбище в мире ”.
  
  Эбби не осознавала. Она потратила секунду, чтобы посмотреть мимо, где силуэт незнакомца болтался все дальше и дальше. На виду у всех расцвел печально известный Кирхьярд Грейфрайарз, считающийся домом различных злобных призраков, напоминающих о древней истории Шотландии. За входом, куда направлялся мужчина, черные деревья торжественно покачивались над древними надгробиями внизу. Эбби хотела подумать дважды, но ее любопытство к финалу великолепной мистерии было непреодолимым.
  
  “Подожди, ты действительно рассматриваешь это?” Изумилась Джессика, все еще грубо дергая Эбби за руку. “Давай, давай выбираться отсюда!”
  
  “Джесс”, - вздохнула Эбби, - “Я думала, ты будешь покруче этого”.
  
  “А я думала, ты будешь более разумным, чем это”, - простонала Джессика. “Ты знаешь, какое дерьмо творится в том месте! Я ухожу ”.
  
  Джессика сначала просто начала отступать, надеясь, что ее подруга последует ее примеру, но Эбби была слишком поглощена, чтобы двигаться. Ее пальцы неохотно разжались от пальцев Джессики, вызвав у нее разочарованный вопль.
  
  “Ты это несерьезно”, - сказала Джессика, недоверчиво качая головой. “Ты это несерьезно!”
  
  “Детка, я позвоню тебе, как только познакомлюсь с ним, я обещаю”, - пообещала Эбби нежным тоном.
  
  “Ты будешь мертв”, - ответила Джессика, все еще качая головой.
  
  Итак, две девушки с сожалением расстались, хотя Джессика удалялась от своей подруги гораздо медленнее, чем Эбби мчалась к своей цели. Она пересекла сходящиеся улицы в скудном лунном свете, все еще вдыхая запах его одеколона, когда проскользнула в заброшенное жилище суеверий и воспоминаний. Трава была короткой и влажной под ее неудобными ботинками, когда она кралась в тени деревьев, осторожно пробираясь между старыми камнями и пометками.
  
  Это было довольно красиво, подумала она, и поразилась возрасту простых темно-серых памятников, выветренных и изъеденных временем. Он выглядел величественно, как персонаж из готического романа, шагающий к центру четырех ветхих надгробий. Они выглядели непримечательными и маленькими на фоне его возвышающегося силуэта, но это было все, что она могла наблюдать на данный момент.
  
  Мужчина немедленно остановился и развернулся, отправив Эбби в толстый дуб, когда она скрылась из виду. Ее сердце бешено колотилось от волнения и небольшого страха, она задавалась вопросом, что произойдет, если он обнаружит, что она там прячется. Студентка зажмурила глаза и попыталась выровнять свое тяжелое дыхание. С небольшого расстояния она услышала звуки голосов, возможно, трех разных мужчин, она правильно расслышала. Слова на иностранном языке смутили ее, но по их поспешным словам и быстрой вербализации было ясно, что они спорили. Горячий шепот нарушил мертвенный покой огромного кладбища, пока она безжизненно стояла, ожидая, когда красивый незнакомец расстанется со своей компанией, чтобы она могла последовать за ним домой и, надеюсь, все же завязать разговор.
  
  Внезапно Эбби услышала последовавшую за этим ссору, но она оставалась неподвижной, опасаясь разоблачения, пока пыталась выяснить, сколько людей было вовлечено. Земля слегка содрогнулась, когда один из мужчин с глухим стуком упал на лужайку, и вскоре после этого Эбби услышала, как хрустнула челюсть под ударом костяшек пальцев другого.
  
  ‘Сражайся! Боже, я умираю от желания увидеть, выигрывает ли он!" - подумала она. Но когда она попыталась взглянуть, мужество покинуло ее, и она вновь приняла свое положение. Треск костей прозвучал в тишине еще несколько раз, прежде чем прекратился, погрузив место в ночное спокойствие. Боясь появиться слишком быстро, Эбби подождала еще несколько секунд, прислушиваясь к шагам незнакомца.
  
  Все, что она могла слышать, это странный автомобиль, мелькающий в Гордиевом узле улиц за пределами ограды, какую-то отдаленную музыку с вечеринки и шелест листьев вокруг нее, когда ночной ветерок шевелил их. Однако шагов не было слышно. Затаив дыхание, Эбби медленно наклонила голову вперед, чтобы заглянуть за твердую кору ствола, которая скрывала ее. К ее разочарованию, незнакомец исчез, как и тот, с кем он спорил.
  
  Взволнованная своей бесплодной охотой и потерей времени на выпивку во время преследования, она вздохнула и вышла из безопасного укрытия. Отсутствие жертвы оставило ее совершенно разочарованной. Но что-то показалось ей настолько необычным, что она дважды проверила место, где в последний раз видела незнакомца. Глаза Эбби расширились от ужаса и недоверия, когда она ахнула при виде представшего перед ней видения.
  
  “О, сладкий Иисус!” - завизжала она, прикрываясь руками.
  
  Там, где раньше были четыре обычных надгробных знака, теперь к формации присоединилась каменная фигура. Это была статуя невысокого, полного мужчины, поднимающего руку в знак защиты, и он стоял на виду, сделанный из того же материала, что и надгробия.
  
  “Это невозможно!” Прошептала Эбби про себя, пораженная нелепым появлением такой тяжелой статуи ни с того ни с сего. “Это просто чертовски невозможно!”
  
  Пока иррациональность терзала ее мозг, Эбби поспешила к выходу, надеясь, что проснется с ужасным похмельем и в ее рассуждениях останутся только остатки кошмара. Она сбросила туфли и подхватила их в руки, мчась по улицам, где преобладал разум, и она не смела ни разу оглянуться назад на проклятое колдовство Грейфрайарз Киркъярд, оставшееся после нее.
  
  
  Глава 2
  
  
  Каблуки доктора Хейдманна застучали по безупречно отполированному полу музея. В руках он держал множество планов для своей предстоящей выставки, посвященной древнегреческому искусству, парадигме мифа, с помощью которой он надеялся пробудить новый интерес к красоте античной скульптуры. Сам художник-неудачник, он пытался донести до масс то, что не смог передать своим разбавленным талантом, несмотря ни на что. Джеймсом Хейдманном по большей части двигала исключительно любовь к искусству и страсть к просвещению современного ума о непостижимых сокровищах прошлого тысячелетия.
  
  Его шаги эхом отдавались в коридоре великолепного Большого двора королевы Елизаветы II. Музей все еще был закрыт, но он должен был представить свои идеи кураторам до открытия сегодня, иначе он лишился бы своего места для рассмотрения. 50-летний мужчина худощавого телосложения носил свой фирменный галстук-бабочку, который с трудом компенсировал его растрепанные волосы и очки в круглой оправе. Когда он мчался по коридорам, великолепные работы архитекторов и художников вряд ли заслуживали его внимания, но он, безусловно, наслаждался запахом огромного комплекса, где он всегда хотел читать лекции.
  
  Наконец, он пришел в зал заседаний, где он должен был встретиться с некой миссис Соула Фидикос, художественный куратор Проф. Хелен Барри и предполагаемый покровитель и благодетель, мистер Дэвид Пердью. Когда доктор Хейдманн добрался до официального фасада кабинета, где они ждали, он не мог не почувствовать, как его захлестнуло волнение. Естественно, он очень нервничал, но ради того, чего он пытался достичь такими глупыми порывами, пришлось отойти на второй план перед поставленной задачей.
  
  Его потные пальцы открыли двери. Встреченный тремя очень дружелюбными профессионалами с чайными чашками в руках, доктор Хейдманн уже чувствовал себя лучше.
  
  “Добро пожаловать, доктор Хейдманн”, - улыбнулся профессор Барри. “Я так понимаю, ты не заблудился в лабиринте этого Минотавра?”
  
  “Почти”, - выдохнул он с облегчением.
  
  “У меня давно было предложение внедрить голографические путеводители, чтобы знакомить людей с Британским музеем. Он гораздо больше подчеркивает эволюцию его царственности ”, - с юмором сказал доктору Хейдманну высокий худощавый миллиардер. Сбитый с толку и измученный Хейдман улыбнулся и кивнул, протягивая руку в знак приветствия. “Дэвид Пердью. Рад, наконец, познакомиться с вами.”
  
  “О, для меня большая честь познакомиться с таким всемирно известным исследователем и изобретателем, как вы, мистер Пердью”, - задыхаясь, произнес доктор Хейдманн. “Пожалуйста, извините за влажные ладони. Я очень волновался, что опоздаю ”.
  
  “Не проблема”, - усмехнулся Пердью. “И, пожалуйста, зовите меня Дэйв”.
  
  “А это миссис Соула Фидикос, греческий историк и владелица одной из крупнейших частных коллекций античного искусства в мире, из своего прекрасного дома на мальтийской земле, ”Профессор. Барри представил серьезную на вид женщину в черном. Ее внешность очаровала доктора Хейдманна, но он знал, что лучше не пялиться. На самом деле, он почти не смотрел в глаза этой удивительно восхитительной женщине — странно, потому что в ней было очень мало эстетической красоты. Ее волосы были черными как смоль, как и ее глаза, под цвет ее одежды.
  
  “Рад познакомиться с вами, миссис Фидикос”, - улыбнулся он, изящно пожимая руку леди для краткой формальности.
  
  “Это доставляет мне удовольствие”, - ответила она. “Так приятно видеть, что мою страсть к древнему миру разделяют где-то в мире. Вряд ли это то, с чем я часто сталкиваюсь.” Ее замечание было адресовано Проф. Барри в шутку изобразил суровый взгляд, на что профессор отреагировал мгновенно.
  
  “О, да ладно тебе, Соула! Я всегда был больше сторонником современного искусства, красочной палитры. Вы это знаете ”, - защищался доктор Барри. Пердью и Соула хорошо посмеялись над кратким оправданием профессора.
  
  “Чай, доктор Хейдманн?” Она сменила тему, и он с готовностью согласился.
  
  “Теперь расскажите нам о вашей выставке”, - попросил Соула, когда они сели за большой стол, чтобы ознакомиться с его проектами и предложениями.
  
  “С чего начать”, - пробормотал Хейдманн, на мгновение застигнутый врасплох женщиной в черном.
  
  “Начни с того, какие части ты должен выставить здесь, и если у тебя есть что-то еще не объявленное, о чем мир должен знать”, - успокоила она его хаотичный разум. Он находил ее завораживающей, даже в ее не слишком привлекательном обличье.
  
  Большие темные глаза Соулы, ее нос, увеличенный самым утонченным образом, и небрежный вырез плохо сидящего нижнего белья привлекли его внимание. На предплечьях и шее она носила украшения, похожие на платину, но не похожие на те, которые предпочитало большинство женщин. Все они были толстыми и невыразительными, как твердая ртуть, украшающая дубленую шкуру. Кружево и вышивка украшали большую часть ее платья с глубоким вырезом, которое ниспадало до самых сапог, идеально облегая, возможно, самые совершенные изгибы, которые он когда-либо видел. Контраст между черным нарядом и зеркальными украшениями был заметен, но ее ногти были чистыми и лишь слегка отросли. Ее элегантности и богатству мешал небрежный личный хаос.
  
  “Я приобрел некоторые классические работы с разрешения различных местных учреждений, таких как бронзовые изделия Риаче и павший воин из храма Афайи. Есть список экспонатов, которые мне пока удалось позаимствовать для выставки, но у меня действительно слишком много собственной коллекции ”, - сообщил он трем людям, пока их глаза изучали список и идеи, отмеченные в документах.
  
  “Ваша собственная коллекция, доктор Хайдманн”, - упомянул Пердью с воодушевляющим интересом. “Где он хранится в настоящее время? Если вы хотите, чтобы они были выставлены, нам следует ознакомиться с деталями логистики и транспортировки, прежде чем решать, какие работы лучше всего подойдут для выставки ”.
  
  Внезапно женщина в черном подняла голову, как кобра, ожидая ответа Хейдманна. Его несколько взволновало то, что она, казалось, была непреклонна в том, чтобы узнать местонахождение его коллекции. Возможно, он был просто напуган ее явно превосходящими ресурсами.
  
  ‘Прекрати быть таким чертовым параноиком, идиот", - сказал он себе. ‘Они не знают, откуда ты его взял. Насколько им известно, вы покупали эти изделия в течение своей карьеры. Сейчас не время колебаться.’
  
  “Я надеюсь привезти некоторые из менее известных статуэток и мемориальных досок со своего склада в Корнуолле”, - улыбнулся доктор Хейдманн. Он был в восторге от возможности показать миру замечательные экспонаты, находящиеся в его распоряжении, и получить эксклюзивное освещение через отдел по связям с общественностью профессора. Отдел Барри.
  
  “Это может быть сделано”, - подтвердил Пердью.
  
  Доктору Хейдманну понравилось позитивное выражение Дейва Пердью. Финансирование его выставки выглядело неплохо, но он был не из тех, кто считает своих цыплят. Обе женщины просматривали его предложения и фотографии малоизвестных статуй, о которых он говорил. Это было сверхъестественно, как они отличались внешне. Один был греческого происхождения, другой британского. Один был одет в черную одежду, у него были темные, жесткие черты лица на фоне светлой кожи другого, светло-зеленые глаза и светло-каштановые волосы, на нем был безупречно аккуратный красный костюм.
  
  Пердью заметил, как доктор Хейдманн рассматривал двух дам.
  
  “Разительный контраст, не так ли?” - хихикнул он, полностью наслаждаясь реакцией сбитого с толку доктора Хейдманна.
  
  “Э-э, да”, - он подпрыгнул. “Это просто так...”
  
  “Очевидный, я бы сказал, его невозможно не заметить”, - согласился миллиардер.
  
  Соула оторвала взгляд от фотографий высокой четкости, еще раз повергнув доктора Хейдманна в неловкое состояние. Она подождала несколько мгновений, прежде чем обратиться к нему, просто чтобы посмотреть, как он корчится под ее пристальным взглядом. Он был очень встревожен, одна вещь, которая ей в нем не нравилась, но она не была здесь главной.
  
  “Доктор Хейдманн”, - сказала она своим авторитарным тоном. “У вас есть аутентификация… происхождение… для этих неизвестных предметов?” она наконец спросила.
  
  “Да, миссис Фидикос. Для тех, у кого еще нет источников, есть заверенные записи о подлинности, основанные на изотопных анализах, проведенных для определения их возраста и происхождения, ” ответил он, сплетая пальцы на столе успокаивающим жестом.
  
  Он обозначал ауру профессионализма, не говоря уже о желанном спокойствии, которое, как он понял, было так необходимо, чтобы убедить их. Пердью заметил, что Соула была необычайно очарована фотографиями, как будто она была с ними незнакома. Последнее было практически невозможно, поскольку Сула Фидикос была одним из ведущих мировых торговцев древностью, экспертом высочайшего уровня. Вряд ли когда-либо было произведение, выдающийся художник, эпоха или метод, о которых она не знала, особенно в греческом искусстве. В конце концов, она была преимущественно гречанкой, с непрерывной родословной, уходящей корнями во многие страны Средиземноморья.
  
  Пердью отвел ее в сторону, когда доктор Барри и доктор Хейдманн пошли пополнить свои напитки.
  
  “Ты выглядишь не в своей тарелке, дорогая Соула”, - сказал Пердью себе под нос. “Умоляю, скажи?”
  
  Она не торопилась с ответом, сначала взглянув на Пердью с оттенком побежденного замешательства. Нахмурившись, она разочарованно вздохнула.
  
  “Я не уверен, Дэйв. Что—то беспокоит меня в этих скульптурах - неизвестных”, - начала она, но ее мысли, казалось, витали далеко от ее рта.
  
  “Ты думаешь, они мошенники?” он спросил.
  
  “Понятия не имею”, - ответила она. Было ясно, что она сомневалась в их подлинности. “Я не говорю, что это не законный антиквариат, но...”
  
  “Но что? Ты заставляешь меня затаить дыхание, старушка, ” убеждал он ее. “Если есть хоть малейший шанс, что он играет с нами, то я не буду финансировать эту выставку, даже зная, как отчаянно вы хотите возродить свое наследие и историю. Ты это знаешь.”
  
  “Я знаю, Дэйв”, - простонала она. “Послушайте, если у него были записи о подлинности, мы не можем винить его. Все, что я хочу сказать, это то, что я обычно подвергаю сомнению работы, о которых лично никогда не слышала. ” Соула пожала плечами: “Возможно, мешает просто моя гордость, потому что я горжусь тем, что являюсь авторитетом в греческом искусстве, и вот появляется неизвестный академик, который знает о драгоценных артефактах, о которых я не имела представления, и владеет ими ”.
  
  “Не так уж и нелепо, что ты так себя чувствуешь”, - согласился Пердью. “Я имею в виду, я бы чувствовал то же самое, если бы кто-то внезапно познакомил меня с технологией следующего уровня, разработанной на основе методов, которые я никогда не использовал сам. Но помимо этого, мне нужно знать, рискую ли я пожертвовать на безнадежное дело, Соула.”
  
  “Нет, я думаю, что это абсолютно прибыльно. Я просто ошеломлен тем, что не знаю этих предметов. Тем не менее, вы знаете, что это не причина просто опровергать их подлинность. Я могу заверить вас, документы подлинные ”, - подтвердила она, и это было все, что Дейву Пердью нужно было услышать.
  
  Возвращаясь к встрече, все четыре стороны обсудили детали установления крайнего срока выставки и уточнили все даты, чтобы облегчить предстоящий показ. Доктор Хейдман был в восторге. Слишком долго он ждал и хотел бы поделиться красотой своей собственной коллекции, которая теперь начинает приносить плоды. Он просто молился, чтобы никто никогда не узнал, откуда он раздобыл свои драгоценные артефакты.
  
  
  Глава 3
  
  
  Наслаждаясь успокаивающей безопасностью яркого эдинбургского утра, все еще нервничающая Эбби потащила двух своих подруг по колледжу в то место, где рано утром в воскресенье с ней произошел неприятный случай. Пара неохотно последовала за нехарактерно тихим руководством Эбби. Обычно она бы болтала без умолку, как заевшая пластинка, обо всем и вся, но сейчас она была сосредоточена и встревожена.
  
  “Абс, мы верим тебе. Нам не обязательно идти до конца, понимаешь? Тебе не нужно нам ничего доказывать, ” заверила Джессика свою подругу. Она втайне стыдилась того, что покинула охотничий отряд Эбби и предоставила подругу самой себе защищаться. Если бы она осталась, по крайней мере, она бы знала, что могло привести Эбби в такое бешеное состояние к тому времени, когда она вернулась в хостел.
  
  “На самом деле, Джесс, я делаю это не для того, чтобы что-то доказать. Мне просто нужно посмотреть, не ошиблась ли я в том, что увидела ”, - объяснила Эбби.
  
  “Ошибся в чем?” Спросила Сара. Она была общей подругой, которая оказалась в неудачном положении, оказавшись свободной на целый день, и впоследствии была вынуждена сопровождать их.
  
  “О том, что я видела”, - нетерпеливо отрезала Эбби.
  
  “Итак, мы ищем статую?” Спросила Джессика, глядя на Сару в поисках поддержки.
  
  “Говорю вам, когда я туда добрался, там было всего четыре окровавленных надгробия. Ну, до того, как я спрятался. После того, как дерьмо поразило вентилятор, я вышла ... ” она запнулась от воспоминания, которое все еще пугало ее до смерти, “... Я вышла ... и там была цементная статуя мужчины в натуральную величину, выполненная в невероятных деталях. Клянусь Богом!”
  
  “Подожди,” Сара нахмурилась, “он просто появился там из ниоткуда? Это чертовски нелепо по любым стандартам ”.
  
  Эбби повернулась, прежде чем Джессика смогла жестом попросить Сару не ковырять эту коросту, и посмотрела ей прямо в глаза. “Я знаю, идиот. Это именно то, что меня чертовски напугало, и почему я должен пойти и посмотреть, что произошло на самом деле. Я не был настолько пьян!”
  
  Сара съежилась от резких слов Эбби, но она обещала Джессике, что придет. Они перешли улицу ко входу на кладбище Грейфрайарз. Эбби не смогла достаточно быстро добежать до места.
  
  “Вы уверены, что знаете, где именно он был?” Спросила Джессика, пытаясь не отставать. “Боже, я всегда ношу самую плохую обувь”.
  
  “Да, я помню точное место. Вон то дерево, ” воскликнула она, указывая на большой дуб, не доходящий до четырех простых надгробий. Когда она приблизилась с колотящимся сердцем, она быстро поняла, что изображение пропало. Его рост 5 ”10’ заметно выделялся бы среди камней, ни один из них не был выше четырех футов. в высоту.
  
  Эбби резко остановилась. Ее руки безвольно свисали по бокам, она осматривала место, выглядя совершенно обезумевшей. Вскоре после этого ее догнали друзья, тяжело дыша и уперев руки в бедра, где это отвратительное жало напомнило им, что они больше не в форме. Когда они отдышались, они также огляделись в поисках того, что описала Эбби, но из-за отсутствия доказательств им пришлось признать, что она, должно быть, вообразила это в состоянии алкогольного опьянения.
  
  “Это невозможно”, - выдохнула она, ее щеки вспыхнули. “Он стоял прямо там, в середине той секции. Я стоял прямо здесь!” Она настаивала на своем рассказе, хотя доказательств не было. Ее друзья знали, что ничто и никогда не могло привлечь внимание Эбби дольше, чем на пять минут, не говоря уже о том, чтобы заставить ее вцепиться, как питбуль в яйца грабителя.
  
  “Ладно, смотри, это место огромное. Давайте просто продолжим идти и посмотрим, сможем ли мы увидеть это дальше ”, - предложила Сара, пытаясь казаться полезной и надеясь, что это прозвучит так, как будто ей было интересно. Эбби бросила на нее тяжелый взгляд.
  
  “Я была прямо здесь, черт возьми, Сара!” - теперь она кричала. “Он был прямо там! Прямо здесь!”
  
  Джессика медленно прогуливалась по окрестностям, просто чтобы подбодрить свою подругу. Но там, куда Эбби указывала своей решительной рукой, Джессика остановилась. На ее лице отразилось изумление.
  
  “Детка, возможно, ты захочешь посмотреть на это”, - сказала она Эбби. Ее лицо открыло то, чего не раскрыл ее рот, что побудило Эбби подбежать к ней.
  
  “Святое дерьмо! Я же говорил тебе! Я говорила тебе!” - взвизгнула она. Три девушки стояли вокруг участка примятой травы, примятого чем-то чрезвычайно тяжелым, которого теперь не было, придавленного идеальной формой двух следов. По краям темная почва проникла сквозь отмирающие зеленые стебли там, где массивный камень вонзился в землю.
  
  “Ни за что”, - прошептала Сара. “Так куда же он делся?”
  
  Над этим вопросом никто из них еще не задумывался, но теперь, когда они разрешили загадку, действительно ли Эбби видела то, что думала, они могли сосредоточиться на следующей головоломке.
  
  “Кто-то, должно быть, забрал его через некоторое время после того, как я ушел?” Эбби размышляла.
  
  У Сары были проблемы с этой теорией. “Значит, они просто приехали и погрузили гранитную или какую-то еще каменную статую на грузовик? Чем они его подняли? И если они привезли сюда грузовик, где следы? Весь газон по-прежнему нетронутый ”.
  
  “Так рада, что ты привезла с нами "Шлюшку Холмса", Джесс”, - пошутила Эбби, подталкивая подругу локтем. Она уже начинала походить на саму себя, теперь, когда они поверили ей во всем этом деле.
  
  “Знала, что она сможет разгадать тайну”, - засмеялась Джессика. “Давайте посмотрим, сможет ли она разгадать нечто большее, чем тайну исчезнувшей салями, не так ли?”
  
  “О, отвалите, вы двое”, - парировала она, опускаясь на корточки, чтобы получше рассмотреть примятую траву. Она искала какие-либо признаки похищения, но не было никаких отпечатков, следов шин, подошв или каких-либо указаний на то, что статуя была вывезена обычными способами.
  
  Затаив дыхание, двое других наблюдали, как Сара исследует почву ладонью, чтобы определить, была ли она влажнее, чем эпицентр. В конце концов, она подняла глаза и покачала головой. “Я должен признать, ребята. Это секретное дело, вот это.”
  
  
  * * *
  
  
  Покидая Грейфрайарз, хотя у Эбби не было ничего, кроме предположений, по крайней мере, Эбби доказала, что она не была сумасшедшей из-за того, что, по ее словам, она видела. Теперь у нее было два свидетеля того, что было очень реальным, а не какой-то пьяной галлюцинацией. Сара, например, была полностью захвачена тайной и не могла перестать выдвигать теории двух других. Джессика, с другой стороны, была сыта всем этим по горло и просто хотела уйти со склада древних костей и пойти выпить чашечку кофе.
  
  “Не мог бы ты уже закрыть это?” Джессика застонала на Сару во время одного из ее предположений, но Эбби была полностью за это.
  
  “Давай, детка; это то, о чем мы должны подумать, верно? Я не говорю, что мы должны ломать над этим головы, но ... но ... Тебе не кажется, что это просто немного странно? ” Спросила Сара.
  
  “Я думаю, это так”, - отметила Эбби, отправляя в рот еще одну жвачку.
  
  Джессика бросила на нее тяжелый взгляд: “О, конечно, ты знаешь! Я понял. Я понимаю, что это странно, и все такое, но я просто хотел бы поговорить о чем-нибудь другом несколько минут, ради Христа! Можем мы просто немного поговорить о чем-нибудь нормальном?”
  
  “Хорошо”, - ответила Эбби с тем же безразличием, что и раньше, в то время как Сара решила перекрыть доступ к своему расследованию странностей на кладбище. Они решили прогуляться по Джордж-сквер, чтобы убить время перед безумием перед экзаменом на следующей неделе.
  
  К следующему вторнику все для трех студентов снова стало относительно нормальным. Мысли о приключенческих выходных теперь уступили место занятиям и подготовке к тестам, не говоря уже о некоторых новых разделах их предметов, изучаемых приглашенными лекторами со всего мира. Несколько профессоров и докторов наук из других стран приехали в учебное заведение, чтобы заинтересовать студентов в стремлении преуспеть - психологическая уловка, которая, по мнению декана, могла бы поддержать их мотивацию.
  
  Кроме того, в связи с новыми выставками в различных музеях и художественных галереях Великобритании в следующем месяце, это был хороший способ пробудить интерес к множеству рассматриваемых тем. В Эдинбургском университете популярные курсы и лекции были более современными — науки и профессии, связанные с бизнесом, занимали первое место, уступая место журналистским увлечениям, — но Эбби и Сара нашли одну лекцию, которая вызвала у них особый интерес.
  
  Сара и Эбби пытались убедить Джессику присоединиться к ним на сеансе, но она решила сделать перерыв в их непрекращающихся дискуссиях. В конце концов, она была экономическим аналитиком и специализировалась в бизнесе, не имея реального интереса к остаткам старого света.
  
  “Это произойдет сегодня вечером, в 8 часов вечера, Джесс. Давай, просто ради забавы”, - настаивала Эбби, входя в спальню Джессики.
  
  “Нет, не интересуюсь”, - ответила Джессика. “Послушай, я не хочу, чтобы это звучало как капля ...”
  
  “Ну, ты понимаешь”, - перебила Эбби.
  
  “... но я действительно не увлекаюсь этим жутким, старым музейным дерьмом с реликвиями, как ты и Сара, ясно? Я имею в виду, как бы тебе понравилось, если бы я потащил тебя на исследование по макроэкономике и фискальной политике, которые влияют на занятость в стране ...” Джессика сбивчиво произнесла.
  
  Для Эбби было достаточно скучных слов.
  
  “Хорошо! Ладно, ты высказал свою точку зрения, ” она закатила глаза. “На самом деле, у тебя есть. Я понял. Я просто не могу поверить, что вы не находите этот материал таким же увлекательным, как мы. Это все равно, что провести Самайн в одиночестве. Он такой тусклый”.
  
  Джессика нахмурилась, бросая книги на стол: “Вот так! Я скучный.”
  
  Эбби застонала. Она только что открыла шлюзы для вечеринки жалости к Джессике Пенни.
  
  “О, Господи”, - вздохнула Эбби. Отказавшись играть в игру Джессики, она выбрала другую технику выхода. Время до лекции все равно истекало, а ей все еще нужно было встретиться с Сарой. “Послушай, ты прав. Ты не скучная, особенно на Хогманае, а?” она подмигнула и хихикнула, чтобы отвлечь Джессику от текущей темы.
  
  “Да, пока ты это помнишь!” Джессика неохотно улыбнулась. Она была удовлетворена тем, что ее подруга, по крайней мере, пыталась подбодрить ее, но втайне она ненавидела Эбби и Сару за то удивление, которое они все еще испытывали к более загадочным вещам мира. Она хотела быть похожей на них; она действительно хотела, но она просто не была такой. Ее интересы лежали среди более приземленных, упорядоченных вещей, которые составляли систематические протоколы функционирования мировых денежных и социальных систем. Джессике нужны были правила, конкретные доктрины и формулы, чтобы выжить, и она ничего не могла с этим поделать. В отличие от своих друзей, она не преуспевала в хаосе и случайности, как бы ей ни хотелось принять их свободомыслие, безрассудные мантии.
  
  “Так что иди и наслаждайся своей нелепой лекцией о… еще раз, что это было? ” спросила она.
  
  Эбби буквально светилась от возбуждения. “О, это называется "Потерянный пантеон: всемогущество коррумпированной власти", и это все о том, как темная сторона мифологий оказалась слабее, чем она есть на самом деле. Он подарен каким-то профессором из Афин.”
  
  “Были”, - поправила ее Джессика.
  
  “Что ты имеешь в виду?” - Спросила Эбби, удивленная тем, что Джесс проявила достаточно интереса к разговору, чтобы обнаружить свою ошибку.
  
  “Ты сказал, что темные божества показаны слабее, чем они есть. Эти вещи никогда не были реальными, милая. Не тогда и уж точно не сейчас, ” прямо сообщила ей Джессика.
  
  “Семантика”, - парировала Эбби в знак отказа от аргументации, которую она не собиралась поддерживать, если не хотела пропустить свою лекцию. “В любом случае, увидимся позже, хорошо? Мы все еще собираемся в паб сегодня вечером?”
  
  “Я так не думаю, Эбс. Я устал от непрерывных тестов, и еще один будет послезавтра. Я встречусь с тобой позже на неделе, эй?” Джессика улыбнулась.
  
  “Готово!” Эбби усмехнулась и встала, чтобы уйти. “Не учись слишком усердно сейчас! В эту пятницу мне понадобится собутыльник!”
  
  Ее голос исчез за закрывающейся дверью, оставив Джессику чувствовать себя совершенно одинокой, вопреки ее мастерски разыгранной шараде.
  
  
  Глава 4
  
  
  Доктор Хелен Барри довольно улыбалась, проходя сквозь толпу посетителей Британского музея. С тех пор как в музее открылась новая выставка античного греческого искусства, произошел приток посетителей не только из местных, но и со всего мира. Однако наибольшее внимание академического сообщества привлекли три скульптуры в натуральную величину, представленные в начале выставки. Подобно Суле Фидикос, одному из двух спонсоров, предоставляющих свои частные коллекции Британскому музею на следующие три недели, проф. Барри находил неизвестные фрагменты чужеродными и жутковатыми.
  
  С другой стороны, учитывая интерес, проявленный к работам, она не собиралась жаловаться. Взлетели продажи билетов на частную лекцию доктора Хайдманна, которую он проводил для коллекционеров раз в день. Общественные пожертвования достигли пика, и на первый план вышли новые благотворители из разных стран, никогда ранее не имевших отношения к искусству в Британии. Большая часть последнего, по-видимому, была вызвана прямым влиянием доктора Хайдманна через его собственных бывших коллег или спонсоров, ранее помогавших ему в приобретении некоторых из его уникальных предметов.
  
  “Не смотри так серьезно, Хелен”, - выговорил женский голос, заставив бедного куратора вздрогнуть. Хелен хлопнула себя рукой по груди и у нее перехватило дыхание: “Иисус, Соула! Не делай этого!”
  
  Соула Фидикос от души рассмеялась и утешила куратора быстрым объятием. “Прости”, - извинилась она, все еще хихикая в одиночестве. “Почему ты такой нервный? Смотри, ” она указала на очередь, “ выставка имеет ошеломляющий успех, моя дорогая. Тебе не о чем беспокоиться. Осмелюсь предположить, что в этом старом музее вам уже много лет не уделяли такого внимания.”
  
  “Нет, насчет этого ты абсолютно права, Соула”, - признала Хелен, все еще пытаясь выровнять сердцебиение. “Я просто не могу избавиться от чувства мурашек, но три статуи Хайдманна. И то, как он их называет, просто выводит меня из себя ”.
  
  “Я видела это”, - безразлично усмехнулась Соула. “Где вы приобрели предмет под названием ‘Сын Циклона-Б’? Каковы два других? Что-то, что показывает, насколько неоднозначным был Хейдманн, называя их ... ”
  
  Хелен повернулась лицом к Суле перед большой картиной, делая вид, что обсуждает произведение искусства, но она была того же мнения, что и греческие миллионеры. “Остальные называются "Кл &# 243;нос &# 178;" — одно название для двух статуй - которое греческое, не так ли?”
  
  Соула кивнула. “На моем родном языке это означает ‘клон’, но здесь есть еще одна странность. Две статуи, вероятно, являются причиной небольшого числа два, вы знаете, что делает его ‘Клоном в квадрате ”.
  
  Хелен была ошеломлена. Теперь это имело для нее больше смысла.
  
  “Ах, я думала, что ‘Кл óнос’ - это ошибочная интерпретация Хайдманном Кроноса, греческого титана”, - сказала она Суле, которая медленно покачала головой.
  
  “Сначала я тоже так думал, но тот факт, что есть два камня одинакового размера и особенностей, объяснил это мне. Доктор Хейдманн довольно нервный парень, вы заметили? Я могу ошибаться, но он, кажется, встревожен, когда находится рядом с нами ”, - заметила Соула, оглядывая свое многолюдное окружение, чтобы увидеть, был ли он там.
  
  Хелен улыбнулась: “На самом деле, он признался мне в этом. И это твоя вина ”.
  
  “Он сделал?” Спросила Соула.
  
  “Да, он сказал мне, что, находясь в присутствии кого-то столь знающего и честного, как ты, он очень нервничал. Послушай, я знаю этого человека несколько лет, и он никогда не был робким, но я понимаю, что он находит твой рост пугающим и пленительным в целом ”, - объяснила Хелен от имени своего старого знакомого.
  
  “Чушьсобачья. Это из-за денег”, - прохрипела Соула своим сильным голосом, выглядя, тем не менее, очень удивленной.
  
  Две женщины хихикали перед выдающейся картиной, которую они притворились, что обсуждают, где их и нашел помощник Хелен.
  
  “Профессор Барри! Профессор, слава Богу, я нашел вас. Я повсюду искала тебя”, - маленькая студентка вздохнула с облегчением. “Прошу прощения, что прерываю”.
  
  “Без проблем, Гейл”, - ответила Хелен. “В чем дело, любимая?”
  
  “Это могло быть ничем, но ты знаешь меня. Я просто хочу убедиться, что ты в курсе событий”, - сказала Гейл.
  
  “Это личное дело?” Спросила Соула. “Должен ли я извиниться?”
  
  “Нет, нет, миссис Фидикос, ни в коем случае”, - сердечно запротестовала Гейл. “Я просто хотел позволить Проф. Барри знает, что метеорологический канал предсказал землетрясение, которое может обрушиться на Лондон в течение следующих 24 часов.”
  
  “Землетрясение?” Соула нахмурилась.
  
  “Спасибо тебе, Гейл. Я разберусь с этим и посмотрю, нужно ли нам принимать меры предосторожности, хорошо?” Хелен заверила свою помощницу.
  
  “Хорошо, профессор. Увидимся в офисе, ” ответила Гейл, поворачиваясь на каблуках и направляясь к административным помещениям.
  
  Соула и Хелен обменялись долгим взглядом, обе пытаясь определить законность и срочность такого заявления. Хелен глубоко вздохнула.
  
  “Я полагаю, просто в целях безопасности нам следует вызвать ремонтников, чтобы обеспечить сохранность скульптур и ваз, выставленных на всеобщее обозрение”, - сказала она Суле.
  
  “Хорошо, ты сделаешь это. У меня есть предыдущая встреча, на которую нужно попасть в Оксфорде, так что я сейчас уйду. Пожалуйста, немедленно дай мне знать, если есть что-то, о чем мне следует знать, Хелен”, - попросила Соула, положив свою украшенную драгоценностями руку на плечо Хелен Барри.
  
  “Я так и сделаю”, - кивнула Хелен.
  
  Она направилась к выставочному залу средних размеров, специально оборудованному для выставки древнегреческого искусства, где были со вкусом представлены коллекции Соулы и Хайдманна. Комната была оформлена таким образом, чтобы создать ощущение древности, как будто это был храм тысячелетнего прошлого. Даже кондиционер был изменен, чтобы каждые несколько часов подавать аромат специй, грязи и благовоний, чтобы эффективно улавливать запах старого папируса и заплесневелых саркофагов и придать экспонату аутентичный вид.
  
  Несмотря на то, что в зале находилось по меньшей мере 60 введенных в заблуждение посетителей, бесцельно заинтригованных изучением поразительной плавности и совершенства произведений искусства, Хелен все еще чувствовала себя неловко при виде работ Хайдманна.
  
  Среди перешептывающихся зрителей она направилась к секции экспозиции доктора Хейдманна, проверяя прочность предметов и то, как они закреплены на подставках, установленных обслуживающим персоналом, который ее изготовил. Он показался ей надежным, но, конечно, Хелен не была экспертом.
  
  Она не могла удержаться, чтобы еще раз не обратить свой взгляд на удивительно точные скульптуры со странными названиями. На самом деле, она была очень взволнована, увидев доктора Джеймса Хейдманна снова, чтобы спросить его, как он определился с названиями. С другой стороны, она задавалась вопросом, были ли они уже названы так, когда он их приобрел.
  
  В любом случае, их идентификация сделала их не менее завораживающими по форме. Всего их было три, в смысле статуй. Другие предметы, которыми владел Хайдманн, существовали в виде керамики и гравированных табличек из известняка и глины. Хелен и Соула оценили прекрасное совершенство человеческой осанки и упругости в тот день, когда были доставлены изделия. Однако, по словам Сулы Фидикос, было необычно, что в двух фигурах не было эпирского известняка или следов более прочного пентеликонского мрамора, что гарантировало, что произведения искусства не будут слишком легко трескаться или крошиться. И все же они были здесь, им было тысячи лет, согласно их записям, в хорошем состоянии.
  
  Она не могла не найти их совершенно завораживающими, сродни гротескному блеску, представленному в музее Фрагонара в Париже. На самом деле, три скульптуры доктора Хейдманн очень сильно напомнили ей освежеванные трупы, созданные французским анатомом 18 века Онором é Фрагонаром. Возможно, именно поэтому она испытывала к ним жуткое очарование. Это было похоже на то, что я стал свидетелем последствий аварии на шоссе. Она не могла отвести взгляд, не изучив самые тривиальные аспекты фигурок, вплоть до видимых пятен на их коже. Хелен поежилась от холода, который она почувствовала, изучая две переплетенные статуи, всего в футе от другой скульптуры.
  
  У подножия их платформы их странное название все еще сбивало ее с толку. Казалось, он привлекает к себе внимание — "Kl ónos «".
  
  Хелен посмотрела на статую слева по сравнению со статуей справа. Они были в точности одинаковы по росту и телосложению, но им не хватало характерной для той эпохи мускулатуры, из-за чего они казались почти крепкими. Тем не менее, их мускулатура была чрезвычайно хорошо отображена в идеальном анатомическом мастерстве. На мгновение Хелен представила "Давида’ Микеланджело в образе воина или центуриона, и это было бы похоже на "Кл óнос & # 178;‘.
  
  Если бы не ее глубокие познания в греческом и итальянском искусстве в целом, Хелен не смогла бы отличить ‘Кл óнос «" от "Сына Циклона-Б’. Она едва могла различить несоответствия, но могла точно сказать, где они отличались.
  
  
  * * *
  
  
  “Переплетенные тела ‘Kl ónos «’ изображают не сросшихся близнецов, а двух мужчин, слившихся в вынужденный симбиоз, хотя и одного вида. Ни на одной из голов нет черт лица, однако скульптор придал им четкие линии челюсти, чтобы подчеркнуть их независимость ”, - прогремел доктор Хейдманн позади Хелен, заставив ее вздрогнуть.
  
  Чувствуя себя глупо из-за своей реакции, она захихикала вместе с веселой группой людей, которые последовали за лектором к его произведениям для более подробного урока.
  
  “Мои извинения, профессор. Барри, ” доктор Хейдманн улыбнулся. “Мы не хотели пугать вас возвращением в каменный век”.
  
  Люди из его группы виновато улыбнулись куратору, когда она застенчиво покачала головой. “Мне жаль, доктор Хейдманн. Я просто...”
  
  “Да, я уверен, что они установили его, чтобы хорошенько напугать, не так ли?” - сказал он громко, чтобы угодить и своим последователям. Группа пробормотала что-то невнятное при виде поразительных изображений и вскоре забыла о кураторе, который решил присоединиться и получить представление о том, как сам Хайдманн воспринимал работы.
  
  “По сути, ” профессионально продолжил он, “ они являются символом поражения социалистов, не так ли? Скорее, мне хотелось бы думать, что художник хотел изобразить эффективность двойственных амбиций, когда они ассимилируются в рамках одной идеологии ”.
  
  Хелен отметила позу двух фигур, которые, казалось, тянулись к небу, в то время как слова Хейдманна звучали у нее в голове. Лица обоих были пустыми, головы без ушей, а тела обнаженными, в то время как их ступни были прибиты вместе и связаны толстой веревкой, превосходно вырезанной из известняка в мельчайших деталях.
  
  “Что придает скульптурам особый эллинистический вид, как вы увидите, так это манера вырезания однородных локонов на их головах, в отличие от знаменитых бюстов того времени, отражающих человеческие качества философов и богов”, - проповедовал он, указывая на другие образцовые изделия из коллекции Сулы Фидикос в зале.
  
  Люди кивнули в знак согласия, и Хелен впервые обратила внимание на эти мелкие детали. Волосы на ‘Klónos «’ были мелкими, мириадами полос, тщательно нанесенных на известняк. Только сейчас она поняла, насколько по-настоящему уникальными были эти изделия.
  
  “Зачем художнику понадобилось делать им прически, если они не были настолько важны, чтобы иметь лица?” - спросил один из младших участников группы, шотландский парень худощавого телосложения, учившийся в старших классах.
  
  Джеймс Хейдман воспользовался моментом, пока все ждали. Наконец, он пожал плечами с юмористической ухмылкой: “Кто знает, может быть, скульптором была женщина, которая считала мужчин безликими и все же настаивала на том, чтобы ухаживать за ними”.
  
  Юноша выглядел удовлетворенным уклончивым комментарием, поскольку остальная часть группы сочла ответ Хейдманна вежливым признанием того, что он не знал. Хелен удивленно покачала головой, но у нее был свой собственный вопрос.
  
  “Доктор Хайдманн, когда вы приобрели эти предметы, ” громко спросила она, чтобы привлечь всеобщее внимание, “ они были установлены вертикально или лежа?”
  
  Он бросил Проф. Барри бросает на него недоуменный взгляд: “Какая разница, профессор?” Он попытался улыбнуться, чтобы сохранить беззаботный характер лекции, но она могла видеть, что по какой-то причине он совсем не был доволен ее вопросом.
  
  “На самом деле, никаких причин, кроме любопытства, доктор. Мне просто интересно, потому что, если вы приобрели ‘Kl & # 243; nos & # 178;’ в положении лежа, возможно, это было намерением скульптора, вот и все ”, - отметила Хелен Барри. “Возможно, смысл художника проявился бы по-другому, если бы произведение находилось в своем первоначальном положении”.
  
  “Я уверен, что это не имело никакого значения, профессор. Барри, ” резко ответил Хейдманн. “Скульптура по-прежнему обладает точно такими же чертами, что делает ее неактуальной”.
  
  “Конечно”, - уступила Хелен. И с этими словами она повернулась, чтобы пойти и заняться какой-то административной работой, улыбаясь про себя.
  
  
  Глава 5
  
  
  Незадолго до 8 часов вечера лекционный зал медленно заполнялся. Было довольно много людей, заинтересованных в том, что лектор мог предложить в плане того, что, безусловно, было точкой зрения Адвоката дьявола на менее популярных богов основных мифологий.
  
  Сара и Эбби уже заняли свои места во втором ряду от начала, поскольку большинство студентов и преподавателей предпочитали места в дальнем конце аудитории.
  
  “Я чувствую себя избранной”, - прошептала Эбби своей подруге.
  
  Сара усмехнулась: “Ты выбрал эти места, идиот. Хочешь сесть сзади? У нас еще есть время, если ты хочешь переехать.”
  
  Но лицо Эбби застыло в изумлении, она смотрела мимо своей подруги в темные углы зала, куда не доставал яркий свет зрительного зала.
  
  “На что ты смотришь?” Спросила Сара.
  
  Только губы Эбби шевелились, в то время как ее взгляд оставался прикованным к ее цели. Выражение одержимости и страха смешалось на ее лице, когда ее холодная рука сжала предплечье Сары. “Не смотри сейчас. Ты увидишь его достаточно скоро ”.
  
  “Это звучит смутно зловеще”, - пробормотала Сара. Она не была уверена, что думать о выражении лица своей подруги, но, во всяком случае, это пробудило ее интерес. “Эбби, ты собираешься держать меня в напряжении? Когда ты говоришь мне не смотреть, мне вроде как хочется убежать и спрятаться. Очень жуткий.”
  
  “Тсс”, - убеждала ее подруга. “Будь спокоен”.
  
  “Почему?”
  
  Эбби говорила как человек в трансе. “Это он, Сара. Боже мой, это мужчина, за которым мы с Джесс гонялись прошлой ночью. Это тот же самый парень!”
  
  “Потрясающе!” Сара улыбнулась. “Теперь ты можешь узнать его номер”, - она подмигнула и толкнула локтем подругу, но Эбби это ни в коей мере не позабавило. “Что не так?”
  
  Впервые с начала разговора Эбби встретилась взглядом с Сарой в срочном порядке. “Ты забыла, что произошло на кладбище после того, как я выследил этого человека, Сара? Я не уверен, что он тот, кого я хочу знать более близко, чем на приличном расстоянии ”.
  
  “О”, - ответила Сара. “Я забыл об этой части”.
  
  Профессор Мэгги Макинтайр, глава отдела кельтских и шотландских исследований, поднялась на трибуну, и основное внимание было направлено на нее, когда она двигалась. Наконец, она встала перед микрофоном, сделав паузу на мгновение, прежде чем заговорить.
  
  “Добрый вечер, дамы и господа. Большое вам спасибо, что присоединились к нам в этом увлекательном изучении классической мифологии и ее предполагаемых забытых качеств, касающихся менее известных аспектов Пантеона ”, - 61-летняя академик улыбнулась в темноту перед ней. Желтый свет, падавший на нее, отбрасывал тень позади нее, которая придавала ей определенно титанический вид, и Эбби не могла не почувствовать намек на страх при виде этого. “Для меня большая радость и честь этим вечером приветствовать нашего приглашенного докладчика из Университета Обскурум в Пирее, Греция”.
  
  Свет в зале потускнел, вызвав у Эбби отчетливое чувство тревоги, которое она не могла объяснить. Она больше не могла его видеть, но что-то двигалось в темноте с правой стороны подиума, когда проф. Макинтайр наконец объявил имя человека, которого Эбби видела во сне, превратившемся в кошмар.
  
  “Профессор Коста Мегалос”, проф. Макинтайр гордо улыбнулась и зааплодировала вместе со зрителями, глядя в сторону темного угла, откуда появился ее гость. Когда высокий худощавый мужчина вышел на подиум, Сара вытаращила глаза, очарованная его ретро-очарованием и неоспоримой красотой. Она сжала руку Эбби: “Боже мой, он великолепен! Неудивительно, что ты следовала за ним по всему Старому городу.”
  
  Однако на этот раз Эбби не разделяла ее восхищения. Для нее имело значение только то, что он был замешан в чем-то зловещем, чего она все еще не могла осознать. Более того, она понятия не имела, о чем была жаркая дискуссия на кладбище или как люди, которых она там видела, казалось, просто исчезли после того, как она услышала ужасный звук, который издала статуя, которую она затем увидела.
  
  Теперь, когда она смотрела на него у всех на виду, ее чувствам был брошен вызов. В ней все еще чувствовались следы юношеской страсти к симпатичному профессору, однако, без сомнения, странные обстоятельства, при которых он исчез той ночью, заставляли ее более чем настороженно относиться к нему. Когда Сара падает в обморок рядом с ней, было бы трудно слушать его лекцию без предубеждения.
  
  “Заткнись”, - жестко прошептала она сквозь аплодисменты.
  
  “Извини, ” игриво проворчала Сара, - но, черт возьми!”
  
  “Я знаю, я знаю”, - согласилась Эбби, “но я пытаюсь увидеть его таким, какой он есть, а ты не помогаешь, похотливая сучка”. Но Эбби не могла не улыбнуться реакции своей подруги. По крайней мере, теперь она знала, что не из-за употребления алкоголя она вела себя той ночью как королева кошек во время течки. У Сары была такая же реакция.
  
  “Как ты думаешь, что он собирается делать? Изменение формы прямо здесь? Раствориться в воздухе? Сделайте прекрасную статую из проф. Макинтайра посадят в южном квартале?” Сара нахмурилась, когда аплодисменты стихли.
  
  Эбби только вздохнула. “Он по умолчанию выглядит подозрительно”.
  
  “Он похож на Иисуса в стиле стимпанк”, - прошептала Сара с озорным стоном, когда мужчина начал говорить перед ними.
  
  “Большое вам спасибо и добро пожаловать на мою лекцию ‘Потерянный пантеон: всемогущество коррумпированной власти’, исследование влияния религии и социальной традиции на отвержение и демонизацию менее добродушных божеств из центральных мифологий современной эпохи”, - улыбнулся Коста.
  
  “Он невероятно обаятелен, не так ли?” Сара упала в обморок.
  
  “Да, как ты думаешь, почему я так долго преследовал его?” Эбби подмигнула.
  
  “Жаль, что ты не поймал его. Боже милостивый, за него можно умереть, ” прошептала Сара, краснея, как девственница на стриптиз-шоу.
  
  “Прежде всего, я хотел бы обратить ваше внимание на роль так называемых монстров в старых легендах. Теперь, исходя из того, что я обнаружил во всех своих исследованиях, я пришел к пониманию, что практически все мифологические существа в какой-то степени являются монстрами ”, - он сразу же приступил к своей лекции. Позади него загорелся экран с самыми известными изображениями греческих, римских и скандинавских богов на протяжении всей истории.
  
  “Как вы можете видеть, все они были приравнены к людям теми философами, священниками и историками, которые увековечили их наследие. И они ни в коем случае не были непривлекательными, верно?” спросил он, игриво подмигнув, что заставило аудиторию тихо захихикать от юмора. Коста на мгновение отступил назад, чтобы зрители могли увидеть изображения Венеры, Зевса, Посейдона и многих других.
  
  Затем он вернулся к микрофону, и его добродушное поведение исчезло, оставив его глаза темными с идеально подобранным взглядом поверх голов слушающих людей. Он тяжело оперся на подиум и говорил зловещим низким тоном для драматического эффекта.
  
  “Но что делает монстра? Что, если я скажу тебе, что эти боги вовсе не были прекрасны?” Он сделал паузу, оставив аудиторию погруженной в неловкое молчание, которое почти имело смысл. “Что, если я скажу тебе, что они даже не были похожи на людей? В конце концов, ” сказал он, опуская взгляд и прямо пронзая Эбби взглядом, “ разве монстр не может прятаться за красивым лицом?”
  
  Ее сердце остановилось, но оно не содрогнулось от привязанности или влечения. Эбби была в ужасе, зная, что он обращался непосредственно к ней и что он что-то категорично ей говорил. Испуганная студентка с трудом сглотнула, но во рту у нее пересохло, как в пустынных храмах, изображенных за рамкой Косты.
  
  После того, как он задержал на ней взгляд на долгое мгновение, приостановив ее в испуганном ожидании, он продолжил сканировать свою аудиторию, как и раньше, пока говорил. По тону его голоса слушатели могли быстро определить, что уважаемый профессор Коста Мегалос не был поклонником знаменитых божеств. Его слова были изогнуты в презрении и искажены презрением, как будто они лично обманули его.
  
  “Многие из вас никогда не задумывались о том, что эти хорошо известные, по-видимому, доброжелательные и могущественные боги могли бы быть чем-то совершенно иным, чем хотели видеть их подхалимы и поклонники. Моя точка зрения, леди и джентльмены, заключается в том, что у этих почитаемых богов был образ монстров ”, - взревел он, указывая на картину с изображением Зевса, командующего горой Олимп. “Боги...” он остановился, чтобы перефразировать, “... никогда не были гуманоидами. На самом деле, им просто дали человеческие имена и форму, чтобы оправдать их бессердечные и отвратительные намерения, с которыми они навязали свои силы человечеству. Они были бесформенными, преднамеренными аспектами человеческих эмоций. Они прятались внутри нас, используя наши Богом данные лица, чтобы скрыть свою отвратительность, контролируя наше настроение, наш выбор и судьбы. Дамы и господа, боги - это не люди, они - вещи.”
  
  Коста сделал глоток воды, в то время как зрители отреагировали очень слабо, некоторые заерзали на своих местах, другие смотрели друг на друга. Профессор увидел это и решил усмирить свои собственные страсти ради блага собрания. Он усмехнулся: “Вы должны извинить мою серьезность, друзья мои. У меня есть горячая потребность исправить недоразумения. Видели бы вы меня на свадьбе!”
  
  Аудитория ответила оглушительным взрывом смеха, к их большому облегчению. Но Коста только начинал. Теперь, когда он дал им некоторую передышку, он продолжил обнажать истины.
  
  “Так, на чем я остановился? О да, эти боги были вещами”, - заявил он, приняв сознательное решение использовать прошедшее время для тех, кому мысль об их существовании показалась немного чересчур. “Боги были силами, неумолимыми энергетическими сущностями, которые могли искажать логический ум и направлять кроткую волю на то, чтобы делать то, что им было нужно для их конкретной задачи. Давайте возьмем Афродиту. Афродита была изображена как красивая молодая женщина с невинной внешностью, хотя на самом деле этот образ был всего лишь отображением похоти и тщеславия, которые она вселяла в смертных ”, - объяснил он, ни разу не взглянув на двух студентов в передней части зала, очарованных его словами.
  
  “Давайте возьмем Ареса, бога войны. Он не был каким-то учтивым воином с безупречным оружием в шесть кубиков ”, - красноречиво объяснил Коста в своем шумном откровении, в то время как тихое бормотание веселья витало над удивленной аудиторией. “Нет, видишь ли, Арес был просто именем, данным ужасной эмоции или побуждению в человечестве, злобной потребности в разрушении, порабощении и убийстве! В нем не было ничего прекрасного! Афродита и Арес, среди прочих, были просто чудовищами человечества, олицетворяющими наши грехи и побуждения к развращению, леди и джентльмены, ” он несколько смягчил свои яростные нападки.
  
  После очередного глотка воды он снова слегка вздрогнул. “Нам нужно понять, что мифические монстры, такие как Минотавр, Сфинкс и Циклоп, были жертвами жестокости богов, однако история наделила их лицами, вызывающими отвращение, а богам были дарованы слава и красота”.
  
  И после часа бурных выступлений о хитрости обращения к возвышенным богам и страданиях тех, кто видел в них предосудительные силы, которыми они были, Коста подошел к концу своей лекции.
  
  “Посмотри на зверства, которые человечество совершало на протяжении всей истории, выполняя волю своих богов, и скажи мне, что справедливо, что прекрасно в этих зловещих свойствах. Посмотрите на гуннов, Римскую империю, нацистов и скажите мне, что из них сделали их боги ”, - обратился он к собранию ученых и непрофессионалов. Коста сделал еще один глоток воды.
  
  “Итак, дамы и господа, я призываю вас подумать о той роли, которую боги играют в вашей жизни, которая превращает вас в монстра. И когда ты смотришь на так называемую красоту этих сил, помни, что единственная красота, которую они демонстрируют, - это красота смертных, которых они носят ”, - сказал он, еще раз посмотрев на Сару и Эбби, наслаждаясь тем, как Эбби извивается под его взглядом.
  
  “Я благодарю вас за то, что пришли сегодня вечером, ” закончил он, “ и огромное спасибо Эдинбургскому университету за то, что пригласили меня. Спокойной ночи!”
  
  Зрители устроили овацию стоя, полностью захваченные очаровательной и страстной темной лошадкой, которая исчезла в темном проходе так же быстро, как и появилась.
  
  
  Глава 6
  
  
  Профессор Хелен Барри провела ночь, составляя каталог новой партии реликвий, которая только что прибыла с Гебридских островов через Швецию и Оркни. Музей закрылся на вечер, но она все еще усердно работала в складских помещениях. Ее помощница Гейл и двое ремонтников помогали ей перемещать новый инвентарь и маркировать предметы.
  
  “Это почти постапокалипсис, не так ли, профессор?” Заметила Гейл с беспокойным выражением на лице.
  
  “Что такое, дорогая?” Спросила Хелен.
  
  “Музей. В нерабочее время, когда все одиноко и пусто. Без людей здесь почти так же, как если бы артефакты все еще находились в своих гробницах, как если бы все это место было порталом в древние времена, и мы оказались здесь в ловушке ”, - драматично декламировала Гейл, чтобы потешить нервы двух рабочих, которые безуспешно пытались игнорировать ее.
  
  Хелен рассмеялась. “Знаешь, это совершенно верно! Это действительно похоже на конец света… или, на самом деле, начало.”
  
  “Ты раньше работал допоздна? Один?” - Спросила Гейл, готовя для всех четыре чашки чая, пока мужчины тихо распаковывали ящик и ставили его на большой стол в центре кладовой.
  
  “О нет! И я не думаю, что когда-нибудь смогла бы”, - взвизгнула Хелен. “Нет, со мной всегда работает несколько человек. Таким образом, работа выполняется намного быстрее, чем если бы все это делал один человек. Кроме того, я никогда не смог бы сам таскать такие большие куски, как гранитные грифоны или мраморные колонны ”.
  
  “И вы не хотите остаться в одиночестве, когда одна из этих тварей начнет ходить по коридорам, эй, профессор?” - спросил один из мужчин.
  
  “Чертовски прав насчет этого, Берт”, Хелен тревожно вздохнула, оглядывая кладовую и ее обширную коллекцию вызывающих беспокойство предметов. Остальные посмеялись над ее признанием, но внутри она знала, что это правда. Она не могла представить, что застрянет в музее на целую ночь.
  
  Когда незадолго до 9 вечера они сделали перерыв, ниоткуда конкретно не доносился слабый гул. Четверо из них оживились и прислушались, обмениваясь неуверенными взглядами между собой, чтобы убедиться, что все они слышали одно и то же. Это было неоспоримо. Низкий рев раздался со всех сторон, побуждая их всех вскочить на ноги, готовые бежать. Гейл стояла напротив Хелен, пока мужчины ставили свои чашки.
  
  “Чувствуешь это под ногами?” Спросил Берт.
  
  “Да”, - сказал его коллега, тихий молодой человек по имени Манфред. “Под нами. Что бы это ни было, оно под нами”.
  
  “Но здесь всего лишь подвальный этаж, так что же могло издавать этот шум?” Гейл нахмурилась. Ее руки медленно обвились вокруг руки Хелен, когда она искала поддержки для того, что должно было произойти.
  
  Казалось, все здание содрогнулось, когда вездесущее рычание стало громче среди звона стекла и керамики на полках. Внезапно повсюду на их этаже замигали огни, время от времени совсем гаснущие. Гейл вскрикнула от страха, когда темнота окутала их громким ревом землетрясения.
  
  “Берт! Манфред! Пожалуйста, не ходи туда! Здесь нам безопаснее, вместе!” Хелен прокричала, перекрывая шум.
  
  “Я просто хочу посмотреть, локализован ли он, профессор. На случай, если мы сможем переместиться в другую часть музея, - сказал Манфред Хелен, оглядываясь на нее.
  
  “Ради Бога, чувак, тебе это кажется локализованным?” - взвизгнула она, когда несколько предметов упали со своих мест и разбились об пол. Теперь Гейл опустилась на корточки, испуганная и охваченная паникой, цепляясь за штаны Хелен. “Он повсюду! Мы не собираемся от него убегать, так что тащи свою задницу обратно сюда и жди, пока все не закончится!”
  
  “Да, мадам”, - уступили мужчины. Им пришлось подчиниться куратору, но они все еще думали, что оставаться в хранилище - плохая идея.
  
  “Становится только хуже, профессор!” Гейл плакала. “Я говорил тебе, что у нас на подходе землетрясение”.
  
  “Да, Гейл”, - прорычала Хелен, “но знание о его скором прибытии не могло заставить меня остановить это, не так ли? Мы ничего не можем сделать, кроме как ждать и надеяться на лучшее. А теперь прекрати истерить и не высовывайся ”.
  
  Постепенно землетрясение усиливалось и угрожало развалить массивное сооружение под действием своей силы, пока огни не замерцали в последний раз. Темнота больше не была временной.
  
  “Не волнуйся, ” сквозь шум донеслось заверение Берта, “ у меня есть фонарик”.
  
  “Я тоже, подожди”, - вмешался Манфред.
  
  Два луча пыльно-белого света исходили оттуда, где они находились, освещая последовавший хаос вокруг них. Рабочие подобрались поближе к Хелен и Гейл, чтобы прижаться к ним, и все это в утешении от скудного света факелов.
  
  “О, сладкий Иисус, мы умрем”, - взвизгнула Гейл в сложенные рупором руки.
  
  “Послушай”, - сказал Манфред. “Что-то отслаивается. О Боже, Гейл права. Нам конец...”
  
  “Не мог бы ты прекратить это дерьмо? Я не хочу, чтобы ты решал нашу судьбу!” Хелен кричала на него, но на самом деле, она ясно слышала шелушение, о котором он говорил. Это было медленное, надвигающееся обрушение целой стены, которое, без сомнения, обрушило бы вместе с ней целую плиту крыши.
  
  Грохот продолжался, неумолимый в своем разрушении, но с другой стороны, хуже не становилось. Из-за падающих повсюду обломков и искр, вылетающих из разрывающихся настенных розеток, четверо человек пригнулись и закрыли рты и носы. Даже их волосы стали напудренными и седыми из-за огромного количества пыли. Драгоценный свет факелов не принес им никакой пользы, поскольку им приходилось держать глаза закрытыми из-за боязни ослепнуть от частиц грязи и летящих бетонных осколков.
  
  По всему центру Лондона, от чистого Баттерси до дальних концов Энфилда, электричество покинуло город, а автомобильные сигнализации бросили вызов хаосу раскалывающейся земли и рушащихся дорожных знаков. К счастью, землетрясение было недостаточно сильным, чтобы разрушить здания, но оно разрушило более мелкую каменную кладку и прорвало водопроводные трубы в нескольких районах. В Британском музее сейсмический кошмар сеял хаос в разрушительных масштабах.
  
  Ни одна часть музея не была пощажена. К тому времени, когда подземные толчки утихли и, в конечном счете, прекратились, повреждения были катастрофическими. В кладовой профессор, ее ассистент и двое рабочих сгорбились друг к другу, даже когда грохот стал тише, ожидая любого опасного толчка, который мог бы застать их врасплох.
  
  Снаружи, на Грейт-Рассел-стрит, сирены выли, как баньши, предвещая разрушения, вызванные быстрым, но мощным землетрясением. Хелен и ее коллеги наконец осмелились подняться на ноги и снять свои самодельные маски, чтобы подышать чистым воздухом.
  
  “Я слишком напуган, чтобы выйти отсюда. Я не хочу видеть ущерб, нанесенный этим бесценным реликвиям”, - посетовала Хелен, отряхивая пыль с одежды.
  
  “Думаю, электричество не будет включено еще довольно долго”, - заметил Берт. “Нам нужно будет посмотреть, сможем ли мы запустить генератор для проводки, которая все еще подключена”.
  
  “Ага. Никогда не знаешь, может, нам повезет, ” согласился Манфред. “Дамы, вы готовы?”
  
  Женщины кивнули, и, все еще крепко держа Гейл за руку Хелен, они направились в кромешную тьму, слегка отставая от мужчин, которые освещали путь.
  
  “Смотри под ноги”, - предупредил Берт, когда они пересекали разрушенную колонну, которая преграждала им путь разбросанными цементными камнями.
  
  “О Боже мой”, - ахнула Хелен, когда лучи факела упали на разбитые вазы, разбитые статуэтки и фарфоровые осколки, разбросанные под ногами от хрупких предметов старины, которые теперь уничтожены. “Знаешь, есть вещи, которые страховка не может компенсировать. К сожалению, я занимаюсь таким бизнесом, где все уникально и бесценно. Говорю тебе, мое сердце разбито. Мое сердце подобно этим разбитым урнам ”. Профессор Хелен Барри не была претенциозной. В ее глазах блестели слезы в редких вспышках фонариков, когда она наблюдала за быстрым и жестоким концом стольких драгоценных визитных карточек из истории. Для некоторых из уничтоженных дисплеев она представила последние голоса тысячелетней давности, теперь умолкшие навсегда. Не сохранилось ни малейших свидетельств из забытых веков, свидетельствующих о том, какими были те эпохи.
  
  “Не плачьте, профессор”, - Гейл утешала Хелен, когда та тихо всхлипывала в подавляющей темноте, где все, что оставалось активным, был звук их шаркающих ног и угрожающий скрип расшатывающейся кирпичной кладки и разорванных стальных балок.
  
  “Двигайтесь осторожно, дамы”, - напомнил им Берт. “Наблюдайте за своим окружением. Мы должны иметь в виду, что крыша все еще может обрушиться на нас ”.
  
  “Как далеко еще?” Спросила Гейл.
  
  Манфред посмотрел вперед, в темную духоту, и сообщил: “Еще несколько шагов вперед, а затем мы поворачиваем налево, чтобы добраться до лестницы. Генератор находится в диспетчерской.”
  
  “Ты можешь идти, Мэнни”, - предложил Берт. “Я подожду здесь с профессором и Гейл. Им нет необходимости проделывать весь путь туда и обратно снова, эй?”
  
  Манфред кивнул. “Слишком верно, приятель. Я буду быстр. Просто убедитесь, что вы все держитесь подальше от электрических проводов или настенных розеток, выключателей и тому подобных вещей, хорошо?”
  
  Они все кивнули и что-то пробормотали, медленно пробираясь к выставочному залу, которого Хелен больше всего боялась. Однако сейчас у нее не было выбора. Не было времени пугаться, когда нужно было пережить гнев природы.
  
  “Где мы находимся?” Спросила Гейл.
  
  “Доктор Выставочный зал греческого искусства Хайдманна, ” ответила Хелен. Она указала на большую изогнутую гравюру, выполненную в виде греческих букв.
  
  ‘Парадигма мифоса’
  
  Настороженный взгляд Гейл обшаривал плохо освещенный интерьер комнаты в поисках гротескных скульптур, которые впечатляли даже при полном освещении. Теперь они вырисовывались из темноты, затемненные и деформированные.
  
  “Доктор Скульптуры Хайдманна разрушены!” Воскликнула Гейл. “Смотрите, профессор, один полностью расколот пополам. Он будет взбешен ”.
  
  “Что ж, я сочувствую, но мы ничего не могли сделать, чтобы избежать этого. Не обращай внимания на доктора. Я с ужасом жду ответа Соулы о ее произведениях!” Хелен оплакивала предстоящий разговор, который ей предстояло провести с богатым коллекционером, который передал ее личную коллекцию музею Хелен. “Боже, у нее сейчас будет припадок!”
  
  “Большинство ее частей целы, профессор”, - отметил Берт, быстро водя фонариком по реликвиям Соулы.
  
  “К счастью, большинство ее скульптур сделаны из цельного мрамора или бронзы, иначе землетрясение разрушило бы и их тоже”, - заметила Гейл.
  
  “Это правда. Это облегчение”, - согласилась Хелен с заметной ноткой благодарности. “Но посмотрите на эту скульптуру Хайдманна. Он полностью разрушен. Даже если бы мы могли каким-то образом починить туловище и ноги, это потеряло бы всю свою ценность ”.
  
  Гейл использовала свой мобильный телефон для освещения, тщательно изучая разбитую статую. “Тонкий мраморный фасад был слишком слаб, чтобы выдержать известняк, из которого он состоял ...” - сначала она описывала гладко, но остановилась на полуслове. Она была уверена, что недостаток света выдает ее зрение, но при ближайшем рассмотрении она пришла в ужас, убедившись, что, как она надеялась, это была игра света на крошащемся камне.
  
  “Святое дерьмо! Это невозможно”, - выдохнула она в шоке. “О Боже мой, профессор!”
  
  “Что это?” Спросила Хелен, неохотно направляясь туда, где Гейл рассматривала разбитую статую. Лицо Гейл было пепельно-бледным, а ее потерянные глаза расширились от сомнения.
  
  Берт подбежал, чтобы осветить фонариком упавшую скульптуру, осветив серый камень, в котором были заключены кальцинированные внутренние органы такой идеальной формы и в таком количестве, что они могли быть только подлинными. У него перехватило дыхание при виде: “Смотри. Структура скелета тоже.”
  
  У Гейл перехватило дыхание от ужасного открытия, которое ее разум отказывался воспринимать, независимо от того, как она это рационализировала. Она посмотрела на Хелен и выразила свое недоверие.
  
  “Это не статуя, профессор. Это был мужчина, настоящее человеческое существо!”
  
  
  Глава 7
  
  
  Дэйв Пердью примчался в Британский музей после того, как его самолет приземлился на принадлежащем ему частном аэродроме Доклендс. Ранним темным утром, когда он работал над прототипом устройства geo-explorer, он получил отчаянный телефонный звонок с неизвестного номера. Профессор Хелен Барри звонила с мобильного телефона своего ассистента, чтобы сообщить ему о катастрофе, которая произошла вечером. Пердью включил свой телевизор на кухне и обнаружил полное освещение лондонского землетрясения практически на всех каналах.
  
  Будучи одним из главных благотворителей престижного музея, он, естественно, был очень обеспокоен масштабом ущерба, нанесенного во время стихийного бедствия. Как акционер, он должен был сам увидеть состояние заведения, чтобы определить масштабы понесенных разрушений, чтобы он мог приступить к содействию ремонту, реконструкции и страховым выплатам. С взлетно-посадочной полосы он вызвал водителя одной из служб трансфера в Лондоне, которой он владел.
  
  Во-первых, Пердью присоединился к экспертам по оценке и другим акционерам Британского музея, чтобы оценить ущерб и определить связанные с этим расходы. Большую часть разбитой керамики пришлось списать, что стало существенной потерей. Хелен Барри была дома, чтобы оправиться от небольших порезов и ушибов, вызванных испытанием, но она сообщила Пердью об ужасном и причудливом открытии, сделанном Гейл после катастрофы. Гейл и Хелен накрыли брезентом разбитую скульптуру, которая была названа ‘Сын Циклона-Б’, чтобы Пердью знал, какой артефакт исследовать, когда прибудет.
  
  “Добрый день, могу я поговорить с Донованом Грэмом, пожалуйста”, - сказал Пердью по телефону, пока его коллеги рылись в обломках. Он отошел на некоторое расстояние, чтобы подрядчики, спонсоры и оценщики не были в пределах слышимости его разговора.
  
  Донован Грэм был антропологом из Данди, который ранее неоднократно консультировал Пердью в некоторых небольших экскурсиях, которые миллиардер совершал в Шотландии и Скандинавии. Короче говоря, Дон был тем типом ученого, который рискнул бы переступить границы приличий и закона, чтобы искать правду, увлекательную и неортодоксальную. Он был человеком, который впервые познакомил Пердью с русским гидом Александром Ариченковым в экспедиции Wolfenstein несколько лет назад.
  
  “Привет, Дон. Я полагаю, что в данный момент вы находитесь в Англии ”, - сказал Пердью. “Как скоро ты сможешь встретиться со мной в Британском музее?”
  
  “Ты ведь знаешь, что прошлой ночью в Лондоне произошло землетрясение, верно?” Дон ответил с другой стороны линии.
  
  “Я верю. Именно поэтому мне нужна ваша помощь. Максимум на день или два, ” уговаривал Пердью.
  
  “Дэйв, я в середине тура по подписанию книг, и у меня есть обязательства перед моими издателями, ты знаешь. Я могу встретиться с тобой через несколько недель. Это лучшее, что я могу сделать ”, - объяснил Дон. “Итак, позвони мне к 25-му, и мы сможем что-нибудь придумать”.
  
  Пердью даже не вздрогнул от оправданий, которые выплюнул его старый друг.
  
  “У меня есть основания полагать, что мы нашли статую с мраморной внешностью, которая оказывается человеком, превратившимся в камень”.
  
  Это было все, что Пердью хотел сказать.
  
  “Дай мне час”, - мгновенно ответил Дон.
  
  “Я буду ждать тебя в Shanghai Six Pub & Grill на Стор-стрит. Очевидно, он все еще стоит”, - ухмыльнулся Пердью.
  
  “Готово”.
  
  
  * * *
  
  
  Профессор Барри связался с доктором Хейдманном, но тот уже был на пути в музей, почувствовав подземные толчки накануне вечером и впоследствии увидев видеозапись по телевизору. Он всегда был на более шаткой грани беспокойства, но сегодня он был положительно в истерике. Капли пота катились по его лбу, когда он ехал в музей на заднем сиденье такси. Он оглядел все разрушения, пока машина пробиралась через дорожные заграждения и остановки с четырех сторон, где не горел светофор.
  
  Сотрудники скорой помощи и полиции были заняты оказанием помощи пострадавшим гражданам и спасателям в поиске людей, пропавших без вести во время землетрясения. Доктор Хейдманн не мог избавиться от дурного предчувствия, которое преследовало его подобно кошмарному сну, вызванному употреблением виски, и он не мог добраться до музея достаточно быстро.
  
  ‘Я должен добраться туда до того, как они найдут статую", - нервно подумал он. ‘Боже милостивый, если бы сотрудники музея только знали, что там выставлено, они бы посадили меня за решетку прежде, чем я смогу получить деньги’.
  
  Проф. Барри не поделился с ним ужасной информацией, предполагая, что он уже знал. Но она подумала, что лучше сохранить откровение в секрете на тот случай, если доктор Хейдманн не знал об этом. В свою очередь, Хайдманн предположил, что никто не знал об истинной природе его произведений искусства. В своем телефонном разговоре Хелен Барри не сообщила о каких-либо проблемах, кроме того факта, что артефакты греческого искусства могли быть повреждены.
  
  Тревожащее зрелище, которое предстало перед ним, когда такси пересекло последний перекресток, ведущий к музею, потрясло его до глубины души. Желудок Джеймса Хейдманна скрутило при мысли о том, что ожидало его внутри выставочного зала. Он вытер влажные руки о пальто на заднем сиденье такси, когда оно остановилось.
  
  Он вышел из машины, горя желанием попасть в зал, где выставлялись его работы, чтобы убедиться, что не произошло ничего такого, что могло бы выдать его тайну.
  
  “Спасибо”, - сказал Хайдманн таксисту, прежде чем он начал пересекать океан обломков, разбросанных по всему переднему фасаду величественного здания. Он осторожно огляделся, чтобы убедиться, что за ним никто не следует, и показал свой ремешок охране, чтобы получить доступ в музей. Над ними относительно чистое небо было загрязнено черными клубами дыма в местах, где катастрофа вызвала взрывы и были разорваны топливопроводы, которые загорелись. Он приглушал и без того слабый солнечный свет, придавая Лондону отчетливую апокалиптическую атмосферу.
  
  Когда доктор Хейдманн вошел в темные коридоры Британского музея, справа от него появилась высокая фигура. Это был Дейв Пердью, человек, которого Хайдманн не мог притворяться, что не знает, среди всех людей, работающих над устранением беспорядка и фиксацией ущерба.
  
  “Доктор Хейдманн!” - дружелюбно улыбнулся обходительный миллиардер, приближаясь.
  
  “Добрый день, мистер Пердью”, - ответил Хейдман самым дружелюбным тоном. “Боже мой, ты можешь в это поверить?”
  
  “Я знаю, верно?” Пердью ответил, пожимая мужчине руку, и пожал плечами, оглядывая окружающую обстановку. “Удивительно, что нечто столь великолепное могло так быстро превратиться в такой беспорядок, но я уверен, что мы сможем спасти большинство реликвий. Что касается здания, - он удовлетворенно вздохнул, - то, слава Богу, ущерб по нашим стандартам минимален”.
  
  “Это облегчение”, - признал Хайдманн.
  
  “Я полагаю, вы направлялись на свою выставку?” - Спросил Пердью. Доктор Хейдманн кивнул. “О, хорошо! Я направлялся туда сейчас, чтобы убедиться, что там ничего не слишком сильно разрушено. В конце концов, мы все вносим свой вклад в благополучие этой экспозиции, и она является одной из самых успешных за последние годы ”, - сообщил Пердью, проходя с доктором по широкому коридору. “Также обеспечил совету акционеров хорошие финансовые стимулы”.
  
  “Я уверен”, - согласился Хайдманн, втайне страшась того, что он найдет в камере после такого мощного подземного толчка под фундаментом обширного сооружения, из которого состоял музей. “Я также могу потерять практически все, если мои статуи будут уничтожены”, - посетовал он с явным оттенком беспокойства в голосе. “Господи, если они будут уничтожены...” он вздохнул, “... они - все, что у меня есть, понимаешь?”
  
  “Я понимаю”, - сочувственно ответил Пердью, но, по правде говоря, он понятия не имел, каково это - рисковать потерять все, что у тебя было. Это не был случай чрезмерного высокомерия. Пердью просто никогда ни в чем не испытывал недостатка, и при этом он никогда не испытывал неуверенности в потере единственной вещи, которая была ключевой для его выживания, не иметь средств приобрести то, в чем он нуждался. Чем он действительно обладал, помимо всего своего богатства, так это способностью сопереживать бедственному положению других, заставлять других чувствовать себя непринужденно благодаря его приятной личности.
  
  Двое мужчин вошли в помещение, где была восстановлена большая часть электричества. На выставке, посвященной Суле Фидикос, было разбито очень мало предметов, если таковые вообще были. Однако полки, на которых стояли таблички с ее надписями, рухнули, и артефакты в беспорядке оказались на полу. Пердью, засунув руки в карманы, наклонился над брезентом, о котором ему рассказала Хелен, зная, что находится под ним, но ожидая увидеть реакцию доктора Хейдманн. По реакции мужчины он мог бы понять, знал он или нет, и как справиться с этим вопросом оттуда.
  
  На пьедестале рядом с упавшим произведением две лишенные склонности фигуры, которые были физически соединены силой художника, все еще стояли, скованные своей постоянной сдержанностью. Пердью не мог не задаться вопросом, что они скрывали со своей стороны, и обнаружил, что вынашивает план добраться до них, как только осядет пресловутая пыль.
  
  Академический доктор неохотно приподнял брезент, быстро оглянувшись, чтобы убедиться, что Пердью не наблюдает. Его встретила удобная поза Пердью, скрестившего руки в ожидании и одарившего его ободряющей улыбкой. Заставив себя улыбнуться миллиардеру, Хайдманн знал, что рано или поздно ему придется снять покрывало, и любое колебание покажется подозрительным.
  
  ‘Пожалуйста, Боже, не дай ему разбиться!" - кричал его обезумевший разум, когда его рука откинула брезент. Но его страхи подкрадывались к его мрачнеющему поведению по мере того, как постепенно ужасные доказательства выглядывали из-под края брезента. Доктор Хейдманн затаил дыхание, его сердце упало при виде окаменевших органов, торчащих из тонкой сколотой поверхности идеально вылепленного тела. Он ждал потрясенного ответа Пердью, но ничего не последовало. Хайдманн не был уверен, было ли это молчание чревато тревогой или надвигающимся арестом.
  
  Собравшись с духом, он просто повернулся, чтобы посмотреть на вырисовывающуюся фигуру Пердью. Размышляя над ним и его откровением, Пердью вздохнул. Он спокойно прочистил горло, хотя на первый взгляд должен был признать, что сцена показалась ему довольно тревожной. Увидеть ужасную судьбу каменного человека без предупреждения от Хелен было бы, по мнению Пердью, совершенно травмирующим.
  
  ‘Слава Богу, Хелен предупредила меня, иначе я вполне мог бы упасть в обморок, увидев это’, - подумал Пердью, глядя сверху вниз на дрожащие губы и вспотевший лоб доктора Хейдманна.
  
  “Мистер Пердью?” - это было все, что смог произнести Хейдманн. Это был призыв к мнению, которое, как он надеялся, будет маскироваться под невольное удивление. Но он не получил той реакции, на которую рассчитывал.
  
  Вместо этого миллиардер просто ответил: “Да, доктор Хейдманн?”
  
  Дыхание доктора Хейдманна участилось. Миллион возможностей пронесся в его голове. Должен ли он убить Пердью, единственного свидетеля его тайны? Должен ли он прикидываться дурачком? Должен ли он заявить о своем невежестве или просто признаться? Он встал и попытался взять себя в руки, понятия не имея, что делать, потому что странно спокойный ответ Дейва Пердью потряс его.
  
  “Доктор Хейдманн, ” наконец заговорил Пердью. “Не пропустить ли нам пару стаканчиков, старина?”
  
  Колени Хейдманна подогнулись от облегчения и сомнения по просьбе Пердью. Но прежде всего он должен был признать, что, чем бы ни занимался беспечный Пердью - по крайней мере, он не призывал к аресту Хейдманна, и это стоило любого риска, который могла выдержать пара рюмок.
  
  
  Глава 8
  
  
  Дальше по улице двое мужчин сели в угловой кабинке в Shanghai Six Pub & Grill. Заведение на удивление не пострадало от катастрофы, хотя полки были очищены от разбитых бутылок и стаканов. По-видимому, на кухне произошел небольшой взрыв газа от одного из баллонов, который закатился в щель, вызванную разрушением одной из внутренних стен. За исключением этих досадных проблем, заведение работало в обычном режиме.
  
  В полутемном пабе с атмосферой старой школы тихих звуков классического рока было как раз достаточно, чтобы оживить заведение, не заглушая разговоров посетителей. К счастью, это была как раз та книга, в которой можно было поделиться секретами конфиденциально, такими, какими доктор Хейдманн должен был поделиться с Дейвом Пердью.
  
  “Виски?” Спросил Пердью своего спутника.
  
  “Я возьму то, что есть у тебя”, - сказал Хейдманн.
  
  “Три односолодовых, пожалуйста”, - заказал Пердью. Доктор Хейдман выглядел смущенным, но ничего не сказал. Он подумал, что лучше всего просто отступить и посмотреть, к чему ведет эта странная ситуация. Когда принесли напитки, он сразу же залпом выпил свой, очевидно, испытывая сильное желание сделать это из-за всего произошедшего.
  
  “И еще один для джентльмена”, - Пердью улыбнулся официанту, который быстро принес еще один бокал, на этот раз не утруждая себя добавлением камней.
  
  “Мои извинения, мистер Пердью”, - Хейдманн попросил прощения у своего щедрого благодетеля.
  
  “Никогда не извиняйтесь за то, что цените хорошее возлияние, доктор”, - Пердью улыбнулся и поднял свой бокал. “В конце концов, это привилегия, дарованная богами и монархами”.
  
  На этот раз Хайдманн подождал, пока Пердью выпьет свой, прежде чем принять участие.
  
  “Знаешь, ” проворчал Хайдманн, когда алкоголь вернул ему дыхание, “ я не пью”.
  
  “Прошу прощения?” Изумленно спросил Пердью.
  
  “Я никогда не употребляю алкоголь. Самое крепкое, что я когда-либо пил, - это эспрессо”, - признался нервничающий академик.
  
  “Тогда почему ты этого не сказал, старина? Я могу принести тебе кофе, ” предложил Пердью. Но встревоженный доктор Хейдманн бурно протестовал.
  
  “Нет, нет! Абсолютно нет. Сегодня я выпью с тобой”.
  
  “Почему?” Пердью настаивал, по-настоящему удивленный откровением археолога, не говоря уже о его протесте против исправления его предпочтений.
  
  “Почему?” он хмуро посмотрел на Пердью.
  
  Доктор Хейдманн, будучи легковесом, с каждой секундой становился все сильнее. Даже от бокала белого вина у него закружилась бы голова, так что односолодовое пиво уже развязало ему язык и нарушило стратегическое мышление. На самом деле, можно было с уверенностью предположить, что доктор Джеймс Хейдманн был официально пьян.
  
  “Давайте не будем ходить вокруг да около, мистер Пердью”, - начал он свой спор с гораздо большей уверенностью, чем когда-либо демонстрировал в трезвом состоянии. “Вы могли бы арестовать меня на месте, там, в музее, за то, что у меня было. Ты видел это. Ты видел, что это было, и Бог знает, что творилось у тебя в голове в то время, но ты ничего не сказал. Это означает одно из двух. Вы либо слепы, либо страдаете от какого-то серьезного психического расстройства ...”
  
  Он допил остаток своего напитка, прежде чем продолжить: “... или ты точно знаешь, о чем это — что… что ты там увидел. Ты намеренно игнорируешь серьезность того, что ты нашел под этим холстом, эй? Потому что тебе любопытно, верно? Эй? Я прав?”
  
  Прежде чем Пердью смог ответить, в дверях паба появилась массивная фигура. Внушительный по росту и телосложению силуэт на мгновение остановился, чтобы осмотреть заведение, прежде чем найти то, что искал.
  
  “Дон! Я так рад, что ты смог это сделать, сынок”, - воскликнул Пердью.
  
  “Привет, Пердью”, - поприветствовал гигант-антрополог. “И мой виски готов, и все остальное. Это то, что мне нравится в тебе, Пердью. Твоя целесообразность и способность к предвосхищению.”
  
  “Рад видеть тебя снова, Дон. Это доктор Джеймс Хейдманн, антрополог, в настоящее время выставляющий свою коллекцию в Британском музее”, - сердечно представил их Пердью. Они пожали друг другу руки как раз перед тем, как Дон сел и пригубил свой виски.
  
  Пердью подумал, что сейчас самое подходящее время обсудить странность, обнаруженную после землетрясения, прежде чем Хайдманн напился до бесчувствия. Пердью уже мог видеть, что мужчина был на грани психотического срыва.
  
  “Я в восторге от того, что вы оба можете быть здесь, со мной, в одном месте, потому что недавно я осознал очень прибыльное и захватывающее несоответствие, в котором мне понадобится помощь”, - сказал Пердью, понизив голос достаточно, чтобы сохранить благоразумие.
  
  Дон, никогда не отличавшийся тактичностью, нетерпеливо вмешался. “Так это о человеке, превратившемся в камень, Пердью? В противном случае, у меня есть дела поважнее ”.
  
  Пьяные глаза Хейдманна уставились на незнакомца с явным ужасом. Затем он посмотрел на Пердью, разинув рот от изумления.
  
  “Ты знал”, - сказал он Пердью, опираясь на свой ненадежный правый локоть, чтобы указать на миллиардера. “Как, черт возьми, ты узнал? И почему этот парень здесь? Откуда он знает о моей статуе?”
  
  Дон хмуро посмотрел на Хейдманна, расценив его обвинение как повод допросить Пердью.
  
  Пердью показал открытыми ладонями обоим мужчинам, чтобы они замолчали и подождали, чтобы он мог должным образом сообщить им, что у него на уме.
  
  “Послушайте меня, вы оба”, - заявил Пердью. “Я думаю, что это открытие абсолютно захватывающее, и оно заслуживает дальнейшего изучения”.
  
  “Значит, никакой полиции?” Хейдманн запинался.
  
  “Нет, доктор Хейдманн. В этом мире есть вещи, гораздо более важные для науки и истории, чем закон и даже приличия. То, что я увидел под этим брезентом, окончательно заинтриговало меня, и я хочу знать, как такое могло произойти ”, - поделился Пердью. Он отказался от своего беззаботного подхода, чтобы учесть серьезность того, что он хотел узнать о ‘Сыне Циклона-Б’.
  
  “Когда я смогу это увидеть?” Нетерпеливо спросил Дон.
  
  “Скоро”, - ответил Пердью. “Мы отправимся туда позже и запишем как можно больше деталей об образце. Во-первых, гораздо важнее выяснить, откуда он взялся и как старина Джеймс наложил на него свои лапы.”
  
  Доктор Хейдман выглядел измученным от беспокойства, но алкоголь сделал его бессильным перед действительными масштабами своих проблем. Он уныло покачал головой, смиряясь с тем фактом, что теперь ему придется раскрыть свой хорошо охраняемый секрет. Это был секрет, который никогда не должен был быть раскрыт, но Божий акт подорвал его уверенность в себе и бросил его в мир опасных знаний. Все, что он мог сделать, это выбрать своих союзников сейчас.
  
  Пердью исследовал разум археолога под угрозой тюремного заключения, если тот не подчинится. У доктора Хейдманна не было другого выбора, кроме как рассказать двум мужчинам из его компании, где и как он раздобыл вызывающие беспокойство скульптуры.
  
  “Знали ли вы, когда покупали их, что на самом деле это были кальцинированные человеческие существа, доктор?” Пердью спросил Хейдманна.
  
  “Я… Я получил их на территории, складе, за пределами Остравы, ” осторожно ответил Хейдманн.
  
  “Где это, черт возьми?” - спросил Донован, заказывая еще виски. В отличие от Хайдманна, он мог спокойно выпить крепкий напиток. Даже после половины бутылки он все равно оставался трезвым как судья, по крайней мере, в суждениях.
  
  “Чешская Республика”, - уточнил Хайдманн.
  
  Пердью ждал продолжения, но Хайдманн давал только короткие ответы. По своему опыту Пердью знал, что короткие, неясные ответы означают, что говорящий нечестен или что он что-то скрывает. Пришло время шокировать Хайдманна, чтобы он раскрыл больше.
  
  “Хорошо, тогда мы втроем отправимся в Чешскую Республику утром”, - объявил Пердью. Вне поля зрения Хайдманна Пердью и Дон обменялись взглядами, хорошо известным методом, который они оба использовали раньше — блефом.
  
  Дон присоединился к шараде. “Звучит идеально. Тогда встретимся с тобой в музее завтра утром.”
  
  Но глаза Хейдманна стали размером с блюдца, когда он услышал все это. Он не мог вернуться в Остраву. Никогда! Ему пришлось немедленно отговорить двух мужчин.
  
  “Нет!” - воскликнул он. “Нет, мы пока не можем идти. Сначала мне нужно было бы оформить все мои документы. Кроме того, проф. Я понадоблюсь Барри здесь, чтобы составить вместе с ней отчет об ущербе.”
  
  “Хорошо, тогда скажи нам, куда идти, и мы пойдем вместо тебя”, - настаивал Дон, чтобы еще немного потрепать археологу нервы.
  
  “Правильно, Джеймс”, - поддакнул Пердью. “Мы с Доном отправимся в путешествие. Вы просто указываете нам местоположение в Остраве на карте, и мы можем отправляться ”.
  
  Лицо Хейдманна исказилось от ужаса из-за создавшегося для него затруднительного положения. Возможно, ему следует просто признаться, подумал он. Может быть, ему следует раскрыть все грязные подробности раз и навсегда. Его считали бы шарлатаном, но, по крайней мере, он был бы избавлен от тяжелого ярма, которое ему приходилось нести.
  
  
  Глава 9
  
  
  “Доктор Хайдманн, почему бы тебе просто не рассказать нам, откуда взялась эта странность? Я не из тех людей, которые наживаются на неудачах оппортунистов”, - трезво объяснил Пердью. “На самом деле, я очень восхищаюсь неортодоксальностью”.
  
  Дон переместил свое тело, чтобы лучше слышать то, что собирался сказать Хайдманн, наклонившись вперед с безраздельным вниманием. Налитые кровью глаза Хейдманна метались между Доном и Пердью, прежде чем его плечи безвольно опустились, сдаваясь. Глубокий выдох подготовил его к разглашению подробностей о том, как он оказался во владении человеком, превратившимся в твердую скалу.
  
  “Я участвовал в раскопках недалеко от чешско-польской границы около года назад. Я познакомился с коллегой-археологом. Можно сказать, что у нас был небольшой роман во время совместной работы. Она также была коллекционером антиквариата, естественно, любителем искусства и тому подобного, поэтому она попросила меня пойти с ней на очень скрытую частную продажу, которую она хотела завершить ”, - рассказывал Хайдманн, уставившись в поверхность стола, пока неясный рифф Led Zeppelin, казалось, пел ему серенаду, фоновую партитуру к его истории.
  
  “Что за сделка на черном рынке?” Спросил Дон.
  
  Доктор Хейдманн утвердительно кивнул, прежде чем продолжить. “Да. Это было очень засекречено ”.
  
  “Это не вызвало у тебя беспокойства?” Пердью хотел знать.
  
  “Конечно, так и было, мистер Пердью”, - защищался Хайдманн.
  
  “Дэйв”.
  
  “Дэйв”, - повторил Хайдманн за Пердью. “Но я должен был сопровождать ее, чтобы убедиться, что ей не причинят вреда, ты знаешь. Мне пришлось пойти с ней, чтобы убедиться, что она не покончит с этой покупкой, в которой она была так непреклонна ”.
  
  “Так где же тогда была заключена эта сделка? Острава?” - Спросил Пердью.
  
  “Правильно. Когда мы добрались туда, она вступила в жаркие дебаты относительно подлинности реликвии, подаренной польским продавцом. Я посоветовал ей отказаться от покупки, но продавец этого не допустил. Мы были на заброшенном складе, где, я полагаю, он хранил все свои дьявольские предметы, ” вздохнул Хайдманн, выглядя все более и более взволнованным по мере продолжения своего рассказа. “В магазинах было несколько скульптур в полный рост из камня и мрамора на разных стадиях реконструкции. Я не думал об этом, понимаешь? Я спросил о происхождении изделия, которое продавал Поляк, но...”
  
  “Но что?” Дон рьяно настаивал, глубоко погруженный в историю.
  
  Хайдманн продолжил. “Короче говоря — и я надеюсь, что вы непредубежденны к тому, что я собираюсь вам рассказать — пока я спорил с продавцом в офисе, я услышал странный крошащийся звук, как будто громоздится камень, вроде как”, - он нахмурился в замешательстве. “Парень вытащил пистолет и попытался убить меня, но мне удалось разоружить его и пробежаться по складу, чтобы найти Тессу, но ...”
  
  “Они убили ее?” - Сочувственно спросил Пердью. Но он мог видеть, что друга Хейдманна постигла участь похуже пули. Доктор Хейдманн покачал головой, как будто все еще не мог переварить кошмарное воспоминание. Когда он поднял взгляд, его глаза были широко раскрыты от недоверия.
  
  “Она была обращена в камень, Дэйв”, - хрипло прошептал он. “Клянусь Богом, это правда! Я знаю, что я видел. Тесса стояла посреди комнаты, на полпути к офису, где я угрожал продавцу, но она была... статуей, женщиной, высеченной из камня! Ее одежда оставалась тканевой. Была изменена только ее биология.”
  
  “Мне жаль. У меня тут голова идет кругом, ” простонал Дон, откидываясь на спинку кабинки и обдумывая услышанное.
  
  “Донован, я видел этого каменного человека своими собственными глазами. Это очень реально, каким бы безумным это ни казалось”, - заверил Пердью своего друга. Он повернулся к Хайдманну. “Итак, как вы получили три статуэтки?”
  
  “Я украл их”, - беспечно признался Хайдманн. К этому времени он отбросил все притворства. “Я собрал группу своих работников, и мы вернулись той ночью. Я должен был получить доказательства. Однако Тесса отсутствовала. Мы взяли три, которые у меня есть.”
  
  “И как ты придумал им названия… как ты их назвал?” - Спросил Пердью с большим интересом.
  
  “О, ну, двоих я назвал Кл &# 243;нос «, по очевидным причинам. Учитывая мою близость к древнегреческому искусству и культуре, я назвал их греческим словом, означающим ‘клон’. Поскольку они казались близнецами, клонами друг друга, это было уместно. Однако число два, означающее "в квадрате", а не просто "два", тоже имеет свое назначение. Этим я подразумевал, что таких, как они, было много, вы знаете, на складе ”, - пояснил Хайдманн двум мужчинам, которые не заметили, как давно они в последний раз заказывали напиток.
  
  “Боже мой, Джеймс, я должен похвалить тебя за твою изобретательность”, - похвалил его Пердью. “Серьезно, это прозвище хранит практически все секреты, стоящие за изделием”.
  
  “А тот, который разбился?” Спросил Дон. “Напомни, как ты его назвал?”
  
  “Он назвал его ‘Сын Циклона-Б’, действительно, очень замысловатое имя”, - заметил Пердью своему другу.
  
  “О нет, я не имел никакого отношения к присвоению названия этому камню”, - заявил доктор Хейдманн. “На нем была такая надпись, когда я нашел его среди небольшой армии скульптур в кладовой той ночью. Я понятия не имею, что это значит.”
  
  “Значит, некоторым уже дали имена?” Спросил Дон, с готовностью взяв у официанта еще один напиток.
  
  “Я полагаю. Я не потратил время на расследование, потому что нам пришлось поторопиться, прежде чем эти монстры обнаружили нас там. Боже, если бы они поймали нас, то превратили бы в чертовых садовых гномов”, - с юмором признался Хайдманн. “Можно мне эспрессо, пожалуйста”, - попросил он официанта.
  
  “Елена — профессор. Барри — на самом деле довел до моего сведения, что Соула Фидикос исследовала ту самую твою скульптуру, Джеймс”, - проинформировал Пердью Хайдманна. “Она придерживалась мнения, что клоны были значительно старше единственной статуи, в соответствии с типом мрамора и известняка, использованных для ее инкапсуляции. По ее оценке как эксперта по древностям, отделке изделия-клона, по-видимому, тысячи лет ”.
  
  “Это факт?” Хайдманн ахнул от восхищения. “Я всегда удивлялся, почему на нем слегка беловатый осадок, как будто мрамор был более подвержен атмосферным воздействиям. При ближайшем рассмотрении он выглядит почти пористым. Теперь понятно, почему он выглядит иначе, чем единственная статуя ”.
  
  Пердью был за гранью любопытства.
  
  “О черт, я знаю этот взгляд”, - промурлыкал Дон в свой стакан, прежде чем сделать глоток. Он знал о ненасытной потребности Дейва Пердью исследовать все таинственное, даже в самых незначительных деталях.
  
  “Какой взгляд?” - Спросил Хейдманн.
  
  Дон указал на Пердью, поднял бровь и шутливо кашлянул. “Вы открыли огромную банку с червями, доктор Хайдманн. Исследователь-безумец Дэйв Пердью находит безумные заявления, подобные вашим, не чем иным, как волнующими ”.
  
  “Ты не можешь утверждать, что это нечто беспрецедентное, Дон”, - легкомысленно парировал Пердью. Он указал официанту на пункт меню. “Кто-нибудь хочет заказать что-нибудь поесть? Я умираю с голоду”.
  
  “Ты покупаешь?” Спросил Дон.
  
  “Я есть”, - ответил Пердью.
  
  “Тогда я в деле”, - объявил Дон, беря меню, чтобы быстро его просмотреть. “Давай, Джеймс, принеси немного еды. Это бесплатно ”, - сказал он Хайдманну.
  
  Пердью усмехнулся и передал Хейдманну меню. После того, как они заказали еду, Пердью решил поделиться своей идеей с двумя коллегами. Он был положительно поражен новыми разработками. Он считал, что такие, казалось бы, невозможные вещи должны быть расследованы. Дело было не в славе или деньгах. Этого у Пердью было более чем достаточно.
  
  “Мне все еще интересно, что означает это название”, - сказал Пердью, проверяя слова на своей табличке размером с ладонь. “Извините за мои дурные манеры, джентльмены, но это гложет меня изнутри, и я должен знать”.
  
  “Не беспокойся, Дэйв. Я сам задавался этим вопросом. На самом деле, если подумать, я весьма удивлен, что не удосужился поискать его раньше ”, - признал Хайдманн.
  
  “Нашел что-нибудь?” Спросил Дон.
  
  Серые глаза Пердью пробежались по экрану из-за очков, когда он внимательно изучал различные результаты своего поиска. Сначала он не стал отвечать Дону, пораженный тем, что он узнал из этой информации. Легкая улыбка играла на его губах, когда он читал. Двое других вели светскую беседу, пока ждали, когда он закончит свое быстрое изучение.
  
  Наконец, принесли еду. археолог и антрополог нетерпеливо расправились со своей едой, в то время как Пердью уступил голоду перед обедом своей жажде знаний. Внезапно он поднял глаза, выглядя категорически довольным собой.
  
  “Циклон - это, прежде всего, немецкое слово”, - начал он.
  
  “Но подожди. Это еще не все”, - поддразнил Дон.
  
  “Да, есть”, - улыбнулся Пердью. “Циклон-Б, или ‘Циклон Б’ - это синильная кислота. Это должно обеспечить точную оценку возраста уникального предмета, Джеймс. Циклон-Б был ядом, который нацисты использовали для уничтожения заключенных лагерей смерти в газовых камерах! Осмелюсь предположить, что ваш сломленный человек был одной из жертв Гитлера, но не обязательно от отравления газом. Я думаю, что он был объектом эксперимента, который был основан на очень старом мифологическом монстре, мой друг ”.
  
  Хайдманн и Донован оба были очарованы шокирующим открытием.
  
  “Расскажи, пожалуйста”, - нахмурился Дон, пытаясь сопоставить невероятное с историческим.
  
  “Друзья мои, наша несчастная статуя была не просто жертвой нацистов”, - взволнованно улыбнулся Пердью. “Я полагаю, он столкнулся лицом к лицу с Медузой”.
  
  
  Глава 10
  
  
  Идентификатор вызывающего абонента на ее телефоне вызывал смешанные чувства. Было огромное негодование, приятные воспоминания и общая нерешительность относительно ограничений контакта, которого она желала с ним. Разрываясь, ее большие карие глаза снова и снова читали его имя.
  
  ‘Пердью’
  
  “Не сегодня”, - тихо сказала она, нажимая красную кнопку и отключая звонок. Доктор Нина Гулд в эти дни была не в настроении для компании. После ее последней экскурсии с Пердью в открытом море Индийского океана, во время которой они потеряли своего общего друга из-за злых трюков физики, Нина осталась эмоционально истощенной.
  
  Прошло несколько месяцев с тех пор, как Сэм Клив исчез вместе со зловещим нацистским кораблем смерти, на котором он находился, пока Нина и Пердью сражались со своими похитителями на буксирующем его спасательном судне. Она обвинила Пердью в потере своего близкого друга и эпизодическом любовном увлечении, поскольку это был его пафос. Как всегда, непреклонное стремление Пердью к странным реликвиям и мерзостям нацистского происхождения подвергло их всех опасности. Но на этот раз они потеряли Сэма.
  
  Внезапное исчезновение Сэма травмировало Нину, и она стала затворницей. Первые несколько дней после того, как береговая охрана спасла их, она была на автопилоте. После испытания на буксире и последовавшего за этим безумия Нине и Пердью пришлось прибегнуть к уловкам при составлении официальных полицейских отчетов и страховых претензий. Если бы им пришлось рассказать правдивую историю о том, что произошло на океане на той неделе, их, несомненно, отправили бы в психиатрическую лечебницу "Кузен современного Хануэлла" или в любой из лучших сумасшедших домов Эдинбурга.
  
  Таким образом, они остались со своим секретом; один из многих всплыл на той неделе у восточного побережья Африки. Как только они были освобождены и вернулись в Шотландию, Пердью и Нина расстались, чтобы справиться с потерей своего давнего партнера и друга Сэма Клива. Нина зареклась называть Пердью эгоистичным и безрассудным мудаком, который продолжал втягивать ее и Сэма в свои опасные экспедиции. Потеря Сэма была большим потрясением для Нины.
  
  “Почему Сэм?” - пробормотала она. “Почему не кто-нибудь другой?”
  
  Нина почувствовала внезапную меланхолию, когда она вяло готовила свой чай. До сих пор у нее все было так хорошо, она восстанавливалась после того, как скучала по Сэму. Теперь Пердью должен был напомнить ей, что он существовал. Теперь, когда она, наконец, смогла прожить день без рыданий по Сэму. Сначала, когда она вернулась домой в Обан, она думала о Сэме каждый день.
  
  Его голос эхом отдавался в ее беспокойных силовых снах. Когда она закрывала глаза, она продолжала видеть его темные глаза, пристально смотрящие на нее, как раньше, перед тем, как поцеловать ее. Нина все еще чувствовала запах его свитера, когда он заключил ее в объятия и просто прижимал к себе; знакомый запах табака и крема для бритья Castle Forbes. Все эти призрачные ощущения продолжали преследовать ее, пока несколько недель назад она не начала мириться с тем фактом, что Сэм ушел в теле, но что время, проведенное с ним, останется с ней на всю оставшуюся жизнь.
  
  Кроме того, она прошла путь от опекуна до матери любимого кошачьего компаньона Сэма, Бруихладдича. В некотором смысле, Бруич был ее физической связью с Сэмом, и это служило ощутимым утешением. Недавно она снова начала правильно питаться, набрав столь необходимый вес, чтобы укрепить свое здоровье и некогда крепкое телосложение. Сэм теперь постоянно присутствовал в ее доме, но не в той навязчивой и угрюмой манере, какой был раньше. Нина чувствовала его там — просто там - таким же легким и безмятежным, как легкий ветерок, который шевелил ее комнатные растения.
  
  Все, что происходило в последнее время. В доме Гулдов все начинало сглаживаться и восстанавливаться, и теперь это — звонит Пердью. Нина была взбешена и опечалена непримиримым и отрезвляющим возвращением в реальность; реальностью того, что ужасный внешний мир все еще существовал за пределами ее мирного саркофага воспоминаний.
  
  Пердью
  
  Идентификатор вызывающего абонента сохранялся, только раздражая ее каждый раз, когда он вызывал ее мелодию звонка.
  
  Бруич даже издал свое первое глубокое, ленивое мяуканье за день в отчаянии. Резкая мелодия отрицательно сказалась на его послеобеденном сне, заставив большого рыжего кота подняться с дивана и неторопливо отправиться в спальню Нины, чтобы попытаться еще раз вздремнуть.
  
  И снова Нина проигнорировала звонок, но при этом отказалась его отключать. Она была в разгаре переговоров о должности советника по историческим вопросам в телекомпании в Финляндии и не хотела пропустить этот важный звонок, потому что пыталась избежать разговора с Пердью.
  
  Все ее неприятные воспоминания всплыли внезапно, захлестнув ее ровно настолько, чтобы подтолкнуть к бутылке Бако Амонтильядо и плитке темного шоколада Cadbury. Нина наполнила свой бокал почти до краев, слушая, как позвякивает горлышко бутылки, когда разливается мягкий шерри. Ее глаза безучастно смотрели на льющийся шерри, но она ничего не видела. Вместо этого ее мысли были далеко, погруженные в воспоминания, которые преследовали ее с новой силой.
  
  Она вспомнила, как Пердью помог ей сбежать из заточения, где ее держали в недрах спасательного судна, как они поняли, что Сэм поднялся на борт нацистского корабля, который они буксировали, и как она выкрикивала его имя, когда корабль исчез. Столько ночей она размышляла над тем, что могла бы сделать, чтобы изменить их судьбу, спасти Сэма вовремя, прежде чем он сядет на жуткий корабль, но так и не пришла к удовлетворяющему решению. Однако, ничто из того, что она придумала в своем уме, не могло разрешить возможную трагедию. На самом деле, большую часть времени Нина, к счастью, засыпала от эмоционального истощения или опьянения. Иначе она бы никогда не смогла уснуть.
  
  В попытке оживить свое окружение, Нина надела несколько костюмов Beastie Boys, чтобы немного поиздеваться. Рэп-металл 80-х всегда заставлял ее чувствовать себя жестче, даже когда все, чего ей хотелось, - это выплакать глаза.
  
  Оказалось, что игнорирование его звонков сработало. После третьей порции шерри Нина заметила, что Пердью сдался, хотя это было совершенно нехарактерно для него. Она была рада, что его непрекращающиеся звонки прекратились, потому что, увидев его имя снова после такого долгого времени, она погрузилась в черную яму грусти. Нина задернула шторы, чтобы закрыть оставшийся солнечный свет, который окрасил деревянный пол в ее гостиной в янтарный цвет. Просто сейчас было слишком весело. Босиком, в свободных офисных брюках и потрепанной вязаной блузке Нина опустилась на пухлые подушки своего дивана и заплакала.
  
  Как будто он мог уловить ее печаль, Бруич вернулся из ее спальни и запрыгнул к ней на колени, уткнувшись в нее носом.
  
  “Я скучаю по нему, Бруич”, - она громко шмыгнула носом. “Боже, я скучаю по нему!” Нина поставила свой бокал и притянула кота Сэма ближе, прижимая мурлыкающего кота к своей щеке и наслаждаясь его пушистым теплом. Нина снова была не в себе, поскольку алкоголь имел тенденцию усиливать любые эмоции, которые она испытывала, когда начинала пить. И это было не самое подходящее эмоциональное состояние, чтобы начинать этот несчастливый час.
  
  “Я могла бы что-нибудь сделать”, - причитала она так тихо, как только могла. “Если бы я только знал, где он был… если он вообще был жив. Он мертв или просто... ушел...?”
  
  Бруич мягко прижал подушечки своей правой лапы ко рту Нины, как будто хотел, чтобы она перестала говорить. Он отстранился и положил его обратно, на этот раз на немного другое место, где раньше были ямочки на ее щеках, когда она все еще улыбалась.
  
  “Я клянусь, если ты пытаешься сказать мне что-то, делая это, мне придется позвонить в Animal Planet, Бруич”, - сказала она коту с нарушенной речью, из-за которой она просто чувствовала себя глупо. Нина сделала еще один глоток шерри, что побудило кошку немедленно покинуть ее. Вопреки своему имени, Бруихладдих терпеть не мог запаха алкоголя. Он бросился по коридору, оставив вялую Нину на диване под громкие ритмы нью-йоркских рэп-панков, когда она блаженно задремала под песнопения No Sleep till Brooklyn.
  
  
  * * *
  
  
  Громкий стук бесцеремонно вырвал Нину из состояния отключки без сновидений. Когда ее глаза были запорошены песком, а мозг взорвался, стук прозвучал громче, чем раскат грома в открытом море. Снова дверь содрогнулась от настойчивого стука, подняв ее с дивана с адским пламенем на языке, предназначенным специально для того, кто был по другую сторону.
  
  “Иисус! Чего ты хочешь?” - прокричала она сквозь грохот компьютерных колонок. “Если бы я хотел гостей, я бы устроил вечеринку с коктейлями!”
  
  Она бросилась к двери, прежде чем ей пришлось выдержать еще один приступ раздражающего стука. Обычно Нина сначала посмотрела бы в глазок, чтобы увидеть, кто звонит, но, учитывая то, что она чувствовала сейчас, любой потенциальный насильник-убийца-Свидетель Иеговы был обречен на мир боли.
  
  В порыве ярости она быстро взглянула на каминные часы.
  
  “Что?” - пробормотала она, спотыкаясь по направлению к двери. “Шесть часов? Неужели?” она продолжала бормотать во время своей небрежной попытки поправить волосы. Нина открыла дверь, готовая к войне, но то, что она увидела по другую сторону, остановило ее на полпути. Это сделало ее практически трезвой.
  
  “Пердью?”
  
  “Привет, Нина”, - улыбнулся Пердью. Он знал, что ему не рады, поэтому держался на расстоянии от ее порога. Его высокая фигура загораживала ей вид на океан, а в руке он нащупывал ключи от машины. Несмотря на свой стильный наряд, Пердью выглядел как застенчивый нищий. “Мне так жаль беспокоить вас, но я должен был увидеть вас. Как у тебя дела?”
  
  Нина потеряла дар речи. Ее гнев отступил на шаг в пользу недоумения и, возможно, просто немного приободрился от встречи со старым другом — даже если он был безрассудным мудаком. Она никогда не видела, чтобы Пердью нервничал. Он просто не был тревожным типом. Вечная жизнь вечеринки, всегда под контролем, у Пердью всегда было спокойное поведение, потому что у него всегда был выход. Сегодня вечером он был не таким.
  
  “Эм, ты не хочешь зайти?” - пробормотала она, все еще испытывая раскалывающуюся головную боль.
  
  “Спасибо”, - ответил он. Впервые между ними возникла неловкость с тех пор, как они с трудом пережили экспедицию в Wolfenstein много лет назад. За прошедшие годы они сблизились, пережили трудные времена, убегая от опасных людей, устраивали яростные драки и проводили страстные ночи в объятиях друг друга. Теперь они чувствовали себя чужими, едва способными связывать предложения вместе. Он закрыл за собой дверь.
  
  “Здесь кромешная тьма”, - воскликнул он, перекрикивая грохочущую музыку. Нина собиралась выключить его, включив по пути одну из стоячих ламп в углу.
  
  “Я только сейчас проснулся, Пердью. Я заснула где-то после полудня”, - объяснила она. Одну за другой она зажгла остальные четыре лампы и кухонный свет, чтобы осветить помещение. На кухонном столе она увидела ущерб, который нанесла бутылке хереса, оставив ее открытой настолько, чтобы едва прикрыть дно.
  
  “Боже, неудивительно, что я чувствую себя дерьмовым штормом на ногах”, - прошептала она себе.
  
  “Неудивительно, что ты не отвечал на мои звонки”, - сказал Пердью, усаживаясь. Нина выбросила бутылку в мусорное ведро у задней двери. Бруич прошел на кухню, втиснувшись всем телом между ног маленького историка, чтобы напомнить ей, что он еще не ужинал.
  
  “О черт. Прости, Бруич, ” выдохнула она. “Мне просто нужно покормить кошку, Пердью. Хочешь кофе или еще чего-нибудь?”
  
  Пердью был удивлен, что она была так сердечна, но он не собирался жаловаться.
  
  “Кофе, спасибо”, - сказал он из дверного проема кухни позади нее.
  
  “Итак, почему ты здесь?” - спросила она прямо, как спросила бы прежняя Нина.
  
  Пердью потребовалось мгновение, чтобы правильно сформулировать свои слова. “Нина. Я знаю, это последнее, что ты хочешь услышать когда-либо снова, но мне нужна твоя помощь ”.
  
  
  Глава 11
  
  
  В Эдинбурге несколько дней шел дождь.
  
  Коста Мегалос готовился к отъезду, завершив свою работу в университете и навестив всех людей, с которыми он там встречался. Его билет домой лежал на подушке в его гостиничном номере, пока он принимал душ. Он любил дождь, наслаждаясь каплями с лейки для душа, стекающими на него под стук дождя по его окну.
  
  Он не слышал, как открылась дверь комнаты, понятия не имея, что в его вещах рылся какой-то незнакомец, который что-то искал. Неспокойная шотландская погода только помогла злоумышленникам в их задаче, замаскировав шум, который они производили, открывая и закрывая дверцы шкафа. Осторожно одежду Косты подняли и вернули на место в точности в том виде, в каком она была найдена. Его ноутбук остался нетронутым. Злоумышленник не искал данные или информацию. Они искали что-то вполне конкретное, предмет, который, как говорили, находился у него.
  
  У Косты зазвонил телефон, заставив неудачливого грабителя бежать. В ванной отключили воду, и Коста бросился отвечать на звонок, не потрудившись высушить полотенце или накрыть его. Едва успела закрыться дверь, как профессор искусств появился из ванной, спеша найти свой телефон в куче багажа, который он оставил на своей кровати.
  
  “Да”, - ответил он, слегка запыхавшись.
  
  “Здравствуйте, профессор Мегалос?”
  
  “Да?” он нахмурился, не в силах определить, знал ли он звонившую женщину.
  
  “Надеюсь, у вас все хорошо, и извините за беспокойство, но мой босс попросил меня связаться с вами. Меня зовут Клэр, я из Британского музея в Лондоне”, - сказала она.
  
  Коста был удивлен, так как раньше не имел дела с этим заведением.
  
  “О”, - сказал он более дружелюбно, - “чем я могу вам помочь?”
  
  Ее голос звучал немного застенчиво, как у влюбленного поклонника. “Ну, мы знаем вас по репутации, так сказать. Я работаю на куратора музея, и она дала мне ваш номер, чтобы узнать, сможете ли вы проконсультироваться для нас?”
  
  Кост почувствовал себя польщенным. “Неужели? По репутации? Когда именно вам понадобилась моя помощь и как долго вы надеялись пользоваться моими услугами?”
  
  “На самом деле, как можно скорее. Вчера, ” ответила она. “Это довольно срочно, но мы слышали, что вы некоторое время читали лекции в Шотландии, поэтому, надеюсь, я не прерываю вашу ...”
  
  “Нет, нет”, - перебил он. “Я закончил в Шотландии с моим… э-э, дела, но я могу съездить в Лондон, прежде чем вернусь домой в Грецию.”
  
  Дружелюбная леди по телефону казалась в приподнятом настроении. “Ты закончил со своими лекциями? Идеально! Однако вам не обязательно было бы приезжать в Лондон, профессор. Наш благодетель, человек, которому нужна ваша помощь, в настоящее время находится в Эдинбурге ”.
  
  “О! Это удобно, ” согласился Коста. “Я смогу быть там, как только выпишусь из отеля”.
  
  “Превосходно”, - ответила Клэр. “Позвольте мне рассказать вам подробности. У тебя есть ручка?”
  
  “Э-э, дай мне секунду. Я голый и мокрый”, - не задумываясь, сказал грек. Он перевернул свой кожаный футляр, чтобы достать что-нибудь для письма.
  
  “Прошу прощения?” Воскликнула Клэр, покраснев и повеселев от его откровения.
  
  “О, ” усмехнулся он, - я был в душе, когда ты позвонила”.
  
  Он услышал, как Клэр хихикнула: “Ааа, понятно”.
  
  
  * * *
  
  
  После того, как он записал детали и оделся, Коста собрал вещи и выписался из The Old Town Chambers, ожидая в кафе прибытия своего лифта. Водитель арендованной машины помог ему загрузить багаж под легкой моросью, сменившей ливень предыдущего часа.
  
  “Все сделано. Куда едем, профессор? ” спросил водитель.
  
  “На самом деле, я не уверен, как это произносится”, - признался Кост. “И я уверен, что я тоже написал его ужасно неправильно”. Он передал клочок бумаги, на котором нацарапал, водителю, который потратил минуту, чтобы расшифровать, что это могло быть. Затем его лицо озарилось.
  
  “О! Я думаю, ты имеешь в виду ‘Райхтисусис”? - воскликнул он.
  
  “Это оно!” Коста радостно кивнул. “Это реальное место?”
  
  “Есть, сэр”, - улыбнулся водитель. “Это дом миллиардера, плейбоя, изобретателя и исследователя Дэвида Пердью. Я уверен, тебя ждут интересные времена ”.
  
  “Почему?” Спросил Коста, когда машина отъехала.
  
  “Этот человек - всемирно известный исследователь, как я уже упоминал. Он всегда участвует в новаторских открытиях, большинство из которых тоже довольно противоречивы ”, - сообщил профессору бормочущий водитель, как туроператор. “Райхтисусис - это его особняк там, недалеко от Эдинбургского университета, так что, я полагаю, вы должны быть знакомы с этим районом”.
  
  Профессор искусств был впечатлен, но, понятия не имея, кем был этот богатый человек, он не мог не испытывать некоторую тревогу по поводу дела, по которому его вызвали. У Косты не было проблем с новыми лицами или местами, но он всегда немного нервничал, когда собирался встретиться с влиятельными людьми.
  
  “Откуда вы знаете, что я нахожу это место знакомым?” - спросил профессор, слегка оправдываясь. “Я иностранец, и я был в Эдинбурге всего два раза в своей жизни”.
  
  “Пожалуйста, не обижайтесь, сэр”, - извинился водитель. “Я просто предположил, что вы знаете этот район, потому что вы две недели читали здесь лекции в университете. В том же районе.”
  
  “О, так ты знаешь, кто я? Откуда вы знаете, что я читал лекции в Эдинбургском университете?” Коста нахмурился. Он чувствовал себя несколько уязвимым, потому что он ни в коем случае не был знаменит, а водитель выглядел совсем не так, как академик, интересующийся греческим искусством.
  
  “Эм, ну, вообще-то, моя дочь рассказала мне все о тебе. Она студентка университета”, - пояснил водитель, после чего Коста почувствовал себя намного лучше. “Ее зовут Эбби, и она присутствовала на вашей лекции прошлой ночью”, - улыбнулся мужчина. “Вы, должно быть, превосходный учитель. На выходных она не могла промолчать о тебе!”
  
  
  Глава 12
  
  
  В звуконепроницаемой безопасности своего кабинета Пердью завершал телефонный разговор на своем планшете. Он не хотел, чтобы сотрудники или его бухгалтеры находили номер в зарегистрированных строках. Это было строго неофициально. Этот звонок был его личным делом.
  
  “Пожалуйста, дайте мне знать, как прошла операция, доктор. И если вам и вашей команде что-нибудь понадобится, чтобы ускорить его выздоровление или улучшить задачу, пожалуйста, свяжитесь со мной. И, как всегда, крайне важна максимальная осмотрительность. Спасибо вам, доктор. Большое вам спасибо ”.
  
  Пердью ждал последних двух человек, которых он выделил, чтобы присоединиться к экскурсии, которая должна была выяснить происхождение и подлинность таинственных каменных статуй и какой бы метод ни использовался для их изготовления. Он не мог устоять перед непоколебимым очарованием, которое испытывал к такой аномалии, творениям невозможного, и он должен был знать, в чем суть этого феномена.
  
  Снаружи, под проливным дождем, массивные ворота в его поместье оставались открытыми, и только два охранника дежурили, чтобы следить за входом. Внутри огромного особняка Пердью развлекал тех, кого он уже нанял официально, чтобы они присоединились к нему в поисках. Его первым делом было найти склад, о котором говорил доктор Джеймс Хейдманн, чтобы лучше понять причину обызвествления и записать любые идентификационные символы или имена, которые могли содержаться на статуях.
  
  День клонился к вечеру, но темно-серое небо из-за жестокого шторма окутало Эдинбург сумерками. В очагах первого этажа горел огонь, и главный повар ресторана Purdue, грüцмахер, только что начал готовить ужин. Пердью решил не оставлять статуи доктора Хейдманна в Британском музее, потому что ему не нужны были никакие другие агенты, чтобы обнаружить то, что было у него и его коллег. Итак, чтобы избежать каких-либо несвоевременных сюрпризов, Пердью организовал перевозку статуй его собственными людьми в компании Pinnacle Regent Transport, владельцем которой он был. Они уже собрали скульптуры и направлялись в его поместье.
  
  “Это отличный скотч, Дэйв, но я бы убил за "Гиннесс”, на самом деле!" - услышал он из бильярдной. Это был Донован Грэм, огромный и суровый археолог, который был более суровым, чем местность, которую он раскопал во время своих собственных раскопок.
  
  “В тебе нет утонченности, мой друг. Совсем ничего, ” улыбнулся Пердью, жестом приглашая одного из своих домашних слуг подойти. “Пожалуйста, Джанет, не могла бы ты спуститься в винный погреб и проверить один из холодильников на предмет ...” он вздохнул, шутливо качая головой, “... немного ирландского пива для моего друга, доктора Грэма?”
  
  Слуга весело улыбнулся: “Конечно, мистер Пердью”.
  
  “Гиннесс! Спасибо тебе, Джанет!” Дон крикнул ей вслед. Он подошел к тому месту, где стоял Пердью, откуда он смотрел из окна, выходящего на подъездную дорожку. “Итак, кого еще мы ждем, кроме грека Зорбы?” Спросил Дон у Пердью.
  
  “Хейдман опаздывает. Мы просто ждем их двоих. Затем мы сможем начать приводить в порядок наши планы, разобраться с логистикой и визами ”, - проинформировал его Пердью.
  
  “Насколько ты веришь в эту историю?” Спросил Дон.
  
  “Что ты имеешь в виду? Ты видел это изломанное тело своими собственными глазами”, - ответил Пердью, застигнутый врасплох сомнениями своего друга.
  
  “Нет, я понимаю это. Но верите ли вы истории Хайдманна о том, как он приобрел эти осколки? Просто для меня это звучит немного чересчур лаконично. Например, как он и его рабочие вернулись на территорию комплекса и умудрились украсть эти кусочки, оставаясь незамеченными поначалу? ” он нахмурился, пытаясь разобраться в деталях. “Я не знаю. Если бы кто-то украл мои тайные жертвы, особенно такую огромную исторически значимую находку, как эта, я бы преследовал их на край света ”.
  
  Пердью кивнул: “Я понимаю, почему ты сомневаешься во всем этом. Но прямо сейчас все, что мы можем сделать, это зайти как можно дальше, чтобы мы могли распутать эту штуку. Однако, если Хайдманн не появится сегодня вечером, мы будем знать, что он лгал и что ему нельзя доверять ”.
  
  “Я поддерживаю это”, - согласился Дон. Он увидел служащую с коробкой, помеченной его любимым логотипом. “Извините меня, ” сказал он Пердью, “ я должен пойти и облегчить бремя этой бедной женщины вон там, будучи джентльменом, которым я и являюсь”.
  
  Пердью усмехнулся, когда Дон нетерпеливо забрал коробку у женщины, но его внимание привлек свет фар, приближающихся к подъездной дорожке.
  
  “Ах! Потрясающе!” - воскликнул он и пошел приветствовать пассажира такси. “Профессор Мегалос, как любезно с вашей стороны согласиться помочь нам”, - улыбнулся Пердью, когда профессор-грек, съежившись, подошел к крыльцу массивного особняка с капюшоном пальто, надвинутым на лоб.
  
  “Хорошо быть здесь, мистер Пердью”, - выдохнул он, тяжело дыша, когда они с водителем переступили порог входной двери. Только после того, как он дал чаевые водителю за то, что тот принес его багаж, он, наконец, смог снять капюшон и уделить хозяину должное внимание. “Коста Мегалос, к вашим услугам”, - очаровательно произнес он и пожал Пердью руку.
  
  “Это Хайдманн или грек Зорба?” - услышали они крик Дона из бильярдной. Пердью выглядел подавленным, но Коста искренне рассмеялся.
  
  Дон заглянул внутрь и не вздрогнул при виде профессора, нисколько не беспокоясь о том, что он мог обидеть. Он переложил бутылку стаута в другую руку и протянул руку: “Донован Грэм из Данди. Археолог. Приятно с вами познакомиться.”
  
  Коста ухмыльнулся и вытер руки, прежде чем пожать руку Дона. “Грек Зорба из… Греция. Как поживаете!”
  
  Пердью не мог не улыбнуться долгожданному чувству юмора профессора. Нужно было быть толстокожим и обладать некоторой грубоватой приветливостью, чтобы, в конце концов, поддерживать компанию с доктором Грэмом.
  
  “Как прошла ваша поездка по городу?” - Спросил Пердью, когда Коста снял пальто и выбрал бренди у камина.
  
  “Хорошо, хорошо, спасибо”, - сказал Коста. “Это не тот климат, к которому я привык дома; это точно. Но, должен сказать, прохладный дождь был приятной переменой ”.
  
  Вскоре после этого прибыл Хайдманн. После всех вступительных слов Пердью изложил им основной план своей экспедиции, которую он назвал "Операция "Медуза"". Он проинформировал их, просто коснувшись своего наброска.
  
  “Единственная загвоздка, которая у меня есть на данный момент, джентльмены, заключается в том, что мы пока не можем спланировать остальную часть экскурсии, пока не узнаем больше о первом местоположении. Пока мы не исследуем склад и его содержимое, у нас не будет четкого представления, куда двигаться дальше ”, - читал лекцию Пердью, пока его коллеги занимали свои места на обычных местах вокруг бильярдного стола. “Все, что я знаю, это то, что я прошу судмедэкспертов доктора Грэма проанализировать состав органов, найденных в осколке, чтобы мы могли установить, как происходит таинственная трансформация. С этого момента мы будем знать, как поступить с остальным ”.
  
  “Значит, эта другая статуя была человеком времен Второй мировой войны? Поправьте меня, если я не правильно понял”, - с большим интересом спросил Коста.
  
  “Это верно”, - подтвердил Хайдманн. “Две переплетенные фигуры, которые, я думаю, должны быть у мистера Пердью к ... завтрашнему дню?” он вопросительно посмотрел на Пердью, который кивнул в подтверждение: “... по-видимому, это два гораздо более старых образца одного и того же явления. Однако статуя, которая разбилась, была из нацистского концентрационного лагеря, насколько мы могли предположить ”.
  
  “Но ты не знаешь наверняка?” Спросил Коста.
  
  Хайдманн пожал плечами: “Мы в этом почти уверены”.
  
  “Итак, когда мы отправляемся на этот склад?” Коста настаивал, отвечая на настойчивость своего любопытства, в то время как Дон молча наблюдал за энтузиазмом новичка. Он улыбнулся Пердью, как бы говоря: "Посмотри на этого ретивого щенка", и Пердью ответил на его чувства почти незаметным кивком. Их позабавил интерес, проявленный профессором искусств, явно не привыкшим к таким авантюрным начинаниям. Это было освежающе.
  
  “Через два дня. Завтра статуэтки прибудут из Лондона, и аналитик Дона должен быть здесь утром, чтобы проверить материал поврежденной части. Послезавтра мы должны быть готовы отправиться в Чешскую Республику, в Остраву”, - просветил их Пердью. “Исходя из того, что нам удалось там получить, я составлю план нашего следующего шага, но вы будете проинформированы заблаговременно”.
  
  “Так ты не уверен, как долго мы будем заниматься этим предприятием, Дейв?” Спросил Хейдманн.
  
  “Боюсь, у меня пока нет определенных временных рамок, Джеймс, но мы узнаем достаточно скоро”, - заверил его Пердью.
  
  “Правильно!” Дон застонал, вставая, чтобы взять еще портера. “Урок окончен, сэр?”
  
  “Так и есть. Приятного перерыва, мастер Грэм, ” пропел Пердью.
  
  “Большое спасибо!” - Воскликнул Дон и направился к диванам перед большим плоским экраном, установленным на стене. “Я полагаю, что мы играем с Данией”.
  
  Обсудив детали, Хайдманн и Пердью сыграли партию в бильярд, в то время как Коста присоединился к Дону. Они смотрели футбольный матч на телеканале Sky Sports 1, быстро осознав, к своему восторгу, что они фанаты одного и того же вида спорта.
  
  “Я надеюсь, что электричество продержится”, - заметил Хайдманн, когда окна задрожали от особенно сильного раската грома.
  
  “Так и будет. У меня есть независимый источник резервного электричества, вырабатываемый одним из моих собственных изобретений ”, - Пердью улыбнулся со своей обычной непринужденной манерой поведения, которая могла успокоить любого. Он всегда был под контролем, и это проявлялось в его движениях, его голосе и его глазах. Для Джеймса Хейдманна было облегчением оказаться в компании такого могущественного союзника, в отличие от тревожных ситуаций, в которых он обычно оказывался.
  
  Хайдманн всегда непреднамеренно оказывался в компании сомнительных людей с дурными намерениями. Возможно, это было его постоянное отчаянное желание выжить в своем мире, или, может быть, он просто плохо разбирался в людях. И все же он обнаружил, что большую часть времени он был один против всего мира, один против тех, кому удалось найти свой путь по тем тщательно сожженным мостам, с которых он никогда не смог бы сбежать. Теперь он впервые за свою долгую карьеру коллекционера почувствовал себя в относительной безопасности.
  
  Хотя все было расплывчатым на фоне напряженного футбольного матча, Пердью услышал, как дворецкий открыл входную дверь. Ему было любопытно узнать о звонившем и, извинившись, он отвлекся от веселья, чтобы разобраться. Коста, Дон и Джеймс продолжали пить и спорить обо всем, от спорта до паранормальных явлений, пока новый гость не проводил Пердью в бильярдную.
  
  Пердью повысил голос, перекрикивая голоса и телевизионную трансляцию, чтобы объявить последнего участника экспедиции.
  
  “Джентльмены, я хотел бы представить доктора Нину Гулд, последнего члена нашей партии. Она бесценный член этой группы, эксперт по истории Германии, особенно нацистской Германии и Второй мировой войне ”.
  
  “Иисус!” Дон невольно зарычал. Коста хлопнул его по спине, чтобы напомнить о его грубости, которую он немедленно принял к сведению и сделал извиняющийся жест.
  
  Все трое мужчин застыли, когда увидели красивую историчку. Когда Пердью представлял их одного за другим, они произносили элементарную речь и соблюдали некоторые приличия, но было очевидно, что у миниатюрной 40-летней девушки с большими карими глазами у всех них подкашивались колени. В одной руке она держала гигантского рыжего кота, и когда Пердью закончил, она слегка приподняла кота и улыбнулась: “А это Бруихладдих. Но он останется здесь, в доме Пердью, пока нас не будет.”
  
  Она посмотрела на Пердью и тихо сказала: “Я не смогла нанять няню для кошек. Ты знаешь, как меня ненавидят мои соседи ”.
  
  Пердью только усмехнулся: “Все в порядке, Нина. Мне все равно, принес ли ты Ковчег с собой, пока ты здесь ”. Он поцеловал ее, чтобы скрепить свое приветствие, но убедился, что это не было романтично, ради их коллег, а также потому, что она ясно дала понять, что все еще обижена на него.
  
  Нина не могла отвести глаз от Косты. Это была странная фамильярность для незнакомца, которую она не чувствовала с тех пор, как встретила Сэма. На самом деле, темные длинные волосы и глаза грека почти соответствовали цвету глаз Сэма. Если бы она не была так сражена очарованием элегантного профессора, его появление, возможно, погрузило бы ее в еще одно ведро тоски по Сэму. Но она чувствовала себя великолепно. Возобновившееся волнение по поводу экспедиции теперь подпитывало поведение Нины.
  
  
  Глава 13
  
  
  В Британском музее место было заполнено бригадами уборщиков и официальными лицами. Профессор Хелен Барри и ее ассистентка Клэр наблюдали за суматохой на расстоянии, быстро выпив чашку утреннего чая.
  
  “Это место выглядит почти как новое”, - заметила Клэр. Понимая, насколько ироничным было это заявление для музея, она добавила: “Для музея место выглядит как новенькое?” Клэр съежилась от мысли, что это все еще звучало неправильно. Пристальный взгляд Хелен превратился в смех над глупым замешательством Клэр. “Я понимаю это, Клэр. Я тоже согласна”, - сказала она. После некоторой паузы Хелен выглядела немного более разочарованной. “Похоже, мы скоро снова будем на ногах. Просто жаль выставку греческого искусства. Это было наше лучшее за долгое время ”.
  
  “Я знаю, профессор. Это отстой, что из всех наших экспозиций лучшей и самой прибыльной была та, которую нам пришлось разобрать и убрать, ” ответила Клэр, выглядя совершенно расстроенной этим. Ей очень понравилась эта конкретная выставка из-за ее интереса к мифологии и древним богам. Естественно, в ее работе у нее никогда не было недостатка в этом предмете, но это была первая выставка, от которой у нее мурашки побежали по коже — но в хорошем смысле. Никогда прежде она не чувствовала себя настолько присутствующей в древнем мире, как тогда, когда она стояла рядом с этими предметами. Казалось, что их подлинность выходила далеко за рамки их происхождения и несла определенную ауру своей эпохи любому, кто хотел в ней погреться.
  
  Клэр была одним из тех людей, которые позволили осколкам проникнуть в ее личное пространство, ее разум и ее восхищение. Какое ощущение они ей дарили, как будто их сущность проникала внутрь и ласкала ее кожу, пока та не натянулась и волосы у нее не встали дыбом. Если когда-либо и существовал экспонат, который Клэр могла бы назвать "живой историей", то это была парадигма Мифа.
  
  “Миссис Фидикос звонил, между прочим”, - сказала она Хелен. “Ее люди будут здесь, чтобы собрать и погрузить ее части позже сегодня”.
  
  Хелен выглядела расстроенной. “Боже, она, должно быть, ненавидит меня. Она даже не попрощалась после того, как получила известие о разрушении, понимаешь?” Хелен вздохнула и поставила свою пустую кружку на столик. “Она, вероятно, никогда больше не заговорит со мной”.
  
  “О, ерунда”, - утешала Клэр своего босса. “Кроме того, в чем твоя вина, что Бог разрушил Лондон? У вас не было возможности спасти содержимое музея, профессор. Если она так думает, то она сумасшедшая. Что, она ожидала, что ты пристегнешь артефакты к их детским креслам?”
  
  Хелен долго смотрела на свою ассистентку, пока Клэр не начала чувствовать, что она переступила свои границы.
  
  “Боже мой, Клэр, у тебя есть способ заставить меня чувствовать себя лучше ...” Хелен покачала головой, проведя рукой по предплечью девушки: “... клянусь абсурдным дерьмом, которое ты можешь нести!”
  
  Они, две дамы, от души посмеялись под недавно подключенными потолочными светильниками, которые прекрасно освещали коридоры.
  
  “Приятно слышать смех в этой ужасной ситуации”, - женский голос прервал их веселый выпуск. Они обернулись и увидели стоящую там большую королеву в черном.
  
  “С-Душа”, - заикаясь, пробормотала Хелен, совершенно ошеломленная видом последнего человека, которого она ожидала здесь увидеть. “Я думал, твои люди придут одни”.
  
  “Что?” Соула Фидикос усмехнулась. “Ты когда-нибудь видел, с какой скоростью работают эти ублюдки, когда их не стегают кнутом?" Я всегда сопровождаю свои поставки и коллекции, дорогая. Я так рад видеть, что у вас двоих все в порядке!”
  
  Ошарашенные своим изумлением, Клэр и Хелен оказались в объятиях Соулы. Хелен почувствовала себя намного лучше теперь, когда она знала, что между ней и греческими миллионерами не было обид.
  
  “Я так сожалею о некоторых твоих вещах, Соула”, - извинилась Хелен.
  
  “Ты серьезно? Я понятия не имела, что ты виновата в том землетрясении, Хелен”, - воскликнула Соула, ее большие черные глаза были пугающе дикими.
  
  Хелен посмотрела на свою ассистентку, безмолвно признавая именно то чувство, которое она высказала несколько мгновений назад. Клэр улыбнулась и подмигнула.
  
  “Я знаю, но все же. Я чувствую ответственность, потому что мы пригласили вас выставляться здесь и все такое ”, - объяснила Хелен.
  
  Соула пренебрежительно махнула руками. “Ох, просто остановись”, - сердечно приказала она. “Это не твоя вина. В конце концов, я застрахован, и артефакты, которым был нанесен ущерб, были не самыми лучшими экземплярами. Их можно заменить, так что больше не беспокойся, хорошо?”
  
  “Хорошо”, - Хелен вздохнула с облегчением.
  
  “Теперь, скажи мне, что ты делаешь сегодня вечером?” Спросила Соула, когда Клэр поняла намек и решила покинуть их компанию.
  
  “Прошу прощения, дамы. Я должна встретиться с людьми из ”Ивнинг пост", - сказала Клэр, посмотрев на часы, и ушла.
  
  “Вообще-то, я собиралась лечь спать пораньше”, - ответила Хелен. “Почему?”
  
  “Ну, теперь ты не такой”, - настаивал громогласный грек. “Я улетаю завтра утром на своем частном самолете, а у тебя завтра выходной, не так ли?”
  
  “Я знаю, да. Как ты узнал?” Спросила Хелен.
  
  Соула просто улыбнулась. “У меня есть источники”, - улыбнулась она, отказываясь раскрыть свой источник — Клэр — ошеломленному профессору. “В любом случае, я надеялась, что мы с мужем могли бы пригласить вас на ужин сегодня вечером. Я не вернусь в Англию, пока в следующий раз у меня не появится повод приехать, так что это было бы неплохо, ты так не думаешь?”
  
  Как Хелен могла сказать "нет" такому предложению? Она недавно развелась и была очень одинока. На данный момент у нее не было ни работы, ни общественной жизни, в которой можно было бы утопиться.
  
  “Я бы с удовольствием, Соула”, - улыбнулась она. “Эфхаристо. Это правда?”
  
  “Идеально! И спасибо тебе”, - улыбнулась Соула. Ее огромный нос выпирал из-за силы ее улыбки, но при этом она выглядела жизнерадостной и милой.
  
  
  * * *
  
  
  Для разнообразия лондонская ночь была безмятежной, без угрозы дождя или надвигающихся землетрясений. На самом деле, это напоминало парижский вечер с легким, умеренным бризом, дующим через Сток-Ньюингтон. Это была идея Хелен поужинать в ее любимом ресторане, хотя она сказала Соуле, что это было просто хорошее место, которое она выбрала из списка, составленного Клэр. С тех пор как Хелен развелась, она больше не позволяла себе есть там. Это было болезненное напоминание о том, где ее теперь уже бывший муж сделал ей предложение, и где они вместе отмечали последующие годовщины.
  
  Хелен направлялась в отель Royale Masters, чтобы встретиться со своими друзьями. Она взяла такси до Альбион-роуд, а оттуда пошла пешком. От отеля до таверны "Рыцарское Копье" было всего три или четыре квартала, поэтому Хелен сочла это настолько удобным, что почти сочла это сверхъестественным совпадением. Было незадолго до 9 вечера, когда она вошла в уютный вестибюль отеля, где единственный администратор улыбался из-за длинного мраморно-серебряного стола.
  
  “Добрый вечер, мадам”, - улыбнулась леди.
  
  “Добрый вечер. Я просто жду двух твоих гостей, Фидикос, ” проинформировала ее Хелен. “Не могли бы вы позвонить и сообщить им, что я здесь, пожалуйста?”
  
  “Конечно, мадам. Минуточку, ” сказала секретарша в приемной. “Пожалуйста, не стесняйтесь наливать себе чай или кофе в лаундж-зоне”.
  
  “Большое вам спасибо”, - улыбнулась Хелен и направилась в гостиную, чтобы подождать на одном из роскошных диванов.
  
  Вскоре Соула нашел ее.
  
  “Ты выглядишь сногсшибательно, Хелен. Ты долго ждал?” - спросила она. Хелен заметила, что Соула была одна, и, что было более шокирующим, одета для разнообразия не во что-то черное.
  
  “Спасибо, Соула. Ты сама выглядишь фантастически, и в красном не менее!” Хелен была в восторге, когда они целовались в щеки. “Где твой муженек?”
  
  “О, он попросил меня извиниться перед тобой, но я думаю, у него пищевое отравление или что-то в этом роде. Его тошнит с двух часов дня сегодня, и, должна признаться, я начинаю беспокоиться ”, - объяснила она.
  
  Хелен сочувствовала, но испытала некоторое облегчение от того, что ей не пришлось чувствовать себя третьим лишним в ресторане, куда она обычно ходила со своим мужем. Присутствие мужа Соулы в ее компании действительно заставило ее задуматься, увидят ли сотрудники, которые ее так хорошо знали, ее одну в компании пары.
  
  “Мне так жаль это слышать, любимая. Я надеюсь, с ним все будет в порядке. Ты осматривала его у врача? ” - спросила она Соулу.
  
  “Нет, мы решили посмотреть, как он себя чувствует утром”, - ответили греческие миллионеры. “Теперь вы готовы или нам просто выпить чаю с печеньем в холле отеля?”
  
  Хелен рассмеялась: “Нет, абсолютно нет. Я намерен получить взбучку сегодня вечером ”.
  
  “Это то, что я хочу услышать!” Соула обрадовалась и неуклюже притянула Хелен к себе.
  
  “Просто еще один квартал?” Соула застонала. “Ты ведь знаешь, что я ношу Prada, верно?”
  
  “Желаю тебе приключений, иностранец!” Хелен хихикнула. “Когда ты в последний раз куда-нибудь не ездил?”
  
  “Э-э, никогда”, - вытаращилась на нее Соула, время от времени морщась от жжения своих неудобных каблуков. “Боже, ты убиваешь меня своими приключениями”.
  
  Они вдвоем прогуливались по коротким, хорошо освещенным улицам к уютному ресторану. Вокруг царила приятная атмосфера, на тротуарах было полно пар, просто прогуливающихся под ночным небом, и групп студентов, отправившихся в один из местных клубов.
  
  Из-за того, что улицы были наполнены восхитительными запахами еды и толпами людей, пьющих и хорошо проводящих время, Хелен и Соула не заметили мужчин, следовавших за ними пешком.
  
  “Они идут к рыцарскому копью”, - сообщил один мужчина об устройстве, спрятанном под его запонками.
  
  “Внимательно смотрите и сохраняйте дистанцию”, - приказал голос в их наушниках. “Не бери их, пока улицы не опустеют. Поблизости слишком много свидетелей. Ты понимаешь?”
  
  “Понял”, - сказал сталкер, кивая своему коллеге.
  
  “Я полагаю, мы не собираемся знакомиться с ними в конце концов”, - сказал другой мужчина. “Жаль. Я с нетерпением ждал возможности понюхать духи этой ведьмы ”.
  
  “Всему свое время”, - улыбнулся его партнер. “Я угощу тебя пирогом, который сведет тебя с ума”.
  
  Из-за своего столика на мощеном тротуаре двое мужчин могли видеть красно-зеленую вывеску "Рыцарское копье", под которой вошли две женщины. По мере того, как приближалась ночь, они устали ждать, но их миссия не могла быть заброшена любой ценой.
  
  В конце концов, в час ночи их терпение окупилось. Хелен Барри и Сула Фидикос вышли из таверны, изрядно опьяненные, судя по их громкому смеху и слегка нетвердой походке. Большинство небольших заведений к настоящему времени закрылись, включая различные магазины, которые оставались открытыми позже для туристов и экскурсантов. Точно так же, как улицы затихли, превратившись в одинокую полосу с полудюжиной душ, пересекающих ее в любой момент, небеса погасили звезды и полумесяц луны.
  
  Собирались тучи, предвещая предрассветные часы. Под темнеющим небом голоса двух пьяных женщин отражались от стен расположенных по бокам зданий на маленькой улочке, по которой они шли, чтобы вернуться в отель Соулы. Соула скинула свои красные туфли на каблуках, и Хелен понесла их, пока ее подруга надевала шелковые чулки. В половине квартала позади них две темные мужские тени таяли в тени между уличными фонарями, появляясь и исчезая, когда они крались по тротуару.
  
  “Остановись! Остановись!” Внезапно Соула закричала.
  
  “Что случилось?” Хелен нахмурилась, когда ее подруга съежилась в сторону темного пятна под деревом перед Благотворительным центром Святой Марии. “Соула?”
  
  Хелен слышала, как Соулу вырвало в темное пятно.
  
  “О”, - сказала она, терпеливо ожидая с туфлями Соулы в руке. “Ах, это. Хорошо, хорошо, я просто подожду здесь ”. Хелен почувствовала, как ветер усилился, взметая ее темно-русые волосы своей холодной рукой. “Соула, поторопись”. Но она больше не слышала Соулу. Хелен пробрал озноб от одинокого шелеста листьев, пронесшихся по двору. Затем она услышала, как гречанку снова вырвало.
  
  “Эм, Соула, ты хочешь, чтобы я придержал твои волосы?”
  
  
  Глава 14
  
  
  Соула и Хелен продолжили путь к отелю, понятия не имея, что за ними следят. Хелен поддерживала свою больную подругу, поддерживая ее под правую руку.
  
  “С тобой все в порядке, Соула? Твой муж будет очень расстроен из-за того, что я довела тебя до такого состояния,”пробормотала Хелен, когда звук их шагов застучал по пустынной улице в двух кварталах от входной двери отеля Royale Masters.
  
  К облегчению ее спутницы, Соула говорила внятно, но ее голос звучал как у пациента, очнувшегося после ужасной операции. “Нет, он этого не сделает. Он часто видит меня такой”, - сказала она Хелен, тяжело опираясь на гораздо более худую руку профессора. “Кроме того, с тех пор, как меня вырвало под тем деревом, я чувствую себя намного лучше”.
  
  “Неужели? Приятно это знать. Я думала, ты рухнешь к моим ногам в квартале назад”, - призналась Хелен.
  
  Они, пошатываясь, перешли следующую улицу, не обращая внимания на нескольких прохожих, которые смеялись и показывали на них пальцами. “О, отвали! Вы все выглядели вот так! Подожди, пока тебе не исполнится 30. Мерзавцы”, - обругала их Хелен, но ее подруга только застонала под бременем очередной угрожающей вспышки.
  
  Соула что-то пробормотала, как она делала время от времени. Но на этот раз она посмотрела на Хелен с большей настойчивостью.
  
  “Почти пришли, любимая”, - заверила Хелен. “По правде говоря, я тоже собираюсь немного очиститься, прежде чем отправиться домой сегодня вечером”.
  
  “Хелен”, - пропыхтела Соула, - “мы доберемся до отеля, прежде чем они нас поймают?”
  
  “Уверены, что мы уйдем... что... прежде, чем кто-нибудь нас поймает?” Насмешливо спросила Хелен.
  
  Беспечно Соула ответила несколькими леденящими кровь словами. “Двое мужчин, которые следили за нами. На мой вкус, они подобрались слишком близко ”.
  
  “Что?” Хелен нахмурилась, чувствуя, как у нее стынет кровь в жилах. Именно тогда она впервые различила звук нечастых шагов позади них, шагов, которых она не слышала раньше, потому что они были не так близко. Она решила не оглядываться назад, потому что тогда их преследователи узнали бы, что они были созданы. И это привело бы только к полномасштабной погоне, которую дамы не могли себе позволить, поэтому они продолжали сражаться, пытаясь ускорить темп туда, где яркие бело-голубые огни отеля заливали тротуар перед ним.
  
  По мере того, как они ускорялись, последователи подходили все ближе.
  
  “Господи, что же мне теперь делать? У меня даже нет перцового баллончика”, - сказала себе Хелен.
  
  “Что, если мы попадем в беду?” Спросила Соула.
  
  “Мы в беде”, - прошипела Хелен, проверяя свои периферийные устройства на предмет движущихся теней.
  
  “Я имею в виду, сделай что-нибудь безумное, чтобы привлечь внимание”, - выдавила Соула из своей летаргии. “Может быть, если мы сделаем… шумите и ведите себя с-с-как сумасшедшие, они п-оставят нас в покое. Люди будут смотреть на нас .. а-а ... и свидетели, ты знаешь?”
  
  “О, я понимаю, что ты имеешь в виду”, - прошептала Хелен. “Но это Лондон пятничным вечером, Соула. Если мы будем вести себя как сумасшедшие, нас просто арестуют”.
  
  Произнося это, Хелен знала, что делать. Она заставила Соулу остановиться.
  
  “Сядь сюда, на скамейку”, - сказала она гречанке.
  
  “Почему?”
  
  “Просто сделай это!” Хелен тихо огрызнулась. “Просто доверься мне. Если почувствуешь, что кто-то пытается овладеть тобой, выбей из него все дерьмо, хорошо?”
  
  “О, да!” Соула кричала пьяным хриплым голосом, который напугал бы сутенера из Уайтчепела. “О, я сделаю это! Я сделаю это!”
  
  Двое мужчин немного замешкались, сохраняя дистанцию, но продолжали приближаться. Хелен взяла мусорное ведро, и, несколько раз потеряв контроль над непрактичным предметом и высыпав мусор на улицу, она, наконец, получила его. Она потащила его к следующей витрине магазина вдоль тротуара, к бутику Лейлы, где витиеватый розовый и зеленый курсив переходил в красивые ленты и завитки.
  
  “Мне так жаль, Лейла”, - сказала Хелен со стоном. Подняв мусорное ведро как можно выше, Хелен с могучим грохотом запустила его в витрину магазина элитной одежды, наблюдая, как мусорное ведро разбило вдребезги логотип beauteous. По всей улице она слышала, как люди ахали, в то время как Соула громко приветствовала ее и разразилась аплодисментами.
  
  Хелен неохотно повернулась, чтобы посмотреть, что задумали их преследователи, но двое мужчин, по-видимому, исчезли. Вскоре после этого визг шин двух автомобилей службы безопасности возвестил о прибытии властей. Хелен плюхнулась рядом с Соулой.
  
  “Это была хорошая идея”, - грубо рассмеялась Соула, когда к ним подошли люди из службы безопасности.
  
  “Мне жаль, любимая. Я полагаю, что нас собираются арестовать, но это лучше, чем быть убитыми, ” вздохнула Хелен. “Тебе лучше позвонить своему мужу и сообщить ему, что ты задержишься”.
  
  “О, пожалуйста”, - усмехнулась Соула, - “это самое п-веселое, что у меня когда-либо было в этой вашей чертовой пресной, древней стране”.
  
  “Мадам, можно вас на пару слов?” - вежливо спросил офицер службы безопасности.
  
  “Конечно, офицер”, - ответила Хелен. Она встала и вела себя настолько трезво, насколько могла, сообщив офицерам о двух мужчинах, которые догоняли их. Конечно, она дополнила заявление разговорами об оружии в их руках и криком, чтобы они подошли, но ей простили бы это за то, что ее проступок выглядел более оправданным.
  
  “Нам все равно нужно, чтобы вы, две дамы, поехали с нами, чтобы мы могли сделать официальное заявление в присутствии представителя полиции, если вы не возражаете”, - проинформировал ее офицер. “Но не волнуйся, это в основном для целей страховки”.
  
  “Спасибо”, - сказала Хелен, когда они с Соулой забрались в единственную машину, которую отвезли в местный полицейский участок. Она чувствовала себя виноватой за то, что сделала, но каждый раз, когда она вспоминала о чешуйчатых самцах, идущих по их следу, у которых Бог знает что на уме, она чувствовала себя в большей безопасности в когтях властей.
  
  “Соула, ты в порядке?” - спросила она. Ее подруга-грек кивнула, выглядя измученной. “Вот, надень свои ботинки”.
  
  “Интересно… кем они были”, - прошептала Соула со зловонным дыханием, от которого Хелен чуть не швырнуло, но у Соулы был веский довод. В конце концов, мужчины не показали никакого оружия, но не было никаких сомнений, что они собирались схватить двух женщин.
  
  “Я не знаю”, - ответила Хелен. “Я не могу представить никого, кто хотел бы меня похитить. А как насчет тебя?”
  
  Соула усмехнулась и улыбнулась ей. “Я могу вспомнить сотни”.
  
  
  Глава 15
  
  
  В Эдинбурге была дождливая суббота. Каждый участник предстоящей экскурсии готовился к поездке в Райхтисусисе, за исключением Нины. Она была в полном защитном снаряжении и защитных очках в лаборатории Пердью, наблюдая за химическим анализом, проводимым сотрудниками доктора Грэма.
  
  “Было так любезно с вашей стороны приехать на выходные”, - улыбнулась Нина.
  
  “О, это не проблема, доктор Гулд”, - сказал ей лаборант. “У меня, например, в эти выходные было очень мало дел, которые не включали бы видеоигры и слишком много картофельных чипсов”.
  
  Они усмехнулись, когда лазер из рентгеновской установки тщательно просканировал двойные статуи, запустив данные в ближайшую программу спектроскопии на ближайших экранах. Нине, по общему признанию, было любопытно узнать о результате, услышав полную захватывающую историю от Пердью, когда он приехал навестить ее в Обане. Он не упустил ни одной детали, посвятив ее во все, что произошло, и в то, что Хейдман рассказал ему и Доновану Грэму. Однако Пердью попросил Нину проявить некоторую осмотрительность. Доктор Хейдманн не должен был знать, что она знала всю историю, поскольку Пердью и его друг доктор Грэм все еще сомневался в намерениях Хейдманна.
  
  После встречи с мужчинами прошлой ночью она поняла, почему поклялась хранить тайну. Нина не была психиатром, но она могла ясно видеть, что доктор Джеймс Хейдман страдал от какой-то скрытой тревоги, возможно, даже от намека на паранойю. Несмотря на то, что историк ужасно устал от сомнительных людей и участия в опасных предприятиях с ними, происхождение каменного человека было слишком интригующим, чтобы сопротивляться.
  
  Несколько часов спустя, после применения различных методов анализа различных соединений в артефакте, результаты были напечатаны. Нина была в восторге, стремясь определить, действительно ли каменные люди стали жертвой какого-то мифологического монстра или их состояние имеет научную основу. Естественно, она ожидала последнего, хотя в своей жизни была свидетельницей нескольких действительно странных явлений; вещей, которые не поддавались объяснению.
  
  “Пердью, результаты здесь”, - сказала она по внутренней связи, через которую она могла связаться с ним, пока он был занят подготовкой других фрагментов для анализа.
  
  “Великолепно!” - воскликнул он. “Я сейчас буду”.
  
  По прибытии в химический отдел своей лаборатории Пердью обнаружил, что Нина и двое ученых выглядят положительно взволнованными.
  
  “Вау, похоже, вы, ребята, нашли золото”, - улыбнулся он, - “так сказать. Что ты нашел?”
  
  “Много, сэр”, - похвастался главный ученый. “Но мы позволим доктору Гулду ввести вас в курс дела”.
  
  “Да,” сказала Нина, “хотя мы знаем, что вы разбираетесь в науке, они подумали, что это был бы хороший способ объяснить вам в терминах непрофессионала”.
  
  Она подмигнула двум другим призракам, которые, наконец, начали снимать перчатки, когда Пердью подвел ее к распечатке данных.
  
  Я бы не хотел, чтобы было по-другому, ” он улыбнулся. “Сделайте перерыв, люди. Ты, безусловно, заслужил это ”.
  
  Двое ученых вышли из лаборатории, чтобы перекусить и выпить горячего напитка, пока Пердью читал отчеты. “Ты видишь то, что вижу я?” спросил он Нину, не отрывая глаз от данных.
  
  “Да”, - ответила она, делая глоток воды из бутылки. “Ты говоришь о кальцинированной соде?”
  
  “Я такой, но не только это. Натрон и Трона. Углекислота, я вижу. Есть и другие следы осадка, которые я, кажется, не могу идентифицировать, не так ли?” - спросил он Нину.
  
  Она покачала головой, набрав полный рот воды.
  
  “Это очень напоминает мне озеро в Центральной Африке, которое превращает животных в камень, Нина. Я не слишком уверен, но, насколько я помню, это было в Танзании?”
  
  Нина наблюдала, поскольку Пердью уже заметил присутствие кальцифицирующих агентов, которые она обнаружила вначале. “Вы знаете, я не геолог, но я знаю основы. Я согласна, что тела этих мужчин были подвергнуты какой-то химической кальцификации, но они слишком реалистичны или крепки, чтобы быть мумифицированными ”, - представила она. “Но здесь есть и другие частицы, о которых я не знаю”.
  
  “Подожди”, - Пердью нахмурился, когда более тщательно осмотрел химикаты. “Я полагаю, это известняк. А этот, как ни странно, бронзовый.”
  
  “Вы не так неосведомлены, как, кажется, думаете, мистер Пердью”, - улыбнулся Дон с порога. “Мои ребята сказали, что у вас есть результаты. Можно мне взглянуть?”
  
  Нина тепло улыбнулась грубоватому, но умному археологу.
  
  “Вы можете, доктор Грэм”, - церемонно сказал Пердью, грациозно отступая в сторону, чтобы его друг мог помочь. “Просто будь проще. доктор Гулд и я укоренены в других науках”.
  
  Дон учтиво подмигнул Нине, на что она усмехнулась. Она наслаждалась его непринужденными манерами и абсолютным пренебрежением к серьезности или правилам. Это была в точности манера человека, которого она когда-то знала. Безрассудная самоотверженность Сэма и его вызывающие методы игнорирования правил были одним из его самых известных качеств.
  
  На этот раз лицо Донована Грэма приняло серьезное выражение. Он сосредоточился на тех частях, по которым водил толстым мозолистым пальцем, мысленно прокручивая длинный лист бумаги. Наконец, он склонил голову набок и вздохнул, выглядя одновременно смущенным и впечатленным.
  
  “Что это?” Спросила Нина, почти встав на цыпочки, чтобы подтолкнуть его.
  
  “Трахни меня!” - тихо сказал он. “Это древний предмет, Пердью! Я имею в виду, действительно старый. Я бы легко отправил этих старичков в доклассические времена, примерно во втором, 3000 году до нашей эры, плюс-минус.”
  
  “Это было еще до того, как были написаны их древние тексты”, - упомянула Нина, на что Пердью повернулся к ней с изумленным взглядом.
  
  “Это верно, милая леди”, - подтвердил Дон. “Эти люди… Господи, я не могу поверить, что я на самом деле говорю это… но эти люди, вероятно, жили в эпоху греческой мифологии, до классической эры.”
  
  Пердью почти никогда не выглядел ошеломленным, но на этот раз не было сомнений, что он был ошеломлен открытием. Он провел своими удлиненными пальцами по волосам, желая улыбнуться, но пытаясь быть профессионалом. “Как ты думаешь, что насчет другой части?”
  
  “Он сломлен. Позволь мне взять его”, - поддразнил Дон. Нина расхохоталась.
  
  “О, правда?” Пердью улыбнулся. “Тебе пришлось бы сражаться с Хайдманном за него”.
  
  “Тогда считай, что дело выиграно. В любом случае, ему не нужна разбитая статуя, ” игриво настаивал Дон. “У него есть еще два”.
  
  “О!” Воскликнул Пердью. “Это напомнило мне. Нина, как только люди доктора Грэма восстановят силы, нам нужно бросить реликвию Сына Циклона-Б на плиту. Я думаю, также используйте рефрактометр.”
  
  “Хорошая идея”, - согласился Дон. “На этом изделии есть следы бронзы, как ты и сказал, Дейв. Я полагаю, что он должен был лучше сохранять свою форму, но его могли добавить только несколько столетий спустя ”. Он прочитал еще немного, упоминая вещи, которые он узнал. “Суглинок, глина…. вы знаете, судя по типу известняка и оттенкам мрамора, эти парни, должно быть, жили на Крите или в высокогорных районах Греции. Может быть, они были братьями.”
  
  Пока они поднимались по лестнице туда, где Хайдманн и Коста пили, Пердью и Нина продолжали обсуждать результаты анализа как предмет интереса. Нина была полна удивления. “Представьте только на секунду, что эти тела, к которым мы сейчас прикасаемся, возможно, жили во времена Афродиты и Зевса ...”
  
  “Со всем уважением, доктор Гулд, ” небрежно вмешался Коста, “ эти так называемые боги не существовали в материальном мире. Уверяю вас, это были всего лишь скрытые качества человеческой природы ”.
  
  Нина почувствовала себя оскорбленной, когда ее гипотетическую фантазию так бесцеремонно развенчали.
  
  “И ты знаешь это, потому что был там, в Бумфаке, Британская Колумбия?” - огрызнулась она, привычно приподняв бровь. Это было выражение ее лица для начала драки. “Большинство богов действительно были реальными людьми, исходя из моего опыта изучения древней истории и антропологии. Большинство из них были королями и генералами, увековеченными своим народом как боги за их героические завоевания ”.
  
  “Многие из них были”, - спокойно признал он. “Но те, кого ты упомянул ... нет”.
  
  “И что бы неопровержимо подтвердило этот аргумент?” - спросила она Косту.
  
  “Потому что я грек, а ты не моя дорогая”, - небрежно ответил он. “Я эксперт по греческой истории и ее пантеону, в то время как вы склоняетесь к немецким зверствам прошлых веков. Этого должно быть достаточно для подтверждения.”
  
  Лоб Нины потемнел, а грудь вздымалась. Пердью знал ее близко, и это был момент, когда вмешательство имело первостепенное значение для предотвращения дерьмовой бури в его экспедиции.
  
  “Нина, у меня есть кое-что для тебя. Пойдем, ” улыбнулся он, нежно обнимая ее за плечи и увлекая прочь. Когда они исчезли в коридоре, ведущем на кухню, Дон и Хайдманн уставились на профессора греческого искусства с холодными манерами. Он пожал плечами, глядя на них.
  
  “Я не очень хорошо знаю эту леди, Зорба, но я бы посоветовал не связываться с ней”, - заметил Дон. “Мне нужен Гиннес”.
  
  Хейдманн покачал головой, проходя мимо Косты. “Хотел бы я обладать твоим мужеством, мой друг”. Культура Косты не позволила ему полностью осознать, что он сделал не так. Он был воспитан, чтобы высказывать свое мнение и делать это безоговорочно. Реакция симпатичного историка на его высказывание была, по его мнению, чрезмерно чувствительной. Поскольку он был человеком приличий, он знал, что вскоре ему придется извиниться за то, что обидел ее, даже просто для того, чтобы сохранить мир. Тем не менее, он не считал себя неправым, рассказывая ей о вещах, в которых он разбирался лучше.
  
  
  * * *
  
  
  Вечером группа собралась, чтобы обсудить выводы команды доктора Грэма. Нина не забыла, как Коста пренебрег ее мнением. В конце концов, по мнению большинства мужчин той же породы, в западной цивилизации затаивать обиду было прерогативой женщин. Это была печальная правда, но совсем не та, которая беспокоила Коста Мегалоса. Пока Дон по очереди объяснял подлинную древность реликвии Кл óнос «, Коста постоянно поглядывал на Нину, не для того, чтобы позлить ее, а для установления контакта, с помощью которого он мог определить, насколько восприимчивой она будет к разговору.
  
  Она, однако, сохраняла свое каменное выражение лица, отказываясь уделить ему хоть минуту внимания. Лицо Джеймса Хейдманна просветлело, когда всплыл ранее обсуждавшийся анализ Kl &# 243; nos & # 178;. Пердью подтвердил то, о чем всегда подозревал Хайдманн — в его коллекции было нечто бесценное, что могло принести ему не только славу, но и неизмеримое богатство.
  
  “Итак, с Сыном Циклона-Б мы нашли то, что подозревали”, - читал лекцию Дон, держа распечатку данных в своих массивных руках для справки. “Возраст его композиции датируется примерно 1940-ми годами, она относительно молодая по сравнению с другим произведением”.
  
  “Почти все по-детски по сравнению с Kl ónos «”, - заметил Хейдманн вслух, вызвав гул веселья среди остальных, кив в знак согласия с ним.
  
  “Но ирония в том, что на этом старичке нет ни единой молекулы циклона Б”, - улыбнулся Дон. “Однако название подразумевает, что он должен был подвергнуться воздействию газа, что ... возможно, он ‘сын’ газа, что означает, что он был превращен в камень после того, как был убит в газовых камерах. В этом мы не уверены, но Нина собирается изучить все, что мы найдем возле Остравы, чтобы определить, была ли какая-либо связь между этим складом и нацистскими концентрационными лагерями ”.
  
  “Итак, в понедельник утром мы отправляемся в Остраву”, - продолжил Пердью. “И из того, что мы там найдем, мы сможем определить, как эти тела были кальцинированы. Если для обоих артефактов использовалась одна и та же техника, мы знаем, что в Восточной Европе должно быть какое-то древнее оружие, обладающее способностью мгновенно обызвествлять человеческие ткани ”.
  
  Глаза Нины случайно встретились с глазами Косты. Она, очевидно, все еще была в ярости на него, поскольку ее темные глаза пронзали его с антипатией.
  
  “Я везу свой пистолет в Остраву”, - сказал Дон. “Надеюсь, я не столкнусь с самой Медузой”.
  
  Другие мужчины захихикали, но Коста просто заметил: “Думаю, я уже сделал это”.
  
  
  Глава 16
  
  
  Проведя большую часть воскресенья в компании Дона Грэма, Нина решила прогуляться по великолепным садам Пердью, прежде чем отправиться спать. Дождь прекратился на весь день и вечером, что позволило членам группы Пердью поужинать во внутреннем дворике, а Нина была поглощена рассказами Дона о странных вещах, с которыми он столкнулся во время раскопок. Его самые странные и жуткие истории по совпадению происходили в основном в Северной Африке, Новой Зеландии и на Гебридских островах. Чтобы сделать общение с ним еще лучше, этот человек был непревзойденным рассказчиком историй, не в драматическом смысле, но в том, что он мог так живо описывать ситуации и места проведения, что Нина чувствовала, что она практически там была.
  
  Звонок от сына из Сингапура отвлек его от нее после ужина, и оттуда она была в значительной степени предоставлена самой себе. В основном избегая очередной словесной перепалки с профессором. Мегалос, она посетила лабораторию, чтобы полюбоваться странными реликвиями, которые послужили толчком к цепочке событий, которые спустя столько времени снова привели ее сюда, в Райхтисусис.
  
  На короткое время это был ее дом. Она жила здесь, когда несколько лет назад у нее были романтические отношения с Дейвом Пердью, и даже защищала особняк, когда Пердью исчез с радаров. Он так и не поделился с ней тем, чем на самом деле был занят в течение тех восьми месяцев, когда бесследно исчез, но ей было уже все равно, чтобы совать нос в чужие дела.
  
  Она могла слышать разнообразные мужские голоса, разговаривающие и смеющиеся на бетонном балконе второго этажа. Они все были там, но она попросила Пердью не вызывать ее, так как ей нужно было немного побыть одной. Возможно, Пердью мог бы сказать, что она скучала по своему уединенному дому, что она скучала по Сэму, потому что он не расспрашивал ее и не пытался переубедить.
  
  Ночное небо над ней превратилось из мягкого серо-белого месива облаков в чистое звездное небо с ореолом рассеянных облаков, сквозь которые просвечивала луна. Вокруг нее раскинулся обширный сад с холмистым ландшафтом и высокими нависающими деревьями, которые шипели в шепоте ветра. Нина вытянула руки рядом с собой и закрыла глаза. Ее темные локоны змеились по плечам и касались спины, чуть ниже лопаток, а полные губы слегка приоткрылись в безмолвном крике страсти.
  
  Мысленно она представила, как целует Сэма, как в первый раз, когда он осмелился пересечь эту границу. Ее чувства были обострены в темноте от сердцевины до ушей, где она слышала мужское веселье и представляла, что чувствует запах кожи и волос Сэма на своей щеке. Слезы застилали ее закрытые глаза, когда воспоминания снова стали слишком сильными. Вспоминая его голос, когда он дразнил ее, она представляла тепло его груди под своими руками. Затем появились эти глаза. Длинные черные ресницы Сэма чувственно упали на его темно-карие глаза, придавая ему уязвимость, которую его густые брови не легко допустили бы. Когда порывы ветра играли с волосами Нины и аромат сосновых иголок слегка заигрывал с ее ноздрями, она вспомнила лицо Сэма и его растрепанные черные волосы.
  
  Под прикрытием кедров и дубов она потянулась к нему своими вытянутыми пальцами, делая вид, что прикасается к нему. Под кончиками пальцев она внезапно по-настоящему ощутила его кожу и волосы, что напугало ее до судорожного вздоха, от которого у нее перехватило дыхание. Нина отступила так быстро, что у нее подкосились лодыжки, и когда она падала, ее глаза случайно открылись, чтобы показать источник ее испуга.
  
  Коста возвышался над ней в лунном свете, его темные глаза смотрели из-под растрепанных черных волос. Нина не могла кричать от охватившего ее страха, но Коста бросился вперед и поймал ее в нескольких дюймах над густым газоном, не позволив ей повредить спину.
  
  “Иисус Христос! Ты пытаешься убить меня?” - яростно закричала она.
  
  “Мне так жаль”, - взмолился он своим нежным тоном. “Пожалуйста, Нина, позволь мне объяснить. Я не хотел тебя напугать.”
  
  Ее сердце бешено забилось, заставляя ее хватать ртом воздух. Он больше ничего не сказал, сбрасывая пальто, чтобы позволить ей сесть на лужайку.
  
  “Трава мокрая”, - сказал он, надеясь, что она, по крайней мере, поймет, почему он снял пальто. “Здесь очень холодно. Как ты можешь чувствовать себя здесь так комфортно?”
  
  Нина успокоила дыхание и взяла себя в руки. Как бы она ни была зла, она решила собраться с мыслями и позволить Сэму пока отдохнуть.
  
  “Ну, видите ли, это потому, что я шотландец, профессор, а вы нет”, - парировала она. Он мгновенно распознал в ее ответе возражение на то, что он сказал ей два дня назад. Он опустил голову: “Прикоснисьé”.
  
  Нина была удовлетворена. По общему признанию, по-детски она отомстила греческому всезнайке, и это значительно подняло ее настроение. Естественно, она не могла признаться ему в этом прямо, поэтому вместо этого предпочла светскую беседу.
  
  “Зачем ты пришел сюда?” - спросила она его.
  
  Привлекательный мужчина сел на низкую каменно-известковую ограду, сделанную так, чтобы окаймлять подлесок дерева наверху. Он пожал плечами: “Я искал тебя, чтобы...” Он поискал правильную фразу, “... зарыть топор войны?”
  
  Нина ничего не сказала в ответ, только понимающе кивнула.
  
  “Я не хотел настраивать вас против себя этой лекцией. Действительно”, - объяснил он. “Но вы знаете, как это бывает, когда вы являетесь авторитетом в каком-то предмете, и кто-то замечает то, о чем вы кое-что знаете”.
  
  Ей пришлось согласиться. То, о чем говорил Коста, было чем-то, с чем она была очень хорошо знакома. Сколько раз она смотрела документальные фильмы или слушала разговоры, в которых, как она знала, люди были абсолютно далеки от истины! Хотя она сделала это более тактично, чем он, она поняла желание Косты поправить ее в тот день.
  
  “Ты прав”, - подтвердила она. Ее глаза снова вспыхнули, но на этот раз это была имитация битвы. “Но это не значит, что ваша теория верна, добрый сэр”, - предупредила она, указывая на него пальцем. Коста улыбнулся. Было очевидно, что он снова не принял ее мнение, но на этот раз он просто покачал головой.
  
  “Из тебя вышла бы дерзкая греческая”, - небрежно сказал он ей. “У тебя уже есть черты и несгибаемая харизма огня и крови. Вы когда-нибудь рассматривали возможность переезда на Средиземное море?”
  
  ‘Это было своего рода предложение? Этот горячий кусок... делает мне предложение?’ - подумала она, прежде чем он прервал ее.
  
  “Простите, это было немного опрометчиво?” он спросил искренне.
  
  Нина не хотела смущать его. “Нет, это было не слишком прямолинейно. Но нет, у меня нет желания к этой постоянной жаре и солнечному свету. Время от времени здесь бывает красиво, но если Греция хоть чем-то похожа на Италию, мне придется пройти мимо ”.
  
  “Я понимаю”, - улыбнулся он. “Ты просто слишком шотландец ... пока”.
  
  Нина улыбнулась, но выражение ее лица выдавало недоумение. Что он на самом деле пытался сказать?
  
  ‘Боже, он так похож на Сэма во многих отношениях", - подумала она, наблюдая, как он проводит пальцами по своим длинным темным волосам. Между Доном Грэмом и Костой Мегалосом у нее была почти точная копия Сэма, самое приятное сочетание его внешности и поведения.
  
  ‘Но он не Сэм, и Дон тоже. Они никогда не будут Сэмами’, - грубо напомнила ей совесть.
  
  Коста стал менее заметен, поскольку темнота скрыла его. Луну снова скрывали облака, крадущие голубоватый свет, который освещал сад. Нина прочистила горло и посмотрела на небо: “Нам лучше войти”.
  
  Голоса трех других мужчин продолжали звучать, но Нина была не в настроении общаться сегодня вечером. Она встала и вернула пальто Косте. “Спасибо тебе”.
  
  “Нет проблем”, - сказал он. “Я надеялся, что ты вернешься в дом, прежде чем я замерзну здесь до смерти”.
  
  Нина рассмеялась. “Никогда не говори женщине о своей слабости, профессор Мегалос. Разве вас этому не учат в Греции?”
  
  “Они делают. На самом деле, этому учат мужчин по всему миру. Нам просто трудно это запомнить, ” пошутил он, держась на небольшом расстоянии позади нее.
  
  Нине понравилось его чувство юмора, которое, без сомнения, было дополнением к его внешности. Но он не был Сэмом. Пока они шли обратно к особняку в тишине, только ветер пел серенаду, Нина задавалась вопросом, не было ли это знаком отпустить Сэма раз и навсегда. У нее все равно был бы синяк. Возможно, она должна была покинуть свой дом по другой причине, чем экспедиция. Возможно, поиски Медузы Пердью были просто судьбоносным толчком к тому, чтобы пересечь ее путь с Костой. В конце концов, почему он был так похож на Сэма, если в игре не было какой-то судьбы?
  
  
  Глава 17
  
  
  Доктор Джеймс Хейдманн вел себя более взволнованно, чем обычно, но Пердью и Дон намеренно проигнорировали это. Они были почти в воздушном пространстве Германии, а под ними красота Северного моря сверкала, как сапфир, в лучах послеполуденного солнца. Оказавшись в Германии, они заправляли Bell 407 Пердью и оставались на ночь в одном из домиков рядом с ангаром, который он арендовал.
  
  Пердью сидел рядом с Ниной и Доном. Позади них Коста читал, а Джеймс выглядывал из окна в явном оцепенении. Нина не могла выносить его постоянной отстраненности. Он напомнил ей капризного подростка-эмо, ищущего внимания. Несмотря на то, что Пердью убеждал ее не раскачивать лодку с Хайдманном, Нина не могла не чувствовать, как в ней просыпается небольшая подлая жилка, заставляющая ее запугивать его. По крайней мере, она хотела вытрясти его из этого пузыря.
  
  “Итак, Джеймс”, - громко сказала она, заставляя его прислушаться к ней.
  
  “Да?”
  
  “Ваша страховая компания, по крайней мере, собирается возместить ущерб Британскому музею за вас?” - искренне спросила она. Пердью бросил на нее укоризненный взгляд, прекрасно понимая, что она делает, но она проигнорировала его. Джеймс поерзал на своем стуле, формулируя ответ.
  
  “Конечно”, - улыбнулся он. “Слава Богу, что у тебя есть страховка, а?”
  
  “Хотя, этот осколок был бесценен. Никакие деньги не заменят этого ”, - добавила она, звуча убедительно сочувственно.
  
  “Это правда, Нина. Но, по крайней мере, у меня все еще есть другие. Иногда нужно просто смириться с потерей и двигаться дальше ”, - вздохнул он.
  
  Его последняя фраза зацепила Нину больше, чем она думала. На самом деле, это заставило ее замолчать на долгое время после. К счастью для нее, Пердью и Дон болтали. В противном случае Пердью точно знал бы, что в заявлении Хейдманна потрясло Нину до глубины души.
  
  Иногда нужно просто смириться с потерей и двигаться дальше.
  
  Слова крутились у нее в голове, пока она пыталась решить, был ли это образовательный момент.
  
  Мы провели в большом вертолете добрых несколько часов, и все начали уставать от монотонного хлопанья лопастей, даже несмотря на головные уборы и время от времени включенную музыку в наушниках. Хайдманн вернулся в свое отрешенное состояние, Коста отложил книгу и посмотрел на волны далеко внизу, восхищаясь безбрежностью океана.
  
  “Люди, скоро мы будем в Гамбурге!” Пердью улыбнулся. “Я уверен, что всем нам не помешает хорошая горячая еда и немного сна”.
  
  “Спишь?” Воскликнул Дон. “Нет, пока я не выпью крепкого напитка, чтобы помочь себе уснуть”.
  
  “Я с тобой”, - вмешался Коста. “Я бы не отказался от пары стаканчиков”.
  
  “Конечно. Конечно!” Сказал Пердью. “Только не сваливай завтра на меня свое похмелье. И поскольку мы не слишком хорошо знаем это место, было бы лучше оставаться начеку.”
  
  “Абсолютно”, - сказал Хайдманн. “Начнем с того, что это не дружелюбный город, но если нам все еще приходится иметь дело с людьми того типа, которых я встретил на складе, нам тоже лучше быть вооруженными до зубов”.
  
  “Готово!” Дон взревел. “Я никогда никуда не хожу без оружия. Узнал об этом на собственном горьком опыте в Конго несколько лет назад.”
  
  “Я уверен. Есть много мест, где я был раньше, где меня чуть не убили. В 2001 году меня ударили ножом, потому что мне нечем было защититься в этой странной стране ”, - добавил Коста, демонстрируя шрамы на груди и плече, от которых у всех перехватило дыхание.
  
  “Что это была за страна?” - Спросил Пердью.
  
  “Канада”, - ответил он.
  
  Они все засмеялись, думая, что Коста шутит, но он покачал головой. “Нет. Серьезно!”
  
  “Они извинились потом?” Спросила Нина с улыбкой.
  
  группа снова посмеялась над инсинуацией, основанной на репутации вежливой страны.
  
  Группа приземлилась в Гамбурге поздним вечером. Секретарша Пердью взяла на себя смелость поселить их в неприметном домике недалеко от аэропорта, чтобы их отъезд к границе на следующее утро прошел гладко. Пердью и Нина позаботились об организации и оформлении документов, в то время как Дон помогал руководителю группы с составлением карты. Хайдманн отметил на карте общую близость склада, чтобы пилот "Пердью" мог подготовиться к посадке на безопасном расстоянии вне зоны досягаемости. Оттуда они продолжат путь пешком.
  
  Незадолго до полуночи все планирование и логистика были выполнены для первого этапа расследования. Они выпили по стаканчику в баре "Хаус" перед сном, наслаждаясь непринужденной болтовней из-за усталости и теплым огнем в очаге.
  
  “Может быть, нам стоит раздобыть каждому из нас по оружию?” Спросил Хейдманн.
  
  “Ты знаешь, как пользоваться пистолетом, Джеймс?” Дон спросил решительно, чтобы убедиться, что все его услышали.
  
  Джеймс неохотно покачал головой. “Я умею стрелять, но у меня нет пистолета. Моим худшим препятствием было бы зарядить оружие. Они все такие разные. Доктор Гулд, у вас есть огнестрельное оружие?”
  
  Нина подняла глаза, удивленно вздрогнув. Она была на полпути к четвертому стакану "Джека с колой", по-видимому, теперь нежно известному как "Лемми", названному в честь покойного фронтмена Mot &# 246;rhead, преданным поклонником которого был владелец.
  
  “У меня есть пистолет, но я никогда не выношу его из дома”, - поделилась она.
  
  “Тогда какой смысл иметь его?” Невинно спросил Коста.
  
  Нина изучила его глаза и тон голоса, чтобы определить, придется ли им снова сцепиться рогами, но вскоре заметила, что его вопрос был искренним.
  
  “Потому что я просто храню его как защиту от вторжения в дом, Коста. Если я возьму его с собой, не зная, куда я пойду, я, вероятно, потеряю его или оставлю где-нибудь ”, - объяснила она.
  
  “Я все еще думаю, что это хорошая идея, Дэйв”, - настаивал Дон. “Я предложил это только вчера, Зорба”.
  
  Коста кивнул в знак согласия. Пердью немного подумал над этим и глубоко вздохнул.
  
  “Послушайте, леди и джентльмены, я просто не думаю, что это хорошая идея. Эта группа вряд ли сведуща в тактической войне. Что, если мы окажемся под перекрестным огнем друг друга? Я также думаю, что, учитывая высокую вероятность опасности, у нас не должно быть оружия, которое может быть использовано против нас ”, - прочитал им лекцию Пердью в поддержку своего решения. “Боже, я мог бы заняться Калисто сейчас”.
  
  Нина закатила глаза и усмехнулась. Это заставило Пердью улыбнуться, вспомнив, как его бывшая женщина-телохранитель пару лет назад скрещивала мечи с Ниной на каждом шагу. И обычно Нина оставалась безоружной во многих отношениях, чем в одном. Но они выяснили, что Калисто была тайным агентом португальских властей, сотрудничала с МИ-6, о чем она никогда не рассказывала, пока ее миссия не была завершена. Калисто была опытным солдатом, и она, честно говоря, принесла бы пользу экспедиции сейчас.
  
  “Я уступлю компромиссу”, - предложил Пердью, опираясь на локти. “Мы можем вооружить Донована, и он может служить нашим защитником, если нам придется прибегнуть к враждебности. Что скажешь ты?”
  
  “Я не против, ” сказал Хайдманн, “ но тогда я буду держаться поближе к вам, доктор Грэм. Если эти люди узнают меня, я могу с таким же успехом сиять неоновым яблочком у себя на лбу ”.
  
  “Достаточно справедливо”, - подмигнул Дон, поднимая свою бутылку, прежде чем опустошить ее.
  
  “Да, поскольку Джеймс укажет путь туда, где он ... добыл… реликвии, ” Пердью улыбнулся, - я думаю, будет только уместно, если они с Доном пойдут впереди, пока Нина проверяет, нет ли еще нацистских товарных знаков. Коста и я будем рядом для любой поддержки, потому что мы все в этом вместе ”.
  
  Коста пристально посмотрел на Хейдманна. Поверх своего бутылочного горлышка он заглянул в бегающие глаза нервного археолога и коллекционера. Хайдманну это не понравилось, но он кивнул и улыбнулся профессору греческого искусства.
  
  Нина увидела этот обмен репликами и задалась вопросом, что все это значит. Знали ли эти двое мужчин друг друга? Если так, то до сих пор они были очень убедительны как простые знакомые. Она опустила руку под стол и сжала бедро Пердью, надеясь, что сможет направить его взглядом на двух мужчин. Но Пердью ответил на этот жест только во время беседы с Доном. Нина сбросила его руку со своей ноги.
  
  “Что я сделал?” - прошептал он, сбитый с толку.
  
  “Я не собираюсь приставать к тебе, ты, осел!” Нина усмехнулась так тихо, как только могла. “Я пытаюсь привлечь ваше внимание”. Кинжалы в ее глазах прекратились достаточно надолго, чтобы она сделала движение, чтобы он увидел двух ухмыляющихся мужчин, сражающихся.
  
  “Любопытно”, - прошептал Пердью.
  
  “Как ты думаешь, у них есть история?” - спросила она.
  
  “Нет, любопытно, что ты все еще знаешь, как меня возбудить”, - беспечно заметил Пердью.
  
  На этот раз Нина проглотила свои слова, извинилась и удалилась со скоростью "адского пламени", оставив Пердью достаточно развлекаться. Не то чтобы он не принял к сведению ее намек, но он не мог пройти мимо этого флирта. Рука Нины больше не часто касалась его тела, и это был редкий подарок, который можно было принять.
  
  Пердью решил решить проблему дипломатическим путем. “Профессор Мегалос, вы знакомы с работой доктора Хейдманна, я имею в виду, до того, как вы двое начали сотрудничать здесь?”
  
  “Не совсем, нет”, - равнодушно ответил Коста. “На самом деле, я никогда не слышал о нем, пока мы впервые не встретились. Что я могу сказать? ” он ехидно улыбнулся Хайдманну. - Большая часть коллекции Джеймса уже знакома греческому искусству.
  
  “Кроме этих двух частей, верно, Коста?” Джеймс Хейдманн саркастически парировал. “Даже хорошо информированная греческая коллекционерка Сула Фидикос не знала о Сыне Циклона-Б и Кл &# 243;нос & # 178;, не так ли?”
  
  Пердью понял, на что пыталась указать Нина.
  
  “Соула Фидикос - коллекционер, как и ты, Джеймс. Она знает, чему учится в книгах и что советуют ей приобрести ее консультанты. Вряд ли она авторитет, вряд ли кто-то, кто может выставить на посмешище два ... украденных артефакта, ” самодовольно возразил Коста.
  
  “Хорошо, джентльмены. Мы участвуем в этом деле вместе. Пожалуйста, разрешите ваши разногласия в свободное время, пожалуйста. Я уверен, что мы все выиграем от того, чего достигнем в ближайшие дни ”, - добродушно отчитал их Пердью. “Теперь, я думаю, нам пора возвращаться, вы все согласны?”
  
  Группа мужчин пробормотала что-то в знак согласия, бросая свои евро на стол. Пердью был обеспокоен напряжением, но он надеялся, что это было просто результатом выпивки и усталости.
  
  
  Глава 18
  
  
  На следующее утро Нина постучала в дверь Пердью, готовая к отъезду. Она все еще ожидала увидеть его самодовольство, когда он открыл дверь, но обнаружила Дона, сидящего за маленьким круглым столом и стульями у окна в комнате.
  
  “Доброе утро, прелестная Нина!” - воскликнул жизнерадостный Дон.
  
  Лицо Нины немедленно озарилось яркой улыбкой, которую Пердью счел очень желанной.
  
  “Доброе утро, доктор Грэм”, - улыбнулась она. “Я вторгаюсь?”
  
  “Я не только терплю твои навязывания, моя дорогая, но я действительно желаю их”, - он подмигнул маленькой брюнетке.
  
  “Чаю, Нина?” Спросил Пердью, как будто он вообще никогда ее не выводил из себя. Она хотела уничтожить его, но решила на этот раз избавиться от своей стервозности и вместо этого насладиться вниманием.
  
  “Пожалуйста и спасибо тебе”, - любезно ответила она.
  
  Утренний свет казался ледяным в своей бледно-голубой пудре на окне. Шторы были широко раздвинуты, двое мужчин, по-видимому, изучали некоторые данные из анализа. Дон сильно нахмурился над своими скошенными на переносицу очками, его глаза искали что-то в химическом Вавилоне, написанном на бумаге.
  
  “Между прочим, я полагаю, что ты права насчет Хейдманна и Мегалоса, Нина”, - сказал Пердью, садясь на стул между Доном и Ниной и аккуратно ставя ее чай. Она выглядела удивленной его заявлением. Он действительно слушал то, что она пыталась сказать?
  
  “Как же так?” - спросила она. Она заметила, что в выражении его лица не было насмешки или озорства, как прошлой ночью, когда он дразнил ее, поэтому он должен был быть серьезным.
  
  “Они смотрят друг на друга с фамильярностью и некоторой враждебностью, которую вы не видите между незнакомцами, на самом деле. Кроме того, то, как они скрестили мечи после того, как ты ушел, было свидетельством вражды, - объяснил Пердью, пока неуклюжими пальцами пытался открыть упаковку маргарина. “Странно, обычно я могу открыть их без усилий”, - простонал он.
  
  “Позволь мне”, - вздохнула Нина и взяла его у него, чтобы снять своими тонкими руками фольгированную печать. “Вот”.
  
  “Спасибо”, - сказал он и продолжил намазывать его на тост из цельной пшеницы, в то время как Дон застонал от чего-то, что он заметил в мириадах чернильных линий на листе данных.
  
  “Что это? Что-нибудь, что мы должны знать?” - Спросил Пердью перед тем, как вгрызться в хрустящий хлеб.
  
  “Я не уверен, но из-за химических веществ в камне, наряду с остатками тканевого материала, у меня есть основания быть почти уверенным, что это состояние было вызвано не прокаливанием с помощью методов мумификации или чего-то в этом роде, Дэйв”, - выдохнул Дон, глядя вверх, как будто он наткнулся на масло.
  
  Пердью поерзал на стуле: “Объяснить?”
  
  “То, что я вижу здесь, друзья мои, является свидетельством древней алхимической работы, но даже при том, что я тщательно изучил философские и практические элементы алхимии, я никогда раньше не видел подтверждения этого варианта”, - изумился он. “Из того, что я вижу здесь, в обоих случаях объект был обожжен на месте. Сам химический состав их тел был изменен и мгновенно обезвожен; затем неизмеримое количество тепла превратило их в камень, который с применением определенного количества мела можно было предотвратить от превращения в пепел ”.
  
  Пердью обдумывал теорию в своей голове, в то время как Нина не потрудилась скрыть, насколько она была сбита с толку.
  
  “Послушай, я беру на себя полную ответственность за то, что я неосведомлен в этой области, но, пожалуйста, не мог бы ты объяснить это более ясно, Дон?” - спросила она, потянувшись за одним из тостов Пердью. “Я имею в виду, как тогда должен работать химический процесс? Короче, ты знаешь.”
  
  Он сформулировал очень простое объяснение в своей голове, чтобы эффективно передать сложные структуры химии историку.
  
  “Процесс прокаливания, в его наиболее распространенном применении, обычно включает разложение карбоната кальция ....” сказал он, но был встречен пустым взглядом Нины. “Карбонат кальция - это известняк, который, кстати, в подавляющем большинстве присутствует в составе этих статуй. Но этого следовало ожидать, поскольку минерал в любом случае распространен в Греции.”
  
  “Хорошо, я с тобой”, - кивнула она, жуя корочку своего тоста.
  
  “Хорошо. Итак, обжиг обычно проводится в печах, вы знаете, при действительно высоких температурах. При чем-либо меньшем, чем огромные температуры, этот процесс невозможен ”, - описал он. “Как правило, в случае с известняком эта химическая процедура приводит к удалению углекислого газа для осуществления трансформации, разложения карбонатных минералов”.
  
  “Вроде того, что предположительно превращало животных и птиц в камень на озере Натрон в Африке”, - невольно пробормотал Пердью, вспоминая странный феномен, о котором он читал.
  
  “Да, это хороший пример”, - Дон решительно указал пальцем на своего друга.
  
  “Что случилось?” Спросила Нина.
  
  Пердью пожал плечами: “Во-первых, я читал об этом озере, где уровень щелочи зашкаливает. И впоследствии любое животное или птица, отваживающиеся войти в озеро или напиться из него, становились ...”
  
  “Под кайфом?” Нина хихикнула.
  
  Пердью усмехнулся: “Да, они были окаменевшими, Нина. Они практически мумифицировались из-за высокой концентрации щелочи наряду с чрезвычайно повышенными отложениями натрия, которые делают озеро негостеприимным для животных ”.
  
  “Хотя это достижимо, я полагаю, что нечто подобное происходит с этими телами”, - предположил Дон.
  
  Пердью согласился. “Они не мумифицированы, потому что органы все еще полноценны и имеют форму здоровых, функционирующих органов. Это должна быть быстрая трансформация… как тролли, подвергшиеся воздействию ультрафиолетового излучения”, - подмигнул он, имея в виду норвежский фильм, который они смотрели в особняке Пердью перед собранием экспедиции.
  
  “Слишком правильно!” Дон рассмеялся. “Ну, я не совсем уверен, имеет ли это смысл даже для людей, которые в этом разбираются, на самом деле”, - признался он. “В конце концов, это всего лишь теория”.
  
  “Продолжай, старина”, - настаивал Пердью. “Тогда в чем разница?”
  
  Дон выглядел одновременно заинтригованным и немного встревоженным. Он пожал плечами: “Из того, что я здесь понял, химический состав тел этих людей был изменен интенсивным нагревом, сконцентрированным на них, смекаешь?”
  
  “Да”.
  
  “Но вот недостающее чудо”, - продолжил он, все еще внимательно изучая распечатку. “Было что-то еще, что привело к этой нереально внезапной трансформации, о которой даже Алхимия не упоминала ни в одном из своих учений или текстов”, - признал Дон, задумчиво потирая потемневшую челюсть. Он посмотрел на них, все еще полный неуверенности. “Это беспрецедентная сторона как алхимического, так и научного исследования, ребята. В этом уравнении есть что-то, чему либо здесь не место, либо что каким-то образом оставалось тайной на протяжении веков.”
  
  “Это положительно завораживает!” Сказала Нина с полным ртом творога, который она зачерпнула пальцем из ванночки.
  
  “Это так”, - согласился Пердью. “Теперь я действительно не могу дождаться, когда доберусь до Остравы. Я уверен, что если этот склад действительно существует, там будет достаточно доказательств наличия элемента, который мы могли бы искать, чтобы завершить это отвратительное преобразование ”.
  
  “На этой ноте”, - сказал Дон, прочищая горло. “Мы должны быть на парковке через восемь минут”.
  
  “Да! Нина, ты готова, дорогая?” - Спросил Пердью.
  
  Проглотив два ломтика тоста и набив рот простым творогом, Нина распухла от еды и чувствовала себя очень неуютно. Ничто не пошло бы ей на пользу лучше, чем двигаться дальше.
  
  Снаружи, в машине, ждал Хайдманн. Дон и Нина последовали за Пердью на парковку, но чего-то не хватало.
  
  “Где Коста?” - спросил я. Пердью спросил Хейдманна.
  
  “Понятия не имею. Может быть, он проспал”, - равнодушный археолог пожал плечами.
  
  Нина и Пердью обменялись понимающим взглядом.
  
  “Вот он!” Объявил Дон. “Давай, Зорба! Тик-так, сынок!”
  
  Профессор греческого выглядел взъерошенным и немного с похмелья, но Нина могла видеть только черты Сэма, проступающие в этом красивом мужчине, когда он приближался. Даже сейчас у него была та же косая походка, что и у Сэма, когда он пережил особенно бурную ночь, но его большие темные глаза по-прежнему заглядывали прямо ей в душу, даже когда Коста не подозревал об их власти над очаровательным шотландским историком.
  
  Нина не осознавала, что таращится, пока Дон с усмешкой не вывел ее из-под чар.
  
  “Тебе нравится Зорба, не так ли, любимая?” он поддразнил ее вполголоса. Сначала Нина хотела отреагировать защищаясь, что было ее привычкой, но вместо этого она подмигнула Дону. Он просто нравился ей слишком сильно, чтобы быть с ним грубой. Он просто кивнул и сказал: “Нина, ты можешь сесть между мной и Костой в вертолете. Я уверен, что Дэйву и Джеймсу придется поговорить об их проникновении в пока еще не определенную структуру ”.
  
  “Да, это правда”, - согласилась она и переместилась на заднее сиденье внедорожника.
  
  Они прибыли вовремя, но им все еще нужно было забрать немецкого пилота Пердью, который остался на ночь в доме своей сестры в городе. Из-за пробок поездка в аэропорт была утомительной. Если бы не относительно хорошая музыка на региональной радиостанции, группа была бы должным образом раздражена медленным ходом слушаний.
  
  Полтора часа спустя они прибыли на аэродром. Полет на юго-восток через Германию это была относительно быстрая пересадка, хотя группе потребовалось около трех часов, чтобы покинуть Германию и добраться до границы между Чешской Республикой и Польшей.
  
  “Острава расположена недалеко от границы, в нескольких милях отсюда”, - сказал Хайдманн Пердью. Пилот вертолета уже установил координаты при вылете из Гамбурга, но Пердью запросил более подробную информацию о местонахождении склада, который Хайдманн посетил ранее.
  
  “И склад находится в городе?” Спросил Пердью, осматривая местность под ними, пока они подъезжали к аэропорту Лео š Ян á & # 269;ек для регистрации.
  
  Хайдманн покачал головой. “Нет, склад - это выход, на восток. Давайте посмотрим, смогу ли я найти маршрут туда на своем iPhone ”.
  
  Пока пилот общался с диспетчером воздушного движения, Нина и ее коллеги все спокойно смотрели вниз, чтобы посмотреть, как выглядит город. Здесь было немного теплее, чем в Германии несколько часов назад, что особенно понравилось Косте. После того, как они приземлились, Пердью разобрался с их администрацией корабля и другими необходимыми документами, прежде чем присоединиться к группе.
  
  Пока он ждал свою копию разрешения на полет, Пердью получил звонок из Великобритании. На его экране высветился номер Британского музея, о котором он даже не подумал, предположив, что это, вероятно, последние новости о ремонтных работах в музее после того, как ужасное землетрясение нанесло ему ущерб.
  
  
  Глава 19
  
  
  “Привет, Дэйв, мне так жаль беспокоить тебя”, Проф. Хелен Барри извинилась из своего запертого кабинета. “Но я просто должен был сообщить вам о последних событиях здесь, в Лондоне”.
  
  “Конечно”, - ответил Дейв. “Не нужно извиняться, если ты считаешь это важным, Хелен”.
  
  Хелен не хотелось раскачивать лодку, будь это просто случайная попытка похищения, но она все еще чувствовала себя обязанной сообщить Пердью, если с ней что-то случится. В конце концов, даже при всех ее коллегах и уважении множества филантропов Хелен была очень одинока и у нее не было друзей. Она решила просто рассказать самому добродушному из тех, кого она знала, Дейву Пердью, что она, возможно, в опасности.
  
  “Послушайте, на выходных произошли некоторые странные вещи. Соула и ее муж на следующий день уезжали в Грецию, поэтому она пригласила меня поужинать с ними, верно? ” - запинаясь, пробормотала она, накручивая электрический шнур телефона на палец.
  
  “Хорошо...”, - он призвал ее продолжать.
  
  Хелен в последний раз проверила, нет ли подслушивающих, прежде чем осторожно рассказать ему о том, как она и греческие миллионеры были на волосок от опасности на улицах Сток-Ньюингтона. Он с жаром выслушал всю историю, после чего Хелен сделала паузу, ожидая его ответа.
  
  “Ты права, Хелен”, - согласился Пердью. “Это звучит как попытка похищения. Как вы думаете, кто мог стоять за этим? Едва ли возможно, чтобы враг на ее родине отважился проделать весь путь до Лондона, чтобы похитить ее ради выкупа. Достаточно сказать, что я думаю, что это, должно быть, местная организация, которая хочет ее схватить.”
  
  “Это именно то, что я предполагала”, - пробормотала она. “Но я понятия не имею, кто здесь мог знать о ее богатстве, кроме ...” Она заколебалась, отчаянно пытаясь избежать предположений, должна ли она обвинять кого-то несправедливо, “... доктора Хейдманна”.
  
  “Забавно, что ты это говоришь”, - сказал ей Пердью, понизив голос. “У нас, доктора Гулда, доктора Грэхема и меня, были одинаковые мысли о сомнительных намерениях этого человека здесь”.
  
  “Так что ты предлагаешь мне сделать? Соула относится к этому так, как будто это происходит с ней постоянно. Я думаю, она все отрицает, Дэвид. Либо это, либо она имеет к этому какое-то отношение. Но как, я не знаю, ” она нахмурилась, чувствуя себя совершенно одинокой и напуганной.
  
  “Она вернулась на свою родину?” - Спросил Пердью.
  
  “У нее есть, но...” Хелен запнулась. Она не хотела делать предположений и казаться параноиком.
  
  “В чем дело, дорогая? Ну же, выкладывай, - уговаривал Пердью.
  
  Хелен сделала глубокий вдох и выдохнула: “Я думаю, что эти люди все еще прячутся здесь, в Лондоне, Дейв. Я снова увидел их менее чем в четырех кварталах от моего чертова дома!” Ее голос начал подводить ее, когда она сдерживала слезы. “Они тоже были здесь, в музее”.
  
  В голосе Пердью звучала тревога: “Когда?”
  
  “Этим утром”, - ответила она. “Они притворялись посетителями, рыская по коридорам и всем различным выставкам. Я наблюдал за ними издалека. На кого бы они ни работали, они знают меня, кто я, кто такая Соула и, вероятно, что у нас было здесь на выставке ”.
  
  И Пердью, и Хелен знали, что это указывало на доктора Хейдманна.
  
  “Хорошо, послушай”, - сказал он, “оставайся в моем поместье, пока мы не вернемся из Чешской Республики. Я свяжусь со своими сотрудниками службы безопасности и дам им знать, что ты приезжаешь, но не говори им — или кому—либо еще, если уж на то пошло, - о том, что ты подозреваешь или почему ты там остаешься, понятно?”
  
  Хелен почувствовала, как огромная тяжесть упала с ее плеч.
  
  “Спасибо тебе! Спасибо тебе, Дэйв”, - выдохнула она с облегчением.
  
  “Будь осторожна, дорогая Хелен”, - убеждал он. “Я не хочу беспокоиться о твоей безопасности”.
  
  “Не беспокойся, Дэйв. Я бы посоветовал тебе поискать свой собственный вон там, в компании этого человека. Ты не знаешь, куда он может тебя завести, ” предупредила она. “И еще раз спасибо тебе”.
  
  “Добро пожаловать, Хелен”, - ответил Пердью. “Береги себя. Скоро увидимся, хорошо? Пока-пока.”
  
  Хелен была в восторге. Она мгновенно почувствовала себя в безопасности. Кто-то пытался войти, возился с дверной ручкой ее кабинета. Это поразило куратора так скоро после того, как она высказала свое мнение о преследовании. Приглушенный голос Клэр с другой стороны двери полностью расслабил ее.
  
  “Профессор Барри? Ты в порядке? Я не могу войти.”
  
  “Нет, я в порядке, спасибо, Клэр”, - Хелен нервно хихикнула и открыла дверь. Она даже не взглянула на Клэр после разблокировки и сразу же повернулась, чтобы вернуться к своему столу. Из-за этого она не видела двух мужчин, стоящих в дверях с ее помощником.
  
  “Я просто поболтала с подругой и мне нужно было немного уединения, вот и все”, - рассеянно объяснила она, открывая свои электронные письма.
  
  “Выйдите из своего ноутбука и возьмите его с собой”, - приказал ей мужской голос. Хелен подняла глаза, чтобы посмотреть, кто к ней обращается, но ее сердце упало на пол, когда она увидела тех самых двух мужчин, которых она узнала по Сток Ньюингтону, стоящих позади Клэр. Застывшие глаза ассистентки смотрели прямо перед собой на ее босса, ничего не выражая от шока. Ее губы задрожали, когда она одними губами произнесла: ‘У них есть пистолет’.
  
  “К-где ты к—”, - попыталась она, но Клэр испуганно ахнула, когда ее тело с силой толкнули вперед.
  
  “У меня пистолет в спине вашего ассистента, профессор. Барри”, - сказал другой мужчина. “У него на стволе установлен глушитель, так что, если ты произнесешь еще одно слово, я всажу пулю ей в позвоночник прямо здесь”.
  
  “Хорошо! Хорошо!” она поманила меня, собирая свой ноутбук и убирая его в сумку. “Позвольте мне просто достать мой блок питания из-под стола. Пожалуйста, не стреляй в Клэр ”.
  
  Проф. Хелен Барри, возможно, была строгим учителем, твердым руководителем своего подразделения и закаленным академиком, но ее сострадание к другим было слабостью. Как мать, она умоляла освободить Клэр и чтобы мужчины не причиняли ей вреда.
  
  “Поторопитесь, профессор. Наше терпение на исходе”.
  
  У похитителей была сильная восточноевропейская интонация, но она не могла определить диалект конкретной страны. Стоя на четвереньках под своим столом, она собирала необходимые разъемы для своего компьютера.
  
  ‘Боже мой, я должна что-то быстро сделать", - подумала она про себя, но маниакальное биение ее сердца перемешало ее мысли и представления, сделав ее мозг практически бесполезным для нее. ‘Они собираются поймать тебя на том, что ты пытаешься что-то сделать, и они застрелят Клэр. Ты готов рискнуть ее жизнью, чтобы осуществить свой маленький план?" - возразил ее здравый смысл.
  
  ‘Какой план? Господи, я даже не могу вспомнить свое собственное имя прямо сейчас!" - возразил другой ее внутренний голос.
  
  Она громко возилась с вилками и электрическими шнурами, чтобы создать иллюзию, что она очень занята поисками.
  
  “Профессор”, - прямо сказал вооруженный ублюдок.
  
  “Почти готово”, - крикнула она из-под стола. “Этот двойной адаптер находится слишком далеко от стены, чтобы до него можно было дотянуться. Просто дай мне секунду, чтобы вытащить этот ”.
  
  ‘Я думаю, это прозвучало достаточно убедительно’.
  
  Двое мужчин обменялись несколькими быстрыми словами, во время которых Хелен была уверена, что услышала произнесенное слово ‘Ренатус’. Кроме этого, она понятия не имела, о чем они говорили. Она знала, что слышала этот термин раньше, много лет назад, когда Дейв Пердью приехал, чтобы найти убежище в доме ее предков в Кардиффе. Он утверждал, что был похищен и подвергся манипуляциям со стороны секретной организации, которая называла своего лидера Ренатусом. Из-за страха, что ее ошибочно примут за причастную к его преследователям, Пердью отказался делиться какой-либо дополнительной информацией с Хелен.
  
  Он оставался незамеченным с ней в качестве своего единственного стража в течение двух лет, пока его возлюбленная и супруга, Нина Гулд, думала, что он мертв. Историк, с которым у него тогда были романтические отношения, оставался резидентом в Райхтисусисе, пока он отсутствовал, о чем Хелен было хорошо известно, однако ей не разрешили принести доктору Нине Гулд какое-либо утешение, сообщив, что Пердью скрывается, жив и невредим. Хелен всегда мучило, что бедная Нина проводила каждый день в напряжении, ожидая новостей о худшем, в то время как ее мужчина все время находился всего в нескольких километрах от нее. Хелен всегда протестовала, считая его за это чрезвычайно жестоким, но Пердью умолял ее сохранить его тайну, мотивируя это тем, что это поставит под угрозу безопасность Нины, если она когда-нибудь узнает.
  
  Следуя объяснениям Пердью, Хелен впоследствии попыталась выяснить, от какой организации он бежал. Благодаря некоторому изучению по тайным каналам, она узнала об их тайном существовании даже в наше время, что было ни в коем случае не чем иным, как ужасающим. И теперь они были здесь!
  
  Она быстро выгравировала на своем деревянном столе патрицианский рисунок ручкой, не обращая внимания на шариковую ручку инструмента, а скорее используя ее для проникновения в поверхность дерева. Грубо, она нацарапала круг внутри круга. В центре внутреннего круга Хелен вырезала столько букв С острыми краями, сколько смогла за такое короткое время. На символе они служили лучами молнии, и любой, кто знал эту организацию, узнал бы в нем их основной символ.
  
  Сильная хватка легла на ее лодыжку и яростно вытащила ее из-под стола, вызвав у нее крик, который был немедленно заткнут твердой рукой с пистолетом, зажатой у нее во рту. Сверху на нее смотрел мужчина с глазами-бусинками, в его темно-карих глазах не было ни малейшего признака человечности. К счастью, Хелен выпустила ручку до того, как ее вытащили на яркий свет ее маленького кабинета. К счастью для нее, ее параноидальное чувство "что если" помогло ей подготовиться к такому сценарию, и она все еще держала кусок кабеля питания в другой руке, убеждая его, что у нее действительно возникли проблемы с кабелями.
  
  “Спасибо!” - сказала она. “Я бы никогда не смог вытащить эту чертову штуковину, если бы ты не тянул меня так сильно”.
  
  Похититель никак не отреагировал на ее оправдание, что стало победой для Хелен. Он только поднял ее на ноги и сказал: “Заканчивай. Мы отстаем от графика. Вы представите, что мы делегаты от Украины, профессор. Барри. Отведите нас в отдел безопасности и настаивайте на видеозаписи с ночи землетрясения. А потом к шкафчикам.”
  
  Удовлетворенная тем, что она оставила надежную зацепку там, где она оторвала электрические провода от стены, чтобы привести следователей к символу, Хелен чувствовала себя почти спокойной. Если она умрет, она знала, что самые проницательные сотрудники правоохранительных органов и ее друг Дейв Пердью будут точно знать, какая судьба постигла ее.
  
  
  Глава 20
  
  
  Группа исследователей Пердью последовала за ним к автомобилю, который он нанял у друга своего друга в Румынии. Маленький лысый мужчина, известный только как Алекс, привез к ним в аэропорт искореженный минивэн.
  
  “Ключи”, - улыбнулся Алекс, передавая их Пердью. “И он рассказал тебе о... э-э...” Он поднял брови, чтобы указать на невысказанную особенность транспортного средства, которое понадобится Пердью.
  
  “Да, он сделал это, Алекс. Большое вам спасибо за вашу помощь”, - он подмигнул и сунул в руку Алексу несколько сотен евро, на что миниатюрный румын тепло поблагодарил его, прежде чем уехать со своим не менее чумазым кузеном на неприметном "фиате".
  
  “Ладно, народ, давайте начнем. Если мы хорошо выждем время, то сможем разведать окрестности, пока есть дневной свет ”, - сказал он группе.
  
  “А потом мы заберемся на это место сегодня ночью?” Небрежно спросила Нина.
  
  “Правильно”, - с улыбкой кивнул Пердью. Он был приятно поражен энтузиазмом Нины, понятия не имея, что Коста Мегалос захватил ее больше, чем он сам или его экскурсия. “И, Нина, ваше расследование любых нацистских реликвий, которые мы там найдем, столь же бесценно, как и анализ Донованом всех других реликвий зрелого возраста”.
  
  Дон гордо положил руку на плечо Нины: “Я прикрою тебя, подруга”.
  
  Нина громко рассмеялась. Ее вызывающий привыкание смешок заставил всех, даже Джеймса Хейдманна, захихикать в унисон с ней.
  
  Под прохладным послеполуденным солнцем они забрались в потрепанный на вид фургон, призывая отказаться от сидений и отмечая сильный запах кофе и чеснока в некоторых частях автомобиля. Хайдманн и Пердью займут переднее сиденье и место водителя соответственно.
  
  Остальные три просто рассыпались по второму и третьему сиденьям. Излишне говорить, что Нина предпочла сесть рядом с Костой на второе место позади Дона. Но он мог удобно повернуться боком, чтобы поболтать с ними обоими. Большая часть разговора, пока они проезжали по живописному очарованию Старого Света в Остраве, была посвящена поведению работников секс-бизнеса в городе и тому, было ли там хорошее пиво. Естественно, большинство из этих предметов были начаты доктором Грэмом.
  
  Тем не менее, Нина и Коста яростно участвовали в веселье, в то время как на переднем плане Пердью обдумывал, как лучше подойти к Хайдманну, не вызывая подозрений. После того, как фургон проехал Остраву, он отклонился от главной дороги и повернул налево на шоссе 56 на север, к тому месту, которое, как впервые узнал Хайдманн, называлось деревней Марквартовице.
  
  Он знал это место только по памяти, не помня названий с предыдущего раза, когда он сопровождал Тессу к продавцу. Теперь, хотя он хорошо узнавал дороги и окрестности, он выучил названия мест, которые проезжал. Пердью мог видеть, как обычная нервозность Хейдманна сменилась чем-то более меланхоличным. Видя, что остальные были так озабочены выдуманными глупыми пустяками и замечаниями о том, какую марихуану можно выращивать в этом районе, Пердью осмелился спросить.
  
  “Ты в порядке, старина?”
  
  Хейдманн вышел из своего оцепенения: “Эм, да. Я в порядке, спасибо. Почему?”
  
  “Ты просто кажешься ... грустным”, - заметил Пердью, не найдя более подходящего слова.
  
  Хайдманн быстро оглянулся назад, чтобы убедиться, что другие люди не подслушивают. Затем он пожал плечами: “Я не хочу показаться Ненси, но я подумал, что в последний раз, когда я проезжал через это место по этой самой дороге, у меня все еще была Тесса, понимаешь?”
  
  Пердью кивнул. “Я полностью понимаю это, мой друг. Послушай, я не очень эмоциональный человек. Я ученый и логичный, свободно мыслящий человек, но я могу полностью понять ваше мнение по этому поводу. Хотите верьте, хотите нет, но я был в таком положении слишком много раз. Чистилище между тем, что ты чувствуешь, и тем, с чем имеет дело судьба. Это сука”.
  
  “Это, безусловно, так”, - согласился Хейдманн.
  
  Пердью посмотрел на него, пытаясь найти хоть какой-нибудь след вероломства, но его отрезвило осознание того, что Хайдманн, возможно, был просто страдающим от любви неудачником, пытающимся стать кем-то в научном сообществе. То, что он сказал Косте…
  
  “Вы с профессором Мегалосом встречались раньше?” Пердью просто спросил. Иногда такие жестокие и внезапные честные вопросы находили разрешение.
  
  Хейдманн долго смотрел на Пердью, прежде чем ответить. В свою очередь, миллиардер-плейбой прикинулся дурачком и просто смотрел прямо перед собой, следя за проселочной дорогой, по которой он ехал.
  
  “Мы никогда не встречались до того, как собрались в вашем доме для этого проекта, мистер Пердью”, - прямо сказал Хейдманн.
  
  “Дэйв”.
  
  “Дэйв”, - застенчиво повторил Хайдманн. “Но мы знакомы с работами друг друга и опубликованными теориями, я полагаю, что это заставляет нас заранее ненавидеть друг друга”.
  
  Пердью посмотрел на Хейдманна и был приятно удивлен, обнаружив, что мужчина на этот раз действительно улыбается.
  
  “Я могу понять”, - усмехнулся Пердью. “Почти то же самое происходит в мире исследователей и изобретателей. Все является соревнованием, и даже когда два авторитетных человека придерживаются одного мнения, их теории в этом споре могут отличаться, вызывая ненужные разногласия. Я думаю, что это просто одно большое соревнование по измерению, когда мы должны сотрудничать, делиться славой, понимаешь? ”
  
  “Я согласен”, - подтвердил Хайдманн, глядя вдаль в поисках чего-нибудь о месте, которое они искали. “Но иногда, когда другой ученый высмеивает тебя, трудно найти общий язык”. Он сделал паузу на мгновение, прежде чем заметить: “Если только у тебя не больше золота, чем у Мидаса”.
  
  Пердью знал, что Хайдманн имел в виду его, намекая, что Пердью только приобрел свою популярность, заплатив за это, или что наличие денег каким-то образом облегчило его академическую жизнь. Даже врожденная покорность и мягкое поведение Пердью были оспорены дерзостью неизвестного ученого рядом с ним, но, будучи более зрелым из них двоих, Пердью списал это на низкую самооценку, которая провоцировала снисходительность и пораженческий юмор, которые Хайдманн навязывал всем, кто чувствовал угрозу.
  
  “Мы уже на месте, папа?” Внезапно спросил Дон из-за их спин. Двое других покатились со смеху.
  
  “Доктор Грэм, я недвусмысленно дал понять, что не буду пить на работе”, - с юмором сделал выговор Пердью.
  
  “Вот так, Дэйв!” Внезапно Хайдманн воскликнул, когда они подошли к месту трех высоких куч мусора на окраине Марквартовице.
  
  “На свалке?” - Спросил Пердью.
  
  “Это не столько свалка, сколько забор, созданный для того, чтобы скрыть склад с другой стороны”, - заверил его Хайдманн. “Все ограждение сделано так, чтобы выглядеть как промышленное кладбище, чтобы обмануть посторонних”.
  
  Нина наклонилась вперед, чтобы получше рассмотреть высокие стены из ржавого металла, старые автомобильные обломки и лежащее под ними месиво из искореженных труб, проводки ограды и старых реликвий фюзеляжа времен холодной войны, сложенных в жуткие скелеты. Она вспомнила сцены из старых видеозаписей нацистских лагерей смерти, которые она использовала в качестве учебного пособия, когда готовила свою итоговую работу о военных преступниках и влиянии оккультизма на жестокость, в которой она скорее указывала на догму об искаженной социальной структуре, навязанной психологии молодежи. Нина всегда считала удобное обвинение оккультизма в жестокости или моральном расстройстве аргументом ленивого человека.
  
  “К черту это место”, - услышала она, как Коста сказал, ни к кому конкретно не обращаясь, когда Пердью замедлил движение автомобиля, почти остановившись. “Мне это не нравится. Ты чувствуешь это?”
  
  “Чувствуешь что?” Искренне спросил Дон. Нина прислушалась, но не услышала ничего, кроме работы фургона на холостом ходу. От этого у нее мурашки побежали по коже. Окрестности были пустынными и плоскими. Несколько кустов и деревьев были спасены, но что-то в пустоте было живым ... и наблюдало.
  
  “Ты не чувствуешь той отчетливой зловещей вибрации?” Коста спросил Дона и Нину.
  
  Дон выглядел так, будто короткими глотками втягивал воздух, но на самом деле он просто пытался отбросить свой скептицизм и проникнуться атмосферой. Нина ничего не сделала. Ей не нужно было. Уже тогда, когда она подумала, что это место напоминает ролики из концентрационного лагеря, она почувствовала, как ее охватывает беспокойство. Что-то внезапно поразило Нину, как странное совпадение, о котором она даже не догадывалась.
  
  “Зловещая атмосфера?” - риторически спросила она Косту и просто продолжила свое предположение. “Что-то вроде той же зловещей атмосферы, которую можно было бы получить, скажем… Auschwitz? Может быть, P łasz ów?”
  
  Пердью, который до сих пор сидел безмятежно, повернулся, чтобы посмотреть на Нину с заинтригованным выражением. Она подняла бровь в ответ на его слова и небрежно сказала: “Да, мы находимся в двух шагах от Освенцима, а его различные лагеря-спутники расположены по всему региону сразу за польской границей”.
  
  Коста заметно вздрогнул от ее слов, когда он прочесывал груды металла снаружи, пытаясь заглянуть за них на предмет движения.
  
  “Теперь ты знаешь, где он находится. Мы можем идти?” Хейдманн спросил Пердью.
  
  “Я с Джеймсом, старый хрен”, - вмешался Дон со своим знаменитым выражением лица типа ‘к черту это’ и протестующим взмахом пивной руки. “Мои гребаные волосы встают дыбом”.
  
  “Но мы все равно должны вернуться сегодня вечером”, - возразил Пердью. “Какой был бы смысл уходить сейчас?”
  
  “До того времени, когда ты планировал вернуться, Дэйв, еще четыре часа”, - напомнил ему Коста. “Мы не можем сидеть здесь четыре часа. Я уверен, что я не единственный, кто прямо сейчас умирает с голоду ”.
  
  “О, черт возьми, да”, - кивнула Нина. “Я мог бы съесть лошадь!”
  
  Дон и Хайдманн также поддержали идею о горячей еде, чтобы утолить голод и успокоить нервы, прежде чем приступить к тому, что может оказаться очень опасным предприятием. Пердью вынужден был согласиться, что было нелепо оставаться для такого долгого ожидания.
  
  Хайдманн еще больше обосновал эту идею. “В конце концов, если мы будем стоять здесь столько часов, мы обязательно вызовем подозрения и привлечем нежелательное внимание, будь то со стороны маньяков, которые ведут здесь свой бизнес, или ...”
  
  Дон помог ему закончить его пугающее предложение: “... или от местных жителей, которые хотят оказать нам квазисексуальный восточноевропейский прием, предлагая нам проживание в домах своих матерей?”
  
  Хайдманн выдавил из себя веселую улыбку. “Да. Я полагаю.”
  
  Пердью уступил логически обоснованным пожеланиям своей команды и перевел рычаг в обратное положение, ко всеобщему облегчению. Позади автомобиля он наполовину ожидал увидеть толпу молодежи из стран третьего мира, которая помешает им покинуть плоскую гравийную пустошь. Однако все, что он видел где бы то ни было, была заброшенная бесплодность, в которой не было ни единой живой души. Однако это навело его на мысль, что, возможно, какие-то неживые души были свидетелями преступления его партии.
  
  “Давай просто установим координаты, Дон”, - предложил Пердью, разворачивая автомобиль задним ходом. “Сегодня вечером мы доберемся сюда намного быстрее, просто следуя указаниям GPS. Вот.”
  
  “На нем”, - ответил его друг и потянулся за вездесущей и надежной табличкой Пердью. Дон был в восторге от, казалось бы, волшебного технологического устройства, которое могло изменять размер одним движением большого пальца, от масштаба спичечного коробка до экрана обычного планшета.
  
  Он не только обладал способностью менять размеры, но и обладал невероятным набором технических чудес. Изобретенный самим Пердью, использование его математического гения для превращения устройства в лазерный резак, ИК-камеру и сонарный сканер было только началом. Планшет был способен на такое множество мелочей, что Пердью забыл о многих из них на протяжении многих лет, поскольку он продолжал обновлять устройство, добавляя больше памяти и аппаратного обеспечения.
  
  Пердью был человеком логики, научной эффективности и правдоподобия, и все же он не мог не испытывать глубокого предчувствия от бесплодного пейзажа, через который они проезжали. Он не мог позволить себе верить в такую чушь, как экстрасенсорика и внутреннее чутье, но он много раз видел раньше, что подобные предполагаемые заблуждения имели некоторое значение в его собственном опыте. Он хотел бы, чтобы он не рационализировал наличие таких чувств, и, возможно, именно поэтому он держал это при себе.
  
  Со всех сторон, из медленно едущего транспортного средства, он не мог избавиться от отчетливого ощущения, что за ними наблюдают, даже в заброшенном дворе явно никого не было. Когда их минивэн подпрыгивал и вилял по пыльной гравийной дороге, единственным движением были пригибающиеся сорняки на легком ветру.
  
  Это, а также немигающие глаза, следящие за их ходом с высоты ветхого печного желоба склада, куда манили мертвые лица, навеки заточенные в скале.
  
  
  Глава 21
  
  
  После хорошего ужина группа собралась в комнате Пердью, чтобы обсудить формирование и временные рамки предстоящей секретной операции по незаметному сбору разведданных. Они не стали рисковать, рискуя быть подслушанными здесь, в непосредственной близости от склада, на тот случай, если персонал знает об этом месте. Любой здесь мог быть причастен к тайной практике того, чему она служила, и Пердью был полон решимости сохранить все в тайне, насколько это возможно.
  
  Дон посмотрел на свои часы: “Люди, время пришло. Все готовы?” Он говорил тихо, так как было поздно, и остальные в ложе затихли.
  
  Остальные кивнули. Нина посмотрела на Косту, который мгновенно улыбнулся, когда его глаза встретились с ее взглядом. “Вы готовы, доктор Гулд?” он попросил разорвать повисшую между ними паутину неловкого молчания. Нина кивнула, пожав плечами.
  
  “Могу ли я быть первым, кто признает, что я напуган до смерти?” Небрежно произнес Хейдманн. Нина и Дон хихикнули в знак согласия.
  
  “Я думаю, мы все немного не уверены в этом”, - утешил их Пердью. “Теперь ты знаешь, почему я настоял, чтобы никто не пил сегодня вечером, эй?”
  
  “Как бы я ни любил свой стаут, я должен согласиться с тобой в этом чувстве, старина!” Дон подтвердил. “Сегодня вечером стоило бы быть трезвым и бдительным даже для тех, кто внимателен. Помни, я в основном буду защищать Джеймса, пока мы продвигаемся в хранилище. Тем не менее, мне нужно, чтобы вы все обращали внимание на свое окружение ”.
  
  “Это верно. Мы должны действовать как единое целое, чтобы защитить друг друга”, - согласился Пердью, открывая свой планшет и вводя координаты. “Надеюсь, если все пойдет хорошо, мы будем там одни”.
  
  “О, хорошо. Если это возможно, то теперь я чувствую себя более воодушевленной ”, - вздохнула Нина с облегчением.
  
  Пердью продолжил: “Уединение было бы крайне желательно, но, честно говоря, если бы я прятал сокровищницу древних статуй, я бы никогда не оставил ее без охраны. Он почти наверняка под охраной.”
  
  “И вот опять уходит смелость. Все прошло!” - мгновенно добавила она, что побудило Косту наклониться и заключить ее в крепкие объятия дружеского утешения.
  
  Четверо мужчин казались безмятежными и веселыми, но Нина чувствовала среди них предвкушение. Знание того, что они были так же осторожны, как и она, сделало ее более непреклонной в выявлении как можно большего количества предметов, до которых она могла добраться, пока они были там. Она была обязана им этим.
  
  На обратном пути к окраине Марквартовице в темном фургоне царила тишина. То тут, то там тихую атмосферу нарушало покашливание или шмыганье носом, когда неровно расположенные огни уличных фонарей или домов проплывали снаружи в ночи. Из передней части автомобиля, откуда была видна ближайшая дорога, окружающие дома и уличные фонари скользили мимо по бокам фургона, пока, наконец, не исчезли в черноте его кильватерного следа. Обитатели арендованной Пердью кучи румынского хлама, каждый сидел, размышляя о грядущих событиях , прислушиваясь только к грохоту запущенного двигателя, скрипу сухих выключателей и свисту ветра в дефектных резиновых оконных рамах.
  
  На небольшом расстоянии слабое освещение луны и близлежащих поселений служило подсветкой для гротескного пейзажа, разворачивающегося перед ними. Никто не произнес ни звука, но все они были одного разума — это место ощущало зло. Над темным силуэтом танцующих верхушек деревьев он выступал. В поле зрения появились три стены из железа и фюзеляж, похожие на металлический скелет левиафана, скрученный и изогнутый.
  
  “Боже, похоже, у ночи есть зубы”, - заметила Нина к дискомфорту своих коллег. “Зазубренные, ржавые челюсти, пытающиеся укусить луну ...”
  
  “Нина, я умоляю тебя прекратить свои прекрасные стихи и выбросить эти слова из головы”, - взмолился Коста. “Ты не помогаешь моим нервам”.
  
  “Ни хрена себе”, - пробормотал Хейдманн, взглянув на Пердью, который выдавил улыбку из-за своих странных чувств единомышленника. Нина вздохнула, надеясь, что эта ночь не будет для нее последней. Ее большие темные глаза свидетельствовали о ее бдительности, когда она осматривала окружающую местность, которая в темноте казалась совершенно чужой, если бы не женский голос в навигаторе Пердью, подтверждающий, что они все еще находятся на земном плане. Нина приняла таблетки с кофеином, чтобы быть более бдительной во время первого расследования. В отличие от других экспедиций, не организованных Пердью, эта была опасной для жизни.
  
  Она почувствовала, как рука Косты мягко опустилась на ее плечо. Когда она посмотрела на него в зеленом свете приборной панели фургона, она чуть не ахнула от его сходства с Сэмом. Профессор греческих искусств, пристально смотрящий ей в глаза, был практически двойником Сэма Клива, потрясшим внутренние чувства Нины, вызвав новую скорбь по ее потерянному другу. Все, что она могла сделать, это погрузиться в Коста так долго, как только могла, и держать свою тайную фантазию при себе. Фантазия о том, что он на самом деле Сэм, который вернулся, чтобы успокоить ее ноющий дух, пока они не встретятся снова.
  
  “Остановитесь!” - внезапно кто-то крикнул. Фургон дернулся и немедленно остановился, сильно отбросив тела своих пассажиров вперед. “Иисус Христос! Ты это видел?”
  
  Это кричал Дон. Пердью был пепельного цвета даже при слабом освещении. Хайдманн выглядел так, словно только что увидел привидение.
  
  “Пожалуйста! Пожалуйста, ребята, ” дрожащим голосом воскликнул Дон, - скажите мне, что я просто устал. Скажи мне, пожалуйста, скажи мне, что я просто вообразил это!”
  
  Пердью не двигался. Хайдманн застыл на своем месте. Дон продолжал бессвязно бормотать, выхватив свой пистолет и проверяя, заряжен ли он. Нина и Коста не видели, что сделали остальные. Сбитые с толку, они спросили других, что это было.
  
  “Мы не видели его здесь, сзади”, - сказал Коста, найдя лучшее оправдание их невежеству, чем правда. Мы смотрели друг другу в глаза, просто не смогли бы так хорошо плыть в текущей ситуации.
  
  “Ты этого не видел?” Спросил их Дон, его высокий, полный страха голос звучал почти истерично. “Иисус! Кажется, я как раз тогда наложил в штаны!”
  
  “Что это было?” Нина закричала. “Мы почти во что-то врезались?”
  
  “Позволь мне просто продолжать движение, чтобы мы не стояли на месте из-за этой ... штуки… чтобы наверстать упущенное”, - сказал Пердью.
  
  Нина беспокоилась о реакции Дона. Этот человек был закаленным и выносливым человеком, которого вряд ли что-то могло поколебать, и все же здесь он был положительно потрясен. Нина наклонилась вперед и нежно положила ладонь на его руку. “Дон, что это было?”
  
  Он повернулся к ней лицом, его глаза были расширены, как блюдца, и наполнены невыразимым ужасом.
  
  “Я не знаю. Она только что вышла на дорогу перед нами. Но, клянусь Богом, я мог бы поклясться, что это была женщина со змеями вместо волос. Господи, Нина, это было похоже на дреды, которые двигались сами по себе ”.
  
  У Косты не было никакого выражения, когда он уставился на Дона. Нина легонько положила руку на колено Косты, как будто проверяла его внимание. “С вами все в порядке, профессор?” - прошептала она, когда фургон притормозил у большого бесплодного двора из искореженной стали, где когти из железа и проволоки тянулись к ночному небу. Коста кивнул немного рассеянно, вероятно, представляя себе ужасное зрелище, описанное Донованом.
  
  “Ты же знаешь, что этого не может быть на самом деле, верно?” - заверила она его, хотя на самом деле была убеждена, что Дон ничего не выдумывает. Из того, что она видела и пережила за последние годы, Нина хорошо знала, что в преступном мире тайных сделок возможно все. Коста кивнул, посмотрел на нее своими большими глазами и робко улыбнулся. Его рука нашла ее руку и с нежностью пожала.
  
  “Я не позволю им добраться до вас, доктор Гулд. Это я обещаю, ” прошептал он ей на ухо, так близко, что плоть Нины напряглась от его теплого дыхания. Это было похоже на Сэма. Его темное очарование и честность были в точности подобны Сэму, и она хотела, чтобы она могла просто сдаться ему здесь и тогда, даже если это было просто для того, чтобы быть с Сэмом по сути.
  
  Двигатель заглох. Теперь это было реально. Настал момент, когда их план должен был быть тщательно выполнен под угрозой почти неминуемого разоблачения и опасности. Ни один из них не произнес ни слова, когда они готовились выйти из относительной безопасности минивэна. Вокруг них стояла оглушительная тишина, нарушаемая только жутким воем диких порывов ветра, которые сотрясали транспортное средство своей силой.
  
  “Поехали”, - объявил Пердью, как судья, выносящий смертную казнь.
  
  “Я надеюсь, что этот урод заблудился в темноте”, - сказал Дон. “Клянусь, я пристрелю эту тварь, как только увижу. Не может быть, чтобы такое существо было безвредным ”.
  
  “Может быть, она просто деформирована, Донован”, - рассуждал Хейдманн. “Некоторые люди рождаются с физическими недостатками, особенно здесь, в странах Третьего мира. Вы не можете просто предположить, что она опасна, основываясь на том, как она выглядит. Если ты застрелишь ее, ты выдашь наше присутствие здесь, помнишь?”
  
  Дон не был впечатлен. “Ну, если она появится, я обязательно отправлю ее к тебе, чтобы ты и твое кровоточащее сердце могли занять ее, хорошо?”
  
  С Хайдманном во главе и вооруженным доктором Грэмом рядом с ним группа кралась сквозь длинные черные тени за пределами склада. Они все сбились в кучу, пробираясь так тихо, как только могли, к наименее неприступной куче стального хлама.
  
  “Слава Богу за порочный ветер”, - прошептала Нина. “Он помогает замаскировать любой производимый нами шум”.
  
  “С другой стороны, эти ветры означают, что скоро будет шторм, Нина”, - сказал ей Хейдманн. “Я узнал это на собственном горьком опыте, когда мы с Тессой провели восемь месяцев на раскопках в Остраве”.
  
  “Черт. Нам просто нужно поторопиться”, - сказал Коста. Когда Пердью кивнул в знак согласия, он мельком заметил, как Хайдманн и Коста снова обменялись враждебными взглядами, прежде чем Хайдманн направился к дыре в заборе, которую, как он помнил, там видел. Миллиардер не мог не думать, что совершил огромную ошибку, доверившись слову Хелен пригласить на борт греческого профессора для оказания помощи.
  
  Он ничего не имел против Мегалоса, но Хайдманн был более ценен, указав им местоположение этого места. Более того, обеспокоенный археолог сыграл ключевую роль в поиске источника аномалии, в то время как Мегалос был всего лишь консультантом по подлинности найденного ими произведения искусства.
  
  Один за другим они преодолевали острые выступы неумолимых ржавых прутьев и колючей проволоки. Нине было легче всего, она была такой миниатюрной, но у Дона были проблемы. Он на мгновение застрял, и его пришлось распутывать Косте и Пердью, которые были позади него, в то время как Нина и Хайдманн ждали с другой стороны. Хайдманн похлопал Нину по спине, чтобы привлечь ее внимание к мерцающему теплому свечению немного впереди. Она утвердительно кивнула. Это было вызвано двумя огнями в барабанах, зажженными ночными сторожами, чтобы одновременно согреть их и придать немного света тихому складскому ангару.
  
  Как только они закончили, они разделились, как обсуждалось на их встрече в комнате Пердью, и продолжили построение, чтобы обойти склад с фланга и встретиться там, где Хайдманн по памяти рассчитал входы. Они могли слышать, как четверо крупных мужчин у костров болтают и смеются.
  
  “Они похожи на солдат”, - заметил Коста.
  
  “Больше похоже на военных преступников”, - предположил Дон.
  
  Лицо Хайдманна заметно осунулось, когда они вошли в главный зал меньшего размера. Он был огромным и пустым, за исключением офиса наверху, где, по словам Хайдманна, он одолел продавца, пытавшегося его убить.
  
  “В чем дело, Джеймс?” Спросила Нина. “Где хранятся статуэтки?”
  
  “Давай, сынок. У нас очень мало времени”, - настаивал Дон.
  
  Хейдманн пришел в себя от этого. “Мне жаль. Просто... когда я был здесь в последний раз... ” у него перехватило дыхание, “ ... я потерял мою Тессу.”
  
  “Да, я знаю, любимый”, - успокоила его Нина, “но ты можешь отомстить за нее, выполнив эту миссию и докопавшись до сути бизнеса этих ублюдков, а?”
  
  Хайдманн оценил ее сочувствие. Из них всех Нина была единственной, кому было наплевать на его личную заинтересованность в этом. Но опять же, как она могла не? Из всех них она была больше всего похожа на него в этом эмоциональном состоянии, зная боль потери того, кого любишь, и не имея возможности горевать, пока печаль не утихнет. Необходимость просто взять и снова жить, как будто ничего никогда не происходило, в то время как в груди зияет пропасть.
  
  “Сюда”, - прошептал он.
  
  Они последовали за ним к потайной двери поменьше под лестницей, которая вела в офис. Он отчетливо помнил, как проходил через непритязательный вход в гробницу каменных трупов, и даже помнил, как пришлось поднять ручку двери, прежде чем она смогла повернуться.
  
  Дон и Пердью остались у входа, чтобы убедиться, что их не обнаружили. Грохот металлических листов, из которых была сделана конструкция, нарушал их способность постоянно слышать охранников. Время от времени звук их голосов заглушал рев надвигающегося ливня, но большую часть времени было практически невозможно отследить их местоположение.
  
  
  Глава 22
  
  
  Дверной проем позади Нины становился все меньше, когда она последовала за Хайдманном в затонувшую камеру. Рядом с ней был Коста, державший свою плоскую ладонь прямо у нее за спиной в жесте защитной заботы, а также для того, чтобы убедиться, что она не потеряет самообладания и не убежит назад, чего он боялся больше всего. Пердью ясно дал понять, что Нина должна была выполнить свою задачу как можно лучше, потому что вся экспедиция полагалась на информацию, собранную о Медузе и странной коллекции древних изображений.
  
  Она посмотрела на Косту с опаской, но его красивое лицо и нежные глаза быстро подстегнули ее. С ним Нина чувствовала себя в безопасности, почти непобедимой.
  
  “Нина, вот где я нашел ‘Сына Циклона-Б’, но в то время безымянного. Обратите внимание на это, - прошептал он, указывая на более ветхие образцы, расположенные всего в трех рядах за отмеченными фрагментами, - все они названы. Их одежда все еще на них, потому что трансформация затрагивает только живые ткани. Смотри, на некоторых из них униформа с именными бирками. Те, кого мы можем идентифицировать.”
  
  “Да, это, должно быть, те, кто постарше, а не жертвы Второй мировой войны. Дай мне этот фонарик, пожалуйста”, - попросила Нина у Косты, который быстро присел рядом с ней, чтобы изучить слабые знаки на некоторых, а затем перешел к статуям военного вида.
  
  Он нежно провел кончиками пальцев по ткани штанов статуи, затвердевшей от плесени и возраста. “Да, ему чуть меньше ста лет. Но что меня озадачило, так это вот что, ” прошептал Коста.
  
  “Что?” Заинтригованно спросил Хейдманн.
  
  “Эти мотивы на воротнике относятся ко второму веку греческого движения, что очень странно для немецкого солдата. Как будто два мира где-то слились”, - отметил профессор искусств.
  
  Нина переходила от одного к другому, у всех были разные позы и выражения лиц, как будто они были либо застигнуты врасплох, либо пытались убежать от того, что с ними происходило. Изображения не были выстроены в ряд, как она ожидала, как каменная армия в рядах, которую она себе представляла, но были разбросаны и перемешаны по возрасту и эпохе, что чрезвычайно затрудняло для нее определение того, где конкретно должны были находиться нацистские изображения.
  
  “Сюда, Нина”, - шепотом позвал Хейдманн и жестом пригласил ее подойти к задней части возле боковой стены. В углу стоял человек, похожий на офицера СС, его пыльная форма, изъеденная насекомыми и разорванная по швам. Его лицо выглядело скромным, как будто он ожидал того, что должно было произойти, или, может быть, просто ему было все равно. Кулаки мужчины были сжаты по бокам, как будто он стоял по стойке смирно, а рукава были немного длинноваты, прикрывая большую часть руки чуть выше запястья.
  
  “Посмотри на него, такой умиротворенный. Я имею в виду, он выглядит почти гордым, - заметила она, изучая его вблизи. “Ребята, поищите еще нацистские статуэтки, пожалуйста”.
  
  Два эксперта выполнили ее просьбу, разделившись, чтобы осмотреть больше места. В общей сложности там было не более 70 статуй, что снова противостоит ожидаемой армии Нины из сотен. С болезненным любопытством она протянула руку, чтобы коснуться левой руки солдата, надеясь, что это не коснется ее собственной кожи. Между его сжатыми пальцами и ладонью она почувствовала что-то, не соответствующее текстуре его руки. Сначала Нина быстро отшатнулась от ощущения чужеродности, но при ближайшем рассмотрении она обнаружила, что это были остатки бумаги, торчащие с обеих сторон его сжатой в кулак руки.
  
  “Что у нас здесь?” - зачарованно прошептала она.
  
  Возле двери началась потасовка, и скрипучий голос Дона предупредил: “Они входят! Нина! Джеймс! Зорба! Ты меня слышишь? Стражники приближаются! Мы ищем убежище. Оставайся на месте!”
  
  Коста показал Дону поднятый большой палец, когда они с Пердью быстро исчезли за дверью, аккуратно закрыв ее, чтобы их не заметили.
  
  “Боже мой, я надеюсь, они не войдут сюда”, - услышала Нина панику Хайдманна.
  
  “Они не будут. Они здесь каждую ночь, ” возразил Коста, моля Бога, чтобы он был прав.
  
  Нина быстро использовала свой фонарик, чтобы с громким треском уничтожить руку солдата, чтобы забрать бумагу.
  
  “Нина! Господи!” Хайдманн что-то проворчал из своего укрытия в старой неиспользуемой печи неподалеку. Коста набросился на Нину и с легкостью схватил ее маленькое тело одним движением, чтобы увести ее с собой в свое убежище. Они быстро забрались в один из больших деревянных ящиков, используемых для перевозки статуй, и Коста завернул Нину, используя свое тело как панцирь поверх ее.
  
  Дверь с грохотом распахнулась, и несколько голосов тихо заговорили, отдавая какие-то приказы, а некоторые размышляя. Среди каменных людей послышались шаги, некоторые проходили прямо рядом с тем местом, где прятались Нина и Коста. Пыль от их возни на песчаном бетоне была невыносимой, и Косте пришлось зажать нос, чтобы не чихнуть. Нина дрожала от ужаса, зная, какая ужасная участь ее постигнет, если их обнаружат. В своем воображении она уже представляла, как она будет выглядеть, стоя в своем собственном каменном корпусе, скорбной гробнице, которая станет свидетельством того, кем она была, чтобы другие однажды узнали. Ее мертвые глаза были бы слепы и смотрели бы на зрителей в каком-нибудь музее, где она была бы выставлена. Эта мысль привела ее в неописуемый ужас. Вместо этого она провела время, впитывая защитное присутствие Косты. Ей пришлось признать, что быть его пленницей было глубоким удовольствием, в котором она отказывала себе, учитывая ситуацию, но теперь она должна была использовать это, чтобы отвлечься от других кошмарных мыслей.
  
  На мгновение она задумалась, где скрывается Пердью, но вскоре экзотический аромат кожи Косты околдовал ее — запах шампуня и кожи с легким мускусом. Ее глаза непроизвольно закрылись, чтобы она могла насладиться ощущением его рук на своих предплечьях и его мощного телосложения на своей спине и ягодицах. Нина не могла поверить, что среди напряженного ожидания неминуемой смерти после обнаружения она могла быть так возбуждена.
  
  Ботинки остановились прямо перед своим ящиком и задержались. И Коста, и Нина затаили дыхание, просто ожидая этого внезапного насильственного разоблачения. Сердце Косты сильно забилось у нее за спиной, когда кончики его пальцев нервно задвигались по ее коже, его дыхание едва шевелило ее волосы, когда он изо всех сил задерживал дыхание.
  
  Охранник у ящика что-то сказал на языке, похожем на украинский или русский.
  
  ‘Черт возьми, он звучит так близко!" - подумала она. ‘Как будто он прямо здесь, с нами. Интересно, что он только что сказал. Он только что сказал остальным, что в ящике кто-то есть? О Боже, пожалуйста, пусть это будет не то, что он сказал!’
  
  Шум производил только сильный шторм, который сотрясал листы крыши сооружения. В остальном стояла мертвая тишина, в результате чего вся команда Пердью была сбита с толку и напугана в своих соответствующих укрытиях. Никто понятия не имел, что делали или говорили охранники. Были ли они обнаружены? Преследовал ли их, каждого прячущегося, его собственный искатель? Нина напряглась и почувствовала, как руки Косты притянули ее ближе.
  
  Его теплое дыхание медленно проникало сквозь ее волосы на кожу головы. От этого ощущения по ее телу пробежали мурашки, и она повернула голову к его рту, но вместо этого он нашел ее щеку. Снова двое мужчин обменялись словами, но на этот раз ясными голосами. Губы Косты беззвучно коснулись кожи Нины в том, что она истолковала как свободный поцелуй. Ее сердце подпрыгнуло, и ей до боли захотелось захныкать от охватившей ее чувственной волны, но она задержала дыхание. Кроме того, она даже не была уверена, что это был поцелуй. Насколько она знала, он мог бы просто прижаться ртом к ее лицу.
  
  Они услышали мужчин, занятых обычной беседой, и, судя по звуку их затихающих голосов, они покидали зал. В немом ожидании Хайдманн, Нина и Коста ждали, когда откроется дверь. Мгновение спустя они услышали щелчок закрывающегося замка, и голоса с другой стороны стихли.
  
  “Слава Богу”, - тихо вздохнула Нина в пределах ящика. Коста ничего не сказал и не двигался, когда Нина попыталась выбраться. Он крепко держал ее. “Коста, какого хрена?”
  
  Она оглянулась на него. Привлекательный профессор искусств только ухмылялся, удерживая ее каждый раз, когда она пыталась вырваться. Нина начала хихикать над его игривым захватом.
  
  “Эй, нам нужно поработать, прежде чем эти обезьяны вернутся снова”, - напомнила она ему.
  
  С мальчишеским вздохом он смягчился. “С вами неинтересно, доктор Гулд”, - улыбнулся он.
  
  “Я есть. Я просто не хочу закончить как гребаный привратник”, - пробормотала она, выходя и отряхиваясь. Она услышала, как Хайдманн тоже открыл дверь своего тайника, в то время как Коста последовал за ней, выбираясь из ящика, нащупывая свою одежду.
  
  Нина посмотрела на Хейдманна, чье лицо было искажено ужасом. Он застыл на месте, глядя в сторону двери на что-то позади Нины и Косты. Оба обернулись и увидели, что один охранник все еще стоит там, его пистолет твердо направлен на Нину.
  
  “Пошевелишься, я убью эту суку”, - сказал он с сильным акцентом, устремив стальной взгляд на миниатюрную историчку. Нина почувствовала, как ее тело онемело. Она не осмеливалась дотронуться до руки Косты из-за страха перед рвением русского довести дело до крайности. Охранник громко позвал своих коллег, перекрывая раскаты грома и завывания ветра. Их тяжелые ботинки приблизились к двери, и засов открылся. По щеке Нины скатилась слеза.
  
  В дверях стояли трое массивных наемников, улыбаясь трем незваным гостям.
  
  “О Боже”, - послышался голос Хейдманна в дальнем конце комнаты.
  
  “Ты глупее, чем мы думали”, - засмеялся лидер, хвастаясь тем, что оставил одного человека, чтобы обмануть троих грабителей, заставив их думать, что они ушли. “Древнейший трюк”. Он вошел внутрь, но пока не приближался. “Когда я был маленьким ребенком, мы играли в эту игру… как ты это называешь? Игра в прятки? А?”
  
  “Вау, какой гениальный ход для профессионального солдата”, - заметил Коста.
  
  “Заткнись!” - взревел мужчина, его бледно-голубые глаза вспыхнули от ярости.
  
  Его последнее слово все еще отдавалось эхом в зале, когда его лицо взорвалось багровым месивом из осколков костей и мозгового вещества. Разбрызгивая повсюду мозги, тело мужчины упало на колени и с глухим стуком рухнуло в грязь. Нина закричала от ужаса и опустилась на корточки, когда шея другого охранника раскололась от точного выстрела доктора Донована Грэма, который разрубил охранников сзади. Пердью прошел сквозь падающие тела, уворачиваясь от пуль, чтобы схватить Нину и оттащить ее в безопасное место.
  
  Под мышкой он сжимал штурмовую винтовку М16. Нина не могла поверить своим глазам.
  
  “Пердью?” она ахнула под градом выстрелов и раскатами грома. “Где ты это взял?”
  
  “Сейчас нет времени, любимая”, - ответил он серьезным тоном. “Приходи скорее! Пойдем со мной!”
  
  Они нырнули под наружный трубопровод вдоль стены, чтобы найти другой выход в главный зал меньшего размера. На фоне стрельбы она могла слышать сильный стук дождя по гофрированной железной крыше высокого здания, когда они, съежившись, направлялись к двери.
  
  Нина оглянулась, чтобы посмотреть, не появились ли Коста и Хайдманн, но все, что она могла видеть, это вспышку, освещавшую лицо Дона, вздрагивающее каждый раз, когда он нажимал на спусковой крючок. Снаружи лил сильный дождь, затрудняя передвижение по сложной и незнакомой местности.
  
  “Остерегайся выбоин, Нина!” Пердью прокричал сквозь громкий стук пуль и капли дождя. Ледяной дождь почти мгновенно промочил волосы и одежду Нины, а ее армейские ботинки казались наковальнями на ногах, когда она мчалась к забору. Сделав несколько непреднамеренных, но хорошо продуманных движений, она и Пердью преодолели предательские ржавые шипы забора и направились к одинокому фургону.
  
  “Залезай!” - крикнул он.
  
  “Но как насчет остальных?” она спросила.
  
  “Дон позаботится о них. Просто садись в фургон!” Пердью настаивал.
  
  Прокручивая колеса на мягкой грязи, Пердью переключил фургон на вторую передачу за несколько метров до их побега, оставляя войну у них на хвосте. Нина заплакала от шока, сунув руку в карман, где она спрятала листок бумаги, который она извлекла из гордой нацистской статуи.
  
  
  Глава 23
  
  
  Дон искал Хайдманна и Косту, но не нашел их следов. Предполагая, что в них попали шальные пули, он обыскал зал в поисках их. Дым рассеялся, пыль осела, и археолог остался один в гробнице из камня и пепла, прислушиваясь к шуму дождя снаружи. Запах пороха витал вокруг него, и когда он проходил мимо разбросанных тел, его окутал медный запах свежей крови и сырой плоти. Тело Дона содрогнулось, и он упал на колени, его вырвало от сочетания отвращения и нервной разрядки.
  
  После того, как он опорожнил содержимое своего желудка на пыльный пол, он, пошатываясь, поднялся на ноги. Он не смог найти Косту или Хайдманна. Куда бы он ни посмотрел, они отсутствовали, как в камне, так и во плоти. Находясь в легкомысленном оцепенении от шока, Дон совершенно упустил из виду строительные леса у одной из стен, где Хайдманн низко склонился над обмякшим телом Коста Мегалоса. Хайдманн не хотел вступать в конфронтацию с энергичным и метким археологом из Данди. Поэтому он решил оставаться скрытым.
  
  Дон в конце концов сдался и направился к выходу. Он надеялся, что Пердью и Нина благополучно ушли. Дождь был похож на успокаивающий душ из ледяной воды, обрушившийся на него. На мгновение Дон замер, наслаждаясь удовольствием от того, что его отмыли от всей пыли и крови, которые запятнали его тело и лицо. Он посмотрел на небо и закрыл глаза, не боясь молнии, и открыл рот, чтобы выпить успокаивающую прохладную воду. От всей этой подпитываемой адреналином паники у него пересохло во рту, и он жадно проглотил всю воду, которую собрал во рту.
  
  Когда с него было достаточно, он, спотыкаясь, побрел туда, куда они вошли. На этот раз он позаботился о том, чтобы не зацепиться за острые зубы металлолома и не умереть от столбняка. На самом деле, он представил, как его большое тело увязает в клубках стали и ржавчины, как его оставляют там умирать с голоду, и никто не приходит его искать. Дон задавался вопросом, каково это - иметь инфицированные царапины, истекающие кровью, в то время как голод и жажда мучили его день за днем, пока он не сошел с ума от отчаяния.
  
  “Господи, ну разве ты не чертов лучик солнца, Донни-бой?” - упрекнул он себя, перелезая через другую сторону и осознав, что не проведет свои последние дни, питаясь вяленым шотландским мясом. По другую сторону забора ничего не было, но отвратительная мысль внезапно всплыла в его голове, чтобы побудить Дона броситься к линии деревьев.
  
  ‘Что, если эта уродливая змееголовая тварь была где-то здесь?’
  
  Сама мысль о отталкивающей девушке, которую он увидел в слабом свете фар фургона, не давала Дону забыть о своей усталости или о боли в боку, когда он бежал в поисках укрытия под темными деревьями. Однако ему приходилось придерживаться дороги, чтобы убедиться, что он не заблудился. И с его удачей он, вероятно, оказался бы в какой-нибудь лачуге, чтобы спросить дорогу, и был бы схвачен монстром-змеем и стал бы обедом.
  
  Было слишком темно, чтобы что-то разглядеть, и экран его мобильного телефона ничем не помогал. Дождь мешал уловить движение, но он мог бы поклясться, что слышал звук двигателя, работающего на холостом ходу где-то поблизости. Думая, что это просто его обнадеживающее ухо было жестоким по отношению к нему, он ненадолго прислонился к дереву. С того места, где он прислонился спиной к стволу и поджал под себя ноги в согнутом положении, он осмотрел свое окружение.
  
  Без какого бы то ни было света Дон был практически слеп, когда он напрягал глаза, чтобы разглядеть в темноте. Когда его зрение приспособилось к темноте, он увидел что-то вдалеке. Прищурив глаза, чтобы лучше видеть, он различил две крошечные красные точки, неподвижно плавающие в темноте. И снова время от времени затихающий дождь позволил ему снова услышать двигатель.
  
  Сразу же это ударило Дона, как молотом. “Святое дерьмо! Это фургон! О, пожалуйста, не умирай. Не будьте мертвыми, ребята! ” выдохнул он, заставляя свое усталое тело бежать на красный свет. Он едва преодолел канаву, которую не заметил, падая, как поваленное дерево, когда его лодыжка подвернулась под ним.
  
  “Дэвид!” - закричал он, не беспокоясь о том, что его услышат враги или женщины со змееволосыми волосами. “Дэвид! Сюда!”
  
  Из темноты неподалеку шелест листьев возвестил о приближении шагов. Слишком уставший, чтобы беспокоиться, Дон просто держался за лодыжку и ждал. Из влажной ночи резкий луч белого света метался повсюду, освещая кору деревьев, листья, ветви, сорняки и падающие капли, становясь все ярче. Он упал на лицо Дона, и он с удовольствием уставился на болезненное жало яркого света. Его сердце забилось от восторга, когда он узнал приятный голос доктора Нины Гулд в холодной черноте перед ним.
  
  “Нина!” - позвал он.
  
  “Да! Мы идем, Дон. Я вижу тебя, ” ответила она, и это прозвучало лучше, чем хрустящее шипение открывающейся крышки от пивной бутылки.
  
  “Слава Богу!” - выдохнул он, тяжело дыша. “Я думал, ты уже ушел”.
  
  Они подняли его, закинув его руки себе на плечи. “Мы уходили, но Нина попросила меня остаться еще на некоторое время, на всякий случай”, - улыбнулся Пердью. “И вот ты здесь”.
  
  Нина не спрашивала о Косте, истинной причине, по которой она попросила Пердью немного подождать. Когда они подошли к микроавтобусу и она оглянулась на пустоту, чувство депрессии охватило ее, когда она поняла, что Коста был потерян для нее.
  
  
  Глава 24
  
  
  Получив известие от Дона о том, что он не смог найти Косту или Хайдманна после того, как ситуация была на грани срыва, Пердью решил вернуться в охотничий домик, чтобы перегруппироваться и оценить ущерб.
  
  Нина пока держала в секрете свое открытие в руке окаменевшего солдата, пока у нее не было времени ознакомиться с каракулями на нем. Это была не маленькая записка, которую она впервые прочитала, когда увидела в кулаке статуи. В ее руке это было похоже на несколько страниц размером с блокнот, аккуратно сложенных, надеюсь, содержащих ценную информацию.
  
  Они оставили двух других членов группы в надежде получить от них известие в ближайшее время. Пердью неохотно отъехал от склада, искренне надеясь, что двое мужчин не пострадают.
  
  
  * * *
  
  
  Над головой, над наклонной крышей склада, густые облака опускались на чешскую землю, где воздух был наполнен ароматом свежей грязи. Внутри сооружения Хайдманн обыскивал карманы куртки Косты, не обнаружив ничего, кроме бесполезных кассовых чеков и оберток от жевательной резинки. Художник-неудачник, ставший коллекционером, становился все более нетерпеливым по мере того, как он рылся, но так и не был вознагражден за свои труды.
  
  Он понятия не имел, было ли у Косты при себе то, что он хотел, но, тем не менее, стоило поискать у него это. Наконец, он просто обыскал лежащего без сознания Косту, жалея, что не убил его, подвиг, который он намеревался совершить, как только получит информацию от самого Косты. Когда Хайдманн провел руками по боку Косты, он ничего не почувствовал. Его левая рука прошлась по груди профессора, находящегося в каталепсии, и нащупала бугорок у него под рубашкой. У Хайдманна перехватило дыхание от возбужденного предвкушения, он небрежно потянул за шов черной водолазки, чтобы поднять ее над предметом между грудными мышцами Косты.
  
  Хайдманн оглядел изуродованные останки охранников, как будто опасаясь их воскрешения. Это заставило его усмехнуться. Его собственная паника была забавной, возможно, потому, что он был так близок к тому, чтобы заявить права на то, за чем гнался столько лет. Крепкая рука Косты легла на его руку как раз в тот момент, когда его пальцы нащупали неуловимую мраморную реликвию, которая была закреплена в виде кулона на шее Косты.
  
  “Это не принадлежит тебе, ты, жадный ублюдок!” Коста кипел.
  
  Хайдманн был в ужасе, пытаясь быстро сорвать тяжелый камень в форме пончика с шеи своего противника, но было слишком поздно. Задние глаза Косты вспыхнули ненавистью, когда он вцепился своей мощной рукой в руку Хайдманна. Яростно удирая, как пойманная крыса, Хайдманн отступал изо всех сил и медленно подталкивал их обоих ближе к краю платформы. Строительные леса были высотой всего в один этаж, но в его затруднительном положении Хайдманну просто нужно было отделиться от хранителя камня.
  
  Пиная и дергая изо всех сил, Хайдманн не мог высвободить свою руку из руки Косты. Последним отважным усилием он использовал весь свой вес, чтобы высвободиться, но Коста, предвидя это движение, внезапно отпустил руку Хайдманна. Инерция сбросила коллекционера с платформы, и он тяжело упал на бок на грязный, окровавленный пол. Это на секунду выбило его из колеи, но он пришел в себя как раз в тот момент, когда профессор греческого спрыгнул со строительных лесов.
  
  Хайдманн, не теряя времени, подполз к ближайшему телу, чтобы выхватить огнестрельное оружие из рук трупа. Пока он проверял камеру, он услышал, как приземлился Коста легкими шагами. Хайдманн повернулся и встал на ноги, целясь точно в лоб Косты.
  
  “Ты знаешь, что я не буду колебаться”, - радостно усмехнулся Хейдманн в ответ на это противостояние. Он был благодарен за пистолет, который, как он думал, никогда не сможет достать вовремя.
  
  “Миссис Фидикос рассказал мне о людях, которых вы послали похитить ее и профессора Барри. Все это время камень был у меня, а не у Соулы, ” улыбнулся Коста.
  
  Хайдманн выглядел смущенным, но у него было мало времени, чтобы завершить свои дела с Костой, и поэтому он выдвинул собственное требование. “Отдай мне камень Стено! Если ты отдашь мне Стено, я, возможно, оставлю тебя в живых.”
  
  Коста закатил глаза. “В каком больном маленьком мире я бы отдал тебе Сфено, Джеймс?”
  
  “Я могу просто пристрелить тебя прямо здесь и забрать это у тебя”, - парировал Хайдманн, покачивая стволом пистолета вверх-вниз в своей руке, чтобы напомнить Косте о его пулях. “И тогда ты можешь с таким же успехом сказать мне, где находится Медуза”.
  
  “Ты не сделал домашнее задание, Джеймс”, - прямо сказал Коста. “Ты не можешь застрелить меня, пока у меня есть Стено. В отличие от Медузы, ее сестры были бессмертны, и пока я держу ее, я тоже бессмертен.”
  
  Сердце Хейдманна учащенно забилось, когда Коста начал двигаться напротив него, доставая круглый камень из-под рубашки. “Кроме того, никто не знает, где находится камень Медузы. Даже я. Это было просто странное совпадение, что в поисках Медузы я оказался с тем самым мужчиной, у которого находится ее сестра Стоун ”, - рассказал Коста. “Почему ты не используешь свой, Хайдманн?”
  
  “Я не понимаю, о чем вы говорите”, - нетерпеливо пожал плечами Хайдманн.
  
  “Мы все знаем, что ты шантажировал Соулу, угрожая раскрыть миру ее корни, если она не отдаст тебе Стено. Мы также знаем, что у тебя в когтях Эвриала, сестра камня Сфено. Ты пытаешься собрать всех трех горгон, Джеймс. Мы все это знаем ”, - разъяснил Хайдманну Коста, устраняя любые ложные претензии коллекционера.
  
  “Как ты думаешь, почему еще ты оказался на этой экскурсии, идиот?” Хейдманн зарычал. “Я был тем, кто предложил тебя Хелен Барри на вечеринку Пердью! Я! Я знал, что если бы мы были вместе в этом путешествии по забытым богом землям Восточной Европы, я мог бы улучить момент наедине с тобой, чтобы я мог забрать то, что принадлежит мне. Я заслуживаю этого больше, чем кто-либо другой! И, кстати, я никогда не организовывал никакого похищения. Какого черта я хотел бы от Хелен Барри или Соулы Фидикос? Может быть, тебе стоит проверить свой собственный задний двор на предмет той змеи, за которую ты меня принимаешь ”.
  
  В своей безумной, самодовольной речи он не заметил, как Коста поднес реликвию из девственного мрамора к своему левому глазу. Глядя сквозь него, сила Горгоны начала струиться через него. Когда Хейдманн понял, он сделал то, что сделал бы любой напуганный и потерявший надежду человек. Из его ствола прозвучало пять выстрелов, но он опоздал. Пули пробили одежду Косты, но его тело обладало сопротивлением твердого камня, непроницаемого для натиска свинца. В темно-карих глазах Косты разгорелся древний огонь, не из пламени и красок, а такой же древний, как молния.
  
  “Нет! Я заключу с тобой сделку, Мегалос! Я заключу с тобой сделку! Ты можешь поделиться богатством со мной. Когда я закончу с Соулой и ее мужем, я стану миллиардером, и я поделюсь с тобой этим. Мы можем найти камень Медузы вместе!” Хайдманн умолял и предлагал все, что мог придумать, чтобы успокоить Косту, но тщетно.
  
  Резкий свет чистейшего белого сформировался в глазах Косты, когда сила камня прошла через него. Хайдманн понял, что у него есть всего несколько мгновений, чтобы уклониться от атаки, поскольку энергия во взгляде Косты за считанные секунды достигла неизмеримой температуры. Он бросился к выходу, но почувствовал, что его ступни, лодыжки и икры заледенели. Хайдманн больше не мог двигаться.
  
  Потрясенный, он посмотрел вниз. Под коленями его ноги в ботинках и носках стали серыми и твердыми. Он даже на мгновение задумался, почему смертельный жар ощущается как лед, но вскоре понял, что это было утешение от обожженных нервных окончаний, милосердно избавивших его от ощущения настоящей температуры.
  
  “Где Эвриала, Джеймс?” он услышал, как Коста спросил позади него, когда почувствовал, что его колени отказываются двигаться.
  
  “О, Иисус!” - воскликнул он, почувствовав, что образовался тромб, и его сердце начало нерегулярно биться из-за недостатка кровообращения. “О, Господи!”
  
  Понимая, что взгляд в глаза Косты превратит его голову и мозг в камень, Джеймс не сводил глаз с торса профессора. “Это не Библия, доктор Хейдманн”, - прорычал Коста глубоким хрипом, в котором не было ни капли человечности. “Здесь вы не можете взывать к назарянину о милосердии. Здесь всего лишь эгоистичный царь по имени Зевс, и поверьте мне, он не бог. Единственный присутствующий бог - это я ”.
  
  “Я никогда не скажу тебе, где Эвриала, сукин ты сын!” Хейдманн яростно плюнул в Косту, совершив непреднамеренную ошибку, обратившись к нему лицом к лицу.
  
  У него даже не было времени осознать свою ошибку. Вскоре покойный доктор Джеймс Хейдманн вскрикнул от боли, когда его ткани мгновенно прокалило сильным жаром. Его плоть обезвоживалась так быстро, что кожа стала похожей на бумагу, прежде чем стать твердой и холодной.
  
  От прилива энергии Стено глаза Косты засияли подобно вспышкам молнии, наполняя его тело такой огромной магнетической силой, что его длинные темные локоны поднялись вокруг головы подобно ореолу из змей.
  
  
  * * *
  
  
  Через несколько мгновений после того, как его противник был фактически уменьшен до шести футов кричащей скалы, Коста убрал камень Стено от своего глаза. Постепенно свет померк, и магнитная сила ослабла, возвращая ему его обычный вид.
  
  “Ах! Наконец-то ты получил камень Стено, Джеймс, ” Коста кашлянул, приводя себя в порядок и надевая кулон на место. “Просто не так, как ты ожидал, да?”
  
  Камень Стено, названный в честь одного из трех мифологических монстров, Горгон из греческой мифологии, был востребованной реликвией в подземном мире секретных организаций. Соула подарила его своему возлюбленному 11 лет назад, когда приобрела несколько артефактов на раскопках, где Джеймс Хейдманн руководил раскопками. Однако он никогда не встречался с миллионерами, на которых работал, наблюдая за раскопками в подземном месте на горе Олимп. Узнав, что он не получит награды за ее открытие, кроме изрядной суммы денег, Хайдманн был глубоко возмущен.
  
  Он украл один из предметов, камень Эвриалы, и когда он случайно убил рабочего, посмотрев на него через дыру, Хайдманн понял, что это было. С тех пор он косвенно приставал к Соуле и шантажировал ее семью, угрожая рассказать миру о воздействии камней. После кражи двух экспонатов для своей выставки у украинского партнера Соулы, Олега Бантры, Хайдманн надеялся продать их за небольшое состояние,
  
  Но он никогда не предполагал, что воздействие камней проявится через так называемый акт Божий, из всех возможных.
  
  
  Глава 25
  
  
  Клэр проснулась в хорошо обставленной спальне. Ошеломленная, она села на кровати, на которой проснулась. Оглядевшись, она увидела голые стены, монотонность которых нарушали только яркие темно-зеленые шторы, украшенные золотистым меандровым узором по краям. Угол украшала большая пальма в позолоченном горшке, а на прикроватном столике стоял кувшин с водой и высокий перевернутый стакан.
  
  “Здесь есть кто-нибудь?” Клэр позвала в коридор мимо ее открытой двери. “Привет? Где я?” Ответа не последовало, и в помещении воцарилась гробовая тишина, если не считать жужжания холодильника на кухне в нескольких футах от ее двери. Но Клэр не хотела исследовать. В конце концов, она прекрасно понимала, что ее где-то держат люди, которые схватили ее и профессора Барри.
  
  “О черт”, - сказала она себе. “Профессор Барри”.
  
  Клэр совершенно не представляла, что делать. Обстоятельства были слишком странными, чтобы из них можно было сделать вывод. Как получилось, что, будучи пленницей, ее дверь оставили открытой? Почему ей не заткнули рот кляпом или не связали? Судя по ее одежде и отсутствию травм, она обнаружила, что ей не причинили вреда и с ней вообще не обращались неуважительно. Ее туфли были сняты, а сумочка, тем не менее, пропала. Это были единственные признаки того, что ее вообще держали в плену.
  
  На цыпочках она прокралась по коридору роскошного дома в соседнюю комнату и обнаружила Хелен Барри, лежащую на кровати в не менее шикарной спальне.
  
  “Боже мой, Хелен!” Клэр закричала и бросилась вперед на кровать в своем брючном костюме, ее растрепанные волосы упали на ее худое лицо. Профессор, казалось, спал после действия Рогипнола, ему потребовалось значительно больше времени, чем Клэр, чтобы усвоить успокоительное. “Профессор? Профессор Барри? Хелен?” - Настаивала Клэр, слегка подталкивая своего босса, чтобы он не вызывал тревоги у бедной дезориентированной женщины.
  
  Глаза Хелен сначала немного затрепетали, но она снова погрузилась в сон.
  
  “Хелен! Ты собираешься опоздать! Вставай!” - Воскликнула Клэр рядом с ней, выбрав технику пробуждения, вызванную паникой, которую она так часто использовала на пьяных соседях по комнате в колледже. Казалось, это сработало. Профессор начала что-то бессвязно бормотать и попыталась открыть глаза.
  
  “Ну вот и все!” Клэр подзадоривала ее. “Это хорошая девочка! Давай!”
  
  Глаза Хелен открылись, и она сильно нахмурилась, пытаясь осмыслить то, что увидела. “Клэр?”
  
  “Да! Да, профессор, ” она улыбнулась.
  
  “Какого черта ты делаешь в моей комнате?” Спросила Хелен со стоном. Сначала она не поняла, что ее нет дома. Но по мере того, как она медленно приходила в себя, события в Британском музее возвращались к ней. При воспоминании о похищении и раздевалке, большом черном автомобиле и реактивном самолете ее глаза внезапно расширились.
  
  “О, Боже! Где мы?” - крикнула она.
  
  “Тсс! Мы в безопасности. Просто не производите слишком много шума, пока мы не узнаем, что происходит ”, - умоляла ее помощница.
  
  “Хорошо. Хорошо, что все это значит? Где мы находимся, Клэр?” Спросила Хелен, все еще очень смущенная. Она непрерывно проводила руками по своим темно-русым волосам, выглядя одержимой, пока Клэр не убрала руку от ее волос и не зажала ее между своими.
  
  “Послушай, я тоже только что проснулся. Но смотри, наши двери открыты, мы не связаны и не ранены ”, - сообщила она своему боссу.
  
  “Это странно”, - заметила Хелен.
  
  “Да, но он хорош, не так ли? Это не похоже на то, что они бросили нас в вонючее подземелье с крысами, привязали к дыбе и изнасиловали, профессор, ” улыбнулась Клэр. “Я думаю, что нас удерживает не монстр”.
  
  Хелен огляделась, на мгновение прислушалась, и ее глаза прошлись по потолку и окнам. Она медленно кивнула. “Знаешь что? Обычно они хорошо обращаются с женщинами, прежде чем продать их тому, кто больше заплатит. Помни это”, - сказала она. “Когда с тобой хорошо обращаются, это потому, что позже ты будешь служить другой, обычно более зловещей, цели”.
  
  “Отлично”, - вздохнула Клэр. “Вы только что сделали это намного страшнее, чем должно быть, профессор”.
  
  “Поверь мне, Клэр”, - сказала Хелен.
  
  “Смотри, они даже не заперли наши комнаты”, - она улыбнулась Хелен, указывая на открытую дверь. “Мы не заключены в тюрьму”.
  
  “Не в наших комнатах, сладкая моя”, - равнодушно сказала Хелен. “Держу пари, что было бы по-другому, если бы мы попытались выйти через чертову парадную дверь. Видите ли, нас не держат взаперти в наших комнатах. Нас держат в этом доме. Дом - это наша тюрьма ”.
  
  Клэр совсем не понравилось, как это прозвучало. Профессор Барри только повернула вязальную спицу, которую она втыкала в позитивность Клэр. “Кроме того, они дают нам иллюзию свободы только потому, что уже полностью контролируют каждое наше движение. Ищите камеры наблюдения. Беспокойтесь о том, что они кладут в вашу еду. Есть много способов удержать кого-то от ухода. Бьюсь об заклад, этот дом находится далеко от цивилизации. Им не нужно затыкать тебе рот кляпом, где никто не услышит твоих криков, любимая ”.
  
  “О, мой бог”, - простонала Клэр. “Боже мой, профессор, вы правы!”
  
  “Не паникуй”, - успокоила Хелен свою молодую помощницу. “Нет смысла терять рассудок. Просто прими свою судьбу и высматривай признаки выхода. Притворись, что ты доволен условиями, иначе они могут избавиться от тебя.”
  
  “Мы не будем делать ничего подобного, профессор Барри”, - сказал мужчина с порога, напугав обеих женщин до визга испуга.
  
  В дверях стоял высокий, мускулистый старик, примерно 65 лет, одетый в свободную белую рубашку и черные брюки. Вокруг талии он носил дорогой, искусно сплетенный пояс из черной кожи с серебристым отливом. У него была ухоженная борода и черные с проседью волосы, собранные в конский хвост. Его голос был глубоким, а пронзительные глаза - темными, как и его брови. Клэр посмотрела на своего босса и прошептала: “Шон Коннери встречается с Дамблдором”.
  
  Мужчина рассмеялся. “Я приму это как комплимент”.
  
  “Она ничего такого не имела в виду”, - защищала Хелен свою помощницу.
  
  “О, чушь”, - улыбнулся он. “Она имела в виду каждое слово. И поскольку один из них - олицетворение мудрости, а другой - дамский угодник, я вообще не могу придраться к ее оценке ”.
  
  “Ну, она действительно высказывает то, что думает”, - застенчиво усмехнулась Хелен.
  
  “Я пришел пригласить вас, леди, поужинать со мной. Только мы трое, если ты не возражаешь? Ты, должно быть, умираешь с голоду”, - сказал он.
  
  Обе женщины чуть не подпрыгнули от приглашения. Они действительно голодали.
  
  “А ты кто?” Сердечно спросила Хелен.
  
  “О! Где мои манеры?” он рассмеялся. “Я - Деон. Деон Фидикос.”
  
  “Ты муж Соулы”, - выдохнула Хелен. Она никогда не встречала его раньше, имея дело с Соулой только как с одним из крупнейших благотворителей Британского музея. “Приятно, наконец, встретиться с тобой”.
  
  Следуя инструкциям Хелен своей ассистентке, она сохраняла хладнокровие, подыгрывая, как будто была гостьей. Ничто так не заслуживает жестокого обращения с заключенным, как то, что кто-то ведет себя как заключенный.
  
  “Клэр, это муж Соулы, ты бы поверила?” Хелен рассказала Клэр, которая энергично закивала, чтобы сыграть на уловке своего босса.
  
  “Вы выглядите совсем не так, как я себе представляла, мистер Фидикос”, - улыбнулась Клэр. “О, и это действительно комплимент”.
  
  Он пожал им руки и улыбнулся. “Подойдите, дамы. Если ты не возражаешь пройтись в своих чулках. Мне так больше нравится. Не спрашивай.”
  
  “Конечно. В конце концов, это твой дом, ” согласилась Хелен.
  
  “Один из многих”, - бесцеремонно заметил он, ведя их по коридору, вниз по покрытым ковром ступеням в большую столовую. У Хелен было плохое предчувствие по поводу всего этого. Просто было слишком много доверия. Было просто слишком много свободы. Казалось, что этот человек был настолько могуществен, что ему не нужна была защита или охранники, чтобы присматривать за своими пленниками. Такая сила никогда не была хороша. Таких людей следовало опасаться.
  
  
  Глава 26
  
  
  Место было скромным, но роскошным. Это был настоящий обеденный зал с картинами на стенах, изображающими великолепные горные пейзажи, и украшенный мраморными статуями богов и воинов. Некоторые из них были накрыты бархатом и шелком, чтобы предотвратить атмосферное воздействие. Если бы это был всего лишь один из домов Фидикоса, они могли бы только в самых смелых мечтах представить, как выглядит его собственный дом.
  
  С потолка свисали большие люстры из золота и фарфора, всего три. Даже на потолке в спальнях были драпировки в греческом стиле. Странно, что в комнате не было окон, но искусство компенсировало это. Пол был покрыт большим персидским ковром, покрывающим узор, выполненный мозаичной плиткой.
  
  “Я взял на себя смелость подать, как бы это сказать, нормальную еду. Понимаете, многим людям может не понравиться традиционная греческая еда?”
  
  “Я хотела спросить, мистер Фидикос”, - Хелен отважилась на то, что ей не хотелось узнавать. “Где мы находимся?”
  
  Он улыбнулся, выдвигая для нее стул: “В нескольких километрах от Афин, профессор. Барри.”
  
  Клэр чуть не проглотила свой язык. “Ты хочешь сказать, что мы сейчас находимся в настоящей Греции?”
  
  “Да. Ты был без сознания больше суток. Как ты думаешь, почему ты так голодна, дорогая? ” он от души усмехнулся, как будто похищение двух женщин было одолжением.
  
  На столе была обычная еда, которую мистер Фидикос называл "нормальной едой".
  
  “Мы не знали, кто вы - мясоеды, вегетарианцы или те глупые люди, которые питаются только кислородом и водой”, - пошутил он, рассматривая блюда на старинном столе. “Пожалуйста, сядьте”.
  
  Там была комбинация продуктов, эклектично подобранных для того, что, по мнению Хелен и Клэр, было нерешительностью пожилого человека. Свиные котлеты, луковые кольца, салат "Цезарь", ростбиф и курица с подливкой, картофельные дольки, рис басмати и ассорти из запеченных овощей.
  
  “Если хочешь, есть еще пудинг”, - похвастался он.
  
  Обе женщины немедленно запротестовали, яростно вежливо отказавшись.
  
  “Вы, европейки, - сказал он и покачал головой, “ не похожи на средиземноморских женщин. Наша еда - это удовольствие, повод. Здесь женщины прекрасны, потому что они чувственные и здоровые, а не истощенные и выглядящие больными создания. Забудьте о своих скелетообразных телах и наслаждайтесь жизнью, дамы. Наслаждайтесь хорошей едой, хорошим вином, хорошим сексом. Последнего катастрофически не хватает на Британских островах.” Он наклонился вперед с озорным блеском в глазах: “Я говорю по собственному опыту”.
  
  “Держу пари, что да”, Хелен флиртовала в ответ, к удивлению Клэр. Верно, муж Соулы был исключительно обаятелен, но она никогда не видела, чтобы ее босс так реагировал на мужчину старше себя — со времен Дэвида Пердью.
  
  Деон Фидикос тепло улыбнулся, когда они приготовили для себя все, что пожелали.
  
  “Я не должна есть слишком быстро после такого долгого голодания, но, боже, все это выглядит так вкусно”, - заметила Хелен.
  
  “Могу я налить вам немного вина, дамы?” спросил он, доставая бутылку без маркировки в плетеной бамбуковой крышке из своего переносного контейнера для вина.
  
  “Спасибо”, - обе женщины улыбнулись и принялись с жадностью поглощать еду.
  
  “Ты не будешь есть, Деон?” Спросила Клэр с полным ртом, по крайней мере, трех видов мяса.
  
  “Я? О нет, спасибо тебе, моя дорогая. Я уже обедал у себя дома”, - ответил он, наполняя их хрустальные бокалы восхитительной красной жидкостью.
  
  “Ты ведь не отравляешь нас, правда?” - спросила она, не подумав. Рот Хелен был набит, но она хлопнула кулаком по столу, недоверчиво уставившись на слова своей помощницы.
  
  Деон рассмеялся и покачал головой. Он жестом попросил Хелен не сердиться на Клэр, сохраняя веселое выражение лица.
  
  “На самом деле, да”, - признался он. Его слова прямо противоречили его спокойному и милому поведению, еще больше сбивая с толку двух его пленников. Они перестали жевать, пытаясь понять, шутит он или нет. Деон весело хлопнул себя по колену в ответ на их реакцию.
  
  “Не для того, чтобы убить тебя! Боже, нет! Я не монстр! В пище действительно содержится успокоительное. В конце концов, вы мои пленники, пока я не получу то, что хочу. Ну же, вы же знаете, что я не могу позволить вам разгуливать с вашими полными позитивами, дамы ”.
  
  “Ты серьезно”, - заметила Хелен с неподдельным страхом в глазах.
  
  “Как бы то ни было, вино совершенно безопасно. Давай, ешь. Вы уже выпили достаточно, чтобы оставаться милым и послушным в течение следующих двух дней. Послушайте, - он улыбнулся, наливая третий бокал, “ я с удовольствием выпью вместе с вами!”
  
  Когда их бокалы были наполнены, крупный, хорошо сложенный грек встал и сказал: “Тост! Посвящается Клэр, без которой мои люди не извлекли бы то, что она хранила в своем шкафчике в музее!”
  
  Последовала короткая неловкая пауза. Хелен выглядела очень смущенной, а Клэр просто выглядела испуганной. Тем не менее, они подняли свои бокалы, чувствуя себя очень вялыми от того, что содержала еда.
  
  “Что это было у тебя в шкафчике, Клэр?” Спросила Хелен, как только они выпили первый глоток вина. Клэр колебалась, не в силах объяснить, поскольку она не знала, каково назначение реликвии.
  
  “Кое-что, что я сохранила для доктора Хайдманна”, - сказала она своему боссу.
  
  Деон посмотрел сверху вниз на двух женщин, в его улыбке теперь не было ни капли доброты или юмора. На самом деле, он выглядел злодеем и садистом на мгновение, когда вводил Хелен в курс дела.
  
  “В своем шкафчике ваша ассистентка хранила очень ценный древний камень, который я искал десятилетиями, профессор Барри”, - признался он. Его голос теперь звучал мягче, лишенный своего напыщенного очарования. Теперь он просто говорил, излагая то, чего так жаждала от него Хелен. Клэр лелеяла тысячу мыслей одновременно, задаваясь вопросом, что Хайдманн собирается с ней сделать, когда узнает, что предмет, который он доверил ее заботам, был взят.
  
  “Какой камень? Клэр? Ты хранил реликвии в своем шкафчике?” Хелен нахмурилась.
  
  “Нет, это не так, профессор. Барри”, - защищалась Клэр.
  
  “Нет, это не так”, - согласился Деон. “Ее попросили сохранить его для человека, который был гнойным нарывом на заднице Ордена Черного Солнца с его манией величия и жестоким заблуждением. Переоценивающий себя на каждом шагу. Я имею в виду, мальчик на самом деле считал себя из того же потока, что и самый могущественный из людей в этом мире… одним из которых я являюсь ”.
  
  Сердце Хелен упало, когда она услышала упоминание об этой коварной организации, но она почувствовала облегчение от того, что символ, который она оставила под своим столом, на самом деле был правильным предположением.
  
  “Но тогда чего ты хочешь от меня?” - спросила она в замешательстве. “Если Клэр отдала вашим людям камень, почему бы не отпустить нас?”
  
  “Потому что есть три камня, каждый назван в честь одной из трех горгон из греческой мифологии, моя дорогая Хелен. Теперь у меня есть один. Другой, ” он тяжело вздохнул, казалось, действительно отягощенный этой мыслью, - моя любимая жена сочла за благо подарить своему любовнику, взяв его из моей коллекции. Бедная невежественная женщина! Несмотря на все знания, которыми она обладала о реликвиях и истории греческого искусства, она не знала, что натворила, какие потери я понес, когда она отдала профессору Мегалосу этот камень ”.
  
  “Профессор Мегалос!” Клэр ахнула. “Доктор Хейдманн направил его к мистеру Пердью. Я был тем, кто пригласил его, но я понятия не имел, кто он такой! Профессор Барри, я всего лишь выполнял приказы, клянусь Богом!”
  
  Хелен просто похлопала молодую женщину по руке в знак утешения.
  
  “Теперь у Мегалоса есть камень Стено. Благодаря тебе, Клэр, я теперь владею камнем Эвриалы, и, должен сказать, он хорошо мне послужил ”, - заявил Деон. “Теперь мы должны просто найти последний, камень Медузы”.
  
  Он подошел к одной из закрытых статуй у стены. “И именно поэтому я пока не могу отпустить вас, леди. Мне нужно, чтобы мистер Пердью нашел и принес мне камень Медузы, и ты - мой рычаг воздействия ”, - объяснил Деон.
  
  “Вы не знаете Дейва Пердью, мистер Фидикос”, - ответила Хелен, скрывая угрозу в своем голосе. “Он никогда больше не позволит Черному Солнцу поступить с ним по-своему”.
  
  “Ты знаешь, это именно то, что сказала мне моя жена”, - ухмыльнулся Деон. Он снял шелковую обложку с высокого, изящной формы детализированного камня.
  
  “О, Иисус!” Хелен истерически закричала. “О, сладкий Иисус! Душа! Душа!”
  
  Клэр потеряла дар речи, настолько очарованная гротескным обликом Соулы Фидикос, все еще в ее длинном струящемся черном платье, что не могла пошевелиться. Рядом с ней Хелен Барри кричала, как связанное жертвенное животное, не в силах контролировать свой ужас.
  
  Ее безумные вопли стихли только тогда, когда она потеряла сознание от шока, но Клэр замолчала раз и навсегда. Травма от того, что случилось с Соулой Фидикос, исказила ее разум, так что она оставалась тихой. Она никогда больше не заговорит.
  
  
  Глава 27
  
  
  В охотничьем домике Пердью обратился за помощью к местному парамедику, чтобы тот вылечил легкие ранения Дона, три пули задели его предплечье и правую косую мышцу. Нина быстро скрыла их незаконные действия, назвав их жертвами неудавшегося угона самолета во время осмотра достопримечательностей. Ее история была передана так хорошо, что не было сомнений, что гостям из Шотландии просто чертовски не повезло во время тура по маленьким городам Восточной Европы.
  
  Как только молодой врач из Остравы ушел, на этот раз они втроем собрались в комнате Дона, поскольку он отдыхал и был на пути к тому, чтобы через несколько минут взлететь как воздушный змей.
  
  “Неужели все это было напрасно? Итак, мы нашли это место, но нашли ли мы что-нибудь конкретное?” Спросил Дон, мгновенно разразившись приступом смеха. “Извините за каламбур!”
  
  Пердью и Нина улыбнулись игре слов, которую Дон, вероятно, действительно использовал случайно. Пердью выглядел измученным, как и все они, но то, что Нину сегодня чуть не убили в упор, тяжело давило на него. Она никогда бы не поверила, что ее благополучие было для него самым важным, ведь она всегда обвиняла его в том, что он втянул ее в опасные для жизни обстоятельства. Ее лицо и одежда были грязными, но она была невредима.
  
  “Мы ушли не с пустыми руками”, - утешала Нина Дона и наслаждалась приятно удивленной реакцией Пердью.
  
  “Что ты имеешь в виду?” он спросил ее.
  
  Она сунула руку в карман вельветового пиджака и достала горсть скомканной бумаги. “Я еще не смотрела на это, но я почти уверена, что они должны быть важными”, - сказала она, разворачивая их и кладя один поверх другого на угол кровати Дона. Потерев плоской ладонью, она разгладила их, следя за почерком, чтобы не стереть и без того хрупкие буквы на нем.
  
  “Что это такое?” Спросил Дон.
  
  “Я сняла их с того, кто выглядел как офицер СС, Дон”, - рассказала она. “Как раз перед тем, как дерьмо попало и в вентилятор, так что, по крайней мере, мы, возможно, получили какой-то ключ к разгадке этой аномалии”.
  
  “Или почему мы определили, как, по нашему мнению, это работает”, - согласился Пердью. “ Но я надеюсь, что это прольет некоторый свет на то, что вызывает это”.
  
  “Позволь мне положить это на стол”, - решила она и подошла к письменному столу в комнате Дона. В нем была учебная лампа, канцелярские принадлежности отеля the lodge и ручка. Пердью склонился над ней, чтобы разглядеть слова на бумаге.
  
  “О, это на немецком. Нина, ты встала”, - сдался он.
  
  Она внимательно прочитала то, что смогла разобрать в неорганизованном и корявом почерке автора, который, как она догадалась, был самим несчастным гордым нацистом. Строчка за строкой она переписывала то, что узнала из старого документа, в стационарный блокнот на английском языке.
  
  Закончив первую страницу, она сунула ее под те, которые еще не перевела, выхватив из любопытной руки Пердью.
  
  “Нет! Вы, ребята, не сможете прочитать это, пока я не закончу. Я тоже хочу участвовать!”
  
  Пердью нахмурился: “Но вы уже знаете, что там написано, мадам! В конце концов, ты перевел это на английский. Как мы можем получить информацию раньше вас?”
  
  Дон хихикнул на заднем плане.
  
  “Да, но если я буду сидеть здесь и переводить, в то время как вы двое уже размышляете о содержании, я упущу результат, разве вы не понимаете?” - защищалась она. “Теперь просто дайте мне несколько минут, и я сразу предоставлю всю информацию”.
  
  Пердью обменялся взглядами с Доном, оба мужчины сокрушенно покачали головами.
  
  Они подтрунивали достаточно низким тоном, чтобы историк могла делать свое дело. Снаружи дождь впервые немного утих, позволив земле немного подышать, поскольку ночь сменилась ранними часами следующего дня.
  
  Раздался стук в дверь Дона; усталый, но настойчивый стук, настолько раздражающий, что Пердью почувствовал себя обязанным открыть ее. Нина не смогла сосредоточиться на почти неразборчивой формулировке и выдала череду ругательств себе под нос. Она обхватила голову руками, в отчаянии запустив пальцы в волосы.
  
  “Коста!” Воскликнул Пердью.
  
  Нина чуть не ахнула вслух, буквально отшвырнув стул, чтобы заглянуть за тело Пердью. Выглядывая из-за стола через пространство между левой рукой Пердью и его телом, она увидела, как кто-то пошевелился.
  
  Дон тоже увидел его и закричал: “Эй! Зорба! Ты выбрался оттуда живым!”
  
  Пердью поймал промокшего и раненого профессора и помог ему забраться внутрь.
  
  “Похоже, мне придется перезвонить этому парамедику”, - сказал Пердью.
  
  “Нет, нет, я действительно в порядке. Я просто дерьмово выгляжу”, - твердо заявил Коста. “Пожалуйста, никаких парамедиков, больниц или тому подобного, хорошо?” Когда Пердью медленно опустил Косту, чтобы самому сесть на пол, он пошел за сухим полотенцем из ванной комнаты в номере Дона.
  
  Коста благодарно улыбнулся за полотенце и начал вытирать свои непослушные черные локоны, поглядывая из-под полотенца на Нину. Она выглядела обрадованной, увидев его, но сказала только: “С возвращением, бродячий кот”.
  
  “Как вы себя чувствуете, доктор Грэм?” - спросил он Дона.
  
  “Чувак, я чувствую себя фантастически!” Дон ухмыльнулся, невнятно выговаривая слова.
  
  Коста посмотрел на Пердью, кивнув головой в сторону Дона. “Наркотики?”
  
  “Законные, но да”, - улыбнулся Пердью. “Что, черт возьми, на тебе надето?”
  
  Он имел в виду пальто Косты, которое тот раньше не надевал. Он выглядел тревожно, как куртки охранников на складе. Из-за роста Косты длинное пальто не доходило ему до лодыжек, оставляя ноги голыми. На нем также была пара ботинок большого размера, украденных у того же стражника, судя по всему.
  
  Нине оставалось всего три страницы из шести, которые, по ее оценкам, будут заполнены после перевода, но она умирала от желания обратить внимание на своего возлюбленного, особенно после того, как подумала, что он погиб в перестрелке. Особенно после того, как он ответил Пердью: “Я потерял свою одежду. Я был практически голым...”
  
  ‘Не надо, Нина! Не представляй это, потому что ты будешь громко стонать!’ Внутренний голос Нины предупреждал.
  
  “...от нападения собаки. Но мне удалось убить животное”, - солгал Коста.
  
  “Боже мой!” У Дона перехватило дыхание. “Собаки ненавидят меня. Я, блядь, смертельно боюсь собак! Насколько он был велик?”
  
  “Огромный, как Цербер, только без голов”, - правдоподобно ответил Коста. “Разорвал мою окровавленную одежду в клочья, когда я пытался убежать… и забор разнес в клочья все остальное! Так что я позаимствовал это, чтобы вернуться сюда.”
  
  “Бедняжка!” Сочувственно сказала Нина. “Тебе следует немедленно принять горячий душ, Коста, или ты поймаешь свою смерть”.
  
  “Хорошая идея, Нина”, - согласился Дон. “Нина нашла некоторые документы, которые могут пролить некоторый свет на процесс обработки этого камня”.
  
  “У тебя есть?” Спросил Коста с блеском в глазах. “Пожалуйста, поделитесь со мной, доктор Гулд. Боюсь, я отсутствовал во время урока.”
  
  Нина рассмеялась. “Моя лекция состоится только после того, как я переведу и проверю имена в этих документах, профессор. Мегалос. А теперь будь хорошим мальчиком и иди погрей свои косточки ”.
  
  Борясь с грязным двусмысленностью, вызванной ее выбором слов, Нина сделала все возможное, чтобы ускорить расшифровку почерка и языка.
  
  Коста подчинился и быстро ушел в свою комнату, чтобы принять душ и сменить одежду.
  
  “Поторопись, Зорба!” Дон плакал. “Ты же не хочешь пропустить урок, а?” Он откинулся на спинку кровати. “Господи, я бы убил за что-нибудь покрепче прямо сейчас”.
  
  Глаза Нины оторвались от страницы, выталкивая из головы новые образы, прежде чем продолжить.
  
  “Ты!” Пердью улыбнулся. “Я знаю, что ты из тех, кто сочетал двойную водку с обезболивающими, но не в мое дежурство. Я и так забочусь о том, чтобы не погубить мою экспедиционную группу, особенно после сегодняшнего. Я не хочу беспокоиться о том, что твои пристрастия к алкоголю убьют и тебя, старина.”
  
  “Я действительно думала, что с Костой покончено”, - заметила Нина, глядя на Дона в зеркало.
  
  “Забавно, - заметил Дон, “ он не спросил, что случилось с Хайдманном”.
  
  
  Глава 28
  
  
  Когда Коста вошел в комнату, он выглядел намного лучше. Обычно он не сушил волосы феном, холодная погода не позволила ему высушить их как обычно, и он воспользовался гостиничным феном. Это придало его волосам более пышный вид, почти бросая вызов локонам Нины в процессе и, очевидно, побуждая Дона подшучивать над ним.
  
  “Эй, Зорба, ты великолепно пахнешь! Скажи мне, как по-гречески произносится "Л'Ор éал”? Дон фыркнул, когда рассмеялся. “Тебе нужно немного расслабиться, подружка?”
  
  Коста смеялся вместе с ним, бормоча что-то по-гречески и показывая Дону средний палец. Нина и Пердью тоже захихикали, но не добавили оскорблений.
  
  “Я думаю, что у тебя великолепные волосы, Коста. Не слушай его. Он носит килт по выходным, ” подмигнула Нина.
  
  “Да, и у меня тоже есть ноги для этого!” Дон громко лепетал. “Интересно, сможет ли Зорба достать мне какой-нибудь крем для удаления волос или чулки из своего туалетного столика”.
  
  Коста, честно говоря, нашел это невероятно забавным, не из-за того, что сказал обкуренный археолог, а из-за его сильного шотландского акцента. Он всегда находил все смешнее, когда это говорил шотландец, но держал это при себе. В конце концов, симпатичному историку нравились его длинные локоны, и это перевешивало всю критику.
  
  К этому времени Пердью высказал свое разумное предположение, что Хейдманн не вернется. Они ничего не слышали от него и, к сожалению, сочли его мертвым.
  
  “Я не слишком опоздал на лекцию, доктор Нина?” Коста улыбнулся, его голос был низким и полным завораживающего очарования. Пердью был достаточно проницателен, чтобы увидеть, что происходит. Хотя у него было все терпение в мире, чтобы заполучить Нину для себя, он не хотел, чтобы она связывалась с мужчинами, которых он не знал. Однако прямо сейчас не было времени для вмешательства в дела несовершеннолетних.
  
  “Нет. Закончила страницы минуту назад, ” дружелюбно ответила она, зная, что Пердью обращает на нее внимание. Однако она не хотела подвергать опасности экскурсию. Верила Пердью в это или нет, она была вовлечена в расследование по своим собственным причинам, из чистого трепета от выслеживания чего-то столь таинственного и беспрецедентного.
  
  Коста сел на пол, подтянув ноги и обхватив руками голени. Пердью сел на другой стул, такой же, как у Нины, пока Дон боролся с тем, чтобы не заснуть. Свет зари выползал из-за горизонта, постепенно окрашивая небеса из темно-серого в более светлый оттенок все еще затянутого облаками неба. В тот день группа не спешила продолжать свои поиски. Пердью проинструктировал всех взять выходной, чтобы оправиться от нервотрепки, от которой они чуть не пострадали накануне.
  
  Нина повернула свой стул лицом к своим спутникам. Расположив новые страницы в последовательном порядке, она начала читать информацию. Многое из этого было совершенно ясно, без какой-либо научной тарабарщины, которую она боялась выучить.
  
  “Оригиналы на самом деле напоминают бортовой журнал или что-то вроде дневника”, - начала она. “Я полагаю, этот человек вел записи о том, что ему было поручено делать по приказу своего вышестоящего офицера. Что делает это настолько пикантным, так это то, что написанное здесь имеет прямое отношение к тому, с чем мы имели дело!”
  
  “Люди, обращенные в камень?” Дон хихикнул.
  
  Коста уставился на него, как будто оценивая степень опьянения, от которого Дон страдал в данный момент.
  
  “Да, доктор Грэм, этот человек был связан с превращением людей в камень. Но не просто люди”, - сказала она таинственно, останавливая любопытство мужчин. “Эсэсовцы, которые отвечали за Освенцим, получили приказ от такого высокого начальства, как сам Гиммлер, забирать трупы из газовых камер для экспериментов. Итак, вот недостающий фрагмент, то, что, я думаю, мы искали, но у нас не было для этого названия ”.
  
  “Я здесь затаил дыхание, Нина”, - настаивал Пердью. Коста кивнул, уже зная, что она собирается рассказать; зная все это время.
  
  “Они использовали реликвию, обнаруженную в Греции во время вторжения стран Оси или операции "Марита", метко названную Камнем Медузы”, - она улыбнулась, ее темные глаза загорелись восторгом.
  
  Пердью хлопнул в ладоши и усмехнулся. Он посмотрел на остальных, но обнаружил, что Коста безразличен, а Дон спит. “Что ж, извините меня, хотя я нахожу это чрезвычайно увлекательным”, - сухо сказал он, слегка разочарованный. “Коста? У тебя нет энтузиазма по этому поводу?”
  
  Лицо Косты внезапно оживилось, и он ответил более оживленно: “Нет, конечно, я абсолютно заинтригован, Дэвид! Это просто так... ” он слегка поморщился, “ ... броско. Такой американский, шумиха… Я не знаю, как сказать. Для меня это просто звучит как полная чушь. Наука, которую вы с доктором Грэмом открыли в лаборатории, — это не какая-то сказка из мифологии. Камень Медузы... ” он пожал плечами.
  
  “Именно так они называют это здесь — дословно!” Нина застонала, дико размахивая бумагами в поднятой руке.
  
  “Я знаю, Нина. Я знаю”, - хихикнул он. “Это просто звучит глупо для меня”.
  
  Пердью все это позабавило, особенно то, как Коста мог выводить Нину из себя так же, как это делал Сэм. “Хорошо, доктор Гулд, расскажите нам, что еще он там написал. Расскажите нам подробности.”
  
  Нина слегка прищурилась, глядя на Косту, избегая его неподдерживающего отношения, но он почтительно склонил голову и жестом предложил ей продолжать. Дон храпел на заднем плане, пока Нина вводила остальных в курс остальной информации.
  
  “Послушайте, я так понимаю, этот парень был офицером СС по имени Франц Б öхме. Пока мы ждали Косту, я проверил, кто он такой, на своем ноутбуке. Извините, что это заняло так много времени, ” вздохнула она, “ кажется, здесь интернет работает на двоичных счетах.”
  
  “Я знаю. Вот почему спутник намного лучше ... как и самодельные технологии ”, - с ухмылкой похвастался Пердью.
  
  “Как чудесно для тебя”, - саркастически проворковала она, улыбаясь. Она открыла сохраненную страницу на своем компьютере и просмотрела ее. “В любом случае, Франц участвовал во вторжении в Польшу в 1939 году. Он также командовал войсками, вторгшимися во Францию в 1940 году, верно? Теперь послушай это. Будучи главнокомандующим и комендантом Сербии, B öhme отдал приказ о карательных казнях примерно 2000 евреев в Тополе, Сербия, после того, как 22 солдата 421-го корпуса-Nachrichten-Abteilung подверглись нападению.”
  
  “Какой сюрприз! Еще один чертов пьяный долбоеб”, - признал Пердью с притворной вежливостью.
  
  “Поверь мне, Дэвид, кровожадные придурки, озабоченные властью, присущи не только нацистской партии или их филиалам”, - небрежно сказал Коста. Пердью согласился.
  
  “В 1945 году он также был главнокомандующим 20-й горной армией, а также одним из командиров подразделений немецкой 12—й армии - XVIII горного корпуса во время операции ”Марита", - сообщила она. Нина посмотрела вверх, приподняв одну бровь. “Это помещает B &# 246;hme в Грецию во время вторжения стран Оси и сюда, в Восточную Европу после!”
  
  “Таким образом, он мог привезти камень Медузы в Освенцим во время своего пребывания в Польше”, - предположил Пердью.
  
  “Я тоже так подумал”, - подтвердил Коста. “Это информация о человеке, на которого ты нашла документы, но что говорят сами документы, Нина?”
  
  Она вернула свой ноутбук на место и снова взялась за страницы, которые перевела. “Это более подробный ежедневный отчет о чертовски зверских мерах, которым подвергались эти животные в нескольких лагерях-спутниках под командованием Освенцима”.
  
  “Медицинские эксперименты?” Спросил Коста. “Ты знаешь, у меня не хватит духу на пытки. Никогда не нравилось слышать, что нацисты делали со своими заключенными ”.
  
  “Не только медицинский. Очевидно, камень Медузы должен был использоваться в сочетании с двумя другими для достижения бессмертия, чтобы сделать владельца невосприимчивым к разрушению, придав им свойства камня, ” Нина поморщилась. “Это немного притянуто за уши, не так ли?”
  
  “Бог свидетель, в наши дни все возможно при правильной технологии в сочетании с физикой, Нина. Мы с тобой оба это знаем”, - напомнил ей Пердью. “Держу пари, что есть просто какой-то элемент или набор научных законов, которые мы еще не открыли, которые вполне могут сделать такие вещи возможными”.
  
  “Я согласен”, - кивнул Коста. “Послушайте, я разбираюсь в искусстве и мифологии, но из того, что я знаю о науке, я уверен, что на молекулярном уровне некоторые применения химии или алхимических практик вполне могут изменить биологический состав человека. Почему не плоть к камню?” он пожал плечами.
  
  “Совершенно верно, профессор Мегалос!” Пердью ликовал. “Я не смог бы объяснить это лучше! Это то, во что я всегда твердо верил. При правильных атмосферных условиях и уравнениях мы могли бы создавать и разрушать целые миры, если бы у нас были знания ”.
  
  “Это восхитительно проницательно, джентльмены, - сказала Нина, - Но давайте не будем забегать вперед, пока не узнаем больше”.
  
  “Ты права, Нина”, - согласился Пердью. “Продолжай. Где он использовал камень Медузы?”
  
  “Здесь говорится, что сначала, в 1941 году, когда он впервые привез его из гор Греции — он не говорит, из каких именно мест, — он планировал преподнести его фельдмаршалу Вильгельму Листу в качестве подарка. Лист был его начальником, и они вместе участвовали в кампании в Греции”, - прочитала Нина из своих записей. “Но здесь больше ничего не говорится о местонахождении камня, кроме того, что он использовался в экспериментах в Освенциме”.
  
  “Это должно быть!” Коста нахмурился. “С какой стати ему умирать вот так, сохраняя запись о том, что произошло с Медузой, и не оставляя никаких ощутимых улик?” Коста вскочил и потянулся за записями Нины. Понимая, что он, возможно, проявил немного больше силы, чем следовало, он добавил: “Возможно, я смогу найти подсказку в словах, которые он, возможно, спрятал, в виде фразы или шифра?”
  
  Пердью подумал, что это хорошая идея. “Продолжай”.
  
  Нина неохотно отдала свои бумаги, выглядя немного недовольной разрешением Пердью. Коста взял страницы, которые она исписала, и просмотрел ужасающие отчеты, игнорируя отвратительные детали в поисках любой подсказки о местонахождении камня, который у него должен был быть.
  
  Утренний свет был ярким, даже несмотря на то, что солнце скрылось из-за надвигающегося дождя. У них был выходной, поэтому неблагоприятная погода их не беспокоила.
  
  “Могу я приготовить тебе чашечку кофе, Нина? Я остро нуждаюсь в большем количестве кофеина”, - попросил Пердью, пытаясь успокоить несчастного историка. Она просто кивнула в ответ. “Коста? Кофе?”
  
  “Спасибо тебе, Дэвид”, - пробормотал Коста, его серьезное лицо выражало сосредоточенность на поставленной задаче. Он мог видеть, что Нина была раздражена. “Возможно, я даже не найду ничего полезного, но с моими знаниями древнегреческого искусства и мифологии там может быть что-то, что наш проницательный историк мог упустить”. Тон Косты был вежливым и очаровательным, но Нина не проявила никакой благожелательной реакции. Вместо этого она присоединилась к Пердью за столом, где успокаивающий звук чайника немного заглушал непрекращающийся храп Дона.
  
  “Очевидно, когда Франц Б öхме впервые подарил Листу камень в офицерском банкетном зале, Листа позабавила форма камня, и он использовал его как монокль, чтобы посмотреть на привлекательного молодого повара, который подавал им обед”, - рассказала Нина то, что она запомнила из заметок, не заботясь о том, что делал Коста. Она протянула свою кружку, чтобы Пердью наполнил ее кипяченой водой. “Угадай, что произошло”.
  
  “Он превратился в камень?” Коста догадался, не поднимая глаз.
  
  “Да”, - спокойно сказала она. Повернувшись лицом к Пердью, пока он размешивал ее напиток, она добавила к этому очень интересный факт. “Теперь угадай, кем оказался этот молодой человек?”
  
  “Кто?” Коста и Пердью одновременно вскрикнули, внимательно глядя на нее в ожидании. Нина просто улыбнулась в хвастливой победе над навязчивым эго Косты. Она не позволила бы ему снискать славу раскрытия того, что она уже знала, особенно после того, как он присвоил ее тяжелую работу.
  
  Лицо Пердью изменилось, постепенно рождая улыбку, когда он сложил два и два вместе.
  
  “Боже мой! Он стал Сыном Циклона-Б!” - воскликнул он.
  
  “Да, так он и сделал!” она хихикнула.
  
  “Это означает, что его, должно быть, держали там, где они использовали Циклон Б в помещениях”, - подтвердил Пердью.
  
  “Газовые камеры”, - вставил Коста, выглядя теперь гораздо менее одержимым. Он улыбнулся, проводя рукой по руке Нины в знак поздравления. “Доктор Гулд, ты потрясающий!”
  
  Выражение лица Нины выдавало в нем озадаченный выговор за его слова, в то время как Пердью рассмеялся над его выбором слов.
  
  “Ты знаешь, что я имею в виду”, - засмеялся он.
  
  “Семантика опасна”, - выдохнула Нина с притворным облегчением. “А теперь верни мне мои чертовы заметки, ты, гончей славы.”
  
  Коста скромно подчинился. Дон медленно приходил в себя, но он все еще был очень ошеломлен от обезболивающих. “Эй, Зорба, разве у тебя нет своей комнаты?”
  
  
  Глава 29
  
  
  Коста сделал жест своей чашкой, направляя Дона к Пердью и Нине, которые находились за пределами его первоначального периферийного зрения.
  
  “О! Групповое действие. Мило, ” сказал Дон, выглядя впечатленным. После того, как они коротко поприветствовали его, он сказал Пердью, чтобы тот принес в его коричневом кожаном саквояже что-нибудь перекусить. Он предложил его в обмен на чашку крепкого черного горького кофеина. Тем временем остальные все еще пытались разгадать детали.
  
  “Как мы узнаем, в какой газовой камере искать?” - Спросил Пердью.
  
  “Дай-ка подумать”, - задумалась Нина, улучив момент, чтобы пробежаться по своим исследованиям о немецких лагерях труда и смерти. Ее большие темные глаза бегали туда-сюда над ней, пока она делала мысленные заметки, пытаясь сузить детали. “Stammlager. Лагерь смерти ... эм, Освенцим I, главный из них ... это был ... ”
  
  Пердью достал несколько песочных печений Дона, которые он купил перед их отъездом на склад, раздавая печенье остальным, чтобы они пили кофе, в то время как Нина медленно вспоминала факты, которые она могла запомнить наизусть.
  
  “Ах!” - внезапно воскликнула она. “Теперь я вспомнил! Первые попытки убить людей с помощью пестицида… другими словами, с циклоном Б был в блоке 11. Блок 11 был наиболее известен как здание пыток, где они также использовали поворотный аппарат Богера для жестоких допросов ”.
  
  “Блок 11”, - повторил Коста.
  
  “Да”, - подтвердила она.
  
  “Значит, мы отправимся туда завтра?” Коста спросил Пердью.
  
  “Если Дон на это способен”, - ответил Пердью, прекрасно зная, что его друг не проведет еще один день обездвиженным. Донован Грэм был самым активным, неугомонным и любопытным зверем, которого когда-либо знал Пердью. У этого человека была страсть к исследованиям, уступающая только страсти Пердью, но намного превосходящая рвение и физическую форму изобретателя.
  
  “Я буду соревноваться с тобой”, - проворчал Дон.
  
  “Хорошо, тогда это все”, - улыбнулся Пердью. “Мы отправимся через границу в Освенцим. Я позабочусь о разрешениях и свяжусь с Алексом, чтобы убедиться, что мы сможем пересечь границу на автомобиле без инцидентов ”.
  
  Зазвонил его мобильный телефон. Несмотря на многочисленные жалобы Дона на повышенный тон, Пердью сообщил группе: “Это профессор Барри”, - и ответил на звонок. Пока они говорили тихо, Нина объяснила Дону детали, которые он пропустил, пока спал.
  
  Ни единого слова не вырвалось у Пердью, пока он более минуты выслушивал инструкции от звонившего. Бледный и ошеломленный, он не двигался, пока его спутники не поняли, что что-то не так, и замолчали. Пердью было нелегко напугать, но Нина узнала отвратительное выражение его лица, которое она видела раньше. Ее сердце бешено забилось, а живот заныл от беспокойства, потому что именно так Пердью вел себя большую часть времени до того, как исчез на много месяцев. Это было то же самое поведение, которое он демонстрировал, когда был Ренатусом, его титулом вынужденного лидера Ордена Черного Солнца более двух лет назад.
  
  Он тяжело сглотнул и закончил разговор.
  
  “О Господи, нет”, - неосторожно произнесла Нина. Он знал, что она была права в своих предположениях, хотя ни один из остальных не знал его более грязной истории. Она положила свою руку на его руку и заглянула глубоко в его глаза, видя там огромное бремя.
  
  “Хейдманн? Они что-нибудь слышали от Хейдманна?” Спросил Дон, вызвав проницательный взгляд Косты при упоминании. Пердью покачал головой.
  
  “Хелен и ее помощник были похищены Черным Солнцем”, - слабо передал Пердью. Лицо Нины было бледным, и она почти забыла дышать на мгновение.
  
  “Чего они хотят?” - мягко спросила она.
  
  Сразу показавшийся измученным, Пердью вздохнул: “Они хотят камень Медузы”.
  
  Напряжение заполнило комнату, пока он продолжал. “Я не могу позволить им причинить вред Хелен или Клэр. Нам придется расстаться без ведома Черного Солнца. Завтра Дон и Коста все еще могут отправиться с тобой, Нина, на поиски камня Медузы, ” решительно сказал он.
  
  “Абсолютно, Дэйв. Ты можешь на нас рассчитывать”, - твердо заверила его Нина.
  
  “Тем временем я вернусь в Британский музей, чтобы посмотреть, смогу ли я выяснить, у кого именно они находятся”, - сказал им Пердью, выглядя крайне расстроенным. “Таким образом, мы сможем заполучить камень и использовать наши совместные усилия, чтобы помешать этим ублюдкам. Мы делали это раньше, и мы можем сделать это снова. Но, к сожалению, это еще не все.”
  
  Царило замешательство, но было еще кое-что, чем можно было шокировать.
  
  “Соула Фидикос была убита”, - едва выговорил он дрожащим голосом.
  
  “Что?” Коста воскликнул. “Что ты сказал?” Его голос достиг максимума громкости, когда неверие наказало его понимание. “Этого не может быть!”
  
  “Ты знал ее?’ Спросила Нина.
  
  Коста не заметил, что его реакция была довольно бурной, но теперь было слишком поздно притворяться, что он не был глубоко потрясен новостью. “Д-да, я–я действительно знал ее. Мы были хорошими друзьями, Соула и я. Я работал у нее один или два раза консультантом по закупкам предметов старины. Боже мой… Душа.”
  
  “Мне так жаль, Коста”, - сказал Дон, впервые используя настоящее имя профессора в знак уважения. “Если тебе что-нибудь понадобится...” - предложил он.
  
  “Спасибо тебе, Дон”, - сказал Коста, выглядя одновременно задумчивым и печальным. “Дэвид, как это произошло? Они сказали?”
  
  Пердью склонил голову набок. “Это сложно. Я не уверен, что ты хочешь знать.”
  
  Голос Косты был таким же тяжелым, как и его характер. “Скажи мне. Пожалуйста, Дэвид.”
  
  “Она была убита камнем Эвриале, Коста. Мне так жаль”, - выдавил Пердью. Для него тоже было опустошающим поделиться этим ужасным поворотом событий. “Соула был моим коллегой и другом в течение трех лет. Я не могу в это поверить. Боже мой.”
  
  “Как получилось, что у них есть камень Эвриалы?” Громко спросил Коста, откидываясь на спинку стула.
  
  “Ты знаешь об этом камне?” Спросила Нина, тут же ставя его в тупик. Опять же, он не понимал, что должен был хранить свои знания о камнях в секрете.
  
  “Ну, нет...” Он колебался, но его способность восстанавливаться помогла в его шараде. “Из моего знания греческой мифологии, естественно, я знаю, что у Медузы было две сестры, одну из которых звали Эвриала”. Он решил направить разговор в то русло, в котором изначально не собирался. Но теперь ему пришлось, чтобы казаться таким неосведомленным, каким он должен был быть. “Это значит, что где-то там есть третий камень?”
  
  “Да, мы с Ниной вычли это изначально после того, как вернулись со склада”, - признался Пердью, понятия не имея, что на самом деле они находились в присутствии третьего смертоносного камня, который убил доктора Джеймса Хейдманна всего за несколько часов до этого.
  
  
  Глава 30
  
  
  Пердью не мог избавиться от ощущения, что его усилия потерпят неудачу, каким бы оптимистичным человеком он ни был. Он снова столкнулся с коварным Черным Солнцем и знал, на какие меры пойдут эти люди. Слишком много раз он видел масштабы их влияния и опасности пересечения их. Когда Хелен Барри приютила его несколько лет назад, он убеждал ее ни в коем случае не вмешиваться, независимо от того, как она спрашивала о том, что это за организация. Теперь он надеялся, что она, по крайней мере, взяла на себя смелость исследовать их, чтобы удовлетворить свое любопытство , чтобы она знала, что им нельзя подвергать сомнению.
  
  С другой стороны, Пердью надеялся, что она действительно все еще жива. Во время телефонного разговора не было никаких указаний на то, что от нее еще не избавились, поэтому он тоже был обеспокоен этим. Оставить Нину позади ему тоже было не по душе, особенно во время его экспедиции в такую опасную ситуацию, не обращая внимания на тот факт, что реликвия все это время была желанием Ордена Черного Солнца. Об этом он никогда ничего не знал.
  
  Садясь в самолет, который он нанял в Праге, он не мог перестать развлекаться множеством ужасных сценариев, но ему пришлось вернуться в Британский музей, чтобы найти какой-нибудь намек на то, куда увезли Хелен. Зная ее, он надеялся, что она оставила бы хоть какую-то зацепку. Когда самолет взлетел, он разработал план, чтобы заручиться помощью кого-то, кому он мог полностью доверять. Он оставил после себя другого человека, которому мог полностью доверять, доктора Дона Грэхема, который, без сомнения, защитил бы его любимую Нину любой ценой.
  
  Он открыл экран своего планшета движением большого пальца, и почти голографическая субстанция деталей устройства быстро появлялась по мере того, как он нажимал на страницу. Несколько минут спустя он сделал еще один звонок в Баден в Аргау и Лондон, чтобы договориться о необходимых формах выпуска и транспортировке. Затем он позвонил Дону, чтобы убедиться, что трое оставшихся участников проекта на пути в Краков, чтобы забрать не совсем легальные материалы о концентрационном лагере у двоюродного брата друга Алекса, или каким бы орденом эти головорезы ни организовывали свои подпольные действия.
  
  Его звонок в Баден в Аргау был быстрым и позитивным, прежде чем он попросил сотрудника Британского музея забрать его из Хитроу на шаттле. Пердью откинулся на спинку стула и выпил две порции виски, чтобы успокоить нервы, но больше ничего не выпил, чтобы его чувства и дедуктивные рассуждения оставались острыми. Внутри он чувствовал себя больным и подавленным. Возвращение в когти Черного Солнца означало, что он никогда по-настоящему не потрясал их после того, как он и Сэм Клив почти уничтожили треть их участников в Венеции несколько лет назад.
  
  Но ему пришлось иметь с ними дело. Он должен был вернуть Хелен Барри, даже просто в принципе. В конце концов, она защитила его, когда он был в ужасной беде. В ее помощнице он не был уверен. У них не было причин оставлять молодую женщину в живых, если они были достаточно серьезны, чтобы расправиться с такой влиятельной личностью, как Соула Фидикос. Он считал, что от Клэр им не будет никакой пользы.
  
  Или стала бы она?
  
  Эта мысль выбила Пердью из колеи. Много раз до этого он был ошарашен невинно выглядящими женщинами, которые были марионетками, управляемыми Черным Солнцем. Исчезновение Хейдманна также обеспокоило Пердью.
  
  ‘Он был единственным человеком, который знал о мельчайших деталях камня, кто мог сказать, что он также не знал о двух других камнях?’ Пердью задумался. ‘Опять же, тот факт, что Коста знал Соулу и что Хайдманн и грек терпеть друг друга не могли… Я могу только предполагать.’
  
  Все это заставило Пердью осознать, что в этом мире была буквально горстка людей, на которых он мог положиться, которые не предадут его и не попытаются убить. Тем не менее, это не означало, что Хайдманн или Клэр обязательно были плохими людьми. Возможно, они были просто в отчаянии — и расходный материал.
  
  “Мистер Пердью, мы приземляемся примерно через 10 минут”, - сказала ему частная стюардесса. “Тебе еще что-нибудь нужно?”
  
  “Нет, спасибо. Просто верните меня на землю как можно скорее ”, - он улыбнулся, эффективно скрывая огромное беспокойство, которое он нес.
  
  
  * * *
  
  
  Когда он прибыл в Британский музей, его встретил начальник службы безопасности, большой крутой парень по имени Дункан, которого Пердью хорошо знал.
  
  “С возвращением, босс”, - сказал Дункан. “Хотя, я хотел бы увидеть тебя при лучших обстоятельствах”.
  
  “Я знаю, Дункан. Как у вас дела, сэр?” Сердечно спросил Пердью, пожимая мужчине руку, а другой похлопывая его по спине.
  
  “О, с копами, наконец, покончено, вроде как, они говорят, что не так много зацепок, за которые можно было бы зацепиться. Они отвели дам в их шкафчики, хотя, для чего, я не знаю ”, - сообщил ветеран, когда они шли в кабинет профессора. Хелен Барри. “Но эти ублюдки забрали и записи с камер наблюдения во время землетрясения, босс”.
  
  “Зачем им это делать? Всего лишь ролик на один день?” - Спросил Пердью. Дункан утвердительно кивнул. Затем это поразило Пердью. День землетрясения был днем, когда оставшаяся неповрежденной камера наблюдения в выставочном зале запечатлела остатки разбитой статуи. Это было доказательством того, что каменная статуя была человеческим существом.
  
  ‘О, конечно", - он задумался. ‘Они бы не хотели, чтобы мир увидел то, что они уже знают’.
  
  Когда они вошли в оцепленную секцию административного отдела, Дункан отступил в сторону, пропуская Пердью.
  
  “Продолжайте, босс”, - сказал он. “Я подожду здесь снаружи, типа, просто чтобы убедиться, что никто не придет и не побеспокоит, хорошо?”
  
  “Очень хорошо, Дункан. Спасибо,” Пердью кивнул и закрыл за собой дверь. Вопреки тому, что, как он думал, его встретит, офис был практически без опознавательных знаков. Все было на своих местах, за исключением небольшого свободного коврика, который Хелен держала под столом, чтобы согревать ноги, когда она допоздна занималась сбором нового инвентаря. Куратор ненавидел ее дизайнерскую обувь и любил ходить в носках или босиком, вспоминал он. Но, как заметил Пердью, коврик был смят не с той стороны. Он был потревожен изнутри под столом, а не снаружи, где ее стул стоял бы на потертом краю.
  
  Нахмурившись от странности, Пердью опустился на колени, чтобы посмотреть, что испачкало маленький голубой коврик. Подняв свой планшет, чтобы обеспечить достаточное освещение от внутреннего светодиодного блока, он обнаружил только воронье гнездо из проводов, яростно вырванных из стены.
  
  “Зачем ей вытаскивать настенные светильники?” - спросил он вслух, забираясь поглубже под стол, чтобы изучить происхождение различных кабелей. Ни в одной из электрических точек не было ничего существенного, что могло бы иметь отношение к безопасности, но он знал, что Хелен никогда бы не сделала чего-то подобного ни по какой причине. В конце концов, не обнаружив никакой связи между повреждением и образом мышления Хелен, он медленно отступил на локтях и коленях. Когда он отодвигал голову, его светодиодный фонарь осветил что-то грязное и заметное, выгравированное на правой деревянной панели стола.
  
  Вот он, грубо поцарапанный, но очень четкий. Он мгновенно узнал символ Ордена Черного Солнца, но вместо того, чтобы быть истолкованным как полезный намек, это, к сожалению, был уже известный факт.
  
  “О, Хелен”, - мягко заметил Пердью, “ты слишком права, моя дорогая. Но я уже знаю, кто тебя похитил.” Он вздохнул: “С другой стороны, если бы ты только могла оставить мне записку о том, куда они тебя забрали”. Но Хелен не знала, куда ее собирались отвезти. Итак, они оба остались отделенными друг от друга.
  
  “Дункан”, - позвал Пердью.
  
  “Да, босс”, - сказал Дункан из щели в двери.
  
  “Не могли бы вы зайти сюда побыстрее, пожалуйста?” - попросил его сбитый с толку благодетель.
  
  “Конечно, конечно, мистер Пердью”, - сказал Дункан. Он вошел и закрыл за собой дверь, выглядя готовым помочь, уперев руки в бока, а покрасневшее лицо светилось ревностным вниманием. “Чем я могу помочь?”
  
  “Скажи мне, ты был здесь, когда их похитили?” - Спросил Пердью.
  
  “Нет, босс. Это был Макгинти, мой заместитель. Значит, он был на дежурстве, но не было никаких признаков того, что дамы уходили против своей воли, вроде. Но сегодня он здесь”, - сообщил он. “Ты хочешь, чтобы я достал его?”
  
  “Пожалуйста, Дункан. Это бы очень помогло”, - взмолился Пердью. “Я подожду здесь”.
  
  Несколько минут спустя оба мужчины вернулись в офис. Дункан закрыл дверь и прислонился к ней, пока Макгинти обменивался любезностями с Пердью.
  
  “Макгинти, у тебя есть какие-нибудь записи того, как мужчины уходят с Клэр и профессором. Барри три дня назад?” - Спросил Пердью.
  
  Макгинти посмотрел на Дункана, неохотно отвечая. Дункан подбадривал его, кивая, чтобы заверить своего коллегу, что мистеру Пердью можно доверять. “Этот человек, так сказать, платит вам зарплату”, - сказал Дункан своему коллеге. “Если ему понадобится помощь, например, мы собираемся оказать ее ему. Ты прекрасно знаешь, что полиция понятия не имеет, с чего начать.”
  
  “Ага!” - согласился Макгинти. “Это несомненно. Мистер Пердью, полиция извлекла все эти данные из записей системы безопасности, сэр. На серверах больше нет файлов с какого-либо позапрошлого времени.
  
  Пердью ухмыльнулся, как главный преступник, заламывая руки. Это вызвало любопытную улыбку у Дункана, который всегда восхищался склонностью известного исследователя и изобретателя к нарушению правил во имя справедливости. “О чем ты думаешь, босс?” он улыбнулся, сложив свои массивные предплечья на груди.
  
  “Ты можешь соединить меня с серверной станцией диспетчерской?” - Спросил Пердью. “Там будут резервные копии файлов, данные, эквивалентные точной видеозаписи, которую полиция приложила.
  
  “Конечно, я могу, мистер Пердью!” - похвастался Макгинти. “Я могу провести тебя куда угодно. Просто из интереса, что, если ты не узнаешь мужчин?”
  
  “Это не имеет значения, Макгинти”, - заверил его Пердью. “Мне просто нужно посмотреть, какой код они использовали, чтобы получить доступ к административному крылу. Если они не сотрудники, они, должно быть, использовали код доступа того, кто им помог.”
  
  “Боже, этот человек действительно гений, да? А, Дункан?” Макгинти восхитился, хлопнув своего коллегу по предплечью тыльной стороной ладони.
  
  “Да, мы это знаем”, - засмеялся Дункан. “Я присмотрю за периметром, пока ты отведешь босса в компьютерный зал”.
  
  “Хорошо, мистер Пердью”, - Макгинти указал вперед, - “сюда”.
  
  С помощью двух частных экспертов по безопасности Пердью обнаружил, что сидит перед сервером, на котором хранились данные безопасности, включенный и автономный. Он быстро расширил свой планшет до формата А4 и положил его на стол рядом с собой. Сдвинув маленькую защелку, расположенную сбоку устройства, он извлек встроенный разъем USB-типа на кабеле, уже подключенном к чипу внутренней памяти планшета. Прищурившись, чтобы определить противоположный порт конкретного накопителя, Пердью вставил разъем и активировал свою программу поиска на планшете.
  
  Вскоре на прозрачном экране появилась полупрозрачная синяя панель загрузки, и Пердью продолжил вводить временные метки, начиная с утра той пятницы и заканчивая последней сменой прошлой ночью. Ожидая завершения передачи данных, Пердью впервые осознал, насколько он устал. Волнение от расшифровки тайны записей нацистского офицера и вызванное адреналином беспокойство за благополучие его старой подруги Хелен Барри заставили его забыть о сне.
  
  На самом деле, он только сейчас осознал, насколько он был измотан. По сути, он не сомкнул глаз с тех пор, как проснулся, чтобы подготовить группу к поездке в Марквартовице! Даже он был поражен недостатком сна, который ему до сих пор удавалось подавлять, чтобы поддерживать равновесие.
  
  “Хотите чаю, босс?” Спросил Дункан под гул машин, поднимая две кружки.
  
  “Да, спасибо, Дункан”, - Пердью улыбнулся, чувствуя себя значительно менее одиноким. “Ты - дар божий!”
  
  
  Глава 31
  
  
  Дон смазал его лодыжку мазью и как следует перевязал. Какое-то время он, по понятным причинам, немного прихрамывал, но к середине утра он снова мог довольно хорошо ходить. Он позволил Нине перегнать фургон через границу в Польшу по нескольким причинам, чем одна. Пограничники питали слабость к очаровательным, красивым женщинам, и, конечно, его нога никогда бы не удержалась на педалях во время поездки в Краков, оказавшись за городом.
  
  Коста предложил сесть за руль, но Нине было весело за рулем автомобиля, который был явно наворочен вопреки своему обветшалому внешнему виду. Из-за туч моросил небольшой дождь, что было кстати, поскольку она не была знакома с дорогами и не хотела бы ехать по проселочным дорогам за пределами Кракова в сильный дождь. Дон включил несколько старых песен Джонни Кэша и микшированную кассету с хитами 80-х, обе кассеты он обнаружил в бардачке.
  
  “Ребята, вы раньше замечали этот Volvo?” Спросила Нина.
  
  Оглядываясь назад, когда они направлялись от границы, Коста и Дон заметили старый коричневый "Вольво".
  
  “Нет, не видел его раньше”, - пожал плечами Коста. “Но мы будем продолжать проверять, особенно когда свернем на другие дороги”.
  
  Группа исследователей Пердью выбирала маршрут, который пролегал к югу от Катовице, чтобы направиться прямиком в Краков по менее заметной дороге. Возможно, было ошибкой быть слишком непримечательным, но они не могли позволить себе слишком много внимания на главных дорогах с транспортным средством, которое выглядело как движущаяся развалина, обманчиво или нет.
  
  Как раз перед Тихи они остановились, чтобы заправить бак. Это была прекрасная возможность посмотреть, следует ли за ним Volvo, и она последовала.
  
  “Видишь это?” Нина спросила Косту. Он кивнул, наблюдая, как старая коричневая машина останавливается у другого гаража.
  
  “Просто посмотри на них хорошенько, когда они выйдут, Зорба”, - предупредил Дон. “Мне нужно быстренько отлить, ладно?”
  
  “Верно”, - ответил Коста, готовый запомнить пассажиров подозрительной машины. Нина забежала в круглосуточный магазин неподалеку, чтобы купить им всем еды на дорогу, пока Коста присматривал за фургоном.
  
  С другой стороны широкой дороги вышли пассажиры "Вольво", трое мужчин лет тридцати, выглядевших чешуйчатыми, как в криминальных фильмах. Коста прислонился к фургону, скрестив руки на груди. Он не скрывал, что наблюдал за ними, когда они смотрели в его сторону, используя свое запугивание как предупреждение им о том, что они были обнаружены. Если окажется, что они на самом деле не были бандитами или имели какое-либо отношение к "Черному Солнцу", Коста решил, что его внятное предупреждение им будет несущественным и безвредным.
  
  Мужчины обратили на него внимание, но не предприняли никаких действий. Похоже, им тоже понадобилось топливо, и они зашли в маленький магазинчик за сигаретами и кока-колой.
  
  “Есть базуки или автоматическое оружие?” Дон пошутил, прервав пристальный взгляд Косты на мужчин через оживленную улицу.
  
  Коста засмеялся и покачал головой, но Дон различил в этом смешке злую нотку, как будто Коста надеялся на конфронтацию.
  
  “Я принесла вам, ребята, бутерброды и молоко”, - сообщила Нина, когда присоединилась к ним. “Надеюсь, это нормально. В остальном особого выбора не было.”
  
  “Сэндвичи идеальны, доктор Гулд”, - кокетливо подмигнул Коста. Он взял у нее свой обед, завернутый в фольгу, слегка задев ее руку своей, когда делал это. Ноги Нины затекли от его прикосновения, и она поймала себя на том, что смотрит в его темные завораживающие глаза на мгновение дольше, чем следовало.
  
  “А это твое, Дон”, - быстро сказала она, подавая Дону его еду.
  
  “Ах! Молоко! Очень хорошая идея. Это очень сытно, в отличие от той сладкой газировки, которую пьют люди ”, - одобрил Дон. “Итак, что ты думаешь? Могут ли они представлять угрозу?”
  
  Коста покачал головой. “Я так не думаю. Но если это так, то они, безусловно, пожалеют ”.
  
  Дон хлопнул тяжелой рукой по плечу профессора греческого и рассмеялся с полным ртом поджаренного хлеба: “Вы начинаете нравиться мне все больше и больше, леди!”
  
  Нина улыбнулась. “Для вас, мужчин, все сводится к соревнованию по измерению члена, не так ли? Разве ты не можешь просто вежливо отнестись к предполагаемой угрозе и поговорить со своими оппонентами?”
  
  “Нет”, - ответили оба мужчины в унисон, усиливая свою мужскую связь раскатистым смехом. Ей пришлось улыбнуться. Возможно, было хорошо находиться в компании двух буйных парней, таких как Дон и Коста. В конце концов, эти типы драчунов были самыми эффективными защитниками.
  
  “Ладно, шутки в сторону. Нам предстоит встретиться с сомнительным персонажем менее чем через 50 минут ”, - сказал Дон. “Как скоро мы отсюда доберемся до Кракова?”
  
  “Около часа”, - подтвердила Нина, проверяя свой портативный GPS, предоставленный Пердью, чтобы их местоположение и маршрут не были зарегистрированы ни в одной международной системе. У миллиардера был свой собственный спутниковый канал с той самой целью, чтобы остаться незамеченным.
  
  “Кто за рулем?” Спросил Дон.
  
  “Я поведу”, - предложил Коста, - “если красивая леди хочет немного расслабиться?”
  
  Отдавая Косте ключи, Нина бросила быстрый взгляд на Дона. Археолог только усмехнулся, зная, как ей понравился грек, и также зная почему. Он никогда не встречался с Сэмом Кливом, но благодаря различным исследованиям и достойному освещению в новостях, которые "Охота Пердью" предоставляла до этого, он видел фотографии журналиста-расследователя.
  
  Было невероятно, как Коста был похож на него, но Дон надеялся, что у Нины хватит ясности ума помнить, что профессор искусств был другим человеком по сравнению с Сэмом, независимо от того, насколько он на него походил. Еще одна вещь, которую Дон втайне знал, это то, как сильно его друг, Дейв Пердью, все еще любил свою бывшую девушку. Во время стольких ночных пьяных дискуссий Пердью признавался ему, что никогда не откажется от попытки вернуть ее.
  
  Во время их поездки в Краков "Вольво" нигде не было видно. Если он действительно следовал за ними, то не спешил догонять. Сразу после трех часов дня Коста направил фургон к повороту, ведущему к живописному средневековому городу. Дон, который был на переднем пассажирском сиденье, потянулся к Нине, чтобы разбудить ее.
  
  “Доктор Гулд?” он пошутил. Отсутствие реакции со стороны дремлющего историка побудило его повысить голос с оттенком паники. “Мы заблудились! Я знал, что нам следовало свернуть на виноградники, Зорба! Ради всего святого, я же тебе говорил!”
  
  Коста был в шоке от комедийных выходок доктора Грэма рядом с ним, сдерживая приступ смеха, когда они ехали в город. Нина села, чтобы посмотреть, что происходит, яростно убирая пряди выбившихся волос с нахмуренного лба. Ее глаза расширились, когда она увидела Дона, но он почти сразу успокоил ее.
  
  “Ах, ты присоединился к нам”.
  
  “Господи, Дон!” - простонала она, грубо вытирая глаза. “Не делай этого. Мои нервы уже на пределе из-за этой встречи ”.
  
  “Почему?” Спросил Коста.
  
  “Ну, этот парень ожидает Пердью. Что, если они нам не доверяют? Что, если они...?” она жаловалась.
  
  “Не волнуйся”, - улыбнулся Дон, поглаживая ее руку. “Пердью позвонил им, чтобы сообщить, что очень привлекательный, суровый мужчина встречается с ними от его имени. Они поверят мне, когда увидят меня ”.
  
  “Мне просто нужно знать, где мы с ними встретимся, Нина. И потом, мне нужно, чтобы ты рассказала мне, как туда добраться, ” напомнил ей Коста.
  
  “О черт, конечно, да!” - пробормотала она, восстанавливая информацию на GPS. “Они встретят нас на Главной рыночной площади, прямо у памятника Адаму Мицкевичу. У меня есть его фотография, чтобы мы знали, где его найти ”.
  
  “Превосходно. Я не могу дождаться, когда это будет сделано ”, - сказал Коста.
  
  “К чему такая спешка?” Дон улыбнулся. “Наслаждайся видами, впитывай это”.
  
  Выражение лица профессора греческого изменилось, оно выглядело немного более искренним. “Я люблю достопримечательности так же сильно, как и все остальные, доктор Грэм, ” объяснил он, “ и я не хочу быть скучным капельницей или кем-то еще, но Соула была моим близким другом ...”
  
  “Нет, нет, я понимаю, мой друг. Вполне логично, что вы хотели бы разобраться с этим. Боже, я все еще не могу поверить, что они зашли так далеко ”, - вздохнул Дон.
  
  “Я могу. У этих ублюдков комплекс Бога и деньги, чтобы его увековечить. Поверь мне, они пойдут на все, чтобы сохранить власть, ” ответила Нина с немалой долей презрения в голосе.
  
  “Это правда, я уверен. Если подумать, мы забываем, что "Черное солнце" было основано самыми отъявленными ублюдками из нацистского высшего командования. Почему я вообще был удивлен?” Дон уступил.
  
  Коста знал "Черное солнце" только понаслышке. Соула никогда не говорила ему, что она или камень имели какое-либо отношение к организации. Из того, что он слышал о них и обнаружил в light research, следовало, что они были убийственными и заслуживали того, чтобы их оклеветала любая оппозиция, которая когда-либо имела несчастье иметь с ними дело.
  
  Фургон остановился возле места сбора на площади, где во всей своей детализированной красоте стояла бронзовая статуя высотой 4,2 метра. Особенно Косту, с его склонностью к изобразительному искусству, восхитили линии и контуры детально проработанной статуи поэта Адама Мицкевича и второстепенных скульптур, окружающих квадратный пьедестал.
  
  “Сейчас вернусь, ребята”, - воскликнул Дон и выпрыгнул из фургона. Он все еще немного прихрамывал, когда пересекал площадь. Тишина в фургоне была немного неловкой, поэтому Коста решил завязать светскую беседу.
  
  “Возможно, мне следовало пойти с ним”, - сказал он.
  
  “Почему? Он может сам о себе позаботиться, ” ответила Нина. Она откинулась на спинку единственного переднего сиденья, положив голову на предплечья. Коста чувствовал запах духов Нины, и это сводило его с ума, но он должен был вести себя непринужденно. Он должен был сосредоточиться на получении камня Медузы, прежде чем отправиться на поиски Эвриалы, как только Пердью сообщит им, где он находится. Теперь было ясно, что тот, кто держал профессора Барри в заложниках, завладел последним из трех камней.
  
  “Итак, расскажи мне о себе и Дейве Пердью”, - внезапно сказал он, застав Нину врасплох.
  
  “Эм, а как же мы?” спросила она, следя за своим тоном, чтобы не прозвучать так удивленно, как она была.
  
  “Я полагаю, у тебя есть история. Я слышал много историй, в том числе романтических, ” сказал он, глядя глубоко в ее глаза и делая ее бессильной перед его рабством. Нина чувствовала себя обязанной безоговорочно отвечать на все его вопросы, но не могла понять почему. Конечно, тот факт, что он напоминал ей Сэма, не мог иметь над ней такого контроля… могло ли это? Коста внезапно прервал зрительный контакт и оглядел площадь и прохожих. “Мне так жаль, Нина. Я не хотел совать нос не в свое дело, ” извинился он. “Просто ты...”
  
  Нина была заинтригована. “Просто я что?” - спросила она, доказывая, что прониклась его мыслями.
  
  Коста снова посмотрел на нее. Его темные глаза притягивали ее, закрывая от мира. Ее тело затрепетало от возбуждения, но в то же время онемело. Она смотрела на его полные губы, когда он собирался заговорить, вспоминая о его теплом дыхании на ее волосах, когда они прятались в ящике.
  
  “Ты… подержи это на мне, Нина. Я чувствую, что нахожусь под действием чар, когда нахожусь в твоем волшебном присутствии. Это не линия захвата, ” быстро сказал он. “Я серьезно. Я допытываюсь, потому что хочу знать, насколько ты — доступен — для меня. Если есть кто-то еще, я отступлю ”.
  
  Нина почувствовала, как ее сердце учащенно забилось. “Нет! Нет, у тебя есть полное право спрашивать. Как ты узнаешь, если не спросишь, верно?”
  
  Он смиренно кивнул.
  
  “У нас с Пердью были романтические отношения давным-давно. Это было на пике его неприятностей с ”Черным Солнцем", - она ввела его в курс дела. “Но мы - древняя история”.
  
  ‘Немного сурово с Пердью", - подумала она, но она действительно хотела Косту. Он был похож на Сэма и, чтобы превзойти это, он был очаровательным и экзотическим ученым, который относился к ней так, как она считала важным.
  
  Прежде чем Коста смог ответить, Дон сильно ударил в дверь. “Понял! Поехали, друзья мои!”
  
  “Дон, что это, черт возьми, у тебя под рубашкой, как нагрудник?” Спросила Нина.
  
  “О, не хотел мусорить”, - подмигнул он. “Свернул обертку от сэндвича из фольги. Никогда не знаешь, когда такому старому стороннику теории заговора, как я, он может понадобиться для шляпы.” Посмеявшись с Ниной, Коста завел фургон, оставив Нину гадать, что бы он предложил дальше.
  
  
  Глава 32
  
  
  “Деон, у меня есть вопрос”, - сказала Хелен.
  
  Она сопровождала его, когда он поливал растения в доме, где содержались она и Клэр. Множество различных видов растений было размещено в солярии дома, который служил оранжереей. В конце концов, это была Греция. Солнечные дни и умеренный климат позволили произрастать круглый год.
  
  “Конечно”, - любезно ответил он.
  
  “Я не собираюсь ходить вокруг да около. Мы оба знаем, что Клэр и я умрем, как только Дэвид отдаст тебе камень Медузы”, - начала она, но ее язык сорвался с языка, когда он повернулся к ней лицом. Выражение лица Деона было как у разгневанного бога на древней картине, между благодатью и яростью.
  
  “Кто тебе это сказал?” - громко спросил он. Казалось, он был недоволен ее предположением, если не сказать больше.
  
  “Никто-б-тело не сказал мне об этом. Я— ” она запнулась.
  
  “Не делай предположений обо мне, о моих привычках, женщина!” - прорычал он. “Ты принимаешь меня за какое-то жалкое чудовище?”
  
  Хелен покачала головой, опасаясь его реакции. Мужчина убил свою собственную жену. Естественно, она предположила, что он, не задумываясь, покончит с ней. Его реакция сбила ее с толку, и все, что она могла сделать, это наблюдать, как его глаза пылают оскорблением, и надеяться, что он успокоится.
  
  Деон с отвращением усмехнулся. Он пошел дальше, разбрызгивая воду по красивой зелени вокруг них, когда он шел.
  
  “Прости, если я тебя обидела”, - она осмелилась заговорить снова, но на этот раз он проигнорировал ее. “Деон, я ошибочно думал, что умру ... Потому что я так боюсь. Конечно, я думаю о худшем, ” объяснила она, очень тщательно подбирая слова, чтобы успокоить его. Сказать ему, что она боялась, должно было вызвать сочувствие или оправдать ее предположение. Хелен просто надеялась, что это сработает на нем.
  
  Хотя он был умнее, чем быть обманутым обычной психологией, он терпел ее, потому что она была его рычагом воздействия на Пердью. Хелен Барри была ключом Деона к камню Медузы, и косвенно привлечение Пердью принесло бы ему Мегалоса и Стено. Видишь ли, Деон Фидикос был превосходным стратегом, что делало его бесценным помощником Ордена Черного Солнца все эти годы. С помощью трех камней он надеялся завершить цели Ордена, намеченные еще в 1945 году. Поскольку вероломный любовник его покойной жены был в сговоре с экспедицией Камня Медузы, ему было гарантировано, что оба камня найдут свой путь к нему. Сообщение новости о смерти Соулы на Пердью, несомненно, вынудило бы Коста Мегалоса попытаться отомстить Фидикосу, захватив с собой камень Стено. И с Хелен Барри здесь, Деон заставил бы Дейва Пердью принести ему также Медузу.
  
  По этим причинам он относился к профессору Хелен Барри и ее ассистенту с заботой и уважением. Естественно, он собирался убить Косту и Пердью, но что касается Хелен, она была слишком робкой, чтобы бросить вызов силе Ордена, даже если бы она выжила, чтобы рассказать.
  
  По-видимому, ее помощник сошел с ума. Можно было только догадываться, была ли ее немота постоянной, но, похоже, так оно и было. Неспособность Клэр говорить соответствовала равной потере подвижности. Молодая женщина просто смотрела в пространство и почти не двигалась, если Хелен не уговаривала ее.
  
  Наконец, он вздохнул: “О чем вы хотели меня спросить, профессор?”
  
  Хелен не совсем лукавила в своих поисках информации о камнях. Как бы ей ни было неприятно это признавать, ей было любопытно, как они работают. Это любопытство она использовала, чтобы вызвать родство в Деоне, да, но по большей части ее запрос был искренним.
  
  “Я не знаю, кажусь ли я бесчувственной Соуле или любым другим, кого постигла судьба камней, - сказала она, - но я хотела бы знать, как именно работают камни. Я имею в виду, превращать кого-то в камень, как это делала Медуза в мифологии, на первый взгляд звучит нелепо. Тем не менее, здесь мы увидели, что это действительно возможно. По общему признанию, моя интрига с наукой, стоящей за этим мифом, болезненна ”.
  
  “Это болезненно - исследовать грубые импульсы власти?” спросил он ровным тоном, гораздо более ручным, чем раньше. “Является ли болезненным причинять боль и последующую смерть живым существам, если это способствует пониманию тайн Вселенной? Разве это нездорово, мой дорогой профессор Барри, искать знания о так называемых темных предметах, чтобы пролить на них свет?”
  
  Она знала, что его вопросы были риторическими, но все же ей хотелось получить от него реальные ответы. Его массивные плечи качнулись, когда он отступил в сторону, чтобы показать ей что-то впереди, под покровом пышной листвы. “Делает ли нас монстрами стремление к знаниям, к мудрости превыше всего остального, к элитному интеллекту? Если мое стремление к совершенству и знаниям сделает меня монстром в испуганных глазах человечества, я, безусловно, и с радостью буду считать себя богом ”.
  
  Деон позволил ей присоединиться к нему, но его мускулистая рука была защитно вытянута рядом с ним, чтобы помешать ей пройти мимо него.
  
  “О, Боже мой!” - невольно произнесла она. Ее сердце затрепетало в груди, когда она увидела их. Небольшая группа женщин сидела на плоском каменном полу, смеясь и попивая вино. Сцена была похожа на изображения гедонистических практик, даже оргий, классических художников. Все женщины были полностью обнажены, пили, их волосы были украшены цветами. Но они не были нимфами с мраморной кожей или подростками с маленькой грудью, которых Хелен видела на картинах маслом и офортах. Большинство из них были пухлыми, некоторые даже совершенно непривлекательными, в то время как другие были довольно красивыми, у всех были сочащиеся капельки крови на различных частях их тел.
  
  Они улыбались и разговаривали, но их глаза были слепы к присутствию Хелен и Деона. Больше всего профессора беспокоило то, что веселые, послушные самки сидели в яме со змеями. Не обращая внимания на раны от змеиных укусов на своей коже, они разговаривали и разливали вино под пристальным взглядом огромного лица, высеченного из мрамора, занимающего всю внешнюю стену солнечной комнаты.
  
  “Медуза!” Хелен ахнула.
  
  Высеченное в камне гигантское лицо печально известной Горгоны украшало стену, ее белые, мертвые глаза были выпучены, как у японского дракона, в то время как уголки губ были скручены в нарциссическую ухмылку. От границ ее щек и лба струилась сложная сеть змей, извивающихся и извивающихся, некоторые были готовы к нападению. Даже с глазами из мертвого камня чудовищный оскал мифологического монстра заглянул прямо в душу Хелен.
  
  “Пожалуйста, мы можем идти?” она умоляла. Она рискнула прикоснуться к взбалмошному мастеру, мягко взяв его за запястье, словно ища убежища.
  
  “Конечно, профессор”, - ответил он и повел ее обратно в солярий. “Ты уверен, что хочешь испытать силу камня?”
  
  Хелен все еще переваривала увиденное ею тревожащее видение, задаваясь вопросом, что это был за отвратительный эксперимент, проводимый в тени мраморной Горгоны. Но пришло время принять странный и ужасающий мир Ордена Черного Солнца или погибнуть в безумии. Ей пришлось смириться с этим.
  
  “Я все еще хочу знать, как работает камень”, - ответила она, стараясь, чтобы ее голос звучал ровно. “Но...” она остановилась, чтобы внести ясность, “... не из первых рук, пожалуйста”.
  
  Деон откинул голову назад от смеха в ответ на ее просьбу. Хелен даже улыбнулась ему, несмотря на свой ужас.
  
  “Приди. Давайте присядем”. Морщинки от смеха окружили его теплые темные глаза, когда его глубокий голос пригласил ее. Они сели на резную гранитную садовую скамейку.
  
  “Как много ты знаешь о науке?” он спросил. “Ты знаешь, химия и преломление света — вещи такого рода”.
  
  “Я не эксперт, но я знаю немного больше, чем обычный человек”, - ответила она, решив немного персонализировать свой ответ. “Раньше я встречалась с учителем химии из Лидса”.
  
  Ее попытка обратиться к нему лично не возымела никакого эффекта. И снова Деон проигнорировал психологию, которую она использовала, оставив ее безоружной.
  
  “Хорошо, тогда у вас не должно возникнуть проблем с пониманием чрезвычайно простой науки, стоящей за тем, что древние греки считали злой магией. Камни изготовлены из пентелийского мрамора, который, по сути, является продуктом воздействия огромных температур и давления на известняк ”, - пояснил он. “Таким образом, мрамор может выдерживать высокие температуры, понимаете? И превращать живую ткань в камень… это сложный химический процесс, слишком долго объяснять ... но для этого цель должна быть подвергнута невероятному нагреву в мгновение ока! Извините за каламбур.”
  
  Хелен нервно хихикнула, пораженная его беззаботностью, учитывая, что он сделал это со своей собственной женой. Она приложила все усилия, чтобы запомнить детали процесса, поскольку на самом деле очень мало знала о геологии или химии. Он глубоко вздохнул, формулируя свое описание, прежде чем продолжить.
  
  “Таким образом, тепло, выделяемое при наведении на глаз, может быть успешно направлено с помощью пентелического мрамора, чистого мрамора”, - сказал он.
  
  “Хорошо, я поняла”, - сказала она с интригой. “Но как генерируется тепло? Конечно, человек, выделяющий такое тепло, был бы испепелен?”
  
  “Ах!” - воскликнул он. “Но в этом и заключается красота науки и физики, о которой знали нацисты, которую мир не мог охватить! Видишь, даже в объяснимом есть волшебство! Тот, кто владеет камнями Горгоны, становится невосприимчивым к жаре и в какой-то степени приобретает мифологические свойства горгон ”.
  
  “Вау! Это действительно чудо природы, Деон. Подожди, как...” Она нахмурилась, пытаясь понять это, но Деон был в восторге от того, что кто-то проявил такой интерес к предмету. “Мне так жаль, если я звучу глупо, но откуда берется тепло? Он должен откуда-то взяться ”.
  
  “Врил”, - сказал он, как будто речь шла о хлебе или арахисе.
  
  “Врил?” - спросила она.
  
  “Энергия Врила”, - объяснил он. “Считается, что энергия Врил генерируется черным солнцем, чистым и неисчерпаемым источником энергии. Иди посмотри”.
  
  Деон взял Хелен за руку и повел ее внутрь дома в запертый кабинет. Внутри комната была заполнена книгами и рисунками, свитками и папирусным кодексом. Бюсты греческих богов и картины философов придавали кабинету классический вид, но за столом Деона висел устрашающий символ Ордена - знамя с черным кругом, извергающим лучи молнии. Он достал книгу с полки. У него не было обложки или названия, но на корешке красовались масонские символы. Без долгих поисков Деон нашел раздел, который хотел показать Хелен.
  
  Терпеливым голосом он объяснил: “Альберт Пайк был масоном 33-й степени, гением с острым пониманием важности оккультизма и алхимии в данном случае. Здесь цитируется он, объясняющий мощь Силы Врил ”.
  
  Она прочла, куда указывал его палец.
  
  В природе существует одна наиболее могущественная сила, с помощью которой один человек, который мог бы овладеть ею и должен знать, как ею управлять, мог бы произвести революцию и изменить облик мира.
  
  Хелен посмотрела на Деона.
  
  “Это сила, которая проходит через владельца камня”, - подтвердил он. “Это чистая и древняя волна неизмеримой силы, владеющая владельцем реликвии, выходящая через глаза, чтобы камень направил ее на жертву. Но владение всеми тремя камнями позволит хранителю производить энергию Врил по своему желанию, в уме и духе, понимаете?”
  
  Хелен усердно кивнула и улыбнулась. “Я слышал о Вриле так много раз, исключительно из-за названия секретных организаций Гитлера. Никогда не мог я мечтать, что он способен вытеснить всю известную нам энергию ”.
  
  “В мифологии Афина, богиня мудрости, наделяет Медузу силой превращать людей в камень. Другими словами, высшая сила знания, дарованная смертной женщине способностью владеть энергией Врил… и они называют ее монстром”, - посетовал он. “Точно так же, как люди вроде Пердью и его коллег называют нас монстрами в наши дни”.
  
  Деон был доволен. Он передал профессору Барри не только обоснование мер, предпринятых его людьми для получения камней, но и внушил ей кое-что, что следует обдумать, понять в целом. Отныне она будет знать, что все имеет отношение к эталону, используемому для сравнений.
  
  
  Глава 33
  
  
  
  Auschwitz, 1:00 am
  
  
  К счастью для Нины, Донована и Косты, в Польше продолжался дождь. Они потратили несколько часов на тщательное изучение архитектурных планов исторического места концентрационного лагеря Освенцим. Поскольку теперь это было мемориальное место и музей, они никак не могли получить разрешения на исследование блока 11 в поисках мифологической реликвии. Им пришлось еще раз прибегнуть к незаконным процедурам, чтобы спасти жизни.
  
  Время от времени облака рассеивались над городом, скрывая любой звук и большинство движений, которые производили трое, когда они добирались до скрытого туннеля, указанного на схеме. Предположительно, туннель когда-то был дренажным желобом, который вел из комнат пыток блока 11 для удаления отходов жизнедеятельности после допросов. И в этом не было никаких сомнений, судя по запаху этого места.
  
  “Иисус! Никогда не думал, что смогу так долго задерживать дыхание, чтобы не быть утопленным толстой девчонкой, сидящей у меня на плечах на вечеринке у бассейна, ” проворчал Дон, когда они ползли по грязной цементной трубе. Он был достаточно узким, чтобы обнять такого крупного мужчину, как Дон, чуть ли не в приступе клаустрофобии, но он продолжал стоять позади Нины и Косты. На них были черные комбинезоны, к сожалению, сделанные из ткани, поскольку водонепроницаемая защитная одежда шуршала при движении.
  
  “Там, впереди, налево, Нина”, - прошептал Коста, когда они подошли к последнему повороту в подсистеме под блоком 11.
  
  “Слава Богу за это!” Дон заскулил. “Люди, вот почему мы, к счастью, не помним своих рождений”.
  
  Нина хихикнула впереди, как раз перед тем, как использовать лазер размером с ручку, который дал ей Пердью, чтобы прорезать любые препятствия на их пути. Устройство не издавало звука и отражало минимум света. Ее резиновые перчатки крепко сжимали крышку слива, в то время как луч расплавил старое железо, чтобы отсоединить его от болтов в цементе. Когда она закончила, они прокрались в темный коридор между комнатой 4 и одной из газовых камер.
  
  “Мое сверхактивное воображение подсказывает моим легким, что Циклон-Б присутствует повсюду в атмосфере”, - прошептала Нина.
  
  “Я тоже”, - сказал Коста. “Только в моем случае мне кажется, что я не могу дышать, как будто что-то тяжелое давит мне на грудь”.
  
  “Держу пари, если бы мы не знали, где находимся, ничего бы этого не произошло”, - улыбнулась Нина. “Это все психосоматично”.
  
  “Я просто сам обеспокоен паранормальным аспектом”, - вмешался Дон, его глаза не хотели заглядывать слишком далеко в темно-зеленый коридор через очки ночного видения.
  
  Нина игриво шлепнула его. “Ладно, ребята, нам нужно добраться до главного газового помещения, оттуда проверьте, нет ли каких-либо несоответствий в конструкции помещения”.
  
  “Еще раз, для чего ты используешь этот инструмент?” Снова спросил Коста, забавляясь.
  
  Дон с гордостью подчинился, в сотый раз произнеся наводящее на размышления имя с немецким акцентом.
  
  “Зис - мой проникающий”.
  
  “О Боже”, - Нина закатила глаза. “Повзрослейте, вы двое”.
  
  Она хотела улыбнуться, но у них не только не хватало времени, но они находились в здании, где были совершены ужасные действия против невинных людей, и шутить о георадарном приборе было просто неуважением. “Давай. Проф. Жизни Барри и ее помощника в наших руках. Давайте не подведем их ”.
  
  Они проследовали в кромешной темноте к месту расположения главной газовой камеры. Позади них, в темноте, они услышали возню.
  
  “Ты это слышал?” Прошептала Нина, схватив Косту за руку. “Как сапоги по гравию”.
  
  “Меня это не радует”, - сказал Дон себе под нос. “Послушайте, ребята, вы пока продолжайте. Что бы это ни было, я воздержусь от этого. Просто поторопись, чтобы мы могли выбраться отсюда ”.
  
  “Но нам нужно, чтобы ты использовал радарное устройство внутри ...” Нина вздрогнула, но мгновенно замолчала, когда к ним приблизились две пары шагов.
  
  “К черту это, я двигаюсь дальше”, - прошептала она в панике. Дон и Коста постояли, прислушиваясь еще секунду, услышав приближающиеся к ним призрачные шаги тяжелых солдатских ботинок. Но они ничего не могли разглядеть в своем приборе ночного видения. Ритм ходьбы ускорился, постепенно, пока они не услышали, как сапоги опускаются тяжелее и быстрее, явно направляясь к ним.
  
  “Боже мой! Беги!” Коста прохрипел. Они убежали, удирая в ужасе. Оба помчались в противоположном направлении от приближающихся солдат, догоняя Нину, которая только что достигла газовой камеры, которую они искали.
  
  “Иисус Христос! Скорее, заходи внутрь!” Дон громко закричал. Его голос эхом разнесся по коридору, когда все трое ввалились в большую зловещую комнату с ее гротескной атмосферой и замерли, прислонившись спинами к стене. В мертвой тишине они ждали, прислонившись к голым серым стенам, где царапины умирающих рассказывали их последнюю историю.
  
  Не было слышно вообще ни звука. Бег прекратился полностью, даже не перешел на рысь — просто прекратился. Коста был первым, кто осмелился выглянуть из-за входа, чтобы определить их статус. Двое других задержали дыхание, насколько могли, учитывая, что их сердца были готовы разорваться от вызванного страхом адреналина.
  
  “Чисто”, - прошептал Коста.
  
  “Насколько ты уверен?” Спросил Дон, пока Нина громко хрипела. “Не может быть, чтобы их там просто больше не было. Ты слышал их. Есть только две боковые стены, чувак. Им негде спрятаться.”
  
  Коста пожал плечами: “Если только они не настоящие солдаты”.
  
  Нина вздрогнула от этого предложения, в то время как Дон перешел к делу по касательной, проклиная Косту за то, что тот вызвал призраков, пока они находились в темных недрах концентрационного лагеря.
  
  “Давай, сначала осмотрим пол”, - настаивала Нина. Хотя казалось, что она контролирует ситуацию, на самом деле она только подтолкнула их к выполнению задания, чтобы ей не пришлось позволять собственному воображению взять верх над ней.
  
  Сырое старое помещение было огромным, занимая несколько отделений.
  
  “Просто помните, Советский Союз реконструировал оригинальную камеру Krema I”, - прошептала Нина. “Это означает, что не везде, куда мы ступим, будут оригинальные комнаты”.
  
  “Великолепно”, - заметил Дон. “Просто чтобы усложнить задачу, им пришлось превратить это чертово место в кубик Рубика?”
  
  “Попробуй здесь”, - Коста указал на место на полу печи, где было значительное изменение цвета на четком квадратном участке у стены.
  
  Дон использовал георадар, сканируя пол там, где указал Коста.
  
  “Ни за что, блядь! Зорба, ты гений!” Дон закричал взволнованным шепотом, когда на экране появились безошибочные изображения глубокой пещерообразной области под первыми несколькими метрами пола.
  
  “Что ты нашел?” Спросила Нина.
  
  “Посмотри на экран. Этот прибор использует радар для определения колебаний в субструктуре. На что это похоже по-твоему, любимая?” Спросил ее Дон. Нина была поражена.
  
  Она ахнула: “Лестничный пролет!”
  
  Из другой комнаты снова донеслись навязчивые шаги, нерегулярные. Грудь Нины вздымалась, когда она поняла, что звук сапог был ближе, чем раньше. Она опустилась на корточки и продолжила использовать свой лазерный резак, чтобы сильно прожечь бетон над лестницей.
  
  “Поторопись! Быстрее!” - отчаянно напирали мужчины. “Ты не можешь настроить его на более сильный луч?”
  
  “Это лучшая оправа, ребята”, - разочарованно прошипела она, когда первая сторона была наполовину прорезана в бетоне.
  
  “Послушай!” Коста сказал.
  
  В соседней комнате стук сапог теперь сопровождался шепотом.
  
  “Никаких призраков?” Спросил Дон.
  
  Коста покачал головой. “Нет, но они могут скоро превратить нас в призраков”.
  
  “О Боже, я не могу сделать это быстрее!” Нина усмехнулась, пот стекал по ее виску и щеке, когда она завершала второй из трех надрезов.
  
  “Они приближаются!” Дон застонал. “К черту это, я разберусь с ними. Вы, ребята, спускайтесь туда и найдите камень. Я встречу тебя у микроавтобуса на рассвете. После этого взлетай и отнеси камень Дэйву ”.
  
  С этими словами он обогнул разрушенную стену печи и начал драку. Коста рванулся было за ней, но Нина схватила его за костюм и оттащила назад. “Пожалуйста, останься со мной! Пожалуйста! Я не могу сделать это сам ”.
  
  Третий бордюр был вырезан, оставив в полу грубо вырезанный квадрат.
  
  “Лазер не прорезал его насквозь”, - сказал он.
  
  Они могли слышать сильную перебранку там, где был Дон. Коста оставил свои попытки делать все тихо. Сильным ударом ноги он опустил ногу в тот угол, где сходились два надреза, разбивая уже нарезанный цемент и заставляя более тонкий слой под ним проваливаться под давлением.
  
  Из коридора раздался выстрел, но Нина не могла определить, жив Дон или мертв. Последовали только выстрелы и крики. Нина знала, что охрана музея не стала бы открывать огонь подобным образом.
  
  “Поторопись, Коста! У нас несанкционированная компания, если вы понимаете, что я имею в виду! ” - прорычала она, топая ботинками по другим неповрежденным частям, чтобы ускорить процесс. Пол прогнулся с ужасным грохотом, но в какофонии перестрелки обвал остался незамеченным.
  
  Коста помог Нине спуститься в яму и взял ее за руку, как только они оказались под полом. Они могли слышать тяжелые шаги мужчин, которые дрались в комнате. Когда стрельба прекратилась, Нина и Коста услышали шаги, бегущие к внешней стороне здания.
  
  “Должно быть, это то, что мы слышали”, - сказал он ей. “Шаги, преследовавшие нас, были этажом выше нас. Вот почему мы не могли их видеть. Прямо как сейчас. Вот они уходят, но звучит так, будто они прямо здесь ”.
  
  “Я просто надеюсь, что с Доном все в порядке. Я надеюсь, что выпущенные пули были его, Коста”, - тихо сказала она.
  
  Коста успокаивал ее, проводя рукой по ее стянутым назад волосам. Он притянул ее к себе и несколько раз погладил по макушке, прежде чем вытащил черную резинку для волос из ее волос.
  
  “Что ты делаешь ...?”
  
  Коста прижался губами к ее губам, заглушая ее слова глубоким поцелуем. Нина не могла поверить в происходящее, но она так долго хотела этого, что сняла с себя всякую ответственность.
  
  ‘Сэм’
  
  В кромешной тьме она позволила Косте овладеть собой, ее страстные стоны сдерживались скрытым залом под землей "этажа убийств".
  
  
  Глава 34
  
  
  Пердью ужасно волновался.
  
  Он не мог дозвониться до Нины или Дона, что вызывало у него еще больший стресс. Все в нем кричало вернуться в Польшу и найти их. По крайней мере, он знал, где они должны были быть, но ему пришлось ждать их здесь, в Лондоне. Они должны были принести камень Медузы, чтобы он мог организовать освобождение Хелен. Единственное, что его действительно зацепило, — это то, что он нашел на записи с камер видеонаблюдения, на которой похитители получили доступ к административному зданию с помощью кода Сулы Фидикос.
  
  Но это только доказывало, что за похищением стояли те же люди, что и за убийством Соулы. И он уже знал это, просто путем дедукции. Теперь члены его команды в Польше пропали с радаров, даже от него самого, что никогда не было хорошо. Все, что он мог сделать, это надеяться, что они просто задержались. В противном случае ему пришлось бы целый месяц присутствовать на похоронах друзей.
  
  Пока он ждал второго из трех звонков от "Черного солнца", он залпом выпивал одну порцию виски за другой. То, что он знал, было глупой идеей, но, похоже, для него не имело значения, были ли его друзья в беде. Его телефон зазвонил, как ожидаемый звон колокола на казнь.
  
  “Привет”.
  
  “Мистер Пердью, как ты?” - спросил искаженный голос.
  
  “Я просто великолепен, спасибо”, - небрежно ответил он.
  
  “У тебя есть камень Медузы?” - спросил голос.
  
  “Я пока не смог его найти”, - ответил Пердью. Он не ожидал понимания от похитителя Хелен, но, тем не менее, ответил правдиво, потому что у него не было ничего другого.
  
  “Какая жалость. Завтра последний день, мистер Пердью, как вы знаете”, - напомнил ему голос. “Тогда мы возьмем профессора Барри”.
  
  “Я знаю. Я знаю, ” невнятно пробормотал измученный миллиардер. “И если я не спасу профессора. Барри? Ты можешь убить ее, но камня Медузы у тебя все равно не будет.”
  
  Последовала пауза, как и надеялся Пердью. Он загнал их в угол с этим, подумал он.
  
  “Тогда мы убьем доктора Гулда”.
  
  Сердце Пердью остановилось. Он боролся с рвотой, пока голос продолжал разъяснять ему суть дела. “На самом деле, у нас есть трое мужчин, которые в настоящее время исследуют Освенцим вместе с ней”.
  
  Слезы навернулись на его глаза, и его голос надломился.
  
  “Она у них под стражей?” он спросил.
  
  “Если бы это было так, мистер Пердью, она не смогла бы найти камень Медузы для нас, не так ли? Она не под нашей охраной, но она в поле нашего зрения. Одно слово от меня, и Нина Гулд присоединится к Суле Фидикос”, - угрожал голос.
  
  Пердью не мог произнести ни единого слова в ответ. Это было не потому, что ему нечего было сказать, а потому, что у него перехватило горло при мысли о судьбе Нины, если он не доставит камень Медузы в течение следующего дня.
  
  “Тогда завтра”, - мужчина закончил. “Добрый день, мистер Пердью”.
  
  Ему хотелось плакать. Ему хотелось плакать, как ребенку; так, как он не плакал с тех пор, как пережил шок от смерти своей сестры-близнеца, когда он оставил ее в Венеции много лет назад. У Дейва Пердью всегда был выход. Богатство и гениальность всегда обеспечивали ему гарантированный выход из любой ситуации, даже когда все казалось потерянным. Была причина, по которой он всегда был веселым и обходительным.
  
  До сих пор он никогда не знал, каково это - терять контроль. Он больше не мог брать бразды правления в каждой щекотливой ситуации.
  
  Но как только отчаяние овладело им, его разум снова прояснился. Как последний вздох перед последним выдохом, он сосредоточился на том, что у него было, каким бы скудным оно ни было.
  
  “Этот акцент”, - фыркнул он, устало опираясь локтями на письменный стол у стены в своем лондонском пентхаусе. “Почему я знаю этот акцент?”
  
  Он встал, вытер глаза и снова взял свой мобильный телефон. Расхаживая взад и вперед, он ждал ответа на звонок.
  
  “Эй!” - воскликнул он. “Это Пердью. Как у тебя дела?”
  
  На другом конце провода старый друг был поражен, получив от него весточку, но вскоре Пердью дал понять, что это не был светский звонок. Дав своему другу краткий двадцатиминутный отчет о недавних событиях, Пердью вернулся к своей уверенности в себе.
  
  “Мне нужна твоя помощь. Кажется, я знаю, кто похититель. Можете ли вы выяснить, связан ли он с организацией "Черное солнце"? Пожалуйста, перезвони мне не позднее вечера. Скорее, если сможешь!” Пердью умолял.
  
  После звонка он договорился достать то, что ему было нужно, чтобы спасти Хелен, а впоследствии и Нину тоже. Это было бы самое неортодоксальное спасение, которое он когда-либо осуществлял, но у него было хорошее предчувствие по этому поводу. Он так беспокоился о Нине, иронично, что именно голос похитителя Хелен уведомил его о том, что Нина, в конце концов, не умерла и не пропала без вести.
  
  У него была одна ночь и утро в запасе, чтобы достать камень Медузы до последнего звонка, того звонка, который решит судьбу двух женщин, которых он обожал.
  
  
  Глава 35
  
  
  Внезапная тишина под полом печи была почти сверхъестественной. Все, что Нина могла слышать сейчас, было тяжелое дыхание Косты, когда он постепенно приходил в себя после оргазма. Его руки все еще крепко держали ее за бедра, пока она пыталась осознать то, что на самом деле только что произошло. В темноте она улыбнулась про себя. Он не был Сэмом, и она даже не могла представить его в роли Сэма, поскольку они не могли видеть друг друга, но ей было все равно. Иногда освобождение было просто освобождением, и, в конце концов, ей это было нужно. Физический рай даровал ей отсрочку от эмоционального ада.
  
  ‘Молодец!" - подумала она про себя.
  
  “Когда вы закончите, профессор Мегалос, нам все еще нужно срочно найти реликвию”, - сказала она полушепотом.
  
  Он хихикнул где-то в кромешной тьме: “Намного опередил вас, доктор Гулд. В отличие от тебя, я уже надел штаны ”.
  
  “Откуда ты знаешь, что я не одет?” она вызывающе бросила вызов.
  
  “Во-первых, я ношу очки ночного видения”, - засмеялся он, хлопнув ее по бедрам.
  
  Несколько секунд спустя ее волосы были снова собраны в хвост, и она была полностью одета, как и раньше, только все изменилось. Она не могла понять, в чем дело, но у нее были дела поважнее, о которых нужно было позаботиться прямо сейчас.
  
  “Осмелимся ли мы зажечь сигнальную ракету?” - спросила она Косту.
  
  “Нам придется это сделать, если мы хотим что-нибудь увидеть здесь, внизу”, - ответил он.
  
  “Но он укажет наше местонахождение”, - с беспокойством возразила она.
  
  “Нина, чем скорее мы найдем камень, тем скорее сможем уйти. И более того, как только у нас будет камень, мы сможем превратить любого в чертову статую, если они будут издеваться над нами здесь, внизу, ” огрызнулся он. Нине не понравился его тон, но она не собиралась портить момент конфронтацией.
  
  Нина ничего не сказала в ответ. Она пошарила в своем рюкзаке в поисках нужного ей гладкого трубчатого предмета. Открутив колпачок и ударив им по открытому концу, она зажмурила глаза, чтобы не чувствовать себя так из-за слепящего света. Пока ее глаза были закрыты, она услышала, как Коста восхищенно ахнул. Когда Нина открыла глаза, она испуганно вскрикнула.
  
  “Иисус!” - воскликнула она, когда вспыхнувшая вспышка осветила колоссальное лицо на стене, крошащееся вокруг носа и рта, придавая ему вид ухмыляющегося трупа. Коста был очарован огромными вытаращенными глазами, по сути, двумя глубокими дырами. Один был черным, а другой, казалось, мерцал. Нина отступила назад, благоговея перед бетонным святилищем из человеческих костей и змеиной кожи, разбросанных по полу перед лицом.
  
  “Коста?” - позвала она, чтобы смягчить некоторую реакцию своего спутника. “Ты превратился в камень?” По какой-то причине шутки казались ему напрасными. Он вдруг стал таким серьезным, таким сосредоточенным.
  
  “Ты знаешь, что это такое?” монотонно спросил он. Она передала ему сигнальную ракету, и он зажег ее.
  
  “Это похоже на голову Медузы”, - заметила она. “Могу я добавить, что это чертовски пугает меня?”
  
  “Разве от нее не захватывает дух?” Коста был поражен.
  
  Нина подняла бровь. “Может быть, натурализм делает меня слепым к женской привлекательности, но эта цыпочка далека от того, чтобы захватывать дух”.
  
  Коста осмотрел помещение под печью, пытаясь понять смысл конструкции помимо очевидного. Не было никаких сложных обозначений или чего-либо, что указывало бы на то, что это был храм, но груда костей указывала на то, что Горгоне приносились какие-то жертвы.
  
  Нине не хотелось приближаться к отвратительной каменной штуковине, но единственный мерцающий глаз без конца интриговал ее, умоляя исследовать его. Пока Коста бродил вдоль стен разрушающегося импровизированного храма в поисках улик, Нина собралась с духом и подошла к ужасающему лицу. Она с трудом пыталась приподняться на расшатанных скелетах достаточно высоко, чтобы засунуть руку в глаз.
  
  “Пожалуйста, не ешь меня”, - простонала она, борясь с длинным трубчатым отверстием. Ее рука была достаточно длинной, чтобы дотянуться до сияющего предмета глубоко внутри. Кончики пальцев Нины постукивали по гладкой поверхности, пока он не подался вперед, позволив ей забрать его. Ее сердце бешено заколотилось, когда она вытащила его и поняла, что только что обнаружила неуловимый камень Медузы.
  
  “Спасибо вам, доктор Гулд”, - услышала она слова Косты. Победно вскрикнув, она повернулась к Косте, но ее улыбка мгновенно исчезла. Он стоял перед ней, камень Стено поднят, но еще не над глазом.
  
  Нина сглотнула и отшатнулась назад, наткнувшись на гигантское лицо. Ноги угрожали подвести ее из-за предательства, с которым она столкнулась.
  
  “Дай мне Медузу, пожалуйста”, - попросил он.
  
  “Ты бы не стал!” - закричала она. Ее голос звучал разъяренно, но не гнев наполнял ее слова — это было разочарование. “Нет, Коста!”
  
  “Отдай мне камень”, - холодно приказал он. “Я не буду спрашивать снова”.
  
  “Я не могу поверить, что ты мог действовать так коварно”, - она недоверчиво нахмурилась.
  
  “Не коварный, просто амбициозный”, - ответил он. “Пожалуйста, Нина, не заставляй меня делать это”.
  
  “Ты все равно это сделаешь, ублюдок! Как только ты получишь камень...”
  
  “Как только я получу камни, у меня не будет причин запугивать тебя. Разве ты не видишь? Я просто хочу камень, ” уговаривал он, но его глаза по-прежнему были прикованы к ней, мраморный Стено дрожал в его поднятой руке.
  
  “Правильно, отдай их!” - крикнул голос с лестницы. Коста обернулся и увидел группу мужчин, стоящих там с оружием в руках. Трое из них были мужчинами в "Вольво". Один из них подмигнул Косте: “Еще раз привет, товарищ”.
  
  “Пошел ты, коммунист!” Нина усмехнулась и поднесла камень Медузы к своему глазу. Коста последовал его примеру, когда мужчины открыли огонь. Ни один из них не почувствовал удара пуль, когда белый огонь Врила обрушился на камни, коллективно поглотив пожарную команду Деона Фидикоса и быстро утопив их крики агонии в оболочках из вечного камня. Как только оппозиция замолчала, Нина упала на землю, истекая кровью.
  
  “Нина!” Коста закричал. Он бросился к ней. “Боже мой! Нина! Ты меня слышишь?”
  
  “Да, но ненадолго”, - простонала она.
  
  “Предполагается, что камень сделает тебя стойким… как бессмертный… Я не понимаю...”, - пробормотал он, поднимая ее маленькое тело на руки. В Нину попали три раза. Две раны были нанесены в плоть, но третья пуля застряла у нее в груди. Коста сразу понял, почему Нина была сражена.
  
  Он посмотрел на лицо на стене и прошептал про себя: “Конечно. В отличие от своих сестер, Медуза была единственной горгоной… который был смертным.”
  
  Ствол 44-го калибра прижался к черепу Косты, и курок щелкнул в ответ.
  
  “Врил не может защитить тебя от прямого нападающего на вдов, Зорба”, - заявил Дон с трудом произносимыми словами. Он был ранен во время стычки с несколькими людьми Деона ранее, но он был стойким.
  
  “N-no..no нет, ” слабо пробормотала Нина.
  
  “Ты никогда не выберешься отсюда, идиот!” Коста усмехнулся. “Ничто не может убить меня, пока у меня есть Стено. И когда я собираюсь нанести визит Деону Фидикосу, я везу ему красивую статуэтку лося в килте из Данди ”. Прежде чем он закончил предложение, у него был наготове Стено, который смотрел прямо сквозь него на Дона. Пистолет археолога заклинило, оставив его безоружным. Коста отступил на расстояние удара от шотландца, направив свой мощный энергетический луч ему в грудь.
  
  Нина наблюдала, как рапира, которую Дон в шутку засунул себе в грудь, отразила оружие Косты, направленное обратно на него. Подобно древнегреческим героям, которые использовали свои щиты, чтобы отразить смертоносный взгляд Горгон, Дон закрыл глаза, чтобы не ослепнуть, когда диссонанс только что сгенерированного света удвоился. Его интенсивный жар мгновенно окутал Косту, закрепив Стено на твердом камне его лица.
  
  “Срань господня!” Дон вытаращил глаза, совершенно пораженный тем, что он не только пережил нападение, но и видел процесс в действии. Он быстро убрал мраморную реликвию с поверхности камня и сделал все возможное, чтобы отнести Нину в ближайший офис, где он мог предупредить любую охрану, чтобы ее доставили в больницу. Он держал оба камня в ботинках, готовясь к аресту, когда обратится за медицинской помощью.
  
  
  Глава 36
  
  
  “У меня есть камень Медузы”, - сказал Пердью по телефону. “Может, мне просто отправить его с Костой? Он умирает от желания расспросить вас о подробностях смерти Соулы.”
  
  Деон не знал, что с этим делать. Действительно, он хотел, чтобы Коста пришел к нему, чтобы он мог претендовать на Стено. Еще лучше, если бы у него тоже был камень Медузы при себе.
  
  “Конечно, мистер Пердью. Просто убедитесь, что у него подлинный камень, иначе в вашем прекрасном особняке в Эдинбурге будет стоять прекрасная статуя профессора Барри, ” спокойно парировал Деон.
  
  Он закончил разговор и погладил каменный кулон у себя на шее, любуясь садом Медуз, где Клэр теперь присоединилась к забывчивым змеиным нимфам. Верный стилю Горгоны, ее глаза смотрели прямо перед собой, мертвые и холодные. Вечер перетек в ночь, пока он ждал, когда Коста принесет ему свой приз - и битву. Деону понравилась эта идея, и он почувствовал, как его тело наполнилось жаром и возбуждением.
  
  Ровно в 10 вечера зазвучал сигнал внутренней связи службы безопасности. Из динамика Деон услышал голос Пердью: “У меня здесь грек, он несет подарки”.
  
  “Очень забавно, мистер Пердью. Входите, пожалуйста”, - сказал Деон. В тени дорожки он увидел приближающегося Косту, одетого в свое обычное черное пальто от экзотической моды. Пердью был на небольшом расстоянии позади, оглядываясь, чтобы убедиться, что Хелен все еще жива, но все, что он мог видеть, был женский силуэт за витражным окном над величественными парадными ступенями. Сначала он подумал, что фигура - это Елена, но она оставалась неодушевленной, застывшей в своей позе.
  
  “Соула”, - тихо сказал он, когда узнал ее высокую фигуру с пышными формами. Его наполнила печаль, но его торжественный момент был прерван неприятностями, когда Деон обратился к ним на греческом, а самозванец не смог ответить на своем родном языке.
  
  “Что это, Пердью?” Закричал Деон. “Кто этот шарлатан?” он спросил о человеке, которого он считал Костой.
  
  “Мой друг”, - ответил Пердью. Он поднял руку в знак капитуляции. “У него и у меня у каждого есть камень Горгоны, Деон. Ты не можешь причинить нам вред ”.
  
  “Но я могу причинить вред Хелен”, - напомнил им Деон, яростно вытаскивая профессора Барри из-за входной двери и прижимая ее к себе.
  
  “Нет, пожалуйста, не надо!” Пердью умолял. “Вот, возьми кровавые камни и сдержи свое слово”. Оба мужчины бросили свои камни на ступеньки перед Деоном, надеясь, что смогут усмирить его прежде, чем он поймет, что камни поддельные. Вместо этого он втолкнул Хелен обратно в дом и закрыл дверь. Смеясь над легким трюком, которым он одурачил их, Деон собрал два камня, держа свой наготове, что сделало невозможным для них что-либо сделать, не будучи убитыми.
  
  “О Боже, теперь нам конец”, - пробормотал друг Пердью.
  
  Пердью понятия не имел, как обойти это, но проблема была снята с его рук. Оглушительный треск разрядил напряжение. Казалось бы, из ниоткуда тяжелая мраморная статуя его жены раздавила Деона, убив его мгновенно.
  
  “Боже мой! Как...?” Пердью ахнул, когда они съежились от летящих осколков разбитого витражного стекла. Наверху, в окне, Клэр стояла тихо, невозмутимо. Она коротко посмотрела вниз, прежде чем отступить в темный коридор.
  
  Хелен выбежала, испытывая отвращение при виде разбрызганного мозгового вещества Деона Фидикоса и торчащих костей. Как и у Сына Циклона-Би, тело Соулы было разделено в четырех местах, обнажив и ее органы. Крепко держа Хелен, он посмотрел вниз на разбитую статую.
  
  “Так иронично. Так трагично. Бедная Соула, ” сказал он.
  
  “Возьми камни”, - напомнила ему Хелен. “В этом нет необходимости”, - улыбнулся Пердью. Настоящие находятся в Райхтисусисе, их дробят гидравликой, пока мы говорим. Доктор Грэм занимается химическим удалением этих злых глаз. Этот будет уничтожен завтра, когда я пойду домой посмотреть, как дела у Нины ”.
  
  Он положил камень Деона в карман и отвез Хелен домой. У нее не хватило духу сказать ему, что весь северный склон горы Пентеликус, за пределами пригорода Врилиссии, покрыт тем же мрамором, из которого был сделан камень Медузы.
  
  
  * * *
  
  
  Когда Нина проснулась в уютной комнате два дня спустя, она чувствовала себя как мешок с червями над жарящимся огнем. Она знала, что находится в особняке Пердью, но воспоминания об ужасе, который она видела в Освенциме, довели ее до слез. Смущенная всем, чувствующая себя одинокой и потрясенная своим испытанием, она горько рыдала, даже не заботясь о пулевом ранении в груди.
  
  “Эй, прекрати это дерьмо!”
  
  Нина оживилась при звуке голоса Дона. Он стоял в коридоре перед ее комнатой, как обычно, выпивая портера. Пердью вприпрыжку взбежал по лестнице и вскоре появился в дверях. “Как вы себя чувствуете, доктор Гулд?”
  
  “Спасибо”, - было все, что она сказала. Она улыбнулась, а затем снова разразилась слезами.
  
  “Мы дадим тебе кое-что за это потрясение, любимая”, - улыбнулся Пердью, держа ее за руку.
  
  Он посмотрел на Дона, но на самом деле он смотрел на силуэт рядом с Доном. Глаза Нины расширились.
  
  ‘Этого не может быть!" - подумала она. ‘Я видел, как он умирал!’
  
  Сначала она увидела только длинные растрепанные волосы и темные глаза, но потом заметила, что он что-то нес. Это был Бруихладдич. Сердце Нины сошло с ума, когда он вошел в комнату, гладя свою кошку и улыбаясь. Теперь у нее была причина плакать, даже когда ее друзья посмеивались над ее реакцией. Сквозь слезы Нина рассмеялась. Никакая боль или дискомфорт не могли испортить момент.
  
  “Сэм!”
  
  
  КОНЕЦ
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Престон У. Чайлд, Таша Данциг
  Потерянная корона рыцарей-тамплиеров
  
  
  1
  Плохие вещи случаются, когда хорошие люди ничего не делают
  
  
  Один за другим мужчины бросали камни, битые кирпичи и даже куски бетона в Тошану. Все, что она могла сделать, это съежиться от их неизбежного шума, громко молясь о спасении из-под паранджи. Ее спина кровоточила. Она чувствовала, как теплая влага просачивается из того места, откуда пришла боль, медленно окрашивая внутреннюю часть ее черного одеяния и заставляя его прилипать к коже. Она закрыла лицо руками, но знала, что это ее не спасет.
  
  Еще один большой кирпич ударил ее по черепу, и в ушах у нее зашипело от звука ее криков. Все, что она могла слышать вне себя, были полные ненависти крики и вульгарные обвинения, брошенные в нее, как те самые камни, которыми ее забрасывали.
  
  “Зина! Зина!” - кричали они в перерывах между плевками и осуждением. Они называли ее блудницей, шлюхой… грязная сука, по крайней мере, когда она могла слышать сквозь их варварское ворчание. Тошана схватилась за голову, открывая свою грудную клетку для ботинок тех, кто стоял справа от нее. Растоптав женщину, град сапог обрушился на ее спину и прошелся по бокам, сломав несколько ребер. Ее слезы ничего ей не дали, но это было все, что она могла сделать.
  
  Вокруг группы нападавших лишь несколько прохожих в ужасе смотрели на происходящее, не осмеливаясь снять это на свои мобильные телефоны. Несмотря на разворачивающееся перед ними злодеяние, они неохотно помогали умирающей женщине из-за страха преследования или даже ареста.
  
  “Боже мой, этого не может быть!” - сказал один мужчина другому, когда они поспешили к своим автомобилям, припаркованным под ближайшей автострадой. “Ради всего святого, это Лондон, а не Вавилон!”
  
  “Не обращай на это внимания. Именно сейчас мы под камнями, Герольд”, - предупредил его коллега. “Пусть они сами разбираются в своем дерьме. Вы хотите, чтобы они подожгли наши машины, как они сделали с теми французскими туристами на прошлой неделе? Я так не думаю.”
  
  “Но мы должны что-то сделать”, - настаивал мужчина, которого его коллега сильно подталкивал двигаться быстрее. “Мы что, просто будем смотреть, как убивают женщину?”
  
  “Иисус Христос, Герольд! Что ты хочешь сделать? У вас есть пистолет? У вас есть подкрепление? Там, наверное, двадцать таких животных. Они убьют тебя!” - прорычал его коллега, толкая его вперед, когда стая беженцев осыпала камнями беззащитную женщину на бетоне. Кровь с ее паранджи размазывала цемент вокруг нее, когда она пыталась уйти под их натиском, но это только усилило их ненависть.
  
  Двое мужчин бросились к своим машинам, когда вечернее небо потемнело над ветхими зданиями за пределами бизнес-центра Barking, все еще слыша грохот камня о бетон среди яростных криков. Оставив хаос позади, они тронулись с места и даже не взглянули в зеркала заднего вида, где женщина теперь неподвижно лежала на пустынной улице.
  
  Когда Герольд свернул на автостраду, он не мог не чувствовать себя ужасно виноватым за свое бездействие. Недолго думая, он развернул свой внедорожник и направился обратно к месту ужасной казни. Он чувствовал незнакомый огонь, быстро наполняющий его бешено колотящееся сердце.
  
  “Ты сумасшедший”, - сказал он себе, когда группа мужчин снова появилась в поле зрения на небольшом расстоянии. “Что ты собираешься делать? Думай, думай!”
  
  Просто задави их, беспечно предложил его внутренний голос. Просто поставь ногу и раздави их всех. Давай. Сбейте их всех и продолжайте движение. Они никогда не поймают тебя, и ты сделаешь что—нибудь, чтобы уравнять зло, которое допускают чертовы правительства, в то время как бесчисленное множество людей гибнет от рук злобных ублюдков, подобных этим.
  
  В то время как Герольд и его Ford Expedition бездельничали в квартале от отеля, размышляя о своей морали в зеркале потешного дома бессильных законов, которые служили всему, кроме справедливости, из-за двух многоквартирных домов появилась фигура. Он воспрянул духом, чтобы увидеть, что должно было произойти, заметив мужчину мощного телосложения, выбежавшего на улицу примерно в половине квартала от черной кучи жертвы, которую стая оставила истекать кровью. В его руках были две гранаты, которые он быстро бросил в празднующую толпу убийц, когда они отходили от изуродованного тела женщины.
  
  Одна из них была светошумовой гранатой, взорвавшейся с оглушительным треском, который пробил Герольду ребра даже на таком расстоянии. “Срань господня!” - воскликнул он, когда группа мужчин схватилась за уши и упала, дезориентированная и ослепленная мощной вспышкой. Мужчина надел противогаз как раз перед тем, как обрушить второй ад на уже убегающую группу. Герольд взволнованно завел свою машину, и одинокий мужчина в маске поспешил сквозь них, чтобы добраться до женщины.
  
  Без особых усилий он поднял ее обмякшее тело на руки и направился к переулку. Но другая группа беженцев отреагировала на нечестивый хлопок, который они приняли за взрыв бомбы. Они пришли с той стороны, в которой человек в маске пытался убежать, поймав его в ловушку на улице, где он только что спас женщину.
  
  Сейчас, Джер, сейчас у тебя есть шанс изменить ситуацию!голос настаивал.
  
  “Что, если я потерплю неудачу? Если меня арестуют… моя семья… моя жена будет... ” пробормотал он, с трудом сглатывая от сухости в горле.Ты всегда видишь это дерьмо в новостях и качаешь головой, помнишь?голос продолжал звучать. Ты качаешь головой и замечаешь, что в наши дни мужчинам не хватает мужества, чтобы вернуть свою страну, цивилизованность и справедливость, Джер. А теперь докажи это. Докажите, что не все мужчины размякли, комнатные собачки отсталой системы, суки политкорректности! То, что здесь произошло, правильно или неправильно?’
  
  “Неправильно”, - сказал он вслух.
  
  Ладно, остальное - чушь собачья. Сделай то, что правильно, хоть раз! это повелевало. Помните, плохие вещи случаются, потому что хорошие люди ничего не делают. Но то, что Герольд увидел следующим, заставило его наступить на ногу. Другая группа мужчин собралась вокруг незнакомца в маске и приближалась к нему.
  
  Он бесцельно повернулся, чтобы найти выход, все еще держа черную фигуру женщины в своих объятиях, но они окружили его. Внезапно из ниоткуда появился мчащийся внедорожник, который с ревом несся на собрание. Без предупреждения или безжалостности огромный двигатель V8 пронесся сквозь них, отправив большинство из них в полет, прежде чем они упали на твердый бетон, как марионетки, выпущенные рукой своего хозяина.
  
  Пока некоторые приходили в себя и, спотыкаясь, направлялись к автомобилю, Герольд открыл пассажирскую дверь человеку в маске. “Садитесь! Ради Христа, садись в машину! Поторопись!”
  
  Мужчина бросил тело женщины на заднее сиденье так осторожно, как только мог, прежде чем забраться в машину и захлопнуть дверь как раз вовремя, когда в заднее ветровое стекло начали забрасывать камни.
  
  “Господи, приятель! Вы только что спасли мне жизнь! ” человек в маске тяжело дышал, срывая тяжелую резиновую маску и бросая ее на пол. “Спасибо”.
  
  Герольд улыбнулся, хотя был почти уверен, что только что испачкался. “Не за что. Я не мог позволить этому обостриться, пока помощь была под рукой, ты знаешь.”
  
  “Да”, - сказал измученный незнакомец. “То самое чувство, которое я разделял, наблюдая за этим сборищем. Ей нужно попасть в отделение скорой помощи, иначе она не выживет.”
  
  Герольд ахнул: “Она все еще жива?”
  
  “Да. Дышит, но просто”, - последовал ответ.
  
  Потрепанный внедорожник свернул в зону неотложной помощи больницы Короля Георга, где незнакомец выскочил, чтобы позвать на помощь персонал. Сотрудники скорой помощи незамедлительно выбежали, чтобы забрать избитую женщину, практически мертвую.
  
  “Не могли бы вы, пожалуйста, заполнить для нас некоторые детали?” - попросила медсестра.
  
  “О, мы не знаем эту женщину”, - утверждал Герольд. “Мы просто... нашли ее такой и привели сюда”.
  
  “Я понимаю, сэр, но нам просто нужно, чтобы один из вас сообщил нам некоторые подробности, чтобы мы могли вылечить ее, вы знаете, место и обстоятельства нападения на нее и так далее?” - настаивала медсестра. Двое мужчин неохотно обменялись взглядами, затем пассажир Герольда положил руку ему на плечо.
  
  “Ты продолжай. Я позабочусь о документах, ” он подмигнул. Герольд испытал невероятное облегчение, пожимая незнакомцу руку. “Огромное спасибо, приятель”, - сказал он. “Копы ... моя жена ... Никогда не должны узнать, что произошло сегодня вечером, или я окажусь по уши в дерьме, эй”.
  
  “Я так и думал. Смотрите, вот моя визитка. Пожалуйста, позвоните мне в течение недели. Я хотел бы взять у вас интервью, анонимно, конечно, для статьи, которую я освещаю, о недавнем восстании в этом районе ”, - сказал незнакомец Герольду. “И еще раз, спасибо вам”.
  
  Когда суровый мужчина вошел в приемную скорой помощи, Герольд посмотрел на карточку и прочитал: “Сэм Клив”. Это имя отозвалось где-то далеко в голове Герольда, но он был скорее спортсменом, чем репортером новостей, поэтому он отмахнулся от него как от какого-то репортера, который мог решить его судьбу, если он не даст запрошенное интервью.
  
  
  2
  Ради любви к Богу
  
  
  
  Обан, Шотландия
  
  
  Отец Харпер потягивал сухой херес во время бдения в своем кабинете в церкви Святого Колумбана. Глядя в витражное окно, он наблюдал за тающим солнцем, едва окрашивающим океан, который поглотил его. Его рука была на перевязи, но, если не считать этого небольшого повреждения, он был здоров и силен. Прошло несколько недель с тех пор, как злоумышленник из его прошлого попытался убить его под командованием зловещей личности по имени Джозеф Карстен, человека, который с тех пор предположительно пропал без вести.
  
  В его отсутствие Карстен был освобожден от должности главы британской разведки на время расследования заявлений о том, что он злоупотреблял своим положением, чтобы устроить глобальную катастрофу, которая позволила бы его организации погрузить мир в неуправляемый хаос. Отец Харпер стал мишенью только после того, как был вовлечен в спасательную миссию, спасая заклятого врага Карстена, Дэвида Пердью, от ордена Карстена.
  
  С озабоченным вздохом он пригубил сладковатый херес, его строгие глаза смотрели на прибрежный город Обан. Он чувствовал ответственность. Он чувствовал ответственность за здешних людей больше, чем когда-либо с тех пор, как был посвящен в темный мир, который часто посещали некоторые из его граждан. Отец Харпер чувствовал себя нужным, хранителем народа Обана.
  
  “Мне это нравится”, - пробормотал он себе под нос, пока его взгляд ласкал красоту океана на другой стороне города. “Хранитель Обана” . Отец Харпер улыбнулся прозвищу, довольный созданным им образом. “Теперь только для того, чтобы она прижилась”, - сказал он с улыбкой.
  
  Был вечер пятницы, и свежий морской бриз окутывал все вокруг прохладной безмятежностью. Священник молча наблюдал, как люди занимались своими планами, взволнованные возможностью встретиться и расслабиться после рабочей недели. Далекими были воспоминания о его собственной работе в качестве обычного Джо двадцать с лишним лет назад, когда он все еще считал мирские вещи важными. Задолго до того, как он обнаружил, что мир состоит из слоев, как кожа, становящаяся все более липкой и необработанной по мере погружения, он был точно таким же, как пребывающие в блаженном неведении жители Обана, за которыми он наблюдал.
  
  Все, на что надеялся отец Харпер, это то, что они никогда не погрузятся в темные уголки существования, потому что там, внизу, все усложнялось. Там, внизу, сети сухожилий, нервов, тканей и вен представляли собой переплетение магистралей, ведущих к мириадам пунктов назначения. Он вздохнул и поправил воротник, проверяя время на каминных часах. Вздрогнув, он понял, что простоял у окна почти час.
  
  “Доктор Пляж! ” выдохнул он. “Я не могу опаздывать”.
  
  Высокий священник запер свой кабинет и отправился в свой маленький дом на заднем дворе церковной территории, чтобы переодеться в обычную одежду. По пути к выходу он столкнулся с мистером Хейсом, служителем, приходящим пономарем, приходящим главным хранителем Святого Колумбана. Хрупкий старик улыбнулся и приветственно поднял раскрытую ладонь.
  
  “Отец”, - признал он священника. “Куда ты бежишь, как будто за тобой гонится дьявол?” Отборные слова.
  
  “Мистер Хейз, как у тебя дела сегодня вечером?” - Приветливо осведомился отец Харпер, стараясь не показывать своей поспешности из страха показаться невежливым. “Просто отправляюсь возложить свежий венок к надгробиям на пляже до наступления темноты. Вы получили посылку?”
  
  “Нет, нет, все еще не прибыла, отец”, - вздохнул старик, проводя рукой по своей густой шевелюре из седых волос. Его слишком большой блейзер делал его похожим на нищего, причем голодного. На его костях больше не было плоти, что не выглядело странным, учитывая, что он был всего пяти футов ростом.
  
  “Я уверен, что она просто где-то задержалась, мистер Хейз”, - успокоил его отец Харпер, положив руку ему на плечо. “Дети иногда запаздывают с подобными вещами. В наши дни у них такая беспокойная жизнь ”.
  
  “Даже тридцатипятилетние?” - устало спросил мистер Хейз.
  
  Отец Харпер усмехнулся: “Даже тридцатипятилетние, да. Не беспокойтесь об этом. Она должна попасть сюда до твоего дня рождения. Просто имейте веру ”.
  
  “О, да. Вера”, - пробормотал мистер Хейз, благодарно кивая за пустое заверение, данное по поводу обещания его сына прислать ему посылку на день рождения из Перта. Он улыбнулся, поднимаясь по задней лестнице в церковную ризницу. “Хорошего вечера, отец”.
  
  “Вы тоже, мистер Хейз. Не запирайтесь слишком поздно ”, - сказал отец Харпер, вприпрыжку шагая по ровной зеленой лужайке к своему дому. Про себя он добавил: “И держись подальше от моего шерри”.
  
  По пути через лужайку он не мог удержаться, чтобы не бросить быстрый взгляд на грядку с нарциссами в саду под вязами вайч справа от его коттеджа. Большинство его прихожан хвалили его вновь обретенную страсть к садоводству, но несколько пожилых прихожан мужского пола напомнили ему, что это новообретенное хобби по выращиванию цветов поставит под сомнение его гетеросексуальность.
  
  Это заставило отца Харпера страдать по многим причинам. Его сексуальная ориентация вряд ли имела отношение к его призванию, но даже если бы это было так, его внешность, безусловно, была достаточно мужской, чтобы вся эта идея воспринималась как юмор. Влажная почва дала прекрасную листву, особенно богатую питательными веществами, часто связанными с разлагающимися веществами. Но это был не тот вопрос, на котором можно было сейчас зацикливаться, и священник зашел в свой коттедж, чтобы принять душ и сменить одежду.
  
  Находясь под успокаивающей струей горячей воды, льющейся из душа, он закрыл глаза и попытался не слишком беспокоиться о своей недавней клумбе с цветами и о том, что никогда не будет обнаружено под ней. Отец Харпер не был новичком в обычаях этого мира. Его религиозные обязанности никогда не закрывали ему глаза на жестокую реальность общества и преступного мира, который ждал, как паук-ловушка, чтобы выскочить и схватить ничего не подозревающих и наивных. И поскольку он прекрасно осознавал, что большинство существ на этой земле были хищными по природе, его клятва Богу никогда не отклонялась от обязательной лжи, чтобы сохранить догму.
  
  Отец Харпер делал то, что должен был делать, чтобы спасать жизни, поддерживать порядок, предотвращать злоумышления по отношению к невинным людям, и он ни разу не переосмыслил свои методы. Его долгом как хранителя паствы было уничтожать все угрозы своему народу, независимо от методов, которые ему приходилось применять, чтобы сохранить их мирное забвение.
  
  Когда Джозеф Карстен послал своего убийцу убить Бичеса, он совершил ошибку, думая, что сможет избавиться от священника вскоре после того, как расправится с покойным доктором Бичом и его очаровательной женой. Одно дело было шокировать Обан смертью его выдающейся пары, но совсем другое - оставить их детей сиротами. По его воспоминаниям, отец Харпер полагал, что последнее было основным мотивом, который у него был для того, чтобы убить убийцу, когда он появился в церковном офисе, чтобы сделать то же самое со священником.
  
  Убийство иногда было необходимым злом, совершаемым хорошими людьми во имя справедливости. Если бы кто-нибудь когда-нибудь обратился к отцу Харперу с вопросом о лицемерии в его действиях, он, несомненно, напомнил бы им, что история полна подобных парадоксов. Разве церковь не убила бесчисленное количество людей под предлогом колдовства или ереси или за то, что они не обратились? Если геноцид можно оправдать именем Бога, почему человек в сутане не может совершить убийство, чтобы спасти жизни своих братьев и сестер?
  
  “Ты знаешь, что это извращенный аргумент, не так ли?” - пробормотал он в потоке воды, ругая себя за признание своих деяний и тайных мотивов религии, которой он служил. Он открыл глаза и чуть не подпрыгнул, увидев собственное отражение в мутном зеркале. Оглядываясь назад, он был не тем человеком, которого все здесь знали. Этот целомудренный, добрый, терпеливый человек отсутствовал в лице настоящего Харпера. Трудности и шрамы от пережитого напомнили ему о том, откуда он пришел, и почему он стал священником так много лет назад. Отец Харпер не придавал большого значения церкви, которой он служил, до тех пор, пока он мог служить своему богу. Именно эта нужда привела его в Ирландию, где он закончил семинарию и служил дьяконом, пока его не послали в Шотландию, чтобы возглавить церковь Святого Колумбана в Обане.
  
  Он прошел долгий и опасный путь по битому стеклу, босиком ради своего бога и благодарный за привилегию. Как он мог не находить утешения в оправданиях, предлагаемых для его случайных беззаконных поступков во имя Добра?
  
  Закрыв краны, он вышел из-под мокрых плиток душа. Он схватил полотенце и начал вытирать свое огромное тело, тщательно избегая этого сходства в зеркале. Отец Харпер знал, что встреча с человеком в зеркале будет означать воспоминание о каждом сомнительном поступке, который он когда-либо совершал из любви к Богу.
  
  
  3
  Пациент №1312
  
  
  В палатах больницы Короля Георга легкое бормотание посетителей переплеталось с шагами медицинского персонала и представителей общественности, тележками и общими объявлениями. Сэм с тревогой ждал снаружи OR1, сидя на холодной стальной скамейке рядом с растением в пластиковом горшке. В операционной врачи пытались спасти жизнь женщины, которую он спас на улицах Баркинга менее двух часов назад.
  
  Когда Сэма попросили предоставить подробности инцидента, который причинил пациенту такую травму, он отвечал расплывчато. Это не только послужило бы алиби для его собственного нарушения закона, но и дало бы ему больше информации о том, что произошло до того, как он предпринял действия. По правде говоря, он действительно мало что знал о жестоком поступке банды иммигрантов, только то, что ему пришлось прервать интервью с одним из новых владельцев бизнеса Barking, чтобы помочь женщине.
  
  Сэм припарковался на боковой улице рядом с местом ужасного преступления. В багажнике его машины была сумка со светошумовыми гранатами, двумя пистолетами, немного слезоточивого газа и несколько противогазов, которые он приготовил для беспорядков, которые снимал ранее в тот день. Огнестрельное оружие было лицензировано на его имя, но он опасался, что мафия, возможно, обнаружила его и использовала серийные номера, чтобы установить его личность. В то время Сэм не понимал, насколько точной была его интуиция на предмет неприятностей.
  
  “Мистер Клив?” - сказал врач из-за вращающихся двойных дверей, которые вели в операционные. “Вы мистер Клив?”
  
  Сэм вскочил на ноги. “Да, это я. Как она?”
  
  “Я доктор Линдеманн. Я оперировал твою подругу. Она будет жить”, - ответил доктор, вытирая мокрые руки бумажным полотенцем. “Но у нее значительные повреждения мозга из-за удара тупым предметом. Она в сознании, но, боюсь, она ничего не помнит.” Он колебался. “Ты знаешь, кто она?”
  
  “Я не знаю. Она совершенно незнакомая. Я только что помог ей сбежать от банды нападавших и привел ее сюда. Я понятия не имею, кто она такая. Мне жаль”, - объяснил Сэм.
  
  “Какая жалость”, - посетовал доктор. “Она тоже. На данный момент мы присвоили ей номер, 1312, чтобы идентифицировать ее, пока она не вспомнит ”.
  
  “Подождите, вы хотите сказать мне, что она страдает амнезией?” Спросил Сэм.
  
  “Да, это было бы точно”, - ответил доктор. “Мы дадим ей пока отдохнуть, и я предлагаю вам тоже немного отдохнуть. Приходите навестить ее завтра. Возможно, она сможет вспомнить что-нибудь об этом инциденте.”
  
  “Я уже сообщил о ее нападении. Офицер из участка спустился, чтобы взять у меня показания, пока я ждал, ” сообщил ему Сэм. “Поэтому, пожалуйста, не забудьте включить в свой отчет все медицинские наблюдения, доктор Линдеманн. Мы не должны позволить этим монстрам уйти безнаказанными за покушение на убийство ”.
  
  “Абсолютно. Ты можешь рассчитывать на это, мой друг, ” согласился доктор. “В последнее время я видел слишком много подобных случаев. Раньше они приходили один или два раза в месяц, но теперь их количество возрастает до тревожной постоянности ”.
  
  “Спасибо вам, доктор”, - сказал Сэм. “Я вернусь завтра”.
  
  
  * * *
  
  
  Проведя ночь в местном отеле, Сэм заставил себя встать, проспав не более трех часов. Бессонница мучила его из-за тревожного повторения вчерашнего инцидента с применением насилия, и он обнаружил, что не может остановить вихрь мыслей, которые разжигали в нем еще больший гнев и беспомощность.
  
  Задание было для Edinburgh Post , быстрой внештатной работы о новых предприятиях, появляющихся повсюду в Баркинге, чтобы вдохнуть новую экономическую жизнь в местный рынок труда. Он решил взять ее с собой, поскольку был здесь для освещения политических беспорядков в другой части Лондона — чтобы сделать обе истории за одну поездку. Сэм не ожидал, что окажется прямо в центре примитивного ритуала убийства, прикрывающегося религиозным одобрением. Все, что он мог сделать, это отреагировать.
  
  Он сел и закрыл небритое лицо руками, отчего в комнате на долгое мгновение стало темно, прежде чем откинуть голову назад и тяжело выдохнуть. “Вчера все было как обычно. Сегодня я снова по уши в дерьме. Господи, Сэм, как ты умудряешься снова и снова попадать в подобные ситуации?” - спросил он, роясь в карманах в поисках последней сигареты в мятой пачке.
  
  В этом отеле не курят, его разум вспомнил табличку, которую он видел внизу. Сэм поколебался, обдумывая масштабы такого преступления, прежде чем сунуть сигарету в рот. “К черту это”.
  
  Он зажег сигарету и подошел к окну. Вокруг его талии, его расстегнутые джинсы сползли под его точеным животом, когда он двигался. Его мускулистое тело поблескивало в утреннем свете, который проникал сквозь занавески, когда он сел одной ягодицей на подоконник, чтобы насладиться дымом, прежде чем проведать раненую женщину.
  
  Глядя вниз на внутренний двор отеля, Сэм не мог отделаться от мысли, что худшее за этот день еще впереди. После посещения женщины в больнице ему, вероятно, следует вернуться на место нападения толпы, чтобы вернуть свою машину и все свои вещи, находившиеся внутри. К счастью, при нем были бумажник и сотовый телефон, иначе он оказался бы в затруднительном положении. Но все же мысль о необходимости вернуться заставляла его нервничать.
  
  Даже местная полиция больше не посещала эти районы; вопиющие нападения поставили на карту их жизни. Сэм вряд ли мог попросить полицейский эскорт сопроводить его на место, где он бросал незаконное оружие в местных жителей и был сообщником яппи, Безумного Макса , который, по всей вероятности, убил вчера несколько человек.
  
  Решив не думать о том, что еще не произошло, Сэм пытался надеяться на лучшее. Не было смысла переосмысливать, анализировать психологию стада и все еще ожидать худшего исхода. Сделка была простой. Суть в том, что ему пришлось вернуться, чтобы забрать свою машину, независимо от последствий. Это должно было быть сделано. Это нужно было сделать быстро, и чем скорее будет выполнено утомительное, опасное задание, тем лучше. В промедлении не было награды.
  
  Помня об этом, он решил сначала забрать свой автомобиль, прежде чем проверять неизвестную женщину в больнице. Сэм щелчком затушил окурок и оделся. Достав из шкафчика в углу чашку черного кофе с крепким содержанием кофеина и запив его двумя кусочками сахара, он заварил себе черную бесплатную яву.
  
  “Приободрись, парень”, - прохрипел он, когда горячая жидкость обожгла его горло. “Возможно, это ваша последняя чашка кофе”.
  
  
  4
  Чаша Пилата
  
  
  Сэм старался сохранять спокойствие, насколько это было возможно. Даже после всех его лет в журналистских расследованиях, он все еще не усовершенствовал способность избавляться от дурных предчувствий перед входом в опасные места. Обычно сигарета или двойная порция чего-нибудь нездорового помогали ему успокоиться, но даже эти вещи сейчас были бессмысленны, когда его охватило беспокойство.
  
  Такси Сэма везло его по улицам Илфорда по кольцевой дороге N. в сторону района, где он чуть не встретил свою смерть накануне. Адреналин захлестнул Сэма, но, к его удивлению, сейчас его эффект был скорее обнадеживающим, чем ужасающим.
  
  “Налево здесь, пожалуйста”, - сказал он водителю. “Я просто выйду на следующем углу, спасибо”.
  
  Когда Сэм ступил на тротуар, было относительно тихо. В деловой части города была середина утра, большинство людей находились внутри и работали, оставляя только безработных, ищущих работу, и пожилых граждан бродить по улицам, чтобы встретиться или пройтись по магазинам. Здания по обе стороны улицы достигали нескольких этажей, и их статичные башни подчеркивали движение серых облаков над головой.
  
  Сэм вспомнил, что в одном квартале отсюда, через железнодорожные пути, он оставил свою машину. Одетый в джинсы и куртку, под которой скрывалась его "Беретта", он быстро шел по небольшому проходу между зданиями, прокладывая свой путь через мусор и обломки водопровода. По мере того, как он приближался, его предыдущие негативные ожидания становились все более обоснованными. Его машина все еще была там, но ее шины были порезаны, а все окна разбиты.
  
  “О, черт возьми”, - вздохнул он, хотя был удивлен не столько ущербом, сколько тем фактом, что они не подожгли его машину. Он внимательно огляделся вокруг и выше, чтобы осмотреть ближайшие окрестности. Поблизости не было никаких противников, которых он мог обнаружить, только несколько человек переходили улицу со спорадическим движением. Сэм воспользовался своим старым мобильным телефоном, чтобы позвонить в службу помощи на дороге, единственный деловой контакт, который у него всегда был на быстром наборе благодаря опасностям его профессии.
  
  Пока он ждал, когда они приедут с тремя запасными шинами, он использовал это время, чтобы оценить ущерб, нанесенный интерьеру его автомобиля. Внутри не было ничего, что стоило бы взять, если только маньяки-грабители не пожелали приобрести подержанную автомобильную магнитолу 1991 года выпуска и дюжину пустых банок из-под "Монстра". Он неохотно направился к багажнику машины, не уверенный в том, что ожидало его внутри места, куда он спрятал военные игрушки из репортажа о беспорядках вместе со своим оборудованием для съемки. Сэму нужно было проверить, прежде чем прибудет вызванная им помощь, поэтому он взломал багажник, почему-то ожидая найти мину-ловушку или растяжку.
  
  “Ни за что на свете”, - пробормотал он, поднимая крышку повыше, чтобы показать свое снаряжение, все еще нетронутое. “Ни единого чертова шанса, что они оставили ее”. Он нахмурился, осматривая снаряжение и оружие, все еще лежащие на том же месте, где он их оставил. По общему признанию, он испытал облегчение, но не без некоторого подозрения. Зачем им сеять столько разрушений на его машине, не потрудившись выиграть с рейда?
  
  
  * * *
  
  
  После того, как служба помощи на дороге установила новые шины и добавила солидную сумму на счет Сэма, он, наконец, смог уехать из этого ужасного места, имея только недавно опустошенную кредитную карту и плохие воспоминания. По крайней мере, подумал он, ему не пришлось проходить через невыносимые неприятности, связанные с предъявлением страхового требования за все его снаряжение.
  
  Он прибыл в больницу незадолго до начала часов посещений и взял газету в кафетерии, ожидая встречи с женщиной, которую он спас. Заняв место за одним из покосившихся пластиковых столов, он сел за кофе, горя желанием прочесть броский заголовок на первой странице под заголовком “Подозреваемые мусульманские террористы убиты в Лае”, чтобы узнать, что известно властям. Сэм почувствовал, как учащается его сердцебиение, когда он прочитал об этом инциденте. Журналист, написавший статью, Ян Харрис, придерживался мнения, что группа мужчин была убита в результате очевидного нападения, совершенного лидером повстанцев женского движения за освобождение Хайди Рехтер. Однако это были всего лишь предположения.
  
  “Джен Харрис”, - усмехнулся Сэм, качая головой, когда вспомнил женщину, с которой он когда-то сотрудничал во время расследования незаконной торговли контрабандой в центре Лондона. “Гребаный всезнайка”.
  
  Сэм и Джен совсем не ладили, вплоть до того, что поставили под угрозу выполнение задания. Ей не нравились его безрассудные и почти первобытные инстинкты, относящиеся к предметам, которые он расследовал, и он не мог понять, как она всегда оправдывала преступников, невежественно набрасываясь на тех, кто наказывал плохих людей. Можно было с уверенностью сказать, что Сэм и Джен были естественными врагами. Теперь она делала это снова, просто внешне называя неподтвержденного подозреваемого в печати, сочетая это с плохо изученным мнением.
  
  Единственная хорошая вещь, которую Сэм нашел в вопиюще ошибочном отчете, заключалась в том, что это сняло все подозрения с Герольда Яппи. В конце концов, этот человек не только послужил правосудию, расправившись с горсткой убийц, но и спас Сэму жизнь. До тех пор, пока Джен Харрис указывала своими скрюченными пальцами не на тех людей, причастность Сэма и Герольда оставалась нераскрытой.
  
  Прочитав статью, в которой в основном инцидент представлялся как тайное покушение на иммигрантов, Сэм свернул газету под мышкой и поднялся на два этажа, чтобы нанести визит пациенту № 1312. Войдя в одноместную комнату, в которой она находилась, Сэм обнаружил, что она не спит и спокойно изучает стены и потолок своей комнаты. Ее голова была туго перевязана, а большая часть лица почернела и распухла, из-за чего ее глаза с трудом открывались.
  
  “Привет”, - улыбнулся Сэм.
  
  Казалось, она вздрогнула при виде него, но он быстро обезоружил ее улыбкой и мягким тоном. “Меня зовут Сэм Клив. Я друг. Как ты себя чувствуешь?”
  
  Она с трудом облизала губы, чтобы иметь возможность говорить. “У меня нет друзей”.
  
  “Тогда как вы объясните, что находитесь в больнице, а не в холодильнике морга?” он сказал прямо, но его обаяние отразило любую враждебность, дремлющую в его ответе. Ей пришлось подумать над ответом, но в конце концов она устало признала, что в его словах была веская точка зрения.
  
  “Я полагаю, ты прав”, - медленно произнесла она, пытаясь сосредоточиться на грубоватом незнакомце с ее темными глазами. Ее ноздри слегка раздулись, за чем последовал почти незаметный вздох. “Я помню тебя”, - сказала она. “У тебя характерный запах, тот же самый, который я почувствовал вчера, когда ты нес меня”.
  
  Немного взволнованный и несколько смущенный, Сэм ответил: “Я действительно принимал душ этим утром. Этот запах должен был уже исчезнуть.”
  
  Если бы ее лицо не было опухшим, она бы улыбнулась, но вместо этого ей удалось лишь гротескно поморщиться. “Это не то, что я имел в виду… Сэм. Должно быть, это твой плащ или что-то в этомроде. Пахнет одеколоном и плохими сигаретами”.
  
  Сэм не совсем знал, как отнестись к замечанию, поэтому он просто застенчиво усмехнулся и отвернулся. При этом он заметил идентификационный номер на ее планшете, и это напомнило ему о том, что он должен был спросить.
  
  “Ты можешь вспомнить что-нибудь вообще о своем нападении?” он спросил. “Я имею в виду, почему вас приговорили к смерти? У вас есть муж? Был ли он причастен?”
  
  Вау, дай ей время подумать! Глупо задавать так много вопросов! его здравый смысл умолял. Женщина уставилась на него широко раскрытыми глазами, что побудило Сэма извиниться. “Мне жаль. Мне жаль. Знаете, я просто одержим любопытством, - он пожал плечами, “ из-за моей профессии”.
  
  “Какова ваша профессия?” она прямо спросила. “Стукач? Инспектор? Инквизитор?”
  
  Сэм улыбнулся. “Нет, журналист-расследователь”.
  
  “Тогда снитч”, - равнодушно ответила она.
  
  “Почему это? Сообщать о несправедливостях важно для тех, кто от этого страдает, включая вас самих, как мы видели вчера ”, - объяснил Сэм, пытаясь быть милым.
  
  “Журналисты суют свой нос куда не следует, Сэм”, - усмехнулась она. “Они вмешиваются и искажают правду, чтобы соответствовать ожиданиям своих правительств и апеллировать к их самодовольным моральным принципам”.
  
  “Если бы я вчера не вмешался, вы были бы мертвы, леди”, - отрезал Сэм.
  
  “Ах,” она кивнула, “значит, это был твой журналистский долг или твоя высокая мораль на работе?”
  
  “Имеет ли это значение? Правда, так ли это?” нетерпеливо спросил он. “Обязательно ли за помощью людям стоит какая-то программа? Обязательно ли все должно быть результатом какого-то индоктринированного решения, основанного на предубеждении?”
  
  “Спросили бы вы меня об этом, если бы я не столкнулась с законами шариата, когда вы нашли меня?” - резко спросила она. Именно этот комментарий вызвал у Сэма подозрение, что она помнит больше, чем показывала, но он ничего не сказал об этом намеке. Вместо этого он просто поднялся со стула и поправил сюртук, отведя от нее пылающий взгляд.
  
  “Что ж, теперь, когда вы в безопасности и продолжаете исцеляться, я думаю, мне пора идти”, - сердечно сказал он, его слова были окрашены внезапной эмоциональной отстраненностью. Он повернулся и вежливо кивнул ей. “Я рад, что с тобой все в порядке. Желаю удачи”.
  
  Сэм бросил ее без малейшего чувства вины. Возможно, у нее были повреждены рецепторы памяти в мозгу, но если бы она могла вспомнить, что ее побивали камнями — если бы она могла вспомнить, по каким законам ее наказывали таким образом, и запахи от его пальто — у нее не было бы причин не помнить свое собственное имя.
  
  Либо она была выборочно ранена, либо она была лгуньей. Каковы бы ни были ее мотивы для обмана врачей, у Сэм не было времени на женские игры разума, особенно когда простого "спасибо" не стоило просить слишком многого. Ее враждебность по отношению к своему спасителю была неуместной, несмотря на ее травмы, и Сэм Клив был не из тех, кто потакает ее цветущему негодованию.
  
  Покидая палату, Сэм почувствовал, как с плеч свалился груз. Конечно, ему было жаль эту женщину после всего, через что она прошла, но ее отношение освободило его от ответственности, которую он чувствовал по отношению к ней, ответственности, которая мешала ему выполнить задание для публикации в Edinburgh Post . Теперь он мог сосредоточиться на своей работе и оставить стрессовый инцидент позади, в немалой степени благодаря ошибочной журналистике Яна Харриса.
  
  Сэм ничего не был должен этой женщине. Когда он спускался по ступенькам, он чувствовал легкость. Он выполнил свою часть. На самом деле, он сделал то, чего от него даже не ожидали, и это довело баланс его эмоционального счета до такого предела, что он полностью расплатился, гордый тем, что он что-то изменил ... и благодарный за то, что выжил.
  
  
  5
  Секреты, начертанные на коже
  
  
  В то же время, когда Сэм и Герольд везли Тошану в больницу Короля Георга, готовились еще одни трудоемкие роды.
  
  На Апни-Лейн открылся новый современный морг, удачно названный Nirvana Public Morgue, обслуживающий главным образом лондонский район Баркинг и Дагенхэм. Именно здесь такие больницы, как King George и Barking Hospital, оставляли большинство своих пациентов с истекшим сроком годности сразу после смерти. Однако именно жертвы преступлений, в частности, попали в "Нирвану", поскольку в учреждении было достаточно места для хранения неопознанных тел, пока полиция пыталась разыскать их родственников. Благодаря своему расширенному крылу, в котором разместились шесть лабораторий судебной экспертизы, Нирвана была предпочтительным местом для проведения вскрытий, проводимых полицией, и судебно-медицинского анализа с мест преступлений.
  
  Доктор Барри Хупер был главным судебно-медицинским экспертом Nirvana, и он был на дежурстве с другим коллегой, доктором Гленом Виктором, когда тела восьми человек были доставлены для обработки.
  
  “И что это такое?” - Спросил Барри, ища журнал регистрации в морге.
  
  Перевозчик пациентов, жилистый подросток с раздражающей привычкой жевать резинку, ответил: “Это те парни, которых задавил Лай”.
  
  “Какие парни переехали?” Барри нахмурился, когда врачи скорой помощи помогли внести умерших мужчин для регистрации.
  
  “О, ” ответил малолетний обжора, “ да, я слышал это на полицейском сканере. Говорят, был звонок от кого-то из Баркинга, сообщившего, что банда парней забрасывает камнями женщину. Но вы знаете, что копов нелегко заставить связываться с мусульманскими общинами, поэтому они не торопились ”.
  
  “И?” - Рявкнул Барри, хмуро глядя на бессмысленное религиозное преследование. “Что случилось с женщиной?”
  
  Жилистый парень пожал плечами: “Не знаю. Когда они добрались туда, ее уже не было, но звонивший сказал, что внедорожник появился из ниоткуда и просто сбил ублюдков. Это они”.
  
  “Господи Иисусе, ” сказал Барри, “ это дерьмо выходит из-под контроля. Так эти люди - исламские экстремисты?”
  
  “Я полагаю”, - протянул водитель сквозь слюну. Он протянул свой планшет судебно-медицинскому эксперту, на лице которого было выражение крайнего отвращения. Барри схватил доску и проверил данные, прежде чем подписаться на вновь прибывших.
  
  “Вот, ” сказал он прямо, тыча планшетом в живот молодого человека, “ и, ради Христа, выплюни это дерьмо. Ты выглядишь как официантка придорожного ресторана.”
  
  Барри ушел, чтобы позвать своих сотрудников на помощь с наплывом, и когда подросток-идиот ушел, Барри пробормотал: “Гребаный имбецил”.
  
  “Все это?” - спросил служащий морга, выглядя озадаченным.
  
  “Нет, только мертвые!” Барри кричал из соседнего кабинета. “Глен, ты должен это увидеть”.
  
  “Что это?” спросил его коллега.
  
  “Сегодня вечером у нас будет полно дел”, - сухо сообщил Барри и бросил журнал регистрации на стол Глена. “Посмотри на это. Восемь мусульман.”
  
  Глен поднял глаза. Барри был хорошо осведомлен об открытой нетерпимости Глена к исламской вере и ее ‘суровым обрядам’, и ему не терпелось увидеть реакцию своего коллеги. “Ты не можешь быть серьезным. Почему бы нам просто не запустить мусоросжигательную печь?”
  
  Барри усмехнулся, не разочарованный ответом Глена. “Я знал, что вы предложите что-то подобное, но, к сожалению, мы не частное учреждение, поэтому нам приходится играть по правилам”.
  
  “Почему?” Настойчиво спросил Глен. “Просто бросьте этих ублюдков в духовку и заявите, что они никогда сюда не добирались. Проблема решена.”
  
  Барри неловко рассмеялся, качая головой от того, как легко Глен находил этих ‘решателей проблем’, как он их называл. “Мы должны попросить их родственников забрать их. Ты принимаешь решения ”.
  
  “Пошел ты, Барри”, - ухмыльнулся Глен.
  
  Барри вышел и позвал обслуживающий персонал. “Помните, мальчики, просто разложите их так, чтобы мы могли заткнуть и зашить их, прежде чем их семьи заберут их”.
  
  “Не моют?” - поинтересовался один служащий морга.
  
  “Нет. Их религия запрещает это. Но мы должны, по крайней мере, привести их в порядок. Господи, они похожи на раздавленных тарантулов, чувак. Приведите их в порядок, верните им одежду и заверните их в простыни вместе с одеждой и всем прочим ”, - проинструктировал Барри младших сотрудников, которые, казалось, были немного озадачены отклонением от их обычной процедуры. “Я возьму немного кофе. Позвони мне, когда их разложат для сшивания, хорошо?”
  
  “Да, сэр”, - ответил Джеймс, сбитый с толку динер, когда Барри отошел, чтобы проверить успехи Глена в офисе. Ночное время всегда заставляло ассистентов нервничать, но они наслаждались тишиной снаружи. В довершение к их беспокойству при виде изуродованных тел мусульман, снаружи надвигалась буря.
  
  “О, отлично, как раз то, что нам нужно”, - простонал Джеймс. “Погода Франкенштейна”.
  
  Он проработал в "Нирване" дольше всех смертников, поэтому довольно хорошо знал процедуру. Проблема заключалась лишь в том, что Джеймс также был большим поклонником паранормальных явлений и оккультизма, которые часто пробуждали его разум к ненужным сценариям.
  
  “Смирись с этим, Джей”, - фыркнул его друг. “Чем скорее ты их заткнешь, тем меньше вероятность, что они восстанут и сожрут твои мозги”.
  
  “О, заткнись”, - вздохнул Джеймс и приступил к подготовке первого трупа.
  
  В офисе Барри нашел Глена более взвинченным, чем он ожидал. Глен выглядел раздосадованным отсутствием информации. Он посмотрел на Барри. “Полагаю, мне снова придется выполнять за них работу копов. После того, как я сниму их отпечатки и отмечу отличительные особенности, вы сможете сшить их вместе ”.
  
  “Без проблем”, - ответил Барри. “Ты в порядке, приятель?”
  
  “Просто меня тошнит со вчерашнего вечера, чувак”, - пожаловался Глен. “Лихорадка, ох, и меня сегодня трижды вырвало. Я просто нехорошо себя чувствую ”.
  
  “Вообще-то, я собирался сказать об этом раньше. Из-за твоего бледного цвета лица тебя могут засунуть в холодильник, если ты заснешь слишком надолго, ” пошутил Барри.
  
  Два врача услышали какое-то оживление в другой комнате, где должны были подготовить трупы. Гулкие голоса служащих морга тонули в резких раскатах грома, особенно когда огни мерцали от силы ветра снаружи.
  
  “Доктор Хупер! Не могли бы вы взглянуть сюда, пожалуйста?” Джеймс плакал из пустых стен.
  
  “Сейчас буду!” Ответил Барри. “Вероятно, видел, как один из них снова дергался”.
  
  Глен хихикнул: “Отнеси ему немного святой воды. Мерцающий свет обязательно должен быть признаком злых духов, Барри, не забывай.”
  
  “О да, мерцающие огни”, - засмеялся Барри, выходя из офиса.
  
  Мгновение спустя Глен услышал, как Барри зовет его к плитам. Чувствуя себя совершенно не в своей тарелке, Глен не спешил, опасаясь, что его снова стошнит.
  
  “Ты идешь?” Барри прокричал сквозь грохот небес.
  
  “Да, да, не снимай штаны”, - пробормотал Глен.
  
  Он вошел в комнату, обнаружив, что молодые помощники морга выглядят менее испуганными, чем он ожидал. На самом деле, они действительно выглядели заинтригованными, очень похоже на Барри.
  
  “Глен-о, это довольно интересно, но я не уверен. Здесь нужен ваш опыт”, - сказал ему Барри, на его лице отразились веселье и очарование.
  
  “Что это?” Глен застонал.
  
  “У них у всех постоянные татуировки, доктор”, - вмешался Джеймс.
  
  Глен нахмурился. “Ну и что? Я думаю, в зависимости от суннитов или шиитов, в основном татуировки разрешены ”.
  
  “Знаешь, для того, кто ненавидит эту культуру, ты определенно знаешь больше, чем большинство”, - поддразнил Барри под ослепительным бледно-белым светом, который делал его похожим на синего инопланетянина под лучом НЛО.
  
  “Только когда ты много знаешь о предмете, ты можешь верно судить, мой друг”, - парировал Глен. “Я решил, что ненавижу все это. Я не могу понять людей, убивающих друг друга из-за спекулятивных исторических фигур, которые якобы приказывают им быть несчастными ”.
  
  “Ну, не то, что у них есть татуировки, делает это интересным, Глен”, - объяснил Барри. “Дело в том, что у всех у них одинаковая татуировка. Есть ли у мусульман бандитские чернила?”
  
  “Кто знает?” Глен вздохнул, придвигаясь ближе к своим коллегам, чтобы получше рассмотреть. “Ничто в этих парнях меня по-настоящему не удивило бы”.
  
  Хотя у каждого человека была своя метка в другом месте, символ на всех был один и тот же. У одного трупа его корона была на гребне подвздошной кости, в то время как у следующего - на коже между большим и указательным пальцами. У другого она была на ноге и так далее, завораживая образованный взгляд нетерпимого врача.
  
  “Ну?” Внезапно спросил Барри, напугав Глена.
  
  Глен пробормотал что-то вроде смущенного бормотания, которое убедило остальных членов его компании, что он тоже понятия не имел, что это значит. Однако это было не так. “Эм”, - пробормотал он, внимательно изучая символ и незаметно покачивая головой, - “это не тот символ, который сбивает меня с толку, приятель”. Он посмотрел на Барри, озадаченно нахмурившись. “Что странно, так это то, что это знак древнего ордена, кредо которого совершенно противоположно тому, что мы думали об этих парнях”.
  
  “Что, черт возьми, это значит?” Джеймс произнес это неосторожно, вызвав строгий выговор со стороны своего начальника, заставивший его исправить свое обращение с некоторым уважением. “Я имею в виду, что, черт возьми, это значит… Доктор?”
  
  “Я мог ошибаться, но я почти на девяносто девять процентов уверен, что это не так”, - сообщил Глен. “Этот символ берет свое начало от рыцарей-тамплиеров”.
  
  “Ha!” Джеймс рассмеялся, хлопнув в ладоши и заламывая переплетенные пальцы. “Потяните другую, сэр!” Другие ассистенты неохотно нервно захихикали под зловещий раскат грома, неуверенные, говорит ли доктор серьезно.
  
  “Я серьезно, ребята”, - ответил Глен. Барри очень хорошо знал своего коллегу. Они прошли долгий путь вместе, еще со времен учебы в колледже. Он знал, когда Глен был по-настоящему искренен, и, судя по его виду, в его ответе не было юмора.
  
  “Подождите минутку”, Барри нахмурился, “вы хотите сказать мне, что эти люди связаны с христианским рыцарским орденом из Иерусалима?”
  
  “Это так круто”, - прошептал один из смертников, подтолкнув Джеймса локтем.
  
  “Они защищали паломников 12-го-го века, которые посетили Святую Землю, да, но они не обязательно были из Иерусалима”, - поправил Глен своего коллегу. “Из того, что я знаю, и я не эксперт, рыцари-тамплиеры были в основном из Франции ...” он немного подумал: “... ну, человек, который основал орден, был французом, я полагаю”.
  
  “И это их символ?” Спросил Джеймс.
  
  “Это немного отличается от того, что я помню, но да, крест и корона, как известно, были одной эмблемой, в то время как многие вариации этих красных мальтийских крестов служили их эмблемой”, - сказал Глен запоздалыми словами, осознав упущение в реальных пиктограммах, которые он видел.
  
  “Тогда в чем дело?” - Спросил Барри.
  
  Глен пожал плечами и вздохнул. “Видите ли, в этих знаках отсутствует половина, хотя эмблема полностью принадлежит тамплиерам. Это немного странно.”
  
  “Тогда, может быть, они не из ордена тамплиеров, сэр?” Джеймс размышлял. “Может быть, у них просто похожий значок?”
  
  “Имеет смысл”, - пробормотал Барри.
  
  “Я практически уверен, что эти красные мальтийские кресты символизируют рыцарей-тамплиеров”, - запротестовал Глен, звуча довольно оборонительно. “Просто ... есть пропуски в формулировках вокруг эмблемы”.
  
  “Чего именно не хватает? Неужели красного креста недостаточно?” - Спросил Барри в мерцающем свете морга. “Кажется, что что-то большее следует рассматривать как приложение, не так ли?”
  
  “Я понимаю, к чему вы клоните, доктор Хупер”, - ответил Глен так спокойно, как только мог подбирать слова, “но я хочу сказать, что лозунг, ну, неправильный” .
  
  “Чего в ней не хватает, док?” Спросил Джеймс.
  
  “Это Крест крестоносца, но надпись на нем на латыни чем-то отличается от самого известного лозунга тамплиеров, Sigillum Militum Xpisti ?” - поспешно спросил он, поскольку интрига все больше и больше овладевала им. Он поднял глаза и был встречен пустыми взглядами со всех сторон. Он нетерпеливо пояснил: “Это означает "Печать воинов Христа" или что-то в этом роде. Но здесь, - он указал дрожащим указательным пальцем, поскольку среди них нарастало беспокойство, - написано просто ”Sigillum Militum“ , что означает, что либо они подражатели тамплиерам, которые ни черта не смыслят в подлинности, либо они… он пожал плечами, пытаясь найти объяснение.
  
  Юный Джеймс наклонился, чтобы рассмотреть знаки, и тихо сказал под руководством грома: “Или эти тамплиеры - солдаты чего-то совершенно другого”.
  
  
  6
  Отступник
  
  
  Сэм прибыл в Эдинбург незадолго до полудня на следующий день после посещения больницы, куда его отправила безымянная женщина. Без всяких оговорок, он сделал долгий и глубокий вдох, когда вышел из самолета, как будто заново знакомясь с туманным воздухом своего города. Она всегда была беременна дождем и загрязнением окружающей среды, но Сэм не променял бы ее ни на что в мире. Он знал каждый район, каждое кладбище, каждый склад и, безусловно, каждый достойный внимания паб… и виски.
  
  Шотландский ветер был приветлив, теребя своими восхитительно холодными пальцами его темные локоны. Даже не убрав его волосы назад и не завязав их, можно было уберечь их от растрепанности. Его это устраивало. Его суровый, слегка небритый вид казался приятным, и, по словам Сэма — и нескольких подхалимских девочек—подростков в его многоквартирном доме - грубая дикость соответствовала его безрассудной натуре в поисках хорошей истории или шляться по опасным местам на экскурсиях.
  
  На данный момент, однако, все, чего хотел Сэм, это добраться домой, поцеловать свою кошку и проверить свое снаряжение. Он все еще не мог понять, почему никто не конфисковал его невероятно дорогие камеры и объективы, записывающее оборудование и снаряжение для спецназа, в то время как машина была брошена в Баркинге.
  
  Когда он вернулся домой, тучи сгустились, и над головой разразился легкий моросящий дождь. Ничего нового для Эдинбурга. И все же, по какой-то причине Сэм чувствовал, как чувство страха охватывает его с каждым шагом, приближающим его к входной двери.
  
  “Привет, Сэм”, - сказал его сосед, мистер Коули, ветеран войны, которому было где-то за восемьдесят. Он был прямо рядом с Сэмом, когда журналист тащил его сумки к почтовым ящикам. “Покормил твоего кота, как ты просил”.
  
  “Боже, мистер Коули, вы меня напугали”, - сглотнул Сэм, стараясь не ругаться на дружелюбного, изможденного старика, который трясущимися руками доставал почту из маленькой открытой дверцы своего почтового ящика. “И спасибо, что накормили Бруича для меня”.
  
  “О, мне жаль, парень”, - он засмеялся над Сэмом. “Я не думал, что такие, как ты, когда-нибудь чего-то боялись, разве что виски закончится, эй?”
  
  “Это правда, сэр, это правда”, - усмехнулся Сэм, перебирая листы неважной нежелательной почты и брошюр. “На этой ноте, я вижу, что лицензия Хейли практически сгорела, пока меня не было”.
  
  “Да, сынок”, - угрюмо ответил старик. “Пятьдесят лет это место простояло там, и теперь, два дня назад, какая-то иммигрантская чушь о мусульманах, убитых в Англии, недавно всплыла здесь и, ” он сделал жест рукой, похожий на взрыв, “ ... пуф! Ресторан ”Хейли" был объявлен объектом национального наследия каждым уважающим себя алкоголиком в Эдинбурге."
  
  “Религиозные волнения приближаются к нашим районам”, - сказал Сэм, качая головой, когда запирал коробку. “Похоже, скоро мне вообще не придется путешествовать, чтобы освещать терроризм”.
  
  “Да, сынок, да. Печальное положение дел, клянусь Богом”, - согласился старик. “В наши дни эти иммигранты уже раскусили бы своих заговорщиков, но я боюсь, что мир пошел ко дну”.
  
  “Я согласен, мистер Коули, но, похоже, мы живем на грани слишком большого объема информации и слишком малого объема практической помощи. Поверьте мне, я видел, как моя изрядная доля грабежей осталась незамеченной, и меня от этого тошнит, ” сказал Сэм, чувствуя, как его слова оживают в глубине живота. Возможно, это было тошнотворное чувство надвигающейся гибели, которое его нутро уловило, когда он прибыл? “Что ж, мне нужно идти. Есть кое-какие кадры, которые нужно просмотреть для отчета. Хорошего вам дня, мистер Коули.”
  
  “И ты тоже, парень. Мы мило поболтали. Тогда до встречи, ” старик сердечно улыбнулся и, неуверенно махнув рукой, вышел в коридор первого этажа. На противоположную сторону коридора мистера Коули поднимался двойной пролет широкой лестницы. Покрытый толстым темно-красным ковром и окаймленный старой, выцветшей разновидностью золота, каждый пролет имел двенадцать ступеней, которые требовали значительного ухода со стороны компании по обслуживанию жилья, чтобы предотвратить появление плесени в таком сыром, старом многоквартирном доме.
  
  Сэм с трудом тащил свое тяжелое снаряжение наверх, его ноги горели с каждым шагом. Это удивило его, поскольку в настоящее время он был в лучшей форме в своей жизни, не считая того, что ему было около двадцати, когда он бросил гимнастику после серьезной травмы вращательной манжеты и правого колена, выбывших из строя навсегда. И все же здесь и сейчас, после многих лет пребывания в отличной форме во время часто опасных для жизни забав и игр Пердью, Сэм впервые почувствовал, что его тело отказывает ему.
  
  Без предупреждения, кажущееся незначительным упоминание мистера Коули отразилось в его воспоминаниях. Он сказал, что мусульмане недавно убили в Англии, именно тогда? Сэм задумался. Может ли это быть тот самый...?
  
  “Ты опять забыл поставить свой телефон на зарядку, идиот”, - услышал он строгий женский выговор, когда его голова поднялась с лестничной площадки сразу за входной дверью. Сэм не заботился о том, чтобы заряжать свою старую Nokia так же религиозно, как большинство, и поскольку это заставило ее физически появиться у его двери, он был в восторге от этого недостатка.
  
  “Привет, Нина”, - он по-мальчишески улыбнулся, пытаясь выглядеть более подтянутым, чем был на самом деле, сменив пыхтение на менее неприятную интонацию. “И чему же тогда я обязан такой честью?”
  
  Миниатюрная брюнетка сидела на краю большого горшка с растением, одного из двух, которые стояли по бокам его двери. Покуривая на досуге, она не торопилась отвечать ему.
  
  “Когда ты не ответишь по электронной почте или текстовым сообщением, я, естественно, разыщу тебя в твоем гнезде, Сэм. Я волновался, ублюдок. Я ждал, затаив дыхание и волнуясь в течение нескольких часов, и вот ты здесь, небрежно поднимаешься по лестнице после Бог знает какой войны, в которую ты снова вляпался ”.
  
  “Война?” - спросил он, грубо ставя свои сумки на пол, чтобы открыть.
  
  “Да!” сказала она, ее темные глаза резко вспыхнули, когда она осмотрела его с головы до ног. “Ты выглядишь так, будто проиграла драку с трубочистом, милая”. Нина поднялась на ноги, стряхнув окурок сигареты во влажную почву горшка с растениями. Ее волосы были убраны под темно-фиолетовую вязаную шапочку, которая полностью гармонировала с ее синими джинсами и зауженной коричневой кожаной курткой. Жемчужины из капель воды все еще украшали ее шерстяной шарф, напоминая о дожде, через который она только что прошла.
  
  “О, перестаньте, доктор Гулд. Твой шарф выдает тебя”, - поддразнил Сэм. “Мы оба знаем, что вы пробыли здесь не более тридцати минут. Вершины.”
  
  “Вообще-то, сорок пять”, - парировала она.
  
  “Тридцать”, - настаивал он, не глядя на нее.
  
  Нина сделала вдох, чтобы вернуться, но отказалась от этой затеи.
  
  “Ты никогда не был хорошим лжецом”, - ухмыльнулся Сэм, открывая дверь, наслаждаясь внезапным вниманием Нины к аксессуару. “А теперь помоги мне с моим багажом, и я приготовлю тебе хорошую грелку, хорошо?”
  
  Нина вздохнула. Наблюдательность Сэм временами могла оказаться утомительной, особенно когда она из жалости пыталась прибегнуть к некоторым гиперболам. “Хорошо, Шерлок”, - уступила она, берясь за трудную задачу поднять черно-зеленую спортивную сумку с неизвестным содержимым, о котором она не осмеливалась догадываться. “Господи, Сэм! Что у вас здесь?”
  
  “Ах, это?” - ответил он, заходя в квартиру, уворачиваясь от ласк своего большого рыжего кота. “Это всего лишь кое-какие вещи с войны, с которой я только что вернулся, как вы справедливо рассудили”.
  
  “Эй! Бруич, дорогой!” Нина воскликнула на питомца Сэма, когда он подошел к ней за то, что Сэм не уступил. “Дай мне приласкаться, а?” Она бесцеремонно швырнула на пол спортивную сумку прямо там, чтобы подобрать скулящее животное. Сумка открылась, и из горловины вывалились охотничий нож и противогаз. “Боже мой! Где, черт возьми, был ты, Сэм?”
  
  “Я же говорил тебе. На войне, ” сухо ответил он, пытаясь включить телевизор с помощью неподатливого пульта дистанционного управления. “Мне нужно достать новые батарейки для этой чертовой штуковины”.
  
  Нина нахмурилась, услышав его бойкий отчет, и уткнулась носом в удивительно мягкую шерсть Бруича. Осмелится ли она попросить больше информации? Ей было ужасно любопытно, но она знала Сэма лучше. Он бы продолжал болтать об этом, если бы это имело какое-то значение. Поэтому, принимая во внимание, что он освещал историю из Шотландии, она предположила, что история - это все, чем она была, независимо от тяжелой артиллерии, которая спала в сумке на полу.
  
  “Я полагаю, я приготовлю нам чай”, - сказала она, пытаясь напомнить ему о согревающем напитке, который он обещал. “Сэм?” Он, казалось, игнорировал ее, полностью сосредоточившись на проблемном пульте дистанционного управления. “Сэм!”
  
  “Да?” Он резко обернулся, выйдя из транса. “О Боже, да. Извините, я забыл. Позволь мне приготовить тебе кофе по-ирландски.” Бросив пульт на диван, он поспешил мимо озадаченного историка.
  
  “С тобой все в порядке, Сэм?” - искренне спросила она.
  
  Сэм знал, что Нина будет допытываться, пока он не выложит все начистоту - и она могла сказать, когда он блефовал или преуменьшал срочность своих усилий. Протяжно выдохнув, он признался. “Я просто беспокоюсь о своем снаряжении… не работает.”
  
  У Нины было каменное лицо, она не осмеливалась прокомментировать, что, по ее мнению, с экипировкой Сэма все в порядке, но ей до смерти хотелось пошутить. Не обратив внимания на ее забавный каламбур, он продолжил: “Короче говоря, мое снаряжение было оставлено в моей брошенной машине в Баркинге прошлой ночью”.
  
  “Да?” она кивнула, ожидая продолжения.
  
  “И давайте просто скажем, что я покинул его после горячих разногласий с группой иммигрантов, живущих там”, - продолжил он. Сэм поднял свою совершенно неповрежденную зеркальную камеру и осмотрел ее, поворачивая под разными углами обзора. “Тем не менее, ни одна из моих камер не пострадала из-за этого. Кажется, ничего не повреждено, сломано или украдено, Нина. Насколько это, блядь, странно?”
  
  Нина пожала плечами. “Может быть, они не знали, что в твоем ботинке были вещи?”
  
  “Они знали”, - настаивал он немного громче, прежде чем Нина закончила предложение. “Они знали. Им потребовалось время, чтобы порезать мои шины, и испортить обивку и разбить все окна, Нина. Ты хочешь сказать, что они не стали бы возиться с сапогом?”
  
  Он покосился на темноглазую красавицу, пока она обдумывала это в уме. В заключение Нина посмотрела на Сэма, кончиком языка поигрывая между щек. “Я понимаю, что ты имеешь в виду. Почему бы им не испортить ваши вещи? Может быть, лучше быть благодарным и забыть об этом? Почему? Как ты думаешь, что еще может быть не так с этим снаряжением, Сэм? Вот она, в ваших руках. Без проблем, верно?”
  
  “Я просто не доверяю этому”. Он вздохнул. “Кроме того, мне нужно перенести отснятый материал в мою программу MotionCap , чтобы отредактировать все это в надлежащий отчет. Не нужно беспокоиться о счастливом случае, верно?”
  
  “Я согласен. После того, как я выпью свой кофе по-ирландски, я оставлю вас заниматься вашей работой”, - сказала она. “В конце концов, я зашла только для того, чтобы убедиться, что ты не мертв.” Нина улыбнулась и подмигнула, заставляя Сэма ответить тем же жестом.
  
  “Большое спасибо, доктор Гулд”, - ухмыльнулся он, доставая виски и два пыльных стакана для обещанного напитка. Тяжелое дыхание помогло дешево стереть пыль со стаканов, и он поставил их на стойку, чувствуя себя намного легче после обсуждения вопроса о видеооборудовании с Ниной. Она могла видеть, что гиперактивный Сэм спешил добраться до видеозаписи, как подросток, заряжающий мобильный телефон после ночи селфи на рок-концерте.
  
  “Знаешь, ” сказала она, прислоняясь к нему, - я была бы счастлива закончить их изготовление, если ты торопишься начать там работать”.
  
  Лицо Сэма повернулось к ней, выглядя явно обрадованным. “Вы бы не возражали?”
  
  Нина улыбнулась и покачала головой. “Нет, продолжай. Я принесу напитки.”
  
  Сэм крепко схватил ее и прижал ее тело к своему. Он запечатлел крепкий поцелуй на ее толстых, мягких губах и отпустил так внезапно, что у нее закружилась голова. Не прошло и мгновения, как он исчез в темном коридоре, и она услышала звук лязгающего оборудования и разъемов, вставляемых в порты линейного ввода.
  
  Смутно, когда Нина осторожно наливала сливки на тыльную сторону чайной ложки, чтобы образовалась пенистая корочка на черном кофе, она услышала звук, доносящийся из компьютера. Это звучало как обращение, речь какого-то важного человека по какому-то важному вопросу. Предполагая, что Сэм договорился о собеседовании с одним из значимых представителей его миссии, вошла Нина с двумя стаканами восхитительного кофе по-ирландски.
  
  “Надеюсь, я правильно поняла насчет сахара, поскольку ...” она мгновенно замолчала, увидев, как лицо Сэма, уставившееся на экран, застыло в ужасе.
  
  
  7
  Заглатываем не ту наживку
  
  
  “Сэм?” Нина осторожно нажала, ее глаза на мгновение остановились на темноволосом молодом человеке на экране, который совсем не походил на какую-то важную шишку, которую она себе представляла. Она мягко прошла мимо неподвижного тела Сэма и, не говоря ни слова, поставила его напиток на стол. Вместо того, чтобы задавать вопросы, любопытная Нина предпочла слушать.
  
  На экране она увидела просто одетого мужчину лет тридцати с волосами, очень похожими на волосы Сэма, неопрятными и вьющимися на концах из-за дикой стрижки. Но что беспокоило Нину в его лице, так это затянувшаяся ухмылка, которая постоянно угрожала появиться на его лице, в то время как его черные, полные ненависти глаза пронзали камеру. Он ей сразу не понравился, но она оставила этот факт при себе. В конце концов, она ранее неверно судила об эфиопском военном по его виду и поведению и едва успела убрать ногу со своего рта, когда он, как оказалось, доказал ее ужасную неправоту.
  
  У человека на экране был глубокий голос, в основном с британским акцентом, но некоторые интонации в некоторых словах выдавали отчетливый французский привкус. Это сочетание сбило историка с толку, поскольку оно было довольно неуместно в образе того, кто показался ей крысой талибана. Потягивая приготовленный ею крепкий пунш из кофе, Нина слушала его странный монолог, совсем не похожий на интервью с Сэмом Кливом.
  
  “... и у вас очень мало времени, мистер Клив. Мы знаем, кто вы такой. Мы знаем, где вас найти. Мне не нужно останавливаться на пустых угрозах в любой попытке запугать вас и заставить сотрудничать, но мы должны донести до вас серьезность нашего требования. Поскольку я разумный человек, и мы принимаем во внимание, что во время вашего вмешательства вы не знали об инциденте, мы решили дать вам двадцать четыре часа на то, чтобы доставить женщину ”.
  
  Нина тяжело нахмурилась, ее сердце подпрыгнуло. “Какая женщина?”
  
  “Тсс!” Сэм огрызнулся на нее, не сводя глаз с мужчины, когда тот заканчивал свое сообщение.
  
  “Я умоляю вас подчиниться, мистер Клив. Не заставляйте нас действовать силой. У нас есть несколько наших собственных видеозаписей, и я могу передать их властям, подняв правую руку ”, предупредил мужчина, его лицо все еще было тошнотворно уверенным, а голос оставался ровным, источающим холодную властность. Нина затаила дыхание, и ее бешено колотящееся сердце нарушило ее чувство комфорта. В полумраке темной квартиры ее неуверенный взгляд быстро перебегал с экрана на лицо Сэма при каждом язвительном выговоре, но журналистка не проявляла никаких признаков волнения, только сосредоточенность.
  
  “Я призываю вас освободить женщину и притвориться, что ничего из этого никогда не происходило, и мы проявим ту же вежливость. Я уверен, что мы все желаем, чтобы все это дело — и связанные с ним..., - он заколебался, впервые опустив глаза в пол, подыскивая правильные слова, ” дезинформация, связанные с ней проступки, не попали в центр внимания, а?“
  
  “Господи”, - прошептал Сэм, его руки образовали шпиль над носом, когда он обдумывал просьбу этого человека.
  
  “Будьте уверены, мистер Клив, что у нас нет желания убивать вас, только для того, чтобы вернуть нашу ... частную жизнь”, - сообщил он Сэму, прямо противореча тому, что, по мнению Сэма, содержало его сообщение. “Прислушайтесь к нашему призыву, и вы больше никогда о нас не услышите. Я даю тебе свое слово”.
  
  “С-Сэм?” Нина заикалась, надеясь, что ее больше не будут так грубо утихомиривать.
  
  Из-под его рук он заговорил. “Да?”
  
  “Кто это? И кто эта женщина, о которой он говорит?” - спросила она, очень стараясь, чтобы это не прозвучало назойливо. “Я могу чем-нибудь помочь?”
  
  Сэм просто покачал головой: “Нет”.
  
  На видеозаписи мужчина поднял карту Лондона, просто сказав: “К полуночи четверга, мистер Клив, приведите ее ко Всем Святыням у Тауэра. Наши агенты повсюду, вне поля зрения. Любое отклонение от наших требований приведет к мгновенному распространению наших видеоматериалов. Я надеюсь, что мы пришли к соглашению, мистер Клив.
  
  Из-за грубого смещения кадра, сопровождаемого потрескивающим шумом, который напугал и Сэма, и Нину, запись была прервана, оставив проигрываться остатки отснятого Сэмом материала о беспорядках. Теперь вся эта пикантная чушь казалась Сэму такой незначительной, мелкое освещение местного бунта по поводу заработной платы и предоставления услуг против небольшого муниципалитета. Зарывшись руками в волосы, он даже больше не заботился о гигантской задаче редактирования до того, как его срок почти истек.
  
  Умирая от любопытства, Нина знала, что одно неверное слово заставит ее капризную и своенравную подругу ото всех отгородиться, поэтому она допила свой напиток и встала. Играя гладко, в то время как ее разум требовал ответов, она направилась на кухню. “Ну, мне лучше уйти. Дай мне знать, если тебе что-нибудь понадобится, хорошо?”
  
  Нина ждала, что он остановит ее, пока она ополаскивала свой стакан, но единственный крик, требующий внимания, исходил от голодного Брюича. Он потерся о ее икру с протяжным мяуканьем, которое разбило ей сердце. На мгновение Нина представила, как кот передает невысказанный призыв своего хозяина, и ей отчаянно захотелось услышать, как он просит ее остаться. Чтобы помочь ему прийти в себя и попросить ее помочь ему в этом непростом деле, Нина решила уделить несколько минут приготовлению кошачьей похлебки для большого, плохого Бруича. Чем больше он старел, тем больше он становился котом-великаном, но она никогда не видела, чтобы он заболевал или боролся с проворством, как это иногда случалось с большими старыми кошками.
  
  В другой комнате она слышала, как Сэм выдвигает отделения, шарит в ящиках. По одним только звукам оповещения она поняла, что он включил свой верный старый ноутбук под управлением Windows XP и вставил флэш-накопитель в USB-порт своего настольного компьютера.
  
  Она чувствовала, как любопытство переполняет ее с каждой проходящей секундой, и, как ни старалась, она не могла сдержать его, сосредоточив свое внимание на Бруиче. В истинно нининой манере, она, наконец, просто вошла в комнату и, уперев руки в бока, приняла позу перед почти маниакальной фигурой Сэма. “Хорошо”, - сурово объявила она, - “выкладывай”.
  
  Он на мгновение встретился с ней взглядом, но в остальном продолжил копировать файл на свой ноутбук, чтобы иметь копию для своих записей.
  
  “Сэм!” - повторила она.
  
  “Нина, я знаю, это может быть клише é, но лучше, чтобы ты не знала подробностей этого инцидента, ” он удостоил ее любезным взглядом, - или того, что послужило причиной этого. Это для вашей собственной безопасности ”.
  
  “Для моей собственной безопасности”, - передразнила она, шмыгнув носом и откинув назад локоны, - “как и все те разы, когда я присутствовала с тобой на маленькой охоте за сокровищами Пердью? Как будто я не был вовлечен во все опасности, которые были у вас, если не больше?”
  
  Он поднялся на ноги, глядя сверху вниз на ее миниатюрную фигуру, но ее глаза извергали огонь. “Я имею право знать, когда ты в беде”, - сказала она с мягким упреком.
  
  “Это факт?” спросил он, выглядя весьма раздосадованным ее противостоянием. “Тогда как это? Ты мой хранитель? Ты теперь моя чертова мать? Какое право ты имеешь знать, что происходит с моей жизнью?”
  
  “Потому что я люблю—” она остановилась, переводя дыхание и приводя в порядок свои мысли, “потому что я твой друг, Сэм. Не говори мне, что все, через что мы прошли вместе, не заслуживает хотя бы некоторого доверия?”
  
  “Дело не в доверии”, - он нахмурился. “Иисус! Речь идет о том, чтобы держать вас взаперти от чего-то, что все еще может быть решено без вашего участия, постучать по дереву и уберечь вас от опасности. Вы должны это понять!”
  
  Нина вздохнула, опустив руки по швам.
  
  “Правда?” - настаивал он.
  
  “Да, Сэм. Но я не прошу быть вовлеченным. Я просто прошу некоторых объяснений, просто чтобы я могла немного успокоиться ... ”, - пояснила она.
  
  “Ты любопытна, Нина”, - огрызнулся он, повысив голос. “Это простой случай женского эгоизма”.
  
  “Что?” - она кипела от злости.
  
  “Да, вы, женщины, всегда должны знать все, что происходит! Вы будете давить, давить и выпытывать, пока не получите нужную информацию. Это побочный продукт гена сплетен, тайно прикрепленного к Х-хромосоме. И если не для того, чтобы посеять свое мнение обо всем, вы используете его как оружие, когда чувствуете себя неуверенно ”.
  
  “Ты что, с ума сошел?” - прорычала она. “Господи, что на тебя вдруг нашло?”
  
  “Прекратите, ” теперь он практически кричал, “ вмешиваться в мои дела! Тебе не обязательно знать все, что происходит в моей жизни, Нина. Имей хоть немного здравого смысла, хоть немного уважения ко мне, к тому гребаному давлению, под которым я нахожусь, не прикладывай ухо к моей двери всякий раз, когда решишь, что со мной нужно поухаживать ”.
  
  Маленькая брюнетка подняла бровь и скрестила руки на груди. Тишина заполнила пространство между ними, прежде чем затвердеть в плотную субстанцию, сквозь которую никто не мог пройти. Сэм не отступил от ее угрожающей позы, но глубоко внутри он знал, что только что перерезал шелковую нить. С какой эмоцией была связана эта ниточка, он не знал, но точно знал, что это будет одна из тех, за которые он пожалеет, что потянул, прежде чем отрезать ее.
  
  К тому времени, как он придумал, что сказать, ее рука уже исчезала за входной дверью, которую она закрывала за собой, выходя из его квартиры. К удивлению Сэм, дерзкая, вспыльчивая Нина не хлопнула дверью, как это было у нее в привычке, когда она позволяла предметам высказывать свое недовольство за нее.
  
  “Отлично, засранец”, - пробормотал Сэм, удивив даже самого себя вспышкой гнева. Но последнее было вызвано искренним страхом за безопасность Нины; все, что он пытался сделать с помощью своей силы, это отговорить ее от попыток открыться ему. “Это обойдется тебе дороже, чем Пердью мог себе позволить, ты, гребаный идиот”.
  
  Бруич увернулся от своего расстроенного человека, когда Сэм попытался швырнуть пару предметов на диван и пол. Опустившись на диванные подушки, он глубоко вздохнул, спрятав лицо в ладонях. Пальцы Сэма исказили его красивые черты, когда он разочарованно провел руками по лицу. “Фу!” - прозвучала его гнусавая жалоба как раз перед тем, как ноутбук уведомил его, что его видеоклип был преобразован и сохранен на его жестком диске.
  
  Шли минуты, и Сэм понял, каким глупцом он был, прогнав Нину. Если уж на то пошло, она была лучшим человеком, от которого можно было откликнуться идеями. Она могла бы помочь выяснить, было ли его нежелание вернуть безымянную пациентку № 1312 только для того, чтобы передать ее преследователям, случаем врожденного бунта или действительно истинным проявлением логических рассуждений.
  
  Теперь он был одинок в своем решении, каким бы оно ни было. Сэм был один в тайной комнате сомнений, из которой только он мог помочь ему выбраться. Его до смерти напугало то, что он оказался совершенно неспособным принять такое решение, но время шло, и у него оставалось мало времени, чтобы добраться до больницы Короля Георга в Лондоне, если он собирался использовать какие-либо рычаги воздействия.
  
  
  8
  В поисках фактов
  
  
  Там, в модном морге Апни Лейн, все выглядело мрачно. Сфотографировав необычные отметины на трупах, доставленных в Nirvana Public накануне вечером, доктор Барри Хупер и его коллега, доктор Глен Виктор, сели в офисе, чтобы выпить напитки с большим содержанием кофеина и немного обсудить.
  
  “Они уже ушли?” Глен Виктор гудел, как заглохший двигатель, над своей кружкой кофе.
  
  “Да, следующая смена здесь, переодевается в раздевалке”, - сообщил Барри.
  
  “Кубок черного для тебя”, - вяло пробормотал Глен. “Боже мой, я так устал”.
  
  “Итак, мы скоро уезжаем”, - утешил его коллега, принимая кубок у Глена с благодарным кивком.
  
  Сильно покачав головой, Глен не согласился с беспечным ответом Барри. “Нет, нет, нет, чувак, не из смены”, - простонал он, его грубая рука обхватила горячую кружку и без всякой причины просунула два пальца за ручку, и меньше всего хватку. Его кожа была удивительно невосприимчива к прямому нагреву, что всегда заставляло Барри вздрагивать. “Я устал пытаться выяснить, частью чего являются эти иммигранты. Это как найти сатанинскую печать на католической монахине, Барри. Что-то происходит, что-то, на что мы должны обратить внимание ”.
  
  “О, подумаешь, приятель”, - хихикнул Барри, помешивая кофе. “Они, очевидно, были частью какой-то современной банды, местной, понимаете? Что-то, связанное с их культурой. Боже мой, чувак, не каждый крест означает какую-то религию или культ.”
  
  Глен поднял голову, его проницательный взгляд остановился на Барри. “Верно, но тот же знак на нескольких мужчинах?” Он встал и взял папку из кучи бумаг. “Несколько человек, которые совершенно случайно купили ферму в одно и то же время, в один и тот же день, совершают нечто, что кажется мне чрезвычайно ритуальным, Барри!”
  
  “Я думаю, вы слишком много думаете об этом, но если это вас так беспокоит, вы можете обсудить это с боссом”, - предложил Барри, глядя через толстое зеркальное стекло на новых сотрудников, входящих, приветствуя друг друга обменом кивками. “Он мог бы наслаждаться странностями такого рода так же сильно, как и ты”.
  
  “Что вы имеете в виду?” Спросил Глен. “Вам не кажется странным, что у наших умерших мусульманских иммигрантов здесь нет родственников, которые приехали бы за ними?”
  
  Барри этого не знал. Он нахмурился, поворачиваясь в своей стойке лицом к своему коллеге. “Что ты имеешь в виду?” он спросил Глена. “Вы не могли попросить родственников забрать их?” Он пожал плечами. “Тогда почему бы тебе не попросить друга семьи подписать отказ? Я уверен, что их сообщество работает как единое целое с такими вещами, связанными с религиозной похоронной практикой и так далее ”.
  
  “Барри”, - вздохнул Глен, слишком уставший, чтобы еще больше напрягаться, - “я имею в виду, что у этих людей нет семей. Лидер сообщества лающих, через которого нам обычно приходится проходить, чтобы облегчить официальные процедуры… он говорит, что эти люди не из их общины, Барри.”
  
  Доктор Барри Хупер знал, что постоянное повторение его имени всегда было верным признаком того, что Глен был вне себя от своих непринужденных предположений. Он мог видеть, что необычное происшествие полностью вырвало с корнем то немногое спокойствие, которое Глен Виктор оставил в своей угасающей личности.
  
  “Хорошо, тогда ладно”, - с готовностью предложил он, чтобы учесть опасения Глена. “Скажи мне, что, по-твоему, здесь происходит. Я согласен, обычно мусульмане чрезвычайно внимательны к своим умершим и их традициям, что действительно немного сбивает с толку ”.
  
  “Спасибо”, - согласился Глен, как очень несчастная и стервозная жена. “Я думаю, мы имеем дело с иммигрантами совершенно другого сорта. Посмотрите на нас! Мы предположили. Но на основании чего именно мы предположили, что они были исламскими экстремистами? Их темные глаза и волосы?”
  
  “Эм”, - Барри боялся исправления, но был обязан, - “тот факт, что они казнили женщину в парандже с помощью лапидации?”
  
  “О, Боже!” Глен воскликнул в ярости, как и ожидал Барри. Раздраженный судмедэксперт ужасно вспотел, капли пота стекали с его подбородка, а его мертвенно-бледное лицо дрожало от исправления. “Тебе не кажется, что это был идеальный способ кого-то убить? Подумай, Барри, подумай на мгновение. Если вы хотите застрелить свою жену и не хотите, чтобы вас поймали, вы инсценируете ограбление, верно?”
  
  Барри не совсем знал, как ответить на такой резкий вопрос, но ему и не нужно было. Его пылко плюющийся коллега представил больше вариантов для разъяснения своей теории. “Послушайте, вы бы сделали так, чтобы это выглядело как несчастный случай или случай, оказавшийся не в том месте не в то время! Ты что, не понимаешь?”
  
  К этому времени дневной персонал собрался вокруг последней плиты для бальзамирования, чтобы послушать нелепый спор, который их немного потряс. Доктор Виктор разглагольствовал как сумасшедший, и до сих пор его бреду противостоял спокойный пренебрежительный тон доктора Хупера. Однако доктор Хупер внезапно понял, к чему стремился доктор Виктор.
  
  “Клянусь Богом, Глен, ты прав!” - ответил он.
  
  “Послушай, не будь таким правильным ку —” - вскипел Глен, но его прервали, не дав произнести мерзкого сравнения, к которому готовился подслушивающий персонал.
  
  “Нет, Глен, я искренне понимаю, что ты пытаешься мне сказать”, - настаивал Барри. Дикие глаза Глена жестко уставились на него. “Если бы вы хотели убить кого-то, не беспокоясь об аресте, вы бы позаботились о том, чтобы это произошло в таком месте и с помощью средств или методов, где это не казалось бы неуместным”.
  
  Лицо Глена просияло, и он поднял руки в том, что было почти объятием, но вместо этого он просто хлопнул Барри по плечу, улыбаясь: “Это! Вот и все, старина!”
  
  “Это как убить кого-то на Хэллоуин, понимаете?” Два врача услышали, как один из ассистентов объяснял остальным за пределами офиса. “Ты убиваешь кого-то ночью, когда все привыкли к крикам птиц, парням, полным крови, верно, братан? Верно?”
  
  “Верно, Брент”, Глен закатил глаза и вздохнул, когда выглянул из-за двери кабинета. “Совершенно верно, сынок”.
  
  “Так кому же так пробили билет? Кто-нибудь, что входило сюда?” Спросил Брент, дневной ассистент, в спину Глена Виктора, который ввалился в кабинет и покачал головой. “Гребаный Али-Джи, работающий на нас, Барри. Говорю вам, я оплакиваю будущее медицинской профессии ”.
  
  Барри не мог не усмехнуться над этим.
  
  Когда кубки опустели и дебаты подошли к концу, двоим пришлось решить, что делать с телами людей, которых не собирались забирать. По их неофициальному мнению, эти люди были простыми убийцами, пехотинцами, нанятыми для того, чтобы убийство выглядело как форма религиозного наказания в учреждении, где подобные действия, к сожалению, не осуждались.
  
  “Послушайте, - начал Глен намного спокойнее, чем раньше, - я думаю, нам следует пригласить кого-нибудь, кто разбирается в символике или, по крайней мере, в малоизвестных культах, взглянуть на эти татуировки. Возможно, эксперт смог бы сказать нам, откуда они взялись — если они являются воинствующей группой убийц, отмеченных тем же. Вы видели кредо. ‘Солдаты’, но чего?”
  
  Барри сидел, глубоко задумавшись, потирая шею и задумчиво глядя мимо своего коллеги. Затем он медленно кивнул. “Я согласен. Это был бы лучший способ выяснить, с чем мы имеем дело, прежде чем действовать необдуманно и рисковать привлечь неправильное внимание. Я имею в виду, если эти парни действительно группа наемных убийц, Глен, то мы играем с чем-то глубоким и опасным. Я говорю, что мы никому больше не скажем об этом, пока не узнаем, что представляет эта печать. Только тогда мы будем знать, как действовать дальше, верно?”
  
  “Верно”, - решительно согласился Глен. “Итак, кого мы знаем, кто мог бы проанализировать эту вещь для нас, не выходя на улицу и не рассказывая всем об этом, чтобы получить какой-то кредит, если это важно?”
  
  “Я могу спросить свою жену. Она работает в Лондонском архиве, знает множество академических крыс, которые не высовываются, просто читают лекции и так далее, ” предположил Барри. “И она не отправит нас к кому-то, кому мы не можем доверять”.
  
  “Ладно, приятель. Ты сделаешь это”, - согласился Глен. “Однако пока мы держим наших убийц в повиновении и вне поля зрения. Нам не нужно, чтобы другие MES копошились в морозильных камерах и открывали дело заново ”.
  
  На этом доктор Виктор вызвал двух умерших, чтобы помочь в перемещении восьми тел с условием длительного хранения, чтобы учесть запоздалые договоренности о сборе, указанные в реестре, и на этом закончил.
  
  
  * * *
  
  
  Нехарактерно ясное утро встретило доктора Барри Хупера, когда он шел к своей машине. Заплывшие веки, измученные усталостью после полной ночи, которую он провел во время своей смены, придавали помещению ослепительный и чрезмерно яркий вид. Чтобы усугубить его проблему со зрением, стены вокруг парковки были выкрашены в белый цвет, отражающий ужасный утренний свет. Как и в любой другой день, он открыл свой автомобиль под звук поезда, проходящего в 8:35 утра по другую сторону стены, где рельсы пересекались.
  
  Вздохнув, чтобы избавиться от ошеломляющего натиска усталости, доктор Хупер попытался игнорировать оглушительный шум лязгающих железных колес, обрушивающихся на металлические балки, несущие чудовищные двигатели. У него болели уши от шума, который ему приходилось терпеть после гробовой тишины ночной смены. Хотя прошлая ночь была, вероятно, самой насыщенной за долгое время, в этом месте все еще было устрашающе тихо по сравнению с другими офисами, постоянно создавая разительный контраст между его сменой и освобождением от нее.
  
  Все, чего он хотел, это добраться домой, принять обжигающий душ и отправиться в постель. Странное ночное открытие вместе с бурей заставили его неестественно замерзнуть. Барри чувствовал себя так, словно содрал кожу с одного из мусульманских трупов и надел на него. По его телу растеклось ощущение, как будто на нем была омертвевшая кожа. Была ли тому причиной погода или, возможно, отражение недоумения в жемчужно-мертвых глазах вновь прибывших?
  
  Клэр, его жена, сейчас была бы на работе. Без ее дома их спальня была уютной, грязной небесной гаванью, где он мог просто забраться в неубранную постель (она специально оставила ее такой для него) и задремать. Лучшей частью было ее отсутствие, отсутствие пронзительных вопросов и непрекращающихся предупреждений и команд властной жены. Для Барри это было недооцененное удовольствие.
  
  Сегодня он был бы не прочь поговорить с ней, потому что на этот раз ему было бы о чем поговорить. И это было нечто такое, что не имело никакого отношения к тому, сколько у него осталось чистых рубашек, вынес ли он мусор или почему он предпочел посмотреть Национальный чемпионат по боулингу в десять кеглей, чем сопровождать ее на Мэдж, вечер бриджа вдовьей пары. Сегодня у него был бы предмет, который он мог бы бросить в нее, чтобы она погрызла. Ему нужна была от нее информация, информация, которая надолго заполнит ее рот, чтобы заставить ее забыть о мирской чепухе, которой она планировала его одурманить.
  
  Барри улыбнулся, заводя машину и выезжая с парковки. Мысль о том, что наконец-то у него будет чем ее обременить, для разнообразия, чудесным образом сняла его усталость по дороге домой. И он мог бы часами крепко спать, прежде чем столкнуться с ней лицом к лицу с интересной задачей, которую ему пришлось бы из нее вытянуть.
  
  Клэр Хупер была боевым топором ирландского происхождения и могла запугать большую белую акулу одной насмешкой. Но она могла быть действительно милой, если подходить к ней правильно, и Барри уже знал, какой угол зрения использовать — он бы поинтересовался ее опытом, в этих словах, как он полагал. Таким образом, она не могла устоять перед искушением предоставить ему необходимую информацию, даже просто для того, чтобы доказать, что она знала кого-то в совете или в университетах.
  
  
  9
  Встреча
  
  
  Через два дня после того, как известный журналист-расследователь Сэм Клив забрал свою машину с Баркинг-стрит, человек, который отправил ему видеообращение, сидел в бункере неподалеку. Окруженный остальными членами своего местного отделения, он призвал неформальное собрание к порядку.
  
  “Он не доставил Тошану и не уведомил нас о своих намерениях”, - заявил он нескольким мужчинам. “Я действительно, действительно надеялся, что он не раскроет мой блеф на этот счет. Я восхищаюсь этим человеком ”.
  
  “Как ты мог?” - спросил его друг Гилле, раздосадованный снисхождением, проявленным их лидером. “Он убил наших друзей, наших братьев! Со своей типично раздражающей героической ерундой он не уважал наши обычаи! Как ты вообще можешь им восхищаться?”
  
  “Послушай, не во всех войнах есть только две стороны, Гилле! Иногда вы заключаете союзы с врагами, чтобы вы могли победить силы, которые в первую очередь разделили нас ”, - объяснил он очень сердитому Джиллу. “Да, он и человек в машине убили наших братьев. По этому поводу я глубоко сожалею и злюсь, но мы не можем допустить, чтобы такого человека, как он, убили, не привлекая международного внимания. Вы понимаете?”
  
  Другой мужчина усмехнулся с другого конца комнаты: “Знаешь, Гилле, мы же не можем побить его камнями публично”.
  
  К удовольствию пересмешника, Джилле подбросил ему птицу. Он повернулся, чтобы посмотреть на своего лидера с серьезным лицом. “Что ты собираешься делать тогда? Мы должны найти его до того, как он вывезет Тошану из страны, за пределы нашей досягаемости.”
  
  “Сука”, - простонал один из мужчин, доедая свой сэндвич. Комнату наполнил гул согласия, исходящий от других мужчин. Всего их было всего шестеро, то, что осталось от первоначальной группы до того, как Сэм и его неизвестный друг сократили их численность.
  
  “Ради Христа, чувак. Почему бы нам просто не убить его и покончить с этим!” Гилле зашипел.
  
  Лидер быстро ударил его по лицу. “Не богохульствуй, Гилле. Я не буду повторять тебе снова.” Гилле отшатнулся, держась за лицо, но послушно кивнул. “Я думаю, вы все должны знать, что Сэм Клив не является нашим полноправным врагом только потому, что он убил наших братьев, чтобы спасти Тошану”, - продолжил он объяснять затруднительное положение своим людям. “Он член бригады отступников”.
  
  “Что?” - ахнул пожилой мужчина рядом с насмешником.
  
  “Что, черт возьми, такое Бригада отступников?” Спросил Гилле, все еще крепко прижимая руку к щеке.
  
  Старик взял на себя смелость объяснить, поскольку, похоже, их лидер давал ему шанс. Часто моргая во время рассказа, старик изо всех сил старался дать точное описание. “Это тайная организация, одна из многих в мире, и они базируются, в основном, в диких горных массивах Монголии и России. Во время Второй мировой войны Гитлер, Гиммлер и другие члены Высшего командования СС основали небольшую группу ...”
  
  “Общество Туле, мы все это знаем, Бен”, - вздохнул Джилле.
  
  “Послушай его”, - вот и все, что сказал лидер Джилле, жестом предлагая старику продолжать.
  
  “На этот раз не Общество Туле, Гилле. Из обществ Туле и Врил, наряду с остатками других, таких как Братство лихтов. ”
  
  “Братья Света”, - пояснил лидер, чтобы помочь тем из них, кто страдает от ржавого немецкого языка.
  
  “В обществе Туле часть элиты СС сформировала другое тайное общество, которое они назвали Орден Черного Солнца. Слышали о них?” - спросил старик своих товарищей. Некоторые кивнули, другие выглядели потерянными. “Ну, Черное Солнце преследовало святые реликвии, чтобы облегчить межпространственное прибытие старых богов, которые уничтожат мировые нации и возвысят арийскую расу, чтобы она правила миром. Я знаю, это звучит нелепо, как что-то из плохого романа, но они искренне верили, что артефакты, такие как Копье Судьбы и Ковчег Завета, могут накопить эфирную энергию, необходимую им для установления связи с изначальной расой мастеров, которая, как они верят, породила все чистые арийские расы ”.
  
  Он посмотрел на своих коллег, все они внимательно слушали. “Считается, что "Черное солнце" распалось после смерти Адольфа Гитлера, где-то в конце 1940-х годов. Но многие люди знают, что орден Черного Солнца все еще существует, все еще стремится к мировому господству. У них безграничные ресурсы, в том числе члены высшего общества, принадлежащие к ордену и финансирующие их программу. Итак, Бригада отступников тоже секретная организация, но что делает их особой угрозой для Ордена Черного Солнца, так это то, что большинство из них когда-то принадлежали к нему!”
  
  Мужчины сидели, зачарованные этим открытием. Они молча восприняли все это, и старик дал им время усвоить то, чему он учил. Хриплым голосом, низким по тону и пропитанным тайной, он сказал: “Бригада отступников, так сказать, выступает против "Черного солнца", что делает их единственной целью обнаружение и тихое выведение из строя и уничтожение всех начинаний "Черного солнца". Используя финансовые учреждения, компьютерных хакеров, социальные сети и множество других разрушительных современных методов, чтобы подорвать основы того, чего пытается достичь Черное Солнце, Бригада отступников является загадкой. Фактически, их невозможно отследить, кроме тех, кто знает, где их найти ”.
  
  Лидер прочесал собрание верных друзей, прежде чем добавить то, что он хотел донести до Гилле. “И Сэм Клив, друзья мои, является уважаемым членом”.
  
  С выражением удивления на лицах группа людей в бункере под Тринити-сквер-Гарденс поняла, почему они не могли действовать поспешно в отношении Сэма Клива. Гилле опустил лицо, чувствуя себя довольно не в своей тарелке после яростного призыва к изгнанию и казни журналиста.
  
  “Ты знаешь, как они всегда говорят в тех фильмах о гангстерах”, - улыбнулся главарь, “о том, чтобы не убивать того, кого ты не знаешь? Это как раз такой случай. Мы должны действовать мудро, братья мои. Мы не можем просто убить того, кого не знаем, понимаете?”
  
  “И что теперь?” Спросил Гилле. “Что ты собираешься делать, тогда, чтобы вернуть Тошану?”
  
  Лидер пожал плечами. “Честно говоря, я пока не знаю. Я бы не хотел прибегать к использованию людей, близких к нему. Однако, чтобы заполучить Тошану, стоит рискнуть и разворошить осиное гнездо.”
  
  “Враг моего врага, и все такое, кажется, вступает в игру здесь”, - посчитал старик. “Из-за этого нам трудно доверять. Но, с другой стороны, наш лидер прав, братья. Мы должны терпеть Сэма Клива и, возможно, использовать его, чтобы найти Тошану, прежде чем мы заставим его исчезнуть так, чтобы Бригада отступников не узнала о его внезапной кончине.”
  
  “Мудрые слова, папа, мудрые слова”, - признал лидер.
  
  “Поэтому я выслежу его и посмотрю, смогу ли я отговорить ее от него. Если он будет сопротивляться, я выстрелю ему в лицо и побью камнями эту суку без особых усилий в каком-нибудь заброшенном здании”, - поделился лидер. “Но в любом случае я заберу ее с этой земли, с помощью Сэма Клива или без нее”.
  
  Все мужчины сидели, молча обдумывая новый план. Они привыкли сидеть в засаде, пока развитие событий диктовало их следующий шаг. С того места, где они выжидали своего часа, их лидер обычно прокладывал путь для их следующего начинания, и к настоящему времени они научились доверять ему во всех решениях.
  
  “Просто озвучь обвинение, когда мы тебе понадобимся, сынок”, - сказал старик.
  
  “Я сделаю. Через два часа я уезжаю в Эдинбург. Маячок, который я вставил в снаряжение Клива, указывает на кучу шотландцев, живущих в клетках, в какой-то престижной части города — как раз то место, где, по-вашему, должна жить дешевая суперзвезда ”, - сказал лидер. “Независимо от того, как это обернется, мы будем знать, какой путь выбрать в течение следующих двадцати четырех часов”.
  
  
  10
  Нина получает новую работу
  
  
  Нина пыталась дозвониться до Пердью, но его личный помощник сказал ей, что он находится в Нидерландах на эксклюзивной встрече, которую она не может раскрыть. Эта информация несколько выбила Нину из колеи, особенно учитывая, что Пердью ранее переступал очень опасные границы во время других подобных встреч. Эти собрания обычно включали в себя темные сделки между членами высшего общества, цели которых выходили далеко за рамки очередного слияния или выгодного предложения.
  
  Пердью был, нравилось ему это или нет, очень видным членом высшего общества. Теперь, когда большинство спекулянтов сняли с него вину за его предыдущие проступки по отношению к Black Sun и другим &# 233;облегченным конгломератам, он вернулся к своему прежнему положению плейбоя-миллиардера. Однако, даже с учетом политического и делового климата, связанного с его недавней историей, Пердью был далек от человека, которого они привыкли знать.
  
  После всего, что он пережил, узнал, потерял и боролся за последние пять лет или около того, жизнерадостный филантроп и исследователь слегка изменился. В наши дни он стал более циничным и апатичным, хотя в равной степени бесстрашным, и теперь настороженно относился к тем, кого раньше привлекал к своим деловым связям. Тем не менее, он присутствовал, чтобы заверить тех, кто наблюдал из зловещих теней ежегодно проводимой частной конференции, что он снова отвечает за все свои владения и открыт для приверженцев.
  
  “Хотите, я попрошу его перезвонить вам, когда он позвонит сегодня вечером, доктор Гулд?” Нора, новый личный секретарь Пердью, вежливо спросила Нину. Нине нравилась Нора. Она была шотландкой, очаровательной и умелой.
  
  “Не беспокойся, Нора”, - воздержалась Нина. “Я просто хотел поздороваться и немного наверстать упущенное. Сегодня вечером я возвращаюсь в Обан, так что к тому времени, как он вернется, меня все равно не будет в Эдинбурге ”.
  
  “Хорошо, доктор Гулд. Будь здоров и счастливого пути домой”, - просияла Нора в трубку.
  
  “Та, будет сделано”, - ответила Нина, вскоре после этого закончив разговор. Она покачала головой и сделала затяжку своего "Мальборо". “Прямо со сковородки, эй, Пердью?” Она вздохнула, рассматривая свою одежду, сложенную стопками на кровати, готовую к упаковке и отправке в машину. Она знала, на какой эксклюзивной секретной вечеринке присутствовал Пердью, и от этого у нее что-то зашевелилось в животе. Словно наказание за плохую порцию буррито с морепродуктами и дешевое вино, ее желудок свело судорогой при мысли о том, что он снова погружается в выгребную яму сверхбогатых монстров и шарлатанов, от которых ему только что удалось выползти. Но, как и в случае с Сэмом, она не осмеливалась ничего сказать. Она не осмеливалась допытываться, предупреждать или предлагать свою помощь.
  
  “Отличная работа, Пердью. Ты просто делаешь то, что у тебя получается лучше всего, моя дорогая. Ты просто продолжаешь очаровывать посетителей Бильдербергской конференции и видишь, как быстро оказываешься в гребаном подземелье под полом кухни какой-нибудь нацистской мути, - проворчала она, небрежно бросая свою некогда аккуратно сложенную одежду в чемодан. Нина чертовски устала от попыток поддержать Сэма и Пердью, обычно в ущерб себе.
  
  Что, однако, сбивало ее с толку, так это то, насколько эмоционально она относилась к обоим мужчинам и как она не смогла убедить Сэма доверять ей в достаточной степени. Это было не похоже на нее - наплевать на большинство вещей, особенно на мелочную реакцию мужчин, и все же она чувствовала себя неприятно несчастной из-за отказа Сэма и недоступности Пердью. Дело было не столько в том, что она чувствовала себя изолированной, сколько в том, что она была ослаблена верностью и дружбой, и Нина ненавидела это.
  
  По какой-то причине ее единственной утешительной мыслью было увидеть отца Харпера. Нина, еретичка, антикатоличка, сторонница религии, пожелала увидеть католического священника, чтобы почувствовать себя лучше? Нина посмеялась над пародией на свои чувства, но ей пришлось признать, что ее истинным желанием было просто поговорить с гигантом в черных одеждах в музее исторических репрессий Святого Колумбана.
  
  “Никакого отпущения грехов. Просто поговори”, - сказала она себе, закрывая дверь отеля типа "постель и завтрак", в котором остановилась.
  
  
  * * *
  
  
  Когда она прибыла в Обан, послеполуденное солнце было ярким и необычно одиноким в своем присутствии наверху, лишь несколько облаков заполняли небо. Ветер был слабым, наполняя город ароматом океана и цветов примулы, когда она ехала домой. Она решила сначала пришвартоваться у своего дома, чтобы немного отдохнуть, распаковать вещи и вернуться к своим домашним делам, прежде чем беспокоить священника своим неохотным разоблачением.
  
  В конце концов, она была язычницей, не совсем атеисткой и вообще просто не фанаткой организованной религии. Тем не менее, она хотела поговорить с отцом Харпером в его качестве советника, а не за какой-либо духовной помощью. Несмотря на то, что уважаемая доктор Нина Гулд не была членом его конгрегации, отец Харпер никогда не отвергал ее. Возможно, он придерживался мнения, что в конечном итоге сможет склонить ее к своему богу или даже просто пригласить на одну службу. С другой стороны, он был слишком умен, чтобы быть таким наивным. Любой, кто хоть немного разбирается в психологии, мог бы прочитать, что доктор Гулд была решительной женщиной во всех своих мнениях и верованиях, не то чтобы она не могла признать, когда ошибалась.
  
  Ее дом на крутом склоне от улицы склонился над ней, как брошенный любовник. Свет на крыльце горел, как она и оставила его включенным.
  
  “Черт, электричества опять будет через край”, - пробормотала она, поднимаясь по цементной дорожке, сетуя на рост газона, за которым она просто не могла угнаться. Неопрятные стебли тянулись по потрескавшемуся камню и бетону, где она трудилась с каждым шагом.
  
  Старею, Нина. Ваш храм в Ronnie's Fitness down ждет. Ты даже не потрудилась провести ни одной тренировки в Мастертоне на территории Квотермайл, когда была в Эдинбурге, ты, ленивая сука", - отчитала она себя. Вот почему ты пыхтишь, как локомотив, на своем чертовом пути!"
  
  Наконец она добралась до лестницы, ведущей на крыльцо, и бросила свой чемодан на верхнюю площадку. Свет на крыльце слегка мерцал, доказывая, что ее забывчивость установить таймер во время ее отсутствия была связана со старой лампочкой. Не обращая внимания на жжение в ногах и облегчая дыхание, чтобы не обращать внимания на то, что она была немного не в форме, она решила пропустить последние три шага — успешно.
  
  “Верно, у меня все еще есть то, что нужно”, - она улыбнулась сквозь судорожный вздох, отпирая входную дверь. Из старого величественного дома, который она купила несколько лет назад, с видом на Обан и его почти безмятежные голубые воды повеяло морозом.
  
  Внутри было темно, даже при ярком свете дня. В ее доме никогда не было много света, в основном из-за окон, выходящих на юг и юго-запад. Они находились в стороне от большей части солнечного света в течение дня, в то время как в окнах, выходящих на восток и запад, свет был скрыт большими березами и рябинами.
  
  Нине нравились тени. Она работала намного лучше в темноте, где ее мысли были заключены в затхлые рамки полумрака, заставляя ее чувствовать себя более далекой от истинной эпохи, в которую она жила. Будучи историком, она предпочитала окружать себя старыми вещами: антиквариатом, кодексами и бюро для хранения своих академических заметок, папок и бумаг. На самом деле, у Нины был ноутбук только потому, что современные средства связи и потребность в быстрых исследованиях заслуживали машины. Она предпочитала каракули собственной рукой и печатную машинку для создания информационных бюллетеней.
  
  Когда она вошла в вестибюль, ее невольное размышление обратилось к метафорам ее существования. Как бы она ни ненавидела это, она не могла остановить это. Холодный воздух в доме, наряду с голыми деревянными полами, кое-где покрытыми старыми персидскими коврами, превратились в сравнение, прежде чем она смогла направить свои мысли на другие вещи. Одиночество, холод и темнота пропитали место, которое она называла домом, и Нина поймала себя на мысли, что действительно ли одиночество было тем, чего она желала всю оставшуюся жизнь.
  
  Она сделала это сознательно. Не было нужды в партнере или домашнем животном. Свобода имела решающее значение, особенно для такого импульсивного человека, как она. Но если она не возражала против этого, почему эта мысль вообще возникла только потому, что тихий дом, который принял ее, больше походил на Сибирь, чем на Шангри-Ла?
  
  Чтобы облегчить изгнание этих мрачных представлений, Нина с радостью включила свой iPod на какой-нибудь хороший и грязный хард-рок, пока ставила чайник на кухне.
  
  “Сегодня никакого алкоголя. Сегодня никакого алкоголя, - повторила она вслух, готовя кофе. Алкоголь всегда делал ее эмоциональной, а с учетом того, что последние день или два были эмоциональными перьями отвержения и отсутствия, было неразумно пить вообще. За последние два месяца она не сделала никакой конкретной работы; она не писала диссертаций и нигде не читала лекций. По правде говоря, Нина устала. Не вечно уставшая, но на мгновение пресытившаяся своим призванием. Она до смерти работала над тем, что ей больше не нужно было пытаться делать хорошо, несмотря на то, что ей нравилось то, что она делала.
  
  На этот раз черный кофе и слишком много сахара заменили хороший бурбон, когда она набирала номер на своем стационарном телефоне. Сегодня, подумала она, был неподходящий день для того, чтобы напиваться до бесчувствия, пока она просто не закончила этот день, потерпев неудачу в попытке повторить слишком много раз. Было довольно деморализующе сознавать, что ты ничего не добился накануне, особенно из-за собственного робкого сопротивления вещам, которые снижали производительность.
  
  “Привет, Бенни? Это Нина Гулд”, - объявила она мужчине по телефону. “Послушай, не хочу тебя огорчать или что-то в этом роде, но могу я снова одолжить твою газонокосилку?”
  
  Когда она торговалась со старым рыбаком по поводу его газонокосилки, в ее ухе прозвучал сигнал ожидания вызова.
  
  “Бенни...” - сказала она, пытаясь спросить, может ли она перезвонить ему. Но старик, который обожал ее, не переставал болтать. Нина не могла позволить себе злить старого футбольного хулигана из Глазго 1960-х, иначе ей никогда не удалось бы подстричь газон.
  
  Бип-бип
  
  Бип-бип
  
  “Послушай, Бенни, позволь мне перезвонить тебе через некоторое время, хорошо?” - быстро сказала она и быстро закончила разговор.
  
  “Да?” - громко сказала она, отвечая на ожидающий звонок.
  
  “Алло? Я ищу доктора Гулда?” спросил мужской голос.
  
  “Это она”, - ответила Нина. “А вы кто?”
  
  “Меня зовут доктор Барри Хупер, и я надеюсь, вы не возражаете, что я звоню вам домой, доктор Гулд, но я не смог дозвониться до вас по вашему мобильному телефону”, - сказал звонивший.
  
  “О черт!” - Воскликнула Нина, вспомнив, что она еще не включила свой телефон после приезда домой. Ее сумочка была вне досягаемости, с которой мог справиться телефонный шнур.
  
  “Прошу прощения?” он спросил.
  
  “Нет, доктор Хупер, не волнуйтесь. Я просто вспомнила кое-что, что забыла сделать, вот и все ”, - сердечно объяснила она. “Чем я могу вам помочь?” - спросила она, вытягивая ногу. Пальцами ног она попыталась зацепить перевязь кошелька и подтянуть ее ближе, пока мужчина излагал свое дело.
  
  “Моя жена работает в Лондонском архиве, и она направила меня к вам. У нас с коллегой на руках небольшая головоломка, и, я думаю, нам нужен опыт историка ”, - пояснил Барри.
  
  Нина включила свой телефон и положила его на стол, куда один за другим поступали пропущенные вызовы, о которых говорил доктор. “И какова природа вашего затруднительного положения, доктор?”
  
  “Я бы предпочел, чтобы мы поговорили лично, доктор Гулд”, - осторожно настаивал он. “Видите ли, я работаю в городском морге в районе Баркинга в Лондоне, и у нас может быть… мы думаем, что, возможно, наткнулись на что-то ... странное...”
  
  Нина внимательно слушала, но когда в списке пропущенных звонков на ее телефоне появился номер Сэма, она отвлеклась.
  
  
  11
  Призыв к пробуждению
  
  
  Сэм не мог уснуть третью ночь подряд. История с Ниной сильно беспокоила его, и, чтобы усугубить его страдания, у него не было возможности помириться с ней, поскольку она не отвечала на звонки. Он использовал первую бессонную ночь, чтобы завершить монтаж для своего репортажа о беспорядках для 15 канала, и отправил его на следующее утро.
  
  С тех пор, однако, только личные подвиги заполняли ночь. Лежа в свете полной луны, которая время от времени выглядывала из-за медленно набегающих темных облаков, он не мог не думать о том, как она влияет на освещение и затемнение комнаты. Как и в его жизни в последнее время, Сэм понял, что светлые и темные последствия событий, какими бы они ни были, вышли из-под его контроля. Все, что он мог сделать, это задернуть шторы, но он, естественно, не мог контролировать то, что происходило в небе.
  
  Ему нужно было поспать, но подобные мысли постоянно проникали в его подсознание, проникая сквозь ту завесу, которую Морфеусу удалось соткать. Это разрывало мягкую ткань сна, превращая его в ясное пробуждение еще раз с каждой новой идеей, лишая его возможности успокоиться. Надеясь, что Нина не была настолько зла на него, чтобы навсегда сохранить агрессивную патовую ситуацию, он воздержался от повторного звонка ей. Она, должно быть, бодрствовала в этот час, потому что была ночным животным, но если она до сих пор не ответила ни на один из его звонков, он воспринял это как четкий сигнал, что она не хочет разговаривать.
  
  Сэм сел. Часы показывали, что уже три часа ночи, поэтому он отказался от виски и, как хороший мальчик, выпил чашку ромашкового чая. Он поморщился от слабости напитка с первого глотка, но он должен был быть начеку, и чай, как мы надеялись, успокоит его достаточно, чтобы принять несколько четких решений.
  
  Светодиодный экран на его столе зловеще светился, на нем все еще было изображение исламского гонителя в стоп-кадре.
  
  “Неудивительно, что я, блядь, не могу уснуть”, - прошипел он, водя мышкой по клавиатуре и закрывая проигрыватель. Мгновенное раздумье побудило его поставить чай и снова открыть проигрыватель. “Не могу поверить, что я делаю это”.
  
  Снова и снова он просматривал клип, который был тайно записан поверх его отснятого материала. Как бы он ни ненавидел тошнотворное чувство, которое это ему приносило, Сэм чувствовал, что должен познакомиться с лицом, манерами и голосом этого человека. Местами в темноглазом злодее было что-то искренне дружелюбное, но Сэм также интуитивно уловил безошибочную враждебность прямо под поверхностью, ожидающую, когда ее спровоцируют.
  
  Журналист одержимо перечитал статью, забыв об остатках своего чая. Одно было несомненно. Крайний срок истек без инцидентов, потому что, в отличие от общего согласия мужчин, которые требовали родов женщины, Сэму вообще не нужно было рожать. Очевидно, он не мог отказаться от нее, и он не собирался возвращаться в Лондон, чтобы попытаться спасти ее еще раз после ее менее чем благодарного ответа в прошлый раз.
  
  Она в любом случае никогда бы не согласилась сопровождать его ко Всем Святыням у Башни, не говоря уже о том, чтобы ее вернули нападавшим. Сэм закурил, подпрыгнув от прикосновения меха к его икре.
  
  “Господи, Бруич!” - пробормотал он, затягиваясь сигаретой, когда табак вспыхнул, осветив лицо Сэма оранжевым сиянием. “Ты хочешь довести меня до сердечного приступа?”
  
  Внезапно тишину разорвал его рингтон, во второй раз отбросив Сэма назад. “Черт возьми!” - простонал он в отчаянии, когда резкий, повторяющийся тон раздражал его уши.
  
  Я же тебе говорила, он услышал, как Нина сказала в его голове. Давным-давно она сказала ему, что он должен использовать любимую песню в качестве мелодии звонка, но он обнаружил, что тогда он не мог слышать, как звонит его телефон, или он предпочел бы слушать, а не отвечать на звонок.
  
  Прежде чем Сэм смог дотянуться до освещенного экрана, чтобы увидеть, кто это был, он резко остановился. Внезапная тишина была оглушительной. Он посмотрел на часы. Было уже около 4 часов утра. На экране телефона не было ничего, кроме уведомления о личном номере. Бруич мурлыкал у ног Сэма. У него была новая вещь, которая могла сбить его с толку. Если бы это была Нина, там было бы хотя бы сообщение. На ее звонках должно было быть ее имя, а то, что она звонила с неизвестного номера, было крайне маловероятно.
  
  Это был бы не Пердью, потому что у него и Сэма было более пяти разных устройств для связи. Гений-миллиардер разработал прототипы, которые он, наконец, усовершенствовал и построил специально для тех случаев, когда ему приходилось доставать Сэма в трудных ситуациях. Кроме них, Сэм на самом деле ни с кем не контактировал лично.
  
  “Боже мой!” - воскликнул он, когда это поразило его ни с того ни с сего. “Чертов террорист!”
  
  Так Сэм называл человека на экране, просто для удобства. Он знал, насколько крайне обвинительным и дискриминирующим было бы такое прозвище на публике, но он не мог не видеть следователя Талибов каждый раз, когда смотрел на этого человека. Сэм был убежден, и с секретным номером в это время утра это было бы безопасным предположением. И все же он ничего не мог с этим поделать. Он не мог перезвонить, да у него и не было никакого желания это делать.
  
  “С таким же успехом я могу быть на службе — официально. Эй, Бруич?” сказал он своему коту, проводя свободной рукой по волосам. Кот спал. Сэм вздохнул: “Ублюдок”.
  
  В тот же миг телефон снова загорелся своей какофонией. Сэм так встрепенулся, что его рука бросила устройство на стол с грохотом, который отправил Бруича в безопасное место по коридору. “Господи!” - закричал он, наконец-то устав от вторжения в его сфабрикованный покой. Он схватил телефон, на котором все еще не отображался номер звонившего, и заорал: “Что?”
  
  Короткая пауза выявила фон из разговоров людей и окружающие шумы, ассоциирующиеся с офисом, но в четыре утра? Сэм нахмурился, на мгновение раскаиваясь в своей грубости.
  
  “Сэм Клив?” - воскликнул женский голос. Судя по ее тону, она не столько спрашивала, сколько изумленно восклицала. “Сэм? Ты всегда так отвечаешь на звонки, дорогая?”
  
  “Кто это?” - спросил он столь же сдержанно. Он был измотан, переживал из-за угрозы видеообращения и ее возможностей. Здесь было не место для вежливости, не в это время утра. Голос был смутно знаком, но он понятия не имел, с чего даже начать вспоминать.
  
  “Приношу свои извинения за звонок в такой неурочный час”, - неубедительно извинилась она, - “но я знала, что вы не спите. Ты всегда вел ночной образ жизни, как и все мы, журналисты и репортеришки ”.
  
  Сэма сразу осенило, и во рту у него остался еще более прогорклый привкус, чем до того, как он ответил на звонок. “Ян Харрис”, - заявил он.
  
  “Молодец!” - приветствовала она, ее голос все еще раздражал его с той же силой, что и тогда, если не больше. “Я польщен, что вы так хорошо помните мой голос”.
  
  “Как умирающий вспоминает крик мандрагоры”, - саркастически ответил Сэм.
  
  “Веди себя хорошо сейчас, Сэм”, - предупредила она, “... потому что ты никогда не знаешь, какие боеприпасы у того, кого ты решил оскорбить”.
  
  “На самом деле, я весьма удивлен, что ты вообще поняла значение оскорбления, но я полагаю, ты научилась смотреть на вещи трезво с тех пор, как я видел тебя в последний раз”, - отрезал он.
  
  “О, я так и сделала”, - злорадно согласилась она, “но не только исследования делают репортера, как вы хорошо знаете. Поздравляю с Пулитцеровской премией, кстати. Даже если она досталась дорогой ценой.”
  
  Сэм тяжело сглотнул, пытаясь сохранить самообладание, когда Ян упомянул о своей покойной невесте Патриции, которая была убита выстрелом в лицо прямо у него на глазах во время разоблачения картеля по торговле оружием. é
  
  “Так жаль слышать о… Пэт ... Так ее звали?” Ян безжалостно наносил удары ножом.
  
  “Оставь Триш в покое, Харрис. Ты даже не знал ее. Она была вдвое лучшим репортером, чем ты когда-либо будешь”, - парировал он.
  
  “Это правда”, - согласился Ян, готовясь нанести еще один удар ниже пояса. “По-видимому, в нее даже дважды стреляли, верно? Я слышал, что половина ее красивого лица была начисто оторвана. Боже мой, бедная женщина — и вы смотрели?”
  
  “Пошел ты, Харрис”, - усмехнулся он, его сердце бешено колотилось от ярости.
  
  “Прямо перед тем, как ты повесишь трубку, дорогой, у меня есть для тебя предложение, на которое ты, возможно, захочешь взглянуть”, - быстро сказала она.
  
  “Как всегда, тебе не хватает базовых навыков общения. Я сказал: "Пошел ты, Харрис’, ” прорычал Сэм и без колебаний швырнул свой телефон об стену. Она разлетелась на три части, которые разлетелись по радиусу вокруг дивана и двух журнальных столиков. Сэм чувствовал это глубоко внутри себя — переломный момент.
  
  Он не чувствовал себя настолько опустошенным с тех пор, ну, с тех пор, как увидел, как любви всей его жизни снесло половину лица в нескольких метрах от того места, где он стоял, снимая это. Но учащенное дыхание и пот появились не из-за повторного переживания смерти Триш и даже не из-за напоминания о ней. Он потерял привязанность Нины, потому что не мог справиться с цепью событий, частью которых он решил стать. Все это, его ссора с Ниной, его затруднительное положение с нападавшими на неблагодарную сучку, которую он спас, Харрис, вновь появляющийся Бог знает по какой причине, — все это давило на Сэма беспрецедентным образом, он боялся, что рухнет.
  
  Ему хотелось плакать. На самом деле, он почувствовал боль в груди, словно там застрял железный прут. Слезы просили выхода, но он отказался смириться и даже решил восстать против выпивки, которая обычно была его первым успокоительным средством. Сэму надоели его собственные слабости, хотя он и не мог больше ни секунды отрицать оказываемое на него давление. Дело было не в несчастье или неумелости. Речь шла о том, чтобы держаться подальше от дел, о которых он ничего не знал, полная противоположность тому, кем он был.
  
  Натура Сэма вступила в битву со здравым смыслом, и обе стороны были обречены потерять больше, чем здоровую часть. Решающим, однако, было то, какие части каких граней он сохранит достаточно долго, чтобы оставаться в здравом уме.
  
  
  * * *
  
  
  Час спустя Сэм вышел из душа, чувствуя некоторую гордость за себя. Он не только не потянулся к алкоголю, но и сумел сформулировать какой-то план на следующий день или два. Потеря телефона в припадке ярости была для него на удивление легким делом, тем более что он не смог бы принимать звонки от этой сучки, Джен Харрис. Менее радостной мыслью было то, что теперь он не сможет связаться с Ниной, даже после того, как она успокоилась бы. Но в целом, это были хорошие вещи. Поскольку женщины не могли отвлечь его, он мог сосредоточить свое внимание на другой женщине, которая причиняла ему ад — пациентке № 1312 .
  
  Самое меньшее, что, по его мнению, он мог сделать, это установить ее местонахождение на случай, если ему придется столкнуться с чем-то большим, чем он мог выдержать, на пути людей, которые ее ищут. В конце концов, Сэм Клив был не совсем неизвестен миру СМИ, и его, вероятно, можно было легко найти при наличии соответствующих ресурсов, которые, он был уверен, были у человека на видеоклипе.
  
  “Лучше перестраховаться, чем потом сожалеть, эй, Бруич?” он пыхтел, пытаясь натянуть джинсы на наполовину мокрые бедра и задницу. “Лучше знать, где она, на случай, если они проявят творческий подход к своим угрозам. В любом случае, не похоже, что у меня сейчас много работы, верно?”
  
  Большая оранжевая кошка просто смотрела на Сэма, свернувшегося калачиком на кровати своего хозяина, чтобы немного привести себя в порядок. Бруич, казалось, насмехался над отчаянной хваткой Сэма за разум, но в остальном он обращал внимание только на свои собственные потребности, как это делают кошки.
  
  
  12
  Экстренная процедура у короля Георга
  
  
  После тайного прибытия Сэма в Баркинг он поселился в небольшом отеле типа "постель и завтрак", чтобы не привлекать к себе внимания, хотя был убежден, что лидер сомнительной группы убийц мог бы найти его, если бы захотел. На этот раз он приехал поездом, решив оставить ценные вещи, такие как фотографическое оборудование и автомобили, в безопасности своего дома. Все, что он хотел сделать, это найти неизвестную женщину для возможного воздействия, но когда Сэм прибыл в больницу Короля Георга, его встретил персонал, который вел себя, мягко говоря, странно.
  
  Даже при входе казалось, что медсестринский персонал и охрана узнали его. Сэм неловко пожал плечами, пересекая вестибюль к лестнице, чтобы подняться в палату, где он в последний раз видел женщину. Странные взгляды и шепот задержались среди рутинно выполняемых обязанностей и объявлений, заставляя его чувствовать себя так, как будто он проник в тыл врага.
  
  “Могу я вам помочь, мистер Клив?” - твердо спросил мужчина, когда Сэм перепрыгнул последнюю ступеньку на площадку третьего этажа. Он повернулся, ожидая увидеть услужливое выражение лица, но то, что увидел Сэм, не соответствовало его списку выражений. Будучи журналистом-расследователем, он развил в себе талант рассказывать, что скрывается за маской лица.
  
  “Доктор...” - пропел Сэм, пытаясь вспомнить имя лечащего врача в тот день, - “Лин—?”
  
  “Линдеманн”, - сообщил ему доктор. “Да, сэр. Чем мы обязаны вашему сегодняшнему визиту сюда?”
  
  Сэм нахмурился. Доктор сталкивался с ним всего один раз, но, без сомнения, знал, кто он такой и зачем здесь. “На самом деле, как раз тот человек, которого я надеялся увидеть”, - уверенно сказал Сэм.
  
  “Как так?” - резко спросил доктор, засовывая руки в карманы своего белого халата с притворным интересом.
  
  “Леди, которую я приводил на днях”, - начал Сэм, но доктор не пожелал позволить ему продолжить свой вопрос.
  
  “Ее выписали, сынок”, - объяснил он. “А теперь, если больше ничего нет, мне нужно позаботиться о пациентах”.
  
  “Подожди”, - приказал Сэм, понижая тон. “Я не идиот. Очевидно, к настоящему времени она будет выписана. Все, что я хотел знать, это вернулась ли она к своей семье в Баркинге.”
  
  “Вы имеете в виду людей, которые пытались ее убить”, - усмехнулся врач. “Это, мой друг, не твое дело. Вы даже не друг, не говоря уже о члене семьи, так что эта информация является частной. Добрый день.”
  
  “Нет, нет”, - запротестовал Сэм. “Я проделал долгий путь, чтобы убедиться, что с ней все в порядке, доктор Линдеманн, и меньшее, что вы могли сделать, это заверить меня, что она в безопасности”.
  
  “Я не ее чертова нянька, мистер Клив”, - прошипел он себе под нос, его глаза были прикованы к Сэму в том, что, казалось, было страхом разоблачения. “Пожалуйста, уходите сейчас. В путь. Я не отслеживаю людей, когда они покидают эту больницу. Моя работа не в том, чтобы протягивать им руки в большом плохом мире. И если они решат уйти из-за какой-нибудь канализационной утечки в своей жизни, это их выбор. А теперь, хорошего вам дня ”.
  
  Не говоря больше ни слова, доктор Линдеманн протиснулся мимо плеча Сэма и поспешил к посту медсестры, чтобы забрать папку у ожидавшей его сестры. “Боже!” - Сказал Сэм в изумлении, когда мужчина отошел от него. “Я надеюсь, что я никогда не заболею здесь. Мудак.” Что его больше всего раздражало в изменении поведения доктора, так это то, как он подчеркивал определенные слова, чтобы скрыть больше презрения за своим сарказмом. Но когда Сэм повернулся, чтобы спуститься по лестнице, интонация некоторых слов доктора стала понятной.
  
  По лестнице поднимались мужчина и женщина, выглядевшие отнюдь не дружелюбно. Наблюдательность Сэма помогла ему разгадать их шараду как пары. Они держались за руки, но их глаза были устремлены прямо на него, а под их куртками Сэм увидел безошибочно узнаваемую выпуклость пистолета.
  
  Они пристегнуты?он задумался. Что еще сказал доктор? Что, черт возьми, он сказал? Держась за руки, и...?
  
  Он притворился, что ничего не знает, проходя мимо них по ступенькам и направляясь вниз мимо лифтов. В зеркалах приоткрытых дверей лифта он мог видеть, как они разворачиваются на каблуках, чтобы следовать за ним. Сэм знал, что мудак в белом халате на самом деле пытался защитить его. Он поспешил, не будучи слишком заметным, решив держаться подальше от лифтов, чтобы не позволить преследователям заманить его в ловушку внутри. Такое кратковременное уединение может оказаться смертельно опасным.
  
  Пара следовала за Сэмом с такой же незаметностью, по-прежнему держась за руки.
  
  “Хм, это совсем не жутко”, - пробормотал Сэм, когда заметил. Тем не менее, он упорствовал в своем притворном невежестве и направился к главной стойке регистрации, той, где была зона ожидания с большим количеством людей. Исходя из бесчисленного предыдущего опыта, Сэм считал, что он был бы в безопасности, если бы оставался на публике, среди множества людей, под наблюдением камер. В его голове крутились слова, которые доктор сказал как-то забавно, чтобы предупредить его. Что-то насчет дерьмового выхода, подумал он. Нет, подождите. Это было что-то вроде дренажной трубы?
  
  Он не мог вспомнить точное направление, в котором были сказаны слова этого человека, но пока он был в центре оживленной утренней суеты, он мог потратить время, чтобы вспомнить это. Сэм не хотел садиться. Если бы он это сделал, пара, выслеживающая его, могла бы присоединиться к нему и познакомить его с любым коварным средством расправы — стволом пистолета под пальто, выкидным лезвием в почку, даже с хорошо размещенным шприцем для подкожных инъекций с поршнем, загоняющим воздух в его яремную вену.
  
  “Доброе утро, сэр”, - поприветствовала секретарша. Сэм улыбнулся, но он больше походил на душевнобольного, страдающего диареей, его лоб блестел от капель пота в свете проникающего дневного света. “Могу я вам помочь?”
  
  Сэм был немного взбешен тем, как леди предложила свою помощь. Очевидно, она думала, что он по какой-то причине признается в этом, потому что в ее голосе звучало искреннее сочувствие. Он выдавил отчаянное предложение. “Я ищу пациента”.
  
  “О!” - ответила она, полностью удивленная тем, что красивый мужчина перед ней не испытывал ужасной боли, как предполагало его лицо. “Имя?”
  
  Сэм понятия не имел, на кого зарегистрирован пациент № 1312, но он воспользовался раздвижными дверями за регистратурой, чтобы следить за двумя людьми, преследующими его. Ему пришлось быстро соображать. “Эм, моя жена. Я ищу свою жену. Они позвонили, чтобы сказать, что ее приняли.”
  
  Дружелюбный администратор медленно кивнул, проявляя к нему огромное терпение. “Хорошо? И как ее зовут, сэр?”
  
  Сэм колебался, поглощенный изображением в отражении стекла. “Сэр?” - повторила она. Сильный запах духов окутал их, когда женщина из пары приблизилась с широкой улыбкой.
  
  “Может быть, я смогу помочь”, - сказала она секретарю в приемной, обвивая рукой бицепс Сэма с очаровательной волей. “Это мой брат, мисс. Видите ли, он немного шокирован”, - объяснила она. Ее голос стал мягким и жалостливым, когда она объясняла даме за стойкой: “Его жена скончалась этим утром, и я думаю, он еще не может осознать это неверие. Я уверен, вы понимаете.”
  
  Сэм уставился на нее, когда она без особых усилий продала ложь. “О, но, конечно, я хочу. Я так сожалею о вашей потере”, - посочувствовала секретарша в приемной.
  
  Сэму пришлось подумать. Он должен был сделать это правильно, и он должен был сделать это быстро.
  
  “Где у вас мужской туалет, пожалуйста? Я должен мочиться, как осел”, - спросил он, добавив свое грубое замечание, чтобы казаться более неуравновешенным.
  
  “Я возьму его, Соня”, - вмешался напарник женщины, выглядевший так же убедительно, как и она сама. “А потом нам нужно идти, хорошо?”
  
  “Безусловно”, - согласилась она и похлопала портье по руке, чтобы подтвердить свою роль. “Я подожду здесь”, - сказала она, глядя прямо на Сэма, доставая предмет из-под куртки, - “с этой доброй леди, пока вы оба не вернетесь”.
  
  Это было сообщение, которое Сэм получил громко и ясно, но он, честно говоря, не хотел брать на себя ответственность за безопасность персонала. В отличие от его обычной самоотверженности, Сэм чувствовал, что этот раз будет последним, если он не начнет заботиться о себе сам. Его план был прост. В мужском туалете он одолеет наемного убийцу и сбежит. Как, он еще не знал.
  
  “Тогда давай”, - пожаловался он с насмешкой. “У меня нет времени на весь чертов день”.
  
  Приближаясь к стерильно-белой вони туалетов с нетерпеливым убийцей, дышащим ему в затылок, слова доктора сразу пришли к Сэму. Утечка из канализации! И теперь это имело смысл. Справа от туалетных кабинок дверь была огорожена пластиковой лентой безопасности, сопровождаемой небольшой печатной табличкой, грубо напечатанной одним из сотрудников администрации.
  
  
  Вход воспрещен.
  
  Ремонт сантехники.
  
  Приносим извинения за доставленные неудобства
  
  
  
  * * *
  
  
  Сэм убедился, что его злобный охранник не видел, как он тщательно изучает параметры комнаты, измеряя расстояние до двери для посторонних.
  
  “Умный ход, Клив”, - сказал мужчина Сэму с сильным акцентом, который Сэм вообще не мог определить. “Но вы и так потратили слишком много нашего времени этим утром”.
  
  Как и было предсказано, он потянул за рукоятку пистолета у своего короткого ребра, давая Сэму зеленый свет для нанесения удара. Покрытый шрамами и мускулистый журналист был на удивление сильным противником для тренированного бойца, но в конечном счете Сэму не хватило подготовки и точности дотошного убийцы. При виде оружия этого человека Сэм инстинктивно сделал то, чему его когда-то научил бывший телохранитель Пердью, Калисто. Он не пытался отобрать пистолет у нападавшего, но вместо этого нанес сильный удар в предплечье мужчины, державшего пистолет, эффективно сломав ему лучевую кость.
  
  “Господи!” - закричал мужчина, когда его рука разжалась, чтобы нечаянно выпустить пистолет. Другой рукой он схватился за свое предплечье, рефлекторно, о чем впоследствии пожалел. Мгновенно отреагировав на свое ранение, он наклонился вперед, и правое колено Сэма уперлось ему в подбородок. Когда убийца отшатнулся, Сэм схватил свое огнестрельное оружие и направился прямо к двери. Но нападавший настиг его прежде, чем он смог дотянуться до дверной ручки, сильно ударив Сэма кулаком в позвоночник. Сэм с воплем рухнул на пол, не в силах пошевелить левой ногой из-за повреждения нерва, полученного при ударе. Этот человек был не из тех, с кем Сэм мог сражаться врукопашную, понял он.
  
  Огнестрельное оружие не было похоже ни на что, что он когда-либо использовал или даже видел раньше. У него не было предохранителя и спускового крючка.
  
  “Что за черт...?” Сэм застонал.
  
  “Не играй с игрушками, с которыми не можешь справиться, Клив”, - прорычал нападавший, вытаскивая из кармана маленькое устройство. Сэм понятия не имел, в чем заключалась сделка с пистолетом, знал только, что надпись на его рукояти гласила: Бафомет X , сделанная из чего-то похожего на необработанную слоновую кость. Это было все, что Сэм смог увидеть, прежде чем предмет взорвался у него в руке, погрузив его в бурлящий ад жары и забвения.
  
  
  13
  Тайны в тумане
  
  
  За личные средства доктора Хупера и доктора Виктора Нина вылетела ранним рейсом на следующий день в Лондон. Двое коллег попросили историка не разглашать никакой информации, которую они ей предоставили, включая причины ее поездки — по крайней мере, до тех пор, пока они не выяснят, с чем или кем они имеют дело.
  
  Нина была рада отвлечься, потому что чувствовала, что отношения между ней и Сэмом без необходимости ослабевают, поскольку он, по-видимому, отказывался включать свой телефон. Получив от него многочисленные уведомления о пропущенных звонках, Нина попыталась перезвонить, чтобы помириться. Обнаружив, что его номер недоступен, она почувствовала что-то среднее между гневом и грустью, но разыграла недоумение прямо посередине.
  
  Похоже, такая небольшая размолвка между ними теперь становилась основой для игр разума, поскольку непредсказуемые реакции Сэм заставили ее усомниться в их близости. Почему он звонил ей так много раз, зная, что она не могла ответить во время путешествия? Конечно, он не был бы настолько инфантильным, чтобы рассматривать ее безответственность как линию на земле, выбирающую войну?
  
  Он был более умен, более логично мыслящий, чем это. Но она решила, что отсутствие его включенного телефона дало ей какой-то намек на их рушащиеся отношения. По крайней мере, день или два работы в Англии, вдали от Сэма, отвлекли бы ее эмоции от необъяснимой перемены в поведении ее друга. Нина взяла такси до Апни-лейн, но это не спасло ее от намокания темных локонов под постоянным моросящим дождем, который окутывал здания и машины. Из окна такси весь мир выглядел как город-призрак, а пешеходы, движущиеся по тротуару, выглядели как потерянные души, блуждающие.
  
  Нине стало интересно, на что могли наткнуться два медицинских эксперта, что заслуживало ее внимания и опыта, особенно просьба быть максимально осторожными. Чего она, однако, не ожидала с нетерпением, так это увидеть трупы, особенно после того, как судебно-медицинский эксперт по телефону раскрыл причину их смерти.
  
  Я не знаю, смогу ли я справиться с искалеченными трупами. Не сегодня. Именно это слово он использовал. Искалеченный. Господи! думала она, когда ее такси остановилось перед современным общественным моргом. Сквозь белую туманную завесу она смогла прочитать название — Общественный морг Нирваны. “Нирвана. Это смехотворно, - пробормотала она, передавая водителю его гонорар в виде тонко свернутой банкноты. “Спасибо”. Нина вышла из машины, едва способная видеть в нескольких метрах перед собой. Напрягая зрение, чтобы посмотреть, куда она направляется, Нина понятия не имела, как выглядит ее окружение, за исключением ворот из колючей проволоки, прикрепленных к ржавому знаку, который обозначал парковочную зону справа от нее.
  
  В своем богатом воображении она представила спотыкающиеся фигуры ходячих мертвецов, появляющихся из тумана вокруг нее. При этой мысли она ускорила шаг к главному входу. Да, и ты идешь навстречу мертвым людям, ты знал?она дразнила себя.
  
  Из ниоткуда до ее ушей донесся оглушительный скрежет металла о металл. Она исходила из белого мрака, врываясь в мирную обстановку с резким щелчком, который напугал Нину почти до смерти.
  
  “Иисус Христос!” - в ужасе завизжала она, ее колени подогнулись от ужасного звука, который, казалось, доносился со всех сторон. Она качнулась вбок в своей физической реакции на испуг, вывихнув лодыжку между бетонной плитой дорожки и ухоженным газоном, прилегающим к ней. Громкий треск подтвердил ее боль, когда она упала на мокрую траву.
  
  Руки появились из белизны, хватая ее, и Нина почувствовала, как ее сердце взорвалось от страха, когда вокруг нее появились темные фигуры. Онемев от ужаса, она вскоре поняла, что это не банда лондонских зомби пыталась разорвать ее на части, а сотрудники морга пытались помочь ей подняться.
  
  “Не наступайте на эту ногу, мисс”, - посоветовал молодой человек, прижимая ее к своему телу. Женщина-ассистент поднимала дорожную сумку Нины, а другой мужчина, старше и более уважаемый, осторожно взял ее за другую руку, чтобы облегчить нагрузку на лодыжку.
  
  “Мне так жаль, доктор Гулд”, - извинился он, когда они помогали Нине войти. “Боюсь, вы стали жертвой старого Восьмидесятивосьмилетнего черного, товарного поезда, перевозившего уголь на линии за зданием здесь. Поднимает настоящий шум.” Он тяжело вздохнул, глядя на лужайку. “Цемент влажный и немного приподнят. У посетителей, которые не знают этого места, всегда возникают проблемы, а туман всегда усугубляет ситуацию ”.
  
  “Все в порядке, доктор”, - простонала она. “Доктор Хупер, верно?”
  
  “Да, мадам”, - наконец улыбнулся он, когда они помогли Нине пройти мимо старой стойки администратора и ее регистратур, холодной пустой стены с предупреждающими знаками, правилами опасности и несколькими бессмысленными старыми плакатами, призывающими к борьбе с курением и наркотиками. “О, это старая приемная”, - объяснил доктор Барри Хупер. “Новое крыло гораздо более приятное и профессиональное. Мы пользуемся этим входом только для, ну, - он застенчиво улыбнулся и опустил голову, - ну, вы знаете, для клиентов.
  
  Нине пришлось улыбнуться. “Да, я понимаю, доктор Хупер. Должно быть, я единственный живой, кто когда-либо прошел через это — и я не намерен оставаться ради призового жилья, да будет вам известно.” Дежурный персонал испытал облегчение от того, что у приглашенного эксперта было чувство юмора, такое же мрачное и непримиримое, как у них самих. Со смешком они провели Нину в кабинет доктора Барри и доктора Виктора, усадив ее в шикарное кожаное кресло доктора Барри.
  
  “Приложи немного льда к этому, Лиам”, - приказал он одному из смертников, указывая на лодыжку Нины после того, как помог ей снять ботинок.
  
  “Это звучит несколько тревожно, ” заметила Нина, “ знаешь, учитывая, где мы находимся и все такое”.
  
  Барри хихикнул, качая головой. “Я просто надеюсь, что эта травма не настолько серьезна, чтобы нам пришлось отвезти вас в больницу Короля Георга или Баркинга”, - сказал он, морщась при виде слегка распухшего сустава посетителя. Он поймал взгляд Нины, с любопытством осматривающей стальные столы в главном зале. Он значительно понизил громкость своего голоса, прежде чем пояснить: “О, людей, на которых я просил вас взглянуть, там нет, доктор Гулд. Поскольку все знаки на них идентичны, я полагаю, вам нужно увидеть только один из них.”
  
  “О Боже, да”, - мгновенно согласилась она.
  
  “Мы храним их”, - сначала он огляделся, проверяя, есть ли кто-нибудь в пределах слышимости, - “где-нибудь в другом месте” .
  
  Девятый кивнул в знак подтверждения и ответил таким же таинственным тоном: “И это потому, что ты считаешь, что в них есть что-то ... особенное ...?”
  
  “Да, мэм”, - искренне подтвердил он. “Видите ли, в мусульманской традиции эти умершие мужчины были бы собраны своими семьями так быстро, что у вас закружилась бы голова. Они предпочитают лично заниматься погребальными обрядами и тому подобным, понимаете?”
  
  “Да”, - ответила она.
  
  “Но они были здесь большую часть рабочей недели и все еще — ничего”, - сообщил он Нине, выглядя должным образом подозрительным по этому поводу. “Почему? Их отпечатки пальцев ничего не дали, кроме записей об одном имени в том, что, по-видимому, является конфиденциальным файлом в Министерстве внутренних дел. Тот факт, что никто не претендовал на них, говорит нам о том, что мы имеем дело с чем-то незаконным, понимаете, с точки зрения национальной безопасности? ”
  
  “Похоже на то”, - согласилась Нина. “Покажите мне символ, о котором вы говорили, когда мы говорили в последний раз, доктор. Я просто надеюсь, что смогу ее идентифицировать ”.
  
  Она поставила свой ноутбук на его стол, а сумку положила на другой стул. Ее нога пульсировала от боли и холода, но Нина хотела удовлетворить свое любопытство, и если дело дойдет до чего-то незначительного, она будет только рада отправиться домой как можно скорее.
  
  “Сможете ли вы наступить на эту ногу?” он спросил.
  
  “Вот, доктор Гулд”, - сказала ассистентка, передавая Нине две таблетки обезболивающего и делая компресс, как будто это было одолжение для вечеринки. “Я надеюсь, у вас высокий болевой порог?”
  
  Нина закатила глаза и вздохнула, проглатывая таблетки. “Да, знаю, но не так высоко, как люди, которые ютятся здесь, в вашем заведении, поэтому, пожалуйста, любите, будьте нежны”.
  
  Под общий веселый гогот персонала девушка осторожно приложила пакет со льдом к лодыжке Нины. Историк съежилась и плотно сжала губы, как она делала со своими глазами. Она пыталась не закричать, заглушая крик в горле и не позволяя ему сорваться с губ. Ее руки вцепились в спинку стула.
  
  “Мне жаль, доктор Гулд”, - сокрушенно извинилась девушка. “Еще всего несколько секунд. Доктор Хупер, я думаю, что она растянута, но, по крайней мере, не сломана”.
  
  
  * * *
  
  
  Несколько минут спустя подействовали обезболивающие, и Нина призналась, что чувствует себя достаточно одурманенной, чтобы забраться на стол для бальзамирования и станцевать стриптиз. Доктор Хупер и его сменный персонал наслаждались ее обществом и ее подшучиванием, поэтому неудивительно, что вся эта история со случайным визитом историка вскоре переросла в нечто вроде светской тусовки.
  
  Когда доктор Виктор прибыл, его быстро представили и проинформировали о предыдущих событиях. С кусочком сырного бублика, все еще застрявшим в уголке рта, он пожал Нине руку, прежде чем положить маленький кусочек за щеку, чтобы заговорить. “Приятно познакомиться с вами, доктор Гулд. Вас очень рекомендовали.”
  
  “О, это приятно слышать”, - скромно ответила она, воздержавшись от упоминания о том, что быть выдвинутой какой-то дамой из архивного бюро вряд ли было достойно самолюбия. “Я думаю, лекарство, которое мне дала Аня, будет сдерживать боль достаточно долго, чтобы увидеть отметину на человеке, которого ты ... содержишь”.
  
  “Да, да, пожалуйста”, - пригласил доктор Глен Виктор, протягивая руку Нине, чтобы поддержать большую часть ее веса. “Пойдем, Барри!” - крикнул он своему коллеге и бросил суровый взгляд на стажеров дневной смены. “Вы, ребята, держите оборону, пока мы не вернемся, хорошо?”
  
  
  14
  Знакомство с мертвыми
  
  
  Барри и Глен вели себя как галантные дураки, чрезмерно усердствуя в умиротворении хорошенькой миниатюрной исторички с хриплым голосом. Они явно соперничали за ее внимание, каждый пытался казаться более ответственным, чем другой, что Нина находила крайне забавным. Однако, среди всех милых мужских поединков, все, о чем она могла думать, было мертвое тело, которое она собиралась увидеть.
  
  Окружающая обстановка тоже не помогла ей почувствовать себя лучше. Из великолепных, модернизированных частей морга, в которых она провела последние два часа, путь туда, где хранились восемь трупов, был совершенно противоположным. В задней части новой части здания два врача сопроводили ее в меньшие коридоры того, что, по-видимому, было более старой частью первого здания, построенного десятилетия назад.
  
  “Холодно”, - заметила она. Оба мужчины вскочили, чтобы снять пальто, но Нина остановила их. “Я имел в виду атмосферу, не столько температуру, джентльмены. Здесь ужасно жутко. Это даже пахнет по-другому ”.
  
  “Это, должно быть, запах жидкости для бальзамирования”, - гордо объяснил Глен, звуча так, будто он даже немного хвастался. Конечно, его напарник также раздобыл кое-какую информацию для Нины.
  
  “Формальдегид, метанол и некоторые чистящие средства, такие как аммиак”, - добавил он. “Возможно, это место старое и обветшалое с этой стороны, но нам все еще нужно поддерживать гигиену полов и мертвые вещи мертвыми, ты знаешь”.
  
  Оба, Нина и Глен, уставились на сбитого с толку доктора Барри Хупера. Их лица были искажены изумлением и порицанием от жутких слов этого человека. Нина выглядела явно выбитой из колеи, в то время как лицо Глена выражало озадаченную хмурость, которая едва сдерживала приступ смеха над неуклюжей эякуляцией Барри.
  
  “Что?” Невинно спросил Барри.
  
  “Ничего”, - ответила Нина, все еще потрясенная. “Просто мысль о том, чтобы сохранять мертвые вещи мертвыми , пока мы направляемся в мрачную темноту холодного цементного здания, чтобы посмотреть на труп… это многовато для такого новичка, как я, доктор.”
  
  Внезапно до Барри дошло, что он, возможно, неправильно подобрал слова. Он ахнул: “О, Боже мой! Мне жаль! Я не понимал, как жутко это звучит, моя дорогая.”
  
  “Идиот”, - пробормотал Глен, качая головой.
  
  Они продолжили путь по примыкающему коридору к компактному лабиринту старых складских помещений и холодильных установок, которые занимали большую часть комнат. Глаза Нины осмотрели сводчатый коридор со слабым освещением и пузырящейся зеленой краской на масляной основе, которая подчеркивала гнилость серых стен под ней. Ее ноздри ощутили резкий запах химикатов, который, по-видимому, никак не повлиял на чувства двух сопровождавших ее мужчин.
  
  Спасибо, блядь, за обезболивающее, подумала она, когда холодное дуновение воздуха проникло из комнаты, в которую они вошли. Никогда не думал, что быть под кайфом, как воздушный змей, будет полезно и для психики.
  
  “Вот они”, - объявил Глен.
  
  “О, сладкий Иисус”, - прошептала Нина в ужасном предчувствии.
  
  Перед ними на трех столах громоздилась гора белой хлопчатобумажной ткани. Барри закрыл за ними дверь, чтобы сохранить температуру в холодильнике. Холод, который почувствовала Нина, пробрался далеко за пределы ее кожи, когда она поняла, что под простынями ее ждут искалеченные тела восьми мужчин.
  
  “Просто покажи ей одну, Глен”, - предложил Барри. “У нее нет причин видеть их все. Это просто символ ”.
  
  Отчаянно пытаясь изменить их мнение о том, показывать ли ей мертвеца, Нина спросила: “Вы уверены, что не смогли найти этот символ где-нибудь в Интернете? Существуют сотни сайтов, которые могут помочь вам узнать, что это такое.”
  
  “Мы проверили, доктор Гулд”, - авторитетно вмешался Глен. “Не думаете ли вы, что мы предпочли бы сохранить наши с трудом заработанные деньги и исследовать это сами, вместо того, чтобы обращаться к такому эксперту, как вы?”
  
  Барри поморщился от резкого заявления своего коллеги, но Нина поняла, что он имел в виду. Она глубоко вздохнула и кивнула, показывая жестом свою неохотную готовность.
  
  При приближении Нина втайне молилась, чтобы ее медицинское опьянение не подвело ее до того, как с нее снимут простыню. Ее сердце бешено заколотилось, когда Глен откинул покрывало, сказав “Не волнуйся, он полностью одет”, как будто от этого стало бы лучше. Нина невольно вскрикнула, когда увидела, как сквозь прорехи на его рубашке проглядывают торчащие ребра сломанного мужчины. У Глена хватило здравого смысла прикрыть свое разбитое лицо ради нее. Барри быстро отвлек перепуганную Нину, указав на татуировку мужчины, расположенную на его левом бедре. “Смотрите, доктор Гулд! Вот на что это похоже ”.
  
  Нина прищурилась. Глен наклонился и прошептал, как будто боялся пробудить тему от его вечного сна. “Это Темплар, верно? Верно?”
  
  “Подожди, дай мне секунду”, - слегка огрызнулась Нина, нетерпимая к его настойчивости, когда она пыталась разобраться в причудливом браке между древним Иерусалимом и современным Лондоном. Глен немедленно отступил и занял свое место рядом с Барри. Двое обменялись взглядами в тишине, пока Нина внимательно изучала знак.
  
  “Красный крест, безусловно, напоминает оригинальные знаки тамплиеров”, - заметила Нина, нахмурившись, пытаясь разгадать формулировку с помощью увеличительного стекла. “Но лозунг не совсем правильный”. Она повернулась к двум врачам. “У них у всех одинаковая работа или это просто неудачное исследование, имитированное татуировщиком, которому нужны были деньги на травку?”
  
  “Я немного увлекаюсь теологией, доктор Гулд”, - хвастливо заверил ее Глен. “Я обнаружил, что в надписи вокруг этих мальтийских крестов не хватало полного "Sigillum Militum Xpisti" , и именно поэтому мы не были уверены, имеет ли это отношение к ордену”.
  
  “Да”, - согласилась она, опираясь на край стола, чтобы перенести часть своего веса с больной лодыжки. “Так называемые солдаты здесь, похоже, потеряли своего Христа в надписи”.
  
  Глен, в восторге от того, что потрясающая женщина подтвердила его подозрения и то, что он был прав насчет лозунга, в своем рвении слегка подтолкнул своего коллегу. Барри чуть не свалился с ног. Раздраженный злорадством Глена, он рявкнул: “Да, да, мы все видим, как хорошо ты уже разбираешься в кровавых делах тамплиеров!”
  
  Не обращая внимания на их мальчишеское соперничество, Нина спросила: “И ты говоришь, что у всех них абсолютно одинаковый символ, без имени Христа?”
  
  “Да, мэм”, - подтвердил Глен. “Они все совершенно одинаковые, но на разных частях их тел”.
  
  “Кстати, это не мальтийские кресты, доктор Виктор”, - твердо сообщила она Глену. “Правильный термин для этого конкретного рисунка - крестовый рисунок. ”
  
  Барри решил не насмехаться над исключительной ошибкой своего коллеги. Несколько секунд они втроем молча стояли в холодной, вонючей камере, размышляя. Барри и Глен с тревогой ждали от Нины теории, но то, что она в конце концов сказала, было не тем, чего они ожидали.
  
  “Отметили ли вы в своих отчетах местоположение метки каждого человека?” она спросила.
  
  “Это важно? Мы просто хотим знать, является ли это отклонение значительным. Вот и все, ” объяснил Глен. Нина крепко схватила его за предплечье и устремила на него свой смертоносный взгляд темных глаз. “Доктор Виктор, отнеситесь ко мне с пониманием, и я не буду брать дополнительную плату за дополнительное обследование, которое я хочу провести”.
  
  “Что ж, в таком случае, - поспешно согласился он, - вы хотели бы увидеть отчеты или тела?”
  
  “Я бы предпочла спрятать бумагу, я думаю”, - ответила она, на этот раз менее брезгливо. “Вы говорите, у этих людей не было ближайших родственников, с которыми вы могли бы связаться?”
  
  “Все неправильные цифры”, - доложил Барри. “Ни у одного мужчины здесь не было семьи”.
  
  Темные глаза Нины изучали цемент и плитку на полу, как всегда, когда она пыталась решить головоломку, которая скрывала факты на виду. Наконец она посмотрела на них, ее лицо озарилось пониманием. “Может быть, они были семьей”.
  
  “Что ты имеешь в виду?” Глен нахмурился.
  
  “Может быть, все мужчины здесь - часть семьи, и некому их забрать”, - она пожала плечами. “А как насчет их имен? Какие заявления на одно имя вы получили из Министерства внутренних дел?”
  
  “Просто странные имена, судя по их отпечаткам пальцев”, - пожал плечами Глен.
  
  “Странно?” - спросила она. “Нравится?”
  
  “Я не эксперт в других языках, но, согласно имеющимся записям, все эти люди названы в честь элементов”, - сообщил он как ни в чем не бывало. Не только его беспечные манеры, но и информация, которую он предоставил, немедленно привлекла внимание Нины.
  
  “Простите? Что? Они названы в честь элементов? Что, как земля, вода, огонь и воздух? ” спросила она, чувствуя себя заинтригованной.
  
  Глен, казалось, совершенно не удивился его заявлениям и спокойно ответил Нине, как будто она только что попросила его передать соль. “Нет, элементы периодической таблицы”.
  
  Барри выглядел таким же сбитым с толку, как и Нина, и они вдвоем тесно прижались друг к другу, когда подошли ближе к Глену с невероятно очарованным видом. “О, конечно, как глупо с моей стороны”, - сказала она. “Естественно”.
  
  Наконец, Глен заметил, как были поражены его товарищи тем, что, как он забыл, не было общедоступной информацией или обычной практикой. Внезапно рассмеявшись, он потерял свою серьезность и решил объяснить. “Мне жаль. Просто я был настолько завален информацией из этих записей с тех пор, как эти парни пришли на обработку, что я забыл, что не все просто примут это. Бог свидетель, у меня были бессонные ночи из-за этого, когда я впервые узнал подробности.”
  
  “Я так понимаю, вы также записали имена?” Спросила Нина.
  
  “Я сделал. Пойдем, я принесу тебе папки, ” сказал Глен и направился к двери, в то время как Барри помогал Нине, когда она слегка наступала на больную лодыжку.
  
  “Вы все еще не пришли к выводу, что эти татуировки на самом деле тамплиерские по своей природе, мадам”, - напомнил Барри Нине, когда они ковыляли обратно в более цивилизованную часть морга.
  
  “Доктор Виктор совершенно прав, доктор Хупер”, - ответила она. “Я не могу найти ничего, что могло бы опровергнуть влияние доктрины рыцарей-тамплиеров, но пока я не смогу разгадать имена каждого вместе с положением метки на каждом теле .... мы надеемся, что только эта коннотация могла бы точно прояснить, почему имя Христа отсутствует в надписи. Только тогда я смогу попытаться исследовать надлежащие линии для определения реальной идентичности ордена, к которому принадлежат эти люди ”.
  
  “Вы сказали, бесплатно”, - сказал Глен из-за спины Нины и Барри, просто чтобы убедиться, что ему не придется платить ей за все дополнительные исследования.
  
  “Да, доктор Виктор. Бесплатно”, - воскликнула она с весельем. Нина игриво прошептала на ухо Барри: “Ему повезло, что я при деньгах и одновременно любопытна”.
  
  Двое мужчин расхохотались вместе с Ниной, когда они втроем вошли в главную смотровую комнату, направляясь в офис.
  
  “Почти время снова начинать”, - сказал Барри, когда они проходили мимо настенных часов.
  
  “Да, и у меня сегодня вечером свидание с Сэрел и кием”, - сказал Глен. На вопросительные взгляды он пояснил. “Голландец в пабе хвастался, что может обыграть меня в снукер. Ha! Как будто он вообще знает, как правильно держать чертову палку.”
  
  “Однако мне придется занять ваш кабинет еще немного, доктор”, - попросила Нина - рассказала Глену. “Чтобы просмотреть записи и получить необходимую мне информацию”.
  
  “Конечно. Нет проблем”, - ответил он. “Барри, ты тоже останешься?”
  
  “Эм”, - заикаясь, пробормотал Барри, его руки нервно шарили в карманах. “Моя жена убьет меня, если я опоздаю еще раз. Кроме того, она нашла нам доктора Гулда, так что я не хочу злить старую птицу так скоро после оказанной услуги.”
  
  “Это правда, приятель”, - согласился Глен, избавляясь от своего белого халата. “Слава Богу, день был довольно спокойным. Доктор Гулд, я скажу охране, что вы здесь, чтобы помочь мне с оформлением документов, чтобы они знали, что вы здесь. Хорошо?”
  
  “Отлично, спасибо”, - улыбнулась Нина, садясь. “Слушай, перед пересменкой, не мог бы ты попросить у Ани еще тех волшебных таблеток? Я боюсь, что сегодня моя трезвость идет рука об руку с болью ”.
  
  “Конечно”, - рассмеялся Глен. Десять минут спустя Нина оказалась одна в административном кабинете судмедэкспертов с большим количеством кофе и навязчиво тихим зомби-домом, в котором ей не нравилось находиться.
  
  
  15
  Джинн Пердью
  
  
  Бильдербергская конференция всегда была как бы вторым домом для старого Пердью, но на этот раз она казалась немного враждебной. Возможно, это было потому, что до недавнего времени он был изгнан, отвергнут, ему угрожали и его преследовали сторонники большинства богатых и безумных, которые ежегодно посещали эксклюзивное собрание. Он чувствовал себя не в своей тарелке, но только из-за статуса, а не богатства. Большинство приглашенных участников были людьми, хорошо осведомленными о гении Дэвида Пердью, его стратегическом мастерстве в бизнесе и, в последнее время, о его стойком неповиновении тем, кто хотел, чтобы он носил их короны. Все они знали о его адском перевороте в ордене Черного Солнца, после того как организация непреднамеренно назначила его Ренатусом (лидером).
  
  Конечно, это была беспрецедентная демонстрация господства Дэвида Пердью над орденом, который держал в руках самый опасный скипетр, даже при дворе Бильдербергской конференции. Это обеспечило Пердью одну из двух репутаций среди магнатов, членов королевской семьи и сверхбогатых пиявок, приглашенных на тайную встречу — предателя или мессию.
  
  Его способность свергать почти непобедимые группировки с помощью своей свободной воли и исключительного гения запугала большую часть здешней элиты, но остальные сочли его перебежчиком, воплощением великого монарха Нового мирового порядка, который в наглости решил растоптать собственную корону.
  
  Посмотри на них, думал он, наблюдая, как королевы и нефтяные бароны объединяются, чтобы решить судьбу честных тружеников, которые им служили. Организация уничтожения людей, которые делают вас тем, кто вы есть. Посмотрите на их скромные маски, пытающиеся уничтожить население планеты, чтобы править кровью и деньгами. Иисус! Они ничем не лучше Высшего командования СС, и вот они пытаются по какой-то причине выдать свое глобальное зло за простую финансовую встречу.
  
  “Мистер Пердью, почему ты сидишь здесь в полном одиночестве? ” женский голос нарушил ход мыслей Пердью.
  
  Он повернулся, чтобы посмотреть, кто это был, оставив глоток шампанского, которым собирался насладиться. Красивая темноволосая женщина понравилась глазам Пердью. Ее губы были толстыми, влажными от клубники, которую она только что сосала из-под плодоножки. Подобно арабской королеве, ее мерцающие темные глаза околдовали его. Только однажды до этого он имел удовольствие быть таким милым рабом, но он не мог думать о Нине в такой момент, как этот.
  
  “Привет”, - он улыбнулся, излучая свое фирменное очарование плейбоя. “Пожалуйста, скажи мне, что я тебя знаю”.
  
  “Ты меня знаешь”, - подмигнула она, слегка ухмыльнувшись, изящно забирая у него бокал и делая глоток.
  
  “О, мой бог”, - произнес он, сам того не желая.
  
  “Не совсем, но я буду рада вашему комплименту, мистер Пердью”, - ответила она. Ее голос был ровным и дымным, песня, которую, как он представлял, должна была просочиться с краев полной луны беспокойной ночью. Он потерял дар речи.
  
  На ее загорелой коже не было ни единого изъяна, хотя по возрасту ей можно было дать около тридцати-сорока. Пердью не мог не насладиться ее чувственными формами, напоминающими итальянских кинозвезд первых дней кинематографа. Он никогда не видел таких черных волос, как у нее, мерцающих синими, затем красными тонами, когда она поворачивала голову.
  
  “У меня есть к тебе предложение”, - сказала она отстраненно, пока он отчаянно пытался сдержаться. “Тот, который, я думаю, вы сочли бы наиболее прибыльным”.
  
  “Будет ли это стоить мне моей души?” - пробормотал он, очарованный декольте, которое доминировало над ее фигурой, шелковой и кружевной тканью, натянутой на пышную грудь внутри.
  
  “Если бы она у тебя была”, - она хихикнула низким голосом, который только усилил ее тяжелое присутствие. “Но, к счастью для вас, мистер Пердью, у вас ее нет, не так ли?”
  
  Игнорируя легкую враждебность, которую она излучала, Пердью улыбнулся и в конце концов сумел поднять на нее глаза. “Полагаю, что нет. В любом случае это ничего бы не стоило.”
  
  “О, это неправда”, - поддразнила она. “Души, даже прогнившие, у всех есть какая-то валюта. Кроме того, в аду тоже есть разные уровни статуса. Даже никчемные души ценны для меньших.”
  
  “В этом действительно есть большой смысл”, - согласился он, забирая свое шампанское. “Что касается вашего предложения...”
  
  Пердью надеялся, что это было предложение ключей от отеля, которое он привык получать от скучающих миллиардерш, и это предложение станет его главным достижением. Блеск возбуждения в ее глазах привлек его.
  
  О Боже, она так вкусно пахнет!
  
  “Я хочу, чтобы ты помог мне кое-что найти”, - прошептала она.
  
  Не спрашивай, ее ли это точка G! Не надо!он сделал выговор своим мыслям, но его слова были менее детскими. “Чего может не хватать такому человеку, как вы?”
  
  Она рассмеялась. “Вы настолько очаровательны, насколько позволяет ваша репутация, мистер Пердью”, - сказала она. “Вы были бы удивлены, насколько пустой может быть жизнь такой женщины, как я”, - посетовала она. “У меня просто слишком много того, что мне не нужно, и слишком мало того, что мне нужно больше всего”.
  
  “Это удивительно похоже на меня”, - признал он, имея в виду что-то совсем другое. “Но продолжайте, я слушаю”.
  
  Она огляделась, чтобы убедиться, что никто не вмешивается в их разговор, прежде чем положить руку ему на бедро. Пердью замер, чтобы оценить грозу, разразившуюся внутри него.
  
  “Вы знакомы с храмом Соломона в Иерусалиме?” - спросила она.
  
  Чувства Пердью умоляли его не думать сознательно, но местоположение, которое она упомянула, заставило его разобраться с этим вопросом своим разумом. “Храм Соломона?” - спросил он дрожащим голосом, пытаясь избежать власти ее сексуальности и добиться убедительной манеры.
  
  “Да”.
  
  “Вы же понимаете, что она больше не стоит”, - сказал он.
  
  Она усмехнулась: “Да, я в курсе этого, мистер Пердью. Но в ее основе лежит нечто, когда-то принадлежавшее мне, что я отчаянно пытаюсь вернуть. А ваша репутация исследователя - это репутация безрассудного поступка, способного отбросить все доводы разума, чтобы получить то, что вы хотите.”
  
  Она продолжила, прежде чем Пердью смог ответить, проведя рукой по его бедру. “Мне нравится это в мужчине. Только такие люди, как вы, понимают мое стремление к совершенству, к узурпации тронов и достижению своих целей любой ценой ”.
  
  Ее голос полностью загипнотизировал его, сделав порабощенным ее воле. Это было странное ощущение, потому что он чувствовал себя полностью в сознании, связным и ответственным за свои мысли и решения, независимо от ее сексуального рабства над ним. Пердью трезво обдумал ее предложение, но все внутри него уже уступило перспективе доставить ей удовольствие.
  
  “Что это даст мне?” - спросил он вкрадчиво, пронизывая ее своими светло-серыми глазами и демонстрируя свою собственную стойкую харизму. “Твоя душа?”
  
  Красавица откинула голову назад в непристойном смехе, забавляя седовласого гения. “О, Дэвид, ты - сокровище! Прикоснисьé!” Пердью рассмеялся вместе с ней, но с нетерпением ждал ответа. Ее бурная реакция привлекла внимание королевы Нидерландов и двух мужчин, стоявших рядом с ней, посла Дании и американского магната связи Генри Голдстейна. Они выглядели явно возмущенными, но, тем не менее, держались особняком, не имея ни малейшего желания утихомиривать напористую потаскушку, которую, казалось, знали лично. Затем они посмотрели на Пердью с таким же презрением, но он заметил, что в их взглядах что-то изменилось. Увидев его с потрясающей ближневосточной красавицей, они почти пожалели его. На мгновение Пердью заметил неуловимый предупреждающий блеск в выражении лица Гольдштейна, прежде чем он отвел взгляд.
  
  Никогда с тех пор, как он предстал перед судом Ордена Черного Солнца как Ренатус, Пердью не чувствовал себя таким одиноким, таким выделенным. На самом деле, если бы он не был независимым богачом со всеми ресурсами, которых желало его сердце, он вполне мог бы почувствовать намек на ужас в тот момент. Глубоко внутри он чувствовал себя изолированным и небезопасным.
  
  “Положа руку на сердце, что мне от этого?” он повторил свой вопрос. Женщина перестала хихикать и посмотрела ему в глаза.
  
  “Деньги”, - ответила она.
  
  “У меня есть деньги”, - высокомерно ухмыльнулся он. “Тебе придется придумать что-нибудь получше этого, моя дорогая”.
  
  Она улыбнулась, выглядя на мгновение подавленной его увольнением, но у нее были далеко не все фишки, чтобы играть в эту игру. Ее тон стал жестким, и она с уверенностью загнала свою наживку. Пердью знал, что она отказалась от чар и променяла их на откровенный деловой разговор — это должно было быть серьезно для нее, чего бы она ни хотела добиться.
  
  “Вы правы, мистер Пердью. Предлагать тебе деньги - все равно что предлагать Богу Вселенную, верно? ” - признала она. “Если ты поможешь мне, я дам тебе три вещи, которых желает твое сердце”.
  
  Пердью улыбнулся, но он был одновременно настороженным и слегка встревоженным. “Продолжайте”, - сказал он. “Какие три вещи это могли бы быть?”
  
  “Все, что пожелает ваше сердце, мистер Пердью. Обрати внимание, ” отрезала она.
  
  “Чего я могу пожелать такого, чего не могу достичь сам?” он усмехнулся, допивая остатки шампанского. Но что-то в ее нарастающем гневе предупредило его, что он не играет с избалованной принцессой или отчаянной феминисткой. Он физически почувствовал, как его сердце и желудок сжались от ее молчаливого раздражения. Он добавил: “Ни у кого нет того, чего я не мог бы достичь своими силами, мадам”.
  
  Ее темные глаза, похожие на горящие ониксы, пристально смотрели на него, разжигая его панику. В ее нелепом предложении было что-то такое, что казалось искренним, но он не осмеливался допустить такую мысль. С другой стороны, почему другие гости смотрели на него с граничащей с жалостью?
  
  Она прошептала: “Три вещи, Дэвид. Любые три вещи, которые я могу тебе дать, если ты поможешь мне найти мое сокровище ”. Приближаясь к нему, на этот раз она не наводила на размышления, а намеревалась сохранить свое предложение в тайне, насколько это было возможно. Пердью чувствовал, как будто ее голос исходил из его разума, хотя он мог чувствовать ее дыхание снаружи своего уха. “Я могу уничтожить Орден Черного Солнца за один день ради тебя, Дэвид. Вам больше никогда не придется от них убегать. Я могу заставить любую женщину подчиниться твоим прихотям. И да, я знаю, что есть женщины, которые ускользают от тебя. Я могу принести вам мир, сделать вас королем всего мира, если вы пожелаете. Все эти лидеры преклонят перед вами колени”.
  
  Пердью почувствовал, как волосы встают дыбом у него на коже, но он сохранил свой цинизм. “Если вы можете уничтожить Черное Солнце, почему вы еще этого не сделали?”
  
  Красавица выглядела удивленной, почти посмеиваясь, когда она отодвинулась от него, чтобы внимательно изучить его лицо, чтобы найти в нем юмор. “С какой стати мне их уничтожать? Они не мое проклятие, но твое. Пожалуйста, Дэвид, я не занимаюсь делами, которые меня не касаются ”.
  
  “Три вещи”, - снова спросил он, улыбаясь интересному вызову. “Ты что, джинн?” Пердью от души рассмеялся над его намеком, но леди это не так развеселило, как его.
  
  “Не шути о древних вещах, которые ты не постигнешь своим крошечным умом”, - раздраженно парировала она, ерзая на сиденье дивана и с вожделением глядя на богатое и могущественное стадо в комнате. “Возможно, вы гений среди людей, мистер Пердью, но самый умный таракан на земле все еще ... всего лишь таракан. Вы готовы помочь мне найти мое сокровище в Храме или нет?”
  
  Ее заявление было резким, но Пердью понравился ее привлекательный призыв. На ее пути было многое, что могло убедить его присоединиться к ее начинанию. В конце концов, ему нечего было терять. Его имя восстановлено, его владения консолидированы и недоступны для любой третьей стороны. Такое предприятие, прибыльное или нет, не повредило бы его финансовому росту. “Скажите мне, что вы ищете, и я скажу вам, стоит ли это моего времени, моя дорогая леди. И твое имя тоже было бы приятным штрихом.”
  
  Красавица с оливковой кожей улыбнулась его ответу. Выглядя довольной, она немного усилила свою защиту. “Графиня Болдуин, вдова фрейхерра Клауса Гайера”, - с гордостью сообщила она. “И я ищу очень старую семейную реликвию, мистер Пердью, что-нибудь из истории моей собственной семьи. У меня есть основания полагать, что она находится на Храмовой горе в Иерусалиме, под каменной кладкой площади. Видите ли, только вы можете обыскать подземные окрестности площади, не разрушая все это бульдозерами и не привлекая внимания. О ваших технологических изобретениях ходят легенды, и ни у кого другого не было бы такого незаметного способа найти этот предмет.”
  
  “И что именно представляет собой этот предмет, графиня Болдуин?” С любопытством спросил Пердью, наливая темноглазой красавице бокал абсента в тон своему.
  
  Они подняли свои бокалы. Хрустальный звон хрусталя звучал как нежный колокольчик, подстраиваясь под возвышенный голос графини. “Это корона, мистер Пердью. Моя корона”.
  
  
  16
  Разоблачения снятых масок
  
  
  Было далеко за полночь, но Нина была слишком заинтригована странными обычаями, отраженными в восьми телах, все еще ожидающих сбора, напрасно. За пределами офиса судмедэкспертов все было как обычно. Время от времени Нина слышала, как подъезжает автомобиль, скрипят колеса под каталками, когда несчастных жертв доставляли в холодильники "Нирваны" на Апни Лейн. Голоса обсуждали процессинг и ближайших родственников, прежде чем все снова стихло. Сменный персонал и охрана знали, что историку разрешено работать в кабинете доктора Виктора, поэтому они старались не беспокоить ее.
  
  Тем не менее, каждый раз, когда появлялся "роковой вагон" или когда поезда проезжали по рельсам позади здания, грохот металла или хлопающие двери приводили Нину в неистовство. Через некоторое время она начала узнавать грохот каталок, треск петель и шум от открывающихся и закрывающихся дверей. Несмотря на это, удары раздались без предупреждения, вызвав у уставшего историка не только несколько отборных слов.
  
  Но по мере того, как приближалась ночь, болтовня становилась все реже, а визиты скорой помощи и коронера - все реже. Нина сделала свои собственные заметки на основе записей, найденных женой доктора Хупера, и комментариев доктора Виктора об особенностях тел. В резком свете настольной лампы Нина сидела, бормоча информацию, пока набирала детали на своем ноутбуке.
  
  Одного за другим она записала имена мужчин. Как сообщил Глен Виктор, у них были такие имена, как Карбо, Флюэр и Сайлекс. Рядом с ее открытой электронной таблицей на экране была открыта периодическая таблица, чтобы она могла определить, какие названия были латинской или греческой версией химических элементов.
  
  “Бромос”, - пробормотала она, печатая, - “у тебя есть твой знак на левой руке”. На мгновение она выглядела впечатленной. “Ты, кажется, другая сторона Кадмии, у которой его корона на правой руке”. Нине показалось странным, что у некоторых были свои метки на одних и тех же частях тела, но на противоположных сторонах телосложения. “Почему они названы в честь элементов? Какая связь между частями тела и элементами?”
  
  Очередной грохот напугал ее. Сердце Нины бешено заколотилось от внезапного удара, похожего на удар тупым, тяжелым предметом, звука, которого она еще не слышала этой ночью. “Господи!” - выдохнула она, схватившись за грудь. Шум продолжался с оглушительными звуками, отвлекая ее от сосредоточенности на разгадке тайны мертвых мужчин. “Эй! Не могли бы вы говорить потише, совсем чуть-чуть, пожалуйста? ” - крикнула она персоналу.
  
  “Извините, мэм!” - услышала она в ответ из унылой старой приемной, где велась регистрация вновь прибывших.
  
  “Черт возьми, чувак! Я пытаюсь подумать, ” тихо сказала она, надевая очки, чтобы открыть другое окно на своем ноутбуке для исследования. Проверяя свои ресурсы о рыцарях Тамплиеров, Нина не смогла найти никакой информации, относящейся к названиям элементов, и формулировка всех символов включала в себя весь слоган. Не было ни одного случая, о котором когда-либо сообщалось, чтобы в гербе рыцарей-тамплиеров не было имени Христа, за исключением эпохи.
  
  Нина ломала голову, пытаясь сложить кусочки вместе. На карту была поставлена ее репутация, а также ее ненасытная потребность разгадывать тайны, что привело ее к яростному спору с самой собой. Одни и те же символы появлялись снова и снова, независимо от того, где она их искала, независимо от того, как глубоко она погружалась. На грани срыва, под воздействием обезболивающих, концентрации и слишком большого количества кофеина, произошло прозрение.
  
  “О Боже мой!” - воскликнула она, срывая с лица очки и падая на руки, чтобы немного передохнуть. В темноте своих сложенных рук она начала улыбаться. Мгновение спустя, под осторожный шум внимательного ночного персонала на заднем плане, Нина схватила телефонную трубку и поспешно набрала номер.
  
  Когда он зазвонил, она почувствовала, как ее сердце учащенно забилось, главным образом потому, что она чувствовала себя виноватой за ночное беспокойство, но также и из-за ясности, которой она, без сомнения, добьется от человека, которому звонит. Сонный ответ прозвучал сам собой по телефону.
  
  “Лучше бы это было вопросом рая и ада”, - сказал он.
  
  “Мне очень жаль беспокоить вас в такой час, отец Харпер, ” сказала она, - но я наткнулась на нечто удивительное, и к утру у меня должны быть ответы на некоторые вопросы”.
  
  “Кто это?” - он зевнул. “Кто-то, кому нужен совет? Или, может быть, часы?”
  
  “Еще раз, отец, я ужасно сожалею. Это Нина Гулд. Я звоню из морга в Лондоне, так что о личном визите не могло быть и речи ”, - сообщила она так дружелюбно, как только могла, надеясь, что он сочтет это уважительной причиной для ее нелепого выбора времени.
  
  “Нина! О, какой приятный сюрприз! Это совсем не проблема, ” воскликнул он, и внезапно его голос прозвучал очень дружелюбно. “Мой любимый язычник!” - пошутил он. “Что я могу для вас сделать, из-за чего вы звоните за информацией ... Подождите, вы звоните из морга ?”
  
  “Да”, - усмехнулась она. “Меня вызвали проконсультироваться по поводу чего-то странного, с чем они столкнулись, когда привезли группу тел. Один и тот же инцидент стал причиной всех их смертей ”.
  
  “Несчастный случай?” он спросил.
  
  “Я полагаю, вы могли бы назвать это и так, отец. Их переехала машина. Это убило их всех”, - сообщила она ему, решив включить громкую связь, чтобы она могла приготовить кофе во время разговора, “во время практики лапидирования”.
  
  “Мой господин!” - выдохнул он. “А женщина, которую они побивали камнями?”
  
  “Никаких следов”, - она пожала плечами.
  
  Нина была немного удивлена, что отец Харпер знал о такой терминологии и практике, но она, в конце концов, позвонила ему, потому что он был хорошо осведомлен во всех религиозных вопросах. В любом случае, было бы легче объяснить головоломку тому, кто уже знаком с соответствующими традициями.
  
  “Значит, ее также не доставили в морг?” он упорствовал.
  
  “Хм, честно говоря, отец, я никогда даже не думал об этой женщине. Я и не спрашивал. Думаю, то, что мы нашли у мужчин, полностью завладело моим вниманием. На самом деле, судмедэксперты ничего о ней не сказали”, - объяснила Нина. “Насколько я знаю, она не мертва, или, по крайней мере, не здесь, в этом учреждении”.
  
  “Я понимаю”, - сказал он, наконец, принимая ее разъяснение. “Что же тогда такого особенного в этих людях, что, по-вашему, я мог бы посоветовать?”
  
  “Это слишком интригующе, но я зашла в тупик относительно происхождения символа, который они все вытатуировали на себе”, - объяснила она. “Знак рыцаря-тамплиера. Вы знакомы с орденом, отец? Я имею в виду, большинство людей знают, кто они такие, но, возможно, вы знаете о них больше?”
  
  “Потому что я священник?” - спросил он с удивлением.
  
  “Да”, - она колебалась.
  
  Отец Харпер немного посмеялся, прежде чем прочистить горло и драматично ответить. “Вам повезло, доктор Гулд, ” объявил он, “ потому что я знаю о бедных товарищах-солдатах Христа”.
  
  Нина усмехнулась, размешивая свой крепкий черный кофе, стараясь не расплескать его, пока ковыляла обратно к креслу доктора Виктора. “Я рад это слышать, отец, но символ на этих парнях не включает имя Христа”.
  
  На другом конце провода последовала долгая пауза. Нина надеялась, что отец Харпер не сочтет ее дурой. “Я знаю, это звучит глупо, но, если вы не посоветуете иначе, я готов предположить, что на их телах просто были метки из плохо изученных источников”.
  
  Ответа не было.
  
  “Отец Харпер?” Подсказала Нина.
  
  “Я здесь, доктор Гулд”, - сказал он. “Вы могли бы найти у них что-нибудь криминальное, возможно, связанное с экстремистскими группами? Конечно, судебно-медицинский эксперт снял их отпечатки пальцев?”
  
  “О, ” вспомнила Нина, “ я собиралась добавить и эту часть. У них нет имен, только псевдонимы...”
  
  “Случайно, не химические элементы?” он спросил.
  
  Темная тень появилась слева от Нины, направляясь к ней с точностью скрытности и злобой в уме. Голыми руками он повалил ее на твердый пол, заставив похолодеть. За его спиной остались тела охранника и помощника.
  
  “Нина?” Отец Харпер позвонил, услышав шум. “Нина! Ответь мне!”
  
  Все, что мог слышать отец Харпер, был шум выдвигаемых ящиков и стоны историка, когда нападавший поднял ее. Он с силой швырнул ее на стул и бил до тех пор, пока она не пришла в сознание.
  
  “Нина!” Отец Харпер взревел в динамик. “Я уже в пути”.
  
  “Не беспокойтесь”, - сказал нападавший Харперу. “Ее уже давно не будет”.
  
  Подслушав весь разговор, злоумышленник знал, что Нина разговаривала со священнослужителем, он знал его имя и непосредственно перед тем, как повесить трубку, он высмеял подругу Нины. “Харпер, оставайся в своем окопе и прячься за пеплом и солью, брат. Ecce sacerdos magnus, qui in diebus suis, placuit Deo. ”
  
  Связь прервалась, оставив отца Харпера изумленным, испуганным за Нину и разъяренным жаждой мести. Ответ этого человека был не случайным, а специфичным для отца Харпера образом, который он никогда не смог бы раскрыть. В каком-то извращенном смысле священник был благодарен, что Нина не слышала обращения нападавшего к нему, иначе она, возможно, раскрыла, почему фраза была настолько унизительной для его личного эго.
  
  Вернувшись в морг, Нина постепенно приходила в себя под сильной рукой нападавшего. Расплывчатое и затуманенное зрение медленно вернулось к ней, и она увидела перед собой шеренгу мужчин, только силуэты. У нее раскалывалась голова, и она во второй раз ушибла лодыжку, когда упала, но она была слишком дезориентирована, чтобы что-то предпринять сейчас. Черные фигуры, похожие на собрание призрачных монахов, покачивались и исчезали, пока зрение Нины не привыкло.
  
  “Проснись!” - услышала она эхо в своем полусонном сознании. “Проснись… Нина!”
  
  Теперь, когда они услышали разговор по телефону, они все знали ее имя. Они также знали, кому она хранила верность, и все же она была все еще жива. Это было, по крайней мере, на данный момент, положительным фактом. “Ты не спишь? Или вы хотите, чтобы мы привели вас в сознание менее терпеливыми способами?”
  
  За все время говорил только один человек. Он был враждебным, красноречивым, ответственным. Нина могла судить, что он не собирался смягчаться по отношению к ней только потому, что она уже получила травму от падения ранее в тот день. Когда ее зрение обострилось, она заметила, что каждое слово, произносимое этим человеком, было подобно дыханию огня и дыма. Чтобы подчеркнуть его пугающее присутствие, Нина наблюдала за его дымным дыханием как раз в тот момент, когда последний товарный поезд прогрохотал по визжащим рельсам, придавая ему самый устрашающий вид.
  
  “Убейте ее”, - сказал он остальным и повернулся, чтобы уйти.
  
  “Н-нет, нет, н-н”, - Нина заставила свой рот произносить слова. “Я встал. Я встал-п, проснулся.”
  
  Он повернулся, улыбаясь. “Это то, что я подозревал, доктор Гулд”.
  
  Остальные мужчины стояли неподвижно, как будто вокруг них ничего не происходило. Нина была ошеломлена жестокостью их лидера. Он стоял над ней в тени лампы, где она могла определить только его телосложение и тот факт, что у него были растрепанные волосы до плеч, очень похожие на волосы Сэма.
  
  “Где тела наших братьев?” он спросил ее. Его голос был глубоким, но он раскалывал ее череп своей интенсивностью, когда он говорил в ее звенящих ушах. Голова Нины кружилась, шея болела и была тяжелой, но она знала, что не осмелится заставлять его ждать.
  
  “Эт-они”, - невнятно произнесла она, с большим усилием подняв указательный палец, чтобы указать на дверь, но двигательные навыки подвели ее. “Там”, - она нажала на слово, хотя бы для того, чтобы казаться связной. Все они повернули головы, оставаясь в остальном абсолютно неподвижными. Их равномерные движения напомнили ей солдат в строю, хотя на них была современная уличная одежда с толстовками, закрывающими головы и лица. На самом деле, в противном случае Нина могла бы судить о них как о обычных лондонских головорезах или бандитах.
  
  “Отведи нас к нашей семье, Нина, или можешь выбрать свой собственный маленький холодильник рядом с другими недавними поставками”, - сказал он твердо, но без прежней силы. Именно тогда Нина поняла, что ей знаком его голос. Ее глаза привыкли к слабому освещению, и она уставилась на командира подразделения вокруг нее. Его темные, полные ненависти глаза и вьющиеся локоны убедили ее в правильности ее подозрений. Она видела и слышала его раньше.
  
  “Ты!” - присвистнула она, пытаясь контролировать свои губы. “Ты мужчина из видеоклипа Сэма!”
  
  
  17
  Магнит для злобы
  
  
  Сэм проснулся от того, что он считал верной смертью. Почти сразу же он почувствовал жгучую боль в руке, в том месте, где он в последний раз сжимал оружие, которое он отобрал у головореза, пытавшегося убить его в туалете.
  
  “О, боже”, - невольно простонал он. Из глубины его легкомысленной головы его голос звучал так, словно не был его собственным. Нос Сэма горел от резкого запаха медицинских чистящих средств и свежей мази.
  
  “Постарайтесь не двигаться, мистер Клив”, - услышал он голос доктора Линдеманна. Сэм не хотел открывать глаза, но ему нужно было убедиться, что он на самом деле жив. “У вас серьезное сотрясение мозга, и я едва смог спасти вашу руку, но вы должны прийти в себя”, - успокоил его доктор, но когда Сэм попытался сесть, доктор Линдеманн повысил голос: “Если вы не будете двигаться!”
  
  “Да, я услышал тебя в первый раз”, - Сэм поморщился от боли.
  
  “Тогда, может быть, мне следует обвинить ваше прямое неповиновение в языковых препятствиях?” суровый доктор покровительствовал. Он держал шприц, когда Сэм разлепил его веки. К своему удивлению, журналист находился в одной из смотровых комнат Короля Георга, вдали от любой опасности.
  
  “По крайней мере, вы последовали моему загадочному предупреждению, что является некоторым признаком интеллекта”, - добавил доктор.
  
  “Сначала, ” Сэм с трудом выговаривал слова под воздействием слабых барбитуратов, - я думал, ты просто ведешь себя как настоящий придурок ...”
  
  “Таково общее мнение большинства идиотов, которые проходят здесь”, - ответил доктор Линдеманн, подготавливая руку Сэма к инъекции.
  
  “Да, я уверен”, - свободно заговорил Сэм, “но потом я начал понимать, когда начал замечать подозрительное поведение”. Он резко остановился, когда все части головоломки вернулись на стол. “Что случилось с человеком, который напал на меня?”
  
  “Ну, когда я направил наших людей из службы безопасности туда, куда я направил вас, они были как раз вовремя, чтобы остановить вечеринку, так сказать. Твоя рука взорвалась...”
  
  Сэм посмотрел вниз на свою сильно забинтованную и кровоточащую руку.
  
  “...не смотрите вниз, мистер Клив...”
  
  “О, мой бог!” Сэм запаниковал. “У меня все еще есть мои пальцы?”
  
  “Да, нам удалось вовремя обработать ваши раны. В любом случае, мужчина сбежал через ту же дверь, в которую я посоветовал вам зайти, но мы задержали его напарницу после того, как она зарезала нашего менеджера по персоналу после того, как ее парень сбежал без нее ”, - сообщил доктор Линдеманн, едва переводя дыхание между предложениями. “Она покончила с собой в полицейском участке около часа назад”.
  
  “Что?” Сэм сглотнул в тот самый момент, когда доктор нажал на поршень, чтобы ввести ему следующую дозу, постепенно снижая его переносимость до рецептурного обезболивающего. “Я так долго был в отключке? Я должен выяснить, что случилось с… ух… Пациент №1408!”
  
  Доктор, забавляясь, бросил на Сэма сердитый взгляд. “Вы имеете в виду пациента №1312 ?”
  
  “Да!” Сэм закричал, недооценив громкость своего голоса, когда новая волна материнского молока подействовала на него, чтобы облегчить его боль. “Есть люди, которые ищут ее, точно так же, как персонажи, которые преследовали меня, док. Вы должны сказать мне, где она, пожалуйста. Прежде чем эта дрянь снова вырубит меня ”.
  
  “Мистер Клив, она выписалась всего через несколько часов после того, как ты ушел отсюда, и, между прочим, люди, которые пытались убить тебя, также спрашивали о ее местонахождении, ” доктор ввел Сэма в курс дела, понизив голос.
  
  “Она - проблема”, - невнятно пробормотал Сэм.
  
  “Я знаю, ” согласился доктор Линдеманн, “ именно поэтому я рассказываю вам столько, сколько могу, пока я еще дышу, мистер Клив. Кто знает, если они готовы убить невинного администратора, который понятия не имел, что что-то не так, представьте, что они сделают с кем-то, кто знает столько, сколько я собрал с тех пор, как вы привели ту женщину ”.
  
  Сэм понял. Даже в призрачном тумане, завладевшем его мозгом и парализовавшем центральную нервную систему, он позаботился о том, чтобы информация доктора была сохранена в его банках памяти. Нетрезвый журналист кивнул, слегка откинув голову, когда доктор осторожно уложил его на жесткую кровать в смотровой.
  
  “А теперь немного отдохни. Мы зашили руку, но через час ее нужно будет проверить еще раз. Тогда я вернусь, хорошо, мистер Клив? ” - объяснил доктор Линдеманн. “Я оставляю тебя здесь, в запертом отделении скорой помощи 02, для твоей же безопасности, до моего возвращения”.
  
  “Да, дочь”, - попытался ответить Сэм, но он уже заснул за несколько минут до этого.
  
  Доктор Линдеманн посмеивался над трудностями бедного героя и тем, как отважно он справлялся с ними, пытаясь развеселиться настолько, чтобы забыть о том, что он боялся за свою собственную жизнь теперь, когда зловещий охотник со странным ружьем сбежал. Он закрыл и запер за собой дверь, прежде чем отправиться на обход, незадолго до вечерних часов посещений. Длинный белый коридор палаты 3 выглядел особенно блестящим сегодня вечером, особенно после того, как со стены возле административного кабинета была смыта кровь.
  
  Когда он снова пришел в себя, в больнице царил полнейший хаос. Кто-то пытался открыть дверь экзаменационной комнаты, в которой он находился, яростно дергая ее.
  
  “Ч-что... что? Ключ у вас, не у меня!” - кричал он в бреду от лекарства, думая, что это доктор Линдеманн пытается проникнуть внутрь.
  
  Раздавшийся неподалеку хор криков из-за двери вывел Сэма из этого состояния, и хотя у него все еще сильно кружилась голова, он быстро протрезвел. То, что он услышал, было не странным вскриком боли или испуга пациента, а настоящей ситуацией паники, чем-то серьезным. Сэм сел, чтобы оценить природу ситуации, игнорируя глухой стук в черепе.
  
  “Мистер Клив, открой дверь, пожалуйста. Меня прислал доктор Линдеманн”, - сказала медсестра с другой стороны двери. “Мы должны вытащить вас отсюда сейчас”.
  
  Сэм прижался обнаженным торсом к двери, чтобы лучше слышать медсестру сквозь безумие за дверью. “Где доктор?” - крикнул он, когда грохот шагов пробежал мимо комнаты, направляясь к выходу из палаты. “Он запер меня. У меня нет способа открыть дверь. Где он?”
  
  “Он в одном из отделений для престарелых на четвертом этаже, мистер Клив”, - сообщила она ему. “Он послал меня прийти и забрать тебя к нему, чтобы ты была в безопасности в кабинете наверху”.
  
  “Тогда почему он не дал тебе ключи?” Спросил Сэм совсем другим тоном, перехитрив шарлатана по другую сторону двери.
  
  Она больше ничего не сказала, что, как Сэм уже понял, было приставкой к насилию. Он увеличил расстояние между собой и дверью и вооружился скальпелем. Как он и предполагал, град пуль прошил дверь. С каждым выстрелом в двери появлялось все больше идеальных отверстий в виде разорванной деревянной бахромы, всего пять штук с красноватым оттенком. В комнате не было окна, через которое он мог бы сбежать, поэтому его единственным вариантом было пройти мимо стрелка.
  
  Когда он увидел, что дверная ручка деформируется, Сэм понял, что нужно подготовиться. Когда дверь распахнулась, он бросился вперед, ударив здоровым кулаком прямо в лицо мертвой медсестре, с которой разговаривал минуту назад.
  
  “О Боже!” - прошипел он, когда убийца, прятавшийся за ней, бесцеремонно бросил ее тело, чтобы прицелиться. Сэм увидел те же пять отверстий в теле женщины, сразу поняв, что киллер выстрелил в дверь через ее тело, убив ее за то, что она не заставила Сэма открыть ее для нее. Сражаясь за свою жизнь еще раз, проворный Сэм упал на колени и нарушил основное правило между джентльменами в бою. Он нанес сильный удар прямо между ног стрелка, мгновенно обездвижив его.
  
  “Слава Богу, ты не борец сумо”, - задыхаясь, выдохнул Сэм, когда мужчина рухнул, пытаясь поднести ствол к лицу Сэма. Но журналист был оппортунистом, и он быстро схватился за пистолет. Он приставил дуло к правому глазу мужчины и нажал на спусковой крючок. На этот раз не было времени на сбор разведданных, и Сэм не собирался ставить под угрозу свое текущее положение ради источника попадания. Затылок нападавшего взорвался от удара полой точкой, но отделение уже было эвакуировано, оставив Сэма без свидетелей.
  
  Первое, на что он обратил внимание, были камеры слежения, но потом понял, что на них будет видно, как мужчина стреляет в медсестру и нападает на него. На этот раз это был явный случай самообороны. “Я должен прекратить делать это дерьмо на камеру, ради всего святого”, - прохрипел он, отбрасывая пистолет в сторону и направляясь туда, куда только что вошло подразделение оперативной группы полиции.
  
  Сэм поднял руки в знак капитуляции. Позади них был доктор Линдеманн, кричавший “Это мой пациент! Не стреляйте! Не стреляйте!”
  
  “Хорошо, доктор. Мы получили ее”, - прокричал сержант в ответ, жестом показывая Сэму двигаться к ним. “Сколько их там?” он спросил Сэма.
  
  “Понятия не имею. Насколько я знаю, был только этот, и он пришел за мной ”, - подтвердил Сэм. “До сих пор я был заперт в смотровой комнате, сэр, поэтому я не знаю, привел ли он кого-нибудь из друзей”.
  
  Сержант подозрительно посмотрел на Сэма. “Почему они охотятся за тобой, сынок?”
  
  Сэм вздохнул. “Я не знаю, сэр”.
  
  “В самом деле”, - усмехнулся сержант. “Я сомневаюсь в этом.” Он жестом приказал своим людям рассредоточиться и прочесать квартал, и они расползлись во всех направлениях, минуя Сэма. Сержант отвел Сэма в сторону.
  
  “Доктор сказал, что они могут иметь какое-то отношение к женщине, которую вы привели сюда несколько дней назад”, - прошептал он.
  
  “Да, я так думаю, но, по правде говоря, я понятия не имею, как они связаны с ней. Может быть, они ищут ее”, - Сэм притворился, что размышляет, будучи совершенно убежденным, что убийцы были посланы человеком на экране, который настоял, чтобы Сэм доставил женщину.
  
  Однако, поскольку вопрос о собственной вине Сэма в недавнем уличном убийстве был деликатным, он не собирался раскрывать подробности угрозы из видеоклипа. На самом деле, чем меньше людей посвящено во все это дело, тем лучше для Сэма маневрировать по указателям, чтобы выяснить, что происходит. Закон имел тенденцию душить их и препятствовать их бюрократической волоките, преграждая путь к истине.
  
  “У нее есть имя?” - настаивал сержант.
  
  “У нее была амнезия, сэр. Я думаю, врачи просто дали ей номер телефона.” Сэм умело сменил тему. “Слушай, я могу идти? Я должен проверить эту раздачу, или я потеряю ее навсегда ”.
  
  “Хорошо”, - уступил сержант. “Продолжай”.
  
  Сэм присоединился к доктору Линдеманну, ожидая его на пункте безопасности.
  
  “Боже мой, мистер Клив, вы действительно знаете, как разворошить осиное гнездо, не так ли?” - сказал он журналисту. “Позволь мне просто вытереть эту руку, и ты можешь идти. Пожалуйста. Мне нужно, чтобы вы были подальше от меня и моей больницы. Слишком много людей погибло с тех пор, как вы вошли сюда.”
  
  Сэм почувствовал себя на удивление плохо от слов доктора. “Не волнуйтесь, док. Я уже чувствую себя дерьмово из-за всего этого. И решающий момент в том, что я даже не знаю, почему я стал мишенью ”.
  
  “Да, я знаю. Полагаю, это не твоя вина. Но вам следует быть более осторожным в выборе, который вы делаете, мистер Клив ”, - посоветовал доктор, снимая повязку, обнажая распухшую, фиолетовую руку Сэма.
  
  “Иисус!” Сэм прошептал, когда увидел состояние его синеватой плоти, усугубленное аккуратным рядом черных швов, утопленных в распухшем месиве. “Я собираюсь потерять свою руку”.
  
  “Нет, ты этого не сделаешь, ” утешил доктор Линдеманн, “ но если ты в ближайшее время не начнешь держаться подальше от чужих дел, ты можешь потерять голову, мой друг”.
  
  Снаружи собралось множество репортеров, чтобы узнать подноготную об инцидентах, которые периодически обострялись в течение последнего дня в больнице Короля Георга. Сэм дал свое заявление и постарался, чтобы жертва не обратила внимания, прежде чем уклониться от чрезмерно усердных репортеров. Полиция держала их на безопасном расстоянии, пока коронер забирал жертв, чтобы отвезти их в морг "Нирвана" на Апни-Лейн.
  
  
  18
  Маловероятные ребята
  
  
  “У вашего доктора есть для вас несколько полезных советов, Сэм”, - сказала подошедшая женщина, отделившись от группы орущих журналистов. “Тебе действительно стоит заняться своими делами”.
  
  Сэм не скрывал своего раздражения. Он вздохнул: “Ты вполне можешь подумать о том, чтобы последовать этому совету для себя, Харрис. Однажды из-за этого тебя могут убить.” Его темные глаза сузились при виде женщины, которая могла вывести его из себя, даже не произнеся ни слова. “О, и я надеюсь, что так оно и есть”.
  
  Ян Харрис поспешил к нему, выглядя самодовольным, как всегда. Она каким-то образом прорвалась подкупом через полицейское заграждение, чтобы обратиться к Сэму.
  
  “Кто это, черт возьми?” - спросил доктор Линдеманн Сэма вполголоса.
  
  “Никогда не разговаривай с этой сукой, док. Помнишь, когда ты думал, что то, что ты знаешь о пациенте "Что угодно", приведет тебя к смерти? Что ж, позволить этому человеку даже узнать твое имя - достаточно убийственно, черт возьми?”
  
  “Если вам нужно еще какое-либо лечение, мистер Клив”, - громко произнес доктор, вставая, чтобы уйти, “пожалуйста, не стесняйтесь приходить на осмотр. Спокойной ночи.” Кивнув Джен Харрис, он прошел прямо мимо нее, чтобы исчезнуть в группе полицейских.
  
  “Итак, я вижу, у тебя есть сверхъестественный способ появляться там, где случаются катастрофы, Сэм”, - усмехнулась она, протягивая ему свой мобильный телефон. “Или дело в том, что вы — причина — их?”
  
  “Отвали, Харрис”, - Сэм произнес единственную мантру, которую он считал достойной ее.
  
  “С этого момента вам лучше играть по-настоящему хорошо”, - радостно пропела коварная гарпия. Ее пронзительный, как у домохозяйки, звон вызвал у него желание засунуть кулак ей в зубы, но это могло поставить под угрозу его и без того пошатнувшуюся репутацию насильника. Подносить ее телефон к его лицу воспринималось как проявление детской насмешки. “Почему ты не отвечаешь на звонки, Сэм? Я звонил тебе непрерывно с момента нашего последнего разговора, чтобы предупредить тебя — и заключить сделку.”
  
  “Я не заключаю сделок с неудачниками, Харрис”, - ответил Сэм. “Знание того, что уничтожение моего телефона мешает мне слышать твой противный писк, делает все стоящим”. Он улыбнулся ей, выглядя явно враждебно.
  
  “Теперь видишь, именно из-за такого отношения ты никогда не добираешься до корня своей личностной проблемы, приятель”, - поучала она. “Приходило ли вам когда-нибудь в голову, что ваше общее презрение к людям, таким, как, скажем, я, заставляет вас упускать важную информацию? И эта информация, - она помахала телефоном из стороны в сторону, - может оказаться достаточно смертоносной, чтобы погубить вашу карьеру, уничтожить вашу переоцененную репутацию или даже стоить вам оставшейся части вашей жизни в тюрьме?
  
  Сердце Сэма остановилось. Его инстинкты подсказывали ему, что все, что было у Джен Харрис на него, было на ее телефоне и что ее так называемое предложение подразумевало шантаж. Он не зря был известным журналистом-расследователем. Годы общения со змеями, демонами в масках и низменными людьми научили его распознавать гнилые предложения.
  
  Он решил прикинуться дурачком и плыть по течению — пока.
  
  “Что у вас там?” он прямо спросил. “Я полагаю, это как-то связано с тем, ради чего вы хотите заключить сделку”.
  
  Она усмехнулась. Сэму пришлось стиснуть зубы. Когда она наклонилась, чтобы прошептать, он почувствовал, как его мышцы умоляют о действии, но Сэм был достаточно умен, чтобы сдержаться. Ее духи были похожи на зловоние дыхания насильника, когда она приблизилась. “Я думаю, вы знаете, что у меня здесь. Кто-то, кого ты разозлил, прислал ее мне, чтобы разоблачить тебя. Но поскольку я такой милосердный противник, я дам тебе шанс искупить свою вину, прежде чем я запущу это в свой следующий слот ”.
  
  Сэм не смотрел ей в глаза. Он смотрел прямо перед собой, на красные и синие мигалки и хаос толпы. Он боялся, что если посмотрит на ее отталкивающее подобие, то потеряет контроль. “Скажи мне, где находится женщина, и я вместо этого просмотрю клип, который он тебе отправил, и разоблачу его — он дал его мне, чтобы доказать, что ты не подчинился. Эй? Эй? В свою очередь, я удалю видеозапись, на которой вы участвуете в хладнокровном убийстве восьми мусульман в результате нападения на почве ксенофобии в Баркинге ”.
  
  Его сердце забилось, как пойманный в клетку зверь, но выражение его лица не изменилось. Она держала его за яйца. Этого он не мог отрицать. Вместо того, чтобы выйти из себя из-за ее малодушного оппортунизма, Сэм просто повернулся к ней лицом и спокойно ответил. “Кстати, ты знаешь, кто этот парень?”
  
  “Я могла бы”, - поддразнила она. “Где женщина?”
  
  У Сэма появилась идея. Пока Харрис думал, что у него есть информация о местонахождении женщины, он мог откладывать свое разоблачение до тех пор, пока не узнает больше. Пока он подыгрывал Харрису, ему было что терять, и человеку на видеоклипе пришлось подождать, прежде чем посылать кого-то убить его снова.
  
  “Я не могу здесь говорить. Я отведу тебя к ней, если ты назовешь мне имя этого парня. Давайте начнем с этого простого обмена, ” предложил Сэм. Харрис был слишком нетерпелив, чтобы отказаться. Имея дело с ней раньше, Сэм знал, что она была стервятником, хищным паразитом, питающимся тяжелой работой и информацией других. Она сделала бы все, чтобы похвастаться большей информацией, чем любой другой репортер. Его забота, то, что он нуждался в ее знаниях, было незначительным ударом по ее самолюбию.
  
  “Его зовут Амир, как я слышал, его называл его помощник. На заднем плане было несколько человек, но это все, что я смог услышать о его личности. Он, конечно, нелегал, разжигающий в нашей стране беспорядки своим исламом и своей ненавистью ”, - ответила она.
  
  “Забавно, ты не находишь?” Сэм нахмурился. “По-моему, его акцент совсем не похож на арабский или любой из похожих диалектов практикующих мусульман. Возможно, я совершенно не прав, но ”Амир " звучит для меня вполне по-континентальному ".
  
  Джен Харрис не очень хорошо восприняла отклонение Сэм от того, что она уже обозначила в своем однонаправленном сознании. На долю секунды она обдумала подход Сэма, но доказать ее неправоту любой ценой было невозможно. “Ты знаешь новое поколение, Сэм”, - она ухватилась за соломинку. “Они приспосабливаются. Они эволюционируют вместе со средствами массовой информации и временем, чтобы ассимилироваться, прежде чем создавать проблемы. Конечно, этот молодой человек не захочет походить на сурового мусульманина, живущего в пустыне, с верблюжьим дыханием и гнилыми зубами, одетого в рясы ”.
  
  Сэм усмехнулся стереотипному описанию, но сдержал желание усмехнуться. “Естественно, - сказала она, продолжая свое позорное предположение, - он получил образование в западных школах и научился говорить по-европейски по-английски, чтобы он мог обманывать людей, заставляя их думать, что его организация придерживается широких взглядов и современна”.
  
  “Хорошо”, - согласился Сэм, хотя бы для того, чтобы пока не раскачивать лодку, поправляя ее по каждому пункту. “Так Амир сказал тебе, где с ним встретиться?”
  
  “Нет”, - она усмехнулась, как подросток. “Я должен заставить тебя освободить женщину. Кстати, по его словам, ее зовут Тошана. Куришь?” По словам Сэма Клива, Джен Харрис за всю свою жизнь сделала только одну вещь правильно, и это было именно то, что она только что сделала — предложила ему столь желанную сигарету.
  
  “Та”, - сказал он, взяв слабую марку, которую курил только ради притворного сближения и желания начать сосать выхлопные газы полицейского фургона. Его легкие ненавидели его за дерьмовый табак на вкус, но он не собирался отказываться от бесплатного курева. “Тошана, говоришь ты. Кто такая Тошана?”
  
  “Не знаю”, - простонала Джен Харрис на выдохе. Они наблюдали, как толпы рассеиваются, и все меньше людей косятся на них за курение на территории больницы. “Это было все, что он сказал”. Она передразнила мужчину по имени Амир глубоким голосом и покачиванием головой, для пущего эффекта. “Скажи Сэму Кливу, что мы хотим Тошану, и, если он откажется тебе сказать, покажи видеозапись, на которой машина проносится сквозь людей на улице, и лицо Сэма, когда он садится, чтобы скрыться”. Она глубоко затянулась своей испорченной сигаретой и посмотрела на небо, прежде чем пригвоздить Сэма взглядом, как будто говоря: “Теперь скажи мне, где она”.
  
  Зазвонил мобильный телефон Джен Харрис, вибрация пронзила голову Сэм под детский звон, который она использовала вместо звонка. "Спасен колоколом", как говорится, подумал Сэм с огромным облегчением. По правде говоря, он понятия не имел, как сказать Джен, что разыгрывал ее ради информации. С другой стороны, будучи таким стойким профессионалом, каким она себя, несомненно, считала, она должна была знать, что в выбранной ею профессии больше ударов в спину, чем в трагедии Шекспира.
  
  Он докурил сигарету и затушил окурок в песке рядом с собой, даже не пытаясь подслушать ее разговор. Что-то в этом звонке должно было быть в высшей степени привлекательным из-за того, как отреагировал Ян Харрис. Она смотрела на Сэма, но не видела его, ее рот был разинут, глаза блестели от возбуждения — истинный взгляд стервятника, обнаружившего падаль. Сэм знал этот взгляд. Это был лик бедствия, подобные которому истекали проклятым медом, который пиявки сосали бы, как младенцы.
  
  “Новая история?” - спросил он, когда она повесила трубку и жестом пригласила своего оператора садиться в машину. Джен Харрис с подозрением отнеслась к его интересу, но, опять же, она не могла удержаться, чтобы не сказать, что знает больше, чем он. Это была детская черта, которая сохранилась в ее характере, но Сэм каждый раз использовал ее, чтобы манипулировать поверхностной женщиной и ее всезнающим невежеством. “Мои люди только что сообщили мне, ” похвасталась она, “ что произошел инцидент в морге "Нирвана" в Баркинге. Очевидно, трупы были украдены, и женщина, дежурившая там, была похищена рано утром этим утром.”
  
  Сэм почувствовал облегчение от того, что Джен Харрис отвлеклась от своей первоначальной угрозы в его адрес, но его собственный интерес возгорелся. Он мог, однако, никогда не показывать ей, что он заинтригован, иначе она позаботилась бы о том, чтобы он не вникал в детали. “Похоже, в последнее время весь этот район просто переполнен преступностью”, - вздохнул Сэм, глядя на искореженный фильтр сигареты между пальцами.
  
  “Не думай, что я уйду отсюда, не сообщив о местонахождении Тошаны”, - строго напомнила она ему.
  
  “Знаешь, чем дольше ты стоишь здесь и ворчишь на меня, тем больше вероятность, что какой-нибудь другой репортер крадет твою сенсацию вон там”, - спокойно ответил Сэм, пытаясь не рассмеяться над тем, как удачно сложились обстоятельства и совпадение для него. Ян Харрис слишком спешил, чтобы утруждать себя анализом психологической основы подшучивания Сэма.
  
  Давай, Харрис. Будь хорошей жадной сукой и заглоти наживку, подумал Сэм. Возьми меня с собой.
  
  Харрис взвесил важность новой сенсации о местонахождении Тошаны и обнаружил, что ни тем, ни другим нельзя пожертвовать ради другого. Она знала, что Сэм был прав — ей нельзя было терять времени.
  
  “Вы идете со мной, мистер”, - отрезала она, уперев руки в бедра в отчаянном требовании власти.
  
  Да!Сэм мысленно плакал в приподнятом настроении.
  
  “Потому что я не позволю тебе снова исчезнуть, пока не получу от тебя то, что мне нужно”, - продолжила она с самодовольным утверждением. “Взамен, ” она немного поколебалась, “ вы можете составить мне компанию в новой истории”.
  
  Великолепно подыгрывая, Сэм изобразил нежелание, прежде чем притвориться, что уступает ее требованиям. “Хорошо, - сказал он, - но мы не можем оставаться надолго. Я все еще должен отвезти тебя в Тошану.”
  
  “Мы останемся столько, сколько потребуется, Клив”, - приказала она. “Боже, я думал, ты знаешь, как это работает”.
  
  Позади нее Сэм ухмыльнулся, когда они поспешили к внедорожнику Харриса напротив дороги. Господи, Харрис, с тобой проще, чем с пьяным, брошенным фрешером.
  
  
  19
  Голос из эфира
  
  
  Прибыв на Апни-Лейн, Сэм не мог дождаться, когда выйдет из машины. Казалось, что даже делить машину с невыносимым Яном Харрисом было слишком, учитывая ее любовь к британским бойз-бэндам и то, как она жевала с открытым ртом, передвигаясь по улицам со скоростью ледника. Даже ее оператор Стив так долго сидел, уставившись в окно, что Сэм поклялась, что шею мужчины пришлось вправлять, когда они свернули на Апни-лейн.
  
  “Приготовь камеру, Стив”, - скулил Харрис сквозь лязг зубов, высвобождающих мокрые губы Ригли каждый раз, когда она двигала челюстью. “Я хочу снимать с того момента, как мы выходим из машины, на всякий случай, если снаружи уже что-то происходит. Ты понял это?”
  
  Стив просто кивнул, в его глазах застыла досада, в то время как его левая рука замерла на дверной ручке. Сэм был в той же позиции готовности, когда машина остановилась, взбираясь на тротуар прямо перед входом на шаткую парковку. Харрис наблюдала за Сэмом в зеркало заднего вида, чтобы убедиться, что он не скроется до того, как она получит свою информацию. Когда они вышли из машины, Сэм последовал за покачивающейся задницей грузного оператора. Его широкий зад угрожал спустить брюки с каждым шагом, когда он пытался догнать Харриса, но Сэму пришлось пока отбросить всякое чувство юмора.
  
  На самом деле ему не терпелось увидеть, что произошло в общественном морге Нирваны. Обнаружение трупов имело жуткий, хотя и интригующий оттенок преступности, с которым Лондон сталкивается не каждый день, что обычно ассоциировалось у Сэма с его собственными выходками, когда он работал с Пердью и Ниной.
  
  Нина, его сердце внезапно дрогнуло. Он успешно избегал думать о ней весь день, и теперь, когда он пытался сосредоточиться на чем-то необычном, она всплыла в его сознании. После этого ему придется позвонить ей, даже если это будет из полицейского участка. Он был уверен, что вскоре его арестуют, благодаря Харрису. Не было никакого способа, которым она не использовала бы возможность выбора, чтобы потопить его, если он не отдаст Тошану.
  
  “Сюда!” - он услышал, как Харрис кричит бедному, запыхавшемуся Стиву. Они попытались пробиться сквозь первую очередь журналистов, которая уже образовалась на ступенях парадного входа, где разыгрывалась сцена, похожая на ту, из которой они только что вышли. Сэм неторопливо шел позади них, не собираясь бороться за место впереди. Он знал лучше. Засунув руки в карманы, он отошел на край суматохи и понаблюдал, за чем мог.
  
  Хотя он сожалел о том, что у него не было с собой никакого оборудования, даже сотового телефона, Сэм посчитал, что на этот раз ему лучше ничего с собой не брать. По крайней мере, с учетом недавней вечеринки-сюрприза, устроенной ему парочкой ассасинов, и неожиданного прибытия Джен Харрис, у него не было при себе ничего ценного. К настоящему времени все это было бы потеряно.
  
  “Могу я вам помочь, сэр?” - спросил офицер полиции. Он заметил одинокого мужчину, бесцельно разгуливающего с окровавленной повязкой на руке. Такие наблюдения обычно были бы истолкованы полицейскими как подозрительные.
  
  “Нет, спасибо, офицер”, - ответил Сэм.
  
  “Тогда ступайте”, - предложил офицер. Сэм знал, что не сможет доказать, что он был больше, чем бродягой. В конце концов, он выглядел как дерьмо — окровавленный, его одежда была в грязном беспорядке, а волосы растрепаны из-за шума, в котором он находился в больнице. Его взгляд привлек красный костюм Яна Харриса среди бурлящей толпы. Общение с одним из присутствующих журналистов в любом случае не принесло бы ему никакой пользы в глазах полиции, поэтому он смирился с тем, что его избегают, и медленно пошел обратно к машине.
  
  Но растрепанные волосы Сэма помогли ему в разведке, скрыв его любопытные глаза от полицейского, который наблюдал за его уходом. Постепенно солнце поднималось из-за мрачных облаков над Баркингом, освещая унылый мир вокруг железнодорожных линий монотонным убожеством. Две приглушенные фары осветили вход и сразу повернули направо, на парковку для персонала, подальше от общественной парковки перед главным фасадом здания.
  
  Никто этого не видел, потому что в своем безумии они отвернулись, чтобы уговорить полицию сделать заявление. Но Сэм сделал это, и он использовал последнюю часть ночной тени, чтобы проникнуть во второй вход, недалеко от главных ворот. На близком расстоянии два красных сигнальных огонька мигали в свете бледно-белого уличного фонаря по другую сторону забора, увенчанного ржавой колючей проволокой.
  
  При приближении Сэм заметил, что машина была скромным седаном, какой-то зеленой моделью до 2012 года. Когда погасли красные огни, он услышал, как открылась водительская дверь. Сэм сделал все возможное, чтобы не напугать водителя, обращаясь к ним издалека.
  
  “Доброе утро!” - уверенно воскликнул он. “Думал, ты никогда не появишься”.
  
  В свою шараду он включил легкий смешок, чтобы придать незнакомцу сердечности. По правде говоря, он понятия не имел, кто это был и какова их цель, но блефовать было сильной стороной Сэма.
  
  “Ты кто?” - спросил Сэма мужчина в плаще. Он посмотрел в спешке и направился прямо к Сэму, прежде чем тот даже получил ответ, поэтому журналист решил начать с этого.
  
  “Сэм Клив”, - представился Сэм. “Я так понимаю, вы главный судебно-медицинский эксперт? Эти репортеры очень затрудняют нам расследование этого дела. Кровавые стервятники. В этом отношении у них нет никакого уважения к жертвам ”.
  
  “Расскажи мне об этом!” - согласился мужчина, качая головой и пожимая здоровую руку Сэма. “Доктор Барри Хупер, главный судебно-медицинский эксперт. Я абсолютно потрясен известием о похищении доктора Гулда!” Он хрипел, когда бросился вперед, чтобы добраться до офиса, выглядя пепельно-серым.
  
  “Простите, что вы сказали?” Сэм поперхнулся, надеясь, что не услышал того, что, как ему показалось, он сделал. “Кто?”
  
  Доктор Хупер не сбился с ритма в своих стремительных шагах, когда повторил: “Доктор Гулд. Прошлой ночью она проводила расследование в наших офисах. Животные, которые украли тела, забрали ее с собой, и я думаю, меня сейчас вырвет. Она была нашей гостьей, вы знаете, из Эдинбурга.”
  
  “Доктор Нина Гулд, историк?” Спросил Сэм с надрывом в голосе, пытаясь не сорваться.
  
  “Да, это тот самый, мистер Клив”, - подтвердил доктор Хупер, когда они подошли к сержанту полиции, который ранее отослал Сэма прочь. Внезапно осознав, что Сэм знал Нину, он остановился как вкопанный и нахмурился, глядя на Сэма. “Боже мой, ты знаешь ее?”
  
  Ему не нужен был ответ от Сэма. Барри мог видеть, как лицо высокого темноглазого мужчины теряет всю жизнь и краски, его губы слегка приоткрываются в шоке. Убежденно поджав губы, Барри Хупер ободряюще похлопал Сэма по плечу и выразил сочувствие. “Пойдем, сынок, посмотрим, что случилось, чтобы мы могли во всем разобраться, а?” Он повернулся к офицеру полиции и показал свое удостоверение. “Доктор Барри Хупер”, - объявил он. Указывая на Сэма, он сказал: “А это мой коллега, мистер Клив. Кто здесь главный?”
  
  Полицейский хмуро посмотрел на Сэма предупреждающим взглядом, вызывая своего начальника.
  
  “Сэр, это доктор Хупер, главный судебно-медицинский эксперт, и его коллега, мистер Клив. Им нужно попасть внутрь, если предварительные осмотры закончены, сэр, ” доложил он капитану с мягким лицом.
  
  Капитан кивнул и протянул руку, чтобы направить Сэма и Барри в меньшую дверь здания административного архива. Войдя в здание, Сэм оглянулся и увидел, что Ян Харрис смотрит на него, кипя от злости. Он снова избил ее. Опасаясь, что она обнародует видеозапись, которая у нее была на него, Сэм жестом показал, что ей следует подождать его, прежде чем он исчезнет за дверью.
  
  Внутри пахло старыми бумагами и пылью. Барри сопровождал капитана в сам морг и в офисы, из которых была похищена Нина. После дня и ночи непрерывного насилия и боли Сэм начал чувствовать, как усталость охватывает его тело. Однако именно сюрреалистическое открытие похищения Нины в самой случайной цепи событий заставило его двигаться вперед.
  
  Из предыдущих случаев, когда он был на волосок, он очень хорошо знал, что время было роскошью, когда речь шла о похищениях, и у него не было времени восстанавливаться, пока он не узнает, кто похитил Нину. Он должен был знать все, и он мог получить это только от этого персонажа Барри, как он понял.
  
  “Похоже, ее обнаружили здесь, - сказал капитан, - до того, как они забрали ее. Камеры видеонаблюдения были затемнены до того, как преступники вошли в помещение.”
  
  Они переступили порог кабинета доктора Глена Виктора, наблюдая за бедламом, вызванным вторжением. Отрезанная бечевка, используемая для бирок на ногах, валялась на стуле. В верхней части кресла подголовник был испачкан темными брызгами крови, зрелище, которое ошеломило Сэма до тошноты. Борясь с позывом к рвоте от явного столпотворения, разыгравшегося в его воображении при виде крови его любимой Нины, Сэм почти согнулся пополам. И все же он заставил себя прийти в себя; у него не было выбора.
  
  Барри мог видеть опустошение в молодом человеке, и он знал, что должен помочь ему любой ценой.
  
  “Доктор Хупер, есть ли какие-нибудь камеры наблюдения на передней парковке?” - Спросил Сэм, с трудом сглотнув.
  
  “Есть один”, - ответил он, но капитан перебил его. “Они проникли через потолок, выйдя, как мы думаем, с железнодорожных путей”.
  
  “Значит, видеозаписи с ними нет”, - констатировал Сэм, исключив возможность идентификации с помощью камер видеонаблюдения. “Никаких отпечатков?”
  
  “Мы собрали отпечатки, мистер Клив, но сомневаемся, что они были настолько безрассудны. Бьюсь об заклад, что отпечатки, которые мы проверим, будут принадлежать персоналу ... и доктору Гулду, ” сказал капитан Сэму. “Мы думаем, что доктор Гулд была привязана к стулу”, - продолжил он информировать их, не подозревая о том, что жертва была близким другом высокого молодого человека, “но количество крови и тот факт, что тела нет, вселяют в меня уверенность, что она не была убита… по крайней мере, не здесь.”
  
  Барри мог видеть, как у Сэма закружилась голова от бесчувственного комментария полицейского следователя. Он быстро вмешался и спросил: “Не могли бы вы, пожалуйста, показать мне, через что были вынесены тела, капитан?”
  
  “Да, конечно. Следуйте за мной до конца, ” согласился следователь. Взяв на себя инициативу, доктор Барри Хупер оглянулся на Сэма, как бы давая ему немного времени побыть одному в офисе, чтобы собрать собственные доказательства, прерываемые мрачными домыслами о его друге. Сэм благодарно кивнул старому самаритянину, и когда они скрылись из виду, он опустился на маленькую скамейку у кофеварки, пытаясь не разрыдаться.
  
  “Боже мой, Нина, - пробормотал он, - куда ты ходила?”
  
  Он избегал смотреть на кровь на кресле судмедэксперта, и все же она звала его, подсознательно призывая страдать. В офисе был беспорядок из бумаг, пролитой воды и кофейных зерен, от которых грязный ковер стал липким. Даже кофейник был разбит в углу, а растения в горшках, стоявшие на картотечном шкафу, были опрокинуты на этаж ниже. Чувствуя безнадежность и раскаяние за то, что не побежал за ней, когда она покинула его квартиру, Сэм задыхался.
  
  В соседнем морге сотрудники вполголоса обсуждали смерть одного из ассистентов и ночного охранника. Они стояли в стороне от того места, где местная криминалистическая группа собрала последние улики, которые, кстати, располагались через две лаборатории по коридору в новом лабораторном крыле морга Нирваны.
  
  Их гулкие голоса в пустой, выложенной плиткой комнате почти заглушали шум снаружи у входной двери. В голове Сэма вертелись слова Нины, те, которые она произнесла с беспокойством; те, которые он упрекнул в нетерпимости. Случайно он поддался порыву и протянул руку, чтобы коснуться остатков ее крови.
  
  Именно тогда он увидел на столе АТС судмедэксперта, нетронутую. Рискованно, подумал Сэм, нажать повторный набор с добавочного номера. В конце концов, он должен был охватить все основания. Его палец активировал мелодичный сигнал функции повторного набора, и потными кончиками пальцев он ждал звонка.
  
  “Св. Церковь Колумбана”, - ответил мужчина.
  
  Сэм сглотнул, когда его тело начало дрожать под желтком скорби. “Отец Харпер?”
  
  “Да?”
  
  Сэм потерял сознание.
  
  
  20
  Феномен Мефистофеля
  
  
  Пердью проснулся, чувствуя себя хорошо отдохнувшим, хотя и не помнил, как добрался до постели. Его голова была тяжелой, но он списал это на слишком много шампанского, выпитого после заключения контракта с графиней Болдуин.
  
  “Болит голова?” - услышал он голос восхитительной женщины, и Пердью сразу вспомнил ее кожу и ее запах. Он открыл глаза. “Ты хмуришься и стонешь”, - улыбнулась она. Она сидела у окна, потягивая чай. Утренний свет размыл границы ее силуэта, осветив ее красоту ореолом и ослепив его от всего остального. “Похмелье?”
  
  “На самом деле, ” он улыбнулся ей в ответ, “ у меня не болит голова. Такое чувство, будто у меня на голове камень”.
  
  Ее хрипловатый смешок был для Пердью как опиум. Когда она выглянула из окна десятого этажа, ее безупречный цвет лица сиял в мягких лучах солнца. Повернувшись в своей позе, Пердью теперь заметил, что она обнажена, ее пышные груди заставляли полы ее белого атласного одеяния спадать с плеч, вдоль рук и ниспадать до лодыжек. Вся она была на великолепном виду. Казалось, что ее одеяние было просто обязанностью.
  
  Обрывки времени, проведенного с ней, на мгновение запечатлелись в его воспоминаниях, прежде чем снова угаснуть, и Пердью попытался заново пережить то, что должно было стать лучшей ночью в его жизни.
  
  “Чай?” - спросила она.
  
  “Спасибо, да. Без сахара, пожалуйста”, - попросил он.
  
  “Тогда, милый?” - настаивала она.
  
  Пердью никогда особенно не любил мед. У него всегда было отвращение к его послевкусию и сиропообразной консистенции, и все же он кивнул. “Это было бы здорово, спасибо”.
  
  Он смотрел, как графиня идет, так тихо, что не издает ни звука. Босоногая, с растрепанными темными волосами, она на мгновение стала похожа на Нину. Видение историка было настолько ярким, что Пердью пришлось покачать головой, чтобы скорректировать свое восприятие.
  
  “Я знаю, невежливо обсуждать дела так скоро после утреннего знакомства, Дэвид, но я просто хочу убедиться, что будет дальше”, - сказала она, готовя ему чай, стоя к нему спиной. “Как скоро мы отправимся на поиски моей короны?”
  
  Пердью смутно помнил, что она сделала ему предложение на вечеринке после последней встречи, на которой он присутствовал, и что она хотела, чтобы он помог ей найти потерянную корону в Иерусалиме. Кроме этого, он помнил только подписание контракта, относящегося к экспедиции, но не детали.
  
  “Где… ух… куда я положил свою копию контракта?” он спросил.
  
  Она равнодушно указала на досье в кожаном переплете на диване в гостиной, размешивая мед в чае Пердью. Он поднялся с атласных простыней, натянул брюки, прежде чем взять документ, чтобы прочесть его.
  
  “Если вы хотите, мы можем вместе отправиться в хранилище для вашего первого взноса”, - дружелюбно предложила она. “Вы можете попросить своих людей отвезти ее в Райхтисусис, пока мы продолжим наше путешествие. В Иерусалиме ты присоединишься ко мне на Храмовой горе и используешь свое геолокационное устройство, чтобы исследовать почву в поисках моего сокровища, верно?”
  
  Графиня Болдуин сформулировала запрос таким образом, чтобы Пердью понял, что она руководит развитием событий в таком порядке. Ее манеры были женственными и послушными, даже дружелюбными и откровенными, но под всем этим королева отдавала свои приказы, и ее воля не подвергалась сомнению.
  
  “Ты знаешь о Subgeo?” спросил он, удивленный и польщенный. “А мой дом, Райхтисусис?”
  
  “Да”, - она улыбнулась, выглядя удивленной его вопросом. “Ты рассказал мне все об этом прошлой ночью? Клянусь звездами, Дэвид, сколько ты выпил?”
  
  “Похоже, слишком много”, - ответил он, просматривая документ. В верхней части документа красовалась очаровательная эмблема, делавшая документ официальным. Судя по мелкому шрифту под этим, сделка была признана всеми финансовыми учреждениями Европы, Соединенных Штатов и Азии, все суды признали ее нерушимой, и Пердью нашел внизу свою подпись, скрепляющую его согласие.
  
  “Так когда мы отправляемся?” она настаивала чуть менее терпеливо.
  
  “Хм”, - пробормотал Пердью, отрывая взгляд от бумаги, прежде чем прочитать условия, - “мы уедем на следующей неделе, уверяю вас. Я просто должен собрать несколько человек, чтобы они помогли нам ...”
  
  “Мы идем одни!” - прошипела она, ее темные глаза внезапно вспыхнули.
  
  Пердью нахмурился от ее реакции. “Один? Графиня, вы же понимаете, что подобная экскурсия требует тщательного планирования. Во-первых, я должен получить разрешение на разведку территории Храма в мэрии. И если мы что-нибудь найдем, у нас должны быть юридические документы, чтобы откопать твое сокровище, моя дорогая, подвиг, который почти невозможно представить. Боже мой, это Иерусалим!”
  
  Надув губы, как рассерженный ребенок, она сунула кубок ему в руку. “Я не позволю кучке глупцов, занимающих посты, удерживать меня”, - прямо сказала она. “Любого человека или тело можно купить за достаточное количество золота. Ты, из всех людей, должен был бы знать это к настоящему времени, Дэвид.”
  
  “У нас не будет возможности откопать ее, графиня, даже если мы сможем найти ее незаконно и тайно. Ты забываешь, что этот город охраняется культурными отделами большинства исторических обществ по всему миру”, - попытался он урезонить ее.
  
  Расстроенная красавица начала проявлять беспокойство, расхаживая кругами перед Пердью. Ее глаза шарили по ковру, пока она доводила себя до эмоционального смятения. Ее движения были беззвучны, Пердью слышал, как она скрипит зубами от отчаяния, самый отвратительный звук удара кости о слоновую кость, доходящий до сокрушительной жестокости. Ее изящные руки были сжаты в кулаки, как когти, рядом с бедрами.
  
  “Ты должна понимать, что это не быстрый процесс, моя дорогая”, - спокойно посоветовал он, надеясь, что его мягкий тон передастся ей. Она вздохнула и посмотрела на него. Ее пальцы разжались, и ее дикий взгляд смягчился.
  
  “Просто сделай это как можно быстрее”, - сказала она, выглядя совершенно несчастной.
  
  “К чему такая спешка?” он спросил. Он поднял руку в знак капитуляции. “Это просто вопрос”.
  
  Ее глаза наполнились слезами, но она не выглядела печальной. Сделав глубокий вдох, она ответила: “У меня заканчивается время”.
  
  “Как?” - немедленно спросил он, обнаружив, что очень беспокоится за эту леди, которую знал всего несколько часов.
  
  “Это не имеет значения, Дэвид”. Она улыбнулась сквозь слезы. “Просто... окажи мне эту услугу, хорошо? Ускорьте проект, по крайней мере, до 24-го числа месяца”.
  
  Пердью поморщился, увидев, что крайний срок подходит к концу. “Но до этого осталось всего две недели”.
  
  “Тогда лучше приступай к планированию”, - ответила она, подходя к окну, где ее снова залил белый свет. “Я даю вам за это существенную награду. Меньшее, что вы можете сделать, это подтвердить свою репутацию, ” сказала она низким голосом, полным превосходства, - и достичь того, к чему стремитесь, несмотря ни на что.
  
  Это была сложная задача, но Пердью пришлось признать, что он был одним из немногих людей в мире, которые могли найти способ преодолеть барьеры власти и закона, чтобы получить то, что он желал. Того факта, что графиня Болдуин увидела его в таком свете, было достаточно, чтобы подтолкнуть его к успеху в этом стремлении найти ее корону. Наблюдая за ее совершенными формами сквозь тонкую ткань одежды, он знал, что свернул бы горы, чтобы насладиться ею снова.
  
  Пердью сидел со своим чаем, обильно сдобренным мерзким медом, просматривая контракт. Надпись была размытой и перепутанной, поэтому он достал очки, чтобы лучше разобрать термины. Однако, даже с помощью своих очков Пердью не смог прочитать слова, напечатанные надлежащими черными чернилами с приемлемым размером шрифта. На странице ему вспомнились такие слова, как "и", "внутри" и "датированный", но большинство явно английских слов не имели смысла. Они не были связаны ни с каким контекстом, пока он не прочитал несколько предложений в совокупности, чтобы проверить свое видение. Только тогда они произносили предложение или два, которые он понимал, но как только он читал это прямо, слова казались расплывчатыми по смыслу, расплывчатыми в представлении и в целом перепутанными.
  
  “Дэвид?” Графиня Болдуин позвала из ярко освещенного окна, в ее голосе звучала искренняя озабоченность. “Дэвид, ты неважно выглядишь. Все в порядке?”
  
  Он посмотрел на нее, на остальных в комнате и снял очки, чтобы попробовать еще раз, но у него все еще были проблемы с чтением контракта. Ее бедра покачивались, когда она приближалась к нему, застегивая мантию и завязывая пояс. Глядя на нее снизу вверх, с того места, где он сидел, она была в идеальном фокусе, как и комната и ее содержимое.
  
  “Я звоню доктору”, - решила она, направляясь к телефону в комнате. “Ты совсем неважно выглядишь, и я не могу потерять тебя сейчас. Что вы пили прошлой ночью? Яд?”
  
  Пердью пожал плечами. “Я чувствую себя прекрасно, моя дорогая. Меня ничего не беспокоит, я обещаю. У меня не болит голова, живот не болит, мое зрение ясное, и я чувствую себя совершенно связно ”, - сообщил он, нежно отводя ее руку от телефона и кладя его обратно на рычаг. “Мои глаза просто подводят меня. Я уверен, что это временная болезнь. Возможно, у меня слишком высокий уровень сахара в крови, - он улыбнулся ей, когда она села рядом с ним на кровать.
  
  Пердью провел пальцами по ее бархатным волосам, надеясь, что глаза не подведут его в течение следующих тридцати минут с ней. Он хотел разглядеть ее в деталях, даже крошечные родинки и пятна на коже, которые были на ее теле, когда она снимала одежду в последний раз. В графине не было несовершенства, несмотря на ее маленькие изъяны. Его хватка покинула досье, как его воля отказалась от какой-либо причины. Каждый раз, когда она прикасалась к нему, он радовался непринужденности ее присутствия, ощущению, которого он никогда раньше ни с кем не испытывал, даже с Ниной.
  
  На полу лежали бумаги с кратким контрактом, разбросанные под легким порывом ветра, который проникал сквозь легкие шторы, на которые графиня любила смотреть из окна. Печать на документе не принадлежала Бильдербергской ассамблее или какому-либо из правительств, представленных на ежегодном тайном собрании. Надпись была сделана золотыми чернилами, которые мерцали в ослепительном свете, что давало Пердью необходимый свет, чтобы рассмотреть каждую деталь, каждый аспект его новой возлюбленной. Чего он, однако, не заметил, так это метки на ее левой руке, идентичной эмблеме на контракте — двойного круга, внутри которого находился перевернутый пентакль. И вплетенный в нее горизонтальный восьмиугольный символ бесконечности.
  
  
  21
  Враг моего врага
  
  
  “Послушай, просто дай мне неделю, Харрис, ” сказал Сэм, “ и я доставлю Тошану”.
  
  Он чувствовал себя как зомби после того, как его оживил доктор Хупер, но он пытался скрыть свое отчаянное беспокойство от всех. Вдобавок ко всему, что случилось с ним только за последнюю неделю, вершиной ужаса было похищение Нины, и прямо сейчас ему не нужно было нежелательное внимание со стороны кого-либо за пределами его внутреннего святилища.
  
  “Почему? Почему ты не можешь взять меня сейчас?” - Спросила Харрис, уперев руку в бок, выглядя так, словно ожидала, что ее подколют. Сэм не мог сказать ей правду — или мог? Если бы он признался во всем, и если бы он вручил Харрис достаточно хорошую награду, возможно, она бы поняла. Может быть, только может быть, эта жадная сука наберется порядочности и воздержится от разоблачения его перед властями, пока он не вернет Нину. Он решил, что попытаться стоило.
  
  Сэм постарался выглядеть более жалким, чем чувствовал, для верности, и тихо ответил: “Я не знаю, где Тошана, Харрис”.
  
  “Простите?” - взвизгнула она. По взгляду Сэма оператор Стив понял, что пришло время прогуляться на улицу, и покинул офис.
  
  “Слушай, ты предположил, что я знаю, где она, совсем как тот чертов араб-варвар, с которым ты в сговоре”, - закипел Сэм, отбросив свою потребность в жалости. “Я никогда не утверждал, что она со мной, пока ты не начал шантажировать меня. Господи Иисусе, Харрис, на какую низость ты пойдешь, чтобы уничтожить меня?” Прежде чем она смогла ответить, Сэм представил ей свою сторону, о которой она не знала. “А Нина - моя подруга. На самом деле, моя лучшая подруга, и я клянусь Богом, если ей причинят какой-либо вред, я убью всех, кто в этом замешан! ” - рявкнул он, его темные глаза плавали под набухающими слезами веками. Он был в ярости и в ужасе. На этот раз Джен Харрис решила закрыть рот и выслушать. “А тебе, ” он усмехнулся, яростно указуя пальцем, “ тебе придется прикрывать спину до конца своей жизни, Харрис, потому что ты будешь тем, кто помог этой группе наглых ублюдков загнать меня в угол!”
  
  Доктор Хупер и его сотрудники сгрудились у старой стойки администратора, прислушиваясь к словесной перепалке. Они могли слышать обещание Сэма Клива уничтожить Джен Харрис и людей, ответственных за похищение Нины, с красноречием буйного военачальника. “Я знаю, что именно они похитили ее, и я обещаю тебе, Харрис, если ты вообще раскроешь мою причастность, я приду за тобой. Я скажу Амиру, что ты знаешь, где Тошана, что ты что-то скрываешь от него, чтобы получить историю от Тошаны, что ты намеренно скрывал ее от них после того, как я сказал тебе, где ее найти.”
  
  “Эй, эй, эй, остановись! Просто, блядь, прекрати, Сэм!” она, наконец, прервала его яростную тираду неожиданно мягким ответом. Ее руки были подняты, уступая его хлесткой атаке. Постепенно она осмелилась опустить их на плечи Сэма. “Подожди”, - сказала она. “Ты должен расслабиться, или у тебя случится сердечный приступ, Клив”.
  
  Тяжело дыша, переутомленный журналист покачивался на ногах. Любой мог видеть, что он был на грани срыва. “Садись. Садитесь, ” посоветовала она, помогая Сэму сесть в кресло доктора Виктора в соседнем кабинете. “Я понимаю”.
  
  “Конечно, знаешь”, - недоверчиво усмехнулся Сэм. Его глаза были прищурены и полны поражения и гнева, но Ян Харрис привык к таким гримасам. Она очень хорошо знала, как ее ненавидели большинство людей, которых она нанимала, и она научилась быть толстокожей до такой степени, что даже то, что в нее плюнули, больше не портило ее обед.
  
  “Нет, послушай меня”, - настаивала она. “Не могли бы мы принести ему немного воды, пожалуйста?” - крикнула она персоналу на стойке регистрации. Доктор Хупер послал своего помощника принести Сэму чашку воды, в то время как его рука шарила в кармане за чем-то, что он подобрал, пока Сэм лежал без сознания на полу.
  
  Он попросил человека по телефону записать адрес и присоединиться к измученному журналисту, хотя бы для моральной поддержки. Доктор Хупер также взял на себя смелость рассказать священнику о похищении Нины, когда отец Харпер сообщил ему, что он уже на пути в Баркинг. Услышав шум драки во время нападения на Нину, он вскоре ушел, по пути перенаправляя звонки в церковь на свой личный мобильный телефон . Все, чего ждал доктор Хупер, это чтобы Сэм уладил свою размолвку с надоедливым репортером, чтобы он мог отдать ему записи, которые оставила Нина — те несколько заметок, которыми пренебрегли ее похитители.
  
  Вернувшись в кабинет доктора Виктора, Ян Харрис иронично уговаривал Сэма спуститься с карниза.
  
  “Послушай, Клив, я изменю нашу сделку”, - начала она, но налитые кровью глаза Сэма пронзили ее мгновенной ненавистью. “Нет, нет, выслушайте меня”, - продолжала она, передавая ему воду, которую принесла одна из дам. “Я воздержусь от разоблачений &# 233;, но вы знаете, я должен извлечь из этого какую-то сенсацию. Запомни, Сэм, если бы не я, ты бы никогда даже не узнал об этом морге или о том, что Нину похитили, верно? Верно?”
  
  Сэм кивнул, слишком уставший, чтобы зацепиться за ее заявление, тем более что на этот раз она была права.
  
  “Итак, тем временем я придержу историю о наезде и побеге, пока вы не решите, что хотите делать. Что я предлагаю, так это связаться с Амиром и рассказать ему правду. У меня все еще будет история, если мы правильно разыграем наши карты ”. Джен Харрис драматизировала свой слоган с помощью образной формулировки для Сэма. “Похищение видного историка на волне убийств иммигрантов. Подозреваемые убегают с восемью трупами во время похищения. Боже мой, Сэм, это создает очень противоречивую картину ”.
  
  “Ты же знаешь, что если все пойдет наперекосяк, тебя убьют люди, из-за которых ты должен был втянуть меня в это? Нине отрубят ее гребаную голову, и меня, несомненно, тоже четвертуют ”, - сказал Сэм, проясняя для нее общую картину. “Вы уверены, что это не та история, от которой вы предпочли бы просто отказаться? Притворись, что ты никогда не был в этом замешан?”
  
  “Не я”, - уверенно сказала она. “Ты знаешь меня лучше. Я пойду на многое, чтобы получить свою сенсацию. Возьми меня с собой на каждом шагу этого пути. Ради этого я отпущу Стива и возьму свою собственную камеру. Сэм, отдай мне это разоблачение &# 233; и я помогу тебе вернуть Нину ”.
  
  Сэм недоверчиво покачал головой. “Ты дурак”.
  
  “Возможно, но я знаю, куда я иду”, - парировала она.
  
  “Прямо в один из этих маленьких холодильников, Харрис”, - ухмыльнулся Сэм, лениво указывая на морг. “Это единственная крутая стрижка, которую ты получишь”.
  
  Харрис проигнорировала постоянное пренебрежение Сэм к ее страсти. “Что ж, либо это моя сделка, либо мы возвращаемся к исходной точке. Я отдаю тебя Амиру и его животным, одновременно транслируя твои убийства по национальному телевидению и публично обвиняя тебя. Выбор за вами ”.
  
  Обычно Сэм уже целился бы ей в горло, но ему пришлось признать, что Джен Харрис монументально держала его за яйца. Если бы у него хватило эмоциональной стойкости для ее злорадства, он, возможно, даже поздравил бы ее с прекрасной шахматной партией, но он мудро решил воздержаться от похвалы ее усилиям.
  
  “Ты знаешь, как связаться с Амиром, верно?” Спросил Сэм. Она кивнула: “Да”.
  
  Из дверей в сопровождении доктора Хупера появился отец Харпер. “Его зовут не Амир”.
  
  Лицо Сэма просияло при виде огромного священника, который пришел ему на помощь. Джен Харрис услышала заявление позади себя и повернулась, чтобы поставить мужчину на место, но когда она увидела привлекательного священника, она подавилась тем, что могло бы стать резким ответом. Взволнованная, она передвинулась на стуле, чтобы лучше видеть большого священника, которого не смущал его ошейник. “Простите?” - сказала она, хлопая веками.
  
  “Его зовут не Амир. Кто тебе это сказал, Сэм?” - спросил отец Харпер.
  
  “На самом деле, да”, - сказала Харрис, настаивая на разговоре, даже когда к ней не обращались. “На самом деле, я единственный, кто поддерживает с ним связь”. Ее попытка придать значение не была оценена отцом Харпером, который продолжал обращаться непосредственно к Сэму. Он пожал Сэму руку и присел на край стола. “Его зовут Айер, а не Амир. Он французский солдат из тайной организации, с которой вы не захотите связываться ”.
  
  “Слишком поздно”, - ответил Сэм. “Я связался с ними. Большое время.”
  
  “Извините меня”, - перебил Харрис. “Могу я спросить, кто вы?”
  
  “Это отец Харпер из церкви Святого Колумбана в Обане. Отец, ” Сэм представил раздражающую женщину с видимой апатией, “ это Джанет Харрис, в основном внештатный телевизионный репортер британских вещательных компаний. С ней связался Амир... э-э...”
  
  “Айер”, - терпеливо поправил отец Харпер.
  
  “Айер”, - продолжил Сэм, - “чтобы содействовать сделке, которая может означать мой конец, на очень многих уровнях”.
  
  “Это верно, отец”, - кивнул Харрис. Впервые священник признал ее присутствие там, встретившись с ней взглядом. “Так, тогда, откуда ты знаешь этих отвратительных персонажей?” Она пыталась намекнуть на какое-то сомнительное сотрудничество. Сэм глубоко вздохнул и напомнил себе, что ему не позволено свернуть ей шею, по крайней мере, пока. Но отец Харпер не был обычным человеком, и ее пассивная агрессия его не беспокоила.
  
  “Мой бизнес - это бизнес грязных личностей, не так ли? Разве я не представитель заблудших и нечестивых, когда они неугодны Господу?” он спросил ее. “Я знаю Люцифера, как и ты. Ты согласен, что это делает нас такими же мерзкими, как он?”
  
  Сэм весело хихикнул, чувствуя себя уже лучше. Даже просто неловкого выражения на лице мисс Всезнайки было достаточно, чтобы разжечь его. Особенно тот факт, что она буквально сидела с открытым ртом, тщетно ожидая слов, которые ее мозг не мог сформулировать, — это была лучшая награда, о которой Сэм могла просить.
  
  “Итак, расскажите мне больше о человеке, у которого была Нина, отец”, - сказал Сэм, спасая введенную в заблуждение женщину от дебатов священника. В конце концов, ему нужно было собрать как можно больше информации и как можно быстрее, чтобы он мог позвонить Пердью и попросить помощи в ее поисках. “Почему они не позвонили Харрису с каким-нибудь приказом о выкупе?”
  
  “Потому что они не взяли Нину ради выкупа”, - пояснил отец Харпер. “Они забрали ее, потому что она была здесь. Она очень кстати оказалась здесь, разговаривая со мной, когда они ворвались, чтобы забрать трупы своих братьев. Видите ли, они должны похоронить своих, но они не могли появиться на пороге и доказать родство. Эти люди, для всех интенсивных целей, не существуют ”.
  
  Джен Харрис ахнула. Сэм ожидал этого, потому что он также понимал, насколько достойной Пулитцеровской премии была бы такая история. Но прямо сейчас он должен был вернуть Нину, прежде чем всех убьют. Награды и карьерный рост вряд ли были здесь важны.
  
  “Они забрали Нину, потому что она разговаривала с тобой?” Харрис задал тот же вопрос, который собирался задать Сэм. “Значит, они знают тебя?”
  
  Отец Харпер вздохнул, на его лице отразилось страдание. Он посмотрел на Сэма и медленно кивнул, прежде чем перевести взгляд на любопытную журналистку. “Я не всегда был священником”.
  
  
  22
  Песнь во тьме
  
  
  Нина проснулась от звуков пения, от которых у нее по телу побежали мурашки, даже в состоянии сильного опьянения, в котором она оказалась. Она не могла вспомнить, как провалилась в сон или кому из-за тяжести этого, но она помнила, как ей на голову натянули капюшон из джутовой ткани, прежде чем несколько сильных рук вытащили ее из-за стула, на котором она сидела.
  
  “Доктор Хупер! Доктор Виктор!” - закричала она в одинокой темноте, которая обвилась вокруг ее тела, как тяжелое шерстяное одеяло летним днем. Разум Нины понемногу открывался, позволяя ей вспоминать обрывки того, что произошло, но она едва могла дышать. По удушающей влажности, которая усугубляла жару, она решила, что, вероятно, больше не находится в общественном морге Нирваны.
  
  Ее сердце бешено колотилось, когда глубокие мужские голоса повторяли литанию снова и снова, прерываемые только звоном колокола, разделяющим каждый куплет. Нарастающий звук эхом разнесся по зданию, в котором она находилась. Нина неохотно протянула руку в темноту.
  
  “О Боже, пожалуйста, не дай мне прикасаться к трупу… или паук, ” пробормотала она. Ее язык онемел в пересохшем рту, ее зрение ничего не стоило в густой темноте. Но вместо этого она с радостью пожертвовала бы своим слухом. Их песни, исполненные голосами иерархов, ужаснули ее до глубины души. Нину напугал не аспект неизвестности или зловещий звук монахов, поющих оды голосами с мощью концерта Iron Maiden. Что-то в словах, слов, которых она не понимала, взывало к ее душе, манило, как прекрасный кошмар. Это сулило возвышенную боль искупления и призвания высших орденов, и это заставляло ее трепетать.
  
  Кончики ее пальцев нащупали холодный камень, слегка шероховатый, а под ее телом - плиту того же состава. Мягкая шерсть укрывала ее тело, накинутая на камень, чтобы ей было удобнее.
  
  Может быть, это твой погребальный саван, предупредил ее внутренний голос.
  
  Один человек издал громкий рев, и песнопения мгновенно прекратились, сопровождаемые оглушительным порывом ветра, который с ревом пронесся по всему залу. Под рукой Нины каменная стена задрожала от силы грохота. Она невольно начала плакать. Страх и неуверенность соединились в ее сердце, но сама сила момента потрясла ее до слез, сила чего-то настолько потрясающего, что она едва могла дышать в его великолепном присутствии.
  
  Звякнули цепи, напугав ее настолько, что она перестала плакать, чтобы выяснить природу звука. Нина сидела, дрожа от холода, в кромешной тьме того, что она считала похожей на пещеру тюрьмой, и слушала. Тяжелая сталь скрежетала, как гвозди по классной доске, поднимая что-то большое, пока мужчины начинали свою заключительную арию.
  
  Она вспомнила их капюшоны, скрывавшие лица, придававшие им иллюзию того, что они не люди, и лишавшие их индивидуальности. Теперь она соединяла этот образ с их идеальными голосами, глубокими мужскими голосами в унисон — полная противоположность их толстовкам и свитерам в морге.
  
  Если не считать легкой головной боли, в остальном Нина чувствовала себя прекрасно. Физически у нее не было никаких травм или дискомфорта, что странно для того, кого похитили силой. Постепенно она привыкла к мощной песне, но слова сильно беспокоили ее. В ее поисках алмазов царя Соломона она многое узнала о том, как ее коллеги-египетские алхимики превращали катастрофы в камни. Имена демонов, записанные в Завете Соломона, кружились в ее памяти, как тысяча цветов, смешанных в водовороте, их трудно выделить, но некоторые имена застряли в процессе.
  
  Латынь не была сильной стороной Нины, но она узнала такие корневые слова, как infestus, forneus и malefica. Не имена как таковые, а тревожные слова, обычно используемые в сочетании с гнусными божествами. В море шума их песнопения становились все более и более сильными, почти неистовыми, пока с очередным звоном колокола все это не прекратилось. Нина затаила дыхание, слишком напуганная, чтобы хныкать. Ничто, кроме подавленной ярости предыдущего порыва, не возобладало, не привнесло беспокойства в свежую пустоту.
  
  В конце концов, она услышала непринужденную беседу мужских голосов, которые, как она могла судить на слух, двигались в разных направлениях. Она представила, как они перемещаются по всему месту, судя по тому, как распространяется звук. Сразу же прямо перед ней заговорил мужчина. “Вам понравилась проповедь, сестра?”
  
  Нина ухватилась за это явление. Она подумала, что он был невидим для нее, пока он не вышел в растущий свет на фоне стены позади него. На самом деле, он все время стоял перед ней, маскируясь под тень, но ее обмануло ее собственное искаженное восприятие.
  
  “Мне нравится песня, но текст отстой”, - равнодушно парировала она.
  
  К ее удивлению, он усмехнулся над ее ехидным комментарием и крикнул: “Айер, она с нами!”
  
  Когда мужчина вышел на свет, Нина поняла, что, в конце концов, она не была заперта в какой-то холодной тюремной камере. Не было ни двери, ни препятствия, которое помешало бы ей уйти. Расплавленная тьма обманула ее зрение, создав иллюзию заключения, заставив ее почувствовать себя полной дурой, когда она обнаружила обратное. Но она не упомянула об этом.
  
  Айер, мужчина, которого она видела на экране в квартире Сэма, шагнул в дверной проем. Физически он был ничем не примечателен, в отличие от льва в его глазах. Она могла видеть, что он был лидером, которого никто не стал бы подвергать сомнению, но их послушание было вызвано не страхом, а скорее почтением.
  
  “Доктор Гулд, ты голоден?” он просто спросил. Нина не могла понять, каковы были его намерения, поскольку его праздное предложение не давало никаких указаний. В его вопросе сквозило безразличие, но он тепло улыбнулся и протянул ей руку.
  
  “На самом деле, я была голодна”, - ответила она.
  
  “Тогда пойдем, съешь что-нибудь”, - предложил он и отошел в сторону, терпеливо ожидая, когда она выползет из маленькой комнаты.
  
  “Я вполне ожидала быть едой, а не гостьей”, - невесело пошутила она.
  
  “Итак, почему вы считаете нас каннибалами, мадам?” - спросил он, забавляясь. У Нины немного кружилась голова от слишком быстрого подъема, но она осторожно пробралась к нему в слабом свете, который отражался от стены у входа. Когда она подошла к нему, она твердо посмотрела ему в глаза и пожала плечами: “Ну, если ты можешь убивать сотрудников службы безопасности и Бог знает кого еще, чтобы украсть мертвые тела, я бы не ожидала, что мораль будет в твоей природе”.
  
  “Мораль - это субъективный термин, мадам”, - ответил он, невозмутимый ее легкой враждебностью. “Мы знаем, почему мы делаем то, что мы делаем, а остальное - вопрос предположений, суждений и мнений, ни одно из которых для нас ничего не значит”.
  
  “Не могли бы вы посвятить меня в это, мистер...”, - попросила она.
  
  “Зовите меня Айер, доктор Гулд. Айер Моле из Труа, в регионе Гранд-Эст во Франции. Может быть, вы слышали об этом?” он спросил в очаровательной манере.
  
  “Патрокл Мученик, насколько я помню, был порожден там. Я прав?” она ответила, сохраняя сердечный тон, хотя ее слова были произнесены с презрением к ее похитителю.
  
  “Oui!” Айрес улыбнулся. “Вы действительно оправдываете свою репутацию одного из выдающихся историков мира, мадам”.
  
  “Мерси”, - сказала она, принимая его похвалу, следуя за ним по каменному коридору, который больше походил на спортивный стадион, чем на коридор какого-нибудь старинного и тайного места встречи. “Но разве он не был очень богатым человеком до попыток утопления и ... вы знаете, окончательного обезглавливания?”
  
  “Он был очень богат, известен своей благотворительностью и великодушием”, - ответил Айер, уловив ее намеренное неуважение.
  
  “Как рыцари-тамплиеры, ” усмехнулась она, “ обладающие таким богатством за завесой благочестия”.
  
  Он одарил ее долгим взглядом, но Нина притворилась, что не заметила, опасаясь встречаться с ним взглядом. “И, как и у тамплиеров, его богатство не принесло пользы его добрым делам в глазах его нетерпимых критиков”.
  
  “Да, ведя других обращенных в когти тех же самых преследователей”, - настаивала она.
  
  “Мадам, очевидно, что вы не принимаете верования тех, кого считаете глупцами в свете вашего очевидного опыта, но я умоляю вас на данный момент прекратить вашу войну. По крайней мере, проведите несколько минут с нами за обеденным столом, прежде чем продолжить свою войну с нами”, - предложил он.
  
  Нина была поражена его покорностью к ее нападкам, как бы она ни пыталась его разозлить. Другой странностью было то, что он свободно и хорошо говорил по-английски лично, особенно с тех пор, как она подумала, что его сообщение на видеозаписи Сэма было всего лишь хорошо отрепетированными словами.
  
  “Мы абсолютно понимаем, что вы испытываете к нам подобные чувства”, - продолжил он, когда они завернули за угол и вошли в кухню со скромным столом и стульями в центре. “Любой возненавидел бы того, кто его похищает, я уверен”.
  
  “По крайней мере, ты не чувствуешь себя виноватым из-за того, что совершил преступление против меня”, - она подняла бровь. Несколько человек стояли вокруг, ожидая. На столе была чиабатта с оливками, ростбиф и картофель. “Пожалуйста, извините за качество банкета”, - извинился Айер. “Мы не ожидали, что будем ужинать сегодня вечером”.
  
  “Я бы тоже потеряла аппетит, если бы бегала повсюду с телами своих друзей, поверь мне”, - пробормотала она вслух. Айер выдвинул стул для Нины и жестом пригласил ее сесть.
  
  “Пожалуйста, присаживайтесь, мадам”, - попросил он. Нина подозрительно огляделась, явно полагая, что ее могли усадить только для того, чтобы связать или еще хуже. Остальные мужчины были похожи на голодных волков. Они были одеты в джинсы, спортивные костюмы, кроссовки, толстовки и свитера — как обычные молодые люди в повседневной одежде, однако их поведение нервировало. Нина посмотрела на их лица, теперь, когда ей был предоставлен шанс, чтобы лучше различать их в составе позже.
  
  Она села. Они с опаской уставились на нее. Единственными звуками на кухне были мертвый воздух из полицейского сканера и старый транзисторный радиоприемник, настроенный на какую-то станцию AM-диапазона, которая играла классические рок-хиты.
  
  “Пожалуйста, берите на тарелку все, что пожелаете, доктор Гулд”, - успокоил ее Айер. Все они смотрели, как она накладывает себе в тарелку всего понемногу, стараясь брать маленькие порции, хотя и умирала с голоду. Закончив, она положила руки на колени.
  
  Вся их компания стояла неподвижно, наблюдая за ней. Нина поняла, что должна что-то сказать, хотя бы для того, чтобы разрядить неловкую атмосферу. “Разве ты не собираешься тоже поесть?” - спросила она с любопытством. Нина была встречена внезапным нападением, толпой голодных мужчин к столу. По ее слову, они получили разрешение, и это заставило Нину почувствовать себя странно польщенной. Она наблюдала, как они с жадностью поглощали еду, прежде чем сесть за стол один за другим, как только их тарелки были сложены, с жадностью поглощая ее.
  
  “Разве вы, ребята, не должны произнести молитву или что-то в этом роде?” спросила она, пытаясь изобразить деликатность, накалывая на вилку маленький кусочек ростбифа. Они знали лучше. Если бы манеры Нины позволяли это, она бы уткнулась лицом в тарелку и вылизала ее дочиста.
  
  “Произнести молитву?” - спросил один из мужчин.
  
  “Да”, Нина нахмурилась, пораженная тем, что они не придерживались такой очевидной традиции, столь актуальной для их ордена. “Вы тамплиеры, не так ли? Люди в сутанах, практически? Разве вы не молитесь перед едой?”
  
  За столом раздался взрыв смеха, а одинокая женщина выглядела явно озадаченной их реакцией. В конце концов, смех перешел в хихиканье, пока, наконец, они просто не поели. Нина неохотно присоединилась к ужину, все еще сбитая с толку. Из-за скрипучего радиопередатчика на заднем плане Нина обнаружила, что ее вопрос все еще остается без ответа.
  
  Будучи разочарованной тем, что Сэм ничего не рассказала там, в квартире, и так же отчаянно нуждаясь в ответах, миниатюрная историчка старалась не быть слишком назойливой, учитывая ее положение.
  
  “Могу я спросить, от какого шума я проснулся? Своего рода услуга?” спросила она, ожидая новых насмешек, но Айер дал Нине прямой ответ. “Похороны”.
  
  
  23
  Призыв
  
  
  Доктор Хупер отвел Сэма в сторону как раз в тот момент, когда он собирался уехать с отцом Харпером и Джен Харрис в Шотландию. В его руке, скомканные, были записи, которые Нина сделала перед тем, как ее похитили. Он потратил добрый час, объясняя трем посетителям, почему он и доктор Виктор наняли доктора Гулда, что они обнаружили на телах и почему они хранили трупы отдельно от других ‘клиентов’.
  
  “Вот, сынок”, - сказал он Сэму. “Я не знаю эту леди, но за те несколько часов, что мы были знакомы, я мог сказать, что она была особенным созданием. Подобные существа не должны подвергаться риску, поэтому я защищу ваше участие.
  
  “Что это?” Спросил Сэм.
  
  “Похоже, у наших друзей в спешке не было времени забрать с собой всю изобличающую информацию доктора Гулда. Она открыла для себя некоторые поистине захватывающие вещи об этих людях, мистер Клив. И под увлекательным я подразумеваю пугающе эзотерический характер, ” прошептал он. “Вы поймете, когда изучите эти документы. Вы уже знаете о метках и гербе. Но есть еще информация, которую ваша леди раскопала той ночью, и она записала ее на этих бумагах. Я полагаю, она пыталась связать то, что здесь изображено, с их особыми названиями элементов и происхождением.”
  
  “И вы готовы принять все это за чистую монету, доктор?” Спросил Сэм вполголоса. “Разве вы изначально не наняли Нину, чтобы подтвердить свои подозрения, чтобы вы с доктором Виктором могли что-то из этого извлечь? Слава и деньги?” Сэм пошутил, улыбаясь.
  
  “Да, мы это сделали, сынок”, - улыбнулся доктор Хупер. “Но я говорю и за себя, и за старого Глена, когда говорю, что мы далеки от жадности. Когда на кону жизнь такой прекрасной леди, для меня нет ничего важнее, чем предоставить вам все факты, которые я могу, чтобы помочь вам вернуть ее ”.
  
  “Спасибо, доктор Хупер”, - сказал Сэм. “Я действительно ценю вашу правдивость в этом. Надеюсь, они обменяют Нину, если я правильно разыграю свои карты ”.
  
  Доктор Хупер наклонился, чтобы прошептать, быстро указав пальцем на Яна Харриса, стоявшего снаружи на ступеньках. “Посмотрим, сможешь ли ты обменять ее. Не такая уж большая потеря.”
  
  Сэм запрокинул голову и рассмеялся. “Простите мою подлость”, - улыбнулся доктор.
  
  “О, нет, пожалуйста”, Сэм засмеялся, “не извиняйся. Вы разделяете общее мнение, доктор Хупер. Очень распространенный!”
  
  “Сэм, мы должны идти”, - напомнил ему отец Харпер мягким голосом, который разнесся на удивление далеко.
  
  “Сейчас буду, отец”, - ответил Сэм. “Доктор Хупер, пожалуйста, будь осторожен. Эти животные убили нескольких ваших сотрудников. Они знают, что вы намеревались спрятать тела их людей, и они знают, что вам известно о любопытных отметинах. В конце концов, вы наняли Нину, чтобы она покопалась в этом, и они тоже это знают. Вы понимаете, о чем я говорю?”
  
  “Я должен взять свои дни болезни и ежегодный отпуск для небольшого творческого отпуска?” - риторически спросил доктор Хупер.
  
  Сэм кивнул. “Есть, сэр. Точно. У тебя есть мой адрес электронной почты, если я тебе понадоблюсь, верно?”
  
  “Да, да, я знаю, сынок. Теперь идите и верните доктора Гулда ”, - с надеждой призвал доктор Барри Хупер. Он смотрел, как эти трое уходят, и заперся в своем кабинете до конца вечера.
  
  
  * * *
  
  
  Джен Харрис бросила несколько предметов одежды в свою дорожную сумку, пока Сэм и отец Харпер ждали снаружи. Мягким ранним вечером двое темноволосых мужчин стояли, наслаждаясь прохладой под покрасневшими от заката облаками. Сэм сосал "Мальборо", пока объяснял свои мотивы спасения Тошаны, сообщение на видеозаписи и компрометирующую роль Харриса в качестве посредника в сделке.
  
  “Итак, она загнала тебя в угол”, - сказал отец Харпер, выслушав признание Сэма.
  
  “Да, отец”, - равнодушно сказал Сэм. “Я должен рассказать ей историю, которая в порядке вещей. Но если они причинят вред Нине, я лично разорву Харриса ...”
  
  “Эй, эй”, - отец Харпер пресек ненавистную угрозу Сэма. “Просто сосредоточься на Нине, поняла?”
  
  Сэм вздохнул, щелчком выбрасывая сигарету в пруд под деревьями. “Отец, ты всегда уклоняешься от вопросов о своем прошлом”.
  
  “И буду продолжать делать это, пока это не имеет значения в разговоре”, - беспечно добавил темный священник, надеясь, что он дал понять Сэму, что любопытство недопустимо. Однако он опасался, что его предыдущее призвание становится все более и более распространенным в эти дни.
  
  “Просто скажи мне это”, - настаивал Сэм. “Откуда эти люди знают тебя? Они действительно как-то связаны с рыцарями-тамплиерами? Поскольку ты, ” он немного поколебался, прокручивая в голове компьютерный счетчик, “ ну, в значительной степени монах. Это делает их похожими на тебя, верно?” Сэм неловко дрыгал ногами. “Послушайте, пытаясь сформулировать здесь вопрос, я веду себя как ребенок, у которого, черт возьми, нет словарного запаса”.
  
  Отец Харпер бросил на Сэма укоризненный взгляд.
  
  “Что?” Спросил Сэм.
  
  “Богохульство, Сэм”, - напомнил он журналисту.
  
  “Это другое дело”, - Сэм объяснил свое раздражение небольшим кусочком. “Это всего лишь богохульство по отношению к тебе и твоей пастве, отец. Я уважаю ваш выбор веры, обращаясь к вам по вашему титулу. Как атеист, я думаю, что я и так отношусь к вашей религии с достаточным уважением, черт возьми ”.
  
  Большой священник, казалось, заглянул Сэму в душу, отчего журналисту стало не просто немного не по себе. “Я жду”, - сказал Сэм, просто чтобы нарушить тишину между ними. “Каким ответом ты выпорешь меня следующим?”
  
  “Никаких”, - ответил отец Харпер, скрестив руки на груди. “Я просто слушал тебя, Сэм. Разве я не должен смотреть на тебя, когда ты говоришь со мной?”
  
  “О”, - сказал Сэм почти неслышно. “Я просто покончил с религией, отец. Все правила и угрозы, применение человеческих эмоций и черт к богу. Это не только не имеет смысла с научной или даже моральной точки зрения, но и религиозные люди живут в таком пузыре, где их путь - правильный путь, что они забывают, что это всего лишь одна точка зрения, один ракурс на миллион ”.
  
  “Как дурак, который слишком глуп, чтобы понять, что он дурак?” Небрежно спросил отец Харпер.
  
  “Да!” - Воскликнул Сэм, восхищенный тем, что священник смог так идеально подытожить свою тираду. “Откуда ты это знаешь? Как может человек, который находится прямо посреди бессмысленного, быть настолько восприимчивым к разделению, вызванному его верой?”
  
  “Нина сказала мне это однажды”, - он горько улыбнулся, опустив взгляд в землю, “а во-вторых”, - он слегка поколебался, позволяя Сэму прочитать его мысли.
  
  “Ты не всегда был священником. Я понимаю, отец, понимаю, ” Сэм энергично кивнул, вызвав улыбку на лице священника.
  
  Джен Харрис, спотыкаясь, вышла с дорожной сумкой в одной руке и таща другой жесткий чемодан на колесиках. Священник поспешил взять ее сумку, но Сэм небрежно побрел за ними, приберегая свое рыцарство для женщин, которые ему нравились.
  
  По дороге в район Ньюхэм атмосфера между ними была полна опасений.
  
  “Куда именно мы направляемся в Шотландии?” - Спросила Джен Харрис, когда такси отъехало. “Мы идем к Сэму, чтобы он взял свежую одежду...?”
  
  “И мое снаряжение”, - сурово вставил Сэм, одарив Харриса злобной гримасой.
  
  “...а потом мы отвезем его машину в Обан, в мой коттедж при церкви”, - закончил отец Харпер, бросив на Сэма еще один из тех острых взглядов, которые он всегда делал, когда суровый журналист был груб с кем-то.
  
  У Харриса зазвонил телефон. Оба мужчины замерли, обмениваясь взглядами. Они оба правильно подозревали, что Айер звонил, чтобы узнать у нее последние новости, но в присутствии водителя они мало что могли обсудить. Она посмотрела на своих спутников, пожимая плечами.
  
  “Вы должны взять это”, - настаивал Сэм самым нормальным тоном, на который был способен. “Это может быть чрезвычайно важный звонок”.
  
  “Не здесь”, - прошептала она. “Здесь слишком шумно, и мне нужно уединение, как, я уверен, вы можете оценить”.
  
  “Ответь на гребаный звонок, Харрис”, - прошипел Сэм.
  
  Его не слишком вежливые призывы привлекли внимание водителя, который притворился, что ему все равно, но все еще продолжал смотреть в зеркало заднего вида.
  
  “Харрис, если что-то случится с Ниной из-за того, что ты не подчинился...”, - предупредил Сэм.
  
  “Ладно, хорошо. Господи! ” простонала она. Священник уставился на нее, качая головой. “Прости, отец”. Она ответила на звонок, но прежде чем она смогла что-либо сказать, ей сказали заткнуться и слушать. Сэм отчаянно таращился на нее в поисках какой-нибудь неожиданной прибыли, но она лишь время от времени кивала, выглядя обеспокоенной. Он повернулся к отцу Харперу. “Что-то не так”.
  
  “Не волнуйся, пока у тебя не будет причины, Сэм”, - тихо утешал священник.
  
  “Я знаю Харриса. Ее ничто не пугает. Это выражение лица, которое ты видишь у нее там?” хрипло прошептал он. “Я никогда не видел такого выражения на этой женщине. Она чего-то боится. Лучше бы этого не было, потому что у нее для меня плохие новости ”.
  
  “Я буду, да”, - сказала она, сжимая телефон. Сэм выхватил ее у нее. “Послушай, Айер, говори прямо со мной, если тебе нужно! Эй! Черт!”
  
  “Он уже ушел, Сэм!” Харрис застонала, выхватывая ее телефон из его рук.
  
  “Что он сказал?” Сэм попытался выяснить, но отец Харпер жестом попросил его подождать, пока они не окажутся вне пределов слышимости публики. Журналиста сводило с ума то, что ему приходилось ждать, но когда они прибыли в аэропорт Лондон-Сити, он больше не мог этого выносить. “Харрис, я должен знать”, - сказал он, когда они вышли из такси и достали ее багаж из багажника.
  
  “Это может подождать всего секунду?” она выла на него.
  
  “Нет! Это касается меня, ты забыл? Просто скажи мне. Нина все еще жива?” - спросил он, умеряя свой агрессивный энтузиазм, поскольку потребность знать поглощала его. “Просто, Харрис, просто скажи мне это. Я видел выражение твоего лица, так что не ври мне, блядь.”
  
  Отец Харпер к настоящему времени отказался от выговора Сэму Кливу за его непрекращающуюся ругань, даже в адрес светских лиц, поэтому он просто последовал за двумя журналистами в коридор с надписью ‘Выезды’ и попытался придумать способ посредничества между двумя врагами.
  
  “Очевидно, она все еще жива, Клив”, - передала она, “но из того, что я слышала, это резко изменится, если мы не доставим Тошану”.
  
  “Что им от нее нужно? Он сказал?” Спросил отец Харпер.
  
  “Нет, он отказывается просветить меня в чем-либо, кроме того факта, что они убьют еще много людей, чтобы добраться до нее”, - сказала она, снова придав лицу то озабоченное выражение, - “и это включает всех нас троих, по соответствующим причинам”.
  
  “Хорошо осведомлен об этой части”, - ответил Сэм. “Мы должны добраться до Пердью”.
  
  “Сэм, мы не можем вовлекать в это больше людей. Это только увеличивает риск провала и, ” он положил руку на плечо Сэма, “ ... разоблачения. Темные глаза высокого священника мерцали с опаской.
  
  “Послушайте, Пердью - единственный человек, у которого есть ресурсы, чтобы найти Нину и разнести дерьмо из гнезда Айера, если понадобится”, - защищался Сэм. “Он глубоко заботится о Нине, и он пойдет на все, чтобы спасти ее. Мы должны попросить его о помощи, отец. Если то, что ты сказал, правда, с этими парнями не стоит связываться, и если мы собираемся связываться с ними, то нет никого лучше Дэвида Пердью, кто поддержал бы нашу армию. И, согласно вашему предупреждению об этой кучке солдат, нам понадобится несколько больших пушек.”
  
  “Давайте пока сосредоточимся на позитиве, хорошо?” Предложил Харрис. “Она жива. Насколько я слышал, она невредима, ее хорошо кормят и содержат в удобных апартаментах. Они просто используют ее как разменную монету. Я сомневаюсь, что они убьют ее ”.
  
  Отец Харпер чуть было не ответил на ее последнее заявление обоснованным отрицанием, но он подумал, что для общего эмоционального состояния Сэм лучше придержать язык о природе тамплиеров-отступников и о том факте, что это были скоты, которые изнасиловали Нину группой и тушили свои сигареты о ее кожу, просто чтобы насладиться выражением ее лица.
  
  
  24
  Illustratio Antiquis
  
  
  “Эй, старый петух! Посмотрите на этот удивительный пейзаж”, - усмехнулся Пердью. “Я бы хотел, чтобы вы с Ниной были здесь!”
  
  Трансляция по скайпу была не самой лучшей, но он должен был ответить на звонок Сэма на случай, если журналист хотел сообщить ему что-то важное. Пердью отсутствовал в своем доме в Райхтисусисе и ежедневно справлялся у своего личного помощника, чтобы убедиться, что он по-прежнему в курсе дел на деловом фронте. Она сказала ему, что Сэм Клив ищет его, и договорилась о времени для установления контакта. Он развернул свой планшет вокруг Храмовой горы в Иерусалиме, чтобы показать Сэму потрясающую панораму.
  
  “Пердью, нам нужна твоя помощь кое с чем”, - сказал ему Сэм, выглядя измученным и серьезным. Это было не похоже на Сэма - сразу переходить к делу, поэтому миллиардер понял, что что-то не так.
  
  “Хорошо. В чем дело, Сэм? - спросил он, в то время как его глаза следили за красивой фигурой графини, по которой она бродила.
  
  “Нина пропала”, - сказал Сэм. “И дело также не в том, что я-беру-какой-то-тайм-аут, которого не хватает. Ее похитили, Пердью, и нам нужно найти улей людей, которые ее похитили. Они хотят обменять ее на женщину, с которой я случайно связался во время разоблачения & # 233; в Великобритании ”.
  
  “О, да, я знаю, на что это похоже”, - улыбнулся Пердью, не потрудившись взглянуть на экран во время разговора с Сэмом.
  
  “Ты веришь?” Спросил Сэм.
  
  “Конечно. Связываться с женщинами, которые внезапно переворачивают наши миры с ног на голову, всегда глупое, но восхитительное занятие ”, - сказал Пердью, все еще наблюдая, как темноволосая красавица использует свое устройство Subgeo для сканирования территории Храма в поисках ее сокровищ.
  
  Сэм ошеломленно молчал. Что было еще хуже, казалось, что молчание совсем не привлекло внимания его друга. Пердью был совершенно равнодушен к бедственному положению Сэма. Было тревожно видеть, с каким безразличием Пердью относился к тому факту, что жизнь Нины была в опасности.
  
  “Пердью!” Сэм закричал. Наконец Пердью посмотрел на него на экране.
  
  “Мне жаль, Сэм. О чем ты говорил?” он пожал плечами, забавляясь. “Я просто немного отвлекся. У меня здесь есть группа рабочих, чтобы откопать ... корону ... которая, как говорили, принадлежала предкам моей прекрасной супруги, графини Болдуин.”
  
  “О, теперь все это имеет смысл”, - огрызнулся Сэм. “У тебя новая задница, и теперь Нина ничего не значит”.
  
  “Пожалуйста, Сэм, не говори о графине с таким презрением”, - сделал ему выговор Пердью с потемневшим выражением лица, которое упало на него, как маска. С Пердью было что-то не так, но Сэму нужно было сохранять самообладание, чтобы сохранить расположение миллиардера, хотя бы для того, чтобы спасти Нину.
  
  “Прости”, - Сэм изобразил извинение. “Что это за корона, которая вас интересует? И где вы познакомились с прекрасной графиней?” Его темно-карие глаза вспыхнули, встретившись со взглядом священника, стоящего в углу своего кабинета с чашкой чая. Отец Харпер мог слышать разговор и обнаружил, что отношение Пердью беспокоит его не меньше, чем Сэма, но он молчал и ждал, когда Сэм убедит своего друга помочь им.
  
  “Я встретил ее несколько дней назад на Бильдербергской конференции, Сэм. Она - богиня. Не могу дождаться, чтобы познакомить вас с ней!” Пердью ворковал. “Корона, по ее словам, когда-то принадлежала высшему ордену рыцарей-тамплиеров, спустя долгое время после их основания в 12-м веке. Говорят, что она была создана волшебниками Соломона, чтобы содержать власть над королевствами, подобных которым мир никогда не видел.” Пердью пересказал историю так, как будто знал ее годами. “Но тамплиеры опасались, что корона будет способствовать смертельной алчности любого монарха, носящего ее. Итак, они украли ее во время Второго крестового похода, чтобы спрятать от европейских королей, Людовика VII и Конрада III.”
  
  Будучи одним из лучших журналистов-расследователей в мире, Сэм знал, как соблазнить невольников, и сейчас было идеальное время применить этот особый талант. “Звучит как реликвия, достойная твоей коллекции, старина”, - улыбнулся Сэм.
  
  “О, но, к сожалению, это не для меня. Она принадлежит графине Болдуин. Но, по крайней мере, она достаточно щедра, чтобы посвятить меня в некоторые глобальные прибыли. Долгая история, ” он учтиво подмигнул.
  
  “Вы должны прислать нам несколько фотографий”, - взволнованно предложил Сэм, в то время как внутри у него разрывалось сердце. Пердью казался таким далеким, оторванным от остального мира, как раз тогда, когда Сэм нуждался в нем больше всего.
  
  “Я сделаю это!” Пердью усмехнулся, горячий иерусалимский воздух взъерошил его волосы.
  
  Женский голос позвал издалека: “Ее здесь нет, Дэвид! Ее здесь нет! Кто-то, должно быть, снял ее с монстранса! Иисус Христос! У меня будет чертов припадок, если я не получу то, что ищу, я обещаю тебе!”
  
  Брови Пердью приподнялись, когда он отвел взгляд от экрана. “О Боже, Сэм. Я лучше пойду, мой друг. Она в ярости!”
  
  “Подождите! Подождите, Пердью, ребята, вам там внизу нужна помощь?” Быстро спросил Сэм, мудро используя возможность. И Джен Харрис, и отец Харпер воспрянули духом от внезапного решения Сэма, ожидая, затаив дыхание. Они понятия не имели, во что играет Сэм, но оба, соответственно, научились доверять инстинктам Сэма Клива раньше.
  
  Пердью выглядел взволнованным с легкой паникой, его большие бледно-голубые глаза были дикими, когда он смотрел на Сэма. “Вы знаете, я был бы на самом деле очень признателен за некоторую помощь, если подумать об этом”. Он отвел взгляд на женщину за кадром. “Я иду, моя дорогая! Не волнуйся. Я обещал тебе, что мы найдем ее.” Он оглянулся на Сэм, когда женщина начала разглагольствовать и бредить как сумасшедшая. “Мы остаемся в Цитадели”, - быстро сказал Пердью, когда женский голос стал громче по мере приближения. “Ради Бога, пожалуйста, поторопись”.
  
  Экран потемнел, и звук прекратился с громким щелчком. Сэм медленно поднял глаза на двух других, сидящих за столом отца Харпера. Он пожал плечами: “Я полагаю, мы направляемся в Иерусалим”.
  
  “Подожди минутку, Сэм”, - сказал отец Харпер. “Неужели все вдруг забыли о Нине?”
  
  “Нет, ” ответила Джен Харрис, “ но помните, что без мистера Пердью у нас не будет возможности противостоять этим тамплиерам. Я прав?”
  
  “Я просто обеспокоен тем, сколько времени мы тратим впустую”, - объяснил священник.
  
  Сэм подошел, чтобы посидеть с ними. “Я знаю, отец. Я знаю о временных ограничениях, но мы должны заполучить Пердью. Мне насрать на его новую подружку или сокровище, за которым он охотится. Когда мы будем с ним, будет легче взводить его молот, чтобы помочь нам. На таком расстоянии, учитывая его очевидную одержимость этим… Графиня… мы не сможем достучаться до него ”.
  
  “Хорошо”, - согласился Харрис, - “Я полагаю, мы отправляемся в Иерусалим утром?”
  
  “Да”, - сказал Сэм. “Но сначала нам нужно знать все об этих так называемых тамплиерах. По записям отца Харпера и Нины мы сможем собрать о них достаточно подробностей, верно, отец?”
  
  Священник выглядел расстроенным, но он поднял свой кубок. “Да, Сэм”.
  
  Сэм сразу же достал записи, которые дал ему доктор Хупер, содержащие наблюдения Нины. Он разложил страницы на столе в церковной канцелярии, в то время как отец Харпер открыл окно, чтобы немного дневного света дополняло освещение.
  
  “Согласно записям Нины, на каждом из этих трупов был один и тот же знак, знак солдат”, - начал объяснять Сэм, пока Ян Харрис снимал его. “Но вместо хорошо известной эмблемы тамплиеров, на сигиле не указано, что эти люди - солдаты Христа, просто ... солдаты”.
  
  “Это верно”, - подтвердил отец Харпер. “Эти люди - отступники”.
  
  Под вопросительными взглядами двух других он почувствовал необходимость пояснить свое заявление. Крупный священник облокотился на стол, указывая на грубый набросок, сделанный Ниной, символов, вытатуированных на мертвых телах.
  
  “Отступники Христа”, - уточнил Харрис, предполагая, что она правильно поняла. Но отец Харпер покачал головой. Его голос был приглушен, но его слова, казалось, проникали в их уши с силой звука шофара, эхом отдаваясь сквозь века теологии.
  
  “Отступники от благочестия, религии и долга”, - объяснил он. “Это люди, которые не забыли пятно на имени усилий их благородных предков и варварский способ, которым были убиты невинные рыцари - во имя алчности”.
  
  Харрису показалось, что вся церковь замолчала, ожидая, пока этот проповедник изложит свои доктрины, расскажет историю ушедших героев и зверского обращения с ними. Она почувствовала, как по ее коже поползли мурашки от какого-то благоговения, когда отец Харпер медленно расхаживал взад и вперед перед своим зажженным камином, рассказывая.
  
  “Родословные рыцарей-тамплиеров со всей Европы разбавлялись по мере того, как появлялось все больше и больше ответвлений. Например, Орден Монтесы, Орден Христа, были одними из новых сект, основанных королями Испании и Португалии, чтобы защитить своих рыцарей-тамплиеров, тихо вступая в новые ордена, уступая им земли тамплиеров, чтобы избежать гнева их преследователей. К 16-му веку все, что от них осталось, согласно распространенному мнению, были несколько организаций разной лояльности. Братства и тайные ассоциации были сформированы и распущены по мере их ассимиляции, что привело к появлению более известных организаций, таких как масоны.”
  
  “Так вот кто такие Айер и его люди? Масоны?” Спросил Сэм. “Но почему практика побивания камнями, которая так распространена в ближневосточных религиях?”
  
  “Вы должны провести дополнительные исследования, друзья мои. Не думайте, что из-за того, что практика демонизируется за принадлежность к нежелательной культуре или угрожающей расе, это все, что они представляют. Это именно те неуместные предположения, которые рождаются из-за недостатка информации, образования, которое поддерживается средствами массовой информации и популярной культурой. Не все мусульмане - маньяки-самоубийцы. Не все христиане, ” он пристально посмотрел на Сэма, “ раздраженные и самодовольные лицемеры. Не все хиппи - наркоманы, и не все шотландцы - пьяницы ...” Он остановился, пожимая плечами. “Ладно, может быть, последний - плохой пример.”
  
  Сэм улыбнулся, но Джен Харрис была слишком очарована мощным голосом и мудростью, исходившими от привлекательного священника. “Я хочу сказать, друзья, что только потому, что женщину должны были забить камнями до смерти, это не делает нападавших на нее решительно исламистами, не так ли? Такие преступления использовались во время войн на протяжении всей древней истории вплоть до сегодняшнего дня, просто потому, что камни делают свое дело, когда у людей заканчиваются патроны ”.
  
  “Господи”, - сказал Харрис.
  
  Оба мужчины посмотрели на нее, просто потому, что она что-то сказала, но в этот момент Харрис почувствовала себя виноватой просто за то, что была женственной. “Извините”.
  
  Сэм ухмыльнулся, но потребность в освещении побудила его допытаться еще немного. “Что случилось с этими родословными? Какое место здесь занимает Айер?”
  
  Для отца Харпера пришло время открыть очень хорошо охраняемую книгу своего прошлого. Даже согласно его собственному правилу, раскрытие того, что он сделал до того, как стал священником, теперь было вопросом жизни и смерти. Сэм и Джен должны были знать то, что знал он, поскольку от этого зависели их жизни.
  
  “Его полное имя Айер Молей, Сэм. Он является дальним потомком одного из первых Магистров тамплиеров, который был сожжен за ересь в Париже”, - рассказал священник. “Из того, что я узнал от его отца, с которым я также имел удовольствие служить, обвинения в поклонении дьяволу были преднамеренным и злонамеренным заблуждением, выдвинутым с целью усугубить обвинения против тамплиеров”.
  
  “Да, мы все слышали о козле, которому они якобы поклонялись”, - признал Сэм, его пальцы сплелись в неуклюжий балдахин перед ним, пока он впитывал информацию.
  
  “Бафомет”, - добавил Харрис. “Козла звали Бафомет. Многие говорят, что это производное от Магомета. ”
  
  “Ученые-эзотерики предполагают, что это имя каббалистическое, и при чтении задом наперед означает "Владыка Храма”, - сказал Харрису отец Харпер. Он вырвал листок бумаги из своего блокнота рядом с телефоном и написал большими черными буквами— ‘ТЕМ ОХП АБ’.
  
  За витражными окнами прогремел гром, заставив их вздрогнуть. Сэм расхохотался и посмотрел на своих товарищей с искренним холодком. “Говори о дьяволе”.
  
  
  25
  Раскрытие скрытого
  
  
  “Считайте, что это наш тревожный звонок, джентльмены”, - сказал Харрис после того, как рокот надвигающегося шторма превратился в низкое рычание над океаном. “Айер дал нам двадцать четыре часа, чтобы освободить Тошану, иначе Нина попадет в историю, которую она так любит”.
  
  Сэм насмехался над ней.
  
  “Это дословно то, что он сказал, Сэм. Не мои слова, ” заверила она его с вызовом в голосе. “Боже, я не настолько порочен. Так случилось, что я знаком с работой доктора Гулд и испытываю к ней большое уважение. В отличие от тебя, она заслужила мое уважение.”
  
  “Харрис, мне наплевать, уважаешь ты меня или нет. На самом деле, вы всего лишь вернули бы услугу, ” ответил Сэм, даже не позаботившись сопроводить свое неуважение надлежащим тоном.
  
  “Чтобы найти Тошану, мы должны выяснить, кто она такая”, - заявил отец Харпер. “Мы должны знать, что она значит для Айера и его людей”.
  
  Харрис вздохнул. “Я пытался, отец, но он отказывается мне что-либо говорить. Все, чего он хочет, это ту женщину, превыше всего. Его больше ничего не волнует, и меньше всего то, что он излагает мне причины или предоставляет мне какую-либо информацию. Его приказ - просто заставить Сэма доставить Тошану, иначе Нина умрет. Даже видеозапись маленького проступка Сэма, ” ехидно пошутила она, “ полностью зависит от моего усмотрения”.
  
  “Когда она была с тобой, Сэм, было ли что-нибудь, указывающее на то, кем она была или куда она могла пойти?” - спросил священник Сэма. В тишине, наступившей между его вопросом и ответом Сэма, раскаты грома вызвали мягкую стук дождя по окнам.
  
  “Прямо сейчас ничего не приходит на ум”, - признался Сэм. “Однако я почти уверен, что те убийцы, посланные убить меня в больнице, были каким-то образом связаны с Тошаной. Я был единственным человеком, который знал, где она была, пока она была в больнице, и эти вооруженные засранцы были посланы, чтобы помешать мне сказать Айеру, где она была. Я почти уверен в этом.”
  
  “Ну, что мы знаем?” - Спросил Харрис, записывая разговор на всякий случай. “Мы знаем, что Айер и его головорезы - тамплиеры-отступники, что означает, что у них общая татуировка, которая не совсем является декларацией верности Христу. Означает ли это, что они плохие монахи, отец?”
  
  “Плохие монахи?” Сэм плакал. “В самом деле, Харрис?”
  
  “Это действительно звучит довольно глупо, мисс Харрис”, - признал отец Харпер. “Но на самом деле это именно то, что вы должны думать. Они все еще затаили обиду на церковь за то, что случилось с тамплиерами, и они не стесняются демонстрировать свое звериное отрицание благочестия, когда у них поднимается настроение. Мы должны быть очень осторожны с ними. Они бы содрали кожу с ребенка, если бы это дало им то, чего они хотят ”.
  
  “Они хотят Тошану”, - сказал Харрис. “Верно?”
  
  “Означает ли это, что Нина не в такой безопасности, как мы надеемся?” Спросил Сэм, уже выглядя напряженным.
  
  Отец Харпер открыл бутылку виски и налил три порции — каждой . Он повернулся с серьезным видом, когда завинчивал крышку на бутылке. “Они хотят Тошану...” Он неохотно вздохнул, “потому что они думают, что корона у нее, мисс Харрис. И нет, Сэм, Нина совсем не в безопасности. Положа руку на сердце, если бы она не была рычагом воздействия ...” Он просто покачал головой, когда ставил три стакана на свой стол.
  
  “Подожди, корона? Какая корона?” Сэм напряженно спросил.
  
  “Потерянная корона рыцарей-тамплиеров, конечно. Корона внутри чудовища кардинала Германуса, священника, который, по слухам, похоронил святую реликвию, изготовленную каким-то алхимиком, под развалинами храма Соломона, Сэм”, - передал священник, ставя перед ними стаканы. “Вторая мировая война, когда армейский капеллан Германус вступил во владение короной. По-видимому, он зарыл ее в старой колонне, чтобы скрыть от эсэсовских охотников за сокровищами, но это так и не было подтверждено. Рассказывали, что корона принесет невообразимые богатства своему владельцу, но Айер и его парни знают правду.”
  
  “Откуда ты это знаешь?” Спросил Сэм.
  
  “Возьмите свои напитки, друзья”, - попросил отец Харпер, поднимая свой бокал к свету камина.
  
  Они подчинились, понимая, что священнику нужно сообщить им что-то важное, если повод заслуживает хорошего настроения. У Харрис чуть не перехватило дыхание, когда она проглотила обжигающий алкоголь в пищеводе, но Сэм привык к хорошему односолодовому. Было приятно спускаться. Отец Харпер пил свою медленно, последовательно, как лекарство. И, как лекарство, именно так к ней относился священник.
  
  “Я знаю это, потому что я сам в некотором роде отступник”, - сказал отец Харпер после того, как проглотил свой напиток. “Я знаю это, потому что когда-то я был одним из них”.
  
  “О, мой бог!” Харрис задыхался, его уже лихорадило от крепкого напитка. Сэм был в равной степени ошеломлен, но ему потребовалось время, чтобы обдумать это в своих размягченных мозгах. На улице была дикая погода, исполнявшая серенаду из откровения великого священника. В конце концов, на этот раз была его очередь исповедоваться.
  
  “Хорошо, итак, ты сказал Айер, и ты знаешь правду о короне”, - наконец произнес Сэм с тяжелым сердцем, страшась того, что еще должно было произойти. Когда он это сказал, совпадение, наконец, пронзило его, как гарпун. “О Боже! Вы имеете в виду, ” он яростно указал на ноутбук, с которого он разговаривал с Пердью, “ ту корону? Это и есть та корона, которую ищет Пердью?”
  
  “Бессознательно так, да. Корона не приносит богатства, Сэм. Я полагаю, что это так, в некотором роде, но это было сделано с помощью древнего колдовства ”, - попытался он объяснить, не звуча как сумасшедший.
  
  “Это отличная вещь, отец”, - хихикнул Харрис, записывая каждое слово. Сэм могла видеть, что она была далеко от мощного влияния односолодового напитка. Она даже не заметила, как он быстрым движением руки отключил кнопку записи, чтобы забрать ее бокал для новой порции.
  
  “Налей еще, мой друг. Это наука старого света, алхимия и продвинутый интеллект, которые звучат как измышления сумасшедшего. Но я клянусь вам, во всей Святости, что я говорю правду ”, - сказал отец Харпер Сэму.
  
  “Видите ли, корона, которую ищет Пердью, - это не диадема, а скорее корона в поэтическом смысле”, - сказал он, ожидая, пока Сэм нальет свою порцию.
  
  “Я не понимаю, отец”, - Сэм нахмурился, передавая священнику его стакан.
  
  “Мы недостаточно пьяны для этого”, - подтвердил священник, взглянув на дно стакана, который он держал высоко над собой. Он поднес ее к губам и сделал джентльменский глоток. Суровый журналист выглядел бодрым, ревностным в своем стремлении получить больше информации, чтобы он мог усвоить ее и сформулировать решение по спасению Нины.
  
  Отец Харпер смотрел в огонь. “Как много вы знаете об истории?”
  
  “Это вещь Нины, отец”, - ответил Сэм.
  
  Высокий священник протиснулся мимо Сэма и опустил задницу на угол своего стола, когда Сэм сел у очага. “Я буду краток. Я постараюсь, чтобы все было просто ”, - сказал отец Харпер, в то время как его глаза исследовали потолок в поисках правильного способа передать это чувство. “Говорят, что примерно в конце 10-го века папа Сильвестр II, родившийся во Франции, совершил отвратительный акт общения с дьяволом”.
  
  “Ах!” Сэм присоединился. “Еще один из тех непослушных еретиков-проповедников, эй?”
  
  “Подтверждаю”, - подыграл священник. “В любом случае, папа Сильвестр изучал математику или что-то в этом роде в мусульманском городе, название которого сейчас ускользает от меня. По слухам, находясь там, он соорудил голову, механическую штуковину, которая давала ответы ”да" или "нет" на все, что ее спрашивали ".
  
  “Вау, звучит откровенно зло”, - пошутил Сэм, явно исчерпав свою дневную норму алкоголя. Но отец Харпер знал, что его рассказ, тем не менее, запомнится острому уму Сэма, поэтому он продолжал. “Легенда гласит, что роботизированной головой управляла демонесса. Опять же, название ускользает от меня сейчас. Говорили, что он завоевал папство, играя в кости с дьяволом, бла-бла-бла. Но что я пытаюсь сказать тебе, Сэм, так это то, что корона, которую Дэвид пытается найти на Храмовой горе, не является короной в том смысле, в каком он думает ”.
  
  Щенячьи глазки Сэма уставились в огонь, все еще ожидая продолжения истории, но когда пенни упал, его глаза распахнулись. Он поднял взгляд на устрашающую фигуру отца Харпера, силуэт которого вырисовывался на фоне огня. Сначала Сэм разинул рот, когда понял, что пытался сказать ему священник.
  
  “Потерянная корона рыцарей Тамплиеров - это не аксессуар, инкрустированный бриллиантами! Это... это, - он запнулся, пытаясь произнести это в разумной манере, - голова?”
  
  Отец Харпер ничего не сказал, но то, как он опустил подбородок и склонил голову, подтвердило догадку Сэма. “Рыцари-тамплиеры обнаружили корону!” Сэм повторил.
  
  “Это верно. Они украли медную голову у папы Сильвестра II во время Второго крестового похода. Они прятали ее от римских императоров и исламских военачальников, даже от благородных мужчин и женщин, которые могли угрожать положению их стран ”.
  
  “Потому что это ответы на вопросы?” Сэм нахмурился, услышав почти смехотворный мотив.
  
  “Но помни, что эта вещь обладает мудростью падших ангелов — будучи, по сути, единым целым”, - напомнил ему отец Харпер. “Естественно, в те времена все, что было построено с использованием математики, сакральной геометрии или инженерного дела, основанного на секретной информации, скажем, от продвинутого интеллекта, считалось бы демоном”.
  
  “Да, я понимаю, что ты имеешь в виду, отец. Любое правительство, монарх или даже обычный гражданин, владеющий короной, воспользовался бы советом сверхразумного агента, чтобы перехитрить врага и свергнуть мир, - Сэм говорил более медленными слогами, что доказывало, что его ум все еще остер, даже когда язык покинул его.
  
  “Теперь вы понимаете, почему Орден Черного Солнца тоже искал ее. Теперь вы знаете, почему даже сегодня тайные финансовые и политические конгломераты все еще ищут потерянную корону тамплиеров”, - сказал священник Сэму.
  
  “Так и есть?” Спросил Сэм. Как ребенок, Сэм опустил плечи и вздохнул: “Отец, я чувствую себя настоящим придурком сегодня вечером. Каждый раз мне требуется секунд десять, прежде чем я вникну в каждую чертову вещь, которую вы пытаетесь мне сказать ”. Отец Харпер мог видеть, что Сэм был расстроен тем, что его слабоумие задерживает понимание. “Я понимаю это, я понимаю это сейчас”, - повторил он, качая головой. “Бильдербергская конференция!”
  
  Отец Харпер улыбнулся и указал пистолетом на Сэма. “В точку, мистер Клив”.
  
  “Боже мой! Это означает, что Пердью невольно используется, чтобы найти эту вещь для женщины, с которой он познакомился на встрече в Бильдерберге. Господи, отец, она могла быть из ”Черного солнца"!" Сэм пронзительно закричал под шумом бьющего по Обану дождя.
  
  Отец Харпер закончил отчитывать Сэма за его богохульство, даже под крышей Господней этой ночью. Он просто налил им обоим еще виски и решил забыть о своих благочестивых привычках на остаток ночи. И это правильно. Теперь, когда его тщательно хранимый секрет более десяти лет был раскрыт, он почувствовал, как на него нахлынуло слабое чувство облегчения.
  
  Сегодня вечером он снова станет одним из Militum, будет употреблять крепкие напитки и позволит еретическим языкам запятнать обитель Христа. В конце концов, не было ни малейшего шанса, что он продержится на этом посту, в этом звании намного дольше, даже если он переживет предстоящее путешествие.
  
  
  26
  Встречный курс на Храмовую гору
  
  
  Когда Пердью проснулся в одиночестве, он обнаружил, что его новая возлюбленная так и не легла в постель. В теплом послеполуденном сиянии Иерусалима она сидела, вяло потягивая чай. Графиня выглядела такой же красивой, как всегда, но выражение ее лица было как у брошенной невесты: мертвенно-бледное и расстроенное.
  
  “Ты никогда не спала, моя дорогая?” он спросил осторожно, зная степень ее раздражения. У него были царапины, подтверждающие это. Сторона лица Пердью была украшена тонкой красной линией, идущей от виска к челюсти, из-за чего бриться в то утро было очень больно. Она не произнесла ни слова с момента своей вспышки гнева из-за того, что не нашла реликвию.
  
  Из того, о чем она разглагольствовала во время своей тирады, Пердью понял, что у нее был своего рода график получения короны, которой она так жаждала. Однако, учитывая состояние, в котором она находилась, он решил не спрашивать почему. Однако этим утром она казалась немного более доступной. После того, как Пердью принял душ и привел себя в порядок, он босиком подошел к своей потрясающей возлюбленной с еще мокрыми белыми волосами. Его белая рубашка, доставленная этим утром из химчистки, была легкой и хрустящей на ощупь, когда хлопала по бокам. Она была безукоризненно выглажена, именно так, как это делала его собственная экономка. Оставив пуговицы расстегнутыми из-за жары, Пердью налил себе немного чая, быстро взглянув на графиню, чтобы узнать ее настроение.
  
  “Я связался со своим старым другом, моя дорогая”, - сказал ей Пердью, пытаясь облегчить ей предстоящую встречу с Сэмом. Он думал, что ее подбодрит известие о том, что помощь в поисках ее драгоценной короны уже в пути. “Он приведет друга, и они помогут в поисках”.
  
  “Что хорошего это даст?” Она надулась, как ребенок. “Это не там, где должно было быть. Очевидно, ее украл какой-то сукин сын, который даже не знает, насколько она бесценна!”
  
  “Эти люди были со мной в большинстве моих экспедиций, любовь моя, и тоже с большим успехом! Без них я не смог бы собрать и половины религиозных артефактов, которые есть в моей коллекции ”, - признался Пердью. “Поверь мне, если кто-то и может нам помочь, так это они.” Он сел рядом с ней, запустив пальцы в ее волосы. “Мы найдем твою корону”.
  
  Она бросила на него полный ненависти взгляд. “Тебе лучше, Дэвид, иначе наш контракт ничего не стоит”.
  
  Пердью почти забыл о контракте. Это утратило свою значимость с тех пор, как он начал проводить с ней время, и, кроме того, деньги никогда не были одной из его главных забот - никогда. Он просто хотел, чтобы она была счастлива. “Не обращай внимания на контракт, моя дорогая. Мне просто любопытно, к чему такая спешка. Если она была похоронена так долго, какое это имеет значение, когда мы ее найдем?”
  
  Графиня нахмурилась, выглядя явно разъяренной. “Потому что она мне нужна. Скоро. Она нужна мне до того, как мои помощники узнают о ее существовании, Дэвид. Не то чтобы это тебя касалось.”
  
  “Так это не для коллекции или для вашей собственной выгоды?” - спросил он.
  
  В комнате зазвонил телефон. Темные глаза графини Болдуин горели беспокойством и расстроенностью, когда она пристально смотрела на Пердью. Как огонь против ледяного щита, его холодные голубые глаза поглотили ее пылающий гнев и успокоили ее ярость. “Мы скоро получим вашу корону. Я обещаю.”
  
  Он поднял трубку и улыбнулся. “Большое вам спасибо. Скажи им, что мы скоро встретимся с ними в столовой.” Он повесил трубку и выглядел как маленький мальчик, взволнованный рождественским утром. “Они здесь. Поторопись, любимая. Приготовься, чтобы мы могли отправиться на поиски твоей короны ”.
  
  Ее лицо немного просветлело. Пердью заметил, как облегчение расслабило ее плечи, прежде чем она встала, чтобы одеться. В отличие от большинства женщин, которых знал Пердью, графине Болдуин потребовалось всего несколько минут, чтобы одеться, сделать макияж и подготовить свой багаж к отъезду.
  
  “Готова”, - улыбнулась она. Пердью был в восторге от ее приветствия, и они спустились вниз, чтобы встретиться с Сэмом, отцом Харпером и Джен Харрис в роскошном обеденном зале. Издалека Сэм мог видеть, как они приближаются. Пердью выглядел хорошо. Он немного прибавил в весе после того, как несколько месяцев назад был при смерти в темнице матери-нацистки. Даже его белоснежные волосы выглядели гуще, а кожа здоровой. Сэм посмотрел на отца Харпера. Священник явно придерживался того же мнения, что и Сэм. Он улыбнулся: “Этот человек довольно хорошо восстановился, не так ли?”
  
  “Да”, - сказал Сэм, улыбаясь, наблюдая, как его друг болтает со своей новой навязчивой идеей. Эти двое были увлечены беззаботной беседой, ненадолго остановившись, чтобы поздороваться с некоторыми другими гостями, с которыми они столкнулись накануне. Улыбка Сэма сползла с его лица, как сброшенная змеиная кожа. Его кожа посерела, а дыхание стало неровным.
  
  “Эй, Клив, что случилось?” Спросила его Харрис, положив руку ему на плечо. Отец Харпер знал, что Сэм не был брезгливым или легко поддавался влиянию, чтобы выглядеть таким шокированным. “Сэм?” - сказал он, выглядя обеспокоенным за журналиста. “Сэм, в чем дело?”
  
  “Иисус Христос! Господи Иисусе—” - пробормотал Сэм, его лоб был мокрым от пота.
  
  “Что?” Харрис исследовал.
  
  Сэм тяжело сглотнул, его глаза застыли в глазницах, когда он наблюдал за Пердью и графиней Болдуин на расстоянии. “Это Тошана! Боже милостивый, Тошана у Пердью?”
  
  “О Боже мой”, - тихо воскликнула Харрис, доставая камеру для съемки.
  
  “Нет”, - приказал отец Харпер, осторожно забирая камеру у Джен Харрис. “Не показывай виду, что ты репортер. Если Сэм прав, и это Тошана, Милитум хотел бы знать, где она, и она это знает. Камеры бы ее напугали ”.
  
  “Да”, - осторожно прошептал Сэм, все еще глядя перед собой, “и я тоже. Она не должна видеть меня, иначе убежит. Помни, если бы она послала тех людей убить меня в больнице, она могла бы подумать, что я мертв и убрался с дороги.”
  
  “Ты думаешь о том же, о чем и я?” Спросил отец Харпер. “Послушай, Пердью сказал ей, что мы придем, чтобы помочь в поисках короны. Если мы сейчас откланяемся, она поймет, что что-то затевается.”
  
  “Но она не может видеть меня, ты понимаешь”, - рассуждал Сэм, часто моргая, пока его разум формулировал тысячи возможностей и решений. “Харрис!”
  
  “Да?”
  
  “Вы можете связаться с Айером? Скажи ему, что Тошана у нас”, - сказал ей Сэм.
  
  “Эм, что?” - спросила раздражающая журналистка, языком тела давая понять, что она не одобряет идею Сэма. “Ты просто собираешься отдать ее, и тогда они смогут убить нас всех”.
  
  Отец Харпер выслушал, но ничего не сказал. Пердью и Тошана направились к троице. Священник приветливо улыбался им, в то время как двое других вели жаркий спор.
  
  “Послушай меня, ” кипел Сэм, “ хоть раз! Дай ему знать, что она у нас. Скажи им, чтобы они приезжали в Иерусалим, но не говори им, где мы находимся, пока они не приведут Нину и не попросят ее поговорить с нами по телефону, смекаешь?”
  
  “О Боже, Клив”, - она задрожала.
  
  “Просто сделай это, ради Христа!” Приказал Сэм, яростно схватив Харрис за обе руки и наклоняя ее над собой. Так громко, как только мог, он закричал: “Просто держись, Харрис! Я помогу тебе добраться до туалета. Пожалуйста, только не блевай здесь, ладно? Приди. Пойдем, я помогу тебе.” И с этими словами он быстро вывел склонившуюся над ним женщину из обеденного зала так быстро, как только мог, как только Тошана и Пердью подошли к священнику.
  
  “Отец Харпер”, - Пердью улыбнулся. “Так приятно видеть вас снова!”
  
  “И ты тоже, мой друг”, - улыбнулся крупный мужчина в черной сутане, пожимая руку Пердью и накрывая его другую руку своей. “Должен сказать, ты выглядишь потрясающе. С тех пор, как я видел тебя в последний раз, ты, кажется, действительно повернул вспять свое старение.”
  
  “Вы слишком добры, отец”, - сказал Пердью. “Позвольте мне представить вам мою прекрасную спутницу, графиню Болдуин, Тошану”.
  
  Отец Харпер очень хорошо сохранял самообладание, не подавая никаких признаков того, что он знал, кто она такая. Однако Тошана очень неохотно пожала руку священнику.
  
  “Это человек, который спас мне жизнь год назад, отец Харпер”, - сказал Пердью своей даме. Чтобы продолжить свой фарс, Тошана быстро пожала руку отца Харпера и тут же отпустила. Пердью находил ее поведение сбивающим с толку, как будто прикосновение к священнику вызывало у нее отвращение.
  
  “Приятно познакомиться с вами, графиня Болдуин”, - сказал отец Харпер, чувствуя тошноту в животе от ее присутствия. Оба они убедительно сыграли свои роли ради Пердью.
  
  “Где Сэм, отец?” Спросил Пердью. “И кто эта леди? Я думал, Нина будет здесь?”
  
  Священник подумал, что лучше не делиться слишком большой информацией о Нине, или о членах Милитума, и о том, что они с Сэмом обсуждали перед отъездом из Обана. Тошана заставила его съежиться, и он не собирался выкладывать все перед ней.
  
  “Нина, к сожалению, не смогла приехать. Она ... чем-то ... связана, но я уверен, что мы скоро ее увидим ”, - сказал отец Харпер Пердью. “Леди с нами - друг Сэма. С работы. Она чувствует себя немного не в своей тарелке.”
  
  “Кто такая Нина?” Спросила Тошана.
  
  “Историк, которого я обычно нанимаю, чтобы он сопровождал нас в экскурсиях, моя дорогая. Она была бы такой помощью во время этих поисков”, - дружелюбно сказал он своей новой возлюбленной. Он пытался заставить Нину звучать не более чем как коллегу, но внутри он был очень недоволен тем, что у нее ничего не вышло. То, о чем Сэм сообщил ему на сеансе Skype, просто не пришло ему в голову, хотя он прекрасно их слышал.
  
  Отец Харпер мог видеть внутреннее смятение Пердью. Это напомнило ему о избитой супруге, вставшей на сторону нападавшего, даже когда они были в опасности и горе. Миллиардер оказался в плену у поразительной женщины, желая задобрить ее любой ценой. Но где-то в его глазах священник мог видеть здравый смысл этого человека, пытающегося осмыслить свои собственные действия.
  
  Джен Харрис прошла через обеденный зал, изящно вытирая уголки рта. Отец Харпер официально представил ее, но она воздержалась от рукопожатия и просто кивнула. “Рада с вами познакомиться”, - сказала она, ее глаза слишком долго задержались на красоте Тошаны.
  
  Так вот из-за какой потаскушки нас всех убьют, подумала она про себя, внимательно изучая черты лица Тошаны.
  
  “Где Сэм, мисс Харрис?” Спросил Пердью. “Я не видел парня несколько месяцев, а теперь он разыгрывает сцену исчезновения”.
  
  “Хм, он действительно попросил меня извиниться от его имени, но он сказал, что присоединится к нам на Храмовой горе позже”, - сказала она всем, сохраняя свой тон послушным и рассеянным. Тошана, однако, не могла отвести глаз от Харриса. Она смотрела на женщину профессионального вида без всяких оговорок.
  
  “Я вас знаю?” - спросила она Харриса.
  
  Сердце отца Харпера пропустило удар.
  
  “Я так не думаю”, - фальшиво улыбнулся Харрис. “Если бы мы когда-нибудь встретились, я знаю, что запомнил бы вас, мэм”.
  
  “О, зови меня Тошана, Джанет. Я не один из ваших старейшин, не так ли?” Тошана улыбнулась, но ее дружелюбие было холодным и наигранным, оставив репортера ошарашенным. Только те, кто смотрел ее в телевизионных новостях, знали ее как Джанет. Тошана посмотрела на отца Харпера. “Итак, почему мы возвращаемся на Храмовую гору, отец Харпер? Я думаю, Дэвид совершенно ясно дал понять, что объекта, который мы ищем, там нет.” Она снисходительно ухмыльнулась, передразнивая священника: “Если только ты не хочешь есть землю разрушенного дома твоего бога”.
  
  Старый рефлекс священника пронзил его тело, еще с тех времен, когда он был членом секты Милитум. Это была потребность схватить суку и душить ее, пока дыхание не покинет ее легкие, сделав ее вялой и холодной. Но он больше не должен был так реагировать. Теперь от него требовалось выдержать удары дьявола и не потерять самообладания перед лицом насмешек зла.
  
  “Если бы вы правильно провели свое исследование, мадам, вы могли бы узнать, что корона была спрятана там капелланом времен Второй мировой войны”, - возразил он мягким тоном, который был смертельно серьезен, “ и что его дочь была единственным человеком, который знал о ее похищении. Конечно, это она, которую мы должны найти, чтобы найти корону, и эта подсказка находится внутри помещения, где только я знаю, как искать. Только те, кто купит свой путь к божественности, будут стирать пыль со следов тамплиеров ”.
  
  
  27
  Слишком много информации
  
  
  Пердью мог чувствовать напряжение между священником и Тошаной. Он не хотел вызывать недовольство ни одного из них, тем более что отец Харпер был там главным образом для того, чтобы помочь ему успокоить свою возлюбленную. Наличие одного из них в угоду нуждам другого ставило Пердью в несколько затруднительное положение, но он был Дэвидом Пердью, приятным собеседником, который мог продать Библию дьяволу, если бы использовал свое обаяние.
  
  “Отец, нам зарегистрировать тебя на стойке регистрации?” Сердечно сказал Пердью, прерывая нечестивое состязание в писании.
  
  “О, нет необходимости, мистер Пердью”, - улыбнулся Харрис, - “мы уже зарегистрировались в маленьком отеле типа "постель и завтрак" в Старом городе. Мы подумали, что останемся там, пока исследуем сайт, о котором говорит отец Харпер. Мы не понимаем, почему мы должны тратить огромные суммы на постель и чашку чая ”, - пошутил Харрис, вызвав сердечный смешок у Пердью и священника. Ее замечание, однако, не позабавило Тошану.
  
  “Постель и чашка чая”, - усмехнулась она, беря Пердью под руку. “К счастью, в нашем номере также есть душ”.
  
  “Отец,” Пердью почти кричал, “ мы встретимся с тобой на Храмовой горе, скажем, через тридцать минут?”
  
  “Конечно, Дэвид”, - улыбнулся отец Харпер.
  
  “Я полагаю, вы знаете, что немусульмане входят через ворота Мавров, верно? Я имею в виду, - Пердью застенчиво хихикнул, - в конце концов, вы человек в рясе. Я полагаю, вы знаете почти все о Храмовой горе.”
  
  Священник взглянул в пронзительные глаза графини и ухмыльнулся: “О, я знаю это очень близко”.
  
  Пердью и его любовница развернулись на каблуках после быстрого приветствия миллиардера, и когда они уходили, Харрис почувствовал, как напряжение спало. “Черт возьми! Что за сука.”
  
  Отец Харпер пристально посмотрел на них и ответил: “Боюсь, Дэвид совершил серьезную ошибку с этой леди”.
  
  “Очевидно”, - согласился Харрис. “Почему они всегда выбирают симпатичные лица с гнилыми взглядами?” риторически спросила она, осознав, что только что описала себя. “Почему ты говоришь, что он совершил такую большую ошибку, отец? Он всегда может просто найти ее кровавую реликвию и покончить с ней, верно?”
  
  Священник покачал головой. “Боюсь, что нет, мисс Харрис. Не в этот раз. На этот раз он действительно дернул за ниточку паутины, и если мы не предпримем что-то более радикальное, беднягу Пердью ждет отрезвляющий шок ”.
  
  “Она тебе действительно не нравится”, - усмехнулся Харрис. “Он делает все это только для того, чтобы угодить этой гарпии”.
  
  “Они связаны контрактом, мисс Харрис”, - сказал отец Харпер, допивая чай. “И хотя Пердью хорошо разбирается в юридических вопросах, касающихся контрактов, я боюсь, что на этот раз он, сам того не ведая, заключил сделку с дьяволом”.
  
  
  * * *
  
  
  Насыщенные цвета придавали послеобеденное настроение огромному религиозному комплексу. Когда Сэм, отец Харпер и Джен Харрис прибыли, Пердью и Тошана уже были внутри и ждали. Планшет Пердью уведомил его о том, что его сообщники прибыли с помощью устройства слежения за мобильным телефоном отца Харпера.
  
  “Они здесь, моя дорогая”, - сказал он Тошане.
  
  “Как раз вовремя”, - выпалила она. “Я никогда не принимал тебя за католика, Дэвид”.
  
  “Я не католик. Я даже не склонен к религии. Как вы знаете, моя религия - бизнес и наука ”, - он подмигнул, когда ветер играл его волосами. “Какой вы религии? Судя по вашему поединку с добрым проповедником, можно с уверенностью предположить, что вы определенно не католик.”
  
  “Моя религия во многом похожа на твою, Дэвид. Я поклоняюсь деньгам”, - усмехнулась она. “Вы когда-нибудь задумывались о том, что если бы вы были бедны, у вас не было бы друзей?”
  
  “Кто, я?” спросил он, застигнутый врасплох ее личным замечанием.
  
  “Да, ты. Твои единственные друзья - это все люди, которым ты нужен. Репортер, известный СМИ как шарлатан, и чертов священник. Эти люди нуждаются в тебе соответственно для сенсации и милостыни, мой возлюбленный Дэвид. Подумайте об этом. Они используют ваши деньги и вашу славу, чтобы преуспеть в жизни. Раньше ты дружил с финансистами, магнатами - черт возьми, даже с членами королевской семьи, ” усмехнулась она. “Теперь вы занимаетесь своими лабораториями и изобретениями, чтобы деньги продолжали поступать. У отшельника больше денег, чем у султана свиней. Ты, моя дорогая, не служишь науке и технике. Вы служите деньгам”.
  
  “Дэвид! Как вы добрались сюда так быстро? Движение было беспорядочным”, - воскликнул отец Харпер, улыбаясь, когда три фигуры с трудом подошли к тому месту, где стояли Пердью и Тошана.
  
  “Я могу быть убедительным, отец”, - засмеялся он.
  
  Тошана наблюдала за тем, что было, по ее мнению, менее чем адекватной группой людей, которых Пердью призвал помочь ему в этой экскурсии. Она не могла поверить, что он не нанял профессиональных археологов и частную армию, чтобы держать израильских солдат на расстоянии, пока корона была найдена. Не то чтобы он не мог себе этого позволить.
  
  Отец Харпер наконец-то сменил свою сутану на пару джинсов и хлопчатобумажную рубашку. В повседневной одежде он выглядел настолько привлекательно, что Харрис с трудом могла оторвать от него взгляд, когда следовала за ним, прячась за его огромной фигурой. Тошана смотрела на них с презрением, еще не встретив третьего человека, который шел по их следам. Сэм вышел из-за спины Харриса и отца Харпера, чтобы поприветствовать своего друга.
  
  “Эй, Пердью, мне так жаль насчет столовой, приятель. Мне нужно было сделать кое-что срочное после того, как я помог Харрису ”, - сказал он Пердью. К радости Сэма, Тошана заметно застыла.
  
  В тот раз ты меня не учуял, не так ли?подумал он, забавляясь.
  
  “Не беспокойся, Сэм. Рад наконец видеть вас здесь ”, - просиял Пердью, пожимая Сэму руку. “Моя дорогая, это один из моих самых близких друзей”. Он сделал ударение на слове, чтобы подтвердить точку зрения в их последнем разговоре: “Сэм Клив”.
  
  Сэм ждал, признает ли она, что они встречались раньше, или будет вести себя так, будто ничего не замечает. Тошана выбрала последнее. Ее неприязнь к Сэму была менее враждебной и скорее оттенком неуверенности, но Пердью подумал, что это наблюдение было его собственным воображением.
  
  “Мы должны сделать это быстро”, - посоветовал Пердью. “Это место больше не будет открыто для нашей маленькой охоты за сокровищами. Я купил нам час у израильских охранников на дежурстве.”
  
  “Дамы, пожалуйста, наденьте свои шарфы и зайдите в женскую мечеть в западной пристройке, пока мы спускаемся под землю”, - предложил отец Харпер. “На восточной стене в дальнем левом углу есть символы, пометки на стене, которые вообще не являются мусульманскими по своей природе. Вы узнаете их как образующие крест тамплиеров с выгравированной на нем розой. Под этими двумя символами должно быть знамя или доска из дерева ”.
  
  “Должен ли я это записать?” Спросил Харрис, встречая нетерпеливую аудиторию.
  
  “Просто послушай”, - рявкнула на нее Тошана.
  
  Отец Харпер поспешно продолжил. “Уберите препятствие и войдите в небольшое отверстие в стене, но не привлекайте внимания. Вам не будет пощады, если вас обнаружат ”.
  
  “И куда нас приведет эта дыра?” Внезапно спросила Тошана, прикрывая голову.
  
  “Это приведет вас к сети арок, которые когда-то служили, так сказать, местом поклонения тамплиеров. Мы встретимся с вами там и найдем могилу дочери капеллана”, - проинструктировал священник. С этими словами Тошана и Харрис направились ко входу, оставив мужчин позади.
  
  “Пердью, немусульманам не разрешается входить в мечеть”, - предупредил Сэм, - “Я надеюсь, они не будут возражать смотреть в другую сторону, пока мы просто осматриваемся там. Сколько вам пришлось им заплатить?”
  
  “Золотые слитки”, - улыбнулся Пердью. “Я заплатил им золотыми слитками, которые дала мне Тошана, в качестве первого взноса из трех”.
  
  “Я полагаю, второй платой была плоть?” Отец Харпер догадывался, но он был вполне искренен.
  
  “Правильно”, - усмехнулся Пердью, когда они направились ко входу в святое здание. “Как ты узнал?”
  
  Священник вздохнул и посмотрел на Сэма. “Я знаю ее... типаж”.
  
  “Я надеюсь, они не понимают, что мы инопланетяне . Господи, мне не нужно это вдобавок ко всем неприятностям с Ниной, ” простонал Сэм.
  
  “Мы будем действовать достаточно скрытно, если только не сделаем что-нибудь излишне христианское, ” - усмехнулся Пердью, вызвав веселую улыбку у отца Харпера. “Итак, отец, скажи нам, почему мы идем этим путем”.
  
  “Согласно большинству источников, во время Второй мировой войны капеллан спрятал реликвию здесь, в мечети Аль-Акса, у левой ноги Христа”, - сказал отец Харпер. “Мы должны найти место ее прежнего упокоения, чтобы получить доступ в штаб-квартиру тамплиеров. Оттуда мы должны следовать по пути, который выбрала дочь капеллана перед тем, как ее убили.”
  
  “Откуда вы знаете, где она была убита?” Пердью спросил священника, но отец Харпер уклонился от вопроса, поздоровавшись с какими-то другими мужчинами. Его знание различных религий позволило ему сойти за брата. Когда они вошли в мечеть, отец Харпер прошептал что-то своему союзнику, стоявшему рядом с ним. “Сэм, как только мы окажемся под мечетью, мы должны рассказать Дэвиду о Нине и о связях Тошаны. ”
  
  “Ты думаешь, это вообще помогло бы?” Спросил Сэм. “Я несколько раз упоминал Нину, но он, кажется, просто игнорирует ее существование”.
  
  “Возможно, теперь, когда он отделен от нее, мы можем попробовать еще раз”, - предложил священник, с чем Сэм согласился.
  
  Внутри женской мечети было полно посетителей и молящихся, что облегчало передвижение незамеченным.
  
  “Разве вы не должны были тайно записывать отснятый материал, чтобы отредактировать позже?” Тошана спросила Харриса. “Как еще ты собираешься проложить себе путь к другой награде?”
  
  “Почему бы тебе просто не оставить репортажи мне и не присосаться к богатым мужчинам, пока у тебя еще есть привлекательная внешность”, - усмехнулся Харрис. Тошана улыбнулась. “Наконец-то, хоть какой-то стержень. Мне нравятся лжецы. Кажется, они верят в свою собственную шумиху, которая позволяет их легко обмануть ”.
  
  “Значит, ты признаешь это? Что ты используешь Пердью?” Спросил Харрис.
  
  “Конечно”, - ответила Тошана, выглядя удивленной словами репортера. “У него нет выбора. Я щедро плачу ему за его служение.”
  
  У Харрис перехватило дыхание. “Ты имеешь в виду его службу”.
  
  Тошана пожала плечами. “Верно”.
  
  Харрис пожалела, что у нее нет с собой устройства высокой четкости, чтобы запечатлеть внушающую благоговейный трепет красоту интерьера мечети. Древние арки, построенные в эпоху, когда рыцари-тамплиеры использовали мечеть в качестве своей штаб-квартиры, казалось, безмолвно склонялись над женщинами внутри. Конечно, она была далеко не такой величественной, как главная мечеть, но мрамор и камень, казалось, говорили о многом. Если бы здесь можно было применить теорию каменной ленты, подумал Харрис, она была бы наполнена звуками войны, совета и мужской силы рыцарства.
  
  “Скажи мне, Джанет, ” внезапно сказала Тошана, “ каким образом ты вовлечена в эту экскурсию? Тебе здесь не место. Вы ведь не снимаетесь, не так ли?”
  
  “Нет, просто пришел помочь в поисках короны. Я должна присматривать за Сэмом, поэтому я пришла с ним ”, - призналась она.
  
  “Почему?” Спросила Тошана, когда они дошли до знака отличия, о котором говорил отец Харпер. “Кто для тебя Сэм?”
  
  “Страховка”, - похвастался Харрис. Она ничего не могла с этим поделать. Для нее было важно чувствовать себя важной персоной, поэтому мысль о том, чтобы схватить Сэма за яйца, была поводом для хвастовства. Понятия не имея, что Тошана была агентом "Черного солнца", посланным соблазнить Пердью на встрече в Бильдерберге, Харрис проболталась о том, как она шантажировала Сэма видеозаписями уличных убийств в Баркинге и как она приставала к нему после того, как он избежал покушения. Но худший ущерб, нанесенный самолюбию Харрис, был нанесен, когда она рассказала, что любовник Сэма, доктор Нину Гулд держали в заложниках те самые люди, от которых он спас Тошану.
  
  
  28
  Дыхание дракона
  
  
  Нина была удивлена, что ее похитители вели себя так, как будто она была просто еще одной соседкой по дому, хотя здание, в котором они находились, было не совсем домом. Она знала, что это должно быть где-то в Великобритании, в основном из-за британских передач по радио и какого-то мусора, который она видела на кухне, который был английскими брендами.
  
  Они едва взглянули на нее, и при этом не оскорбляли и не пытались причинить ей какой-либо вред каким-либо образом. Она была с ними уже несколько дней, все еще спала на покрытой каменной плите, которую разбудила в ту первую ночь, и ела только два раза в день. Тосты, бекон и помидоры по утрам и, как правило, деликатесы на ночь. Хотя мужчины Милитума носили повседневную одежду, Нина могла видеть, что все они прошли некоторую подготовку в тактике, а также какое-то богословское образование. Что все еще ставило ее в тупик, так это то, что даже после идеологической обработки последних они не проявляли никакой практики христианства.
  
  “Да”, - она выглянула из-за двери в покои, где ей разрешалось свободно бродить. Он разговаривал с кем-то по телефону, протягивая ей раскрытую ладонь, чтобы она подождала. Соблюдение приличий побудило Нину предоставить ему уединение, и она отказалась. В темном коридоре над головой горел яркий свет, поскольку дневной свет не проникал внутрь, но она не могла найти выключателей.
  
  Логово должно было быть базой с централизованным управлением, поэтому там должна была быть комната связи или какой-нибудь офис, откуда следили за освещением и расходованием воды. Ей сказали, что она может принять душ, но только в сопровождении одного из их мужчин, поэтому, в качестве альтернативы, Нина последние три ночи мылась губкой в своей комнате и боялась пользоваться ночным горшком.
  
  “Доктор Гулд, ” позвал Айер из своей комнаты, подзывая ее обратно. “Что это?”
  
  “Ну, я просто хотела спросить тебя о вещах, которые ты ожидаешь услышать от того, кого держишь в руках”, - начала она.
  
  “Типа, мы собираемся тебя убить?” - быстро спросил он, протирая свои "Док Мартинс".
  
  “Хм, да. Полагаю, это важно знать, ” она пожала плечами, скрестив руки на груди, и прислонилась к дверному проему. “Но мне также интересно, почему вы так снисходительны ко мне?”
  
  “Вы бы предпочли, чтобы мы заперли вас как заключенного? Потому что у нас не возникло бы проблем с этим, ” беспечно ответил он.
  
  “Нет, я просто не понимаю. Если вы собираетесь позволить мне гулять здесь, есть с вами и участвовать в ваших разговорах, зачем я вообще здесь? Ты не можешь просто отпустить меня домой?” - спокойно спросила она.
  
  “Ты шутишь, верно?” - Сказал Гилле у нее за спиной, нависая над ее маленькой фигуркой, как тень. Испугавшись его внезапного, жесткого голоса, Нина вздрогнула и отодвинулась от него. “Вы знаете, кто мы такие. Вы знаете, кто мы такие и ... и, в конечном счете, вы знаете, что произошло в морге — вы знаете, что мы существуем, доктор Гулд. Вы можете обрушить адский дождь на нашу маленькую секту, теперь еще меньшую, из-за того, что этот журналист и его друг гонялись за нашими братьями, как за бродячими собаками на улице, чтобы спасти эту сучку Тошану!”
  
  Сердце Нины бешено колотилось. “Сэм”, - захныкала она.
  
  “Сэм Клив, герой. Вы, должно быть, действительно особенный, доктор Гулд ”, - улыбнулся Айер, когда щетка для обуви ритмично покашливала под его движениями. “Та самая женщина, которую он спас от нас? Он собирается хладнокровно предать ее доверие, чтобы обменять ее на тебя.”
  
  “О, это мило, не так ли? Как долго ты трахаешься с ним, милая?” Гилле поддразнивал, но Нина не оценила его юмор. Она без промедления ударила его тыльной стороной ладони по лицу. Он даже не сдвинулся с места, но на его лице мгновенно появилось доказательство ее ярости. Там, где соприкоснулась тыльная сторона ее правой руки, образовались красные рубцы, а под его носом появилась струйка крови, украшающая поджатый рот. Глаза Гилле расширились от гнева, но слова Айера убедили его ничего не предпринимать по этому поводу.
  
  “Ты действительно напрашивался на это, брат”, - усмехнулся лидер, когда Гилле вытер лицо, раскрасив алым жирную щеку. “Иди приведи себя в порядок”. Айер посмотрел на Нину. Ее лицо было искажено поражением, все ее тело дрожало от гнева, а в темных глазах блестели слезы. “Я пока не могу сказать вам почему, доктор Гулд, но вам очень повезло, что нам не разрешено оставлять на вас даже синяков. Это поставило бы под угрозу нашу сделку. И именно поэтому с вами обращаются так хорошо, вы невредимы и вас кормят ”.
  
  “Я понимаю”, - тихо сказала она. “Могу я спросить еще кое о чем?”
  
  “Конечно, доктор Гулд. Что угодно, ” ответил он. Он аккуратно поставил свои ботинки на ящик с инструментами и ждал, когда она заговорит.
  
  “Этот ужасный запах”, - она шмыгнула носом, грубо вытирая слезящиеся глаза. “Что это?”
  
  Он поднял глаза, вздыхая. “Почему ты настаиваешь на том, чтобы знать о плохих вещах, Нина? Разве ты не можешь просто подождать и заняться делом, пока тебя не освободят?”
  
  “Это немного трудно игнорировать”, - сказала она, нахмурившись. “Разве вас, ребята, не тошнит от вдыхания этого зловония?”
  
  “Я полагаю, к этому привыкаешь”, - признал он. “Не то, чем можно гордиться, конечно. У всех нас есть дома по всей Европе, Северной Африке и Скандинавии, но когда внутри нашей секты что-то идет не так, как надо, например, потеря короны ее чудовищем, тогда мы приезжаем сюда и собираемся, чтобы проблему можно было решить, понимаете? Мы не всегда питаемся рыбой и чипсами навынос, доктор Гулд, и не принимаем душ в цементных ванных без горячей воды ”.
  
  Он подошел к ней, поддерживая ее под руку. Айер вел Нину, положив руку ей на спину, мягко направляя ее по главному коридору колоссального бункера-антиутопии, который напомнил ей о заброшенном российском реакторе. Их разговор отдавался эхом, как гимны, пока они прогуливались. “Обычно мы живем в роскоши и комфорте, поэтому, пожалуйста, не думайте, что мы такие, какие есть”.
  
  “У вас есть нормальные занятия, когда вы — дома?” - спросила она.
  
  “Небеса, нет”, - засмеялся он. “Иногда мы беремся за работу консультанта”.
  
  “Консультируешься?” - безжалостно допытывалась она, втайне удивляясь, что Айер позволил ей изводить его вопросами.
  
  “Тактика, обучение владению оружием и так далее”, - ответил он. “Иногда мы действуем как...” Он заколебался, выглядя почти пристыженным, “ассасины, вы знаете, наемники по найму. Но это редкость. Зачем нам это нужно? Мы независимо богаты, каждый из нас ”.
  
  “Значит, ты просто выполняешь другую работу, потому что тебе скучно?” спросила она, удивленно приподняв бровь. “Так вот почему ты вышел за потерянной короной?”
  
  “Она была взята из безопасного места, где дочь капеллана Германуса спрятала ее в 1980-х годах. Ее отец рассказал ей о местонахождении Короны тамплиеров на смертном одре, но вся семья слышала признание ”, - рассказал он. Он повел Нину в другой похожий на лабиринт туннель, который был точной копией первого. Здесь стены пропахли смертью сильнее, чем раньше.
  
  “Значит, она украла ее?” Спросила Нина.
  
  Он утвердительно кивнул. “Ее семья пыталась образумить ее, пыталась убедить ее оставить эту вещь в колонне мечети на Храмовой горе. Но она должна была знать секреты. Она просто должна была, - прошипел он сквозь стиснутые зубы, расстроенный таким поворотом событий, - должна была знать. Как и ты, она просто должна была знать все.”
  
  Нина почувствовала холод, как дуновение эмоций, его негодование было достаточно явным, чтобы напугать ее. Не волнуйся, им не позволено причинять тебе боль, напомнила она себе, когда слова Айера вызвали ее беспокойство. Они не могут тронуть тебя, пока не доставят к Сэму. Нине захотелось улыбнуться. Сэм.
  
  “Она узнала то, что хотела знать?” Спросила Нина.
  
  “Она нашла смерть. Мы являемся хранителями Короны тамплиеров, и мы не ведем переговоров. Вы, проклятые женщины. Всегда женщины!” На этот раз Нина воздержалась от участия в гендерных дебатах. “Дочь Германуса ночью унесла реликвию в подвалы под мечетью Аль-Акса, где мы убили ее”.
  
  “Как?” Вопрос Нины пришел без промедления, и она выпалила его из чистого любопытства. Она почувствовала, что ее любопытство было ошибкой, когда Айер остановился, чтобы взглянуть ей в лицо, но его ответ был бесстыдным и честным.
  
  “Мы забили ее до смерти камнями из Храма Соломона — с Храмовой горы”, - сказал он без малейшего колебания. “Она была членом нацистского ордена, который десятилетиями бросал нам вызов, доктор Гулд, и мы не могли позволить ей получить корону, знания или власть. Черт возьми, нет.”
  
  “Подождите, она была нацисткой?” Она нахмурилась. “Черное солнце?”
  
  “Теперь ты начинаешь понимать”, - улыбнулся он. “Видите ли, мы монстры, но мы не даем большим монстрам захватить мир. Любой, кто владеет короной тамплиеров –
  
  голова, изготовленная папой Сильвестром, имеет доступ к Бафомету, имеет доступ ко всем знаниям и просветлению”.
  
  “Озарение”, - сказала она себе.
  
  “Да, доктор Гулд”, - подтвердил он. “Представьте мудрость Бафомета, двойственность всего сущего, в руках ордена Черного Солнца. Вот почему я не убивал Сэма Клива за убийство моих братьев. Он принадлежит к нашим союзникам”.
  
  “Бригада отступников”, - прошептала она.
  
  “Верно”, - кивнул Айер. “Но в процессе он спас другую змею Черного Солнца, пока мы казнили ее за кражу Короны Тамплиеров.
  
  “Тошана принадлежит к ордену Черного Солнца”, - сказала Нина. “Значит, корона была у нее”.
  
  “Но она отказалась сказать нам, где спрятала ее”, - посетовал он. “Теперь, когда Сэм работает с нами, чтобы передать ее нам, мы сможем найти ее снова”.
  
  Они вошли в темный, как смоль, зал. Нина могла определить размер места по изменению акустики. Голос Айера прозвучал как боевой рог, когда они вошли в жаркое, темное место, где пахло горелой плотью. “О, мой бог. Именно так я всегда представляла себе Ад”, - заметила Нина, слушая, как ее собственный голос теряется в пространстве, скрытом тьмой.
  
  “Ты не ошибаешься”, - усмехнулся Айер, пытаясь звучать обнадеживающе. “Это то, что вы хотели знать. Вы, женщины, и ваша неиссякаемая потребность знать секреты мужчин ”.
  
  Сердце Нины бешено забилось. Она пыталась не блевать от сладковатого зловония, которое окутывало ее, как зловонное дыхание дьявола. Зажав рот и нос рукой, она закашлялась от невыносимого жара.
  
  “Здесь мы провели похороны наших братьев”, - сказал Айер Нине, потянувшись к тому, что она приняла за выключатель света, но это был выключатель газовой магистрали. Его палец щелкнул по ней вверх, выпуская газ по вмонтированным в стену трубам огромного зала.
  
  То, что увидела Нина, напугало ее до смерти, но она знала, что должна сохранять спокойствие. Ее ноги онемели, колени подогнулись, когда она поняла, что на самом деле находится во чреве зверя. Четыре стены, каждая высотой примерно девяносто футов, появились из темноты с тонкими газовыми трубами. Все трубы тянулись к главной стене перед Ниной и Айером, где они заканчивались огромной фигурой - символом, которого, как известно, следует опасаться.
  
  Символ воспламенился от огня, и перепуганная Нина Гулд стала свидетельницей горящей перевернутой пентаграммы, заключенной в двойной окружности. Внутри круга она узнала загадочные еврейские символы.
  
  “Бафомет”, - прошептала она пересохшим ртом и горящим горлом.
  
  “Это верно”, - гордо сказал Айер. Нина хотела продолжать задавать вопросы, чтобы утихомирить крики в своей голове. Пока она сочувствовала или подыгрывала, Айер, надеюсь, будет чем-то занят.
  
  “Хм, для чего символы внутри рамки? Это на иврите, правильно?” заметила она, когда ужасающее изображение внутри трубопроводов стало видимым, нарисованным на стене. Голова козла, плотно вписавшаяся в перевернутую звезду, ухмылялась ей.
  
  “Да, доктор Гулд”, - он улыбнулся, впечатленный. Он указал на каждого из них, раскрывая их один за другим. “Здесь против часовой стрелки написано ‘LVTHN", ” сообщил он ей в пылу пожара. “Левиафан”.
  
  “Дьявол”, - пробормотала она.
  
  Айер одарил ее долгим тяжелым взглядом, в то время как Нина рассматривала ужасное зрелище восьми обугленных тел, подвешенных вверх ногами. “Ты хотела знать, Нина”.
  
  “Как святой Петр”, - сказала она, когда отблески пламени окрасили ее темные глаза пылающим оранжевым и желтым. “Как Повешенный из карт Таро”.
  
  Нина сразу поняла, что чудовищный рев ветра, который она слышала в ту первую ночь, был звуком труб, разжигающих адский огонь. Она сглотнула слюну, которой там не было, и прошептала: “Как дыхание дракона”.
  
  
  29
  Злые дела с благими намерениями
  
  
  Пердью следовал последним, не спуская глаз с военной охраны, которую он подкупил, чтобы впустить их в мечеть Аль-Акса. Отец Харпер шел впереди, Сэм был рядом с ним, чтобы помочь мускулам, если им понадобится пробиться сквозь любого, кто попытается донести на них. И Сэм, и отец Харпер, будучи темноглазыми и в короне, беспрепятственно проходили через группы мужчин-мусульман, но аккуратно подстриженные белые волосы Пердью и бледно-голубые глаза привлекали нежелательное внимание.
  
  “Пожалуйста, поторопитесь”, - прошептал он отцу Харперу.
  
  “Если мы поторопимся еще больше, мы убежим, Пердью”, - ответил Сэм, забавляясь. “Ты же не хочешь пробираться через запретное место с твоими скандинавскими чертами лица, не так ли?”
  
  Отец Харпер усмехнулся, не в силах сохранить невозмутимое выражение лица при виде изображения, нарисованного Сэмом. “Я бы лучше сошел за женщину, будь у меня подходящий наряд”, - пробормотал Пердью, пытаясь уменьшить панику глупостью. “Скорее, я должен был сопровождать дам”.
  
  Со сдержанными улыбками на лицах трое мужчин постепенно направились к полукруглой нише в стене мечети, идя со слегка склоненными головами. Отец Харпер остановился, чтобы осмотреть окрестности. “Это михраб, через который мы должны войти”, - сказал он низким голосом. “Это михраб Захерии, а здесь, ” он указал на мозаичную стену, на которой было красивое изображение, похожее на святилище, - символы тамплиеров, замаскированные под изразцовое искусство. Видишь это?”
  
  “Вау”, - выдохнул Сэм. “Очень проницательно, сэр”.
  
  Пердью, как всегда, был очарован красотой сооружения, его позолоченными арками и мраморными колоннами, величественно стоящими в идеальной симметрии. Там, где отец Харпер положил руку на художественное изображение креста тамплиеров с розой, стена прогнулась. Красный четверорукий крест на белом цветке был искусно размещен между изображениями в форме лавра на стене.
  
  Пердью и Сэм уставились на то, как большой священник небрежно разделил две одинаковые панели, позволив им пройти в маленький вход, в то время как вторая панель сохранила рисунок, чтобы посторонние не обнаружили уловку. С другой стороны панели было темно, и за последние несколько лет она была в основном заброшена.
  
  “Черт возьми! Что это за запах?” Сэм кашлянул, когда отец Харпер задвинул за ними первую панель.
  
  “Сера”, - ответил он в темноте.
  
  Табличка Пердью внезапно осветила это место, напугав его друзей. В резком освещении они могли видеть его довольную ухмылку и продолжали бормотать о том, как они ценят его гениальность в такие моменты.
  
  “О, да ладно, ребята, хватит”, - он улыбнулся, чтобы отмахнуться от их поддразниваний.
  
  “Нет, правда, Пердью. Молодец. Кому нужно красться с маленькими фонариками, чтобы избежать обнаружения, когда вы можете клонировать солнечный свет и использовать его здесь, эй?” Сэм продолжал свои мальчишеские шутки.
  
  “Этот запах серы”, - сказал отец Харпер тихо, без шепота. “Милитум, а также более старые ордена из секты тамплиеров, использовали эти корыта с серой, чтобы осветить помещения здесь, внизу”.
  
  Каменная кладка была построена по всей длине старых, серых каменных стен, чтобы удерживать комплекс бримстоуна. Пердью немного нервировало видеть все те таинственные вещи, о которых знал его новый друг и бывший спаситель, но он был бесценен для небольшой экскурсии Пердью.
  
  “Боже мой, корона!” Пердью внезапно выпалил. Его спутники остановились как вкопанные, чтобы понять, о чем он говорит, но Пердью только пожал плечами. С искренним замешательством на лице он признался: “Я не знаю почему, но только сейчас я вспомнил, что на самом деле я был здесь, чтобы искать корону. Звучит глупо, я знаю.”
  
  Отец Харпер и Сэм обменялись взглядами. Отец Харпер кивнул Сэму. Пришло время сообщить Пердью о бедственном положении Нины. Пока большой священник ждал, когда женщины появятся из бокового туннеля, который пересекался с этим туннелем на Т-образном перекрестке, Сэм все рассказал Пердью.
  
  “Ты помнишь неловкую встречу между твоей графиней и мной?” - спросил он.
  
  Пердью усмехнулся. “Вряд ли это было легко не заметить, старина”.
  
  “Это потому, что мы уже встречались, она и я, когда я спас ее от нападавших в Англии около двух недель назад. Пердью, она - плохая новость, и у нее есть ты...” Не говори этого! Здравый смысл умолял Сэма, но, как обычно, он проигнорировал хороший совет. “...заколдованный”.
  
  “Заклинание?” Пердью ответил на абсурдность.
  
  “Скажи мне, где Нина?” Сэм спросил своего друга. Пердью пожал плечами: “Вы сказали, что она не смогла этого сделать”.
  
  “А когда я говорил с тобой по скайпу?” - Настаивал Сэм, заглядывая в искренне озадаченные глаза своего друга. “Ты слышал, что я сказал о Нине?”
  
  Пердью провел изящными длинными пальцами по мягким волосам, пытаясь вспомнить.
  
  “Я действительно помню. Сэм, я знаю, я просто… Господи, я помню, как ты говорил о ней и… Я действительно хочу, но, клянусь Богом, я не могу передать тебе, что ты сказала о ней, ” пробормотал он, его голос дрогнул от осознания того, что его разум был затуманен все это время, думая, что это ясно. Только отдаленность от Тошаны помогла ему привести мысли в порядок, и он не мог этого отрицать. Сэм знал это. То же самое сделал священник.
  
  Это был сигнал Сэму посвятить Пердью в остальные события, которые произошли с тех пор, до их встречи в Иерусалиме. В краткой дискуссии Сэм рассказал ему о покушении на его жизнь, сообщении от Милитум, которое привело к размолвке с Ниной и почему она ушла в тот день. Затем были обнаружены странные татуировки на телах и то, почему Нина оказалась вовлеченной в то, что по совпадению стало общим затруднением для нее и Сэма, только с двух разных точек зрения.
  
  “Она была похищена этими негодяями, Пердью. И они хотят Тошану, если мы не отдадим ее им, мы никогда больше не увидим Нину. Вы понимаете? И вот тут-то и вмешался отец Харпер, ” сказал Сэм.
  
  “Только за похищение, отец?” Пердью спросил священника.
  
  “Нет, Дэвид. Раньше я принадлежал к этой секте, отделившейся от тамплиеров кровью или честью. Мы не в хороших отношениях с тех пор, как я покинул их — довольно поспешно и залитый кровью - много лет назад ”, — рассказал отец Харпер, присаживаясь на край скалистой впадины. “Все, что я мог сделать как тамплиер, это оставаться на службе церкви. Это было одновременно и моим убежищем от Милитума, и моей тюрьмой для религии — и то, и другое я теперь освободил, раскрыв свою личность ”.
  
  “Неудивительно, что вы так хорошо знаете все эти коридоры и маяки”, - восхищенно размышлял Пердью. “Храмовая гора, где покоятся руины храма великого царя Соломона. Бывшая штаб-квартира рыцарей-тамплиеров! Боже мой, какое феноменальное откровение!”
  
  “Это не так романтично, как в книгах эстафеты, Дэвид. Рыцари-тамплиеры были столь же жестоки, сколь и набожны, и они служили тому мастеру, который приносил им наибольшую пользу, сжимая свои кресты ”, - вздохнул отец Харпер. Подводя его, его слова прозвучали слабо. “Они все еще верят. Они все еще это делают ”.
  
  “Милитум, однако, не служат церкви, верно?” Сэм спросил священника.
  
  Он посмотрел на Сэма с выражением лица, которое говорило ему, что слишком многое нужно объяснить. “Они этого не делают”, - сказал он. “Они также не служат Христу. Но все не так просто, мой друг. У нас была причина защищать корону, и у нас была веская причина убивать, чтобы сохранить ее тайное местонахождение. У лейтенанта Германус не было добрых намерений, когда она брала ее из тайника, в котором ее спрятал отец, и мы должны были остановить ее любой ценой, понимаете. Это не делает Милитум злом. Ни один человек не чист, Сэм. Ни одного!” Его лицо было мокрым от пота, когда он вглядывался в темноту впереди. “Она была скромным шотландским пилотом в Военно-воздушных силах Ее Величества, но она была жадна до власти. И власть, к которой она стремилась, была слишком велика для этого мира. Мы остановили ее, ” прошептал он, указывая в темную часть коридора, где свет Пердью начал меркнуть, “ примерно вон там.”
  
  “Это там вы оставили реликвию?” Спросил Пердью.
  
  Священник поднялся на ноги, его манеры внезапно стали безмятежно враждебными по отношению к Пердью. “Я никогда тебе не скажу”.
  
  “Прошу прощения?” Пердью нахмурился.
  
  “Отец?” - Подсказал Сэм.
  
  “Как вы думаете, почему, ” спросил отец Харпер Пердью, “ ваша новая спутница была убита Милитумом средь бела дня?”
  
  Пердью немного подумал над этим, но не смог найти ответа. Сэм заволновался, но пока ничего не предпринял, поскольку огромная фигура священника преследовала сбитого с толку исследователя-миллиардера.
  
  “Они бы не забрасывали ее камнями с Храмовой горы, если бы у нее уже не было короны, Дэвид”, - усмехнулся он. “Тобой играли, мой друг. Какой бы ни была причина, по которой Тошана Болдуин привлекла вас, я с сожалением сообщаю вам, что это было не из-за вашей привлекательной внешности или чтобы заручиться вашей помощью в поиске какой-то заколдованной реликвии для нее.”
  
  Сэм и Пердью стояли в недоумении в пустых залах под мечетью Аль-Акса. Их ноги покоились на земле, по которой ходил Соломон, где веками проливалась кровь за богов и власть. Что бы ни последовало за этим, это было слишком велико для их человеческих возможностей.
  
  “У нее есть корона, Пердью”, - сообщил отец Харпер. “Вот почему Милитум хочет заполучить ее. Вернуть реликвию туда, где ни один мужчина или женщина не смогут осквернить ее силу, и я боюсь, что ей придется пожертвовать намного большим, когда мы вернем ее им. Жертвоприношение Бафомета - отвратительное занятие для того, кто крадет его голову, корону идола”.
  
  “О чем, черт возьми, ты говоришь?” Спросил Сэм, его сердце бешено колотилось.
  
  “Тамплиеры, которые, как считалось, поклонялись Бафомету, сожженные за связь с дьяволом, - начал он, - были обнаружены во время ритуала, который выглядел как церемония поклонения. Но чего церковь не понимала — чего они постоянно пренебрегают осознанием, — так это того, что не каждый ритуал проводится ради религии или поклонения. Они были обнаружены за тем, что делали именно то, что сделает Милитум, если они не получат то, что хотят. Восстановление короны может быть достигнуто только с помощью жертвоприношения Бафомета, ритуала. Вот так просто.”
  
  “Мы должны освободить Тошану, прежде чем у них иссякнет терпение”, - сказал Сэм Пердью и священнику. “Они не будут долго ждать, и Нина пострадает за это”.
  
  “Я согласен”, - сказал священник.
  
  Пердью рассмеялся. Качая головой, он смотрел на них с недоверием и страхом. “Вы что, с ума сошли?” - он усмехнулся, но его смех был наполнен предательством. “Друзья мои! Она была права! Вы все просто используете меня. Теперь ты использовал меня, чтобы заманить мою любимую Тошану в подземную ловушку, чтобы вернуть ее кучке убийц?”
  
  “Пердью”, - попытался Сэм, но Пердью вытащил одно из своих защитных устройств, механизм в форме ручки, который направлял смертоносный лазер. Луч был невидим, если только не было дыма, который мог бы его обнаружить, но Пердью воспользовался полной темнотой, когда направил его конец на отца Харпера. У него изо рта выступила пена, глаза расширились от страха, защищаясь.
  
  “Ты не заберешь Тошану. Клянусь Христом, я разрежу вас обоих пополам!”
  
  
  30
  Рыцарская доблесть
  
  
  Сэм и отец Харпер уставились на маниакального Пердью, внезапно потерявшего самообладание.
  
  “Что ты делаешь, Пердью?” Сэм прямо спросил, стараясь не раздражать своего друга еще больше намеками на неуместную лояльность. Отец Харпер, как он заметил, постепенно приближался к беловолосой марионетке Тошаны Болдуин. Именно таким он видел Пердью прямо сейчас. Марионетка, управляемая пороком, перед которым мало кто мог устоять.
  
  “Ты не заберешь ее”, - прошипел он Сэму.
  
  “А Нина? Ты собираешься оставить ее умирать, когда твоя любимая Тошана не появится?” - Спросил Сэм, привлекая внимание Пердью, когда священник подошел ближе.
  
  “Но я всегда появляюсь, Сэм”, - сказала Тошана из темноты бокового туннеля. “Возможно, это займет некоторое время, но я никогда не позволяю многим вещам ускользнуть от меня”.
  
  Мужчины обернулись, когда ее красивое лицо появилось из кромешной тьмы туннеля, по которому она шла. Сердце Пердью затрепетало, но ненадолго. Пристально следя за опасным отцом Харпером, он не заметил Сэма, мчащегося к нему. Неожиданно журналист бросился всем телом на Пердью, сбив его с ног. Двое мужчин тяжело приземлились на холодный камень пола туннеля, теперь полностью лишенный света. Планшет Пердью и его лазерное оружие загремели где-то в темноте.
  
  Отец Харпер позволил Сэму позаботиться о Пердью, но, видя злобность Сэма раньше, он почувствовал необходимость дать ему какой-нибудь совет. “Только не убивай его. Сэм! Это не его вина!”
  
  В боку священника вспыхнуло жгучее ощущение. Ему было знакомо это чувство, тупая боль от лезвия, погружающегося в его плоть. Пропылесосив его ткани, лезвие втянулось, когда ссора Сэма и Пердью эхом разнеслась в темноте. Еще один удар клинка вонзился ему в грудь, сталь поцарапала кость нагрудника, не дотянувшись до легкого.
  
  Дыхание Тошаны участилось, когда убийство взволновало ее, но она забыла вспомнить, что имеет дело не с противником, который легко умирает. Отец Харпер пытался не обращать внимания на боль, которая разливалась по его телу, заставляя неметь мышцы. Используя свои массивные руки, чтобы схватиться за то место, где был застрявший нож, прежде чем она смогла вытащить его снова. Его действия были настолько быстрыми, что у Тошаны не было шансов. Он нашел ее руку и быстро переломил ее запястье, прежде чем схватить ее за горло.
  
  Ее крик эхом отозвался в подземном святилище тамплиеров прошлых веков, придав ему превосходный голос, который прогремел на вечеринке, прежде чем перешел в гортанный хрип.
  
  “Он душит ее, Сэм!” - кричал Пердью под ударами Сэма.
  
  “Хорошо! Я надеюсь, что он, блядь, убьет ее!” Сэм яростно плюнул и ударил Пердью коленом в живот, лишив его дыхания. “Ты, черт возьми, настолько избит, что не можешь нормально видеть!” Сэм безумно хрипел, его руки устали, а костяшки горели.
  
  Тем не менее, Пердью получил несколько хороших. Бровь Сэма широко раскрылась в улыбке и покраснела над глазом, кровь ослепила его, когда он обильно вытирал ее. Его грудь болела от бокового удара, который Пердью мастерски отразил несколькими мгновениями ранее. “Отец Харпер!” Сэм плакал, стараясь не слишком повышать голос, если кто-нибудь наверху услышит шум.
  
  “Я здесь”, - ответил слабый голос священника. Его рука все еще крепко сжимала горло Тошаны, но она все еще извивалась. Обе ее нежные руки обхватили его запястье, но она была слишком слаба, чтобы оторвать его руку от своей шеи.
  
  “Ты ранен?” Спросил Сэм. “Отец?”
  
  “Немного занят, Сэм”, - сказал отец Харпер, с трудом выпуская слова изо рта. Он мог слышать приближающиеся шаги Сэма, следуя звуку его голоса. “Тошана, если ты скажешь мне, где корона, я оставлю тебя в живых”, - услышал Сэм слова священника.
  
  Пердью включил яркий свет на своем планшете. Теперь он едва мог стоять прямо, опираясь рукой на колено. Его лицо было в синяках и опухло, а рубашка разорвана, натягиваясь на его вздымающемся теле. Он мог видеть, как Сэм поддерживает крупное тело священника, когда тот опускается на колени, все еще крепко держа вероломную женщину.
  
  “Пожалуйста, отец, не убивай ее”, - умолял Пердью издалека, наблюдая, как его возлюбленная задыхается под ослабевающей властью священника. Отец Харпер быстро слабел, но он настаивал на том, чтобы знать, где находится корона.
  
  “Тошана, пожалуйста, скажи ему”, - умолял Пердью. “Не дай мне смотреть, как ты умираешь”.
  
  “Отпусти, отец. Я удержу ее. Она не дождется от меня пощады.” Сэм поморщился, когда он схватил волосы Тошаны в кулак и вытащил ее из хватки отца Харпера. “Итак, где же корона?”
  
  “Ты думаешь, я скажу тебе?” она кашлянула.
  
  Сэм посмотрел на Пердью и пожал плечами, игнорируя мольбы своей подруги о пощаде, когда Сэм нанес ей увесистый удар ботинком в спину, лишив ее дыхания. Тошана хватала ртом воздух, крича от боли, когда воздух был разрешен.
  
  “Они убьют меня, если я не отдам им корону!” - сердито закричала она, когда боль захлестнула ее.
  
  “Они все равно убьют тебя, сука”, - прорычал Сэм ей на ухо, подальше от восприятия Пердью. “Неважно, как ты это разыгрываешь, если ты не скажешь мне, где эта гребаная реликвия, я прикончу тебя прямо здесь, где Милитум прикончил последнюю суку, укравшую корону. Я думаю, это было бы довольно ... поэтично”. Он дернул ее голову назад так сильно, что ее шея мягко хрустнула внутри. “Тебе не кажется, что это было бы поэтично, Тошана? Так ... иронично.”
  
  “Не Милитум, а бильдербергские представители ордена Черного Солнца, ” захныкала она, “ собираются убить меня”.
  
  “Сэм”, - попытался Пардью, но Сэм взревел: “Заткнись! Ты! Ты просто оставайся там и будь хорошим мальчиком, Пердью, потому что прямо сейчас Нина нравится мне намного больше, чем ты!”
  
  Отец Харпер прошептал: “Я полагаю, мисс Харрис тоже попала не тем концом вашего ножа. Ты привел нас всех сюда, чтобы покончить с нами, не так ли? Вся эта экскурсия была подстроена, чтобы облегчить наши убийства ”.
  
  Тошана ничего не сказала, но ее лицо подтвердило подозрения священника. “Все вы, но особенно ты, Пердью. Боже мой, они ненавидят тебя”, - сказала она, наслаждаясь разбитым сердцем в глазах Пердью.
  
  “И Харрис”, - добавил Сэм.
  
  Тошана молча кивнула на убийство надоедливого журналиста. Сэм почти сожалел об этой потере. Он, вероятно, стал бы оплакивать своего старого врага хотя бы минуту, если бы тот не был в ярости, выходящей за рамки сочувствия.
  
  “Если этот священник умрет, Тошана, я размозжу твой череп об эту стену. Клянусь Христом! Тебе лучше рассказать об этом, или ты умрешь прямо сейчас”, - повторил Сэм. “Пердью, прямо сейчас я действительно на пределе своих возможностей”.
  
  “Хорошо, хорошо”, - наконец не выдержала она, - “но я сама отведу тебя в цитадель. Таким образом, вам придется оставить меня в живых. В противном случае вы ничего не получите!”
  
  “Цитадель?” Спросил Сэм. “Здесь, в Иерусалиме?”
  
  “Не в Иерусалиме”, - пробормотала она сквозь окровавленные зубы. “Именно туда направлялась лейтенант Германус, когда ее...” она посмотрела на отца Харпера, “... перехватили”.
  
  “Мы знали, что Германус принадлежал к обществу Врил. Мы обнаружили, что она бежала в Медину. У нее был их знак, выжженный на груди, между грудями, ” пробормотал отец Харпер. “Искривленная молния, исходящая из эмблемы Черного Солнца. Но ты, Тошана...”
  
  “Что?” - выдохнула она. Хватка Сэма, казалось, сорвала скальп с ее черепа.
  
  “Вы служите чему-то гораздо более древнему, не так ли?” - проворчал священник. Его голос дрогнул на последних двух словах, и его тело обмякло на полу. Сэм и Пердью оба почувствовали, что их нетерпение возросло из-за задержек Тошаны.
  
  “В конце концов, тамплиер умирает в порочном дворце тамплиеров”, - заметила Тошана. За свою дерзость она получила еще один пинок, и она закричала хриплым голосом, отказываясь плакать.
  
  “Где находится цитадель?” Спросил Пердью, его голос звучал резко и устало.
  
  “Я возьму тебя, если ты оставишь меня в живых”, - настаивала она.
  
  “Мы все еще должны отдать ее Военному ведомству, Сэм? Разве из этого нет выхода?” Спросил Пердью.
  
  “Да, есть два пути. Тошана умрет сейчас, или Нина умрет позже. В любом случае, один из них умрет, Пердью, ” сказал Сэм. Он повернулся и бросил на Пердью острый взгляд. “Очень тщательно выбирайте, какой из них вы предпочли бы сохранить дыхание. Я знаю, что сделал свой выбор ”.
  
  Издалека они могли слышать последовавший за этим грохот. Время закрытия уже давно прошло, и мечеть к этому времени должна была опустеть. Земля над ними не дрожала, поэтому Сэм и Пердью поняли, что звук доносился с обеих сторон туннеля. “Свет!” Громко прошептал Сэм. “Убейте свет, прежде чем они найдут нас”.
  
  Пердью быстро выключил свет. Из внезапной темноты послышались крики мужчин, подтверждающие, что их обнаружили под мечетью.
  
  “Черт, черт, черт”, - прошептал Сэм. “Как нам выбраться?”
  
  “Они звучат очень сердито, Сэм. Есть какие-нибудь идеи?” Спросил Пердью.
  
  “Твой лазерный карандаш”, - предложил Сэм. “Почему бы тебе не использовать этот враждебный гребаный стационарный пистолет на ком-нибудь, кроме своих друзей?”
  
  “Я понятия не имею, где она. Ты выбил ее из моей чертовой руки, гений”, - парировал Пердью.
  
  Внезапно Сэм почувствовал ужасную боль в руке, которой он держал Тошану. Тяжелый, острый камень упал на его локтевой сустав, вывихнув сустав и заставив руку Сэма раскрыться при ударе.
  
  “Иисус Христос!” Сэм взревел. Он на некоторое время потерял чувствительность к руке, но его ноги все еще были сильны. “Ты сука!” Он вскочил и последовал за ее хлопающими шагами в темноте.
  
  “Сэм! Подожди меня!” - Воскликнул Пердью, бросаясь вперед, насколько позволяло его избитое тело. Это звучало так, как будто солдаты были потеряны там, внизу, их голоса плавали в спорах и предложениях. Их фонарики не могли проникнуть достаточно далеко в туннели, чтобы обнаружить злоумышленников. С той скоростью, с которой Сэм и Пердью двинулись вслед за убегающей графиней, они быстро оставили солдат позади.
  
  Но к тому времени, как они нашли выход из туннеля, они шли уже больше часа. Теперь шаги Тошаны были тихими. Либо она сбежала через женскую мечеть, либо пряталась где-то в темноте. У двух мужчин не было времени, чтобы тратить его впустую, пытаясь найти ее в вечной темноте бесконечного лабиринта.
  
  “На что ты держишь пари, что она на пути к цитадели?” Сэм, наконец, спросил.
  
  “Она заплатила мне золотыми слитками со штампом ‘RB", понимаешь?” Пердью признался. “Я должен был догадаться”.
  
  “Что такое "RB”?" - Спросил Сэм, протискиваясь через расщелину в туннеле, который вел с Храмовой горы.
  
  “Так СС маркировали свое золото, аббревиатурой от Рейхсбанка . Итак, у скольких нормальных финансовых учреждений есть такие?” - Спросил Пердью, качая головой над собственной глупостью.
  
  “Не волнуйся. Возможно, мы не знаем, где точно найти цитадель, но мы знаем кое-кого, кто мог бы знать, ” сказал Сэм. “Сомневаюсь, что он будет очень полезен, как только узнает, что мы снова потеряли Тошану”.
  
  “Бедный отец Харпер”, - сокрушался Пердью о судьбе священника. “Этот человек спас меня от ужасной участи под домом Матери, когда никто другой не знал, где я был, и не позаботился спасти меня”. Они спотыкались о сыпучие камни, их усталые глаза были благословлены красотой огней повсюду вокруг места раскопок. Иерусалим ночью выглядел как галактика парящих звезд, мерцающих над магистралями, которые придерживались своей орбиты.
  
  “Он умер из-за моих ошибок, вы знаете”, - настаивал Пердью.
  
  “Он умер, потому что пришел на помощь Нине”, - поправил Сэм Пердью. “Кое-что, что я бы сделал не задумываясь.
  
  
  31
  In Hoc Signo Vinces
  
  
  После того, как Нина стала свидетельницей ужасающей символики в большом зале, она обнаружила, что не может уснуть или удержать в себе что-либо из еды, которую ей давали. Айер пришел проведать ее, когда она безучастно лежала на своей каменной кровати.
  
  “Доктор Гулд, можно тебя на пару слов?” вежливо спросил он с порога.
  
  Нина только пожала плечами, ей совсем не хотелось разговаривать. Она могла слышать шорох его одежды, когда он вошел и сел.
  
  “Я получил сообщение от мистера Клива”, - начал он, наблюдая, как Нина сразу села.
  
  “Что он сказал?” - спросила она.
  
  Лицо Айера ничего не выражало о его мыслях или планах, что затрудняло ей определение количества проблем, с которыми она столкнулась, если таковые имелись. Было просто приятно слышать, что Сэм все еще в порядке — жив. У нее не было никаких опасений по поводу мужчин, которые ее содержали. После их насилия над Тошаной и убийств в морге, не говоря уже о том, как они провели похороны своих павших братьев, она прекрасно знала, что это ни в коем случае не были кроткие монахи, которыми мог бы гордиться Будда.
  
  “Он не может доставить нам Тошану. Очевидно, они захватили ее, но каким-то образом позволили ей сбежать от них. Доктор Гулд, мне неприятно прибегать к этому, но настало время для жертвы с одной из сторон. В противном случае, понимаете, мы окажемся в этом тупике, ” он произнес фразу так вежливо, как только мог. “Я должен доказать Сэму Кливу, что Тошана должна быть убита любой ценой, либо им, либо нами. Но я боюсь, что он неправильно судит о нас, считая нас дураками, которые будут терпеливо ждать, пока он вернет то, что он украл у нас ”.
  
  Нина почувствовала, как у нее онемели ноги, верный признак ужаса, но она постаралась, чтобы ее голос звучал ровно. Загадочные слова Айер не прояснили достаточно для нее, чтобы принять решение в ее эмоциональном состоянии. Ее руки ужасно вспотели, как будто ее здравый смысл уже принял решение запаниковать. С тяжелым сердцем она пыталась прийти к определенному выводу. “Итак, что это значит для меня, Айер?”
  
  Пока он говорил, Нина наблюдала, как его лицо искажается, превращаясь в чудовище, в результате того, что слезы ухудшили ее зрение. “Мне очень жаль, доктор Гулд, ” сказал он, “ но нам придется сделать из вас пример. Если Сэм все еще не подчинится после того, что мы с тобой сделаем, он окажется неумелым, злобным и ненадежным.”
  
  “Ч-ч-что?” Нина заикалась, не веря своим ушам. Ее тонкие руки сжимали друг друга, наслаждаясь, как в старые добрые времена, комфортом от того, что ей не больно, что она жива и ей комфортно. “Что? т-ты собираешься п-убить меня, значит?”
  
  Он просто кивнул, глядя сверху вниз с сочувствием. “Пожалуйста, не рассматривай это как личный акт враждебности по отношению к тебе, Нина”.
  
  Это было нелогичное отношение, которое привело ее в приступ ярости. Нина не хотела, но ее эмоции каким-то образом управляли ее волей, и она вскочила на ноги, ее глаза горели в нем, когда она визжала: “Это должно заставить меня чувствовать себя лучше? Ты, блядь, с ума сошел?” Тело Нины непреднамеренно метнулось вперед, и она замахнулась на него. Удар ее ладони по его лицу был таким сильным, что Гилле бросился к нему, но Айер жестом велел ему уйти. “О, это не личное, но мы собираемся убить тебя, чтобы преподать Сэму урок?” - продолжала она с отвращением.
  
  Айер рассматривал ее, твердо держа руки рядом с собой на краю стула. У него не было намерения нанести ответный удар — пока. Разум позволил ему понять ее реакцию, и он позволил ей выйти из себя. Она заслуживала этого. Его щека была похожа на угли в гриле, но больнее всего было то, что он искренне верил, что им не придется причинять вред историку. Убийство Нины Гулд никогда не входило в его планы, но теперь это был единственный способ, способ, который ему не нравился и которым он не гордился.
  
  “Как мог такой умный парень, как ты, позволить такого рода мыслям диктовать твою вендетту, Айер?” прошипела она, ее красивое лицо было искажено яростью и паникой. “Скажи мне! Скажите мне, как вы можете потворствовать этой иррациональной идеологии?” Слезы текли по ее щекам и стекали дождем с линии подбородка, когда зубы сдерживали слюну, выделявшуюся из ее слов. Если бы он мог, Айер удержал бы ее, чтобы загладить вину, но в древних обрядах, которые нужно было соблюдать, не было места привязанности или милосердию.
  
  Она слышала, как мужчины снаружи, в коридоре, перешептывались. Их ноги шаркали по цементному полу, выдавая их количество. Нина перестала кричать и прислушалась, ее темные, влажные глаза метнулись к дверному проему. “Они здесь, не так ли?” - спросила она Айера. “Все они. Вся эта чертова компания стоит снаружи ”.
  
  “Да”, - ответил Айер. “Вот почему нам не разрешили причинить вам вред или уморить вас голодом, доктор Гулд. Если дело дошло до этого, до доставки к Козлу Мендеса, чтобы активировать врил, чтобы голова снова заработала, ты должен был быть сильным. Боль и голод истощили бы твою энергию, Нина, и это было бы бесполезно для нас.”
  
  “Это не имеет смысла”, - причитала она, расхаживая взад-вперед. Побег в любом случае был бесполезен. За все дни, которые она провела здесь, она ни разу не видела выхода. В этом месте, населенном нечестивыми людьми с моралью священников, не было видно ни окон, ни даже дверей. “Все это не имеет смысла. Если вы принесете меня в жертву Бафомету, у вас все равно не будет механической головы папы Сильвестра! Подумай, Айер!”
  
  Он спокойно вздохнул и ответил: “Нет, мы бы не стали, но твоя смерть заставит Сэма действовать. Ваша энергия все еще будет использована для активации Головы, когда мы потребуем ее обратно. Но не заблуждайтесь, доктор Гулд, это должно быть сделано, чтобы запечатать тайну Короны тамплиеров ”.
  
  “Иисус Христос! Неужели вы не можете просто оставить древние легенды в исторических текстах?” - воскликнула она. “Почему вы должны практиковать варварские обряды из темных веков?”
  
  Айер был сыт по горло битвой. Его голос стал жестким и низким, когда он встал. “Ты знаешь, почему эти практики все еще необходимы, Нина?” он взревел. “Потому что люди продолжают откапывать их, вынуждая нас придерживаться старых способов удержать сводящий с ума мир от получения в свои руки сил, превосходящих их возможности! Вы хотите обратиться к варварским обрядам?” Он обхватил ее голову двумя сильными руками и посмотрел ей прямо в глаза. “Оглянитесь вокруг, доктор Гулд. Посмотрите на состояние современного мира и скажите мне, какая эпоха была самой больной и варварской в том, что они позволяли? Скажите мне, как историк, где вы обнаружили больше зверств и болезней, которым позволяли, нет, потворствовали, как общепринятому поведению?”
  
  Он грубо отпустил ее, заставив отшатнуться назад. “Вы, женщины, продолжаете открывать это хранилище злодеяний, от Евы до Пандоры. Тогда тебе хочется плакать и рассуждать, когда твои непрекращающиеся вопросы приводят тебя в отчаяние!”
  
  “Ты основываешь нас на мифологии, Айер”, - ответила она гораздо более спокойным тоном, ее слова неправильно произносились в силу ее состояния. “Ева? Да ладно, весь этот эпизод не имеет смысла. Пандора? Существовала ли она вообще? Все это выдумки людей!”
  
  “Измышления?” он спросил.
  
  Нина была слишком откровенна в своих дебатах. “Мифологии, созданные мужчинами, чтобы подавлять женщин, утверждать власть там, где у них ее не было”, - рявкнула она, ее лицо исказилось от презрения и насмешки. “Изображаешь Божьего адвоката в их лжи, чтобы внушить своим мужским родословным подчинить нас , обвинить нас во всех твоих просчетах, Айер! Обвиняйте женщин, как делаете все вы, лицемеры, когда не можете признать свои собственные ошибки или взять на себя ответственность за свой собственный выбор. Так что, пожалуйста, не кормите меня этим дерьмом ”.
  
  Айер улыбнулся. Он скрестил руки на груди и сделал паузу.
  
  “Что?” - спросила она. Она была так увлечена своей обличительной речью, что не осознавала, что защищала именно то, что делали Военные. На ее щеках высохли слезы, и страх сменился борьбой.
  
  “Спасибо, доктор Гулд”, - улыбнулся он. “Наконец-то вы понимаете, что такое Бафомет для нас. Это зверь и человек, потому что во всех людях есть животные. Его руки, одна из которых поднята выше, а другая опущена ниже. Между его рогами пламя над разумом, олицетворение того самого любопытства, которое так ненавидит церковь. Видите ли, нет хорошей или плохой стороны. Это зависит от того, что вы ищете. Это заставляет вас встать на сторону идеологии, и эта идеология может быть демонизирована церковью, или церковь может быть уничтожена теми, кто задает вопросы ”.
  
  Нина не могла обвинить ни одно из произнесенных им слов в заблуждении, но почувствовала, что ее метафорические глаза открылись на то, к чему она была слепа, когда думала, что знает о Короне рыцарей-тамплиеров и ее назначении. Он продолжил, улыбаясь. “И Милитум уважает эту врожденную потребность задавать вопросы, доктор Гулд, как и вы. Когда удается не обращать внимания на образы, запечатленные в нас как вопиющее зло, вскоре обнаруживается, что Бафомет - это дух того просвещения, которого религиозные догмы желают, чтобы мы избегали, равной двойственности Вселенной, оба мужчины… и женщина .”
  
  “Ты обманул меня”, - надулась она, чувствуя себя измученной и расстроенной, но заметила, что ее страх немного утих.
  
  “Нет, я просто заставил тебя заглянуть за уродливую грань того, чего тебе велели бояться”, - сказал он Нине.
  
  “Но поклоняться ей”, - она поморщилась.
  
  “Я никогда не предполагал поклонения. Я говорил о почтении к истине, к освещению лжи. Я говорил о представительстве противоборствующих сторон в одном подразделении. Это существо, по крайней мере для нас, не является богом. Для нас это материальная икона, которая передает вселенскую мудрость, не злую или добрую, а просто мудрость в вещах, выходящих за рамки разделения религий. Мы ни в коем случае не поклоняемся ей, доктор Гулд ”, - объяснил Айер.
  
  Гилле прочистил горло, прерывая Айера на лекции. Он хлопнул в ладоши.
  
  “Ах! Тогда нам пора заняться этим”, - объявил он.
  
  Нина почувствовала, как у нее скрутило живот. Рациональные и осмысленные объяснения Айер действительно помогли ей понять, но осознание того, что она вот-вот умрет, пробудило в ней естественный бунт против того, с чем она только что согласилась.
  
  Ты знаешь, что кричать бесполезно, сказала она себе. Если это действительно происходит, то у вас нет способа бороться с этим. Избавьте себя от смущения, связанного с попытками убежать или визгом от их восторга.
  
  Гилле и двое других вошли, когда Айер выходил из комнаты, где ждала Нина. Они были одеты в церемониальные капюшоны из темно-коричневой марли, так что она не могла отличить их друг от друга, пока они не заговорят. Под их капюшонами Нина увидела одинаковые черные маски, которые они носили, чтобы их было невозможно отличить друг от друга.
  
  Она боролась со своим инстинктом напасть на них, когда они начали раздевать ее, и она затаила дыхание, когда их грубые руки ощупывали ее, торопливо раздевая. Глаза Нины застыли на полу, когда они бросили ее на кровать и связали ей руки за лодыжками позади нее.
  
  Тогда умри с мужеством, если придется, кричал ей внутренний голос.Не позволяй им запомнить тебя как беспечное, стенающее, жалкое существо. Если вам суждено пережить это, вы переживете. Прими свою судьбу, но нет ничего плохого в небольшой надежде, да?
  
  Ее эмоции выбрали безразличие, апатию, когда появилась первая боль — ожоги от веревок от тугих уз. Когда они подняли ее, от ее веса на их плечах у нее остались синяки, а холод обжигал ее обнаженную кожу. Нина была обнажена, как в день своего рождения, и ее волосы были туго завязаны сзади, чтобы она могла видеть, что происходит.
  
  “Вам недолго будет холодно, доктор Гулд”, - сказал один из мужчин в капюшонах. Его слова растворились в грохоте дыхания дракона, который гремел по всему залу в нескольких метрах от них. Она начала всхлипывать от страха. В этом кошмаре она ничего не могла с собой поделать. На своей коже она чувствовала те же мурашки, но теперь холод уступил место огромным тепловым волнам, исходящим из зала. Нина зажмурила глаза, и она возненавидела Сэма так, как никогда не ненавидела его раньше. Про себя она отправила его в ад, в тот самый ад, в который собиралась попасть сама.
  
  
  32
  Дуэт для панихиды по обману
  
  
  Пердью закончил разговор и бросил телефон на кровать. Сэм все еще был занят разговором по стационарному телефону из шикарного гостиничного номера в Старом городе. Пердью начал собирать вещи. Эти двое решили пойти разными путями. Это не только сэкономило бы им время, но и позволило бы им эффективно сообщать о своих планах по большому радиусу стран. Пердью направлялся в Медину, чтобы найти цитадель, в то время как Сэм вел переговоры с Милитумом об освобождении Нины.
  
  “Хорошо, я сообщил своим друзьям о своем прибытии в Корк, и угадайте что”, - сказал Сэм Пердью. “Так случилось, что они тоже знают об обмане Тошаны”.
  
  “Великолепно! Когда ты уезжаешь?” Спросил Пердью.
  
  “У меня есть еще час на подготовку, а затем я отправляюсь в Ирландию, чтобы вернуть ее, если Бог даст”, - вздохнул Сэм.
  
  “Мне так жаль, Сэм”, - искренне извинился Пердью. “Теперь, когда ее не стало, я действительно вспоминаю, что я делаю и о чем думаю. Клянусь, из-за ее зависимости от меня мы потеряли так много времени там, где могли бы спасти Нину ”.
  
  Сэм пожал плечами и хлопнул своего друга по руке. “Послушай, если бы ты не был связан с Тошаной, мы бы никогда не узнали о Короне и о том, как ее получить, верно? Я думаю, что все действительно происходит по какой-то причине ”.
  
  Пердью не выглядел убежденным в прощении Сэма, и, помимо свежих ран, полученных Сэмом от сенокоса в туннеле, он выглядел ужасно. Пленение Нины тяжело давило на него, как и смерть отца Харпера. Даже кончина Яна Харриса опечалила его. Подобно демонессе, слова Тошаны все еще настойчиво звучали в его голове, но он отбросил их. Сэм Клив был доказательством настоящей дружбы, как и отец Харпер, поэтому ее злобные декламации сейчас мало на него действовали.
  
  “Что ты собираешься делать?” Спросил Сэм. Обмен маршрутами был важен для них не меньше, чем общение, на случай, если один из них столкнется с большими неприятностями, чем сможет вынести.
  
  “Я вызвал свою команду вертолетчиков и связался с партнером за пределами Мекки, у которого есть несколько вооруженных людей за приемлемую цену”, - подмигнул Пердью. “Вот ваше коммуникационное устройство. Не швыряйте ее об стену ”. Сэм поймал маленькие часы с GPS и усиленными возможностями радиоприемника.
  
  “Знаешь, если бы у меня были твои деньги, я бы оставил все это дерьмо позади и купил бы себе клочок земли у черта на куличках, чтобы меня больше никогда не беспокоили и за мной не охотились!” Сказал Сэм, качая головой, забавляясь последними взятками Пердью.
  
  “Верно”, - улыбнулся Пердью, доставая проклятую папку, которую он подписал. “Тебе, мой друг, было бы чертовски скучно, уверяю тебя. Вы бы использовали свои деньги, чтобы путешествовать по миру в поисках неприятностей.”
  
  Сэм немного подумал. “Возможно”, - признал он, посмеиваясь. “Но прямо сейчас я чувствую себя не так”.
  
  “Я тоже, старина”, - согласился Пердью. “Я также через час отправляюсь на крышу, где моя команда подхватит меня, как наседку. Мы должны встретиться с Хусейном, моим связным в Мекке, до полудня. Оттуда мы отправимся на поиски цитадели в древнем и святом городе, где большинство зданий выглядят как крепости.”
  
  Темные, растрепанные волосы журналиста грубо упали ему на лоб, когда он вставлял патрон за патроном в магазин своего огнестрельного оружия. “Говорю тебе, я никогда больше не буду рыцарем”.
  
  Пердью рассмеялся: “И это говорит человек, готовый снова рисковать своей жизнью, чтобы спасти даму, попавшую в беду!”
  
  Сэму пришлось посмеяться вместе со своим другом. “Да, это было глупо с моей стороны”, - фыркнул он.
  
  “О, приятель, мы делаем это, потому что это определило нас давным-давно. Ты не можешь не хотеть спасать людей, бросаться под автобус, а я, - Пердью заколебался, “ я не могу не навлекать на себя неприятности.
  
  “Да, я думаю, ты прав”, - кивнул Сэм. Он сделал долгую паузу, заканчивая вооружаться и закатывая рубашки, чтобы запихнуть их в сумку. “Однако, бедный Харрис, да?”
  
  “Я знаю”, - ответил Пердью. “Я не знал ее, если не считать ее ненормальных репортажей об игре в обвинения и непрофессиональном поведении, но то скудное время, которое я знал ее лично? Я мог сказать, что она искренне пыталась помочь, даже если в этом было что-то для нее ”.
  
  “Да”, - выдохнул Сэм. “Я позвонил анонимно, чтобы сообщить властям о ее теле и о том, что там, внизу, лежит тело отца Харпера. Я полагаю, что теперь мир обнаружит другие коридоры под мечетью, которые скрывались за уже известными проходами там, внизу. Больше нет ничего святого ”.
  
  “Хотя я сомневаюсь, что они стали бы широко раскрывать это для публики, Сэм”, - предположил Пердью. “Они очень бережно относятся к своим секретам, евреи и мусульмане, вы знаете? Эти люди сохраняют тысячелетнюю традицию с усердием старых учеников. Нам не следует слишком беспокоиться ”.
  
  “Надеюсь, вы правы. Пусть у тамплиеров будут их секреты”, - проповедовал Сэм.
  
  “Ha! Как будто им и так недостаточно таинственности!” - засмеялся миллиардер. Его улыбка несколько поблекла, когда он прочитал контракт, который он подписал с Тошаной. “Эй, у нас есть время еще на одну выпивку?”
  
  “Мы шотландцы”, - обрадовался Сэм. “Что ты думаешь?”
  
  
  33
  В аду нет ярости
  
  
  Кожа Нины содрана там, где веревки врезались в нее. Мужчины из Милитума были не настолько глупы, чтобы использовать толстую веревку на такой маленькой женщине, поэтому более тонкий шнур ужасно действовал на ее суставы. Она ожидала, что жара скоро убьет ее, задолго до того, как это сделает что-либо еще, но ее ждали такие страдания, каких она раньше не знала (за исключением того случая, когда ее обескровили ради эликсира бессмертия в Англии).
  
  “Айер, пожалуйста!” - закричала она, но больше не могла его слышать и не могла четко различить, кто это был за фигура в капюшоне. Присутствовало всего шесть человек, но Нина чувствовала себя так, словно оказалась во власти целой армии зверей. Они опустили ее на пол, их ничего не выражающие маски злобно смотрели на нее сверху вниз, в то время как над их головами с высокого потолка поднималось облако дыма, прежде чем четыре трубы выпустили его наружу.
  
  “О, сладкий Иисус”, - всхлипнула она, убедившись, что наслаждается прохладой цемента под ней, прежде чем сгореть заживо. Один из мужчин кивнул остальным. Внезапно их голоса заполнили огромный зал, как в ту ночь, когда они провожали своих мертвых братьев. Но это была другая ария, жертвенный гимн только для Нины. Слова на латыни и древнегреческом эхом отдавались в пустоте вокруг них, когда рев пожара в "козьей голове" бросал вызов силе их звучания. Если бы это не была песня для медленной смерти, Нина сочла бы ее довольно красивой.
  
  “Айер, пожалуйста, подумай еще раз!” - закричала она. Раздался железный хлопок, когда шестеренки гигантского стального колеса начали скрежетать. “О, Боже мой!” - безнадежно выкрикивала она под их прекрасную песню, которая погрузила ее в адское забвение. Она узнала ужасный звук скрежещущего металла, который слышала в ту первую ночь. Теперь она знала, что это было, и для чего это было.
  
  К счастью, один из мужчин перерезал соединяющую ее веревку позади нее, разделив ее запястья и лодыжки так, что она могла висеть только за лодыжки. Ее спина с облегчением вытянулась, когда ее ноги были подняты вверх, мучительно таща ее вверх, пока ее тело не повисло вниз головой, оторвавшись от пола. Нина безжалостно визжала от боли, надеясь сойти с ума до того, как начнется настоящая пытка.
  
  Пока она болталась вниз головой в изнуряющей жаре, от которой у нее слезились глаза, ей едва удавалось что-либо видеть. Но то, что Нина в конечном итоге увидела, заставило ее пожелать, чтобы сначала у нее лопнули глазные яблоки. Напротив отвратительного гигантского символа Бафомета, с которым она уже была знакома, присутствовала другая иконка. Это было ужасно. К счастью, подъемное движение развернуло ее неравномерно распределенный вес тела, когда она двигалась, и она медленно развернулась в другую сторону, чтобы вместо этого оказаться лицом к горящему символу.
  
  Никогда не думал, что предпочту увидеть это! подумала она. Боже мой, знать, что эта уродливая вещь - последнее, что я увижу на земле...
  
  Гидравлика резко остановилась, и подвешенное тело Нины бесконтрольно закачалось в воздухе над шестью собравшимися внизу, все еще поющими слоями гармонии и мелодии. Ее крики звучали как комплименты сопрано к их гимнам, аранжировка для хора, которая осчастливила бы любой демонический слух своей мощью.
  
  Из-за резких движений ее поврежденная лодыжка вывихнулась, что вызвало у нее еще больше криков. Мертвенное ощущение коснулось ее губ, когда начали образовываться волдыри. У нее уже поднималась температура. Медленно ее тело начало возвращаться к отвратительному образу, которого она пыталась избежать, но с ее дрожью это должно было произойти.
  
  Нина перестала кричать. Ею овладел шок, когда жар и боль отошли на второй план после волны мучительных головных болей. Они родились из ее перевернутого положения, кровь в ее голове взбаламутилась от обжигающего жара вокруг нее. Но в своем послушном состоянии травмы Нина уставилась на ужасное видение на другой стороне зала.
  
  Мумифицированное тело обезглавленной женщины восседало на троне из необработанного железа и стали, заклепки проржавели в металле там, где тело крепилось к трону. Это напомнило Нине локомотивный двигатель, как будто мумия была съедена арматурой, испорченной погодой и износом. В тонкой коже между ее грудями был символ, но разложение исказило его до неузнаваемости.
  
  “О Боже!” - закричала она в шуме голосов и огня, когда поняла, что это был идол, представляющий хорошо известный образ Бафомета. “Так вот куда меня собираются поместить? Пресвятая Богородица...”
  
  Пение резко прекратилось от удара посоха лидера. Нина выгнула шею, чтобы посмотреть на них сверху вниз. “Это не посох”, - пробормотала она себе под нос, тяжело дыша, когда ее сердце угрожало разорваться в груди. “Это коса”. Ее глаза выпучились под давлением усиливающейся мигрени, но она хотела увидеть, куда вошло лезвие. Голова идола отсутствовала, и если ее тело должно было занять ее место, она должна была быть обезглавлена!
  
  Она посмотрела на сидящее зверство. “Так вот куда девается Голова!” - прошептала она в изумлении. “Они заменяют голову женщины, которую приносят в жертву, Короной тамплиеров… механическая голова, сделанная папой Сильвестром!”
  
  Нина больше не могла этого выносить. Кровь ударила ей в голову, вызвав непреодолимую кому, с которой она не могла бороться. Она могла слышать пение острого зазубренного лезвия, приближающегося к ее горлу, но ее разум продолжал погружаться в сон. “Н-но-о”, - невнятно произнесла она.
  
  В тот же миг в гигантской камере под ней разверзся настоящий ад. Она попыталась открыть глаза, но только ее слух мог донести о последовавшем хаосе, когда группа мужчин ворвалась внутрь под грохот полуавтоматического оружия.
  
  Прежде чем Айер смог пошевелиться, с него сорвали капюшон. Стальной поцелуй ствола "Беретты" посоветовал ему ничего не предпринимать. Грубая рука сорвала с него маску. Перед ним стоял Сэм Клив, выглядевший так, словно у него кончились терпение и милосердие. “Приятно познакомиться с тобой во плоти, Айер”, - сказал он, после чего нанес сокрушительный удар, который сломал Айеру нос.
  
  
  Четыре часа спустя — Корк, Ирландия
  
  
  “Сэм, мы не можем найти цитадель. Мы посетили более тридцати восьми зданий, которые выглядят правильно, но все они оказываются музеями, местами молитвы или руинами ”, - вздохнул Пердью во время передачи. “Тебе удалось заполучить Нину?”
  
  “Да. Она сбила меня с ног, когда проснулась и увидела меня. Долгая история. Но сейчас она с доктором Хупером, ” проинформировал его Сэм. “Он был здесь в коротком отпуске с семьей, вы бы поверили?”
  
  “Так ты заключил сделку с Милитумом?” Спросил Пердью. Сэм посмотрел на Айера, Гилле и двух других выживших, привязанных к стульям напротив него за кухонным столом в их поселении в Корке. “Не совсем. У них осталось всего четыре члена на старом промышленном заводе рядом с местным ирландским клубом ”Адское пламя", где они держат своих коз."
  
  Вооруженные люди, которых Сэм позаимствовал у бригады Отступников, посмеивались над его издевательствами над идолом. “Никаких признаков Тошаны?” Сэм спросил Пердью.
  
  Из динамика донесся тяжелый вздох. “Такое чувство, что я никогда не смогу отомстить ей за то, что она сделала. Спасибо, что заключили с тобой этот проклятый контракт. Я не хочу, чтобы она ссылалась на какие-либо права, вытекающие из этой вещи, пока мы пытаемся ее задержать.”
  
  “Призывать" - правильный термин. Держись подальше от ее чар, Пердью”, - посоветовал Сэм, осознавая тщетность своего предложения. “Просто будь осторожен”.
  
  “Мы в порядке. У меня пять человек, все, кого они смогли выделить, но они вооружены и готовы прорваться в цитадель Черного Солнца, ” сказал он, но сделал паузу, прежде чем закончить предложение слабым: “ если мы когда-нибудь найдем это чертово место.
  
  Айер сел, как и его отец в кресле рядом с ним. Они посмотрели друг на друга.
  
  “Мистер Клив, мы знаем, что ты ищешь”, - взволнованно заявил Айер. Один из бойцов бригады подошел к Айеру, чтобы заткнуть его прикладом пистолета, но Сэм остановил его.
  
  “Что ты знаешь? Пердью, подожди секунду”, - обратился Сэм к избитому лидеру.
  
  “Орден Черного Солнца иногда действует из цитадели в Медине”, - воскликнул он.
  
  “Мы знаем, старина”, - сказал Пердью через громкоговоритель.
  
  “Но это не их. Она принадлежит их филиалу, ” рассказал он, “ какому-то немецкому дворянину по имени, кажется, Гейгер?”
  
  Было слышно, как Пердью переводит дыхание по громкоговорителю. “Я знаю это имя. Почему я знаю это имя? Подождите, может быть, это Гейер?”
  
  “Это название, да!” Айер подтвердил. “Это обозначено чем-то похожим на ивритские буквы, но это не иврит, ” показал он, “ это имя, замаскированное в письменности. Все, что вам нужно сделать, это прочитать это простым языком ”.
  
  Сэм нахмурился, поворачиваясь в своем кресле лицом к Айеру. “Какое имя?”
  
  Айер самодовольно усмехнулся. “Возьми меня с собой, и я покажу тебе. В противном случае вы просто убьете нас перед уходом ”.
  
  “Déj à vu”, - сказал Сэм Пердью. “Те же реплики, разные злодеи”. Сэм усмехнулся Айеру через стол.
  
  “Мы не злодеи”, - заметил отец Айера.
  
  “Ты собирался хладнокровно убить кого-то чертовски близкого мне, сукин ты сын!” Сэм зарычал.
  
  “А если бы вы ее не знали? Были бы мы злодеями? Ты злодей, Клив!” - сердито выплюнул старый тамплиер. Его сыну пришлось прошептать ему, чтобы он успокоился, но в целом приятный человек на этот раз отказался отступать. “Ты злодей. Когда мы наконец поймали эту змею Тошану, ты встал на ее сторону! Ты убил моего... - он не выдержал, все еще настаивая на том, чтобы закончить свой рассказ, - ... моего другого сына, чтобы спасти эту грязную, злую женщину! Ты злодей, Клив! Мой младший сын мертв. Его братья по оружию, хорошие люди, все мертвы, потому что ты убил их, и ты убил их… для нее? Для нее!”
  
  “Да ладно, папа”, - утешал Айер. Будучи связанным, он мало что мог сделать, чтобы облегчить боль своего отца. “Успокойся. Мы вернем ее”. Он посмотрел на Клива с ненавистью, горящей в его глазах. “Даже если это убьет меня, я отомщу за своих братьев. Корона — или без короны.”
  
  Сэм не мог спорить, что он также мог быть чьим-то бугименом, чьим-то злодеем, убийцей сыновей, мужей и отцов, создателем вдов. Рыдания старика подействовали на Сэма, как удар грузовика Mack, но он не осмелился показать это. В его горле вырос комок. Как он раньше этого не видел? Как ему никогда не приходило в голову, что даже плохие парни в этой истории иногда становились жертвами других плохих парней, которые думали, что они хорошие парни?
  
  Сэм встал и выбежал, крикнув своим людям: “Я собираюсь проверить, как там Нина”.
  
  Он был так расстроен, что забыл о Пердью, ожидающем на линии. Пердью наконец сказал: “Хорошо, ребята. Мы будем ждать, пока вы доберетесь сюда. Я посылаю одно из моих ирландских отделений забрать вас и доставить в Медину в течение следующих четырех часов. Это подходит тебе?”
  
  “Да, месье”, - ответил Айер. “С нашей стороны у вас будет четверо союзников”.
  
  “Спасибо”, - сказал Пердью. “Конец связи”.
  
  “Нина появилась из коридора, услышав все это. Она едва могла ходить, но доктор Хупер наложил ей бандаж на лодыжку, чтобы стабилизировать перелом, и она могла передвигаться. Завернувшись в одеяло, она обошла дверной проем, чтобы посмотреть в глаза выжившему Боевику. Пока старик все еще тихо рыдал, остальные смотрели на нее, не дрогнув.
  
  “Эй! Эй!” Сэм закричал, вернувшись из ее комнаты, когда обнаружил, что ее нет. Он обнял ее, защищая. “Не входи сюда”.
  
  Но Нина ничего не сказала. В голове у нее стучало, как молотом по наковальне, а кожа покрылась маленькими волдырями, отчего у нее болело под весом одеяла и его волокон. Когда она очнулась, после того как дала Сэму пощечину за то, что он бросил ее на верную смерть, он рассказал ей все, что произошло в Иерусалиме. Налитыми кровью, опухшими глазами она смотрела на маньяков, которые вздернули ее, как свинью на убой. “Вы все в моем дерьмовом списке”, - прохрипела она, ее голос был хриплым от жары, дыма и криков. “Я никогда не прощу тебе этого, но завтра я буду твоим союзником”.
  
  “Ты что, с ума сошла, женщина?” Сэм ахнул.
  
  Нина посмотрела на Сэма с мстительным выражением, которое оставило его холодным. “Эта сука убила отца Харпера, верно? Я собираюсь помочь этим тварям, Сэм, ” убежденно сказала она, указывая на четырех оставшихся членов Милитума, - и я хочу увидеть, как она воссядет на этот чертов трон”.
  
  Айер улыбнулся. “Сделано”.
  
  
  34
  Как воры в ночи
  
  
  
  Медина, Западная часть Саудовской Аравии
  
  
  В семь часов вечера следующей ночи Пердью и нанятые им люди ждали в доме, который он снял на неделю, расположенном в деревне под названием Султана. Он переслал координаты Сэму через устройства связи, которые он сконструировал так, чтобы они выглядели как обычные электронные часы. Сэм уведомил его, что они в пути, с помощью местной команды, нанятой филиалом Пердью в транспортном бизнесе.
  
  “Еще того хорошего кофе из вашей даллы, моя дорогая леди”, - улыбнулся Пердью, поднимая маленькую чашечку, которую он только что осушил. “Спасибо”.
  
  “Такими темпами у тебя в желчном пузыре появятся камни еще до того, как ты станешь на год старше”, - улыбнулся ему хозяин дома. Она была поражена тем, насколько хорошо шотландец умел готовить арабский кофе. На подъездной дорожке появились две машины. Пердью был в восторге от того, что его друзья снова с ним. Несмотря на то, что он был жизнерадостным, много путешествовавшим человеком, в последнее время он немного опасался жестокого мира, и хорошей компании было недостаточно. Ему нужны были эти конкретные люди. Такие люди, как Сэм и Нина, его верные партнеры в приключениях, преступлениях и личных делах.
  
  Когда они вошли в скромный маленький дом, помещение озарилось сдержанным весельем.
  
  “Рад видеть тебя снова, Сэм. Приятно видеть, что глаз заживает”, - пошутил Пердью по поводу швов, которые Сэму пришлось наложить после их небольшой потасовки под мечетью.
  
  “Это ничего,” быстро ответил Сэм. “Ты должен увидеть другого парня”.
  
  Пердью смеялся вместе с Сэмом, но когда маленькая фигурка его любимой Нины, прихрамывая, вошла в дверь, его лицо осветилось горьким счастьем. “Нина, - сказал он прерывающимся голосом, “ Боже мой! Ты самая крутая маленькая штучка в истории, и это не ложь. Мне приходилось узнавать обо всем через чертово устройство связи.”
  
  “Почему тебя там не было?” - прямо спросила она, лишив его дара речи. Сэм прочистил горло и присоединился к Айеру и трем другим членам Милитума для представления.
  
  “Потому что я дурак, Нина. Если я скажу вам, что в те дни я был в путешествии без наркотиков и кислоты, это не оправдает того, что причинило вам мое невежество ”, - извинился он. “Но я собираюсь загладить свою вину перед тобой”.
  
  Голос Нины был хриплым и полным боли, и Пердью не мог обнять ее из-за обожженной кожи, но она наклонилась к нему, чтобы кое-что прояснить. “Если ты попытаешься защитить ее снова, я убью тебя сам. Все ясно?”
  
  Она не стала дожидаться ответа, а просто проковыляла мимо Пердью, чтобы присоединиться к Сэму и остальным. Бригада отступников была рада помочь одному из своих членов освободить доктора Гулда, но они не захотели оставаться здесь до конца миссии, оставив Сэма и Нину только с Милитумом на их стороне.
  
  Никогда прежде владелец дома не встречал столько порезанных, ушибленных европейцев в одном месте. Она сидела в дальнем углу с чашкой кофе, очарованная их безразличием к тому факту, что они планировали прорваться в самую проклятую крепость в Медине, нечестивую бородавку на святом лице региона.
  
  
  * * *
  
  
  После небольшого ужина и обмена идеями группа решила атаковать цитадель Гейер ночью, чтобы элемент неожиданности был оптимальным.
  
  “Однако у нас нет возможности узнать, что Тошана там, - сказал Пердью, - поэтому мы все носим коммуникаторы, чтобы мы могли сообщать друг другу о тактических позициях и свободных зонах, хорошо?”
  
  Они кивнули в унисон. Время от времени взгляды Нины и Айера встречались. Связь была мощной, и она продолжала видеть, как его коса тянется к ее горлу каждый раз, когда он смотрел на нее. Следовательно, она вообще опустила глаза, сосредоточившись на плане.
  
  “Итак, Айер, где находится здание, которое мы ищем?” Спросил Пердью.
  
  “На окраине города, мистер Пердью, - ответил Айер, “ есть место под названием Киттана. Примерно в трех километрах оттуда находится отвратительная цитадель. На воротах этот символ...” Он набросал грубый набросок на оторванном куске газеты. Пердью почувствовал, как у него по коже побежали мурашки. “Это символ на контракте, который Тошана дала мне подписать. Это доказывает, что цитадель принадлежит ей, потому что она вдова некоего Клауса Гайера. Айер сказал, что владельцем был Гейер.”
  
  “Да”, - сказал Айер.
  
  Нина вытянула шею, чтобы увидеть символ, нарисованный Айером, и приподняла бровь, внимательно изучая его. “Ты ведь знаешь, что представляет этот символ, верно?” она спросила Пердью. Он покачал головой. “Нет, я думал, это был один из филиалов Бильдербергского клуба”.
  
  “Это так”, - ответила Нина, почти ухмыляясь в нездоровом повороте, “так сказать”.
  
  Они все уставились на нее с опаской. “Это, джентльмены, символ Маммоны”.
  
  “Деньги”, - тихо сказал Пердью. “Конечно, она сказала, что поклонялась деньгам. Она сказала, что я тоже.”
  
  “Это имеет смысл, потому что название на здании, которое маскируется под надпись на иврите, гласит "Маммона”, - подтвердил Айер. “Меня не волнует, сколько у нее денег. Некоторые вещи нельзя купить.”
  
  Нина усмехнулась.
  
  “Теперь помните, мы идем вслепую. Я воспользовался опытом Айера, чтобы он дал мне рекомендации по элементным и химическим компонентам "Короны тамплиеров". Моя табличка, основанная на информации, направит меня к Короне. Нина, Сэм, ” объявил он, - вы идете со мной, чтобы вернуть реликвию”.
  
  “Мы будем искать Тошану”, - хитро улыбнулся Гилле.
  
  “Теперь мы выходим с двумя машинами наружу”, - сказал Пердью. “Это позволит каждому подразделению покинуть помещение, как только они достигнут своих целей”.
  
  “Понял”, - вмешался Сэм. “Но я все еще думаю, что Нине следует остаться здесь”.
  
  “Принято к сведению”, - сказала Нина. Она встала и засунула охотничий нож в ботинок, зафиксировав его с помощью фиксатора на лодыжке. “Теперь, давайте пойдем и покончим с нашим дерьмом”.
  
  “Вы слышали леди”, - улыбнулся Пердью, также обеспокоенный за нее. Но он знал, насколько она упорна и что любой совет только разозлит ее.
  
  
  35
  Нарушение контракта
  
  
  В ясном небе Саудовской Аравии в свете полной луны очертания возвышающегося замка Маммона выглядели особенно зловеще. Передние и задние ворота не охранялись, они были заперты только с помощью электронной системы, которую Пердью быстро обезвредил. Внутри они могли видеть роскошные автомобили, припаркованные неровным рядом. Все, от "Бентли" до лимузинов, стояли в тени высоких пальм на территории отеля.
  
  “Звучит как вечеринка”, - прошептала Нина. “Но это, должно быть, очень частная вечеринка. Никаких телохранителей. Никаких швейцаров.”
  
  Пердью кивнул: “И посмотрите, гости одеты в старую нацистскую форму. Как причудливо.”
  
  “Пойдем”, - предложил Сэм, взводя курок своего пистолета. “Я не хочу опаздывать на оргию”.
  
  Нина впервые улыбнулась.
  
  Они вошли через задние ворота, следя за своими сообщниками, проскальзывающими внутрь через ограждения припаркованных машин. Милитум решил использовать партизанские методы для этого прорыва, сохраняя свои убийства бесшумными и чистыми. Если Сэм Клив или его друзья решат сделать хотя бы один выстрел, они привлекут внимание Милитума, и захватить Тошану будет легче.
  
  На своем надежном планшете Пердью использовал инфракрасную функцию для сбора информации о плане крепости. “Здесь, в десяти метрах, - прошептал он, - вход на нижний уровень”.
  
  Они подкрались ближе в темноте, отбрасываемой пальмами и кистями. Лодыжка Нины убивала ее, но она не осмеливалась признаться в этом. Сэм использовал свои отмычки, чтобы открыть замки, и они быстро спустились по трапу.
  
  “Это гараж?” Спросила Нина так мягко, как только могла. Свет не горел. “Пандус широкий, как для автомобиля”.
  
  “Да. Пердью, ты можешь проверить свою схему?” Спросил Сэм.
  
  Пердью просканировал темное место своим инфракрасным излучением и улыбнулся. “Здравствуйте, сестра”.
  
  “Что?” Спросил Сэм. “Что это?”
  
  Пердью включил яркий свет, чтобы показать небольшую коллекцию старых мотоциклов времен Второй мировой войны и несколько восстанавливаемых редких российских и американских моделей. “Ах! Мило, ” улыбнулась Нина. “Чур, старый Триумф”.
  
  “С такой ногой?” Сэм поддразнил.
  
  “На этой ноте, - сказала Нина, - я думаю, мне следует остаться здесь и подождать”.
  
  “Это отличная идея, дорогая”, - согласился Сэм, когда Пердью кивнул вместе с ним.
  
  Она села в темноте, проверяя свои часы на предмет перемещений группы. “Скоро увидимся”, - прошептал Сэм. “Не пройдет и минуты”.
  
  Пердью осматривал коридоры и проходные, крадучись продвигаясь вперед с Сэмом, следовавшим за ним по пятам.
  
  “Ты был недалек от истины, Сэм”, - прошептал Пердью, едва увернувшись от проходящего мимо человека в форме СС. “Похоже на своего рода оргию. Женщины обнажены.”
  
  “Господи, как же мне не хватало фотоаппарата”, - пошутил Сэм, таращась на обнаженную грудь и подтяжки, которые носили женщины в цитадели. Посмотрев на одну из них, он спросил: “Интересно, какой у нее ранг?”
  
  “Поднимитесь на нужный этаж, прямо вверх. Устройство подбирает корону на верхнем этаже ”, - сказал Пердью. Они вдвоем ждали подходящего момента, все это время вдыхая опьяняющий аромат опиума. “Вечеринка преимущественно на первом этаже, у крытого бассейна, так что у нас все должно быть в порядке”.
  
  Большими шагами они вдвоем помчались наверх, благодарные за то, что вокруг никого не было. Пердью запыхался, чувствуя возбуждение от того, что снова оказался так близко к когтям Тошаны, но его друг мог читать его мысли. “Не думай о ней”, - сказал Сэм. “Просто подумай о Короне и получи то, за чем пришел”. Пердью согласился, но ему потребовались все его силы, чтобы бороться с мыслями о Тошане.
  
  “Здесь”, - наконец сказал он, когда они подошли к верхней площадке маленькой, узкой лестницы. На экране его планшета появилось содержимое запертого шкафа в стене. “Этот шкаф для метел полон артефактов и безделушек”.
  
  “Верно”, - сказал Сэм, подходя к старинному пиратскому замку. Это было трудное дело, для которого у него не было инструментов. Пердью услышал шорох одежды позади себя. “Сэм”, - прошептал он, но Сэм заставил его замолчать. “Сэм, мне кажется, я кого-то слышу”. Но Сэм был слишком занят, сосредоточившись на колеблющемся свете фонарика, которым он пользовался.
  
  “Вы действительно кого-то слышите”, - подтвердил опасения Пердью мужской голос, дышавший ему в шею, когда он говорил. Он развернулся, чтобы нанести удар, но обнаружил, что Гилле стоит позади него, тихо посмеиваясь.
  
  “Боже милостивый, чувак!” Пердью выдохнул, схватившись за грудь. Из-за спины Гилле, в тени, с потолочной балки высунулась фигура. Гилле огляделся и игриво толкнул Пердью. “Не волнуйся. Это всего лишь Айер.”
  
  Когда двое других тамплиеров подкрались ближе, чтобы присоединиться к ним, атлетическое тело лидера Милитума рухнуло на пол, приземлившись как кошка. Он направился прямо к Сэму, оттаскивая его в сторону. “Позволь мне”, - сказал он и вытащил из-за пояса отвертку с плоской головкой.
  
  Сэм запротестовал. “Замок хитрый, Айер. У нее разные...”
  
  Он стоял в изумлении, чувствуя себя совершенно глупо, поскольку Айер просто использовал инструмент с плоской головкой, чтобы снять штифты с петель. С самодовольной ухмылкой Айер тихо снял двери и прислонил их к стене. “Не за что”, - сказал он Сэму.
  
  “Разве вам не нужно найти Тошану?” - огрызнулся журналист, все еще благодарный за помощь.
  
  “Ее нигде не найти”, - заметил Гилле. “Возможно, у Пердью есть инструмент для обнаружения Тошаны”.
  
  Айер и остальные усмехнулись. “Вообще-то, да”, - поддразнил Айер. Даже Пердью пришлось посмеяться с ними, пожимая плечами в ответ на хмурый взгляд Сэма.
  
  Двумя комнатами ниже что-то скрипнуло. Группа застыла на месте, ожидая движения. Высокий, худой нацистский офицер вышел из одной из спален, его волосы были растрепаны, а форма в беспорядке. Пердью толкнул локтем Айера, который кивнул в ответ. Они так тихо стояли в тени, что мужчина даже не заметил их, проходя мимо, когда спускался по лестнице.
  
  Они могли слышать кого-то в комнате, которую он покинул. Айер жестом приказал своим людям провести расследование и при необходимости убить, а сам остался, чтобы помочь Сэму идентифицировать Корону. Они рылись в пыльных и ужасных предметах, пока Пердью проливал слабый свет. Полки были заполнены всевозможными вещами. От фаллосов из слоновой кости до черепов из чистого золота, редких предметов из оккультных книг и даже нетронутых хрустальных шаров, на всех выгравирован знак Маммоны и символ Общества Врил.
  
  “О Господи!” Сэм громко вскрикнул, бросаясь спиной на пол.
  
  “Что?” Спросил Пердью.
  
  “Я только что прикоснулся к чему-то чертовски отвратительному”, - сглотнул он, выглядя испуганным. Айер улыбнулся, когда наклонился, чтобы заглянуть под полку, куда дотянулся Сэм. “Поздравляю, Сэм”, - сказал он, вытаскивая отвратительную волосатую отрезанную козлиную голову. “Ты нашел потерянную корону рыцарей-тамплиеров!”
  
  “Господи, какая уродливая гребаная вещь! Это похоже на паука”, - взвизгнул Сэм так тихо, как только мог, в то время как Пердью стоял зачарованный.
  
  “Это механическая голова, которую сделал папа?” Пердью спросил Айера.
  
  “Oui. Смотри, ” ответил он, отводя в сторону жесткие каштановые волосы, чтобы показать череп и рога робота. “Голова Бафомета. Наконец-то мы ее вернули. Боже, как бы я хотел уничтожить это раз и навсегда, чтобы мы могли быть уверены, что это дерьмо больше не повторится ”.
  
  Позади них поднялся шум. Дверь спальни хлопнула и резко распахнулась. Тошана выбежала, завернувшись только в полотенце, и кричала во всю глотку, свесившись с балюстрады, чтобы предупредить своих друзей двумя этажами ниже.
  
  “Мы должны идти!” Сказал Айер, хватая отвратительную голову и запихивая ее в свой рюкзак. Джилле схватил Тошану в прыжке и швырнул на пол, а затем придавил своим огромным весом. Шум шагов и голосов донесся с первого и второго пролетов. “Ну же, давай вылезем в окно!” Айер скомандовал. “Приведите эту суку!”
  
  Гилле с силой швырнул ее на пол, лишив сознания, прежде чем перекинуть ее обнаженное тело через свое плечо. “Вам лучше поторопиться”, - наставлял старый тамплиер. “По лестнице поднимается батальон разъяренных нацистов”.
  
  Но Пердью и Сэм не могли уехать без Нины. Они наблюдали, как Милитум сбежал с Тошаной и Короной, наконец, заявив права на то, что принадлежало им, вместе с вором, который забрал это у них. Пердью внезапно бросилась к своей спальне.
  
  “Пердью! Пердью, ты что, с ума сошел?” - Крикнул Сэм, следуя за своим другом.
  
  “Я должен найти кожаную папку с моим контрактом. Я не могу позволить этому связать нас ”, - бредил Пердью, его белые волосы были растрепаны и взмокли от пота. Сэм увидел, как на лестнице появились офицеры с пистолетами в руках.
  
  “Послушайте, послушайте”, - задыхаясь, сказал он, схватив Пердью за плечи. “У меня есть идея получше, хорошо? Просто смирись с этим ”.
  
  Сэм разбил все бутылки со спиртным, стоявшие на личном барном подносе Тошаны, разбросав повсюду осколки хрусталя и наполнив комнату запахом крепкого алкоголя. Он щелкнул зажигалкой Zippo и бросил ее на роскошный мокрый ковер. Затем Сэм выволок Пердью за дверь спальни за его белую хлопчатобумажную рубашку, прямо перед толпой орущих вооруженных солдат. Он схватил Пердью за шиворот и пробежал всю длину коридора, чтобы добраться до левой лестницы на другой стороне.
  
  Несколько мужчин и женщин, оказавшихся у них на пути, были быстро сбиты с ног и растоптаны двумя убегающими шотландцами. Держа свой планшет, чтобы проложить путь к гаражу, Пердью упал рядом с рулем Сэма. Верхний этаж наполнился дымом, когда Сэм взглянул вверх. Она двигалась точно так же, как тогда, когда Нина страдала от обращения с огнем, и он спас ее.
  
  Как крысы на тонущем корабле, Сэм и Пердью забрались в подвал. Двигатель уже набирал обороты, когда они закрывали за собой дверь и запирали ее на висячий замок.
  
  “Шевелите своими гребаными задницами!” - крикнула она. Впереди них она ехала на старом BMW R75 с коляской, ожидая, когда Сэм и Пердью сядут в нее. Дверь позади них сломалась, как фанера, и они накренились под пистолетным огнем. Сэм запрыгнул в коляску, позволяя Пердью вести, а Нина держалась за ним сзади. Мотоцикл времен Второй мировой войны рванул вверх по пандусу в лунную ночь, едва успев выбраться до того, как с верхнего этажа посыпались обломки. Даже когда они пересекали периметр, со стороны офицеров в арке раздались выстрелы.
  
  “Вот почему Милитум опоздал с прибытием в цитадель!” - Крикнул Сэм после того, как разрядил магазин по нацистам.
  
  “Почему?” - Спросил Пердью, перекрывая свист ветра.
  
  “Смотрите, сначала они испортили все машины!” Сэм рассмеялся. Нина оглянулась на горящие машины, благодарная за то, что на этот раз она была далеко от пламени. Для Пердью было удовольствием наблюдать, как эмблема Маммона отвесилась от арки ворот и рухнула на землю, объятая пламенем.
  
  Он не скучал по Тошане и не страшился ее участи от рук жестоких тамплиеров, которым нужно было новое женское тело для их идола. Пердью начал улыбаться, почувствовав, как руки Нины обнимают его в прохладном воздухе арабской ночи. Несмотря на то, что он ворвался в цитадель, он был единственным, кто был освобожден.
  
  
  36
  Остаток
  
  
  
  Неделю спустя — Эдинбург, Шотландия
  
  
  В Райхтисусисе Сэм и Нина ждали прибытия хозяина. Пердью пригласил их, чтобы представить новый артефакт, который он недавно приобрел, и отпраздновать последнюю номинацию Сэма на премию World Media Awards за лучшее журналистское расследование. После того, как тело Джен Харрис было извлечено из туннелей Тамплиеров, ее отснятый материал был передан Сэму Кливу, которого она назвала соавтором разоблачений, которые она освещала.
  
  Благодаря его тщательному монтажу и обоим соответствующим видеозаписям ему удалось собрать эксклюзивный материал об участии Бильдербергской конференции во всемирной монополии, которая манипулирует рынками и политическими лидерами, чтобы подчинить их зловещей, подпольной организации. Скрытый массовый шантаж правительственных систем с целью подчинения одному хозяину — финансам.
  
  “Похоже, Маммон жив и здоров”, - вздохнула Нина.
  
  “Оглянись вокруг, любимая”, - сказал он Нине. “Мы прямо в центре всего этого”.
  
  “Да. Разве нам не повезло, что у нас есть друг - первосвященник?” она рассмеялась, забавляя Сэма.
  
  “Да. И кстати о священниках, ” сказал он, понизив голос. “Они все еще не смогли извлечь тело отца Харпера из туннелей под Аль-Аксой”.
  
  “Ты издеваешься надо мной!” - выдохнула она. “Сэм, что, если он такой… как Иисус или что-то в этомроде?”
  
  Сэм усмехнулся. “Кто знает?” Он пожал плечами. “Знаешь, он не всегда был священником”.
  
  “Ха!” - хихикнула она.
  
  Пердью ворвался в двери. “Готово, друзья!” - проницательно усмехнулся он.
  
  “О Боже, что на этот раз?” она пробормотала.
  
  Он провел их двоих через поместье, через черный ход, в своего рода недавно построенный летний домик, в котором хранились различные реликвии величия и неисчислимой древности. Здание было облицовано обожженным камнем, чтобы сделать каменную кладку как можно более темной, и его венчала куполообразная крыша из черного шифера. На дверях из розового дерева красовалась старая, грубая резьба по железу в виде голов демонов, которая несколько выбила Нину из колеи — ее ужасный опыт еще не изгладился из памяти.
  
  “Эм, Пердью, если ты не возражаешь, ” сказала она, “ я действительно не хочу видеть ничего злого прямо сейчас”.
  
  “Я понимаю, ” быстро ответил он, - но, пожалуйста, отнеситесь ко мне с юмором. Поверь мне ”. Он позировал на лицевой стороне мемориальной доски. “Это будет моя коллекция оккультных реликвий всех стран и эпох, ” хвастался Пердью, - но я хочу показать то, что находится внутри. Получил ее от друзей. Они попросили, чтобы я пообещал показать ее доктору Гулду. Очевидно, это было обещание ей, что она увидит это ”.
  
  Сэм мягко провел ее вперед, чтобы войти в просторный салон. Взгляд Нины сразу же привлекла самая большая реликвия из всех, расположенная в дальнем конце помещения, метко названная ‘Тронный зал’. У нее отвисла челюсть, когда она медленно приблизилась к огромной статуе, оглядываясь на Сэма и Пердью, которые остались позади, чтобы насладиться ее изумлением.
  
  Перед ней, отлитая из бронзы, сидела обнаженная женщина. Она была расположена точно на троне из необработанного металла, прикрепленном болтами, чтобы зафиксировать ее тело. “Тот самый трон”, - восхищалась Нина, рассматривая каждую деталь. “Я хотел увидеть Тошану сидящей на троне”.
  
  “Довольно жутко”, - сказал Сэм Пердью. “Отлить твою убитую подругу в бронзе”.
  
  “Не я. Я ничего не знаю, старина. Для меня это просто статуя идола ”, - ответил Пердью, пожимая плечами. “Я получил эту вещь в подарок. Кроме того, они хотели, чтобы Корона рыцарей-тамплиеров была скрыта от мира. Что может быть лучше, чем надеть ее на тело и заключить в бронзовый кокон?”
  
  “Это там?” Спросила Нина. “Настоящая голова?”
  
  Пердью улыбнулся и кивнул, показывая инфракрасное изображение своего планшета, чтобы доказать это. Сэм и Нина ахнули, когда рентгеновские снимки выявили механический череп и его деформации под металлом.
  
  “Милитум передает привет”, - сказал Пердью Нине.
  
  “Я слышал, они ассимилировались в бригаду отступников”, - сказал Сэм. “Они хорошо впишутся”.
  
  “Боже, я больше никогда в жизни не хочу видеть козлиную голову”, - сказала Нина. Они вместе рассмеялись, все еще хромая и зашитые, оставив новоприобретенного кумира в тишине за запертыми дверями.
  
  Нина вздохнула и спросила: “Неужели я никогда не избавлюсь от кошмаров, которые вызывает у меня эта чертова штука?”
  
  Пердью сунул планшет в карман, не заметив статических помех, исходивших от короны статуи. На экране устройства, исходящем от активной головы, появилось одно слово.
  
  Нет.
  
 &;
  
  
  
  
  
  Престон У. Чайлд, Таша Данциг
  Потерянная корона рыцарей-тамплиеров
  
  
  1
  Плохие вещи случаются, когда хорошие люди ничего не делают
  
  
  Один за другим мужчины бросали камни, битые кирпичи и даже куски бетона в Тошану. Все, что она могла сделать, это съежиться от их неизбежного шума, громко молясь о спасении из-под паранджи. Ее спина кровоточила. Она чувствовала, как теплая влага просачивается из того места, откуда пришла боль, медленно окрашивая внутреннюю часть ее черного одеяния и заставляя его прилипать к коже. Она закрыла лицо руками, но знала, что это ее не спасет.
  
  Еще один большой кирпич ударил ее по черепу, и в ушах у нее зашипело от звука ее криков. Все, что она могла слышать вне себя, были полные ненависти крики и вульгарные обвинения, брошенные в нее, как те самые камни, которыми ее забрасывали.
  
  “Зина! Зина!” - кричали они в перерывах между плевками и осуждением. Они называли ее блудницей, шлюхой… грязная сука, по крайней мере, когда она могла слышать сквозь их варварское ворчание. Тошана схватилась за голову, открывая свою грудную клетку для ботинок тех, кто стоял справа от нее. Растоптав женщину, град сапог обрушился на ее спину и прошелся по бокам, сломав несколько ребер. Ее слезы ничего ей не дали, но это было все, что она могла сделать.
  
  Вокруг группы нападавших лишь несколько прохожих в ужасе смотрели на происходящее, не осмеливаясь снять это на свои мобильные телефоны. Несмотря на разворачивающееся перед ними злодеяние, они неохотно помогали умирающей женщине из-за страха преследования или даже ареста.
  
  “Боже мой, этого не может быть!” - сказал один мужчина другому, когда они поспешили к своим автомобилям, припаркованным под ближайшей автострадой. “Ради всего святого, это Лондон, а не Вавилон!”
  
  “Не обращай на это внимания. Именно сейчас мы под камнями, Герольд”, - предупредил его коллега. “Пусть они сами разбираются в своем дерьме. Вы хотите, чтобы они подожгли наши машины, как они сделали с теми французскими туристами на прошлой неделе? Я так не думаю.”
  
  “Но мы должны что-то сделать”, - настаивал мужчина, которого его коллега сильно подталкивал двигаться быстрее. “Мы что, просто будем смотреть, как убивают женщину?”
  
  “Иисус Христос, Герольд! Что ты хочешь сделать? У вас есть пистолет? У вас есть подкрепление? Там, наверное, двадцать таких животных. Они убьют тебя!” - прорычал его коллега, толкая его вперед, когда стая беженцев осыпала камнями беззащитную женщину на бетоне. Кровь с ее паранджи размазывала цемент вокруг нее, когда она пыталась уйти под их натиском, но это только усилило их ненависть.
  
  Двое мужчин бросились к своим машинам, когда вечернее небо потемнело над ветхими зданиями за пределами бизнес-центра Barking, все еще слыша грохот камня о бетон среди яростных криков. Оставив хаос позади, они тронулись с места и даже не взглянули в зеркала заднего вида, где женщина теперь неподвижно лежала на пустынной улице.
  
  Когда Герольд свернул на автостраду, он не мог не чувствовать себя ужасно виноватым за свое бездействие. Недолго думая, он развернул свой внедорожник и направился обратно к месту ужасной казни. Он чувствовал незнакомый огонь, быстро наполняющий его бешено колотящееся сердце.
  
  “Ты сумасшедший”, - сказал он себе, когда группа мужчин снова появилась в поле зрения на небольшом расстоянии. “Что ты собираешься делать? Думай, думай!”
  
  Просто задави их, беспечно предложил его внутренний голос. Просто поставь ногу и раздави их всех. Давай. Сбейте их всех и продолжайте движение. Они никогда не поймают тебя, и ты сделаешь что—нибудь, чтобы уравнять зло, которое допускают чертовы правительства, в то время как бесчисленное множество людей гибнет от рук злобных ублюдков, подобных этим.
  
  В то время как Герольд и его Ford Expedition бездельничали в квартале от отеля, размышляя о своей морали в зеркале потешного дома бессильных законов, которые служили всему, кроме справедливости, из-за двух многоквартирных домов появилась фигура. Он воспрянул духом, чтобы увидеть, что должно было произойти, заметив мужчину мощного телосложения, выбежавшего на улицу примерно в половине квартала от черной кучи жертвы, которую стая оставила истекать кровью. В его руках были две гранаты, которые он быстро бросил в празднующую толпу убийц, когда они отходили от изуродованного тела женщины.
  
  Одна из них была светошумовой гранатой, взорвавшейся с оглушительным треском, который пробил Герольду ребра даже на таком расстоянии. “Срань господня!” - воскликнул он, когда группа мужчин схватилась за уши и упала, дезориентированная и ослепленная мощной вспышкой. Мужчина надел противогаз как раз перед тем, как обрушить второй ад на уже убегающую группу. Герольд взволнованно завел свою машину, и одинокий мужчина в маске поспешил сквозь них, чтобы добраться до женщины.
  
  Без особых усилий он поднял ее обмякшее тело на руки и направился к переулку. Но другая группа беженцев отреагировала на нечестивый хлопок, который они приняли за взрыв бомбы. Они пришли с той стороны, в которой человек в маске пытался убежать, поймав его в ловушку на улице, где он только что спас женщину.
  
  Сейчас, Джер, сейчас у тебя есть шанс изменить ситуацию!голос настаивал.
  
  “Что, если я потерплю неудачу? Если меня арестуют… моя семья… моя жена будет... ” пробормотал он, с трудом сглатывая от сухости в горле.Ты всегда видишь это дерьмо в новостях и качаешь головой, помнишь?голос продолжал звучать. Ты качаешь головой и замечаешь, что в наши дни мужчинам не хватает мужества, чтобы вернуть свою страну, цивилизованность и справедливость, Джер. А теперь докажи это. Докажите, что не все мужчины размякли, комнатные собачки отсталой системы, суки политкорректности! То, что здесь произошло, правильно или неправильно?’
  
  “Неправильно”, - сказал он вслух.
  
  Ладно, остальное - чушь собачья. Сделай то, что правильно, хоть раз! это повелевало. Помните, плохие вещи случаются, потому что хорошие люди ничего не делают. Но то, что Герольд увидел следующим, заставило его наступить на ногу. Другая группа мужчин собралась вокруг незнакомца в маске и приближалась к нему.
  
  Он бесцельно повернулся, чтобы найти выход, все еще держа черную фигуру женщины в своих объятиях, но они окружили его. Внезапно из ниоткуда появился мчащийся внедорожник, который с ревом несся на собрание. Без предупреждения или безжалостности огромный двигатель V8 пронесся сквозь них, отправив большинство из них в полет, прежде чем они упали на твердый бетон, как марионетки, выпущенные рукой своего хозяина.
  
  Пока некоторые приходили в себя и, спотыкаясь, направлялись к автомобилю, Герольд открыл пассажирскую дверь человеку в маске. “Садитесь! Ради Христа, садись в машину! Поторопись!”
  
  Мужчина бросил тело женщины на заднее сиденье так осторожно, как только мог, прежде чем забраться в машину и захлопнуть дверь как раз вовремя, когда в заднее ветровое стекло начали забрасывать камни.
  
  “Господи, приятель! Вы только что спасли мне жизнь! ” человек в маске тяжело дышал, срывая тяжелую резиновую маску и бросая ее на пол. “Спасибо”.
  
  Герольд улыбнулся, хотя был почти уверен, что только что испачкался. “Не за что. Я не мог позволить этому обостриться, пока помощь была под рукой, ты знаешь.”
  
  “Да”, - сказал измученный незнакомец. “То самое чувство, которое я разделял, наблюдая за этим сборищем. Ей нужно попасть в отделение скорой помощи, иначе она не выживет.”
  
  Герольд ахнул: “Она все еще жива?”
  
  “Да. Дышит, но просто”, - последовал ответ.
  
  Потрепанный внедорожник свернул в зону неотложной помощи больницы Короля Георга, где незнакомец выскочил, чтобы позвать на помощь персонал. Сотрудники скорой помощи незамедлительно выбежали, чтобы забрать избитую женщину, практически мертвую.
  
  “Не могли бы вы, пожалуйста, заполнить для нас некоторые детали?” - попросила медсестра.
  
  “О, мы не знаем эту женщину”, - утверждал Герольд. “Мы просто... нашли ее такой и привели сюда”.
  
  “Я понимаю, сэр, но нам просто нужно, чтобы один из вас сообщил нам некоторые подробности, чтобы мы могли вылечить ее, вы знаете, место и обстоятельства нападения на нее и так далее?” - настаивала медсестра. Двое мужчин неохотно обменялись взглядами, затем пассажир Герольда положил руку ему на плечо.
  
  “Ты продолжай. Я позабочусь о документах, ” он подмигнул. Герольд испытал невероятное облегчение, пожимая незнакомцу руку. “Огромное спасибо, приятель”, - сказал он. “Копы ... моя жена ... Никогда не должны узнать, что произошло сегодня вечером, или я окажусь по уши в дерьме, эй”.
  
  “Я так и думал. Смотрите, вот моя визитка. Пожалуйста, позвоните мне в течение недели. Я хотел бы взять у вас интервью, анонимно, конечно, для статьи, которую я освещаю, о недавнем восстании в этом районе ”, - сказал незнакомец Герольду. “И еще раз, спасибо вам”.
  
  Когда суровый мужчина вошел в приемную скорой помощи, Герольд посмотрел на карточку и прочитал: “Сэм Клив”. Это имя отозвалось где-то далеко в голове Герольда, но он был скорее спортсменом, чем репортером новостей, поэтому он отмахнулся от него как от какого-то репортера, который мог решить его судьбу, если он не даст запрошенное интервью.
  
  
  2
  Ради любви к Богу
  
  
  
  Обан, Шотландия
  
  
  Отец Харпер потягивал сухой херес во время бдения в своем кабинете в церкви Святого Колумбана. Глядя в витражное окно, он наблюдал за тающим солнцем, едва окрашивающим океан, который поглотил его. Его рука была на перевязи, но, если не считать этого небольшого повреждения, он был здоров и силен. Прошло несколько недель с тех пор, как злоумышленник из его прошлого попытался убить его под командованием зловещей личности по имени Джозеф Карстен, человека, который с тех пор предположительно пропал без вести.
  
  В его отсутствие Карстен был освобожден от должности главы британской разведки на время расследования заявлений о том, что он злоупотреблял своим положением, чтобы устроить глобальную катастрофу, которая позволила бы его организации погрузить мир в неуправляемый хаос. Отец Харпер стал мишенью только после того, как был вовлечен в спасательную миссию, спасая заклятого врага Карстена, Дэвида Пердью, от ордена Карстена.
  
  С озабоченным вздохом он пригубил сладковатый херес, его строгие глаза смотрели на прибрежный город Обан. Он чувствовал ответственность. Он чувствовал ответственность за здешних людей больше, чем когда-либо с тех пор, как был посвящен в темный мир, который часто посещали некоторые из его граждан. Отец Харпер чувствовал себя нужным, хранителем народа Обана.
  
  “Мне это нравится”, - пробормотал он себе под нос, пока его взгляд ласкал красоту океана на другой стороне города. “Хранитель Обана” . Отец Харпер улыбнулся прозвищу, довольный созданным им образом. “Теперь только для того, чтобы она прижилась”, - сказал он с улыбкой.
  
  Был вечер пятницы, и свежий морской бриз окутывал все вокруг прохладной безмятежностью. Священник молча наблюдал, как люди занимались своими планами, взволнованные возможностью встретиться и расслабиться после рабочей недели. Далекими были воспоминания о его собственной работе в качестве обычного Джо двадцать с лишним лет назад, когда он все еще считал мирские вещи важными. Задолго до того, как он обнаружил, что мир состоит из слоев, как кожа, становящаяся все более липкой и необработанной по мере погружения, он был точно таким же, как пребывающие в блаженном неведении жители Обана, за которыми он наблюдал.
  
  Все, на что надеялся отец Харпер, это то, что они никогда не погрузятся в темные уголки существования, потому что там, внизу, все усложнялось. Там, внизу, сети сухожилий, нервов, тканей и вен представляли собой переплетение магистралей, ведущих к мириадам пунктов назначения. Он вздохнул и поправил воротник, проверяя время на каминных часах. Вздрогнув, он понял, что простоял у окна почти час.
  
  “Доктор Пляж! ” выдохнул он. “Я не могу опаздывать”.
  
  Высокий священник запер свой кабинет и отправился в свой маленький дом на заднем дворе церковной территории, чтобы переодеться в обычную одежду. По пути к выходу он столкнулся с мистером Хейсом, служителем, приходящим пономарем, приходящим главным хранителем Святого Колумбана. Хрупкий старик улыбнулся и приветственно поднял раскрытую ладонь.
  
  “Отец”, - признал он священника. “Куда ты бежишь, как будто за тобой гонится дьявол?” Отборные слова.
  
  “Мистер Хейз, как у тебя дела сегодня вечером?” - Приветливо осведомился отец Харпер, стараясь не показывать своей поспешности из страха показаться невежливым. “Просто отправляюсь возложить свежий венок к надгробиям на пляже до наступления темноты. Вы получили посылку?”
  
  “Нет, нет, все еще не прибыла, отец”, - вздохнул старик, проводя рукой по своей густой шевелюре из седых волос. Его слишком большой блейзер делал его похожим на нищего, причем голодного. На его костях больше не было плоти, что не выглядело странным, учитывая, что он был всего пяти футов ростом.
  
  “Я уверен, что она просто где-то задержалась, мистер Хейз”, - успокоил его отец Харпер, положив руку ему на плечо. “Дети иногда запаздывают с подобными вещами. В наши дни у них такая беспокойная жизнь ”.
  
  “Даже тридцатипятилетние?” - устало спросил мистер Хейз.
  
  Отец Харпер усмехнулся: “Даже тридцатипятилетние, да. Не беспокойтесь об этом. Она должна попасть сюда до твоего дня рождения. Просто имейте веру ”.
  
  “О, да. Вера”, - пробормотал мистер Хейз, благодарно кивая за пустое заверение, данное по поводу обещания его сына прислать ему посылку на день рождения из Перта. Он улыбнулся, поднимаясь по задней лестнице в церковную ризницу. “Хорошего вечера, отец”.
  
  “Вы тоже, мистер Хейз. Не запирайтесь слишком поздно ”, - сказал отец Харпер, вприпрыжку шагая по ровной зеленой лужайке к своему дому. Про себя он добавил: “И держись подальше от моего шерри”.
  
  По пути через лужайку он не мог удержаться, чтобы не бросить быстрый взгляд на грядку с нарциссами в саду под вязами вайч справа от его коттеджа. Большинство его прихожан хвалили его вновь обретенную страсть к садоводству, но несколько пожилых прихожан мужского пола напомнили ему, что это новообретенное хобби по выращиванию цветов поставит под сомнение его гетеросексуальность.
  
  Это заставило отца Харпера страдать по многим причинам. Его сексуальная ориентация вряд ли имела отношение к его призванию, но даже если бы это было так, его внешность, безусловно, была достаточно мужской, чтобы вся эта идея воспринималась как юмор. Влажная почва дала прекрасную листву, особенно богатую питательными веществами, часто связанными с разлагающимися веществами. Но это был не тот вопрос, на котором можно было сейчас зацикливаться, и священник зашел в свой коттедж, чтобы принять душ и сменить одежду.
  
  Находясь под успокаивающей струей горячей воды, льющейся из душа, он закрыл глаза и попытался не слишком беспокоиться о своей недавней клумбе с цветами и о том, что никогда не будет обнаружено под ней. Отец Харпер не был новичком в обычаях этого мира. Его религиозные обязанности никогда не закрывали ему глаза на жестокую реальность общества и преступного мира, который ждал, как паук-ловушка, чтобы выскочить и схватить ничего не подозревающих и наивных. И поскольку он прекрасно осознавал, что большинство существ на этой земле были хищными по природе, его клятва Богу никогда не отклонялась от обязательной лжи, чтобы сохранить догму.
  
  Отец Харпер делал то, что должен был делать, чтобы спасать жизни, поддерживать порядок, предотвращать злоумышления по отношению к невинным людям, и он ни разу не переосмыслил свои методы. Его долгом как хранителя паствы было уничтожать все угрозы своему народу, независимо от методов, которые ему приходилось применять, чтобы сохранить их мирное забвение.
  
  Когда Джозеф Карстен послал своего убийцу убить Бичеса, он совершил ошибку, думая, что сможет избавиться от священника вскоре после того, как расправится с покойным доктором Бичом и его очаровательной женой. Одно дело было шокировать Обан смертью его выдающейся пары, но совсем другое - оставить их детей сиротами. По его воспоминаниям, отец Харпер полагал, что последнее было основным мотивом, который у него был для того, чтобы убить убийцу, когда он появился в церковном офисе, чтобы сделать то же самое со священником.
  
  Убийство иногда было необходимым злом, совершаемым хорошими людьми во имя справедливости. Если бы кто-нибудь когда-нибудь обратился к отцу Харперу с вопросом о лицемерии в его действиях, он, несомненно, напомнил бы им, что история полна подобных парадоксов. Разве церковь не убила бесчисленное количество людей под предлогом колдовства или ереси или за то, что они не обратились? Если геноцид можно оправдать именем Бога, почему человек в сутане не может совершить убийство, чтобы спасти жизни своих братьев и сестер?
  
  “Ты знаешь, что это извращенный аргумент, не так ли?” - пробормотал он в потоке воды, ругая себя за признание своих деяний и тайных мотивов религии, которой он служил. Он открыл глаза и чуть не подпрыгнул, увидев собственное отражение в мутном зеркале. Оглядываясь назад, он был не тем человеком, которого все здесь знали. Этот целомудренный, добрый, терпеливый человек отсутствовал в лице настоящего Харпера. Трудности и шрамы от пережитого напомнили ему о том, откуда он пришел, и почему он стал священником так много лет назад. Отец Харпер не придавал большого значения церкви, которой он служил, до тех пор, пока он мог служить своему богу. Именно эта нужда привела его в Ирландию, где он закончил семинарию и служил дьяконом, пока его не послали в Шотландию, чтобы возглавить церковь Святого Колумбана в Обане.
  
  Он прошел долгий и опасный путь по битому стеклу, босиком ради своего бога и благодарный за привилегию. Как он мог не находить утешения в оправданиях, предлагаемых для его случайных беззаконных поступков во имя Добра?
  
  Закрыв краны, он вышел из-под мокрых плиток душа. Он схватил полотенце и начал вытирать свое огромное тело, тщательно избегая этого сходства в зеркале. Отец Харпер знал, что встреча с человеком в зеркале будет означать воспоминание о каждом сомнительном поступке, который он когда-либо совершал из любви к Богу.
  
  
  3
  Пациент №1312
  
  
  В палатах больницы Короля Георга легкое бормотание посетителей переплеталось с шагами медицинского персонала и представителей общественности, тележками и общими объявлениями. Сэм с тревогой ждал снаружи OR1, сидя на холодной стальной скамейке рядом с растением в пластиковом горшке. В операционной врачи пытались спасти жизнь женщины, которую он спас на улицах Баркинга менее двух часов назад.
  
  Когда Сэма попросили предоставить подробности инцидента, который причинил пациенту такую травму, он отвечал расплывчато. Это не только послужило бы алиби для его собственного нарушения закона, но и дало бы ему больше информации о том, что произошло до того, как он предпринял действия. По правде говоря, он действительно мало что знал о жестоком поступке банды иммигрантов, только то, что ему пришлось прервать интервью с одним из новых владельцев бизнеса Barking, чтобы помочь женщине.
  
  Сэм припарковался на боковой улице рядом с местом ужасного преступления. В багажнике его машины была сумка со светошумовыми гранатами, двумя пистолетами, немного слезоточивого газа и несколько противогазов, которые он приготовил для беспорядков, которые снимал ранее в тот день. Огнестрельное оружие было лицензировано на его имя, но он опасался, что мафия, возможно, обнаружила его и использовала серийные номера, чтобы установить его личность. В то время Сэм не понимал, насколько точной была его интуиция на предмет неприятностей.
  
  “Мистер Клив?” - сказал врач из-за вращающихся двойных дверей, которые вели в операционные. “Вы мистер Клив?”
  
  Сэм вскочил на ноги. “Да, это я. Как она?”
  
  “Я доктор Линдеманн. Я оперировал твою подругу. Она будет жить”, - ответил доктор, вытирая мокрые руки бумажным полотенцем. “Но у нее значительные повреждения мозга из-за удара тупым предметом. Она в сознании, но, боюсь, она ничего не помнит.” Он колебался. “Ты знаешь, кто она?”
  
  “Я не знаю. Она совершенно незнакомая. Я только что помог ей сбежать от банды нападавших и привел ее сюда. Я понятия не имею, кто она такая. Мне жаль”, - объяснил Сэм.
  
  “Какая жалость”, - посетовал доктор. “Она тоже. На данный момент мы присвоили ей номер, 1312, чтобы идентифицировать ее, пока она не вспомнит ”.
  
  “Подождите, вы хотите сказать мне, что она страдает амнезией?” Спросил Сэм.
  
  “Да, это было бы точно”, - ответил доктор. “Мы дадим ей пока отдохнуть, и я предлагаю вам тоже немного отдохнуть. Приходите навестить ее завтра. Возможно, она сможет вспомнить что-нибудь об этом инциденте.”
  
  “Я уже сообщил о ее нападении. Офицер из участка спустился, чтобы взять у меня показания, пока я ждал, ” сообщил ему Сэм. “Поэтому, пожалуйста, не забудьте включить в свой отчет все медицинские наблюдения, доктор Линдеманн. Мы не должны позволить этим монстрам уйти безнаказанными за покушение на убийство ”.
  
  “Абсолютно. Ты можешь рассчитывать на это, мой друг, ” согласился доктор. “В последнее время я видел слишком много подобных случаев. Раньше они приходили один или два раза в месяц, но теперь их количество возрастает до тревожной постоянности ”.
  
  “Спасибо вам, доктор”, - сказал Сэм. “Я вернусь завтра”.
  
  
  * * *
  
  
  Проведя ночь в местном отеле, Сэм заставил себя встать, проспав не более трех часов. Бессонница мучила его из-за тревожного повторения вчерашнего инцидента с применением насилия, и он обнаружил, что не может остановить вихрь мыслей, которые разжигали в нем еще больший гнев и беспомощность.
  
  Задание было для Edinburgh Post , быстрой внештатной работы о новых предприятиях, появляющихся повсюду в Баркинге, чтобы вдохнуть новую экономическую жизнь в местный рынок труда. Он решил взять ее с собой, поскольку был здесь для освещения политических беспорядков в другой части Лондона — чтобы сделать обе истории за одну поездку. Сэм не ожидал, что окажется прямо в центре примитивного ритуала убийства, прикрывающегося религиозным одобрением. Все, что он мог сделать, это отреагировать.
  
  Он сел и закрыл небритое лицо руками, отчего в комнате на долгое мгновение стало темно, прежде чем откинуть голову назад и тяжело выдохнуть. “Вчера все было как обычно. Сегодня я снова по уши в дерьме. Господи, Сэм, как ты умудряешься снова и снова попадать в подобные ситуации?” - спросил он, роясь в карманах в поисках последней сигареты в мятой пачке.
  
  В этом отеле не курят, его разум вспомнил табличку, которую он видел внизу. Сэм поколебался, обдумывая масштабы такого преступления, прежде чем сунуть сигарету в рот. “К черту это”.
  
  Он зажег сигарету и подошел к окну. Вокруг его талии, его расстегнутые джинсы сползли под его точеным животом, когда он двигался. Его мускулистое тело поблескивало в утреннем свете, который проникал сквозь занавески, когда он сел одной ягодицей на подоконник, чтобы насладиться дымом, прежде чем проведать раненую женщину.
  
  Глядя вниз на внутренний двор отеля, Сэм не мог отделаться от мысли, что худшее за этот день еще впереди. После посещения женщины в больнице ему, вероятно, следует вернуться на место нападения толпы, чтобы вернуть свою машину и все свои вещи, находившиеся внутри. К счастью, при нем были бумажник и сотовый телефон, иначе он оказался бы в затруднительном положении. Но все же мысль о необходимости вернуться заставляла его нервничать.
  
  Даже местная полиция больше не посещала эти районы; вопиющие нападения поставили на карту их жизни. Сэм вряд ли мог попросить полицейский эскорт сопроводить его на место, где он бросал незаконное оружие в местных жителей и был сообщником яппи, Безумного Макса , который, по всей вероятности, убил вчера несколько человек.
  
  Решив не думать о том, что еще не произошло, Сэм пытался надеяться на лучшее. Не было смысла переосмысливать, анализировать психологию стада и все еще ожидать худшего исхода. Сделка была простой. Суть в том, что ему пришлось вернуться, чтобы забрать свою машину, независимо от последствий. Это должно было быть сделано. Это нужно было сделать быстро, и чем скорее будет выполнено утомительное, опасное задание, тем лучше. В промедлении не было награды.
  
  Помня об этом, он решил сначала забрать свой автомобиль, прежде чем проверять неизвестную женщину в больнице. Сэм щелчком затушил окурок и оделся. Достав из шкафчика в углу чашку черного кофе с крепким содержанием кофеина и запив его двумя кусочками сахара, он заварил себе черную бесплатную яву.
  
  “Приободрись, парень”, - прохрипел он, когда горячая жидкость обожгла его горло. “Возможно, это ваша последняя чашка кофе”.
  
  
  4
  Чаша Пилата
  
  
  Сэм старался сохранять спокойствие, насколько это было возможно. Даже после всех его лет в журналистских расследованиях, он все еще не усовершенствовал способность избавляться от дурных предчувствий перед входом в опасные места. Обычно сигарета или двойная порция чего-нибудь нездорового помогали ему успокоиться, но даже эти вещи сейчас были бессмысленны, когда его охватило беспокойство.
  
  Такси Сэма везло его по улицам Илфорда по кольцевой дороге N. в сторону района, где он чуть не встретил свою смерть накануне. Адреналин захлестнул Сэма, но, к его удивлению, сейчас его эффект был скорее обнадеживающим, чем ужасающим.
  
  “Налево здесь, пожалуйста”, - сказал он водителю. “Я просто выйду на следующем углу, спасибо”.
  
  Когда Сэм ступил на тротуар, было относительно тихо. В деловой части города была середина утра, большинство людей находились внутри и работали, оставляя только безработных, ищущих работу, и пожилых граждан бродить по улицам, чтобы встретиться или пройтись по магазинам. Здания по обе стороны улицы достигали нескольких этажей, и их статичные башни подчеркивали движение серых облаков над головой.
  
  Сэм вспомнил, что в одном квартале отсюда, через железнодорожные пути, он оставил свою машину. Одетый в джинсы и куртку, под которой скрывалась его "Беретта", он быстро шел по небольшому проходу между зданиями, прокладывая свой путь через мусор и обломки водопровода. По мере того, как он приближался, его предыдущие негативные ожидания становились все более обоснованными. Его машина все еще была там, но ее шины были порезаны, а все окна разбиты.
  
  “О, черт возьми”, - вздохнул он, хотя был удивлен не столько ущербом, сколько тем фактом, что они не подожгли его машину. Он внимательно огляделся вокруг и выше, чтобы осмотреть ближайшие окрестности. Поблизости не было никаких противников, которых он мог обнаружить, только несколько человек переходили улицу со спорадическим движением. Сэм воспользовался своим старым мобильным телефоном, чтобы позвонить в службу помощи на дороге, единственный деловой контакт, который у него всегда был на быстром наборе благодаря опасностям его профессии.
  
  Пока он ждал, когда они приедут с тремя запасными шинами, он использовал это время, чтобы оценить ущерб, нанесенный интерьеру его автомобиля. Внутри не было ничего, что стоило бы взять, если только маньяки-грабители не пожелали приобрести подержанную автомобильную магнитолу 1991 года выпуска и дюжину пустых банок из-под "Монстра". Он неохотно направился к багажнику машины, не уверенный в том, что ожидало его внутри места, куда он спрятал военные игрушки из репортажа о беспорядках вместе со своим оборудованием для съемки. Сэму нужно было проверить, прежде чем прибудет вызванная им помощь, поэтому он взломал багажник, почему-то ожидая найти мину-ловушку или растяжку.
  
  “Ни за что на свете”, - пробормотал он, поднимая крышку повыше, чтобы показать свое снаряжение, все еще нетронутое. “Ни единого чертова шанса, что они оставили ее”. Он нахмурился, осматривая снаряжение и оружие, все еще лежащие на том же месте, где он их оставил. По общему признанию, он испытал облегчение, но не без некоторого подозрения. Зачем им сеять столько разрушений на его машине, не потрудившись выиграть с рейда?
  
  
  * * *
  
  
  После того, как служба помощи на дороге установила новые шины и добавила солидную сумму на счет Сэма, он, наконец, смог уехать из этого ужасного места, имея только недавно опустошенную кредитную карту и плохие воспоминания. По крайней мере, подумал он, ему не пришлось проходить через невыносимые неприятности, связанные с предъявлением страхового требования за все его снаряжение.
  
  Он прибыл в больницу незадолго до начала часов посещений и взял газету в кафетерии, ожидая встречи с женщиной, которую он спас. Заняв место за одним из покосившихся пластиковых столов, он сел за кофе, горя желанием прочесть броский заголовок на первой странице под заголовком “Подозреваемые мусульманские террористы убиты в Лае”, чтобы узнать, что известно властям. Сэм почувствовал, как учащается его сердцебиение, когда он прочитал об этом инциденте. Журналист, написавший статью, Ян Харрис, придерживался мнения, что группа мужчин была убита в результате очевидного нападения, совершенного лидером повстанцев женского движения за освобождение Хайди Рехтер. Однако это были всего лишь предположения.
  
  “Джен Харрис”, - усмехнулся Сэм, качая головой, когда вспомнил женщину, с которой он когда-то сотрудничал во время расследования незаконной торговли контрабандой в центре Лондона. “Гребаный всезнайка”.
  
  Сэм и Джен совсем не ладили, вплоть до того, что поставили под угрозу выполнение задания. Ей не нравились его безрассудные и почти первобытные инстинкты, относящиеся к предметам, которые он расследовал, и он не мог понять, как она всегда оправдывала преступников, невежественно набрасываясь на тех, кто наказывал плохих людей. Можно было с уверенностью сказать, что Сэм и Джен были естественными врагами. Теперь она делала это снова, просто внешне называя неподтвержденного подозреваемого в печати, сочетая это с плохо изученным мнением.
  
  Единственная хорошая вещь, которую Сэм нашел в вопиюще ошибочном отчете, заключалась в том, что это сняло все подозрения с Герольда Яппи. В конце концов, этот человек не только послужил правосудию, расправившись с горсткой убийц, но и спас Сэму жизнь. До тех пор, пока Джен Харрис указывала своими скрюченными пальцами не на тех людей, причастность Сэма и Герольда оставалась нераскрытой.
  
  Прочитав статью, в которой в основном инцидент представлялся как тайное покушение на иммигрантов, Сэм свернул газету под мышкой и поднялся на два этажа, чтобы нанести визит пациенту № 1312. Войдя в одноместную комнату, в которой она находилась, Сэм обнаружил, что она не спит и спокойно изучает стены и потолок своей комнаты. Ее голова была туго перевязана, а большая часть лица почернела и распухла, из-за чего ее глаза с трудом открывались.
  
  “Привет”, - улыбнулся Сэм.
  
  Казалось, она вздрогнула при виде него, но он быстро обезоружил ее улыбкой и мягким тоном. “Меня зовут Сэм Клив. Я друг. Как ты себя чувствуешь?”
  
  Она с трудом облизала губы, чтобы иметь возможность говорить. “У меня нет друзей”.
  
  “Тогда как вы объясните, что находитесь в больнице, а не в холодильнике морга?” он сказал прямо, но его обаяние отразило любую враждебность, дремлющую в его ответе. Ей пришлось подумать над ответом, но в конце концов она устало признала, что в его словах была веская точка зрения.
  
  “Я полагаю, ты прав”, - медленно произнесла она, пытаясь сосредоточиться на грубоватом незнакомце с ее темными глазами. Ее ноздри слегка раздулись, за чем последовал почти незаметный вздох. “Я помню тебя”, - сказала она. “У тебя характерный запах, тот же самый, который я почувствовал вчера, когда ты нес меня”.
  
  Немного взволнованный и несколько смущенный, Сэм ответил: “Я действительно принимал душ этим утром. Этот запах должен был уже исчезнуть.”
  
  Если бы ее лицо не было опухшим, она бы улыбнулась, но вместо этого ей удалось лишь гротескно поморщиться. “Это не то, что я имел в виду… Сэм. Должно быть, это твой плащ или что-то в этомроде. Пахнет одеколоном и плохими сигаретами”.
  
  Сэм не совсем знал, как отнестись к замечанию, поэтому он просто застенчиво усмехнулся и отвернулся. При этом он заметил идентификационный номер на ее планшете, и это напомнило ему о том, что он должен был спросить.
  
  “Ты можешь вспомнить что-нибудь вообще о своем нападении?” он спросил. “Я имею в виду, почему вас приговорили к смерти? У вас есть муж? Был ли он причастен?”
  
  Вау, дай ей время подумать! Глупо задавать так много вопросов! его здравый смысл умолял. Женщина уставилась на него широко раскрытыми глазами, что побудило Сэма извиниться. “Мне жаль. Мне жаль. Знаете, я просто одержим любопытством, - он пожал плечами, “ из-за моей профессии”.
  
  “Какова ваша профессия?” она прямо спросила. “Стукач? Инспектор? Инквизитор?”
  
  Сэм улыбнулся. “Нет, журналист-расследователь”.
  
  “Тогда снитч”, - равнодушно ответила она.
  
  “Почему это? Сообщать о несправедливостях важно для тех, кто от этого страдает, включая вас самих, как мы видели вчера ”, - объяснил Сэм, пытаясь быть милым.
  
  “Журналисты суют свой нос куда не следует, Сэм”, - усмехнулась она. “Они вмешиваются и искажают правду, чтобы соответствовать ожиданиям своих правительств и апеллировать к их самодовольным моральным принципам”.
  
  “Если бы я вчера не вмешался, вы были бы мертвы, леди”, - отрезал Сэм.
  
  “Ах,” она кивнула, “значит, это был твой журналистский долг или твоя высокая мораль на работе?”
  
  “Имеет ли это значение? Правда, так ли это?” нетерпеливо спросил он. “Обязательно ли за помощью людям стоит какая-то программа? Обязательно ли все должно быть результатом какого-то индоктринированного решения, основанного на предубеждении?”
  
  “Спросили бы вы меня об этом, если бы я не столкнулась с законами шариата, когда вы нашли меня?” - резко спросила она. Именно этот комментарий вызвал у Сэма подозрение, что она помнит больше, чем показывала, но он ничего не сказал об этом намеке. Вместо этого он просто поднялся со стула и поправил сюртук, отведя от нее пылающий взгляд.
  
  “Что ж, теперь, когда вы в безопасности и продолжаете исцеляться, я думаю, мне пора идти”, - сердечно сказал он, его слова были окрашены внезапной эмоциональной отстраненностью. Он повернулся и вежливо кивнул ей. “Я рад, что с тобой все в порядке. Желаю удачи”.
  
  Сэм бросил ее без малейшего чувства вины. Возможно, у нее были повреждены рецепторы памяти в мозгу, но если бы она могла вспомнить, что ее побивали камнями — если бы она могла вспомнить, по каким законам ее наказывали таким образом, и запахи от его пальто — у нее не было бы причин не помнить свое собственное имя.
  
  Либо она была выборочно ранена, либо она была лгуньей. Каковы бы ни были ее мотивы для обмана врачей, у Сэм не было времени на женские игры разума, особенно когда простого "спасибо" не стоило просить слишком многого. Ее враждебность по отношению к своему спасителю была неуместной, несмотря на ее травмы, и Сэм Клив был не из тех, кто потакает ее цветущему негодованию.
  
  Покидая палату, Сэм почувствовал, как с плеч свалился груз. Конечно, ему было жаль эту женщину после всего, через что она прошла, но ее отношение освободило его от ответственности, которую он чувствовал по отношению к ней, ответственности, которая мешала ему выполнить задание для публикации в Edinburgh Post . Теперь он мог сосредоточиться на своей работе и оставить стрессовый инцидент позади, в немалой степени благодаря ошибочной журналистике Яна Харриса.
  
  Сэм ничего не был должен этой женщине. Когда он спускался по ступенькам, он чувствовал легкость. Он выполнил свою часть. На самом деле, он сделал то, чего от него даже не ожидали, и это довело баланс его эмоционального счета до такого предела, что он полностью расплатился, гордый тем, что он что-то изменил ... и благодарный за то, что выжил.
  
  
  5
  Секреты, начертанные на коже
  
  
  В то же время, когда Сэм и Герольд везли Тошану в больницу Короля Георга, готовились еще одни трудоемкие роды.
  
  На Апни-Лейн открылся новый современный морг, удачно названный Nirvana Public Morgue, обслуживающий главным образом лондонский район Баркинг и Дагенхэм. Именно здесь такие больницы, как King George и Barking Hospital, оставляли большинство своих пациентов с истекшим сроком годности сразу после смерти. Однако именно жертвы преступлений, в частности, попали в "Нирвану", поскольку в учреждении было достаточно места для хранения неопознанных тел, пока полиция пыталась разыскать их родственников. Благодаря своему расширенному крылу, в котором разместились шесть лабораторий судебной экспертизы, Нирвана была предпочтительным местом для проведения вскрытий, проводимых полицией, и судебно-медицинского анализа с мест преступлений.
  
  Доктор Барри Хупер был главным судебно-медицинским экспертом Nirvana, и он был на дежурстве с другим коллегой, доктором Гленом Виктором, когда тела восьми человек были доставлены для обработки.
  
  “И что это такое?” - Спросил Барри, ища журнал регистрации в морге.
  
  Перевозчик пациентов, жилистый подросток с раздражающей привычкой жевать резинку, ответил: “Это те парни, которых задавил Лай”.
  
  “Какие парни переехали?” Барри нахмурился, когда врачи скорой помощи помогли внести умерших мужчин для регистрации.
  
  “О, ” ответил малолетний обжора, “ да, я слышал это на полицейском сканере. Говорят, был звонок от кого-то из Баркинга, сообщившего, что банда парней забрасывает камнями женщину. Но вы знаете, что копов нелегко заставить связываться с мусульманскими общинами, поэтому они не торопились ”.
  
  “И?” - Рявкнул Барри, хмуро глядя на бессмысленное религиозное преследование. “Что случилось с женщиной?”
  
  Жилистый парень пожал плечами: “Не знаю. Когда они добрались туда, ее уже не было, но звонивший сказал, что внедорожник появился из ниоткуда и просто сбил ублюдков. Это они”.
  
  “Господи Иисусе, ” сказал Барри, “ это дерьмо выходит из-под контроля. Так эти люди - исламские экстремисты?”
  
  “Я полагаю”, - протянул водитель сквозь слюну. Он протянул свой планшет судебно-медицинскому эксперту, на лице которого было выражение крайнего отвращения. Барри схватил доску и проверил данные, прежде чем подписаться на вновь прибывших.
  
  “Вот, ” сказал он прямо, тыча планшетом в живот молодого человека, “ и, ради Христа, выплюни это дерьмо. Ты выглядишь как официантка придорожного ресторана.”
  
  Барри ушел, чтобы позвать своих сотрудников на помощь с наплывом, и когда подросток-идиот ушел, Барри пробормотал: “Гребаный имбецил”.
  
  “Все это?” - спросил служащий морга, выглядя озадаченным.
  
  “Нет, только мертвые!” Барри кричал из соседнего кабинета. “Глен, ты должен это увидеть”.
  
  “Что это?” спросил его коллега.
  
  “Сегодня вечером у нас будет полно дел”, - сухо сообщил Барри и бросил журнал регистрации на стол Глена. “Посмотри на это. Восемь мусульман.”
  
  Глен поднял глаза. Барри был хорошо осведомлен об открытой нетерпимости Глена к исламской вере и ее ‘суровым обрядам’, и ему не терпелось увидеть реакцию своего коллеги. “Ты не можешь быть серьезным. Почему бы нам просто не запустить мусоросжигательную печь?”
  
  Барри усмехнулся, не разочарованный ответом Глена. “Я знал, что вы предложите что-то подобное, но, к сожалению, мы не частное учреждение, поэтому нам приходится играть по правилам”.
  
  “Почему?” Настойчиво спросил Глен. “Просто бросьте этих ублюдков в духовку и заявите, что они никогда сюда не добирались. Проблема решена.”
  
  Барри неловко рассмеялся, качая головой от того, как легко Глен находил этих ‘решателей проблем’, как он их называл. “Мы должны попросить их родственников забрать их. Ты принимаешь решения ”.
  
  “Пошел ты, Барри”, - ухмыльнулся Глен.
  
  Барри вышел и позвал обслуживающий персонал. “Помните, мальчики, просто разложите их так, чтобы мы могли заткнуть и зашить их, прежде чем их семьи заберут их”.
  
  “Не моют?” - поинтересовался один служащий морга.
  
  “Нет. Их религия запрещает это. Но мы должны, по крайней мере, привести их в порядок. Господи, они похожи на раздавленных тарантулов, чувак. Приведите их в порядок, верните им одежду и заверните их в простыни вместе с одеждой и всем прочим ”, - проинструктировал Барри младших сотрудников, которые, казалось, были немного озадачены отклонением от их обычной процедуры. “Я возьму немного кофе. Позвони мне, когда их разложат для сшивания, хорошо?”
  
  “Да, сэр”, - ответил Джеймс, сбитый с толку динер, когда Барри отошел, чтобы проверить успехи Глена в офисе. Ночное время всегда заставляло ассистентов нервничать, но они наслаждались тишиной снаружи. В довершение к их беспокойству при виде изуродованных тел мусульман, снаружи надвигалась буря.
  
  “О, отлично, как раз то, что нам нужно”, - простонал Джеймс. “Погода Франкенштейна”.
  
  Он проработал в "Нирване" дольше всех смертников, поэтому довольно хорошо знал процедуру. Проблема заключалась лишь в том, что Джеймс также был большим поклонником паранормальных явлений и оккультизма, которые часто пробуждали его разум к ненужным сценариям.
  
  “Смирись с этим, Джей”, - фыркнул его друг. “Чем скорее ты их заткнешь, тем меньше вероятность, что они восстанут и сожрут твои мозги”.
  
  “О, заткнись”, - вздохнул Джеймс и приступил к подготовке первого трупа.
  
  В офисе Барри нашел Глена более взвинченным, чем он ожидал. Глен выглядел раздосадованным отсутствием информации. Он посмотрел на Барри. “Полагаю, мне снова придется выполнять за них работу копов. После того, как я сниму их отпечатки и отмечу отличительные особенности, вы сможете сшить их вместе ”.
  
  “Без проблем”, - ответил Барри. “Ты в порядке, приятель?”
  
  “Просто меня тошнит со вчерашнего вечера, чувак”, - пожаловался Глен. “Лихорадка, ох, и меня сегодня трижды вырвало. Я просто нехорошо себя чувствую ”.
  
  “Вообще-то, я собирался сказать об этом раньше. Из-за твоего бледного цвета лица тебя могут засунуть в холодильник, если ты заснешь слишком надолго, ” пошутил Барри.
  
  Два врача услышали какое-то оживление в другой комнате, где должны были подготовить трупы. Гулкие голоса служащих морга тонули в резких раскатах грома, особенно когда огни мерцали от силы ветра снаружи.
  
  “Доктор Хупер! Не могли бы вы взглянуть сюда, пожалуйста?” Джеймс плакал из пустых стен.
  
  “Сейчас буду!” Ответил Барри. “Вероятно, видел, как один из них снова дергался”.
  
  Глен хихикнул: “Отнеси ему немного святой воды. Мерцающий свет обязательно должен быть признаком злых духов, Барри, не забывай.”
  
  “О да, мерцающие огни”, - засмеялся Барри, выходя из офиса.
  
  Мгновение спустя Глен услышал, как Барри зовет его к плитам. Чувствуя себя совершенно не в своей тарелке, Глен не спешил, опасаясь, что его снова стошнит.
  
  “Ты идешь?” Барри прокричал сквозь грохот небес.
  
  “Да, да, не снимай штаны”, - пробормотал Глен.
  
  Он вошел в комнату, обнаружив, что молодые помощники морга выглядят менее испуганными, чем он ожидал. На самом деле, они действительно выглядели заинтригованными, очень похоже на Барри.
  
  “Глен-о, это довольно интересно, но я не уверен. Здесь нужен ваш опыт”, - сказал ему Барри, на его лице отразились веселье и очарование.
  
  “Что это?” Глен застонал.
  
  “У них у всех постоянные татуировки, доктор”, - вмешался Джеймс.
  
  Глен нахмурился. “Ну и что? Я думаю, в зависимости от суннитов или шиитов, в основном татуировки разрешены ”.
  
  “Знаешь, для того, кто ненавидит эту культуру, ты определенно знаешь больше, чем большинство”, - поддразнил Барри под ослепительным бледно-белым светом, который делал его похожим на синего инопланетянина под лучом НЛО.
  
  “Только когда ты много знаешь о предмете, ты можешь верно судить, мой друг”, - парировал Глен. “Я решил, что ненавижу все это. Я не могу понять людей, убивающих друг друга из-за спекулятивных исторических фигур, которые якобы приказывают им быть несчастными ”.
  
  “Ну, не то, что у них есть татуировки, делает это интересным, Глен”, - объяснил Барри. “Дело в том, что у всех у них одинаковая татуировка. Есть ли у мусульман бандитские чернила?”
  
  “Кто знает?” Глен вздохнул, придвигаясь ближе к своим коллегам, чтобы получше рассмотреть. “Ничто в этих парнях меня по-настоящему не удивило бы”.
  
  Хотя у каждого человека была своя метка в другом месте, символ на всех был один и тот же. У одного трупа его корона была на гребне подвздошной кости, в то время как у следующего - на коже между большим и указательным пальцами. У другого она была на ноге и так далее, завораживая образованный взгляд нетерпимого врача.
  
  “Ну?” Внезапно спросил Барри, напугав Глена.
  
  Глен пробормотал что-то вроде смущенного бормотания, которое убедило остальных членов его компании, что он тоже понятия не имел, что это значит. Однако это было не так. “Эм”, - пробормотал он, внимательно изучая символ и незаметно покачивая головой, - “это не тот символ, который сбивает меня с толку, приятель”. Он посмотрел на Барри, озадаченно нахмурившись. “Что странно, так это то, что это знак древнего ордена, кредо которого совершенно противоположно тому, что мы думали об этих парнях”.
  
  “Что, черт возьми, это значит?” Джеймс произнес это неосторожно, вызвав строгий выговор со стороны своего начальника, заставивший его исправить свое обращение с некоторым уважением. “Я имею в виду, что, черт возьми, это значит… Доктор?”
  
  “Я мог ошибаться, но я почти на девяносто девять процентов уверен, что это не так”, - сообщил Глен. “Этот символ берет свое начало от рыцарей-тамплиеров”.
  
  “Ha!” Джеймс рассмеялся, хлопнув в ладоши и заламывая переплетенные пальцы. “Потяните другую, сэр!” Другие ассистенты неохотно нервно захихикали под зловещий раскат грома, неуверенные, говорит ли доктор серьезно.
  
  “Я серьезно, ребята”, - ответил Глен. Барри очень хорошо знал своего коллегу. Они прошли долгий путь вместе, еще со времен учебы в колледже. Он знал, когда Глен был по-настоящему искренен, и, судя по его виду, в его ответе не было юмора.
  
  “Подождите минутку”, Барри нахмурился, “вы хотите сказать мне, что эти люди связаны с христианским рыцарским орденом из Иерусалима?”
  
  “Это так круто”, - прошептал один из смертников, подтолкнув Джеймса локтем.
  
  “Они защищали паломников 12-го-го века, которые посетили Святую Землю, да, но они не обязательно были из Иерусалима”, - поправил Глен своего коллегу. “Из того, что я знаю, и я не эксперт, рыцари-тамплиеры были в основном из Франции ...” он немного подумал: “... ну, человек, который основал орден, был французом, я полагаю”.
  
  “И это их символ?” Спросил Джеймс.
  
  “Это немного отличается от того, что я помню, но да, крест и корона, как известно, были одной эмблемой, в то время как многие вариации этих красных мальтийских крестов служили их эмблемой”, - сказал Глен запоздалыми словами, осознав упущение в реальных пиктограммах, которые он видел.
  
  “Тогда в чем дело?” - Спросил Барри.
  
  Глен пожал плечами и вздохнул. “Видите ли, в этих знаках отсутствует половина, хотя эмблема полностью принадлежит тамплиерам. Это немного странно.”
  
  “Тогда, может быть, они не из ордена тамплиеров, сэр?” Джеймс размышлял. “Может быть, у них просто похожий значок?”
  
  “Имеет смысл”, - пробормотал Барри.
  
  “Я практически уверен, что эти красные мальтийские кресты символизируют рыцарей-тамплиеров”, - запротестовал Глен, звуча довольно оборонительно. “Просто ... есть пропуски в формулировках вокруг эмблемы”.
  
  “Чего именно не хватает? Неужели красного креста недостаточно?” - Спросил Барри в мерцающем свете морга. “Кажется, что что-то большее следует рассматривать как приложение, не так ли?”
  
  “Я понимаю, к чему вы клоните, доктор Хупер”, - ответил Глен так спокойно, как только мог подбирать слова, “но я хочу сказать, что лозунг, ну, неправильный” .
  
  “Чего в ней не хватает, док?” Спросил Джеймс.
  
  “Это Крест крестоносца, но надпись на нем на латыни чем-то отличается от самого известного лозунга тамплиеров, Sigillum Militum Xpisti ?” - поспешно спросил он, поскольку интрига все больше и больше овладевала им. Он поднял глаза и был встречен пустыми взглядами со всех сторон. Он нетерпеливо пояснил: “Это означает "Печать воинов Христа" или что-то в этом роде. Но здесь, - он указал дрожащим указательным пальцем, поскольку среди них нарастало беспокойство, - написано просто ”Sigillum Militum“ , что означает, что либо они подражатели тамплиерам, которые ни черта не смыслят в подлинности, либо они… он пожал плечами, пытаясь найти объяснение.
  
  Юный Джеймс наклонился, чтобы рассмотреть знаки, и тихо сказал под руководством грома: “Или эти тамплиеры - солдаты чего-то совершенно другого”.
  
  
  6
  Отступник
  
  
  Сэм прибыл в Эдинбург незадолго до полудня на следующий день после посещения больницы, куда его отправила безымянная женщина. Без всяких оговорок, он сделал долгий и глубокий вдох, когда вышел из самолета, как будто заново знакомясь с туманным воздухом своего города. Она всегда была беременна дождем и загрязнением окружающей среды, но Сэм не променял бы ее ни на что в мире. Он знал каждый район, каждое кладбище, каждый склад и, безусловно, каждый достойный внимания паб… и виски.
  
  Шотландский ветер был приветлив, теребя своими восхитительно холодными пальцами его темные локоны. Даже не убрав его волосы назад и не завязав их, можно было уберечь их от растрепанности. Его это устраивало. Его суровый, слегка небритый вид казался приятным, и, по словам Сэма — и нескольких подхалимских девочек—подростков в его многоквартирном доме - грубая дикость соответствовала его безрассудной натуре в поисках хорошей истории или шляться по опасным местам на экскурсиях.
  
  На данный момент, однако, все, чего хотел Сэм, это добраться домой, поцеловать свою кошку и проверить свое снаряжение. Он все еще не мог понять, почему никто не конфисковал его невероятно дорогие камеры и объективы, записывающее оборудование и снаряжение для спецназа, в то время как машина была брошена в Баркинге.
  
  Когда он вернулся домой, тучи сгустились, и над головой разразился легкий моросящий дождь. Ничего нового для Эдинбурга. И все же, по какой-то причине Сэм чувствовал, как чувство страха охватывает его с каждым шагом, приближающим его к входной двери.
  
  “Привет, Сэм”, - сказал его сосед, мистер Коули, ветеран войны, которому было где-то за восемьдесят. Он был прямо рядом с Сэмом, когда журналист тащил его сумки к почтовым ящикам. “Покормил твоего кота, как ты просил”.
  
  “Боже, мистер Коули, вы меня напугали”, - сглотнул Сэм, стараясь не ругаться на дружелюбного, изможденного старика, который трясущимися руками доставал почту из маленькой открытой дверцы своего почтового ящика. “И спасибо, что накормили Бруича для меня”.
  
  “О, мне жаль, парень”, - он засмеялся над Сэмом. “Я не думал, что такие, как ты, когда-нибудь чего-то боялись, разве что виски закончится, эй?”
  
  “Это правда, сэр, это правда”, - усмехнулся Сэм, перебирая листы неважной нежелательной почты и брошюр. “На этой ноте, я вижу, что лицензия Хейли практически сгорела, пока меня не было”.
  
  “Да, сынок”, - угрюмо ответил старик. “Пятьдесят лет это место простояло там, и теперь, два дня назад, какая-то иммигрантская чушь о мусульманах, убитых в Англии, недавно всплыла здесь и, ” он сделал жест рукой, похожий на взрыв, “ ... пуф! Ресторан ”Хейли" был объявлен объектом национального наследия каждым уважающим себя алкоголиком в Эдинбурге."
  
  “Религиозные волнения приближаются к нашим районам”, - сказал Сэм, качая головой, когда запирал коробку. “Похоже, скоро мне вообще не придется путешествовать, чтобы освещать терроризм”.
  
  “Да, сынок, да. Печальное положение дел, клянусь Богом”, - согласился старик. “В наши дни эти иммигранты уже раскусили бы своих заговорщиков, но я боюсь, что мир пошел ко дну”.
  
  “Я согласен, мистер Коули, но, похоже, мы живем на грани слишком большого объема информации и слишком малого объема практической помощи. Поверьте мне, я видел, как моя изрядная доля грабежей осталась незамеченной, и меня от этого тошнит, ” сказал Сэм, чувствуя, как его слова оживают в глубине живота. Возможно, это было тошнотворное чувство надвигающейся гибели, которое его нутро уловило, когда он прибыл? “Что ж, мне нужно идти. Есть кое-какие кадры, которые нужно просмотреть для отчета. Хорошего вам дня, мистер Коули.”
  
  “И ты тоже, парень. Мы мило поболтали. Тогда до встречи, ” старик сердечно улыбнулся и, неуверенно махнув рукой, вышел в коридор первого этажа. На противоположную сторону коридора мистера Коули поднимался двойной пролет широкой лестницы. Покрытый толстым темно-красным ковром и окаймленный старой, выцветшей разновидностью золота, каждый пролет имел двенадцать ступеней, которые требовали значительного ухода со стороны компании по обслуживанию жилья, чтобы предотвратить появление плесени в таком сыром, старом многоквартирном доме.
  
  Сэм с трудом тащил свое тяжелое снаряжение наверх, его ноги горели с каждым шагом. Это удивило его, поскольку в настоящее время он был в лучшей форме в своей жизни, не считая того, что ему было около двадцати, когда он бросил гимнастику после серьезной травмы вращательной манжеты и правого колена, выбывших из строя навсегда. И все же здесь и сейчас, после многих лет пребывания в отличной форме во время часто опасных для жизни забав и игр Пердью, Сэм впервые почувствовал, что его тело отказывает ему.
  
  Без предупреждения, кажущееся незначительным упоминание мистера Коули отразилось в его воспоминаниях. Он сказал, что мусульмане недавно убили в Англии, именно тогда? Сэм задумался. Может ли это быть тот самый...?
  
  “Ты опять забыл поставить свой телефон на зарядку, идиот”, - услышал он строгий женский выговор, когда его голова поднялась с лестничной площадки сразу за входной дверью. Сэм не заботился о том, чтобы заряжать свою старую Nokia так же религиозно, как большинство, и поскольку это заставило ее физически появиться у его двери, он был в восторге от этого недостатка.
  
  “Привет, Нина”, - он по-мальчишески улыбнулся, пытаясь выглядеть более подтянутым, чем был на самом деле, сменив пыхтение на менее неприятную интонацию. “И чему же тогда я обязан такой честью?”
  
  Миниатюрная брюнетка сидела на краю большого горшка с растением, одного из двух, которые стояли по бокам его двери. Покуривая на досуге, она не торопилась отвечать ему.
  
  “Когда ты не ответишь по электронной почте или текстовым сообщением, я, естественно, разыщу тебя в твоем гнезде, Сэм. Я волновался, ублюдок. Я ждал, затаив дыхание и волнуясь в течение нескольких часов, и вот ты здесь, небрежно поднимаешься по лестнице после Бог знает какой войны, в которую ты снова вляпался ”.
  
  “Война?” - спросил он, грубо ставя свои сумки на пол, чтобы открыть.
  
  “Да!” сказала она, ее темные глаза резко вспыхнули, когда она осмотрела его с головы до ног. “Ты выглядишь так, будто проиграла драку с трубочистом, милая”. Нина поднялась на ноги, стряхнув окурок сигареты во влажную почву горшка с растениями. Ее волосы были убраны под темно-фиолетовую вязаную шапочку, которая полностью гармонировала с ее синими джинсами и зауженной коричневой кожаной курткой. Жемчужины из капель воды все еще украшали ее шерстяной шарф, напоминая о дожде, через который она только что прошла.
  
  “О, перестаньте, доктор Гулд. Твой шарф выдает тебя”, - поддразнил Сэм. “Мы оба знаем, что вы пробыли здесь не более тридцати минут. Вершины.”
  
  “Вообще-то, сорок пять”, - парировала она.
  
  “Тридцать”, - настаивал он, не глядя на нее.
  
  Нина сделала вдох, чтобы вернуться, но отказалась от этой затеи.
  
  “Ты никогда не был хорошим лжецом”, - ухмыльнулся Сэм, открывая дверь, наслаждаясь внезапным вниманием Нины к аксессуару. “А теперь помоги мне с моим багажом, и я приготовлю тебе хорошую грелку, хорошо?”
  
  Нина вздохнула. Наблюдательность Сэм временами могла оказаться утомительной, особенно когда она из жалости пыталась прибегнуть к некоторым гиперболам. “Хорошо, Шерлок”, - уступила она, берясь за трудную задачу поднять черно-зеленую спортивную сумку с неизвестным содержимым, о котором она не осмеливалась догадываться. “Господи, Сэм! Что у вас здесь?”
  
  “Ах, это?” - ответил он, заходя в квартиру, уворачиваясь от ласк своего большого рыжего кота. “Это всего лишь кое-какие вещи с войны, с которой я только что вернулся, как вы справедливо рассудили”.
  
  “Эй! Бруич, дорогой!” Нина воскликнула на питомца Сэма, когда он подошел к ней за то, что Сэм не уступил. “Дай мне приласкаться, а?” Она бесцеремонно швырнула на пол спортивную сумку прямо там, чтобы подобрать скулящее животное. Сумка открылась, и из горловины вывалились охотничий нож и противогаз. “Боже мой! Где, черт возьми, был ты, Сэм?”
  
  “Я же говорил тебе. На войне, ” сухо ответил он, пытаясь включить телевизор с помощью неподатливого пульта дистанционного управления. “Мне нужно достать новые батарейки для этой чертовой штуковины”.
  
  Нина нахмурилась, услышав его бойкий отчет, и уткнулась носом в удивительно мягкую шерсть Бруича. Осмелится ли она попросить больше информации? Ей было ужасно любопытно, но она знала Сэма лучше. Он бы продолжал болтать об этом, если бы это имело какое-то значение. Поэтому, принимая во внимание, что он освещал историю из Шотландии, она предположила, что история - это все, чем она была, независимо от тяжелой артиллерии, которая спала в сумке на полу.
  
  “Я полагаю, я приготовлю нам чай”, - сказала она, пытаясь напомнить ему о согревающем напитке, который он обещал. “Сэм?” Он, казалось, игнорировал ее, полностью сосредоточившись на проблемном пульте дистанционного управления. “Сэм!”
  
  “Да?” Он резко обернулся, выйдя из транса. “О Боже, да. Извините, я забыл. Позволь мне приготовить тебе кофе по-ирландски.” Бросив пульт на диван, он поспешил мимо озадаченного историка.
  
  “С тобой все в порядке, Сэм?” - искренне спросила она.
  
  Сэм знал, что Нина будет допытываться, пока он не выложит все начистоту - и она могла сказать, когда он блефовал или преуменьшал срочность своих усилий. Протяжно выдохнув, он признался. “Я просто беспокоюсь о своем снаряжении… не работает.”
  
  У Нины было каменное лицо, она не осмеливалась прокомментировать, что, по ее мнению, с экипировкой Сэма все в порядке, но ей до смерти хотелось пошутить. Не обратив внимания на ее забавный каламбур, он продолжил: “Короче говоря, мое снаряжение было оставлено в моей брошенной машине в Баркинге прошлой ночью”.
  
  “Да?” она кивнула, ожидая продолжения.
  
  “И давайте просто скажем, что я покинул его после горячих разногласий с группой иммигрантов, живущих там”, - продолжил он. Сэм поднял свою совершенно неповрежденную зеркальную камеру и осмотрел ее, поворачивая под разными углами обзора. “Тем не менее, ни одна из моих камер не пострадала из-за этого. Кажется, ничего не повреждено, сломано или украдено, Нина. Насколько это, блядь, странно?”
  
  Нина пожала плечами. “Может быть, они не знали, что в твоем ботинке были вещи?”
  
  “Они знали”, - настаивал он немного громче, прежде чем Нина закончила предложение. “Они знали. Им потребовалось время, чтобы порезать мои шины, и испортить обивку и разбить все окна, Нина. Ты хочешь сказать, что они не стали бы возиться с сапогом?”
  
  Он покосился на темноглазую красавицу, пока она обдумывала это в уме. В заключение Нина посмотрела на Сэма, кончиком языка поигрывая между щек. “Я понимаю, что ты имеешь в виду. Почему бы им не испортить ваши вещи? Может быть, лучше быть благодарным и забыть об этом? Почему? Как ты думаешь, что еще может быть не так с этим снаряжением, Сэм? Вот она, в ваших руках. Без проблем, верно?”
  
  “Я просто не доверяю этому”. Он вздохнул. “Кроме того, мне нужно перенести отснятый материал в мою программу MotionCap , чтобы отредактировать все это в надлежащий отчет. Не нужно беспокоиться о счастливом случае, верно?”
  
  “Я согласен. После того, как я выпью свой кофе по-ирландски, я оставлю вас заниматься вашей работой”, - сказала она. “В конце концов, я зашла только для того, чтобы убедиться, что ты не мертв.” Нина улыбнулась и подмигнула, заставляя Сэма ответить тем же жестом.
  
  “Большое спасибо, доктор Гулд”, - ухмыльнулся он, доставая виски и два пыльных стакана для обещанного напитка. Тяжелое дыхание помогло дешево стереть пыль со стаканов, и он поставил их на стойку, чувствуя себя намного легче после обсуждения вопроса о видеооборудовании с Ниной. Она могла видеть, что гиперактивный Сэм спешил добраться до видеозаписи, как подросток, заряжающий мобильный телефон после ночи селфи на рок-концерте.
  
  “Знаешь, ” сказала она, прислоняясь к нему, - я была бы счастлива закончить их изготовление, если ты торопишься начать там работать”.
  
  Лицо Сэма повернулось к ней, выглядя явно обрадованным. “Вы бы не возражали?”
  
  Нина улыбнулась и покачала головой. “Нет, продолжай. Я принесу напитки.”
  
  Сэм крепко схватил ее и прижал ее тело к своему. Он запечатлел крепкий поцелуй на ее толстых, мягких губах и отпустил так внезапно, что у нее закружилась голова. Не прошло и мгновения, как он исчез в темном коридоре, и она услышала звук лязгающего оборудования и разъемов, вставляемых в порты линейного ввода.
  
  Смутно, когда Нина осторожно наливала сливки на тыльную сторону чайной ложки, чтобы образовалась пенистая корочка на черном кофе, она услышала звук, доносящийся из компьютера. Это звучало как обращение, речь какого-то важного человека по какому-то важному вопросу. Предполагая, что Сэм договорился о собеседовании с одним из значимых представителей его миссии, вошла Нина с двумя стаканами восхитительного кофе по-ирландски.
  
  “Надеюсь, я правильно поняла насчет сахара, поскольку ...” она мгновенно замолчала, увидев, как лицо Сэма, уставившееся на экран, застыло в ужасе.
  
  
  7
  Заглатываем не ту наживку
  
  
  “Сэм?” Нина осторожно нажала, ее глаза на мгновение остановились на темноволосом молодом человеке на экране, который совсем не походил на какую-то важную шишку, которую она себе представляла. Она мягко прошла мимо неподвижного тела Сэма и, не говоря ни слова, поставила его напиток на стол. Вместо того, чтобы задавать вопросы, любопытная Нина предпочла слушать.
  
  На экране она увидела просто одетого мужчину лет тридцати с волосами, очень похожими на волосы Сэма, неопрятными и вьющимися на концах из-за дикой стрижки. Но что беспокоило Нину в его лице, так это затянувшаяся ухмылка, которая постоянно угрожала появиться на его лице, в то время как его черные, полные ненависти глаза пронзали камеру. Он ей сразу не понравился, но она оставила этот факт при себе. В конце концов, она ранее неверно судила об эфиопском военном по его виду и поведению и едва успела убрать ногу со своего рта, когда он, как оказалось, доказал ее ужасную неправоту.
  
  У человека на экране был глубокий голос, в основном с британским акцентом, но некоторые интонации в некоторых словах выдавали отчетливый французский привкус. Это сочетание сбило историка с толку, поскольку оно было довольно неуместно в образе того, кто показался ей крысой талибана. Потягивая приготовленный ею крепкий пунш из кофе, Нина слушала его странный монолог, совсем не похожий на интервью с Сэмом Кливом.
  
  “... и у вас очень мало времени, мистер Клив. Мы знаем, кто вы такой. Мы знаем, где вас найти. Мне не нужно останавливаться на пустых угрозах в любой попытке запугать вас и заставить сотрудничать, но мы должны донести до вас серьезность нашего требования. Поскольку я разумный человек, и мы принимаем во внимание, что во время вашего вмешательства вы не знали об инциденте, мы решили дать вам двадцать четыре часа на то, чтобы доставить женщину ”.
  
  Нина тяжело нахмурилась, ее сердце подпрыгнуло. “Какая женщина?”
  
  “Тсс!” Сэм огрызнулся на нее, не сводя глаз с мужчины, когда тот заканчивал свое сообщение.
  
  “Я умоляю вас подчиниться, мистер Клив. Не заставляйте нас действовать силой. У нас есть несколько наших собственных видеозаписей, и я могу передать их властям, подняв правую руку ”, предупредил мужчина, его лицо все еще было тошнотворно уверенным, а голос оставался ровным, источающим холодную властность. Нина затаила дыхание, и ее бешено колотящееся сердце нарушило ее чувство комфорта. В полумраке темной квартиры ее неуверенный взгляд быстро перебегал с экрана на лицо Сэма при каждом язвительном выговоре, но журналистка не проявляла никаких признаков волнения, только сосредоточенность.
  
  “Я призываю вас освободить женщину и притвориться, что ничего из этого никогда не происходило, и мы проявим ту же вежливость. Я уверен, что мы все желаем, чтобы все это дело — и связанные с ним..., - он заколебался, впервые опустив глаза в пол, подыскивая правильные слова, ” дезинформация, связанные с ней проступки, не попали в центр внимания, а?“
  
  “Господи”, - прошептал Сэм, его руки образовали шпиль над носом, когда он обдумывал просьбу этого человека.
  
  “Будьте уверены, мистер Клив, что у нас нет желания убивать вас, только для того, чтобы вернуть нашу ... частную жизнь”, - сообщил он Сэму, прямо противореча тому, что, по мнению Сэма, содержало его сообщение. “Прислушайтесь к нашему призыву, и вы больше никогда о нас не услышите. Я даю тебе свое слово”.
  
  “С-Сэм?” Нина заикалась, надеясь, что ее больше не будут так грубо утихомиривать.
  
  Из-под его рук он заговорил. “Да?”
  
  “Кто это? И кто эта женщина, о которой он говорит?” - спросила она, очень стараясь, чтобы это не прозвучало назойливо. “Я могу чем-нибудь помочь?”
  
  Сэм просто покачал головой: “Нет”.
  
  На видеозаписи мужчина поднял карту Лондона, просто сказав: “К полуночи четверга, мистер Клив, приведите ее ко Всем Святыням у Тауэра. Наши агенты повсюду, вне поля зрения. Любое отклонение от наших требований приведет к мгновенному распространению наших видеоматериалов. Я надеюсь, что мы пришли к соглашению, мистер Клив.
  
  Из-за грубого смещения кадра, сопровождаемого потрескивающим шумом, который напугал и Сэма, и Нину, запись была прервана, оставив проигрываться остатки отснятого Сэмом материала о беспорядках. Теперь вся эта пикантная чушь казалась Сэму такой незначительной, мелкое освещение местного бунта по поводу заработной платы и предоставления услуг против небольшого муниципалитета. Зарывшись руками в волосы, он даже больше не заботился о гигантской задаче редактирования до того, как его срок почти истек.
  
  Умирая от любопытства, Нина знала, что одно неверное слово заставит ее капризную и своенравную подругу ото всех отгородиться, поэтому она допила свой напиток и встала. Играя гладко, в то время как ее разум требовал ответов, она направилась на кухню. “Ну, мне лучше уйти. Дай мне знать, если тебе что-нибудь понадобится, хорошо?”
  
  Нина ждала, что он остановит ее, пока она ополаскивала свой стакан, но единственный крик, требующий внимания, исходил от голодного Брюича. Он потерся о ее икру с протяжным мяуканьем, которое разбило ей сердце. На мгновение Нина представила, как кот передает невысказанный призыв своего хозяина, и ей отчаянно захотелось услышать, как он просит ее остаться. Чтобы помочь ему прийти в себя и попросить ее помочь ему в этом непростом деле, Нина решила уделить несколько минут приготовлению кошачьей похлебки для большого, плохого Бруича. Чем больше он старел, тем больше он становился котом-великаном, но она никогда не видела, чтобы он заболевал или боролся с проворством, как это иногда случалось с большими старыми кошками.
  
  В другой комнате она слышала, как Сэм выдвигает отделения, шарит в ящиках. По одним только звукам оповещения она поняла, что он включил свой верный старый ноутбук под управлением Windows XP и вставил флэш-накопитель в USB-порт своего настольного компьютера.
  
  Она чувствовала, как любопытство переполняет ее с каждой проходящей секундой, и, как ни старалась, она не могла сдержать его, сосредоточив свое внимание на Бруиче. В истинно нининой манере, она, наконец, просто вошла в комнату и, уперев руки в бока, приняла позу перед почти маниакальной фигурой Сэма. “Хорошо”, - сурово объявила она, - “выкладывай”.
  
  Он на мгновение встретился с ней взглядом, но в остальном продолжил копировать файл на свой ноутбук, чтобы иметь копию для своих записей.
  
  “Сэм!” - повторила она.
  
  “Нина, я знаю, это может быть клише é, но лучше, чтобы ты не знала подробностей этого инцидента, ” он удостоил ее любезным взглядом, - или того, что послужило причиной этого. Это для вашей собственной безопасности ”.
  
  “Для моей собственной безопасности”, - передразнила она, шмыгнув носом и откинув назад локоны, - “как и все те разы, когда я присутствовала с тобой на маленькой охоте за сокровищами Пердью? Как будто я не был вовлечен во все опасности, которые были у вас, если не больше?”
  
  Он поднялся на ноги, глядя сверху вниз на ее миниатюрную фигуру, но ее глаза извергали огонь. “Я имею право знать, когда ты в беде”, - сказала она с мягким упреком.
  
  “Это факт?” спросил он, выглядя весьма раздосадованным ее противостоянием. “Тогда как это? Ты мой хранитель? Ты теперь моя чертова мать? Какое право ты имеешь знать, что происходит с моей жизнью?”
  
  “Потому что я люблю—” она остановилась, переводя дыхание и приводя в порядок свои мысли, “потому что я твой друг, Сэм. Не говори мне, что все, через что мы прошли вместе, не заслуживает хотя бы некоторого доверия?”
  
  “Дело не в доверии”, - он нахмурился. “Иисус! Речь идет о том, чтобы держать вас взаперти от чего-то, что все еще может быть решено без вашего участия, постучать по дереву и уберечь вас от опасности. Вы должны это понять!”
  
  Нина вздохнула, опустив руки по швам.
  
  “Правда?” - настаивал он.
  
  “Да, Сэм. Но я не прошу быть вовлеченным. Я просто прошу некоторых объяснений, просто чтобы я могла немного успокоиться ... ”, - пояснила она.
  
  “Ты любопытна, Нина”, - огрызнулся он, повысив голос. “Это простой случай женского эгоизма”.
  
  “Что?” - она кипела от злости.
  
  “Да, вы, женщины, всегда должны знать все, что происходит! Вы будете давить, давить и выпытывать, пока не получите нужную информацию. Это побочный продукт гена сплетен, тайно прикрепленного к Х-хромосоме. И если не для того, чтобы посеять свое мнение обо всем, вы используете его как оружие, когда чувствуете себя неуверенно ”.
  
  “Ты что, с ума сошел?” - прорычала она. “Господи, что на тебя вдруг нашло?”
  
  “Прекратите, ” теперь он практически кричал, “ вмешиваться в мои дела! Тебе не обязательно знать все, что происходит в моей жизни, Нина. Имей хоть немного здравого смысла, хоть немного уважения ко мне, к тому гребаному давлению, под которым я нахожусь, не прикладывай ухо к моей двери всякий раз, когда решишь, что со мной нужно поухаживать ”.
  
  Маленькая брюнетка подняла бровь и скрестила руки на груди. Тишина заполнила пространство между ними, прежде чем затвердеть в плотную субстанцию, сквозь которую никто не мог пройти. Сэм не отступил от ее угрожающей позы, но глубоко внутри он знал, что только что перерезал шелковую нить. С какой эмоцией была связана эта ниточка, он не знал, но точно знал, что это будет одна из тех, за которые он пожалеет, что потянул, прежде чем отрезать ее.
  
  К тому времени, как он придумал, что сказать, ее рука уже исчезала за входной дверью, которую она закрывала за собой, выходя из его квартиры. К удивлению Сэм, дерзкая, вспыльчивая Нина не хлопнула дверью, как это было у нее в привычке, когда она позволяла предметам высказывать свое недовольство за нее.
  
  “Отлично, засранец”, - пробормотал Сэм, удивив даже самого себя вспышкой гнева. Но последнее было вызвано искренним страхом за безопасность Нины; все, что он пытался сделать с помощью своей силы, это отговорить ее от попыток открыться ему. “Это обойдется тебе дороже, чем Пердью мог себе позволить, ты, гребаный идиот”.
  
  Бруич увернулся от своего расстроенного человека, когда Сэм попытался швырнуть пару предметов на диван и пол. Опустившись на диванные подушки, он глубоко вздохнул, спрятав лицо в ладонях. Пальцы Сэма исказили его красивые черты, когда он разочарованно провел руками по лицу. “Фу!” - прозвучала его гнусавая жалоба как раз перед тем, как ноутбук уведомил его, что его видеоклип был преобразован и сохранен на его жестком диске.
  
  Шли минуты, и Сэм понял, каким глупцом он был, прогнав Нину. Если уж на то пошло, она была лучшим человеком, от которого можно было откликнуться идеями. Она могла бы помочь выяснить, было ли его нежелание вернуть безымянную пациентку № 1312 только для того, чтобы передать ее преследователям, случаем врожденного бунта или действительно истинным проявлением логических рассуждений.
  
  Теперь он был одинок в своем решении, каким бы оно ни было. Сэм был один в тайной комнате сомнений, из которой только он мог помочь ему выбраться. Его до смерти напугало то, что он оказался совершенно неспособным принять такое решение, но время шло, и у него оставалось мало времени, чтобы добраться до больницы Короля Георга в Лондоне, если он собирался использовать какие-либо рычаги воздействия.
  
  
  8
  В поисках фактов
  
  
  Там, в модном морге Апни Лейн, все выглядело мрачно. Сфотографировав необычные отметины на трупах, доставленных в Nirvana Public накануне вечером, доктор Барри Хупер и его коллега, доктор Глен Виктор, сели в офисе, чтобы выпить напитки с большим содержанием кофеина и немного обсудить.
  
  “Они уже ушли?” Глен Виктор гудел, как заглохший двигатель, над своей кружкой кофе.
  
  “Да, следующая смена здесь, переодевается в раздевалке”, - сообщил Барри.
  
  “Кубок черного для тебя”, - вяло пробормотал Глен. “Боже мой, я так устал”.
  
  “Итак, мы скоро уезжаем”, - утешил его коллега, принимая кубок у Глена с благодарным кивком.
  
  Сильно покачав головой, Глен не согласился с беспечным ответом Барри. “Нет, нет, нет, чувак, не из смены”, - простонал он, его грубая рука обхватила горячую кружку и без всякой причины просунула два пальца за ручку, и меньше всего хватку. Его кожа была удивительно невосприимчива к прямому нагреву, что всегда заставляло Барри вздрагивать. “Я устал пытаться выяснить, частью чего являются эти иммигранты. Это как найти сатанинскую печать на католической монахине, Барри. Что-то происходит, что-то, на что мы должны обратить внимание ”.
  
  “О, подумаешь, приятель”, - хихикнул Барри, помешивая кофе. “Они, очевидно, были частью какой-то современной банды, местной, понимаете? Что-то, связанное с их культурой. Боже мой, чувак, не каждый крест означает какую-то религию или культ.”
  
  Глен поднял голову, его проницательный взгляд остановился на Барри. “Верно, но тот же знак на нескольких мужчинах?” Он встал и взял папку из кучи бумаг. “Несколько человек, которые совершенно случайно купили ферму в одно и то же время, в один и тот же день, совершают нечто, что кажется мне чрезвычайно ритуальным, Барри!”
  
  “Я думаю, вы слишком много думаете об этом, но если это вас так беспокоит, вы можете обсудить это с боссом”, - предложил Барри, глядя через толстое зеркальное стекло на новых сотрудников, входящих, приветствуя друг друга обменом кивками. “Он мог бы наслаждаться странностями такого рода так же сильно, как и ты”.
  
  “Что вы имеете в виду?” Спросил Глен. “Вам не кажется странным, что у наших умерших мусульманских иммигрантов здесь нет родственников, которые приехали бы за ними?”
  
  Барри этого не знал. Он нахмурился, поворачиваясь в своей стойке лицом к своему коллеге. “Что ты имеешь в виду?” он спросил Глена. “Вы не могли попросить родственников забрать их?” Он пожал плечами. “Тогда почему бы тебе не попросить друга семьи подписать отказ? Я уверен, что их сообщество работает как единое целое с такими вещами, связанными с религиозной похоронной практикой и так далее ”.
  
  “Барри”, - вздохнул Глен, слишком уставший, чтобы еще больше напрягаться, - “я имею в виду, что у этих людей нет семей. Лидер сообщества лающих, через которого нам обычно приходится проходить, чтобы облегчить официальные процедуры… он говорит, что эти люди не из их общины, Барри.”
  
  Доктор Барри Хупер знал, что постоянное повторение его имени всегда было верным признаком того, что Глен был вне себя от своих непринужденных предположений. Он мог видеть, что необычное происшествие полностью вырвало с корнем то немногое спокойствие, которое Глен Виктор оставил в своей угасающей личности.
  
  “Хорошо, тогда ладно”, - с готовностью предложил он, чтобы учесть опасения Глена. “Скажи мне, что, по-твоему, здесь происходит. Я согласен, обычно мусульмане чрезвычайно внимательны к своим умершим и их традициям, что действительно немного сбивает с толку ”.
  
  “Спасибо”, - согласился Глен, как очень несчастная и стервозная жена. “Я думаю, мы имеем дело с иммигрантами совершенно другого сорта. Посмотрите на нас! Мы предположили. Но на основании чего именно мы предположили, что они были исламскими экстремистами? Их темные глаза и волосы?”
  
  “Эм”, - Барри боялся исправления, но был обязан, - “тот факт, что они казнили женщину в парандже с помощью лапидации?”
  
  “О, Боже!” Глен воскликнул в ярости, как и ожидал Барри. Раздраженный судмедэксперт ужасно вспотел, капли пота стекали с его подбородка, а его мертвенно-бледное лицо дрожало от исправления. “Тебе не кажется, что это был идеальный способ кого-то убить? Подумай, Барри, подумай на мгновение. Если вы хотите застрелить свою жену и не хотите, чтобы вас поймали, вы инсценируете ограбление, верно?”
  
  Барри не совсем знал, как ответить на такой резкий вопрос, но ему и не нужно было. Его пылко плюющийся коллега представил больше вариантов для разъяснения своей теории. “Послушайте, вы бы сделали так, чтобы это выглядело как несчастный случай или случай, оказавшийся не в том месте не в то время! Ты что, не понимаешь?”
  
  К этому времени дневной персонал собрался вокруг последней плиты для бальзамирования, чтобы послушать нелепый спор, который их немного потряс. Доктор Виктор разглагольствовал как сумасшедший, и до сих пор его бреду противостоял спокойный пренебрежительный тон доктора Хупера. Однако доктор Хупер внезапно понял, к чему стремился доктор Виктор.
  
  “Клянусь Богом, Глен, ты прав!” - ответил он.
  
  “Послушай, не будь таким правильным ку —” - вскипел Глен, но его прервали, не дав произнести мерзкого сравнения, к которому готовился подслушивающий персонал.
  
  “Нет, Глен, я искренне понимаю, что ты пытаешься мне сказать”, - настаивал Барри. Дикие глаза Глена жестко уставились на него. “Если бы вы хотели убить кого-то, не беспокоясь об аресте, вы бы позаботились о том, чтобы это произошло в таком месте и с помощью средств или методов, где это не казалось бы неуместным”.
  
  Лицо Глена просияло, и он поднял руки в том, что было почти объятием, но вместо этого он просто хлопнул Барри по плечу, улыбаясь: “Это! Вот и все, старина!”
  
  “Это как убить кого-то на Хэллоуин, понимаете?” Два врача услышали, как один из ассистентов объяснял остальным за пределами офиса. “Ты убиваешь кого-то ночью, когда все привыкли к крикам птиц, парням, полным крови, верно, братан? Верно?”
  
  “Верно, Брент”, Глен закатил глаза и вздохнул, когда выглянул из-за двери кабинета. “Совершенно верно, сынок”.
  
  “Так кому же так пробили билет? Кто-нибудь, что входило сюда?” Спросил Брент, дневной ассистент, в спину Глена Виктора, который ввалился в кабинет и покачал головой. “Гребаный Али-Джи, работающий на нас, Барри. Говорю вам, я оплакиваю будущее медицинской профессии ”.
  
  Барри не мог не усмехнуться над этим.
  
  Когда кубки опустели и дебаты подошли к концу, двоим пришлось решить, что делать с телами людей, которых не собирались забирать. По их неофициальному мнению, эти люди были простыми убийцами, пехотинцами, нанятыми для того, чтобы убийство выглядело как форма религиозного наказания в учреждении, где подобные действия, к сожалению, не осуждались.
  
  “Послушайте, - начал Глен намного спокойнее, чем раньше, - я думаю, нам следует пригласить кого-нибудь, кто разбирается в символике или, по крайней мере, в малоизвестных культах, взглянуть на эти татуировки. Возможно, эксперт смог бы сказать нам, откуда они взялись — если они являются воинствующей группой убийц, отмеченных тем же. Вы видели кредо. ‘Солдаты’, но чего?”
  
  Барри сидел, глубоко задумавшись, потирая шею и задумчиво глядя мимо своего коллеги. Затем он медленно кивнул. “Я согласен. Это был бы лучший способ выяснить, с чем мы имеем дело, прежде чем действовать необдуманно и рисковать привлечь неправильное внимание. Я имею в виду, если эти парни действительно группа наемных убийц, Глен, то мы играем с чем-то глубоким и опасным. Я говорю, что мы никому больше не скажем об этом, пока не узнаем, что представляет эта печать. Только тогда мы будем знать, как действовать дальше, верно?”
  
  “Верно”, - решительно согласился Глен. “Итак, кого мы знаем, кто мог бы проанализировать эту вещь для нас, не выходя на улицу и не рассказывая всем об этом, чтобы получить какой-то кредит, если это важно?”
  
  “Я могу спросить свою жену. Она работает в Лондонском архиве, знает множество академических крыс, которые не высовываются, просто читают лекции и так далее, ” предположил Барри. “И она не отправит нас к кому-то, кому мы не можем доверять”.
  
  “Ладно, приятель. Ты сделаешь это”, - согласился Глен. “Однако пока мы держим наших убийц в повиновении и вне поля зрения. Нам не нужно, чтобы другие MES копошились в морозильных камерах и открывали дело заново ”.
  
  На этом доктор Виктор вызвал двух умерших, чтобы помочь в перемещении восьми тел с условием длительного хранения, чтобы учесть запоздалые договоренности о сборе, указанные в реестре, и на этом закончил.
  
  
  * * *
  
  
  Нехарактерно ясное утро встретило доктора Барри Хупера, когда он шел к своей машине. Заплывшие веки, измученные усталостью после полной ночи, которую он провел во время своей смены, придавали помещению ослепительный и чрезмерно яркий вид. Чтобы усугубить его проблему со зрением, стены вокруг парковки были выкрашены в белый цвет, отражающий ужасный утренний свет. Как и в любой другой день, он открыл свой автомобиль под звук поезда, проходящего в 8:35 утра по другую сторону стены, где рельсы пересекались.
  
  Вздохнув, чтобы избавиться от ошеломляющего натиска усталости, доктор Хупер попытался игнорировать оглушительный шум лязгающих железных колес, обрушивающихся на металлические балки, несущие чудовищные двигатели. У него болели уши от шума, который ему приходилось терпеть после гробовой тишины ночной смены. Хотя прошлая ночь была, вероятно, самой насыщенной за долгое время, в этом месте все еще было устрашающе тихо по сравнению с другими офисами, постоянно создавая разительный контраст между его сменой и освобождением от нее.
  
  Все, чего он хотел, это добраться домой, принять обжигающий душ и отправиться в постель. Странное ночное открытие вместе с бурей заставили его неестественно замерзнуть. Барри чувствовал себя так, словно содрал кожу с одного из мусульманских трупов и надел на него. По его телу растеклось ощущение, как будто на нем была омертвевшая кожа. Была ли тому причиной погода или, возможно, отражение недоумения в жемчужно-мертвых глазах вновь прибывших?
  
  Клэр, его жена, сейчас была бы на работе. Без ее дома их спальня была уютной, грязной небесной гаванью, где он мог просто забраться в неубранную постель (она специально оставила ее такой для него) и задремать. Лучшей частью было ее отсутствие, отсутствие пронзительных вопросов и непрекращающихся предупреждений и команд властной жены. Для Барри это было недооцененное удовольствие.
  
  Сегодня он был бы не прочь поговорить с ней, потому что на этот раз ему было бы о чем поговорить. И это было нечто такое, что не имело никакого отношения к тому, сколько у него осталось чистых рубашек, вынес ли он мусор или почему он предпочел посмотреть Национальный чемпионат по боулингу в десять кеглей, чем сопровождать ее на Мэдж, вечер бриджа вдовьей пары. Сегодня у него был бы предмет, который он мог бы бросить в нее, чтобы она погрызла. Ему нужна была от нее информация, информация, которая надолго заполнит ее рот, чтобы заставить ее забыть о мирской чепухе, которой она планировала его одурманить.
  
  Барри улыбнулся, заводя машину и выезжая с парковки. Мысль о том, что наконец-то у него будет чем ее обременить, для разнообразия, чудесным образом сняла его усталость по дороге домой. И он мог бы часами крепко спать, прежде чем столкнуться с ней лицом к лицу с интересной задачей, которую ему пришлось бы из нее вытянуть.
  
  Клэр Хупер была боевым топором ирландского происхождения и могла запугать большую белую акулу одной насмешкой. Но она могла быть действительно милой, если подходить к ней правильно, и Барри уже знал, какой угол зрения использовать — он бы поинтересовался ее опытом, в этих словах, как он полагал. Таким образом, она не могла устоять перед искушением предоставить ему необходимую информацию, даже просто для того, чтобы доказать, что она знала кого-то в совете или в университетах.
  
  
  9
  Встреча
  
  
  Через два дня после того, как известный журналист-расследователь Сэм Клив забрал свою машину с Баркинг-стрит, человек, который отправил ему видеообращение, сидел в бункере неподалеку. Окруженный остальными членами своего местного отделения, он призвал неформальное собрание к порядку.
  
  “Он не доставил Тошану и не уведомил нас о своих намерениях”, - заявил он нескольким мужчинам. “Я действительно, действительно надеялся, что он не раскроет мой блеф на этот счет. Я восхищаюсь этим человеком ”.
  
  “Как ты мог?” - спросил его друг Гилле, раздосадованный снисхождением, проявленным их лидером. “Он убил наших друзей, наших братьев! Со своей типично раздражающей героической ерундой он не уважал наши обычаи! Как ты вообще можешь им восхищаться?”
  
  “Послушай, не во всех войнах есть только две стороны, Гилле! Иногда вы заключаете союзы с врагами, чтобы вы могли победить силы, которые в первую очередь разделили нас ”, - объяснил он очень сердитому Джиллу. “Да, он и человек в машине убили наших братьев. По этому поводу я глубоко сожалею и злюсь, но мы не можем допустить, чтобы такого человека, как он, убили, не привлекая международного внимания. Вы понимаете?”
  
  Другой мужчина усмехнулся с другого конца комнаты: “Знаешь, Гилле, мы же не можем побить его камнями публично”.
  
  К удовольствию пересмешника, Джилле подбросил ему птицу. Он повернулся, чтобы посмотреть на своего лидера с серьезным лицом. “Что ты собираешься делать тогда? Мы должны найти его до того, как он вывезет Тошану из страны, за пределы нашей досягаемости.”
  
  “Сука”, - простонал один из мужчин, доедая свой сэндвич. Комнату наполнил гул согласия, исходящий от других мужчин. Всего их было всего шестеро, то, что осталось от первоначальной группы до того, как Сэм и его неизвестный друг сократили их численность.
  
  “Ради Христа, чувак. Почему бы нам просто не убить его и покончить с этим!” Гилле зашипел.
  
  Лидер быстро ударил его по лицу. “Не богохульствуй, Гилле. Я не буду повторять тебе снова.” Гилле отшатнулся, держась за лицо, но послушно кивнул. “Я думаю, вы все должны знать, что Сэм Клив не является нашим полноправным врагом только потому, что он убил наших братьев, чтобы спасти Тошану”, - продолжил он объяснять затруднительное положение своим людям. “Он член бригады отступников”.
  
  “Что?” - ахнул пожилой мужчина рядом с насмешником.
  
  “Что, черт возьми, такое Бригада отступников?” Спросил Гилле, все еще крепко прижимая руку к щеке.
  
  Старик взял на себя смелость объяснить, поскольку, похоже, их лидер давал ему шанс. Часто моргая во время рассказа, старик изо всех сил старался дать точное описание. “Это тайная организация, одна из многих в мире, и они базируются, в основном, в диких горных массивах Монголии и России. Во время Второй мировой войны Гитлер, Гиммлер и другие члены Высшего командования СС основали небольшую группу ...”
  
  “Общество Туле, мы все это знаем, Бен”, - вздохнул Джилле.
  
  “Послушай его”, - вот и все, что сказал лидер Джилле, жестом предлагая старику продолжать.
  
  “На этот раз не Общество Туле, Гилле. Из обществ Туле и Врил, наряду с остатками других, таких как Братство лихтов. ”
  
  “Братья Света”, - пояснил лидер, чтобы помочь тем из них, кто страдает от ржавого немецкого языка.
  
  “В обществе Туле часть элиты СС сформировала другое тайное общество, которое они назвали Орден Черного Солнца. Слышали о них?” - спросил старик своих товарищей. Некоторые кивнули, другие выглядели потерянными. “Ну, Черное Солнце преследовало святые реликвии, чтобы облегчить межпространственное прибытие старых богов, которые уничтожат мировые нации и возвысят арийскую расу, чтобы она правила миром. Я знаю, это звучит нелепо, как что-то из плохого романа, но они искренне верили, что артефакты, такие как Копье Судьбы и Ковчег Завета, могут накопить эфирную энергию, необходимую им для установления связи с изначальной расой мастеров, которая, как они верят, породила все чистые арийские расы ”.
  
  Он посмотрел на своих коллег, все они внимательно слушали. “Считается, что "Черное солнце" распалось после смерти Адольфа Гитлера, где-то в конце 1940-х годов. Но многие люди знают, что орден Черного Солнца все еще существует, все еще стремится к мировому господству. У них безграничные ресурсы, в том числе члены высшего общества, принадлежащие к ордену и финансирующие их программу. Итак, Бригада отступников тоже секретная организация, но что делает их особой угрозой для Ордена Черного Солнца, так это то, что большинство из них когда-то принадлежали к нему!”
  
  Мужчины сидели, зачарованные этим открытием. Они молча восприняли все это, и старик дал им время усвоить то, чему он учил. Хриплым голосом, низким по тону и пропитанным тайной, он сказал: “Бригада отступников, так сказать, выступает против "Черного солнца", что делает их единственной целью обнаружение и тихое выведение из строя и уничтожение всех начинаний "Черного солнца". Используя финансовые учреждения, компьютерных хакеров, социальные сети и множество других разрушительных современных методов, чтобы подорвать основы того, чего пытается достичь Черное Солнце, Бригада отступников является загадкой. Фактически, их невозможно отследить, кроме тех, кто знает, где их найти ”.
  
  Лидер прочесал собрание верных друзей, прежде чем добавить то, что он хотел донести до Гилле. “И Сэм Клив, друзья мои, является уважаемым членом”.
  
  С выражением удивления на лицах группа людей в бункере под Тринити-сквер-Гарденс поняла, почему они не могли действовать поспешно в отношении Сэма Клива. Гилле опустил лицо, чувствуя себя довольно не в своей тарелке после яростного призыва к изгнанию и казни журналиста.
  
  “Ты знаешь, как они всегда говорят в тех фильмах о гангстерах”, - улыбнулся главарь, “о том, чтобы не убивать того, кого ты не знаешь? Это как раз такой случай. Мы должны действовать мудро, братья мои. Мы не можем просто убить того, кого не знаем, понимаете?”
  
  “И что теперь?” Спросил Гилле. “Что ты собираешься делать, тогда, чтобы вернуть Тошану?”
  
  Лидер пожал плечами. “Честно говоря, я пока не знаю. Я бы не хотел прибегать к использованию людей, близких к нему. Однако, чтобы заполучить Тошану, стоит рискнуть и разворошить осиное гнездо.”
  
  “Враг моего врага, и все такое, кажется, вступает в игру здесь”, - посчитал старик. “Из-за этого нам трудно доверять. Но, с другой стороны, наш лидер прав, братья. Мы должны терпеть Сэма Клива и, возможно, использовать его, чтобы найти Тошану, прежде чем мы заставим его исчезнуть так, чтобы Бригада отступников не узнала о его внезапной кончине.”
  
  “Мудрые слова, папа, мудрые слова”, - признал лидер.
  
  “Поэтому я выслежу его и посмотрю, смогу ли я отговорить ее от него. Если он будет сопротивляться, я выстрелю ему в лицо и побью камнями эту суку без особых усилий в каком-нибудь заброшенном здании”, - поделился лидер. “Но в любом случае я заберу ее с этой земли, с помощью Сэма Клива или без нее”.
  
  Все мужчины сидели, молча обдумывая новый план. Они привыкли сидеть в засаде, пока развитие событий диктовало их следующий шаг. С того места, где они выжидали своего часа, их лидер обычно прокладывал путь для их следующего начинания, и к настоящему времени они научились доверять ему во всех решениях.
  
  “Просто озвучь обвинение, когда мы тебе понадобимся, сынок”, - сказал старик.
  
  “Я сделаю. Через два часа я уезжаю в Эдинбург. Маячок, который я вставил в снаряжение Клива, указывает на кучу шотландцев, живущих в клетках, в какой-то престижной части города — как раз то место, где, по-вашему, должна жить дешевая суперзвезда ”, - сказал лидер. “Независимо от того, как это обернется, мы будем знать, какой путь выбрать в течение следующих двадцати четырех часов”.
  
  
  10
  Нина получает новую работу
  
  
  Нина пыталась дозвониться до Пердью, но его личный помощник сказал ей, что он находится в Нидерландах на эксклюзивной встрече, которую она не может раскрыть. Эта информация несколько выбила Нину из колеи, особенно учитывая, что Пердью ранее переступал очень опасные границы во время других подобных встреч. Эти собрания обычно включали в себя темные сделки между членами высшего общества, цели которых выходили далеко за рамки очередного слияния или выгодного предложения.
  
  Пердью был, нравилось ему это или нет, очень видным членом высшего общества. Теперь, когда большинство спекулянтов сняли с него вину за его предыдущие проступки по отношению к Black Sun и другим &# 233;облегченным конгломератам, он вернулся к своему прежнему положению плейбоя-миллиардера. Однако, даже с учетом политического и делового климата, связанного с его недавней историей, Пердью был далек от человека, которого они привыкли знать.
  
  После всего, что он пережил, узнал, потерял и боролся за последние пять лет или около того, жизнерадостный филантроп и исследователь слегка изменился. В наши дни он стал более циничным и апатичным, хотя в равной степени бесстрашным, и теперь настороженно относился к тем, кого раньше привлекал к своим деловым связям. Тем не менее, он присутствовал, чтобы заверить тех, кто наблюдал из зловещих теней ежегодно проводимой частной конференции, что он снова отвечает за все свои владения и открыт для приверженцев.
  
  “Хотите, я попрошу его перезвонить вам, когда он позвонит сегодня вечером, доктор Гулд?” Нора, новый личный секретарь Пердью, вежливо спросила Нину. Нине нравилась Нора. Она была шотландкой, очаровательной и умелой.
  
  “Не беспокойся, Нора”, - воздержалась Нина. “Я просто хотел поздороваться и немного наверстать упущенное. Сегодня вечером я возвращаюсь в Обан, так что к тому времени, как он вернется, меня все равно не будет в Эдинбурге ”.
  
  “Хорошо, доктор Гулд. Будь здоров и счастливого пути домой”, - просияла Нора в трубку.
  
  “Та, будет сделано”, - ответила Нина, вскоре после этого закончив разговор. Она покачала головой и сделала затяжку своего "Мальборо". “Прямо со сковородки, эй, Пердью?” Она вздохнула, рассматривая свою одежду, сложенную стопками на кровати, готовую к упаковке и отправке в машину. Она знала, на какой эксклюзивной секретной вечеринке присутствовал Пердью, и от этого у нее что-то зашевелилось в животе. Словно наказание за плохую порцию буррито с морепродуктами и дешевое вино, ее желудок свело судорогой при мысли о том, что он снова погружается в выгребную яму сверхбогатых монстров и шарлатанов, от которых ему только что удалось выползти. Но, как и в случае с Сэмом, она не осмеливалась ничего сказать. Она не осмеливалась допытываться, предупреждать или предлагать свою помощь.
  
  “Отличная работа, Пердью. Ты просто делаешь то, что у тебя получается лучше всего, моя дорогая. Ты просто продолжаешь очаровывать посетителей Бильдербергской конференции и видишь, как быстро оказываешься в гребаном подземелье под полом кухни какой-нибудь нацистской мути, - проворчала она, небрежно бросая свою некогда аккуратно сложенную одежду в чемодан. Нина чертовски устала от попыток поддержать Сэма и Пердью, обычно в ущерб себе.
  
  Что, однако, сбивало ее с толку, так это то, насколько эмоционально она относилась к обоим мужчинам и как она не смогла убедить Сэма доверять ей в достаточной степени. Это было не похоже на нее - наплевать на большинство вещей, особенно на мелочную реакцию мужчин, и все же она чувствовала себя неприятно несчастной из-за отказа Сэма и недоступности Пердью. Дело было не столько в том, что она чувствовала себя изолированной, сколько в том, что она была ослаблена верностью и дружбой, и Нина ненавидела это.
  
  По какой-то причине ее единственной утешительной мыслью было увидеть отца Харпера. Нина, еретичка, антикатоличка, сторонница религии, пожелала увидеть католического священника, чтобы почувствовать себя лучше? Нина посмеялась над пародией на свои чувства, но ей пришлось признать, что ее истинным желанием было просто поговорить с гигантом в черных одеждах в музее исторических репрессий Святого Колумбана.
  
  “Никакого отпущения грехов. Просто поговори”, - сказала она себе, закрывая дверь отеля типа "постель и завтрак", в котором остановилась.
  
  
  * * *
  
  
  Когда она прибыла в Обан, послеполуденное солнце было ярким и необычно одиноким в своем присутствии наверху, лишь несколько облаков заполняли небо. Ветер был слабым, наполняя город ароматом океана и цветов примулы, когда она ехала домой. Она решила сначала пришвартоваться у своего дома, чтобы немного отдохнуть, распаковать вещи и вернуться к своим домашним делам, прежде чем беспокоить священника своим неохотным разоблачением.
  
  В конце концов, она была язычницей, не совсем атеисткой и вообще просто не фанаткой организованной религии. Тем не менее, она хотела поговорить с отцом Харпером в его качестве советника, а не за какой-либо духовной помощью. Несмотря на то, что уважаемая доктор Нина Гулд не была членом его конгрегации, отец Харпер никогда не отвергал ее. Возможно, он придерживался мнения, что в конечном итоге сможет склонить ее к своему богу или даже просто пригласить на одну службу. С другой стороны, он был слишком умен, чтобы быть таким наивным. Любой, кто хоть немного разбирается в психологии, мог бы прочитать, что доктор Гулд была решительной женщиной во всех своих мнениях и верованиях, не то чтобы она не могла признать, когда ошибалась.
  
  Ее дом на крутом склоне от улицы склонился над ней, как брошенный любовник. Свет на крыльце горел, как она и оставила его включенным.
  
  “Черт, электричества опять будет через край”, - пробормотала она, поднимаясь по цементной дорожке, сетуя на рост газона, за которым она просто не могла угнаться. Неопрятные стебли тянулись по потрескавшемуся камню и бетону, где она трудилась с каждым шагом.
  
  Старею, Нина. Ваш храм в Ronnie's Fitness down ждет. Ты даже не потрудилась провести ни одной тренировки в Мастертоне на территории Квотермайл, когда была в Эдинбурге, ты, ленивая сука", - отчитала она себя. Вот почему ты пыхтишь, как локомотив, на своем чертовом пути!"
  
  Наконец она добралась до лестницы, ведущей на крыльцо, и бросила свой чемодан на верхнюю площадку. Свет на крыльце слегка мерцал, доказывая, что ее забывчивость установить таймер во время ее отсутствия была связана со старой лампочкой. Не обращая внимания на жжение в ногах и облегчая дыхание, чтобы не обращать внимания на то, что она была немного не в форме, она решила пропустить последние три шага — успешно.
  
  “Верно, у меня все еще есть то, что нужно”, - она улыбнулась сквозь судорожный вздох, отпирая входную дверь. Из старого величественного дома, который она купила несколько лет назад, с видом на Обан и его почти безмятежные голубые воды повеяло морозом.
  
  Внутри было темно, даже при ярком свете дня. В ее доме никогда не было много света, в основном из-за окон, выходящих на юг и юго-запад. Они находились в стороне от большей части солнечного света в течение дня, в то время как в окнах, выходящих на восток и запад, свет был скрыт большими березами и рябинами.
  
  Нине нравились тени. Она работала намного лучше в темноте, где ее мысли были заключены в затхлые рамки полумрака, заставляя ее чувствовать себя более далекой от истинной эпохи, в которую она жила. Будучи историком, она предпочитала окружать себя старыми вещами: антиквариатом, кодексами и бюро для хранения своих академических заметок, папок и бумаг. На самом деле, у Нины был ноутбук только потому, что современные средства связи и потребность в быстрых исследованиях заслуживали машины. Она предпочитала каракули собственной рукой и печатную машинку для создания информационных бюллетеней.
  
  Когда она вошла в вестибюль, ее невольное размышление обратилось к метафорам ее существования. Как бы она ни ненавидела это, она не могла остановить это. Холодный воздух в доме, наряду с голыми деревянными полами, кое-где покрытыми старыми персидскими коврами, превратились в сравнение, прежде чем она смогла направить свои мысли на другие вещи. Одиночество, холод и темнота пропитали место, которое она называла домом, и Нина поймала себя на мысли, что действительно ли одиночество было тем, чего она желала всю оставшуюся жизнь.
  
  Она сделала это сознательно. Не было нужды в партнере или домашнем животном. Свобода имела решающее значение, особенно для такого импульсивного человека, как она. Но если она не возражала против этого, почему эта мысль вообще возникла только потому, что тихий дом, который принял ее, больше походил на Сибирь, чем на Шангри-Ла?
  
  Чтобы облегчить изгнание этих мрачных представлений, Нина с радостью включила свой iPod на какой-нибудь хороший и грязный хард-рок, пока ставила чайник на кухне.
  
  “Сегодня никакого алкоголя. Сегодня никакого алкоголя, - повторила она вслух, готовя кофе. Алкоголь всегда делал ее эмоциональной, а с учетом того, что последние день или два были эмоциональными перьями отвержения и отсутствия, было неразумно пить вообще. За последние два месяца она не сделала никакой конкретной работы; она не писала диссертаций и нигде не читала лекций. По правде говоря, Нина устала. Не вечно уставшая, но на мгновение пресытившаяся своим призванием. Она до смерти работала над тем, что ей больше не нужно было пытаться делать хорошо, несмотря на то, что ей нравилось то, что она делала.
  
  На этот раз черный кофе и слишком много сахара заменили хороший бурбон, когда она набирала номер на своем стационарном телефоне. Сегодня, подумала она, был неподходящий день для того, чтобы напиваться до бесчувствия, пока она просто не закончила этот день, потерпев неудачу в попытке повторить слишком много раз. Было довольно деморализующе сознавать, что ты ничего не добился накануне, особенно из-за собственного робкого сопротивления вещам, которые снижали производительность.
  
  “Привет, Бенни? Это Нина Гулд”, - объявила она мужчине по телефону. “Послушай, не хочу тебя огорчать или что-то в этом роде, но могу я снова одолжить твою газонокосилку?”
  
  Когда она торговалась со старым рыбаком по поводу его газонокосилки, в ее ухе прозвучал сигнал ожидания вызова.
  
  “Бенни...” - сказала она, пытаясь спросить, может ли она перезвонить ему. Но старик, который обожал ее, не переставал болтать. Нина не могла позволить себе злить старого футбольного хулигана из Глазго 1960-х, иначе ей никогда не удалось бы подстричь газон.
  
  Бип-бип
  
  Бип-бип
  
  “Послушай, Бенни, позволь мне перезвонить тебе через некоторое время, хорошо?” - быстро сказала она и быстро закончила разговор.
  
  “Да?” - громко сказала она, отвечая на ожидающий звонок.
  
  “Алло? Я ищу доктора Гулда?” спросил мужской голос.
  
  “Это она”, - ответила Нина. “А вы кто?”
  
  “Меня зовут доктор Барри Хупер, и я надеюсь, вы не возражаете, что я звоню вам домой, доктор Гулд, но я не смог дозвониться до вас по вашему мобильному телефону”, - сказал звонивший.
  
  “О черт!” - Воскликнула Нина, вспомнив, что она еще не включила свой телефон после приезда домой. Ее сумочка была вне досягаемости, с которой мог справиться телефонный шнур.
  
  “Прошу прощения?” он спросил.
  
  “Нет, доктор Хупер, не волнуйтесь. Я просто вспомнила кое-что, что забыла сделать, вот и все ”, - сердечно объяснила она. “Чем я могу вам помочь?” - спросила она, вытягивая ногу. Пальцами ног она попыталась зацепить перевязь кошелька и подтянуть ее ближе, пока мужчина излагал свое дело.
  
  “Моя жена работает в Лондонском архиве, и она направила меня к вам. У нас с коллегой на руках небольшая головоломка, и, я думаю, нам нужен опыт историка ”, - пояснил Барри.
  
  Нина включила свой телефон и положила его на стол, куда один за другим поступали пропущенные вызовы, о которых говорил доктор. “И какова природа вашего затруднительного положения, доктор?”
  
  “Я бы предпочел, чтобы мы поговорили лично, доктор Гулд”, - осторожно настаивал он. “Видите ли, я работаю в городском морге в районе Баркинга в Лондоне, и у нас может быть… мы думаем, что, возможно, наткнулись на что-то ... странное...”
  
  Нина внимательно слушала, но когда в списке пропущенных звонков на ее телефоне появился номер Сэма, она отвлеклась.
  
  
  11
  Призыв к пробуждению
  
  
  Сэм не мог уснуть третью ночь подряд. История с Ниной сильно беспокоила его, и, чтобы усугубить его страдания, у него не было возможности помириться с ней, поскольку она не отвечала на звонки. Он использовал первую бессонную ночь, чтобы завершить монтаж для своего репортажа о беспорядках для 15 канала, и отправил его на следующее утро.
  
  С тех пор, однако, только личные подвиги заполняли ночь. Лежа в свете полной луны, которая время от времени выглядывала из-за медленно набегающих темных облаков, он не мог не думать о том, как она влияет на освещение и затемнение комнаты. Как и в его жизни в последнее время, Сэм понял, что светлые и темные последствия событий, какими бы они ни были, вышли из-под его контроля. Все, что он мог сделать, это задернуть шторы, но он, естественно, не мог контролировать то, что происходило в небе.
  
  Ему нужно было поспать, но подобные мысли постоянно проникали в его подсознание, проникая сквозь ту завесу, которую Морфеусу удалось соткать. Это разрывало мягкую ткань сна, превращая его в ясное пробуждение еще раз с каждой новой идеей, лишая его возможности успокоиться. Надеясь, что Нина не была настолько зла на него, чтобы навсегда сохранить агрессивную патовую ситуацию, он воздержался от повторного звонка ей. Она, должно быть, бодрствовала в этот час, потому что была ночным животным, но если она до сих пор не ответила ни на один из его звонков, он воспринял это как четкий сигнал, что она не хочет разговаривать.
  
  Сэм сел. Часы показывали, что уже три часа ночи, поэтому он отказался от виски и, как хороший мальчик, выпил чашку ромашкового чая. Он поморщился от слабости напитка с первого глотка, но он должен был быть начеку, и чай, как мы надеялись, успокоит его достаточно, чтобы принять несколько четких решений.
  
  Светодиодный экран на его столе зловеще светился, на нем все еще было изображение исламского гонителя в стоп-кадре.
  
  “Неудивительно, что я, блядь, не могу уснуть”, - прошипел он, водя мышкой по клавиатуре и закрывая проигрыватель. Мгновенное раздумье побудило его поставить чай и снова открыть проигрыватель. “Не могу поверить, что я делаю это”.
  
  Снова и снова он просматривал клип, который был тайно записан поверх его отснятого материала. Как бы он ни ненавидел тошнотворное чувство, которое это ему приносило, Сэм чувствовал, что должен познакомиться с лицом, манерами и голосом этого человека. Местами в темноглазом злодее было что-то искренне дружелюбное, но Сэм также интуитивно уловил безошибочную враждебность прямо под поверхностью, ожидающую, когда ее спровоцируют.
  
  Журналист одержимо перечитал статью, забыв об остатках своего чая. Одно было несомненно. Крайний срок истек без инцидентов, потому что, в отличие от общего согласия мужчин, которые требовали родов женщины, Сэму вообще не нужно было рожать. Очевидно, он не мог отказаться от нее, и он не собирался возвращаться в Лондон, чтобы попытаться спасти ее еще раз после ее менее чем благодарного ответа в прошлый раз.
  
  Она в любом случае никогда бы не согласилась сопровождать его ко Всем Святыням у Башни, не говоря уже о том, чтобы ее вернули нападавшим. Сэм закурил, подпрыгнув от прикосновения меха к его икре.
  
  “Господи, Бруич!” - пробормотал он, затягиваясь сигаретой, когда табак вспыхнул, осветив лицо Сэма оранжевым сиянием. “Ты хочешь довести меня до сердечного приступа?”
  
  Внезапно тишину разорвал его рингтон, во второй раз отбросив Сэма назад. “Черт возьми!” - простонал он в отчаянии, когда резкий, повторяющийся тон раздражал его уши.
  
  Я же тебе говорила, он услышал, как Нина сказала в его голове. Давным-давно она сказала ему, что он должен использовать любимую песню в качестве мелодии звонка, но он обнаружил, что тогда он не мог слышать, как звонит его телефон, или он предпочел бы слушать, а не отвечать на звонок.
  
  Прежде чем Сэм смог дотянуться до освещенного экрана, чтобы увидеть, кто это был, он резко остановился. Внезапная тишина была оглушительной. Он посмотрел на часы. Было уже около 4 часов утра. На экране телефона не было ничего, кроме уведомления о личном номере. Бруич мурлыкал у ног Сэма. У него была новая вещь, которая могла сбить его с толку. Если бы это была Нина, там было бы хотя бы сообщение. На ее звонках должно было быть ее имя, а то, что она звонила с неизвестного номера, было крайне маловероятно.
  
  Это был бы не Пердью, потому что у него и Сэма было более пяти разных устройств для связи. Гений-миллиардер разработал прототипы, которые он, наконец, усовершенствовал и построил специально для тех случаев, когда ему приходилось доставать Сэма в трудных ситуациях. Кроме них, Сэм на самом деле ни с кем не контактировал лично.
  
  “Боже мой!” - воскликнул он, когда это поразило его ни с того ни с сего. “Чертов террорист!”
  
  Так Сэм называл человека на экране, просто для удобства. Он знал, насколько крайне обвинительным и дискриминирующим было бы такое прозвище на публике, но он не мог не видеть следователя Талибов каждый раз, когда смотрел на этого человека. Сэм был убежден, и с секретным номером в это время утра это было бы безопасным предположением. И все же он ничего не мог с этим поделать. Он не мог перезвонить, да у него и не было никакого желания это делать.
  
  “С таким же успехом я могу быть на службе — официально. Эй, Бруич?” сказал он своему коту, проводя свободной рукой по волосам. Кот спал. Сэм вздохнул: “Ублюдок”.
  
  В тот же миг телефон снова загорелся своей какофонией. Сэм так встрепенулся, что его рука бросила устройство на стол с грохотом, который отправил Бруича в безопасное место по коридору. “Господи!” - закричал он, наконец-то устав от вторжения в его сфабрикованный покой. Он схватил телефон, на котором все еще не отображался номер звонившего, и заорал: “Что?”
  
  Короткая пауза выявила фон из разговоров людей и окружающие шумы, ассоциирующиеся с офисом, но в четыре утра? Сэм нахмурился, на мгновение раскаиваясь в своей грубости.
  
  “Сэм Клив?” - воскликнул женский голос. Судя по ее тону, она не столько спрашивала, сколько изумленно восклицала. “Сэм? Ты всегда так отвечаешь на звонки, дорогая?”
  
  “Кто это?” - спросил он столь же сдержанно. Он был измотан, переживал из-за угрозы видеообращения и ее возможностей. Здесь было не место для вежливости, не в это время утра. Голос был смутно знаком, но он понятия не имел, с чего даже начать вспоминать.
  
  “Приношу свои извинения за звонок в такой неурочный час”, - неубедительно извинилась она, - “но я знала, что вы не спите. Ты всегда вел ночной образ жизни, как и все мы, журналисты и репортеришки ”.
  
  Сэма сразу осенило, и во рту у него остался еще более прогорклый привкус, чем до того, как он ответил на звонок. “Ян Харрис”, - заявил он.
  
  “Молодец!” - приветствовала она, ее голос все еще раздражал его с той же силой, что и тогда, если не больше. “Я польщен, что вы так хорошо помните мой голос”.
  
  “Как умирающий вспоминает крик мандрагоры”, - саркастически ответил Сэм.
  
  “Веди себя хорошо сейчас, Сэм”, - предупредила она, “... потому что ты никогда не знаешь, какие боеприпасы у того, кого ты решил оскорбить”.
  
  “На самом деле, я весьма удивлен, что ты вообще поняла значение оскорбления, но я полагаю, ты научилась смотреть на вещи трезво с тех пор, как я видел тебя в последний раз”, - отрезал он.
  
  “О, я так и сделала”, - злорадно согласилась она, “но не только исследования делают репортера, как вы хорошо знаете. Поздравляю с Пулитцеровской премией, кстати. Даже если она досталась дорогой ценой.”
  
  Сэм тяжело сглотнул, пытаясь сохранить самообладание, когда Ян упомянул о своей покойной невесте Патриции, которая была убита выстрелом в лицо прямо у него на глазах во время разоблачения картеля по торговле оружием. é
  
  “Так жаль слышать о… Пэт ... Так ее звали?” Ян безжалостно наносил удары ножом.
  
  “Оставь Триш в покое, Харрис. Ты даже не знал ее. Она была вдвое лучшим репортером, чем ты когда-либо будешь”, - парировал он.
  
  “Это правда”, - согласился Ян, готовясь нанести еще один удар ниже пояса. “По-видимому, в нее даже дважды стреляли, верно? Я слышал, что половина ее красивого лица была начисто оторвана. Боже мой, бедная женщина — и вы смотрели?”
  
  “Пошел ты, Харрис”, - усмехнулся он, его сердце бешено колотилось от ярости.
  
  “Прямо перед тем, как ты повесишь трубку, дорогой, у меня есть для тебя предложение, на которое ты, возможно, захочешь взглянуть”, - быстро сказала она.
  
  “Как всегда, тебе не хватает базовых навыков общения. Я сказал: "Пошел ты, Харрис’, ” прорычал Сэм и без колебаний швырнул свой телефон об стену. Она разлетелась на три части, которые разлетелись по радиусу вокруг дивана и двух журнальных столиков. Сэм чувствовал это глубоко внутри себя — переломный момент.
  
  Он не чувствовал себя настолько опустошенным с тех пор, ну, с тех пор, как увидел, как любви всей его жизни снесло половину лица в нескольких метрах от того места, где он стоял, снимая это. Но учащенное дыхание и пот появились не из-за повторного переживания смерти Триш и даже не из-за напоминания о ней. Он потерял привязанность Нины, потому что не мог справиться с цепью событий, частью которых он решил стать. Все это, его ссора с Ниной, его затруднительное положение с нападавшими на неблагодарную сучку, которую он спас, Харрис, вновь появляющийся Бог знает по какой причине, — все это давило на Сэма беспрецедентным образом, он боялся, что рухнет.
  
  Ему хотелось плакать. На самом деле, он почувствовал боль в груди, словно там застрял железный прут. Слезы просили выхода, но он отказался смириться и даже решил восстать против выпивки, которая обычно была его первым успокоительным средством. Сэму надоели его собственные слабости, хотя он и не мог больше ни секунды отрицать оказываемое на него давление. Дело было не в несчастье или неумелости. Речь шла о том, чтобы держаться подальше от дел, о которых он ничего не знал, полная противоположность тому, кем он был.
  
  Натура Сэма вступила в битву со здравым смыслом, и обе стороны были обречены потерять больше, чем здоровую часть. Решающим, однако, было то, какие части каких граней он сохранит достаточно долго, чтобы оставаться в здравом уме.
  
  
  * * *
  
  
  Час спустя Сэм вышел из душа, чувствуя некоторую гордость за себя. Он не только не потянулся к алкоголю, но и сумел сформулировать какой-то план на следующий день или два. Потеря телефона в припадке ярости была для него на удивление легким делом, тем более что он не смог бы принимать звонки от этой сучки, Джен Харрис. Менее радостной мыслью было то, что теперь он не сможет связаться с Ниной, даже после того, как она успокоилась бы. Но в целом, это были хорошие вещи. Поскольку женщины не могли отвлечь его, он мог сосредоточить свое внимание на другой женщине, которая причиняла ему ад — пациентке № 1312 .
  
  Самое меньшее, что, по его мнению, он мог сделать, это установить ее местонахождение на случай, если ему придется столкнуться с чем-то большим, чем он мог выдержать, на пути людей, которые ее ищут. В конце концов, Сэм Клив был не совсем неизвестен миру СМИ, и его, вероятно, можно было легко найти при наличии соответствующих ресурсов, которые, он был уверен, были у человека на видеоклипе.
  
  “Лучше перестраховаться, чем потом сожалеть, эй, Бруич?” он пыхтел, пытаясь натянуть джинсы на наполовину мокрые бедра и задницу. “Лучше знать, где она, на случай, если они проявят творческий подход к своим угрозам. В любом случае, не похоже, что у меня сейчас много работы, верно?”
  
  Большая оранжевая кошка просто смотрела на Сэма, свернувшегося калачиком на кровати своего хозяина, чтобы немного привести себя в порядок. Бруич, казалось, насмехался над отчаянной хваткой Сэма за разум, но в остальном он обращал внимание только на свои собственные потребности, как это делают кошки.
  
  
  12
  Экстренная процедура у короля Георга
  
  
  После тайного прибытия Сэма в Баркинг он поселился в небольшом отеле типа "постель и завтрак", чтобы не привлекать к себе внимания, хотя был убежден, что лидер сомнительной группы убийц мог бы найти его, если бы захотел. На этот раз он приехал поездом, решив оставить ценные вещи, такие как фотографическое оборудование и автомобили, в безопасности своего дома. Все, что он хотел сделать, это найти неизвестную женщину для возможного воздействия, но когда Сэм прибыл в больницу Короля Георга, его встретил персонал, который вел себя, мягко говоря, странно.
  
  Даже при входе казалось, что медсестринский персонал и охрана узнали его. Сэм неловко пожал плечами, пересекая вестибюль к лестнице, чтобы подняться в палату, где он в последний раз видел женщину. Странные взгляды и шепот задержались среди рутинно выполняемых обязанностей и объявлений, заставляя его чувствовать себя так, как будто он проник в тыл врага.
  
  “Могу я вам помочь, мистер Клив?” - твердо спросил мужчина, когда Сэм перепрыгнул последнюю ступеньку на площадку третьего этажа. Он повернулся, ожидая увидеть услужливое выражение лица, но то, что увидел Сэм, не соответствовало его списку выражений. Будучи журналистом-расследователем, он развил в себе талант рассказывать, что скрывается за маской лица.
  
  “Доктор...” - пропел Сэм, пытаясь вспомнить имя лечащего врача в тот день, - “Лин—?”
  
  “Линдеманн”, - сообщил ему доктор. “Да, сэр. Чем мы обязаны вашему сегодняшнему визиту сюда?”
  
  Сэм нахмурился. Доктор сталкивался с ним всего один раз, но, без сомнения, знал, кто он такой и зачем здесь. “На самом деле, как раз тот человек, которого я надеялся увидеть”, - уверенно сказал Сэм.
  
  “Как так?” - резко спросил доктор, засовывая руки в карманы своего белого халата с притворным интересом.
  
  “Леди, которую я приводил на днях”, - начал Сэм, но доктор не пожелал позволить ему продолжить свой вопрос.
  
  “Ее выписали, сынок”, - объяснил он. “А теперь, если больше ничего нет, мне нужно позаботиться о пациентах”.
  
  “Подожди”, - приказал Сэм, понижая тон. “Я не идиот. Очевидно, к настоящему времени она будет выписана. Все, что я хотел знать, это вернулась ли она к своей семье в Баркинге.”
  
  “Вы имеете в виду людей, которые пытались ее убить”, - усмехнулся врач. “Это, мой друг, не твое дело. Вы даже не друг, не говоря уже о члене семьи, так что эта информация является частной. Добрый день.”
  
  “Нет, нет”, - запротестовал Сэм. “Я проделал долгий путь, чтобы убедиться, что с ней все в порядке, доктор Линдеманн, и меньшее, что вы могли сделать, это заверить меня, что она в безопасности”.
  
  “Я не ее чертова нянька, мистер Клив”, - прошипел он себе под нос, его глаза были прикованы к Сэму в том, что, казалось, было страхом разоблачения. “Пожалуйста, уходите сейчас. В путь. Я не отслеживаю людей, когда они покидают эту больницу. Моя работа не в том, чтобы протягивать им руки в большом плохом мире. И если они решат уйти из-за какой-нибудь канализационной утечки в своей жизни, это их выбор. А теперь, хорошего вам дня ”.
  
  Не говоря больше ни слова, доктор Линдеманн протиснулся мимо плеча Сэма и поспешил к посту медсестры, чтобы забрать папку у ожидавшей его сестры. “Боже!” - Сказал Сэм в изумлении, когда мужчина отошел от него. “Я надеюсь, что я никогда не заболею здесь. Мудак.” Что его больше всего раздражало в изменении поведения доктора, так это то, как он подчеркивал определенные слова, чтобы скрыть больше презрения за своим сарказмом. Но когда Сэм повернулся, чтобы спуститься по лестнице, интонация некоторых слов доктора стала понятной.
  
  По лестнице поднимались мужчина и женщина, выглядевшие отнюдь не дружелюбно. Наблюдательность Сэма помогла ему разгадать их шараду как пары. Они держались за руки, но их глаза были устремлены прямо на него, а под их куртками Сэм увидел безошибочно узнаваемую выпуклость пистолета.
  
  Они пристегнуты?он задумался. Что еще сказал доктор? Что, черт возьми, он сказал? Держась за руки, и...?
  
  Он притворился, что ничего не знает, проходя мимо них по ступенькам и направляясь вниз мимо лифтов. В зеркалах приоткрытых дверей лифта он мог видеть, как они разворачиваются на каблуках, чтобы следовать за ним. Сэм знал, что мудак в белом халате на самом деле пытался защитить его. Он поспешил, не будучи слишком заметным, решив держаться подальше от лифтов, чтобы не позволить преследователям заманить его в ловушку внутри. Такое кратковременное уединение может оказаться смертельно опасным.
  
  Пара следовала за Сэмом с такой же незаметностью, по-прежнему держась за руки.
  
  “Хм, это совсем не жутко”, - пробормотал Сэм, когда заметил. Тем не менее, он упорствовал в своем притворном невежестве и направился к главной стойке регистрации, той, где была зона ожидания с большим количеством людей. Исходя из бесчисленного предыдущего опыта, Сэм считал, что он был бы в безопасности, если бы оставался на публике, среди множества людей, под наблюдением камер. В его голове крутились слова, которые доктор сказал как-то забавно, чтобы предупредить его. Что-то насчет дерьмового выхода, подумал он. Нет, подождите. Это было что-то вроде дренажной трубы?
  
  Он не мог вспомнить точное направление, в котором были сказаны слова этого человека, но пока он был в центре оживленной утренней суеты, он мог потратить время, чтобы вспомнить это. Сэм не хотел садиться. Если бы он это сделал, пара, выслеживающая его, могла бы присоединиться к нему и познакомить его с любым коварным средством расправы — стволом пистолета под пальто, выкидным лезвием в почку, даже с хорошо размещенным шприцем для подкожных инъекций с поршнем, загоняющим воздух в его яремную вену.
  
  “Доброе утро, сэр”, - поприветствовала секретарша. Сэм улыбнулся, но он больше походил на душевнобольного, страдающего диареей, его лоб блестел от капель пота в свете проникающего дневного света. “Могу я вам помочь?”
  
  Сэм был немного взбешен тем, как леди предложила свою помощь. Очевидно, она думала, что он по какой-то причине признается в этом, потому что в ее голосе звучало искреннее сочувствие. Он выдавил отчаянное предложение. “Я ищу пациента”.
  
  “О!” - ответила она, полностью удивленная тем, что красивый мужчина перед ней не испытывал ужасной боли, как предполагало его лицо. “Имя?”
  
  Сэм понятия не имел, на кого зарегистрирован пациент № 1312, но он воспользовался раздвижными дверями за регистратурой, чтобы следить за двумя людьми, преследующими его. Ему пришлось быстро соображать. “Эм, моя жена. Я ищу свою жену. Они позвонили, чтобы сказать, что ее приняли.”
  
  Дружелюбный администратор медленно кивнул, проявляя к нему огромное терпение. “Хорошо? И как ее зовут, сэр?”
  
  Сэм колебался, поглощенный изображением в отражении стекла. “Сэр?” - повторила она. Сильный запах духов окутал их, когда женщина из пары приблизилась с широкой улыбкой.
  
  “Может быть, я смогу помочь”, - сказала она секретарю в приемной, обвивая рукой бицепс Сэма с очаровательной волей. “Это мой брат, мисс. Видите ли, он немного шокирован”, - объяснила она. Ее голос стал мягким и жалостливым, когда она объясняла даме за стойкой: “Его жена скончалась этим утром, и я думаю, он еще не может осознать это неверие. Я уверен, вы понимаете.”
  
  Сэм уставился на нее, когда она без особых усилий продала ложь. “О, но, конечно, я хочу. Я так сожалею о вашей потере”, - посочувствовала секретарша в приемной.
  
  Сэму пришлось подумать. Он должен был сделать это правильно, и он должен был сделать это быстро.
  
  “Где у вас мужской туалет, пожалуйста? Я должен мочиться, как осел”, - спросил он, добавив свое грубое замечание, чтобы казаться более неуравновешенным.
  
  “Я возьму его, Соня”, - вмешался напарник женщины, выглядевший так же убедительно, как и она сама. “А потом нам нужно идти, хорошо?”
  
  “Безусловно”, - согласилась она и похлопала портье по руке, чтобы подтвердить свою роль. “Я подожду здесь”, - сказала она, глядя прямо на Сэма, доставая предмет из-под куртки, - “с этой доброй леди, пока вы оба не вернетесь”.
  
  Это было сообщение, которое Сэм получил громко и ясно, но он, честно говоря, не хотел брать на себя ответственность за безопасность персонала. В отличие от его обычной самоотверженности, Сэм чувствовал, что этот раз будет последним, если он не начнет заботиться о себе сам. Его план был прост. В мужском туалете он одолеет наемного убийцу и сбежит. Как, он еще не знал.
  
  “Тогда давай”, - пожаловался он с насмешкой. “У меня нет времени на весь чертов день”.
  
  Приближаясь к стерильно-белой вони туалетов с нетерпеливым убийцей, дышащим ему в затылок, слова доктора сразу пришли к Сэму. Утечка из канализации! И теперь это имело смысл. Справа от туалетных кабинок дверь была огорожена пластиковой лентой безопасности, сопровождаемой небольшой печатной табличкой, грубо напечатанной одним из сотрудников администрации.
  
  
  Вход воспрещен.
  
  Ремонт сантехники.
  
  Приносим извинения за доставленные неудобства
  
  
  
  * * *
  
  
  Сэм убедился, что его злобный охранник не видел, как он тщательно изучает параметры комнаты, измеряя расстояние до двери для посторонних.
  
  “Умный ход, Клив”, - сказал мужчина Сэму с сильным акцентом, который Сэм вообще не мог определить. “Но вы и так потратили слишком много нашего времени этим утром”.
  
  Как и было предсказано, он потянул за рукоятку пистолета у своего короткого ребра, давая Сэму зеленый свет для нанесения удара. Покрытый шрамами и мускулистый журналист был на удивление сильным противником для тренированного бойца, но в конечном счете Сэму не хватило подготовки и точности дотошного убийцы. При виде оружия этого человека Сэм инстинктивно сделал то, чему его когда-то научил бывший телохранитель Пердью, Калисто. Он не пытался отобрать пистолет у нападавшего, но вместо этого нанес сильный удар в предплечье мужчины, державшего пистолет, эффективно сломав ему лучевую кость.
  
  “Господи!” - закричал мужчина, когда его рука разжалась, чтобы нечаянно выпустить пистолет. Другой рукой он схватился за свое предплечье, рефлекторно, о чем впоследствии пожалел. Мгновенно отреагировав на свое ранение, он наклонился вперед, и правое колено Сэма уперлось ему в подбородок. Когда убийца отшатнулся, Сэм схватил свое огнестрельное оружие и направился прямо к двери. Но нападавший настиг его прежде, чем он смог дотянуться до дверной ручки, сильно ударив Сэма кулаком в позвоночник. Сэм с воплем рухнул на пол, не в силах пошевелить левой ногой из-за повреждения нерва, полученного при ударе. Этот человек был не из тех, с кем Сэм мог сражаться врукопашную, понял он.
  
  Огнестрельное оружие не было похоже ни на что, что он когда-либо использовал или даже видел раньше. У него не было предохранителя и спускового крючка.
  
  “Что за черт...?” Сэм застонал.
  
  “Не играй с игрушками, с которыми не можешь справиться, Клив”, - прорычал нападавший, вытаскивая из кармана маленькое устройство. Сэм понятия не имел, в чем заключалась сделка с пистолетом, знал только, что надпись на его рукояти гласила: Бафомет X , сделанная из чего-то похожего на необработанную слоновую кость. Это было все, что Сэм смог увидеть, прежде чем предмет взорвался у него в руке, погрузив его в бурлящий ад жары и забвения.
  
  
  13
  Тайны в тумане
  
  
  За личные средства доктора Хупера и доктора Виктора Нина вылетела ранним рейсом на следующий день в Лондон. Двое коллег попросили историка не разглашать никакой информации, которую они ей предоставили, включая причины ее поездки — по крайней мере, до тех пор, пока они не выяснят, с чем или кем они имеют дело.
  
  Нина была рада отвлечься, потому что чувствовала, что отношения между ней и Сэмом без необходимости ослабевают, поскольку он, по-видимому, отказывался включать свой телефон. Получив от него многочисленные уведомления о пропущенных звонках, Нина попыталась перезвонить, чтобы помириться. Обнаружив, что его номер недоступен, она почувствовала что-то среднее между гневом и грустью, но разыграла недоумение прямо посередине.
  
  Похоже, такая небольшая размолвка между ними теперь становилась основой для игр разума, поскольку непредсказуемые реакции Сэм заставили ее усомниться в их близости. Почему он звонил ей так много раз, зная, что она не могла ответить во время путешествия? Конечно, он не был бы настолько инфантильным, чтобы рассматривать ее безответственность как линию на земле, выбирающую войну?
  
  Он был более умен, более логично мыслящий, чем это. Но она решила, что отсутствие его включенного телефона дало ей какой-то намек на их рушащиеся отношения. По крайней мере, день или два работы в Англии, вдали от Сэма, отвлекли бы ее эмоции от необъяснимой перемены в поведении ее друга. Нина взяла такси до Апни-лейн, но это не спасло ее от намокания темных локонов под постоянным моросящим дождем, который окутывал здания и машины. Из окна такси весь мир выглядел как город-призрак, а пешеходы, движущиеся по тротуару, выглядели как потерянные души, блуждающие.
  
  Нине стало интересно, на что могли наткнуться два медицинских эксперта, что заслуживало ее внимания и опыта, особенно просьба быть максимально осторожными. Чего она, однако, не ожидала с нетерпением, так это увидеть трупы, особенно после того, как судебно-медицинский эксперт по телефону раскрыл причину их смерти.
  
  Я не знаю, смогу ли я справиться с искалеченными трупами. Не сегодня. Именно это слово он использовал. Искалеченный. Господи! думала она, когда ее такси остановилось перед современным общественным моргом. Сквозь белую туманную завесу она смогла прочитать название — Общественный морг Нирваны. “Нирвана. Это смехотворно, - пробормотала она, передавая водителю его гонорар в виде тонко свернутой банкноты. “Спасибо”. Нина вышла из машины, едва способная видеть в нескольких метрах перед собой. Напрягая зрение, чтобы посмотреть, куда она направляется, Нина понятия не имела, как выглядит ее окружение, за исключением ворот из колючей проволоки, прикрепленных к ржавому знаку, который обозначал парковочную зону справа от нее.
  
  В своем богатом воображении она представила спотыкающиеся фигуры ходячих мертвецов, появляющихся из тумана вокруг нее. При этой мысли она ускорила шаг к главному входу. Да, и ты идешь навстречу мертвым людям, ты знал?она дразнила себя.
  
  Из ниоткуда до ее ушей донесся оглушительный скрежет металла о металл. Она исходила из белого мрака, врываясь в мирную обстановку с резким щелчком, который напугал Нину почти до смерти.
  
  “Иисус Христос!” - в ужасе завизжала она, ее колени подогнулись от ужасного звука, который, казалось, доносился со всех сторон. Она качнулась вбок в своей физической реакции на испуг, вывихнув лодыжку между бетонной плитой дорожки и ухоженным газоном, прилегающим к ней. Громкий треск подтвердил ее боль, когда она упала на мокрую траву.
  
  Руки появились из белизны, хватая ее, и Нина почувствовала, как ее сердце взорвалось от страха, когда вокруг нее появились темные фигуры. Онемев от ужаса, она вскоре поняла, что это не банда лондонских зомби пыталась разорвать ее на части, а сотрудники морга пытались помочь ей подняться.
  
  “Не наступайте на эту ногу, мисс”, - посоветовал молодой человек, прижимая ее к своему телу. Женщина-ассистент поднимала дорожную сумку Нины, а другой мужчина, старше и более уважаемый, осторожно взял ее за другую руку, чтобы облегчить нагрузку на лодыжку.
  
  “Мне так жаль, доктор Гулд”, - извинился он, когда они помогали Нине войти. “Боюсь, вы стали жертвой старого Восьмидесятивосьмилетнего черного, товарного поезда, перевозившего уголь на линии за зданием здесь. Поднимает настоящий шум.” Он тяжело вздохнул, глядя на лужайку. “Цемент влажный и немного приподнят. У посетителей, которые не знают этого места, всегда возникают проблемы, а туман всегда усугубляет ситуацию ”.
  
  “Все в порядке, доктор”, - простонала она. “Доктор Хупер, верно?”
  
  “Да, мадам”, - наконец улыбнулся он, когда они помогли Нине пройти мимо старой стойки администратора и ее регистратур, холодной пустой стены с предупреждающими знаками, правилами опасности и несколькими бессмысленными старыми плакатами, призывающими к борьбе с курением и наркотиками. “О, это старая приемная”, - объяснил доктор Барри Хупер. “Новое крыло гораздо более приятное и профессиональное. Мы пользуемся этим входом только для, ну, - он застенчиво улыбнулся и опустил голову, - ну, вы знаете, для клиентов.
  
  Нине пришлось улыбнуться. “Да, я понимаю, доктор Хупер. Должно быть, я единственный живой, кто когда-либо прошел через это — и я не намерен оставаться ради призового жилья, да будет вам известно.” Дежурный персонал испытал облегчение от того, что у приглашенного эксперта было чувство юмора, такое же мрачное и непримиримое, как у них самих. Со смешком они провели Нину в кабинет доктора Барри и доктора Виктора, усадив ее в шикарное кожаное кресло доктора Барри.
  
  “Приложи немного льда к этому, Лиам”, - приказал он одному из смертников, указывая на лодыжку Нины после того, как помог ей снять ботинок.
  
  “Это звучит несколько тревожно, ” заметила Нина, “ знаешь, учитывая, где мы находимся и все такое”.
  
  Барри хихикнул, качая головой. “Я просто надеюсь, что эта травма не настолько серьезна, чтобы нам пришлось отвезти вас в больницу Короля Георга или Баркинга”, - сказал он, морщась при виде слегка распухшего сустава посетителя. Он поймал взгляд Нины, с любопытством осматривающей стальные столы в главном зале. Он значительно понизил громкость своего голоса, прежде чем пояснить: “О, людей, на которых я просил вас взглянуть, там нет, доктор Гулд. Поскольку все знаки на них идентичны, я полагаю, вам нужно увидеть только один из них.”
  
  “О Боже, да”, - мгновенно согласилась она.
  
  “Мы храним их”, - сначала он огляделся, проверяя, есть ли кто-нибудь в пределах слышимости, - “где-нибудь в другом месте” .
  
  Девятый кивнул в знак подтверждения и ответил таким же таинственным тоном: “И это потому, что ты считаешь, что в них есть что-то ... особенное ...?”
  
  “Да, мэм”, - искренне подтвердил он. “Видите ли, в мусульманской традиции эти умершие мужчины были бы собраны своими семьями так быстро, что у вас закружилась бы голова. Они предпочитают лично заниматься погребальными обрядами и тому подобным, понимаете?”
  
  “Да”, - ответила она.
  
  “Но они были здесь большую часть рабочей недели и все еще — ничего”, - сообщил он Нине, выглядя должным образом подозрительным по этому поводу. “Почему? Их отпечатки пальцев ничего не дали, кроме записей об одном имени в том, что, по-видимому, является конфиденциальным файлом в Министерстве внутренних дел. Тот факт, что никто не претендовал на них, говорит нам о том, что мы имеем дело с чем-то незаконным, понимаете, с точки зрения национальной безопасности? ”
  
  “Похоже на то”, - согласилась Нина. “Покажите мне символ, о котором вы говорили, когда мы говорили в последний раз, доктор. Я просто надеюсь, что смогу ее идентифицировать ”.
  
  Она поставила свой ноутбук на его стол, а сумку положила на другой стул. Ее нога пульсировала от боли и холода, но Нина хотела удовлетворить свое любопытство, и если дело дойдет до чего-то незначительного, она будет только рада отправиться домой как можно скорее.
  
  “Сможете ли вы наступить на эту ногу?” он спросил.
  
  “Вот, доктор Гулд”, - сказала ассистентка, передавая Нине две таблетки обезболивающего и делая компресс, как будто это было одолжение для вечеринки. “Я надеюсь, у вас высокий болевой порог?”
  
  Нина закатила глаза и вздохнула, проглатывая таблетки. “Да, знаю, но не так высоко, как люди, которые ютятся здесь, в вашем заведении, поэтому, пожалуйста, любите, будьте нежны”.
  
  Под общий веселый гогот персонала девушка осторожно приложила пакет со льдом к лодыжке Нины. Историк съежилась и плотно сжала губы, как она делала со своими глазами. Она пыталась не закричать, заглушая крик в горле и не позволяя ему сорваться с губ. Ее руки вцепились в спинку стула.
  
  “Мне жаль, доктор Гулд”, - сокрушенно извинилась девушка. “Еще всего несколько секунд. Доктор Хупер, я думаю, что она растянута, но, по крайней мере, не сломана”.
  
  
  * * *
  
  
  Несколько минут спустя подействовали обезболивающие, и Нина призналась, что чувствует себя достаточно одурманенной, чтобы забраться на стол для бальзамирования и станцевать стриптиз. Доктор Хупер и его сменный персонал наслаждались ее обществом и ее подшучиванием, поэтому неудивительно, что вся эта история со случайным визитом историка вскоре переросла в нечто вроде светской тусовки.
  
  Когда доктор Виктор прибыл, его быстро представили и проинформировали о предыдущих событиях. С кусочком сырного бублика, все еще застрявшим в уголке рта, он пожал Нине руку, прежде чем положить маленький кусочек за щеку, чтобы заговорить. “Приятно познакомиться с вами, доктор Гулд. Вас очень рекомендовали.”
  
  “О, это приятно слышать”, - скромно ответила она, воздержавшись от упоминания о том, что быть выдвинутой какой-то дамой из архивного бюро вряд ли было достойно самолюбия. “Я думаю, лекарство, которое мне дала Аня, будет сдерживать боль достаточно долго, чтобы увидеть отметину на человеке, которого ты ... содержишь”.
  
  “Да, да, пожалуйста”, - пригласил доктор Глен Виктор, протягивая руку Нине, чтобы поддержать большую часть ее веса. “Пойдем, Барри!” - крикнул он своему коллеге и бросил суровый взгляд на стажеров дневной смены. “Вы, ребята, держите оборону, пока мы не вернемся, хорошо?”
  
  
  14
  Знакомство с мертвыми
  
  
  Барри и Глен вели себя как галантные дураки, чрезмерно усердствуя в умиротворении хорошенькой миниатюрной исторички с хриплым голосом. Они явно соперничали за ее внимание, каждый пытался казаться более ответственным, чем другой, что Нина находила крайне забавным. Однако, среди всех милых мужских поединков, все, о чем она могла думать, было мертвое тело, которое она собиралась увидеть.
  
  Окружающая обстановка тоже не помогла ей почувствовать себя лучше. Из великолепных, модернизированных частей морга, в которых она провела последние два часа, путь туда, где хранились восемь трупов, был совершенно противоположным. В задней части новой части здания два врача сопроводили ее в меньшие коридоры того, что, по-видимому, было более старой частью первого здания, построенного десятилетия назад.
  
  “Холодно”, - заметила она. Оба мужчины вскочили, чтобы снять пальто, но Нина остановила их. “Я имел в виду атмосферу, не столько температуру, джентльмены. Здесь ужасно жутко. Это даже пахнет по-другому ”.
  
  “Это, должно быть, запах жидкости для бальзамирования”, - гордо объяснил Глен, звуча так, будто он даже немного хвастался. Конечно, его напарник также раздобыл кое-какую информацию для Нины.
  
  “Формальдегид, метанол и некоторые чистящие средства, такие как аммиак”, - добавил он. “Возможно, это место старое и обветшалое с этой стороны, но нам все еще нужно поддерживать гигиену полов и мертвые вещи мертвыми, ты знаешь”.
  
  Оба, Нина и Глен, уставились на сбитого с толку доктора Барри Хупера. Их лица были искажены изумлением и порицанием от жутких слов этого человека. Нина выглядела явно выбитой из колеи, в то время как лицо Глена выражало озадаченную хмурость, которая едва сдерживала приступ смеха над неуклюжей эякуляцией Барри.
  
  “Что?” Невинно спросил Барри.
  
  “Ничего”, - ответила Нина, все еще потрясенная. “Просто мысль о том, чтобы сохранять мертвые вещи мертвыми , пока мы направляемся в мрачную темноту холодного цементного здания, чтобы посмотреть на труп… это многовато для такого новичка, как я, доктор.”
  
  Внезапно до Барри дошло, что он, возможно, неправильно подобрал слова. Он ахнул: “О, Боже мой! Мне жаль! Я не понимал, как жутко это звучит, моя дорогая.”
  
  “Идиот”, - пробормотал Глен, качая головой.
  
  Они продолжили путь по примыкающему коридору к компактному лабиринту старых складских помещений и холодильных установок, которые занимали большую часть комнат. Глаза Нины осмотрели сводчатый коридор со слабым освещением и пузырящейся зеленой краской на масляной основе, которая подчеркивала гнилость серых стен под ней. Ее ноздри ощутили резкий запах химикатов, который, по-видимому, никак не повлиял на чувства двух сопровождавших ее мужчин.
  
  Спасибо, блядь, за обезболивающее, подумала она, когда холодное дуновение воздуха проникло из комнаты, в которую они вошли. Никогда не думал, что быть под кайфом, как воздушный змей, будет полезно и для психики.
  
  “Вот они”, - объявил Глен.
  
  “О, сладкий Иисус”, - прошептала Нина в ужасном предчувствии.
  
  Перед ними на трех столах громоздилась гора белой хлопчатобумажной ткани. Барри закрыл за ними дверь, чтобы сохранить температуру в холодильнике. Холод, который почувствовала Нина, пробрался далеко за пределы ее кожи, когда она поняла, что под простынями ее ждут искалеченные тела восьми мужчин.
  
  “Просто покажи ей одну, Глен”, - предложил Барри. “У нее нет причин видеть их все. Это просто символ ”.
  
  Отчаянно пытаясь изменить их мнение о том, показывать ли ей мертвеца, Нина спросила: “Вы уверены, что не смогли найти этот символ где-нибудь в Интернете? Существуют сотни сайтов, которые могут помочь вам узнать, что это такое.”
  
  “Мы проверили, доктор Гулд”, - авторитетно вмешался Глен. “Не думаете ли вы, что мы предпочли бы сохранить наши с трудом заработанные деньги и исследовать это сами, вместо того, чтобы обращаться к такому эксперту, как вы?”
  
  Барри поморщился от резкого заявления своего коллеги, но Нина поняла, что он имел в виду. Она глубоко вздохнула и кивнула, показывая жестом свою неохотную готовность.
  
  При приближении Нина втайне молилась, чтобы ее медицинское опьянение не подвело ее до того, как с нее снимут простыню. Ее сердце бешено заколотилось, когда Глен откинул покрывало, сказав “Не волнуйся, он полностью одет”, как будто от этого стало бы лучше. Нина невольно вскрикнула, когда увидела, как сквозь прорехи на его рубашке проглядывают торчащие ребра сломанного мужчины. У Глена хватило здравого смысла прикрыть свое разбитое лицо ради нее. Барри быстро отвлек перепуганную Нину, указав на татуировку мужчины, расположенную на его левом бедре. “Смотрите, доктор Гулд! Вот на что это похоже ”.
  
  Нина прищурилась. Глен наклонился и прошептал, как будто боялся пробудить тему от его вечного сна. “Это Темплар, верно? Верно?”
  
  “Подожди, дай мне секунду”, - слегка огрызнулась Нина, нетерпимая к его настойчивости, когда она пыталась разобраться в причудливом браке между древним Иерусалимом и современным Лондоном. Глен немедленно отступил и занял свое место рядом с Барри. Двое обменялись взглядами в тишине, пока Нина внимательно изучала знак.
  
  “Красный крест, безусловно, напоминает оригинальные знаки тамплиеров”, - заметила Нина, нахмурившись, пытаясь разгадать формулировку с помощью увеличительного стекла. “Но лозунг не совсем правильный”. Она повернулась к двум врачам. “У них у всех одинаковая работа или это просто неудачное исследование, имитированное татуировщиком, которому нужны были деньги на травку?”
  
  “Я немного увлекаюсь теологией, доктор Гулд”, - хвастливо заверил ее Глен. “Я обнаружил, что в надписи вокруг этих мальтийских крестов не хватало полного "Sigillum Militum Xpisti" , и именно поэтому мы не были уверены, имеет ли это отношение к ордену”.
  
  “Да”, - согласилась она, опираясь на край стола, чтобы перенести часть своего веса с больной лодыжки. “Так называемые солдаты здесь, похоже, потеряли своего Христа в надписи”.
  
  Глен, в восторге от того, что потрясающая женщина подтвердила его подозрения и то, что он был прав насчет лозунга, в своем рвении слегка подтолкнул своего коллегу. Барри чуть не свалился с ног. Раздраженный злорадством Глена, он рявкнул: “Да, да, мы все видим, как хорошо ты уже разбираешься в кровавых делах тамплиеров!”
  
  Не обращая внимания на их мальчишеское соперничество, Нина спросила: “И ты говоришь, что у всех них абсолютно одинаковый символ, без имени Христа?”
  
  “Да, мэм”, - подтвердил Глен. “Они все совершенно одинаковые, но на разных частях их тел”.
  
  “Кстати, это не мальтийские кресты, доктор Виктор”, - твердо сообщила она Глену. “Правильный термин для этого конкретного рисунка - крестовый рисунок. ”
  
  Барри решил не насмехаться над исключительной ошибкой своего коллеги. Несколько секунд они втроем молча стояли в холодной, вонючей камере, размышляя. Барри и Глен с тревогой ждали от Нины теории, но то, что она в конце концов сказала, было не тем, чего они ожидали.
  
  “Отметили ли вы в своих отчетах местоположение метки каждого человека?” она спросила.
  
  “Это важно? Мы просто хотим знать, является ли это отклонение значительным. Вот и все, ” объяснил Глен. Нина крепко схватила его за предплечье и устремила на него свой смертоносный взгляд темных глаз. “Доктор Виктор, отнеситесь ко мне с пониманием, и я не буду брать дополнительную плату за дополнительное обследование, которое я хочу провести”.
  
  “Что ж, в таком случае, - поспешно согласился он, - вы хотели бы увидеть отчеты или тела?”
  
  “Я бы предпочла спрятать бумагу, я думаю”, - ответила она, на этот раз менее брезгливо. “Вы говорите, у этих людей не было ближайших родственников, с которыми вы могли бы связаться?”
  
  “Все неправильные цифры”, - доложил Барри. “Ни у одного мужчины здесь не было семьи”.
  
  Темные глаза Нины изучали цемент и плитку на полу, как всегда, когда она пыталась решить головоломку, которая скрывала факты на виду. Наконец она посмотрела на них, ее лицо озарилось пониманием. “Может быть, они были семьей”.
  
  “Что ты имеешь в виду?” Глен нахмурился.
  
  “Может быть, все мужчины здесь - часть семьи, и некому их забрать”, - она пожала плечами. “А как насчет их имен? Какие заявления на одно имя вы получили из Министерства внутренних дел?”
  
  “Просто странные имена, судя по их отпечаткам пальцев”, - пожал плечами Глен.
  
  “Странно?” - спросила она. “Нравится?”
  
  “Я не эксперт в других языках, но, согласно имеющимся записям, все эти люди названы в честь элементов”, - сообщил он как ни в чем не бывало. Не только его беспечные манеры, но и информация, которую он предоставил, немедленно привлекла внимание Нины.
  
  “Простите? Что? Они названы в честь элементов? Что, как земля, вода, огонь и воздух? ” спросила она, чувствуя себя заинтригованной.
  
  Глен, казалось, совершенно не удивился его заявлениям и спокойно ответил Нине, как будто она только что попросила его передать соль. “Нет, элементы периодической таблицы”.
  
  Барри выглядел таким же сбитым с толку, как и Нина, и они вдвоем тесно прижались друг к другу, когда подошли ближе к Глену с невероятно очарованным видом. “О, конечно, как глупо с моей стороны”, - сказала она. “Естественно”.
  
  Наконец, Глен заметил, как были поражены его товарищи тем, что, как он забыл, не было общедоступной информацией или обычной практикой. Внезапно рассмеявшись, он потерял свою серьезность и решил объяснить. “Мне жаль. Просто я был настолько завален информацией из этих записей с тех пор, как эти парни пришли на обработку, что я забыл, что не все просто примут это. Бог свидетель, у меня были бессонные ночи из-за этого, когда я впервые узнал подробности.”
  
  “Я так понимаю, вы также записали имена?” Спросила Нина.
  
  “Я сделал. Пойдем, я принесу тебе папки, ” сказал Глен и направился к двери, в то время как Барри помогал Нине, когда она слегка наступала на больную лодыжку.
  
  “Вы все еще не пришли к выводу, что эти татуировки на самом деле тамплиерские по своей природе, мадам”, - напомнил Барри Нине, когда они ковыляли обратно в более цивилизованную часть морга.
  
  “Доктор Виктор совершенно прав, доктор Хупер”, - ответила она. “Я не могу найти ничего, что могло бы опровергнуть влияние доктрины рыцарей-тамплиеров, но пока я не смогу разгадать имена каждого вместе с положением метки на каждом теле .... мы надеемся, что только эта коннотация могла бы точно прояснить, почему имя Христа отсутствует в надписи. Только тогда я смогу попытаться исследовать надлежащие линии для определения реальной идентичности ордена, к которому принадлежат эти люди ”.
  
  “Вы сказали, бесплатно”, - сказал Глен из-за спины Нины и Барри, просто чтобы убедиться, что ему не придется платить ей за все дополнительные исследования.
  
  “Да, доктор Виктор. Бесплатно”, - воскликнула она с весельем. Нина игриво прошептала на ухо Барри: “Ему повезло, что я при деньгах и одновременно любопытна”.
  
  Двое мужчин расхохотались вместе с Ниной, когда они втроем вошли в главную смотровую комнату, направляясь в офис.
  
  “Почти время снова начинать”, - сказал Барри, когда они проходили мимо настенных часов.
  
  “Да, и у меня сегодня вечером свидание с Сэрел и кием”, - сказал Глен. На вопросительные взгляды он пояснил. “Голландец в пабе хвастался, что может обыграть меня в снукер. Ha! Как будто он вообще знает, как правильно держать чертову палку.”
  
  “Однако мне придется занять ваш кабинет еще немного, доктор”, - попросила Нина - рассказала Глену. “Чтобы просмотреть записи и получить необходимую мне информацию”.
  
  “Конечно. Нет проблем”, - ответил он. “Барри, ты тоже останешься?”
  
  “Эм”, - заикаясь, пробормотал Барри, его руки нервно шарили в карманах. “Моя жена убьет меня, если я опоздаю еще раз. Кроме того, она нашла нам доктора Гулда, так что я не хочу злить старую птицу так скоро после оказанной услуги.”
  
  “Это правда, приятель”, - согласился Глен, избавляясь от своего белого халата. “Слава Богу, день был довольно спокойным. Доктор Гулд, я скажу охране, что вы здесь, чтобы помочь мне с оформлением документов, чтобы они знали, что вы здесь. Хорошо?”
  
  “Отлично, спасибо”, - улыбнулась Нина, садясь. “Слушай, перед пересменкой, не мог бы ты попросить у Ани еще тех волшебных таблеток? Я боюсь, что сегодня моя трезвость идет рука об руку с болью ”.
  
  “Конечно”, - рассмеялся Глен. Десять минут спустя Нина оказалась одна в административном кабинете судмедэкспертов с большим количеством кофе и навязчиво тихим зомби-домом, в котором ей не нравилось находиться.
  
  
  15
  Джинн Пердью
  
  
  Бильдербергская конференция всегда была как бы вторым домом для старого Пердью, но на этот раз она казалась немного враждебной. Возможно, это было потому, что до недавнего времени он был изгнан, отвергнут, ему угрожали и его преследовали сторонники большинства богатых и безумных, которые ежегодно посещали эксклюзивное собрание. Он чувствовал себя не в своей тарелке, но только из-за статуса, а не богатства. Большинство приглашенных участников были людьми, хорошо осведомленными о гении Дэвида Пердью, его стратегическом мастерстве в бизнесе и, в последнее время, о его стойком неповиновении тем, кто хотел, чтобы он носил их короны. Все они знали о его адском перевороте в ордене Черного Солнца, после того как организация непреднамеренно назначила его Ренатусом (лидером).
  
  Конечно, это была беспрецедентная демонстрация господства Дэвида Пердью над орденом, который держал в руках самый опасный скипетр, даже при дворе Бильдербергской конференции. Это обеспечило Пердью одну из двух репутаций среди магнатов, членов королевской семьи и сверхбогатых пиявок, приглашенных на тайную встречу — предателя или мессию.
  
  Его способность свергать почти непобедимые группировки с помощью своей свободной воли и исключительного гения запугала большую часть здешней элиты, но остальные сочли его перебежчиком, воплощением великого монарха Нового мирового порядка, который в наглости решил растоптать собственную корону.
  
  Посмотри на них, думал он, наблюдая, как королевы и нефтяные бароны объединяются, чтобы решить судьбу честных тружеников, которые им служили. Организация уничтожения людей, которые делают вас тем, кто вы есть. Посмотрите на их скромные маски, пытающиеся уничтожить население планеты, чтобы править кровью и деньгами. Иисус! Они ничем не лучше Высшего командования СС, и вот они пытаются по какой-то причине выдать свое глобальное зло за простую финансовую встречу.
  
  “Мистер Пердью, почему ты сидишь здесь в полном одиночестве? ” женский голос нарушил ход мыслей Пердью.
  
  Он повернулся, чтобы посмотреть, кто это был, оставив глоток шампанского, которым собирался насладиться. Красивая темноволосая женщина понравилась глазам Пердью. Ее губы были толстыми, влажными от клубники, которую она только что сосала из-под плодоножки. Подобно арабской королеве, ее мерцающие темные глаза околдовали его. Только однажды до этого он имел удовольствие быть таким милым рабом, но он не мог думать о Нине в такой момент, как этот.
  
  “Привет”, - он улыбнулся, излучая свое фирменное очарование плейбоя. “Пожалуйста, скажи мне, что я тебя знаю”.
  
  “Ты меня знаешь”, - подмигнула она, слегка ухмыльнувшись, изящно забирая у него бокал и делая глоток.
  
  “О, мой бог”, - произнес он, сам того не желая.
  
  “Не совсем, но я буду рада вашему комплименту, мистер Пердью”, - ответила она. Ее голос был ровным и дымным, песня, которую, как он представлял, должна была просочиться с краев полной луны беспокойной ночью. Он потерял дар речи.
  
  На ее загорелой коже не было ни единого изъяна, хотя по возрасту ей можно было дать около тридцати-сорока. Пердью не мог не насладиться ее чувственными формами, напоминающими итальянских кинозвезд первых дней кинематографа. Он никогда не видел таких черных волос, как у нее, мерцающих синими, затем красными тонами, когда она поворачивала голову.
  
  “У меня есть к тебе предложение”, - сказала она отстраненно, пока он отчаянно пытался сдержаться. “Тот, который, я думаю, вы сочли бы наиболее прибыльным”.
  
  “Будет ли это стоить мне моей души?” - пробормотал он, очарованный декольте, которое доминировало над ее фигурой, шелковой и кружевной тканью, натянутой на пышную грудь внутри.
  
  “Если бы она у тебя была”, - она хихикнула низким голосом, который только усилил ее тяжелое присутствие. “Но, к счастью для вас, мистер Пердью, у вас ее нет, не так ли?”
  
  Игнорируя легкую враждебность, которую она излучала, Пердью улыбнулся и в конце концов сумел поднять на нее глаза. “Полагаю, что нет. В любом случае это ничего бы не стоило.”
  
  “О, это неправда”, - поддразнила она. “Души, даже прогнившие, у всех есть какая-то валюта. Кроме того, в аду тоже есть разные уровни статуса. Даже никчемные души ценны для меньших.”
  
  “В этом действительно есть большой смысл”, - согласился он, забирая свое шампанское. “Что касается вашего предложения...”
  
  Пердью надеялся, что это было предложение ключей от отеля, которое он привык получать от скучающих миллиардерш, и это предложение станет его главным достижением. Блеск возбуждения в ее глазах привлек его.
  
  О Боже, она так вкусно пахнет!
  
  “Я хочу, чтобы ты помог мне кое-что найти”, - прошептала она.
  
  Не спрашивай, ее ли это точка G! Не надо!он сделал выговор своим мыслям, но его слова были менее детскими. “Чего может не хватать такому человеку, как вы?”
  
  Она рассмеялась. “Вы настолько очаровательны, насколько позволяет ваша репутация, мистер Пердью”, - сказала она. “Вы были бы удивлены, насколько пустой может быть жизнь такой женщины, как я”, - посетовала она. “У меня просто слишком много того, что мне не нужно, и слишком мало того, что мне нужно больше всего”.
  
  “Это удивительно похоже на меня”, - признал он, имея в виду что-то совсем другое. “Но продолжайте, я слушаю”.
  
  Она огляделась, чтобы убедиться, что никто не вмешивается в их разговор, прежде чем положить руку ему на бедро. Пердью замер, чтобы оценить грозу, разразившуюся внутри него.
  
  “Вы знакомы с храмом Соломона в Иерусалиме?” - спросила она.
  
  Чувства Пердью умоляли его не думать сознательно, но местоположение, которое она упомянула, заставило его разобраться с этим вопросом своим разумом. “Храм Соломона?” - спросил он дрожащим голосом, пытаясь избежать власти ее сексуальности и добиться убедительной манеры.
  
  “Да”.
  
  “Вы же понимаете, что она больше не стоит”, - сказал он.
  
  Она усмехнулась: “Да, я в курсе этого, мистер Пердью. Но в ее основе лежит нечто, когда-то принадлежавшее мне, что я отчаянно пытаюсь вернуть. А ваша репутация исследователя - это репутация безрассудного поступка, способного отбросить все доводы разума, чтобы получить то, что вы хотите.”
  
  Она продолжила, прежде чем Пердью смог ответить, проведя рукой по его бедру. “Мне нравится это в мужчине. Только такие люди, как вы, понимают мое стремление к совершенству, к узурпации тронов и достижению своих целей любой ценой ”.
  
  Ее голос полностью загипнотизировал его, сделав порабощенным ее воле. Это было странное ощущение, потому что он чувствовал себя полностью в сознании, связным и ответственным за свои мысли и решения, независимо от ее сексуального рабства над ним. Пердью трезво обдумал ее предложение, но все внутри него уже уступило перспективе доставить ей удовольствие.
  
  “Что это даст мне?” - спросил он вкрадчиво, пронизывая ее своими светло-серыми глазами и демонстрируя свою собственную стойкую харизму. “Твоя душа?”
  
  Красавица откинула голову назад в непристойном смехе, забавляя седовласого гения. “О, Дэвид, ты - сокровище! Прикоснисьé!” Пердью рассмеялся вместе с ней, но с нетерпением ждал ответа. Ее бурная реакция привлекла внимание королевы Нидерландов и двух мужчин, стоявших рядом с ней, посла Дании и американского магната связи Генри Голдстейна. Они выглядели явно возмущенными, но, тем не менее, держались особняком, не имея ни малейшего желания утихомиривать напористую потаскушку, которую, казалось, знали лично. Затем они посмотрели на Пердью с таким же презрением, но он заметил, что в их взглядах что-то изменилось. Увидев его с потрясающей ближневосточной красавицей, они почти пожалели его. На мгновение Пердью заметил неуловимый предупреждающий блеск в выражении лица Гольдштейна, прежде чем он отвел взгляд.
  
  Никогда с тех пор, как он предстал перед судом Ордена Черного Солнца как Ренатус, Пердью не чувствовал себя таким одиноким, таким выделенным. На самом деле, если бы он не был независимым богачом со всеми ресурсами, которых желало его сердце, он вполне мог бы почувствовать намек на ужас в тот момент. Глубоко внутри он чувствовал себя изолированным и небезопасным.
  
  “Положа руку на сердце, что мне от этого?” он повторил свой вопрос. Женщина перестала хихикать и посмотрела ему в глаза.
  
  “Деньги”, - ответила она.
  
  “У меня есть деньги”, - высокомерно ухмыльнулся он. “Тебе придется придумать что-нибудь получше этого, моя дорогая”.
  
  Она улыбнулась, выглядя на мгновение подавленной его увольнением, но у нее были далеко не все фишки, чтобы играть в эту игру. Ее тон стал жестким, и она с уверенностью загнала свою наживку. Пердью знал, что она отказалась от чар и променяла их на откровенный деловой разговор — это должно было быть серьезно для нее, чего бы она ни хотела добиться.
  
  “Вы правы, мистер Пердью. Предлагать тебе деньги - все равно что предлагать Богу Вселенную, верно? ” - признала она. “Если ты поможешь мне, я дам тебе три вещи, которых желает твое сердце”.
  
  Пердью улыбнулся, но он был одновременно настороженным и слегка встревоженным. “Продолжайте”, - сказал он. “Какие три вещи это могли бы быть?”
  
  “Все, что пожелает ваше сердце, мистер Пердью. Обрати внимание, ” отрезала она.
  
  “Чего я могу пожелать такого, чего не могу достичь сам?” он усмехнулся, допивая остатки шампанского. Но что-то в ее нарастающем гневе предупредило его, что он не играет с избалованной принцессой или отчаянной феминисткой. Он физически почувствовал, как его сердце и желудок сжались от ее молчаливого раздражения. Он добавил: “Ни у кого нет того, чего я не мог бы достичь своими силами, мадам”.
  
  Ее темные глаза, похожие на горящие ониксы, пристально смотрели на него, разжигая его панику. В ее нелепом предложении было что-то такое, что казалось искренним, но он не осмеливался допустить такую мысль. С другой стороны, почему другие гости смотрели на него с граничащей с жалостью?
  
  Она прошептала: “Три вещи, Дэвид. Любые три вещи, которые я могу тебе дать, если ты поможешь мне найти мое сокровище ”. Приближаясь к нему, на этот раз она не наводила на размышления, а намеревалась сохранить свое предложение в тайне, насколько это было возможно. Пердью чувствовал, как будто ее голос исходил из его разума, хотя он мог чувствовать ее дыхание снаружи своего уха. “Я могу уничтожить Орден Черного Солнца за один день ради тебя, Дэвид. Вам больше никогда не придется от них убегать. Я могу заставить любую женщину подчиниться твоим прихотям. И да, я знаю, что есть женщины, которые ускользают от тебя. Я могу принести вам мир, сделать вас королем всего мира, если вы пожелаете. Все эти лидеры преклонят перед вами колени”.
  
  Пердью почувствовал, как волосы встают дыбом у него на коже, но он сохранил свой цинизм. “Если вы можете уничтожить Черное Солнце, почему вы еще этого не сделали?”
  
  Красавица выглядела удивленной, почти посмеиваясь, когда она отодвинулась от него, чтобы внимательно изучить его лицо, чтобы найти в нем юмор. “С какой стати мне их уничтожать? Они не мое проклятие, но твое. Пожалуйста, Дэвид, я не занимаюсь делами, которые меня не касаются ”.
  
  “Три вещи”, - снова спросил он, улыбаясь интересному вызову. “Ты что, джинн?” Пердью от души рассмеялся над его намеком, но леди это не так развеселило, как его.
  
  “Не шути о древних вещах, которые ты не постигнешь своим крошечным умом”, - раздраженно парировала она, ерзая на сиденье дивана и с вожделением глядя на богатое и могущественное стадо в комнате. “Возможно, вы гений среди людей, мистер Пердью, но самый умный таракан на земле все еще ... всего лишь таракан. Вы готовы помочь мне найти мое сокровище в Храме или нет?”
  
  Ее заявление было резким, но Пердью понравился ее привлекательный призыв. На ее пути было многое, что могло убедить его присоединиться к ее начинанию. В конце концов, ему нечего было терять. Его имя восстановлено, его владения консолидированы и недоступны для любой третьей стороны. Такое предприятие, прибыльное или нет, не повредило бы его финансовому росту. “Скажите мне, что вы ищете, и я скажу вам, стоит ли это моего времени, моя дорогая леди. И твое имя тоже было бы приятным штрихом.”
  
  Красавица с оливковой кожей улыбнулась его ответу. Выглядя довольной, она немного усилила свою защиту. “Графиня Болдуин, вдова фрейхерра Клауса Гайера”, - с гордостью сообщила она. “И я ищу очень старую семейную реликвию, мистер Пердью, что-нибудь из истории моей собственной семьи. У меня есть основания полагать, что она находится на Храмовой горе в Иерусалиме, под каменной кладкой площади. Видите ли, только вы можете обыскать подземные окрестности площади, не разрушая все это бульдозерами и не привлекая внимания. О ваших технологических изобретениях ходят легенды, и ни у кого другого не было бы такого незаметного способа найти этот предмет.”
  
  “И что именно представляет собой этот предмет, графиня Болдуин?” С любопытством спросил Пердью, наливая темноглазой красавице бокал абсента в тон своему.
  
  Они подняли свои бокалы. Хрустальный звон хрусталя звучал как нежный колокольчик, подстраиваясь под возвышенный голос графини. “Это корона, мистер Пердью. Моя корона”.
  
  
  16
  Разоблачения снятых масок
  
  
  Было далеко за полночь, но Нина была слишком заинтригована странными обычаями, отраженными в восьми телах, все еще ожидающих сбора, напрасно. За пределами офиса судмедэкспертов все было как обычно. Время от времени Нина слышала, как подъезжает автомобиль, скрипят колеса под каталками, когда несчастных жертв доставляли в холодильники "Нирваны" на Апни Лейн. Голоса обсуждали процессинг и ближайших родственников, прежде чем все снова стихло. Сменный персонал и охрана знали, что историку разрешено работать в кабинете доктора Виктора, поэтому они старались не беспокоить ее.
  
  Тем не менее, каждый раз, когда появлялся "роковой вагон" или когда поезда проезжали по рельсам позади здания, грохот металла или хлопающие двери приводили Нину в неистовство. Через некоторое время она начала узнавать грохот каталок, треск петель и шум от открывающихся и закрывающихся дверей. Несмотря на это, удары раздались без предупреждения, вызвав у уставшего историка не только несколько отборных слов.
  
  Но по мере того, как приближалась ночь, болтовня становилась все реже, а визиты скорой помощи и коронера - все реже. Нина сделала свои собственные заметки на основе записей, найденных женой доктора Хупера, и комментариев доктора Виктора об особенностях тел. В резком свете настольной лампы Нина сидела, бормоча информацию, пока набирала детали на своем ноутбуке.
  
  Одного за другим она записала имена мужчин. Как сообщил Глен Виктор, у них были такие имена, как Карбо, Флюэр и Сайлекс. Рядом с ее открытой электронной таблицей на экране была открыта периодическая таблица, чтобы она могла определить, какие названия были латинской или греческой версией химических элементов.
  
  “Бромос”, - пробормотала она, печатая, - “у тебя есть твой знак на левой руке”. На мгновение она выглядела впечатленной. “Ты, кажется, другая сторона Кадмии, у которой его корона на правой руке”. Нине показалось странным, что у некоторых были свои метки на одних и тех же частях тела, но на противоположных сторонах телосложения. “Почему они названы в честь элементов? Какая связь между частями тела и элементами?”
  
  Очередной грохот напугал ее. Сердце Нины бешено заколотилось от внезапного удара, похожего на удар тупым, тяжелым предметом, звука, которого она еще не слышала этой ночью. “Господи!” - выдохнула она, схватившись за грудь. Шум продолжался с оглушительными звуками, отвлекая ее от сосредоточенности на разгадке тайны мертвых мужчин. “Эй! Не могли бы вы говорить потише, совсем чуть-чуть, пожалуйста? ” - крикнула она персоналу.
  
  “Извините, мэм!” - услышала она в ответ из унылой старой приемной, где велась регистрация вновь прибывших.
  
  “Черт возьми, чувак! Я пытаюсь подумать, ” тихо сказала она, надевая очки, чтобы открыть другое окно на своем ноутбуке для исследования. Проверяя свои ресурсы о рыцарях Тамплиеров, Нина не смогла найти никакой информации, относящейся к названиям элементов, и формулировка всех символов включала в себя весь слоган. Не было ни одного случая, о котором когда-либо сообщалось, чтобы в гербе рыцарей-тамплиеров не было имени Христа, за исключением эпохи.
  
  Нина ломала голову, пытаясь сложить кусочки вместе. На карту была поставлена ее репутация, а также ее ненасытная потребность разгадывать тайны, что привело ее к яростному спору с самой собой. Одни и те же символы появлялись снова и снова, независимо от того, где она их искала, независимо от того, как глубоко она погружалась. На грани срыва, под воздействием обезболивающих, концентрации и слишком большого количества кофеина, произошло прозрение.
  
  “О Боже мой!” - воскликнула она, срывая с лица очки и падая на руки, чтобы немного передохнуть. В темноте своих сложенных рук она начала улыбаться. Мгновение спустя, под осторожный шум внимательного ночного персонала на заднем плане, Нина схватила телефонную трубку и поспешно набрала номер.
  
  Когда он зазвонил, она почувствовала, как ее сердце учащенно забилось, главным образом потому, что она чувствовала себя виноватой за ночное беспокойство, но также и из-за ясности, которой она, без сомнения, добьется от человека, которому звонит. Сонный ответ прозвучал сам собой по телефону.
  
  “Лучше бы это было вопросом рая и ада”, - сказал он.
  
  “Мне очень жаль беспокоить вас в такой час, отец Харпер, ” сказала она, - но я наткнулась на нечто удивительное, и к утру у меня должны быть ответы на некоторые вопросы”.
  
  “Кто это?” - он зевнул. “Кто-то, кому нужен совет? Или, может быть, часы?”
  
  “Еще раз, отец, я ужасно сожалею. Это Нина Гулд. Я звоню из морга в Лондоне, так что о личном визите не могло быть и речи ”, - сообщила она так дружелюбно, как только могла, надеясь, что он сочтет это уважительной причиной для ее нелепого выбора времени.
  
  “Нина! О, какой приятный сюрприз! Это совсем не проблема, ” воскликнул он, и внезапно его голос прозвучал очень дружелюбно. “Мой любимый язычник!” - пошутил он. “Что я могу для вас сделать, из-за чего вы звоните за информацией ... Подождите, вы звоните из морга ?”
  
  “Да”, - усмехнулась она. “Меня вызвали проконсультироваться по поводу чего-то странного, с чем они столкнулись, когда привезли группу тел. Один и тот же инцидент стал причиной всех их смертей ”.
  
  “Несчастный случай?” он спросил.
  
  “Я полагаю, вы могли бы назвать это и так, отец. Их переехала машина. Это убило их всех”, - сообщила она ему, решив включить громкую связь, чтобы она могла приготовить кофе во время разговора, “во время практики лапидирования”.
  
  “Мой господин!” - выдохнул он. “А женщина, которую они побивали камнями?”
  
  “Никаких следов”, - она пожала плечами.
  
  Нина была немного удивлена, что отец Харпер знал о такой терминологии и практике, но она, в конце концов, позвонила ему, потому что он был хорошо осведомлен во всех религиозных вопросах. В любом случае, было бы легче объяснить головоломку тому, кто уже знаком с соответствующими традициями.
  
  “Значит, ее также не доставили в морг?” он упорствовал.
  
  “Хм, честно говоря, отец, я никогда даже не думал об этой женщине. Я и не спрашивал. Думаю, то, что мы нашли у мужчин, полностью завладело моим вниманием. На самом деле, судмедэксперты ничего о ней не сказали”, - объяснила Нина. “Насколько я знаю, она не мертва, или, по крайней мере, не здесь, в этом учреждении”.
  
  “Я понимаю”, - сказал он, наконец, принимая ее разъяснение. “Что же тогда такого особенного в этих людях, что, по-вашему, я мог бы посоветовать?”
  
  “Это слишком интригующе, но я зашла в тупик относительно происхождения символа, который они все вытатуировали на себе”, - объяснила она. “Знак рыцаря-тамплиера. Вы знакомы с орденом, отец? Я имею в виду, большинство людей знают, кто они такие, но, возможно, вы знаете о них больше?”
  
  “Потому что я священник?” - спросил он с удивлением.
  
  “Да”, - она колебалась.
  
  Отец Харпер немного посмеялся, прежде чем прочистить горло и драматично ответить. “Вам повезло, доктор Гулд, ” объявил он, “ потому что я знаю о бедных товарищах-солдатах Христа”.
  
  Нина усмехнулась, размешивая свой крепкий черный кофе, стараясь не расплескать его, пока ковыляла обратно к креслу доктора Виктора. “Я рад это слышать, отец, но символ на этих парнях не включает имя Христа”.
  
  На другом конце провода последовала долгая пауза. Нина надеялась, что отец Харпер не сочтет ее дурой. “Я знаю, это звучит глупо, но, если вы не посоветуете иначе, я готов предположить, что на их телах просто были метки из плохо изученных источников”.
  
  Ответа не было.
  
  “Отец Харпер?” Подсказала Нина.
  
  “Я здесь, доктор Гулд”, - сказал он. “Вы могли бы найти у них что-нибудь криминальное, возможно, связанное с экстремистскими группами? Конечно, судебно-медицинский эксперт снял их отпечатки пальцев?”
  
  “О, ” вспомнила Нина, “ я собиралась добавить и эту часть. У них нет имен, только псевдонимы...”
  
  “Случайно, не химические элементы?” он спросил.
  
  Темная тень появилась слева от Нины, направляясь к ней с точностью скрытности и злобой в уме. Голыми руками он повалил ее на твердый пол, заставив похолодеть. За его спиной остались тела охранника и помощника.
  
  “Нина?” Отец Харпер позвонил, услышав шум. “Нина! Ответь мне!”
  
  Все, что мог слышать отец Харпер, был шум выдвигаемых ящиков и стоны историка, когда нападавший поднял ее. Он с силой швырнул ее на стул и бил до тех пор, пока она не пришла в сознание.
  
  “Нина!” Отец Харпер взревел в динамик. “Я уже в пути”.
  
  “Не беспокойтесь”, - сказал нападавший Харперу. “Ее уже давно не будет”.
  
  Подслушав весь разговор, злоумышленник знал, что Нина разговаривала со священнослужителем, он знал его имя и непосредственно перед тем, как повесить трубку, он высмеял подругу Нины. “Харпер, оставайся в своем окопе и прячься за пеплом и солью, брат. Ecce sacerdos magnus, qui in diebus suis, placuit Deo. ”
  
  Связь прервалась, оставив отца Харпера изумленным, испуганным за Нину и разъяренным жаждой мести. Ответ этого человека был не случайным, а специфичным для отца Харпера образом, который он никогда не смог бы раскрыть. В каком-то извращенном смысле священник был благодарен, что Нина не слышала обращения нападавшего к нему, иначе она, возможно, раскрыла, почему фраза была настолько унизительной для его личного эго.
  
  Вернувшись в морг, Нина постепенно приходила в себя под сильной рукой нападавшего. Расплывчатое и затуманенное зрение медленно вернулось к ней, и она увидела перед собой шеренгу мужчин, только силуэты. У нее раскалывалась голова, и она во второй раз ушибла лодыжку, когда упала, но она была слишком дезориентирована, чтобы что-то предпринять сейчас. Черные фигуры, похожие на собрание призрачных монахов, покачивались и исчезали, пока зрение Нины не привыкло.
  
  “Проснись!” - услышала она эхо в своем полусонном сознании. “Проснись… Нина!”
  
  Теперь, когда они услышали разговор по телефону, они все знали ее имя. Они также знали, кому она хранила верность, и все же она была все еще жива. Это было, по крайней мере, на данный момент, положительным фактом. “Ты не спишь? Или вы хотите, чтобы мы привели вас в сознание менее терпеливыми способами?”
  
  За все время говорил только один человек. Он был враждебным, красноречивым, ответственным. Нина могла судить, что он не собирался смягчаться по отношению к ней только потому, что она уже получила травму от падения ранее в тот день. Когда ее зрение обострилось, она заметила, что каждое слово, произносимое этим человеком, было подобно дыханию огня и дыма. Чтобы подчеркнуть его пугающее присутствие, Нина наблюдала за его дымным дыханием как раз в тот момент, когда последний товарный поезд прогрохотал по визжащим рельсам, придавая ему самый устрашающий вид.
  
  “Убейте ее”, - сказал он остальным и повернулся, чтобы уйти.
  
  “Н-нет, нет, н-н”, - Нина заставила свой рот произносить слова. “Я встал. Я встал-п, проснулся.”
  
  Он повернулся, улыбаясь. “Это то, что я подозревал, доктор Гулд”.
  
  Остальные мужчины стояли неподвижно, как будто вокруг них ничего не происходило. Нина была ошеломлена жестокостью их лидера. Он стоял над ней в тени лампы, где она могла определить только его телосложение и тот факт, что у него были растрепанные волосы до плеч, очень похожие на волосы Сэма.
  
  “Где тела наших братьев?” он спросил ее. Его голос был глубоким, но он раскалывал ее череп своей интенсивностью, когда он говорил в ее звенящих ушах. Голова Нины кружилась, шея болела и была тяжелой, но она знала, что не осмелится заставлять его ждать.
  
  “Эт-они”, - невнятно произнесла она, с большим усилием подняв указательный палец, чтобы указать на дверь, но двигательные навыки подвели ее. “Там”, - она нажала на слово, хотя бы для того, чтобы казаться связной. Все они повернули головы, оставаясь в остальном абсолютно неподвижными. Их равномерные движения напомнили ей солдат в строю, хотя на них была современная уличная одежда с толстовками, закрывающими головы и лица. На самом деле, в противном случае Нина могла бы судить о них как о обычных лондонских головорезах или бандитах.
  
  “Отведи нас к нашей семье, Нина, или можешь выбрать свой собственный маленький холодильник рядом с другими недавними поставками”, - сказал он твердо, но без прежней силы. Именно тогда Нина поняла, что ей знаком его голос. Ее глаза привыкли к слабому освещению, и она уставилась на командира подразделения вокруг нее. Его темные, полные ненависти глаза и вьющиеся локоны убедили ее в правильности ее подозрений. Она видела и слышала его раньше.
  
  “Ты!” - присвистнула она, пытаясь контролировать свои губы. “Ты мужчина из видеоклипа Сэма!”
  
  
  17
  Магнит для злобы
  
  
  Сэм проснулся от того, что он считал верной смертью. Почти сразу же он почувствовал жгучую боль в руке, в том месте, где он в последний раз сжимал оружие, которое он отобрал у головореза, пытавшегося убить его в туалете.
  
  “О, боже”, - невольно простонал он. Из глубины его легкомысленной головы его голос звучал так, словно не был его собственным. Нос Сэма горел от резкого запаха медицинских чистящих средств и свежей мази.
  
  “Постарайтесь не двигаться, мистер Клив”, - услышал он голос доктора Линдеманна. Сэм не хотел открывать глаза, но ему нужно было убедиться, что он на самом деле жив. “У вас серьезное сотрясение мозга, и я едва смог спасти вашу руку, но вы должны прийти в себя”, - успокоил его доктор, но когда Сэм попытался сесть, доктор Линдеманн повысил голос: “Если вы не будете двигаться!”
  
  “Да, я услышал тебя в первый раз”, - Сэм поморщился от боли.
  
  “Тогда, может быть, мне следует обвинить ваше прямое неповиновение в языковых препятствиях?” суровый доктор покровительствовал. Он держал шприц, когда Сэм разлепил его веки. К своему удивлению, журналист находился в одной из смотровых комнат Короля Георга, вдали от любой опасности.
  
  “По крайней мере, вы последовали моему загадочному предупреждению, что является некоторым признаком интеллекта”, - добавил доктор.
  
  “Сначала, ” Сэм с трудом выговаривал слова под воздействием слабых барбитуратов, - я думал, ты просто ведешь себя как настоящий придурок ...”
  
  “Таково общее мнение большинства идиотов, которые проходят здесь”, - ответил доктор Линдеманн, подготавливая руку Сэма к инъекции.
  
  “Да, я уверен”, - свободно заговорил Сэм, “но потом я начал понимать, когда начал замечать подозрительное поведение”. Он резко остановился, когда все части головоломки вернулись на стол. “Что случилось с человеком, который напал на меня?”
  
  “Ну, когда я направил наших людей из службы безопасности туда, куда я направил вас, они были как раз вовремя, чтобы остановить вечеринку, так сказать. Твоя рука взорвалась...”
  
  Сэм посмотрел вниз на свою сильно забинтованную и кровоточащую руку.
  
  “...не смотрите вниз, мистер Клив...”
  
  “О, мой бог!” Сэм запаниковал. “У меня все еще есть мои пальцы?”
  
  “Да, нам удалось вовремя обработать ваши раны. В любом случае, мужчина сбежал через ту же дверь, в которую я посоветовал вам зайти, но мы задержали его напарницу после того, как она зарезала нашего менеджера по персоналу после того, как ее парень сбежал без нее ”, - сообщил доктор Линдеманн, едва переводя дыхание между предложениями. “Она покончила с собой в полицейском участке около часа назад”.
  
  “Что?” Сэм сглотнул в тот самый момент, когда доктор нажал на поршень, чтобы ввести ему следующую дозу, постепенно снижая его переносимость до рецептурного обезболивающего. “Я так долго был в отключке? Я должен выяснить, что случилось с… ух… Пациент №1408!”
  
  Доктор, забавляясь, бросил на Сэма сердитый взгляд. “Вы имеете в виду пациента №1312 ?”
  
  “Да!” Сэм закричал, недооценив громкость своего голоса, когда новая волна материнского молока подействовала на него, чтобы облегчить его боль. “Есть люди, которые ищут ее, точно так же, как персонажи, которые преследовали меня, док. Вы должны сказать мне, где она, пожалуйста. Прежде чем эта дрянь снова вырубит меня ”.
  
  “Мистер Клив, она выписалась всего через несколько часов после того, как ты ушел отсюда, и, между прочим, люди, которые пытались убить тебя, также спрашивали о ее местонахождении, ” доктор ввел Сэма в курс дела, понизив голос.
  
  “Она - проблема”, - невнятно пробормотал Сэм.
  
  “Я знаю, ” согласился доктор Линдеманн, “ именно поэтому я рассказываю вам столько, сколько могу, пока я еще дышу, мистер Клив. Кто знает, если они готовы убить невинного администратора, который понятия не имел, что что-то не так, представьте, что они сделают с кем-то, кто знает столько, сколько я собрал с тех пор, как вы привели ту женщину ”.
  
  Сэм понял. Даже в призрачном тумане, завладевшем его мозгом и парализовавшем центральную нервную систему, он позаботился о том, чтобы информация доктора была сохранена в его банках памяти. Нетрезвый журналист кивнул, слегка откинув голову, когда доктор осторожно уложил его на жесткую кровать в смотровой.
  
  “А теперь немного отдохни. Мы зашили руку, но через час ее нужно будет проверить еще раз. Тогда я вернусь, хорошо, мистер Клив? ” - объяснил доктор Линдеманн. “Я оставляю тебя здесь, в запертом отделении скорой помощи 02, для твоей же безопасности, до моего возвращения”.
  
  “Да, дочь”, - попытался ответить Сэм, но он уже заснул за несколько минут до этого.
  
  Доктор Линдеманн посмеивался над трудностями бедного героя и тем, как отважно он справлялся с ними, пытаясь развеселиться настолько, чтобы забыть о том, что он боялся за свою собственную жизнь теперь, когда зловещий охотник со странным ружьем сбежал. Он закрыл и запер за собой дверь, прежде чем отправиться на обход, незадолго до вечерних часов посещений. Длинный белый коридор палаты 3 выглядел особенно блестящим сегодня вечером, особенно после того, как со стены возле административного кабинета была смыта кровь.
  
  Когда он снова пришел в себя, в больнице царил полнейший хаос. Кто-то пытался открыть дверь экзаменационной комнаты, в которой он находился, яростно дергая ее.
  
  “Ч-что... что? Ключ у вас, не у меня!” - кричал он в бреду от лекарства, думая, что это доктор Линдеманн пытается проникнуть внутрь.
  
  Раздавшийся неподалеку хор криков из-за двери вывел Сэма из этого состояния, и хотя у него все еще сильно кружилась голова, он быстро протрезвел. То, что он услышал, было не странным вскриком боли или испуга пациента, а настоящей ситуацией паники, чем-то серьезным. Сэм сел, чтобы оценить природу ситуации, игнорируя глухой стук в черепе.
  
  “Мистер Клив, открой дверь, пожалуйста. Меня прислал доктор Линдеманн”, - сказала медсестра с другой стороны двери. “Мы должны вытащить вас отсюда сейчас”.
  
  Сэм прижался обнаженным торсом к двери, чтобы лучше слышать медсестру сквозь безумие за дверью. “Где доктор?” - крикнул он, когда грохот шагов пробежал мимо комнаты, направляясь к выходу из палаты. “Он запер меня. У меня нет способа открыть дверь. Где он?”
  
  “Он в одном из отделений для престарелых на четвертом этаже, мистер Клив”, - сообщила она ему. “Он послал меня прийти и забрать тебя к нему, чтобы ты была в безопасности в кабинете наверху”.
  
  “Тогда почему он не дал тебе ключи?” Спросил Сэм совсем другим тоном, перехитрив шарлатана по другую сторону двери.
  
  Она больше ничего не сказала, что, как Сэм уже понял, было приставкой к насилию. Он увеличил расстояние между собой и дверью и вооружился скальпелем. Как он и предполагал, град пуль прошил дверь. С каждым выстрелом в двери появлялось все больше идеальных отверстий в виде разорванной деревянной бахромы, всего пять штук с красноватым оттенком. В комнате не было окна, через которое он мог бы сбежать, поэтому его единственным вариантом было пройти мимо стрелка.
  
  Когда он увидел, что дверная ручка деформируется, Сэм понял, что нужно подготовиться. Когда дверь распахнулась, он бросился вперед, ударив здоровым кулаком прямо в лицо мертвой медсестре, с которой разговаривал минуту назад.
  
  “О Боже!” - прошипел он, когда убийца, прятавшийся за ней, бесцеремонно бросил ее тело, чтобы прицелиться. Сэм увидел те же пять отверстий в теле женщины, сразу поняв, что киллер выстрелил в дверь через ее тело, убив ее за то, что она не заставила Сэма открыть ее для нее. Сражаясь за свою жизнь еще раз, проворный Сэм упал на колени и нарушил основное правило между джентльменами в бою. Он нанес сильный удар прямо между ног стрелка, мгновенно обездвижив его.
  
  “Слава Богу, ты не борец сумо”, - задыхаясь, выдохнул Сэм, когда мужчина рухнул, пытаясь поднести ствол к лицу Сэма. Но журналист был оппортунистом, и он быстро схватился за пистолет. Он приставил дуло к правому глазу мужчины и нажал на спусковой крючок. На этот раз не было времени на сбор разведданных, и Сэм не собирался ставить под угрозу свое текущее положение ради источника попадания. Затылок нападавшего взорвался от удара полой точкой, но отделение уже было эвакуировано, оставив Сэма без свидетелей.
  
  Первое, на что он обратил внимание, были камеры слежения, но потом понял, что на них будет видно, как мужчина стреляет в медсестру и нападает на него. На этот раз это был явный случай самообороны. “Я должен прекратить делать это дерьмо на камеру, ради всего святого”, - прохрипел он, отбрасывая пистолет в сторону и направляясь туда, куда только что вошло подразделение оперативной группы полиции.
  
  Сэм поднял руки в знак капитуляции. Позади них был доктор Линдеманн, кричавший “Это мой пациент! Не стреляйте! Не стреляйте!”
  
  “Хорошо, доктор. Мы получили ее”, - прокричал сержант в ответ, жестом показывая Сэму двигаться к ним. “Сколько их там?” он спросил Сэма.
  
  “Понятия не имею. Насколько я знаю, был только этот, и он пришел за мной ”, - подтвердил Сэм. “До сих пор я был заперт в смотровой комнате, сэр, поэтому я не знаю, привел ли он кого-нибудь из друзей”.
  
  Сержант подозрительно посмотрел на Сэма. “Почему они охотятся за тобой, сынок?”
  
  Сэм вздохнул. “Я не знаю, сэр”.
  
  “В самом деле”, - усмехнулся сержант. “Я сомневаюсь в этом.” Он жестом приказал своим людям рассредоточиться и прочесать квартал, и они расползлись во всех направлениях, минуя Сэма. Сержант отвел Сэма в сторону.
  
  “Доктор сказал, что они могут иметь какое-то отношение к женщине, которую вы привели сюда несколько дней назад”, - прошептал он.
  
  “Да, я так думаю, но, по правде говоря, я понятия не имею, как они связаны с ней. Может быть, они ищут ее”, - Сэм притворился, что размышляет, будучи совершенно убежденным, что убийцы были посланы человеком на экране, который настоял, чтобы Сэм доставил женщину.
  
  Однако, поскольку вопрос о собственной вине Сэма в недавнем уличном убийстве был деликатным, он не собирался раскрывать подробности угрозы из видеоклипа. На самом деле, чем меньше людей посвящено во все это дело, тем лучше для Сэма маневрировать по указателям, чтобы выяснить, что происходит. Закон имел тенденцию душить их и препятствовать их бюрократической волоките, преграждая путь к истине.
  
  “У нее есть имя?” - настаивал сержант.
  
  “У нее была амнезия, сэр. Я думаю, врачи просто дали ей номер телефона.” Сэм умело сменил тему. “Слушай, я могу идти? Я должен проверить эту раздачу, или я потеряю ее навсегда ”.
  
  “Хорошо”, - уступил сержант. “Продолжай”.
  
  Сэм присоединился к доктору Линдеманну, ожидая его на пункте безопасности.
  
  “Боже мой, мистер Клив, вы действительно знаете, как разворошить осиное гнездо, не так ли?” - сказал он журналисту. “Позволь мне просто вытереть эту руку, и ты можешь идти. Пожалуйста. Мне нужно, чтобы вы были подальше от меня и моей больницы. Слишком много людей погибло с тех пор, как вы вошли сюда.”
  
  Сэм почувствовал себя на удивление плохо от слов доктора. “Не волнуйтесь, док. Я уже чувствую себя дерьмово из-за всего этого. И решающий момент в том, что я даже не знаю, почему я стал мишенью ”.
  
  “Да, я знаю. Полагаю, это не твоя вина. Но вам следует быть более осторожным в выборе, который вы делаете, мистер Клив ”, - посоветовал доктор, снимая повязку, обнажая распухшую, фиолетовую руку Сэма.
  
  “Иисус!” Сэм прошептал, когда увидел состояние его синеватой плоти, усугубленное аккуратным рядом черных швов, утопленных в распухшем месиве. “Я собираюсь потерять свою руку”.
  
  “Нет, ты этого не сделаешь, ” утешил доктор Линдеманн, “ но если ты в ближайшее время не начнешь держаться подальше от чужих дел, ты можешь потерять голову, мой друг”.
  
  Снаружи собралось множество репортеров, чтобы узнать подноготную об инцидентах, которые периодически обострялись в течение последнего дня в больнице Короля Георга. Сэм дал свое заявление и постарался, чтобы жертва не обратила внимания, прежде чем уклониться от чрезмерно усердных репортеров. Полиция держала их на безопасном расстоянии, пока коронер забирал жертв, чтобы отвезти их в морг "Нирвана" на Апни-Лейн.
  
  
  18
  Маловероятные ребята
  
  
  “У вашего доктора есть для вас несколько полезных советов, Сэм”, - сказала подошедшая женщина, отделившись от группы орущих журналистов. “Тебе действительно стоит заняться своими делами”.
  
  Сэм не скрывал своего раздражения. Он вздохнул: “Ты вполне можешь подумать о том, чтобы последовать этому совету для себя, Харрис. Однажды из-за этого тебя могут убить.” Его темные глаза сузились при виде женщины, которая могла вывести его из себя, даже не произнеся ни слова. “О, и я надеюсь, что так оно и есть”.
  
  Ян Харрис поспешил к нему, выглядя самодовольным, как всегда. Она каким-то образом прорвалась подкупом через полицейское заграждение, чтобы обратиться к Сэму.
  
  “Кто это, черт возьми?” - спросил доктор Линдеманн Сэма вполголоса.
  
  “Никогда не разговаривай с этой сукой, док. Помнишь, когда ты думал, что то, что ты знаешь о пациенте "Что угодно", приведет тебя к смерти? Что ж, позволить этому человеку даже узнать твое имя - достаточно убийственно, черт возьми?”
  
  “Если вам нужно еще какое-либо лечение, мистер Клив”, - громко произнес доктор, вставая, чтобы уйти, “пожалуйста, не стесняйтесь приходить на осмотр. Спокойной ночи.” Кивнув Джен Харрис, он прошел прямо мимо нее, чтобы исчезнуть в группе полицейских.
  
  “Итак, я вижу, у тебя есть сверхъестественный способ появляться там, где случаются катастрофы, Сэм”, - усмехнулась она, протягивая ему свой мобильный телефон. “Или дело в том, что вы — причина — их?”
  
  “Отвали, Харрис”, - Сэм произнес единственную мантру, которую он считал достойной ее.
  
  “С этого момента вам лучше играть по-настоящему хорошо”, - радостно пропела коварная гарпия. Ее пронзительный, как у домохозяйки, звон вызвал у него желание засунуть кулак ей в зубы, но это могло поставить под угрозу его и без того пошатнувшуюся репутацию насильника. Подносить ее телефон к его лицу воспринималось как проявление детской насмешки. “Почему ты не отвечаешь на звонки, Сэм? Я звонил тебе непрерывно с момента нашего последнего разговора, чтобы предупредить тебя — и заключить сделку.”
  
  “Я не заключаю сделок с неудачниками, Харрис”, - ответил Сэм. “Знание того, что уничтожение моего телефона мешает мне слышать твой противный писк, делает все стоящим”. Он улыбнулся ей, выглядя явно враждебно.
  
  “Теперь видишь, именно из-за такого отношения ты никогда не добираешься до корня своей личностной проблемы, приятель”, - поучала она. “Приходило ли вам когда-нибудь в голову, что ваше общее презрение к людям, таким, как, скажем, я, заставляет вас упускать важную информацию? И эта информация, - она помахала телефоном из стороны в сторону, - может оказаться достаточно смертоносной, чтобы погубить вашу карьеру, уничтожить вашу переоцененную репутацию или даже стоить вам оставшейся части вашей жизни в тюрьме?
  
  Сердце Сэма остановилось. Его инстинкты подсказывали ему, что все, что было у Джен Харрис на него, было на ее телефоне и что ее так называемое предложение подразумевало шантаж. Он не зря был известным журналистом-расследователем. Годы общения со змеями, демонами в масках и низменными людьми научили его распознавать гнилые предложения.
  
  Он решил прикинуться дурачком и плыть по течению — пока.
  
  “Что у вас там?” он прямо спросил. “Я полагаю, это как-то связано с тем, ради чего вы хотите заключить сделку”.
  
  Она усмехнулась. Сэму пришлось стиснуть зубы. Когда она наклонилась, чтобы прошептать, он почувствовал, как его мышцы умоляют о действии, но Сэм был достаточно умен, чтобы сдержаться. Ее духи были похожи на зловоние дыхания насильника, когда она приблизилась. “Я думаю, вы знаете, что у меня здесь. Кто-то, кого ты разозлил, прислал ее мне, чтобы разоблачить тебя. Но поскольку я такой милосердный противник, я дам тебе шанс искупить свою вину, прежде чем я запущу это в свой следующий слот ”.
  
  Сэм не смотрел ей в глаза. Он смотрел прямо перед собой, на красные и синие мигалки и хаос толпы. Он боялся, что если посмотрит на ее отталкивающее подобие, то потеряет контроль. “Скажи мне, где находится женщина, и я вместо этого просмотрю клип, который он тебе отправил, и разоблачу его — он дал его мне, чтобы доказать, что ты не подчинился. Эй? Эй? В свою очередь, я удалю видеозапись, на которой вы участвуете в хладнокровном убийстве восьми мусульман в результате нападения на почве ксенофобии в Баркинге ”.
  
  Его сердце забилось, как пойманный в клетку зверь, но выражение его лица не изменилось. Она держала его за яйца. Этого он не мог отрицать. Вместо того, чтобы выйти из себя из-за ее малодушного оппортунизма, Сэм просто повернулся к ней лицом и спокойно ответил. “Кстати, ты знаешь, кто этот парень?”
  
  “Я могла бы”, - поддразнила она. “Где женщина?”
  
  У Сэма появилась идея. Пока Харрис думал, что у него есть информация о местонахождении женщины, он мог откладывать свое разоблачение до тех пор, пока не узнает больше. Пока он подыгрывал Харрису, ему было что терять, и человеку на видеоклипе пришлось подождать, прежде чем посылать кого-то убить его снова.
  
  “Я не могу здесь говорить. Я отведу тебя к ней, если ты назовешь мне имя этого парня. Давайте начнем с этого простого обмена, ” предложил Сэм. Харрис был слишком нетерпелив, чтобы отказаться. Имея дело с ней раньше, Сэм знал, что она была стервятником, хищным паразитом, питающимся тяжелой работой и информацией других. Она сделала бы все, чтобы похвастаться большей информацией, чем любой другой репортер. Его забота, то, что он нуждался в ее знаниях, было незначительным ударом по ее самолюбию.
  
  “Его зовут Амир, как я слышал, его называл его помощник. На заднем плане было несколько человек, но это все, что я смог услышать о его личности. Он, конечно, нелегал, разжигающий в нашей стране беспорядки своим исламом и своей ненавистью ”, - ответила она.
  
  “Забавно, ты не находишь?” Сэм нахмурился. “По-моему, его акцент совсем не похож на арабский или любой из похожих диалектов практикующих мусульман. Возможно, я совершенно не прав, но ”Амир " звучит для меня вполне по-континентальному ".
  
  Джен Харрис не очень хорошо восприняла отклонение Сэм от того, что она уже обозначила в своем однонаправленном сознании. На долю секунды она обдумала подход Сэма, но доказать ее неправоту любой ценой было невозможно. “Ты знаешь новое поколение, Сэм”, - она ухватилась за соломинку. “Они приспосабливаются. Они эволюционируют вместе со средствами массовой информации и временем, чтобы ассимилироваться, прежде чем создавать проблемы. Конечно, этот молодой человек не захочет походить на сурового мусульманина, живущего в пустыне, с верблюжьим дыханием и гнилыми зубами, одетого в рясы ”.
  
  Сэм усмехнулся стереотипному описанию, но сдержал желание усмехнуться. “Естественно, - сказала она, продолжая свое позорное предположение, - он получил образование в западных школах и научился говорить по-европейски по-английски, чтобы он мог обманывать людей, заставляя их думать, что его организация придерживается широких взглядов и современна”.
  
  “Хорошо”, - согласился Сэм, хотя бы для того, чтобы пока не раскачивать лодку, поправляя ее по каждому пункту. “Так Амир сказал тебе, где с ним встретиться?”
  
  “Нет”, - она усмехнулась, как подросток. “Я должен заставить тебя освободить женщину. Кстати, по его словам, ее зовут Тошана. Куришь?” По словам Сэма Клива, Джен Харрис за всю свою жизнь сделала только одну вещь правильно, и это было именно то, что она только что сделала — предложила ему столь желанную сигарету.
  
  “Та”, - сказал он, взяв слабую марку, которую курил только ради притворного сближения и желания начать сосать выхлопные газы полицейского фургона. Его легкие ненавидели его за дерьмовый табак на вкус, но он не собирался отказываться от бесплатного курева. “Тошана, говоришь ты. Кто такая Тошана?”
  
  “Не знаю”, - простонала Джен Харрис на выдохе. Они наблюдали, как толпы рассеиваются, и все меньше людей косятся на них за курение на территории больницы. “Это было все, что он сказал”. Она передразнила мужчину по имени Амир глубоким голосом и покачиванием головой, для пущего эффекта. “Скажи Сэму Кливу, что мы хотим Тошану, и, если он откажется тебе сказать, покажи видеозапись, на которой машина проносится сквозь людей на улице, и лицо Сэма, когда он садится, чтобы скрыться”. Она глубоко затянулась своей испорченной сигаретой и посмотрела на небо, прежде чем пригвоздить Сэма взглядом, как будто говоря: “Теперь скажи мне, где она”.
  
  Зазвонил мобильный телефон Джен Харрис, вибрация пронзила голову Сэм под детский звон, который она использовала вместо звонка. "Спасен колоколом", как говорится, подумал Сэм с огромным облегчением. По правде говоря, он понятия не имел, как сказать Джен, что разыгрывал ее ради информации. С другой стороны, будучи таким стойким профессионалом, каким она себя, несомненно, считала, она должна была знать, что в выбранной ею профессии больше ударов в спину, чем в трагедии Шекспира.
  
  Он докурил сигарету и затушил окурок в песке рядом с собой, даже не пытаясь подслушать ее разговор. Что-то в этом звонке должно было быть в высшей степени привлекательным из-за того, как отреагировал Ян Харрис. Она смотрела на Сэма, но не видела его, ее рот был разинут, глаза блестели от возбуждения — истинный взгляд стервятника, обнаружившего падаль. Сэм знал этот взгляд. Это был лик бедствия, подобные которому истекали проклятым медом, который пиявки сосали бы, как младенцы.
  
  “Новая история?” - спросил он, когда она повесила трубку и жестом пригласила своего оператора садиться в машину. Джен Харрис с подозрением отнеслась к его интересу, но, опять же, она не могла удержаться, чтобы не сказать, что знает больше, чем он. Это была детская черта, которая сохранилась в ее характере, но Сэм каждый раз использовал ее, чтобы манипулировать поверхностной женщиной и ее всезнающим невежеством. “Мои люди только что сообщили мне, ” похвасталась она, “ что произошел инцидент в морге "Нирвана" в Баркинге. Очевидно, трупы были украдены, и женщина, дежурившая там, была похищена рано утром этим утром.”
  
  Сэм почувствовал облегчение от того, что Джен Харрис отвлеклась от своей первоначальной угрозы в его адрес, но его собственный интерес возгорелся. Он мог, однако, никогда не показывать ей, что он заинтригован, иначе она позаботилась бы о том, чтобы он не вникал в детали. “Похоже, в последнее время весь этот район просто переполнен преступностью”, - вздохнул Сэм, глядя на искореженный фильтр сигареты между пальцами.
  
  “Не думай, что я уйду отсюда, не сообщив о местонахождении Тошаны”, - строго напомнила она ему.
  
  “Знаешь, чем дольше ты стоишь здесь и ворчишь на меня, тем больше вероятность, что какой-нибудь другой репортер крадет твою сенсацию вон там”, - спокойно ответил Сэм, пытаясь не рассмеяться над тем, как удачно сложились обстоятельства и совпадение для него. Ян Харрис слишком спешил, чтобы утруждать себя анализом психологической основы подшучивания Сэма.
  
  Давай, Харрис. Будь хорошей жадной сукой и заглоти наживку, подумал Сэм. Возьми меня с собой.
  
  Харрис взвесил важность новой сенсации о местонахождении Тошаны и обнаружил, что ни тем, ни другим нельзя пожертвовать ради другого. Она знала, что Сэм был прав — ей нельзя было терять времени.
  
  “Вы идете со мной, мистер”, - отрезала она, уперев руки в бедра в отчаянном требовании власти.
  
  Да!Сэм мысленно плакал в приподнятом настроении.
  
  “Потому что я не позволю тебе снова исчезнуть, пока не получу от тебя то, что мне нужно”, - продолжила она с самодовольным утверждением. “Взамен, ” она немного поколебалась, “ вы можете составить мне компанию в новой истории”.
  
  Великолепно подыгрывая, Сэм изобразил нежелание, прежде чем притвориться, что уступает ее требованиям. “Хорошо, - сказал он, - но мы не можем оставаться надолго. Я все еще должен отвезти тебя в Тошану.”
  
  “Мы останемся столько, сколько потребуется, Клив”, - приказала она. “Боже, я думал, ты знаешь, как это работает”.
  
  Позади нее Сэм ухмыльнулся, когда они поспешили к внедорожнику Харриса напротив дороги. Господи, Харрис, с тобой проще, чем с пьяным, брошенным фрешером.
  
  
  19
  Голос из эфира
  
  
  Прибыв на Апни-Лейн, Сэм не мог дождаться, когда выйдет из машины. Казалось, что даже делить машину с невыносимым Яном Харрисом было слишком, учитывая ее любовь к британским бойз-бэндам и то, как она жевала с открытым ртом, передвигаясь по улицам со скоростью ледника. Даже ее оператор Стив так долго сидел, уставившись в окно, что Сэм поклялась, что шею мужчины пришлось вправлять, когда они свернули на Апни-лейн.
  
  “Приготовь камеру, Стив”, - скулил Харрис сквозь лязг зубов, высвобождающих мокрые губы Ригли каждый раз, когда она двигала челюстью. “Я хочу снимать с того момента, как мы выходим из машины, на всякий случай, если снаружи уже что-то происходит. Ты понял это?”
  
  Стив просто кивнул, в его глазах застыла досада, в то время как его левая рука замерла на дверной ручке. Сэм был в той же позиции готовности, когда машина остановилась, взбираясь на тротуар прямо перед входом на шаткую парковку. Харрис наблюдала за Сэмом в зеркало заднего вида, чтобы убедиться, что он не скроется до того, как она получит свою информацию. Когда они вышли из машины, Сэм последовал за покачивающейся задницей грузного оператора. Его широкий зад угрожал спустить брюки с каждым шагом, когда он пытался догнать Харриса, но Сэму пришлось пока отбросить всякое чувство юмора.
  
  На самом деле ему не терпелось увидеть, что произошло в общественном морге Нирваны. Обнаружение трупов имело жуткий, хотя и интригующий оттенок преступности, с которым Лондон сталкивается не каждый день, что обычно ассоциировалось у Сэма с его собственными выходками, когда он работал с Пердью и Ниной.
  
  Нина, его сердце внезапно дрогнуло. Он успешно избегал думать о ней весь день, и теперь, когда он пытался сосредоточиться на чем-то необычном, она всплыла в его сознании. После этого ему придется позвонить ей, даже если это будет из полицейского участка. Он был уверен, что вскоре его арестуют, благодаря Харрису. Не было никакого способа, которым она не использовала бы возможность выбора, чтобы потопить его, если он не отдаст Тошану.
  
  “Сюда!” - он услышал, как Харрис кричит бедному, запыхавшемуся Стиву. Они попытались пробиться сквозь первую очередь журналистов, которая уже образовалась на ступенях парадного входа, где разыгрывалась сцена, похожая на ту, из которой они только что вышли. Сэм неторопливо шел позади них, не собираясь бороться за место впереди. Он знал лучше. Засунув руки в карманы, он отошел на край суматохи и понаблюдал, за чем мог.
  
  Хотя он сожалел о том, что у него не было с собой никакого оборудования, даже сотового телефона, Сэм посчитал, что на этот раз ему лучше ничего с собой не брать. По крайней мере, с учетом недавней вечеринки-сюрприза, устроенной ему парочкой ассасинов, и неожиданного прибытия Джен Харрис, у него не было при себе ничего ценного. К настоящему времени все это было бы потеряно.
  
  “Могу я вам помочь, сэр?” - спросил офицер полиции. Он заметил одинокого мужчину, бесцельно разгуливающего с окровавленной повязкой на руке. Такие наблюдения обычно были бы истолкованы полицейскими как подозрительные.
  
  “Нет, спасибо, офицер”, - ответил Сэм.
  
  “Тогда ступайте”, - предложил офицер. Сэм знал, что не сможет доказать, что он был больше, чем бродягой. В конце концов, он выглядел как дерьмо — окровавленный, его одежда была в грязном беспорядке, а волосы растрепаны из-за шума, в котором он находился в больнице. Его взгляд привлек красный костюм Яна Харриса среди бурлящей толпы. Общение с одним из присутствующих журналистов в любом случае не принесло бы ему никакой пользы в глазах полиции, поэтому он смирился с тем, что его избегают, и медленно пошел обратно к машине.
  
  Но растрепанные волосы Сэма помогли ему в разведке, скрыв его любопытные глаза от полицейского, который наблюдал за его уходом. Постепенно солнце поднималось из-за мрачных облаков над Баркингом, освещая унылый мир вокруг железнодорожных линий монотонным убожеством. Две приглушенные фары осветили вход и сразу повернули направо, на парковку для персонала, подальше от общественной парковки перед главным фасадом здания.
  
  Никто этого не видел, потому что в своем безумии они отвернулись, чтобы уговорить полицию сделать заявление. Но Сэм сделал это, и он использовал последнюю часть ночной тени, чтобы проникнуть во второй вход, недалеко от главных ворот. На близком расстоянии два красных сигнальных огонька мигали в свете бледно-белого уличного фонаря по другую сторону забора, увенчанного ржавой колючей проволокой.
  
  При приближении Сэм заметил, что машина была скромным седаном, какой-то зеленой моделью до 2012 года. Когда погасли красные огни, он услышал, как открылась водительская дверь. Сэм сделал все возможное, чтобы не напугать водителя, обращаясь к ним издалека.
  
  “Доброе утро!” - уверенно воскликнул он. “Думал, ты никогда не появишься”.
  
  В свою шараду он включил легкий смешок, чтобы придать незнакомцу сердечности. По правде говоря, он понятия не имел, кто это был и какова их цель, но блефовать было сильной стороной Сэма.
  
  “Ты кто?” - спросил Сэма мужчина в плаще. Он посмотрел в спешке и направился прямо к Сэму, прежде чем тот даже получил ответ, поэтому журналист решил начать с этого.
  
  “Сэм Клив”, - представился Сэм. “Я так понимаю, вы главный судебно-медицинский эксперт? Эти репортеры очень затрудняют нам расследование этого дела. Кровавые стервятники. В этом отношении у них нет никакого уважения к жертвам ”.
  
  “Расскажи мне об этом!” - согласился мужчина, качая головой и пожимая здоровую руку Сэма. “Доктор Барри Хупер, главный судебно-медицинский эксперт. Я абсолютно потрясен известием о похищении доктора Гулда!” Он хрипел, когда бросился вперед, чтобы добраться до офиса, выглядя пепельно-серым.
  
  “Простите, что вы сказали?” Сэм поперхнулся, надеясь, что не услышал того, что, как ему показалось, он сделал. “Кто?”
  
  Доктор Хупер не сбился с ритма в своих стремительных шагах, когда повторил: “Доктор Гулд. Прошлой ночью она проводила расследование в наших офисах. Животные, которые украли тела, забрали ее с собой, и я думаю, меня сейчас вырвет. Она была нашей гостьей, вы знаете, из Эдинбурга.”
  
  “Доктор Нина Гулд, историк?” Спросил Сэм с надрывом в голосе, пытаясь не сорваться.
  
  “Да, это тот самый, мистер Клив”, - подтвердил доктор Хупер, когда они подошли к сержанту полиции, который ранее отослал Сэма прочь. Внезапно осознав, что Сэм знал Нину, он остановился как вкопанный и нахмурился, глядя на Сэма. “Боже мой, ты знаешь ее?”
  
  Ему не нужен был ответ от Сэма. Барри мог видеть, как лицо высокого темноглазого мужчины теряет всю жизнь и краски, его губы слегка приоткрываются в шоке. Убежденно поджав губы, Барри Хупер ободряюще похлопал Сэма по плечу и выразил сочувствие. “Пойдем, сынок, посмотрим, что случилось, чтобы мы могли во всем разобраться, а?” Он повернулся к офицеру полиции и показал свое удостоверение. “Доктор Барри Хупер”, - объявил он. Указывая на Сэма, он сказал: “А это мой коллега, мистер Клив. Кто здесь главный?”
  
  Полицейский хмуро посмотрел на Сэма предупреждающим взглядом, вызывая своего начальника.
  
  “Сэр, это доктор Хупер, главный судебно-медицинский эксперт, и его коллега, мистер Клив. Им нужно попасть внутрь, если предварительные осмотры закончены, сэр, ” доложил он капитану с мягким лицом.
  
  Капитан кивнул и протянул руку, чтобы направить Сэма и Барри в меньшую дверь здания административного архива. Войдя в здание, Сэм оглянулся и увидел, что Ян Харрис смотрит на него, кипя от злости. Он снова избил ее. Опасаясь, что она обнародует видеозапись, которая у нее была на него, Сэм жестом показал, что ей следует подождать его, прежде чем он исчезнет за дверью.
  
  Внутри пахло старыми бумагами и пылью. Барри сопровождал капитана в сам морг и в офисы, из которых была похищена Нина. После дня и ночи непрерывного насилия и боли Сэм начал чувствовать, как усталость охватывает его тело. Однако именно сюрреалистическое открытие похищения Нины в самой случайной цепи событий заставило его двигаться вперед.
  
  Из предыдущих случаев, когда он был на волосок, он очень хорошо знал, что время было роскошью, когда речь шла о похищениях, и у него не было времени восстанавливаться, пока он не узнает, кто похитил Нину. Он должен был знать все, и он мог получить это только от этого персонажа Барри, как он понял.
  
  “Похоже, ее обнаружили здесь, - сказал капитан, - до того, как они забрали ее. Камеры видеонаблюдения были затемнены до того, как преступники вошли в помещение.”
  
  Они переступили порог кабинета доктора Глена Виктора, наблюдая за бедламом, вызванным вторжением. Отрезанная бечевка, используемая для бирок на ногах, валялась на стуле. В верхней части кресла подголовник был испачкан темными брызгами крови, зрелище, которое ошеломило Сэма до тошноты. Борясь с позывом к рвоте от явного столпотворения, разыгравшегося в его воображении при виде крови его любимой Нины, Сэм почти согнулся пополам. И все же он заставил себя прийти в себя; у него не было выбора.
  
  Барри мог видеть опустошение в молодом человеке, и он знал, что должен помочь ему любой ценой.
  
  “Доктор Хупер, есть ли какие-нибудь камеры наблюдения на передней парковке?” - Спросил Сэм, с трудом сглотнув.
  
  “Есть один”, - ответил он, но капитан перебил его. “Они проникли через потолок, выйдя, как мы думаем, с железнодорожных путей”.
  
  “Значит, видеозаписи с ними нет”, - констатировал Сэм, исключив возможность идентификации с помощью камер видеонаблюдения. “Никаких отпечатков?”
  
  “Мы собрали отпечатки, мистер Клив, но сомневаемся, что они были настолько безрассудны. Бьюсь об заклад, что отпечатки, которые мы проверим, будут принадлежать персоналу ... и доктору Гулду, ” сказал капитан Сэму. “Мы думаем, что доктор Гулд была привязана к стулу”, - продолжил он информировать их, не подозревая о том, что жертва была близким другом высокого молодого человека, “но количество крови и тот факт, что тела нет, вселяют в меня уверенность, что она не была убита… по крайней мере, не здесь.”
  
  Барри мог видеть, как у Сэма закружилась голова от бесчувственного комментария полицейского следователя. Он быстро вмешался и спросил: “Не могли бы вы, пожалуйста, показать мне, через что были вынесены тела, капитан?”
  
  “Да, конечно. Следуйте за мной до конца, ” согласился следователь. Взяв на себя инициативу, доктор Барри Хупер оглянулся на Сэма, как бы давая ему немного времени побыть одному в офисе, чтобы собрать собственные доказательства, прерываемые мрачными домыслами о его друге. Сэм благодарно кивнул старому самаритянину, и когда они скрылись из виду, он опустился на маленькую скамейку у кофеварки, пытаясь не разрыдаться.
  
  “Боже мой, Нина, - пробормотал он, - куда ты ходила?”
  
  Он избегал смотреть на кровь на кресле судмедэксперта, и все же она звала его, подсознательно призывая страдать. В офисе был беспорядок из бумаг, пролитой воды и кофейных зерен, от которых грязный ковер стал липким. Даже кофейник был разбит в углу, а растения в горшках, стоявшие на картотечном шкафу, были опрокинуты на этаж ниже. Чувствуя безнадежность и раскаяние за то, что не побежал за ней, когда она покинула его квартиру, Сэм задыхался.
  
  В соседнем морге сотрудники вполголоса обсуждали смерть одного из ассистентов и ночного охранника. Они стояли в стороне от того места, где местная криминалистическая группа собрала последние улики, которые, кстати, располагались через две лаборатории по коридору в новом лабораторном крыле морга Нирваны.
  
  Их гулкие голоса в пустой, выложенной плиткой комнате почти заглушали шум снаружи у входной двери. В голове Сэма вертелись слова Нины, те, которые она произнесла с беспокойством; те, которые он упрекнул в нетерпимости. Случайно он поддался порыву и протянул руку, чтобы коснуться остатков ее крови.
  
  Именно тогда он увидел на столе АТС судмедэксперта, нетронутую. Рискованно, подумал Сэм, нажать повторный набор с добавочного номера. В конце концов, он должен был охватить все основания. Его палец активировал мелодичный сигнал функции повторного набора, и потными кончиками пальцев он ждал звонка.
  
  “Св. Церковь Колумбана”, - ответил мужчина.
  
  Сэм сглотнул, когда его тело начало дрожать под желтком скорби. “Отец Харпер?”
  
  “Да?”
  
  Сэм потерял сознание.
  
  
  20
  Феномен Мефистофеля
  
  
  Пердью проснулся, чувствуя себя хорошо отдохнувшим, хотя и не помнил, как добрался до постели. Его голова была тяжелой, но он списал это на слишком много шампанского, выпитого после заключения контракта с графиней Болдуин.
  
  “Болит голова?” - услышал он голос восхитительной женщины, и Пердью сразу вспомнил ее кожу и ее запах. Он открыл глаза. “Ты хмуришься и стонешь”, - улыбнулась она. Она сидела у окна, потягивая чай. Утренний свет размыл границы ее силуэта, осветив ее красоту ореолом и ослепив его от всего остального. “Похмелье?”
  
  “На самом деле, ” он улыбнулся ей в ответ, “ у меня не болит голова. Такое чувство, будто у меня на голове камень”.
  
  Ее хрипловатый смешок был для Пердью как опиум. Когда она выглянула из окна десятого этажа, ее безупречный цвет лица сиял в мягких лучах солнца. Повернувшись в своей позе, Пердью теперь заметил, что она обнажена, ее пышные груди заставляли полы ее белого атласного одеяния спадать с плеч, вдоль рук и ниспадать до лодыжек. Вся она была на великолепном виду. Казалось, что ее одеяние было просто обязанностью.
  
  Обрывки времени, проведенного с ней, на мгновение запечатлелись в его воспоминаниях, прежде чем снова угаснуть, и Пердью попытался заново пережить то, что должно было стать лучшей ночью в его жизни.
  
  “Чай?” - спросила она.
  
  “Спасибо, да. Без сахара, пожалуйста”, - попросил он.
  
  “Тогда, милый?” - настаивала она.
  
  Пердью никогда особенно не любил мед. У него всегда было отвращение к его послевкусию и сиропообразной консистенции, и все же он кивнул. “Это было бы здорово, спасибо”.
  
  Он смотрел, как графиня идет, так тихо, что не издает ни звука. Босоногая, с растрепанными темными волосами, она на мгновение стала похожа на Нину. Видение историка было настолько ярким, что Пердью пришлось покачать головой, чтобы скорректировать свое восприятие.
  
  “Я знаю, невежливо обсуждать дела так скоро после утреннего знакомства, Дэвид, но я просто хочу убедиться, что будет дальше”, - сказала она, готовя ему чай, стоя к нему спиной. “Как скоро мы отправимся на поиски моей короны?”
  
  Пердью смутно помнил, что она сделала ему предложение на вечеринке после последней встречи, на которой он присутствовал, и что она хотела, чтобы он помог ей найти потерянную корону в Иерусалиме. Кроме этого, он помнил только подписание контракта, относящегося к экспедиции, но не детали.
  
  “Где… ух… куда я положил свою копию контракта?” он спросил.
  
  Она равнодушно указала на досье в кожаном переплете на диване в гостиной, размешивая мед в чае Пердью. Он поднялся с атласных простыней, натянул брюки, прежде чем взять документ, чтобы прочесть его.
  
  “Если вы хотите, мы можем вместе отправиться в хранилище для вашего первого взноса”, - дружелюбно предложила она. “Вы можете попросить своих людей отвезти ее в Райхтисусис, пока мы продолжим наше путешествие. В Иерусалиме ты присоединишься ко мне на Храмовой горе и используешь свое геолокационное устройство, чтобы исследовать почву в поисках моего сокровища, верно?”
  
  Графиня Болдуин сформулировала запрос таким образом, чтобы Пердью понял, что она руководит развитием событий в таком порядке. Ее манеры были женственными и послушными, даже дружелюбными и откровенными, но под всем этим королева отдавала свои приказы, и ее воля не подвергалась сомнению.
  
  “Ты знаешь о Subgeo?” спросил он, удивленный и польщенный. “А мой дом, Райхтисусис?”
  
  “Да”, - она улыбнулась, выглядя удивленной его вопросом. “Ты рассказал мне все об этом прошлой ночью? Клянусь звездами, Дэвид, сколько ты выпил?”
  
  “Похоже, слишком много”, - ответил он, просматривая документ. В верхней части документа красовалась очаровательная эмблема, делавшая документ официальным. Судя по мелкому шрифту под этим, сделка была признана всеми финансовыми учреждениями Европы, Соединенных Штатов и Азии, все суды признали ее нерушимой, и Пердью нашел внизу свою подпись, скрепляющую его согласие.
  
  “Так когда мы отправляемся?” она настаивала чуть менее терпеливо.
  
  “Хм”, - пробормотал Пердью, отрывая взгляд от бумаги, прежде чем прочитать условия, - “мы уедем на следующей неделе, уверяю вас. Я просто должен собрать несколько человек, чтобы они помогли нам ...”
  
  “Мы идем одни!” - прошипела она, ее темные глаза внезапно вспыхнули.
  
  Пердью нахмурился от ее реакции. “Один? Графиня, вы же понимаете, что подобная экскурсия требует тщательного планирования. Во-первых, я должен получить разрешение на разведку территории Храма в мэрии. И если мы что-нибудь найдем, у нас должны быть юридические документы, чтобы откопать твое сокровище, моя дорогая, подвиг, который почти невозможно представить. Боже мой, это Иерусалим!”
  
  Надув губы, как рассерженный ребенок, она сунула кубок ему в руку. “Я не позволю кучке глупцов, занимающих посты, удерживать меня”, - прямо сказала она. “Любого человека или тело можно купить за достаточное количество золота. Ты, из всех людей, должен был бы знать это к настоящему времени, Дэвид.”
  
  “У нас не будет возможности откопать ее, графиня, даже если мы сможем найти ее незаконно и тайно. Ты забываешь, что этот город охраняется культурными отделами большинства исторических обществ по всему миру”, - попытался он урезонить ее.
  
  Расстроенная красавица начала проявлять беспокойство, расхаживая кругами перед Пердью. Ее глаза шарили по ковру, пока она доводила себя до эмоционального смятения. Ее движения были беззвучны, Пердью слышал, как она скрипит зубами от отчаяния, самый отвратительный звук удара кости о слоновую кость, доходящий до сокрушительной жестокости. Ее изящные руки были сжаты в кулаки, как когти, рядом с бедрами.
  
  “Ты должна понимать, что это не быстрый процесс, моя дорогая”, - спокойно посоветовал он, надеясь, что его мягкий тон передастся ей. Она вздохнула и посмотрела на него. Ее пальцы разжались, и ее дикий взгляд смягчился.
  
  “Просто сделай это как можно быстрее”, - сказала она, выглядя совершенно несчастной.
  
  “К чему такая спешка?” он спросил. Он поднял руку в знак капитуляции. “Это просто вопрос”.
  
  Ее глаза наполнились слезами, но она не выглядела печальной. Сделав глубокий вдох, она ответила: “У меня заканчивается время”.
  
  “Как?” - немедленно спросил он, обнаружив, что очень беспокоится за эту леди, которую знал всего несколько часов.
  
  “Это не имеет значения, Дэвид”. Она улыбнулась сквозь слезы. “Просто... окажи мне эту услугу, хорошо? Ускорьте проект, по крайней мере, до 24-го числа месяца”.
  
  Пердью поморщился, увидев, что крайний срок подходит к концу. “Но до этого осталось всего две недели”.
  
  “Тогда лучше приступай к планированию”, - ответила она, подходя к окну, где ее снова залил белый свет. “Я даю вам за это существенную награду. Меньшее, что вы можете сделать, это подтвердить свою репутацию, ” сказала она низким голосом, полным превосходства, - и достичь того, к чему стремитесь, несмотря ни на что.
  
  Это была сложная задача, но Пердью пришлось признать, что он был одним из немногих людей в мире, которые могли найти способ преодолеть барьеры власти и закона, чтобы получить то, что он желал. Того факта, что графиня Болдуин увидела его в таком свете, было достаточно, чтобы подтолкнуть его к успеху в этом стремлении найти ее корону. Наблюдая за ее совершенными формами сквозь тонкую ткань одежды, он знал, что свернул бы горы, чтобы насладиться ею снова.
  
  Пердью сидел со своим чаем, обильно сдобренным мерзким медом, просматривая контракт. Надпись была размытой и перепутанной, поэтому он достал очки, чтобы лучше разобрать термины. Однако, даже с помощью своих очков Пердью не смог прочитать слова, напечатанные надлежащими черными чернилами с приемлемым размером шрифта. На странице ему вспомнились такие слова, как "и", "внутри" и "датированный", но большинство явно английских слов не имели смысла. Они не были связаны ни с каким контекстом, пока он не прочитал несколько предложений в совокупности, чтобы проверить свое видение. Только тогда они произносили предложение или два, которые он понимал, но как только он читал это прямо, слова казались расплывчатыми по смыслу, расплывчатыми в представлении и в целом перепутанными.
  
  “Дэвид?” Графиня Болдуин позвала из ярко освещенного окна, в ее голосе звучала искренняя озабоченность. “Дэвид, ты неважно выглядишь. Все в порядке?”
  
  Он посмотрел на нее, на остальных в комнате и снял очки, чтобы попробовать еще раз, но у него все еще были проблемы с чтением контракта. Ее бедра покачивались, когда она приближалась к нему, застегивая мантию и завязывая пояс. Глядя на нее снизу вверх, с того места, где он сидел, она была в идеальном фокусе, как и комната и ее содержимое.
  
  “Я звоню доктору”, - решила она, направляясь к телефону в комнате. “Ты совсем неважно выглядишь, и я не могу потерять тебя сейчас. Что вы пили прошлой ночью? Яд?”
  
  Пердью пожал плечами. “Я чувствую себя прекрасно, моя дорогая. Меня ничего не беспокоит, я обещаю. У меня не болит голова, живот не болит, мое зрение ясное, и я чувствую себя совершенно связно ”, - сообщил он, нежно отводя ее руку от телефона и кладя его обратно на рычаг. “Мои глаза просто подводят меня. Я уверен, что это временная болезнь. Возможно, у меня слишком высокий уровень сахара в крови, - он улыбнулся ей, когда она села рядом с ним на кровать.
  
  Пердью провел пальцами по ее бархатным волосам, надеясь, что глаза не подведут его в течение следующих тридцати минут с ней. Он хотел разглядеть ее в деталях, даже крошечные родинки и пятна на коже, которые были на ее теле, когда она снимала одежду в последний раз. В графине не было несовершенства, несмотря на ее маленькие изъяны. Его хватка покинула досье, как его воля отказалась от какой-либо причины. Каждый раз, когда она прикасалась к нему, он радовался непринужденности ее присутствия, ощущению, которого он никогда раньше ни с кем не испытывал, даже с Ниной.
  
  На полу лежали бумаги с кратким контрактом, разбросанные под легким порывом ветра, который проникал сквозь легкие шторы, на которые графиня любила смотреть из окна. Печать на документе не принадлежала Бильдербергской ассамблее или какому-либо из правительств, представленных на ежегодном тайном собрании. Надпись была сделана золотыми чернилами, которые мерцали в ослепительном свете, что давало Пердью необходимый свет, чтобы рассмотреть каждую деталь, каждый аспект его новой возлюбленной. Чего он, однако, не заметил, так это метки на ее левой руке, идентичной эмблеме на контракте — двойного круга, внутри которого находился перевернутый пентакль. И вплетенный в нее горизонтальный восьмиугольный символ бесконечности.
  
  
  21
  Враг моего врага
  
  
  “Послушай, просто дай мне неделю, Харрис, ” сказал Сэм, “ и я доставлю Тошану”.
  
  Он чувствовал себя как зомби после того, как его оживил доктор Хупер, но он пытался скрыть свое отчаянное беспокойство от всех. Вдобавок ко всему, что случилось с ним только за последнюю неделю, вершиной ужаса было похищение Нины, и прямо сейчас ему не нужно было нежелательное внимание со стороны кого-либо за пределами его внутреннего святилища.
  
  “Почему? Почему ты не можешь взять меня сейчас?” - Спросила Харрис, уперев руку в бок, выглядя так, словно ожидала, что ее подколют. Сэм не мог сказать ей правду — или мог? Если бы он признался во всем, и если бы он вручил Харрис достаточно хорошую награду, возможно, она бы поняла. Может быть, только может быть, эта жадная сука наберется порядочности и воздержится от разоблачения его перед властями, пока он не вернет Нину. Он решил, что попытаться стоило.
  
  Сэм постарался выглядеть более жалким, чем чувствовал, для верности, и тихо ответил: “Я не знаю, где Тошана, Харрис”.
  
  “Простите?” - взвизгнула она. По взгляду Сэма оператор Стив понял, что пришло время прогуляться на улицу, и покинул офис.
  
  “Слушай, ты предположил, что я знаю, где она, совсем как тот чертов араб-варвар, с которым ты в сговоре”, - закипел Сэм, отбросив свою потребность в жалости. “Я никогда не утверждал, что она со мной, пока ты не начал шантажировать меня. Господи Иисусе, Харрис, на какую низость ты пойдешь, чтобы уничтожить меня?” Прежде чем она смогла ответить, Сэм представил ей свою сторону, о которой она не знала. “А Нина - моя подруга. На самом деле, моя лучшая подруга, и я клянусь Богом, если ей причинят какой-либо вред, я убью всех, кто в этом замешан! ” - рявкнул он, его темные глаза плавали под набухающими слезами веками. Он был в ярости и в ужасе. На этот раз Джен Харрис решила закрыть рот и выслушать. “А тебе, ” он усмехнулся, яростно указуя пальцем, “ тебе придется прикрывать спину до конца своей жизни, Харрис, потому что ты будешь тем, кто помог этой группе наглых ублюдков загнать меня в угол!”
  
  Доктор Хупер и его сотрудники сгрудились у старой стойки администратора, прислушиваясь к словесной перепалке. Они могли слышать обещание Сэма Клива уничтожить Джен Харрис и людей, ответственных за похищение Нины, с красноречием буйного военачальника. “Я знаю, что именно они похитили ее, и я обещаю тебе, Харрис, если ты вообще раскроешь мою причастность, я приду за тобой. Я скажу Амиру, что ты знаешь, где Тошана, что ты что-то скрываешь от него, чтобы получить историю от Тошаны, что ты намеренно скрывал ее от них после того, как я сказал тебе, где ее найти.”
  
  “Эй, эй, эй, остановись! Просто, блядь, прекрати, Сэм!” она, наконец, прервала его яростную тираду неожиданно мягким ответом. Ее руки были подняты, уступая его хлесткой атаке. Постепенно она осмелилась опустить их на плечи Сэма. “Подожди”, - сказала она. “Ты должен расслабиться, или у тебя случится сердечный приступ, Клив”.
  
  Тяжело дыша, переутомленный журналист покачивался на ногах. Любой мог видеть, что он был на грани срыва. “Садись. Садитесь, ” посоветовала она, помогая Сэму сесть в кресло доктора Виктора в соседнем кабинете. “Я понимаю”.
  
  “Конечно, знаешь”, - недоверчиво усмехнулся Сэм. Его глаза были прищурены и полны поражения и гнева, но Ян Харрис привык к таким гримасам. Она очень хорошо знала, как ее ненавидели большинство людей, которых она нанимала, и она научилась быть толстокожей до такой степени, что даже то, что в нее плюнули, больше не портило ее обед.
  
  “Нет, послушай меня”, - настаивала она. “Не могли бы мы принести ему немного воды, пожалуйста?” - крикнула она персоналу на стойке регистрации. Доктор Хупер послал своего помощника принести Сэму чашку воды, в то время как его рука шарила в кармане за чем-то, что он подобрал, пока Сэм лежал без сознания на полу.
  
  Он попросил человека по телефону записать адрес и присоединиться к измученному журналисту, хотя бы для моральной поддержки. Доктор Хупер также взял на себя смелость рассказать священнику о похищении Нины, когда отец Харпер сообщил ему, что он уже на пути в Баркинг. Услышав шум драки во время нападения на Нину, он вскоре ушел, по пути перенаправляя звонки в церковь на свой личный мобильный телефон . Все, чего ждал доктор Хупер, это чтобы Сэм уладил свою размолвку с надоедливым репортером, чтобы он мог отдать ему записи, которые оставила Нина — те несколько заметок, которыми пренебрегли ее похитители.
  
  Вернувшись в кабинет доктора Виктора, Ян Харрис иронично уговаривал Сэма спуститься с карниза.
  
  “Послушай, Клив, я изменю нашу сделку”, - начала она, но налитые кровью глаза Сэма пронзили ее мгновенной ненавистью. “Нет, нет, выслушайте меня”, - продолжала она, передавая ему воду, которую принесла одна из дам. “Я воздержусь от разоблачений &# 233;, но вы знаете, я должен извлечь из этого какую-то сенсацию. Запомни, Сэм, если бы не я, ты бы никогда даже не узнал об этом морге или о том, что Нину похитили, верно? Верно?”
  
  Сэм кивнул, слишком уставший, чтобы зацепиться за ее заявление, тем более что на этот раз она была права.
  
  “Итак, тем временем я придержу историю о наезде и побеге, пока вы не решите, что хотите делать. Что я предлагаю, так это связаться с Амиром и рассказать ему правду. У меня все еще будет история, если мы правильно разыграем наши карты ”. Джен Харрис драматизировала свой слоган с помощью образной формулировки для Сэма. “Похищение видного историка на волне убийств иммигрантов. Подозреваемые убегают с восемью трупами во время похищения. Боже мой, Сэм, это создает очень противоречивую картину ”.
  
  “Ты же знаешь, что если все пойдет наперекосяк, тебя убьют люди, из-за которых ты должен был втянуть меня в это? Нине отрубят ее гребаную голову, и меня, несомненно, тоже четвертуют ”, - сказал Сэм, проясняя для нее общую картину. “Вы уверены, что это не та история, от которой вы предпочли бы просто отказаться? Притворись, что ты никогда не был в этом замешан?”
  
  “Не я”, - уверенно сказала она. “Ты знаешь меня лучше. Я пойду на многое, чтобы получить свою сенсацию. Возьми меня с собой на каждом шагу этого пути. Ради этого я отпущу Стива и возьму свою собственную камеру. Сэм, отдай мне это разоблачение &# 233; и я помогу тебе вернуть Нину ”.
  
  Сэм недоверчиво покачал головой. “Ты дурак”.
  
  “Возможно, но я знаю, куда я иду”, - парировала она.
  
  “Прямо в один из этих маленьких холодильников, Харрис”, - ухмыльнулся Сэм, лениво указывая на морг. “Это единственная крутая стрижка, которую ты получишь”.
  
  Харрис проигнорировала постоянное пренебрежение Сэм к ее страсти. “Что ж, либо это моя сделка, либо мы возвращаемся к исходной точке. Я отдаю тебя Амиру и его животным, одновременно транслируя твои убийства по национальному телевидению и публично обвиняя тебя. Выбор за вами ”.
  
  Обычно Сэм уже целился бы ей в горло, но ему пришлось признать, что Джен Харрис монументально держала его за яйца. Если бы у него хватило эмоциональной стойкости для ее злорадства, он, возможно, даже поздравил бы ее с прекрасной шахматной партией, но он мудро решил воздержаться от похвалы ее усилиям.
  
  “Ты знаешь, как связаться с Амиром, верно?” Спросил Сэм. Она кивнула: “Да”.
  
  Из дверей в сопровождении доктора Хупера появился отец Харпер. “Его зовут не Амир”.
  
  Лицо Сэма просияло при виде огромного священника, который пришел ему на помощь. Джен Харрис услышала заявление позади себя и повернулась, чтобы поставить мужчину на место, но когда она увидела привлекательного священника, она подавилась тем, что могло бы стать резким ответом. Взволнованная, она передвинулась на стуле, чтобы лучше видеть большого священника, которого не смущал его ошейник. “Простите?” - сказала она, хлопая веками.
  
  “Его зовут не Амир. Кто тебе это сказал, Сэм?” - спросил отец Харпер.
  
  “На самом деле, да”, - сказала Харрис, настаивая на разговоре, даже когда к ней не обращались. “На самом деле, я единственный, кто поддерживает с ним связь”. Ее попытка придать значение не была оценена отцом Харпером, который продолжал обращаться непосредственно к Сэму. Он пожал Сэму руку и присел на край стола. “Его зовут Айер, а не Амир. Он французский солдат из тайной организации, с которой вы не захотите связываться ”.
  
  “Слишком поздно”, - ответил Сэм. “Я связался с ними. Большое время.”
  
  “Извините меня”, - перебил Харрис. “Могу я спросить, кто вы?”
  
  “Это отец Харпер из церкви Святого Колумбана в Обане. Отец, ” Сэм представил раздражающую женщину с видимой апатией, “ это Джанет Харрис, в основном внештатный телевизионный репортер британских вещательных компаний. С ней связался Амир... э-э...”
  
  “Айер”, - терпеливо поправил отец Харпер.
  
  “Айер”, - продолжил Сэм, - “чтобы содействовать сделке, которая может означать мой конец, на очень многих уровнях”.
  
  “Это верно, отец”, - кивнул Харрис. Впервые священник признал ее присутствие там, встретившись с ней взглядом. “Так, тогда, откуда ты знаешь этих отвратительных персонажей?” Она пыталась намекнуть на какое-то сомнительное сотрудничество. Сэм глубоко вздохнул и напомнил себе, что ему не позволено свернуть ей шею, по крайней мере, пока. Но отец Харпер не был обычным человеком, и ее пассивная агрессия его не беспокоила.
  
  “Мой бизнес - это бизнес грязных личностей, не так ли? Разве я не представитель заблудших и нечестивых, когда они неугодны Господу?” он спросил ее. “Я знаю Люцифера, как и ты. Ты согласен, что это делает нас такими же мерзкими, как он?”
  
  Сэм весело хихикнул, чувствуя себя уже лучше. Даже просто неловкого выражения на лице мисс Всезнайки было достаточно, чтобы разжечь его. Особенно тот факт, что она буквально сидела с открытым ртом, тщетно ожидая слов, которые ее мозг не мог сформулировать, — это была лучшая награда, о которой Сэм могла просить.
  
  “Итак, расскажите мне больше о человеке, у которого была Нина, отец”, - сказал Сэм, спасая введенную в заблуждение женщину от дебатов священника. В конце концов, ему нужно было собрать как можно больше информации и как можно быстрее, чтобы он мог позвонить Пердью и попросить помощи в ее поисках. “Почему они не позвонили Харрису с каким-нибудь приказом о выкупе?”
  
  “Потому что они не взяли Нину ради выкупа”, - пояснил отец Харпер. “Они забрали ее, потому что она была здесь. Она очень кстати оказалась здесь, разговаривая со мной, когда они ворвались, чтобы забрать трупы своих братьев. Видите ли, они должны похоронить своих, но они не могли появиться на пороге и доказать родство. Эти люди, для всех интенсивных целей, не существуют ”.
  
  Джен Харрис ахнула. Сэм ожидал этого, потому что он также понимал, насколько достойной Пулитцеровской премии была бы такая история. Но прямо сейчас он должен был вернуть Нину, прежде чем всех убьют. Награды и карьерный рост вряд ли были здесь важны.
  
  “Они забрали Нину, потому что она разговаривала с тобой?” Харрис задал тот же вопрос, который собирался задать Сэм. “Значит, они знают тебя?”
  
  Отец Харпер вздохнул, на его лице отразилось страдание. Он посмотрел на Сэма и медленно кивнул, прежде чем перевести взгляд на любопытную журналистку. “Я не всегда был священником”.
  
  
  22
  Песнь во тьме
  
  
  Нина проснулась от звуков пения, от которых у нее по телу побежали мурашки, даже в состоянии сильного опьянения, в котором она оказалась. Она не могла вспомнить, как провалилась в сон или кому из-за тяжести этого, но она помнила, как ей на голову натянули капюшон из джутовой ткани, прежде чем несколько сильных рук вытащили ее из-за стула, на котором она сидела.
  
  “Доктор Хупер! Доктор Виктор!” - закричала она в одинокой темноте, которая обвилась вокруг ее тела, как тяжелое шерстяное одеяло летним днем. Разум Нины понемногу открывался, позволяя ей вспоминать обрывки того, что произошло, но она едва могла дышать. По удушающей влажности, которая усугубляла жару, она решила, что, вероятно, больше не находится в общественном морге Нирваны.
  
  Ее сердце бешено колотилось, когда глубокие мужские голоса повторяли литанию снова и снова, прерываемые только звоном колокола, разделяющим каждый куплет. Нарастающий звук эхом разнесся по зданию, в котором она находилась. Нина неохотно протянула руку в темноту.
  
  “О Боже, пожалуйста, не дай мне прикасаться к трупу… или паук, ” пробормотала она. Ее язык онемел в пересохшем рту, ее зрение ничего не стоило в густой темноте. Но вместо этого она с радостью пожертвовала бы своим слухом. Их песни, исполненные голосами иерархов, ужаснули ее до глубины души. Нину напугал не аспект неизвестности или зловещий звук монахов, поющих оды голосами с мощью концерта Iron Maiden. Что-то в словах, слов, которых она не понимала, взывало к ее душе, манило, как прекрасный кошмар. Это сулило возвышенную боль искупления и призвания высших орденов, и это заставляло ее трепетать.
  
  Кончики ее пальцев нащупали холодный камень, слегка шероховатый, а под ее телом - плиту того же состава. Мягкая шерсть укрывала ее тело, накинутая на камень, чтобы ей было удобнее.
  
  Может быть, это твой погребальный саван, предупредил ее внутренний голос.
  
  Один человек издал громкий рев, и песнопения мгновенно прекратились, сопровождаемые оглушительным порывом ветра, который с ревом пронесся по всему залу. Под рукой Нины каменная стена задрожала от силы грохота. Она невольно начала плакать. Страх и неуверенность соединились в ее сердце, но сама сила момента потрясла ее до слез, сила чего-то настолько потрясающего, что она едва могла дышать в его великолепном присутствии.
  
  Звякнули цепи, напугав ее настолько, что она перестала плакать, чтобы выяснить природу звука. Нина сидела, дрожа от холода, в кромешной тьме того, что она считала похожей на пещеру тюрьмой, и слушала. Тяжелая сталь скрежетала, как гвозди по классной доске, поднимая что-то большое, пока мужчины начинали свою заключительную арию.
  
  Она вспомнила их капюшоны, скрывавшие лица, придававшие им иллюзию того, что они не люди, и лишавшие их индивидуальности. Теперь она соединяла этот образ с их идеальными голосами, глубокими мужскими голосами в унисон — полная противоположность их толстовкам и свитерам в морге.
  
  Если не считать легкой головной боли, в остальном Нина чувствовала себя прекрасно. Физически у нее не было никаких травм или дискомфорта, что странно для того, кого похитили силой. Постепенно она привыкла к мощной песне, но слова сильно беспокоили ее. В ее поисках алмазов царя Соломона она многое узнала о том, как ее коллеги-египетские алхимики превращали катастрофы в камни. Имена демонов, записанные в Завете Соломона, кружились в ее памяти, как тысяча цветов, смешанных в водовороте, их трудно выделить, но некоторые имена застряли в процессе.
  
  Латынь не была сильной стороной Нины, но она узнала такие корневые слова, как infestus, forneus и malefica. Не имена как таковые, а тревожные слова, обычно используемые в сочетании с гнусными божествами. В море шума их песнопения становились все более и более сильными, почти неистовыми, пока с очередным звоном колокола все это не прекратилось. Нина затаила дыхание, слишком напуганная, чтобы хныкать. Ничто, кроме подавленной ярости предыдущего порыва, не возобладало, не привнесло беспокойства в свежую пустоту.
  
  В конце концов, она услышала непринужденную беседу мужских голосов, которые, как она могла судить на слух, двигались в разных направлениях. Она представила, как они перемещаются по всему месту, судя по тому, как распространяется звук. Сразу же прямо перед ней заговорил мужчина. “Вам понравилась проповедь, сестра?”
  
  Нина ухватилась за это явление. Она подумала, что он был невидим для нее, пока он не вышел в растущий свет на фоне стены позади него. На самом деле, он все время стоял перед ней, маскируясь под тень, но ее обмануло ее собственное искаженное восприятие.
  
  “Мне нравится песня, но текст отстой”, - равнодушно парировала она.
  
  К ее удивлению, он усмехнулся над ее ехидным комментарием и крикнул: “Айер, она с нами!”
  
  Когда мужчина вышел на свет, Нина поняла, что, в конце концов, она не была заперта в какой-то холодной тюремной камере. Не было ни двери, ни препятствия, которое помешало бы ей уйти. Расплавленная тьма обманула ее зрение, создав иллюзию заключения, заставив ее почувствовать себя полной дурой, когда она обнаружила обратное. Но она не упомянула об этом.
  
  Айер, мужчина, которого она видела на экране в квартире Сэма, шагнул в дверной проем. Физически он был ничем не примечателен, в отличие от льва в его глазах. Она могла видеть, что он был лидером, которого никто не стал бы подвергать сомнению, но их послушание было вызвано не страхом, а скорее почтением.
  
  “Доктор Гулд, ты голоден?” он просто спросил. Нина не могла понять, каковы были его намерения, поскольку его праздное предложение не давало никаких указаний. В его вопросе сквозило безразличие, но он тепло улыбнулся и протянул ей руку.
  
  “На самом деле, я была голодна”, - ответила она.
  
  “Тогда пойдем, съешь что-нибудь”, - предложил он и отошел в сторону, терпеливо ожидая, когда она выползет из маленькой комнаты.
  
  “Я вполне ожидала быть едой, а не гостьей”, - невесело пошутила она.
  
  “Итак, почему вы считаете нас каннибалами, мадам?” - спросил он, забавляясь. У Нины немного кружилась голова от слишком быстрого подъема, но она осторожно пробралась к нему в слабом свете, который отражался от стены у входа. Когда она подошла к нему, она твердо посмотрела ему в глаза и пожала плечами: “Ну, если ты можешь убивать сотрудников службы безопасности и Бог знает кого еще, чтобы украсть мертвые тела, я бы не ожидала, что мораль будет в твоей природе”.
  
  “Мораль - это субъективный термин, мадам”, - ответил он, невозмутимый ее легкой враждебностью. “Мы знаем, почему мы делаем то, что мы делаем, а остальное - вопрос предположений, суждений и мнений, ни одно из которых для нас ничего не значит”.
  
  “Не могли бы вы посвятить меня в это, мистер...”, - попросила она.
  
  “Зовите меня Айер, доктор Гулд. Айер Моле из Труа, в регионе Гранд-Эст во Франции. Может быть, вы слышали об этом?” он спросил в очаровательной манере.
  
  “Патрокл Мученик, насколько я помню, был порожден там. Я прав?” она ответила, сохраняя сердечный тон, хотя ее слова были произнесены с презрением к ее похитителю.
  
  “Oui!” Айрес улыбнулся. “Вы действительно оправдываете свою репутацию одного из выдающихся историков мира, мадам”.
  
  “Мерси”, - сказала она, принимая его похвалу, следуя за ним по каменному коридору, который больше походил на спортивный стадион, чем на коридор какого-нибудь старинного и тайного места встречи. “Но разве он не был очень богатым человеком до попыток утопления и ... вы знаете, окончательного обезглавливания?”
  
  “Он был очень богат, известен своей благотворительностью и великодушием”, - ответил Айер, уловив ее намеренное неуважение.
  
  “Как рыцари-тамплиеры, ” усмехнулась она, “ обладающие таким богатством за завесой благочестия”.
  
  Он одарил ее долгим взглядом, но Нина притворилась, что не заметила, опасаясь встречаться с ним взглядом. “И, как и у тамплиеров, его богатство не принесло пользы его добрым делам в глазах его нетерпимых критиков”.
  
  “Да, ведя других обращенных в когти тех же самых преследователей”, - настаивала она.
  
  “Мадам, очевидно, что вы не принимаете верования тех, кого считаете глупцами в свете вашего очевидного опыта, но я умоляю вас на данный момент прекратить вашу войну. По крайней мере, проведите несколько минут с нами за обеденным столом, прежде чем продолжить свою войну с нами”, - предложил он.
  
  Нина была поражена его покорностью к ее нападкам, как бы она ни пыталась его разозлить. Другой странностью было то, что он свободно и хорошо говорил по-английски лично, особенно с тех пор, как она подумала, что его сообщение на видеозаписи Сэма было всего лишь хорошо отрепетированными словами.
  
  “Мы абсолютно понимаем, что вы испытываете к нам подобные чувства”, - продолжил он, когда они завернули за угол и вошли в кухню со скромным столом и стульями в центре. “Любой возненавидел бы того, кто его похищает, я уверен”.
  
  “По крайней мере, ты не чувствуешь себя виноватым из-за того, что совершил преступление против меня”, - она подняла бровь. Несколько человек стояли вокруг, ожидая. На столе была чиабатта с оливками, ростбиф и картофель. “Пожалуйста, извините за качество банкета”, - извинился Айер. “Мы не ожидали, что будем ужинать сегодня вечером”.
  
  “Я бы тоже потеряла аппетит, если бы бегала повсюду с телами своих друзей, поверь мне”, - пробормотала она вслух. Айер выдвинул стул для Нины и жестом пригласил ее сесть.
  
  “Пожалуйста, присаживайтесь, мадам”, - попросил он. Нина подозрительно огляделась, явно полагая, что ее могли усадить только для того, чтобы связать или еще хуже. Остальные мужчины были похожи на голодных волков. Они были одеты в джинсы, спортивные костюмы, кроссовки, толстовки и свитера — как обычные молодые люди в повседневной одежде, однако их поведение нервировало. Нина посмотрела на их лица, теперь, когда ей был предоставлен шанс, чтобы лучше различать их в составе позже.
  
  Она села. Они с опаской уставились на нее. Единственными звуками на кухне были мертвый воздух из полицейского сканера и старый транзисторный радиоприемник, настроенный на какую-то станцию AM-диапазона, которая играла классические рок-хиты.
  
  “Пожалуйста, берите на тарелку все, что пожелаете, доктор Гулд”, - успокоил ее Айер. Все они смотрели, как она накладывает себе в тарелку всего понемногу, стараясь брать маленькие порции, хотя и умирала с голоду. Закончив, она положила руки на колени.
  
  Вся их компания стояла неподвижно, наблюдая за ней. Нина поняла, что должна что-то сказать, хотя бы для того, чтобы разрядить неловкую атмосферу. “Разве ты не собираешься тоже поесть?” - спросила она с любопытством. Нина была встречена внезапным нападением, толпой голодных мужчин к столу. По ее слову, они получили разрешение, и это заставило Нину почувствовать себя странно польщенной. Она наблюдала, как они с жадностью поглощали еду, прежде чем сесть за стол один за другим, как только их тарелки были сложены, с жадностью поглощая ее.
  
  “Разве вы, ребята, не должны произнести молитву или что-то в этом роде?” спросила она, пытаясь изобразить деликатность, накалывая на вилку маленький кусочек ростбифа. Они знали лучше. Если бы манеры Нины позволяли это, она бы уткнулась лицом в тарелку и вылизала ее дочиста.
  
  “Произнести молитву?” - спросил один из мужчин.
  
  “Да”, Нина нахмурилась, пораженная тем, что они не придерживались такой очевидной традиции, столь актуальной для их ордена. “Вы тамплиеры, не так ли? Люди в сутанах, практически? Разве вы не молитесь перед едой?”
  
  За столом раздался взрыв смеха, а одинокая женщина выглядела явно озадаченной их реакцией. В конце концов, смех перешел в хихиканье, пока, наконец, они просто не поели. Нина неохотно присоединилась к ужину, все еще сбитая с толку. Из-за скрипучего радиопередатчика на заднем плане Нина обнаружила, что ее вопрос все еще остается без ответа.
  
  Будучи разочарованной тем, что Сэм ничего не рассказала там, в квартире, и так же отчаянно нуждаясь в ответах, миниатюрная историчка старалась не быть слишком назойливой, учитывая ее положение.
  
  “Могу я спросить, от какого шума я проснулся? Своего рода услуга?” спросила она, ожидая новых насмешек, но Айер дал Нине прямой ответ. “Похороны”.
  
  
  23
  Призыв
  
  
  Доктор Хупер отвел Сэма в сторону как раз в тот момент, когда он собирался уехать с отцом Харпером и Джен Харрис в Шотландию. В его руке, скомканные, были записи, которые Нина сделала перед тем, как ее похитили. Он потратил добрый час, объясняя трем посетителям, почему он и доктор Виктор наняли доктора Гулда, что они обнаружили на телах и почему они хранили трупы отдельно от других ‘клиентов’.
  
  “Вот, сынок”, - сказал он Сэму. “Я не знаю эту леди, но за те несколько часов, что мы были знакомы, я мог сказать, что она была особенным созданием. Подобные существа не должны подвергаться риску, поэтому я защищу ваше участие.
  
  “Что это?” Спросил Сэм.
  
  “Похоже, у наших друзей в спешке не было времени забрать с собой всю изобличающую информацию доктора Гулда. Она открыла для себя некоторые поистине захватывающие вещи об этих людях, мистер Клив. И под увлекательным я подразумеваю пугающе эзотерический характер, ” прошептал он. “Вы поймете, когда изучите эти документы. Вы уже знаете о метках и гербе. Но есть еще информация, которую ваша леди раскопала той ночью, и она записала ее на этих бумагах. Я полагаю, она пыталась связать то, что здесь изображено, с их особыми названиями элементов и происхождением.”
  
  “И вы готовы принять все это за чистую монету, доктор?” Спросил Сэм вполголоса. “Разве вы изначально не наняли Нину, чтобы подтвердить свои подозрения, чтобы вы с доктором Виктором могли что-то из этого извлечь? Слава и деньги?” Сэм пошутил, улыбаясь.
  
  “Да, мы это сделали, сынок”, - улыбнулся доктор Хупер. “Но я говорю и за себя, и за старого Глена, когда говорю, что мы далеки от жадности. Когда на кону жизнь такой прекрасной леди, для меня нет ничего важнее, чем предоставить вам все факты, которые я могу, чтобы помочь вам вернуть ее ”.
  
  “Спасибо, доктор Хупер”, - сказал Сэм. “Я действительно ценю вашу правдивость в этом. Надеюсь, они обменяют Нину, если я правильно разыграю свои карты ”.
  
  Доктор Хупер наклонился, чтобы прошептать, быстро указав пальцем на Яна Харриса, стоявшего снаружи на ступеньках. “Посмотрим, сможешь ли ты обменять ее. Не такая уж большая потеря.”
  
  Сэм запрокинул голову и рассмеялся. “Простите мою подлость”, - улыбнулся доктор.
  
  “О, нет, пожалуйста”, Сэм засмеялся, “не извиняйся. Вы разделяете общее мнение, доктор Хупер. Очень распространенный!”
  
  “Сэм, мы должны идти”, - напомнил ему отец Харпер мягким голосом, который разнесся на удивление далеко.
  
  “Сейчас буду, отец”, - ответил Сэм. “Доктор Хупер, пожалуйста, будь осторожен. Эти животные убили нескольких ваших сотрудников. Они знают, что вы намеревались спрятать тела их людей, и они знают, что вам известно о любопытных отметинах. В конце концов, вы наняли Нину, чтобы она покопалась в этом, и они тоже это знают. Вы понимаете, о чем я говорю?”
  
  “Я должен взять свои дни болезни и ежегодный отпуск для небольшого творческого отпуска?” - риторически спросил доктор Хупер.
  
  Сэм кивнул. “Есть, сэр. Точно. У тебя есть мой адрес электронной почты, если я тебе понадоблюсь, верно?”
  
  “Да, да, я знаю, сынок. Теперь идите и верните доктора Гулда ”, - с надеждой призвал доктор Барри Хупер. Он смотрел, как эти трое уходят, и заперся в своем кабинете до конца вечера.
  
  
  * * *
  
  
  Джен Харрис бросила несколько предметов одежды в свою дорожную сумку, пока Сэм и отец Харпер ждали снаружи. Мягким ранним вечером двое темноволосых мужчин стояли, наслаждаясь прохладой под покрасневшими от заката облаками. Сэм сосал "Мальборо", пока объяснял свои мотивы спасения Тошаны, сообщение на видеозаписи и компрометирующую роль Харриса в качестве посредника в сделке.
  
  “Итак, она загнала тебя в угол”, - сказал отец Харпер, выслушав признание Сэма.
  
  “Да, отец”, - равнодушно сказал Сэм. “Я должен рассказать ей историю, которая в порядке вещей. Но если они причинят вред Нине, я лично разорву Харриса ...”
  
  “Эй, эй”, - отец Харпер пресек ненавистную угрозу Сэма. “Просто сосредоточься на Нине, поняла?”
  
  Сэм вздохнул, щелчком выбрасывая сигарету в пруд под деревьями. “Отец, ты всегда уклоняешься от вопросов о своем прошлом”.
  
  “И буду продолжать делать это, пока это не имеет значения в разговоре”, - беспечно добавил темный священник, надеясь, что он дал понять Сэму, что любопытство недопустимо. Однако он опасался, что его предыдущее призвание становится все более и более распространенным в эти дни.
  
  “Просто скажи мне это”, - настаивал Сэм. “Откуда эти люди знают тебя? Они действительно как-то связаны с рыцарями-тамплиерами? Поскольку ты, ” он немного поколебался, прокручивая в голове компьютерный счетчик, “ ну, в значительной степени монах. Это делает их похожими на тебя, верно?” Сэм неловко дрыгал ногами. “Послушайте, пытаясь сформулировать здесь вопрос, я веду себя как ребенок, у которого, черт возьми, нет словарного запаса”.
  
  Отец Харпер бросил на Сэма укоризненный взгляд.
  
  “Что?” Спросил Сэм.
  
  “Богохульство, Сэм”, - напомнил он журналисту.
  
  “Это другое дело”, - Сэм объяснил свое раздражение небольшим кусочком. “Это всего лишь богохульство по отношению к тебе и твоей пастве, отец. Я уважаю ваш выбор веры, обращаясь к вам по вашему титулу. Как атеист, я думаю, что я и так отношусь к вашей религии с достаточным уважением, черт возьми ”.
  
  Большой священник, казалось, заглянул Сэму в душу, отчего журналисту стало не просто немного не по себе. “Я жду”, - сказал Сэм, просто чтобы нарушить тишину между ними. “Каким ответом ты выпорешь меня следующим?”
  
  “Никаких”, - ответил отец Харпер, скрестив руки на груди. “Я просто слушал тебя, Сэм. Разве я не должен смотреть на тебя, когда ты говоришь со мной?”
  
  “О”, - сказал Сэм почти неслышно. “Я просто покончил с религией, отец. Все правила и угрозы, применение человеческих эмоций и черт к богу. Это не только не имеет смысла с научной или даже моральной точки зрения, но и религиозные люди живут в таком пузыре, где их путь - правильный путь, что они забывают, что это всего лишь одна точка зрения, один ракурс на миллион ”.
  
  “Как дурак, который слишком глуп, чтобы понять, что он дурак?” Небрежно спросил отец Харпер.
  
  “Да!” - Воскликнул Сэм, восхищенный тем, что священник смог так идеально подытожить свою тираду. “Откуда ты это знаешь? Как может человек, который находится прямо посреди бессмысленного, быть настолько восприимчивым к разделению, вызванному его верой?”
  
  “Нина сказала мне это однажды”, - он горько улыбнулся, опустив взгляд в землю, “а во-вторых”, - он слегка поколебался, позволяя Сэму прочитать его мысли.
  
  “Ты не всегда был священником. Я понимаю, отец, понимаю, ” Сэм энергично кивнул, вызвав улыбку на лице священника.
  
  Джен Харрис, спотыкаясь, вышла с дорожной сумкой в одной руке и таща другой жесткий чемодан на колесиках. Священник поспешил взять ее сумку, но Сэм небрежно побрел за ними, приберегая свое рыцарство для женщин, которые ему нравились.
  
  По дороге в район Ньюхэм атмосфера между ними была полна опасений.
  
  “Куда именно мы направляемся в Шотландии?” - Спросила Джен Харрис, когда такси отъехало. “Мы идем к Сэму, чтобы он взял свежую одежду...?”
  
  “И мое снаряжение”, - сурово вставил Сэм, одарив Харриса злобной гримасой.
  
  “...а потом мы отвезем его машину в Обан, в мой коттедж при церкви”, - закончил отец Харпер, бросив на Сэма еще один из тех острых взглядов, которые он всегда делал, когда суровый журналист был груб с кем-то.
  
  У Харриса зазвонил телефон. Оба мужчины замерли, обмениваясь взглядами. Они оба правильно подозревали, что Айер звонил, чтобы узнать у нее последние новости, но в присутствии водителя они мало что могли обсудить. Она посмотрела на своих спутников, пожимая плечами.
  
  “Вы должны взять это”, - настаивал Сэм самым нормальным тоном, на который был способен. “Это может быть чрезвычайно важный звонок”.
  
  “Не здесь”, - прошептала она. “Здесь слишком шумно, и мне нужно уединение, как, я уверен, вы можете оценить”.
  
  “Ответь на гребаный звонок, Харрис”, - прошипел Сэм.
  
  Его не слишком вежливые призывы привлекли внимание водителя, который притворился, что ему все равно, но все еще продолжал смотреть в зеркало заднего вида.
  
  “Харрис, если что-то случится с Ниной из-за того, что ты не подчинился...”, - предупредил Сэм.
  
  “Ладно, хорошо. Господи! ” простонала она. Священник уставился на нее, качая головой. “Прости, отец”. Она ответила на звонок, но прежде чем она смогла что-либо сказать, ей сказали заткнуться и слушать. Сэм отчаянно таращился на нее в поисках какой-нибудь неожиданной прибыли, но она лишь время от времени кивала, выглядя обеспокоенной. Он повернулся к отцу Харперу. “Что-то не так”.
  
  “Не волнуйся, пока у тебя не будет причины, Сэм”, - тихо утешал священник.
  
  “Я знаю Харриса. Ее ничто не пугает. Это выражение лица, которое ты видишь у нее там?” хрипло прошептал он. “Я никогда не видел такого выражения на этой женщине. Она чего-то боится. Лучше бы этого не было, потому что у нее для меня плохие новости ”.
  
  “Я буду, да”, - сказала она, сжимая телефон. Сэм выхватил ее у нее. “Послушай, Айер, говори прямо со мной, если тебе нужно! Эй! Черт!”
  
  “Он уже ушел, Сэм!” Харрис застонала, выхватывая ее телефон из его рук.
  
  “Что он сказал?” Сэм попытался выяснить, но отец Харпер жестом попросил его подождать, пока они не окажутся вне пределов слышимости публики. Журналиста сводило с ума то, что ему приходилось ждать, но когда они прибыли в аэропорт Лондон-Сити, он больше не мог этого выносить. “Харрис, я должен знать”, - сказал он, когда они вышли из такси и достали ее багаж из багажника.
  
  “Это может подождать всего секунду?” она выла на него.
  
  “Нет! Это касается меня, ты забыл? Просто скажи мне. Нина все еще жива?” - спросил он, умеряя свой агрессивный энтузиазм, поскольку потребность знать поглощала его. “Просто, Харрис, просто скажи мне это. Я видел выражение твоего лица, так что не ври мне, блядь.”
  
  Отец Харпер к настоящему времени отказался от выговора Сэму Кливу за его непрекращающуюся ругань, даже в адрес светских лиц, поэтому он просто последовал за двумя журналистами в коридор с надписью ‘Выезды’ и попытался придумать способ посредничества между двумя врагами.
  
  “Очевидно, она все еще жива, Клив”, - передала она, “но из того, что я слышала, это резко изменится, если мы не доставим Тошану”.
  
  “Что им от нее нужно? Он сказал?” Спросил отец Харпер.
  
  “Нет, он отказывается просветить меня в чем-либо, кроме того факта, что они убьют еще много людей, чтобы добраться до нее”, - сказала она, снова придав лицу то озабоченное выражение, - “и это включает всех нас троих, по соответствующим причинам”.
  
  “Хорошо осведомлен об этой части”, - ответил Сэм. “Мы должны добраться до Пердью”.
  
  “Сэм, мы не можем вовлекать в это больше людей. Это только увеличивает риск провала и, ” он положил руку на плечо Сэма, “ ... разоблачения. Темные глаза высокого священника мерцали с опаской.
  
  “Послушайте, Пердью - единственный человек, у которого есть ресурсы, чтобы найти Нину и разнести дерьмо из гнезда Айера, если понадобится”, - защищался Сэм. “Он глубоко заботится о Нине, и он пойдет на все, чтобы спасти ее. Мы должны попросить его о помощи, отец. Если то, что ты сказал, правда, с этими парнями не стоит связываться, и если мы собираемся связываться с ними, то нет никого лучше Дэвида Пердью, кто поддержал бы нашу армию. И, согласно вашему предупреждению об этой кучке солдат, нам понадобится несколько больших пушек.”
  
  “Давайте пока сосредоточимся на позитиве, хорошо?” Предложил Харрис. “Она жива. Насколько я слышал, она невредима, ее хорошо кормят и содержат в удобных апартаментах. Они просто используют ее как разменную монету. Я сомневаюсь, что они убьют ее ”.
  
  Отец Харпер чуть было не ответил на ее последнее заявление обоснованным отрицанием, но он подумал, что для общего эмоционального состояния Сэм лучше придержать язык о природе тамплиеров-отступников и о том факте, что это были скоты, которые изнасиловали Нину группой и тушили свои сигареты о ее кожу, просто чтобы насладиться выражением ее лица.
  
  
  24
  Illustratio Antiquis
  
  
  “Эй, старый петух! Посмотрите на этот удивительный пейзаж”, - усмехнулся Пердью. “Я бы хотел, чтобы вы с Ниной были здесь!”
  
  Трансляция по скайпу была не самой лучшей, но он должен был ответить на звонок Сэма на случай, если журналист хотел сообщить ему что-то важное. Пердью отсутствовал в своем доме в Райхтисусисе и ежедневно справлялся у своего личного помощника, чтобы убедиться, что он по-прежнему в курсе дел на деловом фронте. Она сказала ему, что Сэм Клив ищет его, и договорилась о времени для установления контакта. Он развернул свой планшет вокруг Храмовой горы в Иерусалиме, чтобы показать Сэму потрясающую панораму.
  
  “Пердью, нам нужна твоя помощь кое с чем”, - сказал ему Сэм, выглядя измученным и серьезным. Это было не похоже на Сэма - сразу переходить к делу, поэтому миллиардер понял, что что-то не так.
  
  “Хорошо. В чем дело, Сэм? - спросил он, в то время как его глаза следили за красивой фигурой графини, по которой она бродила.
  
  “Нина пропала”, - сказал Сэм. “И дело также не в том, что я-беру-какой-то-тайм-аут, которого не хватает. Ее похитили, Пердью, и нам нужно найти улей людей, которые ее похитили. Они хотят обменять ее на женщину, с которой я случайно связался во время разоблачения & # 233; в Великобритании ”.
  
  “О, да, я знаю, на что это похоже”, - улыбнулся Пердью, не потрудившись взглянуть на экран во время разговора с Сэмом.
  
  “Ты веришь?” Спросил Сэм.
  
  “Конечно. Связываться с женщинами, которые внезапно переворачивают наши миры с ног на голову, всегда глупое, но восхитительное занятие ”, - сказал Пердью, все еще наблюдая, как темноволосая красавица использует свое устройство Subgeo для сканирования территории Храма в поисках ее сокровищ.
  
  Сэм ошеломленно молчал. Что было еще хуже, казалось, что молчание совсем не привлекло внимания его друга. Пердью был совершенно равнодушен к бедственному положению Сэма. Было тревожно видеть, с каким безразличием Пердью относился к тому факту, что жизнь Нины была в опасности.
  
  “Пердью!” Сэм закричал. Наконец Пердью посмотрел на него на экране.
  
  “Мне жаль, Сэм. О чем ты говорил?” он пожал плечами, забавляясь. “Я просто немного отвлекся. У меня здесь есть группа рабочих, чтобы откопать ... корону ... которая, как говорили, принадлежала предкам моей прекрасной супруги, графини Болдуин.”
  
  “О, теперь все это имеет смысл”, - огрызнулся Сэм. “У тебя новая задница, и теперь Нина ничего не значит”.
  
  “Пожалуйста, Сэм, не говори о графине с таким презрением”, - сделал ему выговор Пердью с потемневшим выражением лица, которое упало на него, как маска. С Пердью было что-то не так, но Сэму нужно было сохранять самообладание, чтобы сохранить расположение миллиардера, хотя бы для того, чтобы спасти Нину.
  
  “Прости”, - Сэм изобразил извинение. “Что это за корона, которая вас интересует? И где вы познакомились с прекрасной графиней?” Его темно-карие глаза вспыхнули, встретившись со взглядом священника, стоящего в углу своего кабинета с чашкой чая. Отец Харпер мог слышать разговор и обнаружил, что отношение Пердью беспокоит его не меньше, чем Сэма, но он молчал и ждал, когда Сэм убедит своего друга помочь им.
  
  “Я встретил ее несколько дней назад на Бильдербергской конференции, Сэм. Она - богиня. Не могу дождаться, чтобы познакомить вас с ней!” Пердью ворковал. “Корона, по ее словам, когда-то принадлежала высшему ордену рыцарей-тамплиеров, спустя долгое время после их основания в 12-м веке. Говорят, что она была создана волшебниками Соломона, чтобы содержать власть над королевствами, подобных которым мир никогда не видел.” Пердью пересказал историю так, как будто знал ее годами. “Но тамплиеры опасались, что корона будет способствовать смертельной алчности любого монарха, носящего ее. Итак, они украли ее во время Второго крестового похода, чтобы спрятать от европейских королей, Людовика VII и Конрада III.”
  
  Будучи одним из лучших журналистов-расследователей в мире, Сэм знал, как соблазнить невольников, и сейчас было идеальное время применить этот особый талант. “Звучит как реликвия, достойная твоей коллекции, старина”, - улыбнулся Сэм.
  
  “О, но, к сожалению, это не для меня. Она принадлежит графине Болдуин. Но, по крайней мере, она достаточно щедра, чтобы посвятить меня в некоторые глобальные прибыли. Долгая история, ” он учтиво подмигнул.
  
  “Вы должны прислать нам несколько фотографий”, - взволнованно предложил Сэм, в то время как внутри у него разрывалось сердце. Пердью казался таким далеким, оторванным от остального мира, как раз тогда, когда Сэм нуждался в нем больше всего.
  
  “Я сделаю это!” Пердью усмехнулся, горячий иерусалимский воздух взъерошил его волосы.
  
  Женский голос позвал издалека: “Ее здесь нет, Дэвид! Ее здесь нет! Кто-то, должно быть, снял ее с монстранса! Иисус Христос! У меня будет чертов припадок, если я не получу то, что ищу, я обещаю тебе!”
  
  Брови Пердью приподнялись, когда он отвел взгляд от экрана. “О Боже, Сэм. Я лучше пойду, мой друг. Она в ярости!”
  
  “Подождите! Подождите, Пердью, ребята, вам там внизу нужна помощь?” Быстро спросил Сэм, мудро используя возможность. И Джен Харрис, и отец Харпер воспрянули духом от внезапного решения Сэма, ожидая, затаив дыхание. Они понятия не имели, во что играет Сэм, но оба, соответственно, научились доверять инстинктам Сэма Клива раньше.
  
  Пердью выглядел взволнованным с легкой паникой, его большие бледно-голубые глаза были дикими, когда он смотрел на Сэма. “Вы знаете, я был бы на самом деле очень признателен за некоторую помощь, если подумать об этом”. Он отвел взгляд на женщину за кадром. “Я иду, моя дорогая! Не волнуйся. Я обещал тебе, что мы найдем ее.” Он оглянулся на Сэм, когда женщина начала разглагольствовать и бредить как сумасшедшая. “Мы остаемся в Цитадели”, - быстро сказал Пердью, когда женский голос стал громче по мере приближения. “Ради Бога, пожалуйста, поторопись”.
  
  Экран потемнел, и звук прекратился с громким щелчком. Сэм медленно поднял глаза на двух других, сидящих за столом отца Харпера. Он пожал плечами: “Я полагаю, мы направляемся в Иерусалим”.
  
  “Подожди минутку, Сэм”, - сказал отец Харпер. “Неужели все вдруг забыли о Нине?”
  
  “Нет, ” ответила Джен Харрис, “ но помните, что без мистера Пердью у нас не будет возможности противостоять этим тамплиерам. Я прав?”
  
  “Я просто обеспокоен тем, сколько времени мы тратим впустую”, - объяснил священник.
  
  Сэм подошел, чтобы посидеть с ними. “Я знаю, отец. Я знаю о временных ограничениях, но мы должны заполучить Пердью. Мне насрать на его новую подружку или сокровище, за которым он охотится. Когда мы будем с ним, будет легче взводить его молот, чтобы помочь нам. На таком расстоянии, учитывая его очевидную одержимость этим… Графиня… мы не сможем достучаться до него ”.
  
  “Хорошо”, - согласился Харрис, - “Я полагаю, мы отправляемся в Иерусалим утром?”
  
  “Да”, - сказал Сэм. “Но сначала нам нужно знать все об этих так называемых тамплиерах. По записям отца Харпера и Нины мы сможем собрать о них достаточно подробностей, верно, отец?”
  
  Священник выглядел расстроенным, но он поднял свой кубок. “Да, Сэм”.
  
  Сэм сразу же достал записи, которые дал ему доктор Хупер, содержащие наблюдения Нины. Он разложил страницы на столе в церковной канцелярии, в то время как отец Харпер открыл окно, чтобы немного дневного света дополняло освещение.
  
  “Согласно записям Нины, на каждом из этих трупов был один и тот же знак, знак солдат”, - начал объяснять Сэм, пока Ян Харрис снимал его. “Но вместо хорошо известной эмблемы тамплиеров, на сигиле не указано, что эти люди - солдаты Христа, просто ... солдаты”.
  
  “Это верно”, - подтвердил отец Харпер. “Эти люди - отступники”.
  
  Под вопросительными взглядами двух других он почувствовал необходимость пояснить свое заявление. Крупный священник облокотился на стол, указывая на грубый набросок, сделанный Ниной, символов, вытатуированных на мертвых телах.
  
  “Отступники Христа”, - уточнил Харрис, предполагая, что она правильно поняла. Но отец Харпер покачал головой. Его голос был приглушен, но его слова, казалось, проникали в их уши с силой звука шофара, эхом отдаваясь сквозь века теологии.
  
  “Отступники от благочестия, религии и долга”, - объяснил он. “Это люди, которые не забыли пятно на имени усилий их благородных предков и варварский способ, которым были убиты невинные рыцари - во имя алчности”.
  
  Харрису показалось, что вся церковь замолчала, ожидая, пока этот проповедник изложит свои доктрины, расскажет историю ушедших героев и зверского обращения с ними. Она почувствовала, как по ее коже поползли мурашки от какого-то благоговения, когда отец Харпер медленно расхаживал взад и вперед перед своим зажженным камином, рассказывая.
  
  “Родословные рыцарей-тамплиеров со всей Европы разбавлялись по мере того, как появлялось все больше и больше ответвлений. Например, Орден Монтесы, Орден Христа, были одними из новых сект, основанных королями Испании и Португалии, чтобы защитить своих рыцарей-тамплиеров, тихо вступая в новые ордена, уступая им земли тамплиеров, чтобы избежать гнева их преследователей. К 16-му веку все, что от них осталось, согласно распространенному мнению, были несколько организаций разной лояльности. Братства и тайные ассоциации были сформированы и распущены по мере их ассимиляции, что привело к появлению более известных организаций, таких как масоны.”
  
  “Так вот кто такие Айер и его люди? Масоны?” Спросил Сэм. “Но почему практика побивания камнями, которая так распространена в ближневосточных религиях?”
  
  “Вы должны провести дополнительные исследования, друзья мои. Не думайте, что из-за того, что практика демонизируется за принадлежность к нежелательной культуре или угрожающей расе, это все, что они представляют. Это именно те неуместные предположения, которые рождаются из-за недостатка информации, образования, которое поддерживается средствами массовой информации и популярной культурой. Не все мусульмане - маньяки-самоубийцы. Не все христиане, ” он пристально посмотрел на Сэма, “ раздраженные и самодовольные лицемеры. Не все хиппи - наркоманы, и не все шотландцы - пьяницы ...” Он остановился, пожимая плечами. “Ладно, может быть, последний - плохой пример.”
  
  Сэм улыбнулся, но Джен Харрис была слишком очарована мощным голосом и мудростью, исходившими от привлекательного священника. “Я хочу сказать, друзья, что только потому, что женщину должны были забить камнями до смерти, это не делает нападавших на нее решительно исламистами, не так ли? Такие преступления использовались во время войн на протяжении всей древней истории вплоть до сегодняшнего дня, просто потому, что камни делают свое дело, когда у людей заканчиваются патроны ”.
  
  “Господи”, - сказал Харрис.
  
  Оба мужчины посмотрели на нее, просто потому, что она что-то сказала, но в этот момент Харрис почувствовала себя виноватой просто за то, что была женственной. “Извините”.
  
  Сэм ухмыльнулся, но потребность в освещении побудила его допытаться еще немного. “Что случилось с этими родословными? Какое место здесь занимает Айер?”
  
  Для отца Харпера пришло время открыть очень хорошо охраняемую книгу своего прошлого. Даже согласно его собственному правилу, раскрытие того, что он сделал до того, как стал священником, теперь было вопросом жизни и смерти. Сэм и Джен должны были знать то, что знал он, поскольку от этого зависели их жизни.
  
  “Его полное имя Айер Молей, Сэм. Он является дальним потомком одного из первых Магистров тамплиеров, который был сожжен за ересь в Париже”, - рассказал священник. “Из того, что я узнал от его отца, с которым я также имел удовольствие служить, обвинения в поклонении дьяволу были преднамеренным и злонамеренным заблуждением, выдвинутым с целью усугубить обвинения против тамплиеров”.
  
  “Да, мы все слышали о козле, которому они якобы поклонялись”, - признал Сэм, его пальцы сплелись в неуклюжий балдахин перед ним, пока он впитывал информацию.
  
  “Бафомет”, - добавил Харрис. “Козла звали Бафомет. Многие говорят, что это производное от Магомета. ”
  
  “Ученые-эзотерики предполагают, что это имя каббалистическое, и при чтении задом наперед означает "Владыка Храма”, - сказал Харрису отец Харпер. Он вырвал листок бумаги из своего блокнота рядом с телефоном и написал большими черными буквами— ‘ТЕМ ОХП АБ’.
  
  За витражными окнами прогремел гром, заставив их вздрогнуть. Сэм расхохотался и посмотрел на своих товарищей с искренним холодком. “Говори о дьяволе”.
  
  
  25
  Раскрытие скрытого
  
  
  “Считайте, что это наш тревожный звонок, джентльмены”, - сказал Харрис после того, как рокот надвигающегося шторма превратился в низкое рычание над океаном. “Айер дал нам двадцать четыре часа, чтобы освободить Тошану, иначе Нина попадет в историю, которую она так любит”.
  
  Сэм насмехался над ней.
  
  “Это дословно то, что он сказал, Сэм. Не мои слова, ” заверила она его с вызовом в голосе. “Боже, я не настолько порочен. Так случилось, что я знаком с работой доктора Гулд и испытываю к ней большое уважение. В отличие от тебя, она заслужила мое уважение.”
  
  “Харрис, мне наплевать, уважаешь ты меня или нет. На самом деле, вы всего лишь вернули бы услугу, ” ответил Сэм, даже не позаботившись сопроводить свое неуважение надлежащим тоном.
  
  “Чтобы найти Тошану, мы должны выяснить, кто она такая”, - заявил отец Харпер. “Мы должны знать, что она значит для Айера и его людей”.
  
  Харрис вздохнул. “Я пытался, отец, но он отказывается мне что-либо говорить. Все, чего он хочет, это ту женщину, превыше всего. Его больше ничего не волнует, и меньше всего то, что он излагает мне причины или предоставляет мне какую-либо информацию. Его приказ - просто заставить Сэма доставить Тошану, иначе Нина умрет. Даже видеозапись маленького проступка Сэма, ” ехидно пошутила она, “ полностью зависит от моего усмотрения”.
  
  “Когда она была с тобой, Сэм, было ли что-нибудь, указывающее на то, кем она была или куда она могла пойти?” - спросил священник Сэма. В тишине, наступившей между его вопросом и ответом Сэма, раскаты грома вызвали мягкую стук дождя по окнам.
  
  “Прямо сейчас ничего не приходит на ум”, - признался Сэм. “Однако я почти уверен, что те убийцы, посланные убить меня в больнице, были каким-то образом связаны с Тошаной. Я был единственным человеком, который знал, где она была, пока она была в больнице, и эти вооруженные засранцы были посланы, чтобы помешать мне сказать Айеру, где она была. Я почти уверен в этом.”
  
  “Ну, что мы знаем?” - Спросил Харрис, записывая разговор на всякий случай. “Мы знаем, что Айер и его головорезы - тамплиеры-отступники, что означает, что у них общая татуировка, которая не совсем является декларацией верности Христу. Означает ли это, что они плохие монахи, отец?”
  
  “Плохие монахи?” Сэм плакал. “В самом деле, Харрис?”
  
  “Это действительно звучит довольно глупо, мисс Харрис”, - признал отец Харпер. “Но на самом деле это именно то, что вы должны думать. Они все еще затаили обиду на церковь за то, что случилось с тамплиерами, и они не стесняются демонстрировать свое звериное отрицание благочестия, когда у них поднимается настроение. Мы должны быть очень осторожны с ними. Они бы содрали кожу с ребенка, если бы это дало им то, чего они хотят ”.
  
  “Они хотят Тошану”, - сказал Харрис. “Верно?”
  
  “Означает ли это, что Нина не в такой безопасности, как мы надеемся?” Спросил Сэм, уже выглядя напряженным.
  
  Отец Харпер открыл бутылку виски и налил три порции — каждой . Он повернулся с серьезным видом, когда завинчивал крышку на бутылке. “Они хотят Тошану...” Он неохотно вздохнул, “потому что они думают, что корона у нее, мисс Харрис. И нет, Сэм, Нина совсем не в безопасности. Положа руку на сердце, если бы она не была рычагом воздействия ...” Он просто покачал головой, когда ставил три стакана на свой стол.
  
  “Подожди, корона? Какая корона?” Сэм напряженно спросил.
  
  “Потерянная корона рыцарей-тамплиеров, конечно. Корона внутри чудовища кардинала Германуса, священника, который, по слухам, похоронил святую реликвию, изготовленную каким-то алхимиком, под развалинами храма Соломона, Сэм”, - передал священник, ставя перед ними стаканы. “Вторая мировая война, когда армейский капеллан Германус вступил во владение короной. По-видимому, он зарыл ее в старой колонне, чтобы скрыть от эсэсовских охотников за сокровищами, но это так и не было подтверждено. Рассказывали, что корона принесет невообразимые богатства своему владельцу, но Айер и его парни знают правду.”
  
  “Откуда ты это знаешь?” Спросил Сэм.
  
  “Возьмите свои напитки, друзья”, - попросил отец Харпер, поднимая свой бокал к свету камина.
  
  Они подчинились, понимая, что священнику нужно сообщить им что-то важное, если повод заслуживает хорошего настроения. У Харрис чуть не перехватило дыхание, когда она проглотила обжигающий алкоголь в пищеводе, но Сэм привык к хорошему односолодовому. Было приятно спускаться. Отец Харпер пил свою медленно, последовательно, как лекарство. И, как лекарство, именно так к ней относился священник.
  
  “Я знаю это, потому что я сам в некотором роде отступник”, - сказал отец Харпер после того, как проглотил свой напиток. “Я знаю это, потому что когда-то я был одним из них”.
  
  “О, мой бог!” Харрис задыхался, его уже лихорадило от крепкого напитка. Сэм был в равной степени ошеломлен, но ему потребовалось время, чтобы обдумать это в своих размягченных мозгах. На улице была дикая погода, исполнявшая серенаду из откровения великого священника. В конце концов, на этот раз была его очередь исповедоваться.
  
  “Хорошо, итак, ты сказал Айер, и ты знаешь правду о короне”, - наконец произнес Сэм с тяжелым сердцем, страшась того, что еще должно было произойти. Когда он это сказал, совпадение, наконец, пронзило его, как гарпун. “О Боже! Вы имеете в виду, ” он яростно указал на ноутбук, с которого он разговаривал с Пердью, “ ту корону? Это и есть та корона, которую ищет Пердью?”
  
  “Бессознательно так, да. Корона не приносит богатства, Сэм. Я полагаю, что это так, в некотором роде, но это было сделано с помощью древнего колдовства ”, - попытался он объяснить, не звуча как сумасшедший.
  
  “Это отличная вещь, отец”, - хихикнул Харрис, записывая каждое слово. Сэм могла видеть, что она была далеко от мощного влияния односолодового напитка. Она даже не заметила, как он быстрым движением руки отключил кнопку записи, чтобы забрать ее бокал для новой порции.
  
  “Налей еще, мой друг. Это наука старого света, алхимия и продвинутый интеллект, которые звучат как измышления сумасшедшего. Но я клянусь вам, во всей Святости, что я говорю правду ”, - сказал отец Харпер Сэму.
  
  “Видите ли, корона, которую ищет Пердью, - это не диадема, а скорее корона в поэтическом смысле”, - сказал он, ожидая, пока Сэм нальет свою порцию.
  
  “Я не понимаю, отец”, - Сэм нахмурился, передавая священнику его стакан.
  
  “Мы недостаточно пьяны для этого”, - подтвердил священник, взглянув на дно стакана, который он держал высоко над собой. Он поднес ее к губам и сделал джентльменский глоток. Суровый журналист выглядел бодрым, ревностным в своем стремлении получить больше информации, чтобы он мог усвоить ее и сформулировать решение по спасению Нины.
  
  Отец Харпер смотрел в огонь. “Как много вы знаете об истории?”
  
  “Это вещь Нины, отец”, - ответил Сэм.
  
  Высокий священник протиснулся мимо Сэма и опустил задницу на угол своего стола, когда Сэм сел у очага. “Я буду краток. Я постараюсь, чтобы все было просто ”, - сказал отец Харпер, в то время как его глаза исследовали потолок в поисках правильного способа передать это чувство. “Говорят, что примерно в конце 10-го века папа Сильвестр II, родившийся во Франции, совершил отвратительный акт общения с дьяволом”.
  
  “Ах!” Сэм присоединился. “Еще один из тех непослушных еретиков-проповедников, эй?”
  
  “Подтверждаю”, - подыграл священник. “В любом случае, папа Сильвестр изучал математику или что-то в этом роде в мусульманском городе, название которого сейчас ускользает от меня. По слухам, находясь там, он соорудил голову, механическую штуковину, которая давала ответы ”да" или "нет" на все, что ее спрашивали ".
  
  “Вау, звучит откровенно зло”, - пошутил Сэм, явно исчерпав свою дневную норму алкоголя. Но отец Харпер знал, что его рассказ, тем не менее, запомнится острому уму Сэма, поэтому он продолжал. “Легенда гласит, что роботизированной головой управляла демонесса. Опять же, название ускользает от меня сейчас. Говорили, что он завоевал папство, играя в кости с дьяволом, бла-бла-бла. Но что я пытаюсь сказать тебе, Сэм, так это то, что корона, которую Дэвид пытается найти на Храмовой горе, не является короной в том смысле, в каком он думает ”.
  
  Щенячьи глазки Сэма уставились в огонь, все еще ожидая продолжения истории, но когда пенни упал, его глаза распахнулись. Он поднял взгляд на устрашающую фигуру отца Харпера, силуэт которого вырисовывался на фоне огня. Сначала Сэм разинул рот, когда понял, что пытался сказать ему священник.
  
  “Потерянная корона рыцарей Тамплиеров - это не аксессуар, инкрустированный бриллиантами! Это... это, - он запнулся, пытаясь произнести это в разумной манере, - голова?”
  
  Отец Харпер ничего не сказал, но то, как он опустил подбородок и склонил голову, подтвердило догадку Сэма. “Рыцари-тамплиеры обнаружили корону!” Сэм повторил.
  
  “Это верно. Они украли медную голову у папы Сильвестра II во время Второго крестового похода. Они прятали ее от римских императоров и исламских военачальников, даже от благородных мужчин и женщин, которые могли угрожать положению их стран ”.
  
  “Потому что это ответы на вопросы?” Сэм нахмурился, услышав почти смехотворный мотив.
  
  “Но помни, что эта вещь обладает мудростью падших ангелов — будучи, по сути, единым целым”, - напомнил ему отец Харпер. “Естественно, в те времена все, что было построено с использованием математики, сакральной геометрии или инженерного дела, основанного на секретной информации, скажем, от продвинутого интеллекта, считалось бы демоном”.
  
  “Да, я понимаю, что ты имеешь в виду, отец. Любое правительство, монарх или даже обычный гражданин, владеющий короной, воспользовался бы советом сверхразумного агента, чтобы перехитрить врага и свергнуть мир, - Сэм говорил более медленными слогами, что доказывало, что его ум все еще остер, даже когда язык покинул его.
  
  “Теперь вы понимаете, почему Орден Черного Солнца тоже искал ее. Теперь вы знаете, почему даже сегодня тайные финансовые и политические конгломераты все еще ищут потерянную корону тамплиеров”, - сказал священник Сэму.
  
  “Так и есть?” Спросил Сэм. Как ребенок, Сэм опустил плечи и вздохнул: “Отец, я чувствую себя настоящим придурком сегодня вечером. Каждый раз мне требуется секунд десять, прежде чем я вникну в каждую чертову вещь, которую вы пытаетесь мне сказать ”. Отец Харпер мог видеть, что Сэм был расстроен тем, что его слабоумие задерживает понимание. “Я понимаю это, я понимаю это сейчас”, - повторил он, качая головой. “Бильдербергская конференция!”
  
  Отец Харпер улыбнулся и указал пистолетом на Сэма. “В точку, мистер Клив”.
  
  “Боже мой! Это означает, что Пердью невольно используется, чтобы найти эту вещь для женщины, с которой он познакомился на встрече в Бильдерберге. Господи, отец, она могла быть из ”Черного солнца"!" Сэм пронзительно закричал под шумом бьющего по Обану дождя.
  
  Отец Харпер закончил отчитывать Сэма за его богохульство, даже под крышей Господней этой ночью. Он просто налил им обоим еще виски и решил забыть о своих благочестивых привычках на остаток ночи. И это правильно. Теперь, когда его тщательно хранимый секрет более десяти лет был раскрыт, он почувствовал, как на него нахлынуло слабое чувство облегчения.
  
  Сегодня вечером он снова станет одним из Militum, будет употреблять крепкие напитки и позволит еретическим языкам запятнать обитель Христа. В конце концов, не было ни малейшего шанса, что он продержится на этом посту, в этом звании намного дольше, даже если он переживет предстоящее путешествие.
  
  
  26
  Встречный курс на Храмовую гору
  
  
  Когда Пердью проснулся в одиночестве, он обнаружил, что его новая возлюбленная так и не легла в постель. В теплом послеполуденном сиянии Иерусалима она сидела, вяло потягивая чай. Графиня выглядела такой же красивой, как всегда, но выражение ее лица было как у брошенной невесты: мертвенно-бледное и расстроенное.
  
  “Ты никогда не спала, моя дорогая?” он спросил осторожно, зная степень ее раздражения. У него были царапины, подтверждающие это. Сторона лица Пердью была украшена тонкой красной линией, идущей от виска к челюсти, из-за чего бриться в то утро было очень больно. Она не произнесла ни слова с момента своей вспышки гнева из-за того, что не нашла реликвию.
  
  Из того, о чем она разглагольствовала во время своей тирады, Пердью понял, что у нее был своего рода график получения короны, которой она так жаждала. Однако, учитывая состояние, в котором она находилась, он решил не спрашивать почему. Однако этим утром она казалась немного более доступной. После того, как Пердью принял душ и привел себя в порядок, он босиком подошел к своей потрясающей возлюбленной с еще мокрыми белыми волосами. Его белая рубашка, доставленная этим утром из химчистки, была легкой и хрустящей на ощупь, когда хлопала по бокам. Она была безукоризненно выглажена, именно так, как это делала его собственная экономка. Оставив пуговицы расстегнутыми из-за жары, Пердью налил себе немного чая, быстро взглянув на графиню, чтобы узнать ее настроение.
  
  “Я связался со своим старым другом, моя дорогая”, - сказал ей Пердью, пытаясь облегчить ей предстоящую встречу с Сэмом. Он думал, что ее подбодрит известие о том, что помощь в поисках ее драгоценной короны уже в пути. “Он приведет друга, и они помогут в поисках”.
  
  “Что хорошего это даст?” Она надулась, как ребенок. “Это не там, где должно было быть. Очевидно, ее украл какой-то сукин сын, который даже не знает, насколько она бесценна!”
  
  “Эти люди были со мной в большинстве моих экспедиций, любовь моя, и тоже с большим успехом! Без них я не смог бы собрать и половины религиозных артефактов, которые есть в моей коллекции ”, - признался Пердью. “Поверь мне, если кто-то и может нам помочь, так это они.” Он сел рядом с ней, запустив пальцы в ее волосы. “Мы найдем твою корону”.
  
  Она бросила на него полный ненависти взгляд. “Тебе лучше, Дэвид, иначе наш контракт ничего не стоит”.
  
  Пердью почти забыл о контракте. Это утратило свою значимость с тех пор, как он начал проводить с ней время, и, кроме того, деньги никогда не были одной из его главных забот - никогда. Он просто хотел, чтобы она была счастлива. “Не обращай внимания на контракт, моя дорогая. Мне просто любопытно, к чему такая спешка. Если она была похоронена так долго, какое это имеет значение, когда мы ее найдем?”
  
  Графиня нахмурилась, выглядя явно разъяренной. “Потому что она мне нужна. Скоро. Она нужна мне до того, как мои помощники узнают о ее существовании, Дэвид. Не то чтобы это тебя касалось.”
  
  “Так это не для коллекции или для вашей собственной выгоды?” - спросил он.
  
  В комнате зазвонил телефон. Темные глаза графини Болдуин горели беспокойством и расстроенностью, когда она пристально смотрела на Пердью. Как огонь против ледяного щита, его холодные голубые глаза поглотили ее пылающий гнев и успокоили ее ярость. “Мы скоро получим вашу корону. Я обещаю.”
  
  Он поднял трубку и улыбнулся. “Большое вам спасибо. Скажи им, что мы скоро встретимся с ними в столовой.” Он повесил трубку и выглядел как маленький мальчик, взволнованный рождественским утром. “Они здесь. Поторопись, любимая. Приготовься, чтобы мы могли отправиться на поиски твоей короны ”.
  
  Ее лицо немного просветлело. Пердью заметил, как облегчение расслабило ее плечи, прежде чем она встала, чтобы одеться. В отличие от большинства женщин, которых знал Пердью, графине Болдуин потребовалось всего несколько минут, чтобы одеться, сделать макияж и подготовить свой багаж к отъезду.
  
  “Готова”, - улыбнулась она. Пердью был в восторге от ее приветствия, и они спустились вниз, чтобы встретиться с Сэмом, отцом Харпером и Джен Харрис в роскошном обеденном зале. Издалека Сэм мог видеть, как они приближаются. Пердью выглядел хорошо. Он немного прибавил в весе после того, как несколько месяцев назад был при смерти в темнице матери-нацистки. Даже его белоснежные волосы выглядели гуще, а кожа здоровой. Сэм посмотрел на отца Харпера. Священник явно придерживался того же мнения, что и Сэм. Он улыбнулся: “Этот человек довольно хорошо восстановился, не так ли?”
  
  “Да”, - сказал Сэм, улыбаясь, наблюдая, как его друг болтает со своей новой навязчивой идеей. Эти двое были увлечены беззаботной беседой, ненадолго остановившись, чтобы поздороваться с некоторыми другими гостями, с которыми они столкнулись накануне. Улыбка Сэма сползла с его лица, как сброшенная змеиная кожа. Его кожа посерела, а дыхание стало неровным.
  
  “Эй, Клив, что случилось?” Спросила его Харрис, положив руку ему на плечо. Отец Харпер знал, что Сэм не был брезгливым или легко поддавался влиянию, чтобы выглядеть таким шокированным. “Сэм?” - сказал он, выглядя обеспокоенным за журналиста. “Сэм, в чем дело?”
  
  “Иисус Христос! Господи Иисусе—” - пробормотал Сэм, его лоб был мокрым от пота.
  
  “Что?” Харрис исследовал.
  
  Сэм тяжело сглотнул, его глаза застыли в глазницах, когда он наблюдал за Пердью и графиней Болдуин на расстоянии. “Это Тошана! Боже милостивый, Тошана у Пердью?”
  
  “О Боже мой”, - тихо воскликнула Харрис, доставая камеру для съемки.
  
  “Нет”, - приказал отец Харпер, осторожно забирая камеру у Джен Харрис. “Не показывай виду, что ты репортер. Если Сэм прав, и это Тошана, Милитум хотел бы знать, где она, и она это знает. Камеры бы ее напугали ”.
  
  “Да”, - осторожно прошептал Сэм, все еще глядя перед собой, “и я тоже. Она не должна видеть меня, иначе убежит. Помни, если бы она послала тех людей убить меня в больнице, она могла бы подумать, что я мертв и убрался с дороги.”
  
  “Ты думаешь о том же, о чем и я?” Спросил отец Харпер. “Послушай, Пердью сказал ей, что мы придем, чтобы помочь в поисках короны. Если мы сейчас откланяемся, она поймет, что что-то затевается.”
  
  “Но она не может видеть меня, ты понимаешь”, - рассуждал Сэм, часто моргая, пока его разум формулировал тысячи возможностей и решений. “Харрис!”
  
  “Да?”
  
  “Вы можете связаться с Айером? Скажи ему, что Тошана у нас”, - сказал ей Сэм.
  
  “Эм, что?” - спросила раздражающая журналистка, языком тела давая понять, что она не одобряет идею Сэма. “Ты просто собираешься отдать ее, и тогда они смогут убить нас всех”.
  
  Отец Харпер выслушал, но ничего не сказал. Пердью и Тошана направились к троице. Священник приветливо улыбался им, в то время как двое других вели жаркий спор.
  
  “Послушай меня, ” кипел Сэм, “ хоть раз! Дай ему знать, что она у нас. Скажи им, чтобы они приезжали в Иерусалим, но не говори им, где мы находимся, пока они не приведут Нину и не попросят ее поговорить с нами по телефону, смекаешь?”
  
  “О Боже, Клив”, - она задрожала.
  
  “Просто сделай это, ради Христа!” Приказал Сэм, яростно схватив Харрис за обе руки и наклоняя ее над собой. Так громко, как только мог, он закричал: “Просто держись, Харрис! Я помогу тебе добраться до туалета. Пожалуйста, только не блевай здесь, ладно? Приди. Пойдем, я помогу тебе.” И с этими словами он быстро вывел склонившуюся над ним женщину из обеденного зала так быстро, как только мог, как только Тошана и Пердью подошли к священнику.
  
  “Отец Харпер”, - Пердью улыбнулся. “Так приятно видеть вас снова!”
  
  “И ты тоже, мой друг”, - улыбнулся крупный мужчина в черной сутане, пожимая руку Пердью и накрывая его другую руку своей. “Должен сказать, ты выглядишь потрясающе. С тех пор, как я видел тебя в последний раз, ты, кажется, действительно повернул вспять свое старение.”
  
  “Вы слишком добры, отец”, - сказал Пердью. “Позвольте мне представить вам мою прекрасную спутницу, графиню Болдуин, Тошану”.
  
  Отец Харпер очень хорошо сохранял самообладание, не подавая никаких признаков того, что он знал, кто она такая. Однако Тошана очень неохотно пожала руку священнику.
  
  “Это человек, который спас мне жизнь год назад, отец Харпер”, - сказал Пердью своей даме. Чтобы продолжить свой фарс, Тошана быстро пожала руку отца Харпера и тут же отпустила. Пердью находил ее поведение сбивающим с толку, как будто прикосновение к священнику вызывало у нее отвращение.
  
  “Приятно познакомиться с вами, графиня Болдуин”, - сказал отец Харпер, чувствуя тошноту в животе от ее присутствия. Оба они убедительно сыграли свои роли ради Пердью.
  
  “Где Сэм, отец?” Спросил Пердью. “И кто эта леди? Я думал, Нина будет здесь?”
  
  Священник подумал, что лучше не делиться слишком большой информацией о Нине, или о членах Милитума, и о том, что они с Сэмом обсуждали перед отъездом из Обана. Тошана заставила его съежиться, и он не собирался выкладывать все перед ней.
  
  “Нина, к сожалению, не смогла приехать. Она ... чем-то ... связана, но я уверен, что мы скоро ее увидим ”, - сказал отец Харпер Пердью. “Леди с нами - друг Сэма. С работы. Она чувствует себя немного не в своей тарелке.”
  
  “Кто такая Нина?” Спросила Тошана.
  
  “Историк, которого я обычно нанимаю, чтобы он сопровождал нас в экскурсиях, моя дорогая. Она была бы такой помощью во время этих поисков”, - дружелюбно сказал он своей новой возлюбленной. Он пытался заставить Нину звучать не более чем как коллегу, но внутри он был очень недоволен тем, что у нее ничего не вышло. То, о чем Сэм сообщил ему на сеансе Skype, просто не пришло ему в голову, хотя он прекрасно их слышал.
  
  Отец Харпер мог видеть внутреннее смятение Пердью. Это напомнило ему о избитой супруге, вставшей на сторону нападавшего, даже когда они были в опасности и горе. Миллиардер оказался в плену у поразительной женщины, желая задобрить ее любой ценой. Но где-то в его глазах священник мог видеть здравый смысл этого человека, пытающегося осмыслить свои собственные действия.
  
  Джен Харрис прошла через обеденный зал, изящно вытирая уголки рта. Отец Харпер официально представил ее, но она воздержалась от рукопожатия и просто кивнула. “Рада с вами познакомиться”, - сказала она, ее глаза слишком долго задержались на красоте Тошаны.
  
  Так вот из-за какой потаскушки нас всех убьют, подумала она про себя, внимательно изучая черты лица Тошаны.
  
  “Где Сэм, мисс Харрис?” Спросил Пердью. “Я не видел парня несколько месяцев, а теперь он разыгрывает сцену исчезновения”.
  
  “Хм, он действительно попросил меня извиниться от его имени, но он сказал, что присоединится к нам на Храмовой горе позже”, - сказала она всем, сохраняя свой тон послушным и рассеянным. Тошана, однако, не могла отвести глаз от Харриса. Она смотрела на женщину профессионального вида без всяких оговорок.
  
  “Я вас знаю?” - спросила она Харриса.
  
  Сердце отца Харпера пропустило удар.
  
  “Я так не думаю”, - фальшиво улыбнулся Харрис. “Если бы мы когда-нибудь встретились, я знаю, что запомнил бы вас, мэм”.
  
  “О, зови меня Тошана, Джанет. Я не один из ваших старейшин, не так ли?” Тошана улыбнулась, но ее дружелюбие было холодным и наигранным, оставив репортера ошарашенным. Только те, кто смотрел ее в телевизионных новостях, знали ее как Джанет. Тошана посмотрела на отца Харпера. “Итак, почему мы возвращаемся на Храмовую гору, отец Харпер? Я думаю, Дэвид совершенно ясно дал понять, что объекта, который мы ищем, там нет.” Она снисходительно ухмыльнулась, передразнивая священника: “Если только ты не хочешь есть землю разрушенного дома твоего бога”.
  
  Старый рефлекс священника пронзил его тело, еще с тех времен, когда он был членом секты Милитум. Это была потребность схватить суку и душить ее, пока дыхание не покинет ее легкие, сделав ее вялой и холодной. Но он больше не должен был так реагировать. Теперь от него требовалось выдержать удары дьявола и не потерять самообладания перед лицом насмешек зла.
  
  “Если бы вы правильно провели свое исследование, мадам, вы могли бы узнать, что корона была спрятана там капелланом времен Второй мировой войны”, - возразил он мягким тоном, который был смертельно серьезен, “ и что его дочь была единственным человеком, который знал о ее похищении. Конечно, это она, которую мы должны найти, чтобы найти корону, и эта подсказка находится внутри помещения, где только я знаю, как искать. Только те, кто купит свой путь к божественности, будут стирать пыль со следов тамплиеров ”.
  
  
  27
  Слишком много информации
  
  
  Пердью мог чувствовать напряжение между священником и Тошаной. Он не хотел вызывать недовольство ни одного из них, тем более что отец Харпер был там главным образом для того, чтобы помочь ему успокоить свою возлюбленную. Наличие одного из них в угоду нуждам другого ставило Пердью в несколько затруднительное положение, но он был Дэвидом Пердью, приятным собеседником, который мог продать Библию дьяволу, если бы использовал свое обаяние.
  
  “Отец, нам зарегистрировать тебя на стойке регистрации?” Сердечно сказал Пердью, прерывая нечестивое состязание в писании.
  
  “О, нет необходимости, мистер Пердью”, - улыбнулся Харрис, - “мы уже зарегистрировались в маленьком отеле типа "постель и завтрак" в Старом городе. Мы подумали, что останемся там, пока исследуем сайт, о котором говорит отец Харпер. Мы не понимаем, почему мы должны тратить огромные суммы на постель и чашку чая ”, - пошутил Харрис, вызвав сердечный смешок у Пердью и священника. Ее замечание, однако, не позабавило Тошану.
  
  “Постель и чашка чая”, - усмехнулась она, беря Пердью под руку. “К счастью, в нашем номере также есть душ”.
  
  “Отец,” Пердью почти кричал, “ мы встретимся с тобой на Храмовой горе, скажем, через тридцать минут?”
  
  “Конечно, Дэвид”, - улыбнулся отец Харпер.
  
  “Я полагаю, вы знаете, что немусульмане входят через ворота Мавров, верно? Я имею в виду, - Пердью застенчиво хихикнул, - в конце концов, вы человек в рясе. Я полагаю, вы знаете почти все о Храмовой горе.”
  
  Священник взглянул в пронзительные глаза графини и ухмыльнулся: “О, я знаю это очень близко”.
  
  Пердью и его любовница развернулись на каблуках после быстрого приветствия миллиардера, и когда они уходили, Харрис почувствовал, как напряжение спало. “Черт возьми! Что за сука.”
  
  Отец Харпер пристально посмотрел на них и ответил: “Боюсь, Дэвид совершил серьезную ошибку с этой леди”.
  
  “Очевидно”, - согласился Харрис. “Почему они всегда выбирают симпатичные лица с гнилыми взглядами?” риторически спросила она, осознав, что только что описала себя. “Почему ты говоришь, что он совершил такую большую ошибку, отец? Он всегда может просто найти ее кровавую реликвию и покончить с ней, верно?”
  
  Священник покачал головой. “Боюсь, что нет, мисс Харрис. Не в этот раз. На этот раз он действительно дернул за ниточку паутины, и если мы не предпримем что-то более радикальное, беднягу Пердью ждет отрезвляющий шок ”.
  
  “Она тебе действительно не нравится”, - усмехнулся Харрис. “Он делает все это только для того, чтобы угодить этой гарпии”.
  
  “Они связаны контрактом, мисс Харрис”, - сказал отец Харпер, допивая чай. “И хотя Пердью хорошо разбирается в юридических вопросах, касающихся контрактов, я боюсь, что на этот раз он, сам того не ведая, заключил сделку с дьяволом”.
  
  
  * * *
  
  
  Насыщенные цвета придавали послеобеденное настроение огромному религиозному комплексу. Когда Сэм, отец Харпер и Джен Харрис прибыли, Пердью и Тошана уже были внутри и ждали. Планшет Пердью уведомил его о том, что его сообщники прибыли с помощью устройства слежения за мобильным телефоном отца Харпера.
  
  “Они здесь, моя дорогая”, - сказал он Тошане.
  
  “Как раз вовремя”, - выпалила она. “Я никогда не принимал тебя за католика, Дэвид”.
  
  “Я не католик. Я даже не склонен к религии. Как вы знаете, моя религия - бизнес и наука ”, - он подмигнул, когда ветер играл его волосами. “Какой вы религии? Судя по вашему поединку с добрым проповедником, можно с уверенностью предположить, что вы определенно не католик.”
  
  “Моя религия во многом похожа на твою, Дэвид. Я поклоняюсь деньгам”, - усмехнулась она. “Вы когда-нибудь задумывались о том, что если бы вы были бедны, у вас не было бы друзей?”
  
  “Кто, я?” спросил он, застигнутый врасплох ее личным замечанием.
  
  “Да, ты. Твои единственные друзья - это все люди, которым ты нужен. Репортер, известный СМИ как шарлатан, и чертов священник. Эти люди нуждаются в тебе соответственно для сенсации и милостыни, мой возлюбленный Дэвид. Подумайте об этом. Они используют ваши деньги и вашу славу, чтобы преуспеть в жизни. Раньше ты дружил с финансистами, магнатами - черт возьми, даже с членами королевской семьи, ” усмехнулась она. “Теперь вы занимаетесь своими лабораториями и изобретениями, чтобы деньги продолжали поступать. У отшельника больше денег, чем у султана свиней. Ты, моя дорогая, не служишь науке и технике. Вы служите деньгам”.
  
  “Дэвид! Как вы добрались сюда так быстро? Движение было беспорядочным”, - воскликнул отец Харпер, улыбаясь, когда три фигуры с трудом подошли к тому месту, где стояли Пердью и Тошана.
  
  “Я могу быть убедительным, отец”, - засмеялся он.
  
  Тошана наблюдала за тем, что было, по ее мнению, менее чем адекватной группой людей, которых Пердью призвал помочь ему в этой экскурсии. Она не могла поверить, что он не нанял профессиональных археологов и частную армию, чтобы держать израильских солдат на расстоянии, пока корона была найдена. Не то чтобы он не мог себе этого позволить.
  
  Отец Харпер наконец-то сменил свою сутану на пару джинсов и хлопчатобумажную рубашку. В повседневной одежде он выглядел настолько привлекательно, что Харрис с трудом могла оторвать от него взгляд, когда следовала за ним, прячась за его огромной фигурой. Тошана смотрела на них с презрением, еще не встретив третьего человека, который шел по их следам. Сэм вышел из-за спины Харриса и отца Харпера, чтобы поприветствовать своего друга.
  
  “Эй, Пердью, мне так жаль насчет столовой, приятель. Мне нужно было сделать кое-что срочное после того, как я помог Харрису ”, - сказал он Пердью. К радости Сэма, Тошана заметно застыла.
  
  В тот раз ты меня не учуял, не так ли?подумал он, забавляясь.
  
  “Не беспокойся, Сэм. Рад наконец видеть вас здесь ”, - просиял Пердью, пожимая Сэму руку. “Моя дорогая, это один из моих самых близких друзей”. Он сделал ударение на слове, чтобы подтвердить точку зрения в их последнем разговоре: “Сэм Клив”.
  
  Сэм ждал, признает ли она, что они встречались раньше, или будет вести себя так, будто ничего не замечает. Тошана выбрала последнее. Ее неприязнь к Сэму была менее враждебной и скорее оттенком неуверенности, но Пердью подумал, что это наблюдение было его собственным воображением.
  
  “Мы должны сделать это быстро”, - посоветовал Пердью. “Это место больше не будет открыто для нашей маленькой охоты за сокровищами. Я купил нам час у израильских охранников на дежурстве.”
  
  “Дамы, пожалуйста, наденьте свои шарфы и зайдите в женскую мечеть в западной пристройке, пока мы спускаемся под землю”, - предложил отец Харпер. “На восточной стене в дальнем левом углу есть символы, пометки на стене, которые вообще не являются мусульманскими по своей природе. Вы узнаете их как образующие крест тамплиеров с выгравированной на нем розой. Под этими двумя символами должно быть знамя или доска из дерева ”.
  
  “Должен ли я это записать?” Спросил Харрис, встречая нетерпеливую аудиторию.
  
  “Просто послушай”, - рявкнула на нее Тошана.
  
  Отец Харпер поспешно продолжил. “Уберите препятствие и войдите в небольшое отверстие в стене, но не привлекайте внимания. Вам не будет пощады, если вас обнаружат ”.
  
  “И куда нас приведет эта дыра?” Внезапно спросила Тошана, прикрывая голову.
  
  “Это приведет вас к сети арок, которые когда-то служили, так сказать, местом поклонения тамплиеров. Мы встретимся с вами там и найдем могилу дочери капеллана”, - проинструктировал священник. С этими словами Тошана и Харрис направились ко входу, оставив мужчин позади.
  
  “Пердью, немусульманам не разрешается входить в мечеть”, - предупредил Сэм, - “Я надеюсь, они не будут возражать смотреть в другую сторону, пока мы просто осматриваемся там. Сколько вам пришлось им заплатить?”
  
  “Золотые слитки”, - улыбнулся Пердью. “Я заплатил им золотыми слитками, которые дала мне Тошана, в качестве первого взноса из трех”.
  
  “Я полагаю, второй платой была плоть?” Отец Харпер догадывался, но он был вполне искренен.
  
  “Правильно”, - усмехнулся Пердью, когда они направились ко входу в святое здание. “Как ты узнал?”
  
  Священник вздохнул и посмотрел на Сэма. “Я знаю ее... типаж”.
  
  “Я надеюсь, они не понимают, что мы инопланетяне . Господи, мне не нужно это вдобавок ко всем неприятностям с Ниной, ” простонал Сэм.
  
  “Мы будем действовать достаточно скрытно, если только не сделаем что-нибудь излишне христианское, ” - усмехнулся Пердью, вызвав веселую улыбку у отца Харпера. “Итак, отец, скажи нам, почему мы идем этим путем”.
  
  “Согласно большинству источников, во время Второй мировой войны капеллан спрятал реликвию здесь, в мечети Аль-Акса, у левой ноги Христа”, - сказал отец Харпер. “Мы должны найти место ее прежнего упокоения, чтобы получить доступ в штаб-квартиру тамплиеров. Оттуда мы должны следовать по пути, который выбрала дочь капеллана перед тем, как ее убили.”
  
  “Откуда вы знаете, где она была убита?” Пердью спросил священника, но отец Харпер уклонился от вопроса, поздоровавшись с какими-то другими мужчинами. Его знание различных религий позволило ему сойти за брата. Когда они вошли в мечеть, отец Харпер прошептал что-то своему союзнику, стоявшему рядом с ним. “Сэм, как только мы окажемся под мечетью, мы должны рассказать Дэвиду о Нине и о связях Тошаны. ”
  
  “Ты думаешь, это вообще помогло бы?” Спросил Сэм. “Я несколько раз упоминал Нину, но он, кажется, просто игнорирует ее существование”.
  
  “Возможно, теперь, когда он отделен от нее, мы можем попробовать еще раз”, - предложил священник, с чем Сэм согласился.
  
  Внутри женской мечети было полно посетителей и молящихся, что облегчало передвижение незамеченным.
  
  “Разве вы не должны были тайно записывать отснятый материал, чтобы отредактировать позже?” Тошана спросила Харриса. “Как еще ты собираешься проложить себе путь к другой награде?”
  
  “Почему бы тебе просто не оставить репортажи мне и не присосаться к богатым мужчинам, пока у тебя еще есть привлекательная внешность”, - усмехнулся Харрис. Тошана улыбнулась. “Наконец-то, хоть какой-то стержень. Мне нравятся лжецы. Кажется, они верят в свою собственную шумиху, которая позволяет их легко обмануть ”.
  
  “Значит, ты признаешь это? Что ты используешь Пердью?” Спросил Харрис.
  
  “Конечно”, - ответила Тошана, выглядя удивленной словами репортера. “У него нет выбора. Я щедро плачу ему за его служение.”
  
  У Харрис перехватило дыхание. “Ты имеешь в виду его службу”.
  
  Тошана пожала плечами. “Верно”.
  
  Харрис пожалела, что у нее нет с собой устройства высокой четкости, чтобы запечатлеть внушающую благоговейный трепет красоту интерьера мечети. Древние арки, построенные в эпоху, когда рыцари-тамплиеры использовали мечеть в качестве своей штаб-квартиры, казалось, безмолвно склонялись над женщинами внутри. Конечно, она была далеко не такой величественной, как главная мечеть, но мрамор и камень, казалось, говорили о многом. Если бы здесь можно было применить теорию каменной ленты, подумал Харрис, она была бы наполнена звуками войны, совета и мужской силы рыцарства.
  
  “Скажи мне, Джанет, ” внезапно сказала Тошана, “ каким образом ты вовлечена в эту экскурсию? Тебе здесь не место. Вы ведь не снимаетесь, не так ли?”
  
  “Нет, просто пришел помочь в поисках короны. Я должна присматривать за Сэмом, поэтому я пришла с ним ”, - призналась она.
  
  “Почему?” Спросила Тошана, когда они дошли до знака отличия, о котором говорил отец Харпер. “Кто для тебя Сэм?”
  
  “Страховка”, - похвастался Харрис. Она ничего не могла с этим поделать. Для нее было важно чувствовать себя важной персоной, поэтому мысль о том, чтобы схватить Сэма за яйца, была поводом для хвастовства. Понятия не имея, что Тошана была агентом "Черного солнца", посланным соблазнить Пердью на встрече в Бильдерберге, Харрис проболталась о том, как она шантажировала Сэма видеозаписями уличных убийств в Баркинге и как она приставала к нему после того, как он избежал покушения. Но худший ущерб, нанесенный самолюбию Харрис, был нанесен, когда она рассказала, что любовник Сэма, доктор Нину Гулд держали в заложниках те самые люди, от которых он спас Тошану.
  
  
  28
  Дыхание дракона
  
  
  Нина была удивлена, что ее похитители вели себя так, как будто она была просто еще одной соседкой по дому, хотя здание, в котором они находились, было не совсем домом. Она знала, что это должно быть где-то в Великобритании, в основном из-за британских передач по радио и какого-то мусора, который она видела на кухне, который был английскими брендами.
  
  Они едва взглянули на нее, и при этом не оскорбляли и не пытались причинить ей какой-либо вред каким-либо образом. Она была с ними уже несколько дней, все еще спала на покрытой каменной плите, которую разбудила в ту первую ночь, и ела только два раза в день. Тосты, бекон и помидоры по утрам и, как правило, деликатесы на ночь. Хотя мужчины Милитума носили повседневную одежду, Нина могла видеть, что все они прошли некоторую подготовку в тактике, а также какое-то богословское образование. Что все еще ставило ее в тупик, так это то, что даже после идеологической обработки последних они не проявляли никакой практики христианства.
  
  “Да”, - она выглянула из-за двери в покои, где ей разрешалось свободно бродить. Он разговаривал с кем-то по телефону, протягивая ей раскрытую ладонь, чтобы она подождала. Соблюдение приличий побудило Нину предоставить ему уединение, и она отказалась. В темном коридоре над головой горел яркий свет, поскольку дневной свет не проникал внутрь, но она не могла найти выключателей.
  
  Логово должно было быть базой с централизованным управлением, поэтому там должна была быть комната связи или какой-нибудь офис, откуда следили за освещением и расходованием воды. Ей сказали, что она может принять душ, но только в сопровождении одного из их мужчин, поэтому, в качестве альтернативы, Нина последние три ночи мылась губкой в своей комнате и боялась пользоваться ночным горшком.
  
  “Доктор Гулд, ” позвал Айер из своей комнаты, подзывая ее обратно. “Что это?”
  
  “Ну, я просто хотела спросить тебя о вещах, которые ты ожидаешь услышать от того, кого держишь в руках”, - начала она.
  
  “Типа, мы собираемся тебя убить?” - быстро спросил он, протирая свои "Док Мартинс".
  
  “Хм, да. Полагаю, это важно знать, ” она пожала плечами, скрестив руки на груди, и прислонилась к дверному проему. “Но мне также интересно, почему вы так снисходительны ко мне?”
  
  “Вы бы предпочли, чтобы мы заперли вас как заключенного? Потому что у нас не возникло бы проблем с этим, ” беспечно ответил он.
  
  “Нет, я просто не понимаю. Если вы собираетесь позволить мне гулять здесь, есть с вами и участвовать в ваших разговорах, зачем я вообще здесь? Ты не можешь просто отпустить меня домой?” - спокойно спросила она.
  
  “Ты шутишь, верно?” - Сказал Гилле у нее за спиной, нависая над ее маленькой фигуркой, как тень. Испугавшись его внезапного, жесткого голоса, Нина вздрогнула и отодвинулась от него. “Вы знаете, кто мы такие. Вы знаете, кто мы такие и ... и, в конечном счете, вы знаете, что произошло в морге — вы знаете, что мы существуем, доктор Гулд. Вы можете обрушить адский дождь на нашу маленькую секту, теперь еще меньшую, из-за того, что этот журналист и его друг гонялись за нашими братьями, как за бродячими собаками на улице, чтобы спасти эту сучку Тошану!”
  
  Сердце Нины бешено колотилось. “Сэм”, - захныкала она.
  
  “Сэм Клив, герой. Вы, должно быть, действительно особенный, доктор Гулд ”, - улыбнулся Айер, когда щетка для обуви ритмично покашливала под его движениями. “Та самая женщина, которую он спас от нас? Он собирается хладнокровно предать ее доверие, чтобы обменять ее на тебя.”
  
  “О, это мило, не так ли? Как долго ты трахаешься с ним, милая?” Гилле поддразнивал, но Нина не оценила его юмор. Она без промедления ударила его тыльной стороной ладони по лицу. Он даже не сдвинулся с места, но на его лице мгновенно появилось доказательство ее ярости. Там, где соприкоснулась тыльная сторона ее правой руки, образовались красные рубцы, а под его носом появилась струйка крови, украшающая поджатый рот. Глаза Гилле расширились от гнева, но слова Айера убедили его ничего не предпринимать по этому поводу.
  
  “Ты действительно напрашивался на это, брат”, - усмехнулся лидер, когда Гилле вытер лицо, раскрасив алым жирную щеку. “Иди приведи себя в порядок”. Айер посмотрел на Нину. Ее лицо было искажено поражением, все ее тело дрожало от гнева, а в темных глазах блестели слезы. “Я пока не могу сказать вам почему, доктор Гулд, но вам очень повезло, что нам не разрешено оставлять на вас даже синяков. Это поставило бы под угрозу нашу сделку. И именно поэтому с вами обращаются так хорошо, вы невредимы и вас кормят ”.
  
  “Я понимаю”, - тихо сказала она. “Могу я спросить еще кое о чем?”
  
  “Конечно, доктор Гулд. Что угодно, ” ответил он. Он аккуратно поставил свои ботинки на ящик с инструментами и ждал, когда она заговорит.
  
  “Этот ужасный запах”, - она шмыгнула носом, грубо вытирая слезящиеся глаза. “Что это?”
  
  Он поднял глаза, вздыхая. “Почему ты настаиваешь на том, чтобы знать о плохих вещах, Нина? Разве ты не можешь просто подождать и заняться делом, пока тебя не освободят?”
  
  “Это немного трудно игнорировать”, - сказала она, нахмурившись. “Разве вас, ребята, не тошнит от вдыхания этого зловония?”
  
  “Я полагаю, к этому привыкаешь”, - признал он. “Не то, чем можно гордиться, конечно. У всех нас есть дома по всей Европе, Северной Африке и Скандинавии, но когда внутри нашей секты что-то идет не так, как надо, например, потеря короны ее чудовищем, тогда мы приезжаем сюда и собираемся, чтобы проблему можно было решить, понимаете? Мы не всегда питаемся рыбой и чипсами навынос, доктор Гулд, и не принимаем душ в цементных ванных без горячей воды ”.
  
  Он подошел к ней, поддерживая ее под руку. Айер вел Нину, положив руку ей на спину, мягко направляя ее по главному коридору колоссального бункера-антиутопии, который напомнил ей о заброшенном российском реакторе. Их разговор отдавался эхом, как гимны, пока они прогуливались. “Обычно мы живем в роскоши и комфорте, поэтому, пожалуйста, не думайте, что мы такие, какие есть”.
  
  “У вас есть нормальные занятия, когда вы — дома?” - спросила она.
  
  “Небеса, нет”, - засмеялся он. “Иногда мы беремся за работу консультанта”.
  
  “Консультируешься?” - безжалостно допытывалась она, втайне удивляясь, что Айер позволил ей изводить его вопросами.
  
  “Тактика, обучение владению оружием и так далее”, - ответил он. “Иногда мы действуем как...” Он заколебался, выглядя почти пристыженным, “ассасины, вы знаете, наемники по найму. Но это редкость. Зачем нам это нужно? Мы независимо богаты, каждый из нас ”.
  
  “Значит, ты просто выполняешь другую работу, потому что тебе скучно?” спросила она, удивленно приподняв бровь. “Так вот почему ты вышел за потерянной короной?”
  
  “Она была взята из безопасного места, где дочь капеллана Германуса спрятала ее в 1980-х годах. Ее отец рассказал ей о местонахождении Короны тамплиеров на смертном одре, но вся семья слышала признание ”, - рассказал он. Он повел Нину в другой похожий на лабиринт туннель, который был точной копией первого. Здесь стены пропахли смертью сильнее, чем раньше.
  
  “Значит, она украла ее?” Спросила Нина.
  
  Он утвердительно кивнул. “Ее семья пыталась образумить ее, пыталась убедить ее оставить эту вещь в колонне мечети на Храмовой горе. Но она должна была знать секреты. Она просто должна была, - прошипел он сквозь стиснутые зубы, расстроенный таким поворотом событий, - должна была знать. Как и ты, она просто должна была знать все.”
  
  Нина почувствовала холод, как дуновение эмоций, его негодование было достаточно явным, чтобы напугать ее. Не волнуйся, им не позволено причинять тебе боль, напомнила она себе, когда слова Айера вызвали ее беспокойство. Они не могут тронуть тебя, пока не доставят к Сэму. Нине захотелось улыбнуться. Сэм.
  
  “Она узнала то, что хотела знать?” Спросила Нина.
  
  “Она нашла смерть. Мы являемся хранителями Короны тамплиеров, и мы не ведем переговоров. Вы, проклятые женщины. Всегда женщины!” На этот раз Нина воздержалась от участия в гендерных дебатах. “Дочь Германуса ночью унесла реликвию в подвалы под мечетью Аль-Акса, где мы убили ее”.
  
  “Как?” Вопрос Нины пришел без промедления, и она выпалила его из чистого любопытства. Она почувствовала, что ее любопытство было ошибкой, когда Айер остановился, чтобы взглянуть ей в лицо, но его ответ был бесстыдным и честным.
  
  “Мы забили ее до смерти камнями из Храма Соломона — с Храмовой горы”, - сказал он без малейшего колебания. “Она была членом нацистского ордена, который десятилетиями бросал нам вызов, доктор Гулд, и мы не могли позволить ей получить корону, знания или власть. Черт возьми, нет.”
  
  “Подождите, она была нацисткой?” Она нахмурилась. “Черное солнце?”
  
  “Теперь ты начинаешь понимать”, - улыбнулся он. “Видите ли, мы монстры, но мы не даем большим монстрам захватить мир. Любой, кто владеет короной тамплиеров –
  
  голова, изготовленная папой Сильвестром, имеет доступ к Бафомету, имеет доступ ко всем знаниям и просветлению”.
  
  “Озарение”, - сказала она себе.
  
  “Да, доктор Гулд”, - подтвердил он. “Представьте мудрость Бафомета, двойственность всего сущего, в руках ордена Черного Солнца. Вот почему я не убивал Сэма Клива за убийство моих братьев. Он принадлежит к нашим союзникам”.
  
  “Бригада отступников”, - прошептала она.
  
  “Верно”, - кивнул Айер. “Но в процессе он спас другую змею Черного Солнца, пока мы казнили ее за кражу Короны Тамплиеров.
  
  “Тошана принадлежит к ордену Черного Солнца”, - сказала Нина. “Значит, корона была у нее”.
  
  “Но она отказалась сказать нам, где спрятала ее”, - посетовал он. “Теперь, когда Сэм работает с нами, чтобы передать ее нам, мы сможем найти ее снова”.
  
  Они вошли в темный, как смоль, зал. Нина могла определить размер места по изменению акустики. Голос Айера прозвучал как боевой рог, когда они вошли в жаркое, темное место, где пахло горелой плотью. “О, мой бог. Именно так я всегда представляла себе Ад”, - заметила Нина, слушая, как ее собственный голос теряется в пространстве, скрытом тьмой.
  
  “Ты не ошибаешься”, - усмехнулся Айер, пытаясь звучать обнадеживающе. “Это то, что вы хотели знать. Вы, женщины, и ваша неиссякаемая потребность знать секреты мужчин ”.
  
  Сердце Нины бешено забилось. Она пыталась не блевать от сладковатого зловония, которое окутывало ее, как зловонное дыхание дьявола. Зажав рот и нос рукой, она закашлялась от невыносимого жара.
  
  “Здесь мы провели похороны наших братьев”, - сказал Айер Нине, потянувшись к тому, что она приняла за выключатель света, но это был выключатель газовой магистрали. Его палец щелкнул по ней вверх, выпуская газ по вмонтированным в стену трубам огромного зала.
  
  То, что увидела Нина, напугало ее до смерти, но она знала, что должна сохранять спокойствие. Ее ноги онемели, колени подогнулись, когда она поняла, что на самом деле находится во чреве зверя. Четыре стены, каждая высотой примерно девяносто футов, появились из темноты с тонкими газовыми трубами. Все трубы тянулись к главной стене перед Ниной и Айером, где они заканчивались огромной фигурой - символом, которого, как известно, следует опасаться.
  
  Символ воспламенился от огня, и перепуганная Нина Гулд стала свидетельницей горящей перевернутой пентаграммы, заключенной в двойной окружности. Внутри круга она узнала загадочные еврейские символы.
  
  “Бафомет”, - прошептала она пересохшим ртом и горящим горлом.
  
  “Это верно”, - гордо сказал Айер. Нина хотела продолжать задавать вопросы, чтобы утихомирить крики в своей голове. Пока она сочувствовала или подыгрывала, Айер, надеюсь, будет чем-то занят.
  
  “Хм, для чего символы внутри рамки? Это на иврите, правильно?” заметила она, когда ужасающее изображение внутри трубопроводов стало видимым, нарисованным на стене. Голова козла, плотно вписавшаяся в перевернутую звезду, ухмылялась ей.
  
  “Да, доктор Гулд”, - он улыбнулся, впечатленный. Он указал на каждого из них, раскрывая их один за другим. “Здесь против часовой стрелки написано ‘LVTHN", ” сообщил он ей в пылу пожара. “Левиафан”.
  
  “Дьявол”, - пробормотала она.
  
  Айер одарил ее долгим тяжелым взглядом, в то время как Нина рассматривала ужасное зрелище восьми обугленных тел, подвешенных вверх ногами. “Ты хотела знать, Нина”.
  
  “Как святой Петр”, - сказала она, когда отблески пламени окрасили ее темные глаза пылающим оранжевым и желтым. “Как Повешенный из карт Таро”.
  
  Нина сразу поняла, что чудовищный рев ветра, который она слышала в ту первую ночь, был звуком труб, разжигающих адский огонь. Она сглотнула слюну, которой там не было, и прошептала: “Как дыхание дракона”.
  
  
  29
  Злые дела с благими намерениями
  
  
  Пердью следовал последним, не спуская глаз с военной охраны, которую он подкупил, чтобы впустить их в мечеть Аль-Акса. Отец Харпер шел впереди, Сэм был рядом с ним, чтобы помочь мускулам, если им понадобится пробиться сквозь любого, кто попытается донести на них. И Сэм, и отец Харпер, будучи темноглазыми и в короне, беспрепятственно проходили через группы мужчин-мусульман, но аккуратно подстриженные белые волосы Пердью и бледно-голубые глаза привлекали нежелательное внимание.
  
  “Пожалуйста, поторопитесь”, - прошептал он отцу Харперу.
  
  “Если мы поторопимся еще больше, мы убежим, Пердью”, - ответил Сэм, забавляясь. “Ты же не хочешь пробираться через запретное место с твоими скандинавскими чертами лица, не так ли?”
  
  Отец Харпер усмехнулся, не в силах сохранить невозмутимое выражение лица при виде изображения, нарисованного Сэмом. “Я бы лучше сошел за женщину, будь у меня подходящий наряд”, - пробормотал Пердью, пытаясь уменьшить панику глупостью. “Скорее, я должен был сопровождать дам”.
  
  Со сдержанными улыбками на лицах трое мужчин постепенно направились к полукруглой нише в стене мечети, идя со слегка склоненными головами. Отец Харпер остановился, чтобы осмотреть окрестности. “Это михраб, через который мы должны войти”, - сказал он низким голосом. “Это михраб Захерии, а здесь, ” он указал на мозаичную стену, на которой было красивое изображение, похожее на святилище, - символы тамплиеров, замаскированные под изразцовое искусство. Видишь это?”
  
  “Вау”, - выдохнул Сэм. “Очень проницательно, сэр”.
  
  Пердью, как всегда, был очарован красотой сооружения, его позолоченными арками и мраморными колоннами, величественно стоящими в идеальной симметрии. Там, где отец Харпер положил руку на художественное изображение креста тамплиеров с розой, стена прогнулась. Красный четверорукий крест на белом цветке был искусно размещен между изображениями в форме лавра на стене.
  
  Пердью и Сэм уставились на то, как большой священник небрежно разделил две одинаковые панели, позволив им пройти в маленький вход, в то время как вторая панель сохранила рисунок, чтобы посторонние не обнаружили уловку. С другой стороны панели было темно, и за последние несколько лет она была в основном заброшена.
  
  “Черт возьми! Что это за запах?” Сэм кашлянул, когда отец Харпер задвинул за ними первую панель.
  
  “Сера”, - ответил он в темноте.
  
  Табличка Пердью внезапно осветила это место, напугав его друзей. В резком освещении они могли видеть его довольную ухмылку и продолжали бормотать о том, как они ценят его гениальность в такие моменты.
  
  “О, да ладно, ребята, хватит”, - он улыбнулся, чтобы отмахнуться от их поддразниваний.
  
  “Нет, правда, Пердью. Молодец. Кому нужно красться с маленькими фонариками, чтобы избежать обнаружения, когда вы можете клонировать солнечный свет и использовать его здесь, эй?” Сэм продолжал свои мальчишеские шутки.
  
  “Этот запах серы”, - сказал отец Харпер тихо, без шепота. “Милитум, а также более старые ордена из секты тамплиеров, использовали эти корыта с серой, чтобы осветить помещения здесь, внизу”.
  
  Каменная кладка была построена по всей длине старых, серых каменных стен, чтобы удерживать комплекс бримстоуна. Пердью немного нервировало видеть все те таинственные вещи, о которых знал его новый друг и бывший спаситель, но он был бесценен для небольшой экскурсии Пердью.
  
  “Боже мой, корона!” Пердью внезапно выпалил. Его спутники остановились как вкопанные, чтобы понять, о чем он говорит, но Пердью только пожал плечами. С искренним замешательством на лице он признался: “Я не знаю почему, но только сейчас я вспомнил, что на самом деле я был здесь, чтобы искать корону. Звучит глупо, я знаю.”
  
  Отец Харпер и Сэм обменялись взглядами. Отец Харпер кивнул Сэму. Пришло время сообщить Пердью о бедственном положении Нины. Пока большой священник ждал, когда женщины появятся из бокового туннеля, который пересекался с этим туннелем на Т-образном перекрестке, Сэм все рассказал Пердью.
  
  “Ты помнишь неловкую встречу между твоей графиней и мной?” - спросил он.
  
  Пердью усмехнулся. “Вряд ли это было легко не заметить, старина”.
  
  “Это потому, что мы уже встречались, она и я, когда я спас ее от нападавших в Англии около двух недель назад. Пердью, она - плохая новость, и у нее есть ты...” Не говори этого! Здравый смысл умолял Сэма, но, как обычно, он проигнорировал хороший совет. “...заколдованный”.
  
  “Заклинание?” Пердью ответил на абсурдность.
  
  “Скажи мне, где Нина?” Сэм спросил своего друга. Пердью пожал плечами: “Вы сказали, что она не смогла этого сделать”.
  
  “А когда я говорил с тобой по скайпу?” - Настаивал Сэм, заглядывая в искренне озадаченные глаза своего друга. “Ты слышал, что я сказал о Нине?”
  
  Пердью провел изящными длинными пальцами по мягким волосам, пытаясь вспомнить.
  
  “Я действительно помню. Сэм, я знаю, я просто… Господи, я помню, как ты говорил о ней и… Я действительно хочу, но, клянусь Богом, я не могу передать тебе, что ты сказала о ней, ” пробормотал он, его голос дрогнул от осознания того, что его разум был затуманен все это время, думая, что это ясно. Только отдаленность от Тошаны помогла ему привести мысли в порядок, и он не мог этого отрицать. Сэм знал это. То же самое сделал священник.
  
  Это был сигнал Сэму посвятить Пердью в остальные события, которые произошли с тех пор, до их встречи в Иерусалиме. В краткой дискуссии Сэм рассказал ему о покушении на его жизнь, сообщении от Милитум, которое привело к размолвке с Ниной и почему она ушла в тот день. Затем были обнаружены странные татуировки на телах и то, почему Нина оказалась вовлеченной в то, что по совпадению стало общим затруднением для нее и Сэма, только с двух разных точек зрения.
  
  “Она была похищена этими негодяями, Пердью. И они хотят Тошану, если мы не отдадим ее им, мы никогда больше не увидим Нину. Вы понимаете? И вот тут-то и вмешался отец Харпер, ” сказал Сэм.
  
  “Только за похищение, отец?” Пердью спросил священника.
  
  “Нет, Дэвид. Раньше я принадлежал к этой секте, отделившейся от тамплиеров кровью или честью. Мы не в хороших отношениях с тех пор, как я покинул их — довольно поспешно и залитый кровью - много лет назад ”, — рассказал отец Харпер, присаживаясь на край скалистой впадины. “Все, что я мог сделать как тамплиер, это оставаться на службе церкви. Это было одновременно и моим убежищем от Милитума, и моей тюрьмой для религии — и то, и другое я теперь освободил, раскрыв свою личность ”.
  
  “Неудивительно, что вы так хорошо знаете все эти коридоры и маяки”, - восхищенно размышлял Пердью. “Храмовая гора, где покоятся руины храма великого царя Соломона. Бывшая штаб-квартира рыцарей-тамплиеров! Боже мой, какое феноменальное откровение!”
  
  “Это не так романтично, как в книгах эстафеты, Дэвид. Рыцари-тамплиеры были столь же жестоки, сколь и набожны, и они служили тому мастеру, который приносил им наибольшую пользу, сжимая свои кресты ”, - вздохнул отец Харпер. Подводя его, его слова прозвучали слабо. “Они все еще верят. Они все еще это делают ”.
  
  “Милитум, однако, не служат церкви, верно?” Сэм спросил священника.
  
  Он посмотрел на Сэма с выражением лица, которое говорило ему, что слишком многое нужно объяснить. “Они этого не делают”, - сказал он. “Они также не служат Христу. Но все не так просто, мой друг. У нас была причина защищать корону, и у нас была веская причина убивать, чтобы сохранить ее тайное местонахождение. У лейтенанта Германус не было добрых намерений, когда она брала ее из тайника, в котором ее спрятал отец, и мы должны были остановить ее любой ценой, понимаете. Это не делает Милитум злом. Ни один человек не чист, Сэм. Ни одного!” Его лицо было мокрым от пота, когда он вглядывался в темноту впереди. “Она была скромным шотландским пилотом в Военно-воздушных силах Ее Величества, но она была жадна до власти. И власть, к которой она стремилась, была слишком велика для этого мира. Мы остановили ее, ” прошептал он, указывая в темную часть коридора, где свет Пердью начал меркнуть, “ примерно вон там.”
  
  “Это там вы оставили реликвию?” Спросил Пердью.
  
  Священник поднялся на ноги, его манеры внезапно стали безмятежно враждебными по отношению к Пердью. “Я никогда тебе не скажу”.
  
  “Прошу прощения?” Пердью нахмурился.
  
  “Отец?” - Подсказал Сэм.
  
  “Как вы думаете, почему, ” спросил отец Харпер Пердью, “ ваша новая спутница была убита Милитумом средь бела дня?”
  
  Пердью немного подумал над этим, но не смог найти ответа. Сэм заволновался, но пока ничего не предпринял, поскольку огромная фигура священника преследовала сбитого с толку исследователя-миллиардера.
  
  “Они бы не забрасывали ее камнями с Храмовой горы, если бы у нее уже не было короны, Дэвид”, - усмехнулся он. “Тобой играли, мой друг. Какой бы ни была причина, по которой Тошана Болдуин привлекла вас, я с сожалением сообщаю вам, что это было не из-за вашей привлекательной внешности или чтобы заручиться вашей помощью в поиске какой-то заколдованной реликвии для нее.”
  
  Сэм и Пердью стояли в недоумении в пустых залах под мечетью Аль-Акса. Их ноги покоились на земле, по которой ходил Соломон, где веками проливалась кровь за богов и власть. Что бы ни последовало за этим, это было слишком велико для их человеческих возможностей.
  
  “У нее есть корона, Пердью”, - сообщил отец Харпер. “Вот почему Милитум хочет заполучить ее. Вернуть реликвию туда, где ни один мужчина или женщина не смогут осквернить ее силу, и я боюсь, что ей придется пожертвовать намного большим, когда мы вернем ее им. Жертвоприношение Бафомета - отвратительное занятие для того, кто крадет его голову, корону идола”.
  
  “О чем, черт возьми, ты говоришь?” Спросил Сэм, его сердце бешено колотилось.
  
  “Тамплиеры, которые, как считалось, поклонялись Бафомету, сожженные за связь с дьяволом, - начал он, - были обнаружены во время ритуала, который выглядел как церемония поклонения. Но чего церковь не понимала — чего они постоянно пренебрегают осознанием, — так это того, что не каждый ритуал проводится ради религии или поклонения. Они были обнаружены за тем, что делали именно то, что сделает Милитум, если они не получат то, что хотят. Восстановление короны может быть достигнуто только с помощью жертвоприношения Бафомета, ритуала. Вот так просто.”
  
  “Мы должны освободить Тошану, прежде чем у них иссякнет терпение”, - сказал Сэм Пердью и священнику. “Они не будут долго ждать, и Нина пострадает за это”.
  
  “Я согласен”, - сказал священник.
  
  Пердью рассмеялся. Качая головой, он смотрел на них с недоверием и страхом. “Вы что, с ума сошли?” - он усмехнулся, но его смех был наполнен предательством. “Друзья мои! Она была права! Вы все просто используете меня. Теперь ты использовал меня, чтобы заманить мою любимую Тошану в подземную ловушку, чтобы вернуть ее кучке убийц?”
  
  “Пердью”, - попытался Сэм, но Пердью вытащил одно из своих защитных устройств, механизм в форме ручки, который направлял смертоносный лазер. Луч был невидим, если только не было дыма, который мог бы его обнаружить, но Пердью воспользовался полной темнотой, когда направил его конец на отца Харпера. У него изо рта выступила пена, глаза расширились от страха, защищаясь.
  
  “Ты не заберешь Тошану. Клянусь Христом, я разрежу вас обоих пополам!”
  
  
  30
  Рыцарская доблесть
  
  
  Сэм и отец Харпер уставились на маниакального Пердью, внезапно потерявшего самообладание.
  
  “Что ты делаешь, Пердью?” Сэм прямо спросил, стараясь не раздражать своего друга еще больше намеками на неуместную лояльность. Отец Харпер, как он заметил, постепенно приближался к беловолосой марионетке Тошаны Болдуин. Именно таким он видел Пердью прямо сейчас. Марионетка, управляемая пороком, перед которым мало кто мог устоять.
  
  “Ты не заберешь ее”, - прошипел он Сэму.
  
  “А Нина? Ты собираешься оставить ее умирать, когда твоя любимая Тошана не появится?” - Спросил Сэм, привлекая внимание Пердью, когда священник подошел ближе.
  
  “Но я всегда появляюсь, Сэм”, - сказала Тошана из темноты бокового туннеля. “Возможно, это займет некоторое время, но я никогда не позволяю многим вещам ускользнуть от меня”.
  
  Мужчины обернулись, когда ее красивое лицо появилось из кромешной тьмы туннеля, по которому она шла. Сердце Пердью затрепетало, но ненадолго. Пристально следя за опасным отцом Харпером, он не заметил Сэма, мчащегося к нему. Неожиданно журналист бросился всем телом на Пердью, сбив его с ног. Двое мужчин тяжело приземлились на холодный камень пола туннеля, теперь полностью лишенный света. Планшет Пердью и его лазерное оружие загремели где-то в темноте.
  
  Отец Харпер позволил Сэму позаботиться о Пердью, но, видя злобность Сэма раньше, он почувствовал необходимость дать ему какой-нибудь совет. “Только не убивай его. Сэм! Это не его вина!”
  
  В боку священника вспыхнуло жгучее ощущение. Ему было знакомо это чувство, тупая боль от лезвия, погружающегося в его плоть. Пропылесосив его ткани, лезвие втянулось, когда ссора Сэма и Пердью эхом разнеслась в темноте. Еще один удар клинка вонзился ему в грудь, сталь поцарапала кость нагрудника, не дотянувшись до легкого.
  
  Дыхание Тошаны участилось, когда убийство взволновало ее, но она забыла вспомнить, что имеет дело не с противником, который легко умирает. Отец Харпер пытался не обращать внимания на боль, которая разливалась по его телу, заставляя неметь мышцы. Используя свои массивные руки, чтобы схватиться за то место, где был застрявший нож, прежде чем она смогла вытащить его снова. Его действия были настолько быстрыми, что у Тошаны не было шансов. Он нашел ее руку и быстро переломил ее запястье, прежде чем схватить ее за горло.
  
  Ее крик эхом отозвался в подземном святилище тамплиеров прошлых веков, придав ему превосходный голос, который прогремел на вечеринке, прежде чем перешел в гортанный хрип.
  
  “Он душит ее, Сэм!” - кричал Пердью под ударами Сэма.
  
  “Хорошо! Я надеюсь, что он, блядь, убьет ее!” Сэм яростно плюнул и ударил Пердью коленом в живот, лишив его дыхания. “Ты, черт возьми, настолько избит, что не можешь нормально видеть!” Сэм безумно хрипел, его руки устали, а костяшки горели.
  
  Тем не менее, Пердью получил несколько хороших. Бровь Сэма широко раскрылась в улыбке и покраснела над глазом, кровь ослепила его, когда он обильно вытирал ее. Его грудь болела от бокового удара, который Пердью мастерски отразил несколькими мгновениями ранее. “Отец Харпер!” Сэм плакал, стараясь не слишком повышать голос, если кто-нибудь наверху услышит шум.
  
  “Я здесь”, - ответил слабый голос священника. Его рука все еще крепко сжимала горло Тошаны, но она все еще извивалась. Обе ее нежные руки обхватили его запястье, но она была слишком слаба, чтобы оторвать его руку от своей шеи.
  
  “Ты ранен?” Спросил Сэм. “Отец?”
  
  “Немного занят, Сэм”, - сказал отец Харпер, с трудом выпуская слова изо рта. Он мог слышать приближающиеся шаги Сэма, следуя звуку его голоса. “Тошана, если ты скажешь мне, где корона, я оставлю тебя в живых”, - услышал Сэм слова священника.
  
  Пердью включил яркий свет на своем планшете. Теперь он едва мог стоять прямо, опираясь рукой на колено. Его лицо было в синяках и опухло, а рубашка разорвана, натягиваясь на его вздымающемся теле. Он мог видеть, как Сэм поддерживает крупное тело священника, когда тот опускается на колени, все еще крепко держа вероломную женщину.
  
  “Пожалуйста, отец, не убивай ее”, - умолял Пердью издалека, наблюдая, как его возлюбленная задыхается под ослабевающей властью священника. Отец Харпер быстро слабел, но он настаивал на том, чтобы знать, где находится корона.
  
  “Тошана, пожалуйста, скажи ему”, - умолял Пердью. “Не дай мне смотреть, как ты умираешь”.
  
  “Отпусти, отец. Я удержу ее. Она не дождется от меня пощады.” Сэм поморщился, когда он схватил волосы Тошаны в кулак и вытащил ее из хватки отца Харпера. “Итак, где же корона?”
  
  “Ты думаешь, я скажу тебе?” она кашлянула.
  
  Сэм посмотрел на Пердью и пожал плечами, игнорируя мольбы своей подруги о пощаде, когда Сэм нанес ей увесистый удар ботинком в спину, лишив ее дыхания. Тошана хватала ртом воздух, крича от боли, когда воздух был разрешен.
  
  “Они убьют меня, если я не отдам им корону!” - сердито закричала она, когда боль захлестнула ее.
  
  “Они все равно убьют тебя, сука”, - прорычал Сэм ей на ухо, подальше от восприятия Пердью. “Неважно, как ты это разыгрываешь, если ты не скажешь мне, где эта гребаная реликвия, я прикончу тебя прямо здесь, где Милитум прикончил последнюю суку, укравшую корону. Я думаю, это было бы довольно ... поэтично”. Он дернул ее голову назад так сильно, что ее шея мягко хрустнула внутри. “Тебе не кажется, что это было бы поэтично, Тошана? Так ... иронично.”
  
  “Не Милитум, а бильдербергские представители ордена Черного Солнца, ” захныкала она, “ собираются убить меня”.
  
  “Сэм”, - попытался Пардью, но Сэм взревел: “Заткнись! Ты! Ты просто оставайся там и будь хорошим мальчиком, Пердью, потому что прямо сейчас Нина нравится мне намного больше, чем ты!”
  
  Отец Харпер прошептал: “Я полагаю, мисс Харрис тоже попала не тем концом вашего ножа. Ты привел нас всех сюда, чтобы покончить с нами, не так ли? Вся эта экскурсия была подстроена, чтобы облегчить наши убийства ”.
  
  Тошана ничего не сказала, но ее лицо подтвердило подозрения священника. “Все вы, но особенно ты, Пердью. Боже мой, они ненавидят тебя”, - сказала она, наслаждаясь разбитым сердцем в глазах Пердью.
  
  “И Харрис”, - добавил Сэм.
  
  Тошана молча кивнула на убийство надоедливого журналиста. Сэм почти сожалел об этой потере. Он, вероятно, стал бы оплакивать своего старого врага хотя бы минуту, если бы тот не был в ярости, выходящей за рамки сочувствия.
  
  “Если этот священник умрет, Тошана, я размозжу твой череп об эту стену. Клянусь Христом! Тебе лучше рассказать об этом, или ты умрешь прямо сейчас”, - повторил Сэм. “Пердью, прямо сейчас я действительно на пределе своих возможностей”.
  
  “Хорошо, хорошо”, - наконец не выдержала она, - “но я сама отведу тебя в цитадель. Таким образом, вам придется оставить меня в живых. В противном случае вы ничего не получите!”
  
  “Цитадель?” Спросил Сэм. “Здесь, в Иерусалиме?”
  
  “Не в Иерусалиме”, - пробормотала она сквозь окровавленные зубы. “Именно туда направлялась лейтенант Германус, когда ее...” она посмотрела на отца Харпера, “... перехватили”.
  
  “Мы знали, что Германус принадлежал к обществу Врил. Мы обнаружили, что она бежала в Медину. У нее был их знак, выжженный на груди, между грудями, ” пробормотал отец Харпер. “Искривленная молния, исходящая из эмблемы Черного Солнца. Но ты, Тошана...”
  
  “Что?” - выдохнула она. Хватка Сэма, казалось, сорвала скальп с ее черепа.
  
  “Вы служите чему-то гораздо более древнему, не так ли?” - проворчал священник. Его голос дрогнул на последних двух словах, и его тело обмякло на полу. Сэм и Пердью оба почувствовали, что их нетерпение возросло из-за задержек Тошаны.
  
  “В конце концов, тамплиер умирает в порочном дворце тамплиеров”, - заметила Тошана. За свою дерзость она получила еще один пинок, и она закричала хриплым голосом, отказываясь плакать.
  
  “Где находится цитадель?” Спросил Пердью, его голос звучал резко и устало.
  
  “Я возьму тебя, если ты оставишь меня в живых”, - настаивала она.
  
  “Мы все еще должны отдать ее Военному ведомству, Сэм? Разве из этого нет выхода?” Спросил Пердью.
  
  “Да, есть два пути. Тошана умрет сейчас, или Нина умрет позже. В любом случае, один из них умрет, Пердью, ” сказал Сэм. Он повернулся и бросил на Пердью острый взгляд. “Очень тщательно выбирайте, какой из них вы предпочли бы сохранить дыхание. Я знаю, что сделал свой выбор ”.
  
  Издалека они могли слышать последовавший за этим грохот. Время закрытия уже давно прошло, и мечеть к этому времени должна была опустеть. Земля над ними не дрожала, поэтому Сэм и Пердью поняли, что звук доносился с обеих сторон туннеля. “Свет!” Громко прошептал Сэм. “Убейте свет, прежде чем они найдут нас”.
  
  Пердью быстро выключил свет. Из внезапной темноты послышались крики мужчин, подтверждающие, что их обнаружили под мечетью.
  
  “Черт, черт, черт”, - прошептал Сэм. “Как нам выбраться?”
  
  “Они звучат очень сердито, Сэм. Есть какие-нибудь идеи?” Спросил Пердью.
  
  “Твой лазерный карандаш”, - предложил Сэм. “Почему бы тебе не использовать этот враждебный гребаный стационарный пистолет на ком-нибудь, кроме своих друзей?”
  
  “Я понятия не имею, где она. Ты выбил ее из моей чертовой руки, гений”, - парировал Пердью.
  
  Внезапно Сэм почувствовал ужасную боль в руке, которой он держал Тошану. Тяжелый, острый камень упал на его локтевой сустав, вывихнув сустав и заставив руку Сэма раскрыться при ударе.
  
  “Иисус Христос!” Сэм взревел. Он на некоторое время потерял чувствительность к руке, но его ноги все еще были сильны. “Ты сука!” Он вскочил и последовал за ее хлопающими шагами в темноте.
  
  “Сэм! Подожди меня!” - Воскликнул Пердью, бросаясь вперед, насколько позволяло его избитое тело. Это звучало так, как будто солдаты были потеряны там, внизу, их голоса плавали в спорах и предложениях. Их фонарики не могли проникнуть достаточно далеко в туннели, чтобы обнаружить злоумышленников. С той скоростью, с которой Сэм и Пердью двинулись вслед за убегающей графиней, они быстро оставили солдат позади.
  
  Но к тому времени, как они нашли выход из туннеля, они шли уже больше часа. Теперь шаги Тошаны были тихими. Либо она сбежала через женскую мечеть, либо пряталась где-то в темноте. У двух мужчин не было времени, чтобы тратить его впустую, пытаясь найти ее в вечной темноте бесконечного лабиринта.
  
  “На что ты держишь пари, что она на пути к цитадели?” Сэм, наконец, спросил.
  
  “Она заплатила мне золотыми слитками со штампом ‘RB", понимаешь?” Пердью признался. “Я должен был догадаться”.
  
  “Что такое "RB”?" - Спросил Сэм, протискиваясь через расщелину в туннеле, который вел с Храмовой горы.
  
  “Так СС маркировали свое золото, аббревиатурой от Рейхсбанка . Итак, у скольких нормальных финансовых учреждений есть такие?” - Спросил Пердью, качая головой над собственной глупостью.
  
  “Не волнуйся. Возможно, мы не знаем, где точно найти цитадель, но мы знаем кое-кого, кто мог бы знать, ” сказал Сэм. “Сомневаюсь, что он будет очень полезен, как только узнает, что мы снова потеряли Тошану”.
  
  “Бедный отец Харпер”, - сокрушался Пердью о судьбе священника. “Этот человек спас меня от ужасной участи под домом Матери, когда никто другой не знал, где я был, и не позаботился спасти меня”. Они спотыкались о сыпучие камни, их усталые глаза были благословлены красотой огней повсюду вокруг места раскопок. Иерусалим ночью выглядел как галактика парящих звезд, мерцающих над магистралями, которые придерживались своей орбиты.
  
  “Он умер из-за моих ошибок, вы знаете”, - настаивал Пердью.
  
  “Он умер, потому что пришел на помощь Нине”, - поправил Сэм Пердью. “Кое-что, что я бы сделал не задумываясь.
  
  
  31
  In Hoc Signo Vinces
  
  
  После того, как Нина стала свидетельницей ужасающей символики в большом зале, она обнаружила, что не может уснуть или удержать в себе что-либо из еды, которую ей давали. Айер пришел проведать ее, когда она безучастно лежала на своей каменной кровати.
  
  “Доктор Гулд, можно тебя на пару слов?” вежливо спросил он с порога.
  
  Нина только пожала плечами, ей совсем не хотелось разговаривать. Она могла слышать шорох его одежды, когда он вошел и сел.
  
  “Я получил сообщение от мистера Клива”, - начал он, наблюдая, как Нина сразу села.
  
  “Что он сказал?” - спросила она.
  
  Лицо Айера ничего не выражало о его мыслях или планах, что затрудняло ей определение количества проблем, с которыми она столкнулась, если таковые имелись. Было просто приятно слышать, что Сэм все еще в порядке — жив. У нее не было никаких опасений по поводу мужчин, которые ее содержали. После их насилия над Тошаной и убийств в морге, не говоря уже о том, как они провели похороны своих павших братьев, она прекрасно знала, что это ни в коем случае не были кроткие монахи, которыми мог бы гордиться Будда.
  
  “Он не может доставить нам Тошану. Очевидно, они захватили ее, но каким-то образом позволили ей сбежать от них. Доктор Гулд, мне неприятно прибегать к этому, но настало время для жертвы с одной из сторон. В противном случае, понимаете, мы окажемся в этом тупике, ” он произнес фразу так вежливо, как только мог. “Я должен доказать Сэму Кливу, что Тошана должна быть убита любой ценой, либо им, либо нами. Но я боюсь, что он неправильно судит о нас, считая нас дураками, которые будут терпеливо ждать, пока он вернет то, что он украл у нас ”.
  
  Нина почувствовала, как у нее онемели ноги, верный признак ужаса, но она постаралась, чтобы ее голос звучал ровно. Загадочные слова Айер не прояснили достаточно для нее, чтобы принять решение в ее эмоциональном состоянии. Ее руки ужасно вспотели, как будто ее здравый смысл уже принял решение запаниковать. С тяжелым сердцем она пыталась прийти к определенному выводу. “Итак, что это значит для меня, Айер?”
  
  Пока он говорил, Нина наблюдала, как его лицо искажается, превращаясь в чудовище, в результате того, что слезы ухудшили ее зрение. “Мне очень жаль, доктор Гулд, ” сказал он, “ но нам придется сделать из вас пример. Если Сэм все еще не подчинится после того, что мы с тобой сделаем, он окажется неумелым, злобным и ненадежным.”
  
  “Ч-ч-что?” Нина заикалась, не веря своим ушам. Ее тонкие руки сжимали друг друга, наслаждаясь, как в старые добрые времена, комфортом от того, что ей не больно, что она жива и ей комфортно. “Что? т-ты собираешься п-убить меня, значит?”
  
  Он просто кивнул, глядя сверху вниз с сочувствием. “Пожалуйста, не рассматривай это как личный акт враждебности по отношению к тебе, Нина”.
  
  Это было нелогичное отношение, которое привело ее в приступ ярости. Нина не хотела, но ее эмоции каким-то образом управляли ее волей, и она вскочила на ноги, ее глаза горели в нем, когда она визжала: “Это должно заставить меня чувствовать себя лучше? Ты, блядь, с ума сошел?” Тело Нины непреднамеренно метнулось вперед, и она замахнулась на него. Удар ее ладони по его лицу был таким сильным, что Гилле бросился к нему, но Айер жестом велел ему уйти. “О, это не личное, но мы собираемся убить тебя, чтобы преподать Сэму урок?” - продолжала она с отвращением.
  
  Айер рассматривал ее, твердо держа руки рядом с собой на краю стула. У него не было намерения нанести ответный удар — пока. Разум позволил ему понять ее реакцию, и он позволил ей выйти из себя. Она заслуживала этого. Его щека была похожа на угли в гриле, но больнее всего было то, что он искренне верил, что им не придется причинять вред историку. Убийство Нины Гулд никогда не входило в его планы, но теперь это был единственный способ, способ, который ему не нравился и которым он не гордился.
  
  “Как мог такой умный парень, как ты, позволить такого рода мыслям диктовать твою вендетту, Айер?” прошипела она, ее красивое лицо было искажено яростью и паникой. “Скажи мне! Скажите мне, как вы можете потворствовать этой иррациональной идеологии?” Слезы текли по ее щекам и стекали дождем с линии подбородка, когда зубы сдерживали слюну, выделявшуюся из ее слов. Если бы он мог, Айер удержал бы ее, чтобы загладить вину, но в древних обрядах, которые нужно было соблюдать, не было места привязанности или милосердию.
  
  Она слышала, как мужчины снаружи, в коридоре, перешептывались. Их ноги шаркали по цементному полу, выдавая их количество. Нина перестала кричать и прислушалась, ее темные, влажные глаза метнулись к дверному проему. “Они здесь, не так ли?” - спросила она Айера. “Все они. Вся эта чертова компания стоит снаружи ”.
  
  “Да”, - ответил Айер. “Вот почему нам не разрешили причинить вам вред или уморить вас голодом, доктор Гулд. Если дело дошло до этого, до доставки к Козлу Мендеса, чтобы активировать врил, чтобы голова снова заработала, ты должен был быть сильным. Боль и голод истощили бы твою энергию, Нина, и это было бы бесполезно для нас.”
  
  “Это не имеет смысла”, - причитала она, расхаживая взад-вперед. Побег в любом случае был бесполезен. За все дни, которые она провела здесь, она ни разу не видела выхода. В этом месте, населенном нечестивыми людьми с моралью священников, не было видно ни окон, ни даже дверей. “Все это не имеет смысла. Если вы принесете меня в жертву Бафомету, у вас все равно не будет механической головы папы Сильвестра! Подумай, Айер!”
  
  Он спокойно вздохнул и ответил: “Нет, мы бы не стали, но твоя смерть заставит Сэма действовать. Ваша энергия все еще будет использована для активации Головы, когда мы потребуем ее обратно. Но не заблуждайтесь, доктор Гулд, это должно быть сделано, чтобы запечатать тайну Короны тамплиеров ”.
  
  “Иисус Христос! Неужели вы не можете просто оставить древние легенды в исторических текстах?” - воскликнула она. “Почему вы должны практиковать варварские обряды из темных веков?”
  
  Айер был сыт по горло битвой. Его голос стал жестким и низким, когда он встал. “Ты знаешь, почему эти практики все еще необходимы, Нина?” он взревел. “Потому что люди продолжают откапывать их, вынуждая нас придерживаться старых способов удержать сводящий с ума мир от получения в свои руки сил, превосходящих их возможности! Вы хотите обратиться к варварским обрядам?” Он обхватил ее голову двумя сильными руками и посмотрел ей прямо в глаза. “Оглянитесь вокруг, доктор Гулд. Посмотрите на состояние современного мира и скажите мне, какая эпоха была самой больной и варварской в том, что они позволяли? Скажите мне, как историк, где вы обнаружили больше зверств и болезней, которым позволяли, нет, потворствовали, как общепринятому поведению?”
  
  Он грубо отпустил ее, заставив отшатнуться назад. “Вы, женщины, продолжаете открывать это хранилище злодеяний, от Евы до Пандоры. Тогда тебе хочется плакать и рассуждать, когда твои непрекращающиеся вопросы приводят тебя в отчаяние!”
  
  “Ты основываешь нас на мифологии, Айер”, - ответила она гораздо более спокойным тоном, ее слова неправильно произносились в силу ее состояния. “Ева? Да ладно, весь этот эпизод не имеет смысла. Пандора? Существовала ли она вообще? Все это выдумки людей!”
  
  “Измышления?” он спросил.
  
  Нина была слишком откровенна в своих дебатах. “Мифологии, созданные мужчинами, чтобы подавлять женщин, утверждать власть там, где у них ее не было”, - рявкнула она, ее лицо исказилось от презрения и насмешки. “Изображаешь Божьего адвоката в их лжи, чтобы внушить своим мужским родословным подчинить нас , обвинить нас во всех твоих просчетах, Айер! Обвиняйте женщин, как делаете все вы, лицемеры, когда не можете признать свои собственные ошибки или взять на себя ответственность за свой собственный выбор. Так что, пожалуйста, не кормите меня этим дерьмом ”.
  
  Айер улыбнулся. Он скрестил руки на груди и сделал паузу.
  
  “Что?” - спросила она. Она была так увлечена своей обличительной речью, что не осознавала, что защищала именно то, что делали Военные. На ее щеках высохли слезы, и страх сменился борьбой.
  
  “Спасибо, доктор Гулд”, - улыбнулся он. “Наконец-то вы понимаете, что такое Бафомет для нас. Это зверь и человек, потому что во всех людях есть животные. Его руки, одна из которых поднята выше, а другая опущена ниже. Между его рогами пламя над разумом, олицетворение того самого любопытства, которое так ненавидит церковь. Видите ли, нет хорошей или плохой стороны. Это зависит от того, что вы ищете. Это заставляет вас встать на сторону идеологии, и эта идеология может быть демонизирована церковью, или церковь может быть уничтожена теми, кто задает вопросы ”.
  
  Нина не могла обвинить ни одно из произнесенных им слов в заблуждении, но почувствовала, что ее метафорические глаза открылись на то, к чему она была слепа, когда думала, что знает о Короне рыцарей-тамплиеров и ее назначении. Он продолжил, улыбаясь. “И Милитум уважает эту врожденную потребность задавать вопросы, доктор Гулд, как и вы. Когда удается не обращать внимания на образы, запечатленные в нас как вопиющее зло, вскоре обнаруживается, что Бафомет - это дух того просвещения, которого религиозные догмы желают, чтобы мы избегали, равной двойственности Вселенной, оба мужчины… и женщина .”
  
  “Ты обманул меня”, - надулась она, чувствуя себя измученной и расстроенной, но заметила, что ее страх немного утих.
  
  “Нет, я просто заставил тебя заглянуть за уродливую грань того, чего тебе велели бояться”, - сказал он Нине.
  
  “Но поклоняться ей”, - она поморщилась.
  
  “Я никогда не предполагал поклонения. Я говорил о почтении к истине, к освещению лжи. Я говорил о представительстве противоборствующих сторон в одном подразделении. Это существо, по крайней мере для нас, не является богом. Для нас это материальная икона, которая передает вселенскую мудрость, не злую или добрую, а просто мудрость в вещах, выходящих за рамки разделения религий. Мы ни в коем случае не поклоняемся ей, доктор Гулд ”, - объяснил Айер.
  
  Гилле прочистил горло, прерывая Айера на лекции. Он хлопнул в ладоши.
  
  “Ах! Тогда нам пора заняться этим”, - объявил он.
  
  Нина почувствовала, как у нее скрутило живот. Рациональные и осмысленные объяснения Айер действительно помогли ей понять, но осознание того, что она вот-вот умрет, пробудило в ней естественный бунт против того, с чем она только что согласилась.
  
  Ты знаешь, что кричать бесполезно, сказала она себе. Если это действительно происходит, то у вас нет способа бороться с этим. Избавьте себя от смущения, связанного с попытками убежать или визгом от их восторга.
  
  Гилле и двое других вошли, когда Айер выходил из комнаты, где ждала Нина. Они были одеты в церемониальные капюшоны из темно-коричневой марли, так что она не могла отличить их друг от друга, пока они не заговорят. Под их капюшонами Нина увидела одинаковые черные маски, которые они носили, чтобы их было невозможно отличить друг от друга.
  
  Она боролась со своим инстинктом напасть на них, когда они начали раздевать ее, и она затаила дыхание, когда их грубые руки ощупывали ее, торопливо раздевая. Глаза Нины застыли на полу, когда они бросили ее на кровать и связали ей руки за лодыжками позади нее.
  
  Тогда умри с мужеством, если придется, кричал ей внутренний голос.Не позволяй им запомнить тебя как беспечное, стенающее, жалкое существо. Если вам суждено пережить это, вы переживете. Прими свою судьбу, но нет ничего плохого в небольшой надежде, да?
  
  Ее эмоции выбрали безразличие, апатию, когда появилась первая боль — ожоги от веревок от тугих уз. Когда они подняли ее, от ее веса на их плечах у нее остались синяки, а холод обжигал ее обнаженную кожу. Нина была обнажена, как в день своего рождения, и ее волосы были туго завязаны сзади, чтобы она могла видеть, что происходит.
  
  “Вам недолго будет холодно, доктор Гулд”, - сказал один из мужчин в капюшонах. Его слова растворились в грохоте дыхания дракона, который гремел по всему залу в нескольких метрах от них. Она начала всхлипывать от страха. В этом кошмаре она ничего не могла с собой поделать. На своей коже она чувствовала те же мурашки, но теперь холод уступил место огромным тепловым волнам, исходящим из зала. Нина зажмурила глаза, и она возненавидела Сэма так, как никогда не ненавидела его раньше. Про себя она отправила его в ад, в тот самый ад, в который собиралась попасть сама.
  
  
  32
  Дуэт для панихиды по обману
  
  
  Пердью закончил разговор и бросил телефон на кровать. Сэм все еще был занят разговором по стационарному телефону из шикарного гостиничного номера в Старом городе. Пердью начал собирать вещи. Эти двое решили пойти разными путями. Это не только сэкономило бы им время, но и позволило бы им эффективно сообщать о своих планах по большому радиусу стран. Пердью направлялся в Медину, чтобы найти цитадель, в то время как Сэм вел переговоры с Милитумом об освобождении Нины.
  
  “Хорошо, я сообщил своим друзьям о своем прибытии в Корк, и угадайте что”, - сказал Сэм Пердью. “Так случилось, что они тоже знают об обмане Тошаны”.
  
  “Великолепно! Когда ты уезжаешь?” Спросил Пердью.
  
  “У меня есть еще час на подготовку, а затем я отправляюсь в Ирландию, чтобы вернуть ее, если Бог даст”, - вздохнул Сэм.
  
  “Мне так жаль, Сэм”, - искренне извинился Пердью. “Теперь, когда ее не стало, я действительно вспоминаю, что я делаю и о чем думаю. Клянусь, из-за ее зависимости от меня мы потеряли так много времени там, где могли бы спасти Нину ”.
  
  Сэм пожал плечами и хлопнул своего друга по руке. “Послушай, если бы ты не был связан с Тошаной, мы бы никогда не узнали о Короне и о том, как ее получить, верно? Я думаю, что все действительно происходит по какой-то причине ”.
  
  Пердью не выглядел убежденным в прощении Сэма, и, помимо свежих ран, полученных Сэмом от сенокоса в туннеле, он выглядел ужасно. Пленение Нины тяжело давило на него, как и смерть отца Харпера. Даже кончина Яна Харриса опечалила его. Подобно демонессе, слова Тошаны все еще настойчиво звучали в его голове, но он отбросил их. Сэм Клив был доказательством настоящей дружбы, как и отец Харпер, поэтому ее злобные декламации сейчас мало на него действовали.
  
  “Что ты собираешься делать?” Спросил Сэм. Обмен маршрутами был важен для них не меньше, чем общение, на случай, если один из них столкнется с большими неприятностями, чем сможет вынести.
  
  “Я вызвал свою команду вертолетчиков и связался с партнером за пределами Мекки, у которого есть несколько вооруженных людей за приемлемую цену”, - подмигнул Пердью. “Вот ваше коммуникационное устройство. Не швыряйте ее об стену ”. Сэм поймал маленькие часы с GPS и усиленными возможностями радиоприемника.
  
  “Знаешь, если бы у меня были твои деньги, я бы оставил все это дерьмо позади и купил бы себе клочок земли у черта на куличках, чтобы меня больше никогда не беспокоили и за мной не охотились!” Сказал Сэм, качая головой, забавляясь последними взятками Пердью.
  
  “Верно”, - улыбнулся Пердью, доставая проклятую папку, которую он подписал. “Тебе, мой друг, было бы чертовски скучно, уверяю тебя. Вы бы использовали свои деньги, чтобы путешествовать по миру в поисках неприятностей.”
  
  Сэм немного подумал. “Возможно”, - признал он, посмеиваясь. “Но прямо сейчас я чувствую себя не так”.
  
  “Я тоже, старина”, - согласился Пердью. “Я также через час отправляюсь на крышу, где моя команда подхватит меня, как наседку. Мы должны встретиться с Хусейном, моим связным в Мекке, до полудня. Оттуда мы отправимся на поиски цитадели в древнем и святом городе, где большинство зданий выглядят как крепости.”
  
  Темные, растрепанные волосы журналиста грубо упали ему на лоб, когда он вставлял патрон за патроном в магазин своего огнестрельного оружия. “Говорю тебе, я никогда больше не буду рыцарем”.
  
  Пердью рассмеялся: “И это говорит человек, готовый снова рисковать своей жизнью, чтобы спасти даму, попавшую в беду!”
  
  Сэму пришлось посмеяться вместе со своим другом. “Да, это было глупо с моей стороны”, - фыркнул он.
  
  “О, приятель, мы делаем это, потому что это определило нас давным-давно. Ты не можешь не хотеть спасать людей, бросаться под автобус, а я, - Пердью заколебался, “ я не могу не навлекать на себя неприятности.
  
  “Да, я думаю, ты прав”, - кивнул Сэм. Он сделал долгую паузу, заканчивая вооружаться и закатывая рубашки, чтобы запихнуть их в сумку. “Однако, бедный Харрис, да?”
  
  “Я знаю”, - ответил Пердью. “Я не знал ее, если не считать ее ненормальных репортажей об игре в обвинения и непрофессиональном поведении, но то скудное время, которое я знал ее лично? Я мог сказать, что она искренне пыталась помочь, даже если в этом было что-то для нее ”.
  
  “Да”, - выдохнул Сэм. “Я позвонил анонимно, чтобы сообщить властям о ее теле и о том, что там, внизу, лежит тело отца Харпера. Я полагаю, что теперь мир обнаружит другие коридоры под мечетью, которые скрывались за уже известными проходами там, внизу. Больше нет ничего святого ”.
  
  “Хотя я сомневаюсь, что они стали бы широко раскрывать это для публики, Сэм”, - предположил Пердью. “Они очень бережно относятся к своим секретам, евреи и мусульмане, вы знаете? Эти люди сохраняют тысячелетнюю традицию с усердием старых учеников. Нам не следует слишком беспокоиться ”.
  
  “Надеюсь, вы правы. Пусть у тамплиеров будут их секреты”, - проповедовал Сэм.
  
  “Ha! Как будто им и так недостаточно таинственности!” - засмеялся миллиардер. Его улыбка несколько поблекла, когда он прочитал контракт, который он подписал с Тошаной. “Эй, у нас есть время еще на одну выпивку?”
  
  “Мы шотландцы”, - обрадовался Сэм. “Что ты думаешь?”
  
  
  33
  В аду нет ярости
  
  
  Кожа Нины содрана там, где веревки врезались в нее. Мужчины из Милитума были не настолько глупы, чтобы использовать толстую веревку на такой маленькой женщине, поэтому более тонкий шнур ужасно действовал на ее суставы. Она ожидала, что жара скоро убьет ее, задолго до того, как это сделает что-либо еще, но ее ждали такие страдания, каких она раньше не знала (за исключением того случая, когда ее обескровили ради эликсира бессмертия в Англии).
  
  “Айер, пожалуйста!” - закричала она, но больше не могла его слышать и не могла четко различить, кто это был за фигура в капюшоне. Присутствовало всего шесть человек, но Нина чувствовала себя так, словно оказалась во власти целой армии зверей. Они опустили ее на пол, их ничего не выражающие маски злобно смотрели на нее сверху вниз, в то время как над их головами с высокого потолка поднималось облако дыма, прежде чем четыре трубы выпустили его наружу.
  
  “О, сладкий Иисус”, - всхлипнула она, убедившись, что наслаждается прохладой цемента под ней, прежде чем сгореть заживо. Один из мужчин кивнул остальным. Внезапно их голоса заполнили огромный зал, как в ту ночь, когда они провожали своих мертвых братьев. Но это была другая ария, жертвенный гимн только для Нины. Слова на латыни и древнегреческом эхом отдавались в пустоте вокруг них, когда рев пожара в "козьей голове" бросал вызов силе их звучания. Если бы это не была песня для медленной смерти, Нина сочла бы ее довольно красивой.
  
  “Айер, пожалуйста, подумай еще раз!” - закричала она. Раздался железный хлопок, когда шестеренки гигантского стального колеса начали скрежетать. “О, Боже мой!” - безнадежно выкрикивала она под их прекрасную песню, которая погрузила ее в адское забвение. Она узнала ужасный звук скрежещущего металла, который слышала в ту первую ночь. Теперь она знала, что это было, и для чего это было.
  
  К счастью, один из мужчин перерезал соединяющую ее веревку позади нее, разделив ее запястья и лодыжки так, что она могла висеть только за лодыжки. Ее спина с облегчением вытянулась, когда ее ноги были подняты вверх, мучительно таща ее вверх, пока ее тело не повисло вниз головой, оторвавшись от пола. Нина безжалостно визжала от боли, надеясь сойти с ума до того, как начнется настоящая пытка.
  
  Пока она болталась вниз головой в изнуряющей жаре, от которой у нее слезились глаза, ей едва удавалось что-либо видеть. Но то, что Нина в конечном итоге увидела, заставило ее пожелать, чтобы сначала у нее лопнули глазные яблоки. Напротив отвратительного гигантского символа Бафомета, с которым она уже была знакома, присутствовала другая иконка. Это было ужасно. К счастью, подъемное движение развернуло ее неравномерно распределенный вес тела, когда она двигалась, и она медленно развернулась в другую сторону, чтобы вместо этого оказаться лицом к горящему символу.
  
  Никогда не думал, что предпочту увидеть это! подумала она. Боже мой, знать, что эта уродливая вещь - последнее, что я увижу на земле...
  
  Гидравлика резко остановилась, и подвешенное тело Нины бесконтрольно закачалось в воздухе над шестью собравшимися внизу, все еще поющими слоями гармонии и мелодии. Ее крики звучали как комплименты сопрано к их гимнам, аранжировка для хора, которая осчастливила бы любой демонический слух своей мощью.
  
  Из-за резких движений ее поврежденная лодыжка вывихнулась, что вызвало у нее еще больше криков. Мертвенное ощущение коснулось ее губ, когда начали образовываться волдыри. У нее уже поднималась температура. Медленно ее тело начало возвращаться к отвратительному образу, которого она пыталась избежать, но с ее дрожью это должно было произойти.
  
  Нина перестала кричать. Ею овладел шок, когда жар и боль отошли на второй план после волны мучительных головных болей. Они родились из ее перевернутого положения, кровь в ее голове взбаламутилась от обжигающего жара вокруг нее. Но в своем послушном состоянии травмы Нина уставилась на ужасное видение на другой стороне зала.
  
  Мумифицированное тело обезглавленной женщины восседало на троне из необработанного железа и стали, заклепки проржавели в металле там, где тело крепилось к трону. Это напомнило Нине локомотивный двигатель, как будто мумия была съедена арматурой, испорченной погодой и износом. В тонкой коже между ее грудями был символ, но разложение исказило его до неузнаваемости.
  
  “О Боже!” - закричала она в шуме голосов и огня, когда поняла, что это был идол, представляющий хорошо известный образ Бафомета. “Так вот куда меня собираются поместить? Пресвятая Богородица...”
  
  Пение резко прекратилось от удара посоха лидера. Нина выгнула шею, чтобы посмотреть на них сверху вниз. “Это не посох”, - пробормотала она себе под нос, тяжело дыша, когда ее сердце угрожало разорваться в груди. “Это коса”. Ее глаза выпучились под давлением усиливающейся мигрени, но она хотела увидеть, куда вошло лезвие. Голова идола отсутствовала, и если ее тело должно было занять ее место, она должна была быть обезглавлена!
  
  Она посмотрела на сидящее зверство. “Так вот куда девается Голова!” - прошептала она в изумлении. “Они заменяют голову женщины, которую приносят в жертву, Короной тамплиеров… механическая голова, сделанная папой Сильвестром!”
  
  Нина больше не могла этого выносить. Кровь ударила ей в голову, вызвав непреодолимую кому, с которой она не могла бороться. Она могла слышать пение острого зазубренного лезвия, приближающегося к ее горлу, но ее разум продолжал погружаться в сон. “Н-но-о”, - невнятно произнесла она.
  
  В тот же миг в гигантской камере под ней разверзся настоящий ад. Она попыталась открыть глаза, но только ее слух мог донести о последовавшем хаосе, когда группа мужчин ворвалась внутрь под грохот полуавтоматического оружия.
  
  Прежде чем Айер смог пошевелиться, с него сорвали капюшон. Стальной поцелуй ствола "Беретты" посоветовал ему ничего не предпринимать. Грубая рука сорвала с него маску. Перед ним стоял Сэм Клив, выглядевший так, словно у него кончились терпение и милосердие. “Приятно познакомиться с тобой во плоти, Айер”, - сказал он, после чего нанес сокрушительный удар, который сломал Айеру нос.
  
  
  Четыре часа спустя — Корк, Ирландия
  
  
  “Сэм, мы не можем найти цитадель. Мы посетили более тридцати восьми зданий, которые выглядят правильно, но все они оказываются музеями, местами молитвы или руинами ”, - вздохнул Пердью во время передачи. “Тебе удалось заполучить Нину?”
  
  “Да. Она сбила меня с ног, когда проснулась и увидела меня. Долгая история. Но сейчас она с доктором Хупером, ” проинформировал его Сэм. “Он был здесь в коротком отпуске с семьей, вы бы поверили?”
  
  “Так ты заключил сделку с Милитумом?” Спросил Пердью. Сэм посмотрел на Айера, Гилле и двух других выживших, привязанных к стульям напротив него за кухонным столом в их поселении в Корке. “Не совсем. У них осталось всего четыре члена на старом промышленном заводе рядом с местным ирландским клубом ”Адское пламя", где они держат своих коз."
  
  Вооруженные люди, которых Сэм позаимствовал у бригады Отступников, посмеивались над его издевательствами над идолом. “Никаких признаков Тошаны?” Сэм спросил Пердью.
  
  Из динамика донесся тяжелый вздох. “Такое чувство, что я никогда не смогу отомстить ей за то, что она сделала. Спасибо, что заключили с тобой этот проклятый контракт. Я не хочу, чтобы она ссылалась на какие-либо права, вытекающие из этой вещи, пока мы пытаемся ее задержать.”
  
  “Призывать" - правильный термин. Держись подальше от ее чар, Пердью”, - посоветовал Сэм, осознавая тщетность своего предложения. “Просто будь осторожен”.
  
  “Мы в порядке. У меня пять человек, все, кого они смогли выделить, но они вооружены и готовы прорваться в цитадель Черного Солнца, ” сказал он, но сделал паузу, прежде чем закончить предложение слабым: “ если мы когда-нибудь найдем это чертово место.
  
  Айер сел, как и его отец в кресле рядом с ним. Они посмотрели друг на друга.
  
  “Мистер Клив, мы знаем, что ты ищешь”, - взволнованно заявил Айер. Один из бойцов бригады подошел к Айеру, чтобы заткнуть его прикладом пистолета, но Сэм остановил его.
  
  “Что ты знаешь? Пердью, подожди секунду”, - обратился Сэм к избитому лидеру.
  
  “Орден Черного Солнца иногда действует из цитадели в Медине”, - воскликнул он.
  
  “Мы знаем, старина”, - сказал Пердью через громкоговоритель.
  
  “Но это не их. Она принадлежит их филиалу, ” рассказал он, “ какому-то немецкому дворянину по имени, кажется, Гейгер?”
  
  Было слышно, как Пердью переводит дыхание по громкоговорителю. “Я знаю это имя. Почему я знаю это имя? Подождите, может быть, это Гейер?”
  
  “Это название, да!” Айер подтвердил. “Это обозначено чем-то похожим на ивритские буквы, но это не иврит, ” показал он, “ это имя, замаскированное в письменности. Все, что вам нужно сделать, это прочитать это простым языком ”.
  
  Сэм нахмурился, поворачиваясь в своем кресле лицом к Айеру. “Какое имя?”
  
  Айер самодовольно усмехнулся. “Возьми меня с собой, и я покажу тебе. В противном случае вы просто убьете нас перед уходом ”.
  
  “Déj à vu”, - сказал Сэм Пердью. “Те же реплики, разные злодеи”. Сэм усмехнулся Айеру через стол.
  
  “Мы не злодеи”, - заметил отец Айера.
  
  “Ты собирался хладнокровно убить кого-то чертовски близкого мне, сукин ты сын!” Сэм зарычал.
  
  “А если бы вы ее не знали? Были бы мы злодеями? Ты злодей, Клив!” - сердито выплюнул старый тамплиер. Его сыну пришлось прошептать ему, чтобы он успокоился, но в целом приятный человек на этот раз отказался отступать. “Ты злодей. Когда мы наконец поймали эту змею Тошану, ты встал на ее сторону! Ты убил моего... - он не выдержал, все еще настаивая на том, чтобы закончить свой рассказ, - ... моего другого сына, чтобы спасти эту грязную, злую женщину! Ты злодей, Клив! Мой младший сын мертв. Его братья по оружию, хорошие люди, все мертвы, потому что ты убил их, и ты убил их… для нее? Для нее!”
  
  “Да ладно, папа”, - утешал Айер. Будучи связанным, он мало что мог сделать, чтобы облегчить боль своего отца. “Успокойся. Мы вернем ее”. Он посмотрел на Клива с ненавистью, горящей в его глазах. “Даже если это убьет меня, я отомщу за своих братьев. Корона — или без короны.”
  
  Сэм не мог спорить, что он также мог быть чьим-то бугименом, чьим-то злодеем, убийцей сыновей, мужей и отцов, создателем вдов. Рыдания старика подействовали на Сэма, как удар грузовика Mack, но он не осмелился показать это. В его горле вырос комок. Как он раньше этого не видел? Как ему никогда не приходило в голову, что даже плохие парни в этой истории иногда становились жертвами других плохих парней, которые думали, что они хорошие парни?
  
  Сэм встал и выбежал, крикнув своим людям: “Я собираюсь проверить, как там Нина”.
  
  Он был так расстроен, что забыл о Пердью, ожидающем на линии. Пердью наконец сказал: “Хорошо, ребята. Мы будем ждать, пока вы доберетесь сюда. Я посылаю одно из моих ирландских отделений забрать вас и доставить в Медину в течение следующих четырех часов. Это подходит тебе?”
  
  “Да, месье”, - ответил Айер. “С нашей стороны у вас будет четверо союзников”.
  
  “Спасибо”, - сказал Пердью. “Конец связи”.
  
  “Нина появилась из коридора, услышав все это. Она едва могла ходить, но доктор Хупер наложил ей бандаж на лодыжку, чтобы стабилизировать перелом, и она могла передвигаться. Завернувшись в одеяло, она обошла дверной проем, чтобы посмотреть в глаза выжившему Боевику. Пока старик все еще тихо рыдал, остальные смотрели на нее, не дрогнув.
  
  “Эй! Эй!” Сэм закричал, вернувшись из ее комнаты, когда обнаружил, что ее нет. Он обнял ее, защищая. “Не входи сюда”.
  
  Но Нина ничего не сказала. В голове у нее стучало, как молотом по наковальне, а кожа покрылась маленькими волдырями, отчего у нее болело под весом одеяла и его волокон. Когда она очнулась, после того как дала Сэму пощечину за то, что он бросил ее на верную смерть, он рассказал ей все, что произошло в Иерусалиме. Налитыми кровью, опухшими глазами она смотрела на маньяков, которые вздернули ее, как свинью на убой. “Вы все в моем дерьмовом списке”, - прохрипела она, ее голос был хриплым от жары, дыма и криков. “Я никогда не прощу тебе этого, но завтра я буду твоим союзником”.
  
  “Ты что, с ума сошла, женщина?” Сэм ахнул.
  
  Нина посмотрела на Сэма с мстительным выражением, которое оставило его холодным. “Эта сука убила отца Харпера, верно? Я собираюсь помочь этим тварям, Сэм, ” убежденно сказала она, указывая на четырех оставшихся членов Милитума, - и я хочу увидеть, как она воссядет на этот чертов трон”.
  
  Айер улыбнулся. “Сделано”.
  
  
  34
  Как воры в ночи
  
  
  
  Медина, Западная часть Саудовской Аравии
  
  
  В семь часов вечера следующей ночи Пердью и нанятые им люди ждали в доме, который он снял на неделю, расположенном в деревне под названием Султана. Он переслал координаты Сэму через устройства связи, которые он сконструировал так, чтобы они выглядели как обычные электронные часы. Сэм уведомил его, что они в пути, с помощью местной команды, нанятой филиалом Пердью в транспортном бизнесе.
  
  “Еще того хорошего кофе из вашей даллы, моя дорогая леди”, - улыбнулся Пердью, поднимая маленькую чашечку, которую он только что осушил. “Спасибо”.
  
  “Такими темпами у тебя в желчном пузыре появятся камни еще до того, как ты станешь на год старше”, - улыбнулся ему хозяин дома. Она была поражена тем, насколько хорошо шотландец умел готовить арабский кофе. На подъездной дорожке появились две машины. Пердью был в восторге от того, что его друзья снова с ним. Несмотря на то, что он был жизнерадостным, много путешествовавшим человеком, в последнее время он немного опасался жестокого мира, и хорошей компании было недостаточно. Ему нужны были эти конкретные люди. Такие люди, как Сэм и Нина, его верные партнеры в приключениях, преступлениях и личных делах.
  
  Когда они вошли в скромный маленький дом, помещение озарилось сдержанным весельем.
  
  “Рад видеть тебя снова, Сэм. Приятно видеть, что глаз заживает”, - пошутил Пердью по поводу швов, которые Сэму пришлось наложить после их небольшой потасовки под мечетью.
  
  “Это ничего,” быстро ответил Сэм. “Ты должен увидеть другого парня”.
  
  Пердью смеялся вместе с Сэмом, но когда маленькая фигурка его любимой Нины, прихрамывая, вошла в дверь, его лицо осветилось горьким счастьем. “Нина, - сказал он прерывающимся голосом, “ Боже мой! Ты самая крутая маленькая штучка в истории, и это не ложь. Мне приходилось узнавать обо всем через чертово устройство связи.”
  
  “Почему тебя там не было?” - прямо спросила она, лишив его дара речи. Сэм прочистил горло и присоединился к Айеру и трем другим членам Милитума для представления.
  
  “Потому что я дурак, Нина. Если я скажу вам, что в те дни я был в путешествии без наркотиков и кислоты, это не оправдает того, что причинило вам мое невежество ”, - извинился он. “Но я собираюсь загладить свою вину перед тобой”.
  
  Голос Нины был хриплым и полным боли, и Пердью не мог обнять ее из-за обожженной кожи, но она наклонилась к нему, чтобы кое-что прояснить. “Если ты попытаешься защитить ее снова, я убью тебя сам. Все ясно?”
  
  Она не стала дожидаться ответа, а просто проковыляла мимо Пердью, чтобы присоединиться к Сэму и остальным. Бригада отступников была рада помочь одному из своих членов освободить доктора Гулда, но они не захотели оставаться здесь до конца миссии, оставив Сэма и Нину только с Милитумом на их стороне.
  
  Никогда прежде владелец дома не встречал столько порезанных, ушибленных европейцев в одном месте. Она сидела в дальнем углу с чашкой кофе, очарованная их безразличием к тому факту, что они планировали прорваться в самую проклятую крепость в Медине, нечестивую бородавку на святом лице региона.
  
  
  * * *
  
  
  После небольшого ужина и обмена идеями группа решила атаковать цитадель Гейер ночью, чтобы элемент неожиданности был оптимальным.
  
  “Однако у нас нет возможности узнать, что Тошана там, - сказал Пердью, - поэтому мы все носим коммуникаторы, чтобы мы могли сообщать друг другу о тактических позициях и свободных зонах, хорошо?”
  
  Они кивнули в унисон. Время от времени взгляды Нины и Айера встречались. Связь была мощной, и она продолжала видеть, как его коса тянется к ее горлу каждый раз, когда он смотрел на нее. Следовательно, она вообще опустила глаза, сосредоточившись на плане.
  
  “Итак, Айер, где находится здание, которое мы ищем?” Спросил Пердью.
  
  “На окраине города, мистер Пердью, - ответил Айер, “ есть место под названием Киттана. Примерно в трех километрах оттуда находится отвратительная цитадель. На воротах этот символ...” Он набросал грубый набросок на оторванном куске газеты. Пердью почувствовал, как у него по коже побежали мурашки. “Это символ на контракте, который Тошана дала мне подписать. Это доказывает, что цитадель принадлежит ей, потому что она вдова некоего Клауса Гайера. Айер сказал, что владельцем был Гейер.”
  
  “Да”, - сказал Айер.
  
  Нина вытянула шею, чтобы увидеть символ, нарисованный Айером, и приподняла бровь, внимательно изучая его. “Ты ведь знаешь, что представляет этот символ, верно?” она спросила Пердью. Он покачал головой. “Нет, я думал, это был один из филиалов Бильдербергского клуба”.
  
  “Это так”, - ответила Нина, почти ухмыляясь в нездоровом повороте, “так сказать”.
  
  Они все уставились на нее с опаской. “Это, джентльмены, символ Маммоны”.
  
  “Деньги”, - тихо сказал Пердью. “Конечно, она сказала, что поклонялась деньгам. Она сказала, что я тоже.”
  
  “Это имеет смысл, потому что название на здании, которое маскируется под надпись на иврите, гласит "Маммона”, - подтвердил Айер. “Меня не волнует, сколько у нее денег. Некоторые вещи нельзя купить.”
  
  Нина усмехнулась.
  
  “Теперь помните, мы идем вслепую. Я воспользовался опытом Айера, чтобы он дал мне рекомендации по элементным и химическим компонентам "Короны тамплиеров". Моя табличка, основанная на информации, направит меня к Короне. Нина, Сэм, ” объявил он, - вы идете со мной, чтобы вернуть реликвию”.
  
  “Мы будем искать Тошану”, - хитро улыбнулся Гилле.
  
  “Теперь мы выходим с двумя машинами наружу”, - сказал Пердью. “Это позволит каждому подразделению покинуть помещение, как только они достигнут своих целей”.
  
  “Понял”, - вмешался Сэм. “Но я все еще думаю, что Нине следует остаться здесь”.
  
  “Принято к сведению”, - сказала Нина. Она встала и засунула охотничий нож в ботинок, зафиксировав его с помощью фиксатора на лодыжке. “Теперь, давайте пойдем и покончим с нашим дерьмом”.
  
  “Вы слышали леди”, - улыбнулся Пердью, также обеспокоенный за нее. Но он знал, насколько она упорна и что любой совет только разозлит ее.
  
  
  35
  Нарушение контракта
  
  
  В ясном небе Саудовской Аравии в свете полной луны очертания возвышающегося замка Маммона выглядели особенно зловеще. Передние и задние ворота не охранялись, они были заперты только с помощью электронной системы, которую Пердью быстро обезвредил. Внутри они могли видеть роскошные автомобили, припаркованные неровным рядом. Все, от "Бентли" до лимузинов, стояли в тени высоких пальм на территории отеля.
  
  “Звучит как вечеринка”, - прошептала Нина. “Но это, должно быть, очень частная вечеринка. Никаких телохранителей. Никаких швейцаров.”
  
  Пердью кивнул: “И посмотрите, гости одеты в старую нацистскую форму. Как причудливо.”
  
  “Пойдем”, - предложил Сэм, взводя курок своего пистолета. “Я не хочу опаздывать на оргию”.
  
  Нина впервые улыбнулась.
  
  Они вошли через задние ворота, следя за своими сообщниками, проскальзывающими внутрь через ограждения припаркованных машин. Милитум решил использовать партизанские методы для этого прорыва, сохраняя свои убийства бесшумными и чистыми. Если Сэм Клив или его друзья решат сделать хотя бы один выстрел, они привлекут внимание Милитума, и захватить Тошану будет легче.
  
  На своем надежном планшете Пердью использовал инфракрасную функцию для сбора информации о плане крепости. “Здесь, в десяти метрах, - прошептал он, - вход на нижний уровень”.
  
  Они подкрались ближе в темноте, отбрасываемой пальмами и кистями. Лодыжка Нины убивала ее, но она не осмеливалась признаться в этом. Сэм использовал свои отмычки, чтобы открыть замки, и они быстро спустились по трапу.
  
  “Это гараж?” Спросила Нина так мягко, как только могла. Свет не горел. “Пандус широкий, как для автомобиля”.
  
  “Да. Пердью, ты можешь проверить свою схему?” Спросил Сэм.
  
  Пердью просканировал темное место своим инфракрасным излучением и улыбнулся. “Здравствуйте, сестра”.
  
  “Что?” Спросил Сэм. “Что это?”
  
  Пердью включил яркий свет, чтобы показать небольшую коллекцию старых мотоциклов времен Второй мировой войны и несколько восстанавливаемых редких российских и американских моделей. “Ах! Мило, ” улыбнулась Нина. “Чур, старый Триумф”.
  
  “С такой ногой?” Сэм поддразнил.
  
  “На этой ноте, - сказала Нина, - я думаю, мне следует остаться здесь и подождать”.
  
  “Это отличная идея, дорогая”, - согласился Сэм, когда Пердью кивнул вместе с ним.
  
  Она села в темноте, проверяя свои часы на предмет перемещений группы. “Скоро увидимся”, - прошептал Сэм. “Не пройдет и минуты”.
  
  Пердью осматривал коридоры и проходные, крадучись продвигаясь вперед с Сэмом, следовавшим за ним по пятам.
  
  “Ты был недалек от истины, Сэм”, - прошептал Пердью, едва увернувшись от проходящего мимо человека в форме СС. “Похоже на своего рода оргию. Женщины обнажены.”
  
  “Господи, как же мне не хватало фотоаппарата”, - пошутил Сэм, таращась на обнаженную грудь и подтяжки, которые носили женщины в цитадели. Посмотрев на одну из них, он спросил: “Интересно, какой у нее ранг?”
  
  “Поднимитесь на нужный этаж, прямо вверх. Устройство подбирает корону на верхнем этаже ”, - сказал Пердью. Они вдвоем ждали подходящего момента, все это время вдыхая опьяняющий аромат опиума. “Вечеринка преимущественно на первом этаже, у крытого бассейна, так что у нас все должно быть в порядке”.
  
  Большими шагами они вдвоем помчались наверх, благодарные за то, что вокруг никого не было. Пердью запыхался, чувствуя возбуждение от того, что снова оказался так близко к когтям Тошаны, но его друг мог читать его мысли. “Не думай о ней”, - сказал Сэм. “Просто подумай о Короне и получи то, за чем пришел”. Пердью согласился, но ему потребовались все его силы, чтобы бороться с мыслями о Тошане.
  
  “Здесь”, - наконец сказал он, когда они подошли к верхней площадке маленькой, узкой лестницы. На экране его планшета появилось содержимое запертого шкафа в стене. “Этот шкаф для метел полон артефактов и безделушек”.
  
  “Верно”, - сказал Сэм, подходя к старинному пиратскому замку. Это было трудное дело, для которого у него не было инструментов. Пердью услышал шорох одежды позади себя. “Сэм”, - прошептал он, но Сэм заставил его замолчать. “Сэм, мне кажется, я кого-то слышу”. Но Сэм был слишком занят, сосредоточившись на колеблющемся свете фонарика, которым он пользовался.
  
  “Вы действительно кого-то слышите”, - подтвердил опасения Пердью мужской голос, дышавший ему в шею, когда он говорил. Он развернулся, чтобы нанести удар, но обнаружил, что Гилле стоит позади него, тихо посмеиваясь.
  
  “Боже милостивый, чувак!” Пердью выдохнул, схватившись за грудь. Из-за спины Гилле, в тени, с потолочной балки высунулась фигура. Гилле огляделся и игриво толкнул Пердью. “Не волнуйся. Это всего лишь Айер.”
  
  Когда двое других тамплиеров подкрались ближе, чтобы присоединиться к ним, атлетическое тело лидера Милитума рухнуло на пол, приземлившись как кошка. Он направился прямо к Сэму, оттаскивая его в сторону. “Позволь мне”, - сказал он и вытащил из-за пояса отвертку с плоской головкой.
  
  Сэм запротестовал. “Замок хитрый, Айер. У нее разные...”
  
  Он стоял в изумлении, чувствуя себя совершенно глупо, поскольку Айер просто использовал инструмент с плоской головкой, чтобы снять штифты с петель. С самодовольной ухмылкой Айер тихо снял двери и прислонил их к стене. “Не за что”, - сказал он Сэму.
  
  “Разве вам не нужно найти Тошану?” - огрызнулся журналист, все еще благодарный за помощь.
  
  “Ее нигде не найти”, - заметил Гилле. “Возможно, у Пердью есть инструмент для обнаружения Тошаны”.
  
  Айер и остальные усмехнулись. “Вообще-то, да”, - поддразнил Айер. Даже Пердью пришлось посмеяться с ними, пожимая плечами в ответ на хмурый взгляд Сэма.
  
  Двумя комнатами ниже что-то скрипнуло. Группа застыла на месте, ожидая движения. Высокий, худой нацистский офицер вышел из одной из спален, его волосы были растрепаны, а форма в беспорядке. Пердью толкнул локтем Айера, который кивнул в ответ. Они так тихо стояли в тени, что мужчина даже не заметил их, проходя мимо, когда спускался по лестнице.
  
  Они могли слышать кого-то в комнате, которую он покинул. Айер жестом приказал своим людям провести расследование и при необходимости убить, а сам остался, чтобы помочь Сэму идентифицировать Корону. Они рылись в пыльных и ужасных предметах, пока Пердью проливал слабый свет. Полки были заполнены всевозможными вещами. От фаллосов из слоновой кости до черепов из чистого золота, редких предметов из оккультных книг и даже нетронутых хрустальных шаров, на всех выгравирован знак Маммоны и символ Общества Врил.
  
  “О Господи!” Сэм громко вскрикнул, бросаясь спиной на пол.
  
  “Что?” Спросил Пердью.
  
  “Я только что прикоснулся к чему-то чертовски отвратительному”, - сглотнул он, выглядя испуганным. Айер улыбнулся, когда наклонился, чтобы заглянуть под полку, куда дотянулся Сэм. “Поздравляю, Сэм”, - сказал он, вытаскивая отвратительную волосатую отрезанную козлиную голову. “Ты нашел потерянную корону рыцарей-тамплиеров!”
  
  “Господи, какая уродливая гребаная вещь! Это похоже на паука”, - взвизгнул Сэм так тихо, как только мог, в то время как Пердью стоял зачарованный.
  
  “Это механическая голова, которую сделал папа?” Пердью спросил Айера.
  
  “Oui. Смотри, ” ответил он, отводя в сторону жесткие каштановые волосы, чтобы показать череп и рога робота. “Голова Бафомета. Наконец-то мы ее вернули. Боже, как бы я хотел уничтожить это раз и навсегда, чтобы мы могли быть уверены, что это дерьмо больше не повторится ”.
  
  Позади них поднялся шум. Дверь спальни хлопнула и резко распахнулась. Тошана выбежала, завернувшись только в полотенце, и кричала во всю глотку, свесившись с балюстрады, чтобы предупредить своих друзей двумя этажами ниже.
  
  “Мы должны идти!” Сказал Айер, хватая отвратительную голову и запихивая ее в свой рюкзак. Джилле схватил Тошану в прыжке и швырнул на пол, а затем придавил своим огромным весом. Шум шагов и голосов донесся с первого и второго пролетов. “Ну же, давай вылезем в окно!” Айер скомандовал. “Приведите эту суку!”
  
  Гилле с силой швырнул ее на пол, лишив сознания, прежде чем перекинуть ее обнаженное тело через свое плечо. “Вам лучше поторопиться”, - наставлял старый тамплиер. “По лестнице поднимается батальон разъяренных нацистов”.
  
  Но Пердью и Сэм не могли уехать без Нины. Они наблюдали, как Милитум сбежал с Тошаной и Короной, наконец, заявив права на то, что принадлежало им, вместе с вором, который забрал это у них. Пердью внезапно бросилась к своей спальне.
  
  “Пердью! Пердью, ты что, с ума сошел?” - Крикнул Сэм, следуя за своим другом.
  
  “Я должен найти кожаную папку с моим контрактом. Я не могу позволить этому связать нас ”, - бредил Пердью, его белые волосы были растрепаны и взмокли от пота. Сэм увидел, как на лестнице появились офицеры с пистолетами в руках.
  
  “Послушайте, послушайте”, - задыхаясь, сказал он, схватив Пердью за плечи. “У меня есть идея получше, хорошо? Просто смирись с этим ”.
  
  Сэм разбил все бутылки со спиртным, стоявшие на личном барном подносе Тошаны, разбросав повсюду осколки хрусталя и наполнив комнату запахом крепкого алкоголя. Он щелкнул зажигалкой Zippo и бросил ее на роскошный мокрый ковер. Затем Сэм выволок Пердью за дверь спальни за его белую хлопчатобумажную рубашку, прямо перед толпой орущих вооруженных солдат. Он схватил Пердью за шиворот и пробежал всю длину коридора, чтобы добраться до левой лестницы на другой стороне.
  
  Несколько мужчин и женщин, оказавшихся у них на пути, были быстро сбиты с ног и растоптаны двумя убегающими шотландцами. Держа свой планшет, чтобы проложить путь к гаражу, Пердью упал рядом с рулем Сэма. Верхний этаж наполнился дымом, когда Сэм взглянул вверх. Она двигалась точно так же, как тогда, когда Нина страдала от обращения с огнем, и он спас ее.
  
  Как крысы на тонущем корабле, Сэм и Пердью забрались в подвал. Двигатель уже набирал обороты, когда они закрывали за собой дверь и запирали ее на висячий замок.
  
  “Шевелите своими гребаными задницами!” - крикнула она. Впереди них она ехала на старом BMW R75 с коляской, ожидая, когда Сэм и Пердью сядут в нее. Дверь позади них сломалась, как фанера, и они накренились под пистолетным огнем. Сэм запрыгнул в коляску, позволяя Пердью вести, а Нина держалась за ним сзади. Мотоцикл времен Второй мировой войны рванул вверх по пандусу в лунную ночь, едва успев выбраться до того, как с верхнего этажа посыпались обломки. Даже когда они пересекали периметр, со стороны офицеров в арке раздались выстрелы.
  
  “Вот почему Милитум опоздал с прибытием в цитадель!” - Крикнул Сэм после того, как разрядил магазин по нацистам.
  
  “Почему?” - Спросил Пердью, перекрывая свист ветра.
  
  “Смотрите, сначала они испортили все машины!” Сэм рассмеялся. Нина оглянулась на горящие машины, благодарная за то, что на этот раз она была далеко от пламени. Для Пердью было удовольствием наблюдать, как эмблема Маммона отвесилась от арки ворот и рухнула на землю, объятая пламенем.
  
  Он не скучал по Тошане и не страшился ее участи от рук жестоких тамплиеров, которым нужно было новое женское тело для их идола. Пердью начал улыбаться, почувствовав, как руки Нины обнимают его в прохладном воздухе арабской ночи. Несмотря на то, что он ворвался в цитадель, он был единственным, кто был освобожден.
  
  
  36
  Остаток
  
  
  
  Неделю спустя — Эдинбург, Шотландия
  
  
  В Райхтисусисе Сэм и Нина ждали прибытия хозяина. Пердью пригласил их, чтобы представить новый артефакт, который он недавно приобрел, и отпраздновать последнюю номинацию Сэма на премию World Media Awards за лучшее журналистское расследование. После того, как тело Джен Харрис было извлечено из туннелей Тамплиеров, ее отснятый материал был передан Сэму Кливу, которого она назвала соавтором разоблачений, которые она освещала.
  
  Благодаря его тщательному монтажу и обоим соответствующим видеозаписям ему удалось собрать эксклюзивный материал об участии Бильдербергской конференции во всемирной монополии, которая манипулирует рынками и политическими лидерами, чтобы подчинить их зловещей, подпольной организации. Скрытый массовый шантаж правительственных систем с целью подчинения одному хозяину — финансам.
  
  “Похоже, Маммон жив и здоров”, - вздохнула Нина.
  
  “Оглянись вокруг, любимая”, - сказал он Нине. “Мы прямо в центре всего этого”.
  
  “Да. Разве нам не повезло, что у нас есть друг - первосвященник?” она рассмеялась, забавляя Сэма.
  
  “Да. И кстати о священниках, ” сказал он, понизив голос. “Они все еще не смогли извлечь тело отца Харпера из туннелей под Аль-Аксой”.
  
  “Ты издеваешься надо мной!” - выдохнула она. “Сэм, что, если он такой… как Иисус или что-то в этомроде?”
  
  Сэм усмехнулся. “Кто знает?” Он пожал плечами. “Знаешь, он не всегда был священником”.
  
  “Ха!” - хихикнула она.
  
  Пердью ворвался в двери. “Готово, друзья!” - проницательно усмехнулся он.
  
  “О Боже, что на этот раз?” она пробормотала.
  
  Он провел их двоих через поместье, через черный ход, в своего рода недавно построенный летний домик, в котором хранились различные реликвии величия и неисчислимой древности. Здание было облицовано обожженным камнем, чтобы сделать каменную кладку как можно более темной, и его венчала куполообразная крыша из черного шифера. На дверях из розового дерева красовалась старая, грубая резьба по железу в виде голов демонов, которая несколько выбила Нину из колеи — ее ужасный опыт еще не изгладился из памяти.
  
  “Эм, Пердью, если ты не возражаешь, ” сказала она, “ я действительно не хочу видеть ничего злого прямо сейчас”.
  
  “Я понимаю, ” быстро ответил он, - но, пожалуйста, отнеситесь ко мне с юмором. Поверь мне ”. Он позировал на лицевой стороне мемориальной доски. “Это будет моя коллекция оккультных реликвий всех стран и эпох, ” хвастался Пердью, - но я хочу показать то, что находится внутри. Получил ее от друзей. Они попросили, чтобы я пообещал показать ее доктору Гулду. Очевидно, это было обещание ей, что она увидит это ”.
  
  Сэм мягко провел ее вперед, чтобы войти в просторный салон. Взгляд Нины сразу же привлекла самая большая реликвия из всех, расположенная в дальнем конце помещения, метко названная ‘Тронный зал’. У нее отвисла челюсть, когда она медленно приблизилась к огромной статуе, оглядываясь на Сэма и Пердью, которые остались позади, чтобы насладиться ее изумлением.
  
  Перед ней, отлитая из бронзы, сидела обнаженная женщина. Она была расположена точно на троне из необработанного металла, прикрепленном болтами, чтобы зафиксировать ее тело. “Тот самый трон”, - восхищалась Нина, рассматривая каждую деталь. “Я хотел увидеть Тошану сидящей на троне”.
  
  “Довольно жутко”, - сказал Сэм Пердью. “Отлить твою убитую подругу в бронзе”.
  
  “Не я. Я ничего не знаю, старина. Для меня это просто статуя идола ”, - ответил Пердью, пожимая плечами. “Я получил эту вещь в подарок. Кроме того, они хотели, чтобы Корона рыцарей-тамплиеров была скрыта от мира. Что может быть лучше, чем надеть ее на тело и заключить в бронзовый кокон?”
  
  “Это там?” Спросила Нина. “Настоящая голова?”
  
  Пердью улыбнулся и кивнул, показывая инфракрасное изображение своего планшета, чтобы доказать это. Сэм и Нина ахнули, когда рентгеновские снимки выявили механический череп и его деформации под металлом.
  
  “Милитум передает привет”, - сказал Пердью Нине.
  
  “Я слышал, они ассимилировались в бригаду отступников”, - сказал Сэм. “Они хорошо впишутся”.
  
  “Боже, я больше никогда в жизни не хочу видеть козлиную голову”, - сказала Нина. Они вместе рассмеялись, все еще хромая и зашитые, оставив новоприобретенного кумира в тишине за запертыми дверями.
  
  Нина вздохнула и спросила: “Неужели я никогда не избавлюсь от кошмаров, которые вызывает у меня эта чертова штука?”
  
  Пердью сунул планшет в карман, не заметив статических помех, исходивших от короны статуи. На экране устройства, исходящем от активной головы, появилось одно слово.
  
  Нет.
  
  
  КОНЕЦ
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Престон У. Чайлд
  Библиотека запрещенных книг
  
  
  Глава 1
  
  
  История поставляла много пророков, много лидеров и дезинформированных мессий. Все они объединялись вокруг философий и догм древней и современной цивилизации, но из-за эонов переводов и мировых событий все они затерялись в античной истории, призраки старых пророчеств, отцы доктрины запустения. Она была не более распространена, чем на протяжении последних двух столетий, когда фанатичные организации приходили к власти и так же быстро падали из-за возвышения других. Но некоторые не упали. Они просто ушли в преднамеренную безвестность, чтобы посвятить себя своим практикам в, ну, не совсем мирной обстановке, но невозмутимые никаким вмешательством.
  
  Орден Черного Солнца когда-то был секретным, но теперь он был вовлечен во многие аспекты современной пропаганды для продвижения тех, кто стремится к мировому господству, что он был опасно близок к раскрытию. Слишком много людей соприкоснулись с современным нацистским обществом и его неустанной погоней за святыми реликвиями для использования в своих оккультных целях. Орден решил, что пришло время исчезнуть из мира дневного света… на данный момент.
  
  Прошло некоторое время с тех пор, как Нина ходила по коридорам Эдинбургского университета.
  
  Теперь, прогуливаясь по Джордж-сквер, чтобы посетить лекцию известного создателя новой волны, она не могла не вспомнить о своем несчастном прошлом, когда работала на историческом факультете. Ее отчаянные попытки занять должность и постоянные сексистские издевательства ее начальника, профессора Мэтлока, были слишком живы в ее памяти, когда она остановилась, чтобы быстро выкурить сигарету, прежде чем войти в помещение. В Эдинбурге был ранний вечер, на пороге осени.
  
  Нина закурила сигарету и втянула в себя успокаивающий яд, чтобы немного успокоить нервы перед тем, как встретиться лицом к лицу с некоторыми преподавателями, которых она бросила несколько лет назад после того, как с ней так грубо обошлись. Она не с нетерпением ждала встречи с ними снова — вероломными академическими снобами, которые заботились только о том, чтобы подкупить своих благодетелей ради имени и статуса.
  
  Со всем, что она испытала, со всем, что она пережила за последние несколько лет, она не могла не считать себя более значимым участником истории, чем кто-либо из них когда-либо будет. Доктор Нина Гулд пережила то, о чем большинство ее бывших коллег только читали и рассуждали в предположениях относительно его достоверности. Сколько раз ее захватывали люди, о которых говорили, что они даже не существуют на радаре современного истеблишмента? Сколько раз она спасалась от верной смерти в самый последний момент или открывала великолепные секреты, оказавшиеся правдой, и все же ей приходилось подавлять свои амбиции ради своей безопасности и безопасности тех, кто рядом с ней.
  
  Ее темные глаза прочесывали территорию университета, где она проводила большую часть времени в свои дни, только для того, чтобы продвинуться на своем пути истории. Она не только специализировалась на истории Германии, но и написала бесчисленное количество диссертаций по различным аспектам пропаганды и прогресса политических исследований, касающихся влияния Германии во Второй мировой войне.
  
  Все это осталось незамеченным, по-видимому, из-за осторожных и быстрых действий ее академического врага Мэтлока. Благодаря ему она так и не получила должного признания, и теперь вот она стояла и курила за воротами, где ее обманули.
  
  Это была не из приятных встреча.
  
  Нина подняла воротник, чтобы холодный ветер не задевал шею, и затянулась сигаретой, прежде чем небрежно стряхнуть ее в землю ближайшего сада. Одетая в зауженное двубортное пальто и кожаные сапоги на высоком каблуке, Нина была похожа на симпатичного российского солдата-пограничника. Она натянула вязаную шапочку на темные волосы и направилась к главному входу, где собирались другие посетители.
  
  Никто не узнал ее, что было облегчением, и она поднялась по лестнице в главный зал, чтобы занять свое место почти последней из всех присутствующих. Таким образом, Нина была уверена, что в конечном итоге не окажется рядом с кем-то, кого она не хотела бы видеть в своих следующих пяти жизнях.
  
  Зал был уже полон людей, когда она вошла с одного из задних входов. К счастью, на последних нескольких рядах не было зрителей, поэтому она выбрала свое собственное уединенное место в тени.
  
  Нина пришла только потому, что ее попросила присутствовать ее подруга из Берлинского института германистики и романских исследований, но она понятия не имела, о чем на самом деле была лекция. Помимо презентации некоего доктора Ричарда Филипса, ученого-мошенника и историка из Соединенных Штатов, ее подруга больше ничего не сказала о характере лекции или о том, почему, по ее мнению, Нине следует ее посетить.
  
  Гретхен Лукас, ныне известная как профессор Гретхен Мюллер, была бывшей соседкой Нины по комнате. Они вместе учились в Йоркском университете, где Нина работала над получением степени бакалавра искусств по истории.
  
  На протяжении первых лет в Эдинбургском университете Нина поддерживала постоянный контакт с Гретхен, но по мере того, как ее жизнь начала стремительно погружаться в опасный и тайный мир Черного Солнца, Нина начала все больше и больше дистанцироваться от всех, с кем она не хотела связываться. После своего последнего злоключения, любезно предоставленного нацистским культом, Нина пообещала себе, что начнет новую жизнь, безопасную и нормальную жизнь вдали от всей этой тьмы.
  
  В течение нескольких месяцев она была дома, в Эдинбурге, но ее решение разорвать все связи с организацией и ее сообщниками заставило ее заняться чем-то другим. Пришло время покончить с этим, решила она, и не было бы лучшего места, чтобы закончить тем, с чего она начала — Обаном.
  
  Ее манил родной город, и за последние три месяца она обратилась к нескольким агентствам недвижимости, чтобы найти ей идеальную недвижимость для покупки. Конечно, будучи страстным историком, Нина выбрала все старые исторические дома в маленьком городке, которые она когда-то знала как свои пять пальцев. Сейчас это несколько изменилось, но было кое-что, что можно было сказать о месте рождения и первых гнездышках детства. Ощущение близости никогда не покидало ее, хотя большая часть ее ориентиров исчезла, когда она ненадолго посетила новые районы Обана, чтобы наладить деловые отношения с местными агентами по недвижимости.
  
  Она с нетерпением ждала переезда в свой новый дом, подальше от города и его стремительной жизни. Кроме того, теперь она была знаменитым исследователем и внештатным консультантом, и ей больше не нужно было оставаться в более крупной академической столице Шотландии. Нина жаждала тишины и покоя, и для этого не было лучшего места, чем Обан. Это последнее обращение должно было стать ее последним посещением массивного здания, которое она часто посещала, по крайней мере, в течение следующих нескольких лет. Она выполнила просьбу Гретхен в том, что она истолковала как личную вину за ее внезапное и длительное отсутствие в их дружбе.
  
  В то время как зал заполнялся последними посетителями, Нина увидела очень странного мужчину, уставившегося на нее с другой стороны прохода, через два ряда перед ней. Он безоговорочно повернул свой торс, чтобы посмотреть на нее. Рядом с Ниной никого не было, так что она никак не могла неправильно истолковать его взгляд. Миниатюрная брюнетка прищурила на него глаза, вовлекая его в юношеское состязание в гляделки. Несмотря на то, что она была бесстрашной и равнодушной к мнению других больше, чем когда-либо, Нина пыталась вывести его из себя своим вниманием.
  
  Это никоим образом не остановило его, что, в свою очередь, несколько выбило ее из колеи.
  
  В шепоте ожидающей аудитории она отметила его черты, на случай, если ей понадобится отличить его от других подонков, с которыми она, без сомнения, столкнется этой ночью. Как подобает шотландскому пожилому джентльмену, он был хорошо одет в коричневый твидовый костюм, снял фетровую шляпу и положил ее на колени.
  
  Он был лысым, с глазами-щелочками и ртом, который выглядел как ножевая рана. Его нос был большим и напоминал нос тролля над чисто выбритой верхней губой, а уши в равной степени напоминали старого беса. На мгновение он повернулся, чтобы посмотреть на другого мужчину в нескольких рядах от него, и Нина заметила странный толстый шрам, идущий от края его воротника вверх по голове, заканчивающийся зазубренным розовым концом на полпути вверх по изгибу черепа. Вид этого заставил ее невольно вздрогнуть, прежде чем она проследила за направлением его взгляда и обнаружила, что мужчина, на которого он смотрел сейчас, тоже наблюдал за ней. Затем пожилой джентльмен снова повернулся лицом к Нине, без указания причины, по которой она была объектом их интереса. Это заставляло ее чувствовать себя очень неуютно. На мгновение Нину охватило старое предчувствие, как и всегда, когда она оказывалась в присутствии агента недоброй воли, подосланного каким-нибудь конкурирующим обществом.
  
  Свет погас, и оба мужчины повернулись лицом к сцене.
  
  Декан, которого она никогда раньше не видела, появился в центре внимания и объявил гостя.
  
  “Дамы и господа, для Эдинбургского университета действительно большая честь принимать главную лекцию известного американского парапсихолога, историка и философа, доктора Ричарда Филлипса, которая украшает наши шотландские берега на всем пути от Коннектикута”, - сказал безупречно одетый мужчина, и его вспотевшее лицо заблестело на свету. “Я уверен, что мы все очень рады быть просветленными этим вечером, исследовать основополагающее сознание науки, которое все еще является предметом больших дебатов на академическом фронте”.
  
  Нина пристально наблюдала за стариком и его коллегой, обдумывая возможность покинуть аудиторию, чтобы ускользнуть от них. Ее не волновало, чувствовала ли она себя параноиком, думая таким образом. Лучше было избежать неприятностей, чем снова бросать вызов неизвестным намерениям тех, кто мог оказаться такими людьми.
  
  Она быстро поднялась со своего места с такой незаметностью, что казалась не более чем тенью, пока аплодисменты наполняли зал. Не сводя глаз с таблички "ВЫХОД", Нина быстро прокралась вдоль ряда кресел и сбежала.
  
  Снаружи погода была непокорной, и ей пришлось поднять воротник пальто, когда она вышла из главных дверей аудитории. В отражении стеклянных дверей она могла различить фигуру, идущую по ее следу, но она не была готова выяснить, следовал ли этот человек за ней или просто случайно оказался там. Нина выбрала меньшую боковую калитку рядом со зданием, чтобы поймать такси, надеясь, что оно там есть. Улицы были оживлены проезжающим транспортом, и резкие фары ослепили маленькую брюнетку, когда она выходила из университетских помещений, ветер трепал длинные локоны ее волос. Время от времени она оглядывалась назад, чтобы убедиться, что за ней не следят, привычка, которую она культивировала в течение последних нескольких лет.
  
  Большой серебристый внедорожник остановился перед ней, и дверь с легким щелчком открылась. Изнутри она услышала женский голос: “Нина! Входи.”
  
  Нина была поражена, увидев лицо Гретхен, сияющее от восторга при виде ее. Она понятия не имела, как Нина была счастлива видеть ее.
  
  “Какого черта ты делаешь в Эдинбурге?” - Спросила ее Нина, удивленная тем, что видит свою старую подругу.
  
  “Я пришел навестить тебя во время лекции доктора Филлипса, идиот. Зачем бы еще я пришел в этот рассадник древней гнили, не хранящий приятных воспоминаний? Что я делаю, чтобы увидеть тебя, ” вздохнула она, ее игривая манера все та же, что и много лет назад.
  
  “Тогда почему ты не в аудитории?” Спросила Нина.
  
  “Я была, но я видела, как ты уходил”, - сказала Гретхен. “Хочешь чего-нибудь выпить?”
  
  
  Глава 2
  
  
  Пока они ехали по Джонстон-Террас к пабу, предложенному Ниной, две женщины в машине обменялись целой сетью воспоминаний и событий. Нина слушала, как Гретхен рассказывала ей о своем сказочном браке, который закончился ужасным горем из-за гибели ее мужа в результате несчастного случая на стройке в Италии. Она преподавала в нескольких колледжах и университетах по всей Европе, но теплота средиземноморских стран привлекала ее больше всего. Нине было странно это слышать, поскольку она помнила, что Гретхен была чемпионкой по лыжным гонкам и никак не могла дождаться немецкой зимы, чтобы отправиться со своим отцом и его братьями на охоту в Шварцвальд и побродить по заснеженным рекам юго-западной Германии.
  
  Нина была избирательна в том, что она рассказывала о своих прошлых экскурсиях, но поскольку они сравнивали романтические завоевания и отношения, у нее не было выбора, кроме как представить Дейва Пердью и Сэма Клива.
  
  “О, я их знаю”, - улыбнулась Гретхен, а затем от души рассмеялась, увидев, как озадаченно нахмурилась Нина. “Не так, глупышка! Это не моя вина, что ты окружаешь себя знаменитостями ”.
  
  Нина поняла, что оба ее бывших любовника на самом деле были известны в определенных кругах. Конечно, Гретхен, будучи ученой, она должна была слышать о Дейве Пердью, плейбое, миллиардере, изобретателе и исследователе, который организовал множество экспедиций для поиска легендарных мест, которые считались мифами.
  
  И, естественно, более широкий круг людей знал Сэма Клива, журналиста-расследователя, получившего Пулитцеровскую премию, который потерял свою невесту от метко пущенной пули, когда они вдвоем разоблачили опасную международную преступную группировку, в которую в то время был вовлечен жених Нины.
  
  “Но теперь ты один?” Спросила Гретхен, как только они обе сели в шумном пабе поужинать и выпить.
  
  “Блаженно”, - равнодушно сказала Нина, оглядывая заведение, движимая той же привычкой обозревать свое окружение.
  
  “Как же так? Мы все хотим быть с кем-то”, - искренне сказала Гретхен, просматривая меню. Нина заметила, что она совсем немного постарела, но все еще сохранила свои мягкие черты. Ее слегка вьющиеся волосы рассыпались по плечам и в желтом свете с потолка сменили золотистый цвет на свой естественный красновато-медный. У нее все еще было мышиное личико, заостренный подбородок и те веснушки, которые она так тщательно скрывала с помощью гипсовой основы, из-за чего она казалась пластиковой.
  
  Но Нина никогда не смогла бы сказать ей, что та выглядит накрашенной, хотя Гретхен была безупречно красива без всякого макияжа. Морщины на ее лице свидетельствовали о паре сильных эмоциональных ударов в ее прошлом, но ее возраст проявлялся не так жестоко, как она могла подумать.
  
  “Я думала, что хочу быть с кем-то”, - призналась Нина. “И временами я был жадным и хотел их обоих, но теперь, когда я не настолько эмоционально зависим, теперь, когда я измотан опасностями того, что мы делаем, я просто хочу побыть немного в одиночестве”.
  
  “Боже, что они с тобой сделали? Я имею в виду, Нина Гулд никогда не была мисс Романтик или что-то в этом роде, но сейчас ты кажешься откровенно циничной, ” честно заметила ее подруга.
  
  Нина тепло улыбнулась. Было так приятно снова оказаться в женской компании, чего она никогда не думала, что будет жаждать, а Гретхен была лучшей представительницей женского пола. Она была предельно честна, не будучи оскорбительной или осуждающей, и она была по-настоящему мудрой старой душой, которая всегда применяла свои знания к своим эмоциям, чтобы получить равномерный результат для действий.
  
  “Я снова оттаю”, - подмигнула Нина, - “просто не скоро. Я купил дом в Обане!”
  
  Гретхен была удивлена внезапным изменением темы и настроения, но новости были очень интересными и воодушевляющими, поэтому она мгновенно восприняла их.
  
  “Ни за что! На твоей старой территории!” - взволнованно воскликнула она. Когда две женщины были соседками по комнате, она всегда хотела увидеть родной город Нины. Судя по картинам на ее стенах, это выглядело как совершенство открыток, вспоминала Гретхен.
  
  “Да”, - кивнула Нина.
  
  “Когда ты переезжаешь?” - спросила она с лучезарной улыбкой, когда официант подал ей стейк на ужин.
  
  “На следующей неделе”, - ответила Нина. “Мне просто нужно пойти и подписать бумаги о переводе в офисе агентства”.
  
  “Это коттедж на береговой линии? Знаешь, я слышала, что некоторые рыбаки в маленьких городках довольно привлекательны, ” пошутила Гретхен.
  
  “Нет. Это обычная улица с другими обычными домами, но это более старый дом. По-видимому, она намного старше других по соседству. Но это то, чего я хочу, Гретч. Я хочу… ” Нина вздохнула от собственной абсурдности, “ вернись в прошлое. Я хочу спрятаться в пространстве, которое пришло из старых времен. Будучи историком, любящим прошлое, я считаю честью жить в здании, которое жило тогда, которое видело события, о которых я могу только читать и изучать в книгах. Представьте, что вы находитесь в том же пространстве, что и… как… Юлий Цезарь, как гунн Аттила, чтобы идти там, где ходил Христос. Вот почему я хотел этот дом.”
  
  “Она такая старая?” Гретхен нахмурилась. Она казалась заинтригованной и оставила свою еду, услышав слова Нины.
  
  “Нет,” Нина вздохнула и улыбнулась, “Конечно, не настолько старая, но когда я была маленькой девочкой, это уже было там. Я помню, как благоговел перед этим старым местом, и теперь я могу в нем жить!”
  
  “Я думаю, что это очень круто. Я бы хотела увидеть это место”, - сказала Гретхен. “Хотя было бы странно увидеть тебя в доме. Ты такой типичный представитель типа ”шикарная квартира для молодых профессионалов".
  
  “Посмотри хорошенько, милый”, - ответила Нина. “Во мне осталось не так уж много молодого или профессионального”.
  
  “О, чушь собачья!” - парировала ее подруга. “Твоя красота только повзрослела. Давай просто скажем, что твоя внешность теперь соответствует твоему гребаному нраву ”.
  
  Опять же, честность Гретхен освежала после всей той лжи, которой Пердью и Клив кормили ее так много раз. Нина наконец была счастлива.
  
  
  Глава 3
  
  
  “Я очень несчастен!” Сэм закричал. “Ты ничего не можешь сделать, чтобы спасти его?”
  
  Бруихладдич выглядел ужасно. Он был уже не молод, Сэм знал это, но срок его годности был далек от истечения.
  
  “Бруич, я сделаю все, что в моих силах, чтобы спасти тебя”, - пообещал Сэм своему любимому питомцу, ожидая того всезнающего мяуканья, которым Бруич всегда отвечал ему. Но Сэм ждал напрасно. У Бруича не было сил, и он едва мог поднять голову под ласковыми пальцами Сэма. “Когда вы получите результаты анализов обратно?” Сэм спросил ветеринарную медсестру.
  
  “К завтрашнему полудню, мистер Клив”, - ответила она. “Я обещаю, что мы позвоним вам, как только получим результаты. Не волнуйся, мы хорошо позаботимся о нем здесь сегодня вечером. И как только мы узнаем природу заражения, мы сможем правильно справиться с проблемой ”.
  
  Сэм покачал головой в разочаровании и беспокойстве.
  
  “Продолжай”, - сказала она успокаивающе. “Иди домой и расслабься. Позволь нам позаботиться об этом, хорошо?”
  
  “Да”, - сказал он наконец. “Спасибо”.
  
  Снаружи его руки так сильно дрожали, что Сэм не смог достаточно быстро вытащить сигарету из пачки. Как отчаявшийся наркоман, он зажег табак и сильно затянулся, глубоко вдыхая его. Он почувствовал, как чудесный яд наполняет его легкие, когда его темно-карие глаза уставились в пространство. Если бы ему пришлось потерять Бруича, это опустошило бы его.
  
  После всего того времени, что он потратил впустую, убегая от тиранов и их коварных приспешников, он мог бы провести эти моменты со своим питомцем. Теперь он боялся, что было слишком поздно компенсировать Бруичу его постоянное отсутствие. Он чувствовал себя ужасно из-за того, что каждый раз, пока его не было, бросал своего кота на своего лучшего друга Пэдди. Вместо того, чтобы отправляться в экспедиции с Дейвом Пердью и все глубже и глубже увязать в болоте дерьма, в котором он оказался, ему следовало просто написать чертову книгу о кольце Уитсун и смерти Триш тогда, вместо того, чтобы делиться своими навыками с Мэтлоком. Тогда он мог бы быть богатым, жить мирной жизнью и не оглядываться через плечо каждый раз, когда отлить.
  
  Но теперь его кошачий ребенок был на грани смерти, и все, что он мог сделать, это оставить его на ночь у ветеринара. Стоя снаружи и затягиваясь сигаретой, Сэм годами не чувствовал себя таким одиноким. Он потерял Триш, он потерял Нину, и теперь он собирался потерять Бруича. Тогда у него остался бы только Патрик Смит в качестве лучшего друга, а в остальном он был бы ужасно одинок.
  
  Ночь пролетела быстро, и одиночество не пошло Сэму на пользу. Он подумал обо всем, через что ему пришлось пройти, и о том, сколько раз он едва выживал, и все это во имя денег и относительной славы — и Нины. Нина. Он пытался не думать о ней. Она была зла на него, как и много раз до этого, но на этот раз это было навсегда, и она не собиралась возвращаться. Он слишком сильно испытал свою удачу с ней, когда столкнулся с ней из-за ее нерешительности относительно него и Дейва Пердью. На этот раз он позволил ей забрать это, и это была ошибка, которую он никогда не мог исправить.
  
  Когда она ушла от него на Мадейре, у нее не было намерения возвращаться. Если бы он только знал это, он бы сделал все, чтобы изменить ее мнение тогда и там. Но он рассчитывал, что она остынет, обуздает свой раздражающий темперамент и вернется к нему с бутылкой хорошего односолодового виски, готовая начать все сначала. Но он ошибался.
  
  Он ничего не слышал о ней после их поисков потерянного континента Атлантида.
  
  Когда они прибыли в порт, Пердью был задержан, как подумала Нина, португалоговорящей полицией, откуда Сэм помог ей сбежать. Но не успели они добраться до безопасного места, как Нина дала понять, что с нее хватит. Она покончила со всем этим, и особенно с ним.
  
  Сэм представил, как бы она отреагировала, если бы узнала, что именно он косвенно передал Пердью мужчинам в порту, и что они не были полицией, арестовывающей его за отсутствие разрешения. На самом деле они были членами "Черного солнца", и Нина понятия не имела, что Сэм способствовал разграблению дома Пердью в Турсо врагами "Черного солнца", Бригады отступников. Итак, Сэм Клив дважды предал Дейва Пердью.
  
  Он раскрыл местонахождение единственного козыря Пердью против бригады, в то время как он позволил нанитам в своей крови служить следопытами для совета Черного Солнца, чтобы выследить и захватить Пердью.
  
  “Это твое наказание за то, что ты бесстрашный предатель", - сказал он себе, пока сигарета укорачивалась в его пальцах. “Если бы только Нина знала, что я сделал все это для нее. И для чего? Если тогда она могла так легко уйти, представь, если бы она знала, что за этим стою я.”
  
  Однако он понятия не имел, что Пердью прекрасно знал, что Сэм Клив был вовлечен в катастрофу, которая обрушилась на него с обеих сторон. Незадолго до того, как его схватили, он получил сообщение, в котором Клив был указан как информатор бригады, но он ничего не сделал, чтобы предотвратить свою судьбу. Как всегда, у хитрого Дейва Пердью были на то свои причины.
  
  Сэму надоело, что Пердью вечно втягивал их всех в опасные ситуации, и больше всего Сэму надоело постоянное соперничество за расположение Нины. Он думал, что это избавит от обеих проблем, которые создавал Пердью, но теперь Сэм понял, что, возможно, Нине не понравилось, как все это разыгралось. Они не общались с Мадейры, и он не собирался преследовать ее только для того, чтобы усмирить свое эго или чувство вины.
  
  Время от времени Сэм задавался вопросом, стоили ли его деяния Пердью жизни, убили ли они миллиардера за то, что у него не было того, что они искали, потому что Сэм помог их конкурентам украсть это.
  
  
  Глава 4
  
  
  В понедельник Нина забрала Гретхен незадолго до полудня, чтобы пойти и расписаться за ее “новый” старый дом. До этого она видела его всего дважды, в первый раз с агентом, который водил ее на пять показов за один день, и во второй раз, когда она попросила посмотреть его еще раз, чтобы убедиться, что он ей нужен. Сантехника и электропроводка казались идеально исправными, и, если не считать небольшого количества гнили в солярии и части прачечной с ванной комнатой, Нине почти нечего было починить в этом месте.
  
  Гретхен жевала булочку с корицей, пока они путешествовали по живописному маленькому городку с его заливом хорсшу, где лодки покачивались на гладкой поверхности океана, как пуговицы на большом пиджаке из синего бархата. Немка восхищалась простыми коричневыми стенами собора Святой Колумбы, когда машина скользила мимо по узкой дороге. Впереди них на горизонте Нина увидела сгущающиеся тучи. Не было ничего необычного в том, что в течение нескольких дней там была неожиданная облачность, но эти серые небеса выглядели стойкими.
  
  “Мы должны поторопиться. Я не хочу бегать под ливнем от двери к двери”, - заметила Нина, слегка ускорив шаг.
  
  “Облака все еще далеко”, - ответила Гретхен с набитым ртом.
  
  “Не доверяй небу над Шотландией. Ты хорошо знаешь эту мудрость, ” пошутила Нина, подражая старой мудрой женщине. Своими беззаботными смешками они указывали на различные сайты, которые были новыми даже для Нины. Она чувствовала себя хорошо из-за этого. Дом был домом, но в каком-то смысле он возродился. Словно заново знакомясь со старым другом, как это было с Гретхен, она наслаждалась воспоминаниями об Обане.
  
  “Расскажи мне о той лекции, которую ты хотела, чтобы я посетил, Гретч. Я все еще собирался спросить вас, почему вы направили меня туда. Ты знаешь, каким утомительным я нахожу длинный бред старых академических пердунов”, - сказала Нина своей подруге.
  
  “О, ну, он не такой старый, как все старые пердуны”, - сообщила она Нине. “Разве вы не видели его на плакате в вестибюле?”
  
  “Нет, я немного опоздал. О чем именно это было? Все, что я прочла в записке, которую вы прислали, было ”Неверно направленная религия и доказательство в метафизике", - сказала Нина.
  
  “Да, это верно. Разве это не увлекательно?” Нетерпеливо спросила Гретхен. “У этого человека так много идей, которые имеют для меня смысл. Он верит, что боги на самом деле были инопланетянами, которые отправили людей сюда работать на земле. И я нашел так много примеров, подтверждающих это, но звучание теории слишком смехотворно, чтобы люди могли ее проглотить или хотя бы на мгновение задуматься ”.
  
  Нина посмотрела на свою подругу, нахмурив лоб. “И я бы увлекся этим, потому что?”
  
  Гретхен была так же удивлена реакцией Нины, как и Нина предположением Гретхен о ней.
  
  “Нина, история доказывала это снова и снова. Не только в том, как организованная религия исказила истинное происхождение древних учений, но и в реликвиях, с которыми вы обращались. Ты, конечно, нашел какую-то правду об их силе?” Гретхен объяснила.
  
  Нина дала ей презумпцию невиновности. “Послушайте, я был бы первым, кто признал, что ранее я имел дело с некоторыми религиозными артефактами, которые демонстрировали потенциал, выходящий за рамки известной нам физики, даже биологии, но это не значит, что я твердо верю, что метафизику можно объяснить с помощью строгих научных законов”.
  
  “Я не прошу тебя верить в это, Нина. Я просто хочу, чтобы ты выслушал. У этого человека есть что-то, что так далеко выходит за пределы зоны комфорта нормального научного сообщества, что он должен быть на что-то похож. И ваши знания истории были бы бесценны, чтобы узнать, где эти принципы были открыты или использовались раньше. Это все, чего я хотел. Я просто хотел, чтобы вы выслушали и взяли то, что вы знаете, смешали это с его блюдом и рассказали мне, что, по вашему мнению, происходило под властью многих лжепророков и организованных религий во время крупнейших войн нашего времени. Даже сейчас ведутся войны, Нина. Не войны с боеприпасами и армадами, а биохимическая война против нас, человеческого населения!”
  
  “Кем?” Спросила Нина.
  
  “Теми, кто пытается поработить человеческую расу ради власти богов!” Гретхен почти кричала, отчаянно желая, чтобы ее старая подруга поняла.
  
  Нина выглядела обеспокоенной. Это был тот самый взгляд, который Гретхен и ее сверстники всегда вызывали в так называемых логических умах.
  
  “Это не эзотерика, понимаете? Это политика”, - повторила свою позицию Гретхен, пытаясь сдержать свой фанатизм, пока Нина не заблокировала ее полностью.
  
  “Зачем ты мне это рассказываешь?” Снова спросила Нина. Было одновременно глубоко и любопытно, что ее очень хорошо образованная и высокоинтеллектуальная подруга приняла такие фантастические идеи. Это также в некоторой степени беспокоило, потому что Гретхен не была дурой и далеко не легковерной. Если она видела истину в гипотезе, значит, что-то в ней имело истинные достоинства… покрайней мере, где-то.
  
  “Оставь это. Забудь, что я что-то сказал. Я хватаюсь за соломинку, потому что я влюблена в доктора Филлипса, я уверена ”, - она улыбнулась Нине. Но это была слишком внезапная перемена, от которой слишком легко было отказаться.
  
  Нина решила пока оказать услугу Гретхен, поскольку они прибыли в офис агента по недвижимости.
  
  “Доктор Гулд!” - воскликнула секретарша от входной двери. “Доброе утро, мадам. Миссис Маклафлин уже отправилась в дом, чтобы встретиться с вами там. Она ушла около десяти минут назад.”
  
  “Спасибо тебе!” Нина окликнула молодую леди и побежала к машине, как только упали первые капли. Над Обаном пошел сильный и редкий дождь.
  
  “Мы должны встретиться с ней дома, Гретч”, - задыхаясь, сказала Нина, запрыгивая на водительское сиденье.
  
  “И как раз вовремя”, - улыбнулась Гретхен, - “ты чуть не промокла. С другой стороны, - сказала она, внимательно изучая небо, - мы определенно промокнем, как только доберемся туда”.
  
  “Да, благословений Шотландии предостаточно!” Нина усмехнулась, направляя машину вперед, к Дунуаран-роуд.
  
  Со всех сторон дождь барабанил по зданиям, смачивая дорогу, а плачущие облака затопили птичьи бани и водостоки таким напором воды, какого город давно не видел. Подобно стремительному шторму, начал дико дуть ветер, и две подруги злобно смотрели друг на друга, чувствуя, как сильно раскачивается машина от порывов ветра.
  
  “Что, черт возьми, это такое?” Спросила Гретхен, широко раскрыв глаза.
  
  Нина просто покачала головой и двинулась вперед, внимательно следя за тем, какие участки дороги все еще были в поле зрения. Ориентироваться в обычно спокойном транспортном потоке было сущим кошмаром, который усугублялся из-за непогоды, но Нина ехала медленно, потому что она не была так хорошо знакома с дорогами, как раньше. Гретхен, нервный пассажир по натуре, смотрела на скрытую дорогу и время от времени бросала обеспокоенный взгляд на миниатюрного водителя. Лобовое стекло запотело, и Нине пришлось приоткрыть окно, чтобы впустить немного прохладного воздуха, чтобы бороться с этим.
  
  “Вентиляционные отверстия”? Спросила Гретхен.
  
  “Дефоггер не работал с тех пор, как у меня произошло то небольшое столкновение перед Эдинбургским замком месяц назад. Я действительно не думал, что это понадобится мне так скоро. Закон Мерфи”, - вздохнула Нина, когда Гретхен тоже опустила окно ровно настолько, чтобы не утонуть под натиском сильного дождя, который намочил ее голову сбоку и оставил волосы в спутанных мокрых прядях.
  
  “Чертовски холодно”, - сухо заметила она, и Нина извиняющимся тоном положила руку на плечо подруги в попытке утешения. Действительно, было странно, что было так холодно. Утро не только началось очень мягко и до сих пор сохраняло свою температуру, но и Обан, как было известно, не так-то легко скатывался до заморозков.
  
  Через несколько минут, как по волшебству, ветер стих. Это превратилось в самое большее в легкий ветерок, в то время как дождь превратился в постоянную морось, превратив пейзаж красивого порта в ничто иное, как призрачный образ за пределами улицы.
  
  “Ты остаешься в машине?” - Спросила Нина у Гретхен.
  
  “Черт возьми, нет! Я хочу увидеть ваш дом, доктор Гулд”, - с жаром ответила ее подруга, отстегивая ремень безопасности.
  
  Миссис Маклафлин нигде не было видно, но ее машина была припаркована на улице перед большим величественным старым домом, который Нина вскоре назовет своим домом. Входная дверь была слегка приоткрыта, и дамы взбежали по ступенькам крыльца, чтобы найти укрытие под декоративной крышей крыльца.
  
  “Она, вероятно, внутри”, - заметила Гретхен. Оказавшись под крышей из гофрированного железа, с краев которой стекала кристально чистая вода, они воспользовались моментом, чтобы стряхнуть излишки воды со своих волос и пальто.
  
  На левой стороне двора сосед пристально смотрел через окно второго этажа. Она выглядела очень странно со своими глазами навыкате и ртом, который слегка склонился набок, примерно пятидесяти пяти лет, с черными волосами цвета боп. Нина заставила себя вежливо улыбнуться, но ей хотелось, чтобы эта любопытная корова занималась своими делами и исчезла в своем собственном доме.
  
  “Похоже, здесь не привыкли к незнакомцам”, - сказала Гретхен из-за спины Нины.
  
  “Да, это именно то, о чем я только что подумала”, - пробормотала Нина, в то время как женщина продолжала смотреть так, как будто Нины там вообще не было.
  
  “Интересно, что он считает таким чертовски интересным?” Гретхен застонала, ее голос был полон раздражения.
  
  “Ты имеешь в виду ее. Что она... ” начала Нина, но когда она оглянулась, ее подруга говорила о другой соседке. Молодой человек лет двадцати пристально смотрел на Нину и Гретхен из-под выступа крыши гаража, бетонного выступа, который нависал над его головой, как шаткий утес из облупившейся краски и папоротников. Довольно атлетичный молодой человек, он несколько раз подбрасывал баскетбольный мяч прямо с того места, где стоял, уставившись своими мертвыми темными глазами на незнакомцев.
  
  “Жуткие люди у тебя по соседству, куколка”, - заметила Гретхен по не шевелящимся губам, если у их аудитории есть способность читать по губам.
  
  “Ух, да, спасибо, Гретч. Зная это, я чувствую себя желанной гостьей, ” сказала Нина едва слышным голосом. “Может, нам войти?”
  
  По улице быстро прошли двое бегунов, которых внезапный ливень застал врасплох. Они тоже прошли мимо с враждебным взглядом.
  
  “Господи, что?” Сказала Нина вслух, обратив ладони вверх. “Не смотри на меня так, будто я нагадил на твой ковер!”
  
  Гретхен тревожно прикусила губу: “Давай, отталкивай своих соседей, девочка”.
  
  “Чувак, мне насрать. Эта фигня со школьным двором со мной не сработает, ” нахмурилась Нина. Когда она повернулась, то наткнулась на неподвижный взгляд другого лица, напугав ее и Гретхен до полусмерти.
  
  “Боже мой”, - снова воскликнула Нина, прижимая руку к груди.
  
  Миссис Маклафлин от души рассмеялась, к смущению и удивлению Нины.
  
  “О, я пока не настолько хорош. Мне все еще нужно купить вино”, - пошутил в ответ агент по недвижимости.
  
  Гретхен расхохоталась, но Нину все еще шатало от ее неуместного восклицания прямо в лицо величественной даме. И дамой она была, миссис Лафлин. Даже для проницательного ученого, бывшей миллиардерши, такой как Нина, уроженка Обана, которая продала ей дом, держалась царственно. Она напомнила Нине покойную актрису Грейс Келли.
  
  “Мне так жаль! Ты напугал меня до смерти!” Нина извинилась, пока ее подруга все еще прихрамывала от смеха.
  
  “Не беспокойтесь, доктор Гулд. Я атеистка освежающей разновидности, в отличие от здешних местных жителей, ” она улыбнулась и увела двух дам из-под обволакивающей влаги, которая слегка брызгала на крыльцо. “Приходите, требуйте свое жилище, доктор Нина Гулд. Этот дом был построен специально для вас!” миссис Маклафлин произнесла своим рекламным тоном, как ведущая игрового шоу, когда две женщины вошли в дом через скрипучую главную дверь. Безупречно одетая в свой красный облегающий костюм и без единого пятнышка макияжа в такую погоду, Маклафлин еще раз оглянулась на собравшихся снаружи, которые превратились в небольшую толпу. Она прищурила свои зеленые глаза, глядя на них.
  
  “Продано”.
  
  
  Глава 5
  
  
  Стук в дверь Сэма заставил его вздрогнуть, напомнив о снах, которые он видел в последнее время. Сны о чувстве вины, сны, которые размышляют о пошедших наперекосяк отношениях и непреднамеренных связях; в последнее время Сэм ткал из них гобелен. Он встревоженно сел, все еще приходя в себя после внезапного сна на кушетке, на который он не стал ложиться намеренно. Неопрятные и сальные волосы Сэма прилипли к его небритому лицу, когда он задыхался. Под его расстегнутой рубашкой. его точеная грудь вздымалась, и он вытер глаза, одновременно навострив уши, чтобы проверить, не был ли стук тоже частью его сна.
  
  Но это прозвучало снова, на этот раз в сопровождении знакомого голоса, который мгновенно успокоил его.
  
  “Открой дверь, ты, глупая задница!”
  
  “Держись, я иду!” - Воскликнул Сэм, быстро пиная пустые бутылки под диваном и за ним. Босой, он, сутулясь, направился к входной двери в свободных джинсах. Швы на полу вокруг его ног натирались, когда он двигался, и Сэм сразу же вытер глаза и волосы, как мог, чтобы придать себе невозмутимый вид, насколько это возможно с похмелья.
  
  “Ого, Сэмюэль! Какая собака тебя выплюнула?” - Спросил Патрик Смит, увидев своего красноглазого друга. “Дерьмово выглядишь, приятель. Что это с тобой?”
  
  “В основном, синяки”, - слегка приврал Сэм.
  
  “Что не так с Бруичем?” - Спросил Патрик, ставя на стол упаковку из шести банок и остатки пиццы со вчерашнего вечера, которые он бережно хранил в пластиковом контейнере.
  
  “Говорят, вестибулярная болезнь. Мой бедный котик, Пэдди! Вы должны были это видеть. Чертовски ужасно не знать, что не так с твоим питомцем, и просто надеяться на лучшее. Слабеющая голова, кружащиеся глаза, усталость… Я думал, с ним покончено, ” заныл Сэм, проводя пальцами по волосам в оцепенении, которое не оставляло его в покое.
  
  “И? Где он сейчас? Пожалуйста, Боже, не говори мне… ” Начал Пэдди. Будучи негласным крестным отцом кота и постоянным хозяином, когда Сэм отправлялся в глобальные путешествия, он беспокоился о бедном зверьке не меньше, чем его лучший друг.
  
  “Нет, нет, не волнуйся. С ним все в порядке. Ветеринар лечит его в больнице для животных в течение следующей недели или около того, ” Сэм вздохнул, разглядывая корм в пластиковой ванночке. Он не ел больше суток после того, как вернулся домой от ветеринара, и пил натощак повсюду, кроме кухни, пока не потерял сознание на диване.
  
  “Ты хоть знаешь, какой сегодня день?” - Спросил Пэдди.
  
  Сэм посмотрел на маленькое окошко над входной дверью. “Сейчас ночь, Патрик”.
  
  “Я вижу, ты зашел дальше, чем я изначально предполагал, старина”, - сказал он Сэму, качая головой и открывая пиво. “Вот. Собачья шерсть.”
  
  Желудок Сэма скрутило при мысли о пиве, по крайней мере, сейчас. Острым взглядом он забрал банку у своего друга и вздохнул: “Это вполне может оказаться на твоих ботинках. Просто предупреждаю.”
  
  “Возьми немного еды и в свой желудок, пожалуйста. Когда я не получил от тебя ответа в пятницу, я не позволил своим опасениям так сильно захлестнуть меня, но к этому утру я был уверен, что ты мертв где-нибудь в канаве… опять”, - бессвязно произнес Пэдди в ноющую голову Сэма. Он наблюдал, как Сэм проглотил кусочек итальянской кухни и запил его половиной банки пива, как будто это была его последняя трапеза.
  
  “Просто это был тяжелый месяц, вот и все”, - пробормотал Сэм, прожевывая сырную кашицу, оливки и салями, которыми был набит его рот.
  
  “Я этого не понимаю. Теперь ты знаменит. К тому же чертовски обеспеченный, если можно так выразиться. Книга стала бестселлером, и вот ты здесь, похожий на страдающего недержанием отшельника в запое!” Спокойно сказал Пэдди, усаживаясь с пивом в руке.
  
  “Слава и деньги! Кого это волнует?” Безразлично пробормотал Сэм.
  
  “Людям, у которых нет того, что, к счастью, есть у тебя, Сэм, не насрать. Людям, у которых есть, все равно. Ты никогда не был таким. В последний раз, когда я видел тебя такой...”
  
  “У тебя есть педик? Я иссяк, ” перебил его Сэм, чтобы ему не пришлось слышать, что он не был так эмоционально испорчен с момента ухода Триш. Он прекрасно знал, что Пэдди думал, что публикация долгожданной книги об их разоблачении the arms ring и ее последующей кончине была причиной его отвратительного состояния. Но он не мог заставить себя признать, что именно отсутствие Нины Гулд в его жизни привело его к такому извращенному поведению. Он не хотел обсуждать прекрасного историка прямо сейчас или в любое другое время на самом деле.
  
  “Я больше не курю, Сэм”, - напомнил ему Пэдди. “Может быть, тебе стоит снова отказаться от этого”.
  
  “Мне нужны по крайней мере две вредные привычки, чтобы поддерживать мою многогранную жизнь, друг мой. И я выбрал это, ” он поднял банку пива, “ и сигареты.
  
  Патрик Смит, агент британской секретной службы и по совместительству чемпион по дартсу с трудным лучшим другом, подался вперед, о чем-то размышляя. Он прочистил горло и посмотрел на Сэма, стоящего у прилавка и жующего, как пещерный человек.
  
  “Послушайте, я не знаю, против чего вы боретесь в данный момент, но у меня есть внештатная работа, которая может вас заинтересовать”, - беспечно сказал Пэдди. “Книга внесена в списки, и деньги поступают. Тебе больше не нужно работать на ту или иную газету. Ты можешь выполнять задания, которые хочешь, верно?”
  
  “Да. И прямо сейчас я ничего не хочу. Все, чего я хочу, - это чтобы мой чертов кот поправился, чтобы мы снова могли вместе смотреть спортивные состязания, - прямо сказал Сэм.
  
  “Сэм, я не знаю и половины того, через что ты прошел, приятель, но я знаю, в какой степени опасности вы с Ниной были в те два раза, когда я был вовлечен в то, через что вам, ребята, пришлось пройти”, - искренне сказал Пэдди Сэму. “Deep Sea One" был кошмаром, и из-за того, что ты был на волосок от того, что ты был в Румынии, я бы на твоем месте немедленно ушел в отставку. Я не буду лгать об этом, но ты… Сэм, я - это не ты. Ты живешь ради этого. Ты преуспеваешь на этой опасной грани между любопытством и откровением, и я всегда восхищался тобой за это. Нет, я завидовал тебе в этом.”
  
  “Ты прав. Ты буквально не знаешь и половины этого, Пэдди. С меня хватит. Я чертовски устал, и все, чего я хочу, это какое-то время побыть вдали от мира и привести в порядок голову, чувак ”, - объяснил Сэм. Он мог видеть, что его старый приятель направляется к чему-то, крадется на цыпочках ради него. Он ценил уважение Патрика за то, что он не спрашивал об остальных вопросах и не совал нос в то, что действительно беспокоило его друга, но он должен был дать ему понять, не позволяя ему узнать, что Сэм просто тоскует по потерянной любви и чувствует себя ужасно из-за того, что предал соперника за ее любовь, возможно, на свою смерть.
  
  Суть этого, для Сэма, заключалась в незнании. Его преследовало незнание, убили ли они Пердью из-за его указаний. Если бы он только мог определить степень последствий того, что он сделал, он бы знал, какое наказание наложить на свой собственный разум. Но он никогда не смог бы сказать Пэдди об этом.
  
  “Служба отправила меня на разведывательную миссию, и, как назло... ”
  
  “Или судьба”, - пробормотал Сэм.
  
  “Как назло, - повторил Пэдди с раздражением, “ они дают мне полномочия подбирать свою команду. Мне нужен фотограф и видеооператор, такой как вы. Я хочу для этого задания только самое лучшее ”.
  
  “Позвони Карлу Уолшу”, - вежливо предложил Сэм, “или Линн Мэнли. Она очень хороша. Тоже очень любопытный. Из нее получится отличный журналист-расследователь. Вы двое должны отлично поладить.”
  
  Пэдди просто сидел, уставившись на Сэма, пытаясь не позволить своим эмоциям взять верх над ним, пытаясь не встать и не ударить своего лучшего друга просто за ненужный сарказм, если не за что-то еще.
  
  “Поскольку тебя не волнуют деньги, мне нечем вознаградить тебя, кроме моей благодарности, того, что ты все это время был мне должен за то, что сидел с кошками, и того факта, что это то, над чем ты определенно хотел бы поработать”, - Пэдди отбросил немного тактичной вины и таинственности в качестве приманки.
  
  Сэм сердито посмотрел на него, когда он запихивал в рот последний кусок пиццы. Он стоял там в своем неопрятном виде, выглядя почти совершенно раненым. “Тебе пришлось упомянуть о сидении с кошками. Ты должен был. Ты никогда не был таким ублюдком, Пэдди. Должно быть, это влияние МИ-6 на вас, раз вынудили вас пойти туда ”.
  
  Патрик не мог не рассмеяться. Было приятно слышать, как старое неуместное чувство юмора Сэма сочетается с его новым бледным характером. Сэм сохранял невозмутимое выражение лица только для того, чтобы увековечить шутку. По правде говоря, он был должен Патрику некоторую сумму вознаграждений и услуг за то, что он присматривал за своим любимым Бруихладдихом каждый раз, когда журналисту приходилось исчезать в небытие вместе с Ниной и Пердью в их непрекращающейся охоте за нацистскими реликвиями. Не говоря уже о тех случаях, когда Сэм попадал в опасные для жизни ситуации, и Патрик приходил к нему на помощь, действительно, спасал ему жизнь, не меньше.
  
  Сэму пришлось уступить. Ему нужно было выбраться, и ему нужно было как-то загладить свою вину перед своим лучшим другом. И это было бы местом для начала. Сэм сел и вздохнул, меняя свое настроение на менее нелюбезное, и посмотрел своему другу в глаза с искренним согласием.
  
  “Зачем я тебе нужен, приятель?”
  
  Пэдди улыбнулся, но он сделал все возможное, чтобы не выглядеть слишком обрадованным, на случай, если Сэм воспримет это как победу.
  
  “Как я уже сказал, это разведывательное задание. Просто разведайте обстановку на несколько дней, чтобы определить нашу цель, а затем возвращайтесь домой. Злобные немцы не откроют сезон охоты на твою шотландскую задницу, обещаю, ” заверил Пэдди Сэма. Он поставил свое пиво на стол, потер ладони, как нетерпеливый подросток, и добавил: “Единственное, мне нужно знать сейчас. Вот почему я здесь ... в основном.”
  
  Мне нужно отвлечься от мыслей о Нине, или я снова свалюсь в кучу глупостей, мысленно возразил Сэм. И это займет у меня все время. Может быть, к тому времени, когда я вернусь домой, я буду еще более равнодушен ко всему этому, кто знает.
  
  “О'кей”, - объявил Сэм, - “Я в деле”.
  
  Он даже не спросил, о чем конкретно было задание, и ему было все равно. Он никогда раньше не работал с Пэдди, и двое мужчин доверяли друг другу свои жизни, они знали друг друга как близнецы и по-своему общались. Их логика была синхронизирована, и благодаря обучению Патрика и опыту Сэма они могли легко закончить этот проект за несколько дней.
  
  “Превосходно!” Пэдди ухмыльнулся. “Теперь, некоторые подробности путешествия. Все, что вам нужно сделать, это записать, что мы видим, где мы это видим, с кем находятся метки и с кем они контактируют. Я сделаю остальное ”.
  
  “Хорошо, и она местная?” - Спросил Сэм.
  
  “Нет, мы направляемся в Роттердам. У наших заинтересованных лиц есть места по всему миру, но мы считаем, что это главное место сбора глав организации ”, - сообщил Пэдди Сэму. “Наша задача проследить за ними и в конечном итоге найти одного из членов, некоего Яапа Рудта. Как только мы узнаем, где он, мы сообщим в головной офис МИ-6 в Глазго со всеми отснятыми материалами, и вам заплатят за вашу службу стране ”.
  
  “Господи, ты говоришь как Манипенни”, - заметил Сэм, втайне очень гордясь тем, как далеко продвинулся его друг от старшего инспектора Патрика Смита из Эдинбурга до агента британской секретной разведывательной службы.
  
  Патрик неловко рассмеялся, демонстрируя какое-то нехарактерное для него самообладание. Он арестовал Сэма Клива. Откровение неизбежно.
  
  
  Глава 6
  
  
  В бледном свете уличных фонарей колонна из шести черных автомобилей, три из которых были внедорожниками, а три - роскошными автомобилями, быстро двигалась по боковой улице в центре Роттердама. Было далеко за полночь, шли ранние часы самой темной ночи, поскольку они всегда рассчитывали время своих встреч. Для участия в собрании приехали два делегата из Брюгге и Парижа, в то время как остальные четверо постоянно проживали в Нидерландах. Внутри уединенного места их встречи машины образовали круг и остановились.
  
  Над головой парила массивная конструкция старой электростанции. На огромном электрическом ограждении по периметру были прикреплены бесчисленные жестяные таблички, предупреждающие об аварийном состоянии колоссального старого здания, подлежащего сносу. Однако это была уловка, и очень немногие жители Роттердама действительно интересовались фактической датой сноса, поскольку эти таблички висели там десятилетиями. Простые, бежевые, похожие на крепость стены возвышались на несколько этажей, и только несколько крошечных черных прямоугольников отмечали странное окно, теряющееся на огромном плоском ландшафте из бетона. Окруженный двумя огромными сооружениями в форме бункера, молчаливый гигант покоился на холме сразу за городом, где-то между аэропортом и Лаге-Бергсе-Бос.
  
  Окружающая территория огромной электростанции была плоской, покрытой гравием и пылью, и редкими фонарными столбами, с которых большие огни безопасности освещали непосредственную близость. Постапокалиптические и несчастные одинокие поляки населяли огромную пустоту двора внутри восьмифутового забора, где моток колючей проволоки гарантировал, что все бродяги и вандалы будут держаться подальше.
  
  Там, где въезжали транспортные средства, ворота закрывались автоматически и плотно запирались магнитным кодом. Пустынное и преследуемое место приветствовало мужчин, которые один за другим выходили из своих машин. Все они были безукоризненно одеты в дорогие костюмы и обувь, и единственное, что их объединяло, - это возраст. Каждому присутствующему мужчине перевалило за шестьдесят пятый год. Они, безусловно, были выдающимися людьми, каждый в своем преклонном возрасте, но все с сильным характером и далеко не хилые.
  
  Итак, совет фонда Kraftwerke собрался для обсуждения вопросов, касающихся статуса лидера "Черного солнца" и судьбы пленницы, которая похитила ее в первую очередь.
  
  Они не произнесли ни слова, пока собирались, каждый кивал другим в знак приветствия. Они вошли в старый лифт со стальной решеткой, который выглядел обманчиво разрушенным, чтобы соответствовать облику здания. На самом деле, здание, его лифты и лестницы были прочными, из высококачественного титанового железа, и все место было оборудовано датчиками движения.
  
  Шестеро мужчин стояли тихо, если не считать странного покашливания, когда клетка с лязгом опускалась с удобной скоростью. Когда они достигли уровня подвала, ворота со щелчком открылись, и исключительно узкий сводчатый коридор привел их в зал собраний. Над ними ряд маленьких ярких ламп, встроенных в цементный потолок, освещали их путь и придавали простым стенам клаустрофобный элемент. Шестеро мужчин шли в ряд, пока не вошли в похожий на пещеру зал без дверей.
  
  С высоких стен свисали нацистские флаги и транспаранты Black Sun с надписями на латыни и германском, довольно элегантно выгравированными на бетоне. В центре гигантской комнаты стоял круглый стол, подобному которому позавидовал бы Гиммлер. Там было семь мест, но одно навсегда останется незанятым. Когда-то здесь обитал доктор Леманн, ныне покойный. Когда все расселись, вошел высокий худощавый молодой человек. Его звали Ян ван ден Берг, и он был фасилитатором этих встреч. Бледный мужчина выглядел довольно любопытно по обычным стандартам, его черные, уложенные кремом волосы были зачесаны на болезненно аккуратный пробор посередине. Над его тонкими губами длинная, узкая плоская черная полоска заменяла усы, а в смокинге он выглядел как призрак из фильма ужасов 1920-х годов.
  
  “Добрый вечер, джентльмены. Я хотел бы поблагодарить вас за участие в этом, 243-м съезде совета, чтобы обсудить судьбу Дэвида Пердью, похитившего Ренату не более года назад ”, - заявил он. Его пронзительный голос отразился от цементных стен и затерялся в необъятной пустоте вокруг собравшихся.
  
  “Присутствующие здесь сегодня вечером, ” объявил он, окидывая взглядом каждого из участников, скорее по обряду, чем для протокола, “ арийские патриархи приветствуют Сэмюэля Хаасбрука, Киса Мааса, Франсуа Дебо, Яапа Рудта, Александра Карстена и Изаака Гелденхейса. Слава отцам”.
  
  “Слава отцам!” - последовал коллективный ответ от сидящих мужчин.
  
  “Теперь, когда мы все собрались здесь, рассматриваемый вопрос должен быть решен этой ночью. Дэвид Пердью похитил Ренату и держал ее в плену после того, как пообещал доставить ее нам, совету, высшим вождям Ордена Черного Солнца. Я бы попросил, чтобы каждый из вас поделился с собравшимися здесь своими соображениями относительно своей участи”, - попросил худощавый парень. Он снял со своего пояса золотой скипетр и передал его первому вождю справа от себя, Киесу Маасу. Пожилой мужчина смотрел на своих коллег глазами, сильно прикрытыми опущенными веками, но густая шевелюра седых волос свидетельствовала о его ухоженном здоровье.
  
  “Дэвид Пердью все еще является членом Black Sun, поэтому он заслуживает хотя бы некоторого снисхождения. Однако за его дерзость его следует понизить в звании до более низкого уровня”, - сказал он. Некоторые мужчины покачали головами, в то время как худощавый Ян ван ден Берг, как настоящий секретарь старого света, записывал предложения каждого участника, составляя протокол.
  
  Никому из мужчин, независимо от их разногласий, не разрешалось прерывать человека, держащего скипетр, в любое время. Это позволило избежать шума несогласия и гарантировало, что каждому участнику будет предоставлена возможность высказать свое мнение при полном внимании остальных. Кис вручил золотой посох Александру Карстену, у которого была немного иная точка зрения.
  
  Невысокий мужчина с толстым животом сдвинул очки пониже на нос и внимательно оглядел остальных, прежде чем, фыркнув, заговорил: “Уважаемые начальники, я вижу, что этот человек, Пердью, представляет опасность для организации в целом. Это был бы не первый раз, когда он вмешивался в финал ордена, как он сделал в Парашанте и недавно с похищением лидера ”Черного солнца ".
  
  Несколько человек кивнули в знак согласия, когда он продолжил: “Поэтому я предлагаю заставить его исчезнуть”.
  
  Рядом с ним кивал Сэмюэль Хаасбрук, самый зловещий на вид из всей компании. Его глаза-бусинки, глубоко посаженные на лице, только сделали его длинное лицо еще более озорным, когда он завладел посохом. “Насколько нам известно, Пердью держал Ренату в качестве разменной монеты против нас, и это просто вероломство до безобразия. Посмотри, что произошло! Теперь она пропала даже у него, Бог знает где, в Бог знает каком состоянии. Все это время "Черное солнце" находится в состоянии застоя, пока мы не сможем восстановиться и свергнуть ее ради прихода нового лидера. Все это из-за его кровавой жадности к власти, и, возможно, даже для того, чтобы уничтожить нас полностью. Убейте мерзавца!”
  
  Громкое подтверждение прозвучало от тех, кто остался говорить.
  
  “Убьем мы его или нет, мы никогда не найдем Ренату. Она была похищена третьей стороной из его плена, пока его не было ”, - сказал Изаак Гелденхейс. “Я предлагаю объявить его вне закона и избрать нового лидера ордена. Она была всего лишь жаждущей власти угрозой даже для нас, не так ли? Посмотрите на это пустое место, братья мои! Место Леманн вакантно, потому что эта неблагодарная женщина заняла свой пост из-за высокомерия и некомпетентности, подвергая всех нас опасности разоблачения и управляя орденом так, как будто это ее собственный дом смеха!” Изаак покраснел лицом, дрожа от ярости из-за злоупотребления Ренатой властью.
  
  “У меня есть предложение, которое устранит все наши проблемы за один раз”, - мягко сказал следующий шеф, его голос был подобен бархатному дьяволу. Это был протяжный говор Яапа Рудта, финансового магната группы, такого же коварного, как сам Локи. Он улыбнулся, принимая посох из рук Изаака и спокойно приподняв бровь. “Нам нужен новый лидер "Черного солнца". Нам нужно избавиться от Дэвида Пердью за его дерзость, но этот человек - технологический гений и, давайте не будем этого отрицать, миллиардер, что делает его совершенно особым нарывом на наших задницах — тем, который не пройдет ”.
  
  Остальные мужчины сидели, слушая очаровательное красноречие обходительного финансиста, удивляясь, как он может так спокойно относиться к этому, к первой серьезной проблеме, настолько кощунственной их традиции, что заслуживающей такого собрания. Его глаза перебегали с одного на другого, когда он продолжил свою спокойную речь: “Братья совета, я предлагаю, чтобы мы ввели Дэвида Пердью в должность Рената”.
  
  Последовало ошеломленное молчание.
  
  Затем, сразу же, среди них поднялся непреодолимый поток протестов, оскорблений и возмущений. Ян ван ден Берг поднялся со своего места и призвал собрание к порядку.
  
  “Вожди! Братья! Пожалуйста, ознакомьтесь с протоколом, прежде чем снова поднимать такой шум! У каждого члена есть свое время, и мы рассмотрим все возможности после того, как каждое предложение будет представлено совету ”, - выкрикнул он, перекрикивая ревущие голоса некоторых.
  
  Яап Рудт все еще держал скипетр: “Пожалуйста, братья, подумайте об этом. Он будет вынужден служить Черному Солнцу или таинственно умереть, вместо того, чтобы быть копьем в зубах каждый раз, когда мы почти достигаем господства. Если он Ренатус, ему придется управлять этим ковчегом для нас. Я умоляю вас — тщательно подумайте о пользе, которую это принесет ”.
  
  Сотрудники обратились к Франсуа Дебо, французскому делегату. Его глаза под неопрятными белыми бровями несколько раз моргнули, пока он готовился сформулировать свое предложение. Его кривой нос несколько раз шмыгнул носом, когда мужчины замолчали в ожидании.
  
  “Рената проделала ужасную работу за время своего правления, и я не думаю, что она даже заслуживает того, чтобы ее восстановили или сместили. Лишите ее всех прав в "Черном солнце", если она все еще будет жива, в чем я сомневаюсь, учитывая руки, которые завладели ею — Бригадный отступник ”, - заявил он к изумлению своих товарищей. “Oui, oui! У меня есть это из надежных источников. Так что без нее предложение Яапа действительно имеет для меня большой смысл. Я согласен, для нас введение Пердью в качестве нового Рената устранило бы две проблемы одновременно ”.
  
  После некоторых жарких дебатов и нескольких призывов к порядку, голосование было подано. Четверо мужчин: Франсуа Дебо, Кис Маас, Яап Рудт и Изаак Гелденхейс явно поддержали идею сделать Дейва Пердью новым Ренатом ордена. Остальные сопротивлялись, так как его считали предателем и его нужно было свергнуть или убить. Превращение в Ренатуса, по их мнению, не было бы подходящим наказанием за его смелый поступок.
  
  “Братья, мы должны признать, что эта идея сэкономила бы нам много усилий и времени, особенно сейчас, когда время для мирового порядка под нашим руководством подходит к концу”, - сказал Яап Рудт совету после того, как голосование было подано в пользу его предложения. Он был фанатичен в своей красноречии и произнес свою речь с решительной искренностью и настойчивостью. “Для древних почти настало время вступить в наше измерение, чтобы уничтожить всех врагов расы господ. Гитлер и Гиммлер потерпели неудачу. Мы не будем. Они, владычествовавшие на земле до появления человека, будут править еще раз, и мы будем процветать, очищенные от недостатков и скверны, запертых в веках генетики недочеловеков ”.
  
  
  Глава 7
  
  
  После заседания члены совета разошлись по своим соответствующим резиденциям и отелям. Из-за того, что время пришло, они решили отказаться от своего обычного социального взаимодействия позже. Они были вызваны на это собрание при уникальных обстоятельствах, и поэтому оно считалось скорее чрезвычайным, чем традиционным.
  
  Одна за другой черные машины отъезжали от объекта по мере приближения рассвета. Это была странная, жуткая ночь в Роттердаме, просто по атмосфере. Кис Маас сидел на заднем сиденье своего Lexus, за рулем которого был Ларс, его четырнадцатилетний водитель. Они вдвоем решили пойти на встречу одни, не нанимая никаких телохранителей, потому что это было недалеко от его резиденции в Цестиенховене, и в это время ночи вряд ли была бы причина для защиты. Собрания совета всегда были настолько тайными, что обычно даже их собственные секретари в офисе не знали об этих собраниях.
  
  “Не хотите ли сначала чего-нибудь перекусить, сэр? Я знаю, ты любишь перекусить в это время ночи, ” Ларс улыбнулся своему работодателю в зеркало заднего вида.
  
  Старик застенчиво улыбнулся, немного смущенный тем, что его плохие привычки в еде были так хорошо известны. Его руки были сложены на портфеле, демонстрируя грязные, длинные ногти. Ларс привык к образу старика-колдуна, но обычно те, кто никогда его не встречал, находили его постаревшее лицо и грязные когти довольно тревожащими. Кис был членом совета с 2005 года, когда ему было 58 лет. Всю свою жизнь он служил в ордене Черного Солнца, что принесло ему привилегию стать членом совета в зрелые годы.
  
  Он был искусен в темных искусствах и основных оккультных практиках, хотя никогда не участвовал в том, что он называл “этими глупыми вещами вроде шабашей и фестивалей”. Это фактически доказало, что он нечто большее, чем очередной последователь оккультиста Алистера Кроули или сведущий в догмах лавейского сатанизма. Это доказало, что он был вовлечен в нечто настолько более порочное, что это даже не всплывало среди ковенов мира.
  
  Единственный практик работ, основанных на оккультизме, Кис Маас всегда держался особняком, когда писал философские труды и читал лекции членам ордена об истинных намерениях Гитлера в отношении обществ Врил и Туле. Они были гораздо большим, чем организации, основанные для продвижения метафизических наук и псевдорелигиозных экспериментов. Эти общества были размещены там для исследования связей между древними цивилизациями и внеземными влияниями, а также варварских практик человеческих жертвоприношений и каннибализма, среди прочего.
  
  Сам Кис никогда не был сторонником обычной кухни, его эксцентричный аппетит был приобретен во время непосредственного изучения южноамериканских племен каннибалов. Культуры племен бассейна Амазонки вместе с древними обычаями и архитектурой майя, инков и ацтеков доказали, что когда-то человечеством правили гораздо более темные и жестокие боги, в отличие от доброго бога христиан. Считалось, что эти боги, существа с развитым интеллектом и способностями, обитают на небесах, и Кис верил во многом в то же самое.
  
  Именно эта теория привлекла его к "Черному солнцу" в 1960-х годах. Подобно Гиммлеру и его спутникам, Киесу Маасу нужно было найти способ пробить дыру между измерениями и позволить этим старым богам пройти, чтобы мир не был испорчен, разрушен и возродился по законам древних. Он верил, что это был единственный способ исправить ущерб и ложь, причиненные Римской империей и ее христианскими мифами ради господства над массами.
  
  Все члены совета, "Черного солнца" и его родительских обществ после Второй мировой войны верили одинаково, плюс-минус некоторые отклонения здесь и там, чтобы приспособиться к более научным законам, или другим, кто придерживался более психологической точки зрения. Кис использовал свою страсть к темным искусствам и степень магистра в области квантовой физики, чтобы работать на "Черное солнце", формулируя не только рецепты сворачивания пространства-времени, но и эзотерическую сторону его существования.
  
  “Ларс, давай просто пойдем домой сегодня вечером. Уже слишком поздно, и я слишком стар для полуночной охоты, ” пошутил он. Его водитель сердечно кивнул и усмехнулся чувству юмора старика. Ларс, пожалуй, был только благодарен, что ему не придется снова помогать Маасу готовить более экзотические блюда. Даже такой закаленный человек, как Ларс, не мог переварить смех уличных детей, внезапно замолчавших в ответ на кулинарные пристрастия злобного старика. Иногда он задавался вопросом, стоила ли моральная загадка его души того щедрого жалованья, которое ему платил Маас.
  
  По пути к скромному двухэтажному дому старика недалеко от Терлета взгляд Киса привлекло нечто, что заинтересовало его сверх всякого сопротивления.
  
  “Ларс! Вы видели ее? ” взволнованно завопил он из-за спины разочарованного шофера, который хотел, чтобы старик пропустил это. По дороге в малонаселенном районе в темноте шла девушка, ее одежда была грязной, а волосы спутанными. Она была похожа на одного из бездомных детей, которых он обычно находил на центральных улицах города, выпрашивающих еду.
  
  “Да, сэр”.
  
  “Остановись! Остановись и предложи ей подвезти, ” приказал Кис. Его лицо внезапно изменилось с уважаемого старика на лицо древнего дьявола, пускающего слюни на нежную плоть. Машина остановилась всего в нескольких метрах перед пятнадцатилетней блондинкой, которая заблудилась на заброшенной улице в это ночное время. Ларс открыл для нее пассажирскую дверь, но она просто прошла мимо них.
  
  “Извините меня, мисс!” Ларс позвал ее вслед. Она проигнорировала его, поэтому он выпрыгнул из машины, в то время как Кис наблюдал, положительно взволнованный ее открытием. В свете дальнего света Lexus он увидел, как Ларс улыбается и разговаривает со своенравным подростком. Пару раз ее большие голубые глаза смотрели в направлении Киса, хотя она не могла видеть из-за ярких фар. Он не знал, что сказал ей Ларс, но она, наконец, согласилась пойти с ними.
  
  “Привет”, - сказала девушка Киесу, когда увидела его.
  
  “Здравствуй, дорогая. Тебе холодно?” он спросил.
  
  “Да. Очень холодно, и мой брат взял мою куртку, когда уходил сегодня вечером ”, - объяснила она.
  
  Ларс не смотрел на нее, пока ехал к резиденции Мааса. Он не мог. Ему было больно думать о том, что с ней будет, но у него была его работа, и ничто, кроме транспортного средства, его не касалось.
  
  “Куда он пошел?” Кис допрашивал ее.
  
  “Он говорит, что работает, но я знаю, что он продает наркотики”, - небрежно ответила она. Двое мужчин хранили молчание. Когда они прибыли в дом богатого старика, она ахнула от благоговения. Она не задавала им никаких вопросов, но было очевидно, что она была абсолютно очарована этим местом. Шикарный автомобиль въехал в третий гараж, слегка возвышающийся над широкой подъездной дорожкой, где мраморные статуи с неприкрытыми лицами выстроились вдоль дороги от ворот до дома. Девушка была очарована ими. Некоторые были сатирами, другие минотаврами, наряду с демоницами с большой грудью и раздвоенными копытами. У всех статуй были самодовольные ухмылки на их пустых, бледных лицах, что придавало им крайне мстительный вид.
  
  Ларс кивнул на прощание, когда они вышли из машины.
  
  “Это статуи греческих богов или что-то в этом роде?” она спросила Киса. Ему пришлось посмеяться над низменным сравнением, которое пришло в голову такому необразованному уму при виде изображений высшего совета ада.
  
  “Да, моя дорогая. У тебя есть любимая?” спросил он, улучив момент, прежде чем войти в дом.
  
  “Мне нравится женщина с острыми крыльями”, - заметила она.
  
  “Ее зовут Лилит”, - гордо ответил Кис, слишком счастливый, чтобы обучать кого-то столь юного знаниям о своей вере. Было обидно, что она никогда не вырастет и не пойдет по его стопам.
  
  “Лилит”, - повторила она.
  
  “Первая жена Адама”, - упомянул он в восхищении нечестивым божеством, постукивая длинными ногтями по своему футляру.
  
  “Как в Библии?” - спросила девушка.
  
  Кис усмехнулся, забавляясь, когда его старые глаза заблестели от чистого волнения: “Нет. Совсем не так.”
  
  Он взял ее за руку и повел через дверь в дом. Было темно, но в коридоре горели лампы. Она могла слышать своевременное тиканье больших часов где-то в комнате слева от нее, но там было совершенно темно, и она не могла заглянуть внутрь.
  
  “Ты голоден?” Спросил ее Кис.
  
  “Очень. А ты? ” она улыбнулась, горя желанием увидеть, что такому богатому человеку придется выбирать из своего холодильника.
  
  “Умирал с голоду”, - улыбнулся старый член совета.
  
  Они прошли в просторную кухню, где он указал ей сесть за стол, пока он будет приводить в исполнение свой коварный план. Стрелки на часах над дверным проемом показывали, что было незадолго до 4:30 утра.
  
  “Ты ешь мясо?” - спросил он ее.
  
  “Конечно. Это мое любимое, ’ она улыбнулась, оглядывая помещение, задаваясь вопросом, где жена хозяина.
  
  “Ты мне уже нравишься”, - засмеялся Кис.
  
  “Где твоя жена и твои дети?” спросила девушка, склонив голову набок.
  
  “О, моя дорогая, я слишком стар, чтобы мои дети все еще жили здесь. И моя жена умерла много лет назад. Я живу один. Мой водитель живет недалеко от Холи-Зейд, поэтому он каждый вечер приезжает домой ”, - объяснил он, ставя на стол противень с жареной говядиной.
  
  Она неловко поерзала: “Так ... так, мы одни, ты и я?”
  
  “Да, только ты и я, ужинаем вместе”, - ответил он так безобидно, как только мог. Он пошел за разделочным ножом, регулируя его захват, потому что он не собирался использовать его для разделки мяса.
  
  Кис обернулся и увидел, что она стоит прямо перед ним. Все, что он почувствовал, был укол иглы и последующее растекание ее содержимого по его венам. Через несколько мгновений Кис упал на колени, его конечности отяжелели, а двигательные навыки были подорваны. Он был парализован, когда она начала разделывать жаркое. Девушка прислонила его к кухонному шкафу, пока нарезала мясо крупными кубиками, время от времени отправляя кусочек в рот.
  
  “Хм, мои комплименты вашему повару, мистеру Маасу!” - похвалила она. Ее голос теперь был менее невинным, более низким по тону и звучал намного старше. Теперь, когда она объявила по-другому, Кис понял, что она могла быть намного старше, чем он думал ... и она была. Когда она закончила, она принесла восхитительное блюдо с собой и присела на корточки рядом с ним на полу. Она разжала его рот и начала набивать его кусками мяса. Кис все еще едва мог жевать и глотать, но она продолжала кормить его. Его горло распухло от грубого мяса, застрявшего в трахее, а глаза расширились от ужаса. Старый ведьмак не мог кашлять или бороться, пока ему не хватало кислорода из-за закупорки в горле. Его грудь горела, неспособная расшириться и наполнить легкие воздухом.
  
  “Ты и твои коллеги, мистер, ваши дни сочтены. Вы ничем не лучше злой орды, которую вы породили в вашем расистском режиме психов ”, - сказала она. “Лилит - это еврейский миф, ты, гребаный идиот! Что за нацистская шутка - выставлять напоказ еврейскую фигуру в своем саду!”
  
  Девушка рассмеялась с немалой долей насмешки над главой совета, едва обратив внимание на его изменение цвета, когда его язык начал высовываться.
  
  Она встала и подошла к окну, вытаскивая сотовый телефон из потертого кармана и набирая номер.
  
  “Это Подразделение 8. Кис Маас — уничтожен”.
  
  Она закончила разговор и вышла из дома в скудный свет зари, где горизонт окрасился красным, возвещая о восходе солнца.
  
  
  Глава 8
  
  
  После того, как Нина подписала документы на свой новый дом, Гретхен открыла бутылку вина для них, чтобы отпраздновать приближающийся вечер. Они еще не исследовали это место, и поскольку дождь не подавал никаких признаков того, что утихнет в ближайшее время, они вдвоем совершили насквозь промокшую короткую поездку в местный супермаркет за продуктами и решили провести там ночь, прежде чем вернуться в Эдинбург, чтобы начать организовывать доставку вещей Нины в Обан.
  
  Было приятно находиться в сельской местности небольшого туристического района, где она выросла, но Нина не могла избавиться от ощущения, что в городе что-то не так. Она больше никого там не знала, но те, кто видел ее в доме, относились к ней по-другому, без сомнения.
  
  “Ты воображаешь это, Нина”, - сказала Гретхен, наливая вино. Темно-красная жидкость забурлила, вливаясь в кристалл подобно набегающему неуправляемому приливу.
  
  “Я не такой. Они все еще там, смотрят на дом. У меня мурашки по коже, ” пожаловалась Нина. Она почувствовала себя очень неловко, увидев, что несколько человек остановились как вкопанные и наблюдают за входной дверью.
  
  “Смотри, ” Гретхен передала Нине ее стакан, “ ты одна в незнакомой деревне...”
  
  “Ты имеешь в виду, в отличие от жизни в таком огромном муравейнике, как Эдинбург?” Возразила Нина.
  
  “Ты становишься параноиком. Бьюсь об заклад, что у дома репутация места с привидениями или что-то в этом роде, представляющее какую-то местную городскую легенду, и никто не может поверить, что кто-то действительно сюда переехал. Я видел это миллион раз раньше с маленькими городами. Люди суеверны”, - предположила Гретхен, игнорируя сарказм подруги.
  
  Нина одним глотком проглотила половину своей порции. Через эркерное окно гостиной она наблюдала, как темные фигуры приходят и уходят, их фигуры растягивались и трансформировались, когда капли дождя скатывались по стеклу, из которого она выглядывала. Некоторые неохотно уходили из-за штормовой погоды, но вскоре их заменяли другие. В свое время она насчитала четырнадцать фигур, стоящих на тротуаре перед домом.
  
  “Посмотри на это. Объясни это, ” настаивала Нина, указывая на окно, но Гретхен решила оставить этот вопрос без внимания и напиться.
  
  “Ты уже осмотрела весь дом?” - спросила она Нину.
  
  “Кратко, но не в каждой комнате”, - ответила Нина, ее мысли были где-то далеко. Она провела кончиком пальца по краю бокала с вином, внезапно задумавшись о том, что стало с Сэмом. Она живо представила его лицо, его озорные темные глаза и ямочки на щеках, и какое ехидное замечание он бы сделал, если бы узнал, что у нее старый дом. Ее грудь и животик на мгновение наполнились теплом, напоминая о его прикосновениях и близости, которая у них когда-то была.
  
  “Эй!” Голос Гретхен вернул Нину к реальности. “Скоро наступит ночь. Пойдем посмотрим на твой замок, моя королева.”
  
  Нина кивнула. По правде говоря, она была весьма удивлена тем, что не испытывала такого восторга по поводу своей собственности, как предполагала вначале. Она чего-то боялась? Нет, подумала она, она просто скучала по своей привычной жизни в Эдинбурге. Она скучала по Сэму, как бы сильно ни ненавидела его сейчас, и по Пердью…
  
  “Они исчезли. Видишь?” Сказала Гретхен, отдергивая шторы и глядя на улицу. “Погода, наконец, взяла над ними верх. Уроды”.
  
  Нина огляделась в поисках своего телефона. Она понятия не имела, что она найдет, и она хотела, чтобы ее сотовый был под рукой, если кто-нибудь будет искать ее, пока она наверху или в подвале — кто угодно… как Сэм.
  
  В доме пахло плесенью, как и ожидалось. Но там был скрытый запах, который беспокоил ее чувства. Здесь пахло застоявшейся водой или зеленой тьмой садового пруда. При такой соленой, сырой погоде следовало ожидать, что в этом месте будет вонять, если его не проветрить, а оно некоторое время стояло закрытым, прежде чем она освободила его из чистилища. Дом был построен из старого камня и строительного раствора, как и многие замки и крепости в Высокогорье. Нина была просто благодарна, что предыдущие владельцы не испортили ее краской.
  
  Гретхен была похожа на ребенка в кондитерской.
  
  “Посмотри на это! Похоже на святилище!” - воскликнула она из одной из комнат, опередив Нину в коридоре.
  
  “Я не уверена, что это то, что я хочу услышать, Гретч”, - ответила она, держа стакан в одной руке и телефон в другой.
  
  Она вошла в первую комнату для гостей. Как и в других, в ней не было никакой мебели, но на окнах висели занавески. Деревянные полы были немного потрепаны, но в этом не было ничего такого, чего не смогла бы починить команда реставраторов. Гретч стояла перед великолепным изделием из кованого железа высотой с потолок.
  
  “Вау!” - прошептала она при виде этого. По форме напоминающая решетку, она была прикреплена болтами к каменной стене комнаты. Она состояла из шести вертикальных полос, идущих от верхней части рамки к нижней, с двумя горизонтальными полосами, пересекающими ее по диагонали. Края сетки заканчивались витиеватыми завитками и готическими наконечниками стрел, асимметричными и грубыми. Казалось, что ремесленник просто сварил все вместе, чтобы придать этому ощущение беспорядка, подобно лианам ползучего растения.
  
  “Напоминает мне голову Медузы”, - усмехнулась Гретхен, проводя руками по сети красивых изгибов и точек. Ее рука внезапно отдернулась, и она поморщилась от боли.
  
  “Ой! Господи, что на этой штуке?” она громко заскулила. Ее палец кровоточил. Нина была заинтригована.
  
  “Не трогай заостренные предметы”, - посоветовала Нина, но при осмотре она заметила, что все железные прутья изделия состояли из крошечных выступающих щепок, которые и составляли его текстуру. Подобно крошечным шипам на стебле розы, они были направлены вверх, так что любое движение руки вниз могло привести к травме.
  
  “Боже мой, какое дикое произведение искусства!” Сквозь зубы заметила Гретхен, посасывая пораненный палец. “Хотя, в некотором роде, это круто. Ты так не думаешь?”
  
  “Да, ” улыбнулась Нина, “ если у тебя есть склонность к подлости”.
  
  “На некоторых фигурных кусочках есть воскообразное вещество, видишь?” Сказала Гретхен, указывая на это Нине, больше ни к чему не прикасаясь. Нина встала на цыпочки, чтобы посмотреть.
  
  “О!” - она улыбнулась, выглядя просветленной. “Я думаю, что это должна была быть гигантская люстра, Гретч! Смотри, воскообразная масса - это свечной воск и немного остатков сгоревшего фитиля, попавших в белые кусочки.”
  
  “Должно быть, она выглядит потрясающе, наполненная свечами”, - согласилась слегка нетрезвая подруга Нины. “Тогда это действительно будет похоже на святилище”.
  
  Нина бросила на нее строгий взгляд, который заставил их захихикать, и они продолжили путь к остальной части дома. Это было красивое старое здание с несколькими комнатами, но каждая комната была большой, и из нее открывался приятный вид во всех направлениях. Кухня могла похвастаться старинной плитой с черным углем и современной плитой AGA на другой стене. В центре комнаты стоял тяжелый дубовый стол, который десятилетиями готовили, чистили и, очевидно, даже красили, но он был прочным и большим.
  
  “Посмотри, как они повредили этот стол”, - сказала Гретхен, качая головой. “Я уверен, что они и здесь занимались искусством. Пятна краски и немного затвердевшей глины, въевшейся в трещины. Я думаю, предыдущий парень был художником, а?”
  
  “Похоже на то”, - согласилась Нина, проверяя глубокую раковину под окном. Это было единственное окно в доме, не занавешенное какой-нибудь тканью, и темнота снаружи была такой черной, что Нина могла видеть в ней их отражение. Открытое окно заставляло ее чувствовать себя уязвимой, похожей на то чувство, которое она испытала, когда толпа собралась перед ее домом. Ей все время казалось, что за ней наблюдают, и теперь, когда снаружи ничего не видно, кто-то запросто может стоять прямо по ту сторону тонкого слоя стекла, и она никогда не узнает об этом. Эта мысль заставила ее почувствовать себя обнаженной, честной добычей; и она быстро повернулась и прошла в середину комнаты к столу с Гретхен.
  
  “Давай уйдем с кухни. Я хочу увидеть последнюю комнату в конце коридора. Завтра я нарисую схему дома, чтобы понять, где я хочу что до приезда грузчиков”, - сказала Нина своей подруге, допивая вино. Это помогло поговорить о нормальных вещах прямо сейчас, и она попыталась отвлечься от надвигающегося дискомфорта, который она чувствовала.
  
  “Хорошо, но сначала еще вина, хорошо?” Гретхен хихикнула.
  
  “Да, конечно!” Нина улыбнулась.
  
  Быстро пополнив запасы, они вдвоем прокрались по широкому коридору в последнюю комнату, которая находилась справа от Т-образного перехода. Слева была ванная. Нина использовала неизведанную комнату только как предлог, чтобы уйти с кухни, но теперь она поняла, что это действительно был уголок дома, который ее заинтриговал.
  
  “Посмотри на это!” - ахнула она, потянув Гретхен за руку, чтобы присоединиться к ней в дверном проеме.
  
  “Полегче! Проливаю здесь свой напиток”, - пожаловалась ее подруга. Она остановилась и посмотрела туда, куда указывала Нина. “Вау!”
  
  Нине пришлось улыбнуться необычной и интересной идее оформления комнаты. Сначала это выглядело как обычная спальня, но слева от них, в углу, винтовая лестница вилась вверх по потолку. Она была изготовлена из того же черного металла, что и решетка в другой комнате, и столь же замысловатая по небрежному дизайну.
  
  “Круто, да?” Нина застонала от ликования. “Пойдем, проверим это!” Снова Гретхен тащили за собой, она спотыкалась о свои свободно сидящие туфли, когда шла. Они начали подниматься по ступенькам, где не было люка. Лестница просто продолжалась через потолок и вела в другую комнату. Предположительно, чердак, комната занимала всю длину восточной стороны здания.
  
  “Это великолепно, Нина!” Сказала Гретхен, ее лицо осветилось благоговением, когда она огляделась.
  
  “Это почти как целый новый этаж над предыдущим”, - ответила Нина, должным образом очарованная пропущенной особенностью своей собственности. “Вы знаете, я не был поставлен в известность об этом дополнительном пространстве. Интересно, почему она не рассказала мне об этом!”
  
  “Ты можешь так много с этим сделать. Лично я бы сделала это своей спальней, все скрытое и огромное ”, - сказала Гретхен Нине. Она была права, подумала Нина. Это была хорошая идея - сделать ее спальню подальше от остальной части дома, и при всем этом пространстве было трудно устоять.
  
  “Предыдущий владелец, должно быть, был очень похож на тебя, старушка”, - сказала Гретхен с середины комнаты, где она сидела на корточках со своим стаканом, возясь с чем-то в стене.
  
  “Почему?”
  
  “Подойди, посмотри на это. Он был известным библиофилом”, - сказала Гретхен с оттенком напряженности и таинственности, как рассказчица волшебной сказки. Нина бросилась посмотреть, во что она ввязалась, и, к своему удивлению, обнаружила спрятанное множество старых книг, сложенных стопкой в стене. Нина потянулась к странной коллекции и заметила кое-что необычное.
  
  “Гретч, почему у них нет названий?”
  
  “Может быть, это бухгалтерские книги или что-то в этом роде. Если бы это были печатные книги, у них наверняка были бы названия на корешках, верно?” Гретч взвесила, но она не хотела просто вытаскивать одну из книг, на случай, если они были сложены для поддержки чего-то. Она схватила Нину за руку, когда Та начала доставать книгу.
  
  “Нет! Вы никогда не знаете, что они здесь делают. Что, если ты вытащишь ее, и стена обрушится?” Гретхен предупредила.
  
  Нина усмехнулась и взяла одну, открыв ее после того, как смахнула с нее пыль. Первая страница действительно была написана от руки, но то, что на ней было написано, выбило Нину из колеи так же сильно, как и озадачило ее.
  
  “Что это?” Спросила Гретхен, сидя на корточках.
  
  Нина изучила старые чернильные каракули на первой странице и дрожащим голосом зачитала их Гретхен: “Здесь говорится… Mein Kampf.”
  
  
  Глава 9
  
  
  Сэм был чисто выбрит, по крайней мере, когда Патрик забрал его.
  
  Офис в Глазго спланировал миссию и опросил Патрика в тот же день, прежде чем он отправился в Эдинбург, чтобы забрать своего партнера для этого задания. Они должны были отправиться в Роттердам, найти Яапа Рудта и собрать разведданные о его распорядке дня. Потребовались бы фотографии, видеозапись и прослушивание телефона в его офисе, чтобы Секретная служба могла определить степень его участия в антиправительственном заговоре с целью заражения большей части населения Западной Европы очень заразным биологическим агентом, который имел 100-процентный уровень смертности и двадцатичетырехчасовой период действия.
  
  Патрик сказал Сэму, чего он от него ожидал, но в остальном все детали были засекречены. Сэм Клив был лучшим в записи тайных сделок, и задание было настолько важным и срочным, что они не могли позволить себе использовать любителя для получения доказательств. Все, что он знал, это то, что Яап Рудт был меткой. Патрик не сказал ему, почему МИ-6 охотилась за ним, или что он был связан с какими-то темными именами, с которыми также была связана Нина Гулд. Они не знали, как все это связано воедино, но с Сэмом в его компании в течение следующих нескольких дней Патрик Смит мог самостоятельно собирать разведданные и помогать министерству внутренних дел в поимке любого, кто связан с коварным планом Рудта.
  
  Уже ходили разговоры о нескольких больницах и фармацевтических компаниях по всей Восточной Европе и в некоторых частях Азии, которые начали проводить судебные процессы над ни в чем не повинными гражданскими лицами в отдаленных городах. Но, в конечном счете, на данный момент это был всего лишь слух, и поскольку игнорирование его могло привести к катастрофическим проблемам, британская секретная служба решила провести расследование.
  
  Сэм и Пэдди сели на самолет до Амстердама, откуда они отправятся на арендованной машине в Роттердам и остановятся у местного агента в качестве гостей дома. Было незадолго до 9:00 вечера, когда они прибыли в дом Аннеке Робик, сорокалетней жены и матери двух подростков. “Дети уехали отдыхать в Грецию с моими родителями, слава Богу”, - улыбнулась она, ведя Сэма и Пэдди через дом в их комнаты.
  
  “Итак, ты получаешь комнату Элки, Сэм. Пэдди получает блокнот Баренда… Мне не позволено называть это его комнатой”, - пошутила она, выставив локоть и дерзко надув губы, что бесконечно позабавило двух мужчин. Аннеке была крайне далека от секретного агента, но, опять же, именно это, по их мнению, делало ее эффективным оперативником. Она была типичной мамой с почти все время собранными в хвост светлыми волосами и была одета в спортивные штаны и кроссовки. Тренировать детей из богатых семей в плавании было удобно, особенно когда ей нужно было проникнуть в жизнь бизнесменов, манипулирующих фондовой биржей, или расследовать незаконные или мошеннические выкупы акций, которые могли негативно повлиять на международный рынок. Как и Сэм, она даже разоблачила синдикат по торговле наркотиками в Эйндховене несколько лет назад, но, к счастью, в своей работе она была призраком. Никто никогда не узнает, что она была вовлечена, и ее имя было таким же несущественным, как цвет ее глаз.
  
  “Итак, ты уже поел?” - спросила она.
  
  “В самолете, как раз перед тем, как мы приземлились в Амстердаме”, - ответил Сэм.
  
  “Итак ... нет”, - сказала Аннеке. “Пойдем, моего мужа не будет дома до утра, так что сегодня вечером нас только трое”.
  
  “Чем он занимается?” - Спросил Пэдди.
  
  “Он режиссер. Режиссер, в основном, поэтому он бывает на съемках по нескольку дней кряду, ” весело объяснила она.
  
  “Какие-нибудь фильмы, которые мы, возможно, видели?” Сэм спросил с большим интересом, поскольку сам был любителем фотокамер.
  
  Аннеке воспользовалась моментом, прежде чем застенчивая улыбка озарила ее лицо, и она наклонилась вперед через стол, чтобы мягко ответить Сэму: “Ты мог бы, если ты увлекаешься порнографией”.
  
  Пэдди расхохотался, увидев, как Сэм быстро покраснела от ее ответа. Он просто покачал головой и усмехнулся, его смущение было больше от неожиданного румянца на щеках, чем от самой темы.
  
  
  * * *
  
  
  После плотного ужина, состоявшего из вина, чесночного хлеба и куриного салата, Сэм и Пэдди отправились в свою первую ночную вылазку в резиденцию Яапа Рудта. По данным МИ-6, Рудт был безжалостным банкиром и финансовым гением, который заработал свой первый миллион в 24 года. Хотя им никогда не удавалось повесить на него что-либо незаконное, его имя всплывало в некоторых показаниях от Гааги до Антверпена, даже в Москве и Токио, на протяжении последних десяти лет.
  
  И если бы на этого человека был какой-нибудь компромат, Патрик Смит и Сэм Клив обнаружили бы его.
  
  “Теперь, будь готов к очень скучному вечеру, старина”, - сказал Пэдди своему другу, когда они нашли идеальное место для парковки, откуда они будут проводить свое бдение.
  
  “Знаешь, я уже делал это раньше”, - напомнил ему Сэм, закуривая очередную сигарету.
  
  “И это, ” Пэдди указал на сигарету, “ не произойдет в этой машине”.
  
  Сэм вышел. Ночь была прохладной и свежей, и легкое дуновение свежего ветра играло с его волосами. Усердно затягиваясь сигаретой, оранжевое свечение плавало в темноте за изгородью, где стоял Сэм. Был поздний вечер, незадолго до полуночи. Сэм стряхнул окурок и пошел за своей камерой, вооружившись. среди прочего, инфракрасные возможности. В полутора кварталах от них, чуть ниже по склону холма от того места, где они припарковались, особняк Яапа Рудта стоял посреди цветника, за которым его жена неустанно ухаживала. По стандартам его богатства, огромный трехэтажный особняк был довольно скромным, и только лазурный глаз бассейна нарушал гладкий ковер зеленой лужайки, которая была красиво подсвечена повсюду садовыми лампами.
  
  Неплохое выступление, подумал Сэм, глядя в объектив своего Nikon D750. Он держал свою ИК-камеру Testo 882 под рукой и на всякий случай идеально приспособил ее для этого расследования. Это почти слишком просто, но я не жалуюсь.
  
  В одном ухе у Пэдди был наушник, он поддерживал радиосвязь с центром базы. Сидя на коленях в машине, он был занят подготовкой электроники, необходимой им для установки в помещениях, за которыми они наблюдали. Он никогда не показывал этого, но он чувствовал себя необычно нервным из-за предстоящей задачи. Пэдди был уравновешенным оперативником с десятилетиями опыта работы в правоохранительных органах за плечами, не говоря уже о нескольких миссиях, уже успешно выполненных в качестве агента Секретной службы и ее филиалов. Возможно, он больше беспокоился о Сэме и о том, как он справится с давлением задания. Пэдди надеялся, что это не напомнит его другу о той ночи, когда у него на глазах была убита его невеста.
  
  Но из их разговора во время инструктажа и поездки он предположил, что Сэм хорошо справлялся со своим прошлым. В конце концов, прошло полдесятилетия с тех пор, как он потерял Триш, не говоря уже о встрече с дерзким, умным историком. Сэм всегда был очарован красотой Нины и ее независимостью, и все же он все еще чувствовал себя обязанным защищать ее в тех ситуациях, которые Сэм называл “Я все еще должен рассказать тебе о времени ...” времена. Пэдди было очень любопытно узнать о тех временах, и он знал, что каждый раз, когда Сэм возвращался, чтобы забрать Брейхладдича из дома Смитов, он казался каким-то изменившимся.
  
  Все, что Пэдди мог делать, это размышлять о влиянии доктора Нины Гулд на сердце Сэма и о том, как она всегда приходила с опасной для жизни ситуацией. Он предположил, что, должно быть, Сэм было так неприятно, что она никогда не отделялась от темного мира того, за чем они всегда гнались, а Пэдди был слишком вежлив, чтобы спросить.
  
  Их ожидание не было слишком безоблачным. Вскоре после того, как Рудт вернулся домой, Сэм и Пэдди услышали, как он и его жена, которая моложе его на двадцать пять лет, сильно поссорились. Бесшумные злоумышленники пробрались на первый этаж, в заднюю комнату, которая служила домашним офисом Яапа, чтобы прослушивать его телефон и модем и, по возможности, установить несколько объективов видеонаблюдения. Сэм не слишком хорошо понимал голландский, но Пэдди сказал ему, что они спорили о ее проблеме с алкоголем, и она защищалась от "марионетки” Яапа.
  
  Сэм нахмурился: “Кто, черт возьми, его марионетка?”
  
  Пэдди пожал плечами и жестом велел Сэму замолчать. Спор разгорелся по другую сторону плетеной из тростника садовой ширмы, где Сэм и его лучший друг прятались, пока пара была снаружи у бассейна. Они могли слышать звук, с которым Яап с силой прижимал свою жену к пластиковой мебели у бассейна, и это подтолкнуло Сэма к действию. Пэдди схватил своего друга и потянул его назад с такой силой, что Сэм упал на задницу в заросли жестких веток и крошечных листьев, которые совсем не облегчили его падение.
  
  Пэдди сердито махнул Сэму, чтобы Тот держался подальше от этого, поскольку насилие продолжалось среди криков, угроз и, в конце концов, хлопнувшей двери и тишины. Они могли слышать ее тихие рыдания в нескольких метрах от них, но не могли выдать своего присутствия. Пэдди полагал, что в этом месте должны быть приняты некоторые меры безопасности, но с огороженным двором финансист, казалось, не слишком заботился о безопасности — и это было причиной для беспокойства.
  
  “Люди, которые занимают такое положение в обществе и богаты на уровне знаменитостей, которые не беспокоятся о безопасности, очевидно, спокойно относятся к своему имуществу, Сэм. Будь осторожен сегодня вечером. Ни охранников, ни сигнализации, ни заборов, ни собак. У меня плохое предчувствие по этому поводу, ” сказал он Сэму вполголоса, когда они спустились ниже, под окно, где только что зажегся свет.
  
  “Так что давай пока оставим это”, - шепотом предложил Сэм.
  
  “Нет, мы не можем. Нам нужна информация, ” запротестовал Пэдди. “Что я могу сделать, так это притвориться, что соседи вызвали полицию, и пока они у меня заняты, ты устанавливаешь устройства в его кабинете”.
  
  Где Пердью, когда мне нужно, чтобы он установил коммуникационные устройства? Подумал Сэм, но потом вспомнил, куда он поместил Пердью в первую очередь. “Пэдди, я не уверен, что знаю, как —”
  
  “Ладно, слушай. Мы должны как-то проникнуть внутрь, поэтому нам придется прибегнуть к неловким мерам, ” Пэдди вздохнул. Когда они вдвоем сидели, прислонившись спинами к внешней стене кабинета Яапа Рудта, они обсуждали план.
  
  В офисе зазвонил стационарный телефон. Яап поднял полупустую бутылку "Джека Дэниэлса", его рубашка была порвана там, где ее порвала его молодая жена, держась за него, чтобы не упасть после того, как он толкнул ее. Его седые волосы на груди растрепались под рубашкой, где не хватало двух пуговиц, и он налил себе стакан виски, пока телефон звонил без устали, сводя его с ума. В это время ночи телефонные звонки на стационарные телефоны могли означать только чрезвычайные ситуации. Он знал, что на этот раз должен был взять ее, исключительно исходя из последнего предположения.
  
  Раздался звонок в парадную дверь. Яап бросил телефон и направился к двери, натягивая свитер по пути через вестибюль, чтобы прикрыть царапины на груди и плече. Он открыл дверь, даже не проверив сначала, безопасно ли это. В дверях стоял Сэм Клив в накинутом на плечи темно-синем свитере Пэдди с завязанными на груди рукавами, темных очках на голове и рубашке, заправленной так, чтобы были видны его относительно облегающие джинсы. Он использовал свою сумку для фотоаппарата как перевязь. Как он делал много раз до этого, он изобразил самый вульгарный американский акцент, на который был способен, и выпятил левое бедро, изображая самого гомосексуального персонажа, на какой был способен. С приятной внешностью Сэма это было бы легко, но он надеялся, что его знаменитость C-типа в качестве журналиста и писателя в последнее время не поехала бы в Нидерланды.
  
  Но благодаря влиянию двойника Джеки Ди и позднему часу Яап его не узнал.
  
  
  Глава 10
  
  
  Завладев вниманием Яапа, Пэдди проскользнул мимо лежащего без сознания супруга избивателя жен. Она плакала, пока не уснула, в ее венах было полно героина и алкоголя, но у него не было времени сожалеть о проклятии красивой женщины, которая сама выбрала свою судьбу. Ему нужно было сделать работу — быструю работу. В глубине души его все еще беспокоило, что проникнуть на территорию было так легко. Агент Патрик Смит прекрасно знал, на что обращать внимание, когда дело касалось безопасности, однако он не видел ничего подобного, даже хорошо замаскированных устройств вроде камер наблюдения на лампах или детекторов движения с беззвучным оповещением.
  
  Он мог слышать, как бедный Сэм пытается привлечь внимание Яапа своим туристическим представлением в нескольких стенах от домашнего офиса, где он устанавливал жучки. Сэм сыграл свою роль очень хорошо, хотя его ужасающий акцент был чем-то средним между валлийским и Нью-Джерси. Пэдди так спешил, что не смог даже уделить минутку, чтобы посмеяться над этим.
  
  Из своего небольшого набора инструментов он выбрал самую маленькую отвертку, чтобы открутить корпус компьютера, одновременно вынув наушник из телефона, чтобы он не звонил и не заманивал домовладельца обратно в офис, пока Пэдди был занят. Снаружи, во дворе, жена Яапа проснулась в пьяном бреду и начала ныть о самых разных вещах. Пэдди остановился послушать. Она направлялась в дом.
  
  Кончики его пальцев сильно вспотели, но он сохранил свою позу и закончил с модемом. Выглянув из-за стола, он увидел только открытую дверь и пустой коридор, который поворачивал направо. Он быстро снял трубку и закрыл крышку динамика. Он слышал, как Яап объясняет Сэму, как добраться до Кифхука и где он может купить лучший бурбон в Нидерландах.
  
  Я впечатлен, подумал Пэдди, твоей способностью нести чушь, чтобы люди захотели присоединиться, Сэм.
  
  Ему нужно было спешить. Ворчливая жена подошла ближе к домашнему офису, думая, что Яап будет там. Пэдди сделал две вещи, но ему все еще предстояло вмонтировать камеру видеонаблюдения в дверной проем офиса. Стоя на маленьком угловом столике, он прикрепил устройство к верхнему краю перекладины, где его нельзя было обнаружить, если только кто-то не решил сделать генеральную уборку. Его нога случайно столкнула растение в горшке со стола, и оно упало на пол. Пэдди замер.
  
  Жена Яапа, пошатываясь, направилась в офис, во всю глотку бормоча о своих растениях и его неуклюжести. Она была в ярости.
  
  Она вошла в офис и включила свет, ища своего злобного мужа, которому всегда нравилось уничтожать ее цветы и растительности, когда она его расстраивала. Но кабинет был пуст. Голос Сэма стал громче, когда он заговорил, чтобы отвлечь внимание от своего сообщника, когда Яап повернул голову, чтобы выяснить природу звука, который, как ему показалось, он услышал.
  
  “Извините, я на минутку”, - сказал он Сэму и направился в офис.
  
  Сэм запаниковал. Он понятия не имел, как помешать Яапу уйти, поэтому вместо этого последовал за ним, если Пэдди понадобится одолеть его. Когда они вошли в офис, при виде этого Яап разразился чередой ругательств. Безвольное тело его пьяной жены лежало на полу, и половина вещей с его стола была снесена вместе с ней, включая телефон, который был снят с крючка.
  
  “О, боже”, - посочувствовал Сэм. “Позволь мне помочь ей подняться”.
  
  “Прошу прощения за беспокойство”, - сказал Яап, собирая свой настольный календарь, телефон и некоторые файлы, которые, как он надеялся, Сэм не заметил. Но Сэм заметил, и это сильно расстроило его, узнав, за кем его попросили шпионить. Его сердце учащенно забилось при виде знаков отличия на некоторых документах, символа, столь же ненавистного, как сама свастика, среди тех, кто знал.
  
  Пэдди спрятался в гостевой ванной между открытыми дверями во внутренний дворик и кабинетом, где Сэм был занят тем, что укладывал жену Яапа на кожаный диван. Телефон зазвонил, как только Яап положил его на место.
  
  “Я просто пойду”, - Сэм извинился, улыбнувшись и пожав руку. “Ты принимаешь вызов. Большое спасибо за указания, и я попробую ту винокурню в городе, о которой вы говорили на Хофдстраат ”.
  
  Яап ответил на звонок, помахав Сэму на прощание. Сэм направился к входной двери так быстро, как только мог, не выказывая явной паники, в которой он находился. Пэдди слышал, как Яап включил телефон на громкую связь, пока убирал беспорядок на полу.
  
  “Кис Маас был найден убитым в своем доме, мистер Рудт. Совет вновь соберется сегодня вечером в 23:00 в Kraftwerke, чтобы обсудить дальнейшие меры. Пожалуйста, присутствуйте на собрании”, - сообщил Яапу мужской голос.
  
  “Спасибо тебе, Джен. Приветствую отцов, ” печально сказал Яап.
  
  “Приветствую отцов”, - повторил голос и повесил трубку.
  
  Пэдди думал сбежать, пока Яап собирался с мыслями и разбирался с надоедливой развратницей, на которой он женился, разрушающей его офис. Он вышел через заднюю дверь и двинулся вдоль стены дома, пока не встретил Сэма в другом конце, который ждал его с яростно нахмуренным видом.
  
  “Давайте убираться отсюда!” Пэдди настаивал громким шепотом. Как две тени, они пересекли цветочный сад и вышли на улицу. Сэм остановился как вкопанный.
  
  “Что?” - Спросил Пэдди.
  
  “Ты знаешь, кто этот парень, Патрик?” Спросил Сэм, сердито задыхаясь. “Потому что, если ты знал и втянул меня в это с собой, ты настоящий придурок”.
  
  Сэм никогда не называл Пэдди его настоящим именем, если только между ними не было ссор - на школьном дворе, в раздевалке.
  
  “Сэм, у меня сейчас нет на это времени. Сегодня вечером состоится собрание, о котором мы должны сообщить. Мы должны—”
  
  “Ты знал, частью чего он является, до того, как спросил меня?” Сэм смело прервал.
  
  Патрик Смит знал, что если он признается, то потеряет не только помощь Сэма, но и его дружбу. Навсегда. И этого не могло случиться.
  
  “Я понятия не имел”.
  
  
  Глава 11
  
  
  Нина и Гретхен полистали необычную книгу, которая нашла отклик в жизни и философии Адольфа Гитлера. У Нины мурашки побежали по коже от того, насколько точно страницы отражали главы, напечатанные для всего мира, но она продолжала перелистывать страницы. Гретхен стояла рядом с ней, теперь уже почти полностью трезвая, покусывая ноготь большого пальца, пока вместе со своей подругой просматривала неаккуратный наклонный текст.
  
  “Я должна знать, что там еще есть”, - заявила Нина с таким рвением, что подруге пришлось ее удержать.
  
  “Плохая идея, Нина. Мы не знаем, в каком состоянии это сооружение!”
  
  “Мне все равно. Если это оригинальный текст, написанный рукой Гитлера, представьте, что еще можно было бы найти”, - возразила Нина.
  
  “Ладно, прекрасно. Тогда скажите мне, если эти книги - такая важная находка, как получилось, что они здесь, на виду, и никто, кто работал в доме, никто, кто оценивал его, никто из агентов по недвижимости, не брал ни одной из этих книг?” Гретхен ясно выразила свою точку зрения утверждением. Нина, нахмурившись, повернулась к ней и передала ей книгу, чтобы ее руки были свободны для остальных. Гретхен покачала головой, выражение ее лица было полным нежелания.
  
  Нина подалась вперед, чтобы достать книгу побольше. Корешок был разорван наполовину, обнажая бечевку, которой он когда-то был перевязан. Сейчас он был кирпично-коричневого цвета, но Нина догадалась, что когда-то он был красным. В отличие от предыдущей книги, она не была любительским изданием и содержала печатные материалы, но в ней не было сведений об издателе или дате первой публикации. Только название давало намек на ее содержание:
  
  Объединенные Евангелия Хейельрепета и Аргатула.
  
  “Что за х...?” Нина нахмурилась, листая страницу, читая краткие отрывки о некромантии, жертвоприношениях и каннибализме как обрядах в честь божеств. Каждые несколько страниц были испещрены гравюрами с инструкциями по этим отвратительным практикам. “Гретч, в этой книге автор не указан… где угодно.”
  
  “Приезжал ли Гитлер когда-нибудь в Шотландию?” Спросила Гретхен. “Или в Обане когда-либо была нацистская оккупация?”
  
  “Нет, насколько я знаю, нет. Во время битвы за Атлантику во время Второй мировой войны Королевский флот Канады и британский королевский флот, а также торговые суда союзников часто посещали этот район. Здесь также была база для наблюдения за вражескими подводными лодками Кригсмарине, а военно-воздушные силы союзников держали люфтваффе, чтобы торговые суда безопасно добирались до Великобритании и России ”, - объяснила Нина. “Кроме того, помните, как Гесс летал в Шотландию, чтобы попытаться заключить с нами мир? Правая рука Гитлера, заместитель главного фюрера, предал его тем одиночным полетом в Шотландию ”.
  
  “О, да, Рудольф Гесс! Эй, ты думаешь, он мог привезти эту версию "Майн Кампф" в Шотландию?” Спросила Гретхен. Нина пожала плечами. Ей было любопытно узнать о странных религиях, упомянутых в бывшей красной книге.
  
  “Дай мне взглянуть на это”, - улыбнулась Гретхен, протягивая руку.
  
  “Видишь? Я знала, что ты не сможешь не совать свой нос в это приключение”, - усмехнулась Нина и передала Гретхен красную книгу, на которой не было ни автора, ни даты. Ее подруга начала листать страницу, но когда она дошла до определенного наброска в последних нескольких главах, она ахнула от ужаса и уронила книгу на пыльный деревянный пол. Нина пыталась достать две другие книги, когда услышала реакцию Гретхен.
  
  “Что?”
  
  Гретхен побледнела.
  
  “Гретхен! Что это?” Нина настаивала. Было странно видеть ее яркую подругу такой потрясенной, но Гретхен только неловко улыбнулась и покачала головой: “Просто напугана некоторыми фотографиями там. Боже мой, на что способны люди!”
  
  “Ни хрена”, - ответила Нина, думая о своем собственном опыте прошлого со злыми людьми, которые следовали очень странным догмам. “Эти две книги, по крайней мере, должным образом помечены издателями и авторами, но, вы знаете, эти названия были запрещены в старые времена”.
  
  “Что ты имеешь в виду?” Спросила Гретхен, обильно вытирая руки об одежду. “Кем запрещенных?”
  
  “В общем, Ватикан, церковь. Она называлась Index Librorum Prohibitorum, список запрещенных книг, которые могли развратить мир или подорвать авторитет церкви ”, - объяснила Нина, просматривая ветхие страницы. “Это книга Вольтера”, - упомянула она. “Оооо, так запрещено”. Гретхен пришлось хихикнуть над издевкой Нины. Нина посмотрела на другого. “А вот и Жан-Жак Руссо, ага. Неудивительно, что они вделаны в стены. Очевидно, что они не должны были находиться здесь, среди впечатлительных умов ”.
  
  “Это очаровательно, Нина! Была причина, по которой ты должен был получить этот дом!” - Воскликнула Гретхен. “Что там еще есть?”
  
  Нина ухмыльнулась, как хвастливый ребенок, вытирая грязные руки о старую внутреннюю часть импровизированного потайного книжного шкафа. Одну за другой она извлекла книги, которые были перечислены в индексе до 1966 года. Конечно, она не могла вспомнить их все, но она знала, работы каких авторов были запрещены.
  
  Появилась еще одна книга без пометок, литературное произведение настолько мерзкое, что Нина отбросила его в сторону, как только оно появилось на свет из стены. Она упала с нечестивым стуком, удар перекричал раскаты грома снаружи, и густая пыль от грубого дерева взметнулась вокруг толстой, массивной книги. Гретхен вскрикнула от ужасного переплета.
  
  “Я знаю”, - вздрогнула Нина. “Это похоже на чертова паука”.
  
  Глаза Гретхен расширились, когда она внимательно изучила обложку. Она медленно подошла ближе, ее сердце учащенно забилось, когда существо появилось в поле зрения под болтающейся голой лампочкой, которая свисала со стропил на тонком электрическом шнуре. “Ни-на?” Гретхен медленно заскулила.
  
  “Да, Гретхен”, - донесся приглушенный голос Нины из-за стены. Она наклонилась, полностью вытянув туловище, чтобы дотянуться до книг сзади, покрытых в основном песком и деревянной стружкой. Гретхен подкралась ближе к гротескному томуна полу, наполовину ожидая, что он сдвинется с места.
  
  “Нина!” - позвала она снова.
  
  “Что?”
  
  “Почему ты выбросил эту книгу, не взглянув на нее?” Спросила Гретхен. К этому моменту ее голос был окутан безмятежной истерикой.
  
  “Потому что она была покрыта гребаной паутиной. Тьфу! Мягкая и тягучая, ” ответила Нина. “Почему?”
  
  Гретхен опустилась на колени рядом с книгой, и в ее горле застрял комок, умоляя ее очиститься, но она подавила рвоту. Книга источала сладкий, приглушенный запах, который, к счастью, пах старой газетой и плесенью, потому что, в конце концов, она состояла не из старой бумаги и плесени.
  
  “Это была не паутина, дорогой”, - сказала Гретхен, испуганно протрезвев. “Это были волосы”.
  
  Нина прекратила то, что она делала. Она еще не вышла из маленького закутка, но не было сомнений, что она слышала Гретхен громко и ясно.
  
  “Волосы”. Это было все, что сказала Нина. Это был не вопрос и не утверждение, а скорее признание отрицания. “Господи Иисусе, Гретхен! Я думал, что это то, что было, но я не мог уложить это в голове!”
  
  “Ну, этот парень зациклился на этом”, - к ужасу своей подруги, съязвила Гретхен. Нина вышла из стены и смотрела на книгу издалека, разинув рот.
  
  “Нет”.
  
  “Да, смотри. Это чье-то лицо и скальп с волосами, переплетенные в виде книжной обложки”, - довольно буднично сообщила Гретхен. К этому моменту она была настолько потрясена, что это стало для нее скорее увлекательным, чем жутким.
  
  “Нет”.
  
  “Подойди и посмотри”, - сказала Гретхен, скорчив гримасу отвращения, когда она достала из кармана брюк складной нож и открыла его. Теперь вдвое длиннее, она осмелилась оторвать обложку от первой страницы и приподнять ее ровно настолько, чтобы выдержать угрожающую отрыжку. Нина подошла и присела рядом с ней на корточки с необузданным отвращением, обе женщины были очарованы отвратительным предметом и его природой. Внутри, на первой странице, не было ничего, кроме грязи и плесени. С двойным визгом обеих женщин, Гретхен открыла ее, чтобы использовать свой нож для перелистывания.
  
  На второй странице снова упоминались странные религии, на этот раз напечатанные на немецком языке без указания издателя или даты, которые они могли видеть. Название стояло отдельно вверху страницы — Zur Ehre Argathules.
  
  Нина почувствовала, как ее желудок скрутило в узел, когда под названием отвратительной книги она обнаружила символ, который так ненавидела — эмблему, которую она никогда не хотела видеть снова, пока жива, но была каким-то образом обязана. Черный круг с расходящимися лезвиями лучей в форме молний издевался над ней со страницы.
  
  Она сразу поняла, почему Пердью заставил их охотиться за Копьем Судьбы, почему в томах братства по скандинавской мифологии говорилось о бесформенных богах и почему атлантов постигла та участь, которая постигла их за то, что они слишком много знали о развитой цивилизации, которая, как считается, привела человеческую расу на Землю. Оккультные общества Третьего рейха искали способы использовать религиозные реликвии для вызова древних и злых богов. Нина посмотрела на Гретхен и попыталась вспомнить, чем она делилась в машине по пути в Обан. Все эти разговоры о метафизике и нацистских секретах теперь имели смехотворную логику.
  
  "Наверное, сейчас самое неподходящее время для этого разговора", - подумала Нина, наблюдая, как ее старая подруга задирает нос при виде отвратительного предмета на полу. Зачем она вообще хотела, чтобы я пошел на ту лекцию, если не для того, чтобы хоть немного склонить меня к их взглядам?
  
  “Гретч”, - сказала она, не задумываясь дважды об этом.
  
  “Да?” - сказала ее подруга с пола, все еще не в силах оторвать взгляд от странных слов в отвратительной книге.
  
  “Та лекция в Эдинбурге, на которую вы меня пригласили, относятся ли затронутые в ней темы к… Я не знаю… может быть, что-нибудь, что ты можешь здесь увидеть?” - Спросила Нина, прижимая к груди две книги побольше. Гретхен, не теряя ни секунды, посмотрела прямо на Нину. Она пригвоздила ее взглядом, пока та быстро вставала. Нина пожала плечами, чувствуя себя немного не в своей тарелке из-за вопроса, по сути, из-за намека на то, что Гретхен могла быть замешана в вещах, упомянутых в словах, которые они обнаружили здесь.
  
  “О чем ты на самом деле просишь, Нина?” - спросила она.
  
  “Слушай, ты хотел, чтобы я посетил лекцию по метафизике и послушал, как этот парень разглагольствует о скрытых религиях и теории старых богов, какой мы ее знаем, оправданном порабощении человеческой расы и все такое ... И вот у нас есть книга, которая продвигает ту же самую философию. Это просто кажется чем-то большим, чем простое совпадение”, - объяснила Нина в максимально легкой манере.
  
  “Так я знал, что эти книги были здесь, в твоем новом доме? Серьезно?” Возразила Гретхен, ее голос был немного более резким, чем требовал бы обычный разговор.
  
  “Послушай, я не говорю, что ты знал, что это было здесь. Это абсурд. Мне просто интересно, почему ты связываешься со мной именно сейчас, из всех возможных, и случайно поднимаешь эту тему именно тогда, когда я переезжаю в дом с теми же предметами, которыми был одержим предыдущий владелец. Это странно, Гретч. Это все, что я хочу сказать”, - объяснила Нина, и она была права. Гретхен пришлось признать, что все это было слишком подозрительно.
  
  “Я много раз пытался связаться с тобой раньше, дорогая, но тебя нигде не было видно. Ты знаешь, через что мне пришлось пройти, чтобы найти тебя на этот раз? За последние несколько лет ты просто исчез из сети. Ты заметил?” Гретхен нанесла ответный удар, и то, что она сказала, было правдой — Нина отсутствовала в своей обычной жизни более трех лет, время от времени, из-за постоянной угрозы смерти со стороны нацистских подонков, с которыми она постоянно сталкивалась.
  
  “Мне жаль, Гретч. Ты знаешь, последние несколько лет так сильно потрясли меня, что у меня возникли проблемы с доверием, даже к самому себе. Но это просто слишком странно, тебе не кажется?” Нина объяснила более робким тоном.
  
  “Не столько странная, сколько тревожная и жуткая”, - согласилась Гретхен, снова глядя на гротескную книгу.
  
  Внизу раздался мощный стук в дверь. Три стука, и еще три мгновением позже. Две женщины уставились друг на друга широко раскрытыми глазами, застыв.
  
  “Ожидаешь компанию?” Прошептала Гретхен.
  
  Нина покачала головой: “Нет. Я молю Бога, чтобы это были Свидетели Иеговы, потому что я не могу выносить гораздо больше неожиданных выходок из себя ”.
  
  
  Глава 12
  
  
  Целый день после того, как они впервые оказались на волосок от гибели в резиденции Рудтов, Патрик Смит и Сэм Клив спали в доме Аннеке Робик. Они были совершенно измотаны не только ночным бдением, но и тем, что уровень их стресса достиг нового максимума после того, как их чуть не обнаружили в помещении, которое им было приказано исследовать в течение нескольких дней. Если бы они были обнаружены Рудтом, вся цель МИ-6 и последующая операция были бы сорваны. Они не могли позволить, чтобы это произошло, и теперь, когда Сэм узнал, что марк занимал высокое место в организации "Черное солнце", он еще больше нервничал из-за миссии, в которой он помогал. Еще одной трещиной в уверенности Сэма стало новое беспокойство, которое он почувствовал по поводу личности их метки и того, как Патрик, его лучший друг с незапамятных времен, умолчал об этом факте, когда попросил Сэма присоединиться к нему.
  
  Это внесло некоторую напряженность в их отношения, не значительную, но отношения между Пэдди и Сэмом были немного напряженными впервые с тех пор, как они встретились молодыми парнями. Когда на прикроватном столике Сэма зазвонил будильник, объявляя, что пришло время готовиться к сегодняшней засаде. Из того, что рассказал ему Патрик, он случайно услышал, что член совета был убит в своем доме и что сегодня вечером в 11:00 вечера состоится собрание. Если бы Сэм и Патрик смогли собрать ценные разведданные на этом собрании, это было бы очень полезно для информации, которую они получили бы для МИ-6. Расположение скрытого места встречи, где собиралось руководство "Черного солнца", имело решающее значение для расследования.
  
  “Я не уверен, что с этим делать”, - сказал Пэдди Сэму, когда они потягивали кофе. Аннеке только что вернулась домой из магазина, и на ее кухне пахло свежими тостами и процеженным кофе. Она стояла у плиты, быстро готовя двум подопечным агентам омлеты с тертым сыром и черным перцем.
  
  “Что?” - Спросил Сэм.
  
  “Должны ли мы оба следовать за Рудтом к месту встречи или одному из нас следует остаться наблюдать за домом, пока другой следует за машиной?" Если мы разделимся, нас будут больше прикрывать, ” предложил Пэдди. “Спасибо тебе, Аннеке”, - сказал он, принимая свое аппетитно выглядящее блюдо.
  
  “Мне жаль, что я готовлю вам, мальчики, завтрак на ночь, но он достаточно питательный и не слишком тяжел для желудка до конца ночи”, - она с улыбкой пожала плечами.
  
  “О, нет, все идеально, спасибо”, - заверил ее Сэм, разглядывая еду своего друга и стремясь получить свою. Он посмотрел на Пэдди с некоторым беспокойством: “Ты раньше имел дело с этими людьми, Пэдди? С ними не стоит шутить, но у меня такое чувство, что тебе уже дали много информации о них, например, до того, как ты избрал меня своим сообщником.”
  
  Пэдди знал, что Сэм все еще зол. По тону своего друга он понял, что Сэм не купился на то, что Пэдди завербовал его исключительно из-за его журналистских навыков. Было очевидно, что МИ-6 никогда бы не направила агента, не проинформировав его досконально о связях объекта и причинах преследования. Сэм знал, что Пэдди был осведомлен об организации, с которой был связан Рудт, до того, как он воспользовался услугами своего друга. Что беспокоило его больше всего в этом и приводило в ярость, так это то, что Пэдди все еще настаивал на компании Сэма после того, как он полностью осознал, в какой опасности окажется Сэм. Казалось, что ему наплевать на благополучие Сэма.
  
  “Сэм, я знаю, какой уровень опасности представляют эти люди, поверь мне. Но если мы когда-нибудь собираемся уничтожить их, нам нужно будет подобраться достаточно близко к их сути ”, - профессионально объяснил Пэдди.
  
  Сэму потребовалось некоторое время, чтобы привыкнуть видеть Пэдди в этом качестве, пробудив в нем мысли о том, на что Патрик Смит готов пойти ради служения своей стране, и раздвинет ли он границы их дружбы, чтобы достичь того, чего требовало его положение.
  
  “Вы говорите об очень горячем ядре, агент Смит”, - заметила Аннеке от плиты, все еще повернувшись к ним спиной. “Я бы осмелился включить людей, с которыми связан Рудт, в пятерку моих самых опасных организаций в мире за новейшую историю!”
  
  “Никто не знает этого лучше меня, Аннеке”, - вмешался Сэм.
  
  Он был разочарован своими товарищами, которые вели себя так, как будто знали больше о Черном Солнце и его выгребной яме гнилых богов, потому что они прочитали все файлы и изучили информацию, собранную другими агентами. Как они могли не понимать, что он, Сэм Клив, прошел через адские времена в объятиях этих безумных нацистских дьяволов? Если кто и знал организацию и ее деяния, ее ядро, то это были он и Нина Гулд. Теперь он превратился в простого фотографа на экскурсии, любезно предоставленной его лучшим другом. Это было унизительно.
  
  “Я имел дело с несколькими подразделениями этой организации, Пэдди. Ты знаешь это”, - настаивал Сэм.
  
  “Послушай, Сэм. Ты, кажется, думаешь, что я преуменьшаю твою значимость в связи с этим заданием, но я обещаю тебе, что делаю прямо противоположное ”, - сказал Патрик Смит своему другу с убежденностью, которая казалась по-настоящему искренней. Аннеке наблюдала за ними со своего места у плиты, время от времени переворачивая резиновую форму для яиц.
  
  “Как? Как именно ты планируешь использовать то, что я знаю, если продолжаешь что-то скрывать от меня?” Сэм усмехнулся, морщины глубоко залегли на его лбу.
  
  “Я пытаюсь удержать тебя от прямого контакта, используя при этом твой опыт и мнение об этих людях, Сэм. Ты должен это увидеть, приятель! Все это, ” он дико жестикулировал, демонстрируя редкую для него сторону характера, которая указывала на то, что его начинали раздражать обвинения Сэма, “ делается для того, чтобы получить информацию из вашего предыдущего опыта под рукой, пока мы здесь. Ты понимаешь?”
  
  Аннеке подала Сэму дымящееся желтое блюдо, аромат которого был приятным, чтобы унять его ярость. Он посмотрел на своего друга. Пэдди бросил на него подозрительно исподлобья взгляд, который Сэм истолковал как скрытое послание. Очевидно, у него было что сказать, но он не хотел, чтобы Аннеке подслушала, и Сэм немедленно прекратил свои постоянные расспросы о цели этого задания. Он рьяно вгрызся в восхитительный омлет и притворился, что его еда была причиной, по которой он перестал говорить о миссии. Аннеке улыбнулась, допивая кофе.
  
  “Возможно, я положила слишком много чеснока”, - она поморщилась, мило пожав плечами, вздернув нос.
  
  “Нет, это прекрасно”, - счастливо пробормотал Сэм с набитым ртом.
  
  “О, хорошо. Я собираюсь принять душ и посмотреть телевизор, ” она улыбнулась. Аннеке выглядела чрезвычайно опустошенной, даже несмотря на ее мягкое поведение и миловидность. Ее глаза были розовыми, губы бесцветными, а волосы растрепанными, как будто она слишком устала, чтобы ухаживать. Их хозяйка удалилась в свою спальню и закрыла дверь.
  
  Прошло два часа, прежде чем Пэдди и Сэм должны были уйти.
  
  “Было ли что-то еще в том разговоре?” - Тихо спросил Сэм.
  
  Хорошо натренированные глаза Пэдди быстро осмотрели помещение в поисках каких-либо признаков оборудования для наблюдения, прежде чем он наклонился к Сэму.
  
  “У меня есть… У меня вроде как своя повестка дня в этом, приятель, ” прошептал он, все еще просматривая фон, пока говорил. “Я собирался рассказать вам позже в игре, но сейчас, когда встреча меняет наш курс действий, я полагаю, я должен сказать вам, что для меня это не просто миссия секретной службы”.
  
  “Тогда что? Ты двойной агент или что-то в этом роде?” - Спросил Сэм, заинтригованный.
  
  “Нет, ничего подобного. Просто я увидел, на что способна эта организация, чего им удалось достичь. Ты знаешь об этом, Сэм — как они проникли практически во все важные сферы современной цивилизации ”, - сказал он Сэму при ярком свете заднего крыльца, куда он привел Сэма, чтобы как можно лучше изолировать их от любого возможного наблюдения.
  
  “Видите ли, чего МИ-6 не хочет, так это чтобы мы поднимали шумиху, пока у нее не будет достаточно информации, чтобы разработать официальный план уничтожения всех властей, имеющих отношение к ”Черному солнцу"", - представил Пэдди свою стратегию. “Однако то, что вам с Ниной пришлось пережить за последние несколько лет, побудило меня предпринять более немедленный, более откровенный подход без ведома МИ-6, вы понимаете?”
  
  “Ты хочешь сделать это в одиночку?” Сэм недоверчиво хмыкнул, хватая Пэдди за предплечье, чтобы вывести его из задумчивости.
  
  “Не совсем”, - ответил Пэдди. “Давай не будем торопиться, приятель. Сначала мне нужно узнать все подробности, которые я могу достать, понимаешь? Давайте просто сначала соберем больше информации, пока мы не сможем сформулировать более разрушительный способ свергнуть эту нацистскую империю, которая дремлет под нашим миром, как гребаная болезнь, ожидающая своего извержения ”.
  
  Сэм почувствовал, что его вера в их дружбу восстановлена. Верно, Пэдди сначала солгал ему, но теперь он мог понять почему, и это отчасти заставило его гордиться намерениями своего лучшего друга. Сэм снова был готов к борьбе с Орденом Черного Солнца, и с помощью МИ-6 и нескольких других тайных правительственных агентов они вполне могли бы это провернуть.
  
  Сэм ухмыльнулся.
  
  Его лицо озарилось удовлетворением, когда он потягивал кофе, глядя на задний двор и сверкающие уличные фонари, которые покрывали пейзаж подобно звездному покрывалу. Пэдди знал, что он прощен, и это сделало его работу намного проще, теперь его не отвлекал межличностный хаос.
  
  “Итак, я слежу за Рудтом сегодня вечером, а ты остаешься, чтобы посмотреть, что происходит в его доме, пока его нет”, - сказал он Сэму более спокойным тоном.
  
  “Подождите, я должен получить видеозапись места встречи! Как я могу это сделать, если я наблюдаю за домом?” Сэм энергично запротестовал.
  
  “Послушай, Сэм. Как бы мне ни было неприятно присваивать тебе звание, просто помни, что это моя миссия по приказу моего начальства. Ты не должен вмешиваться ни в приказы, ни в субординацию, иначе они не позволят мне снова выбрать мою команду ”, - пояснил Пэдди строгим тоном, который в очередной раз очаровал Сэма. Смит был прав.
  
  “Я просто не думаю, что тебе стоит идти одной сегодня вечером. Ты знаешь, с чем мы столкнулись, и идти туда в одиночку - это почти самоубийство, - возразил Сэм. Его искренне беспокоила мысль о том, что Патрик последует за Яапом Рудтом в осиное гнездо.
  
  “Знаешь, парень, я чувствую себя немного снисходительным из-за этого. К счастью для тебя, я тебя знаю. И я знаю, что это твой недоделанный способ проявлять заботу, но могу я напомнить тебе о моем положении в полиции, о моих годах опыта, Сэм, о моей квалификации и опыте агента? Вы жестоко недооцениваете мои способности здесь”, - набросился Пэдди на Сэма, почти с оттенком недоверчивого раздражения из-за увольнения журналиста, которым он был. “Я не могу в это поверить! Ты действительно думаешь, что я не в состоянии провести эту операцию, Сэм?”
  
  Сэм сразу понял, насколько он был слеп ко всей этой затее. Это промелькнуло у него в голове, как ревущий восемнадцатиколесный грузовик. Он был так занят, зациклившись на совете и опасных ситуациях, в которых он пострадал из первых рук, что совершенно забыл о том, какого уровня агент Патрик Смит был на самом деле. Возможно, он был слишком занят тем, что видел в Пэдди своего старого лучшего друга, приятеля, собутыльника, что пренебрег наблюдением за этим человеком в его профессиональном качестве.
  
  
  Глава 13
  
  
  Агент Патрик Смит тщательно выбирал следующую точку обзора. Наблюдение работало лучше всего, когда шпион полностью менял свой распорядок изо дня в день, в отличие от метки, за которой пристально наблюдали. Разные места, откуда можно было наблюдать в разное время, гарантировали, что сотрудники службы безопасности или обитатели дома не смогут обнаружить никаких подозрительных действий. Еще лучше было, когда у шпиона было оборудование, которое могло проникать сквозь покров тьмы или улавливать тепловые сигнатуры, тем самым избегая необходимости обходить препятствия и рискуя быть обнаруженным — и у Сэма Клива было необходимое оборудование.
  
  Было незадолго до 9:30 вечера, когда на Роттердам обрушился мелкий дождь, постепенно заливая все вокруг своим обманчиво слабым ливнем. Сквозь легкий дождь огни домов выглядели как бестелесные глаза, слабо светящиеся, без каких-либо деталей, которые позволяли бы ориентироваться в размерах обстановки. Сэм убил бы за сигарету, но ему нужно было сосредоточиться на подготовке своего гнездышка к вечеру. Он одолжил автомобиль Аннеке на вечер, поскольку на следующий день у нее не было никаких обязательств, а Пэдди понадобится их машина, чтобы сопровождать Рудта на встречу.
  
  “Ты готов?” Пэдди тяжело дышал, запрыгивая на пассажирское сиденье Сэма, его короткие волосы мокрыми прядями прилипли к лицу, из-за чего время от времени капали крошечные слезинки.
  
  “Черт, это действительно происходит, не так ли?” Сэм отметил. “И все же здесь мертвая тишина, этот спринкл. Как призрачный дождь”.
  
  “Да, но это достаточно реально, чтобы намочить мне всю голову сразу после того, как я вымыл свои окровавленные волосы”, - ответил Пэдди, раздраженно вздрогнув от охватившего его холода. Сэм хихикнул и покачал головой. “Сэм, мне нужно, чтобы ты внимательно следил за любой деятельностью, пока меня не будет. Если что-нибудь случится, свяжитесь с Аннеке. Она все время оставляет свою связь включенной, но я буду выключать свое устройство. Последнее, чего мы хотим, пока я крадусь среди этих змей, это чтобы зазвонил мой телефон, да?”
  
  “Подтверждаю”, - согласился Сэм. “Пэдди, я знаю, ты знаешь, что делаешь, но, пожалуйста, просто будь осторожен, хорошо? Ты мой лучший друг, чувак. Я не хочу выкапывать тебя совком, когда твой локатор приведет меня к тебе.”
  
  Пэдди сухо улыбнулся: “О, Сэмми. Я не знал, что тебя это волнует.”
  
  “О, отвали”, - усмехнулся Сэм с юмором и искренним беспокойством посреди насмешек своего друга.
  
  Пэдди рассмеялся: “Я буду прикрывать спину, Сэм. Не беспокойтесь. Не успеешь оглянуться, как я вернусь со всем, что нам нужно. Могу я одолжить вашу камеру? Мне нужно документировать каждое движение там.”
  
  “Какая камера тебе нужна?” - Спросил Сэм.
  
  “Желательно такую, которая снимает видео, но достаточно маленькая, чтобы с ней можно было обращаться как с телефоном. Я видел, как ты использовал что-то подобное несколько дней назад”, - сказал Пэдди.
  
  “Ах!” Сэм кивнул, вспомнив устройство, о котором говорил Патрик. Он порылся в своей большой бесформенной спортивной сумке, вытащил видеокамеру высокой четкости Vivitar DVR 925 и вложил ее в ладонь Пэдди. После краткого руководства о том, как управлять сложной технологией, Пэдди положил ее в карман пальто. Несколько минут они сидели в неловком молчании, очевидно, прислушиваясь к тому, как дождь превращается в твердые капли, которые со звоном ударяются о борт машины и тяжело капают на крышу с обвисших кончиков листьев раскинувшихся над головой ветвей.
  
  Под ними, сквозь призрачную дымку и пылающие шары света, они заметили движение на территории Рудта. В одних окнах погас свет, в других загорелся, пока они не увидели, как Рудт и его водитель выходят из парадной двери. Пригнувшись, двое мужчин бросились к большому черному роскошному седану, ожидавшему на подъездной дорожке.
  
  “Ладно, это моя реплика, Сэм”, - внезапно сказал Пэдди, нарушая покой в темной машине. Он открыл дверь и вышел, ненадолго наклонившись к машине, чтобы поговорить с Сэмом. “Будь осторожен. Не позволяйте отсутствию движения одурачить вас и увлечь. Оставайся на месте, хорошо?”
  
  “Да, я не сдвинусь с места, пока они не нацелят на меня РПГ, я обещаю”, - Сэм полушутливо подмигнул, скрывая нарастающее беспокойство. “Счастливого пути, Пэдди”.
  
  Не говоря больше ни слова, его друг закрыл дверь и направился к другой машине, стараясь не включать фары до того, как благополучно выедет на ту же улицу, что и отъезжающий автомобиль, идущий под ними по улице. У Сэма скрутило живот. Неважно, сколько раз он бывал в подобных ситуациях, это была нервозность, которую невозможно было заманить в ложное утешение. Каждый раз, когда он смотрел на врага, он был взволнован возможностью его гибели. К этому времени он узнал, что дела могут пойти очень плохо, очень быстро, и он отказался игнорировать ежедневное осознание своей смертности.
  
  Две пары фар лениво проплыли по невидимой дороге ниже места парковки Сэма, где машина Пэдди небрежно пристроилась за машиной Рудта, оставив между ними удобное расстояние, чтобы избежать тревоги от черной машины впереди. Темные глаза Сэма широко распахнулись, чтобы он мог четко видеть две машины, пока они, наконец, не исчезли в навязчивом белом тумане ночного дождя, оставив его одного в темноте наедине с его собственной задачей.
  
  "Наконец-то он может курить", - подумал Сэм и зажег сигарету. Он опустил окно ровно настолько, чтобы дым выходил наружу, не допуская попадания мокрых брызг снаружи. По мерцанию золотисто-оранжевого огонька на конце его сигареты Сэм мог видеть, как сильно на самом деле дрожали его руки.
  
  “Возьми себя в руки, Сэм”, - сказал он себе вслух, выдыхая синие клочья из легких. По какой-то необъяснимой причине видоизменяющийся дым напомнил ему о том дне, когда он впервые увидел Нину, когда они курили на улице, оба находили невыносимое целование задницы преподавателями и благотворителями утомительным. Он вспомнил холодное дыхание Солсберийских скал, трепавшее их пальто и волосы, когда они стояли перед недавно приобретенной и обласканной Брэксфилд Тауэр.
  
  В тот день он никогда бы не подумал, что они двое когда-нибудь станут такими близкими, такими знакомыми. Ни один из них никогда не думал, что им придется вместе выносить столько тяжелого труда после того, как миллиардер-плейбой Дейв Пердью отправится вместе в ту судьбоносную экспедицию в Антарктиду на поиски ледяной станции Вольфенштейн. Сэм задавался вопросом, что стало с Пердью после того, как он был доставлен в совет после возвращения из их экскурсии в поисках Атлантиды на Мадейре почти год назад.
  
  Затем лицо Нины предстало перед его мысленным взором. Ее вечно хмурый вид, ее темные глаза и волосы, ее сердитая красота и то, как она грызла свои ручки, совсем как он. Ее голос к настоящему времени изгладился из его памяти, жаль. Сэму хотелось услышать это еще раз, но он не осмеливался связаться с ней снова, по крайней мере, до тех пор, пока она сама не примет решение найти направление для своих бурных и нерешительных чувств.
  
  “Я скучаю по тебе, девочка”, - прошептал он через фильтр сигареты, в последний раз поджимая губы, чтобы выдохнуть ее. “Надеюсь, ты в безопасности, куда бы ты ни убежала”.
  
  Что-то привлекло внимание Сэма, когда он щелчком выбрасывал окурок из узкой щели в верхней части окна. В резиденции Рудт в кабинете Яапа произошла суматоха, которую Сэм увидел в виде теней, движущихся за занавеской в хорошо освещенной комнате. Две фигуры поднимались и опускались, вздымались и растягивались на освещенной площади, как персонажи в проекторе, складки портьер искажали их очертания, так что он не мог различить их личности или номера.
  
  Он использовал сильный объектив своей камеры, чтобы увеличить изображение сквозь пелену дождя. Сэм наблюдал за беспокойным танцем черных силуэтов. Не имея возможности нормально видеть, он подключился к звуковому каналу, но тот выдавал только белый шум, потрескивание и случайные полуслова молодой жены Яапа. Доносился мужской голос, но он буквально выдавал только один слог с длинными интервалами, чего было недостаточно ни с какой натяжкой для доказательства или обзора.
  
  “Черт возьми”, - вздохнул Сэм. Погода, без сомнения, нарушала спутниковую связь, и это доставляло дорогостоящие неудобства. Проблема должна была быть исправлена, и незамедлительно. Без аудио, а теперь и без визуальных проявлений определенной деятельности, время, потраченное на это наблюдение, было бы бесполезным, не говоря уже о большой трате времени. Сэм знал, что его тихому, скрытому убежищу пришел конец, и ему нужно было как-то наладить связь, приблизившись к резиденции, чтобы вручную оценить ситуацию с помощью беспроводных портативных устройств, которые будут записывать происходящее в промежутке времени, пока погода немного не прояснится для восстановления первичного наблюдения.
  
  Сэм крался во влажной, холодной темноте, используя свой инфракрасный объектив, чтобы пробираться сквозь непроглядно темные участки щедрой растительности и деревьев, где его невооруженный глаз не мог ориентироваться. Приближаясь к периметру помещения, Сэм не мог не почувствовать, как мрачная рука сжалась у него на груди, что-то очень похожее на предзнаменование гибели, когда он пробирался сквозь царапающие когти деревянных гигантов, возвышающихся вокруг него. Его ботинки глубоко увязали в ухоженной почве под деревьями, но журналист держал свои настойчивые жалобы в голове, хотя ему хотелось громко выругаться из-за дискомфорта от грязной каши, стекающей по его ногам.
  
  Спотыкаясь о корни под покровом листвы, которая не позволяла ИК обнаружить их присутствие, Сэм в отчаянии скрипел зубами каждый раз, когда спотыкался, увязая коленями в ледяной грязи, стараясь при этом не повредить хрупкое оборудование. Дом предстал перед ним в поле зрения, и, когда это произошло, он мог отчетливее слышать голоса в своем наушнике. С портативного аудиомагнитофона Пэдди, который Сэм использовал для этого особого случая, он мог слышать три голоса — двух мужчин и женщины.
  
  Источником женского голоса определенно была жена Яапа, но двое других мужчин разговаривали очень редко, а когда они разговаривали, то те же помехи, которые спровоцировали его расследование, превращали их голоса в сплошное месиво звуковых помех. Единственным способом, которым Сэм мог отличить их друг от друга, была разница в тоне, которую они демонстрировали. Один из них звучал как обычный мужской голос, в то время как другой был значительно глубже, из-за чего было почти невозможно расслышать, что он говорил.
  
  В усиливающемся свисте ветра, который бил Сэма, это было почти незаметно, сведенное к бормотанию. Он был слишком благодарен за то, что все это записывалось, так что, даже если он не мог понять, кто присутствовал и что они обсуждали, это будет на записи для последующей оценки. Сэм крепко сидел у окна офиса, почти так же, как он делал это раньше с Пэдди. Но дождь хлестал по нему, и его пальцы ныли от мучительной боли в горящей коже, заставляя руки застыть в их положении, когда его зубы непреднамеренно начали стучать.
  
  Господи, надеюсь, у Пэдди ночь прошла лучше, чем у меня, подумал он, сворачиваясь калачиком, чтобы сохранить хоть какое-то тепло, пока ждал, когда они выйдут из комнаты.
  
  Наконец свет погас. Сэм испустил тяжелый вздох облегчения. Он спрятался за деревьями, чтобы вернуться в теплую безопасность своего автомобиля, прежде чем они смогут его увидеть. Сэм украдкой побежал вверх по склону к концу подъездной дорожки, где она сливалась с улицей, стараясь при этом оставаться под прикрытием деревьев. Позади себя он услышал, как завелась машина, и это заставило его мышцы напрячься, чтобы быстрее продвигаться вперед, но фары машины почти нашли его пятку, и Сэм нырнул в соседние кусты, чтобы избежать обнаружения. Под чернотой высокого дуба, где он притаился, он ждал, застыв неподвижно, как один из камней в окружающем его саду камней.
  
  Когда серебристый BMW пронесся мимо него, направляясь к обочине дороги, где брусчатка соединялась с асфальтом, Сэм воспользовался настройкой ночного видения на своей камере, чтобы предпринять последнюю попытку разглядеть, кто остался в доме Яапа Рудта. В окне со стороны пассажира появилось лицо водителя, и когда машина медленно поднималась в гору, объектив Сэма поймал профиль пассажира на заднем сиденье.
  
  “Срань господня!” Сказал себе Сэм под дождем, его глаза были прикованы к изображению в объективе. У него отвисла челюсть, а сердце пропустило несколько ударов, беспорядочно подпрыгивая в груди от чувства вины и настороженности. “Это Пердью!”
  
  
  Глава 14
  
  
  Нина шла в носках, крадучись спускаясь по широким, плоским ступеням короткого лестничного пролета, который вел из коридора в вестибюль, где стук ненадолго прекратился. Тем не менее, под дверью она могла слышать возню. Кто бы ни звонил, он все еще ждал на крыльце. За ней следовала Гретхен с бутылкой вина в руке и босиком. Обе женщины были настороже, но не испуганы, когда подошли к двери. Нина бросила еще один взгляд на свою подругу и сделала глубокий вдох, прежде чем согнуть ноги, чтобы подтянуть свое тело к глазку.
  
  Под слабым, мерцающим светом на крыльце (Нина хотела переделать его из-за влажного климата) стоял высокий, худощавый мужчина в костюме. На нем была фетровая шляпа и шарф, но он стоял лицом в сторону, разглядывая окрестности в ночи, поэтому она не могла видеть его лица. Под полями шляпы его волосы были выбриты болезненно аккуратно на шее и над большими ушами. Все аспекты его образа вместе придавали ему винтажный вид, который Нина нашла интригующим.
  
  Палец Гретхен ткнул Нине в спину, и она прошептала: “Кто это?”, заставив Нину испуганно подпрыгнуть от внезапного ощущения.
  
  “Боже, ты меня напугала”, - прошептала Нина с упреком, хмуро глядя на подругу.
  
  “Извините. Итак? Кто это?” Спросила Гретхен.
  
  Когда Нина обернулась, чтобы посмотреть, дверь содрогнулась от очередного хриплого стука, который снова заставил ее вздрогнуть, вызвав испуганный визг у миниатюрной брюнетки. Гретхен тоже отшатнулась назад.
  
  “Одну минуту!” Нина позвала через дверь. Она посмотрела на свою подругу и покачала головой, пожимая плечами и указывая на незнакомство звонившего. Гретхен была врожденно любопытна и не смогла устоять. Движимая желанием подглядеть, Гретхен оттолкнула Нину в сторону и приблизила глаз к маленькому кругу стекла в двери. И она стояла так некоторое время, пока Нине не было предложено спросить.
  
  “И что? Что ты видишь?” Спросила Нина.
  
  “Это академический материал, который я просила тебя пойти и послушать прошлой ночью”, - выдохнула Гретхен, совершенно ошеломленная.
  
  “Доктор Гулд! ” женский голос прорезал тишину за дверью.
  
  Нина и Гретхен обменялись недоуменными выражениями от неуместности женского голоса до того, что они увидели в глазок.
  
  “Доктор Гулд, это миссис Маклафлин, агент по продаже недвижимости”, - пояснила женщина к облегчению двух женщин внутри.
  
  Нина открыла дверь, готовая оправдаться: “Привет. Мне очень жаль, миссис Маклафлин, мы осматривали дом и не могли слышать вас до этого момента.” Она глупо улыбнулась своей невинной ложью, и все было хорошо. Странный мужчина, изможденный и бледный, стоял позади миссис Маклафлин, все еще осматривая внешний вид дома, как будто искал какое-то оправдание.
  
  “Не беспокойся, дорогая, ” улыбнулся агент по недвижимости, - прости, что беспокою тебя в такой поздний час, но я хотел представить тебя моему другу, доктору Ричарду Филипсу из Стэнфордского университета в Соединенных Штатах”.
  
  Губы робкого мужчины дрогнули в попытке улыбнуться, которая задержалась лишь на секунду, когда он пожимал руку Нины во время представления.
  
  “Извините, я не могу вспомнить ваше имя, мадам”, - обратилась миссис Маклафлин к Гретхен со своим безупречным красноречием, аккуратно уложенным, как швы на ее костюме.
  
  “Профессор Гретхен Мюллер”, - уверенно улыбнулась Гретхен, главным образом потому, что она могла использовать свой титул, чтобы меньше походить на пьяного бездельника среди академиков в своей компании.
  
  “О, я понятия не имел. Это замечательно, не так ли, доктор Филипс?” она попросила тихого мужчину, который снял шляпу, пожать руку Гретхен.
  
  “Вполне, да”, - наконец заговорил он, его голос был подобен шепчущей флейте пан в шуме оркестра, который был неспокойной погодой над Обаном.
  
  Нина поняла, что пренебрегла элементарным этикетом.
  
  “О! Как грубо с моей стороны! Не хотели бы вы войти? ” пригласила она, отступая в сторону, когда ее гости согласились. Она бросила на Гретч быстрый взгляд, который умолял ее избавиться от пустых бутылок, которые выдали бы их состояние опьянения, если ничто другое не выдаст.
  
  “Пожалуйста, сядьте. Я, как вы знаете, только что въехала и все еще жду, когда приедут ужасные грузчики со всем моим барахлом, ” вежливо извинилась Нина, но агент по недвижимости только усмехнулась, махнув рукой.
  
  “Больше, чем кто-либо другой, я знакома с процедурой, дорогой доктор Гулд”, - она улыбнулась с помощью своей идеальной помады, обнажив безупречные зубы. Безукоризненно ухоженная женщина являла собой разительный контраст по жизнерадостности со своим спутником, который просто смотрел в потолок, плотно сжав губы, его удлиненные пальцы теребили поля фетровой шляпы.
  
  “Могу я предложить вам немного вина? Или чай?” Спросила Нина, как того требовали ее манеры, хотя втайне ей хотелось, чтобы они отвалили и оставили ее наедине с гротескными сокровищами ее чердака.
  
  “Я бы выпил чаю, спасибо”, - ответил доктор Филипс к удивлению Нины.
  
  “Для меня ничего нет, спасибо”, - сказала миссис Маклафлин. “На самом деле, я просто зашел проверить, все ли тебе по вкусу, если у тебя есть что спросить или сообщить —”
  
  “Ну, есть одна вещь”, - отчеканила Нина, не дожидаясь, пока агент по недвижимости закончит. “Кто жил в этом доме до меня?”
  
  Среди всех них повисло неловкое молчание под грохот темпераментной шотландской погоды. Доктор Филипс пока никак не отреагировал, но Нине показалось, что Маклафлин ожидает, что он что-то скажет, пока она будет готовиться к ответу.
  
  “Ну, вы должны быть более конкретными, доктор Гулд. Этому дому далеко за столетие, если вы понимаете, что я имею в виду. Многие жители построили здесь свою жизнь ”, - объяснил агент по недвижимости, тщательно избегая конкретики.
  
  “Скажем, примерно во время Второй мировой войны”, - уточнила Нина, когда Гретхен принесла чай, который она приготовила для Нины, себя и ученого, которым она была так очарована с тех пор, как два года назад посетила его лекцию по метафизике и истории религии в Гамбурге.
  
  “Вторая мировая война?” - нервно спросила миссис Маклафлин, но было ясно, что доктор Филипс оживился при упоминании о ней. “Ну, я уверен, что не узнал бы сразу, будучи так давно, но я, конечно, мог бы выяснить для вас”.
  
  “Генрих Манфред Шауб”, - просто сказал доктор Филипс, как будто отвечал на банальный вопрос в телевизионном шоу. Все три дамы уставились на него, ожидая дальнейших разъяснений, но уважаемый лектор просто потягивал чай, не встречаясь с ними взглядом.
  
  В конце концов желание Нины взяло верх над ней, “И… откуда вы это знаете, доктор?”
  
  Он безмятежно посмотрел на Нину: “Потому что он был моим дедушкой. Он так и не женился на моей бабушке, потому что в их семьях были... разногласия.” Его тон был торжественным, но искренним.
  
  Неловкое молчание после этого откровения было настолько напряженным, что миссис Маклафлин сразу же поделилась своими истинными причинами звонка в такое позднее время.
  
  “На самом деле, дамы, я привела доктора Филипса посмотреть дом именно по этой причине”, - сказала она, виновато поморщившись. “Он появился сегодня днем, понятия не имея, что кто-то недавно купил это место, поэтому я подумал, что самое меньшее, что я мог сделать, это попросить вас, может ли он просто посмотреть дом, в котором жил его дедушка”.
  
  “Но, конечно”, - ответила Нина. Внутри нее чувство странного предупреждения пустило корни. Гретхен была в равной степени встревожена, но обе взяли себя в руки, чтобы удовлетворить свое любопытство.
  
  “Мне скоро нужно будет уходить, так что, возможно, мы могли бы сейчас совершить экскурсию по дому?” - предложила миссис Маклафлин.
  
  “Конечно”, - резко ответила Нина, раздраженная диктовкой агента по недвижимости. “Давай покончим с этим”.
  
  Компания из четырех человек отправилась на короткую экскурсию по старому шотландскому дому, где Нина рассказала об основах. Она определенно не планировала раскрывать восхитительные секреты резиденции, которые она обнаружила.
  
  “Я очарована вашей работой, доктор Филипс”, - сказала Гретхен высокому сорокалетнему мужчине. Он поднял бровь, когда она продолжила: “Меня особенно интересует ваша теория о том, что древние боги на самом деле являются двусмысленностью внеземных цивилизаций и как несколько так называемых нелепых предположений правильно интерпретируются, но отбрасываются из-за абсурдности ассоциации имен”.
  
  Он остановился как вкопанный и склонил голову набок, услышав отношение Гретхен к предмету его лекций. “Должен сказать, профессор Мюллер, это последнее место, где я ожидал обнаружить единомышленника или даже непостижимый экземпляр”.
  
  Гретхен могла взорваться от его ответа. Нина внимательно прислушивалась к их разговору, вежливо указывая своему посетителю на особенности старого места, но она видела, как неизменная улыбка миссис Маклафлин исчезала каждый раз, когда Ричард Филипс проходил мимо комнаты, не привлекая внимания. Нина гадала, было ли это проявлением неодобрения по поводу ее проблем или, возможно, своего рода разочарованием, хотя она в любом случае не могла ничего возразить против такого предположения. И все же она не могла не заметить чего-то неладного в том факте, что агент по недвижимости, который очень хорошо знал помещение, все еще интересовался мнением хорошо информированного посетителя.
  
  “Есть ли какие-нибудь места, которые вы особенно хотели бы увидеть, доктор Филипс?” - внезапно рявкнула миссис Маклафлин. Изможденный гость ответил в своей мягкой манере: “Мои извинения, мадам. Я уверен, что смогу сам найти дорогу обратно в свой мотель, если тебе нужно уехать. Я вообще не собираюсь тебя задерживать.”
  
  “Нет! О, нет, это не то, что я имела в виду, ” она быстро улыбнулась, встревоженная его ответом. Было ясно, что она хотела остаться, чтобы увидеть, на что он указал, если вообще на что-нибудь.
  
  Нина знала, что с миссис Маклафлин что-то не так.
  
  “Миссис Маклафлин, я была бы счастлива отвезти доктора Филипса обратно в мотель после его визита сюда, ” решительно предложила Нина, проверяя тяжесть своих подозрений. Маклафлин вежливо протестовал, но в конце концов Нина смягчила свои намерения определенным решением любезно удалить ее присутствие и взять на себя ответственность за своего гостя.
  
  Совсем не довольная, миссис Маклафлин кисло улыбалась, когда несколько минут спустя направлялась к входной двери в сопровождении не менее въедливой Нины Гулд.
  
  “Большое вам спасибо, что привели его, миссис Маклафлин”, - добродушно усмехнулась Нина, хотя ее злоба была восхитительной. Мак-Лафлин за чем-то охотился, и это что-то было в доме Нины. Агент по недвижимости планировал использовать Philips, как ищейку, чтобы найти это. Было приятно проводить Маклафлин и позволить академическому гению со склонностью к эзотерике составить компанию ей и Гретхен. Без сомнения, это был бы странный, но увлекательный разговор между ними троими о странностях, скрытых в доме. И последнее, чего хотела Нина, это аудиенции с кем-то, у кого явно были скрытые планы. Однако больше всего историка беспокоило то, что он не знал, чего хотела Маклафлин от этого дома и почему она настояла на том, чтобы доктор Филипс исследовал его.
  
  Закрывая входную дверь за спиной агента по недвижимости, Нина почувствовала, как на нее нахлынуло то же самое пугающее, небезопасное чувство, которое она испытала, когда местные жители собрались перед ее домом, как молчаливая толпа линчевателей ранее. В новом доме Нины было спрятано что-то важное, и с точки зрения людей, которые оставили это здесь, в этом не было ничего хорошего.
  
  
  Глава 15
  
  
  Агент Патрик Смит отключил все средства связи, включая свой личный мобильный телефон. Он знал, что важно поддерживать связь с Сэмом, особенно теперь, когда их задачи непреднамеренно разделились, но даже такая мелочь, как сигнал сотового телефона на проводе устройства связи, могла предупредить сторожевых псов совета о его присутствии, а этого риска он не мог себе позволить.
  
  Он откинул назад свои короткие каштановые волосы и натянул на голову черную шапочку, не снимая наушника с правого уха, тем не менее. Под черным вязаным свитером на нем был кевларовый жилет, его щит от любого непредвиденного столкновения, цель которого была ниже его головы. Это был высший совет Ордена Черного Солнца, и никто не мог сказать, что с ним может случиться, если его обнаружат. Совет, хотя и состоял из старших членов ордена и пожилых мужчин в целом, был обманчиво быстрым и смертоносным. Зачем еще им осуществлять контроль над Ренатой, или кем бы там ни руководила организация "Черное солнце" в любой момент времени.
  
  Пэдди не хотел рисковать сегодня вечером.
  
  Когда он припарковал свой автомобиль на должном расстоянии от мрачно выглядящего сооружения, которое они назвали Kraftwerke, он позаботился о том, чтобы активировать временные ворота, используемые автомобилем каждого участника при въезде. Под плачущим небом Пэдди крался ко входу, и одна вещь поразила его больше, чем отвратительная атмосфера пустого массивного здания, нависшего над ним. Как и в доме Яапа Рудта, в этом месте не было абсолютно никаких более строгих мер безопасности, кроме забора и ворот. Что сделало их такими безрассудными в своем стремлении к самосохранению?
  
  Ему это ни капельки не нравилось, но ему пришлось воспользоваться их мягкими мерами, чтобы получить доступ в лагерь. Сегодня вечером дождь помешал им, как обычно, организованно, светски прибыть на место встречи, где для такого собирателя мусора, как агент Смит, было лучше передвигаться невозмутимо и незамеченными. Он был благодарен также за то, что ливень служил белым шумом, который сбивал с толку любое звуковое наблюдение, которое могло быть установлено в здании. При его росте шесть футов три дюйма и весе в двести сорок фунтов он был не самым незаметным в кроссовках, и стук дождевых капель и раскаты грома прекрасно маскировали его вторжение. Если уж на то пошло, Пэдди больше беспокоился о том, как выбраться, чем о том, как попасть внутрь.
  
  Во внутреннем кармане на молнии, между внешней панелью куртки и его "Глоком", плотно прижатым к боку, устройство для широкополосного аудионаблюдения пульсировало крошечным красным огоньком во время записи. Перед тем, как Пэдди покинул дом Аннеке, он сопоставил его с потоком субчастот, который должен был поступать в его ноутбук, если записывающее устройство будет взломано. Он наблюдал, как один за другим прибывают члены совета, спешащие укрыться в теплом убежище заброшенных стен электростанции. Яап Рудт появился среди первых трех членов, так что он уже был в зале заседаний, когда появился последний из нынешних членов совета. Сегодня вечером между мужчинами было произнесено мало слов, среди них чувствовалось напряженное и невысказанное опасение. Пэдди не мог воспользоваться узким туннелем, ведущим в зал собраний, незамеченным, поэтому ему пришлось довольствоваться лучшим местом для подачи сигнала на мини-антенну его аудиосистемы, чтобы слышать разговор в другой комнате.
  
  Присев на корточки в одном из потрепанных шкафов дальше по коридору, он ждал, когда можно будет записать что-нибудь полезное на своих радиоволнах. Состоялось обычное церемониальное посвящение, исключительно в соответствии с традицией, но даже просто прислушиваясь, Пэдди мог услышать, что атмосфера была напряженной и наполненной сдержанной неуверенностью членов. Они говорили с меньшим рвением, почти так, как будто недавнее голосование по делу Ренатуса решило их космическую судьбу, как будто они совершили какое-то богохульство, которое разгневало их богов.
  
  Конечно, Пэдди не знал этих людей по их голосам, но гораздо важнее было то, что было сказано. И это было, в конце концов, то, ради чего он был здесь.
  
  “Его убил, по словам его водителя, случайный прохожий. Очевидно, молодая девушка, которую он хотел ... развлечь.”
  
  “Как он был убит? Я думаю, это то, что нам всем нужно знать больше всего ”.
  
  Из динамика Пэдди донесся ропот согласия, и он оживился, чтобы обратить внимание на предстоящий комментарий. Следующим заговорил пронзительный голос постарше.
  
  “Он был задушен. Большое количество мяса было засунуто ему в горло после того, как ему ввели парализующее средство, чтобы обездвижить его ”.
  
  Пэдди с трудом сглотнул. Это был странный способ убить кого-то, но опять же, он по опыту знал, что убийцы были такими же творческими и разносторонними, как художники. Он задавался вопросом, кто была эта девушка и каковы были ее мотивы. Хорошо известно, что Кис Маас был каннибалом и педофилом, не говоря уже о его наиболее распространенных чертах характера, но это убийство звучало преднамеренным во всех отношениях.
  
  “Яап, когда ты отправишься в Падую, убедись, что тебя хорошо охраняют. Мы не должны переоценивать нашу непобедимость”, - спокойно добавил другой голос.
  
  “Да, я понимаю. Может ли быть так, что они знают о нашей....ммм... непроницаемой природе?” Спросил Яап. Пэдди прекрасно узнал его голос из-за наблюдения за домом.
  
  Непроницаемая природа? Пэдди подумал про себя. Может быть, это фигура речи? Или именно поэтому у них никогда не бывает охраны, чтобы защитить их?
  
  “Они должны. Почему еще Киса могли задушить, а не застрелить или зарезать? Они должны знать, что нас нельзя убить обычными методами”.
  
  Пэдди нахмурился в темном убежище старого вонючего шкафа, одними губами произнося “что?” про себя, когда слова донеслись из наушника.
  
  “Слава богам за Альфреда Майнера”, - вздохнул другой мужчина.
  
  Кто? Почему у нас нет файла на этого персонажа? Пэдди задумался, потрясенный новой информацией. Он сделал мысленную пометку выяснить, кто был этот человек и почему он был ответственен за кажущийся иммунитет совета к определенным атакам.
  
  Затем другой голос вывел на передний план нечто еще более шокирующее. Пэдди едва осмеливался дышать, просто чтобы убедиться, что он не пропустит ни единого слога.
  
  “А как насчет Нины Гулд? Это происходит?”
  
  Пэдди ахнул и тут же задержал дыхание.
  
  “Да, это то, что Яап завершит перед поездкой в Венецию”.
  
  “О, тогда все в порядке”.
  
  “Джентльмены, вы уверены, что это необходимо?”
  
  “Абсолютно”, - раздался суровый голос из ниоткуда. По какой-то причине это напомнило Пэдди сэра Кристофера Ли и его склонность играть злодеев. “Мы знаем, что доктор Гулд не только свидетель многих деяний "Черного солнца", но и предполагаемый Ренатус считает ее бесценной. В конце концов, этот дурак влюблен в нее.”
  
  Среди мужчин снова раздался гул согласия. Другой заметил: “Она является причиной многих его неосторожных действий против нашей организации. Если бы не Нина Гулд, Дейв Пердью был бы схвачен и к настоящему времени успешно завершил бы свое обращение ”.
  
  “Не говоря уже о том, что он бы уже закончил Окончательное решение 2”, - раздался более пронзительный голос.
  
  Окончательное решение 2? Пэдди задумался. Он был совершенно сбит с толку всей этой новой информацией, но хотел бы он знать, как сложить на место все эти части головоломки, которые ему дали.
  
  “Это правда. Как только мы позаботимся о Гулд и она исчезнет с доски, у Пердью не останется выбора, кроме как сосредоточить все свои сильные стороны на окончательном решении 2. Она сейчас в Шотландии?”
  
  “Да, Изаак. У нас есть достоверные сведения, что она вернулась в свой родной город Обан ”.
  
  “Маклафлин уже сделала свой ход?”
  
  Маклафлин? Господи! Сколько людей вовлечено в это дело? И что, черт возьми, это вообще за штука? Подумал Пэдди, совершенно сбитый с толку. Он чувствовал себя как полная фляга, в которой было столько жидкости, что крышка лопалась, переполняясь новыми и очень тревожащими подробностями. Все это должно было быть расследовано немедленно. Когда Нина была в опасности, не было времени разгадать этот заговор и добраться до Нины раньше, чем это сделают они. Из того, что он слышал, Пэдди знал, что этот персонаж Маклафлин уже был поблизости от Нины.
  
  Прежде всего, я должен выяснить, кто такой Маклафлин. А затем выясните, где в Обане в данный момент находится Нина. Она не будет рада услышать, что Сэм вернулся в ее жизнь, но мы должны защитить ее любой ценой, даже если маленькая гарпия будет визжать и царапаться, решил Пэдди. Но он не мог уйти, пока собрание не было закрыто. Что, если там было больше информации?
  
  Пока комитет обсуждал другие вещи, такие как обстоятельства смерти Киса Мааса, организация его похорон и освещение в средствах массовой информации, Пэдди сидел, ссутулившись, в своем укрытии. Его сердце бешено колотилось, а адреналин подскочил от новых событий. Здесь он думал, что собирает информацию о нечестном финансисте, связанном с глобальной организацией с дурной репутацией, когда на самом деле в "Черном солнце" и целях совета было гораздо больше. Каким было Окончательное решение 2? Что сохранило им жизнь?
  
  “Теперь, братья, мы должны вернуться в наши собственные гнезда и начать планировать последние фазы плана. Боги становятся беспокойными, и я, конечно, не хочу быть на стороне их гнева. Давайте позволим остальному миру испытать ту же участь, когда активируется Лонгинус”, - заключил глубокий голос.
  
  Лонгин все еще на свободе? Пэдди задумался. Я знал, что она была украдена Пердью, и что сестра Пердью, Агата, в свою очередь, украла ее у него ... или это сделала она? Может быть, они были замешаны в этом, создавая отвлекающий маневр, чтобы обмануть своих преследователей?’
  
  Все это было слишком запутанно, и Пэдди приступил к выполнению этого разведывательного задания, думая, что он изучил все основы, что он все знал об этой операции. Его послали, чтобы найти все это? Или МИ-6 действительно не обладает никакими знаниями об этом, о масштабах планов "Черного солнца" по мировому господству?
  
  И Сэм с Ниной думали, что наконец-то избавились от этой связки. Боже мой, я даже не хочу рассказывать Сэму все это. Может быть, ему не следует знать? Внутренний диалог Пэдди разразился тирадой. Нет, ты недооцениваешь его. Он журналист-расследователь высочайшего уровня, Патрик. Он узнает, точно так же, как он узнал, что ты солгал ему о совете в этой миссии. И если он узнает, что ты скрыла от него, что жизнь Нины была в опасности, вы никогда больше не будете ужинать вместе. Не будь глупой.
  
  Пэдди кивнул, как будто разговаривал с кем-то другим. Его решение было принято. Проблема, с которой ему пришлось столкнуться сейчас, заключалась в том, чтобы сделать всю эту информацию доступной для его руководителей из Секретной разведывательной службы. В конце концов, именно они послали его добыть информацию о Яапе Рудте. Но если бы они не знали об истинных намерениях, стоящих за членством Рудта, потребовалось бы больше времени, чтобы подтолкнуть их к законным действиям. Им пришлось бы исследовать все "Черное солнце" и его членов, у которых было неисчислимое количество агентов и мест дислокации.
  
  К тому времени они бы уже убили Нину, перевели Пердью на его новую должность и заставили бы его завершить "Окончательное решение 2". Лонгинус будет активирован до того, как какая-либо правительственная организация сможет выяснить, что это, черт возьми, такое, и мир, согласно знаниям, которые активно внедрялись в реальность, будет уничтожен. Что бы Черное Солнце ни запланировало для мира после этого, это было бы неизбежно, потому что все его противники были бы уничтожены.
  
  Принимая это во внимание, агент Патрик Смит решил передать своим работодателям только основы и сохранить ужасную подноготную жестокой войны для себя и своих друзей, Сэма Клива и Нины Гулд.
  
  Они были единственными людьми, которым он мог доверить такую смехотворную информацию. Более того, они были единственными людьми, которые знали, что делать, чтобы предотвратить надвигающийся Новый мировой порядок при легендарных старых богах, которых пытались воскресить СС и их оккультные практики. Даже если бы этих вещей не существовало, разрушение мира, каким они его знали, было достаточной причиной, чтобы положить конец их безумию.
  
  
  Глава 16
  
  
  В доме было тепло, благодаря восхитительному огню в очаге. Три любителя истории собрались перед ней, потягивая вино и наслаждаясь музыкой, которую Гретхен включала со своего iPod, - букетом разнообразных мелодий от Enigma до Vera Lynn.
  
  “Вы любите музыку, доктор Филипс?” Спросила Нина. В тот момент, когда она спросила, она имела в виду только завязать разговор, но как только ее слова были произнесены, она поняла, что спрашивать такого человека, как Ричард Филипс, было довольно интересно.
  
  “Зовите меня Ричардом, пожалуйста”, - он робко улыбнулся, поигрывая своим бокалом. “Я всегда считал музыку необычайно чарующей сущностью, вещью, обладающей собственным разумом, и в равной степени определяющей по своему воздействию на слушателя”.
  
  Гретхен закатила глаза за спиной бледного мужчины, когда он говорил, и Нине пришлось постараться не рассмеяться над детским восхищением своей пораженной подруги. Она не могла отрицать, что у Ричарда была очень красноречивая манера разговора, его формулировки и выбор слов были почти поэтическими, когда он что-то описывал. Он вовсе не был непривлекательным, если не считать его слабого языка тела и крайне замкнутого отсутствия собственного мнения, которое он демонстрировал по большинству вопросов, но его случайные высказывания стоили дисбаланса.
  
  Нина уставилась в огонь. Как на это реагировать? К счастью, Гретхен вернулась к подшучиванию и спросила Ричарда о его присутствии.
  
  “Итак, скажи мне, Ричард, почему тебе так отчаянно хотелось увидеть дом?”
  
  Он посмотрел на нее с явным выражением удивления, его темные глаза мерцали с оттенком безумия.
  
  “Ты не знаешь?” - спросил он.
  
  Нина повернулась на заднице, обращая все свое внимание на него: “Знаешь что?”
  
  Ричард посмотрел на нее с тем же решительным изумлением. Гретхен села рядом с ним.
  
  “Моя дорогая Нина, боюсь признаться, этот дом имеет историческую ценность в более ужасном научном смысле”, - беспечно сказал он.
  
  Опять преувеличенные слова, Дик, подумала Нина с полным разочарованием. Просто, блядь, скажи нам, что такого странного в моем доме.
  
  “Ужасный источник науки?” Спросила Гретхен. Она попалась на крючок, как маленькая девочка, собирающаяся послушать историю о привидениях.
  
  “Да, Гретхен”, - его хрипловатая мягкость прозвучала в словах. На его лице почти не отразилось эмоций, и его бледный оттенок не показывал никаких признаков шумихи, которая могла бы сопровождать такое заявление.
  
  “Эм, я ненавижу быть такой настойчивой”, - настаивала Нина, “но скажи нам, что ты имеешь в виду, Ричард”.
  
  “У этого дома репутация... ” Он застенчиво улыбнулся и выглядел почти смущенным, “ну… странные явления.”
  
  Молчание между ними троими длилось слишком долго, чтобы Нина могла его вынести.
  
  “Ричард, пожалуйста, ” выкрикнула она, жестикулируя своим наполовину полным стаканом, “ продолжай говорить”.
  
  Гретхен рассмеялась: “Ты должен извинить ее. Она очень любознательна, ” и она посмотрела на Нину с упреком, прежде чем добавить, “ и нетерпелива.”
  
  Ричард на мгновение усмехнулся, а затем вернул своему лицу его обычное невозмутимое выражение.
  
  “Этот дом, даже когда здесь жил мой дед, имел репутацию среди местных жителей как… это может показаться абсурдным… портал в другие измерения, ” быстро сказал он и укрылся за своим вином.
  
  “Это вовсе не абсурдно”, - заметила Гретхен. “Существуют другие измерения, и квантовая механика позволяет нам исследовать возможность путешествия среди них”.
  
  Нина могла чувствовать, что разговор в машине, который у нее был с Гретхен, повторяется снова и снова. Конечно, то, что она знала о математике и физике, было скудным, но ее логика научила ее, что вещи, которые Гретхен считала возможными, были просто немного притянуты за уши для ее логического вывода. Но она все равно слушала, ради того, чтобы время от времени вмешиваться, и таким образом ей не пришлось бы посещать одну из лекций Ричарда.
  
  Размышления, ее внутренняя стерва вздыхала при каждой теории, которой Гретхен пыталась произвести впечатление на Ричарда.
  
  “Но место было известно этим, потому что...?” Внезапно спросила Нина. “Были ли свидетели?”
  
  Гретхен вздохнула над цинизмом Нины, но Ричард обратил свое внимание на историка-скептика и продолжил рассказывать ей о преданиях дома.
  
  “Все свидетели, очевидно, исчезли. Либо теория была верна, и их вытащили через порталы, поэтому они растворились в воздухе, либо они были убиты, а их тела использовались нацистами для медицинских исследований ”, - сказал Ричард.
  
  Нина отказывалась принимать идеологию не потому, что считала ее невозможной, а потому, что знала, что это правда; и это пугало ее до глубины души. Не так давно она стала свидетельницей устрашающих факторов физики и измерений, когда провела ужасающую ночь в лесу с привидениями в Хойя-Бачу. Невозможно было отрицать, что она и Сэм пережили там, как они в мгновение ока перенеслись из дня в ночь, из одного места в другое. Теперь она жила в доме, который, как считается, обладает теми же качествами, что и смертельный круг румынского леса? Отрицание было ее лучшим другом прямо сейчас.
  
  “Местные говорили, что странные огни будут освещать окна на чердаке”, - спокойно передал Ричард.
  
  Его слова побудили двух женщин взглянуть друг другу в глаза с изрядной долей паники.
  
  “Что?” Спросил Ричард. “Ты видел чердак?”
  
  Впервые он выглядел живым. Выражение его лица исказилось от волнения, а щеки слегка порозовели. Он поставил свой стакан.
  
  “Пожалуйста, дамы, скажите мне, что мой дедушка не был определенно сумасшедшим”.
  
  Нина и Гретхен ошеломленно молчали. Какое-то время они просто смотрели друг на друга, а затем оба перевели глаза на Ричарда.
  
  “Пойдем, позволь мне показать тебе, что мы нашли на чердаке”, - сказала Нина решительным тоном. Если ей повезет, этот академик мог бы рассказать ей о странных нацистских книгах о монстрах и богах.
  
  После того, как они втроем поднялись на чердак, все еще наполненный тошнотворным запахом старой каменной кладки, протухшей воды и мумифицированных останков, Ричард выглядел ошеломленным. Он двигался осторожно, следя за тем, чтобы с каждым шагом впитывать каждую крупицу информации.
  
  Нина подвела его к разрушенной стене, где все еще были разбросаны книги, и она рассказала ему о том, как они обнаружили спрятанную компактную библиотеку с гротескной книгой, все еще лежащей в нескольких футах от нее.
  
  Ричард, казалось, был очарован книгой о пауках в нечестивом переплете, но он тоже не мог заставить себя взять ее в руки.
  
  “Эта книга, как и другая, которую вы мне показывали, свидетельствует о существовании — по крайней мере, о вере в существование — межпространственных существ непостижимой силы и размера. Это были те же самые божества, упомянутые в сочинениях моего деда, заметках, которые он взял из бредней своего собственного отца, когда тот был на смертном одре. Мой дед, Генрих Шауб, вступил в СС из-за этой самой теории, вы знали?” Ричард все продолжал и продолжал, в то время как две женщины стояли в замешательстве.
  
  “Так это семейное дело?” Спросила Нина. “Не нацистская штука; штука с богом-физиком-монстрами из других измерений”.
  
  “Полагаю, да”, - усмехнулся Ричард с оттенком смущения. “Вы должны признать, что это захватывающая концепция, какой бы кошмарной она ни была”. Гретхен кивнула в знак согласия, внимательно изучая руки Ричарда, пока он объяснял. “Это имеет отношение к легенде о Библиотеке запрещенных книг”. Нина ахнула от такой знакомой фразы.
  
  Как и прежде, по дому поплыл запах разложения, и Нина прокомментировала это своим гостям.
  
  “Извините за запах. Я не смогла найти здесь поблизости пруд или старый плавательный бассейн, который мог бы быть причиной отвратительной вони, но я разберусь с этим на этой неделе, ” извинилась Нина, но Ричард посмотрел на нее с небрежной самоуверенностью.
  
  “Это колодец, Нина”.
  
  При звуке этого у Гретхен вырвался непроизвольный стон, и Нина почувствовала, как по ее коже побежали мурашки.
  
  “Колодец”, - повторила она. “Например, колодец, вы знаете, колодец, который естественным образом появляется на здешней территории ...”
  
  Ричард мог слышать нарастающий сарказм Нины, поэтому он уточнил заявление, которое никак не сделало идею менее жуткой.
  
  “Да, Нина. Под домом есть большой колодец. Она всегда была здесь, даже когда мой дедушка переехал сюда. Все это записано в его дневнике, и кое-что из этого он упоминал моему отцу, когда был маленьким мальчиком. Ты не знал?” - Спросил Ричард в своем обычном собранном предположении, которое сводило вспыльчивую Нину с ума.
  
  “Ммм, нет, Ричард. Я не знала, что под моим домом есть колодец, ” расстроенно произнесла она, глядя на Гретхен с изумленным недоверием.
  
  “Я сам, конечно, только слышал об этом, но, естественно, мой дедушка говорил об этом несколько раз. Интересно, ты не будешь сильно возражать, если мы пойдем и посмотрим на это?” он вежливо попросил, не оставляя Нине причин для отказа.
  
  “Конечно, мы можем, но я выложу это на стол прямо сейчас, что идея о гигантском колодце с водой под моим домом не соответствует моему хрупкому мужеству”, - сказала она и вызвала тихое хихиканье у обоих ее сообщников.
  
  “Возьми свой фонарик”, - сказала Гретхен Нине, отдавая свой Ричарду. “Мы отправляемся на поиски гробницы Лары Крофт, ребята!”
  
  “Я рад, что вы находите это таким захватывающим!” Нина восхищалась энтузиазмом своей подруги. “Но я уверен, что это не гробница, и знаем ли мы вообще, где она находится?”
  
  “Из сказок, это прямо под твоей спальней, Нина, там, где заканчивается западная стена чердака”, - проинформировал ее Ричард.
  
  “И теперь это становится еще более жутким”, - объявила Нина к веселью двух других.
  
  “Не волнуйся, куколка. Мы защитим вас от этих мерзких североморских гуппи!” Гретхен отважно иронизировала своим лучшим мультяшным голосом.
  
  Нине не понравились двое ее спутников, но она должна была признать, что вечер был наполнен весельем и интеллектуальным подшучиванием, и это делало их присутствие весьма желанным.
  
  “Действительно. Мы должны взять наши удочки туда. Представь, какое богатство приносит прилив каждый день, ” улыбнулся Ричард. Это была широкая улыбка, призванная подбодрить Нину, но все, что она вызвала, - это полный ужаса образ русалок-людоедов и нашествия слизней.
  
  “Надеюсь, вы двое умеете плавать”, - пробормотала Нина позади них, ее дразнящая угроза не сработала.
  
  Внизу, в кладовой на ее кухне, они обнаружили люк, ведущий в темное подвальное помещение, которое все еще было просто сложено из камня. Она никогда не ремонтировалась для размещения жилых или складских помещений, поэтому там не было ничего, кроме неровной влажной каменной поверхности в качестве пола и нескольких старых веревок и ржавых шкафов, на которых собиралась паутина.
  
  С фонариком, отбрасывающим слабый луч, трое продвигались все глубже в бескрайнюю темноту, задыхаясь от гнилой сырости, которая атаковала их обоняние.
  
  “О, Боже, меня сейчас вырвет”, - пожаловалась Нина, но Гретхен и Ричард не отреагировали, слишком любопытные, чтобы остановиться сейчас.
  
  “Будь осторожен”, - сказала Гретхен, - “мы не можем видеть, когда этот каменный пол проваливается в колодец. Или у колодца есть каменное ограждение?”
  
  “Я не знаю”, - ответил Ричард из холодной, вонючей темноты перед ними, “Я никогда не был здесь раньше. Все, что я знаю, это то, что я слышал от моего дедушки.”
  
  “Вероятно, она не такая уж большая, потому что я пока не вижу никаких признаков колодца”, - сказала Нина, сканируя слабую видимость в луче своего фонарика. “Нигде нет выступающей стены”.
  
  “Такой книги не будет”, - прямо ответил Ричард. “Вот почему они называют это ‘ртом’.”
  
  “О, Боже! Как раз то, что мне нужно было услышать. Спасибо тебе, Ричард, ” простонала Нина. Гретхен оглянулась на нее с довольно неуверенным выражением лица.
  
  “Для меня это тоже звучит чертовски пугающе, куколка”.
  
  
  Глава 17
  
  
  Звук плещущейся воды стал очевиден по мере того, как они продвигались, Гретхен и Нина теперь держались за руки.
  
  “Мы должны быть близки”, - объявил Ричард со сдержанным рвением, обусловленным его сдержанным характером. По его меркам, он орал, как девочка-подросток на рок-концерте.
  
  Нина и Гретхен подкрались к нему сзади, съежившись от того, что ждало их впереди, подстегиваемые только своим необузданным, нездоровым любопытством. Его высокая фигура была слишком худой, чтобы защитить их от чего-то существенного, но, по крайней мере, он был бы между ними и тем, что жило во рту.
  
  Здесь, внизу, шипение несущихся вод океана было громче, чем наверху, в доме, где его было почти не слышно. Нина беспокоилась о приливе, который поглотит фундамент ее дома, но опять же, дом все еще стоял спустя десятилетия, поэтому она предположила, что это не то препятствие, о котором ей нужно беспокоиться сейчас.
  
  Окружающие звуки подвала внезапно изменились. Вместо журчания воды и стремительного движения глубинных течений капание уступило место чудовищному всасывающему звуку. Постепенно отвратительная глубина затягивающего рева становилась все громче. Подобно чавкающему гиганту, большой периметр рта издал водянистый вздох, который срикошетил от нижней части дома.
  
  “Я нашел это, леди”, - сказал Ричард как ни в чем не бывало и, повернувшись, увидел двух женщин, практически стоявших на коленях в объятиях. Очевидно, они были в ужасе от зияющего колодца и его нечеловеческого заглатывания.
  
  “Ну же, ” утешал он, “ это всего лишь водоем, оказавшийся под скальным образованием, на котором построен дом. Думай об этом как о каменном бассейне ”.
  
  Нина и Гретхен поднялись на ноги, неохотно глядя в пугающий пруд с пенящейся водой.
  
  “Что, если вода поднимется?” Спросила Нина.
  
  “Этого не будет. То, что вы слышите, - это прилив и отход течения. Поверхность никогда не поднимается и не опускается; подобно грунтовым водам, она остается постоянной с колебаниями под ней ”, - объяснил он, сохраняя свой тон таким же непреклонным, как и предмет его разъяснения.
  
  “Знаешь, я никогда не думала, что скучный тон голоса может быть таким чертовски успокаивающим”, - прошептала Нина своей подруге, которая не могла не захихикать.
  
  “Согласен!” Прошептала Гретхен в ответ, когда их неуверенные шаги приблизили их ко рту.
  
  Когда Нина и Гретхен заглянули через край зазубренного серого камня в колодец внизу, их охватила ледяная хватка ужаса. Вода была черной, настолько холодной, что ее ледяная температура исходила из темной дыры. Знание того, что звук исходит от обмена водой с помощью течения, ничуть не улучшало наблюдение за ониксовым блеском рта.
  
  “Дамы, я не знаю, как вас отблагодарить за то, что позволили мне наконец увидеть то, что всегда было легендой в моей семье!” Ричард бредил, звуча более оживленно в одном предложении, чем за весь вечер. “Это такая привилегия, доктор Гулд!”
  
  “Не за что, Ричард”, - улыбнулась Нина, довольная тем, что смогла стать благодетелем мечты всей жизни. Гретхен усмехнулась, похлопав ее по плечу, в то время как Ричард направил луч фонарика на воду, молча осматривая ее.
  
  “Что ты ищешь?” Спросила Нина, выглядывая, чтобы увидеть, что показывает его свет, но она ничего не могла разглядеть.
  
  “Интересно, действительно ли это здесь”, - небрежно заметил он, больше заинтересованный в том, что он искал, чем в ответе доктору Гулду. Над покрытой рябью черной водой Ричард Филипс распространял свой свет, двигая его кругами из стороны в сторону. Нина нахмурилась на Гретхен, которая просто пожала плечами в ответ.
  
  Откуда-то из дома донеслось странное царапанье, но дамы подумали, что ошиблись. После такого количества вина, наряду с рассказами о монстрах, нацистах и жутких колодцах, никто не мог сказать, что им могло привидеться в воображении.
  
  Но звук продолжался, не умолкая. Над ними раздался стук, затем звук потасовки, но в присутствии рта все остальные звуки были приглушены. Ричард, казалось, был в своем собственном мире, ища Бог знает что.
  
  “Послушай”, - сказала Нина, прижимая к себе подругу. Снова звук донесся откуда-то сверху. “Шаги? Это шаги, Гретч? ” спросила она.
  
  Гретхен медленно кивнула, внимательно слушая и указывая указательным пальцем, куда переместился звук. Она пересекала этаж над ними, но из-за того, что доски деревянного пола были так плотно подогнаны, не было места, чтобы разглядеть, пересекает ли кто-нибудь пол. При каждом шаге с дерева на их головы падал пучок пыли.
  
  “Ричард”, - прошептала Гретхен.
  
  “Одну минуту. Я должен знать, реально ли это”, - ответил он, понятия не имея, что за его спиной происходит что-то еще. Нина подкралась к нему сзади и схватила его за белую рубашку, жестом призывая слушать.
  
  “Вот оно снова!” - прошептала она.
  
  Ричард выслушал и кивнул, подтверждая, что он тоже это слышал. Но он продолжал поворачиваться, чтобы исследовать воду колодца. Сверху они услышали женский голос, сказавший: “Найдите ее. Сейчас. Она должна быть здесь.”
  
  “По-твоему, это похоже на агента по недвижимости?” - Спросила Нина у Гретхен.
  
  “Без сомнения, это она. Может, нам подняться и поздороваться?”
  
  “Если она в моем доме, а я ее не впускаю, что ты думаешь, Гретч?” Нина нахмурилась, пораженная тем, насколько наивной была ее подруга. “Кроме того, я действительно выпустил ее довольно бесцеремонно”.
  
  “Может быть, она разозлилась?” Гретхен вздрогнула, осознав свое глупое замечание.
  
  “Я бы так и подумала, да!” - подтвердила дерзкая брюнетка, качая головой.
  
  “Прости, куколка, я не привык, чтобы мне угрожали. Не представляю, каково это, когда люди все время пытаются меня убить, понимаешь?”
  
  “Считай, что тебе повезло”, - сказала Нина себе под нос. “Ричард! Ричард, что, черт возьми, здесь такого интересного? Чтобы ты знал, нас преследуют”.
  
  Шепот Нины был очень настойчив, но у Ричарда был способ справиться со своим безумием.
  
  “Вот! Я вижу это! Она существует! Клянусь Богом, это реально!” - он восхищался своим тихим осознанием. Нина должна была знать, о чем он говорил. Она выглянула из-за него и увидела что-то в нескольких футах под поверхностью воды. Это было гигантское существо, двигавшееся из стороны в сторону, как кальмар. Она такая же скользкая. серая и твердая, она поднималась из-за черноты колодца, массивная и блестящая в свете Ричарда.
  
  Сердце Нины наполнилось ужасом при виде этого. Слова ускользали от нее, и все, что она могла сделать, это вцепиться Ричарду в рубашку. У нее перехватило дыхание от открывшегося перед ней нечестивого зрелища, она опустилась на колени, оцепенев от страха при виде огромного предмета в воде. Гретхен стояла, уставившись в пол над ними, прислушиваясь к звукам шагов. Она посмотрела на Нину, встревоженная реакцией подруги. Подбежав к ней, она крепко обняла Нину.
  
  “Что ты видел?”
  
  “Пойди посмотри”.
  
  Гретхен посмотрела поверх уголка рта и почувствовала, как у нее подгибаются колени.
  
  “О, боже мой”, - всхлипнула она, прижимая руку ко рту. “Что это?”
  
  Люк распахнулся с адским хрустом, его сильный удар прогремел по нижней части старого дома, как зловещее объявление о гибели. Нина увидела, как луч белого света из кухни наверху устремился в подвал. Тени трех фигур играли на лестнице, пытаясь определить, что это за место, но вскоре зловоние стало для них невыносимым, и они снова отступили.
  
  “Ее бы там не было, Ангус”, - услышали они, как Маклафлин укусил. “Никто не может дышать там, внизу. Кроме того, любой, кто знает, что там внизу, даже не подумал бы об этом.” Нина и Гретхен посмотрели на Ричарда широко раскрытыми и озадаченными глазами. “Просто припаркуйся возле дома и позвони мне, когда она вернется. У меня нет времени сидеть здесь без дела. Есть вещи, которые нужно сделать ”.
  
  Высокие каблуки Маклафлин цокали по каменистому полу кухни, когда она направлялась к входной двери.
  
  “Я надеюсь, она не найдет книги на чердаке”, - прошептала Нина. Ричард кивнул в знак согласия. Из того, что вычла Нина, эти книги были причиной, по которой он пришел в первую очередь. Очевидно, что у нее, как у агента по недвижимости, был запасной комплект ключей, и поэтому она могла войти в помещение в любое время — от этой мысли Нине стало очень неуютно. В недрах дома они сидели молча и неподвижно в темноте с чем-то большим и угрожающим в воде колодца, прячась от того, что явно было враждебным визитом.
  
  “Ричард, что находится в колодце?” Спросила Гретхен с дрожью в голосе.
  
  “Вода”, - сказал он рассеянно. Нина смерила его убийственным взглядом, одним из тех, которыми она обычно одаривала Сэма, когда он говорил что-то глупое.
  
  Когда входная дверь захлопнулась, они услышали, как двое других злоумышленников ходят по дому.
  
  “Если вы здесь, доктор Гулд, пожалуйста, выходите. Нет причин прятаться”, - громко сказал один из мужчин.
  
  Гретхен посмотрела на Нину и покачала головой. Она знала, что раскрыть себя было бы самоубийством.
  
  “Доктор Гулд! Ты не можешь прятаться вечно, ты знаешь! Весь этот город знает, как ты выглядишь, так же как они знают твою проклятую собственность. У вас нет друзей в Обане, леди. Совсем никаких друзей!”
  
  Его слова пронзили Нину, как кинжалы. Все повторилось за последние несколько лет. Теперь, когда она наконец обрела покой, ей снова угрожали.
  
  “Бывший парень?” - Спросил Ричард, пытаясь пошутить, но его первая попытка пошутить была ужасно несвоевременной. Глаза Нины выдавали ее. Ричард мог видеть, что угрозы свыше не были для нее чем-то новым. Ее поведение, казалось, колебалось между страхом и враждебностью при словах этого человека. В выражении ее лица он мог уловить разочарование, глубокое разочарование.
  
  У тебя нет друзей в Обане.
  
  Это утверждение постоянно отдавалось эхом в ее голове, причиняя все большую боль с каждым разом, когда она прокручивала его в голове. Единственное место, которое она считала своим домом, безопасным, теперь было скомпрометировано. Она не только была скомпрометирована, но и оказалась в самом центре внимания.
  
  Конечно, это так. Книги наверху отчасти выдают это, не так ли? подумала она про себя, чувствуя, как ее охватывает сильное чувство страха и несчастья. Словно очнувшись от кошмара, чтобы насладиться дневным светом, только для того, чтобы быть похищенной серийным убийцей — так внезапно показалась ей ее жизнь. Рука Гретхен мягко опустилась ей на плечо, чтобы успокоить ее, но ничто не могло облегчить печаль, которую Нина испытывала, снова став добычей.
  
  Две пары шагов пересекли пол, прошлись по доскам над дальним углом подвала, где находилась гостиная, а затем небрежно прошествовали по коридору. Так продолжалось, казалось, целую вечность, пока трое не оказались в кромешной тьме, вонючем жилище существа, которое жило во рту. Но что-то изменилось, когда они услышали, как открылась задняя дверь. Шаги теперь были более быстрыми, пересекая пол с большей силой, как будто они неслись к чему-то.
  
  “Это еще не все”, - прошептал Ричард, закрыв глаза, чтобы лучше слышать. Его указательный палец указал вверх, как будто точно определяя положение новых ног. Над ними поднялся могучий шум, они колотили по деревянным балкам над ними, как будто хотели с силой разбить их вдребезги. Ричард укрыл двух дам у себя, все трое прижались к одному из ржавых шкафов, когда в доме разразился настоящий ад. Сверху донесся звук бьющегося стекла, стоны и отчетливый грохот, за которым последовали удары тел об пол.
  
  “Боже милостивый, это похоже на пищевое безумие”, - сказала Нина остальным. “Акулы только что напали на крокодилов? Неужели я настолько желанна?”
  
  “Может быть, это полиция”, - предположил Ричард.
  
  “Нет, я так не думаю. Кто бы им позвонил?” Нина спорила, качая головой.
  
  “Послушай, они движутся к задней части дома. Сейчас самое время сбежать отсюда, ” отчаянно убеждала Гретхен, “ пока они не вернулись. Мы не можем сидеть здесь еще Бог знает сколько времени!”
  
  “Я согласна”, - кивнула Нина, хватая высокого мужчину за воротник. “Пойдем, Ричард”.
  
  Они втроем прокрались к деревянной лестнице, влажный и соленый воздух разъел ее и за долгие годы покрыл мшистым ковром. Они ждали прямо под люком и ждали, пока шаги не стихнут.
  
  “Сейчас!” Нина взвизгнула, и они вырвались из подземной дыры. Но шаги, которые они слышали, принадлежали только одному мужчине, в то время как другой остался на кухне охранять дверь. Они бросились прямо на него, и, прежде чем они осознали это, его руки были раскинуты, а ладони умело сжаты вокруг приклада "Беретты". Его проницательные темные глаза смотрели поверх бочки на Нину. У нее отвисла челюсть.
  
  “Сэм?”
  
  
  Глава 18
  
  
  Франсуа Дебо отвечал за медицинское обслуживание членов совета. Будучи в зрелом возрасте, джентльмены из совета должны были постоянно вести медицинские записи, чтобы можно было немедленно оценить любое неизлечимое или тяжелое состояние и при необходимости принять меры для преемников. Это была архаичная процедура, но при такой древней организации традиции редко изменялись.
  
  Помимо элементарной медицинской помощи, члены совета, конечно, были подвергнуты другой практике, любезно предоставленной Альфредом Майнером, врачом в третьем поколении, генетиком в частности, и всесторонне сумасшедшим ученым - в истинном смысле этого слова. Гений, который не тратил время на такие мелочи, как окончание средней школы, по крайней мере, до четырнадцатилетия, Альфред был виртуозом с подростковых лет, и это сразу ударило ему в голову. Излишне говорить, что самовлюбленный доктор быстро вернулся в подполье, где его работой восхищались бы, вместо банальной похвалы благодарных семей.
  
  Но в том, что общество рассматривало как личные и психологические недостатки, Орден Черного Солнца, естественно, видел потенциал, и он вскоре был принят в лоно, даже в более ранние годы. Его особая работа началась, когда его завербовали для обслуживания чудовищного нацистского супероружия, Литы Рøдерик, комнатной собачки, крестницы самого Гиммлера. Излишне говорить, что когда Пердью, Сэм и Нина свергли ее империю и она бесследно исчезла, Альфреду дали другое задание. Он чувствовал, что служить совету, негласно руководить "Черным Солнцем" было честью и гораздо более высоким призванием.
  
  Франсуа Дебо был одним из его пациентов, а также отвечал за расписание Мейнера и его разрешения, следовательно, он был начальником Мейнера. Они очень хорошо сработались. Пожилой французский джентльмен питал любовь к более утонченному и авангардному, поэтому извращенный гений Альфреда Майнера идеально подходил его компании. Он потчевал развращенность и тщеславие безумного доктора непоколебимыми комплиментами, одаривая его похвалой при каждом удобном случае.
  
  Дебо наслаждался компанией уродов. Ему нравилось умонастроение психически гротескных, аморально бешеных людей; и будучи медицинским суперинтендантом в одном из лучших санаториев Парижа, он прекрасно удерживал свою публичную маску на месте. Человек чести, сострадания и больших медицинских знаний, Франсуа Дебо пользовался большим уважением в обществе, и большинство благотворителей его хосписа считали его святым. Они ничего не знали о его прошлых связях с наследием Гитлера или могущественным подземным царством королей и демонов, где правила современного мира не имели никакого влияния.
  
  Было приятно снова вернуться в оживленный старый Париж, место, которому он отдал свое сердце, оставив душу дьяволу. Это было место, где он родился и вырос первые двадцать лет своей жизни, прежде чем увиваться за молодым харизматичным человеком, которым он был одержим в 1950-х годах. Его поиски не увенчались успехом, и вместо этого он женился на распущенной, пристрастившейся к героину актрисе из Берлина.
  
  Теперь он был вдовцом, по его собственным вине, но не так, чтобы кто-нибудь узнал.
  
  На своей барже он налил себе выпить и скинул ботинки. После тяжелой работы в Роттердаме в последние несколько дней он был счастлив быть просто Франсуа, не занимаясь никакими делами и не ожидая заказов. Единственными приказами и решениями, с которыми ему приходилось иметь дело на данный момент, была его небольшая команда, но он собирался дать людям немного отдохнуть, как только они доберутся до Пон-де-Сюлли. Оттуда он поведет свою собственную баржу вверх по Сене в Бассен-де-л'Арсен, чтобы причалить и просто провести следующие несколько дней, расслабляясь, пока Яап Рудт разберется с препятствием совета, прежде чем перейти к следующему шагу.
  
  Река была полна лодок и суденышек поменьше, в основном, вероятно, туристов и туристических групп. Франсуа хотел бы поплавать, но здесь это было запрещено, и ему пришлось бы подождать, пока он не сможет добраться до дома друга и его жены в 16 округе. У них была назначена встреча за ланчем через несколько дней, как только его друзья вернутся из командировки в Китай, и Франсуа полностью намеревался провести несколько часов в их огромном бассейне azure.
  
  Он стоял на палубе, когда солнце в последний раз соизволило окрасить горизонт, бросая вызов маленьким шарикам света, которые зажигались тут и там по всему Парижу с наступлением ночи. Небо было ясным и бледно-фиолетовым в последних лучах заходящего дня, птицы время от времени пролетали мимо, внося какое-то движение в огромное и неподвижное полотно над головой. Его скрюченные пальцы сжимали бокал Chivas Regal, когда он наблюдал, как молодые люди предаются бессмысленным романтическим увлечениям и делают все возможное, чтобы произвести впечатление на объекты своей привязанности. Дебо просто покачал головой, не потому, что он не понимал их современные брачные игры, а потому, что он знал, что за этим последует.
  
  Его поразило, насколько тупыми стали новые поколения той эпохи. Конечно, это был конец средствам Нового мирового порядка, которым служили организации, подобные его, но они никогда не думали, что будет так легко внедрить телевидение и манипулировать средствами массовой информации для эффективного промывания мозгов массам. Герр Камлер и его коллеги из французского отделения Общества Туле всегда говорили об этом, когда Дебо все еще немного сомневался в том, что такая величина церебральной регрессии возможна у разумных, в основном разумных существ.
  
  Теперь он видел плоды их работы. Глядя на безрассудный и невежественный способ, которым гражданские вели свои дела и получали удовольствие, это было почти комично. Никогда с тех пор, как Римская империя навязала миру христианскую Библию, чтобы устроить крупнейшее массовое порабощение разума и нравов, Дебо не видел такого успешного распространения.
  
  “Месье”, - произнесла дама позади него. Франсуа обернулся и увидел, что это была его кухарка Антуанетта, мать-одиночка средних лет, с пухлым телом и привлекательным лицом. Ее улыбка всегда освещала комнату, и Франсуа иногда брал ее с собой в поездки за границу просто потому, что она была такой приятной.
  
  “Oui, Antoinette?” он улыбнулся.
  
  “Пока ты ходил по магазинам, тебе пришла небольшая посылка”, - ответила она и протянула ему конверт с маленькой коробочкой, похожей на те, что используют известные ювелиры.
  
  “Мерси”, - медленно произнес он, внимательно изучая черный конверт с его именем, написанным серебром на плоском квадрате. “Кто доставил это?”
  
  “Я не знаю. Когда я вышел с камбуза, это было на холодильнике в баре. Насколько нам известно, на борту не было никого, кроме обычного персонала, ” сообщила она ему обеспокоенным тоном. “Пожалуйста, не открывай это”.
  
  “Почему?” спросил он, заинтересованно склонив голову в ответ на ее протест. Она что-то знала?
  
  “Потому что мы не знаем, кто положил это туда, месье Дебо. На твоем месте я бы не доверяла ничему подобному, ” предупредила она, с подозрением глядя на красивую черно-красную коробочку, пока он вскрывал конверт. На маленькой карточке, написанной изящным почерком наискось старыми чернилами и пером, без сомнения, слова были равномерно распределены по всей длине страницы. Франсуа улыбнулся.
  
  “Я знаю, от кого это, Антуанетта”, - заверил он. “И я обещаю вам, что это не только безвредно, но и довольно приятный сюрприз”.
  
  Она вздохнула, ее глаза закатились: “О, слава богу. Я почти слишком волновался, чтобы отдать ее тебе.”
  
  “Нет, все в порядке; спасибо тебе, моя дорогая. Вы можете с легкостью вернуться на свою станцию. Осталось пройти не слишком далеко вверх по реке, прежде чем ты и другие избавитесь от всех моих гомосексуальных пристрастий, ” он озорно подмигнул и вызвал смешок у веселой леди. Ей всегда нравились шутки ее работодателя.
  
  Все они знали, что Франсуа Дебо был бисексуалом, но ему так нравилось втирать об этом, когда он привлекал мужчин с хорошим статусом или финансовыми возможностями. Они были как трофеи перед его обаянием, и команда не раз была вынуждена слушать приглушенные стоны, доносившиеся из каюты Дебо под палубой.
  
  “Марсель”, - сказал Дебо себе под нос, изящно проводя большим пальцем по причудливой надписи на карточке с надписью amour.
  
  Не хотели бы вы спуститься ниже? вот и все, что там было сказано. Короткая, но мощная в своем сексуальном подтексте. Типично для Марселя, в их встречах всегда был какой-то подвох или уловка. Каким-то образом оперному исполнителю снова удалось проскользнуть на борт незамеченным, прикинувшись каким-то симпатичным бродягой. Это была одна из его любимых ролей, когда он бывал в городе, и прошло по меньшей мере три месяца с их последней встречи. Старик вздохнул. Его любовник отличался ненасытным разнообразием, и Франсуа вряд ли был готов к ночи с ним, но было бы так приятно увидеть его снова.
  
  В маленькой коробочке он нашел великолепное ювелирное изделие, браслет, изготовленный из чего-то похожего на марказит и серебро, инкрустированный красивым минералом бронзового цвета, который образовал название знака зодиака Франсуа, Стрелец. Это было безупречно, представляя его собственное отражение в его первозданной ясности.
  
  На браслете от застежки до краев были выгравированы цифры, относящиеся к Франсуа, его дню рождения, дню рождения Марселя, номеру мобильного Марселя и тому, что выглядело как отпечаток его пальца.
  
  “Должен сказать, очень романтично”, - прошептал Франсуа и надел его на руку, закрепив украшение, зафиксировав застежку на месте. Он спустился по ступенькам в свою каюту и, ясное дело, как солнце, увидел там Марселя, ухмыляющегося, как возбужденный олень.
  
  “Вы слишком добры”, - ухмыльнулся Франсуа.
  
  “О, ты того стоишь, мой дорогой Франсуа”, - подмигнул Марсель, скрестив руки на груди.
  
  “Извините меня, месье Дебо,” Пьер, лоцман баржи, вежливо прервал их воссоединение с верхней ступеньки лестницы, “но мы сейчас достигаем Пон-де-Сюлли”.
  
  “Ах! И к тому же как нельзя кстати, ” подбодрил Франсуа, бросив озорной взгляд на своего юного спутника. “Пойдем проводить команду, Марсель. После этого я направляюсь в Бассен-де-л'Арсеналь. Если ты будешь хорошо себя вести, я позволю тебе сесть за руль ”.
  
  “Ты всегда так делаешь”, - ответил Марсель страстным тоном, его голубые глаза мерцали из-под длинной грязно-светлой челки.
  
  Когда команда сошла на берег, Франсуа и Марсель встретили темнеющую ночь шампанским и пирогом с бараниной. Пирог был идеей Марселя. Этот человек не отличался изысканностью, но, тем не менее, его еда всегда была вкусной, и Франсуа наслаждался его необычным вкусом. Франсуа покончил с едой и стоял, любуясь огнями улицы, идущей параллельно реке, где они пришвартовались на ночь.
  
  “Я собираюсь поплавать”, - объявил Марсель.
  
  “Что?” - Спросил Франсуа, поворачиваясь, но все, что он услышал, был всплеск. Как всегда Марсель делал только то, что хотел, когда хотел. Это было сексуальное бунтарство, которым он обладал, куда бы ни пошел, и Франсуа мог только покачать головой, улыбаясь.
  
  “Заходи!” Марсель позвал из воды, и Франсуа больше не нужно было уговаривать. Ему ужасно хотелось воды, поэтому он разделся и прыгнул в холодную воду, присоединившись к Марселю в ночном заплыве.
  
  Его рука казалась тяжелой, из-за чего было трудно плыть к Марселю.
  
  “Что это? Уже не в такой отличной форме, да?” Марсель пошутил, но вскоре увидел, что старику больше не нравятся эти усилия.
  
  Марсель игриво подплыл к ступеньке, прикрепленной к борту судна, и крикнул: “Я собираюсь прыгнуть оттуда! Смотрите!” Он указал на крышу кабины.
  
  “Будь осторожен!” Франсуа закричал, осознавая, что его рука была такой тяжелой, что, казалось, тянула его вниз. Его хмурый взгляд стал еще глубже, когда он обнаружил, что не может поднять руку, и он даже не заметил, что Марселя не было на крыше. Вместо этого он вошел в кабину и включил двигатель.
  
  “Что ты делаешь?” Франсуа взревел, когда его рука погрузилась глубже под поверхность, где вода теперь затопила его плечо и ухо. Это был браслет, тянувший его вниз, но он не мог расстегнуть застежку. Широко раскрытыми глазами он наблюдал, как Марсель умело прокладывает маршрут и ведет баржу вперед, ускоряясь с каждой секундой.
  
  “Куда, черт возьми, ты направляешься?” он кричал из воды, но ему не нужно беспокоиться, потому что электромагнит, установленный под корпусом судна, был влюблен в кобальт и железо в стальном браслете. Это затягивало все больше и больше по мере того, как лодка пересекала канал, утягивая старика на дно. В кромешном холоде Франсуа чувствовал, как горят его старые легкие, поскольку им не хватало времени и кислорода, в то время как его тело неумолимо затягивало под баржу, где не было возможности выбраться на поверхность для вдоха.
  
  В течение нескольких минут Марсель вел баржу вниз по реке Сене, для пущей убедительности перетаскивая холодный, безвольный труп другого члена совета через сливное отверстие своего собственного судна. Затем он набрал номер со своего мобильного телефона и сообщил: “Это Подразделение 5. Франсуа Дебо — уничтожен”.
  
  Он закончил разговор, пришвартовал судно и сошел на берег, растворившись в веселой атмосфере веселой парижской ночи вприпрыжку.
  
  
  Глава 19
  
  
  “Я не хочу знать, что ты делаешь в моем доме, Сэм. И я не хочу знать, как ты нашел меня, ” сказала Нина низким голосом, который она использовала, когда была в ярости. “Я, наконец, выбрался из этого жалкого мира, и я не позволю тебе втянуть меня обратно”.
  
  “Я нашел тебя”, - сказал Патрик Смит, стоя в дверном проеме, где он появился из темного коридора. “Сэм, теперь ты можешь опустить оружие”.
  
  Сэм понял, что его ствол все еще направлен на Нину. Он опустил пистолет и вернул курок на место.
  
  “Теперь у тебя есть пистолет? Господи, Сэм, ты действительно изменился”, - прямо сказала она, роясь в плетеной корзинке с фруктами в поисках сигарет. “Поздравляю с книгой”. Ее тон был безразличным, по-настоящему безразличным, не таким, какой бывает у отвергнутых любовников, которые хотят заставить тебя чувствовать себя плохо, прежде чем пригласить тебя обратно в свою жизнь. Она действительно забыла его.
  
  “Сэм Клив?” Спросила Гретхен. Сэм кивнул, слегка озадаченный тем, что незнакомец здесь знал его. “О, Боже мой, я прочитал вашу книгу и должен сказать... ”
  
  “Ты читал его книгу?” - Спросила Нина свою подругу с нескрываемым изумлением.
  
  “Я сделал, да. Я знала, что он был твоим другом, поэтому мне был интересен его рассказ об ужасных вещах, которые происходили до тех пор, пока он не получил Пулитцеровскую премию ”, - объяснила Гретхен. “Сэм, я так сожалею о том, что случилось с Патрицией, и о том, как тебе пришлось оправляться от этой потери, не говоря уже об опасности, в которую это тебя втянуло”.
  
  “О, просто остановись!” Нина усмехнулась над своей сигаретой, когда прикуривала ее. Сэм знал, что не заслуживает ее времени или внимания, но как бы он ни устал от ее грубости и манипуляций, она была достаточно дорога ему, чтобы заслужить защиту. “Я не хочу, чтобы ты был здесь. Извини, Патрик, я не согласен с тобой.”
  
  “Не беспокойся”, - Пэдди пожал плечами. Он заметил странного, высокого, бледного мужчину и представился. В свою очередь, Ричард ответил вежливо и любезно: “Рад познакомиться с вами, мистер Смит. Я доктор Филипс из Стэнфордского университета. Ричард, если хочешь.”
  
  Пока они вели светскую беседу о своих профессиях, Гретхен с ужасом наблюдала за шатким воссоединением Нины и Сэма.
  
  “Я знаю, что мы расстались менее чем желательно, Нина, но ты должна мне поверить. Я никоим образом не несу ответственности за то, что здесь только что произошло”, - попытался объяснить Сэм. “Могу я поджечь одну? Пэдди не разрешает мне курить в его компании ”. Он указал на ее сигарету.
  
  “Это моя последняя книга”, - сказала она, внезапно несколько обезоруженная его небрежной просьбой. Это напомнило ей прежнего Сэма — мальчишеского, озорного и очаровательного журналиста до того, как он стал знаменитым автором, владеющим оружием. Нина уступила, передавая Сэму свою сигарету: “Затянись, затянись, передай”.
  
  “Да, спасибо”, - ответил он, жадно принимая тлеющее утешение и усердно посасывая его. Его голова откинулась назад, глаза закрылись, когда он выдохнул с долгим, облегченным вздохом. “Боже, это хорошо”.
  
  “Так что происходит?” - спросила она, гораздо более спокойная теперь, когда шок от встречи с Сэмом был преодолен несколькими пустыми словами.
  
  “Мне неприятно говорить вам это, но, как вы могли заметить, на вас совершено покушение”, - сообщил он с искренним сочувствием. “Мы прибыли, чтобы перехватить это, и, как я вижу, не слишком скоро. Судя по тому, что сообщают наши источники, за этим стоит некто по имени Маклафлин ”.
  
  Нина небрежно кивнула, принимая сигарету от Сэма, чтобы затянуться: “Это женщина, которая продала мне эту собственность. Она была здесь с этими шутами за несколько минут до вашего прихода. Без сомнения, она вернется, если не получит от них известий к утру.”
  
  “Она одна из наемных убийц, нанятых советом. По какой-то причине "Черное солнце" хочет убрать тебя с дороги, чтобы Пердью мог завершить работу, которую он делает для них, ” упомянул Сэм, желая услышать ее ответ.
  
  “Пердью?” - спросила она, выпуская дым вверх. “Он не умер? Он работает на них?”
  
  Сэм увидел возможность поиграть в святого. Настало время разрушить доверие Нины к Пердью раз и навсегда, независимо от того, насколько сильно это заставляло Сэма чувствовать себя ублюдком и приспособленцем. В конце концов, их привязанность к Нине была причиной того, что они постоянно враждовали.
  
  “Очевидно, его так называемое задержание на Мадейре было спланировано, чтобы выставить его жертвой. Вероятно, он спланировал весь арест с их помощью”, - Сэм произнес свою бесстыдную ложь в качестве предположения. Нина нахмурилась. Она покачала головой, следуя за всеми винтиками в колесе, чтобы разобраться в этом.
  
  “Что он готовит для них сейчас?” - спросила она.
  
  Пэдди медленно подошел к ней, бросив на Сэма тяжелый взгляд, когда он увидел, что недисциплинированная журналистка взяла сигарету у Нины, чтобы докурить ее. “Они заняты чем-то под названием "Окончательное решение 2", Нина. Нам еще предстоит выяснить, что это значит.”
  
  Глаза Нины расширились, и она посмотрела на Гретхен, прежде чем ответить. Она не могла поверить, что они не знали, что это влечет за собой.
  
  “Окончательное решение?” она восхищалась. “Окончательное решение” было эвфемизмом, который нацисты использовали для уничтожения всех евреев посредством геноцида".
  
  Группа на мгновение замерла в тишине.
  
  “Только на этот раз у меня такое чувство, что мишенью становятся не только евреи?” Спросил Сэм, приподняв бровь. Гретхен затаила дыхание от ужасной мысли, и Пэдди кивнул. Он прекрасно помнил природу подслушанных им дискуссий.
  
  “Скажи мне, Нина, как Венеция вписывалась в нацистские планы?” он спросил.
  
  Она вскочила, уселась на кухонный стол и, немного подумав, ответила: “Венеция была мишенью союзных войск во время операции "Боулер", я знаю, но я не уверена, какова была точная причина, лежащая в основе. Почему? ” спросила она Пэдди, внезапно выглядя очень заинтересованной. Она, казалось, забыла, что в ее доме были два мертвых тела, и ее вражда с Сэмом на данный момент отодвинута в сторону.
  
  “Совет отправляет одного из своих членов в Венецию для наблюдения за тайным планом, который уже действует, и, по-видимому, Дейв Пердью является ключом к его завершению”, - ответил Пэдди.
  
  “Пердью”, - тихо сказала Нина, ее глаза заблудились в швах половиц. “Как он мог позволить...”
  
  “Ну, я думаю, что прежде всего нам нужно избавиться от этих двух тел”, - быстро вмешался Сэм, пока Нина не слишком задумалась о Пердью и его судьбе.
  
  “О, да, а потом я должен вернуться в Глазго, чтобы отчитаться и подвести итоги. Помните, я не собираюсь делиться этой информацией с МИ-6, так что после того, как я уйду отсюда, вы, ребята, сами разберетесь с этим дерьмом, ” предупредил Пэдди.
  
  “Кто защитит нас… ох… Значит, Нина?” Спросила Гретхен с серьезной озабоченностью в голосе.
  
  “Я сделаю. Патрик прокрутил мне запись заседания совета, и, короче говоря, я знаю, что задумали члены совета, но мне нужно больше информации о том, что они планируют использовать для содействия этому всемирному геноциду. Там есть вся эта чушь об открытии порталов к Старым Богам и что-то о вооружении Лонгинуса, ” объяснил Сэм.
  
  “О, это не чушь собачья, мистер Клив”, - вмешался странный Ричард своим тихим голосом. “С помощью квантовой физики и некоторой помощи старых математических текстов эта чушь вполне возможна”.
  
  “Кто этот стифф?” - Что случилось? - шепотом спросил Сэм у Нины, когда Гретхен вскочила, чтобы присоединиться к диссертации Ричарда Филипса.
  
  “Это действительно так. И даже в старых свитках и записях есть описания возможных порталов. Так же, как дом Нины имеет репутацию двери в другое измерение ”, - лепетала она. Сэм недоверчиво посмотрел на нее, затем перевел взгляд на Нину. Но она не выглядела такой циничной, как он надеялся.
  
  “Ты покупаешь это?” - спросил он.
  
  “Пойдем со мной наверх, Сэм. Есть некоторые вещи, которые ты должен увидеть ”.
  
  Она потащила Сэма за собой, и к ним присоединились остальные. После того, как Пэдди показал Сэму и Патрику спрятанные книги, лицо Пэдди просветлело.
  
  “Конечно! Вот почему они направляются в Венецию”, - завопил он в благоговейном страхе.
  
  “Не хочешь поделиться?” - Настаивала Гретхен.
  
  “Библиотека запрещенных книг! Она расположена где-то в Венеции, но о ней нет ни записей, ни карты. Предположительно, она была перенесена из Ватикана, чтобы отвратить оккультных охотников за сокровищами и безумцев, которые хотели заполучить труды изгнанных оккультистов; некоторые из них базируются на Ближнем Востоке ”, - прорычал он, довольный своим прозрением. “У этих книг, как вы увидите, нет ISBN, в них нет информации для прессы, а другие просто откровенно злонамеренны”.
  
  “Сюжеты представляют собой смесь нацистской доктрины и идеалов, с оккультными знаниями, физикой и математическими принципами, ведущими все в одном направлении — акт пробивания дыры в межпространственных завесах, чтобы впустить ужасных и сверхразумных обитателей, которые будут править миром”, - просветил Ричард Сэма и Пэдди.
  
  “И этот дом всегда имел репутацию одного из таких порталов”, - сказала Гретхен Сэму.
  
  “Неужели?” Сэм ответил в своей старой саркастической насмешке.
  
  “Это так. Я думаю, что мой дед знал это, и колодец под нами, я думаю, имеет к этому большое отношение. Давно было сказано, что вода - это проводник. Как мы можем не знать, что это, возможно, могло бы проводить субатомные частицы и способствовать другим математически обусловленным свойствам физики?” Предложил Ричард.
  
  “Ладно, слушай, у тебя есть колодец под домом? Мы можем избавиться от тел там, верно?” Настойчиво спросил Пэдди. “Я должен быть в Глазго к завтрашнему утру, так что время здесь имеет решающее значение. Я, конечно, буду на связи ”.
  
  У Нины по коже поползли мурашки при мысли о рте и ужасном существе, живущем в нем. Гретхен почувствовала то же самое, судя по тому, как она вздрогнула при упоминании колодца.
  
  “Я покажу вам, где это”, - предложил Ричард Сэму и Патрику, и трое мужчин спустились по лестнице на первый этаж дома, чтобы забрать головорезов Маклафлина. Нина и Гретхен следовали за ними на расстоянии. У них не было намерения снова приближаться к адскому источнику воды.
  
  “Так ты в порядке, куколка?” Спросила Гретхен. “Что мы собираемся делать теперь? Я полагаю, что вызывать полицию - это не вариант, поскольку секретный агент даже не вмешивается.”
  
  Нина вздохнула: “Добро пожаловать в мою жизнь”.
  
  “Теперь я понимаю, с чем тебе пришлось иметь дело, - сказала Гретхен, - и должна сказать, что за последний день мои проблемы заметно уменьшились”.
  
  “Дамы, не могли бы вы помочь нам с дверью? Я должен вести с огнями”, - обратился к ним Ричард. У Сэма и Патрика на плечах было по мертвецу, которые ждали, когда откроется люк. У одного мужчины была сломана шея, а другой был убит выстрелом в голову, в результате чего задняя часть его черепа была зияющей и мокрой среди волос.
  
  Гретхен убежала в прачечную, и ее вырвало при виде этого. Нина открыла люк для мужчин во главе с американцем. Он держал в руках три фонарика, чтобы осветить помещение достаточно, чтобы Сэм и Пэдди смогли найти опору в подвале.
  
  “Господи, что это за отвратительный запах?” Сэм закричал прямо из-под кухонного пола, когда вошел в подвал. “Никто никогда не узнает об этих телах, если в этом месте в среднем будет так пахнуть. Блядь!”
  
  Пэдди только что сильно закашлялся внутри.
  
  “Да, я полагаю, освежитель воздуха Glade не такой сильный, как говорят, да?” Нина позвала его вслед, поддавшись невольной улыбке.
  
  Гретхен вытерла рот, с отвращением прищурив глаза.
  
  “Прости, куколка. Я просто не могла этого вынести”, - извинилась она. “Не волнуйся, я промыл канализацию”.
  
  “Давай возьмем немного виски”, - сказала Нина. “Этого дерьма слишком много для меня. Это происходит снова. И курит. Мне нужна чертова коробка для этого ”.
  
  Когда женщины подошли к люку, чтобы попросить Сэма сходить за ними в магазин, величественный рев наполнил окрестности, заставив их отшатнуться на пол.
  
  “Что за черт!” Нина кричала на Гретхен.
  
  Это прозвучало как пушечный выстрел, его приглушенный бас ударил им в живот, как будто грозовая туча выпустила в дом молнию. Ослепительный бело-голубой свет заполнил все помещение, его лучи устремились в ночь, чтобы весь Обан мог их видеть. На улицах автомобили врезались друг в друга, а дезориентированные водители снесли столбы, когда все взгляды обратились к дому на Дунуаран-роуд. Из окон и черепичной крыши лился дневной свет, подобный лучам космического корабля, и жители выбегали на улицу, чтобы увидеть то, чего не происходило в маленьком городке с конца 1950-х годов.
  
  Вот неопровержимое доказательство. Легенда была реальной.
  
  
  Глава 20
  
  
  Яап Рудт глубоко вздохнул. Он хотел улыбнуться, но вместо этого просто оставил свое содержание при себе. Казалось, Венеция была переполнена туристами со всех уголков планеты, и это место кишело любителями позировать, избалованными детьми с истериками и странным фотографом с соответствующим оборудованием, нацелившимся на округлые короны, шпили и купола Базилики. День был прекрасен. На площади пахло итальянской кухней и цветами, легкий ветерок разносил их по каналам из стороны в сторону. Сады вряд ли когда-либо испытывали недостаток в теплой погоде умеренного климата и умелых руках их хранителей, которые восхищались красотой так же, как Италия наслаждалась своим искусством.
  
  Над водой с Адриатики продолжались более прохладные шквалы, и для наметанного глаза это было признаком надвигающегося дождя. Яап неторопливо пересек площадь Сан-Марко, глядя на людей, занятых своими делами, каждый в блаженном неведении о том, что он для них задумал. В его возрасте было много причин задуматься о состоянии, в которое был брошен мир, и в тех странных случаях, когда его мучила совесть, все, что ему нужно было делать, это гулять среди населения городов, которые он посещал. Вскоре это напомнило ему, что высшее очищение было единственным логичным достижением человеческой расы или тех, кому осталось пережить его.
  
  Он сел и стал ждать, когда появится его спутник. Пальцами, похожими на когти, выдававшими его возраст, независимо от скорости и проворства, с которыми он двигался, Яап Рудт достал свой жужжащий мобильный телефон.
  
  “Рудт”, - строго сказал он, прекрасно понимая по дисплею идентификатора вызывающего абонента, что звонит его молодая жена. Пока он слушал ее, наконец появился его коллега. Он жестом пригласил угрюмого мужчину сесть напротив него, пока он завершает разговор. Поднявшийся ветер развевал волосы его гостя, придавая ему вид дикой ярости. Его глаза были налиты кровью, и было совершенно ясно, что он не спал.
  
  Когда Яап повесил трубку, он одарил Дейва Пердью долгим, серьезным взглядом.
  
  “Боже мой, мальчик! Ты в беспорядке”, - сказал он Пердью и предложил ему пончик, от которого тот вежливо отказался. “За судьбу, которой ты избежал, мой друг, ты должен быть благодарен за то, что у тебя все еще есть. И, учитывая положение, которого вы удостоились после того, как предали нас, это не что иное, как чудо. Так что выше голову.”
  
  Выражение лица Пердью было неподвижным, и все, что он услышал из слов Рудта, было стальным неуважением к его бедственному положению. Да, он был спасен от ужасных проводов, любезно предоставленных советом и соответствующими фракциями "Черного солнца", но это не освобождало их от того, что они с ним сделали. Тем не менее, Рудт произнес это так, словно Пердью был бездомной собакой, которой нашли хорошее применение ради привилегии добывать объедки. Возможно, это было именно то, кем он был в эти дни, но он знал, во что ввязывается. Его богатство, как и у большинства дураков, ослепило его и заставило не замечать своей уязвимости уже давно после того, как опасность миновала. Теперь все, что оставалось, это прекратить враждовать с организацией и делать, как ему сказали, по крайней мере, до тех пор, пока все не уляжется и он не сможет оценить свое положение.
  
  “Как продвигается проект?” - Спросил Яап Рудт, отламывая кусочек кондитерского изделия своими покрытыми солнечными пятнами руками.
  
  Дейв Пердью посмотрел на чистое небо и морских птиц, парящих над всеми человеческими страданиями внизу. “За исключением нескольких деталей, все идет по графику. Мне срочно нужны материалы, которые я запросил, но я пока не добился успеха в их получении. Ты уверен, что мы в нужном месте?”
  
  “Дэвид, я бы поставил на это свою жизнь. На протяжении веков в наших рядах было хорошо хранимым секретом, что Библиотека запрещенных книг находилась здесь, в Венеции. Как вы это обнаружите, зависит от вас самих. Если "Лонгин" будет готов к сроку и ”КОВЧЕГ" будет достаточно населен... " Яап посмотрел на Пердью с самодовольным весельем, которое доказывало, что он более бессердечный, чем считалось ранее, “и, Пердью, убедись, что ты успеешь на паром, старина. Мы бы не хотели, чтобы Ренатус, великий архитектор Нового мирового порядка, опоздал к своему собственному Армагеддону ”.
  
  Пошел ты, тебе следует убедиться, что ты не пнешь это раньше, подумал Пердью, не раздумывая ни секунды. На самом деле, он мог слышать голос Нины, говорящий это за него. Нина. У него заныло в груди, когда он, сохраняя самообладание, кивнул в ответ на самодовольное предупреждение Рудта.
  
  “Моя жена становится серьезной занозой в моем боку. Говорю вам, у меня есть сомнения по поводу того, стоит ли брать ее с собой в АРК”, - сухо усмехнулся Рудт, глядя вниз на брусчатку под его начищенными ботинками. Он был совершенно серьезен. “На самом деле, большинство женщин, которых мы таскаем на руках, не достойны убежища в КОВЧЕГЕ. К счастью, членство в совете означает, что мы занимаем свои собственные ниши. Ты тоже должен.”
  
  “Я намерен”, - заговорил Пердью, его тон был не таким осторожным, как он надеялся. Ему больше нечего было терять, и даже со всем своим имуществом, роскошью и статусом в мире он чувствовал себя бесплодным. Ничего не осталось от жизнерадостного магната с его причудливой тягой к приключениям и вечным оптимизмом. Все, что осталось, - это чувство потери и желание любыми необходимыми средствами компенсировать обман, которому он подвергся. “Я надеюсь, что скоро найду Библиотеку запрещенных книг. Мои разведчики ничего не нашли, так что, похоже, я должен предпринять что-то сам. Однако мне понадобится помощь одного из членов совета… ” Он поискал подходящее слово — “заключенный”, "заложник" и "пленница" были слишком богаты, чтобы использовать их при требовании такого рода.
  
  “Совет - это что, Пердью?” Спросил Рудт, торопливо пережевывая с невоспитанностью, которая вызвала отвращение у Пердью.
  
  “Советник, я думаю. Я полагаю, в настоящее время она находится на службе у Изаака Гелденхейса. С ее знанием книг, в основном самых тайных, она оказалась бы бесценной для моей миссии, - сказал Пердью так беспечно, как только мог.
  
  “Неужели?” Рудт ответил с грубым сарказмом. “Я не думал, что она больше будет кому-то полезна. Ей повезло, что она дышит, бедняжка. Ты же знаешь, что она - одна из наших разменных монет, чтобы сохранить твою лояльность. Если мы отдадим ее тебе, на какое бы то ни было время, мы рискуем твоим побегом, ты понимаешь.”
  
  “Я верю. Но я думаю, что было бы абсолютным идиотизмом бежать от позиции власти, которую вы и совет предоставили мне, не говоря уже о выживании в "Окончательном решении 2". Если ты мне еще не доверяешь, то никогда не будешь. Разве я до сих пор плохо выполнял твои замыслы, Яап? Ну же, ” рот Пердью скривился в ухмылке.
  
  Рудт посмотрел на свою марионетку. Дэйв Пердью был самым могущественным двойным агентом в организации "Черное солнце", использующим мощь мозга, знание технологий и ровно столько подрывной деятельности, чтобы сделать его изменчивым. В зависимости от того, что он предложит Пердью, гениальный миллиардер сделает одолжение. Особенно с тех пор, как он стал Ренатусом Ордена Черного Солнца, даже по замыслу Яапа Рудта свергнуть своих собратьев и превратить демократию в автократию, Пердью без колебаний выполнил бы желания Рудта. У них было приятное, тепленькое взаимопонимание.
  
  “Хорошо, я позабочусь о том, чтобы ее доставили к вам. Но у тебя есть две недели, чтобы найти библиотеку, Пердью, иначе я превращу ее в постоянное украшение венецианских каналов ”, - пригрозил Рудт.
  
  “Нет необходимости в угрозах, мистер Рудт. Ты получишь то, что ищешь, а я быстрее закончу свою работу. Когда я могу ее ожидать?” - Спросил Пердью.
  
  “В течение дня, Пердью. Просто из любопытства, что именно вам нужно из Библиотеки запрещенных книг?” - спросил он, набивая рот последним куском сладкого хлеба. “При условии, что в ней есть то, что вам нужно, какую пользу это принесет вашей работе над "Лонгинусом” и "КОВЧЕГОМ"?"
  
  Пердью не хотел раскрывать слишком много, но ему нужно было рассказать хотя бы полуправду, на случай, если его следы проследят и сочтут лживыми. Он должен был поделиться информацией с Рудтом, но только столько, сколько было необходимо, чтобы тот мог заявить о своей неосведомленности, если остальные детали всплывут. Другими словами, Пердью нужно было уметь прикидываться дурачком, если его планы будут раскрыты.
  
  “Так называемые еретики последних двух или трех столетий писали секретные книги, которые были бы сожжены, запрещены или, что еще хуже, с авторами поступили бы, если бы содержание когда-либо было обнаружено церковью”, - рассказал Пердью, очень стараясь, чтобы все это звучало менее убедительно, чем было на самом деле.
  
  “Почему? Мы все знаем, что земля круглая — мы знаем это уже некоторое время, ” пожал плечами Рудт.
  
  “О, да, но это была не та ересь, которую содержали эти книги. Они говорили о старых богах, высших существах, которые когда-то правили Землей — безбожных жестоких созданиях с непревзойденным интеллектом, которые бросали вызов концепции Бога, каким его изображает Ватикан на каждом углу ”, - объяснил Пердью. “Но помимо этого, считалось, что эти существа научили человечество вещам, которые мы не должны были знать”.
  
  “Например, что?” Рудт нахмурился, но его лицо было пронизано страстной интригой. Он поерзал на своем месте, чтобы лучше слышать рассказ Пердью под раздражающим порывом ветра на открытом пространстве площади.
  
  “Хм, я не знаю. Дай-ка подумать”, - Пердью изобразил задумчивость, чтобы выиграть время, достаточное для того, чтобы проанализировать факты перед изложением. “Научные знания и алхимия, я полагаю. То, что церковь сочла кощунственным, как подрыв Божьей работы и так далее ”.
  
  Яап Рудт задумчиво кивнул в знак согласия. Он не произнес ни слова. Ему действительно стало ужасно любопытно, что в этих книгах содержалось помимо ранее запрещенных вещей. Если бы в них не содержалось более нелепых или таинственных вещей, чем просто наука, разве они еще не были бы выпущены в мир? В конце концов, то, что было чудом, теперь стало наукой, то, что было алхимией, теперь стало металлургией и ее изменчивыми свойствами, а одержимость демонами теперь стала психологией. Что еще может предложить этот хаотичный, сверхинформированный мир, что уже не было знанием в той или иной форме в некоторых культурах?
  
  Наконец он вздохнул и похлопал твердой старой рукой по колену Пердью: “Мне нужно немного отдохнуть. Я предлагаю тебе сделать то же самое, Пердью. Я пришлю ее вам к вечеру, но я ожидаю какого-то явного прогресса от ученых "Черного Солнца" в течение следующих двух недель. Не вынуждай совет сместить тебя, а, Пердью?” Он улыбнулся, как будто в шутку, но Пердью знал, что не было никакой ошибки в том, что Рудт именно так и поступит. И Пердью знал, что для него смещение означало бы верную смерть, а не просто увольнение, и одно это было для него стимулом поторопиться.
  
  “Я сделаю. Я уже оправился от шока. Время продолжать мою работу”, - прямо сказал он Рудту.
  
  “Ja. Таков дух. Хороший человек, - кивнул Яап Рудт и поднялся, чтобы уйти. “Я буду в ARK сегодня вечером, чтобы наблюдать за ходом там, а затем, - он тяжело вздохнул, “ это возвращение в Роттердам до внедрения Окончательного решения 2. Заставь меня гордиться”.
  
  С юношеской интонацией в походке старый член совета направился к колокольне Святого Марка. Гигантская квадратная башня из темно-коричневого кирпича и шпили над ее колокольней покачивались над головой, безмолвно стоя на страже серьезных секретов леди Венеции и ее народа. Пердью посмотрел на шпили базилики, Колокольню и Дворец Дожей, что-то подсчитывая, сосредоточенно прищурив глаза. Они образовали узор из маркеров, которые он мысленно нанес на карту. Он достал из кармана свой маленький черный планшет и начал соединять точки, вводя их в маленький жесткий диск, чтобы расшифровать, как только он вернется в старые казармы, которые Орден Черного Солнца превратил в роскошные покои для членов престижа.
  
  И все, чего он ждал, была она.
  
  
  Глава 21
  
  
  В Венеции шел такой сильный дождь, что туристы опасались затопления городских каналов. Местные знали лучше, но они хранили молчание и только улыбались, когда слышали, как посетители лихорадочно разбегаются, чтобы узнать, есть ли где-нибудь “возвышенность”. Пердью зашел в бар отеля Cassatia пропустить стаканчик-другой, прежде чем отправиться на поиски архитектурных сокровищ, чтобы найти зловещую библиотеку, которая всегда была не более чем легендой. Обычно в рядах организации "Черное солнце" к предметам из легенд и мифов относились так, как будто они были совершенно обыденными предметами и местами, поэтому для Пердью не было большим сюрпризом узнать, что Библиотека запрещенных книг действительно существовала.
  
  И не только это, но он также знал, как это искать, благодаря любезности влюбленного студента токийского университета, который был слишком усерден, чтобы помочь богатому холостяку с заумной информацией. У нее был специальный допуск, где она проходила стажировку и теперь занимала какую—то руководящую должность - Институт паранормальных исследований в отдаленной части городской окраины.
  
  Он заказал еще односолодовый виски, но официант настоял на хрустящем бокале белого вина Соаве, в отличие от домашнего напитка, которого Пердью предпочитал придерживаться по привычке. После некоторых уговоров и предвкушения Пердью предстоящей встречи он предпочел выпить виски и бокал знаменитого вина, предложенного официантом. Не то чтобы он собирался оставаться трезвым намного дольше. В полумраке веселья он почувствовал запах океанского воздуха и свежих дождевых брызг, которые проникали в огромные полуоткрытые окна закусочной, прикрытые лишь причудливыми шифоновыми шторами, которые мягко дышали.
  
  В его сознании мысли о Нине смешались с предательством Сэма, злоключениями в поисках Атлантиды, предложением Яапа Рудта, сделанным ему, если он облегчит Окончательное решение 2, и его статусом Ренатуса. Как все это произошло? Как он превратился из беззаботного, охотящегося за юбками, расточительного транжиры и исследователя в короля какого-то мрачного нацистского отродья? Он залпом допил виски, с вожделением глядя на бессильный бокал вина, который вряд ли мог хоть как-то смягчить его страдания. Пердью поднял руку, подзывая официанта, заказывая еще один бокал, а затем посмотрел на часы.
  
  Я все еще могу определить время. Я даже близко не настолько пьян для этого, размышлял он, планируя должным образом исправить ситуацию. К пятой порции виски и половине порции Соаве он почувствовал зверский голод, но еда только усугубила бы его физическое состояние, поэтому он не мог выбрать, что приготовить. В венецианском пабе продавались в основном морепродукты, и Пердью знал, что устрицы и виски вызывают ад в его пищеварительном тракте. Даже в своем быстро надвигающемся опьянении Дейв Пердью отличался скудным сознанием. Вместо этого он выбрал чесночный хлеб и быстро проглотил его, прежде чем запить все чашкой эспрессо.
  
  Незадолго до полуночи она вошла в широкий портал из двойных дверей розового дерева. Пердью ахнул, его сердце бешено заколотилось в груди. С некоторым трудом он встал, чтобы привлечь ее внимание, и как только ее глаза нашли его, он тяжело опустился обратно на свое место. Его тело ощущало тяжесть наковальни, а голова кружилась, в то время как музыка и голоса окружающего вечера безумным эхом отдавались в оргии шума под костями его черепа.
  
  Она небрежно направилась к его столику, официант следовал за ней по пятам, чтобы отодвинуть ее стул и принять заказ на напитки. Но она что-то прошептала ему, и он полностью покинул станцию, чтобы занять свое место за стойкой, пока она не позовет его. Пердью наблюдал, как ее высокое, стройное тело грациозно покачивается, когда она занимает свое место напротив него. Долгое время они просто смотрели друг на друга. Она склонила голову набок, и на ее лице отразилась настоящая жалость. Ее гладкая рука скользнула через стол, чтобы найти его руку, и она нежно сжала ее.
  
  “Я слышал о Нине. Мне так жаль, Дэвид.”
  
  Он одобрительно кивнул, но был пойман между своей печалью по поводу рассматриваемого предмета и шоком от того, что должен был. Официант время от времени выглядывал из-за разливных кранов, немного раздражая ее, но она игнорировала его. Было приятно снова увидеть Дейва Пердью, но он выглядел ужасно. Пепельный и изможденный, некогда лучезарный и озорной филантроп и плейбой обменял свою свободу на власть. Не то чтобы быть Ренатом было чем-то вроде трона, в то время как совет следил за каждым шагом, сделанным на хронологической шахматной доске для наступления Нового мирового порядка.
  
  “Я верю, что ты спрашивал обо мне”, - наконец сказала она ровным тоном. Она подозвала нетерпеливого официанта и заказала блюдо из морепродуктов с небольшим количеством хереса. Пердью смотрел на это в изумлении. Его бровь приподнялась над правым глазом, когда его взгляд перескочил с ее еды на ее лицо, как будто он удостоверялся, не шарлатанка ли она в фальшивом обличье.
  
  “Ты ненавидишь морепродукты”, - заметил он, заказывая еще одного знаменитого куропатку и еще чесночного хлеба. Холодный порыв ветра позади него почти отрезвил его, лизнув основание черепа, чтобы успокоить горячий натиск алкоголя в его венах.
  
  “Люди меняются”, - беспечно сказала она, ловко вынимая устрицу из раковины и отправляя ее в свои разинутые пасти, как будто она была своего рода дебютанткой, которая не могла ошибиться ни на шаг.
  
  “Не так. Я скорее ожидал бы, что ты будешь размахивать парой яичек, чем примешь морепродукты! ” он икнул и рыгнул так тихо, как только мог, чтобы сохранить общий вид за столом.
  
  “После того, что случилось со мной, я принял решение больше не ограничивать свой опыт сдержанностью и бдительностью. Времени мало, Дэвид. И я намерена должным образом использовать ее линейную слабость, ” просто объяснила она, ее голос был безмятежен, как нетронутый пруд. “Итак”, - она подняла другую раковину, - “Теперь я соизволяю есть слизистых морских существ”.
  
  “Как по-лавкрафтовски”, - усмехнулся Пердью среди серии повторяющихся иканий. Его лицо исказилось в насмешке, но втайне он был в восторге от ее присутствия и ее компании. Она просто улыбнулась, возможно, немного слишком порочно, на его неортодоксальное замечание.
  
  “Расскажи мне о Библиотеке запрещенных книг. Звучит определенно захватывающе, Дэвид, ” искренне сказала она, проводя салфеткой по губам, стараясь сохранить помаду. Пердью был не в себе, но, тем не менее, его разум был ясен относительно своей цели. Он наклонился вперед над столом своим долговязым торсом, бросив на нее суровый взгляд танцующих глаз, которые изо всех сил пытались найти свою цель и удержать ее. С сильным запахом чеснока и виски он сложил руки на столе под грудью и прошептал тщательно выверенные слова, которые заставили ее понять, что он вызвал ее не только по объявленной причине.
  
  “Где Лонгинус, Агата?”
  
  
  Глава 22
  
  
  Невыносимая вонь, очень похожая на серную, завладела каждым уголком старого дома в Обане. Снаружи собралась толпа, в то время как экстренные службы мчались по всей округе, чтобы помочь в оценке нескольких столкновений и травм, в то время как полиция мчалась к дому Нины. К этому времени ослепительный свет, ворвавшийся в окна, погас, превратившись всего лишь в окружающее освещение, и внутри все было по-прежнему. Даже там, где соседи собрались в шоке и любопытстве, не было слышно ни слова. Безмолвные и изумленные толпы людей стояли, онемев от ошеломляющего события, о котором раньше только догадывались историки, академики-физики и оккультисты.
  
  Никто не осмеливался произнести ни слова в сырую, холодную ночь, пока власти не пришли взглянуть на место происшествия. Некоторые из женщин, которые свирепо смотрели на Нину и Гретч, когда Нина пришла расписаться за дом, подталкивали друг друга локтями в жесте “Я же тебе говорила” и печально кивали из-за потери симпатичного историка, только что приехавшего из Эдинбурга. Больше, чем шок, преобладающим чувством был ужас и пристальное внимание к необычному инциденту, свидетелями которого они все стали.
  
  В конце длинного прохода с разбитыми глиняными камнями и колючими растениями стояла большая темная обитель, белые клубы пара или дыма исходили от ее внешних стен и черепичной крыши. Жутковато было смотреть на нее, как будто она оглядывалась на горожан, чтобы признать свое беззаконие и наблюдать, как они содрогаются от ее секретов. Через окна верхнего этажа атмосфера кричала намерением и вызовом.
  
  Заходите! Иди посмотри, что у меня в руках.
  
  Заходите, и, возможно, вы присоединитесь к нам!
  
  Те, кто более склонен к суевериям, крестились, в то время как другие отказывались смотреть на это место из страха, что кто бы там ни обитал, “увидит их”. Нацистский дом Обана был уже настолько окутан тайной и потусторонними слухами, что многие горожане подумывали сжечь это место дотла. Теперь, когда она унесла еще одну жертву, дерзкого, но симпатичного историка, доктора Нину Гулд, некогда абсурдная идея становилась все более и более логичной.
  
  Некоторые из бродячих животных по соседству никогда бы даже не приблизились к дому, даже когда он стоял заброшенный и пустой. Этого было достаточно, чтобы разжечь пламя подозрительности и ненависти среди жителей прибрежной шотландской деревни. Сегодняшний вечер стал последней каплей, хотя ни одна душа не высказала такой идеи, они все думали об этом. Проклятый дом и все, что он охранял, должны были быть уничтожены раз и навсегда. Но это было на потом. Пока они ждали, когда полиция обратится в соответствующее правительственное учреждение, чтобы определить уровень существующей угрозы и принять соответствующее решение. Но рано или поздно они в конечном итоге разойдутся, вернутся на свои места и оставят старый дом на безжалостный суд Обана.
  
  
  * * *
  
  
  Внутри дома была кромешная тьма.
  
  Все было нетронуто, точно так же, как это было до того, как произошла окончательная аномалия. Гретч подняла голову в матово-черном окружении. Какое-то мгновение она не могла вспомнить, где находится, а потом вспомнила.
  
  “Нина! Ты жива, куколка? ” крикнула она в темноту. “Нина! Ответь мне, пожалуйста!”
  
  “Господи, ты можешь потише?” она услышала стон Нины откуда-то слева от нее, не слишком далеко. “Моя голова раскалывается надвое от этого нечестивого хлопка. Клянусь, я потерял слух в этом ухе”.
  
  Две женщины все еще находились на кухне, на некотором расстоянии от люка, где их оглушила вспышка. Снаружи они могли слышать вой сирен, но они понятия не имели, какой ущерб и хаос царили по всей округе. Нина достала зажигалку из кармана джинсов и щелкнула ею, чтобы увидеть степень разрушения в доме… из которых не было ни одной. Пораженные, Гретхен и Нина исследовали близлежащую территорию только для того, чтобы обнаружить, что ничего не изменилось.
  
  “О, Боже мой!” Внезапно воскликнула Нина. “Мужчины!”
  
  Гретхен зажгла короткую свечу, которая едва помещалась в самодельном жестяном подсвечнике на старой раковине. С этим и зажигалкой Нины они приблизились к черному квадратному отверстию у их ног, где шаги ждали в тишине. В темноте внизу не было слышно ни звука, кроме журчащих потоков рта, зловеще приглашающих дам в свой влажный пещерообразный дом.
  
  “Посмотри на эту темную яму, Нина. Я должна признаться, что была чертовски напугана”, - призналась Гретхен, когда они начали спускаться по темным ступеням.
  
  “Ты и я оба, Гретч”, - ответила Нина, втайне обеспокоенная благополучием Сэма. Ужасное чувство потери наполнило ее в ожидании обнаружения Сэма, Пэдди и Ричарда в беспорядочной бойне после такого мощного взрыва.
  
  По мере того, как они с каждым шагом все глубже погружались в слабое желтое мерцание своего света, атмосфера становилась гуще от электрической активности. От этого у них волосы встали дыбом, почти как от прогулки по темному коридору после сказки о привидениях на ночь.
  
  Такое чувство, что нас что-то ждет, Нина”, - умоляла Гретхен, дергая Нину за рубашку, чтобы оттащить ее обратно к ступенькам. Нина обернулась, раздраженно нахмурившись: “Ты можешь не говорить такого дерьма?”
  
  “Но это правда”.
  
  “Я знаю, что это правда, Гретхен. Я пытался игнорировать это! Теперь идем. Они могут быть где угодно, в любом состоянии, и я даже не хочу думать об этом. Они не должны быть такими тихими, ” сказала Нина, поворачиваясь, чтобы подойти ближе к журчащей воде колодца, где мужчины были последними. Их свет был слишком слабым, чтобы разглядеть что—либо до того, как они наткнулись прямо на это - дополнительная причина для нервов.
  
  “Сэм!” - позвала Нина, ее темные глаза очень неохотно искали его в темноте. “Сэм!”
  
  “Дамы”, - донесся голос из того места, где булькал рот, почти заглушая его в шуме.
  
  “Ричард?” Спросила Гретхен. “Где ты?”
  
  “Мы на грани срыва, леди”, - прямо сказал Пэдди.
  
  Казалось, что мужчины были невредимы, но их странное спокойствие настораживало. При осмотре Нина и Гретхен обнаружили Пэдди и Сэма с одной стороны рта, а Ричарда, сидящего с противоположной стороны.
  
  “Наши фонарики погасли. Заряд батареи был полностью исчерпан!” Упомянул Ричард, его голос был взволнованным одновременно.
  
  “Что, черт возьми, только что произошло?” Спросила Нина. Ее голос звучал раздраженно, больше от шока и облегчения, чем от настоящей досады.
  
  “Вы не поверите нам, если мы расскажем вам”, - добавил Сэм, его глаза все еще были решительно устремлены на неспокойную лужицу воды перед ним. “Вы должны были это видеть, иначе вы бы подумали, что мы сумасшедшие; совершенно гребаные психи”.
  
  Пэдди кивнул в знак согласия.
  
  “Все равно расскажи нам”, - настаивала Нина, в то время как Гретхен села рядом с бледным телом Ричарда. Впервые с тех пор, как они встретились с ним, он выглядел веселым, даже раскрасневшимся.
  
  “Что ж, ” воскликнул Ричард, на удивление самый громкий и разговорчивый из троих, “ это сработало”.
  
  “Что сработало?” - последовал вопрос от обеих женщин.
  
  “Похоже, что теория межпространственных путешествий - это нечто большее, чем просто гипотеза. Судя по тому, что здесь только что произошло, это действительно портал в другой пространственно-временной континуум, но загадка заключается в том, что неясно, что его активирует, ” бормотал он, глубоко задумавшись, хотя его слова были маниакальными, быстрыми и точными.
  
  “Тела? Возможно?” Предложил Сэм в своей ехидной манере, бледный и испуганный. Пэдди ничего не сказал. Он просто уставился в колодец в слабом свете свечи, который едва удерживался в своем неистовом танце под напором подземного воздуха.
  
  “Когда мы сбросили тела в воду... ” Сэм попытался объяснить Нине, но дальше у него не было слов.
  
  “Произошел большой взрыв”, - безучастно добавил Пэдди, не шевельнув ни единым мускулом. Сэм кивнул.
  
  “Осмелюсь предположить, что вода - это просто канал к другому барьеру, иначе это ... взрыв, и ... это… свет, это происходило бы постоянно. Нет, определенно, что-то в трупах мертвецов повлияло на физику этого места, ” Ричард говорил с изумлением, почти повторяя свои слова, как человек в трансе. Не было сомнений, что он восхищался наукой, работающей здесь, какой бы зловещей она ни была.
  
  “Но как? И из-за чего именно произошел хлопок?” - Спросила Гретхен. Она посмотрела на Нину и потянулась, чтобы провести рукой по черной макушке Нины, чтобы утешить ее, немного успокоив ее нервы.
  
  “Вы знаете, что когда звуковой барьер преодолевается, раздается похожий хлопок”, - объяснил Ричард.
  
  “Эй, мы не закидывали их со скоростью 1 Маха, пасти”, - возразил Сэм нелепой идее человека, которого он окрестил презрением к его бледному цвету лица. К удивлению Нины, доктора Ричарда Филипса этот эпитет совершенно не смутил. Она считала, что он был таким социальным изгоем, что кто-то, потрудившийся дать ему ласкательное имя, был комплиментом. Она покачала головой, глядя на Сэма, чтобы Филипс не заметил ее замечания, но при этом слегка ухмыльнулась, позабавленная тем, что на мгновение проявилась черта прежнего Сэма. Сэму было приятно видеть, что дерзкая красотка оценила его шутку, даже в этой ужасной ситуации замешательства и надвигающихся неприятностей.
  
  “Да, мистер Клив, но дело не в звуке. Это скорее проникновение в стену между совершенно разными пространствами, которые работают на совершенно разных частотах ”, - описал мягкий академик с большей живостью, чем он демонстрировал в течение нескольких часов. “Оттуда хлопок, переход из одной последовательности в другую; переход с одного плана существования на другой, если хотите. Конечно, теперь, когда мы знаем, что это правдоподобно и возможно, вопрос об опасности неоспорим. Такой переход в неизвестную молекулярную структуру может иметь катастрофические последствия ... как минимум!”
  
  Сэм пытался вникнуть в тарабарщину худого человека, но в конечном счете для него не имело особого значения, как это произошло, главное, чтобы они пережили это. Пэдди встал и отряхнулся.
  
  “Я должен уйти, иначе я не смогу попасть на встречу со своим начальником завтра, Сэм. Есть ли какой-нибудь другой выход отсюда, который не связан с полицией, прессой или людьми?” он спросил.
  
  “Да, Патрик, сюда”, - сказала Нина, жестом приглашая его следовать за ней к прогнившим и проржавевшим дверям, встроенным в каменную стену задней части подвала, тем, которые она обнаружила, когда впервые спустилась сюда, чтобы осмотреть это место с миссис Маклафлин.
  
  “Теперь послушай, Сэм”, - сказал Пэдди Сэму и Нине, “забери Нину отсюда поскорее, хорошо? Я не хочу, чтобы здесь что-нибудь осталось, чтобы мое агентство обнаружило, когда они будут прочесывать это место. Меня здесь никогда не было. Но если Рудт связан с Маклафлином, ты можешь поспорить на свой последний шиллинг, что МИ-6 знает об этом уютном доме Рейха, а?”
  
  “Как, черт возьми, мы должны отсюда выбраться?” Сэм спросил его настойчивым шепотом, но Сэм не был таким тихим, как он думал. Из колодца донесся снобистский голос доктора Филипса, прояснивший ситуацию: “Все в порядке, мистер Клив. Мы выберемся отсюда совершенно незамеченными, уверяю вас.”
  
  Сэм нахмурился, глядя на Ричарда, но Пэдди ободряюще схватил его за руку: “Он прав. Не беспокойся об этом сейчас, старина. Отнесите все книги наверх, чтобы убийце Нины нечего было забрать домой. Найдите Библиотеку запрещенных книг, и что бы ни задумал Рудт, МИ-6 с этим разберется. Вы, ребята, позаботьтесь о головорезах ”Черного Солнца " и не дайте Пердью завершить план."
  
  Он похлопал своего лучшего друга по плечу, прежде чем выйти через ветхий выход в шумную ночь снаружи, прежде чем его могли увидеть. Как только он ушел, Нина задвинула за ним отвратительное приспособление и вернулась туда, где Гретхен и Ричард разговаривали вполголоса. Снаружи дома послышались лопасти винтов - прибыли вертолеты с группами новостей.
  
  “Приди!” Ричард настаивал. “Быстро, отнеси книги на чердак, чтобы мы могли уйти, прежде чем они выломают двери”.
  
  
  Глава 23
  
  
  На Дунуаран-роуд ночь была освещена цветными огнями, установленными на машинах скорой помощи, и верхними белыми огнями камер, освещавшими скопление бесчисленных горожан, которые пришли посмотреть. Новости о нацистском доме 1950-х годов и необычном инциденте, в результате которого многие получили ранения, а некоторые пропали без вести, распространились как лесной пожар. У местной полицейской службы было время, чтобы держать общественность подальше от помещений, принадлежащих доктору Нине Гулд. Затем им предстояла неприятная и довольно опасная задача по расследованию места странного происшествия.
  
  Большинство людей стояли и смотрели, была ли новая владелица дома, когда это случилось, и если да, то чтобы выяснить, выжила ли она. О, она могла бы рассказать им историю о том, как это произошло! Это было то, что пролилось кровью в водах журналистов и репортеров. То, что именно произошло в доме, стало бы сенсацией, способной покончить со всем, особенно в паранормальных и оккультных сообществах — научные журналы и библейские тексты были бы категорически оспорены. Роскошный седан медленно полз вверх по улице, туда, где собралась толпа, но огни были выключены, а шум двигателя тонул в шуме цирка впереди, перед домом Гулдов.
  
  Из салона автомобиля выглядывала Джанет Маклафлин, перегнувшись через руль, в сопровождении своей секретарши Хелен. Маклафлин не получила ответа от своих людей, но у них все еще было много времени, чтобы выполнить свою миссию. Теперь она понятия не имела, были ли они все еще внутри, отправили ли они Нину Гулд, или все они были убиты при переходе. Это было то, что придумали ученые "Черного солнца" - перенос сущности в другое измерение. Фактически, пересечение границы было именно тем, чего Гиммлер и его псы пытались достичь во время Второй мировой войны. Их целью было способствовать вторжению в мир их темных богов посредством использования религиозных реликвий в оккультных практиках, о которых человечеству никогда не разрешалось нести знания.
  
  Эти ужасные существа с неисчислимым интеллектом и богатыми знаниями считались богами, но для менее эзотерического разума они были просто великими и злобными формами жизни из другого измерения. По сути, они были способны пересекать Вселенную или внутреннюю часть любого существующего космоса, просто используя еще неизвестные принципы физики. До нацистов существовало много теорий-единомышленников, но такая отвратительная литература считалась богохульной и непристойной, поэтому после обнаружения ее немедленно изгоняли и уничтожали.
  
  Теперь, после столетий сокрытия, ученики этих существ — тех, кто, как говорят, привел человечество на Землю во времена, предшествовавшие всей литературе или священным писаниям, — были готовы свергнуть все мировые правительства одновременно с помощью уже внедренных технологий и информационного интеллекта. После этого планета была бы очищена от неумелых, слабых умом или волей, а также от тех, кто генетически нежелателен для создания новой человеческой расы сверхсущностей.
  
  “Могу я вам помочь, мадам”, - раздался громкий голос рядом с ее окном, возвращая ее к реальности. “О, я вижу, это вы, миссис Маклафлин! Извините за это ”, - усмехнулся инспектор дорожного движения. В таком маленьком месте большинство людей знали друг друга, и агент по недвижимости не был незнакомцем для большинства позже прибывших жителей города. Она продала большинству из них их дома, и они знали ее как надежного члена сообщества, как обычно действует большинство психопатов-убийц с деструктивными целями.
  
  “Что происходит, Джеймс? Я услышала этот оглушительный взрыв ... ” Маклафлин ахнула, приложив руку к щеке, чтобы выглядеть более ошеломленной в своей роли.
  
  “О, да. Похоже, что те бабушкины сказки тогда звучали правдиво, а?” он вздохнул, прислоняясь к раме ее автомобиля и глядя на устрашающе тихий дом. “Теперь мы ждем, когда придут призраки, чтобы посмотреть, что все это значило”.
  
  “Привидения?” невинно спросила она.
  
  “Да, ребята из правительственных секретных материалов. Ученые и фанаты техники безопасности должны убедиться, что там нет загрязняющих веществ или маленьких зеленых человечков ”, - объяснил он, сначала звуча вполне серьезно, но затем разразившись искренним смехом, за который Маклафлин был благодарен. Пока массы верят, что все это чушь собачья, тем лучше для таких людей, как она, выполнять свои задания без препятствий. Это было, когда обычные люди начали верить, что работа становится трудной. Люди, которые видели, что происходит на самом деле, такие как Нина Гулд и Сэм Клив, встали на пути бизнеса. Они остановили продвижение к Новому мировому порядку.
  
  Люди, которые заметили, что беспорядочные стрельбы в школах были организованы правительствами, чтобы увековечить осуждение и склонить общественность к определенному мнению, эти люди раздражали Маклафлин и ее коллег. Те безрассудные типы, которые не интересовались реалити-шоу и ток-шоу, которые не были ослеплены знаменитостями и дезориентацией СМИ, не могли быть ошарашены или ослеплены правдой, что делало их чрезвычайно пытающимися контролировать или отслеживать.
  
  Без аккаунтов в социальных сетях множество свободомыслящих провалились сквозь решетку и пропали с радаров Нового мирового порядка. Просто неоткуда было взять их личную информацию и местоположение. Те, у кого были старые мобильные телефоны, если таковые имелись, не могли быть обнаружены спутниками Ордена Черного Солнца и его филиалами. Такие граждане были опасны. Но Джеймс, дорожный инспектор, не был одним из этих червей. Он нравился Маклафлину. У него были подписки на различные социальные сети и шикарный телефон с встроенным микрочипом darling, который прекрасно отслеживался и был доступен с помощью программного обеспечения, разработанного Black Sun.
  
  “Что ж, вам лучше не подъезжать к дому, миссис Маклафлин”, - предложил он. “Там, наверху, слишком много всего происходит, и у машин скорой помощи должна быть открыта дорога, ты понимаешь, верно?”
  
  “Абсолютно, Джеймс”, - ответила она и начала разворачиваться. Когда дорожный инспектор присоединился к остальным в безумии, он забыл о дружелюбном агенте по недвижимости. Две мужские фигуры, одетые в защитные костюмы, появились из второго дома от дома Нины.
  
  “Они здесь”, - сообщила Хелен своему боссу. Маклафлин задом припарковала свою машину на ближайшей подъездной дорожке вне зоны действия сети. Она посмотрела на Хелен: “Убедись, что она мертва”.
  
  “Да, миссис Маклафлин”.
  
  Молодая секретарша вышла из машины и надела защитный шлем и дыхательный аппарат на голову, чтобы присоединиться к двум своим сообщникам, у которых под костюмами были фальшивые удостоверения личности и полуавтоматические пистолеты. Под предлогом правительственных агентов трое оперативников "Черного солнца" приблизились к тихому, темному дому. Толпы становились все тише, когда они подходили к входной двери, среди них нарастало предвкушение увидеть, что выйдет из демонического жилища.
  
  
  * * *
  
  
  Внутри Нина и Сэм, спотыкаясь, спустились по странной лестнице и быстро прошли по темному коридору, держа в руках до краев разбросанные книги, направляясь на кухню, где они могли исчезнуть под полом, прежде чем кто-нибудь взломает входную дверь. Но было слишком поздно.
  
  Дверь распахнулась, замок был взломан умело и быстро кем-то, кто знал, что делал. Нина и Сэм уставились друг на друга в свете двух маленьких огоньков, которые каждый из них должен был зажечь после того, как свеча Гретхен погасла.
  
  “Двигайся!” Громко прошептал Сэм, подталкивая миниатюрную женщину вперед силой своих книг. У нее не было времени сердиться на него за это. Чтобы попасть на кухню, им нужно было миновать дверной проем в вестибюле, и тот, кто войдет, увидит, как они проходят. В вестибюле стояли три фигуры, их зловещие очертания напоминали свирепых пришельцев из лаборатории в звездах, пришедших забрать сбежавшего историка и журналиста, которых они пришли убить. Нина остановилась как вкопанная, как раз перед тем, как они пересекли улицу за открытой дверью, и Сэм врезался прямо в нее. Три книги в его объятиях чуть не упали на пол, но Сэм действовал быстро, подхватив их прежде, чем они упали на деревянный пол и выдали свое присутствие там.
  
  “Пойди посмотри в спальнях. Я проверю переднюю часть и кухню”, - женщина заказала две другие мужские рамы большего размера.
  
  “О, Иисус!” - Прошептала Нина, прижимаясь к телу Сэма, прижимаясь как можно ближе к стене, насколько они могли. Он заставил ее замолчать, когда первая фигура прошествовала мимо них в конец коридора, чтобы проверить спальню со странным железным каркасом. Они действительно стояли на виду, если бы мужчина потрудился оглянуться назад или налево, прежде чем повернуть направо в коридор, подальше от них.
  
  Нина чувствовала, как сердце Сэма колотится в груди там, где покоилась ее голова. По какой-то причине ее на мгновение больше обеспокоило положение отвратительной книги о пауках с ее ужасным переплетом из волос и кожи, чем носители живой человеческой ткани, охотящиеся за ней и Сэмом в темноте. О Боже, если я почувствую на себе эту вонючую маску мертвеца, я закричу, подумала она.
  
  “Нина”, - прошептал Сэм, его дыхание и голос были так близко, что она чувствовала его в своей голове. Она закрыла глаза от ощущения его запаха и тепла его тела здесь, в темноте. “Я собираюсь уничтожить этого большого парня. Ты можешь забрать девушку?”
  
  “Ты с ума сошел?” - рявкнула она так тихо, как только могла, в то время как незваные гости топали тяжелыми ботинками, чтобы заглушить их разговор. “Они здесь, чтобы убить меня, Сэм. У нее, очевидно, есть пистолет ”.
  
  “Да, но ты знаешь дом во тьме, помнишь?” - напомнил он ей. “Они найдут нас, если мы не будем двигаться, и я бы предпочел схватиться с одним парнем, чем с двумя”.
  
  “Сэм...”
  
  “Да”.
  
  “Я напуган до смерти”.
  
  “О, да ладно, доктор Гулд, где эта дерзкая сучка, которую я так люблю?” он спросил.
  
  Тело Нины болело от адреналина, как от борьбы, так и от бегства, но с сильной волной другого рода, проходящей через ее тело. Которую он так любит… не любила… любит, прокручивалось в ее голове. Когда она потянулась к Сэму, она не нашла ничего, кроме стены под ее прикосновением. Разочарованная, она подождала, пока женщина пройдет мимо нее на кухню, держа перед собой светодиодный фонарик. Нина присела на корточки и тихо положила свои книги к своим ногам. В подвале она могла слышать, как Гретхен и Ричард слегка потасовываются, вероятно, готовясь защищаться от того, что спускалось по лестнице.
  
  Когда женская фигура приблизилась к открытому люку, Нина перешла к действию. Всего в нескольких футах от Сэм избил одного из мужчин, и от яростного удара задребезжали половицы под ними, что побудило женщину крикнуть: “докладывайте!” Собираясь пролить свет на Нину, она побежала так быстро, как только могла, чтобы добраться до женщины, прежде чем та успеет обернуться и найти ее. Знание того, что она наверняка пристрелит Нину на месте, было достаточным стимулом, чтобы отбросить страх. Как только женщина повернулась, чтобы посмотреть, из-за чего весь переполох, Нина врезалась в нее со всей силой, отбрасывая свое тело назад. Женщина закричала, когда потеряла равновесие на краю квадратной дыры и упала головой вперед в зияющий люк.
  
  “Нина! Давай! Принесите книги! Книги должны быть у нас!” Гретхен закричала из-под пола. “У Ричарда есть выход! Поторопись!”
  
  Нина собрала все старые книги, какие смогла, и направилась к люку. “Давай, Клив! Принесите свои книги!”
  
  За спиной Нины раздались выстрелы, и она могла видеть только вспышки огня, образующие полосы молний в отражении ее окон. Она резко остановилась, ее лицо исказилось от ужаса.
  
  “СЭМ!”
  
  
  Глава 24
  
  
  Под слабым зеленым светом стоял доктор Альфред Майнер, его черные круглые очки плотно прилегали к лицу. Его фартук был черным и резиновым, как и перчатки. Гротескный и пугающий, он двигался странной крабьей походкой, прихрамывая, по мозаичным белым плиткам бойни. Он назвал это скотобойней, только из-за ее сходства с полом для убийств на скотобойне. Резиновые сапоги внизу его белых штанов не давали ему поскользнуться на мокрой плитке, когда он отодвигал стальные столы и каталки. Грохоча с кроватей на колесиках, его лишние инструменты посыпались на пол слишком быстро, чтобы его старые рефлексы смогли их остановить.
  
  Он выпустил беспорядочный поток бормочущих проклятий, когда опустился на колени, чтобы собрать все скальпели, почечные тарелки, щипцы и поршни. Странно было слышать, как он ругается, подумал Пердью, наблюдая за старым доктором-нацистом от входа в лабораторию. Как знали все, кто был знаком с ученым, этот человек почти никогда не издавал ни звука, настолько, что большинство людей ошибочно принимали его за немого. Пердью пришел в качестве Рената, чтобы посмотреть, что Майнер предоставил ему для реализации Окончательного решения 2.
  
  Благодаря опыту Мейнера в генетике и антропометрии, среди прочего, он был необходим для эффективности Лонгинуса. Что было нужно Пердью, так это понять, как она работает, чтобы эффективно подготовить ее к массовому выпуску, когда придет время очистить Землю от нежелательных человеческих штаммов. Он был технологическим гением, который разработал катализатор, с помощью которого ужасное генетическое колдовство Мейнера в конечном итоге было приведено в исполнение.
  
  Интересно, как он объяснит мне эту мутационную науку, если этот человек никогда не произносит ни единого чертова звука, - ухмыльнулся Пердью. Он почти чувствовал себя прежним легкомысленным и застенчивым собой теперь, когда его собственный заговор был приведен в действие, пока он возглавлял Орден Черного Солнца. Агата сообщила ему местоположение и детали Лонгинуса, так что он больше не был в компрометирующем положении перед советом. Теперь она в безопасности у него, благодаря его сестре, которая украла ее у него в первую очередь. Что она собиралась с ней делать, она не сказала, но у него была четкая идея, что она либо продаст ее за неприличную сумму денег, либо воспользуется высокими моральными принципами и закопает ее в пустыне или выбросит в самый глубокий океан.
  
  Помимо этого, у Пердью теперь была смертельная маленькая угроза, и он планировал использовать ее в полной мере. Наблюдение за тем, как старик ощупывает острые предметы, вызвало гримасу на лице Пердью, но он ничего не сделал, чтобы помочь. Очки, очевидно, мешали доктору нормально видеть, но он не снял темные очки и не включил потолочное освещение. Пердью щелкнул выключателем, чтобы помочь доктору увидеть, где находятся его острые инструменты.
  
  Альфред Майнер мгновенно начал кричать. Из его костлявого горла вырвался глубоко тревожащий вопль, напомнивший Пердью кошачий вой с оттенком механической сирены внутри. Его кожа покрылась мурашками от леденящего душу визга, и он быстро выключил свет обратно.
  
  Старик постепенно прекратил свои стенания, задыхаясь, пока его горло не сжалось вокруг его голоса, как тиски, закончившись хриплым хрипом, таким ужасным, что Пердью чуть не повернулся на каблуках, чтобы уйти. Что за человеческое существо могло издавать такие звуки? Он нахмурился при виде искаженной позы доктора, насмехающегося над потрясенным посетителем.
  
  “Ренатус”, - прошептал Альфред Майнер, почтительно опустив лоб.
  
  “Доктор Майнер, ” ответил Пердью, пытаясь выглядеть настолько искренним, насколько позволяло его коварство. “Мои извинения. Я понятия не имел.”
  
  Доктор покачал головой, взмахнув своими черными резиновыми перчатками: “Вы не знали, сэр. Это моя слабость, а не твоя ошибка ”.
  
  Его странный шепот звучал болезненно каждый раз, когда он говорил, и Пердью не мог не смотреть на его кадык, задаваясь вопросом, каково это.
  
  “Это больно, как содомия с раскаленным кочергой, сэр”.
  
  Пердью хотел рассмеяться, но, еще не будучи знаком с характером доктора Альфреда Майнера, предпочел проглотить свою вспышку и задумчиво кивнул. Он поднес одну руку к зудящему рту, подавляя настойчивую улыбку, которая не исчезала.
  
  “Теперь скажите мне, доктор, как бы вы объяснили мне свою работу?”
  
  “Я мог бы записать это для тебя, Ренатус”, - прошептал старик. “Или я могу говорить через гарпальфон, если хочешь”.
  
  “Что?” - спросил я. Пердью нахмурился.
  
  “Это устройство, которым я пользуюсь с 1986 года. Разработан моей покойной коллегой Хагар Расмуссен. Он был звукорежиссером в Хельсинки в 1960-х годах. Гарпальфон усиливает мельчайшие вибрации моего голоса и усиливает мои голосовые связки, так что мне не приходится говорить громко ”, - терпеливо объяснил Альфред Майнер. Он протянул жуткую зеленую штуковину из ПВХ, похожую на противогаз. Он снял очки, чтобы надеть их, и Пердью пришлось подавить крик испуга при виде глаз этого человека.
  
  Его радужки ... разбиты? Пердью задумался, осторожно изучая разноцветные глаза доктора Майнера. Как трещины в асфальте, его голубые глаза были разбиты на осколки разных оттенков цвета, белки были настолько налиты кровью, что казались розовыми. Его ресницы были обесцвечены, а кожа напудрена. Только тогда Пердью понял, что Майнер был кем-то вроде альбиноса.
  
  Благодаря особому устройству на голове и лице доктор мог разговаривать с Пердью таким же нормальным голосом, как и его собственный. Это было облегчением. Ему не только не пришлось слушать ужасные звуки, которыми обладал шепот, но и маска скрывала эти тревожащие глаза. Пердью находил поразительным, что кто-то со знаниями Альфреда Майнера не мог создать что-то, чтобы излечить его болезни.
  
  “Итак, доктор, расскажите мне, как мы будем мобилизовывать Лонгин”, - сказал он своим самым профессиональным тоном.
  
  “Ты принес это?” - Спросил Майнер.
  
  “У меня нет. Во-первых, мне нужно знать, как вы планируете казнить слабоумных всей планеты, ” ответил Пердью. Внутри себя он чувствовал тошноту. Он никогда не думал, что ему придется говорить такие вещи, не говоря уже о том, чтобы нести ответственность за такое зверство. “Что заперто внутри Лонгинуса?”
  
  Доктор замер на своем месте и на мгновение уставился в пространство, прежде чем одарить Пердью взглядом, полным неподдельного изумления. “Ты не знаешь, Ренатус? Они не сказали тебе, что ты украл из крепости в Мöнх Саридаг?” Он сухо усмехнулся: “Была веская причина, по которой они скрывали это от нас”.
  
  
  Глава 25
  
  
  В лаборатории под заброшенным черным собором двенадцатого века недалеко от площади Сан-Марко Дейв Пердью проходил ускоренный курс молекулярного геноцида у профессионала. Тем не менее, он понятия не имел, для чего на самом деле предназначен Лонгинус, хотя и украл его у бригады отступников на границе Монголии и России несколько месяцев назад.
  
  “Нет, мы с сестрой приобрели это только в качестве разменной монеты против того, кто больше заплатит”, - Пердью невинно пожал плечами. Было хорошо известно, что когда-то он был одним из лучших воров в мире, престижным и востребованным среди элиты криминальных авторитетов.
  
  “Как будто Ренаты было недостаточно?” доктор случайно упомянул. Он немедленно осознал свою дерзость и начал рассыпаться в извинениях. “О, готт, мой герр, я такой дурак. Я не знаю, что на меня нашло...”
  
  “Достаточно”, - слегка нетерпеливо ответил Пердью. “Просто скажи мне, что она делает. И, доктор Майнер, я человек технологии и археологии. Пожалуйста, не бомбардируйте меня бесконечно длинными биологическими терминами и научными реакциями. Моя концентрация внимания не может терпеть такую тарабарщину ”.
  
  “Очень хорошо, сэр”, - согласился Майнер. Он нарисовал схему на листе белой бумаги так умело и, казалось бы, не задумываясь, что Пердью пришлось признать, что он испытывает немалую долю восхищения доктором, даже если тот был извращенным старым ублюдком, который использовал медицину и науку, чтобы убивать невинных и воскрешать нечестивых. Пердью облокотился на стол, сдвинув очки на переносицу, чтобы лучше видеть при слабом освещении лаборатории.
  
  “Короче говоря, и опуская довольно много информации для вашего удобства, соединения, которые нам нужно собрать, приведут в действие активную частицу внутри Longinus, вирус XT8. Я просто называю это вирусом, используя термин в широком смысле, конечно ”, - сказал он Пердью. Все еще это было слишком расплывчато, но Пердью серьезно кивнул. Он не хотел пока слишком давить на доктора.
  
  “Что он делает, когда мы передаем ему недостающую информацию, которая нам нужна, из библиотеки, которую вы предположительно будете собирать для нас ...?” он вопросительно посмотрел на Пердью, который кивнул в ответ: “Когда мы добавим этот код к содержимому "Лонгинуса", этот новый штамм выделит в атмосферу Земли вещество, переносимое воздушно-капельным путем, имитирующее кислород — и, подобно кислороду, оно будет связываться с железом в крови каждого человека, который его вдыхает”.
  
  “Итак, это химическое вещество, которое уничтожит человеческую расу”, - как ни в чем не бывало заключил Пердью. Но доктор Майнер просто наградил его долгим патриархальным взглядом, выражающим жизнерадостное отрицание. Он не мог не улыбнуться Ренатусу и его наивным устремлениям к Новому мировому порядку. Видя, что Пердью выглядел сбитым с толку своим непониманием, доктор Майнер продолжил.
  
  “На самом деле это не так, Ренатус. На клеточном уровне он заражает цепочки ДНК, которые не содержат хромосом, придающих им арийские свойства ”, - представил он с немалой долей энтузиазма. Доктор был явно впечатлен своим беспрецедентным достижением и ждал ответа от Пердью.
  
  “Это гениально. Итак, вы полностью уничтожите неарийскую генетику, оставив только германские родословные для заселения земли?” - Спросил Пердью. Только на середине своего вопроса он осознал, что этот больной гений, на которого он был почти впечатлен, на самом деле был однозначно отвратителен. “Господи Иисусе, доктор Майнер, сколько времени вам понадобилось, чтобы сконструировать это ... это… окончательное решение?” Пердью ахнул, к восторгу доктора.
  
  “Всю свою жизнь, Ренатус. Вы знаете, сколько экземпляров мне пришлось просмотреть, прежде чем я, наконец, заметил несомненный успех? Сотни тысяч, уверяю вас”, - изумился Мейнер. Пердью знал, что даже в зрелом возрасте доктора он не мог быть ученым во время Холокоста. Он должен был спросить.
  
  “Где вам удалось раздобыть подопытных, доктор Майнер? Это потрясающее исследование”, - польстил он. Но то, что Майнер сказал ему дальше, ударило Пердью в живот.
  
  “Африка и Румыния, в основном. Хорваты и цыгане, африканские сироты, чье бесцельное существование в условиях голода и безнадежности было бесполезно для мира, поэтому я дал им цель. Они все равно не должны были родиться. Они были порождены ничем иным, как похотью и племенными традициями, без мысли об их предназначении в будущем. Какая польза, Ренатус, от существа с врожденным регрессирующим интеллектом, которое ничего не делает для человечества, кроме как загрязняет его бессмысленным пропитанием?” - искренне спросил доктор Майнер.
  
  Он говорил об отборной расовой резне так, как будто произносил проповедь о благодати прощения, дополненную папскими жестами и скромностью, когда он объяснял свою порочность. Пердью чувствовал, как его душа увядает в присутствии настоящего зла, но он должен был сохранить свою уловку не только для себя, но и для того, чтобы получить как можно больше информации об оружии. В этом случае знание действительно было силой.
  
  “К сожалению, мне пришлось пожертвовать многими детьми, которые, как я думал, тоже были арийского происхождения. Прекрасные молодые, умные создания с самыми голубыми глазами, прекраснейшей кожей, светлейшими волосами... ” - сокрушался он, “многие из которых оказались евреями и славянами и, к сожалению, умерли в результате нынешнего соединения XT8 на его начальной стадии”.
  
  Пердью не мог представить, что такой умный человек, как Майнер, не смог бы вложить саму иронию в его последнее предложение. Если эти так называемые, псевдо-арийские дети могли обмануть кого-то вроде него, разве это не доказывало, что расовая генетика не диктует интеллект индивидуума? Или его функция в цивилизации? Но он не собирался начинать дискуссию об этом сейчас, когда был так близко.
  
  “По этому вопросу, доктор, что я должен найти в Библиотеке запрещенных книг, чтобы вы могли использовать? Как вы все еще можете улучшить XT8, если он уже убивает нежелательных?” Пердью выудил еще немного, записав всю информацию на свой планшет palm, чтобы помочь ему вспомнить. По правде говоря, он делал больше, чем заметки.
  
  “Мне нужна рукописная книга "Майн Кампф", Ренатус. В ней находится первый код из трех последовательностей для сборки соответствующих соединений, которые мне нужны для второго этапа. К сожалению, я не знаю, в каких книгах хранятся два других кода, но осмелюсь предположить, что первый должен указать нам туда.”
  
  “Какова вторая стадия?” - Поинтересовался Пердью.
  
  “Как только хромосомы подвергаются атаке, соединение уничтожает субъекта в течение восьми секунд”, - рассказал Мейнер. “Вот что означает XT8 — уничтожен за восемь секунд”.
  
  “Боже милостивый!” Пердью вытаращил глаза. “И как она это делает?”
  
  “Я занят испытаниями по его созданию таким образом, чтобы оно мгновенно растворяло все железо в крови субъекта. Это естественным образом истощит запасы кислорода в организме, короче говоря, лишит субъекта кислорода. Остальное - это здравый смысл”, - объяснил Майнер. Он начал с подозрением относиться ко всем деталям, которые были нужны Пердью исключительно в исследовательских целях для извлечения соответствующей литературы. Но у Пердью было острое чувство демонстративного поведения, и он понял, что чуть не злоупотребил гостеприимством. На самом деле, он считал, что если бы он не был Ренатусом, он вполне мог бы сейчас лежать на этой самой каталке.
  
  “Что ж, ” заключил он, яростно печатая на своем планшете, - теперь у меня есть вся информация, чтобы приготовить Лонгинуса”. Доктор кивнул в знак согласия, но как раз перед тем, как он снял маску, Пердью обернулся в дверях с озадаченным выражением: “Доктор Майнер, почему ты назвал это ”Лонгин"?"
  
  Доктор снял маску и аккуратно положил ее рядом с другими инструментами и ухмыльнулся, как довольный каннибал, в то время как его хриплое шипение ответило: “О, потому что Лонгин был копьем, которым убили царя Иудеев. Конечно.”
  
  
  Глава 26
  
  
  Нине было все равно, что ее жизнь была в опасности, пока она оставалась слепой в своем новом доме кошмаров. Вспышки выстрелов прекратились после четырех выстрелов, и она могла слышать, как гильзы со звоном падают на пол, где всего несколько часов назад она уютно свернулась калачиком с вином. Выстрелы эхом прокатились по тихой улице, где их могла слышать половина города и все местные власти. Как только прекратились выстрелы, началась паника. Люди разбежались, как они думали, с линии огня, прячась за машинами и мчась под прикрытие заборов и деревьев в окрестностях легендарного старого нацистского дома на Дунуаран-роуд.
  
  “Сэм!” - закричала Нина в кромешной темноте вестибюля.
  
  “Со мной все в порядке”, - она услышала, как он застонал где-то рядом с диваном.
  
  “Где ты?” - задыхаясь, спросила она, ползая на четвереньках с вытянутой рукой в черном забытьи. Она нашла его руку, а затем коснулась его волос. Он сидел на полу с пистолетом в руке.
  
  “Ну, это был полный провал”, - небрежно заметил он. “Теперь все знают, что мы здесь, и они собираются послать кавалерию”.
  
  “Да, я вижу трех копов, которые сейчас поднимаются по тропинке. Пойдем, Сэм. Дверь широко открыта для любого. Если мы останемся здесь, нам крышка, ” сказала она, с трудом помогая Сэму подняться на ноги. Она могла слышать, что он был ранен. Гретхен взлетела по ступенькам подвала и бросилась в коридор, чтобы забрать книги.
  
  “Поторопитесь, ради бога!” - крикнула она Сэму и Нине. “У полиции их чертово оружие наготове!”
  
  “Я пытаюсь донести сюда цельного мужчину, Гретхен. Дай мне, блядь, передохнуть, ладно?” Нина застонала, когда Сэм тяжело навалился на нее. Его колено было раздроблено и сильно кровоточило, так что он продолжал терять сознание каждые несколько секунд, изо всех сил пытаясь удержаться в вертикальном положении. “Попросите Ричарда помочь нам!”
  
  Они ввалились на кухню, пошатываясь, как раз перед тем, как копы добрались до входной двери.
  
  “Полиция! Мы входим!” - услышали они в вестибюле, когда Сэм и Нина проскользнули за кухонный стол. Гретхен была обнаружена в мощном луче фонарика офицера, но она отказалась поднять руки,
  
  “Я не хочу ронять книги, офицер”, - объяснила она. Офицеры не видели Сэма и Нину слева от Гретхен.
  
  “Тебе придется, леди. Я бы сказал, что книги менее важны, чем твоя жизнь, не так ли? ” возразил он, глядя ей в лицо черным глазом своего ствола. Взгляд Гретхен на мгновение метнулся к двум ее друзьям в углу. Другой офицер, более агрессивный, быстро приблизился и крикнул: “К черту ваши чертовы книги, мисс! Поднимите руки над головой, чтобы мы могли их видеть. Ваши книги здесь не имеют никакого значения!”
  
  Его голова взорвалась теплым месивом из мозгового вещества и крови прямо перед ней, когда пуля пробила его череп.
  
  “Ты явно имеешь в виду не эти книги, парень”, - сказала женщина в темноте.
  
  Не прошло и секунды, как двух других офицеров постигла та же участь, нацеленных в упор, и они безжизненным грузом упали на пол. Лучи их фонариков дико мерцали, высвечивая случайные предметы на кухне, пока они не покатились по полу и не замерли. Со своего темного наблюдательного пункта Нина увидела возвышающегося над ней Маклафлина, все волосы которого были по-прежнему собраны в идеальный пучок, а макияж не пострадал. В левом кулаке она держала Гретхен за волосы, приставив пистолет к ее виску. Луч последнего павшего офицера остановился точно перед Ниной, где она сидела, съежившись в углу за дверью. Как машина, чопорная принцесса нацелилась на свою цель, чтобы стрелять так же быстро, как она разбиралась с полицией.
  
  Глаза Нины зажмурились, лишая ее удовольствия наблюдать, как Сэм обрушивает уничтожающий правый хук на симпатичное личико убийцы Грейс Келли. Ее ноги подогнулись под ней, когда она боком ударилась о столешницу и дверцы шкафа, соскользнув вниз в очень нелестной позе, чтобы отоспаться. Сэм стоял на одной ноге, его лицо выражало чрезмерную агонию. Нина поднялась на ноги. Они оба не могли поверить, что Гретхен осталась стоять после того, как ее похититель упал, как плохой боксер. Немецкий профессор стояла, ошарашенная недавними событиями, книги все еще уютно лежали в ее объятиях.
  
  “Знаешь, если бы у нас было время, я бы нашел это чрезвычайно забавным”, - сказал Сэм.
  
  Перед домом вертолеты направляли свои ослепляющие лучи в дом, рассеивая темноту и заставляя тени скользить под мебелью и по углам. Какой-то невнятный ультиматум был выдвинут через громкоговоритель для публичного объявления одним из реактивных рейнджеров, но они трое не заслужили приглашения посильно. После того, как Гретч быстро собрала свою спортивную сумку со всеми странными, старыми, антикварными кодексами, они поспешили к люку. С огромным трудом маневрируя Сэмом, они, наконец, закрыли и заперли дверь над ними.
  
  Спотыкаясь на мокрой поверхности скалы под своими неровными шагами, Сэм, Нина и Гретч направились к бурлящему колодцу морской воды, который снова звучал так, словно он втягивал воздух, чтобы дышать, как морда левиафана. Нина вздрогнула, услышав, как он становится громче. Над ними они могли слышать, как тяжелые ботинки оперативной группы грохочут по всему дому, вызывая одного за другим, чтобы доложить вожаку стаи.
  
  “Чисто!”
  
  “Чисто!”
  
  “Где Ричард?” - спросил я. Спросила Гретч, используя свой недавно приобретенный кровавый фонарик, чтобы найти его. На некотором расстоянии от них в поле зрения появился скомканный сверток из белого хлопка и коричневого вельвета. Сэм почувствовал, что наступает затемнение, и опустился на колени, чтобы дать Нине некоторое облегчение.
  
  “Чисто!”
  
  “Гретч, будь осторожна!” Нина позвала ее и оставила Сэма выяснять состояние Ричарда.
  
  “Чисто! Проверь верхний этаж!”
  
  Две женщины перевернули его, ожидая, что Маклафлин тоже подарил ему серебряную пулю, но он был цел. Слегка похлопав его по щеке, Гретхен попыталась разбудить его, но он неохотно реагировал.
  
  “Откуда нам вообще знать, был ли он в обмороке?” Спросила Нина со своей резкой насмешкой. “Его кожа всегда бледная, как сугроб”. Гретч пришлось улыбнуться замечанию подруги.
  
  “Это забавно, потому что это правда”, - она очень тихо хихикнула. Она не только не хотела, чтобы ее услышала целевая группа, но и не хотела, чтобы доктор Филипс обиделся на ее смех.
  
  “Отойди в сторону”, - приказала Нина Гретхен. Она зажала ему рот одной рукой, а другой сильно ударила его по лицу, возвращая к жизни. Он вскрикнул от неприятного ощущения, из-за чего она заткнула ему рот. С широко открытыми глазами, полными ужаса, его глазные яблоки быстро вращались из стороны в сторону в своих глазницах. Нина жестом попросила его замолчать и указала наверх, чтобы он мог слышать приглушенные приказы группы захвата.
  
  “Этот все еще жив! Возьмите ее под стражу!”
  
  “Звучит так, будто они только что арестовали эту сучку из слоновой кости”, - прорычала Гретхен себе под нос. “Хорошо. Я надеюсь, что она достанет пистолет у одного из них, и они превратят ее в дуршлаг ”.
  
  Сэм хихикнул с того места, где он сидел, его юмор все еще не подводил его. Он вертел в руках холщовую сумку с книгами, пытаясь не поддаваться мучительной пульсации в правом колене. Он посмотрел на Ричарда, который медленно сел. Его глаза были дикими, а руки неконтролируемо дрожали, в то время как женщины пытались вывести его из состояния очевидной фуги, чтобы вывести их тем путем, который, как он утверждал, он обнаружил. Но все, что мог сделать доктор Ричард Филипс, это бросить взгляд в водоворот колодца, как будто он знал, что находится внизу.
  
  И он сделал.
  
  
  Глава 27
  
  
  “Послушайте, доктор Филипс, у нас закончилось драгоценное время. Это займет всего несколько секунд, прежде чем они почувствуют запах этого места и поймут, что здесь есть подвал ”, - убеждала Нина. “Итак, где же выход?”
  
  Он медленно посмотрел на Нину, и на его лице не было утешения. “Вам это не понравится, доктор Гулд”.
  
  “О, Боже, нет”, - ответила она, признавая поражение. “Что? Просто скажи мне.”
  
  Он указал на бурлящий бассейн, приглашая всех троих заглянуть в колодец.
  
  “Я, блядь, так не думаю!” Нина запротестовала. “Выхода нет!”
  
  “Сэм?” Ричард поговорил с раненым журналистом, который выглядел совершенно потерянным.
  
  “Я разделяю мнение Нины”, - спокойно ответил Сэм, его глаза изучали угрожающий разинутый рот.
  
  “Я тоже”, - добавила Гретхен. “Там что-то есть”.
  
  “Не нужно это слышать. Снова”, - раздался визгливый голос Нины из-за спины Гретч.
  
  “Послушай, это наш единственный выход. Вы ожидаете, что в океане не будет никаких форм жизни? Не будь смешным. Естественно, там должны были быть вещи. Это чертово Северное море, люди”, - Ричард сделал им выговор, так что они обменялись взглядами на его внезапный контроль и командование. “Кроме того, то, что вы видели прямо под поверхностью в прошлый раз, не является крупным морским существом”, - продолжил он дрожащим голосом, который подразумевал, что он не совсем уверен в своем собственном утверждении.
  
  “Тогда что это?” Спросила Гретхен.
  
  “Это наш единственный способ выбраться отсюда. Это подводная лодка”, - сообщил он с усталым вздохом.
  
  Остальным троим потребовалось время, чтобы разобраться в откровении. Внезапно еще несколько ботинок прошелестели по половицам наверху и воззвали к их воле к выживанию. Гретхен встала и отряхнула джинсы: “Тогда давайте перейдем к этому”.
  
  “Гретхен, у меня проблема с закрытыми пространствами, помнишь?” Нина напомнила ей, живо вспомнив ужасающие поездки в экспедиции Wolfenstein.
  
  “Я в курсе, куколка”, - ответила Гретхен, помогая Ричарду со старыми блоками, украдкой прикрепленными к каменной стене под кладовой в углу кухни. “Но тогда у вас возникли бы серьезные проблемы с холодильником в морге, не так ли?”
  
  “Она права, Нина”, - согласился Сэм, делая все возможное, чтобы оставаться бодрым и двигаться. “Мы здесь легкая добыча”.
  
  “Сэм, полезай первым с этой ногой”, - предложила Гретч, но Ричард почти сразу же опроверг ее идею. С почти неистовым отречением он оспорил эту идею.
  
  Сильно потянув за толстый верфевой канат десятилетней давности, он медленно поднял уродливую серебряную втулку изо рта, как огромная акула. Под ними, вверх ногами в воде, к скале была прикручена система кранов. Искусно выполненная в технике средневековья с использованием материалов конца промышленной революции девятнадцатого века, рычажная система работала как гидравлический домкрат. Это подтолкнуло плавсредство вверх, поскольку канаты удерживали в стороне стыковочный рычаг.
  
  Нина почувствовала, как ее охватывает страх при виде маленького люка и цилиндрического сосуда, в который ей придется войти. Ее ждал водяной гроб - снова. Сэм поверг ее в ступор, когда положил руку ей на плечо.
  
  “Это не так уж плохо”, - тщетно пытался он, но она даже не удостоила его хмурым взглядом. “Я войду, и ты увидишь, что все в порядке”.
  
  “Нет, Сэм идет последним’, - настаивал Ричард более агрессивно.
  
  “Кто будет управлять этой штукой? Это было там, внизу, целую гребаную вечность!” Нина жаловалась. “Его батарея не была бы заряжена, ребята! Посмотри, какая она маленькая и тесная!”
  
  “Это всего лишь входной люк, куколка”, - сказала ей Гретч. “Поверьте мне, эта чертова штука огромна! Остальное скрыто под водой и камнями, ты увидишь. И, кстати, если вы посмотрите на конструкцию его стыковочного отсека, вы заметите, что его движение обеспечивалось с помощью динамо-машин, работающих на воде, для генерирования электрического заряда.”
  
  “Эм, Гретхен”, - небрежно сказал Сэм, - “ты должна подписаться на ежемесячный журнал "Подводная лодка”, да?"
  
  Гретхен улыбнулась: “Нет, чувак. Мой покойный муж был инженером-строителем, одержимым военно-морским ремеслом. Должен признать, это передалось и мне ”.
  
  “Пойдем, Нина. И поторопись. Я боюсь, что эти люди скоро обнаружат нас ”, - доктор Филипс надавил на сопротивляющегося историка с тяжелым случаем клаустрофобии.
  
  “Почему бы не попросить Сэма пойти первым?” - спросила она.
  
  “У него идет кровь. И поскольку нам приходится заходить в воду, чтобы добраться до люка, даже по щиколотку, придут хищники, - объяснил он так спокойно, как только мог, но все они уловили ту же дрожь в его голосе, которая была у него, когда он впервые проснулся. Внезапно взгляд Ричарда остановился на бурлящей воде, и это немного выбило Гретхен из колеи.
  
  “Я пойду первой”, - сказала Гретхен, подмигнув Нине. Нина вздохнула с облегчением и улыбнулась. Ботинки остановились прямо над люком.
  
  “Сюда! Принесите железный прут, сержант!”
  
  “О, черт возьми, не пора ли нам двигаться дальше?” Сэм продолжил. Гретхен ступила на скользкую поверхность, обретя опору, когда судно закачалось на течениях под ней. Нина смотрела на это в ужасе и возбуждении. Гретч попыталась открыть люк, но не смогла. Ричард с трудом сглотнул и бросился вперед, на обшивку пустотелого корпуса, чтобы помочь Гретхен с крышкой. Со ступеней, ведущих к люку, донесся непрекращающийся стук, за которым последовал сильный стук молотка.
  
  “Двигайся!” Сэм закричал. Люк медленно открылся, полоса резкого света окрасила грубый камень под ним. На первых ступенях появилась пара армейских ботинок. В тревоге Сэм настаивал: “Иисус Христос! Двигайтесь! Они собираются застрелить нас!”
  
  Ричард вполз вслед за Гретхен. Нина прыгнула, не теряя ни секунды, прекрасно зная, какой была альтернатива. Сэм бросил ей сумку с книгами. А затем он, прихрамывая, подошел к краю предательского рта. За его спиной сверху хлынула тактическая группа, еще не разобравшаяся в местности, с которой они столкнулись, и некоторых удерживали приступы рвоты от ужасающего зловония, которое атаковало их чувства.
  
  Когда Сэм ступил на мелководье, чтобы взобраться на раскачивающееся стальное судно, кровь из его ноги превратилась в неглубокие плещущиеся язычки пены и соли. Он еще раз оглянулся на группу захвата. Он заметил, что женщина, которую Нина загнала в подвал, исчезла. Думая, что она сбежала, он положил руки на открытый люк, чтобы перевалить свое тело через бортик. Его взгляд упал на что-то, лежащее на мокром камне рядом с канатным блоком, где они нашли Ричарда без сознания. Это была отрезанная рука и разорванная ткань, разбросанная от веревочного крепления до края рта, запачканная кровью и кусками мяса.
  
  Чья-то рука с силой легла на его руку.
  
  “Вы идете, мистер Клив?” Бледное, странное лицо доктора Филипс выглянуло из-за края люка. Он схватил Сэма за запястье, чтобы тот не упал в набегающие волны, и теперь яростно тянул, чтобы затащить журналиста внутрь. Его темные глаза не отрывались от воды, пока он помогал Сэму, что было более чем тревожно видеть.
  
  “На что, черт возьми, ты смотришь? Они, блядь, пристрелят нас, как только вон те фонарики засияют здесь!” Сэм тревожно зашипел. Но когда он рухнул в люк, он увидел то, чем был заворожен Ричард, и это превратило кровь Сэма в лед в его венах. Люк захлопнулся с оглушительным лязгом, его старые моторы взревели низким ропотом среди шума бурного течения. Они могли слышать, как падающие дождем пули стучат по защитному покрытию, погружаясь под волны Северного моря ниже пещеры, на которой стоял дом Нины.
  
  Сэм был еще более бледным, чем раньше. Двое мужчин фамильярно встретились взглядами в безмолвном безумии.
  
  
  Глава 28
  
  
  
  Повелья
  
  
  Голова Пердью казалась тяжелой, а ноги тяжелыми и онемевшими под его средним весом, который заметно снизился за последние месяцы. Это было непохоже на него - чувствовать себя плохо, но впервые за долгое время его разум был раковой опухолью его благополучия, и его мысли определяли его здоровье. Кроме повторного открытия своей сестры, мало что другое доставляло ему удовольствие в эти дни. Нина была мертва, а Сэм был предателем. Александр, его любимый проводник и коллега по исследованиям, исчез в рядах Бригады отступников, заклятой и эффективной оппозиции "Черному Солнцу". Это сделало Пердью врагом его друга, и не было никакого выхода из положения, который не включал бы гроб и кучу грязи над головой.
  
  С бедняжкой Агатой так жестоко обращались во время ее заключения под руководством совета в Роттердаме - под руководством монстров Блума, — что она буквально превратилась в холодную и высокомерную женщину, лишенную своих прекрасных раздражающих эксцентричностей. Теперь она больше соответствовала тому, что было для нее естественно, даже под руководством промывания мозгов и родительской дисциплины, которые никогда раньше не могли отвлечь ее от ее особенностей. На сердце у него было тяжело, и его богатство не могло исцелить его. Теперь, когда он был видной фигурой в Ордене Черного Солнца, его жизнь была в большей опасности, чем когда-либо. В его святая святых скользили глаза предателей, в то время как его друзья жили в тылу врага, где он не мог до них дотянуться.
  
  Даже несмотря на то, что его сестра неохотно раскрыла местонахождение Лонгинуса и вернула ему то, что она украла, он все еще любил ее. Больше всего на свете он странным образом чувствовал, что она была единственной достаточно безумной, чтобы больше доверять. Поскольку они сотрудничали по незаконному иску Лонгинуса, теперь они снова объединятся, чтобы охотиться за Библиотекой Запрещенных книг. У Пердью было намерение сжечь это место дотла, как только он наткнулся на него, но внутри него были заперты тщательно скрываемые и порицаемые истины древней вселенной, то, что такой человек, как он, нашел бы чрезвычайно полезным. Стоило, по крайней мере, сначала исследовать и просеять, чтобы увидеть подсознательные реки знаний, извивающиеся под ложными мировыми идеологиями, созданными опьяненными властью религиозными безумцами.
  
  После того, что доктор Альфред Майнер рассказал Пердью, обычно жизнерадостный и безрассудный миллиардер обнаружил, что практически невозможно найти какую-либо надежду на продолжение существования человечества коллективно. Как бы сильно он ни был опечален судьбой невинных и многообещающих людей, Пердью окончательно осознал, что пришло время для конца света. Это был единственный способ положить конец череде страданий поколений и разрушить бесчисленные пути и лабиринт загроможденных идеологий. Деформированная психология никогда бы не прекратила свою эволюцию, чтобы породить более смертоносного человека и более равнодушную реакцию на неправедность. Дети, о которых Мейнер говорил в таких приземленных выражениях, мешали Пердью сосредоточиться на поставленной цели. Он знал, что стоял на развилке своего пути, и это было самое мрачное решение, с которым ему когда-либо приходилось сталкиваться.
  
  Во-первых, он мог еще раз противостоять коварным планам ордена и совета, каким-то образом надеясь выжить только для того, чтобы быть втянутым обратно из очередной ветви колоссального головоногого моллюска, которым оно стало под этим жалким символом. Во-вторых, он мог мобилизовать Окончательное решение 2 и избавить мир от страданий, только для того, чтобы испытать гораздо худшую участь - разделить свою новую жизнь со змеями Гиммлера, детьми Гитлера. Затем был вариант, в который он не верил, но которому было поручено убедиться. Пришествие старых богов, были ли они действительно сверхразумными внеземными существами или апокрифическими демонами пугающих размеров, привело бы к полному исчезновению. Такие вещи, если бы они существовали, никогда не разделили бы власть с этими робкими капельками космической мочи, которые населяли Землю в своем высокомерии, прежде чем испариться при виде солнца.
  
  Все эти размышления проносились в его мыслях, пока он неторопливо прогуливался по приподнятой окружности огромного сооружения, которое организация окрестила КОВЧЕГОМ. Более двадцати лет идеология вынашивалась в умах членов церкви, но поиск соответствующих реликвий задержал их стремительный прогресс, равно как и вмешательство сторон, угрожавших разоблачить или уничтожить их. Он никогда не осознавал, что его влияние и гениальность в академическом обществе и последующая одержимость поиском исторических сокровищ приведут его в темный мир тех, кто искренне верил, что может управлять судьбами других.
  
  Теперь это было здесь; прямо здесь, перед ним, рождение АРКА.
  
  “Ты выглядишь определенно угрюмым, Дэвид”, - внезапно сказала она рядом с ним. Пердью вздрогнул. Его сестра-близнец подкралась к нему, когда он осматривал огромный и, казалось бы, нерушимый зал, который близился к завершению.
  
  “Ты напугала меня до чертиков, Агата”, - сказал он удивленно.
  
  “Прошу прощения. Не припомню, чтобы ты был таким хрупким щенком, ” поддразнила она, надув губы, что в исполнении Агаты было смешком. “Что это вообще за место?”
  
  Пердью до боли хотелось спросить ее о времени, проведенном в когтях совета в Роттердаме, но он воздержался из-за невыразимых мучений, которым они подвергли ее. Это было не просто личным и травмирующим для нее, но с этим было нелегко справиться. Несмотря на все это, он все еще жалел, что не может просто спросить, потому что это очень помогло бы его окончательному делу - узнать, как она выжила после людей Блума и их жестоких методов расправы с ней. Знание того, что с ней случилось и как она в конечном итоге добилась относительно сносного существования, пошло бы на пользу тому, что он хотел использовать против них. К сожалению, сейчас было не время и не место для такого любопытства, и Пердью решил остаться профессионалом — пока.
  
  “Вы не слышали о Ковчеге, когда были в компании совета?” - спросил он. Агата пристально посмотрела на него, ее лицо исказилось от нетерпимости к его дешевой попытке напомнить ей, где она провела месяцы ада только за то, что была его родственницей.
  
  “Нет, Дэвид. Я не слышал об этом. Ты же знаешь, что меня не приглашали на их собрания или роскошные вечеринки, ” отрезала она с резким сарказмом.
  
  “Полагаю, на тебе был неподходящий пиджак”, - пошутил Пердью с легкой ухмылкой.
  
  Агата усмехнулась, когда ее глаза холодно пробежались по огромному залу собраний: “Нет, очевидно, я носила не ту фамилию”.
  
  Это заявление задело Пердью за живое. Он посмотрел на свою сестру с сочувствием и искренним сожалением. Он не только бросил своего близнеца в джунглях Африки, когда они были молоды, чтобы заняться семейными делами, но у него хватило наглости сделать это снова, когда он узнал о ее пленении. И снова он не стал лезть из кожи вон, чтобы спасти ее, надеясь, что она как-нибудь выберется из своего затруднительного положения без его помощи, и снова ей это удалось.
  
  “Я не единственный Пердью, ответственный за презрение других”, - защищался он, хотя и знал, что случившееся с Агатой было категорически его виной. Они использовали ее, чтобы добраться до него, и любой шанс, который у нее был, чтобы добиться своего, был омрачен репутацией ее брата и именем ее семьи. Агата просто всегда тянула за самую короткую соломинку. Что-то в том, как она смотрела на него, убедило Пердью, что она никому не позволит снова воспользоваться ею.
  
  “О, ты хочешь обвинить меня?” - спросила она. “Знаешь, я успешно скрывался от радаров всю свою жизнь, пока снова не нашел тебя. Просто обдумай это у себя в голове, старина.”
  
  “Я не просил тебя искать меня”, - прямо сказал Пердью, игнорируя зрительный контакт с ней под предлогом наблюдения за расположением лестниц на бетонных стенах. “Ты пришел ко мне из безвестности”.
  
  “Ах,” она улыбнулась, невеселой усмешкой, в которой сквозила боль, “в ту неизвестность, в которую я была брошена… кем, еще раз? Просто напомни мне? О! Брат, который был слишком чертовски хорош, чтобы прийти и найти меня после того, как мой дядя оставил мою судьбу в руках кучки племенных нянек. Тот же самый брат не позаботился выделить ни единого дня, чтобы снизойти до того, чтобы прийти и посмотреть, жив ли я вообще ”.
  
  “Я знал, что с тобой все будет в порядке, Агата”, - кротко ответил он. “Ты всегда был самодостаточным. Кроме того, я действительно искал тебя очень долго. Мои следователи убедили меня, что вы погибли.”
  
  “И точно так же, как когда вы услышали, что я умер от кучки неблагодарных, которые взяли ваши деньги за не оказанные услуги, вы снова в это поверили. Ты верил, что я мертв, когда этот вонючий голландец и его слабоумные подхалимы солгали тебе. Дэвид, ты никогда не перепроверяешь, лгут ли тебе. Боже мой, ты наивен!”
  
  Он посмотрел на нее. Его сестра никогда не была такой хрупкой, и это встревожило его. Он действительно сделал это с Агатой своим настойчивым бегством с опасностью? Обычно хладнокровный и собранный гений, которым она была, теперь на мгновение отбросила свою роботизированную логику и открыла ему свою человечность. Для Пердью было почти честью вот так вырваться от своей сестры, доказав ему, что то, что он сделал, действительно имело для нее значение, в конце концов. Он обнял Агату, но она никак не ответила взаимностью. Словно манекен, она стояла, ожидая, когда он насытится насмешливыми объятиями, которые она не узнавала.
  
  Любая нормально функционирующая женщина, возможно, уже пролила бы слезу, но тощая блондинка, с которой он вырос, только безучастно смотрела на него. Пердью вздохнул, больше от облегчения из-за ее незначительной вспышки, чем от безнадежности из-за того, что никогда больше не вернет ее доверие.
  
  “У тебя действительно есть сверхъестественный способ не обращать внимания на возможность быть преданным теми, кому ты доверяешь. Дважды тебе говорили, что я мертв, Дэвид, и оба раза ты не колебался, чтобы подвергнуть сомнению источник и найти правду. Женщины, о которых ты заботишься, мертвы не только потому, что твои драгоценные друзья-нацисты сказали тебе об этом, ты знаешь, ” с горечью сказала она, скрестив тонкие руки на груди и найдя поблизости точку, на которой можно было сосредоточить свое внимание.
  
  Пердью почувствовал, как ее слова проникают в его разум. Что-то в том, что сказала Агата, хотя и было чистой правдой, тяжело запало ему в голову. Это было то, о чем он никогда не задумывался, да. Она была абсолютно права! Внезапно до него дошло, что ему, возможно, тоже солгали о судьбе Нины. На этот раз он подвергнет отчет сомнению. Если и была какая-то женщина, заслуживающая дальнейшего расследования, то это была доктор Нина Гулд. Пердью с нежностью посмотрел на свою сестру, понимая, что она намеренно использует их пылкую и шаткую связь, чтобы открыть ему что-то очень важное.
  
  “Агата?” - прошептал он, стараясь не показывать своего ошеломления тем, кто мог видеть его здесь.
  
  “Что?” - резко спросила она. “Когда ты собираешься объяснить мне всю эту схему?” Она говорила пренебрежительно, но он улыбнулся ей. Говорить "спасибо" было бы излишне, и, кроме того, Агата была не из тех, кто сентиментален. В благодарность за новости он оказал ей услугу, не зацикливаясь на этой теме ни на мгновение дольше, но Агата могла видеть, как лицо ее брата осветилось, и его энтузиазм вернулся, словно по какому-то волшебству. Если бы она была таким типом, возможно, она бы улыбнулась.
  
  
  Глава 29
  
  
  “Это АРК. Именно здесь орден будет находиться в течение двух недель изоляции после выполнения ”Окончательного решения 2 ", - охотно объяснил он, не то чтобы его пыл был основан на работе, которую он выполнял. Это было исключительно результатом выбора, который он только что сделал, того, на который невозможно было решиться всего за несколько минут до появления его сестры. Из трех вариантов, которые он предложил себе, мысль о том, что Нина все еще жива, помогла ему выбрать путь, которым он должен был следовать в предстоящих событиях.
  
  “КОВЧЕГ?” спросила она с оттенком насмешки. “Как оригинально”.
  
  “Это сокращение от Авракин Ремус Китавру, древняя фраза из очень малоизвестной книги, на которой построен дизайн этого здания”, - пояснил Пердью. “СС организовали строительство нескольких таких зданий по всему миру, везде, где могли бы собраться наиболее видные члены обществ Туле и Врил в случае пересечения границы”.
  
  “Ты тоже веришь в эту чушь, Дэвид? Неужели? Как ученый, я бы посчитал вас логически мыслящим человеком, а не каким-то фанатичным последователем древней, изжившей себя идеологии, ” сказала она, качая головой.
  
  “Верю ли я, что пересечение возможно или даже основано, не имеет значения. У меня есть долг, который я должен выполнить, и, откровенно говоря, именно это поддерживает нашу жизнь в данный момент. Не думай ни на секунду, что я не знаю, насколько я расходный материал, Агата. Вопреки тому, что вы могли бы подумать обо мне, я не наивен во всем. Мой гений не эксклюзивен, просто удобен”, - сказал он ей в недвусмысленных выражениях. Агата кивнула в молчаливом созерцании, ее глаза остановились на мраморном полу.
  
  “На чем нам с вами нужно сосредоточиться, так это на том, чтобы найти Библиотеку запрещенных книг. Там лежат все секреты того, что на самом деле происходило за кулисами сцены еще до появления Первого рейха — Римской империи, ” настойчиво сказал он, но понизил голос. Стало очевидно, что даже некоторые из итальянских рабочих, строивших КОВЧЕГ в Венеции, были тайными агентами. Никому нельзя было доверять, и когда Ренатус заговорил, уши напряглись в ожидании информации. “И часть этой информации - это то, что нужно Майнеру для завершения последней фазы окончательного решения 2, прежде чем моя технология отправит ее в атмосферу Земли”.
  
  “Окончательное решение 2 практически безотказно”, - ответила Агата. “Если бы мы обнаружили, что библиотека каким-то образом уничтожена или из нее украдены конкретные книги, это, безусловно, был бы хороший день для граждан планеты”.
  
  “Следи за своим голосом”, - предупредил Пердью. “Мы решим, что нам делать, когда найдем это место, если оно вообще существует”.
  
  “О, она существует. На этой ноте, мой брат, ” Агата попыталась говорить более непринужденно, “ разве нам не следует готовиться прочесать славную Венецию в поисках ее самого опасного секрета?
  
  Пердью посмотрел на свои часы: “Я полагаю, что да. Время для легкого чтения.”
  
  Когда они вернулись в квартиру Пердью, двое братьев и сестер принялись изучать расположение всех шпилей в Венеции, которые Пердью записал на своем планшете в течение предыдущей недели, что должно было составить карту расположения соответствующей библиотеки.
  
  “Как ты это выяснил? Кстати, ты не отличаешься богатым воображением”, - спросила Агата, хрустя печеньем, которое она купила у местного продавца.
  
  “Знаешь, твое пристрастие к сладостям заставило бы подумать, что ты будешь более… крепкая, ” Пердью восхищался навязчивыми привычками своей сестры в еде. “Почему именно печенье?” Она бросила на него насмешливый взгляд. Он просто покачал головой, зная, что ответа не последует, по крайней мере, искреннего.
  
  “Я не могу найти здесь 5Hu или 18Jk”, - пробормотала она сквозь печенье во рту, скрестив ноги на кровати Пердью, а ссылки на астрофизику плясали на ее планшете. “Кажется, на третьем уровне того, что у тебя здесь есть, есть несоответствие, Дэвид”.
  
  Ее привычка поправлять его к настоящему времени стала настолько обыденной, что Пердью почти никогда не испытывал раздражения из-за этого. В конце концов, много раз до этого ее высокомерный чрезмерный анализ выявлял важные несоответствия, которые экономили ему много времени и неприятностей. Только ради этого Дейву Пердью пришлось уступить эксцентричному гению своей сестры-близнеца и отсутствию такта.
  
  “Посмотри на второй уровень базовой астрономической диаграммы, Агата. Возможно, я поместил это в неправильное расхождение первого и третьего соединений, ” сухо ответил он, даже не взглянув на нее, но он чувствовал ее пристальный взгляд.
  
  “Ты изменился”, - сказала она.
  
  “Ты тоже”, - немедленно ответил он, не потрудившись встретиться с ней взглядом.
  
  “Раньше ты ненавидел, когда я освещал твои ошибочные наблюдения. Ты, несомненно, получал удовольствие от того, что тебя поправляли. Но опять же, я полагаю, ты используешь какую-то форму психологического трюка, чтобы отбить охоту к моим насмешкам, притворяясь, что я не засовываю тебе зонд в задницу каждый раз, когда я это делаю, - предположила она, едва не казавшись удивленной тем, что он был таким откровенным.
  
  “Нет. Я искренне признаю, что ты полезен любому склонному к ошибкам ученому, ” поддразнил он. “Теперь скажи мне, когда тебе удастся заметить, где Персей встречается с Fg45, чтобы я мог сопоставить это и завершить эту диаграмму. Пожалуйста, и спасибо вам ”.
  
  “Почему бы нам просто не пойти в Specola? У них есть подходящий телескоп, откуда ты можешь в два счета ввести свои вычисления, Дэвид. Не все знают, кто мы такие. Было бы достаточно безопасно собирать информацию о созвездиях из них, потому что… ну, все так делают, дорогая. У них не возникнет подозрений, я обещаю, ” предложила она. Ее дополнительная игра на его предполагаемой паранойе отразилась на его настроении, как повторяющийся звон капающего крана в раковине, но он сдержал свое естественное желание нанести ответный удар с помощью хорошо поставленного сарказма.
  
  “Я не хочу, чтобы меня видели на камерах закрытого типа, изучающих звезды, когда я должен найти легендарную точку доступа инопланетян”, - вздохнул Пердью. “Просто слишком неловко думать, что я должен купиться на весь этот межзвездный чудовищный вздор, чтобы ... ”
  
  “Скажи это”.
  
  “Что сказать?”
  
  “Скажи это, Дэвид. Чтобы спасти мир, потому что в нем участвует Нина Гулд ”.
  
  “Не лезь не в свое дело”, - дружелюбно сделал ей выговор Пердью. “Если мы сможем определить, какие башни находятся под созвездием Дракона, даже приблизительно, я смогу найти канал, в который мы должны нырнуть”.
  
  “Обязательно ли нам брать снаряжение для дайвинга? У меня такое стойкое отвращение к большим сооружениям под водой. Венеция действительно является личным кошмаром, о котором даже думать страшно, не говоря уже о том, чтобы погрузиться в ту самую фобию, которую я питаю каждый раз, когда вижу ныряльщиков с затонувших судов ”, - запротестовала Агата.
  
  “Мы должны нырнуть, Агата. И я не знаю и половины того, что знаешь ты о древней литературе и неизвестных авторах. Мне нужно, чтобы ты сделала это со мной”, - уговаривал он. Пердью был хорошо осведомлен об ужасном страхе своей сестры не перед водой или глубинами, а перед статуями, зданиями или судами, погруженными в воду. Даже обычные предметы под водой выбивали ее из колеи, потому что Агата считала гротескным, когда определенные вещи находятся не там, где им положено быть. Когда она смотрела на кораблекрушения или большие ветви деревьев, оказавшиеся в стремительных водах реки, это делало ее почти похожей на ребенка.
  
  Она поняла, что подобные вещи приводили ее в ужас, когда она плавала в африканской лагуне, всего через несколько месяцев после того, как ее брат и дядя оставили ее по возвращении в Шотландию, когда она была совсем маленькой. Купаясь в прохладной воде, Агата проверила свою скорость на пересечении северной и западной песчаных отмелей. Ровно на полпути через темное пространство безмятежной воды она вспомнила, как ненадолго открыла глаза под водой, считая свои гребки до следующего вдоха. То, что она увидела, просто напугало ее до безумия. Ноги и руки Агаты онемели при виде странного явления.
  
  Деревьям не место под водой, мысленно запротестовала она, вспоминая тот первый шок, который испытала в детстве. Как и дома, нет, города!
  
  “Я не хочу идти”, - сопротивлялась она. Ее тон стал очень похож на тон ребенка, готового закатить истерику, а у Пердью этого не было. У него не было времени на нежности или споры по пустякам, в то время как какой-то долбаный сумасшедший ученый и злобный дом бесов с неограниченной властью и богатством угрожали самому существованию мира, каким он его знал.
  
  “Агата, ты пойдешь со мной. Я спросил о тебе, когда мог бы попросить о ком-нибудь другом. Ты должен мне по крайней мере столько за то, что я вызволил тебя из плена раз и навсегда. Не заставляй меня подталкивать тебя к ранжированию, ” серьезно предупредил он ее. Он не отправил бы ее обратно на верную гибель, но он заставил бы ее подчиниться любыми средствами, если это помогло бы ему достичь своей цели.
  
  Агата проклинала своего брата взглядом. Он не только навязал ей это, но и тот факт, что он даже заговорил о ее освобождении и претендовал на какую-то репутацию из-за чего-то, чего обычно ожидают от братьев, вывел ее из себя чем-то ужасным.
  
  “Хорошо, но раз уж мы заговорили об угрозах”, - огрызнулась она в ответ, “я пловец лучше тебя, и я могу решить использовать нашу одинокую прогулку, чтобы утопить тебя и оставить твою раздутую задницу крабам на дне Большого канала”.
  
  После восхитительного обмена угрозами смерти между любящими братьями и сестрами Дейв Пердью просто смотрел на свою сестру с абсолютным безразличием.
  
  “Ты закончил?”
  
  “Почти”, - небрежно ответила она, беря еще одно печенье.
  
  За дверью его комнаты послышалось шарканье ног. Они могли слышать, как двое людей о чем-то тихо, но настойчиво бормотали. Слабый стук побудил Пердью и его сестру бросить приглушенные взгляды друг на друга, жестикулировать и пожимать плечами, гадая, кто бы это мог быть.
  
  “Ренатус”, - раздался голос из-за двери. “Это Дженнингс, твой ночной секретарь”.
  
  Пердью пошел открывать дверь: “Да?”
  
  “Просто хотел сообщить вам, сэр, что еще один член совета был найден убитым”, - сообщил ему новичок в дешевом костюме.
  
  “Кто?” - Спросил Пердью. Он почувствовал странное утешение от этих новостей, но как Ренатус, он должен был руководить всеми формальностями "Черного Солнца", касающимися совета и его правления, состоящего из старых членов-ветеранов.
  
  “Изаак Гелденхейс, Ренатус”, - ответил молодой человек с сильным итальянским акцентом.
  
  “Как?” Пердью надавил на сопротивляющегося "геральд", раздраженный навязчивостью. Его время на поиски Библиотеки Запрещенных книг с ее множеством шифров, которые еще предстояло разгадать, истекало. пока неуклюжий идиот изрыгал плохие новости по одному слову за раз. Молодой человек выглядел измученным, чего Пердью в последнее время не привык видеть в его компании.
  
  “Он был ... обезглавлен ... сэр”, - выдавил секретарь, не веря в то, что он хотел сказать.
  
  “Grazie”, - просто ответил Пердью с соответствующим выражением шока и потери, ожидаемым от него. Новости будут иметь особое значение для его сестры, но Пердью не был уверен в степени отношений Агаты с Гелденхейсом, который был ее похитителем с тех пор, как она пережила ад Йоста Блума почти год назад.
  
  “Изаак мертв, Агата”, - сказал ей Пердью. Он не хотел тратить время на этикет. Он был прав, думая, что она обрадуется новостям. На самом деле, Пердью несколько встревожился, увидев реакцию Агаты на новость, потому что ее мстительный смех и веселье убедили его, что покойный член совета не был добр к ней ни на каком уровне. Было тревожно видеть, как ее глаза горели тихим экстазом при кончине Гелденхейса, и было ясно, что все, что он сделал с Агатой, пока она была на его попечении, не заслуживало никакого наказания.
  
  
  Глава 30
  
  
  Недалеко от побережья Обана отец и сын, занимавшиеся рыбной ловлей, вытаскивали сеть. Это было сразу после восхода солнца, и вся команда была в восторге от улова, который они уже извлекли из ледяных голубых вод. День обещал быть ранним, а поскольку была пятница, это означало для разнообразия "Гиннесс" с чипсами в баре Ballie's. Обычно экипажу "Талисмана" приходилось работать далеко за полночь, чтобы заполнить свою дневную норму, но когда они вылавливали полную сеть еще до начала дня, это означало хорошие вещи. Сегодня был такой день.
  
  “Держись за подлокотник там, Пит”, - крикнул Дугал одному из членов своей команды. “Погода на улице отвратительная, и я не хочу, чтобы эта веревка порвалась на мне, когда нам придется вытаскивать еще столько же, хорошо?”
  
  “Есть, сэр!” - Крикнул в ответ Пит и перетащил свое тощее тело на правый борт, чтобы закрепить рычаг и блок. Дугал Макадамс был хорошим капитаном и превосходным рыбаком, ему даже принадлежало несколько рекордов рыбной ловли. Дома у него была небольшая мастерская, где он в качестве хобби изготавливал приманки для ловли нахлыстом, и он любил море. Но он был простым человеком, который не верил в современную версию вещей, поэтому McAdams Fish & Charters поддерживала скромную деятельность, все еще осуществляемую старыми способами. Дугалу это нравилось — небольшая команда, три траулера и знакомые воды, чтобы обслуживать их.
  
  После нелепого разгрома в доме нацистов предыдущей ночью весь город гудел от возмущения по поводу расстрелов офицеров и, конечно, необъяснимого явления, которое там произошло. Более чем когда-либо, Обан был отброшен назад во времена пожаров, когда горожане требовали снести дом на Дунуаран-роуд раз и навсегда. Новостные группы со всего мира съехались в маленький прибрежный городок, чтобы разобраться в “инопланетном феномене” грязной истории дома, не говоря уже о его связи с нацизмом и оккультными практиками. Все эти темы лишь подтвердили заботу мэра о своем городе, когда он созвал собрание, чтобы выяснить масштабы фактов, выявленных недавно.
  
  Дугал был благодарен за то, что оказался на соленых водах, мирно вдали от безумия, окружавшего дом пропавшей владелицы, доктора Нины Гулд. Его жена рассказала ему об одном вспыльчивом историке, по-видимому, уроженце Обана, который недавно переехал к ней. Известие о том, что она пропала, только усилило отвращение Дугала к этому дому, который приводил его в ужас в детстве, когда нацистский солдат жил там со своим сыном Джорджем и женой-шотландкой Энджи.
  
  Это была одна из тех страшилок для маленького городка в начале 1970-х. В то время как Джордж и мальчик четыре дня были в местном охотничьем клубе, однажды утром в их подвале была найдена Энджи, ее волосы за ночь поседели. Она умерла от сердечного приступа в возрасте 31 года, и ассистент морга сказал всем, что, по выражению Энджи Филипс, этот сердечный приступ был вызван страхом. Дугал вспомнил все подспудные истории, о которых шептались его тети и родители, владельцы магазинов и родители его школьных товарищей, практически весь город. Ходили разговоры о монстрах и демонах, которые пугали его до окаменения в его тогдашнем нежном возрасте. Рассказы об экспериментах на людях, проводимых мужем Энджи, о том, что она слишком боялась сказать что-либо о его гнусных практиках, ходили по всему Обану, меняясь каждую неделю.
  
  Теперь ему было интересно, что на самом деле случилось с Энджи, потому что новый владелец дома исчез точно так же, как герр Шауб, когда занимал это проклятое место. Хотя местный агент по недвижимости опроверг слухи о том, что это место было построено над межпространственным порталом, сын Дугала и девушка молодого человека с этим не согласились. Молодая леди работала в офисе градостроителя и утверждала, что однажды наткнулась на старые чертежи нацистского дома, как его стали называть. Она сказала сыну Дугала, что на подуровне изображен большой круг, нарисованный красным, значение которого не указано в легенде ссылки. На следующий день после того, как она обнаружила это, чертежи пропали, и ее уволили по некоторым необоснованным основаниям.
  
  “Капитан! Капитан!” - услышал он вопли членов экипажа с правого борта, перегнувшихся через поручни и вглядывающихся в близость поднимающейся гряды серой пены между их судном и другим, что плыл рядом с ним. Дугал осторожно пробрался туда, где стояли люди с пепельными лицами, вопящие от возбуждения и ужаса, некоторые с тревогой указывали на них, а другие хватались за свои мобильные телефоны. Последнее было предпринято неохотно, учитывая вздымающиеся и сокрушительные волны, которые поднялись с тех пор, как появилась эта штука, угрожая уничтожить их технологию морскими брызгами.
  
  “Что это?” - Спросил Дугал, ища, куда они указывали, но ничего не увидел.
  
  “Боже мой”, - закричал один из рыбаков, широко раскрыв глаза и недоверчиво раскрыв рот. “Это больше, чем Несси!”
  
  “Да!” - сказал другой. “Я считаю, что это то самое! Это то, что они видели все это время!”
  
  “Ради всего святого, ” разглагольствовал Дугал, “ что это вы все видите?”
  
  Ему отчаянно хотелось увидеть, что за морское существо могло с таким остервенением приправлять соленых собак. Они были просто в истерике. Под натиском прилива мокрые, кричащие мужчины указали точно на то же место, но на несколько ярдов дальше, чем в прошлый раз.
  
  “Это, наверное, кит, черт возьми!” - Раздраженно сказал Дугал и взмахом руки показал, что его увольняют. Тем не менее, он в последний раз оглянулся назад.
  
  На этот раз капитан различил небольшое возвышение под поверхностью воды, отчего его сердце учащенно забилось. Сигарета безвольно выпала у него изо рта и исчезла в неглубокой воде, покрывавшей палубу.
  
  “Пресвятая матерь...” - пробормотал он, глядя на видение перед ним. “Это не кит”.
  
  Он помчался в кокпит, в то время как команда тщетно пыталась сделать хороший снимок существа, которое оставалось, почти разумно, прямо под яростными волнами, чтобы спрятаться.
  
  “Ее величество береговая охрана! Это Талисман, входи!” Дугал кричал в устройство связи, которое сжимал дрожащими руками.
  
  “Талисман", это ее величество Береговая охрана, прием”, - раздался отрывистый ответ из динамика. Дугал почувствовал облегчение, услышав столь быстрый ответ. Он кратко объяснил, что в проливе мимо Ганавана, где плавали его траулеры, было замечено нечто крайне необычного характера.
  
  “56.424906, -5.488932, зарегистрирован в 6:48 утра”, - он указал свою информацию и местоположение.
  
  “Высылаю к тебе подразделение, Талисман”, - проинформировала капитана Береговая охрана.
  
  “Спасибо тебе! Спасибо! Я полагаю, что мы наткнулись на то самое, о чем люди сообщали в Лох-Нессе десятилетиями!” добавил он неосторожно. Встреченный кратковременной тишиной по радио, он вздрогнул от своей болтовни.
  
  “Правильно….Талисман, мы расследуем это дело. Посылаю к тебе лодку, Дугал, ” проскрипел зрелый женский голос, на этот раз несколько менее профессионально. Единственное, что убедило оператора в том, что это был законный сигнал бедствия, это тот факт, что другая яхта поблизости зарегистрировала сообщение не более чем десятью минутами ранее. Яхта сообщила о большом сером гладком объекте на экранах своего гидролокатора и радара, медленно плывущем вдоль течения под ними на глубине, по оценкам, пятидесяти метров.
  
  Дугал покачал головой. Он знал, как это должно было звучать для любого рационального ума, но он не мог опровергнуть то, что видели его собственные глаза. Это, безусловно, не было судном, потому что оно наклонилось, маневрируя в воде. Кроме этого, оно напоминало человеческую форму, с неизвестным количеством отростков, прорастающих из него.
  
  “Капитан!” механик позвал его с порога сквозь шипящий гул маниакальных волн. “Нам придется послать сигнал бедствия. Эта тварь только что разгромила Вереск!”
  
  Волна паники пронзила тело Дугала при упоминании его другого траулера. Он выбежал на палубу как раз вовремя, чтобы увидеть, как его другое судно тонет под волнами, когда крики команды "Хизер" постепенно затихли под мерзким стоном гнувшейся стали и взрывающихся двигателей, которые взревели в последний раз в оглушительном реве дикого океана.
  
  Не говоря ни слова, ни вздоха, чтобы выдохнуть, экипаж "Талисмана" стоял в безмолвном шоке и почтении к своим павшим коллегам, когда вода поглотила последнюю рею. Они не хотели смотреть на своего капитана, и поэтому все они просто ждали, когда заговорит первая храбрая душа. Дугал почувствовал, как у него перехватило горло. Горе от его потери было связано не с его траулером, а с его людьми. Он знал их всех; знал их жен и детей, их семьи и их труды. Хорошие, трудолюбивые люди теперь оказались на дне океана из-за его бизнеса, так что Дугал понял, в чем дело. Он не мог удержаться от горьких слез , не заботясь о тех, кто слышал и видел, потому что он знал, что они были так же обезумевшими, как и он. На Вереске у них были друзья на всю жизнь. На Вереске у них были братья.
  
  “Я сообщу об этом”, - спокойно выдавил Дугал, его голос был полон отчаяния. Он подошел к пульту управления, чтобы сообщить по радио об инциденте, в то время как команда осталась позади, ошеломленная, их глаза осматривали поверхность бушующих вод в поисках каких-либо признаков жизни. Но от "Хизер" ничего не осталось, как будто ее никогда не существовало, ее команда молчала и отсутствовала в мире.
  
  
  Глава 31
  
  
  “Питер, прежде чем ты уйдешь, есть еще кое-что”, - обратилась Морин к Питеру Уэллсу, офицеру спасательной службы береговой охраны. Морин была пятидесятивосьмилетним ветераном службы спасения и пожизненным оператором. Пухленькая рыжеволосая бабушка двоих детей знала, как звучит розыгрыш, и то, что она дважды слышала от капитана Дугала Макадамса, было искренним.
  
  “Поторопись, нам нужно идти, Мау”, - сказал он ей, застегивая свой спасательный жилет.
  
  “Дугал Макадамс только что сообщил, что "Вереск" пошел ко дну!” - ахнула она, ее глаза расширились от недоверия к ужасным новостям. Они оба знали людей, которые работали на Макадамса в "Вереске", и на мгновение Питер был ошеломлен. Глаза Морин были мокрыми и красными еще до того, как она прекратила общение с Дугалом.
  
  “Как это произошло?” он спросил.
  
  Сначала она колебалась, но затем пробормотала: “Виновато предполагаемое существо, о котором они сообщили, так сказал Дугал”.
  
  “Что за существо могло потопить весь этот траулер менее чем за пять минут?” Питер взвизгнул, крепко схватившись рукой за голову от смехотворного заявления. Даже кит не смог бы сделать этого, не все сразу!”
  
  “Да, я знаю”, - вздохнула она сквозь носовой платок у рта. Она безнадежно покачала головой и опустила глаза в пол.
  
  “Что ж, если здесь происходит что-то подобное, я хочу увидеть это своими глазами”, - объявил Питер и, мягко коснувшись ее руки в качестве прощального подарка, вылетел за дверь и спустился по лестнице в док. Морин подошла к большому прозрачному окну, которое обрамляло океан снаружи, как ожившую картину. Она смотрела на серые пенящиеся волны, размышляя о существе, о котором болтал Дугал. Затем Морин начала неудержимо плакать.
  
  
  * * *
  
  
  Ледяные брызги соленой воды обжигали лицо Питера, когда он и трое его коллег мчались туда, где рыболовные траулеры заметили аномалию, вызвавшую гибель "Хизер".
  
  “Почти приехали!” - прокричал один из спасателей, перекрикивая шум мотора. “Мы должны начать видеть Талисман по ту сторону вон тех выпуклостей!” Он указал на огромные белые гребни волн на небольшом расстоянии. Питер все еще не мог поверить, что вся команда "Вереска" погибла. Это было нереально.
  
  Его коллега стоял рядом с ним. “Метеорологическое управление проверило спутники, и они говорят, что засекли на экранах что-то похожее на вспышку старой подводной лодки, а? Представьте это. Подводная лодка, принятая за морское чудовище!”
  
  Питер изучал выражение лица своего коллеги, ища признак шутки, но обнаружил, что тот был совершенно искренен. Он вспомнил, что во время Второй мировой войны в Обане стояли подводные лодки союзников, но то, что сейчас одна из них пересекает местные воды, было просто нелепо.
  
  “Опять же, это было бы более правдоподобным объяснением. Подводная лодка могла потопить судно, даже просто врезавшись в его корпус снизу, что объясняет, почему ”Хизер" так быстро пошла ко дну, вероятно, ее затянуло водоворотами слипстрима ", - предположил он. “Это было бы гораздо правдоподобнее, чем теория Дугала о Лох-Несском чудовище”.
  
  “Вот! Прямо по курсу!” - крикнул другой голос позади него на вздымающейся спасательной лодке.
  
  Питер смотрел перед собой, и время от времени красно-зеленый траулер мимолетно оглядывался, прежде чем снова погрузиться в стены воды, которые, казалось, поднимались и соединялись с серыми небесами над головой.
  
  “Никого не вижу!” - крикнул он.
  
  “Я знаю! На палубе никого. Они, вероятно, внизу!” - предположил другой.
  
  Но когда они приблизились, взывая к Талисману через громкоговорители и периодически включая сирены, спасательная команда поняла, что судно покинуто. Не было ни сигнальных ракет, ни ответа по радио, и, конечно же, не было размахивания руками или использования флагов для обозначения кризиса. Там просто... ничего не было.
  
  После посадки на "Талисман" четверо спасателей прочесали внутренности рыболовецкого траулера.
  
  “Ничего!”
  
  “Да, здесь тоже никого!” Они окликали друг друга, подтверждая отсутствие экипажа голосами глубокой озабоченности. Качая головами, спасатели собрались у пульта управления, где кресло пилота сильно раскачивалось без веса его пилота.
  
  Мужчины испуганно смотрели на лодку-призрак, на борт которой они поднялись. Как бы они сообщили об этом?
  
  “Я вижу, никто из вас не признает ничего странного, поэтому я просто буду первым”, - сказал Питер. “Кто-нибудь еще заметил, что колода Талисмана покрыта слизистыми остатками? И двери каждого отдельного отсека, от камбуза до головы, были разбиты?”
  
  Они все молча кивнули. Нельзя было отрицать леденящие остатки того, что выглядело как нападение.
  
  “Подводные лодки так не поступают, ребята. Мне насрать, насколько там мокро”, - признался другой спасатель.
  
  “Итак... что мы скажем властям? Я даже не могу понять, что, черт возьми, здесь произошло, ” вздохнул третий.
  
  Питер немного подумал, и от результатов его дедукции у него кровь застыла в жилах. “Возможно, я здесь немного преувеличиваю, но это пугающе похоже на действия осьминога, обволакивающего лодку, чтобы добраться до добычи внутри”.
  
  “О, Иисус, неужели?” врач скорой помощи воскликнул с насмешкой. “Питер, ты говоришь так же глупо, как Дугал Макадамс!”
  
  “Может быть, и так, но вы заметили, что Дугал Макадамс пропал? Наверное, уже на корм рыбам!” Возразил Питер. “Сумасшедший или нет, мы все знаем, что мы здесь видим, не так ли?”
  
  Сбитая с толку и слегка расстроенная всем случившимся, морская спасательная команда вернулась в Обан с тяжелым сердцем. Не одно, а целых два судна были скомпрометированы; и восемнадцать членов экипажа и шкиперов пропали в ледяных глубинах Северного моря.
  
  Это был сокрушительный шок для горожан, особенно для ближайших родственников экипажа. В Обане творилось что-то порочное, и не только в океане, но и в доме на Дунуаран-роуд. И снова, как и несколькими десятилетиями ранее, город был полон преувеличенных слухов и возвышенных историй, на этот раз касающихся пропавшего историка и гигантского осьминога, обитающего в рыбацких водах всего в двух шагах от береговой линии.
  
  Морякам была объявлена тревога на всем протяжении от Инвернесса до залива Ферт-оф-Лорн и Внутренних Гебридских островов в целом.
  
  Под бурными водами бешеного океана плавно скользила подводная лодка, направляясь на север, не подозревая о недавних катастрофах над сушей и на суше за береговой линией. Было тихо и сказочно в синей погруженной вселенной, где она скользила по течениям, не обращая внимания на шторм на поверхности. Внутри пропавший историк Обана и ее спутники пребывали в блаженном неведении о том аде, который они развязали на своем пути.
  
  Они понятия не имели, что бросание этих двух тел в рот привело в действие древний и угрожающий научный принцип, на сегодняшний день отвергаемый как миф и глупость. Она прорвала завесу, разделяющую измерения, с помощью человеческих жертвоприношений, пусть и непреднамеренных. Древние культуры, о которых говорят, что они научились этому методу “умиротворения богов”, по-видимому, были менее абсурдными, чем когда-либо думали цивилизованные теоретики. Ни Нина, ни Сэм, ни Гретхен не знали, что в тех неортодоксальных законах квантовой физики, которые предсказывали исход межпространственных сущностей на их земной план, было много правды. В конце концов, оказалось, что безумие СС имеет немалый вес.
  
  Только те, кто знаком с происхождением нацистских идеологий, могли бы понять возможности и цель, казалось бы, диковинных практик, таких как человеческие жертвоприношения и скрещивание “богов” с помощью сложной и таинственной науки. Она существовала в семье Шауб, просачиваясь через несколько поколений, и почти исчезла, прежде чем последнее поколение почитало своих немецких и американских предков, так что догма возродилась во всей своей красе.
  
  Неподвижными глазами, уставившимися в пространство где-то между полом и койками, доктор Ричард Филипс сидел, размышляя об успехе эксперимента, который он провел, оставшись в одиночестве в подвале. Агрессивная секретарша Маклафлина хорошо послужила приманкой для того, что было порождено ослепительным хлопком портала всего за несколько часов до этого, когда дом на Дунуаран-роуд озарился, как солнце. Он задавался вопросом, что стало бы с Сэмом Кливом и его окровавленной ногой, если бы он, Филипс, не накормил существо под субмариной безвольным, живым телом женщины, пока остальные были на кухне.
  
  Затем он посмотрел на остальных троих, обсуждая их назначение и заботясь о ране Сэма. Доктор Филипс сожалел о своих действиях сейчас, но он был слишком близко, чтобы прервать свою миссию. Как и большинству людей, с которыми он подружился раньше, ему придется избегать привязанности к ним, чтобы избавить себя от моральной головоломки, которая, без сомнения, аукнется ему, когда придет время.
  
  У него внезапно громко перехватило дыхание, как будто его внутренние мысли проявились физически. Ричард Филипс знал, что должен ставить свою работу выше потребности в дружбе. Он сделал бы это не только ради собственной репутации, но и ради своих великих предков. Ричард сделал бы это, чтобы восстановить работу высшего офицера СС Генриха Манфреда Шауба и отца Шауба, американца Говарда Филипса Лавкрафта, который невольно зачал Генриха от Сабины Шауб, коллеги-писателя по книжномутуру в Род-Айленде в начале 1930-х годов.
  
  Ричард Филипс был непреклонен в прославлении так называемых заблуждений двух своих предков и доказал миру, с немалой долей личного удовлетворения, что их слова и действия вовсе не были безумными или гротескными. Он хотел показать миру, что эти люди, как и он, были инновационными мыслителями, опередившими свое время. Его собственные эксперименты теперь оказались успешными, и он не мог дождаться, когда присоединится к наставнику своего деда, Альфреду Майнеру, в Венеции для открытия окончательного пересечения.
  
  Но сейчас он был просто академиком с несколькими интересными лекциями, убегающим от властей с жертвенными агнцами из игры Black Sun's end. Им нужно было заставить Клива замолчать, чтобы предотвратить возможную публикацию книги, разоблачающей другую преступную организацию. Им нужно было уничтожить Гулда, чтобы Ренатус не изменил своей лояльности. Что касается жены убитого архитектора Ковчега, Мюллер… ну, ей просто не повезло по ассоциации.
  
  По крайней мере, он успешно восстановил книги, которые отсутствовали в Библиотеке запрещенных книг, и перевозил их обратно, чтобы дополнить коды, которые ему и Майнеру были нужны для облегчения их гротескного дизайна. Однако одна вещь, которая его не устраивала, заключалась в том, что водный обитатель какого-то адского внешнего мира, которого он непреднамеренно призвал, был на свободе в Северном море, возможно, следуя за тем самым судном, у которого он гнездился во рту.
  
  
  Глава 32
  
  
  На этот раз дождь немного утих. Прошло четыре дня с тех пор, как Пердью и Агата сравнили астрономические указатели со шпилями древних сокровищ Венеции из камня и кирпича. Они, между собой, использовали расположение определенных вершин, выровненных по созвездиям, чтобы нарисовать карту, которая привела бы их к предполагаемому захоронению античной библиотеки. В конце концов, это был гениальный ход для хранителей литературного мавзолея в средние века - спрятать его среди звезд. Вечно существующая, это была единственная карта, которую не мог украсть или испортить ни один человек.
  
  Агата и ее брат разложили свое снаряжение для дайвинга и подготовили водонепроницаемые фонарики для путешествия в подводный мир под Венецией. Другой блестящей, хотя и непреднамеренной, мерой безопасности для запрещенной библиотеки, безусловно, было состояние воды в каналах. Находиться под водой было чрезвычайно опасно для любого, кто не был с головы до ног одет в защитное снаряжение, из-за загрязнения и токсичности воды. Пердью заверил, что их водолазное снаряжение изготовлено из самого прочного изоляционного материала , который предотвратит попадание на их тела любых загрязняющих веществ Венеции.
  
  Еще на шаг приблизившись к концу света, но с огромным грузом на плечах, Пердью молча праздновал технологические аспекты "Лонгинуса", который он, наконец, завершил прошлой ночью. Стресс от выполнения этого задания сильно мешал ему сосредоточиться на поиске скрытой библиотеки, чтобы получить и, в конечном счете, изменить информацию, которую искал Майнер, тем самым исказив его молекулярный терроризм так, чтобы он никогда не увидел никакого свершения.
  
  Пердью видел опасения своей сестры, но, если не считать того, что он подсыпал ей в печенье косточек, он не знал, как ее успокоить. Мысль о плавании под темной и незнакомой водой, где покоились разбитые статуи, обломки, а в некоторых местах и целые фундаменты, была для нее непосильной.
  
  “Агата”, - начал он, пытаясь произнести ободряющую речь, но она закрыла глаза, опустила голову и подняла к нему руку. Ее жест, призывающий его не беспокоиться, был типичным. Агата Пердью была не из тех, кого можно уговаривать или раскачивать. Она была из тех женщин, которые закусывают губу и страдают внутри, и никакие сладкие разговоры не могли заставить ее передумать, что ее фобия была неизбежна. Она была слишком умна, чтобы позволить даже эмоциональному аспекту его усилий проникнуть сквозь ее цинизм.
  
  “У тебя есть лазер?” она спросила прямо, эффективно скрывая свое растущее беспокойство.
  
  “Да, вот”, - мягко сказал он и передал сестре свой лазерный резак размером с ручку, который превращался в термодетектор и радарное устройство. Она сунула его во встроенный карман на молнии на бедре, туго натянув поверх термокостюма. Она не участвовала в незаконных приключениях со своим братом с тех пор, как они взобрались на крепостные стены штаб-квартиры бригады отступников, чтобы украсть Лонгин. И этот риск опасности, вооруженных людей с точной стрельбой, был намного предпочтительнее безмолвной тьмы подводных населенных каналов.
  
  Они отправились в путь незадолго до полуночи. Пердью все еще не спал с тех пор, как ему пришлось председательствовать на погребении Изаака Гелденхейса, последней жертвы потока серийных убийств, совершенных против членов совета. Пердью нашел все это удивительно целесообразным. Его не забавляло то, как совет теперь диктовал условия его существования, как члены хитроумно сделали его лидером "Черного солнца", чтобы он не причинил вреда организации под покровительственным присмотром назначенных им советников и персонала. Для него смерть гнусных старых ублюдков была вполне целесообразной, на самом деле, и он почти хотел, чтобы именно ему пришла в голову эта великолепная идея.
  
  И все же он должен был выполнять свои обязанности Рената и присутствовать на каждой церемонии погребения в затонувших покоях дома Черного Солнца в Бельгии. Роскошные катакомбы были построены специально для этой цели и имели ниши для мемориальных досок и урн на северной стороне и внутри южной стены, гробницы для гробов. Она по-прежнему содержалась в стиле старого света, со здоровым сочетанием технологий и лазерного сканирования для обнаружения движения, просто чтобы напомнить посетителям, что, в конце концов, на дворе двадцать первый век.
  
  “Как бы я ни любила романтическую готическую обстановку этого города, я должна признать, что эксцентричность водных улиц немного выходит за мои рамки”, - прошептала Агата, переходя на бег трусцой, чтобы не отставать от своего решительного брата. Он был удивлен ее простым красноречием жалобы, но он нашел ее робость освежающей для разнообразия. Это заставляло ее казаться почти… человек.
  
  “Я думаю, что это прекрасно, старушка. Вы должны забыть о воде и окунуться в древность, в искусство города. Посмотри на гондолы, понюхай кухню, послушай замысловатое классическое звучание музыки, моя дорогая. Нигде больше в мире вы не найдете такого точного сочетания ощущений. Это то, чем можно насладиться”, - улыбнулся он. Она посмотрела на Пердью. В тот момент он был почти похож на самого себя. Это озорное выражение лица и поза беззаботной непобедимости тлели под его кожей, и как бы она ни ненавидела иногда его озорную вспыльчивость, было приятно видеть его таким.
  
  Несколько минут спустя они проплыли вдоль Рио-деи-Толентини на маленькой лодке, которую Пердью взял напрокат у Томаса Карлоса, туроператора и владельца гондолы, с которым он подружился несколько дней назад. В безмятежном полуночном воздухе было почти волшебно видеть горящие лампы, лениво раскачивающиеся над гондолами, и мягкий свет, освещающий старые каменные дворики, где между трех- и четырехэтажными зданиями, расположенными по бокам от воды, раздавались веселые голоса. Аромат жасмина и свежеиспеченного хлеба пропитал все вокруг, когда Агата и Дейв Пердью приблизились к точке входа на маркерной карте планшета.
  
  “Смотри!” Сказала Агата, указывая на здание слева от них. “Это Библиотека. Разве не было бы иронией, если бы Библиотека запрещенных книг располагалась именно там, под настоящей библиотекой ”, - изумилась она. Пердью кивнул в знак согласия. Это было бы своего рода случайностью, если бы это было так, но его картографическая система была почти на 100 процентов правильной, и она вообще не привела их к реальной библиотеке. На самом деле, им предстояло пройти мимо нее еще довольно большое расстояние.
  
  В конце концов, в поле зрения появился главный вход в Университет Ка'Фоскари. Согласно последней астрономической карте, на планшете Пердью было рассчитано, что они должны опуститься ниже, недалеко от Сестьере Дорсодуро, архитектурно красивого сооружения из белого камня, отражающего белое здание университета в непосредственной близости.
  
  “Просто остерегайся любопытных глаз. Это самая темная часть моста, которую я могу найти, но мы должны медленно погружаться и стараться не шуметь, ” прошептал Пердью. Его сестра кивнула, бросив взгляд на неподвижную черноту канала, которая скоро поглотит ее. “Агата”, - его голос пронзил ее страхи, и она бросила испуганный взгляд на своего брата.
  
  “Дэвид, ты понимаешь, что в ближайшем будущем Венеция может стать современной Атлантидой?” спросила она роботизированным тоном, который намекал на ее растущее опасение по поводу погружения. “Как будто Адриатическое море только и ждет подходящего момента, чтобы поглотить его и спрятать навсегда. И такие люди, как ты, Нина и Сэм, будут искать ее через несколько тысяч лет ”.
  
  Он нежно положил руку на трясущиеся плечи своей сестры: “Там, внизу, тебе ничто не помешает, хорошо? Поверьте мне, я видел каналы под водой. Это просто мрак, грязь и древние куски окаменевшего дерева, вросшие в глину, чтобы поддерживать здания, ” он улыбнулся, стараясь говорить как можно спокойнее и беззаботнее. “Теперь мы должны найти Библиотеку Запрещенных книг, мой дорогой брат или сестра, иначе весь мир, каким мы его знаем, будет уничтожен”.
  
  Под прикрытием моста она стояла неподвижно, ее глаза застыли в созерцании. В слабом свете близлежащих зданий Агата выглядела как предзнаменование смерти, ее высокая и тощая фигура была обтекаема черным ПВХ и резиной, а ее светлые волосы дико сияли, как ореол безумия вокруг ее бледного лица. Ее слова, похожие на приговор, донеслись до Пердью, когда он начал погружаться в канал, пробивая поверхность ногами.
  
  “Что за странные у тебя представления, Дэвид. На самом деле, если бы мы не осуществили этот план, мир был бы в полной безопасности. И все же ты думаешь, что все наоборот? Если мы оставим библиотеку там, где она находится, в ее водяной могиле, неизвестной и затерянной в мифах, у Майнера никогда не будет своего соединения, чтобы убить мир, ” ровным голосом продекламировала она. Ее взгляд внезапно метнулся к нему: “Почему ты всегда должен накапливать силу только потому, что она в пределах твоей досягаемости, Дэвид? Все твои поиски опасных вещей и обещанной ими силы, вещей, на которые ты в конечном итоге претендовал, куда они тебя привели?”
  
  “Вряд ли сейчас подходящее время, Агата”, - настаивал он, все больше хмурясь, стремясь исчезнуть с поверхности, но он знал, что ее нужно убедить, по крайней мере, ответить. Он знал свою сестру. Она будет оставаться на месте, безразличная к мысли быть арестованной или схваченной, пока не получит удовлетворительной причины. И он испытал на себе ее упорство в самое неподходящее время. “Мы должны идти. Я объясню позже.”
  
  “Сейчас ты все объяснишь”.
  
  “Господи, Агата!”
  
  “Итак, Дэвид”.
  
  “Если у меня будет формула, в которой нуждается Мейнер, у меня будет рычаг воздействия”, - признался он, нехарактерно взбешенный возможным разоблачением.
  
  “Рычаг для чего?” - спросила она.
  
  “Все, что может с нами случиться, от чего нам нужно избавиться, конечно. Ничего конкретного, ” нетерпеливо прошипел он. “А теперь пойдем, поехали!”
  
  “Если бы ты не отправился на раскопки злых вещей, которые должны были остаться погребенными, Дэвид, тебе не понадобились бы рычаги воздействия на жизни твоих сообщников, ты понимаешь?” - возразила она.
  
  “Я знаю об этом! Но спорить об ущербе, уже нанесенном за несколько лет неправильного суждения, излишне. Мы должны разобраться с нашей ситуацией здесь и сейчас, в первую очередь. Пусть обвинения и “я же тебе говорил” придут позже, после того, как я вытащу нас всех из неприятностей, в которые ввергли нас мои экскурсии! ” взмолился он, оглядываясь в поисках каких-либо признаков обнаружения. “По сути, мне нужно извлечь что-то злое, чтобы уничтожить абсолютное зло, и я не могу сделать это без тебя”.
  
  Это была правда. Он не смог бы получить доступ к скрытым знаниям столетий без помощи женщины, которую он спас из когтей совета и его больного, извращенного старого братства. Его исследование открыло ему многое с тех пор, как он поговорил с Майнером, как бы ему ни было больно. В преданиях о Библиотеке запрещенных книг рассказывалось о хранителе, который должен был постоянно присутствовать, о страже, который не позволил бы ознакомиться со знанием под угрозой смерти.
  
  Не прошло и двух дней, как он узнал, почему сестра, которую он освободил от Изаака Гелденхейса, была не в себе. Генетически и биологически она была такой, но Агата Пердью, с которой он провел свое младенчество и раннее детство, исчезла. Промытая мозгами Орденом Черного Солнца по приказу совета, она была восстановлена после смерти мозга в подвале комнаты ужасов Блума. Едва живая, она была немедленно введена той же вакцине, которую доктор Альфред Майнер десятилетиями вводил членам совета.
  
  Это было удивительное вещество, если отбросить все медицинские и молекулярные подробности, которому удавалось поддерживать функцию синапсов даже после того, как разрушение клеток обычно приводило к остановке нервной деятельности. Женщину, находящуюся в коматозном состоянии, лечили соком бессмертия Мейнера, но с добавлением ингредиента — психологического изменения. С помощью подсознательного программирования она была подвергнута нацистской доктрине двадцать четыре часа в сутки, помимо обучения корректировке поведения. Последнее привело к появлению отличного побочного продукта СС и его очарования.
  
  Агата Пердью была окончательно избавлена от своих запретов на убийство.
  
  
  Глава 33
  
  
  Агата просто смотрела на Пердью своими большими выпученными глазами, ее разум просчитывал риски, вознаграждения, сроки, результаты. Он глазами умолял ее довериться ему в последний раз, и она могла разглядеть его искренность. Внезапно ее ноги зашевелились. Пердью вздохнул с явным облегчением, когда она присоединилась к нему на поросшем мхом выступе, пока он медленно погружал свое тело в холодную темную воду. В его теле бурлил адреналин, когда они готовились ко дну. Казалось, что он все-таки не утратил своей старой склонности к приключениям, но он не собирался делиться этой информацией с Агатой. Она все еще слишком неохотно присоединялась к его преследованию, чтобы знать, что он делал это не совсем по необходимости.
  
  “Просто держись за веревку. Вода недостаточно глубока, чтобы не было видно нашего света, поэтому, как только мы погрузимся, я переберусь под здание ”, - сказал он ей. Агата слушала, широко раскрыв глаза, и, по правде говоря, Пердью понятия не имел, было ли ее внимание приковано к нему или к кошмарным мыслям, которые она таила о погружении.
  
  “Дэвид, чертова вода не проникает глубже пяти метров”, - напомнила она ему с немалой долей раздражения в своем жестком шепоте. “Как, черт возьми, запретная библиотека может оказаться под водой? Посмотри на это! Я, вероятно, смог бы увидеть дно канала, если бы направил свой фонарь прямо вниз ”.
  
  “Просто следуй за мной, Агата. Я знаю, что делать”, - вздохнул Пердью. С неохотой, еще раз, Агата потащила свое дрожащее тело за своим братом, всегда помогавшим в его странных исследованиях. Надеясь на лучшее и ожидая абсолютно худшего, она проследила за рябью там, где его голова только что исчезла под поверхностью грязной воды. Схватившись за веревку, которой Пердью привязал их обоих, Агата начала грести в темной, холодной жидкости. Подобно ужасной утробе, это окутало ее и ввело в забвение, в котором она пребывала до рождения, только на этот раз она осознавала это, и это было глубоко неприятно ее воображению и его представлениям.
  
  Точно так же, как днем в той проклятой лагуне, она почувствовала себя почти вынужденной включить фонарик, чтобы увидеть, что лежит под ней, всего в нескольких футах ниже. Только свет ее брата освещал их путь сквозь затемненную воду, не достигая намного дальше, чем в радиусе одного метра с каждой стороны. Она не могла придумать никакой ощутимой причины, по которой ей приходилось это терпеть. Ее брат раздражал ее больше, чем когда-либо. Как бы она ни пыталась снова насладиться его обществом, он почему-то раздражал ее. Находясь в его компании, она постоянно ловила себя на том, что мысленно возвращается к своей юности, к тому, как он ее предал. Видения Африки и ее покинутости всплывали снова и снова без повода, заставляя ее злиться на него и на тот факт, что он позволил ее дяде оставить ее в таком нежном возрасте. Когда она действительно подумала об этом, она предположила, что ее брат тогда был замешан во всем этом. Очевидно, что, будучи более слабым братом или сестрой с менее ясным умом, он чувствовал себя запуганным ею и, в конечном счете, хотел избавиться от нее, чтобы все внимание и деньги достались ему. Теперь он снова играл в господа и спасителя ее судьбы, и она ненавидела это.
  
  Они скользнули вправо. Агата старалась не сводить глаз с Пердью, просто чтобы не видеть огромные столбы из вяза и лиственницы, которые выглядели как одинокие перекрытия, деревянные плоты, на которых держались конструкции наверху. Судя по положению, в котором они находились, она отметила, что сейчас они плавают под Университетом Ка'Фоскари. Теперь для нее было безопасно включить свет, хотя она была не уверена в том, что хотела увидеть здесь, внизу.
  
  Почти разочарованная этим открытием, Агата увидела не более чем грязную воду, наполненную плавающими частицами, которые поднимались при движении дрыгающих ног Пардью. Пока что перед ними была только молочно-коричневая тьма. Ее разум бурлил от смешанных эмоций и очень слабого намека на радостное возбуждение от того, что они найдут. Согласно расшифрованной ими карте, в Библиотеку Запрещенных книг можно было попасть через туннель, вырытый жителями Дорсодуро во время Второй мировой войны. Именно во время этого побега из-под нацистского гнета наверху, когда Муссолини был в сговоре с Гитлером, Джузеппе Тавичи и его коллеги-венецианцы обнаружили то, что он назвал “залом проклятой магии” в своих мемуарах, позже сохраненных СС, а впоследствии и Орденом Черного солнца.
  
  Оттуда информация просочилась к потомкам убитого Тавичи в 1949 году посредством его записей, и именно так источники МИ-6 собрали разведданные о ее прежнем существовании, будь то миф или нет. Ранее воспринимавшаяся как возможная угроза Европейскому альянсу с его тайными хранителями и эксцентричными персонажами, вовлеченными в поиски места, информация и шумиха вокруг запрещенной библиотеки в конечном итоге канули в историческую неизвестность.
  
  Только самые стойкие из обеих фракций Второй мировой войны знали о существовании зала проклятой магии, поэтому Патрик Смит и совет обладали знаниями о нем. Пердью был заинтригован тем, что могло храниться в библиотеке, и он не мог продвигаться вперед достаточно быстро, стремясь найти туннель под университетом. Под напором загрязненной воды он поднял перед собой планшет размером с ладонь и жестом попросил Агату остановиться, пока он определяет следующий маркер.
  
  В коричневой смеси света и ночи они парили, как призраки. Голубое пятно пульсировало на маленьком экране, окрашивая лазурный ореол вокруг руки Пердью в воде. Он кивнул своей сестре и показал ей поднятый большой палец. Она кивнула. Они прошли вдоль ряда грязных черных опорных столбов, глубже под зданием, и Агата постепенно начала понимать отвращение Нины Гулд к замкнутым пространствам. Мысль о том, что целое здание парит менее чем в двух метрах над ней, удерживаемое там только по милости вековых кусков гнилого дерева, погруженных ни в что иное, как ил и осадок, выбивала ее из колеи все больше и больше по мере их продвижения. Что, если эта штука просто упала на них? Ее сердце подпрыгнуло, и она ускорила шаг, чтобы приблизиться к своему брату, причина чего ускользала от нее. Не было ничего, от чего его близость могла бы спасти ее, не говоря уже о рушащемся здании.
  
  Он остановился, и она почти налетела на него. Под его коленом, которое теперь прочно увязло в скользкой глине и иле, океанское дно приподнималось замедленными движениями, завихряясь частицами песка и водорослей. На мгновение показалось, что Пердью собирается окутаться землей, как плащом, но затем Агата заметила, что он наклонился вперед, в темноту. Она нахмурилась при виде этого. Между прогнившими старыми столбами не было ничего, кроме пространств, через которые они двигались, но теперь ее брат касался чего-то, чего там не было.
  
  Пердью протянул руку между двумя стойками, где должно было быть свободное место, но его осторожные ладони уперлись в невидимую стену. Агата, совершенно очарованная странностью, медленно приближалась, неохотно ожидая того, что могло выскочить оттуда, где копался ее брат. При ближайшем рассмотрении она была поражена, увидев, что между столбами была сплошная стена, замаскированная грязным осадком, который придавал ей вид простой водной массы.
  
  Очень впечатленный собой, Пердью должен был сначала повернуться и самоуверенно взглянуть на нее, просто чтобы убедиться, что она оценила его изобретательность. Агата жестом вызвала медленные аплодисменты и покачала головой, давая ему этот момент. Пердью улыбнулся и обратил свое внимание на похожий на пещеру вход под слоем ила, который он смыл. С фонариками, ярко показывающими путь, по которому они продвигались в туннель из камня и геологических отложений, который был вырыт много десятилетий назад отчаявшимися людьми. На скальных стенах рядом с ними все еще можно было разглядеть глубокие следы тяжелых ручных инструментов там, где туннель постепенно разрушался, чтобы углубиться в субаллювиальный камень.
  
  Венеция и окружающая ее геология на самом деле не обладали каменным веществом как таковым, но, по-видимому, там время от времени появлялись выступы тектонических плит, которые пробивались сквозь рыхлое океанское дно. Кроме того, с историей, охватывающей несколько столетий, Венеция вполне могла иметь под собой камень, лежащий ближе к поверхности. Не было никакого способа узнать, что на самом деле находится под такими допотопными сооружениями.
  
  Агата изо всех сил старалась не обращать внимания на сужающуюся горловину скалы и грязную воду, тянущую ее вниз, но инстинкты угрожали повергнуть ее в панику. Коридор, казалось, длился вечно, и она теряла самообладание, даже прекрасно понимая, что истерика ничего ей не даст, а заодно и убьет ее в процессе. Пердью замедлился, снова раздражая свою сестру, действуя как пробка, перекрывающая слив. Он указал на стену прямо перед входом в перекресток, которого они достигли.
  
  На камне теми же инструментами было выгравировано слово ARC. Они обменялись озадаченными взглядами и пожали плечами, задаваясь вопросом, какое отношение это место имело к КОВЧЕГУ, строительство которого планировалось примерно в те же сроки, что и прокладка туннеля. Это было интересное развитие событий для семьи Пердью. Они оба придерживались одной и той же идеи. Возможно, это было запланировано как оригинальный КОВЧЕГ?
  
  От перекрестка был единственный путь наверх, все еще извиваясь по каменному туннелю. Сначала устье их нынешнего туннеля выглядело как каменный тупик, но при ближайшем рассмотрении это была просто труба, в которую они должны были войти, а оттуда подняться наверх. Агата ненавидела это маленькое пространство, которое, она даже не была уверена, приведет их куда-нибудь, прежде чем у них закончится кислород, но она должна была завершить путешествие. Теперь не было смысла поворачивать назад. Единственным утешением было то, что вход в каменную трубу возвышался над уровнем воды, что спасло Агату от еще одной минуты в опасной коричневой жиже.
  
  Они сняли маски в замкнутом пространстве трубчатого трубопровода, на их лицах отразилось напряжение от плавания в гротескных тенях, которые фонарики отбрасывали на их лица при каждом движении.
  
  “Видишь? Это было не так уж плохо, не так ли?” Пердью ухмыльнулся.
  
  “Нет, я согласен. Это было просто потрясающе. Мы должны сделать это снова в ближайшее время ”, - отрезала она, пыхтя от облегчения, а не от усталости. Ее брат усмехнулся ее саркастическому ответу и снова проверил свой планшет, слегка расширив его движением большого пальца. Большие голубые глаза Агаты молча наблюдали за процессом, пока размеры и отметки отражались на ее мокром лице. “Я не эксперт, Дэвид, но я бы предположил, что следующим шагом должен быть этот туннель. Кажется, это единственное логичное направление, не так ли?”
  
  Он только ухмыльнулся на ее детское замечание и продолжил проверять экран на предмет их следующего возможного маршрута. “Вы были бы в восторге, узнав, что прямо над этой трубой мы должны быть на красной точке”.
  
  Она знала, что это значит. Красная точка, как они разработали схему после ввода всей информации, была ground zero - самой библиотекой. Наконец-то их трудоемкое кодирование и расшифровка, вычисления, пересчет и формулировка в дни разочарования принесли бы свои плоды. Опытные альпинисты, они оба быстро преодолели узкий туннель, просто втиснув свои тела между двумя противоположными сторонами каменной трубы и постепенно продвигаясь вверх. Они посмеялись над этим усилием, поскольку оба вспомнили, как их мать порола их за то, что они пачкали дверные косяки грязными босыми ногами, забираясь наверх таким же образом.
  
  На вершине уютного вертикального канала Пердью выкатились за бортик, и когда они сели, чтобы оглядеться, у них от изумления отвисла челюсть.
  
  
  Глава 34
  
  
  “Стой спокойно, Сэм. Это последняя перевязка, ” сказала Нина. Сэм стонал больше, чем надеялся, хотя бы для того, чтобы выглядеть крутым, но к этому моменту он уже отказался от необходимости быть мужественным. Ему было больно, очень больно, и он слишком устал, чтобы прилагать больше усилий.
  
  “Почему у нас никогда не бывает алкоголя, когда он нам нужен?” он пожаловался сквозь стиснутые зубы.
  
  “Да, история моей жизни”, - согласилась Нина, закончив перевязывать быстро ухудшающуюся пулевую рану на ноге Сэма. “Доктор Филипс, вы очарованы этими книгами больше, чем я, и это о чем-то говорит. Вы уже нашли там что-нибудь ценное для нас? Какое отношение эти книги имеют к Библиотеке запрещенных книг?”
  
  Сначала он выглядел ошеломленным, когда понял, что обращаются к нему. Окруженный коллекцией старых книг Нины, он поднял глаза, чтобы сформулировать надлежащий ответ. Немного неуверенно заикаясь, он ответил: “Ну, из того, что я здесь вижу, у большинства из этих книг есть одна общая черта. На них нет названия издательства, ISBN или подобной идентификации. Конечно, я не имею в виду очевидные журналы и тому подобное.” Нина и Сэм кивнули, желая услышать остальную часть его находок.
  
  “Судя по тому, что я вижу во всех произведениях, помимо предмета ... ”
  
  “Боже, Пасти действительно не торопится, чтобы добраться до сути, не так ли?” Сэм заметил Нине сквозь поджатые губы. Ее плечи затряслись от приглушенного смешка.
  
  “Заключается в том, что несколько глав этих книг каждый раз обрываются на середине предложения, каждая отдельная”, - нахмурился Ричард Филипс. “Это довольно странно, но, с другой стороны, этот интересный кодекс говорит нам, что половина предложений завершена… если знать, где искать.”
  
  “Библиотека запрещенных книг”, - кивнула Нина.
  
  “Именно. Скрытая библиотека хранит остальную информацию, изложенную в этих главах, в этих книгах. У каждого из них, по своему предмету, где-то в библиотеке есть помощник, который дополняет информацию. И как только каждые два партнера объединяются, раскрывается полный код.”
  
  “В чужих руках это дерьмо стало бы концом света, ты знаешь”, - сказал Сэм. Его голос становился немного слабее, но он натянул одеяло до ушей и со вздохом погрузился в его теплые защитные складки. Нина выглядела обеспокоенной, но где-то под ее заботой ее преследовало другое чувство. Сэм расшифровал это как своего рода грусть, возможно, даже меланхолию. Это заставило его почувствовать такую жалость к ней, потому что он знал, что она скучала по своему дому и жизни в безвестности, которой она так желала, снова уничтоженной им и Пердью.
  
  “О чем эта отвратительная вещь, доктор Филипс?” - Спросил Сэм.
  
  Нина вздернула нос и повернула голову с почти неслышным ”Господи".
  
  “Я вижу, это пугает тебя так же сильно, как и меня, да?” Сэм рассказал ей.
  
  Доктор Ричард Филипс согласился, но, в отличие от своих товарищей, он не побоялся взять в руки так называемую книгу о пауках из ночных кошмаров Нины и Гретхен. “Да, это довольно ужасно, верно?”
  
  “Вполне”, - усмехнулась Нина, пораженная его спокойным изучением гротескной человеческой кожи и волос, покрывавших книгу.
  
  “Он выглядит пугающе похожим на моего учителя естествознания в 11-м классе, мистера Иннсворта”, - попытался пошутить академик с бледным лицом в своей сухой манере. Это зацепило Сэма, но Нина все еще зациклилась на “это выглядит”. Ричард открыл книгу и быстро пролистал ее, просматривая содержимое по всей странице. “Это книга поклонения одному из основных древних богов, которых СС пытались пересечь здесь, в основном Аргатуле. Я не знаком с этой книгой, но, судя по написаниям в каждой главе разных авторов, она, похоже, водная, независимо от того, на каком языке или рукой они были написаны, ”
  
  “Пожалуйста, не говори "язык или рука", когда обсуждаешь эту трупную книгу, Ричард”, - вздохнула Нина, к его удовольствию.
  
  “Мы бы хотели помешать этому прийти в гости, поверь мне”, - Ричард дико задрожал, чтобы передать то, что он читал об Аргатуле, его глаза были прикованы к странице, на которой он был. Он посмотрел на Нину: “Но, Боже мой, разве это не было бы великолепным зрелищем!”
  
  Сэм приподнял бровь. На лице Нины отразилось отвращение. Это заставило бледнокожего лектора вернуться к чтению, и он снова замолчал.
  
  “Я собираюсь посмотреть, смогу ли я найти какие-нибудь консервы, которые нас не убьют”, - сказала Нина и направилась на камбуз.
  
  Два часа спустя Сэм тяжело дышал, свернувшись калачиком на угловой койке, погружаясь в сон, пока лязгающий корпус и булькающие вентиляционные отверстия исполняли колыбельную.
  
  На дальней койке доктор Ричард Филипс был занят чтением старого журнала, который он нашел в одном из ящиков, в то время как Гретхен выполняла обязанности лоцмана, благодаря настоянию своего покойного мужа, чтобы она разбиралась в морских механизмах. Она никогда не знала, почему он был так непреклонен, но в последнее время, со всеми новыми разоблачениями о нацистах и глупой удачей в виде водного военного судна как их единственного спасения, она начала понимать, почему он сказал ей, что такое умение пойдет ей на пользу, когда “дерьмо ударило по вентилятору.”Это была еще одна вещь, истинное значение которой она осознала только в последние несколько дней.
  
  Теперь ей было ясно, что ее любимый муж знал больше, чем строительство и дизайн зданий. Было кое-что, над чем он работал в Италии — то, о чем он никогда не мог ей рассказать, — что заставило его проинструктировать свою жену таким образом, чтобы она делала это только из любви и слепой веры в то, что ее муж не был склонен к безумию. Теперь Гретхен Мюллер знала, что его смерть, вероятно, все-таки не была несчастным случаем. То, что он приготовил для нее, было просто слишком случайным.
  
  Были и другие странные совпадения, связанные с лектором, агентом по недвижимости и сюрреалистическим открытием подводной лодки времен Второй мировой войны под новым домом ее старого друга. Гретхен нахмурилась про себя, проверяя уровень заряда батареи и водорода. Впервые с тех пор, как она увлеклась доктором Филипсом и его доктринами, и с тех пор, как она воссоединилась с Ниной Гулд, она осознала некоторую форму закономерности. Как будто все они были пешками на чьей-то шахматной доске. Почему еще каждый из них занимался теми профессиями, которыми он был, и случайно оказался в определенных местах в определенное время, чтобы объединиться в силу необходимости.
  
  “Гретч, куда мы направляемся с этой штукой?” - Спросила Нина у своей подруги, когда две женщины присели передохнуть.
  
  “Мы должны были отправиться в Венецию, но дизель никогда бы не выдержал. И мы слишком далеко от ближайшего гаража, чтобы его заполнить, ” серьезно вздохнула Гретхен, скрывая свою шутку ровно настолько, чтобы Нина поняла и со смешком хлопнула ее по руке.
  
  “Ты хоть представляешь, какой чести мы должны удостоиться?” Гретхен просияла.
  
  “Я чувствую себя немного не в своей тарелке прямо сейчас. Почему?” Спросила Нина.
  
  “Ты хоть представляешь, что это за подводная лодка, Нина? Боже мой, тебе это понравится… в настоящее время мы пересекаем Северное море на легендарном HMS Trident, куколка!” Гретхен взволнованно вскрикнула.
  
  “Трезубец”, - повторила Нина, пытаясь зарегистрировать название в своих исторических архивах. “Не та ли это подводная лодка, на борту которой во время Второй мировой войны был детеныш оленихи?”
  
  Гретхен посмотрела на Нину с неуверенным весельем: “Э, что?”
  
  “Да, ее величество корабль "Трайдент" получил в подарок от русских оленью лань. Я тебя не обсираю, ” улыбнулась Нина. “Это был своего рода дипломатический жест, чтобы отпраздновать союз России и Великобритании во время войны. Они держали маленькую лань в качестве домашнего животного на этой самой подводной лодке, если это действительно она. Однако большинство из них к настоящему времени списаны, проданы на металлолом или уничтожены. Ты уверен?”
  
  “Черт возьми, да! Видишь? N52, номер Трезубца, ” хихикнула Гретч и бросила ей журналы навигатора, отвечающего за пеленг и стратегию атаки. “И...” Гретхен ухмыльнулась, “там сказано, что коммандер Джеймс Гордон Гулд был командиром этой машины, когда она вылетела из Обана в свой первый патруль 27 октября 1939 года!”
  
  “Что? Неужели?” Нина изумилась. “Представь, если бы он был моим родственником. Я должен был бы разобраться с этим, Гретч! Это просто охуенно!”
  
  “Точно! Что это за совпадение? Я думаю, это сюрреалистическая синхронность на протяжении десятилетий. Та самая подводная лодка, которой он командовал, оказалась тайно спрятанной под тем самым домом, который вы случайно купили, даже ничего не зная об этом!” Воскликнула Гретхен с капризной улыбкой.
  
  Для разнообразия Нина была ошарашена и в хорошем смысле заинтригована.
  
  Снаружи чудовищного стального судна жуткие лязгающие звуки постоянно пугали обитателей, испытывая их нервы незнакомыми привычками. У них не было еды и очень мало выпивки, благодаря тому, что Нина быстро сообразила захватить шесть банок чистой шотландской натуральной минеральной воды, которая была у нее на кухонном столе, прежде чем они отправились за книгами на чердак.
  
  “Наше собственное топливо на исходе. Где мы сейчас?” - спросила она Гретхен.
  
  “Тем, что указывают приборы… и я не знаю, насколько они эффективны… сейчас мы должны быть как раз за северной оконечностью Керкуолла, а потом я отвезу ее на юг, к материку, ” со всей искренностью объяснила Гретхен.
  
  Нина задумалась о маршруте. Было бы бесполезно продолжать путь в Тирсхавн только для того, чтобы долететь до Амстердама, куда они сначала направлялись, прежде чем поняли, что расстояние было просто слишком велико. Было бы лучше держаться подальше от ледяных вод и оставаться в знакомых течениях Северного моря. Она быстро заморгала, пока ее мысленная карта вычерчивала их наилучший маршрут.
  
  “Если мы сможем добраться до Абердина, мы сможем составить план, как доставить дизель в Амстердам, верно?” - спросила она.
  
  “Это предел досягаемости, куколка”, - ответила Гретхен. “Учитывая травму Сэма и отсутствие еды, не говоря уже о лихорадке в каюте и кошмарных звуках, которые мы не можем расследовать, я бы не советовал этого делать. Я предлагаю причалить в Абердине и зафрахтовать "Сессну", чтобы вылететь в Италию. Никаких проблем с точками подключения.”
  
  Нина приняла ее слова близко к сердцу. Гретхен подкрепила свой аргумент несколькими хорошими фактами.
  
  “Они все равно заметят нас на радаре. Вы понимаете, что мы не в международных водах, к тому же, мы находимся на водном штурмовом судне, готов поспорить, с торпедами! ” - сказала она Нине в беспечном заявлении, которое напомнило обеим женщинам, в какой беде они действительно находились.
  
  “Господи, они обстреляют нас, если мы не ответим на их радиосвязь. У нас есть функциональная связь?” Спросила Нина. “Я не знаю, сколько еще я смогу выносить пребывание в этой консервной банке, понимаешь? Боже, я бы убил за пидора.”
  
  “Ты и я оба”, - сказал Сэм из-за ее спины. Он хромал, и его лицо было влажным и бледным от боли, но он был настроен оптимистично. “Я поддерживаю план Гретхен. Я позабочусь о уставе. У меня есть связи”, - он изобразил самоуверенное мальчишеское лицо, хотя его состояние заметно ухудшалось.
  
  
  Глава 35
  
  
  “Где Ричард?” - спросил я. Спросила Нина.
  
  “Спящий. Я никогда раньше не видел, чтобы кто-то был так погружен в журнал регистрации, но в конечном счете, я думаю, это сказалось, и он отключился ”, - сказал Сэм. “Он копит твои книги как сумасшедший, Нина. Может быть, тебе стоит продать их ему. Ты бы заработал целое состояние.”
  
  “Ha! Эти книги - все, что у меня осталось от дома моей мечты”, - ответила Нина, но внезапно осознала, что ее печально известный дом теперь стал местом преступления, и не было никаких сомнений, что туда ей вход воспрещен. Большая часть денег, которые она копила годами, была вложена в это имущество, и, помимо финансовой катастрофы, в которую оно ее ввергло, теперь она была бездомной.
  
  “Знаешь, это должно было стать моим чистым началом”, - жаловалась она, ни к кому конкретно не обращаясь. Нина почти впала в крайнюю меланхолию, теперь, когда было время по-настоящему осознать случившееся. Возможно, она так привыкла спасать свою жизнь, что до сих пор не осознавала истинную потерю, которую понесла. “Я собирался отремонтировать ее, сделать своей и жить в моем старом городе. Я собирался быть незначительным и невидимым ”. Ее голос слегка дрогнул от внезапного наплыва эмоций. Гретхен обняла ее, повернув Нину лицом к Сэму.
  
  “Вы никогда не сможете быть незначительной, доктор Гулд”, - твердо сказал он ей мягким голосом, в котором звучали восхищение и привязанность. Нина выдавила улыбку, когда Сэм подмигнул ей. Его тело ужасно дрожало под вонючим одеялом, которое было накинуто на плечи.
  
  “Сэм, с тобой все в порядке?” Спросила Нина. Выражение ее лица сменилось на серьезное беспокойство, когда дрожь охватила Сэма, а его глаза закатились обратно в глазницы. “О Боже, Гретч, помоги мне!” - закричала она, когда колени Сэма подогнулись под ним, и он осел на землю дрожащей кучей.
  
  “Его лихорадка зашкаливает, куколка! Давайте уложим его на койку!” Гретхен плакала. “Ричард! Ричард, помоги мне, пожалуйста!”
  
  “Черт! У нас осталась одна бутылка воды, чтобы сделать все еще хуже!” Нина кипела, влетая в пространство, где Ричард только что проснулся. Он бросился помогать Гретхен с Сэмом, пока Нина доставала последнюю бутылку воды, которая у них была.
  
  “Он в шоке”, - заметил Ричард, укладывая напряженное и трясущееся тело Сэма на койку почти самостоятельно, облегчая бремя Гретхен. “Принеси еще одеял, Нина”. Тощий лектор поднял глаза на Гретхен. Выражение его лица нервировало.
  
  “С ним все будет в порядке?” Спросила Гретхен Ричарда, как раз когда Нина вернулась со стопкой одеял в руках.
  
  “Если мы в ближайшее время не доставим его в больницу, он умрет. Инфекция не утихла, а в аптечке больше нет ни мази, ни перевязочных материалов, как будто это вообще помогло. Боюсь, все, что здесь есть, просто слишком старое, чтобы от него была какая-либо польза. Возможно, на этот раз Сэм не выживет ”, - он жаловался на свою беспомощность.
  
  “Эй! Эй!” Нина зашипела, быстро заворачивая Сэма в еще один слой вонючих одеял. “К черту это! С ним все будет в порядке, ты слышишь меня? Я ни от кого не хочу слышать ничего из этого дерьма!” - крикнула она, защищаясь, своим спутникам. “Сэму просто нужно немного отдохнуть”, - тихо произнесла она, нежно поглаживая его влажные волосы и лоб. “Просто нуждается в отдыхе, вот и все”.
  
  Двое других обменялись обеспокоенными взглядами. Внезапно подводная лодка была поражена чем-то массивным и неподвижным, Ричард и Гретхен растянулись на полу, а Нина упала с койки. Тело Сэма дернулось к стене рядом с койкой, но он был без сознания. Электрический ток был прерван, свет замигал, и за этим последовал леденящий душу звук, который отразился от самого металла сосуда.
  
  Сэм слабо открыл глаза. Он внимательно прислушался, но услышал только возню трех других людей, которые постепенно поднимались с озадаченными взглядами. Нина держала ее за лодыжку, Гретхен ухаживала за ее плечом, а Ричард, не обращая внимания на разбитый нос, сосредоточился на звуках, которые пульсировали по внешнему корпусу, чуть ниже днищевых килей. Четверо перепуганных обитателей HMS Trident сидели ошеломленные, прислушиваясь к жутким царапающим звукам, как будто металлические крюки внушительных размеров бросали вызов тактильной прочности подводной лодки.
  
  Свет погас со следующим ударом, вызвав у всех крики грубой паники. В кромешной тьме Гретхен и Нина держались друг за друга, тихо всхлипывая, когда ужасный вопль сотряс обшивку лодки. Грохот раздался по всей огромной подводной лодке с такой силой, что Сэм, Нина, Гретхен и Ричард поверили, что отсоединяются все болты и отвертки. Все они ожидали, что военная машина в любой момент может развалиться по швам.
  
  “Мы врезались в камни?” - Спросила Нина, надеясь, что двухслойная металлическая обшивка лодки не была разорвана.
  
  “Может быть”, - ответил Ричард. “Если наш корпус наскочит на камни, течение может толкать нас к этим толчкам, меняя направление в зависимости от скорости”.
  
  “Или это мог быть кит”, - упомянула Гретхен, медленно отпуская Нину, чтобы она могла подбежать к Сэму, чтобы защитить его.
  
  В темноте Нина скользнула в объятия Сэма, чувствуя, как яростная температура его тела обжигает ее. Они мало что еще могли сделать. Они, вероятно, собирались умереть в ближайшие несколько минут, мысль, над которой размышляли все на борту, охваченные неподдельным ужасом.
  
  Подобно пронзительному вою банши, этот вой посылал резкие звуковые волны в непосредственной близости от лодки, сотрясая ее на ходу, как собака, у которой во рту игрушка. Нина выкрикивала проклятия ужаса. Руки Гретхен дрожали вокруг ее склоненного лица, когда огни время от времени вспыхивали белыми молниями, пытаясь восстановить ток. Ричард сидел плашмя на заднице на полу у стены, уставившись на Сэма, который ответил ему пристальным взглядом своих робких черных глаз.
  
  “Что это было, Ричард?” - кротко спросил он.
  
  “Вероятно, косатка”, - ответил красноречивый американец, но Сэм знал, что он блефует.
  
  “Это не косатка, приятель”, - запротестовал Сэм.
  
  Нина слушала и говорила из-под подбородка Сэма, где она примостила голову.“Что бы это ни было, оно должно быть в три раза больше кита. Кроме того, это не похоже ни на одного кита, которого я когда-либо слышал.
  
  “Я тоже”, - пробормотала Гретхен, в то время как ее глаза расширились, чтобы видеть в пугающих вспышках огней. “Ты знал, что Orcinus orca означает ‘приносящий смерть’?”
  
  “Спасибо тебе, Гретхен”, - простонала Нина.
  
  “Это не гребаный кит”, - с трудом пробормотал Сэм, преодолевая лихорадку и страх. “Просто спроси Ричарда. Он не выглядел слишком удивленным этим, просто ... испытывал неудобства, а, Пасти?”
  
  “Не будь глупцом”, - Ричард отмахнулся от него с ходу.
  
  Сэм был взбешен. Он навис над Ниной и с покрасневшими глазами прижал Филипса к стене: “Мы с тобой оба знаем, что это такое. Мы оба видели эту штуку в Обане ”.
  
  Женщины мгновенно оживились, нахмурившись и недоумевая.
  
  “Прошу прощения? Это звучит просто чертовски ужасно! Не хотите поделиться с нами своей мудростью, парни?” Нина вытаращила хорошо знакомый огонь в своих темных глазах
  
  “Что ты видел в Обане?” Спросила Гретхен, еще теснее прижимая ноги к своему телу и еще крепче обнимая их. Ее лицо было искажено ужасом, в отличие от лица Нины.
  
  Двое мужчин хранили молчание, ни один из них не знал, как описать то, что они видели. Нина встала и подошла туда, где Гретхен хваталась за свою одежду. Она обняла свою подругу и смерила двух мужчин адским взглядом, который заставил бы дьявола дважды подумать. “В чем, по-видимому, проблема, джентльмены?” она кричала, Гретхен рыдала от страха в ее объятиях.
  
  “Тебе лучше сказать ей, парень”, - выдавил Сэм из своего надвигающегося беспамятства. “Я слишком устал, чтобы больше думать”. Его большие темные глаза затрепетали, и он снова опустил голову, все еще бодрствуя, но вряд ли успокоенный. Грудь Сэма вздымалась, и его дыхание было поверхностным, когда лихорадка охватила его. Ричард прочистил горло и попытался придумать, как выразить то, что они видели.
  
  “Какой вес вы придаете этому преданию о старых богах?” он начал.
  
  “Послушай, Ричард, я не из тех сук, с которыми ты хочешь помериться остроумием, и уж точно не из тех, кого ты заставляешь ждать”, - взвизгнула Нина. “Клянусь Богом, я заставлю тебя!”
  
  “Хорошо, хорошо. Это просто будет звучать абсурдно, вот и все, ” парировал он, его голос был твердым и громким для разнообразия. Это доказало, что в костях старины Пасти все-таки был какой-то костный мозг, когда Нина загнала его в угол. Это был угол, из которого он не мог сбежать, здесь, запертый в гигантской консервной банке во чреве Северного моря.
  
  “Абсурдно?” Нина огрызнулась. “Вы видели электричество в моем новом доме? О, и ты видел, какими особенностями может похвастаться мой подвал? Это милая маленькая хижина для заядлого квантового физика или сумасшедшего на каждый день!”
  
  “Мы видели Аргатула”, - быстро сказал он.
  
  В каюте, где они собрались, воцарилась тишина. Гретхен с трудом сглотнула. Обычно она бы в это не поверила, но если бы она не услышала оглушительный вопль чего-то, что издавало усиленный звук, напоминающий звук между китом и львом, она бы посмеялась над этим. Нине тоже было не до смеха, но она была движима тем же признанием, что и ее подруга. Они знали, что то, что они услышали и с чем столкнулись, не было действиями простого морского млекопитающего, независимо от его размера. В существе, с которым они столкнулись, было что-то злобное и преднамеренное, как будто это был хищник с огромным интеллектом, нацеленный на тех, кто привел его сюда.
  
  “Это случилось, когда мы сбрасывали тела в рот. Когда Сэм ступил на подводную лодку, в то время как полиция врывалась в подвал, он увидел это лежащим внизу ”, - признался Ричард.
  
  На лицах женщин отразился неподдельный ужас. Нина склонила голову набок: “Ты говоришь, видела это внизу. Почему он не попытался убить нас тогда? Или выбраться—”
  
  “Во-первых, он не выжил бы на суше, поэтому ему было вполне комфортно в колодце. Но его накормили до того, как мы сошли с края колодца на борт подводной лодки, так что он еще не чувствовал себя обязанным охотиться, ” беспечно объяснил Ричард.
  
  Гретхен перестала плакать, шмыгнула носом и небрежно вытерла лицо. Когда она начала приближаться к человеку, которым она так восхищалась за его проницательность и неортодоксальные идеологии, отдаленный вой существа снова донесся из ближних вод. Волны воя, которые приводили в ужас обитателей "Трезубца", окружали лодку, постепенно становясь все громче, возвещая о ее приближении.
  
  “Его накормили? Ричард, ты кормил его?” - медленно спросила она. Нина ахнула, стоя там, где она стояла, наблюдая. Ее тонкие пальцы прикрыли рот под хмурым взглядом широко раскрытых глаз.
  
  “Я должен был, иначе это поставило бы под угрозу наше единственное спасение, Гретхен”, - объяснил он мягким тоном. Было очевидно, что он понимал ее отвращение и то, как она подвергала сомнению его мораль. Она знала, что он был виноват и что у него не было намерения извиняться за то, что он истолковал как победу в своей работе.
  
  “Ричард, чем ты его кормил?” - спросила она с детским любопытством, граничащим с грубой яростью. Ричарду Филипсу стало очень не по себе, но он стоял на своем. Он всегда в какой-то степени боялся женщин, но теперь он понимал почему. Теперь на него напали двое из них, оба с непревзойденным интеллектом и логикой, оба по ту сторону терпимости к нему. Нина знала.
  
  “Закадычный друг Маклафлина”, - холодно сказала она из-за спины Гретхен, останавливая преследующую женщину на полпути. Но Гретхен не позволила Ричарду ускользнуть от ее гнева, и мгновение спустя она снова подошла ближе.
  
  “Это должно было быть сделано!” - воскликнул он. “Это обеспечило твою безопасность, и она была там, чтобы убить Нину, так как же ты можешь не одобрять ее жертву?”
  
  Гретхен сильно ударила его по лицу, оставив значительный след на его щеке.
  
  “Раньше я восхищался тобой… Боже, нет, раньше я боготворила тебя!” - закричала она на него. Ее тело наклонилось вперед в агрессивной позе ненависти и разочарования. Нина подошла, чтобы забрать ее и оттащить от потрясенного мужчины, который возвышался над ней.
  
  
  Глава 36
  
  
  Яап Рудт даже не знал, почему эта тема так его задела. У него были дела поважнее, чем изменяющая жена, но по какой-то причине мысль о том, что у нее хватило наглости завести интрижку после всего, на что она имела право как его жена, заставляла его кипеть от ярости. По общему признанию, он не был великим любовником и, конечно, совсем не нежен. Это было единственное, с чем Яап не мог помочь. Он никогда не был любящим мужчиной, а женщины обычно просто выполняли свою задачу, стоя на коленях или у него на кухне. Помимо этого, он оказал Катрине огромную услугу, женившись на ней, и его грызло, что из-за этого она не смогла оценить все, что у нее было.
  
  Как она посмела тратить свое время и свое молодое тело на кого угодно, кроме мужчины, который вытащил ее из канавы и сделал богатой женщиной со всеми удобствами королевы? Он полез на стену, когда обнаружил видеозапись ее подвигов в своем электронном письме. Сообщение было отправлено из управления безопасности совета в Брюгге, Бельгия, под скромной темой, гласившей “Зеленый палец”. Членам совета, их ближайшим родственникам и персоналу было хорошо известно, что Катрина Рудт была страстным садовником, поэтому тема электронного письма не стала сюрпризом для Jaap.
  
  Однако внутри он нашел видеозапись, на которой красивая женщина разговаривает с привлекательным пожилым мужчиной, очень похожим на него, только этот мужчина обладал лучшим телосложением. Яап прикусил губу при виде видеозаписи, на которой она улыбается, болтая так, как будто она действительно была увлечена им. Это напомнило ему о том, как она смотрела на него раньше, взглядом, которого он не видел более десяти лет. Даже ее фирменные запавшие глаза и измученное поведение, вызванные алкоголем и наркотиками, отсутствовали в каждом клипе, датированном по-разному. И даты! Эти даты в правом нижнем углу видеозаписи заставили Яапа Рудта сильнее, чем когда-либо, вцепиться в свой стакан с виски. Они пришли к выводу, что она встречалась с этим мужчиной более двух лет.
  
  “Марк, ” прошипел он в телефон после того, как стер запись, - я хочу, чтобы ты отвел садовника в питомник и подождал меня”.
  
  “Да, сэр”, - ответил лакей с другой стороны телефона. “В котором часу?”
  
  “Сделай так, чтобы...” Яап посмотрел на своего секретаря Дона, который показал Яапу свои часы, “8:30 вечера. Ты знаешь, как манипулировать ею. Дон и я встретимся с тобой там ”.
  
  “Я знал, что что-то происходит, Мистер Рудт, ” хвастался эксцентричный молодой гомик своему боссу, - но я не хотел строить догадок, пока не буду уверен”.
  
  “Ты прислал мне это, Донован?” Спросил Яап.
  
  “Нет”, - ответил Дон, застигнутый врасплох. “Я не был уверен, но все эти спа-салоны и однодневные походы по магазинам, я думаю, немного выдали это”.
  
  “Да, ты знаешь, у меня нет на это времени. Я должен проверить Ренатуса и убедиться, что он играет нам на руку. Я сделал это не для того, чтобы спасти его жизнь, понимаешь? Я сделал это для него, чтобы он сделал то, что мне было нужно, чтобы взять бразды правления в свои руки. У меня нет времени также беспокоиться о неверности!” Яап закричал.
  
  В его домашнем кабинете теперь не было растений в горшках и дивана, чтобы убедиться, что ей там больше нечего делать. Последняя капля уважения, которую он питал к своей жене, была причиной, по которой он не хотел, чтобы она снова появлялась в его офисе. Яап опасался, что Катрина узнает о планах совета и Ордена Черного Солнца на ближайшее будущее. Больше всего он не хотел, чтобы она видела, что она не была включена в его планы отправиться в Повелью в Италии и спрятаться в АРКЕ, пока Лонгин не завершит Окончательное решение 2.
  
  Безопасность всех членов совета и их семей была тем, от чего он планировал ее исключить. Она была просто недостаточно важна, а его положение в совете теперь стало выше, поскольку он был связан с Ренатусом, в дополнение к недавним убийствам членов совета, которые случайно благоприятно повысили положение Рудта. Время было на исходе. Вскоре Ренатус получит информацию, необходимую для передачи доктору Альфреду Майнеру, и всего через несколько дней Окончательное решение 2 будет приведено в действие. Пришло время свести концы с концами и сбросить мертвый груз — даже если он весил всего 55 кг.
  
  “Ты можешь поверить в то дерьмо, с которым мне приходится иметь дело, Дон?” - сказал он, наливая им обоим по стакану виски. Он сидел на своем столе, закинув одну ногу на пол, и потягивал вино, глядя в открытое окно на прохладное облачное небо.
  
  “Это просто риск, на который идут такие люди, как ты, Яап”, - сказал ему Дон, отпивая из своего стакана. “Чего ты ожидал? Ты постоянно вдали от дома, а в ее распоряжении слишком много денег.”
  
  “Мужчинам... нравлюсь я?” Спросил Яап с искоркой веселья. “Это наполовину оскорбительно”.
  
  “Ну, я имею в виду, ты уже в своих годах. И хотя она тоже не весенний цыпленок, ей все еще... четверть века… ваш младший, мистер Рудт”, - объяснил Дон, как мог. “Ты просто слишком... зрелая… для нее, и она ищет кого-то, кто хочет заниматься с ней, ну, более молодыми вещами ”.
  
  “У секса теперь есть возрастное ограничение?” Яап укусил его.
  
  “Я бы не знал. Я еще не достиг твоего возраста”, - ответил Дон.
  
  “Ты что, покровительствуешь мне, мальчик Донни?” Яап ахнул. Он намеренно переводил разговор в спор, чтобы понять, в чем заключается лояльность Дона. Но он не собирался сдаваться, пока тема разговора не достигнет точки кипения.
  
  “Ни в коем случае, сэр”, - решительно защищался Дон, взбалтывая свой стакан и жестикулируя. “Ты просто слишком занят важными вещами глобального значения ... Боже мой, ты занят вещами большими, чем история, чтобы потакать глупым потребностям молодой сексуально заряженной женщины”.
  
  “Да, это правда. До тех пор, пока ты не намекнешь, что я не могу трахать ее до полусмерти. Я просто больше не чувствую к ней влечения”, - бессвязно пробормотал Яап в свой стакан.
  
  “Конечно, нет, Яап. Я работаю на вас пятнадцать лет. Конечно, я только на вашей стороне. И я верю, что ты примешь меня, когда придет время. Я знаю все ваши секреты, и вам нужно, чтобы я сохранил эти секреты от других членов совета и высокопоставленных партнеров Black Sun, - напомнил он своему боссу, поднимая бокал для очередного глотка.
  
  Яап нахмурился. Его секретарь был прав. Он знал, что Яап был коррумпирован до мозга костей, растратчик и алкоголик, избивающий жен. Более того, Дон знал о давней потребности Яапа сбежать из совета и самому стать Ренатусом.
  
  “Могу ли я спросить, Яап?” Спросил Дон и сделал паузу. Яап оживился, чтобы показать свое внимание. “Мне было интересно, не ты ли тот самый гений, который стоит за несчастливыми смертями членов совета?”
  
  “Что это за вопрос такой?” Яап уклонился.
  
  “О, да ладно вам, мистер Рудт, я думаю, вы единственный человек, у которого достаточно смелости и амбиций, чтобы положить конец этой невыносимой кучке престарелых придурков, которые думают, что могут вечно править бизнесом Black Sun”, - Донован сыграл свою лучшую льстивую роль. “Только ты мог бы что-нибудь с этим сделать. Всех так достал их комплекс превосходства, но факт в том, что они пережили свое время и свое командование. Я просто подумал, что ты тот человек, который сможет это сделать ”.
  
  Яап Рудт долго и пристально смотрел на своего верного пса. Он немного подумал и, наконец, поставил свой стакан, чтобы ответить. Дон казался заинтересованным, но не слишком стремился узнать. Возможно, он действительно имел в виду то, что сказал, но Яап насторожился, почему он так прямо спрашивает.
  
  “Мне жаль разочаровывать тебя, Донни”, - сказал он, “но я абсолютно понятия не имею, кто убивает членов совета. Но кто бы это ни был, он оказывает мне чертовски большую услугу ”. Яап от души рассмеялся над иронией: “Если, конечно, я не следующий в списке!” И затем он разразился громким смехом, который было трудно определить, был ли это от страха или по совпадению.
  
  Дон посмеялся вместе с ним, но он был искренне удивлен, что за убийствами стоял не Яап Рудт. Его смех медленно затихал, но он не отпускал. “Но ты серьезно не участвуешь? Я должен сказать вам, я почти разочарован тем, что мой босс не является безжалостным вдохновителем, уничтожающим совет, чтобы захватить власть над Черным Солнцем.”
  
  Яап Рудт снова почувствовал тот же укол оскорбления. Он налил им еще два бокала, планируя напиться достаточно, чтобы не беспокоиться о судьбе своей Катрины сегодня вечером. Передавая Дону еще один стакан, Яап вздохнул.
  
  “Как ты мог разочароваться во мне?” он спросил своего секретаря. “Я уже позабочусь о том, чтобы мир подвергся величайшей этнической чистке в истории! Что-то столь обычное, как убийство кучки старых ублюдков ради власти над Черным Солнцем, так ... так ... незначительно, ” разглагольствовал он, его голос поднимался и опускался от раздражения и нетерпения.
  
  “Это правда, сэр. Это очень верно, я признаю”, - сказал Дон, поднимая свой бокал. “Итак, вы хотите, чтобы я сопровождал вас, когда вы вернетесь в Италию, или мне следует держать оборону в Роттердаме?”
  
  “Нет, ты мне больше не понадобишься”, - сказал Яап.
  
  “Что ты имеешь в виду? Вам понадобится кто-то, кто позаботится о ваших приготовлениях для ARK. Но тебе придется сказать мне, где это, иначе я не смогу присоединиться к тебе, когда Ренатус выпустит на волю Лонгинуса, ” сказал Дон, допивая остатки своего виски.
  
  Яап молча смотрел в окно, вертя жидкость в стакане, как будто она гипнотизировала его. Погруженный в круговое движение, он обдумывал то, что сказал Дон.
  
  “Ты никогда не узнаешь, где находится АРК, Донован. Ты не включен в список желаемых, понимаешь? И я хотел бы сказать, что сожалею, но, как я уже говорил раньше, я должен свести концы с концами и оставить позади все оковы, чтобы я мог начать все заново, когда вернутся старые боги ”, - объяснил он Дону. Дон нахмурился, явно расстроенный. Он уронил свой стакан, и он разбился у его ног.
  
  “О, не принимай это так близко к сердцу”, - улыбнулся Яап. “Вы работаете на могущественного, умного и высокопоставленного человека, который контролирует самую беззаконную организацию, которую когда-либо видел этот мир ... и вы удивлены?”
  
  “Я нехорошо себя чувствую”, - фыркнул Дон, отступая назад и держась за грудь.
  
  “Я знаю. Ваша кровь начнет кипеть, как только ваше тело попытается бороться с токсином ”, - терпеливо описал процесс Яап, игнорируя крики молодого человека в агонии.
  
  Пальцы Донована проникли под рубашку, и он почувствовал, как проволока впивается в его потную кожу. Он громко кричал, безразличный к ситуации и больше обеспокоенный тем фактом, что его сердцебиение зашкаливало.
  
  “Помнишь, когда ты предупреждал меня, что все это виски убьет меня?” Яап рассмеялся: “Представь, какой иронией это должно быть для тебя!”
  
  Секретарь медленно пополз по полу, чтобы добраться до двери, надеясь, что его коллеги из МИ-6 скоро спасут его. Яап услышал визг шин и хлопанье дверей снаружи на подъездной дорожке.
  
  “Ты вероломный сукин сын!” - заорал он на Донована, разбивая свой собственный стакан перед лицом молодого человека.
  
  “Я учился у лучших, Яап”, - истерически простонал Дон. “Пятнадцать лет под властью импотента-фашиста хорошо меня научили!”
  
  Яап Рудт нанес умирающему оперативнику МИ-6 сильный удар ногой по ребрам, прежде чем скрыться в ванной, где была потайная наружная дверь, чтобы совершить побег. Тонкая проволока, прикрепленная к груди Дона, начала плавиться, медь растворялась в его плоти, когда его кровь начала закипать от другого зелья биологической смерти Альфреда Майнера. Агенты ворвались в дом в поисках Яапа Рудта. Но он уже выбежал из дома, направляясь к хижине, которую он держал с Катриной.
  
  Это было идеальное место, чтобы спрятаться, потому что это оказалась та самая “детская”, о которой он говорил, куда позже той ночью должны были привести его жену. После того, как он убил ее, он планировал отправиться прямиком в Повелью и заставить Рената доставить завершенный "Лонгин". Как только он активировал ее, Дэйв Пердью был следующим в его списке погибших, так что он, Яап Рудт, мог вознестись как Ренатус, как раз вовремя для перехода.
  
  
  Глава 37
  
  
  “Соберись с мыслями”, - сказал доктор Ричард Филипс ощетинившейся Гретхен, которая готовилась дать ему вторую взбучку за опасность, в которую он вверг ее и ее подругу, вызвав то самое существо, которое сейчас атаковало подводную лодку времен Второй мировой войны, в которой они оказались в ловушке.
  
  “Ты сумасшедший!” - закричала она.
  
  “Ты не считала меня сумасшедшим, когда я излагал свои тезисы об этой самой возможности, Гретхен”, - спокойно возразил он, хотя его лоб блестел от нервной испарины. “Ты верил, что это возможно, и был очарован этим!”
  
  “Я был очарован тобой, идиот! Ваш гений и ваша способность предвидеть правдоподобные и возможные маршруты раньше других - вот что привлекло меня к вашим лекциям! То, что ты знаешь, что что-то можно сделать, не означает, что ты действительно должен инициировать это! ” она сопротивлялась, но ее удержали от него только твердые руки Нины. “Ты на самом деле привозишь этих гребаных монстров из других измерений, чтобы устроить бесплатный фуршет для всех жителей этой планеты? Ты что, с ума сошел, блядь?”
  
  “Пойдем”, - уговаривала ее Нина, таща ее прочь, ” пойдем и отвези нас в порт, Гретч. Эта проклятая штука снова приближается, и ты единственный, кто смутно представляет, как управлять этой подводной лодкой. Сэму нужна срочная медицинская помощь, и он умрет, если вы не вытащите нас из бездны!” Она схватила покрасневшее лицо Гретхен и сжала его в своих ладонях. “Эй! Ты слушаешь?”
  
  “Да, да”, - простонала Гретхен, бросив еще один убийственный взгляд на Ричарда. “Как мы собираемся избавиться от этой штуки?”
  
  “Мы недалеко от Фарерских островов”, - пошутила Нина. “Эй, мы заманим этого ублюдка туда, и фарерцы сочтут это идеальным временем для некоторых действий гриндадра. Они быстро с этим разберутся.”
  
  “Боже, хотя я бы не хотела это есть”, - подмигнула Гретч, теперь немного больше похожая на саму себя. “Это круто. Они отдадут ее туристам ”Морского пастуха", - засмеялась Нина.
  
  Но прежде чем они смогли вдоволь посмеяться, еще один сокрушительный удар пробил хвостовую часть субмарины. Огни сильно замигали, когда женщины больно ударились о рычаги и ручки панели.
  
  “Гретхен, мы должны что-то сделать! Ты можешь связаться по радио?” Нина закричала, съежившись от боли и испуга.
  
  “У нас нет радиосвязи, куколка. Нам пиздец!” ответила ее подруга, подбегая, чтобы проверить ориентиры.
  
  “Где мы сейчас?” Нина тяжело дышала, падая на Гретхен, когда существо снова завизжало в воде, сотрясая судно такой сильной вибрацией, что Сэм очнулся от своего беспамятства.
  
  “Я думаю, мы только что миновали Круден-Бей!”
  
  “Где, черт возьми, находится Круден-Бей?” Нина ревела, перекрикивая избиения, происходящие на носу у трапа судна.
  
  “Недалеко от побережья Абердина, в обход!” Сообщила Гретхен.
  
  Вся передняя часть субмарины была раздавлена, как выброшенная пивная банка, и этот звон не походил ни на что, что когда-либо слышали обитатели. Это прозвучало как авиакатастрофа прямо перед ними, вызвав панику у всех четверых.
  
  “Иисус Христос! Мы собираемся умереть!” Нина закричала, чуть не упав, пока тащилась к Сэму. “Сэм! Проснись! Мы должны сбежать, мне все равно как!”
  
  “Это нелепо, Нина!” Ричард закричал.
  
  “Вся эта гребаная лодка разваливается на части, Ричард! Теперь, ты можешь освободить Вилли со своим собственным кровавым монстром, но мы убираемся отсюда, пока он не раздавил нас до смерти и мы не утонули! ” - рявкнула она.
  
  “И как мы собираемся добраться до побережья, не будучи пойманными этим существом?” - спросил он, напоминая Нине, что от морских глубин до побережья едва ли рукой подать.
  
  “Я рискну”, - сказала Нина, помогая Сэму сесть. “Сэм! Сэм, ты меня слышишь?”
  
  Он кивнул, но его кожа горела от лихорадки, а мозг горел от дезориентации. Гретхен, спотыкаясь, направилась к ним: “Идите! На корму!”
  
  “Сэм?” Сказала Нина ему на ухо. “Ты достаточно силен, чтобы пойти с нами? Ты можешь идти?”
  
  Он кивнул, и она пришла в восторг, почувствовав, как его пальцы сомкнулись на ее предплечье. С большим трудом он моргнул, чтобы растянуть зрение достаточно, чтобы вести его вместе с Ниной и Гретхен.
  
  “Ричард! Ты идешь?” Гретхен окликнула его в ответ, когда они втроем пересекли дверной проем в коридор, направляясь к задней части субмарины.
  
  “Оставь его, если он хочет остаться”, - сказала Нина. Гретхен покачала головой, признавая, что была неправа, доверяя ему. Она оглянулась через дверь и увидела высокого худощавого мужчину, стоящего на коленях и собирающего разбросанные книги с неестественным терпением, почти благоговением, несмотря на опасность, в которой он находился. Еще одно рычание эхом разнеслось по всему кораблю, сотрясая болты и вибрируя через разрывные отверстия.
  
  “О, Боже мой! Теперь это повсюду!” Гретхен плакала.
  
  “Это окутывает нас”, - пробормотал Сэм. “Я почти чувствую на себе ее дыхание”.
  
  “Нет, Сэм. Это твоя лихорадка, ” успокоила его Гретхен. Две женщины обменялись взглядами, когда добрались до столовой.
  
  “Я так голоден”, - заметил Сэм, когда они пересекали столовую и всю ее посуду, разбросанную по прилавкам и полу. Нина провела пальцами по его влажным черным волосам.
  
  “Я тоже, любимый”, - тихо сказала она, ее слова потонули в следующем оглушительном реве причудливого, похожего на кальмара колосса. Женщины закричали и инстинктивно согнули колени, чтобы сжаться вместе с Сэмом посередине.
  
  “Куда мы идем?” - Спросил Сэм. Все, что он мог видеть, это трубы, ручки и направляющие на фоне старой железной и медной обшивки, датчики и ржавчина. Он понятия не имел, бодрствует он или спит, мертв или жив. Все, что он знал, это то, что он должен был двигаться вперед, потому что именно оттуда манил нежный голос Нины. Его подгибающиеся ноги делали его тяжелее для двух девушек, стоящих по бокам от него и несущих его вперед.
  
  “Мы направляемся к аварийному люку, Сэм. Я просто молю Бога, чтобы мы добрались туда до того, как эта скользкая сука Ктулу вдавит заднюю часть лодки в наши тела ”, - сказала Гретхен. Позади них раздался постукивающий звук, который подтолкнул их вперед.
  
  “Что это, черт возьми, такое?” Гретч ахнула, когда они ускорили шаг.
  
  “Что-то стучит по стали! Ради всего святого, как будто у нас недостаточно дерьма с этой штукой ”, - пыхтела Нина. Ритмичное постукивание становилось все громче вместе с мощным треском и последующим шипением, которые они услышали у себя за спиной. Две женщины в ужасе посмотрели друг на друга, услышав звук.
  
  “Я думаю, что это врывается вода”, - объявила Гретхен. “Я не могу идти быстрее”.
  
  “Дамы, позвольте мне попробовать проверить свои ноги, и вы сможете идти вперед!” Сэм сказал им, несмотря на их протесты отпустить его. Он отцепил от них руки и с силой толкнул их вперед, но споткнулся. Когда он падал, его подхватил бледнолицый Ричард. Его постукивающие шаги раздавались позади них все это время, пока он надевал сумку на плечо. С ее помощью он также собрал их имущество.
  
  “Ричард! Ты здесь!” Крикнула Гретхен, почти улыбаясь.
  
  “Спасибо, Пасти”, - пробормотал Сэм.
  
  “Не стоит упоминать об этом, мистер Клив”, - ответил доктор Филипс с легкой улыбкой. “Мне удалось забрать все наши мобильные телефоны и удостоверения личности”, - сообщил он, когда они подошли к люку. “Они упакованы в пластиковую упаковку "Чисто шотландской упаковки six pack”, так что я надеюсь, что это сохранит их сухими".
  
  “Большое тебе спасибо, Ричард! Вы проделали для нас адскую работу!” Нина вскрикнула, когда вода с грохотом прокатилась по всей длине подводной лодки, быстро настигая их.
  
  “Вот! Вот!” Гретхен закричала и остановилась.
  
  Вода у их ног поднималась с пугающей скоростью, приближаясь к коленям и бедрам. Сэм захныкал от ледяной воды на своей обожженной коже, в то время как Нина изо всех сил пыталась открыть крышку.
  
  “По-моему, она заржавела! Она не поддается!” - крикнула она им в ответ. Ни секунды не колеблясь, Ричард оставил Сэма, чтобы взбежать по трапу вслед за Ниной, и, подобно чудовищному морскому существу, обвившемуся вокруг судна, высокий мужчина полностью накрыл ее маленькое тело своим, чтобы дотянуться до люка.
  
  “Насколько мы близки к поверхности, Гретхен?” он спросил.
  
  “Достаточно близко! Примерно в четырех метрах от люка на свежий воздух наверху, ” ответила она.
  
  “Я надеюсь, что ты права, Гретч. Если эта штука еще не перевернула нас с ног на голову, ” забеспокоилась Нина. И Сэм, и Гретч отрицательно покачали ей головой.
  
  “Пожалуйста, даже не ходи туда, куколка”.
  
  Оглушительный грохот чего-то похожего на пушечный выстрел ударил по их ушам. Ошеломленная компания смотрела друг на друга, пожимая плечами и хмурясь в безнадежном замешательстве при виде поднимающейся белой пены соленой воды. Ричарду с небольшим трудом удалось открыть люк, но он еще не открывал его.
  
  “Все готовы? Держитесь за что-нибудь, пока полностью не погрузитесь, а затем выплывайте”, - предложил он, и все они приготовились уйти под воду. Вокруг крышки люка начала вливаться пенящаяся вода, образуя идеальный круг водопада. Он кивнул в последний раз, когда снова раздался оглушительный раскат грома, сотрясший мощный стальной корпус, как будто это был непрочный пенал. Нина и Сэм держались за руки, и с Гретхен, держащей сумку на ремне Нины, они испускали последний вздох в течение следующих нескольких минут, надеюсь, не последний в их жизни.
  
  Ледяное Северное море хлынуло в маленький отсек, где они стояли, обдав их тела ледяной удушливой жидкостью, которая тяжело упала им на головы и плечи, прежде чем поглотить их. Их ноги начали отрываться от пола, когда гравитация уступила место прохладной синеве, и, медленно выглядывая наружу, прежде чем покинуть корабль, они один за другим вышли в огромное и опасное пространство. Удачный побег с подводной лодки, не будучи раздавленным, был одним из успехов, но что беспокоило Нину больше всего, так это то, что она увидела существо, которое пожирало лодку. Она знала, что ее сердце не могло принять такого видения, и ее друзья чувствовали то же самое. Еще один хлопок пульсировал в воде, выводя наполовину тонущую группу с орбиты. Как бы они ни пытались держаться вместе, в воде царил хаос.
  
  Усердно гребя, чтобы подняться к ярким солнечным лучам, которые пробивались сквозь поверхность, вся группа могла видеть друг друга. В своих наблюдениях они также не могли игнорировать странные массивные пузырящиеся копья огромной силы, падающие по той же траектории вокруг них. Поток этих белых шипящих лучей бросал вызов способности группы продолжать движение вверх, но их инстинкт выживания был намного сильнее.
  
  Один за другим Сэм, Нина, Гретхен и Ричард выбрались на поверхность, глубоко вдыхая кислород над водянистым адом. Вокруг них было зрелище, которого они никогда бы не ожидали. На воде у берегов Абердина несколько кораблей ВМС вместе с береговой охраной бороздили волны. Над ними воздушная эскадрилья королевских ВМС Sea King Mk5 парила над двумя боевыми кораблями типа 26 global, обстреливая вражеское судно, появившееся в местных водах и не желавшее выходить на связь, арсеналом снарядов Mk45 Mod 4.
  
  Только когда их гидролокатор уловил уничтожающие звуки предполагаемого судна, они поняли, что это было не военное нападение, а нечто более тревожное. Судя по показаниям радара, существо двигалось невероятно быстро для своих колоссальных размеров. Они даже не заметили корпус HMS Trident, который был смят и тихо погружался в глубины у береговой линии Абердина. Испытав безмерное облегчение, Нина и Сэм наблюдали, как к ним четверым приближается спасательный катер береговой охраны. Ричард плыл прямо за ними, время от времени бросая взгляд в глубину под собой. Гретхен, отличная пловчиха, уже добралась до другой спасательной лодки.
  
  “Слава Богу, Сэм, теперь ты можешь добраться до больницы”, - выдохнула Нина, перекрывая плеск волн, которые разбивались о ее лицо. Сэм почувствовал, как его мозг темнеет от напряжения, и прижался головой к Нине: “И ни на секунду не раньше”.
  
  
  Глава 38
  
  
  Пердью воспользовался своим фонариком, чтобы найти какое-нибудь освещение, возможно, масляные лампы, как он и ожидал. Конечно, он мог бы использовать свое ночное зрение, чтобы исследовать библиотеку, но это было бы очень утомительно для его глаз. Агата внимательно следила за ним, используя свои очки ночного видения. Она была так же поражена, как и он, время от времени отвлекаясь от окружающего, чтобы следить за своими шагами.
  
  “Ты видишь то же, что и я?” он спросил ее.
  
  “Да”, - ответила она. Их голоса эхом отдавались в огромном зале непревзойденного объема знаний. Судя по тому, что они могли воспринимать, это место занимало площадь более квадратной мили как раз на том уровне, на котором они находились. Он достал свой планшет, чтобы сделать серию снимков этого места.
  
  “Это запрещено”, - произнес голос откуда-то из безграничной темноты вокруг них. Агата на мгновение взвизгнула от испуга. Пердью использовал свое приспособление, похожее на ручку, в качестве подзорной трубы в темноте. Он просмотрел мириады полок, но там ничего не было. Он искал старика, потому что именно так звучал голос, но ничего не нашел. “Если вы сделаете известным существование этой библиотеки, будут неприятности”.
  
  “Это мягко сказано”, - тихо пошутил Пердью.
  
  “Да, это так. Конечно, я мог бы рассказать вам о всех масштабах ада, который вы навлекли бы на свой примитивный мир, если бы сообщили об этом сайте ”, - повторилось в нем, но совершенно с другой стороны, что побудило Пердью и его сестру развернуться и возобновить поиски. Пердью убрал свой планшет.
  
  “Кто ты?” - Спросил Пердью.
  
  “И как, черт возьми, ты передвигаешься в этой крайне раздражающей темноте?” Небрежно добавила Агата.
  
  “Мне не нужен свет. Темнота никогда не беспокоила меня”, - вежливо ответило оно.
  
  “Не могли бы вы все же снабдить нас каким-нибудь светом?” - Спросил Пердью. Он был поражен тем, что его бешено колотящееся сердце было вызвано возбуждением, а не ни граммом страха.
  
  “Конечно”, - сказало оно, и прежде чем слова перестали отдаваться эхом, большой зал озарился ярким светом, осветив стопки аккуратно расставленных полок во всем их великолепии.
  
  “Тебя не беспокоит, что мы можем быть вооружены или что-то в этом роде? Ты довольно небрежно относишься к уровню аркана, который ты здесь копишь”, - спросила Агата. Она посмотрела на своего брата просветленным взглядом: “Дэвид! Вот что означала высеченная ‘ДУГА" в каменной стене — arcanum.”
  
  “Это верно!” - сказал голос, но теперь в нем отчетливо слышались женские нотки, хотя это, без сомнения, был тот же самый голос.
  
  “Можем ли мы встретиться с вами лицом к лицу?” - Спросил Пердью. “Это обычная вежливость, поскольку вы можете видеть нас”.
  
  “Ваши предположения действительно человеческие”, - говорилось в нем. “Единственная любезность, которой я обязан вам, незнакомцы, незваные гости, заключается в том, что я не убиваю вас на месте. Более того, ты не можешь видеть меня… ‘лицом к лицу’… потому что у меня их нет.”
  
  Агата почувствовала, как ее кожа задрожала при мысли о том, что это могло означать, и она придвинулась ближе к своему брату. Пердью посмотрел на Агату с тем же взволнованным выражением, но он положил руку ей на плечо, чтобы успокоить ее.
  
  “Итак, почему ты здесь? Вы не можете быть слишком идиотами, если вам удалось найти нас нелегким путем”, - сообщил им голос.
  
  “Трудный путь?” - Спросил Пердью.
  
  “Ну да, звездные карты и ориентиры по шпилям и башням. Я должен похвалить вас. Это было хорошо расшифровано. Только из-за этого я решил не разрывать тебя на части за вторжение. Ты заслужил, по крайней мере, аудиторию за свои усилия”, - сказал он непринужденно, почти дружелюбно.
  
  “Дэвид, это может разорвать нас на части. Давай просто уйдем, ” прошептала Агата.
  
  “Ты не можешь уйти. Однажды увидев Библиотеку запрещенных книг, вы никогда не сможете вернуться в свой неустойчивый и регрессировавший мир с этими знаниями ”, - говорилось в нем.
  
  Мы посмотрим на этот счет, включился разум Пердью.
  
  “Я пришел только для ознакомления, а не для того, чтобы что-то удалить”, - попытался Пердью попытать счастья, но он столкнулся с интеллектом, который превосходил знания и интеллектуальные игры. Агата сжала руки на руке своего брата.
  
  “Как ты можешь слышать все, что я говорю? Знаешь, это действительно довольно грубо!” - Рявкнула Агата, в то время как испуганный взгляд ее брата сделал ей выговор за высокомерную инсинуацию.
  
  “Я есмь знание. Я знаю все. Секреты - это просто шепот разума. Я могу слышать все, о чем думают”, - голос снова стал мужским.
  
  “Можем ли мы, по крайней мере, попросить немного знаний о том, кто ... или что… ты кто?” - Уважительно спросил Пердью, тайком нажимая кнопку записи на планшете в кармане.
  
  “Кажется, я только что сказал тебе”, - прямо сказал он. “Я библиотекарь”.
  
  “Ha! Совсем как я, ” прощебетала Агата.
  
  “Но являетесь ли вы подсознательным проявлением? Или ты на самом деле существуешь вовне?” Пердью упорствовал.
  
  “Есть ли разница?” - спросило оно. “Ближе всего человечество когда-либо подошло к пониманию более масштабной схемы вещей, когда люди экспериментировали с базовыми знаниями, которыми они обладали, чтобы найти то, на что другие люди не осмеливались. Насколько я помню, те нечестивые люди, которые проверяли единую теорию поля, были очень близки к пониманию того, что не вся реальность осязаема.”
  
  “Единая теория поля?” Спросила Агата шепотом.
  
  “СС”, - быстро одними губами ответил ей Пердью.
  
  “К сожалению, человеческая раса слишком неадекватна по темпераменту и мудрости, чтобы ей было позволено это знание, за исключением нескольких человек, которые спрятали здесь библиотеку. Другим, величиной с человечество, не хватает проницательности и амбиций, чтобы найти истину. Их сдерживает религия и другие сфабрикованные правила, которые ограничивают их способность к поиску ”, - объяснил голос.
  
  “Они поместили тебя сюда? Если вы - мудрость, вы, несомненно, могли бы придумать способ сбежать, ” Агата снова бросила вызов библиотекарю. Ее любопытство направляло ее отношение в опасном направлении.
  
  “Сбежать откуда? Я не ограничен географическим положением, как вы ”, - утверждало оно.
  
  “Это, должно быть, действительно здорово”, - улыбнулась Агата, одобрительно кивнув.
  
  “О, это так”, - ответил библиотекарь.
  
  “Простите, ” перебил Пердью, - что вы имеете в виду, говоря, что мы пришли сюда трудным путем?”
  
  “Вы использовали физический вариант, когда вы могли бы использовать то, что сделали нацисты, когда они спрятали библиотеку от мира для своей собственной выгоды. Они использовали нечто, очень похожее на единую теорию поля — физику. Помните эксперимент на корабле ВМС США ”Элдридж"?" спросил голос, звучащий немного как у старой женщины из-за электрических голосовых связок. “Только там целью была невидимость, в то время как эти офицеры и ученые использовали червоточину”.
  
  “Искривляющий пространство”, - удивился про себя Пердью.
  
  “Правильно. Тогда, я полагаю, вы не владеете информацией, отсутствующей в этой библиотеке”, - предположил библиотекарь.
  
  “Отсутствует информация?” - Спросил Пердью.
  
  “В 1939 году содержащиеся здесь записи были разграблены тремя офицерами СС и одним перебежчиком союзников, как говорят, в рамках какой-то тайной операции по использованию свойств физики и науки для совершения глобального геноцида и возвращения Земли ее бывшим хозяевам”, - бессвязно произнес голос, в то время как Пердью полез в свой водолазный костюм за устройством, похожим на капсулу, которое он изобрел для ситуаций, подобных этой. У него был всего один выключатель, установленный на корпусе размером с теннисный мяч, а его отражающие материалы делали невозможным обнаружение каким-либо устройством слежения или электрическими помехами.
  
  “Звучит знакомо”, - заметила Агата.
  
  “Я полагаю, это происходит снова”, - сказал библиотекарь, и Агата подтвердила кивком.
  
  “Как им удалось скрыться с информацией? Почему ты не убил их?” - Спросил Пердью.
  
  “Они записали это в коробках с переплетенными вместе листами бумаги. Это было необнаружимо продвинутыми электромагнитными токами библиотеки, но как только они были обнаружены, они использовали свое крошечное знакомство с теорией моста Эйнштейна-Розена, чтобы телепортироваться в другое место ”, - рассказала библиотекарь.
  
  “Книги. Обычные книги разрушили твою защиту?” Спросила Агата с долей самодовольного хвастовства своими любимыми книгами по сравнению с технологией ее брата.
  
  “Да, но за это, конечно, была своя цена. Все три немецких солдата — Мангейм, Шауб и Крец - бесследно исчезли, очевидно, не сумев предсказать исход своей пространственно-временной червоточины. Они брали свои книги с собой, куда бы они ни попали. Но они использовали офицера союзников, чтобы получить проход через портал. Жертва, если хотите”, - продолжил он свою проповедь, чтобы удовлетворить их любопытство.
  
  “Он умер? Солдат союзников?” Спросила Агата.
  
  Наступило долгое молчание.
  
  “Я полагаю, это сделала его плоть. Но сознание - это энергия, и его нельзя уничтожить”, - объяснил библиотекарь и, сделав более четкий акцент на своих словах, медленно добавил: “Только когда его энергия перемещается или изменяются его свойства, его можно вывести из текущего состояния”.
  
  Пердью принял к сведению это преднамеренное послание. И щелчком выключателя эксцентричный изобретатель оттолкнул свою сестру с дороги и поставил капсулу на пол. Электромагнитный импульс сделал библиотекаря и все электрические токи бессильными, и Библиотека запрещенных книг была оставлена без охраны для поиска Пердью.
  
  
  * * *
  
  
  Менее чем в двадцати километрах отсюда, на острове Повелья с привидениями, как называли его местные жители, КОВЧЕГ был завершен. И с помощью эксклюзивных радиочастотных модулей все члены Ордена Черного Солнца были уведомлены. Активация Окончательного решения 2 была неизбежна, и у всех них было примерно три дня, чтобы добраться до КОВЧЕГА, прежде чем Лонгинус будет выпущен на население планеты. Любой человек, у которого отсутствует арийская хромосома или ее генетические маркеры, вдыхающий XT8, мгновенно лишился бы железа в своем гемоглобине и задохнулся бы в течение нескольких секунд. Доктор Альфред Майнер просто ждал, когда Ренатус принесет ему последнюю часть формулы, прежде чем соединить смертельный штамм.
  
  Прибыв в аэропорт Марко Поло Ди Венеция, Нина и ее спутники искали наилучший способ добраться до Венеции. Прошло три дня с тех пор, как они сбежали с несчастной подводной лодки и ее чудовищного нападавшего. Сэм договорился о рейсе и деталях путешествия с контактом, который он отказался раскрыть, к раздражению Нины. Естественно, она предположила, что это была женщина, которую он приютил в качестве информатора или приятеля по сексу, но Сэм не обратил на это внимания. Он знал, что она успокоится, как только они совершат подвиг по предотвращению обнаружения Библиотеки Запрещенных книг супругами Черного Солнца.
  
  “Нам нужно добраться до отеля Rivamare, чтобы мы могли решить, как найти библиотеку”, - сказал Сэм. “Я уже забронировал нам туда номер”.
  
  “Великолепно! Пойдем, ” вздохнула Нина. Она не могла поверить, что она снова была вовлечена в заговор Черного Солнца, но она решила, что должна покончить с этим, чтобы она могла вернуться в свой причудливый дом в Обане и запечатать колодец. Она ни за что не собиралась бросать дом, в который вложила все до последнего пенни, только потому, что в нем был какой-то портал в другие миры. Это был ее дом, и ни одно проклятое существо не собиралось запугивать доктора Нину Гулд.
  
  Когда они вчетвером прибыли в отель, они хорошо пообедали, обсуждая свой следующий шаг. Филипс ел так, как никогда раньше не ел, и Сэм бросал ему вызов на каждом шагу.
  
  “Итак, как мы собираемся найти библиотеку до того, как орден попытается завершить код?” - Спросил Сэм.
  
  “Я не знаю. Но что меня беспокоит, так это то, что для выполнения заказа не требуется много информации. То, что у нас есть, может быть просто руководством, понимаешь?” Нина размышляла. Она только что запила дополнительную порцию старых добрых жареных чипсов большим стаканом кока-колы с бренди. У нее болел живот, но это было лучше, чем быть такой же голодной, какой она была в Абердине, как раз перед тем, как Сэма отвезли в больницу, чтобы вернуть его с порога смерти. Она не могла припомнить, чтобы когда-нибудь была так голодна, и присоединилась к остальным за ужином из стейка и пирога с почками и пюре, предложенным кормящей сестрой, которая приютила их на две ночи в Киркхилле.
  
  “Не беспокойтесь, - сказал им Ричард с набитым кальмарами ртом, - у меня здесь достаточно, чтобы провести нас прямо в библиотеку, не шевеля и пальцем”.
  
  Все они смотрели на тощего мужчину, который жадно продолжал есть, но по какой-то причине они знали, что он что-то заподозрил. Их больше ничто не могло удивить.
  
  
  Глава 39
  
  
  Яап Рудт принял передачу по радиоприемнику в своей машине, на заданной частоте. Он направлялся в свою хижину в Шейфе, куда вскоре должны были доставить его жену. Кульминацией должна была стать быстрая уборка в доме Яапа Рудта. Теперь, когда он избавился от Дона Корстена, а вскоре и от Катрины Рудт, у него было мало времени, чтобы сбежать из Нидерландов на своем частном самолете, который он надежно хранил там, где находилась кабина. Он был не настолько глуп, чтобы использовать один из своих самолетов на взлетно-посадочной полосе, теперь, когда МИ-6 вышла на него.
  
  Он все еще не мог поверить, что все его действия были тщательно записаны и слились человеку, которому он доверил свою жизнь. Но, поразмыслив, он вынужден был признать, что в этом не было ничего необычного, учитывая его собственные усилия и те гнусные способы, которыми он вел бизнес раньше. Даже его секретарша не знала, со сколькими другими женщинами он был связан с тех пор, как женился на Катрине, и она понятия не имела, сколько денег он снял с "Черного солнца" и других доверенных ему резервов. Справедливости ради, ему пришлось бы признать, что то, что сделал Донован, было тем, что он, Яап Рудт, сделал бы в мгновение ока, если бы это принесло ему пользу. И все же предательство было пощечиной ему.
  
  И, говоря о пощечине, ему не терпелось угостить свою изменяющую жену-сучку этим тортом. Было бы почти лучше оставить ее в живых, просто чтобы наблюдать, как он уходит в безопасность АРКА, в то время как она была отрезана от его жизни, его благосклонности и его привилегий. Но, увы, она была слишком рискованной, и она бросила его доверие в огонь, трахаясь с другими мужчинами. Это было решающим фактором, который убедил его покончить с ней раз и навсегда.
  
  “И посмотри сюда!” - воскликнул он, выйдя на небольшую поляну, которая вела к их хижине. Его ссоры и беспокойство о секретной службе были немедленно забыты под покровом сладостного убийства, свидетелем которого ему предстояло стать. Катрина уже потеряла свой блеск в его глазах, и Яап не потеряет сна из-за ее кончины.
  
  Она стояла рядом с Марком, человеком, которого Яап нанял, чтобы привести ее в каюту. Яап припарковал свою машину позади ее, чтобы убедиться, что ей не удастся сбежать, если ей каким-то образом удастся ускользнуть от Маркуса Хоффмана, его правой руки, когда дело доходило до утилизации мусора. Марк был сорокалетним атлетически сложенным мужчиной с неудачной внешностью, но его холодный и замкнутый характер сделал его ценным приобретением для криминальных авторитетов. В то же время Марк доводил женщин, подобных Катрине, до исступления таким видом неправильно истолкованной загадки.
  
  “Привет, любимый!” - воскликнула она, широко улыбаясь своему мужу. Было очевидно, что она снова была пьяна, и она нежно прислонилась к личному киллеру своего мужа.
  
  “Привет, моя дорогая”, - пошутил Яап, отпирая каюту. “Как прошла ваша поездка?”
  
  “Все было прекрасно, спасибо”, - пробормотала она невнятно. “Маркус - замечательный… уххх… собеседник.”
  
  Лицо Маркуса не дрогнуло от ее намека, который сказал Яапу, что он выбрал правильного человека для этой работы. В отличие от других своих мужчин, Марк не был таким избитым и легко соблазненным явно обделенной шлюхой, как Катрина.
  
  Они вошли в уютный дом. “Марк, разожги огонь, пожалуйста”, - приказал Яап. Он направился к своему запасному гардеробу в главной спальне наверху, где хранил копии всех своих нарядов, на случай, если его дом когда-нибудь подвергнется нападению. Марк подбрасывал дрова для камина, когда Катрина, спотыкаясь, вошла в гостиную и упала на диван со своим свежим стаканом рома.
  
  “Марк, когда ты собираешься сбежать со мной?” она хихикнула. Ее длинные, стройные ноги легко подогнулись под ней, натянув юбку так, что Марк мог видеть, что на ней нет трусиков. Нижнее белье всегда вызывало у нее отвращение. Даже ее застегнутая рубашка натягивалась на дерзкие груди и твердые соски, которые торчали без лифчика.
  
  “Марк, ты знал, что он снова хочет сломать мне челюсть?” - внезапно сказала она, причудливо поигрывая бокалом между двумя руками, что вызвало у убийцы крошечную толику сочувствия.
  
  “Я так не думаю, миссис Рудт”, - ответил он, быстро обратив внимание на огонь, который он разжигал. В тот же миг стакан пролетел мимо его головы и сильно разбился о край каменного камина. Разлетающиеся осколки разлетелись повсюду, некоторые попали Марку в лицо, не попав ему только в глаза. Это привело его в ярость, но ему не разрешалось причинять ей боль ... Пока Яап Рудт не приказал ему. Он повернулся, чтобы одарить ее самым убийственным взглядом, который она когда-либо видела, направленным на нее, и она откинулась на спинку дивана с пилочкой в руке, чтобы отполировать ногти. На краткий миг она замолчала.
  
  “Я знаю, что ты здесь делаешь!” - закричала она, как девочка-подросток, закатывающая истерику. “Ты здесь только потому, что он собирается убить меня. Знаешь, Маркус, я не такой гребаный дурак, каким выгляжу!”
  
  “У меня не было приказа причинять вам вред, миссис Рудт. Ты зря расстраиваешься, ” заверил он ее, спокойно вынимая осколки из своей плоти, пока говорил.
  
  “Ты должен помочь мне, Маркус, пожалуйста?” - внезапно взмолилась она, ее голос был мягким и приглушенным, но все еще сохранял ту ауру безумия, которой она была известна. Она бесшумно подошла к нему босиком. Прежде чем он смог удержать ее на расстоянии, она прошла по осколкам стекла вокруг него. Маркус проглотил свои слова предупреждения о стекле, наблюдая, как она наступила на острые края, даже не вздрогнув от боли. Его поразило, как наркотики, которые она принимала, могли сделать ее такой безразличной к собственному благополучию. “Маркус, пожалуйста?”
  
  “Все в порядке, миссис Рудт”, - настаивал он. Они могли слышать, как Яап в спальне собирал свою одежду и запирал сейф после того, как забрал свои деньги.
  
  “Ты знаешь, что это ложь”, - прошептала она. Полосы размазанной туши для ресниц катились по ее щекам: “Ты собираешься спасти меня или нет? Ты собираешься помочь мне или оставишь меня наедине с этим психопатом?”
  
  Маркус посмотрел в конец коридора и увидел тень своего работодателя на стене спальни, все еще занятой. Его глубоко посаженные серые глаза смотрели на ее изуродованное лицо и покрасневшие глаза. Не в силах вымолвить ни слова в ответ, он удержал ее, положив руки ей на плечи, и тихо сказал: “Простите, миссис Рудт. Но я не могу тебе помочь.”
  
  Уныло шмыгая носом, она подняла свое маленькое, тощее тело с колен перед Маркусом и, не говоря больше ни слова, просто вонзила пилочку для ногтей в его правую глазницу, одновременно перерезав ему горло разбитой бутылкой из-под рома, которую она раздавила на кухне, прежде чем войти в комнату.
  
  “Тогда ты абсолютно бесполезен для меня”.
  
  Не в силах издать ни звука, крупный телохранитель захлебнулся собственной кровью, когда она проткнула его мозг, прежде чем отступить и бросить его на месте. Яап шел по коридору со своим дорожным чемоданом и пальто, готовый улететь на своем маленьком самолете, как только убедится, что Катрина мертва.
  
  “Почему здесь так тихо?” он притворился, что шутит, но со всей искренностью он был обеспокоен. Такое молчание означало только одно, когда привлекательные мужчины и женщины оставались без присмотра. Надеясь, что ему не придется убивать Маркуса за то, что он трахал его распутную жену, Яап завернул за угол и обнаружил своего верного убийцу в окровавленной куче на ковре, уставившегося на него через кровавую дыру в пустой глазнице.
  
  “Боже мой!” Яап закричал. Его лицо исказилось от ярости и неверия, когда он развернулся, чтобы посмотреть на коварного маленького пьяницу. Но его внимание привлек лязгающий звук снаружи, за кабиной, как раз там, где его "Сессна" была заперта во временном ангаре.
  
  “Ты сука! Я отключил это. Ты не можешь улететь сейчас!” Он начал смеяться над ее идиотским мышлением. Теперь он был убежден, что убить ее было лучшим решением. Это должно было стать не чем иным, как острым ощущением. Пришло время преподать шлюхе-алкоголичке урок раз и навсегда. Он пнул ногой одно из ее любимых растений в горшке, и керамика разбилась, высыпав всю почву и корни.
  
  “О, мне очень жаль! Я не видел там твоего драгоценного растения! ” он засмеялся, пытаясь вывести ее из себя. Она яростно защищала свою зелень, и он знал, что ей было больно каждый раз, когда он срывал листья с дерева. Приближаясь к сараю, он сломал ее ладони пополам, и с каждым шагом его насмешка становилась все громче: “Давай, милая! Собери эту беспорядочную кучу веток, которые мне только что пришлось сломать, чтобы пройти!” он почти слышал, как она кипит от злости. Яапу Рудту не было с ней так весело со времен их медового месяца. В охоте на людей, особенно на более слабых, была освобождающая сила.
  
  Его колени заныли в агонии, когда от удара лопатой по ногам раздался громкий треск, выворачивающий суставы из-под тонкой кожи. Яап упал на землю, оглушенный мучительной болью, которая пронзила его бедра и отдалась в спину. Там она стояла перед ним, его жена, Катрина.
  
  “Господи Иисусе!” - заскулил он, плача как ребенок от невыносимой боли, которая выбивала дыхание из его диафрагмы.
  
  “Близко”, - улыбнулась она, держа лопату в руке. “Но здесь, сын мой, спасения нет”.
  
  Без особых усилий хладнокровная трезвая бродяжка с красивым лицом пнула его по небольшому склону под дубами, скатив вниз по склону к восьмифутовой канаве, которую она выкопала для него несколько дней назад, когда работала там в саду. Каждый раз, когда его тело переворачивалось на раздробленных костях ног, он кричал, как одна из девушек, с которыми он жестоко обращался на задворках Амстердама. Наконец он почувствовал, как земля уходит у него из-под ног, когда его тело провалилось в похожую на пещеру грязную дыру.
  
  “Ты не можешь убить меня, ты кр... ”
  
  Первая куча мокрого компоста упала ему на лицо.
  
  “О, но я могу. Бригада отступников передает тебе привет, дорогой, ” она улыбнулась и плюнула ему в лицо. “Мы знаем, как работает ваша вакцина, и поэтому, - она счастливо вздохнула, - мы также знаем, что вас, ублюдков, нужно утопить или задушить, чтобы покончить с вашими жизнями. И я должен сказать, мне это нравится. Это приятная и медленная, ужасающая кончина для такого жестокого евнуха, как ты. Ты пересидел свои годы на этой планете десятилетия назад. Время для грязного сна”.
  
  Яап Рудт, самопровозглашенный следующий Ренатус, не мог протестовать, когда лопата за лопатой тяжелой грязи и червей падали на его лицо, позволяя насекомым поработать над его ноздрями и ушами. В черной слепоте своего закрытого лица он тщетно кричал, зная, что это только вопрос времени, когда они найдут мягкую ткань его глазных яблок.
  
  
  Глава 40
  
  
  На краю ванны гостиничного номера, наполовину наполненной холодной водой, сидели Нина, Гретхен, Сэм и Ричард, взявшись за руки, по кругу, готовые после нескольких часов подготовки проверить теорию моста Эйнштейна-Розена. Согласно нетронутым частям книг, которые он изучал, это был единственный способ добраться до Библиотеки запрещенных книг.
  
  “Готова?” Ричард спросил остальных, и они неохотно кивнули, хотя их и не информировали об опасности такого путешествия. Они вполне могли появиться на другой стороне и оказаться внутри скалы, под корнями деревьев или в самых глубоких расщелинах под разломом Сан-Андреас, но он намеренно пренебрег этими деталями, чтобы они не отказались присоединиться к нему ... а они были нужны ему, чтобы получить недостающую информацию, необходимую Майнеру, прежде чем Дейв Пердью уничтожит ее.
  
  Громко зазвонил мобильный телефон Сэма, напугав Нину, сидевшую рядом с ним.
  
  “Неужели?” она резко нахмурилась.
  
  “Одну минуту, пожалуйста”, - пожал плечами Сэм. “Я буду быстр”. Он повернулся спиной к остальным, когда ответил на призыв: “Клив”.
  
  “Это Подразделение 13. Яап Рудт — уничтожен”.
  
  “Спасибо тебе”.
  
  Он закончил разговор и сунул телефон обратно в карман джинсов, испытывая хорошо знакомый сердитый взгляд Нины. Сэм пожал плечами: “Извини. Хорошо, я готов.”
  
  “Положительный?” спросила она, не глядя на него, поправляя свой рюкзак, прежде чем снова взять его за руку.
  
  Ричард пробормотал эти слова, и в его кровоточащей руке зажглась серная палочка. С помощью небольшого электрического провода, подсоединенного к верхнему сливному отверстию старой фарфоровой ванны, они ждали, когда через них пройдет толчок, когда вода из крана поднимется вверх.
  
  Нина зажмурилась. Гретхен молилась всем богам, которых она когда-либо отвергала. Сэму было интересно, как его последняя послушница убила своего мужа. Внезапно их всех яростно сдернули со своих мест на краю ванны, и мгновением позже они очнулись в темном коридоре с обжигающим гулом, бегущим по их венам.
  
  “Боже милостивый, это было совсем не больно, не так ли?” Нина фыркнула, когда у нее перехватило дыхание. Они вчетвером сели, пытаясь справиться с агонией от незначительного поражения электрическим током.
  
  “Вау! Ни за что, куколка! Посмотри на это!” Сказала Гретхен с благоговением. Ее глаза пытались привыкнуть к темноте, но она смогла разглядеть, что это было. Ошеломляющее видение поразило всех четверых.
  
  “Невероятно! Ты видишь то, что вижу я?” Спросила Нина, когда ее глаза окинули гигантское, похожее на пещеру чрево космического корабля, в котором они находились. “Это гребаный НЛО! Посмотрите на все записи на дисках и серверах! В конце концов, это не книги, и все же...”
  
  “Мы в Библиотеке запрещенных книг?” - Спросил Сэм, прищурив глаза и зажимая рукой все еще болезненную пулевую рану. Повсюду он видел сложную конструкцию космического корабля, скрепленного инопланетными технологиями и металлами, которых он никогда раньше не видел. “Прав ли я, предполагая, что древняя библиотека затонула под Венецией .... еще до того, как Венеция вообще существовала?”
  
  “Да, это вы, мистер Клив”.
  
  Он узнал этот голос и оживился, чтобы лучше видеть.
  
  “Агата?” Спросила Нина.
  
  “Кто такая Агата?” Спросила Гретхен.
  
  “Долгая история”, - сказала Нина своей подруге. “Я думал, ты мертв!”
  
  “Я был, по сути. Но теперь я почти человек, ” с горечью сказала Агата.
  
  Если она здесь, ее брат тоже может быть здесь, подумал Сэм. Господи, он убил бы меня, если бы увидел.
  
  “Привет, Сэм!” - произнес Пердью позади него, и у Сэма чуть не случился сердечный приступ.
  
  Сэм повернулся и попытался улыбнуться: “Привет, Пердью”.
  
  У Дейва Пердью в руке была водонепроницаемая сумка, и его глаза сразу же нашли Нину.
  
  “Нина, как ты?” он улыбнулся.
  
  Глаза Нины несколько раз перебегали с Сэма на Пердью, пока она пыталась решить, как реагировать, но в конце концов она вскочила и платонически обняла Пердью. Она не собиралась отрицать, что была рада видеть, что он был жив после того, как Сэм доставил его совету, когда они вернулись с экскурсии по Атлантиде. На самом деле, Сэм тоже испытал облегчение, увидев, что Пердью не был казнен. Он просто хотел отстранить его от участия в гонке за Ниной, но чувство вины убивало его, пока он думал, что убил миллионера только за то, что тот переехал к девушке, которую он хотел.
  
  “Все это очень мило”, - сухо сказал Ричард.
  
  “О, да ладно, Пасти, ” Сэм подтолкнул его локтем, “ тебя тоже можно обнять”.
  
  “Я вижу, вы уже получили правильные коды для доктора Майнера, чтобы сконструировать последнюю часть штамма”. заметил Ричард, указывая на сумку Пердью.
  
  “А ты кто?” - Спросил Пердью.
  
  “О, прошу прощения. Где мои манеры? Я доктор Ричард Филипс, ученый и историк из Соединенных Штатов, приезжаю сюда с лекционным отпуском, ” бледный худощавый мужчина неловко усмехнулся. “Хотя я знаю, кто вы, мистер Пердью. Я много читал о ваших интересных исследованиях и приключениях”.
  
  “Тогда откуда ты знаешь об Альфреде Майнере?” - Спросил Пердью.
  
  “О, это долгая старая история. Мой дед познакомился с Майнером молодым человеком после Второй мировой войны, и старый ученый, я полагаю, стал его наставником, ” Ричард застенчиво усмехнулся, не сводя глаз с сумки Пердью в темноте, отбрасываемой скудным светом фонариков.
  
  “Я ненавижу прерывать эту вечеринку, но здесь есть чем заняться”, - объявил Сэм, глядя на Нину.
  
  “С ними покончено”, - холодно подтвердил Пердью Сэму.
  
  “Неужели?… Ренатус, - спросил Сэм с угрозой, которая заставила вздрогнуть Нину.
  
  “Какого хрена?” она нахмурилась и отстранилась от Дейва Пердью. Гретхен понятия не имела, что происходит.
  
  “Я слышал, это ненадолго”, - небрежно заметил Ричард.
  
  “Подожди, подожди!” Нина закричала. “Что происходит?”
  
  “Вы не знали, что Пердью - новый лидер "Черного солнца”?" Сэм спросил Нину, полностью наслаждаясь ее отвращением к новостям, еще больше отдаляя ее любовь от Пердью.
  
  “Это правда?” - закричала она на Пердью, ее руки дрожали на груди.
  
  “Нина”, - сказал Пердью так мягко, как только мог, - “они собирались убить меня, благодаря помощи твоего парня Сэма Клива в моем задержании”.
  
  Одна для Клива. Одна для Пердью. Нина не могла поверить своим ушам. Она присоединилась к Гретхен и уткнулась лицом в шею подруги. “Пожалуйста, Боже, только не говори мне, что ты тоже замешана в каком-то коварном дерьме, Гретч”.
  
  “Нет. Я запутался, как мешок с молью, куколка.”
  
  “Нина, они сделали меня Ренатом, чтобы удержать меня от уничтожения Лонгинуса. Это была уловка, чтобы наказать меня, клянусь!” Пердью попытался объяснить сбитой с толку Нине. “Яап Рудт, один из членов совета, который пытал и промывал мозги моей бедной сестре и чуть не убил ее — он сделал меня Ренатусом!”
  
  “Промыли мозги?” Агата ахнула. Она схватила сумку Пердью и бросила ее Ричарду Филипсу. “Ну, может быть, совсем чуть-чуть”.
  
  У Пердью отвисла челюсть. Он знал, что ее обратили, но никак не ожидал, что она окажется в сговоре с высоким, бледным незнакомцем, которого он видел только на фотографиях с Альфредом Майнером. В руке у нее был пистолет, который она вытащила из кармана на молнии. Прежде чем он смог выразить свое отвращение к Агате, искусственный интеллект корабля пробудился, и белый свет ослепил их всех. Ричард схватил Нину и потащил ее через червоточину, прежде чем она смогла сопротивляться.
  
  “Нина!” Сэм закричал в отчаянной панике. Пердью нырнул к водяным вратам, но они закрылись прежде, чем он смог до них добраться. Гретхен похитили вместе с Ниной, а тщательно собранные данные Пердью были утеряны Ричардом Филипсом и Альфредом Майнером.
  
  “О, боже мой”, - сказала Агата, направляя пистолет на Сэма и Пердью.
  
  “Я вижу, что твоему предательству нет границ, Дэвид Пердью”, - снова повторил голос, прекрасно осознавая, что произошло, прежде чем он отключился.
  
  Сэм подпрыгнул и развернулся, защищаясь: “Что это?”
  
  “Библиотекарь”, - беспечно сказал Пердью. Сэм нахмурился на него, получив в ответ только пожатие плечами и беспомощный кивок от Пердью.
  
  “Я полагаю, вы удалили больше информации из моих банков данных. Это станет катастрофой для вашей породы, но, как всегда, человечество найдет способы покончить с собой, ” заметил голос.
  
  “Тебе не следует пока в это верить, мой друг”, - улыбнулся Пердью. “Я так понимаю, ты здесь, чтобы уничтожить библиотеку, Сэм?”
  
  “Это единственный способ остановить тебя и твою настойчивую банду эсэсовских подхалимов, Ренатус”, - Сэм стиснул зубы.
  
  “Тогда молодец, но я тебя опередил”, - гордо ухмыльнулся Пердью. “Яап Рудт станет худшим ренатом в истории, когда Альфред Майнер узнает, что данные, которые забрал у него этот бледный идиот, полностью повреждены. На самом деле, они собираются соединить вместе ровно столько генетического кода, чтобы испечь пирог ”.
  
  Сэм ничего не мог с собой поделать.
  
  “Яап Рудт мертв, как дверной гвоздь, старина”.
  
  Он расхохотался вместе с Пердью посреди комнаты записей суперсовременного космического корабля, где отразилась их извращенная судьба. Когда они перестали смеяться, они поняли, что их родство было предопределено и действительно довольно устойчиво.
  
  “Что нам делать с библиотекой? Кажется пустой тратой времени уничтожать так много знаний”, - сказал Сэм.
  
  “Посмотри, что сделало Древо Познания, Сэм. Теперь у нас есть возможность переписать эту фальшивую библейскую чушь, а?” Пердью убеждал в своей обычной очаровательной манере.
  
  “Самоубийство на благо человечества?” - Сокрушался Сэм. “Я уже скучаю по Нине”.
  
  “Я тоже, старина бак”, - согласился Пердью. “Давай навестим ее”.
  
  “Это невозможно”, - утверждал библиотекарь.
  
  “Нет, это невероятно, офицер Гринли”, - сказал Пердью.
  
  Агата была поражена. “Кто, черт возьми, такой офицер Гринли, Дэвид?”
  
  “Солдат союзников, обреченный остаться и следить за записями — библиотекарь”, - рассказал Пердью. “Но если бы он мог найти в себе мудрость позволить мне и Сэму пройти через ту червоточину, мы были бы счастливы пожертвовать чем-нибудь ради его свободы”.
  
  “Я слушаю”, - ясно сказало оно.
  
  “Ну, моя сестра, Агата, всегда была библиотекарем. И теперь, когда у нее такая жажда знаний в дополнение к тому, что она слишком опасна, чтобы ей можно было доверять в этом мире, она была бы идеальным кандидатом на должность нового библиотекаря, не так ли?” Пердью представил.
  
  “Гениально”, - пробормотал Сэм, улыбаясь.
  
  “Ты не можешь этого сделать!” Агата закричала, целясь в своего брата. Прозвучали выстрелы, но ни одна пуля не вылетела из ее пистолета.
  
  “Я напал на твой след еще до того, как тебя освободили. Все, чем была моя сестра, умерло в подземелье Блума. Ты была просто дешевой копией, тенью того, кем она была раньше. Кроме того, ты планировал убить меня, чтобы твои приятели Майнер, Рудт и...
  
  “Пирожок”, - помог ему Сэм.
  
  “Да, Пасти, мальчик-анорексик, мог бы сделать Рудта новым Ренатусом после завершения "Окончательного решения 2", Агата. Почему ты не служишь достойной цели? Стань библиотекарем”.
  
  Под прогнившими деревянными фундаментами Венеции раздался небесный гул, повергший в ужас растерянных жителей города. Власти понятия не имели, откуда это взялось, но в новостях списали это на небольшое землетрясение. Италия никогда не узнает, какими огромными знаниями она владела — благословением, одетым как проклятие.
  
  
  Глава 41
  
  
  Нина и Гретхен проснулись от ледяной воды на лицах. Их приветствовало кошмарное лицо истощенного доктора Альфреда Майнера. Прямо слева от него возвышалось спокойное лицо вероломного доктора Филипса. Женщины не могли говорить, даже дышать нормально, их рты и горла были прикованы к серебристым стальным плитам титановыми ремнями. Они были обнажены, если не считать нижнего белья, и их тела безумно дрожали от холодной воды и стали под ними в зеленоватом освещении лаборатории.
  
  “Позвольте мне представить доктора Нину Гулд и профессора Гретхен Мюллер”, - представил их Ричард. “Дамы, это блестящий доктор Альфред Майнер”.
  
  На его столе были разбросаны записи данных и чердачные книги, поскольку двое мужчин наконец собрали кодовые метки и собрали смертельный штамм XT8 в соответствии с инструкциями различных текстов и формул.
  
  Нина хотела увидеть свою подругу, но слышала только ее хныканье. Кроме этого, она могла слушать только, как мужчины обсуждали две вещи — тестирование XT8, штамма, который уничтожит большую часть населения планеты, и судьбу Ренатуса и журналиста-расследователя, который слишком долго тащился за планами "Черного солнца".
  
  “Им никогда не сбежать из скрытой библиотеки. Теперь мы можем быть уверены, что никто больше не сможет противостоять нашим усилиям. Яап Рудт исчез. Вероятно, ушла в подполье. Я полагаю, пришло время для нового Ренатуса”, - сказал Ричард Филипс.
  
  “А кто лучше, чем потомок отца наших верований? Я твердо поддерживаю вас, доктор Филипс. Твой отец не смог повлиять на скипетр, но ты сможешь!” жуткий деформированный садист фыркнул сквозь свою странную маску. Женщины абсолютно ничего не могли поделать со своими ограничениями. Из уголка глаза Нины выкатилась слеза, когда она слушала, узнав, что Сэм и Пердью навсегда заперты в затонувшей библиотеке, в то время как она собиралась умереть ужасной нацистской смертью. Как это было поэтично!
  
  Боковым зрением она могла видеть, как Майнер приближается к Гретхен со шприцем в руке.
  
  “Нам нужно только одно испытание. У этой могут быть правильные гены, но даже если у нее их нет, нам есть над чем поработать после того, как от этих двух уважаемых антагонистов избавятся, ” прошипел доктор Майнер сквозь свою маску.
  
  “Тогда приступай к этому. АРК будет готов к закрытию меньше чем через день”, - сказал Ричард.
  
  После этого Нина ничего не слышала. Казалось, целую вечность было тихо. Затем раздался звук, который она хотела бы никогда не слышать. Рядом с ней, вне поля ее зрения, застонала Гретхен.
  
  “Вот, введено пятьдесят миллиграммов”, - доложил Мейнер, и Филипс сделал пометку в желтом бумажном блокноте. “Сколько времени это займет, еще предстоит выяснить, потому что это жидкость, а не вещество, находящееся в воздухе”.
  
  Гретхен начала кричать. Ее глаза и десны высохли в течение минуты, а веки опустились из-за падения. “Странно”, - отметил Ричард Филипс. Ее тело начало сотрясаться в мышечных спазмах, таких сильных, что хрустнули кости. Нина рыдала, в ярости и ужасе за свою подругу, не в силах положить конец ее страданиям.
  
  “Это не то, что она должна делать, Филипс. Ты идиот! Что ты мне принес? Быстродействующий обезвоживающий состав? Ты думал, я не замечу?” Майнер визжал, как визжащая свинья. Он уколол Филипса иглой, но Филипс снял маску и включил свет, оставив чудовищного нацистского доктора визжать на полу. Кости Гретхен хрустнули, ее челюсть была вывихнута, и ее вопли усилились. Нина собиралась сойти с ума. Это была самая отвратительная вещь, свидетельницей которой ей когда-либо приходилось быть. Ее глаза наполнились слезами, и как бы она ни дергала конечностями, путы были слишком крепкими.
  
  Внезапно в лаборатории раздался оглушительный выстрел, и Гретхен мгновенно замолчала, избавившись от своей агонии. Сквозь искаженное зрение и слезы Нина увидела, как темные глаза Сэма скользнули по ней. Этого не могло быть, не так ли? Он отстегнул зажим для рта и горла, который удерживал ее, но он поспешил помочь Пердью, прежде чем разорвать все ее путы.
  
  “Скорее! Достань их! Сэм, приди, помоги мне!” Нина услышала, как Пердью кричит с порога. “После того, что они сделали с подругой Нины, ублюдки заслуживают гораздо худшего”.
  
  Нина попыталась повернуть голову, чтобы увидеть, что задумали двое ее друзей. К сожалению, она увидела затонувшее, изуродованное тело Гретхен, из которого все еще вытекали вода, кровь и телесные выделения на пол. Это было слишком. Она упала на другую сторону головой и плечами, и ее сильно вырвало. Ее живот болел так же сильно, как и сердце, когда она видела Гретхен такой, и все потому, что она пришла навестить Нину. Ей было больно осознавать, что она была причиной жестокой кончины своего друга, но она все еще не могла пошевелиться.
  
  Сквозь ужасные звуки разлагающегося трупа Нина могла слышать, как Пердью и Сэм спорят о том, как расположить злых людей, чтобы затащить их во все еще открытую червоточину. Она повернула голову, стараясь не смотреть на Гретч. На другой стороне лаборатории она увидела, как Сэм и Пердью привязали (к лабораторному столу, который был привинчен к полу) ногу и руку находящихся без сознания Филипса и Мейнера.
  
  Мейнер проснулся незадолго до Филипса, но к тому времени, когда они поняли, что происходит, было слишком поздно. Пердью толкнул мужчин ко входу в червоточину, и она начала телепортировать части их тел внутрь портала, оставляя остальное позади.
  
  “Вот так просто. А теперь давайте позовем Нину!” Сэм убеждал Пердью.
  
  Они развязали ее захваты и вытащили ее наверх. Ее ноги были слишком слабы, чтобы нести ее, и она дрожала от шока от того, что случилось с Гретхен, поэтому Сэм подхватил ее и понес, не обращая внимания на свою ослабленную пулями ногу.
  
  “Хочешь посмотреть, что произошло?” Спросил ее Пердью. “Я бы не возражал”.
  
  Вмешался Сэм: “Всегда отрадно видеть, как страдают злые люди, и нет, меня не волнует, делает ли это меня злым”.
  
  “Я просто хочу уйти отсюда”, - слабо прохрипела Нина, прижимаясь к груди Сэма.
  
  “Вы слышали леди”, - сказал Пердью. “Давай пойдем куда-нибудь еще”.
  
  Они покинули подземную лабораторию так быстро, как только могли, под аккомпанемент ужасных воплей двух полуживых ученых, пойманных в ловушку их собственных жутких изобретений. Позади них начался прилив.
  
  “Похоже, остров вот-вот затопит”, - сказал Сэм, когда он сел на лодку, пришвартованную там одним из несчастных обитателей КОВЧЕГА.
  
  “Жаль, что я, знаете ли, ужасно разбираюсь в чертежах”, - пожаловался Пердью, заводя лодку с помощью лазерного манипулятора своего планшета.
  
  “Почему? Я думал, ты мастер-каменщик, - сказал Сэм. “Смотри, на камбузе есть кофе!”
  
  “Я бы хотела немного, пожалуйста, Сэм”, - мягко сказала Нина.
  
  
  * * *
  
  
  Они втроем путешествовали по Адриатическому морю на шикарной яхте, принадлежащей одному из членов "Черного солнца"; одному из тех злобных, богатых и исполненных ненависти нацистов, которые прячутся в АРКЕ и ждут, когда население внешнего мира умрет. Но для членов итальянского ордена не было счастливого конца геноцида. На самом деле, во время библейского потопа нужно было смыть вторую порцию зла.
  
  “Что ты имеешь в виду, ты плохо разбираешься в чертежах?” Робко спросила Нина, обхватив руками кофейную чашку.
  
  “Когда я наблюдал за строительством АРКА, я, возможно, забыл закрыть нижние шлюзы после карантина”, - сказал Пердью, пожимая плечами.
  
  “О боже”, - ответила Нина. “Это может быть проблематично”.
  
  “На самом деле, как раз сейчас”, - сказал Сэм, взглянув на часы. “Я надеюсь, они смогут задержать дыхание на время aqua alta”.
  
  “В Венеции?” Спросила Нина.
  
  “Нет, в АРКЕ”, - усмехнулся Сэм.
  
  “Я так сожалею о Гретхен”, - сказал Сэм. Пердью присоединился к ним на палубе, когда они вошли в поднимающиеся волны глубокого моря.
  
  “Я сожалею об Агате”, - сказала она Пердью. Он вздохнул, у него слегка перехватило горло, когда его глаза посмотрели поверх голов Сэма и Нины и осмотрели холодный голубой горизонт: “Некоторые знания просто слишком могущественны для человеческого заблуждения. Жажда власти всегда будет превращать мудрость в опасное оружие ”. Он подумал о своей мягкой, саркастичной сестре и о ее нацистской версии, которую он оставил позади.
  
  “Некоторые замечательные вещи просто лучше похоронить навсегда”.
  
  
  Конец
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Престон У. Чайлд, Таша Данциг
  Пророчество инков
  
  
  1
  Обязательство
  
  
  
  Солнечное затмение неизбежно: 22%
  
  
  Мадалина потянулась за водкой. Это было непохоже на нее - так много выпить, но после того, что она только что увидела, что она только что пережила, никто не стал бы ее винить. Прогорклый напиток заструился по ее горлу, на мгновение оглушив ее. Задыхаясь, она благодарила Бога за то, что вскоре отравленный алкоголь все исправит. Слезы ухудшили ее зрение, поскольку водка взяла ее под контроль, но она не могла сказать, слезились ли ее глаза от эмоций или они стали жертвой натиска аккуратной порции огненной воды.
  
  Она быстро вытерла лицо дрожащей рукой, обнаружив, что запястье у нее мокрое от неправильно направленных двигательных навыков, которые она вскоре полностью отдаст пьяному состоянию утешения. Мадалина привыкла к легким травмам, всю свою жизнь пройдя через безжалостный ад жестокой матери, но это был новый приступ расстройства, к которому она не привыкла. Конечно, она видела свою долю домашнего насилия, но никогда прежде она не была свидетелем такого жестокого выговора, которому подвергался ребенок.
  
  “Я должна спасти его”, - сказала она своему брату Хавьеру.
  
  “Заткнись. Повзрослей и смирись с этим, ” равнодушно бросил Хавьер с другого конца кухни, задевая сестру за плечо, чтобы добраться до раковины. Споласкивая макароны, он быстро взглянул в ее сторону, прочитав выражение ее лица в отражении окна, из которого она смотрела. Ее глаза были дикими. “С мальчиком все будет в порядке, Мади”, - вздохнул он, когда еда обожгла его пальцы под бесполезным охлаждением из-под крана. Но он мог видеть, что она не потерпит ничего из этого. Дрожь играла на ее подбородке, когда она смотрела в полумрак улицы внизу. “Это не должно сходить им с рук”, - пробормотала она, не двигаясь.
  
  “Это не твое дело”, - сказал он, возвращаясь к плите. Его сестра ничего не сказала, но она кипела. Очередной глоток пронзил ее пищевод, одновременно поглаживая ее поведение. Хавьер услышал звон и бульканье опрокинутой бутылки, когда она сделала еще один глоток, ее губы оторвались от пустого горлышка.
  
  “Это неправильно”, - настаивала она. “Знаешь, с нами часто обращались как с дерьмом, но то, что та женщина делала с сердцем того маленького мальчика, было просто неправильно. Ты видел его лицо?” Она сердито посмотрела на своего брата, который проигнорировал ее тираду и похоронил свои аргументы под нарочитым стуком ложки о кастрюлю. “Хавьер!” - рявкнула она. “Его прекрасные темные глаза покраснели от слез, пока эта сука ругала его, как прокаженное животное. Такой робкий маленький мальчик, и все же она визжала на него, как на комок собачьего дерьма, который она не могла соскрести со своей туфли! Он просто стоял там, дрожа и тихо плача. Господи, я никогда в жизни не видел ничего печальнее. Он выглядел..., ” она поколебалась, размахивая бутылкой, “ убитым горем”.
  
  “Ну и что?” Хавьер застонал. “Ты собираешься забрать его у матери? Разберись с этим, Мади. Такова жизнь”.
  
  “Это потому, что всем больше насрать”, - взвизгнула она, снова уставившись в окно. “Ну, мне не насрать”.
  
  “Это ясно как день, но это не значит, что у тебя есть право вмешиваться”, - напомнил ей Хавьер. “Пойдем, пора ужинать”.
  
  У нее не было аппетита. Несмотря на то, что водка настаивалась, она не чувствовала потребности в еде. Видение тощего семилетнего мальчика оставалось с ней, преследуя ее. Она не могла избавиться от безнадежности на его лице, от крайней нищеты и печали о его судьбе, которые читались в его больших карих глазах.
  
  За окном сгустились сумерки вскоре после того, как часы пробили девять. Угол, откуда Мадалина наблюдала, как ребенок и его мать вошли в местный мотель, манил к себе, но она знала, что брат остановил бы ее, если бы узнал, что она задумала. Это знание заставило подвыпившую Мадалину играть на руку своему брату в течение следующего часа, выжидая удобного момента, пока он не отправится спать.
  
  “Ты никогда не пьешь водку”, - заметил он, когда она села за маленький столик, накрытый лишь наполовину, как это было с тех пор, как их родители год назад ушли из этой совместной жизни.
  
  “Ты никогда так сильно не жаловался на мои пристрастия к выпивке”, - ехидно ответила она. “Мне просто нужно пережить немного стресса”.
  
  “Тебе никогда раньше не приходилось использовать это”, - усмехнулся он, кивая на пустую бутылку, которую она поставила на раковину. “Ради всего святого, Мади, ты учительница, а не социальный работник”.
  
  “Мое призвание не ограничивает мое сострадание”, - пробормотала она себе под нос, погружая вилку в картофельное пюре, которое ее брат утопил в соусе.
  
  “Я не говорил, что что-либо должно ограничивать ваше сострадание, ” парировал он, “ но вы эмоционально привязываетесь к людям, которых вы даже не знаете, к людям, чьи жизни вас не касаются. Держись подальше от этого. У тебя свои проблемы”.
  
  Она пригвоздила его укоризненным взглядом за то, что он ступил на эту личную территорию.
  
  “Мой развод?” спросила она, приподняв бровь, пытаясь звучать убедительно в колеблющемся видении ее окружения. Это была деликатная тема. Ее развод близился к завершению, но это все еще было для нее больным местом, и она умоляла своего брата не упоминать об этом, если он сможет воздержаться.
  
  “Да, твой развод. Я знаю, ты хочешь, чтобы я игнорировал тот факт, что тебе больно, но ты моя сестра. Я не могу просто отключить свой гнев на Пауло, потому что тебе нужно не обращать внимания на то, какая он свинья, пока ты, наконец, не избавишься от него. И, ” он невольно указал на нее своим ножом для разделки мяса, - я не буду притворяться, что все в порядке, пока мне приходится выслушивать твои рыдания каждую ночь.
  
  “Это очень мило с твоей стороны, старший брат”, - огрызнулась она, защищаясь, “но благополучие этого маленького мальчика не имеет никакого отношения к моему разводу”.
  
  “О, но это так”, - он вернулся с быстрым ответом, соус покрывал его подбородок, когда он торопился заговорить. “Это так, ты видишь. С тех пор, как вы с Пауло официально начали отрывать свои чертовы сухожилия друг от друга, вы были чрезвычайно эмоциональны ... даже защищали.”
  
  С озадаченно нахмуренным лицом и вилкой, занесенной над головой, ее лицо ставило под сомнение его логику. Но прежде чем она смогла что-либо сказать, он продолжил: “Ты проецируешь свою собственную потребность чувствовать себя в безопасности на этого мальчика. Пауло, давай не будем этого отрицать, не прочь причинить тебе физическую боль, и ты хорошо знаешь, что в любой момент он может приехать сюда и снова начать что-нибудь нехорошее. Тебе нужно чувствовать себя защищенной, чувствовать себя в безопасности, ” сказал он, выглядя явно обеспокоенным, “ и по какой-то причине ты не видишь во мне достаточного защитника.
  
  “Я никогда этого не говорил! Я никогда не говорила этого, Хавьер”, - запротестовала она, чувствуя сожаление за то, что непреднамеренно вызвала предположение своего брата. “Я доверяю тебе свою жизнь. Ты предполагаешь такие вещи из-за своих занятий по психологии ”.
  
  “Что?” он нахмурился, захваченный врасплох.
  
  “S & # 237;, те занятия, которые ты посещал для дополнительного зачета, изучение психологии в вечернем колледже”, - сказала она, пожимая плечами, пытаясь разрядить напряжение небрежным замечанием. “Они затуманивают ваше восприятие всей этой терминологией и анализом”.
  
  “Чушь собачья”, - огрызнулся он.
  
  Мадалина немного успокоилась, когда еда смягчила натиск водки в ее организме, и она решила признать попытки Хавьера, хотя бы для того, чтобы успокоить его. Ее рука потянулась к его руке. “Ты же знаешь, я ценю все, что ты делаешь, верно? Я действительно верю, Хавьер. Просто, я просто, ” она заколебалась, пытаясь не испортить хороший момент, - постарайся не вести себя так, как будто ты папа, хорошо?
  
  Он выглядел удивленным сравнением, но через мгновение понял, что в последнее время он немного командует, хотя и только из-за беспокойства о ее благополучии. Признавая это, он медленно кивнул, глядя в тарелку, не встречаясь с ней взглядом. “Я просто волнуюсь”.
  
  “Я знаю, я знаю”, - улыбнулась она. Она закончила трапезу раньше него, что было довольно необычно, но она задержалась, чтобы дать ему почувствовать, что его усилия по приготовлению пищи оценены по достоинству. “Должен ли я приготовить кофе?”
  
  “Спасибо”, - он удовлетворенно улыбнулся.
  
  Мадалина была счастлива, что смогла успокоить своего брата, укрепив свое доверие к нему. Теперь она не будет чувствовать себя виноватой за то, что испытывает чувства к маленькому мальчику с темными глазами. Теперь она могла спокойно плести свой план по освобождению его от ужасной матери, которой он был проклят. Тем не менее, алкоголь привел ее к абсурдным ожиданиям того, что ей было запрещено делать, чтобы спасти мальчика. Похищение людей незаконно. Ты знаешь это, верно?ее внутренний голос предупреждал. Но ее ответ уже был зафиксирован. Но я же не планирую его похищать, не так ли? Я просто думаю, что его матери нужно… разговор, вежливое предупреждение.
  
  После ужина брат и сестра вместе мыли посуду на своей маленькой кухне в центре Сагунто, пока жаркая испанская ночь дышала в открытые окна их квартиры. Внизу улицы были полны завсегдатаев вечеринок и тайных любовников, но шум, который они вызывали, никоим образом не беспокоил Хавьера. Он был истощен. После непринужденной беседы за последним кофе он поцеловал свою сестру в лоб и взъерошил ей волосы, совсем как он делал, когда они были подростками. “Не засиживайся слишком поздно. Завтра тебе рано вставать, ” пробормотал он, удаляясь по темному коридору.
  
  “Прости, папа”, - поддразнила она, допивая остатки своего холодного кофе.
  
  Пятнадцать минут спустя она кралась по лестнице тремя пролетами ниже, которая вела на улицу внизу. Снаружи аромат моря растворился в запахе закусочной навынос за углом, но обычный фетиш Мадалины на их острые чипсы сегодня вечером на нее никак не подействовал. Все, о чем она могла думать, это пробраться в тот мотель, найти эту сучку и напугать ее, чтобы она стала более сострадательной матерью, чем когда-либо была бы без наказания, которое ей причиталось.
  
  Под пальто Мадалины она прятала пистолет своего покойного отца в качестве устрашающего средства. Это была старинная семейная реликвия, которую она унаследовала от своего отца, ржавая старая вещь, которая выглядела устрашающе для нетренированного глаза, хотя она была совершенно бесполезна, как заверил ее отец. А почему бы и нет? Ствол этой штуковины был ржавым, а молоток отсутствовал, но Мадалина знала, как держать его таким образом, чтобы ее цель ничего не узнала.
  
  В пять минут второго ночи тридцатисемилетняя учительница попала в обычное маленькое заведение. Она работала официанткой в старом, переделанном бывшем борделе несколько лет назад, когда это был ресторан и паб, так что она в основном знала этажи и лестницы. К настоящему времени в этом месте почти не было движения, все спали, но она знала, где остановились ужасная женщина и ее мальчик.
  
  Все еще слишком уверенная в длительном действии водки, Мадалина решила, что настало идеальное время убрать эту женщину подальше от ее сына. Когда ее здравый смысл взмолился узнать, почему небольшой инцидент предыдущего дня оказал такое влияние на ее потребность предостеречь незнакомца, разум Мадалины отбросил все доводы разума. Она понятия не имела, почему она идет на такие крайности, чтобы осуществить этот ненужный план, но она чувствовала себя обязанной довести его до конца.
  
  На втором этаже учительница остановилась в мягко освещенном коридоре, ее ботинки оставляли следы на недавно пропылесосенных красных волокнах.
  
  Комната 208
  
  Видение числа произвело незаметный щелчок в ее мозгу, когда ее сердце ускорило ритм. Момент настал. Что именно она собиралась сделать или сказать, все еще ускользало от нее, но что-то подталкивало Мадалину к этому. В своем сознании она была убеждена, что все, что она должна сделать, когда женщина откроет дверь, придет к ней в этот момент. Она постучала в дверь и отступила назад, чтобы проверить в обоих направлениях на предмет какой-либо активности в коридоре. Без свидетелей она чувствовала себя более сосредоточенной.
  
  Но когда женщина открыла дверь, разум Мадалины опустел.
  
  
  2
  Запах
  
  
  “S í?” - спросила женщина, нахмурившись. Она не выглядела сонной или растерянной, как ожидал звонивший. “Что это?”
  
  “Привет”, - улыбнулась Мадалина, но когда у нее вырвались слова в качестве уважительного предлога, чтобы позвонить женщине и ее сыну, учительница просто впала в первобытность. Она внезапно бросилась вперед, толкая женщину обратно в темную комнату. Дверь захлопнулась за ними, когда Мадалина пинком захлопнула ее, падая на пол вместе с женщиной.
  
  “Что ты делаешь?” женщина вскрикнула, но Мадалина нетерпеливо прикрыла ей рот рукой.
  
  “Заткнись! Заткнись! Не буди мальчика, ” прошептала она.
  
  Ребенок пошевелился в своей кроватке, но не проснулся полностью. “Если ты издашь хоть звук, я выстрелю тебе в лицо. Ты понимаешь?” Мадалина пригрозила низким скрипучим голосом, который звучал искренне даже для нее самой. Она использовала несколько приемов, которые видела в боевиках, но она понятия не имела, как она собиралась выйти из этой ситуации после того, как прозвучало предупреждение. Это было реальностью, она сразу поняла. Это было преступное деяние, которое она совершала!
  
  Сейчас слишком поздно что-либо отменять . Ее разум констатировал очевидное, но это не принесло утешения. Она не была преступницей и, по общему признанию, не ведала, что творила. “Я видела тебя сегодня на улице с твоим сыном”, - усмехнулась она на ухо женщине. “Теперь давай пойдем в ванную, чтобы я мог смотреть тебе в глаза, пока я говорю тебе, какой будет твоя судьба”.
  
  Женщина неохотно подчинилась, надеясь уберечь ребенка от травм, нанесенных незваным гостем. В ванной комнате рядом со спальней, которую они делили, женщина включила свет и закрыла дверь. Она сняла свое черное пальто и вблизи при свете выглядела еще более порочной, ее черные глаза были такими же холодными, как голый пол, на котором они стояли.
  
  “Послушай, кто ты и чего ты хочешь?” - хрипло прошептала она. Мадалина была немного обеспокоена очевидным бесстрашием женщины, которое напрямую поставило бы в невыгодное положение ее усилия. Пришло время доказать, что она альфа-самка. Она вытащила из кармана старый пистолет.
  
  “Я ангел мщения, и я здесь, чтобы наставить тебя на путь истинный, сестра”, - тихо прорычала Мадалина, ударив женщину стволом по щеке. “Я наблюдала за тем, как обращаться с твоим мальчиком, как с нежеланной дворняжкой, и если я увижу это снова, ” фыркнула она, - или если я увижу, что он выглядит хотя бы немного обезумевшим, я выпущу в тебя эту пулю. Нам все ясно?”
  
  Выглядя крайне озадаченной, женщина быстро кивнула.
  
  “Эта пуля предназначена только для тебя”, - Мадалина размазала злобу с пьяной дрянной уверенностью, приклеенной к ее лицу.
  
  Внезапно стук в дверь ванной прервал напряженный момент между двумя женщинами. Робкий голосок мальчика что-то пробормотал снаружи, но ни одна из женщин не могла расслышать, что он говорил.
  
  “Возвращайся в постель!” - яростно взревела тридцатилетняя женщина.
  
  “Эй!” Мадалина напомнила ей, слегка подтолкнув к ее щеке. “Не говори с ним так, иначе.”
  
  Мальчик настаивал слабым голосом, звуча очень обеспокоенным из-за суматохи в ванной. “Скажи ему, что все в порядке”, - приказала Мадалина.
  
  “Ты хочешь, чтобы я солгала?” - передразнила ее женщина.
  
  “Послушай, сука! Альтернатива намного хуже”, - заверила она женщину с гораздо большей уверенностью, чем раньше. Учительница обнаружила, что ей стало более комфортно в своей новой роли, но она по-прежнему понятия не имела, как выйти из всего этого, когда закончит.
  
  “Иди спать, Рауль! Я занята!” - крикнула женщина с тем же безразличием, что и раньше, за что получила удар рукояткой пистолета по лицу. Из ее носа брызнули алые капли, осквернившие стену, втайне напугав нападавшего. С другой стороны двери ребенок начал всхлипывать — худшее, что Мадалина могла услышать. Ее сердце снова разбилось из-за него.
  
  “Не плачь, милый!” - крикнула она мальчику. “Я не собираюсь причинять вред твоей маме. Мы просто говорим о некоторых вещах, хорошо?”
  
  Без колебаний мальчик ответил: “Она не моя мать”.
  
  Прежде чем Мадалина смогла осознать, что он на самом деле сказал, женщина набросилась на нее с небольшим оружием, похожим на нож для вскрытия писем. Его серебряный язычок погрузился в солнечное сплетение Мадалины, но она едва почувствовала смертельный порез, так как ярость охватила ее. Расширенными глазами она смотрела на покрытое синяками лицо женщины, которое выглядело изуродованным из-за огромных брызг крови, украшавших всю ее левую щеку и бровь.
  
  “Я не знаю, кем ты себя возомнила, но ты не получишь его!” - сказала женщина Мадалине, когда та повалила учителя на пол. “Скажи Рудольфу и его спутницам, что я увижу их в аду, прежде чем они доберутся до Рауля! Он наш!”
  
  “Наше?” - Случайно спросила Мадалина.
  
  “Да, ты идиот. Черное Солнце забрало его при рождении, и, черт возьми, ты ни за что не заберешь его у нас. Он наш! ” прошипела она, плюнув своей кровью в лицо Мадалине.
  
  Учительница не могла поверить своим ушам, но ее прокалывали во второй и третий раз, пока она пыталась осмыслить слова женщины. Тем временем мальчик в ужасе вопил по другую сторону двери. Она должна была что-то сделать, или ей предстояло встретить утро в мешке для трупов. Не ожидая никакой помощи, Мадалина попыталась напугать нападавшего пистолетом. Она прижала его ко лбу женщины и притворилась, что нажимает на спусковой крючок, нажав на стальной осколок, который раньше служил им.
  
  Лицо женщины взорвалось, как дыня, когда оглушительный хлопок выстрела подтвердил факт убийства. Ошеломленная неверием и ужасом, Мадалина не сводила глаз с проломленного черепа трупа, который все еще сидел на ней верхом.
  
  “Иисус Христос!” - истерически взвизгнула она, но ее голос был достаточно низким, чтобы в восклицании слышались только гортанные согласные. “Господи, нет! Нет! Боже мой, нет!” Лицо Мадалины было покрыто осколками кости, ее кожа уже была липкой от крови и мозгового вещества женщины. Она была вне себя от ужаса, но во время того, что казалось вечностью замешательства, паники и неверия, Мадалина знала, что должна начать действовать, прежде чем кто-нибудь появится у двери. Выстрел был громким и безошибочным.
  
  С огромным усилием она сбросила с себя мертвую женщину, пытаясь освободиться от мертвого груза. Пол был скользким, из-за чего почти невозможно было не поскользнуться, но она знала, что ее обнаружат, если она не двинется с места в течение следующих нескольких секунд. Она уже могла слышать звуки приближающихся приглушенных голосов, когда люди в соседних комнатах выходили в коридоры, чтобы определить, откуда был произведен выстрел. Ребенок по другую сторону двери в ванную плакал от страха, еще одна угроза временному убежищу Мадалины.
  
  Решив оставить пистолет при себе в расплавленных мыслях об истерии и цитатах из фильмов вроде ‘нет оружия, нет доказательств", учительница засунула старое огнестрельное оружие в бюстгальтер и, пошатываясь, направилась к раковине, чтобы смыть большую часть грязи. Прежде чем выйти, она надела черное пальто женщины, чтобы скрыть свою окровавленную одежду, и просунула мокрую руку за дверь, чтобы выключить свет.
  
  “Рауль?” - прошептала она в темноте, прислушиваясь к хныканью мальчика. “Рауль, я здесь не для того, чтобы причинить тебе боль”. Ей пришлось быстро подумать. Сейчас было не то время, чтобы тянуть время, убаюкивая ребенка, но, в конце концов, он был причиной ее визита. Мысленно она превратила себя в маленькую девочку, чтобы найти способ убедить его. “Рауль, я был послан, чтобы спасти тебя. Я здесь, чтобы помочь тебе, так что ты должен пойти со мной, хорошо? Давай просто быстро уйдем, пока они не поймали нас и не оставили здесь. Что скажешь, эй?”
  
  “Кто послал тебя спасти меня?” спросил он сквозь рыдания. Она была в восторге от того, что, по крайней мере, привлекла его внимание. Учитель медленно приблизился к нему на звук и сел на ковер, чтобы не потревожить его.
  
  “Конечно, твой ангел послал меня”, - тихо сказала она, тихонько шмыгая носом. Мадалина была в шоке, плакала в панике, но понимала, что сейчас решающий момент, который определит успех ее побега. Она должна была сыграть это очень спокойно и успокоить чувства мальчика по поводу инцидента.
  
  “У меня нет ангелов”, - сказал он небрежно.
  
  “Конечно, ты знаешь”, - ответила она. “Могу я попросить тебя включить свет, дорогая?”
  
  “Почему?” спросил он, его голос все еще был пронизан страхом и неуверенностью.
  
  “Чтобы мы могли видеть, где твоя обувь. Знаешь, у нас не так много времени, прежде чем сюда ворвутся те разъяренные люди снаружи. Мы должны идти, дорогой, ” сказала она со всем самообладанием, на какое была способна.
  
  “Я даже не знаю твоего имени”, - рассудил он и включил свет. Внезапная яркость заставила ее зажмуриться. “Ты что, слепой?” - невинно спросил он. Мадалина ничего не могла с собой поделать; она рассмеялась. Она открыла глаза, все еще налитые кровью от слез.
  
  “Нет, милый, я не слепая”, - улыбнулась она. “Теперь надень свои ботинки”.
  
  “Тогда что не так с твоими глазами?” - спросил он, доставая мокасины из-под кровати.
  
  “Просто болит”, - объяснила она, вызвав у него жалость.
  
  “О, я понимаю”, - сказал он. “Глаза моей матери тоже выглядели так”.
  
  По какой-то причине это заявление напугало Мадалину. Это вызвало множество вопросов о женщине в ванной, которая, как показал мальчик, не была его матерью. На данный момент она не осмеливалась изменить их непостоянное понимание, поэтому ей пришлось оставить вопросы на потом.
  
  “Туфли надеты?” - спросила она. Он кивнул. “Ладно, пойдем выпьем горячего шоколада, хорошо?”
  
  Мальчик улыбнулся, его лицо сияло. Одно это придавало всему этому смысл для нее.
  
  Это сработало! Теперь убедись, что ты не облажалась, прежде чем окажешься на свободе, предупредил ее внутренний голос. Мадалина встала и отряхнула пальто, съежившись от тайны, которую оно скрывало под собой, подальше от глаз ребенка. Она протянула руку, и маленький Рауль с доверием пожал ее.
  
  Она небрежно открыла дверь, ведя себя достаточно озабоченно, чтобы вызвать недоумение других постояльцев мотеля. Ее сердце бешено колотилось, делая ее совершенно трезвой, и она подумала, что поспешное бегство из мотеля только вызовет подозрения. А пока учитель и маленький мальчик пошли в направлении лестницы, которая должна была вести вниз, в главный коридор. Это привело бы их на улицу и, надеюсь, к бегству.
  
  Казалось, никто не заметил их в суматохе неистовых поисков и предположений между персоналом и гостями, за что Мадалина была бесконечно благодарна. Однако ее неохотная благодарность была оспорена, когда они вышли из мотеля. Снаружи уже собралась толпа, многие слышали выстрел из заведения, которое, как они все знали, было довольно мирным местом, обычно без особых инцидентов.
  
  “Ты видел, что произошло?” прибывший на место происшествия полицейский спросил Мадалину.
  
  “Нет, мы с сыном как раз входили, чтобы поискать комнату, когда услышали выстрел, поэтому сразу вышли”, - она вела себя великолепно. “Я не хочу оставаться на ночь в месте, где люди стреляют из ружей, боже мой!”
  
  “Да, уберите своего сына от греха подальше”, - сказал ей офицер, поворачиваясь к другим людям. “Давай! Убирайся отсюда. Вы тоже хотите, чтобы вас подстрелили? ” крикнул он зрителям, столпившимся у угловых дверей мотеля. “Продолжай! Убирайся!” Его голос постепенно затих в шуме ночного городского движения, пока Мадалина и ее новый подопечный пробирались через парк и людей.
  
  “Когда у нас будет горячий шоколад?” - Спросил Рауль.
  
  “Скоро, милая, скоро. Мы идем в лучшее место с горячим шоколадом, я обещаю”, - задыхаясь, говорила она, время от времени оглядываясь по сторонам.
  
  Рауль ущипнул себя за нос. “Хорошо, потому что от твоей крови меня тошнит”.
  
  
  3
  Судьба
  
  
  
  Солнечное затмение неизбежно: 28%
  
  
  Пердью вдохнул средиземноморский воздух, чувствуя, как его легкие наполняются соленой безмятежностью. Прошло некоторое время с тех пор, как он бросил свои исследования нового металлургического устройства ради небольшого отпуска. На этот раз у него не было срочного патента или одного из его наиболее навязчивых проектов, поэтому он решил провести неделю в одиночестве с небольшой командой, чтобы протестировать новую яхту, которую он приобрел у бельгийской компании, аффилированной с одним из его деловых партнеров. Он был оснащен новейшими мировыми системами слежения, включая сонар и технологию отслеживания китов , что привело седовласого миллиардера в бесконечный восторг.
  
  С тех пор, как Общество по исследованию китов и дельфинов обратилось к нему за возможным грантом, он все больше интересовался этим видом млекопитающих, который демонстрировал такое изобилие стратегий общения и рассуждения. Но Пердью не хотел тратить свое время на лазурную красоту воды, исследуя или изобретая что-либо. Это путешествие было исключительно для того, чтобы окрестить свой новый корабль и немного отдохнуть от науки — как будто Дэвид Пердью знал значение этого слова.
  
  Солнце обжигало его шотландскую шкуру, но он был рад легкой пытке его внимания, не столько из-за какого-то цвета, сколько для того, чтобы впитать столь необходимые витамины, которые оно давало. Он был далек от недоедания, но он рассчитывал, что немного солнечного света несколько дней в году поможет преодолеть некоторые лишения, которые Эдинбург предоставлял ему в этом отношении.
  
  Когда юго-восточный бриз коснулся поверхности сапфировых вод Альборанского моря, плейбой откинулся на спинку стула с холодным пивом, пытаясь насладиться этим необычным моментом расслабления. Он никогда не почивал на лаврах только потому, что был безумно богат. Напротив, Пердью всегда работал. Исследовать, изобретать и открывать было приятно, но эти удовольствия также сказывались на нем, когда он забывал отдыхать в промежутках. Его белые волосы развевались от случайных сильных порывов соленого воздуха, и он на мгновение закрыл глаза.
  
  Нанятая Пердью команда яхты наслаждалась ясной погодой, но они не пренебрегали своими обязанностями, пока их работодатель закрывал глаза в редкий перерыв. Шкипер элегантно придерживался курса, беседуя с бортовым механиком о хороших местах для рыбалки.
  
  Над головой несколько чаек пропели в унисон, отбрасывая короткие вспышки тени на веки Пердью. Их быстрое движение вселило в него странное опасливое беспокойство. В тот же миг его глаза распахнулись, как будто его подбросило на стуле. Без видимой причины он почувствовал себя вынужденным посмотреть в воду, где сразу же заметил дрейфующий объект, маленький, красный и плавучий.
  
  “Принеси мне один из этих сканеров, Питер”, - крикнул он одному из членов своей команды, приняв красный флаг за своего рода маркер. Когда Питер поднял глаза, Пердью висел, согнувшись пополам, по правому борту, вглядываясь в глубину рядом с белым корпусом. “Серебристо-голубой, похожий на компас”. Обнаружив нечто подобное в жестком кейсе миллиардера, коренастый моряк передал Пердью небольшое портативное приспособление, с помощью которого он намеревался тщательно исследовать океанское дно, над которым они плыли.
  
  “Что именно оно измеряет, сэр?” - Спросил Питер с интересом.
  
  “Многое зависит от обстановки. Прямо сейчас я просто проверяю глубину до того кораблекрушения ”. Затем Пердью накренился, опустив устройство прямо под поверхность воды.
  
  “Разве это не просто причудливая разновидность металлоискателя?” Амели дразнила. Она была личным поваром Пердью на время поездки, личным диетологом, которого он нанял, чтобы снизить уровень холестерина в крови и следить за общими проблемами с высоким кровяным давлением. Высокое кровяное давление было новой болезнью, которой Пердью никогда раньше не страдал, но он знал, что не был непобедимым. Богаче Мидаса, да, но все еще подвержен физическим ошибкам.
  
  “Нет, конечно, нет”, - услышала она его протест по другую сторону перил. “Я не трачу свое время на простых нюхачей, Амелия, и ты это знаешь”.
  
  “Нюхачи”, - она усмехнулась, забавляясь.
  
  Питер усмехнулся вместе с ней. Пердью был особенно забавен, когда ему приходилось защищать технологические достижения от непрофессионалов. Для его сплоченной команды техников и персонала не было секретом, что Пердью не испытывал никакого уважения ни к одной машине, созданной basic construct. Он был скорее поклонником тех своеобразных творений, которые были нацелены на то, что большинство истолковало бы как "там, снаружи", аутсайдеров изобретательства.
  
  “Кораблекрушение? ” Спросил Питер после того, как перестал хихикать.
  
  “Да, прямо под нами лежат какие-то существенные обломки”, - небрежно ответил Пердью, читая электронный экран маленького устройства. “Состоит в основном из стали, меди и...” - он заколебался, пытаясь разобраться в составе, представленном анализом.
  
  “И что?” - Спросил Питер.
  
  Пердью вернул своему высокому долговязому телу вертикальные пропорции и испустил тяжелый вздох изумления. Он зажмурил один глаз и посмотрел на Питера и Амелию. “Думаю, кость. По крайней мере, насколько мне известно о биологическом химическом строении.”
  
  “Кость? Я уверен, что во всех кораблекрушениях есть фрагменты костей, сэр, ” предположил Питер. “В конце концов, они действительно составляют довольно много независимых экосистем, мертвых кораблей. У них там наверняка найдется немного китовой кости и тому подобного ”.
  
  Пердью усмехнулся с улыбкой и подошел к Питеру, протягивая ему экран. Возвышаясь над членом экипажа, Пердью объяснил ему композицию, указав на структурные различия. “Я понимаю, о чем ты говоришь, старина, но послушай, это чтение ...” Его длинные тонкие пальцы умело манипулировали кнопками, чтобы получить результат вычисления, который выглядел более сложным, чем первая комбинация, которую видел Питер. “Человек”.
  
  Питер изумленно уставился на Пердью, но гений-миллиардер только усмехнулся: “Композиция солей, содержащих в основном кальций и фосфат. Уже заинтригован?” он спросил Питера. Член экипажа энергично закивал, его глаза все еще были расширены от удивления.
  
  “Я знала, что ты не мог просто сидеть сложа руки и потягивать коктейли, как другие нормальные плейбои”, - вздохнула Амелия. Пердью усмехнулся, направляясь к ней: “О, перестань, дорогая. Скажи мне, что тебе не просто немного любопытно узнать об этом открытии.”
  
  “Я не оспариваю восторга от этого, мистер Пердью”, - ответила она. “Все, что я хочу сказать, это то, что даже не взяв с собой в это путешествие большую часть своих игрушек, вы просто не можете обойтись без какого-либо исследования. Я действительно нахожу это восхитительным. Не поймите меня неправильно. Я просто каким-то образом знал, что ты не способен не ломать над чем-то голову во время этой поездки.”
  
  “Тогда ты знаешь меня лучше, чем мои привычки в еде, дорогая Амелия”, - злорадствовал он, победоносно поднимая машинку с интригующими надписями над головой.
  
  Послеполуденное солнце превратило его тело в силуэт с ореолом. Амелия просто покачала головой, все еще прикрывая глаза от яркого света правой рукой. Ее кожу покалывало от резкого жара ярких средиземноморских лучей, и незапятнанная синева неба не приносила утешения. Отсутствие приличного движения ветра на море предвещало обжигающе жаркий день, даже по меркам Греции или Египта. Только плеск слабых волн о борт судна создавал какой-либо звук. Они все еще были далеко от суши, поэтому Амелия удалилась в роскошную каюту с кондиционером под палубой.
  
  
  * * *
  
  
  “Человеческая кость, сэр?” - Спросил Питер Пердью с немалой долей восхищения. “Я чувствую приближение погружения”.
  
  Пердью радостно кивнул, но его лицо, казалось, скрывало нечто большее. Питер склонил голову набок с огоньком в глазах. “Что это? Расскажите, пожалуйста, мистер Пердью.”
  
  Его работодатель вздохнул, еще раз просматривая данные. Его светло-голубые глаза метнулись к Питеру, когда он тихо ответил: “Количество очень интересно, мой друг”.
  
  “Количество?” - Спросил Питер, к которому присоединился Джефф, другой член команды, специализирующийся на погружениях и восстановлении.
  
  “Судя по всему, согласно этому, там, внизу, находится огромное количество человеческих костей. Осмелюсь сказать, хорошее хранилище, полное мертвых человеческих тел. Не знаю, как вы, джентльмены, но для меня это жутко до непреодолимого уровня. Мы можем погрузиться, скажем, на час, Джеффри?” он спросил эксперта по дайвингу.
  
  “Конечно, сэр”, - согласился Джефф, оценивая погодные условия и положение солнца. “Если мы сделаем это относительно быстро, я не вижу причин, почему бы и нет”.
  
  “Это то, что мне нравится слышать”, - улыбнулся Пердью.
  
  Услышав о погружении, Амелия и одна из дам из команды поднялись на палубу. Солнце быстро клонилось к горизонту, по крайней мере, для погружения, и было трудно сократить время за такое короткое. Она поморщилась. “Это так жутко. Я надеюсь, что это прочтение неверно ”. Дрожь заметно сотрясла ее тело, когда она обдумывала возможности. Комната, полная костей? Человеческие кости? Эта идея заставила ее съежиться, а рвение Пердью только подтвердило ее подозрение, что его стремление к исследованиям большую часть времени граничило с табу.
  
  И все же, это было не ее дело судить этого человека. Ее единственной функцией было следить за его питанием, но ее немного пугало то, что изобретатель-миллиардер всегда имел склонность к мрачным находкам в археологии. Это никогда раньше не беспокоило ее так сильно, но опять же, она никогда раньше не была вовлечена ни в одну из его импульсивных экскурсий. На этот раз это имело прямое отношение к ней, это тревожное влечение, которое Пердью испытывал к вещам более опасного сорта. Но поскольку она была просто еще одним человеком на его службе, у нее не было права на какое-либо мнение.
  
  Амелия отшатнулась, наблюдая, как Пердью и Джефф готовят свое снаряжение для дайвинга. Что-то было не так, но она списала это на собственную неуверенность.
  
  “Что они надеются найти?” она небрежно спросила Питера, когда он проходил мимо нее, чтобы принести гидрокостюмы двум мужчинам.
  
  “Кости, я полагаю?” он ответил с таким же недоумением. Он пожал плечами, прежде чем достать неопреновые костюмы из большого шкафа, простонав: “Честно говоря, я думаю, что массовая могила под водой не так уж притянута за уши, учитывая историю этого региона и его войн”.
  
  Прежде чем она смогла спросить, что он имеет в виду, Питер, пошатываясь, подошел к Пердью, оставив ее любопытство неудовлетворенным. Женщина, стоявшая рядом с ней, была занята тем, что убирала несколько свободно лежащих веревок и пластиковых бутылок, но также прислушивалась к разговору. Она подняла мешок для мусора, чтобы выбросить бутылки, и вздохнула: “Я думаю, он имеет в виду древнюю историю, потопление целых армад и сражения, о которых никогда не упоминалось в официальных книгах по истории”.
  
  Амелия развернулась, чтобы обратиться к другой женщине-члену экипажа. “Подожди, что? Откуда ты это знаешь?”
  
  “Мой брат”, - она закатила глаза, глядя на Амелию, “сводил меня с ума на протяжении всей средней школы этим дерьмом. Он все такой же, но, слава Богу, я больше не живу с ним под одной крышей ”.
  
  Две женщины обменялись смешком, прежде чем женщина продолжила, не отрываясь от работы: “Правдивая история. Тогда он подружился с одним профессором онлайн, который скормил ему весь этот материал о тайной истории, слишком секретный, чтобы мир знал об этом. Почти как секрет ..., - она немного подумала, подбирая правильную фразу, - ... пиратский договор или что-то в этомроде.”
  
  “О! Ну, ты не можешь сказать, что это не интересно”, - заметила Амелия.
  
  “Совершенно верно”, - согласилась леди, улыбаясь. “Если бы это не было таким фанатичным лошадиным дерьмом”.
  
  Пока она еще говорила, раздался всплеск, привлекший внимание всех на борту. “Вот они идут”, - пусто пропела Амелия. “Приготовьтесь к подобающему энтузиазму, когда мистер Пердью снова поднимет голову над этой ступенькой”. Команда дружно захихикала, все знакомы с почти бесспорной способностью Дейва Пердью быть правым в своих инстинктивных подозрениях. Никто из них не сомневался, что он добьется определенного успеха, будь то именно то, за чем он охотился, или что-то несомненно удивительное. Он никогда бы не предпринял усилий для исследования, особенно с большими трудностями подготовки к погружению, если бы не считал это стоящим.
  
  Амелия нахмурилась, скрестив руки на груди. “Интересно...”
  
  “Что?” - Спросил Питер.
  
  Она наклонила голову, спрашивая: “Как мистер Пердью узнал, что нужно смотреть под воду?" Что подсказало ему, что прямо под нами в этот самый момент произошло кораблекрушение?”
  
  Питер пожал плечами: “Судьба”.
  
  
  4
  Потерянное и найденное
  
  
  
  Солнечное затмение неизбежно: 36%
  
  
  На окрашенных в оранжевый цвет водах горизонта появилось судно с черным силуэтом. Поначалу оно выглядело ничем не примечательным, но по мере приближения команда заметила, что это был большой траулер, размером почти с яхту Пердью. Хотя яхта соответствовала ему по скорости и размерам, ей не хватало эстетического мастерства, присущего пока еще безымянной яхте Пердью. Он замедлил ход примерно в морской миле от яхты и оставался на этом расстоянии.
  
  “Как ты думаешь, что все это значит? Может быть, рыбалка?” - спросил механик Питера.
  
  Питер не ответил, так как смотрел в бинокль и поначалу испытывал трудности с фокусировкой. Тем временем шкипер соглашался с механиком, что это похоже на рыбацкую лодку.
  
  “Он довольно огромен для чего-то вроде рыбацкой лодки, сэр”, - сообщил Питер, напрягая зрение. “Может быть, буксир? Может быть, для услуг по буксировке ...” Он посмотрел на шкипера обеспокоенным взглядом. “О черт! Что, если это спасательная компания, пришедшая за обломками мистера Пердью?”
  
  “Это создало бы проблему”, - заметил шкипер, капитан Солис. “Посмотрим, смогу ли я получить их по комму”.
  
  Амели вышла на палубу, чтобы посмотреть, о чем шла дискуссия. Зловещий силуэт проплыл на расстоянии, вселяя тревожный покой в ее чувства. На заднем плане она могла слышать, как капитан Солис попросил лодку идентифицировать себя, но после непрерывных попыток судно отказалось установить контакт.
  
  “Я надеюсь, что мистер Пердью скоро появится”, - спокойно сказал капитан. “Я хотел бы установить некоторую дистанцию между нами и ними, просто для пущей убедительности. Никому не нужны невезения на море”.
  
  Амелия и другая женщина из экипажа обменялись взглядами. “Если они скажут, что мы, женщины, - причина невезения, я проткну их гарпуном, клянусь”, - пробормотала она, вызвав искренний смех стюардессы.
  
  “Если бы только это было простое суеверие, которое заставило меня чувствовать себя так неловко, дамы, я был бы доволен этим. Но… Я не знаю ... Что-то в их внезапном появлении просто кажется странным, тебе не кажется?” Ответил Солис.
  
  “Я согласен, сэр”, - сказал Питер. “Но, тем не менее, я надеюсь, что наши предположения неверны”.
  
  “Я тоже”, - мягко согласилась стюардесса, выглядя такой же недоверчивой к новым событиям. “Они просто сидят там, ничего существенного не делая”.
  
  Громкий плеск воды напугал женщин, и Питер тоже подпрыгнул на месте. Поднявшееся волнение привело к появлению белых пузырьков и пены, когда Пердью и Джефф всплыли на поверхность, оставив команду с облегчением наблюдать за дружеским шумом. Они поспешили помочь двум мужчинам подняться на палубу, и капитан Солис немедленно пришел сообщить Пердью о неизвестном судне на небольшом расстоянии.
  
  Пердью взял у Питера бинокль и посмотрел, но смог увидеть немногим больше, чем любой из остальных. “Я не могу определить эмблему на флаге, не так ли?” - спросил он Джеффа, передавая ему бинокль. Джефф скривился, сосредоточившись, но в конце концов просто покачал головой. “Нет. Я нигде не вижу никаких заметных опознавательных знаков на лодке, ” сказал он Пердью, “ но солнце находится за ней, так что, вероятно, это просто из-за света, который портит наш обзор ”.
  
  Амелия и Питер ждали распоряжений от Пердью, но все, что его интересовало, это позвонить в Эдинбург. “Сэм!” - радостно закричал он в свой спутниковый телефон. “У меня есть для тебя прекрасная история, старый петух! Я только что обнаружил нечто первостепенное, и я думаю, вам следует выйти и рассказать об этом. Что скажешь ты?”
  
  “Сэм?” - спросила Амелия шкипера.
  
  “Сэм Клив, всемирно известный репортер-расследователь”, капитан Солис ввел ее в курс дела. “Близкий друг мистера Пердью”.
  
  “Ах”, - кивнула она. “Кажется, я видел его на какой-то более ранней записи экскурсии”.
  
  “Да, это он”, - вмешался механик. “Ты, конечно, знаешь, что это значит, верно?”
  
  Они этого не сделали. И Амелия, и капитан Солис ждали объяснения. Механик улыбнулся: “Всякий раз, когда Сэм Клив вмешивается… ну, этот человек не занимается мелкой сошкой, понимаешь? Он точно не вылетает, чтобы делать разоблачения мелкого дерьма вроде королевских особ или инцидентов вроде убийств, понимаете. Когда Сэма Клива пригласят, вы знаете, это будет грандиозно. Вот когда ты понимаешь, что происходит что-то грандиозное ”. Он возбужденно ухмыльнулся, как банальный публицист на пресс-конференции. Из-за загорелой кожи его крупные зубы казались еще белее, чем были, когда он прошептал: “Если мистер Пердью вызывает Сэма Клива, это значит, что он что-то нашел там, внизу. И я не говорю о новом коралловом рифе или каких-то интересных сейсмических данных, черт возьми?”
  
  “Совершенно верно, мистер Хендерсон”, - внезапно сказал Пердью позади механика, опуская тяжелую руку на плечо мужчины и наслаждаясь его неловкой реакцией. “Это определенно больше, чем коралловый риф и подземные толчки. Я не уверен, но из этой первоначальной разведывательной миссии Джефф и я поняли, что там лежит множество исторических сокровищ, которые исчезли.”
  
  “Как картины и старые документы?” - Спросил капитан Солис.
  
  “Этого тоже много, да”, - Пердью капризно пожал плечами, “но что действительно интересно, так это то, что и этого тоже много”. Бледно-желтый отблеск между его пальцами ослепил шкипера, когда Пердью катал дублон по пальцам на своей тонкой руке.
  
  Пот стекал со лба капитана Солиса, когда его широко раскрытый взгляд выдавал его изумление тем, что он увидел. Не веря своим ушам, он медленно покачал головой, затем посмотрел на Пердью и спросил: “Там, внизу, сокровище? Испанские дублоны?”
  
  “Прямо как в пиратском фильме, друг мой”, - сказал Пердью, подмигивая. “Итак, мистер Клив прибудет завтра утром на вертолете. Слава Богу, этот человек неунывающий и предприимчивый. Не многим репортерам нравится, когда их спускают по трапу с зависшего самолета.”
  
  “Вы посылаете вертолет, чтобы доставить его?” Питер усмехнулся. Пердью кивнул. “Чувак, мне нравится, как деньги решают любые проблемы”. Его позабавила и впечатлила беспечная манера, с которой Пердью вызывал людей с наименьшим количеством проблем, какими бы упрямыми они ни были.
  
  Амелия загнала Джеффа в угол, чтобы узнать больше об открытии и получить второе мнение об инопланетном корабле, который наблюдал издалека без каких-либо обязательств идентифицировать себя. Джефф был занят разборкой своего водолазного снаряжения, сидя плашмя на заднице на верхней палубе.
  
  “Мне так любопытно”, - осторожно начала она.
  
  “О чем?” спросил он, не поднимая глаз.
  
  “На что это было похоже там, внизу?”
  
  Он взглянул на нее, и последние из угасающих солнечных лучей заставили его единственный глаз закрыться. “Тогда почему бы тебе не спуститься с нами завтра?”
  
  “Ха!” - застенчиво воскликнула она. “Я? Я не ныряльщик, поверьте мне.”
  
  “Это не ракетостроение, Амелия”. Он сердечно улыбнулся. “Хотя я бы посоветовал вам сначала опробовать отмели ближе к скалистым изгибам берега, вместо того, чтобы срывать свою вишенку специализированным погружением затонувшего судна”.
  
  “Эм, нет, спасибо за все это”, - ответила она, скрестив руки на груди, как она делала, когда чувствовала себя уязвимой.
  
  “Да ладно, ” поддразнил он, “ разве у тебя нет жажды приключений?”
  
  Она пожала плечами, выглядя немного застенчиво, когда призналась: “Дело не в том, что у меня нет тяги к приключениям, Джеффри. Просто, ” она колебалась, но его добрые глаза побудили ее признаться в своей ужасной неадекватности, “ я не умею плавать.”
  
  “Что?” - выдохнул он, все еще пытаясь смягчить удар своего очевидного удивления. “Как так получается, что вы работаете шеф-поваром морской пехоты и проводите дни в открытом море, когда знаете, что не умеете плавать? Господи, женщина, что, если плот перевернется или ты окажешься за бортом?”
  
  “Расслабься”, - хихикнула она. “Я не собираюсь. Кроме того, как ты думаешь, почему я работаю только на роскошных судах и круизных лайнерах? У меня нет намерения работать на плотах ” .
  
  Его веселье сменилось чистой заботой, когда он открутил клапаны и отставил бутылочку с пони в сторону вместе с маской. “Ты понимаешь, что играешь в очень опасную игру, верно?” он напомнил ей. “Я серьезно, мисс Амелия. Что, если на этой яхте произойдет чрезвычайная ситуация, и вам придется плыть, чтобы выжить?”
  
  До нее никогда не доходило, что дело было настолько серьезным, и Амелия внезапно почувствовала себя чрезвычайно безответственной и полной дурой перед привлекательным дайвером, который служил бортовым медиком. Как она думала, на самом деле, что она справится, если что-то пойдет не так в любом из многочисленных круизов, в которых она участвовала? Прикусив нижнюю губу, она отвела от него взгляд и позволила своим глазам свободно перемещаться по контурам верхней линии кабины. “Полагаю, я просто оптимист, Джеффри. Возможно, я делал ставку на опытные экипажи и непотопляемые суда ”.
  
  Он поднялся на ноги и захлопнул крышку своего сундука, чтобы закрыть его над рассыпавшимся содержимым. Затем он посмотрел на Амели с состраданием. “Ни одно судно не является непотопляемым. Ни один экипаж, каким бы опытным он ни был, не сможет обмануть море. Когда-либо”.
  
  Пердью услышал его слова, когда он подошел к ним. “Истинные слова, Джеффри. Совершенно верно. Ни в чем в этом мире нельзя быть уверенным”.
  
  “Говорит гениальный ученый”. Амелия улыбнулась, но Пердью был предельно серьезен.
  
  “Итак, если гениальный ученый считает, что нет ничего выше разрушения или катастрофы, моя дорогая, о чем это тебе говорит?” - мягко спросил он. “Поверьте мне, я давно вышел из тех лет, когда я ощущал превосходство над скрытым будущим своих начинаний. Даже на этом изысканном образце морской техники, только что испытанном ни с чем иным, как с силами Самого Бога, я точно знаю, что в любой момент может произойти что-нибудь неожиданное, что приведет к сбою или затоплению ”. Он нахмурил брови и небрежно прошел в укромный уголок, чтобы сесть и внимательно рассмотреть монету. “Можно мне один из твоих потрясающих коктейлей, Амелия, пожалуйста?” - попросил он. “Тот зеленый, с листиком мяты сверху?”
  
  Она не могла не улыбнуться его полному безразличию к новой, более здоровой диете. “Конечно, мистер Пердью”, - ответила она и пошла на камбуз, чтобы приготовить ему отвар из шпината и капусты”.
  
  “Посмотри на это, ладно, Питер?” он вызвал члена экипажа. “Разве вы не говорили, что знали проводника в Севилье, который рассказал вам какую-то историю об официально недокументированном сражении, произошедшем где-то здесь в восемнадцатом веке?”
  
  Питер кивнул: “Совершенно верно, мистер Пердью. Но ты должен спросить об этом Ханну. Это ее брат рассказал мне эту историю. Она знает немного больше меня.” Он позвал стюардессу, которая убирала. Тощая Ханна поспешила к Пердью, который пригласил ее сесть.
  
  “Истории, которые тебе всегда рассказывал твой брат”, - начал спрашивать Пердью, но Ханна уже выглядела так, словно ее поглотила тень. “Что случилось?”
  
  Она положила ладони на стол и в отчаянии забарабанила пальцами, как только он начал рассказывать об историях. Ханна вздохнула: “Просто, ну, просто я так устала от одних и тех же старых легенд и теорий заговора, мистер Пердью”.
  
  Миллиардер улыбнулся. “Я понимаю. Я верю, на самом деле. Но если я могу просто навязать вам еще раз, чтобы передать вашу насильно накормленную мудрость, пожалуйста. После этого я никогда больше не буду упоминать при тебе легенды ”. Что-то в том, что она сказала, внезапно показалось ему странным. Пердью придвинулся ближе к столу и нетерпеливо сложил руки на его поверхности. “И что вы имели в виду под ‘теориями заговора’?”
  
  
  5
  За расточительство или желание
  
  
  Сэм покинул безопасную теплоту своей постели в три часа ночи, оставив своего любимого рыжего кота Бруихладдича соседям.
  
  “Не смотри на меня так”, - пробормотал он, с трудом поднимая гигантского кота на руки, прежде чем открыть дверь своей квартиры, чтобы уйти. По обычаю, дождливый Эдинбург был благословлен облаками. “Напомни мне еще раз, почему я позволил Пердью сделать это со мной”, - умолял Сэм своего кота, когда они пробирались к мистеру Амни, ближайшему соседу. “О да, непристойные средства для обильного употребления односолодового виски и позднего сна. Теперь я вспоминаю.” Бруихладдич не был удивлен. Ночь-утро была холодной и сырой, даже в крыле плаща его хозяина.
  
  Рассыпавшись в извинениях за навязчивый час, Сэм направился в Райхтисусис, исторический особняк Пердью с видом на Старый город. Там он встретится с помощником Пердью, который предоставит ему необходимые документы о возмещении ущерба, с которыми он должен ознакомиться во время полета в Испанию на частном самолете миллиардера. С взлетно-посадочной полосы аэропорта M áлага-Коста-дель-Соль Сэм должен был присоединиться к пилоту Пердью в зафрахтовании одного из местных вертолетов, чтобы доставить журналиста-расследователя по указанным координатам.
  
  Это звучало как банальный подвиг, но оказалось, что на это ушло немного больше времени. Во время полета из Эдинбурга погода над Францией приняла неприятный оборот, вынудив экипаж самолета Пердью совершить досадную вынужденную остановку на восемь часов. Только на следующий день, в предрассветные часы, им разрешили лететь в чрево Испании. К тому времени, когда он встретился со своим контактом, Сэм был измотан двадцать шестым часом путешествия, ссутулившись в шезлонге в любезно предоставленном вестибюле одной из крупных авиакомпаний.
  
  Назначенный им пилот вертолета, Стивен, извинился и отправился в офисы аэропорта тремя этажами выше. Будучи человеком, очень похожим на Пердью, он не смирился с тем, что ранее им не было позволено уехать, новость сообщили ему только по прибытии Сэма. До прибрежных координат, указанных его работодателем, было едва ли несколько миль, поэтому он не видел смысла откладывать поездку мистера Клива еще дольше.
  
  “Поторопись”, - крикнул Сэм, когда пилот направился к лифтам. “Я не хочу проводить здесь весь день. У них нет никакого порно в самолете!”
  
  Стивен поспешил убраться подальше от Сэма, когда на них обоих устремились изумленные взгляды пассажиров первого класса в зале ожидания. Проказливый журналист подавил смех, когда бедный пилот безумно теребил кнопку внутри лифта, чтобы исчезнуть, пока Сэм не смутил его еще больше. Покачав головой, пилот хмуро посмотрел на хихикающую фигуру Сэма Клива, когда серебристые листы дверей лифта встретились перед его лицом.
  
  Этажом выше лифт остановился для двух профессионально одетых женщин. Ни один из них не встретился взглядом со Стивеном при входе. На самом деле, они полностью проигнорировали его вежливый кивок. Пилот не придал этому значения; он привык к грубому поведению большинства снобов и богатых рэкетиров, подобных которым он постоянно имел неудовольствие сопровождать на поручениях Дэвида Пердью. Женщина слева протянула тонкую руку, украшенную нелепым грузом золотых колец и чрезмерно искусным маникюром. Она резко нажала на кнопку, и под кончиком ее пальца загорелся кружок с пометкой 6.
  
  Это было частью его профессии - не только превосходить в пилотировании некоторые из самых сложных самолетов в мире, но и соблюдать надлежащий этикет, даже когда к нему относились как к дерьму менее образованные люди. Эта последняя часть была, по сути, дословным советом, который Пердью дал ему через три дня после начала его работы.
  
  Стоя к нему спиной, две женщины выглядели практически одинаково. И все же я мог видеть в отражении зеркал, что их лица свидетельствовали о разном возрасте и особенностях. Их одежда также показалась Стивену странной. Сначала он подумал, что на них было что-то вроде униформы, но когда лифт поднялся и две женщины вступили в непринужденную беседу, две вещи привлекли его внимание.
  
  Во-первых, они говорили по-итальянски. Не то чтобы это было невозможно, но это было неожиданно и необычно для небольшого аэропорта на окраине Испании. Если бы они разговаривали на португальском или французском, это не казалось бы таким неуместным. Или, может быть, Стивен просто привык к предсказуемости в образе жизни, где каждая граница и аэропорт через некоторое время стали одинаковыми. Но другая вещь заключалась в том, что их одежда была сделана из твида, зауженного, чтобы плотно облегать их. Юбки-карандаш прикрывали чулки и черные туфли-лодочки, в то время как их облегающие блейзеры щеголяли вытачками и ярко выраженными манжетами. Оба набора были красного цвета. Это был странный выбор ткани для ношения при высоких температурах в Испании, особенно с чулками. Он понял, что их прически тоже были похожи.
  
  Одна была рыжей, а другая брюнеткой, и у обеих женщин были особые прически, напоминающие стиль старого голливудского нуара - или "Виктори Ролл" — 1940-х годов. Стивен знал, как называлась прическа, потому что такое название ей дали пилоты Второй мировой войны. Трубчатые складки с атласной гладкостью были названы в честь маневров истребителя, выполнявшихся в то время. Тем не менее, видя такой неясный и устаревший вид, естественно, побудил мужчину посмотреть.
  
  “Что здесь такого интересного?” спросила пожилая леди, задрав подбородок и свирепо глядя на Стивена в зеркале. Он предположил, что ей под сорок, хотя из-за рыжих волос она на несколько лет отстала от того, что, вероятно, было указано в ее паспорте.
  
  Стивен слегка вздрогнул от неожиданного обращения, но мягкие глаза брюнетки смягчили удар насмешки рыжей. “О, я не пялился, мадам”, - ответил он, собравшись с духом, чтобы стоять на своем. “Просто приятно слышать, как кто-то для разнообразия говорит по-итальянски”.
  
  “Вы говорите по-итальянски, сэр?” - дружелюбно спросила темноволосая леди.
  
  “К сожалению, нет”, - он застенчиво усмехнулся. “Мне просто нравится язык”.
  
  “Твой акцент тоже не здешний”, - заметила рыжеволосая. “Шотландец?”
  
  Стивен не мог оторвать глаз от ее идеально накрашенных алых губ, но он также не мог позволить дамам обнаружить его очарование. Профессионализм был ключевым, и Стивен был очень хорош в этом. “Шотландец?”
  
  “Да, мадам”. Он улыбнулся, когда двери на его этаже открылись. “Если вы меня извините”.
  
  Но рыжеволосая альфа-самка элегантно преградила ему путь, мягко положив ладонь ему на грудь, чтобы преградить путь, в то время как другая женщина нажала кнопку внизу, чтобы закрыть двери на третий этаж. “Я сказал, извините меня, дамы”, - повторил он. Безрезультатно.
  
  Лифт загудел у них под ногами, поднимая их на шестой этаж. Стивен не знал, что в деловом отделе аэропорта так много этажей, но он несколько изменился с тех пор, как он в последний раз посещал здесь семинар по безопасности взлетно-посадочных полос несколько лет назад. Встревоженный странным захватом, Стивен решил вести себя хладнокровно.
  
  “Это было не очень любезно”. Он слабо улыбнулся, пытаясь определить их способ действия. Брюнетка хихикнула, как встревоженный четырехлетний ребенок, в то время как рыжая просто пригвоздила его своими идеально накрашенными глазами. Над ее головой каждый числовой ореол приближался к шестому этажу, где у него было тошнотворное чувство, что он должен высадиться вместе с ними.
  
  “Мы не очень добрые люди, тесоро”, - сказала она, стоя так близко к Стивену, что он почувствовал запах румян на ее скулах. “Но если вы дадите нам то, что мы хотим, мы, возможно, будем добрее, чем вы думаете”.
  
  Он пробормотал: “Правда? Насколько добрый?” Это было не самое учтивое высказывание, которое он когда-либо придумывал, но пока он продолжал вести светскую беседу, он надеялся выиграть время для выработки стратегии. До сих пор женщины не причинили ему вреда и не представляли угрозы. Насколько он знал, они вполне могли быть двумя озорными стюардессами, разыгравшими с ним сексуальную шутку, заманив его на ремонтируемый заброшенный этаж, чтобы послушать полуденный рок-н-ролл. Но Стивен знал, что такое плохое предчувствие, когда оно у него возникало, и это предчувствие было дурацким.
  
  Звонок лифта резанул по ушам, когда объявили шестой этаж. Мрачное предчувствие охватило пилота так сильно, что он не заметил, как рыжеволосая рука полезла в карман, нащупывая сотовый телефон. “Отдай это мне”, - тихо прорычала она ему на ухо, когда двери открылись. Он ожидал, что его схватят головорезы мафии или звери в форме, но увидел только одинокую акварельную картину на противоположной стене, вокруг которой никого не было.
  
  “О, я дам это тебе, хорошо”, - ответил он, когда брюнетка вышла перед ними. Коридор выглядел как обычный офис, но в непосредственной близости от него никого не было, поэтому Стивен воспользовался своим шансом. Со всей силы он ударил головой рыжеволосую, когда она схватила его телефон. К его удивлению, она не издала ни звука, и ее шатание с трудом увеличило расстояние между ними.
  
  “Что за черт...?” - прошептал он в шоке.
  
  Рыжеволосая схватила пилота за воротник и сама ударила его головой. Она так сильно ударила его черепом по переносице, что он взвизгнул, как щенок, когда она коснулась его. Его глаза на мгновение заволокла тьма, и мгновение спустя он проснулся от того, что женщины тащили его через дверь офиса и бесцеремонно уронили на пол.
  
  “Это он”.
  
  Стивен услышал знакомый хрип напавшей на него женщины, но он едва мог открыть глаза. Боль заполнила его голову. Его мозг был в огне, а кровь из носа превратилась в отвратительную липкость, которая стекала на его открытые губы. “Это пилот, который везет другого пассажира на яхту Дэвида Пердью”.
  
  “Хотя, я полагаю, он сейчас не в том состоянии, чтобы летать”, - равнодушно заметила молодая брюнетка. Она подтолкнула его носком своей безукоризненно начищенной черной туфли, как будто проверяла прочность каменной дорожки. “Посмотри на него! Теперь они узнают, что его допрашивали”.
  
  “Это его телефон”, - сказала рыжеволосая. “Мы не хотели, чтобы он случайно позвал на помощь, пока мы не закончим с ним наши дела, вы понимаете”.
  
  “Я понимаю”, - ответил мужской голос. Он говорил по-британски, наконец объясняя, почему Стивен слышал, как женщины говорили по-английски, а не по-итальянски. “Я уверен, что смогу это использовать”.
  
  Стивен заставил себя открыть глаза после сокрушительной контратаки, которую он получил от итальянки Евы Браун, но все, что он мог видеть, были ее бедра. Она стояла так близко к нему, что он не мог не подумать о том, как его обычно заводило заглядывать женщине под юбку, за исключением этого случая. Слезящиеся глаза Стивена искали близости рыжеволосой на предмет присутствия других, но он мог видеть только брюнетку, сидящую на столе, в то время как британец говорил с другой стороны стола.
  
  “У нас есть два варианта”, - сказал мужчина как ни в чем не бывало. Его голос напомнил Стивену Майкла Кейна, как по тону, так и по диалекту, и именно таким он его себе представлял. “Мы можем убить его и отправить одного из вас в качестве пилота на замену, что пробудило бы подозрения у пассажира, или мы можем отправить его внутрь и надеяться, что он не расскажет о своем испытании”.
  
  “Я говорю, что мы убьем его”, - сказала брюнетка. “Мария уже много лет не управляла "Дальним рейнджером". Это должно быть приключение. Кроме того, вы видели пассажира? Темный, дикий, высокий. Кто знает, как он выглядит под этим большим плащом!”
  
  “Успокой свои гормоны, Изабелла”, - отрезала Мария. “Спать с целями и пешками так примитивно. У тебя что, совсем нет гордости?”
  
  Темные глаза Изабеллы заблестели. “Не подвергайте сомнению гордость таких женщин, как я. Может, ты и холодная старая корова, но я не могу позволить этому красивому пассажиру пропасть даром.” Ее глаза страстно метнулись к болезненно ухоженному мужчине в кресле с высокой спинкой, взывая к его одобрению, как ребенок, просящий мороженого. Она захныкала: “О, пожалуйста, давай избавимся от этого”, имея в виду Стивена. “Я действительно хочу отправиться в приключение с темным незнакомцем”.
  
  “Я думал, тебе не нравится, когда мужчины пропадают даром, Изабелла”, - сказала хладнокровная британка, вселяя в Стивена некоторую надежду в решение, которое он незаметно подслушивал. Однако она не сбилась с ритма и быстро ответила: “Мы не будем тратить это время впустую. Мы можем использовать его как приманку для акул”.
  
  
  6
  Теория и практика
  
  
  
  Солнечное затмение неизбежно: 40%
  
  
  “Ее муж неоднократно изменял ей. Почему бы ей не бросить его? Не только это, но зверь был, скажем так, не против того, чтобы поднимать руки на женщин. Кроме того, он всегда утверждал, что она была сумасшедшей, потому что он не мог понять ее.”
  
  “Конечно, он подумал бы, что она сумасшедшая. Однажды она действительно ударила его ножом, помнишь? И давайте не будем забывать тот раз, когда она облила его кипятком. Эй, перпелло!”
  
  “Потому что он собирался ударить ее! Господи! Вы называете себя профессионалом, но, похоже, не способны поместить действия в контекст!” Хавьер внезапно вскипел. Он не возражал против того, что психолог его сестры мог подумать, что в их семье царят безумие и насилие.
  
  Его сестра пропала без вести после того, как в номере мотеля в Сагунто произошло жестокое убийство, и его допрашивала полиция. Психолог Мадалины столкнулся с ним, когда он ожидал собеседования с сержантом и капитаном местного участка. В изнуряющей испанской жаре обезумевший молодой человек оплакивал исчезновение своей сестры, которое он мог бы предвидеть, если бы не его наивное доверие.
  
  В коридорах было холодно; не успокаивающий холод, который смягчал дискомфорт этого времени года, а холод в их безразличии и рассудительности. Сердце Хавьера разрывалось от вины, но это был секрет, который он не хотел раскрывать, чтобы не предать свою сестру. Из того, что он собрал на данный момент, полиция ничего не знала о ребенке, которым была так одержима Мадалина. Он нашел это чрезвычайно странным, но не осмелился спросить, опасаясь предрешить судьбу Мадалины не только как убийцы, но и как похитительницы детей. На данный момент, пока он ждал допроса со стороны властей, он уже получал лечение от доктора Сабиан.
  
  “Бесполезно проецировать на меня свои недостатки, Хавьер”, - пожал плечами доктор Сабиан. “Очевидно, что ваша манера защищаться доказывает, что вы не видите вины в поведении вашей сестры. Не заблуждайся, мой друг, я действительно нахожу это достойным восхищения с моральной точки зрения. Но в этом случае, когда ее психическое здоровье ухудшается и причиняет вред ей и всем вокруг нее ...”
  
  “О, просто заткнись”, - огрызнулся Хавьер. “Вы, психиатры, думаете, что знаете, что такое безумие, потому что читаете о случаях в учебниках и папках, хранящихся в приютах. Меня от вас всех тошнит. Если уж на то пошло, ты тот, кто потерпел неудачу. Ты тот, кто неадекватен! Если бы твое лечение стоило тех пустых мантр, которые ты извергаешь, если бы оно действительно имело какую-то ценность, моя сестра не была бы даже отдаленно такой непостоянной ”.
  
  “Исцеление таких людей, как твоя сестра, - это не волшебный трюк, Хавьер”, - высокомерно заявил доктор Сабиан, отказывая молодому человеку даже в любезности посмотреть ему в глаза. Старый испанец в неудобном костюме снял с носа очки в черной оправе и достал носовой платок, чтобы протереть линзы. “Но ты думаешь, что из-за того, что ты студентка-психолог в этом захудалом вечернем колледже, в который я бы даже не отдала свою собаку на домашнее обучение, ты можешь критиковать мои методы”.
  
  Он надел очки и уставился на Хавьера сверху вниз, как на ненавистного врага, и его притворно-сочувственный тон задел молодого человека за живое. “Я вижу, что проекция - твой любимый прогноз, потому что у тебя просто нет опыта, чтобы распознать настоящее безумие, каким бы легким оно ни было, когда оно проявляется”.
  
  Хавьер отказался от своего врожденного здравого смысла и спокойствия, поскольку эмоциональная боль от потери сестры воспламенила короткий предохранитель в его мозгу. Связь начала ослабевать с того момента, как он впервые увидел толпу, собирающуюся на улице внизу той ночью. Он развернулся на своем месте, его лицо дрожало от ярости, и он убедился, что доктор Сабиан слышал каждое слово, которое он выдавил сквозь стиснутые зубы.
  
  “У вас может быть многолетний опыт, доктор, но и у дьявола тоже. Не думай, что я не знаю, какого рода вуду ты наложил на мою сестру, пока она была на твоем попечении, ты, гребаный урод. Я знаю, что ты сделал. Я не знаю, почему ты превратил ее в... в… это, - его голос дрогнул, - но я думаю, что Пауло и его семья заплатили вам, чтобы вы разрушили ее хрупкую самооценку, чтобы суды сочли ее невменяемой.” Хавьер был в ярости, что только еще больше разбередило его больное сердце, но это нужно было сказать. Он так долго держал это в себе, чтобы не оскорблять и не расстраивать Мадалину, и теперь, когда она отсутствовала, у него была полная свобода высказаться. В дополнение ко всему этому, Хавьер находил чрезвычайно раздражающей привычку психолога беспорядочно восклицать всякую чушь.
  
  “Это то, во что вы верите?” - парировал психолог. “Это твое профессиональное мнение новичка или это просто смехотворная степень твоих заблуждений, мальчик? Будьте осторожны с обвинениями, которыми вы разбрасываетесь, и тем более с теми, кого вы обвиняете ”.
  
  “Хавьер Мантара?” - раздался резкий, сильный голос из-за двери кабинета рядом с деревянными стульями, где Хавьер и доктор Сабиан проводили свой поединок. Из-за угла двери кабинета выглянул офицер в маленькой рамке.
  
  “Sí, Se ñили?” Ответил Хавьер, выпрямляясь в позе, напоминающей военное воспитание его покойного отца.
  
  “Вы можете войти”, - сказал офицер Хавьеру. С неприкрытой злобой на лице брат Мадалины прошел мимо психолога, который поднялся со своего стула и небрежно зашагал прочь по полированному полу коридора.
  
  “Пожалуйста, садитесь”, - сказал офицер, закрывая дверь. Он окинул встревоженного молодого человека долгим изучающим взглядом, прежде чем отойти от двери и сесть напротив стола. “Я вижу некоторую напряженность между вами и доктором Сабианом. Не могли бы вы рассказать мне, о чем это?”
  
  Хавьер сделал глубокий вдох и постепенно выдыхал, прежде чем ответить. “Могу я спросить, почему он здесь?”
  
  “Вы можете и не говорить, - ответил капитан, - но я все равно скажу вам, поскольку вы выглядите очень обеспокоенным его присутствием здесь. После того, как я увидел запись с камеры наблюдения, на которой ваша сестра покидает мотель, где произошло убийство, я, естественно, вызвал ее психолога. Он был указан в приметах нашего подозреваемого, которые были обнаружены во время первоначального расследования. Мы установили ее личность и связались с ним. Он согласился предоставить нам ее записи.”
  
  “Конечно, он сделал. Я думал, что есть какой-то пункт о конфиденциальности в отношении психиатров, ” устало пробормотал Хавьер, вытирая свои песочные глаза.
  
  “Это расследование убийства, Се &##241;ор Мантара”, - напомнил ему капитан полиции. “Все вовлеченные стороны по закону обязаны разглашать всю соответствующую информацию, касающуюся подозреваемого”.
  
  “Я уже рассказал тебе все. Взгляните на мое утверждение. Все это есть. Пожалуйста, позвольте мне посмотреть, смогу ли я найти ее без помех, сэр”, - умолял Хавьер. “Я знаю, как она думает. Раньше я знал ее так же хорошо, как самого себя.”
  
  “Знал”, - усмехнулся офицер. “А теперь? Бьюсь об заклад, ты знаешь ее не так хорошо, как думал, а?” Капитану было жаль Хавьера, но он был связан законом, и его мнение, его согласие с тем, что молодой человек должен искать свою сестру, ничего не значило в этом отношении.
  
  “Несмотря на то, что она немного изменилась, сэр, вы должны понимать, что я по-прежнему единственный человек, который знает ее лучше всех”, - защищался Хавьер, нервно сжимая руки на столе. “Я уверен, доктор Сабиан никогда бы не сказал вам этого о моей сестре, но ее брак был упражнением в эмоциональном насилии, которое переросло в физическое насилие ...”
  
  “Да, мне сказали”, - оборвал его капитан.
  
  “Что ж, тогда вполне естественно, что в конечном итоге она предприняла бы что-то, чтобы защитить себя, верно?” Брат Мадалины рассуждал. “Я имею в виду, что только во время бракоразводного процесса моя сестра подверглась такому жестокому обращению, что я подумал, что она собирается покончить с собой. Пожалуйста, капитан. Санчес, ты должен понимать, что ее муж использовал доктора Сабиана не только для того, чтобы выставить ее настолько неуравновешенной, чтобы ее отправили в больницу, но и для того, чтобы развратить ее с помощью уловки психиатрической терапии.”
  
  Капитан полиции поднял бровь и с интересом придвинулся ближе к краю стола. “Боже мой, боже мой, такого обвинения я раньше не слышал”.
  
  Хавьер чувствовал себя таким беспомощным перед невежеством и сарказмом властей, но он знал, что закатить истерику было бы худшим ходом прямо сейчас. Это не только подтвердило бы точку зрения доктора о Хавьере, но и поддержало бы заявления Пауло о том, что психические проблемы Мадалины были врожденными. Он попытался снова. “Я знаю, это звучит как отчаянный бред, сэр, но я убедительный и умный человек. Кроме того, я изучаю психологию и узнаю манипуляцию, когда вижу ее. Доктор Сабиан не тот, кем кажется. В этом я уверен”.
  
  “У вас есть доказательства?” - быстро спросил офицер.
  
  Хавьер вздохнул и откинулся на спинку стула. Он покачал головой: “Нет, сэр. Все, что я знаю, это то, что ей постепенно становилось хуже после того, как Сабиан начал лечить ее от депрессии и эмоционального насилия, которому подвергал ее Пауло ”.
  
  “Вы говорите, что доктор развратил ее”, капитан. Сказал Санчес, давая Хавьеру презумпцию невиновности. “Почему ты так говоришь? Ты делаешь это заявление с большой уверенностью, мой друг. Не для протокола, в чем ваша настоящая проблема с этим человеком?”
  
  Хавьер оценил готовность офицера выслушать его, но он все еще не доверял этому жесту. Он боялся, что это ловушка, или что, возможно, это был просто еще один повод высмеять его. “Вы бы никогда не поверили мне, если бы я рассказал вам свою теорию, но я благодарен за вашу аудиторию”.
  
  “Хавьер, испытай меня”, капитан. Санчес бросил вызов. “Ничто из того, что вы скажете, не войдет в протокол этого краткого обсуждения, хорошо? Я не разыгрываю тебя, мой мальчик. Ты можешь доверять мне”.
  
  Хавьер знал, что рано или поздно ему придется кому-нибудь рассказать. Он полагал, что рассказ офицеру не будет означать ничего, кроме, в худшем случае, слухов. Если офицер окажется настоящим, у Хавьера появится союзник, по крайней мере, в умеренной степени. Студент-психолог неохотно сказал: “Что вы знаете о малоизвестных религиях? Или, ” он переформулировал, - может быть, и не неясное, но что вы знаете о менее известных религиях?”
  
  “Ты хочешь сказать, что ей промыли мозги? Вы намекаете на то, что доктор Сабиан является членом какого-то культа? ” - спросил капитан полиции, но Хавьер немедленно начал размахивать рукой, опровергая предположение.
  
  “Нет, нет, это не то, во что я играю, сэр”, - объяснил он. “Вы правы в одном отношении, хотя я думаю, что ей промыли мозги, но совсем не так, как вы думаете”.
  
  “Что тогда? О каких религиях вы говорите?” Капитан . Санчес надавил.
  
  “Подожди, ты забегаешь вперед того, что я пытаюсь сказать”, - поспешно сказал Хавьер. Он пристально посмотрел на офицера, но сделал паузу, чтобы позволить мужчине обратить внимание на то, что он собирался сказать. “Я верю, что доктор Сабиан - Олорича, Сантеро, и что он использовал свою современную профессию психиатра, чтобы влиять на мою сестру каким-то гнусным образом на каждом сеансе, который она считала терапией”.
  
  Капитан полиции сидел, пораженный первым потоком информации, который сокрушил его логику, как гранитный таран. “А что?”
  
  “Сантеро”, - повторил Хавьер, ожидая первой реплики, но молчание капитана подразумевало, что он был готов к большему, при условии, что это будет в небольших количествах. “Это что-то вроде священника или посвященного старой религии рабов. Короче говоря, я считаю, что Сабиан повлиял на Мадалину так, что она стала тем, кем она не является, сэр.”
  
  “И что бы это могло быть?” Капитан . Спокойно спросил Санчес.
  
  Хавьер понятия не имел, как ответить, но он попытался. “Я не знаю, есть ли для этого название, сэр, но я верю, что он использовал гипноз, чтобы вселить психоз в ее психику, что в конечном итоге превратило ее во что-то ...” он снова сделал паузу, не в силах говорить здраво, пока он просто не вышел и не сказал это: “... Я верю, что он превратил мою сестру в бруху, сэр”.
  
  
  7
  “Мне очень жаль, мистер Клив”
  
  
  Сэм фыркнул от невыносимой скуки, покусывая кончик своей авторучки. Перед ним, на коленях, его пустой блокнот ждал его мудрости, которая придет в виде изящных каракулей, которые смогут расшифровать только фармацевты. Что-то зудело в Сэме. Что-то пыталось воплотиться в чернила, но он совершенно не представлял, чего хотела от него пустая бумага.
  
  Пластик дешевой ручки хлюпал у него между зубами, когда он пытался написать подходящий вступительный фрагмент для обложки, которую он собирался сделать для "находки Пердью". Несмотря на то, что открытие все еще оставалось неофициальным, пока адвокаты Пердью не подтвердили, что он может претендовать на это, Сэм подумал, что сейчас самое подходящее время начать работу, поскольку он не сомневался, что заявление Пердью будет одобрено. Он знал, что Пердью мог практически убедить любую власть позволить ему поступать по-своему, либо очарованием, либо деньгами. Сэм верил в то, что безумно богатый исследователь получит то, что хотел, законным или иным путем.
  
  Это заставило его улыбнуться самому себе, как Пердью всегда мог просто вызвать его, не ожидая никакого протеста. Сэма забавляло, с каким уровнем добровольного рабства он был готов согласиться, когда это касалось седовласого миллиардера, но это было не из-за щедрых чеков, которые он выписывал Сэму за приложенные усилия. Нет, это было приключение, которого всегда ждали, экзотические места, которые Сэм увидел и пережил, хотя его жизнь обычно оказывалась под угрозой раньше, чем позже.
  
  Острая зубная боль вывела Сэма из задумчивости.
  
  “О, Господи”, - пробормотал он, вытаскивая ручку изо рта, чтобы кончиком языка успокоить зуб. Он непреднамеренно прожевал сильнее, подсознательно расстроенный опозданием с возвращением пилота. он нетерпеливо заерзал на своем стуле, бросив быстрый взгляд через комнату, чтобы тщательно изучить присутствующих. Никто не был похож на пилота, который покинул зал почти час назад, что только еще больше разозлило уставшего журналиста.
  
  К черту все это, подумал он, пойду поищу его, пока не рухнул здесь в нищете и скуке. Упаковав свой блокнот и собрав свой легкий багаж, в который входили спортивная сумка и жесткий кейс с некоторым оборудованием для фотокамеры, он обдумал причины долгого отсутствия пилота. Конечно, не потребовалось так много времени, чтобы переназначить расписание вылета, подумал он. Это происходило уже днем, и он был не в настроении спускаться из вертолета на яхту Пердью при скудном освещении фонарей. Это было то, чем он мог заниматься только при дневном свете.
  
  Когда Сэм повернулся, чтобы перекинуть сумку через плечо, он столкнулся прямо со Стивеном, пилотом.
  
  “Извините, мистер Клив”, - Стивен искренне извинился, но выглядел и вел себя совершенно иначе, чем тогда, когда спасался от школьных подколок Сэма ранее.
  
  “Привет, я как раз собирался идти искать тебя”, - сказал Сэм, сначала улыбаясь, но при ближайшем рассмотрении он быстро заметил, что со Стивеном что-то не так. “Господи, чувак, что с тобой случилось? Похоже, ты провел там несколько раундов с Тайсоном ”.
  
  Пилот попытался улыбнуться, но это было явно только из вежливости к Сэму. “Со мной произошел небольшой несчастный случай на шестом этаже, сэр. Но не стоит беспокоиться. Теперь мы можем идти. Все документы, которые мне нужны, у меня наверху.” Он помог Сэму с одним из двух его мест багажа и направился к назначенным воротам для их выезда. Сэм был журналистом—расследователем — прирожденнымищейкой - более двух десятилетий, и он мгновенно обратил внимание на несоответствия. Его глаза много лет тренировались находить лазейки, видеть различия во внешности.
  
  Одной из таких крошечных деталей было состояние ошейника пилота. До того, как он оставил Сэма в гостиной, его воротник был безупречно опрятен, его края и швы были идеально приглажены, образуя аккуратное оригами рядом с погонами его формы. Теперь это выглядело как расправленный лист бумаги, извлеченный из корзины для бумаг, как будто с ним обращались.
  
  “Есть идеи, когда мы туда доберемся?” - Спросил Сэм.
  
  “Не более часа до взлета, сэр”, - поспешно ответил Стивен, не глядя на Сэма. “Погода должна продержаться по крайней мере в течение следующих четырех часов, поэтому мы должны быть в состоянии сделать это при ясных условиях — ясных, как при ветре, а не при солнечном свете”.
  
  “О, я так и думал”, - заверил его Сэм, когда его растрепанные темные волосы закрыли лицо под натиском бокового ветра. “Я знаю, что в Испании солнце почти никогда не убывает, но такие скорости ветра смертельно опасны, особенно для полетов на вертолете”.
  
  “Это верно. Я определенно буду использовать больше топлива, чем обычно, просто чтобы поддерживать работу машины ”, - внезапно подтвердил Стивен. “Будет непросто держаться прямо достаточно долго, поэтому я надеюсь, что у вас есть опыт в этой процедуре, мистер Клив”.
  
  “Я”, - ответил Сэм, когда они вышли на вертолетную площадку примерно в пятистах метрах от съезда, которым они воспользовались. Небо было ясным и голубым, а температура теплой, но поведение пилота было холодным. Он изменился в настроении и внешности с тех пор, как вернулся из офиса аэропорта, но Сэм не мог понять, в чем дело. Помимо того, что, очевидно, кто-то по какой-то причине подвергся грубому обращению, было трудно определить истинное мышление пилота.
  
  Когда они приближались к оранжево-белому "Джетрейнджеру", на ум пришло кое-что, о чем Сэм ранее забыл спросить Стивена. “Где твой второй пилот?”
  
  “Нет второго пилота, мистер Клив”, - нервно ответил Стивен. Он открыл большое багажное отделение за задними сиденьями, чтобы положить туда коробку передач Сэма, закрепив ее.
  
  “Обычно у Пердью два человека в смену, независимо от того, насколько быстрым и неформальным будет полет”, - заметил Сэм.
  
  Лицо Стивена повернулось к нему, как будто он собирался закатить истерику, но он сдержался. “Ну, я был единственным, кого он нанял для этой поездки, мистер Клив. Я один, вероятно, потому, что это должно было произойти на скорую руку ”.
  
  Журналист все больше и больше понимал, что что-то не так. Пока Стивен проходил предполетную проверку со всей ожидаемой от него формальной подготовкой, Сэм увидел еще несколько явных признаков неприятностей. Руки пилота проявляли признаки дрожания, двигались немного робко, когда он проводил контрольные тесты и сообщил диспетчерской о своем намерении взлететь. Его кожа была бледной, даже для шотландца, и рубашка прилипла к коже от пота, когда струйки пота катились по его лицу.
  
  “Я понимаю, что у тебя, очевидно, была своего рода ссора, пока тебя не было, старина, но ты уверен, что находишься в летной форме?” Сэм прямо спросил. Он говорил громко и четко в микрофон своих наушников, убедившись, что у Стивена не было повода игнорировать его. “Ты выглядишь ужасно изможденным”.
  
  “Со мной все будет в порядке, сэр”, - заверил Стивен. “Это закончится в мгновение ока, я обещаю. Ты в надежных руках”. Сэм не поверил ни единому слову. Самолет осторожно оторвался от земли, сначала раскачиваясь от сильных порывов ветра, а затем плавно восстановился в течение нескольких секунд. Пердью всегда нанимал только лучших, и Сэм знал это, но внешний вид пилота был далек от обнадеживающего. Без дальнейших разговоров двое мужчин поднялись внутрь прочной машины, наслаждаясь безукоризненной панорамой с высоты, которой они достигли.
  
  Время от времени Сэм притворялся, что любуется пейзажем справа, чтобы быстро оценить состояние пилота. Стивен большую часть времени смотрел прямо перед собой, иногда бросая почти тоскующий взгляд вниз, на нетронутую бирюзовую воду. Сидевший рядом с ним пассажир начал подумывать о возможности падения в Альборанское море, но он никогда не мог упомянуть о такой идее.
  
  Сэму пришлось признаться самому себе, что он облажался, независимо от правды о том, что происходило. Был ли пилот просто не в себе, встревожен или расстроен, было столь же несущественно, как и то, что Сэм просто стал жертвой собственной паранойи. В любом случае, что бы ни случилось в воздушном пространстве, изменить или противостоять этому невозможно, особенно без второго пилота, который мог бы устранить любую катастрофу. Но Сэм понятия не имел, что его растущее недоверие и тревога могут перерасти в ужас, пока Стивен внезапно не посмотрел на него и нервно улыбнулся. “Знаешь ли ты, что у меня есть дочери-близнецы, которых я не видел восемь лет?”
  
  Сначала Сэм подумал, что мужчина пытается завязать светскую беседу, чтобы разрядить неловкую атмосферу в вертолете, или, может быть, он наконец проникся юмором журналиста-экстраверта. “Нет, я этого не знал, Стивен. Почему ты так долго их не видел?” Сэм ответил взаимностью.
  
  “Моя сучка бывшая жена уехала с ними из страны, пока я был в больнице”, - усмехнулся Стивен. “Когда я вышел, они исчезли. Вы знаете, что это делает с сердцем мужчины, мистер Клив?”
  
  О-о-кей, подумал Сэм про себя. Сейчас самое время сказать все правильные вещи.
  
  Меланхолия вскоре захлестнула пилота, дав Сэму повод переключить передачу на панику. “Я не могу представить, как это, должно быть, было больно”, - неуклюже пробормотал он, когда вертолет начал слишком сильно наклоняться, чтобы чувствовать себя комфортно. “Но я уверен, что вы все еще можете связаться с ними. Черт возьми, я знаю много людей, которые могут помочь тебе найти твоих дочерей ”.
  
  Вдалеке Сэм мог видеть белое пятнышко на темно-синем покрывале медленно вздымающегося океана. Он надеялся, что это был сосуд Пердью, но если когда-нибудь и было время не интересоваться, то именно сейчас. Необъятная красота моря, бросающая вызов ясной синеве неба, потеряла всякую привлекательность, поскольку Сэму пришлось сосредоточить всю свою энергию и восприятие на неустойчивом разуме человека, в руках которого его судьба.
  
  “Благодаря моим связям и финансированию Пердью, я уверен, мы сможем помочь тебе, Стивен”, - небрежно сказал Сэм, хотя на самом деле он был в бешенстве.
  
  “Поможешь мне?” Стивен безумно рассмеялся. Вертолет снижался с нарастанием опасных колебаний, которые Сэм мог ощущать всем телом, выброс адреналина затоплял его чувства. Его желудок скрутило, когда бледный пилот небрежно скорректировал равновесие машины. “Поможешь мне снова увидеть моих девочек?”
  
  “Да!” - Воскликнул Сэм, отбросив уловку хладнокровия. “Просто расслабься, хорошо? Мы можем исправить это для вас ”.
  
  Стивен просто рассмеялся, его веселье смешалось с горечью. “Они мертвы, мистер Клив! Они погибли в огне шесть лет назад!” Он безнадежно покачал головой, и именно тогда Сэм увидел маленькую деталь, которую ранее упустил из виду — свежую маленькую колотую рану у основания его уха. Прямо под ним что-то темное едва выступало, проходя по внутренней стороне воротника пилота, но Сэм не мог определить это. Двигатель взвыл под хлопки винтов, когда нос корабля наклонился вниз “. Мистер Расколоть?” он прокричал сквозь шум, выглядя испуганным. “Мне очень, очень жаль. Просто знай это. Мне так жаль ”.
  
  “Что за черт!” Сэм закричал на него, пытаясь схватить ручку управления циклом, но машина дико накренилась, направляясь прямо к белой яхте, предназначенной для назначения Сэма. “Отпусти! Иисус Христос! Ты собираешься убить нас!” - завопил он, вырывая контроль из рук Стивена.
  
  В ужасе Сэм смотрел на быстро приближающиеся водяные холмы и белую яхту, готовую присоединиться к ним в ужасной печи горения. “Мне жаль, мистер Клив”.
  
  
  8
  Замки
  
  
  Мадалина и мальчик сели на поезд до Аликанте после двух дней в местном приюте Святой Иглесии в Кастильо, городе, находящемся далеко от места ее преступления. К счастью для Мадалины, испанской полиции потребовалось некоторое время, чтобы распространить информацию о ее побеге, и ни одна из подробностей еще не стала достоянием общественности в Кастильо. Она была убеждена, что все полицейские участки были оповещены по всей стране, но они вряд ли поддерживали связь с жителями большого города, где скрывались она и Рауль.
  
  Пришло время двигаться дальше, что оказалось неожиданно легким делом, учитывая, что она ожидала, что мальчик будет трудным и нежеланным. Но Рауль верно следовал за своим новым хранителем, никогда не спрашивая о мертвой женщине, которую его спаситель ошибочно принял за его мать. Он ни разу не усомнился в приказах или идеях Мадалины, даже в том, что касалось еды, которую она ему давала. Теперь, когда она узнала его лучше, он нравился ей еще больше, неиспорченный маленький мальчик, который почти не сопротивлялся незнакомцу. Психологически это было для нее странно, но при нынешнем уровне дерьма, в котором она блуждала, она не собиралась подвергать сомнению его послушание.
  
  “Куда мы направляемся, Мади?” - спросил он, когда она взяла его за руку и переступила порог железнодорожной станции.
  
  “Ты когда-нибудь видел замок, Рауль?” - спросила она с огоньком в глазах.
  
  “Многие”, - он пожал плечами. “Почему?”
  
  Его ответ охладил ее пыл, но, тем не менее, она сохранила свой энтузиазм. “Хм, потому что я подумал, что было бы неплохо увидеть большой старый замок в Саксе, вот и все”.
  
  “О, я этого раньше не видел”, - сказал он, улыбаясь. “Это в Испании?”
  
  “Конечно”, - усмехнулась она. “Почему? Где находятся замки, которые вы видели раньше?”
  
  “Я не знаю”, - искренне ответил он. “Я был слишком мал, чтобы помнить, где они были, но я помню кое-что о каждом из них. Однажды Мара привела меня к одному из них, который был построен в виде треугольника.”
  
  “Как пирамида?” - спросила она, предполагая, что Мара была женщиной, которую она убила в ванной. “В виде треугольника, как египетские пирамиды в Гизе?” Она села на скамейку на платформе, чтобы дождаться поезда. Он уверенно покачал головой. “Нет, не так. У него было три стороны, три стены с внутренним двором в центре. Друзья Мары тоже были там. Они сказали, что это было похоже на замок короля Артура, но все рыцари мертвы.”
  
  “Как, по их словам, называлось это место?” - Спросила Мадалина, сажая мальчика к себе на колени. “Они сказали тебе?”
  
  “Я не знаю”, - он нахмурился, глядя на нее, и в его голосе прозвучала смутная нетерпимость. “Все они говорили по-немецки. Откуда я должен знать, что они сказали? Я испанец. Видишь? ” проворчал он, указывая на свое лицо. Мадалина не могла не найти это чрезвычайно милым. Сотрясаясь от смеха, она крепко обняла его.
  
  “Да, мой дорогой мальчик, я вижу, что ты испанец, как и я”. Заявление, которое она сделала именно тогда, вселило в нее подсознательную гордость, чувство мощного наследия, нахлынувшее на нее, которое она не могла легко объяснить. Она схватилась за билеты, внезапно вспомнив, зачем они едут на поезде. “Эй, этот замок прекрасен. Я видел изображения этого, но я никогда там не был. Тебе это понравится!” - сказала она с наигранной веселостью, чтобы скрыть зловещие причины посещения достопримечательности в Аликанте.
  
  Это была не столько достопримечательность, которую она хотела посетить, сколько залечь на дно в маленьком городке, который спал в его могучей тени. Сакс был скромным маленьким местечком, полным истории и разрушенных зданий. В то же время современная жизнь продолжала течь по его венам. Мадалина однажды проезжала там с Хавьером и запомнила изолированный характер этого места, даже при полной работоспособности.
  
  Она предположила, что жилье там будет дешевым, так что она могла бы придумать способ связаться с Хавьером, чтобы тот помог им бежать из Испании. Несмотря на то, что ее брат был до боли прямолинейным человеком, она знала, что он поможет ей, несмотря на его очевидное несогласие с ее выбором. С другой стороны, она знала, что полиция, должно быть, уже добралась до него, и особенно доктор Сабиан.
  
  Он будет первым, кто будет искать ее; она знала, что он с ней еще не закончил. Мадалина боялась, что никто никогда не поверит, что уважаемый психиатр преследует более зловещие цели, поэтому она держала свои сеансы терапии в секрете ... в основном. Все, что она когда-либо говорила Хавьеру, было поверхностной информацией, о которой он просил ее сообщать, но она знала, что он мог обнаружить аномалии в ее поведении, даже если он никогда ничего не говорил прямо.
  
  Интересно, знает ли он? подумала она, глядя на стальные рельсы, утопленные между бетонными плитами платформ. Если он знает больше, чем говорит ... он достаточно умен, чтобы видеть, что на самом деле происходило во время моих сеансов, даже когда я отрицал это перед самим собой. Ее зеленые глаза пробежались по гладким краям путей, следуя за двойными линиями, удаляющимися от станции так далеко, как она могла, пока они не превратились в белое пламя в ярком свете заходящего солнца. Мадалина вздрогнула от блеска в ее глазах. Кто знает, как далеко я смогу зайти по этим следам, если просто продолжу идти? Я хотел бы быть таким, как они — просто блуждать и растягиваться, — чтобы я мог быть в нескольких местах одновременно. Я был бы везде и нигде одновременно.
  
  В тот момент не было способа связаться с Хавьером, который не выдал бы ее положения. К сожалению, в ту же ночь она выбросила свой мобильный телефон, и любая переписка по электронной почте, без сомнения, будет отслежена. Проблема заключалась в том, что у нее не было друзей. Не было никого, кто мог бы выполнить такое поручение для нее — сыграть роль посыльного, чтобы связаться с ее братом, — и друзья Хавьера, скорее всего, выдали бы ее. Или стали бы они?
  
  “Приди, Мади! Давай, поехали!” Внезапно Рауль закричал, грубо спрыгнув с ее колен, чтобы указать на приближающийся поезд. “Пойдем посмотрим на замок!”
  
  “Хорошо, я иду”. Она улыбнулась, забирая их сумки, чтобы сесть в поезд.
  
  “Эй, они тоже преследуют нас”, - заметил он, нетерпеливо бросаясь помогать ей со своей сумкой. Мадалина улыбнулась его пылкости, но его слова наполнили ее ужасом. От прилива адреналина у нее на мгновение онемели ноги, и в своем воображении она представила свое бегство и последующее порабощение в руках полиции. Она осмелилась спросить: “Кто преследует нас, Рауль?”
  
  Он радостно указал на железнодорожные пути с другой стороны вагона. “Следы, смотри! С одной стороны, мы следуем за ними, чтобы найти свой путь, а с той стороны, - он указал за машину, - они следуют за нами”.
  
  “Иисус, мальчик, сердце мое”, - пробормотала она с облегчением и в последний раз оглянулась на вывеску, на которой было обозначено ее скорое бывшее святилище.
  
  Кастильо.
  
  
  9
  Caballo
  
  
  Капитан . Санчес поехал домой, ошеломленный признанием Хавьера Мантары, сделанным ранее в его офисе. За двадцать пять лет службы капитан ни разу не слышал подобного обвинения, и это включало одиннадцать лет в мадридском отделении безопасности района Алуче, некоммерческой службе защиты, в которой он работал в нерабочее время. Алуче рассказал ему о неудачных абортах в глухих переулках, о кровосмесительных наркодельцах, которые держат "вантуз" в семье, о жестоких бандитских убийствах и подпольной торговле органами. Это заставило его осознать, что святые, почитаемые духовно отчаявшимися, не предлагали никакой защиты и что большинству из тех, кто добрался до дна бутылки, было бы лучше использовать это, чтобы перерезать себе горло.
  
  Когда он свернул в огороженный комплекс, где он жил, он не мог не почувствовать, что в словах Хавьера Мантары скрывается доля правды. Капитан не очень хорошо разбирался в религии, о которой говорил Хавьер, но он слышал о ней раньше во время налета на дом подозреваемого в убийстве.
  
  Сантерия, подумал он про себя, открывая дверцу машины и выходя во влажную ночь. Это имеет сходные корни с вуду, это я знаю, но в этом также есть католический привкус, я думаю? Медленно, обдумывая крошечные осколки воспоминаний о том старом деле, Санчес постепенно начал находить обоснованность в заявлении Хавьера.
  
  Он не был лично знаком с подозреваемым в убийстве / похищении; поэтому он должен был оставаться объективным в отношении этого дела. Тем не менее, Санчес принял предупреждение Хавьера во внимание, и, как поступил бы любой прилежный следователь, он намеревался, по крайней мере, изучить обвинение молодого человека, прежде чем продолжить свою обычную процедуру.
  
  Несмотря на то, что его жена была занята приготовлением ужина, в доме было относительно тихо. Однако у соседей была отвратительная привычка смотреть футбол достаточно громко, чтобы оглушить любого в радиусе пяти кварталов.
  
  “Привет, дорогая”, - сказал он.
  
  “Как прошел твой день, Педро?” Она улыбнулась, глядя на его отражение в кухонном окне.
  
  Пройдя по небольшому лабиринту вестибюля, коридора для совещаний и коридора, соединяющегося с двумя дверными проемами, он направился прямо к холодильнику. Внутри было то, что манило Санчеса, и он перенес легкий выговор ради того стакана джеропиги.
  
  “Никакой выпивки перед ужином!” - игриво выговорила она.
  
  Санчес наклонился и поцеловал ее, умоляя своим лучшим щенячьим визгом: “Только один, сделай одолжение? Мне нужно многое исследовать сегодня вечером, и мне понадобится что-нибудь, что позволит мне хоть немного отвлечься от своих проблем. Por favor, Lira?”
  
  “Один”, - уступила она.
  
  “Один”, - согласился он.
  
  Его разум лихорадочно соображал, пока он пытался вспомнить подробности старого дела, но в конце концов его больше заинтересовала крепкая красота португальского вина, которое он налил.
  
  “Сегодня я пообещал молодому человеку, что проверю кое-что важное”, - сказал он вслух, направляясь в свою тесную гостиную, чтобы найти домашний ноутбук. Его жена услышала, как ее обожаемый муж что-то бормочет невидимому гостю в соседней комнате, вызвав у нее смешок.
  
  “Хавьер, просто дай мне немного материнского молока, и я сразу перейду к твоей маленькой странной истории, мой друг”. Толстые пальцы капитана полиции быстро справились с пуговицами его рубашки, и вскоре после этого он опустился на диван, подняв бокал с вином. Его чопорная осанка выдавала посредственность, одетую в белый жилет, разделявший форменную рубашку. С восхитительным вздохом он взял паузу, чтобы прийти в себя, потягивая сладкое вино, прежде чем открыть крышку ноутбука.
  
  
  * * *
  
  
  К третьему стакану он скачал несколько PDF-файлов на тему Сантерии. Хотя он был навеселе, вино нисколько не притупило дедуктивные способности офицера. На самом деле, алкоголь немного ослабил его жесткую логику и позволил ему раскрасить картину за ее пределами. Его глаза пробежались по бесчисленным строчкам информации, пока он бормотал слова, которые запомнились ему.
  
  “Афрокубинское происхождение… хорошо… немного отличается от вуду, ” пробормотал он в нездоровом свете экрана.
  
  Его жена покачала головой, пораженная его непослушанием.
  
  “Сколько их у тебя было, Педро?” - спросила она. “Ужин почти готов”.
  
  Но он был глубоко поглощен, шепча себе под нос об этой религии, пытаясь найти связь между ее практиками и психиатром, промывающим мозги женщине, чтобы она стала ведьмой. Это прозвучало еще более нелепо, когда он произнес это вслух, но его жена не выглядела такой циничной, как он ожидал.
  
  “Интересно”, - сказала она, выглядя впечатленной его усилиями.
  
  “Имеет дело со святыми католицизма, верно?” Он сделал глоток вина и продолжил читать на двух разных сайтах, открытых на четырех вкладках.
  
  Она села, сжимая в руках кухонное полотенце, и задумчиво подняла глаза.
  
  “Я думаю, что да, но, я думаю, здесь есть поворот. Почему ты...? Педро, было ли еще одно убийство, подобное тому, что произошло в Мадриде в то время?” она вздохнула.
  
  “Нет. Ну, да, но не так, как ты думаешь.” Он продолжал читать вслух. “Использует похожую систему, но рабов заставляли соблюдать католических святых вместо своих собственных… Орич á ...” Санчес застрял на слове. Перейдя на одну из других страниц, он нашел кое-что, что нужно прояснить. “Орич"á. Поехали. Это полубожественные существа, почитаемые как святые, откуда и происходит название Santería ”.
  
  “Звучит в точности как вуду для меня”, - усмехнулась она. “Это просто происходит из другой части света и имеет другие названия для духов, которых они используют”.
  
  Он посмотрел на свою жену. “Ты уверен?”
  
  “Sí. Я не настолько хорошо знаю Сантер íа, но я знаком с вуду по своим семинарам по теологии ”. Она равнодушно пожала плечами. “То, что вы читаете, звучит как религия-побратим. Оба используют духов для общения со своим богом, каждый со своими собственными аспектами.”
  
  Кивнув, он просмотрел информацию на другой вкладке и прочитал ее себе под нос. “Они заменили имена существ, которым поклоняются, на католических святых, чтобы не было обнаружено, что они исповедуют свою собственную религию”. Санчес покачал головой. “Кажется, свобода - это много работы. Отсутствие свободы поклоняться своему собственному богу отнимает много энергии. Люди должны оставить других людей в покое и позволить им иметь своих собственных богов и культуру, понимаешь? ” сказал он достаточно громко, чтобы она услышала его на кухне.
  
  Оттуда она ответила: “Говорит потомок испанской инквизиции”. Он услышал, как она смеется над иронией. “Наши предки исследовали так много земель и принудили многие из этих самых племен к насильственной религии. Как ужасно, что Испания известна таким организованным варварством”.
  
  Санчес почувствовал себя оскорбленным. Тон его голоса выражал неодобрение. “Ну, меня там не было. Я не делал этих вещей. Их грехи - не мои, что бы ни говорила вера ”.
  
  “О, расслабься”, - улыбнулась она. “Не раздражайся из-за того, что тебя даже не касается. Ты подыскиваешь что-то для друга, не так ли?”
  
  “О черт, да!” - вырвался он из своего созерцательного состояния. “Предполагается, что я должен выяснить, есть ли у них знахари”.
  
  “Что?” - спросила она.
  
  “Этот человек хотел, чтобы я поверил, что хорошо известный и уважаемый психиатр или психолог, ” он отмахнулся от путаницы в терминах, “ из Сагунто превращал свою сестру в ведьму. Он говорит, что, по его мнению, этот доктор гипнозом вводил в транс его сестру и позволял духам вселяться в нее. Ужасно, ты не находишь?”
  
  Она выглядела застигнутой врасплох там, где стояла. “Это ужасно! Боже мой, неужели такие вещи все еще являются нормой в наши дни? Страшно подумать, что они все еще пробуют это здесь и сейчас ”.
  
  “Так я и думал”, - ответил он, чувствуя себя слишком расслабленным, чтобы беспокоиться о том, что он немного невнятно произносит свои слова. “Но ты знаешь, дорогая, ты знаешь… Я не знаю почему, потому что это не имеет смысла, но я почти верю этому молодому человеку. Что-то в моем нутре говорит, что он на что-то наткнулся ”.
  
  “Что ж, продолжайте искать”, - предложила она. “По правде говоря, мне самому сейчас любопытно”.
  
  Он ввел еще несколько ключевых слов в строку поиска, пытаясь печатать трезво. “И перестань так много пить!” - крикнула она из кухни, как будто могла прочитать его мысли. Он собирался пренебрежительно помахать ей рукой в одиночестве гостиной, когда наткнулся на страницу, на которой предлагалась терминология Сантера í. Аккуратные столбцы заставили его просмотреть слова, выглядящие чужеродно, и странные варианты написания в поисках чего-нибудь полезного. Внезапно его глаза расширились. Его открытие было настолько точным, что он чуть не разбил ножку стакана, когда опустил его.
  
  “Caballo ? Каб-ба-каббалло? Кабальо! ” пробормотал он, заикаясь. “Lira! Lira! Я нашел кое-что, что может соответствовать заявлению Хавьера! ” воскликнул он, когда она вбежала. Он поднял руку, чтобы объявить, что он читает. “Они называют их кабальо!”
  
  “Лошадь?” - спросила она, выглядя озадаченной. “Почему лошадь?”
  
  “Слушайте, слушайте, - сказал он, - во время транса люди одержимы этими оричами á, говорят, для общения”. Он подозрительно посмотрел вверх. “Но одержимость не всегда выражается словами, эй? Иногда они...”
  
  “Для подвигов”, - завершила она его теорию. “Так ты думаешь, это может быть правдой?”
  
  “Теперь я понимаю. Послушайте, я думаю, что весь этот вид мумбо-юмбо - чушь собачья, извините за каламбур. Но вот что, если бы он мог вызвать транс у этой женщины, ее вполне могли контролировать и заставить совершить это убийство ”, - заявил он.
  
  “Хорошо, я понимаю, о чем ты говоришь, Педро, но как ты докажешь это в суде?" И как, по-вашему, это будет выглядеть, если известный капитан полиции назовет колдовство мотивом убийства?” его жена осторожно напомнила ему. “Ты потеряешь свою чертову работу, если будешь говорить подобные вещи в своем отчете, не говоря уже о том, что общественность и СМИ сделают с твоей репутацией”.
  
  “Я знаю, я знаю”, - простонал он, хватаясь за пустой стакан с видом полного поражения. “Если только я не получу доказательства из первых уст”, - загадочно сказал он.
  
  “Дорогой, серьезно, хватит уже играть словами”, - сказала она. “Вы не можете получить доказательства колдовства от медицинского работника, и если это правда, что он может делать такие вещи, что, если он доберется до вас?”
  
  “Он этого не сделает”, - заявил закаленный Санчес. “Я не позволю ему узнать, что я его раскусил. Как главный следователь и представитель закона, он обязан предоставить мне все записи, относящиеся к его обращению с Мадалиной Мантара, Лира. И я попрошу другого психолога взглянуть на сеансы гипноза, чтобы они могли сказать мне, было ли что-то сделано неэтично ”.
  
  “Просто будь осторожен”, - предупредила она. “Колдовство - это всего лишь гнусный психо-секс, жертвой которого очень легко стать, даже не подозревая об этом”.
  
  “Психо-секс?” - спросил он, забавляясь. Его образованная жена приподняла бровь, уютно обхватила его лицо ладонями и прошептала: “Придурок”.
  
  
  10
  Плохие новости
  
  
  Доктор Нина Гулд почувствовала жжение в груди, но она не смягчилась. Мучения были почти невыносимыми, и ее легкие просили передышки к тому времени, как она добралась до Тейлорс-Брей, но она не могла остановиться сейчас. Они почти наступали ей на пятки, и она никогда не могла позволить им добраться до нее, даже если это убьет ее. Темные локоны Нины взбунтовались против своих эластичных удерживающих элементов и прилипли ко лбу, когда пот выступил у нее в глазах. Уклоны сильно снижали ее скорость, но она упорно следовала за Уиллом в одиночку, опасаясь их нападения.
  
  “О Боже мой”, - она так тяжело вздохнула, что ей показалось, что ее сердце вот-вот разорвется. “Почему я ушел из своего дома сегодня вечером? Какого черта я не прислушался к своему внутреннему чувству?” Наконец Нина повернула за угол, решив пройти мимо Аргайл-сквер, чтобы попасть на Олбани-стрит.
  
  Теперь она могла слышать их голоса, насмехающиеся над ней, догоняющие быстрее, чем она могла убежать. На расстоянии появился проблеск надежды. Вид полицейского участка придал ей новых сил, чтобы успеть туда до того, как разразится катастрофа. Нина громко стонала с каждым шагом, который она делала, чтобы уйти, но ее колени опасно подгибались.
  
  Не падай!ее внутренний голос взвыл в панике. Не падай, или ты пожалеешь об этом! Не позволяй этим неблагодарным завладеть тобой! Подумай о Сэме. Подумайте о Пердью и Пэдди. Им придется услышать о том, что с вами случилось, в какой-нибудь больнице или, что еще хуже, в морге!
  
  “Схватите ее!” - крикнул мужчина из-за спины Нины, в нескольких футах от того, чтобы догнать ее. Она не сводила глаз с приближающегося убежища полицейского участка, но ее легкие не могли сделать еще один вдох.
  
  Итак, все эти "Мальборо" того стоили? этот стервозный голос разума преследовал ее. Не сейчас. Действительно, возразила она, хватая ртом воздух, как тонущая кошка. Как вы попадаете в подобные ситуации?
  
  Ее мускулистая фигура ускользнула от стаи позади нее, когда она обрела второе дыхание, психологически заставляя себя бежать, чтобы добраться до полицейского участка, прежде чем они смогут добраться до нее. Глаза Нины защипало, зрение затуманилось, но появилась высокая фигура и спустилась с крыльца на тротуар, по которому она бежала, спасая свою жизнь.
  
  “Мэр Томлин!” - одними губами произнесла она, но дыхание ускользнуло от нее. Мужчины позади нее выругались и замедлили шаг, когда мэр взял миниатюрную историчку в свои объятия. Нина обмякла, когда он обернул ее полотенцем, но она осталась на ногах. Один за другим остальные члены стаи догоняли ее, каждый получал полотенце от других чиновников.
  
  “Господи, Нина”, - задыхаясь, произнес мужчина, который преследовал ее, “у тебя было авиационное топливо в овсянке этим утром?” Шестидесятичетырехлетний адвокат склонился над ней. Нина улыбнулась, но пока не могла говорить. Она курила слишком много лет, чтобы быстро оправиться от чего-то столь напряженного. Вокруг нее собрались участники неофициального ежемесячного забега "По следу улитки", организованного местным обществом ухода за престарелыми и Советом Святого Игнатия по делам престарелых. Они выглядели как вздымающиеся прыщи от полотенца на прямой, ровной дороге.
  
  “Отличная работа, доктор Гулд”, - фыркнула Мэвис. Она была семидесятилетней школьной учительницей на пенсии, живущей в Обане с 1984 года, которой нравились приключения Нины во время исторических экскурсий, о которых она время от времени читала в известных газетах. “На этот раз ты превзошел нас”.
  
  “Спасибо, Мэвис”, - радостно ответила Нина, чувствуя, как нарастает заряд смеха. Они относились к ней как к чемпионке за то, что она обогнала их, людей примерно вдвое старше ее! Но ей нравилось общество пожилых людей, и вечеринки после ужина в пабе всегда были отличным времяпрепровождением. Историк получила еще несколько похлопываний по спине от тех самых людей, которые должны гордиться собой за то, что даже не отстают от нее.
  
  “Эй, эй, Нина? Есть сигарета?” - Спросил Гарри, шестидесятидевятилетний курильщик, как и она сама.
  
  “Нет, Гарри”, - она нахмурилась. “Господи, дай твоим легким время не взорваться, ладно?”
  
  “Я знаю, ” он пожал плечами, “ но я бы убил за одно прямо сейчас”.
  
  Нина сбросила полотенце с плеч и выпрямилась. Она похлопала Гарри по спине: “Я знаю, сэр, я знаю. Если бы у меня было такое при себе, мы бы поделились им ”.
  
  “Вы ужасный пример, доктор Гулд”, - усмехнулся мэр.
  
  Уперев руку в бок, она приняла дерзкую позу и подняла бровь, глядя на него. “Вы должны быть благодарны, что я вообще вышел сегодня вечером, мэр. У меня было свидание со слишком большим количеством YouTube и бутылкой эля, но я приложил усилия, чтобы почтить вас своим присутствием и выбить сопли из этих пенсионеров, так что ...”
  
  Он засмеялся и покачал головой. “Это ты сделал. Я отказываюсь от своей критики. Тогда не присоединитесь ли вы к нам за выпивкой после занятий спортом в пабе?”
  
  “Да, но я не могу оставаться надолго. Через два дня мне нужно представить диссертацию в Институт культурных наук в Глазго, и я и так на две недели отстаю от своих исследований, ” объяснила она, вытирая полотенцем мокрые от пота волосы.
  
  “Этого достаточно!” Мэвис одобрила это с другой стороны. “На этот раз мы идем в спорт-бар Макгаллоу, дорогая. Ты пойдешь со мной?”
  
  “Конечно”, - улыбнулась Нина. “Прошу прощения за восхитительный запах пота, исходящий от моей кожи.
  
  Пожилая леди подняла свои собственные руки и вздернула нос. “Не выше этих гротов, моя дорогая. От тебя ничем не будет пахнуть”.
  
  Нина хихикнула и схватила Мэвис за руку. “Тогда давай, поехали. Мы не становимся моложе ”.
  
  
  * * *
  
  
  Выпив несколько рюмок, Нина заметила, что часы и так сегодня идут слишком быстро для ее нормы, и она начала собирать свои вещи, чтобы отправиться домой. Снаружи начался дождь, и ночь была прохладной, в отличие от интерьера спорт-бара. Нина наслаждалась своим последним бокалом виски, просто расслабляясь в жаркой атмосфере заведения. Она была не из тех, кто посещал спортивные бары. На самом деле, она была не из тех, кто занимается спортом, и точка. Но большинство футбольных болванов разъехались по домам, и ее друзья из дома престарелых сделали то же самое, задолго до того, как над городом сгустились тучи.
  
  Один в дорогу. Мы оба знаем, что ты не сделаешь ни грамма работы сегодня вечером. Ты слишком зол.’
  
  Она проверила свое восприятие, сойдя со стула, но ее равновесие осталось устойчивым. Успокоенная своими способностями, она заказала еще по последней порции виски. Нет, возразил ее внутренний голос, просто слишком разозлилась, чтобы работать. В остальном я просто в порядке.
  
  На каждой из четырех стен спорт-бара среднего размера вмонтированные мониторы с плоским экраном воспроизводили одни и те же видеоматериалы с выбранного канала в течение часа. Большинство посетителей были заняты перекрикиванием разговоров, перекрикивая громкий звук рекламы канала и ненужные "Предстоящие события", и потягивали свои напитки, поскольку приближался конец смены.
  
  Подобно рою алкогольных насекомых, те, кто еще оставался в баре, поспешно заказали столько, чтобы хватило на случай последнего звонка . Бармен мог видеть, что спорт на экране не очень понравился, поэтому он переключил канал на Новости Action 24 . Обычные слоты появлялись каждые несколько минут. Коррумпированные президенты, скандальные знаменитости и репортажи о войне наводняли светодиодные квадраты, оживлявшие стены, но Нине было все равно. Она предвкушала чудесную долгую горячую ванну и сон, подобающий надлежащему опьянению, чтобы подготовиться к адской боли, которую, без сомнения, принесет утро.
  
  Проходя мимо, Нина оглянулась на бармена, но ее взгляд уловил что-то на экране телевизора, что наполнило ее тревогой и ужасом. Хотя она не была уверена, что то, что она увидела в новостях, на самом деле было тем, о чем она подумала, веревка ужасного предчувствия обвилась вокруг ее живота, когда она прищурилась, чтобы разглядеть. Женщина-репортер стояла на борту своего рода рыбацкой лодки с торжественным видом, указывая на темное море позади нее.
  
  “Эм, извини меня, Милтон”, - она слегка запнулась под воздействием виски, - “Ты можешь сделать это по-быстрому?”
  
  “Конечно”, - сказал бармен. Но когда зазвучал звук, она пожалела, что попросила слушать лучше. Бормотание репортера то появлялось, то исчезало сквозь туман помутившегося сознания Нины, но она услышала имя Дэвида Пердью . Позади репортера была отвратительная сцена из разбросанных обломков, плавающих в океане, большие фрагменты белого стекловолокна танцевали в приливе с кусками пропеллера и панелей, выкрашенных в оранжевый цвет. Ее опасения подтвердились, когда она снова услышала имя Пердью в подтверждение того, что его считали мертвым.
  
  “О Господи”, - простонала она, ее сердце трепетало от боли, как бабочка без кожи. “Пожалуйста, не допусти, чтобы это было правдой”.
  
  Репортер продолжил: Испанская береговая охрана подтвердила, что яхта миллиардера была зарегистрирована несколько дней назад, и данные чартера, представленные в Мелилье, указывают на то, что мистер Пердью был в отпуске.
  
  “Да, точно”, - пробормотала Нина в знак несогласия. “Пердью не берет отпусков”.
  
  Покрасневшие глаза Нины обратили внимание на столько деталей, сколько она смогла собрать на фоне новостного репортажа, поскольку репортер добавил еще один удар, к которому она не была готова.
  
  По данным управления воздушного движения в аэропорту МáЛага-Коста-дель-Соль, на вертолете, который столкнулся с яхтой Пердью, находились только два человека, пилот и журналист, который направлялся присоединиться к экипажу на борту яхты.
  
  “Сэм?” Нина слабо вскрикнула, не в силах осознать весь ужас того состояния, в котором она находилась. Она ненавидела себя за то, что была пьяна. Даже находясь в состоянии алкогольного опьянения, Нина чувствовала разочарование из-за своих замедленных реакций, мешающих ей должным образом оценить новости. “Не Сэм. О, пожалуйста, Боже, только не Сэм тоже!”
  
  У нас есть подтверждение того, что тело пилота было найдено, но другой пассажир еще не найден. Личность умершего мужчины будет обнародована, как только будут уведомлены его ближайшие родственники. Это Клэр Уинслоу из программы новостей Action 24, у побережья М áлаги, Испания.
  
  “Мисс, с вами все в порядке?” - спросил откуда-то мужчина. Его голос звучал отовсюду вокруг Нины, как будто он сидел в огромной пустой жестянке. Она чувствовала, что теряет рассудок, поскольку кульминация алкоголя и шока свалила ее с ног. Бармен и его сотрудники бросились ей на помощь, в то время как двое местных жителей подхватили падающую красавицу. Они быстро подобрали ее.
  
  “Я знаю ее”, - сказал Милтон. “Я заберу ее домой”.
  
  “Ты не сделаешь ничего подобного!” его начальник запротестовал. “С ней может случиться все, что угодно, и тогда вы будете привлечены к ответственности. Нет, нет. Отвези ее в больницу прямо сейчас. Они могут вернуть ее домой после того, как проверят ее. Давайте не будем рисковать, ребята ”.
  
  “Да, ты права”, - согласился Милтон, без усилий поднимая Нину, чтобы отнести ее к машине. “Вилли, ты пойдешь с ним”, - приказал надзиратель одному из местных. Вилли кивнул. Он взял спортивную сумку историка, полотенце и дамскую сумочку и последовал за барменом под дождь, бармен прикрыл ее только своим пальто.
  
  Нина осознавала, что происходит, но это было похоже на сон. Она была не в состоянии говорить или двигаться, когда они неуклюже посадили ее на заднее сиденье машины Милтона. С волосами, упавшими ей на лицо, она чувствовала себя так неловко, слушая их обыденную дискуссию, пока они везли ее. Все, о чем могла думать Нина, были тела Сэма и Пердью, медленно погружающиеся в глубины океана. Все, что она могла делать, это плакать в своем сердце, потому что физически ее глаза были затуманены ужасом.
  
  
  11
  Водяные волки
  
  
  
  Солнечное затмение неизбежно: 48%
  
  
  За три часа до того, как Нина увидела ужасный выпуск новостей в Шотландии, Сэм пытался выжать газ из рук встревоженного пилота.
  
  “Стивен! Остановись!” - проревел он сквозь стиснутые зубы. Лицо Сэма было кроваво-красным, когда он напрягся, пытаясь вырвать ручку управления у невменяемого пилота, но сила Стивена была неестественной. Его глаза застыли перед ним, когда он оперся на циклический привод, чтобы нырнуть вместе с машиной, направляясь прямо к роскошной яхте. С яхты Питер был первым, кто заметил, что надвигающаяся высадка идет не так, как планировалось.
  
  “Мистер Очисти! Мистер Пердью, что-то не так. Смотри!” Питер кричал с большой настойчивостью, пытаясь не выдать паники, которую он действительно испытывал. Высокое, худощавое тело Пердью поспешило ближе, прикрывая глаза от солнечных лучей, чтобы лучше оценить чрезвычайную ситуацию. Женщины на палубе закричали, и Пердью слабо расслышал, как Амелия повторила: “Я не умею плавать! О Боже, что, если они налетят на нас?”
  
  “Лодка взорвется вместе с вертолетом, женщина”, - прорычал механик, когда они с Джеффом поспешили за спасательными жилетами и достали аварийную сумку. “Так что либо ты смиришься и наденешь это, либо умрешь в пылающем пропановом аду. Выбирай сам”.
  
  “Эй, полегче”, - сказал ему Джефф, когда пошел помогать Амелии надевать спасательный жилет.
  
  В прекрасном голубом небе приближающийся вертолет бешено накренился, пикируя с пугающей скоростью.
  
  “Столкновение неизбежно”, - громко сказал Пердью, не сводя глаз с падающего самолета. “Сэм, ты должен прыгнуть. Сэм, я надеюсь, у тебя хватит здравого смысла прыгнуть.”
  
  “Мистер Пердью, я ненавижу отдавать тебе приказы, ” сказал капитан Солис, крепко сжимая руку на плече Пердью, “ но ты должен пойти с нами сейчас! Сейчас!”
  
  Оплакивая судьбу своего друга, Пердью неохотно побежал на корму яхты вместе с остальными, чтобы надеть свой спасательный жилет. Он порылся в своих жестких чемоданах и схватил пластиковый водонепроницаемый чемодан, без которого не мог уехать.
  
  “Спускайте плот! Спускайте плот!” - скомандовал шкипер, стараясь, чтобы его голос был суровым и лишенным страха, который он испытывал. Он подтолкнул всех вперед себя перед посадкой. “Ладно, хватит рисовать!”
  
  Им потребовалось слишком много времени, чтобы преодолеть приемлемое расстояние между обреченным судном и спасательным плотом. Внезапно яростный хлопок лопасти несущего винта сначала соприкоснулся со стрелой, а мгновением позже уничтожил кормовые панели корпуса. Нос вертолета пробил кабину и корпус правого борта, пройдя сквозь неприлично дорогое судно, как скальпель. Адский вопль раздался из заедающего двигателя, когда столкновение вырвало его из сборки. Это был предсмертный хрип, прелюдия к нечестивому заряду огня, который мгновенно разорвал весь сосуд и разбросал его внутренности.
  
  Механик не видел, как к нему неслась шрапнель из стали и болтов. При столкновении двух ремесел он был уже мертв. Между взрывом и летящей сталью прошла доля секунды, не дав ему времени предотвратить катастрофу. Амелия закричала, когда кровь мужчины залила ее и Питера, но они не учли последствий трагедии. От сгорания двигателей огонь и обломки пронеслись по спасательному плоту, оставив их всех на милость воды.
  
  Амелия безумно закричала, вопреки советам остальных.
  
  “Не двигайся, Амелия!” Ханна плакала. “Ты утонешь, если не успокоишься”.
  
  “Амелия, держись”, - сказал Джефф. “Я приду за тобой, хорошо? Но ты должен расслабиться!”
  
  Он подплыл к ней, его собственное лицо было покрыто шрамами от ожогов второй степени от взрыва. Пердью с недоверием наблюдал, как его команда плакала и причитала из-за аварии, все раненые. Больше всего он был глубоко опустошен судьбой Сэма, причем таким жестоким образом. Он не хотел плакать. Это было самым далеким от того, кем он был, но он ничего не мог с этим поделать. Пердью не мог не чувствовать ответственности за жизни людей, которые уже погибли из-за его начинаний.
  
  Плот накренился на хрупкой опоре водной поверхности. Ханна посмотрела на Пердью с того места, где она барахталась в воде. “Он тоже мертв, мистер Пердью”.
  
  “Ч-ч-что?” Пердью заставил.
  
  “Капитан Солис. Этот поршень прошел прямо через его нагрудник”, - холодно сообщила она, слишком потрясенная, чтобы проявлять эмоции. “Он просто икнул рядом со мной, а затем утонул с дырой в груди”.
  
  Истеричная стюардесса искушала свою судьбу, вцепившись в Джеффа с такой яростью, что вылезла из своего спасательного жилета. Он попытался поднять ее, одновременно отчаянно пытаясь вернуть ее жилет. Каждый раз, когда кончики пальцев Джеффа касались подпрыгивающей куртки, течение уносило ее прочь в злобном вальсе. Каким бы решительным он ни был, он не мог дольше выдерживать бьющуюся Амели, не с ее неистовыми движениями, криками и весом, навалившимся на него. Вместо того, чтобы гоняться за плавающим жилетом, он решил преследовать фрагмент вертолета, который подплыл ближе к ним. Это ему удалось ухватить усталой рукой, и с большим трудом он приблизил это к Амели, чтобы использовать как плавучую гавань. “Придержи это, хорошо? С тобой все будет в порядке ”. Но она была в истерике, постоянно кричала, что не умеет плавать.
  
  Пердью охватило чуждое ощущение, которое он испытывал не более трех раз за всю свою жизнь. Безнадежность. Глядя на разрушенное оборудование, черный дым и разбросанные обломки, забрызганные кровью, он был свидетелем катастрофы, которую он не мог контролировать, катастрофы, которую он не мог обратить вспять. Его глаза были подведены красными, влажными от горя морщинами там, где он свисал с куска стекловолокна, который раньше был частью его новенькой яхты. Когда он наблюдал за катастрофой, деньги были последней заботой, которую он испытывал из-за уничтожения своей последней покупки.
  
  Ханна собиралась рассказать ему все великие старые истории о тайных битвах, прежде чем все пошло прахом, а Амелия флиртовала с ним, прежде чем превратилась в кучу визжащей паники. Питер молчал. Он смотрел мимо Пердью, оставаясь неподвижным, насколько мог. Возможно, он справлялся с шоком по-другому. Все они были ранены, некоторые хуже других. Помимо неудачного ухода механика и шкипера, постигшего аналогичную участь, у Питера было сломано несколько ребер и нос. Лицо Джеффа было сильно обожжено, а его лысая голова превратилась в расплавленное месиво. У самого Пердью было вывихнуто плечо и ушиблено после прыжка на спасательный плот непосредственно перед взрывом.
  
  Джефф проигрывал свою борьбу с нисходящим потоком в сочетании со страшными объятиями Амелии. Он держался за оранжевый лист обломков вертолета, который он приобрел, чтобы они оба оставались на плаву, но Пердью видел, что руки дайвера онемели. Медленно, но верно он начал погружаться под набегающие волны из-за того, что не умел грести. Огромные усилия, которые он приложил, чтобы спасти стюардессу, взяли свое, сделав его мускулистые руки свинцовыми и бессильными.
  
  “Подожди, Джефф, я иду к тебе”, - внезапно сказал Пердью, заметив быстрое снижение способностей дайвера.
  
  “Нет, я в порядке, сэр”, - заверил Джефф, глотая воду.
  
  “Ерунда”, - ответил Пердью, пытаясь придать голосу надежду. Его длинное тело скользнуло в воду, чтобы прийти Джеффу на помощь, но плавать с одной функциональной рукой оказалось чересчур. “Я иду, Джефф. Просто дай мне немного времени, чтобы добраться туда”, - настаивал он, придумывая способ перевязать поврежденную руку, чтобы плыть. Но когда он поднял глаза, Джеффа уже не было.
  
  “Джефф?” Звонила Амели. “Боже мой, Джефф!”
  
  Питер выглядел расстроенным, но сохранял спокойствие. Обломки все еще горели в полную силу позади них, но Питер мог видеть сквозь пламя и поднимающиеся от него черные волны.
  
  “Мистер Пердью”, - сказал он, но его голос был слаб из-за шипения волн и криков Амели, и Пердью сначала не мог его услышать. “Мистер Пердью!” он предпринял вторую попытку, на этот раз привлекая внимание своего работодателя.
  
  “Да, Питер”, - крикнул ему в ответ Пердью из-за нарастающих волн, которые становились все холоднее и темнее по мере того, как солнце покидало небо, которое быстро опускалось под одеяло сумерек. Член экипажа указал на точку за стеной огня. Пока они наблюдали за большой темной тенью, приближающейся с другой стороны костра, другая темная тень извивалась к ним из-под воды. Покрытая кровью механика, Амелия дикими толчками и пинками заманивала неизбежное в их гущу. Ханна мельком увидела это во время своего бдения на поврежденном плоту, но было слишком поздно.
  
  “О, сладкий Иисус!” она завизжала в ужасе, когда акула утащила Амелию под воду. Ее крики мгновенно стихли, когда вода поглотила ее. Пердью и Питер обернулись, чтобы увидеть, как рука Амелии отдернулась от чистой силы захвата. Глаза Питера застыли в ужасе, рот широко открылся, чтобы закричать от жуткого зрелища, но из него не вырвалось ни звука. Сердце Пердью остановилось. Он должен был что-то сделать, но из-за появления другого объекта у него возникли проблемы с приближением к ним с обеих сторон.
  
  Ханна рыдала, прижав ноги к груди. В сгущающейся темноте она зажмурила глаза. Она не хотела видеть, что ее ожидало. Если бы это могло сбить ее с ног, она не удостоила бы его чести закричать, и все же она в парализованном ужасе ждала момента столкновения. Только шепот волн давал ей немного покоя перед смертью, в то время как ее мысли обратились к надоедливому брату, которого она отдала бы все, чтобы увидеть снова.
  
  Сквозь шум беспокойного океана и потрескивание масляного огня Ханне показалось, что она слышит приближающуюся машину для убийства, оскалившую зубы и хлещущую хвостом из стороны в сторону. Жар пламени поблизости не был утешением для холодных глубин, к которым она готовила себя. Ханна надеялась, что тварь убьет ее одним укусом, вместо того, чтобы медленно топить в пустынных водах внизу, используя ее как игрушку для жевания.
  
  Удар был нанесен. Она почувствовала легкое беспокойство в области предплечий, прежде чем потрудилась открыть глаза. Худощавое тело Ханны было захвачено с такой силой, что у нее не было времени закричать. Веревка затянулась вокруг нее, как лассо, и две пары сильных мужских рук оторвали ее от воды. С подветренной стороны рыбацкой лодки вся команда стояла наготове, чтобы расклевать выживших в столкновении. Ханна упала в обморок, но они быстро перенесли ее под палубу в свой импровизированный лазарет, где хранили свои припасы и медицинские наборы. Питер и Пердью последовали за ним, хотя они были убедительны и смогли подняться на борт с минимальной помощью.
  
  Капитан лодки был добрым человеком со светло-голубыми глазами, очень похожими на глаза Пердью. Он носил вязаную шапку и щеголял густой бородой, которая покрывала его толстые щеки, как лес из черного и серого.
  
  “Где ты ранен?” он спросил Пердью.
  
  “У меня вывихнуто плечо, в основном. Остальное - просто царапины и ушибы ”, - сообщил Пердью. “Где Ханна?”
  
  “Леди?” - спросил мужчина.
  
  Пердью кивнул. “Да, ты добрался до нее вовремя?”
  
  “Да í, мы сделали”, - улыбнулся мужчина. “Мы были на волосок от гибели, иначе сейчас она была бы кормом для рыб”. Он был немного чересчур жизнерадостен, рассказывая о том, как Ханна столкнулась со смертью, подумал Пердью, но, возможно, этот человек не хотел показаться бесчувственным. “О, кстати, меня зовут Винсент. Винсент Наскес. А ты кто?”
  
  “Дэвид”, - представился Пердью. “Большое вам спасибо, что подобрали нас. Без тебя нам бы пришел конец”.
  
  “Конечно. Не за что, Дэвид.” Винсент учтиво склонил голову. “Но теперь давайте разберемся с вашей рукой”.
  
  Флаг, украшавший лодку, был тем же самым, который Пердью видел в бинокль ранее в тот день, когда он отказался признать, что это было. Они находились на том же судне, которое ранее отказалось признать их присутствие по радиосвязи идентификации. Внезапно Пердью почувствовал себя так, словно он спасся от акул только для того, чтобы быть съеденным волками.
  
  
  12
  Дети Солнца
  
  
  Мы ждали пятьсот лет.
  
  Пророчества инков гласят, что сейчас, в этот век, когда орел Севера и кондор Юга полетят вместе, Земля пробудится. Орлы Севера не могут быть свободными без кондоров Юга. Теперь это происходит. Сейчас самое время.
  
  Эпоха Водолея - это эпоха света, эпоха пробуждения, эпоха возвращения к естественным путям. Наше поколение здесь, чтобы помочь начать этот век, подготовиться в разных школах к пониманию послания сердца, интуиции и природы.
  
  Коренные жители разговаривают с Землей. Когда сознание пробуждается, мы можем летать высоко, как орел или как кондор.
  
  — Виллару Уарта
  
  
  Пердью и то, что осталось от его команды, были гостями на судне под названием C óndor, испанском судне, принадлежащем многонациональной компании, которая управляла несколькими морскими предприятиями в водах Средиземного моря и Западной Африки. Когда Пердью проверил свой пластиковый футляр, он с облегчением обнаружил, что его планшет не пострадал от воды и все еще в рабочем состоянии. Однако ему не хотелось делиться этим открытием со своими хозяевами, особенно после того, как он понял, что они уже отплыли достаточно далеко от места крушения, пресекая любые попытки властей спасти Пердью и его людей.
  
  Ханна немного оправилась от физического труда, связанного с ее испытанием. Однако она все еще была потрясена тем, чему стала свидетельницей в воде несколько часов назад. Питер был сердечен, но было ясно, что он навсегда покончил с морской карьерой. Пердью подслушал, как он рассказывал одному из членов экипажа C ó ndor, как он был потрясен всем случившимся, как он просто хотел вернуться домой.
  
  “Я полностью понимаю, старина”, - сказал Пердью Питеру. “К сожалению, я был равнодушен даже к самым отвратительным событиям, поскольку уже побывал в бесчисленных смертельных ситуациях во время своих экскурсий. И все же я должен сказать вам, что то, что произошло с нами сегодня, будет нелегко вернуть в память ”.
  
  “Вы знаете, мне нравится работать на вас, мистер Пердью. В том, что произошло, нет твоей вины. Я понимаю это. Но, видите ли, это личное. Лично я не слишком хорошо справляюсь с подобными вещами”, - признался Питер. “И я не хочу когда-либо снова ставить себя в вероятную ситуацию. Я полагаю, тебе не нужна официальная отставка, эй?” Он улыбнулся своему работодателю впервые после катастрофы. Он знал Пердью в течение года, сопровождая миллиардера в двух предыдущих круизах, но никогда не видел его таким.
  
  “Нет, словесного упрека будет достаточно”, - беспечно ответил Пердью. За его улыбкой Питер увидел, что Пердью скрывал ужасную печаль, жаждущую вырваться на передний план, но он не мог позволить ей поглотить его.
  
  “Ни в чем из этого нет вашей вины, мистер Пердью”, - неловко заметил Питер. “Ты должен знать это, независимо от того, что, по твоему мнению, ты сделал неправильно. Мы все знаем, что вы чувствуете ответственность, но вы должны позволить этому кораблю плыть. Пожалуйста.”
  
  Пердью пытался отвлечься от слов Питера, подслушивая разговоры команды вокруг них, но он не мог избавиться от чувства вины, которое испытывал. Ничего из того, о чем он думал, нельзя было высказать вслух, потому что, если бы он сказал Питеру и Ханне, что ему и вполовину не так плохо с ними, как с Сэмом, они справедливо сочли бы его ублюдком. Ему нужно было скорбеть о потере своего друга, но он не мог, не здесь, не перед этими людьми.
  
  “Спасибо тебе, Питер”, - вздохнул Пердью.
  
  “Итак, леди сказала мне, что ваш друг был на том вертолете”, - прямо сказал Винсент, подходя к Пердью и Питеру. Естественно, неуклюжий шкипер выбрал бы худшую тему в самый неподходящий момент. Пердью почувствовал, как горит его грудь, держа факел скорби по своему другу, но он сохранил свою позу ради своих товарищей.
  
  “Это верно”, - слегка огрызнулся Пердью. Он был не в настроении обсуждать ужасное событие, и меньше всего те моменты, когда это была его идея пригласить Сэма. Именно его компания наняла того пилота и ту машину. “Он был одним из моих самых близких друзей, Винсент, и таких у меня не больше горстки во всем мире”.
  
  “Мне жаль, чувак”, - ответил Винсент более мягким тоном. “Должно быть, это действительно больное место для тебя, и здесь я поднимаю этот вопрос только потому, что мне было любопытно, почему ты привез сюда человека на вертолете вместо того, чтобы просто пришвартоваться в гавани и устроить так, чтобы он встретил тебя там”.
  
  Пердью поднял голову, его глаза горели, но Винсент притворился, что его удар был непреднамеренным. Он сел с бутылкой вина и жестом попросил одного из своих людей принести бокалы.
  
  “Я не хочу пить, Винсент, спасибо”, - сообщил Пердью шкиперу Cóndor, не особо заботясь о вежливости.
  
  “Но ты должен выпить со мной, Дэвид”, - настаивал Винсент. “На самом деле, я хотел бы, чтобы все вы присоединились ко мне в небольшом возлиянии ради истории, которую я хочу вам рассказать”.
  
  Выглядя совершенно незаинтересованными, все трое гостей Винсента вежливо отказались, попросив просто выделить им места для сна. Согласно Пердью, последнее не было жизнеспособной идеей, поскольку он осмеливался закрывать глаза, даже если это означало его смерть. Иногда, считал он, вам просто нужно доверять дьяволу достаточно долго, чтобы восстановить силы. Но его хозяин не потерпел бы ничего из этого.
  
  “Вас проводят к вашим койкам, как только я расскажу вам эту историю. Я обещаю”, - настаивал Винсент абсолютно безразлично или любезно. Он был подобен приливу, который раскачивал лодку под ними - непредсказуемый и, казалось, скрывающий за своими спокойными голубыми глазами каких-то действительно скользких хищников.
  
  “Послушай, Винсент, на самом деле”, - ответил Пердью, вставая со стула, но Винсент повысил голос. “Сядь!” Из его рта вырвался неистовый лай, который заставил Ханну подпрыгнуть и закрыть глаза руками. Пердью подчинился. Винсент посмотрел на Ханну, потирающую плечо в раскаянии. “Мои извинения, мадам. Я просто ненавижу повторяться, особенно когда мне действительно есть что рассказать ”.
  
  “Дэвид”, - сказал он, поворачиваясь к Пердью с усмешкой, которая делала его похожим на ясноглазого демона в тусклом свете хижины. Его собственные люди тоже выглядели напряженными. “Я пытаюсь кое-чем поделиться с вами, поэтому, пожалуйста, не провоцируйте мой гнев без причины. Как бы то ни было, я уже пытаюсь не взрываться при малейших провокациях ”.
  
  Некоторые из его людей обменялись взглядами в знак согласия, хотя они сделали это так незаметно, что капитан никогда бы не заметил. Ханна могла видеть напряжение в них, потому что она знала, на что обратить внимание. Пердью пожал плечами, безразлично глядя на стол и постукивая по нему пальцами. Винсент прочистил горло: “Позови его”.
  
  Один из членов команды спустился вниз, в спальные помещения. Когда он вышел, Винсент налил вино в бокалы, расставленные для них. “А теперь давайте выпьем”.
  
  Там было дополнительное стекло для защиты от тени, которая изгибалась внутри каюты, когда он поднимался по лестнице. Ханна была в ужасе и придвинулась ближе к Питеру, делая вид, что освобождает место. Когда Пердью поднял глаза, он уронил свой стакан.
  
  “Боже мой! Сэм!” - беззастенчиво завопил он и бросился к Сэму, чтобы обнять его.
  
  “Полегче, полегче!” Сэм сказал слишком поздно. Миллиардер крепко обнимал Сэма здоровой рукой. Он усмехнулся в позаимствованное у Сэма пальто: “Ты определенно знаешь, как появиться, старина. Боже мой, я не могу в это поверить! Ты жив!” Пердью внезапно прекратил свой бред. Он оттолкнул Сэма, чтобы получше рассмотреть его. “Как, во имя всего святого, ты пережил это столкновение?”
  
  Высокий темноволосый журналист был красив, как всегда, если не считать явных синяков и значительной глубокой раны на лбу над левым глазом. Его губа была рассечена в двух местах, а правая щека немного распухла, но для крушения вертолета это были очень легкие повреждения.
  
  “Я бы никогда не смог пережить это воздействие. Ты что, с ума сошел?” - Спросил Сэм. “Мне пришлось спрятаться. Прячься! Я пролез на заднее сиденье и спрятался в маленьком багажном отделении, надеясь, что у этой гребаной штуковины не будет пломбы. Плохая идея, но лучшая, которая у меня была. Мне не нужно было идти в гребаный шкафчик Дэйви Джонса, Пердью. У меня был собственный шкафчик для длительного пребывания на дне Средиземного моря! Господи! Это было самое худшее, что можно сделать в падающем вертолете, направляющемся к воде!”
  
  “Кроме как оставаться на переднем сиденье и ждать, когда столкновение убьет тебя”, - пробормотала Ханна себе под нос. Но все они одновременно посмотрели на нее, в то время как Сэм указала на нее жестким пальцем, чтобы подчеркнуть свой весомый аргумент. “Проницательный”, - сказал он Пердью. “В то время у меня было такое же мнение, но я говорю вам, это не сделало побег безболезненным. Мне пришлось вытаскивать свою задницу из затопленного, горящего фюзеляжа, прежде чем она добралась до отсека ”.
  
  Пердью похлопал его по спине, выглядя очень довольным. “Что ж, я чрезвычайно рад, что тебе удалось избежать самой ужасной смерти”. Он долго смотрел на Сэма, пока шкипер наливал еще вина. “Итак, что же тогда вызвало катастрофу?”
  
  Голубые глаза Винсента мгновенно метнулись к двум мужчинам, и его рука замедлила разлив вина, пока он внимательно слушал. Сэм тяжело сглотнул, подыскивая способ сформулировать безумие, вызвавшее катастрофу. Чувствуя себя очень неловко, он, наконец, пожал плечами: “Пилот сошел с ума”.
  
  “Ха!” - усмехнулся Винсент и быстро возобновил свою работу по наполнению бокалов каждого. Пердью и Сэм оба посмотрели на Винсента, ожидая продолжения, но он просто передал бокалы каждому по очереди и жестом пригласил их сесть. “Я верю тебе, Сэм”, - сказал он, почти ухмыляясь. “Этот район хуже, чем чертов Бермудский треугольник, но никто никогда не делал публичного отчета о том, что здесь происходит. Видите ли, именно поэтому мы здесь ”.
  
  Пердью злобно посмотрел на Винсента. Он не доверял ему или его слову, но пока держал это при себе. Он хотел услышать, что шкипер собирался использовать в качестве прикрытия для тех дьявольских причин, по которым он должен был скрываться здесь. Еще раз Пердью бросил быстрый взгляд на бешено развевающийся флаг лодки, зловещий и слишком знакомый знак солнца, который он знал слишком хорошо. Конечно, это была вариация символа ордена Черного Солнца, но это все равно не оправдывало его присутствия на испанском рыболовецком траулере.
  
  Сэм, должно быть, заметил, подумал он про себя, наблюдая, как остальные поднимают бокалы. У нас нет выбора, кроме как подыгрывать, но я надеюсь, что Сэм, по крайней мере, разделяет мои подозрения. Я надеюсь, что он так же опасается Винсента, как и я.
  
  “Почему?” - Искренне спросил Сэм. “Почему ты здесь? Тогда расскажи нам.”
  
  “Хорошо”, - охотно согласился Винсент. “С этим регионом связано очень зловещее предание, но о его репутации знают только преданные моряки и знатоки тайной истории”.
  
  Сэму стало интересно, не вызвал ли термин "тайная история" у Пердью стояк, хотя он предпочел сдержать желание подразнить миллиардера по поводу его увлечений. Но он придержал язык и задумался, заметил ли Пердью символ на флаге судна.
  
  Винсент сделал глоток вина и прочистил горло. Его лохматые волосы придавали ему безумный и эксцентричный вид, вьющиеся локоны цвета воронова крыла только подчеркивали неестественную лазурь его глаз. “Вы заметили символ солнца на флаге?”
  
  “Да”, - ответил Сэм, в то же время подтверждая то, о чем размышлял Пердью.
  
  “Это наша гордость”, - сказал Винсент, к отвращению как Пердью, так и Сэма. “Это представляет нас и то, за что мы выступаем, в полной мере”.
  
  Ханна не пошевелилась на своем стуле, чтобы пригубить предложенное ей вино, но она случайно вмешалась в разговор, опровергнув мнения двух шотландцев одним предложением.
  
  “Дети Солнца”.
  
  
  13
  Дорога ада
  
  
  Нина должна была вылететь первым рейсом в Мадрид, чтобы узнать, что случилось с двумя ее друзьями. Она очнулась в больнице, и после того, как ей дали немного аспирина от похмелья, ее выписали. Ее сердце было разбито, независимо от того, насколько позитивно она пыталась относиться к ужасным новостям, которые она получила по новостному каналу. Она взяла с собой две блузки, пару походных ботинок и только две пары джинсов. Пашмина и фетровая шляпа дополнили содержимое ее чемодана, и после того, как она забронировала билет на самолет, она быстро приняла душ.
  
  Нина пыталась не расплакаться при мысли о трагедии, но горе заставляло ее чувствовать себя больной. Все, что она хотела сделать, это выяснить, что произошло, и подтвердить, что Сэм Клив и Дейв Пердью действительно мертвы. Если они пропали, она собиралась их найти, даже если понятия не имела, с чего начать. Из-за характера ее поездки она решила оставить свой ноутбук и другие обычные вещи дома, взяв с собой только мобильный телефон в качестве техники.
  
  Ее диссертацию пришлось отложить, поэтому она поступила правильно и отправила сообщение в академию с просьбой продлить срок сдачи. Они бы поняли, учитывая обстоятельства. Не дожидаясь ответа, Нина уехала в аэропорт. Из всех вариантов она должна была выбрать самый быстрый, даже если ей пришлось отказаться от некоторых удобств. Лучшим выбором был бы Глазго, а затем в Мадрид через Дублин. Ей потребуется около дня, может быть, больше, чтобы добраться до аэропорта М áЛага-Коста-дель-Соль. Оттуда ей пришлось бы плыть вдоль побережья на чартере, чтобы продолжить свои поиски.
  
  Когда она выходила из дома, у нее зазвонил телефон, но Нина проигнорировала его. Нельзя было терять время, и она была непреклонна в том, чтобы не отвлекаться ни на что менее важное, чем Сэм и Пердью. Как только она выехала на шоссе, направляясь на юг, в сторону Глазго, Нина начала безудержно плакать. Дело было не в том, что ее романтические отношения с обоими мужчинами смягчили ее чувства, как у беременной вдовы, но тот факт, что их смерти заставили ее остро осознать свое одинокое существование. Несмотря на всю любовь, которую она получила от горожан, которые в конце концов приняли ее, несмотря на все похвалы и почести, которые она получила от академического истеблишмента как известный историк и лектор, в конце концов, она все еще была одна.
  
  Пердью и Сэм были ее единственными близкими друзьями, единственными людьми, которые когда-либо спасали ей жизнь и проверяли, как она, когда она слишком долго молчала. Без них она бы прекрасно выжила, но без этих двух мужчин тронный зал Нины превратился бы всего лишь в огромный мавзолей, по которому можно бродить. Они всегда были рядом, даже когда у них троих месяцами не было контактов — основа истинной дружбы. Из глаз Нины полились слезы как раз в тот момент, когда небо за окном обрушило водяной ливень, сила которого бросила вызов ее дворникам на ветровом стекле, грохочущим, как брошенные камни. Весь транспортный поток должен был двигаться особенно осторожно по трассе А82, по крайней мере, в течение следующих нескольких миль, возможно, в течение всей двухчасовой поездки.
  
  Она не могла не задаваться вопросом, что произошло в Испании, почему Пердью понадобилось, чтобы Сэм приехал к нему, находясь в море. Она была уверена, что это была загадка, которую можно было разгадать, отправившись в какую-нибудь дикую погоню за какой-нибудь реликвией, но это не смягчило ее представлений об ужасной смерти, которую они, должно быть, перенесли.
  
  Единственной надеждой, за которую Нина цеплялась, преодолевая разочарование от необходимости ехать медленно, был тот факт, что их еще не нашли. В некотором смысле, то, что они потерялись в море или пропали без вести Бог знает по какой причине, было лучше, чем определенное знание того, что они действительно погибли. Но на всякий случай у Нины было включено радио в машине, чтобы быть в курсе любых новых событий, касающихся ее друзей. Большинство станций освещали только местные новости, но и Пердью, и Сэм были знаменитостями в своих областях, что заслуживало освещения, подумала она.
  
  Больше часа Нина шла по длинной, извилистой главной дороге со слезами на глазах, надеясь не услышать выпуск новостей, которого она так боялась. В ее голове ее демоны мучили ее в совершенно красноречивых голосах репортеров. "Тела двух пропавших мужчин из Эдинбурга были найдены после двухдневных спасательных работ в Альборанском море недалеко от побережья Испании".
  
  “Нет”, - она нахмурилась, протестуя вслух.
  
  "Дэвид Пердью, известный исследователь и бизнесмен-миллиардер, и его партнер, отмеченный наградами журналист-расследователь Сэм Клив, пропали без вести со вторника..."
  
  “Нет!” - повторила она, пытаясь заглушить свои мысли.
  
  "... когда вертолет, в котором находился Клив, столкнулся с яхтой Пердью при неудачной аварийной посадке. Водолазы извлекли останки Клива через несколько минут после того, как тело Пердью было обнаружено плавающим в воде рядом с обломками.
  
  “Нееет! НЕТ! Господи, нет!” - закричала она во всю мощь своих легких, заглушая лязг дождя по ее машине. “Заткнись! Заткнись!”
  
  Водители позади нее видели ее истерику, как и те, кто проезжал мимо. Большинство засмеялось, но некоторые просто покачали головами. Нина в ярости сунула руку между сиденьями и принялась лихорадочно рыться в своей сумочке. Из застегнутого на молнию отделения она достала свою флешку и с силой засунула ее во вход своего радиоприемника. Не было предпочтения конкретному художнику. Это просто должно было быть громко. Нина прибавила громкость и запустила старую добрую Фабрику страха через динамики своей машины, единственную агрессию, которая у нее была, достаточно громкую, чтобы победить дьявола.
  
  
  14
  Выше и за пределами
  
  
  Капитан полиции Педро Санчес выполнял свои ежедневные обязанности, не упоминая о своем новообретенном интересе ни в одном из досье, не только потому, что это было бы смешно, но и для того, чтобы сохранить свое личное расследование в тайне.
  
  “Еще один день без кондиционеров?” - спросил он сержанта за столом дежурного.
  
  “Они сказали, что выйдут, как только закончат в IES Jaume I, сэр”, - ответил сержант, пытаясь утешить капитана и двух других офицеров, которым уже пришлось расстегнуть воротнички, и все это до 10 утра. “Сегодня будет жарко, и они не хотят, чтобы старшеклассники теряли концентрацию на уроках”.
  
  “О!” - саркастически воскликнул Санчес. “Здесь мы должны сосредоточиться на аресте наркоторговцев, сутенеров и убийц, чтобы защитить жителей Сагунто, но, эй, пока эти своенравные подростки-недоумки могут складывать два и два, кто мы такие, чтобы жаловаться, а?”
  
  Офицеры согласились хором стонов и плюхнулись на свои стулья, в то время как другие уезжали по вызову. “Есть что-нибудь, о чем мне следует знать?” - Спросил капитан Санчес.
  
  “Нет, капитан, просто жалоба на домашнее насилие. Мы с этим разберемся”, - ответил офицер, выходя из полицейского участка. Санчес со вздохом пожал плечами: “Конечно. Должно быть, жара сводит всех с ума ”. Он побрел по длинному коридору к своему кабинету, в конце которого полированный пол упирался в плохо выкрашенную стену. Когда он завернул за угол, кто-то сидел в его кабинете. “Боже мой!”
  
  Доктор Сабиан медленно повернулся, нисколько не обеспокоенный словами капитана. Он спокойно ответил: “Доброе утро, капитан. Санчес. Мне так жаль, если я напугал вас.” Он поднялся со стула, чтобы пожать капитану руку. “Также, извините, что врываюсь в ваш кабинет без приглашения, но я просто хотел поговорить с вами о моей пациентке, Мадалине Мантара”.
  
  “Почему?” Капитан . Санчес спросил, не подумав.
  
  “О, потому что я, естественно, очень беспокоюсь о ней”, - объяснил доктор с преувеличенной доброжелательностью. Капитан полиции сравнил доктора Сабиана с испорченным священнослужителем, ханжески настроенным, и если то, что сказал ему Хавьер, было правдой, это только сделало тон психолога еще более отталкивающим. Однако у Санчеса не было причин с готовностью предполагать, что доктор Сабиан был змеей, в которой его обвинил Хавьер, поэтому он должен был сохранять объективность своих оговорок.
  
  “Я сказал вам, что свяжусь с вами, если мы получим от нее известия, доктор”, - прямо сказал капитан. “Тебе не нужно беспокоиться. Если мы разыщем ее, мы предоставим вам сеанс с ней ”.
  
  Лицо Сабиана просветлело: “Ты сделаешь это? Это было бы великолепно ”.
  
  “При условии, конечно, что ее адвокат и я будем присутствовать во время заседания”, - добавил Санчес небрежно, намеренно, чтобы потрясти клетку Сабиан. Ему просто нужно было немного подтолкнуть, чтобы определить уровень приверженности психолога психическому здоровью Мадалины и всему остальному, к чему он ее готовил.
  
  “Почему?” - сердито рявкнул доктор Сабиан. “Наши сеансы конфиденциальны!”
  
  Капитан Санчес развернулся на каблуках и с беспокойством смотрел на расстроенного психиатра, пока тот не успокоился и не понял, что ведет себя не в своей тарелке. “Вы знаете, доктор Сабиан, что это условие предоставлено вам как привилегия, должны ли мы найти мисс Мантару, прежде чем она что-то предпримет… не в характере ” .
  
  Доктор Сабиан не был дураком. Манера, в которой капитан полиции выдвинул свой ультиматум, то, как он изложил свое подсознательное обвинение, было слишком драматичным, чтобы быть простым заявлением. Он сразу понял, на что намекал капитан, и ему это ни капельки не понравилось. Его нос сморщился, а лицо исказилось злобой. “Вы слишком долго слушали бредни Хавьера, капитан Санчес? Похоже, ты был польщен его заблуждениями ”.
  
  “Итак, почему ты говоришь такие вещи?” - Спросил Санчес. “Я не видел этого молодого человека с тех пор, как взял у него показания и предупредил его сообщать полиции о всех контактах с его сестрой, в противном случае ему будут предъявлены серьезные обвинения. Есть ли что-то, о чем я должен знать?”
  
  Капитан Санчес идеально разыграл свою контругру, оставив в своих словах ровно столько двойственности, чтобы сохранить свое преследование в секрете. Он стремился сыграть так, чтобы не обращать внимания на то, к чему, по мнению Сабиана, он клонит, — и преуспел, — чтобы не раскрыть, что его смысл был именно таким, как Сабиан изначально понял. Десятилетия в самых жестоких подразделениях по борьбе с преступностью, не говоря уже о том, что для получения своего звания Педро Санчес должен был хорошо владеть модулем психологии, немного приучили Педро Санчеса к умственным как поживает твой отец — и это сработало.
  
  “Нет, ничего”, - ответил доктор Сабиан. “Я просто чувствую, что Хавьер - распущенный каноник, который, возможно, испытывает чувство ревности к любым другим мужчинам в жизни своей сестры. Сначала Пауло, а теперь я сам ”.
  
  Капитан Санчес ничего не сказал в ответ. Своим молчанием он мог заявить о любой мысли доктора Сабиана по этому поводу, не допуская высказывания своего мнения. Это был прием, часто используемый во время переговоров о заложниках, в которых он участвовал раньше. Он заронил семя в сознание Сабиана, что он, Санчес, возможно, знает больше, чем предполагал Сабиан. Однако, в то же время, капитан полиции держал психолога в неведении относительно своих намерений, вводя его в заблуждение относительно уровня понимания капитана. Другими словами, Санчес прикинулся дурачком.
  
  “Есть что-нибудь еще, доктор Сабиан?” - спросил капитан. “Если вы не возражаете, мне нужно закончить кое-какую административную работу перед некоторыми запланированными встречами”.
  
  Психолог поднялся со стула и вытер лоб носовым платком. “Тогда ладно, капитан. Я благодарю вас за уделенное время, ” неловко пробормотал он, будучи так бесцеремонно исключен из разговора. “Пожалуйста, не стесняйтесь звонить мне, если возникнет что-нибудь интересное”.
  
  “Аналогично, доктор”, - ответил Санчес. “Мы должны сделать все возможное, помогая друг другу, чтобы помочь этой женщине. Я уверен, вы согласны с тем, что мы не хотим, чтобы она впадала в какое-то психотическое расстройство, когда этот ребенок находится на ее попечении ”.
  
  “Согласен, согласен”, - согласился доктор Сабиан, возвращаясь в свое профессиональное обличье. Он кивнул и быстро ушел. Было большим облегчением наблюдать, как он исчезает в коридоре, наконец-то покинув участок до назначенной следующей встречи; это оказалось бы проблематичным для плана капитана полиции. Обливаясь потом из-за утренней жары, он посмотрел на часы. До его следующей встречи оставалось всего несколько минут.
  
  Санчес вскочил и достал маленькую черную коробочку из своего портфеля. Это было похоже на пенал, возможно, несколько меньшего размера, но открывался он так же, как упаковка модных часов и браслетов. Разбитые жалюзи на его окне не остановили яркое солнце, и острые лучи проникли сквозь полумрак комнаты, осветив предметы в коробке, которую он открывал на ладони.
  
  “Люди, работающие с кондиционерами, здесь, сэр”, - внезапно сказал сержант у двери, повергнув капитана в еще один приступ испуга. “Мне жаль, капитан! Просто подумал, что тебе следует знать.”
  
  “У меня назначена встреча, сержант”, - проворчал он.
  
  “Я знаю, сэр, но я хотел спросить, могу ли я подписать их работу, как только они закончат, или вы предпочитаете сделать это сами?”
  
  “О, нет, это на самом деле подошло бы мне”, - ответил Санчес более приятным тоном, убирая коробку с глаз долой. “Спасибо, сержант”.
  
  Как только сержант покинул офис, Санчес ускорил свои приготовления. Из коробки он достал маленькое устройство, похожее на квадратный штамп, только толще. Подслушивающее устройство было мощным новым продуктом, в который Санчес вложил деньги два месяца назад, когда пытался разоблачить банду торговцев людьми в Сарагосе. В его функции не входило ограничение расстояния, и он содержал SIM-карту, которую Санчес запрограммировал на взаимодействие со своим личным номером мобильного. Все, что ему нужно было сделать, это установить его на цель, и в течение следующих сорока восьми часов автономной работы он мог просто вызывать "жучок" со своего мобильного телефона, чтобы прослушать.
  
  Когда оно было готово, Санчес позвонил в свой офис со своего настольного телефона. “Сержант Мартин, в течение следующих двух часов я хочу, чтобы вы конфисковали все личные вещи гражданских лиц, прибывающих в качестве меры безопасности”. Отклонив запросы офицера относительно нарушения безопасности, Санчес просто сказал ему подчиняться приказам. “Все вещи должны быть возвращены им после завершения их визитов или сборов. Ты понимаешь?”
  
  “S í, капитан”, - ответил дежурный офицер, звучавший слегка озадаченным.
  
  Затем он сел за свой стол, ожидая следующей встречи, обдумывая, до каких пределов он собирался задержать этого подозреваемого и в то же время разобраться в предположениях, которые обычно его не касаются. Обычно Педро Санчес тратил свое время только на то, что непосредственно относилось к фактическому преступлению и вовлеченным в него людям. Он не знал, почему чувствовал себя настолько обязанным лично вмешаться в это дело об убийстве, не только для того, чтобы арестовать убийцу, но и для того, чтобы выяснить, почему все произошло именно так.
  
  “Капитан Санчес?” - услышал он с порога. Удивленный своим кратким созерцанием, Санчес попытался выглядеть непритязательным.
  
  “О, привет, Хавьер”, - улыбнулся он. “Спасибо, что пришли так быстро. Я просто хочу убедиться, что мы охватили все основы ”.
  
  Он выглядит как ходячий мертвец. Боже мой, подумал капитан при виде бледнокожего Хавьера Мантары. Было ясно, что он почти не спал и, возможно, не ел уже несколько дней? Его глаза были запавшими, а щеки слишком ярко выраженными, тем более что с их последней встречи прошло всего три дня.
  
  “Сэр, вы как-нибудь обдумали мою точку зрения со вчерашнего дня?” - Спросил Хавьер, сразу переходя к делу. “Он сумасшедший, звонит мне и не говорит ничего, кроме своего обычного глупого бормотания вроде "inaquosum!" или "perpello" . Мудак.”
  
  Но капитан махнул ему рукой. “Пожалуйста, Хавьер, позволь мне просто покончить с формальностями, ради которых я пригласил тебя сюда”, - сказал Санчес обеспокоенному молодому человеку. “Тогда мы сможем поговорить о разных вещах, хорошо?”
  
  Хавьер неохотно согласился, пожав плечами.
  
  “Пойдем, я должен снять у тебя отпечатки пальцев, просто чтобы убедиться, что у нас есть твоя текущая биометрическая информация”, - сказал Санчес. “Они также забрали ваши личные вещи на входе?”
  
  “Да, это было странно”, Хавьер нахмурился, стоя неподвижно, пока капитан пытался заставить его сопровождать его в коридор. “Что происходит, капитан?”
  
  “Просто мера предосторожности на сегодня. Я не вправе говорить, но нам пришлось немного ограничить доступ публики ”, - солгал Санчес. “Пойдем, мне нужны твои отпечатки”.
  
  “Почему бы вам не нанять офицера для выполнения грязной работы, сэр?” Невинно спросил Хавьер, следуя за капитаном в комнату для допросов. Санчес ожидал этого вопроса, поэтому усмехнулся: “Как ты знаешь, Хавьер, я проявил особый интерес к этому делу. Может быть, я просто хочу убедиться, что все детали получены правильно, чтобы у нас не было никаких ошибок ”.
  
  Хавьер принял причину. По правде говоря, он слишком устал, чтобы сомневаться в капитане полиции. Он хорошо спал и по-прежнему придерживался здоровых привычек в еде, но усталость навалилась на него, как бывшая любовница-психопатка. Никакой отдых не мог восстановить его силы, но он списал это на необычную жару, которую принесло с собой это лето. Даже для испанцев жара стала невыносимой.
  
  “Пожалуйста, присаживайтесь. Я скоро вернусь. Я забыл чернильницу”, - сказал Санчес Хавьеру. Капитан подошел к стойке регистрации. “Вещи Хавьера Мантары, пожалуйста. Я закончил с ним, поэтому я верну их ему в офис ”. Возвращаясь в свой офис, капитан полиции посмотрел на несколько предметов в пластиковой корзине, принадлежавшей Хавьеру. Он выбрал цифровые часы молодого человека для дайвинга, лучший вариант для того, что он планировал.
  
  Открыв заднюю панель часов, Санчес использовал свои старые навыки в специальной тактике, чтобы установить "жучок" с SIM-картой внутри и заменил крышку корпуса без признаков взлома. Как только он сделал это, он открыл ящик своего стола и достал специальную чернильную подушечку, которую он купил у Labyrinth Technologies в Лондоне. В нем содержалось вещество, которое выглядело как чернила, но пропитывало кожу испытуемого в течение примерно семидесяти двух часов, в зависимости от количества нанесенного.
  
  Когда он шел обратно, его хлопчатобумажная рубашка не спасала от изнуряющей жары. Оно прилипло к его спине, напоминая ему, что это было нечто большее, чем высокая температура, заставляющая его потеть. Его уровень концентрации также вызывал реакцию его тела, потому что он должен был все сделать правильно, иначе его план провалился бы.
  
  
  15
  Рассказы о погибели
  
  
  
  Солнечное затмение неизбежно: 53%
  
  
  На борту Cóndor разворачивались интересные события. Пердью и Сэм оба ошибочно приняли флаг траулера за флаг зловещей организации, с которой они тайно сражались в течение последних нескольких лет, — Ордена Черного Солнца. Однако вскоре они обнаружили, что символ, свисающий с навершия, представлял нечто совершенно иное — Детей Солнца. Единственный вопрос заключался в том, нуждалось ли оно в такой же нечестивой поддержке.
  
  “Это верно!” Винсент плакал после того, как Ханна догадалась об этом. “Леди выигрывает бутылку Арагх Саги, любезно предоставленную из моей собственной коллекции!” Ханна улыбнулась, делая глоток своего, пока еще нетронутого вина.
  
  “Откуда вы берете Арак? Это редкость, не так ли?” Спросил Пердью, имея в виду древний персидский дистиллированный напиток, который традиционно нелегко достать в обычных уголках.
  
  “Почему ты спрашиваешь об этом?” Сэм пошутил. “Разве ты не видишь, что у этого человека сильный голос пирата?” Сэм подмигнул Винсенту, который нашел его очень забавным.
  
  “Ваш друг прав, мистер Пердью”, - подбодрил Винсент. “Я путешествую почти везде по морю, и у моря я получаю свои желания. В данном случае партия, которой будет вознаграждена мисс Ханна, была изготовлена моим хорошим другом Аматом из Шираза, человеком, с которым я восемь лет работал над рыболовными чартерными перевозками.
  
  Пока мужчины разговаривали, взгляд Ханны упал на красивый позолоченный предмет, который напомнил ей собачью кость мультяшной формы. Оно расходилось веером по обоим концам плоской полосы, на которой немного стерлась неразборчивая резьба.
  
  “Это дал мне мой тесть”, - прокомментировал Винсент, когда увидел, как она на него смотрит.
  
  “Он живет в самом красивом месте, око Пачамамы, говорю вам!” С озорным блеском в глазах он наклонился вперед и спросил их всех: “Хотите немного арака?”
  
  Пердью яростно отказался так изящно, как только мог, сославшись на то, что вина достаточно для его чувствительного вкуса. Сэм, однако, был любителем спорта. И он, и Питер, и Ханна согласились на вызов при условии, что капитан расскажет им обо всех суевериях, связанных с местными водами.
  
  “Что такое Патама-что?” - Спросил Сэм, жалея, что у него нет с собой диктофона. Его удалось спасти, но оно все еще находилось под палубой, на койке, где он отдыхал после того, как C óndor спас его из-под обломков при крушении.
  
  “Пачамама”, - искренне сказал Винсент. Он наклонился к одному из своих матросов. “Адриан, пойди принеси нам Арак, будь добр. Пачамама - это имя, данное некоторыми коренными народами Южной Америки Матери-Земле. Вы знаете, как Гайя, например”, - объяснил он своим гостям.
  
  “Ах”, - ответил Пердью. “Так ты из Южной Америки?”
  
  “С этим детским блюзом?” Ханна усмехнулась. “Я сомневаюсь в этом”.
  
  Винсент улыбнулся и покачал головой. “Моя жена -. Моя жена из Лимы, родилась и выросла, но ее родители немного более..., ” он склонил голову набок и слегка поморщился, “ ... традиционные. Это от моего тестя я получил название этой лодки, понимаете?”
  
  “Пророчество о кондоре и орле?” - Спросила Ханна.
  
  “Моя, моя, юная леди, вы знаете гораздо больше, чем можно предположить по вашему тихому пути”. Шкипер выглядел безмерно впечатленным.
  
  “О, пожалуйста, не смотри так изумленно, Винсент”, - застенчиво возразила она. “Все это из-за разглагольствований моего брата и информации, которую он вбивал в меня на протяжении многих лет, которая застряла у меня в голове. На самом деле, причина, по которой я согласился на это конкретное выступление с мистером Пердью, заключалась в том, что я слышал, что он планировал пересечь эту часть вод. Я хотел заставить моего брата ревновать, переплыв Альборанское море ”.
  
  Пердью был в восторге от того, что травмированная женщина наконец немного расслабилась, надеясь, что трагедия осталась позади, насколько это было возможно, теперь, когда они были в безопасности от опасностей стихий и богов, которые ими управляли. Винсент выглядел немного серьезным после слов Ханны. Он медленно моргнул и ответил мягким голосом: “Вы могли бы изменить свое мнение, если бы знали, что скрывалось под этими волнами, мисс Ханна”.
  
  Сэм и Питер с энтузиазмом приняли свой Арак, но вскоре пожалели о своем рвении. От напитка у них на несколько секунд перехватило дыхание, грудь разорвало жутким запахом этанола и изюма.
  
  “О, мой бог!” Сэм поперхнулся и со стуком опустил стакан, к удовольствию шкипера. Ханне не понравилось то, что Винсент сказал о ее желании приплыть сюда, но она надеялась, что это была просто реакция альфа-самца и ничего более. Питер наклонился наполовину к полу и сильно закашлялся. Он не мог произнести ни слова, а Пердью был весь в швах.
  
  “Что спит под нами?” - Что случилось? - резко спросила Ханна, отчасти потому, что она чувствовала себя ущемленной Винсентом и его уверенностью, а также потому, что хотела узнать больше об артефакте. “Это ты тоже нашел под волнами?”
  
  “Я говорил тебе, это был подарок от моего тестя”, - сказал ей Винсент.
  
  “На нем видны признаки износа: скорее всего, морская коррозия”, - добавила она.
  
  Винсент усмехнулся, сменив веселую атмосферу на неловкое молчание. Его поведение выглядело натянутым, и его гости мужского пола надеялись, что он будет терпим к даме и не даст своему характеру снова вспылить. К их удивлению, шкипер снисходительно ответил: “Это было обнаружено дайверами в 1958 году у берегов Перу, моя дорогая девочка. Одним из тех дайверов был мой тесть, Харим. Если вам нужно найти что-то плохое об этом, о моем владении этим… Харим украл эту реликвию, ясно? Это украденный предмет из находки более шестидесяти лет назад, и одной из причин, по которой он отдал его мне, было то, что он был на смертном одре ”.
  
  В хижине было тихо.
  
  Единственным звуком были ночные волны, незримо разбивающиеся в темноте, которая окружала их уединенную плавучую гавань. Ханна чувствовала себя дерьмово из-за любопытства. Она прочистила горло и потянулась за своим вином. Винсент ждал контраргумента, но она, казалось, оставила свое преследование. Сэм вышел из тупика. “Расскажи нам об этом проклятом участке воды, о капитан”.
  
  Как всегда, мальчишеские шутки Сэма быстро вернули веселье, к большому облегчению Ханны. Питер попробовал с ней еще по рюмочке арака, пока Винсент собирался с мыслями. Он достал несколько листов бумаги из небольшого сундука с сокровищами, сделанного из тонко обработанного дерева с инкрустациями из слоновой кости, судя по их виду, они были очень старыми, а по соответствующим отверстиям, проделанным вдоль их сторон, они, похоже, были взяты из одной книги. Без предисловий Винсент начал читать.
  
  “Корабли-призраки, на борту которых находились солдаты из ста стран, пересекли Великое море, пересекли границы того, что было до Господа, и того, что после, и упали там, где у дьявола голубые глаза. Независимо от породы и цвета воинов, они попадали в затерянный мир, как только их путешествия проходили мимо Геркулесовых столпов, туда или сюда. Рука Великой Великанши забрала все, что не имело золота, чтобы успокоить.
  
  Не так давно Солнце не могло насытить брюхо голубоглазого дьявола с его ненасытной жаждой золота. Никогда еще Солнце, Великий Всемогущий, не могло насытить дно адских вод. От фараона до королевы Изабеллы все они посылали людей на поиски золота, и с золотом в качестве якоря они опускались на глубины, куда дети Сциллы боялись заходить.”
  
  “Говорят, что с древности египетские фараоны отправляли корабли в Гибралтарский пролив, чтобы сразиться с неизвестными ордами”, - сообщил Винсент, подняв глаза. “Вы слышали о лодках ”солнечная баржа"?”
  
  Группа покачала головами. Винсент объяснил: “В Древнем Египте это были ритуальные сосуды, используемые во время погребальных обрядов королей, чтобы переносить их по небесам вместе с Ра, богом солнца. Золото. Все они были одержимы золотом. Многие сражения, которые велись здесь, происходили между испанскими армадами и так называемыми судами-призраками на протяжении многих веков, даже со времен галлов и вестготов. Они утонут и будут поглощены морем прежде, чем удастся обнаружить их следы, - поспешно сказал он, - что, как мы все знаем, невозможно, если вы не ускоряете время на столетие в день.
  
  “И все, что, как говорят, произошло здесь”, - спросил Питер, едва способный контролировать свой язык после двух рюмок Арака. Винсент кивнул: “Или они бы просто исчезли”.
  
  “Это объясняет, почему пилот вертолета сошел с ума и взял курс на синеву, эй?” Пердью искренне подтолкнул Сэма локтем.
  
  “Мой брат рассказывал мне похожие истории”, - заявила Ханна. “Но он сказал, что в этой части Средиземного моря золото, похоже, похоже на кету. Но дружить для чего?”
  
  “Интригующий вопрос”, - ответил Пердью, его разум блуждал по возможным ответам, связанным с наукой или физикой. “Если это действительно похоже на Бермудский треугольник, ничего не должно остаться. Но они нашли остатки кораблей. Кроме того, то, что претендует на эти сосуды, питается войной и переваривает золото, как корм.”
  
  “Видишь ли, отчасти мы пришли сюда из-за этого артефакта”, - признался Винсент, поднимая молитвенный посох, “но когда ты появился, нам пришлось приостановить наши поиски пророчества, о котором в нем говорится. Нам пришлось ждать на расстоянии, пока ты уйдешь ”.
  
  “Почему?” - Спросил Пердью.
  
  “Потому что твоя яхта встала на якорь именно там, где мы должны были нырнуть, Дэвид”, - категорично ответил неотесанный шкипер. Он выглядел устрашающе с его светлыми глазами, сияющими сквозь черноту теней, играющих на его чертах. “Эта молитвенная палочка, в которую так влюблена мисс Ханна, была извлечена из кораблекрушения Второй мировой войны у берегов Перу, как я уже говорил. Но вместе с ним прибыло много других сокровищ, и среди этого спасенного груза были бухгалтерские книги немецких офицеров, утверждавших, что некоторые из их кораблей исчезли по пути через Гибралтарский пролив. Два одинаковых корабля были тайно отправлены Верховным командованием СС, чтобы отвлечь внимание от золотых кладов друг друга. Оба затонули в одно и то же время, с точностью до часа! Один у западного побережья Южной Америки. Другой, если не считать прохода через Гибралтарский пролив.”
  
  “Это в двух шагах отсюда”, - упомянул Питер.
  
  “Верно”, - сказал Винсент, - “но именно поэтому мы сейчас плывем на запад. Если бы мы остались там, где произошла авария, власти могли бы усомниться в нашем присутствии там, и наш предполагаемый разведчик был бы скомпрометирован ”.
  
  “Значит, вы просто ждете, пока осядет пыль?” - Спросил Сэм.
  
  “Да”, - подтвердил Винсент. “Мы не можем отказаться от наших исследований из-за этого сбоя”.
  
  “Итак, как вы узнали, что мы нашли золото?” - Спросил Питер. Глаза Пердью расширились от раздражения. Он не мог поверить, что Питер так небрежно выдал их находку незнакомым людям, которым они еще не могли полностью доверять.
  
  Выражение лица Винсента изменилось. “Мы не знали ... пока ты мне только что не сказал”.
  
  
  16
  Прорыв
  
  
  Хавьер Мантара не мог быть внимательным на уроке. Это было не в первый раз. С тех пор, как его сестра совершила невыразимое преступление, выходящее за рамки ее натуры, у него возникли проблемы с функционированием даже на самом базовом уровне. Даже его одноклассники держались на расстоянии, обеспокоенные тем, что его беспорядочные привычки и последующее ухудшение состояния были результатом злоупотребления наркотиками или какой-то другой загадочной болезни.
  
  Судя по его виду, молодой человек был болен, однако у него не проявлялось никаких симптомов каких-либо хорошо известных заболеваний. Его кожа становилась бледнее с каждым днем, в то время как его глаза начали казаться слегка молочно-белыми, ужасное зрелище для любого наблюдателя. Хавьер шатался, в отличие от того, как его обычная жесткая поза несла бы его, как гладкая конвейерная лента. Было тревожно видеть, как его обычная общительная и дружелюбная манера поведения превратилась в нечто большее, чем замкнутый взгляд в сочетании со странным сопением.
  
  Это было незадолго до того, как его лектор, проф. Лорено, попросил Хавьера остаться после одного из вечерних занятий, чтобы поговорить с ним. Проф. Лорено был искренне обеспокоен за молодого человека и хотел выяснить, что его тяготит. В жужжащем белом свете маленького кабинета за классной комнатой, когда-то служившего кладовой, проф. Лорено подождал, пока Хавьер войдет, прежде чем закрыть за ним дверь.
  
  “Спасибо, что остаешься. Это не займет много времени, Хавьер.” Профессор улыбнулся.
  
  “Прошу прощения, огни”, - прохрипел Хавьер.
  
  “Почему?” Проф. - Спросил Лорено. “Свет режет твои глаза?”
  
  “S í”, - тихо ответил Хавьер, прижимая руки ко лбу, чтобы защититься от грубого освещения. “Это похоже на иглы в задней части моих глазных впадин, профессор. Адски больно”.
  
  “На ваш голос также, ” заметила лектор, выключая свет и включая настольную лампу, “ похоже, влияет ваше состояние. Тогда в чем дело? Ты обращался к врачу?”
  
  “Ты поэтому позвал меня?” Хавьер старался говорить ясно.
  
  “Да. Я беспокоилась о твоем благополучии и предпочла выяснить это у тебя, чем выслушивать мнения посторонних людей, ” сказала она ему.
  
  “Я очень благодарен, профессор. Последнее, что мне нужно, это чтобы люди строили обо мне предположения. По правде говоря, я просто рад, что эта встреча посвящена не моему прогрессу в учебной программе. Ты заставил меня волноваться, что я проваливаю курс или что мое поведение под вопросом ”, - сказал Хавьер.
  
  “О, нет, нет”, - она отвергла его предположение улыбкой и взмахом руки, - “в твоей работе вообще нет недостатка, Хавьер. Я весьма впечатлен твоими способностями к психологии. На самом деле, я думал о том, чтобы поговорить с тобой относительно твоей дальнейшей учебы. Ты бы преуспел в изучении психологии как призвания ”.
  
  “Это приятно слышать. Спасибо, профессор.”
  
  “Ты заслуживаешь того, чтобы тебе дали шанс, но именно поэтому я так беспокоюсь о твоем здоровье”, - передала она. Ее серебристые волосы были собраны в пучок, аккуратно заправленный сзади над воротником белой хлопчатобумажной блузки. Она вытерла руки маленьким полотенцем, чтобы избавиться от влажного раздражения, вызванного жарой.
  
  “Честно говоря, профессор, ” он пожал плечами, “ если не считать боли в глазах, которую я чувствую при слишком резком освещении, я чувствую себя нормально. У меня немного болит горло, но я думаю, это из-за удушающей жары, которая у нас была. Я имею в виду, это изнуряло большинство из нас в последние несколько дней, не так ли?”
  
  “Я согласна с этим”, - простонала она, вытирая тыльную сторону шеи полотенцем. “Но в этом есть нечто большее, не так ли? Посмотри на себя, Хавьер. Ты чахнешь. Ты уже поел?”
  
  “У меня есть. Я, - запротестовал он, чувствуя себя немного защищающимся из-за того, что ему приходится оправдывать свои привычки в еде перед людьми, которые не имели права спрашивать. “Я ем пять раз в день, профессор. Лорено! Пять! И вот вам небольшой искаженный фрагмент. Я сплю более десяти часов в сутки! И я все еще выгляжу истощенным ”.
  
  “Хорошо. Хорошо, Хавьер, ” успокоила она его. “Я верю тебе. Я просто хотел услышать это от тебя, мой друг. Все, что тебе нужно сделать, это сказать мне, что с тобой все в порядке, и я отпущу это ”.
  
  “Я в порядке, профессор. Конечно, я понятия не имею, почему я выгляжу таким больным, но уверяю вас, что я не страдаю от какой-либо болезни, и я, конечно, не принимаю наркотики. Боже мой, мне даже не нравится, когда моя сестра приносит водку домой ”.
  
  Проф. Лорено сел. Она открыла ящик своего стола и достала веер, надеясь хоть немного отогнать давящую жару. “Я не могу поверить, что ночью так жарко, а ты?” Она вздохнула, обмахиваясь веером и демонстрируя мгновенное облегчение от коротких волн движущегося воздуха, которые она создавала.
  
  “Это то, что, как я думал, заставляло меня чувствовать себя не в своей тарелке”, - ответил он.
  
  “Итак, как поживает твоя сестра?” - внезапно спросила она, оставив его уязвленным из-за ее неожиданной смены темы. “Стало ли у нее лучше с терапией?”
  
  Хавьер был ошарашен. Лишившись дара речи на долгую неловкую минуту, он попытался разобраться в разговоре. С тех пор, как Мадалина сбежала, Хавьер забыл, что не весь мир знал об инциденте. Он был так глубоко погружен в кошмар, что забыл о том, что внешний мир продолжает существовать, несмотря ни на что. Забыто. Было забыто так много вещей о нормальной жизни, что он харди осознал, что только он и горстка других знали о его эмоциональных трудностях.
  
  “Разве вы не видели газет?” - спросил он.
  
  “У меня есть. Почему?” она нахмурилась. “Я имею в виду, я не покупаю их, на самом деле. Иногда я просто перелистываю их, пока жду автобус или когда делаю перерыв в университетской комнате для персонала. Почему? Что я пропустил?”
  
  Пораженный, он сидел, уставившись на своего учителя с открытым ртом. Он мог видеть, что профессор чувствовала себя крайне неловко из-за своей ошибки, возможно, даже немного озадаченной его ответом. “О чем я здесь не знаю?” - снова спросила она. “Скажи мне”.
  
  “Моя сестра была вовлечена в неприятную ситуацию, которая произошла в местном мотеле, профессор”, - сообщил он с тяжестью, которая сквозила в его тоне. “Это было во всех местных газетах”.
  
  Нахмурившись, она уставилась в пол, пытаясь вспомнить обширные заголовки и подзаголовки, которые она просмотрела за последние несколько дней. На самом деле Хавьер испытал некоторое облегчение от того, что его учитель не знал об ужасном поступке, который причинил ему столько страданий. “О Боже, я надеюсь, с ней все в порядке?” - наконец сказала она, широко раскрыв глаза. “Не могу припомнить, чтобы я читал что-либо подобное с ходу, но опять же, из-за этой жары мне трудно выполнять даже элементарные умственные задачи. Пожалуйста, скажи мне, что с ней ничего плохого не случилось ”.
  
  Он колебался. Вокруг Мадалины и обстоятельств, при которых она похитила ребенка и убила его мать, было достаточно нехороших слухов. Здесь у него был шанс рассказать об ужасном испытании с большим тактом с чистого листа, как проф. Лорено. “Моя сестра пропала”.
  
  Казалось, это лучший способ выразить это — сжато. Он оставил ее делать свои собственные предположения на основе этой небольшой информации, ожидая, когда она задаст вопросы. Но, к облегчению Хавьера, его наставник поверил его словам и больше ни о чем не спрашивал. Было приятно знать, что некоторые люди не наслаждались несчастьем других просто ради того, чтобы судить их. Проф. Лорено бросил на него взгляд, полный легкой печали. “Мне так жаль, Хавьер. Ты думаешь, она сбежала? Молю Бога, чтобы ее никто не похитил. Как ты думаешь, что произошло?”
  
  Хавьер знал, что его сестра сбежала по собственной воле, чтобы избежать поимки, но он не мог открыто раскрыть это. “Я не знаю”, - вздохнул он. “Все, что я знаю, это то, что я надеюсь, что она свяжется со мной до того, как мне придется услышать, что с ней что-то случилось”.
  
  “О, моя дорогая, я тоже на это надеюсь. Я уверена, что с ней все будет в порядке”, - сказала она, пытаясь утешить его, но в ее глазах было сомнение, а голос дрогнул. “Если она установит с тобой контакт, я уверен, ты начнешь быстро исцеляться. Я уверен, что именно ее отсутствие вызывает ваше физическое недомогание. Как только ты узнаешь, где она, я просто уверен, что мы сможем увидеть улучшение твоего состояния ”. Она тепло улыбнулась.
  
  Хавьер кивнул в знак согласия, улыбаясь в ответ на ее попытки подбодрить его, но внутри он чувствовал себя мрачным. Молчание было тягостным, поэтому Хавьер попытался закончить встречу. Он встал и закинул на плечо свою сумку. “Мы закончили, профессор? Я должен вернуться домой. Завтра мне на работу”.
  
  “О, конечно”, - сказала она, слегка подпрыгнув от осознания времени. “Мне тоже нужно поторапливаться, пока у моего мужа не возникли нечистые мысли о моем опоздании”. Лекторша пятидесяти с чем-то лет застенчиво хихикнула и включила основной свет, чтобы завершить свою работу после того, как Хавьер покинул ее компанию.
  
  
  * * *
  
  
  Снаружи улицы кишели группами людей, вышедших выпить или поужинать. Их собрания повсюду еще больше напомнили Хавьеру о том, насколько он на самом деле одинок, поскольку в его доме теперь не было присутствия Мадалины. У него было много друзей и знакомых, но многие из них прекратили общение с Хавьером после инцидента. Длинные вереницы автомобилей были припаркованы вдоль узких дорог, заполняя и без того тесные улицы.
  
  “Хавьер!” - услышал он в нескольких метрах позади себя. “Хавьер, подожди!”
  
  Он обернулся и увидел одного из своих ближайших друзей, Альдо, с двумя неизвестными мужчинами, сопровождавшими его. Волна паники пронзила тело Хавьера. Кем они были? Копы? Почему они были с Альдо? Они втроем подошли к Хавьеру с другой стороны улицы, одетые в джинсы и толстовки. Он приготовился бежать, если придется. Не то чтобы он не доверял Альдо, но его вполне могли подставить, чтобы заманить Хавьера в их ловушку.
  
  “Эй!” - воскликнул он сдержанно, без особого энтузиазма, но в то же время достаточно громко, чтобы вызвать двойственный отклик. “Я не видел тебя с прошлой недели”. Он пытался говорить небрежно. Двое других мужчин переговаривались между собой, когда Альдо выскочил на тротуар и оттащил Хавьера в сторону, к стене закрытого магазина.
  
  “Кто эти парни?” - Тихо спросил Хавьер.
  
  Альдо нахмурился, поначалу выглядя немного растерянным. Затем он понял, что Хавьер расспрашивал о своих друзьях. “О, эти парни? Просто двое моих друзей с футбольной практики. Послушай, у меня есть для тебя сообщение, и я должен сделать это быстро ”.
  
  “Послание от кого?” Прошептал Хавьер.
  
  Его друг быстро огляделся, рассматривая толпы, часто посещающие их в непосредственной близости. Приглушенным тоном он сказал: “Послушай, я не хочу ввязываться в это дерьмо с Мэди, хорошо? Я хочу, чтобы ты знал, что это одноразовое одолжение, которое я оказываю, а затем я выхожу из игры, понял?”
  
  Сбитый с толку, Хавьер нахмурился: “Из чего?”
  
  “Выбраться из всей этой передряги с тобой, твоей сестрой и копами. Просто, блядь, послушай. Мади позвонила мне со стационарного телефона в Саксе, в Аликанте. Она не может отправить тебе электронное письмо, и она выбросила свой телефон, так что у вас нет возможности связаться друг с другом. Очевидно, они просматривают ваши сообщения и электронную почту, верно?”
  
  “Верно, но что...?” Хавьер попытался, но его друг прижал его к стене и жестом велел ему заткнуться.
  
  “Сакс, Аликанте. Понял? Вот, ” настойчиво прошептал Альдо и сунул ему в руку маленький клочок бумаги, - координаты, которые она мне дала. Адреса нет, только это. Не впутывай меня. Понял?”
  
  “S í, s í”, - пообещал Хавьер, чувствуя, как его сердце радостно трепещет. Прежде чем он смог поблагодарить его, Альдо и его приятели бросились в толпу на противоположной стороне улицы и исчезли.
  
  
  17
  Аликанте зовет
  
  
  
  Солнечное затмение неизбежно: 57%
  
  
  Хавьер поспешил домой, чтобы собрать сумку для поездки в Аликанте. Его грудь горела, а сердце громыхало, главным образом потому, что он получил подтверждение того, что его сестра жива и здорова. Хотя он прекрасно понимал, что это могла быть ловушка, расставленная для него, он не мог придумать рационального объяснения этой ловушке. Никто не преследовал его . Они искали Мадалину, так что, если бы Альдо подставлял его, они отправили бы Хавьера в Аликанте абсолютно без причины. Это, среди тысячи других идей и сценариев, промелькнуло в его голове, когда он запихивал несколько предметов одежды в холщовую сумку.
  
  В квартире, которую он делил со своей сестрой, в доме, который они делили со своими покойными родителями большую часть своих школьных лет, было тихо. Хавьер почти слышал, как эхо грядущего одиночества бросает вызов времени и пространству, когда он готовился уходить. Казалось, что квартира умоляла его остаться, как будто она оплакивала уход Мадалины и боялась, что он никогда не вернется. Хавьер сразу почувствовал себя преследуемым. Он позвонил своему боссу и объяснил, что ему нужно выяснить некоторые зацепки о местонахождении своей сестры, а затем позвонил своей тете, чтобы спросить, может ли он одолжить ее машину на два дня. Она сопротивлялась, но как только он объяснил, что это было для того, чтобы изучить некоторую информацию о Мадалине, она немедленно согласилась.
  
  Разобравшись с препятствиями на работе и транспорте, Хавьер поплелся в душ. Он планировал немедленно отправиться в Аликанте, поскольку никогда не смог бы уснуть, зная, что его сестра вступила с ним в контакт. Ночное вождение было благоприятным, поскольку его глаза в последнее время стали очень чувствительными.
  
  Пока он стоял под душем, одна вещь пришла ему в голову. Что она сделала с мальчиком, которым была так одержима? Хавьер задавался вопросом, был ли ребенок все еще с ней, или она оставила его на попечение какого-нибудь старого монастыря, верного традиции нежеланных детей на самом деле и в вымысле. Хавьер снял один из двух потолочных светильников за два дня до этого, чтобы успокоить воспаленные глаза. Он посмотрел вниз, проводя мочалкой по своему телу. Невольный вздох сорвался с его губ, когда он заметил состояние своей кожи и костистые бугры, выступающие на бедрах.
  
  “Dios mío!” - прокричал он сквозь саднящее горло. “Что, черт возьми, происходит?”
  
  Хавьер был в ужасе, увидев, каким тощим повесой он стал немногим более чем за неделю. Он считал неестественным, что его тело уменьшилось почти до половины своего первоначального размера. Если бы он изменил свои привычки в еде, он бы счел возможным сбросить столько веса. Но он ничего не изменил. Каким бы расстроенным он ни был с момента исчезновения Мадалины, Хавьер сохранил свои пищевые привычки. Он спал нормально, возможно, даже больше, чем обычный человек, но его веки были тяжелыми и чувствительными. Если бы это был вирус, где бы он им заразился? Даже после поиска в Интернете он не смог найти болезни, которая соответствовала бы точному совпадению его симптомов.
  
  “Я обращусь к врачу, как только доберусь до Мади. Я сделаю. Я должен”, - решил он вслух, пощипывая отдельные пленки кожи, которые отслаивались от сухих участков на животе и руках. Испытывая отвращение, он морщился, сдирая кусочки сухой кожи, как бумагу. “О Иисус! О, сладкий Иисус, этого не происходит ”.
  
  Закончив наблюдать, как его тело опадает подобно змее, Хавьер обернул его полотенцем и выключил воду. Когда он зашел в спальню, чтобы одеться, темная фигура напугала его до полусмерти. Оно сидело в его кресле при слабом освещении, не издавая ни звука, но оно отодвинулось в сторону и потянулось к выключателю света.
  
  “Нет!” Хавьер запротестовал, но было слишком поздно. Потолочный светильник в спальне был сильным и жалил его глаза, заставляя его кричать от боли. Его руки закрыли глаза. “Чего ты хочешь?” - причитал он. Он не смотрел. Он не мог видеть, кто был там, потому что не смел открыть глаза. “Чего ты хочешь?” - закричал он.
  
  “Говори тише, или я прямо сейчас перережу твою чертову глотку, Хавьер”, - услышал он, опускаясь на колени. Это был голос, который он хорошо знал, голос, который он ненавидел.
  
  “Доктор Сабиан”, - спокойно объявил он. “Я знал, что за этим стоишь ты”.
  
  “В том состоянии, в котором ты находишься, мой мальчик, я бы на твоем месте был намного вежливее”, - предупредил доктор Сабиан. “И ты уже причинил большую часть своего вреда, распространяя повсюду свою нелепую теорию, так что не думай, что я не прибегну к ... скажем так, уничтожению тебя”.
  
  “Так почему же ты этого не сделаешь, подонок?” Хавьер бросил ему вызов, все еще не в силах смотреть. “Почему ты наводняешь мой дом своим колдовством? Просто убей меня, если это то, чем ты думаешь меня напугать ”.
  
  Он слышал, как Сабиан встал, его шаги приближались к тому месту, где Хавьер стоял на коленях. Мягкий хруст его веса по волокнам ковра прекратился, и Хавьер услышал, как он говорит слева от себя.
  
  “Куда ты направляешься так поспешно, inaquosum ?” - спросил он.
  
  “Не твое гребаное дело”, - усмехнулся Хавьер. “Я могу отправиться куда захочу”.
  
  “Возможно, собираешься встретиться с нашей любимой Мадалиной?” Сабиан зашипел. “Я знаю, ты видишь”.
  
  “Потому что ты злобный сукин сын с шестым чувством”, - рявкнул Хавьер.
  
  Внезапно голос доктора Сабиана раздался прямо рядом с ним, заставив его вздрогнуть. “Нет, потому что твой друг Альдо сказал мне. Перпелло .”
  
  Хавьер чувствовал себя преданным. Не веря своим глазам, он сдержал слезы ярости, которые так и норовили навернуться на глаза. По его голой спине катился пот. “Он никогда бы тебе ничего не сказал! Не нужно быть экстрасенсом, чтобы увидеть, какой ты паразит. Альдо скажет тебе идти нахуй, прежде чем он настучит на кого-нибудь!”
  
  “Это именно то, что он сказал, вы знаете?” доктор Сабиан ухмыльнулся, выключая яркий свет, чтобы он мог поговорить с Хавьером с глазу на глаз. “Как раз перед тем, как я пронзил его череп ржавым прутом для взлома из подвального окна пекарни "Кончита”".
  
  “Ты лжешь, ублюдок!” Хавьер кипел, его ущербные глаза пылали ненавистью.
  
  “О, да ладно тебе! Давай, Хавьер, ” ответил злобный доктор Сабиан с тем отвратительным спокойствием, которое делало его поведение еще более невыносимым. “Как еще я мог узнать, что твоя сестра в Саксе, ждет, когда ты присоединишься к ней?" Хм? Как бы я узнал, если бы наш покойный друг не поделился им со мной? К счастью для тебя, мне нужно, чтобы ты отвел меня к ней. У меня нет подробностей о маленьком клочке бумаги, который ты порвал.”
  
  “Нет!” - Воскликнул Хавьер. Его разум кружился, а душа была разъяренной, печальной и свободной внутри него. Он не мог придумать другого ответа, кроме этого единственного слова. Как будто это могло опровергнуть правду, он продолжал кричать: “Нет! Нет!”
  
  “Ш-ш-ш”, - сказал змееподобный психиатр, пытаясь успокоить его и проводя рукой по макушке Хавьера, как будто гладил собаку. “Не сходи из-за этого с ума. Тебе все еще будет дан шанс искупить свою вину, ” он схватил молодого человека за волосы кулаком, резко откидывая его голову назад, “ если ты не будешь издеваться надо мной!”
  
  Тело Хавьера болело, сухая кожа натянулась на коленях. Доктор Сабиан потерлась носом о его подбородок. “Если ты потеряешь рассудок слишком рано, от тебя мне не будет никакой пользы. Не заблуждайся, мальчик, я могу сделать это с тобой или без тебя. Найти ее в таком маленьком городке было бы детской забавой. О, и кстати о детской игре, ” он усмехнулся. Хавьер не мог плакать, хотя ярость просила об этом. Он наблюдал, как дьявольский человек сел на его кровать, как будто она принадлежала ему. “Ребенок от нее очень важен, понимаете. Все это происходит из-за него. Мы очень долго ждали его и вот, о чудо, неуравновешенный рассудок твоей сестры был нашим путем к нему ”.
  
  “Наш?” - Спросил Хавьер, подавляя желание придушить Сабиана.
  
  “Друзья мои, группа единомышленников нацелена на исполнение пророчества, частью которого является этот мальчик”, - мечтательно поведал доктор Сабиан.
  
  “Ты не в своем уме”, - прорычал Хавьер.
  
  “Нет, мой дорогой Хавьер. Я контролирую умы, и это великолепно, ” улыбнулся доктор Сабиан. И снова Хавьер почувствовал, как его охватывает жар отвращения, когда психолог повел себя как какой-нибудь продажный евангелист или диктатор. “Типично для вашего поколения отмахиваться от великих тайн древних времен как от безумия. Естественно, вы не осознаете силу, которая живет в разуме, поскольку вам промыли мозги, заставив поверить, что это суеверие. Все, на что мы способны, заключено в наших умах, в единстве со старыми силами, которые существовали здесь до начала времен ”.
  
  Хавьер решил, что ему лучше сыграть на руку психологу. Враждебность доставила бы ему только больше неприятностей, а его состояние ухудшалось. Соглашаясь, он понял, что получит больше информации о планах бастарда в отношении его сестры.
  
  “О каком пророчестве ты говоришь? Зачем я тебе нужен?” Прямо спросил Хавьер.
  
  “Пророчество инков о потерянных городах”, - ответил доктор Сабиан. “Мы обречены на большие перемены в статус-кво современного мира. Видите ли, мы - повивальные бабки этого пророчества. Это не может сбыться без небольшой помощи верующих ”.
  
  “Это верующие?” Допытывался Хавьер.
  
  “Пророки Черного солнца”, - хвастался доктор Сабиан. Его вызывающая ухмылка теперь сменилась улыбкой обожания, поскольку он превозносил свое дело. Почитание растворилось в реальности, и Сабиан понял, что Хавьер медлит. “А теперь одевайся. У нас есть несколько часов езды.”
  
  Хавьер не мог позволить Сабиану добраться до Мадалины. Он ненавидел признаваться самому себе, что его на самом деле не волновало, что случится с маленьким мальчиком, пока его сестра была в безопасности. Она была той, к кому стремился Хавьер, но он понятия не имел, как предупредить ее, еще меньше, как сорвать безумные планы Сабиана, что бы он ни имел в виду.
  
  На другом конце города Педро Санчес, начальник местного полицейского участка, узнал подробности с помощью жучка, который он установил в часы Хавьера. Явно впечатленный собой, он сохранил двадцатиминутный звуковой фрагмент беседы между известным психологом и братом Мадалины. Его жена была достаточно любезна, чтобы оставить его одного во время его удаленной слежки, но когда она увидела, как на его лице появилось выражение победы и удовлетворения, она объявила: “Ты уходишь, не так ли?”Лира знала своего мужа достаточно хорошо, чтобы понять, что он собирался отправиться в погоню , основываясь на информации, которую он, без сомнения, получил через наушники.
  
  “Я должен”, - ответил он, сияя. “Мадалина Мантара жива. Она вступила в контакт с Хавьером, но они оба в беде, с которой не могут справиться. Я должен найти их ”.
  
  “Я знаю”, - она улыбнулась. “Просто, пожалуйста, пожалуйста, будь осторожен”.
  
  Санчес свернул канал активной разведки и начал искать в Интернете то, что, по его мнению, было культом, судя по его словам. Появилось несколько ссылок, ни в одной из которых ничего не говорилось о "Черном солнце’.Однако внимание капитана полиции привлекло нечто подобное.
  
  “Это выглядит достаточно близко”, - пробормотал он себе под нос. “Диссертация о тайных обществах, действующих сегодня? Орден Черного Солнца — тайные хроники безумцев, все еще увековечиваемые современным обществом автор: доктор Нина Гулд, ок. 2012.”
  
  Санчес попытался открыть диссертацию, но для этого требовались учетные данные университета в качестве протокола паролей, и он остался неудовлетворенным и отчаянно хотел узнать больше. Он откинулся на спинку дивана, выглядя расстроенным. “Я должен уехать как можно скорее, и я не могу получить доступ к важным деталям, которые могут мне понадобиться для небольшого ознакомления с тем, во что может быть вовлечен этот сабианский сумасшедший. Университетский сайт не позволяет мне увидеть эту статью, черт возьми!” Он был раздосадован.
  
  Как всегда, у его жены было некоторое озарение. “Кто написал статью?”
  
  “Доктор Нина Гулд, магистр истории. Эдинбургский университет, бла-бла-бла”, - зачитал он.
  
  Его жена пожала плечами. “Итак, Шерлок, найди ее и спроси сам”.
  
  
  18
  Пророчество инков
  
  
  
  Солнечное затмение неизбежно: 62%
  
  
  “Прежде чем это станет ужасным, позвольте мне пролить некоторый свет на наше присутствие там”, - предложил Пердью.
  
  “Мы знаем, почему ты был там, Дэвид”, - взревел Винсент, “потому что ты просто должен был забрать останки, прежде чем мы смогли безопасно доставить их в Эльдорадо. Я знаю, кто ты, Дэвид Пердью. Может быть, вам следует помнить, что крысиные ублюдки вроде вас, которые оскверняют гробницы и искажают священную историю ради финансовой выгоды и известности, являются врагами Детей Солнца!”
  
  “Тогда почему ты спас нас?” Сэм зарычал, пытаясь подавить ярость в своих венах.
  
  “Мы не спасли тебя”, - усмехнулся Винсент. “Мы уволили вас из береговой охраны, чтобы они сообщили о вас как о "предположительно погибшем" и покончили с вами. Таким образом, мы сможем убить вас любым способом и в любом месте без последствий, наивные вы подонки!”
  
  “Мы даже не знали о корабле!” Вмешалась Ханна, бросив вызов своему месту в нынешней иерархии. “Мистер Пердью нашел это на чертовом сонарном сканере или типа того. Господи! Успокойся!”
  
  Винсент был в ярости. Он злобно повернулся, но остановился, чтобы не дать пощечину наглой женщине. Появился какой—то невидимый барьер, отделяющий его от нее - разум. “Что?” - спросил он с чуть меньшим гневом.
  
  “Она права, Винсент”, - подтвердил Питер. “Мистер Пердью был в прогулочном круизе, первом путешествии, чтобы отпраздновать покупку своей яхты. Клянусь Богом, это правда ”.
  
  “Тогда почему он послал за Сэмом Кливом?” он заорал на Питера. Слюна перепуталась на бороде Винсента, когда он обратился к седовласому Пердью. “Те из нас, кто занимается торговлей реликвиями, слишком хорошо знают о твоем сотрудничестве, Дэвид. Как только Сэм Клив ввязывается в ваши невинные поездки, они всегда состоят из какого-нибудь официального мероприятия, которое превращается в полноценную экскурсию по изнасилованиям и разграблению памятников старины”, - кипел Винсент. “Почему Сэм здесь?”
  
  У Пердью не было благоприятного ответа на это. На самом деле, все, что Винсент извергал в их адрес, было правдой. “Сначала мы просто отправились в круиз, чтобы протестировать яхту, Винсент”, - спокойно объяснил Пердью. Он был мастером дипломатии, и сейчас Сэм больше, чем когда-либо, надеялся, что у него хорошая линия поведения. “Когда мы неоднократно пытались установить с вами контакт, вы не называли себя. Я прав?”
  
  Винсенту не нравилось сталкиваться с действительным возражением. Он не хотел отвечать, доказывая правоту Пердью, но он должен был. Он неохотно кивнул в знак молчаливого подтверждения.
  
  “Так откуда мы должны были знать, что вы предъявили права на то, что мы обнаружили под нашим корпусом?” - Спросил Пердью цивилизованным тоном. “Если бы вы представились морским спасателем или даже просто сообщили нам, что мы нарушаем ваше неясное разграничение, мы бы не вмешивались. Но вы проигнорировали наш запрос на идентификацию, поэтому мы предположили, что вы были вне зоны досягаемости или просто не позаботились ответить.” Пердью наклонился к Винсенту через маленький уголок. “А теперь, что бы ты сделал на моем месте? Ты бы отказался от исследования?”
  
  И снова Винсенту пришлось признать, что он поступил бы так же. “Нет”.
  
  “Совершенно верно”, - сказал Пердью, завершая свой спор, его рука покоилась на плече Сэма. “После того, как мы не смогли установить с вами радиосвязь, мы продолжили документирование нашего открытия, очевидно, что повлекло за собой мой вызов Сэма для записи нашего прогресса”. Воздух в салоне был напряженным. Команда Винсента собралась внутри каюты, как цепочка злодеев. Пердью, однако, был далек от робости, защищая свое собственное. “Это не было актом враждебности с нашей стороны, Винсент. Если уж на то пошло, я был бы счастлив отказаться от находки, если бы вы только обеспечили нам безопасный проход до ближайшего порта ”.
  
  “Да”, - согласился Сэм.
  
  “Я просто хочу вернуться домой”, - тихо сказала Ханна, все еще любуясь золотым молитвенным посохом на расстоянии, в то время как она решила напиться до неведения о надвигающейся опасности. Винсент заметил ее блуждающий взгляд, но он понимал ее увлечение. Его люди стояли на месте, не двигаясь, но их глаза были пристально прикованы к незнакомцам. Винсент откинулся на спинку стула с глубоким вздохом. Последовало долгое молчание, во время которого большинство просто взялись за свои бокалы, чтобы уберечь зал от звуков ссоры.
  
  Винсент наконец заговорил. “Что бы ни находилось там, внизу, соответствует этому предмету”, - заявил он, подняв артефакт в форме собачьей кости. “В немецкой бухгалтерской книге, которая у меня есть, вместе с этими бумагами неизвестного автора, которые я прочитал ранее, говорится, что корабль-близнец того, что у берегов Перу, - это тот, который ты нашел, Дэвид”.
  
  “Я так понимаю, что бы там ни было, это приведет вас к своего рода сокровищу? Может быть, золото?” Сэм попросил разъяснений. Он хотел определить их краткосрочную судьбу.
  
  “Нет, Сэм”, - ответил Винсент, когда его толстые пальцы прошлись по бугристой текстуре небрежной золотой кузницы из давно минувших веков. “Золото, конечно, хорошо, но это намного больше. Что бы ни соответствовало этой реликвии, а для этого есть двойник, оно дополнит ключ к Эльдорадо, друзья мои ”.
  
  “Легендарный город золота? Оно существует?” - Спросила Ханна.
  
  “Никто не знает. Последнее великое изменение, как и следующее пророчество, которое мы стремимся исполнить, произошло в 1949 году, когда землетрясение опустошило Куско, Перу. Золотой храм инков был раскопан, так сказать, по воле богов. Но мы охотимся не столько за золотом, сколько за пророчеством ”.
  
  “Что там говорится?” - Спросила Ханна.
  
  “Конец света”, - прямо ответил он, заставив большую часть присутствующих немного затаить дыхание. “Когда исполнится следующее пророчество, обе Америки объединятся, и Дети Солнца будут процветать как братья. Все современное зло обратится в прах, и человечество вступит в новое состояние существования. Они возвращаются к старым обычаям, существовавшим до того, как люди были порабощены технологией и жадностью ”.
  
  “Очень благородно и самоотверженно с вашей стороны, ребята”, - заметил Сэм.
  
  “Но это так!” Винсент настаивал. “Не высмеивай возможности, особенно возможность обратить вспять разрушения, распространенные в мире прямо сейчас! Нам нужно обновление. Нам нужен конец этого мира. Боже мой, разве ты не заметил, что наша раса существ сошла с ума? Всем миром, Великой Матерью и всеми нашими природными ресурсами теперь правят безумные боги. Дело не в благородстве, Сэм. Речь идет о здравом смысле, черт возьми!”
  
  “Я согласен”, - сказал Пердью.
  
  Винсент усмехнулся. “Разве это не кувшин дерьма! Миллиардер, которого подпитывает жадность, грабитель могил, который снимает скипетры с костей великих королей? Ты? Ты хочешь, чтобы власть наемников пала и ты превратился в жалкого человека, такого же, как все мы? Чушь собачья, Дэвид.”
  
  “Ты меня не знаешь, друг мой”, - ухмыльнулся Пердью. “Я собираю реликвии, чтобы защитить их безупречную силу от того, чтобы злые люди ее лишились. Мои хранилища и то, что я жертвую международным музеям, которые я помогаю финансировать, являются святилищами для древних королей, о которых вы говорите.” Пердью смочил глотку остатками вина на дне своего бокала и посмотрел Винсенту в глаза. “Пока эти артефакты находятся у меня, они не в руках бесов, которые хотят завоевать мир с помощью древней магии, чтобы укрепить современное рабство”.
  
  “И кем могут быть эти бесы?” Спросил Винсент, звуча довольно заинтригованным.
  
  “Безумцы, следующие излишним догмам адского пса времен Второй мировой войны, Винсент”, - убежденно пояснил Пердью. “Гиганты финансов, информационных технологий, религии, политики… они повсюду. Сэм может подтвердить это. Вы можете подумать, что я жадный, потому что я богат, но никогда не забывайте, что у людей много верований, и вы не можете связать материальное имущество человека с сущностью его души ”.
  
  “Звучит для меня так, будто мы на одной волне”, - проворчал Сэм, откидываясь назад и устраиваясь поудобнее. Вошел один из людей Винсента и выглядел так, как будто он почти стоял по стойке смирно из-за новостей, которые он принес. “Сэр, радар сейчас не работает”.
  
  “Что сказать?” - Спросил Сэм.
  
  Винсент ухмыльнулся и сказал: “Спасибо, Кортес”. Он посмотрел на своих гостей. “Похоже, что Береговая охрана и поисковые группы, наконец, покинули место нашего крушения, люди. Теперь я могу высадить вас в Гольфо-де-Альмер íа, ближайшем к нашим текущим координатам. Но я не полностью доверяю тебе.”
  
  “Я не могу причинить вам вреда, капитан”, - заявила Ханна. “Позвольте мне выйти, пожалуйста. Я найду свой путь обратно домой”.
  
  “Я тоже”, - попросил Питер. “Я думаю, у меня было достаточно волнений, чтобы закрепить свою карьеру на долгое время”.
  
  Винсент пожал плечами. Он знал, что эти двое были не в том положении, чтобы ставить под угрозу его поиски в Альборанском море. Он извинился, чтобы проверить показания радара, о которых его предупредили. Пока он отсутствовал, Питер подошел к Пердью и Сэму, сохраняя небрежный стиль, но низким голосом. “Мистер Пердью, если ты решишь остаться на борту этого судна, ты хочешь, чтобы я сообщил кому-нибудь, что ты и мистер Клив живы и здоровы?”
  
  “Это великолепно с твоей стороны, Питер”, - прошептал Сэм, “но формальности, следующие за таким испытанием, могут помешать нам. Что скажешь ты, Пердью?”
  
  “У вас есть с собой оборудование для съемки? Или оно погибло вместе с вертолетом?” - Быстро спросил его Пердью.
  
  “Нет, оно в защитном футляре, который я принес с собой. Но это внизу, в спальных помещениях. Почему?” Сэм сообщил.
  
  Пердью сделал паузу. “Сэм прав, Питер. Если бы власти узнали, что мы выжили, пришлось бы предъявлять страховые требования и регистрировать отчеты о несчастных случаях и экстренных процедурах, все такое. Нам нужно больше времени, чтобы довести это дело до конца ”.
  
  “Да, я с тобой”, - кивнул Сэм.
  
  “Может быть, нам следует привлечь к этому Нину”, - предложил Пердью.
  
  “Господи, Пердью, неужели ты не можешь позволить ей вести нормальную жизнь больше трех месяцев подряд?” Сэм тихо зарычал, вскидывая руки вверх. “Дай ей передохнуть”.
  
  “Сэм, мы не знаем, что говорится в этой реликвии. Она может помочь нам”, - рассуждал Пердью.
  
  “Нет”, - настаивал Сэм. “Оставь ее в покое. Вам не обязательно знать, что написано на реликвии. Давайте просто посмотрим, что мы получим, и я сделаю отчет об этом, простой и понятный ”.
  
  “Сэр, ” вмешалась Ханна, “ вам не обязательно продолжать эту самоубийственную миссию с этими парнями, вы знаете?”
  
  “Я знаю, моя дорогая”, - ответил Пердью. “Но ты ведь знаешь, с чем мы с Джеффом вернулись, верно?” Он имел в виду дублон, который он извлек, исследуя груду костей, обнаруженную его сканером. “Я просто должен знать, почему на борту так много трупов, и попросить Нину провести углеродную датировку всего, что мы обнаружим”.
  
  “Винсенту это не понравится”, - ответила Ханна.
  
  “Ему не обязательно знать”, - сказал Сэм. “Как только мы узнаем, что случилось с телами там, внизу, мы поймем, стоит ли за этим гоняться”.
  
  “Я сам не смог бы сказать это лучше”, - заявил Пердью. “Я просто хочу удовлетворить свое любопытство под видом помощи. Это удержит Винсента от убийства нас ”. Он озорно улыбнулся. “И если окажется, что ничего особенного, мы свяжемся с моими людьми в Эдинбурге”.
  
  Сэм выглядел удивленным, так как все их мобильные телефоны оказались в соляной пустоте после столкновения. “Никогда не бойся”, - прошептал Пердью. “У меня с собой планшет, на всякий случай”.
  
  Ханна покачала головой и улыбнулась. “Хорошо, но если я не увижу разоблачений &# 233; по телевизору в течение следующих двух недель, я сообщу об этом судне”.
  
  Пердью был доволен намерениями Ханны. “Ты сделаешь это, моя дорогая”. Он выглядел озабоченным, как часто бывало, когда его мысленные колеса отказывались замедляться. “Я полностью поддерживаю это пророчество инков, но должен признаться, я хотел бы выяснить, существует ли Эльдорадо”.
  
  
  19
  Первое задание
  
  
  Попрощавшись с Ханной и Питером в порту Алмерíа, C óndor и ее команда взяли обратный курс на восток, чтобы вернуться к месту ужасного столкновения, надеясь возобновить прерванную экскурсию. Прошло несколько дней с тех пор, как сообщения о катастрофе транслировались по новостным каналам по всему миру. К настоящему времени стало старой новостью, что миллиардер и журналист погибли в морской катастрофе у берегов Испании. Жара на суше несколько спала, а в Средиземном море шквалы участились, что сделало предполагаемое погружение опасным для исследователей.
  
  Пердью и Сэм наслаждались менее угрожающей формой гостеприимства со стороны Винсента и его команды с тех пор, как шкиперу C óndor предложили сделку. Было достигнуто соглашение, закрепленное контрактом, в котором говорилось, что Пердью должен был финансировать все усилия C óndor, относящиеся к тому, что теперь взаимно называют ‘Погружением в могилу’. Поскольку любопытным аспектом обнаружения затонувшего судна было не то, какие сокровища хранились в его недрах, а необычное присутствие человеческих останков, Пердью решил купить свой путь к партнерству с Винсентом Наскесом в интересах пророческой страсти Винсента и его собственного любопытства.
  
  “Сегодня мы поднимаем крышку должным образом”, - гордо заявил Винсент. Его растрепанные черные с проседью волосы бешено хлестали по лицу в прохладном утреннем воздухе предрассветного Средиземноморья, пока он потягивал чашку черного кофе. “Я не могу передать тебе, как долго я ждал этого дня, Дэвид”. Он посмотрел на возвышающегося Пердью, его лицо сияло довольством, контрастируя с его звериной внешностью. “Благодарю тебя. Я знаю, что ваше финансирование в основном направлено на вашу собственную выгоду, но если бы не ваша финансовая поддержка и ресурсы, предоставленные нам, на завершение этой экскурсии у меня ушли бы месяцы ”.
  
  “Не за что, мой друг”, - ответил Пердью, держа руки в карманах пальто и размышляя о холодной бездне, которую ему вскоре предстояло преодолеть. “Но не благодари меня пока. Наше разрешение действительно только в течение трех дней. Это означает, что мы должны работать усердно и быстро ”.
  
  “Без проблем”, - уверенно ответил Винсент. “Сэм ныряет с нами? Его снаряжение водонепроницаемо?”
  
  “Да, это так”, - ответил Пердью. “Но я не думаю, что нам понадобится, чтобы он нырнул. Как только мы с тобой установим периметры погружения и попросим людей поднять то, что мы назначим им для восстановления, Сэм получит видеозапись инвентаря, что бы это ни было.”
  
  “Хорошо, хорошо”, - согласился шкипер. “С меньшим количеством ныряльщиков дело пойдет быстрее, по крайней мере, пока мы не узнаем, с чем имеем дело”.
  
  “Довольно зловещая позиция”, - пошутил Пердью.
  
  Винсент усмехнулся и драматично посмотрел на Пердью широко раскрытыми глазами. “Я нахожу перспективу сотни мертвых моряков довольно зловещей, не так ли? Кто на самом деле знает, с чем мы имеем дело? Я спрашиваю тебя.”
  
  Пердью внезапно почувствовал, как волнение от исследования переполняет его. Это действительно было жуткое дело, но это только увеличивало вероятность того, что оно имело историческое значение. Как раз по его части. За такой сценой должна была стоять какая-то глубокая история, и именно это побудило его связать свою судьбу с людьми спасательного траулера C & # 243; ndor . Их связь с преданиями и наследием аборигенов Южной Америки была ключевой и завораживающей для Пердью. Кровные и традиционные связи, которые они поддерживали с легендарным городом Золота, без сомнения, были богатыми, если использовать каламбуры. На самом деле, Пердью завидовал их изысканным культурным связям.
  
  “Доброе утро, солнышко”, - внезапно взревел голубоглазый капитан, отвлекая Пардью от его созерцательного почитания. Он обернулся и увидел взъерошенного Сэма Клива, завернутого в армейское одеяло, который смотрел на них так, словно рассудок покинул их.
  
  “Что в этом такого чертовски хорошего?” Сэм жаловался. “Вы, люди, когда-нибудь спите?”
  
  “Это волнение дня, Сэм”. Пердью улыбнулся и вдохнул теплый воздух. “Разве ты не чувствуешь этого?”
  
  “Все, что я чувствую, это недостаток кофеина в моем организме”, - небрежно ответил Сэм, мгновенно спровоцировав щедрость шкипера. Он сунул кофейную кружку, все еще наполовину полную, в руки Сэма. “Да благословит тебя Бог”, - радостно сказал Сэм и сделал глоток. “Господи, чувак, что в этом такого?”
  
  Винсент посмотрел на Сэма с удивлением. “Ты хотел кофеина. Это кофеин, а не та собачья моча, которую вы, европейцы, называете кофеином только потому, что это разбавленный остаток кофейных зерен ”.
  
  Пердью рассмеялся, надеясь, что ему не придется участвовать в том, что заставило Сэма скорчить самую отвратительную гримасу. “Это наверняка разбудит его на чертову неделю!” Винсент смеялся вместе с Пердью.
  
  “Что это на самом деле?” - Спросил Сэм, причмокивая губами, чтобы почувствовать вкус горечи, которая атаковала его язык.
  
  Пердью продолжал смеяться над выражением лица Сэма. “Разве ты не усвоил урок с Араком и перуанской закуской "Смертельный перец смерти", которой Винсент уже изводил тебя, Сэм?”
  
  “Эй, по крайней мере, он прилагает усилия, чтобы приобщиться к культуре”, - сказал Винсент, защищая ошеломленного журналиста. “Я бы с удовольствием угостил тебя этим вкусным дерьмом, Дэвид, но, увы, ты не такой спортсмен, как Сэм, а?” Он подмигнул Сэму.
  
  “Ты знаешь, я никогда не был из тех, кто уступает давлению сверстников”, - парировал Пердью со счастливой ухмылкой, пока его светло-голубые глаза изучали красоту серебристых волн, которые постоянно пульсировали под лучами рождающегося солнца.
  
  Над головой быстро развевалось на ветру знамя Детей Солнца, как будто оно могло почувствовать надвигающееся раскрытие тайны, неизбежное раскрытие сверхъестественного мифа и его происхождения.
  
  
  * * *
  
  
  К 11 часам утра все аспекты первого погружения были успешно выполнены. Пердью, Винсент и два профессиональных дайвера с C óndor были заняты застегиванием своих водолазных костюмов, ведя светскую беседу о погоде и воде. Сэм чувствовал себя странно, находясь в том самом географическом месте, где он чуть не погиб несколько дней назад. Как и его личный Бермудский треугольник, это, казалось, манило его, но вместо этого он занялся подготовкой к съемкам, решив заглушить голоса рока, которые угрожали атаковать его психику. Очевидно, он еще не до конца преодолел ужас того, что с ним произошло, и подсознательная травма приходила и уходила, как приливы. Сэм прекрасно осознавал это временное психологическое расстройство, но вместо этого он предпочел думать, что это извращенная форма ностальгии.
  
  “Готовы?” - крикнул он четверым мужчинам в водолазных костюмах. Они повернулись и коллективно показали Сэму большой палец за фотографию, которую он сделал с помощью длиннофокусного объектива Canon.
  
  “Если немного повезет с погодой и течениями, у нас скоро будет нечто большее, чем просто салют твоим фотографиям, Сэм!” - воскликнул Пердью. Винсент издал одобрительный грубый рык, прежде чем он превратился в ликующий смех. Сэм улыбнулся, но внутри он искренне надеялся, что мужчины будут в безопасности. Возможно, он купился на нелепые легенды об обреченных водах моря Альборан, потому что сам едва не стал жертвой его необъяснимого безумия, но он был глубоко обеспокоен тем, что происходило под метрами воды, окружавшей место крушения. В его сознании преобладали мысли и воспоминания об историях, рассказанных несколькими ночами ранее. Действительно ли могли существовать два немецких корабля, незарегистрированных и одинаково обреченных на потопление в одно и то же время? Если так, то что же разделило их?
  
  Журналист отбросил свои мрачные размышления, когда мужчины один за другим упали навзничь в бушующее море. Сэм большим и указательным пальцами обхватил заросший щетиной подбородок, пощипывая густеющую бороду, которую он отращивал, наблюдая, как четверо мужчин погружаются в белую пену.
  
  
  * * *
  
  
  Под волнами мир полностью изменился. Для Пердью, Винсента и двух членов экипажа обстановка была гостеприимной и спокойной. Только звук их дыхательных аппаратов нарушал тишину колышущейся воды, и ее красоте не было равных среди немногих рифов, даже тех, что встречаются в южных тропиках. Они ожидали, что в морском царстве будет немного мрачнее, особенно в такой день, как этот, когда воздух был прохладным, а ветер достаточно сильным, чтобы поднимать волны.
  
  Когда они осторожно спускались к размытому изображению покоящегося внизу остова, Пердью сделал Винсенту одобрительный жест. Кончики его большого и указательного пальцев встретились и три пальца вытянулись, выражая его признательность за потрясающую подводную топографию. Постепенно, по мере того как они приближались к обломкам, они становились все отчетливее. Как сообщил Винсент, это действительно был немецкий военный корабль, практически точная копия печально известного адмирала Графа Шпее, одного из коллекции бронированных кораблей, заказанных Кригсмарине нацистской Германии.
  
  Само судно, или то, что от него осталось после десятилетий пребывания в соли, вытянулось примерно на 500 футов в длину, в зависимости от его ветхости. Потребовалось бы много времени, чтобы даже просто разведать местонахождение затонувшего судна, но благодаря уникальной технологии Purdue они смогли определить минеральную ценность каждого участка. Он повел их прямо туда, где показания были самыми высокими, на экране локатора ‘17:а.е.’ загорелось красным. Оно указывало на символ и атомный номер золота, спрятанного от посторонних глаз именно там, где предыдущие методы выискивания позволили Пердью добыть дублон, который он привез на свою яхту.
  
  Указав на пробоину в корпусе по правому борту чуть ниже главной палубы, Пердью направился к разрыву в металле, чтобы провести остальных внутрь. В глубине души миллиардер по-прежнему испытывал настороженность к людям из Кóндор . Он никогда не упускал из виду тот факт, что они могли легко отправить его под воду и обставить это как нападение акулы, даже если они были достаточно робки, чтобы потрудиться скрыть его убийство. Сэма было бы легко найти на траулере, наедине с целой командой врагов.
  
  К счастью, научное устройство Пердью имело более одной красочной функции. Одной из его настроек был лазерный луч, достаточно сильный, чтобы с близкого расстояния сделать попкорн в черепе человека. То, что маскировалось под антенны для отслеживания полезных ископаемых, на самом деле было оболочками для обеспечения распространения лазера под водой. Эта функция была установлена исключительно для резки на случай, если Пердью придется делать надрезы в металле во время погружения, но другая, менее удобная функция пригодилась бы любому человеку, находящемуся в меньшинстве.
  
  Они плыли во влажной темноте, каждый по очереди включал свой фонарик. Не считая случайных морских существ, проносящихся мимо них в поразительных деталях, они были одни в черной пещере из стали и кости. Пердью проследил свой предыдущий путь до того места, где он обнаружил золотые монеты.
  
  Как он объяснил Винсенту ранее, они не сопровождались каким-то королевским выкупом. Когда он забрал дублон, который был у него с собой, он увидел всего лишь горсть других. Но Винсент Наскес не был впечатлен древними золотыми монетами и вполовину так сильно, как был бы впечатлен, если бы смог найти оставшуюся часть реликвии, которой он уже обладал — молитвенный посох с заклинаниями, открывающими врата Эльдорадо.
  
  По сути, оба мужчины принимали участие в некоем путешествии в прошлое, чтобы утолить голод, который каждый из них должен был знать .
  
  
  20
  Погружение в мумию
  
  
  Ныряльщики скользили сквозь кажущуюся бесконечной темноту. Интерьер машинного отделения корабля вокруг них был неузнаваем как таковой. После стольких лет это никоим образом больше не напоминало рукотворное сооружение. Трубы стали каналами небольших течений, тесными убежищами для пугливых осьминогов, из которых они устраивали засады на свою добычу, в то время как стальные циферблаты, генераторы и большие воздуховоды превратились в бесформенные троны мрака. В некоторых местах водолазы обнаружили, что делают двойной снимок структур из водорослей, часто напоминающих людей. Это была необычная самонадеянность для группы из четырех опытных дайверов, но все они сочли жуткое подобие жутким.
  
  Пердью остановился и указал на люк под ними, который легко открывался. Он наклонился и потянул крышку люка вверх. Его резиновый бортик и клиновидная перекладина давно были изъедены временем и приливами. Их лица исказились от ужаса, когда стремительная вода, всасываемая вакуумом из открывающегося люка, вызвала самый ужасный вой. Напоминающее рычание медведя, оно наполнилось потоком пузырьков, которые мерцали в лучах их факелов.
  
  Сам Пердью отскочил назад, услышав вокальный звук, издаваемый захваченной водой под люком. Ошеломляющий страх на мгновение охватил его, посылая многочисленные образы Лавкрафта в его голове, прежде чем он понял, что это был просто звук воды через отверстие люка.
  
  Испытав облегчение, они, наконец, последовали за исследователем-миллиардером через большое стальное отверстие. Ниже они обнаружили то, что заставило бы любого охотника за сокровищами прийти в отчаяние. Но это были не просто охотники за сокровищами. Это не были люди, движимые жадностью или денежной выгодой. Наполовину разграбленные сундуки, в которых когда-то хранились значительные богатства в виде драгоценных камней, серебряных украшений и золота, выстроились вдоль одной стороны стальной стены. Они были искажены порождениями моря, претендующими на них, но то, что осталось внутри, все еще было очевидно.
  
  Несмотря на то, что сундуки были практически опустошены предыдущими посетителями, они были достаточно тяжелыми, чтобы представлять собой систему блоков, подлежащую восстановлению. Пердью и один из людей Винсента принялись измерять размеры больших деревянных и железных ящиков, которые, судя по дизайну и материалу, относятся к восемнадцатому веку. Винсент потратил время, чтобы тщательно изучить содержимое первого сундука. Через некоторое время он перешел ко второму, неудовлетворенный. Они содержали золото и драгоценные камни, как и другие, но это было не то, что искал Винсент.
  
  После того, как все восемь ящиков были измерены, Пердью и Винсент записали размеры в 2,2 метра в длину, 2,8 метра в ширину и 1,3 метра в высоту. К тому времени, как Винсент добрался до седьмого сундука, он начал терять терпение и все еще не нашел то, что искал. Его сердце сжалось от отчаяния, когда он завершил расследование восьмого и нашел только дублоны и драгоценные камни. Он знал, что должен быть благодарен за огромную добычу, которую они нашли, но икра доставляла мало удовольствия, когда все, что ты хочешь, - это пиво.
  
  Пердью жестом показал, что продолжает искать ящик с костями, который обнаружил его сканер, когда он все еще отдыхал на своей погибшей яхте. Винсент кивнул и жестом приказал двум своим людям подняться на поверхность и установить блоки. Он был непреклонен в желании сопровождать Пердью, чтобы посмотреть, какими мрачными призами наградили себя богатые.
  
  Двое мужчин прошли по сложным железным сооружениям моста. Им не нужно было много грести, поскольку сильное течение несло их вперед, пока сканер Пердью снова не загорелся ярко-красным. Оно гласило, как и ожидалось, сочетая символы P и CO с наибольшим составом символа Ca и атомным номером 20, составляя окончательную химическую комбинацию, которую он искал.
  
  Кость.
  
  Пердью ухватился за толстый столб справа от себя, и его хватка удержала мимолетное тело Винсента. Держась за шкипера, пока тот не занял свое место, Пердью подождал, пока сканер снова покажет показания, прежде чем выбрать путь вниз, как указано. Судя по ниспадающей впадине, когда-то это была лестница, ведущая в спальные помещения. Койки были сложены парами одна над другой, теперь это игровая площадка для ночных и пугливых особей.
  
  Впереди, на верхнем уровне, было еще несколько ящиков, в которых они нашли золото, но они были пусты до того, как дети океана забрали их и переделали в убежище. Внезапно Винсент срочно схватил Пердью за руку. Быстро, словно рефлекторно, богатый изобретатель с готовностью схватил свое лазерное устройство, но то, что он принял за атаку, было просто наблюдением, которым можно поделиться.
  
  Винсент указал на длинные листы ржавого пола под ними, освещающие пространство. Пердью посмотрел вниз и обнаружил целую россыпь золотых дублонов и разнообразных украшений, разбросанных повсюду, словно внутренности распотрошенного хранилища сокровищ. Пораженный этим зрелищем, Пердью спустился на пол, чтобы прояснить природу спорадического блеска, который монеты излучали в свете фонариков. Когда он смахивал осадок, осевший на полу, частицы поднимались замедленным движением, позволяя его пальцам обнажить разбросанные сокровища.
  
  Они пошли по следу мерцающих ценностей, подобрав по пути несколько монет. Оба мужчины заметили, что все дублоны были помечены своеобразным символом, очень похожим на тот, который Пердью собрал во время своего первого погружения. Они никоим образом не походили на типичные испанские монеты, но Пердью решил исследовать их происхождение позже. Винсент и Пердью достигли другого входа в люк, но он не вел в другую секцию на текущем уровне; он вел на этаж ниже, вглубь жилых помещений мужчин.
  
  Помимо того, что внешне обломки напоминали немецкий линкор времен Второй мировой войны, на них не было никаких характерных знаков или опознавательных знаков, неопровержимо доказывающих, что это нацистское судно. До сих пор Пердью и его сообщник не смогли найти на корабле никаких опознавательных знаков, что было крайне необычно, особенно в военной обстановке. Люк отказался двигаться, и через некоторое время мужчины поняли, что причиной заклинивания замка была не ржавчина, а давление воды.
  
  Пердью использовал свое лазерное устройство, настроенное на функцию гидролокатора, чтобы изучить проблему. После некоторых вычислений он пришел к неожиданному выводу — что затор был вызван вакуумом: в комнате за ним не было воды. Пердью с трудом объяснил это Винсенту веселой, но эффективной жестикуляцией. Они должны были войти с нижнего уровня, чтобы получить доступ к сухой комнате снизу.
  
  Сканер на поясе Пердью показал, что они успешно добрались до места, но болезненно аккуратный камбуз, в который они забрались через пол, сбил их с толку. Это было слишком скромно. Но они нашли ответ достаточно скоро, когда открыли двери кладовой. Пердью и Винсент не могли поверить своим глазам. Друг на друга, как сардины в спичечном коробке, было навалено большое количество тел, все еще одетых в изодранную форму. Конечно же, эмблемы на их одежде имели свастику и другие знаки отличия СС.
  
  Внутри сухой камеры мужчины на мгновение сняли мундштуки, чтобы заговорить.
  
  “Не отключайте кислород. Никогда не знаешь, когда поднимется странное течение и затопит этот камбуз”, - инструктировал Винсент Пердью.
  
  “Я знаю, ” ответил Пердью, “ но опять же, если за столько десятилетий не было наводнений...”
  
  “Посмотри на это”, - заметил Винсент, опускаясь на колени рядом с трупами. “За этими навалено еще больше. Здесь, должно быть, больше сотни тел!”
  
  “Скорее, весь экипаж и офицеры”, - предположил Пердью. “Боже милостивый, вот еще! Загляни в духовки и шкафы.” Он вгляделся глубже, сквозь тошнотворную пыль и гниение, которые соль и влажность нанесли на трупы. “Задняя часть этих отсеков для хранения была удалена, Винсент. Похоже, они ведут в одну из котельных.”
  
  “Ты сможешь пройти?” - Спросил Винсент, морщась от ужасного зрелища вокруг них.
  
  “Должен ли я это делать?” - Спросил Пердью, что было довольно нехарактерно для него.
  
  Винсент издал сухой смешок. “Что ж, теперь мы здесь ради вас. Разве не за этим ты пришел?”
  
  “Так и есть”, - вздохнул Пердью. Естественно, ему было очень любопытно, но он сожалел о том, что ему пришлось сдвинуть с места несколько мумифицированных скелетов, чтобы пробраться в котельную.
  
  “Поторопись”, - убеждал его Винсент. “Приливы и отливы изменятся примерно через десять минут, и у нас не будет много времени для завершения первого подъема”.
  
  “Мы должны сделать за один сеанс столько, сколько сможем, старина”, - напомнил ему Пердью, отодвигая часть останков в сторону. “Здесь, внизу, без труда находится несколько сотен немецких солдат и, ” он заколебался, хватаясь за что-то, “ еще больше этих”.
  
  Винсент покачал головой, когда Пердью показал ему еще несколько золотых монет. “Кажется, они повсюду, где находятся мертвые парни. Может быть, они носили его с собой?”
  
  “Бог знает. Я надеюсь, что они не проглотили эти сокровища в какой-нибудь отчаянной попытке спрятать их или предъявить права на них. Это жадность, зашедшая слишком далеко ”, - заметил Пердью.
  
  “Впрочем, так им и надо”, - усмехнулся Винсент. “Послушай, Дэвид, я не хочу говорить не к месту, но эти парни не похожи на обычные скелеты, а? Я ухожу или как? Судя по их виду, их кожа все еще на них, волосы, все остальное. Они выглядят как... мумии?”
  
  “Может быть”, - пробормотал Пердью, исчезая в соседней котельной, чтобы сосчитать еще тела. “Возможно, жар из котельной и печей превратил их останки в камень?”
  
  Винсент почувствовал, что от ужасной сцены у него мурашки побежали по коже, а с учетом того, что откатное течение приносило всевозможные звуки через разбитый корпус линкора, это создало впечатление, которое могло заставить встревожиться даже дьявола. “Поторопись, Дэвид! Мы должны добраться до поверхности, пока не начался прилив!”
  
  Пердью молчал за стеной тел. Только отголоски погибшего корабля сопровождали шкипера C óncord, когда он брал образцы ткани из униформы и, неохотно, сдирал крошечные кусочки кожи и волос с костей своего ближайшего ужасного донора.
  
  “Боже мой! Я в это не верю!” Пердью крикнул из другой комнаты. “Винсент! Тебе нужно спустить сюда еще один блок, прежде чем мы начнем собираться на день, старина!”
  
  “Что? Что это?” С нетерпением спросил Винсент, очень благодарный за то, что снова услышал голос своего партнера по дайвингу. Он решил пройти через болезненное препятствие из трупов, чтобы увидеть, о чем говорил Пердью. С большим трудом ему, наконец, удалось прорваться с тяжелыми баллонами, все еще привязанными к его спине. Его голубые глаза стали дикими от представшего перед ним видения, вызвав слезы на глазах.
  
  “Невероятно. О Боже, она прекрасна”, - причитал он, когда Пердью улыбнулся.
  
  “Ты знаешь ее?” - Игриво спросил Пердью, предполагая, что золотая статуя женщины-инки в полном королевском наряде была реликвией, которую искал Винсент.
  
  “Я знаю ее”, - тихо сказал Винсент, ковыляя к произведению искусства в натуральную величину. Он посмотрел на Пердью с выражением абсолютного шока и восхищения, его толстые руки в перчатках дрожали. “Ты понимаешь, что это значит, Дэвид?”
  
  “Твое пророчество может сбыться?” Предположил Пердью, все еще не уверенный в том, чем занимался моряк со странно голубыми глазами.
  
  “Считается, что эта статуя была переплавлена алчными испанскими конкистадорами под предводительством этого пса Писарро после разграбления Куско в 1533 году. Вы знаете рассказ Атауальпы, императора инков, за которого испанцы требовали выкуп?”
  
  Пердью покачал головой. “Нет, боюсь, что нет. Я слышал об Атауальпе, но, боюсь, мне не хватает мелких деталей.”
  
  “Они были убийцами, жадными ублюдками”, - сокрушался Винсент.
  
  Громкий стук о планшир вернул их обоих к реальности. Они собрали образцы, обозначили область ярко-оранжевой светящейся краской и вернулись на поверхность с гораздо большим количеством, чем они когда-либо думали, что найдут.
  
  
  21
  Человек-Солнце
  
  
  
  Солнечное затмение неизбежно: 68%
  
  
  “Как я собираюсь ходить в школу, пока мы здесь?” Рауль спросил Мадалину.
  
  Они вдвоем сидели в маленьком причудливом ресторанчике на главной улице Сакса. За окном массивный замок Сакс тринадцатого века взирал на современное шоссе, проходящее мимо города, отбрасывая свою могучую тень, как каменный страж, вставший из земли.
  
  “Тебе не обязательно”, - улыбнулась Мадалина. “Я учитель. Я научу тебя всему, что тебе нужно знать ”.
  
  “Но если ты будешь учить меня, у меня не будет друзей, Мади. Я хочу ходить в школу, чтобы иметь друзей, а не учиться, ” возразил он, набивая свой нетерпеливый рот мороженым с шоколадным соусом. Мадалина пила только кофе. Ей пришлось экономить те небольшие деньги, которые у нее остались после поспешной поездки, которую они недавно предприняли. Заплатив авансом за неделю в отеле типа "постель и завтрак", она почувствовала себя немного спокойнее, по крайней мере, до тех пор, пока, как она надеялась, не появится ее брат. Мадалина знала, что у нее будут проблемы не только с полицией, но и с Хавьером, который будет так разочарован в ней за все, что она сделала.
  
  Чтобы усугубить ситуацию, у нее, честно говоря, не было оправдания или причины для того, что она сделала. Ее отчаянные действия, которые привели к убийству и похищению, пришли из ниоткуда, в частности, из-за необходимости увести мальчика подальше от злой матери, с которой он был. Прошло несколько дней с тех пор, как Мадалина забрала мальчика, но он все еще ни разу не спросил, где Мара и мертва ли она. Он не относился к Мадалине как к незнакомке, которой она была, и это несколько выбило ее из колеи. Она была благодарна, что он не сопротивлялся ей, но его нестандартная реакция на все это запутала ее логику, умоляя ее разрешить это, спросив Рауля, почему он был таким недовольным.
  
  Возможно, подумала она, этот инцидент мог нанести ему такую травму, что он до сих пор не оправился от нее. С другой стороны, ей пришлось признать, что он был слишком жизнерадостен и непоколебим умом, чтобы сломаться. Мальчик явно обладал большим умом, не в смысле ‘гениального ребенка’, а в смысле ‘старой души’. Его смекалка была похожа на смекалку подростка, любопытство, присущее юности, сочеталось с опытом тяжелой жизни.
  
  “Ты сможешь завести друзей, как только мой брат отвезет нас в новый дом, хорошо?” - сказала она, пытаясь успокоить его. Он ничего не сказал. Он был в глубокой задумчивости, сосредоточившись на своем мороженом, используя ложку, чтобы лепить его. “Что ты делаешь? О, замок на горе? ” спросила она, пытаясь отвлечь его внимание от напряженной ситуации, в которой они находились.
  
  “Нет, это дом”, - поправил ее Рауль. Он стрельнул своими темными глазами в сторону замка Сакс. Он возвышался на крутой горе из камня и гравия, которая достигала значительной высоты над городом. Послеполуденное солнце ярко светило ему в глаза, и Мадалина была очарована красотой ребенка. Его длинные ресницы отбрасывали тени на желто-коричневую радужку, а на коже не было ни единого изъяна. “Замок Сакс когда-то принадлежал расе темнокожих людей, исповедовавших мусульманскую религию. Но это намного древнее, чем мавры. Ты знала это?” - спросил он ее.
  
  Мадалина была поражена его знанием замков. Но было одно, о котором он упоминал ранее, которое заставило ее задуматься, поскольку он впервые рассказал ей об этом. “Расскажи мне о том, куда Мара водила тебя в Германии. То звучало серьезнее, чем это.”
  
  “О, ” прощебетал он, “ это был Вевельсбург, тот, где люди хотели быть похожими на короля Артура”.
  
  “И Мара возила тебя туда на каникулы?” - спросила она. Рауль покачал головой, очень заинтригованный формами, которые он мог придать своему медленно размораживающемуся десерту.
  
  “На самом деле, она забрала меня туда. С этого момента я начал жить с ней”, - сказал он как ни в чем не бывало, не встречаясь взглядом с Мадалиной. Она ахнула от осознания того, что он не всегда был с Марой, в то время как она все это время думала, что разгневанная женщина была его приемной матерью или что-то в этом роде. “А до этого? С кем ты был?”
  
  “Другие. Несколько. Они приходят и уходят. Некоторые передают меня другим, а некоторые крадут меня. Некоторые, - он посмотрел на Мадалину с отсутствующим выражением лица, - даже убивают, чтобы завладеть мной.
  
  Ее сердце остановилось. Навернулись слезы, но она быстро отвела взгляд, притворившись, что восхищается колоссальным замком на холме. Рауль закончил свое неряшливое произведение искусства. Он с улыбкой подвинул к ней миску с пудингом. “Вот. Все свершилось”.
  
  Обрадованная тем, что он и вполовину не был так расстроен, как она, она притворилась счастливой. “Вау, я впечатлена!” она шмыгнула носом с улыбкой, отметив детали импровизированного здания, которое он смастерил. Это было замечательное подобие храма, прямоугольное основание со ступенчатыми возвышениями, сужающимися к вершине. “Это еще один замок?”
  
  Рауль ответил: “Нет, это дом”.
  
  “Где дом?” - спросила она.
  
  “Я не знаю”, - ответил он, пожимая плечами и придвигая миску к себе, чтобы разломать рисунок ложкой, пока он не стал слишком мягким.
  
  “Тогда откуда ты знаешь, что это дом, дорогая?” - допытывалась она, совершенно очарованная его ответами. Подобно загадкам, они дразнили ее дедукцию, и она быстро пристрастилась разгадывать их одну за другой.
  
  “Я просто знаю”, - пробормотал он с набитым мороженым ртом. Мадалина больше не могла этого выносить. Она решила просто выйти и спросить ребенка о том, что она хотела знать больше всего, что озадачивало ее больше всего на свете. “Рауль, почему ты добровольно пошел со мной, когда я взял тебя?”
  
  “Потому что Мара мертва”, - просто ответил он. “Нет смысла оставаться с трупом. Как бы она позаботилась обо мне?” Он нахмурился. “Кроме того, ты мне нравишься, Мади. Ты не такая злая, какой была она. Я думаю, ты действительно заботишься обо мне, поэтому ты одна из самых хороших из всех женщин, которые увезли меня ”.
  
  Мадалина была ошарашена. Он знал. Он знал все это время, подумала она про себя. Нужно было выяснить еще кое-что, и теперь, когда он говорил свободно, она воспользовалась случаем. “Почему они забирают тебя?”
  
  “Они ничего не могут с этим поделать”, - ответил он, с удовольствием жуя. Его слова были далеки от банальности, но он говорил так, как будто обсуждал поездку в зоопарк. Мадалина почувствовала, как у нее защемило сердце. Теперь она не могла остановить слезы, но схватила салфетку и быстро вытерла глаза. То, что он говорил, было настолько глубоким, что она чувствовала себя обреченной и искупленной одновременно за неестественное желание спасти его. Ее голос сорвался, когда она попыталась сформулировать, отчаянно борясь с приступом плача, который она почувствовала.
  
  “Все они? Они не могут не забрать тебя? Почему, Рауль? Ты делаешь что-то, чтобы манипулировать их мыслями?” - спросила она.
  
  Он усмехнулся. “Нет. Я этого не делаю. Это то, что делает доктор, когда Мара привела меня к нему. Я ничего не делаю. Действительно. Но я не глуп только потому, что я маленький. Я вижу, что те, кто забирает меня, не знают, почему они это делают ”. Его откровения заставили ее содрогнуться от ужаса.
  
  “Что-что-за доктор, мой дорогой?” - осторожно спросила она.
  
  “Психолог из Сагунто. Я был там только один раз. Мара поссорилась с ним, и мы ушли. Совсем как ты. Она прятала меня в мотеле, когда ты нашел нас”, - рассказал он, скребя по дну миски, чтобы собрать последние молочные капли на ложку. Глаза Мадалины были налиты кровью и намокли, по щекам текли слезы, но сильнее, чем благоговейный трепет, который она испытала при откровении мальчика, было предательство со стороны Иуды, которого, как она знала, она разделяла с Раулем.
  
  “Доктор Сабиан?” - пробормотала она, запинаясь.
  
  “С í”, - подтвердил Рауль, вбивая правду в ее разум, как кувалду.
  
  “Иисус Христос!” - тихо прошипела она в ладони, закрывая лицо. “Неудивительно. Неудивительно.”
  
  “Что случилось?” - спросил ее ребенок. Его голос был нежным и полным беспокойства, но она не могла видеть его, так как плакала, закрыв лицо руками. Внезапно Мадалина почувствовала, как рука Рауля коснулась ее виска, его маленькая попытка утешить ее. “Хочешь немного моего молочного коктейля?" Это заставит тебя почувствовать себя лучше ”.
  
  Как он может быть таким мудрым и все еще оставаться таким ребенком?она задавалась вопросом, купаясь в его сострадании. Как он может так много знать и при этом быть таким беззаботным?
  
  “Нет, спасибо, дорогой”, - сказала Мадалина, все еще тихо плача. “Мне немного грустно, но через несколько минут я буду в порядке. Хм, - она шмыгнула носом и отвела руки от раскрасневшегося лица, чтобы высморкаться другой салфеткой из автомата, - откуда ты знаешь, как выглядит твой дом, если ты там никогда не была?
  
  Вопрос вырвался у нее прежде, чем она как следует над ним задумалась, подобно ее непреднамеренным действиям в Сагунто. Мадалина считала, что подобные расспросы были результатом подсознательной потребности в ответах, которые превзошли приличия.
  
  “Ты когда-нибудь просто знала что-то, но не могла объяснить своим родителям, откуда ты это взяла?” - спросил он ее, обхватив своими маленькими ручками мокрый стакан с молочным коктейлем. “Иногда я начинаю скучать по дому, но поскольку я понятия не имею, где он находится, я не могу плакать об этом. Иногда мне хочется плакать, потому что я скучаю по своему дому, но, сколько я себя помню, я никогда не был дома ”, - с трудом объяснил он.
  
  “Думаю, я могу немного рассказать, но не совсем так, как ты”, - ответила она, успокаивая свое расстройство. “Когда я учился в средней школе, у меня тоже не было друзей, поэтому я обычно прятался в библиотеке и просто просматривал книги. Иногда я видел места в других странах, которые никогда не посещал, но мне казалось, что я родом оттуда. Только я этого не сделал, потому что всегда жил в Испании. Ты это имеешь в виду?”
  
  “Да, но я был там. Я помню. Я просто не знаю, где оно находится.” Рауль пожал плечами.
  
  “Сколько тебе было лет?” - спросила она. “Когда ты был в этом месте?”
  
  Он смотрел на нее в замешательстве, не в силах ответить. Горящие карие глаза бессвязно смотрели сквозь нее, и она могла сказать, что он пытался вызвать у нее достойную реакцию. “Я не знаю, когда я был там, иначе у меня, должно быть, были воспоминания до того, как мне исполнилось три года, потому что мне было три, когда первая женщина украла меня из нашего дома в Арджен ... эм, Аргентии?”
  
  “Аргентина?” - выдохнула она. Рауль смущенно хихикнул: “Черт возьми! Я глуп. Сан-Франциско í, Аргентина.”
  
  “Ты там родился?” - она продолжала забрасывать его вопросами, которые, казалось, просто появлялись у нее на языке.
  
  Он рассмеялся. “Я не знаю, где я родился! Боже, я не могу вспомнить то, что происходило со мной, когда я был ребенком, ты знаешь.” Хихиканье маленького мальчика согрело ее сердце, и она засмеялась вместе с ним, решив пока оставить его в покое. Он предоставил ей достаточно шокирующей и замечательной информации — информации, на тщательную обработку которой ей потребуется немало времени, чтобы сложить кусочки головоломки вместе для решения.
  
  Она сразу же услышала знакомый голос, от которого у нее дрогнуло сердце.
  
  “Хола Мади”. - Это прозвучало у нее за спиной в маленькой закусочной, потрясши ее до глубины души.
  
  “Javier?” - прошептала она. Но Рауль смотрел на нее, и, судя по выражению его лица, он не разделял той радости, которую она испытывала по поводу приезда своего брата. На самом деле, ребенок выглядел одновременно испуганным и разгневанным. Мадалина повернулась на своем месте, но то, что она увидела, стоя там, не было ее ответственным старшим братом. Это был коварный убийца разума и истощенная оболочка того, кем когда-то был ее брат.
  
  Позади нее Мадалина услышала, как Рауль пробормотал на своем родном кечуа: “Интик кари” .
  
  
  22
  Альянс
  
  
  У Нины были проблемы со сном. Услышав ужасную новость по множеству новостных каналов о том, что двое ее ближайших друзей, вероятно, погибли в ужасной морской катастрофе, ее разум не мог остановиться. Она была на пути в Испанию, не зная точно, где она начнет искать Пердью и Сэма, но ей было все равно. До тех пор, пока у нее не будет окончательного доказательства того, что они мертвы, она будет продолжать поиски. Из всех людей она знала их лучше всех и придерживалась жесткой линии в отношении их образа мыслей.
  
  После того, как стало известно о катастрофе, Нина связалась с помощником Пердью и различными его офисами, только чтобы узнать, что он действительно пропал без вести и пока ни с кем из них не связывался. То же самое относилось и к Сэму. Номер его мобильного телефона сообщил ей, что абонент недоступен, чего телефон Сэма обычно никогда не сообщал. В худшем случае, оно отправится на голосовую почту. Это подтвердило ее опасения, что двое мужчин действительно могут быть потеряны, но она отказалась списывать их со счетов как умерших.
  
  После перелета из Глазго в Дублин она почти сразу же пересела на свой рейс в Мадрид, выбившись из сил к тому времени, когда ее самолет коснулся мокрых взлетно-посадочных полос аэропорта Мадрид —Барахас. Дождь был необычным для этого времени года в Испании, но после недавней волны жары это было не слишком удивительно.
  
  Едва Нина включила свой мобильный телефон, как на ее телефоне появился целый список пропущенных звонков. Ее поведение мгновенно улучшилось, предполагая, что либо Сэм, либо Пердью скажут ей, что они целы и невредимы и по какой-то причине не высовываются. Они сделали бы такую вещь. На самом деле, было бы странно, если бы они вели себя нормально. Все звонки были со стационарного телефона в Сагунто, на который вполне могли звонить мальчики. Из всех звонков последний, который поступил с этого номера, был на ее голосовой почте.
  
  Поспешив, она ввела свой код и прислушалась.
  
  “Привет, это срочный звонок для доктора Нины Гулд, историка”, - раздался мужской голос. Его английский был приличным, но акцент был очень сильным, и ей пришлось напрячься, чтобы понять. Это был звонок от офицера полиции Сагунто, капитана. Санчес, срочно нуждающаяся в своем опыте в продолжающемся расследовании убийства. Нина вздохнула. Чувствуя разочарование, она повесила трубку до того, как сообщение было завершено.
  
  “У меня нет на это времени”, - пробормотала она, едва способная больше бодрствовать. Она решила перезвонить с неизвестного номера, как только доберется до М áлаги, но сначала ей нужно было привести себя в порядок и перекусить в одном из ресторанов аэропорта. Пока она заказывала лазанью и эспрессо, в ее кожаной сумке на ремне непрерывно звонил телефон. Она проверила звонок, чтобы убедиться, что это не Сэм или Пердью, но заметила, что капитан полиции был невероятно настойчив.
  
  “Да ладно, ничто не может быть настолько срочным”, - сказала она с набитым едой ртом, отвечая на телефонный звонок, надеясь, что это отразит его усилия. Но это имело совершенно противоположный эффект.
  
  “Доктор Гулд? Доктор Гулд! Боже милостивый, я отчаянно хотел поговорить с тобой”, - восхищенно выдохнул он.
  
  “Эм, подожди”, - ответила она и воспользовалась моментом, чтобы проглотить свою еду. “Послушайте, капитан. Санчес, я ценю, что тебе нужно кое в чем посоветоваться со мной, но я сейчас чрезвычайно занят.”
  
  “Пожалуйста, доктор Гулд, я не отниму у вас больше пяти минут, я думаю, вашего времени. Пожалуйста. Пока мы разговариваем, я уезжаю в город в Аликанте, где вот-вот произойдет нечто ужасное между подозреваемым и очень гнусным членом "Черного солнца ”, и я должен знать, прежде чем доберусь туда ", - взмолился он одним махом, даже не сделав паузы, чтобы перевести дух.
  
  “Подожди, что?” - резко спросила она. Она должна была убедиться, что правильно расслышала название организации, которая несколько раз чуть не лишила ее жизни. “Черное Солнце сделало что?”
  
  “Видите ли, мне нужно знать, кто они, что они намереваются сделать, прежде чем этой молодой женщине и маленькому мальчику причинят вред ...” - настаивал он, но Нина остановила его. У нее была идея.
  
  “Капитан . Санчес, в настоящее время я нахожусь в Испании”, - начала объяснять она.
  
  “О, фантастика! Можем ли мы мне...?” он прервал ее.
  
  “Послушай!” - рявкнула она. “Приношу свои извинения за то, что веду себя как стерва, но у меня пропали две дорогие подруги, я не спала около двух дней, и я понятия не имею, где даже начать их искать. Теперь, возможно, у меня есть решение для нас обоих, ” предложила она более мягким тоном.
  
  “Я слушаю”, - ответил он.
  
  “Хорошо, капитан. Я нахожусь в аэропорту Мадрида, аэропорту Мадрид — Барахас”, - сказала она.
  
  “S í, s í”, - пробормотал он, явно занятый поиском ручки и бумаги на другом конце провода.
  
  “Если бы вы могли встретиться со мной здесь, я могла бы отложить свой полет в М áлагу и сначала помочь вам”, - предложила она. “Но взамен мне нужна ваша помощь и ресурсы, чтобы помочь мне найти моих друзей. Мы договорились?”
  
  “Я сделаю тебе лучше”, - нерешительно сказал он, а затем исправил свою фразу. “Я сделаю тебе одно лучше, хорошо? Если вы поможете мне с этой информацией, я сам отведу вас туда, куда вы должны идти, и попрошу своих коллег организовать поисковую группу, если хотите ”.
  
  Нина была более чем удовлетворена. “Капитан Санчес, у нас есть соглашение. Во сколько ты будешь здесь?”
  
  
  23
  Не заставляй леди ждать
  
  
  Сэм едва поспевал за возбужденной болтовней двух своих товарищей на главной палубе. Винсент был в восторге. От его дурного настроения не осталось и следа, когда он рассказывал жуткую историю о дороге к окончательному открытию, сделанному Пердью в котельной, примыкающей к камбузу. Задачей Сэма было не только сделать снимки и взять интервью у команды и капитана "Находки", но и записать их рассказы на свой старомодный диктофон. Однако последнее было чрезвычайно затруднено волнением двух партнеров по экспедиции и их энтузиазмом.
  
  “Подожди, подожди”, - Сэм остановил Винсента. “Опять статуя чего в натуральную величину? Ты должен немного притормозить, хорошо?”
  
  Шкипер перевел дыхание и вздохнул, улыбаясь, как какой-то извращенец. “Она прекрасна, и более того, Сэм, она пережила ужасные намерения конкистадоров переплавить ее в золотой осадок, чтобы сделать больше монет”.
  
  Пердью ждал своей очереди, борясь с желанием выпить бокал спаркли прямо сейчас. Он намеревался снова нырнуть, что было бы контрпродуктивно, если бы он пил алкоголь. Он с ликованием наблюдал, как Сэм записывает восторженные слова страстного охотника за реликвиями с лучшей стороны символизма солнца. Но его глаза блуждали.
  
  Сквозь рябь уходящего дня он изучал воды, и впервые после несчастного случая то, что терзало психику Сэма задолго до него, дошло и до него самого. Воспоминание обо всем этом ошеломило его сейчас, находясь в той же непосредственной близости, где его собственные сотрудники подверглись жестокости, унесенной зловещей судьбой и монстрами, которые ей служили.
  
  “Пердью! Проснись, парень!” Сэм закричал рядом с ним.
  
  Пердью повернулся и улыбнулся, эффективно скрывая свое незначительное столкновение с плохим воспоминанием. “Теперь моя очередь?”
  
  “Да”, - подтвердил Сэм, отдавая честь шкиперу, который направлялся в кабину, чтобы поболтать со своими вторыми пилотами.
  
  “Прежде чем мы дадим мне интервью”, - сказал Пердью себе под нос, “скажи мне, что он рассказал тебе об этой статуе. Как вы думаете, это та самая спичка к молитвенной палочке?”
  
  Сэм оглянулся, чтобы посмотреть, рядом ли Винсент, прежде чем ответить. Он отвел высокого исследователя в сторону, чтобы поделиться. “Он сказал, что это было частью разграбления Куско, Перу, после похищения императора инков Атауальпы. Очевидно, это закончилось тем, что беднягу все равно убили в 1533 году, даже после того, как он заплатил испанскому конкистадору Франсиско Писарро больше, чем выкуп, необходимый для покупки его свободы. Вдобавок ко всему, они совершали набеги на храмы инков и жадно грабили города, убивая за серебро и золото.”
  
  “Ах!” Пердью кивнул, пытаясь вспомнить детали и почему Винсент бредил статуей. “Как же тогда статуя уцелела?”
  
  “Он не знает”, - ответил Сэм, просматривая свои письменные записи слов капитана. “Но здесь есть интересная часть...”
  
  “Нацисты нашли ее во время одной из своих террористических кампаний в Испании?” Пердью пошутил, хотя на самом деле он думал, что это вероятность.
  
  “Близко”, - подмигнул Сэм. “Солдат союзников по имени Гарольд Барнард ... Младший лейтенант Гарольд Барнард из Британского Содружества помогал войскам СС в получении статуи из католического монастыря недалеко от небольшого городка под названием Куакос-де-Юсте, в ... как вы уже догадались… Испания.”
  
  “Бинго!” Пердью усмехнулся. “Держу пари, если бы Нина была здесь ...”
  
  “Ни за что, Пердью, нет”, - запротестовал Сэм.
  
  “... мы могли бы помочь Винсенту намного быстрее найти подходящую реликвию”, - безжалостно продолжал Пердью.
  
  “Нет, просто нет”, - отрезал Сэм. “Хоть раз не впутывай ее в это”.
  
  “Итак, мы все еще не знаем, где искать вторую часть”, - объяснил Пердью, пытаясь смягчить Сэма до идеи посоветоваться с Ниной.
  
  “Мы разберемся с этим. В конце концов, это не наша забота, на самом деле. Наша часть - это скорее жуткий клад гребаных мумий, не так ли?” Сэм понизил голос и наклонился к Пердью. “Пусть Винсент разбирается со своим Эльдорадо… Пророчество инков о мире во всем мире со своей желтой принцессой, приятель, и давай сосредоточимся на том странном дерьме, ради которого ты решил привести меня сюда, а?”
  
  “Ты знаешь, какой я, когда дело доходит до таинственных реликвий и древней истории, старина”, - напомнил Пердью своему другу.
  
  “Да, чтобы я не забыл”, - простонал Сэм.
  
  “Вот что я тебе скажу, ” сказал он Сэму, “ как только мы познакомим ее с моим переносным братским захоронением тел, мы сможем проделать это шаг за шагом. И вы можете быть категорически против этого, но кто был бы лучшим человеком, который помог бы нам докопаться до сути феномена мумий у этих немецких солдат?”
  
  “Нина”, - признал Сэм.
  
  “Нина”, - подтвердил Пердью.
  
  
  * * *
  
  
  На следующее утро океан был значительно спокоен. Было вскоре после 8 утра, когда Винсент появился из кабины траулера после утренней проверки. Он застал своего партнера Дейва Пердью и Сэма Клива за беседой с тостом в руках за завтраком.
  
  “Мы ныряем или будем трахаться, друзья мои?” Винсент усмехнулся. “Я беру нейлоновые ремни, чтобы закрепить ее во время подтягивания”.
  
  “Боже милостивый, чувак, притормози!” Сэм игриво поддразнил. К нему возвращался румянец, и он выглядел расслабленным под своей недавно ухоженной бородой. Это шло, в некотором роде грубо, что хорошо сочеталось с и без того роскошными темными локонами Сэма. Он, безусловно, был достаточно привлекателен, чтобы воплотить большинство вариаций образа. “Она никуда не денется”.
  
  “Она на первом месте, Винсент”, - заверил его Пердью, “так что вы достаточно скоро возобновите ваши отношения”.
  
  “Я просто не люблю заставлять леди ждать, вот и все”, - Винсент наклонил голову и подмигнул им. Сэму пришлось спросить то, что он забыл уточнить накануне.
  
  “Винсент, скажи мне, как статуэтка леди сочетается с твоей молитвенной палочкой?" Как она работает с твоей реликвией, чтобы исполнить пророчество?” И Сэм, и Пердью придерживались мнения, что Винсент не знал, потому что он предпочел дать двусмысленный ответ. Но, по правде говоря, он все еще недостаточно им доверял, чтобы раскрывать такую ценную информацию.
  
  “У меня еще не было времени осмотреть ее, ребята, поэтому, только изучив ее черты, я смогу определить точный метод”, - сказал он, рассказывая чушь, которая ему нравилась больше всего. Двое шотландцев согласно кивнули, выглядя довольными его туманным ответом. “Сейчас!” - он громко хлопнул в ладоши. “Должны ли мы начать действовать?”
  
  “Да”, - обрадовался Сэм. “Наконец-то я испытываю свое подводное снаряжение”.
  
  “Сможешь ли ты управлять большой камерой, пока вокруг тебя крутятся течения?” Винсент спросил Сэма.
  
  “Запросто”, - ответил Сэм, доставая маленькую камеру для дайвинга высокой четкости. “У меня под рукой мой Nauticam. Посмотри на это ”. Маленькая видеокамера Сэма поместилась в футляр, который он закрепил на шее, как собачий ошейник. “Свободные руки. И это снимает все, что я вижу и испытываю, в ярком широкоугольном формате HD ”.
  
  Пердью изучал особенности камеры, закрепленной на шее Сэма, и выглядел комично, когда он вытягивал шею над журналистом, как любопытный пеликан, теребя ремешок цепкими пальцами.
  
  “Это впечатляет”, - в унисон отметили Винсент и Пердью.
  
  “Мне придется как-нибудь позаимствовать это, Сэм, когда я снова отправлюсь нырять в пещеру на Юкатане”, - сердечно настаивал Пердью.
  
  “Конечно”, - сказал Сэм. “А теперь, пожалуйста, отвали от меня, пока у мужчин не сложилось неверного представления о нашей дружбе”.
  
  Винсент от души смеялся, когда они неторопливо направлялись к лестнице. Болтая о технологии подводной съемки, они спустились на нижнюю палубу, чтобы надеть свои водолазные костюмы.
  
  
  * * *
  
  
  Когда они, наконец, погрузились в чистые воды Альборана, Винсент едва мог сдерживаться. Он помахал объективу Сэма как раз перед тем, как погрузить свое тело глубже в темные оттенки моря, чтобы вернуться к золотой женщине, которая ждала в немецкой гробнице, покрытой сталью. Пердью и Сэм последовали его примеру, каждый держал свои инструменты, такие как крюки и ремни, чтобы облегчить подъем их соответствующего имущества.
  
  И снова жуткий стон потока, несущегося через отверстие открытого люка, леденил кровь людей своей зияющей тьмой. На данный момент их было только трое. Другие дайверы из команды Винсента присоединятся к ним после сигнала. Они ждали, пока Винсент подтвердит, что находка готова к подъему с помощью гидравлических рычагов, выдвинутых из планширя траулера. Для этого у капитана C óncord было гидролокаторное устройство, которое передавало сигнал в их собственную радарную систему.
  
  Оказавшись на камбузе среди груды окаменевших скелетов, обнажающих зубы и волосы из-под нацистской униформы, Сэму пришлось снять маску, чтобы издать громкое восклицание.
  
  “О, милый Иисус!”
  
  “Мои мысли точно в то время, старина”, - усмехнулся Пердью.
  
  “Черт возьми, Пердью. Что, во имя всего Святого, вы хотите сделать со всеми этими ужасными ублюдками? Я имею в виду, Господи, здесь должно быть более пятисот трупов! Что, черт возьми, здесь произошло?” он разглагольствовал снова и снова, не веря в то, что предстало его глазам. Никакие ругательства не могли оправдать того, насколько Сэм был в ужасе от всего этого.
  
  К тому времени, когда он, наконец, успокоился настолько, чтобы снять ужасную коллекцию тел, Винсент заполучил свою древнюю золотую реликвию. Пердью и Сэму, однако, все еще предстояла серьезная работа. Образцов было бы недостаточно. Во имя чести Пердью решил тщательно раскопать все тела до последнего, чтобы вернуть их их собственному правительству. Конечно, это могли организовать люди Пердью только после того, как он исследовал мумии. Разложение этих людей было очень странным явлением, на которое он просто обязан был заявить, чтобы зафиксировать своеобразный характер находки наряду с репутацией легендарного морского региона.
  
  “Хорошо, я собираюсь подать сигнал Мариусу и Генри”, - объявил Винсент, проходя мимо двух других в их импровизированном морге.
  
  “Хорошо, шкипер!” Сэм плакал. “Я просто останусь здесь со своим безумным коллегой, просматривая еще больше жуткого дерьма среди всех этих восхитительных мертвецов. Веселитесь сейчас! Я знаю, что не буду ”.
  
  Пердью вздохнул. “Я дам тебе премию за эмоциональную травму”.
  
  “Та”, - ответил Сэм.
  
  “Ты сука, как подросток”, - пробормотал Пердью, подтаскивая бумажного моряка к краю гроба. “Хорошо то, что они довольно легкие по весу, поэтому с ними нетрудно обращаться”.
  
  “Это правда. Я чувствую себя намного счастливее, потому что они не так много весят”, - поддразнил Сэм.
  
  “Шутки в сторону, ” сказал Пердью, - не мог бы ты, пожалуйста, сходить за мной в мокрое место, Сэм? Я оставил паяльную лампу у входа в люк, и мне нужно быстро расплавить эти замки ”.
  
  “С удовольствием”, - ответил Сэм. “Даже душераздирающий стон того входного люка предпочтительнее этой ямы для трупов”.
  
  Сэм отсутствовал менее пяти минут, прежде чем снова вынырнул через затопленный дренажный люк.
  
  “Черт, это было быстро”, - усмехнулся Пердью, но Сэму было не до смеха. Его лицо было белым как полотно, когда он пытался сформулировать слова.
  
  Пердью подбежал к нему, как раз в тот момент, когда Сэм поднял безвольное тело Винсента из темной лужи, где рана в его горле окрасила синий цвет в темно-красный.
  
  “Боже мой! Что произошло?” - Воскликнул Пердью.
  
  “Я не знаю!” Сэму наконец удалось заставить. “Я вышел с нижнего уровня, и там был он, плавающий, как будто он утонул! Но потом я увидел кровь! Смотрите, кто-то перерезал его шланг и разорвал трубопровод клапана к его баллону. Смотри, зазубренные надрезы”.
  
  “Нож для подводного плавания”, - предположил Пердью. “Иисус. Винсент!”
  
  “В тот же миг шкипер траулера вдохнул чудовищную струю воздуха, издав отвратительный предсмертный хрип сквозь алый фонтан, хлынувший из его шеи. Он ударил себя в грудь, его голос звучал бессильно из-за травмы.
  
  “Что это?” - Спросил Сэм. Винсент снова уставился на них, ударяя себя в грудь из последних сил. С его волосами, заправленными под неопреновый капюшон, его выпуклые бирюзовые глаза были достаточно заметны, чтобы навсегда остаться в памяти Сэма.
  
  Умирающий мужчина продолжал бить себя в грудь, и как раз перед смертью он одними губами произнес: "Растопи ее".
  
  
  24
  Мученик
  
  
  
  Солнечное затмение неизбежно: 71%
  
  
  Доктор Сабиан стоял наполовину позади Хавьера Мантары, побуждая молодого человека к действиям с помощью управляемого электрического оружия, устройства, очень похожего на электрошокер, прижатого к его короткому ребру, которое к этому времени стало довольно заметным. Хавьер страдал от всех симптомов анорексии и прогрессирующего обезвоживания, однако он употреблял пищу и питье, как и все остальные. Он инстинктивно понимал, что Сантеро имеет какое-то отношение к его нынешнему состоянию, но как обратить это вспять, он не знал.
  
  Хавьера ужаснуло, что злой старик мог контролировать его физиологию, даже не прикасаясь к нему, но он не осмелился отступить или показать страх. Благополучие его сестры было всем, как и ее безопасность как от Сабиана, так и от полиции, и он не собирался колебаться перед лицом несчастья.
  
  “Мне так жаль, Мэди”, - мягко произнес Хавьер, но подрагивание его бровей свидетельствовало о том, что он сильно переживал из-за того, что предал ее. Тем не менее, Мадалина бросилась обнимать своего брата. Мгновенно у нее снова появились слезы, когда она заплакала у него на шее. “Боже мой, что я тебе сделал? Это мне следует извиниться, Хавьер. Я люблю тебя. Я люблю тебя. Теперь посмотри на себя! Из-за меня, потому что я не смог тебя выслушать”.
  
  Рауль и Сабиан смотрели друг на друга как старые знакомые, в то время как брат и сестра рыдали в объятиях друг друга. “Это не твоя вина”, - прошептал Хавьер своей сестре, в то время как официантка прервала подсознательное общение Сабиана с ребенком, чтобы спросить, не хочет ли он меню. Доктор Сабиан вежливо принял предложение и занял свое место рядом с Раулем, как будто ничего не случилось.
  
  “Но посмотри на себя! Очевидно, стресс от моих действий, мои ужасные поступки и мое исчезновение заставили тебя пренебрегать собой ”, - настаивала Мадалина, тихо причитая, уткнувшись лицом ему в грудь. Хавьер погладил сестру по макушке и заставил ее замолчать. Возможно, было бы лучше, если бы он поделился с ней своей смехотворной теорией, хотя бы для того, чтобы облегчить ее бремя вины за его состояние. Это было настолько притянуто за уши, что он сомневался, что она даже сочтет это утешением, но он все равно сказал это.
  
  “Мади, я нахожусь под ужасными чарами, проклятием, которое заставляет мой мозг отделяться от моего тела”, - прошептал он ей на ухо. “Ты меня слушаешь?” Он сердито прошипел в ее волосы, закрывавшие ухо, чтобы убедить ее в серьезности своего обвинения. “Сабиан несет ответственность за это. Я не знаю как, но он заставляет мое тело не распознавать питание ”.
  
  “Ты такой же сумасшедший, как и я”, - сказала она, держа его изможденное лицо в своих руках. “Милая, это невозможно”.
  
  У Хавьера не было времени убеждать ее, и он был очень утомлен поездкой. “Позволь мне доказать это тебе”.
  
  “Как?” - спросила она вполголоса.
  
  “Что происходит, когда я ем арахис?” он спросил ее.
  
  “Иисус! Ты с ума сошел? Ты умрешь от аллергической реакции, Хавьер! Что ты пытаешься сделать? Твое горло распухнет, и ты умрешь, если сделаешь это!” - воскликнула она, не в силах понять, почему ее брат подвергает свою жизнь риску из-за такого тривиального замечания о своем весе. “Хорошо, хорошо”, - задыхалась она, изображая согласие, “я верю тебе! Я верю тебе насчет Сабиана, хорошо? Просто не надо, тебе не нужно ничего доказывать. Я верю тебе”.
  
  “Просто сядь”, - равнодушно ответил ее брат. Он знал, когда она блефовала. В ней не было ни крупицы веры в то, что он не сумасшедший, и она была ужасной лгуньей.
  
  “Привет, доктор”, - поприветствовала Мадалина. Она посмотрела на своего терапевта, но больше ничего не сказала.
  
  “Мадалина”, - сердечно кивнул он, но она не смогла заметить осуждения на его лице за то, что он скрылся от лечения незадолго до инцидента в мотеле.
  
  Хавьер сел и посмотрел на ребенка. “Ты очень хороший мальчик”, - медленно произнес он. С каждым днем говорить становилось все труднее, но Хавьер справлялся с хриплым шепотом.
  
  “Я очень хороший мальчик”, - ответил ему ребенок с улыбкой. Хавьер улыбнулся: “А как тебя зовут?”
  
  “Рауль”, - ответил мальчик. “Ты мученик?”
  
  Мадалина ахнула. Любопытные глаза Сабиана расширились. У Хавьера упало сердце, но он отреагировал с любопытством, скрывая свои ужасные предположения о своей болезни. “Почему ты думаешь, что я мученик?”
  
  “Ты выглядишь как один из них”, - сообщил ему Рауль. “Когда я был в Румынии во время религиозного фестиваля в прошлом году, я видел много картин, нарисованных на стенах церквей. Все это были фотографии мужчин, похожих на вас, и они выглядели очень печальными. Священник назвал их мучениками ”.
  
  “Ну, я уверен, что чувствую себя таковым”, - ответил Хавьер в середине, сдерживая ухмылку в сторону психолога рядом с мальчиком в кабинке. “Вот что я тебе скажу, Рауль. Ты ешь арахис?”
  
  “Нет”, - внезапно взвизгнула Мадалина.
  
  “Я люблю арахис, Мади”, - нахмурился мальчик. “Пожалуйста? Пожалуйста, можно мне немного?”
  
  “Черт возьми, вон там, на барной стойке, у них есть миски с арахисом”, - Хавьер изо всех сил пытался улыбнуться Раулю. “Почему бы тебе не пойти и не принести нам немного?”
  
  Рауль весело вскочил и направился к барной стойке на другой стороне зала. Сабиан и брат с сестрой уставились друг на друга. Они пока ничего не могли обсуждать, потому что ребенок скоро вернется. К счастью, неловкое молчание было заполнено группой австралийских туристов, вошедших через главные двери, которым было что рассказать об интерьере d & # 233;cor и о том, насколько крутой была дорога с пандусом, ведущая к Кастильо-де-Сакс.
  
  Мадалина почувствовала, как на ее лбу выступили капельки пота, когда она подумала о том, что собирался сделать ее брат. Зачем ему совершать самоубийство прямо у нее на глазах? Было ли это своего рода наказанием, подумала она. Конечно, она ни за что не позволила бы ему довести это до конца. Сабиан ничего не знал. Только Мадалина и ее брат знали, что у Хавьера, помимо всего прочего, была аллергия на орехи.
  
  Рауль вернулся с миской арахиса в руке и пепельницей в другой. “Они не позволили мне взять две, но они сказали, что я могу разделить их, используя пустую пепельницу”, - хихикнул он. Он посмотрел на Хавьера. “Я беру пепельницу! Ты можешь забрать чашу!”
  
  “Нет проблем”. Хавьер поморщился, пытаясь улыбнуться Раулю.
  
  Глаза Мадалины расширились, налились кровью и увлажнились, пока она боролась внутри себя, доверять ли брату или прервать нелепое намерение.
  
  “Что происходит?” - внезапно спросил доктор Сабиан, когда Рауль принялся за свой скудный перекус.
  
  “Ничего”, - ровным дрожащим голосом ответила Мадалина. Ее глаза ни на мгновение не отрывались от лица брата, пока она смотрела, как он жует две пригоршни арахиса. “Я просто не могу поверить, насколько больным выглядит мой брат. Я чувствую себя такой виноватой за то, что бросила его ”.
  
  “Ты сделала то, что должна была”, - доктор Сабиан утешал ее точно так же, как раньше, когда воспоминания о жестоком муже вызывали у нее бессонницу и приступы паники.
  
  “Мне не нужно было ничего делать, доктор”, - сказала она, впервые взглянув на хитрого психолога. “Как насчет того, что убийство и похищение - это не выбор? Делать то, что вы должны делать, обычно предназначено для выживания и защиты. Что бы я ни сделал смотрителю этого мальчика или ему самому, это было то, что я должен был сделать ”.
  
  “Я уверен, что у вас были причины считать, что вы должны были забрать его”, - сказал доктор Сабиан тем раздражающим высокомерным тоном, которым он обычно снисходил. “Возможно, это была потребность почувствовать себя сильным в мире, где ты всегда был жертвой”.
  
  “Да пошел ты нахуй, Сабиан”, - внезапно выпалил Хавьер, разбрызгивая крошечные кусочки арахиса по всему столу, пока говорил. Его губы начали истончаться, не в состоянии были полностью прикрыть зубы, и из-за этого было трудно не сплюнуть, когда он пытался говорить. “Не поноси мою сестру за то, что она абсолютно не могла контролировать! Ты не заставишь ее чувствовать себя виноватой за это! И особенно эта чушь о необходимости чувствовать себя могущественным. Пощади меня! Мы с тобой оба знаем, что она совсем не такая. Она забрала Рауля, чтобы спасти его от жестокой сучки! Он перегнулся через стол и пристально посмотрел в глаза Сабиану своими обесцвеченными молочно-белыми радужками. Доктор Сабиан слегка отшатнулся от отвратительной мертвенности сердитых глаз молодого человека. Хавьер усмехнулся. “Она чувствовала необходимость сделать это, потому что ее, неосознанно, превратили в приспешницу какого-то коварного заговора! Твои нездоровые идеалы, сукин ты сын!”
  
  “Эй, приятель, потише, ладно?” - крикнул из бара посетитель-австралиец.
  
  Хавьер поднял открытую ладонь в знак извинения. “Спасибо, приятель”, - сказал турист и продолжил беседу со своими друзьями. - Прошептал Хавьер в лицо Сабиану. “Ты никто иной, как гребаный педофил”.
  
  “Хавьер”, - Мадалина сделала брату выговор. “Легко”.
  
  В той же угрожающей позе, в какой он обратился к доктору Сабиану, Хавьер повернулся к своей сестре. “Скажи мне, Мади, ты уже видишь что-нибудь необычное? Я наломал горстей арахиса и посмотри на меня.” Он откинулся назад и раскинул руки, как распятие. “Видишь? Ты видишь?”
  
  Ей пришлось признать, что его физическая реакция на орехи не имела никакого сходства с тем, что обычно происходило, когда он их употреблял. К этому моменту его лицо раздулось бы, глаза заплыли, и он с трудом дышал бы через сдавленное дыхательное горло. Его губы были бы синими, и он бы хрипел, а здесь, прямо перед ней, ничего. Мадалина посмотрела на черты лица своего брата. Как бы они ни были искажены в человеке, которого она с трудом могла узнать, не было никаких признаков характерных симптомов, которые он должен был проявлять.
  
  Он был прав. Его мозг не знал, что ест его тело — или что его тело ест. От этой мысли у нее скрутило живот, и она подавила приступ тошноты.
  
  “Эй, неводный!” - воскликнул доктор Сабиан. “Ты можешь, пожалуйста, перестать расстраивать свою сестру?”
  
  Но Мадалина знала, что диковинное заявление ее брата должно было быть правдой. Она посмотрела на Рауля, который медленно поедал орехи один за другим, и задалась вопросом, почему она чувствовала себя настолько обязанной съесть его. Мальчик посмотрел на нее своими прекрасными большими темными глазами, но он не улыбнулся. Он быстро взглянул на Сабиана и обратно на Мадалину, и что-то в его глазах изменилось. Мадалина истолковала это как осознание, изменение ума где-то в его невинной мудрости.
  
  “Значит, вы помогаете полиции?” Она внезапно сменила тему разговора, и ее голос прозвучал нехарактерно решительно, когда она напрямую обратилась к своему бывшему терапевту. Сам того не замечая, доктор Сабиан теперь был вынужден подчиниться ее требованиям, если хотел продолжить свою шараду.
  
  “Они пригласили меня, конечно, чтобы я был свидетелем о характере. Они также просили о ваших сеансах, на которые я был вынужден им уступить. Я здесь, чтобы помочь. Полиция понятия не имеет, что я пришел повидаться с тобой, так что ты можешь расслабиться, моя дорогая ”. Более мрачным тоном он добавил: “Никто не знает, где ты или мальчик”.
  
  “Именно так, как ты этого хочешь, верно?” Хавьер хмыкнул, выпивая полстакана воды, который Мадалина оставила, когда они только вошли. Рауль посмотрел на молодого человека. “Мне так жаль тебя, Хавьер”.
  
  Хавьер поставил пустой стакан на стол и спросил почему. Рауль ответил: “Ты - мученик”.
  
  
  25
  Вражеские воды
  
  
  
  Солнечное затмение неизбежно: 78%
  
  
  “Среди нас есть предатель, Сэм”, - сказал Пердью, морщась, когда он осторожно закрепил тело Винсента, чтобы его подняли на шнур .
  
  “Должны ли мы остаться здесь, внизу?” - Спросил Сэм. “Мы не знаем, где находится убийца. Насколько мы знаем, они могут поджидать прямо за обломками, чтобы устроить нам засаду, как они сделали с Винсентом.”
  
  “Честно говоря, я не могу решить. Мы не можем оставаться здесь вечно. Но, с другой стороны, это позволит экономить кислород, пока мы не используем наши баллоны. Лучше пока не подниматься наверх, не раньше, чем мы сможем придумать способ оценить ситуацию, ” предложил Пердью.
  
  “Да, я с тобой. Я лучше буду ждать здесь впустую, чем если мне перережут глотку. Это нормально, когда ты участвуешь в охоте за сокровищами, но я действительно думал, что на этот раз все будет по-другому ”, - признался Сэм.
  
  “О, Сэм, это всегда одно и то же. Разве ты до сих пор не понял? Независимо от того, насколько дружелюбны стороны, там, где замешано золото, люди становятся безумными ”, - сказал Пердью. Он откинулся на спинку стула и вздохнул. Вопреки здравому смыслу, трое мужчин сняли свои устройства и дыхательные аппараты, чтобы лучше маневрировать призами, которые они пришли упаковать для подъема. Пердью не спускал глаз с тяжелого снаряжения, которое им все еще предстояло собрать и надеть. “Мы должны надеть это на случай, если убийца или убийцы войдут сюда, Сэм”.
  
  Они стояли в одиночестве старой котельной, оба смотрели на ужасающий труп покойного капитана Винсента Наскеса. Сильный и харизматичный лидер был большой потерей, но что делало это глубоко печальным, так это тот факт, что ему так и не удалось увидеть исполнение Пророчества инков, в которое он так глубоко верил. Пердью подумал о его последних словах и сразу понял, что они могут сделать, ожидая нападения, которого они ожидали.
  
  “Сэм, он сказал, что мы должны расплавить ее”, - воскликнул Пердью. “Ты понимаешь, что это значит?”
  
  Сбитый с толку журналист провел пальцами по своим темным волосам и пожал плечами: “Что он предположил, что у нас под рукой есть печь?”
  
  Пердью бросился вперед с проблеском энтузиазма в глазах. “Это означает, что внутри статуи находится нечто ценное, нечто, способное выдерживать температуру выше 1000 ® C. Золото обычно плавится при температуре около 1064 ® C, поэтому, если мы расплавим ее, мы должны найти настоящую реликвию, соответствующую молитвенной палочке внутри ” .
  
  “Я понимаю это, и в этом есть смысл”, - возразил Сэм, - “но как, черт возьми, нам поднять корабль, чтобы мы могли расплавить его где-нибудь на суше, в то время как прямо снаружи в воде нас поджидает гребаный убийца?”
  
  “Смотри, мы поднимемся первыми. Мы должны рискнуть. Если водолазы Винсента спустятся сюда, чтобы найти всех нас, они найдут тебя и меня в компании своего убитого капитана. И как ты думаешь, что они подумают в этот момент?” - Спросил Пердью.
  
  Сэм вздохнул: “Итак, мы вооружаемся, и тот, кто попытается убить нас по пути наверх, получит шотландский прием”.
  
  “В этом нет необходимости”, - сказала женщина из люка на камбузе, откуда она только что вынырнула. “Мы просто придем к тебе”.
  
  “Господи!” Закричал Сэм, вскакивая. Он схватил свой нож дайвера и встал наготове, чтобы противостоять дайверу, который направил на него огнестрельное оружие. Он понял, что его нож был бесполезной защитой от ее оружия, но Пердью был подготовлен. Он отстегнул от пояса мешочек рядом с ремешком от фонарика и медленно вытащил лазерное устройство, используемое для резки стали под водой.
  
  “Брось это, Дэвид”, - усмехнулась она, ее рыжие локоны выбились из-под капюшона. Когда она завершала свою угрозу, из-за ее спины появилась другая женщина. “Ваши лазеры не спасут вас здесь, внизу”.
  
  “Ты уверен?” он саркастически поддразнил. “Они немного быстрее пуль и намного лучше проникают в цель”.
  
  Брюнетка-ныряльщица вынула мундштук и захихикала, как гиена. “Говоря о проникновении”, - она уставилась на Сэма, - “есть тот смуглый симпатичный пассажир, которого Стивену не удалось убить. Он мой, понял?”
  
  Сэм усмехнулся и посмотрел на Пердью. “Ты можешь поверить в это дерьмо? Сучка для второй власти”.
  
  “Надевайте снаряжение, парни. Ты возвращаешься наверх”, - сказала рыжеволосая. “Изабелла пойдет впереди, а я прикрою спину, чтобы убедиться, что вы не нападете на нее”.
  
  “И что, по-вашему, произойдет, когда мы доберемся до лодки, дамы?” - Спросил Пердью, застегивая пряжку своего водолазного снаряжения поверх гидрокостюма. “Есть команда из...”
  
  “Спаси это!” - закричала она. “Теперь они все - наживка для акул. Мы реквизировали судно, и как только вы всплывете на поверхность, мы доставим вас нашему работодателю, чтобы он мог наконец закончить работу, которую не смог выполнить бедный Стивен ”.
  
  “Который из них?” - Спросил Сэм, и это прозвучало действительно глупо после того, что он едва пережил.
  
  “Что ты думаешь?” Изабелла не выдержала. “Уничтожить вас обоих в результате одного несчастного случая”.
  
  “Он работал на тебя?” - В ярости спросил Сэм.
  
  “Нет, милая”, - улыбнулась Изабелла, “Мария дала ему укол мочи Месмера, несколько таблеток "Стука", чтобы привести его в движение, и через несколько минут его мозг был нашим!”
  
  “Нравилось ему это или нет”, - усмехнулась Мария.
  
  Пердью не мог поверить, насколько искренними и беспечными они были. С усмешкой он сказал Сэму: “Вообще-то, сучья бесконечность”.
  
  “Да”, - согласился Сэм.
  
  “Хватит исчислений, мальчики”, - прорычала Мария. “Пора уходить. Мы попросим наших людей привести вон ту золотую девушку ”.
  
  “Что насчет тела Винсента?” Сэм спросил их.
  
  “Трахни его”, - ответила Мария и жестом велела двум мужчинам вернуться в воду.
  
  У Пердью и Сэма не было выбора. Они сопровождали коварных женщин на мощном буксире послеполуденного прилива, надеясь, что смогут найти способ пережить вторую попытку гарпий убить их.
  
  Когда они преодолели волнение, на траулере было намного тише, чем при отплытии ранее. Тошнотворное зловоние, горячее и сладковатое, витало в воздухе, когда теплый испанский ветер пронесся над разбросанными телами застреленных мужчин. Пердью и Сэм обменялись настороженными взглядами. Изабель держалась за Сэма, упершись стволом ему в спину и направив его вверх, чтобы нанести максимальный урон, если он или его друг попытаются напасть.
  
  Скоро стемнеет. Еще одна лодка лениво покачивалась за кордом . Это была большая моторная лодка, красно-черный крейсер. Судя по всему, оно было пустым. В пределах видимости не было других судов, вот почему нападавшие нанесли удар из автоматического оружия в середине дня. Но они не обратили внимания на патрульные полеты над головой, которые маскировались под чартерные туристические поездки. Либо это, либо убийцы просто не заботились о том, чтобы их обнаружили. Последнее пугало Пердью, но он попытался отложить это беспокойство в сторону на достаточно долгое время, чтобы придумать план побега.
  
  “Я знаю, о чем ты думаешь, но это не сработает, Дэвид”, - сказала Мария, вылезая из гидрокостюма, открывая фигуру с пышными формами, как у экранных богинь, таких как Софи Лорен или Джейн Мэнсфилд. Пердью сглотнул при виде великолепного зрелища. Вскоре к ним присоединился Сэм, когда Мария распустила свои мокрые рыжие локоны.
  
  “Почему они всегда должны быть плохими парнями?” он вздохнул.
  
  Пердью просто покачал головой и ответил: “Я не знаю”.
  
  “Ну, по крайней мере, мы умрем с угощением для глаз”, - пожал плечами Сэм.
  
  Пердью усмехнулся: “Ах, мы не будем. Мы убивали женщин и покрасивее ее ”.
  
  “Ты никого не будешь убивать, милая”, - сказала Изабелла позади них, ухмыляясь, как акула. Она была намного худее, чем старшая Мария, но она была такой же соблазнительной. Она посмотрела на Сэма. “Но не волнуйтесь, мистер Клив. Я позабочусь о том, чтобы ты умер очень вкусной смертью. Тебе повезло, что я благоволю к тебе ”.
  
  “Ну и дела, спасибо”, - пробормотал Пердью.
  
  “Тебя я оставляю Марии”, - сказала Изабелла Пердью. “Ее заводят деньги. Меня заводят темные глаза”.
  
  “Почему?” Сэм издевался над ней. “Это напоминает тебе о сельскохозяйственных животных, с которыми ты обычно спишь?”
  
  Она нанесла ему изрядный удар, который заставил его пошатнуться. Затем она схватила его за яйца и сжала, пока Мария освобождала Пердью от его лазерного устройства. Сэм завизжал в агонии.
  
  “Снимайте свои гидрокостюмы”, - приказала им Мария. “Изабелла, возьми их гидрокостюмы и разорви их в клочья. Мы не хотим, чтобы эти двое снова погрузились в воду ... Во всяком случае, небезопасно ”.
  
  “Ты слышал ее”, - прошипела Изабелла. “Снимите свои костюмы. И приведите себя в презентабельный вид. Ты встречаешься с боссом”.
  
  “У меня нет босса”, - ехидно сообщил ей Пердью.
  
  “Может быть, и так, но он держит в своих руках нечто большее, чем ваши яйца, мальчики. Вымойтесь и вытритесь насухо. Ты встречаешься с ним через десять минут, ” скомандовала Изабелла, внезапно став намного более недружелюбной, чем была до сих пор. Ее девчачья внешность и нрав испарились, и вскоре они поняли, почему она была частью злодейской команды, убившей всю команду траулера и его капитана.
  
  Когда Сэм снял свой гидрокостюм, он отметил, что нужно снять ошейник камеры, и передал его Пердью, который быстро засунул его в одну из стальных складок опорного столба рядом с ними. Женщины не заметили слабости рук, как и четверо наемников, которые стояли на страже с М16, чтобы убедиться, что любые посетители будут уничтожены на месте. Когда Пердью и Сэм снова оделись, их усадили в том же уголке, где они в последний раз вели веселые беседы с Винсентом Наскесом. Они смотрели через покрытое солью окно, пока мужчины поднимали золотую статую и драгоценные гробы с телом Пердью. Все, кроме тела капитана, были подняты.
  
  “Напомни мне похоронить их в море, как только мы вернем своих”, - прошептал Пердью Сэму, который убежденно кивнул. По мере приближения ночи и усиления скорости ветра устойчивость лодки на волнах начала усиливаться. Вместе с этим упала и температура, что уменьшило ужасный запах засыхающей крови повсюду.
  
  Люди, ответственные за восстановление, также помогли избавиться от тел экипажа C óncord, бесцеремонно выбросив тела в Альборанское море на съедение чудовищам и научным трюкам. Сэм покачал головой в неверии и гневе, поджав губы. Он знал, что должен сохранять хладнокровие, но их откровенное осквернение и неуважение к павшим людям было ужасающим.
  
  В каюту вошел шикарно выглядящий мужчина, одетый в брюки-карго и рубашку на пуговицах. Он был не выше Сэма, но его глаза были такими же холодными, как у Пердью. Зачесанные назад волосы делали его лоб более рельефным, и хотя на щеках у него были ямочки, он ни в коем случае не выглядел милым. Когда он заговорил, он обнажил ненормально большие зубы, которые придавали ему отвратительный привкус.
  
  “Мистер Пердью. Мистер Клив, ” приветливо сказал он, “ как приятно получить возможность убить вас самому.”
  
  Два шотландца удивленно посмотрели друг на друга, с ухмылками высмеивая способности незнакомца. Он проигнорировал их насмешки, играя своими золотыми кольцами, когда сел за стол напротив, где обычно сидел Винсент. “Я уже несколько лет слежу за вашим надувательством, - сказал он им, - даже читал ваши книги, мистер Клив. Но я должен признаться, что я не испытываю восхищения ни к одному из вас. Я всегда думал, что ты встретишь свою судьбу от рук того, с кем трахался слишком много раз.” Он усмехнулся. “Но никогда в своих самых смелых мечтах я бы не подумал, что вы будете вторгаться на мою территорию в своих маленьких экспедициях!” Он ухмыльнулся, отчего у них мурашки побежали по спине при виде его искаженного лица.
  
  
  26
  Закат в Португалии
  
  
  
  Солнечное затмение неизбежно: 84%
  
  
  Мадалина и Рауль сидели на заднем сиденье мчащейся машины, направлявшейся к границе. Она держала мальчика за руку, глядя в зеркало заднего вида на своего физически регрессирующего брата. Закусочная была идеальным убежищем для доктора Сабиана, чтобы рассказать о своих планах братьям и сестрам Мантара в безопасном общественном месте.
  
  Попытки Хавьера настроить психолога против себя были тщетны, хотя его сестра была убеждена, что состояние ее брата было результатом какой-то формы колдовства. Она не была суеверной дурочкой. Мадалина была атеисткой, но она могла понять последствия того, что опытный психолог в мгновение ока манипулировал мозгом, заставляя поверить, что организм истощен. То, что в старом свете считалось колдовством, можно было объяснить как умелый ментальный контроль над телом. Но при всех ее знаниях и ее согласии с несчастным случаем с братом, не было пока ничего, что заставило бы ее усомниться в докторе Сабиане. Ничто из того, что он сделал или сказал, не указывало на злую уловку, направленную на причинение вреда кому-либо из них. Он просто объяснил, что хотел помочь ей сбежать из страны, и именно поэтому ему пришлось использовать Хавьера, чтобы добраться до нее.
  
  Рауль, с другой стороны, знал, к чему стремился психолог, по крайней мере, в краткосрочной перспективе. Что-то в неряшливом старике в дешевом костюме подсказало ему, что у него не было добрых намерений по отношению к ним, но он был не в состоянии помочь.
  
  Каждый раз, когда они останавливались в городе, чтобы пополнить бак или перекусить, Мадалина наблюдала, как ее брат литрами поглощает воду, запивая бургерами и картошкой фри, но при этом он никогда не мочился. Из его праздников ничего не вышло, особенно из того, для чего они предназначались. Хавьер постепенно выбивался из сил, но доктор Сабиан настоял, чтобы он сел за руль.
  
  “Я не могу”, - сказал он Сабиану на заправке, пока Мадалина и мальчик болтали на заднем сиденье. “Мои глаза болят от света, и они такие сухие, что я больше не могу моргать!”
  
  “Говори тише, сынок”, - предупредил доктор Сабиан.
  
  “Ради всего святого, ты ведешь машину!” Хавьер прохрипел дрожащими голосовыми связками.
  
  “Чтобы ты и твоя сестра могли напасть на меня, пока я за рулем? Я так не думаю”, - возразил доктор Сабиан.
  
  “Я не могу видеть! Ты понимаешь это?” Хавьер кипел.
  
  “Вы все еще можете видеть края дороги и вы можете видеть направления. У тебя все получится. Хавьер, ” прошептал он, подходя ближе к слабеющему молодому человеку. “Если ты не сделаешь то, что я скажу, я выстрелю твоей сестре в лицо, как только мы покинем пределы города. Не испытывай меня”.
  
  Хавьер хотел бы нанести удар, но его мышцы и связки были натянуты и слабы. Он хотел бы заплакать от разочарования и ярости, но его веки были подобны папирусу, ухудшая зрение даже больше, чем млечная катаракта, которая мешала его зрению.
  
  Экстремальная жара, превысившая обычные 31 градус по Цельсию примерно на пять баллов, усугубила страдания Хавьера. В последние несколько дней у него начали выпадать волосы, но незначительно. Однако сегодня больной молодой человек обнаружил, что его волосы выпадают клоками, оставляя основание черепа лысым с правой стороны.
  
  В конце концов они направились в Бадахос, откуда должны были пересечь границу с Португалией. Однажды в Лиссабоне доктор Сабиан и его единомышленники из Ордена Черного Солнца зафрахтовали частный самолет в Южную Америку. Его спутники, однако, понятия не имели, что это был план. Из того, что им сказали, они просто бежали из Испании, чтобы ускользнуть от властей. Доктор Сабиан держал электрошокер наготове в течение всей поездки.
  
  Мадалина и Рауль играли в игры на заднем сиденье машины, иногда засыпая, поскольку жара в машине могла вырубить дьявола в тот день. Хавьеру не была предоставлена роскошь сна, и, к его ужасу, его похититель обладал большими способностями, чем просто манипулировать психикой. Доктор Сабиан, казалось, обладал способностью бодрствовать неестественно долго без помощи лекарств. Хавьер полагал, что это был еще один трюк злого шамана по преобладанию разума над материей.
  
  “Что произойдет, когда мы окажемся в Португалии?” - Спросил Хавьер. “Я не глуп, ты знаешь. Я знаю, что мной можно пожертвовать. Ты ни за что не сможешь организовать новую жизнь для моей сестры в Португалии с этим ребенком или без него. Еще меньше ты оставишь меня в живых, чтобы остаться с ней, потому что из всех людей в мире я знаю твой больной гребаный секрет.”
  
  Доктор Сабиан оглянулся на пассажиров на заднем сиденье, чтобы убедиться, что они крепко спят, прежде чем ответить. “Знаешь, жаль, что ты умрешь, Хавьер. Вы действительно являетесь достоянием мира благодаря своему острому интеллекту и сильной воле. Мы могли бы хорошо использовать вас в нашей службе, но вы правы. Ты ни за что не увидишь Лиссабон, и ты ничего не можешь с этим поделать, потому что твой собственный разум работает против тебя, бедняга.”
  
  “Я убью тебя в тот момент, когда ты уснешь, Сабиан”, - пообещал Хавьер. Чтобы не разбудить двоих сзади, Сабиан сдержал свое потенциальное хихиканье, сведя его к тому, что его лицо исказилось от веселья.
  
  “Удачи, мой друг”, - сказал он Хавьеру. “Я был обучен как суперсолдат СС. Мы не уснем, пока нам не удалят мозги, понимаете, что я имею в виду?” Он осмелился слегка хихикнуть, приведя Хавьера в ярость, которую тот не мог выпустить.
  
  Когда они прибыли на границу сразу за Бадахосом, Мадалина была в бешенстве. Несомненно, к настоящему времени ее фотография была разослана по странам, которые граничили с ее. Рауль держал ее за руку, как будто знал, чего она боялась, и, возможно, так оно и было. Он знал так много вещей, помимо того, чему учат детей, что она не удивилась бы, если бы он точно знал, что происходит. В конце концов, он знал, что она убила Мару и что она испытывала желание забрать его.
  
  “Возможно, тебе стоит надеть солнцезащитные очки, Хавьер”, - посоветовал доктор Сабиан, когда они приблизились к пограничному посту. Впереди них двое солдат остановили транспортное средство и медленно направились к своей машине с винтовками в руках.
  
  “О Господи”, - пробормотала Мадалина, обливаясь потом. “Они собираются арестовать меня”.
  
  “Просто успокойся, моя дорогая”, - успокаивал доктор Сабиан. “Они даже не увидят тебя там”.
  
  “Что ты имеешь в виду? Я у всех на виду! ” простонала она, но он жестом велел ей замолчать, приложив указательный палец к губам. Хавьер был в темных очках Мадалины, защищавших его от яркого дневного света, бьющего по его слабым глазам. “Боже мой, мне конец. Мне конец!” - прошептала она, глядя на свои колени, чтобы избежать зрительного контакта с охранниками.
  
  “Passaporte, прошу прощения”, - потребовал солдат, подойдя к окну Хавьера. Другой охранник подошел к тому месту, где у доктора Сабиана было открыто окно со стороны пассажира. Доктор Сабиан, со своей стороны, отмечал чрезмерную жару в этом году, бросая какие-то непонятные капли в пределах слышимости обоих охранников. Мадалина немного знала португальский, будучи так близка к своему родному языку, но то, что она услышала от Сабиана после замечания о погоде, не имело смысла.
  
  Охранник кивнул, чтобы не отвлекаться на светскую беседу во время проверки пассажиров. Темные пятна на его униформе были доказательством того, что его тело тоже промокло от жары. Он наклонился вперед, чтобы заглянуть в заднюю часть машины, глядя прямо в глаза Мадалине в течение долгой паузы. Подобно маленькому зверьку, которого оценил хищник, она не шевельнула ни единым мускулом. Даже ее легкие приказали сердцу подождать, когда она задержала дыхание.
  
  Хавьер ничего не сказал, но солдат на его стороне был непреклонен в том, что ему следует немного отдохнуть.
  
  “Пожалуйста, не садись за руль в таком состоянии”, - сказал он Хавьеру на смеси обоих языков. “Ты выглядишь ужасно, если я могу быть настолько прямолинеен. Я, честно говоря, не хочу, чтобы ты устроил несчастный случай.”
  
  “Со мной все будет в порядке. Просто немного не в себе, ” ответил Хавьер. “Ехал всю ночь”.
  
  Солдат махнул им, чтобы они проходили. Хавьер хотел, чтобы он мог выскочить и попросить их о помощи. Но он перевозил беглеца, и вскоре до него дошло, что доктор Сабиан был настолько хитер, что у него не было бы никаких претензий, если бы он мог. Сабиан никому не причинил физического вреда — что, по-видимому, было единственным наказуемым преступлением — и его не могла обвинить ни одна судебная система, в то время как он фактически похищал трех человек.
  
  “Езжай быстрее, Хавьер”, - мягко инструктировал доктор Сабиан. “Затягивание только быстрее израсходует ваше собственное время”.
  
  Беспомощность и безнадежность захлестнули Хавьера, когда они мчались по шоссе А6 мимо Борбы. Мадалина сидела в замешательстве, пытаясь понять, почему пограничники не удосужились проверить их документы, если они у них были. Странные слова психолога эхом отозвались в ее воспоминаниях. Может ли Хавьер что-то заподозрить? Это было диковинно. Тем не менее, она видела эффект от его слов своими собственными глазами. Действительно ли он был ответственен за ее действия той ночью? Первоначальная невозможность теперь стала вероятным фактом, и это напугало ее до смерти. Как она сможет убедить любой суд в том, что ей промыли мозги для совершения ужасных преступлений?
  
  Ее брат выглядел мрачным. За последние несколько часов жара, казалось, негативно повлияла на него, даже несмотря на то, что он выпил целую бутылку воды и принимал уже вторую, без облегчения.
  
  
  * * *
  
  
  Хавьер начал кашлять, когда они проезжали по преимущественно засушливому ландшафту за пределами É воры, где волна жары была особенно жестокой для поверхности земли и атмосферы непосредственно над ней.
  
  “Я должен остановиться”, - сказал он доктору Сабиану.
  
  “Нет”, - запротестовал доктор Сабиан. “Если ты остановишься, дела пойдут плохо”. Он бросил на Хавьера предупреждающий взгляд, но молодой человек тем не менее нажал на тормоза и съехал с асфальта в песчаные заросли, растущие у обочины дороги. Мадалина ахнула, крепко прижимая Рауля к груди, когда Хавьер распахнул дверцу и вывалился из машины.
  
  Это звучало так, как будто его рвало, но его организм ничего не мог вывести. Схватившись за грудь, он закричал от боли в том, что осталось от его горла. Из него доносились только сухие хрипы, когда он корчился на горячем песке, его руки и ноги сжимались в ужасающих спазмах. Мадалина в истерике бросилась к своему брату и схватила его, чтобы увести с раскаленной земли. Его губы превратились в бумажную корку над выступающими зубами, а язык был ничем иным, как мясистым пальцем, кишащим бактериями.
  
  “Боже милостивый, Хавьер! Нет, нет! Что происходит? Что я могу сделать?” - закричала она. “Вода!” - сказала она внезапно, почти спокойно. Что-то бормоча себе под нос, пока она ковыляла к машине, она схватила энергетический напиток, который протянул ей маленький Рауль, в то время как Сабиан просто наблюдал, как его работа приносит плоды. “Ты просто… тебе просто нужно больше... больше воды, - запинаясь, пробормотала она, забирая бутылку у Рауля. “Спасибо, дорогая”.
  
  “Мадалина, отпусти его”, - серьезно сказал доктор Сабиан. “Он страдает с каждой минутой, когда делает вдох. Не позволяй ему продолжать дальше ”.
  
  Она проигнорировала своего бывшего терапевта и держала на руках бьющееся в конвульсиях тело Хавьера.
  
  “У него сердечный приступ”, - сказал Сабиан. “Жидкости ему больше не помогут, моя дорогая”.
  
  “Заткнись!” - закричала она на него, ее глаза были дикими от паники и отвращения. “Хоть раз заткни свой чертов рот, ты, гребаный урод!”
  
  Она вылила энергетический напиток прямо в лицо своему брату, пытаясь наполнить его рот жидкостью, но его рот теперь был не более чем застоявшимся колодцем, застывшим в ужасном вздохе. Мадалина знала, что ее брат мертв, но отказывалась принять это. В тишине и почтении она сняла свое ожерелье и надела ему на шею. Ее слезы дождем падали на высохшую кожу, которая была натянута на его щеках. Мадалина сняла его часы и пристегнула их к своему запястью. Затем она взяла в руку зазубренный камень.
  
  “С ним не было ничего плохого, ты, сын шлюхи!” - в ярости завизжала она, бросаясь на доктора Сабиана с камнем, нацеленным ему в череп. “Ты сказал это! Ты сказал ему, что он не доберется до Лиссабона, свинья! Я услышал тебя! Я проснулся! Я слышала, что ты сказал моему брату! ” закричала она, но Сабиан остановил ее на полпути.
  
  Одним словом он отключил ее мозг, и она упала на землю в облаке пыли, неподвижно лежа у его ног. Он поднял глаза на ребенка, который стоял в изумлении. “Ты знал, что это должно было случиться”, - сказал он Раулю. “Это часть пророчества, о котором тебе говорила Мара, помнишь?”
  
  “Я знаю”, - ответил Рауль, его тихий голос дрожал от горя. “Когда солнце закроет свой глаз, я тоже должен умереть”.
  
  
  27
  Черный диск
  
  
  Жуткая ухмылка Пердью и похитителя Сэма исчезла, когда он перешел к делу. Он приказал Изабелле налить двум джентльменам немного скотча в качестве последнего жеста вежливости. По правде говоря, как бы Сэм и Пердью ни хотели играть жестко, они оба знали, что им крайне необходимо выпить несколько глотков скотча.
  
  “Я сделаю это быстро”, - сказал учтивый мужчина, прочистив горло. Его руки сложились шпилем, когда он говорил. “Меня зовут Бэзил Барнард. Это не какой-нибудь фильм о Джеймсе Бонде, поэтому я воздержусь от обязательной речи о том, почему это происходит, кто я такой и почему я тебя ненавижу. Все, что вам нужно знать, это то, что я не патриот, а мой дед был великим человеком, у которого была доля в том самом заповеднике, в который вы вторглись. И это делает его моим ”.
  
  “Знаешь, ты всегда мог просто обезопасить находку по закону”, - проинформировал его Пердью. “Тогда это ваше по закону, и никому не будет позволено вмешиваться. Довольно не по-джентльменски косить под десятки людей, которые даже не знают, кто ты, черт возьми, такой, только потому, что ты отказываешься раскошелиться на стоимость разрешения и немного терпения на переделку.” Пердью сделал паузу, прежде чем оскорбить человека должным образом. “Или мы можем предположить, что вы не можете позволить себе тратить деньги на получение разрешений?”
  
  Сэм добавил соли на рану, оглядев двух женщин, сидящих напротив них за столом. “Судя по виду его помощников, я бы сказал, что он совсем не богатый человек”.
  
  Еще один удар слева рассек лицо Сэма, когда Мария дала ему за это пощечину.
  
  “Святой ши-ит!” - Воскликнул Сэм. “Ты прячешь член под этим пальто, любимая?”
  
  Мария была известна своими мощными атаками в рукопашном бою, даже если это было всего лишь любовное прикосновение, подобное этому. Стивен усвоил этот урок в лифте аэропорта, и теперь Сэм Клив тоже знал. Она улыбнулась и подняла руку.
  
  “Мария!” Барнард плакал. “Будь добр, приготовь веревки, ладно?”
  
  Она кивнула и вышла, чтобы позвать людей готовиться к казни двух шотландских злоумышленников.
  
  “Мистер Барнард, был бы ваш дедушка предателем союзников, который помог СС получить украденные артефакты у католических воров, которые украли их у истинных владельцев в 1533 году?” - Спросил Пердью со злобной вежливостью. Но Барнард был хладнокровен и неспровоцирован. На самом деле, он даже не отреагировал с достаточной страстью, чтобы оправдать оскорбление.
  
  “Вероятно, он, Пердью”, - сказал Сэм. “Я вижу, Черное Солнце не заботится о своем наследии. Последнему нацисту приходится сражаться за свои собственные сокровища. Не так, как в старые времена, когда Высшее командование заботилось о своих. Или, возможно, они поддерживают только тех, кого стоит поддерживать?”
  
  “Возможно, в этом есть смысл”, - ответил Пардью Сэму. “Я знаю организацию, которая финансирует все поиски древних реликвий и предоставляет гранты на ядерные исследования, испытания биологических агентов и другие громкие предприятия. И я должен знать. Когда-то я был Ренатусом организации ”Черное солнце"."
  
  “Одна из лучших причин убить тебя”, - вежливо заявил Барнард.
  
  Сэм быстро вмешался. “Это означает одно из двух, Пердью. Либо уважаемый мистер Барнард недостаточно высок в пищевой цепочке, чтобы ”Черное солнце" поддержало его начинания, - Сэм повернулся к Барнарду, “ либо он ведет эту охоту без их ведома.
  
  Барнард улыбнулся, и эти огромные резцы заполнили нижнюю половину его лица чудовищным образом, который мог бы привести его в цирк, если бы он осмелился пройти прослушивание. Он ухмыльнулся, но это больше походило на дикого примата, обнажающего зубы для битвы. “Ты никогда не узнаешь. И ты тоже никогда не сможешь настучать на меня.” Он хотел, чтобы это прозвучало как можно более по-детски, но пришло время прекратить болтовню и сопровождать Сэма и Пердью на главную палубу.
  
  Удачно, солнце садилось за горизонт на одной линии с далекой иберийской территорией, когда двух обреченных мужчин вытолкнули вперед, прямо в руки их палачей. Мария и Изабель на этот раз отошли в сторону, позволив силе мужчин решать судьбы людей. Два здоровенных моряка из банды Барнарда раздели двух шотландцев, оставив только их стрижки, и начали связывать их руки друг другу.
  
  “Судя по тому, что я вижу, там, наверное, холодно”, - смеясь, поддразнила Мария. “Черт возьми, ребята, это Средиземное море, а не Северное”.
  
  Раздался взрыв смеха, но Сэм ничего из этого не замечал. Он использовал веревку между своим левым запястьем и правым Пердью, чтобы задушить одного из моряков, но он занял второе место в матче. Крупный мужчина ударил Сэма так сильно, что тот рухнул.
  
  “Ой! Прямо в яйца”, - Барнард съежился. “Поторопитесь, ребята. У нас есть всего несколько часов, чтобы вернуться в М áлагу.”
  
  “Всего два вопроса”, - попросил Пердью.
  
  “Хорошо”, - сердечно ответил Барнард.
  
  “Как ты узнал, что мы все еще живы? И как вы узнали, какое судно принимало нас?” - Спросил Пердью, когда прохладный ночной ветер играл его белыми волосами. Он пытался выиграть время, по какой причине, он точно не знал. Они были одиноки и обречены.
  
  Барнард усмехнулся, подходя к Пердью в сопровождении Марии и Изабель для пущей убедительности. “Тебе следует получше проверить свою наемную команду, Ренатус”.
  
  Лицо Пердью побледнело. “Питер”.
  
  “Нет”, - сказала женщина над ним. “Ханна”.
  
  Пердью недоверчиво поднял глаза на тощую стюардессу, которая смотрела на него сверху вниз и весело махала рукой. “Разве она не прелесть?” Барнард спросил Пердью. “Моя триада прекрасных убийц завершена. Спускайся, Ханна, любимая. Пришло время попрощаться с мистером Пердью и его любимым фотографом ”.
  
  Краем глаза Пердью мог видеть, как Сэм приходит в себя, а вдалеке у входа на нижнюю палубу стояла любимая золотая леди Винсента. Они привязали его ноги к тяжелой цепи, как и Сэма, и они привязали одну руку к другой, в то время как свободные запястья были привязаны к длинной, свободной веревке с обеих сторон.
  
  “Дамы, ” объявил Барнард, целуя руку каждой, “ и моряки!” Последовала спорадическая череда смешков, когда он продолжил. “Сегодня вечером вы все станете свидетелями исчезновения двух самых больших раковых опухолей на лице могущественного общества "Черное солнце”!"
  
  Небольшая группа наемников разразилась громкими возгласами одобрения, которые выстрелили из своих пушек в ночное небо. Привычка Испании устраивать спонтанные фейерверки на самых маленьких праздниках привела к тому, что шум на C ó ncord остался неконтролируемым. Сэм выглядел взбешенным, когда поднялся на ноги, но это мало утешило Пердью. Их обоих удерживали опытные моряки, которые знали, как правильно завязывать матросский узел. Шансов на спасение было мало.
  
  “Пердью”, - прохрипел Сэм, - “Я думаю, на этот раз нам, возможно, пиздец, приятель”.
  
  Пердью не смог откупиться, и было слишком поздно для очарования. “Я верю в это, старина”.
  
  “Хорошо, что у нас было немного односолодового виски в память о старых добрых временах”, - ответил Сэм, пытаясь поднять настроение. “Боже, я надеюсь, что умру до того, как рыба начнет грызть мою ручку”.
  
  “Без дальнейших церемоний, - провозгласил Барнард, - казнь Дэвида Пердью и Сэма Клива… с помощью килевой тяги!”
  
  “О Боже, нет!” - Воскликнул Сэм. “Я не хочу утонуть!”
  
  “Я тоже”, - огрызнулся Пердью. “Я имел в виду более рискованную смерть, чем эта!”
  
  Мужчины накинули длинную веревку с запястья Пердью на левую рею и несколько раз затянули ее прочным узлом, чтобы закрепить.
  
  “Пердью, я просто...” Сэм собирался попрощаться, но их быстро подхватили два огромных моряка и грубо швырнули в непроглядно черную пустоту. Пердью отбросило слишком далеко за пределы досягаемости веревки, и впоследствии отдача вывихнула ему плечо, когда он рухнул в холодную воду. Его крики были заглушены вздымающимися волнами мощного течения, которое захлестнуло лодку.
  
  Похожая судьба постигла Сэма. Его предплечье сломалось, когда один из матросов держал конец его веревки, чтобы доставить ее на корму. Оба человека вопили от боли, проваливаясь под борт, глотая воду и страдая от ударов корпуса о их нежные тела. У курильщика Сэма объем легких был меньше, чем у Пердью. Под водой он ничего не мог видеть, а сильное течение воды вдоль движущегося траулера помешало ему добраться до Пердью.
  
  Но оба мужчины увидели одно и то же, когда открыли глаза под водой. Ужасное видение встретило их снизу, изображение, на запоминание которого ушло не более трех секунд, и все же это было похоже на замедленный фильм. Почти вне поля зрения было место крушения, где погиб Винсент.
  
  Переводя дыхание в промежутках между затухающими промежутками, они едва успели перевести дух, прежде чем снова погрузиться. Под ними образовался круг большого радиуса, который, казалось, составлял целую территорию. Оно продолжало растягиваться по мере того, как внутренняя часть круга отступала, оставляя центр черным как смоль. Прежде чем легкие Сэма наполнились водой, он увидел большой черный круг с краями, похожими на молнии. Пердью увидел то же видение, но он продержался еще секунду, чтобы увидеть, как края вспыхнули подобно магме.
  
  Их тела обмякли, когда звон металла о воду эхом разнесся в темноте, которая окутала их вместе. Во тьме безлунной ночи Сэм Клив и Дэвид Пердью станут героями будущих легенд, связанных с проклятой историей моря Альборан.
  
  
  28
  Откровение
  
  
  
  Солнечное затмение неизбежно: 88%
  
  
  Когда Мадалина открыла глаза, она почувствовала, что смерть согрелась. На самом деле, ей было слишком жарко; это и стало причиной ее преждевременного пробуждения. Из-за влажности ей было трудно дышать, но она старалась дышать медленно и контролируемо, как ее учил инструктор по йоге, с которым она познакомилась в колледже в 2014 году. Все в ней было расплывчатым, но она могла различить солнечный свет, пробивающийся сквозь пышные ветви и листву. Шипение солнечных жуков отдавалось в ритме ее сердца, когда она села на то, что казалось носилками.
  
  Солнечный свет сразу же напомнил ей о ее покойном брате, и она невольно начала безудержно рыдать. Хорошей смерти не существует, подумала она, но смерть, которую он перенес, была ужасной. Чувство вины захлестнуло ее снова, когда она обдумала свои действия, те самые действия, которые втянули Хавьера в обстоятельства, стоившие ему жизни. Если бы она не предприняла действий по спасению маленького мальчика, ее брат все еще был бы жив и здоров.
  
  В болезненном переживании своей потери Мадалина попыталась определить свое местоположение. Это не было похоже на Португалию или Испанию, хотя, безусловно, было так же жарко. Климат был влажным, и пение птиц отличалось. “Я ничего не вижу”, - захныкала она, протирая глаза. Ее окружение оставалось размытым, как бы сильно она ни моргала.
  
  “О Боже мой!” - ахнула она в ужасе. “Мои глаза! Мои глаза! Он сделал со мной то же самое, что и с Хавьером!” Ее сердце бешено забилось при ужасающей мысли о том, что она может разделить судьбу своего брата, и она обнаружила, что плачет как ребенок. Но все слезы, которые она пролила, не исправили ее видение, и она представила те последние моменты с Хавьером, когда он полностью ослеп. Белая пелена на его глазах, когда он шарил вокруг, чтобы найти ее руку, преследовала ее. Она все еще могла чувствовать слабое давление его пальцев на свои.
  
  Мадалина бесстыдно плакала, растягивая веки, чтобы попытаться сосредоточиться. Вскоре она поняла, что, что бы она ни делала, ее зрение не улучшится. Несчастная, она легла в позе эмбриона на носилки. “Он сделал то же самое со мной. Я больше никогда не увижу! Я никогда...”
  
  “О, успокойся”, - услышала она голос доктора Сабиан. Волна подпитываемой ненавистью паники пронзила все ее тело. “Это всего лишь транквилизатор. Ваше зрение вернется к вам через несколько часов. Мы держали тебя на сильном успокоительном всю поездку.”
  
  “Почему?” - спросила она. “Где я?”
  
  “Мы находимся недалеко от Пукальпы, города в тропических лесах Амазонии. Ты действительно хочешь, чтобы я объяснил очевидное?” спросил он, звуча менее терпимо, чем раньше.
  
  “Хорошо, но тебе не обязательно было брать меня с собой в твою ... поездку ... Где Рауль?” - сказала она, озвучивая несколько мыслей одновременно.
  
  “Рауль больше не твое дело, но мы должны были взять тебя с собой. Ты Последняя Мать”, - сообщил он ей. Она могла видеть его призрачную фигуру своими дефектными глазами, передвигающуюся в том, что казалось палаткой или беседкой.
  
  “Ради Бога, какая Последняя мать?” - простонала она. “Опять твоя чушь про бормотание джамбо?”
  
  Он замер на месте, злобно глядя на нее. “Я вижу, что в семье царит антагонизм”.
  
  “Только когда имеешь дело с умственно отсталыми придурками вроде тебя”, - огрызнулась она. “И я сомневался в Хавьере, когда он обвинял тебя! Теперь я знаю, кто ты такой ”.
  
  “То, кем я являюсь, слишком сложно для твоего простого ума, чтобы постичь, моя дорогая”, - беспечно ответил он. “То, частью чего ты являешься, больше, чем могут понять такие люди, как ты. Но ты, к сожалению, играешь свою роль, и я вынужден терпеть тебя, пока ты не выполнишь свою часть.”
  
  “О, боже”, - она закатила глаза. “Я тоже буду мумифицирован заживо?”
  
  Он присел на корточки рядом с ней, его белая одежда казалась бесформенной дымкой. “Твой брат пережил изысканную смерть, которая когда-то считалась честью, состоянием, которым могли похвастаться только святые. Некоторые просветленные буддийские монахи практиковали ритуал самомумификации, называемый Сокушинбуцу ”, - сказал он, и в его голосе появилось очарование. “Представьте, чего это стоило; представьте, какой дисциплины и преданности были у этих людей ради достижения просветления!”
  
  Мадалина посмотрела на него с презрением, хотя она могла ненавидеть его только за ту долю того, что она могла видеть в нем. “Ты безумен. Почему бы тебе не практиковать этот ритуал на себе, не стать просветленным и не благословить мир своим отсутствием?”
  
  Он вздохнул. “Я знал, что ты никогда не примешь свою роль в вознесении Рауля”.
  
  “Что ты имеешь в виду?” - быстро спросила она, в ужасе от участи мальчика в руках культа Сабиана. “Какую роль я играю в вашей извращенной Библии?”
  
  “Библия? Относительно новая книга по сравнению с тем, что происходит здесь. Ты - Последняя Мать. Ты должен привести Рауля в следующий мир ”.
  
  “Какого хрена?” она закричала. “Следующий мир? Как ... загробная жизнь?”
  
  “Теперь ты понимаешь это”, - улыбнулся он. “Ты была избрана за тысячи лет до своего рождения, Мадалина. Задолго до того, как империя инков пала под натиском испанцев, ваших предков. Рауль тоже был избран, хотя он не испанского происхождения.”
  
  “Он не такой?” - спросила она.
  
  “Рауль - последний из рода императора инков. Он - последний чистокровный К'эро, народ императора Атауальпы ”. Доктор Сабиан напевал откровение, как песню. “И тебе выпадет честь забрать его в следующий мир”.
  
  Нахмуренность Мадалины усилилась, когда она попыталась уклониться от того, чтобы не умирать в этой истории. “Верно, так какая от него польза как от императора, если он в ‘следующем мире”?"
  
  Доктор Сабиан разразился раскатистым смехом, который напугал Мадалину. Это было странное изречение, которое напомнило ей демона из старого фильма ужасов. “Он здесь не для того, чтобы править мертвой империей, моя дорогая, милая девочка, ” задыхаясь от веселья, сказал он, “ он здесь как жертва, чтобы открыть Эльдорадо!”
  
  “Иисус Христос! Ты что, совсем потерял рассудок? ” крикнула она. “Ты собираешься убить ребенка? И ради чего? Ради золота?”
  
  Доктор Сабиан был доволен. Наконец, Последняя Мать полностью осознала свою роль, указанную в соответствии с пророчеством. “Это было нацарапано в дневнике нацистского офицера за 1944 год, найденном на затонувшем незарегистрированном военном судне у берегов Перу”, - сказал он ей. “Мне прочитать это тебе?”
  
  
  Мученик падет, когда Инти сотворит огонь из земли.
  
  Золотая женщина спасет Империю, когда ее сердце будет вырезано.
  
  И Последняя Мать приведет Красного Мессию к устам Обетования.
  
  Когда Инти моргнет, он вознесется в крови и обновит Храм.
  
  
  
  * * *
  
  
  Мадалина пыталась привести свои чувства в порядок, пока ждала, когда ее зрение полностью восстановится. На данный момент она притворилась, что сдалась, чтобы заставить Сабиана говорить, чтобы она узнала, где держат Рауля. “Мученик - мой брат”, - сказала она.
  
  “Ага”, - подтвердил доктор Сабиан. “Инти - бог солнца, другими словами, солнце”.
  
  “И я Последняя Мать, но кто Золотая женщина?” - спросила она.
  
  Доктор Сабиан с трудом выдохнул. “В этом мы все еще не уверены. Только легенды о Второй мировой войне упоминают нечто подобное. Корабль, затонувший у берегов Перу во время Второй мировой войны, по-видимому, имел корабль-побратим где-то в Средиземном море. Оба корабля должны были пришвартоваться в Аргентине, где испанские реликвии, некогда награбленные у инков, воссоединились бы с артефактами с перуанского судна.”
  
  “Так это ненастоящая женщина?” - хотела знать она, хотя никогда бы не призналась, что была немного заинтригована этой историей.
  
  “Мы думаем, что это золотая статуэтка, украденная конкистадорами в шестнадцатом веке, которая была спрятана в монастыре в Испании. Однако меня не так сильно волнует, найдут ли ее наши партнеры в Средиземноморье”, - признался он.
  
  “Почему бы и нет?” Мадалина настаивала, прикидываясь дурочкой ради своего зрения.
  
  “Потому что она может спасти Рауля от его судьбы, а я этого не хочу. Он должен вознестись, чтобы Эльдорадо открылся, понимаете, чтобы ‘храм был обновлен”.
  
  “Вы думаете, что смерть Рауля откроет гору и вуаля! Твой золотой город примет тебя, чтобы ты разграбил его? ” выдохнула она пронзительным тоном, который безмерно разозлил Сантеро. Он хотел бы заставить ее замолчать, как заставил замолчать ее не менее любознательного и враждебно настроенного брата.
  
  “Да, на самом деле. Его смерть обновит храм. Согласно историческим свидетельствам, империя инков могла похвастаться несколькими храмами, скрытыми в тропическом лесу и сделанными из чистого золота. Когда Инти моргает… когда через три дня начнется солнечное затмение… мы отправимся в Мачу-Пикчу, где ты убьешь Рауля, чтобы привести Пророчество в исполнение ”.
  
  “У тебя, должно быть, плохо со слухом”, - повторила она. “Я не убью этого мальчика. Ты не можешь заставить меня!”
  
  Доктор Сабиан покачал головой и нежно улыбнулся ей, его снисходительность была неоспорима. “Моя дорогая Мадалина, если я могу заставить твоего брата морить себя голодом до смерти, и я могу заставить тебя войти в мотель, чтобы кого-то убить, поверь мне, - он наклонился ближе, его злобные глаза заглянули ей в душу, - я могу заставить тебя”.
  
  
  29
  Конвергенция
  
  
  Губы Нины мягко прижались к губам Сэма. Он услышал гул, который преобладал в темноте, но он не мог определить, что это было. Не осознавая своего окружения, он сосредоточился только на ней, своей возлюбленной от случая к случаю, своем вечном друге. Сэм приоткрыл свои губы от ее, и ему показалось, что он плывет сквозь пространство. Гул превратился в далекое ритмичное эхо, которое постепенно превратилось в сердцебиение, пока его уши воспринимали звук. В конце концов он понял, что сердцебиение распадается на маленькие кусочки, отдельные голоса и слова, произносимые в туннеле.
  
  Вот на что похоже быть мертвым?он задумался, думая обо всех этих рассказах о туннелях и любимых. Но Нина не умерла, так что я, должно быть, выдумываю ее.
  
  Сэм все еще чувствовал запах ее духов, но она казалась далекой, неспособной видеть его. Дрейфуя во тьме и из нее, слова и голоса становились все более отчетливыми. Он снова почувствовал поцелуй Нины, но на этот раз он был холодным. Сэм попытался открыть глаза, но темнота не отпускала его.
  
  “Сэм!” - услышал он крик Нины. Ее голос был резким и громким, почти неприятным. Он почувствовал холод, не холод ее губ, а дискомфорт от прохладного ветра на своем влажном теле. “Сэм, ты меня слышишь?” - повторила она несколько раз, слегка похлопав его по щеке. Ее голос стал неуверенным, когда она обратилась к кому-то позади нее: “Он жив, но, кажется, я не могу его оживить”.
  
  Он заставил себя разлепить веки, но как только ему это удалось, он был ослеплен множеством ярких прожекторов, направленных на него сверху вниз. Сэм поднял руку, чтобы прикрыть глаза, но его руки были словно налиты свинцом. “О Боже, моя рука!” - простонал он.
  
  “Он проснулся! Он проснулся!” - Крикнула Нина. “Мы поймали их обоих! Черт возьми, да!” - взволнованно взвизгнула она. “Сэм, ты слышишь меня, любимый?”
  
  “Раньше я думал, что нахожусь на небесах, но, похоже, я там и сейчас”, - он слабо улыбнулся. “Ты не представляешь, как хорошо снова слышать твой голос. Я думал, что никогда больше не услышу этот сладкий звук ”.
  
  Пердью заговорил, сидя рядом с ним. “И ты бы вообще скучал по мне?”
  
  Сэм попытался рассмеяться, но оба мужчины были слишком измотаны, едва пережив свое жестокое испытание. Если бы не Нина и капитан. Санчес, они бы уже набили брюхо акулам.
  
  Одеяла вряд ли могли согреть Сэма и Пердью, но капитан. Офицеры Санчеса принесли им немного супа и завели их внутрь. И снова они сидели в укромном уголке, где столько дискуссий до сих пор определяли их судьбу, что оба выглядели немного больными от того, что им снова пришлось там сидеть.
  
  Плечо Пердью было перевязано. Он держал его сложенным на перевязи у груди, в то время как врач скорой помощи зафиксировал руку Сэма и наложил гипс на месте. Они обнаружили, что лазарет на траулере был менее чем пригоден для такого рода травм: судя по всему, он был разграблен.
  
  “Где Барнард?” Пердью спросил капитана. Санчес. “Как ты нашел нас?”
  
  “Кто такой Барнард?” - Спросила Нина.
  
  “Сами-знаете-что от сами-знаете-кого”, - ответил Сэм, поднося синеватые губы к супу, чтобы тот разогрелся.
  
  “Что?” Спросил Санчес, нахмурившись.
  
  Нина ответила: “Еще один мудак из Ордена Черного Солнца, капитан”.
  
  “О, ” ответил он, “ опять они”.
  
  “Да, они повсюду”, - вздохнул Пердью. “Как вы нас обнаружили?”
  
  “Капитан . Санчес позвонил мне, когда я собиралась начать поиски вас двоих, ” объяснила Нина. “Кстати… огромное, блядь, спасибо, что не позвонили мне, чтобы сообщить, что вы не мертвы, ублюдки. Мы еще продолжим это обсуждение. Клянусь Богом, если бы я не был так рад видеть вас обоих, я бы сам вытащил вас под килем ”.
  
  Пердью посмотрел на Сэма с победной улыбкой, злорадствуя: “Видишь? Я говорил тебе, что мы должны были позвонить ей.”
  
  Сэм только усмехнулся. Он слишком устал, чтобы объясняться. Он чувствовал себя так, словно его спасли из недр ада, и так оно и было, но ему просто хотелось посидеть там и немного послушать нытье Нины, с удовольствием впитывая ее фирменные угрозы.
  
  “Мы приблизились к траулеру в темноте, используя для навигации только инфракрасное излучение и радар. Доктор Гулд попросила меня помочь ей найти вас, поэтому мы приняли ваш сигнал, мистер Пердью”, - пояснил капитан полиции.
  
  “Его сигнал?” - Спросил Сэм.
  
  “Твоя табличка, Пердью. Капитан . Санчес использовал глобальную спутниковую сеть для отслеживания перемещения устройства с момента крушения, ” улыбнулась Нина. “И мы нашли тебя в самый последний момент. Буквально.”
  
  “Ранее сегодня патрульный самолет заметил, что C ó ncord попал в беду, когда пилот сообщил о том, что на палубах и в непосредственной близости от лодки было что—то похожее на кровь - слишком много, чтобы быть приманкой для рыбалки. Это совпало с вашим локатором, который убедил доктора Гулда, что вы попали в беду… снова”, - рассказал Санчес. “Мы вышли с пожарной командой из восьми человек, на всякий случай. И хорошо, что мы это сделали. Похоже, мы спугнули злодеев, потому что добрались до траулера сразу после того, как вас обоих выбросили за борт.”
  
  Нина выглядела расстроенной, но она прикрыла рот рукой и сдержалась. “Я наблюдал, как это происходило. Господи, я наблюдал, как это происходило, и я все еще был так далеко, слишком далеко, чтобы помочь тебе ”.
  
  “Но они ушли, как только мы начали стрелять из темноты. Они, очевидно, понятия не имели, сколько нас было на подходе ”, - сказал Санчес. “Кто такой на самом деле Барнард?”
  
  “Ну, все, что мы поняли между строк, это то, что его дед был солдатом союзников во время Второй мировой войны, предателем, который помогал СС в получении украденных реликвий из испанского монастыря”, - объяснил Пердью, маленькими глотками потягивая горячий суп, который снова наполнял его жизнью.
  
  “Да, и теперь он думает, что имеет право на сокровища, которые его дед помог украсть, например, на ту золотую статуэтку”, - добавил Сэм. “Кстати, где она? Они забрали ее до того, как ты добрался до них?”
  
  “Где находится кто?” - Спросила Нина.
  
  “Золотая женщина”, - быстро вставил Пердью.
  
  Нина и капитан. Санчесы долго таращились друг на друга. Они выглядели озадаченными высказыванием Пердью. На самом деле, шокирован. Пердью увидел это, и ему стало интересно, знают ли они что-то, чего не знали он и Сэм.
  
  “Что?” - Спросил Сэм.
  
  Нина и Санчес заговорили вместе, обе очарованные загадочными подсказками, вставшими на свои места благодаря какой-то жуткой цепочке совпадений. Она позволила Санчесу выступить на этой сцене.
  
  “Из последнего сообщения, которое мы с доктором Гулдом получили от жучка на наших подозреваемых, следует, что Золотая женщина является частью пророчества инков”, - сказал он с приятным удивлением. “Я выслеживал подозреваемого в убийстве, который, хотите верьте, хотите нет, стал жертвой более крупного мошенника… хм, тоже от Черного Солнца! Вот почему я в первую очередь позвонил Нине ”.
  
  “Ни за что”, - закричал Сэм. “Они действительно повсюду!”
  
  “Но становится лучше”, - взволнованно взвизгнула Нина. Она не могла поверить, что во всем этом несчастье и боли для стольких людей она говорила как глупая школьница, но информация Пердью и Сэма, наконец, помогла ей и Санчесу разобраться в похищении Мадалины и Рауля.
  
  “Они хотят убить маленького мальчика в качестве жертвы, чтобы открыть золотой город Эльдорадо”, - сказал им Санчес. “И они пытались это раньше, по словам доктора Гулда, во время Второй мировой войны, чтобы завладеть золотыми запасами, из которых, по слухам, состоит город”.
  
  “Они потерпели неудачу, потому что… и вот часть, которую мы пока не смогли разгадать ... Оба корабля, отправленные в Аргентину, затонули в одно и то же время в разных океанах ! ” - воскликнула она. “Я имею в виду, что они пошли ко дну в течение одной и той же чертовой минуты, согласно моим записям в восстановленных судовых журналах!”
  
  “Нет причин, по которым они затонули”, - добавил Санчес, выглядя таким же живым и восторженным, как Нина. “Они не смогли найти причины аварии и никаких сообщений о чем-либо необычном на судах, находившихся в том же районе той ночью”.
  
  “Не связывайся с золотой женщиной”, - прямо сказал Сэм. Пердью кивнул в знак согласия, широко раскрыв глаза. “Молитвенная палочка все еще здесь? Я полагаю, они сбежали с золотой женщиной?”
  
  “Да, на борту нет ничего, кроме каких-то жутких гребаных трупов в куче защищенных ящиков!” Нина поморщилась. Сэм рассмеялся и посмотрел на Пердью с юмористическим упреком. Он указал большим пальцем на Пердью. “Это его вещи” .
  
  Нина с отвращением уставилась на Пердью. “В самом деле, Пердью?”
  
  Он пожал плечами. “Послушайте, если мы сможем проанализировать ткани и форму, мы узнаем больше о том, что вызвало их мумификацию. Это, в свою очередь, могло бы связать нас с местными легендами о, казалось бы, беспочвенных катастрофах. Подумайте об этом. Ничто не происходит по чистой случайности. Старые моряки были суеверны. Я ученый. Мне нужно было выяснить, как появлялись корабли, которые только что садились на мель, как люди затаптывали друг друга в жарких, сухих местах, где их кожа превращалась в бумагу ”.
  
  “Хм, это еще одна вещь”, - сказала им Нина. “Брата нашего подозреваемого постигла та же необъяснимая участь”.
  
  “Как?” - Спросил Пердью, надеясь, что это объяснит его находку.
  
  “Он хочет научного объяснения, доктор Гулд”, капитан. Санчес напомнил ей, но она должна была сказать Пердью правду. Из того, что она и капитан. Санчес слышал передачу с помощью жучка, это была не столько наука, сколько психология.
  
  “Его принудил к самомумификации практикующий Сантер &# 237; черную магию?” - робко спросила она.
  
  “О Господи, Нина”, - воскликнул Пердью, отводя взгляд.
  
  Санчес решил оказать некоторую поддержку на промежуточной стадии. “Не спешите отвергать это только потому, что это звучит суеверно, мистер Пердью. Я очень стойкий человек. Я даже не религиозен, но я могу рассказать вам, что мы слышали. Этот человек, доктор Сабиан, психолог, который использовал свою профессиональную терапию, чтобы промыть мозги, нет, гипнотически внушить мозгу этого молодого человека, что он истощен и обезвожен. И из того, что мы слышали, он, наконец, поддался ужасающим чарам ”.
  
  “Хорошо, допустим, мы купимся на это”, - сказал Сэм, “и он мог бы это сделать, зачем ему это делать? Придерживаетесь ли вы мнения, что именно это случилось с людьми на кораблях?”
  
  “Очень может быть”, - ответил Санчес. “Вы сами это сказали, мистер Пердью. Вещи не происходят просто так, без какого-либо объяснения. Теперь мы, по крайней мере, знаем, что ваш Барнард и наш Сабиан вовлечены в один и тот же извращенный заговор с целью убить этого маленького мальчика ко времени следующего солнечного затмения над городом инков Мачу-Пикчу.”
  
  “Мы записали последнюю передачу с ”жука", - объяснила Нина, - где было произнесено пророчество инков. Мы знаем, где они находятся и куда направляются. Мы знаем, когда они планируют убить мальчика и женщину, которая его защищала. Поэтому я боюсь, что вашему анализу придется отойти на второй план в жизни этого ребенка, Пердью.”
  
  “Совершенно верно”, - согласился Пердью. “Мы должны преследовать их в любом случае, потому что у них есть только две реликвии, которые могут избежать открытия Эльдорадо”.
  
  “Статуя золотой женщины?” - Спросила Нина.
  
  “И молитвенный посох”, - добавил Сэм. “Мы должны расплавить статуэтку, чтобы найти в ее груди что-то, что сработает в сочетании с молитвенным посохом, иначе мы не сможем помешать им получить то, что они хотят”.
  
  “Сколько дней до затмения?” - Спросил Пердью.
  
  Нина выглядела напряженной, и Санчес прочистил горло. “У нас есть два дня, джентльмены”.
  
  
  30
  Шнур и Орел
  
  
  
  Солнечное затмение неизбежно: 94%
  
  
  Испанская береговая охрана и местные власти завладели C óncord, чтобы расследовать массовое убийство на борту траулера, но они не были осведомлены об истинных событиях. Капитан Санчес знал, что длительное расследование полиции М &# 225;лаги в отношении Барнарда и его соратников серьезно поставит под угрозу его миссию и подорвет его способность успешно преследовать Мадалину и Рауля. Раскрытие личностей преступников и разглашение причастности Пердью и Клива уничтожило бы все шансы на арест доктора Сабиана и его гнусного финансового партнера Бэзила Барнарда.
  
  Поэтому внештатные оперативники оперативной группы, которых он и доктор Гулд наняли для обнаружения траулера, согласились исказить правду, чтобы они могли отправиться за Барнардом до того, как Черное Солнце убьет ребенка. Для Нины не составило труда убедить людей, которые помогали прогонять британских свиней, опустить все детали, касающиеся капитана. Санчес, она сама, Дэвид Пердью и Сэм Клив. В обмен они могли бы присвоить себе все заслуги за любые произведенные аресты и за то, что сообщили об ужасающем инциденте как о предполагаемом провале наркопритона.
  
  Дело дошло до того, что Санчес настолько лично заинтересовался судьбой Мадалины и Рауля, что не имело значения, кому достанется похвала. Уже через час после того, как руководитель оперативной группы сообщил властям об их так называемой находке на траулере, история распространилась, как лесной пожар, по всем обычным каналам новостей. Что сделало его особенно пикантным для вкусов репортеров, так это, конечно, тот факт, что эта последняя трагедия в море произошла практически на том же месте, где менее чем за неделю до этого произошла авария в Пердью.
  
  И снова у местных жителей были основания для спекуляций, и снова рассказы о проклятом море распространились по всему обширному региону прибрежных городов от Аликанте до Гибралтарского пролива. Туризм расцвел бы благодаря рассказам местных жителей, у которых брали интервью по телевидению "руки к сердцам", которые рассказывали старые легенды и давно забытые истории, якобы имевшие место. У полиции было полно дел с семьями членов экипажа, которые записались на экскурсию C ó ncord, расспрашивая об их братьях, отцах и мужьях, которые все пропали без вести.
  
  Конечно, тела экипажа нигде не были найдены после того, как от них избавились люди Барнарда, но это только привело к новым суеверным разглагольствованиям о кораблях-призраках и целых экипажах, растворяющихся в воздухе. Тело Винсента Наскеса было обнаружено в месте кораблекрушения на дне моря Альборан, где он, по-видимому, погиб, разбирая обломки во время погружения в поисках золота, от которого не было и следа. И таковы были ошибочные предположения дезинформированных репортеров, которые в конце концов стали новой истиной для тех, кого там не было.
  
  В офисе-ангаре в МáЛаге, капитан. Санчес и его шотландские друзья готовились к освобождению Рауля. Пердью связался со своим персоналом в Эдинбурге. После приказа сохранять свой статус в тайне, он приказал своему помощнику срочно зафрахтовать самолет из М &# 225;лаги в Лиму через независимую чартерную компанию, чтобы его собственные партнеры на некоторое время оставались в неведении.
  
  “Все готовы к тому, что за вами будут гоняться самые большие жуткие твари в мире?” - В общем, спросил Сэм, пряча камеру на воротнике под поролоновую резину жесткого чехла.
  
  Он был встречен громким отрицанием, выраженным в стонах трех других. Люди Барнарда пришли за реликвиями, но они забыли вспомнить, что не все важные исторические артефакты были сделаны из золота и драгоценных камней. Камера, установленная на ошейнике Сэма, которая была спрятана в стальном столбе, содержала неопровержимые доказательства резни, не говоря уже обо всем событии убийства Винсента Наскеса в режиме реального времени.
  
  Это было бесценно, и если бы Барнард знал о его существовании, у Сэма не было бы отснятого материала для редактирования изобличающего отчета — отчета, который должен был быть склеен воедино, как только они закончат спасать мальчика и предотвращать извращение пророчества инков.
  
  Тем временем, между их возвращением на сушу и отъездом в Перу, участники группы поделились всем своим опытом и информацией, относящейся к цели поездки. Сэму и Пердью были розданы копии пророчества, прочитанные во время передачи, просто чтобы держать всех в курсе того, что могли спланировать Барнард и Сабиан. В свою очередь, Нина и Санчес просмотрели весь безобразный сценарий с камеры на ошейнике Сэма, чтобы узнать важность статуи золотой женщины и ее назначение.
  
  Просмотр видеозаписи также показал лица Барнарда, Марии, Изабель и Ханны Нине и капитану полиции, если они встретят их на тропе Амазонки в Мачу-Пикчу.
  
  “Не могу дождаться, когда лично познакомлюсь с Раулем и Мадалиной”, капитан. Санчес упомянул, пока они ждали подтверждения отъезда. Нина пробормотала: “Да, я не могу дождаться встречи с "тройными сучками”".
  
  Сэм и Пердью обменялись взглядами. Сэм откинулся назад и поддразнил: “Ну, если ты все-таки столкнешься с ними, убедись, что доберешься даже до грязевой ямы в джунглях”.
  
  Пердью усмехнулся: “И не забудьте сначала предупредить нас. На этой ноте, Сэм, ты сможешь снова воспользоваться камерой на ошейнике?”
  
  “Нет,” Сэм пожал плечами, “у меня были проблемы с загрузкой данных на мой жесткий диск, и однажды я чуть не потерял видеозапись, когда попробовал альтернативный способ переопределения. Поэтому я решил просто использовать обычный карманный компьютер вместо этого. Запись с камеры на ошейнике просто слишком важна ”.
  
  “Я согласен”, - ответил Пердью. “Что ж, слава Богу, похоже, что мы будем летать всю ночь. Приблизительное расчетное время прибытия в двенадцать часов в противном случае было бы утомительным. По крайней мере, теперь мы можем немного поспать после этого адского опыта ”.
  
  Нина посмотрела на Пердью и Сэма. Их настроение было приподнятым, но, по ее мнению, они просто откладывали истинную эмоциональную травму, которую перенесли, до завершения предстоящей спасательной миссии. Не считая их травм, двое мужчин были явно истощены во всех отношениях. Только она могла видеть это, потому что она знала их так хорошо. “Итак, куда именно мы направляемся?” - Спросила Нина. “В Лиму, я полагаю?”
  
  “На самом деле, капитан. Санчес сказал, что разговор по передаче показал, что они были в месте под названием Пукальпа. Верно, Педро?” - Спросил Пердью.
  
  Сí, Пукальпа. Хотя я никогда об этом не слышал”, - подтвердил Санчес.
  
  “Чартерная компания сообщила мне, что ближайшая взлетно-посадочная полоса международного стандарта, - Пердью просмотрел маршрут, чтобы найти название аэропорта, - это ”Международный аэропорт имени капитана авиации Дэвида Абензура Ренгифо. ”
  
  “Боже, это полный бред”, - пробормотала Нина, приподняв бровь. “И как далеко это от Мачу-Пикчу?”
  
  “Рукой подать”, - объяснил пилот. Он стоял под табличкой ‘Выход’ в униформе, готовый к отправлению. “И, может быть, немного подняться. Мачу-Пикчу находится к югу от Пукальпы, но оттуда мы отправимся в Мачу-Пикчу на вертолете, чтобы вам не пришлось идти пешком через коварные джунгли Амазонки ”. Занудный пилот захихикал над собственной глупостью, но его попытка пошутить заставила аудиторию замолчать. Он просто жестом пригласил их следовать за ним.
  
  “Серьезно? Вертолет?” Сэм жаловался, когда они следовали за пилотом, чтобы сесть на свой рейс в Перу. На хвосте маленького реактивного самолета был обычный регистрационный знак, но на самом корпусе было написано ‘Орел’, что показалось Пердью интересным.
  
  “Давай, Сэм”, - сказал Пердью, похлопывая своего друга по спине, “собачья шерсть, старина. Кроме того, мы должны добраться туда как можно быстрее, и вы знаете, что у наших друзей в организации есть те же ресурсы, что и у нас ”.
  
  “О черт, да”, - понял Сэм. “Я забыл о тех друзьях, которые встретили нас там”.
  
  Они говорили загадками, чтобы пилот не разгадал их намерений, на всякий случай, если он был — связан. Нина весело покачала головой, а рядом с ней в глубокой задумчивости шагал Санчес. Пердью упомянул пророчество инков о Орле и Кондоре, летящих вместе, как упоминал Винсент Наскес. Это было просто забавное совпадение, подумал он, но втайне он задавался вопросом, было ли за этим что-то большее.
  
  
  * * *
  
  
  Во время полета они перекусили и решили выпить вместе в баре первого класса. Капитан . Санчес изящно отказался, поскольку хотел оставаться начеку, даже обойдясь без своей джеропиги до дальнейшего уведомления. Но то, что он принял бы, было небольшим озарением.
  
  “Извините меня, доктор Гулд, за то, что я говорю как полный профан, но что именно такое Мачу-Пикчу? Это город или историческое место, или ...?” - деликатно спросил он, подняв руки в открытом жесте.
  
  “О”, - счастливо ответила Нина, на ее щеке все еще была виноградина, которую она только что отправила в рот, “конечно, я могу тебе кое-что рассказать. Империя инков родилась в долине Куско… есть еще город под названием Куско ... он был самым известным в пятнадцатом веке и просуществовал до, ну, падения королевства, той самой страницы в истории, которую мы рассматривали на прошлой неделе.”
  
  “Как же так?” спросил он, присаживаясь на краешек стула и складывая руки.
  
  “Эта золотая женщина считалась одной из последних реликвий, на которые претендовали испанские конкистадоры под предводительством жестокого и вероломного мудака по имени Франсиско Писарро, который разграбил бесчисленные деревни в поисках золота. Видите ли, Писарро захватил могущественного императора, Атауальпу, и потребовал за него выкуп. Но даже после того, как люди Атауальпы заплатили выкуп, а затем и еще кое-что, конкистадоры все равно убили его и пришли в неистовство, разрушая золотые храмы, посвященные Инти и другим богам, среди прочих.”
  
  “Инти - бог солнца, верно?” Капитан . Санчес угадал и получил кивок от Нины.
  
  “Итак, Мачу-Пикчу был построен высоко в горах, чтобы защитить знать от испанских набегов. Это было похоже на крепость, расположенную так высоко, что любые потенциальные злоумышленники были бы обнаружены еще при подъеме в горы ”.
  
  “И там они планируют убить Рауля”, - спросил Сэм.
  
  “Так и есть”, - сказал Санчес, кивая.
  
  “У меня есть подозрение, что они могли бы провести церемонию жертвоприношения в Храме Солнца. Это одно из главных сооружений Мачу-Пикчу”, - предположила Нина. “Если пророчество совпадает с солнечным затмением, логично было бы отправиться туда”.
  
  “Но разве у тебя нет на них жучка, Педро?” Сэм спросил Санчеса.
  
  “Я сделал это, но потерял сигнал. Батарейка "жучка" работала всего 48 часов, но я верю, что доктор Гулд точна в своих предположениях о месте жертвоприношения ”, - объяснила Санчес.
  
  “Я тоже так думаю”, - согласился Пердью. “Я просто надеюсь, что мы правы. У нас есть считанные часы, если даже один день, чтобы добраться туда и найти их до того, как это произойдет. Если мы ошибаемся, этот бедный ребенок умрет ни за что ”.
  
  “Вы собираетесь арестовать Мадалину?” - Спросила Нина Санчеса, сбивая его с толку чем-то, с чем он молча боролся. Все взгляды были прикованы к нему в мягком гудении самолета.
  
  “Честно говоря, я не знаю”, - тихо ответил он. “Она действительно совершила ужасное преступление, даже если это было под влиянием кого-то другого. Я имею в виду, именно для этого и нужны заявления о невменяемости, но это не сделает ее более свободной, ты знаешь.”
  
  “Может быть, ты можешь просто "не найти ее", ” предложила Нина, подмигнув. “Она кажется мне по-настоящему хорошей, и поверь мне, я имел дело с самыми отвратительными людьми, с которыми ты когда-либо сталкивался”.
  
  “Что касается Сабиана, его не следует арестовывать. Он должен быть казнен”, - посетовал Санчес, “но моя работа не в том, чтобы убивать. В суде он просто использует свою тактику, чтобы выйти сухим из воды, и он должен заплатить за то, что он сделал с жизнями этих людей!”
  
  “Как и следовало Барнарду и его сучкам”, - присоединился Сэм.
  
  “Что меня беспокоит, так это то, как мы переплавим золотую женщину для второй реликвии”, - вздохнул Пердью.
  
  “Надеюсь, она нам не понадобится”, - сказал Сэм. С озорной ухмылкой он взялся за приклад своей беретты в кобуре на поясе. “В конце концов, мало что можно исправить несколькими свинцовыми шкурами, когда дело доходит до убийства таких долбоебов, как эти”.
  
  
  31
  Красный Мессия
  
  
  
  Солнечное затмение неизбежно: 98%
  
  
  Мадалину ничто не сдерживало, как только они прибыли к подножию горы. Рауль и доктор Сабиан путешествовали вместе, в то время как ее сопровождали три женщины. Им было приказано не разговаривать с ней, если только они не должны были передать приказы доктора Сабиана, но они не удержались от ехидных замечаний о фигуре Мадалины или ее профессии. Обычно она высказала бы им часть своего мнения, но она предпочла действовать равнодушно, почти тугодумно, чтобы объективно оценить их.
  
  По ее мнению, с ними было легче справиться, чем с психотерапевтом, который ее предал. Да, они были жесткими женщинами со странно ретроспективными манерами и взглядами, но они не могли контролировать ее разум. Физически они, вероятно, могли бы уничтожить ее, но она также знала, что им не позволено причинять ей вред до того, как она выполнит свою роль в жертвоприношении. Если бы она путешествовала с Сабианом, он, возможно, сделал бы ее бессильной перед ее собственными действиями, все еще заставляя ее выполнять его приказы.
  
  Несмотря на все неприятности, ей пришлось признать, что пейзаж был захватывающим. Она никогда раньше не путешествовала, и это был мощный опыт - оказаться на другом континенте среди других культур. Когда она подняла глаза, у нее перехватило дыхание от благоговения. Повсюду вокруг них горы с зазубренными гранями простирались сквозь облака, как соборы могущества. Их вершины касались небес, как ни одна гора, которую она когда-либо видела, и там, где скрывалась скалистость, она была зеленой, как изумруд и лайм. Когда над горными районами начался мелкий дождь, она могла бы поклясться, что облака кружили над волшебным тропическим лесом, как хищная птица.
  
  Небо уже начало тускнеть, меняя оттенок местности, насколько она могла видеть.
  
  “Пойдем, Мадалина”, - рявкнула Мария, потянув ее за плечо. “Надеюсь, ты в форме”.
  
  “Я в достаточной форме”, - небрежно ответила она, когда они начали подниматься по извилистой тропинке среди деревьев.
  
  “Ты могла бы стать олимпийской звездой легкой атлетики, милая, но здешняя высота собьет тебя с ног”, - сказала Ханна из конца очереди. “Надеюсь, ты доберешься до вершины прежде, чем тебя убьют комары”.
  
  Они все захихикали, но Мадалина сосредоточила свое внимание на маршруте и использовала необычные образования и ответвления в качестве маяков. Не собираясь доводить жертвоприношение до конца, она сделала мысленные пометки обратного пути, чтобы знать, куда бежать с Раулем. Ее глаза восхищались красотой бесконечных вершин и их молчаливой мощью. Она почти чувствовала концентрацию энергии, когда солнце падало на скалы, куда она шла пешком. Женщины, находившиеся рядом с ней, без умолку болтали о всякой ерунде, от их любимого алкоголя до сексуальных достижений.
  
  А я думала, что я шлюха, подумала она про себя, слушая их. В глубине души она смеялась над их разговором, и иногда она почти вмешивалась, но она знала, что не может переходить с ними на личности. Они принадлежали волшебникам, которые убивают детей, и она скорее подожгла бы их, чем общалась с ними. Однако у нее возник один вопрос, и она мельком взглянула на Марию, идущую рядом с ней, прежде чем опустить глаза на тропинку.
  
  “Мария, где мы проводим этот ритуал? Я имею в виду, что Мачу-Пикчу - это туристическое направление. Как мы сможем убить кого-то днем на глазах у всех, не будучи арестованными?”
  
  “Ты был бы единственным, кого арестовали”, - засмеялась Изабелла.
  
  Мария проигнорировала Изабеллу. “Ты думаешь, мы собираемся сделать это в Мачу-Пикчу? Ты что, глупый?”
  
  “Очевидно”, - пробормотала Ханна.
  
  “Повзрослей, ты, раболепная сука!” Мадалина накричала на нее, вспышка гнева, на которую она не рассчитывала. Она ожидала болезненного выговора, но вместо этого Изабелла рассмеялась в своей пронзительной, детской манере, насмешливо шлепнув Ханну. Марию не смутила реакция Мадалины, и она рассказала ей то, что хотела знать. Она все равно собиралась умереть после того, как убьет ребенка, так что не было причин скрывать это от нее.
  
  “Мы направляемся к Забытому озеру, уединенному скальному бассейну внутри соседнего склона горы. Только Дети Солнца знали об этом, пока мы не получили местоположение из их свитков во время раскопок на озере Гуатавита в Колумбии ”, - сказала Мария Мадалине. Ее простой тон голоса и поведение делали ее почти похожей на человека. “Там есть жертвенная плита, разделенная на три слоя. Ты увидишь. Когда наступит затмение, солнце упадет прямо на канал в нижней части плиты.”
  
  “Воздуховод”, - вздохнула Мадалина. “Ради крови Рауля, я полагаю”.
  
  Две женщины позади них аплодировали дедукции Мадалины, снова вызвав ее гнев своим детским отношением. “Да”, - подтвердила Мария.
  
  “Но лучи исчезнут, когда солнце померкнет. Разве это не мешает всей церемонии?” Мадалина упорствовала, непреклонная в желании узнать как можно больше.
  
  “О, Иисус, разве она не просто набита бобами?” Ханна застонала.
  
  “Помолчи, Ханна. Ты начинаешь меня раздражать”, - предупредила Мария. Она вздохнула от неустанных расспросов Мадалины, но собрала еще одну информацию. “Дело не в жаре лучей, моя дорогая девочка, или в том, что свет приглушен”. Она пожала плечами. “Речь идет о моменте времени, небесном выравнивании, которое отмечено затмением”.
  
  “Значит, все дело во времени?”
  
  “Затмение - это всего лишь указатель, просто для того, чтобы мы знали, когда проводить ритуал”, - рассказала Мария. По тому, как она повела себя после этого, Мадалина поняла, что Мария с хрипловатым голосом закончила объяснения; она перестала быть дружелюбной.
  
  Внезапно она толкнула Мадалину в бок, загоняя ее вправо от возвышающегося перед ними утеса. Тропинка пошла влево, но Мария толкнула учителя испанского языка в заросли пышных деревьев, которые росли со стороны утеса. “Какого хрена ты делаешь?” сорвалось с языка Мадалины, но Мария не дала ей никаких объяснений. Тропа внезапно стала шириной всего в несколько дюймов, а по бокам скала, по которой они шли, обрывалась двумя боковыми обрывами, такими крутыми, что они исчезали в пропастях с каждой стороны.
  
  Мадалина почувствовала, как ее желудок сжался, а сердце заколотилось в груди. “О Боже, я сейчас упаду”.
  
  “Не надо”, - сказала Изабелла позади нее, когда женщины двинулись гуськом.
  
  Откуда-то с горы Мадалина услышала голос Рауля. Ее сердце подпрыгнуло. Следуя за Марией, она внимательно прислушивалась, чтобы определить его настроение, но он не казался расстроенным. Над ними солнечные лучи падали сквозь разбитые горные породы, которые разделяли его на две скалы. Солнечный свет высветил небольшую область внутри тени, как прожектор на операционном столе. Столб чистого солнца хлынул через отверстие наверху и показал самый большой ужас Мадалины.
  
  Рауль был обнажен, привязан к плите лицом вниз кожаными ремнями, прикрепленными к камню длинными тонкими шипами. Его лицо покоилось на каменной подушке, которая приподнимала его голову, загибая шею назад. “О Боже, нет!” - взвизгнула она. “Рауль! Я не причиню тебе вреда, милая!”
  
  “Я знаю”, - ответил его пронзительный голосок, звук был приглушен камнем под его лицом. “Но ты не заставишь свое собственное тело двигаться ... и ты убьешь меня”.
  
  Она начала неудержимо рыдать, сопротивляясь тому, что казалось естественным желанием оторвать его конечности от его крошечного тела. Это было влияние Сабиана. Ощущение было таким же нежным, как и в ту ночь, когда она убила Мару. “Нет! Нет! Я не буду!” она продолжала причитать, но ее подтащили к плите и заставили встать между двумя мужчинами — Сабианом и гротескным незнакомцем, которого она не знала.
  
  Свет начал быстро меркнуть, поскольку луна постепенно закрывала солнце, скрывая его из виду. Сабиан и уродливый мужчина с большими зубами монотонно пели, используя слова, неизвестные ни одному современному языку. Тем не менее, Мадалина узнала слоги, которые использовались во время ее сеансов с Сабианом, и некоторые, которые она слышала, как он использовал на Хавьере.
  
  Они контролировали ее действия, и пока она могла слышать, ее разум подчинялся. Убийственное очарование становилось сильнее в ее невольном сознании, но она думала о своем дорогом Рауле, она думала о своем брате, своих родителях и обо всем, что она любила в своей жизни.
  
  Доктор Сабиан протянул руку и дал ей каменный атаме, жертвенный нож, чтобы пустить мальчику кровь. “Продолжай, ” нежно приказал он, “ будь Последней Матерью Красного Мессии!”
  
  “Где Ханна?” Изабелла громко заскулила, когда поняла, что Ханна отсутствует. Мария огляделась, но не увидела никаких признаков тощего послушника. Она безразлично пожала плечами, предполагая, что Ханна оступилась и упала с выступа, по которому они взбирались пешком.
  
  Мадалина видела, как все они посмотрели вверх, когда солнце скрылось за горизонтом, оставив лишь тонкий круг света в могучем небе. Внутри пещеры было сумрачно, она выглядела мрачной и населенной привидениями. Мужчины продолжали скандировать. По-детски взвизгнув, Изабелла закричала и указала на диск в небе. “Смотри! Черное Солнце во всей своей красе!” Мария и Изабелла с гордостью преклонились перед изображением, видя знаки отличия их тайной организации, столь царственно демонстрируемые самими силами Вселенной.
  
  “Сейчас! Мадалина, сейчас же!” Сабиан взревел, его голос разнесся по пропасти подобно вою демона. Маленькое тельце Рауля дрожало, но Мадалине было все равно, от страха или холода дрожал мальчик. На самом деле, она вообще не заботилась о нем. Ее рука крепче сжала рукоять каменного оружия, и внутри себя она почувствовала себя счастливой и сильной. Слова стали командами на языке, которого она не знала, но который понимала.
  
  В ее новообретенном мышлении ребенок выглядел восхитительно уязвимым, и Мадалина почувствовала, как ее рот искривился от смеха, когда она обняла его. Ее однорукое объятие вокруг его шеи превратилось в плавное движение, чтобы перерезать ему горло. Она услышала, как она извиняется, но ничего не почувствовала.
  
  Наконец, ребенок заплакал. До сих пор он великолепно контролировал свои эмоции, надеясь, что его все еще можно спасти, но когда он почувствовал, как его любимая хранительница проводит ножом по его горлу, он понял, что она потеряна для него.
  
  
  32
  Литании
  
  
  
  Солнечное затмение: 100% — Достигнуто Черное Солнце
  
  
  Кровь сочилась от соприкосновения нежной плоти и затвердевшего камня, побуждая жрецов Черного Солнца петь громче и быстрее. В пропасти вот-вот должны были открыться ворота в затерянный город золота, открывая взору храмы из чистого золота, долгое время скрытые горами Перу. Рауль заверещал, как поросенок на бойне, звук был таким пронзительным, что Мадалина съежилась.
  
  Звук на мгновение вырвал слова Сабиана из оков, которые они держали в ее голове, и она поняла, что должна действовать быстро. Рыча от усилия, она сместила один из шипов, которыми был пристегнут мальчик.
  
  “Она развязывает его!” - крикнул Барнард Марии. “Возьми ее! Закрепите узы!”
  
  Мария и Изабелла бросились к сопротивляющейся Последней Матери, но она вовсе не развязывала Рауля. Прежде чем они добрались до нее, она ударила себя ножом в ухо, мгновенно оглушив себя. Воя от боли, она повторила нанесение себе увечий в оба уха и преуспела в полной потере слуха. Сжимая руками кровоточащую голову, когда невыносимая агония распространилась по ее черепу, она издала неземной рычащий вызов.
  
  Их слова больше не действовали на нее, и их заклинание осталось бессильным. Сабиан и Барнард были в ярости. В отчаянии Барнард бросился вперед и схватил атаме с того места, где Мадалина корчилась на земле. “Я прикончу его до того, как луна сдвинется с места!” - крикнул он Сабиану.
  
  “Это не сработает! Это должна быть Последняя мать, помните?” - посоветовал мужчина двум обезумевшим священникам.
  
  “Кто ты?” Сабиан сплюнул, взбешенный неудачей жертвоприношения. Барнард оскалил свои большие резцы в рычании, когда увидел Дэвида Пердью, возвышающегося над ним с выступа и свисающего с него Ханну за запястье. Неверие охватило его, и он сильно замотал головой, отказываясь признавать то, что видели его глаза. “Я сказал… кто ты?” Сабиан повторил.
  
  Барнард повернулся к своему коллеге и задыхался от ярости, его лицо покраснело и покрылось потом. “Это Дэвид, блядь, Пердью!”
  
  “Я думал, ты убил его”, - нахмурился Сабиан.
  
  Очевидность его замечания только еще больше разозлила Барнарда. “Ну, - он указал на седовласого миллиардера, - очевидно, нет, ты, идиот!”
  
  Нина бросилась развязывать Рауля, когда затмение начало проходить, но на ее пути было два препятствия. Одна была брюнеткой, а другая рыжеволосой. Нине не хотелось ничего объяснять или разглагольствовать. Там были раненая учительница и маленький мальчик, которым обоим требовалась медицинская помощь, и она была на пределе.
  
  “Зачем беспокоиться?” - спросила она их. “Ваше затмение прошло. Нет смысла быть мудаком, дамы.”
  
  Ханна пинала Пердью, в то время как Барнард и Сабиан оценивали свое сопротивление. Рауль истекал кровью и рыдал, как и Мадалина. Пердью немного ослабил хватку, чтобы позволить Ханне самой управлять своей судьбой. Яростные пинки вырвали ее из рук Пердью, и она с криком упала, пока глухой удар о зазубренный камень не заставил ее замолчать. В шоке Мария посмотрела на Пердью, но он не выказал никаких эмоций.
  
  Отвлечение - это все, что нужно было Нине. Она бросилась к Марии, но вместо того, чтобы нанести удар, миниатюрная историчка покатилась вниз, выбив ноги Марии из-под себя. Раздался громкий треск коленей Марии, и она сложилась, как мышеловка, ревя от боли.
  
  Изабелла бросилась на Нину, когда та была на земле, но пуля остановила ее навсегда. Пуля Сэма, пробив ее шею, лишила незрелую итальянскую девочку возможности наложить жгут.
  
  “Проникновение, как ты и просила”, - сказал ей Сэм, поворачиваясь, чтобы направить ствол прямо на Барнарда. Его сломанная рука была в гипсе, но Сэм был прав, когда дело касалось оружия. “Теперь ты можешь отправиться с нами на встречу с капитаном. Педро Санчеса и его друзей из Интерпола за попытку убийства и ограбления, или ты можешь присоединиться к своим маленьким шлюхам, ” предложил Сэм.
  
  Нина освободила мальчика. Она сняла свой жилет и надела его на него.
  
  “Спасибо”, - он подавился слезами. Он прошел мимо Нины и опустился на колени рядом с Мадалиной. Рауль гладил ее по волосам и щекам, когда она умоляла его простить ее. Он ничего не сказал в ответ, но обвил руками ее шею. Пока они вдвоем сидели, плача и окровавленные, солнце становилось ярче с каждой проходящей секундой и освещало их, как луч искупления.
  
  Барнарда, Сабиана и крепкую Марию не собирались брать, но им пришлось миновать Пердью, Клива и Нину только для того, чтобы столкнуться с Интерполом снаружи.
  
  “Что нам делать?” - Спросил Барнард. “Предложить сказать им, где золотая статуэтка и молитвенный посох?”
  
  “Нет”, - сурово возразил Сабиан. “Черное солнце - самое могущественное общество в мире, и мы не поддаемся таким шарлатанам, как эти!”
  
  Барнард посмотрел на Пердью. “Я скажу тебе, куда я поместил ее, золотую женщину. Взамен ты отпускаешь меня свободным ”.
  
  “Не смей!” Сабиан накричал на своего помощника.
  
  “Подкуп”, - Пердью пожал плечами. “Мне это нравится. Это последний путь к бегству для труса. Но, к несчастью для тебя, твоя крот Ханна выложила все начистоту ...” Он рассмеялся над иронией, заглядывая в глубины, в которые она упала мгновениями ранее: “... так сказать ... и она рассказала нам все, что нам нужно было знать”.
  
  Барнард кипел от злости. “Ты блефуешь”.
  
  Пока он разыгрывал удар за ударом с Пердью, Сабиан начал декламировать другое заклинание, пытаясь повлиять на их действия. Вскоре все начали чувствовать, что в их мысли вторглись посторонние. Это было странное чувство - быть абсолютно убедительным и в то же время испытывать необузданное желание сойти с уступа.
  
  “Ты чувствуешь это?” - Спросил Сэм.
  
  “Да, и мне это не нравится”, - сообщила Нина, ее глаза были дикими.
  
  Пердью застыл, борясь с этим предположением. Вырвавшись из объятий Мадалины, маленький мальчик встал, его грудь была забрызгана кровью из горла. Эти большие темные глаза, которые Мадалина так обожала, превратились в пылающие озера гнева. Он подошел к Сабиану, бормоча литанию так быстро, что они не могли различить отдельные слова. Он непрерывно бормотал заклинания своих предков, лишая Сабиана его способностей.
  
  Под солнцем инков ребенок свел Сантеро с ума своими просьбами.
  
  “Что это за язык?” - Спросил Пердью.
  
  “Кечуа”, - невинно ответил ему Рауль, прежде чем возобновить свое обращение к Сабиану и его помощнику. Барнард повернулся и посмотрел на Сабиана.
  
  С уступа, капитан. Санчес выглянул из-за скал, чтобы засвидетельствовать это явление. Глаза Барнарда налились кровью, а затем он улыбнулся. Сабиан проигнорировал его и быстро подошел к мальчику. Барнард обнажил свои огромные зубы и захихикал от восторга, прежде чем сбить Сабиана с ног с такой силой, что они оба перевалились через край за жертвенной плитой.
  
  Крики Сабиана были слышны в темной канаве, где земля погружалась в тень. Никто не хотел этого говорить, но все могли слышать, как клацнули огромные зубы Барнарда, когда он в безумии каннибала пожирал Сабиана.
  
  Нина не придала этому значения.
  
  “Мои исследования неоднократно доказывали, что южноамериканские племена по всей Амазонке были охвачены страстями, которые превращали их в охотников и воинов-людоедов”, - сказала она, пожимая плечами. “В конце концов, нет лучшего наказания для детоубийц”.
  
  “Аминь”, - ответил Пердью. Вопли Сабиана прекратились, но Сэм беспокоился о чудовище, которое его убило. Рауль вернулся к своей последней матери и взял ее за руку. Он привел ее к капитану. Санчес, который помог им выбраться из пещеры по выступу. В то же время Нина, Сэм и Пердью внимательно следили за темнотой позади горы.
  
  “Не беспокойтесь о нем”, - сказал им Рауль. “Я сказал ему съесть солнечного человека и ждать”.
  
  “Подождать?” Нина нахмурилась, неохотно поворачиваясь, чтобы последовать за ними на уступ.
  
  “S í”, - весело сказал мальчик.
  
  “Чего ждать, Рауль?” - Спросил Санчес.
  
  “Просто подожди. Теперь он будет ждать, пока я не скажу ему по-другому. Но я не вернусь сюда ”. Он улыбнулся, поглаживая руку Мадалины. Теперь она была глуха как камень, но в восторге от того, что Рауль решил остаться с ней.
  
  “Боже мой, это восхитительно ужасно, ты так не думаешь?” Мария ахнула, восхищаясь командованием мальчика. “Он умрет там от голода и никогда не узнает почему”. Санчес и Пердью помогли ей перебраться через уступ и передали агентам Интерпола, как только они добрались до извилистой тропы, ведущей в Мачу-Пикчу.
  
  Рауль отвел Мадалину в сторону, в дикую часть джунглей между горами. Они оставались на лугу несколько часов и любовались потоками чистой воды, которые вели в древний акведук в траве.
  
  “Пойдем домой, милая”, - закричала Мадалина, не в силах контролировать громкость своего голоса. Рауль смеялся вместе с ней. Он притянул ее лицо к своему, чтобы она могла видеть, что он говорит.
  
  “Мы дома, Мади. Помнишь мой замок из мороженого?” - спросил он.
  
  Она утвердительно кивнула, вспомнив креативность с пудингом в Саксе. Он подмигнул и жестом показал своей новоиспеченной матери посмотреть налево. Она ахнула, слезы наполнили ее глаза, когда она увидела, как падающий каскадом камень проглядывает сквозь густые лианы и разросшиеся деревья.
  
  “Шшш”, - сказал он и перенес ее через акведук. Мадалина не могла поверить своим глазам, когда замысловатый город из каменной кладки и золота появился из-за густой лесной поросли. Он улыбнулся и сказал: “Видишь? Мой дом.”
  
  Углубляясь в затерянный город, они оставили позади гору, где чуть не погибли. По их следам пещера для жертвоприношений становилась все меньше, и Барнард остался внутри, ожидая.
  
  
  33
  Эдинбург
  
  
  “Так хорошо вернуться домой”, - счастливо воскликнула Нина, наслаждаясь восхитительным эдинбургским штормом за окном столовой Пердью.
  
  “Это была единственная поездка, без которой я мог бы обойтись”, - заметил Сэм, сидя у очага. На его гипсе были всевозможные каракули, свидетельствующие о его скуке, скуке, которой, по его признанию, он наслаждался в полной мере. “Нина, ты бы поверила, что тот черный круг со светлыми краями, который я видел под водой, выглядел точно так же, как то чертово затмение, которое мы наблюдали в пещере”.
  
  Пердью в изумлении обернулся, забыв о записях в бортовых журналах, которые он получил благодаря Ханне, кроту. “Эм, прошу прощения? Ты тоже это видел?” - спросил он Сэма. “Боже мой, Сэм, я видел точно такое же видение, когда нас тащили по корпусу Cóndor !”
  
  “Круг, который становился все шире?” - Спросил Сэм.
  
  “Верно! Оно стало шире, у него появились блестящие края, а внутренняя часть провалилась внутрь ”, - сообщил Пердью.
  
  “Вы двое видели одно и то же в одно и то же время?” Сказала Нина, глядя на них с поднятой бровью. “И это было предзнаменованием того, что должно было произойти в Перу?”
  
  Они дружно кивнули.
  
  “Срань господня! Возможно, в этом районе Альборанского моря действительно есть какая-то эзотерическая основа ”, - предположила она. “Это могло бы объяснить одновременное потопление двух нацистских кораблей”.
  
  “О, у меня есть одно для тебя”, - прервал ее Пердью, размахивая страницами журнала в воздухе. “Мумифицированные тела на обломках? Послушай это… Рауль не первый Красный Мессия, Нина. Вот твой ответ.”
  
  “Стреляй”, - настаивала она.
  
  “Его прадед был предыдущим Красным Мессией из пророчества инков. Согласно этим дневникам, он был похищен из дома своих родителей нацистскими солдатами, которые искали золото, чтобы разграбить сокровища Гитлера. Черное Солнце, конечно, знали о его значении, поэтому у них были такие же планы в отношении него в Испании. Но...”
  
  “Вот оно, начинается”, - пошутил Сэм, вертя в руках стакан скотча.
  
  Пердью улыбнулся. “Пока судно без опознавательных знаков плыло обратно в Аргентину, он уже трахнул солдат с помощью внушения, пока они находились в монастыре. Здесь говорится: ‘Нам так холодно. Так холодно. Мы чувствуем неконтролируемое желание забраться в самые теплые помещения корабля и ждать там. Для чего, мы пока не знаем.’
  
  “Гребаный ад”, - сказал Сэм, глядя на янтарную жидкость в своем стакане и вспоминая травматический опыт столкновения с корпусом C óndor . Он поднял свой стакан к мутно-серому дневному свету, который просачивался через высокое окно, и робко улыбнулся. Наконец-то оказавшись в безопасности, Сэм наслаждался янтарным виски, которое имитировало величественное желтое сияние золотой женщины в углу. Золотая женщина Винсента была в безопасности в замке Пердью. Сэм прищурился, изучая ее фигуру. “Интересно, что спрятано в этом сундуке”.
  
  
  КОНЕЦ
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Престон У. Чайлд
  Источник молодости
  
  
  Пролог
  
  
  
  Латвия — 1938
  
  
  Мерцающие звезды от свежих капель дождя украсили отвратительные улицы Риги. Было поздно, поздно во многих отношениях. Война надвигалась, и для компании было слишком поздно поворачивать назад. Даже Ами знала это, и она была настолько одержима своей карьерой исполнителя, что даже Вторая мировая война не считалась достаточной причиной для перерыва. И почему это должно быть? В шестнадцать лет она была в расцвете своей юности, и мир ждал ее, но даже она призналась, что испытывала некоторую тревогу по поводу того, что надвигалось.
  
  Реальность давила на них всех, но Ами поклялась сделать все, что в ее силах, чтобы отвлечь внимание своих коллег от опасностей гастролей по Европе. В надвигающейся тени, надвигающейся на ее прибалтийский дом, все они могли почувствовать адское дыхание летучего дракона, который ползал у ног СС в Германии.
  
  Ами смотрела на почти мертвенно тихие улицы, становясь свидетельницей лишь нерешительных приставаний пьяных мужчин и отчаявшихся женщин в ночном укрытии под оперным театром Орфеджу. У нее болели лодыжки под ее стройным телом, что случалось только при перенапряжении или болезни. В любом случае, это был ее секрет, который нужно было сохранить. Сквозь пронизанные слезами голубые глаза она смотрела в холодную ночь, считая шпили между ней и береговой линией, где океан мягко плескался в приглашении.
  
  “Ами, ты идешь, дорогая?” - услышала она успокаивающий голос Ламмы у себя за спиной. “Ты не можешь занимать раздевалки всю ночь, ты знаешь.” Он приблизился к ней в юмористическом исполнении какого-то горбатого существа, протягивая руку, чтобы схватить ее, заставляя свой голос дрожать в насмешливом предупреждении. “Ты ведь знаешь, что в оперном театре водятся ужасные привидения, не так ли? Для хорошеньких балерин небезопасно запираться здесь на ночь только потому, что они пропустили время звонка о закрытии ”.
  
  “О, неужели, Ламма”, - хихикнула Ами. Она обожала пятидесятипятилетнего директора компании и его глупую попытку подбодрить свою команду молодых честолюбивых профессионалов. “Ты меня не пугаешь”.
  
  Он прекратил свое мимолетное шоу и встал рядом с ней во весь свой высокий рост. “Что здесь такого увлекательного, что ты рискуешь оказаться запертым здесь?”
  
  “Честно говоря, я потерял счет времени. Там не было ничего, что привлекало бы мое внимание, кроме океанского воздуха и размышлений о будущем компании ”, - призналась она. “Позвольте мне взять свое пальто. Я уже сменила пуанты, видишь?”
  
  “Отличная работа”, - сухо ответил он. Скрестив руки на груди, он подождал, пока его последний исполнитель закончит переодеваться и присоединится к остальной труппе внизу, прежде чем отправиться в ложу.
  
  “Я буду скучать по этому месту. Это довольно красиво”, - размышляла она, проводя щеткой по своим роскошным, длинным, светлым локонам. Быстрыми, как совок, движениями она собрала свои длинные локоны в аккуратный пучок. Она застегнула пальто, когда Ламма открыла ей дверь. Это был его тонкий способ поторапливать людей, когда он становился нетерпеливым.
  
  “Это замечательно, но мы не можем остаться. Через два дня мы танцуем для "Немецких дьяволов" в Дании. Они поселились рядом с театром Конгелидже и хотят, чтобы мы развлекали их три вечера подряд ”, - сообщил ей Ламма, когда она проходила мимо него.
  
  “Ты не кажешься довольным. Они, должно быть, щедро платят, не так ли? - спросила она, когда они поднимались по темной деревянной лестнице, пропахшей пылью и плесенью.
  
  “Действительно”, - вздохнул он. “И это единственная причина, по которой я согласился на приглашение, Ами. Как вы знаете, в наши дни получать бесплатное питание и проживание - неслыханно”.
  
  “Особенно для такой балетной труппы, как ”Русские балеты" Дягилева", - согласилась Ами.
  
  “Чего я боюсь больше, так это перспективы повторить это представление — и я имею в виду это не просто метафорой — в Берлине, как только эти тираны разожгут то, что, как мы все надеемся, пройдет”, - посетовал он. “Но для нас это единственный способ одновременно сделать имя и получать прибыль”.
  
  Ламма пожал плечами, открывая внешнюю дверь на площадке первого этажа, впуская внутрь свет от бледного уличного фонаря. Ами могла видеть морщины на его лице глубже, чем обычно. Директор была серьезно обеспокоена, но Ами сохранила свою беззаботность, чтобы снять стресс от важных решений, которые Ламме пришлось принимать на благо отряда. Из вежливости к нему она больше ничего не сказала на эту тему и только ответила улыбкой и предложением.
  
  “Не сходить ли нам завтра к пекарю за теми булочками с корицей, которые ты так любишь?”
  
  
  Осло — начало 1945
  
  
  После двух вечеров исключительного мастерства на сцене и не менее прекрасных отношений с высшими офицерами СС, присутствовавшими на банкете, труппа Русского балета в третий вечер снова отличилась. Это был вечер, организованный специально для фюрера в сопровождении четырех его высших комиссаров, отвечающих за различные прогрессивные нацистские начинания. В срочном порядке, учитывая политический климат и транспортные системы, СС сменили место проведения спектаклей на Драматический театр Осло. Это была гордость местной организации бизнес-палаты, которая стремилась создать солидную программу в области искусств. Они хотели заручиться поддержкой более крупных заведений в Скандинавии и ее окрестностях. Однако, непреднамеренно, вместо этого он получил поддержку нацистов.
  
  “К настоящему времени ты должна привыкнуть к этому”, - сказала Клэр Ами, когда они выглядывали из-за темной безопасности занавесок в крыле театра.
  
  “Четыре месяца в странах-союзниках, и теперь мы прямо в центре страны Гитлера?” Ответила Ами. “Нет, кажется, я не могу избавиться от этого плохого чувства”.
  
  “Расслабься. Мы танцоры — исполнители, а не солдаты. Они не имеют ничего общего с нами. Они просто мужчины в пугающей униформе”, - сказала Клэр нервному ведущему танцору, с которым подружилась несколько месяцев назад.
  
  “Мужчины в устрашающей униформе, которые убивают тысячи невинных людей — даже женщин и детей — так же легко, как если бы они посрали, Клэр. Они - зло. Вы только посмотрите на них!” Ами настаивала. “Это Гитлер?”
  
  Ламма оживился позади двух балерин. “Это он. Монстр. Хотел бы я сжечь это место дотла во время антракта, пока этот сукин сын мочится в мужском туалете ”.
  
  Ами никогда в жизни не слышала, чтобы Ламма говорила что-то враждебное, и она могла видеть, что Клэр была так же удивлена, как и она. Но при данных обстоятельствах подобные высказывания уже вряд ли удивляли. “Просто покажите то же блестящее представление, что и всегда, мои дорогие. Представь, что ты танцуешь для богов в каком-то небесном дворце, ” он мечтательно взмахнул рукой. “И как только ты закончишь поражать глаза и сердца своих зрителей своей дерзкой красотой, мы покинем этот город и отправимся в Карлстад. В безопасности”.
  
  Клэр смотрела на офицеров СС, смеющихся и потягивающих вино. “Нигде не безопасно”.
  
  Ами изо всех сил старалась не слышать этих слов, потому что она была абсолютно согласна с ними. Но сейчас она должна была сделать свою лучшую работу не для Гитлера, а для Ламмы. Он был ее наставником и очень похож на отца. Он научил ее быть лучшей в раннем возрасте. Затем он повез труппу в турне, чтобы продвинуть славу и репутацию своих превосходных танцовщиц, в том числе и ее саму.
  
  “Фортепианная пьеса - это хорошее начало, Ламма”, - сказал владелец здания режиссеру, когда балерины вышли на сцену с яркой компетентностью и поразительным талантом. “Я думаю, лучше, чем струны”.
  
  “Спасибо”, - ответил Ламма, не отрывая взгляда от дам на сцене. “Нам пришлось уделить особое внимание выступлениям с тех пор, как началась война. Все наши исполнители мужского пола были призваны, но я не мог допустить, чтобы уже запланированный тур сорвался только из-за немецкой угрозы миру, поэтому, - он гордо пожал плечами, - мы переписали фрагменты, полностью исключив танцоров мужского пола”.
  
  “Во-первых, на мой взгляд, не совсем неприятная идея”, - сказал хозяин, улыбаясь и восхищаясь грациозной красотой на сцене. “Но пока вы были в Британии, вы, должно быть, испытывали некоторый огромный дискомфорт, выступая с включенным блицем и всем прочим”.
  
  “Ты понятия не имеешь, мой друг”, - вздохнул Ламмас, наконец-то повернувшись лицом к норвежцу, с которым когда-то делил библиотечный кабинет. В Лондоне они вместе изучали искусство и литературу, подрабатывая библиотекарями, чтобы увеличить свой доход. “Иногда по вечерам мы готовились к выступлению и просто ждали сигнала тревоги, с оптимизмом предвкушая, как разлетятся вдребезги окна и мы умрем медленной смертью, оказавшись в ловушке под горящей балкой. На самом деле, это забавно. Мы здесь, в тылу врага, в самом присутствии самых больших волков среди них ... и это самое безопасное место в мире!”
  
  Должна была состояться сольная пьеса Ами. Ламма был в восторге, видя ее безупречный расцвет, как он и предполагал. Что одновременно беспокоило и интриговало его, так это то, как Адольф Гитлер и его люди относились к ней. Это был не столько похотливый взгляд, но их потемневшие глаза, казалось, наслаждались каждым ее движением, линиями ее тела и тем, как она использовала его для придания ему неотразимого очарования. Они сидели прямо перед сценой, их банкетный стол был уставлен полуфабрикатами блюд на изысканных фарфоровых тарелках, уставленных бутылками лучшего ликера. Их головы были запрокинуты в застывшем восхищении потрясающей молодой женщиной, украшенной девственно-белыми перьями и кружевами.
  
  На мгновение глаза Ламмы встретились с глазами Ами, когда она выполнила идеальный прыжок, ее тело изогнулось плавной дугой, передняя нога взметнулась вверх с поразительной ловкостью. Как лебедь, приземляющийся после полета, она коснулась земли с ударом чуть большим, чем у перышка. Быстро подмигнув Ламме, Ами приготовилась к своему грандиозному финалу, завершенному великолепным набором из тринадцати фуэте, которые она освоила за несколько месяцев до этого.
  
  “Боже мой, она потрясающая”, - хозяин снова улыбнулся.
  
  “Подожди, посмотри этот финальный поворот и скажи мне, что ей не суждено стать великой. Даже не вспотев, Ами исполняет движения, о которых другие балерины только мечтают”. Ламма хвастался, как гордый отец.
  
  “Ты уверен?” - спросил владелец здания, несколько поубавив свой энтузиазм. “Она просто поморщилась, как будто ей больно или ... неудобно?”
  
  “Я сомневаюсь в этом”, - отрезал Ламма. Его вера в способности Ами была непоколебимой. Но эта вера подверглась испытанию мгновением позже, когда лодыжка Ами подогнулась во время ее шестого фуэте и сломалась, как веточка, под ее небольшим весом. С силой вращения ее тело рванулось вперед, заставив ее резко упасть с края сцены. Ламма наблюдал, как его главная танцовщица врезалась в стеклянные бутылки и тарелки на столе нацистского верховного командования с нечестивым грохотом, который вселил в него уверенность, что ее за это казнят.
  
  Офицеры вскочили со смеху, паники и сочувствия. Подобрав бессознательное тело несчастной Ами, некоторые из подчиненных прибывших эсэсовцев вызвали медиков, чтобы оказать помощь раненой балерине.
  
  “Получите здесь надлежащую медицинскую помощь!” Гитлер закричал, посылая солдат врассыпную во всех направлениях. Нацистский лидер и двое его людей собрались вокруг девушки.
  
  “Падший лебедь”, - сказала одна из них, когда Ламма бросилась к ней. Он не был уверен, действительно ли это было сказано самим демоническим лидером, но в тот момент ему было все равно. Все, о чем он заботился, была Ами.
  
  Ее голеностопный сустав полностью оторвался внутри ее плоти, оставив ступню болтаться на фиолетовой, распухшей ткани. После падения ее тело получило серьезные рваные раны, и ее белое одеяние окрасилось кровью в малиновый цвет.
  
  “Стекло повредило ее тело, но ее лицо, кажется, невредимо, нет?” Сказал Ламма, ни к кому конкретно не обращаясь, задаваясь вопросом, слышали ли вообще жестокие люди слова хорошего человека. “Верно?”
  
  Тиран с усами, как у зубной щетки, встал перед Ламмой, загораживая его от раненой балерины. Положив руку на плечо Ламме, он посмотрел ему прямо в глаза и сказал: “Она останется красивой. Я позабочусь об этом”.
  
  
  Глава 1
  
  
  Нина сделала глубокий вдох, втягивая успокаивающий никотин из сигареты в горло, где он восхитительно обжигал ее грудь. Она подержала его там мгновение, прежде чем выдуть оставшийся слабый пучок. На ее губах появилась озорная улыбка, а темные глаза смотрели в пространство, когда она участвовала в своем отвратительном восстании против распространяющегося рака, который спал в ее клетках, как секрет, который она сделала из этого. Это не было секретом, основанным на какой-то надежде, что она сможет победить болезнь, не обременяя своих друзей ужасной правдой, и это не скрывалось от них из благородной жалости к себе. Нине просто было уже все равно.
  
  Она все еще обижалась на Пердью, хотя он делал все, что в его силах, чтобы удовлетворить ее потребность в уединении от него. Она в какой-то степени ценила это, но не могла не чувствовать, что это его вина, что она стала жертвой радиации четвертого чернобыльского реактора. Помимо этого, она постепенно возмущалась его постоянными экскурсиями, особенно его мастерским манипулированием Сэмом и ею самой, чтобы помочь в своих опасных занятиях. Так случилось, что это стало последней каплей. У нее и раньше были бесчисленные ссоры с Пердью из-за того, что они всегда подвергали ее жизнь опасности, но теперь это буквально приводило ее к медленной смерти.
  
  Поиски Янтарной комнаты косвенно были виноваты в ее лучевой болезни и последующем раке. И поиски Янтарной комнаты были, по ее мнению, еще одной из счастливых опасностей Пердью. В результате он был виноват во всем этом.
  
  Сэм понятия не имела, что ей было хуже, чем от радиационного отравления, поскольку у нее были похожие признаки рака. Он думал, что она идет на поправку, как и Пердью, и она намеревалась держать их в неведении. Впоследствии она стала совершенно безразлична к своему состоянию и решила продолжать, насколько это было в ее силах, так же, как и всегда. В конце концов, не было никакой необходимости увядать. Ее жизнь была сильным и полным приключений путешествием, и она достигла большинства своих целей, отбросив те, которые стали излишними, например, должность штатного профессора в Эдинбурге.
  
  
  * * *
  
  
  Теперь эта мечта потеряла смысл, потому что Нина так много узнала о практическом применении своих знаний. Она рано поняла, что ее знания будут растрачены впустую в пыльных лекционных залах небольших учебных заведений. Мысль о потраченных впустую знаниях в затхлых классах исчезла, когда она затушила окурок, не дотянув до стопки бумаг. Нина вздохнула. Две башни из бумаги, папок и картона утонули в ее маленьком теле, обрамляя рабочее место, где она отмечала курсовые работы.
  
  “Фаза вторая”, - простонала она, выбрасывая потухшую сигарету в испорченную стеклянную пепельницу. “Давайте посмотрим, сможет ли кто-нибудь из вас убедительно объяснить последствия адского синдрома Первой мировой войны для социальной структуры систем социального обеспечения”.
  
  Нина работала при слабой лампочке, увенчанной старым железным колпаком, который был подвешен к потолку. Луч света падал почти исключительно на нее и ее стол, создавая эффект какого-то божественного света, озаряющего голову Нины подобно нимбу. Темнота вокруг нее поглотила все остальное, за исключением плавающих частиц пыли, освещенных лампочкой.
  
  “Я вижу, почти готово”, - раздался женский голос откуда-то впереди из темноты. “Боже милостивый, доктор Гулд! Ты выглядишь здесь как объект военного допроса ”.
  
  “Gertrud!” Быстро сказала Нина, но было слишком поздно. Дружелюбный ассистент включил верхний свет, практически ослепив Нину, в то время как боль в глазных впадинах опустошала ее. “Иисус! Что я говорил тебе об огнях?” Мгновенно Гертруда выключила свет, забыв об особых обстоятельствах посетителя.
  
  “Боже мой, мне так жаль!” - воскликнула она, ее правой руки едва хватило, чтобы не расплескать кофе из чашки, которую она держала.
  
  Нина выдохнула и со стуком опустила свою красную ручку на бумаги, которые держала в руках. “Нет, Герти, мне очень жаль. Я не хотел кричать. Свет просто адски жалит”.
  
  “О, я уверен. Конечно, это так. Я чувствую себя полным идиотом”, - извинился сорокалетний ассистент. “Но вот тебе чашечка хорошего чая, если это каким-то образом может принести мне прощение”.
  
  “Благословения!” Нина ответила с улыбкой, благодарная за то, что у нее было чем запить ужасную сухость в горле.
  
  Она сидела в маленьком кабинете, примыкающем к библиотечному архиву Академии истории и науки Святого Винсента в Хуке, Хэмпшир. Это было скромное заведение — одно из тех, в которые она поклялась не возвращаться, — в районе Харт, где в конце 90-х преподавал ее старый коллега. Когда несколькими месяцами ранее совет директоров решил изменить характер заведения, они реструктурировали факультет, оставив только трех постоянных лекторов. Они объединились с несколькими приглашенными профессорами и преподавателями, чтобы предоставить колледжу более разнообразных и интересных преподавателей.
  
  Под главным зданием библиотеки эксперт по истории Шотландии решила устроить свой дом в пустынной комнате пыли и тьмы. У нее не только ухудшалось зрение, и о резком освещении не могло быть и речи, но она также наслаждалась абсолютным уединением в этом месте. Это была долгожданная перемена в суровом свете прожекторов, не говоря уже о заслуженном отдыхе от опасных ситуаций.
  
  “Итак, как у них дела?” Спросила Гертруд, пробегая глазами по небрежно написанным и напечатанным материалам перед приглашенным лектором.
  
  “На самом деле неплохо”, - ответила Нина, потягивая кофе. “Я думаю, что они понимают большую часть предмета в контексте, но некоторые из них слишком озабочены политикой в своих диссертациях”.
  
  “Я полагаю, все дело во влиянии”. Гертруда поджала губы и пожала плечами.
  
  “Что ты имеешь в виду?” Спросила Нина.
  
  “Удивительно, но большинство студентов этого учебного заведения не отсюда. На самом деле, они приезжают со всей Англии. Многие из них отправлены сюда своими семьями, и у всех этих семей есть одна общая черта ... то есть нечто большее, чем просто быть богатыми землевладельцами ”.
  
  “Расскажи, пожалуйста”, - умоляла Нина, не отрывая губ от обжигающего напитка.
  
  “Ну, мне просто всегда казалось странным, что многие из них немецкого происхождения - я имею в виду, современного немецкого происхождения. По крайней мере, в том, что касается студентов, изучающих здесь естественные науки. Это не так верно в отношении студентов-историков. Зачем им посылать их в маленькую, забытую богом школу в английской сельской местности, если они могут получить образование в самых известных университетах Европы, верно?”
  
  “Я полагаю”, - сказала Нина. “Но, возможно, как и я, они просто подумали, что вдали от отвлекающих факторов будет меньше стресса, и для академической направленности будет лучше, если здесь будет более персонализированное образование”.
  
  “Возможно. Я просто думаю, что их семьи имеют на них какое-то влияние, чтобы заставить их учиться в тех направлениях, которые им обычно были бы безразличны ”, - ответила Гертруд.
  
  “Значит, эти семьи уходят корнями в политику?” Спросила Нина.
  
  “Большинство, да. Я мог бы быть далек от истины, но я думаю, что это может быть причиной того, что ваши студенты более политически ориентированы, понимаете? Просто читаю это здесь. Я не эксперт или что-то в этом роде, - усмехнулась она. “Позвольте мне оставить вас с вашей работой. Мне нужно закончить кое-какое исследование для профессора. В любом случае, Хартли.”
  
  “Хорошо”, - улыбнулась Нина. “Спасибо за прекрасный кофе!”
  
  Гертруд вышла на более ярко освещенную площадку, которая вела к лестничному колодцу, и весело помахала Нине, когда та исчезала за дверью. Внезапно Нина почувствовала себя совершенно одинокой. Она списала это на болезнь, распространяющуюся по ее телу, влияющую на ее психику. Она наклонила зеленую кружку, в которой кофе едва налилось на дно.
  
  “Черт”, - пробормотала она. Перерыв был бы желанным, но она чувствовала себя неохотно, отваживаясь на свет, обязательные приветствия и светскую беседу по пути на кухню. Мысль о фальшивой улыбке и сжатии кулаков, чтобы справиться с тривиальностями, на которые она была не в настроении, была слишком невыносимой, чтобы покинуть уединенную могилу неуклюжих усилий ее учеников. Тьма, когда-то ее враг в подземных туннелях Украины, теперь стала ее союзником, и она не хотела покидать его — даже ради кофе.
  
  В конце концов, ее недостаток концентрации выиграл турнир, и Нина встала, чтобы наполнить свой кубок. Ее грудь зудела, и она почесалась, невольно вызвав приступ кашля, от которого ее грудная клетка сжалась так сильно, что она рухнула на колени. При каждом изгнании ее спину жгло, как будто ее проткнули железнодорожным штырем, а горло горело от усилий. Как она ни старалась сдерживаться, ее кашель прозвучал громко в мертвой тишине подвала.
  
  Когда она, в конце концов, восстановила самообладание, глаза Нины были полны слез. Колющая боль в спине не проходила, и ее грудь все еще вздымалась в попытке отдышаться. Последовавшая за этим сильная головная боль только усиливалась, и она подумала принять таблетку от головной боли, запив ее свежим стаканчиком.
  
  “Трахни меня”, - выдохнула она, прочищая горло, чтобы вернуть голос. Ее тело болело, но она воспрянула духом, чтобы выглядеть как можно более нормально, когда покидала темный крошечный офис. Вдоль ступеней шла старая деревянная балюстрада, вьющаяся вверх до первого этажа, где витражные окна проливали множество красок к ее ногам.
  
  В пределах слышимости послышались бормочущие голоса, когда Нина на цыпочках прошла на кухню в конце коридора. По мере того, как она приближалась к тому месту, куда манил чайник, голоса становились отчетливее. Две женщины разговаривали приглушенными голосами, но слух Нины стал значительно лучше с тех пор, как ее зрение начало ухудшаться, и она могла слышать слова, хотя и не могла определить тему.
  
  “Он не в своем уме, если думает, что я снова буду вести для него эти записи”, - возразила пожилая леди.
  
  “Ты должен. Это твоя обязанность как главы департамента, Криста, проводить исследования для декана. Это нечто важное. Это была спасительная благодать для стольких детей на протяжении многих лет, и вы обязаны этим ... ” другая женщина попыталась возразить, но первая заставила ее замолчать.
  
  “Я ничем не обязан наследию кровавого фрица и его извращенного режима, Клара! Я предана своему мужу, а не его матери ”.
  
  Нине нужно было зайти выпить кофе, поэтому она притворилась, что не обращает внимания на разговор. Тем не менее, при виде нее обе женщины замолчали и кивнули ей с притворной терпимостью.
  
  Да. Вот оно, то милое поддельное дружелюбие, которое я здесь полюбила, подумала Нина про себя, когда две женщины доброжелательно улыбнулись ей.
  
  “Добрый день, доктор Гулд”, - поприветствовала миссис Клара Резерфорд, взглядом подсказывая своему коллеге.
  
  “Как у тебя дела в нашем маленьком заведении, дорогая Нина?” - спросила доктор Криста Смит, макая чайный пакетик в свою чашку.
  
  “Добрый день, дамы”, - мягко сказала Нина, пытаясь заставить чайник вскипятить воду быстрее, чем это позволяла наука. “Пока это очень приятно, спасибо”.
  
  “Я надеюсь, вы не находите нашу учебную программу слишком примитивной, учитывая ваши обширные путешествия и, ну, давайте просто скажем это, знаменитость”, - сказала Криста с сомнительной шуткой.
  
  Клара легонько шлепнула ее по руке. “Я уверен, что доктор Гулд не ценит всего этого нежелательного внимания, Криста. Я прав, Нина? Я уверен, что сам бы возненавидел все это общественное внимание, даже если бы был ответственен за такое количество успешных исследований, имеющих историческую ценность ”.
  
  “Вряд ли вы знаменитость, доктор Смит”, - мягко сказала Нина. Выполнив домашнее задание по заведению, прежде чем принять приглашение Смита в качестве приглашенного лектора, она знала, что Клара была комнатной собачкой Смита. Она так и не защитила докторскую диссертацию и поэтому считала себя ниже харизматичного председателя Академии истории и науки Сент-Винсента.
  
  Теплое ощущение пощекотало верхнюю губу Нины. Обе женщины в ее компании ахнули. Указательный палец Нины исследовал нижний изгиб ее носа. Когда она проверила свой палец, на нем остался окровавленный кончик.
  
  “О, это просто кровотечение из носа”, - сказала Клара.
  
  “Да”, - сказала Нина, морщась, когда ее головная боль усилилась до уровня раскалывания черепа, “просто кровотечение из носа”.
  
  
  Глава 2
  
  
  В Эдинбурге Дейв Пердью пил крепкий напиток на одном из своих балконов. Это был его третий удар за последние десять минут. В последнее время он спал достаточно хорошо, но незавершенное лечение, от которого он отказался, когда Сэм вытащил его из медицинского исследовательского центра Синклера, давало о себе знать. Он знал, что для него было бы крайне важно в конечном итоге вернуться в учреждение, но он не хотел из-за неоднозначных обстоятельств его так называемого освобождения. Тем не менее, его постоянные проблемы с распознаванием реальности побудили его серьезно подумать об институционализации.
  
  “Мне приготовить блюда, сэр?” - спросила его кухарка, стоя в дверях кабинета.
  
  “Да, спасибо. Просто дай мне еще несколько минут”, - крикнул он ей в ответ. Он почувствовал электрическое напряжение надвигающейся грозы над своим особняком и почувствовал чудесный мшистый аромат опавших листьев и влажной почвы под гигантскими дубами, которые укачивали Райхтишусиса. Казалось, целую вечность это был его дом, и все же в эти дни он чувствовал себя всего лишь гостем. Его разум иногда покидал его, не безумным образом, а скорее, он пренебрегал тем, что он пытался количественно оценить или осмыслить в тот момент, и отвлекался на что-то другое. И это что-то еще обычно представляет собой нечто безрассудное, почти как если бы это было внедрено внешней силой. Прошло несколько месяцев с тех пор, как Орден Черного Солнца пытал его, и его разум все еще страдал от их методов промывания мозгов.
  
  “Неудивительно, что Нина ненавидит меня”, - он сердито посмотрел на нее, опустошая содержимое стакана. “Но я не из тех, кто теряет свое эго из-за женщин, не так ли?”
  
  “Простите, сэр?” - спросил повар.
  
  “О, эм, я просто размышляю в одиночестве”, - усмехнулся Пердью, переступая порог своих балконных дверей и запирая их за собой. “Лучше держать шторм подальше”.
  
  “Действительно, мистер Пердью. Я слышала, что в ближайшие два дня они ожидают настоящий библейский потоп, ” лепетала она с кухонным полотенцем в руке. “Но не бойся, продукты на неделю куплены и доставлены, так что тебе должно быть хорошо здесь, в уединении”.
  
  “Я понимаю твое беспокойство, моя дорогая”, - сказал ей Пердью, когда они подходили к столовой у подножия лестницы, “но уверяю тебя, моя тяга к приключениям далеко не притуплена. Я стану самим собой, как только закончу свое исследование каменных сфер Новой Зеландии. Кто знает? Возможно, я даже потащу с собой своего личного шеф-повара ”.
  
  “Нет, спасибо, сэр”, - запротестовала она суеверным тоном. “Я бы предпочел оставить всю погоню за жуткими артефактами и странными местами в твоих умелых руках. Нет, спасибо.”
  
  Пердью усмехнулся, забавляясь ее отказом. Иногда он забывал, насколько опасными и необычными были его экскурсии. Он сел в своей большой столовой, где ему нравилось устраивать вечеринки с коктейлями и частные благотворительные мероприятия, и где он проводил совещания по планированию экспедиций со своим обширным кругом экспертов. Только теперь их голоса отсутствовали, не хватало их образованных рассуждений, и Пердью почувствовал подавляющее давление окружающей его пустоты.
  
  Еда, как обычно, была изысканной, но его язык отказал ему в удовольствии. Громкий и настойчивый, он бил своей посудой по хрупкой тарелке, чтобы не дать своему разуму осознать, что он один. Радость вытекала из него, как из чана с вином, когда он постепенно терял контроль.
  
  “Агата”, - прошептал он своей покойной сестре. “Ты вообще мертв? Неужели я всего лишь осколок Родерика Эдгара Алана По , современного, вонюче богатенького, суперумного брата-близнеца, который похоронил свою сестру, когда она была еще жива?”
  
  Его желудок сжался, извергая недавно проглоченные кусочки. Пердью почувствовал, как его разум погружается в тень, в то место, где Клаус Кемпер хотел его видеть. Полностью осознавая надвигающуюся темноту и потерю самообладания, Пердью вскочил, схватил бутылку Jim Beam из своего винного шкафа и побежал в свою лабораторию. Он поселился во второй секции своей лаборатории, где хранил свои аудиовизуальные устройства и мониторы для развлечения и монтажа при съемке документальных фильмов.
  
  Он быстро надел наушники на уши и открыл дисковод, чтобы выбрать альбом для прослушивания. Его голубые глаза наполнились слезами, когда зло Клауса Кемпера пронеслось в его мозгу, все еще запрограммированном подчиняться покойному тирану с помощью численно-гипнотического метода.
  
  “О Боже, нет! Не Двери ! Не сейчас. Господи, это все, что мне нужно, когда я пытаюсь избавиться от мага разума!” - сказал он себе. Его губы дрожали, дыхание было горячим и вонючим от аккуратных глотков бурбона, которые он с усилием проглатывал, чтобы не дать командам возобладать. Он обнаружил, что промыванию мозгов Кемпером препятствовал алкоголь. Каждый раз, когда его разум цеплялся за последовательность чисел и он чувствовал неконтролируемое желание, употребление крепких напитков подавляло его рассуждения и притупляло моторные навыки, обманывая его разум, делая его слишком отупевшим, чтобы следовать подсознательным приказам.
  
  “Поехали. Поехали!” Пердью улыбнулся, хотя по его лицу текли слезы. “Этого хватит”. Его курсор упал на Лайтнина Хопкинса и Джонни Кэша. Еще один глоток обжег прямо сквозь слезы, когда блюз сделал первый поворот. Пердью придвинул стул, твердо решив извиниться перед своим поваром за растраченную впустую вкусную еду. Но сейчас он чувствовал необходимость отказаться от всего научного или трезвого, пытаясь спасти свой мозг так же сильно, как и саму свою душу. Он откинулся на спинку стула и наслаждался ощущением пьяной глупости, в то время как музыка отключала его расчетливое мышление.
  
  “Еще раз, кто такая Агата?” - спросил мужской голос за пределами его сознания.
  
  “Не будь глупым. Все знают, кто она есть — была”, - Пердью с трудом выговаривал слова, пока алкоголь наполнял его тело. “Она была моей сестрой, но я оставил ее погребенной под библиотекой, полной запрещенной информации”. Он слабо усмехнулся, слезы каплями потекли по краю его лица. “Ты знаешь, она всегда хотела быть библиотекарем”.
  
  “Где находится эта библиотека?” - снова спросил голос. “Вы можете показать мне на карте?”
  
  “Я не обязан”, - Пердью улыбнулся, крепко зажмурив глаза. Легкие мелодии музыки проникли в его разум и успокоили тело, как бурбон. “Я знаю координаты”.
  
  “Ты можешь отдать их мне?” - спросил мужчина из темноты, которого Пердью пока не хотел покидать. В конце концов, это была просто мечта, вызванная алкоголем.
  
  “Но, конечно”, - сказал он бестелесному голосу, не подозревая о своем разрушающемся сознании. “Это 45,4408 ® северной широты ... подождите ....12,31, а затем, гм, 55 ® восточной долготы”, - сказал Пердью. Сформировался хмурый взгляд. “Или это был Юг?”
  
  “Позвольте мне перечитать вам это”, - сказал мужчина. “45-44-8”, - он сделал паузу на мгновение, как будто исправляя остальное, прежде чем продолжить: “2-2-58”.
  
  Глаза Пердью открылись, и он обнаружил, что находится не в святилище своего особняка, а сжимает свернутое полотенце для рук там, где минуту назад был его стакан с Джимом Бимом. Пристегнутый ремнями к удобному креслу, он заметил перед собой знакомое лицо.
  
  “Доктор Хелберг? Мы думали, что ты мертв”, - изумился Пердью.
  
  “Нет, Дэвид. Все еще бодр, ” ответил коротышка, хотя он заметно похудел с тех пор, как в последний раз принимал Сэма, Нину и особенно отвратительного манипулятора мозгами.
  
  “Рад тебя видеть”, - кивнул Пердью.
  
  “Дэвид, ты помнишь, что мы только что обсуждали?” доктор спросил его.
  
  “Нет, я выпивал в ...” Пердью понял, что он вообще никогда не был дома, и это знакомое чувство тошноты снова охватило его. “О, нет. Нет! Что я натворил на этот раз?”
  
  “Пока ничего. Вы рассказывали мне о своей сестре; что вы похоронили ее в библиотеке ”, - доктор Хелберг провел кончиком ручки по чистой строке записей, которые он держал на коленях, ожидая, чтобы записать ответ Пердью. Он хотел изучить паттерны распознавания Пердью после последовательности чисел. Все это было частью, в буквальном смысле, расшифровки числовых структур, которые активировали подсознательные команды в мозгу Пердью.
  
  “О”, - Пердью небрежно пожал плечами, прикрывая неприглядную правду хорошей игрой. “Возможно, вера в то, что я был пьян, на самом деле проявилась в моем бреде. Своего рода психологический эффект плацебо, если хотите ”.
  
  “Это хорошая гипотеза, Дэвид”, - доктор улыбнулся, впечатленный этой идеей.
  
  Хотя мысль о современной нацистской организации, промывающей мозги влиятельным финансистам, приводила его в ужас, доктор Хелберг не мог не выразить некоторого восхищения гением, стоящим за умственным замком Клауса Кемпера. Сами по себе комбинации было почти невозможно записать, не говоря уже о том, как они были запрограммированы в голове Дейва Пердью, чтобы заставить его поверить, что он на самом деле похоронил свою сестру заживо. Конечно, добрый доктор никогда бы не признался в этом вслух, но доктор Хелберг хотел бы, чтобы он мог запомнить такое количество комбинаций чисел, чтобы контролировать умы других.
  
  Что Пердью также скрыл, так это тревожный укол, который он почувствовал при мысли о том, что только что произошло. Теперь, когда он пробудился внутри бодрствования, до него дошло, что он вполне мог испытывать еще одно измерение реальности и даже не осознавать этого. Насколько он знал, он, вероятно, все еще находился под действием реактора 4, бегая в темноте с числами Кемпера, перепрограммирующими его мозг. С другой стороны, прошло некоторое время с тех пор, как он испытывал это знакомое невольное рабство, так что, возможно, это все-таки была настоящая реальность.
  
  “У тебя все исключительно хорошо, Дэвид”, - отметил доктор Хелберг, ставя галочки в нескольких полях на планшете, который он извлек из своего кейса. “Осмелюсь сказать, что ваша проблема вполне может быть решена к следующему сеансу. Тот факт, что вы продемонстрировали признаки четкого рассуждения во время этих так называемых команд, говорит сам за себя. Я думаю, что переворот должен быть завершен к четвергу ”. Жизнерадостный доктор улыбнулся, завершая сеанс, и освободил Пердью от мягких пут, приковывающих его к креслу.
  
  “Доктор Хелберг, не мог бы ты оказать мне услугу и черкнуть за меня Альберту?” - взмолился Пердью, потирая запястья, чтобы облегчить натирание.
  
  “Конечно”, - ответил он. “Альберт...”
  
  “Альберт Эштон, мой друг. Мне нужно, чтобы он привез мне мой Halifax 552, но не 4788. Хорошо?” Пердью произвел впечатление на доктора.
  
  “Хорошо, я скажу ему”, - несколько рассеянно сказал он Пердью и собрал свои вещи.
  
  “Вы не знаете Альберта, не так ли, доктор?” Победоносно сказал Пердью. “Потому что с той последовательностью цифр, которую я только что вам дал, вы были бы вынуждены подбежать к окну и проверить, кто за вами следит”.
  
  Доктор Хелберг в замешательстве уставился на Пердью. “Что, черт возьми, ты имеешь в виду? Конечно, я знаю Альберта Эштона. Он был... пациентом”.
  
  “И, как ни странно, у вас уже есть средства для преодоления цифрового контроля над разумом после того, как вы исследовали файлы по предыдущей болезни Сэма Клива, доказав, что вы не только шарлатан, но и тот, кто преследует опасные цели”, - сказал Пердью, внимательно следя за выражением лица мужчины.
  
  Мужчина слишком старался казаться равнодушным, и Пердью заметил, что он опускает правую руку в футляр, сохраняя зрительный контакт, что является вопиющим проявлением попытки ввести в заблуждение. Пердью знал, что это значит. Он прыгнул вперед, чтобы схватить пистолет, который появился в руке фальшивого доктора. Мгновения спустя высокий пациент и самозванец столкнулись, упав на землю в борьбе за шестизарядный револьвер Colt между их телами.
  
  Чемоданчик доктора опрокинулся, и его содержимое высыпалось на полированный пол, где мужчины яростно боролись. Папки пастельных тонов с различными именами и заметками были в беспорядке разбросаны рядом с Пердью и напавшим на него человеком. Мгновением позже прогремели два оглушительных выстрела, и кровь ярко забрызгала бледные цвета медицинских файлов.
  
  
  Глава 3
  
  
  Санитары ворвались в палату Дэвида Пердью в медицинском учреждении Синклер, осматривая углы комнаты, чтобы проверить, нет ли еще нападавших. Но вскоре они обнаружили, что это был всего лишь один. Его тело было вялым и тяжелым, придавив едва приходящего в сознание Пердью.
  
  “Уберите его! Уберите его!” - крикнула старшая медсестра мужчинам. “Мистер Пердью? Мистер Пердью, вы меня слышите?” Он опустился на колени рядом с Пердью, чтобы проверить его жизненные показатели, колени в крови на полу.
  
  “Мистер Миллс, ты не нарушаешь порядок на месте преступления или что-то в этом роде?” - спросил новый сотрудник, стоявший неподалеку от буфета, где до драки лежало дело самозванца.
  
  “Почему бы вам просто не делать, как вам сказано, пока я не определю, есть ли вообще место преступления? Судя по внешнему виду этих двух бессознательных, но дышащих индивидуумов, можно с уверенностью предположить, что никакого убийства совершено не было, Гарольд, ” усмехнулся ветеран-медтехник новичку. “Пока”.
  
  “Да, сэр. Что насчет оружия, сэр?” Он осмелился спросить мистера Миллса после его выговора.
  
  Миллс раздраженно поморщился, но сохранил хладнокровие. “Я позабочусь об этом, Гарольд. Ты просто помоги Джимми перенести доктора Хелберга на каталку, чтобы мы могли доставить их обоих в мемориал Хопкинса как можно быстрее ”.
  
  “Да, сэр”.
  
  Джереми Миллс быстро оглядел сцену. Ему пришлось ждать прибытия полиции, а тем временем он стоял на страже комнаты. Даже без смертей, это был случай покушения на убийство или, по меньшей мере, нанесения тяжких телесных повреждений. Но доктору Хелбергу потребовалась немедленная медицинская помощь из-за огнестрельного ранения в живот и раны плоти, которая разорвала его левую косую мышцу. Пердью потерял сознание как раз в тот момент, когда прозвучал выстрел, когда его голова ударилась об угол шкафа во время ссоры.
  
  Миллс понятия не имел, почему это произошло, и еще меньше представлял, кто из двух мужчин был виноват. Естественно, можно было бы предположить, что пациент был подстрекателем, но пациенты не держали оружие в своих палатах, что наводило подозрение непосредственно на психолога.
  
  Но что встревожило всех сотрудников несколько часов спустя, так это то, что запись сеанса с камер видеонаблюдения вообще не была записана. Странность заключалась в том, что в диспетчерской службы безопасности камеры были включены в любое время дня и ночи, однако во время этого конкретного сеанса камера была отключена.
  
  “Жаль, что у нас нет камеры в самой комнате контроля безопасности”, - отметил Миллс, когда полиция попросила предоставить доступ в секцию.
  
  “Это довольно иронично, вы не находите?” - ехидно спросил старший следователь. “Где сейчас пациенты?”
  
  “Зарегистрирован только один пациент. Дэвид Пердью, лейтенант”, - уточнил офицер безопасности. “Другой - терапевт”.
  
  Лейтенант заглянул в свою черную записную книжку, покусывая ручку зубами, пока набирал то, что искал. “Но моя информация гласит, что доктор Хелберг погиб несколько месяцев назад в результате стрельбы в своей клинике, ответственность за которую несла его секретарша. Следовательно, этот терапевт не мог быть настоящим доктором Хелбергом ”.
  
  В этот момент исполняющая обязанности главы администрации Мелисса Аргайл вошла в комнату охраны. Ее светлые волосы выбивались из-под края вязаного берета и ореолом рассыпались по плечам. По ее пальцам каталась блестящая позолоченная ручка, которая следователям показалась дорогой.
  
  “Раньше у нас здесь тоже была камера, но она сгорела во время последней грозы. Компания, которая установила этот фонтан, должна была появиться три дня назад, чтобы установить новый ”, - объяснила она.
  
  “Это намного усложняет нашу работу”, - пробормотал лейтенант из местного участка, рассматривая почерневшую краску вокруг настенного кабеля устройства. “Да, я вижу здесь. Проводка была вплавлена в корпус. Были ли какие-либо другие повреждения электрическим током в результате того же шторма? Утечка, структурные повреждения?”
  
  “Я так не думаю”, - нерешительно ответила она. Мелисса не была уверена, к чему он клонит, но опять же, она была всего лишь администратором и аспиранткой факультета психологии, и при этом немного наивной. “Почему ты спрашиваешь? Какое это имеет отношение к делу?”
  
  “Совсем немного. Если бы другие части здания были так же уязвимы к повреждению водой или сбою в электроснабжении, это исключило бы возможность саботажа ”, - пояснил он.
  
  “Саботаж? Это абсурд!” - выдохнула она.
  
  “Лейтенант Кэмпбелл”, - позвал офицер полиции из-под углового стола, где он следил за точками питания.
  
  “Да? У тебя что-нибудь есть?” - Ревностно спросил Кэмпбелл.
  
  “Я могу ошибаться, но, похоже, несколько точек подключения в этом офисе были повреждены”. Голос офицера был напряженным, поскольку он заставил свое слегка не в форме телосложение пригнуться ниже под столом.
  
  “Здесь?” - Спросил Кэмпбелл.
  
  “Все три розетки, которые могли быть использованы в качестве вспомогательного источника питания, были выведены из строя, сэр. Не только этот и не только настенный кабель ”. В свою очередь, лейтенант Кэмпбелл просто одарила Мелиссу и ее офицеров безопасности старым добрым взглядом, который я-же-вам-говорил, и сказала: “Саботаж”.
  
  Мелисса скрестила руки на груди, когда выражение беспокойства появилось на ее лице. “Итак, что нам теперь делать?”
  
  “Теперь мне понадобятся все личные дела персонала здесь, в "Синклере", чтобы мы могли провести проверку биографических данных и поискать какие-либо судимости. К счастью для меня, вы как раз тот человек, который может предоставить мне эти документы ”, - сказал он, торжествующе улыбаясь.
  
  Он никогда не признавался в этом, но Кэмпбеллу нравился тот факт, что он мог напомнить симпатичным молодым женщинам, что их контроль был мечтой, когда дело касалось его территории. Было приятно наблюдать за выражением дискомфорта на лице едва квалифицированного администратора.
  
  До конца дня Кэмпбелл аннексировал административное крыло, поселившись в кабинете Мелиссы, чтобы просматривать папки с кадрами одну за другой, тщательно проверяя каждого человека на предмет возможного мотива для участия в попытке убийства пациента.
  
  “Видишь?” Мелисса вздохнула не к тому концу одиннадцати часов, сидя напротив следователя с фетишизмом Эрла Грея. “Ни у одного из этих людей нет криминального прошлого, лейтенант Кэмпбелл. Это не оставляет вас ни с чем по поводу мотива; только то, что сгоревшая трасса была шуткой плохой погоды, а не каким-то преднамеренным саботажем. Что нам теперь делать?”
  
  Полицейскому пришлось уступить. У него не было оснований полагать, что у кого-либо из персонала были какие-то гнусные связи, хотя он был знаком с данным пациентом и его безрассудной охотой за реликвиями.
  
  “Теперь, мисс Аргайл, мы должны раскрыть истинный мотив того, что кто-то выдавал себя за умершего психиатра ... или психолога, неважно”, - сказал он измученному молодому администратору. “Я многое знаю о мистере Пердью. В прошлом у него было несколько стычек с законом, но в основном как у нарушителя границы со склонностью копаться не в тех могилах, если вы понимаете, что я имею в виду ”.
  
  “Как и я. Мистер Пердью многое сделал для образовательных учреждений по всему миру, включая мое собственное, где он учредил стипендии и совместные программы, чтобы помочь менее обеспеченным в финансовом отношении студентам. Я не могу представить, что кто-то хотел бы его убить ”, - наивно возразила она. И наивность - это именно тот неудачный тон, на который офицер-расследователь решил не реагировать.
  
  “Полагаю, мне пора уходить. Мы свяжемся с вашим юридическим отделом по поводу халатности в этом учреждении ”, - заявил он намеренно, просто чтобы посмотреть, как она скривится от угрозы.
  
  “Лейтенант, я должен воззвать к вашей чувствительности здесь. Нет необходимости демонизировать это заведение или его персонал из-за случайного сбоя камеры, который только что предшествовал нападению на помещение, ” взмолилась Мелисса, нервно заламывая руки.
  
  “Моя дорогая мисс Аргайл, я ценю вашу точку зрения”, - ответил он, надевая пальто и допивая остатки холодного чая из последней чашки, - “но, к сожалению, чувствительность - это не та добродетель, которой я был наделен”.
  
  Он собрал отпечатанные им копии всех основных материалов по кадровым ресурсам и подмигнул Мелиссе. “У нас будет беседа с мистером Пердью сегодня вечером в участке. Он был достаточно любезен, чтобы согласиться на интервью с капитаном. Большое вам спасибо за всю вашу помощь. До свидания.” Кэмпбелл заставил себя улыбнуться, когда его взгляд быстро упал на ручку Мелиссы.
  
  “До свидания, лейтенант Кэмпбелл”, - нервно выдавила она, когда он выходил из кабинета.
  
  Выглянув из-за двери, она увидела, как Кэмпбелл пересекает вестибюль и расписывается на выходе, прежде чем исчезнуть в ночи снаружи.
  
  “Невыносимо, блядь, верить”, - беззвучно произнесли ее полные губы. Звук ее ручки, постукивающей по бедру, ускорился в ритме, пока ее мысли лихорадочно работали. “Что мистер Пердью мог когда-либо помочь ему найти?”
  
  Она покачала головой и вернулась в свой перевернутый офис, чтобы привести себя в порядок перед отъездом домой.
  
  Миллс наблюдал за уборкой помещения, когда двое уборщиков вернули помещению его прежний чистый комфорт после того, как команда криминалистов закончила с этим. Он ушел за час до выхода "Цепкого детектива", но более высокооплачиваемая должность Мелиссы так обременяла его, что ей пришлось остаться позже. Иногда обязанности удерживали ее в плену любых общественных мероприятий или нескольких часов после работы, когда она могла отдохнуть от своего рабочего дня.
  
  Выглядывая из-за жалюзи в своем офисе, чтобы посмотреть, есть ли в пределах слышимости кто-нибудь из сотрудников, Мелисса Аргайл обследовала соседние офисы, чтобы убедиться, что она была единственным административным сотрудником, который все еще там. С глубоким вздохом она подняла трубку своего стационарного телефона и набрала номер, который знала наизусть.
  
  “Гутерман, это я”, - сказала она так тихо, как только могла. “Пердью знает о подмене”. Она сделала паузу и с трудом сглотнула, прежде чем форсировать следующий репортаж. “А подменыш находится под надзором полиции в мемориале Хопкинса”. Ее глаза уловили движение за пределами ее офиса, но фигура прошла мимо, не остановившись. Она продолжала слушать дальнейшие инструкции. “Два огнестрельных ранения. Его находки ... находятся в распоряжении лейтенанта Кэмпбелла из участка Данди ”.
  
  Голос на другом конце говорил ей быть настолько полезной полиции, насколько это возможно, не выдавая истинной природы ситуации. Она не должна привлекать внимания. Затем разговор был бесцеремонно прерван.
  
  Громкий хлопок на мгновение напугал ее, прежде чем Мелисса поняла, что это была дверь в туалеты, единственная дверь в здании, у которой не было противопожарного доводчика, чтобы ее можно было легко закрыть. “Это еще одна вещь, которую я должен исправить. Боже”, - сказала она себе.
  
  Мелисса схватила ключи от машины и сумку, решив не надевать плащ, поскольку прохладный ночной воздух был бы полезен для ее разгоряченных нервов. В заброшенном крыле Синклера белые люминесцентные лампы гудели над грудами бумаг и неработающими факсимильными аппаратами. Компьютерные мониторы с черными экранами стояли на незанятых столах, заставляя Мелиссу чувствовать ужасную меланхолию. Ее единственной компанией была секундная стрелка на настенных часах, монотонно тикающих, пока она запирала свою дверь. Ее ключи упали на пол, когда она неправильно рассчитала прорезь, и она наклонилась, чтобы поднять их.
  
  Издалека один из ночных уборщиков наблюдал, как она кряхтит от натуги, и подошел, чтобы помочь ей.
  
  “Боже мой, ты напугал меня!” - воскликнула она, когда он бросился за ключом для нее. “Ты хочешь довести меня до сердечного приступа?”
  
  “Простите, мисс Аргайл”, - извинился он, собирая ключи для очаровательной молодой женщины. “Здесь”.
  
  “Спасибо”, - она неохотно улыбнулась, пытаясь скрыть свое разочарование. Но он мог видеть это по ее лицу и манерам, когда она быстро ушла, не попрощавшись. Его коллега присоединился к нему, оба мужчины уставились на свежую красотку с упругими локонами.
  
  “Я бы не возражал протестировать ее, а?” - сказал он своему коллеге, но у человека, который помог Мелиссе, на лице появилось выражение отвращения, когда он ответил: “Ты можешь взять ее. В постели мне нравятся гибкие женщины, а у этой кошечки такие негнущиеся конечности, что она даже не может дотронуться до пальцев ног ”.
  
  Смеясь, уборщики вышли из офисов, чтобы покурить на улице, на холоде, где залив Инвергаури дышал полной луной.
  
  
  Глава 4
  
  
  Пока Нина посещала Академию Святого Винсента, она жила в Северном общежитии, небольшом комплексе садовых домиков на северной стороне территории. Другие коттеджи в это время года не были заняты, поскольку большая часть нынешнего факультета состояла из постоянных преподавателей, а она была единственным приглашенным сотрудником. Несмотря на то, что она наслаждалась вкусной едой, которую мать декана приносила ей каждый вечер, Нине было жаль пожилую леди. Ей приходилось много работать не только для того, чтобы готовить, но и для того, чтобы каждый вечер подниматься по крутой лужайке, чтобы принести Нине поесть.
  
  Даже после того, как историк предложила принести ей еду самой, ей вежливо отказали. Сегодня вечером она стояла на улице, покуривая B &H Silver. Тот факт, что рак разрушал ее легкие, мало влиял на то, как Нина жила своей жизнью, пока боль была сведена к минимуму, а тошнота не была невыносимой. Примирение с состоянием своего здоровья никоим образом не означало, что она примирилась с мужчиной, которого обвиняла в заражении болезнью.
  
  Нина терпела Пердью только потому, что он приложил некоторые усилия, чтобы загладить вину за то, что чуть не убил ее. Кроме этого, она не собиралась начинать свое биологическое покаяние на несколько лет позже из-за какой-то абсурдной надежды на выздоровление. Этот корабль уплыл, она знала. Скрывать болезнь от друзей стало легко после того, как она перенаправила свои медицинские счета на свой собственный счет, а не на счет Пердью. Все консультации и лечение оплачивались доктором Ниной Гулд, потому что, как она сказала бухгалтерии, теперь это никого не касалось, кроме нее самой.
  
  Порывы холодного ветра делали ярче оранжевый огонек ее сигареты, а темные волосы мешали ей видеть сонные улицы недалеко от кампуса. Глубоко внутри Нины струилось подлинное спокойствие, даже в изменчивых лесах неуверенности и страха. Она скучала по Сэму и Бруичу. Журналист был на задании для правительственных разоблачений &# 233; на Фарерских островах, касающихся борьбы с терроризмом китобойного промысла.
  
  Однако, где был его любимый большой рыжий кот, она понятия не имела. Сэм иногда оставлял Бруича с ней, когда ему нужно было срочно уехать куда-нибудь далеко, но прошло много времени с тех пор, как ее выбирали в качестве няньки. Бруихладдич всегда успокаивал ее своим ленивым, низким мяуканьем и мудрыми кошачьими глазами. Он был прекрасным компаньоном — он сам разбирался со своим дерьмом, так сказать. Более того, Бруич молча напомнил ей, что она не должна относиться к жизни слишком серьезно. Прямо сейчас, она полагала, что этот большой кот значительно бы ее взбодрил.
  
  С края сада появилась черная фигура. Нина быстро выбросила сигарету в пруд рядом с цветочным ящиком и смотрела, как вода поглотила крошечное облачко дыма, с которым она погасла.
  
  “Здравствуйте, доктор Гулд!” - крикнула фигура сквозь резкий шепот порыва ветра. Нина заметно выдохнула с облегчением.
  
  “Миссис Паттерсон, я думала, ты не придешь сегодня вечером”, - ответила Нина, встречая пожилую леди на полпути. “Позвольте мне взять поднос. Я не могу поверить, что ты выходишь в такую холодную погоду только ради меня ”.
  
  Пожилая женщина одарила ее доброй улыбкой, передавая Нине поднос. “Ох, дорогой. Это не только для тебя.” В ее мерцающих глазах было какое-то тайное послание за словами, которые она произносила, но Нина не была уверена, стоит ли об этом спрашивать. Запах еды был неотразим, и только когда Нина уловила запах пельменей и тушеного мяса, ей пришлось признать, насколько она на самом деле голодна.
  
  “Вы слишком добры”, - сказала Нина миссис Паттерсон, когда та поставила поднос на стол. “Пожалуйста, входите”.
  
  “Я не могу остаться надолго”, - сказала пожилая женщина, как она делала каждый раз, когда Нина пыталась завести с ней нормальный разговор. “Так жаль, что я опоздала сегодня вечером ...” - сказала она, а затем понизила тон, когда наклонилась, чтобы поделиться тем, что здесь, вероятно, было богохульством: “Но сегодня вечером дома произошла небольшая ссора, и я должна была сначала решить это, прежде чем приходить ”.
  
  “О боже мой! Надеюсь, это было не слишком серьезно?” Ответила Нина, снимая пищевую пленку со всей грацией, на какую была способна безумно голодная женщина.
  
  Миссис Паттерсон только пожала плечами: “Ох, ну, вы знаете, ехидство женщин часто вызывает конфронтацию, и мужчины обычно не знают, как предотвратить драки. Я просто беру их понемногу, ты знаешь, но иногда ты просто должен что-то сказать. И я кое-что сказал ”.
  
  “Жена декана?” Предположила Нина более легким тоном.
  
  “Как вы могли догадаться?” - со смехом ответила проницательная миссис Паттерсон.
  
  “Да, я знал, что не я один нашел Кристу немного ...” Нина попыталась придумать красивое слово, но это заняло у нее слишком много времени.
  
  “Стерва?” - искренне спросила миссис Паттерсон. “Слепые люди могут видеть это. Глухие люди могут это услышать. Пожилые люди могут подтвердить это ”.
  
  Последнее утверждение немного отличалось от первого, но Нина списала это на особенность пожилой дамы. Внезапно миссис Паттерсон посмотрела на свои часы. Выражение того, что вполне могло быть паникой, промелькнуло на ее лице, когда она оторвалась от него, ее темные глаза уставились в глаза Нины. Нельзя было отрицать, что миссис Паттерсон хотела поделиться чем-то с Ниной, но невысказанная срочность заставляла ее колебаться.
  
  “В чем дело, миссис Паттерсон?” Спросила Нина, глядя на пельмени. С одной стороны, она хотела, чтобы пожилая женщина ушла, чтобы она уже могла поесть. Но, с другой стороны, мать декана, казалось, действительно настаивала на том, чтобы рассказать ей что-то, что Нина хотела бы знать.
  
  “Я слышал, у тебя сегодня пошла кровь из носа? Ты в порядке?” - спросила пожилая леди Нину, все еще понизив голос.
  
  “Ах, это? Это было ерундой”, - Нина солгала, чтобы развеять все опасения, но она не понимала, к чему клонила миссис Паттерсон. “Просто слишком долго пролежал под полом с этими экзаменами, я полагаю. Ничего особенного.”
  
  “Вы курите?” - спросила миссис Паттерсон, быстро откидываясь назад, чтобы в перерывах между словами осмотреть газон.
  
  “Да? Это моя прерогатива, ” слегка огрызнулась Нина. Она была не в настроении выслушивать очередную лекцию о своем здоровье и очевидные проповеди о вреде курения. Вдобавок ко всему, она не собиралась бросать курить только потому, что курение в коттеджах было запрещено.
  
  “Да, это так”, - согласилась миссис Паттерсон. “Ты продолжай курить, хорошо? Придерживайтесь того, что делает вас счастливым. У всех нас есть пороки, и я верю, что даже смертельно опасные из них стоят удовольствия ”.
  
  Это обратная психология?Нина задумалась. Это был такой необычный ответ от матери декана.
  
  “Эм, спасибо тебе?” Нина весело улыбнулась. Миссис Паттерсон улыбнулась в ответ, но в ее улыбке промелькнуло опасение. “Я должен идти, доктор Гулд. Только ты…ты продолжаешь делать то, что ты...” Она направилась к двери, пытаясь не расплакаться.
  
  “Миссис Паттерсон?” Сказала Нина, чувствуя, что что-то действительно не так, но женщина просто продолжала двигаться дальше, чтобы вернуться домой. Она продолжала оглядываться на Нину с каким-то отчаянным утверждением.
  
  “Мы не осознаем, как мало у нас времени, Нина. Наслаждайся каждым мгновением, каждой вредной привычкой, потому что не успеешь оглянуться, как твоя молодость уйдет вместе с твоей силой, и тогда ты пожалеешь обо всем, что тебе не понравилось, моя дорогая, ” она пересекла лужайку. “Спокойной ночи, моя дорогая”.
  
  Нина нахмурилась, держа в руке пельмени, и была очень смущена. “Спокойной ночи, миссис Паттерсон”.
  
  Аппетит Нины несколько поубавился из-за странного разговора с миссис Паттерсон, и она с жадностью поглощала пельмени одно за другим. Однако она не смогла доесть все рагу, поскольку оно вызвало у нее затаенную тошноту. Время от времени Нине напоминали, что она больна, и это был один из таких случаев. Ее упрямый характер не позволял ей роскоши принятия или надежды, и поэтому угасающий историк продолжала жить, отрицая свое ухудшающееся состояние.
  
  Когда она наелась досыта и успешно подавила надвигающуюся ночную рвоту, она вышла на улицу, чтобы выкурить еще одну сигарету. Должно быть, упоминание миссис Паттерсон о домашних неурядицах прояснило ситуацию, но Нина заметила, что в резиденции декана, примерно в трехстах метрах от ее коттеджа, все еще горел свет. Теперь, когда ее уши были настроены на спор, она могла слышать неясные звуки возбужденных голосов, доносящихся изнутри большого дома.
  
  “Неудивительно, что они ссорятся, с этой сукой Кристой, живущей там”, - усмехнулась Нина, затягиваясь дымом глубже, чем она обычно делала, достаточно глубоко, чтобы представлять собой преднамеренный вред. Но на этот раз она получила больше, чем рассчитывала. Как будто ее увядающее тело мстило, ее легкие содрогнулись в приступе кашля. Она чувствовала себя курильщицей—любителем - она кашляла точно так же, как когда начала в возрасте шестнадцати лет после того, как Джимми Харрисон бросил ее.
  
  Наконец приступ Нины утих, оставив ее рыдающей от боли. Сигарета выпала из ее пальцев и быстро покатилась к краю ступенек, которые вели вниз, на лужайку. Прислонившись к стене за входной дверью, она сильно прислонилась к грубой краске, схватившись за грудь, но горела именно ее спина. Область под ее правой лопаткой, особенно казалось, отделялась от окружающих тканей каждый раз, когда она кашляла, и это жалило так сильно, что она ругалась сквозь слезы.
  
  Но то, что последовало за этим, было кошмаром для Нины Гулд. От приступа плача она опустилась на корточки, зарывшись руками в волосы, стараясь не дышать слишком глубоко. Ее скальп казался в некотором смысле обвисшим, когда она подняла голову, а ее руки упали на колени.
  
  “О Иисус!” - воскликнула она. “Нет, нет, нет! О Господи, нет!” - безумно пробормотала она, когда пучки волос остались у нее на ладонях. Боль в спине внезапно оказалась не самой сильной ее агонией, поскольку она ощупала голову только для того, чтобы обнаружить, что у нее начали выпадать волосы. Нина, не веря своим глазам, смотрела на результат даже самого нежного прикосновения кончиков пальцев к своим волосам. “Господи, нет!” - повторяла она, переходя от шепота к крещендо своих эмоций, когда она истерически кричала в подушку на диване внутри.
  
  Она знала, что это правда. Она знала, что рано или поздно этого следовало ожидать, но теперь, когда это произошло по-настоящему, она не могла справиться с шоком. Нина отказывалась верить в то, что, как она знала, было реальностью. Нельзя было отрицать, что в ее руках были пряди волос. За последние две недели у нее выпало больше обычного количества волос, когда она расчесывала свои косы, но она предпочла проигнорировать очевидное предзнаменование.
  
  Приглушенные подушкой рыдания историка никогда не были бы услышаны из-за шумных порывов ветра снаружи. И все же ее неистовые вопли отчаяния были оглушительными внутри нее и вокруг нее, окончательный удар реальности был слишком силен, чтобы его вынести. Возможно, ей следовало рассказать Сэму или даже Пердью. Возможно, ей следовало рассчитывать на их поддержку, прежде чем она решила эгоистично усугубить свое состояние из какой-то злобы к жестоким божествам, которые наказали ее. Но сейчас время для таких вещей было позднее. Небольшая часть лечения, которое она разрешила или могла себе позволить, теперь была исчерпана, и она была предоставлена самой себе во всех отношениях.
  
  Нина никогда не была так одинока.
  
  
  Глава 5
  
  
  Керкуолл, сонный шотландский городок на Оркнейских островах, переживал ужасный шторм, который, по данным метеостанции, грозил продлиться неопределенно долго. Всего в нескольких километрах от залива Вейланд, в эксклюзивной клинике, принадлежащей холдинговой компании Purdue, были включены генераторы, чтобы выдержать перебои в подаче электроэнергии. Перебои в подаче электроэнергии преследовали город с прошлой ночи, через два дня после неожиданной бури, которая надвинулась с северо-востока на Эвербей и полностью пересекла Балфур.
  
  Горожан почти не предупредили, но они достаточно хорошо справились с тем, что у них было. Они знали, что нужно оставаться дома, пока дождь заливает пейзаж. К сожалению, для некоторых из них, таких как Эвелин Мур, работа была слишком важна для общего блага. Ей все еще приходилось добираться из западного региона в клинику, где она работала администратором учетных записей. Высококвалифицированный бухгалтер, который пришел в бизнес, работал в компании Дэвида Пердью с 2011 года. Удвоив ее зарплату и включив в нее хороший таунхаус в Керкуолле, он фактически выманил ее с прежней работы в Лондоне. И Эвелин ни на секунду не пожалела об этом.
  
  В клинике ей разрешали, даже поощряли, управлять финансами учреждения наилучшим образом, как она считала нужным. Не только это пошло ей на пользу, но и команды специалистов, ученых и медицинского персонала, с которыми ей посчастливилось работать, сделали ее работу больше, чем средством к существованию. В клинике они были дружной семьей не только из-за их приятных личностей, но и потому, что все они разделяли одинаковую уверенность.
  
  Находясь во владении и управлении Scorpio Majorus, филиала "Могучей бригады отступников", все сотрудники Оркнейского научного института были по контракту связаны соглашением о неразглашении. Из-за исключительной вместимости исследования и принятых пациентов весь персонал должен был выполнять свою работу в пределах периметра клиники. Благодаря щедрым льготам, предоставленным холдинговой компанией, сохранить соглашение было несложно.
  
  Естественно, у Эвелин были стрессовые ситуации, но в целом она работала на работе своей мечты с группой людей, которым она могла доверить свою жизнь — во всех отношениях. Дождь продолжался, несмотря на сообщения о том, что он может немного ослабнуть, и Эвелин уже опаздывала на работу. Рвы с мутной водой перекрыли ей выход из гаража этим утром. Ей потребовалось более двадцати минут, чтобы вывести свою машину из гаража и успешно запереть ее, прежде чем она смогла отправиться на работу.
  
  Ее темные волосы намокли в беспорядке, а макияж был ужасно испорчен ливнем, Эвелин ругалась себе под нос, проезжая мимо домов, стилизованных под старину. Она прекрасно понимала, что превышение здесь даже небольшого лимита может вызвать почти наверняка неприятности, но у нее была встреча с видным членом правления, и она не могла позволить себе опоздать.
  
  Ее "Фольксваген Поло" выехал на дорогу без особых усилий, и она была благодарна за новые шины, которые поставила месяц назад, даже несмотря на то, что это обошлось ей дорого за один раз. В такие моменты, как эти, она устанавливала новые протекторы, сцепляющиеся с дорогой под натиском дождя. Нервно она вцепилась в руль, проезжая мимо гигантского сооружения собора Святого Магнуса, но ей пришлось признать, что она испытала облегчение от того, что большинство людей решили остаться сегодня дома. Благодаря им дорога была даже более пустой, чем обычно занимала небольшая часть населения.
  
  После некоторого раздражающе медленного ползания из-за светофоров и детских переходов Эвелин освободилась от городской навигации, подобной сетке, и смогла немного ускорить движение по проселочной дороге в сторону клиники. Карнесс-роуд вилась неясными поворотами сквозь туман и низко нависшие облака.
  
  “Наконец-то!” - вздохнула она и осмелилась нажать на акселератор глубже, чем обычно, поклявшись себе держать руль особенно крепко для той скорости, на которой она ехала. Ее дворники работали на оптимальной скорости, чтобы очистить обзор впереди, когда она набирала скорость, оставляя дома, церкви и остановки позади. Слева от нее океан замаскировался, став таким же серым, как покрывавшие его облака, а справа, насколько хватало глаз, была только плоская зеленая местность.
  
  Через пятнадцать минут после того, как она избавилась от наиболее стесненных моментов своего путешествия, она, наконец, добралась до поворота к клинике. Остановившись на Т-образном перекрестке, Эвелин посмотрела на часы. “О черт! Черт!” - громко простонала она. Циферблат ее часов показывал, что она на самом деле уже на три минуты опаздывает на работу. Это означало, что она опоздала на важную встречу на три минуты. Не теряя больше ни секунды, она свернула на узкую дорогу и помчалась вперед.
  
  “Слава Богу, идет дождь! Никаких тракторов. Никаких безумных фермеров или грузовиков для доставки. О Боже, если я не окажусь там раньше него, я потеряю контракт!” она захныкала, все еще пытаясь привести свои сохнущие локоны во что-то приличное, когда она приближалась к концу дороги. Эвелин была права. В такие дни фермеры не утруждали себя проверкой своих полей. Это было просто слишком опасно в таких опасных условиях.
  
  Над ее крошечным транспортным средством прогремел гром, когда она приближалась к последнему повороту, но Эвелин могла думать только о своем деле с членом правления. Далеко впереди она могла видеть медленно движущийся автомобиль, выезжающий с призрачной дороги. Постепенно становилось темнее, когда она приближалась и замедляла шаг против своей воли.
  
  “О, черт возьми!” - воскликнула она, раздосадованная тем, как медленно один фермер тащил свой трактор через последний участок дороги. “Я опаздываю, идиот!” - крикнула она и ударила рукой по рулю. Переключившись на вторую передачу, она отпустила сцепление и еще раз проверила встречную полосу, прежде чем разогнаться. Она с легкостью обогнала меланхоличного фермера, оглянувшись на него в зеркало заднего вида с немалой долей раздражения. Он что-то жестикулировал, но у Эвелин не было времени принимать позу деревенской жительницы.
  
  “Ах да? Ну и пошел ты тоже, фермер Браун!” - воскликнула она, когда он стал меньше в ее зеркале.
  
  Прошло десять минут после ее встречи с членом правления, и Эвелин боялась, что ее уволят. Мистер Пердью не терпел неэффективных сотрудников, и он без колебаний уволил бы ее на месте. Эвелин была так обеспокоена будущим своей карьеры, что не заметила маленького коричневого зайца, который перебежал проезжую часть, пока не оказалась прямо на нем.
  
  “О черт!” - закричала она и резко свернула вправо, чтобы не врезаться в пушистую тварь.
  
  Ее тормоза заблокировались, и автомобиль занесло на следующие несколько метров, оставив Эвелин без контроля над машиной, когда она смотрела, как кювет на обочине дороги поглотил капот. Беспомощно крича, она подсознательно собралась с силами, но это было несравнимо с ударом, когда узел автомобиля зарылся в толстый грязный дерн у дороги. Тело бухгалтера внезапно остановилось, в результате чего у нее сломались ребра и она мгновенно потеряла сознание, когда ее голова ударилась о приборную панель между рулевым колесом и дверью водителя.
  
  
  * * *
  
  
  “Вы слышали?” - резко прошептала регистраторша, войдя в кабинет Дорис Хипман, административного менеджера Оркнейского научного института.
  
  “Слышал что?” - Спросила Дорис, распаковывая чемодан и включая ноутбук.
  
  “Этим утром Эвелин попала в автомобильную аварию! Она в городской больнице now...in кома”, - сказала дама средних лет Дорис. “Они говорят, что она сломала пять ребер, проломила череп, и ее спина была серьезно повреждена в аварии”.
  
  “О, Боже мой!” Дорис ахнула. “Я непрерывно звоню ей с 8 утра, потому что она пропустила встречу с одним из главных членов правления!” Она поднялась со своего места и сняла очки. “Когда ты получил новости?”
  
  “Несколько минут назад. Доктор Кейт сказал мне, что ему позвонили из больницы Бальфура. Фермер на рабочей ферме ехал позади нее, когда это случилось. Он сказал, что она встретила его на дороге, и он попытался предупредить ее о сломанном заборе, выпускающем животных на дорогу ”, - рассказал продавец.
  
  “Она сбила овцу или что-то в этом роде?” Спросила Дорис.
  
  “Доктор Кейт сказала, что, по-видимому, она свернула на что-то, выбегавшее перед ее машиной, и это было, когда она съехала с того глубокого кювета, где проходит забор. Дорога была, конечно, слишком мокрой, когда она попыталась затормозить и, ну, ” она пожала плечами.
  
  “Хорошо, спасибо, что сообщила мне, любимая. Я позвоню доктору Кейт и посмотрю, сможем ли мы отправить ей букет сегодня утром, если какие-нибудь фургоны доставки согласятся выйти под этот нечестивый ливень ”, - сказала Дорис. Когда клерк вышел из офиса, Дорис быстро проглотила свой чай. С тяжелым вздохом она покачала головой и прошептала: “Похоже, мне также придется заняться отчетами на конец месяца. Великолепно”.
  
  Через несколько часов после того, как Дорис и другие сотрудники отправили своему коллеге цветы, она закончила свои ежедневные обязанности администратора, чтобы обработать первую волну неполных учетных записей, которые должны были быть отправлены. Она знала основы и раньше использовала пастель и тому подобное, но у Дорис не было личных отношений с должниками, как у Эвелин. В конце концов, это не было ее работой.
  
  Но в институте все они помогали, где могли, и иногда брали на себя другие обязанности помимо своих собственных, когда это было необходимо. Итак, сегодня Дорис также будет играть бухгалтера. К четвертой или пятой записи она стала лучше разбираться в заявлениях, компаниях и пациентах, к которым ее направляли. Фактически, к 15:48 Дорис Хипман чувствовала себя вполне уверенной, что она легко могла бы выполнять работу Эвелин, если бы ей когда-нибудь пришлось снова.
  
  В некоторых документах были нацарапаны сноски об основном члене, ответственном за оплату, или альтернативные способы оплаты для особых пациентов. Однако мелочи, о которых знала только Эвелин, фигурировали не во всех отчетах о выписке, и последний случай произошел со счетом Purdue несколько месяцев назад, который все еще не оплачен тремя платежами.
  
  “Странно”, - нахмурилась Дорис. “Пердью?”
  
  Попросив клерка достать печатную копию, чтобы убедиться, она все равно сочла несоответствие странным. “С какой стати Дэвиду Пердью платить что-либо в рассрочку?” спросила она продавца.
  
  “Почему бы и нет?” продавец невинно пожал плечами, вызвав нетерпение Дорис. Исполняющая обязанности бухгалтера выпятила бедро и наклонила голову с раздраженным вздохом.
  
  “Джессика, Дэвид Пердью может купить наличные в маленькой стране ... на содержимое своего кошелька в любой момент. Единственное, что он когда-либо платит в рассрочку, - это Божье жалованье! Это вообще не имеет смысла. Он мог бы оплатить это лечение одним махом ”. Она нахмурилась.
  
  “Кто этот пациент? Это для его собственного лечения?” спросил продавец.
  
  “Эм, подождите”, - ответила Дорис, желая увидеть, на что клерк обратил ее внимание. Ее глаза быстро просмотрели расписания, сценарии и продолжительность госпитализации, прежде чем она нашла имя пациента. “Доктор Нина Гулд”.
  
  “Ах! Да, эта леди была выписана доктором Кейт как раз перед тем, как в прошлом году был подписан исторический мирный договор ”, - воскликнула продавщица, ее лицо осветилось от осознания.
  
  “За что ее посадили?” Спросила Дорис, просматривая непонятный медицинский жаргон на простынях. Клерк не хотела проявлять неподчинение, но это было то, что должно было быть написано в том самом документе, который держал в руках ее начальник.
  
  “Э-э, я думаю, это следует написать ...” - медленно произнесла она, чтобы звучало неуверенно достаточно долго, чтобы Дорис смогла уловить концепцию.
  
  “О, подождите, вот оно”, - воскликнула Дорис, оставив бедную продавщицу с облегчением от того, что ей не пришлось указывать Дорис, какой тупицей она была. “Лечение острой лучевой болезни”, - прочитала Дорис, и затем ее голос слегка дрогнул в плохом конце, - “и последующего мелкоклеточного рака легких”. Она посмотрела вверх сквозь очки. “Сначала я отправлю это. На случай, если ей понадобятся дополнительные консультации ”.
  
  
  Глава 6
  
  
  Сэм сидел на корточках на полу парома, собирая свою сумку. Он решил не носить свой длиннофокусный Canon на шее из-за мерзких морских брызг, которые могли попасть внутрь камеры. Вокруг него двигались нижние части ног пассажиров, когда паром пересекал ледяной океан между островом Сурой, одним из островов Фарерского архипелага, и Шетландскими островами, где он должен был заказать самолет Cessna обратно в Эдинбург.
  
  “Ты фотографируешь фьорды с этим монстром?” - спросил его кто-то, но Сэм все еще пытался уложить свое снаряжение в сумку, не расстегивая молний. Его жирные, густые, черные волосы были мокрыми от соленой воды, концы прядей выбивались из-под воротника коричневого цвета, когда он двигался. Когда ему, наконец, удалось застегнуть последнюю молнию, он посмотрел на терпеливого мужчину, смотревшего на него сверху вниз.
  
  “Не столько фьорды, сколько памятники”, - добродушно ответил Сэм.
  
  “О, старые церкви?” - спросил мужчина, его собственные длинные светлые волосы были собраны сзади в низко завязанный грубый хвост.
  
  “Также, нет. Я был в Эгджьярнаре в течение дня, чтобы полюбоваться видом оттуда и сфотографировать руины ”, - сказал ему Сэм. Он не мог не быть заинтригован северным шармом местного жителя с хорошей речью, со скромно заплетенной бородкой и ледяными серыми глазами.
  
  “Я понимаю. Ты проделал весь этот путь из, как я полагаю, Шотландии, чтобы сфотографировать старую станцию в Эгджарнаре?” Любопытный мужчина улыбнулся, цинично подмигнув.
  
  “Только после того, как я сделал разоблачение & # 233; Грайнда в Хвалбе”, - признался Сэм.
  
  Нордический мужчина продолжал улыбаться, но это стало больше похоже на гримасу от откровения Сэма. “Значит, ты еще один сумасшедший из Си Шепарда, играющий роль судьи по тысячелетним традициям для здешних людей?”
  
  “Я журналист, который приехал, чтобы получить реальную информацию об охоте на китов, и я говорил со многими местными жителями здесь, сэр. Правдивые репортажи не подразумевают наличия предвзятого мнения. Я сообщаю об истоках вопросов и событий”, - проинформировал его Сэм, пытаясь удержаться от защитного тона. “Все, что я здесь делал, это выяснял реальные причины охоты у реальных людей, которые здесь живут, а не какие-то диковинные домыслы”, - объяснил Сэм, облокотившись на барьер, подставляя лицо и волосы более холодным брызгам, пока паром плыл сквозь серость сверху и снизу.
  
  “Это хорошее эмпирическое правило, мой друг”, мужчина удовлетворенно кивнул, его голова повернулась, чтобы осмотреть волны и то, что, как он знал, жило в них. “Хорошо спрашивать правду только у тех, кто ею живет. Это то, что я могу уважать даже во врагах. В адрес информированных противников можно сказать кое-что, гораздо более достойное уважения, чем невежественная уступчивость союзников ”.
  
  “Ты здесь вырос?” - Спросил Сэм, которому не терпелось вытащить свой Panasonic и записать привлекательную местную песню. “Если я могу так выразиться, ваше владение английским исключительное, даже с акцентом”.
  
  “Спасибо”, - скромно ответил мужчина. “Я из Тофтира, что на Эйстуре, но я много путешествую по всему миру со своими различными проектами. Мое владение вашим языком происходит от моей любви к лингвистике ”.
  
  “Это интересно”. Сэм искренне улыбнулся. Что он нашел самым странным в этом человеке, так это то, что он не мог определить свой возраст. Что касается Сэма, то местному жителю могло быть от двадцати восьми до пятидесяти четырех лет, поскольку у него были признаки нескольких разных возрастных групп в целом. Сэма поразило, что он смотрит на древнего молодого человека, если в этом мире существует какое-либо столь великолепное богохульство со стороны науки или Бога. “Итак, вы знаете, что это были за руины там, наверху, я бы рискнул предположить”.
  
  “Я верю. Он был построен там союзниками во время Второй мировой войны ”, - беспечно сказал он, постукивая пальцами по манжетам своей ветровки. Его пальцы были украшены норвежскими рунами, что не было чем-то необычным, учитывая страны, между которыми они путешествовали. Но ответ мужчины зацепил Сэма.
  
  “Что именно они делали на такой высоте?” Сэм настаивал.
  
  “Они построили станцию Loran-C. Вы знаете, радиосигнал для наведения британских кораблей и самолетов после того, как немцы оккупировали Данию. Союзники оккупировали нас и использовали высоту островных пиков в свою пользу ”, - объяснил местный житель с четкостью изложения.
  
  “Так вот почему там тоже был бункер и огневая точка!” Сэм улыбнулся. “У меня было некоторое представление о том, что это было, но я не знал подробностей истории. Вы должны быть гидом для кротких туристов, которые приходят фотографировать с отсутствующим вниманием ”.
  
  “Я так думаю, верно?” Мужчина смеялся вместе с Сэмом. “Но не все туристы настолько терпимы и заинтересованы в обучении, поверьте мне. На протяжении многих лет у нас здесь было много войн, не только тех, о которых вы читаете в книгах по истории. Большинство людей делают предположения о месте и соответственно относятся к людям. Но мы рассказчики, отцы, вожди, воины, рыбаки”.
  
  Сэм был очарован спокойствием хорошо информированного и явно образованного местного жителя, и он пожалел, что у него нет больше времени, чтобы поболтать за бокалом виски или отправиться в путешествие на рыболовецком траулере, чтобы узнать больше о недавней истории этого архипелага к западу от Норвежского моря.
  
  “Кстати, куда ты направляешься?” - Спросил Сэм. “Я бы хотел еще немного пораскинуть мозгами за стаканчиком-другим”.
  
  “Я просто сопровождаю своего друга, парня, которому принадлежит этот паром. Он спросил, не присоединюсь ли я к нему сегодня, пока он совершает свою последнюю поездку на неделю, и я согласился. Нечем было заняться для разнообразия, понимаешь?”
  
  “Подожди, ты возвращаешься?” - Спросил Сэм.
  
  “Еду в Сумбу, чтобы забрать кое-какие вещи, которые нам нужно перевезти”, - мужчина пожал плечами. “Тогда почему бы тебе не остаться еще на один день...?”
  
  “О, черт, мои манеры!” Сэм усмехнулся. “Меня зовут Сэм”.
  
  “Ах! Приятно познакомиться с тобой, Сэм. Тогда ты будешь пить с нами сегодня вечером?” - спросил он журналиста, снова разжигая в нем жажду приключений.
  
  “Да! Я верю в это”, - подтвердил Сэм. Оператор крикнул с перил уровнем выше них. Язык был незнаком Сэму, но он знал, что его нового знакомого призывают.
  
  “Мне нужно срочно подняться туда”, - извинился он. “Поговорим с тобой чуть позже?”
  
  “Конечно”, - согласился Сэм, когда блондин направился к своему другу. “Эм, я не расслышал вашего имени!” - крикнул он местному жителю.
  
  Мужчина с собранными в конский хвост волосами оглянулся на Сэма и улыбнулся. “Привет. Я - Хери”.
  
  
  * * *
  
  
  Очевидно, поездка на Гебриды и обратно без всякой причины не сильно повредила кошельку Сэма, потому что еда и напитки, предложенные на вечеринке у Хери, стоили каждого потраченного пенни. Прошло много времени с тех пор, как он тусовался с такой шумной компанией рыбаков и моряков, но что показалось ему самым интересным, так это рассказывание историй. Из того, что он собрал, эти люди собирались в разных домах каждую неделю. Там они вместе пели о древних воинах, которые защищали свой дом, вместе ели и смеялись и делились последними новостями о своей жизни.
  
  Сэму, как аутсайдеру, также было позволено рассказать несколько историй, и он решил поделиться несколькими ужасными историями о своих чудом избежавших тайного современного существования ордена Черного Солнца. Что его озадачило здесь, так это то, как мужчины с фарерских островов приняли его замечательные истории без вопросов или оспаривания. Он полагал, что алкоголь, должно быть, успокоил их потребность в расследовании. На протяжении грязных шуток и грязных историй Сэм все больше и больше осознавал, что люди здесь говорят об исторических событиях так, как будто они произошли только вчера. Не говоря уже о том, что они говорили так, как будто действительно были там.
  
  Вскоре он обнаружил, что именно поэтому его рассказы о современных нацистских организациях даже не вызвали у них неодобрения. Повсюду на этих островах, даже в атмосфере, царило безвременье, где старинные обычаи преобладали даже в наши дни, и мало что ассимилировалось в современном мире. Конечно, такие города, как Тирсхавн, выглядели как любой другой современный город. Но что касается образа мыслей и традиций большей части этого места, то время не сильно изменилось с тех пор, как было до 999 года нашей эры. У жителей Фарерских островов были все современные удобства и технологические достижения, которые могли предложить Европа и Скандинавия, но что—то в них осталось от старого мира их предков - и Сэм наслаждался этим.
  
  “Ты фотографировал то место, где наблюдали британцы и американцы, верно?” - спросил Сэма один из мужчин.
  
  “Да, и некоторые другие исторические достопримечательности”, - ответил Сэм, когда Хери передала ему порцию Эльдватна, напитка, о котором он пожалеет еще долго после того, как выпьет.
  
  “Итак, то Черное Солнце, о котором ты нам рассказывал ... Ты знал, что они были здесь в поисках Пустых Песочных часов менее шестидесяти лет назад?” - спросил подвыпивший рыбак Сэма. “Но они не смогли его найти, поэтому они уехали”, - он дико взмахнул свободной рукой, чуть не сбив с крючка духовой колокольчик у крыльца, где они собрались, “на Багамы, затем в Грецию, эти тупые вяленые курицы!”
  
  Некоторые мужчины от души рассмеялись, но одной женщине среди них, похоже, не понравилось такое изложение. Белокурая и красивая, она поспешила к рыбаку с перцем и умоляла его замолчать.
  
  “Привет, я Сэм”, - сказал журналист, улыбаясь ей.
  
  “Я знаю, кто ты, Сэм Клив. В отличие от моего отца и двоюродного брата, я слежу за мировой политикой и внимательно слежу за иностранцами в модных 50-х, которые ждут на наших пляжах, чтобы немного размазать кровь. И я не говорю об охоте на китов. Возвращайся в Шотландию и прекрати злоупотреблять гостеприимством местных жителей!” - сказала она, насмехаясь над Сэмом, в то время как Хери и его брат удерживали ее.
  
  “Давай, Джохилд. Не будь стервой”, - упрекнула ее кузина. Но она вырвала свою руку и одарила их всех тяжелым взглядом. “Если ты продолжишь развлекать стервятников, скоро закончится тем, что твои кости будут обглоданы дочиста. Вы что, все слепые? Они делали это с нами на протяжении веков, и ты все еще позволяешь им наше гостеприимство?” Закончив на мгновение свою тираду, Джохильд умчалась в ночь, направляясь к своему дому дальше по улице.
  
  “Просто не обращай на нее внимания”, - сказала Хери Сэму. “Женщины!”
  
  “Да, ” потрясенно ответил Сэм, “ женщины!”
  
  “Пойдем, выпьем еще пива”, - усмехнулся отец женщины и похлопал Сэма по спине.
  
  “Я действительно не могу. Ты убиваешь меня”, - возразил Сэм, но люди неодобрительно взревели и ударили еще одной бутылкой пива в живот шотландца.
  
  “Пей! Разве шотландцы не известны своей склонностью к алкоголизму?” - Крикнул отец Джохильд, вызвав одобрительный хор остальных.
  
  Сэм вздохнул. “Ну, не могу же я опускать руки, не так ли?” - сказал он себе, прежде чем залпом допить пиво. Но он не мог избавиться от ощущения, что у разгневанной женщины были некоторые серьезные проблемы с доверием — проблемы, о которых он хотел бы спросить ее. Она казалась очень расстроенной тем, что он там делал, и тем, что он был даже отдаленно связан с головорезами из "Черного солнца". Может быть, так оно и было. Возможно, воспоминание о том, что ее земля была оккупирована во время Второй мировой войны, культивировало своего рода ненависть к любому внешнему вмешательству, даже к присутствию туриста.
  
  С другой стороны, она использовала сленг фотографов, поэтому Сэм решил разобраться в ее причинах, нравилось ей это или нет.
  
  
  Глава 7
  
  
  Чувствуя себя ужасно после бессонной ночи рыданий о своей судьбе, Нина выпила не менее четырех чашек черного кофе, прежде чем уйти на свою десятичасовую лекцию. Темные круги под ее глазами обманывали ее притворную жизнерадостность, но, к счастью, утро обещало, что день будет очень холодным. Это означало, что она могла носить свою шапочку толстой вязки, ничего не объясняя. Чувствуя себя несчастной как морально, так и физически, она потащила свое истощенное тело по лужайке, которая вела в ботаническую красоту маленького сада во внутреннем дворе, где стоял заброшенный старый, одинокий цементный фонтан.
  
  Ночью Нина не могла не испугаться каменного орнамента, который напоминал человеческую форму, когда свет падал прямо на него. Шторы на ее окне, выходящем в сад, всегда были задернуты именно по этой причине. Но днем это был явно изящный источник ручной работы. Коррозия и возраст разрушили его, но желоб на его дне все еще был герметичным.
  
  Холодный воздух обжигал хрупкие щеки Нины, окрашивая ее нос в глубокий розоватый оттенок. Он опустошил ее уши и шею, заставив ее подтянуть свой и без того пухлый шарф, чтобы защитить кожу от холода, поскольку ее волосы больше не прикрывали ее. Она поспешно выбежала в вестибюль и направилась прямо на кухню, чтобы выпить чашечку горячего кофе. Как ни странно, с факультета еще никто не пришел, как и декан. Его кабинет был плотно закрыт, в отличие от всех других утренних дверей, когда дверь оставляли широко открытой, чтобы манящий утренний свет проникал сквозь раздвинутые шторы в коридор.
  
  “Странно”, - прошептала Нина, прежде чем продолжить путь на кухню, которую она обнаружила запертой. Глубоко разочарованная, она огляделась по сторонам, надеясь найти кого-нибудь с ключом или, возможно, кого-нибудь из уборщиц, кто мог бы направить ее на другую кухню где-нибудь в огромном лабиринте коридоров, если такая вещь существовала. “Здесь есть кто-нибудь?” - крикнула она, шмыгая носом от последствий холодной погоды, которую она только что преодолела. “Gertrud! Ты уже в деле?”
  
  Маленькая фигурка Нины кралась вдоль стен, когда она заглядывала в каждый офис и кладовую на этаже, находя все они пустыми или запертыми. Она посмотрела на свои часы. До начала занятий оставалось десять минут. Боясь опоздать, она ушла в лекционный зал. К счастью для Нины, ее ученики, все присутствующие семеро, были такими же ленивыми, как и она, и почтительно равнодушными к обсуждению нового материала.
  
  “Вы выглядите измотанным, доктор Гулд. Если вы не возражаете, что я говорю”, - заметила одна из ее учениц. “Я знаю, что ты чувствуешь. Должно быть, из-за погоды или того, как готовят в общежитии ”.
  
  Некоторые из группы усмехнулись над этим предположением, но другие просто уткнулись в свои парты и тупо уставились на нее. Один из самых откровенных парней в классе сказал: “Почему бы нам просто не скачать фильм, основанный на современной истории биологического оружия, и не избавить очаровательную доктор Гулд от необходимости тратить силы, пытаясь заинтересовать нас?”
  
  “Привет!” Нина нахмурилась, указывая на молодого человека. “Ты намекаешь, что мои занятия скучные? Потому что, если это так, у меня не будет сомнений по поводу переоценки вашего недавнего представления ”. Ее левая бровь вопросительно приподнялась, пока она ждала какого-нибудь мудрого ответа, но шумный студент казался слишком усталым, и он просто улыбнулся.
  
  Нина внимательно осмотрела свой крошечный класс и заметила, что каждый из них выглядел немного так, как она себя чувствовала. Из пяти мужчин и двух женщин трое выглядели чрезвычайно вялыми. Ее болезнь служила ей оправданием усталости — и даже холодная погода могла быть отчасти виновата в ленивости студентов, — но она не могла понять, почему всем им так не хватает энергии.
  
  “Послушайте, ребята, не для записи”, - искренне сказала она, “вы просто обленились из-за низких температур и погоды, способствующей рождению детей? Или вы чувствуете необычную усталость? Помимо возможных ночных экскурсий и тому подобного, я имею в виду.”
  
  “Я действительно играл в GTA до 3 часов ночи, ” ответил один из них, - но это не значит, что я встал ни свет ни заря”.
  
  Другая студентка, одна из трех, которые были заметно ослаблены, заерзала на своем стуле. “Вы знаете, я не из тех, кто валяет дурака без веской причины, но сегодня утром я чуть было не не пришел на занятия, доктор Гулд. Я имею в виду, ты знаешь, я люблю изучать историю, но если бы не кошмары прошлой ночью и этим утром, которые преследовали меня на улице, я бы все еще спал, я уверен ”.
  
  “Ночные кошмары?” другая студентка спросила свою подругу. “Я тоже, цыпочка. Я тоже. И ты просыпаешься еще более уставшим”.
  
  “Подождите минутку”, - перебила Нина, скрестив руки на груди и постукивая ручкой, - “вы оба остановились в хостеле или вы городские?”
  
  “Общежитие, но отдельные комнаты”, - подтвердила одна девушка. Измученный молодой человек во втором ряду поднял руку. “Я тоже. Хостел. Мы все трое”.
  
  “Значит, вам всем подают одну и ту же еду каждый вечер, верно?” Допытывалась Нина.
  
  “То же, что и вы, мэм”, - ответила первая девушка. “Хотя, при всем уважении, не похоже, что вам здесь очень нравится еда”.
  
  “Рэйчел!” - мягко упрекнула ее подруга, задыхаясь от ее дерзости.
  
  “О, все в порядке”, - улыбнулась Нина. “По правде говоря, в последнее время у меня был стресс, так что аппетит, знаете ли...” Она щелкнула пальцами и подула в воздух, “... исчез”.
  
  Студенты зашептались в знак согласия и сочувствия. Нина пожала плечами. “Просто странно, что вы, кучка маньяков, такие вялые этим утром”.
  
  “Старость”, - поддразнила доктор Криста Смит с порога, где она подслушивала. “Просто они больше не подростковый материал”. Она улыбнулась, ожидая их обязательного протеста. Ей не пришлось долго ждать. Громкий упрек в ее оценке, сопровождаемый хихиканьем, наполнил класс.
  
  “Доброе утро, доктор Смит”, - дружелюбно поздоровалась Нина. “Добро пожаловать на утреннее собрание ленивцев”.
  
  Криста рассмеялась и вошла в лекционный зал, неся под мышкой сборник статей. “Не волнуйтесь, доктор Гулд, им просто нужен толчок к действию. Как насчет того, чтобы устроить им неожиданный устный экзамен для оценки, который засчитывается за семестр?”
  
  Нина подумала, что предложение было немного грубоватым для объяснимо медленного начала недели, но Криста выглядела абсолютно серьезной.
  
  “К-что ты имеешь в виду?” Спросила Нина. “Я подготовил учебное пособие и несколько заданий, но ничего похожего на тест, который можно было бы использовать в качестве курсовой работы”.
  
  “Конечно, я в курсе этого, доктор Гулд”, - ехидно ответила Криста. “Но не бойся. У меня есть кое-что, вполне подходящее для темы и временных рамок вашей лекции на сегодня. Это экзамены нескольких поколений назад, которые мы нашли в архивах, и что может быть лучше для изучения истории, чем сдавать экзамены, подготовленные и использованные по реальной недавней истории?”
  
  Класс Нины уставился на нее в изумлении, но ей не нужно было подсказывать, чтобы отстаивать свою позицию. “Доктор Смит, можно тебя на пару слов, пожалуйста? Наедине?”
  
  “Для чего?” Спросила Криста с ухмылкой, нарисованной на ее цементированной маске. “Насколько я помню, я возглавляю отдел истории здесь, в Сент-Винсенте, и если я считаю эти тесты жизнеспособными для улучшения образования наших студентов, то любой приглашенный лектор должен согласиться с этим решением. Я уверен, вы все прекрасно понимаете, верно, доктор Гулд?”
  
  Глаза Нины метнули кинжалы в незваного гостя, самопровозглашенного ученого учреждения, но у нее не было выбора. Ее контракт был рассчитан на месяц, и она должна была завершить учебную программу, прежде чем получить признание за свое участие, что было необходимо для укрепления ее авторитета в других начинаниях. Она бросила на своих студентов сочувственный взгляд, но была вынуждена уступить. “Я уверена, что ваши экзамены станут прогулкой в парке для талантов на пределе их возможностей”, - сказала Нина, бросая вызов главе департамента и укрепляя свою веру в своих студентов. “На самом деле, - сказала она, забирая бумаги у Кристы и раздавая их, - я верю, что они уничтожат все, что ты в них бросишь”.
  
  “Есть только один способ узнать”, - насмешливо усмехнулась Криста, видя отчаянную попытку приглашенного парня развеять сомнения ее студентов. “Но ваша вера в ваших учеников доблестна в любом отношении”.
  
  Нина посмотрела на часы. Было 10:30 утра, но ее начальница села за парту Нины, чтобы руководить ее классом. Она сочувственно посмотрела на Нину и прошептала: “Почему бы вам не принести немного еды, доктор Гулд? Видит Бог, ты выглядишь так, будто тебе это не помешало бы ”.
  
  Бросив неохотный взгляд на свой класс, все с трудом разбирающийся в вопросах экзаменационных листов, Нина взяла свой кейс и пальто и вышла, не сказав ни слова. Ну, слова пришли после того, как она покинула комнату и вошла в коридор — два слова. Причем избранные.
  
  
  * * *
  
  
  Когда Нина вышла на улицу, в тайное место сбора немногочисленных студентов в кафетерии, она выбрала первую скамейку, ближайшую к дверям, и села. Яростно бормотала она, пока рылась в своей сумке в поисках сигареты. Затем ей пришло в голову, что она выбросила их после неприятного откровения, которое она пережила со своими волосами.
  
  “Иисус Христос! Кажется, мне больше не разрешают никаких перерывов, не так ли? ” - кипела она, швыряя свою сумку на стол в тихой зоне отдыха. “С таким же успехом я могу побрить свою чертову голову, купить ящик доминиканских сигар и покончить со всем этим”.
  
  “Тебе повезло, моя дорогая”.
  
  Нина вздрогнула от внезапного голоса, но обнаружила, что безобидная улыбка миссис Паттерсон сияет ей сверху вниз. Пожилая дама протянула пачку "Мальборо", а другой рукой предложила синюю зажигалку Bic. “Лично я презираю курение из-за, знаете ли, преждевременного старения, но мне невыносимо видеть такого милого ребенка таким несчастным”. Она усмехнулась, когда Нина зажала одну из сигарет между своими тонкими пальцами и наклонилась вперед, чтобы прикурить.
  
  Сделав глубокий глоток, глаза Нины закатились, и на ее лице появилось выражение умиротворения. Она выдохнула. “Знаете, миссис Паттерсон, если бы вы не были такой хорошенькой, я мог бы просто спутать вас с сатаной”.
  
  Пожилая женщина громко рассмеялась вместе с Ниной и покачала головой: “Это сказал каждый мужчина, с которым я когда-либо была!”
  
  Они еще раз хорошенько посмеялись, когда Нина как можно быстрее ввела никотин в свой организм, чтобы успокоиться от убийственной ярости, которую она испытывала к Кристе Смит. Для Нины было очевидно, что у миссис Паттерсон был какой-то скрытый план, стоящий за ее поддержкой смертоносных привычек Нины, но она знала, что пожилая леди не будет чувствовать себя комфортно, раскрывая это, пока она не решит, что историку нужно знать.
  
  Тем не менее, прямолинейность была в натуре Нины. Она ненавидела игры разума или обходные пути к истине. Даже зная, как мать Декана оставила ее в непростых обстоятельствах, прикрываясь словами подсознательного предупреждения, она все равно хотела бы просто спросить, что происходит. Правила приличия остановили ее от этого — на данный момент.
  
  “Что вы делаете, миссис Паттерсон?” Клара Резерфорд воскликнула с благоговением. Она только что увидела двух женщин, сидящих снаружи, и бросилась к Нине. Она остановилась как вкопанная, как раз перед тем, как подойти к историку, осознав, что не сможет выбить изо рта сигарету, не испытав при этом некоторого избиения.
  
  “Эм, доктор Гулд, вы уверены, что вам следует так курить? Ты знаешь, что это очень плохо для тебя, ” поспешно сказала она и попыталась выглядеть дружелюбной.
  
  “Ты выглядишь так, будто тебя вот-вот поймают за чем-то незаконным, Клара. Расслабься”, - саркастически посоветовала мать декана.
  
  Нина знала, что она была в центре какой-то борьбы за власть, но она придержала язык, чтобы посмотреть, что происходит между ними двумя.
  
  
  Глава 8
  
  
  Пердью впервые за долгое время очнулся от чудесного сна без сновидений. На этот раз он знал, что находится в своей собственной постели, в своем особняке Райхтисусис. Однако он проснулся с болезненным чувством, свернувшимся клубком у него внутри. Без сомнения, это было воспоминание об ужасном сюрпризе, который он пережил в Синклере два дня назад. Хотя он не был серьезно ранен, если не считать неприятного удара по коленной чашечке и еще одного удара по затылку, эмоциональное потрясение от того, что могло бы произойти, если бы он не понял, что его разыгрывают, было ошеломляющим.
  
  На самом деле, Пердью чувствовал себя почти оскорбленным, будучи прощупанным и обманутым кем-то, кто намеренно эксплуатировал его на благо того злого бога, которому он служил. Он съежился при мысли о том, что могло с ним случиться, когда шарлатан закончит раскрывать секреты его ментального перепрограммирования. Пердью буквально потряс головой, чтобы избавить свой разум от возможных выходов, которые он мог бы предпринять из этого мира.
  
  Он не спал больше суток, будучи занят в полицейском участке с лейтенантом Кэмпбеллом в Данди до раннего вечера предыдущего дня. По словам следователя, целью нападения был Пердью, но лейтенант не мог подтвердить это. Он намекал на это, но заверил Пердью, что это всего лишь результат опыта и логической дедукции.
  
  Сегодня утром было больно принимать душ. Теплая вода всколыхнула синяки и рваные раны, которые он получил во время борьбы за пистолет. Высокий миллиардер смочил свои седые волосы шампунем и вскрикнул от боли из-за распухшего синяка у основания головы. “Боже мой! Если он еще не мертв, я собираюсь убить его просто за чертов дискомфорт!” Пердью закричал в отчаянии.
  
  На самом деле, он планировал пойти и проверить, как продвигается дело нападавшего, в своих собственных следственных целях. “Мне нужен Сэм. Мне нужно, чтобы Сэм выяснил, кто этот ублюдок и почему он хотел покопаться в моей голове. Ящик скотча тому, кто угадает, на кого он тоже работает!”
  
  “Злобный военачальник из какой-то ужасной немецкой эпохи?” - как дела? - небрежно спросил его дворецкий, внося свежие полотенца.
  
  “Боже мой, Чарльз, ты хочешь, чтобы у меня случился сердечный приступ так рано поутру?” - Воскликнул Пердью.
  
  “Прошу прощения, сэр”, - сухо ответил утонченный мужчина. “Но уже перевалило за полдень, на случай, если вы не знали”.
  
  “Что?” Пердью захныкал. “Ты серьезно? Который час? Я оставил свои часы в ящике прикроватной тумбочки.”
  
  “Уже десять минут третьего, сэр. Принести тебе что-нибудь поесть? Ты проспал четыре приема пищи. Вы, должно быть, умираете с голоду, - сказал дворецкий, слегка повысив свой торжественный голос.
  
  “Да, спасибо тебе, Чарльз. Но только тост. Тост с соленым маслом, ” попросил Пердью. “И немного Бовриля”.
  
  “Пить или намазывать на тост, сэр?”
  
  Пердью выглянул из-за ширмы душа, его глаза закатились в ожидании решения. “Хм, и то, и другое”. Он повернулся, чтобы ополоснуть волосы, как раз когда Чарльз собирался уходить, но дворецкому пришлось остановиться, когда Пердью продолжил свой список пожеланий. “И омлет с грибами и нарезанным перцем, пожалуйста”.
  
  Дворецкий вздохнул и стал ждать продолжения, но услышал только, как Пердью рыгнул под плеск воды. “Очень хорошо, сэр”.
  
  
  * * *
  
  
  Когда миллиардер, наконец, наелся досыта под бдительным и очень озабоченным присмотром своего повара и экономки, он поднялся по лестнице в свой кабинет, чтобы наверстать упущенное в полицейском участке.
  
  “Мне приготовить машину, сэр?” - спросил дворецкий с нижней площадки. “Или ты больше не поедешь в Данди?”
  
  Пердью на мгновение остановился наверху лестницы, глядя сверху вниз на своего дворецкого. “На самом деле, да. Да, спасибо тебе, Чарльз. Я думаю, мне следует пойти и навестить своего бывшего психотерапевта, просто чтобы посмотреть, могу ли я еще чем-нибудь подбодрить его ”, - пошутил Пердью. “Диди принес сегодня утром мои финансовые отчеты за месяц?”
  
  “Она сделала, сэр. Я сказал ей оставить их на твоем столе, ” сообщил ему Чарльз. “Она попросила, чтобы ты подписал документы, которые она отметила, и что, если ты не вернешься к четвергу, ты оставишь их там, где она оставила их для тебя”.
  
  “Чудесно”, - улыбнулся Пердью, заламывая руки. “Это будет все. Спасибо, Чарльз ”.
  
  Пердью быстрым шагом направился к открытым дверям своего кабинета, горя желанием узнать о важных платежах и расчетах, разрешениях и регистрационных заявках на некоторые новые патенты. Он был снисходителен к своим путешествиям и командировкам, но никогда к денежным вопросам. Пердью нравилось лично контролировать платежи, несмотря на то, что Диди работала полный рабочий день его личным бухгалтером. Она была такой же дотошной, как и он, иногда даже строгой до такой степени, что ему казалось, будто она его наняла, но он все равно следил за всеми движениями своих денег. Диди оставил несколько документов открытыми на своем большом столе из розового дерева, отметив места, где требовались его подпись и инициал, разноцветными липкими флажками.
  
  “О, Диди, ты слишком креативна для бухгалтера, моя дорогая”, - прокомментировал он, ухмыляясь при виде красочного ансамбля маркеров, украшающих обычно скучную и пресную коллекцию машинописных листов. Одну за другой он просмотрел формулировки, чтобы убедиться, что знает, под чем подписывается. В письмах и предложениях, отправленных из его собственного офиса для проверки перед рассылкой по всему миру, Пердью играл редактора. Он был не только педантичен в вопросах грамматики и правописания, но и для харизматичного исследователя и изобретателя было также очень важно, чтобы текст его корреспонденции отражал его деловую хватку и его индивидуальность.
  
  “Странно...” - пробормотал он, когда его вытянутые пальцы подняли последний конверт, адресованный ему.
  
  “В чем дело, мистер Пердью?” - спросила его экономка, проходя мимо. “Все в порядке?”
  
  Он посмотрел на нее с озадаченным выражением лица и поднял конверт, чтобы она увидела на расстоянии. “Посмотри на это. Оркнейский научный институт, ” весело сказал он. “Странно, что я получаю выписку из моей собственной клиники в Керкуолле”.
  
  “Вероятно, это ошибка. Почему тебе выставляет счет твоя собственная компания?” она усмехнулась с глупой улыбкой.
  
  Экономка Лили была относительно новой на его службе, однако Пердью и Лили часто говорили о личных делах так, как будто она была частью его семьи. На самом деле, Дэвид Пердью очень дружелюбно относился к большинству своих сотрудников, и он не боялся спрашивать их совета по небольшим, на первый взгляд тривиальным вопросам. Что касается других областей его знаний, то они ничего не стоили в том, что касается мнений. По этим предметам они едва ли имели какое-либо представление, не говоря уже о ценном вкладе.
  
  Пердью покачал головой и открыл счет. Лили осталась в комнате, рассеянно вытирая пыль с деревянных подставок в форме шара на книжной полке Пердью и ожидая вердикта. Но он не ответил. Пердью был таким тихим, пока зачитывал детали счета из клиники, что Лили начала беспокоиться о нем. Она воздержалась от того, чтобы прервать его из-за собственного любопытства только из-за его лица. Морщины врезались в его кожу в самых неподходящих местах, оставив Пердью с выражением шока и печали на лице. Затем она наблюдала, как беспокойство превращается в отчаяние, пока его лицо снова не стало жестким, демонстрируя определенную решимость.
  
  “Лили”, - внезапно сказал Пердью, и она подскочила, делая вид, что занята. “Не могли бы вы, пожалуйста, собрать для меня сумку? Достаточно просто какой-нибудь одежды примерно на... пять дней. Я бы сделал это сам, но я..., ” он нечаянно поперхнулся, “ ... Мне, э-э, нужно быстро закончить здесь кое-какие дела.
  
  “Конечно, мистер Пердью”, - ответила она с присущим ей профессионализмом, но ее голос был полон сочувствия к тому, что только что ударило его. “Как скоро ты уезжаешь?”
  
  Покраснев на веках, его влажные светло-голубые глаза пригвоздили ее к месту. За то короткое время, что она работала на него, она никогда не видела, чтобы Пердью так бледнел. “Я все равно уеду сегодня вечером”.
  
  “Очень хорошо, сэр”, - ответила она и медленно вышла из его кабинета, испытывая сильное желание оглянуться, но воздержалась. Ее большие груди колыхались под трикотажем, когда она совершала легкую пробежку на цыпочках, чтобы сделать быстрый перерыв в саду, где ей до смерти хотелось поделиться с коллегами явно плохими новостями босса.
  
  Внутри дома Пердью наблюдал за ней из окна, но его не волновало, что она рассказывала остальным. Его не волновало, что они будут волноваться и гадать о новостях в ведомости учета. Все, о чем он заботился, это сделать что-нибудь с болезнью доктора Нины Гулд, канцерогенной болезнью, превратившейся в неизлечимую, которую держали в секрете от него, даже когда он платил за лечение самой болезни.
  
  У персонала его клиники в Керкуолле был визит третьей степени, и затем он должен был знать все о состоянии Нины, прежде чем даже подумать о том, чтобы связаться с ней. Она была дерзкой и независимой женщиной даже в хорошие дни, но контакт с мужчиной, которого она винила в своей болезни, вызвал бы у нее либо тихую эвакуацию, либо бурную ненависть.
  
  Пердью не забыл о своем враге в больнице при мемориале Хопкинса в Данди, но он знал, что лейтенант Кэмпбелл сообщит ему, как только фальшивый доктор Хелберг очнется. Нина была важнее, и ее время истекало. Итак, Пердью решила сначала разобраться с хорошо скрытым диагнозом и последующим лечением своей болезни.
  
  “Я бы хотела, чтобы у него не было столько проблем все время”, - сказала Лили Чарльзу. “Он такой милый парень, и все это плохое дерьмо подрывает его благополучие, понимаешь?”
  
  “Лучше всего не лезть не в свое дело, Лилиан”, - с присущей ему неизменной твердостью сделал ей выговор Чарльз. “Я работаю здесь уже много лет, и мистер Пердью сталкивался с действительно непростыми ситуациями и выходил из них с потрясающей стойкостью. Я предлагаю тебе держаться особняком и позволить мужчине утвердить свое господство там, где это необходимо, пока он снова не станет самим собой ”.
  
  “У тебя есть какие-нибудь идеи, о чем это могло быть?” - настаивала она.
  
  Чарльз повернул к ней свое худое лицо средних лет и сказал только: “Нет”.
  
  На этом этапе Лили пришлось отказаться от своего любопытства и сосредоточиться на подготовке багажа своего работодателя. Остаток дня она встречала проходящего мимо Пердью или видела, как он выходит из ванной, но благоразумно не вступала с ним в разговор. Кроме перерывов на туалет, он оставался в своем кабинете, подписывая бумаги и приводя в порядок файлы Диди для ее коллекции на следующий день.
  
  Когда Пердью закончил со своими административными обязанностями, он спустился по винтовой лестнице в лабораторию на цокольном этаже, быстро исчезнув под бетоном и выложенным камнем первого этажа. Он ясно дал понять, что хочет побыть один.
  
  Заперев за собой дверь, Пердью сел перед своим лабораторным компьютером. Машина была подключена к сети ученых, врачей и медицинских специалистов по всему миру через специальный сервер, который подключал своего рода подпольную систему для профессионалов, изобретателей и исследователей более тайного характера.
  
  Он не хотел, чтобы яркий белый свет лаборатории придавал ему больничный вид, поэтому оставил только аварийное освещение. В своей небольшой личной лаборатории он вступал в контакт с мужчинами и женщинами по всему миру, которые знали все то, о чем не знал его собственный гений. Над ним мерцающие зеленые глаза высокой машины усердно моргали, удовлетворяя его любопытство, его потребность в знаниях о раке легких.
  
  Когда он вошел в безопасную, защищенную от хакеров сеть, он указал, какая конкретная информация ему нужна.
  
  
  У меня не так много времени. Это не задание для колледжа, дамы и господа. Меня не волнуют доступные методы лечения рака легких, только клеточные механизмы заболевания и то, как, гипотетически, обратить их вспять. Не имеет значения, насколько это притянуто за уши или нелепо. Основываясь на всем, что вы все знаете о раке легких, предложите мне научно-фантастический метод, если потребуется. Просто расскажите мне, как работает рак с точки зрения соединений и химии. Говори на моем языке.
  
  
  
  Глава 9
  
  
  Нина наблюдала за тайным языком запугивания между приспешницей Кристы и миссис Паттерсон, используя шоу, чтобы отвлечь Клару от того, как быстро она могла сосать сигарету, подаренную ей матерью декана.
  
  Итак, у вас выпадают волосы, и вы продолжаете усугублять состояние? Боже, ты, должно быть, сжигаешь клетки мозга с каждой секундой, подумала Нина, наблюдая, как две женщины стараются как можно вежливее пустить пыль в глаза приезжему историку. Они понятия не имели, что потерпели ужасную неудачу, что ее дедукция была такой же острой, как и всегда. Единственное, чего она не могла понять в их матче, так это почему за нее дрались. Криста и Клара едва ли были знакомы, не говоря уже о друзьях, так какого черта их вообще должно волновать, сколько она курила?
  
  “Становится поздно, дамы”, - наконец заговорила она, поднимаясь со скамейки и гася сигарету. “Пора проверить, как дела в моем классе”.
  
  “Но доктор Смит с ними”, - сказала Клара, вытаращив на нее глаза.
  
  “Именно так, милая”, - ответила Нина и благословила лицо Клары остатками своего дыма, заставив ее отступить с дороги, где она пыталась загородить Нине дорогу. Миниатюрная брюнетка кивнула пожилой леди и улыбнулась.
  
  “До свидания, Нина”, - миссис Паттерсон улыбнулась и помахала рукой. “Увидимся позже, дорогая”.
  
  Чего они не заметили, так это того, что у Нины не было намерения возвращаться в экзаменационный зал. Вместо этого она хотела выяснить, в чем причина всего этого странного поведения. Она считала, что ее недоверие к преподавательскому составу проистекало из ее хрупкого характера и собственной неуверенности, но ей пришлось признать, что обращение с ее ученицами и необычная враждебность между женщинами вызывали беспокойство. Что-то происходило здесь, в больнице Святого Винсента, и по какой-то причине она была в центре этого.
  
  “Как вы смеете намеренно препятствовать процессу, миссис Паттерсон?” Клара извергла, почти как ее превосходящая подруга-королева ведьм, контролирующая класс Нины. “Нам нужно, чтобы доктор Гулд был здесь еще некоторое время. Ее контракт уже оплачен на шесть месяцев вперед, и ожидается, что она будет выполнять свою задачу здесь, по крайней мере, этот отрезок времени. Вы препятствуете ее прогрессу, как будто у вас здесь есть власть!”
  
  То, что она говорила низким голосом, пошло на пользу провалившемуся академическому ничегонеделанию. Поскольку лучевая болезнь почти ослепила Нину, она значительно улучшила ее слух, и она могла различать каждое слово, произнесенное Кларой хриплым шепотом.
  
  “Теперь послушай меня, девчушка”, - объявила миссис Паттерсон, вставая, чтобы подтвердить свое положение по возрасту над мелкой учительницей, которую она не уважала. “Меня не волнует, что, по вашему мнению, вы получите от доктора Гулда. То, что вы делаете с ней и с этими студентами, неэтично и совершенно незаконно. Я держу ваши отвратительные занятия в секрете только потому, что меня попросил об этом мой сын. Не провоцируй мой гнев, потому что я знаю все твои чертовы маленькие секреты, Клара. Твоей и их”.
  
  Сердце Нины учащенно забилось от слов пожилой женщины и того, как ее милая серьезность превратилась во власть. На лбу историка появилась глубокая морщина, когда она попыталась расшифровать, о чем они говорили.
  
  “Единственная причина, по которой ваше присутствие здесь терпимо, миссис Паттерсон, заключается в том, что Криста уважает своего мужа”, - пригрозила Клара. “Ты знаешь, что она в мгновение ока отправила бы тебя в дом отдыха, где тебе самое место, если бы не ее любовь к Дэниелу. На твоем месте я бы воздержался от вмешательства в дела, к которым ты не имеешь никакого отношения. Почему бы тебе не пойти погостить к другой семье?”
  
  Голубые глаза миссис Паттерсон вспыхнули, когда она подошла к стервозной подчиненной невестки. “Теперь ты послушай. У меня нет семьи. Я был сиротой на войне, рос в гораздо более ужасной ситуации, чем вы можете себе представить! Ни на минуту не думай, что твои юношеские нападки меня хоть в малейшей степени смущают. Как и у той гарпии, на соске которой ты болтаешься!”
  
  Миссис Паттерсон была в такой ярости, что ее голос дрожал, и Нина почувствовала, как та же ярость накатывает на сплетничающих беспризорников из заведения.
  
  Что она имела в виду, говоря о том, что они делают с моими учениками?Поинтересовалась Нина из своего укрытия за углом. Миссис Паттерсон бросилась прочь в противоположном направлении, оставив Клару бледной и испытывающей облегчение оттого, что на данный момент драка окончена. Она удалилась в кабинет начальника отдела, напротив маленького уголка Нины.
  
  “Доктор Гулд?” голос Декана прервал мысли Нины.
  
  “О, привет, Дин Паттерсон”, - Нина застенчиво улыбнулась.
  
  “Что ты делаешь?” - мягко спросил он.
  
  “Ч-привет-динь?” Ответила Нина.
  
  “От чего?” - спросил он, начиная улыбаться ее веселой честности.
  
  “Декан, почему вы выбрали меня для этого семестра в вашем колледже? Как ты нашел меня и почему ты пригласил меня преподавать здесь?”
  
  “У вас очень хорошая репутация, как вы знаете. На самом деле, ” похвастался он, “ ты в некотором роде знаменитость в академическом мире. Мы подумали, что вы станете для нас бесценным инструментом ”.
  
  “О,” Нина пожала плечами, немного разочарованная его очевидным ответом. Но затем Декан рассказала интересный лакомый кусочек, который ее несколько заинтриговал.
  
  “Кроме того, я должен отдать должное моей жене за ваше приобретение”, - похвастался он, нежно коснувшись руки Нины. “Это она предложила тебя — ни с того ни с сего - и я должен признать, я не мог быть более доволен ее выбором”.
  
  “Эм, спасибо, Дин”, - скромно ответила она, в то время как внутри нее зажегся маленький огонек, тот самый контрольный огонек, который обычно разгорался в печь во время предыдущих поисков реликвий. В Хуке что-то готовилось, и это были не клецки миссис Паттерсон.
  
  “Вот ты где!” Криста кричала со двора, с которого она вошла в здание. “Я повсюду искал вас, доктор Гулд. Здравствуй, дорогая!”
  
  Дин Паттерсон поцеловал свою жену и обнял ее.
  
  Посмотри, каким тошнотворно здоровым ты выглядишь. Такая счастливая пара, Нина мысленно посмеялась над своим спокойным выражением лица. Напрашивается вопрос, почему она сохранила свою фамилию, не так ли?
  
  “Я здесь”, - сердечно сказала Нина. “Я подумал, что останусь здесь, пока ты не закончишь свой эксперимент на моем классе”. Ее сарказм был более возбуждающим, чем она предполагала, что она мгновенно заметила по реакции Декана.
  
  “Что? Какой эксперимент вы проводите сейчас?” - спросил декан свою жену. То, как он задал вопрос, доказало Нине, что для дина Паттерсона не было ничего нового в том, что его жена проводила эксперименты на студентах. Это была, мягко говоря, тревожная мысль, и Нина поклялась проверить своих учеников, как только ее освободят от обязательного разговора о ерунде, в который они были вовлечены.
  
  “Расслабься”, - сказала ему Криста. “Доктор Формулировка Гулд более тревожна, чем нужно. ” Она бросила на Нину укоризненный взгляд. “Она имела в виду, что я заскочил сегодня утром, чтобы устроить ее студентам неожиданный экзамен. Вот и все. Верно, доктор Гулд?”
  
  “Правильно”, - ответила Нина, решив продолжать оказывать давление, пока присутствовал важный игрок. “Ты будешь отмечать экзамены или принес их мне, чтобы я отметил?”
  
  Криста казалась застигнутой врасплох, но перед деканом ей пришлось продолжать хитрить с популярной викториной. “Они на твоем столе в офисе на цокольном этаже. Я подумал, что было бы справедливо, если бы вы отметили их, поскольку вы их наставник. В конце концов, с вашим академическим мастерством отклонение от вашей учебной программы не было бы проблемой, не так ли?”
  
  “Конечно, нет. Я еще не видел тесты, но сомневаюсь, что результаты будут благоприятными, учитывая, насколько необычно вялым чувствовал себя класс этим утром. На самом деле, все мы, питающиеся в общежитии, кажется, чувствуем себя сегодня на двести лет старше. Я не думаю, что они были готовы к такому сложному заданию”, - невинно заметила Нина. Но внутренне она выбирала конкретные фразы и слова, которые, по ее мнению, психологически были связаны с тем, что происходило между деканом и его женой.
  
  Декан повернул голову, чтобы посмотреть в лицо своей жене. “Это было бы излишней практикой, дорогая. Эти студенты не могут пройти тестирование по предметам, которые доктор Гулд еще не рассмотрел ”.
  
  “Да ладно тебе, Дэниел. Я просто держу их всех в напряжении”, - ответила она, бросив взгляд в сторону Нины, чтобы убедиться, что она знает, что она была включена в эту группу.
  
  “По-видимому, даже миссис Паттерсон думает, что я слишком взвинчен”. Нина намеренно усмехнулась.
  
  “Моя мать? Что она сказала, доктор Гулд?” спросил декан.
  
  Нина отмахнулась от этого со смешком. “О, ничего, на самом деле. Она очень поддерживает меня. Прекрасная леди”.
  
  Декан одобрительно кивнул. Нина наблюдала, как на лице Кристы нарастает напряжение.
  
  “Очень заботливая, но, к сожалению, миссис Резерфорд, кажется, думает, что бедная старушка является здесь своего рода обузой. Обращается с ней как с ребенком, если хотите знать мое мнение, ” вздохнула Нина.
  
  “Но тебя никто не спрашивал”, - усмехнулась Криста.
  
  “И все же кажется, что мое присутствие здесь имеет решающее значение. Однако, я, кажется, создаю проблемы на факультете и в любом случае не чувствую себя здесь слишком нужной ”, - сказала Нина, все еще играя декана.
  
  “Не будь смешной!” он остановил Нину, убрав руку с Кристы, чтобы положить ладонь на руку историка. “Ваш опыт и взаимодействие с нашими студентами были не чем иным, как даром божьим, доктор Гулд. Не позволяй никому заставлять тебя чувствовать себя нежеланным, иначе им придется иметь дело со мной ”.
  
  Декан был обеспокоен тем, как обращались с его матерью, но его трезвое и спокойное поведение хорошо скрывало это. Он был благодарен доктору Гулду за то, что тот указал ему на это. Он не был дураком. Было очевидно, что его жена пыталась заткнуть рот историку, и еще яснее, что две женщины не ладили.
  
  “Послушайте, доктор Гулд, я не понимаю, почему вы должны проходить все эти экзаменационные работы, если предметов не было на ваших лекциях. Давайте рассматривать это как практику для промежуточных семестров и ничего более ”, - декан отпустил Нину и одновременно осудил усилия своей жены по борьбе со школьной тиранией.
  
  “Спасибо, сэр”, - мило улыбнулась Нина, даже не удостоив Кристу взглядом, чтобы признать ее присутствие. “Мне не помешал бы небольшой перерыв после всех исследований, которые я провел для сегодняшнего занятия ... Знаете, в конце концов, это так и не было использовано”.
  
  “Нет, я согласен”, - сказал он. “Возьми на себя остаток дня, а потом можешь использовать эту лекцию на завтра. Тебе это подойдет?”
  
  “Да, это звучит разумно. Я просто надеюсь, что завтра класс будет более энергичным ”, - отметила она. “Добрый день”.
  
  После общего приветствия Нина извинилась и оставила за собой ошеломленную Кристу Смит и любознательного Дэниела Паттерсона. Улыбка на губах Нины становилась шире с каждым шагом, который она делала все дальше от них. Она практически чувствовала, как взгляд Кристы прожигает ей спину. Когда она завернула за угол в конце коридора и сбежала по ступенькам на маленькую каменную дорожку, ведущую к ее коттеджу, Нина издала короткий смешок над своей маленькой победой. Если она собиралась столкнуться с антагонизмом во время преподавания в Сент-Винсенте, она вполне может сделать так, чтобы это стоило Кристе времени.
  
  Пересекая треугольную территорию ботанического сада, она снова приблизилась к древнему каменному фонтану, который ночью выглядел как человеческая фигура. Только на этот раз Нина решила остановиться и изучить сооружение, надеясь, что знакомство с ним уменьшит его гротескное воздействие на нее.
  
  Позади нее, в защитной тени высоких старых деревьев, приблизилась еще одна фигура, похожая на человека.
  
  
  Глава 10
  
  
  Сэм проснулся, чувствуя себя трупом после вскрытия. Его расплывчатое зрение постепенно прояснялось только для того, чтобы показать, что стены и потолок вокруг него не были стенами его ложи. На самом деле, он только сейчас осознал, что не зарегистрировался ни в одной ложе, когда услышал отдаленную болтовню Йоенсенов, хозяев вечеринки прошлой ночью. Они были на кухне, увлеченные громким разговором.
  
  “О да”, - тихо простонал он, пытаясь сесть с дивана, на котором он лежал. Окна были широко открыты, занавески закрывали раму по бокам. Резкий пасмурный дневной свет резал его глаза. “Ради всего святого”, - прошептал он, осматривая комнату сквозь щелочки в веках. Голова Сэма раскалывалась, но он встал так быстро, как только мог. Как огонек спички, в его памяти всплыла блондинка из прошлой ночи, и Сэм вспомнил, ради чего он задержался немного дольше. Он должен был узнать о ней больше.
  
  “Он встал!” Хери крикнула другим мужчинам, которые все еще были там. Из того, что Сэм собрал, они все просто сдались один за другим прошлой ночью, точно так же, как и он. “Как тебе спалось, приятель? Моя мать накрыла тебя одеялом, иначе ты бы замерз до смерти”.
  
  “Скажи ей спасибо”, - проворчал Сэм, поглаживая лоб плоской ладонью, чтобы придать ему немного тепла для пульсирующего ада в его черепе.
  
  “Скажи ей сам. Мама, это Сэм Клив, здешний журналист из Шотландии ...” Хери не хотела снова открывать банку с молотилкой, “...в отпуске”.
  
  Сэм благодарно кивнул ему, протягивая руку маленькой леди позади Нее. Но когда она встала перед своим сыном, Сэм был явно озадачен ее неестественно юным видом.
  
  “Привет, Сэм”, - улыбнулась она с сильным акцентом. “Мой английский не так хорош, как у моего сына, но добро пожаловать на Фарерские острова и в мой дом. Пожалуйста, простите моих сыновей и их друзей, когда они становятся слишком сумасшедшими. Это наследие... herita... Они получают это от своих предков ”.
  
  “Это наследственное, мама”, - ее сын улыбнулся и обнял ее. “И шотландцы такие же плохие, как и мы. Большая часть северных районов страны Сэма кишит людьми, которые в любом случае происходят из тех же корней, что и мы ”.
  
  Одобрительный рев других мужчин прозвучал снова. Сэм не мог не рассмеяться. Казалось, что они радостно ревели всякий раз, когда о них говорили что-то классное, даже если они должны были находиться на другой стороне архипелага.
  
  “Тем не менее, веди себя прилично в присутствии гостей, хорошо?” - напомнила она своему сыну. “Я просто собираюсь отнести эту корзину Хильде в магазин. Веди себя прилично!”
  
  Отдав свою последнюю команду, она подмигнула Сэму и вышла из комнаты.
  
  “Женщины”, - сказал Хери, как он всегда делал, когда чувствовал себя неловко из-за их замечаний или вспышек гнева.
  
  “Да”, - улыбнулся Сэм, хотя у него так и чесались руки спросить Хери, почему они все выглядят вдвое моложе. Конечно, большинство мужчин, которых он встречал, выглядели относительно нормально для своего возраста, но многие другие просто бросали вызов науке старения.
  
  “Хери, ты знаешь, что журналистам естественно интересоваться самыми разными вещами, верно?” он перешел к теме.
  
  “Да, никто не знает этого лучше, чем мы здесь, на островах. Почему?” Ответила Хери.
  
  “Мне любопытно...” Сэм поморщился от надвигающейся неловкости в разговоре.
  
  “Вам интересно, почему моя мать выглядит так, как будто она могла бы быть ребенком-невестой?” - засмеялся местный житель.
  
  Иисус! В точку!Сэм подумал, а затем ответил: “Не обязательно невеста-ребенок ... Почему, вы, люди, делаете это здесь?”
  
  Все на кухне покатились со смеху, но воздержались от подтверждения или отрицания вопроса. Все, что они сделали, это сунули Сэму в руки тарелку с ржаным хлебом и омлетом, сказав ему сесть и расслабиться.
  
  “А если серьезно”, - медленно произнес Сэм, проверяя реакцию своего хозяина и его друзей, чтобы следить за тем, насколько неуместным было его любопытство. “Удивительно, насколько молодо некоторые люди здесь выглядят для своего возраста. Чувак, просто скажи мне, потому что, если у вас здесь есть бассейн, который сохраняет вам всем молодость, я бы с удовольствием окунулся!”
  
  Друзья и братья Хери просто посмеивались и говорили на своем родном языке, игнорируя искреннее любопытство туриста; все, кроме Хери. Он бросил на Сэма долгий изучающий взгляд, в то время как Сэм мог видеть, что его колеса завертелись.
  
  Да, ты хочешь, чтобы я знал. Ты хочешь мне сказать. Так что давай, мой мальчик, расскажи дяде Сэму, что заставляет вас всех выглядеть такими молодыми. Давай!Сэм размышлял, пока ел, наблюдая, как умный человек напрягает свой мозг, чтобы удовлетворить любопытство иностранца.
  
  К счастью для Сэма, другие рыбаки вышли через заднюю дверь дома и вышли в резкий белый свет, который изматывал чувства Сэма, усугубляя его похмелье. Теперь, когда он был наедине со своим новым другом, он надеялся узнать больше об интересных предысториях, которые он слышал о потерянных оружейных ямах союзников и станциях радиосвязи.
  
  “Почему ты думаешь, что молодость лучше, Сэм?” Хери спросила его. Это был вопрос, которого Сэм не ожидал, и, конечно, не тот, на который у него был ответ.
  
  “Я не говорил, что я это сделал. Я просто подумал, что не помешало бы немного изменить ситуацию, если бы я мог, понимаешь?” Ответил Сэм, надеясь, что его расплывчатый ответ охватит больше вопросов.
  
  “Представьте, если бы люди не старели с той скоростью, с которой они должны были стареть”, - сказала Хери. “Просто забудьте на секунду о преимуществах продления срока службы и представьте, что произошло бы, если бы нам пришлось найти Источник молодости”.
  
  Сэм кивнул, пока ел, но когда он поднял глаза и встретился взглядом с Хери, он понял, что мужчина ожидал реального ответа. Теперь он был вынужден ответить на обычно риторический вопрос.
  
  Еще чертовски рано для чего-то настолько глубокого, подумал Сэм, все еще работая над противодействием алкогольному влиянию на его мысли. И все же его хозяин ожидал ответа. “Мы все были бы так же хороши собой, как ты и твоя мама? Мы бы занимались сексом намного чаще и намного дольше?”
  
  Хери поднял руку и опустил трясущуюся голову. “Сэм, я серьезно. Подумай об этом. Если бы никто не умирал, или если бы люди жили дольше при нынешних темпах деторождения, нам потребовалось бы меньше полувека, чтобы остаться без еды, воды и пространства. Я имею в виду, Боже, состояние мира прямо сейчас катастрофическое, потому что на этой планете просто слишком много людей, чтобы окружающая среда могла поддерживать нас всех ”.
  
  “Я точно понимаю, о чем ты говоришь”, - согласился Сэм, наконец-то искренне. “Но, возможно, если бы наука могла усовершенствовать регенеративные факторы молодости, не думаете ли вы, что это могло бы помочь в лечении возрастных заболеваний, таких как болезнь Альцгеймера или вероятность инсультов? Остеопороз? Воспаление при артрите и тугоподвижность суставов? Послушай, я не говорю, что должен быть эликсир для того, чтобы оставаться красивым, Хери. Мысль о такой возможности просто говорит о моей научной жилке ”.
  
  Хери пристально посмотрел на Сэма и прочистил горло. “Чего ты обо мне не знаешь, так это того, что я тоже ученый из учебников, Сэм. И у меня есть большое влечение к физике. Но поверьте мне, когда я уверяю вас вот в чем: подобное открытие быстро переросло бы в движимое жадностью стремление к красоте, которым злоупотребляют из тщеславия вместо научного прогресса или медицинских решений. Ты знаешь это! Я знаю, что ты любишь. Вы видели, как китобойный промысел здесь вышел из-под контроля, когда плохо обоснованные спекуляции подтолкнули самодовольных нападать на то, что они не могли объяснить или контролировать!”
  
  “Да, я знаю”, - ответил Сэм, доедая омлет. “Я видел это, и я, как никто другой, знаю, что средства массовой информации - это мозг невежд. Ленивые умы поглощают информацию, представленную средствами массовой информации, даже не подвергая сомнению те части, которые они опускают, те части, которые могут резко поставить под сомнение правду ”.
  
  “Именно. Если бы такая вещь существовала, зачем бы мы вообще рассказывали вам?” Джохилд огрызнулась на Сэма, заставив его сердце подпрыгнуть от ее голоса.
  
  Стерва вернулась, Сэм услышал, как его внутренний ублюдок объявил, но он не показал этого. Какой бы она ни была резкой и неприятной, Сэм не мог отрицать ее красоту и тот факт, что ему нравилось смотреть на нее. Хери вздохнула, услышав свою злую вступительную фразу, но Сэм оставался послушным. “Доброе утро”.
  
  “Ты все еще напрашиваешься на историю?” - саркастически спросила она, опустошая сумку, которая была у нее с собой, распаковывая овощи и r &# 230;stkj &# 248;t, сушеное и вяленое мясо, к которому Сэм вскоре пристрастился.
  
  “Я просто в отпуске, девочка”, - он решил немного приподнять голову. “Единственная причина, по которой я ношу с собой свои шикарные 50, - это горячие скандинавские женщины и потрясающие пейзажи”.
  
  “Какие горячие женщины?” спросила она, пока Хери придерживал язык, чтобы насладиться трагическим сексуальным напряжением между его двоюродным братом и туристкой.
  
  “Пока что у этого Селки на Микладалуре было все мое время на съемках”, - жестко пошутил Сэм.
  
  “Статуя”, - усмехнулась Джохильд. “Холодные, безжизненные женщины. Это то, что привлекает тебя, Сэм Клив?”
  
  “Да, ” подбодрил он, - и они все еще теплее, чем ты”.
  
  Хери поперхнулся чаем, убедившись, что его кузен не видел, как он трясется от смеха.
  
  “И, по крайней мере, здешние пейзажи имеют изгибы, за которыми человеческий глаз может следить часами”, - продолжил он для пущей убедительности. Ему надоело грубое отношение хорошенькой женщины к нему без всякой причины. “Так что не льсти себе, что я здесь для того, чтобы рассказывать о кровавых пляжах или развлекать предположения женщин, которые меня не знают”.
  
  Джохильд потерял дар речи, что, вероятно, было к лучшему. Если бы она высказала то, что думала, ее отец, вероятно, был бы разочарован. Она бросила остатки еды на крышку буфета и вошла в дом.
  
  “Ты только что нажил себе врага на всю жизнь, приятель”, - равнодушно заметил Хери, добавляя горячей воды в его чашку.
  
  “Надеюсь, она терпелива. Там небольшая очередь, ” пожал плечами Сэм. “Делая то, что делаю я, ты учишься сжигать мосты без особого чувства потери. Жаль, но так оно и есть ”.
  
  Хери улыбнулась. “Знаешь, Сэм, мне кажется, теперь я понимаю, почему мне так легко с тобой общаться. Вы один из очень немногих иностранцев, о которых я не думаю как об идиотском бродяге, приезжающем, чтобы осудить нас. Ты понимаешь то, чего не понимают, мой друг ”.
  
  Сэм немного подумал и обнаружил, что точка зрения местных жителей имеет большой смысл. “Я думаю, что знаю, да”.
  
  “Вы понимаете непонятое, потому что, я полагаю, мы должны признать, что вы так же непоняты, как и мы. Большинство людей думают о журналистах как о стервятниках, приносящих несчастье, или как о шлюхах внимания, которые питаются трагедией ”, - объяснила Хери. “Но ты, в частности, не такой. Когда люди слышат, что я родом с Фарерских островов, они немедленно ненавидят меня за убийство невинных китов в кровавой победе и пьяное зло... но ничто из этого даже отдаленно не верно. Когда люди слышат, что вы журналист, они немедленно клеймят вас как грязного носителя извращенной медийной ерунды, чтобы выставить нас в плохом свете. По сути, ты и я, мы едины в таких вопросах ”.
  
  “Может быть, здесь и нет источника молодости, который поддерживал бы твою привлекательность, мой друг, ” усмехнулся Сэм, “ но где-то здесь должен быть рог мудрости”.
  
  “Теперь ты заговорил”, - засмеялась Хери. “Но я не отмахнусь от твоих нелепых намеков на мою внешность. Я тоже приму эти комплименты, большое вам спасибо!”
  
  
  Глава 11
  
  
  Журналист и местный рыбовод ехали по гладким зеленым лугам, покрытым приливами и отливами, увенчанным низко нависшими облаками и темно-серым небом. Было позднее утро, когда они добрались до первого пункта назначения в маршруте Сэма — Акраберга.
  
  “Коробочки с таблетками?” - Спросила Хери у заезжего журналиста.
  
  “Да”, - сказал Сэм, когда они подошли к бывшим бункерам британской станции. “Так они называли эти бункеры во время Второй мировой войны”. Он поднял камеру и замер на месте, прежде чем сделать несколько кадров. Хери пожевал что-то из r æstur fiskur от Johild , наблюдая, как Сэм двигается из стороны в сторону, чтобы охватить разные ракурсы.
  
  “Могу ли я войти внутрь или это запрещено?” Сэм крикнул из какого-то темного угла, за которым он двигался. Хери кивнула ему, что можно войти. Сэм сфотографировал интерьер маленьких бункеров и почувствовал, как по его коже побежали мурашки от благоговения. Сквозь покрытое мхом, осыпающееся цементное окно он мог видеть, как длинные светлые волосы его друга развеваются на сильном ветру, как флаг на шесте. Ему все еще было любопытно узнать возраст мужчины, хотя он заметил небольшие морщинки вокруг глаз Хери и на его лбу, что означало, что он больше не мальчик.
  
  Внутри обесцвеченных и выветрившихся стен Сэм мог чувствовать отчетливое присутствие. Не будучи твердым сторонником привидений, он отмахнулся от этого, но не мог отрицать, что возраст и подлинность сооружений произвели впечатление и повлияли на его поведение. Он мог чувствовать компанию британских солдат там, с ним, даже несмотря на то, что только стонущие порывы ветра вызывали расположение углов и вентиляционных отверстий.
  
  Снаружи сооружения из камня и строительного раствора заросли сорняками и были практически съедены листвой, которая все эти годы обнимала его стены. Морской воздух наполнил ноздри Сэма, когда он присел, чтобы получить хороший угол обзора на залитом водой потолке бункера. На мгновение он услышал звуки голосов, неожиданный звук, который поразил его. Сэм отступил к стене бункера, в котором он находился, камера наготове на случай появления чего-нибудь необычного. И снова он услышал нарастание и затихание голосов в споре, но на виду у него ничего не было.
  
  Затем его осенило. Снаружи доносились голоса: один мужской и один женский. Сэм осторожно выглянул из-за края оконного отверстия.
  
  “О, великолепно”, - простонал он. Это была вечно стервозная Джохилд, снова пристававшая к своей кузине, вероятно, по поводу присутствия там Сэма. У него еще не было времени изучить ее, что расстраивало его еще больше каждый раз, когда она появлялась. “Можно воспользоваться случаем”, - прошептал он себе под нос, прицеливаясь в свой длинный объектив.
  
  Сэм не мог отрицать фотогеничность разгневанной красавицы, и ему хотелось, чтобы у него был только один нормальный разговор с ней без того, чтобы его тащили по горячим углям за то, что он посторонний. После того, как он сделал достаточное количество снимков двух местных жителей, он небрежно вышел из дота и направился к двум спорящим, что казалось совершенно непонятной тарабарщиной.
  
  “Эй, вы двое не могли бы подраться на английском, пожалуйста?” Сэм пошутил. “Я не могу вот так подслушивать”.
  
  Они оба уставились на Сэма с невозмутимыми лицами, без веселья. Он вскинул раскрытые ладони в жесте капитуляции. “Хорошо, значит, у скандинавов другое чувство юмора. Принято к сведению”.
  
  “Что вы ищете, мистер Клив?” Джохилд сразу же вышел. “Почему ты на самом деле здесь? Вы сказали, что делаете разоблачения & # 233; о Грайнде, но затем вы начинаете бродить по историческим местам, принимая во внимание каждое отдельное местоположение ”.
  
  “Джохильд, держи себя в руках”, - сделала выговор Хери, делая шаг вперед ровно настолько, чтобы вклиниться между ними.
  
  “Нет, Хери! Я не доверяю этому парню. Ты знаешь, кто такой Сэм Клив? Ты знаешь, с чем он обычно связывается?” она кипела от злости. “Шпионаж, уловки во время деликатных политических событий, выявление всевозможных нацистских катализаторов и повторное применение их способностей для использования современными военачальниками”.
  
  “Подожди, подожди, подожди”, - покачал головой Сэм, подходя к ней ближе, заставляя Хери задержать дыхание и в защитном жесте протянуть руки в обе стороны. “Откуда у тебя это, Джохильд? Я не нацистский пропагандист, и я не какой-нибудь чертов шпион или что бы вы там ни думали, что знаете обо мне. Если у тебя со мной проблемы, прекрасно. Но если ты думаешь, что я собираюсь терпеть твои словесные оскорбления из-за каких-то твоих сфабрикованных представлений обо мне, подумай еще раз!”
  
  “Сфабрикованный? Твоя собственная женщина лишилась жизни из-за твоего безрассудства, когда ты сорвал кольцо с оружием! ” - парировала она.
  
  “Это была ее история! Я пошел с ней только для ...” он остановился, отрезвленный и расстроенный.
  
  “Для чего? За что, Сэм?” - настаивала она, указывая на трагедию, которая все еще преследовала Сэма.
  
  Хери посмотрела в глаза Сэма и мягко оттолкнула его кузена от журналиста.
  
  “Защита”, - признал Сэм. “Я не хотел, чтобы она проводила расследование самостоятельно, отправлялась на место встречи одна. То, что произошло, произошло не из-за моего безрассудства. Она собиралась добиться своего большого прорыва ”.
  
  “Хватит”, - сказала Хери. “Вы оба. Хватит. Боже мой, почему мы не можем просто поговорить об этом? Играй в открытую, ради всего святого. Если есть какое-то недопонимание, дурная репутация, что угодно, мы взрослые люди. Выложи это на стол и убери это дерьмо с дороги, потому что оно доставляет мне слишком много неприятностей ”.
  
  В суматохе у троих появилась неожиданная компания. Отец Джохильд и двое других мужчин перебрались через насыпи, окружающие бункеры. Старик воскликнул: “Что, черт возьми, здесь происходит? Боже милостивый, мы слышим, как вы кричите друг на друга всю дорогу от Сумбы!”
  
  “С этим разобрались, дядя Гуннар”, - сказала Хери, бросив предупреждающий взгляд на Джохильд. В свою очередь, ее светло-голубые глаза пронзили темные омуты Сэма, в которых все еще пылал гнев.
  
  “Не пахнет, что все улажено”, - заметил старик, подходя ближе. “Что ты здесь делаешь, шотландец?”
  
  “Просто фотографирую исторические места”, - ответил Сэм. “Кроме того, я не обязан отчитываться ни перед кем из вас, почему я фотографирую, находясь в отпуске, не так ли? Меня уже тошнит от этого. Послушайте, я понимаю, что вы параноик по поводу журналистов, освещающих проблему китов, но, ради Бога, я фотографирую британские казармы и радиостанции, которые я обнаружил, пока был здесь. Если тебе есть что скрывать, не делай это моей проблемой, пожалуйста. Просто оставьте меня, черт возьми, в покое ”.
  
  Сэм повернулся и пошел в направлении машины Хери 4x4, но старина Гуннар с ним еще не закончил. “Ты! Шотландец! Не думай, что ты можешь просто уйти, ничего не объяснив! Мы не позволим тебе уйти, если ты не будешь осторожен ”.
  
  Даже Джохильд чувствовала себя неуютно из-за этой угрозы. Она стояла рядом со своим двоюродным братом, беспокоясь о том, что задумал ее отец. “Папа, ” тихо сказала она, “ не надо”.
  
  “Придержи язык!” - рявкнул на нее отец. “Ты можешь разорвать его по швам, но никто другой не может?”
  
  “Мы можем просто сесть и обсудить это?” Хери проревел, чтобы все услышали. “Господи! Вы все бросаетесь угрозами, используете обвинения, чтобы выставить слабые точки. Вы все хотя бы знаете, о чем именно вы жалуетесь?”
  
  “Я не доверяю ему из-за его принадлежности”, - сказал Джохилд. “В этом моя проблема с ним”.
  
  Сэм повернулся и посмотрел на нее. “Я не связан с нацистами или их больной пропагандой, Йохильд! Вы хотите знать, почему я фотографирую руины времен Второй мировой войны?” спросил он, возвращаясь к ней и сохраняя спокойный язык своего тела, на случай, если ее семья подумает, что он настроен враждебно. Он прошел сквозь толпу мужчин, чтобы встретиться с ней лицом к лицу. “Потому что у меня есть подруга-историк, и ей бы понравилось несколько портретов этих союзных станций. У меня также есть другой друг, который любит путешествовать и исследовать, и у него эрекция из-за религиозных реликвий. Вот почему я фотографирую вашу землю ”.
  
  Темные брови Сэма раздвинулись, когда его хмурый взгляд исчез, впуская прохладный полуденный свет в его глубокие карие глаза. Его длинные растрепанные волосы казались черными на фоне бледно-серого неба позади него, оживленные с помощью ветра, когда он навис над ней, ожидая ее следующей атаки. Но Джохильд была достаточно близко, чтобы видеть его — действительно видеть его. Она никогда не была так близко к нему, когда чувствовала запах его одеколона. Джохильд ничего не сказала. На ее лице отразилось спокойное принятие.
  
  Позади них Сэм услышал, как Хери вздохнула с облегчением, но долгое время никто из них ничего не говорил. У дяди Гуннара, однако, было больше вопросов к шотландцу. Его не так-то легко было покорить красивой парой глаз или шотландскими феромонами.
  
  “Сэм Клив”, - громко сказал он сквозь шум ветра, - “как ты был связан с "Черным солнцем"? Я помню этих фрицевских ублюдков, как будто это было вчера, и любой человек, достаточно близкий к ним, чтобы его имя упоминалось в то же время, нуждается в некотором расследовании, понимаете? Итак, поскольку мы все задаем прямые вопросы и даем прямые ответы, как насчет этого?”
  
  “Короче говоря, это началось, когда несколько лет назад меня попросили осветить и записать экспедицию в Антарктиду, чтобы найти печально известную ледяную станцию Wolfenstein, упоминаемую в нескольких исторических источниках”, - Сэм из чистой вежливости проинформировал старика. Быть связанным с Орденом Черного Солнца было не тем, что ему нравилось. Он хотел прояснить ситуацию, хотя бы для группы фермеров и рыбаков.
  
  “Нас всех наняли, чтобы помочь знаменитому исследователю и изобретателю Дэвиду Пердью в обнаружении неуловимой нацистской базы, которая, по мнению большинства ученых и историков, была всего лишь выдумкой теоретиков заговора”, - продолжил он. “Это был первый раз, когда мы оказались вовлечены в темную сторону немецкой истории. Хотя нас чуть не убили люди, связанные с оружейной группировкой, которую мы с Триш разоблачили, вскоре мы стали заметны на радаре Ордена Черного Солнца. К сожалению, у нас было несколько стычек с ними, когда мы пытались обнаружить нацистские реликвии, используемые в гнусных целях, чтобы сеять ужас и утверждать господство в современном мире, каким мы его знаем ”.
  
  “Так ты не в сговоре с "Черным солнцем"? Не то чтобы ты признал бы это, если бы был таким, ” спросил Гуннар.
  
  “К сожалению, я очень хорошо знаком с этой организацией, сэр. Но я вовсе не связан с ними как союзник”, - заверил его Сэм. “Теперь моя очередь задавать вопросы”.
  
  Гуннар выглядел так, словно собирался возразить, но Хери произнесла укоризненное, но беззаботное “Цок, цок, цок”, и старик был вынужден позволить его чести быстро проглотить свое возражение. “Хорошо, шотландец. Что ты хочешь знать?”
  
  “Это просто”, - пожал плечами Сэм. “Почему вы так яростно выступаете против моего присутствия здесь, на этих сайтах — сайтах моих предков, британцев? Чем ты так напуган? Такое чувство, что я могу обнаружить что-то, что ты пытаешься скрыть ”.
  
  Предположение иностранца было абсолютно точным для всех них, но остальные сочли за лучшее позволить объекту допроса проявить внимание. В конце концов, как один из старейшин острова Су ðурой, было только уместно, что он вышел на сцену, объясняя то, что, как они все знали, они защищали.
  
  “Я не знаю, как ответить на это, шотландец”, - ответил Гуннар. И он был вполне искренен. Он понятия не имел, как сформулировать правду, не выдав секрет, который они хранили. Для них это не было секретом, пока кто-то не стал совать нос в начало пятидесятых. С другой стороны, в 1969 и 1985 годах под тем же порочным знаменем выступали другие, которые учили их, что чужаки, одержимые пережитками Второй мировой войны, были вредителями, несущими болезнь. И все островитяне знали, что вредители должны быть уничтожены.
  
  
  Глава 12
  
  
  Нина внимательно осмотрела фонтан, опустившись на корточки, чтобы прочитать надпись у основания центральной части. Это было грубо выгравировано на старом камне, но не каким-либо профессиональным писцом или каменщиком. Слова, казалось, были нацарапаны детской рукой, что делало их почти неразборчивыми. С ухудшившимся зрением Нины, наследием ее радиационного отравления, это было практически невозможно разглядеть. Она осторожно приложила кончики пальцев к буквам и попыталась почувствовать их особенности, чтобы, надеюсь, прочесть слова.
  
  “Черт, даже если бы это было шрифтом Брайля, я все равно не смогла бы это прочитать”, - пробормотала она, когда ее пальцы нашли первые четыре буквы. Фигура позади нее придвинулась ближе, чтобы посмотреть, как она угадывает слова. “А-О-У...” Нина прищурила глаза, чтобы чувствовать и читать одновременно. Ее взгляду больше нравилась тень от ветвей над головой и густых листьев, которые отфильтровывали бледный солнечный свет, отмечавший погожий день, но даже в этом случае ее фокус был слишком размытым.
  
  “Это "Q", моя дорогая, а не "O"”, - заявил знакомый голос, напугав симпатичную историчку так, что она упала задницей вперед в заросли позади нее.
  
  “Боже мой! Миссис Паттерсон, вы должны прекратить пугать меня до чертиков!” она тяжело дышала, съеживаясь от влажного холода грязи на заднике ее брюк, которая, без сомнения, спровоцировала бы вопросы о ее потреблении клетчатки.
  
  “Мне так жаль, доктор Гулд”, - извинилась пожилая женщина, пытаясь не рассмеяться за счет историка. “Позволь мне помочь тебе выбраться из этой путаницы”.
  
  “Путаница?”
  
  “Грязь и лужа. Я не знаю, есть ли такое слово, но оно кажется вполне подходящим, не так ли? ” Миссис Паттерсон улыбнулась, поднимая Нину.
  
  “Ты не можешь продолжать меня так пугать”, - выдохнула Нина. “Ты заберешь годы из моей жизни”.
  
  “Мне действительно жаль. Кажется, у меня все-таки мягкая поступь. Знаешь, мне всегда было интересно, станут ли мои шаги мягче с возрастом. Старики увядают, как испорченные фрукты. Наши клетки уменьшаются, так что мы становимся легче и меньше. Боже мой, интересно, какой крошечной ты будешь в моем возрасте?” - бормотала она, пока Нина брала свое пальто.
  
  Она несла пальто, перекинув его через предплечье, и оно упало, когда она это делала, поэтому она решила, что, надев его, можно скрыть подозрительно выглядящее пятно грязи на своих широких брюках из Микалы, за которые она заплатила целое состояние. Недовольная своей испорченной одеждой, Нина попыталась перевести разговор в обычное русло.
  
  “Странно видеть вас здесь в это время дня”, - сказала она матери декана.
  
  “Вы знаете, я не только прячусь по ночам, разнося еду уважаемым историкам”, - миссис Паттерсон сыграла в очень хвастливой манере. “Иногда я выхожу на слабое солнце, чтобы тоже посетить сады”.
  
  Нина неловко рассмеялась. “Это не то, что я имел в виду. Я просто думал, что ты взяла творческий отпуск у властных академиков, по крайней мере, на следующую неделю.”
  
  Брови миссис Паттерсон потемнели при упоминании о недавнем столкновении с Кларой. “Ты можешь поверить этой наглой маленькой корове? Я имею в виду, я мать декана, и она так со мной разговаривает! Говорю тебе, Нина, если бы я не был такой утонченной леди, я бы выбил неуважение прямо из ее окровавленного рта ”.
  
  Нину позабавила гордость пожилой дамы. Вздорный характер миссис Паттерсон напомнил ей о ее собственном. После сегодняшней перепалки с невыносимой доктором Кристой Смит перед деканом Нина была рада осознать, что на самом деле не утратила черту характера, от которой, как ей казалось, она отказалась, когда заболела.
  
  “Не позволяйте ей добраться до вас, миссис Паттерсон. У некоторых женщин просто иллюзия того, кто они есть, из-за того, кому они служат. Помни это”, - сказала ей Нина, когда они шли через сад к коттеджам. Нина внезапно заметила незакрепленный камень на дорожке перед пожилой леди, но миссис Паттерсон была уже прямо на нем, слишком поздно, чтобы Нина успела оттащить ее с дороги.
  
  “О, миссис Паттерсон, берегитесь!” - это все, что смогла выдавить Нина.
  
  К ее изумлению, пожилая женщина отреагировала молниеносно, быстро перепрыгнув на другой камень сбоку от дорожки и грациозно приземлившись. “Боже мой!” - воскликнула она. “Я мог бы сломать себе шею! Спасибо за предупреждение. Я собираюсь сообщить Хамфрису об этом отвалившемся камушке и попросить его починить его, прежде чем кто-нибудь из студентов подаст в суд на школу Святого Винсента, слышишь?”
  
  Нина стояла неподвижно, изумленно разинув рот.
  
  “В чем дело?” она спросила Нину.
  
  Нина была ошеломлена. “Как ты это сделал?”
  
  “Ну, я прыгнула”, - объяснила удивленная пожилая женщина, прекрасно понимая, что ее способности могут ошеломить, но, тем не менее, наслаждаясь восхищением.
  
  “Я знаю, что ты прыгнул. Я видела это”, - сказала Нина. “Но как тебе удалось провернуть этот ход?”
  
  Миссис Паттерсон улыбнулась. “Ох, у меня всегда были отличное равновесие и координация. До зачатия Дэниела я была гимнасткой национального уровня. Участвовал в ежегодных спортивных соревнованиях и даже принял участие в Олимпийских играх 1960 года в Риме.”
  
  “Это потрясающе!” Нина была в бреду. “Ты получил золото?”
  
  “Нет. Был на втором месте, пока не сломал лодыжку в своей последней дисциплине ”, - посетовала миссис Паттерсон.
  
  “Это отстой”, - сочувственно ответила Нина. “Но иметь возможность сказать, что ты был там, что ты соревновался…это само по себе подвиг, к которому нельзя относиться пренебрежительно ”.
  
  “Прямо как сказал бы настоящий учитель”, - миссис Паттерсон мило улыбнулась Нине. “Большую часть своей жизни я проработал медсестрой, обладая талантом в области медицины, которым восхищалось большинство людей. Ты знаешь, сколько дней я гадаю, что бы случилось, если бы я не получил эту глупую маленькую травму?” Ее лицо на мгновение осветилось при мысли о ее триумфе, а затем, казалось, погрузилось в грустные, безрадостные воспоминания. “Не проходит и дня, чтобы я не задавался вопросом, что могло бы быть”.
  
  “Мне знакомо это чувство, миссис Паттерсон. Но знаешь, иногда ты думаешь, что потерять то, чем, как ты думал, было твое будущее, - это разрушительно, пока не поймешь, что то, что пришло на его место, намного более блестящее ”.
  
  “Сказано, опять же, как истинный учитель”, - сказала пожилая женщина, снова улыбаясь.
  
  Нина улыбнулась в ответ, но на ее лице был намек на потерянные амбиции. Боясь, что пожилая леди спросит об упущенных возможностях в жизни Нины, она быстро перевела разговор на вопрос, который у нее был без ответа.
  
  “О, кстати, миссис Паттерсон, ” спросила она с живым любопытством, - что говорит эта надпись на фонтане?“ Я получил ‘пятерку" и ... "Вопрос", ты сказал?”
  
  “Да, да, это была буква "К", моя дорогая. На гравюре написано ”Aqua Vitae", и это было вырезано на камне, когда фонтан только создавался ", - объяснила она. “Я думаю, что это всегда было здесь, в Хуке, даже до того, как здесь появился город. Когда я переехала сюда со своим покойным мужем в 1980 году, Дэниелу было всего шесть лет, благослови его Бог. И даже тогда это уже было здесь ”.
  
  “Так ты не знаешь, кто это написал? ‘Aqua Vitae’ означает ‘Вода жизни’, не так ли? Если только я не ошибаюсь с латынью, ” сказала Нина.
  
  “Это верно. Тот, кто выгравировал эти слова на цементе, знал секрет подземной реки, которая протекала под этим городом в средние века ”, - сказала миссис Паттерсон.
  
  “Средневековье? Так давно?” Спросила Нина.
  
  Миссис Паттерсон оглядела их обстановку, прежде чем ответить приглушенным тоном: “Так далеко назад, моя дорогая”.
  
  “Откуда ты знаешь это наверняка?” Спросила Нина, когда они поднялись на ее крыльцо под сгущающимися облаками.
  
  “Здесь был историк, точно такой же, как вы, преподававший по приглашению на условиях предоплаты, около двадцати пяти лет назад”, - сказала пожилая леди Нине, подталкивая ее к входной двери, чтобы убедиться, что она сможет завершить свой рассказ в коттедже Нины. “Кажется, его звали Котсвальд. Но он обнаружил подземную реку и почему фонтан был назван, так сказать, Фонтаном молодости.”
  
  Нина заперла за ними дверь, когда на Хуке стало темнее из-за надвигающегося дождя. Она поставила чайник и закурила сигарету после того, как проводила гостью на ее место. Мать Декана продолжала, как будто она снимала с себя тяжелый психологический груз для ушей терапевта. Нина могла сказать, что она умирала от желания рассказать кому-нибудь об этом.
  
  “Он занимал тот же офис, что и вы сейчас, но тогда это был настоящий офис, а не архивная комната, понимаете?”
  
  “Значит, его тоже пригласили? Он не подавал заявку на должность лектора?” Спросила Нина, чувствуя, как никотин разливается по ее умирающим клеткам, и ей было наплевать.
  
  “Он был таким”, - подтвердила миссис Паттерсон. “Но, боюсь, его контракт был прерван. Естественно, после того, как он обнаружил, что вода в фонтане содержит какой-то необъяснимый эликсир, замедляющий старение, он совершил ошибку, попытавшись предъявить права на собственность посредством судебного иска против Сент-Винсента. Сент-Винсент тогда принадлежал моему приемному отцу, профессору Грегору Эбнеру. Когда умерла моя приемная мать, он посвятил себя академической карьере и расширил программы здесь, перейдя от исторических исследований к естественным наукам, что дало многим студентам возможность посещать колледж. Миссис Паттерсон улыбнулась. “Что за сумасшедший старик! Не считая отсутствия усов, мой отец выглядел таким же легкомысленным и исключительным, как Эйнштейн ... и он был недалек от того, чтобы быть таким же умным ”.
  
  Нина улыбнулась радости, которую излучала миссис Паттерсон, вспоминая о своем отце. Она не хотела совать нос в семейное наследие сироты или задавать слишком много вопросов, опасаясь, что может переступить черту. “Судя по его словам, он был энергичным человеком. Я ясно вижу, что он вырастил таких, как вы, миссис Паттерсон ”. Она дала предмету некоторое время, чтобы не показаться грубой из-за того, что поторопила старую женщину рассказать об историке и уровне грунтовых вод. Она тактично связала эти две темы, чтобы подтолкнуть рассказ к продолжению. “Итак, что сделал твой отец по поводу судебного процесса? Я надеюсь, что он отправил историка собирать вещи!”
  
  “О да, я говорил вам об этом”, - воскликнул пожилой гость, наполнив Нину чувством выполненного долга. “Он подал в суд на моего отца — какой-то иск о наследстве или что-то в этомроде. Я не могу с легкостью вспомнить, но мой отец выиграл дело, и историку пришлось вернуться домой, поджав хвост. Так ему и надо!”
  
  “Хорошо”, - согласилась Нина только для того, чтобы завоевать расположение. “На что он рассчитывал? Как тогда он мог доказать, что фонтан был таким старым? Я имею в виду, если он действительно датируется средневековьем, он должен был пострадать от большего разрушения, чем это?”
  
  “Нет, он прекрасно сохранился, когда мой отец купил это поместье”, - призналась миссис Паттерсон. “Видите ли, купель не всегда была центром сада. На самом деле это был колодец в подвале великой нормандской крепости, построенный всего через два года после Завоевания дворянином по имени Эдвин Как-то Там. Итак, когда мой отец купил эту собственность, предыдущий владелец, местный застройщик и бизнесмен, уже снес ту часть крепости, где находился колодец, и превратил ее в роскошный внутренний двор, чтобы украсить здание и отделить главные залы от помещений для прислуги ”.
  
  “Помещения для прислуги”, - повторила Нина. Она указала вниз указательным пальцем. “Эти коттеджи?”
  
  “Ох, да, но существенно реконструированный, конечно”, - поправила она. “Не волнуйся, моя дорогая. Призраки солдат и слуг давно исчезли. Мы изменили это место настолько, что ни один дух или привидение никогда не смогли бы узнать это место, не говоря уже о том, чтобы сориентироваться!”
  
  Нина смеялась вместе с миссис Паттерсон, но, тем не менее, чувствовала себя немного не в своей тарелке. “И надпись всегда была там?”
  
  “Ну, я полагаю, тот, кто превратил его из колодца в фонтан, вырезал это в камне где-то между средневековьем и правлением предыдущего владельца. Господь знает, почему вы хотели бы навесить на это ярлык. Разве не хотелось бы сохранить такое сокровище безымянным? Кажется, у людей слишком много эго, чтобы больше хранить секреты ”.
  
  “Да”, - согласилась Нина. “Но сейчас он все равно пересох, так что, я думаю, это больше не имеет значения”.
  
  “Это правда”, - подтвердил информативный гость Нины. “Он иссяк совсем недавно. Подземный источник пересох не более пяти лет назад.” Миссис Паттерсон вздохнула, когда Нина затушила сигарету. “В наши дни в старом фонтане нет ничего, кроме дождевой воды”.
  
  
  Глава 13
  
  
  После ночи исследований, подготовки лекции на следующий день и метаний под лампой, отпугивающей призраков, Нина с трудом выбралась из постели. Ее тело болело, и агония вскоре напомнила ей, что у нее заканчивался нейронтин и вдобавок заканчивался резервный запас кодеина. Тем не менее, она была полна решимости пройти как можно дальше без наркотиков, и она выбрала отрицание на другой день.
  
  Заинтригованная тем, что ей рассказали о собственности накануне, она была непреклонна в том, чтобы вмешаться в судебный процесс этого персонажа из Котсвальда, просто ради интереса. Кроме того, Нине нужно было отвлечься от своей мирской преподавательской жизни, пусть и временно. Учитывая боль, которую она испытывала втайне, и ехидство преподавательниц женского пола, ей определенно нужно было чем-то занять свой разум.
  
  Чего она не хотела признавать, так это того, что она увлекалась исследованием реликвий и разгадыванием исторических тайн, и что она не могла жить, не преследуя какой-нибудь старый, где-то похороненный секрет. Она яростно выступала против подсознательного осознания того, что она, по сути, постепенно превратилась в женскую версию Дейва Пердью. Единственным способом, которым Нина хотела бы быть Дейвом Пердью, был финансовый, а не психологический.
  
  На этот раз, когда она проходила мимо старого, разрушенного фонтана, она посмотрела на него совершенно другими глазами. Когда она проходила мимо него, он, казалось, взывал к ней, как будто в нем была не только грязная, застоявшаяся дождевая вода, но и что внутри него раздавался тихий крик, молящий об открытии, об освобождении.
  
  Она покачала головой и направилась к главному зданию, чтобы уйти от завораживающего сооружения. “Боже, так вот на что это похоже в мозгу Пердью?” - бормотала она, как озабоченная сумасшедшая, торопясь прийти вовремя.
  
  Раздражающий гнусавый вой Клары Резерфорд нарушил покой Нины. “Доброе утро, доктор Гулд. Должны ли мы пригласить временного преподавателя на вашу сегодняшнюю лекцию? Ты не слишком хорошо выглядишь.”
  
  “Отвали, фруктовая мушка”, - пробормотала Нина, делая короткий поворот влево от ядовитого лакея, прежде чем ей пришлось бы ударить ее кулаком в горло.
  
  “Что, прости?” Спросила Клара, не в силах расслышать ответ доктора Гулд. Но когда тщедушный историк не ответил, Клара оставила все как есть, пожав плечами и усмехнувшись. В лекционном зале к Нине было применено молчаливое обращение со стороны ее студентов.
  
  “О, перестань”, - она нахмурилась. “Декан Паттерсон все равно отменил этот чертов экзамен, так что избавь меня от мученичества. Ты ведь понимаешь, что важна только программа, которую я представляю, верно?”
  
  “Но у доктора Смита есть срок полномочий, доктор Гулд. Разве это не означает, что она может отвергнуть твой авторитет? ” - спросила одна из студенток.
  
  Нина пристально посмотрела на девушку. “Нет, если я поговорю об этом с деканом, милая. В конце концов, именно он принимает окончательные решения в больнице Святого Винсента. Просто помни это. Так, кстати, как вы, ребята, справились с этим тестом?”
  
  Они запрокинули головы. Некоторые застонали, а другие выглядели несчастными.
  
  “Все так плохо?” - спросила она.
  
  Ее ученики кивнули. Кондиционер непрерывно гудел, пока Нина пыталась обучать тех, кто казался группой подростков в коматозном состоянии. Ей постоянно приходилось выкрикивать имя или деталь, просто чтобы заставить их сосредоточиться. В конце занятия она смотрела, как они тащатся из лекционного зала, вялые и тихие. Это было совсем на них не похоже.
  
  Это были молодые люди, которые были увлечены историческими исследованиями и всегда просили рассказать о ее столкновениях с опасными археологами или психованными нацистскими гибридами. Они постоянно бросали вызов представлениям Нины об определенных политических системах и применении социализма в те мрачные, холодные годы, которые она так любила демонстрировать в своих презентациях PowerPoint.
  
  Теперь они не возражали, если не считать случайного ворчания. Они едва шевельнулись, чтобы делать заметки. Настольные лампы их ноутбуков освещали их лица в бледно-голубых и нежно-белых посмертных масках без особых изменений в выражении, даже когда они заговаривали с ней. Нина начала беспокоиться об их благополучии. Прежде чем разбираться с ужасными признаками ее медицинской регрессии и мучениями от ее состояния, она теперь должна была сохранять бдительность, чтобы разгадать то странное явление, которое проявлялось по всему кампусу.
  
  Она села после урока, тяжело вздохнув. Нина просмотрела распечатанные задания, отправленные на проверку в срок, который она дала своему классу неделю назад.
  
  “Мне все еще нужно пройти через все это, прежде чем я снова смогу заснуть”, - простонала она, думая о дополнительном времени, которое потребовалось, чтобы проверить даже те детали, в которых, как ей казалось, она была уверена, в то время как ее мозг горел огнем, а кожа болела. “Я скучаю по Бруичу”.
  
  Она лениво собрала листы с скрепленными заданиями и вышла из своего ноутбука. Проектор все еще был включен, излучая белый глаз циклопа на пустой экран проектора после того, как она отключила USB. Нина почувствовала, как у нее горит в груди, но она изо всех сил старалась не закашляться, как бы сильно ее ни заставляли. Ее легкие казались бессильными, когда она вдыхала, как будто они были простым фильтром, отсеивающим частицы из воздуха вместо того, чтобы наполняться им. Она старалась не паниковать, ускоряя процесс сбора вещей. По крайней мере, в подвальном помещении - импровизированном офисе - она сможет справляться со своими приступами кашля наедине и не беспокоиться о том, что люди будут задавать слишком много вопросов о состоянии ее здоровья.
  
  К счастью, у преподавателей в настоящее время сложилось впечатление, что у Нины просто расстройство пищевого поведения, само по себе не тривиальное недомогание. Тем не менее, это было гораздо меньше, чем объяснить, что она заболела раком после радиационного отравления в Чернобыле из-за бегства от своего гипнотичного бывшего любовника.
  
  Чувствуя, как сокрушительная боль неохотно расцветает в груди и спине, Нина бросилась бежать в убежище архивного помещения в подвале. В связи с приближающимся государственным праздником большинство студентов и преподавателей взяли отгул во второй половине дня; только небольшая часть персонала оставалась на дежурстве до конца дня. Нине пришлось пройти мимо кабинета декана, чтобы добраться до верхней площадки лестницы, которая вела в подвал. Но как бы сильно боль ни заставляла ее добраться до своего убежища на нижнем уровне, звук, доносившийся из-за запертой двери кабинета декана, был более интригующим.
  
  Она могла различить голос декана, спорящего со своей женой, доктором Кристой Смит. Неестественно мощный слух Нины выдал то, что, как она знала, никак не могло быть совпадением, учитывая ее недавний разговор с миссис Паттерсон.
  
  “Ты не можешь, Дэниел! Это собственность вашей семьи, ради Бога!” - кипела она.
  
  “Я не могу отказаться от этой возможности, Криста! Мы будем готовы к жизни, если эта продажа состоится ”, - сказал он, пытаясь рассуждать здраво.
  
  “Котсвальд? Подумай об этом минутку!” - прорычала она. “В последний раз, когда вашей семье пришлось иметь дело с Котсвальдом, ваш дедушка чуть не потерял школу Святого Винсента! Теперь, после всего того ада, через который он прошел, чтобы избавиться от этого паразита, не говоря уже о плохой репутации, которую это место приобрело после того судебного процесса, ты хочешь просто позволить им забрать это? ”
  
  “Я не позволю им завладеть этим, черт возьми!” - прорычал он в ответ так тихо, как только мог. “Я продаю это — за большие деньги . Ты любишь деньги, помнишь, Криста?”
  
  “Не провоцируй меня”, - предупредила она.
  
  “Моя мать становится слишком старой, чтобы оставаться с нами в долгосрочной перспективе. Я уверен, тебе не терпится убрать ее с нашего пути. Если я продам эту собственность Костуолдам, мы сможем позволить себе поместить ее в элитный дом престарелых, где мне больше не придется беспокоиться о медицинских потребностях моей матери или ее эмоциональном благополучии. О ней будут хорошо заботиться, и ты избавишься от своей ужасной, кошмарной ведьмы в виде свекрови. Разве это не сделало бы тебя счастливым?” его ответный выпад сорвался с языка.
  
  Нина оглянулась назад и прошла вперед по длинному узкому коридору, в котором было почти совсем темно из-за дождливой погоды снаружи. Высокий потолок изящно изгибался, напоминая ей собор, хранящий все секреты тех, кто исповедовался в своих грехах за закрытыми дверями и приглушенными мучениями, точно так же, как тирада, которую она слушала прямо сейчас.
  
  К счастью, в темном коридоре не было человеческого присутствия. Нина наслаждалась информацией, которая помогла заполнить те скудные сведения, которыми снабдила ее миссис Паттерсон. Мало-помалу факты становились на свои места, хотя это, вероятно, не было даже половиной истории. Внезапно Нина услышала шаги, приближающиеся к двери. Стук высоких каблуков по деревянному полу становился все громче. Последнее, что услышала Нина, убегая в темноту на лестнице, была Криста, выдвигающая ультиматум своему мужу.
  
  “Я говорю тебе, Дэниел. Если ты продашь этот колледж, я подам на развод. И весь ваш новый доход от продажи этого имущества будет поглощен алиментами ”.
  
  “Что за стерва”, - прошептала Нина про себя, наблюдая, как высокий начальник отдела несется по коридору к административному кабинету Клары.
  
  Боль становилась невыносимой, но, по крайней мере, надвигающийся приступ кашля, казалось, утих со всем волнением от подслушивания. Ботинки Нины застучали по железным ступеням, которые превратились в цементно-каменную лестницу на полпути между первым этажом и подвалом. Она быстро бросила свои сумки на пол и упала на колени, чтобы порыться в сумочке в поисках последней таблетки обезболивающего, которая у нее еще оставалась.
  
  Странно, что меня здесь никогда не клонит в сон, подумала она, запивая капсулу последним глотком подогретой воды в бутылке, которая у нее была с собой. Может быть, гудящий кондиционер убаюкивает детишек на моих лекциях, потому что это не может быть мой преподавательский голос.
  
  Нина буквально почувствовала себя лучше, когда оказалась в замкнутом пространстве прохладной гробницы подвала, и это было необычно, учитывая ее страх перед маленькими пространствами. Это была комфортная и умеренная атмосфера, за вычетом, может быть, пыли от стопок документов и записей. Переводя дыхание от жгучей агонии своей болезни, Нина вспомнила, как впервые услышала то, чего не должна была слышать в больнице Святого Винсента: в тот день на кухне, когда она подслушала разговор Кристы и Клары о ведении записей для мужчины, чем Криста не хотела заниматься. Могли ли эти записи иметь какое-то отношение к продаже колледжа? Возможно, именно поэтому Криста не хотела управлять ими, чтобы помешать продаже собственности. И все же у Нины было ощущение, что мотивы Кристы основывались не только на ее карьере или деньгах мужа, но и на чем-то более глубоком. Она получила бы огромную прибыль от продажи. С какой стати ей так упорно бороться, чтобы сохранить это место? Что в нем было такого, чего не было в других местах?
  
  “О, Боже мой!” - Воскликнула Нина. “Она ищет подземную реку, источник!”
  
  “Кто чего добивается?” - Спросила Гертруда из ниоткуда.
  
  “Гертруда, что я тебе говорил о том, что ты просто внезапно заговорила со мной?” Нина сделала выговор помощнику администратора.
  
  “Простите, доктор Гулд”, - снова извинилась Гертруд. “Я просто не знаю, как еще начать разговор, особенно в тихой комнате, вдали от других звуков”.
  
  “Мы должны повесить колокольчик на твою чертову шею”, - сказала Нина, улыбаясь, когда она встала и положила свои вещи на стол. “Эй, послушай, Герти,” сказала она приглушенным тоном, “ ты знаешь что-нибудь о записях, которые искал декан?”
  
  Озадаченная ассистентка задумчиво закатила глаза, немного обдумывая это в уме. Она, казалось, что-то поняла, но все еще выглядела немного неуверенной для историка.
  
  “Я не уверена насчет этого, но я знаю, что Дин Паттерсон пытался найти дальнюю семью”, - ответила она, надеясь, что звучит умнее, чем она себя чувствовала. Пожав плечами, Гертруд подошла к железному картотечному шкафу в углу и указала. “Это самые старые секреты, которые хранит этот колледж, насколько я знаю. Но я не уверен, имеют ли они какое-либо отношение к декану или к тому, что он ищет ”.
  
  “Не имеет значения”, - сказала Нина. “Это только начало. Спасибо, Герти ”.
  
  “Всегда рад помочь”, - сказал ассистент, прежде чем нахмуриться. “Фу, они ищут меня наверху. Вы извините меня, доктор Гулд?”
  
  “Конечно. Продолжай”, - ухмыльнулась Нина, счастливая быть одной, чтобы заниматься своим шпионажем.
  
  
  Глава 14
  
  
  “Я хочу знать к концу этого рабочего дня”, - сказал Пердью доктору Кейт. “Но делайте это профессионально”.
  
  “Мистер Пердью, я понятия не имел, что ты не знал о состоянии доктора Гулда”, - настаивал ученый-медик. “Пожалуйста, ты должен поверить, что я не намеренно скрывал от тебя ее лечение от рака. Вы были в курсе лечения, которое мы ей назначили, анализов, всего этого ...”
  
  “Да, но это было от радиационного отравления, а не от рака легких”, - объяснил Пердью, восседая на офисном стуле доктора Кейт, как король, принимающий на себя ответственность. Он был в Оркнейском институте в Керкуолле, ожидая ответов от своего медицинского персонала относительно того, почему ему не сказали о болезни Нины.
  
  “Мистер Пердью, радиация, которой она подверглась, была катализатором сокращения ее раковой болезни. Мы предполагали, что вы знаете, что ее лечение было соответствующим образом изменено. Никто здесь и понятия не имел, что вы не знали. Только Эвелин знала, что выписки были отправлены доктору Гулду для выставления счета, и она сказала мне, что это было сделано по просьбе пациента. Мы действительно понятия не имели, что вы не знали. Вы знаете, было бы абсурдно с нашей стороны намеренно утаивать информацию от нашего работодателя!”
  
  “Эвелин... она попала в автомобильную аварию, верно?” - Спросил Пердью.
  
  “Да, сэр. Она отправляла выписки непосредственно Нине, как просила Нина ”, - повторила доктор Кейт. “Ничего из этого не скрывалось от тебя намеренно. Это было просто... недопонимание ”.
  
  Пердью почувствовал тошноту. Не только открытие о раке Нины потрясло его до глубины души, но и обстоятельства, при которых он узнал об этом, заставили его почувствовать себя преданным теми немногими людьми, которым он доверял. И все же, чем больше он рассматривал различные вовлеченные факторы, тем более правдоподобным выглядело объяснение доктора Кейт. Миллиардер глубоко вздохнул, глядя из окна кабинета врача на потрясающий вид на сельскую местность.
  
  “Просто держи глаза и уши открытыми ради меня, хорошо? Я не могу избавиться от ощущения, что эта уловка была более чем случайной ”, - сказал он доктору Кейт.
  
  “Я так и сделаю. Но я надеюсь, что вы ошибаетесь, мистер Пердью. До сих пор мы были такой хорошей командой, и я бы не хотел думать, что кто-то здесь что-то скрывал ”.
  
  “Итак, вы ничего не можете сделать, чтобы обратить вспять последствия? Для нее нет лекарства?” - Спросил Пердью.
  
  Доктор с мрачным видом покачал головой. “Насколько нам известно, нет, если не считать того, что мы повернули время вспять до того, как она заразилась этим”.
  
  Глаза Пердью расширились, но он ничего не сказал. Он сразу же стал чем-то полностью озабочен, но доктор Кейт уже знала достаточно хорошо, чтобы не спрашивать. Гениальный изобретатель всегда впадал в оцепенение от далеко идущих размышлений, когда к нему приходила идея. “Спасибо вам, доктор Кейт. Я должен вернуться домой, чтобы провести кое-какие эксперименты ”.
  
  “Хм, тогда все в порядке, мистер Пердью”, - ответил доктор Кейт. “Пожалуйста, ведите машину осторожно. Эта погода достаточно ужасна, чтобы потребовать строительства Ковчега ”.
  
  Пердью сухо усмехнулся только из вежливости, но его глаза были где-то в другом месте, как и его разум. Доктор Кейт слишком хорошо знала это выражение. В прошлом он узнал, что у Дейва Пердью был такой взгляд как раз перед отправлением в экспедиции с единственной целью поиска реликвий, которые считались фарсом.
  
  Когда он отъезжал на юг, Пердью получил телефонный звонок. Он почти ничего не слышал из-за проливного дождя, но мог сказать, что это был полицейский участок Данди.
  
  “Мистер Пердью, не могли бы вы, пожалуйста, заскочить к лейтенанту Кэмпбеллу при первой же возможности?” спросил офицер по телефону. “Человек, который напал на вас в медицинском учреждении Синклер, скончался от полученных травм, и нам нужно, чтобы вы заполнили для нас некоторые детали”.
  
  “О, великолепно”, - простонал Пердью.
  
  “Сэр?” - спросил офицер.
  
  “Ничего. Это не может подождать?” - спросил он.
  
  “Боюсь, что нет, сэр. У лейтенанта Кэмпбелла есть вопросы, с которыми только вы можете помочь, и крайне важно, чтобы он поговорил с вами как можно скорее ”.
  
  “Хорошо. Я уже в пути, ” неохотно согласился Пердью. Ему нужно было вернуться домой. Кое-что, сказанное доктором Кейт, многое прояснило. Помимо чувства вины от осознания того, что радиационное облучение вызвало повышенный риск развития рака у Нины, непреднамеренный совет доктора во время его шутки имел больший вес, чем он мог когда-либо знать.
  
  “Я должен повернуть время вспять. Я должен остановить прогрессирование болезни Нины, повернув время вспять ”, - продолжал повторять он, бросая вызов буйному настроению небес в машине, которую он арендовал у местной компании аэропорта. Преодолевая опасные изгибы проселочной дороги, он спешил добраться до взлетно-посадочной полосы, где его ждал частный самолет. Просто было слишком много мест, чтобы побывать за слишком короткое время; поэтому он решил путешествовать по воздуху, чтобы быстрее во всем разобраться. Время Нины истекало, и Пердью не собирался позволить ей умереть, особенно зная, что он частично виноват в том, что она заболела.
  
  Теперь он был разочарован дополнительными проблемами, связанными с полицейским расследованием инцидента в Синклере. Все эти другие вопросы тяжелым грузом легли на душу Пердью. Даже он, обычно бесстрашный и жизнерадостный решатель проблем, теперь столкнулся с вещами, которые даже он не мог исправить, и это заставило его сердце ослабеть от беспокойства. Помимо своей индивидуальности, рассматривая возможную неудачу как вызов преуспеть, Пердью не мог не чувствовать, что ему нужен друг, с которым можно поговорить. Он и не подозревал, что друг уже отправил ему сообщение, которое дремало в его почтовом ящике.
  
  
  * * *
  
  
  К тому времени, когда Пердью приземлился в Данди, он уже спланировал свои эксперименты, те решения, которые ему нужно было придумать, чтобы спасти Нину любой ценой. Ускоряя шаг на своих длинных стройных ногах, чтобы перескочить порог полицейского участка, Пердью продолжал забивать себе голову альтернативными вариантами гонок, основанными на знаниях, переданных его онлайн-участниками. Они поделились с ним обширными знаниями о раке и о том, как он функционирует на базовом уровне.
  
  Но сейчас ему приходилось иметь дело с уголовными делами.
  
  “Мистер Пердью!” - Воскликнул лейтенант Кэмпбелл. “Большое вам спасибо, что пришли так скоро, особенно во время этой ужасной ссанины”.
  
  Мужчины обменялись рукопожатиями, и Пердью последовал за следователем в его кабинет на втором этаже из приемной участка. “Просто, чтобы вы знали, я довольно спешу. Итак, могу я попросить, чтобы мы продвинулись с этим как можно быстрее?”
  
  “Зависит ли от этого ваша жизнь?” - спросил офицер полиции, когда они вошли в его кабинет.
  
  “Не мой. Но моя подруга в беде, и ей нужна каждая секунда ”, - поделился Пердью ровно настолько, чтобы привести причину. “Итак, давайте с этим разберемся. Я слышал, шарлатан пришел к своему концу? Как он умер? Огнестрельные ранения? Полагаю, меня посадят за убийство?”
  
  “Виновное убийство, на самом деле. Но не бойтесь, я пытаюсь доказать, что ваш нападавший умер не в результате огнестрельных ранений, а что его смерть наступила в результате убийства во время пребывания в больнице, ” объяснил лейтенант Кэмпбелл.
  
  “У меня есть алиби”, - было первое, что непреднамеренно произнес Пердью, вызвав добродушный смешок у следователя.
  
  “Мы знаем, мистер Пердью”, - улыбнулся он. “Но у меня есть основания полагать, что Грег Ройш, твой фальшивый терапевт, был убит как часть прикрытия неудачного покушения на тебя”.
  
  В конце концов, Пердью был заинтригован. Несмотря на то, что теперь у него была еще одна причина для беспокойства — возможно, ему предъявили обвинение, — дело представляло интересную цепочку событий для расследования.
  
  “Итак, мне скоро предъявят обвинение?” Пердью спросил не для того, чтобы определить, сколько свободы он оставил для себя, а для Нины.
  
  “Я попросил, чтобы они придержали ваше обвинительное заключение, пока я не найду доказательства преднамеренного убийства, совершенного кем-то, кто выдавал себя за посетителя больницы или сотрудника. Если я не смогу доставить этого человека или у меня возникнут обоснованные сомнения, вас, к сожалению, будут судить за косвенное убийство жертвы ”, - объяснил лейтенант Кэмпбелл.
  
  Пердью вздохнул, пожимая плечами из-за своего невероятного невезения в последнее время.
  
  “Почему ты в этом на моей стороне?” - спросил он.
  
  “Только потому, что я не доверяю другим людям больше, чем вам, мистер Пердью”, - пошутил офицер. “Послушайте, я концентрируюсь на уликах на месте преступления, и хотя в борьбе и наличии орудия убийства в вашей комнате в "Синклере" было немного сложно обвинить какую-либо из сторон, тот факт, что камера наблюдения была отключена, говорит мне, что вы не были организатором нападения фальшивого терапевта. Еще одно, - он прочистил горло, чтобы жестом подчеркнуть очевидность вопроса, - терапевт был самозванцем мертвеца .
  
  “Я понимаю”, - сказал Пердью. “Простите, что я так говорю, но не нужно быть Шерлоком Холмсом, чтобы понять это”.
  
  “Совершенно верно, приятель”, - офицер хлопнул ладонью по столу в знак согласия. “Это очень ясный случай. Однако, учитывая отсутствие у нас подозреваемого и наличие лишь косвенных доказательств, по иронии именно система правосудия стоит у нас на пути. Закон и его жесткие правила всегда непросто подчинить, даже холодной, жесткой логике ”.
  
  “Просто мне повезло”, - ответил Пердью. “Жертва обвиняется в самозащите”.
  
  “Не беспокойтесь, мистер Пердью. У меня есть пять дней, чтобы доказать, что кто-то проник в мемориал Хопкинса с явной целью убить жертву, чтобы сохранить анонимность ”, - сказал следователь Пердью, когда над участком прогремел гром. Сверкающая молния, которая пульсировала на лице офицера, придала неприятности, в которых Пердью пребывал, ненужный оттенок ужаса.
  
  “Теперь, что касается папки, которая была у этого парня на тебя”, - сказал Кэмпбелл. “Не могли бы вы рассказать мне, что именно он так эффектно набросал о вас, что выглядит как кошмар из "Долгого отдела"? И, пожалуйста, объясни это медленно, я никогда не был силен в цифрах.
  
  Пердью шмыгнул носом и улыбнулся. “Эти цифры, которые он записал, были не для математического использования, лейтенант. К сожалению, это были цифровые коды, которые так называемый доктор...” Пердью остановился, чтобы подобрать правильные слова для объяснения нелепой теории: “... извлеченной из моего мозга”.
  
  Двое мужчин несколько секунд сидели, уставившись друг на друга, пока за окном бушевал шторм. Пожевав язык, прежде чем заговорить, лейтенант, наконец, сформулировал свое понимание. “Значит, он... скачал ... информацию из твоего мозга в виде цифровых кодов?” Затем Кэмпбелл разразился смехом. “Боже мой, мне жаль, мистер Пердью. Я просто звучу безумно, не так ли? Но это то, что, как подсказывало мне мое понимание, вы передали здесь ”.
  
  Пердью не смеялся. “Вы не сумасшедший, сэр. Это именно то, о чем я тебе говорил. Разум, подобно компьютеру, функционирует на основе кодов. Мы не осознаем этого сознательно, но при правильном программировании человеческий мозг будет выполнять приказы с ошибкой, когда ему командуют определенными числовыми последовательностями ”.
  
  Полицейский уставился на Пердью, пока тот продолжал разъяснять. “Во время моей очевидной терапии он удалил эту информацию из моего разума и записал, какие команды были связаны с какими кодовыми нагрузками. За это я благодарен ему, но эти записи - Святой Грааль для Ордена Черного Солнца, и поэтому, лейтенант Кэмпбелл, они должны быть уничтожены ”.
  
  “Святая Мария”, - просто сказал офицер, его глаза все еще читали взгляд Пердью, чтобы убедиться, не морочит ли ему голову этот человек. “Ты чертовски серьезен, не так ли?”
  
  “Я есть. Если у вас есть эти медицинские заключения, вы должны заставить их исчезнуть. Если люди, которые сделали это со мной, люди, которые убили своего собственного ученого, чтобы скрыть это, найдут эту информацию, они смогут промыть мозги всему миру и использовать людей как марионеток для выполнения своих приказов ”.
  
  “Вы говорите о массовом гипнозе?” - С благоговением спросил лейтенант Кэмпбелл.
  
  Настойчивое выражение лица Пердью убедило Кэмпбелла, что он был вовлечен в нечто грандиозное. Он наклонился вперед, опираясь на локти, и прошептал: “Я говорю о мировом господстве плодов нацистской партии, даже не заботясь о Третьей мировой войне”.
  
  
  Глава 15
  
  
  Стремление лейтенанта Кэмпбелла исследовать лечебницу Синклера возобновилось после того, как он поговорил с бывшим пациентом этого учреждения. Он даже проигнорировал разрушительную и опасную погоду, чтобы снова пойти и встретиться с сотрудниками службы безопасности.
  
  Когда он вошел, он сразу же столкнулся с сдержанным поведением молодого исполняющего обязанности управляющего администрацией Мелиссы Аргайл. В этом не было ничего такого, чего бы он не ожидал; на самом деле, он на это рассчитывал.
  
  “Доброе утро, мисс Аргайл”, - сказал он, регистрируясь у стойки администратора.
  
  “О, привет, лейтенант”, - ответила она. “Я думал, в прошлый раз ты получил все, что искал”.
  
  “Я сделал это от тебя. Спасибо”, - ответил он в своей обычной снисходительной манере. “Но я здесь не для того, чтобы видеть тебя, так что не нужно беспокоиться о том, что я сегодня отнимаю у тебя слишком много времени”.
  
  Он ожидал, что она почувствует облегчение, но Мелисса выглядела встревоженной его откровением. “О? Тогда, могу я спросить, кого вы здесь хотите увидеть?”
  
  “Со всем уважением, мисс Аргайл, ” ответил он, “ не вы. И это делает мой визит не вашим делом ”.
  
  Явно взбешенная, она улыбнулась ему, прежде чем исчезнуть за перегородкой первого кабинета. Она вошла в свой кабинет и хлопнула дверью. Повинуясь какому-то наитию, следователь заглянул через стойку на коммутатор за стойкой регистрации. Он улыбнулся, когда увидел, что рядом с ее добавочным номером загорелась красная лампочка. Она делала звонок.
  
  “Могу я вам чем-нибудь помочь, лейтенант?” - спросила секретарша в приемной, узнав его по последнему визиту, когда он расследовал покушение на убийство Дейва Пердью. Лейтенант Кэмпбелл доброжелательно улыбнулся. “На самом деле да, ты мог бы. Могу я, пожалуйста, взглянуть на ваш бортовой журнал за 22 января? Мне нужно проверить все регистрации на этот день ”.
  
  Мелисса Аргайл разговаривала по телефону в своем офисе, надеясь связаться с Гутерманом, человеком, перед которым она отчитывалась. “Любопытный офицер полиции снова здесь”.
  
  Находясь в приемной, следователь также запросил записи телефонных разговоров за день, чтобы он мог отследить номер, по которому звонила Мелисса после того, как он покинул ее офис. У него было подозрение, что человек, которому она позвонила после его ухода, быстро организовал убийство самозванца.
  
  На самом деле, следователь намеренно позаботился о том, чтобы Мелисса видела его там. Воздействие на нее, без сомнения, побудило бы ее связаться с тем, кто стоял за убийством Дейва Пердью, точно так же, как она сделала в тот день, когда узнала, что этот полицейский был достаточно проницателен, чтобы распознать саботаж системы видеонаблюдения.
  
  Несомненно, молодой администратор, который был удивительно неопытен в подпольных практиках, сыграл прямо на руку следователю. Используя стационарный телефон учреждения, чтобы позвонить своему злодейскому начальнику в Лондон, она оставила за собой след из хлебных крошек на самом видном месте. Лейтенант Кэмпбелл улыбнулся, когда увидел пульсирующий огонек на системе PABX, обрадованный тем, что вскоре сможет выйти на преступника и вызволить Дейва Пердью из законного медвежьего капкана, в который он попал.
  
  “Вот, пожалуйста, сэр”, - сказал генеральный менеджер, который ознакомился с ордером, который вручил ему Кэмпбелл. “Если вы посмотрите здесь”, - он объяснил индекс журнала регистрации за январь, - “вы увидите, что это страница для всех посетителей в тот день. Доктор Хелберг расписался... вот здесь, видите?”
  
  “Большое вам спасибо. Мне придется конфисковать этот бортовой журнал в качестве улики, а также записи телефонных разговоров, указанные в ордере, ” любезно сказал Кэмпбелл. “Я буду ждать. При условии, что у меня будет этот список номеров, когда я уйду отсюда ”.
  
  Мелисса похолодела, когда стояла, слушая требования полицейского. Осознав свою ошибку, она поняла, что ее тоже убьют, как только Гутерман узнает, что она привела полицию прямо к нему и его организации. Вбежав в свой временный офис, она быстро схватила все свои личные вещи и плащ. Бегство, казалось, было единственным выходом сейчас. Она не знала, что делать, и ее сердце бешено колотилось от напряжения паники. И это правильно. Гутерман, гражданин Германии, руководивший несколькими ячейками убийц для Англо-арийской коалиции, был известен своим безрассудным уничтожением как друзей, так и врагов. Он никогда не нуждался в особой поддержке, особенно когда чувствовал, что кто-то облажался.
  
  “Значит, вы готовы работать с нами?” Спросил Кэмпбелл из-за ее спины. Мелисса закричала, ее ноги подкосились под ней. Офицер подхватил ее как раз в тот момент, когда она упала на землю. Затем он уложил ее дрожащее тело на диван.
  
  “Боже мой, он собирается убить меня! Он собирается убить меня до выходных!” - истерично разглагольствовала она. “Пожалуйста, лейтенант, вы должны мне помочь! Мне нужны были деньги, поэтому я согласилась работать у него на стороне. Он... он никогда не говорил, что собирается убить мистера Пердью. Я т-т-думал, что Ройш должен был просто получать информацию во время сеансов, клянусь!”
  
  Лейтенант Кэмпбелл возвышался над ней как судья, но она в любой день предпочла бы это палачу. Его руки лежали по бокам. “Расслабьтесь, мисс Аргайл. Если вы станете государственным свидетелем и поможете нам задержать убийцу Ройша, вы можете просто пережить гнев Уолтера Гейтмана ”.
  
  “Ты знаешь его?” - выдохнула она, и слезы потекли по ее щекам.
  
  “Скажем так, я делаю свою домашнюю работу”, - похвастался он. “Уолтер Гутерман был в списке самых разыскиваемых на всех антикриминальных веб-сайтах в известной вселенной с 1968 года. Военный преступник и пропагандист нацистской идеологии, он довольно известен среди чернокожих командиров операций ”.
  
  Кэмпбелл сел рядом с Мелиссой. “Итак, мисс Аргайл, как вы связались с таким сомнительным типом?”
  
  Внезапно Мелисса поперхнулась и резко прекратила плакать. В ее влажных глазах плясало миниатюрное безумие, когда она попыталась дать нормальный ответ. Она медленно начала качать головой, потянулась за салфеткой и вытерла нос. Выглядя уставшей от мира, Мелисса сказала: “Лейтенант Кэмпбелл, если бы я рассказала вам, вы бы никогда мне не поверили”.
  
  
  * * *
  
  
  Когда Пердью летел обратно в Эдинбург с медицинской картой Нины и квитанциями об оплате, у него зазвонил телефон. Перед номером стоял префикс "298’, число, с которым не был знаком даже путешествующий по миру миллиардер. Обычно он не чувствовал себя комфортно, отвечая на неизвестные номера, особенно после того, как узнал, что он был объектом нападения, когда находился в учреждении Синклер. Однако, с другой стороны, Пердью посчитал, что не так много людей знают его личный номер телефона, размещенный на его планшете уникального производства, поэтому он ответил.
  
  Он никогда бы не признался в этом вслух, но звук голоса Сэма Клива принес ему огромную радость, значительно приободрив его.
  
  “Эй, Пердью, как там дела вон там?” Быстро сказал Сэм, но прежде чем Пердью смог ответить, он продолжил говорить. “Ты хотя бы проверил свою электронную почту, мой друг? Вчера вечером я отправил вам несколько фантастических фотографий с Фарерских островов. Ты их достал?”
  
  “Сэм! Сэм, Сэм, ” усмехнулся Пердью. “Ополоснись из шланга, парень. В данный момент я на своем самолете, поэтому не знаю, насколько сильно я хочу увидеть окровавленные пляжи и мертвых китов прямо сейчас ”.
  
  “Нет, это’s...no ”, - ответил Сэм. “Это не все, о чем говорит это место, Пердью. Вы должны увидеть памятники Второй мировой войны и руины, которые у них здесь есть. Это потрясающе. Проверь свою почту”.
  
  Пердью улыбнулся.
  
  “Я так и сделаю, Сэм. Это звучит захватывающе, на самом деле. Но в данный момент я немного занят серьезными делами ”, - объяснил Пердью. Тем не менее, он решил не рассказывать Сэму обо всем, что стало известно с момента их последнего разговора. Журналист казался слишком взволнованным тем, что он обнаружил, и Пердью решил сохранить ужасную правду об их общем друге и любовном увлечении при себе, пока не сможет рассказать Сэму все лицом к лицу.
  
  “О, тогда ладно”, - ответил Сэм, звуча немного разочарованно. “Что ж, дай мне знать, что ты думаешь, когда посмотришь. Я, кстати, тоже пригласил Нину на фотографии, и от нее тоже ничего не получил в ответ. Она все еще в Хэмпшире, занимается преподавательской деятельностью?”
  
  “Я полагаю, что да”, - ответил Пердью. Его желудок скрутило узлом при упоминании ее имени.
  
  “Ее телефон переключается на голосовую почту каждый раз, когда я звоню. Я надеюсь, что с этой дерзкой малышкой все в порядке. Иногда ее долгое молчание беспокоит меня”, - признался Сэм.
  
  “Я уверен, что с ней все в порядке. Если я поговорю с ней, я попрошу ее просто черкнуть тебе строчку ”.
  
  “Возможно, это не мое дело, Пердью, но ты сегодня сам на себя не похож”, - небрежно заметил Сэм. Пердью ненавидел скрывать от него правду, даже если это должно было оградить его от сильного эмоционального срыва.
  
  Он вздохнул и издал небольшой смешок, чтобы успокоить Сэма. “Я просто устал, старый петух. У меня была тяжелая пара дней, когда я имел дело со множеством нечестных людей ”.
  
  Сэм сделал паузу, оставив реплику висеть в мертвом воздухе, прежде чем заговорить снова. “Хм, нечестные люди, как в ... ну, вы знаете, эти люди?”
  
  Ссылка Сэма на организацию "Черное солнце" была неоспоримой. Пердью хотел сказать ему, но снова решил позволить журналисту насладиться временем за пределами Северного моря.
  
  “Эти люди повсюду, сынок”, - Пердью сделал вид, что шутит, уклоняясь от лжи с помощью искусно подобранных формулировок. “Я только что был завален препятствиями. Жизненные штучки, ты знаешь ”.
  
  “Да”, - спокойно ответил Сэм. Пердью мог сказать, что Сэм что-то скрывает.
  
  Еще через несколько мгновений Сэм вздохнул: “Верно. Итак, перезвони мне насчет фотографий, когда у тебя будет свободное время. Приветствую, мой хороший ”.
  
  “Пока, Сэм. Спокойной ночи”, - ответил Пердью и повесил трубку. Он откинулся на спинку удобного кресла реактивного самолета, поднося к губам бокал "Джонни Уокера". Ему предстояло долгое путешествие; не из полетов и вождения, а из экспериментов, проб и ошибок и бессмертной погони за злыми стрелками часов. Пердью уже чувствовал усталость, ломая голову над тем, как повернуть время вспять. Это была единственная надежда Нины, и это был его долг как ее друга — хотя их дружба сильно ослабла — и как ученого — бросить вызов науке и использовать свое великолепное знание физики и технологии, чтобы спасти ее.
  
  Его самолет находился слишком близко к Эдинбургу, чтобы он мог отдохнуть, поэтому он уступил мольбам Сэма и положил планшет на колени, чтобы проверить фотографии. Во всяком случае, он надеялся, что несколько красивых видов и профессионально сделанные снимки исторических мест немного взбодрят его.
  
  Экран открывался от центра и растекался наружу, пока все изображение не заполнило его до размеров рамки устройства. Вложения Сэма содержат в общей сложности пятьдесят два изображения, но Пердью сначала прочитал короткое сообщение, которое Сэм написал в теле электронного письма.
  
  Сердце Пердью застряло у него в горле, когда он прочитал сообщение, хотя он полагал, что это была всего лишь его собственная отчаянная надежда обмануть его, чтобы установить связь между тем, что ему было нужно, и тем, что сообщал Сэм. Миллиардер выпрямился, когда самолет вошел в воздушное пространство Эдинбурга, и впился взглядом в слова Сэма, перечитывая их сто раз, чтобы убедиться, что он увидел то, что думал, что увидел.
  
  “Срань господня! Вот и все! Поговорим о Судьбе...” - прошептал он, перечитывая слова еще раз.
  
  
  Привет, Пердью
  
  Вот несколько потрясающих фотографий с захватывающих дух Фарерских островов и множества британских военных реликвий, которые я запечатлел, как мог. Но я говорю вам, есть вещи, которые я не могу передать с помощью образов. Наслаждайтесь!
  
  PS: Женщины великолепны, а огненная вода смертельно опасна! Неудивительно, что я не могу смириться с тем, что эти люди остаются молодыми вечно. Клянусь, время здесь остановилось.
  
  Сэм
  
  
  “Место, где время остановилось”, - выдохнул Пердью. “Квантовая физика находит медицинское применение. Конечно! Как я мог этого не видеть?”
  
  Когда голос капитана объявил, что они собираются приземлиться, Пердью забыл о своей усталости. Его сердце бешено колотилось, потому что ему не терпелось приступить к работе. Наконец, Пердью улыбнулся.
  
  
  Глава 16
  
  
  Пока что Сэм отправил Пердью и Нине только снимки из руин Акраберга, те, что он сделал до того, как Джохильд и старый Гуннар появились вместе с остальными. Однако он намеревался записать все места, представляющие историческую ценность на островах, к тому времени, когда он должен был вернуться в Шотландию. В конце концов, его длительное пребывание заслуживало большего количества видеоматериалов, чем просто несколько интервью с местными жителями о смертельных дебатах о китобойном промысле.
  
  Старина Гуннар должен был Сэму объяснить, почему тот защищался по отношению к журналистке. Он должен был дать Сэму некоторую ясность относительно того, что он защищал. Для Гуннара это была настоящая проблема, потому что либо ему приходилось лгать, либо ему приходилось, не дай Бог, доверять шотландскому туристу. Уже побывав на станции Эгджарнара, Хери и его семья предложили отвезти Сэма на следующее место, пока Гуннар рассказывает свою историю.
  
  “Здесь есть места, которые принадлежат только нам, потомкам древнескандинавского народа, шотландец. Мы просто не любим незваных гостей. Это очень просто. Скрывать нечего, но некоторые места, ” он пожал плечами, “ просто следует оставить в покое, оставить детям земли”.
  
  “Я понимаю”, - ответил Сэм, и он не был легкомысленным. Он искренне понимал, что иногда тебе просто необходимо иметь свое особое место. Сэм мог видеть, как Джохильд и ее кузен обменялись удивленными взглядами.
  
  Даже Гуннар ожидал большей борьбы. Сидя на заднем сиденье рядом со своей дочерью, он хранил молчание с тех пор, как Сэм приняла его объяснение. И все же он не мог согласиться с тем, что журналиста удовлетворило именно это. В машине было необычно тихо, пока они ехали на север вглубь страны. Сэм, сидящий впереди рядом с Хери, провел следующее время, глядя в окно на дикую и древнюю красоту скал на вершине утесов, одетых в изумрудные капюшоны
  
  Внезапно Сэм заговорил. “Гуннар?”
  
  Сразу же салон автомобиля ожил от одобрительных голосов. Хери, Йохильд и Гуннар пробормотали в знак согласия, что они знали, что их будет больше. “Да?” Гуннар снизошел.
  
  “Что это?” Спросил Сэм, поворачиваясь на своем месте лицом к старику, сидящему позади Хери. Он передал свой мобильный телефон Гуннару. На большом экране мобильного телефона было только одно изображение — стоп-кадр, который он сделал ночью, после того как закончил дневные интервью, в центре разрушенных британских зданий времен Второй мировой войны в Хвальбе. Гуннар выглядел потрясенным. Он притворился, что внимательно изучает изображение, в то время как сам пытался придумать способ игнорировать присутствие специфических зеленых, голубых и розовых световых частиц, которые, казалось, парили над кругами разрушенного камня.
  
  Хери попытался заглянуть, вытянув шею, чтобы воспользоваться зеркалом, но ему это не удалось. Настороженное выражение лица его кузена при виде фотографии обеспокоило его, но он должен был следить за дорогой и сдерживать свое любопытство, пока предстоящее обсуждение не раскроет тему.
  
  “Где ты это взял?” - Спросил Гуннар у Сэма, не поднимая глаз.
  
  “Хов”, - не задумываясь ответил Сэм, выбрав первый город, который пришел на ум.
  
  Гуннар ужалил Сэма непристойным взглядом. “Не оскорбляйте наш интеллект, мистер Клив. Этого каменного круга нет в Хове. Он находится в Хвальбе”.
  
  Это было именно то, что Сэм хотел услышать. Гуннар только потом понял, что Сэм испытывал его, но было слишком поздно отрицать его существование. “Так ты знаешь об этом месте? Что вы думаете о цветах, парящих над ним?”
  
  “Я не какой-нибудь модный ученый, шотландец. Откуда мне знать?” - Спросил Гуннар.
  
  “Потому что ты был там раньше”, - напомнил ему Сэм. “Переходите к следующему изображению на телефоне”.
  
  Джохиль взяла на себя смелость помочь своему отцу, проведя пальцем по следующей картинке. Это было черно-белое изображение, вырезка из газеты 1969 года, в которой сообщалось о рыболовной экспедиции, в которой участвовали Гуннар и его брат, когда они обнаружили руины, с тех пор ласково называемые ‘Пустыми песочными часами’.
  
  “Что это?” Джохиль нахмурилась, просматривая статью и проверяя дату публикации внизу статьи. Пораженная, она посмотрела на своего отца. У него не было ни слов, ни объяснений. Все, что он сделал, это покачал головой, надеясь, что она откажется от каких-либо расспросов. “Что это, папа?” Настаивала Джохильд с хриплой паникой в голосе. Что ее напугало, почему она требовала объяснений, так это тот факт, что ее отец все еще выглядел точно так же.
  
  “Что происходит?” Спросила Хери, не видевшая ни одного из изображений.
  
  “Фотография 1969 года доказывает, что старина Гуннар не постарел ни на день с тех пор, как он обнаружил Пустые Песочные часы вместе со своим братом”, - рассказал Сэм. Хери издевался и хихикал над очевидной нелепостью, но, увидев выражения на лицах членов своей семьи, перестал смеяться.
  
  “Подожди. Неужели?” Хери спросила Сэма, который утвердительно кивнул. “Как это возможно?”
  
  “Папа, это то, за чем пришли те так называемые туристы в 1985 году?” - Твердо спросила Джохильд. “Потому что я помню, как они спрашивали о кругах, когда мне было двенадцать лет”.
  
  “Они были просто туристами”, - сказал он своей дочери.
  
  “Так вот почему их люди убили моего дядю в 1969 году? Потому что он был плохим гидом?” - закричала она, разъяренная тем, что ее обманывали все это время.
  
  “Следи за своим тоном, Джо”, - предупредил ее отец, но он знал, что у нее было полное право так себя вести. Взбешенный тем, что его поймали, Гуннар набросился на Сэма. “Теперь ты счастлив, шотландец? Вы знали об этом все это время. Ты за этим сюда пришел? Разрушить мою семью!”
  
  “Я не тот, кто лгал моей дочери, Гуннар. Ваша семья не имеет никакого отношения к моей поездке сюда или к фотографиям, которые я сделал. Эта фотография тебя и Джона? Я обнаружил это прошлой ночью, когда проводил здесь фоновое исследование о Джохилд, ” признался Сэм, невзирая на возможность того, что он мог снова разжечь ее ненависть к нему.
  
  “Что?” она нахмурилась, теперь направляя свое раздражение на Сэма.
  
  “Я думал, ты был... интересным . Я хотел узнать о тебе больше.” Сэм проигнорировал ухмылку Хери и забрал свой телефон у Джохилд. Сначала она не решалась вернуть ему телефон за его дерзость, но в конце концов позволила ему забрать телефон обратно.
  
  “Не волнуйся. На моем мобильном нет фотографий с твоими секретами”, - заверил ее Сэм.
  
  “Я знаю”, - отрезала она. “Мне нечего скрывать. Не от тебя, ” она сердито посмотрела на своего отца, “ или от тебя.
  
  “Может быть, тогда будет лучше, если мы пойдем туда, эй, Сэм? К тому кругу камней, о котором я тоже никогда не слышал ”. Хери надеялся, что его дядя поймет, к чему он клонит. “Это меньше чем в часе езды”.
  
  Гуннар опустил голову.
  
  В течение многих лет, которые составляли крошечные жизни, он держал истинную причину смерти своего брата в секрете. Он скрыл ужасный инцидент, не говоря уже о тайной силе двух кругов, которые образовывали форму песочных часов, на короткое время перекрывающихся в маленькой особой точке, откуда источник инопланетного света проявлялся в изысканных цветах.
  
  Джохильд была в состоянии неверия. Она хотела заставить Гуннара молчать, что так хорошо работало с ее матерью, но она не была похожа на свою мать. Она не была такой послушной, как ее мать. Нет, она хотела ответов, и она не боялась затрагивать вопросы, которые задевали ее чувства. Она посмотрела на Гуннара.
  
  “Папа, я хочу знать, кто были эти люди и почему они убили дядю Джона из-за кровавой станции времен Второй мировой войны!” сказала она резко, но без грубости в ее тоне.
  
  Его усталые глаза отказывались смотреть на нее, но он понизил голос, отступая от драки, которую начал ранее днем. Трое молодых, любознательных и пылких личностей превосходили Гуннара численностью, и, возможно, пришло время признаться следующему поколению. Так было бы лучше. Он устал вспоминать, и если бы он рассказал эту историю, то, возможно, наконец освободился бы от ее бремени.
  
  “В 1969 году мы с Джоном отправились на рыбалку, осмотрев больше разнообразных морских мест размножения в Хвалбе, чем мы могли бы найти рядом с нашим домом в Сандвике. Я имею в виду, у нас были дети и жены, о которых нужно было заботиться, и мы хотели расширить наши морские пристанища ”, - сказал Гуннар своей нетерпеливой аудитории. “Мы воспользовались туннелем, который был построен в том году, и упаковали все снаряжение, которое могло нам понадобиться на несколько дней в стихии. Было лето, так что по-настоящему серьезных проблем с экспозицией, о которых стоило беспокоиться, не было ”.
  
  “Ты выбрала туннель?” - Спросил Сэм. Он был совершенно сбит с толку, но Хери беззаботно объяснила, что на острове есть два туннеля. Один из них добрался из Сандвика, который в основном был городом угледобычи, до Хвальбы.
  
  “Затем в 62 году был построен еще один, который ведет на юг к Тронгисвегуру из Хвалбы. Это туннели, о которых говорит мой дядя ”, - с гордостью сказал он Сэму. Журналист был впечатлен. “Я думал, ты имеешь в виду что-то вроде подземного туннеля или шахты”, - он застенчиво улыбнулся.
  
  “Нет, приятель, это те двое, которые у нас есть. Официальные туннели. Все не так примитивно, как ты себе представляешь ”. Хери усмехнулась, когда автомобиль ускорился под ними. Он хотел сам увидеть Пустые Песочные часы, независимо от того, имела ли история старого Гуннара смысл или нет.
  
  Гуннар неловко поерзал на своем стуле и прочистил горло. “Хери, на самом деле на островах есть три туннеля”.
  
  “Я так не думаю, дядя!” Хери спорила. “Я знаю свою родину лучше, чем реки, которые протекают через нее. Я никогда не слышал о третьем. Прости.”
  
  Спокойно ответил Гуннар: “Еще мгновение назад ты тоже не знал о каменных кругах. Людей, которые знают об этом месте, ты можешь пересчитать по своим десяти пальцам, мой мальчик ”.
  
  Джохильд посмотрела на своего отца. На ее лице отразилось нечто, наполовину перешедшее от гнева к очарованию. “Сколько тебе лет, папа?”
  
  “На той фотографии мне было тридцать девять”, - неохотно признался он.
  
  Трое молодых людей вокруг обеспокоенного старика молча соревновались, чтобы первыми определить его нынешний возраст. Хери победила.
  
  “Восемьдесятпять?” он ахнул. “Ты хочешь сказать, что моему дяде Гуннару не шестьдесят три года, а восемьдесят ... пять?”
  
  “Иисус Христос!” Сэм невольно воскликнул. “Мне нужно будет снять гораздо больше видео о тебе, Гуннар”.
  
  “Ты не сделаешь ничего подобного, шотландец!” Гуннар взревел. “Что я говорил об использовании наших особых мест? Наши секреты принадлежат нашим детям. Не заставляй меня утопить тебя в Эльдватне и сбросить твою шотландскую задницу со скалы в Хвальбьярейди, потому что, клянусь Богом, я это сделаю!”
  
  “Хорошо, хорошо!” Сэм отступил. “Извините. Просто рефлекс. Это приходит вместе с работой. Я не буду снимать крышку с объектива! Расслабься. Вы должны понять, что это невероятно. Я думал, что она выглядит молодо, но ты, ” Сэм благоговейно усмехнулся, “ ты берешь торт!”
  
  Джохиль никогда не была такой тихой так долго с тех пор, как наступила ее юность.
  
  “Можем ли мы вернуться к тому, что произошло на Хвалбе? Я хотел бы знать, прежде чем мы действительно доберемся до места. Я бы действительно хотел узнать о третьем туннеле, о котором я тоже ничего не знаю!” Хери толкнул своего дядю и жестом велел Сэму заткнуться.
  
  “Шотландец правильно догадался бы о третьем туннеле, шахте, которая проходила глубоко под горой. Джон и я, мы нашли его случайно, когда нам нужен был камень, чтобы поддержать нашу палатку той ночью. Мы сдвинули камень и описались в штаны на светящуюся землю под ним ”, - с юмором вспоминал он, но на его глазах выступили слезы. “Я никогда не думал, что это была последняя ночь, которую я проведу со своим братом”.
  
  
  Глава 17
  
  
  Мысли Джохильд метались, пока она слушала разговор мужчин в машине. Как только она услышала шокирующую новость о том, что ее отец на самом деле родился в 1930 году, ее следующий вопрос был вопросом о главном призе. Но сейчас она ждала услышать, как на самом деле умер ее дядя. Это могло бы объяснить ненависть ее отца к посторонним.
  
  “Джон нашел круги первым. По сей день я никогда не пойму, почему никто никогда не осознавал, что эта гора была одним из главных наблюдательных пунктов, откуда британцы отправляли свои военные корабли. Они использовали радиовышки, похожие на радиовышки Loran-C в других частях острова ”. Гуннар нахмурился.
  
  “Значит, никто не замечал кругов до 1969 года?” Хери спросила его.
  
  “Нет. В то время земля принадлежала британскому полковнику, который женился на одной из девушек Эгхольм ”, - ответил он, имея в виду местную девушку, которая училась с ними в школе, Эльзу Эгхольм. “Полковник поселился здесь, в Хвальбе, со своей женой-фареркой. Он пытался сделать это как кузнец или что-то в этом роде, насколько я могу вспомнить. Но потом... потом они пришли”.
  
  Гуннар снял шапочку, чтобы вытереть слезы, которые невозможно было отрицать. Впервые после предыдущей вспышки гнева Джохильд стало жаль своего отца. У него перехватило дыхание, когда яркие воспоминания преследовали его. “Знаешь, ” фыркнул он, - самое большое проклятие неправильного старения - это безудержные сожаления о прошлых временах, терзающие твое сердце. Не заблуждайтесь, я действительно понимаю, насколько ужасными должны быть такие болезни, как болезнь Альцгеймера и слабоумие. Но быть молодым неестественно долго означает только то, что у вас есть более сильная память, которая напоминает вам о более длительном периоде печали. Еще несколько лет страданий…добавить к разуму, который никогда не забывает ”.
  
  “Чертов ад”, - сказал Сэм. “В этом так много смысла. На самом деле, это заставляет меня дважды задуматься о моем желании быть молодым ”.
  
  “Видишь? Что я тебе говорил?” Хери злорадствовала.
  
  “Да, ты высказал свою точку зрения. Гуннар только что неопровержимо доказал это ”, - ответил Сэм в ответ.
  
  “Дядя, это были те люди, которые убили дядю Джона?” Хери спросила Гуннара.
  
  Старик кивнул. “Когда шотландец рассказал о них, когда ты упомянул те проклятые слова на вечеринке — Орден Черного Солнца — мне стало дурно. Я поклялся, что никогда больше не заговорю о них, и что если кто-нибудь еще когда-нибудь это сделает, я отрежу ему язык ”.
  
  Сэм тяжело сглотнул. “Хм, итак, расскажи нам, зачем они пришли сюда, Гуннар”.
  
  “Как ты думаешь, Сэм, зачем они пришли? Они искали Источник Молодости, бессмертие. Эта гребаная свинья Гиммлер — это был еще один из тех извращенных проектов, которым он подвергал гражданских лиц. Видите ли, когда британцы были размещены на Фарерских островах во время операции "Валентайн", некоторые солдаты женились на местных культурах, точно так же, как этот полковник, который позже владел этим участком земли. Некоторые из них написали домой о том, как здесь было красиво и что в некоторых частях островов есть вода, которая сохранила молодость тех, кто ее пил ”, - рассказал он.
  
  “Так вот как тебе удалось оставаться молодым?” Джохильд наконец заговорила.
  
  Ее отец покачал головой и поправил ее: “Не оставаться молодым. Мы не победили возраст, моя милая. Мы просто помешали этому. Как еще я мог бы сойти за шестидесятичетырехлетнего, когда я купался в источнике в сорок лет? Я постарел, но замедленными темпами ”.
  
  “Боже, этот материал завораживает!” Сэм тихо бредил. “Совершенно очаровательно!”
  
  “И это останется захватывающим секретом, верно, Сэм?” Хери поставила его в тупик.
  
  “Да”, - вздохнул Сэм.
  
  “Вы вошли бы в журналистскую историю, если бы сообщили о чем-то, эквивалентном существованию Бога, не так ли?” Джохильд снова участвовал в турнире.
  
  “Я бы хотел. На самом деле, это было бы величайшим откровением в истории. Но я не настолько глуп, чтобы делиться подобными вещами. Хотя мои самые близкие друзья, во многом похожие на меня, были бы охвачены благоговением, узнав, что существует способ предотвратить старение, мы - люди, которые знают, что человеческой расе нельзя позволять использовать такую силу. Когда-либо. Ты можешь быть уверена, красотка, что я никогда не позволю больному миру злоупотреблять и эксплуатировать что-то настолько могущественное ”. Сэм надеялся, что этой речью все вызывающие недоверие идеи в их головах будут уничтожены раз и навсегда.
  
  “Красотка”, - снисходительно прошептала Джохильд и закатила глаза. Сэм только улыбнулся.
  
  “Таким, каким был ты, дядя Гуннар”, - настаивала Хери. Автомобиль с ревом поднимался по небольшому склону дороги через пустынный пояс Су-уроя, быстро приближаясь к вздымающимся утесам гриссфьялла.
  
  “Да, итак, внешний мир, к сожалению, узнал о воде, которую британские солдаты сочли буквально водой жизни. Их продолжительность жизни увеличилась по мере укрепления здоровья. Они знали, что это не было совпадением. Как и ожидалось от нормальных, логичных людей, большинство европейцев, услышавших о чудодейственной воде, восприняли это как метафору, понимаете? Они думали, что это просто способ сказать, что чистый воздух и пресная вода лучше, чем канализация в Европе, верно? ”
  
  “Да, я должен был бы согласиться. Что-то настолько совершенное должно быть невозможным для большинства людей ”, - заметил Хери, когда его чистые серые глаза проследили за линиями главной дороги, которая проходила через остров.
  
  “Но, конечно, учитывая миллионный и один уровень безумия, которым обладали Гиммлер и его бесы из СС, они вообще не дрогнули от этой идеи. Вместо этого они послали своих сверхъестественно настроенных охотников за привидениями приехать сюда и расследовать заявления. Они послали команду ученых из Ордена Черного Солнца собрать все, что было в воде, которую британцы добыли на той горе в 1942 году.” Глаза Гуннара смотрели пустым взглядом, пока он заново переживал тот день. “И они прибыли на рыболовецком траулере, который они наняли, выдавая себя за журналистов. Как ты думаешь, Сэм, кто сделал ту черно -белую фотографию, которая использовалась для статьи? Нам просто не повезло, мне и Джону, оказаться там, когда появились эти паразиты ”.
  
  Старик глубоко вздохнул и продолжил, надеясь, что травма немного утихнет, как только он расскажет историю. “Они спрашивали нас обо всех британских станциях, дотах, даже о таких памятниках, как Миннисварð в , ради бога! Почему они думают, что волшебная вода будет вытекать из высеченного из камня памятного памятника?”
  
  “Нужно ли мне напоминать тебе о нелепом безумии, которому они предавались, Гуннар?” - Спросил Сэм.
  
  Гуннар усмехнулся и выглядел удивленным. “Ты прав, шотландец. Не было ничего, чего бы они не расследовали, чертовы фриц-демоны. Я помню, как Джон был полностью поглощен женщиной, которая была с ними, но с ней был ее муж, и они не могли удовлетворить свое влечение ”.
  
  “О, и она стоила таких хлопот?” - Спросил Хери, поднимая подбородок, чтобы лучше видеть своего дядю в зеркале.
  
  “Она была бы такой, если бы была одна. Красиво, но грустно. По тому, как обращался с ней ее муж, вы могли видеть, что она, вероятно, была скорее его жертвой, чем любовницей. Бедная женщина. Гражданка Польши, слегка прихрамывала, но она была потрясающей на вид. Ее муж, Раймонд, оказался одним из золотых мальчиков покойного Гиммлера, как я узнал позже. Видите ли, мы с моим братом в то время не знали, что эти люди на самом деле были активны во время Второй мировой войны! Они выглядели на наш возраст, но были на поколение старше нас. Некоторые даже старше!”
  
  “Подожди минутку”, - остановил его Сэм. “Вы хотите сказать мне, что они уже использовали эту воду во время войны?”
  
  Гуннар кивнул. “Они знали об этой жизненной силе задолго до нас. Я всегда полагал, что именно поэтому они не считали безумием искать что-то подобное и здесь. Полька сказала Джону, что они были в отпуске из Англии, где они жили. Она сказала, что слышала об исторических местах, где из камней бил фонтан молодости. Естественно, мой брат никогда не слышал ни о чем подобном, поэтому мы посмеялись над этим ”.
  
  “Это звучит как ошибка”, - сказала Хери.
  
  “Это было. Это была роковая ошибка. После того, как мы отвезли их туда, они оставили нас там, чтобы мы разбили лагерь вместе с ними, предложив воспользоваться их траулером, когда мы доберемся до Хвальбы. Вот тогда мы поняли, что у нас проблемы. Это была ночь, когда мы с Джоном сдвинули камень для нашей палатки и увидели светящуюся землю, но мы просто заменили его, потому что это напугало нас, понимаешь? ” Объяснил Гуннар, звуча как подросток, рассказывающий о свидании на выпускном. “Когда скоты, наконец, отправились спать, симпатичная женщина выскользнула, чтобы предупредить нас, что ее организация никогда не оставит нас в живых, найдут они фонтан или нет. Видите ли, их приспешники безуспешно копали весь день, чтобы найти источник, но камни руин были абсолютно сухими. Ни один источник жизни не бил из мокрого камня или чего-то там, что они себе представляли ”.
  
  “Значит, источник, который они искали, на самом деле был светящейся землей, которую нашли вы и ваш брат?” - Спросил Сэм. Гуннар подтвердил это одним кивком. “Но нацистские парни, я полагаю, не могли разглядеть это при дневном свете”.
  
  “К тому же, он был спрятан под камнем, так что они бы его все равно не увидели”, - вставила Джохильд. Остальные согласились с ней. “Почему ты просто не сбежал, папа?”
  
  Глаза Гуннара были переполнены эмоциями. “Мы пытались. Как только стемнело, мы убежали из лагеря. Но Джон вернулся, чтобы попытаться спасти женщину, в которую влюбился, привести ее с нами. ” Его слова сорвались, голос подвел его. “Спрятавшись на приличном расстоянии, пока я ждал Джона и девушку, я понял, что что-то не так, когда она закричала в тихой палатке. Я слушал, как мой брат кричал во время первых нескольких ударов, ругался и кричал от боли ”.
  
  Автомобиль загудел, когда сломленный человек вспомнил момент смерти своего брата. Ни от кого из других, слушавших его панихиду, не было слышно ни слова, ни стона. Гуннар пытался быть сильным, но его нос был красным, как и его глаза. Рыдая, он закончил то, что ему нужно было им сказать. Он решил рассказать им все, и с тех пор он больше никогда в жизни не обмолвится об этом ни словом.
  
  “Я побежал к палатке, но это было далеко, и я... Мне потребовалось т-слишком много времени, чтобы спасти его. Женщина выползла из палатки, ее лицо превратилось в кровавое месиво, и сквозь сломанные зубы она прошептала мне слова… ‘он мертв”, - выдавил Гуннар. Его тело сотрясалось от напряжения его горя, но он говорил медленно, чтобы дышать между словами. “Она дико замахала руками, чтобы сказать мне бежать, спасая свою жизнь. Т-они... они забили моего брата до смерти камнем ... с-камнем…с того самого места, а затем эти безбожные ублюдки сбросили его тело со скал, где рыбаки нашли его раздробленный труп четыре дня спустя, плавающий в бурлящем каменном бассейне у основания скалы ”.
  
  “Господи, Гуннар! Мне так жаль”, - мягко сказал Сэм.
  
  “Я рад, что сказал тебе всю правду после всех этих лет”. Гуннар шмыгнул носом и вытер лицо своей шапочкой. Джохильд дала ему несколько салфеток из своей сумки.
  
  “Теперь я знаю, почему ты ненавидишь журналистов больше, чем я”, - заключила она, как раз в тот момент, когда машина Хери замедлила ход, приближаясь к последним нескольким сотням метров к возвышающемуся гребню того самого места, где разворачивалась история Гуннара.
  
  
  Глава 18
  
  
  Нина была немного обеспокоена тем, кто может подслушивать, так как в маленькой комнате не было двери. Узкая лестница спускалась с первого этажа и заканчивалась прямо в маленькой архивной комнате, все равно не оставляя места для двери. Она положила свой ноутбук, кожаную сумку на ремне и стопку бумаг на стол и стул.
  
  На ее столе стоял маленький кулер, наполненный водой в бутылках, которую она просила доставлять каждое утро. Но у нее не было времени на напитки или еду, потому что несравненный доктор Гулд обладал врожденным любопытством, которому нельзя было отказать. О ней было накоплено восхитительное множество информации, от стены до стены записей и файлов, которые другие стали слишком ленивыми, чтобы изучать. С другой стороны, возможно, они положили сюда вещи, которые, как они боялись, могли быть обнаружены.
  
  Предчувствие Нины было более проницательным, чем она предполагала.
  
  Она энергично начала просматривать массу документов и старых папок, засунутых в шкаф, в котором, по предположению Гертруды, могло быть то, что она искала. Заявления, заявления о стипендиях и банальные записки о новых повышениях цен и правилах поведения — это было все, что Нина смогла найти поначалу. Но в конечном итоге в больших ящиках обнаружились более интересные файлы, такие как ожидающие рассмотрения судебные процессы, передача собственности и письма, адресованные потенциальным благотворителям.
  
  “Фу-у-у, если бы мои легкие уже не были полны дерьма, они, безусловно, были бы уже полны. Боже, они что, здесь никогда не вытирают пыль?” - Пробормотала Нина, пока ее грязные пальцы выводили страницу. К настоящему времени она научилась не облизывать палец, чтобы лучше разделять бумаги. К ящикам не прикасались, казалось, десятилетиями. Пятна и потеки на ржавых рукописях испортили написанные на них слова, но она могла различить некоторые даты.
  
  “Вау”, - прошептала Нина сама себе, игнорируя постоянную тошноту, которая сопровождалась медленно нарастающей болью в груди. Ее губы быстро шевелились, когда она тут и там быстро зачитывала короткие отрывки, но ее голос был очень приглушенным, а ее пыльные руки дрожали от возбуждения от того, что она могла найти, и от потрясения из-за своего состояния. “Настоящим мы хотим поприветствовать вас...” - выдохнула она, беря в руки следующий документ, - “... и на условиях предоплаты, но из-за непредвиденных обстоятельств...” Она отложила его в сторону для следующего листа пожелтевшего пергамента, отпечатанного на пишущей машинке, “…пожалуйста. Профессор Грегор Эбнер, почетный член 3-го уровня и владелец Нормандской крепости, ныне известной как Сент-Винсент, будет похоронен в это воскресенье, 19 июля 1992 года.”
  
  У Нины кровь застыла в жилах. Некоторые слова в этом конкретном газетном некрологе очень плохо отразились на ней. Упоминание термина ‘Член 3-го уровня’ наводило на мысль, что Эбнер, приемный отец миссис Паттерсон, был членом ордена Черного Солнца. Правда, не было отчета о том, как он умер, но огорченную историчку встревожил тот факт, что ее хорошая пожилая подруга и мать декана была воспитана членом этой зловещей организации.
  
  “О, Боже мой, миссис Паттерсон”, - простонала Нина, когда ее темные глаза уставились в потолок. Ей нужно было время, чтобы осознать все это. Сидя на полу, скрестив ноги, Нина отложила этот конкретный фрагмент на сиденье стула рядом с собой. С волнующими новостями, свежими в ее памяти, она продолжала копаться в последнем ящике прямо на дне старого шкафчика.
  
  “Больше аккаунтов”, вздохнула она, “больше целования задниц за деньги, приглашения на награды, которые не означают приседания, больше ...” Нина остановилась. Следующий документ был слишком большим совпадением, чтобы она могла отмахнуться. Ее сердце бешено заколотилось, когда она прочитала это, но, к ее удивлению, ее чувства сменились грустью, а не гневом.
  
  “Пердью?” она нахмурилась, держа страницу под прямым светом лампы над ней, просто чтобы убедиться, что она не читает неправильно, что с ее ухудшающимся зрением и всем прочим. Но она бы все отдала, чтобы скорее пережить приступ слепоты и ошибиться. К несчастью для нее, она прочитала правильно. “Пердью был благотворителем этого колледжа сразу после смерти Эбнера, сразу после того, как декан Паттерсон сменил своего деда? Черт возьми, Дин Паттерсон - часть Black Sun! И Пердью финансирует его!”
  
  “Доктор Гулд?” от голоса Нины у нее случился почти сердечный приступ.
  
  “Ублюдок!” - воскликнула она, прижимая руку к груди. С чрезвычайно извиняющимся жестом открытой руки она, задыхаясь, сказала: “Мне так жаль, Клара. Боже милостивый, ты хуже, чем Гертруда!”
  
  “Что?” Клара нахмурилась, но улыбнулась испуганному историку, который выглядел таким по-детски, сидя на полу. Однако она не разобрала ни слова после "Ублюдок", поскольку это был самый красочный возглас удивления, который она слышала за долгое время.
  
  “Ничего”, - сказала Нина.
  
  “Что ты делаешь?” - Спросила Клара, удивленная эксцентричностью шотландского ученого. “Наконец-то кто-то решил здесь прибраться”, - размышляла она, оглядывая помещение со стороны в сторону. “Честно говоря, доктор Гулд, я не знаю, как вы можете здесь работать. Ради бога, это место раньше было средневековой темницей. Кто знает, какая энергия все еще здесь, внизу, а ты сидишь здесь в полном одиночестве? У тебя больше мужества, чем у меня.
  
  Это не секрет, плодовая мушка, злобно подумала Нина. “Эм, могу я тебе кое с чем помочь здесь, внизу? Я обязательно позвоню тебе, если найду сундук с дублонами, хорошо?” Нина подмигнула.
  
  “О! Да, эм, я просто хотела узнать, придете ли вы завтра. Доктор Смит просто хочет знать, кто из преподавателей будет пользоваться офисным зданием, потому что они чинят кондиционер или что-то в этом роде ”, - проинформировала она посетителя с высокой терпимостью к жуткой атмосфере. Клара заметно вздрогнула, крепко скрестив руки на груди.
  
  “В чем дело?” Нина спросила намеренно. Это был ее собственный юношеский способ запугивания низших представительниц вида, особенно бесхарактерных снобов, таких как Клара Резерфорд.
  
  “Я точно не знаю, доктор Гулд. Но если я могу на секунду поделиться секретом, ” прошептала она Нине, “ то от этого места у меня всегда мурашки по коже”.
  
  “О, эта маленькая гробница , э-э, комната?” Играла Нина.
  
  “Вся территория колледжа, и главное здание, и даже коттеджи. У тебя определенно есть камни, Нина. Но эта архивная комната намного хуже, чем любая другая кладовая в остальной части этого места ”, - призналась она, раскрывая ту свою сторону, которую Нина раньше не видела.
  
  Она не хотела признаваться в этом самой себе, но оказалось, что с Кларой Резерфорд на самом деле было не очень приятно общаться, когда она не была рядом с радаром придурков Кристы Смит. Нина поднялась на ноги и отряхнула брюки. До нее дошло, что на самом деле это был подходящий момент для получения некоторой информации, которую она больше нигде не могла получить.
  
  “Послушай, Клара, я все хотела спросить тебя”, - обратилась она к явно смущенной женщине. “Вы знаете кого-нибудь по имени Котсвальд?”
  
  “О, это та женщина, которая сделала предложение о покупке Сент-Винсента”, - рассказала Клара, не осознавая, что она обсуждает то, о чем Нине даже не полагалось знать. “Почему ты спрашиваешь?”
  
  Нина использовала детскую невинность, чтобы намотать знания Клары. Пока Нина казалась глупой и безобидной, большинство психологий диктовали, что Клара будет разглашать ей любую информацию. Она пожала плечами: “Просто услышала, что я не такая особенная, как думала”.
  
  “Почему?” - Сочувственно спросила Клара.
  
  Нина засмеялась и отмахнулась от этого. “Нет, я просто имею в виду, что я думал, что я единственный независимый историк, которого когда-либо приглашали сюда читать лекции, вместо обычных выпускников официальных учебных заведений или профессоров великих университетов. Я читал, что человек из Котсвальда читал здесь лекции задолго до меня, и я позавидовал тому, что он получил должность ”.
  
  Клара нахмурилась, озадаченно откидывая голову назад. “Нет, доктор Гулд. Вы, должно быть, ошибаетесь. Он так и не получил должность ”.
  
  Вот и все. Крючок, леска и грузило. Продолжай в том же духе, плодовая мушка, продолжай в том же духе, уговаривала Нина в убежище своего разума. “Забавно. Это не то, что я слышал ”.
  
  “Нет, его уволили. Криста и Дэниел разорвали его контракт. Они бы никогда не выдвинули его кандидатуру, черт возьми ...”, - Клара внезапно заметила, что она выдает. “Кто рассказал тебе о Котсвальде?”
  
  “Миссис Паттерсон только что упомянул, что раньше здесь преподавал историк, очень похожий на меня. Вот и все. Ничего особенного. Мне было просто любопытно”, - сказала Нина самым наивным тоном, на который она была способна.
  
  “Миссис Паттерсон, ” вздохнула Клара. “Конечно. В любом случае, ты придешь завтра?”
  
  “Нет”, - Нина вздернула нос. “У меня свидание по скайпу с парнем, и в моем меню на завтра много вина и никотина”.
  
  “Ах! Я понимаю.” Клара улыбнулась. “Тогда ладно. Я дам знать декану ”.
  
  Она снова начала подниматься по лестнице, напрягаясь от легкой физической нагрузки своим пухлым телом, прежде чем остановилась и наклонилась, чтобы рассмотреть Нину через решетку “. Доктор Гулд, я знаю, это не мое дело, но я просто хотел бы умолять тебя бросить курить. Ты знаешь, для твоего здоровья ”.
  
  “О, моя дорогая Клара”, - холодно ответила Нина. “Этот корабль отплыл давным-давно. Давайте просто скажем, что остановиться сейчас было бы слишком мало, слишком поздно ”.
  
  Клара не знала, как реагировать на заявление с такой безнадежностью от человека, который уже принял решение о своей судьбе. “Мне жаль, что ты так думаешь, но я думаю, каждому свое, да?” - ответила она с уколом разочарования. “Эти вещи приведут тебя к смерти. Я просто пытался помочь ”.
  
  “Принято к сведению”, - сказала Нина, любезно улыбаясь.
  
  Она смотрела, как ноги неряшливого менеджера администрации медленно ступают на каждую ступеньку, и слышала, как Клара недовольно бормочет о несоблюдении Ниной требований и тому подобном.
  
  “Похоже, ты та, кому срочно нужен чертов Мастер по лестницам”, - пробормотала Нина, бросая на нее взгляд, полный ненависти, пока ее ноги не скрылись из виду. “Мое здоровье?” Раздосадованная, она высмеяла дерзость идиота, упрекнувшего ее в курении, прежде чем снова сесть, чтобы выяснить, как Дейв Пердью вписывается в финансирование колледжа членом Black Sun.
  
  Как бы сильно она ни хотела узнать больше о причастности Пердью, Нина больше ничего не смогла найти о нем в ящике, в котором рылась. Нина, уже раздраженная назойливой девкой из администрации и растущей болью в груди, почувствовала, как нарастает ее гнев. Один за другим она просмотрела найденные документы, но единственное, что она получила от поиска каких-либо доказательств причастности Пердью, была куча болезненных порезов, бесполезных писем и папок персонала восьмидесятых, девяностых и начала 2001 года.
  
  “Посмотри на это”, - прошептала она, когда обнаружила контракт предыдущего историка, Диттмара Котсвальда. “Декан никогда не приглашал его сюда. Боже мой, его пригласила сюда читать лекции доктор Криста Смит?” Нина подняла глаза. “Тот же человек, который пригласил меня сюда, но почему не сам декан?”
  
  Она снова порезала палец, вскоре после того, как за несколько мгновений до этого получила еще один порез бумагой.
  
  “Черт! Черт!” - прорычала она. Нина и раньше замечала, что с тех пор, как она заболела, у нее гораздо чаще пошла кровь из носа, но с ее яростью и разочарованием она быстро поняла, что приступы кашля были вызваны той же зловещей вежливостью.
  
  Как будто заявление Клары вызвало проклятие, Нина начала сильно кашлять. Она схватила шерстяной предмет одежды, который взяла с собой на случай холодного фронта, который предсказывали метеостанции, и поднесла его ко рту. Нина выплюнула капли крови на вязаный кардиган, когда ее грудь загорелась изнутри. Ее глаза наполнились слезами, когда она закашлялась, ее истощенное тело билось в конвульсиях на полу маленькой архивной комнаты. На лестнице она клялась, что могла видеть, как Гертруд наблюдала за ней, но она ничего не сделала, чтобы помочь. Нине потребовалось чуть больше минуты, чтобы потерять сознание.
  
  
  Глава 19
  
  
  В шуме раскатов грома никто не мог услышать атаку Нины. Она была совсем одна, не имея возможности добраться до своего мобильного телефона, чтобы вызвать экстренные службы. Последнее ни в коем случае не казалось ей крайним выбором — она думала, что умирает. Разъяренная как на себя, так и на весь мир, она поползла к кнопке экстренного вызова в углу, подключенной к тому, что, как она надеялась, было внутренней сигнализацией безопасности.
  
  Тревожная кнопка системы безопасности красного цвета выделялась на фоне сероватой древности стен, на которых она была установлена. Слабое зрение Нины могло легко определить это даже при тусклом освещении. Схватившись за грудь и сплевывая кровь на кардиган, Нина постепенно продвигалась по стопкам папок и бумаг, которые она складывала с тех пор, как начала свое расследование.
  
  В ушах у нее зашипело, и она потеряла равновесие под силой конвульсий своего тела как раз в тот момент, когда потянулась через шкаф к кнопке. Встав на цыпочки, Нина наклонилась вперед, чтобы нажать на кнопку, но потеряла равновесие и упала на шкаф, опрокинув большой шкаф с неестественной легкостью.
  
  В своем оцепенении Нина увидела, какой ущерб ее обморок нанес книжным шкафам и картотекам вдоль стен, но она была на грани забвения. В ее ушах гремел раскат грома, но вскоре она заметила, что это не был голос облачных небес снаружи. Опрокидывание шкафа привело к тому, что стена за ним рухнула примерно в тот же момент, когда это сделала она. К тому времени, как Нина коснулась земли, она знала, что какофония, которую она услышала, была ее рук делом.
  
  На мгновение потеряв сознание, доктор Нина Гулд перестала кашлять, и кардиган, которым она прикрывала кровавое месиво своей болезни, выпал у нее из рук. Грохот рушащейся стены в конце концов прекратился, как будто он терпеливо ждал, когда Нина проснется. Мгновение она неподвижно лежала на полу, так и не добравшись до тревожной кнопки для вызова помощи, но боль привела ее в чувство. Нина слабо застонала, пытаясь принять сидячее положение.
  
  Заметив, что никто не прибежал в архивную комнату, Нина была удивлена. Для нее это прозвучало как взрыв или сотрясающее землю землетрясение.
  
  “Как они могли этого не слышать?” - спросила она себя, когда ее глаза обнаружили обломки столетней каменной кладки у подножия черной пропасти в стене. Затуманенное зрение мешало ей рассмотреть то, что она увидела в большой выдолбленной стене, но ошибиться в том, как это выглядело, было невозможно. Даже слепой мог видеть, что то, что было в стене, должно было оставаться скрытым. То, что спало внутри, было тщательно скрыто двойными стенами, поскольку внешняя сторона двух стен явно была построена на десятилетия, даже столетия позже, чем первая. Нина прищурила глаза, чтобы лучше разглядеть детали, но вскоре пожалела об этом.
  
  “Господи!” - в шоке закричала она, слишком поздно закрыв рот рукой на два слога. Ее большие карие глаза на мгновение широко раскрылись, прежде чем она, спотыкаясь, поднялась на ноги и вытерла кровь из носа. Это оставило уродливое алое пятно на ее щеке, но сейчас у нее не было времени на уход. Нина медленно приблизилась к зияющей дыре, которая расколола стену примерно в семи футах от пола, пытаясь отмахнуться от того, что она увидела внутри.
  
  “О Боже, пожалуйста, не будь трупом. Пожалуйста, не будь гребаным трупом, - пробормотала она, подходя ближе сквозь парящую завесу пыли. Внезапно она увидела это. Задыхаясь, она зажмурилась. “Я видел это. Я видел это. Я видел это, и это гребаное мертвое тело…” прошептала она в ужасе, потрясенная своим открытием. За свою жизнь Нина повидала немало жутких вещей и даже несколько неудачных раз видела, как убивали людей, но осознание того, что она была наедине с этим трупом в древней комнате, только усилило ее отвращение. Но как бы она ни чувствовала отвращение, Нина чувствовала естественное побуждение, побуждающее ее подойти ближе и исследовать свою находку.
  
  Над ней свирепствовала дикая погода, придавая всему происходящему атмосферу мрачного предчувствия. “Как в чертовом фильме ужасов”, - пробормотала Нина, молясь, чтобы шторм над этой частью Хэмпшира не вырубил электричество и не оставил ее в компании мертвой твари под полом главного здания в кромешной тьме.
  
  Добравшись до основания пролома в каменной кладке, маленькая историчка затаила дыхание. В душном ковчеге, пропахшем старой грязью и разложением, сидела фигура. Это был взрослый мужчина, насколько она могла судить по заплесневелой одежде, в которую он был одет, и он сидел, уткнувшись лицом в колени. Его руки, однако, были связаны за спиной. Самой ужасной частью этого было то, что тарелка с едой была поставлена рядом с бутылкой воды — вне досягаемости.
  
  “Господи! Как жестоко!” - Воскликнула Нина. При ближайшем рассмотрении она заметила, что задняя часть его черепа была раздавлена внутри кожи. Это означало самоубийство, судя по фрагментам костей, вмурованных в стену позади него, где должна была находиться его голова. Нина больше не могла этого выносить. Ее сильно вырвало от ужасного и злобного способа, которым этот человек встретил свой конец. “Это отвратительно!” - простонала она в перерывах между приступами рвоты. “Так чертовски тошнотворно!”
  
  “Вы не представляете, как мы можем заболеть, доктор Гулд”, - сказала доктор Криста Смит с лестницы. Нина вздрогнула так, что потеряла равновесие и упала на ужасный скелет с бумажной кожей. Она испустила хриплый крик, но ее истинная тревога заключалась в том, что она спускалась по ступенькам, чтобы загнать ее в угол. За Кристой следовала Клара, говоря: “Я говорила тебе, что она будет шпионить, не так ли?”
  
  “Да, ты это сделала, любимая. А теперь заткнись и дай мне подумать, ” сказала Криста.
  
  Когда Клара спускалась по лестнице, она потянула за кожаный ремень, который закрывал вход через люк.
  
  “А я думала, в этом месте нет двери”, - пробормотала Нина себе под нос, когда Криста подошла к ней с нижней площадки. “Знаешь, ты могла бы просто отрицать это”, - сказала ей Нина, оставаясь в тесной могиле злополучного мужчины, чтобы сохранить дистанцию между ней и Кристой. Нина увидела пистолет в руке Кристы и поняла, что ей не избежать пули, когда у нее так мало пространства для маневра. Она знала, что загнана в угол.
  
  “Зачем нам утруждать себя отрицанием этого? Они могли опознать его по зубным картам и по срокам, когда его жена сообщила о его исчезновении ”, - ответила Криста.
  
  “Как будто она не преследует нас по сей день”, - закатила глаза Клара, получив за это убийственный взгляд от своей подруги.
  
  “Почему бы тебе не заткнуться и не закрыть люк, Клара? Сделай себя полезным!”
  
  “Тебе просто нравится покровительствовать Кларе, не так ли? Жаль, что не все люди позволяют обращаться с ними как с дерьмом. Должно быть, трудно найти такой верный дверной коврик, ” громко сказала Нина, чтобы Клара услышала.
  
  “Не пытайся вбить клин между нами, Нина. Ты просто поставишь себя в неловкое положение еще больше, когда узнаешь, почему она мне верна, ” улыбнулась Криста. “Ты не должен был быть истощен до того, как уровень никотина в твоей крови значительно снизился, но я думаю, что грязная кровь лучше, чем вообще никакой”.
  
  “Вау! Ты тоже вампир?”
  
  Нина почувствовала, как ее дерзкая натура овладевает ею, совсем как в старые времена, когда ей приходилось выслушивать дерьмо от женоненавистника профессора. Мэтлок каждый день в университете в качестве стипендиата в Эдинбурге. “Неудивительно, что ты такая бешеная сука”.
  
  Клара и Криста вместе рассмеялись, когда Клара потянула за скрытый рычаг, который отделял стену напротив гробницы, где стояла Нина. С глубоким грохотом открылся потайной отсек, размером с дверной проем в скалистой стене.
  
  “Вы ведь на самом деле не верите в вампиров, не так ли, доктор Гулд?” Криста хихикнула. “Тем не менее, ты не очень далек в своих предположениях”.
  
  “Готовы!” Клара позвала из-за стены. Криста подняла серебряный бочонок. Его циклопический глаз уставился Нине прямо в лицо, и она почти почувствовала силу пули, раскалывающей ее голову. Но у Кристы были гораздо более гнусные идеи. “Двигайся!” - сказала она Нине, снова взводя курок. С пистолетом она подтолкнула Нину к незаметному входу, который открыла Клара.
  
  “Итак, ты собираешься замуровать и меня тоже? В чем твоя проблема с историками?” Строго спросила Нина, сохраняя свой снисходительный сарказм и скрывая тот факт, что она была в ужасе.
  
  “Пока нет. Видите ли, у доктора Котсвальд не было того, что есть у вас, ” сказала Криста, яростно толкая Нину в дверной проем.
  
  “Если бы он это сделал, он был бы девушкой. Гениально!” Нина продолжала насмехаться. Она представила, какими словами Сэм Клив плюнул бы в своих похитителей. Таким образом, она была уверена, что выведет Кристу из себя. В конце концов, это была одна из чрезвычайно эффективных черт Сэма.
  
  “Не заставляйте меня затыкать вам рот кляпом, доктор Гулд”, - пригрозила Криста, скрежеща своими идеальными зубами. Ее всегда поражало, как дерзко вели себя ее пленницы, в отличие от, осмелюсь сказать, более сильных мужчин.
  
  Они прошли по небольшому ответвлению с бетонным полом, которое быстро перетекало в комнату среднего размера, выложенную плиткой от стены до стены. Даже пол был выложен белой плиткой, что напугало Нину больше всего.
  
  Этаж для убийств, подумала она. Они бы ни за что не выложили все плиткой, если бы здесь не было беспорядка. Боже мой, я ягненок, бредущий прямо на скотобойню. Как бы сильно она это ни ненавидела, для Нины пришло время начать вести себя хорошо.
  
  “Хорошо, тогда скажи мне, и я не буду возражать. Почему вы пригласили меня преподавать здесь? Если бы это был твой муж, я бы об этом больше не думал. Но ты была той, кто получила его разрешение прислать мне предложение, Криста. Как так получилось?” Нина спросила так вежливо, как только могла, когда все, чего она хотела, - это ввязаться в драку с самодовольной коровой.
  
  Клара стерла пятно крови с лица Нины прохладной тканью.
  
  “Та”, - насмешливо пробормотала Нина.
  
  “Нам нужна ваша кровь, доктор Гулд”, - сказала Криста. Ее хмурый взгляд тяжело упал на Клару. “Клара, пристегни ее, ради всего святого! Ты ждешь, что она даст тебе чаевые или что-то в этом роде?”
  
  “Почему ты позволяешь ей так с тобой разговаривать?” Спросила Нина, нахмурившись. “Только потому, что она платит тебе зарплату, ты должен поступиться своей самооценкой? Почему ты делаешь это для коллеги?”
  
  Две женщины обменялись взглядами, когда Клара привязывала Нину к чему-то похожему на стоматологическое кресло, в то время как Криста держала пистолет неудобно близко к лицу историка.
  
  “Я бы не стала делать этого ради коллеги, доктора Гулда”, - объяснила Клара. “Я бы сделала это ... ради матери”.
  
  Нина рассмеялась. “Нет, серьезно. Зачем тебе...?”
  
  Она заметила сходство между двумя женщинами, хотя, судя по виду, одна была примерно на десять лет старше другой. Ни один из них, казалось, тоже не был удивлен, что в значительной степени соответствовало их психологии, но в словах Клары и отсутствии реакции Кристы был тревожный элемент честности.
  
  “Нет. Серьезно, - выдавила Нина срывающимся голосом, неуверенная в неестественных обстоятельствах, в которые она попала. Не собираясь на этот раз быть дерзкой, изображая тщеславную диву, Нина нечаянно произнесла: “Господи, Криста! Ты выглядишь потрясающе. Ты должен рассказать мне свой секрет ”.
  
  Не посчитав комплимент достойным ответа, Криста проигнорировала Нину. Теперь историк придержала язык, представляя, каким мучительным образом она была обречена на смерть.
  
  В голове Нины метались мысли и сожаления, когда ее череп был пристегнут ремнями к подголовнику кресла. Обескровливание? Чертов ад! Это медленный и уродливый путь к успеху!Ее страх смерти становился все отчетливее по мере того, как уменьшались ее шансы на спасение. Нина переосмыслила свою болезнь. До сих пор я никогда не думал, что захочу пережить это дерьмо с раком.
  
  “Я не хочу умирать”, - тихо сказала Нина, просто для пущей убедительности, но она знала, что от этих женщин милосердия не дождешься. Молчаливая и сосредоточенная, Криста положила пистолет на один из столов и закатала рукава. “Клара, сними с нее штаны”.
  
  
  Глава 20
  
  
  Хери был последним, кто вышел из машины, когда они добрались до проклятого места, где в 1969 году его дяди провели свою последнюю ночь вместе, прежде чем одного из них забрала с этой земли жестокая жадность одержимых оккультизмом офицеров СС. Сэм и Джохильд шли рядом в нескольких футах позади старого Гуннара, чтобы дать ему немного уединения в такой эмоциональный момент. Они шли медленно, и Хери догнала их.
  
  “Сэм, ты же не собираешься никому об этом рассказывать, верно? Я просто удостоверяюсь, потому что я не хочу, чтобы моя кузина здесь рассказала мне, что она сказала мне это после того, как ты предал мое доверие ”, - искренне спросил он Сэма.
  
  “Клянусь жизнью моей матери, Хери”, - вот и все, что ответил Сэм, и это было все, что у него было. К счастью, Хери приняла это без колебаний.
  
  “Так ты действительно собираешься держать все это при себе?” - скептически спросила Джохильд.
  
  “Да, но я покажу своим двум друзьям, о которых я тебе рассказывал”, - напомнил ей Сэм.
  
  Она посмотрела на Хери. “Мне это не нравится”.
  
  “Послушай, Сэм, если это выйдет наружу, те ублюдки, которые убили моего дядю прямо на глазах у его брата, вернутся. И кто знает, кто из нас в конечном итоге станет их жертвами на этот раз, понимаете? Я не могу позволить этому случиться, как вы должны понимать”, - сказала Хери журналисту.
  
  “Я понимаю. Тебе было бы легче, если бы я оставил камеры в твоей машине?” - Спросил Сэм.
  
  Два кузена обменялись взглядами, обдумывая предложение. Хери придвинулся ближе к Сэму и нежно положил его руку на камеру, нажимая ею вниз. “На самом деле, это, вероятно, единственный способ покинуть эти острова, мой друг”.
  
  “Неужели?” Сэм ахнул. “Ты бы убил меня за этот секрет?”
  
  “Или оставить тебя здесь навсегда”, - сказала Джохильд, осознав, насколько нежно и многообещающе это прозвучало, только после того, как Сэм поднял бровь и кивнул в знак согласия.
  
  “Убери это, Сэм. Вы можете знать секрет, но у вас не может быть доказательств ”, - сказал Хери, убедившись, что шотландец услышал его ультиматум. “Посмотри на него вон там. Посмотри на него”.
  
  Сэм посмотрел на крупную фигуру Гуннара, поникшую и медлительную в своем горе там, где он стоял. Он ждал молодых, но не обернулся, чтобы посмотреть, как близко они были. Он просто хотел постоять там, наверху, под ледяными порывами Grímsfjall, наедине с духом своего брата, которого сбросили с этих самых скал. Гуннар был тих, но его сердцу было что сказать. Когда остальные присоединились к нему, он принюхался и сказал: “Там, примерно в пятидесяти метрах, мы нашли Пустые Песочные часы”.
  
  “Это ты дал ему такое название?” Джохильд спросила своего отца. Он кивнул и даже слегка улыбнулся.
  
  “Вот как это выглядело для нас, когда мы стояли на краю обрыва и смотрели на него вниз. В то время я и не подозревал, что он не был похож на песочные часы, но служил аналогичной цели. Тот факт, что он был пуст, был похож на стихотворение, вы знаете, стихотворение о волшебном хранителе времени без песка. Где время не проходило, независимо от того, по какую сторону от него ты был ”, - размышлял он с улыбкой. “Великолепное сияние узкой части действительно было порталом между временем, которое у нас есть, и временем, которое мы теряем, точно так же, как это проход, через который сыплется песок, чтобы измерить время”, - философствовал он.
  
  Гуннар сделал глубокий вдох, как будто хотел вдохнуть вездесущую сущность своего брата. “Они уехали на следующий день, ничего не найдя. Эти нацистские свиньи! Когда сюда прибыли коммандос и полиция, они играли в ту же игру обмана, говоря, что они просто туристы, журналисты, которые хотели увидеть исторические места. К тому времени не хватало только моего брата, и все, что у меня было, - это мое слово, понимаете?”
  
  “Да, у них не было бы причин задерживать их, и сукины дети знали это. Ты не вернулся с полицией?” - Спросил Сэм.
  
  “Нет. Мне посоветовали держаться подальше, пока у них не будет доказательств того, что эти люди причастны, но, конечно, камень, которым они убили Джона, лежал на дне течения задолго до того, как в тот день взошло солнце ”, - сказал Гуннар, когда Сэм недоверчиво покачал головой. Гуннар оглядел его с ног до головы. “Где твой фотоаппарат, шотландец?”
  
  Хери гордо выпрямилась. “Я запретил ему поднимать это здесь. Что бы вы ни хотели показать нам сегодня вечером, вы можете показать нам, но доказательств этого существования не будет ”.
  
  “Должен сказать, это снимает большую нагрузку с моего сердца. Сэм, спасибо тебе за это”, - сказал старик.
  
  Хери и Джохильд посмотрели на Сэма с укоризненным видом победителя. Они победили волю любопытствующего шотландца, каким бы желанным гостем он ни был, за то, что он бросил вызов осмотрительности в этом вопросе.
  
  “Не за что, Гуннар”. Сэм улыбнулся и одарил двух кузенов насмешливым взглядом. “Я говорил тебе, что ты можешь доверять мне”.
  
  “Пойдем, я покажу тебе место, где сходятся две круглые руины. Но ты знаешь, я не был здесь много-много лет. Я понятия не имею, здесь ли еще светящийся бассейн ”.
  
  “Так это бассейн?” - Спросила Джохильд.
  
  “Да, шахтный ствол, который англичане возвели здесь, очевидно, наполнился подземной водой с горы, образовав подземный бассейн. Шахта ранее соединяла два сооружения.”
  
  “А цвета на фотографии Сэма?” - Спросила Хери.
  
  “Они присутствовали в воде, когда я вернулся через неделю после того, как был убит мой брат. Отец лучшего друга моего брата был тем, кого сегодня назвали бы начальником местной полиции. Когда он вышел, чтобы допросить офицеров СС, он сказал им, что я упал со скалы, убегая ночью, и что мое тело было найдено в заливе. Умный человек. Он знал, что они убили бы меня, если бы узнали, что я все еще жив ”. Он улыбнулся.
  
  “И они купились на это”, - сказал Сэм, улыбаясь. “Тебе повезло”.
  
  “Представьте, как странно было для меня столкнуться с той же женщиной в 1985 году, когда она вернулась с новой сворой собак? Тогда она была старше, но и близко не выглядела на свой возраст. Я думаю, она узнала меня тогда, но ничего не сказала ”, - вспоминал Гуннар. “Но в тот раз она сказала, что она учительница танцев из Англии по имени... эм, дайте мне подумать, она называла себя эм, Котсвальд. Да! Теперь я вспомнил. Она была миссис Котсвальд. Может быть, ей надоело, что гиммлеровская гончая избивает ее, и она вышла замуж за британца ”.
  
  “Ну, видя, во что она была вовлечена, я бы предпочел, чтобы этот пес забил ее до смерти, на самом деле”, - проворчал Джохильд. “Она могла бы помочь тебе и дяде Джону, папа”.
  
  “Но она это сделала”, - вмешался Сэм. “Она предупреждала их, не так ли? И почему бы ей не признать, что она узнала твоего отца, когда увидела его снова, если она была такой злой?”
  
  “Ты защищаешь нацистскую сучку, чьи дружки убили мою семью, Сэм”, - парировала она. “Не защищай чью-либо репутацию от моих недобрых пожеланий, пока не подумаешь о том, кем она была на самом деле”.
  
  Хери почувствовала, как между журналистом и его двоюродным братом снова нарастает напряжение. Гуннар в какой-то степени был согласен с Сэмом, но он не собирался снова разжигать гнев своей дочери, не здесь, где память о его брате была священна.
  
  “Итак, дядя, ты думаешь, этот светящийся бассейн все еще будет здесь?” Хери спросила из любопытства и ради мира между Джохильд и Сэмом.
  
  Гуннар утвердительно пожал плечами. “Я не знаю, но Сэм сделал этот снимок меньше недели назад”.
  
  “Помните, это была всего лишь световая аномалия над пятном. Это был не бассейн — просто куча камней, когда я исследовал ”, - объяснил Сэм о той ночи, когда он сделал снимок над Пустыми песочными часами.
  
  “Уже почти темно”, - сообщил Хери, его ясные серые глаза изучали небо и умирающий свет. “Мы узнаем достаточно скоро”.
  
  Пока они несли вахту у практически невидимых руин, ожидая появления огней, Сэм воспользовался моментом, чтобы узнать немного больше об аномалии, которую он зафиксировал с помощью своего Canon несколько ночей назад.
  
  “Хери, я видел твои книги по естественным наукам и физике дома. У тебя должна быть какая-то теория о том, что это такое?” - Спросил Сэм.
  
  “Астрофизика - это мое дело, да”, - подтвердила Хери. “Но это может быть что-то небесное или, по крайней мере, атмосферное по своей природе. Что, однако, сбило бы меня с толку, так это если бы эти огни находились под водой. Итак, сначала мы должны посмотреть, заполнена ли эта шахта все еще водой. Если эти огни поднимутся от него, я буду полностью озадачен ”.
  
  Гуннар рассмеялся. Это был диссоциативный смешок, который звучал как насмешка кого-то, кто знал, когда другие этого не знали. Но он не хотел, чтобы все было именно так. Он просто выплескивал юношеское волнение мальчика, собирающегося показать своим друзьям что-то внушающее благоговейный трепет.
  
  “Почему вы, молодые люди, не можете просто наслаждаться тем, что есть?” спросил он с улыбкой. “Почему вы должны все анализировать и изучать, чтобы развенчать магию красоты, в которой мы живем?”
  
  Джохильд улыбнулась, взяв отца под руку. “Я согласен с тобой, папа”.
  
  “Волшебства не существует, дядя Гуннар. Мы больше не принимаем все за чистую монету во имя Бога”, - страстно объяснила Хери. “Мир эволюционировал в мыслящих индивидуумов, которые изучают вещи в рамках научного спектра, чтобы доказать, что все, что считается чудесами, оправдано наукой. Мы больше не позволяем эмоциям и чудесам руководить нами и влиять на наши решения ”.
  
  “Нет”, - равнодушно ответил Гуннар, “ваше поколение настолько поглощено вашими научными теориями, претендующими на знания, ранее принадлежавшие только богам, что вы пренебрегаете пониманием того, что чудеса и магия - это всего лишь проявление удивительных научных принципов. Мы все знаем, что нашим миром правит наука, Хери, но быть таким жестким в доказательстве того, что волшебные вещи — фарс, прямо противоречит жизни - по-настоящему жить и наслаждаться необычностью, вместо того, чтобы пытаться развенчать все, что еще есть прекрасного в природе ”.
  
  Хери опустил голову. Конечно, он не согласился, даже просто из-за использования слов ‘чудо’ и ‘волшебство’. Но он отчасти понял, что имел в виду его дядя. Он был достаточно проницателен, чтобы увидеть, что Гуннар знал о реальности аномалии, но предпочел рассматривать ее существование как волшебство . Сорокачетырехлетний племянник старого Гуннара решил принять потребность своего дяди мечтать и поверить, что такие вещи, как цветовые явления под водой, возможны.
  
  “Смотри!” - Воскликнула Джохильд. “Это просто психосоматично с моей стороны, что я просто хочу посмотреть, о чем говорит мой отец?”
  
  Все они поднялись на ноги. Гуннар и Хери огляделись вокруг, чтобы убедиться, что вокруг них нет других свидетелей.
  
  “Чисто”, - сказала Хери.
  
  “Как будто кто-то может прийти прогуляться по вершине холма в этот чертов холод!” Сэм вздрогнул.
  
  “В Шотландии холоднее, не так ли?” Насмешливо спросила Джохильд.
  
  Сэм искоса посмотрел на нее поверх воротника, который он поднял, чтобы прикрыть рот и нос. “Обычно, но с ветром, холодящим твое сердце, Джо, на этих островах может стать холоднее, чем в Арктике”.
  
  “О, дорогой, я делаю это холодным только для того, чтобы дать тебе оправдание за очевидную нехватку одаренности, которую ты, без сомнения, скрываешь под этими слоями одежды”, - ответила она.
  
  “Вау!” Сэм ахнул, ошеломленный. “Это было действительно хорошо!”
  
  Хери последовал за своим дядей, который направился к более высокому склону горного склона. Проходя мимо, он вздохнул, глядя на Сэма и Джохильд. “Снимайте уже комнату, вы двое. Я чувствую запах секса за милю ”.
  
  
  Глава 21
  
  
  “Где это?” Спросила Джохильд, когда она и двое других поравнялись с Гуннаром. “Я видел это несколько минут назад. Папа, это похоже на северное сияние, но очень маленькое, правда?”
  
  Он кивнул. “На самом деле, это лучший способ описать это”.
  
  Хери внимательно осмотрел область, на которую указал его кузен, но ничего не увидел. “Ты уверена, Джо? Я не вижу ничего, кроме сплющенных камней и высокой травы”.
  
  Сэм стоял рядом с ним, также пытаясь найти то, что, по утверждению Джохилд, он наблюдал. Сбитые с толку, четверо из них стояли, уставившись на это место, двигая глазами, чтобы расширить периферическое зрение, но ничего не увидели.
  
  “Гуннар, я отмораживаю свою гребаную задницу”, - сказал Сэм. “Разве мы не можем оставить здесь камеру, чтобы запечатлеть свет и просто транслировать его на мой ноутбук, пока мы ждем в машине?”
  
  “Киска”, - передразнила Джохильд, вызвав у своей кузины приступ смеха. “Просто держись, Сэм. Если это то, что я думал, что видел, это будет стоить страданий ”.
  
  “Вот что я тебе скажу. Я растянусь в машине, а ты со своей выносливостью можешь прийти и позвать меня, когда появятся огни, хорошо?” Сэм поддразнил. Хери похлопал его по плечу и указал куда-то в темно-серую ночь, его глаза были прикованы к чему-то. “Что?” - Спросил Сэм, но вскоре он понял, на что уставился его друг.
  
  Над областью, где сходились два практически невидимых каменных круга, не более чем в метре над травой и сорняками, которые вились под холодным ветром, мерцала слабая игра света.
  
  “Святое дерьмо”, - тихо выдохнул Сэм с расширенными глазами, которые слезились от прохлады ранней ночи.
  
  Гуннар повернулся, чтобы улыбнуться Сэму и Хери, сияя гордостью оттого, что его слово подтвердилось. Он скрестил руки на груди и подмигнул. “Я же тебе говорил”.
  
  “Вау”, - с благоговением произнесла Джохильд, направляясь прямо к странной розовой, зеленой и голубой дымке, лениво движущейся в пределах какого-то невидимого поля. “Здесь, наверху, сильный ветер. Полярные сияния обычно кажутся сильнее при меньшем движении атмосферы, не так ли?”
  
  “Я полагаю”, - ответил Сэм. “Но я не эксперт по Северному сиянию”.
  
  “Люди, это не может быть феноменом Полярного Сияния”, - нетерпеливо сказала Хери, разочарованная их неумением различать основные научные принципы. “Эти цвета в небе вызваны солнечным ветром в магнитосфере”, - начал объяснять он, звуча немного покровительственно. Глаза Гуннара были прикованы к красоте аномалии, в то время как Сэм и Джо казались равнодушными к происхождению явления. Его сводило с ума, что их не интересовала причина появления огней, просто то, что это было потрясающе.
  
  “Не может быть, чтобы это явление было вызвано теми же свойствами Северного сияния”, - снова сказал он, когда они собрались вокруг плавающих цветов, которые, казалось, переплетались в разных точках.
  
  “Это похоже на разлитую краску в стакане с водой!” Джохильд наблюдала. Огни осветили ее красоту еще больше. “Только нет эфира, в котором это могло бы смешаться. Хери, у него должны быть какие-то магнетические свойства”, - предположила она.
  
  “Джо, Северное сияние, например, бывает на очень больших высотах. Они не подпрыгивают, просто оторвавшись от земли. И даже если бы они могли, они не происходили бы просто на небольшой территории. Атмосфера одинакова по всему местному региону на кургане Гриссфьялл”, - ответила Хери.
  
  “Сэм?” - спросил Гуннар. “Почему ты такой тихий?”
  
  “Я пытаюсь ассимилировать теории Хери и Джохилд с моей непрофессиональной логикой, чтобы выяснить, как это формируется, но мои выводы ни к чему не приводят”, - признался Сэм. “Ребята, вы должны позволить мне отправить это моему другу Дэвиду Пердью в Эдинбург. Он гениальный ученый, и я уверен, что он смог бы рассказать нам, как это формируется, по крайней мере ”.
  
  “Я знала, что твое обещание молчать было чушью собачьей”, - проворчала Джо.
  
  “Это не так. Послушайте, у меня здесь нет камер. Я предлагаю привести его сюда, чтобы он увидел сам. Таким образом, секрет в безопасности. Что ты скажешь?” Предложил Сэм.
  
  Они не выглядели довольными его предложением. “Разве ты не хочешь знать раз и навсегда, что здесь происходит?” Сэм упорствовал.
  
  “Я не хочу знать”, - пробормотал Гуннар с другой стороны радужного лоскутка. “Я хочу, чтобы это оставалось тайной”.
  
  Но он был единственным, кто чувствовал это. Оба кузена были бы признательны за какое-нибудь объяснение, которое успокоило бы их любопытство. Сэм видел, что Гуннар был взволнован тем, что поделился своей находкой, поэтому он несколько сменил тему, чтобы вместо этого привлечь внимание старика к интересной стороне расследования.
  
  “Тогда, может быть, мы сможем убрать эти камни?” - Спросил Сэм. “Может быть, я смогу просто взять пробу воды, если шахта все еще заполнена горной водой. Это должно объяснить, почему люди, которые пьют его или купаются в нем, обнаруживают, что их тела не стареют так, как должны ”.
  
  Гуннар вздернул подбородок, явно более позитивно восприняв последнее предложение Сэма.
  
  “Да, это звучит как план”, - согласился он, и Хери тоже кивнула.
  
  “У меня в машине есть бутылка с водой”, - сказала Джо и, резко развернувшись, направилась вниз по склону, чтобы забрать контейнер для их осмотра. Ее длинные светлые волосы выглядели как призрачное видение, когда Сэм наблюдал, как она исчезает в ночи.
  
  “Хочешь, я пойду с тобой?” Звонила Хери.
  
  Они услышали ее слабый голос в ответ, говорящий им передвинуть камни, чтобы они могли сэкономить немного времени. Они сразу же подчинились под тревожным и возбужденным взглядом старика, который не нырял в бассейн с тех пор, как был намного моложе.
  
  “Смотри под ноги, Гуннар”, - сказал Сэм, когда они с Хери отодвинули плоский камень в сторону.
  
  “Боже, мы что, переносим сюда Стоунхендж?” Хери зарычал, когда они вдвоем надавили изо всех сил, едва сдвинув камень с места. “Это ни в коем случае не валун. Почему, черт возьми, он такой тяжелый? Господи! Моя прямая кишка вот-вот выпадет ”.
  
  Сэм расхохотался и на секунду прекратил свои усилия. “Подожди, подожди”, - усмехнулся он, пытаясь отдышаться, прежде чем попытаться снова.
  
  “Дядя Гуннар, как вам с дядей Джоном удалось сдвинуть этот проклятый камень?” Хери застонала, когда он толкнулся. Его дядя выглядел немного смущенным, забыв такие мелкие детали с той ночи, но вскоре он вспоминал все больше и больше.
  
  “У нас были с собой рыболовные снасти, потому что мы направлялись в Хвальбу, когда столкнулись с нацистами. Это было все, что у нас было тогда, чего у вас двоих нет сейчас. Мы также боролись с камнями на этом небольшом участке, но когда я поставил на него свой рюкзак, Джон смог легко сдвинуть его ”, - рассказал он. Пожав плечами, он жестом показал, что не знает никакого особого способа сдвинуть камень. “Может быть, у вас, ребята, просто недостаточно мозгового вещества в костях”, - усмехнулся Гуннар.
  
  “Что было в твоей рыболовной сумке?” Сэм спросил его.
  
  “Э-э, леска, наживка и несколько железных крючков в моем старом сундуке. Мы собирались приобрести новые сети и удочки для разных уловов, как только нам удастся заполучить траулер в заливе у Рагнара. Кроме этого, не было ничего, о чем стоило бы упомянуть ”.
  
  Сэм посмотрел на Нее. “Не знаю, как у вас, но такое ощущение, что этот камень удерживается силой, отличной от силы тяжести, удерживающей его на месте. Ты тоже это чувствуешь?”
  
  Хери кивнул головой. “Из чего был сделан сундук, дядя?”
  
  “В основном из меди и олова. Мы сами сварили это воедино”, - ответил Гуннар.
  
  Сэм продолжил, переводя дыхание. “Как упоминалось ранее, я не силен в науке, но могли ли медь и железо в вашей сумке, возможно, нарушить энергетическое поле здесь?”
  
  “Ах! Рискованно, но это единственное обоснованное объяснение, ” неохотно согласилась Хери. “Итак, есть только один способ выяснить, возможно ли это. Какая медь или олово у нас есть с собой?”
  
  Сэм пожал плечами. “Ни одного”.
  
  Гуннар ничего не сказал. Он просто подошел к другому, меньшему камню и поднял его с громким стоном. Изо всех сил стараясь как следует ухватиться, он, наконец, поднял камень достаточно высоко, чтобы произвести хороший удар, прежде чем швырнуть его на большую каменную плиту. С треском и искрой встретились два древних камня, хлопок их встречи эхом разнесся по обширной равнинной местности.
  
  “Черт возьми!” Сэм изумился, когда большой камень раскололся от удара, и слабое свечение зеленого света проникло сквозь трещины от его разрушения. Хери уставился широко раскрытыми глазами на своего дядю, пораженный простым решением, о котором он не подумал. Гуннар ухмыльнулся своему племяннику, его бочкообразная грудь вздымалась от напряжения. Он насмешливо прохрипел: “Физика”.
  
  Хери пришлось признать, что его дядя выиграл тот бой честно. Сэм и Гуннар быстро расчистили большинство каменных фрагментов, чтобы лучше исследовать то, что находилось под ними.
  
  “Хм, здесь можно немного помочь?” Сэм застонал, обращаясь к Хери, которая стояла на страже рядом с ним, оглядываясь по сторонам.
  
  “Где Джо?” - спросил он.
  
  От этого вопроса у Гуннара мурашки побежали по коже, и он вскочил, чтобы посмотреть, рядом ли она, но стало так темно, что автомобиль был скрыт темнотой. Сэм почувствовал, как у него скрутило живот.
  
  “Джохильд!” - крикнул он. “Джо! Где ты?”
  
  “Эй, чего ты кричишь?” - спросила она, выходя из темноты за пределы досягаемости их фонариков. Почувствовав облегчение, трое мужчин окружили ее, чтобы посмотреть, что за контейнер она принесла.
  
  “Это не так уж много”, - вздохнула она. “Всего 250 мл, но этого должно быть достаточно, верно?”
  
  “Да, этого будет достаточно”, - ответил Сэм, улыбаясь. “Спасибо тебе”.
  
  Джохильд была положительно очарована прекрасными цветами, струящимися из открытого отверстия. “Как ты убрал камень?” - спросила она, но Хери только прочистил горло. Затем она заметила разбитые камни, окружающие дыру. “За всем этим ослепительным светом трудно разглядеть, есть ли там вода, но, признаюсь, я слишком напуган, чтобы сунуть в нее руку”.
  
  “Мы почти уверены, что это сделано магнитными частицами, Джо”, - сказала Хери, успокаивая ее. “Я уверен, ты можешь прикоснуться к нему”. Он посмотрел на Гуннара в поисках поддержки, и его дядя неохотно притворился, что уверен.
  
  Джохильд наклонилась вперед, ее рука была протянута к воздушным пастельным тонам, танцующим в воздухе. Затаив дыхание, они ждали реакции аномалии. Оглянувшись на мужчин, Джо продолжила, окунув кончики пальцев в цвета. Нежные частицы просто трансформировались и смешивались, пока снова не образовали новую композицию. Джохильд захихикала и воскликнула: “Это не больно, но it...it ...”
  
  “Мурашки”, - сказал ее отец одновременно с ней. “Да, я отчетливо это помню. Покалывание, как будто ты идешь по темному коридору, и твоя кожа стягивается тысячью маленьких безболезненных иголочек ”.
  
  “Адреналин?” - Спросил Сэм.
  
  “Вроде того, но есть ...нечто большее”, - подтвердил Гуннар. “Продолжай, прикоснись к нему”.
  
  “Значит, только моя рука останется молодой?” - спросил Сэм, улыбаясь остальным, когда он просунул руку сквозь танцующую дымку зеленого и розового. Это, конечно, было необычно. Ему пришлось лечь на живот на краю, чтобы опустить руку достаточно далеко, чтобы дотянуться до воды.
  
  “Похоже, уровень воды немного понизился”, - сообщил Сэм, используя бутылку Джо, чтобы зачерпнуть немного воды. “Я не могу дождаться, чтобы услышать, что Пердью думает об этом”.
  
  
  Глава 22
  
  
  “Мистер Пердью был в ярости, Чарльз. Сколько дней он провел в своей лаборатории, разговаривая со своими товарищами по науке на подземных экранах, и, клянусь, в какой-то момент я услышала, как он плачет, - прошептала Лили дворецкому, находившемуся в нескольких дверях от спальни Пердью. “Это первый раз за день, когда он лег в постель, как вы знаете. Итак, я подумал, стоит ли мне вообще сегодня заморачиваться с обедом. Как вы думаете, может быть, то, что эти плохие люди сделали с его мозгом, не исчезло навсегда? Я имею в виду, его собственный терапевт пытался убить его. Я был бы немного не в себе, если бы все это случилось со мной, понимаешь?”
  
  “Лилиан, я говорил тебе, что мистер Пердью временами может быть эксцентричным, но он вряд ли относится к тому типу людей, которые позволяют своему темпераменту, если у него таковой был, управлять собой. Этот человек также хорошо известен как страдающий бессонницей, поэтому, пожалуйста, перестаньте вмешиваться ”, - посоветовал ей дворецкий.
  
  Не успели прозвучать его слова, как Пердью открыл дверь своей спальни, выглядя взволнованным. “Почему ты не разбудил меня в обычное время, Чарльз?” - рявкнул он, проходя мимо дворецкого. Прежде чем Чарльз смог объяснить, Пердью захлопнул дверь ванной, и громкий щелчок замка подтвердил, что он хочет, чтобы его оставили в покое.
  
  Лили усмехнулась, глядя Чарльзу прямо в глаза. “Если бы у него была такая штука, а?”
  
  Злорадствуя по поводу своего вполне обоснованного беспокойства, она прошла по коридору второго этажа особняка, направляясь на кухню. “Тогда я приготовлю хороший ланч вместе”.
  
  “Как замечательно для тебя”, - усмехнулся Чарльз про себя. “Однажды ты угадал правильно” .
  
  Чарльз был безмерно обеспокоен за своего хозяина. Он никогда раньше не видел Пердью таким. Казалось, что у жизнерадостного миллиардера всегда все было под контролем. Человека, которого невозможно было обидеть или запугать, должно быть, в его личной жизни произошел какой-то неизмеримый удар, чтобы его эмоции уступили место жизнерадостности, обаянию и способностям. Дворецкий немного подумал, но не осмелился подглядывать, и ему никогда не пришло бы в голову спросить, что не так. Это было просто не его место для этого.
  
  Долг, однако, не помешал восприимчивости к поведению своего хозяина. Его беспокоило, что Пердью вел себя совершенно противоположно тому, кем он был на самом деле. Когда Чарльз спустился по лестнице в лаборатории, он снова обнаружил, что другие лаборатории пусты и заперты. Пердью уволил всех сотрудников, в которых он не нуждался в данный момент, и сказал им взять недельный оплачиваемый отпуск. Чарльз знал, что это означало, что Пердью хотел побыть один.
  
  В его лаборатории царил беспорядок. Чарльз неохотно прибирался, чтобы не испортить что-то, что он не считал важным, и это могло стоить ему назначения главным дворецким.
  
  “Чарльз!” Пердью ревел из запотевшей ванной, из которой он только что вышел.
  
  “Да, сэр?” Чарльз побежал трусцой, чтобы подняться по лестнице в вестибюль первого этажа.
  
  “Ты в моей лаборатории?” Спросил Пердью, его лицо исказилось от сердитой серьезности.
  
  “Я просто проверял, не нужно ли здесь что-нибудь прибрать, сэр”, - доложил Чарльз, но он чувствовал, как его адреналин предупреждает его, что это неверный ответ.
  
  “Держись подальше от моей лаборатории”, - рявкнул Пердью. “Пожалуйста! Все, просто держитесь подальше от меня. Все вы. У меня мало времени, и все, что я пытаюсь исправить в своем стремлении исправить эту ... эту ... хуйню ... ” - выкрикнул он, используя фразу, которая почти никогда у него не вылетала из головы, “было грандиозным провалом. А теперь, если кто-то ищет меня, скажите им, чтобы отваливали. У меня мало времени”. Едва одевшись должным образом, Пердью поспешил обратно в свою лабораторию, чтобы продолжить неустанные поиски способа остановить время. Быстрым шагом, вытирая лицо и набрасывая полотенце на плечи, он пробормотал: “Нет времени. Время на исходе. Должен остановить время, ради Нины. Нина, держись, моя дорогая”.
  
  Чарльз присоединился к Лили у основания второй лестницы, откуда она наблюдала, как Пердью исчез под полом. Он посмотрел на повара и признал: “Ты прав. Мастер действительно сошел с ума ”.
  
  Зазвонил интерком, и Чарльз извинился, чтобы заняться им. Мысленно он уже упражнялся в том, чтобы сказать "отвали" самым уважительным образом, на какой только способен дворецкий. “Да?” - сказал он в динамик, держа палец на кнопке разговора. Служба безопасности сообщила, что следователь отдела убийств полиции по имени Кэмпбелл был там, чтобы встретиться с Пердью.
  
  “О черт”, - пробормотал Чарльз.
  
  “Простите, сэр?” - спросил мужчина.
  
  “Эм, ничего, совсем ничего. Позволь ему войти”, - приказал он. “Спасибо тебе”.
  
  “Сию минуту, сэр”.
  
  “О, ты просто сегодня повсюду ставишь галочки боссу, не так ли?” Заметила Лили, прежде чем скрыться за углом, чтобы спрятаться на кухне.
  
  Сначала Чарльз полагал, что сможет объяснить обстоятельства следователю и дать своему боссу то, что тот хотел. Он открыл входную дверь и передумал. Крупный, суровый мужчина в типичном плаще, который носили детективы-нуар в старых голливудских фильмах, не выглядел разумным человеком, которого мог отчитать простой дворецкий, это уж точно.
  
  “Доброе утро. Добрый день. Меня зовут лейтенант Кэмпбелл. Я из полицейского управления Данди, Шотландия”, - сказал он уверенным голосом.
  
  “Пожалуйста, входите, сэр. Мистер Пердью в настоящее время ...” он бросил взгляд в сторону двери лаборатории, “не желает компании”.
  
  “Все в порядке, мой хороший”, - горячо утешал лейтенант Кэмпбелл. “Я здесь не ради его компании. Где он?”
  
  “Сэр”, Чарльз попытался преградить полицейскому путь, чтобы заставить его вникнуть в доводы разума, но Кэмпбелл был не склонен к этому. Он нетерпеливо продолжал приближаться к Чарльзу, излагая правила того, как это должно было быть.
  
  “Послушай, Дживс. Я со всем уважением призываю вас выполнить мою просьбу, иначе мне придется арестовать вас за препятствование правосудию и бросить в камеру, полную джентльменов, за которыми вы не смогли бы ухаживать с помощью защитного костюма и щетки для стрижки лошадей, понимаете? ” Кэмпбелл вдалбливал свои слова.
  
  “Очень хорошо, сэр”, - ответил Чарльз с каменным лицом, но в глубине души ему хотелось, чтобы у него хватило воли и способности разделаться с несносным незваным гостем. Он не спускал глаз с неопрятного офицера, пока его подошвы стучали по спускающейся лестнице в лабораторию Пердью. Сделав глубокий вдох, Чарльз постучал три раза. Не каждый день на него кричали с двух сторон две авторитетные фигуры. Теперь он просто хотел сделать свою работу и пойти домой в 7 часов вечера, выпить крепкого бренди и хорошенько подумать, чтобы забыть о дневных издевательствах.
  
  “Что это?” Рычание Пердью доносилось из-за щита двери.
  
  “Сэр, здесь лейтенант Кэмпбелл из полицейского управления Данди. Он настаивает на разговоре с вами, сэр”, - объявил Чарльз, когда тень полицейского упала на него. Встревоженный запрещенным протоколом, он собирался попросить Кэмпбелла подождать наверху, но Пердью уже открыл дверь. Чарльза застали стоящим между ними двумя, неловко безмолвным.
  
  “Мистер Пердью, ” кивнул Кэмпбелл.
  
  “Лейтенант Кэмпбелл”, - признал Пердью. “Я полагаю, вы проделали долгий путь, чтобы увидеть меня?”
  
  “Могу ли я увидеть you...in наедине?” - спросил полицейский, пристально глядя на бедного дворецкого, который был не в состоянии отодвинуться от двух мужчин в узком проходе.
  
  “Зайдите в мою лабораторию. Мы можем поговорить здесь”, - предложил Пердью и провел полицейского внутрь. Понимая, что дворецкий оставил бы их, если бы не был пойман в ловушку, немного прежнего Пердью проявилось, когда он весело подмигнул Чарльзу и прошептал: “Не за что”.
  
  Чарльз почти улыбнулся, выходя из неловкой ситуации.
  
  
  * * *
  
  
  В лаборатории Пердью у лейтенанта Кэмпбелла было время осмотреться, пока его хозяин приводил в порядок свободный стул, на который он мог сесть. Место было забито машинами, огнями и мониторами, подобные которым офицер полиции раньше видел только в МИ-5. От миллиардера пахло свежим гелем для душа с алоэ Вера, но его рубашка была липкой от все еще влажного тела, а его седые волосы были растрепаны и намокли. Даже его очки, казалось, сидели немного косо на его лице, и он был босиком.
  
  “Это место... э-э...” - начал Кэмпбелл. “похоже, ты был занят с тех пор, как мы виделись в последний раз”.
  
  “Да, да, у меня есть. Я был занят некоторыми очень важными экспериментами ”, - поспешно сказал Пердью, бросаясь наводить порядок вокруг офицера. Он нашел два стакана и налил в них немного фруктового сока, который хранил в холодильнике бара.
  
  “Это звучит как материал Франкенштейна. Эксперименты. Лаборатории всегда вызывали у меня мурашки”, - признался Кэмпбелл, принимая напиток у Пердью. “Спасибо”.
  
  “О, не волнуйся. Здесь ничего подобного не происходит. Только квантовая физика и кое-какие технологические приспособления, но вы не найдете трупов, подключенных к громоотводам, ” успокоил его Пердью. “Этот материал запланирован на следующий год”.
  
  Лейтенант, хорошо разбиравшийся в людях, мгновенно понял, что Пердью шутит. Тем не менее, проверив биографию всемирно известного исследователя и ученого, Кэмпбелл знал, что Пердью был вполне способен к такой ужасной науке.
  
  “У меня есть кое-какая новая информация из надежного источника”, - начал Кэмпбелл. Пердью сел и оперся локтями о бедра, слушая, как Кэмпбелл продолжает. “Вашему нападению на Синклера способствовала внутренняя работа. Самозванец Ройш работал под началом некоего Уолтера Гутермана, криминального авторитета, которого мы подозреваем в союзе с Орденом Черного Солнца. Именно Гутерман приказал убить его после того, как он был арестован.”
  
  “Боже мой, Орден подобен раковой опухоли, поражающей клетки повсюду”, - теоретизировал Пердью, когда его мысленный взор пробежал ускоренный курс биологии при раке легких, который он проходил, чтобы помочь Нине. “И там, где вы их вырезаете, они просто заражают другую часть и вырастают снова”.
  
  Кэмпбелл согласился. “Забавно, что вы так говорите, мистер Пердью, потому что они распространились на другую часть вашей жизни”.
  
  Встревоженный, Пердью сел. “Что ты имеешь в виду?”
  
  “Ваша холдинговая компания, Scorpio Majorus, ” прочитал Кэмпбелл из своих записей, “ владеет Оркнейским научным институтом. Я прав?”
  
  Пердью кивнул, но почувствовал, как его желудок наполнился бурей желчи. Он знал, что здесь что-то не так, и собирался выяснить, почему.
  
  “Мой источник сообщил мне, что кто-то в вашей клинике слил информацию Гутерману, и что эта информация могла поставить под угрозу безопасность бывшего пациента вашей клиники ... и друга”, - сказал Кэмпбелл. “Доктор Нина Гулд”.
  
  “Нина? Как?” Пердью взвизгнул.
  
  “Послушайте, мы найдем доктора Гулд и предупредим ее о возможной попытке ее похищения. У нас есть основания полагать, что Гутерману она нужна живой и что он может устроить ловушку через своих агентов в Англии, куда ее пригласили преподавать на несколько месяцев ”, - поделилась Кэмпбелл.
  
  “Ее номер прекращен, по крайней мере, для меня”, - посетовал Пердью, выглядя ужасно грустным.
  
  “Для нас тоже, но мы можем найти ее другими способами. Не волнуйся”, - сказал Кэмпбелл. “Просто предупредите ее, если она свяжется с вами первой”.
  
  “Чего этот Гутерман хочет от моей клиники? А с Ниной? Кто мы для него?” - Поинтересовался Пердью.
  
  “Ну, я не уверен, как это выразить. Это звучит довольно нелепо, когда произносится вслух ”, - простонал Кэмпбелл. “Похоже, что Гутерман и несколько других людей, вовлеченных в это дело, отчаянно пытаются найти ...” полицейский, казалось, не решался произнести это, “... Фонтан молодости”.
  
  “Прошу прощения?” Быстро сказал Пердью.
  
  “Правдивая история. Во время Второй мировой войны существовал нацистский проект под названием Лебенсборн, что означает "Источник жизни". Короче говоря, несколько человек все еще занимаются этим проектом, и они, похоже, думают, что кровь доктора Гулда обладает какой-то стойкостью ”, - рассказал лейтенант Кэмпбелл. “Помимо сбора информации с помощью вашего ментального контроля, мистер Пердью, предполагалось, что фальшивый терапевт использовал вас, чтобы добраться до доктора Гулда. Гутерман, по-видимому, считает, что Фонтан молодости принадлежит Нине Гулд ”.
  
  Лицо Пердью стало пепельно-серым. “Откуда ты все это знаешь? Кто тебе сказал?” - в панике закричал он. “Кто помог им заманить Ройша ко мне?”
  
  Кэмпбеллу не нужно было разглашать информацию, но он чувствовал, что Пердью нужно знать.
  
  “Мелисса Аргайл, сорока девяти лет, объект проекта Гутермана "Лебенсборн” с тех пор, как ей исполнилось девятнадцать лет в 1966 году".
  
  Пердью уронил свой стакан.
  
  
  Глава 23
  
  
  Три больших глаза ослепили Нину, когда Криста включила операционное освещение. Лучи были настолько острыми, что пострадало даже ее ухудшившееся зрение. Через ее череп позади глаз свет проник в ее мозг.
  
  “Ты это убрал?” Криста спросила Клару, которая кивнула.
  
  Нина не могла видеть, о чем они говорили, потому что ее голова была слишком туго пристегнута к подголовнику, что мешало ей двигаться. Криста взяла с подноса рядом с собой большую длинную иглу, и тонкая серебряная трубка сверкнула в свете ламп над ними.
  
  О Иисус, нет!Подумала Нина, испытывая большие опасения по поводу предполагаемой точки входа чудовищного инструмента. Она почувствовала прикосновение холодного латекса Кристы к своему бедру и попыталась лягнуться, но ее ноги были скованы, как в коленях, так и в лодыжках, что делало ее беспомощной. Клара заткнула ей рот кляпом и ждала указаний Кристы, прежде чем нанести мазок йода на внутреннюю сторону бедра Нины. И все же, несмотря на весь свой ужас и яростный протест, Нина испытала облегчение от того, что дьявольское орудие должно было проникнуть только в ее кожу и ткани.
  
  “Извините, если это немного холодновато”, - сказала Клара, нанося желтую жидкость на маленький участок кожи Нины. Она могла видеть в глазах Нины, что то, что она сказала, было нелепо для их жертвы, но она была благодарна, что ей не пришлось слышать словесных оскорблений, которые Нина, без сомнения, обрушила бы на нее за это.
  
  “Это будет больно. Я не собираюсь лгать”, - сказала Криста Нине, готовясь воткнуть иглу. Все присутствующие знали, что замечание было подсознательной насмешкой над ее заклятым врагом, чтобы подчеркнуть, если можно простить каламбур, тот факт, что Криста одержала победу над Ниной.
  
  Историчка насмешливо прищурилась, глядя на своего мучителя, но это никак не помогло предотвратить то, что делала Криста. Начальник отдела Академии бесцеремонно воткнул стержень иглы в бедро Нины, медленно погружая его глубже, пока не достигла желаемой глубины. И без того чувствительная кожа Нины перенесла процедуру намного хуже, чем обычно, если бы не воспаление из-за поврежденных нервных окончаний.
  
  На последнем издыхании Нина закричала от болезненного укола иглы, ее больное, хрупкое тело корчилось в агонии. Ее слезы легко выступили от боли от медленно погружающейся хирургической стали, которая разрезала ее кожу, исследуя ее плоть в поисках этой важной вены. Клара отступила назад, как будто приглушенные вопли Нины могли причинить ей вред.
  
  “Вернись сюда, ты, маленький трус. Придержи ее ногу, ради Христа!” Криста зарычала на свою дочь. “Если она будет слишком много двигаться, я могу разорвать вену, и тогда она истечет кровью. Это то, чего ты хочешь? Ты хочешь состариться, Клара?”
  
  “Нет, Криста”, - тихо ответила Клара и подошла ближе к Нине. Она не могла выносить то, как большие темные глаза доктора Гулд манили к себе сквозь лужи слез, но ей пришлось смириться с этим и смириться с этим. В конце концов, она была отпрыском офицера СС из Нюрнберга, не говоря уже о другой стороне ее родословной, которая была доктором Кристой Смит.
  
  “Теперь смотри внимательно. Здесь мы должны удерживать катетер в бедренной артерии на месте. Ты обращаешь внимание?” Спросила Криста, убедившись, что ее ассистент наблюдает. Клара кивнула, изо всех сил стараясь не смотреть в умоляющие глаза хрупкого историка и на струйки слез, которые увлажнили виски ее склоненной головы. Все, что Нина могла сделать, чтобы оставаться спокойной, это смотреть на огни, три огромных круглых солнца, которые ослепили бы любого, у кого было нормальное зрение.
  
  Когда игла была введена достаточно глубоко, в трубке показалась кровь Нины, когда катетер коснулся ее вены. “Теперь смотри, жидкость должна течь достаточно быстро, чтобы поддерживать консистенцию, не выводя ее слишком быстро, понимаешь?” Криста читала лекцию, а Клара кивала. “Заклейте лентой шахту здесь, пожалуйста”.
  
  “Не слишком ли она уже бледновата?” Клара нахмурилась, когда заметила Нину после закрепления дренажного устройства.
  
  “Не беспокойся об этом. Это просто шок от того, что происходит. Она восстановит свой цвет на некоторое время, а затем, когда ее обескровливание достигнет критического уровня, она снова станет бледной ”, - объяснила Криста. Она смотрела на Нину с тошнотворным удовлетворением, продолжая пробираться сквозь ожидаемый регресс, как будто она делила его с Ниной. “После этого она потеряет сознание, и ее кожа начнет приобретать синюшный оттенок, но не беспокойтесь об этом. Это просто признак того, что кислород истощился ”.
  
  “Затем смерть”, - подтвердила Клара, пока ее мать снимала хирургические перчатки.
  
  “Выньте кляп. Мы не монстры”. Криста холодно улыбнулась своей жертве, отдавая приказ Кларе.
  
  У Нины не было бы ни причины, ни пользы звать на помощь. Она была очень глубоко спрятана в тылу врага, вероятно, ее оставили умирать. Поделом мне за то, что я порвал отношения с Пердью. Поделом мне за то, что я прервала общение с ним и Сэмом, принимая этот контракт, отчитала она себя. Тот же самый внутренний голос, который злобно продолжал курить после того, как у нее диагностировали рак легких, теперь наказывал ее за необходимость дистанцироваться от Сэма и Пердью на некоторое время, чтобы справиться с болезнью.
  
  “Зачем тебе моя кровь?” Устало пробормотала Нина.
  
  “Потому что ваша кровь особенная, доктор Гулд”, - ответила Криста. “С тех пор как несколько лет назад здесь пересох колодец, мы искали что-то такое же мощное, как подземная вода в пещерной реке под этим городом”.
  
  “Мощный? В качестве кого?” Нина нахмурилась.
  
  “Источник молодости, моя дорогая. Вы знаете ту старую купель в саду, о которой так охотно рассказала вам моя свекровь? Раньше это был один из таинственных источников на этой планете, который давал воду, способную замедлить старение - на десятилетия, - объяснила Криста, пока Клара наблюдала.
  
  “Итак ... Прежде всего, вы верите, что эта вода, в которой, вероятно, просто много консервирующих минералов, может сделать вас вечно молодым”, — спросила Нина.
  
  “Внимательно посмотрите на мою дочь и на меня, доктор Гулд”, - вмешалась Криста. “Мы выглядим примерно на один возраст, не так ли? Около, скажем, сорока пяти, может быть, сорока восьми?”
  
  Клара улыбнулась. “Мне пятьдесят два, а моей маме шестьдесят восемь! И почему? Потому что мы следим за источниками с шестидесятых. В 1962 году я начал пить из флаконов, хранившихся в хранилищах СС во время проекта "Лебенсборн" в 1943 году. Моя мать поделилась со мной этим замечательным секретом ”.
  
  “Ну, мне пришлось. Было бы глупо скрывать, почему дочь выглядит старше своей матери годами, верно?” Криста рассмеялась. Клара засмеялась вместе с ней, снова похлопав ее по руке, как они делали в тот первый день на кухне главного здания.
  
  “Итак, когда флаконы иссякли, мы, естественно, начали устранять конкурентов и оставили большую часть контейнеров для нашей собственной сохранности”, - рассказала Криста. “Но ... потом мы узнали об этом фонтане в старой нормандской крепости, которую занимал профессор. Эбнер, также бывший ваффен-СС и превосходный ученый. Он также был частью проекта "Лебенсборн", но не как отец. Он помогал программе, усыновив одного из детей, рожденных в рамках проекта.
  
  “Миссис Паттерсон”, - сказала Нина.
  
  “Правильно. Мне нужно было найти способ завладеть этим зданием и всеми его... преимуществами, ” она улыбнулась, “ поэтому я вышла замуж за наследника, моего любимого муженька, на которого ты так любишь производить впечатление и обводить вокруг своего маленького шотландского пальчика”.
  
  “Итак, мы использовали фонтан во внутреннем дворе”, - сказала Клара. “Пока нашей власти над ним не угрожал потенциальный покупатель недвижимости, некая миссис Котсвальд”.
  
  “О, Боже мой!” Криста согласилась с воспоминанием о том, как ее дочь закатила глаза. “Миссис Котсвальд! Какая это была прилипчивая толстокожая корова!” Две женщины окружили страдающее тело Нины, продолжая болтать, как кучка куриц, поедающих булочки на ланче, не обращая внимания на ее боль или предосудительный характер нынешних обстоятельств.
  
  “Она бы просто не приняла ‘нет’ за ответ, не так ли?” Сказала Клара Кристе, когда они бредили о раздражающей женщине, с которой они столкнулись. Нина не могла поверить, насколько беспечно они относились ко всему, но опять же, такова была сама суть психопатической натуры.
  
  “Мы узнали, что она тоже была результатом пакта Лебенсборна и что она искала своих дочерей. Но мы знали, что она искала, потому что она была на десятилетия моложе, чем указано в ее документе, удостоверяющем личность. Таким образом, мы препятствовали продаже, перехватывая почту, среди прочего, пока, наконец, Дэниел не решил сохранить академию ”. Криста счастливо вздохнула.
  
  “Что с ней случилось?” Спросила Нина.
  
  “После того, как она, наконец, оставила Дэниела в покое, она отправилась на какой-то остров, где, по слухам, есть подземная река, подобная той, что была у нас здесь”, - сказала Клара.
  
  “Пока она была там, я была достаточно любезна, чтобы пригласить ее мужа преподавать здесь на условиях предоплаты”, - гордо улыбнулась Криста. “Без него у нее не было бы причин пытаться снова. После того, как она вернулась со своего отдыха на острове, она обнаружила, что она вдова ”.
  
  “Жаль. Жалость”, - подлость Клары просачивалась сквозь нее, без сомнения доказывая, из какого материала она была скроена. “Она вернулась, так и не найдя свой источник... или своих дочерей! Поговорим о дерьмовом везении, а?”
  
  “Это чертовски извращенно”, - пробормотала Нина, мгновенно стирая ухмылки с их стареющих лиц. “Но как моя кровь поможет тебе? Я никогда даже не был в горячем спа, не говоря уже о том, чтобы купаться в фонтане молодости!”
  
  “Ha!” Воскликнула Криста. “Моя милая! Вы - непревзойденный сосуд молодости, человеческое вместилище самой драгоценной нацистской крови, когда-либо созданной для долголетия, жизнестойкости и регенерации!”
  
  “Неужели?” Нина нахмурилась, повысив голос. “Тогда как, черт возьми, я мог заболеть раком легких, дамы? Может быть, тебе стоит сделать анализ крови, прежде чем ты решишь украсть товар в следующий раз.”
  
  “У тебя нет рака”, - возразила Клара, выглядя шокированной.
  
  “Клара”, - Криста кипела, ее пылающие глаза требовали объяснений очень быстро.
  
  “Нет! Нет, она морочит нам голову. Естественно. Она сказала бы что угодно, лишь бы мы прекратили высасывать ее гребаную кровь! Разве ты не видишь, что она пытается сделать?” Клара отчаянно защищалась. Ее лицо было заметно бледнее после выступления Нины, даже под всепоглощающим белым светом.
  
  “Ты сказала, что у нее была кровь Литы Рøдерик от переливания четыре года назад, Клара!” Криста закричала, покраснев лицом.
  
  “Она делает! Это было в ее карте, когда Орден перехватил ее анализ крови после того, как она вернулась из Чернобыля. Все в Ордене знали, что она получила кровь Литы как раз перед исчезновением Литы. Доктор Кейт поклялась, что доктор Гулд была носителем ДНК Литы, точно такого же состава, какой Гиммлер первоначально сконструировал для Литы в качестве Вундерваффе ! ”
  
  “Иисус Христос!” Нина ахнула. “Это то, ради чего все это затевается? Та рыжеволосая шлюха, на которую ”Черное солнце" возлагало свои надежды до того, как мы увидели, как ей надрали задницу?"
  
  Криста ударила Нину прямо по лицу. Ее рука обожгла челюсть и щеку Нины, но Нине было все равно. Доктор Кейт предал ее! Она все время верила, что он лечил ее от радиационного отравления, хотя все это время у него были какие-то гнусные планы!
  
  Теперь, когда она знала их секреты, она знала, как проникнуть им под кожу. Нине всегда была ненавистна мысль о том, что в ее жилах течет кровь Литы Рøдерик — чудовищного гения, генетически выведенного учеными Гиммлера во время Второй мировой войны. Злая рыжая чуть не уничтожила ее и ее друзей, когда они мчались на поиски исторического зала Валгаллы.
  
  “Она не была чудо-оружием”, - грубо рассмеялась Нина. “Лита Рøдерик была не более чем деформированным продуктом эсэсовской педерастии с хвостом, как у ящерицы. Она была убита бандой мотоциклистов в зале собраний Одина, вы, идиоты!”
  
  “Заткнись!” Криста хмыкнула. Она быстро заткнула рот Нине и заставила Клару замолчать. “Кто-то идет!”
  
  
  Глава 24
  
  
  “Я найду ее”, - настойчиво сказал Пердью.
  
  “Вы все еще под подозрением в убийстве Ройша, мистер Пердью”, - сказал Кэмпбелл. “Я бы посоветовал вам сообщить мне ее местонахождение, чтобы я мог послать местную полицию в ее район, чтобы забрать ее”.
  
  “Прекрасно, прекрасно”, - ответил Пердью, роясь в своих ящиках в поисках тонкой прямоугольной деревянной коробки, которую он быстро вытащил из-под вороха проводов и выключателей. Кэмпбелл зачарованно наблюдал за неистовым гением. Казалось бы, доктор Гулд была очень важна для него.
  
  “Что это, черт возьми, такое?” - Спросил Кэмпбелл, когда Пердью открыл коробку и выложил содержимое на стол рядом со своим планшетом. “Это похоже на что-то из научно-фантастического фильма”.
  
  Пердью улыбнулся. “Так и есть. Это устройство слежения, основанное на биометрии, применении анализа распознавания на основе биологических данных ”.
  
  “Распознавание лиц?” спросил офицер, придвигаясь ближе вместе со своим стулом. Его любопытство и заинтересованность понравились Пердью. Большинство людей просто наивно качали головами при виде его замечательных творений, но Кэмпбелл задавал вопросы и выглядел впечатленным устрашающей технологией.
  
  Пердью прикрепил к своему планшету черный с хромом корпус, расширив пространство между указательным и большим пальцами.
  
  “Трахни меня!” Кэмпбелл воскликнул, наблюдая, как железо расширяется под волочащимися пальцами Пердью. “Как, во имя всего святого?”
  
  Пердью усмехнулся: “Ну, в Библии действительно говорится, что все возможно благодаря Богу, друг мой. Но это заставляет тебя дважды задуматься о том, кто такой Бог на самом деле, а?”
  
  “Справедливое замечание”, - признал ошеломленный следователь. “Так где же сканеры, которые, как предполагается, зарегистрировали черты лица доктора Гулда?”
  
  “Спутниковое наблюдение, лейтенант Кэмпбелл”, - сказал Пердью. “Как вы знаете, повсюду установлены камеры, большинство из которых мы могли бы интерпретировать как обычные устройства видеонаблюдения или дорожные радары. Однако многие из них, по сути, принадлежат правительству и передают информацию в большие хранилища данных, где собирается информация о гражданах мира ”.
  
  “Это звучит немного параноидально; немного основано на теории заговора”, - сказал Кэмпбелл, морщась.
  
  “Я понимаю, лейтенант. Такого рода пренебрежительное поведение - это именно то, на что они полагаются, чтобы продолжать вторгаться в частную жизнь, но, ” он подмигнул офицеру, - если я смогу отследить Нину с помощью одного из этих устройств, я докажу вам, что это не теория заговора, верно?”
  
  “Я полагаю”, - сказал Кэмпбелл с благоговением. “Но почему вы не распространяете такого рода технологии, мистер Пердью? Вы могли бы сколотить состояние на таком гениальном дизайне. Я имею в виду, ты мог бы быть... ” он замолчал, осознав, что сидит в роскошном особняке на исторической территории, ранее принадлежавшей королям, “ ... миллиардером.
  
  Пердью пришлось рассмеяться над глупым выражением лица полицейского, чувствуя себя неловко из-за его нелепого замечания. Внутри хромированной рамки черный экран разделен на две части. Одна секция освещалась спутниковыми видами различных континентов, в то время как другая секция ждала, пока Пердью импортирует фотографию Нины Гулд на паспорт для работы.
  
  “Я в тупике, мистер Пердью. У вас есть какие-нибудь идеи, как это устройство могло бы помочь нам обнаружить преступников?” он размышлял, глядя на потное лицо своего хозяина, сосредоточившись на поиске Нины на территории Британских островов.
  
  “Я понимаю это, лейтенант”, - ответил он, не отрывая глаз от поиска на экране. “Но вы также должны учитывать первостепенные возможности преступных организаций по дублированию такого рода технологий. И если бы их познакомили с этой парадигмой, они могли бы найти людей, находящихся, например, в Программе защиты свидетелей. Они могли бы найти политиков, информаторов и шпионов, которые могли бы сыграть ключевую роль в судебных процессах или получить важную информацию ”.
  
  Офицеру полиции пришлось признать, что было бы рискованно обнародовать миру чертежи такого оборудования.
  
  “Видите ли, лейтенант, мир не готов к разумному знанию. Человеческая раса слишком примитивна, чтобы ответственно применять этот уровень знаний, и я осмелюсь признать, у нас есть врожденное коварство проверять темные стороны всего, что предназначено для добра. Мы, как ученые и учителя, изобретатели и блюстители закона, не можем допустить, чтобы наша эффективность и прогрессивная природа подвергались опасности из-за слабоумия среднего человека ”, - представил Пердью, наконец встретившись глазами со своим гостем. Он пожал плечами: “Я понимаю, насколько эгоцентрично это звучит, и я не ищу этому оправданий, потому что состояние мира в эти дни — и всегда на протяжении истории — доказывало, что человечество - это жадные, злобные неандертальцы, стремящиеся к власти. Я никогда не позволю, чтобы мои технологические таланты были подорваны и испорчены такими людьми ”.
  
  “И снова я должен согласиться с вами. Может быть, ты сможешь сыграть роль консультанта для таких людей, как я, в крайних случаях. Я получу от вас информацию, и, в свою очередь, ваши технологические секреты будут в безопасности. Эй, что скажешь?” затем следователь усмехнулся, похлопав Пердью по спине.
  
  “Абсолютно! Если тебе случится застать меня дома. У меня действительно чешутся ноги ”, - сказал Пердью с улыбкой, имея в виду свою любовь к исследованиям и путешествиям.
  
  “Надеюсь, не слишком зудящий”, - сказал лейтенант Кэмпбелл. “Сколько времени занимает это сканирование?”
  
  “На самом деле, я пользовался им всего один раз. И это было для того, чтобы протестировать устройство, посмотрев на моего дворецкого, когда я отправил его покататься ”, - сказал Пердью. “Но это было специфично для конкретной области. Теперь я должен управлять всей Англией, начиная с Хэмпшира, если предполагалось, что она отправилась именно туда. Это должно занять несколько часов ... может быть, дней ”.
  
  “Не могли бы вы, пожалуйста, позвонить мне, как только узнаете, где она?” Кэмпбелл просил. “Мы доставим ее в безопасное место, пока этот тип Гутерман не окажется под стражей Интерпола. Конечно, если бы вы могли использовать это устройство, чтобы найти его, мы были бы бесконечно благодарны ”, - намекнул лейтенант Кэмпбелл.
  
  “Конечно. Как только я получу результат, я позвоню вам, лейтенант. Освободят ли показания Мелиссы Аргайл меня от подозрений?” Спросил Пердью, все еще пораженный феноменом молодой женщины, которую, как ему казалось, он знал.
  
  “Да, мистер Пердью. Но сначала мы должны подписать ее признание и записать ее заявление на видео. Все, что не соответствует этому, все еще будет слишком шатким, чтобы построить хорошую защиту ”, - предупредил офицер.
  
  “Значит, я должен держать своих адвокатов наготове?” - Спросил Пердью, хотя и знал ответ.
  
  “На данный момент. Не уезжайте из города. Нам не нужно, чтобы ты помогал им выставлять тебя подозрительным, понимаешь?” Кэмпбелл посоветовал.
  
  Вскоре после этого он ушел. На босых ногах Пердью вприпрыжку пересек гладкий, зеркально чистый пол вестибюля и снова скрылся вниз по лестнице в свою лабораторию, заперев за собой дверь. Со всеми аналитическими данными, которые он собрал у своих коллег-ученых из подполья, он надеялся, что у него будет достаточно знаний, чтобы изобрести камеру для попытки повернуть время вспять, раздвинув границы даже своих способностей. Он собрал цилиндры и небольшой портативный конденсатор, в котором собирался хранить заряд, необходимый для применения.
  
  Чарльз спустился в лабораторию, объявив, что от Сэма прибыла посылка с образцом воды. “Сэр, мистер Клив разговаривает по скайпу. Он говорит, что крайне важно, чтобы он был у вас на линии, пока вы открываете образец ”.
  
  “Сейчас?” Пердью ахнул. “У меня действительно нет на это времени”.
  
  “Он казался ужасно взволнованным, сэр. Он сказал, что речь шла о "таким образом, эти люди остаются молодыми " ? ” Чарльз нахмурился.
  
  Пердью был сбит с толку. Когда его мысли метались вокруг того, как сбежать из британского воздушного пространства, вылечить Нину, одурачить Кэмпбелла и чувства вины за то, что он вызвал болезнь Нины, было довольно трудно держать язык за зубами из-за фразы между ним и Сэмом. Затем он вспомнил электронное письмо с фотографиями, которое прислал ему Сэм, отметив, какими молодыми кажутся местные жители для своего возраста.
  
  “О, да, конечно”, - пропел он, когда это вернулось к нему. “Да, я хотел бы поговорить об этом. Я скоро свяжусь с ним, но...” Пердью закрыл дверь и повернулся к своему дворецкому. “Чарльз, мне нужно, чтобы ты шел дальше”.
  
  “Конечно, сэр. Что тебе нужно?” - Спросил Чарльз, кивнув, его неподвижное тело практически вытянулось по стойке "смирно". Хотя до сих пор его день был ужасным, и он отчаянно хотел отдохнуть в своей личной жизни, тот факт, что его репутация в глазах босса была восстановлена, значительно улучшил его поведение.
  
  “Я собираюсь поискать Нину”, - сказал он Чарльзу. “Когда я найду ее, я собираюсь вывезти ее из страны, возможно, отвезти ее к Сэму, пока я не опровергну это обвинение в убийстве. По крайней мере, там она будет в безопасности ”.
  
  “Если позволите, сэр”, - Чарльз усомнился в плане. “Как вы планируете найти доктора Гулда, пока сканер все еще работает, сэр? И что тебе нужно от меня?”
  
  Пердью улыбнулся. Он выглядел таким же измученным, каким и был, но где-то в его лице вновь проявился прежний жизнерадостный гений, снова испытывающий жажду действия. Чарльз мог видеть, что к его хозяину вернулась уверенность в себе, а дворецкий был в восторге от долгожданной перемены.
  
  “Сканер обнаружил ее за несколько минут до ухода Кэмпбелла, но я не сказал ему. Я знаю, где она, ” он счастливо улыбнулся. Затем он подошел ближе к своему дворецкому и, положив руку ему на плечо, прошептал: “Что мне нужно, чтобы ты сделал, мой хороший, так это задержал полицию. Они должны поверить, что я все еще здесь, понимаете?”
  
  Чарльз с беспокойством посмотрел на Пердью. “Сэр, мне не нужно говорить вам, что если они узнают, что вы покинули страну, у вас будут большие неприятности”.
  
  “Ты прав, старина”, - сказал Пердью. “Ты не обязан мне говорить”.
  
  Чарльз просто улыбнулся, явно, как всегда, желая подыграть. “Очень хорошо, сэр”.
  
  С этими словами Пердью отпустил своего дворецкого и вернулся к подготовке инструментов, которые ему понадобятся, чтобы попытаться помочь Нине уменьшить последствия ее болезни, пока он не сможет найти более постоянное решение.
  
  “Сэм!” - воскликнул он, когда на его мониторе появилось изображение своенравного Сэма. За спиной журналиста небо выглядело серым и холодным, поскольку порывы ветра растрепали его темные, длинноватые локоны.
  
  “Да, спасибо, что позвонил, Пердью”, - прокричал Сэм через громкоговоритель, которому мешал завывающий ветер. “Извините за связь, но погода здесь дикая. Ты получил образец?”
  
  “Только что прибыл”, - сказал Пердью. “Должен ли я убрать это сейчас?”
  
  “Да, пожалуйста, сделай. Мне нужно, чтобы вы проанализировали эту жидкость и то, что придает ей цвет”, - попросил Сэм. “Где-то здесь эта вода замедляет старение, если это возможно без, знаете ли, сбалансированной диеты и регулярных физических упражнений”.
  
  Пердью достал из коробки бутылку с простой водой с пренебрежительной ухмылкой: “Перье, Сэм?”
  
  “Это всего лишь бутылка, в которую мы его налили”, - ответил Сэм. “Не могли бы вы рассказать нам, что в этом такого, потому что этот парень здесь, ” Сэм схватил старину Гуннара и притянул его к себе в кадр, чтобы Пердью мог видеть, “ это ... Подожди, угадай, сколько ему лет”.
  
  Пердью пожал плечами, стараясь не обидеть: “Эм, ну, прием здесь не шикарный, но я бы сказал, что мужчине чуть за шестьдесят?”
  
  “Ha!” Взволнованно воскликнул Сэм, давая Гуннару пять, прежде чем позволить мужчине вернуться к костру, где он жарил рыбу. “Пердью, этому парню восемьдесят пять лет! Восемьдесят пять!”
  
  Пердью был поражен. Он поднес бутылку с водой к свету, но она выглядела как обычная вода. “Я не понимаю. Ты хочешь сказать, что он пил эту самую воду?”
  
  “Нет, он искупался в нем, - просиял Сэм, - еще в 1969 году! Посмотри на него! Эта вода практически, ну, кажется, что она замедляет время или что-то в этом роде ”.
  
  “Сэм, вода не может замедлить время, только движение”, - опроверг Пердью то, что, как он надеялся, было правдой.
  
  “Тебе, мне, нужно еще раз позвать сюда Гуннара?" Ты это видел? Я даже проверил его удостоверение личности, он родился в 1930 году!” Сэм улыбнулся и оглянулся на людей позади него, прежде чем понизить голос, обращаясь к ноутбуку. “И это наш секрет, хорошо? Это никогда не выйдет наружу, ясно, Пердью?”
  
  “Этого не будет”, - серьезно сказал Пердью. Он посмотрел на воду, и хотя в ней не было цветов, как упоминал Сэм, он знал, что слово Сэма нерушимо. В голове Пердью сформировалась идея, которая могла бы решить множество проблем для множества людей. “Сэм”, - сказал он, хватая ручку и бумагу. “Где именно ты находишься?”
  
  Его не волновало, насколько Нина была зла на него или как она не хотела его видеть. У нее будет достаточно времени, чтобы возненавидеть его, как только она поправится.
  
  
  Глава 25
  
  
  Миссис Котсвальд была такой же приятной, какой была в 1980-х, когда в последний раз пыталась сделать Дэниелу Паттерсону предложение в Сент-Винсенте. Будучи частным продавцом, ей не нужно было обращаться к Дину Паттерсону через агентства недвижимости и высококлассных комиссионеров. Переводами будет заниматься только ее личный адвокат, а ее бухгалтер будет способствовать переводу средств из ее траста в семейный фонд Эбнер, бенефициарами которого были Дин Паттерсон и его мать.
  
  В последний раз, когда она пыталась купить академию, тогда немногим более чем скромные руины с несколькими лекционными залами и одним общежитием, ее покупка не была одобрена. После многих месяцев борьбы между агентами, адвокатами и сторонними покупателями Дин в конце концов решил сохранить собственность, которая перешла к его матери и ему самому.
  
  Его мать никогда не приводила никаких причин, по которым она лишила его права принимать единоличные решения о продаже помещения, но он смирился с этим. Он знал свою мать как милейшую и умнейшую деловую женщину, поэтому, если она брала бразды правления в свои руки, он не возражал. Мало что было известно о его жене или ее жизни до того, как они встретились.
  
  Дэниел не вмешивался в ее дела из уважения. Однако он быстро понял, что его жена была так же упряма в своем прошлом, как и его мать. Когда он хотел, чтобы она помогла ему выяснить, кто были биологические родители его матери, она отказалась ‘вмешиваться в Проф. Дела Эбнера’, как она выразилась. В конце концов Дэниелу пришлось отказаться от сюрприза, который он хотел преподнести своей матери на день рождения. На этот раз он надеялся, что продажа имущества, которое все эти десятилетия облагалось налогом для его матери, станет позитивным изменением как для нее, так и для него.
  
  “Великолепен, как всегда”, - сказал он, улыбаясь, когда миссис Котсвальд вошла в его кабинет. Судя по его замечанию, он вовсе не был легкомысленным. Грациозная дама все еще выглядела по-юношески немолодой и красивой. Ее пышные волосы были собраны в причудливый пучок, а костюм идеально сидел на ее стройной фигуре. Единственными признаками старения были ее туфли и очки. Более удобные, чем ее обычные туфли на высоком каблуке, теперь она носила туфли на плоской подошве, чтобы немного прихрамывать, а ее контактные линзы были заменены очками в тонкой оправе.
  
  “Дин Паттерсон, каким утонченным старым мастером вы стали! Как у тебя дела?” сказала она ласково, улыбаясь и протягивая обе руки, чтобы взять его.
  
  “У меня все хорошо. Спасибо вам, миссис Котсвальд”, - ответил он с улыбкой. “Боюсь, погода отвратительная. Но всегда приятно видеть солнечные лучи во время шторма ”.
  
  “Боже мой, Дэниел, если бы ты был всего на несколько десятилетий моложе”, - сыграла она, благодарная за его обаяние. Поцеловавшись в щеку, они решили обсудить деловые вопросы, пока Дэниел сопровождал потенциального покупателя колледжа по коридорам, хотя сады были бы недоступны из-за яростных молний.
  
  Ни один из них не доверял ушам, которые, как правило, были у Уоллса, особенно тому, как их последняя сделка была сорвана из-за деталей, которые они вдвоем обсуждали наедине в кабинете Дэниела. Обе стороны хотели избежать повторения подобного. Их шаги стучали по деревянному полу, которым был устлан коридор, пересекающий первый этаж и подвальное помещение, где хранились архивы.
  
  “Как поживает твоя мать?” спросила она. “Я помню эти ее пельмени! За который можно умереть!” Она сложила руки вместе, когда прогремел гром, звучавший так, словно по Хуку прокатилась груда валунов, когда они поднимались по ступенькам на первый этаж.
  
  “У нее все хорошо, спасибо. Может быть, мы столкнемся с ней где-нибудь здесь. Она всегда где-то что-то затевает, как любопытный ребенок”, - усмехнулся Дэниел. “Итак, теперь, когда мы снова вместе, миссис Котсвальд, и знаем друг друга немного лучше, я уже некоторое время собирался спросить вас кое о чем”, - он прочистил горло. “Почему вы так настаиваете на этой конкретной собственности. Это потому, что ваш муж историк и любит прошлое этого старого места?”
  
  Его вопросы были достаточно невинны, но в них было более глубокое зазубренное лезвие, предназначенное для удовлетворения его любопытства, чего Дэниел не предполагал. Слегка озадаченная, миссис Котсвальд повернулась к нему лицом в коридоре первого этажа, который тянулся вдоль открытого балкона, выходящего во внутренний двор.
  
  “Боже мой, Дэниел!” Она тяжело выдохнула, но постаралась, чтобы ее голос не был услышан посторонними. “Ты думаешь, он вернулся домой? Мой муж пропал без вести с тех пор, как пришел сюда преподавать ”, - с изумлением призналась она. “Он так и не вернулся ко мне. Даже после того, как его уволили из больницы Святого Винсента.”
  
  Дэниел нахмурился, когда прохладные брызги попали ему в лицо, но замерз он не из-за английской погоды. “Прошу прощения? Доктора Котсвальда никогда не увольняли. Мы предположили, что он просто ушел из-за стресса, в котором находился, или личных проблем, которые у него, должно быть, были. Боже мой, ты хочешь сказать мне, что он все еще отсутствует спустя столько времени?”
  
  “Предположительно мертв”, - прямо сказала она, глядя во двор. Ее взгляд был прикован к старому фонтану, скрытому танцующими ветвями деревьев. “Конечно, я не предполагаю. Я знаю”.
  
  “Вы не должны так думать, миссис Котсвальд”, - начал он, но она вскоре остановила его сочувствие, чтобы просветить его.
  
  “Дэниел, мой муж был убит, когда обнаружил источник этого фонтана”, - проворчала она, приблизив свое лицо к его лицу, чтобы поддержать разговор в стесненных обстоятельствах. “Я знаю это, потому что он сказал мне об этом по телефону в ночь перед исчезновением. Контракт Диттмара здесь действовал всего три месяца, и все шло хорошо ... пока он не обнаружил источник, из которого вытекал фонтан. Внезапно доктор Смит настояла, чтобы он ушел, а когда он отказался, она предложила ему определенную сумму денег, чтобы заставить его уйти и расторгнуть контракт. Но он отказался, попросив завершить его контракт. На следующий день...” Она пожала плечами.
  
  “Он просто...ушел. Я думал, он ушел ночью”, - признался Дэниел. “Боже мой, он так и не добрался до дома? И вы думаете, что моя жена замешана в этом? Миссис Котсвальд, простите, но все это из-за старого фонтана? Это немного абсурдно, даже для моей жены ”.
  
  “Меня больше не волнует этот фонтан, Дин Паттерсон. Я делала это однажды, и мой муж тоже, но он ушел, и я устала. Ты так много не знаешь об этом мире, моя дорогая. Все, что я хочу сделать сейчас, это купить место, где умер мой муж, где выросли мои дочери, и просто прожить свои дни ”, - сказала она голосом, намного более старым, чем у женщины, от которой он исходил. Ее голос звучал по-настоящему усталым.
  
  Дэниел посмотрел на коттеджи, задаваясь вопросом, кто этот мужчина, разговаривающий с его матерью, когда она сидела на крыльце доктора Гулда. “Извините меня, пожалуйста, на минутку, миссис Котсвальд”.
  
  Он поспешил к коттеджам, где принимали приезжих преподавателей. Пересекая внутренний двор, он прошел мимо неожиданно важного каменного антиквариата. Даже сквозь дырявые кроны нависающих деревьев на него лил дождь, заставляя его ноги неуверенно ступать по каменистой и неровной тропинке.
  
  “Мама!” - крикнул он вперед, чтобы привлечь ее внимание и хорошенько рассмотреть мужчину рядом с ней. Миссис Паттерсон и мужчина повернулись к нему лицом, как раз когда он вышел на лужайку прямо перед крыльцом Нины. Дэниел остановился как вкопанный и начал небрежно подниматься по лестнице, когда узнал этого человека. “Дэвид Пердью?”
  
  “Да, он здесь, чтобы навестить доктора Гулд, но он хочет сделать ей сюрприз, так что лучше не говори ей, пока она не увидит его здесь”, - улыбнулась миссис Паттерсон.
  
  “О, что ж, добро пожаловать в нашу скромную академию, мистер Пердью”, - прохрипел Дэниел. “Мистер Пердью - один из крупнейших жертвователей Сент-Винсента, мама. Держал нас на плаву даже в худые годы ”.
  
  “Не за что, Дин Паттерсон. Я надеюсь, у вас и преподавателей все идет гладко?” Сердечно спросил Пердью. Он услышал, как рядом с ним хихикнула миссис Паттерсон, но решил не обращать на это внимания.
  
  “Очень хорошо, да, спасибо”, - сказал Дэниел, улыбаясь и пожимая руку Пердью. “Я понятия не имел, что вы знали доктора Гулда. Мир тесен”.
  
  “Меньше, чем ты думаешь”, - сказала его мать достаточно громко для себя, чтобы убедиться, что они услышали.
  
  Пердью усмехнулся. “Я думал, именно поэтому вы пригласили ее преподавать здесь, из-за ее связи со мной?”
  
  “Нет, моя жена отвечает за приглашение доктора Гулда. Доктор Криста Смит, заведующая отделением”, - сказал он с гордостью.
  
  “Не могу сказать, что я слышал о ней”, - задумчиво сказал Пердью, “но это ничего не значит. То, что я вращаюсь в академических кругах, не означает, что я знаю всех ”.
  
  “Кто это там, наверху? Мои глаза уже не те, что раньше”, - спросила миссис Паттерсон, прикрывая глаза рукой и глядя на балкон.
  
  “О, черт! Я забыл о миссис Котсвальд!” - воскликнул он. “Пожалуйста, извините меня, мистер Пердью. Я должен завершить свои дела ”.
  
  “Конечно”, - ответил Пердью и посмотрел, как Декан снова выбежал под дождь.
  
  “Дерзкий и ревностный, этот человек”, - заметил Пердью миссис Паттерсон. “Значит, он похож на свою мать?”
  
  Миссис Паттерсон рассмеялась: “Я надеюсь на это. Моя часть семьи всегда была очень юной в душе ... и не слишком неуклюжей по возрасту ”.
  
  
  * * *
  
  
  Миссис Котсвальд мерила шагами мокрый коридор в ожидании возвращения дина Паттерсона, благодаря свою счастливую звезду за то, что она купила обувь, которая не мучила ее лодыжки. Обрадованная, услышав какое-то движение внизу, она спустилась на первый этаж, где лестничная площадка продолжилась на другую площадку, которая вела на уровень ниже. Заинтригованная, миссис Котсвальд выглянула из-за кованой железной балюстрады, но была разочарована, увидев, что лестница ведет в закрытый люк.
  
  У нее вырвался вопль страха при виде тупиковой лестницы, которая, без сомнения, вела вниз, в какое-то подземелье или комнату пыток, продукт ее истории жестокого обращения и творческого воображения. Оглядевшись вокруг, она обнаружила, что вокруг никого нет, и ее разбудило любопытство.
  
  Так тихо, как только могла, миссис Котсвальд осторожно спускалась по каждой ступеньке, но как бы осторожно она ни ступала, железо отзывалось о ее приближении звоном колокола на виселице. Прежде чем она смогла подняться на третью ступеньку от верхней площадки, люк распахнулся. Обе появившиеся женщины, а также любопытный посетитель вскрикнули от горестного удивления.
  
  “Миссис Котсвальд?” Спросила Клара, когда Криста выглянула из-за ее ягодиц, чтобы посмотреть.
  
  “Какой сюрприз!” Заметила Криста. “Чему мы обязаны этим огромным удовольствием?”
  
  “Я ждала дина Паттерсона и решила немного исследовать”, - ответила миссис Котсвальд, улыбаясь.
  
  “Тебе не следует исследовать окрестности”, - предупредила Криста. “Сырой холод и разрушенные старые лестницы опасны, если вы не знаете своего пути”. Она наконец вышла на площадку первого этажа и улыбнулась миссис Котсвальд. “Ты мог бы поймать свою смерть здесь”.
  
  Принимаешь желаемое за действительное, ты, коварная сука, подумала миссис Котсвальд, прочитав обман в глазах Кристы Смит.
  
  “А, вот и ты!” - Воскликнул Дин Паттерсон, подбегая ближе, промокший и пытающийся отдышаться.
  
  “Дорогая! Что, черт возьми, ты сделал, чтобы так промокнуть? Ты заболеешь, - простонала Криста, снимая свой кардиган, чтобы накинуть его ему на плечи, как защиту.
  
  “Я просто проверял, как там моя мать”, - задыхаясь, сказал он.
  
  Криста бесчувственно усмехнулась: “Ты не должен быть таким маменькиным сынком, Дэниел. Она зашла так далеко в жизни; ей не нужна защита ”.
  
  “Нет, дело не в этом. Она была с незнакомцем, ” он сердечно улыбнулся, “ который оказался великим Дэвидом Пердью! Можешь ли ты постичь? Приятно, что такой известный исследователь и старый друг Сент-Винсента посещают нас в одно и то же время ”.
  
  “Почему мистер Пердью удостаивает нас своим присутствием?” Спросила Криста.
  
  Снимая очки, чтобы вытереть их, декан Паттерсон улыбнулся и сказал: “О, он здесь, чтобы удивить доктора Гулда”.
  
  Клара напряглась, но рука Кристы незаметно нашла ее руку и сжала.
  
  
  Глава 26
  
  
  Миссис Паттерсон ждала с Пердью, но они решили пойти и поискать Нину, когда небо начало темнеть к вечеру.
  
  “Интересно, где это дорогое дитя? Обычно она ложится спать около 16:00, а я приношу ей ужин около 18:00 почти каждый день. Это первый раз, когда она так опаздывает ”, - сказала миссис Паттерсон Пердью. Ему это ни капельки не понравилось, но он не хотел делать поспешных выводов.
  
  “Может быть, она заканчивает какую-то разметку или делает копии, или что там еще делают преподаватели в небольших учебных заведениях”, - предположил он. Но нутром он чувствовал, что что-то не так. После того, как лейтенант Кэмпбелл поделился с ним, что Орден напал на след Нины из-за анализа ее крови, он наполовину ожидал, что она рано или поздно станет целью какого-нибудь похитителя.
  
  Пердью множество раз безуспешно пытался связаться с ней по мобильному телефону и электронной почте. Этого он и ожидал, учитывая их шаткие отношения и ее потребность в пространстве. Но когда Сэм сказала ему, что даже у него нет доступа к ней, Пердью понял, что больной историк был одержим желанием исчезнуть. Но теперь он, по крайней мере, знал, почему она была такой отстраненной, хотя это не было большим утешением.
  
  “Может быть, нам пойти и поискать ее?” - ни с того ни с сего спросила миссис Паттерсон у Пердью. “Не знаю, как вам, но мне это ни капельки не нравится. Бедная женщина больна как собака, курит до смерти и является существом привычки. Кто знает, где она может быть?”
  
  “Я согласен, миссис Паттерсон”, - твердо сказал он. “Похоже, у тебя чутье на неприятности, как и у меня”.
  
  Она усмехнулась, открывая свой бролли. “Мой мальчик, если бы ты только знал мою способность чуять неприятности, ты бы сделал меня своим телохранителем. Приди. Мы начнем с архивной комнаты, где она работает, когда не преподает.”
  
  Когда долговязое тело Пердью наклонилось, чтобы разделить зонтик миссис Паттерсон, они пересекли прекрасный сад, несмотря на грозную погоду, чтобы посмотреть, что задержало Нину в этот час. Когда они добрались до стремительно падающей лестницы, люк был открыт, как и всегда.
  
  “Она работает там, внизу?” - Спросил Пердью.
  
  “Да, моя дорогая”, - сказала миссис Паттерсон.
  
  “Странно”, - ответил он. “Она в ужасе от тесных пространств”. Он опустил голову под потолок, когда спускался по лестнице. Где-то в глубине своего ослабленного нацистами доверия Пердью задавался вопросом, не заманивает ли его милая пожилая леди в ловушку только для того, чтобы люк захлопнулся за ним. Но его паранойя была необоснованной. Она наступала ему на пятки, взывая к доктору Гулду в кромешной тьме.
  
  “Подождите, мистер Пердью”, - прошептала она. “Здесь есть выключатель света”.
  
  Щелчок разочаровал их ожидания, но разжег их опасения. “Почему мы ищем Нину в темной комнате, миссис Паттерсон? Не похоже, что она сидела бы в темноте, не так ли?”
  
  “Нет, это было бы глупо с нашей стороны. Я просто подумал, что она могла бы лежать на полу, в отключке или что-то в этом роде. Вы знаете, эта леди очень больна ”, - сказала пожилая женщина Пердью. “Носовые кровотечения и головные боли, тошнота и обмороки преследуют ее ежедневно. Вполне возможно, что она могла лежать в темноте ”.
  
  “Понятно”, - сказал он, нащупывая свой планшет. Часть устройства содержала яркий светодиодный индикатор.
  
  “Что здесь происходит?” - Спросила Криста, стоя над ними. “Вы сломаете себе шеи там, в темноте. Молния повредила проводку в этой электросети ”.
  
  “Мы ищем доктора Гулда”, - объяснил Пердью, терпеливо поднимаясь по ступенькам вслед за матерью декана. Он понятия не имел, что оставляет Нину в ее медленно действующем гробу, неспособную кричать из-за столетий толстого камня.
  
  “Нина отправилась к своему специалисту в Вулвергемптон на анализы”, - сообщила им Криста с великолепно разыгранной беспечностью. “Она взяла короткий перерыв в государственных каникулах, чтобы закончить лечение. Очевидно, бедняжка действительно была не в себе ”.
  
  “О, черт”, - вздохнул Пердью. “Не могли бы вы знать имя ее тамошнего врача, доктор Смит?”
  
  “Нет, боюсь, она не сказала, мистер Пердью. Но я уверен, что она должна вернуться на следующей неделе. Тем временем, не хотели бы вы остаться на ужин?” Криста любезно пригласила.
  
  “Я бы предпочел просто отправиться в Вулверхэмптон, спасибо, доктор Смит”, - Пердью сердечно кивнул ей и улыбнулся.
  
  “Нет, ты этого не сделаешь”, - настаивала она. “Паттерсоны ни за что не позволят гостю сесть за руль в этот адский шторм. Абсолютно нет. И ты можешь остаться на два дня, пока она не вернется ”.
  
  “Это ужасно любезно”, - ответил Пердью. “Я бы не хотел навязываться. И я тоже без предупреждения ”.
  
  “Чушь”, - сказала она и подмигнула Пердью. “В конце концов, мы уже готовим ужин и для миссис Котсвальд, так что вы совсем не будете навязываться. У нас их более чем достаточно”.
  
  Миссис Паттерсон наблюдала, как ее невестка притворялась человеком. Это было пугающее зрелище. Но она не собиралась смущать своего сына, снова вызывая его бессердечную жену. Не сегодня вечером.
  
  
  * * *
  
  
  В уютном бальном зале главного здания был накрыт обеденный стол, и гости, местные жители, собрались с вином и эклектичной кухней. Миссис Паттерсон заняла свое место рядом с Пердью, в то время как миссис Котсвальд села напротив них за обеденным столом. Хозяева сидели во главе стола, а миссис Клара Резерфорд сидела справа от Кристы.
  
  Криста улыбалась, пока ее муж болтал, разливая напитки, не сводя глаз с интересного игрового поля перед ней. Она осмотрела их одного за другим.
  
  Посмотри на них, все собрались за моим столом. Три вдовы, подумала Криста. Гений-миллиардер, который жертвует на любимую академию Дэниела, не обращая внимания на предательство собственного медицинского персонала, который отправил женщину, которую он любит, прямо в когти организации "Черное солнце", чтобы использовать ее в качестве инкубатора.
  
  Пердью выглядел немного напряженным, а не обычным ярким экстравертом, которого диктовала его репутация. Криста решила, что он просто чувствует себя в своей тарелке среди всех этих незнакомцев. Наверное, беспокоится о своей упрямой маленькой сучке, усмехнулась она. Затем ее взгляд упал на некоторых других. О, милая, настойчивая миссис Котсвальд, идиотка, которая не может понять, когда она нежеланна. Вероятно, по этой причине Рэймонд выбивал из нее все дерьмо все эти годы, прежде чем она вышла замуж за труп в архивной комнате.
  
  “Счастлива, дорогуша?” - громко спросила миссис Паттерсон, ее замечание привлекло все взгляды к улыбающейся Кристе. Она не осознавала, что ее самоощущенное превосходство отражалось у нее на лице.
  
  “О, эм, да, спасибо, Анна”, - дружелюбно сказала Криста, успешно обманув всех остальных, что она улыбается с любовью. Как только они все вернулись к своим разговорам, она продолжила подводить итоги. И давайте не будем забывать матриарха, Анну Паттерсон, воспитанную эсэсовцами и ставшую предательницей. Приемная дочь профессора. Благосклонность Эбнера, воспитанного одним из лучших ученых Ордена, и теперь? Ты решил повернуться к нам спиной и сейчас ты жив только потому, что мне нужен твой сын, чтобы управлять твоим имуществом, когда я убью тебя.
  
  Черное сердце Кристы нетерпеливо забилось, когда ее победоносное презрение усилилось. На самом деле, если бы она не была так отчаянно настроена на то, чтобы пить драгоценную кровь Нины Гулд в течение трех или более дней, она могла бы начисто избавиться от мелких паразитов, которых она наблюдала. Назойливое любопытство Пердью в поисках Нины и досадный рецидив миссис Котсвальд, помешавший Кристе добыть мощный сангвинический эликсир Гулда, сделали их обоих невыносимыми препятствиями, с которыми ей приходилось мириться. Дэниел, казалось, не знал о поступках своей жены. Для него ее встречи и тайные проекты были чем—то вроде книжного клуба, хобби, которым она занималась в свободное от работы время, - чем-то, что помогало ей налаживать связи с другими женщинами. Он был почти прав в этом предположении, исключая склонность к убийству, когда она не добивалась своего.
  
  Время от времени она обменивалась взглядами с Кларой, обе надеясь продолжить игру в шараду, пока остальные не разойдутся по своим углам и они не смогут проверить, как обескровлена Нина. Криста задавалась вопросом, что бы сделал Дэниел, если бы узнал, что Клара на самом деле ее ребенок. Как бы он отреагировал, если бы узнал, что менеджер администрации Сент-Винсента на самом деле был результатом сотрудничества Кристы с оберштурмбаннфюрером СС Мартином Герцем в проекте "Лебенсборн"?
  
  Он знал о ее пристрастии к старинной купели в саду. У нее была навязчивая идея поросшего мхом каменного орнамента, который раньше питал подземную реку, которая теперь пересохла, но Дэниел никогда бы не поверил в такую чушь, как то, что это Фонтан Молодости. Все, что он знал, это то, что источник был одной из причин, по которой он не продал собственность раньше, потому что его жена очень любила его. В настоящее время она даже не смотрела на него, и все же она все еще боролась, чтобы сохранить крепость. Почему, он не знал.
  
  “Миссис Котсвальд, ты сказал мне, что искал своих дочерей всю свою жизнь. Могу я спросить, как вы их потеряли?” - Спросил Дин Паттерсон.
  
  Она изящно вытерла рот и сделала изрядный глоток вина, прежде чем ответить. “Много лет назад я была молодой танцовщицей в Латвии. Я принадлежала к балетной труппе, которая гастролировала по всей Европе во время... ” она замолчала. Она вряд ли могла поделиться своим истинным возрастом с людьми за столом, а упоминание о том, что действие ее истории происходит во время Второй мировой войны, было бы абсурдным.
  
  “Во время?” - Спросил Пердью, желая услышать ее историю.
  
  “Хм, в темные времена в Польше, откуда я родом”, - поправилась она. “Как я уже говорил, я был танцором, но ужасная травма, полученная однажды вечером на сцене, положила конец моей карьере”.
  
  “Это ужасно”, - нахмурилась миссис Паттерсон.
  
  Миссис Котсвальд пожала плечами и печально вздохнула: “Я была молода, и я связалась с ... военным ... от которого у меня было двое детей”. Она рассказала свою историю так беспечно, как только могла, стараясь не производить слишком большого впечатления. “Но, конечно, он ушел, и я не мог заботиться о своих девочках. Будучи уволенным из балетной труппы, мне приходилось полагаться на благотворительность любителей искусства и друзей, чтобы сводить концы с концами. В конце концов, мне пришлось отдать своих маленьких девочек на удочерение или увидеть, как они умирают с голоду. Приемные родители поддерживали со мной связь по поводу моих детей, пока я их не навестил ”.
  
  “Тебе не разрешили, чтобы твои дети узнали тебя?” Дэниел ахнул. “Это варварство”.
  
  “Идеальное слово, мой мальчик”, - ответила она с надтреснутым голосом, “Идеальное слово”. Протягивая свой бокал Дэниелу за добавкой вина, она прочистила горло и попыталась не заплакать. Он с радостью подчинился и сел, чтобы услышать остальное.
  
  “Пока я оставался призраком, они присылали мне фотографии и рассказывали, где учились девочки, и так далее. Но где-то в 1966 году я потерял связь. В то время мой тогдашний муж отправил меня в пансионат в Штайнхайнге. Оттуда меня поместили в секретную психиатрическую лечебницу в Граце, Австрия. С тех пор я не могла снова найти своих дочерей, пока не отправилась по пути усыновления в Хэмпшир ”, - она улыбнулась с такой надеждой, что Дэниелу захотелось обнять ее. “Но след снова остыл, когда проф. Эбнер умер”.
  
  Клара и Криста понимающе посмотрели друг на друга. Пердью был тронут рассказом миссис Котсвальд, но он чувствовал, что она умолчала о главном. Он планировал вытянуть из нее настоящую, хотя и невероятную, правду до того, как закончится ночь. Если бы она была знакома с этими людьми в больнице Святого Винсента, она смогла бы дать ему немного больше информации о том, кто из них, если не все, мог похитить Нину.
  
  Для Пердью было ясно одно. Он ни на минуту не купился на оправдание Вулверхэмптона, и что-то подсказывало ему, что, если он уедет отсюда, он никогда больше не увидит Нину живой.
  
  
  Глава 27
  
  
  “Итак, мистер Пердью, откуда вы знаете доктора Гулда?” - Спросил Дэниел.
  
  Криста выглядела особенно заинтересованной. Пердью была очень хорошо известна и как филантроп, и как исследователь и изобретатель, но Нина Гулд не особенно выделялась в академических беседах.
  
  “Я уже нанимал ее в качестве исторического консультанта в нескольких экспедициях”, - сказал Пердью. “После стольких лет совместной работы мы стали крепкими друзьями”.
  
  “Очевидно, у тебя была серьезная размолвка с некоторыми конкурентами за те реликвии, которые ты любишь приобретать”, - заметила Криста с набитым ртом. Она запила свою еду небольшим количеством вина и смерила его злобным взглядом.
  
  “Орден Черного солнца?” - намеренно упомянул он, надеясь немного встряхнуть клетку. “Ни для кого не секрет, что у меня есть склонность проникать им под кожу. Но вы знаете, я полагаю, все дело в том, кто лучше и быстрее ”. Он рассмеялся, и вскоре Дэниел рассмеялся вместе с ним.
  
  “Я думал, что они были мифом”, - сказал Дэниел Пердью.
  
  “О нет, Дин Паттерсон, они очень активны. На самом деле, они напоминают мне культ скучающих студентов колледжа. Слишком много денег и нет продуктивного способа провести свое время ”. Пердью усмехнулся, намеренно издеваясь над Заказом. Это сработало в его пользу. Используя свою способность читать по лицам, он мог ясно видеть, что Криста Смит была чрезвычайно взволнована. Несмотря на это, он не обращал на нее никакого внимания. Пердью установил, где находилась голова змеи. Все, что теперь оставалось, это найти самое острое мачете, чтобы отсечь эту голову.
  
  “Возможно, они могли бы сделать с этими реликвиями больше, чем оставлять их пылиться в музеях”, - заметила Клара. Пердью тоже отметил ее. Толкнувшая ее нога Кристы была слишком запоздалой.
  
  “Миссис Резерфорд хочет сказать, что некоторые из этих артефактов можно было бы использовать для улучшения науки в наши дни”, - поправила Криста свою дочь, но это было совершенно излишне.
  
  “Это повод для беспокойства, доктор Смит. Власть должна принадлежать тем, кто заботится о всеобщем благополучии, а не меньшинству, стремящемуся с ее помощью доминировать в мире.” Пердью улыбнулся и поднял свой бокал. “Миссис Резерфорд, ” внезапно он обратил внимание на Клару, “ могу я спросить, где мистер Резерфорд?”
  
  “Он мертв, мистер Пердью. Он погиб, упав со скалы во время экспедиции в 1987 году ”, - процитировала она так, как будто ее учили этим словам.
  
  “Мне жаль это слышать”, - ответил он. Но ему было все равно. Нина была единственным, что занимало его мысли, и ему пришлось играть быстро, чтобы выяснить, где она была. Что Пердью действительно заметил, так это то, как миссис Паттерсон смотрела на миссис Котсвальд. Две женщины выглядели ровесницами, обеим было чуть за семьдесят, и теперь, когда они сидели друг напротив друга, они выглядели удивительно похожими.
  
  “Миссис Паттерсон”, - обратился Пердью к матери декана. “Как насчет того, чтобы покружиться по огромному танцполу, ты и я?”
  
  “Хорошая идея!” Дэниел обрадовался, но тусклое выражение лица Кристы лишило его этого удовольствия. Он обратил свое внимание на что-то другое. “Миссис Котсвальд?”
  
  “С удовольствием, но мои танцевальные дни давно закончились”, - печально улыбнулась она.
  
  Дэниел улыбнулся, протягивая руку миссис Котсвальд. “Не беспокойся, у меня две левые ноги. Мы можем спотыкаться вместе”. К ужасу Кристы, они оба встали и взялись за руки, чтобы потанцевать. Она чувствовала, как собственность выскальзывает из ее рук. Она посмотрела на Клару, показывая глазами, что они должны проверить Нину.
  
  “Извините меня”, - сказала Клара. “Я выпил слишком много вина”.
  
  Пердью смотрел, как она уходит, но остался там, где был, намереваясь вместо этого последовать за Кристой. Кроме того, у него было несколько вопросов к миссис Паттерсон. Он надеялся, что, пока он будет танцевать с миссис Паттерсон, музыка заглушит их разговор.
  
  “Ты думаешь о том же, о чем и я?” он спросил.
  
  “Что это, дорогой?” - спросила миссис Паттерсон, приятно удивленная тем, что он вообще заговорил об этом и что она была не одинока в своих размышлениях.
  
  “Ну, миссис Котсвальд последовала за своими дочерьми в это здание, к профессору. Эбнер, твой приемный отец”. Он пожал плечами. “Просто сверхъестественно, вот и все”.
  
  “Мистер Пердью, на что ты намекаешь?” спросила она.
  
  “Я думаю, вы знаете, моя дорогая миссис Паттерсон. Вы были усыновлены профессором. Эбнер, правильно?”
  
  Она кивнула, и он выпытал еще немного. “Вы жили здесь, когда Котсвальды впервые попытались купить собственность, и вы были здесь, когда мистер Котсвальд обнаружил фонтан молодости, прежде чем он ... исчез. Имя миссис Котсвальд, если вы простите мою бестактность, уже должно было быть на мавзолее. Я не могу избавиться от ощущения, что и источник под каменным фонтаном, и перспектива найти здесь своих дочерей каким-то образом повлияли на то, что она так много лет мечтала об этой собственности ”.
  
  Когда он снова посмотрел на свою партнершу по танцу, из ее глаз текли слезы, поблескивая в мягком освещении бального зала. “Мой сын годами пытался найти мою биологическую мать, мистер Пердью. Но его жена каждый раз скрывала записи от него. Я думаю, это потому, что она знает, что я... ” она заколебалась, бросив взгляд на миссис Котсвальд, “ тоже являюсь продуктом профсоюза ”Лебенсборн".
  
  Ее ответ подтвердил его предположение, но до сих пор он не до конца осознавал, что это означало, что он был окружен членами Ордена, и не все из них были настроены по отношению к нему враждебно.
  
  Как будто миссис Паттерсон знала, о чем он думает, она прошептала: “Проф. Эбнер удочерил мою сестру и меня, но он не был добрым человеком. Я полагаю, это пришло вместе с тем, что я был нацистским ученым. Вы знаете, он был одним из лучших людей Гиммлера и очень порадовал фюрера своим открытием эликсира, способного остановить старение. Программа ”Лебенсборн" не только позволила бы создать сильное арийское потомство, но они верили, что введение эликсира обеспечит долголетие, желаемое для суперрасы ".
  
  “Так ты тоже принимал эликсир?” - Спросил Пердью.
  
  “Нам пришлось. Но когда я узнал, что моя приемная мать была убита после ссоры с профессором, мы с сестрой восстали против него. Мы отказались быть его экспериментом, особенно после того, как свойства воды, которую он приготовил, привели к некоторому легкому отравлению ртутью в наших системах. Однажды ночью моя сестра зашла с ним слишком далеко и... ” она поперхнулась, опустив глаза, “ ... он утопил ее в том самом фонтане. Он наказал ее. За то, что она отвергла его работу и отказалась пить эту воду, он просто утопил ее в ней ”.
  
  “Но он не убивал тебя”, - сказал Пердью, нахмурившись.
  
  “Я солгал ему. Я притворился, что пью из него, заставив его думать, что его эликсир бесполезен. Для него я все еще был стареющим, хотя и пил из него, делая его тяжелую работу бесполезной. В результате, чувствуя, что он разочаровал Орден и память Гиммлера и Фüхрера, он застрелился”, - сказала она ровно, без малейшего признака раскаяния. “Я косвенно стал причиной его смерти и унаследовал эту крепость, которую он превратил в учебное заведение. И Криста ненавидит, что я держу здесь скипетр ”.
  
  Пердью был очарован. Миссис Паттерсон не заботилась о вечной молодости или силе, то же самое предчувствие, которое у него было относительно миссис Котсвальд. Казалось бы, они действительно были связаны хотя бы своими руководителями. Движение Кристы привлекло его внимание. Она поставила свой пустой бокал и встала, когда вернулась Клара. Они что-то срочно обсуждали.
  
  К его разочарованию, их разговор был вполне безобидным. Криста выключила музыку. “Прошу прощения, все. Я просто хочу показать нашим гостям их комнаты ”, - сказала она с улыбкой. “Клара согласилась уступить вам свою комнату, миссис Котсвальд. Если это нормально?”
  
  “В этом нет необходимости”, - сердечно запротестовала миссис Котсвальд. “Я могу снять номер в отеле”.
  
  “Чушь! Декан и я настаиваем ”, - сказала Криста, улыбаясь. Ее муж кивнул в знак согласия.
  
  Пердью ожидал услышать, что он может воспользоваться коттеджем Нины, но вместо этого ему предложили комнату в доме декана. Это было окончательным доказательством того, что Криста хотела, чтобы он был рядом с ее наблюдением, и он получил сообщение. Он без возражений принял ее приглашение, но это не помешало бы ему шпионить. Не в характере Дэвида Пердью было отказывать себе в исследованиях.
  
  
  * * *
  
  
  Лежа на кровати в третьей свободной комнате большого дома декана, Пердью проверял свой планшет, подключенный к устройству, которое он до сих пор даже не назвал. Используя биометрические данные Нины, он ввел поиск в Вулверхэмптоне, на случай, если Криста в кои-то веки не соврала. Его желудок скрутило при мысли о том, что она была такой потерянной, что ее невозможно было отследить, даже больше, чем когда она впервые прервала с ним общение. Мрачная эмоциональная пустота заполнила Пердью. Он не мог решить, что хуже — навсегда потерять Нину из-за смерти или знать, что она жива и здорова , в то время как он был мертв для нее.
  
  “Ничего”, - прошептал он тихой ночью, после того как хозяева отправились спать. “Ничего, ничего, ничего. Вулверхэмптон, ничего. Крюк, ничего. Нина, где ты?”
  
  Его окно, и он первым делом проверил, выходило на улицу, подальше от внутреннего двора. Криста хотела убедиться, что у Пердью не было возможности провести расследование, пока она спала. У Клары был собственный коттедж, местоположение которого Пердью не знал, что тоже создавало проблему. Почти неслышный стук в его окно заставил Пердью взглянуть.
  
  Он осторожно прокрался к окну и раздвинул шторы. Он прятал свое высокое тело за стеной, как и делал, на случай, если дуло пистолета будет нацелено на него с другой стороны окна. Вместо этого он увидел манящее лицо миссис Паттерсон, которая стояла в своем спортивном костюме и шапочке и махала ему рукой, чтобы он приоткрыл окно. Через щель в рамке она сунула ему свой экземпляр ключа от дома и прошептала: “Я подожду у двери, когда ты будешь готов”.
  
  Когда он открыл дверь спальни, он оказался перед длинным затемненным коридором, который проходил мимо открытой спальни декана и его жены. Босиком Пердью прошествовал мимо того места, откуда доносилось тихое похрапывание хозяев, задаваясь вопросом, занимает ли Клара сегодня одну из других комнат. Он осторожно выглянул из-за двери в комнату декана и обнаружил, что на двуспальной кровати лежат два тела. Он быстро прошел мимо, благодарный за продолжающийся ливень, который заглушал звуки его движения.
  
  Едва он достиг входной двери, как Криста села в своей кровати. Опасаясь разбудить мужа, она сняла телефонную трубку и позвонила в главное здание академии. Через три гудка на звонок ответили. Лоб Кристы потемнел, когда она услышала, как хлопнула закрывающаяся входная дверь. “Они приближаются. Будь готов”.
  
  
  Глава 28
  
  
  Нина скорее погрузилась во тьму, чем в бодрствование, поскольку ее тело пожертвовало свою жизненную силу злому обществу, с которым она находилась в постоянной войне. Стул под ее ягодицами был липким из-за непроизвольного мочеиспускания, которое произошло, когда она была без сознания в течение первых нескольких часов, пока ее держали. Когда ее крови стало меньше, ее кровяное давление опасно упало. Гипоксия уже была распространена до того, как у нее откачали кровь, и грудь Нины болела гораздо сильнее, чем рак легких мог когда-либо причинить ей боль. Недостаток кислорода в ее организме, наряду с постепенным обескровливанием, высасывал из нее каждую унцию энергии и делал ее психически неуравновешенной.
  
  В те моменты, когда она была едва в сознании, Нина разговаривала сама с собой, но она не помнила, о чем говорила. Наконец, она много смеялась в промежутках между припадками малого таза и ужасным стягиванием ее липкой кожи, результатом ее неврологических мучений. Ее чувства сходили с ума, посылая ее и без того хрупкое тело в дрожь и озноб. Нина уставилась в темноту, где размытые, мерцающие огни насоса были единственным признаком того, что она все еще могла видеть своими слабеющими глазами.
  
  Так много сожалений наполнило ее, когда она попыталась вспомнить, кем она была. Нина почувствовала, как ее воспоминания тускнеют по мере того, как ускользает ее жизнь — ее имя, ее происхождение, ее семья. Где-то между мимолетными образами и горьким раскаянием Нина подумала о мужчине; нет, о двух мужчинах.
  
  “Кто ты?” - пробормотала она сквозь кляп, испытывая облегчение от того, что может слышать свой голос, выговаривающий слова. Это был ее способ сохранить рассудок, в то время как ее тело становилось тяжелее, а сердце уставало от попыток. “Эй!” - крикнула она двум мужчинам, которые составили ей компанию. “Я знаю тебя, верно?” Тогда она смеялась, чтобы убедить себя, что счастлива, только для того, чтобы почувствовать, как на нее давит тошнота. Головные боли стали таким же обычным явлением, как дыхание, а ухоженные ногти Нины впились в обивку кресла от спазмов агонии, которые проносились по ее венам.
  
  Там был темноволосый мужчина с большими темными глазами, в шарфе. Его волосы были дикими и сексуальными, а голос чистым, но она понятия не имела, что он говорил. Рядом с ним стоял мужчина повыше ростом, полная противоположность тому, другому. Его волосы были белыми, а глаза за стеклами очков были пронзительными сине-зелеными. Нина хихикнула. “Я люблю тебя. Все вы, я имею в виду, все... вы оба…вы оба...”
  
  Она нахмурилась, пытаясь понять, где она находится и почему она могла видеть этих неизвестных мужчин, в то время как вокруг нее не было источника света. Мышцы ее бедер горели, как жидкий огонь, когда мужские фигуры смотрели на это. Потом они уходили, и она плакала слезами, которых у нее не было. Она была одна, если не считать болтовни о боли.
  
  
  * * *
  
  
  Пердью и миссис Паттерсон бросились под дождем, чтобы добраться до главного здания Академии крепости Святого Винсента. “Миссис Паттерсон, подожди!” Тихо позвал Пердью. “Великий шотландец, я не могу угнаться за тобой. Я думаю, что твой сок все еще силен ”.
  
  Миссис Паттерсон пришлось посмеяться над низкой физической подготовкой молодого шотландца. “Может быть, и так, дорогая. Я не состарюсь, пока они не закроют крышку. А теперь поторопись и держи этот жезл под рукой. Каким бы гибким я ни был, у меня не хватит сил нанести хороший удар ”.
  
  “Верно”, - ответил Пердью влажными губами. Он крепче сжал батончик, который принесла ему пожилая леди. “Кстати, я думал, ты остановился в доме декана”.
  
  Она выглядела испуганной. “Och, no! Ты думаешь, я смог бы терпеть эту гарпию один-единственный день под одной крышей? Черт возьми, нет! Я живу в метко названной ‘бабушкиной квартире” у них во дворе ".
  
  “А Клара?” - спросил он. Она была его самой большой причиной для беспокойства; подстановочный знак, который мог быть где угодно в любое время.
  
  “Она, как и Нина, живет в коттедже на территории кампуса. Я так рад, что студенты разъехались на долгие выходные. Боже мой, она истощала их, не следя за количеством энергии, которую она отнимала у них ”, - миссис Паттерсон болтала почти без остановки теперь, когда она могла сказать кому-то прямо.
  
  “Студенты?” Пердью ахнул от ужаса. “Разве она не подумала о том, каким юридическим последствиям она может подвергнуть колледж?”
  
  “Моя дорогая, она здесь не из любви к преподаванию”, - сказала она, с сарказмом склонив голову набок, когда они прошли через вспомогательный вход во внутренние помещения первого этажа.
  
  “Как она осушает их?” Он настаивал на информации, чтобы установить, насколько сильным противником она будет.
  
  Миссис Паттерсон подняла глаза и указала на потолок. “Система кондиционирования воздуха, мистер Пердью”. Он был поражен количеством проблем, на которые пошла доктор Смит, чтобы остаться молодой и увековечить свой гнусный вампиризм. Она была далека от какой-либо связи с Черным Солнцем. На самом деле, он подозревал, что Смит отошла от своих обязанностей в организации, когда вышла замуж за члена семьи Эбнера.
  
  “Откуда вы знаете, где Нина, миссис Паттерсон? Это довольно подозрительно, вы понимаете”, - сказал он пожилой даме, которая кивнула в знак согласия.
  
  “Я слышала нечестивый взрыв внизу, в архивной комнате, даже сквозь раскаты грома и грохот ливня вчера”, - сообщила она, когда они приблизились к лестнице, ведущей на цокольный этаж. “Итак, я пришел, чтобы разобраться”.
  
  “Взрыв?” он спросил.
  
  “Это звучало как землетрясение, но на самом деле это была одна из стен в архивной комнате, которая рухнула, когда доктор Гулд случайно опрокинул тяжелый картотечный шкаф. От удара стена обрушилась, так что раздался ужасный шум. Но когда я пришла проверить, все ли в порядке с Ниной, я обнаружила, что Криста и Клара окружили бедную девушку, наставив на нее окровавленную ”Беретту"! - сказала она так тихо, как только могла.
  
  “Боже милостивый! Они застрелили ее?” Спросил Пердью с пепельно-серым лицом.
  
  “Нет, но я знаю, куда они ее увезли”, - серьезно сказала она.
  
  “Почему ты тогда не вмешался?” - спросил он сердито. “Почему ты позволил им увести нас раньше, когда мы были прямо там?”
  
  “Дэвид, такая конфронтация поставила бы под угрозу безопасность миссис Котсвальд и вас самих, не говоря уже о том факте, что она убила бы моего сына в тот момент, когда я убрался с дороги. Она хочет в больницу Святого Винсента, разве ты не видишь?” - парировала она. “Там!” - она указала на исчезающую лестничную клетку.
  
  Добравшись до люка, миссис Паттерсон наблюдала, как Пердью напрягся, пытаясь взломать замок. Это было прочное железное приспособление, которое соответствовало своему названию. Вместо этого Пердью взялся за петли.
  
  “Умно”, - заметила миссис Паттерсон.
  
  “Та”, - простонал Пердью, когда сломал вторую петлю.
  
  Под раскаты грома, ревущие каждые несколько минут, они вдвоем спустились по лестнице в архивную комнату, где Нина устроила свой кабинет. Пердью использовал свой планшет для освещения, сильный луч осветил пыльную могилу бумаг и записей.
  
  “О, Иисус!” Пердью невольно воскликнул, когда его свет упал на разрушенную стену и ухмыляющийся скелет внутри. Свежий воздух, который был впущен в пропасть, привел к ухудшению состояния тонких костей и одежды, но миссис Паттерсон узнала стиль одежды, принадлежащий историку, который посещал ее в начале девяностых.
  
  “Это доктор Дитмар Котсвальд, это”, - подтвердила она, пока Пердью пристально смотрел.
  
  “Отлично. Но мы здесь не для того, чтобы освободить его. Моли Бога, чтобы Нина не была в таком же состоянии”, - напомнил он ей. “Где она, миссис Паттерсон?”
  
  “Когда я была маленькой девочкой, проф. Эбнер проводил здесь эксперименты на мне и моей сестре”, - с трудом произнесла она. Прежде чем Пердью смог ответить, она потянула за скрытый рычаг, и стена отодвинулась в сторону. Пердью осторожно посветил фонариком в маленький туннель, глядя на своего партнера в поисках поддержки.
  
  “Хотел бы я, чтобы здесь было окно. Молния бы очень помогла здесь ориентироваться, ” прошептал он. Он смутно слышал смех, приглушенный тканью или деревом. Пердью не был человеком с ярким воображением или призрачной близостью, но перспектива того, что вызывало эти звуки, просто приводила его в ужас. “Что ж, у нас подходящая погода для тех чувств, которые я испытываю”.
  
  “Да, я тоже до смерти напугана, дорогуша”, - согласилась энергичная пожилая леди. Она цеплялась за руку Пердью, пока они продвигались, а затем прошептала: “Хорошо, скоро комната должна быть слева от тебя”.
  
  Пердью посветил вперед, и вот он, вход без какой-либо двери. Отвратительное бормотание и смех доносились изнутри. Подойдя ближе, они смогли различить звук гудящей машины, время от времени раздавался звуковой сигнал.
  
  То, что увидел Пердью, когда завернул за угол, намного превзошло любой фильм ужасов, который он мог бы связать с погодой. Его свет упал на Нину, привязанную к гротескному стулу, из ее бедра сочилась кровь, которая собиралась в сухое медное месиво на стуле. Ее глаза из ярких и карих превратились в налитые кровью и молочно-белые, безумно уставившиеся на него. Бледно-голубая от холодной камеры, ее кожа приобрела мертвенную бледность трупа.
  
  “Иисус Христос, нет!” Пердью мгновенно разрыдался, бросившись выдергивать иглу из нее, прежде чем она сможет забрать у нее еще одну унцию.
  
  “Нет!” - закричала миссис Паттерсон, хватая его за руку. “Если ты вытащишь это, у нее пойдет кровь ...”
  
  “У нее сейчас идет кровотечение !” он кричал на миссис Паттерсон, его влажные глаза горели отчаянием. “Я не могу позволить ей вытерпеть еще ни секунды!”
  
  Они не слышали, как Клара подкралась к ним сзади. Оглушительный выстрел эхом прокатился по нижнему этажу, когда она застрелила миссис Паттерсон. Пердью закричал и бросился вперед, чтобы ударить женщину с пистолетом прямо в лицо. При ударе у нее сломался нос, и она упала на землю, но попыталась выстрелить снова. Пердью выбил пистолет из ее руки и подобрал его, чтобы положить в карман. Присев на корточки рядом с ней, он схватил ее за волосы и прошипел: “Освободи Нину, или я проломлю тебе череп прямо здесь”.
  
  “Я знаю тебя, верно?” Нина медленно замычала, глядя на Пердью, когда Клара вынимала кляп, прежде чем вытащить иглу из ее бедра. Пердью рыдал, держа ослабевшую руку своей бывшей девушки в своей, боясь, что она обмякнет, пока он будет согревать ее.
  
  “Да, ты знаешь меня”, - сказал он, улыбаясь сквозь слезы.
  
  Нина слабо улыбнулась. “Да. Ты Сэм ”.
  
  Пердью с трудом сглотнул. Его сердце снова разбилось, но он должен был убедиться, что ее сердце продолжает биться. Он зарычал на Клару. “Сделайте ей переливание крови! Немедленно верни ее кровь обратно!”
  
  “Я не могу этого сделать”, - начала объяснять Клара, несмотря на разрушенные носовые полости, но Пердью нанес ей удар слева, от которого она пошатнулась.
  
  “Верни ее кровь обратно!” - крикнул он, баюкая Нину в своих объятиях. “Боже мой, ты такая худая”, - прошептал он, когда ее костлявое тело коснулось его кожи. Миссис Паттерсон застонала из угла, где она рухнула.
  
  “Слишком поздно”, - сказала миссис Паттерсон Пердью. “Ее органы уже отказывают”.
  
  “Нет! Я исправлю ее. Просто давайте ей кровь достаточно долго, и я все исправлю ”, - настаивал Пердью, его голос дрожал от отчаяния, когда он положил лицо на грудь Нины. Не было почти никаких признаков сердцебиения. “Мне просто нужно отвезти тебя на Фарерские острова, Нина. Там есть вода, которая может вас вылечить, вернуть вам здоровье и даже сохранить молодость! Просто держись, ” закричал он, “ ровно столько, чтобы я мог доставить тебя к Сэму. Он ждет, ты слышишь? Сэм ждет тебя”.
  
  Он поднял маленькое, безвольное тело Нины на руки и приказал Кларе подготовить аппарат для переливания. Миссис Паттерсон, будучи ранена в ногу, встала и оттолкнула Клару в сторону. “Меньшее, что мы можем сделать, это попытаться, верно?” - сказала она Пердью. “Я ничего не обещаю, но если мы сможем налить еще несколько пинт, она сможет путешествовать с тобой”.
  
  “Миссис Паттерсон, ты богиня”, - фыркнул Пердью.
  
  “Я не врач, но даже у медсестер есть обязанность оказывать медицинскую помощь”, - ответила она. “Теперь свяжись со своими людьми на другой стороне, чтобы в аэропорту был дежурный врач”.
  
  Пердью сидел рядом с Ниной, используя свой планшет, чтобы связаться с Сэмом, в то время как миссис Паттерсон пыталась спасти Нину тем, что смогла найти. Она выполняла свои задания в той самой комнате, где проф. Эбнер подвергал ее и ее сестру своим болезненным экспериментам, но ей было все равно. Пока Пердью торопливо беседовал со своим другом на экране, миссис Паттерсон проделывала хорошую работу, вводя иглу-бабочку в тонкую вену Нины. Она не обращала внимания на Клару, которая была заперта в душевой кабинке, где Эбнер обычно купал своих дочерей в пестицидах.
  
  
  Глава 29
  
  
  “Где он, Дживс?” Лейтенант Кэмпбелл спросил дворецкого.
  
  “Извините, сэр, но меня зовут Чарльз Эмберсон. Не Дживс, ” поправил Чарльз следователя.
  
  “Ты что, ведешь себя как придурок, Чарльз?” Спросил Кэмпбелл, очень похожий на старых приятелей Чарльза по футболу.
  
  “Полагаю, я должен представиться, сэр”, - сказал он Кэмпбеллу.
  
  “Господи, это как разговаривать с мистером Споком. Вы осознаете, что препятствуете правосудию, отказывая полиции в доступе в этот особняк?” лейтенант зарычал у входной двери Райхтисусиса, куда Чарльз не пускал его посреди ночи.
  
  “Нет, сэр”, - ответил Чарльз. “Я не обязан разрешать доступ без ордера”.
  
  Лейтенант Кэмпбелл понял, что его обычная устрашающая манера на этот раз не сработает. Дворецкий был прав, и лейтенант знал, что он не получит никакой помощи, если не воспользуется другим подходом. И он мог бы замерзнуть до смерти в холодном ночном воздухе на вершине этого.
  
  “Послушай, Чарльз. Я понимаю, что вы всего лишь выполняете свою работу, но я должен донести до вас ужасные последствия для вашего босса, если он бросит нас. Все, о чем я прошу, это его местонахождение, ” вздохнул Кэмпбелл.
  
  “Чтобы арестовать его?” - Спросил Чарльз, втайне наслаждаясь своей властью над копом.
  
  “Я пока не могу его арестовать. У нас недостаточно доказательств, чтобы привлечь его к ответственности, понимаете? Ты можешь также сказать мне, потому что он стал мишенью тех самых людей, которые пытались убить его на объекте Синклер. Пожалуйста, Чарльз, это не чушь собачья. Мне нужно знать, где Дэвид, потому что они уже знают. Если я не смогу направить Интерпол на его местонахождение, они убьют его и уйдут, ” объяснил суровый лейтенант с немалой долей бесстыдной мольбы.
  
  “Лейтенант Кэмпбелл, я потеряю свою работу”, - настаивал Чарльз.
  
  “Ну, когда они выстрелят твоему боссу в голову, ты все равно останешься без работы”, - сказал Кэмпбелл, пожимая плечами. “Похоже, у тебя действительно нет выбора, сынок. Мы оба на стороне Дэвида. Мы должны спасти Нину Гулд, и мы должны спасти его, и мы должны сделать это до того, как они догонят их, вы понимаете важность этого вопроса?”
  
  Чарльз вздохнул и обдумал это. Он чувствовал, как глаза Лили прожигают ему спину, и он знал, что ее было легче расколоть, чем его.
  
  У Чарльза зазвонил телефон.
  
  “Извините, сэр”, - извинился он и снял трубку. Это был Пердью.
  
  “Сэр, лейтенант Кэмпбелл здесь, пока мы разговариваем”, - доложил он, стоя спиной к крупному следователю в дверном проеме. Тем не менее, Чарльз внимательно следил за незваным гостем, используя зеркала в вестибюле. Он говорил тихо, но он мог сказать, что Кэмпбелл знал, кто у него на линии. Внезапно дворецкий выглядел крайне удивленным. “Конечно, сэр. Пожалуйста, держись”.
  
  Когда ветер окончательно покинул его паруса, ошеломленный дворецки подошел к Кэмпбеллу и передал ему телефон. “Это для вас, сэр”.
  
  Кэмпбелл, выглядевший таким же озадаченным, как и дворецкий, ответил на звонок.
  
  “Пердью?”
  
  Чарльз терпеливо ждал, пока его хозяин завершит разговор, чувствуя, что его правильно подкололи. Он притворился, что смотрит поверх мебели на веранде, пока ждал, пытаясь подслушать, но услышал не более чем бормотание полицейского следователя, который расхаживал по подъездной дорожке.
  
  Наконец полицейский пришел, улыбаясь, возвращая телефон. К удивлению Чарльза, он не злорадствовал. Вместо этого он передал это дальше: “Поговори со своим боссом быстро, хорошо? Поторопись, у нас есть планы, которые нужно осуществить ”.
  
  “Послушай, Чарльз, ” сказал Пердью, “ я попросил Кэмпбелла предупредить Интерпол о Гутермане. Его здешний лакей собирается сообщить ему, что мы с Ниной в срочном порядке отправимся на Фарерские острова. Мы собираемся заманить ее в это ”.
  
  “Да, сэр”.
  
  “Мне нужно, чтобы вы позвонили моей летной команде, чтобы они зафрахтовали рейс в аэропорт Вигар, Фарерские острова, на моем частном самолете”, - проинструктировал Пердью, когда Чарльз вбежал в библиотечную комнату рядом со столовой.
  
  “Сэр, одну минуту, пожалуйста. Я беру ручку и бумагу”, - пыхтел он, когда его отполированные итальянские туфли застучали по мраморному полу. “Правильно! Аэропорт Фарерских островов. Должен ли я послать самолет, чтобы забрать вас на ближайшем аэродроме в Хэмпшире?”
  
  “Нет, нет, Чарльз”, - поторопил Пердью. “Ты знаешь, как я всегда говорю тебе проявлять инициативу?”
  
  “Да, сэр?”
  
  “Сегодня не тот день, хорошо?” Поспешно сказал Пердью. “Просто записывайте информацию и выполняйте приказы. Только на сегодня”.
  
  “Да, сэр”.
  
  Кэмпбелл улыбнулся, наблюдая, как краснолицый юноша записывает то, что он уже знал. Он быстро помахал парню рукой, объявляя о своем уходе, и выразил надежду, что тот правильно выполнит инструкции и не испортит все дело для всех участников.
  
  
  Глава 30
  
  
  Пердью принял меры, но он не был спокойнее. Нина была в плохом состоянии, хрипела и дрожала, несмотря на одеяла, которыми они ее укрыли. Он говорил ей на ухо и держал ее за руку, пока она то приходила в сознание, то теряла его.
  
  “Мы не можем вводить жидкости или кровь слишком быстро, мистер Пердью”, - посоветовала миссис Паттерсон. “Это было бы более смертоносно, чем ее нынешние угрозы”.
  
  Она не заметила угрожающую фигуру Клары Резерфорд, крадущуюся к ней сзади, держа в руках старую коробку от кардиомонитора от профессора. Коллекция Эбнера у нее над головой. Устремив взгляд на Нину, Пердью также не заметил, как она кончила. Когда она нацелила стальную коробку на миссис Паттерсон, из ниоткуда раздался громкий выстрел, отбросивший нападавшего назад от силы второй и третьей пуль, которые в одно мгновение стерли моложавую внешность Клары.
  
  У Пердью отвисла челюсть, и съежившаяся миссис Паттерсон ухватилась за него для поддержки, когда миссис Котсвальд опустила пистолет. “Держись подальше от моей дочери, ты, сука”.
  
  “Миссис Котсвальд? Ты - дар божий! Срань господня! Я не могу поверить в то, что только что произошло!” Пердью воскликнул в изумлении. Ему казалось, что что бы ни содержалось в Фонтанах молодости, это не только продлевало молодое возрождение, но и сохраняло мужественный настрой нетронутым. “Вы, леди, это нечто, я вам это говорю”, - фыркнул он, на взводе от негативного возбуждения всей ночи.
  
  Но пожилые дамы ничего не слышали. Они были заключены в объятия, оплакивая свое странное воссоединение после целой жизни, проведенной порознь. “Ты знаешь, я никогда раньше никого не называла "мамой"”, - призналась миссис Паттерсон. “Довольно странно начинать сейчас, не так ли?”
  
  Миссис Котсвальд, вне себя от радости, что снова находится с одной из своих дочерей, покачала головой и усмехнулась сквозь слезы. “Я так долго искал тебя, моя дорогая. Лучше поздно, чем никогда!”
  
  “Она не выживет, мистер Пердью”, - предупредила миссис Паттерсон. “Она и так потеряла слишком много крови”.
  
  “Я не приму это!” - рявкнул он. “Я отдам каждую каплю, которая у меня есть, чтобы спасти ее. Рак, от которого она страдает, - это моих рук дело, и я не позволю ей умереть!”
  
  “Боже мой, что они с тобой сделали?” - спросила миссис Котсвальд истощенную Нину, которая едва взглянула на нее.
  
  “Они собрали... м-мой бло—”, - проговорила Нина пересохшими губами. “Кровь Литы...”
  
  “Лита Рøдерик? Вы были тем флаконом, о котором говорили все в Ордене?” - ахнула миссис Котсвальд. “Флакон - это человек? Боже, это отвратительно даже для них!”
  
  “Флакон?” - Спросил Пердью.
  
  “В Ордене, с тех пор как Гитлер пообещал моему преподавателю танцев, что я ‘останусь красивой навсегда", по всему миру ходили мифы о Фонтанах молодости, которые обладали такими регенерирующими свойствами, что те, кто пил их или купался в них, бросали вызов старению”, - объяснила миссис Котсуолд. “Я просто никогда не думал, что они действительно использовали людей, чтобы нести генетически модифицированный проект!”
  
  “Лита?” Пердью напомнил ей.
  
  Пожилая женщина выглядела раздраженной. “Лита была монстром, а не человеком”.
  
  “Нина была почти убита, когда мы сцепились с бесами Литы, и это было, когда они перелили ее кровь в тело Нины”, - ввел ее в курс дела Пердью.
  
  “Я слышал эту историю, но думал, что это фарс. Кто мог поверить, что существует Источник Молодости с кровью, способной препятствовать делению клеток, другими словами, препятствовать старению, насколько это позволяла наука?” Она положила руку на влажный лоб Нины и сказала: “Ты, моя дорогая, тот Источник Молодости, о котором говорил Орден”.
  
  Пердью был потрясен. “Но у нее рак. Это все о быстром делении клеток!”
  
  “Да, но если бы она не была Сосудом Жизни, Источником Молодости, болезнь распространилась бы гораздо быстрее. Если бы у нее была нормальная кровь, ваша бедная подруга умерла бы несколько месяцев назад”, - пояснила миссис Котсвальд. Она мило улыбнулась и взяла миссис Паттерсон за руку. “И вот я был здесь, все эти годы искал во всех неподходящих местах горные источники и каменные фонтаны, надеясь приостановить старение, пока не увижу своих любимых дочерей”.
  
  Нина глубоко вздохнула и со стоном произнесла несколько слов. “Она говорит, что мы должны поторопиться, потому что G-Goo...no , Гутер-м...”
  
  “Гутерман?” Быстро спросил Пердью.
  
  “Да”, - сказала Нина. “Приду, чтобы убить тебя с-с-скоро”.
  
  “Кто тебе это сказал, дорогуша?” - спросила миссис Паттерсон у Нины.
  
  “Герти. Герти говорит ... что мы...” Нина потеряла сознание.
  
  “Кто, черт возьми, такая Герти?” - Спросил Пердью, надеясь, что это не еще один противник, от которого нужно уклониться.
  
  Обе пожилые леди стояли ошарашенные, пока миссис Паттерсон наконец не сказала: “Гертруда была моей сестрой. Она утонула в фонтане снаружи много лет назад ”.
  
  Миссис Котсвальд сдержала слезы. Она не знала, что ее другая дочь умерла до того, как она смогла встретиться с ней. Миссис Паттерсон улыбнулась и взяла свою мать за руку. “Ну, похоже, она все еще ошивается с нами, эй... Мам?”
  
  Словно внезапно одержимая, миссис Котсвальд закатала рукава, выглядя абсолютно сосредоточенной. “Анна, дорогая, не хочешь оплатить счет для доктора Гулда из бара в Котсвальде? Я слышал, что эликсир за этой стойкой совершенно сюрреалистичен ”.
  
  Пердью издал возглас радости!
  
  “Сейчас подойду, доктор Гулд”, миссис Паттерсон улыбнулась и поспешила получить практически бессмертное пожертвование своей матери для Нины.”
  
  “Разве вы не должны быть такого же типа?” Пердью запаниковал.
  
  “Не беспокойся. Кровь, используемая при создании суперсолдат, таких как Лита РøДерик, была взята из одного источника в 1945 году. Искренне ваш”, - похвасталась миссис Котсвальд. “Если в крови Нины текла кровь Литы, то можно безопасно использовать мою”.
  
  “Значит, ты и есть настоящий Источник молодости”, - похвалила миссис Паттерсон свою мать.
  
  “Я очень обеспокоен вашей травмой, миссис Паттерсон”, - сказал Пердью.
  
  “Это не рядом с какими-либо крупными артериями, любимая. Обо всем по порядку, верно?” - сказала она дружелюбному молодому человеку.
  
  Глаза Нины слегка приоткрылись через несколько минут после нового переливания. Перед ней сидела очень изящная пожилая женщина, которая выглядела не старше семидесяти лет. Ее волосы ниспадали на плечи, пышные и блестящие седые. Она улыбнулась Нине большими голубыми глазами. “Чувствуешь себя еще лучше?”
  
  “Да. Большое вам спасибо, мэм”, - сказала Нина, улыбаясь, когда Пердью облизнула губы.
  
  “Зови меня Ами”, - сказала леди. “Но не благодари меня пока. Ты еще не выбрался из опасностей. Мы просто заставляем вас тикать, чтобы вы могли добраться до Фарерских островов ”.
  
  Нина снова заснула, не подозревая, что трое людей, которые были с ней, спешили вытащить ее оттуда, прежде чем Гутерман и его животные придут, чтобы убить их всех.
  
  
  Глава 31
  
  
  Криста была вне себя от ярости. Она накачала Дэниела наркотиками и заперла его в доме, чтобы он не мог встать у нее на пути, когда они с Кларой уничтожили пронырливого покупателя и угрозу из Эдинбурга. Когда она пришла с визитом к Кларе в архивную комнату, она нашла ее пустой, с открытой потайной дверью. Болезненное чувство поражения пробежало по ее позвоночнику и свернулось в животе. Криста Смит остановилась как вкопанная, когда обнаружила окровавленный труп своей дочери Клары, застреленной тремя пулями в стратегически важных местах.
  
  Но Криста не плакала о своем ребенке. Она с готовностью пришла в ярость из-за того, что потеряла Флакон, который так долго пыталась найти, ее последний шанс вернуть свою увядающую молодость. Замужество с Дэниелом не принесло ничего, кроме раздражающе доброго мужа, который боготворил ее до скуки. Пока он не включил ее в свое завещание в качестве благотворителя, чтобы унаследовать Академию Святого Винсента, она не могла растратить его. Какой был смысл выходить за него замуж, если фонтан на его территории пересох? Что ж, Криста Смит надеялась, что копнув немного глубже, она вернет былое великолепие ручью.
  
  Теперь она тоже потеряла дочь.
  
  “Анна, я знаю, что ты выгнала этого любопытного ублюдка из моей комнаты”, - усмехнулась она вслух под успокаивающий шум дождя. “И когда мы наверстаем упущенное, ты не станешь ни на минуту старше, старая карга!” В безвольной руке Клары Криста нашла свой мобильный телефон. Судя по всему, Клара была занята написанием текстового сообщения своей матери перед тем, как погибла.
  
  
  ‘анна котсв Пердью Флакон с Фарерскими островами, прости, йыыыыыыыыы’
  
  
  Криста посмотрела на неузнаваемое лицо своей дочери, когда та брала свой телефон. “Я буду скучать по тебе, милая”, - тихо сказала она, накрывая ее одной из операционных простыней. “По крайней мере, в конце концов, ты на что-то годился”.
  
  Она выбежала к своей машине и под раскатистый грохот шторма позвонила Гутерману.
  
  “Это я. Ты позаботился об Аргайле?” - спросила она.
  
  “Пока нет. На следующей неделе полицейский прикончит ее, когда она покажет свое предательское лицо в суде ”, - ответил он. “Но не то чтобы мне нужно было объяснять свои планы таким, как вы, доктор Смит. Есть более важные вопросы, которые необходимо обсудить. Во флаконе закончилась вода?”
  
  “Мне нужно, чтобы ты не сходил с ума. У меня есть зацепка”, - сказала она.
  
  “Зацепка к чему?” - рявкнул он. “Я знал, что ты все испортишь”.
  
  Криста сделала глубокий вдох. Гутерман был не из тех, с кем можно спорить, даже когда он был неправ. “Гутерман, я точно знаю, куда они направляются. Встретимся в Фарнборо через два часа и захвати свой паспорт ”.
  
  “Куда мы направляемся?” спросил он, звуча немного более удовлетворенно.
  
  “Я встречу тебя, когда мы приземлимся там. Ваша репутация не позволяет мне быть щедрой на информацию”, - призналась она. “У вашего пилота будут координаты. Увидимся там”.
  
  “Умная женщина”, - одобрил он. “Неудивительно, что ты так долго выживал в пруду с пиявками. Увидимся там. И, Криста, не заставляй меня ждать ”.
  
  
  * * *
  
  
  Когда пилот "Пердью" объявил, что они входят в воздушное пространство Фарерских Островов, миллиардер не смог сдержать улыбки. Пульс Нины был сильным, и Анна Паттерсон выглядела уверенной в том, что она справится с задачей, которой поклялся Сэм. Чудо хорошо.
  
  “Ты думаешь, мой внук в безопасности с этой ведьмой?” Спросила Ами Котсвальд.
  
  “Я надеюсь на это. Она не убьет его, пока он не перепишет мой пункт в моем завещании, мам, ” улыбнулась Анна. “До тех пор она будет поддерживать в нем жизнь. Или пока я не найду способ убить корову ”.
  
  “Это желание может исполниться раньше, чем вы думаете, миссис Паттерсон”, - улыбнулся Пердью. “Гутерман следует за нами сюда, и, без сомнения, Криста сопровождает его, чтобы на этот раз они могли использовать кровь Нины навсегда”.
  
  “Чем это хорошо, дорогуша?” - спросила миссис Паттерсон.
  
  “Вот увидишь”, - подмигнул он, нежно вытирая лицо Нины влажной салфеткой.
  
  После того, как они приземлились в Вигаре глубокой ночью, экипаж помог наземному персоналу Фарерских островов перенести Нину из самолета в транспортное средство, которое организовал Сэм Клив.
  
  “Спасибо, джентльмены”, - сказал Сэм персоналу площадки после того, как Нину благополучно усадили между Ами Котсвальд и Анной Паттерсон. Он и Пердью обменялись быстрым рукопожатием и объятиями, прежде чем двое мужчин сели в переднюю часть автомобиля. Ами и Анна были похищены симпатичными мужчинами, которые представились как Сэм и Хери.
  
  “Вы готовы, дамы?” - Спросил Сэм.
  
  Непослушная миссис Паттерсон была готова ответить: “О да, дорогая. Пожалуйста, продолжай и отвези нас”.
  
  Пердью рассмеялся, когда лицо Сэма покраснело. “Продолжай, старина. Время имеет решающее значение”.
  
  
  * * *
  
  
  Вскоре позади них приземлился вертолет Кристы. Она могла видеть реактивное такси Пердью к заливам.
  
  “Приготовьтесь”, - сказала она своим четырем пассажирам, оперативникам Black Sun, которые были на авансцене для непредвиденных экскурсий, подобных этой. “Мы должны спуститься и забрать Флакон, прежде чем они поймут, что с ними произошло. Внутрь и наружу! Между нами все ясно?”
  
  Ее коллеги взвели курок своего спрятанного оружия, когда вертолет коснулся земли. Они быстро бросились к струе Пердью, чтобы занять свои места под ней. Как ни странно, снаружи не было наземного персонала, а охрана была удивительно снисходительной, почти не обращая внимания на вновь прибывших. Криста вышла из вертолета и подошла к частному самолету, горя желанием погрузить Нину обратно в ее самолет и оторвать голову Пердью за убийство ее дочери.
  
  “Простите, мадам?” - произнес голос у нее за спиной.
  
  “У меня нет времени”, - отрезала она. “Я должен встретить этих пассажиров, когда они сойдут на берег”.
  
  “Боюсь, вам придется уделить время мне”, - настаивал мужчина. Криста повернулась к нему лицом, нахмурившись от досады. “Тебя послал Гутерман?”
  
  “Он сделал. Но я еще не видел его здесь, не так ли?” - спросил он.
  
  “Нет, естественно, нет. Я только что приехала сюда, идиот, ” проворчала она. “Как только он прибудет, ты сможешь доставить его на борт самолета Пердью. Это был бы вот этот, прямо здесь. Хорошо?”
  
  Ее сарказм был потрачен впустую на мужчину. Он спокойно указал: “Вы не найдете их там, доктор Смит”.
  
  Она резко обернулась. “Почему бы и нет?”
  
  “Потому что они приземлились на самолете без опознавательных знаков тридцать минут назад. Они ушли”.
  
  “Тогда кто в самолете Пердью?” - крикнула она, но крики сотрудников полиции, производивших арест, вскоре привлекли ее внимание, поскольку ее коллеги были сняты с места и арестованы.
  
  “Это, должно быть, Интерпол, мадам”, - подтвердил мужчина. Криста, возмущенная предательством Гутермана, повернулась, чтобы убежать, но офицер просто схватил ее и надел наручники. “Добро пожаловать в Вáгар”.
  
  
  Глава 32
  
  Когда часы пробили 2:30 ночи, Джохильд увидела фары машины своего двоюродного брата, появившиеся из-за холма позади дома.
  
  “Они здесь! Пойдем, папа, нам нужно спешить!” - прошептала она так громко, как только могла, чтобы разбудить своего отца, который ждал у кухонного стола прихода друзей Сэма Клива. Он дернулся назад, резко просыпаясь. “Прости”, - она поморщилась. “Но пойдем, мы должны отвести друга Сэма к Пустым песочным часам”.
  
  Гуннар вскочил и собрал ключи от машины и телефон. “Все готовы?”
  
  “Все готовы”, - подтвердила она.
  
  Она запрыгнула в машину 4x4 со своим отцом, и они поехали впереди. Два больших автомобиля двигались по извилистым дорогам и холмам, которые вздымались и опускались в холодной темноте, которая вдыхала соленый воздух через щели в окнах.
  
  “Согрейте ее, пожалуйста”, - сказал Сэм дамам на заднем сиденье.
  
  “Не волнуйся. Ей здесь уютно, как букашке, ” улыбнулась Ами. “Подождите, доктор Гулд. Мы почти на месте ”.
  
  “Неужели мы?” - Спросил Пердью.
  
  “Да, это всего в нескольких километрах к северу”, - указала Ами.
  
  Чистые глаза Хери блеснули в свете приборной панели, когда он взглянул в зеркало на женщину на заднем сиденье. “Ты бывал здесь раньше?”
  
  “Давным-давно. Я пришла поискать Пустые Песочные часы, ” она улыбнулась, но Хери и Сэм недоверчиво уставились друг на друга, когда леди продолжила. “Я встретил здесь двух милейших местных жителей. Замечательные молодые люди... ” ее голос дрогнул. “Но это закончилось трагедией”.
  
  “Почему? Что случилось?” Спросила Анна.
  
  “Я была с плохими людьми, которые хотели использовать Пустые Песочные часы для жадности и развращать слабых еще больше”, - сердито сказала она. “Пустые песочные часы" — название было дано человеком по имени Джон. Я так и не узнал его фамилии, но именно так они с братом окрестили его, потому что на нем не было песков времени ”.
  
  “Прелестно”, - сказала Анна, улыбаясь.
  
  “Да, так оно и было”, - согласилась Ами с грустной улыбкой. “Гутерман, дьявол…он убил Джона прямо у меня на глазах. Слава Богу, его брат спасся. Но я позаботился о том, чтобы они никогда не нашли место, где двое молодых людей нашли бассейн. Даже когда я вернулся много лет спустя, я никогда не выдавал их секрета. Я видел брата Джона, но из страха, что Орден заметит его, я проигнорировал его ”.
  
  “К счастью для него. Ты, кажется, смерть на ногах, ” резко сказала Хери. “Я племянник этих двух мужчин. Мой дядя Гуннар рассказал нам все о тебе ”.
  
  Ами не ответила. Она, возможно, не смогла бы передать, как ей было жаль, но с нее еще не было достаточно. “Гуннар в машине впереди нас. Я предлагаю вам скрывать свою личность ”.
  
  “Как она может?” - Спросил Пердью. “Она почти не постарела”.
  
  Когда они добрались до места, где стояли Пустые Песочные часы, все они, не обращая внимания на ледяной ветер и темноту, раскололи скалу над бассейном. Гуннар оказал честь, счастливый произвести впечатление на женщину, которую он тайно узнал, ту, которая прятала его от разоблачения много лет назад, когда вернулись псы Черного Солнца. Но больше всего его интересовала красивая женщина, которая была похожа на нее. “Привет, я Гуннар”. Он улыбнулся и пожал ей руку.
  
  “Рада познакомиться с вами”, - сказала она. “Я Анна Паттерсон из Англии”.
  
  “Приятно познакомиться с вами, Анна Паттерсон из Англии. В тебе есть хоть капля викинга?” - спросил он.
  
  “Дядя Гуннар!” Хери прервала его и оттащила в сторону. “Помогите нам опустить доктора Гулда в воду”.
  
  “Вода в бассейне такая же холодная, как этот чертов океанский воздух?” - Спросил Пердью.
  
  Местные жители захихикали. “К счастью, нет. Температура умеренная, из-за присутствия лавы глубоко в подземных пещерах ”, - объяснила Хери.
  
  “Ах, ” сказал Пердью, - это объяснило бы странные свойства воды, которую я проанализировал. Кажется, в воде преобладают магнитные частицы. Кажется, на них повлияло географическое положение скалы. Как и Северное сияние, это просто магнитная буря из частиц разной интенсивности, на которую влияет более сильное полярное влияние ”.
  
  “Это вызывает замедление старения?” - Спросила Джохилд у Пердью.
  
  “Теоретически, да. Неестественное применение геомагнитных частиц в сочетании с их влиянием на молекулярную структуру красных кровяных телец имеет некоторое отношение к замедлению быстрого разрушения клеток без ущерба для естественного процесса клеточного деления ”, - объяснил Пердью. Он пожал плечами: “Во всяком случае, насколько я мог понять”.
  
  “Боже мой! Разве это не прекрасно!” Анна Паттерсон сказала, восхищаясь медленно распускающимися красками, исходящими от чуть теплой воды. Не считая фонариков, которые держали Сэм, Хери и Гуннар, это было единственное освещение в округе. В изумлении Пердью и его пожилые сообщники стояли, уставившись на это явление.
  
  “Это как переносное северное сияние”, - пошутила Ами. “Не могу дождаться, когда увижу, как эта юная леди переведет дух”.
  
  Нина была едва в сознании, когда ее принесли к бассейну у схождения руин. Ночь была черной и холодной, но ей было так больно, что температура почти не беспокоила ее. Прежде чем Пердью и Хери опустили ее в желоб для воды, она посмотрела на Пердью и с улыбкой прошептала то, чего не сказала в кресле для пыток: “Я знаю тебя. Ты - Дэвид Пердью”.
  
  Пердью только улыбнулась, когда на мгновение погрузилась под воду, чтобы покрыть все свое тело танцующими красками лениво журчащего источника. Но за его улыбкой теплое спокойствие овладело его сердцем, зная, что Нина наконец помирилась с ним.
  
  
  * * *
  
  
  Град пуль обрушился на них из темноты. Джохильд ударили, и она упала на траву, прежде чем ее кузен смог ее подхватить.
  
  “Джо!” Гуннар закричал. Он вскочил и помчался на помощь своей дочери как раз в тот момент, когда из темноты появился мужчина, наставивший на него пистолет. С улыбкой на знакомом лице Гутерман сказал: “Пора присоединиться к твоему брату, парень!”
  
  Он нажал на спусковой крючок, попав в женщину, которая подскочила, чтобы защитить его. Хери и Сэм набросились на Гутермана, отбирая у него пистолет, в то время как головорезы Гутермана сжигали пули о камни. Пока пострадали только Джохильд и Ами, но Джохильд доползла до того места, где Анна Паттерсон протягивала руку.
  
  Нина тонула в источнике. Поверхность воды была слишком далеко от края, а шахта слишком узкой, чтобы она могла эффективно ступать по воде. Рука Пердью перелезла через край и схватила ее за предплечье, просто удерживая ее над поверхностью, пока выстрелы не прекратились. Издалека в темноте было слышно множество мужских голосов, звавших на помощь и выкрикивавших приказы.
  
  Анна зажимала пулевое ранение Джохильд за камнем. Ами Котсвальд лежала на руках Гуннара, едва живая.
  
  Огни загорались один за другим, окружая и освещая головорезов Гутермана; затем их становилось все больше, пока приспешники Ордена не поняли, что их окружили местные рыбаки, размахивающие ножами, пистолетами и гарпунами. Они собрались вокруг засады, которую Гутерман запланировал для вечеринки Пердью, как и предсказывал Пердью. Он сказал Сэму убедиться, что Нина сможет креститься без опасности быть схваченной снова, и вместе с Сэмом, Хери и Гуннаром они устроили засаду из засады, если таковая будет.
  
  Постепенно они сузились, но капитуляция иностранных дьяволов, таких как Гутерман и его люди, ничего не значила для местных. Они устали от того, что их самих постоянно убивали из-за жадности "Черного солнца" и его нацистской идеологии. Подобные поиски секретов и красоты своей земли закончатся этой ночью.
  
  “Что происходит?” Пердью спросил Сэма.
  
  “Просто отвернись. Сегодня вечером пришло время для другого вида охоты на китов”, - посоветовал ему Сэм.
  
  Они оба лежали на животах, свесив руки вниз по стволу, чтобы поддержать Нину, пока ее тело впитывало чудесные элементы.
  
  “Это покалывает”, - невнятно произнесла она с мечтательной улыбкой. Ее щеки вспыхнули, хотя она все еще с трудом дышала. “Но это не больно. Словно покалывание в сотне кончиков пальцев...”
  
  Пердью и Сэм улыбнулись друг другу, испытывая облегчение от того, что она была последовательна.
  
  “Они кого-нибудь убили?” - спросила она, едва переводя дыхание.
  
  Сэм оглянулся, чтобы осмотреть пострадавших. “Я думаю, они убили хромающую леди”.
  
  “Миссис Котсвальд. Она спасла мне жизнь”, - плакала Нина, вспоминая оригинальный Флакон, заказанный Орденом Черного Солнца.
  
  “Похоже, она спасла еще одного”, - сообщил Сэм.
  
  Анна присоединилась к своей матери, которая лежала на руках у Гуннара, в то время как Йохильд, поддерживаемая своим двоюродным братом, подошла к Гуннару. Он оплакивал хромающую балерину, которую когда-то знал при самых мрачных обстоятельствах. Она протянула руку и вытерла слезы Гуннара. “Эй, эй”, - сказала она кровоточащими губами, - “теперь мы квиты”.
  
  “Да, ” воскликнул он со смехом, “ да, мы квиты, дорогая Ами”.
  
  Анна безутешно плакала, когда взяла свою мать за руку. “Но я только что нашел тебя, мам. Ты только что нашел меня”, - всхлипывала она.
  
  Ее мать все еще улыбалась. “Моя дорогая, потрясающе то, что я действительно нашел тебя! После того, как я думал, что никогда этого не сделаю, я, наконец, узнаю тебя! Как это прекрасно?”
  
  Анна попыталась улыбнуться своей матери. Это было наименьшее, что она могла сделать, чтобы ее уход был мягким. “Это великолепно, мам. Это так грандиозно!”
  
  Как раз перед тем, как закрыть глаза, Ами выглядела восхищенной. Анна должна была спросить: “Что происходит, мам?”
  
  Ами улыбнулась: “Я снова танцую”.
  
  
  КОНЕЦ
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Престон У. Чайлд, Таша Данциг
  Охота за Экскалибуром
  
  
  Пролог
  
  
  Остров был беззащитен, но многие погибли при первой атаке. Через два дня оккупации стало очевидно, что ландшафт идеален, а жителей легко подчинить, что привело к немедленному поднятию немецких флагов. Страх свирепствовал среди тех, кто решил остаться после эвакуации, но они надеялись, что приверженность принесет им милосердие.
  
  Четыре года спустя островитяне привыкли к своим обитателям, хотя к настоящему времени большинство еврейских граждан были отправлены в концентрационные лагеря. Другим островитянам пришлось пострадать от жадности нацистских гарнизонов, полных солдат, которых нужно было кормить. Эти захватчики захватили все рыболовство и сельское хозяйство, оставив островитян голодать. Сначала раздобыли пайки для солдат, и это вызвало много сдержанного негодования среди островитян.
  
  Рональд Холл был вдовцом, потеряв свою жену от пневмонии, когда она была беременна годом ранее. В тридцать лет он уже познал горькую суть жизни, но его старший брат Колин очень радовал его своим эксцентричным безрассудством. Они решили не внушать нацистам ни малейшего страха со своей стороны, хотя и придерживались правил, чтобы не быть выделенными без необходимости. В их городе разразился кризис, и 13 октября 1944 года два брата решили по глупости бросить вызов плохой погоде.
  
  Когда наступила ночь и погода стала такой отвратительной, что ни один человек не пошел бы туда пешком по собственному желанию, они вдвоем отправились к бывшей ратуше, где немецкие люфтваффе разместили свою штаб-квартиру на Гернси. С 11 вечера до 5 утра был введен комендантский час, что только доказывало, в какие неприятности попадут Колин и Рональд, если их обнаружат. Все, что два брата хотели сделать, это освободить немецкие склады от некоторых продуктов питания, чтобы помочь своим соседям — еврейским семьям, все еще живущим там, а также тем, кого инопланетные монстры эксплуатировали для своего сельскохозяйственного производства.
  
  “Поторопись”, - прошептал Колин своему идущему следом брату, его светлые волосы развевались на холодных порывах ветра. Они вскарабкались на пригорок, откуда могли осмотреть выставленную охрану. Как и планировалось, они разделились у подножия невысокого холма, используя окружающую линию деревьев, чтобы продвинуться к одному из трех небольших входов в здание, где размещались нацистские чиновники.
  
  “Встретимся у основания башни”, - сказал Рональд Колину, который утвердительно кивнул.
  
  Каждому удалось найти путь в складские помещения, куда охранники в такую погоду не ходили. Над ними только установленные охранные огни показывали глазу какое-либо движение, их лучи отображали только проливной дождь, который поблескивал, когда капли падали сквозь свет. Иногда какой-нибудь жестокий командир заставлял одного из солдат идти этим путем под проливным дождем, но братья Холл даже это рассчитали правильно.
  
  Рональд был первым, кто выбрался оттуда. Он ждал у основания башни, в руинах в нескольких метрах от ратуши. Путь был относительно безопасным, так как тени, отбрасываемые высокими деревьями, ухудшали видимость с крыши охраняемого здания. Он ждал под проливным дождем, мешок в его руках становился тяжелее с каждой минутой, поскольку набирал воду.
  
  “Давай, ради бога”, - пробормотал он под прикрытием своего воротника, вжимаясь всем телом глубже в укрытие ветвей. Наконец, он увидел, как его брат выбежал из здания, направляясь прямо к нему. На спине он нес сумку с провизией, которая сильно давила на него, но что вызвало настоящую панику у Колина, так это то, что было по его следам.
  
  Он налетел прямо на Рональда и закричал: “Беги! Беги, Иисус, просто убирайся отсюда!”
  
  Без вопросов, Рональд подчинился приказу и скрылся на влажном лугу по другую сторону деревьев. По пятам за Колином шли два нациста, стреляя в них. После того, как им удалось проникнуть незамеченными, они, безусловно, совершили катастрофический уход. Их единственным спасением было то, что они знали местность лучше, чем люди, ее населяющие. Они укрылись под наклонившимся дубом, чтобы дождаться, когда пройдут солдаты, и, надеюсь, прекратить поиски.
  
  “Они собираются убить нас. Боже мой, мы умрем”, - прошептал Рональд самому себе.
  
  “Закрой свой рот, Рон!” его брат толкнул его. “Просто помолчи. В конце концов, под этой униформой они всего лишь люди. Скоро станет слишком холодно, чтобы бежать за несколькими консервами и лекарствами ”.
  
  “Я очень надеюсь, что ты прав”, - нервно вздохнул Рональд, его голос дрожал от охватившего его холода. Их пальто промокли насквозь, но их жизни были важнее. Вскоре в луче установленного охранного фонаря появились страшные тени немецких дьяволов. Колин схватил брата за рукав, когда они оба затаили дыхание. В адский шторм ветер заглушал разговор между двумя мужчинами, когда они обсуждали следующий план действий. Два брата-британца застыли на месте, наблюдая за языком тела немцев. Оказалось, что солдаты прекратили поиски из-за суровых условий, но когда они развернулись, чтобы уйти, они позвали кого-то на свое место.
  
  Братья Холл переглянулись, но остались совершенно неподвижны. Прошло совсем немного времени, прежде чем до их ушей донесся самый ужасающий звук. До сих пор они думали, что это всего лишь слухи, но им предстояло встретиться с одним из самых зловещих персонажей, о которых много лет ходили слухи среди островитян. Издалека звук становился все громче, и даже в отсутствие нацистских солдат два брата в ужасе вцепились друг в друга.
  
  “Что это?” Рональд спросил Колина, но Колин не мог пошевелиться. На самом деле, он закрыл глаза и помолился. “Колин!” он толкнул своего брата, но ему не нужно было слышать это от Колина, так как в поле зрения появилась ее ужасная фигура, сопровождаемая рычанием ее зверей.
  
  Колин, наконец, открыл глаза, чтобы посмотреть на ужасные формы, готовые наброситься на свет. “Черт возьми, Рон, она настоящая!”
  
  “Кто? Кто это?” - Спросил Рональд.
  
  Его брат ахнул: “Женщина с собаками”.
  
  
  1
  Самый продуманный план
  
  
  В течение дня Корт испытывал опасения. Он никогда раньше не делал ничего подобного, но ему действительно нужны были деньги. Это был вторник. Пол, его собутыльник и подстрекатель из местного паба, работал на свалке рядом с автомастерской Хэмиша, где Корт был механиком.
  
  У обоих мужчин были семьи, но Корт должен был заботиться о своей жене, внуке и матери ребенка, поскольку мать мальчика не могла позаботиться о нем сама. Корт и его жена сочли справедливым помочь с маленьким Брайаном, поскольку отцом ребенка был сын Корта. Было больно признавать, но сын Корта бросил своего ребенка и подругу, когда узнал о ее беременности.
  
  Корт не так воспитывал своего мальчика, но его жена настаивала, что это не их вина, что их сын стал своенравным. Джо был взрослым мужчиной, и он выбрал свой путь, путь правонарушений, сожалений о конечной цели. Они все равно просто называли девушку Джо своей дочерью, поскольку она была близкой родственницей и более лояльной, чем Джо, который был кровным.
  
  “Ты закончил с разными делами Довера, приятель?” Спросил Тони. Тони Хэмиш был боссом Корта только номинально, по подписи на чеках Корта. Кроме этого, двое мужчин средних лет знали друг друга со времен начальной школы в Куинз-парке и поддерживали тесную дружбу. Когда Корта уволили с работы на металлургическом заводе, Хэмиш вмешался, чтобы предложить своему другу работу.
  
  “Почти, Тон”, - ответил Корт, его перепачканное маслом лицо морщилось под поднятым шасси Peugeot 406.
  
  “Немного затянулось с этим, не так ли? Ты в порядке, приятель?” - Спросил Хэмиш.
  
  “Да. Не беспокойтесь. Просто у меня сегодня неловкие руки, но я сделаю это задолго до закрытия ”, - сообщил Корт, солгав, чтобы казаться гораздо более эмоционально стабильным, чем он был в последнее время.
  
  Он никогда не смог бы рассказать своему другу и работодателю о своих личных проблемах, болезни жены и растущем долге. Корт был гордым бойцом из Глазго, а не каким-то нищим сорнером, питающимся благотворительностью других. Еще одним, чем он не был, был преступник. До сих пор, за пятьдесят лет своего пребывания на планете, Корт Каллани ни разу не нарушал закон, если не считать случайного штрафа за нарушение правил дорожного движения.
  
  Вот почему план сегодняшнего вечера заставил его весь день быть рассеянным. Пол должен был встретиться с ним после работы, а затем они должны были начать исправлять свои социальные ситуации. Корт не знал истинных обстоятельств дела Пола, и его это не волновало, но он знал, что у Пола было готовое решение, и это было больше того, чего Корт когда-либо мог достичь. Он определенно не был хорошим планировщиком или исполнителем, но с ‘верным решением’ Пола попробовать стоило. Если план сработает, он получит значительную сумму денег, с помощью которой сможет заткнуть дыры в своей жизни.
  
  Запах масла и резины заполнил его ноздри, когда его жирные руки возились с болтами дифференциала автомобиля. Это был запах его второго дома. Он любил чинить машины, но этого было просто недостаточно, чтобы сводить концы с концами. Сегодня вечером его познакомят с новым видом работы, если этот термин можно применить к тому, что планировал Пол из паба.
  
  Несколько покупателей уже пришли забрать свои машины, так как приближалось время закрытия. Вытерев руки об одну из своих грязных тряпок, Корт выпрямился, чтобы размять спину. По другую сторону забора он увидел Пола. Он был довольно отвратителен на вид. Сальные волосы прилипли к его голове длинными прямыми прядями, обрамляя лицо, видавшее лучшие годы. Морщины глубоко прорезали его кожу, а тонкие губы прикрывали гнилые зубы, которые отталкивали любого, кому он улыбался.
  
  Суду было неясно, занимался ли Пол подобными вещами раньше, но, судя по его виду, даже в старших классах школы в это было не слишком сложно поверить. Конечно же, он говорил так, как будто знал, что делать, и, к сожалению, это было все, на что Корт мог рассчитывать. Двое мужчин кивнули друг другу в знак признательности и продолжили свою работу. Тони Хэмиш вышел из офиса, чтобы поговорить с судом, выглядя немного неловко на лице.
  
  “Эм, послушай, Корт”, - начал он, опуская глаза на грязный пол. “Только что позвонил Коннор, и он сказал, что задерживается на совещании. Он заберет машину в 6.30, если ты не возражаешь ”.
  
  Ошеломленный Корт, заламывающий руки, поспешил завернуться в ткань. “Но мы закрываемся в шесть”.
  
  “Я знаю это, Корт”, - сказал Хэмиш раздраженным тоном, “но он наш постоянный клиент, и я уверен, что вы сможете задержаться на тридцать минут позже, чтобы подождать его?”
  
  “Почему ты не можешь дождаться его?” Корт спросил. “У меня встреча после работы”.
  
  Хэмиш весело улыбнулся. “Что, в пабе?”
  
  “Нет”, - в отчаянии возразил Корт. “Веришь или нет, Тон, у меня есть жизнь после работы, ты знаешь”.
  
  Его босс заметно отстранился, насмехаясь над своим сотрудником. “Мне очень жаль, мистер Каллани, но без этой работы у вас не было бы ни того, ни другого, не так ли?”
  
  Суду пришлось признать, что это было правдой. Он должен был быть благодарен за то, что у него была работа, даже с такими неожиданными жертвами, как эти, но чего он не мог сказать Хэмишу, так это того, что его время после работы было зарезервировано для чего-то по ту сторону закона. Он кивнул в знак поражения, глядя на грязь на своих руках, когда увидел в этом жестокую иронию. На протяжении всей своей жизни он всегда ловил себя на том, что пытается стереть грязь, используя грязную тряпку. Пытаться решить проблему, создавая другие проблемы, было воплощением его существования. Так оно и было, всегда вытирая грязь , добавляя еще больше грязи, только вызывая загрязнение другим способом.
  
  “Да”, - приглушенный звук вырвался у него, когда он посмотрел на ткань в своих руках. “Я буду здесь”.
  
  “Хорошо. Спасибо тебе, Корт. Я действительно ценю это, приятель ”, - его босс улыбнулся, похлопав его по плечу, прежде чем уйти.
  
  Корт был немного суеверным человеком. В его семье была сильная цыганская жилка, и он был воспитан на небылицах о проклятиях и судьбе, хотя он научился достаточно хорошо скрывать это от жены и детей.
  
  "Это знак, Корт", настаивало его внутреннее "я". ‘Ты не должен был идти сегодня вечером, иначе этот клиент не задержался бы, чтобы задержать тебя здесь. Не уходи!’
  
  Он посмотрел на настенные часы в рабочей зоне. Приближалось время закрытия, и скоро Пол должен был быть здесь, чтобы встретиться с ним. Что бы он сказал Полу? Должен ли он солгать, подумал он, или ему следует проигнорировать предупреждение в данных обстоятельствах? Чтобы отвлечь его от моральных и суеверных дебатов, Корт приступил к завершению последней работы и прибрался. К тому времени, когда он закончил, было чуть больше 6 вечера.
  
  “Еще раз спасибо, приятель! Спокойной ночи!” Тони Хэмиш позвонил от двери, держа ключи от машины в руке.
  
  “Пока-я!” Корт попытался улыбнуться, но это осталось незамеченным, поскольку Хэмиш уже повернулся спиной, чтобы отпереть свою машину и отправиться домой. Корт посмотрел на свалку. Обшарпанные стальные ворота были собраны примерно посередине старой цепью и висячим замком, скрипевшими от порывов ветра в Глазго. Никогда еще на Корта Каллани не обрушивалась такая меланхолия, как это бедствие беспокойства и одиночества, когда он неподвижно стоял посреди мастерской, вдыхая запах копоти и дыма снаружи. Разрываясь между своей борьбой и криминальным решением своих проблем, он пытался сделать выбор. У него было время до 6.30 часов вечера, чтобы решить, что он собирался делать.
  
  К тому времени, когда часы показывали четверть седьмого, он был убежден, что Пол так же неохотно, как и он, и, вероятно, к этому времени тоже отправился домой. На самом деле, мысль о том, что его бросят, что парни из паба будут смеяться над ним за то, что он принимал Пола всерьез, была большим облегчением. Даже с усиливающимся ветром снаружи, грохот электрической роликовой двери в задней части был ощутимым. Корт обернулся, чтобы посмотреть, что вызвало шум, но не увидел ничего необычного.
  
  Темнота в мастерской была успокаивающей и безопасной, в отличие от жестокого мира снаружи, где никому не было дела ни до кого другого. Там, снаружи, люди были брошены сражаться за свои жизни и благополучие, в то время как стервятники высасывали их досуха без малейшего чувства вины. Он отключился, чтобы использовать одиночество в полной мере на то короткое время, пока ему оставалось блаженствовать от этого, не отвечать, не отвечать или выбирать, а просто существовать в безмолвной гармонии.
  
  Внезапно задняя дверь на роликах лязгнула в оглушительном металлическом хаосе, повергнув беднягу Корта в состояние, близкое к коме от испуга. Это внезапно прекратилось, но когда он широко раскрытыми глазами уставился на дверь, все началось снова. С другой стороны он услышал голос Пола: “Эй, приятель! Ты все еще там? Я вижу, твоя машина все еще здесь!”
  
  “Да, подожди минутку!” - Крикнул Корт. Его голос был слабым и разочарованным, но Пол решил, что это из-за испуга, которым он только что напугал мужчину. “Я просто должен открыть двери”.
  
  “Почему ты не пришел, как мы договаривались?” Спросил Пол снаружи. Двери открылись, давая Корту постепенное откровение о человеке, который, как он надеялся, отправился домой. Корт постарался, чтобы выражение его лица выглядело безразличным, чтобы его сообщник не догадался о его тревоге.
  
  “Мой босс попросил меня подождать, пока этот парень заберет свою машину”, - объяснил Корт, указывая большим пальцем на недавно отремонтированный автомобиль. “Не пройдет и двух секунд, как мы сможем убраться отсюда, хорошо?”
  
  Пол кивнул, оглядывая место и проверяя, не крадется ли кто-нибудь снаружи. Подобные ситуации заставляли его нервничать, когда планы менялись из-за какого-то случайного события, которое быстро произошло. Это было в высшей степени подозрительно, тем более что Корт Каллани был не из тех людей, которые пожертвовали бы даже монеткой на благотворительность. Засунув руки в карманы, Пол неторопливо обошел здание с тыльной стороны, притворяясь, что ему просто любопытно, в то время как он осматривал место на предмет возможного вмешательства полиции.
  
  “В чем дело?” - крикнул Корт от двери на роликах.
  
  “Просто осматриваюсь, приятель. Я никогда раньше не был в этом дворе, поэтому хотел посмотреть, что здесь есть, понимаете? Просто любопытный, я полагаю”, - соврал он.
  
  “Что здесь?” Корт нахмурился из-за откровенно неправильного заявления. Для него это прозвучало так, как будто Пол искал вещи, которые можно украсть, но он не осмелился сказать об этом. “Что ж, заходи внутрь. Я не хочу, чтобы люди думали, что мы все еще открыты, когда моя машина все еще припаркована у входа, а ты вальсируешь во дворе. Я теряю достаточно времени, ожидая, когда этот клиент опаздывает.”
  
  Он ожидал, что Пол ответит в какой-нибудь враждебной манере, как и подобало его виду уличного бойца, наркомана, но он был удивлен, когда человек с цингой подчинился. Пол проскользнул в темный гараж и проверил "Пежо", который ждал своего владельца.
  
  “Французское дерьмо”, - заметил Пол, пока Корт стоял, скрестив руки на вмонтированных в стену шкафах с инструментами. Он провел пальцем по крышке автомобиля. “Откуда этот парень?”
  
  Корт пожал плечами. “Не знаю. Я просто их чиню. Мне с ними не становится тепло и пушисто ”.
  
  На лице Пола отразилось раздражение, когда он с вожделением посмотрел на Корта. “Ты хочешь это сделать или нет? Просто скажи мне, о-да? Потому что я не собираюсь всю чертову ночь сидеть здесь и нянчиться с тобой, потому что ты слишком чертовски мил для этого ”.
  
  “Я делаю это, хорошо? Господи! Я не могу помочь тому, что мой босс говорит мне делать, или я снова буду не в себе, ради всего святого!” Корт завопил, наслаждаясь свободой выгрузки своих мыслей на этот раз.
  
  Снаружи кто-то окликнул, но они не смогли установить характер визита. Пол вытащил свой пистолет и направил его на Корта. “Если это копы, ты покойник”.
  
  
  2
  Невольный Сообщник
  
  
  “Я ищу Корта Каллани”, - раздался голос из-за пределов мастерской, но лицо Корта застыло в шоке от направленного на него оружия. Его глаза оставались прикованными к блестящему стволу дешевого, подержанного пистолета, голос ускользал от него. От Пола донесся резкий шепот. “Эй, открой эту чертову дверь!”
  
  Реакции со стороны Суда не последовало, и это только разозлило его сообщника. “Суд! Открой гребаную дверь!” Приоткрытые губы Корта не могли издать ни звука, такие же неподвижные, как и его тело. Только когда Пол направил на него пистолет, он вышел из своего транса. Корт поспешил к двери на роликах, оглянувшись на Пола, чтобы убедиться, что он убрал оружие.
  
  “Открой это”, - повторил Пол, на этот раз ничего не держа в руках.
  
  Корт с нервной улыбкой открыл дверь. “Извините за это, ” извинился он, “ я был в туалете”.
  
  “Не беспокойтесь”, - ответил владелец "Пежо". “Мне жаль, что я вышел так поздно. Кровавые встречи, которые затягиваются, ты знаешь.”
  
  “Да, я понимаю”, - Корт пытался быть милым.
  
  “Так верно”, - заметил Пол со своего места. “Разве ты просто не ненавидишь, когда придурки заставляют тебя опаздывать на то, что ты планировал неделями раньше? Господи, я ненавижу таких придурков.”
  
  Он ясно дал понять, что нацелил его на клиента Корта, но мужчина проигнорировал его, видя, как смущен механик. “Итак, мистер Довер, мы организовали это различие для вас, и теперь вам не придется беспокоиться о том, что задние колеса доставят вам какие-либо проблемы”, - улыбнулся он, отводя мужчину в сторону, чтобы увести его подальше от ехидного Пола.
  
  В маленькой мастерской пахло смазкой, Корт передал мистеру Доверу планшет. “Просто распишитесь для нас там, ” он указал на место на бумаге, быстро взглянув вверх, чтобы увидеть, где был Пол, - и здесь, чтобы подтвердить, что вы получили доставку”.
  
  “Спасибо”, - терпеливо сказал мистер Довер, чувствуя напряжение в тихом заведении. Он чувствовал настоятельную необходимость уйти, хотя и не был уверен, почему. “Держи”.
  
  “Спасибо”, - улыбнулся Корт. “Теперь это гарантировано на год, но если что-то покажется неправильным, вы немедленно позвоните нам, хорошо?”
  
  Это казалось неправильным, но мистер Довер не собирался делать замечания по этому поводу, пока его машина была починена. Его глаза быстро нашли Пола, стоящего у стойки для балансировки колес, но он просто кивнул и сел в свою машину. “Как мне выбраться?” он обратился в суд.
  
  “О, просто развернись, и я открою боковые ворота отсюда”, - вежливо заверил его Корт. И мистер Довер, и Корт бросили быстрые взгляды на хитрого мужчину с подлыми манерами поведения, прежде чем "Пежо" тронулся с места и выехал с территории.
  
  “Гребаные титулованные ублюдки”, - усмехнулся Пол, когда Корт вошел в мастерскую, чтобы закрыть дверь на роликах и отключить сигнализацию. Пол вертел в пальцах разводной ключ. Корт прочистил горло: “Давай. Мы должны быть за входной дверью в течение тридцати секунд, иначе сработает сигнализация.”
  
  “Мы берем твою машину”, - приказал Пол.
  
  “Почему не твой?” Корт спросил. Насколько он помнил, план состоял в том, чтобы отвезти машину Пола на место.
  
  “Мой в магазине. Не в этом магазине, конечно. ”Эллинские запасные части" впереди по дороге, - он кивнул головой. Он мог видеть, что Корт ему не верит, но он также знал, что борющийся механик был в отчаянии. У него не было выбора, кроме как подчиниться. Они сели в его "Шевроле Корсика" к тому времени, как зажглись уличные фонари в кривом ряду дальше по переулку.
  
  “Милая маленькая машинка. Вроде бы мило и незаметно, ” заметил Пол.
  
  "Да, тебе это нравится, не так ли, доббер", - подумал Корт про себя, сворачивая на маленькую пустынную дорогу. “Это модель 95-го года. Экономь на бензине”, - безразлично объяснил Корт.
  
  “Хотя это неплохо, а?” Пол улыбнулся, проводя рукой по приборной панели автомобиля. “Особенно для человека, который и так зарабатывает недостаточно, ты не можешь взять пожирателя, а? Эй? Этот резервуар съест деньги на лекарства для миссис.”
  
  С его стороны было бестактно упоминать, но опять же, Пол не был тактичным человеком. Как-то вечером, за несколькими пинтами пива, Корт сказал ему, что его жена неизлечима, и Пол подумал, что это идеальный момент, чтобы нажаться. В конце концов, Корт Каллани был из тех людей, которым нужно постоянно напоминать о его трудностях, иначе он, вероятно, отказался бы от плана.
  
  Корт попытался проигнорировать удар ниже пояса. “Итак, поскольку мы не берем твою машину, тебе придется направлять меня, Пол. Куда мы направляемся?”
  
  “О, да”, - нетерпеливо воскликнул Пол, - “ты поворачиваешь направо на М77 и направляешься в Уайткрейгс, сынок. Сегодня вечером мы будем чертовски богаты, приятель ”.
  
  “Уайткрейгс? Где находится регбийный клуб?” - Спросил Корт, вспомнив улицы этого района, где можно было похвастаться роскошными старыми домами и богатыми владельцами домашнего бизнеса, собирающимися в местных спортивных клубах. Ему приходилось доставлять туда машины раз или два раньше, так что у него была хорошая идея, где это было.
  
  “Это то самое место. Ты знаешь, как туда добраться?” Спросил Пол.
  
  “Да”, - подтвердил Корт, в то время как его желудок скрутило узлом. “Систему безопасности в этих местах практически невозможно обойти, Пол”.
  
  Пол посмотрел на Корта с презрением, прищурившись. “Ты думаешь, я бы сделал это, если бы у меня не были охвачены все базы? Ты думаешь, я какой-то идиот?”
  
  “Нет,” Корт пожал плечами, “но поскольку мы забираем мою машину, я подумал, что вы не взяли с собой необходимые инструменты для взлома. Это все. Я имею в виду, как ты собираешься проникнуть внутрь без лома или какой-либо комбинации?”
  
  “Ты можешь просто доехать туда? Я во всем разобрался. Нам не понадобится все это дерьмо, мой друг. У нас есть бесплатный пропуск, чтобы просто войти”, - прорычал Пол развратным тоном. “Эта семья, которая владеет зданием… дом? Я трахаюсь с их экономкой!” От его непристойного смеха Корта затошнило. На самом деле, он почти остановил машину, чтобы выбросить Пола, но вспомнил, что его жена остро нуждается в надлежащей медицинской помощи. Он должен был пройти через это или столкнуться с потерей ее самым медленным и наихудшим способом. “Анита собирается впустить нас, пока старикашка и его семейка отправятся на какой-нибудь заносчивый ужин”.
  
  Это звучало как самое нелепое ограбление в истории, но Корт не был преступником. Он хотел только, чтобы ночь поскорее закончилась, и он хотел быть живым, когда часы пробьют двенадцать.
  
  
  3
  Захват
  
  
  Когда желтые уличные фонари запульсировали по всей Корсике, Корту захотелось плакать. Он уже увяз по уши, и выхода не было. Правда, он еще не совершил преступления, но если он отступит сейчас, то потеряет больше, чем если бы его поймали. По словам Пола, в любом случае был небольшой шанс, что что-то пойдет не так, но он был не самым надежным из людей, на душевное спокойствие которого можно было положиться. Кроме того, если бы он хотел уйти, Корт уже опоздал. Поездка от мастерской до Уайткрейгса заняла всего десять минут.
  
  “Здесь поверните после водохранилищ, а затем припаркуйтесь у супермаркета Waitrose”, - проинструктировал Пол, когда они обогнули круг и повернули.
  
  “Но на стоянке только моя машина, это обязательно будет выглядеть подозрительно”, - возразил Корт.
  
  “Просто сделай это, черт возьми, Корт”, - прошипел Пол. “Мы не собираемся задерживаться надолго. Расслабься!”
  
  Корт припарковал свою машину в дальнем углу заброшенного асфальтового покрытия за отделом доставки супермаркета. Оттуда они незаметно прокрались через школьный двор к главной дороге. Им потребовалось меньше семи минут, чтобы добраться до главной дороги, пересечь ее и попасть в жилой район.
  
  “Теперь мы просто идем по улице, приятель, как будто мы здесь живем”, - ухмыльнулся Пол, когда они шли по улице к перекрестку.
  
  “Мы едва ли одеты так, как живем здесь”, - заметил Корт, глядя на его старые джинсы, рабочие ботинки и потрепанный кардиган. Темнота была желанной. Более того, тот факт, что очень немногие люди с таким финансовым положением когда-либо куда-либо ходили пешком, кроме как для физических упражнений, был маловероятен. Двое новых преступников вряд ли могли столкнуться с пешеходами в это вечернее время, по крайней мере, они так думали.
  
  “Эй, я могу вам помочь?” - крикнул мужчина с крыльца своего дома. Он чистил свой бассейн после работы.
  
  Корт почувствовал приступ паники, но Пол был ловким лжецом. “Да, сэр. Вы знаете, где живет доктор Линдси Гарольдс? Мы должны открыть для нее врата. Видишь ли, она заперта снаружи.”
  
  “Никогда о ней не слышал. На какой улице?” мужчина нахмурился. Корт снова затаил дыхание. В кармане Пола зазвонил сотовый телефон. Конечно, это была уловка, и он притворился, что отвечает, как будто это была выдуманная леди. После нескольких быстрых заиканий Пол успешно одурачил мужчину на крыльце. “Это была она”. Он посмотрел на Корта. “Поверите ли, мы не туда свернули на Т-образном перекрестке”. Затем Пол помахал мужчине. “Спасибо тебе. Теперь я знаю, где мы пошли не так.”
  
  Удовлетворенный, мужчина помахал рукой и продолжил.
  
  “Поторопись”, - сказал Пол. “Нас нельзя видеть”.
  
  Они быстрым шагом поднялись по улице и повернули налево, на Харрис-стрит. Пол подмигнул и указал на знак, подтверждая Суду, что это их улица.
  
  “Я нервничаю”, - прошептал Корт.
  
  “Не волнуйся, приятель”, - успокоил его Пол. “Анита впускает нас. Мы берем то, что нам нужно, и удираем. Она закрывает дверь и говорит: ”Пойдем с нами".
  
  “Но они узнают”, - запротестовал Корт.
  
  “Нет, она дала им вымышленное имя и адрес, всю эту чушь”, - похвастался Пол.
  
  "Все было слишком просто", - подумал Корт, но сейчас все, что он мог сделать, это зайти в реку Петушиный ход и схватить весло. У него было так много вопросов о побеге, о разделе добычи, но он не осмеливался портить план техническими деталями. В молчании они миновали еще два участка, прежде чем подъехали к большому дому, спрятанному за густыми плакучими ивами.
  
  Пол сделал паузу и достал свой сотовый телефон, набирая номер. Все, что он сказал, было “Мы здесь”.
  
  Замок на воротах открылся, и Пол с гордостью оглянулся на своего сообщника. “Видишь? Я же говорил тебе.”
  
  Анита появилась в окне на втором этаже. Она высунулась из окна и тихо сказала: “Иди через гараж”. Двое мужчин повиновались, и, когда они достигли ровной цементной дорожки перед домом, двери гаража открылись автоматически. Пол снова оглянулся на Корта. “Я же тебе говорил, приятель”.
  
  “Черт возьми, посмотри на эти машины!” Корт ахнул, когда за поднимающейся дверью показались сверкающие автомобили, словно красивая женщина, открывающая глаза, чтобы показать свое очарование. “Бентли, Шелби… и это… Porsche 911?”
  
  “Да”, - усмехнулся Пол. “Давай, нам нужно спешить”.
  
  Они поспешно проникли в помещение, убедившись, что соседи не пронюхали о происходящем. Анита ничего не сказала и дала каждому из них по мощному фонарику, прежде чем просто выскользнуть обратно в коридор дома, в то время как Корт последовал за Полом в темный коридор. Там Пол открыл люк и жестом пригласил Корта следовать за ним.
  
  “Упакуйте столько маленьких безделушек, сколько сможете найти в этом чемодане”, - сказал он Суду.
  
  “Просто чемодан?” Корт спросил.
  
  “Мы не совершаем набег на это место, приятель. Мы просто забираем несколько очень ценных вещей. Таким образом, Залы не заметят, что что-то пропало, пока мы это не продадим ”, - объяснил Пол.
  
  Корт прошелся по множеству предметов и реликвий, разбросанных по комнате. Это напомнило ему типичную сокровищницу из какого-нибудь египетского дворца. Он наполнил большой чемодан жемчужными ожерельями, кубками из чистого серебра и королевскими кольцами, украшенными печатями королей, инкрустированными драгоценными камнями. Пол, казалось, приобретал все больше коллекции старинных кинжалов, и Корт последовал его примеру. Из держателя для зонтиков он достал египетский хопеш, две сабли и проржавевшее копье. С ним были похожие изделия из кожи, поэтому он просто засунул все в чемодан, кроме найденного ремня. Он мог использовать его для переноски большего количества вещей, поэтому Корт набросил пояс с ножнами на талию и довольно удобно засунул туда сабли.
  
  “Поторопись! Я что-то слышу!” Голос Аниты настойчиво звучал с верхней площадки лестницы. “Они возвращаются домой раньше!”
  
  Сердце Корта взорвалось. Где-то в темноте он услышал, как Пол нецензурно ругается. Если самый крутой преступник проигрывал, Корт знал, что у них проблемы. Он хотел убежать, но знал, что бегство наверх приведет его прямо на путь жильцов, возвращающихся домой.
  
  “Пол, что нам делать?” - прошептал он.
  
  “Заткнись нахуй и сиди спокойно”, - проворчал Пол.
  
  Наверху они могли слышать мужской голос, яростно расспрашивающий Аниту о двух мужчинах, вошедших в дом. Мужчина, живший выше по дороге, увидел двух подозрительных мужчин со своего наблюдательного пункта на крыльце и последовал за ними прямо к дому семьи Холл. Анита сыграла жертву.
  
  “Мистер Холл, они угрожали устроить засаду на тебя и семью, если я не впущу их ”, - взмолилась она. “Я думал, что смогу предупредить тебя, прежде чем ты войдешь, вместо того, чтобы рисковать тем, что они убьют тебя и твою семью снаружи!”
  
  Внизу, в подвале, двое мужчин сидели и слушали ее историю. Было шоком услышать, как Анита вот так набросилась на них, но они уходили не с пустыми руками. Да, они уходили, и это было окончательно. Корт мог остаться и попытаться объяснить, если хотел, но Пола не собирались ловить. Только не снова. Под потолком подвала раздался тяжелый топот. Три женщины истерически завизжали, когда владелец, мистер Руфус Холл, затолкал жену и дочь в гостиную и захлопнул двери. Осталась только Анита, и они могли слышать ее отчаянные рыдания и мольбы, пока он тащил ее по коридору.
  
  Пол и Корт последовали за звуком над ними, когда он перекатывался с одной стороны на другую. Их фонарики были выключены, но оба знали, что другой был искренне напуган. Анита умоляла и объясняла, когда ей давали пощечины, но ее мольбы не были услышаны. Тяжелый удар резко оборвал ее плач, заставив обоих мужчин в подвале оживиться.
  
  “О, Иисус Христос, скажи мне, что это было не то, что я думаю”, - пробормотал Корт. Прозвучал еще один приглушенный удар, затем еще, прежде чем они услышали, как тяжелые шаги мужчины возвращаются по коридору. Чтобы не быть обнаруженным, Корт быстро сообразил и вскочил, чтобы отвинтить лампочку от висящего провода.
  
  “Эйлин, ты вызвала полицию? Вы двое оставайтесь там, пока не прибудет полиция, ” яростно прогремел мистер Холл. Пол схватил чемодан, чтобы защититься, когда мистер Холл открыл люк. Корт был в бешенстве, ему не за чем было прятаться.
  
  “Надеюсь, вы заключили мир со своими богами, ублюдки!” - взревел мистер Холл, но Пол выпустил 9-миллиметровое полое острие в его бедро из-за укрытия чемодана. Сердце Корта бешено колотилось при виде разворачивающейся кровавой бойни, когда кричащий мистер Холл набросился на Пола, дважды задел чемодан и в темноте промахнулся мимо цели.
  
  Домовладелец споткнулся, спускаясь по лестнице, и все, о чем Корт мог думать, это о побеге. Теперь, пока жена и дочь прятались в запертой комнате, все, что ему нужно было сделать, это пройти мимо мистера Холла. Он подождал, пока Пол вступит в бой с Залом садистов, чтобы он мог проскользнуть мимо них и подняться по ступенькам.
  
  Сохраняйте спокойствие. Оставайся... спокойным", посоветовал себе Корт. ‘Если ты запаникуешь, то в конечном итоге будешь мертв. Подожди. Просто подожди. Уже достаточно темно.’ Когда чемодан попал в руки Пола, у Корта не было ничего на продажу, кроме сабель и пояса, но, по крайней мере, он мог спастись. Вспышки из обоих стволов на мгновение осветили комнату, когда раненый медведь в виде человека бросился на незваного гостя, стрелявшего в него. Корт увидел свой шанс, когда мистер Холл тяжело упал на чемодан, подмяв Пола под себя. Он получил еще две пули Пола в плечо и шею, но был слишком зол, чтобы что-либо почувствовать.
  
  Корт оглянулся со ступенек, подползая ближе. Мистер Холл всадил пулю в голову Пола, прежде чем тот рухнул.
  
  Вперед! Вперед! Вперед! Ты все еще можешь сбежать!’ Внутренний голос Корта кричал. Он взбежал по ступенькам, едва слыша перепуганных женщин из Холла в гостиной. Они понятия не имели, в кого стреляли, но у них были конкретные инструкции оставаться в комнате. Издалека, в кровавую ночь, Корт Каллани мог слышать приближающиеся полицейские сирены, когда выходил из дома и с трудом перелезал через каменную стену и забор.
  
  Он сбежал. Каким бы непригодным он ни был, он не обращал внимания на колющую боль за ключицей и в боку и бежал, спасая свою жизнь. Две патрульные машины остановились перед домом. “Там!” - услышал он крик одного офицера.
  
  “Это полиция! Остановитесь, или мы откроем огонь!” - крикнул другой офицер, но Корт не собирался попадаться. Если бы ему пришлось сесть в тюрьму, его жена никогда не получила бы необходимой помощи, а его внук оказался бы в приюте или того хуже. Ему пришлось сбежать.
  
  В тот же миг в обычно тихом районе разразился град пуль, которые попали убегающему подозреваемому в колени, позвоночник и затылок.
  
  “Какого хрена?” офицер ахнул. Его коллеги были так же шокированы, как и он. “Пристрелите его!” - крикнул он, и еще одна серия выстрелов прогремела в Уайткрейгс, поразив подозреваемого по меньшей мере еще дважды. “Мы стреляем холостыми?”
  
  Корт хватал ртом воздух, пробегая через два неогороженных двора, чтобы добраться до главной дороги. Пули, которые попали в него, были похожи на камни, но крови не было. На самом деле, входных ран не было. Он понятия не имел, что происходит, но продолжал бежать, пока не перестал чувствовать боль. На другой стороне парковки показалась его машина, и именно тогда Корт Каллани начал истерически рыдать. Открыв свою машину за зданием супермаркета, он снял пояс и мечи и бросил их на пассажирское сиденье.
  
  Вернувшись в резиденцию Холла, полиция обнаружила мистера Холла мертвым поверх злоумышленника, которого ему удалось зарезать. Они все еще не могли объяснить, как по меньшей мере дюжина пуль попала в бегущего подозреваемого, но оставила его невредимым.
  
  “Что-нибудь украдено из помещения?” офицер спросил обезумевшую миссис Холл.
  
  “Насколько я знаю, нет. Это было все ”, - рыдала она над телом мужа, когда они выгружали содержимое чемодана обратно на полки. Она забыла отметить, что держатель для зонтиков был ограблен, но, не будучи антикваром, которым был ее муж, она понятия не имела, что бесценная реликвия действительно была похищена — реликвия легендарной силы.
  
  
  4
  Неделя истории Глазго
  
  
  Начальная школа Грейсвилла была относительно новой школой, учитывая принятую учебную программу. Директор Джеймс Уиллард напоминал архетипичного учителя, за исключением того факта, что он одевался как волшебник. Шестидесятилетний британец преподавал большую часть своей жизни, пока не открылась должность директора в старом здании Грейсвилла, где он давно мечтал работать.
  
  Директор Уиллард был человеком с причудами, что делало его идеальным руководителем для школы маленьких детей. Его любовь к ношению плаща Инвернесс поверх костюма идеально дополняла его имперские усы, придавая седовласому директору вид джентльмена времен расцвета школы. Он не был спортивным человеком, был высоким, с небольшим пивным животиком, что, вероятно, и положило начало его пристрастию к плащевому бизнесу поверх костюмов.
  
  “Добро пожаловать в Грейсвилл, доктор Гулд”, - усмехнулся он, быстро пересекая этаж приемной, чтобы поприветствовать Нину. “Должен сказать, для меня большая честь принимать такого известного историка в нашей скромной академии, и я не могу дождаться, когда смогу посетить одну из ваших лекций в Эдинбургском историческом обществе в следующем месяце”.
  
  “Ух ты, какой аппетитный”, - пошутила она, подмигнув, и протянула ему руку. Обе его мягкие, теплые ладони обхватили изящную ручку Нины, когда он представился. “С превеликим удовольствием, директор Уиллард. Мне жаль, что я ответил так поздно, но я связывал кое-какие концы после катастрофической поездки на поезде в Восточной Европе.”
  
  “Боже мой, я слышал об этом”, - серьезно ответил он. “Я верю, что вы спасли группу международных делегатов от ужасной катастрофы”.
  
  Нина усмехнулась и с притворной скромностью отвела глаза в ответ. “На самом деле, я был одним из тех, кого спасли двое моих коллег. По правде говоря, они заслужили почести, но да, мы едва предотвратили ужасную трагедию ”.
  
  Нина старалась, чтобы ее ответы были простыми, но на самом деле, легкое упоминание о возможной катастрофе, предначертанной Орденом Черного Солнца, привело бы к глобальным разрушениям. Это заслуживало долгого и драматичного рассказа, но у нее едва ли хватило сил пережить это заново, не говоря уже о том, чтобы объяснить аномалию физики, которая использовалась в зловещих целях. Ради своего душевного спокойствия и спокойствия всего мира Нина решила относиться к этому испытанию как к железнодорожной катастрофе и не более того.
  
  “Что ж, я очень рад, что вы и ваши друзья сделали что-то для спасения людей в том поезде, доктор Гулд, и рад, что вы все еще с нами!” - приветствовал он, провожая миниатюрную брюнетку в свой кабинет.
  
  “Итак, директор Уиллард, не хотели бы вы посвятить меня в цель моей должности консультанта здесь на следующую неделю?” спросила она, когда он сел напротив нее. В кабинете пахло полиролью для дерева и старым ковровым покрытием, напомнив Нине о ее посещениях кабинета директора во время ее школьной карьеры. К своему удивлению, она обнаружила, что на нее сильно подействовал этот запах, вернув ее память во времена, когда она была прилежной, но дерзкой ученицей.
  
  В резком утреннем свете, который проникал сквозь бледные жалюзи позади него, директор Уиллард выглядел как олимпийский бог. Серый ореол его бакенбард и волос переливался от слепящих лучей, когда он сложил руки вместе. “У нас здесь, в Грейсвилле, каждый год проводится неделя истории, и мы с преподавателями подумали, что было бы интересно, если бы академик-историк посоветовал нам более мелкие детали. Мы подумали, что это прольет немного нового света на скучную старую учебную программу, предписанную школьным советом. Ты знаешь, просто чтобы сделать вещи более захватывающими для детей, прежде чем они вырастут и совсем откажутся от этого ”.
  
  “Интересно”, - улыбнулась она. “Я думаю, это отличная идея”.
  
  Конечно, она это сделала. Нина привлекла бы больше внимания к своей области и ее захватывающим возможностям. Во всяком случае, она надеялась посеять семена в молодых умах Грейсвилла, которые пробудили бы такое удивительное любопытство к прошлому, какое питала она сама. Хотя школьный совет не слишком много платил ей за притягательную силу, которую она могла им принести, у Нины было достаточно денег, чтобы тратить свое время на распространение информации об увлекательном мире истории.
  
  “Значит, тебе было бы интересно присутствовать на наших уроках истории, тогда?” он просиял.
  
  “Да”, - сердечно кивнула она. “В каких классах я бы сидел?”
  
  “В основном, Начальная школа 7”, - ответил он, собирая распечатанные бумаги, чтобы она подписала задание, - “потому что они в зрелом возрасте для вдохновения, я полагаю. Поскольку я хочу, чтобы на уроках были освещены все аспекты исторических событий, я не думаю, что младших детей пока следует включать, вы понимаете.” Он скорчил очаровательную гримасу и прошептал: “Только ради тех более кровавых историй, о которых мы все втайне предпочитаем узнавать, а?”
  
  Нина рассмеялась. “Вы и я, сэр, будем прекрасно ладить”.
  
  Стук в дверь на мгновение прервал веселье. С другой стороны неохотно раздался пронзительный голос. “Директор Уиллард? Ты звал меня?”
  
  Директор поднялся со своего стула. “Ах, мисс Эйприл! Пожалуйста, заходите.”
  
  Нина повернула голову лицом к двери. Вошла чрезвычайно необычно выглядящая женщина, на которую Нина смотрела безоговорочно. Светло-каштановые, рыжеватые мягкие локоны спадали ей на плечи. Выше, чем обычная женщина, мисс Эйприл выглядела как осень на ножках. Ее ярко-зеленые глаза сидели глубоко внутри ее головы, разделенные изящным узким носиком, а застенчивые веснушки едва проступали на ее коже. Нина была очарована ее стройным телом, плечами, впалыми за пугающе выступающими ключицами, и длинной шеей, такой тонкой, что она едва поддерживала ее голову. Тонкая шея была, по предположению Нины, причиной того, что у женщины был пронзительный голос, когда она снова заговорила. “Это та знаменитая доктор Нина Гулд, о которой вы нам рассказывали?”
  
  Зеленые глаза-бусинки приковали Нину к месту, и это заставило ее почувствовать себя насекомым, которое тщательно изучает гротескный и любопытный ученый. “Простите, если я пялюсь”, - извинилась мисс Эйприл, подходя ближе к Нине, - “но я видела вас раньше по телевизору и читала о тех страшных экспедициях, на которые отважились вы и другие ребята. Честно говоря, я действительно считаю тебя частью истории во плоти, так что это заставляет меня пристально смотреть. ”
  
  “Почему вы считаете меня частью истории, мисс Эйприл?” Спросила Нина, когда женщины пожали друг другу руки. Бледные руки мисс Эйприл были холодны как лед. "Вероятно, анемия, вызванная булимией", злобная сторона Нины усмехнулась в ее голове. Что-то в мисс Эйприл напугало ее даже больше, чем странный выбор слов этой женщиной.
  
  “О, дорогая, надеюсь, я не обидела тебя, сказав это”, - искренне сказала мисс Эйприл, садясь на менее роскошный стул, чем тот, что был предложен Нине. “Все, что я имел в виду, это то, что приключения, которые у вас были, и обнаруженные вами реликвии в некотором роде делают вас фигурой в исторических текстах следующего поколения, понимаете?”
  
  Нине было неприятно признавать, что ей понравилось льстивое оправдание учителя. Мисс Эйприл дополнила свое заявление более мягким тоном, полным восхищения. “Только мы уже можем встретиться с вами и поговорить с вами. Вы не какая-то давно умершая историческая фигура, оставляющая нас с вопросами без ответов. Мы можем спросить тебя прямо в лицо ”.
  
  “Это отличное наблюдение, мисс Эйприл”, - улыбнулся директор Уиллард, сложив руки на столе. Нина нашла напряженный взгляд женщины ужасно тревожным, выражение навязчивого восхищения в сочетании с похотливым предчувствием.
  
  “Да, это очень необычное отражение”, - вежливо согласилась Нина, отчаянно желая сменить тему, пока мисс Эйприл не предложила устроить жертвенный пир или что-то в этом роде. Она быстро повернулась к директору Уиллард и прочистила горло. “Итак, в заключение, ты просто хочешь, чтобы я понаблюдал за занятиями мисс Эйприл и добавил кое-что?”
  
  “Это было бы замечательно”, - услышала она, как мисс Эйприл упала в обморок рядом с ней.
  
  “Это верно, доктор Гулд. Может быть, вы можете просто добавить анекдоты или уточнить некоторые уроки ”, - согласился директор. “Детям также было бы интересно учиться из двух разных источников в одном классе, например, в ходе дискуссии между двумя учителями истории, вместо бесконечных проповедей по одним и тем же старым рассказам”.
  
  Мисс Эйприл быстро и легко захлопала в ладоши рядом с Ниной, выражая свое волнение. Это был первый раз, когда она открыто улыбнулась, красивый жест, который только сбил с толку и выбил из колеи приезжего историка. "Жуткая женщина", подумала Нина. "Так много уровней жуткости".
  
  “Должны ли мы представить доктора Гулда классу?” Директор Уиллард предложил.
  
  "Перестань быть сукой. Она просто счастлива познакомиться с тобой, ты, снисходительная корова!Совесть Нины сделала выговор. “Конечно”, - улыбнулась Нина.
  
  В неловком молчании Нина сопровождала жилистую мисс Эйприл и эксцентричного директора по длинному коридору с дверями для униформы, перед каждой из которых на полу лежал такой же коврик. Здесь царила тревожащая атмосфера совершенства, словно в педантичной тюрьме для юных умов. Вопреки тому, что люди предполагали об историке, Нина никогда не была поклонницей школьной системы, но у нее была короткая неделя, чтобы подзаработать. В конце концов, Нина надеялась произвести впечатление на детей настолько, чтобы они продолжили ее учебу, как только они поступят в среднюю школу.
  
  Коридоры из красного кирпича тянулись впереди в темный тупик, где располагались туалеты для мальчиков и девочек. Вдоль прямых линий кирпичной кладки настенные крюки зазубрили светло-коричневую сосну, к которой они были прикреплены. Точность была бельмом на глазу у Нины. Ее странно раздражало, насколько одинаковыми и повторяющимися были двери и крючки. На мгновение она задумалась, не было ли это свидетельством какого-то развивающегося навязчивого бихевиоризма.
  
  “Вот мы и пришли!” Мисс Эйприл взвизгнула, улыбаясь, как псих из комиксов. Для Нины визгливый голос учительницы звучал гораздо хуже в гулком эхе коридора, но она сохраняла невозмутимое выражение лица и нервно улыбалась. “Не могу дождаться, чтобы представить вас им, доктор Гулд”.
  
  “Потрясающе”, - ответила Нина, задирая нос в саркастическом жесте, который мисс Эйприл либо проигнорировала, либо не обратила на него внимания. При входе в класс критическое состояние Нины пошатнулось. Ее мнение изменили не дети или украшения, а интерьер комнаты. С того места, где она стояла, школьных коек было немного, и они располагались амфитеатром. Подобно лекционному залу в университете, который она посещала, аудитория напоминала старые лекционные залы английских медицинских школ.
  
  Полки от стены до стены были заставлены книгами и артефактами, последние, конечно, были копиями. Нина чувствовала себя как дома, и на этот раз ее улыбка была искренней. Что сделало его еще лучше, так это вместительность класса.
  
  “Я вижу, всего несколько студентов”, - заметила она мисс Эйприл, которая заняла свое место за столом в центре аудитории и трижды хлопнула в ладоши. Она кивнула: “Директор Уиллард считает, что классы поменьше для лучшего индивидуального внимания”.
  
  Класс состоял не более чем из семнадцати детей, большинство из которых выглядели довольно своенравными, но внимательными. Глаза Нины быстро пробежались по ним всем, чтобы оценить демографию.
  
  "В основном мальчики", подумала она, уже приспосабливая свое поведение к их вниманию. Молодые парни уставились глазами-блюдцами на симпатичную гостью, которую принимал их учитель истории. Ее темные волосы были собраны сзади в простой хвост, на ней был блейзер, синие джинсы и ботинки на каблуках. Короче говоря, Нина выглядела модно и профессионально, с бесценным бронзовым кельтским крестом на шее в тон бронзовым серьгам.
  
  Один мальчик, в частности, нашел Нину особенно привлекательной, и она сразу обратила на него внимание. Однако она притворилась, что не заметила, как он уставился на нее. Она привыкла к мужскому вниманию всех возрастов, но настойчивый взгляд мальчика был необычным.
  
  “Дети, на неделю истории я пригласила совершенно особенного человека приехать и навестить нас”, - радостно объявила мисс Эйприл. “Среди прочих, она историк из Эдинбургского университета, и ее зовут доктор Нина Гулд. Пожалуйста, поприветствуйте ее в нашем классе ”.
  
  Хотя в классе было полно довольно суровых на вид юнцов, они были удивительно послушны. Тем не менее, это было не то, что застало Нину врасплох. По просьбе учительницы поприветствовать Нину, весь класс принялся стучать по своим деревянным партам, что осталось с давних времен в официальных академических кругах. Она не знала, считать ли это милым или странным, но, тем не менее, доктор Нина Гулд включила свое обаяние и откланялась к восторгу детей на уроке нетрадиционной истории мисс Эйприл.
  
  
  5
  Ходячая жемчужина
  
  
  В Эдинбурге Дэвид Пердью потягивал Cristal вместе с небольшой горсткой охотников за реликвиями, таких же, как он сам. Они называли себя многими другими именами, хотя. Некоторые называли себя торговцами антиквариатом, другие предпочитали ‘коллекционер’ или ‘хранитель’, но Пердью называл вещи своими именами. Он называл себя охотником за реликвиями и исследователем, независимо от деликатности компании, в которой он находился.
  
  Одетый в свой любимый смокинг, Пердью пристально следил за гостями проводимого раз в два года аукциона Общества Евфрата . Появилось несколько новых лиц, но он не присутствовал на протяжении четырех лет, из-за чего по большей части чувствовал себя чужаком.
  
  “Добрый вечер, мистер Пердью”, - приветствовал его женский голос.
  
  Он повернулся лицом к невысокой, дружелюбной красавице в серебристом платье, которое ослепляло взгляд. Ее глаза были чистыми, как стакан минеральной воды, а волосы, спадавшие до поясницы, были почти такими же серебристыми, как ее одежда. Странная, но привлекательная внешность леди мгновенно вызвала горячее восхищение, и Пердью полностью повернулся к ней лицом.
  
  “Добрый вечер, моя дорогая”, - улыбнулся он.
  
  “Меня зовут Ава Сомерсет, из коллекции предметов коллекционирования лондонского моста”, - сердечно представилась она. “Мой брат и я ведем бизнес вместе, но сегодня вечером он позволил мне представлять наше маленькое заведение. Я большой поклонник вашей коллекции и прочитал книги, написанные вашими коллегами по некоторым экспедициям, которыми вы руководили. Увлекательно.”
  
  “Почему, спасибо вам, мисс Сомерсет?” спросил он неохотно.
  
  “Да, но ты можешь называть меня Ава. Это было бы честью, ” она застенчиво улыбнулась.
  
  “Позволь мне предложить тебе бокал шампанского, моя дорогая”, - предложил Пердью в своей обычной учтивой манере. Он подозвал официанта с подносом, уставленным мерцающими бокалами, и выбрал один для прекрасной Авы.
  
  “Благодарю вас, мистер Пердью. Ты здесь, чтобы сделать ставку сегодня вечером или выставляешь на доску какие-нибудь из своих реликвий? ” спросила она, склонив голову набок.
  
  “Зовите меня Дэйв”, - подмигнул он. Его бледно-голубые глаза быстро исследовали Аву, находя ее самой приятной. “На самом деле, я здесь только для того, чтобы посмотреть, не подогреет ли что-нибудь, - он сделал драматическую паузу, - так сказать, мой аппетит”.
  
  Она быстро поняла, но притворилась, что не замечает его очарования. Оставаясь невозмутимой и тихой, она молча убеждала его продолжать.
  
  “Посмотрим, что принесет ночь”, - улыбнулся он, оглядывая небольшую группу людей в роскошных одеждах, подходящих для роскошного особняка хозяина, человека по имени Мэтисон. Пердью отсутствовал достаточно долго, чтобы не знать последних покровителей Общества Евфрата, а Мэтисон был ему незнаком, если не считать репутации превосходного фехтовальщика и покровителя древностей. Пердью взглянул на навязчивое лицо Авы и спросил: “А как насчет тебя? Вы выставляете на аукцион или покупаете какие-то новые акции для своего бизнеса?”
  
  “Распродается с аукциона. У нас в инвентаре слишком много предметов, поэтому Бернард, мой брат, - сладко добавила она, “ хочет освободить склады от предметов, которые слишком долго лежали без продажи”.
  
  “Режем наживку”, - кивнул Пардью. “Это хорошее эмпирическое правило, иначе, на мой взгляд, вещи имеют тенденцию терять свою ценность”. Он не мог не оценить это заявление как относящееся к людям, с которыми он имел дело в течение последних пяти-десяти лет. По сравнению с предыдущими годами круги Пердью становились все меньше и приватнее, что, во-первых, было безопаснее.
  
  “Да”, - согласилась Ава, “раньше мы брались практически за каждую вещь, которая обещала быть хотя бы отдаленно прибыльной, но вскоре мы выяснили, что это быстрый путь к банкротству. Итак, теперь мы покупаем только то, что гарантированно пользуется большим спросом. Меньше товаров, больше гонораров и меньше бумажной волокиты за каждый удар, понимаешь?”
  
  “Хорошая мысль”, - сказал он. “Я почти такой же, только коплю то, что действительно является образцовым. Оставь остальное стаям падальщиков, я говорю.”
  
  Ава от души рассмеялась. Это был смех по существу, потому что в нем был смысл. Пердью знал, что это был не просто ответ из вежливости, а бессловесный комментарий.
  
  “Ты не согласен?” он спросил.
  
  “Я верю. Я верю, ” искренне ответила она, ее глаза все еще блестели от веселья. “Я просто нахожу ваш комментарий немного ироничным”.
  
  “Как же так?” Пердью настаивал.
  
  Ее глаза игриво закатились, когда она улыбнулась. “Ну, вы Дэвид Пердью, хорошо известный человек ... со средствами”.
  
  “И что?” - настаивал он, слегка настороженный ее ответом.
  
  “Ты, конечно, на самом деле не думаешь, что у тебя есть что-то общее со скромными торговцами, такими как я и Бернард, не так ли?” она хихикнула. Ее рука мягко легла на предплечье Пердью. “Я ни в коем случае не хочу оскорбить тебя, Дэйв, но давай. Вам не нужно ловить наживку по финансовым соображениям, как это делаем мы. Это все. Это то, что я нашел забавным, и теперь я выгляжу как придурок, верно?”
  
  Пердью был в восторге от женщины, которая выглядела как герцогиня голубых кровей, а говорила как непритязательная домохозяйка.
  
  “Ты выглядишь великолепно, моя дорогая, и, смею заметить, далека от любой задницы, которую я когда-либо видел”, - ответил он, игриво поджимая губы. Пока Ава смеялась, Пердью добавил: “Хотя я понимаю, почему ты смотришь на это именно так. Ты прав в своих предположениях, но это не значит, что я не вижу ценности в небольших запасах, за которые можно выручить больше денег за продажу, ты знаешь.”
  
  Ее смех постепенно стихал, когда она снова взяла себя в руки. “Я знаю”, - признала она. “Было просто так неуместно видеть тебя пэром, а не каким-то высоким лордом мира реликвий, разговаривающим с нами, крестьянами”.
  
  “О, да ладно тебе”, - засмеялся он. “У тебя есть зеркало? Ты видела, какой пугающей красотой ты владеешь, моя дорогая? Никогда не недооценивай себя.”
  
  “Спасибо тебе, Дэйв”, - изящно ответила она.
  
  “Тогда какие части твои?” - Спросил Пердью, делая мысленную пометку купить по крайней мере два предмета из инвентарного списка Авы, даже если они не представляли абсолютно никакой ценности. Он был вынужден сделать это не из-за ошеломляющего очарования леди, а потому, что его обостренное чутье на Ломбард-стрит подсказывало ему, что ее бизнес нуждается в покровительстве.
  
  Зная, что он задумал, Ава нетерпеливо взяла у него программку и осторожно полезла в карман его блейзера. Она вытащила из его внутреннего кармана позолоченный мяч для роллеров с Пятой авеню.
  
  “Как ты узнал, что это было там?” он нахмурился в приятном удивлении.
  
  “Миссис Эпплби, - усмехнулась она, открывая программу. Миссис Эпплби была администратором мероприятия с 1984 года, поэтому она знала привычки большинства постоянных посетителей, например, где шотландские миллиардеры хранят свои ручки.
  
  “Конечно”, - улыбнулся он, качая головой. Он наблюдал, как Ава отмечает четыре предмета в списке для аукциона, потягивая еще шампанского и прислушиваясь к тихому гулу бормочущей толпы в мраморном зале. “К счастью, гостиная и столовая недавно пострадали от пожара”, - сообщил ей Пердью, изучая маркировку. “Хорошо, что вы привлекли мое внимание к столу, который вы там продаете. Розовое дерево из столовой попало в мой камин после пожара, поэтому мне понадобится что-нибудь подлинно антикварное, чтобы заменить его ”.
  
  “Разве это не сверхъестественно?” она подмигнула и присела в реверансе. “Как гласит легенда, происхождение этого стола прошло через руки таких людей, как Роджер Ланселин Грин, Людовик XV Бурбонский и Франц фон Папен. Однако его происхождение неизвестно и восходит к средневековью.”
  
  Пердью кивала, пока говорила, обращая внимание на имена, которые она упоминала, оценивая правдивость ее слов. Ему было все равно, откуда взялся этот стол, и ему было наплевать, кому он принадлежал раньше. Все, что он хотел сделать, это поддержать Аву и ее предприятие.
  
  “В этой сделке не нужно подмазываться, моя дорогая”, - наконец сказал он.
  
  “Но это правда. Это было датировано очень честным оценщиком, Louistown Appraisals ...” она попыталась утверждать.
  
  “Я верю тебе, моя дорогая Ава”, - настаивал он, успокаивающе положив руку ей на плечо, “и поэтому тебе нет необходимости доводить до совершенства презентацию предмета. Я хочу этого. Я получу это. Вот как я веду дела ”.
  
  Она смотрела на авангардного коллекционера реликвий с еще большим одобрением, чем раньше. К ее удивлению, он был таким, каким она слышала, что он был. Дэвид Пердью был не только невероятно обаятелен, но и умел играть словами, поскольку было очевидно, что он имел в виду своим решительным заявлением. Ава и Пердью на мгновение уставились друг на друга, что длилось на крошечную секунду дольше обычного разговора, но это было прервано объявлением.
  
  На низкой сцене переоборудованного бального зала их хозяин, мистер Мэтисон, открыл заседание короткой речью, поприветствовав гостей и заверив каждого в абсолютной конфиденциальности во время предстоящей битвы за право участия. Пердью протянул согнутую руку седовласой Аве Сомерсет, и она радостно взяла его под руку, когда они шли к своим местам на вечернем аукционе антиквариата.
  
  
  6
  Брайан, Любознательный
  
  
  Это был день номер три на неделе быстрых денег Нины в Глазго. День был холодным, но солнце обещало теплый полдень, что было хорошо для того, чтобы зайти в паб после того, как она закончила свои школьные формальности на день. Сегодня она сопровождала класс истории начальной школы 7 в мемориальную часовню Университета Глазго. Это было бы гораздо приятнее, если бы ей не приходилось иметь дело с надоедливой учительницей-анорексичкой с визгливым голосом.
  
  Нина заняла свое место рядом с девочками из класса, скрестив руки на груди и слушая рассказ мисс Эйприл о Великой войне и ее последствиях. Как и в первый день, она отчетливо ощущала пристальный взгляд, чувство, с которым такая сексуальная женщина, как она, была слишком хорошо знакома. Снова, когда она повернула голову, она заметила, что это был тот же самый мальчик, который пристально смотрел на нее во время той первой встречи в классе начальной школы Грейсвилла.
  
  “Это список почета мужчин и женщин, погибших в Великой войне, дети”, - тявкнула мисс Эйприл, отвлекая внимание Нины, когда она встретилась взглядом со странным ребенком. Он выглядел бедным. Мальчик был худым и хрупким, а на его свитере было две дырки там, где шерстяная нить начала распутываться, но его глаза были острыми и внимательными. Нина подумала, что ребенок выглядел очень умным, но было очевидно, что его ум был отсталым, когда дело касалось школьной программы.
  
  “Доктор Гулд, не хотели бы вы добавить что-нибудь об участии Шотландии в Великой войне?” Внезапно спросила мисс Эйприл, устремив все взгляды прямо на историка в самый неподходящий момент, когда она собиралась выяснить причину пристальных взглядов мальчика. Но она должна была ответить учителю, разорвав связь между ней и мальчиком.
  
  “Да, конечно”, - улыбнулась Нина. “В записях войн есть бесконечные описания действий, романтики, судьбы и мести, и эта, Первая мировая война, не была исключением”.
  
  Мисс Эйприл стояла в стороне и слушала, как ее героиня рассказывает истории о неизвестных людях, не названных в исторических текстах, совершивших великие подвиги в такое трудное время. Миниатюрная Нина указала на одно или два имени на доске почета и рассказала анекдоты, которые она приготовила для дневной прогулки. Мальчик едва мог видеть дальше высоких плеч своих одноклассников, но он настоял на том, чтобы не сводить глаз с такого же маленького историка.
  
  Его восхищение не вызывало сомнений. В свете часовни и ее великолепия доктор Гулд казался ему божественным созданием. С того места, где он стоял, ее большие глаза были черными как уголь, а темная помада только делала ее слова более приятными. Каждый произнесенный ею слог воспринимался ребенком как в замедленной съемке, хотя он не обращал внимания на то, что она на самом деле говорила. Нина заметила его пристальный взгляд, но она сохраняла свой профессионализм, стараясь не смотреть прямо на него. Она никогда бы не призналась в этом самой себе, но он нервировал ее. Не то, что он смотрел на нее с непоколебимой преданностью, заставляло ее чувствовать себя неуютно, а скорее то, как было направлено его внимание.
  
  Ребенок не был похож на некоторых мальчиков, которым она нравилась. Его взгляды были целеустремленными, как будто он записывал ее образ. Наконец, Нине надоело, и она быстро столкнулась с ним лицом к лицу, чтобы снять его тяжелую концентрацию. Внезапно прервав свою лекцию, она посмотрела прямо на мальчика и обратилась к нему.
  
  “Ты, неряшливый рыжик вон там”, - строго крикнула она, - “как тебя зовут?”
  
  Класс внезапно замолчал, они понятия не имели, что доктор Гулд может быть таким напористым. Они уставились на мальчика, некоторые хихикали над его смущением, а другие отходили от него подальше.
  
  “Брайан, мисс”, - ответил он. В отличие от его глаз, его голос был робким и неуверенным.
  
  “Брайан”, - позвала Нина, как военный командир, - “ты выглядишь очень любознательным”.
  
  “Мисс?” он запнулся, незнакомый с громким словом, которое она использовала.
  
  “Любопытный, Брайан. Это значит задавать вопросы, проявлять любопытство к вещам ”, - пояснила она. “Мне кажется, ты проявляешь любопытство”.
  
  Мисс Эйприл изобразила застывшую улыбку, за которой скрывалось громкое "что за черт", в то время как ее класс замер в изумлении от резкой смены поведения гостьи. Нина наблюдала, как мальчик с трудом сглотнул, и, хотя ей было жаль, что она поставила его в затруднительное положение, она была сыта по горло его невысказанным приглашением.
  
  “Скажи мне кое-что. Все, что вы знаете о Первой мировой войне, мастер Брайан, ” твердо проинструктировала Нина. “Что угодно. Продолжайте. И лучше бы это было законно. Сделай это хорошо ”.
  
  Мисс Эйприл и класс затаили дыхание. Мальчик, с которым столкнулся доктор Гулд, не был известен своим крепким телосложением. Скотти Лидс и его маленькая банда часто издевались над ним, и он обычно прятался в библиотеке во время занятий спортом или репетиции хора. Хулиганы хихикали из леса все еще стоящих детей, и для Брайана это звучало как хор демонов, вопящих в его маленькой панической душе. Все, что он мог видеть, это суровую ухмылку мисс Нины, ожидающей, когда он описается или наберется мужества.
  
  “Я знаю об одном рыцаре”, - пробормотал он. Дети смеялись над его глупой попыткой. Мисс Эйприл закатила глаза.
  
  “Прошу прощения?” Настаивала Нина. “Что ты сказал?”
  
  Мисс Эйприл говорила, не шевеля губами. “Не обращай на него внимания, Нина. Он одержим рыцарями.”
  
  “Брайан, я жду”, - подтолкнула его Нина.
  
  Сердце мальчика бешено колотилось, а животик подташнивало, но это был его единственный шанс поговорить с великой хозяйкой, которую он находил такой интригующей. “Эм”, - начал он, постепенно собирая силы, чтобы игнорировать насмешки, “Я знаю об одном рыцаре времен Великой войны. Король посвятил его в рыцари, прямо как в средневековые времена, мисс.”
  
  Нине пришлось признать, что она была впечатлена его сверхъестественным ответом. “Расскажи мне больше”.
  
  “Был командир из Канады, которого король Георг V посвятил в рыцари, и он возглавлял армию в Третьем походе в 1917 году. Он сделал много других вещей для союзных войск, но я не могу вспомнить их прямо сейчас, так что ...” описание мальчика исчезло, когда он пожал плечами.
  
  “Это был третий Ипр, да, - подтвердила Нина, - не впечатляет. ”
  
  Вокруг юного Брайана началось хихиканье из-за его ошибки, но голос Нины прервал их. “Единственное, что производит здесь впечатление, - это я, впечатленный вашими знаниями. Я очень впечатлена”, - намеренно повторила она, чтобы поставить хеклеров на место. “Скажи мне, кем был этот рыцарь”.
  
  Его эго укрепилось, мальчик быстро отреагировал. “Это был сэр Артур Карри, мисс Нина”.
  
  “Правильно, мастер Брайан”, - дружелюбно ответила Нина, тепло подмигнув покрасневшему ребенку. “Приятно видеть, что не все из вас пришли в школу только для того, чтобы дать своим родителям несколько свободных часов. У кого-нибудь из вас есть какие-либо вопросы о Великой войне?”
  
  Все дети стояли молча, как она и ожидала, но теперь она разогрела кровь застенчивого Брайана. Его рука взметнулась среди склоненных голов тех, кто был слишком напуган, чтобы смотреть в глаза доктору Гулду.
  
  “Да, Брайан,” она улыбнулась, “какой у тебя вопрос?”
  
  “Мисс Нина, кто дал вам этот торк?” - спросил он. Мисс Эйприл посмотрела на него так же растерянно, как и другие дети, услышав его вопрос.
  
  “Это что ?” Спросила мисс Эйприл, раздраженно поморщившись.
  
  Нина повернулась к ней и слегка оттянула воротник рубашки, обнажив бронзовый кельтский торк, который она носила на шее. “Это торк”.
  
  Приподнятая бровь и округленные губы мисс Эйприл свидетельствовали о незнании учительницей этого термина. Мисс Эйприл старалась не выглядеть глупой, но, по общему признанию, ее пустой взгляд был сильным доказательством обратного.
  
  “О”, - ответила она.
  
  “Я получила этот торк из экспедиции, в которой была с несколькими людьми”, - Нина ублажила мальчика, рассказав о личных деталях. В конце концов, она считала, что он заслужил это. “Мы раскопали его рядом с кельтским захоронением”.
  
  “Это незаконно, не так ли, мисс?” - спросила одна из девушек, выглядя шокированной.
  
  Нина рассмеялась. “Нет, мы получили санкционированное правительством разрешение на раскопки на этом месте, потому что они собирались построить там дорогу, и мы не хотели, чтобы реликвии были уничтожены, когда они будут копать землю для дороги”.
  
  “Значит, ты просто взял его?” - спросила девушка.
  
  “Нет, это было подарено мне коллекционером, который заплатил за все это, моя дорогая”, - ответила Нина, поигрывая гладким, слегка выгравированным шейным кольцом своими тонкими пальцами, “за мою помощь в раскопках”.
  
  Коллективный вздох интриги пробежал по группе детей. Брайан просто улыбнулся. Мисс Эйприл подумала, что это хороший способ закончить урок, пока класс был чем-то взволнован.
  
  “Теперь слушайте, вы все”, - объявила она своим визгливым тоном. “Не забудь принести свои собственные реликвии завтра на урок, хорошо?”
  
  Класс одобрительно взревел, когда они последовали за двумя учителями из часовни в сторону Думбартона, мимо южного фасада. Они направились к небольшому автобусу, ожидавшему у южных ворот территории Университета Глазго.
  
  “Что именно они должны принести завтра? Я надеюсь, они не решат украсть бабушкин серебряный чайный сервиз или папин антикварный мушкет, ” пошутила Нина.
  
  Мисс Эйприл издала один из своих пронзительных смешков. “Нет, боже мой, нет. Они могут принести что-нибудь старое, что-нибудь с некоторой историей, понимаете. Это может быть кольцо, старый штык, не имеет значения. Конечно, завтра первый урок истории, поэтому нам не нужно беспокоиться о том, что дети будут испытывать друг на друге старое оружие. Я оставлю эти предметы на витрине, ” она указала на кавычки, чтобы подтвердить свое намерение хранить, “ до звонка домой”.
  
  “Хорошо”, - Нина вздохнула с облегчением. “Просто, знаешь, быть в Глазго и все такое”.
  
  “О, репутация Глазго как города драк преувеличена”, - защищала город мисс Эйприл. “Я здесь уже некоторое время, и пока что произошло только одно ограбление”.
  
  “Неужели? У меня остались шрамы со времен учебы в колледже в Глазго, ” усмехнулась Нина.
  
  Мисс Эйприл усмехнулась. “Хотел бы я быть таким, как вы, доктор Гулд. Ты такой бесстрашный. Отправляясь во все эти экспедиции и столько раз чуть не погибая… ты... разве тебя не мучают кошмары?”
  
  “Конечно, я это сделал!” Нина рассказала ей. “Но это в порядке вещей. В конечном счете, отдача должна вознаграждать риск, и, должен сказать, это действительно так. Конечно, я не смотрю на это так позитивно, пока я в опасности ”.
  
  “Тем не менее, ты выжил, будучи почти принесенным в жертву Бафомету в тот раз, не говоря уже о людях, от которых тебе приходится убегать”, - сказала мисс Эйприл. Она вздрогнула и застонала. “Я не думаю, что когда-нибудь переживу то, что пережил ты, умственно или физически”.
  
  Что-то из сказанного учителем запало Нине в голову, хотя она и не была уверена почему. Она нахмурилась: “Что ты имеешь в виду, люди, от которых я сбежала?”
  
  Мисс Эйприл пожала плечами, отводя взгляд от Нины. “Только из книг, которые я прочитал об экскурсиях, в которых вы участвовали, я сделал вывод, что люди, которые угрожают вашей безопасности, обычно представляют собой одну и ту же ... ткань”.
  
  “А”, - ответила Нина. У нее не было другого ответа на туманное предположение учителя, но оно ей ни капельки не понравилось. Казалось, что тощая мисс Эйприл знала что-то, чего не хотела раскрывать, но у Нины не было тактики, чтобы прямо сейчас докопаться до большего. Заявление учителя, относящееся к Ордену Черного Солнца, совпало с другой странной вещью, которую Нина увидела в тот первый день в школе.
  
  "Дети стучат по столу в знак аплодисментов", - подумала она про себя. "Никогда раньше я не видел ничего подобного от детей, не говоря уже о шотландских детях. Это явно немецкая черта - стучать по столу, исходящая от группы подростков в британской школе?’
  
  Когда автобус отъехал от университета, чтобы доставить студентов и преподавателей в начальную школу Грейсвилла, Нина почувствовала знакомый укол. Для нее мальчик с его притягательным взглядом и интересной одержимостью был единственной хорошей искрой в надвигающейся тьме тайной сети мисс Эйприл.
  
  
  7
  Семейная реликвия
  
  
  Глазго был окутан золотистым сиянием, когда утреннее движение начало нарушать предрассветный покой. На этот раз облачная атмосфера отсутствовала, что было предзнаменованием грядущего странного дня. Пассажиры заполонили город со всех сторон, и Нине казалось, что она не спала несколько дней, даже после полных десяти часов мертвого сна с тех пор, как она приехала в 8 вечера. Выйдя из душа, она завернула свое мокрое тело в свободное толстое полотенце и оставила цепочку мокрых следов на толстом ковре своей комнаты. С усталым вздохом она потянулась за помятой пачкой "Мальборо" и вытащила из нее сигарету.
  
  Щелчок ее зажигалки принес огромное облегчение, зная, что будет дальше. Нина нежно пососала кончик сигареты, закрыв глаза, чтобы насладиться кайфом. “О Боже, да”, - прошептала она, делая долгий выдох в солнечные лучи, проникающие в окно. “Никотиновый оргазм”. Дым окутал очертания света, падающего на блестящие плечи и лицо Нины, ее глаза быстро забегали под веками.
  
  Когда она открыла их, она была разочарована, увидев, что туман и мчащиеся машины заполняют весь вид с ее выгодной позиции. Она усмехнулась и зажала сигарету между губами, пока наливала воду в кофеварку, ожидая, когда механизм с бульканьем остановится. Утренний холод начинал покалывать ее влажную кожу и холодить подошвы ног.
  
  “Черт”, - пожаловалась она, срывая полотенце и набрасывая его на плечи, плотно прижимая к телу. Пытаясь согреться, Нина трясла всем телом, как танцовщица в клетке шестидесятых под полотенцем в ожидании тостера. В конце концов, это заняло слишком много времени, и она вернулась к своей кровати и вытащила из-под нее чемодан.
  
  “Только свитер. Только свитер и эскимосские ботинки, ” пробормотала она, наблюдая, как подпрыгивает ее сигарета, пока она говорила. Пока Нина восстанавливала то тепло тела, которое у нее осталось, она думала о мальчике Брайане из похода в музей и о том, откуда он знает о таких вещах, как торки. Это заставило ее улыбнуться. Она высосала последний кусочек сигареты, прежде чем раздавить ее в пепельнице. Сегодня был назначенный мисс Эйприл день показа-и-рассказа на Неделе истории, и после того, как юный Брайан упомянул кельтское украшение, Нине не терпелось посмотреть, что он принесет в класс.
  
  Как бы ни беспокоили ее мисс Эйприл и ее жуткие манеры, до недели легких денег в Глазго оставалось всего два дня, и Нина начала видеть конец туннеля, за которым была поездка домой в Обан. Ей отчаянно нужен был месяц отдыха, просто чтобы завершить безумный год.
  
  Когда ее сигарета выдохлась, она оделась и съела два ломтика тоста с черным кофе. Надеюсь, солнце согреет ее, как только она выйдет на улицу, но сейчас даже горячий кофе не мог помочь ей унять дрожь. Возможно, в дрожи Нины было нечто большее, чем просто холод. Обычно это случалось, когда она была подсознательно взволнована или испытывала опасения по какой-либо причине, но Нина предпочла обвинить холод.
  
  Незадолго до девяти часов она прибыла в школу и встретилась с мисс Эйприл на парковке для преподавателей, удобно расположенной рядом с административным зданием Грейсвилла. Под лесом из домашних деревьев выстроились машины учителей и обслуживающего персонала всех цветов.
  
  “Доброе утро, доктор Гулд”, - пронзительный голос звенел в черепе Нины, как тяжелое похмелье, но она сохраняла невозмутимое выражение лица.
  
  “Привет, доброе утро”, - пропела в ответ Нина, молясь, чтобы этот день пролетел незаметно. “Надеюсь, я не слишком опоздал с этими предложениями по проекту?” Она вручила мисс Эйприл досье с некоторыми сайтами, которые учитель мог бы предложить детям во время уроков, чтобы расширить их знания по истории.
  
  “Что ж, это замечательно с твоей стороны, Нина, спасибо!” Мисс Эйприл радостно завыла. Она выглядела искренней в своем веселье, когда просматривала копии и рекомендации. Не было ни малейшего признака вчерашнего легкого тона секретности, который одновременно смутил и успокоил историка. Нина потерла руки.
  
  “О, да, давай зайдем в комнату отдыха для персонала и выпьем горячего какао, а?” Предложила мисс Эйприл, указывая на двухэтажное здание из коричневого кирпича папкой, которую дала ей Нина.
  
  “Да, звучит заманчиво”, - согласилась Нина. “Возможно, я найду свою смерть здесь, на солнце, если по иронии судьбы это не убьет меня первым”.
  
  “Ha!” Мисс Эйприл хихикнула. “Это довольно странно, не так ли? Первый солнечный день и на десять чертовых градусов холоднее. Поди разберись.”
  
  Две дамы немного поболтали с преподавателями в гостиной, наслаждаясь приятной атмосферой. Нина пыталась выглядеть заинтересованной, но ей было чертовски скучно. К своему удивлению, она обнаружила, что не может дождаться начала урока, чтобы вырваться из этого круга куриц, разговоров о рецептах, образовании и теннисе. До Нины дошло, что время, проведенное с Пердью и Сэмом, наряду с другими мужскими вечеринками, большую часть времени, начинало отучать ее от женских разговоров. На самом деле, нахождение в компании нормальных женщин, среднестатистических женщин, откровенно раздражало ее.
  
  Она поняла, что не было никаких признаков директора Уилларда. Она бы предпочла вести светскую беседу с ним гораздо больше, чем с кудахчущими женщинами. Наконец, прозвенел звонок, и настроение Нины мгновенно поднялось.
  
  “О, слава Богу”, - вздохнула она, закатывая глаза в ответ.
  
  Она была встречена несколькими неодобрительными взглядами, но ей было все равно. Нина неловко усмехнулась и подошла к мисс Эйприл, которая была в другой группе.
  
  "Думайте, что хотите, девки", - прорычала про себя Нина, оставляя ошеломленных зрителей позади. ‘Может, это и ваша школа, но я здесь единственный, у кого есть докторская степень. Коровы.
  
  “Ты готов?” Мисс Эйприл улыбнулась, собирая свои вещи.
  
  “Да”, - вздохнула Нина, пытаясь скрыть свое нетерпение. “Сколько студентов будут выступать сегодня в программе "Покажи и расскажи”?"
  
  “Все они”, - ответила мисс Эйприл, когда они двинулись по коридору. “Я отложил сегодняшний день только для устных презентаций, точно так же, как я отложил день экскурсии, понимаете?”
  
  Нина кивнула, но ее ответы были краткими, а мысли зрели. "Господи, я бы сейчас убил за сигарету".
  
  И снова, когда они приблизились к классу, Нина не могла удержаться, чтобы не сосчитать крючки, расположенные вдоль стены, хотя они были скрыты предметами одежды, свисающими с них. Впереди, в затемненном коридоре, дети болтали, ожидая мисс Эйприл.
  
  “Заходите, вы все”, - приказала она, пока Нина заканчивала считать крючки.
  
  “Доброе утро, доктор Гулд”, - приветствовали Нину несколько детей.
  
  “Привет всем”, - подмигнула она. “Не могу дождаться, чтобы увидеть, какие вещи вы, ребята, привезли”.
  
  Один за другим они проходили мимо Нины в дверях. Она изучала черты каждого ребенка, ожидая знакомого мальчика, которого она запомнила в часовне. Он был предпоследним в очереди, проходя мимо нее, но не поздоровался. К ее ужасу, он даже не взглянул на нее.
  
  “А теперь успокойся!” Мисс Эйприл хлопнула в ладоши, давая классу несколько секунд, чтобы успокоиться. “Я хочу, чтобы вы все достали свои вещи, и я позову вас в алфавитном порядке, чтобы вы вышли вперед. Теперь слушайте внимательно! Мы собираемся притвориться, что мы все вернулись с охоты за реликвиями ”.
  
  Костлявый учитель повернулся к Нине и указал. “Прямо как доктор Гулд здесь”.
  
  Бровь Нины взлетела вверх. Это было неожиданно, подумала она, когда мисс Эйприл продолжила. “Мы собираемся притвориться, что отчитываемся перед доктором Гулд и попытаемся произвести на нее впечатление историческими предметами, которые мы награбили из руин, могил и пещер”.
  
  "Хорошо, теперь ты можешь остановиться", - бушевали мысли Нины. "Сейчас пересекаю эту пограничную линию".
  
  “Как вы думаете, у вас есть все необходимое, чтобы произвести впечатление на доктора Гулд?” Мисс Эйприл спросила их. За ее улыбкой Нина почувствовала ту же самую граничащую злобу, что и после прогулки. Весь класс пробормотал что-то в ответ, пожимая плечами, в то время как тут и там Нина слышала робкое ‘да’ от группы. Брайан сидел за своим столом, на котором ничего не было. ‘Почему он ничего не взял с собой?’подумала она. ‘Конечно, у всех семей есть семейные реликвии, если только его не усыновили или что-то в этом роде.
  
  “Эттвуд”, - объявила мисс Эйприл. “Белинда, ты первая”.
  
  Невзрачная маленькая брюнетка вышла вперед и принесла чайник, утверждая, что он принадлежал ее прабабушке, что он был ручной работы кузнеца по серебру и что он родом из Сассекса. Ее презентация не дала особого понимания, кроме этих деталей, но это было приемлемо. После того, как она села, мисс Эйприл проверила список своих учеников и назвала следующую фамилию.
  
  “Каллани, ты встал”, - сказала мисс Эйприл. Она носила очки, которые Нина всегда называла "кошачьи глазки", что было довольно близко к их названию — винтажные модные очки "кошачий глаз", и это придавало ее изможденному лицу еще более ретро-вид.
  
  Юный Брайан встал, выглядя довольно решительным. В его руках ничего не было. Кстати, в дизайне классной комнаты не хватило света, но вскоре он будет полностью освещен, когда займет свое место перед классом. Он спустился с того места, где стоял его стол, и именно тогда Нина заметила что-то большое у него на талии. Смешки и бормотание детей издевались над ним, когда он двигался.
  
  “Сэр Фарцалот”, - поддразнил Джимми Леонард. Класс взорвался смехом.
  
  “Больше похоже на фейри из Тамриэля”, - прошипел Перси Клейн, подталкивая хрупкого Брайана вперед. Он споткнулся о предмет, который тащил с собой, но не упал.
  
  “Эй! Прекрати это!” Мисс Эйприл резко предупредила поверх изогнутой оправы своих очков. Брайан Каллани сразу же встретился взглядом с Ниной. Он выглядел уверенным, даже гордым, когда вышел из наклонной тени на свет. Мисс Эйприл поправила очки. “Что, черт возьми, у тебя там, Брайан?”
  
  “Ножны, мисс”, - снова смело ответил он, переводя взгляд на Нину, как будто хотел что-то сказать. Она почти могла слышать его голос в своей голове.
  
  Вы видите это, доктор Гулд? Ты видишь, что у меня есть?’
  
  Мальчик излучал уверенность, когда занял отведенное ему место. Вокруг своей талии он туго затянул ремень. Его рубашка помялась, чтобы быть достаточно тесной, чтобы зафиксировать огромные ножны.
  
  “Что такое ножны, Брайан?” Спросила мисс Эйприл.
  
  Без колебаний его голос и интонация раскрыли другую сторону молодого Брайана. “Ножны - это ножны, мисс, в которых находится меч”.
  
  Нина стояла в изумлении, скрестив руки на груди, и молча наблюдала. Время от времени взгляд Брайана находил ее, но вопросы мисс Эйприл продолжали отвлекать их.
  
  “И где ты нашел эти ножны?" Это было в вашей семье долгое время? Он выглядит очень старым, ” допытывалась мисс Эйприл. Это было частью ее проявления интереса, но Нина догадалась, что учительница была искренне очарована. Она повернулась к Нине. “Доктор Гулд, не мог бы ты подойти и взглянуть на это, пожалуйста?”
  
  “Конечно”, - улыбнулась Нина.
  
  Говоря приглушенным тоном, мисс Эйприл поделилась своими мыслями с Ниной. “Выглядит очень, очень старым, как… древний… старый, ты думаешь?”
  
  “Да”, - тихо ответила Нина, опускаясь на корточки, чтобы осмотреть ножны, пока Брайан отвечал на вопросы своего учителя.
  
  “Это было в моей семье на протяжении веков, мисс. Мой дедушка убил бы меня, если бы узнал, что я взял его сегодня, потому что он очень ценный ”, - заявил он, решительно кивнув.
  
  “Ты взял это без разрешения?” Мисс Эйприл ахнула.
  
  “Да, мисс, он бы никогда не позволил мне принести его. Он использовался в настоящих битвах и защищал королей ”, - заверил он обеих дам. Конечно, его хвастовство было встречено циничными насмешками со стороны одноклассников.
  
  “Чушь собачья”, - кашлянул Перси Кляйн.
  
  “Эй, следи за своими выражениями, или тебя оставят после уроков, Клейн!” Мисс Эйприл угрожала своим пронзительным визгом. “Теперь послушайте, вы все можете оставить свои вещи здесь, в классе, до завтра, если мы не закончим устную речь всех сегодня, хорошо?”
  
  Нина не могла поверить в замысловатые узоры на ножнах, хотя их гравировка была беспорядочной и грубой. Это на самом деле еще больше убедило Нину в том, что это была сырая и подлинная статья. Обычно более эстетичные предметы такой древности имели менее практическое применение, но этот предмет был изготовлен вручную и носил следы сильного износа. Даже если мальчик приукрашивал его происхождение, в ножнах были вещи, от которых Нина не могла отмахнуться. В этом было что-то завораживающее.
  
  Она провела своим тонким пальцем по непоследовательным узорам и тихо восхитилась. “Это положительно увлекательно”. Нина посмотрела на Брайана и перевела взгляд на мисс Эйприл. “Почти... волшебно”.
  
  
  8
  Фехтование
  
  
  Корт Каллани не мог сосредоточиться на своей работе — снова. Его босс и друг Тони Хэмиш заметил, что старый механик был рассеян. Он смотрел на Корта через зеркальное окно мастерской. В кабинете, откуда он наблюдал, его сестра Бекка сидела, качая головой. Она была административным клерком "Хэмиша Авто".
  
  “Что ты находишь такого чертовски интересного в Корте, эй?” - спросила она.
  
  Тони не пошевелился, но ответил ей. “Что-то не так в его доме, Бекка. Я вижу это по его манерам, понимаешь? Давно его знаю. Я давно знаю его манеры, и я говорю вам, что на этом старикашке лежит что-то очень тяжелое, о чем он мне не говорит ”.
  
  “Люди проходят через дерьмо, Тон. Разберись с этим. Он знает. За последние несколько лет вы видели, что происходило в его доме. Этот его гребаный сын-бездельник и все это давление со всеми этими ртами, которые нужно кормить. Я знаю, что ты не можешь платить ему больше, но боже, я думаю, что они с каждым месяцем все больше сокращают лимит, ” бессвязно пробормотала она.
  
  Тони продолжал пялиться, как будто достаточно долгий взгляд мог показать ему здоровенное ярмо Корта. “Что бы это ни было”, - пробормотал он себе под нос, “сегодня это весит больше, чем на прошлой неделе, когда ему пришлось задержаться допоздна. То, что уже беспокоило его, стало еще хуже.” Он повернулся к своей сестре. “Ты можешь выяснить, что это такое? Он скорее доверился бы рассказу женщины.”
  
  “Тон, я сломал ему руку в первую ночь, когда увидел его, помнишь? Когда я думал, что он незваный гость? Как он сможет доверять мне, а не тебе? ” запротестовала она. “Просто пойди и спроси его. Ты его работодатель, ты знаешь. Он должен тебе рассказать ”.
  
  Стук у другого выхода потряс деревянную дверь, наконец, побудив Тони оторвать взгляд от мастерской.
  
  “Входи, Лен!” Бекка закричала. Это был владелец склада металлолома по соседству, он искал Тони. Вошел вежливый Лен, кивнув в знак приветствия.
  
  “И чему мы обязаны таким удовольствием, сынок?” Тони пошутил.
  
  “Привет, Привет. Просто заскочил на минутку. Ищу новую помощь, Тон. Если вы знаете кого-нибудь надежного, не могли бы вы послать мне записку?” - Спросил Лен.
  
  “Конечно, конечно”, - ответил Тони. “Пол подал в отставку или вы до сих пор ничего о нем не слышали?”
  
  “Пол?” Спросила Бекка, выглядя удивленной.
  
  “Да, Пол не выходил на работу”, - сказал ей Лен, пожимая плечами. “Никаких звонков. В его хижине никого. Я полагаю, что нанимать мошенников не так уж и выгодно, эй? В следующий раз я лучше возьму новичка, только что закончившего среднюю школу, и проучу его, чем снова доверюсь кровавому вору или мошеннику. К черту это ”.
  
  “Имеет смысл. Мы будем присматривать за тобой, Лен”, - пообещал Тони.
  
  “Та, приятель”, - улыбнулся Лен. “Я должен идти. В Скотленд-ярде никого, кроме Джека. Увидимся, когда ты рядом, хорошо?”
  
  “Хорошо, Лен. Увидимся”, - сказала Бекка, когда босс свалки ушел. Она вытаращила глаза на своего брата. “Кто, черт возьми, такой Джек?”
  
  “Его Питбуль”, - усмехнулся Тони. “Сучка”. Теперь он рассмеялся. “Он хотел кобеля, но она была последней в помете, и он не мог позволить себе еще одного, поэтому он все равно назвал ее Джек”.
  
  “О Боже, какой спазм”, - проворчала она, пытаясь не улыбнуться. “Как ты думаешь, куда на этот раз отправился этот бездельник Пол?”
  
  “Понятия не имею, но если ты спросишь меня, Лену в любом случае лучше без этого мерзавца”, - сказал ее брат, еще раз заглядывая в мастерскую. “Я собираюсь спросить Корта, что его так преследует”.
  
  Прежде чем его сестра смогла возразить, Тони вылетел за дверь офиса, как ищейка. Она жевала свою фиолетовую виноградную жвачку, наблюдая за разговором двух мужчин, пытаясь определить вердикт по языку тела и неудачно читая по губам. Корт часто отрицательно качал головой, очевидно, отрицая любые предположения, которые Тони бросал ему. В конечном счете, Тони, казалось, принял короткие ответы своего сотрудника и вернулся в офис. Бекка видела, как Корт смотрел в спину Тони, когда тот уходил, с выражением печального разочарования на лице.
  
  “Что он сказал?” - допытывалась она, когда Тони вернулся.
  
  Он пожал плечами и сел за свой стол. “Очевидно, Сью снова заболела, но он отказывается сказать мне, что именно с ней не так. Типично для двора. Мученик. Меня тошнит, когда люди ходят вокруг надутые, но примут ли они помощь? Нет, они должны продолжать вечеринку жалости ”.
  
  “Заткнись”, - сделала она брату выговор. “Вы знаете, что у Корта много проблем, и вы знаете, что его жена раньше болела. Болен раком”.
  
  “Я знаю”, - безнадежно ответил он. “Просто хотелось бы, чтобы он перестал дуться и просто вышел и сказал нам, что не так. Кстати, сестренка, ты видела Алана в последнее время?”
  
  “Алан из ломбарда?” - удивленно спросила она. “Ты опять что-то продаешь?”
  
  “Не я. Суд. Он попросил у меня номер Алана. Я думаю, парню нужно раздобыть немного дополнительных денег на предстоящие каникулы или какую-нибудь болезнь, которой на этот раз заболела его жена ”, - предположил Тони. “Я имею в виду, разве причитающейся ему премии недостаточно?”
  
  “На эту премию, которую ты ему платишь, он покупает пачку сигарет и укол морфия на уличном рынке, дорогой”, - прямо сказала она своему брату. “Едва ли что-то большее, чем то, что он забирает домой после своих отчислений каждый месяц. Подумай об этом. Вы смогли бы жить на то, что платите суду? Люди, которым недостаточно платят, как правило, выполняют некачественную работу.” Она кивнула головой в сторону механиков, слоняющихся по мастерской и выглядящих положительно тусклыми. “Видишь? Если бы тебе платили так, как платят они, тебе также пришлось бы заложить свои вещи, чтобы остаться в живых ”.
  
  “О, чушь собачья!” он сердито нахмурился на нее. “Они должны меньше пить и тратить меньше времени на ставки на лошадей”.
  
  “О, правда?” она усмехнулась. “Питер выезжает на трассу раз в три месяца, и большинству из них нужно выпустить пар, чтобы напомнить им, что они могут потратить часть своих жалких зарплат на себя, вы знаете ”.
  
  “На чьей ты стороне?” - рявкнул он, начиная чувствовать, что его сестра пытается сказать ему что-то искреннее в блестящей обертке непринужденной беседы. “Я не могу платить им слишком много, иначе они позволят себе вольности”.
  
  Бекке надоело спорить. Она достала свой мобильный телефон и записала контакт в блокноте для сообщений в офисе. “Вот”, - просто сказала она, складывая бумагу и протягивая ее ему. “Номер Алана”.
  
  “Спасибо”, - сказал Тони. “Интересно, что, по его мнению, он может продать. Ты видел его дом? К сожалению, во всем доме Каллани нет ничего ценного.” Не тратя ни минуты на ответ, он вышел из офиса и пошел сообщить Корту номер телефона. “Эй, Корт! Вот, ” сказал он, ожидая, пока старый механик выскользнет на тележке.
  
  “О, спасибо, приятель”, - с благодарностью сказал Корт, бережно сжимая в пальцах листок бумаги, как банкноту в 500 евро. Он надеялся, что вскоре у него в руках будет настоящее дело, вместе с несколькими братьями и сестрами.
  
  “Ты уверен, что я не могу просто выдать тебе аванс, приятель?” Тони спросил еще раз.
  
  Его друг покачал головой. “Ах, нет, спасибо, Тон. Я не могу еще глубже увязнуть в долгах, когда я могу просто избавиться от некоторых вещей и заработать дополнительные деньги, ты понимаешь? ”
  
  “Да, я полагаю, вы правы. Но, пожалуйста, если ты застрял, проглоти свою гордость, хорошо?” Предложил Тони.
  
  “Я так и сделаю, спасибо, Тон”, - ответил Корт, выглядя немного более успокоенным, когда номер телефона Алана был у него в руках.
  
  После работы он проезжал мимо других ломбардов. Все они были закрыты, но в любом случае они выглядели незначительными. Не более чем торговцы подержанной мебелью семидесятых-восьмидесятых, самое большее. Тут и там они держали брошку чьей-то бабушки или каминные часы из Италии, но ничего столь грандиозного, как старинные рапиры и сабли. Нет, ему придется иметь дело с Аланом Сильвером, местным торговцем не совсем законно приобретенными предметами, использующим свой заурядный ломбард в качестве честного прикрытия. Суд даже нашел имя этого человека обнадеживающим.
  
  Проблема заключалась в том, чтобы достать лезвия из шкафа в подвале, где он спрятал их так, чтобы его семья не заметила. Будучи сплоченной семьей, Каллани всегда следили за тем, кто был дома в тот или иной момент времени. Они проводили вместе почти каждый час бодрствования после работы, поэтому старый механик знал, что, как только он явится домой, будет трудно ускользнуть от встречи с Аланом Сильвером. Как только он окажется дома, будет почти невозможно вернуть клад без какого-либо расследования или любопытства со стороны его жены, дочери или внука.
  
  Он решил назначить встречу в середине дня, когда Сью будет спать, а остальные отправятся в школу и на работу. Это дало бы ему шанс вывезти артефакты, украденные из поместья Холлов той ночью, и незаметно погрузить их в машину. Перед тем, как вернуться домой, он позвонил Алану.
  
  “Здравствуйте, мистер Сильвер?” он запнулся.
  
  “Это я. Кто это и чего ты хочешь?” Спросил Алан. Его тон был менее напористым и более хвастливым, явно очень уверенный в себе человек.
  
  “Меня зовут Корт. Я работаю на Тони Хэмиша ”, - сказал он Алану.
  
  “Кто?” Внезапно спросил Алан. Вскоре после этого он понял, почему это название было знакомым. “О!” - пропел он. “Брат Бекки, эй? Тогда что насчет этого?”
  
  “Эм, я получил твой номер от Бекки. Видите ли, у меня есть определенные предметы, которые я хотел бы продать, и я подумал, не мог бы я принести их в ваш магазин завтра. Посмотрим, сможем ли мы заключить сделку и все такое, ” предложил Корт.
  
  “Что это? Вы знаете, я не покупаю просто что угодно”, - заверил он Корта, пытаясь удержать незнакомца. Алан нервничал, когда люди узнавали его личный номер, особенно после двухлетнего пребывания в Барлинни за фехтование. “Что у тебя есть такого, о чем я должен беспокоиться в это время ночи?”
  
  “У меня есть два меча...” Суд начинался медленно, но высокомерный лоточник прервал его.
  
  “Мечи? Какие мечи? Есть сотни видов, приятель. Давай, не трать мое время ”.
  
  “Нет, нет, послушайте, это очень ценно”, - сказал Корт, “и я мог бы показать вам завтра, скажем, в 11 утра?”
  
  “Ценные мечи, эй? Кто тебе сказал? Вы их оценили?” Алан засыпал вопросами ничего не подозревающего новичка.
  
  “Нет, я не могу дать им оценку, мистер Сильвер”, - объяснил он.
  
  “Почему нет?” - последовал страшный вопрос. Корт понятия не имел, как это сказать, не говоря уже о том, мог ли он доверять человеку, которому говорил, но если он собирался это сделать, ему придется набраться смелости и заключить сделку.
  
  Себе под нос он нерешительно провел линию на песке. “Эти предметы из коллекции Холла”.
  
  Последовала долгая пауза, настолько долгая, что Корт подумал, что Алан Сильвер повесил трубку. Он услышал, как Алан тихо пробормотал: “Иисус Христос”.
  
  “Мистер Серебро?” Суд настаивал. На этот раз тон торговца был гораздо более терпимым и готовым к сотрудничеству.
  
  “Послушай”, - сказал он, прочищая горло, “ принеси товары в заднюю часть моего магазина завтра. Ты знаешь, где это, верно?”
  
  “Я знаю, да”, - сказал Корт, его сердце пропустило удар от внезапной смены мнения Сильвера. На этот раз его день закончился лучше, чем начался.
  
  “Просто убедитесь, что товар правильно упакован, когда будете доставать его из машины”, - посоветовал он. “Мне придется сделать несколько звонков сегодня вечером, но я уверен, что мы сможем прийти к соглашению. А суд?”
  
  “Да?”
  
  “Ты никому ничего не говоришь, верно?” Алан повторил слегка угрожающим тоном.
  
  “До моей могилы”, - заверил его Корт, но Алан уже закончил разговор.
  
  Когда Корт вернулся домой, его поведение было настолько воодушевляющим, что его семья закатила глаза друг на друга.
  
  “Опять набрал травки, Папс?” - спросила Пэм, мать его внука.
  
  Корт от души рассмеялся. “Может ли мужчина не быть счастлив быть со своей семьей? Я просто рад быть дома после дерьмового дня. Это все.” Он подмигнул своему внуку, надеясь, что они никогда не узнают, что он натворил.
  
  
  9
  Невинная ложь ради общего блага
  
  
  На следующий день в Грейсвилле Нина выслушала несколько очень интересных историй от детей. По общему признанию, ей начала нравиться их компания, вопреки тому, что она изначально ожидала. Дети всегда раздражали ее, и она избегала их большую часть времени, но, познакомившись с классом мисс Эйприл, немного изменила свое мнение. Все старые артефакты, которые они привезли, были доказательствами солидных семейных историй, и Нине особенно понравились те, что относятся ко Второй мировой войне.
  
  Однако в глубине ее сознания все еще зудел один пункт, о котором она хотела бы услышать больше. Ей отчаянно хотелось еще раз взглянуть на это, хотя она мало что понимала в антиквариате. Ее сильной стороной была история, древние предания, не столько предметы из нее. Юный Брайан очень мало говорил о реальной роли ножен в его семье, что навело Нину на мысль, что возможны два варианта. Либо мальчик не знал, какое место в истории его семьи занимал предмет, из-за чего он не обращал внимания на его происхождение, либо предмет вообще не принадлежал к его наследию.
  
  Возможно, предположила она, он наткнулся на него в гараже своего дома, когда его семья переехала сюда, или он подобрал его на куче мусора и придумал предлог "дедушка убьет меня", чтобы придать ему правдоподобия. По словам Нины, его воображение и любовь ко всему найтли создали идеальный пузырь для побега. Во всех отношениях ножны выглядели так, чтобы любыми средствами увековечить сфабрикованный миф о принадлежности, наследии и героизме. В остальном, домашняя жизнь ребенка, вероятно, была крайне неудовлетворительной и пресной, предположила она.
  
  “Можно мне еще раз взглянуть на эти ножны, Брайан?” Нина спросила мальчика как раз перед тем, как класс был закрыт на перемену на следующий день.
  
  “Мой дедушка убьет меня, если он потеряется, мисс”, - повторил он, звуча немного обеспокоенным ее просьбой.
  
  “Я обещаю, что никуда его не возьму. Все, что я хочу сделать, это еще раз взглянуть на это. Это выглядит точно так же, как те, что носили принцы и короли в книгах по истории ”, - уговаривала она впечатлительного мальчика, апеллируя к его фантазиям. Его лицо просветлело от ее сравнений, и Нина поняла, что он у нее в руках.
  
  Мисс Эйприл сидела за своим столом, наблюдая за всем происходящим, но не вмешивалась. Довольный возможностью похвастаться, обычно сдержанный мальчик достал ножны и положил их на свой стол. С тех пор остальной класс покинул комнату на перемену, чтобы насладиться редким солнечным светом, но Брайан был не против провести всю перемену здесь с Ниной и мисс Эйприл. В конце концов, альтернативой было подвергаться издевательствам и в одиночестве шататься по игровой площадке, наблюдая, как крепкие дружеские отношения других детей высмеивают его самооценку.
  
  Нина посмотрела на сияющего ребенка, когда он доставлял предмет. Ее очаровало то, как его ярко-голубые глаза сочетали в себе несколько противоположных черт. Полный обещаний и глубоких раздумий, в то же время печальный и потерянный, его глаза блуждали по всему ее лицу каждый раз, когда он смотрел на Нину или обращался к ней. Историк не мог не почувствовать запретного влечения к мальчику, не сексуального по своей природе, но определенно влюбленного в некотором роде. Будь он взрослым, их связь, несомненно, была бы романтической.
  
  Брайан посмотрел на Нину так же, как Сэм. Он смотрел на нее с безмолвным удивлением и преданностью, и всякий раз, когда она неохотно позволяла возникшему чувству проявиться, оно мутировало в своего рода романтическую энергию. Его взгляд был далеко за пределами его возраста, но из-за его невинности он терялся в море.
  
  “Ваш дедушка когда-нибудь оценивал этот предмет?” спросила она, в очередной раз загипнотизированная замысловатой гравировкой на потертой и потускневшей коже. Нина сразу поняла, что разговаривает с ребенком с грязных улиц Глазго, и что он не должен знать об оценках и тому подобных вещах. “Хм, я имею в виду, он когда-нибудь показывал это кому-нибудь, чтобы посмотреть, чего это стоило?”
  
  “Нет, мисс Нина”, - быстро ответил Брайан, опасаясь, что она предложит что-то подобное и непреднамеренно выдаст его тайное похищение ножен.
  
  “Он действительно должен”, - пробормотала она, рассматривая шов. “Это было сделано вручную, но нить выглядит настолько аутентичной, что, должно быть, это подделка”.
  
  Мисс Эйприл оживилась. Она пришла взглянуть. “Почему подделка?”
  
  “Послушайте, я не эксперт, но если что-то, сшитое вручную, может сохраняться столько, сколько, по моим подсчетам, составляет возраст этой кожи, то это должна быть подделка, верно? Конечно, он не мог оставаться нетронутым на протяжении веков, как и сами ножны?”
  
  “Никогда не знаешь наверняка”, - предположила мисс Эйприл. “Вероятно, некоторые материалы были обработаны различными веществами, чтобы соответствовать типу их использования?”
  
  Нина кивнула в знак согласия. “Это здесь”, - она указала на серебристый блеск, вплетенный в бечевку для сшивания, “это что-то действительно необычное. Ты видишь эту блестящую штуку?”
  
  “Да”, - ответили одновременно мисс Эйприл и юный Брайан. Нину обрадовало, что ребенок откликнулся на любопытство, вызванное этим предметом. Такие скромные ответы свидетельствовали о желаемом интересе, который она пыталась развить в этих детях.
  
  “Что бы это могло быть?” - спросила она вслух.
  
  “Украшение?” Мисс Эйприл догадалась.
  
  “За ножнами, которые использовались на войне?” Предположила Нина, уперев руки в бока и сильно нахмурив брови. “Почему это должно иметь эстетическую ценность? Я имею в виду, что даже попытка создания витиеватых узоров вышла криво и повсюду. Вряд ли визуально привлекательные ножны, которые носит какой-нибудь король или военачальник, не так ли?”
  
  “Я знаю, но кто знает. Может быть, раньше было красивее. Я имею в виду, мы все стареем и в конечном итоге все выглядим потускневшими ”, - пошутила мисс Эйприл.
  
  Нина усмехнулась и достала свой мобильный телефон. “Послушай, Брайан, можно мне сделать несколько снимков ножен? Я просто хочу показать своему другу. Он любит антиквариат.”
  
  “Мой дедушка никогда не продаст его, мисс”, - быстро запротестовал Брайан. Он был молод, но он знал, что произошло, когда фотографии всплыли в Интернете. Скоро ему придется объяснить своему дедушке, как ножны попали в его распоряжение и как он думал, что ему разрешено брать то, что ему не принадлежало. “Я не могу позволить вам это сфотографировать, мисс. Пожалуйста.”
  
  “Что случилось, Брайан?” - Спросила мисс Эйприл, видя в страданиях мальчика нечто большее, чем просто бунт. “Твой дедушка сделал бы тебе что-нибудь плохое, если бы ты одолжил его?”
  
  Губы Нины были приоткрыты, пока она ждала ответа. Эта мысль не приходила ей в голову, но с тех пор, как мисс Эйприл упомянула об этом, это стало совершенно очевидным.
  
  “Каллани!” Мисс Эйприл упорствовала.
  
  Мальчик выглядел обезумевшим. “Да, мисс. Я подумал, что верну его до того, как он заметит пропажу, иначе меня точно побьют палкой ”. Он умоляюще посмотрел на двух женщин. “Но я не хотел его красть или что-то в этом роде! Мне больше нечего было показать, вот и все!”
  
  Нина погладила его по верхней части спины, чтобы успокоить. “Не волнуйся, Брайан. Я не буду делать никаких снимков, хорошо? Твой секрет в безопасности со мной ”.
  
  “Спасибо, мисс Нина”, - всхлипнул он, искренне напуганный. “Теперь я могу идти?”
  
  “Да, поехали”, - ободряюще сказала Нина.
  
  Мисс Эйприл сложила руки на груди и мягким, но твердым тоном сказала: “Положи это обратно в парту и забери домой сегодня после школы. Мы не хотим, чтобы твой дедушка высек тебя, если узнает. И Брайан, не приноси больше ничего в школу без разрешения, ты понял?”
  
  “Да, мисс Эйприл”, - он благодарно кивнул.
  
  Когда Брайан вышел из класса, Нина прокралась к его столу и сделала несколько снимков.
  
  “Вау! Напомните мне никогда не доверять вашему слову, доктор Гулд, ” сказала мисс Эйприл. В ее суждениях звучало восхищение, а не скептицизм. Крошечная улыбка озарила ее лицо, когда Нина тихо закрыла крышку стола и прокралась обратно на свое место, чтобы убрать телефон.
  
  “Что, ты никогда не говорил невинную ложь ради высшего блага?” она подняла бровь и усмехнулась.
  
  Глубоко посаженные глаза мисс Эйприл радостно заблестели, когда она призналась. “О, моя дорогая, больше раз, чем я могу сосчитать”.
  
  
  10
  Куагмайр
  
  
  Ровно в 9.45 утра у Корта Каллани развились легкие симптомы острого аппендицита. Тони Хэмиш и его сестра Бекка предложили вызвать скорую помощь или отвезти беднягу Корта в больницу, но он заверил их, что может за восемь минут доехать до Нью-Виктории.
  
  “Со мной все будет в порядке”, - убедительно поморщился он. “Возможно, ничего, но у меня уже было такое однажды, поэтому я просто хочу убедиться, что ничего серьезного. Я, вероятно, вернусь на работу завтра, Тон. Пожалуйста, не волнуйся, хорошо?”
  
  Бекка выглядела очень обеспокоенной, быстро пережевывая фиолетовую жвачку, которую она постоянно держала во рту. “Вы уверены, Корт? Я могу отвезти тебя, любимая. Без проблем.”
  
  “Нет, нет”, - он слабо улыбнулся, как часто делают больные люди, “Я прекрасно справлюсь, Бекка. Спасибо.”
  
  “Хорошо, позвони нам, когда узнаешь, что происходит”, - попросил Тони, провожая Корта к его машине. “Если тебе нужен день или два отдыха, мы можем что-нибудь придумать. Просто проверься и дай нам знать ”.
  
  “Ценю это, приятель”, - ответил Корт. Отъезжая, он увидел, как Тони и Бекка уменьшаются в зеркале заднего вида. Чудесным образом он, казалось, чувствовал себя лучше по мере продвижения, приближаясь к дому. “Напомни мне купить тебе большую бутылку виски за то, что ты такой любезный, Тон, ” улыбнулся Корт, “ когда я разбогатею за одну ночь”.
  
  Утреннее солнце клонилось к закату над Глазго, как будто небеса почувствовали вкус надувательства Корта. Когда его машина подъехала к дому, он наклонился вперед и приподнялся над рулем, чтобы посмотреть, есть ли кто дома, прежде чем припарковаться на подъездной дорожке. С того места, где он остановился, путь был свободен. Тем не менее, он решил вести себя тихо, на случай, если Сью не спит. Обычно она принимала снотворное в девять и спала до тех пор, пока Пэм не возвращалась с работы в час, но его жена была импульсивным созданием. Не тот, за кем можно следить.
  
  Он щелкнул замком, закрывая дверцу своей машины так тихо, как только мог. В кои-то веки шумные машины, проезжающие по улице, и собаки, лающие на пешеходов, стали божьей милостью. Шумы маскировали его скрытный подход к открытию входной двери без обнаружения. Корт медленно пересек гостиную и кухню, прошел по коридору, чтобы посмотреть, спит ли Сью. Чтобы она его не увидела, он ждал прямо за дверью их спальни, прислушиваясь к любым явным признакам, но был рад услышать ее легкое похрапывание.
  
  Словно грабитель в собственном доме, Корт спустился в нижнюю часть дома. Между ползучим помещением и настоящим подвалом низкий бетонный потолок позволял ему проходить, если он сильно наклонялся. Выгнутая, как ноша старика, спина Корта время от времени слегка царапала холодный цемент, где в доме в основном хранились объедки, безделушки и газовые баллоны.
  
  В качестве меры предосторожности Корт был единственным членом семьи, которому разрешили спуститься туда. Никогда еще правило не было таким удобным, потому что именно здесь он надежно прятал предметы, которые он украл из поместья Холлов. Та самая кража со взломом, которая стоила жизни Полу из паба. Корт так отчаянно нуждался в деньгах, что чувствовал все меньше и меньше вины за то, как все обернулось той ночью.
  
  Кроме того, Руфус Холл сам по себе был убийцей, забив домработницу дубинкой до смерти, когда узнал о ее участии во вторжении. Оба погибших были плохими людьми, утверждал Корт. Даже мертвый сообщник был своего рода преступником за помощь в организации ограбления, верно? Значит, никаких реальных потерь для мира, прикинул он.
  
  Его ноздри угрожали раздуться, поскольку пыльная, заплесневелая атмосфера давила на легкие. Запах грязи и разложения пропитал все пространство темноты, окутавшей Корт. Его фонарик был единственным источником света, не считая вентиляционных отверстий, прикрытых сеткой, которая едва помогала ему видеть. На старом масляном обогревателе Корт нашел свой клад, завернутый в брезент. Он собрал сверток и открыл его, чтобы оценить предстоящую продажу. Зажав фонарик между бедер, он быстро вытер вспотевший лоб и схватил грязную тряпку, чтобы как следует отполировать предметы.
  
  Корт нахмурился. Он вспомнил нечто большее, чем то, что он накопил. Было трудно точно указать на это, но чего-то не хватало. Снова и снова он бормотал свой список. “Две сабли, одно копье и складной нож. Две сабли, одно копье и складной нож, ” прошептал он, пытаясь вспомнить, что еще там было. “Было еще кое-что. Там было ... нечто большее.” Между его надвигающейся встречей и его спящей супругой Корт не мог сосредоточиться достаточно, чтобы вспомнить, чего ему не хватало. Тщетно он пытался вспомнить события той ночи, чтобы восстановить информацию, которую он искал. Ничего не происходило, пока в его памяти не всплыл фильм, в котором он бежал как охваченный огнем, чтобы скрыться с места преступления.
  
  “Эта штука с поясом! Ножны! Черт, где...?” он бормотал в темноте, яростно роясь в непосредственной близости, надеясь найти ножны, скрытые тенями. Время суда было на исходе. В мертвой тишине маленького затхлого помещения он слышал, как часы на его руке тикают особенно громко. Паранойя охватила его, когда он одной рукой перевернул грязный бетон под ногами, не извлекая ничего, кроме грязи и стекла.
  
  Корт слышал, как над его головой дрожит водопровод - верный признак того, что кто-то спускал воду в унитазе. Его сердце пропустило несколько ударов.
  
  Податьвсуд. Сью готова. Черт! Черт! Черт!" подумал он в панике. Что он мог сделать? Без сомнения, она увидит его машину на подъездной дорожке. Ему пришлось быстро придумать правдоподобный план действий и какую-нибудь хорошую подкрепляющую чушь, чтобы объяснить коллекцию старинного оружия. ‘Или… ты мог бы просто отменить встречу с Аланом Сильвером и притвориться, что пришел домой, чтобы побыть со Сью.
  
  Корт сокрушенно покачал головой. Не было никаких шансов, что он собирался упустить эту сделку. Было о чем поторговаться, и он сожалел, что у него не было времени изучить ценность того, что было в его распоряжении. В конце концов, Сью просто придется смириться с тем, что он приобрел кое-какие товары, чтобы их выпороть, и быть довольным, решил он.
  
  Собрав всю волю в кулак, он бросился бежать по едва различимому полу с его неровными плитами и углублениями. Он услышал, как его жена с кем-то разговаривает, и резко остановился, прислушиваясь. Незнакомый ему мужской голос разговаривал со Сью, но Корт не мог сейчас выдать своего присутствия. Ему пришлось подождать. На перламутровом циферблате его часов стрелки угрожали приблизиться к одиннадцати часам. Потея, как насильник с зажатыми в тисках яйцами, Корт медленно высунул голову из маленькой двери, которая вела в прачечную.
  
  Услышав, что Сью болтает без умолку, он воспользовался моментом, чтобы закрыть за собой маленькую дверь и направиться в направлении, противоположном входной двери. Пройдя на цыпочках через кухню со своим тяжелым переносным арсеналом, Корт направился прямо к задней двери, где отпер засов и вышел из дома. Оказавшись снаружи, он сначала глубоко вздохнул, осматривая окрестности, прежде чем перепрыгнуть через канаву с грязью, которую он вырыл неделю назад, чтобы починить дренажную трубу.
  
  Подъездная дорожка проходила мимо главной спальни, но была отрезана от лужайки перед домом высоким забором из штакетника, увитым плющом. Хорошо, что ее нет в спальне. Она бы увидела меня. На этот раз Корт был благодарен своей жене за талант болтать о пустяках пугающе долго. Она заняла себя и своего собеседника, давая ему время перевести машину в нейтральное положение и вытолкнуть ее за изумрудную завесу плюща. Он заметил, что это был отец Хеннесси, заходящий к Сью, и не успел Корт узнать его, как Сью пригласила его войти.
  
  "Идеально!" - мысленно воскликнул механик, ставший вором. Входная дверь закрылась, и Сью никогда бы не узнала, что он был там. Было ровно 11 утра, что привело Корта в неистовство. С товаром на заднем сиденье он помчался в заведение Алана Сильвера. Не было времени звонить, оправдываясь. Он должен был просто добраться туда. Небо над головой значительно потемнело. Глазго снова выглядел прежним — мрачным и красивым, злым и холодным.
  
  Корт не был дураком. Он знал, что поспешность может дорого ему обойтись, если его поймает дорожный инспектор за превышение скорости или неосторожное вождение. Успокаивая себя мыслью, что у него есть то, что хотел Сильвер, он преодолел пятнадцатиминутную поездку до ломбарда на максимально допустимой скорости. С опозданием на четверть часа Корт наконец подъехал к задней части ломбарда Алана Сильвера.
  
  Они выглядели угрожающе, даже по стандартам Глазго. Их было двое, они окружали Сильвера по бокам от заднего входа в магазин. Один выглядел как средиземноморский вышибала, а другой был истощенным мужчиной зрелых лет, выглядевшим проницательным и холодным. Оба мужчины были одеты в итальянские костюмы и изысканные украшения, но не в стиле китчевых рэперов. Наручные часы Blancpain украшали их запястья, а рукава рубашек украшали запонки из чистой платины. Никто из троих мужчин не выглядел удивленным поздним прибытием Корта.
  
  “Мои часы, должно быть, отстают”, - сказал худощавый мужчина, когда Корт выскочил из своей машины, чтобы извиниться. Его глаза сузились, когда он посмотрел на потеющего местного механика. “Но подождите, мои часы - это швейцарский шедевр, который стоит дороже, чем ваш дом, мистер Каллани, и они вряд ли будут медленными или быстрыми”.
  
  “Мне так жаль”, - раздраженно произнес Корт, с трудом вытаскивая завернутые предметы с заднего сиденья. “Моя жена очень больна, и я должен был сначала позаботиться о ней. Это то, что удерживало меня ”.
  
  “Как благородно”, - саркастически промурлыкал изможденный мужчина. Его немецкий акцент был преобладающим под его английским. “Вы застали меня в удачный день, мистер Каллани. Эти плачущие боги жалости к себе, которые нависают над твоей больной женой, должны иметь свои благословенные руки над тобой сегодня ”.
  
  Корт был оскорблен, но не осмелился произнести ни слова в знак неповиновения. По выражению тяжелого труда на покрасневшем лице Алана Сильвера Корт мог сказать, что он был очень выбит из колеи и нервничал. Если бы он мог, механик прервал бы свою миссию, но, судя по напряжению, это был бы смертельно опасный выбор.
  
  Сильвер с тревогой покосился на брезентовую посылку. “Это предметы из зала?” он прямо спросил.
  
  “Да”, - ответил Корт. “У меня была еще одна деталь, но я не смог найти ее вовремя, чтобы договориться об этой встрече”.
  
  Худой мужчина почесал свою гладко выбритую голову, кожа сморщилась под полями его фетровой шляпы. Он вздохнул: “Не смог найти это? Ты оставляешь старинные артефакты валяться повсюду, как нижнее белье?”
  
  “Нет, конечно, нет”, - нервно выдохнул Корт. “Как вы можете оценить, мне пришлось спрятать эти части подальше, иначе моя семья… моя семья… они не знают...”
  
  “Они не знают, что ты вор”, - закончил мужчина трудное заявление Корта. Слова прозвучали резко, но каким-то образом пронзили механика, как японская сталь. Он ничего не мог сделать, кроме как кивать, как дурак, зная, что не было другого способа описать, кем он стал. С острой ухмылкой мужчина обратился к Корту. “Что ж, вор, познакомься с охотниками”.
  
  “Пожалуйста, джентльмены, разрешите нам войти?” - предложил потный Алан Сильвер, лихорадочно оглядываясь по сторонам. “Мы можем продолжить сделку внутри, вдали от любопытных глаз”.
  
  Тощий мужчина кивнул своему телохранителю, и огромный мужчина встал у двери, с внутренней стороны, чтобы убедиться, что никто не сможет появиться, пока идет сделка. Что еще лучше, он мог бы обеспечить безопасность своего работодателя, майора Йоханнеса Райана, мастера-коллекционера холодного оружия всех эпох.
  
  Алан провел двух мужчин в небольшой, ярко освещенный кабинет, где он обычно оценивал предполагаемые артефакты. Вдоль стены за его креслом тянулись полки, разделенные на четыре секции, заполненные безделушками, декоративной посудой, часами ручной работы и тому подобным. Суд не мог не прийти к выводу, что Алан Сильвер был далек от финансового уровня людей, которых он пригласил. Майор представился, как и Корт, учитывая, что Алан Сильвер знал только имя Корта и поручился за него надежным бизнесменом Тони Хэмишем.
  
  Когда Корт выложил свои украденные товары, он молча осознал, что совершил ужасную ошибку. Возможно, это была ехидная угроза майора, или, может быть, тот факт, что Корт вступил в пресыщенный мир убийств и воровства. Однако, по всем правдоподобным причинам, чувство подавленности Корта, возможно, возникло из-за выражения лица майора ... и черной свастики, вытатуированной у него на шее.
  
  
  11
  Непроницаемый
  
  
  На сегодня занятия в школе закончились. Обычно это время облегчения для детей, но один ребенок был далек от расслабления, когда выходил из здания под моросящий послеобеденный дождь. Брайан очень беспокоился, что его дедушка обнаружит, что он взял ножны, но если он доберется домой вовремя, все будет хорошо. Дедушка Корт вернулся домой только после пяти часов, так что у него было достаточно времени, чтобы вернуть ножны туда, где он их нашел, при условии, что он сможет сбежать от хулиганов хотя бы на один день.
  
  Для Джимми Леонарда и Перси Кляйна стало ритуалом запугивать хрупкого Брайана Каллани. Даже слабый дождь, который стекал по влажным тропинкам, проложенным через заросшие сорняками газоны парка, не остановил их злобу. По крайней мере, думал Брайан, он будет свободен от их издевательств, когда пойдет дождь, но он был разочарован, увидев, что они все равно идут за ним по пятам.
  
  Он носил недавно приобретенные ножны своего деда на тонкой талии. Оно было слишком свободно, но вместо того, чтобы застегнуть ремень, он завязал его узлом, чтобы тот не спадал с него. Длинные ножны волочились по земле, и Брайан по большей части придерживал их, чтобы не повредить.
  
  “Ты выглядишь таким глупым!” Джимми закричал на расстоянии позади него.
  
  Его крик привлек внимание Нины, которая была возле школы, занятая отпиранием своей машины. Нахмурившись, историк наблюдал, как двое мальчиков последовали за Брайаном под сень листвы. Ей не понравилось, как это выглядело, и она решила последовать за ними. В конце концов, ей не обязательно было быть где-то конкретно после школы. Осторожно ступая на цыпочках, чтобы не быть обнаруженной, Нина прокралась за свисающими ветвями дерева, не торопясь догонять детей.
  
  Большая часть ее волос все равно промокла, так что ей было плевать на неудобства. Ее сердце бесконтрольно колотилось, подпитывая ее природный вспыльчивый характер, потому что Нина презирала хулиганов, сама пострадав от их жестокости, когда была молода. Однако, что раздражало ее больше всего, так это тот факт, что ей не разрешалось нападать на этих детей. Если бы это зависело от нее, хулиганы всех возрастов просто получили бы хорошего, сердечного пинка под зад и отправились восвояси. Старомодно это или нет, по ее мнению, нет лучшей дисциплины, чем небольшая физическая боль, и она с удовольствием дала бы этим малолетним тиранам подзатыльника.
  
  “Ты знаешь, что эта рухлядь ничего не стоит, верно?” Джимми продолжал, а его сообщник натянуто рассмеялся. Рядом с ним тащился толстый Перси, собирая камни. Он швырял их в решительного Брайана, который смотрел прямо перед собой и спешил увеличить дистанцию между ними. Нина переходила от куста к кусту, останавливаясь за зарослями, все больше злясь на хулиганов.
  
  Над их головами сгустились тучи. Гром предупреждал о том, что грядет, и Брайан надеялся добраться домой до того, как начнется проливной дождь. Его мать всегда расстраивалась, когда он промокал, опасаясь, что слабая иммунная система ее сына приведет к ухудшению здоровья. В конце концов, это был досадный недостаток, который Брайан унаследовал от Пэм. Пневмония или хронический грипп легко поразили мать и сына, даже когда остальные ближайшие родственники были невредимы.
  
  Нина не могла поверить в то, что она делала. Как настоящий сталкер, она выслеживала группу молодых парней. Чувствуя себя какой-то извращенной пумой, но она должна была защитить Брайана, если могла. Хотя бы в этот раз. Они преследовали его через парк, пока он тащил тяжелый кожаный артефакт. Брайан снял свой шерстяной свитер и обернул им большую часть ножен, пытаясь сохранить их сухими. К ботинкам Нины прилипла грязь, но у нее были устойчивые ноги, и она быстро догнала мальчиков.
  
  Небеса ревели над Глазго. У всех машин, часто проезжающих по эстакаде, ведущей к району Брайана, были включены фары. Вот как потемнел день. Время от времени один из камней Перси или Джимми попадал в Брайана, заставляя Нину втайне злиться на несправедливость. Молния пульсировала за облаками, когда мальчики маршировали по широкому желобу из грязи и дождевых луж, чтобы добраться до другой стороны парка. Брайан с визгом съеживался под обрушивающимися на него камнями, но больше всего их пугала молния.
  
  Он внезапно повернулся, заставив Нину остановиться как вкопанную и ждать. В шуме дождя и раскатах грома она не могла разобрать его слов, но он сердито прокричал что-то Перси и Джимми. Они остановились, ожидая, когда он подойдет к ним, все еще насмехаясь над ним. К удивлению Нины, юный Брайан оглушил Перси внезапным и мощным ударом в лицо, который окончательно уложил толстого хулигана. Прежде чем Джимми смог что-либо предпринять, Брайан пнул его в пах, не обращая внимания на неудобную тяжесть ножен.
  
  Нина ахнула, переводя дыхание с улыбкой, которой ей было немного стыдно. “Прямо в яйца”, - тихо хихикнула она про себя. “Отличная работа, Брайан!”
  
  Перси Клейн с трудом поднялся на колени в коричневом месиве из грязи и камней, зажимая нос. “Ты сломал мне нос! Ты, педерастический урод! Мой отец собирается подать в суд на твоего отца и забрать все твои дерьмовые вещи!”
  
  “Иди нахуй!” Нина услышала, как Брайан с маленькой фигурой бросил вызов в ответ. Он выглядел разъяренным. Его мокрые волосы упали на его дикие глаза, когда он кипел. Нина не могла поверить в превращение ребенка, когда он плюнул на Перси и указал на плачущего Джимми Леонарда, все еще корчившегося на земле. “Лежи, Джимми! Или, клянусь Христом, я оторву тебе челюсть!”
  
  "Может быть, пришло время вмешаться сейчас?’ Внутренние рассуждения Нины сработали. Она все еще была в шоке от того, как хрупкий мальчик поменялся ролями без предупреждения.
  
  “Брайан?” - крикнула она сквозь дождь, спотыкаясь, направляясь к траншее, чтобы прекратить драку, пока она не стала смертельной. Молния снова расколола небо, заставив Нину инстинктивно подпрыгнуть на ходу.
  
  “Мисс Нина?” Брайан нахмурился, выглядя совершенно озадаченным. “Что ты здесь делаешь?”
  
  “Просто проверяю, чтобы вы, мальчики, все вернулись домой без дальнейших уродств”, - ответила она, стараясь звучать твердо, но сочувственно. Она помогла Джимми подняться на ноги. “Идите, возвращайтесь домой вы двое”.
  
  Неохотно хулиганы подчинились, все еще постанывая и залечивая свои раны. Брайан все еще стоял в траншее, выглядя как потерявшийся щенок, с него свисала мокрая одежда. Его худощавое тело дрожало от холода, но его глаза снова пригвоздили ее к месту. Как и в классе, поведение Брайана Каллани, казалось, изменилось, превратившись в поведение крепкого зрелого мужчины, и снова это ошеломило Нину.
  
  Резкий раскат грома сопровождал особенно мощную вспышку молнии, которая показалась юному Брайану не менее интригующей. Пока Нина смотрела, электрический ток устремился прямо на ребенка. Его ноги погрузились в мутную воду, когда стрела попала ему в макушку.
  
  “Господи!” Нина закричала от ужаса. “Брайан!”
  
  Но к тому времени, как слова Нины слетели с ее губ, все было кончено. В истерике она бросилась к безвольному телу мальчика, лежащему в водянистой жиже. “О Боже, нет!” - захныкала она, задыхаясь от учащенного дыхания, падая на колени, чтобы оценить состояние мальчика. “Брайан?”
  
  “Да, мисс Нина?” - ответил ребенок, пока она баюкала его голову.
  
  Нина чуть не проглотила язык. Ошарашенная, она смотрела в глаза мальчика, пока он говорил. Если не считать обгоревшей одежды и белков его глаз, которые стали малиновыми от тока, прошедшего через его маленькое тело, Брайан казался в порядке. Даже его кожа, которая дымилась, не была обуглена. На самом деле, не было видно даже волдыря.
  
  “Что за х...?” - выдохнула она, проверяя его жизненные показатели. “Как ты себя чувствуешь?”
  
  “Покалывает”, - сообщил он довольно ровно. “У меня болит голова, как будто я съел слишком много мороженого, мисс Нина, а в пальцах - иголки, но я в порядке”.
  
  “Боже мой, я не могу в это поверить”, - пробормотала она, рассматривая его руки. “Пойдем, мы должны отвезти тебя в больницу”.
  
  “Я в порядке, мисс Нина”, - запротестовал он, его голос был суровым и решительным. “Я должен вернуть эти ножны домой, или мой дедушка собирается выбить из меня ши ... дерьмо. Нет времени на больницы и все такое.”
  
  “Хорошо, слушай. Давай я быстренько отвезу тебя в клинику, чтобы тебя обследовали, ” договорила она.
  
  “Нет. Я сказал ”нет", - возразил он.
  
  “Ты понимаешь, что, если ты не обратишься к врачу, ты можешь умереть, Брайан?” - огрызнулась она. Пришло время заняться тем, что у нее получалось лучше всего. До сих пор ее дерзкие манеры ни с кем из детей не испытывались так сильно, но категорическое возражение Брайана начало выводить ее из себя.
  
  “Мне все равно!” Брайан рявкнул, отрывая ее руку от своего запястья. Он с трудом пошел дальше, но она знала, что его единственной целью было вернуть ножны до того, как его дедушка вернется домой. Хотя она и понимала это, были явные признаки нарушения его равновесия. Нина предположила, что электролитный дисбаланс разрушает его организм. Она бросилась к мальчику и грубо схватила его за плечо, разворачивая его, чтобы он посмотрел на нее.
  
  “Если ты не пойдешь со мной прямо сейчас, молодой человек, я скажу твоему дедушке, что ты взял его ножны”, - пригрозила она. “Кроме того, как ты объяснишь свою сожженную одежду своей матери, а? Я позову их, если ты не пойдешь со мной ”.
  
  “Не смей!” - прошипел он, но Нина Гулд была известна как леди того типа, с которыми не стоит связываться.
  
  “Испытай меня!” она злобно ухмыльнулась. “И не забывай о неприятностях, которые у тебя уже есть из-за драки с Перси и Джимми, приятель. Ты действительно хочешь возразить мне?”
  
  Он выглядел совершенно безнадежным, покачиваясь, когда пытался удержаться на ногах. Она была права, и он знал это, но он боялся вспыльчивости своего деда. Нина вздохнула, глядя на грозовые небеса. “Послушай, я сделаю все возможное, чтобы уберечь тебя от неприятностей, если ты просто сделаешь для меня одну вещь, хорошо?” она попыталась уговорить. “В любом случае, насколько нам известно, доктор даже не займет много времени, и я могу отвезти тебя домой задолго до того, как вернется твой дедушка. Что скажешь?”
  
  Брайан почувствовал, как у него закружилась голова. Ему было не очень больно, но он понял, что леди была права, и ему не помешала бы любая помощь, которую он мог получить. Все, что он дал ей в ответ, был одобрительный кивок. Нина и Брайан поспешили обратно к ее машине под проливным дождем.
  
  “Меня снова тошнит”, - фыркнул он, когда она включила автомобильный обогреватель.
  
  “Нет, ты этого не сделаешь. Обогреватель работает только на слабом режиме, поэтому он не может вызвать у вас тошноту ”, - настаивала она.
  
  “Но я заболеваю ни от чего”, - заверил он ее. “Моя мама тоже. О черт, она тоже будет в ярости на меня. Я не должна была так промокать”.
  
  Нина усмехнулась. “Похоже, это всего лишь твоя неделя, чтобы позлить всех, эй?”
  
  Брайан усмехнулся. “Да, мисс”.
  
  Когда они прибыли в отделение неотложной помощи, Нина встретилась с местным врачом, доктором Ле Ру, на дежурстве. Брайана попросили подождать в смотровой, пока Нина пыталась рассказать об инциденте доктору. По крайней мере, ей удалось убедить мальчика разрешить ей временно взять ножны на хранение, пока его осматривают.
  
  “Позвольте мне посмотреть, понимаю ли я это”, - недоверчиво произнес доктор Ле Ру. “Несколько минут назад в него ударила молния”.
  
  “Да”, - ответила Нина.
  
  Двое мгновение стояли, злобно глядя друг на друга. Бровь доктора Ле Ру дернулась при чтении отчета, но она подумала, что должна дать академику презумпцию невиновности. Доктор Гулд была не совсем идиоткой, поэтому ее слово свидетеля имело некоторую серьезность.
  
  
  12
  Новое приобретение
  
  
  Пердью был невероятно весел. Столовой его особняка, Райхтисусис, был нанесен серьезный структурный и эстетический ущерб, поскольку она была уничтожена пожаром за несколько недель до этого. Персонал заведения был так же рад видеть, что ремонт наконец-то завершен, поскольку в великолепном старом зале с высоким потолком и баром кипела жизнь. Именно здесь Пердью обычно принимал своих друзей в качестве гостей, используя смежную зону той же комнаты для просмотра футбола и игры в бильярд.
  
  “Боже мой, Нина будет так ревновать”, - усмехнулся он, стоя и наблюдая, как в комнату вносятся последние штрихи, прежде чем мебель должна была быть доставлена.
  
  “Почему это, сэр?” - спросила Лилиан, заботливая экономка. Пердью обожал ее, даже несмотря на ее склонность быть любопытной и временами немного навязчивой.
  
  “Лилиан”, - позвал дворецкий Чарльз со своего поста за столиком в вестибюле, но она не обратила на него внимания.
  
  “Все в порядке, Чарльз”, - усмехнулся Пердью. Это был постоянный обмен мнениями между дворецким и экономкой в его доме — любопытная и безобидная пожилая леди переступала границы дозволенного, в то время как болезненно жесткий дворецкий делал ей выговор на каждом шагу.
  
  Пердью обнял ее за плечи и повел в неухоженную часть вестибюля, где эвакуированные предметы мебели ждали, когда Чарльз и его сотрудники перенесут их и расставят по местам. “Я купил новый стол для столовой”, - сказал Пердью своей экономке. Это не было большой новостью, подумала Лилиан, но, тем не менее, она была рада за своего босса.
  
  “Это замечательно, сэр. Как жаль, что предыдущий обеденный стол был уничтожен ”, - посочувствовала она. Лилиан вспомнила, почему была разрушена столовая. Случился еще один в череде неудачных женских выборов, которыми был слишком известен ее работодатель из Playboy. За гневом злобной женщины последовала перестрелка, в которой едва не погиб Пердью, и все закончилось разрушительным пожаром, вырвавшимся из очага. “Рад, что вы нашли новую деталь, достойную ее замены, сэр”.
  
  “Нет, нет, ты упускаешь главное, моя дорогая”, - улыбнулся Пердью. Он напомнил Чарльзу непослушного ребенка, ожидающего, когда развернется хорошо спланированная шалость. “Видишь ли, Лили, стол, который я купил взамен старого, относится к эпохе романтики и рыцарства. Старая добрая Британия 12-го века и ее легенды подарили потрясающее произведение искусства, построенное плотником с острова Арран.”
  
  “О-о!” - восторженно воскликнула она, сложив руки вместе. “И сколько же ей тогда лет?”
  
  Его сотрудники знали, насколько Пердью был одержим историей, что было основной причиной его постоянных экспедиций повсюду, чтобы раскопать реликвии легенды.
  
  “Эдвард Макфадден, плотник, который построил и вырезал это безупречное изделие, жил в Арране в 14-м веке”, - сообщил ей Пердью. Чарльз кивнул в знак признания этого открытия, полируя латунную чашу с драконом, которую Пердью получил в подарок от монгольского делового партнера.
  
  “Боже, это устарело”, - признала Лилиан. “И поэтому доктор Гулд будет вам завидовать?”
  
  “Я, конечно, надеюсь на это”, - сказал он. “Это было вдохновлено Круглым столом знаний”.
  
  “Круглый стол короля Артура, сэр?” Чарльз, наконец, спросил.
  
  “Правильно!” Пердью хвастался. “В течение многих лет историки думали, что на самом деле это был Круглый стол, о котором французский поэт Местр Уэйс писал в 1155 году. Конечно, это оспаривалось, поскольку Артур был вымышленным персонажем, но, тем не менее, это само по себе старинное сокровище ”.
  
  “Прелестно!” Лилиан улыбнулась. “И когда он прибудет?”
  
  Пердью посмотрел на свои часы. “Вообще-то, он уже должен был быть здесь. Чарльз, не мог бы ты позаботиться о том, чтобы остальную мебель доставляли так долго, пожалуйста. Я позвоню Аве и выясню, что их задерживает.”
  
  “Да, сэр”, - ответил Чарльз и продолжил собирать своих людей.
  
  Пердью не получил ответа с мобильного телефона Авы с первых нескольких попыток, но в конце концов она взяла трубку, и ее голос звучал немного торопливо. “Дэвид, мне жаль. Мы будем там через мгновение, я обещаю. Возникли некоторые проблемы с погрузкой товара из-за замены грузчиков в последнюю минуту.”
  
  “Тогда каково ваше расчетное время прибытия?” он спросил. “Ты пойдешь с нами?”
  
  “Конечно”, - сказала она. “Я лично контролирую все наши поставки”.
  
  “Вот это хорошая услуга”, - кокетничал Пердью, с нетерпением ожидая присутствия красивой женщины. Прошло несколько дней с аукциона, на котором он приобрел все предметы, выставленные на продажу ее компанией, поэтому ему не терпелось встретиться с ней снова.
  
  “Увидимся через пятнадцать!” - пропела она.
  
  Как только Пердью повесил трубку, зазвонил его телефон. Идентификатор вызывающего абонента показал, кто звонил. “Ого, две симпатичные леди за одну минуту”, - отметил он про себя. “Привет, Нина! Я только что говорил о тебе.”
  
  “Осмелюсь спросить?” - пошутила она.
  
  “Скорее нет. Чему я обязан этой честью?” - спросил он.
  
  “Школа в Глазго пригласила меня принять участие в их неделе истории, верно?” - начала она.
  
  “Мазель тов”, - ответил он.
  
  “Послушай! Дай мне закончить, ” она слегка огрызнулась. “Я не могу долго говорить. В "Покажи и расскажи" мальчик принес ножны, которые выглядели старыми. Я имею в виду, старый как черт. Знаешь, подлинный антиквариат.”
  
  “Хорошо?” сказал он, кивая, когда она говорила.
  
  Нина сделала паузу, а затем прошептала: “Я видела, как сегодня произошло нечто невероятное. Когда мальчик носил эти ножны, в него ударила молния, Пердью.”
  
  “О, мой бог!” Пердью отреагировал. “Он жив?”
  
  “В этом все дело”, - серьезно сказала она. “Он ушел от этого, как будто отлил. Как будто... ничего. Ничего. Он практически вышел из нее совершенно невредимым!”
  
  “Невероятно!” Пердью согласился.
  
  “Я посылаю вам фотографии ножен. Пожалуйста, взгляните и скажите мне, что вы думаете. Ты увлекаешься древними артефактами, поэтому я подумал, что ты мог бы помочь мне узнать больше об этой штуке. Мальчик говорит, что его дедушка никогда не оценивал его, так что я понятия не имею, что за дело с этими ножнами, но я знаю, что это как-то связано с тем, что того ребенка сегодня не поджарили.”
  
  “Возможно, это унесло течение от него”, - предположил Пердью.
  
  “Пердью, он стоял под дождем в луже воды! Мне все равно, какая проводимость была у этих ножен, не было никакого способа, которым он не был бы убит или, по крайней мере, серьезно ранен.”
  
  Артефакт обычно не интересовал Пердью, но то, как Нина рассказала об увлекательной научной аномалии, стоящей за инцидентом, зацепило его. “Это абсолютно интригующе, Нина. Я просто улажу кое-какие дела, а потом посмотрю ваши фотографии. Могу я дать тебе знать завтра?”
  
  “Да, спасибо, Пердью”, - сказала она, в ее голосе звучало облегчение, несмотря на волнение под ним. “Пожалуйста, как только сможешь. Мое пребывание в Глазго заканчивается завтра вечером, а затем я вернусь в Обан ”.
  
  “О, насчет этого”, - быстро вставил он. “Прежде чем ты вернешься домой, не мог бы ты зайти в Райхтисусис, чтобы немного выпить?”
  
  Нина воспользовалась моментом. “Хм, конечно, конечно”.
  
  “Тогда, возможно, мы сможем обсудить твои ножны более подробно”, - обратился Пардью к приятелю. На заднем плане Чарльз непреднамеренно подслушивал. Покачав головой, он выдавил редкую улыбку на юношеский азарт своего работодателя.
  
  
  13
  Кто твоя Гвиневра?
  
  
  Стук в дверь побудил Пердью попрощаться с Ниной. Чарльз пошел открывать высокие двойные двери и объявил, что вместе с приобретенными Пердью товарами прибыли предметы коллекционирования Лондонского моста.
  
  “Превосходно”, - улыбнулся Пердью. Он сунул телефон в карман, чувствуя, как он вибрирует, когда приходят сообщения с фотографиями Нины. Он сделал мысленную пометку не забыть взглянуть на них, как только насладится обществом Авы Сомерсет.
  
  Двое мужчин привезли первый шкаф из Китая и получили указания Чарльза. Она стояла позади них на ступеньках, таращась на черные мраморные столбы, которые окружали главный вход в массивное старое поместье. Ее серебристые волосы казались живыми на ровном холодном ветру, который овевал лестницу, играя с кончиками фалд ее пальто.
  
  “Добро пожаловать в мою обитель, дорогая леди”, - приветствовал он ее.
  
  “Боже мой, Дэвид, это место потрясающее”, - сказала она в изумлении. “Я думал, что сады были экстравагантными, но это! Посмотрите на детали архитектурных особенностей.”
  
  “Это только внешняя сторона. Я думаю, ты найдешь внутреннее убранство гораздо более впечатляющим, моя дорогая, - ответил он, беря ее за руку, чтобы отвести внутрь. Великолепная женщина не могла оторвать глаз от всего, восхищенная красотой и величием исторического старого дома. Как ребенок, она медленно кружилась, рассматривая узоры на потолках и коллекции оригинальных картин, украшающих небольшие помещения, ведущие в другие части первого этажа.
  
  “У тебя прекрасный дом, Дэвид. Клянусь, мне потребовалась бы неделя, чтобы просто посмотреть на все, что у вас здесь есть ”, - восхищенно воскликнула она. “Здесь есть мириады предметов, которые я видел только в книгах или читал о них в старых документах! Это действительно невероятно!”
  
  “Будьте осторожны, или мистер Пердью может подумать, что вы проверяете косяк”, - сказал мужчина из группы грузчиков. Он не был одет в комбинезон, как остальные, поэтому Пердью предположил, что он был главным. Ава шлепнула его по руке.
  
  “Заткнись, ты, дворняга”, - засмеялась она. Взяв его за руку, она повернулась к Пердью, чтобы представить их. “Дэвид, это бесчувственное животное - мой брат и деловой партнер Бернард”.
  
  “Мои извинения”, - сказал Бернард Пердью. “У меня мрачное чувство юмора”.
  
  “Все в порядке”, - весело ответил Пердью. “На мгновение я испугался, что прекрасная Ава была замужем. Это было бы настоящим ужасом ”.
  
  Все трое неловко рассмеялись под пристальным взглядом дворецкого. Чарльз извлек уроки из прошлых ошибок Пердью и часто желал, чтобы Пердью поступил так же. В этот дом приходило и уходило так много незнакомцев, но большинство из них оставляли следы, как на доме, так и на его хозяине. И снова Пердью влюбился в красивую женщину, о которой ничего не знал, и слепо покупал новые приобретения, просто чтобы ублажить ее. По крайней мере, имущество было инвестицией, и обычно оно оставалось намного дольше, чем женщины, которых нанимал Пердью.
  
  Иногда мне хочется, чтобы мистер Клив отказался от доктора Гулд и позволил Дэвиду забрать ее раз и навсегда. Она единственная женщина, достойная его денег, его времени и его усилий. Меня тошнит от этих золотоискателей и оппортунистов", размышлял он, наблюдая, как они используют свои бессмысленные остроты, чтобы создавать проблемы.
  
  Наконец, появился стол, которого Пердью так долго ждал.
  
  "Слава Богу!’Подумал Пердью, стремясь избежать странного разговора между братьями и сестрами и им самим. “Вот оно! Я был взволнован весь день, ожидая, когда мое любимое произведение займет свое законное место ”.
  
  “Вы знаете, было тяжело расставаться с этим столом, но после стольких лет мы почувствовали, что должны, наконец, продать его”, - отметил Бернард, следуя за Пердью с руками в карманах. Одетый во все черные брюки-чинос и стильную рубашку, торговец антиквариатом чувствовал себя как дома. Его сестра, с другой стороны, использовала время, чтобы заискивать перед статуями и картинами, игнорируя мужчин.
  
  “Это было вдохновлено Круглым столом из легенды об Артуре, верно?” Пердью позаботился.
  
  “Да. О, подожди, ” сказал Бернард. Он обернулся, чтобы найти свою сестру, и закричал: “Ава! О происхождении, пожалуйста!”
  
  Она поспешила к нему и предъявила сертификаты происхождения и подлинности. “Это происхождение стола, Дэвид”, - сказала она, передавая его ему для ознакомления. Был упомянут ряд предыдущих владельцев, но Пердью был слишком взволнован самим столом, чтобы заботиться о нем сейчас. Все, что он искал глазами, была печать, которая доказывала, что это подлинник.
  
  Бернард продолжил: “Ты знал, что раньше они думали, что это и есть настоящий Круглый стол?”
  
  “Да, я слышал это”, - ответил Пердью.
  
  “Немного нелепо, поскольку то, что Артур вообще существовал, никогда не было историческим фактом. Даже если бы он это сделал, какой бы король ни вдохновлял его персонажа, у него не было стола, окруженного рыцарями ”, - заявил Бернард. “Опять же, большинство легенд происходят из реальных, более грубых событий, поэтому я уверен, что только его возраст сделает его особенным”.
  
  “Что ж, это действительно великолепно в своей грубой реальности”, - согласился Пердью. “Я всегда был неравнодушен к менее ярким реликвиям в пользу, как бы это сказать? Душа.”
  
  “Это правда. Большинство известных артефактов и вполовину не такие броские, какими их изображают легенды, ” сказала Ава. “Совсем как настоящее золото. Большинство людей думают, что золото темно-янтарного цвета и полно блеска, хотя на самом деле оно довольно уродливое в своей простоте. Бледно-желтый, тусклый комок.”
  
  Пердью усмехнулся. “Хорошо сказано, моя дорогая”.
  
  Бернард посмотрел на недавно импортированный бар и шкафчик по другую сторону камина, выглядя впечатленным. “Хорошие кусочки, эти. Не слишком внушительно. Как ты и сказал, грубая и реальная.”
  
  Пердью довольно улыбнулся. “Раньше эта комната была гораздо более "версалевой" . Теперь я хочу, чтобы это обозначало "Гламис" , понимаешь?”
  
  “Отлично выполнено!” Бернард улыбнулся. “Точно, за исключением того, что наш круглый стол был немного сыроват для Гламис, а?”
  
  “Действительно”, - усмехнулся Пердью. “Но мне нравится его привлекательность”.
  
  Двое братьев и сестер наблюдали за размещением антикварного стола там, где хотел Пердью. Чарльз позаботился об остальных частях. Когда они закончили со всеми приготовлениями, Чарльз занял свое место рядом с Пердью. Они вдвоем внимательно осмотрели это место, чтобы убедиться, что там что-то не так.
  
  “Выглядит довольно неплохо, сэр”, - вмешался Чарльз.
  
  Пердью удовлетворенно кивнул. Некогда роскошная комната напоминала уютную столовую из средневекового фильма. Толстые искусственные шкуры медведя и волка покрывали деревянный пол, укрепленный снизу бетоном. В углу у окна стоял страж в доспехах, отражая чугунную работу защитных решеток, приваренных к витражным окнам.
  
  Встроенный камин не был заменен, но деревянные панели были заменены цементом и камнем. Это предотвратило бы вероятность попадания искр или огня в легковоспламеняющиеся места за пределами камина, и это добавило комнате атмосферы замка. В другом углу, в "доспехах", новый бар имел такую же деревенскую привлекательность. Пердью уточнил у китайского торговца антиквариатом, что ему нужен шкаф из трех частей для его алкогольных запасов. Он отправил его фотографию производителям самого бара, для чего они изготовили точную копию дизайна на новомодном баре.
  
  Получившаяся работа была потрясающей. Шкафчик, выглядящий как набор из той же эпохи, на самом деле был изготовлен в 458 году н.э., когда на баре еще сохла краска в 2017 году от рождества Христова. На фоне ободранных стен горели средневековые факелы, но Пердью не был готов подвергать своих уборщиков ежедневным пыткам золой и сажей. Нет, он установил пламегасители в подставках, чтобы непосредственно воспроизводить факелы огня. Не было причин увеличивать вероятность еще одного пожара. Зная, как он и Сэм Клив обычно веселились, идея была мудрой.
  
  Как и было его желанием, круглый стол Пердью красиво дополнил комнату. Благодаря большой окружности, он располагался в центре под безукоризненно вырезанным потолком, а вокруг него стояли пятьдесят стульев местного производства в тон. “Я не могу быть счастливее от этого приобретения. Действительно. Спасибо вам обоим”, - Пердью улыбнулся Аве и Бернарду, хотя на самом деле он хотел только возвеличить седовласую красавицу. В конце концов, это Ава познакомила его с предметами коллекционирования Лондонского моста, а не ее брат.
  
  На одном дыхании в голову пришла идея. Пердью хлопнул в ладоши один раз, сложив ладони вместе. “Как бы вы двое отнеслись к тому, чтобы быть первыми гостями за моим столом? Что скажешь? Выпьете перед отъездом?” Пердью сердечно пригласил.
  
  Ава была в приподнятом настроении. Бернард выглядел невозмутимым. Он должен был поддерживать имидж человека, которого ничем нельзя было удивить в его сфабрикованной житейской мудрости. Внешность была для него всем. Втайне он был в восторге от возможности провести больше времени в захватывающих дух залах Райхтисусиса, которые сами по себе были легендарным особняком.
  
  “Это было бы фантастически!” - проворковала она. “Что скажешь ты, Берн?”
  
  Бернард пожал плечами и кивнул. “Почему бы и нет!” он улыбнулся.
  
  “Изумительно!” - Воскликнул Пердью.
  
  
  14
  Интуитивная догадка
  
  
  Пердью не мог дождаться, чтобы сесть за недавно приобретенный стол. Из все еще сложенных запасов алкоголя он выбрал винтажный арманьяк и просиял, ставя бутылку и три бокала на отшлифованную вручную поверхность стола. “Замок Лобад”, - объявил он.
  
  “Вау”, - улыбнулась Ава, - в каком году?”
  
  “1941, я бы сказал”, - Бернард опередил Пердью. Он наслаждался удивлением хозяина.
  
  “Человек, который знает толк в выпивке”, - заметил Пердью.
  
  “Человек, который разбирается в антиквариате”, - очаровательно добавил Бернард. Его сестре не понравилось его бесцеремонное обращение с Пердью, но она продолжала улыбаться, чтобы успокоить мастера Райхтисусиса. Пока Пердью разливал напитки, вошел дворецкий. Чарльз хотел знать, следует ли ему и персоналу продолжать хранить вина и крепкие напитки в новом шкафу.
  
  “Нет, нет, спасибо, Чарльз”, - дружелюбно ответил Пердью. “Как только наши гости уйдут, я дам вам знать, и тогда вы сможете начать складывать товары для красивой демонстрации”.
  
  “Очень хорошо, сэр”, - согласился Чарльз с коротким кивком. Его взгляд задержался на восхитительной женщине, но на этот раз она не была объектом его недоверия. Чарльзу было не по себе из-за ее одетого в черное брата, его ехидного выражения лица и блуждающих глаз. К сожалению, это было не его дело судить, и он покинул комнату, чтобы заняться остальными своими обязанностями. Он слушал, как затихает веселье позади него, задаваясь вопросом, какую катастрофу вызовут последние незнакомцы после завоевания доверия Пердью.
  
  В обеденном зале, как он теперь назывался, Пердью произнес обычный жест тоста и благословения, прежде чем все трое пригубили винтажное возлияние, которое он налил, чтобы скрепить их успешную сделку.
  
  “Итак, теперь, когда вы избавились от последней партии, каков следующий шаг для коллекционирования предметов Лондонского моста?” С интересом спросил Пердью. Конечно, его интересовало не будущее компании, а доступность прекрасной авы. Тактично, как всегда, он скрыл свой истинный запрос под притворной увлеченностью.
  
  Ава пожала плечами, бросив короткий взгляд на своего брата. “Что ж, благодаря вам мы заработали достаточно, чтобы отойти от дел и инвестировать в другие предприятия. Я не говорю от имени Берна, но, что касается меня, я устал от взлетов и падений в бизнесе по приобретениям ”.
  
  Бернард казался невозмутимым. “Ты будешь скучать по острым ощущениям”.
  
  “Я покончила с острыми ощущениями”, - просто защищалась она, не потрудившись посмотреть брату в глаза. “Некоторые хорошие вещи сохраняются только до тех пор, пока они в безопасности, а я за последние несколько лет расставила слишком много ловушек, чтобы продолжать рисковать своей шкурой, - она склонила голову набок, - так сказать.”
  
  Еще одна громкая вибрация донеслась из кармана Пердью, где он хранил свой телефон во время волнений, связанных с доставкой. “О, черт, я забыл”, - пробормотал он, слегка подпрыгнув от внезапного ощущения. “Прошу прощения”.
  
  Он проверил сообщение, отправленное Ниной, содержащее еще одну фотографию артефакта, который Брайан отдал ей на хранение, пока доктор осматривал его. На первый взгляд ножны не отличались особым внешним видом или очарованием, но когда он перевел взгляд на другие фотографии, Пердью нашел эту деталь странно привлекательной. Он вспомнил рассказ Нины, но не стал повторять его своим гостям. Вместо этого он воспринял напоминание о фотографии как сверхъестественную прозорливость.
  
  “Подождите минутку”, - сказал он, улыбаясь Аве и Бернарду, - “ваша компания также проводит оценки, не так ли?”
  
  “Мы делаем”, - быстро ответил Бернард, прежде чем его сестра смогла разбавить их набор навыков тем, что он считал эмоциональными вспышками. “Почему? Есть ли что-то, что вам нужно оценить?”
  
  Пердью ухмыльнулся. “На самом деле, я знаю”.
  
  “Я думала, мы собираемся отвыкнуть от бизнеса, Берн”, - сказала Ава с фальшивой улыбкой.
  
  “И что?” - он усмехнулся. “Отлучение от груди - это постепенный процесс, и мы только начали отлучать от груди, Ава”.
  
  Пердью чувствовал напряжение между ними, но он проигнорировал это, ради Нины. Он передал Бернарду телефон с выставленными фотографиями Нины, внимательно наблюдая за реакцией мужчины в темном, когда тот наклонился вперед над столом. К удивлению Пердью, выражение лица Бернарда сменилось с самодовольного на ошеломленное, но изменение было практически незаметным.
  
  “Видишь там что-нибудь, о чем стоит поговорить?” Пердью улыбнулся, ожидая насмешки. Чарльз, возможно, так не думал, но мастер Райхтисусиса разбирался в людях лучше, чем ему приписывали. Насмешка была именно тем, что он получил от освещенного эксперта, но он знал, что это был блеф.
  
  “Ах, ну, это не совсем Святой Грааль”, вздохнул Бернард, “но я бы сказал, что на это стоит взглянуть”. Не глядя на свою сестру, Бернард посмотрел на Пердью. “Конечно, мне пришлось бы увидеть это лично, прежде чем я смогу по-настоящему оценить это. Можешь доставить это в мой офис? Или я могу приехать сюда, если ты хочешь договориться о встрече?”
  
  “Бернард”, - вежливо настаивала Ава, но Бернард полностью проигнорировал ее. Пердью не потворствовал пренебрежительному отношению Бернарда, но даже самое кокетливое приглашение от женщины не могло соблазнить его так, как перспектива завоевания утраченного исторического сокровища. Он тоже проигнорировал настойчивые просьбы Авы узнать больше о возможностях, которые открывает сфотографированная реликвия.
  
  “Не понимаю, почему бы и нет. Сначала, конечно, я должен был бы раздобыть этот предмет ”, - сказал Пердью.
  
  “У кого он сейчас?” Небрежно спросил Бернард.
  
  Ава была в ярости от того, что ее вот так подорвали. Она налила еще арманьяку и в ярости залпом выпила его, но придержала язык и прислушалась к их обсуждению.
  
  “На самом деле, я не знаю. Моя близкая подруга попросила меня внести свой вклад в это произведение, но, честно говоря, я понятия не имею, где она его приобрела ... и приобрела ли вообще ”, - грубо объяснил Пердью. Со своей стороны, он также держал свои ответы двусмысленными, пока не узнал больше.
  
  “Надежный друг?” Ехидно спросил Бернард, сделав вывод, что Пердью не водил компанию с настоящими экспертами.
  
  “Да, на самом деле. Она - уважаемый историк, более десяти лет проработавший на высококлассных консультационных должностях, включая университетские лекции, проводимые по всему миру. Возможно, вы слышали о ней. Некая доктор Нина Гулд.”
  
  Глаза Бернарда на мгновение застыли на месте. “Тогда ладно”, - вздохнул он. “Позвони мне, когда она будет у тебя здесь, и я приду. Было бы здорово также познакомиться с доктором Гулд, поэтому, пожалуйста, не стесняйтесь пригласить ее присоединиться к нам ”.
  
  “Поговорим о прозорливости!” Пердью бредил. “Вообще-то, я пригласил ее завтра выпить. Если это не судьба, то я не знаю, что это ”.
  
  “Идеально!” Бернард улыбнулся, впервые обнажив зубы. “Это свидание!”
  
  Ава закатила глаза и поджала губы, злясь на обоих мужчин. Она слышала о докторе Гулде раньше, в основном от коллег по бизнесу или через знаменитость Дэвида Пердью. Экспедиции, которые он организовывал и которыми руководил, обычно состояли из нескольких экспертов, и Нина Гулд постоянно присутствовала среди них.
  
  “О, ну, поскольку вы двое становитесь такими дружелюбными, я думаю, я вызову такси и поеду домой”, - объявила Ава. Она подобрала свое пальто и взяла кожаную папку, которую она захватила с собой, содержащую документы о коллекции, провенансы и квитанции.
  
  “Чепуха!” - Запротестовал Пердью, внезапно болезненно осознав свой проступок. “Пожалуйста, останься на некоторое время, моя дорогая”.
  
  Уже приправленная алкоголем и неприятием, она одарила Пердью негодующей ухмылкой. “Нет, спасибо. Ты знаешь, у меня есть личная жизнь, которой нужно заняться.” Она усмехнулась своему брату: “Нужно договориться и так далее”.
  
  “О, перестань, Ава”, - уговаривал Пердью. “Тогда, по крайней мере, позволь моему водителю отвезти тебя домой. Пожалуйста. Присоединяйтесь к нам завтра вечером ”.
  
  Поначалу прикидываясь твердолобой, Ава в конце концов уступила предложению Пердью отвезти ее домой с водителем.
  
  “Чарльз, ты не мог бы вызвать Гарольда с таункаром, пожалуйста?” Спросил Пердью своего дворецкого.
  
  “Конечно, сэр”, - подтвердил Чарльз. Пердью спешил вслед за ускорившейся красивой женщиной, которую он непреднамеренно бросил в разговоре, его рука едва касалась ее поясницы, когда он сопровождал ее. “Позволь мне проводить тебя до машины”. Проходя мимо, он грациозно достал зонт из оловянного контейнера и предложил его ей.
  
  Бернард остался, наблюдая, как избитый миллиардер пресмыкается перед его сестрой. Он улыбнулся. Как только Пердью и Ава исчезли за дверью, выйдя из особняка под дождь, он достал свой мобильный телефон и поспешно набрал номер на быстром наборе.
  
  “Привет!” - поприветствовал он вполголоса.
  
  “Ты знаешь, что не должен был звонить мне сегодня”, - предупредил мужчина на другом конце линии.
  
  “Я знаю правила, черт возьми, но это не могло ждать. Вы не поверите, на что я наткнулся!” - похвастался он, поигрывая между пальцами бесценной платиновой ложечкой для абсента.
  
  “Несколько унций уважения к начальству?” - последовал саркастический ответ, но кожа Бернарда Сомерсета была толще, чем свиное дерьмо на шкуре носорога.
  
  “Угадай еще раз”, - сказал он явно раздраженному мужчине. “Я только что видел фотографию пропавшей части из ... подождите этого… печально известная коллекция Холла !”
  
  Бернард сразу же добился желаемого эффекта. “Что?” - воскликнул мужчина. “Где? Он у тебя при себе?”
  
  “Нет, но я знаю, кто это делает”, - усмехнулся Бернард. Его взгляд был прикован к открытой двери и темнеющему вечеру за ней, чтобы убедиться, что он увидит Пердью, когда тот вернется. “Знаешь, я готов поспорить, что это какой-то бедняга, который выиграл от ограбления зала той ночью, пытаясь скупить это добро”.
  
  “Вы уверены, что это из коллекции Холла?” - настойчиво спросил мужчина.
  
  “Положительно. Это похоже на одну из реликвий Холла-Бормана времен Второй мировой войны. Чертовы дилетанты. Я удивлен, что она не была настолько глупа, чтобы отнести его в ломбард!” Бернард холодно усмехнулся.
  
  “Забавно, что вы сделали именно это замечание, Сомерсет”, - сказал мужчина. “Это именно то, что произошло здесь сегодня. Бернард, прямо сейчас, когда мы разговариваем, мы находимся в ломбарде Алана Сильвера, оцениваем несколько предметов, привезенных для его выкупа.”
  
  Леденящие кровь крики эхом отдавались на заднем плане, заставляя даже бессердечного Бернарда поморщиться. Он прислушался, но не смог разобрать ничего из того, что говорила умоляющая жертва сквозь кашель и сплевывание крови.
  
  “Чувак, я не могу поверить, что кто-то настолько глуп”, - заикаясь, пробормотал Бернард, когда его высокомерие внезапно растаяло при виде осознания. Он забыл вспомнить, каким жестоким был этот человек.
  
  “Итак, вы говорите мне, что ножны из сокровищницы Холла где-то там?” он спросил Бернарда.
  
  “Да, видел это собственными глазами на картинке с мобильного телефона”, - прошептал Бернард.
  
  “Это означает, что мой новый лучший друг здесь, на самом деле, не объявил нам всю свою добычу в конце концов!” мужчина серьезно прокричал в комнату, откуда доносились крики. “Может быть, у него и тебя, Сильвер, есть отдельная сделка на стороне?” - прогремел мужчина на умоляющих мужчин из его компании.
  
  Бернард съежился ради жертв, почти испытывая к ним жалость, слушая, как майор Райан обрушивает на них ад на другом конце телефонной линии. Майор воспользовался моментом и снова обратился непосредственно к Бернарду. “Добудь ножны любой ценой, Сомерсет! Или ты станешь следующим украшением в моей бильярдной ”.
  
  “Я сделаю это, сэр”, - пообещал Бернард. “Завтра я встречусь со знаменитой доктором Ниной Гулд. Если она не принесет ножны, великий Райхтисусис станет эдинбургским Тадж-Махалом ”.
  
  
  15
  Познакомьтесь с Каллани
  
  
  Нина ехала так быстро, как только могла, пока встревоженный мальчик показывал ей дорогу к своему дому. Доктор Ле Ру недвусмысленно посоветовал мальчику не уезжать, но Нина объяснила ситуацию дома, которая породила бы еще больше проблем.
  
  “Больше проблем, чем после того, как на него обрушился смертельный заряд?” - ахнул доктор.
  
  Нина прокручивала диалог в голове, пока вела машину. Полностью понимая озабоченность доктора, ей все же пришлось отстаивать просьбу ребенка быть дома до того, как его дедушка придет с работы. В конце концов, доктору Ле Ру пришлось позволить Брайану уйти, но она решительно заявила о своем несогласии с этим решением. Нина взяла на себя полную ответственность и подписала форму освобождения от ответственности доктора Ле Ру, хотя доктор считал это нелепым.
  
  “Поторопитесь, мисс Нина”, - убеждал Брайан. “Уже почти 5 часов вечера”, - он крепко прижимал большие кожаные ножны к груди, все еще выглядя легкомысленным из-за травмы. Нина не могла поверить, что она действительно сыграла в этом роль, но по какой-то причине она знала, что должна сделать то, что нужно Брайану — довериться ему.
  
  “Это совершенно не похоже на меня - позволять это, да будет вам известно, молодой человек”, - простонала она.
  
  “Я знаю, мисс”, - ответил он, звуча мудро не по годам. “Но я не мертв, видишь? Пока я жив, у меня нет оправданий.” Голос ребенка звучал угрюмо и потерянно, вызывая глубокое чувство материнской защищенности у историка с обычными подростковыми проблемами. Тем не менее, если бы кто-нибудь попросил Нину объяснить ее действия, она была убеждена, что понятия не имела бы, как их оправдать.
  
  “Вот, мисс Нина”, - Брайан внезапно указал на скромный дом с тремя спальнями и почти садом, полным беспородных растений и не прополотого гравия. Единственной красивой вещью была деревянная ширма с густым плющом, которая отделяла боковую подъездную дорожку от передней части двора. Брайан впервые улыбнулся, и Нине было приятно видеть, как сияет его милое лицо.
  
  “Что?” она улыбнулась.
  
  “Дедушкиной машины нет на подъездной дорожке, мисс!” - пропел он. “Если мы поторопимся, я смогу попасть внутрь и вернуть ему ножны прежде, чем он даже поймет, что они пропали”.
  
  “Это фантастика, но ты подумал о том, что подумают твои бедные мама и бабушка в тот момент, когда увидят тебя в больничной рубашке и с расплавленными подошвами ботинок?" Знаешь, Брайан, есть вещи поважнее, чем эти ножны.”
  
  “Нет, мисс. Ты не знаешь дедушку, когда он злится, ” серьезно сказал Брайан, качая головой и расширяя глаза.
  
  “Ты предпочел бы быть мертвым, чем быть пойманным на том, что взял эту штуку?” она ахнула, с презрением проведя пальцем под краем ножен. Легким движением руки она выдвинула ножны, и когда они сдвинулись, одна из нитей загорелась. Без солнечного света не могло быть и бликов. Нина посмотрела дважды, вовремя только для того, чтобы увидеть, как блеск постепенно тускнеет. Эфирное по своей природе свечение излучало странную энергию, подумала Нина, подтверждая свое восхищение артефактом.
  
  "Мне что-то мерещится?’ она задумалась. "Может ли это быть остаточным электрическим зарядом от разряда молнии, все еще сохраняющимся в той странной нити?"
  
  Брайан практически выпрыгнул из машины, прежде чем она полностью остановилась.
  
  “Подожди! Подождите!” Нина плакала. “Я должен пойти с тобой, чтобы объяснить твоей семье”.
  
  “Нет времени, мисс Нина. Они тоже не могут видеть меня с ножнами, помнишь? Я должен вернуть его быстро, пока они не увидели! ” - запротестовал он.
  
  Нина опустилась на корточки и обхватила руками предплечья Брайана. “Теперь ты послушай меня. Я не знаю, почему ты так боишься своей собственной семьи, парень, но я больше не собираюсь терпеть это дерьмо. Послушай, я взрослая из твоей школы, ” напомнила она ему низким, медленным тоном, в то время как ее карие, горящие адским огнем глаза метались между его. “Твоя семья поверит мне на слово и примет мои оправдания в том, что я помог тебе, когда ты был ранен после школы. Они не убьют тебя за то, что ты взял чертовы ножны, - Нина повысила голос до нетерпеливого рычания, - потому что они будут слишком счастливы, что их маленький мальчик жив !”
  
  Входная дверь со скрипом открылась, и от раската грома вздрогнули Нина и Брайан, оба и без того взвинченные после очень тяжелого дня. В дверь просунулась голова. Нина посмотрела на хмурую даму средних лет и прочистила горло. На лице женщины отразилось отчаяние, и она открыла рот, чтобы что-то сказать, но Нина быстро поднялась на ноги и вступила с ней в бой.
  
  “Миссис Каллани?” - быстро спросила она, прежде чем продолжить. “Я доктор Нина Гулд, из школы? Пожалуйста, не волнуйся. Брайан в порядке.”
  
  “Господи Иисусе, Бини!” - воскликнула женщина, игнорируя Нину и ее вступительную речь. “Что с тобой случилось? Ты хорошо себя чувствуешь, Бини?” Она двигалась так быстро, как только могла, чтобы забрать мальчика, но ее хрупкое, исхудалое тело было немощным и шатким.
  
  “Позволь мне помочь тебе”, - предложила Нина. Она держала женщину за руку для поддержки. “Брайан в порядке. Мы были в больнице, и его осмотрел врач ”.
  
  “Что случилось?” взвыла обеспокоенная бабушка, наконец-то обратив внимание на симпатичную незнакомку, которая привела ее внука домой. “Похоже, он был в огне!”
  
  Брайан высвободился из рук своей бабушки и, не говоря ни слова, бросился в дом, чтобы положить ножны на место. Нина помогла миссис Сую Каллани в дом, решив все объяснить по дороге. Когда она рассказывала обо всем этом фиаско бабушке Брайана, мать мальчика присоединилась к ним из маленькой комнаты, которую дамы использовали как мастерскую для своего рукоделия. Памела была очень симпатичной молодой женщиной, но не слишком умной.
  
  “Что?” - Истерически воскликнула Пэм. “Молния? Где он?”
  
  “Нет, с ним все в порядке, Пэм”, - утешила Сью. “Я только что видел, как он вбежал в ванную, любимая. Он в порядке. Он в порядке ”.
  
  “Как он может быть в порядке после того, как в него ударила молния?” Разглагольствовала Пэм, глядя на Нину с недоуменно нахмуренным взглядом. Она остановилась в начале коридора и увидела, что дверь в ванную закрыта. “Бини? Бини, ты в порядке, детка?”
  
  “Да, мам!” - донесся крик мальчика с другой стороны двери, сопровождаемый шумом спускаемой воды и открывающимися кранами. Чего его мать не знала, так это того, что через пол в ванной было отверстие для доступа в подвальное помещение под домом. Она почувствовала облегчение, услышав его голос, и это на мгновение успокоило ее.
  
  “Ну, поторопись, чтобы мы могли взглянуть на тебя!” - приказала она. Высокая, стройная Пэм бросилась по коридору, чтобы поговорить с Ниной за столом, где она сидела со Сью. “Простите, еще раз, но кто вы такой?”
  
  Сью выглядела впечатленной. “Это доктор Гулд, Пэм”.
  
  “Нина”, - поправила Нина с улыбкой. “Я работаю консультантом мисс Эйприл в Грейсвилле на полставки в течение недели. Они называют это неделей истории.”
  
  “Это она отвезла Бини в больницу, милая”, - вмешалась Сью.
  
  “Да, но он чудесным образом не пострадал слишком сильно”, - сообщила Нина обеспокоенной маме мальчика. Она выполняла задание Брайана по замене ножен, поэтому не торопилась с объяснениями, чтобы дать ему достаточно времени. “У него было всего несколько незначительных царапин и некоторый электролитный дисбаланс, которые они вылечили. В остальном он в прекрасной форме ”.
  
  Пэм выглядела подозрительно. “Но разве это не невозможно?”
  
  “Маловероятно, но не невозможно”, - ответила Нина, обнимая свою быстро остывающую чашку кофе. “Я думаю, ему просто невероятно повезло, что он выжил почти без последствий”.
  
  “И ты знаешь это, потому что ты врач?” Пэм настаивала. Нина надеялась, что предположение Пэм было результатом небольшого недопонимания. Если нет, то она была глупее грязи.
  
  “У меня докторская степень по современной истории, так что… Я не врач, ” повторила Нина, пытаясь не рассмеяться. Дом вызвал у нее клаустрофобию и легкую тошноту. Аккуратный и скромный, он, казалось, оставался темным даже при включенном свете. Что-то сделало это место жалким, но она не могла понять, что. Все, что она знала, это то, что это звучало как плохие канализационные трубы и плесень, но даже в этом случае она не могла выяснить, что Брайана так пугало в его семье.
  
  “Откуда мы знаем, что вы действительно отвезли его в больницу?” Пэм переосмыслила посетителя.
  
  “Моя дорогая, он пришел домой в больничной сорочке”, - Сью защищала Нину, которую постепенно начинало раздражать, что эта разорвавшаяся бомба с морковными волосами назвала ее лгуньей.
  
  “Его одежда сгорела во время сильного течения”, - возразила Нина, бросая пластиковый пакет на стол. Внутри были остатки одежды и обуви мальчика, черные и воняющие горелым зарядом. “И именно поэтому ему нужно прикладывать это к глазам каждые четыре часа”. С этими словами Нина со стуком поставила маленькую бутылочку с глазными каплями на стол. С нее было достаточно. Нина встала, чтобы уйти, как раз в тот момент, когда Брайан вышел из ванной. От него пахло моющим средством и мылом для рук, и он был одет в пижаму.
  
  “Я просто решил принять ванну, прежде чем дедушка вернется домой, бабушка”, - улыбнулся он. Эти мудрые глаза нашли взгляд Нины, молчаливо сигнализируя, что дело сделано и сокрыто. Когда Сью и Пэм обняли его и осмотрели на предмет следов травм, он улыбнулся Нине.
  
  “Ладно, тогда я ухожу. Завтра мой последний день, так что я должна отправиться домой”, - объявила Нина, даже не пытаясь скрыть свой энтузиазм по поводу отъезда из Глазго.
  
  “Уже, мисс?” - Спросил Брайан.
  
  “Да, молодой человек. Завтра вечером у меня еще одна встреча в Эдинбурге, так что мне нужно подготовить все свои вещи, ” улыбнулась она. “Кроме того, твой дедушка скоро должен быть дома, верно?”
  
  Сью обеспокоенно посмотрела на Пэм. “Весь день не отвечал на свой чертов телефон”, - усмехнулась она. “Я позвонил на его рабочее место. Бекка говорит, что он ушел с работы в десять или одиннадцать этим утром, сославшись на болезнь. Говорю вам, если он вернулся к своим кровавым азартным играм, клянусь Богом ...”
  
  “Но он никогда не опаздывает с работы, за исключением той ночи, когда ему пришлось работать допоздна”, - заметила Пэм. “Ты заходил в паб?”
  
  “Я даже позвонила в больницу, в которую он предположительно направлялся этим утром, и там никого с таким именем ни за что не было”, - прошипела Сью. “Вы женаты, доктор Гулд?”
  
  “Боже, нет!” Нина невольно воскликнула. Брайан и его мать рассмеялись над ее внезапным, страстным ответом. “Извини”, - усмехнулась Нина. “Нет, миссис Каллани, я счастлив, что не женат”.
  
  “Дайк?” Спросила Пэм, подмигнув.
  
  “Нет!” Нина нахмурилась. “Иисус”.
  
  За столом последовало еще больше смеха. На мгновение семья забыла, что хозяин дома отсутствовал позже, чем следовало.
  
  “Давайте, доктор Гулд. Еще одну чашечку, прежде чем ты уйдешь, - хихикнула Сью, периодически кашляя. Ее поведение было таким легким, что на минуту она казалась почти здоровой, но когда она подкралась к чайнику, Нина не могла не задаться вопросом. Осторожно она осмелилась спросить: “Сью, могу я поинтересоваться. Что тебя беспокоит?”
  
  Сью выглядела встревоженной. Ее взгляд сразу упал на Брайана. Нина поняла намек и кивнула.
  
  “Просто какой-то жучок”, - солгала Сью. “Доктора делают, что могут, из того, что мы можем себе позволить, вы видите. Просто жаль, что у меня сейчас нет больше обезболивающих, понимаешь, но они просто слишком дорогие ”.
  
  По мере того, как ночь тянулась, одна чашка превратилась в две, затем в три, пока Нине, наконец, не пришлось уйти. Было уже больше 10 вечера, а Корт Каллани все еще не вернулся домой. После нескольких часов гнева, беспокойства и размышлений Нина неохотно попрощалась с бедной семьей. Она надеялась, что дедушка просто пьянствовал в пабе и на следующий день явится с похмельем и пожалеет.
  
  Всю дорогу до своей каюты она не могла не вспоминать о поистине невероятных событиях этого дня. Что особенно не давало ей покоя, так это то, как неестественно заблестели ножны Брайана, когда она к ним прикоснулась. Было бы очень интересно услышать, что Пердью удалось раскопать об этом произведении, и она с нетерпением ждала визита к Райхтишусису следующей ночью.
  
  
  16
  Блаженная скука Сэма Клива
  
  
  “Я говорил тебе раньше и говорю тебе снова. Я ничего не скрываю!” он тяжело дышал. “Я клянусь. Это было все, что у меня было! Послушай, я заключу с тобой сделку. Если ты меня отпустишь, я смогу узнать, где остальное, хорошо?”
  
  Зеленые глаза с вожделением смотрели на Сэма, ничего из этого не понимая. Его мольбы остались без внимания, но он должен был настаивать, иначе это сорвало бы его планы. “Послушай, Бруич, я обещаю, что буду всего на несколько минут. Я вернусь раньше, чем ты успеешь оглянуться, ” Сэм попытался снова, но его гигантский рыжий кот продолжал смотреть на него с жалким пренебрежением. До начала матча оставалось пять минут, и Сэм отправился в магазин за закусками, чтобы посмотреть их во время игры, но забыл купить любимые закуски Бруихладдича.
  
  “Ладно, слушай, перерыв! В перерыве я достану твои палочки для веббокса, я обещаю”, - договорился Сэм. Огромный кот был невозмутим, но в динамиках плоского экрана раздался свисток. Подобно колокольчику на виселице, звенящему по обреченному преступнику, бедный кот знал, что все ставки отменены. Сэм бросился боком на свой диван, открывая Heineken и откидываясь на спинку.
  
  Не впечатленный, кот запрыгнул на кофейный столик, опрокинув блюдо Сэма с гуакамоле на пол. Обычно Сэм бы спихнул своего кошачьего соседа по комнате со стола за его дерзость, но на этот раз он посчитал, что заслужил это. “Молодец, ублюдок”, - пробормотал он, бросаясь за тряпкой и убирая большую часть беспорядка. Брейхладдич сидел на столе, беззаботно облизывая лапу, в то время как Сэм пропустил первые несколько минут игры.
  
  Как только Сэм, наконец, вернул все в нормальное русло, зазвонил его телефон.
  
  “О, ради всего святого!” - взревел он. “Это было то, о чем я забыл!” Говоря об отключении своего телефона и устройств связи, Сэм почувствовал, как Бруич мысленно добавил: ‘Это было не все, что ты забыл, придурок’. Сэм, однако, не собирался отвечать, позволив телефону звонить до тех пор, пока у звонившего не отпадет необходимость говорить с ним. Он быстро схватил сотовый телефон и собирался выключить его, когда увидел, кто пытался с ним связаться.
  
  “Пердью?” Сэм читал. “Почему сейчас?”
  
  Сэм не зря был одним из лучших журналистов-расследователей в мире. Единственное, в чем он преуспел больше, чем в расследовании незаконной деятельности, было любознательность. Его любопытство было его самой мощной движущей силой, и это также учитывалось при телефонных звонках.
  
  “Черт, черт, черт”, - пробормотал он, поддавшись своему порыву и перезвонив. “Пердью! Я как раз собирался посмотреть игру. Как дела?”
  
  “Что ж, спасибо, Сэм!” - воскликнул Пердью в своей старой веселой манере. “Слушай, я понял намек насчет футбола, так что я буду краток. Как ты смотришь на то, чтобы присоединиться ко мне и еще нескольким людям завтра вечером на открытии моей новой и улучшенной столовой?”
  
  Сэм усмехнулся. “Зал столовой, говоришь ты. Раньше это была столовая. Сейчас это больше? Или ты сделал все это игрой в престолонаследие?”
  
  Пердью рассмеялся: “Полагаю, почти верно. Нет, ремонт завершен, и у него новый, скажем так, имидж. Приходи и присоединяйся к нам, хорошо?”
  
  “Нина придет?” Сэм случайно спросил, удерживая Бруича подальше от его пива.
  
  “Уже подтверждено”, - ответил Пердью.
  
  “Кто еще там будет? Богатый и смешной, я полагаю. Мне снова нужно одеваться как пингвин?” Сэм лепетал, наблюдая за тем, как его команда пропустила первый гол, пока он говорил. Он услышал смех Пердью.
  
  “Не, старый петух. Просто элегантный повседневный костюм, ничего особенного. У меня появились кое-какие новые знакомства в антикварном бизнесе, так что мы будем не более чем горсткой людей, ” проинформировал его Пердью. Купил у них этот удивительный антикварный стол на аукционе, организованном Обществом Евфрата. Нина будет ужасно ревновать, но не говори ей ничего, если она тебе позвонит, хорошо?”
  
  “Конечно, нет”, - слепо согласился Сэм, все равно на самом деле не слушая. Он просто хотел вернуться к игре. “Послушай, значит, я увижу тебя завтра вечером, Пердью?”
  
  “Да, да, продолжайте. Иди и смотри, как твоя команда снова проигрывает ”, - усмехнулся Пердью.
  
  Только спустя некоторое время после телефонного звонка Сэм понял, что что-то не так в информации, которую дал ему Пердью о столе. Во время кратковременной потери концентрации на полевых работах телефонный разговор вспомнился ему, как испорченное буррито.
  
  “Общество Евфрата”, - сказал он себе. “Я знаю это имя. Разве я не знаю это имя?”
  
  На протяжении всего первого тайма Сэм пытался вспомнить значение организации, о которой говорил Пердью, но память ускользала от него. Расстроенный, он поискал название в Интернете, не отрывая глаз от игры, но это не дало ничего подозрительного. Что он смог найти, так это веб-сайт, который включал ссылку на пожертвования из частных коллекций и финансирование музеев. Чтобы окончательно успокоиться, Сэм перешел по ссылке "Частные коллекции", чтобы найти список предыдущих пожертвований. Не особо сосредотачиваясь, острый ум Сэма имел тенденцию записывать информацию, даже когда он на самом деле не пытался запомнить детали.
  
  Список длиною до конца страницы, в нем указаны разные имена со всего мира. От офицеров-ветеранов вооруженных сил до археологов, голливудских знаменитостей и арабских эмиров, все они заслужили место на лестнице уважаемых членов благодаря своей щедрости по отношению к обществу и его бенефициарам.
  
  “Хм”, - усмехнулся Сэм, впечатленный. Это была не маленькая организация, пытающаяся заставить богатых людей поддержать их благотворительные усилия, и не мелкая сошка, пытающаяся обманом заставить таких людей, как Пердью, финансировать ее. Нет, из того, что Сэм прочитал на веб-сайте, Общество Евфрата было настолько законным, что он был удивлен, что оно не было более известным.
  
  Опять же, в своей профессии он ранее усвоил, что большие шишки обычно не должны этим хвастаться. Самые законно влиятельные издательства и торговцы антиквариатом ушли в тень просто потому, что у них уже была клиентура и репутация. Этим компаниям не нужно было рекламировать или приобретать новую кровь — никогда. Заинтригованный, Сэм сделал закладку на веб-сайте для дальнейшего изучения позже, так как у него было пятьсот фунтов на эту игру.
  
  Со времени своего последнего задания на 8-м канале, посвященного афере с торговлей людьми, замаскированной под агентство по подбору талантов, Сэм провел блаженные три недели, ничего не делая, другими словами, ‘важные мужские дела’. Паб стал утомительным, как и занятия в спортзале с Тарой, олимпийской нимфоманкой. Он знал, что, в конечном счете, ему придется просить Пердью о чем-то более авантюрном, чем вечеринка по случаю новоселья в новом зале . Приставания к Нине стали предсказуемыми и бесполезными, поэтому он надеялся, что завтра вечером она будет слишком много себе позволять.
  
  В остальном он наблюдал за игрой, как беспилотник, его выкрики о фолах и слепых судьях доносились с перерывами. Бруич лениво свернулся калачиком на ковре, смирившись с тем, что ему не дадут перекусить палочками, в то время как люди на площади лихорадочно бегали за черно-белой точкой на зеленом.
  
  
  17
  Интуиция Корта
  
  
  Корт с трудом мог дышать, но он попытался выпрямить ноги, чтобы его диафрагма немного раскрылась. Его кожа горела от холода, но по-настоящему адскими были жгучие оковы, впившиеся в запястья. Одетый только в трусы и носки, он дико дрожал в темноте. За стеной, к которой он был привязан, его ждала машина, подумал он. Какая ужасная мысль, что свобода, что дорога домой была всего в двенадцати дюймах от стены. И все же, вот он здесь, запертый в одиночестве на складе дешевого, дерьмового ломбарда в Горбалсе.
  
  Боль пронзила каждый дюйм его избитого тела. Ему было интересно, о чем думают Сью и дети. Конечно, они уже должны были знать, что он, должно быть, попал в беду, что он не был просто в каком-то закулисном загуле, или он так надеялся. Едва спасшись, он теперь знал, что должен сохранить местонахождение ножен в секрете. Однако время истекало быстрее, чем свободные минуты в публичном доме, и ему нужно было освободиться до того, как Сильвер и его сообщники узнают, где ножны. Это был единственный рычаг, который у него все еще был, который помогал ему дышать.
  
  С другой стороны, он был озадачен и сильно обеспокоен предполагаемой фотографией ножен, которую кто-то прислал. Насколько он помнил, он находился под полом его дома, поэтому перспектива того, как кто-то другой мог это обнаружить, была первым беспокойством. Кто-то был в его доме? Вторым поводом для паники стало то, что упомянутому человеку не только удалось раздобыть ножны, но и сфотографировать их и распространить повсюду, чтобы любая полицейская организация или картель могли их найти.
  
  У Корта было так много вопросов о его собственных секретах. Завтра ночью немец и его приспешник вернутся, чтобы спросить его об этом секрете, и поскольку он понятия не имеет, как был найден предмет или где он сейчас, он будет все равно что мертв. Если бы только они позволили ему пойти и забрать его, хотел он, но вскоре понял, что такое предприятие приведет их прямо к его семье.
  
  Он горько плакал в безжалостной темноте. “Я в такой заднице”.
  
  Только одинокий уличный фонарь заглядывал в кладовую, где он плакал как ребенок, потерянный и испуганный за свою семью. За несколько часов до того, как он убедился, что их борьба закончилась, он пришел продать предметы за вознаграждение в виде финансовой свободы. Теперь деньги, которые двигали всеми его действиями, были последним, на что он мог надеяться. Теперь он должен был быть благодарен за то, что все еще глотал воздух. Как все могло бы обернуться плохо, если бы он только прибегнул к другой форме ведения своего бизнеса. Если бы он не выбрал этот путь обмана, он был бы сейчас в своей постели, со своей семьей в безопасности. Да, он был бы беден, но бедный - более дешевая цена, чем мертвый.
  
  Майор Йоханнес Райан расспрашивал его о новой информации, полученной в результате того злополучного телефонного звонка. Из того, что он слышал, пока телохранитель Яннис выбивал из него дерьмо, ножны были сфотографированы и отправлены какой-то женщине. Даже сейчас Корт не мог понять, как это могло произойти, поскольку ножны были благополучно утеряны под его домом. Следовательно, он был, конечно, не в том положении, чтобы даже пытаться сформулировать головоломку, находясь под чарами агонии.
  
  В любом случае, проблема заключалась в том, что теперь у бедного механика, желавшего как лучше, выросло две головы. С одной стороны, он пытался продать краденые товары, которые привлекали внимание худшего сорта людей. Во-вторых, теперь ему предстояло объяснить, как ножны попали в руки к женщине, приславшей фотографии, если Корт не продал их ей. Конечно, все это было огромным недоразумением, но для него доказывать обратное тому, что выглядело как очевидное предательство, было кошмаром.
  
  Пересохший и замерзший Корт тщетно пытался дотянуться до бутылки ликера, которая стояла на маленьком стуле рядом с ним. Со связанными за спиной руками, вокруг водопровода, до него было практически невозможно дотянуться. Прозрачная водка послужила бы ему многими способами, если бы он только мог проглотить ее. Несомненно, это согрело бы его внутренности и опьянило бы настолько, чтобы он согласился на безрассудную вольность. Такого рода логика обычно заставляла пьяных мужчин совершать абсурдные поступки и выживать. Почему это не сработало бы для его плана побега?
  
  Кончик его грязной ступни ткнулся в ножку стула, медленно отодвигая ее от себя с каждой попыткой, но Корт не сдавался. Если ему суждено умереть завтра ночью, он собирался отпраздновать свою последнюю ночь, выпив всю оставшуюся у Сильвера водку. Еще тремя ударами по стулу ему удалось успешно нарушить равновесие бутылки, и она опрокинулась, к счастью, не разбившись об пол.
  
  “Да!” Корт закричал, но все, что вырвалось из его горла, был глупый стон, слетевший с улыбающихся губ. “Иди сюда, моя красавица”. Он ухмыльнулся, как зверь, пойманный на удочку, и ногой подбросил бутылку к себе. Только когда гладкая поверхность стакана коснулась его ноги, он понял, что все еще не может открыть и выпить.
  
  “Чертов идиот”, - прохрипел он в отчаянии. Он снова попытался высвободить правую руку из клейкой ленты, но даже после стольких попыток у него ничего не получилось, кроме ушиба запястья и ноющих суставов. Корту хотелось плакать от отчаяния. Он уже сказал ублюдкам, что ножны у него. Как только они узнали, кто эта таинственная женщина, ему пришел конец. Они поддерживали механику в живых только до тех пор, пока не узнали, где она нашла реликвию. После этого он был мертв.
  
  Во время допроса немец и его греческий силовик конфисковали бумажник Корта и водительские права. У них был его адрес. Ничто не мешало им нанести визит его семье, чтобы заставить его поговорить. Паника охватила Корта в уединении хранилища, но он ничего не мог с этим поделать. Как бы он ни старался сохранять спокойствие, ничто не могло остановить постоянно всплывающие в его голове сценарии об ужасных вещах, которые они могли сделать с женщинами и малышкой Бини.
  
  Корт Каллани не был человеком интуиции, но ужасное чувство по отношению к своей семье не утихало. И на то есть веская причина.
  
  
  18
  Павший рыцарь
  
  
  В двадцати километрах от них к резиденции Каллани подъезжал роскошный седан с выключенными фарами. Был слышен только звук раскалывающихся камней и стекла под давлением его шин, но в воющем шторме он стал частью серенады мертвой ночи. Никто из жителей не был встревожен или разбужен этим, включая семью Каллани.
  
  “Поезжай дальше. Припаркуйся за углом”, - сказал Яннис своему напарнику. “Мы не хотим быть настолько очевидными”.
  
  Машина проехала на холостом ходу еще полквартала и остановилась I перед чем-то вроде неухоженного игрового парка. В редких лунных лучах, которые проникали сквозь проплывающие облака, скелеты качелей и горок образовывали зловещее кладбище металла. Сквозь паучьи лапки карусели замигали огни далекого города Глазго, когда двое мужчин в скрытом молчании вышли из машины.
  
  Двигаясь быстро, они шли по мокрой траве, чтобы свести к минимуму интенсивность своего преследования. У них были инструкции обезопасить дом и все, что в нем находится, и доставить жильцов туда, где содержался Корт. Согласно зловещей стратегии майора, Корт будет более откровенен с информацией о пропавших ножнах, как только увидит, что над его семьей поработали. Одна особенность майора Райана заключалась в следующем — у этого человека не было никаких сомнений относительно пыток женщин и детей, если это означало исчерпание его средств.
  
  Приложив палец к губам, чтобы подать знак своему сообщнику, Яннис показал, что заходит сзади. Его партнер, друг детства по имени Костас, был очень хорошо знаком с используемой ими схемой проникновения. Это было не первое их совместное похищение. Оба мужчины были отлично обучены панкратионизму и нескольким другим стилям ближнего боя, что делало ненужным использование оружия во время похищений. Фактически, отсутствие огнестрельного оружия позволило избежать более суровых обвинений, если они будут пойманы и арестованы.
  
  Потратив несколько часов в течение дня на разведку, они знали устройство дома и все незаметные возможные точки доступа. Темный дом не будет преподносить сюрпризов теперь, когда они знали планировку этого места. Все внутри, казалось, отправились спать после того, как миниатюрная брюнетка ушла раньше предыдущей ночью.
  
  Костас занял свое место у подножия ступеней парадного крыльца, ожидая, пока его напарник окажет честь. Яннис проскользнул сзади, расшатывая раму маленькой столовой. Это было небольшое ответвление от большой кухни, закрытой комнаты, где раковина была установлена рядом с холодильником и стиральной машиной. Как только рама ослабла, он осторожно снял ее вместе с резиновой окантовкой и тихо положил на скудную траву и грязь. С быстрым атлетизмом Яннис пробил большую дыру и приземлился немного жестко внутри.
  
  Брайан был в своей комнате, так как не мог заснуть. Отсутствие дедушки сильно расстроило его, особенно после того тревожного дня, который он пережил. Женщины дома сказали ему, что сегодня ему не нужно идти в школу, что стало большим облегчением для проблемного мальчика. Однако снятие напряжения не дало ему покоя. Возможно, это было к лучшему, потому что он был единственным обитателем дома, который услышал что-то нехорошее, доносившееся из кухни.
  
  Думая, что это одна из дам, юный Брайан решил, что сейчас самое время очаровать одну из них и угостить горячим шоколадом. Он снова прислушался у двери своей спальни, но больше ничего не услышал из кухни, что только подтолкнуло его к расследованию. Было странно, подумал он, что свет выключен, когда там кто-то есть, поэтому Брайан слегка приоткрыл дверь, чтобы заглянуть.
  
  В дальнем конце коридора его встретила только темнота, поэтому он вышел, чтобы пойти и посмотреть. Брайан подтянул свои свободные пижамные штаны, когда неторопливо подошел. Когда он поднял глаза, он увидел нечто, от чего у него мгновенно перехватило дыхание. Он в ужасе схватился обеими руками за лицо, когда массивная темная фигура проскользнула мимо окна, где слабый лунный свет освещал пустую дыру. Он услышал мягкие шаги, приближающиеся прямо к нему. Кто бы это ни был, я не видел его в кромешной тьме и направлялся к передней части дома. Реакция мальчика заставила его быстро метнуться боком в ванную, как раз вовремя. Темная фигура невозмутимо прошла мимо, не зная, где находится каждая дверь в коридоре.
  
  Маленькое тело Брайана затряслось, когда он услышал, как один за другим щелкают замки на входной двери, знакомый скрип, который она издала, когда открылась, и последующие шаги другого злоумышленника. Под прикрытием фарфорового шкафчика для раковины в ванной мальчик свернулся калачиком, обняв ноги и прислушиваясь. Внезапно в комнате его бабушки зажегся свет, за которым последовал свет в комнате его матери. Мгновением позже раздались ужасающие крики его матери и бабушки, от которых сердце мальчика забилось сильнее, и он тихо заплакал.
  
  Удары были слышны до того, как в ужасной тишине раздались женские крики о помощи. Перешептывания между нападавшими напугали мальчика. Он мог слышать дрожащий голос Пэм, когда она умоляла сохранить ей жизнь.
  
  “Мамочка”, - тихо причитал он в вони маленького шкафчика, слушая беспомощные мольбы своей матери. Где-то там, он мог различить ее слова: “Мой сын, но он в доме друга”.
  
  Затем Брайан услышал низкий мужской голос, сердито отвечающий: “Но он был здесь сегодня днем. Мы не видели, как он уходил. Ты лжешь нам. Если мы найдем его, мы свернем ему шею ”.
  
  “Ради бога, он оставил задний двор!” - нетерпеливо взвизгнула она. “Им нужно закончить проект к завтрашнему дню, поэтому он остается там!” Пэм не была сообразительной женщиной, но у нее был уличный смекалка. Брайан тоже. Он знал, что его мать повысила голос, чтобы предупредить его, указать ему, что делать. Как бы мальчик ни хотел спасти своих матриархов, он знал, что он был их единственным шансом сообщить в полицию.
  
  Брайан услышал, как двое мужчин разговаривают на незнакомом языке, прежде чем очередная грубая реплика подтвердила, что его мать была инвалидом. Мысленно он кричал, надеясь, что не просто слышал, как убивают его мать. Все, что его успокаивало, это надежда, что она просто вырублена. Молодого Брайана расстраивало то, что он не мог понять, что мужчины говорили друг другу. Откуда ему знать, почему это происходит? Откуда ему знать, что они планировали сделать с его мамой и бабушкой? Слезы согревали его холодные щеки, когда он наблюдал через щель в шкафу, как двое мужчин выносили дам.
  
  Оцепенев от страха и холода, Брайан прислушался, не закрылась ли дверь, прежде чем осторожно вылезти из своего укрытия. Сначала он должен был убедиться, что они действительно ушли, после чего он прокрался к окну передней комнаты и опустился на колени. Выглядывая через подоконник в темной комнате для гостей, его глаза следили за большими людоедами в трех следующих домах. Он должен был отреагировать быстро, или он навсегда потеряет свою мать и бабушку, как он считал.
  
  Выскользнув из бокового окна закрытого крыльца, мальчик использовал свои знания местности, чтобы перепрыгнуть через дворы своих соседей, чтобы увидеть, куда мужчины увозят его семью. Его опечалило, что на их одежде была кровь и что жестокие люди даже не прикрыли их тела, чтобы нести их в холод. “Подонки басса”, - прорычал он, дойдя до конца второго двора. Он не мог идти дальше, но Брайан мог видеть их транспортное средство. Было слишком темно, чтобы разглядеть номер машины, но у него было достаточно информации, при условии, что он сможет получить помощь достаточно скоро.
  
  Он направился обратно в дом, чтобы надеть что-нибудь подходящее, сетуя на затяжное головокружение, которое все еще преследовало его после инцидента с молнией. Но сейчас не было времени беспокоиться о недугах, сказал себе Брайан. Его дедушка пропал без вести, а его больная бабушка не пережила бы этого испытания. Он должен был получить помощь, независимо от того, как болела его кожа или как сводило ноги. Брайан натянул джинсы и надел свитер под куртку-ветровку. Завязывать шнурки на ботинках было непросто, так как он не мог сосредоточиться в полумраке прядильной комнаты. Он был еще не настолько здоров, чтобы выходить на улицу, но Брайан не был чопорным ребенком, особенно когда это касалось его семьи.
  
  Он надел свои самые толстые носки и бодро помчался в комнату матери, где накануне вечером сбросил обувь. На прикроватном столике он увидел сотовый телефон Пэм, который он быстро взял и сунул в карман джинсов. Из-под ее кровати он достал свои ботинки и начал надевать их. К этому моменту его слезы прекратились. Шок и печаль теперь превратились в отчаяние и сосредоточенность. Он знал, что сейчас было неподходящее время, но Брайан не мог не взять на себя роль одного из своих любимых рыцарей — Гавейна.
  
  “Я иду, мам”, - сказал он, все еще шмыгая носом от паники и холода. “Я спасу тебя”.
  
  Брайан завязал шнурок на ботинке, думая о том, чтобы пойти к миссис Ломакс по соседству и попросить помощи, чтобы добраться до полицейского участка. Его руки начали дрожать, а в ушах зазвенело. Со всех сторон комната сомкнулась вокруг него в облачной черноте, что-то, что он знал однажды, когда упал в обморок в школе.
  
  “Нет”, - простонал он, торопясь завязать шнурок на ботинке. “Нет! Нет, нет, не сейчас!”
  
  Черное облако приблизилось к его лицу, когда комната постепенно исчезла. Брайан вскочил и направился в ванную, чтобы умыться. В прошлый раз холодная вода помогла ему избежать обморока. Шипящий, как тысяча гремучих змей, его уши заледенели, а пальцы начало покалывать. “Булавки и иголки”, - фыркнул он, пытаясь держать глаза открытыми. “О нет, пожалуйста, нет. Пл-умоляю...”, - невнятно пробормотал он, когда его глаза утонули в чернильно-черном цвете.
  
  мальчик безвольно упал в ванну, все еще пытаясь удержаться за занавеску для душа, но его тело не выдержало. Из-за слабого сопротивления его хватки его тело развернулось, и Брайан упал, ударившись виском о край ванны. Когда он страдал от обморока, теперь он был без сознания. В холодной белой ванне его маленькое жилистое тело успокоилось, не шевелясь после того удара по голове. Его миссия была проиграна, а его доспехи разбиты.
  
  
  19
  Собрались на пир
  
  
  “Было абсолютным удовольствием видеть вас здесь, доктор Гулд”, - улыбнулся яркий директор Уиллард, пожимая Нине руку. Мисс Эйприл, как всегда, улыбалась, как Чеширский кот, аккуратно сложив руки перед собой.
  
  “Рада, что смогла быть чем-то полезна”, - сердечно ответила Нина, втайне желая, чтобы она уже была в своей машине, на пути в Райхтисусис. Она бы точно не отказалась от пахлавы Лили, опасной для инсулина, и крепкого скотча из нового и улучшенного бара Purdue, не говоря уже о сигарете. Легкие Нины просили сигарету, но сначала ей нужно было позаботиться о любезностях.
  
  “Пожалуйста, приходите к нам в любое время”, - пригласил директор Уиллард. “И большое вам спасибо за то, что вы сделали для Брайана Каллани, доктор Гулд. Если бы ты не был там, чтобы помочь ему, Бог знает, что могло бы с ним случиться.”
  
  “О, бедняжка”, - сказала Нина. “Пожалуйста, передайте ему мои наилучшие пожелания, когда он вернется в школу в понедельник”.
  
  “Будет сделано”, - улыбнулась мисс Эйприл, сморщив свой острый, узкий нос. “Мы будем скучать по тебе, поэтому, пожалуйста, оставайся на связи, хорошо?”
  
  “О, эй, вот”, - выдохнула Нина, залезая в карман. Она достала визитную карточку и вручила ее мисс Эйприл, которая была в восторге от того, что у нее есть электронная почта и номер Нины. С пронзительным визгом она заключила Нину в крепкие объятия, которые историку показались длительностью в час. Заглядывая через плечо мисс Эйприл, Нина усмехнулась, когда директор пожал плечами и покачал головой в ответ на чересчур рьяное прощание учительницы.
  
  Наконец, Нина добралась до своей машины. Был поздний день пятницы, и из-за сезона ночь с каждым днем наступала все раньше. Она надеялась пропустить большую часть интенсивного движения на главных дорогах, но когда дело дошло до движения между Глазго и Эдинбургом, у нее появилось больше шансов отрастить хвост. Когда она смотрела, как они машут ей вслед, она испытала огромное чувство облегчения. На самом деле, это было чувство, которого она не испытывала целую вечность. То самое счастье, которое разделяют все участники с девяти до пяти, которые заканчивают пятничный дневной забег и покидают офисные двери до понедельника.
  
  “Я готова к вечеринке, чувак”, - счастливо пробормотала она, включая радио, чтобы послушать рок-музыку и последний прогноз погоды. Она достала свой телефон и поместила его в комплект громкой связи, чтобы она могла разговаривать за рулем.
  
  “Поместье Райхтишоусиса. Чем я могу вам помочь?” - ответила женщина.
  
  “Джейн? Ты все еще там?” Нина спросила личного помощника Пердью.
  
  “Мистер Пердью устраивает небольшую вечеринку, как вы, возможно, знаете, доктор Гулд, ” объяснила Джейн. “Вы знаете, это всегда означает, что персонал собирается вместе перед настоящей вечеринкой.
  
  “О да! Я забыл об этом прекрасном неписаном правиле!” Нина рассмеялась. Она слышала об этом раньше. Пердью, будучи щедрым гедонистом, всегда разрешал своим сотрудникам устраивать неформальные вечеринки в офисе, когда у него была игра в карты. “Он там?”
  
  “Его нет, доктор Гулд, но он вернется примерно через тридцать минут”, - сообщила Джейн. “Должен ли я попросить его позвонить тебе?”
  
  “Нет, нет, не беспокойся. Спасибо, Джейн. Я увижу его, когда доберусь туда”, - сказала Нина. “Приятного времяпрепровождения!”
  
  На самом деле ей не хотелось раздувать из мухи слона из-за расследования о ножнах, поэтому она решила не говорить Джейн, что ей не терпится услышать, что Пердью удалось выяснить. В конце концов, у нее будет достаточно времени, чтобы поговорить с ним на вечеринке. Нине стало интересно, будет ли там Сэм. Они некоторое время не разговаривали, так как Сэм был на задании. И она, и Пердью знали, что не следует звонить Сэму, пока он занимается журналистикой. Это мешало его работе и могло поставить под угрозу его безопасность, если бы его телефон зазвонил в неподходящее время.
  
  Трасса М8 между Глазго и Эдинбургом, к ее удивлению, была не слишком оживленной. По радио Нина услышала, как ведущий новостей сообщает о чем-то настолько интересном, что она даже прибавила громкость.
  
  ‘…полиция заявила, что все еще расследует вооруженное ограбление, но будет признательна за любой свет, который общественность сможет пролить на это дело. Клад Холла, как он был известен коллекционерам и знатокам антиквариата по всему миру, уже попадал в заголовки газет, когда жертва, покойный мистер Руфус Стэнхоуп Холл, оказался втянут в спор с известным аукционным домом по поводу законного владения ножнами Экскалибура. Представитель полиции Хилари Макдональд сообщила новостным группам, что у полиции есть основания полагать, что у двух погибших грабителей был третий сообщник, который сбежал пешком с некоторыми реликвиями из коллекции.’
  
  Сердце Нины пропустило удар. “Ножны? Ножны для экскалибура? Боже мой. Вот почему Брайан до смерти боялся, что его дедушка узнает, что он взял его ”. Ее рот оставался приоткрытым, когда в ее воспоминаниях воспроизводился диалог между ней и ребенком, отказ позволить ей фотографировать ... и самое ясное из всех воспоминаний — странное свечение, которое вспыхнуло на ножнах, когда она вложила их в ножны. “Боже мой”, - продолжала шептать она, ускоряясь по шоссе, чтобы добраться до дома Пердью. Она должна была знать, что он узнал об объекте, прежде чем она пошла по касательной, но Нина была почти уверена, что она на что-то наткнулась.
  
  Полтора часа спустя машина Нины подъехала к парадному фасаду величественного старого особняка, где Чарльз ждал с зонтиком.
  
  “Добро пожаловать, доктор Гулд”, - он сухо улыбнулся.
  
  “Я недостаточно одета, Чарльз?” спросила она.
  
  “Абсолютно нет, мадам”, - ответил он. “Платье для этого вечера элегантное повседневное, и, могу я сказать, ты действительно выглядишь довольно шикарно”.
  
  Нина улыбнулась и сделала дворецкому быстрый реверанс. “Что ж, спасибо тебе, мой хороший”.
  
  “Нина!” - она услышала крик Пердью изнутри поместья. “Рад, что ты смогла прийти, моя дорогая”.
  
  Чарльз покачал головой, провожая Нину вверх по лестнице к двери, держа зонтик у нее над головой. С превосходным непроницаемым лицом она пробормотала сквозь неподвижные губы: “Чарльз, что он задумал? Он что-то задумал.”
  
  Таким же образом дворецкий ответил Нине, также применив несколько эффективных приемов чревовещания. “Он купил старый стол, мадам. Очевидно, ты должен быть безумен от зависти ”.
  
  “Ах”, - сказала она. “Хорошо. Стол. Я уже становлюсь зеленым ”.
  
  Чарльз постарался не рассмеяться и провел красивую историчку в вестибюль, где Пердью ждал с двумя незнакомцами. Мгновенно ее взгляд упал на голубоглазого мужчину в черном, который стоял рядом с Пердью. В свою очередь, он нанял и ее.
  
  “Нина, моя дорогая! Я рад, что ты здесь ”, - улыбнулся Пердью, обнимая Нину и целуя ее в щеку. Он прошептал: “У меня есть кое-что, что сведет тебя с ума”.
  
  Она усмехнулась и подмигнула. “Если бы я получал по фунту за каждый раз, когда ты говорил это раньше”.
  
  Пердью ответил на ее шутку неловким смешком и быстро сменил тему. “Доктор Нина Гулд, пожалуйста, познакомься с людьми, которые отвечают за великолепное оформление моего нового обеденного зала. Ава и Бернард Сомерсет.”
  
  Великолепно. Конечно, он был бы женат", подумала она, чувствуя потерю того, что могло бы быть. Тридцатипятилетний темноволосый мужчина был похож на Джеймса Бонда, и Нина не могла отвести от него глаз, но, узнав, что у него и умопомрачительной женщины одна фамилия, она сделала очевидное предположение. Нина пожала руки им обоим. Бернард был в равной степени очарован Ниной, особенно ее маленьким, но крепким телом.
  
  "Будет чрезвычайно трудно причинить ей вред", посетовал Бернард. Он, наконец, встретился с известным историком, упомянутым Пердью, тем, кто знает местонахождение ножен из сокровищницы Зала — и он был очарован. Это вызвало конфликт внутри него, но он был частью чего-то большего, чем его собственные желания, и должен был пока обуздать свой аппетит к черноглазой красавице.
  
  Поцелуй в тонкую руку Нины вызвал благоприятную реакцию ее тела, но, к счастью, это было заметно только по румянцу на ее лице. “Для меня большая честь познакомиться с вами, доктор Гулд”.
  
  “Позвони си-ка... Зови меня Ниной, пожалуйста”, - запинаясь, произнесла она. Пердью поднял бровь при виде этого зрелища. Он знал ее близко, и он знал, что означает румянец на ее щеках. Обычно он был бы безумно ревнив, но сегодня вечером очаровательная Ава привлекла его внимание и отвлекла его от ухаживаний, которые Бернард делал своей любимой Нине.
  
  “Я полагаю, вы были в Глазго на прошлой неделе”, - начал Бернард, но Пердью вмешался и помахал ему из-за спины Нины. Он указал на стол, напоминая Бернарду о причине, по которой Пердью пригласил ее. “Но ты можешь рассказать мне об этом, как только мы принесем тебе бокал вина?”
  
  “Вообще-то, она пьет односолодовый”, - поправил Бернарда мужчина с порога.
  
  “Сэм!” Нина тепло улыбнулась, когда суровый смуглый журналист вошел в вестибюль так, словно он был его владельцем. Ава на мгновение перестала дышать. Сэм и Бернард встретились взглядами — и рогами — сразу же, как только Сэм приблизился. Он целовал Нину слишком долго, чтобы это можно было назвать платоническим, а затем обратил внимание на женщину с серебристыми локонами. Ава почувствовала, как у нее подгибаются колени, когда незнакомец с растрепанными волосами вышел ей навстречу. “Сэм Клив”, - он улыбнулся, намеренно тлея, чтобы отвадить идиота в дешевой черной куртке.
  
  Внезапно Пердью прочистил горло. Он чувствовал себя несколько запуганным всем этим соперничеством здесь, в его великолепном дворце. “Рад видеть тебя снова, старина”, - он улыбнулся Сэму, когда двое мужчин поздоровались. На этот раз шепот Пердью предназначался Сэму. “Чур Аву. Не заставляй меня сожалеть о том, что я пригласил тебя, ” предупредил он, игриво подталкивая Сэма локтем.
  
  “Честная игра”, - поддразнил его Сэм. “Тогда что ты хотел показать Нине, чтобы спровоцировать ее ревность?” Сэм специально спросил громко.
  
  “О, Иисус, да, давайте просто перейдем к этому уже”, - простонала Нина, в то время как остальные ухмылялись ей. Пердью взял ее за руку и повел в отремонтированный обеденный зал. Были зажжены настенные факелы, которые придали средневековому déкор. идеальную атмосферу. Сэм отошел в сторону, пропуская Аву и Бернарда следовать за Ниной и Пердью. Его поступок был ошибочно принят за рыцарство, в то время как все, что он хотел сделать, это полюбоваться четкими формами Авы сзади. Нина ахнула, войдя в большую комнату, и, как и предполагал Пердью, направилась прямо к большому круглому столу.
  
  “Срань господня! Этому по меньшей мере два столетия, ” изумилась она. Нина медленно полностью обогнула стол. Подобно слепой женщине, читающей шрифт Брайля, она водила пальцами по гравюрам и грубой подшивке дерева, как будто читала это, как будто стол рассказывал ей секреты. Пока она обходила стол, с ее губ не слетело ни слова, но ее глаза рассказывали глубокие истории, пока она наслаждалась трапезой. “Боже мой, Пердью, это просто прекрасно”.
  
  “Спасибо тебе, моя дорогая”, - он счастливо улыбнулся.
  
  Она склонила голову набок и сказала: “Вы можете заказать доставку к понедельнику. Я буду дома ”.
  
  “Ха!” - удивленно произнес он, в то время как его гости захихикали над ее ответом. “Единственный способ заполучить этот стол в свой дом - это выйти за меня замуж и переехать ко мне”.
  
  Она уставилась на Пердью. Ава уставилась на Пердью. Сэм уставился на Пердью. Ведущий чувствовал себя ужасно неловко из-за того, что его смертельно серьезное желание выдавалось за шутку. Бернарду это ни капельки не понравилось. Если он собирался доставить эту женщину майору Райану, он определенно собирался сначала заполучить ее в свое распоряжение. Ему не бросил бы вызов Пердью или его финансовый раб. Нина была его, пока не встретит свою судьбу.
  
  
  20
  Знакомство
  
  
  По всему фасаду особняка царило веселье, когда группа рассаживалась вокруг огромного старого стола за ужином из пяти блюд и напитками. Лилиан приготовила преимущественно восточное меню, которое наполнило дом чудесным ароматом. За круглым столом Пердью разговоры перескакивали на мировые дела, футбол, погоду и моду, пока Нине не надоело ждать.
  
  Во время одной из особенно долгих пауз в подшучивании она воспользовалась шансом затронуть тему истории. Не ее история, а исторические артефакты. В конце концов, она была в компании экспертов.
  
  “Кстати, Пердью, ты взглянул на фотографии, которые я тебе отправила?” - небрежно спросила она, делая глоток виски. Пердью сидел прямо рядом с ней, так что, возможно, она намеревалась задать вопрос исключительно ему, но остальные услышали ее вопрос. Лицо Пердью просияло, он забыл о снимках, о которых хотел спросить Аву и Бернарда.
  
  “О, боже!” он усмехнулся. “Прости меня. Я хотел немного углубиться в это, но это совершенно вылетело у меня из головы ”. Он посмотрел на Аву, сидящую по другую его руку. “Не могли бы вы или ваш брат, пожалуйста, просветить нас по поводу ножен, которые я вам показывал?”
  
  "Брат?’Нина бредила в своих мыслях. ‘Отличные новости! О нем не говорят.
  
  Бернард просиял, когда наклонился вперед, опираясь на локти. Ава позволила ему поболтать на эту тему, поскольку знала, что он хотел произвести впечатление на сексуальную маленькую историчку. Кроме того, она завязала с торговлей антиквариатом после покупки Пердью. Что касается ее, то у нее больше не было желания заниматься этим бизнесом.
  
  “Забавно, что ты спрашиваешь, Нина”, - проворковал Бернард. “Так получилось, что я немного знаю об этом произведении. Могу я взглянуть на это, пожалуйста? Это было бы легче оценить во плоти, так сказать.”
  
  “О, боюсь, у меня его нет”, - она пожала плечами. Бернард почувствовал, как напряглось его тело. Это было не то, что он хотел или нуждался услышать. Это означало, что ему придется прибегнуть к уродливым вещам. Это означало, что ему придется похитить, пытать и убить красивую темноволосую женщину, которую он находил такой интригующей. Он должен был раздобыть ножны, иначе это была его шкура.
  
  “Ты не понимаешь? Тогда как вы это сфотографировали?” - спросил он резко, без намерения быть грубым. Во всем виновато разочарование. Нине не понравился его тон, но она дала ему презумпцию невиновности, что, возможно, она неправильно истолковала его ответ как резкий.
  
  “Ну, Бернард, я надеюсь, ты в курсе, что люди фотографируют, скажем, Эйфелеву башню или Стоунхендж, не забирая это с собой домой”, - огрызнулась она в ответ сбивающим с толку тоном, который мог быть чем угодно, от колкости до снисхождения. Ава усмехнулась и улыбнулась Нине. Ей понравился саркастический юмор шотландской брюнетки, особенно применительно к Бернарду.
  
  “Она мне нравится”, - пробормотала Ава к удовольствию Сэма.
  
  “Она мне тоже нравится”, - подмигнул он, слегка хихикая над обозначенным завоеванием Пердью.
  
  “Не нужно быть таким агрессивным, миледи”, - зачарованно произнес Бернард, игнорируя удар. “Просто я мог бы рассказать вам больше о надписях и ценности, если бы мог подержать это в руках, понимаете? Потрогайте кожу, проверьте строчку, состояние и так далее.”
  
  “Я понимаю”, - уступила она. “Но, по правде говоря, мне было просто любопытно. Это все. Поскольку он не принадлежит мне, я не смог подержать его для оценки. Кроме того, мне не сказали, что я буду в компании такой уместной мудрости. Мне жаль.”
  
  “Могу я посмотреть фотографии? Кажется, я единственный, кто их не видел”, - попросил Сэм.
  
  “Конечно”, - улыбнулась Нина. Она нашла изображения в галерее своего телефона и передала ему.
  
  Сэм внимательно осмотрел ножны, кивая и надув нижнюю губу, чтобы показать, насколько он был впечатлен. “Это явно чрезвычайно древнее. Посмотрите на мастерство. Ручная работа. Мне это нравится. Где ты это увидела, Нина?”
  
  “Да, я тоже собирался спросить”, - разыгрывал невинность Бернард. “Где ты смог увидеть такую замечательную реликвию?”
  
  “Мальчик принес это, чтобы показать и рассказать во время Недели истории, вы знаете, в чем я участвовала в Грейсвилле?” - поделилась она, в первую очередь обращаясь к Пердью.
  
  “Ах да, начальная школа в Глазго”, - вспомнил Пердью.
  
  “Да”, - подтвердила она.
  
  “Что могло заставить любого родителя позволить отнести такую великолепную семейную реликвию в школу для незначительной устной презентации?” Бернард нахмурился. “Это святотатство”.
  
  “Семейная реликвия?” Спросила Нина. “Как ты узнал, что это семейная реликвия?”
  
  Бернард и так сказал слишком много, но он решил, что это не выдаст его намерений подробнее рассказать о ножнах. “Если это та пьеса, о которой я думаю ... поскольку я, очевидно, не могу видеть ее по-настоящему… у него замечательное происхождение”, - драматично начал Бернард, в то время как Пердью наливал дамам последний "Бальтазар" 2009 года. Большие пальцы Сэма исследовали гравюры на столе, пока он слушал эксперта по антиквариату, в то время как Ава таращилась на руки Сэма и обманчивую грацию, с которой он ими двигал.
  
  Черты лица Бернарда заострились в отблесках огромного огня в очаге Пердью, когда он занялся всеми за столом. “История захватывающая, но не такая, как вы ожидали. Этим ножнам, известным как "Варкадур", происходящим от валлийского warchodwr, что означает "хранитель" или "хранительница’, добрых восемь столетий.”
  
  “Боже милостивый”, - выдохнула Нина. “Должно быть, стоит целое состояние”.
  
  “Бесценно”, - поправила Сэм свое заявление.
  
  Бернард кивнул. “Именно так, Сэм, что и является причиной его позора. Однако, что делает эту реликвию особенно бесценной, так это тот факт, что она считается ножнами Экскалибура.” Он позволил информации утонуть для его аудитории, для драматического эффекта.
  
  “Тот Экскалибур?” - Спросил Сэм.
  
  “Да, хотя, как вы все знаете, легенда об Артуре во многом похожа на лавкрафтовские мифы — задуманные как вымысел”, - продолжил Бернард. “И все же, все же, для просвещенных умов науки и истории такие мифологии вполне правдоподобны и даже считаются происходящими из какой-то точки реальности”.
  
  Глаза Пердью загорелись. “Ты хочешь сказать мне, что это ножны от меча, который вдохновил Калибурна?”
  
  “Калибурн?” Ава нахмурилась.
  
  “Первоначальное название Экскалибур, которое, в конечном счете, произошло от валлийского, я полагаю?” Нина объяснила. “Но тогда, если ножны существуют, где Экскалибур?”
  
  Рот Бернарда широко растянулся при этом вопросе, потому что он знал, что поймал историка и ее друзей на крючок. “В этом, моя дорогая Нина, и заключается вопрос”.
  
  Пердью жестом велел Чарльзу принести еще вина и налить. Он намеревался сидеть, приклеенный к рассказам Бернарда, и хотел, чтобы его гости были в равной степени смазаны. Чарльз элегантно кивнул и подчинился, в то время как незнакомец в черном продолжил. “Видите ли, настоящий меч, предполагаемый как подлинный Калибурнус, о котором писал Джеффри Монмутский, похоже, исчез последним во время Второй мировой войны”.
  
  “Подожди. Что?” Спросила Нина. “Ты хочешь сказать мне, что Экскалибур был где-то там все это время и никто никогда не знал об этом?”
  
  “О, многие люди знали об этом”, - вмешался Сэм, ранее слышавший о существовании меча из множества расследований, которые он проводил в отношении международных воровских картелей. “Время от времени, на протяжении, по крайней мере, 17-го и 18-го веков, говорили, что меч Британского суверенитета принадлежал лордам и генералам от Шетландских островов до Плимута”.
  
  “Это правда”, - согласился Бернард, делая хороший глоток "Жидкого огня" из бутылки шотландского виски Purdue. “И во время Второй мировой войны он недолго принадлежал кому-то в ... угадайте?”
  
  Ава закатила глаза. “О Боже, когда я слышу о Второй мировой войне, все, что я могу предположить, это нацисты ?”
  
  Ее брат щелкнул пальцами и указал на Аву. “Отдай Аве приз”.
  
  “Конечно”, - усмехнулся Пердью. “Я полагаю, Гиммлер приложил руку к этому пирогу?”
  
  “Сомневаюсь в этом”, - небрежно сказала Нина. “В основном, Герман Геринг питал слабость к искусству. Я ставлю на него ”.
  
  Бернард ухмыльнулся, услышав подшучивание коллекционера и историка, но они оба были неправы, и он был рад их просветить. В конце концов, если бы он правильно разыграл свои карты, ему пока не пришлось бы их убивать. Если бы Пердью и Нина были достаточно глубоко погружены в изучение существования Экскалибура, он мог бы использовать их, чтобы выполнить за него грязную работу, прежде чем избавиться от них. Конечно, Пердью был исследователем и охотником за реликвиями с непревзойденными ресурсами и финансированием.
  
  После всех находок, в которых принимал участие Пердью, включая покорение Склепа Геркулеса и обнаружение камня Медузы, найти Экскалибур не будет проблемой для человека с его способностями. Майор Райан мог подождать.
  
  Бернард Сомерсет мог бы поймать здесь пресловутых двух зайцев, если бы он достаточно завлек свою аудиторию. Если бы он мог заполучить в свои руки Варкадур, он был бы защищен от любого нападения, пока он ищет Экскалибур. После этого майор Райан не сможет причинить ему вреда. Что могло помешать ему оставить меч и ножны себе?
  
  
  21
  Освобождение Калибурнуса
  
  
  “Ну?” Сэм толкнул Бернарда. “Тогда у кого был окровавленный меч?”
  
  “На самом деле, это замечательная история, ” рассказал Бернард историю, о которой он читал, - которую я нашел в старом дневнике, написанном не кем иным, как Рональдом Холлом”.
  
  “Холл”, - нахмурилась Нина. “Почему это название такое знакомое?”
  
  Сэм оживился. “Клад Зала? Тот парень?”
  
  Бернард почувствовал, как у него на мгновение сжалось в груди. Как суровый разбойник узнал о сокровищах Зала? Компания, в которой он находился, стала чрезвычайно интересной здесь, в чреве великого Райхтисусиса.
  
  “Близко”, - кивнул Бернард. “На самом деле, прадед этого парня. Согласно легенде об Артуре, история, окружающая встречу Рональда с великим Экскалибуром, была опасной, чреватой романтикой и предательством.
  
  “О, романтика”, - проворковала Ава, быстро взглянув на Сэма, а затем перевела взгляд на Пердью, который уже смотрел на нее с обожанием. В безмолвной муке Нина обдумывала это в своей голове. Где она услышала о Кладе Зала? Где? Это было недавно.
  
  “Романтика - это скучно. Расскажите нам о действии. Расскажи нам о нацистах”, - пошутил Сэм.
  
  “На самом деле, это интересная часть”, - ответил Бернард Сэму, но посмотрел на Нину. “Роман был между женщиной-нацисткой и британским мужчиной. Рональд Холл приобрел великий меч Артура благодаря своей романтической связи с Ауфшехерин Ирмой Борман.”
  
  “Женщина с собаками”, - завершила Нина его идентификацию надзирателя СС.
  
  Бернард захныкал от знаний сексуальной исторички, но особенно от манеры ее изложения. Ее пухлые темно-бордовые губы выдохнули имя женщины-охранницы СС-садистки, как будто она обожгла фразу огнем, и это свело его с ума.
  
  “Выгуливающий собак?” Сэм пошутил, поджимая губы, чтобы получить обычный удар Нины по руке.
  
  Ава хихикнула в бокал с вином, пытаясь не подавиться. Ее глаза заблестели, когда она смеялась вместе с Сэмом. Для сестры Бернарда было таким облегчением найти кого-то еще, столь же незаинтересованного в серьезном повороте событий на вечеринке. Пердью улыбнулся Сэму и покачал головой. Встретившись с застывшим взглядом Бернарда, Сэм был вынужден собраться с духом и попросить мужчину продолжить свой рассказ.
  
  “Пожалуйста, Бернард, продолжай”, - пригласил Сэм. “Был ли у нее меч, когда Холл встретил ее?”
  
  “Да, но он этого не знал. Ирма Борман прошла подготовку в Биркенау уже в очень нежном возрасте, что сделало ее должным образом воспитанным нацистским офицером к тому времени, когда ей исполнилось двадцать два. К 1944 году ее перевели на Гернси”, - рассказал Бернард.
  
  “Гернси?” - Спросил Пердью. “Это британская территория. Немцам никогда не удавалось вторгнуться на территорию союзников здесь, не так ли?”
  
  Нина утвердительно кивнула. “Да, они это сделали. Они оккупировали Нормандские острова на протяжении большей части Второй мировой войны, Пердью. Это была единственная немецкая оккупация британской территории ”.
  
  “Это верно”, - согласился Бернард. “И именно там Рональд Холл встретил любовь всей своей жизни, даже если они были вместе совсем недолго. Он и его брат были задержаны однажды ночью после побега из штаб-квартиры с едой и медикаментами, украденными из магазина снабжения.” Взгляд Бернарда упал на каждого из гостей за столом Пердью. “И это была она — женщина с собаками — которая поймала их”.
  
  “Почему они ее так назвали?” - Спросила Ава. “Я имею в виду, я полагаю, у нее были собаки”, - она застенчиво улыбнулась, “но она должна была что-то сделать, чтобы получить это прозвище, верно?”
  
  “О да”, - ответила Нина с широко раскрытыми от отвращения глазами. “Ирма была известной садисткой, согласно рассказам выживших в Холокосте и фактам, раскрытым во время суда над ней за военные преступления. Она использовала своих собак, чтобы нападать на женщин-заключенных в Биркенау и Бельзене и растерзать их. Говорят, что она била женщин кнутом по груди и наслаждалась инфекциями, которые это могло вызвать ”.
  
  “Господи”, - выдохнул Сэм.
  
  “Во время судебных процессов женщина-врач, находившаяся в плену в Бельзене, рассказала о том, как Борман присутствовал при операциях на заключенных, выполнявшихся без анестезии. Женские крики агонии практически ввели бы Бормана в оргазмический транс ”, - рассказывала Нина.
  
  “Больная сука”, - заметил Сэм.
  
  “Действительно”, - сказал Бернард. “Она могла натравить своих ротвейлеров на кого угодно в любое время, просто для собственного развлечения. Выжившие рассказывали о том, какой ужас они испытывали, когда слышали лай этих собак по ночам. Они были такими же ненасытными, как и она, и слушались только ее команды.”
  
  Всхлипы Авы заполнили тишину между предложениями ее брата. Она была в ужасе больше, чем кто-либо в ее компании, будучи мягким по натуре человеком, не уважающим насилие.
  
  “Именно поэтому было так странно, что позже она променяла свою сексуальную развращенность с мужчинами-офицерами СС на тайные ночи с британским заключенным”, - пожал плечами Бернард. “Верная своей натуре, Борман всегда носила с собой "Люгер" и хлыст, но более впечатляющей была ее коллекция старинного оружия. В стальном сундуке с толстым, роскошным бархатным покрытием внутри она возила свои ножи, кинжалы и мечи, куда бы ни отправилась. Она была второй по старшинству женщиной-офицером в СС, что давало ей определенные привилегии, подобные этим.”
  
  “В том сундуке у нее был Экскалибур?” - Дружелюбно предположил Пердью.
  
  “Да, сэр”, - Бернард поднял свой бокал. “Но именно то, как Рональд пришел за мечом и ножнами, создает историю. Естественно, собаки растерзали двух британских граждан, прежде чем их отволокли в лазарет, где Ирма наблюдала за происходящим. Человек, ответственный за местную оккупационную станцию, штабс-капитан Мартин Хесслер, приказал уничтожить три домохозяйства по выбору Бормана. Это был его способ научить островитян, как он будет реагировать на воров и мятежников ”.
  
  “Это так несправедливо”, - посетовала Ава. “Эти бедные невинные люди”.
  
  “Но как бы Борман ни была взволнована этой идеей, она положила глаз на вдовца Рональда Холла. Она думала, что, чтобы завоевать его расположение, она пощадит семьи ”, - сказал Бернард.
  
  “В чем подвох?” - Спросил Сэм. “Когда нацист действует с состраданием, обычно где-то приходится платить солидную дань”.
  
  “Конечно”, - согласился Бернард. “Чтобы успокоить своего командира, Ирма Борман решила вместо этого казнить его брата Колина и его семью, но, конечно, она никогда не сказала бы Рональду”.
  
  “Нет!” Ава ахнула. “Что за законченная сука!”
  
  “Разве не все они были такими”, - добавила Нина.
  
  “Значит, она убила его брата и его семью и надеялась завоевать его сердце? Господи, насколько она заблуждалась?” Пердью зашипел. “Пожалуйста, скажи мне, что она не убила всю семью сама”.
  
  “О, она и пальцем не пошевелила, Дэвид”, - заверил его Бернард, но что-то в его тоне и подергивании лица подсказало Пердью и его гостям, что история раскроет нечто более ужасное. “Она позволила своим собакам сделать всю работу за нее, пока она и два охранника наблюдали. Эти двое охранников забрали жену Колина и двоих детей. Они присоединились к своему отцу в изолированной камере рядом с импровизированной комнатой для допросов. Сначала Колин был благодарен за то, что смог воссоединиться с ними, но потом, должно быть, до него дошло, какова была цель воссоединения.”
  
  “Боже мой, это так жестоко”, - пробормотала Ава.
  
  “Представьте, этому человеку пришлось наблюдать, как три собаки растерзали его детей ...” Бернард сказал.
  
  “Остановись!” - запротестовала его сестра. “Хватит подробностей. Просто расскажи нам, как Рональд стал обладателем меча.”
  
  Напряженное облегчение чувствовалось всеми за столом, пока Бернард не продолжил.
  
  “То, что я только что сказал тебе, было написано в дневнике. Я только пытался точно проиллюстрировать, каким монстром была эта женщина ”, - сказал он своей сестре.
  
  “Я понимаю, но мне не нужно знать эти отвратительные вещи, хорошо?” - простонала она.
  
  “В любом случае, большую часть времени умирающего от голода Рональда навещала сука-садистка, хотя она всегда была в компании других солдат. Наблюдать было ее коньком. Это прекрасное животное никогда не пачкало рук. Собаки, как собачьи, так и человеческие, всегда приносили мучения, свидетелями которых ей так нравилось быть. Вот только избиения Рональда произвели на нее меньшее впечатление. Вместо того, чтобы ухмыляться и тяжело дышать, наблюдая, как его наказывают, она была тихой и холодной, как будто пыталась быть где-то в другом месте.
  
  “Мне трудно поверить, что у такого персонажа могли быть какие-то чувства к кому-либо”, - вставил Сэм. “Психология просто не имеет смысла. У нее должен был быть какой-то стимул для ее поведения ”.
  
  “Может быть, она просто… влюбился, ” улыбнулся Пердью.
  
  “Чушь собачья”, - не согласился Сэм.
  
  “Тем не менее, это написано в его дневнике, его почерком”, - защищал историю Бернард. “И поскольку Экскалибур в конечном итоге оказался у него, Ирма Борман, должно быть, передала его ему”.
  
  “Я думаю, он украл его”, - предположила Нина. “Я имею в виду, ему удалось успешно проникнуть в складские помещения и сбежать почти незамеченным. Кто сказал, что он не крал меч, просто и ясно?”
  
  “И затем написал это дерьмо в своем дневнике, чтобы скрыть свое преступление”, - добавил Сэм к предположению Нины.
  
  “Ha!” Пердью рассмеялся. “Вечные циники!” Он посмотрел на Бернарда и Аву и указал раскрытыми ладонями на Сэма и Нину. “Я говорил тебе, что мои друзья прекрасно видят сквозь дымовые завесы!”
  
  Ава улыбнулась Сэму и Нине. “Он действительно сказал нам это перед тем, как вы двое прибыли сегодня”.
  
  Нина пожала плечами и посмотрела на Сэма. “Годы коллективного дерьма, которое терпели и преодолели, я полагаю”.
  
  “Да!” Сэм развеселился, протягивая свой бокал Нине. Она чокнулась им со своим.
  
  “Хорошо, хорошо, но давайте позволим Бернарду рассказать нам, что говорилось в журнале, даже просто ради интереса”, - весело вмешался Пердью. Та же самая открытая рука протянулась к Бернарду, когда Пердью пригласил его продолжить свой рассказ. “Пожалуйста, мой друг, продолжай”.
  
  Тяжело вздохнув, Бернард согласился. “Ну, здесь говорится, что однажды поздно ночью, после одного из мучительных сеансов Рональда, Ирма приказала охране выпустить его. Рональд написал, что она связала ему руки за спиной и отвела в свои покои, приказав охране прикрывать его отсутствие, пока она не вернет пленника.”
  
  “Я думаю, она все-таки запачкала руки, в конце концов, а?” Сэм пошутил. Дамы улыбнулись его непристойному упоминанию. “Может быть, его все-таки накормили”.
  
  “Детали остаются в силе, да”, - усмехнулся Бернард. Он посмотрел на свою сестру. “Но поскольку я не хочу раскрывать подробности рассказа Рональда, мы все можем высказать свои предположения”.
  
  Напольные часы пробили одиннадцать, незаметно напоминая гостям о времени, но Бернард заговорил, перекрывая бой курантов, надеясь, что ночь закончится не так скоро.
  
  “Однажды ночью Борман показала Рональду свою коллекцию ножей и мечей. Он сказал, что никогда не видел столько бесценных предметов в одном месте, все они, по-видимому, подлинное оружие, изъятое у глав государств и королей Европы. Практически везде, где предметы искусства и частные коллекции были разграблены силами Оси, Борман получила один или два клинка, любезно предоставленные ее коллегами из СС ”, - передал Бернард. “Среди них было то, что, по ее утверждению, было мечом короля Артура, Калибурнусом или Экскалибуром, все еще вложенным в ножны. Рональд был настолько ослеплен мощным мечом, что не обратил внимания на ножны, которые, казалось, были грубо сделаны только для ношения меча. Но он изменил бы свое мнение об этом через несколько недель после той ночи.”
  
  “Почему? Что случилось?” Пердью настаивал, как и надеялся Бернард.
  
  “Ну, ослабевший от голода и едва способный больше видеть, Рональд был близок к смерти. В ту роковую ночь он, как обычно, вернулся из комнаты Бормана. Когда охранник проводил его до двери, Рональд размахивал египетским хопешем, полученным Борманом в подарок от Североафриканской кампании. Он носил ножны с Экскалибуром под одеялом, которое было наброшено на его плечи, там же он держал хопеш. Он убил охранника и переоделся в его форму, как и было приказано Борманом ”.
  
  “Ни за что”, - сказала Ава. “Они сбежали?”
  
  Ее брат покачал головой. “Проблема заключалась в том, что начальник штаба пронюхал о предосудительной связи Бормана с британцами и ожидал, что в какой-то момент это произойдет”, - рассказывал Бернард как профессионал. “В истинно нацистской манере они заперли Борман вместе с ее собаками в той же камере, где были сожраны Колин и его семья. Там они оставили ее умирать с голоду. К несчастью для нее, собаки проголодались раньше. Они расчленили ее задолго до того, как она получила привилегию голодной смерти.”
  
  “Господи Иисусе, Берн”, - сердито проворчала Ава. “Я же сказал тебе, что не хочу знать”.
  
  “Ты здесь не единственная, куколка”, - огрызнулся ее брат. “Если тебе не нравятся детали, иди и посиди на кухне. Мы позвоним тебе, когда разговор зайдет о котятах и мальчишеских группах, хорошо?”
  
  “Пошел ты, Бернард”, - прошипела она. Сэм быстро вмешался, предложив двойной виски и очаровательно подмигнув.
  
  “Это когда Рональд сбежал?” Пердью спросил Бернарда.
  
  “Они должны были уйти вместе после того, как он переоделся офицером той ночью, понимаете? Но они добрались до нее прежде, чем она смогла присоединиться к нему, и он, конечно, не мог тратить время на ожидание. Он сбежал с Экскалибуром и ножнами, и ни одна пуля не причинила ему вреда! ” - сказал он Пердью. “Вплоть до конца его записей в дневнике больше нет упоминаний о местонахождении Экскалибура”.
  
  “Подожди, так ножны спасли его от смерти?” Спросила Нина, вспомнив, как юный Брайан бросил вызов неминуемой смерти от удара молнии днем ранее. ‘Святое дерьмо, это настоящий Варкадур?’ подумала она в изумлении. В ее сумочке зазвонил телефон, привлекая внимание всех присутствующих.
  
  “Звонок так поздно мог означать только две вещи”, - поддразнил Пердью. “Я очень надеюсь, что это не чрезвычайная ситуация”.
  
  
  22
  Уловки и капризы
  
  
  Голосовое сообщение на почте выбило у Нины дух. Она стояла в темноте кабинета Пердью, прокручивая сообщение несколько раз, прежде чем смогла в это поверить. Затем до нее дошло, что у нее нет времени медлить. Учащенно дыша в панике, она сбежала вниз, обратно в обеденный зал.
  
  “Пердью, это был чудесный вечер, но, боюсь, я должна уйти”, - извинилась она. Это было непохоже на Нину - демонстрировать такой стресс. Сэм немедленно поднялся со своего места и осушил свой стакан виски.
  
  “Я пойду с тобой, что бы это ни было”, - предложил он.
  
  “Подожди, в чем дело, моя дорогая?” - Спросил Пердью, также вставая, чтобы присоединиться к ней и Сэму. “Могу ли я чем-нибудь помочь?”
  
  Она выглядела совершенно расстроенной. “А... моя подруга в больнице”, - запинаясь, пробормотала она, явно не желая делиться слишком многим. “Я должен... увидеть его немедленно”.
  
  “Нина, часы посещений давно прошли”, - поправила ее Ава. Седовласая красавица не хотела переоценивать историю Нины. Она просто констатировала факт.
  
  “Послушай, девочка, это не твое дело, ясно?” Нина рявкнула на нее. Ава отшатнулась от налитых кровью глаз темноглазой исторички, ее щеки были мокрыми от слез. “Я должен добраться до Глазго прямо сейчас, черт возьми!”
  
  Сэм схватил ее и подхватил свою куртку. “Я отвезу ее туда. Пердью, большое тебе спасибо за увлекательную вечеринку, старина. Мы позвоним, как только будем на месте ”.
  
  “Хорошо. Хорошо. Пожалуйста, держите меня в курсе о самочувствии Нины”, - сказал он Сэму вполголоса. “И, пожалуйста, дай мне знать, о чем все это. Я редко видел ее такой.”
  
  “Я знаю”, - согласился Сэм. “Меня тоже беспокоит”.
  
  “Есть какие-нибудь идеи, что бы это могло быть?” Прошептал Пердью.
  
  “Абсолютно никаких, ” вздохнул Сэм, “ но я напишу тебе”.
  
  “Хорошо, будь осторожен”, - сказал Пердью, похлопывая Сэма по спине. Он получил быстрый поцелуй от Нины, прежде чем она ушла с Сэмом в хвосте. Глубокой ночью они отправились в Глазго, оставив Пердью извиняться перед своими гостями. Он нашел Бернарда и Аву, ожидающих в тишине. На самом деле, настроение между братьями и сестрами замерло на грани меланхолии.
  
  “Куда подевалась вечеринка?” Пердью улыбнулся.
  
  Бернард встал, кряхтя, когда разглаживал складки на своей одежде. “Становится довольно поздно”, - сказал он Пердью. “Как бы мне ни хотелось остаться, у меня назначена встреча на раннее утро”.
  
  “Какая жалость”, - ответил Пердью, чувствуя, как на него наваливается внезапная потеря веселья. Он искренне наслаждался вечером. “Тогда еще по одной на дорожку? Мой ночной персонал мог бы принести вам что-нибудь из угощения, пока вы выпьете по стаканчику на ночь. Что скажешь ты?”
  
  “Не-а”, - сказал Бернард. “Это хорошее предложение, но если я не уйду сейчас, я никогда отсюда не выберусь”.
  
  “При таком количестве алкоголя в твоем организме?” Пердью упорствовал.
  
  “Он водит просто отлично, даже с реактивным топливом в его системе”, - вздохнула Ава. “Я, с другой стороны, никуда не планирую уходить”.
  
  Бернард и его сестра коротко взглянули друг на друга в тишине, ожидая ответа Пердью.
  
  “Отлично!” - обрадовался миллиардер. “Ава, конечно, ты можешь остаться на ночь. У меня есть дюжина свободных комнат для вас на выбор.”
  
  “Спасибо”, - улыбнулась она, искоса глядя на своего брата.
  
  “Отлично”, - сказал Бернард. “Ты остаешься, если хочешь”.
  
  Он пожал Пердью руку. “Мой друг, это была проницательная и превосходная вечеринка. Для меня было честью сидеть за этим столом с нашим лучшим клиентом на сегодняшний день. К сожалению, я действительно должен уехать ”.
  
  “Конечно”, Пердью принял почести, особенно теперь, когда прекрасная Ава согласилась остаться. Почему-то уход Бернарда больше не казался таким тяжелым. “Скоро у нас будет еще одно шоу, я обещаю”.
  
  Ава услышала, как машина ее брата исчезла в темноте. Когда Сэм ушел, решив уйти с историком, Ава остановила свой выбор на короле замка. По крайней мере, она могла наслаждаться результатами своих усилий по укреплению любых отношений с Дэвидом Пердью без вмешательства другой женщины.
  
  “Ну, разве это не позор, что им всем приходится уезжать”, - открыто поддразнила она, когда высокий мастер Райхтисусис вошел в теплую комнату.
  
  “Ужасно жаль”, - подыграл он, направляясь прямиком к ней. Ава стояла перед камином, ее тело выделялось в свете огня. Только когда Пердью подошел к ней ближе, он понял, что ее пальцы расстегивают пуговицы блузки. Ее действия не вызвали у него абсолютно никакого протеста. Он закрыл высокие двери, которые преграждали вход в большой зал, и, обернувшись, увидел, что она ждет на столе, потягивая красное вино.
  
  “Может, я и не посвященный британцев, но сегодня ночью я завоюю самую могущественную территорию из всех”, - игриво продекламировал Пердью, приближаясь к обнаженной красавице. “Разве это в конце концов не делает меня королем?”
  
  
  23
  Чувство вороньего гнезда
  
  
  По трассе М8 Сэм и Нина осторожно мчались, не привлекая внимания к скорости, с которой они ехали. Была полночь пятницы, так что у дорожной полиции уже должна была быть напряженная ночь. К счастью, шоссе допускало возможность более высоких скоростей.
  
  Она провела большую часть дороги, рассказывая Сэму о странной дружбе, которую она завязала с маленьким мальчиком, Брайаном Каллани. Не жалея мелких деталей, но все же сохраняя краткость, она рассказала Сэму о школьном проекте. Она рассказала ему о мальчике и ее торке, о его столкновении со смертоносной молнией, от которой он ушел невредимым, и о том, как мальчик был в бешенстве из-за того, что его дедушка узнал о ножнах.
  
  “Все, что я могу сейчас понять, - вздохнула она, - это то, что его дед украл эту чертову штуковину. Вот почему он был бы так взбешен, если бы узнал, что его внук нашел это. Представь, как бы ты разозлился. Вы крадете драгоценный артефакт в надежде продать его, а ваш внук выходит на публику с этой вещью и показывает ее всем. Я бы тоже убил его за то, что он вот так поставил под угрозу мои преступные цели ”.
  
  “Хорошо, значит, ты веришь, что эти ножны у мальчика - настоящий Варкадур. Я понимаю это. Но теперь скажи мне, почему я мчусь по трассе М8 в другой город как сумасшедший, когда я мог бы потягивать односолодовый напиток с Пердью, ” спросил Сэм, все еще сбитый с толку.
  
  “Сообщение, которое я получила на свой телефон”, - объяснила она, шмыгнув носом. Нина вытерла глаза салфеткой и посмотрела в окно, сжимая телефон обеими руками.
  
  “Что это? Господи, ты выглядишь как победитель лотереи с неправильным билетом, понимаешь?” Сэм убедил ее поделиться тем, что ее так расстроило. “Я так понимаю, это о молодом парне. С ним все в порядке? Он мертв? Просто скажи мне, что непосредственно заставляет тебя плакать, любимая.”
  
  “Это сообщение”, - она задохнулась от своих эмоций. “Это Брайан. Он звонит мне с мобильного телефона своей матери. Она... он говорит ... двое мужчин похитили его бабушку и мать, пока он прятался, Сэм.”
  
  “Срань господня!” Сэм ахнул. “Что, только что?”
  
  Она покачала головой, промокая салфеткой. “Вчера вечером, или, ну, где-то сегодня утром, затемно”.
  
  “И он звонит тебе только сейчас?” Сэм нахмурился. “Он знает почему?”
  
  Она пожала плечами. “Он ничего не говорит о своем дедушке. Я был там примерно до этого времени, а парень все еще не вернулся домой.”
  
  “О Боже мой”, - проворчал Сэм. “Может быть, причина в нем?”
  
  “Это то, о чем я думаю”, - ответила она, звуча немного более уверенно теперь, когда она могла активно выдвигать гипотезы с Сэмом. Теперь, по крайней мере, казалось, что кто-то активно помогает ей разобраться с этим.
  
  “Он сказал, где его найти?” - Спросил Сэм.
  
  “Да”, - подтвердила она. “Школьный двор. Я понятия не имею, почему он не обратился в полицию.”
  
  “Возможно, он доверяет тебе больше?” он утешал ее. “Не беспокойся сам. Мы будем там в мгновение ока ”.
  
  
  * * *
  
  
  Незадолго до часа ночи Сэм свернул на небольшую дорожку, которая тянулась вдоль задней части начальной школы Грейсвилла, в поисках "косого дерева", к которому мальчик сказал Нине прийти.
  
  “Нина, я не хочу показаться несогласным, но для меня это попахивает засадой”, - предупредил Сэм. “Парень рассказал тебе, как он сюда попал, почему он не сообщил полиции, дерьмо вроде этого?”
  
  “Нет”, - ответила она. Она посмотрела на Сэма. “Господи, нет, Сэм. Я завел нас в засаду? Кто хотел бы прижать нас? Мы не трахались ни с кем из шейди почти целых два месяца ”.
  
  Сэму пришлось улыбнуться ее небрежной оценке опасности в их жизнях. Он пожал плечами. “Я просто не понимаю, почему он позвонил тебе, а не копам. Конечно, они были бы ближе к его дому, верно?”
  
  Нина начала паниковать. “Тогда повернись”, - согласилась она. “Ты прав. Это всего лишь голосовое сообщение. Они могли держать мальчика на мушке или что-то в этом роде.” Она сделала паузу. “Опять же, если это так, разве мы не должны что-то сделать, чтобы помочь?”
  
  “Ты сказала нам в особняке, что кто-то находится в больнице”, - напомнил ей Сэм. “Что все это значило?”
  
  “Я должна была сделать так, чтобы это звучало срочно и серьезно, не пугая наших новых друзей без причины, поэтому я это придумала”. Она усмехнулась. “Я вряд ли мог рассказать всем, что школьник позвонил мне, чтобы я встретился с ним в сборных классах его школы посреди ночи, потому что его семью похитили. Еще меньше из-за ножен, которые, по его словам, были у него с собой, тех самых ножен, о которых мы слышали ужасную выдумку сегодня вечером.”
  
  “Прикоснисьé”, - сказал Сэм, но он все еще не доверял обстоятельствам этого упражнения.
  
  Внезапно маленький бледный ребенок вышел перед автомобилем 4x4. Дальний свет Сэм ослепил мальчика, но она стояла неподвижно, морщась.
  
  “Господи!” Сэм взревел и ударил по тормозам. Его рука инстинктивно отвела курок пистолета, когда частицы пыли ухудшили обзор местности вокруг грузовика. Он слышал, как Нина тяжело дышала, ожидая, пока осядет пыль, прежде чем выпрыгнуть.
  
  “Это он?” Сэм спросил ее. Она кивнула. “Просто подожди. Мы должны убедиться, что никто не подкрадывается сзади к машине, чтобы устроить нам засаду, когда мы выйдем ”.
  
  “Да”, - Нина тяжело дышала. Ее темные глаза мерцали в свете приборной панели, когда она искала в облаке пыли признаки ребенка. Постепенно желто-коричневая дымка опустилась на дорогу, смытая черной ночью и фарами грузовика. “Брайан?” - проревела она с высоты дюйма окна, которое она опустила.
  
  “Скажи ему, чтобы подошел к грузовику и залезал внутрь, Нина”, - предупредил Сэм. “Не выходи и держи свою дверь запертой. Я открою его, когда он войдет ”.
  
  “Милый, залезай в грузовик”, - сказала она мальчику. Таща с собой вездесущие ножны, Брайан отреагировал достаточно быстро, хотя она могла видеть, что он получил ранение в голову и был явно обезвожен. Крепко держа руку на рукояти пистолета, Сэм открыл заднюю пассажирскую дверь для ребенка, одновременно осматривая окрестности.
  
  Плавным прыжком ребенок запрыгнул на заднее сиденье, с большим усилием втащив огромные ножны. “Я внутри”, - сказал он им, и со щелчком механизм запер его дверь. Сэм посмотрел на Нину. “И что теперь? Куда мы направляемся?”
  
  “В полицию, конечно”, - ответила она.
  
  “Нет! Нет, мисс Нина!” Брайан возразил.
  
  Нина в отчаянии закатила глаза в ответ. “Ну вот, мы снова начинаем”.
  
  “Нет, правда, мисс Нина, полиция отдаст меня им”, - объяснил мальчик.
  
  “Откуда ты знаешь?” - Спросил Сэм. Ребенок колебался, понятия не имея, кем был темный незнакомец. “Я разговариваю только с мисс Ниной”.
  
  “Неужели?” Сэм огрызнулся в ответ. “Тогда как насчет того, чтобы ты вылез из моего грузовика и использовал свой длинный язык, чтобы вытащить тебя из неприятностей, эй?”
  
  “Сэм!” - простонала Нина. “Господи, он просто ребенок”.
  
  “Да, и я говорю, что дети не должны давать старшим никакого дерьма”, - парировал он. Нина знала, что Сэм был более терпимым из них двоих, и если он был нетерпимым, то было чудом, что дерзкая Нина такой не была. Она оглянулась на Брайана.
  
  “Сэм - мой очень близкий друг, Брайан. Ты можешь полностью доверять ему ”, - она поручилась за Сэма в сохранении мира.
  
  “Он твой парень?” - Спросил Брайан.
  
  “Да, это я, парень. Я парень мисс Нины”, - намеренно поддразнил Сэм, получив долгожданный удар по руке.
  
  “Тогда почему мы не можем пойти в полицию?” - спросила она Брайана.
  
  “Люди, которые были в моем доме, заставили мою мать пойти в полицию, чтобы заявить о моем исчезновении, мисс. Я видел, как они ждали прямо за ней, пока она сообщала об этом, чтобы убедиться, что, если я пойду в полицию, они смогут поймать меня и забрать ножны, мисс. Я тоже почти вошел туда, но потом увидел их ”, - дрожащим голосом рассказывал Брайан. “У них есть мама и бабушка, мисс Нина. Я не могу узнать, где дедушка.”
  
  “Почему тебе потребовалось так много времени, чтобы связаться со мной?” - спросила она его, когда Сэм вывел машину с проселочной дороги на восточную улицу квартала.
  
  “Я упал, мисс”, - объяснил он Нине. “Головокружение вернулось, и я ударился обо что-то головой в ванне, так что очнулся всего несколько часов назад”.
  
  “И ты взял ножны с собой, потому что ...?” - Спросил Сэм.
  
  “Это оберегает меня, сэр”, - ответил Брайан. “Каждый раз, когда я надеваю эти ножны, я не могу пораниться. Что ж, ” его взгляд опустился в пол, “ я ранен, но не мертв.”
  
  “Варкадур”, - украдкой прошептала Нина Сэму.
  
  Он посмотрел на нее, нахмурившись. “Ты думаешь?”
  
  “Сэм, я могу почти гарантировать это”, - подтвердила она. “Что я видел… давайте просто скажем, что я не удивлен, что эти люди зашли так далеко ”.
  
  “Так куда мы направляемся?” - Спросил Сэм. “Я все еще просто езжу здесь”.
  
  “Брайан, они упоминали, куда везут маму?” - спросила она мальчика.
  
  “Я не знаю, мисс Нина. Они говорили на другом языке, но я услышал имя дедушки, так что они, вероятно, искали его?” Предположил Брайан, держась за ножны.
  
  Нине пришлось быстро соображать. Наличие у них пропавшего ребенка может иметь криминальные последствия. “Ситуация высокого риска”, - сказала она вслух. “Но мы не можем его нигде оставить”.
  
  “Райхтисусис?” - Спросил Сэм.
  
  “Нет”, - не согласилась она. Нина откинула волосы за ухо и попыталась подумать. “Мы должны выяснить, чего хотят эти люди, и мы не узнаем, пока они не найдут Брайана”.
  
  “Господи, Нина”, - тихо прошипел Сэм. “Ты не можешь использовать его как приманку! Ты что, с ума сошел?”
  
  “Послушай, пока он носит эти ножны, ничто не может причинить ему вреда”, - возразила она.
  
  “Ты что, с ума сошел, блядь?” он бредил. “Ты действительно в это веришь?”
  
  “Я знаю, что я видела, Сэм”, - ответила она.
  
  “Нет”, - возразил Сэм. “К черту это. Сначала мы поедем ко мне домой. Узнайте, что такого особенного в этой реликвии. Если эти люди охотятся за дедушкой Брайана, почему они ищут мальчика? Я думаю, у него есть то, что им нужно ”.
  
  Они поехали обратно в Эдинбург, надеясь скрыть лицо Брайана от глаз общественности, пока они не смогут выяснить, кто его разыскивал, люди, которые сочли допустимым похищение его семьи. Брайан уснул. Измученный, он, наконец, уступил тряске автомобиля на длинном шоссе. В тишине, если не считать странных слов, Нина и Сэм поехали обратно в Эдинбург, чтобы спасти Брайана от прямого вреда из-за его принадлежности к Суду Каллани.
  
  “Слушай, мы можем просто переночевать сначала и попытаться разобраться с этим завтра?” Нина спросила Сэма.
  
  “Конечно”, - сказал он. “Кроме того, никто из нас ничего не может сделать прямо сейчас. Позвольте мне просто позвонить Пердью и сообщить ему, что мы справились. Могу я рассказать ему о похищении?”
  
  “Мы должны сказать ему. У меня такое чувство, что нам понадобится Пердью, чтобы разобраться с этим дерьмом. Что-то в этом деле с ножнами подсказывает мне, что они охотятся за Экскалибуром ”, - предположила она. “Зачем им похищать целую семью и угрожать ребенку за то, что сделал его дедушка?”
  
  “Завтра у всех нас будут свежие умы”, - сказал Сэм. Он остановил свой грузовик перед комплексом, где он жил, и позвонил Пердью. Пока Нина и мальчик заходили в его квартиру, Сэм ждал, когда Пердью возьмет трубку, но была активна только его голосовая почта. “Привет, Пердью, просто проверяю, чтобы сообщить тебе, что мы забрали подругу Нины из Глазго. Слушай, завтра первым делом позвони мне. У нас проблема, и нам нужна ваша помощь ”.
  
  
  24
  Проиграно
  
  
  К ужасу Сэма, Нина предпочла спать в гостиной с Брайаном, оставив его одного в его холодной большой кровати.
  
  “Не могу поверить, что Пердью - единственный, кто забивает сегодня”, - простонал Сэм.
  
  “Он ребенок, Сэм”, - прошептала она. “Я не могу позволить ему вот так спать одному на диване. Мы можем наверстать упущенное на… любезности ... как только он снова будет в безопасности. Давай. Он напуган и одинок ”.
  
  “И, по-видимому, непобедимый”, - рассуждал Сэм, как подросток. Если бы Нина не была так раздражена его нытьем и бесчувственностью к бедственному положению Брайана, она вполне могла бы посчитать доводы Сэма милыми - и обоснованными.
  
  “Только сегодня вечером. Завтра вечером, если я все еще буду в Эдинбурге ...” Она попыталась закончить предложение, но губы Сэма накрыли ее. Прошло слишком много времени с тех пор, как он проводил какое-то время с Ниной, кроме как присматривая за незнакомцами и посещая совместные вечеринки.
  
  “У окна кто-то есть”, - внезапно сказал Брайан, нарушая тишину и выводя Сэма из себя по полной. Мальчик стоял в коридоре, заглядывая в открытую дверь спальни Сэма. В своих объятиях он держал Бруича. Кот был полностью доволен в объятиях Брайана.
  
  “Это мой кот”, - усмехнулся Сэм.
  
  “Сэм, заткнись”, - прошептала Нина. “Я приду посмотреть, о чем ты говоришь”.
  
  Она вышла из комнаты, оставив Сэма раздосадованным и разочарованным. Мальчик улыбнулся Сэму, прежде чем последовать за Ниной, открытое приглашение к войне, по мнению Сэма. “Где сейчас твои дурацкие ножны?”
  
  “В гостиной”, - ответил Брайан.
  
  “Надень это. Тебе это понадобится, сопляк, ” игриво пригрозил Сэм. Он бросился вперед в притворной атаке, которая заставила мальчика завизжать от ликования. Сэм рассмеялся и крикнул ему вслед. “Она слишком стара для тебя!”
  
  Когда Сэм разделся и приготовился ко сну, он решил признать поражение этой ночью. Однако он ни в коем случае не собирался позволить подростку завладеть вниманием Нины. Кроме того, Сэм должен был признаться себе, что у мальчика были большие способности к проявлению такой инициативы. В его книге это было восхитительно, поэтому он пропустил это мимо ушей. Наконец, пожелание Сэму спокойной ночи осталось без ответа, что свидетельствует о том, насколько все они были измотаны. Не считая нескончаемого бормотания телевизора, в квартире на ночь воцарилась тишина, и Сэм крепко уснул, не успев толком закрыть глаза.
  
  Нина почувствовала, как ее губы стали ледяными. Все еще погруженная в состояние сна, она явно чувствовала себя так, словно окунула нижнюю часть лица в бассейн с ледяной водой. Попытки вытащить ее лицо были тщетны. Это был сон? Она попыталась еще раз вытащить лицо из холодной воды, но кто-то удержал ее там. Когда она попыталась издать крик, ее челюсть оставалась мертвой и тяжелой. Мгновение спустя она пришла в себя, осознав, что происходит.
  
  На стене она увидела картину Жюля Жозефа Лефевра, подаренную Сэму Пердью после трудного приключения с инками. Это было доказательством того, что она все еще была в квартире Сэма, но кроме картины, служившей ей якорем в последовавшем хаосе, она не смогла найти ничего знакомого. Где-то в дымке она услышала, как двое мужчин разговаривают на греческом. Мужская рука была зажата у нее во рту и носу, в то время как другая его рука крепко сжимала ее затылок в тисках. Как бы Нина ни боролась, она не могла сравниться с Яннисом.
  
  Глубоко в ее ноздри удушливый запах хлороформа проник в легкие, сделав все ее тело таким же холодным, как и лицо. Как бы Нина ни пыталась задержать дыхание, казалось, что пары сами нашли свой путь внутрь. У нее перехватило горло, а веки закрылись. Слева от нее заряжался ее телефон. Руки Нины шарили по толстому ковру, пока она не нащупала свой телефон, лежащий под диваном, где она подключила его к розетке. Нащупывая кнопки кончиками пальцев, она попыталась найти быстрый набор Сэма, прежде чем хлороформ сделает свое дело.
  
  Случайно она нажала на диктофон, записав часть разговора. Но она продолжала пытаться найти кнопку с номером 7 — код быстрого набора Сэма. Она смутно слышала хныканье Брайана, но не могла его найти. Она поддалась действию наркотика в течение минуты, что облегчило Яннису и Костасу задачу вынести ее и мальчика через парадную дверь.
  
  Мозг Сэма встряхнулся от пронзительного звука звонка его мобильного телефона. Он непроизвольно выпрямился в своей кровати. “Что за черт!” он заскулил, вытирая глаза. Определитель номера сказал, что это Нина.
  
  “Я собираюсь выбить из тебя все сопли, Брайан!” - заорал он. Убедившись, что мальчик разыгрывает его, Сэм выключил телефон и снова лег спать. Мягкая, увесистая тяжесть опустилась ему на грудь, снова разбудив его. Он двигался по его груди, не давая ему уснуть. Глаза Сэма распахнулись при виде Бруихладдича, устраивающегося поудобнее.
  
  “Эй, тебе надоел этот сопляк, не так ли?” Сэм спросил своего кота. Он улыбнулся этой маленькой победе и провел руками по меху большого кота. Массирование кошачьей шкуры успокаивало и Сэма. Он начал задремывать, когда его руки почувствовали ужасную влажность на спине кошки. И снова Сэм вскочил в постели, представив ужасный образ крови в своей голове, но крови не было. Вместо этого он почувствовал запах виски от своего кота. Это было самым необычным, что побудило его исследовать источник влажности.
  
  Когда Сэм, спотыкаясь, вошел в свою гостиную, он обнаружил, что оба дивана пусты, а бутылки с ликером на стойке опрокинуты. Когда Нина спала на полу, он мог видеть, как ее телефон мигает из-под дивана. Хотя Сэм был не из тех, кто бросается наутек, он сразу почувствовал, как ужасная мысль сжимает его сердце.
  
  “Нет”, - было все, что он сказал, прежде чем отобрать телефон Нины. Она звонила на его номер всего несколько минут назад. “Господи, нет!” Его глаза расширились, когда он оглядел гостиную, в которой все еще витал запах хлороформа. Большие ножны, которые ребенок повсюду брал с собой, также отсутствовали.
  
  Его грудь вздымалась, не в силах сдержать бешено колотящееся сердце, когда он проверял телефон Нины на предмет новой активности. Помимо ее пропущенного звонка на его телефон, было записано голосовое сообщение. Дрожащими пальцами Сэм добрался до клипа и прослушал. Он узнал язык, но, естественно, понятия не имел, что говорили голоса. Все, что он смог разглядеть, это название улицы.
  
  В голову пришла идея, и Сэм быстро побежал за своим стационарным телефоном. Он с трудом сдерживал дрожащие руки, но аккуратно набрал номер старого знакомого, номер которого был у него в записной книжке. “Профессор. Хелен Барри?” он запнулся. Он не мог поверить, что она действительно ответила на телефонный звонок в это время ночи.
  
  “Да?” - подтвердила она. “Кто это?”
  
  “Профессор. Барри, это Сэм Клив. Мы вместе работали над местонахождением камня Медузы несколько лет назад ”, - бессвязно произнес он.
  
  “Ах, да, журналист. Ты в Новой Зеландии?” - спросила она.
  
  “Н-нет? Почему?” Сэм нахмурился, пытаясь отделаться от банальностей.
  
  Она повысила голос и рявкнула: “Потому что только там было бы подходящее время позвонить мне домой! Ты хоть представляешь, который сейчас час?”
  
  “Профессор. Барри, мне глубоко жаль, но мне нужна твоя помощь прямо сейчас, черт возьми, иначе три женщины и мальчик умрут”, - умолял Сэм. “Пожалуйста! Пожалуйста.” В его тоне была безнадежная паника, а не агрессия, и именно поэтому Хелен Барри позволила ему воспользоваться презумпцией невиновности.
  
  “Хорошо, хорошо, что тебе нужно?” спросила она.
  
  “Если я поставлю вам озвучку на греческом, вы сможете ее перевести? Это дело нескольких секунд, и то, что здесь сказано, могло бы помочь мне найти жертв, ” поспешно объяснил Сэм.
  
  “Стреляй”, - ответила она. “Я слушаю”.
  
  Он прокрутил короткий одиннадцатисекундный клип, поднеся динамик телефона Нины к мундштуку стационарного телефона. Когда это было завершено, он выслушал профессора. Она выдержала паузу, а затем попросила: “Еще раз”. Сэм подчинился, желая ускорить время, чтобы уже получить ответ. Он посмотрел на настенные часы. Был почти рассвет.
  
  “Сэм?” - спросила она.
  
  “Да”.
  
  “Послушай, я не могу разобрать всего. Это плохая запись, но что я действительно слышу, так это то, что они должны пойти в голубой дом суда или с Судом, что-то в этом роде ”, - начала она.
  
  “Здание суда?” быстро спросил он.
  
  “Нет, нет. Послушай. Судя по тому, что они говорят, они используют слово "корт’ как существительное или название, и они собираются в голубой дом на Мэверик-стрит. Это все, что они говорят между собой. Звучит так, будто они спорили, куда идти в первую очередь, но это могло быть просто моим неверным суждением, знаете, я практически еще спала и все такое, ” разглагольствовала она.
  
  “Да, да, я приношу свои глубочайшие извинения, профессор. И я бесконечно благодарен за помощь ”, - сказал Сэм.
  
  “Хорошо. А теперь иди и помоги этим людям ”, - сказала она и просто повесила трубку.
  
  Он записал ‘здание суда’ и ‘голубой дом’. Со своего мобильного телефона он посмотрел на Маверик-стрит и обнаружил, что она находится в районе с низкой арендной платой в Глазго. С помощью своего надежного блокнота, содержащего жизненно важную информацию, Сэм натянул джинсы и свитер в рекордно короткие сроки. Поспав всего три часа и едва выспавшись после выпивки, он запрыгнул в свой грузовик и направился в Глазго. Скудное солнце пробилось сквозь облака на горизонте, бросив взгляд на мир, прежде чем скрыться за облаками до конца дождливого дня.
  
  
  25
  Война при дворе
  
  
  Когда Сэм прибыл в Глазго, он настроил свой GPS так, чтобы он привел его на Маверик-стрит. Утро было все еще относительно темным и сонным. Движение было менее интенсивным, чем на прошлой неделе, что помогло Сэму хорошо провести время. Войдя в "Маверик", он заметил длинный ряд машин, припаркованных на улице, раскрашенных по обеим сторонам из-за нехватки парковочных мест у зданий бедняков. Он медленно осмотрел всю улицу в поисках синего дома. Он был совершенно уверен, что в таком жилом районе не будет здания суда.
  
  Справа от него появился маленький голубой дом с сеткой из плюща. “Бинго”, - пробормотал Сэм и затушил сигарету в пепельнице. Он дважды припарковал свой грузовик перед домом. Все было в порядке, подумал он. Он не планировал оставаться надолго. Вокруг царила мертвая тишина, в то время как в большинстве других домов горел свет. На самом деле, дверь была слегка приоткрыта, когда Сэм поднялся по пяти ступенькам на переднее крыльцо. Его рука опустилась к боку, просто чтобы убедиться, что пистолет пристегнут к нему.
  
  Внутри было движение, но никаких разговоров, что указывало на то, что это был такой же незваный гость, как и он сам. Либо это, либо двое похитителей действовали молча. Сэм вошел в дом с пистолетом наготове. Внутри его сердце бешено колотилось, а руки на спусковом крючке вспотели, он использовал ствол, чтобы указать путь через дом. Возле ванной Сэм услышал шум под полом. Это звучало как дикий рытье в рабочей лампе, висящей на ржавом крюке на стене подвала, и Сэм тихо опустился на колени, чтобы заглянуть в люк.
  
  Когда он это делал, он мог слышать безумное бормотание и рыдания одинокого человека, сидящего на корточках, отчаянно пытающегося что-то найти. Его голова и лицо были сильно разбиты, а бинты на руках были испачканы застарелой кровью. Сэм прицелился в мужчину, прежде чем прочистить горло, чтобы объявить о своем присутствии. Мужчина повернулся лицом к Сэму, по его лицу текли слезы.
  
  “Я не могу его найти. Клянусь Христом, вот куда я это вложил. Но его больше нет. Все потеряно! Теперь мы все потеряны! И все ради гребаного меча из сборника рассказов!” - бушевал мужчина. “Просто иди вперед и убей меня, чувак! Просто сделай это, черт возьми, но отпусти мою жену и дочь! Они ничего не сделали!”
  
  “Подожди, подожди”, - ответил Сэм, поднимая руку в знак капитуляции, позволяя пистолету соскользнуть с его пальца. Он мог видеть, что безумный человек не представлял угрозы. “Меня зовут Сэм. Я просто ищу Брайана ”. Сэм надеялся, что упоминание о мальчике в его собственном доме установит какое-то доверие с этим человеком, и, как обычно, инстинкты опытного журналиста сработали безотказно.
  
  “Кто? Бр-б... Ты знаешь Брайана?” - выдохнул мужчина. Он двинулся вперед, туда, где опускался Сэм. “Откуда ты знаешь Брайана? С ним все в порядке? Он жив?”
  
  “Да”, - подтвердил Сэм, отряхивая пыль с джинсов.
  
  “О, сладкий Иисус, спасибо тебе! Слава Богу! ” выдохнул он, вытирая слезы и пот с лица. “Откуда ты знаешь о нем?”
  
  “Один из учителей из его школы укрывает его”, - сказал Сэм, сохраняя свой голос спокойным и ровным. “Я просто думал, что они будут здесь”.
  
  “Нет! О Боже, нет. Не позволяйте ему приходить сюда!” - предупредил мужчина. “У них здесь есть человек, который ждет, пока я выясню то, что им нужно. Как он мог тебя не заметить? Я подумал, что ты - это он, когда ты смотрел вниз через дыру.”
  
  “Нет, я не видел его, когда вошел”, - заверил его Сэм. “А ты кто?”
  
  “О, Корт. Корт Каллани, ” ответил он и пожал руку Сэму. В голове Сэма прозвенел звонок. ‘Конечно! Суд, в котором Проф. Барри говорил об этом!’
  
  “Что ты ищешь?” - Спросил Сэм, в то время как другие его чувства оставались напряженными для любого движения или звука наверху.
  
  “Кровавый бич моего существования”, - простонал Корт. “Послушай, мне нужно тебе кое-что сказать, на случай, если они убьют меня… что они и сделают, если я не дам им то, что они хотят прямо сейчас. У них моя семья, Сэм. Пока я не отдам им старинный меч, ножны, они не отпустят мою семью, ты уверен?”
  
  “Я делаю”, - согласился Сэм с Кортом. “Кто для тебя Брайан? Твой внук?”
  
  “Да”, - сказал Корт. “Мой мальчик. Господи, я так рад, что он жив. Это все моя вина. Я украл эти ножны вместе с некоторыми другими вещами у этого богатого парня по имени Холл.”
  
  “Что?” Сэм ахнул. “Парень, который погиб во время ограбления?”
  
  “Да. Помощник, который организовал рейд… Пол Уиллард, он был убит во время ограбления. Сэм, мне абсолютно наплевать, как безумно это звучит, но эта штука с ножнами спасла меня от того, чтобы меня застрелили копы той ночью. Эта штука… Я не знаю, магия или что-то в этом роде. Это то, что я должен им дать, и я не могу это найти! ” - бушевал он. “Люди, которые похитили мою семью, они говорят, что это ножны, в которых был Экскалибур! Экскалибур, меч короля Артура? Это то, что они ищут!” Сэм зажал рот Корта рукой и указал вверх, показывая опасность быть услышанным, покачивая головой.
  
  Прошептал Сэм. “Корт, ножны были у вашего внука. Вот почему ты не можешь его найти ”.
  
  Глаза Корта широко раскрылись, а рот приоткрылся. “Ч-что?” - прошептал он. “Хорошо, так где же он? Мы должны найти его ”.
  
  “Послушай, если они на самом деле охотятся за Экскалибуром, то зачем вообще беспокоиться о ножнах?” Сэм спросил его.
  
  Из отверстия в полу люка ответил голос. “Потому что Варкадур держит путь к Экскалибуру. Без него мы не смогли бы найти меч. Конечно, теперь он у нас есть. Это делает вас и вашу семью расходным материалом, мистер Каллани.”
  
  По выражению неприкрытого ужаса на лице Корта Сэм предположил, что человек позади него был одним из похитителей. Он не обернулся; из страха, что мужчина увидит его оружие. Корт дрожал, как тростинка, от конфронтации, и Сэм понял, что этот человек, должно быть, был тем, кто нанес Корту свои свежие шрамы.
  
  Слезы Корта снова орошают его лицо. “Полагаю, тот учитель недостаточно хорошо защитил моего внука?” прошептал он Сэму.
  
  “Повернитесь, мистер Клив”, - приказал Яннис. “Или же я всажу нож Корту в глаз и череп - пошел он нахуй”.
  
  Сэм подчинился. Прямо сейчас он мало что еще мог сделать. Он повернулся, глядя прямо на лезвие огромного кинжала, размером в половину мачете. Сэм узнал оружие из древней войны.
  
  “Господи. Махайра?” Сэм захныкал при виде этого. Чего он ожидал, так это пистолета, но он решил, что выстрел привлечет внимание в этом жилом районе. Огромный мужчина перед ним выглядел именно так, как он себе представлял. Узнав голос Янниса на озвучке, Сэм понял, что у него есть Нина и Брайан.
  
  “Ты знаешь меня?” - Спросил Сэм.
  
  “Да, мы знаем всех вас. Друзья Дэвида Пердью никогда не попадают в поле нашего зрения, ” медленно сказал ему Яннис, пригвоздив Сэма к месту своими холодными черными глазами.
  
  Сэм не был запуган. “Ты ведь понимаешь, что ты не ариец, верно? Работа на The Back Sun делает тебя немного кретином ”, - сообщил он греку.
  
  “В отличие от человека, на которого я работаю, я не раб какой-то идеологии, мистер Клив. Я работаю на него только до истечения срока моего контракта. Ты знаешь, что такое силовик? Вы знаете, что такое кондотьер, мистер Клив?” Яннис хотел знать, играя кончиком махайры под глазом Сэма.
  
  “Наемник”, - быстро ответил Сэм.
  
  Яннис ухмыльнулся. “Ты мне нравишься. Ты знаешь свое оружие. Может быть, когда истечет мой контракт, если ты все еще будешь жив, может быть, ты или твой друг Пердью сможете нанять меня в качестве вашего силовика ” .
  
  “Мастер с ценой - это просто раб денег, приятель”, - пожал плечами Сэм. На его каменном лице этого не было видно, но он был в ужасе. На предплечье мужчины красовались татуировки различных восточноевропейских и эллинских эскадронов смерти — с таким человеком шутки плохи на близком расстоянии.
  
  “Мы все рабы чего-то”, - ответил Яннис. Сэм знал, что единственным способом спастись от такого человека, как этот, было бы отвлечение внимания или неожиданность. Яннис вытащил пистолет Сэма из-за пояса и сунул его в свой собственный. “На колени”, - приказал он обоим мужчинам.
  
  “Ого, тебе сначала пришлось бы угостить меня ужином, приятель”, - передразнил его Сэм. Как только Сэм закончил фразу, Яннис ударил его тыльной стороной рукояти, достаточно сильно, чтобы сбить его с ног с небольшим поощрением. Сэм взвизгнул в агонии, когда вспышка боли пронзила его череп.
  
  “Что происходит?” Корт спросил.
  
  “Казнь, суд”, - вздохнул Сэм.
  
  “Как ты можешь быть таким спокойным?” Корт был в бреду.
  
  “Потому что мистер Клив с достоинством принимает свою судьбу, Каллани”, - сказал Яннис перепуганному механику. Пока он говорил, Сэм рванулся вперед, поднялся с колен и сделал кувырок в сторону стены, где на крюке висел светильник Корта. Одним движением он вырвал шнур из светильника и мгновенно погрузил комнату в темноту. Это произошло менее чем за три секунды, что дало Корту возможность схватить оружие убийцы.
  
  Сэм услышал борьбу двух мужчин в темноте и пошел на звук.
  
  “Корт, где ты?” - крикнул он.
  
  “Висит у меня на руке”, - Яннис грубо рассмеялся в темноте. Он схватил Корта, держа его за горло, и задушил механика до смерти. Звук массивного лезвия, пронзающего тело Корта, заглушил его крики боли. Сэм использовал позицию, в которой они находились, чтобы оптимизировать свою атаку, и низко опустил ногу, чтобы с тошнотворным хрустом сместить коленные суставы грека. Из-за болезненной иммобилизации не раздалось даже крика. Яннис только крякнул и тяжело дышал, когда Корт упал на большую часть влажного пола.
  
  “Суд! Корт, ты меня слышишь?” Сэм рявкнул, не получив ответа.
  
  “Я тебя прекрасно слышу”, - услышал он рычание Янниса с другой стороны, а затем мучительную боль от того, что Сэму несколько раз ударили ножом в ногу. Как только убийца нашел ногу Сэма, он знал, за что хвататься. Свободной рукой он вцепился в другую ногу Сэма и притянул его ближе одним мощным рывком.
  
  “Черт!” Сэм яростно сплюнул, дико пиная туда, где, по его предположению, должно было находиться лицо мужчины. Он сделал несколько хороших снимков, но это, казалось, только подстегнуло Янниса. Последовали новые удары с ужасающей болью, поскольку лезвие продолжало кромсать плоть, вынуждая Сэма прибегнуть к тактике школьного двора. Он набрал горсть грязной земли, полной кусков бетона с разбитого пола, и с силой швырнул их Яннису в лицо и глаза.
  
  Казалось, это несколько оттолкнуло его, дав Сэму как раз достаточно времени, чтобы найти генератор у стены. Яростно пошарив, ему удалось нащупать крышку резервуара. Он отвинтил его и приподнялся на одной ноге, опрокидывая резервуар в темноте. Яннис фыркал и отдувался, чтобы вытрясти мусор из глаз и рта, выдавая свое положение ровно настолько, чтобы Сэм облил его бензином.
  
  “Нет! Нет, Клив! Ты никогда не узнаешь, где мы держим женщин, если убьешь меня!” Яннис угрожал, когда почувствовал запах катализатора.
  
  Сэм быстро полез в карман за зажигалкой. Без колебаний он щелкнул зажигалкой и прицелился. “Видишь ли, в этом преимущество двух силовиков”, - прохрипел Сэм. “Мы можем получить эту информацию от твоего приятеля непосредственно перед тем, как его тоже поджечь”. Он присел на корточки, когда огонь устремился к кричащему угрозе, и он использовал человеческий факел, чтобы осветить путь к истекающему кровью телу Корта.
  
  “Я сделал это ради своей жены и детей”, - Корт с трудом подбирал слова.
  
  “Успокойся. Побереги дыхание. Я вызываю скорую помощь”, - посоветовал Сэм, но Корт быстро истекал кровью из разорванных сосудов и открытых органов.
  
  “Послушай”, - настаивал он с огромным усилием. “Скажи им, что я был вором всего на одну ночь. Понятно? Я сделал это только для того, чтобы дать им лучшую жизнь, а Брайану... стипендию в шикарной школе и все такое.”
  
  “Я расскажу им, приятель”, - пообещал Сэм, чувствуя себя совершенно беспомощным. “А теперь продолжай. Я позабочусь о том, чтобы они знали почему ”.
  
  “Спасибо, приятель”, - выдавил Корт. Легкая ухмылка появилась на его лице, когда жизнь уступила место облегчению. Сэм опустил голову и положил ее на неподвижную грудь мужчины. Внутри тела не билось сердце, но тепло свидетельствовало о недавнем уходе механика, и Сэм нашел в этом немного жутковатый покой.
  
  
  26
  Ясность
  
  
  Пердью проснулся от запаха черного кофе и оладий. Он был один в постели, но его душ был включен на полную мощность в ванной в номере. Было уже позднее утро, но это были выходные, и он не мог перестать улыбаться. Чарльз, как обычно, оставил завтрак на столе в спальне Пердью вместе с газетой.
  
  Утро было темным, в Эдинбурге и прилегающих районах прогнозировались сильные дожди, согласно прогнозу синоптиков на 8 канале. Однако Пердью с нетерпением ждал известий от Сэма о быстром отъезде Нины накануне вечером. С седовласой красавицей в душе у него было бы немного уединения, пока он проверял Нину.
  
  Раздался первый звуковой сигнал уведомления. Это было от Сэма.
  
  “Привет, Пердью, просто проверяю, чтобы сообщить тебе, что мы забрали подругу Нины из Глазго. Слушай, завтра первым делом позвони мне. У нас проблема, и нам нужна ваша помощь ”
  
  Слова Сэма не вызвали у Пердью никакого беспокойства, но тон журналиста был немного не таким. Сэма нелегко было вывести из себя, но, судя по звуку его голоса в этом сообщении, он обнаружил нечто неприятное.
  
  “Доброе утро, любимый”, - пропела Ава, выходя из ванной. На ней было только одно полотенце, и оно было на ее только что вымытых волосах. Как бы он ни наслаждался пейзажем и воспоминаниями, которые это навевало на него, он не мог не чувствовать желания связаться с Сэмом как можно скорее.
  
  “Доброе утро, принцесса”, - улыбнулся он, наблюдая, как она заползает на кровать. Как бы он оправдал себя в этом сценарии? Естественно, он не хотел, но мысль о настойчивых словах своего друга преследовала его. Ава прокладывала себе путь вверх по его левой ноге, осыпая поцелуями по ходу движения. Пердью положил трубку, когда rai снова начал стучать в окна, предпочитая удовольствие. В конце концов, Сэм был опасным, находчивым человеком. Он мог прекрасно обо всем позаботиться, пока Пердью не позавтракает по-настоящему.
  
  “Запри дверь”, - предложил он Аве.
  
  У Пердью зазвонил телефон, но он игнорировал его, пока он не прекратился. Ава заперла дверь и вернулась в его постель, и медленное искушение, которое она имела в виду. Он закрыл глаза и расслабился, наслаждаясь ее вниманием. Он полностью приветствовал ухаживания Авы, в конечном итоге отказавшись от всех намерений поскорее вернуться к Сэму.
  
  После четырех проигнорированных телефонных звонков Чарльз ответил на звонок Пердью, когда поступил следующий. Это был Сэм, голос его звучал яростно.
  
  “Мне жаль вымещать это на тебе, Чак, но у нас здесь чертовски серьезная ситуация!” Сэм извинился перед дворецким. “Соедини его с телефоном прямо сейчас. Нину похитили!”
  
  “Не беспокойтесь, мистер Клив. Я немедленно вызову мистера Пердью. Мне попросить его перезвонить тебе или ты хочешь оставаться на линии?” Чарльз спросил со своим обычным профессионализмом.
  
  “Я подожду, спасибо”, - пропыхтел Сэм с другой стороны.
  
  Чарльз взбежал по лестнице, удивив Лилиан, экономку. Она уставилась на него с первого этажа широко раскрытыми глазами и озадаченно вскинула голову. Он оглянулся на нее, выглядя расстроенным. “Доктор Гулд был похищен.”
  
  Лилиан ахнула. По другую сторону двери послышались шаги. Ава вскрикнула от разочарования, когда Пердью подлетел к двери и рывком распахнул ее. “Что ты сказал?” - воскликнул он. Он мог видеть, что обычное непроницаемое лицо его дворецкого покраснело и напряглось. Чарльз ничего не сказал. Он только что передал Пердью портативный телефон. “Мистер Клив для вас, сэр”, - объявил он робким голосом. “Это срочно”.
  
  “Где, черт возьми, ты был все утро?” Сэм накричал на Пердью, когда тот ответил на телефонный звонок.
  
  “Сэм, успокойся”, - попытался он, но голос Сэма дрожал, когда он прервал попытку Пердью. “Не смей говорить мне успокоиться. Ради всего святого, ее похитили вместе с мальчиком. Они схватили их обоих прямо из моей гребаной квартиры! Мне нужна ваша помощь сейчас, иначе Нина мертва. Ты понимаешь?”
  
  Грудь Пердью болела от шока и паники. Нельзя было терять времени. Его глаза часто моргали, когда он рылся в поисках ручки и бумаги. “Сэм, где ты? Я уже в пути ”.
  
  “Что не так?” Спросила Ава. “Нина была кем? ”
  
  После того, как Пердью последовал указаниям Сэма, он сложил листок бумаги. “Я понятия не имею, о ком говорит Сэм, но Нина была похищена вместе с ним рано утром”, - кратко объяснил Пердью, натягивая повседневную одежду и походные ботинки. Пердью достал из ящика прикроватной тумбочки планшет размером с ладонь и сунул его в передний карман джинсов. Исчезновение никогда не касалось чино и итальянской обуви. Он знал это. Пердью схватил бутылочку с ополаскивателем для рта и прополоскал рот, пока Ава натягивала платье, в котором была прошлой ночью.
  
  “Я иду с тобой”, - сказала она.
  
  “Нет времени”, - ответил Пердью, хватая свой бумажник и ключи. Но она была готова идти. Ава завязала влажные волосы шалью и схватила сумочку. Она была босиком, держа туфли в руке. “Поехали”.
  
  Они промчались мимо Чарльза и Лилиан. “Мы берем мой джип, Чарльз. Если он позвонит домой, скажи ему, что мы уже в пути, ” бормотал Пердью, подходя к парадным дверям. “Безопасность заключается в том, чтобы никого не впускать, поймите. Я расскажу им. Ты просто держишь оборону ”.
  
  “Конечно, сэр”, - ответил Чарльз, следуя за ними к двери и запирая ее. Он повернулся, чтобы посмотреть на Лилиан, которая все еще застыла в шоке. “Поставь чайник, Лилиан. Мне нужно немного чая.”
  
  
  * * *
  
  
  Был почти полдень, когда Пердью и Ава прибыли в загородный парк Стратклайд, где Сэм хотел встретиться. Они направились в боулинг и нашли его сидящим в углу с кока-колой. Его брюки были порваны из-за травмы ноги, туго забинтованы, а лицо представляло собой сплошное месиво.
  
  “Сэм!” - воскликнул Пердью, спеша к нему. “Что, во имя всего святого, произошло?”
  
  “Порезался, когда брился”, - без тени юмора ответил Сэм. Он все еще переживал из-за того, что Пердью был недоступен, но он был рад, что тот наконец прибыл. “Садись. Устраивайся поудобнее. Мы должны разобраться с этим дерьмом прямо сейчас ”.
  
  Они подчинились. Сэм выглядел так, словно прошел через ад. Рассказав о похищении, он дал им краткое описание ужасного инцидента, который ему пришлось пережить после того, как он потерял Нину и мальчика. Учитывая чувствительность Авы к насилию, Сэм опустил более кровавые подробности, но Пердью уловил суть.
  
  “Они сказали что-нибудь, что могло бы указать, где они их хранят?” - Спросил Пердью.
  
  “Ничего”, - сказал Сэм. “Мы должны что-то сделать”.
  
  “Что ты предлагаешь?” - Спросил Пердью.
  
  “Я не могу ясно мыслить. Мой мочевой пузырь меня топит”, - сказал Сэм. “Я иду в туалет”. Произнося эти слова, он посмотрел на Пердью в определенной манере, безмолвный язык, который двое мужчин выработали за годы верности.
  
  Пердью поморщился. “Вообще-то, мне тоже нужно отлить. Ава, моя дорогая, ты не против подождать нас здесь?”
  
  “Конечно, нет. Просто поторопись. Я не в восторге от таких мест, как это, и от идиотов, которые ко мне пристают, ” сказала она небрежно.
  
  “Не вини их”, - подмигнул Пердью и поцеловал ее в щеку. Он побежал в мужской туалет и исчез за Сэмом. Вместе они заходят в писсуары, чтобы пописать и быстро все обсудить.
  
  “Ты не хочешь, чтобы она знала подробности”, - сказал Пердью.
  
  “Не это”, - ответил Сэм. “Я просто ей не доверяю”.
  
  “О Боже! Ты никогда не доверяешь женщинам, с которыми я сплю ”, - вздохнул Пердью.
  
  “Нет, подумай своим умом всего на мгновение, Пердью. Я не говорю, что она сделала что-то не так. Мне просто нужно обсудить это с тобой наедине.”
  
  “Хорошо, руководи этим мной”, - сказал Пердью, вымывая руки.
  
  Сэм говорил приглушенным тоном. “Слушай, интересно, как похитители узнали, где я живу. Откуда они узнали, что у нас с Ниной этот мальчик с нами?”
  
  Пердью пожал плечами. Сэм ответил на свой собственный вопрос, чтобы внести ясность. “Только если они следили за нами, они могли это знать. Вопрос в том… кто мог следовать за нами всю дорогу от Райхтисусиса до Глазго и обратно ко мне домой?”
  
  Сэм впился взглядом в своего друга, ожидая, что пенни упадет, но Пердью опередил его. Он улыбнулся Сэму. “Я не всегда позволяю своему члену думать за меня, старина. Вы с Ниной... и Чарльзом ... сильно недооцениваете меня в этом отношении ”.
  
  “Посмотри на свой послужной список с женщинами”, - посоветовал Сэм. “Я прекращаю свое дело”.
  
  Пердью полез в карман джинсов и показал Сэму свой верный планшет.
  
  “Ах! Волшебный спичечный коробок, ” сказал Сэм. “Для чего?”
  
  Пердью коварно улыбнулся. Он нажал на ползунок, который увеличил размер планшета, и отрегулировал разрешение. Изящными взмахами его тренированные руки управлялись с супертехнологичным устройством. Открылся экран карты, отмеченный несколькими цветами, с указанием пройденных маршрутов.
  
  “Ты видишь эти строки? Каждый цвет указывает время и маршрут машины Бернарда, ” он ухмыльнулся.
  
  Рот Сэма был открыт в недоумении от удачного поворота событий. “Ты гребаный гений!”
  
  Он обхватил голову Пердью сгибом руки и поцеловал плейбоя как полагается в лоб, как раз в тот момент, когда двое старшеклассников зашли в туалет. Они выглядели удивленными и немного напуганными, но просто продолжали идти к ближайшим киоскам.
  
  “Теперь мы знаем, где его найти, так что мы можем сами спросить его, где он держит Нину”, - сказал Пердью.
  
  “О, я намерен поговорить со своими костяшками сегодня”, - ответил Сэм. “Я уверен, что мы найдем семью Корта и ножны там тоже”.
  
  “Его машина не двигалась с места уже двенадцать часов, так что он все еще там. Только не говори Аве об участии Бернарда. Дай ей увидеть самой”, - предупредил Пердью, когда они выходили из мужского туалета.
  
  “Неудивительно, что она хотела уйти из бизнеса, которым они занимались”, - заметил Сэм. Он увидел хорошенькую женщину, мечтательно потягивающую кока-колу за столом.
  
  “Как ты вообще можешь ходить с такими колотыми ранами?” - Спросил Пердью.
  
  “Они были в основном поверхностными. Медсестра отделения неотложной помощи сказала мне об этом, но, боже, было ли больно в то время! ” Сэм съежился, заново переживая боль. Они присоединились к Аве за столом.
  
  “Ава, у нас есть идея, с чего начать поиски. Ты хочешь, чтобы мы высадили тебя дома?” Предложил Сэм.
  
  “Нет, спасибо. Я думаю, мы должны начать как можно скорее ”, - предложила она.
  
  “Ты не собираешься домой?” - Спросил Пердью.
  
  “Нет, моя дорогая. Я иду с тобой… чтобы найти Экскалибур, ” сказала она беспечно.
  
  “Эм, нет, - возразил Сэм, - мы собираемся спасти Нину от обезьяны, которая ее похитила”.
  
  Ава усмехнулась. “Сэм, эта обезьяна прямо сейчас сидит в джипе Дэвида. Он будет моим телохранителем, пока мы с тобой и Дэвидом отправимся на небольшую экскурсию по поиску Экскалибура ”.
  
  “Прошу прощения?” Сэм усмехнулся. Пердью с изумлением слушал невероятные вещи, исходящие от его любимой Авы. Она кивнула с нежной улыбкой.
  
  “Если мы не доставим ножны нашему начальнику, майору Райану, он убьет моего брата, понимаете. С другой стороны, он не знает, что гравюры Варкадура указывают путь к Экскалибуру, дураку! Мы собираемся найти Экскалибур до того, как передадим ножны майору Райану, понятно? Я не собирался оставлять это жалкое дело без высшего артефакта — самого объекта суверенитета и власти ”.
  
  “Экскалибур”, - Пардью сглотнул. “Боже мой. Так вот к чему все это было?”
  
  “Я же тебе говорил”, - быстро вмешался в разговор Сэм, чем заслужил презрительный взгляд Пердью.
  
  “Благодаря тому, что Корт затягивает поиски ножен, Бернард выиграл некоторое время, чтобы передать Варкадур майору Райану”, - объяснила она временные рамки для них. “Майор Райан не узнает, что Корт мертв, и он не будет знать, что ножны уже у Бернарда. Пока он ждет, пока мой брат получит ножны, мы раздобудем Экскалибур для себя. Бернард будет нянчиться с семьей Каллани и дорогой, сладкой Ниной, пока я не вернусь с Экскалибуром. Если я этого не сделаю, что ж… ты сам все посчитай.” Сэм и Пердью хотели уничтожить ее сразу, но в общественном месте, которое они выбрали для встречи, им пришлось подавить свое рвение — или просто отложить это. Ее улыбка погасла, и она устремила свой первозданный взгляд на обоих мужчин. “Я начинаю понимать здесь смысл, джентльмены?”
  
  
  27
  Заключенный
  
  
  Нина проснулась и увидела перед собой расплывчатое лицо. Ее глаза казались отяжелевшими, как и ее язык. Отвратительный вкус наркотика все еще ощущался в ее ноздрях и небе. Без предупреждения она забилась в конвульсиях на грязном полу, где она лежала. Пустая отрыжка потрясла ее, заставив высунуть язык изо рта, чтобы выпустить скудные струйки желчи, которые отвергало ее тело. Зажмурив глаза, Нина слышала эхо в своем бормотании. Это могло бы объяснить холодную, влажную атмосферу, подумала она. Она представила, что это место было большим и пустым.
  
  “Добро пожаловать на Нормандские острова”, - услышала она знакомый голос.
  
  Нина никак не отреагировала. Она все еще была слишком дезориентирована, чтобы сосредоточиться на своем местонахождении, не говоря уже о том, чтобы придумать резкое возвращение. Ветер завывал у нее в ушах, но она держала глаза закрытыми, потому что хотела снова уснуть. Ничто не могло заставить ее захотеть выбраться из этого ада, где бы он ни находился. Она чутко прислушивалась к признакам того, что Брайан жив, но все, что она могла слышать, был этот ветер. И затем, звонок. Меланхоличный звон доносился издалека, но он не объявлял время. Только пустота разрушенной башни, на которой он висел, могла заставить ветер раскачивать колокол.
  
  “Ну же, доктор Гулд. Мы с тобой оба знаем, что ты погибнешь, если не встанешь и не съешь немного супа, ” снова сказал он.
  
  “Пошел ты, Бернард”, - прорычала она с пола, все еще держа глаза закрытыми. Шорох его ног быстро приблизился к ней, и он упал на колени позади нее. Нина вскрикнула от боли, когда Бернард схватил ее за волосы и одним сильным рывком поднял на ноги. Все еще находясь позади нее, он прошипел ей в ухо. “Вы могли бы просто заслужить эту привилегию, доктор Гулд. Я положил глаз на твою аппетитную маленькую попку с тех пор, как впервые узнал, что мои ножны у тебя.”
  
  “Твои ножны?” она намеренно издевалась. “Ну, я полагаю, парни вроде тебя склонны носить ножны вместо мечей”.
  
  “Ты очень близок к разгадке”, - отчаянно усмехнулся он.
  
  Она неохотно открыла глаза. Если она собиралась сбежать и найти Брайана, она должна была бодрствовать и быть внимательной к своему окружению. "С таким же успехом можно подыграть", решила она. Возможно, даже удастся завоевать его доверие. Просто притворись слабым. Версия с тупой женщиной всегда срабатывает.
  
  “Где я?” - спросила она с внезапной уступчивостью, которую Бернард оценил. Он читал о подвигах доктора Гулда в тех книгах, которые написал Сэм Клив. По словам Клива, с ней нельзя было трахаться, но Бернарду еще предстояло встретить женщину, которая могла бы сделать его бессильным.
  
  “Как я и сказал, Гернси”, - ответил он.
  
  Руки Нины были связаны за спиной, как и лодыжки. “Где Брайан?” - спросила она, осматривая камеру, в которой находилась. Арка удерживала чугунные ворота, крепко запертые. Стены и крыша были сделаны из грубого камня и известкового раствора, как в древних руинах или крепости. На стенах она могла видеть вырезанные несколько лозунгов, но время стерло слова.
  
  “Вот твой суп. Сейчас практически ледяной холод, но это твоя собственная вина ”, - сказал Бернард. Она медленно приподнялась, чтобы сесть, в то время как Бернард освободил ей руки. “Ешь”, - приказал он. “Я должен сохранить тебе жизнь, пока Дэвид не доставит мне Экскалибур”.
  
  “Это новый поворот”, - саркастически усмехнулась она. “Я должен был догадаться, по тому, как ты пускал слюни при виде этих ножен. Дай угадаю, узоры на коже - это карта поиска Экскалибура.”
  
  “Ты знала”, - он улыбнулся, выглядя одновременно впечатленным и раздраженным.
  
  “Да, это не невозможно выяснить для историка. Эти крошечные надписи - названия городов, которые были здесь до современных эпох. Очевидный вывод, ” снизошла она. “Итак, что ты сделал с этим отродьем?”
  
  “Он довольно невыносим, не так ли?” Бернард согласился, выходя из клетки Нины, чтобы запереть за собой ворота. “Мы с сестрой выросли в проектах — Red Road flats — и у нас не было ничего легкого. Но я говорю вам, у этого парня нет чертовых манер. Меня не интересуют правонарушители или препубертатные отбросы вроде этого. Бросил его в яму с его матерью-шлюхой и старухой.”
  
  “Здесь, на Гернси?” Спросила Нина, пытаясь есть как леди, когда она была изнемогающей от голода.
  
  “Конечно”, - усмехнулся он. “Неужели я оставил бы их всех в Глазго, чтобы их нашел какой-нибудь любопытный сосед или владелец бизнеса, пока я здесь с тобой?”
  
  Ей не нравились его надменные манеры, но она терпела это, хотя бы для того, чтобы собрать информацию и потратить время на осмотр здания, в котором она находилась. По дизайну этого места, глубокому звуку колокольчика на ветру и верхушкам деревьев, раскачивающимся прямо над подоконником высоко над ее головой, она поняла, где ее держат.
  
  “Бернард, это та самая знаменитая клетка из твоего рассказа о Рональде Холле?” - вдруг удивленно воскликнула она. Нина продолжала изображать очарование, чтобы мало-помалу приручить своего похитителя. Он стоял, засунув руки в карманы, глядя на сочащиеся трещины в каменном потолке.
  
  “Так и есть”, - подтвердил он. “Ты думал, я все это выдумал?”
  
  Нина пожала плечами. Обычно она бросала ему вызов и отвечала дерзко, но она пыталась расположить его к себе. “Для меня звучало точно”.
  
  Слабый вопль раздался откуда-то из-под лестницы, которая вела на один этаж ниже. Нина могла видеть черный квадрат, который отмечал проход на лестничную площадку, и звук, который доносился оттуда, заставил ее кровь застыть в жилах. Она оживилась, но Бернард никак не отреагировал.
  
  “Ты это слышишь?” Спросила Нина.
  
  “Да”, - небрежно ответил он, все еще глядя в пустое окно на дальней стороне огромного зала, заполненного камерами предварительного заключения.
  
  “И?” Она надавила на него.
  
  “И что, Нина?” он огрызнулся, не удостоив ее любезным зрительным контактом.
  
  “Ты собираешься что-нибудь предпринять по этому поводу?” она продолжала настаивать.
  
  “Моя сестра сообщила мне, что Сэм вчера убил нашего человека в резиденции Каллани в Глазго”, - сообщил он. “Это был человек, который должен был присматривать за семьей Каллани внизу, пока мы все ждем, когда Экскалибур будет обнаружен. Я не нянька, Нина. Они страдают, потому что Сэм убил Янниса.”
  
  “Ты можешь позволить себе только двух головорезов?” она издевалась. Нину больше не волновали ее попытки завоевать доверие Бернарда. Если бы у него был такой характер, она не смогла бы скрыть своего презрения к нему. Должно быть, ее слова произвели какое-то воздействие, потому что он повернулся и направился к ней. Его шаги сопровождались только воем ветра, поющего серенаду в безлюдных руинах в идеальной синхронности с плачем миссис Каллани. Бернард остановился перед камерой Нины и ухмыльнулся.
  
  “Поздравляю”, - сказал он, и на его лице отразилась детская снисходительность. “Твоя непрекращающаяся дерзость только что стоила юному Брайану его короткой, несчастной жизни”.
  
  “Подожди!” Нина отчаянно протестовала. “Ты не можешь убить сопливого ребенка из-за своих оскорбленных чувств!”
  
  Он продолжал идти, откинув куртку, чтобы показать оружие в кобуре. Нина бросилась на железные прутья и закричала ему вслед. “Ты серьезно такая чувствительная, ты, Нэнси?”
  
  Бернард спустился по ступенькам. Нытье миссис Каллани переросло в полномасштабный плач, когда она услышала возражения Нины из коридоров. Это было четкое предупреждение о том, что Бернард направлялся убить Брайана, и женщины бросили мальчика позади себя и заслонили его. Они были ослаблены недоеданием и недостатком сна, но их борьба горела внутри них, как печь. Хотя больная миссис Каллани истерически рыдала, мать Брайана стояла на своем без единого звука. Мальчик держался за руку матери, когда Бернард вошел в плохо освещенную комнату, где Ирма Борман встретила свою судьбу семьдесят с лишним лет назад. Вытащив пистолет, он прицелился в каждую из женщин Каллани, прежде чем опустить оружие, чтобы найти лоб Брайана за бедром его матери.
  
  “Пожалуйста! Пожалуйста, не надо!” Пэм закричала. “Я сделаю все, что ты захочешь!”
  
  “Ты мне не нужен. Ты здесь только потому, что я заключил сделку с директором Брайана, ты, тупая сука ”, - он поморщился, дрожа от остроты их страха. На заднем плане они могли слышать крики Нины, но ее слова были унесены штормом, неуслышанные, непонятые. “Пока я не получу от него вестей, у меня нет причин даже спускаться сюда”.
  
  “Воды”, - взмолилась миссис Каллани. “Пожалуйста, только один кувшин для нас?”
  
  В торжественной атмосфере повисла пауза. Откуда-то сверху Нина закричала: “Бернард! Будь порядочным человеком и дай слабым заключенным немного воды. Ты лучше, чем проклятые нацисты, по следам которых ты идешь!”
  
  “Психология на меня не действует, доктор Гулд”, - крикнул ей в ответ Бернард. Он знал, что она пыталась сделать, и все же, глядя на матерей и ребенка, он не мог не задуматься над утверждением Нины. Он действительно был монстром? Мог ли он быть твердым вождем, не прибегая к жестокости? Затем последовал вопрос, который заставил его запнуться. Как специалист по антиквариату, хотел ли он таким образом использовать свой опыт, накопленный за два десятилетия торговли и знаний?
  
  Что-то все-таки повлияло на рассуждения Бернарда после того, как Нина упомянула о его человечности. Он не мог этого отрицать. На мгновение он честно оценил, что именно этот уровень злобы мог бы позволить ему как человеку, как торговцу реликвиями и литературой из древних миров. Он был чем-то большим, чем это. Под руководством майора Райана, оперативника "Черного солнца", Бернард сам превратился в разлагающийся реликт. Годы великолепия и страсти превратились в очередную мстительную нацистскую личность, издевающуюся над беспомощными в клетках.
  
  “Господи”, - пробормотал он, поворачиваясь спиной к своим пленникам, опустив руку с пистолетом на бедро.
  
  Бернард Сомерсет действительно не осознавал, насколько развратным и жадным он стал на службе у майора Йоханнеса Райана и его коллег. Все это случилось, когда этот несчастный директор школы Уиллард и его сын Пол вошли в мир антиквариата. Коварные ублюдки!"мысленно посетовал он, вспоминая момент, когда его восхищение историей и ее объектами было осквернено и превращено в охоту за властью и богатством.
  
  “Бернард?” Нина продолжала в том же духе. Даже она знала, что агрессия была бы сейчас наихудшей вещью, поэтому она попробовала более мягкий подход. “Бернард, дай им немного воды. Давай. Они такие же люди, как и ты ”.
  
  Еще один удар пришелся по душе Бернарда.
  
  “Этого достаточно! Ты думаешь, я не вижу, что ты пытаешься сделать? Я главный! Я! ” - прогремел он. Женщины Каллани инстинктивно подпрыгнули в испуге, захныкав от его внезапной вспышки.
  
  “Я знаю, что ты главный”, - выкрикнула Нина. “Иначе я бы не сидел сейчас в гребаной клетке, не так ли?”
  
  Бернард посмотрел на трех Каллани. “Поблагодари ее за свою медленную кончину”. С этими словами он удалился в свою часть руин у западной стены. Во время Второй мировой войны это было жилище начальника штаба Мартина Хесслера, человека, который отдал приказ уничтожить эти избранные семьи до того, как Ирма приказала убить Колина. Бернард сел в комнате и налил себе бокал бренди. Учитывая, чью комнату он занимал, он не мог не сравнивать себя с Хесслером — человеком, который казнил свою любовницу наихудшим способом — и размышлять о своих собственных грубых решениях в отношении своих пленников.
  
  “Я бы хотел, чтобы ты просто взял окровавленный меч и покончил со всем этим!” - бушевал он про себя, выпивая еще порцию бренди. В конце концов, просачивалось понимание того, что это был не тот, кем он был, и что по-настоящему становится компания, с которой держишься. Школьный учитель был ярким примером. Он пригласил доктора Гулд посетить неделю истории в своей школе, зная, кто она такая, и все это для того, чтобы позже приобщить ее к делу. Он мог быть дружелюбным по отношению к людям, на которых нацеливался по стратегическим соображениям. Почему Бернард не смог?
  
  Это раздражало его, это столкновение моральных устоев, но пока он оставался в большой комнате, которая почти полностью оставалась такой же в стиле и комфорте, он не мог столкнуться со своей непостоянной способностью сохранять верность тем, кому он служил. Предположение, что, если он останется здесь, он не сможет услышать крики тех, кого он пытал, было смертельной ошибкой. Бернард узнал бы только’ что крики его жертв могли долететь до него где угодно и когда угодно, потому что от совести никуда не деться.
  
  
  28
  Любезность Мордреда
  
  
  Под угрозой убийства Нины и новых жертв от руки зловещего коллекционера антиквариата, майора Райана, Пердью был вынужден выполнять приказы Авы. Они прибыли в стильный дом в Глазго до наступления темноты. Ава и Костас сопровождали Сэма и Пердью через тяжелые ворота безопасности. Ни один из мужчин не сказал Аве ни слова, когда они вошли в помещение. Мужчина чистил огромный бассейн сбоку от дома, в то время как два садовника трудились, чтобы закончить лужайку до наступления ночи. Согласно радиопередачам, вскоре должны были пойти новые дожди.
  
  Ава ввела несколько кодов и стала ждать. Камера над головой повернулась, чтобы определить местонахождение вновь прибывших гостей, и щелчок замка на двери позволил им войти. Внутри дом был довольно посредственным и не таким величественным, как представлялся снаружи. Кто бы там ни жил, это был скромный человек с любовью к старым картинам, но не более того в плане стиля.
  
  “Добро пожаловать, друзья мои”, - улыбнулся мужчина из кухни открытой планировки. У него были необычные усы, которые придавали ему отличный характер, подумал Пердью. “Я искренне сожалею, что нам пришлось встретиться при таких ужасных обстоятельствах. Я просто надеюсь, что мы сможем покончить с этим как можно скорее ”.
  
  “Дай мне пистолет, и я смогу покончить со всем этим за тебя за минуту”, - пригрозил Сэм.
  
  Мужчина только криво улыбнулся. “Я не буду утруждать себя протягиванием руки для представления, потому что я не ожидал бы никакой вежливости. Тем не менее, я должен представиться. Джеймс Уиллард, и, честно говоря, для меня большая честь встретиться с вами обоими, как и познакомиться с доктором Гулдом.”
  
  Он жестом пригласил мужчин сесть. Костас занял свое место у двери, как обычно.
  
  “Откуда ты знаешь Нину?” Сэм нахмурился.
  
  “Недавно она была приглашенным лектором в моей школе”, - улыбнулся директор. “Прекрасная женщина”.
  
  “Если ты так восхищаешься ею, как получилось, что ты работаешь с ее похитителями?” Пердью хотел знать. Что нехарактерно, седовласый миллиардер был резок со школьным учителем.
  
  “Это просто досадная необходимость, мистер Пердью”, - Уиллард пожал плечами. “Боюсь, ситуация с этим делом с ножнами вышла из-под контроля, и нам пришлось использовать прекрасную Нину в качестве рычага давления”.
  
  “Но ножны теперь у тебя, не так ли?” Сэм запротестовал. “Это было при мальчике, когда ваши головорезы забрали его и Нину из моей квартиры”.
  
  “Да, да”, - сердечно парировал Уиллард, “но мы охотимся не за ножнами, мистер Клив. Мы ищем Экскалибур. Это единственная причина, по которой мы в первую очередь снимаем ножны. Варкадур приведет нас к Экскалибуру. И прискорбно, что нам пришлось вовлечь в это семью любимого ученика моей школы, но я полагаю, что в этом виноват мой покойный сын ”.
  
  “Как так получилось?” Спросила Ава, чувствуя себя как дома за кухонной стойкой.
  
  “Мой сын, Пол, должен был, ” он пожал плечами с некоторым замешательством, - убрать из коллекции зала несколько случайных предметов, чтобы все выглядело как обычный взлом. Среди этих случайных предметов были бы ножны от меча Артура, Варкадур. Видите ли, по нему мы могли бы следовать карте, выгравированной на коже Рональдом Холлом, с указанием местоположения, где он спрятал Экскалибур.”
  
  “Зачем ему прятать Экскалибур? Если бы он был у меня, я бы сохранил его для себя ”, - рассуждал Сэм. Пердью кивнул в знак согласия, пока Сэм пытался разобраться в исчезновении меча.
  
  “Это довольно просто. После побега Рональда Холла безжалостно преследовали эсэсовцы. Он боялся, что у него найдут меч, меч, представляющий суверенитет Великобритании, а патриот, которым он был, не мог этого иметь ”, - объяснил Уиллард. “Поэтому он спрятал его, поклявшись вернуть, как только сможет добраться до Лондона. Оттуда он должен был сопровождать подразделение союзников, направлявшееся на Нормандские острова, и, разгромив там нацистские силы, вернуть Экскалибур.”
  
  “Дай угадаю”, - сказал Пердью. “Он так и не добрался до Лондона”.
  
  “Именно”, - вмешалась Ава, оторвавшись от пенистого капучино, которое она держала в руках. “После того, как он избавился от Экскалибура, он выжег карту на старой коже раскаленным гвоздем и отдал ножны близкому члену семьи, проживающему в замке Бродик на острове Арран. Этот член семьи был двоюродным братом братьев Холл, прадедом Руфуса Холла, человека, у которого Пол Уиллард и Корт Каллани украли его.”
  
  Директор школы неловко поерзал на своем стуле и вздохнул. “Мой сын погиб во время того ограбления, джентльмены. Он умер за Экскалибур, и будь я проклят, если не сделаю все возможное, чтобы закончить то, что мы начали. Он не должен был вовлекать Корта Каллани, но ему было жаль этого человека. Подумал, что он мог бы помочь ему заработать немного денег. Иронично, что Каллани никоим образом не были вовлечены в первоначальный план, и теперь они - наша самая большая ответственность ”.
  
  “Что случилось с Аланом Сильвером?” Спросила Ава.
  
  “Спроси Костаса”, - сказал Уиллард. Он застонал, когда поднялся со стула и побрел на кухню за кофе. Костас ничего не сказал. Его жесткий взгляд прожигал Сэма насквозь, человека, который с такой дерзостью убил своего лучшего друга, но само его присутствие сказало Пердью и Сэму, что этого персонажа Алана Сильвера больше нет.
  
  “Внезапно обретает смысл”, - заметил Сэм. “Пердью, тот аукционный дом, у которого ты купил стол и другие вещи?”
  
  “Общество Евфрата”?" - Спросил Пердью.
  
  “Я проверил их. Первоклассное заведение для того, что, как я полагаю, является фабрикой реликвий "Черного солнца". Вероятно, поэтому они пригласили тебя на аукцион”, - объяснил Сэм. Он бросил на Аву презрительный взгляд и указал на нее с подлокотника своего кресла. “То, что она пыталась разыграть тебя, не было случайностью. Согласно некоторым исследованиям, которые я провел на Евфрате, ранее они были втянуты в спор с Руфусом Холлом, пытаясь получить контроль над Сокровищами Зала. Это называлось делом Халль-Райана, но оно просто исчезло из судебных протоколов, вероятно, из-за высокой вероятности коррупции среди экспертов Евфрата . Я видел список. Уиллард и Райан были благодетелями общества.”
  
  “Вот так”, - удовлетворенно хмыкнул Пердью. Он всегда мог доверять Сэму в том, что он знает прошлое их противников. Несмотря на все это, Уиллард не опроверг ни одного из замечаний.
  
  “Мне нужно, чтобы вы делали то, что у вас получается лучше всего, мистер Пердью”, - вежливо взмолился Уиллард. “Мы не друзья, и я понимаю, что вы завидуете мне за похищение доктора Гулд, но я надеюсь, вы понимаете, что эта ситуация была вызвана обстоятельствами”.
  
  “Вы можете придать этому любой вкус, мистер Уиллард, но в конце концов вы просто преступник с приятными манерами поведения”, - заявил Пердью. “По правде говоря, вы ответственны за смерть своего сына, но что делает вас всех не более чем преступниками, так это то, что ваша жадность стала причиной смерти невинных людей. Я сделаю так, как ты просишь. Я начну небольшую экскурсию, чтобы найти Экскалибур, который, по моему мнению, в любом случае, вероятно, просто старый меч.”
  
  Под пристальным взглядом Сэма, который следил за Костасом со своего места, Пердью медленно двинулся к Уилларду и Аве. Ему нужно было снять с себя еще одну тяжесть, прежде чем он приступит к карте Варкадура. “Давайте проясним одну вещь. Если что-нибудь случится с Ниной или оставшейся семьей Каллани, тебе никогда от меня не убежать. Не совершай ошибки, Уиллард. Я человек с безграничными средствами и большим интеллектом, две вещи, которые делают меня самым опасным врагом, о котором вы пожалеете, когда встретитесь с ним ”.
  
  Ава усмехнулась. “А ты, ” обратился к ней Пердью, тыча в нее указательным пальцем, “ ... моя дорогая, никогда больше не переступишь порог моего дома. Ты выполнил свою задачу ”.
  
  Сэм улыбнулся. Он чувствовал себя подлым и счастливым от того, что Пердью знал, кто такая Ава, до того, как переспал с ней, и все еще получал от нее свою награду. Он гордился Пердью за то, что тот прослушивал машину Бернарда той ночью. Он гордился тем, что использовал Аву как дешевую интрижку на одну ночь, потому что все в святая святых Пердью устали от женщин, которые трахали его, потому что он был милым. Было приятно видеть, что "Менее чем приятно" Пердью выходит именно тогда, когда и предполагалось.
  
  “Тогда пошли”, - сказал Пардью Уилларду. “Мне нужна карта”.
  
  “Нет”, промурлыкала Ава, “мы оставим карту, Костас и я. Вы сделаете необходимые приготовления для нашей коллективной наводки там ...”
  
  “Подожди минутку”, - громко возразил Сэм. “Просто проясни это для меня. Откуда нам знать, что ты все равно не убьешь Нину, пока мы будем там, возвращая меч, а потом ты просто убьешь и нас, Уиллард?”
  
  “Мистер Клив, я не убийца. Я не могу говорить за своего помощника, майора Райана, но, насколько я могу судить, вы все в полной безопасности ”, - пояснил Уиллард. “Я разумный человек, поэтому, со своей стороны, мы все выйдем из этого живыми. Вы получаете Экскалибур для нас, но не оставляете его себе. Мистер Пердью получает право похвастаться, чтобы произвести еще один огромный фурор в средствах массовой информации о своих знаменитых исследованиях, утверждая, что он обнаружил легендарный Экскалибур ”.
  
  “В чем подвох?” - Спросил Сэм.
  
  “Загвоздка в том, что мистер Пердью получает славу за находку и заявляет, что жертвует ее Обществу Евфрата. Таким образом, никому не нужно умирать за то, что он слишком много знает. Оставьте это для американских фильмов-триллеров ”, - передал Уиллард.
  
  Сэм наблюдал за выражением лица Авы, когда школьный учитель раскрыл свой план, и она не выглядела довольной этим соглашением. Однако она ничего не сказала, оставив Сэма ни с чем, кроме предположений.
  
  “Мы получим Экскалибур, а вы сможете не умереть и присвоить себе заслугу за возвращение реликвии. Назовите это взаимовыгодным вкладом в историческое открытие ”, - пылко передал Уиллард.
  
  У Сэма не было сомнений в плане, хотя и он, и Пердью знали, что Уиллард не был единственным авторитетом, когда дело касалось безопасности Нины. Ава была неуправляемой, как и ее брат. У Пердью было внутреннее чутье, что она и Бернард без колебаний набросятся на своих сообщников, поэтому он все время настороженно относился к их позиции.
  
  “Мне нужно посмотреть на карту, чтобы знать, куда идти”, - сказал Пердью Уилларду. “Я не могу организовать поездку и приобрести соответствующие устройства, рационы питания и снаряжение, не будучи знакомым с местностью, с которой нам приходится работать”.
  
  Уиллард и Ава уставились друг на друга. Наконец, он пожал плечами. “Отдай этому человеку карту, которую ты взял с фотографий Бернарда. Он прав, Ава.”
  
  Она неохотно достала папку из сумочки и бросила ее на стол. Пердью и Сэм сели, в то время как Джеймс Уиллард небрежно направился на кухню.
  
  “Кто-нибудь хочет чаю?” он предложил, как будто они были там для изучения Библии.
  
  “Да, спасибо”, - сказал Сэм, когда Пердью достал различные угловые фотографии ножен. Он заметил серебристую нить, о которой говорила Нина. “На самом деле, Джеймс, у тебя есть кофе?”
  
  “Да”, - ответил Уиллард.
  
  “Послушайте, мистер Уиллард, они здесь не для того, чтобы приказывать вам, как горничной”, - прошипела Ава себе под нос. “Они наши заложники”.
  
  “Мисс Сомерсет, я ценю ваше недовольство, но они не наши враги. Они такие же люди, как и мы, к сожалению, по другую сторону нашего манежа, и вы должны уважать их, ” мягко предупредил он таким же приглушенным тоном.
  
  “Ты слишком откровенен. Почему мы не можем просто пойти туда, взять меч и получить деньги?” она скулила. “Они делают из нас дураков. Эти люди препятствуют нам, и я этого не потерплю. Все это время моему брату приходится нянчиться с их маленькой сучкой, как будто она особенная ”.
  
  Красавица с серебряными волосами уселась на табурет рядом со стойкой и надулась, как ребенок. Она становилась чрезвычайно отчаянной, пытаясь сдвинуть дело с мертвой точки, чтобы получить деньги и исчезнуть.
  
  “Тебе не хватает терпения, моя дорогая”, - отреагировал Уиллард на ее юношеские угрозы. Он серьезно посмотрел на нее. “Пожалуйста, убедись, что ты не измотал мою”.
  
  
  29
  Утренняя слава
  
  
  Когда Пэм очнулась от усталости, она едва могла поднять налитые свинцом руки. Ее глаза искали своего сына. Она нашла мальчика крепко спящим в изгибе ее подтянутых ног. На койке она увидела, как убывающий жар Сью заставляет ее неудержимо дрожать. Головные боли и слабость мучили их всех, но труднее всего пришлось Пэм. Ее мигрени вызвали кровотечение из носа, которое пришлось рассматривать как серьезную травму, учитывая тот факт, что ее организм уже страдал от обезвоживания. Малейшая потеря крови могла лишить ее сознания, чего она не могла себе позволить, как защитница своего сына и его немощной бабушки.
  
  Пэм села. По крайней мере, у каждого из них было несколько старых армейских одеял, под которыми можно было спать в заключении, но она просто рассматривала одеяла как потенциальные саваны, в которые Бернард затащит их трупы, когда они умрут. Было раннее утро, догадалась она, потому что солнце едва касалось резких темных линий горизонта оранжевым и желтым. Даже если бы выглянуло солнце, его вскоре закрыла бы тяжелая гряда облаков, которые нависли над панорамой всего на ширину пальца.
  
  Когда она повернулась, чтобы подставить глаза свету в дальнем конце большой комнаты, ее взгляд уловил нечто, за что ей было трудно ухватиться. На полу, сразу за прутьями камеры, стоял стальной поднос с тремя тарелками и оловянный кувшин с водой. На тарелках Пэм разглядела по булочке, на каждой из которых было немного сладкой кукурузы. Наполовину засунув под края тарелок, она увидела три большие стальные ложки.
  
  “О Господи!” - громко воскликнула она. “Спасибо тебе! О Боже, спасибо тебе!”
  
  Опустившись на колени, она бросилась будить своего сына и подавать в суд. “Бини! Бини, проснись! Подать в суд! У нас есть немного воды и еды! Подать в суд!”
  
  Глаза мальчика распахнулись, не веря в то, что перед ними божий дар. Его мать раздавала тарелки с хлебом и кукурузой, пока Брайан наливал своей слабой бабушке чашку воды.
  
  “Та, Бини”, - слабо улыбнулась Сью. Похищение только усугубило ее болезнь, поскольку у нее не было с собой лекарств. Отобрать стальную чашу у ее внука само по себе было трудной задачей, но мальчик был терпелив и ждал, пока она не сможет правильно ее усвоить.
  
  “Я не могу в это поверить”, - прошептала Пэм, практически подавившись едой.
  
  “Медленно, Пэм”, - посоветовала Сью. “Ваше тело отторгнет пищу, если вы будете есть слишком быстро”.
  
  “Мне все равно”, - ответила Пэм с полным ртом всего. “Я чертовски голоден”.
  
  Брайан хихикнул. Это был самый приятный звук, который когда-либо эхом разносился по этим жалким руинам.
  
  “Интересно, есть ли у мисс Нины еда”, - сказал Брайан. “Она была очень тихой там, наверху”.
  
  “Надеюсь, с ней все в порядке”, - сказала Пэм. “Может, нам ей позвонить?”
  
  “Как, мам? У тебя есть телефон?” - Спросил Брайан.
  
  “Нет”, - ответила Пэм. “Вот так”.
  
  Она свистела, как скотомогильщик, резкий визг прорезался сквозь пение птиц и ветер, как нож. “Нина! Ты в порядке?” Пэм кричала длинными, растянутыми словами. Она посмотрела на своего сына и подмигнула. “Видишь? Мы позвали ее”.
  
  Брайан рассмеялся, но после этого они ничего не слышали от Нины. Улыбки исчезли, как и боевой дух. Присутствие Нины в качестве их защитника действовало успокаивающе, поэтому ее молчание вызвало большую озабоченность.
  
  “Что, если она мертва?” Пэм спросила Сью. Сью пыталась молча протестовать против того, чтобы говорить это при Брайане, но было слишком поздно. Он слышал предположение своей матери, и это его расстроило.
  
  “С ней все будет в порядке, я уверена”, - Сью попыталась замазать заявление Пэм. “В конце концов, она даже не пробыла здесь столько, сколько мы, верно? Может быть, она просто спит.”
  
  
  * * *
  
  
  В комнате, где удобно устроился Бернард, зазвонил телефон. Он был снаружи, на балконе, прямо под крышей квадратного крыла, обозревая чистую мирную красоту Гернси. Вдали, за деревьями, он мог видеть местный маленький городок. На мгновение ему захотелось, чтобы он мог быть там, непритязательный, без каких-либо обязанностей. Раздался сигнал звонка его мобильного телефона, и он помчался внутрь, чтобы узнать новости о скорой экскурсии от своей сестры.
  
  “Привет, Ава”, - выдохнул он, едва успев подойти к телефону вовремя.
  
  “Привет”, - сказала она. “Мы уезжаем сегодня позже. Майор Райан вызвал нас и отдал приказ.”
  
  “Приказывать? Чего? ” спросил он.
  
  “Чтобы убить Нину Гулд”, - небрежно сказала Ава. “И Каллани тоже. Не звони ему напрямую. Запомни это. Пришлите фотографии их мертвых тел мне, и я отправлю их Уилларду и Райан в качестве подтверждения ”.
  
  Бернард был сбит с толку. “Эм, Ава, я думал, мы блефовали насчет бизнеса с убийствами”.
  
  “Ты что, с ума сошел?” - взвизгнула она. “Как, по-твоему, мы сможем сбежать от всего этого, пока они знают, кто мы такие и как выглядим? Мы позаботимся о Пердью и Сэме с этой стороны ”.
  
  С лица Бернарда исчезли все краски. Он не был убийцей. “Сделай это, Бернард. За Экскалибуром. Если вы хотите стать миллионером, вы должны идти на жертвы ”.
  
  Прежде чем он смог возразить, она повесила трубку. Внезапно красота окружающего пейзажа потеряла для него всякую привлекательность. То, что было рассветом, стало для него сумерками, поскольку обстоятельства его цели стали темными. Он снова вышел на балкон подышать свежим воздухом. К нему подкралась тошнота, и его руки вспотели. Слова Нины отразились в его воспоминаниях.
  
  Ты лучше, чем проклятые нацисты, по следам которых ты идешь!
  
  Бернард глубоко вздохнул. Пришло время выбрать сторону раз и навсегда. Он так долго работал на Уилларда, Райан и Общество Евфрата, что забыл, что занимается этим делом ради прекрасных артефактов. Он не был каким-то военным преступником, контрабандистом, похитителем людей, убийцей детей и женщин.
  
  “Подумай”, - пробормотал он. “Думай, думай!”
  
  Он мерил шагами утренний бриз, пытаясь найти выход из сложившейся ситуации. Как бы он подтвердил убийства, не обвиняя себя? Как он мог обмануть Райана и других, что он на самом деле убил Нину и Каллани? Последнего можно было достичь, только если бы он попросил помощи у своих заложников, а это просто полностью подорвало бы его авторитет. С другой стороны, это спасло бы жизни и освободило его от какой-либо дополнительной ответственности.
  
  Но у Бернарда Сомерсета больше не было времени, чтобы тратить его впустую, размышляя о своей лояльности. Под холмом, где руины возвышались над старыми зданиями ратуши, он мог видеть, как что-то движется по узкой извилистой дороге. Облака, наконец, затмили убывающий солнечный свет над ним. Начало накрапывать, но Бернард не побоялся холодной сырости и последовал за объектом внизу. Оно было черным и приближалось к развилке дорог, которая разделяла пути между старой ратушей и современным городом внизу.
  
  Когда черная машина подъехала к развилке, Бернард затаил дыхание. Что-то в машине заставляло его чувствовать себя очень неуютно, хотя он и не знал почему. Он стоял неподвижно, двигатель работал на холостом ходу, как будто решал, куда ехать. Когда машина тронулась с места, все еще было трудно разглядеть, куда она направится, но, к ужасу Бернарда, машина резко повернула налево, на развилку дороги. Это был единственный путь к заброшенной ратуше старого города и руинам церкви рядом с ней.
  
  “О Боже!” - тут же воскликнул он. “Майор Райан!”
  
  Если бы майору пришлось узнать, что ножны Бернарда уже у него, он бы сразу почуял подвох. План Авы прикрыть их и задержать доставку в Райан, пока будут искать Экскалибур, провалился. Бернарду пришлось спрятать ножны, чтобы заставить нечестивого военного поверить, что он еще не нашел ножны. Он быстро позвал свою сестру, схватив ножны, чтобы спрятать их. Бернард поспешил вниз и наружу, к часовой башне аббатства, где он прятал свой автомобиль от посторонних глаз, чтобы сохранить незаметность и не дать местным жителям знать, что между старыми замшелыми стенами руин кто-то есть.
  
  За сиденьем фермерского грузовика он спрятал гигантские ножны. Услышав сквозь шум дождя приближающуюся машину, Бернард бросился обратно в руины, чтобы встретиться с майором Райаном у арочных ворот здания, похожего на крепость. Не успел он перевести дыхание, как элегантный "Хадсон Виктория" 1928 года выпуска въехал под арку и выключил фары. Бернард пытался выглядеть спокойным, хотя у него было плохое предчувствие по поводу необъявленного прибытия. Главной причиной этого плохого предчувствия был тот факт, что только Ава знала, куда он увел заложников.
  
  
  30
  Ярость Пендрагона
  
  
  Шофер вышел и открыл заднюю пассажирскую дверь для худощавого мужчины в сшитом на заказ костюме. Он надел шляпу-котелок и поправил блейзер, прежде чем крепко сжать в руке трость. Военное ранение стало причиной повреждения его скальпа и правой ноги, что послужило достаточной причиной для его множества шляп и тростей.
  
  “Доброе утро, Бернард”, - приветствовал он спокойным скучающим тоном.
  
  “Сэр! Какой сюрприз, ” ответил Бернард и подошел, чтобы пожать майору руку. “Тебе следовало позвонить заранее. Я мог бы приготовить еду и немного коньяка.”
  
  “О, в этом не было бы необходимости, мой мальчик”, - прохрипел военный ветеран со своим сильным акцентом. “Я просто пришел забрать у тебя ножны”.
  
  Бернард замер. Должен ли он притвориться, что не находил его, и увековечить эту уловку? К счастью, его посетитель пока продолжал говорить, давая ему время разобраться в ситуации. Глядя на древнюю каменную кладку, влажную и покрытую мхом, майор Райан заметил: “Из этого места получился бы отличный проект реставрации, вы не находите?”
  
  “Совершенно верно, сэр”, - согласился Бернард.
  
  “Надеюсь, у вас есть немного горячего чая”, - попросил майор Райан.
  
  “Конечно. Пожалуйста, пройдемте со мной в мои временные покои”, - пригласил торговец антиквариатом. Его фирменная харизма просочилась сквозь него, и вскоре он почувствовал себя немного расслабленнее в компании майора. Через главный зал аббатства они прошли к следующей лестнице, которая должна была привести их по коридору в западное крыло руин.
  
  “Эти стены все еще крепки. Для Общества Евфрата это был бы хороший оплот для хранения наших средневековых артефактов ”, - сказал майор Райан, восхищаясь прочной архитектурой и твердым цементным полом. “Как Экскалибур, например”.
  
  “Ну вот, мы и пришли”, - раздраженно произнес Бернард, ведя майора в бывшую комнату начальника штаба. “Пожалуйста, устраивайтесь поудобнее. Я поставлю чай.”
  
  “Я не останусь надолго, Бернард. Все, что я хочу, это чашку чая и немного Варкадура. У вас есть что-нибудь?” - саркастически спросил лысый мужчина небольшого телосложения. Те, кто вел с ним дела, знали, что его более комичные замечания никогда не были рассчитаны на юмор. Обычно майор Райан прибегал к шутке, когда уставал повторяться.
  
  “Чай? У меня их предостаточно, ” улыбнулся Бернард.
  
  “Я знаю, что мои ножны у тебя, Бернард. Я знаю, потому что ваша сестра сообщила мне об этом ”, - медленно и четко произнес майор интонацией, которая вызвала страх у его подчиненных.
  
  “Ава сказала тебе, что у меня есть Варкадур?” Бернард ахнул. Внезапно стало понятно, что майор так легко найдет аббатство. “И это была Ава, которая тоже сказала тебе, где я был”.
  
  Майор Райан кивнул. “Она сказала мне, что ты работаешь с Уиллардом, чтобы найти Экскалибур, мой мальчик, так что прекрати вешать мне лапшу на уши. Она также сообщила мне, что срок полномочий Корта Каллани истек несколько дней назад вместе с Яннисом Аэло. Это означает, что ты тянул время, пока Уиллард добывал Экскалибур, используя мои ножны, чтобы найти путь к нему.”
  
  “Это полная чушь!” Бернард взвизгнул.
  
  “Следи за своим тоном!” Майор Райан сделал ему выговор, но Бернард повернулся лицом к майору. Если его собственная сестра могла предать его, ему нечего было терять. Если бы ему предстояло быть наказанным или убитым, он бы рискнул, потому что было облегчением узнать, что дерьмо вышло из-под контроля и все ставки отменены.
  
  “Позвольте мне сказать вам правду, майор Райан. Независимо от того, верите ли вы мне или моей сестре в этом отношении, я окажу вам честь, рассказав вам правду. То, что вы с ним делаете, - ваша прерогатива ”, - сказал Бернард.
  
  “Если вы собираетесь тратить мое время впустую, дайте мне хотя бы чаю”, - усмехнулся майор Райан. “К тому времени, как мой чай будет допит, тебе лучше подготовить мои ножны, или мы закончим наше сотрудничество прямо здесь”.
  
  “Достаточно справедливо”, - сказал Бернард. Он включил чайник в углу комнаты, где была импровизированная зона для приготовления пищи. В стене, рядом с чайником, в камере был встроенный небольшой шкаф. Хесслер использовал его в качестве аптечки, когда руководил оккупацией Гернси. Маленьких баночек с продуктами быстрого приготовления и булочек хватило примерно на неделю. Среди них жестянка из-под кофе и мешки с сахаром. “Как видите, у меня нет холодильника. Вы будете пить черный чай?” спросил он майора.
  
  “Да, да, с тремя кусочками сахара”, - отрезал майор Райан. “Хватит откладывать”.
  
  Бернард достал маленькую жестянку из старой аптечки. На нем напечатана выцветшая буква "W", и он помялся за годы военных путешествий с Хесслером. Бернард открыл банку и зачерпнул три горки, добавив чайный пакетик, чтобы тот настоялся в течение минуты. Затем он добавил сахар и размешал.
  
  “Вот, пожалуйста. Теперь, пожалуйста, позвольте мне просветить вас, ” взмолился Бернард, “ потому что я только что получил шокирующие новости”.
  
  “Что это?” - Спросил майор Райан, делая глоток чая. Обжигающая вода не давала ему ничего почувствовать, так как обжигала язык.
  
  “Что моя сестра, которая должна была быть в сговоре со мной, очевидно, отвернулась от меня, чтобы забрать Экскалибур себе”, - прямо сказал Бернард. Его глаза наполнились слезами из-за предательства, но он не собирался уходить тихо. “На самом деле, она сейчас с мистером Уиллардом. Они обратились за помощью к Дэвиду Пердью в поисках Экскалибура ...”
  
  “Что?” - взревел истощенный тиран. “Что ты сказал? Дэвид Пердью?”
  
  “Есть, майор. Но это еще не все. Мне сказали, что вы отдали приказ убить помощника Пердью, историка, которого я в настоящее время держу в заложниках в этом самом аббатстве, ” продолжил Бернард.
  
  Старик был в ярости. “Кем? Кто тебе сказал, что я отдавал приказы убивать до того, как Экскалибур был успешно восстановлен?”
  
  “Моя сестра, майор”. Он бросил майору свой мобильный телефон. “Взгляни. Она позвонила мне с твоими приказами всего за несколько минут до твоего прихода, так что, если она хочет меня трахнуть, я могу отплатить ей тем же, что и она, накатив на нее. ”
  
  “Это совершенно возмутительно!” Майор Райан закричал, увидев время в уведомлении по телефону. Его гнев опасно ускорил сердцебиение, но он еще не закончил. “В моих рядах нет места предательству. Между насекомыми, да, но если это дойдет до меня… если это будет использовано против меня, с этим нужно разобраться!”
  
  Бернард улыбнулся. Аву ждал сюрприз, а она и понятия не имела. Майор допил чай до того, как Бернард смог рассказать остальную часть истории, но он был доволен. Он наблюдал, как старик достает свое устройство связи и подключается к своим партнерам. “Это Пендрагон, альфа-код 58689. Соедините меня с Боменом, ” рявкнул он. Пока он ждал, его грудь интенсивно поднималась и опускалась. Он посмотрел на Бернарда. “Где они?”
  
  “Я этого не знаю. Они расшифровали гравюры на ножнах, чтобы найти отправную точку, но у меня нет этой информации ”, - объяснил Бернард. Старик вздохнул, ожидая, когда его вызов пройдет. Его взгляд упал на землю, когда звонок был подключен. “Да, Бомен. Уиллард прорвался. Лондейл-стрит, 224. Глазго. Сейчас! Доложите о результатах через час. А Бомен?” он сделал паузу. “Выживших нет”.
  
  
  31
  Путь Бендеры
  
  
  Бернард был удовлетворен. То, что началось как кошмар, усиленный тем, что его кровный родственник бросил его на растерзание волкам, теперь обернулось в его пользу. Майор Райан выглядел разъяренным, его глаза метались по комнате. Он размышлял, перестраивая свои планы на неожиданный гамбит. Он нажал кнопку на своих часах, чтобы вызвать своего шофера. “Rudy, kommt sofort bitte.”
  
  Бернард наконец успокоился, хотя непростительный поступок Авы глубоко поразил его. Было приятно знать, что она получит свое наказание, но он все еще не мог поверить, что она вот так набросилась на него. Не Ава.
  
  Внезапный звук удара хлыстом заполнил уши Бернарда, и майор внезапно оказался прямо перед ним. Не мешкая, старик просто воткнул острый конец своей трости Бернарду в живот. Сначала это казалось сном, потому что не было боли, но, взглянув вниз на алые ленты, появившиеся на его куртке, он понял, что это реальность. Тонкие струйки крови стекали на его брюки, в то время как длинное тонкое древко вонзилось в его плоть. Когда майор убрал лезвие кортика в чехол своей трости, Бернард почувствовал, как жар разливается по его коже под одеждой. Он не издал ни звука, кроме стона, и почувствовал, что падает на колени.
  
  На грязном полу палаты Хесслера Бернард услышал, как вошел шофер, и последовавший за этим приказ наполнил его ужасом. “Убейте заложников. Сделай снимки на телефон Бернарда и отнеси его в машину.”
  
  Не сказав ни слова и не предприняв второго нападения, мужчины оставили истекающего кровью Бернарда позади, а дождь и ветер продолжались, не обращая внимания на ад, который он пережил. Не было времени. Руди, шофер, найдет Нину и остальных, если он не будет действовать. С майором Райаном, направлявшимся к машине, остался только Руди. Бернард с трудом поднялся на ноги, держась за живот. Собрав все свои силы, он с трудом поднялся по выдвижной лестнице, которая вела через крышу камеры в огромную комнату, где содержалась Нина. Если бы он только мог войти в комнату, хотя бы настолько, чтобы предупредить ее, он надеялся.
  
  Бернард просунул голову в люк, его взгляд был на уровне пола. Нина спала на предоставленных одеялах. Толстые каменные стены не доносили звуков ссоры внизу. “Нина! Нина!” - хрипло попытался он. Она не проснулась, и он не мог кричать. Но он мог бы предупредить ее. Его слабеющие пальцы нащупали ключи от камеры на поясе и отстегнули их. С большим трудом он попытался не уронить их, так как его тело сильно затекло, и он поднял ключи над плечом. Он стоял на стремянке, целясь в голову Нины.
  
  Собрав все, что у него было, он швырнул ключи, ударив Нину по затылку. Она яростно вскочила, нахмурившись и совершенно разозлившись. “Что за черт!”
  
  “Нина!” Бернард прохрипел, наконец привлекая ее внимание. Она обернулась и увидела его призрачное лицо, лишенное кровинки, глядящее на нее с пола. “Господи Иисусе, Бернард!” - испуганно вскрикнула она. Из-под него Руди подкрался к нему и убрал ноги. Нина смотрела, как Бернард падает обратно в яму, и она знала, что что-то происходит. Именно тогда она увидела ключи, неопровержимый признак беды. Она быстро побежала открывать закрытые двери камеры.
  
  В дыре, куда упал Бернард, хлопнул выстрел, но Нина едва увернулась от пули. Она сильно упала на колени, чтобы избежать рикошета второго, и соскользнула вниз по узкой лестнице туда, где Брайан выкрикивал ее имя.
  
  “Я иду, милая! Я уже в пути!” - закричала она, сбегая-упала с каменной лестницы, где женщины плакали и паниковали, пытаясь защитить мальчика.
  
  “Мы слышали выстрелы!” Сказала Пэм, когда увидела, что Нина, спотыкаясь, направляется к ним с ключами. “Они тебя достали? Ты ранен?”
  
  “Не, я в порядке”, - фыркнула она, безуспешно пробуя клавишу за клавишей.
  
  “Как вы получили ключи, мисс Нина?” - Спросил Брайан.
  
  “Бернард дал их мне”, - она тяжело дышала. Они услышали шаги Руди, спускающегося по лестнице к ним. “Вот! Ты так долго ищешь правильный ключ, ” приказала Нина Пэм. “Его можно поразить чем угодно?”
  
  “Попробуй это”, - сказала Сью и передала Нине стальной поднос.
  
  Руди не был глупым. После того, как миниатюрный историк уклонился от его атаки наверху, он вернулся через комнату Бернарда, чтобы последовать за ее голосом вниз. Он знал, что она была там, ждала, но он не боялся маленькой женщины. Возможно, это было его величайшей ошибкой.
  
  Руди появился в дверном проеме, крепко прижимая пистолет к боку. Он не был идиотом, выставив перед собой пистолет, чтобы его ударили из его руки, даже если она была такой сильной. Нина использовала край подноса, как диск, чтобы нанести смертельный удар по коленным чашечкам смертельно опасного водителя, чего он не ожидал. Это было очень больно, но едва ли достаточно, чтобы обездвижить его, о чем она знала. Нина схватила его за запястье со стороны пистолета и врезала кулаком в его мошонку, что произвело лучший эффект сразу после первоначального удивления. Руди взвизгнул, как собака, получившая удар ботинком, и Нина прекрасно воспользовалась мгновенным преимуществом . Она отбросила его назад, сбив с ног, как раз в тот момент, когда Пэм удалось открыть клетку, в которой они чуть не умерли.
  
  Пока Нина оседлала мужчину, Пэм завизжала от ярости и атаковала. Ее вес удерживал его, пока она помогала Нине убрать пистолет. Обе женщины знали, что убийство было единственным способом выжить сейчас. Пока Пэм удерживала Руди, Нина схватила его за голову и приподняла ее на несколько дюймов. Одним мощным ударом она ударила его черепом о край лестницы. Под ее силой он треснул, как яйцо, и тело Руди обмякло.
  
  “Не смотри на него”, - сказала она Пэм.
  
  “Никаких гребаных проблем”, - ответила Пэм.
  
  “Принеси мне одеяло, чтобы Брайан не мог этого видеть”, - попросила Нина. Она закрыла его мертвые жемчужные глаза и окровавленную лестницу под ним. “Послушай, нам нужно быстро добраться до офиса Бернарда”.
  
  Две молодые женщины шли впереди, а Брайан помогал своей бабушке двигаться вслед за ними. Снаружи лил дождь, поэтому они не слышали, как майор вернулся посмотреть, что задержало Руди. Как только они нашли комнату под бывшей тюрьмой Нины, они резко остановились.
  
  “О Боже мой”, - сказала Пэм, быстро останавливая своего сына и Сью. “Ты не можешь этого видеть. Он мертв ”.
  
  Они ждали в коридоре, пока Нина пробиралась ближе, чтобы посмотреть, что Руди нацарапал собственной кровью. С порога Пэм спросила, что там написано. Нина внимательно прочитала информацию.
  
  “Свастика”, - она нахмурилась. “Над ним написано ‘Бендера", а под ним "Херксхайм-на-Берге”.
  
  “Отлично, так что все это значит?” Спросила Пэм.
  
  “Мисс Нина”, - позвал Брайан.
  
  “Подожди немного, милый”, - сказала Нина. “Я просто пытаюсь разобраться в этом”.
  
  “Мисс Нина”, - повторил Брайан. “Сюда идет мужчина в костюме”.
  
  “О черт!” Пэм тихо зарычала и схватила Сью и Брайана. Она затащила их в комнату Бернарда и спряталась за углом.
  
  Нине пришлось отменить угрозу, подкрадывающуюся к ним, прежде чем она смогла расшифровать сообщение Бернарда. Выглянув из-за угла с низкой точки обзора, Нина увидела, как майор Райан спускается по лестнице туда, где хранились вещи Каллани.
  
  “О черт, он найдет свою пару, лежащую там, и он узнает!” Прошептала Пэм.
  
  “Тсс, он уже знает о нас”, - сказала ей Нина хриплым шепотом. До нее дошло, что он скоро обнаружит тело Руди и помешает их побегу. “Жди здесь!” - сказала она и побежала по коридору, прямо туда, где был майор.
  
  “Она сумасшедшая!” Прошептала Сью.
  
  “Нет, я знаю, что она собирается сделать”, - улыбнулась Пэм. “Используя гравитацию”.
  
  Она была права. Когда майор Райан завернул за угол к лестнице, он увидел накрытое тело. “Руди!” - закричал он. “Ты уже закончил? Мы должны идти!”
  
  Нина стояла прямо за ним на верхней площадке лестницы, в то время как он думал, что тело было одним из заложников. “Руди мертв, ублюдок”, - сказала Нина и сильно толкнула старика. Он взвыл, когда скатился по длинной и узкой лестнице, приземлившись на труп своего шофера.
  
  “Он мертв?” Спросила Пэм прямо у нее за спиной.
  
  “Боже милостивый, Пэм. Напугай меня до смерти, ладно?!” - взвизгнула она. “Давайте посмотрим, что означает это сообщение”.
  
  Вернувшись в комнату Бернарда, Нина присела, чтобы еще раз взглянуть. “Я знаю, что он пытается сказать. Бендера был одним из четырех заключенных, сбежавших из Освенцима. Ладно, так какое нам до этого дело?”
  
  “Мы убегаем, мисс Нина”, - Брайан пожал плечами.
  
  “Да, но что он пытается нам сказать? Как сбежать?” она усмехнулась.
  
  “Почему нет?” Спросила Сью, наклонив голову. “Может быть”.
  
  “Они сбежали на машине, переодевшись офицерами СС. Их просто выгнали из концентрационного лагеря”, - сообщила Нина. “Может быть, на машине?”
  
  “А другая путаница слов?” Спросила Пэм.
  
  “Херксхайм-на-Берге был, есть, город ...” - протянула она, ломая голову.
  
  “И что в этом особенного?” Сью с любопытством допытывалась.
  
  Нина нахмурилась, пытаясь вспомнить, почему город показался ей таким знакомым. Это обрушилось на нее, как удар молотком по голове хомяка. “Конечно!” - воскликнула она. “На башне установлен церковный колокол в честь Гитлера! Вы слышали звон, похожий на церковный, верно?”
  
  “Значит, этот парень знал свою историю”, - заметила Сью.
  
  “Он точно это сделал”, - подтвердила Нина, вставая на ноги и глядя сверху вниз на подлого преступника, который в конечном итоге спас им жизни. “И он знал, что я получу это”. С его кровати она сняла одно из одеял и накрыла им тело Бернарда. “Может, нам убраться отсюда к чертовой матери?”
  
  Они собрали несколько банок с едой и весь хлеб и завернули это. Они напились из-под крана, пока Брайан наблюдал за дверью в ожидании новых сюрпризов. Зная, что старик скоро поправится, они отправились на колокольню, как велел Бернард. Сначала они запрыгнули в грузовик, но Брайан закричал и указал за сиденье. “Мисс! Мисс Нина! Ножны!”
  
  “Где?” - спросила она и обогнула стену башни, чтобы посмотреть. Нина улыбнулась. “Бернард, ты искуплен, сынок”. Она схватила ножны и надела их на Брайана. “Не могли бы вы пока взять это с собой, сэр рыцарь?”
  
  “Безусловно, мисс”, - мальчик просиял.
  
  “Дамы, давайте уедем отсюда с шиком. Я сделаю несколько звонков в город и посмотрю, что мы можем сделать, чтобы доставить вас всех в безопасное место, ” предложила Нина. Они бросились обратно сквозь холодный ливень в арочные ворота, где их ждал черный Хадсон. Нина протянула руку вперед и зазвенела ключами, принимая позу. Ее шикарный британский акцент был на высоте. “Куда, леди и джентльмены?”
  
  Пэм подыгрывала, к радости своего сына. С соответствующим акцентом она ответила: “Ну, на ближайший водопой, Дживс”.
  
  Они помогли робкой Сью забраться на заднее сиденье, где Брайан заботился о своей бабушке. Сью запрыгнула на пассажирское сиденье, и Нина быстро разобралась в устройстве машины. Они отъехали от прекрасного зловещего аббатства, спустились в город.
  
  “Боже мой, это место прекрасно”, - мечтательно произнесла Пэм. Все они глазели из окон классического автомобиля, восхищаясь природными пейзажами и могучим океаном, дышащим над пейзажем. Сильный дождь теперь сменился моросью, что позволило им насладиться зеленью пышных деревьев, которые дугой возвышались над извилистой дорогой.
  
  “Пожалуйста, неужели мы никогда не сможем вернуться домой?” Брайан вздохнул. Он шутил, но это было не так. В глубине души его мать и бабушка чувствовали то же самое. Никто из них, включая Нину, не знал, что их дедушка умер. Возможно, это было к лучшему. Им нужно было выйти победителями из одной близкой трагедии, чтобы преодолеть правду, которая их ждала.
  
  
  32
  Лондонская улица
  
  
  Проведя ночь в доме Джеймса Уилларда, Пердью приказал доставить один из своих вертолетов в Глазго, откуда они отправятся на юг, на остров Арран. Согласно карте на ножнах, именно там родственник Рональда Холла получил Экскалибур с инструкциями, где его спрятать. Поездка займет не более четырех-пяти часов, учитывая или отнимая, в зависимости от погоды. "Дальний рейнджер" был достаточно прочным, чтобы выдержать любую погоду, но турбулентность была важным фактором, учитывая меньшую высоту, на которой они летели. Ландшафт и ветровые условия значительно менялись , что могло задержать или сократить время полета.
  
  “Почему ты не мог получить один из своих частных самолетов?” - Спросила Ава у Пердью. “Мы могли бы выпить шампанского и посмотреть фильм”.
  
  Он уставился на нее, пораженный нелепым вопросом. Сэм только усмехнулся, пока они с Костасом тащили их рюкзаки к джипу. Будучи вероломной сукой, он едва ли хотел отвечать ей, но у него была возможность быть снисходительным. “Вы были на острове Арран?”
  
  “Нет”, - ответила она.
  
  “Очевидно. Это не поездка в Лас-Вегас. Дело не в роскоши. На острове нет взлетно-посадочных полос, Ава. Следовательно, мы будем путешествовать на вертолете. Пожалуйста, не стесняйтесь оставаться здесь с мистером Уиллардом, если транспорт слишком прост для вас ”, - объяснил Пердью с ехидной ухмылкой. Если бы он знал, что она отдала Бернарду приказ убить Нину, он бы сбросил ее с высоты и наблюдал, как она ударяется о камни. Ава ничего не сказала. Она просто надулась и наслаждалась тем фактом, что любовника Пердью теперь больше нет .
  
  “Пожалуйста, сделай это побыстрее”, - предложил Уиллард. “Чем скорее ты найдешь Экскалибур, тем скорее закончится эта охота, и мы все сможем продолжать жить своей жизнью”.
  
  “Как будто”, - усмехнулся Сэм. Он посмотрел на Аву. “Я с нетерпением жду возвращения Нины от твоего брата”.
  
  “Держу пари, что так и есть”, - усмехнулась она.
  
  Мысль об их лицах при виде мертвого тела Нины взволновала Аву, но это был секрет, который она должна была пока сохранить. К тому времени, когда они вернут Экскалибур, ее брат тоже исчезнет из поля зрения. Как только Уиллард обнаружит, что она организовала его гибель от рук майора Райана, она уже сбежит с легендарной реликвией. Очевидно, что Пердью и Сэм использовали бы свой тайный метод, чтобы уничтожить майора Райана за его участие в убийстве Каллани и Нины. Она могла смириться с трудностями во время этого путешествия, учитывая награды, которые все это принесет.
  
  Сэм подобрался очень близко к прекрасной Аве. Прижавшись грудью к ее спине, он прижал ее тело к машине, дыша ей в шею. Он прошептал: “Не забудь принять к сведению, Ава, что ты можешь оказаться в одной лодке с Ниной. Если с этим болваном Костасом что-нибудь случится, ты останешься наедине со мной и Пердью, и в таком же компрометирующем положении.”
  
  “О, пожалуйста, Сэм. Твои угрозы только возбуждают меня, ” промурлыкала она.
  
  Он взглянул на Пердью. Двое мужчин снова перешли на свой личный невысказанный язык.
  
  “Я задержу майора Райана до твоего возвращения, Ава, так что не беспокойся об этом, хорошо?” - заверил ее мистер Уиллард. Мысленно она рассмеялась, обнимая директора школы и чмокая его в лоб на прощание.
  
  “Как мило”, - сказал Сэм. “Можем ли мы сейчас пойти и забрать этот проклятый меч?”
  
  Они уехали на тяжело груженном джипе Пердью, снаряженные для трехдневной экскурсии, чтобы найти меч и обменять его на Нину. Костас и Сэм сели на заднее сиденье, в то время как Ава встала на сторону Пердью. За светской беседой и небольшими трениями они отправились в аэропорт Глазго, куда люди Пердью доставили его вертолет и оставили его для сбора.
  
  “Согласно карте, нашей первой остановкой будет замок в Бродике”, - сказал Пердью, обращаясь главным образом к Сэму. “За садами есть канал, по которому мы должны следовать к тому странному образованию на карте, я думаю”.
  
  “Итак, кто-то проник на чужую территорию и украл гребную лодку?” - Спросил Сэм.
  
  “Что-то вроде этого”, - подтвердил Пердью. “Он имеет форму щита”.
  
  “И это там, где находится меч?” Спросила Ава.
  
  “Нет, вы увидите на символе щита ключ”, - ответил Пердью. “Мы должны вернуть этот ключ, а затем отправиться на другую сторону острова”.
  
  “Слава Богу, у нас есть вертолет”, - вздохнул Сэм. “Я не могу даже представить, сколько времени нам потребовалось бы, чтобы преодолеть все горы, чтобы добраться до западной стороны”.
  
  “Аминь”, - согласился Пердью, смеясь над юмористическим преувеличением Сэма. По правде говоря, другая сторона острова находилась в двадцати минутах езды от территории замка, но их незваные сообщники этого не знали.
  
  
  * * *
  
  
  На Лондейл-стрит остановились два неприметных седана. Была середина субботы, так что вероятность того, что их опознают, была высока, поскольку все были на улице. Мистер Уиллард готовил чай и собирался посмотреть документальный фильм о нефилимах на Историческом канале. Из машины вышли пятеро мужчин, одетых в повседневную одежду. Двое из них несли коробки с кулерами, чтобы разыграть шараду о группе парней, пришедших посмотреть футбольный матч с Джеймсом Уиллардом. Хорошо рассмотрев дом и структуру двора через спутник, они знали , куда идти. Люди майора Райана быстро прочесали территорию двора, чтобы убедиться, что не было свидетелей или возможного вмешательства.
  
  Впечатляющий двор был очень уединенным, что давало ассасинам прекрасную возможность, однако произошла аномалия. “Где остальные?” - спросил один из мужчин.
  
  “Вероятно, внутри”, - предположил руководитель группы. “По расписанию, они должны вылететь через тридцать минут с этого момента”.
  
  “На подъездной дорожке только одна машина, принадлежащая Уилларду”, - сообщил другой мужчина. “Ты думаешь, другой в гараже?”
  
  “Иди проверь”, - сказал лидер. “Убедись”.
  
  Двое мужчин обошли дом спереди, чтобы войти в гараж, умело вскрыв старый школьный замок и ручку, чтобы получить доступ. Внутри была еще одна машина, принадлежавшая покойной жене Уилларда, которую мужчины приняли за принадлежащую одному из гостей директора. “На подъездной дорожке стоял джип, что, если это была их машина?” - сказал один другому.
  
  “Если они ушли, им повезло, но давайте сначала сосредоточимся на Уилларде”, - ответил его коллега. “В конце концов, он - главная цель. Смотри, дверь в дом.” Неудивительно, что дверь была заперта, но они могли нарушить такие обычные меры безопасности во сне. Позади них внезапно активировалась дверь на роликах, закрывая их. Они не смогли открыть его, но пока они пытались открыть его, вентиляционные отверстия начали шипеть.
  
  “Что это?” - спросил один, шмыгая носом и вытирая глаза.
  
  Мощное белое облако накрыло их в течение нескольких секунд.
  
  “Я думаю, этот ублюдок травит нас газом!” - сказал другой. “Ты принес маски?”
  
  “Зачем мне это? Это было прямое попадание ”, - огрызнулся его коллега, наставив на него пистолет.
  
  “Черт! Прикрой рот и нос”, - призвал другой, но было слишком поздно. Их тела начали биться в конвульсиях, когда они медленно задыхались, падая на землю.
  
  В задней части дома трое других мужчин тихо отперли то, что они считали задней дверью. На самом деле это был ложный вход в резиденцию Уиллардов, который просто привел их в отдельную комнату, закрытую веранду.
  
  “Там”, - прошептал один, указывая на внутреннюю дверь, которая вела на кухню. “Настоящая задняя дверь, которая ведет в дом”.
  
  “Закройте за собой наружную дверь, на случай, если кто-нибудь заглянет через забор”, - сказал лидер. Как только они закрыли дверь, звук автоматического замка загнал их в клетку. С другой стороны двери они услышали, как Уиллард весело насвистывает на кухне повторяющуюся и раздражающую старую мелодию.
  
  Главарь включил свой фонарик, чтобы взломать замок внутренней двери, понятия не имея, что естественная система безопасности Уилларда приближается к нему и его людям. Из темноты донеслось низкое рычание. Он взмахнул фонариком, чтобы исследовать, и его луч упал прямо на гримасничающую морду отвратительного существа.
  
  “Атакующие собаки!” - завопил вожак, но они были слишком медлительны. Стрельба осветила комнату, как молния, но люди майора Райана не смогли сдержать свору собак, обученных убивать при звуке определенной насвистываемой мелодии. По-видимому, они были так же раздражены этим, как и злоумышленники. На кухне директор улыбнулся, доставая попкорн из микроволновки. Набив рот, он сел на диван. “Хорошая попытка, Йоханнес. Хорошая попытка.”
  
  
  33
  Как леди Шалотт
  
  
  Прибыв к побережью острова Арран, Ава ахнула от красоты шотландского острова. День был серым, но мягким, что позволило им оценить величие зелени, окруженной темным и спокойным океаном. Под ними остров был разделен на отдельные участки сельскохозяйственных угодий и небольшие леса в виде участков разных оттенков зеленого, окаймленных дорогами и линиями деревьев.
  
  С побережья над маленьким городком Бродик поднялись дымные брызги. Хлопанье лопастей вертолета Пердью стало громче, когда воздушное судно накренилось, разворачиваясь против ветра, направляясь на север, к территории замка. Пердью собирался посадить вертолет на клочке земли рядом с территорией замка, где он мог бы сидеть до возвращения группы из четырех человек. Он договорился об этом с землевладельцем по телефону и перевел оговоренные средства на счет мужчины.
  
  Сэм, Ава, Костас и Пердью размяли ноги после неспокойного, но приятного перелета на остров Арран. С того места, где Пердью приземлился, открывался чудесный вид.
  
  “Это действительно похоже на сцену из ”Короля Артура", - заметил Пердью, когда легкий ветерок развевал его седые волосы.
  
  “Да”, - согласился Сэм, наслаждаясь небольшим глотком из своей фляжки, чтобы согреться от холода. “Я просто надеюсь, что там есть что искать. Даже если этот меч на самом деле настоящий, вряд ли его передала бы нам горячая женщина в озере. Как будет...?”
  
  Пердью наклонился и заставил Сэма замолчать. “Слушай, мы просто достанем чертов меч и отдадим его им, чтобы мы могли вернуть Нину. Это оружие из вымышленной книги, Сэм. С таким же успехом мы могли бы искать гребаного единорога ”.
  
  “Посмотри на замок!” Костас воскликнул, показывая вверх, чтобы Ава увидела. “Лорды эпохи викингов знали, как строить”.
  
  На вершине каскада холмистых зеленых лужаек возвышался поразительный замок. Он возвышался над заливом Ферт-оф-Клайд на протяжении веков, даже со времен средневековья, родившись из крепости, которая первоначально стояла на этом месте. В эти дни он больше напоминал величественное поместье, чем неприступный замок, сдерживающий врагов и защищающий прилегающий город.
  
  “Слишком много туристов, даже когда чертов замок закрыт на зиму”, - посетовал Сэм и перекинул сумку через плечо. “Должны ли мы?”
  
  “День еще только начался. Если мы сосредоточимся, а ножны будут точными, мы должны найти ключ до наступления темноты ”, - сказал Пердью. Они проследовали через безупречно ухоженные сады на территории замка. Костас хотел бы проводить больше времени, восхищаясь работой ландшафтного дизайнера, но он должен был признать, что перспектива держать в руках меч Артура была гораздо более привлекательной. Они шли в тишине, находя других людей, бродящих по потрясающим садам, но у них была миссия. Согласно "ножнам", им пришлось отмерить пятьдесят четыре шага, в общей сложности, от самого северо-восточного углового камня замка, чтобы добраться до канала под купой деревьев. В боковом кармане рюкзака Пердью зазвонил спутниковый телефон.
  
  “Кто, черт возьми, это мог быть?” Спросила Ава, выглядя раздосадованной. Костас продолжал считать шаги.
  
  “Дьявол”, - поддразнил Пердью и ответил на звонок. “Да?”
  
  На другом конце провода знакомый голос произнес: “Это твоя мать, звонит из Франции”.
  
  Только Сэм заметил, что Пердью был шокирован. У исследователя "плейбоя" было великолепное бесстрастное лицо, но его ближайшие друзья сразу могли сказать обратное. Он пробормотал, заикаясь: “Бонжур, мама!”
  
  Ава закатила глаза. “Его мать француженка?” - спросила она Сэма.
  
  “Да”, - Сэм улыбнулся. “Его отец шотландец, поэтому он родился и вырос здесь, но его мать француженка. После смерти его отца она решила жить на своей родине ”.
  
  Ава купилась на выдумку Сэма, в то время как сердце Сэма тепло забилось в груди. Он знал, что это была Нина. Мать-француженка была ее кодом между ними. В свою очередь, Сэм понял, что Ава не говорит по-французски, иначе она бы знала, что Пердью упомянул, что они были в компании врагов.
  
  Сэм радовалась, что она жива, и если она могла позвонить, значит, она должна была найти выход. Однако Сэм хорошо скрывал свои чувства, как и Пердью, который что-то бессвязно говорил по-французски. Нина сказала ему, что Бернард мертв и что он был застигнут врасплох Йоханнесом Рианом, главным петухом пера.
  
  “У меня есть Варкадур. Семья Каллани все еще на Гернси, где они держали нас в руинах старого аббатства. Я надеюсь, вы не возражаете, они остановились в тамошнем домике для отдыха, и я зафрахтовал обратный рейс в Эдинбург… все за твой счет”, - сказала она Пердью.
  
  Ава уставилась на него, пытаясь понять, не затевается ли что-нибудь неприятное. Он ответил Нине по-французски, чтобы соблюсти приличия, сказав ей, что все в порядке. Наконец, она спросила: “Итак, как мне добраться до тебя?”
  
  Пердью ввел код в свое устройство связи, создав для нее маркер, по которому она могла следить с помощью искусственных наручных часов, которые все они носили во время экспедиций. “Мерси”, - сказала она. “Скоро увидимся”. Нина знала, где Пердью хранил часы в своей Би-лаборатории. Безумно счастливая Лилиан, собравшая в дорогу достаточно еды, наконец покинула Райхтисусис и поехала на запад, в Ардроссан, на западном побережье Шотландии. Оттуда она села на паром до Бродика, и вся поездка заняла у нее менее пяти часов. Вскоре Нина выслеживала своих друзей, чтобы убедиться, что с ними ничего не случилось. В конце концов, всегда было хорошо иметь карту в рукаве.
  
  Пердью и Сэм чувствовали себя победителями во многих отношениях. Теперь, когда они знали, что Нина в безопасности, их окружение приобрело новое великолепие. Нашли они меч или нет, больше не имеет значения. Если они найдут Экскалибур, это будет бонусом. В конце пятидесяти четырех шагов их встретил густой полог из кустов диких роз и переплетенных стеблей виноградной лозы.
  
  “Отлично”, - усмехнулась Ава. “Тупик”.
  
  Пердью улыбнулся. “Очевидно, что ты ничего не знаешь о концепции сокрытия реликвий, моя дорогая. Тебе следует почаще бывать в затхлых антикварных лавках.”
  
  Костас следил за другими туристами из садов, пока Пердью и Сэм раздвигали переплетенные кусты.
  
  “Есть ли лодка?” Саркастически сказала Ава.
  
  Мужчины расступились, чтобы она могла увидеть прочно привязанный плот в канале. “Вот и твоя лодка, о леди Шалотт”, - пригласил Пердью. Она неохотно шагнула вперед, чтобы позволить им помочь ей взобраться на плот. Когда она это сделала, Сэм увидела, как Пердью и Костас обменялись взглядами. Пердью последовал за Сэмом на плот, но Костас остался. Сэм использовал длинное весло, как гондольер, и столкнул их в медленное течение узкого канала. С обеих сторон листва была густой, высокой и зеленой. Над водой ручья поднимался дымящийся туман, создавая настроение и образ вхождения в другой мир через кельтский родовой канал древности и чудес.
  
  Ава оглянулась на Костаса, постепенно исчезающего за пеленой мороси и тумана. “Почему он остается? Я не говорил ему оставаться позади.”
  
  “Во-первых, он слишком тяжел для плота, чтобы нести нас всех”, - объяснил Сэм. “Во-вторых, он должен остаться, чтобы убедиться, что никто не узнает о нашей маленькой миссии, пока мы добываем ключ”.
  
  Это имело смысл, но Аве не нравилось оставаться наедине с Пердью и Сэмом, даже когда Костас был рядом. Более ранняя угроза Сэма в отношении машины крутилась у нее в голове. Плот скользил по извилистому каналу, казалось, целую вечность, а пейзаж оставался таким же. Было довольно неприятно не видеть никаких изменений, как будто они вечно гребли на одном месте в каком-то загробном мире.
  
  “Вот, Пердью”, - внезапно указал Сэм. На берегу ручья был камень естественной формы в виде щита, обычно один из тех, на которых изображен герб. Это было место, где узкая маленькая река заканчивалась прудом. Его окружность была небольшой, но бассейн был глубоким.
  
  “Боже мой! Это Экскалибур?” Ава ахнула. Она наклонилась, вглядываясь в серебристое мерцание в бассейне. Пердью тяжело сглотнул и посмотрел на Сэма. “Могло ли это быть?”
  
  Ава нырнула в темную воду без предупреждения.
  
  “Господи! Ты что, с ума сошла, Ава? Холодно!” - Воскликнула Сэм, погружаясь глубже в воду. Он посмотрел на Пердью. “Что ты думаешь?”
  
  Пердью покачал головой. “Понятия не имею. Я просто знаю, что ее пистолет намокнет ”.
  
  Сэм усмехнулся. Ава всплыла, едва удерживая голову над поверхностью, держа в руках большой серебряный щит. “Возьми это быстро! Это чертовски тяжело!” - простонала она.
  
  Сначала они подняли щит на плот. “Может, нам стоит просто оставить ее там. Припаркуй плот у нее над головой”, - предложил Сэм, чтобы позлить Аву, но он вытащил ее. Как всегда джентльмен, Пердью подарил ей свою куртку, чтобы согреться. Сэм греб обратно вверх по каналу, пока Пердью и Ава внимательно изучали щит. Изготовленная из замечательного материала, который они не смогли легко идентифицировать, эта штука была почти 1,5 метра в длину и достаточно толстой, чтобы противостоять огню и стали. Помимо его впечатляющей силы, во внешнем виде не было ничего особенного.
  
  “Как это может быть ключом?” Ава задавалась вопросом вслух. “Я не очень хорошо представляю, как можно вставить это в слот, а ты?”
  
  “Я полагаю, это называется ключом, потому что он облегчает проникновение, не обязательно служа старомодным целям”, - предположил Пердью. “После всего, что я видел как исследователь, древний мир, особенно, обладал глубокими инженерными методами”.
  
  Ава не ответила ему. Ее взгляд был прикован к чему-то, что пугало ее в тумане.
  
  “Что это?” Спросил Пердью, но она промолчала, просто вытаращив глаза. Он обернулся, чтобы посмотреть, на что она смотрела, когда они приблизились к пологу розовых кустов в чаще. Сэм тоже улыбнулся, когда увидел это. Рядом с возвышающимся телохранителем стояла маленькая фигурка с устрашающей осанкой.
  
  Сквозь туман она стала виднее, размахивая толстым поясом со свисающими с него ножнами. Нос Авы задрался, она зарычала от ярости, направила SPP-1 на Нину и выстрелила. В туманном анклаве прогремели три последовательных выстрела. Пердью и Сэм ударились о палубу, и Нина упала.
  
  “Господи! Нина!” Сэм взвизгнул. Ава замахнулась на него пистолетом, но была застигнута врасплох ударом кулака в скулу, который отбросил ее к воде. По пути Ава ударилась головой о толстый серебряный щит. Костас ухаживал за Ниной, в то время как Пердью пытался удержать Сэма от удерживания Авы. SPP-1 опустился на дно канала, в то время как его владелец утонул под мощной силой Сэма. Пердью пытался оттащить Сэма, но его переполняла ярость, и он не мог пошевелиться. Руки Авы вцепились в запястье Сэма, но его затуманенный разум видел только Нину, падающую с тремя пулями в теле, снова, и снова, и снова.
  
  “Сэм! Сэм, она мертва! Отпусти ее!” Пердью пробормотал на ухо своему другу. “Отпусти ее”.
  
  “Сэм, дай этой сучке утонуть”, - сказала Нина. Ее голос был для него как хор ангелов. Он не мог поверить, что она жива, второй раз за сегодняшний день. Все еще сильно дрожа от ярости, Сэм отпустил серебристые волосы Авы и смотрел, как ее поглощает вода.
  
  “Леди Шалотт, действительно. Проклята, когда она путешествовала на лодке по реке в Камелот”, - мягко заметил Пердью.
  
  
  34
  Экскалибур
  
  
  Нина была поражена. Она видела, как Брайан избежал верной смерти в конце удара молнии, но все это время она могла только верить, что это была невероятная удача, а не волшебные кожаные ножны. Теперь ей пришлось пересмотреть свои убеждения. Три пули пробили ее торс. Она не только ничего не почувствовала, но и не истекла кровью. Ее тело просто отвергло свинец, как будто ее кожа была слишком мелкой, чтобы впустить его.
  
  Сэм обнимал ее за плечи, провожая к вертолету.
  
  Пердью выглядел слегка разочарованным. “Никаких машин напрокат”.
  
  “Ну и что? Если мы не можем достать колеса, у нас есть крылья, ” подмигнул Сэм.
  
  Пердью крепко обнял Нину. “Я рад, что ты выбралась, моя дорогая. Боже, я скучал по тебе.” Он улыбнулся, когда его руки обхватили ее ягодицы, и она зарычала ему в шею в притворном протесте. “Похоже, ножны действительно каким-то образом волшебные”, - сказал он ей.
  
  “Да, это безумие”, - согласилась она.
  
  “Я не могу дождаться, когда получу его домой, чтобы изучить настоящую причину, по которой он отталкивает пули и электричество”, - вздохнул он и забрался в вертолет.
  
  “О, ради всего святого! Неужели ты не можешь хоть раз позволить нам поверить в немного магии?” - захныкала она. Сэм сел в кресло второго пилота рядом с Пердью, все еще не оправившись от не такой уж случайной смерти у канала. Выйдя на улицу, Костас помог Нине сесть на ее сиденье и обошел машину со своей стороны. Когда он был снаружи, она спросила: “Почему человек, который похитил меня, внезапно перестал пытаться убить меня?”
  
  Сэм пожал плечами, но Пердью ответил: “Такие люди, как он, всегда принимают сторону того, кто предложит самую высокую цену ... и я всегда предлагаю самую высокую цену”.
  
  “Ах!” Сэм воскликнул вместе с Ниной. Греческий наемник запрыгнул внутрь и пристегнулся.
  
  Пердью посмотрел на свою группу. “Мы делаем это? Мы можем просто пойти домой, если ты хочешь ”.
  
  “Что насчет Уилларда?” - Спросил Сэм.
  
  “Я разберусь с ним сам”, - заявил Пердью.
  
  “Уиллард?” Повторила Нина, сразу подумав о директоре Грейсвилла. Пердью подтвердил это кивком. Сэм рассказал все о Уилларде, чтобы ввести ее в курс дела по дороге в маленькую деревушку Макри, пока все они обедали и пили чай из фляжки, любезно предоставленной дорогой Лилиан.
  
  Согласно карте Варкадура, деревня находилась недалеко от треугольника курганов, в одном из которых, как считалось, хранился мифический Экскалибур. Они посчитали, что, если ножны настоящие, в них должен быть меч, поэтому они решили завершить миссию в любом случае.
  
  “Теперь мы должны помнить, что эта карта была вырезана во время Второй мировой войны, ” сказала Нина, - так что местность и маяки, возможно, к настоящему времени изменились. Эти курганы на ножнах совпадают с тем, что сегодня известно как каменный круг Ашагаллон за пределами Махри.”
  
  “Итак, там сказано, что находится где?” - Спросил Пердью.
  
  Нина использовала его планшет, чтобы исследовать сайт. “Пятнадцать плит из песчаника бронзового века окружают погребальную пирамиду. Это официальная настройка ”, - сообщила она. “Но на ножнах есть еще два кургана к северу от места раскопок. Я предлагаю попробовать их все ”.
  
  “Попробовать их?” Сэм усмехнулся. “Как мы должны использовать этот огромный гребаный ключ, чтобы открыть замок ... если это замок”.
  
  Пока они приближались к западному побережью, Нина нашла кое-что интересное в Интернете, исследуя каменный круг. “Ни за что, черт возьми”, - выдохнула она.
  
  “Что?” - Спросил Сэм.
  
  “Возможно, ты захочешь добавить это в свой отчет, когда вернешься домой, чтобы написать об этом, Сэм”, - сказала она. “Новостной интернет сообщает, что кровавое место преступления на Гернси, Нормандские острова, было ‘озадачивающим’… это было бы то, от чего мы сбежали ”, - сказала она группе. “Это интересно. Здесь говорится, что тела Бернарда Сомерсета, антиквара из Глазго, майора Йоханнеса Райана, бывшего военного командира бундесвера, и некоего Рудольфа Шенкера были найдены в заброшенном аббатстве.” Она посмотрела на них. “Причиной смерти Райана было отравление рицином, вы бы поверили?”
  
  “Должно быть, кто-то отравил его, прежде чем ты столкнул его с лестницы”, - сказал Сэм, забавляясь.
  
  “Я надеюсь, что это сделал Бернард”, - пробормотала она.
  
  “И приятно знать, что мой соперник чувствует себя хорошо после этого адского опыта”, - улыбнулся Сэм, имея в виду Брайана. “Обожаю этого маленького ублюдка”.
  
  Нина улыбнулась. “Он быстро вырастет, этот мальчик. Умный и невероятно храбрый. Если я когда-либо и видел чивэла, то у него это получилось. Как жаль, что их дом сгорел дотла. Полиция Гернси уведомила их о смерти Корта, но только о том, что он погиб при пожаре в доме. Так грустно”.
  
  “Напомни мне рассказать им, когда я увижу их снова. Корт сделал все это, чтобы улучшить их жизнь. Он был вором всего на одну ночь, сказал он, и я собираюсь включить это в свое разоблачение ”, - заявил Сэм.
  
  “Думаю, я скоро куплю маленький дом на Гернси”, - улыбнулся Пердью.
  
  “Неужели?” Спросила Нина.
  
  “Думаю, да”, - ответил он. “Если бы они пожелали, они могли бы остаться там, я не вижу причин, почему бы и нет. В конце концов, имея стипендию и колледж, оплачиваемый полностью, молодому Брайану действительно следовало бы жить в городе, где он сможет справиться со всеми этими занятиями ”.
  
  Нина с удивлением посмотрела на щедрого миллиардера. “Поговорим о рыцарстве”, - улыбнулась она.
  
  Вертолет приземлился в Макри ближе к вечеру. Было очень холодно, поэтому вокруг не было людей.
  
  “Боже мой, какая потрясающая панорама!” Сэм ахнул, когда они достигли огороженной пирамиды из камней и ее древних плит. С холма открывался вид на бесконечное пространство темно-синего и серого моря, покрывавшего край темно-зеленых склонов. Подобно зеркалу левиафана, вода слегка вздымала свои волны на сушу, в то время как темно-серые облака тяжело нависали над головой, как вуаль невесты.
  
  Костас нес щит, прогуливаясь с Ниной, пока она фотографировала красивый пейзаж. Пердью рассматривал высокие камни. “Из пятнадцати камней тринадцать сделаны из красного песчаника. Смотрите! Только два из них из серого гранита. Необычно, не так ли?”
  
  “Врата?” Костас догадался. Пердью улыбнулся ему и сказал: “Это то, о чем я думал”.
  
  Он использовал свой планшет для обследования местности, чтобы найти другие камни или насыпи, содержащие гранит, в основном просто руководствуясь интуицией. На светодиодном экране отобразился результат. “Ты почти прав, Костас. Через эти два камня проходит подземный разлом в граните, который ведет к двум другим курганам, которые нигде не задокументированы.
  
  “Давайте поедем и навестим их”, - улыбнулась Нина. Костасу, казалось, было трудно двигаться со щитом в руках. Она подняла бровь и усмехнулась. “Что с тобой не так?”
  
  “Мои ботинки”, - ответил он, выглядя должным образом ошеломленным. “Они поднимают мои ноги”.
  
  Пердью следовал невидимым маршрутом, который привел к двум насыпям в нескольких метрах от пирамиды. Он слушал Костаса, но не отрывал глаз от экрана. Нине все это показалось забавным. Смеясь, она покачала головой. “Подтягиваешь ноги?” она хихикнула, но когда она коснулась щита, ее предплечье сильно ударилось о серебро с могучим лязгом. Она не могла высвободить свою руку без помощи грека. “Видишь?” - сказал он, снимая с нее браслет.
  
  “Костас, ты носишь ботинки со стальными наконечниками?” - Спросил Пердью.
  
  “Да, почему?” Костас ответил, и затем его лицо просветлело. “Магнитный металл!”
  
  Пердью был неописуемо взволнован. Он жестом приказал Костасу перенести щит на левую боковую насыпь. “Подожди!” - Воскликнул Сэм. “Я должен получить видеозапись этого”.
  
  “Совершенно верно, мистер журналист-расследователь”, - сказала Нина. “Достань его!”
  
  Сэм сбросил свою сумку и достал свою большую камеру Canon высокой четкости. Пердью поднялся на насыпь со щитом и поднял его, как зеркало, обходя верхушку неизвестной пирамиды. Сэм снимал с нескольких метров назад, на случай, если они что-то найдут. Над ними начал раскатываться гром. Нина чувствовала себя в безопасности из-за молнии, так как она носила ножны, но ее беспокоила способность щита вытягивать стрелу. “Будь осторожен, Пердью! Я не доверяю погоде.”
  
  Ничего не произошло. Пердью пожал плечами. “Неправильный ключ!” - сказал он.
  
  “Возможно, ошиблись замком”, - пробормотал Костас, съеживаясь от гневных небес.
  
  “Ты прав!” Пердью ухмыльнулся. “Позволь мне попробовать другой”.
  
  Сэм перешел на другую сторону и продолжал снимать, в то время как Нина указывала ему путь, дергая за рубашку. Они оба смотрели, как Пердью наклоняет щит над небольшим камнем, отмечавшим курган бронзового века, и ждали. В конце концов Пердью стало скучно, но он медленно двигался из стороны в сторону, чтобы охватить все углы. Оглушительный раскат грома потряс землю, заставив их всех вздрогнуть с замиранием сердца. Нина вскрикнула от внезапного испуга, но она стояла на своем. Небо озарилось, как вспышка фотокамеры, и долю секунды спустя щит получил от нее электрическое жужжание.
  
  “Аоу!” Пердью закричал от боли, когда электрический ток ударил по его рукам.
  
  “Держи его! Не урони это!” Сэм закричал. Заряженный щит гудел от тока, который он пропускал. Рядом с камнем-маркером земля начала подниматься сквозь траву. Все они зачарованно наблюдали, как Пердью опускает магнитный щит к земле. Чем ниже он опускал его, тем сильнее эффект.
  
  “Боже мой, как бы я хотел, чтобы Брайан был здесь и увидел это!” Взволнованно воскликнула Нина. В кадре камеры Сэма высокий седовласый исследователь возвышался над скалой на насыпи, манипулируя сильно заряженным боевым щитом. Из вздымающейся земли, которая прорвалась сквозь поверхность, в поле зрения появилась покрытая грязью реликвия. Первой на поверхность всплыла черная рукоять огромных размеров, удачно сопровождавшаяся раскатом грома над островом Арран. Пердью разинул рот от того, что происходило. Электрическая волна прошла через него, заставив все его тело покалывать и, так сказать, вынудив могучий меч выйти из камня.
  
  “Я не могу в это поверить”, - улыбнулся Сэм. “Срань господня! Это Экскалибур!”
  
  Нина не могла сдержать своих эмоций. Она плакала от радости и благоговения. Костас стоял на коленях, безмолвный и восторженный событием, частью которого ему выпала честь быть. Когда меч наполовину высунулся из скалы, Пердью положил щит и вытащил его из насыпи.
  
  Грандиозный опыт взволновал их всех, но погода становилась слишком опасной. В то время летать было бы опасно, поэтому они решили найти бар, чтобы убить время. Сделанный из железа и магнетита, как и щит, Экскалибур был великолепен. Далекий от блестящего, идеального реквизита, используемого в бесчисленных фильмах, он своим изношенным металлом демонстрировал истинную боевую эффективность. Нельзя было отрицать, что это было грозное оружие, сделанное с безупречным мастерством. Его сталь мягко звенела, когда Пердью покачивал ее, пока они шли.
  
  “Не возражаешь, если я вложу свой меч в твои ножны?” - поддразнил он Нину, направляя огромный меч в ножны на ее бедре. Ее предупреждающий взгляд заставил мужчин рассмеяться. Она глубоко вздохнула и подумала о человеке, который вытащил меч из камня. Он был королем, у него был замок, в комплекте с его собственным Круглым столом, в конце концов.
  
  Она подмигнула Пердью и сказала: “Ну, может быть, только в этот раз”.
  
  
  КОНЕЦ
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Престон У. Чайлд
  Заговор черного солнца
  
  
  ПРОЛОГ
  
  
  “Нет, мадам. Отклонено. Еще раз, - клерк извиняюще улыбнулся, протягивая Нине третью кредитную карту, которую она пыталась использовать, чтобы купить билеты обратно в Эдинбург.
  
  “Ты не можешь быть серьезным!” Нина нахмурилась, никому ничего не рассказывая, внимательно изучая карту Platinum VISA. На некотором расстоянии позади нее ждал Сэм, не подозревающий о трудностях с их возвращением домой из Праги.
  
  Нина повернулась, чтобы найти его, повернулась обратно к продавцу с теплой улыбкой, которая неэффективно скрывала ее смущение, и сказала: “Спасибо. Я скоро вернусь ”.
  
  Аэропорт имени В &# 225;Клава Гавела был переполнен пассажирами, выглядевшими такими же измученными, как Нина и Сэм, некоторые просто бесцельно слонялись без дела в ожидании пересадки. Другие сидели в ресторанах, чтобы скоротать время, ожидая, когда их объявления прозвучат по системе общественного оповещения. Сэм с нетерпением ждал возможности снова увидеть Пэдди и Бруича и, наконец, свернуться калачиком на своем диване с двойным солодом и кусочком бути, пока здоровенный вес его кота согревал желудок.
  
  Нина чувствовала скорее безнадежность, чем злость, но ее разочарование нарастало, как это всегда бывало, когда она сталкивалась с ненужными препятствиями. С выражением решимости на лице она бросилась к банкомату, расположенному в нескольких шагах позади заполненного ряда кресел, при свидетеле невольного замешательства Сэма. Он сидел на полу терминала аэропорта, подтянув ноги и прислонив голову к стене, когда Нина прошла мимо него, не отрывая взгляда от банковского автомата.
  
  “Что случилось?” он должен был спросить, приподнимаясь, чтобы последовать за ней.
  
  “Господи Иисусе, Сэм. Клянусь, в один прекрасный день я взорву прокладку! Кулич только вчера перевел мои гонорары. Вчера вечером я все же купила капучино после ужина, помнишь? ” усмехнулась она, вставляя свою карточку в автомат.
  
  “Я верю. И что теперь? ” спросил он, прислоняясь к рамке банкомата, не вторгаясь в ее уединение взглядом на экран.
  
  Она вбила булавку твердыми пальцами, стиснув челюсти. Глядя на раздражающую невинность Сэм, она склонила голову набок: “Мои карты отклоняются. Все мои карты активны, Сэм, все. Ну, так и должно было быть.”
  
  Когда она закончила свое предложение, прозвучал звуковой сигнал машины, объявляющий, что еще одна транзакция была неудачной. Разразившись потоком ругательств, Нина вытащила свою карточку из щели и пристально посмотрела на Сэма.
  
  “Я хотел бы проверить свою, но у меня украли карточку, помнишь?” - он пытался говорить проактивно.
  
  “Да”, она вздохнула где-то между поражением и досадой на его бесполезное заявление. “Теперь, как мы собираемся покупать наши билеты?”
  
  Сэм недоумевал, как такое могло произойти. С учетом пособия, которое она получала два раза в год от своего неприлично богатого любовника, в сочетании с их недавним вознаграждением за экспедицию в Збирог с доктором профессором Куличем, у нее должно было быть более чем достаточно денег на счету. Словно прочитав его мысли, она закатила глаза: “У меня есть деньги на моем счете. Но... ” она опустила взгляд на карточку с бесполезным платиновым блеском, “ она просто недоступна для меня.
  
  “Дай мне свой мобильный телефон, Нина”, - внезапно сказал Сэм, выглядя гораздо более собранным, чем несколько минут назад.
  
  “Что ты собираешься делать?”
  
  “Я звоню Пэдди. Он может перевести нам некоторые средства, по крайней мере, до тех пор, пока я не смогу снова получить доступ к своим счетам дома ”, - сказал он, позвонив своему лучшему другу Патрику Смиту из МИ-6.
  
  “Сэм”, - сказала Нина, когда ее взгляд метнулся мимо него.
  
  “Кажется, я не могу поймать сигнал”, - он нахмурился, услышав ее, но предпочитая быть занятым телефоном.
  
  “Сэм”, - повторила она более настойчивым тоном. “У тебя есть друзья в олимпийской сборной Праги?”
  
  “Да. Пэдди прислал нескольких парней, помнишь?” Запоздалое осознание ее слов вывело его из задумчивости по поводу мобильного телефона. “Подожди, что? Почему?” Он поднял взгляд ровно настолько, чтобы увидеть, как глаза Нины указывают ему, где они были. Сэм обернулся и увидел двух крупных мужчин, одетых в спортивные костюмы, как группа профессиональных рестлеров.
  
  “Эти мясные кексы? Хм, не знаю, кто они такие, - он покосился на пару, которая выглядела слишком дружелюбно. “Расслабься, Нина. Вероятно, они просто спортсмены, ищущие выход на посадку”.
  
  Прежде чем Нина смогла возразить, прозвучал оглушительный сигнал, означающий подготовку к объявлению. Очень профессиональный женский голос, лишенный тяжелого чешского акцента, характерного для пассажирского персонала, разнесся по терминалу.
  
  Мисс Болден и мистер Сноуд. Пожалуйста, явитесь в справочную, терминал 3. Мисс Болден и мистер Сноуд.
  
  “Сэм. Сэм, - настаивала Нина, не слишком заметно шевеля губами, когда мужчины приблизились, улыбаясь.
  
  “Я понятия не имею, кто они, Нина. Может быть, они действительно просто спортсмены, направляющиеся на встречу. Позвольте мне просто получить сигнал. Ради всего святого, это аэропорт! Как у них может не быть сигнала?” Он видел, как приближаются два бифштекса, а паранойя Нины усиливается. Сэм ободряюще улыбнулся: “Держу пари, они тоже понятия не имеют, кто мы такие”.
  
  “Мистер Раскалывайся. Доктор Гулд, - тот, что справа, улыбнулся, как будто они воссоединились со старыми друзьями. Сэм пожал плечами и застенчиво улыбнулся своему миниатюрному другу, который уставился на него с немалой долей молчаливого упрека.
  
  “Это второе объявление для мисс Болден и мистера Сноуда. Пожалуйста, явитесь в справочную, терминал 3. Мисс Болден и мистер Сноуд.
  
  “Сэм, где находится справочное бюро? Мы должны добраться туда прямо сейчас!” Настойчиво сказала Нина, ее тон был таким низким, что в нем прозвучала смутная паника.
  
  “Это вон там”, - небрежно указал он. “Почему?”
  
  Нина взяла Сэма под руку и потянула его за собой к стойке в расширяющемся зале слева от них. За стойкой особенно интеллигентного вида женщина в униформе какой-то авиакомпании оглядывала толпу. Двое крепышей последовали за Сэмом и Ниной, но сохранили свое спокойствие и собранность, за исключением ухмылок. Нина не осмеливалась оглянуться, таща Сэма за собой, как прицеп.
  
  “Извините меня”, - почти прокричала она даме за стойкой, - “Мисс Болден, а это мистер Сноуд”.
  
  “Нина, какого хрена ты...”
  
  “Заткнись и подыгрывай”, - огрызнулась она себе под нос и облокотилась на стол, чтобы поддерживать зрительный контакт с секретаршей.
  
  “О, мисс Болден, мистер Сноуд, вот ваши билеты. Пожалуйста, поторопитесь. Посадка на ваш рейс начинается”, - механически сказала секретарша, передавая два билета Нине с жуткой застывшей улыбкой.
  
  “Большое вам спасибо”, - улыбнулась Нина и еще раз потащила за собой своего друга-мужчину, пока он держал телефон в воздухе в поисках сигнала.
  
  “Ради бога, Сэм, не мог бы ты прекратить это?” - пожаловалась она.
  
  Они прошли через контрольно-пропускной пункт службы безопасности, и в огромных листах стекла Нина проверила отражение их преследователей. Оба прекратили преследование и теперь стояли и болтали, чтобы сохранить свою неприметность.
  
  “Доктор Гулд и мистер Клив, - услышали они сильный мужской голос, зовущий с дорожки.
  
  Там стоял небрежно одетый джентльмен со строгим выражением лица и журналом в руке, кивая Нине и Сэму.
  
  “Меня зовут Маттеус. Вы меня не знаете, но поверьте мне, когда я говорю вам, что вы будете казнены до наступления темноты, если не пойдете со мной сейчас ”, - объяснил он, как будто спрашивал время.
  
  “Откуда мы знаем, что можем доверять тебе? Что все это значит?” Нина запротестовала.
  
  Высокий мужчина, похожий на итальянца, посмотрел сверху вниз на невысокого историка и перевел взгляд на ее спутника. Он хладнокровно ответил: “У вас были проблемы с отъездом из Праги?”
  
  “Да, у нас произошел сбой, но...” Сэм ответил, но Маттеус перебил его.
  
  “Обнаружили, что ваши активы и банковские счета были заморожены?”
  
  Нина ахнула. Сэм громко вздохнул. "О Боже, ну вот опять".
  
  “Я помогаю некоему Дэвиду Пердью обеспечить ваш побег”, - прямо сказал Маттеус, - “но я должен настоятельно призвать вас поторопиться, пока эти гориллы не догнали нас”.
  
  
  * * *
  
  
  Жадно поглощая щедрую порцию лучших персиковых сливовиц Чешской Республики, Сэм слушал, как Нина засыпает Маттеуса вопросами. Он был немногословен, оставаясь готовым доставить их двоих в Пердью, не выслушивая словесный шквал доктора Гулда. После предположения, что Пердью мертв или пропал без вести практически навсегда, Нина была в ярости от того, что ее забрали так бесцеремонно.
  
  “У него даже не хватает порядочности прийти самому? После того, как он просто ушел на два года и даже без дымового сигнала, чтобы сообщить мне, что с ним все в порядке? Господи, на днях я просто перестану срать, пытаясь разобраться во всем этом дерьме! ” - разглагольствовала она, больше для того, чтобы выразить свое недовольство поведением Пердью по отношению к ней, его возлюбленной.
  
  “Доктор Гулд, как только мы прибудем к месту назначения, я предлагаю вам задать свои вопросы мистеру Пердью. Тем не менее, я бы умолял вас подготовиться к немного менее ... роскошному размещению”, - проинформировал их обоих Маттеус. “У меня нет ответов...” он бросил равнодушный, слегка раздраженный взгляд в сторону Нины, “... ни терпения, чтобы объяснить все это сейчас. Но, к сожалению, мы вынуждены отклониться от желаемого пункта назначения ради вашей же безопасности ”.
  
  “Подожди, ты хочешь сказать мне, что Пердью не только появляется без предупреждения, но и командует нашими ...”
  
  “Нина, ” прямо сказал Сэм, “ кто такие Сноуд и Болден?”
  
  “Что?” - рявкнула она на Сэма, все еще находясь в разгаре своего раздражения.
  
  “Кто такие Болден и Сноуд и как вы узнали, что они имели в виду нас?” лениво спросил он. Маттеус наблюдал, как Сэм смог обезоружить дерзкую маленькую женщину в разгар ее натиска, и это заставило его улыбнуться.
  
  Раздраженная тем, что она была бессильна перед своей непреодолимой потребностью поговорить об истории, когда ей задавали вопрос, Нине пришлось прервать свое нытье, чтобы рассказать Сэму о двух американских солдатах, которые уничтожили тридцать пять вооруженных до зубов нацистов в доме во время битвы за Арденны в Бельгии, 1944. Очевидно, она восприняла сравнение как комплимент — два человека столкнулись с непреодолимыми силами, и они уничтожили врага. Осторожно закончив свой рассказ, она на мгновение уставилась в пол.
  
  “Насколько я знаю, Сноуд был убит во время той миссии ...”
  
  Она подняла взгляд, нахмурившись, но Сэм Клив не слушал. Откинулся в кресле, его голова откинулась назад в блаженном сне.
  
  Маттеус оглянулся из кабины, где на некоторое время заступил на пост второго пилота, и подумал про себя: ‘Да, мистер Клив, если бы вы только знали, сколько времени может пройти, прежде чем вы снова увидите дом… Вам действительно хорошо посоветовали отдохнуть.
  
  
  Глава первая
  
  
  В темноте вспыхнул желтый огонек, за которым последовал оранжевый огонек зажженной сигареты. Уличные фонари в конце Виа дель Аква снова не горели, но Сэма это вполне устраивало. В темном углу, тихая сигарета… на краткий миг он мог войти в дверной проем, закрыть глаза и представить себя снова в Эдинбурге.
  
  Конечно, было немного слишком тепло. Январскому ветру не хватало резкости, к которой он привык дома, и почти никогда не шел дождь. Однако, это было достаточно безопасно, пока он держал голову опущенной, и это было то, что имело значение больше всего. В дневное время безопаснее всего было оставаться дома, но глубокой ночью, когда ощущение заточения становилось для него невыносимым, Сэм отправлялся бродить.
  
  Маттеус, конечно, предупреждал его не делать этого. Было много коротких, немногословных лекций и пассивно-агрессивных комментариев об опасности, которой подвергал их Сэм, выходя из дома без необходимости. Однако бедный Маттеус вел проигранную битву. Сэм ухмыльнулся, представив раздраженное лицо агента, свирепо смотрящего на него, Нину и Пердью. "Не может быть большого удовольствия пытаться указывать нам троим, что делать", - подумал он. "Помоги ему Бог, когда я самый послушный человек в комнате". Тем не менее, в качестве уступки заботам Маттеуса Сэм попытался сделать так, чтобы его было немного труднее узнать. Его растрепанные каштановые волосы, которые всегда были немного длинноваты, теперь были коротко подстрижены и прикрыты шерстяной шапочкой, натянутой до бровей, а воротник куртки был поднят, чтобы скрыть лицо. Любому, кто пройдет мимо него по темным улицам, он покажется неотличимым от любого другого мужчины, пытающегося согреться.
  
  Докуривая сигарету, Сэм бросил взгляд на Виа делле Бурелла. Он мог видеть дверь на их лестницу, черную и неприступную, но с каждым шагом, который он делал к ней, он чувствовал все меньше и меньше желания возвращаться. "Еще пять минут", подумал он. Еще немного времени для себя. Вытяни ноги. Я быстренько прогуляюсь по площади, а потом вернусь.
  
  Он направился к площади Санта-Кроче, почти безлюдной в это время ночи, и начал медленный обход просторной площади. Когда он прогуливался мимо церкви, мягко освещенного розово-белого кондитерского магазина, из тени вышли трое молодых людей и направились в противоположном от Сэма направлении. Охваченный внезапным чувством дурного предчувствия, Сэм повернул голову, чтобы убедиться, что они не поворачивают назад, но прежде чем он смог оглянуться, он почувствовал, как пальцы сомкнулись вокруг его руки, выкручивая ее за спину. Ему показалось, что он чувствует, как острие ножа прижимается к нему, прямо под ребрами.
  
  “Английский?” - прошипел молодой мужской голос. Сэм быстро взвесил свои шансы убедить их, что он не говорит ни по-английски, ни по-итальянски, в надежде, что препятствие, каким бы незначительным оно ни было, может заставить людей потерять самообладание и сбежать. Он решил не делать этого. Эти трое не казались оппортунистами, от которых так легко отделаться. Он кивнул.
  
  “Иди. Не говори ни слова ”.
  
  Сэм позволил провести себя мимо церкви, в тень, где один из мужчин завязал ему глаза шарфом. С завязанными глазами Сэм попытался составить мысленную карту изгибов их маршрута, но переулки незнакомого города не поддавались легкой визуализации. Беспомощный, он переставлял одну ногу за другой.
  
  "Я не могу выбраться из этого", - подумал он. "Если эти парни имеют какое-либо отношение к "Черному солнцу"… Я мертв. Я просто надеюсь, что я не привел их прямо к остальным.
  
  “Достаточно далеко”, - сказал молодой человек, и похитители Сэма резко остановили его. “Итак. Выверните свои карманы. Быстро.”
  
  На мгновение Сэму захотелось рассмеяться от облегчения, когда он вытаскивал скудное содержимое своих карманов. Они просто хотят ограбить меня! Подумал он. Что ж, прекрасно. Пусть они берут все, что им нравится. Его пальцы сомкнулись на дешевой зажигалке Bic, пластиковый резервуар которой был почти пуст, и банкноте в двадцать евро. Он протянул их своим похитителям, чтобы те забрали их. Только когда он почувствовал, как зажигалку выхватили у него из рук, и услышал, как она была брошена и покатилась по земле, он понял, что все еще в опасности.
  
  “Ты с ума сошел?” На этот раз голос молодого человека был сердитым. “Что это за дерьмо? Отдай мне свой телефон и бумажник, сейчас же ”.
  
  Сэм поднял руки. “Извините, телефона нет. Я не взял его с собой. Или мой бумажник. Я вышел только покурить.”
  
  “Ты издеваешься надо мной? Дай мне свой гребаный телефон ”.
  
  “Честно говоря, у меня его нет. Если бы я знал, я бы дал тебе это. Честно. Вы можете обыскать меня, если хотите ”.
  
  Грубые руки схватили Сэма, обшарили его карманы, похлопали по подкладке. Не сумев найти то, что он хотел, молодой человек произнес сдавленную непристойность.
  
  Затем был нанесен первый удар. Невидимый кулак врезался Сэму в лицо, заставив его крутануться. Он рухнул на колени. Резкий удар в спину выбил из него все дыхание. Теперь, лежа ничком, он свернулся в клубок и закинул руки за голову. Удары посыпались градом, кулаки и ноги попадали в его спину, живот, грудную клетку. Не было смысла пытаться сопротивляться. Трое против одного, особенно когда трое были моложе, сильнее и подтянутее, чем один, могли плохо кончиться, и Сэм это знал.
  
  После того, что казалось вечностью, нападение подошло к концу. Сэму ничего так не хотелось, как сорвать повязку с глаз, но он заставил себя подождать, пока не услышит, как трое мужчин уходят. Медленно, стараясь не напрягать мышцы, которые в данный момент болели, он протянул руку и снял шарф с глаз. Переулок был пуст. Никаких шансов мельком увидеть кого-либо из нападавших. В любом случае, он не мог пойти в полицию.
  
  Шаг за мучительным шагом Сэм начал пытаться найти дорогу домой.
  
  
  Глава вторая
  
  
  После сюрреалистичного и напряженного воссоединения после поездки из Праги Нина и Пердью довели свои нынешние отношения до странного танца дружеской отстраненности. На словах и на практике, конечно, они все еще были любовниками, партнерами по дому, но, очевидно, оба понимали, что по прошествии двух лет динамика изменится.
  
  Первые несколько дней после их встречи были потрачены на рассказ о недавних приключениях Сэма и Нины с Пердью, хотя в основном односторонний. Его любопытство относительно рунических татуировок его возлюбленной положило начало разговору, где она начала объяснять свою оду падшему другу, которая привела к опасной встрече с плохими парнями. В ответ на его запрос Нина рассказала ему, что те же самые люди подарили ей постоянный шрам на предплечье во время ужасного эпизода нацистской медицинской помощи.
  
  В свою очередь Дэйв Пердью сказал не больше того, что он мог сыграть вольно, чтобы он мог легко отклониться от правды и все еще сохранить свою основную линию историй, если его загонят в угол для получения информации. Это была неудачная попытка со стороны Нины выведать, как бы сильно она ни старалась проникнуть за секреты, о которых, как утверждал Пердью, он уже разглашал — это было безуспешно. Это оставило ее холодной к нему, особенно в свете ее растущей привязанности к Сэму Кливу за последние год или два.
  
  Пердью слушал, как они рассказывали о своих последующих столкновениях с неприятными типами, вынужденных переездах и угрозах. От участия в серии музейных краж в Эдинбурге, кульминацией которых стала охота за легендой викингов, до более недавнего столкновения Сэма с подразделением немецкой оперативной группы. Последнее заставило его скрываться, где он присоединился к Нине и чешскому антропологу, которые искали нацистские сокровища в румынском лесу с привидениями.
  
  Оглядываясь назад, когда Сэм поделился всем этим с Пердью, он вскоре понял, насколько надуманно и абсурдно все это звучало, когда он сказал это вслух. Тем не менее, это произошло, и Нина была с ним все это время, чтобы поручиться за его точность. Тем не менее, и Сэм, и Нина решили пока сохранить свои большие секреты, свои более тайные знания и открытия о Черном Солнце при себе. После непостоянной лояльности Пердью в прошлом они решили, что лучше наверстать упущенное самым поверхностным способом, который они могли, не выдавая, как много они узнали об Ордене.
  
  Теперь это были несколько недель затаившихся, совсем как в старые времена опасностей и недоверия, благодаря быстрым действиям Маттеуса по спасению Сэма и Нины от неминуемой смерти в Праге. С тех пор, как они встретились с ним, Маттеус постепенно привык к их ссорам, их личностным чертам и дурным привычкам. На этот раз, скрываясь на неопределенный срок, они трое снова оказались во власти собственного ума и товарищества, что, возможно, было самым полезным из всех в подобной ситуации.
  
  Прошло некоторое время с тех пор, как Нина видела Сэма выходящим покурить. Она только что заварила чашку чая, когда услышала лязг неуклюжего рикошета дверной ручки.
  
  “Сэм? Что, черт возьми, с тобой случилось?” Нина увидела избитое лицо Сэм, когда та вышла из кухни. Она немедленно поставила свою дымящуюся кружку и бросилась осматривать повреждения. “Ты в полном беспорядке. Как тебе это удалось?”
  
  “Я в порядке”, - простонал Сэм, неохотно позволяя ей повернуть его лицо к окну. Он вздрогнул, когда ее пальцы нежно коснулись опухоли вокруг его левого глаза и челюсти. Скоро его лицо станет черно-синим. “Не о чем беспокоиться”.
  
  Она насмешливо фыркнула. “Что, ты вошел в дверь, не так ли? Чушь собачья, Сэм. Кто-то сделал это с тобой. Сейчас я собираюсь купить тебе что-нибудь, чтобы надеть это, и когда я вернусь, ты скажешь мне, кто это был ”.
  
  Со своей обычной прытью она ушла на кухню и через мгновение вернулась с горстью кубиков льда, завернутых в маленькое полотенце. “Я знаю, что традиционно используется стейк, - сказала она, - но, учитывая отсутствие сырой вырезки в холодильнике и тот факт, что я даже не уверена, подходит ли стейк, тебе придется обойтись этим”. Она прижала холодный компресс к его лицу. “Где-нибудь еще, или это только твое лицо испорчено?”
  
  Сэм задрал рубашку, чтобы показать ей темно-фиолетовые пятна, покрывающие кожу над его ребрами. “Все в порядке”, - сказал он, видя тревогу на ее лице. “Я просто в синяках, честно. Они меня немного поколотили, но это не так уж плохо. У меня бывало и похуже. Со мной все будет в порядке ”.
  
  “Кто это сделал?” Нина настаивала. “Нам угрожает какая-нибудь опасность?”
  
  “Нет, - сказал Сэм, - я так не думаю. Обычные грабители или садовники. Они были не очень впечатлены, когда узнали, что у меня не было с собой много денег — или телефона. По-видимому, их сердца были прикованы к телефону. Вероятно, я должен считать себя счастливчиком — Бог знает, что бы они сделали, если бы увидели мой настоящий телефон. Вероятно, он ударил меня ножом ”. Он попытался рассмеяться, но из-за боли в ребрах у него перехватило дыхание.
  
  “Маттеус, вероятно, сделает это для них, когда увидит это. Ты знаешь, что он сказал, Сэм. Я ненавижу это так же сильно, как и ты, но… он прав. Чем больше мы выходим на улицу, тем больше вероятность, что нас в конце концов заметят. Если не… ты же не думаешь, что он и Пердью неправы, не так ли? Может быть, мы все просто слишком остро реагируем. Может быть, у этих людей, в конце концов, не такой большой охват?”
  
  "Если бы только это было так", - подумал Сэм. Он надеялся, что никогда больше не окажется мишенью для теневой, опасной организации с международными связями. Он надеялся, что его столкновение с бандой оружейников, которое в конечном итоге привело к смерти Патриции, было последним. "Как это стало моей жизнью?’ Спросил он себя. ‘Я собирался написать книгу Джефферсона, затем вернуться домой и начать строить свою жизнь. Я собирался купить квартиру. Отсиживаться в одном городе за другим не входило в план.
  
  Он оглядел тесную жилую площадь квартиры. Потолок был высоким, но комната была узкой и тусклой, едва освещенной узким окном. Дешевый раскладной диван был придвинут к стене, рядом с ним стояло расшатанное кресло, которое сейчас занимал Сэм. Три маленькие спальни — ну, две маленькие спальни и наспех переделанный кабинет - кухня, которая была немногим больше двух газовых конфорок с холодильником в углу, и крошечная душевая комната с запахом серы составляли остальную часть квартиры. По сравнению с этим его квартира с одной спальней в Эдинбурге была роскошной. Он мог только представить, что должен чувствовать Пердью, приходя к этому из своего обширного особняка на берегу реки Форт.
  
  Не то чтобы они часто видели Пердью в эти дни. Миллиардер проводил большую часть своего времени взаперти в своей комнате, постоянно сидя за клавиатурой. Когда Сэм проверил его, он сказал, что принимает необходимые меры на случай, если им придется скрываться в течение неопределенного периода. Конечно же, после пары дней пребывания во Флоренции Маттеус появился с ноутбуком для Пердью и поддельными документами, удостоверяющими личность для всех. Сэм Клив стал Кевином Андерсоном, а новый паспорт Нины должен был доказать, что она Сабина Бауэр. Им еще предстояло узнать новую личность Пердью, что показалось Сэму немного рискованным.
  
  Сэм понял, что не ответил на вопрос Нины, но как только он открыл рот, чтобы ответить, раздался стук в дверь. И он, и Нина инстинктивно замерли. Они уже научились не доверять стуку в дверь, бояться, что однажды это станет прелюдией к опасности. Нина взглянула на свои часы, затем заметно расслабилась. Она одними губами произнесла “Маттеус” Сэму и подкралась к двери, чтобы посмотреть через рыбий глаз.
  
  Когда Маттеус вошел, нагруженный пакетами с продуктами, Сэм приготовился к неизбежной лекции. Он бросил агенту извиняющуюся улыбку, надеясь на снисхождение, но Маттеус просто пристально посмотрел на него на мгновение, рассматривая засохшую кровь и синяки, прежде чем покачать головой и пройти на кухню. “Я спрошу о твоих травмах позже”, - бросил он через плечо, уходя. “Не думаю, что я был бы признателен за это перед кофе”.
  
  
  * * *
  
  
  На самом деле у Маттеуса не было возможности спросить Сэма о его травмах. Прежде чем он даже закончил распаковывать продукты, его телефон начал настойчиво жужжать, побуждая его поспешить.
  
  “Как ты думаешь, куда он направляется, когда делает это?” - Спросил Сэм вслух.
  
  “Кто знает?” Сказала Нина. “Однако, похоже, что здесь процветает торговля выполнением поручений для скрывающихся людей”.
  
  Именно Пердью плохо отреагировал на разбитое лицо Сэма. Выйдя из своей комнаты в поисках завтрака, он побледнел в тот момент, когда мельком увидел синяки. За долю секунды он присел на корточки перед креслом Сэма, обрушивая на него поток вопросов и внимательно изучая выражение его лица в поисках любого признака страха или нечестности.
  
  “Мне нужно, чтобы ты рассказал мне все о том, что произошло, Сэм”, - настаивал он. “Каждая деталь, которую ты можешь вспомнить. Сколько их там было? Все мужчины? Какой язык они использовали? Вы ясно видели лица кого-нибудь из них? Какие вопросы они тебе задавали? Они упоминали какой-либо конкретный предмет или часть информации, которую они хотели от вас получить?”
  
  Сэм поднял руки, чтобы отбиться от допроса. “Все в порядке! Не о чем беспокоиться. Я знаю, я знаю, ты беспокоишься, что они были из "Черного Солнца". Как и я. Но они не были, они просто хотели мой бумажник и телефон. Не более того, хорошо? Обычное ограбление. Простите, что напугал вас обоих. Я остановлю ночные блуждания. Это больше не повторится ”.
  
  “Ты уверен?” Пердью выгнул бровь. “Они не искали ничего другого? Они тебя обыскивали?”
  
  “Да, но, как я уже сказал, они охотились за моим телефоном”.
  
  “Что, по-твоему, они должны были искать?” Спросила Нина с другого конца комнаты, ее тон был холодным. “Ты чего-то не сказал нам, Дейв?”
  
  
  Глава третья
  
  
  Любой другой, кроме Пердью, мог бы выглядеть смущенным из-за того, что его уличили. Но, как оба знали Сэм и Нина, это было не в характере Пердью.
  
  Он посмотрел Нине прямо в глаза, его лицо было спокойным и торжественным. “Конечно”, - сказал он. “Я сомневаюсь, что когда-нибудь наступит время, когда не будет ничего, что я утаивал. Отвечая на ваш первый вопрос, я был обеспокоен тем, что они могут искать определенный артефакт, который находится в моем распоряжении. Это, конечно, предполагало бы, что они каким-то образом знали о связи Сэма со мной, но это было бы вполне возможно для любого, кто обнаружил этот адрес и некоторое время наблюдал за собственностью.”
  
  “О каком артефакте мы здесь говорим?” - Спросил Сэм. “Что-то, чего тебе не суждено иметь? Украденная собственность?”
  
  Пердью пожал плечами. “Средства, с помощью которых я приобрел это, были сравнительно честными. Украденный, да, но не мной — или, по крайней мере, не у его законного владельца. Это было просто то, что я нашел от имени кого-то другого, и это будет не в моих руках достаточно скоро ”.
  
  Внезапное фырканье Нины заставило Сэма подпрыгнуть. “Великолепно!” - воскликнула она. “Просто великолепно. Значит, нам не будет угрожать никакая опасность? Вы можете просто продолжать заниматься любыми сомнительными вещами, которые вы делаете, и мы будем в безопасности, как дома. Что ж, я знаю, что меня это успокоило!” Она в раздражении упала на стул. “Что это такое и для кого это? Если это имеет хоть какое-то отношение к Черному Солнцу... ” она замолчала, слишком разъяренная, чтобы думать о достаточно серьезной угрозе.
  
  Не ответив, Пердью встал и ушел в свою комнату. Через мгновение он вернулся с маленькой картонной трубочкой, которую вручил Нине. “Посмотрите сами”, - сказал он. “Но будь с ним очень осторожен. В его нынешнем состоянии он обеспечит нам безопасность на несколько месяцев ”.
  
  Озадаченная, Нина открыла тюбик и осторожно высыпала его содержимое. В ее руку упал свернутый в рулон цилиндр из ткани. Она разложила его на коленях. Это была картина размером не больше листа формата А4 — картина маслом, изображающая спокойный берег реки, с тростниками и высокой травой, колышущимися на легком ветерке на переднем плане, и лавандово-голубой водной рябью на заднем плане.
  
  “Это прекрасно”, - признала она. “Но что это такое? Я так понимаю, это ценно. Кто нарисовал это?”
  
  “Ренуар”, - сказал Пердью. “В 1879 году. Согласно легенде, это был подарок его любовнице, нарисованный на льняной салфетке — отсюда его необычный размер.”
  
  “И ты украл это?” Спросил Сэм, не сумев подавить улыбку. Пердью иногда приводил его в ужас, но он не мог сдержать тайного восхищения и насмешки над явной дерзостью этого человека.
  
  Пердью покачал головой. “Первоначально он был украден некоторое время назад — в 1950-х годах, если я не ошибаюсь. Из Художественного музея Балтимора. С тех пор он несколько раз переходил из рук в руки. Считается чем-то вроде приза среди людей, которые серьезно относятся к своим коллекциям произведений искусства. Достаточно серьезно, чтобы захотеть включить работу, которой, строго говоря, никогда не было на рынке ”.
  
  “Так что ты с этим делаешь?” - Спросила Нина. “Ты планируешь сохранить это? Я бы подумал, что у тебя сейчас на уме нечто большее, чем просто твоя коллекция произведений искусства.”
  
  Сэму показалось, что он уловил вспышку эмоций на лице Пердью, но он не мог точно сказать, что это было. Больно? Преступление? Только Нина, казалось, обладала способностью уколоть Пердью… Или это было просто воображение Сэма? Что бы это ни было, оно исчезло в одно мгновение.
  
  “Скрываться - дорогое удовольствие, Нина”, - сказал Пердью таким спокойным тоном, как будто они обсуждали погоду. “Мы вряд ли можем ожидать, что люди приютят нас и обеспечат нашу безопасность, подвергая себя значительному риску, если мы не готовы предложить соответствующее вознаграждение. Одни только гонорары Маттеуса значительны. Даже без меня в "Черном солнце" есть люди, способные отслеживать даже самые частные из моих обычных аккаунтов, и, не имея доступа к этим аккаунтам, я обнаруживаю, что впервые за много лет меня беспокоят деньги. Гарантируя, что эта картина найдет безопасный путь от одной пары рук к другой, я гарантирую, что наши потребности будут удовлетворены еще на какое-то время ”.
  
  Нина покачала головой в недоверчивом замешательстве. “Ты говоришь мне, что ты… что, забор? Посредник? Не было никакого законного способа заработать деньги?”
  
  “Будь справедлива к мужчине, Нина”, Сэм понимал ее раздражение, но был уверен, что вступление в спор не принесет им никакой пользы. “Если получение законной работы поставит вас и меня под угрозу разоблачения, те же правила применимы и к Пердью”.
  
  “Я знаю. Мы подробно обсуждали это, я не забыл. Но мы договорились, что все будем просто не высовываться. Полностью. От греха подальше, помнишь? Так и должно было оставаться, пока мы не убедимся, что все разрешилось. Это то, что ты сказал, Дэйв. Это было ваше предложение. Ты сказал, что у тебя много денег и что, раз ты втянул нас в это, было бы правильно, если бы ты позаботился о том, чтобы нам было где жить. И когда я сказал, что они будут следить за твоими аккаунтами, ты сказал, что у тебя есть способы обойти это. И, как чертов идиот, я снова позволил себе поддаться твоей болтовне. Боже, к настоящему времени я должен был бы знать лучше!”
  
  Медленно, с мягкостью, которая совершенно не соответствовала ее тону голоса, она свернула Ренуара и вернула его в защитный футляр, прежде чем протянуть Пердью. Он потянулся, чтобы взять его, а затем накрыл ее руки своими.
  
  “Мне жаль, Нина. Я не должен был вводить тебя в заблуждение. Но я должен попросить вас довериться мне. Я сохраню вас обоих в безопасности, я обещаю, но вы должны позволить мне ...
  
  “Пердью”. Голос Нины мог бы прорезать стекло. “Прекрати это. Мы здесь только потому, что вы подвергли нас опасности. Не оскорбляй мой разум, обещая нашу безопасность. Что бы ты ни собирался сделать, мы не сможем тебя остановить. Мы живем за счет вашей благосклонности, в значительной степени по вашей милости. Я тебя больше не слушаю. Просто постарайся не дать себя убить, и тогда, возможно, у нас будет какой-то шанс вернуться домой живыми. И пока мы этого не сделаем, просто оставь меня, блядь, в покое ”.
  
  Она поднялась на ноги, высвобождая руки из хватки Пердью, и мгновение спустя дверь в ее комнату захлопнулась за ней. Пердью опустил голову и вздохнул.
  
  “Возможно, у тебя будет немного больше веры в меня, Сэм”, - сказал он.
  
  Сэм не ответил. Он не был уверен, что сказать — Нина была права, Пердью подверг их опасности, и Сэм долгое время думал, что этот человек слишком сумасшедший, чтобы отвечать за чью-либо безопасность. Но в то же время они все еще были живы, и это было в немалой степени благодаря Пердью…
  
  “Хорошо”, - сказал Сэм. “Послушай, я не собираюсь притворяться, что меня все это устраивает. Но Нина права, у нас нет большого выбора. Я буду доверять тебе. Просто... просто держи это как можно незаметнее, хорошо? Я верю, что ты не поддашься искушению сделать все интересным, верно?”
  
  Пердью улыбнулся. “Я понимаю, Сэм. А теперь не хотите ли чего-нибудь выпить?”
  
  
  Глава четвертая
  
  
  Ранним утром на площади Кавалледжери было тихо. Разразился один из нечастых во Флоренции ливней, из-за которого большинство людей оставались по домам. Те немногие, кто не мог позволить себе роскошь остаться дома, быстро бежали через площадь, прячась под зонтиками, чтобы защититься от капель дождя, которые подобно минометным бомбам врезались в неровный тротуар.
  
  Нина отвыкла пользоваться зонтиком из-за многолетней жизни в Эдинбурге, где ветер гнал дождь почти горизонтально, а зонтики редко выдерживали долго. Тем не менее, ради того, чтобы смешаться с толпой, она низко опустила одну из них, чтобы скрыть лицо. Ее волосы, уже не каштановые, а поспешно обесцвеченные в течение первых нескольких дней их пребывания в бегах, были заправлены под темно-синий берет, а воротник куртки поднят. Она беспокоилась, что слишком старалась выглядеть неприметной, изо всех сил надеясь, что она просто кажется холодной.
  
  Впереди маячили бледные колонны Центральной национальной библиотеки Флоренции. Она толкнула тяжелые двойные двери, вошла внутрь и глубоко вдохнула. Ее окружал знакомый, успокаивающий запах книг, пыли, старого камня и полированных паркетных полов. Впервые за долгое время Нина ненадолго ощутила себя как дома.
  
  “По-английски?” Пожилая женщина за стойкой прищурилась на Нину сквозь толстые очки. Судя по тону ее голоса, получить членство в библиотеке будет намного сложнее, если Нина ответит "да".
  
  Вместо этого она выудила свой новый поддельный паспорт. “Tedesca?” она улыбнулась, добавив свой тщательно выученный немецкий акцент к нескольким словам итальянского, которые она недавно усвоила. “Vorrei guardare dei libri? ”
  
  Пожилая женщина оживленно кивнула и протянула руку. “Passaporto per favore“ Нина протянула паспорт и попыталась не забыть дышать, пока библиотекарь проверяла и сканировала его. Она приняла форму, которую ей предложили, и запуталась в ней, назвав свое вымышленное имя и адрес квартиры.
  
  “Foto.”
  
  Нина оторвала взгляд от анкеты. Библиотекарь указала на маленькую веб-камеру, установленную на столе, ожидая возможности сделать снимок для читательского билета. Нина колебалась. "Я должна была предвидеть это", - подумала она. Я просто надеялся, что здесь еще не приняли фотографии на открытках… Что я собираюсь делать? Просто повернуться и уйти? Слишком подозрительно. Подделать экстренный телефонный звонок?’
  
  “Foto!”Библиотекарь нетерпеливо фыркнул, жестикулируя более выразительно.
  
  "Я не могу", - подумала Нина. Я не могу рисковать быть сфотографированным только ради доступа к библиотеке. Я не могу рисковать этим ни за что. Это безумие. Но, с другой стороны, так же и бродить по всей Флоренции в одиночку. Так же, как и торговля украденными картинами! Знаешь что? Они не единственные, кому приходится рисковать.
  
  Она встала перед камерой, сняла шляпу и провела пальцами по своим растрепанным светлым волосам. Картинка, которая вспыхнула на экране позади стола, была нелестной и незнакомой. Новый цвет волос все еще казался ей странным, и она могла видеть, что ее попытки подстричь их самостоятельно сделали их немного неровными. После ее последних месяцев бегства, страха и, не говоря уже о неудачных пытках из-за заданий, которые были слишком близки к комфорту, красота Нины выглядела напряженной. Женщина на фотографии выглядела уставшей, истощенной, немного раздраженной, возможно, старше своих 36 лет. "Я всегда знала, что светлые волосы мне не подойдут", - задумчиво произнесла Нина.
  
  “La carta è pronta.” Пожилая женщина протянула недавно напечатанную карточку с изображением Нины и именем Сабина Бауэр. Нина поблагодарила ее, сложила свои вещи в шкафчик и направилась в читальный зал с блокнотом и карандашом в руках.
  
  
  * * *
  
  
  "Сначала о главном", - подумала Нина, усаживаясь в дальнем конце длинного общего стола. ‘Что я на самом деле ищу? Здесь на выбор более пяти миллионов книг, и мне нужно четко сформулировать свои темы.’ Она знала, что на самом деле ее решение рискнуть и покинуть дом было лишь отчасти вызвано желанием провести некоторое исследование. Самыми большими мотивирующими факторами были лихорадка в каюте и ярость. "Если бы я остался дома еще на один день, я бы закончил тем, что дал кому-нибудь пощечину’ . Она придвинула к себе блокнот, открыла его на новой странице и начала составлять список.
  
  
  О.Б.С.
  
  
  Она не могла заставить себя написать полное название теневой организации, которой почти удалось убить ее столько раз за такое короткое время. Осторожность становилась второй натурой, и любой, кто заглядывал ей через плечо, мог прочитать то, что она писала. Рядом с основным пунктом она перечислила свои вопросы.
  
  
  Структура?
  
  Истинные цели?
  
  Размер/ охват?
  
  N связей
  
  
  Просмотрев список, она решила, что лучше всего начать с известного района и расследовать связи организации с нацистами. Она знала об интересе к оккультизму, разделяемом Гитлером и другими высокопоставленными нацистскими чиновниками, но ее исследования больше касались опыта простых немцев, чем элиты. Изучение этих оккультных верований было задачей, которую она всегда предпочитала оставлять популярным историкам, целью которых был выпуск шестисерийного минисериала на BBC 2. Ее собственное предпочтение отдавалось работе, которая была бы гораздо менее привлекательной.
  
  "Тогда пришло время освежить основы", - подумала она и отправилась обыскивать полки в поисках чего-нибудь, что могло бы освежить ее память о руководстве нацистской партии и оккультизме.
  
  
  Глава пятая
  
  
  
  Все началось с публикации мнения. Первое мнение Триш в ее новой роли постоянного участника на страницах комментариев Clarion. Она написала первый черновик с жутким похмельем после того, как мы отпраздновали ее новую работу сочетанием очень хорошего односолодового напитка и действительно дешевой шипучки из магазина на углу.
  
  Сама статья о мнении началась со сломавшегося поезда. Бывший муж Триш наконец согласился вернуть последние ее вещи, несколько сентиментальных вещиц, при условии, что она заберет их у его друга в Гринвиче. По дороге домой на поезде Доклендской скоростной железной дороги, в котором мы ехали, произошел внезапный приступ пара, из-за чего нас всех выбросило на платформу. К счастью — или мы так думали — мы уже были на Кэнэри-Уорф, так что быстрая пересадка на Юбилейную линию доставила бы нас прямо домой, в Стратфорд-Ист.
  
  Кэнэри-Уорф - одна из тех странных станций, которые на самом деле состоят из двух станций, поэтому нам пришлось покинуть станцию DLR и срезать путь через Reuters Plaza. К тому времени был вечер, около 8:30 вечера, и это был день бонусов. Городские парни, которым неприлично хорошо платили даже после катастрофы, вышли поиграть, и в воздухе витало ощущение опасности, которое можно было почти ощутить по запаху — острому и металлическому, немного напоминающему кровь.
  
  Когда мы проходили мимо ярко освещенных баров и ресторанов, таща коробку безделушек Триш, мы могли слышать звук раскатистого смеха и хлопающих пробок от шампанского. Парень лет двадцати с гиканьем перебежал нам дорогу, высоко подняв над головой шипящий Джеробоам, содержимое которого рассыпалось за ним невероятно дорогой дорожкой. Триш остановилась как вкопанная и посмотрела вниз. “Больше, чем я зарабатываю за неделю, просто ссутулившись через дорогу”, - усмехнулась она. “Эти люди сумасшедшие. Какова ставка на то, что сегодня вечером, всего за одну ночь, он спустит больше денег, чем мы с тобой заработаем в этом году , вместе взятые?”
  
  Остаток нашего пути домой мы провели, обсуждая атмосферу в Кэнэри-Уорф, это почти осязаемое ощущение, что случиться может все, что угодно, и что эти люди были всего в нескольких секундах от того, чтобы выйти из-под контроля. Когда несколько дней спустя Триш узнала новости о своей новой колонке, она уже знала, о чем хотела написать — о невероятно богатых городских парнях, с которыми безумно, плохо и опасно общаться. Она сделала свой первый шаг на пути, который привел ее прямо к Чарльзу Уитсону.
  
  
  Сэм отложил ручку и отодвинул блокнот в сторону. Эту историю было нелегко рассказывать, зная, чем она закончилась. Но он был полон решимости рассказать об этом. Триш была мертва, Чарльз Уитсон был мертв, адмирал Уитсон был мертв — единственным человеком, которому эти воспоминания все еще могли причинить боль, был Сэм, и пришло время встретиться с этой болью лицом к лицу.
  
  “Не то чтобы я знал, смогу ли я когда-нибудь опубликовать это”, - пробормотал Сэм себе под нос. Мысли о Триш больше не наполняли его прежним чувством мрачной тоски. Теперь он мог вспоминать ее, не желая напиваться до беспамятства — но, хотя он больше не желал забвения, он все еще чувствовал знакомый импульс, побуждающий его выпить. “Лучше не надо”, - пробормотал он. “Я никогда не напишу это, если начну все это сейчас”.
  
  Он направился в крошечную кухню, наполнил чайник и поставил его на газовую конфорку. Он скучал по электрическому чайнику дома. На самом деле, было много вещей, которые он пропустил. Кухня-камбуз, которая казалась такой убогой в Эдинбурге, но теперь казалась роскошной по сравнению со своим итальянским аналогом. Чай в пакетиках. Мягкая шотландская вода. Поиск чистой кружки больше не проблема, поскольку Пердью не потерпел бы беспорядка. Бруихладдич сидит в раковине, осуждающе наблюдая за ним. Сэм действительно скучал по Бруичу. Он хотел, чтобы он мог позвонить Пэдди и проверить, все ли в порядке с котом. И Пэдди…
  
  "Наверное, думает, что я мертв", - подумал Сэм, наливая молоко в свою кружку. Моя сестра, вероятно, тоже, хотя я сомневаюсь, что она будет так сильно возражать. Интересно, скучает ли по мне Бруич? Вероятно, нет. Кошки знают, с какой стороны намазан маслом их хлеб, и ему определенно лучше у Пэдди ".
  
  Наконец вода закипела. Сэм налил, насыпал несколько ложек сахара и оставил пакет тушиться. Чай был невкусным, но горячим и слегка успокаивающим, и этого было достаточно. Он толкнул дверь в гостиную. К своему удивлению, он обнаружил там Пердью, у стола в дальнем конце комнаты, очевидно, только что вышедшего из своей спальни.
  
  “Извини, чувак”, - сказал Сэм, ставя свою кружку на стол. “Я должен был спросить, хочешь ли ты его. А ты? Это просто вареное”.
  
  “Я думаю, это именно то, что мне нужно”, - кивнул Пердью. “Но садись и наслаждайся своим чаем, Сэм. Я могу создать свой собственный ”.
  
  Сэм не стал спорить, но позволил Пердью протиснуться мимо него в маленькую кухню. Только когда он сел перечитывать написанное, он понял, что оставил свою работу лежать на самом видном месте. "Интересно, читал ли Пердью что-нибудь из этого?’Подумал он. ‘О боже, я надеюсь, что нет. Нет ничего хуже, чем если кто-то увидит дерьмо, которое я штампую в первом черновике.
  
  
  Глава шестая
  
  
  “Почему, о, почему я решил изучать немецкий?” Прошептала Нина сама себе. Ненадежно взгромоздился на верхушку стремянки, обыскивая верхний ряд одной из длинных полок. На данный момент ей удалось найти несколько книг, которые выглядели потенциально полезными и, что особенно важно, были на английском или немецком языках. Однако было неприятно видеть полки, заставленные книгами, которые вполне могли содержать полезную, даже жизненно важную информацию, которая была недоступна из-за ее незнания итальянского языка.
  
  "Даже если бы я просто выучила французский, это, вероятно, помогло бы", - подумала она. "Немецкий язык не дает мне особых шансов разобраться’ .
  
  Беглый взгляд на каталог показал ей, что доступны и другие книги на английском языке, но только в том случае, если она отправит запрос на их получение, указав свое имя и номер карточки. У нее возникло искушение рискнуть, особенно когда она нашла книгу под названием "Черное солнце: оккультное происхождение господствующей расы Гитлера".
  
  "Но если бы я была на их месте, - подумала она, - если бы я была частью какой-нибудь секретной организации, пытающейся выследить трех человек, находящихся в бегах, и у меня был доступ к технологиям, которыми, похоже, располагает Орден, я бы определенно отслеживала попытки получить доступ к такого рода информации. Потому что, если мы действительно так ценны или так опасны для них, из-за нас стоило бы случайно убрать нескольких ученых . Итак, она оставила в покое дразнящую книгу, думая, что могла бы спросить Пердью, есть ли какой-нибудь другой способ заполучить ее содержимое. Предполагая, конечно, что в какой-то момент она почувствует себя способной снова поговорить с ним, не желая швырять в него скудной мебелью их убежища.
  
  К тому времени, когда библиотека закрылась, Нина с трудом могла сказать, кружилась ли у нее голова из-за недостатка еды или передозировки информации. Страница за страницей торопливо нацарапанные заметки заполняли ее блокнот. Тем не менее, она все еще чувствовала, что сделала немного больше, чем освежила свои существующие знания и приоткрыла поверхность происходящего. Она вернула свои книги на полки, прежде чем библиотекарь смог увидеть, что они были на языке, на котором, как она утверждала, она не говорит. Затем она собрала свои вещи и вернулась в квартиру, надвинув шляпу на лицо и опустив голову.
  
  
  * * *
  
  
  Тяжелая входная дверь захлопнулась, но замок не щелкнул. Нина повернулась, чтобы проверить, что там, прищурившись, пока ее глаза привыкали к темноте на лестничной клетке. Она повернула ручку, ожидая, пока замок сам встанет на место. Как только он щелкнул, она услышала звук позади себя. Шаги! Легкие шаги, спускающиеся по лестнице. Она развернулась лицом к стене и глубоко зарылась в свою сумочку, плечи ссутулились, голова повернута так, чтобы ее лицо оставалось в темноте, чтобы любой проходящий мимо сосед не смог ее разглядеть.
  
  “Очень убедительно, Нина”. В голосе Пердью было слышно веселье. “Если бы я не знал тебя лучше, я был бы совершенно уверен, что ты искал свои ключи”.
  
  Она выпрямилась, пытаясь согнать с лица хмурое выражение, когда Пердью направился к ней по короткому, грязному коридору. Он был закутан в длинное темно-серое пальто и толстый черный шарф, натянутый до ушей. Он все еще был сразу узнаваем как он сам, что приводило Нину в бешенство. Если они с Сэмом старались выглядеть незаметно, когда выходили из дома, почему он не мог сделать то же самое? Куда он направлялся, в любом случае?
  
  “Мне нужно выполнить одно поручение”, - сказал Пердью, показывая длинный тонкий кейс из черной кожи. Казалось, что в нем могла быть флейта, но Нина сразу догадалась, что это, должно быть, Ренуар.
  
  “И ты идешь один?” - спросила она.
  
  Он пожал плечами. “Скорее всего, нас заметят вместе. Я буду в достаточной безопасности. Я должен быть не более чем через час. Если меня не будет больше двух часов, сходите в кафе Rivoire на площади Синьории. Вы найдете Маттеуса там между восемью и десятью. Он будет знать, что делать ”.
  
  “Дэйв, это действительно звучит неубедительно — послушай, почему бы тебе просто не позволить одному из нас пойти с тобой, и, по крайней мере, таким образом мы —”
  
  Она была прервана на полуслове, когда его губы внезапно накрыли ее. Прежде чем она смогла решить, оттолкнуть его или расслабиться в его объятиях, он ушел. Дверь за ним захлопнулась, оставив ее чинить замок еще раз.
  
  
  Глава седьмая
  
  
  Ни с чем не сравнимый аромат готовки Сэма поразил Нину, как только она переступила порог квартиры. Легкий привкус дыма в воздухе от подгоревшего хлеба, сладковатая искусственность томатного соуса.
  
  “Вы просто не можете приготовить это правильно с тем хлебом, который вам здесь подают”, - сказал Сэм, ставя на стол две тарелки и с сожалением разглядывая бобы на тосте. “По-видимому, это соль. В какой-то момент на соль ввели огромный налог, поэтому ее перестали класть в хлеб. Так что тебе понадобится это.” Он пододвинул к ней солонку и сел. “Ты очень тихая, Нина. Все в порядке?”
  
  Нина резко вернулась к реальности. “Прости, Сэм, я был за много миль отсюда. Да, все в порядке. Настолько хорошо, насколько это может быть. Спасибо за приготовление.”
  
  “Настала моя очередь. Вероятно, поэтому Пердью ушел, когда он это сделал. Кстати, ты только что разминулся с ним — он ушел, чтобы доставить ту картину, и он вернется через час или ...
  
  “Я знаю”, - оборвала его Нина более резко, чем намеревалась. “Я знаю. Я столкнулся с ним на лестнице. В любом случае, возможно, это и к лучшему, что его здесь нет. Я потратил целый день, пытаясь узнать больше о репутации Ордена Черного Солнца и исторических отчетах о столкновениях с ними, и я предпочел бы просто поговорить с вами об этом. Я не думаю, что смогу прямо сейчас смириться с какими-либо драматическими откровениями от Дэйва ”.
  
  “Я расскажу тебе все, что выяснила на данный момент”, - сказала Нина. “Но мне потребуется гораздо больше дня, чтобы составить четкую картину ...”
  
  
  * * *
  
  
  Поскольку Сэм был гораздо менее сведущ в оккультной мифологии, которая очаровывала Гитлера и других высокопоставленных членов нацистской партии, Нина начала с нуля. В ходе своих исследований в библиотеке она обнаружила, что у Ордена было несколько щупалец в местах, которых даже они с Сэмом не ожидали. Организация не только была ответственна за отвратительные эксперименты, свидетелем которых она уже была из первых рук, но они проникли в общество до такой степени, какой даже она никогда бы не ожидала.
  
  Нина немного рассказала о теософском движении, основанном в конце 19 века Еленой Блаватской и Генри Олкоттом, и о том, как Блаватская выдвинула теорию о том, что люди произошли от семи коренных рас. Пятой из них была арийская раса, чистейшая из рас, произошедшая от людей Атлантиды. Вкратце Сэму вспомнились рушащиеся сооружения в Северном море, где пребывание на "Глубоководном" почти познакомило его и Нину с судьбой мифологических атлантов.
  
  “Я знаю”, - сказала Нина, когда Сэм попытался не ухмыльнуться. “Я знаю. Но потерпи меня; это будет намного безумнее, чем это. Не только арийцы были потомками атлантов, семиты, по-видимому, были арийцами, которые стали ‘дегенеративными’ — да, вы правильно расслышали — и предпочли материальное духовному. Есть и другие категории предположительно неполноценных людей, хотя большинство из нас - обычные люди, которым не хватает ‘священной искры’, которая делает арийцев такими особенными. В любом случае, позже это дало начало ариософии, когда Гвидо фон Лист подхватил эти идеи и предположил, что тевтонцы и норвежцы являются подрасой арийцев.”
  
  “Боже мой, мы снова возвращаемся к проблеме Братства”, - заметил Сэм, качая головой по поводу одержимости нацистов скандинавской мифологией. Казалось, что это было вчера, когда он и Нина присоединились к Братству в их битве против погони Черного Солнца за местонахождением Валгаллы.
  
  “Именно. Гвидо фон Лист, очевидно, не был заинтересован в том, чтобы нацисты использовали его работу, но он мало что мог сделать. Нацисты придерживались этой идеи, отдавая предпочтение нордическому типу арийцев, и примешали немного неправильно понятого Ницше — вы слышали о & # 220;берменшен и унтерменшен? Хорошо.”
  
  Сэм внимательно слушал, изо всех сил стараясь уловить каждую деталь, когда Нина начала объяснять значение Черного Солнца как их эмблемы. Самые ранние упоминания о символе, который она нашла, датируются 5 веком, когда рисунок, который они видели используемым в качестве логотипа FireStorm, использовался на железных брошах.
  
  “С чем-то вроде масонства мы, по крайней мере, знаем, что оно существует”, - сказала Нина. “Повсюду существуют масонские ложи. Их обряды и обычаи являются тайной, а не существование самого общества. И хотя до вас доходят слухи, что масоны присматривают друг за другом, и это иногда означает, что люди пользуются большим уровнем защиты от закона, чем следовало бы, они довольно доброжелательны. В то время как Черное Солнце... ну...”
  
  Сэм вспомнил идеологию, с которой они столкнулись на ретрите "Огненный шторм" в пустыне несколько лет назад. Сначала это казалось обычной абсолютной уверенностью богатых и могущественных, уверенных в том, что мир принадлежит им, потому что так было всегда. Сочетание технологии с некоторыми полуформированными духовными верованиями оказалось не более чем новейшим развлечением для людей со значительными суммами денег, очень похожим на каббалу или саентологию. Действительно ли возможно, что все это было прикрытием, просто средством заманить этих людей с хорошими связями в пугающую форму белого превосходства?
  
  “Я согласен”, сказал Сэм, “но есть одна вещь, которая меня беспокоит, и это то, насколько они, кажется, беспокоят Пердью. Во что бы они ни верили, они кажутся по-настоящему опасными. Если он готов уйти в подполье вместо того, чтобы просто вернуться в Райхтисусис и усилить свою охрану ... это не может быть хорошо, не так ли? И затем он говорит, что нам тоже нужно оставаться в подполье, потому что мы знаем слишком много, и я чувствую, что мы знаем, черт возьми, все. Итак, что он знает? Простите меня, если я намекаю на очевидное, но сказал бы он вам, если бы вы спросили его?”
  
  На щеках Нины появился румянец. “Я спрашивала”, - сказала она. “Сразу после того, как мы приехали сюда. Я сказал ему, что если он не расскажет мне обо всем, что происходит, я уйду, и я бы добрался домой автостопом, если бы пришлось. Я тоже это имел в виду. Он знал, что я это сделал. Я никогда не видел, чтобы он так побледнел. Он сказал мне, что есть вещи, о которых тебе и мне лучше не знать, что мы должны доверять ему, все обычные вещи — но на самом деле он умолял меня не идти, не рисковать. Ты знаешь Пердью. Он не признает себя виновным. И он обычно не беспокоится о рисках ”.
  
  “Ты уверен, что это было не только потому, что ты...” Сэм колебался в поисках подходящего слова, не зная, как продолжить, поскольку ни Нина, ни Пердью никогда по-настоящему не проясняли природу своих отношений в последнее время, если даже они знали что-то еще.
  
  “Нет, я так не думаю”, - покачала головой Нина. “Я никогда раньше не видел его таким”.
  
  “Может быть, у него немного сдали нервы? Он довольно сильно влип в Вегасе ”. Сэм вспомнил их бегство из отеля и то, как Пердью было предложено использовать каждую унцию своих знаний и возможностей, как никогда раньше. Это должно было несколько отрезвлять.
  
  “И Бог знает, чем еще он занимался во время своего длительного отсутствия в нашей уважаемой компании”, - добавил Сэм. “Нагрузка на него должна быть огромной, даже на базовом уровне”.
  
  “Возможно. В любом случае, он многое отказывается говорить, ” настаивала Нина с настойчивостью в глазах.
  
  “Что означает, что нам действительно нужно, чтобы он рассказал нам то, что он знает”, - вздохнул Сэм. “Я поговорю с ним. Посмотрим, смогу ли я что-нибудь из него вытянуть. Хочешь поделиться чем-нибудь еще?”
  
  “На этом пока все”, - сказала Нина, отодвигая свою тарелку. “Несколько вещей, в которых мне все еще нужно разобраться. Тем не менее, я был бы более чем счастлив как-нибудь дать вам несколько кулинарных советов. Не то чтобы я не наслаждался тостами с фасолью каждый раз, когда наступает твоя очередь, но ты мог бы немного расширить свой репертуар ”.
  
  
  Глава восьмая
  
  
  К тому времени, как вернулся Пердью, Сэм сидел один. Нина решила лечь пораньше, сказав Сэму разбудить ее, если Пердью не вернется в указанное им время. Он сделал, если только только. Он выглядел измученным.
  
  “С тобой все в порядке, Пердью?” - Спросил Сэм.
  
  “Достаточно хорошо”, - ответил Пердью дружелюбно, но не вызывая дальнейших расспросов. Он направился в свою комнату, но Сэм позвал его обратно. “В чем дело?”
  
  “Я...” Сэм остановился. Он обещал Нине, что поговорит с Пердью, но, открыв рот, понял, что это бесполезно. Пердью никогда ничего не раскрывал по запросу, и они оба это знали. Тем не менее, он обещал… “Я просто хотел спросить тебя о нескольких вещах”, - запинаясь, сказал Сэм. “Присядь на минутку?”
  
  Пердью услужливо сел, глядя на Сэма с выражением вежливого вопроса. Это было довольно обезоруживающе.
  
  “Послушай, я просто хотел спросить тебя о нескольких вещах, пока Нина спит”. Он быстро взвесил свои шансы вытянуть информацию из Пердью и решил, будет ли ему лучше действовать прямо или попытаться постепенно вытянуть из него информацию. В конце концов он остановился на первом варианте. Попытка манипулировать Пердью, чтобы заставить его раскрыть что-либо, была обречена на провал. “Она проводила кое-какие исследования по всей этой истории с "Черным солнцем". Я знаю, я знаю — но у нее есть. И то, что она обнаружила, - это довольно тревожные вещи. Я просто хочу знать пару вещей… прежде всего, насколько он силен являются ли эти люди, и, во-вторых, действительно ли они зациклены на всем этом превосходстве белых? Это то, с чем мы столкнулись?”
  
  Последовавшее молчание было достаточно долгим, чтобы Сэм задался вопросом, слышал ли его Пердью, действительно ли он говорил вслух. Затем, наконец, он заговорил. “Ответ на ваш первый вопрос - это то, что я все еще оцениваю, - сказал он, - и я не чувствую, что пока могу дать вам точный ответ. Что касается второго… Я не знаю. Я верю, что некоторые принимают теософию и все ее предписания, в то время как другие отвергают ее или рассматривают ее иконы и мифы как символы и ничего более. Это все, что я чувствую в состоянии вам сказать ”.
  
  “Это все, что ты знаешь?” Сэм прямо спросил.
  
  Единственным ответом Пердью была полуулыбка сожаления, ясный сигнал о том, что Сэм получил всю информацию, которую собирался из него вытянуть. Он поднялся со стула, напомнив Сэму, как всегда, высокую болотную птицу. Как только он открыл дверь в свою комнату, Сэму кое-что пришло в голову.
  
  “Пердью?”
  
  “Да?”
  
  “Могу я попросить тебя об одолжении?”
  
  “Это, конечно, полностью зависит от того, что это такое. Но если предположить, что это не запрос информации, которую я не могу предоставить, тогда да.”
  
  “I’m… Я пытаюсь что-то написать. Это примерно то время, когда я занимался журналистскими расследованиями.” Сэм внимательно наблюдал за Пердью в поисках чего-нибудь, что могло бы подтвердить, что он читал содержимое блокнота Сэма в тот день. “Это о том, что случилось с Триш. Моя девушка... ну, вообще-то, моя невеста. Она написала колонку, она будет доступна онлайн, и было бы действительно полезно, если бы я мог перечитать ее. Есть ли шанс, что ты сможешь найти это для меня?”
  
  Ни малейшего проблеска. Сэму нечего было сказать, читали его работу или нет. Либо Пердью не заглядывал в блокнот, либо он не был потрясен тем, что увидел.
  
  “Конечно, Сэм. Опубликовано в "Кларион", я полагаю? Каково название?”
  
  “Безумный, плохой и опасный для познания: пугающие секреты городских плейбоев. ”
  
  “Оставь это мне”.
  
  “Спасибо”. Сэм поднял свою кружку в благодарном приветствии и улыбнулся.
  
  
  * * *
  
  
  Сейчас конец января. Для большинства из нас это время года, когда пояса туго затянуты. Наши банковские счета, наша печень и наши талии только начинают восстанавливаться после излишеств и снисходительности Рождества и Нового года. Но в Кэнэри-Уорф только что были объявлены бонусы, и вечеринка только начинается.
  
  
  Сэм поймал себя на том, что бессознательно проводит пальцем по грубому рисунку на распечатке, которую дал ему Пердью. Снимок был всего лишь в дюйм высотой и с низким разрешением, но на нем безошибочно была Триш. Он вспомнил, как дразнил ее из-за профессионального выстрела в голову, так непохожего на ту девушку, которую он знал. Триш, которую полюбил Сэм, никогда не была без ручки, воткнутой в безумный завиток волос, подстриженных на макушке, и он никогда, никогда не видел ее в элегантной блузке кремового цвета. Выражение ее лица было серьезным, ее голубые глаза безмятежны. Она не была похожа на женщину, которая плакала бы от смеха, наблюдая, как Брюхладдич гоняется за своим хвостом, или сломала бы ручку в ярости, когда осознала масштабы коррупции, окружающей Чарльза Уитсена. Он пролистал страницу вниз.
  
  
  Среди гуляк - Чарльз Уитсон. Сын адмирала, получивший образование в Винчестере и Оксфорде, 39-летний Уитсун некоторое время работал на Уолл-стрит, прежде чем его привлекла ASB — торговая фирма, где, по совпадению, его отец входит в совет директоров. Он планирует уехать из города в этом году, так что бонус в 500 тысяч, который он только что прикарманил, будет его последним.
  
  
  Была вставлена фотография Пятидесятницы. Он был высокомерно выглядящим мужчиной, его светло-каштановые волосы начинали седеть на висках, ледяные голубые глаза смотрели из-под высокого лба. В зале суда он ухмыльнулся и кивнул своим друзьям на публичной галерее, уверенный в своем скором оправдании. Когда его богатым друзьям и семье с хорошими связями не удалось снять его с крючка, наблюдать за его изумленной реакцией было невероятно. Сэм видел, как этот человек рушился у него на глазах. За шоком последовал слепой ужас, когда его увели, чтобы начать его приговор — приговор, который он никогда не закончит, поскольку Уитсун покончил с собой всего несколько месяцев спустя.
  
  
  Городская мельница слухов была в полном разгаре с тех пор, как появились новости об отъезде Уитсун. Никто не знает наверняка, в чем будет заключаться его новая работа, но в одном сходятся все предположения — следующий шаг Уитсона уведет его с глаз общественности. Хотя он ранее говорил о том, чтобы заняться политикой, после серии нашумевших скандалов, включая обвинения в инсайдерских сделках и несовершеннолетних любовниках, кажется маловероятным, что он будет добиваться государственной должности.
  
  
  Сэм почти рассмеялся, подумав, как шокировали его и Патрицию первые несколько вещей, которые они узнали о Чарльзе. Как мало они знали… Злоупотребление этим человеком своим знанием рынков бледнело по сравнению с его последующей карьерой международного торговца оружием. Триш была в ярости, полная решимости уничтожить его, и Сэм был готов помочь ей любым возможным способом.
  
  “Это принесет тебе Пулитцеровскую премию, Триш”, - сказал ей Сэм, помогая ей установить микрофон, который она собиралась надеть во время своей последней встречи с Уитсун на складе. “Мы можем повесить ваш сертификат рядом с моим”.
  
  "Если бы я знал, что должно было произойти, - подумал Сэм, - я бы никогда не позволил ей покинуть ту комнату’ .
  
  
  Глава девятая
  
  
  Ноющее, пронзительное жужжание пронеслось в темноте над ухом Нины. Ее веки были тяжелыми, но в тот момент, когда она услышала этот звук, ее вырвало с края сна, ее разум мгновенно насторожился.
  
  “Неужели?” пробормотала она, болтая ногами и потянувшись к выключателю. “Сейчас январь. Какого черта здесь комары в январе?” Пока она искала, чем бы прихлопнуть жука, ее внимание привлекли светящиеся цифры на будильнике. 4.07. Самое подходящее время для полусна и беспокойства. Ее взгляд упал на газету, которую она купила в надежде подобрать еще несколько слов по-итальянски. Она свернула его в цилиндр, натянула тапочки и поползла по холодным плиткам, надеясь, что ей удастся быстро и бесшумно убить комара.
  
  Что-то промелькнуло у нее в голове. Она проследила за движением и увидела насекомое, садящееся на ручку двери ее спальни. Стараясь не двигаться больше, чем необходимо, чтобы не потревожить воздух и не заставить существо снова взлететь, Нина направилась к нему. Комар стоял, ничего не подозревая, потирая лапки, когда она подняла газету.
  
  Как раз в тот момент, когда она собиралась ударить, она услышала мягкий щелчок с другой стороны двери. Нина затаила дыхание. Это звучало так, как будто кто-то только что закрыл за собой дверь в квартиру. "Уходишь или приходишь’?Она задумалась, напрягая слух. Ей показалось, что она может различить слабые шаги. Хотя, возможно, это просто мое воображение. Это Сэм? Поздновато для Сэма. Обычно он возвращается до часу дня, и он сказал, что отказывается от ночных прогулок. Пердью? Может быть ... Но будет ли он подкрадываться? Он бы просто вошел и направился прямо в свою комнату, конечно...’
  
  Комар улетел. Нина потянулась к дверной ручке и быстро нажала на нее, открывая дверь так, что свет из ее комнаты внезапно пролился в гостиную.
  
  Фигура в гостиной застыла. Это определенно был не Сэм или Пердью. Это был не Маттеус. Такого Нина никогда раньше не видела. Одет в черное, волосы покрыты, лицо скрыто под балаклавой. Немного выше Нины, но по ее андрогинным очертаниям невозможно определить, была ли фигура мужчиной или женщиной.
  
  Пока Нина стояла, уравновешенная и напряженная, ожидая, что незнакомец либо нападет на нее, либо поджмет хвост и убежит, тишину нарушил низкий смешок.
  
  “Свернутая газета?” Голос незнакомца раздражающе упал между звуком низкого женского голоса и высоким голосом мужчины, не давая Нине никаких подсказок вообще. “Возможно, ты собирался щелкнуть меня по носу, как плохо воспитанного щенка?”
  
  “Кто ты такой?” - Спросила Нина. “Чего ты хочешь?”
  
  “Скажи мне, где найти Пердью”.
  
  “Нет”.
  
  “Тогда очень хорошо...” Фигура двинулась к ближайшей двери, не обеспокоенная отсутствием соучастия со стороны Нины, очевидно, уверенная, что Пердью можно найти в одной из этих комнат.
  
  Нина бросилась вперед, готовая оттолкнуть незнакомца с дороги. “Убирайся!” - закричала она. Темная фигура увернулась, а затем отступила. Он на секунду замешкался, зажатый между дверями спальни и квартиры.
  
  “Я пойду”, - сказал незнакомец. “Но скажи ему, что Рената ждет, и она не будет долго ждать”.
  
  В одно мгновение фигура исчезла, выскользнув на лестничную клетку. Нина услышала, как открылась и закрылась входная дверь, затем подпрыгнула, когда дверь спальни, которую она охраняла, распахнулась позади нее.
  
  “Нина? Ты в порядке? Что происходит?” Сэм осмотрел сцену вокруг них, ища любые признаки борьбы или вреда.
  
  Мгновение спустя из соседней комнаты появился Пердью в наспех накинутом халате, его худое лицо побелело. “Кто это был, Нина?” спросил он настойчивым шепотом.
  
  “Я не знаю”, - ответила она, начиная дрожать, когда первоначальный выброс адреналина прошел. “Но кто бы это ни был, они искали тебя, и там было сообщение. Рената больше не будет ждать. Что происходит это— ” Она замолчала, когда Пердью махнул рукой.
  
  “Сейчас нет времени на это”, - прошептал он, его голос был серьезным, а лицо пепельно-серым. “Мы должны немедленно уезжать. Это место больше не безопасно. Соберите все, что у вас есть, затем приходите ко мне — по отдельности, — и я скажу вам, где ждать инструкций от Маттеуса. Уходи. Сейчас же!”
  
  Сэм и Нина не стали спорить. Они бросились в свои комнаты и начали немедленно собирать свои немногочисленные пожитки.
  
  
  Глава десятая
  
  
  Такси остановилось в зоне высадки за пределами аэропорта Америго Веспуччи. Сэм вылез из машины, забрал у водителя свою сумку и отдал деньги. Маттеус уже провел свою регистрацию. Все, что ему нужно было сделать, это пройти прямо через охрану, направиться к выходу, и он покинет Флоренцию в течение часа.
  
  Его первым пунктом назначения был Франкфурт, где ему было поручено зайти в определенное кафе и сообщить о пропаже своего кошелька. В бумажнике, который они ему дадут, будет лежать его следующий билет. Ему не сказали, в каком городе он в конечном итоге окажется, но он знал, что по прибытии он должен был отправиться на главный железнодорожный вокзал. Что бы он ни собирался делать дальше, Маттеус заверил его, что это будет очевидно.
  
  Сэм сунул руку в карман, чтобы проверить, нет ли у него паспорта. "Кевин Андерсон", - напомнил он себе. Я Кевин Андерсон, направляюсь домой через Франкфурт. Если кто-нибудь спросит, пока я на этом этапе путешествия, я возвращаюсь домой из Флоренции. Я направляюсь в Глазго. И если кто-нибудь спросит, пока я на следующем этапе, я родом из Глазго. Достаточно просто. Я все равно не планирую ни с кем болтать.’
  
  В службе безопасности он скинул ботинки, бросил ремень и куртку в пластиковый лоток и послушно прошел через металлоискатель. Раздался звуковой сигнал. Сэм отступил в сторону, вытянул руки и позволил охраннику провести над ним палочкой. Это ни к чему не привело. Он терпеливо стоял, позволяя себя обыскивать. "Сегодня из всех дней", подумал он. "Я знаю, что у меня нет с собой ничего металлического".
  
  “Я сожалею, сэр”, - сказал охранник. “Просто одна из таких вещей. Ты можешь идти ”.
  
  Сэм собрал свои пожитки и поискал удобное место, чтобы остановиться и снова обуться. Когда он уходил от охраны, ему показалось, что один из охранников подозрительно наблюдает за ним. "Полагаю, это их работа", сказал он себе. ‘Не о чем беспокоиться. Я чувствую себя достаточно виноватым, проходя через систему безопасности аэропорта, даже когда я использую свой настоящий паспорт. Это ерунда. Просто глупое чувство. Это как когда ты проходишь мимо полицейского и думаешь, что тебя за что-то прикончат, даже если ты не можешь представить, за что ".
  
  Тем не менее, он держал ухо востро, пока шел к зоне ожидания. Вполне возможно, что охранник должен был начать патрулирование в дьюти фри прямо в этот момент. Сэм твердо сказал себе, что это было совпадением. "Предвзятое отношение к подтверждению", - сказал он себе. Ты в поисках неприятностей, поэтому ты видишь неприятности. Вы думаете, что за вами следят, поэтому вы видите людей, следующих за вами повсюду. Это ерунда.
  
  Он зашел в газетный киоск и осмотрел полки. У него оставалось немного времени до отлета, но он был бы рад чему-нибудь почитать и спрятаться за. "Это отличный способ предотвратить разговоры", - подумал он. Нет смысла рисковать тем, что сегодня будет день, когда я столкнусь с тем единственным болтливым человеком, который в конечном итоге окажется на сиденье рядом со мной в самолете. Сейчас я могу обойтись без этого.
  
  Газеты оставили его равнодушным. Все заголовки были удручающими, не только из-за их содержания, но и из-за странного приступа ностальгии, который пронзил Сэма, когда он смотрел на них и вспоминал дни, когда он был тем, кто их писал. Вместо этого он обратил свое внимание на журналы. Перед ним лежало огромное количество публикаций, начиная от сплетен о знаменитостях и заканчивая малоизвестным интересом специалистов. Как ни заманчиво было взять экземпляр Art Doll Quarterly по иронии судьбы — поскольку его целью было слиться с толпой, а не вызывать комментарии, он решил придерживаться чего-то мейнстримного и выбрал National Geographic .
  
  "Этого хватит", подумал он. Это также не привязывает меня к конкретной стране. Я не хочу, чтобы было очевидно, откуда я родом или куда направляюсь.
  
  Оплатив свои покупки, он вернулся в главный вестибюль, только чтобы увидеть, что охранник снова был там, стоя прямо напротив магазина, из которого вышел Сэм. Он определенно выглядел так, как будто ждал Сэма. Он также выглядел знакомым, хотя Сэм не мог его узнать, особенно на таком расстоянии. Все, что он мог сказать, это то, что он смотрел на довольно высокого, жилистого мужчину с несколько резкими чертами лица, которые были частично скрыты темными очками. "Наденьте на меня униформу и темные очки, и я мог бы посмотреть на себя со стороны", - подумал Сэм. Я никого не знаю. Я просто накручиваю себя сейчас.’
  
  На экране высветился номер выхода на посадку для рейса Сэма. Он взвалил на плечо свою сумку и отправился в путь. Аэропорт был небольшим, и ему не потребовалось много времени, чтобы добраться до зоны ожидания у выхода с надписью "Франкфурт". Он сел, открыл свой журнал и притворился, что читает, время от времени переворачивая страницы и украдкой поглядывая по сторонам.
  
  Конечно же, через пару минут после того, как Сэм сел, охранник появился снова. Он шел ровным, размеренным шагом, безразлично оглядываясь по сторонам, затем, когда он достиг ворот Сэма, он остановился и стоял, положив руки на пояс, рассматривая открывшуюся перед ним сцену.
  
  "С меня этого достаточно", решил Сэм. Если этот парень преследует меня, я ни за что не смогу от него скрыться. У меня есть еще пятнадцать минут до того, как они начнут посадку. Я застрял здесь до тех пор. Я не могу убежать от него, иначе меня пристрелят, и если я буду ждать, он просто прикажет своим дружкам ждать меня за воротами, чтобы увезти меня в какую-нибудь другую часть аэропорта, а потом бог знает куда. Я собираюсь выяснить это так или иначе.
  
  Не обращая внимания на свою сумку, Сэм встал и направился прямо к охраннику. Он не пытался установить зрительный контакт через темные очки и замедлил свой шаг, чтобы это не было воспринято как угроза. Он остановился на неторопливой прогулке, похожей на туристическую, но по прямому и безошибочному пути к страже.
  
  Когда он оказался в пределах досягаемости, все тело Сэма напряглось, адреналин начал распространяться по его организму. Была бы борьба или бегство. Тогда был бы положен конец этому делу. Его шаги слегка ускорились. Его дыхание участилось и стало более неровным.
  
  Охранник зашагал прочь, прямо мимо Сэма, мимо ворот, и исчез в толпе. Сэм остановился, сбитый с толку. ‘Это было… Неужели я действительно все это только вообразил?’ спросил он себя. "Я был так уверен, что он охотился за мной..."
  
  Чувствуя себя идиотом, он вернулся на свое место и уставился в журнал, пока не пришло время садиться. Он огляделся еще раз, когда шагнул через дверь к самолету, наполненный странным сочетанием надежды, что охранника там не будет, чтобы Сэм знал, что он в безопасности, и надежды, что он будет там, чтобы Сэм был оправдан.
  
  Его там не было. Сэм проскользнул в самолет и подумал, что ему повезло, что больше никого не было там, чтобы стать свидетелем всего этого неловкого инцидента.
  
  
  Глава одиннадцатая
  
  
  С тех пор, как они прибыли во Флоренцию, Нина надеялась, что у нее будет возможность посетить Музей Дуомо. Она никогда не считала, что знает об изобразительном искусстве достаточно, но посещение музеев всегда заставляло ее чувствовать себя спокойной и счастливой, возвращая воспоминания о детстве и впервые открывая для себя прелести истории. Кроме того, возможность свободно бродить по галереям и музеям означала бы, что все разрешилось и она теперь в безопасности, что заставило бы ее чувствовать себя лучше, чем что-либо другое.
  
  Посещение при таких обстоятельствах, когда музей был просто местом встречи для нее, чтобы забрать свои проездные билеты у Маттеуса… это было не то, на что она надеялась. Она задавалась вопросом, будет ли у нее когда-нибудь шанс посетить снова, или ее дни свободной женщины закончились, и жизнь в бегах - это все, что она когда-либо узнает.
  
  Маттеус стоял перед "Маддаленой кающейся" Донателло, в его руках был чистый конверт из манильской бумаги, который он небрежно держал за спиной. Нина подошла прямо к нему, вежливо поздоровалась, взяла конверт и ушла. На вопросы о ее предназначении не будет ответов, пока она не спустится вниз и не заберет свой чемодан из гардероба. Пока она ждала, пока ее принесут, она вытащила распечатанные билеты и изучила их. Stazione di Milano Centrale — Milan Central Station. Было ли это ее пунктом назначения или просто остановкой по пути, она не знала. Все, что она знала, это то, что она будет путешествовать на поезде, отправляющемся из Санта-Мария-Новелла в тот же вечер.
  
  Когда она вышла из музея в раннюю вечернюю темноту, ее внимание привлекло какое-то движение. Кто-то скрывался под сводами лоджии соседнего здания. Кто-то, одетый в темную одежду, с надвинутым капюшоном. Воздух был влажным из-за угрозы дождя, так что, возможно, капюшон был просто разумной мерой предосторожности ... но Нина не могла видеть лица человека, и это вызвало у нее плохое предчувствие. Непрошеный, ее разум вызвал образ злоумышленника, который ворвался в дом. Была ли темная фигура одним и тем же человеком? "Похоже, тот же рост и телосложение", Нина подумала: "но это могло быть просто моим воображением. Просто страх. Тем не менее, лучше перестраховаться, чем потом сожалеть. Пора убираться отсюда.
  
  Она быстро пересекла улицу, мимо Кафедрального собора, по Виа дей Серретани в направлении Виа Панцани. Не желая оглядываться и рисковать, давая кому-либо понять, что, по ее мнению, за ней следят, она полагалась на отражения в затемненных витринах магазинов, чтобы узнать, был ли кто-нибудь у нее на хвосте. Трудно было быть уверенным. Вокруг было много людей, и многие из них были одеты в темную одежду. Не имея возможности остановиться и внимательно все осмотреть, она могла только следовать своему инстинкту — и ее инстинкт кричал ей подвергнуть это испытанию, найти место, где она могла бы спрятаться в помещении и посмотреть, следует ли за ней фигура. Впереди нее пара средних лет вошла через освещенную дверь в маленькую церковь, очевидно, проводившую вечернюю службу. "Этого будет достаточно", подумала она и последовала за ними внутрь.
  
  Тяжелая дубовая дверь церкви с приглушенным стуком закрылась за Ниной. Небольшая паства сидела, разбросанная по скамьям, слушая успокаивающее бормотание священника. Один или двое обернулись, чтобы посмотреть на нее с упреком за то, что она пропустила начало службы, поэтому она напустила на себя вид раскаяния и окунула пальцы в чашу. Она склонила голову, позволив волосам упасть вперед, чтобы скрыть лицо, и поспешила так далеко вперед, как только осмелилась.
  
  Не успела она занять свое место, как услышала, как дверь снова открылась. Через несколько мест один из стариков, который повернулся, чтобы посмотреть на нее, раздраженно вздохнул, бросив свирепый взгляд сначала в ее сторону, а затем на новоприбывшего. Нина заставила себя обернуться, желая, чтобы новым человеком оказался кто-то, кого она никогда раньше не видела, кто-то, чье появление в это время было совершенно случайным.
  
  Ее молитвы не были услышаны. С неприятным ощущением внизу живота она посмотрела на длинное темное пальто с поднятым капюшоном и свисающим на плечо конским хвостом. Даже в свете церкви она все еще не могла сказать, была ли фигура мужчиной или женщиной. Все, что она знала наверняка, это то, что ей не померещилось. Кто бы это ни был, этот человек определенно следил за ней.
  
  Она огляделась, надеясь увидеть боковую дверь, через которую она могла бы выскользнуть так, чтобы ее преследователь не заметил, но там ничего не было — или, если и было, это было скрыто за тяжелой позолотой, которая украшала каждую поверхность. Та же позолота отражала свет из центрального прохода, а это означало, что не было никакого шанса проскользнуть по боковым проходам, чтобы добраться до главной двери, и Нина была уверена, что если она попытается, то привлечет внимание неодобрительных прихожан, которых она уже оскорбила. Они могли бы не делать и не говорить ничего, кроме вздоха или фырканья, но этого было бы достаточно, чтобы привлечь внимание к ее уходу.
  
  "Похоже, тогда мне придется остаться", - подумала Нина. В какой-то момент служба должна закончиться, и когда это произойдет, я могу попросить священника о помощи. Должен быть другой выход. Если я просто смогу убедить его выпустить меня таким образом, я смогу сесть в такси и быть далеко отсюда к тому времени, как этот человек догонит меня. Она взглянула на часы. за 45 минут до отправления поезда. "Я надеюсь, что это не долгая служба..."
  
  
  * * *
  
  
  “Панем нострум котидиánum da nobis h óумри и тускни ítte nobis d éбита ностра...” Нина бормотала слова Молитвы Господней вместе с остальными прихожанами, запинаясь в произношении, когда вытаскивала латинские слова из тайников своей памяти. Сдвинув запястье, чтобы показать часы, она украдкой взглянула еще раз. Двадцать минут до поезда. Пятнадцать минут до станции, если она пойдет быстро. Пятеро в такси.
  
  Прошло много лет с тех пор, как Нина в последний раз ступала в церковь в качестве кого-либо, кроме свадебного гостя. Даже тогда она знала очень немногих католиков и не посещала мессу, поскольку религиозное образование вынудило ее сделать это. Она отчаянно пыталась вспомнить, что еще должно было произойти. Была ли молитва Господня концом? "Нет, - подумала она, - Причастие еще впереди. Когда это произойдет? Это самое последнее, не так ли? Сколько еще нужно пройти, прежде чем мы доберемся туда?’
  
  Она не осознавала, что замолчала и прекратила читать молитву, пока внезапное движение не привело ее в чувство. Женщина на скамье перед ней повернулась к ней лицом, и Нина подпрыгнула, ожидая, что ее отчитают, или пригрозят, или, возможно, просто схватят. Вместо этого женщина протянула руку к Нине и что-то пробормотала. Только когда она повторила это, Нина уловила слова “Pax vobiscum”. Со вздохом облегчения она взяла протянутую руку и пожала ее. Ее память отказывалась выдавать правильный ответ на латыни, поэтому она потянулась к ближайшему эквиваленту, который смогла найти. “Und mit deinem Geiste.” Женщина выглядела немного смущенной, но ничего не сказала. Выполнив свой долг, она снова повернулась лицом к фронту.
  
  “Agnus Dei, qui tollis peccata mundi, dona nobis pacem…” Прихожане бормотали в унисон, снова и снова. Нина присоединилась к нему рассеянно, рискнув бросить взгляд через плечо в сторону своего преследователя.
  
  К ее удивлению, фигура в капюшоне исчезла. Место было пустым. Сердце Нины подпрыгнуло. Увидев свой шанс прорваться на станцию, она медленно двинулась вдоль жесткой деревянной скамейки, готовясь бежать. Как только люди начали подниматься на ноги, чтобы присоединиться к очереди на Причастие, она почувствовала, как пальцы сомкнулись на ее руке.
  
  “Не оглядывайся”, - наставлял голос позади нее; тот же голос, который она слышала прошлой ночью. “Вы доктор Гулд, да? Просто кивни. Я уверен, что ты - это она, так что нет смысла пытаться обмануть меня. Нам нужно кое-что обсудить, доктор Гулд. Но нас не должны видеть вместе. Иди и присоединяйся к очереди. Я буду прямо за тобой ”.
  
  Нина неохотно поднялась и направилась к растущей очереди. Еще один взгляд на часы подтвердил ее подозрения. Время было на исходе. "Я должна успеть на этот поезд", - подумала она. "Если я застряну здесь один...’Она не смогла закончить мысль. Она, честно говоря, понятия не имела, что случилось бы, если бы она застряла во Флоренции одна. Но она могла представить, что без квалифицированной помощи она быстро окажется неспособной избежать длительного влияния Ордена Черного Солнца.
  
  С внезапной уверенностью Нина развернулась, готовая встретиться лицом к лицу со своим преследователем и пробиться к отступлению, если потребуется. Но фигуры в капюшоне там не было. Они застряли позади пожилой дамы, которая не торопилась пробираться к проходу. Нина увидела свой шанс. Спокойно, осторожно она направилась к двери, проскользнув сквозь прихожан, которые шли в противоположном от нее направлении.
  
  Когда она повернула тяжелую железную ручку, она увидела фигуру в капюшоне, ищущую ее среди толпы, ищущей Причастия. Голова в маске повернулась к ней как раз в тот момент, когда она выскользнула из двери на темную улицу. "Десять минут", - подумала она, начиная бежать. "Я могу это сделать".
  
  
  * * *
  
  
  Яркие огни Виа деи Панцани превратились в размытые полосы, когда Нина мчалась по тротуару. Все, что она могла делать, это мысленно ругаться, когда врезалась в группы пешеходов, заставляя себя двигаться вперед к монолиту, которым была Санта-Мария-Новелла. Затуманенными глазами она просмотрела табло вылета на Центральный Милан, затем снова на полной скорости направилась к своей платформе.
  
  Она бросилась в поезд, как только дверь за ней закрылась, и рухнула на колени, задыхаясь и хрипя. Когда поезд набирал скорость, унося ее прочь из Флоренции, Нина, прихрамывая, прошла через вагоны, чтобы найти место, в котором она проведет следующие полтора часа, размышляя об их следующем пункте назначения.
  
  
  Глава двенадцатая
  
  
  “Доктор Гулд?”
  
  Нина подпрыгнула. Догнал ли ее преследователь? Она огляделась. Пухленькая, симпатичная женщина со светлыми кудряшками заняла место рядом с ней и приятно улыбалась ей.
  
  “Нет”, - коротко ответила Нина. “Tut mir leid.”
  
  Женщина не казалась ни удивленной, ни смущенной. “Wie heißen sie dann?”
  
  “Сабина”, - сказала Нина, думая, что было бы менее подозрительно назвать свое вымышленное имя, чем отказаться отвечать на вопрос. “Warum?”
  
  “Мне ужасно жаль”, - сказала женщина, - “но можем мы говорить по-английски? Мой немецкий уже не тот, что был когда-то, и я наверняка сбью вас с толку, если случайно перейду на фламандский. Я полагаю, вы знаете моего друга — Маттеуса?”
  
  Вспомнив свои инструкции, Нина кивнула.
  
  “Ах, как чудесно!” - воскликнула женщина. “Я надеюсь, вы не будете возражать против навязывания, но Маттеус сказал мне, что вы будете путешествовать этим путем, и предложил мне отправиться с вами. Я верю, что мы идем одним путем, и дорогой Маттеус знает, как я нервничаю, путешествуя одна, с тех пор как умерла моя невеста é.”
  
  “Конечно”. Нина позволила блондинке, которая назвалась Аксель, сжать ее руку и воскликнуть о том, как она рада, что у нее есть компания, поскольку женщина, путешествующая одна, никогда не знала, с какими опасностями она может столкнуться, и никто, вероятно, не создаст проблем двум женщинам, путешествующим вместе. Нина достаточно хорошо поняла подтекст — если "Черное солнце" присматривало за Ниной, они либо искали ее одну, либо в сопровождении Сэма, Пердью или обоих. Они искали не двух женщин.
  
  “Но где ваши сумки?” - Воскликнула Аксель, заметив пустое место под сиденьем Нины и незанятую багажную полку над ней. “Только не говори мне, что они потерялись в аэропорту! Грузчики могут быть такими неуклюжими, тебе не кажется? Как удачно, что у вас были с собой билеты! Хотя я думаю, что это твое — ты уронил это? Странная удача выпала на твою долю сегодня!” Она наклонилась и подобрала билет с пола. Нина была уверена, что раньше его там не было, но она взяла его и осмотрела. Это был билет на трансфер в аэропорт Милана. “Да, да, это мое”, - сказала она. Аксель не предоставил никакой дополнительной информации об их конечном пункте назначения, только сияющую улыбку, неостановимый поток болтовни и долгожданный открытый кошелек, когда прибыла тележка с закусками.
  
  
  * * *
  
  
  “Посадочные талоны!” Пропела Аксель, выуживая бумаги из сумочки и вкладывая одну из них в руку Нины. Теперь, когда они больше не были в поезде, окруженные другими незнакомцами, больше не было необходимости притворяться, что они только что встретились в первый раз. Нина поняла, в чем дело. Теперь они были знакомыми, возможно, даже друзьями, путешествующими вместе. Она взглянула на посадочный талон, желая узнать, куда они направляются.
  
  "Брюссель", - подумала она. "Это там мы будем прятаться дальше?" Интересно, что мы будем делать дальше. Интересно, почему в Брюсселе.
  
  “Знаешь, Сабина”, - размышляла Аксель, пока они стояли в очереди на прохождение контроля безопасности, “чем больше я смотрю на этот цвет волос, тем меньше убеждена, что он тебе идет. Не пора ли перемен, моя дорогая?”
  
  Внезапно смутившись, Нина провела пальцами по волосам. Ей никогда не нравился новый цвет, выбранный наугад ради быстрой смены внешности. “Возможно, ты прав”, - сказала она. “Полагаю, мне следует записаться на прием к парикмахеру, как только мы вернемся домой. Тебе придется посоветовать мне, какой цвет мне попробовать следующим. Может быть, красный? Я думаю, это могло бы мне подойти ...”
  
  Болтая, Нина как можно небрежнее оглядывалась по сторонам, отмечая других путешественников вокруг них. Почти взаимозаменяемые мужчины в костюмах, различающиеся только по цвету галстуков, женщины в дизайнерских пальто, узнаваемые по сумочкам и прическам, туристы, отличающиеся друг от друга по цвету своих сувенирных свитеров. Она пыталась запомнить их, всех до единого, и быть начеку, если кто-то из них обратит на нее особое внимание. Самолет не сядет еще полчаса. Уйма времени, чтобы все пошло не так. Лучше оставаться бдительным. Лучше всего быть в курсе того, кто сел в самолет вместе с ними — и кто вышел и отправился в том же направлении.
  
  
  Глава тринадцатая
  
  
  Увидев Нину в главном зале Брюссель-Миди, Сэм отбросил осторожность и бросился к ней, чтобы заключить в крепкие медвежьи объятия.
  
  “У тебя тоже насыщенная поездка?” - спросила она, используя то немногое, что осталось в ее легких.
  
  В тот момент, когда Сэм отпустил Нину, Аксель быстро повела их к главному выходу. Стоянка такси снаружи была пуста, но им пришлось подождать не более нескольких минут, прежде чем подъехало мини-такси.
  
  “Налить Аксель де Бастид?” - спросила она. Водитель кивнул и вышел из кабины, и пока он закидывал сумки Сэма и Аксель в багажник, Нина забралась на заднее сиденье. Затем, к ее удивлению, водитель просто ушел и оставил такси без присмотра. Аксель забрался на водительское сиденье.
  
  “Разве он не будет немного взбешен?” Спросила Нина, указывая на отъезжающего водителя, когда Сэм сел рядом с ней.
  
  “Ты не видел пачку записок, которые она только что дала ему”, - пробормотал Сэм. “Я думаю, что была какая-то договоренность”.
  
  “Где Пердью?" Разве он тоже не должен быть здесь?”
  
  “Я не знаю. Я сам задавался этим вопросом. Но он сказал делать так, как нам сказали, и хотя это не естественно ни для кого из нас, не то чтобы у нас был большой выбор. Ты в порядке? Ты выглядишь так, будто тебе пришлось чертовски нелегко”.
  
  Нине удалось слабо улыбнуться. “Это было интересно. Но я в порядке. Ты?”
  
  Сэм кивнул. “Я в порядке. Давайте просто надеяться, что Пердью тоже, где бы он ни был ”.
  
  Они погрузились в молчание, пока машина мчалась по улицам Брюсселя к автостраде, устремляясь на север. Сэм прислонил голову к прохладному стеклу окна машины и наблюдал за огнями дорожного движения, мелькающими в противоположном направлении.
  
  
  * * *
  
  
  “Сэм. Сэм, проснись. Мы здесь.”
  
  Сэм с трудом открыл глаза и огляделся. Они находились на захудалой улице, которая могла быть где угодно в Европе. Здания восемнадцатого века, полуразрушенные, но все еще элегантные, стояли рядом со своими современными аналогами, неуместными и анонимными. Темнота не давала ему ни малейшего представления о том, как долго он спал. “Где это "здесь”?"
  
  “Гент. Где-то в центре. Давай.”
  
  Он вылез из машины, взял свою сумку и последовал за Ниной и Аксель через широкий арочный проход в заросший двор. В стороне от улицы, за одним из мрачных современных зданий, стояла крошечная часовня. За ним было сильно отремонтированное здание, обозначенное как хостел.
  
  “Раньше здесь был монастырь”, - сообщила им Аксель приглушенным тоном, подталкивая их к стойке регистрации. “Возможно, ты найдешь его немного скудным, но это самое безопасное место, которое я смогла найти для тебя”. Она позвонила в колокольчик. Высокий мужчина со скучающим видом появился из офиса и по ее просьбе передал ключ, едва потрудившись взглянуть на Сэма и Нину. Аксель заверила мужчину, что знает, куда идет - не то чтобы он, казалось, был склонен указывать дорогу, даже если бы она этого не сделала, — и повела их вверх по трем скрипучим пролетам лестницы в их комнату.
  
  Дверь распахнулась, за ней оказалась просторная, но без украшений камера. Две односпальные кровати были придвинуты к противоположным стенам, а потолок резко уходил вверх. “Я скоро должна вас покинуть”, - сказала Аксель, - “но сначала возьмите это”. Она вручила каждому из них по конверту. “Новые документы. Это новые личности для любого из вас. Вы также найдете там предоплаченные кредитные карты, которыми вы можете пользоваться, не совершая операций на каких-либо банковских счетах, которые могли бы предупредить кого-либо о вашем присутствии. Мы включили всю информацию, которая вам понадобится для использования ваших карточек. Я бы настоятельно призвал вас оставаться в этом здании как можно дольше. Блюда подаются в трапезной, и вам укажут, как пройти во внутренний двор, где вы можете заняться физическими упражнениями. Любые другие экскурсии должны быть —”
  
  “Все в порядке, Аксель”, - прервала Нина. “Мы знаем правила игры. Увидимся ли мы с тобой снова?”
  
  “Я не знаю. Я был нанят в срочном порядке только для выполнения этого задания; после этого у меня больше нет соглашений с мистером Пердью. Хотя я ожидал бы, что я помогу облегчить его собственное прибытие, когда придет время ”.
  
  “Тогда на всякий случай, если мы вас больше не увидим, спасибо вам за всю вашу помощь”. Нина взяла Аксель за руку и пожала ее. “Спасибо тебе”.
  
  “Это пустяки”, - ответила Аксель, скромно пожав плечами. Она улыбнулась им обоим и повернулась, чтобы уйти, затем передумала и остановилась на пороге. “Могу я на минутку высказаться откровенно? Я знаю, что у тебя не больше причин доверять мне, чем у кого-либо другого, но… остерегайтесь мистера Пердью. Он твой друг, я знаю, но он опасный человек. Будьте очень осторожны в своих отношениях с ним ”.
  
  Сэм медленно кивнул. “Мы знаем. Спасибо тебе, Аксель.” Он улыбнулся и закрыл за ней дверь, затем оглядел их новое жилье. “Что ж… Из всех мест, в которых я когда-либо оказывался, я никогда не ожидал, что буду прятаться в монастыре. Спустишься к вечерне, Нина?”
  
  
  * * *
  
  
  Неудивительно, что Сэм не был серьезен в расследовании того, проводятся ли в маленькой часовне вечерние службы. После долгого дня ожидания, путешествия и прятания и Сэм, и Нина были измотаны. Они с благодарностью рухнули на свои жесткие, узкие кровати. Нина уснула через несколько минут, но Сэм обнаружил, что находится между усталостью и бодрствованием, страстно желая уснуть, но не в силах успокоить свой бешено работающий мозг.
  
  Не будучи самым созерцательным человеком в этот час, он обнаружил, что пялится на маленький пучок изгибов на противоположной стороне комнаты. Невольно его мысли обратились туда — кем он был для Нины, кем он был на самом деле, когда она была одна и не нужно было лгать миру. Это была горько-сладкая мысль, но она несла в себе веское предупреждение о том, что он должен помнить, что она предпочла ему Пердью. Он не сомневался в ее бессмертной дружбе или даже дружеской привязанности, но каждый раз, когда он осмеливался задуматься о ее истинных чувствах к нему и признании того, что она была для него гораздо большим, чем просто другом, знала она об этом или нет — мог ли он признать это или нет, в его сердце появлялся болезненный укол шипа.
  
  Поцелуй в машине под завораживающим небом Бачу, короткие объятия, которые длились всего несколько мгновений, слишком долго, чтобы быть просто объятиями каждый раз, когда они воссоединялись, ночь в Райхтисусисе после того, как Вэл оставила их вдвоем ....
  
  Сэм мог вспомнить сотню различных возможностей, которые у них были, чтобы заняться любовью, даже просто признаться в том, что он чувствовал так же ясно, как кошачий скрежет в душе, когда они были наедине. Его темные глаза пробежались по ее контурам, и на краткий миг Сэму захотелось, чтобы он мог провести ладонью по ее теплой коже и снова почувствовать ее губы на своих. Но сейчас этим понятиям не было места. Она спала, а он был измотан.
  
  Он потянулся за своей курткой, которую бросил на пол рядом с кроватью, и достал зажигалку. Слабое свечение подтвердило его худшие подозрения — на стене действительно висела табличка "Не курить". К счастью, прямо за их окном также была пожарная лестница.
  
  Сэм поморщился, когда окно заскрипело и запротестовало, когда его открыли, беспокоясь, что он разбудит Нину, но она только пробормотала во сне и повернулась на другой бок. Он вспомнил замечание, которое однажды сделал Пердью о том, как глубоко она спит. Тем не менее, он был осторожен, чтобы не шуметь, когда выбрался на шаткую металлическую конструкцию и устроился покурить.
  
  Сигарета даже не коснулась его губ, когда он заметил движение. Кто-то еще был на пожарной лестнице, всего на один этаж ниже него. Темная фигура — сейчас неподвижна, возможно, предупреждена о возможности быть замеченной. "Это мог быть просто кто-то другой, вышедший покурить", - подумал Сэм. Лучшее, что можно сделать, это сохранять спокойствие. Мы не можем подвергаться опасности каждый раз.’Он осторожно затянулся и медленно выдохнул дым, краем глаза наблюдая за фигурой.
  
  Он сдвинулся. Внезапное, плавное, бесшумное движение, три ступеньки вверх. Сэм не мог придумать никакой причины, по которой другой курильщик этажом ниже стал бы подкрадываться к нему по лестнице. "Ну вот, опять", - подумал он. Он затушил сигарету и повернулся обратно к окну.
  
  “Сэм!”
  
  Сэм сделал паузу. Фигура была теперь ближе и все еще приближалась, медленно и неуклонно, руки без перчаток подняты в жесте капитуляции.
  
  “Сэм, это я”. Бледные руки потянулись вверх и сдернули балаклаву, закрывавшую лицо фигуры.
  
  “Пердью!” У Сэма отвисла челюсть. “Что происходит?”
  
  Пердью ничего не сказал, пока они оба не оказались внутри. “Сейчас мы должны быть немного в безопасности”, - прошептал он. “Я выложил этим первый шаг к последнему полету”. В тусклом свете, проникающем через окно, он поднял маленькую катушку, чуть больше катушки ниток, с чем-то, похожим на пищевую пленку, обернутую вокруг нее. “Я очень горжусь этим. По сути, это гораздо более легкая и долговечная версия моего планшета. Если лист на ступеньке определит вес чего-либо тяжелее вороны, на табличке появится сигнал, сообщающий нам, что мы должны уйти. Это может дать нам несколько спасительных секунд ”.
  
  Как обычно, Сэм чувствовал себя совершенно не в своей тарелке из-за Пердью. В то время как большинство людей начали бы с объяснения того, как они стали пробираться по пожарной лестнице, одетые как воры-домушники, и, возможно, даже извинились бы за любую тревогу, которую они могли вызвать, Пердью не мог дождаться, чтобы поделиться гениальностью своих последних игрушек.
  
  “Что происходит?” Нина проснулась и, прищурившись, вглядывалась в темноту. “Сэм? Мы снова в опасности?”
  
  “Все в порядке, Нина. Это Пердью.”
  
  “Что?” Нина откинула одеяло и встала, все еще полностью одетая из-за того, что она так быстро заснула. “Дэйв? Как ты сюда попал? Нам сказали, что вы задержитесь как минимум на пару дней.”
  
  “Я провел время лучше, чем ожидал”, - сказал Пердью. “У любого, кто преследовал нас, должно было сложиться впечатление, что мы отправились в направлении Цюриха. Они, без сомнения, догонят нас вовремя, но это даст нам достаточно времени, чтобы оставаться на шаг впереди них ”.
  
  “Как долго?” Спросила Нина. “Как долго это будет продолжаться, Дэйв? Мы что, вечно будем в бегах?” В ее тоне проскользнула печальная нотка. “Я хочу вернуться домой”.
  
  Сэм инстинктивно повернулся, чтобы утешить ее, но Пердью оказался там первым. Он сел рядом с ней на кровать и обнял ее за плечи. “Ты справишься, Нина”, - пообещал он. “Ты будешь. У меня есть план, который должен разрешить любую неприязнь между нами и Орденом Черного Солнца. Скоро я буду в состоянии поторговаться за твою безопасность. Ты должен просто доверять мне еще немного — а пока у нас есть задание. Тот, для которого мне понадобится твоя помощь.”
  
  “И что это такое?”
  
  “Есть предмет, который я должен приобрести, что-то, что даст мне средства довести дело с Черным Солнцем до конца. Что-то, что потребует от нас действий ... не совсем законных.”
  
  Нина рухнула обратно на кровать. “Что ж, это приятная перемена”, - вздохнула она. “Расскажи мне об этом утром. У тебя есть комната?”
  
  Он покачал головой. “Не на сегодня. Пола будет вполне достаточно”.
  
  “Не будь идиотом”. Она откинула покрывало, приглашая его лечь на узкую кровать. С протестующей болью в груди Сэм увидел, как он сел рядом с ней, а затем наступила тишина.
  
  "Ну, это вообще ничего не проясняет", - подумал Сэм. Он повернулся, уставился на стену и стал ждать утра.
  
  
  КОНЕЦ ПЕРВОЙ ЧАСТИ
  
  Глава четырнадцатая
  
  
  К тому времени, как рассвело, Сэм спал очень мало. Его сны были полны странных, пугающих вещей, образов, которые вырывали его из сна и возвращали в бодрствование снова и снова. Воспоминания о Триш и днях, предшествовавших ее смерти, сами собой переплелись с событиями последних сорока восьми часов.
  
  На рассвете он увидел себя выходящим из своей спальни в гостиную во Флоренции, чтобы посмотреть, как застрелили Нину, точно так же, как это было с Триш, ее красивое лицо было наполовину уничтожено, точно так же, как и у Триш. Он вернулся на склад, выбежал из-за ящика, когда дым рассеялся, и накрыл труп Триш, за исключением того, что на этот раз человек с пистолетом был все еще жив и целился в Сэма. Когда Сэм откинулся назад, чтобы приветствовать пулю, он увидел лицо мужчины и наблюдал, как оно меняется с Чарльза Уитсана на его отца, адмирала Уитсана, на ухмыляющееся золотистое лицо Джефферсона Дэниелса и, наконец, на Пердью, прежде чем звук выстрела вернул его в сознание.
  
  С такими неприятными мыслями, заполнившими его разум, Сэму было легче просто оставаться в сознании. Было слишком темно, чтобы писать, поэтому вместо этого он продолжил планировать свою книгу, сочиняя абзацы в голове и надеясь, что он вспомнит их к тому времени, когда сможет снова увидеть свой блокнот. Составление предложений на стене помогало ему сосредоточиться, мешало ему повернуться и увидеть смутно очерченные фигуры Нины и Пердью на противоположной кровати. Он понятия не имел, как обстоят дела между ними двумя. Он не знал, как спросить. Захваченные бизнесом по спасению своих жизней, у них было мало времени, чтобы беспокоиться о том, как они определяют свои отношения.
  
  "Ты снова думаешь об этом", упрекнул себя Сэм. ‘И ты не должен быть. Не твое дело, что они делают. Если Нина захочет поговорить, она это сделает. Если она этого не сделает, то можно с уверенностью предположить, что она этого не хочет. По крайней мере, не для меня. Важно то, что она знает, что может говорить со мной как друг. По крайней мере, я надеюсь, что она это сделает.
  
  Он выбросил мысль о Нине из головы.
  
  
  * * *
  
  
  Свежий аромат бодрящего утра, переплетенный с насыщенным черным кофеином, проник в чувства Сэма. Его тело все еще немного затекло после ночи кошмаров, и ему еще предстояло примириться с новыми условиями сна Нины и Пердью.
  
  “Итак, у нас есть план?” Сэм взобрался на скамью и поставил свою тяжело нагруженную тарелку на длинный обеденный стол.
  
  “Знаешь, ты мог бы вернуться на несколько секунд назад, Сэм”, - заметила Нина, глядя на груду булочек, ветчины и сыра перед ним. “Здесь больше никого нет, я сомневаюсь, что кто-нибудь осудил бы тебя”.
  
  “Бог всегда наблюдает, Нина. Кроме того, кто сказал, что я не вернусь?” Сэм разорвал булочку, густо намазал ее сливочным маслом и набил начинкой. “Это я только начинаю. Ты знаешь правила, никогда не выбрасывай бесплатную еду ”. Он откусил большой кусок и с удовольствием прожевал. Нина закатила на него глаза и отхлебнула горячего шоколада.
  
  Никогда не отвечавший быстро, когда нужно было создать момент интриги, Пердью заставил их ждать, прежде чем ответить на вопрос Сэма. Он огляделся, оценивая длину пустого зала, высоту его сводчатого потолка, высокие узкие окна. “Это интересная конспиративная квартира, не так ли? Я подумывал о покупке этого места, вы знаете, около пяти лет назад. Мне показалось, что у него огромный потенциал — достаточно места для строительства лабораторий и рабочих комнат, и у меня была романтическая фантазия о монашеской келье. Маленькая, иррациональная часть меня была увлечена идеей, что я мог бы хорошо работать в месте, которое было построено специально для преданности и созерцания. Но ему не хватало приватности и уединения, которые предлагал Райхтисусис, и, кроме того, меня перекупили. Не то, что случается со мной очень часто, как, я уверен, вы можете себе представить, но для кого-то было очень важно, чтобы это место оставалось открытым для нуждающихся. Но тогда, если бы я не купил Wrichtishousis, я бы упустил возможность встретиться с вами. В любом случае, знание об этом месте оказало мне медвежью услугу сейчас, потому что, если бы я этого не сделал, я почти уверен, что допустил бы ошибку в интерпретации первой подсказки.”
  
  “Подсказка?” Нина ухватилась за это слово. “О чем, черт возьми, ты говоришь, Дейв?”
  
  “Нам нужно разгадать тайну, Нина!”
  
  “О, Боже...” Она застонала и запустила руки в волосы, не в силах поверить в то, что слышала. “Пожалуйста, нет. Ты забыл, что мы в бегах? Скажи мне, что ты привел нас сюда не для того, чтобы поиграть в Эркюля Пуаро.”
  
  Вопреки себе, Сэм рассмеялся. Склонность Пердью к драме и низкая терпимость к ней Нины обладали способностью развлекать его, даже когда он был смущен и напуган. Возможно, особенно когда он был смущен и напуган. На краткий миг они отвлекли его от серьезности их положения — пока Нина не бросила на него убийственный взгляд, который заставил его замолчать.
  
  “Я обещаю тебе, Нина, это не игра. И это не отвлечение от задачи оставаться в безопасности — и живым. Есть задание, которое я должен выполнить для того, у кого есть ресурсы, чтобы гарантировать нашу безопасность на неопределенный срок. Этот человек ищет определенный объект, предмет, который я должен вернуть ”.
  
  “Рената, предположительно?” Сэм вспомнил слова Нины, сказанные две ночи назад. “Та самая Рената, которая больше не будет ждать?”
  
  “Правильно”, - сказал Пердью. “И поверь мне, она этого не сделает”.
  
  “Кто она?” Спросила Нина. “Она должна быть кем-то очень могущественным, если она может защитить нас от Черного Солнца”.
  
  “Я подвергну опасности вас обоих, если расскажу вам еще что-нибудь о Ренате, и я уже подверг вас слишком большой опасности”, - с сожалением сказал Пердью. “Достаточно сказать, что у меня нет причин сомневаться в ней. Я точно знаю, насколько она могущественна — или, если я этого не знаю, то я ошибаюсь, недооценивая ее.”
  
  “Так что же это за предмет, который она тогда хочет?” Сэм сделал большой глоток чая и перешел ко второй булочке. “И почему мы должны разгадывать подсказки, чтобы получить это?”
  
  “Еще одна картина, ” сказал Пердью, - которая, вероятно, вас не удивит. Она вступила в контакт со мной по рекомендации первого человека, для которого я когда-либо приобрел артефакт, несколько лет назад, еще до того, как я сколотил свое состояние. Мы оба были весьма удивлены, когда узнали, кем была другая сторона… В любом случае, она стремится приобрести определенную картину старого фламандского мастера, но это картина, которой редко кто владел на законных основаниях. Впервые она была украдена при дворе Филиппа Лебона и с тех пор стала чем-то вроде приза среди воров в искусстве и коллекционеров, которые цените работу, которую нельзя найти на открытом рынке. Портрет Арнольфини. Люди называют его “Fides Manualis”, поскольку на нем изображены мужчина и женщина, взявшиеся за руки. Самым последним владельцем картины, насколько кому-либо известно, является человек по имени Эддисон Фабиан, американец со склонностью к головоломкам. Он решил вернуть картину в Бельгию, где, по его мнению, ей самое место, но, будучи спортсменом, он предвидел, что кто-нибудь когда-нибудь придет за ней, и оставил для них цепочку подсказок. Возможно, немного драматично, но я могу понять его рассуждения. Когда у вас есть ресурсы, чтобы осуществить что-то подобное ... ”
  
  “Это, должно быть, заманчиво”, - сказал Сэм. “Итак, какова первая подсказка?”
  
  “Искать в Генте — Реликварий ждет под дюжиной, где должен быть обожаемый ягненок" . Это то, что привело меня прошлой ночью обратно в это место — прежде чем подняться в комнату, я исследовал часовню. Возможно, это больше не действующее место поклонения, но при освящении оно было посвящено Святой Агнессе, поэтому я подумал, что это может быть то место, которое мы ищем. Итак, наша задача на сегодня - отправиться туда и найти то, что нам нужно. Как только Сэм закончит убирать со стола для завтрака.”
  
  
  Глава пятнадцатая
  
  
  Первым препятствием, с которым они столкнулись, было то, что часовня была заперта. На самом деле, он был не только заперт, но и его двери были опечатаны толстой металлической цепью, закрепленной здоровенным висячим замком. Судя по состоянию цепочки, прошло некоторое время с тех пор, как эти двери были открыты.
  
  “Разве он еще не действует?” Нина постучала по висячему замку, больше в надежде, чем в ожидании. “Я подумал, исходя из некоторых слов Аксель, что так оно и было”.
  
  “Если это так, то они определенно не проникнут сюда”, - сказал Сэм. “Здесь есть другая дверь?”
  
  Они бодро обошли часовню. Его стены были покрыты густыми лианами, поэтому они разделились и провели более тщательный обыск, на этот раз проверив под цепляющимися лозами на случай, если там можно найти скрытые двери. Все, что они нашли, был состаренный камень.
  
  “Нет окон, через которые мы могли бы пролезть”. Сэм осмотрел стены, ища что-нибудь, что было открыто или уже сломано. “По крайней мере, не без привлечения внимания и попадания в неприятности”.
  
  “Возможно, есть другой способ”, - сказал Пердью. “Следуйте за мной”. Он быстро зашагал прочь от часовни, обратно к главному зданию. Когда Нина спросила, куда они идут, он указал назад, туда, откуда они только что пришли. “Посмотри на землю. Ты видишь все эти маленькие решетки?”
  
  “Ты думаешь, там есть туннель?”
  
  Пердью кивнул и повел их внутрь, в приемную. За стойкой никого не было, поэтому он поднял входную створку и вошел в помещение с надписью "Только для персонала". Рядом со столом висела большая доска с ключами на крючках, и в нижней части доски он нашел те, что были помечены как Кухня, Трапезная, библиотека ... и Часовня (задний вход). “Теперь все, что нам нужно сделать, это найти дверь”, - сказал он, беря ключ.
  
  “Сюда!” Сэм присоединился к Пердью за письменным столом и теперь смотрел через окошко в двери, которое отделяло их от маленького кабинета за стойкой регистрации. “У тебя есть ключ от этой двери?”
  
  Конечно же, в кабинете была маленькая запертая дверь, ведущая на лестничный пролет, ведущий вниз. Ключ, который взял Пердью, легко открыл его, и он достал свой планшет с изменяемым размером и активировал функцию фонарика, когда они спускались в темноту.
  
  “Как только все это закончится”, - пробормотала Нина, наполовину про себя, “как только мы вернемся домой и никто больше не попытается нас убить, клянусь, я никогда больше не пойду в более закрытое место, чем Джордж-стрит”.
  
  “Подойди ближе к свету”. Пердью протянул ей руку. “Это поможет, если ты сможешь видеть то, что тебя окружает. Туннель действительно довольно просторный.”
  
  Туннель был коротким, он вел в маленькую комнату, пахнущую пылью и уставленную старыми сборниками гимнов и молитвенниками в кожаных переплетах, а оттуда они вышли в прохладный, слабый дневной свет самой часовни. Воздух был пропитан ароматом благовоний и ощущением, что его не трогали очень, очень долгое время. Это была простая часовня, без сложных произведений искусства или скульптур, совсем не похожая на ту, в которой Нина оказалась два дня назад. Самыми декоративными элементами были скромный алтарь, изображающий Благовещение, и единственное витражное окно с изображением святой женщины, которую Сэм и Нина предположили, что это, должно быть, святая Агнесса.
  
  “Это не может быть правдой”. Пердью расхаживал взад-вперед у алтаря, его шаги эхом отдавались в чистой акустике часовни. Он выглядел по-настоящему озадаченным, выражение, которое ни Сэм, ни Нина видели нечасто. “Я был так уверен… Здесь так мало. Мы ищем, где должен быть обожаемый Ягненок, который предположительно является окном, но ... под дюжиной . Я не могу уловить в этом смысла, а ты? Там должна быть дюжина ... чего-то такого.”
  
  Он провел длинными пальцами по стене под окном, ища расшатавшийся кирпич, пружину или защелку, что-нибудь, что могло бы дать обещанный реликварий, но ничего не было.
  
  “Подожди минутку”, - сказала Нина. “Ты сказал, что этот реликварий находится под дюжиной… Я думаю, вы взяли не того ягненка!” Пердью прекратил поиски и повернулся, чтобы прислушаться. “Это уловка. Вы интерпретируете это так, как будто все это головоломка, но это не так. Вам не нужно переводить название. Мы должны искать Агнца Божьего. Поклонение Агнцу, если быть точным. Это гентский алтарь! Это полиптих — дюжина разных панно, на всех изображены разные вещи, и одно из них - Поклонение Агнцу!”
  
  “Нина!” - Воскликнул Пердью, радостно схватив ее за руки. “Конечно! Почему я не подумал об этом раньше! Думая об этом месте, я не мог думать ни о каких других возможностях… Ты прав, я уверен в этом!” Он притянул ее к себе и поцеловал в быстром, неудержимом порыве энтузиазма, затем зашагал обратно к туннелю, даже не оглянувшись, чтобы посмотреть, следуют ли за ним Сэм и Нина.
  
  Они были, хотя ни один из них не смотрел в глаза другому. Нина не была уверена, что делать с поцелуем, и была наполовину убеждена, что, если бы Сэм был тем, кто придумал ответ, Пердью с такой же готовностью поцеловала бы его. Сэм, со своей стороны, чувствовал, что ему должно быть неловко из-за того, что он стал свидетелем интимного момента. Он подумал, не подразнить ли Нину по этому поводу, чтобы разрядить напряжение, но передумал. "Иногда лучше всего просто притвориться, что этого никогда не было", - подумал он про себя.
  
  
  Глава шестнадцатая
  
  
  Средневековый центр Гента был переполнен туристами. Все опасения Сэма по поводу того, что его узнают, быстро развеялись. В таких толпах, как эта, среди мальчишников, влюбленных пар и стаек пожилых путешественников в автобусах, было легко потеряться.
  
  Они пробирались по извилистым улицам. Вид замка Грейвенстин вызвал у Сэма острый, внезапный приступ тоски по дому. Он был меньше Эдинбургского замка и спрятался среди улиц, а не гордо возвышался над ними, но все равно воспоминания нахлынули на меня. "Сейчас на это нет времени", - сказал он себе, отбрасывая меланхолические чувства в сторону. Сосредоточься на том, чтобы это сделать. Это самый быстрый путь домой.
  
  Они миновали канал и пересекли оживленную площадь, пока не увидели впечатляющие серые очертания собора Святого Баво, выделяющиеся на фоне ясного голубого неба. Его готическая архитектура и высокая колокольня доминировали во всем районе, затмевая все окружающие его здания.
  
  Тяжелые арочные двери были открыты, приветствуя многочисленных посетителей церкви. Внутри было прохладно и умиротворяюще, его безмятежность лишь немного омрачалась толпой людей с фотоаппаратами в руках, разинувших рты при виде множества художественных сокровищ - Святого Бавона, входящего в монастырь Рубенса в Генте, триптиха "Голгофа" Юстуса ван Гента, Мученичества святой Варвары Каспара де Крейера ... Но от знаменитого алтаря не было и следа.
  
  “Ты уверен, что мы в нужном месте?” - Спросил Сэм. “Его не перенесли куда-нибудь еще?”
  
  “Это определенно то место, где оно хранится. Я помню, что читал об этом; это была картина, которую Гитлер хотел сделать центральной частью своего музея F ührermuseum. ” Нина огляделась в отчаянии. “Должен быть кто-то, кого мы можем спросить. Оставайся здесь. Я пойду и займусь своими обычными делами немецкого туриста ”.
  
  Она ушла не более чем на минуту, прежде чем вернуться с раздраженным выражением лица. “Его здесь нет. Не в данный момент. Человек за стойкой сказал, что некоторые панели предоставлены на выставку, а другие отправлены на консервацию и не вернутся почти два года. Что нам делать?”
  
  “К счастью, - сказал Пердью, - нам не нужно искать саму картину — только место, которое она должна занимать. Я полагаю, что это шутка со стороны мистера Фабиана, поскольку алтарный образ входит в число наиболее часто похищаемых произведений в мире. Кто знает, будет ли он там в то время, когда кто-то попытается его найти? Если мы поищем поблизости от алтаря, мы все равно должны найти реликварий.” Он взглянул на толстую красную веревку, удерживающую их на расстоянии от самого алтаря.
  
  “Не беспокойся об этом”, - сказал Сэм с улыбкой. “Ты войдешь туда и найдешь эту штуку. Давай, Нина, мы займем персонал ”.
  
  Возле главного входа двое сотрудников собора собрались за столом, один сидел, а другой вертелся поблизости, чтобы поболтать, в то время как он высматривал любого, кто нуждался в помощи или выговоре. Сэм тепло приветствовал их, когда подошел, Нина следовала за ним по пятам и ждала, чтобы узнать, как он хотел их отвлечь.
  
  “Хееееей! Не могли бы вы, ребята, ответить нам на вопрос?” Выбор Сэмом сильного американского акцента никого не удивил больше, чем его самого. "Я говорю как Джефферсон", - подумал он. "Что ж... сойдет".
  
  “Конечно, сэр”, - ответил дежурный. Он был высоким, широкоплечим молодым человеком, который не мог выглядеть более скучающим, хотя и прилагал усилия, чтобы скрыть это. Бейдж с именем, приколотый к его лацкану, указывал, что его зовут Никлас. “Это то, для чего мы здесь”.
  
  Сэм обнял Нину одной рукой. “У меня и моей жены здесь, у нас возникли небольшие разногласия по кое-чему, не так ли, милая?”
  
  “Это так глупо...” Нина решила придерживаться своего немецкого акцента, уверенная, что немец и американец не будут соответствовать никаким описаниям, которые могли быть распространены о двух шотландцах. “Я с трудом могу поверить, что мы вообще беспокоим вас этим, но он не поверит мне на слово. Я пытаюсь сказать ему, что святой Бааф и Святой Варфоломей - это не одно и то же, но он мне не верит. Возможно, вы можете подтвердить это для меня?”
  
  “Милая, как ты думаешь, насколько вероятно, что двум совершенно разным святым дали бы одинаковые имена?” Сэм почувствовал, как мышцы на плече Нины напряглись под его рукой. Он почти слышал, как она скрипит зубами. Даже зная, что они оба просто играли роли, чтобы отвлечь внимание, то, что ее опекали, сильно давило на нее.
  
  Никлаас одарил их мягкой улыбкой. “Прошу прощения, сэр, но леди права. Святой Бааф, которого вы можете видеть изображенным здесь Рубенсом, является покровителем Гента и действительно Бельгии. Он жил в седьмом веке, основал аббатство и раздал все свои деньги и имущество. По-английски его имя произносится Баво. Святой Варфоломей, однако, был одним из апостолов Христа и принял мученическую смерть через распятие и — я не уверен, как вы произносите это слово — удаление кожи.”
  
  Сэм поморщился. “Это довольно мрачно. Но ты уверен, что это не один и тот же парень? Потому что я уверен, что видел где-то в нашем путеводителе, что они были ...”
  
  “Совершенно уверен, сэр”.
  
  “Он говорит, что уверен”, - сказала Нина. “Почему ты не можешь просто принять это? С вами всегда одно и то же; вы просто не хотите признать, что можете ошибаться, даже когда слышите это от кого-то, чья работа - знать эти вещи!” Отчитывая Сэма, она вполглаза следила за Никласом, чье внимание привлекло что-то у алтаря. Он сделал шаг назад, отказываясь от их спора, и двинулся в направлении поиска Пердью. Нина выбросила руку и схватила Никлааса за локоть. “Мне так жаль”, - сказала она. “Вы действительно должны позволить мне извиниться за моего мужа. Зарубежные путешествия выявляют в нем худшее… Я снова и снова прошу его быть, по крайней мере, вежливым и признать, что вы действительно знаете, о чем говорите ...”
  
  Краем глаза Сэм увидел, как Пердью аккуратно перешагнул через канат и небрежно направился по проходу. Он прошел прямо мимо Сэма и Нины, не глядя в глаза и не подавая никаких признаков того, что его миссия увенчалась успехом, и исчез за дверями на улице.
  
  “Милая, ” громко сказал Сэм, “ я думаю, мы отняли у этого джентльмена достаточно времени, не так ли? Давай. Если ты будешь стоять здесь и болтать весь день, мы не увидим замок.” Он вывел ее, все еще протестующую, за дверь.
  
  Как только они вышли на улицу, Нина повернулась к нему, одна изогнутая бровь удивленно приподнялась. “Американец? Неужели?
  
  “Это сработало”, - пожал плечами Сэм. “Итак, где Пердью?”
  
  “Я здесь”. За плечом Сэма появился Пердью. Они продолжали идти, Сэм и Нина вместе, Пердью на шаг позади них, так что случайному наблюдателю казалось, что они просто случайно идут в одном направлении, а не идут вместе. Он быстро настроил свой планшет на размер телефона и поднес его к уху, чтобы он мог говорить, не делая вид, что разговаривает с Сэмом и Ниной. “Я нашел то, что искал”, - сказал он небрежно. “Это было не слишком сложно, все, что требовалось, - это острое зрение. Это очень красиво; я думаю, вы оцените это. Дизайн довольно сложный. Итак, я полагаю, мы должны встретиться в Музее в Шоне Кунстен ? Я уже в пути ”.
  
  Он внезапно ускорил шаг, обходя Сэма, чтобы обогнать его. Проходя мимо, он сунул маленькую коробочку в карман куртки Сэма. Оказавшись немного впереди, он снова замедлил шаг, ровно настолько, чтобы оставаться видимым и указывать путь. Слишком любопытный, чтобы сопротивляться, Сэм подождал всего несколько минут, прежде чем вынуть коробку и изучить ее.
  
  Это была маленькая шкатулка из розового дерева с длинным прямоугольным основанием и заостренной крышкой. Состояние дерева ясно говорило о том, что это не антиквариат, а просто выполненный в стиле готического реликвария. Он не открывался. Поверхность была покрыта резьбой, настолько точной и детализированной, что Сэм был уверен, что они могли быть сделаны только лазером. Они показали то, что выглядело как карта центрального Гента, с линией, отмеченной стрелками, проходящими через нее и заканчивающимися в… пещера?
  
  "Это не может быть правдой, не так ли?’Сэм был озадачен. Пещера? В городе? Почему пещера должна быть прямо рядом со зданием, которое выглядит так?’Конечно же, на иллюстрации было изображено элегантное здание с высоким фасадом с колоннами, над которым завитыми буквами было выведено “S.K.”. Так незаметно, как только мог, он показал это Нине.
  
  “Галерея звучит примерно так”, - сказала она, возвращая ее Сэму. “Насколько я знаю, С.К. - это Schone Kunsten или фламандский эквивалент, который, вероятно, очень похож”.
  
  “А пещера?”
  
  Она пожала плечами. “Кажется немного странным. Но едва ли это самое странное, что мы видели. Я полагаю, мы узнаем, когда доберемся до музея.”
  
  
  Глава семнадцатая
  
  
  “Вот! Вот и все, что нужно ”. Сэм указал через дорогу. “Смотри, это та же схема, что и в резьбе на коробке”.
  
  Конечно же, парк Цитадели располагался вокруг двух галерей, Музея современного искусства и Стеделийкского музея современного искусства , а за первой находился небольшой пруд с небольшой пещерой. Три небольшие арки, два каменных столба. Было невозможно сказать, был ли он рукотворным, предназначенным для дополнения галерей, или естественным обнажением. Даже в холодную погоду его обычно окружали туристы, ищущие возможности сфотографироваться, но теперь, когда голубое небо сменилось серым и начал накрапывать дождь, он был безлюден.
  
  “Я думаю, нам, возможно, просто придется смириться с тем, что на этот раз мы будем выглядеть заметными”, - сказал Пердью, когда они пробирались по мокрой траве вдоль края пруда. “Мы должны просто надеяться, что дождь не позволит людям посещать парк достаточно долго, чтобы мы смогли найти ключ”.
  
  Нина повертела реликварий в руке. “Стрела определенно заканчивается здесь”, - сказала она. “За этим ничего нет. Но также ничто не указывает, где в пещере мы должны искать.”
  
  Стены пещеры были грубыми и выглядели естественно. Любая надежда на то, что они могли бы легко заметить необычно большой или выступающий камень, была быстро разрушена. Вместе они обыскивали стены в поисках любого признака ключа или любого признака манипуляций Эддисон Фабиан.
  
  “Здесь ничего нет”, - вздохнула Нина после часа интенсивных поисков. “А если и есть, мы не сможем найти его невооруженным глазом. Есть ли что-нибудь еще, что мы можем попробовать? Начинает проясняться, и я не могу представить, что это место долго будет оставаться тихим, как только прекратится дождь ”.
  
  Пердью прислонился к стене и уставился на потолок пещеры. “Возможно, нам придется отказаться от поисков и вернуться после наступления темноты. Что ты думаешь, Сэм?”
  
  “Понятия не имею”, - устало сказал Сэм. “Давайте еще раз взглянем на эту коробку”.
  
  Он взял реликварий у Нины и осмотрел его еще раз, возвращаясь по их пути от церкви Святого Бавона через центр Гента, от площади Синт-Питерсплейн к галереям-близнецам. Линия, несомненно, вела прямо из галерей в пещеру…
  
  “Как ты думаешь, это важно?” Он поднес коробку к свету и указал на крошечную деталь. Линия, которой они следовали, уступила место гораздо меньшей, гораздо более тонкой линии, едва заметной на фоне темного дерева. “Я не могу сказать, является ли это другой линией меньшего размера или просто случайной царапиной, но ... вам не кажется, что вот этот кусочек похож на стрелу?”
  
  Пердью поправил очки и вгляделся в реликварий. “Это может быть… У меня есть идея.” Он сунул руку в карман и вытащил таблетку, разворачивая ее размером со спичечный коробок и растягивая так, чтобы она покрывала его ладонь. Его пальцы несколько секунд летали по его поверхности; затем он поднес планшет к коробке, сделал снимок и увеличил его как можно ближе.
  
  Тонкая линия, теперь, когда она была увеличена до легко видимого размера, стала еще тоньше, и с такого близкого расстояния они могли видеть, что древесная зернистость на коробке вовсе не была древесной зернистостью. Это было удивительно точное изображение окружающих их скал, тщательно выполненное из обожженного дерева. “Удивительно детальная работа”, - пробормотал Пердью, внимательно изучая его. “А теперь дай мне посмотреть…” Он поднял планшет, постучав чем-то по его краям, чтобы сделать его гибкую рамку прозрачной, и перемещал устройство по стене, пока не нашел место, где оно, казалось, сливалось с фоном, светотень и глубина скал падали в идеальной синхронности. “У нас это есть!” - воскликнул он, затем передал планшет Нине и снова полез в карман.
  
  На этот раз он достал маленькую, узкую отвертку, едва ли толще иглы для подкожных инъекций, и просунул ее лезвие в крошечную щель в скале. Этого было достаточно, чтобы сдвинуть один из камней с места, открыв, наконец, спрятанный за ним ключ.
  
  Это был на удивление массивный ключ, учитывая размеры реликвария. Маленький, но компактный и тяжелый, изготовлен из кованого железа с витиевато изогнутым бантом. Сэм представлял себе что-то более легкое, элегантное и филигранное, но он понял, что это, вероятно, просто романтика в нем. "Если ты собираешься оставить ключ в пещере неизвестно на сколько, я полагаю, он должен быть прочным", - подумал он. "Нет смысла создавать что-то, что выглядит так, будто ему место в фантастическом романе, если оно не может пережить стихии".
  
  Пердью взял ключ и вставил его в замочную скважину. Крышка реликвария открылась, обнажив небольшой свиток внутри. Он осторожно развернул его. “Что ж”, - сказал он, передавая книгу Нине, когда закончил читать, “Я думаю, нам лучше пойти и собрать наши вещи. Похоже, у нас впереди еще один ход ”.
  
  
  Глава восемнадцатая
  
  
  Нина наелась досыта, наевшись больше, чем обычно. Она вспомнила, что иногда испытывала такие сильные приступы голода перед изматывающей лекцией или встречами с финансистами, когда профессор Мэтлок ежедневно выводил ее из себя в университете. Сегодня был один из таких дней, однако на этот раз у нее не было законных оснований так себя чувствовать. Успокаивающее тепло кофе, омывающего ее горло, было именно тем, в чем она нуждалась.
  
  
  Теперь на север северо-запад, чтобы найти свою судьбу —
  
  Мост, один конец которого находится в море.
  
  Вы услышите сладкий звон карильона ясно,
  
  Отсюда вы увидите широкий и спокойный мир.
  
  
  Наклонный почерк, который тянулся через свиток, был элегантным и размашистым, почти каллиграфическим. Сэм мог сказать, что кто-то приложил немало усилий, чтобы усовершенствовать этот почерк. "Но тогда, - подумал он, - чего можно ожидать от того, кто берет на себя труд организовать всю эту безумную охоту за сокровищами ради людей, которых он никогда не встретит?"
  
  Сэм положил себе щедрую порцию тушеного кролика по-фламандски из сервировочной миски на буфете и отрезал большой ломоть свежего черного хлеба, чтобы подать к нему, прежде чем вернуться и присоединиться к Нине и Пердью за длинным обеденным столом. В преддверии очередного таинственного путешествия он подумал, что лучше всего прилично поесть, пока есть возможность. Воспоминания о жизни на чечевице в пустыне и сублимированных макаронах с сыром в тундре были все еще достаточно свежи, чтобы заставить его ценить хорошую еду, когда она попадалась ему под руку.
  
  “Не похоже, что от моста, один конец которого упирается в море, много пользы”, - заметил он с наполовину набитым ртом.
  
  “Это Брюгге”, - сказала Нина. “По крайней мере, я почти уверен, что это так. Название происходит от слова "мост" — по-голландски, я думаю, но это одно и то же на нескольких языках. Если вы пойдете по каналам вверх от Брюгге, то в конечном итоге доберетесь до Зебрюгге, который по сути является Брюгге-на-море. Северное море, если быть точным. И это более или менее к северо-западу отсюда.”
  
  “Это подходит и к другим уликам”. Пердью оторвал маленький кусочек хлеба и скатал его в таблетку, прежде чем съесть. “Карильон на колокольне в Брюгге всемирно известен — я полагаю, что город одним из последних сохранил постоянного карильонщика, и высота сооружения, по-видимому, дает последнюю подсказку”.
  
  “Это так просто?” Сэма это не убедило. “И что, мы просто садимся на поезд до Брюгге, взбираемся на колокольню и все?" Этот шаг сделан?”
  
  “По-видимому”, - сказал Пердью, слегка улыбаясь. “Я понимаю твое неверие, Сэм. Это кажется немного слишком простым. Но должны ли мы искать осложнения там, где, возможно, на этот раз их не существует?”
  
  “Полагаю, что нет”, - Сэм пожал плечами. “Когда мы отправляемся?”
  
  “Как можно скорее. Я отправил сообщение Маттеусу, и он отправил кого-то организовать наше путешествие и проживание. В течение следующих нескольких часов мы отправимся в путь. И если все пойдет по плану, нам не придется делать это снова. Дни наших конспиративных квартир скоро должны закончиться ”.
  
  Нина рассмеялась, немного горько. “Я поверю в это, когда это произойдет”.
  
  
  * * *
  
  
  Поскольку до их отъезда нужно было убить пару часов, а собирать было нечего, так как ему еще предстояло распаковать вещи после последнего переезда, Сэм решил использовать это время для написания. Он вытащил из рюкзака тетрадь с загнутыми краями и выбрался на пожарную лестницу, чтобы просмотреть проделанную им на данный момент работу.
  
  К своему удивлению, Сэм обнаружил, что ему немного грустно покидать Гент так скоро. Комнату нельзя было назвать роскошной, но ему понравилось спокойствие этого места. Он чувствовал, что находиться тремя этажами выше, смотреть вниз на сорняки и высокую траву, курить на холодном воздухе и наблюдать за заходом солнца было довольно успокаивающе. Это было бы хорошим местом для написания.
  
  "Что ж, ничего не поделаешь", - подумал он. Нам просто нужно посмотреть, что принесет Брюгге. Будем надеяться, что там, по крайней мере, будут отдельные комнаты.
  
  Он сел и уставился на страницу, раздумывая, стоит ли продолжать и написать историю о том, как Патриция проложила себе путь в круги Чарльза Уитсена, или же сделать надлежащий набросок. Склонность Сэма писать свободно, не более чем с парой пунктов в качестве плана, всегда сводила Триш с ума. Она была скрупулезным планировщиком, как в своей работе, так и в жизни.
  
  Сэм вспомнил времена, когда они бросали друг другу вызов поменяться стилями. Триш потребовались часы, чтобы написать одну короткую статью, ее мысли постоянно ускользали от нее, когда она пыталась работать без своих заметок. Сэм, с другой стороны, сразу прошел стадию составления заметок, а затем обнаружил, что слова покинули его в тот момент, когда он попытался написать статью полностью. Это уже оформилось и ожило в его голове, так что же оставалось написать? Каждый раз они клялись признать эксперимент неудачным и никогда его не повторять, но время от времени они обнаруживали, что пытаются повторить это снова, решив, что на этот раз они докажут, что могут работать по-другому.
  
  "Это не так уж отличалось от того, как мы собирались вместе", - вспоминал Сэм. Между ними возникло непреодолимое влечение с самого первого дня, когда Триш пришла работать в "Кларион". Сэм сначала отмахнулся от этого, предположив, что ей было интересно поговорить с ним только из-за его недавно выигранной Пулитцеровской премии, как и многим другим молодым журналистам. Зная, что она замужем, он считал ее недоступной.
  
  Постепенно, однако, они обнаружили, что проводят все больше и больше времени вместе, в то время как Триш и мужчина, за которого она вышла замуж слишком рано, отдалялись друг от друга. Был пьяный поцелуй, за которым последовало обещание, что это никогда не повторится. Была ночь, проведенная у Сэм после бурной ссоры с ее мужем, за которой последовало еще одно подобное обещание. Затем, некоторое время спустя, наступила ночь, когда Сэм выпалил свои истинные чувства, и Триш решила разорвать свой брак, собрала сумку, приехала к Сэму, чтобы остаться на ночь, и никогда не уходила.
  
  Сэм опустил взгляд на свою страницу. Там не было слов, просто набросок на синей бумаге. Тот же самый грубый набросок Триш, который он неоднократно рисовал в первые дни влюбленности в нее, но который он так и не смог нарисовать снова после ее смерти. "Я уверен, что мой терапевт сказал бы, что это прогресс", - подумал он.
  
  Окно за его спиной со скрипом открылось. Нина высунулась наружу, ее волосы были недавно покрашены и все еще немного влажные. “Это мы”, - сказала она. “Пердью говорит, что машина здесь. Ты готов идти?”
  
  Сэм кивнул. “Вернуться к брауну?” заметил он, поднимаясь обратно в комнату.
  
  “Я подумала, что тоже могу.” Нина покачала головой, демонстрируя новый глянцевый цвет. “Я пропустил это, и, учитывая, что кто бы это ни был во Флоренции, он видел меня блондинкой, казалось, не было особого смысла сохранять это в качестве маскировки”.
  
  “Справедливое замечание”, - сказал Сэм, хватая свой рюкзак. “Это тебе подходит. Я мог бы попросить тебя помочь мне заняться моим, когда они немного отрастут.”
  
  “Что — прикрывать серых?” Нина увернулась от подушки, которую Сэм бросил в нее.
  
  “Хватит о твоей щеке”, - ухмыльнулся Сэм, ловя подушку, когда она летела обратно к его голове. “Давай. Следующий этап этой странной охоты за мусором ждет нас ”.
  
  
  Глава девятнадцатая
  
  
  “Вау”, - Сэм прижался носом к окну машины, когда она мчалась по крошечным, узким улочкам. “Это место выглядит так, будто его профессионально осветили! Это невероятно ”.
  
  “Если я правильно помню, так и есть”, - сказала Нина. “Это место гордится тем, что является самым хорошо сохранившимся средневековым городом в Европе. Посмотри на ступенчатые фронтоны.”
  
  “Что такое ступенчатый фронтон?”
  
  “То, что вы увидите почти на крыше каждого здания в Брюгге. Фронтоны, похожие на ступени. Вы найдете несколько таких на родине из-за торговых связей с Нидерландами, хотя мы называем их ступеньками корби. Они не так распространены, как здесь, но после последних нескольких месяцев я с удовольствием попробую любой домашний вкус, какой только смогу получить ”.
  
  Сэм повернулся, устраиваясь так, чтобы видеть через переднее ветровое стекло. Здания впереди них были приземистыми, уютно выглядящими местами, у которых в основном были остроконечные крыши со ступенчатыми фасадами, как описывала Нина. Мягко освещенные нежными уличными фонарями, они выглядели привлекательно — как будто у Старого города в Эдинбурге была более низкорослая и симпатичная фламандская кузина. Улицы были чище, чем все, что он когда-либо видел прежде, на зданиях не было граффити. "Должно быть, мы в самом разгаре", - подумал Сэм.
  
  На переднем пассажирском сиденье Нина внезапно ахнула. Сэм и Пердью мгновенно насторожились, наклонившись вперед, чтобы проследить за ее взглядом. “Все в порядке!” Она помахала им в ответ, слегка покраснев от смущения. “Не нужно паниковать. Ничего плохого. Я просто увидел кое-кого, кто был похож на того, кого я когда-то знал, вот и все ”.
  
  Повернувшись на своем сиденье, Сэм оглянулся. У него было всего мгновение, прежде чем машина завернула за угол, но он заметил коренастого мужчину с темными волосами, стоящего в дверном проеме. Они были слишком далеко от него, чтобы Сэм мог узнать его в лицо, но что-то подсказывало ему, что он знал, за кого Нина приняла его. Он напомнил ему человека, которого он встретил во время посещения доктора Леманна, исследующего коробку с нацистскими артефактами, которая втянула его в это странное приключение. “Ты думаешь, что он был немного похож на твоего бывшего, не так ли?”
  
  “Он сделал, немного”, - сказала Нина. Сэм увидел, как она украдкой взглянула на Пердью, взгляд, который он не мог истолковать. “Но это ерунда. Мой разум играет со мной злые шутки. Неудивительно, что я вижу вещи повсюду. Не то чтобы у Стивена были какие-то причины находиться в Брюгге ”.
  
  “Ты приходил сюда с ним однажды раньше, не так ли?”
  
  Вопрос Пердью застал Нину врасплох. “Да, я это сделала”, - тихо сказала она. “Но я не помню, чтобы говорил кому-либо из вас об этом. Дай угадаю — у тебя есть свои источники? Да, ты всегда так делаешь.” Она замолчала и отвернула голову, пристально глядя на дорогу перед ними, но Сэму показалось, что он мог видеть, как она впивается ногтями в ладони, верный признак гнева или боли Нины. Он задавался вопросом, наблюдал ли Пердью за этим тоже. Был он или нет, он воздержался от дальнейшего обсуждения этой темы. Они завершили свое путешествие в тишине.
  
  
  * * *
  
  
  Последняя конспиративная квартира представляла собой компактное помещение, побеленное снаружи, с датой 1673, написанной над дверью. Маттеус не смог организовать агента, который поприветствовал бы их лично, но вряд ли это имело значение. Это был простой и небольшой дом — небольшая гостиная с парой кресел, диваном и камином, кухня-столовая с хорошо укомплектованным холодильником и кладовой, опасно крутой лестничный пролет, ведущий к двум спальням и ванной комнате. Ощущение было такое, как будто квартиру, в которой они жили во Флоренции, перевезли в Бельгию и перестроили на двух этажах.
  
  Сэм подумал, не предложить ли ему занять диван и оставить Пердью и Нине по комнате каждому, но шансов не было. Прежде чем он закончил формулировать мысль, Пердью взял рюкзак Сэма, сумку Нины с недавно приобретенной одеждой и свой собственный чемодан и распределил их наверху, положив вещи Нины вместе со своими. "Значит, они, должно быть, во всем разобрались", - подумал Сэм. Нина не высказала никаких возражений, и он был уверен, что она дала бы знать о своих чувствах, если бы у нее были проблемы с организацией сна.
  
  “Если вы меня извините”, - сказал Пердью, - “мне нужно кое-что сделать”. Он вошел в спальню и закрыл дверь, оставив Сэма и Нину спускаться обратно по крутой лестнице.
  
  Нина направилась прямо на кухню и начала рыться в шкафах в поисках стаканов. “Судя по всему, здесь нет спиртного”, - сказала она, - “но я заметила несколько бутылок вина в кладовой, так что этого будет достаточно. Можешь взять одну, пока я поищу штопор?”
  
  Сэм сделал, как ему сказали, выбрав бутылку "Пино Нуар" со стеллажа в кладовой. Было прохладно. Очевидно, он некоторое время хранился в неотапливаемом доме. Он отнес бутылку в гостиную и поставил ее на камин. Кто-то сложил готовые к разжиганию дрова, положив рядом с корзиной для дров коробок спичек. Сэм чиркнул спичкой и поджег растопку.
  
  “Что ты задумал?” Нина поставила бокалы и штопор и подошла посмотреть, как Сэм безуспешно пытается развести огонь.
  
  “С жидкостью для зажигалок все намного проще”, - сказал Сэм, наблюдая, как крошечное пламя тускнеет и умирает, не распространяясь на веточки. “Помнишь те крошечные топливные гранулы, которые были у нас в Антарктиде? Сейчас они были бы реальной помощью ”.
  
  “Подвинься, городской парень”. Нина опустилась на колени у камина и взяла у него спички. “Это работа для того, кто вырос на ферме без центрального отопления”. Она потянулась к камину и быстро переставила поленья на каминной решетке, прежде чем засунуть под нее скомканную бумагу и ветки. “Вы должны оставить место для воздуха”, - сказала она. “Ему нужен кислород, чтобы поймать свет”. В ее руке вспыхнула спичка, и она осторожно поднесла ее к сердцевине кучи. С нежным потрескиванием пламя перекинулось на бумагу, охватило веточки и начало облизывать края поленьев. “Ну вот и все”.
  
  “Отличная работа. Теперь, это вино… первую порцию нам придется выпить холодной.” Сэм взял бутылку и вынул пробку. “Если только ты не хочешь подождать, пока он прогреется? Нет, я так не думал.”
  
  “Спасибо”, - сказала Нина, принимая бокал и делая благодарный глоток. “Это неплохо, даже если холодно. Я просто немного сбит с толку. Увидев того парня и подумав, что это Стивен… это выбило меня из колеи. Я просто не ожидала этого.” Она устроилась в одном из кресел, подобрав под себя ноги. “Это было бы последним, что мне было бы нужно прямо сейчас. Стивен и его дурацкие игры в мафию. Тьфу. “
  
  Она замолчала и уставилась в огонь, размеренно потягивая. Сэм наблюдал за ней, не уверенный, стоит ли настаивать на дополнительной информации. Одна вещь, которую он узнал о Нине за то время, что они провели вместе, заключалась в том, что не было смысла пытаться убедить ее заговорить. Все это изольется из нее, когда она будет готова, но до тех пор…
  
  “Глупость в том, что, когда он привел меня сюда, я думала, что он собирается сделать предложение”. В голосе Нины был намек на смех, из тех, что служат для маскировки боли. “Это было на него не похоже. Мы какое-то время встречались в Лондоне, если я был там на конференциях, или он приезжал в Эдинбург и навещал меня там. Конечно, никогда у него дома, хотя в то время я не знал почему. Он просто сказал, что на самом деле не может принимать гостей, потому что это беспокоит его отца. Это смешно, на самом деле — я бы никогда не встретил его, если бы не брал интервью у доктора Леманна для своей диссертации. Он предложил встретиться со мной в его загородном клубе, но ему нужна была помощь Стивена, чтобы добраться туда. Я знал, что он физически слаб, но я не должен был позволять Стивену убеждать меня, что у него начинается старческий маразм и его нельзя беспокоить. Думаю, я просто хотел поверить ему, потому что знал, что происходит что-то странное ”.
  
  Сэм хорошо помнил доктора Леманна — очень умного старика, хотя Сэм был уверен, что он преувеличивал свою хрупкость в присутствии сына. О Стивене у Сэма не осталось приятных воспоминаний. Он помнил только вспыльчивого, злобного маленького человечка, который заставил его почувствовать себя явно нежеланным гостем и пригрозил ему держаться подальше от Нины. Кроме того, Сэм сильно подозревал, что Стивен был связан с оружейной группировкой, которая убила Патрицию и была близка к убийству всей экспедиционной группы в Антарктике. В конце концов, Чарльз Уитсон был лучшим другом Стивена.
  
  “В общем, однажды на выходных я собирался навестить его, и он сказал мне, что хочет забрать меня отсюда. Все это было большим секретом; мне не разрешалось знать, куда мы направлялись. Я просто последовал за ним в "Евростар" и до самого Брюгге. Когда я увидел это место, я запаниковал. Я имею в виду, это так... романтично, понимаешь? Он даже забронировал номер для новобрачных в отеле, который выбрал сам.”
  
  “Ты не хотела, чтобы он делал предложение?”
  
  “Я не был уверен. И я подумал, что если я не был уверен, то, вероятно, не хотел, чтобы он знал. Я просто не могла представить себя, говорящей "да", даже если бы он попросил. Не то чтобы это имело значение в конце концов, потому что на самом деле он привел меня сюда, чтобы сообщить новость о том, что он женат. Он был женат много лет. И его жена узнала обо мне ”.
  
  Сэм не мог удержаться от смеха. “Прости”, - сказал он, пытаясь контролировать это. “Но… он пригласил тебя на романтический уик-энд, чтобы расстаться с тобой?”
  
  “Даже лучше, чем это”, - поморщилась Нина. “Он не хотел заканчивать все. Он просто ожидал, что я буду в порядке с этим. О, он наплел мне обычную чушь о том, что она его не понимает, и он в конце концов бросит ее. Это было грустно, на самом деле. Итак, клише éd. Я не мог поверить, что потратил столько времени и энергии на что-то настолько ... жалкое. Поэтому я сказал ему забыть об этом и ушел. Но, конечно, мне некуда было идти, и я не мог найти места, которое не было бы полностью забронировано, так что в итоге я всю ночь бродил по Брюгге, таща за собой свой чемодан . А потом он разозлился на меня за то, что я все бросил, и начал посылать мне все эти странные сообщения о том, что мне лучше не думать о том, чтобы связываться с кем-то еще, потому что он убьет их, он убьет меня, всю обычную чушь, которую некоторые мужчины считают нужным нести. Через некоторое время это прекратилось. Но я не могу сказать, что горю желанием встретиться с ним снова. Я бы не хотел, чтобы ему взбрело в голову начать все сначала ”.
  
  “Хорошо, что тогда это был не он”, - сказал Сэм, потянувшись за бутылкой вина, чтобы наполнить их бокалы.
  
  “Это, безусловно, так”.
  
  Он подождал, скажет ли Нина что-нибудь еще. Она этого не сделала. Он подумал, не поговорить ли с ней о своей теории о том, что Стивен был связан с кольцом arms, но решил не делать этого. Было ясно, что Нина не хотела обсуждать его дальше, и, насколько кто-либо мог судить, оружейное кольцо распалось после смерти адмирала Уитсана. "Нет смысла поднимать этот вопрос", - подумал он. У нас и так достаточно забот . Вместо этого он сделал еще один большой глоток вина и смотрел, как языки пламени прыгают и танцуют в камине, и они сидели в дружеском молчании.
  
  
  Глава двадцатая
  
  
  Ранним утром следующего дня, задолго до того, как подействовал кофеин, Сэм дрожал на булыжной мостовой рыночной площади, глядя на знаменитую колокольню 12 века. Его дрожь была связана не столько с холодом, сколько с тем фактом, что он почти не спал прошлой ночью, мучимый теми же странными снами, которые преследовали его в последнее время. "По крайней мере, я могу курить в этом доме", - подумал он. "Может быть, у меня будет шанс купить немного виски, пока мы будем гулять".
  
  Туристы еще не вышли на улицу. Было всего 8 утра, оставался час до открытия колокольни для публики. Высоко над их головами зазвучал карильон, исполняющий металлическую, но мелодичную композицию "Greensleeves".
  
  “Ну, мы, безусловно, сможем увидеть мир оттуда”, - сказала Нина. Она стояла между ним и Пердью, ее руки сжимали бумажный стаканчик с горячим шоколадом из филиала "Леонидаса", который открылся всего несколько минут назад. “Я полагаю, это будет включать в себя множество маленьких, узких лестниц, не так ли?”
  
  “Я бы предположил, что да”. Тон голоса Пердью был обнадеживающим, но он не смотрел в сторону Нины. Он стоял у закрытого цепью входа на колокольню, внимательно наблюдая за появлением первого члена персонала. “Всего триста шестьдесят шесть ступеней, в основном винтовые лестницы. Возможно, подсчет их может помочь, или — один момент.”
  
  Заметив сотрудницу, он быстро перешагнул через цепь и направился к ней своей неуклюжей походкой. Состоялся короткий, скрытый разговор, деньги перешли из рук в руки, и мгновение спустя Пердью подзывал Нину и Сэма пересечь барьер и присоединиться к нему. “Эта очень любезная молодая леди согласилась впустить нас немного пораньше”, - сказал он. “У нас есть двадцать минут до прибытия ее коллег, так что к тому времени мы должны уйти. Нам лучше действовать быстро ”.
  
  "Двадцать минут?’Сэм вспомнил время, которое они провели в пещере, и неудачный старт, который они предприняли в поисках реликвария. Не может быть, чтобы это заняло у нас всего двадцать минут. Нам потребуется некоторое время, чтобы просто подняться на вершину башни.’Он начал подниматься. Позади себя он слышал, как Нина отсчитывает от трехсот шестидесяти шести.
  
  
  * * *
  
  
  После подъема по каменным и деревянным ступеням, петляя по все более и более узким проходам, счет Нины, наконец, достиг однозначных цифр. Простая деревянная дверь открылась на самую верхнюю платформу, и ледяной порыв ветра ударил Сэму прямо в лицо.
  
  Брюгге раскинулся во всех направлениях, за городом простирались мили полей и канала. Возможно, был виден не весь мир, но это определенно было похоже на это. Они уже миновали уровень, на котором располагался карильон, и теперь стояли в ряд вокруг огромного колокола, который занимал самое высокое место в башне.
  
  “О, так намного лучше”, - вздохнула Нина, подходя к ближайшему окну и любуясь видом.
  
  “Значит, высота тебя не беспокоит?” - Спросил Сэм.
  
  “Не совсем. Просто небольшие промежутки. В этом нет особого смысла, я знаю, но почему-то я не чувствую себя здесь в ловушке так, как на лестнице. Полагаю, причина в том, что я всегда мог рискнуть, спускаясь по стенам. Или просто прыгни.”
  
  “Ты можешь быть довольно болезненной, Нина”, - тон Пердью был скорее восхищенным, чем критическим. “Это интересное качество, которое мне всегда нравится наблюдать. Но мы должны разгадать эту часть головоломки. Посмотри на это.” Он указал на подоконник, на котором была металлическая вставка с названиями нескольких городов, указывающими на них стрелками и указанием расстояния, на котором до них можно было добраться. “Я верю, что это ключ. Эддисон Фабиан много лет жила в Монако, так что давайте начнем с поиска того, что указывает в этом направлении ”.
  
  Они разделяются, каждый просматривает надписи в своем окне. Сэм провел пальцем по списку городов, ненадолго задержавшись, когда нашел Лондон. Эдинбурга не было в списке, но он все равно посмотрел. "Два города, которые я называл домом, - подумал он, - оба где-то в этом направлении".
  
  “Сюда!” - Позвал Пердью, подзывая их к себе. “Вот оно. Должно быть, это окно выходит на южную сторону.”
  
  “И что теперь?” Спросила Нина. “В подсказке больше ничего не говорилось, не так ли? Он просто привел нас сюда. Что мы должны искать?”
  
  Пердью ничего не сказал, но полез в карман куртки и вытащил реликварий и ключ от него. Он аккуратно разложил их поверх линии, указывающей в сторону Монако, сначала шкатулку, а затем ключ, а затем развернул свой планшет, открыл карту города и поднес ее к предметам. На экране развернулась тонкая красная линия, змеящаяся от колокольни к их следующему пункту назначения. Проводя по экрану своими длинными тонкими пальцами, Пердью увеличил изображение, чтобы увидеть, где заканчивается строка.
  
  “Как ты узнал, что должен был это сделать?” - Спросил Сэм. “Ты же не хочешь сказать мне, что это была удачная догадка”.
  
  Глаза Нины сузились. “Это как-то связано с работой, которую вы делали прошлой ночью?" Ты—”
  
  “Сэр?” Раздался голос с лестницы. Женщина, которую подкупил Пердью, просунула голову в дверь. “Сэр, мои коллеги начинают прибывать. Ты должен уйти сейчас. Пожалуйста, пойдем со мной”.
  
  Пердью сложил планшет и засунул коробку и ключ обратно в карманы. “Я объясню позже, Нина”, - пообещал он. “Просто доверься мне еще немного. Поверь мне”.
  
  
  Глава двадцать первая
  
  
  “Ты выглядишь как турист”, - поддразнила Нина, когда Пердью поднял свой планшет, ища красные линии, которые приведут их к следующей остановке. “Особенно противный тип, который делает ваши праздничные фотографии на планшете. Все, что вам нужно, - это оскорбительно яркий дождевик. И, возможно, бейсболка, которая действительно завершила бы образ ”.
  
  Пердью ухмыльнулся, но не оторвал глаз от экрана. Очередь тянулась вниз по улице, вдоль канала справа от них и чистой террасы белых зданий слева. Стайка школьников в желтых куртках hi-vis протолкалась мимо них по узкому тротуару, а пара учителей гнала их к музею Грунинга.
  
  Не имея ничего другого, как последовать за ним, Сэм отступил на несколько шагов и наблюдал за Пердью. В своей темной куртке и брюках, вцепившись в свою любимую технологическую игрушку, он выглядел заурядно. Он мог быть любым другим туристом, хотя и несколько чокнутым. Туристы, которые проходили мимо него на улице, не смотрели на него дважды. Не было ничего, что выделяло бы его тем, кем он был, ничего, что указывало бы на его гениальность, его непристойное богатство, его безрассудство. Для стороннего наблюдателя Дейв Пердью был таким же непримечательным, как Сэм Клив.
  
  "Заставляет задуматься, какие секреты скрывают все остальные", - подумал Сэм. Мимо прошла пожилая пара, бок о бок, но не рука об руку, дружелюбно препираясь о том, выдержит ли сердце мужчины поездку на сегвее. Посмотри на них, например. Кто знает, что они натворили? Такими могли бы быть я и Нина через несколько десятилетий. Возможно, они провели год или два, когда были моложе, становясь мишенью зловещих секретных организаций, или, возможно, они однажды свергли правительство или обнаружили и потеряли какой-то невероятный артефакт… Они на это не похожи. Но и мы тоже.
  
  Сэм не осознавал, что потратил больше времени, чем намеревался, наблюдая за пожилой парой, пока не услышал, как Нина зовет его с другого конца улицы. Он побежал трусцой, чтобы догнать ее. Пердью уже завернул за угол, следуя за табличкой в небольшой общественный сад. Аккуратно посыпанные гравием дорожки и аккуратно подстриженные живые изгороди вились по пространству, обрамляя четыре статуи.
  
  Только когда Сэм подошел ближе, он понял, что это за извивающиеся бронзовые фигуры на пьедесталах. Все четверо были верхом на лошадях, некоторые спокойные, в то время как другие, казалось, застыли в движении, и фигуры носили разные атрибуты — пару весов, лук и меч.
  
  “Четыре всадника Апокалипсиса”, - сказала Нина вслух, как будто прочитав мысли Сэма. Она ходила от одной статуи к другой, рассматривая их под разными углами, наполовину восхищаясь, наполовину ища. “Они прекрасны, в очень суровом смысле. Но, по-видимому, мы здесь не для того, чтобы восхищаться искусством. Что мы ищем, Пердью?”
  
  Сэм слушал Нину. Он не мог не усомниться в ее преданности Пердью в том, как она обращалась к нему. Возможно, она просто предпочла звучать более профессионально? Но Сэм просто не мог смириться с тем фактом, что Нина, которая, по общему мнению, является любовницей и подругой Пердью, обращалась к мужчине по фамилии, как будто они были коллегами в офисе.
  
  “Я подозреваю, что в настоящее время мы ничего не можем найти”. Пердью стоял немного поодаль, в фокусе пристальных взглядов Четырех всадников. Он немного сдвинул табличку, проверяя красные линии, чтобы увидеть, когда они перемещаются, а когда нет, он сказал: “Это то, где мы должны быть. Что бы мы ни искали здесь, я думаю, нам, возможно, придется докапываться до этого или найти какой-то другой способ увидеть это.”
  
  “Значит, это будет ночная экскурсия”, - предположил Сэм. Он подумал, не стоит ли им остаться еще немного, подумать со стороны, посмотреть, нет ли поблизости каких—нибудь улик - но Пердью уже складывал планшет и готовился уходить.
  
  “Это может показаться излишним вопросом, учитывая, что это Пердью”, - тихо сказала Нина, идя рядом с Сэмом, когда они следовали за Пердью, “но у вас не создается впечатления, что он знает намного больше об этой маленькой охоте за сокровищами, чем показывает?”
  
  “Конечно, знаю”, - ответил Сэм. “Он всегда так делает. Я имею в виду, все эти вещи в колокольне — откуда он знал, что ему нужно выстроить все таким образом? Или что мы должны были смотреть в сторону дома этого парня Эддисона? Он никак не мог узнать все это по имеющимся у нас подсказкам, не так ли?”
  
  “Я бы так не подумал. Если бы он выяснял это по ходу дела, он бы, по крайней мере, попытался объяснить это нам. Ты знаешь, что ему нравится публика.”
  
  “Именно так я и думал. Так что, предположительно, у него есть кто-то, кто снабжает его информацией, и это, вероятно, как-то связано с работой, которую он выполнял прошлой ночью.”
  
  Нина открыла рот, чтобы ответить, но впереди них Пердью остановился как вкопанный, и ход ее мыслей был пущен под откос. Она наблюдала, как он на мгновение замер, затем повернулся лицом к ней и Сэму. “Вам придется извинить меня”, - сказал он. “Есть кое-что, что я должен сделать. В одиночку. Увидимся снова в доме. Мы можем вернуться к раскопкам сегодня вечером — я найду необходимое оборудование, пока меня не будет.”
  
  “Пердью, что все это значит?” - Спросил Сэм. “Я знаю, ты хочешь, чтобы мы тебе доверяли, но нам действительно нужно знать, что происходит”.
  
  “Всему свое время, Сэм. Я должен идти. Это срочно”.
  
  “Есть ли план на случай, если ты не вернешься?” Голос Нины был ровным, но Сэм был уверен, что смог уловить нотку пугающей озабоченности.
  
  Пердью покачал головой. “В этом не будет необходимости. Я сделаю это снова. И чем скорее я уйду, тем скорее это произойдет. А теперь иди домой и оставайся в безопасности ”.
  
  Не сказав больше ни слова, он сорвался с места, исчезнув в боковой улочке. Сэм подождал мгновение, а затем последовал за ним, думая, что если они последуют за ним, то смогут наконец узнать, что происходит, но к тому времени, как он завернул за угол, Пердью исчез.
  
  Нина проклинала его себе под нос. “Черт возьми, он приводит в бешенство. Давай, Сэм. Давайте вернемся назад и посмотрим, сможем ли мы что-нибудь придумать ”. С этими словами она рванулась вперед, чтобы встать перед Сэмом, но неровная местность под ней нарушила равновесие, и ее нога подогнулась. Сэм поймал ее как раз перед тем, как она коснулась земли.
  
  “Будь осторожен!” - воскликнул он. Ему потребовалось мгновение, чтобы поднять ее на ноги, но она вскрикнула.
  
  “Я думаю, что я облажался с лодыжкой, Сэм. Просто дай мне секунду, чтобы прийти в себя ”.
  
  Но она снова поморщилась от боли, больше раздраженная неудобством, чем травмой. “Отлично, как раз то, что мне сейчас нужно”, - проворчала она и сделала все возможное, чтобы обуздать свой гнев на Пердью.
  
  
  Глава двадцать вторая
  
  
  К тому времени, когда Сэм и Нина вернулись в безопасное место, лодыжка Нины беспокоила ее до такой степени, что ей приходилось держаться за руку Сэма для поддержки.
  
  “Это действительно требует должного внимания”, - сказал он, помогая ей переступить порог.
  
  “Я знаю. Хотя, возможно, придется немного подождать. Все в порядке, мне просто нужно немного отдохнуть. У Пердью в чемоданчике моя аптечка первой помощи.” Она поморщилась, когда начала подниматься по лестнице, цепляясь за перила, чтобы перенести вес с левой ноги. На полпути она остановилась. “Ты действительно думаешь, что с ним все будет в порядке, не так ли?”
  
  Сэм был захвачен врасплох. “Пердью? Да, конечно, он это сделает ”. Несмотря на то, что он несколько раз видел Пердью в опасности и даже видел, как тот получал серьезные травмы, он просто не мог представить, что Пердью когда-либо не сможет выйти из любой ситуации целым и невредимым. Судя по выражению ее лица, Нина не разделяла его уверенности. Она выглядела искренне обеспокоенной.
  
  “Это просто...” Она села, взгромоздившись на узкую ступеньку. “Я не знаю. С ним, вероятно, все будет в порядке, что бы он ни задумал, но я беспокоюсь за него. Если я измотан и у меня болит после напряженных последних двух дней, я могу только представить, что он тоже. Но он всегда был уверен, что может поставить разум выше материи и что ему не нужно уступать таким мелочам, как травмы. Я просто надеюсь, что он не подвергает себя опасности — или, по крайней мере, большей опасности, чем это абсолютно необходимо. Опять же, это Пердью. Это все равно, что просить его не дышать. Она покачала головой, как будто отбрасывая мысль о том, что Пердью может пострадать, затем снова поднялась на ноги. “В любом случае, мне лучше пойти и перевязать это”.
  
  Сэм наблюдал, как она, прихрамывая, преодолевает последние несколько ступенек. “Я знаю, что заставит тебя почувствовать себя лучше”, - сказал он. “Я вернусь через несколько минут”.
  
  
  * * *
  
  
  Выйдя из дома, Сэм резко повернул направо и направился к магазину, который он заметил из машины, когда они приехали. Витрины были заставлены бутылками — в основном огромным ассортиментом бельгийского пива, но было несколько многообещающе выглядящих бутылок большего размера, которые навели его на мысль, что он мог бы найти там виски.
  
  Над головой Сэма, когда он вошел в магазин, зазвенел колокольчик, разбудив старика из задней комнаты. Сэм осмотрел полки, но все, что он смог увидеть, это пиво и вино.
  
  “У тебя есть немного виски?” - спросил он, больше с надеждой, чем ожидая. Старик кивнул и широко улыбнулся. Он прошаркал к дальнему концу стойки и наклонился. Когда он вынырнул, в руке у него была бутылка. Он подвинул его через прилавок к Сэму.
  
  “Бельгиец”, - прохрипел он. “Очень хорошо. Сделано в Liège. Единственная винокурня в Бельгии. Лучший в мире”.
  
  Сэм поднял бровь, про себя сомневаясь, что он когда-нибудь найдет что-нибудь предпочтительнее солода "Айлей", но он принял бутылку и просмотрел этикетку. Бельгийская сова . Напиток был незнакомым, но это был односолодовый напиток, который послужил бы его целям. “Я возьму это”, - сказал он и протянул предоплаченную кредитную карту.
  
  
  * * *
  
  
  Нина растянулась поперек кровати, ее мышцы болели, а затем расслабились. Она перевернулась на живот и вытянулась поперек матраса. Чемоданчик Пердью лежал в ногах кровати, и она знала, что аптечка первой помощи была в одном из отделений на молнии. Она открывала их один за другим и рылась в них.
  
  Когда она открыла карман с нижней правой стороны, оттуда выпало что-то черное и прямоугольное. Она наклонилась и подняла его. Это была маленькая записная книжка из молескиновой кожи, аккуратно перетянутая резинкой. Ее сердце пропустило удар.
  
  Его записная книжка. Я не могу это читать… или, по крайней мере, я не должен.’ Она просунула палец под резинку. Обычно я бы не стал. Это личное. Я уважаю это. Но… мы в опасности. Есть многое, о чем он мне не хочет рассказывать. Если есть хоть какой-то шанс, что прочтение этого будет означать обнаружение чего-то, что может сохранить нам жизнь в дальнейшем, наверняка это оправдывает вторжение?’
  
  Она перевернула блокнот в своей руке. Ремешок легко соскользнул по углам. Зная Пердью, это, вероятно, в любом случае зашифровано. Это своего рода предосторожность, которую он бы предпринял. Он все равно мало что записывает. Скорее всего, он будет в основном пустым.’ Нина знала, что она усердно работала, чтобы оправдать его открытие. Она обошла стороной мысль о том, что, возможно, она хотела посмотреть, написал ли он что-нибудь о ней, и полагалась на их ситуации, чтобы обеспечить этически безупречное оправдание. Эта мысль вертелась на краю ее сознания, как бы сильно она ни пыталась оттолкнуть ее.
  
  “К черту все”, - пробормотала она себе под нос. “Никто не отваживался...”
  
  Она открыла блокнот на случайной странице. Как она и ожидала, было много такого, чего она не понимала. Закодированные заметки, формулы и цепочки чисел, которые выглядели так, как будто они могли быть URL-адресами. Она открыла его на другой странице, ближе к началу. На нее смотрели пустые страницы. Она попыталась зайти сзади. Там она нашла густо исписанные листы. Очевидно, Пердью предпочел начать с конца книги и продвигаться к началу.
  
  Между страницами, которые Нина сочла непонятными, она нашла несколько, которые привлекли ее внимание. На одной была какая-то схема, грубо набросанная пирамида, помеченная именами. Некоторые имена были ей знакомы — Сара Стромер, Джефферсон Дэниелс и адмирал Уитсон. Некоторые были зачеркнуты и перемещены, или отмечены вопросительными знаками или другими символами, которые ничего для нее не значили. Казалось, что это описывает какие-то иерархические отношения между ними всеми. - Значит, Пердью либо знает их положение в Ордене Черного Солнца, либо он пытался разобраться в этом, - рассуждала Нина. "В любом случае, я не особо удивлен’.
  
  Она пролистала еще несколько страниц. Ее внимание привлек еще один набросок, на этот раз примерный план этажа. Нина узнала расположение. Это был первый этаж восточного крыла Райхтисусиса, на нем были показаны хозяйская спальня и кабинет Пердью. Две другие большие комнаты находились рядом, комнаты, которые были пусты, за исключением нескольких картин и скульптур каждый раз, когда Нина видела их. Теперь он нарисовал полки, письменный стол и стул и пометил комнаты ‘N. Изучайте ’и библиотеку N.’. Ее глаза расширились.
  
  Не обращая внимания на бешеный стук своего сердца и все те ужасные ощущения от того, что она попала в ловушку, которые она всегда испытывала, когда думала о такого рода обязательствах, Нина продолжала. Была еще только одна страница, в которой она могла что-то понять, и это был список имен. Большинство из них были незнакомы, но горстка вызывала ассоциации. Ян Провуст. Petrus Christus. Ян ван Эйк. Hieronymus Bosch. "Художники", - подумала она. Я думаю, они все фламандские примитивы? Предположительно, это как-то связано с тем, что он собирается украсть, или отоварить, или чем там это считается.
  
  Внизу открылась и закрылась входная дверь. Нина подпрыгнула. Она быстро захлопнула блокнот и защелкнула резинку на месте, затем засунула его обратно в карман. Она схватила один из бинтов из аптечки первой помощи и поспешно намотала один на поврежденную лодыжку, затем захромала вниз, чтобы присоединиться к Сэму.
  
  
  Глава двадцать третья
  
  
  Часы на каминной полке пробили полчаса. Дисплей показывал половину одиннадцатого. На улице было тихо, и единственными звуками в комнате были потрескивание огня, скрежет ручки Сэма по бумаге и стук клавиатуры, когда Нина работала на ноутбуке Пердью. Несколькими часами ранее она совершила набег на кухню, смешала различные ингредиенты, чтобы приготовить густой, сытный суп. Аромат все еще витал в воздухе.
  
  “Он еще не вернулся”. Нина знала, что констатирует очевидное, но чувствовала, что должна что-то сказать.
  
  “Хочешь, я пойду и поищу его?” Предложил Сэм. “Я бы сказал, давай пойдем вместе, но тебе, наверное, лучше сейчас больше не напрягать лодыжку”.
  
  Нина снова взглянула на часы. “Хм… Я думаю, нам было бы лучше держаться вместе. У нас нет телефонов. Если что-нибудь случится, мы никак не сможем это выяснить. Давайте дадим ему время до одиннадцати. Если он не вернется к тому времени, мы… Я не знаю. Мы с этим разберемся”.
  
  Она вернулась к стуку по клавиатуре. Сэм налил еще стакан виски себе, затем один для Нины. Она поблагодарила его и добавила в бокал немного воды.
  
  “Я думал, ты все воспринял аккуратно?” Сэм заметил. “Я всегда помню ту ночь, когда мы были у Пердью, и он предложил мне виски, а затем спросил, что ты хочешь, и ты выпил все без остатка. Выражение твоего лица...”
  
  Нина улыбнулась. “Просто моя стандартная реакция на то, что с тобой обращаются как с девчонкой. Я люблю виски, желательно с несколькими каплями воды, чтобы подчеркнуть аромат. Я бы не стал снова пробовать это со льдом, если только мы не окажемся в другой жаркой стране — и, надеюсь, пройдет много времени, прежде чем это произойдет. Когда мы вернемся домой после этого, это будет означать, что с зарубежными поездками у меня на некоторое время покончено ”.
  
  Сэм чокнулся своим бокалом с ее. “Ты и я оба”, - сказал он и снова сосредоточился на своем письме. Он начинал обретать форму. Главы, касающиеся осторожного проникновения Триш в мир Чарльза Уитсена, были почти закончены, какими бы болезненными ни были их написание. Пока Триш пробивалась на вечеринки и мероприятия, на которые приглашали Чарльза, Сэм всегда был там, на заднем плане, свидетелем и телохранителем, готовым защитить ее. Наблюдать, как она флиртует с этим мужчиной, было достаточно сложно в первый раз. Ворошить воспоминания сейчас, после всего, что произошло, было, мягко говоря, утомительно.
  
  Дверь распахнулась. Пердью чуть не рухнул в коридоре, его лицо было еще бледнее, чем обычно. Сэм и Нина мгновенно вскочили на ноги, готовые поддержать его и усадить на ближайший стул.
  
  “Ты ранен?” - Спросила Нина. “Что случилось?”
  
  Пердью слабо покачал головой. “Не больно. Просто выдохся”. Он закрыл глаза и глубоко вздохнул, откидываясь на подушки. “Просто дай мне немного отдохнуть”.
  
  Сэм оставил Нину наливать ему выпить и пошел на кухню. Суп в кастрюле был еще теплым. Он насыпал немного в миску, отломил ломоть хлеба и отнес их обратно к камину. “Вот”, - сказал он, передавая еду Пердью. “Ты выглядишь так, как будто тебе это нужно”.
  
  По негласному соглашению Сэм и Нина оба молчали, пока Пердью ел, несмотря на их нетерпение узнать, что с ним случилось. Тот небольшой румянец, который был у миллиардера, постепенно вернулся на его щеки. “Спасибо”, - вздохнул он, доедая последний кусочек. “У меня был утомительный вечер”.
  
  “Что делаешь?” - Спросил Сэм.
  
  “Обеспечение нашей безопасности”. Они ждали, что Пердью скажет больше, но он этого не сделал. Он закрыл глаза и откинул голову назад, держась за плечо, тот самый сустав, который был поврежден во время их предыдущей совместной экскурсии.
  
  Нина разочарованно закатила глаза. “Нам понадобится немного больше информации, чем эта”, - сказала она. “От кого? И как? И почему ты одержим желанием проделать все это в одиночку?”
  
  Брови Пердью нахмурились, когда он размышлял, отвечать ли на ее вопросы. “Нина… Хотите верьте, хотите нет, но я был бы очень рад рассказать вам все. Но я вынужден признать, что я сам не располагаю всеми фактами ”.
  
  “Тогда расскажи нам, что ты действительно знаешь”.
  
  “Я хотел бы, чтобы я мог, - сказал он, - но все, чего я добился бы, это запутал бы ситуацию. Мне нужно узнать больше, прежде чем я смогу поделиться чем-нибудь полезным, и я боюсь, что преждевременное высказывание слишком многого может подвергнуть вас дальнейшей опасности. Кроме того, мы должны вернуться к Четырем всадникам и получить следующую часть головоломки.”
  
  Сэм покачал головой. “Этого не будет, Пердью. Посмотри на себя, ты - развалина. Ты никуда не пойдешь, пока не отдохнешь как следует. Ты был бы достаточно силен, чтобы копать, даже если бы пошел? Давайте посмотрим.”
  
  В тот момент, когда Пердью снял рубашку, Сэм мог сказать, что ситуация была не из лучших. Шрам в том месте, где нож вонзился в его грудную мышцу, все еще был багровым — не заражен, но имел красновато-фиолетовый оттенок, который предполагал, что еще многое предстоит залечить. Однако более тревожной была разница в массе между одним плечом и другим. После того, как Пердью на некоторое время был обездвижен бинтами, его правая рука сильно потеряла силу. Даже его предплечье уменьшилось. Это выглядело болезненно, хотя Пердью хорошо скрывал свой дискомфорт.
  
  "Или, может быть, он этого не скрывает", - подумал Сэм, заметив цилиндрический контейнер, торчащий из кармана сброшенной рубашки. Как можно незаметнее он попытался повернуть рубашку так, чтобы этикетка контейнера была обращена наружу.
  
  “Не беспокойся, Сэм”, - Пердью одарил его кривой улыбкой. “Это единственная информация, которую я предоставлю вам добровольно. Это Трамадол. Время от времени было необходимо сдерживать боль. Я обещаю вам, что я был чрезвычайно осторожен, чтобы избежать развития любого вида зависимости ”.
  
  “Это решило дело”, - сказала Нина, - “ты остаешься здесь. Мы знаем, куда идем, это не займет у нас много времени ”.
  
  Сэм почти предположил, что Нина тоже была не в том состоянии, чтобы снова выходить на улицу, но он узнал выражение ее лица. Он мог сказать, что она была полна решимости докопаться до сути того, что скрывал Пердью, и считала решение их последней головоломки неотъемлемой частью процесса. Пытаться остановить ее сейчас было бы неразумно. "Кроме того, - подумал он, - я буду счастлив составить ей компанию".
  
  “Идешь, Сэм?” Нина уже надела пальто. Лопата и маленький совочек, которые Пердью уронил, когда вошел, были у нее в руках.
  
  Сэм схватил свою куртку и последовал за ней к двери.
  
  
  Глава двадцать четвертая
  
  
  “Оглядываясь назад, мы должны были предвидеть это”. Нина осторожно постучала в запертую калитку. “Я видел ворота ранее, но поскольку это сквозная дорога, я просто не заметил, что они будут заперты. Глупо.”
  
  Сэм огляделся вокруг. Поблизости не было ничего, что выглядело бы так, как будто оно откроется раньше, чем музеи. “Интересно, во сколько они открывают ворота?” он размышлял вслух. “Мы могли бы попробовать вернуться первым делом утром”.
  
  “Если здесь есть кто-то, кто может открыть врата, это означает, что кто—то рядом - и кто бы их ни открыл, я сомневаюсь, что они захотят позволить нам что-то раскопать. Я думаю, это должно произойти сейчас, Сэм. Давай. Поддержи меня”.
  
  Ворота были сделаны из длинных вертикальных перекрученных железных прутьев, каждый из которых заканчивался коварным острием. Между воротами и обрамляющей их каменной аркой был зазор, оставлявший достаточно места для пролезания по одному человеку за раз, но Сэм не видел никаких опор, которые облегчили бы подъем. Особенно для Нины, которая была невысокого роста и ранена.
  
  Она видела сомнение на его лице и не хотела ничего из этого. “Сэм, мы должны это сделать. Если это то, что приведет нас домой, нам лучше просто смириться с этим. Так что спасибо вам за вашу заботу, но я справлюсь. Мне просто нужно, чтобы ты поддержал меня ”.
  
  Пожав плечами, Сэм присел на корточки и руками сформировал корзину. “Тогда ты поднимайся”. Нина поставила ногу на его руки и позволила ему подтянуть себя вверх, достаточно далеко, чтобы она могла ухватиться за прутья и начать подтягиваться. Как только она освободилась от шипов, она упала на землю с другой стороны, подавив крик, когда жгучая боль пронзила ее поврежденную лодыжку при ударе.
  
  Сэм взял лопату и совок и передал их ей через решетку, прежде чем тоже начал подниматься. Его пальцы сомкнулись на холодном железе, и он подтянулся, упираясь пальцами ног в изгибы решетки. Мало-помалу он медленно продвигался к вершине, затем неуклюже приземлился рядом с Ниной.
  
  “Не самый приятный момент для меня”, - он поморщился. “Давай. Давайте копать.”
  
  
  * * *
  
  
  Земля в том месте, на которое указал Пердью и взгляды всадников пересеклись, была твердой в холодную погоду и не особенно восприимчивой к копанию. У Сэма заныли плечи. К счастью, ему пришлось копнуть всего на пару футов, прежде чем он наткнулся на какой-то контейнер, и Нина взялась за совок. Он стоял рядом, держа факел, и пытался согреть свои замерзшие пальцы, пока она работала.
  
  В яме, которую они выкопали, лежал короткий металлический цилиндр. Нина вытащила его и рассмотрела. В отличие от реликвария, он был абсолютно гладким, и на одном конце была крышка, которую она легко открутила и вытащила длинный лист пергамента.
  
  “Это карта”, - сказала она. “Конечно, это так. Поднести факел немного ближе?” Нина поднесла карту близко к лицу и, прищурившись, посмотрела на нее. “Ах. Это не так уж и полезно. Это не карта, которая приведет нас отсюда в следующее место — смотрите, это просто карта того, что выглядит как парк или сад. Два озера рядом друг с другом — или, может быть, одно озеро с мостом через него; и ... это здание. Предположительно, это то место, куда мы должны отправиться, поскольку оно нарисовано крупнее, чем что-либо другое на карте. Что ты думаешь?”
  
  Эскиз был довольно изысканным, деликатным и подробным. Четкие черные линии змеились по толстому пергаменту цвета слоновой кости. Это не был антиквариат, но, очевидно, кто-то приложил немало усилий, чтобы придать ему такой вид. Здание на карте выглядело так, словно ему самое место на коробке из-под шоколада, до такой степени, что Сэм задался вопросом, может ли оно изображать что—то реальное - но со всех сторон их окружал Брюгге, заполненный одним невероятно красивым и нетронутым зданием за другим, возможно, это было не так уж неправдоподобно. Под крышей, которая заканчивалась ступенчатыми фронтонами, были стены из бледно-красного кирпича с маленькими окнами в свинцовых переплетах.
  
  “На чем это сидит сверху?” Спросил Сэм, указывая на ряд арок, которые, казалось, подпирали дом.
  
  “Я не уверен”. Нина внимательно изучила его. “Здесь похоже на воду, так что я бы предположил, что это рядом с рекой или что-то в этом роде. Может быть, арки предназначены для лодок? Или какая-нибудь плотина? Я не знаю. Хотя Пердью, вероятно, мог бы провести поиск по изображениям.” Она начала сворачивать пергамент. “Давайте заделаем дыру, а затем отправимся—”
  
  Ворота лязгнули. Они застыли. По гравию захрустели медленные, осторожные шаги, больше, чем один заход.
  
  Стараясь не оглядываться, Сэм протянул руку Нине, чтобы помочь ей подняться. Она взяла его за руку и поднялась на ноги. Шаги приближались, по одному с каждой стороны. Сэм поправил хватку на лопате, готовый использовать ее как самое близкое к оружию, что у него было. Он посмотрел на Нину, чтобы посмотреть, делает ли она то же самое с лопаткой, но она смотрела прямо мимо него, через его плечо. Ее глаза расширились.
  
  “Пригнись!” - прошипела она, сильно дергая Сэма за руку, так что тот немедленно наклонился. Нож просвистел над его головой, именно там, где он был мгновением ранее. Он звякнул о землю, когда упал.
  
  Они сбежали. Сэм, будучи сильнее и проворнее, взял на себя инициативу. Выбрав направление наугад, он повернул направо у ворот, потянув Нину за собой. Черная машина промчалась мимо них и с визгом остановилась, отрезав им путь. Их занесло и они развернулись, готовые бежать в противоположном направлении, но дверца машины распахнулась, и оттуда выглянула знакомая светловолосая голова.
  
  “Нина! Сэм!” - воскликнула Аксель. “Садись!”
  
  Услышав звук преследующих их шагов позади себя, Сэм и Нина бросились в машину. Дверь за ними захлопнулась, и двигатель взревел, когда они умчались прочь.
  
  
  Глава двадцать пятая
  
  
  “Что происходит?” Сэм ахнул, хватаясь за ремень безопасности и застегивая его на место. Всего несколько секунд спустя он был рад, что сделал это, поскольку Аксель крутанул руль и направил машину в крутой поворот. Нина, которая не так быстро сошла с дистанции, оказалась распростертой поперек него.
  
  “Аксель, кто они были?” - спросила она, выпрямляясь. “Это были "Черные солнца”?"
  
  Аксель посмотрела в зеркало заднего вида, проверяя, нет ли преследующих машин. Их не было. “Не как таковой”, - сказала она. “Эти люди были наняты специально для того, чтобы перехватить вас сегодня вечером. Они работают не исключительно на ”Черное солнце"; они работают на того, кто им платит ".
  
  “Ну, я не могу вспомнить никого другого, кто хотел бы нас убить”, - сказала Нина. Сэм поймал Аксель, пристально смотрящую на него в зеркало. Она не отвела взгляд, когда он встретился с ней взглядом. "Что это значит?’Он задумался. "Что она знает?"
  
  Пока они мчались по темным, безмолвным улицам, Аксель объяснила, что Пердью перехватил приказ, отданный потенциальным убийцам, и отправил ее вернуть Сэма и Нину в целости и сохранности. Когда на нее надавили по поводу того, кто отдавал приказы и как именно Пердью смог узнать о них, она возразила. “Я рассказала тебе все, что знаю”, - сказала она. “Все остальное было бы только предположением”. Сэм и Нина обменялись взглядами при звуке этих знакомых слов.
  
  Внезапно из боковой улицы прямо перед машиной вылетел мотоцикл. Аксель закричала и дико вильнула. Скрежет металла о металл пронзил воздух, когда они врезались в ряд припаркованных машин, больно протащив крыло вдоль ряда дверей, пока они не вернулись на прежнее место.
  
  Машина неслась по Ньюве-Гентвег, мотоциклист не отставал от них слева. Он сунул руку в карман куртки и вытащил пистолет. Он блеснул в свете уличных фонарей, когда он поравнялся с окном водителя и прицелился в Аксель. Она немного отклонилась, ровно настолько, чтобы заставить его тоже свернуть, чтобы избежать удара. Он отстал. Аксель сильно нажала на акселератор — затем, так же внезапно, она резко затормозила, когда в ночи раздался выстрел.
  
  Как только машина замедлила ход, чтобы остановиться, тишину нарушил еще один выстрел. Машина содрогнулась. “Шина!” Аксель плакала. “Они прострелили шину!” Она снова нажала на педаль, проверяя свой контроль. “Все в порядке. Они не остановят нас ”. Сэм задавался вопросом, были ли ее слова предназначены для того, чтобы успокоить его и Нину или саму Аксель. Машину сильно дернуло вправо, но Аксель компенсировал это.
  
  Впереди замаячила развилка дорог с высокой готической церковью в центре. Мотоциклист догнал нас, снова с левой стороны. Аксель осматривала дорогу, прикидывая наилучший выбор маршрута, чтобы избавиться от их нежеланного спутника. Она поступила правильно.
  
  "Слишком рано, - подумал Сэм, - слишком рано! Возможно, мы могли бы поймать его на обмане… Можем ли мы потерять его? Мы не можем набрать скорость, чтобы избавиться от него, не на этих узких улочках.
  
  “Держись!” Аксель кричала. Она развернула нос машины. С тошнотворным хрустом мотоцикл врезался в крыло. Удар подбросил водителя высоко, подальше от транспортного средства. Сэм развернулся на своем месте, наблюдая с открытым ртом, слишком медленно, чтобы заметить падение. Наездник лежал в неестественной позе на тротуаре за дверью церкви, его голова находилась под невозможным углом к телу.
  
  Долгий момент созерцания мертвеца прошел, и машина умчалась в ночь.
  
  
  * * *
  
  
  Потребовалось не более десяти минут, чтобы вернуться через тихий центр города на конспиративную квартиру. Аксель остановил машину в конце улицы. “Вы двое ушли пешком, не так ли? Тогда вам лучше вернуться пешком. Неподалеку есть место, где я могу спрятать машину, а потом догоню. Есть вещи, которые нам нужно обсудить ”.
  
  “С тобой все в порядке?” - Спросила Нина Сэма, наблюдая за отъезжающей машиной. Сэм не осознавал, что его трясет, пока она не спросила. Он что-то неопределенно пробормотал в ответ. Они как можно непринужденнее вернулись к маленькому белому домику и постучали в дверь.
  
  Ответил Пердью, все еще осунувшийся и бледный. Его глаза быстро пробежались по ним обоим, проверяя, нет ли новых травм. Затем, совершенно неожиданно, он бросился вперед и обнял их обоих. “Я должен был быть с тобой”, - сказал он. “Было слишком опасно отпускать тебя без меня”.
  
  “Если бы ты был с нами, ты, вероятно, не узнал бы, что эти люди охотились за нами”, - сказал Сэм, неловко похлопав Пердью пару раз по спине, прежде чем высвободиться. “Тогда бы нас всех убили”. "Он такой странный", - подумал он. Я никогда не знаю, что с ним делать. Большую часть времени он такой отстраненный, а потом время от времени у него случаются эти вспышки гнева, и он ведет себя так, как будто мы лучшие друзья. Я никогда не могу сказать, наслаждается ли он всем этим или это так же пугает его, как и меня.
  
  Еще один стук в дверь заставил их всех подпрыгнуть. Пердью сразу же был на взводе, лицом ко входу, вставая между Ниной и тем, что находилось за дверью.
  
  “Все в порядке”. Нина проверила "рыбий глаз", а затем потянулась к ручке. “Это Аксель”.
  
  "Возможно, это мое воображение, - подумал Сэм, - но я думаю, что Пердью просто стал немного белее. В чем проблема между ним и Аксель?’
  
  Потребовалось не более нескольких минут, чтобы ввести Пердью в курс того, что произошло — карта, фигуры с ножами и преследование. “Машина надежно спрятана”, - заверила его Аксель. “К настоящему времени я бы предположил, что мотоциклист найден, и, возможно, полиция ищет транспортное средство. Они не найдут его, по крайней мере, в ближайшее время.”
  
  “Хорошо”, - сказал Пердью. “И там был только один мотоциклист? Что случилось с другим нападавшим?”
  
  “Я не знаю. Конечно, нас преследовал только один, но у нас не было возможности увидеть, куда ушел другой. Я не думаю, что он смог бы пуститься в погоню пешком ”.
  
  “Хорошо. Спасибо тебе, Аксель. Вы можете сказать Маттеусу, что я чрезвычайно рад, что он передал наше дело вам. Я, конечно, позабочусь о том, чтобы вам соответствующим образом возместили ущерб, нанесенный машине ”.
  
  Аксель пристально посмотрела на Пердью. Не было никакой благодарности, которая обычно следовала бы за таким комплиментом. “Мистер Пердью, ” сказала она, ее голос был таким же неумолимым, как и ее взгляд, - я понимаю по твоему тону, что ты хотел бы, чтобы я сказала "добро пожаловать" и ушла. Но я не буду. Сегодня вечером я видел, как эти два человека рисковали своими жизнями, даже не зная, почему они это делают. Пришло время оказать им любезность и рассказать, что вы делаете. Потому что, если ты этого не сделаешь, это сделаю я ”.
  
  Челюсть Пердью сжалась. Он выглядел так, как будто собирался возразить. Затем внезапно он смягчился. Он повернулся и прошел в гостиную, взял бутылку виски и налил себе выпить. “Я бы предложил вам всем присоединиться ко мне в этом”, - сказал он, указывая на стаканы. “Они могут тебе понадобиться”.
  
  
  Глава двадцать шестая
  
  
  Аксель приняла напиток, но не опустилась в свое кресло. Вместо этого она присела на краешек сиденья, сжимая свой стакан, пристально глядя на Пердью. “Ну, вы собираетесь рассказать им, мистер Пердью? Или мне следует?”
  
  Пердью вздохнул и взболтал виски в своем стакане. “Я так и сделаю, я полагаю. Или, по крайней мере, я начну. Я уверен, что к настоящему моменту вы поняли, что мои отношения с Орденом Черного Солнца более тесные, чем я заставлял вас думать ”.
  
  “Ты никогда по-настоящему не заставлял нас поверить чему-либо о том, на чьей ты стороне с ними”, - сказал Сэм. “Ну, по крайней мере, я — я не знаю, что ты сказал Нине. Я знал, что ты связан с группой FireStorm, когда ты делал ту презентацию о смерти частной жизни или что бы это ни было. И это было больше, чем просто совпадение, что ты исчез с радаров после той заварухи с людьми Стромера. Тогда я должен упомянуть случай в Глубоководье, когда вы содействовали встрече с членами Ордена по поводу Копья Судьбы, помните? Естественно, когда вы сказали нам о существовании Ордена Черного Солнца, я понял, что вы, должно быть, имели к ним какое-то отношение, но на самом деле вы никогда не рассказывали мне об этом.”
  
  “И я тоже”, - вмешалась Нина. “Я в таком же замешательстве, как и Сэм. Ты никогда ничего толком не рассказывал мне о том, на кого ты работал.”
  
  “Очень хорошо, чем я расскажу тебе сейчас. Дело в том, что несколько лет назад меня пригласили вступить в Орден в качестве посвященного седьмого уровня.”
  
  “Что это значит?” Спросила Нина. “Что такое посвященный седьмого уровня?”
  
  “Фактически подрядчик, но тот, чья работа требует понимания их операций, что не допускается без посвящения. Они обратились ко мне с просьбой разработать устройство слежения, которое можно было бы легко проглотить, не осознавая этого проглатывающим. Я, конечно, согласился на эту работу. Это было особенно прибыльно, и их спецификации предлагали несколько интересных задач. Но они требовали, чтобы я работал в их лабораториях, по крайней мере, часть времени, что означало, что мне требовался допуск, который мог быть предоставлен только посвященным самого низкого уровня — Седьмого. Этот уровень предлагает только минимальную информацию. Мне сообщили, что "Черное солнце" - это глобальная организация, занимающаяся продвижением определенных целей. Поначалу все это казалось достаточно безобидным — мир, процветание, развитие технологий, которые принесли бы большие суммы денег небольшой группе людей. Меня мало интересовали их убеждения. Принадлежность к организациям никогда не была чем-то, что меня волновало. Но поскольку для меня не имело большого значения, считали ли они меня своим или нет, я позволил себе пройти посвящение ”.
  
  Сэм вспомнил о том, что он видел в Парашанте. “Значит ли это, что вам пришлось пройти через тот же ритуал, что и Джефферсону?” - спросил он. “Все эти золотые маски, скандирование и тому подобное? Это действительно произошло, верно? Это не просто я потерял лицо из-за их наркотиков?”
  
  “Нет, ты это не выдумываешь”, - подтвердила Нина. “Я тоже это видел, и я был далеко не так высоко, как ты”.
  
  Пердью улыбнулся этой идее. “К счастью, такие ритуалы популярны только среди культа Огненной Бури. Это, как я уже говорил вам ранее, дочерняя компания "Черного солнца". Его практику нельзя обнаружить во всей организации. Мое посвящение было менее сложным делом, которое состояло всего лишь из краткой встречи с кем-то на несколько уровней выше. До недавнего времени мое участие было крайне ограниченным. Фактически, после моего возвращения из Глубоководного. В этот момент мне рассказали о ветке FireStorm и попросили взять на себя работу, которая уже велась в рамках подготовки к смерти частной жизни. В тот момент я получил значительно больше информации и продвинулся до четвертого уровня. Тогда я узнал, что их намерением было получить абсолютный контроль, установить авторитарный режим, который доминировал бы во всем мире ”.
  
  Сэм почувствовал, как все тело Нины рядом с ним напряглось. “И ты все еще работал с ними?” Ее голос слегка дрожал. “Вы были готовы помочь им? Быть частью этого?”
  
  “Лучше я, чем кто-либо другой, - подумал я. Если подобная технология будет существовать — а я допускал, что когда—нибудь это произойдет, - то я бы предпочел, чтобы она была моего собственного дизайна и в конечном счете находилась под моим контролем. Если бы это не было моим творением, мы бы не смогли его уничтожить ”.
  
  “Если бы это не было твоим творением”, - отрезала Нина, - “нам бы не пришлось его уничтожать. Кроме того, ты сказал, что это будет только вопросом времени, когда они заменят его.”
  
  “Это правда. Это означает, что причины моего прежнего участия все еще остаются в силе. И вот почему, когда Орден снова связался со мной, я подумал, что мне лучше воспользоваться возможностью, чтобы восстановить себя и восстановить свой контроль. Видите ли, они не считают, что членство в Ордене может быть отозвано, будь то ими или мной. Членство в нем пожизненное. Мне предложили возможность возместить причиненный мною ущерб — который они приписывают в основном вам двоим, предполагая, что я был невольно втянут в это — или прекратить мое членство единственно возможным способом. Что еще я мог сделать? Если бы я отказался сотрудничать, ваши жизни были бы потеряны вместе с моими собственными ”.
  
  У Сэма голова шла кругом. “Что они просили тебя сделать?”
  
  “Чтобы вернуть то, что они хотят. Нина, пожалуйста, не смотри на меня так. Я не утаиваю информацию в попытке сохранить тайну; я, честно говоря, не знаю, что это такое. Я знаю, что это та картина, о которой я упоминал ранее, я осознаю, что она имеет определенное значение как часть истории Черного солнца, и что я узнаю это, когда увижу. Помимо этого, я нахожусь в темноте. Отсюда и цепочка улик, по которым мы шли. Однако они пообещали мне, что, как только я верну этот фрагмент, мое положение будет восстановлено, и я смогу гарантировать не только свою безопасность, но и вашу ”.
  
  В глубине души Сэм задавался вопросом, возможно ли было быть в безопасности после всего, что произошло. Орден потерял по меньшей мере дюжину членов благодаря им. Постепенно это начало меньше преследовать Сэма, но он сомневался, что Черное Солнце забудет об этом быстрее, чем он.
  
  “Конечно, пока мистер Пердью не преуспеет в своей миссии”, - голос Аксель резко прервал мысли Сэма, - “вы будете оставаться в опасности. И даже когда он будет завершен, ваша безопасность всегда будет зависеть от его доброй воли. Вот почему я предупреждал вас о нем раньше, и вот почему я предупреждаю вас еще раз сейчас ”.
  
  Она поднялась на ноги и повернулась лицом к Сэму и Нине. “Они не перестанут посылать за тобой людей. Вы должны тщательно подумать, доверяете ли вы этому человеку защищать ваши интересы. А если вы этого не сделаете, то ваш лучший шанс на выживание - обратиться к Ордену и предложить присоединиться к нему по собственной воле. Я могу рассказать вам, как это сделать. Возможно, в качестве жеста доброй воли мистер Пердью расскажет вам, как вы могли бы найти меня, если бы решили это сделать. Если он этого не сделает, я разыщу вас в течение следующих двадцати четырех часов и надеюсь, что его решение утаить от вас еще больше информации повлияет на ваш выбор. А теперь спокойной ночи. Я думаю, вам троим есть что обсудить.”
  
  
  Глава двадцать седьмая
  
  
  После ухода Аксель в комнате на некоторое время воцарилась тишина. Нина подтянула колени к груди и положила на них подбородок, уставившись в огонь. Сэм медленно потягивал виски. Когда он допил свой, он взял нетронутый бокал Аксель со стула и приступил к нему. Он посмотрел на Пердью, который неподвижно и безмолвно сидел в углу, его глаза были прикованы к Нине, ожидая ее ответа.
  
  Из глубин сознания Сэма воспоминания, к которым он не позволял себе возвращаться, начали пробиваться в его сознание. В его жизни была только одна ситуация, которая застала его в подобном положении… день, когда они с Триш приняли решение, продолжать ли историю с кольцом arms или отказаться от нее.
  
  Они вернулись домой ранним утром, в крошечную квартирку в Стратфорде, все еще полную коробок с вещами Триш, которые еще предстояло распаковать. Мышцы Сэма были сведены судорогой и болели после долгого вечера, проведенного в чулане для чистки белья рядом с номером Чарльза Уитсена в отеле Century в Мейфэре, когда он слушал разговор Триш с ним через наушник и яростно записывал все, что мог.
  
  После месяцев пререканий, прокладывающих себе путь в круги Пятидесятницы, Триш в конце концов удалось привлечь его внимание. Она выдавала себя за модного журналиста, ложь, которая была достаточно близка к правде, чтобы ее придерживаться. Это оправдывало ее интерес к кругу его друзей или, по крайней мере, к их женам, носящим дизайнерскую одежду. Это сблизило ее с ним настолько, что он — неизбежно, по мнению Сэма — заметил в ней много привлекательного и начал приглашать ее на свидание. Сначала она колебалась, отчасти для того, чтобы продлить их общение, а отчасти из опасения, что она может поступиться своей этикой ради истории. Только после того, как Уитсун впервые упомянул о сделке, заключенной в Афганистане, прибыльной сделке по продаже оружия тому, кто больше заплатит, Триш решила, что стоит скомпрометировать себя достаточно сильно, чтобы узнать, была ли хоть капля правды в его рассказе.
  
  После пары недель ужинов, вечеринок и долгих ночных разговоров Триш была близка к тому, чтобы узнать правду. Уитсон не был осторожным человеком, и было ясно, что он верил, что эту светлоглазую модницу привлекают влиятельные мужчины со связями в армии. По мере того, как он работал все усерднее, чтобы затащить ее в постель, он становился все более безрассудным и рассказал ей гораздо больше, чем следовало.
  
  Сидя на корточках в том шкафу, Сэм слушал, как Чарльз Уитсон перечислял имена богатых и влиятельных людей — политиков, финансистов, редакторов газет — и потчевал Триш рассказами о своей тесной личной дружбе с ними, все это время пытаясь убедить ее остаться на ночь. Судя по громкости и влажным чмокающим звукам в наушнике, Сэм мог только представить, что Уитсон был где-то позади Триш, возможно, обнимая ее, убирая ее волосы с дороги, чтобы поцеловать в затылок. Это заставило Сэма почувствовать себя глубоко неловко.
  
  И затем он предложил Триш приз. Через десять дней, сказал ей Уитсон, несколько его приятелей из Дубая собирались быть в городе, и они попросили его опытным взглядом присмотреть для них кое-какие товары. Он хотел, чтобы Триш познакомилась с ними. Он хотел, чтобы они познакомились с ней. Его новая подружка, намного сексуальнее, чем их трофейные жены. Конечно, он ясно дал понять, что к тому времени ему нужно было иметь возможность считать Триш своей девушкой…
  
  Той ночью она сбежала из его номера, сославшись на то, что на следующий день встанет пораньше, и когда они вернулись домой, они с Сэмом сидели за барной стойкой на их крошечной кухне, распивая бутылку кавы, которую Сэм прихватил из отеля, и обсуждая, что делать. Это была та встреча, которой Триш ждала. Это был ее шанс установить личности других членов преступного сообщества, и если они свяжутся с CID и Интерполом, она может полностью уничтожить его. Но если что-то пойдет не так…
  
  “Что, если бы ты этого не сделал?” Сэм спросил ее той ночью. “Что, если бы ты просто ушел сейчас?”
  
  Триш накрутила выбившийся локон на палец, туго натянув его, а затем позволила ему вернуться на место. “Если я уйду, он будет задаваться вопросом, почему. Если он придет искать меня, он узнает, кто я на самом деле. Он знает людей, есть все шансы, что он выяснит, что я задумал, и если это произойдет, я покойник. Он может найти свой путь и к тебе, и я никогда не прощу себе, если из-за этого тебе причинят какой-нибудь вред. И что более важно, эти люди могли бы продолжать делать то, что они делают, беспрепятственно. Все, что я могу сейчас сделать, это давить и надеяться, что мы сможем уничтожить их прежде, чем он узнает, кто я на самом деле.” Сэм вспомнил давление ее пальцев, когда она взяла его за руку и сжала ее. “Кроме того, - сказала она, - если бы я хотела быть в безопасности, я действительно была бы журналистом о моде. Это то, для чего я здесь, Сэм.”
  
  Он вспомнил, как искал аргумент, чтобы опровергнуть ее. Он страстно хотел сказать ей, что найдет способ обеспечить ее безопасность, что если она просто уйдет из этой истории и останется с ним, он позаботится о том, чтобы никакие враги с хорошими связями не смогли ее тронуть. Но он знал, что не может этого обещать. Ничто, кроме новых личностей и жизни в бегах, не спасло бы их к тому моменту. Он вспомнил ощущение холода, которое окатило его, как ведро ледяной воды, когда он понял, что они зашли слишком далеко, чтобы повернуть назад.
  
  "И на этот раз, - подумал он, - даже новые личности и жизнь в подполье не помогут. Они найдут нас, куда бы мы ни пошли. Но на этот раз, в отличие от прошлого раза, у нас есть возможность отдать себя на милость наших врагов...’
  
  Он наблюдал, как Пердью наблюдает за Ниной. Он задавался вопросом, сможет ли он когда—нибудь разобраться в их отношениях - или они когда-нибудь разберутся. Он не мог видеть в них любовников в том смысле, в каком он и Триш были любовниками, разделяя свободную, легкую и неоспоримую связь, неспособные представить жизнь друг без друга. Все, что он мог видеть, это решительное преследование Пердью и желание Нины держать мир на расстоянии вытянутой руки. Но теперь, наблюдая за Пердью, он начал думать, что в нем было больше подлинной нежности, чем он предполагал, к этому человеку.
  
  Словно по сигналу, Пердью наклонился вперед и нежно положил руку на руку Нины, которая была сцеплена перед ее голенями, удерживая ее согнутые ноги на месте. Он ничего не сказал, никаких извинений, объяснений или попыток убедить. Всего лишь прикосновение. Не более того. Нина высвободила руку и взяла его за руку. Она не смотрела на него. Сэм, однако, увидел проблеск облегчения на лице Пердью, когда она ответила взаимностью на его жест.
  
  "Какой бы выбор ни сделала Нина, я соглашусь с этим", - решил Сэм. "Независимо от того, кому может быть предан Пердью, я почти уверен, что что бы ни случилось, он не допустит, чтобы Нине причинили вред — и если это так, то какой бы выбор она ни сделала, он будет правильным".
  
  
  Глава двадцать восьмая
  
  
  “Сэм! Вылезай из постели, ленивый ублюдок!”
  
  Сэм неохотно заставил себя откинуть одеяло и натянуть одежду. Запах готовящейся еды ударил в него в полную силу, как только он открыл дверь своей спальни. Внезапно показалось, что со вчерашнего супа прошло очень много времени.
  
  Сцена на кухне была странно спокойной и почти нервирующе домашней. Пердью стоял у плиты, рядом с ним стояла большая миска для смешивания и горка нарезанных ингредиентов, а в руке он держал шипящую сковороду. Нина расставляла кружки с чаем, когда вошел Сэм. Она приветствовала его улыбкой, а затем прошла прямо мимо него, чтобы взять несколько тарелок.
  
  “Что здесь происходит?” Спросил Сэм, немного ошеломленный. “Когда все стало таким ... нормальным?”
  
  Нина передала первую тарелку Пердью, который положил на нее первый омлет. Она передала его Сэму. “Ешь, пей и веселись, потому что завтра мы можем умереть”, - усмехнулась она.
  
  Сэм уронил голову на руки. “Еще слишком рано… И для тебя тоже обычно слишком рано. Почему ты так чертовски весел в этот час?”
  
  “Потому что я не спала целую вечность, так что кофеину потребовалось время, чтобы подействовать”. Она сделала глоток чая. “Честно говоря, я просто чувствую себя намного лучше после прошлой ночи. Полагаю, менее страшный. Просто немного лучше понимаю вещи… это заставляет меня чувствовать, что у меня есть немного контроля, понимаешь? Тост?”
  
  “Дай мне время проснуться, и я, возможно, соглашусь с тобой”, - простонал Сэм. “И да, пожалуйста”.
  
  К тому времени, как они закончили завтракать, Сэм чувствовал себя бесконечно лучше. Пердью, безусловно, был лучшим поваром из них троих, а переслащенный чай волшебным образом повлиял на настроение Сэма. Остальные больше не казались такими оскорбительно оптимистичными, какими были раньше. Теперь он начал видеть, что настроение Нины действительно улучшилось, и он был склонен согласиться, что понимание их опасности сделало ее менее ошеломляющей. Очевидно, она сделала свой выбор, и она решила следовать за Пердью.
  
  “Я провела большую часть прошлой ночи, размышляя о том, что сказала Аксель”, - объяснила Нина, когда Сэм наконец затронул эту тему. “Честно говоря, если наши единственные варианты - присоединиться к какой-нибудь зловещей организации под давлением или верить, что мы будем в безопасности, если найдем эту картину, которую они хотят, я бы предпочел заняться поиском сокровищ. Я был сыт по горло их играми по вербовке в Парашанте, и мне не понравилось то, что я там увидел. Как вы хорошо знаете, я прекрасно осведомлена о нелепых и зловещих методах, к которым они могут прибегнуть, когда чувствуют угрозу, ” сказала она, отталкивая свою рукав, чтобы Сэм мог видеть круглый шрам, где рыжеволосый монстр "Черного солнца" Лита и ее команда нацистских врачей практиковали свой разврат на Нине, когда она была пленницей на Гебридских островах. “У меня такое чувство, что попытка вступить в их ряды закончится так же хорошо, как и в тот раз — я окажусь в ловушке в какой-нибудь подземной камере или буду бороться с коварным вирусом, бегущим по моим венам”, - лучезарно улыбнулась Нина, но оба мужчины знали, через какой ад прошла Нина от рук организации.
  
  “Кроме того,” - настаивала она, наливая еще чаю, “То, что она говорила о нашей безопасности, находясь в подарке Пердью ... На самом деле, это ничем не отличается от того, что мы находимся в чьем-либо другом. Даже если бы мы смогли убедить их принять нас, мы были бы под постоянным пристальным вниманием, постоянной угрозой отзыва… Ты можешь представить, чтобы кто-нибудь из нас продержался пять минут при таких обстоятельствах? Неужели?”
  
  Сэм был склонен согласиться. Пердью был опасен, но, по крайней мере, он был тем дьяволом, которого они знали. Он также был уверен, что Нина, как и он, считала, что вступление в Орден рискует навлечь на себя враждебность Пердью, и если их не примут в "Черное солнце", у них не останется ничего, кроме врагов.
  
  Наконец, Пердью заговорил. “Спасибо вам обоим”, - сказал он, его голос был мягким, а выражение лица искренним. “Я понимаю, что вы оба оказываете мне огромное доверие. И я понимаю, что это не совсем ваш свободный выбор. Я не подведу тебя. Моя первоочередная задача - как можно скорее доставить нас всех домой, и я ценю вашу помощь. Теперь, если все закончили, мы должны приступить к следующей подсказке. У тебя есть карта?”
  
  Нина кивнула. “Это в кармане моего пальто. Дай мне минуту”. Она встала из-за стола и пошла за ним. Сэм наблюдал, как Пердью провожает ее взглядом. "Что произошло между ними прошлой ночью?’он задумался. "Я никогда не видел их такими".
  
  Минуту спустя Нина вернулась с пепельно-серым лицом и пальто в руке. “Его там нет. Он был у меня прошлой ночью. Я помню, как положил тюбик в карман как раз перед тем, как мы начали бежать ”.
  
  “В таком случае он либо выпал, когда мы бежали, либо находится на заднем сиденье машины Аксель”, - сказал Сэм. “Мы можем связаться с ней?”
  
  Пердью покачал головой. “Я сомневаюсь, что мы увидим ее раньше вечера, а это значит, что мы теряем день. Время дорого — как сказала Аксель, Орден Черного Солнца не прекратит искать нас, пока их не успокоят. Вы можете описать, что было на карте?”
  
  Между ними двумя, Сэм и Нина помнили большинство деталей. Они описали расположение озер и характеристики дома так четко, как только могли, в то время как Пердью развернул свой планшет и использовал его для поиска по карте Брюгге. Когда Нина описала странное расположение арок под домом, он улыбнулся. “Думаю, у меня получилось”, - сказал он, затем поднял табличку, чтобы они увидели. “Это выглядело вот так?”
  
  Конечно же, изображение на экране было точно таким же, как рисунок на карте. Характерная крыша, маленькие окна, текущая мимо вода. “Это водяная мельница, - сказал Пердью, - или, по крайней мере, была. Мы найдем его в Минневотерпарке, недалеко отсюда. Давайте просто надеяться, что в это время года в парке будет тихо ”.
  
  
  * * *
  
  
  Это было тихо, или, по крайней мере, достаточно тихо для их целей. Горстка туристов, готовых противостоять холоду, была разбросана по всему парку, большинство из них наблюдали за лебедями, скользящими по озеру. К счастью, лебеди были достаточно тактичны, чтобы собраться в дальнем конце, на некотором расстоянии от маленького домика на мельнице, сведя количество потенциальных наблюдателей к минимуму. Сам дом был мгновенно узнаваем, любопытное маленькое местечко, окруженное кустарниками и ивами, с небольшим ручьем, протекающим мимо него спереди.
  
  “Нам постучать?” - Спросил Сэм. “Вломиться? Каков план?”
  
  “Отметка на карте была в одной из арок”, - сказала Нина. “Итак, предположительно, то, что мы ищем, находится под домом”.
  
  Пердью перегнулся через перила, глядя вниз на арки. “В таком случае нам придется найти способ проникнуть внутрь и надеяться, что расположение метки указывает на подвал”.
  
  “Ты же не думаешь, что мы ищем что-то под водой, не так ли?”
  
  “Я искренне надеюсь, что нет. Для поиска под водой потребовалось бы оборудование, которого у нас нет, и его можно было бы провести незамеченным только ночью. Будем надеяться, что никому из нас не понадобится рисковать гипотермией, чтобы разгадать этот ... ”
  
  Быстрый обход здания не выявил никаких общественных входов и ничего, что указывало бы на то, что это было что-то иное, чем чья-то частная резиденция. Здесь было так же аккуратно и нетронуто, как в выставочном доме, с кухней и кабинетом, которые были видны через некоторые окна. На других окнах шторы были задернуты, что не давало ни малейшего представления об их содержимом или о том, был ли кто-нибудь внутри. Стук в дверь не дал никаких результатов, но через стеклянные панели они могли видеть, что она была заперта изнутри и ключ все еще был там.
  
  Быстрым рывком локтя Сэм выбил одно из маленьких стекол и просунул руку внутрь, чтобы повернуть ключ. Дверь скрипнула и застонала, но распахнулась без особых проблем, впуская их в узкий, тихий коридор. В доме было ощущение холода, сырости или собственности, в которой долгое время регулярно никто не жил, но при этом не было ни пыли, ни паутины. О месте явно заботились, даже если там никто не жил и не работал.
  
  Осторожно положив руку на тяжелую железную ручку первой двери слева от них, Пердью повел их в затемненную комнату. Он щелкнул выключателем света, открывая взору помещение без мебели с облупившейся грязно-белой краской. Это был разительный контраст с опрятностью коридора. В центре комнаты был дешевый коричневый ковер, наполовину отодвинут, открывая очертания люка и толстого металлического кольца.
  
  Сэм взялся за кольцо и потянул, но люк не сдвинулся с места. Он попытался снова, на этот раз с большей силой. Он не мог изменить это. Он посмотрел на Пердью и Нину. “Есть идеи?”
  
  Пердью опустился на колени и начал осматривать края люка, ища любой признак слабости. Он наклонился, вглядываясь сквозь очки, его нос был в нескольких дюймах от пола.
  
  “Что это было?” - Спросил Сэм.
  
  “Что?” Пердью сразу встал и насторожился.
  
  “Снова откинься назад”.
  
  Пердью сделал, как просил Сэм. Все трое внимательно слушали. Когда Пердью приблизился к полу, они услышали щелчок.
  
  “Я думаю, это все, что нужно для раскрытия”, - сказал Сэм. “Что его запускает? Что у тебя с собой?”
  
  Лицо Пердью озарилось радостным осознанием. Он расстегнул молнию на куртке и вытащил реликварий. “Это”, - он улыбнулся. “Я думаю, это спусковой крючок. Подойди туда.” Он оттолкнул Сэма от люка и коснулся резной шкатулки у ручки. Слабый щелчок прозвучал снова, под досками. Пердью взялся за ручку и потянул ее вверх. На этот раз она открылась, показывая лестницу, ведущую в подвал.
  
  Пока Пердью держал свой планшет высоко, используя его, чтобы осветить пространство внизу, Сэм спустился по лестнице и шарил вокруг, пока не нашел источник света. Единственная лампочка без абажура заливала подвал теплым светом. В кирпичных стенах было широкое окно, выходящее прямо в темные глубины ручья снаружи, и звук журчащей воды за стеклом наполнял воздух. В дальнем конце комнаты стояла внушительная дверь, а в центре, аккуратно разложенный, лежал промокший, задушенный труп Аксель.
  
  
  Глава двадцать девятая
  
  
  У Сэма не было времени предупредить Нину и Пердью о том, что их ожидало. Он стоял с открытым ртом, уставившись и потеряв дар речи. Слабо, издалека он услышал приглушенное “О, Боже мой” Нины, звук, наполовину заглушенный стремительным потоком.
  
  Золотистые кудри Аксель были рассыпаны вокруг ее головы подобно ореолу, но под светлыми волосами был виден след темно-красного цвета. Ее голова была немного наклонена набок, показывая намек на рану в том месте, где кто-то проткнул ее череп. Полуоткрытые голубые глаза незряче смотрели вдаль. Кожа на ее шее была мертвенно-бледной от красных и фиолетовых синяков, а проволока, которая лишила ее жизни, все еще была на месте, глубоко врезавшись в горло. Она была туго скручена с помощью палки, которая лежала рядом с ней.
  
  “Тройной...” Пердью говорил тихо, почти неслышно. Он опустился на колени рядом с ней. Сэм задавался вопросом, что он делает, когда потянулся к ее руке, но затем увидел, что Аксель держит конверт. Или, по крайней мере, конверт был вложен в ее руку после ее смерти. Бумага была сухой и, очевидно, ее не было в ее руке, когда она была под водой.
  
  Пердью ловко просунул длинный палец под клапан и разорвал конверт. В его ладонь упал толстый лист карты, пустой с одной стороны. Он перевернул его и уставился на текст. Сэм наблюдал за ним, но не мог понять выражения его лица. Он проследил за взглядом миллиардера, когда тот посмотрел на закрытую дверь. Карточка выпала у него из рук.
  
  Это была Нина, которая подобрала его. “Что это значит?” - спросила она, протягивая его так, чтобы Сэм мог его видеть.
  
  
  Твое время вышло, Пердью.
  
  — R
  
  
  Прежде чем Пердью смог ответить, дверь распахнулась. Вошли двое мужчин мощного телосложения, сопровождая по бокам высокую, импозантную женщину в спортивном пальто с высоким воротником. У нее были сильные, привлекательные черты лица и длинные каштановые волосы, зачесанные назад в шиньон, и она держалась с видом огромной уверенности. Она оглядела каждого из них по очереди, и Сэм сразу почувствовала себя сбитой с толку, пойманной. Это Рената, подумал он. Кто еще это мог быть?
  
  “Избавьтесь от нее”, - приказала женщина, щелкнув пальцами двум мужчинам. Они послушно прошли вперед и, взяв тело Аксель, перевернули ее на бок, так что на мгновение стала видна глубокая дыра в ее черепе, прежде чем ее прикрыли пряди мокрых волос.
  
  Сэм, занимавший такое положение, был единственным, кто получил четкое представление об этом. Темная краснота, осколки белой кости и густой, тяжелый запах крови были слишком сильны для него. Желчь подступила к его горлу, он наклонился вперед, его вырвало, и он упал на четвереньки. Его рвало, пока его тело не затряслось от напряжения. К тому времени, как он поднял голову, тело Аксель исчезло из комнаты.
  
  Женщина, которую Сэм принял за Ренату, стояла лицом к лицу с Пердью. “Я дала тебе хороший шанс”, - сказала она. “Настолько справедливый шанс, насколько я мог. Человек, которого я знал раньше, разгадал бы всю головоломку за гораздо меньшее время, чем это. Но тогда человек, которого я знал, был ... ничем не обременен.” Она указала на своих охранников. “Возьми их. Все три.”
  
  “Рената, нет”. Пердью сделал решительный шаг вперед, а затем остановился, опомнившись. Он заставил себя оставаться неподвижным, но его голос был низким и настойчивым. “Пожалуйста. Все, что мне нужно, это еще немного времени. Вы получите свою картину и все остальное, что вам потребуется. Все, что ты захочешь. Все, о чем я прошу, это об их безопасности. Не мой собственный. Вы можете поступать со мной так, как считаете нужным, но с величайшим уважением я бы попросил вас обеспечить их безопасность ”.
  
  “Ты не в том положении, чтобы торговаться, Пердью”. Тон Ренаты был спокойным, немного пренебрежительным. Нина наблюдала за Пердью, ожидая от него гневной реакции, уверенная, что ему не понравится, когда с ним так разговаривают. К ее изумлению, он сохранил самообладание и даже выглядел немного смиренным.
  
  Двое охранников приблизились, один приблизился к Нине, а другой нацелился на Сэма, и связали им руки за спиной. Они подтолкнули их к Ренате и двинулись к Пердью.
  
  “Прекрати”, - рявкнула Рената. Стражники сразу остановились. “Оставь его”, - сказала она. “Я уверен, что мистер Пердью будет сопровождать нас по собственной воле… Не так ли? Если вы хотите, чтобы ваши дорогие друзья были в безопасности?”
  
  Пердью сосредоточенно кивнул. Рената улыбнулась, но это не было обнадеживающим выражением. У нее было лицо человека, находящегося на несколько шагов впереди, наблюдающего, как все вокруг пытаются ее догнать. “Тогда очень хорошо”, - она ухмыльнулась и взяла Пердью под руку. “Давайте отправимся в путь”.
  
  
  КОНЕЦ ВТОРОЙ ЧАСТИ
  
  Глава тридцатая
  
  
  Три дня Нина никого не видела, ни с кем не разговаривала. После их задержания в доме Миннуотеров их провели через туннель в другой дом, городской дом с широкой центральной лестницей и, по крайней мере, тремя этажами. Комнаты, которые когда-то были помещениями для прислуги на самом верхнем этаже, были переоборудованы в обычные жилые помещения с высокотехнологичными замками на дверях. Замки, которыми можно было управлять только снаружи.
  
  Я в камере. Снова. Нина уставилась на окно в наклонном потолке. В первый день она наблюдала за улицей и пыталась привлечь к себе внимание каждый раз, когда кто-нибудь проходил мимо. Крики, вопли, размахивание руками, удары по стеклу - все было неэффективно. "Здесь должна быть звукоизоляция", рассуждала она. И, учитывая, что я не ослепляюсь каждый раз, когда солнце находится прямо над головой, я бы предположил, что снаружи оно также подкрашено. Даже если бы я мог каким-то образом сообщить кому-то снаружи, что мы здесь в ловушке, что хорошего это дало бы? Что они собираются делать? Вызвать полицию? Если эти люди хоть немного так могущественны, как кажутся, полиция не принесет нам много пользы.’
  
  Выцветшие обои начали отслаиваться в углу, где стояла кровать. Нина лежала на жестком матрасе и ковырялась в нем, сосредоточившись на том, чтобы отрывать его длинными ровными полосками. Всякий раз, когда ей не удавалось чисто удалить полоску, она возвращалась и тщательно отбирала каждый клочок, пока стена не становилась чистой, и она не могла видеть ничего, кроме бледной краски под ней. Это дало ей пищу для размышлений. Что-то, что не входило в Орден Черного Солнца, или что могло случиться с Сэмом или с Пердью. Она провела слишком много времени, думая обо всех этих вещах в течение первых двух дней.
  
  Она услышала звук шагов в коридоре. Всего сорок восемь часов назад она отреагировала на этот звук, вскочив на ноги, готовая ко всему, что могло прийти через дверь — бороться за свою жизнь, если они пришли положить этому конец, прорваться мимо и убежать, если у нее будет шанс, или даже просто попытаться отговориться. Теперь она смирилась с тем, что дверь не откроется. Подносы с едой доставлялись через слот. В углах комнаты были установлены камеры, так что у кого-либо не было причин входить, чтобы проверить, как она. Даже в маленькой душевой, примыкавшей к ее камере, она не была свободна от камер. Зная все это, она больше не начинала действовать каждый раз, когда слышала шум снаружи. Все, что она делала, это лгала, ждала и слушала.
  
  Слот с грохотом открылся, когда принесли ее еду. Она не двигалась. Шаги удалялись, один шаг, два шага, три шага, четыре шага. Затем они остановились, и несколько секунд спустя откуда-то поблизости донесся другой, похожий грохот. "Должно быть, там они держат Сэма", - подумала она. Либо в соседней комнате, либо самое большее через две двери. Если только у них нет других заключенных? Я полагаю, они могли бы. Или это мог быть Пердью. Интересно, сколько еще они собираются держать нас здесь. Интересно, почему они просто еще не убили нас. Несомненно, это то, что они сделают в конце.
  
  Она встала и исследовала содержимое подноса. Какое-нибудь рагу, горсть зеленой фасоли и горошка, толстый ломоть черного хлеба и бутылка воды. Она бы убила за шоколад — или что-нибудь сладкое — и снова ее беспокоила нехватка сигарет и алкоголя. Последние два дня у нее была сильная головная боль.
  
  "Мне следовало пропустить благотворительный вечер той ночью", - подумала она, свернувшись калачиком, скрестив ноги, на кровати, чтобы поесть. Если бы я просто остался дома, купил пиццу и провел вечер за просмотром чего-нибудь бессмысленного, что я и хотел сделать в первую очередь, нас бы сейчас здесь не было. Ну, Пердью мог бы, но Сэм не стал бы, и я бы не стал. Не то чтобы меня волновало, сможет ли университет профинансировать новое спортивное сооружение. И если бы я осталась дома, я бы не столкнулась с Пердью, и я бы не позволила ему уговорить меня поужинать с ним, и мы бы не переспали вместе. Это моя собственная чертова вина. Я знал, что он будет на благотворительном вечере, университет ни за что не позволил бы такому событию произойти, не попросив его прийти. И я знал, что если бы он был там, он попытался бы...’
  
  Она слишком ясно помнила ту ночь. Мероприятие проводилось в башне Брэксфилд, здании, которое Нина ненавидела. Она была полна решимости не ехать, пока ей не пришло в голову, что ее заклятый враг, профессор Мэтлок, будет там, властвуя над всеми и хвастаясь славой, которую принес ему успех его книги об экспедиции в Антарктиду. Она не хотела, чтобы ее отсутствие заставило его думать, что он победил. Она хотела быть там как напоминание его совести, если она у него была, о том, что он украл ее исследования. Итак, она достала свое старое верное красное шелковое платье, надела черные лакированные туфли на каблуках, запаслась тушью и вызывающей красной помадой, как будто готовилась к битве. Она собиралась быть там, непобежденной и работать в зале. Она уже решила, что будет искать работу в другом месте, и пришло время наладить серьезные связи.
  
  В тот момент, когда она вошла в двери, она пожалела о своем решении. Мэтлок не потрудился появиться, слишком занятый переговорами о появлении где-то на телевидении. Все лица в комнате были очень знакомыми, люди, которые не имели силы помочь Нине, и люди, к чьим группировкам она не имела желания становиться частью. Единственным человеком, который представлял для нее хоть какой-то интерес, был Пердью.
  
  Пердью, которого она хотела ненавидеть, но обнаружила, что не может. Пердью, чьему безрассудному подходу к жизни она завидовала и которым неохотно восхищалась. Мужчина, который вовлек ее в приключение всей жизни. Он никогда не делал секрета из своего влечения к ней. Дело было не столько в том, что он делал ей предложение каждый раз, когда видел ее, сколько в том, что он всегда давал ей понять, что, если она когда-нибудь заинтересуется, предложение остается открытым. В ту ночь, совершенно расстроенная и отчаянно нуждающаяся в каком-то возбуждении, Нина решила, что ей интересно. Она приняла его приглашение на ужин, который, как оказалось, был накрыт на террасе на крыше отеля Wrichtishousis. Они смотрели, как солнце садится за Ферт-оф-Форт, пока обедали, затем, когда они стояли у балюстрады и наблюдали за восходом луны, Пердью поцеловал ее. Они закончили вечер, потягивая превосходный бренди, лежа на куче выброшенной одежды. Она вернулась домой только через два дня.
  
  Гедонизм Пердью был как раз тем спасением, в котором Нина нуждалась после многих лет тяжелой, неблагодарной работы. Он был превосходным любовником и предъявлял к ней мало эмоциональных требований. Насколько она могла судить, они оба наслаждались взаимно удовлетворяющими, но очень случайными отношениями. А потом она согласилась поехать с ним в Америку, и все изменилось.
  
  "Возможно, это то, от чего мне следовало отказаться", подумала она. Несмотря на все, что произошло, я почти уверен, что если бы я мог повторить все это снова, я бы все равно пошел с ним домой. Если не той ночью, то как-нибудь в другой раз. Он всегда вызывал у меня любопытство. Я бы никогда не сказал "да" Антарктиде, если бы не был там.’
  
  Тихий голос в голове Нины хотел напомнить ей о ее собственных скрытых планах по отношению к Пердью — еще одна причина, по которой она согласилась: он был управляемым риском и у него было много денег. Она отказывалась признавать комфорт своего финансового положения с тех пор, как согласилась стать его девушкой, и последующую легкость, с которой она смогла поддерживать свои исследования и предприятия. Если бы не его богатство, удачно сочетающееся с его привязанностью к ней, они бы с большим успехом не пережили свои поиски Валгаллы. Даже в его отсутствие во время той отчаянной поездки в Россию в поисках местонахождения скандинавской легенды, Пердью оказал ей неоценимую помощь. Но Нина предпочла не обращать внимания на его богатство.
  
  Она задавалась вопросом, что с ним происходит, нашел ли он способ вернуть расположение Ордена. Основываясь на том факте, что она была все еще жива, она предположила, что он. "Надеюсь, с Сэмом все в порядке", - подумала она. Острый укол беспокойства пронзил ее живот. Я никогда не прощу себе, если с ним что-нибудь случится. Он не был бы вовлечен ни во что из этого, если бы не я. И я действительно должен был ...
  
  Ее размышления были прерваны звуком шагов снова. Это было необычно. Никто не ходил по коридору, кроме как во время еды, и даже тогда это была одиночная серия шагов. На этот раз звучало так, как будто там было по меньшей мере два человека. Они остановились перед ее дверью, и она ждала звука открывающейся створки. Оно не пришло. Вместо этого она услышала серию звуковых сигналов, когда человек по другую сторону двери прошел тройную биометрическую проверку. Нина поднялась на ноги, готовясь ко всем возможным сценариям, которые она рассматривала. Дверь распахнулась, и вошел мужчина.
  
  Она с изумлением и ужасом смотрела на вьющиеся черные волосы, коренастую фигуру, легкий изгиб губ мужчины.
  
  “Стивен?”
  
  
  Глава тридцать первая
  
  
  “Вы готовы сотрудничать, мистер Клив?” Голос эхом разнесся по комнате Сэма. С момента своего прибытия он пытался выяснить, где находятся микрофоны и колонки, но безуспешно.
  
  “Понятия не имею”, - ответил Сэм, чувствуя себя глупо, обращаясь к пустому воздуху. “Честно. Это не бравада, я действительно понятия не имею, с чем именно вы хотите, чтобы я сотрудничал. Если ты расскажешь мне немного больше — Господи, если ты вообще мне что-нибудь расскажешь - я, возможно, смогу дать тебе ответ ”.
  
  “Очень хорошо”. Несколько звуковых сигналов, несколько щелчков, и дверь в его комнату открылась. Пара охранников ждала снаружи. “Иди с ними”, - приказал голос. “Мы будем вести переговоры”.
  
  Демонстрируя несвойственное ему послушание, Сэм вышел навстречу охранникам. Они сопроводили его вниз по задней лестнице, на первый этаж, и остановились перед богато украшенными двойными дверями, украшенными элегантной абстрактной интерпретацией той же эмблемы Черного Солнца, которую он видел так много раз прежде. Нетронутые двери распахнулись, и Сэма втолкнули в длинную, изысканно обставленную комнату, в которой стоял большой овальный стол. В дальнем конце сидела Рената, развалившись в позолоченном кресле, которое Сэм мог воспринимать только как трон. Она поманила его подойти ближе и указала, что он должен занять место слева от нее.
  
  Господи, что такого в высшем совете Черного Солнца и его хищных женщинах? Лита Рøдерик, Сара Стромер, Грета Хеллер, теперь эта бешеная корова...’
  
  Вблизи Сэм мог видеть, что то, что он первоначально принял за кафедру, на самом деле было приподнятым сенсорным экраном. Она стерла его, как только заметила, что Сэм смотрит на него, но не раньше, чем он заметил, что дисплей разделен на несколько маленьких окон. В одной из них он узнал свою собственную пустую камеру, но Рената убрала экран, прежде чем он смог мельком увидеть камеру Нины.
  
  “Итак, с чем вы просите меня сотрудничать?” Сэм спросил напрямик. Казалось пустой тратой времени вести светскую беседу с его похитителями.
  
  Рената нахмурила брови. “Тебя никогда не учили, как правильно обращаться ко мне?”
  
  “Я имею лишь самое слабое представление, кто вы такой”, - сказал Сэм. “Секретность - это то, в чем ваши коллеги были очень хороши. Все, что я знаю, это то, что тебя зовут Рената.”
  
  “Меня зовут Рената. Но вы правы, это имя, под которым вы будете обращаться ко мне. Суть в том, что ты будешь обращаться ко мне по имени ”.
  
  “Если бы я был членом вашего Ордена, я бы обращался к вам по имени”, - сказал Сэм. “Но я не такой”.
  
  “Ты мог бы быть. Это то, что я пригласил вас сюда обсудить ”.
  
  “Спросили?”
  
  Рената проигнорировала насмешку. Она открыла панель на подлокотнике своего кресла, чтобы показать несколько маленьких кнопок. От прикосновения одного из них стенная панель отодвинулась, открывая хорошо укомплектованный бар. “Не хотите ли чего-нибудь выпить, мистер Клив?”
  
  При виде бутылки "Лагавулина" у Сэма практически потекли слюнки, но он передумал. "Кто знает, что она задумала". подумал он. Я усвоил свой урок еще в Парашанте. Никто больше не сведет меня с ума наркотиками, если я сам этого не захочу!’Рената налила бокал себе. Аромат разнесся по комнате. Сэм жадно вдохнул. "Сосредоточься на том, чтобы выбраться отсюда, а не на выпивке", - сказал он себе. "Да, прошло несколько дней, но у меня больше самообладания, чем это ..." “Просто воды, пожалуйста. Она протянула ему запечатанную пластиковую бутылку и стакан. Все еще настороженный своим предыдущим опытом, Сэм отодвинул стакан и отпил прямо из бутылки. Он ждал, когда Рената заговорит. Она ничего не сказала, но начала постукивать по экрану перед собой. Сэм подпрыгнул, когда весь стол осветился и ожил.
  
  Его собственное изображение смотрело на Сэма с полированной поверхности. То, что он принял за дерево, не имело ничего подобного. Весь стол мог функционировать как продолжение экрана перед Ренатой. Одно за другим она выделила изображения перед собой и щелчком пальца заставила их выстреливать и вращаться по столу, создавая обширный коллаж из жизни Сэма.
  
  Картины, которые он никогда раньше не видел, были перемешаны со знакомыми фотографиями. "Как, черт возьми, они получили эти фотографии?’он задумался, когда увидел особенно нелестный образ самого себя, окруженного группой людей, которых он не видел со средней школы, все в футболках с автографами в последний день шестого курса. Мимо пролетел еще один, Сэм с девушкой, с которой он недолго встречался в университете. Я даже не могу вспомнить ее имя. Но ведь этой фотографии наверняка нет в Интернете, не так ли? Я думаю, что это было снято моей камерой. Я даже не думаю, что у кого-то еще была копия ...’ Были также изображения, почерпнутые из газет — ранние фотографии с подписями, Сэм получает Пулитцеровскую премию, Сэм выглядит ошеломленным после перестрелки на арене arms ring. Затем более свежие: Сэм, завернутый в одеяло, сходящий с лодки в Ушуайе. Сэм покидает офис "Эдинбург пост" в последний раз. Сэм в стеклянном лифте отеля "Вербена", с поднятым огнетушителем, в нескольких секундах от того, чтобы отправить послушника "Огненного шторма" навстречу своей смерти.
  
  За кадром, на котором Сэм и его друзья вступают в схватку с Литой в зале Валгаллы, последовал кадр, на котором он ведет Нину из группы профессора Кулича в густой лес Хойя-Бачу. Затем появился снимок, на котором он покидает место преступления, где Интерпол схватил сына Греты Хеллер, в то время как Сэм ускользнул с Хайнцем Хеллером, чтобы избежать ареста. Все это было свидетельством не только самых незначительных моментов его жизни, но и непрекращающихся помех, с которыми Сэм сталкивался с агентами Черного Солнца в последние годы.
  
  “Где ты это взял?” - спросил он.
  
  “Это не важно”, - сказала Рената.
  
  “Тогда в чем смысл всего этого? Ты пытаешься показать мне, что у тебя есть контроль надо мной, верно? Что ты повсюду? Что ж, я это знаю, так что ты можешь ...
  
  “Нет, мистер Клив. Цель этого - убедить вас, что мы заинтересованы в вас, и что мы приложили немало усилий, чтобы узнать о вас. Вы должны чувствовать себя польщенным, а не запуганным. Мы не берем на себя такие хлопоты за всех, и вряд ли кто-то получает приглашение от меня лично ”.
  
  “А кто ты, собственно, такой?” Терпение Сэма начало иссякать. “Нелегко оценить честь, которую ты предположительно оказываешь мне, когда я не знаю тебя от Адама”.
  
  “Удостоенный премии журналист-расследователь так и не разобрался в этом”. Рената усмехнулась и сделала большой глоток виски.” Я глава Ордена Черного Солнца, Сэм.”
  
  Слова медленно доходили до меня. Сэм непонимающе уставился на Ренату. Затем внезапно, непроизвольно, он расхохотался. Выражение ее лица сразу стало кислым. “Возможно, вы ожидали мужчину?” - спросила она, поджав губы.
  
  Сэм развел руками в жесте умиротворения. “Я ничего не ожидал! Честно говоря, если у меня и были какие-то ожидания, то, вероятно, это было то, что меня убьет какой-нибудь подчиненный. Я бы никогда не подумал, что глава глобального тайного общества или как бы вы его ни описывали, будет тратить время на таких, как я. На самом деле я не из тех людей, которые устраивают встречи с влиятельными людьми, если только это не часть моей работы ”.
  
  “Ты прав”, - сказала она. Ее тон оттаял, но лишь немного. “Каким бы талантливым ты ни был, ты не тот человек, к которому я обычно обращаюсь лично. При обычных обстоятельствах к кому-то с вашими особыми навыками обратился бы Член Четвертого уровня или Третьего на самом высоком. Вас пригласили бы стать Посвященным, Членом Седьмого уровня, и весьма вероятно, что вы никогда бы не узнали, кто я такой. Я бы знал, что ты присоединился к нам, но у нас не было бы контакта. Однако, учитывая количество проблем, которые вы нам причинили , и неспособность даже Члена Третьего уровня привлечь вас… Я подумал, что лучше всего заняться этим делом лично ”.
  
  Сэму стало интересно, кем был Член Третьего уровня. По-видимому, не Пердью, поскольку он пытался удержать Сэма подальше от Ордена.
  
  “Предложение таково, мистер Клив”, - сказала она, откидываясь на спинку своего сиденья. “Мы приглашаем вас присоединиться к нам. В свете ваших особых навыков и всего, что вы уже узнали о нас, вы были бы приняты в качестве Члена четвертого уровня. Мы предлагаем разместить вас в крупной газете. Любой город в мире, любая зарплата, какая вам нравится. Какой бы роскошный образ жизни вы ни выбрали, мы будем его финансировать. Вам будет предоставлен список газет, которые мы одобрили бы, но вы найдете его обширным. Вы будете делать то, что делали всегда, в чем вы были так успешны, но цели ваших расследований будут предоставлены нами. Работа, которую вы производите, будет соответствовать посланиям, которые мы хотим послать миру. Вы будете нести ответственность, частично за продвижение наших целей ”.
  
  “Ты имеешь в виду, писать свои пропагандистские статьи? Уничтожайте любого, кто вам не нравится? Будет ли у меня какой-либо способ узнать, расследую ли я подлинную коррупцию, подлинные правонарушения, или мне просто придется поверить вам и вашему Ордену, что любые доказательства, которые я найду, достоверны? ”
  
  Рената пожала плечами. “Ты можешь думать, что тебе нравится, Сэм. Большинство наших участников уже смирились с нашим образом мышления к моменту вступления, но те немногие, кто присоединяется, все еще испытывая сомнения, как правило, довольно быстро преодолевают их ”.
  
  “Я уверен, что это правда”, - сказал Сэм. “Но писать на заказ - это не совсем то, чем я занимаюсь. Я ценю предложение, но, честно говоря, я бы предпочел просто отвязаться от тебя ”.
  
  “Мистер Клив, этот аргумент ниже твоего достоинства. Вы умный человек. Я уверен, вы осознаете, что мы не можем сейчас просто оставить вас на произвол судьбы. Но на случай, если остались какие-либо сомнения, позвольте мне внести предельную ясность… Вы возьметесь за эту работу и будете наслаждаться ее многими, многими преимуществами, или вы не покинете это место. Ваша скрытность неудивительна, и я понимаю, что для вас важно видеть себя честным человеком. Мы будем ценить вашу честность ... как только вас научат ценить наш образ мышления ”. Она ждала, когда Сэм заговорит. Когда он этого не сделал, она наклонилась вперед и заговорила в панель перед ней на языке, которого Сэм не знал. “Я вижу, что не убедил тебя, и у меня больше нет времени, чтобы тратить его. Возможно, мой коллега преуспеет там, где я потерпел неудачу. Я с нетерпением жду, когда вы присоединитесь к нам, мистер Раскалывайся. Когда вы будете готовы ”.
  
  Она встала и вышла из комнаты, выйдя через двойные двери. Когда она уходила, вошел мужчина, которого Сэм не видел некоторое время, и, проходя мимо, уважительно кивнул ей. Сэм оглядел новоприбывшего с ног до головы, отметив жилистое телосложение, безумные черно-каштановые волосы, выразительные глаза и глубокий шрам на щеке.
  
  “Александр”, - сказал он с невольной улыбкой. “Давно не виделись”.
  
  
  Глава тридцать вторая
  
  
  Дверь в салон бесшумно открылась. Пердью не обернулся. Его внимание было приковано к картине на стене перед ним, триптиху на деревянных панелях. Он был занят тщательным изучением детали на правой панели.
  
  “Эта фигура здесь, ” сказал он, все еще не двигаясь, “ та, которую задушили на берегу реки. Прав ли я, думая, что это только первый этап ее казни?”
  
  “Да”, - ответила Рената, стоя у него за плечом. “Двое мужчин, приводящих в исполнение ее приговор, затем погрузят ее в реку до тех пор, пока жизнь почти не покинет ее, затем они нанесут смертельный удар по ее затылку. Это проверенный временем способ ведения дел ”.
  
  Пердью кивнул, но больше ничего не ответил. Он продолжал изучать нарисованные фигуры. Рената наблюдала за ним. “Тебе нравится моя маленькая галерея?” спросила она.
  
  Он небрежно огляделся, не обращая особого внимания на выставленные на стенах экспонаты. “Кажется, я припоминаю, что ваши стандарты кураторства раньше были выше. Эта коллекция организована не так хорошо, как могла бы быть ”.
  
  Рената ухмыльнулась. “Значит, вы не заметили тематическую ссылку? Приди. Позвольте мне на мгновение оторвать вас от Provoost и рассказать об этом.” Легким прикосновением к его плечу она показала ему ранний образец фламандской примитивной работы. Бог, длинноволосый и длиннобородый, в окружении ангелов с красными перьями, был изображен темперой на дереве. Дыхание Бога исходило от него длинной и широкой золотой линией, а его голова и плечи были окружены тем, что на первый взгляд выглядело как нимб. При ближайшем рассмотрении Пердью заметил, что под замысловатой позолотой краска была черной, и от нее зигзагообразно расходились длинные черные линии. “Ты узнаешь это?”
  
  “Melchior Broederlam?” Пердью догадался.
  
  “Это верно. Я купил его в Музее изящных искусств в Дижоне, где сейчас висит превосходная копия — за вычетом самой важной детали, самого Черного солнца. Вы также увидите здесь картину, которая побудила меня создать эту небольшую коллекцию ”. Она указала на панель с Гентского алтаря, которая, как знал Пердью, называлась "Справедливые судьи". “Это было передано мне несколько лет назад, когда я стала Ренатой. Он находится во владении Ордена с 1934 года, когда легендарный Арс èне Гедерти украл его из церкви Святого Бавона во многом по тем же причинам, по которым вы предприняли свое неудачное задание. Здесь изображены Филипп Добрый и братья Ван Эйк, а также ряд мужчин, которые были видными членами Ордена в 1430-х годах. Вы начинаете понимать тему моей коллекции?”
  
  Зная значение первых нескольких картин, Пердью снова взглянул на беспорядочную коллекцию. Он начал понимать, почему у Ренаты были фламандские примитивисты, которые делили пространство у стены с Энсором и Де Сметом. “Все эти работы имеют какое-то отношение к Ордену Черного Солнца”, - сказал он. “На некоторых изображены моменты из его истории, предположительно, включая женщину, которую душат в триптихе "Провуст". Некоторые из них должны быть аллегорическими, как скелеты Энсора ... А другие изображают значимых участников, верно? ”
  
  “Вполне”, - улыбнулась она. “Диптих Провуста - мой особый фаворит. Время от времени мне нравится посещать музей Грунинге и слушать, как гиды описывают его туристам как "Смерть и скряга", в то время как я стою и вежливо киваю, зная, что каждое сказанное ими слово - чушь. Человек на левой панели - не просто аллегорическая фигура. Он - Маркус ван дер Бек, человек, который купил здание, которое первоначально стояло на этом месте. Если бы не он, Орден не мог бы существовать в его нынешнем виде сегодня. Это место, этот город, стал для нас центром нашей деятельности. Наша штаб-квартира всегда была здесь, и нам удалось организовать городское управление исключительно для нашего удобства ”.
  
  Она указала на медальон "Черного солнца“ на шее священнослужителя, стоящего за ”Смертью". “Это было изменено для более поздней копии, конечно. Но то, что вы видите, - это Член Второго уровня, получающий инструкции от умирающего де Бека относительно назначения его преемницы — этой дамы в розовом, Марии ди Каносси. Она была первой женщиной, возглавившей Орден, самой первой Ренатой.”
  
  “А убитая женщина?”
  
  “Ее сестра-близнец, Марта. Инструкции Де Бека заключались в том, что они должны разделить руководство. Мария была замужем за старшим сыном де Бека, и он намеревался, чтобы Марта вышла замуж за его младшего. Их дети вступили бы в браки между собой, и таким образом была бы основана династия, которая управляла бы Орденом. Он изучал расцвет династии Каролингов и намеревался стать основателем линии, которая затмила бы их достижения. Он намеревался стать прародителем правителя, который посрамил бы Карла Великого. К несчастью для него, Мария не была женщиной, склонной делиться. Ее шпионы сообщили ей о намерении де Бека назвать и ее, и Марту, поэтому она послала своих охранников убить свою сестру. В конце концов, у нее осталась только дочь, которая умерла в детстве, и мечты де Бека о вечном правлении через свою родословную лопнули, как мыльный пузырь ”.
  
  “Тогда почему бы не назначить одного из его сыновей?”
  
  “История ничего не говорит нам. Вероятно, у него были какие-то причины думать, что они не справятся с этой задачей.” Она взглянула на элегантные часы Cartier на своем тонком запястье. “Теперь, как бы мне ни хотелось познакомить вас со всей моей коллекцией, есть кое-что, за чем мы должны следить”.
  
  Они подошли к небольшому участку глухой стены в одном конце галереи. “Комната 3”, - четко произнесла Рената, и инкрустированный экран сразу же засветился. На нем была показана комната Нины с четырех разных ракурсов, изображения поступали с камер в каждом углу. Рената выбрала один из них, чтобы подчеркнуть. На нем была изображена Нина, немного растрепанная, в той же одежде, в которой она была с тех пор, как их поймали, с ужасом смотревшая, как Стивен Леманн заходит в ее комнату.
  
  Выражение ее лица сменилось с шока на гнев и возмущение. Не было слышно ни звука, но она явно кричала ему, чтобы он убирался. Он рассмеялся и сделал пару шагов вперед. Она невольно попятилась, приняв оборонительную позу.
  
  Пердью повернулся к Ренате, его лицо было белым, а глаза горели яростью. “Ты обещал мне, что она будет в безопасности”, - сказал он сквозь стиснутые зубы. “Ты дала мне слово, Мирела. Если Стивен Леманн тронет ее хотя бы пальцем, если ей причинят малейший вред, я ...
  
  “Что?” Улыбка Ренаты была полна презрения. “Ты что, Пердью? Ты забыл, как мало власти у тебя здесь?” Пердью отступил, но когда он снова посмотрел на экран, Рената увидела, как его кулаки сжались в немом отчаянии. “Не беспокойся об этом, Дейв. Твоя девушка будет в безопасности. Я готов убедиться в этом. Конечно, я ничего не смогу поделать, если она решит возродить то, что у нее было с Леманном по собственной воле, не так ли? ”
  
  Она рассмеялась, наслаждаясь дискомфортом Пердью, и скомандовала экрану включить звук.
  
  
  Глава тридцать третья
  
  
  “Не прикасайся ко мне”, - зарычала Нина, отступая, пока не коснулась стены позади нее. “Не смей, блядь, приближаться ко мне, Стивен. Что бы ты ни хотел сказать, ты можешь сказать это с порога. И тогда ты сможешь убираться к чертовой матери ”.
  
  Мужчина, которого, как когда-то думала Нина, она любила, стоял и смеялся над ней. Желчь подступила к ее горлу при мысли, что между ними когда-либо что-то было. То, что она увидела сейчас, было коренастым мужчиной средних лет с брюшком, свисающим над ремнем. Его волосы отросли, и теперь он носил свои черные кудри немного длиннее, чтобы компенсировать это, но это ему не шло. По его лицу были разбросаны паутинные красные вены - результат многолетнего переедания и чрезмерного употребления алкоголя. Римский нос, который когда-то выглядел выдающимся, теперь выглядел просто ястребиным, поскольку лицо Стивена стало слишком толстым.
  
  Он двинулся на Нину, загоняя ее в угол. “Разве ты не рада меня видеть, Нина? Раньше ты был. Я помню, как ты бывал так взволнован, видя меня, что умолял меня трахнуть тебя, как только мы оказывались за закрытыми дверями ”. Он приблизился к ней, так близко, что она могла чувствовать его горячее дыхание на своей коже. Она отвернула голову. “Хочешь еще рюмочку, Нина, просто в память о старых временах?" Вернуть старые воспоминания? Я в игре, если ты в игре ”. Он положил руку на ее бедро и начал двигать им вверх. “Только по-быстрому?”
  
  Рука Нины взметнулась и нанесла сильную пощечину. У Стивена закружилась голова, и он сделал шаг назад, давая ей достаточно места, чтобы отойти от него. “Я сказала, не прикасайся ко мне, блядь”, - повторила она с животным шипением.
  
  Стивен потер свою покрасневшую щеку. Улыбка исчезла, сменившись презрительной усмешкой. Украдкой, неистово, Нина осмотрела комнату в поисках чего-нибудь, что она могла бы использовать в качестве оружия. Она понятия не имела, почему Стивен был здесь или чего он мог хотеть, но она помнила угрозы, которые он высказал после того, как они расстались. Она вспомнила свое подозрение, что он организовал обыск в ее квартире после того, как Сэм навестил своего отца, когда Стивен предположил, что Сэм был новым любовником Нины. Чего бы он ни хотел, Нина знала, что она чувствовала бы себя в большей безопасности, если бы у нее было что-нибудь, хоть что-нибудь, с помощью чего она могла бы защитить себя.
  
  “Я здесь важный человек, ты знаешь”, - заныл Стивен, от его гнусавого голоса у нее заныли зубы. “Так что ты можешь просто относиться ко мне с чуть большим уважением. Если ты сделаешь это снова, ты пожалеешь ”.
  
  “И если ты прикоснешься ко мне еще раз, ты пожалеешь”.
  
  “Мне никогда не нравился твой характер, Нина. Это неприлично”. Он сел в кресло и указал, чтобы она села на кровать. Она не двигалась. “Очень хорошо, встаньте, если вы должны. В любом случае, для меня это не имеет значения. Дело в том, что я всегда говорил тебе, что у меня есть влиятельные друзья. Ты никогда не верил мне, не так ли? Что ж, теперь ты знаешь. Теперь вы увидели их сами. Это то, частью чего я являюсь, Нина! Всемирная организация, имеющая связи в правительстве, вооруженных силах, крупном бизнесе, во всем, о чем только можно подумать. Что ты об этом думаешь?”
  
  Она хотела пожать плечами, но знала, что это только спровоцирует его. “Я не знаю, Стивен”, - сказала она. “Что я должен думать? Я должен быть впечатлен? Я понятия не имею, что я должен думать о чем-либо здесь ”.
  
  “Ну, с этим я могу тебе помочь”. Раздутое лицо Стивена выглядело раздутым от его собственной важности. “Вы должны подумать, как замечательно, что такая организация, как эта, существует и действует на протяжении веков — и не только это, но и то, что вы оказались в прямом контакте с ней! Большинство людей никогда не окажутся в такой непосредственной близости от Черного Солнца, как сейчас. Я полагаю, возможно, что кто-то вроде вас мог привлечь наше внимание в свое время, но это маловероятно. Я полагаю, есть горстка ученых, занятых на различных исследовательских должностях, но мир полон умных людей. У нас есть самые лучшие из них на выбор, и твою карьеру трудно было назвать звездной ”.
  
  Нина придержала язык, как бы ее ни подмывало сообщить бедному самодовольному придурку, что она знает более чем достаточно о его драгоценных друзьях и их больной клике психопатов. Отчаянно борясь с собой, чтобы просто не ляпнуть, что она узнала об Ордене Черного Солнца таким образом, каким, она была уверена, он не обладал знаниями.
  
  Но это было бы глупо в данном начинании. Она знала, что то, что она узнала об истории Черного Солнца от Братства, и что то, что она перенесла от рук Литы Р & # 248; дерик, должно было таиться глубоко внутри, служа козырной картой опытного игрока.
  
  “Ближе к делу, Стивен”.
  
  Он ощетинился, но не позволил прямоте Нины прервать его самовозвеличивание. “Я понимаю, что ты не выбирала быть частью всего этого, Нина. Тебя втянул в это кто-то, кто некоторое время действовал на нашей периферии. Дэйв Пердью всегда был только помехой, вы знаете — я на самом деле предостерегал от его участия еще тогда, когда его впервые привлекли, но я был отвергнут людьми, которые впоследствии пожалели о своем решении. И этот человек Клив, которого вы послали в мой дом! Я был так зол тогда. Конечно, позже я понял, что у тебя не было возможности узнать, во что ты ввязываешься. Но ты ввязался в это, и есть много людей в Ордене, которые хотят твоей смерти за то, что ты знаешь.”
  
  Нина подняла голову и посмотрела прямо на Стивена. У нее болела голова, она была измотана месяцами постоянного страха и тревоги, и она устала больше, чем когда-либо думала, что это возможно чувствовать. “Тогда скажи им, чтобы они покончили с этим”, - вздохнула она. “Если это то, что должно произойти, давайте покончим с этим”.
  
  Стивен поступил неправильно. Он уставился на нее с открытым ртом, а его лицо напоминало не более чем дохлую пикшу. “Ты... ты выбил меня из колеи”, - возмущенно пробормотал он. “Я пытался сказать тебе, что могу спасти тебя от этой судьбы”.
  
  “И зачем тебе это?” - Спросила Нина. “Не то чтобы ты сильно беспокоился о моем благополучии. Это ты, не так ли, приказал кому-то вломиться в мою квартиру? Просто чтобы напугать меня?”
  
  “Нина, разве ты не хочешь жить?” Она могла сказать, что он был разочарован. Красный оттенок поднимался от его воротника, расползаясь по лицу. “Я готов использовать свое влияние, чтобы обеспечить вашу безопасность! Ты знаешь, скольких одолжений мне придется попросить, чтобы это произошло? Но я могу это сделать! Я могу тебе помочь. Ты должен быть готов полностью подчиниться Ордену, но по всему миру есть архивы, и я мог бы найти тебе место в одном из них. Ты бы предложил свои навыки в обмен на свою безопасность. Какое-то время вы были бы под пристальным вниманием, но в конце концов вы стали бы надежным членом. Ты мог бы даже продвинуться на более высокую должность, как это сделал я ”.
  
  Нина прислонилась спиной к стене и медленно сползла на пол. Думая, что он убедил ее, Стивен улыбнулся. Он поднялся и встал перед ней, протягивая руку. “Я передам ваше согласие, хорошо?”
  
  Несмотря на свою веру в собственную победу, Стивен не ожидал милой улыбки, которая приветствовала его, когда Нина подняла глаза. Такого выражения он не видел у нее с самых первых дней их романа, когда он все еще чувствовал себя достаточно молодым и смелым, чтобы думать, что действительно может уйти от своей жены. Затем, не прерывая зрительного контакта с ним, Нина подняла кулак и показала средний палец.
  
  Стивен театрально вздохнул. “Я оставлю тебя подумать об этом. Я уверен, что как только вы придете в более спокойное расположение духа, вы поймете, что это единственный вариант, который у вас есть. В то же время, я уверен, что тебе, должно быть, уже надоело носить эту одежду ”. Он позвал охранника, ожидавшего снаружи. Спустя пару щелчков, дверь открылась, впуская охранника, который положил небольшую сумку на кровать Нины. Стивен последовал за охранником, но остановился на пороге и повернулся к ней. Он сунул руку в карман куртки и вытащил пачку сигарет, затем бросил их перед Ниной. Она не прикасалась к ним. Она оставила их лежать там, где они упали, на выцветшем бежевом ковре. Стивен снова вздохнул и ушел.
  
  Как только дверь за ним закрылась, Нина набросилась на пачку и разорвала ее, надеясь найти зажигалку внутри рядом с сигаретами.
  
  Зажигалки не было.
  
  “Ублюдок”, - прошипела она и уронила пакет.
  
  
  Глава тридцать четвертая
  
  
  Сэм едва уловил хоть слово из того, что говорил Александр. Он мог догадаться о сути этого — он должен вступить в Орден, он не жил бы, если бы не сделал этого, его таланты были бы бесценны для них. Все, на чем он мог сосредоточиться, было его изумление при виде сумасшедшего русского, который вытащил их из антарктического подводного дока живыми.
  
  Ему казалось, что миллион лет назад, когда они предприняли опасное путешествие в Антарктиду, чтобы найти ледяную станцию Вольфенштейн и ее нацистские секреты, он впервые встретился с Александром. Они обменялись несколькими электронными письмами после того, как их пути впоследствии разошлись в Ушуайе, но Александра редко можно было встретить в местах, достаточно населенных, чтобы иметь доступ в Интернет. Чаще всего он был вне досягаемости обычных форм общения, где-то в глубинах своей родной Сибири.
  
  “Послушай, старый друг”, Александр поманил Сэма, чтобы тот наклонился поближе. Сэм сомневался, что от этого будет какой-то толк, но все равно подчинился. “Я вижу, что ты принял решение. Вы уже полны решимости послать их нахуй. Мне хорошо знакомо это чувство, верно? Я тоже это чувствую. Даже сейчас, когда они доверяют мне и защищают меня, я не всегда счастлив. Но я жив, да? И мертвый человек не может быть счастлив. Мертвецы не пьют самогон — так говорил мой отец. Ты гордый человек, я гордый человек. Но мы найдем места, чтобы сохранить нашу гордость. Всегда есть способ стать частью чего-то великого ”.
  
  “Ты думаешь, это что-то великое, что они здесь делают?” Недоверчиво спросил Сэм.
  
  Александр ответил, пожав одним плечом. “В моем родном городе есть люди, у которых теперь достаточно еды, дети, которые переживут зиму, и все потому, что Орден хочет утвердиться там. Я вижу, как мужчинам дают работу, а их жены жиреют на деньгах. Могу ли я сказать вам, что это не здорово?”
  
  Сэм вспомнил исследование, которое Нина проводила в последние два года, о тревожащей идеологии, которая лежала в основе верований "Черного солнца". Он попытался представить Александра верующим в чистоту расы мастеров, но у него не получилось. Этот человек всегда казался слишком ... ненормальным, Сэму пришлось признать, но, по крайней мере, не сумасшедшим в этом конкретном смысле. Он попытался вспомнить, распространились ли славяне так далеко, как Сибирь, и будет ли эта часть идеологии "Черного солнца" беспокоить его. “Но как ты вписываешься во все это?” - Спросил Сэм. “Зачем они тебя привели?”
  
  “Антарктида”, - сказал Александр, откидываясь на спинку стула и небрежно закидывая ноги в ботинках на стол. “После того, как ты покинул Ушуайю, я был помолвлен вернуться в Wolfenstein, возглавляя группу людей, задачей которых было уничтожить это место раз и навсегда. Я помогал им в их миссии, что означало, что я видел и слышал вещи, которые я не должен был видеть или слышать. Все это должно было привести к моей смерти, но не пришло мое время...”
  
  Несмотря на то, что они не видели друг друга некоторое время, Сэм вспомнил, как Александр устраивался, чтобы рассказать длинную историю. Он решил, что пришло время заглянуть в бар. Виски все еще взывало к нему, и Рената выпила его без происшествий. Он взял пару стаканов и бутылку и устроился в одном из элегантных кожаных кресел.
  
  История, которую рассказал Александр, была настолько притянутой за уши и убедительной, насколько Сэм и ожидал. Лидером оперативной группы, посланной уничтожить станцию ice, был человек по имени Драгош Заяц, торговец оружием, которому Александр однажды помогал, когда тот контрабандой перевозил груз оружия через Россию, а тайная полиция шла по его горячим следам. Заджак поблагодарил его, согласился, что он должен Александру услугу в дополнение к его оплате, затем снова обратился к его услугам на обратном пути. По словам Александра, именно его вмешательство позволило Заджаку скрываться в Уральских горах в течение нескольких месяцев и избежать неминуемой смерти в противном случае. Они поклялись кровным договором быть братьями навеки.
  
  Итак, когда Заджак понял, что человек, которого его наняли эксплуатировать и убить, был не кем иным, как его кровным братом Александром Ариченковым, он отказался выполнять свое поручение. Они вдвоем разграбили ледовую станцию, забрав немногие оставшиеся ресурсы, а затем глубокой ночью отправились в безрассудный, почти самоубийственный поход на Новолазаревскую. Там они сели в самолет, направлявшийся в Кейптаун. Оттуда они выпрашивали, брали взаймы и крали один вид транспорта за другим, пока не добрались до Москвы, и там их пути разошлись. Александр чувствовал, что их братство прочно укрепилось в результате их приключений.
  
  “Когда мой кровный брат, мой дорогой Драгос, рассказал мне об Ордене, к которому он принадлежал, и сообщил мне, что они будут лишать меня жизни, если я не позволю ему выступать в мою защиту и привести меня в их ряды, я поверил ему на слово. Я доверял ему, и доверяю до сих пор. Всего несколько коротких недель спустя меня вызвали в Санкт-Петербург и пригласили стать частью Ордена, Членом Пятого уровня, который помогал Драгошу создавать сеть по всей России. Я согласился не только из любви к моему брату, но и потому, что за недели, прошедшие с тех пор, как я вернулся , на мою жизнь было совершено не менее трех покушений! Но это, Сэм, история для другого раза. Они помогли убедить меня, и это все, что вам нужно знать. И теперь я надеюсь убедить вас. Сэм, сохрани свою жизнь. Ты можешь делать с ним хорошие вещи, пока он у тебя все еще есть ”.
  
  Резкий, жужжащий звук заполнил комнату, заставив Александра слегка поморщиться. “Это значит сказать мне, что я должен уйти и оставить вас обдумывать ваш ответ”. Он встал и пожал Сэму руку, затем притянул его в медвежьи объятия. “Я надеюсь, что вскоре увижу тебя снова, но если я этого не сделаю, это будет потому, что ты отказался от их предложения. Если это случится, знай, что я выпью в твою память ”.
  
  “Держу пари, что так и будет”, - ухмыльнулся Сэм. “И если я скажу ”да", вы выпьете за то, что я все еще жив".
  
  Он посмотрел, как русский уходит, затем налил себе еще глоток и сел, тупо уставившись на обшивку из красного дерева. Мысленным взором он увидел себя дома, в своей квартире недалеко от книжного магазина на углу, в своем любимом пабе по соседству и своего кота, крепко спящего на нем. Изображение казалось таким реальным, таким интенсивным, что Сэм практически почувствовал, как его ноги подкашиваются под весом Бруихладдича. Он представил, как снова работает в "Эдинбург пост", на своей старой работе, в результате того, что "Черное солнце" дергает за ниточки.
  
  "Я сомневаюсь, что это произойдет", подумал он. "Они могут сказать, что я мог бы работать где угодно, но они не захотят, чтобы я освещал их повестку дня в какой-то крошечной местной газетенке’. Он скорректировал свою мысленную картину, пытаясь представить себя в крупном городе. "Не Лондон. Я больше там не буду жить. Но я полагаю… Может быть, в Берлине? Или Париж? Нью-Йорк? Я не могу точно представить себя жителем Манхэттена.’
  
  Затем он попытался представить, какие статьи ему придется писать, чтобы угодить своим бенефициарам. В его ранние дни несколько его статей подверглись критике, потому что они не соответствовали редакционным позициям газет, для которых он писал в то время. Сотрудники, пишущие для новостных агентств, чьи взгляды были полностью сформированы политическими пристрастиями их владельцев, оказались разочаровывающим опытом, и Сэм быстро перешел от восторга от получения своей первой оплачиваемой работы к угрюмому гневу из-за необходимости следовать линии партии. Именно эти чувства подтолкнули его к фрилансу, где он оставался вполне счастливым, пока его Пулитцеровская премия не сделала его популярной собственностью.
  
  Даже тогда первым побуждением Сэма было отказаться от предложений о постоянных должностях, которые посыпались потоком. Он наслаждался своей свободой и не хотел от нее отказываться. Именно Пэдди усадил его и вразумил, как он делал много раз за годы их долгой дружбы. Предложения не будут длиться вечно, он указал. Как только краткий момент узнавания Сэма закончится, все иссякнет, и если он когда-нибудь захочет немного безопасности, он будет бороться за это вместе со всеми остальными. Лучше воспользоваться моментом, пока у него еще есть выбор из бумаг и он может назвать свою цену. Видя мудрость совета Пэдди, Сэм выбрал публикацию, которая, казалось, наименее вероятно повлияла бы на его стиль. Он выбрал "Кларион".
  
  "Справедливо, - подумал Сэм, - возможно, в долгосрочной перспективе это сработало бы не так уж хорошо, но в то время это определенно казалось лучшей идеей. А что было бы лучше? Остаться фрилансером или выбрать другую газету и вообще никогда не встречаться с Триш? Была бы она все еще жива, если бы я сделал другой выбор, или она всегда нашла бы дорогу на склад в тот день? Лучше ли было любить ее короткое время, чем было бы вообще никогда ее не знать? Что бы она хотела, чтобы я сделал сейчас? Что бы предложил Пэдди?’
  
  Погруженный в свои мысли, Сэм едва даже заметил охранников, идущих за ним, пока чья-то рука не сомкнулась вокруг его руки и не подняла его на ноги. "Что ж..." подумал он, когда его выводили из комнаты, "похоже, пришло время принимать решение".
  
  
  Глава тридцать пятая
  
  
  Пердью был не новичком в самодисциплине. Это было ключом к его успеху. Его испытания и эксперименты научили его ценности того, чтобы заставлять себя проявлять терпение. И все же, несмотря на годы тренировок, он изо всех сил старался спокойно смотреть, как Стивен Леманн провоцирует Нину на экране перед ним.
  
  Он знал, что Рената наблюдает за ним, наслаждаясь его реакцией, поэтому заставил себя придержать язык. Усилием воли он расслабил руки и разжал челюсть. Он знал, что дыхание было ключом к сохранению спокойствия, поэтому он заставил себя тщательно регулировать его. Он знал, что уже показал ей слишком много своего гнева, но он был полон решимости, чтобы она больше этого не видела.
  
  Когда Стивен загнал Нину в угол и высмеивал ее, лицо Пердью оставалось бесстрастным. Когда она набросилась и убежала, он не отреагировал. С каждой секундой становилось все труднее, но он справился. Единственной уступкой, которую он сделал своему эмоциональному состоянию, было позволить себе небольшой облегченный выдох, когда Стивен наконец вышел из комнаты.
  
  “Ты справился лучше, чем я ожидал”. Рената выключила экран одним движением пальца. “Твой самоконтроль намного лучше, чем был раньше”.
  
  “И твое чувство юмора оставляет желать лучшего, как всегда, Мирела”.
  
  Ее глаза сузились. “Ты не имеешь права называть меня так, ты знаешь. Я ожидаю, что вы будете обращаться ко мне по моему титулу ”.
  
  “Я прошу прощения”, тон Пердью был ровным, его поведение незаинтересованным. “Сорвалось с языка. Я все еще помню тебя той же юной девушкой, которая привыкла полагаться на меня, когда училась своему ремеслу. Возможно, мне потребуется некоторое время, чтобы полностью привыкнуть думать о тебе как о Ренате.
  
  “Просто смотри, чтобы ты это сделал”, - сказала она. “Я больше не потерплю от тебя неподчинения, особенно когда я только что оказал тебе услугу. Тебе понравился мой сюрприз? Я подумал, что Леманн был бы идеальным человеком для реализации нашего предложения ”.
  
  “Так я видел”.
  
  Его отсутствие реакции начинало ее раздражать. “Значит, это тебя не расстраивает? Мужчина, с которым она была до тебя?”
  
  Пердью поднял брови с выражением легкого безразличия. “Если бы ты знал Нину так, как знаю я, ты бы понял, что к тому времени, когда они расстались, между ними почти не осталось любви”.
  
  “И тебя не беспокоит, что она теперь думает, что он единственный, кто спасет ее?" Я думал, ты хочешь быть ответственным. Разве это не был твой план? Обеспечить ее вечную благодарность?”
  
  Он покачал головой. “Боюсь, вы не знаете Нину Гулд, Мирелу — приношу свои извинения, Рената . Худшее, что я мог сделать, это позволить ей почувствовать, что ее жизнь или средства к существованию находятся в моем подарке. Я более чем счастлив позволить Стивену Леманну стать объектом ее негодования по этому поводу. Теперь, предполагая, что они оба согласятся вступить в Орден, а я уверен, что они согласятся, о чем вы намерены их попросить?”
  
  “Они выполнят задачу, которую я поставила перед тобой”, - сказала Рената. “Когда мы с Эддисон Фабиан задумывали нашу маленькую охоту за мусором, я предполагал, что это будет средством поиска моего преемника, но и здесь это сослужит не меньшую службу. На самом деле это не более чем потворство своим желаниям. Небольшое злоупотребление своим положением ради собственного развлечения. Я мог бы просто попросить то, что мне нужно— прямо - или я мог бы приобрести это сам. Но я бы предпочел посмотреть, как разыгрывается эта маленькая драма, так что твоя девушка и ее парень принесут ее мне. Или, если они потерпят неудачу, они умрут ”.
  
  Пердью кивнул. Получить шанс на безопасность для Нины и Сэма было всем, что он был в состоянии сделать. Избавить их от злонамеренных игр Ренаты было выше его сил. Именно ее удовольствие от сложных игр в кошки-мышки сделало ее превосходной воровкой, готовой идти на большой риск. Ее любовь к риску, конечно, была основой для связи между ней и Пердью, когда он работал в той же области, ее карьера была на подъеме, а его - на спаде, когда он переключил свое внимание на лабораторную работу. В те дни они были прекрасными друзьями, пока Пердью не заработал достаточно, чтобы профинансировать строительство своей первой лаборатории и вообще выйти из игры.
  
  Ее презрение, когда Пердью решил стать законным, было значительным. Она презирала его стремление стать похожим на клиентов, которых они обслуживали, установить личность и остепениться. Она не видела его любви к своей работе. Она никогда не знала человека, который восхищался бы мелочами программирования или триумфом создания новых форм нанотехнологий. Все, что она когда-либо видела, это как Пердью распродавался, принимая деньги от правительств, корпораций и частных лиц там, где когда-то он бы их ограбил и надул. Какие бы чувства ни существовали между ними, она считала их разрушенными, когда Пердью принял свое решение. То, что произошло между ними в самый последний момент, укрепило ее враждебность, и теперь он боялся, что может быть слишком поздно взывать к той нежности, которая у нее когда-то была. Слишком многое изменилось. Она слишком сильно изменилась.
  
  “Прав ли я, полагая, что они должны сделать это без моей помощи?” - Спросил Пердью.
  
  “Конечно”.
  
  “Я так и думал. В таком случае, можно мне немного удлинить поводок? Если вы хотите, чтобы я вернулся к своим первоначальным обязанностям, было бы полезно иметь возможность перемещаться между моей каютой и лабораторией, не находясь под постоянным наблюдением.”
  
  Рената на несколько мгновений задумалась, затем коротко кивнула Пердью. “Я отзову твою охрану. Вы можете свободно передвигаться, при условии, что будете оставаться в здании. Конечно, в лаборатории, как обычно, будут камеры ”.
  
  Ничего другого он и не ожидал. С тщательно усиленной ноткой благодарности в голосе он поблагодарил Ренату— позаботившись о том, чтобы обращаться к ней по надлежащему титулу. Она объявила, что ей пора пойти и выяснить, удалось ли убедить Сэма в здравомыслии. Когда она повернулась, чтобы уйти, Пердью остановил ее. “Если позволите, еще один вопрос. Почему ты приказал убить Аксель?”
  
  Рената выпрямилась во весь свой впечатляющий рост и подошла к Пердью так близко, что они оказались почти нос к носу. Ее глаза встретились с его, пугающие и напряженные. “Для тебя, конечно”, - прошептала она. “Никто не предаст тебя и не выйдет сухим из воды при мне. Никто, то есть..., кроме меня ”.
  
  
  Глава тридцать шестая
  
  
  Первое, что захотелось сделать Нине, выйдя на узкую мощеную улицу, это широко раскинуть руки и обнять внешний мир. Свежий воздух, сравнительно открытое пространство, присутствие других людей — в тот момент она любила все это. Однако, зная, что за ней почти наверняка наблюдают, она ограничилась тем, что просто подняла голову, закрыла глаза и позволила холодной мороси дождя падать на ее лицо.
  
  Позади нее возвышалось высокое и величественное здание, которое было ее временной тюрьмой. Она насчитала четыре этажа, включая чердак, который она недавно занимала. Его фасад был элегантного голубого цвета, как утиное яйцо, с изогнутыми перемычками цвета слоновой кости, простирающимися над верхушками окон. Над входной дверью был большой круглый светильник, защищенный рисунком из черного металла. Сторонний наблюдатель, вероятно, принял бы это за цветок, но Нина знала лучше. Это были не лепестки, а лучи, исходящие от Черного Солнца.
  
  "Это наглость", - подумала она. Они, очевидно, не слишком обеспокоены тем, что их найдут. Что ж, по крайней мере, это облегчит мне поиск пути обратно сюда, когда придет время. Предполагая, что время действительно придет. Предполагая, что я зайду так далеко.
  
  Когда дождь усилился, она натянула капюшон куртки и перешла дорогу, чтобы укрыться под арочными воротами Годсхейзена по пути. Последние инструкции были в маленьком пластиковом конверте у нее в кармане, и ее заверили, что на этот раз они не были загадочными. Просто набор координат, несколько направлений и небольшая сумма денег. Помимо этого, она была предоставлена самой себе.
  
  Через дорогу дверь под металлическим солнцем снова открылась. Нина отступила в арку и оглянулась назад, проверяя линию отступления. На противоположной стороне двора Годсхейзена была еще одна арка. Она могла бы перебежать через него, если бы ей понадобилось. Где она окажется в конечном итоге, она не знала, но это было наименьшей из ее забот. Если бы кто-то пришел сказать ей, что сделка расторгнута, и отвести ее обратно внутрь, она бы сначала побежала, а потом выясняла пункт назначения.
  
  “Сэм!” Увидев Сэма, выходящего из дома Черного Солнца, Нина покинула свое убежище и побежала прямо к нему. Она обвила его руками. Он подхватил ее в крепкие объятия, отрывая от земли.
  
  “Я так рада, что ты в безопасности”, - выдохнула она Сэму на ухо, уткнувшись лицом в его шею более чем нежным жестом, который вернул его к ночи в Бачу, когда у них произошел спонтанный поцелуй. Он неохотно опустил ее обратно, и она немедленно изменила свой тон на дружеский. “Я так волновался!”
  
  “Ты и я оба”, - сказал Сэм, явно взволнованный. Напустив на себя деловой вид, он спросил: “Есть идеи, что случилось с Пердью?”
  
  Она покачала головой. “Нет. Но с ним, наверное, все в порядке. Я надеюсь, что это так, в любом случае… Если бы это было не так, мы, вероятно, были бы уже мертвы. Давай, давай уберемся подальше от этого места ”.
  
  “Куда мы направляемся? Они сказали, что дали тебе инструкции.”
  
  “Я не знаю. Я понятия не имею, где мы находимся. Я просто хочу быть где-нибудь в другом месте”, - поманила Нина.
  
  “Тогда давайте просто запишем, где мы находимся, прежде чем отправимся. Они позволили мне забрать это обратно ”. Он вытащил свой блокнот и помахал им перед ней. “На какой улице мы находимся? Я просто быстро — о, подожди, это не мое. Это твой почерк?”
  
  Нина взяла книгу и узнала свой собственный колючий почерк. “Так и есть. Я не думал, что получу это обратно! У тебя есть ручка? Спасибо.” Она нацарапала адрес улицы и краткое описание побеленного Годсхейзена на случай, если им понадобится использовать его в качестве ориентира. Затем они отправились по улице, выбирая направление наугад, и продолжали идти, пока дом Черного Солнца не остался на некотором расстоянии позади них.
  
  
  * * *
  
  
  Они не ушли далеко, прежде чем поняли, насколько близко дом "Черного солнца" находился от Минневотерпарка. Им потребовалось всего несколько минут, чтобы оказаться в пределах видимости шпилей собора Святого Сальватора. Они продолжали идти, пока не оказались на другой стороне Рыночной площади, Колокольня позади них, и нашли крошечный бар в подвале, где они могли остановиться и посмотреть на содержимое конверта, который получила Нина. Сэм оставил ее присматривать за ближайшим к огню столиком, а сам пошел за двумя самыми дешевыми блюдами, которые там подавали. Ему также дали небольшую сумму наличных, но у него было смутное подозрение, что это будет намного меньше, чем им понадобится, и что им лучше всего сохранить это.
  
  Когда он вернулся, они сгрудились у решетки и склонили головы над серией маленьких толстых карточек, которые они нашли внутри конверта. На одной карточке были указаны координаты. На другом был представлен поэтажный план здания, предположительно того места, куда они могли бы добраться, если бы следовали координатам. Наконец, одно из них просто гласило В случае успешного приобретения доставьте артефакт на имя Марии де Бек в отель Savoy. Проследи, чтобы он хранился в ящике для перчаток.
  
  “Так что бы это ни было, они доверяют нам пойти и забрать это, но не вернуть обратно?” Сэм сделал большой глоток своего пива. “Они странные ребята”.
  
  “Они, безусловно, такие”, - сказала Нина. “И я не знаю, подходит ли слово "доверие". Посмотри на это.” Она приподняла конверт и протянула ладонь, чтобы Сэм мог увидеть две капсулы, которые она нашла.
  
  “Черт”. Сэм взял капсулу и осторожно подержал ее между указательным и большим пальцами. Это была прозрачная желеобразная оболочка, наполненная молочно-белым порошком. “Я не большой любитель азартных игр, но готов поспорить, что это не дневная сиделка”.
  
  “Как бы тактично ни было с их стороны отправить нас в такую погоду, вооруженных псевдоэфедрином, я бы поддержала твою ставку”, - сказала Нина. “По крайней мере, мы знаем, чего они ожидают от нас, если все пойдет не так. Или, предположительно, если мы передумаем.”
  
  “Приятно знать, что у нас есть варианты, я полагаю. Лучше храните их в надежном месте.” Он расстегнул внутренний карман куртки и провел пальцем по подкладке, проверяя, нет ли дырок. Не найдя ни одного, он аккуратно спрятал его в угол.
  
  “Нам нужно найти библиотеку или интернет-кафе &# 233; или что-нибудь еще, чтобы мы могли узнать, куда приводят нас эти координаты”. Нина сунула свою собственную капсулу обратно в конверт рядом с карточками. “Судя по тому факту, что мы должны доставить объект в отель Savoy, как только найдем его, я предполагаю, что мы направляемся в Великобританию, но я хотел бы проверить, нет ли других объектов с таким названием, которые могли бы быть возможными. Сколько денег они тебе дали? У меня есть сто евро ”.
  
  Сэм достал тонкую пачку банкнот и развернул их. “Пятьдесят евро, минус пять за выпивку, итого сорок пять и пятьдесят фунтов стерлингов. Не так уж много. Конечно, этого недостаточно, чтобы вернуть хотя бы одного из нас в Великобританию. Похоже, нам придется подойти к делу творчески. Интернет-кафе &# 233; во-первых, тогда вы можете сообщить мне, предпочитаете ли вы спрятаться в самолете, поезде или машине.”
  
  “О, пожалуйста”, - Нина махнула рукой с наигранной беспечностью. “Кто прячется в машинах? Обычно мы просто крадем их, не так ли?” Они смеялись, но их сердца не были к этому причастны. Нина откинулась на спинку жесткого деревянного сиденья и пробормотала, допивая остатки пива: “Значит, поезд. Я был сыт по горло вождением после последних нескольких раз.”
  
  
  Глава тридцать седьмая
  
  
  “Серьезно? Он честно говорит нам, что во всем Брюгге нет интернет-кафе?” Нина спустилась по ступенькам с туристической информацией. “Как это вообще возможно?”
  
  “Ну, во всяком случае, ничего такого, о чем этот парень знает”, - сказал Сэм. “Судя по всему, мы опоздали всего на пару лет. Все ожидают, что в наши дни вы будете просто пользоваться своим телефоном. Жаль, что он не позволил нам использовать его, хотя.”
  
  “Ммм. И, конечно, чертовы библиотеки сегодня закрыты. Ты расслышал, что он говорил по этому поводу? Какой-то праздник? Не то чтобы это имело значение, почему, дело в том, что это не вариант, и я не собираюсь провести еще одну ночь, просто бродя по Брюгге. Я сделал это один раз в своей жизни, и этого было достаточно ”.
  
  Сэм кивнул. “Достаточно справедливо. В любом случае, я не уверен, что Орден отнесся бы слишком благосклонно к тому, что мы торчим здесь всю ночь. Было бы лучше быть в движении ”.
  
  Они стояли там, в тупике, оба пытаясь понять, что делать. В тот день на площади было меньше туристов, которых сырая погода отпугнула или загнала внутрь, но это все еще был оживленный уголок. Молодой американец, идущий задом наперед по булыжникам, уставившись на экран своего смартфона, пытаясь вместить в картинку всю высоту колокольни. Он врезался прямо в Сэма, затем извинился и пошел своей дорогой. Наблюдая за ним, Сэм заметил горстку других туристов, делающих то же самое, с зонтиками в одной руке, чтобы прикрыть свои технологии, и очень мало внимания уделяя пространственному восприятию.
  
  “Давай выпьем кофе”, - сказал Сэм.
  
  “Что? Мы недавно вышли из паба, почему мы пьем кофе сейчас? Мы должны разобраться в этом, Сэм ”.
  
  “Доверься мне”. Сэм повел ее в самое оживленное кафе é-бары, полные промокших людей, прячущихся от непогоды. Они подошли к бару, миновав пару пустых столиков.
  
  “Ты не хочешь присесть?” Спросила Нина. “Я уверен, что это сервировка стола, смотри —”
  
  “Нет, все в порядке, сначала тебе нужно посмотреть, что ты хочешь — посмотри, у них действительно хороший выбор пива и тому подобного. Встаньте вон на те перила, тогда вы сможете увидеть ”. Не обращая внимания на ее замешательство, Сэм положил руку ей на спину и подтолкнул ее вперед, пока она не сделала, как он сказал, и не подошла, чтобы заглянуть через прилавок. Казалось, он знал, чего хотел. Он небрежно облокотился на стойку бара, пока ждал ее.
  
  Нина едва заметила, что было на полках холодильника. Ее разум был слишком занят, пытаясь разобраться в поведении Сэма. "Планирует ли он спросить владельцев кафе, есть ли у них компьютер, которым он может пользоваться?’ Она задумалась. "Или он действительно просто ведет себя очень странно?"
  
  “Не видишь ничего, что тебе нравится?” - Что это? - бодро спросил Сэм. “Ну что ж! Давай попробуем где-нибудь в другом месте ”. Он схватил ее за руку и быстро повел к двери. “Как насчет того места, куда мы ходили вчера, ты бы предпочел вернуться туда? Или мы могли бы попробовать то место, мимо которого проходили по пути сюда ...”
  
  Как только они вышли, Сэм замолчал. Однако он не отпустил ее руку. Он повел ее по первой же боковой улице, на которую они вышли, затем остановился.
  
  “Что, черт возьми, все это значило?” Нина была совершенно сбита с толку.
  
  С торжествующим, озорным выражением на лице Сэм поднял правую руку. В его ладони, наполовину засунутой в рукав, был спрятан чей-то iPhone. Он быстро достал его и провел пальцем по экрану. “Ты крошечная красавица”, - счастливо вздохнул он. “Я надеялся, что его еще не закрыли снова. Я получил его сразу после того, как парень положил его в карман, он только что перестал смотреть на него. Слава Богу за задержки с блокировкой телефонов!”
  
  “Ты украл чей-то телефон? Вот так просто?” - спросила она.
  
  На секунду Сэму показалось, что она не одобрит, но когда он посмотрел на нее, то увидел, что выражение ее лица было всего лишь вопросительным.
  
  “Скучаю по потраченной молодости”, - объяснил Сэм. “Должен был на что-то сгодиться. Ты знал об этом, ты видел, как я воровал в магазинах раньше ”.
  
  Она фыркнула. “Воровать может любой. Красть вещи из карманов людей гораздо искуснее!”
  
  “Что ж, если меня когда-нибудь поймают, я заставлю тебя поспорить с судьей, что это следует уважать как вид искусства. Верно… Я не знаю, что я делаю с этими вещами. Где Google? Вот. Верно. Понял. У тебя там есть эти координаты, Нина?”
  
  Она протянула ему карточку с написанными на ней координатами. С большой осторожностью он ввел их в телефон, дождался результата, затем подозрительно посмотрел на устройство и попробовал еще раз. Во второй раз карта показала ему тот же ответ. Он показал это Нине. Она держала свой блокнот наготове, готовая записать их пункт назначения.
  
  “Вау”, - прокомментировала она, записывая. “Питер-стрит. Это будет непросто. В этом районе нет ничего, что не было бы, по крайней мере, умеренно шикарным и хорошо защищенным. Это не то место, где я бы предпочел начать воровскую жизнь, совсем нет. Я полагаю, мы должны быть просто благодарны, что нам придется попасть в одно из зданий через дорогу, а не в сам Британский музей ”.
  
  “Я не знаю, ” сказал Сэм, “ вероятно, так было бы проще. У вас есть полный адрес? Верно. Подожди здесь. Я собираюсь пойти и сдать телефон обратно в бар. Возможно, мы собираемся украсть чей-то драгоценный предмет искусства, но это не значит, что мы должны портить чей-то праздник ”.
  
  
  * * *
  
  
  Спрятаться в поезде из Брюгге в Брюссель оказалось на удивление просто. На обеих станциях не было билетных барьеров, только бортовой инспектор, с которым они могли играть в кошки-мышки на протяжении всего путешествия.
  
  “Я не делала этого с тех пор, как мне было около пятнадцати”, - прошептала Нина, когда они спрятались в туалете, чтобы пропустить инспектора. Кабина была маленькой и тесной, а соседство - неудобным. В попытке отвлечься от замкнутого пространства и соблазна, который представляли их тела, прижатые друг к другу, Нина продолжала лепетать.
  
  “Мы часто ездили в Глазго, эта маленькая компания ребят из моей школы, и всегда заканчивали тем, что тратили все наши деньги на дешевую выпивку, и у нас не хватало денег на обратный поезд. Мы садились на последний поезд обратно в Обан и надеялись, что никто не потрудился зайти, чтобы проверить билеты. Или мы остались бы на ночь в Глазго, а утром нам пришлось бы уворачиваться от инспекторов с похмелья, что было еще хуже ”.
  
  Попасть на борт Eurostar в Брюссель-Миди было более сложной перспективой. Мало того, что там были билетные барьеры для прохождения, там был контрольно-пропускной пункт, где они должны были предъявить свои паспорта - и их паспорта должны были совпадать с именами на их билетах.
  
  “Это будет невозможно”, - пробормотала Нина. “Возможно, нам было бы легче попытаться скрыться, хотя я понятия не имею, как мы бы это сделали”.
  
  Сэм неодобрительно прищелкнул языком. “Такая пораженческая, Нина! Всегда есть выход. Смотрите. ” Он кивнул в сторону стройной темноволосой женщины, которая стояла перед табло вылета, проверяя билет Eurostar.
  
  “Ты, должно быть, шутишь”. Глаза Нины расширились. “Что, затащить ее в темный переулок, стукнуть по голове и появиться в ее одежде, размахивая ее паспортом?" Это безумие ”.
  
  “У тебя есть идея получше?”
  
  “Она даже не настолько похожа на меня!”
  
  “Итак? Кто похож на фотографию в паспорте? Она женщина с похожей стрижкой и формой лица. Готов поспорить на что угодно, что это все, на что они способны. И не составит труда найти человека, чья фотография в паспорте немного похожа на меня. Итак, каким он должен быть? Найдите темный переулок где-нибудь на железнодорожной станции, или мы пойдем по более легкому варианту и украдем их билеты и паспорта?”
  
  Нина вздохнула. “Заберите и их кошельки”, - сказала она. “Мы не хотим, чтобы они могли слишком быстро установить свою личность, когда заявят о пропаже своих паспортов”.
  
  “Я сделаю”, - кивнул он. “На этот раз, я думаю, нам просто придется взять на себя обязательство испортить кому-то праздник”.
  
  
  Глава тридцать восьмая
  
  
  Питер-стрит оказалась странным переплетением улиц. Дизайнерские бутики высокого класса и дилеры, торгующие дорогими абстрактными принтами, прижались друг к другу вплотную с магазинами туристических татуировок, торгующими пластиковыми бифитерами и литыми под давлением красными автобусами. Типично английский паб с баром в форме подковы и портретом королевы на стене находился напротив ресторана, предлагающего ‘экспериментальную молекулярную кухню’. На одном конце улицы было видно эпическое величие Британского музея, а на другом конце единственным видом было офисное здание в стиле брутализма, нуждающееся в хорошей уборке.
  
  Хотя большая часть недвижимости на Питер-стрит была разделена на квартиры и коммерческие помещения, несколько зданий остались нетронутыми. Дом номер 34, на поиски которого их послали, был одним из таких. Построенный как шикарная городская резиденция в начале 19 века, он имел значительное сходство с часто перестраиваемым домом Черного солнца.
  
  Сэм и Нина остановились у полуразрушенного газетного киоска на углу и купили бутербродов, чтобы перекусить, пока изучали план этажа на второй карточке. “Похоже, наша удача поворачивается к нам лицом”, - сказал Сэм. “Мы здесь. Дождя нет. Мы купили последние два BLT в магазине, там есть скамейка, на которой можно посидеть, и у тебя еще осталось несколько сигарет в этой пачке. Вот моя зажигалка. Ты выкуришь одну из своих сигарет, а я прикурю у кого-нибудь возле паба, так пачка разойдется дальше ”.
  
  Они с жадностью набросились на свои бутерброды, уничтожая их почти мгновенно. “Ты не находишь это странным, ” спросила Нина, - вернуться в Лондон?“ Я знаю, что знаю. У Стивена был любимый ресторан где-то здесь. Какое-то чересчур модное закусочное.”
  
  “Быть на Кингс-Кросс было странно”, - ответил Сэм. “Это... не так уж и много. Я почти никогда не был здесь. В основном я был в Восточном Лондоне или в окрестностях Фаррингдона, где базировался "Кларион". Центр Лондона никогда по-настоящему не был моей чашкой чая. Слишком много людей.”
  
  Нина кивнула. “Ага. Я знаю, что ты имеешь в виду. Похоже, что это может стать и нашей проблемой сегодня вечером ”. Она широко помахала своим сэндвичем в сторону Питер-стрит, любуясь угасающим дневным светом и прохожими. Ресторан и паб начали заполняться, и, хотя время закрытия музея истекло, все еще было много людей, использующих улицу как сквозной маршрут. “Как мы собираемся сделать это так, чтобы никто не заметил? Мы же не можем просто поднести лом к двери. Там есть окно, которое слегка приоткрыто, но мы не полезем туда, не подвергнувшись аресту ”.
  
  Питер-стрит выходила на несколько боковых улиц, одна из которых вела к тому, что когда-то было переулком, пока его не перекрыли пристройки к первому этажу. Это был маленький, узкий переулок, и на него выходили задние окна верхнего этажа.
  
  Идея пришла им обоим в голову одновременно. Они огляделись, проверяя, что на боковой улице все еще тихо, затем Сэм наклонился и поднял Нину, чтобы она могла забраться на крышу пристройки. Он вскарабкался вслед за ней. Они пересекли крышу и спустились с другой стороны, обратно на уровень улицы.
  
  “Это выглядит неплохо”, - сказала Нина, указывая на маленькое подвальное окошко у ее ног. Она опустилась на колени. “Это похоже на подсобное помещение. Я думаю, что смогу попасть сюда. Я не уверен, что ты сможешь, но, может быть, я смогу подойти к входной двери и впустить тебя таким образом. Можем ли мы приглушить шум? Кто-нибудь услышит нас, если мы разобьем стекло ”.
  
  Сэм огляделся в поисках чего-нибудь, что могло бы заглушить шум. В луже неподалеку лежала наполовину погруженная в воду влажная газета. “Попробуй это”, - сказал он. “О, и это”. В одном из соседних домов недавно перекрасили окна, и под подоконником была забыта маленькая банка с краской. “Используйте краску, чтобы приклеить бумагу к стеклу. Таким образом, осколки должны остаться на бумаге, когда она порвется, или, по крайней мере, большая ее часть.”
  
  Она сделала, как он предложил, намазав окно чистой белой краской, прежде чем наклеить слой газеты. Затем она взяла маленький камешек и начала постукивать по стеклу. К счастью, в старом здании было только одно остекление, и стекло быстро поддалось удару и прилипло к краске и бумаге. Лишь небольшое количество попало на пол, недостаточно, чтобы вызвать тот переполох, которого боялась Нина. Как только рама стала прозрачной, Сэм помог ей спуститься, затем снова перелез через пристройку и снова обошел дом спереди.
  
  Пару минут спустя Нина открыла дверь и жестом пригласила Сэма внутрь. “Тебе нужно увидеть это место”, - прошептала она. “Это прекрасно!”
  
  Даже вестибюль был пропорциональным и элегантно декорированным. Это была своего рода изысканно богатая собственность, которая всегда заставляла Сэма желать, чтобы он чувствовал себя как дома в модных местах. Они прокрались по покрытой толстым ковром лестнице на первый этаж, где нашли площадку с несколькими дверями.
  
  “Давайте начнем с открытых, ” прошептал Сэм, - и надеемся, что мы будем знать, что ищем, когда увидим это”.
  
  Нина протянула руку и осторожно толкнула первую дверь, к которой они подошли. “Нам повезло, Сэм”, - тихо сказала она. “Я думаю, мы только что это сделали”.
  
  Комната не была необычно большой, но ее высокие потолки и девственная белизна заставляли ее казаться огромной. Полированный деревянный пол отдавал эхом от каждого шага повсюду вокруг. На каждой стене висело по картине в рамке, их цвета были яркими даже в тускло-оранжевом свете светофоров, просачивающемся сквозь прозрачные занавески.
  
  “Какой из них мы должны взять?” Сэм беспомощно переводил взгляд с одной картины на другую, внезапно охваченный страхом, что они потерпят неудачу после того, как зашли так далеко. “Есть ли на этих карточках что-нибудь, что могло бы дать нам подсказку?”
  
  “Нет”, - Нина решительно покачала головой. Она пристально смотрела на произведение искусства перед ней, тондо, изображающее мученическую смерть Святого Себастьяна. “Это испытание. Это своего рода загадка. Мы должны доказать свою ценность, выбрав правильного. Кажется, я начинаю понимать, как думает Рената… Что бы мы ни искали, это будет иметь некоторое значение, касающееся ...
  
  “Черное солнце?” Сэм прервал. “Тогда, я думаю, мы, возможно, нашли того, кого искали”.
  
  Он рассматривал картину на стене позади Нины. Она сразу узнала в нем "Свадьбу Арнольфини", картину Яна ван Эйка, которую она раньше видела в Национальной галерее. Мужчина в длинной темной мантии и черной шляпе стоял, держа за руку женщину в просторном зеленом платье, скорее всего, в момент вступления в брак или обручения. Она вспомнила путеводитель, в котором указывалось на зеркало на заднем плане как на пример исключительного мастерства ван Эйка, где другие обитатели комнаты были изображены в идеальной перспективе. В этой версии, однако, зеркала не было. Между парой висело только черное солнце, его черные лучи падали на стену позади них. С этой точки зрения, зная то, что она теперь знала, отношения между мужчиной и женщиной выглядели не столько как брак, сколько как посвящение.
  
  “Должно быть, так и есть”, - согласилась она. “Как нам вытащить это из кадра?”
  
  “Понятия не имею”, - сказал Сэм. “Давайте для начала снимем это со стены”.
  
  Картина была небольшой, но она была выполнена на деревянной панели, с которой было нелегко обращаться. С некоторым трудом они сняли его с подвешивания и опустили на пол без травм, но при прикосновении к нему стало ясно, что любое грубое обращение приведет к серьезным повреждениям. Что бы они ни делали дальше, им придется делать это очень осторожно. "Возможно, нам было бы лучше просто оставить это в кадре и накинуть поверх куртки, пока мы на улице", - подумал Сэм. "Нет смысла в ... "
  
  Над их головами вспыхнул свет. Сэм в тревоге поднял глаза и обнаружил, что смотрит в дуло дробовика.
  
  
  Глава тридцать девятая
  
  
  “Пожалуйста, не двигайтесь”, - спокойно сказал человек с дробовиком. “Я разрешаю вам поднять руки, но если вы сделаете что-то большее, чем это, я буду стрелять”.
  
  Сэм поднял руки, очень медленно. Он не осмеливался повернуть голову и не мог достаточно ясно разглядеть мужчину боковым зрением. Все, что он мог сказать, это то, что пистолет был направлен низко, ему в живот. "Не желудок, - подумал он, - это медленный, жалкий путь к смерти". Он задавался вопросом, сможет ли он дотянуться до своей капсулы с ядом, если она ему понадобится.
  
  “На твоем месте я бы не стал”.
  
  Кровь Сэма застыла при звуке голоса Нины. "Что она делает?’Он задумался. "Мы не совсем в том положении, чтобы вести здесь переговоры!"
  
  “Если ты выстрелишь из этой штуки, отдача отправит тебя в полет”, - продолжила она. “Помнишь? В прошлый раз так и было, профессор.”
  
  Наступила тишина и момент замешательства. Затем мужчина опустил пистолет. “Нина?”
  
  Когда мужчина прошел дальше в комнату, чтобы поближе взглянуть на Нину, Сэм рискнул оглянуться. Он увидел хрупкого пожилого мужчину, одетого в элегантный костюм, с аккуратно подстриженными седыми волосами и безукоризненно ухоженной бородой. Он достал из нагрудного кармана очки, протер их носовым платком и надел. Затем его лицо расплылось в теплой, восхищенной улыбке.
  
  “Нина!” Профессор Леманн раскрыл объятия, и Нина сразу же шагнула в них для долгих, сердечных объятий. “Ради всего святого, что ты здесь делаешь?”
  
  “Это долгая история”, - сказала она. “Ты помнишь Сэма? Однажды я послал его повидаться с тобой. Сэм, ты помнишь профессора Леманна?”
  
  Это сделал Сэм. Когда у него оказалась коробка с памятными вещами от мертвого нациста, Нина направила его к профессору Леманну, чтобы узнать больше о коллекции таинственных предметов из латуни. Ему очень нравился старик, даже несмотря на то, что он был не в восторге от своего сына. Это было незадолго до его первой опасной экспедиции с Пердью в Wolfenstein.
  
  “Ах да”, - профессор Леманн протянул Сэму руку для пожатия. Его кожа была прохладной и похожей на бумагу, и казалось, что у Сэма она может сломаться. “Как поживаете, мистер... Кливер, это было?”
  
  “Клив”, - сказал Сэм. “Достаточно близко”.
  
  “Мистер Клив, это верно. Что ж, мистер Клив, почему бы вам с Ниной не рассказать мне, что, черт возьми, здесь происходит, и как вы оказались в моем доме? Проходите в мой кабинет. Я приготовлю немного чая.”
  
  
  * * *
  
  
  К тому времени, как чайник, который профессор Леманн держал у огня в своем кабинете, закипел, Сэм и Нина рассказали ему о своей ситуации. Сэм намеревался сохранить все в туманности, давая ему понять, что их заставляют воровать на заказ под страхом смерти. Когда Нина впервые упомянула об Ордене, он невольно ахнул. Он не ожидал, что она будет такой нескромной. Но она заметила его испуг и объяснила, почему она считает, что профессор Леманн уже знал об Ордене.
  
  “Если Стивен является частью этого и у него вообще есть какая-то власть, то это потому, что кто-то другой дергал за ниточки вместо него”, - сказала она тоном, не терпящим возражений. “Поскольку эта картина принадлежит профессору Леманну, я готов поспорить, что любое влияние, которое оказывает Стивен, на самом деле исходит от него. Я прав, профессор?”
  
  “К сожалению, моя дорогая, это так”, - сказал профессор. Трясущимися руками он налил горячей воды в изящный фарфоровый чайник и добавил четыре ложки чайных листьев. “В характере моего сына никогда не было заглядывать далеко за пределы того, что я мог для него сделать. Что касается моей связи с Черным Солнцем… Да, они завербовали меня во время моего пребывания в Пенемюнде в сороковых. Я так и не продвинулся дальше четвертого уровня, который является наивысшим, которого может достичь любой, оставаясь в безопасности в исследовательском центре, а не в полевых условиях.”
  
  “Что вы исследовали?” - Спросил Сэм.
  
  “Воздухоплавание. Разработка новых типов военных самолетов. Я много лет работал над созданием самолетов, которые могли бы уклоняться от обнаружения радарами. Именно мой опыт и мое согласие занять место в Ордене обеспечили мою безопасность, когда пал Гитлер. Они заботятся о своих. Они вытащили меня в рамках операции "Скрепка" и позволили мне продолжить работу, которую я делал. Единственное, что изменилось, это то, что я отчитался перед другим казначеем — гораздо более щедрым, по правде говоря.”
  
  “Итак, как ты здесь оказался?” Нина взяла свою чашку и присела на скамеечку для ног. “Я думал, ты живешь где-то недалеко от Рединга”.
  
  “Я верю”, - сказал он. “В Колд Эш, со Стивеном и моей внучкой Лавинией”.
  
  Он не упомянул Фриду, жену Стивена с не менее коварными наклонностями, но ни Сэм, ни Нина не потрудились спросить. “Но благодаря щедрому вознаграждению, предложенному "Черным солнцем ", я смог купить этот дом вскоре после войны, в то время, когда недвижимость, подобную этой, все еще можно было приобрести дешево. Я использую его для хранения нескольких своих любимых вещей и остаюсь здесь, когда приезжаю в город на прием к врачу. Это одно из моих удовольствий - время от времени сбегать в это место ”.
  
  Сэм слушал, зачарованный. Он нашел интригующими не только подробности, которые профессор Леманн раскрыл о своей жизни, это было все, что не было сказано, все подразумевалось. У этого человека явно была увлекательная жизнь, и все же Сэм уловил в его поведении некоторую сдержанность, некоторое отвращение к Ордену. "Тогда возможно ли это?’Сэм задумался. Можете ли вы воспользоваться защитой этих людей, получить от них все, что можете, но при этом не потерять свою честность по отношению к ним? Или, по крайней мере, держаться за себя настолько, чтобы ты мог отвергать их идеи, даже когда берешь их деньги? Множество людей работают в компаниях, в этику которых они не верят. Это действительно что-то другое? Но даже если они так плохи, как кажутся, разве мы не должны оставаться в живых и сражаться с ними? Это то, что сделал Леманн?’
  
  “Теперь расскажите мне больше об этой вашей миссии”, - настаивал Леманн, потягивая чай. “Вы говорите, что вас послали получить одну из моих картин? Предположительно, тот самый Ван Эйк?”
  
  “Это верно”, - сказала Нина. “По крайней мере, мы так думаем. Я бы предположил, что это своего рода проверка на состоятельность. Это расстраивает, потому что мы многого не знаем, и мы не смогли ничего исследовать должным образом из-за того, что были в бегах ... но, насколько мы можем судить, "Черное солнце" скрывает ряд… Я не знаю, как это выразить. Оккультные верования? Эзотерические верования?” Нина в очередной раз прикинулась дурочкой, скрыв то, что они с Сэмом узнали о происхождении и верованиях "Черного солнца". Она даже не взглянула на Сэма, но он мог прочитать по ее тону, что она вела себя гораздо более неосведомленнее, чем она, и было бы лучше, если бы он последовал ее примеру и не разглашал. “В любом случае, многое из этого, похоже, основано на скандинавской мифологии, а скандинавские боги стремились заработать мудрость и знания тяжелым путем. Один обменял глаз на питье из колодца Мирмира, чтобы обрести Мудрость веков, и он висел на дереве — ладно, это было не просто дерево, это был Иггдрасиль, но в любом случае — что-то около девяти дней и даже пронзил себя копьем, чтобы познать тайны рун!”
  
  Леманн кивнул. “Подобные игры не редкость, но, как вы видели, в них играют смертельно серьезно. Моей собственной задачей было доставить предмет, который я никогда не увижу, в место, в которое мне посчастливилось войти и выбраться живым. Теперь...” Он встал и начал мерить шагами комнату. “Ты будешь убит, если вернешься без картины. Вы не можете убежать от Ордена. Поэтому ты должен вернуться с картиной ”.
  
  “Но это твое”, - сказал Сэм. “Я знаю, что не имеет смысла испытывать угрызения совести по поводу кражи у кого-то, кого мы знаем, когда мы были готовы украсть это у незнакомца, но ...” Он замолчал. Возможно, он и не знал профессора Леманна хорошо, но Нина явно знала, и казалось абсолютно неправильным пользоваться его слабостью.
  
  “К счастью, с этим можно справиться”, - улыбнулся профессор. “Еще чаю, мистер Клив? Я отдам тебе картину — по крайней мере, взаймы. Как бы мне ни было больно потерять его, я был бы готов позволить вам временно им воспользоваться. Заберите его с собой в Бельгию, и мы вернем его себе позже, когда вы двое будете в меньшей опасности ”.
  
  Нина цинично усмехнулась. “Я заметил, что ты не говоришь, когда мы будем вне опасности”.
  
  “Действительно, я не знаю”. Откинувшись в кресле, он протянул руку и похлопал Нину по руке. “Я думаю, ты уже знаешь, что ты в этом надолго. По крайней мере...” Он покачал головой. “Нет. По этому поводу нечего сказать. Лучше смириться с тем, что это твоя судьба. Возьмите картину, и мы решим, как вернуть ее позже ”.
  
  “Спасибо тебе”, - сказала Нина, беря его за руку и крепко сжимая ее. Слезы облегчения подступили к ее глазам.
  
  Профессор Леманн снова сжал ее руку и улыбнулся так широко и храбро, как только мог. “Я хотел бы, чтобы ты была моей невесткой, Нина ... За исключением того, что это означало бы, что ты была замужем за моим сыном. Прими одолжение картины в знак любви и извинения за Стивена ”. Он вздохнул и осушил свою чашку. “Я думаю, это меньшее, что я могу сделать”.
  
  
  Глава сороковая
  
  
  “Эта уловка с кражей становится намного проще, когда владелец картины дает вам ящик и пузырчатую пленку, чтобы упаковать ее”. Сэм развернул полоску пластиковой пленки и обернул ею деревянную панель.
  
  “И вызывает такси, чтобы доставить товар к месту их выдачи”, - добавила Нина. “Я почти уверен, что это не стандартная практика, но мы можем уточнить у Пердью, когда увидим его”.
  
  Как только картина была надежно упакована, Сэм и Нина взяли ее и понесли вниз по широкой винтовой лестнице. Черное такси ждало у входной двери, и профессор Леманн направлял и контролировал, пока они загружали ящик и располагались вокруг него. Нина сидела пристегнутая на заднем сиденье, держа их груз вертикально и весело болтая со стариком.
  
  Такси выехало на Холборн и влилось прямо в плотный поток машин. Когда вся вереница машин резко остановилась, и водитель сообщил им, что они могут застрять там на некоторое время, Сэм украдкой взглянул на счетчик. "Я рад, что профессор Леманн предложил оплатить счет за это дело", - подумал он.
  
  “Надеюсь, вы знаете историю, стоящую за картиной?” Профессор Леманн сложил руки на своей прогулочной трости.
  
  “Мы не знаем”, - признался Сэм. “Но если бы я хотел угадать, я бы предположил, что тот, что в музее, является копией и что кому-то в какой-то момент показалось забавным поменять их местами”.
  
  “Тогда вы были бы неправы, мистер Клив. Понятно, что вы сделали такое предположение, но на самом деле картина, которая висит в Национальной галерее, является оригиналом. Но этот, это тоже оригинал. Оба вышли из-под кисти Яна ван Эйка, ни один из них не является подделкой. Очень немногие знают, что он написал две похожие, но немного отличающиеся версии, обе для разных целей. В равной степени, очень немногие люди знают, что версия, которую мы имеем здесь, версия, о существовании которой большинство людей даже не подозревает, предназначалась для появления в музее Ф üхреермузеуме Гитлера ”.
  
  “Его что?” Сэм был в растерянности.
  
  “Это был проект, который так никуда и не продвинулся”, - ввела его в курс дела Нина. “План музея в Линце в Австрии. Он должен был быть заполнен сокровищами, которые были украдены нацистами во время войны. Учитывая, что они, как предполагается, разграбили около двадцати процентов всех произведений искусства в Европе, это могла бы быть отличная коллекция. Она должна была быть разделена на два раздела — один для искусства, которое изображало или отражало арийскую расу и идеалы, а другой для того, что они называли "дегенеративным’ искусством. Идея заключалась в том, чтобы показать миру, от какой порочности их спасли нацисты ”.
  
  “И этот предмет, предположительно, должен был стать частью арийской коллекции?”
  
  “Да”, - сказал профессор Леманн, похлопывая по ящику со странным выражением на лице. Сэм не мог сказать, было ли то, что он видел, раскаянием или какой-то ностальгией. “Я никогда сам не видел планов музея, но я знал одного или двух человек, которые утверждали, что работали над ними, и рассказывали истории о проектах. Центральный зал, гигантский круг с Черным Солнцем, выложенным мозаикой на полу, каждый из его лучей направлен в сторону вспомогательной галереи… Это было бы замечательно, и существование Ордена Черного Солнца наконец-то перестало бы быть секретом. Галерея изложила бы свою историю, прослеживая многовековую деятельность, которая ранее оставалась скрытой. И это могло бы рассказать историю соприкосновения Ордена с открытиями в пятнадцатом веке.”
  
  Пока они сидели в такси, ожидая, когда пробка перед ними рассеется и машины снова начнут движение, Леманн начал рассказывать историю происхождения картины и о том, как близко подошло "Черное солнце" к раскрытию. Сначала он объяснил, что называть это свадьбой Арнольфини было неправильным, не только потому, что это была не свадьба, но и потому, что мужчина на картине был не торговцем тканями Джованни Арнольфини, а совершенно другим человеком. Ошибочная идентификация произошла в 1516 году, и это произошло либо случайно, либо как часть удобного прикрытия.
  
  Истинной личностью этого человека, по словам Леманна, был Рауль д'Анжу. Он происходил от внебрачного сына французской правящей династии и когда-то возглавлял Орден, продолжая дело Марии ди Каносси. В то время как Мария была первой женщиной, взявшей на себя эту роль, Рауль был первым, кто разделил ее. Его решение вызвало большие разногласия внутри Ордена и едва не привело к расколу, но его правление было основано на страхе. Было хорошо известно, что он держал в подчинении нескольких наемных убийц, и его порочная репутация выиграла от популярного слуха о том, что вся семья Анжу имела дело с дьяволом. Когда он настоял на том, что будет руководить совместно со своей женой, очень немногие осмелились выступить против него. Те, кто это сделал, либо оказались мертвы, либо быстро отступили, когда осознали опасность.
  
  Катрина ван дер Гелдре была женщиной, ради которой Рауль д'Анжу был готов многим рискнуть. В отличие от него, она не происходила из могущественной или богатой семьи. Ее происхождение было окутано тайной, но в Ордене знали, что она была авантюристкой, рожденной от неназванной проститутки и неизвестного отца в Синт-Эденроде. Благодаря сочетанию огромной решимости, смелости и череды все более богатых и влиятельных любовников, она проложила себе путь наверх, чтобы стать богатой и по-своему влиятельной.
  
  Ее окружало еще более бурное море слухов, чем Рауля. Когда ее собственная мать попыталась шантажировать ее, угрожая устроить скандал и унизить девушку перед ее придворным любовником, считалось, что Катрина медленно, мучительно отравляла ее в течение нескольких недель. К тому времени, когда она покинула голландский двор в пользу фламандского, едва ли в Нидерландах был хоть один дворянин, которому не было чего рассказать ужасного. Катрина ван дер Гелдре была ведьмой, которая соблазняла всех, от конюхов до королей. Катрина похищала новорожденных детей женщин по всему двору и приносила их в жертву. Катрина сбежала от двора с горстью драгоценностей короны. Если нужны были доказательства того, что Рауль д'Анжу был в союзе с Дьяволом, его союза с Катриной было более чем достаточно.
  
  “Все это очень интересно”, - сказал Сэм, когда такси проехало еще немного вперед. Олдвич теперь был в поле зрения, Стрэнд был мучительно близко. “Но что происходит с картиной? Главы Ордена обычно заказывали портреты?”
  
  “Они поступили так же, как мог бы поступить любой богатый человек той эпохи. Что делает это необычным, так это то, что, насколько нам известно, это единственное изображение кого-то, проходящего инициацию как Рената. Конечно, это единственный, где ее инициирует действующий Ренатус. Это ее официальное представление старшим членам Ордена ”.
  
  “Значит, Ян ван Эйк был членом?”
  
  “Опять же, мистер Клив, разумное предположение - но неверное. Ян ван Эйк не был его участником, или, по крайней мере, не в своем сердце. Ван Эйк был шпионом, нанятым для проникновения в Орден Черного Солнца. Как вы можете видеть, он проделал очень хорошую работу. Очень немногим людям когда-либо доверили бы выполнение подобного поручения ”.
  
  “Для кого он шпионил?” Спросила Нина.
  
  “Для его покровителя, Филиппа Доброго”, - ответил Леманн. “Очень могущественный человек. Герцог Бургундии, граф Фландрии, основатель ордена Золотого руна, рыцарской организации, которая также существует по сей день. Филипп слышал о существовании Ордена Черного Солнца, но еще не получил убедительных доказательств его существования. Когда он перевел свой двор в Брюгге, он понял, что произошло что-то из ряда вон выходящее, но было ли это особенно могущественным торговым картелем, придворной фракцией, пользующейся поддержкой местного населения, или чем-то совершенно иным, он не мог сказать. Все, что он знал, это то, что его слово, похоже, не было законом в Брюгге, как это всегда было везде. Город продолжал поступать более или менее так, как ему заблагорассудится, почти не считаясь с пожеланиями Филиппа. Он никогда не встречался с прямой оппозицией, но с молчаливым заговором неповиновения всему, что не нравилось бюргерам. Он перешел в "Лилль", но оставил ван Эйка, который пользовался его покровительством. Ван Эйку было приказано выяснить, существует ли Орден на самом деле, и сообщить Филиппу о личностях его членов.”
  
  Такси вырулило из-за угла на оживленный Стрэнд. Сэм едва заметил. Он был полон решимости быть в курсе этой новой информации. “Так как же получилось, что он нарисовал одно и то же дважды? Не показалось ли вам это немного подозрительным?”
  
  “Возможно, поначалу, но и Рауль, и Катрина знали, что ван Эйк был на жалованье у Филиппа. Они считали, что используют его как шпиона против своего герцога! Итак, как только он закончил портрет, который они хотели для себя, тот, что у нас есть здесь, который стал бы символом статуса, который никогда не видели за пределами Ордена, они позволили ему сделать копию, чтобы отправить своему работодателю. Ван Эйк был умным человеком. Он утверждал, что ему не разрешалось получать частные заказы от бюргеров, пока он все еще был обязан Филиппу, поэтому, чтобы понравиться герцогу, они должны появиться и подарить ему картину. Созданная им копия имела одно существенное отличие — вместо Черного Солнца, появляющегося на задней стене, он нарисовал зеркало, отображающее лица мужчин в комнате. Для Рауля и Катрины, блаженно уверенных в секретности Ордена, это было не более чем демонстрацией способности ван Эйка видеть перспективу обмана. Но для Филипа это был четкий показатель того, что эти люди были вовлечены в Орден. Один за другим они погибли по приказу Филиппа. Он почти полностью уничтожил Орден — я уверен, что он бы это сделал, если бы Катрина не снабдила его ценной информацией, которая обеспечила ему победу в войнах за крючок и треску, в результате чего Голландия оказалась под его контролем. Ценой ее интеллекта была безопасность Ордена, гарантированная на всю ее жизнь, и к тому времени, когда ее жизнь подошла к концу, Филипп был мертв уже много лет, и о Черном Солнце снова благополучно забыли. Но теперь, вот мы и здесь — хватит болтовни! Пришло время мне и моей картине расстаться на некоторое время ”.
  
  Такси свернуло в специально построенный тупик возле отеля "Савой" и резко остановилось. Пока профессор Леманн расплачивался с водителем такси и тепло приветствовал персонал отеля, Сэм и Нина выкатили ящик на тротуар. Через несколько секунд появился носильщик в униформе с высокой латунной тележкой и осторожно переложил на нее Ван Эйка. Не дожидаясь, пока узнают, куда они направляются, он быстро вкатил его в дом и вывел в фойе, в то время как Сэм и Нина обменялись взглядами и последовали за профессором Леманном.
  
  
  Глава сорок первая
  
  
  Сэм и Нина последовали за профессором Леманном через вращающиеся двери в роскошный вестибюль отеля "Савой", мимо стойки администратора в небольшой кабинет, незаметно спрятанный за плюшевыми диванами и полированными столами. Носильщик, кативший ящик, попытался остановить его, направить к администраторам или к стойке консьержа, но Леманн ничего этого не хотел.
  
  “Уверяю тебя, мой дорогой, я знаю, куда иду. Консьерж, я вижу, не на своем месте, и мы должны поговорить с ним по срочному, частному делу. Пожалуйста, найдите его немедленно. Мы будем ждать здесь”.
  
  “Конечно, сэр”. Портье выглядел немного смущенным, но он знал, что лучше не спорить. Он указал на ящик. “Мне отправить это в твою комнату?”
  
  “Оставьте это здесь, у нас”, - сказал Леманн. Он не предложил никакого объяснения их решимости оставить таинственный пакет при себе. Тяжело опираясь на трость, он опустился на мягкий диван и скрестил ноги. “И, пожалуйста, пришлите кого—нибудь, чтобы мы могли заказать чай”.
  
  Следуя примеру Леманна, Сэм и Нина тоже сели. Незаметный сигнал портье заставил официанта пробежать по клетчатому полу, чтобы принять их заказ. Каким-то образом, между уходом портье и приходом официанта представления профессора Леманна о том, что они должны пить, несколько изменились. Заказ, который слетел с его губ, был вовсе не на чай, а на три больших джина с тоником. "Похоже, он определенно хорошо знает Нину", - подумал Сэм.
  
  Он оглядел свое элегантное окружение. Он давно не видел этих замысловатых фризов, теплых деревянных панелей, шикарных подвесных светильников. На вкус Сэма такие заведения, как "Савой", всегда были чересчур престижными, но у него остались приятные воспоминания о вечеринке с Триш. Презентация книги, насколько он помнил, для какого-то автора, о котором ни один из них не слышал, но у Триш был друг, который фотографировал мероприятие и тайком привез их. Они в полной мере воспользовались льющимся шампанским и улизнули обратно с карманами Сэма и сумкой Триш, набитыми украденными канапе. "Я знаю, что ты должен перерасти такие занятия, как только закончишь свои студенческие годы, - подумал он, усмехаясь воспоминаниям, - но мы не могли устоять. Мы выявили худшее друг в друге.
  
  “Вы сказали, что вам было поручено назвать конкретное имя при передаче картины на хранение”, - сказал профессор Леманн. “Еще раз, как это называлось?”
  
  Несмотря на уверенность, что она запомнила инструкции, Нина снова проверила карточки. “Мария де Бек”, - ответила она.
  
  Леманн издал короткий отрывистый смешок. “Кто бы ни разработал эту схему, у него есть чувство юмора и, действительно, знание истории”.
  
  “И мы должны убедиться, что это будет помещено в ”Черный ящик"".
  
  “В самом деле?” он поднял свои густые белые брови. “И у вас есть какое-нибудь представление о значении этого имени?”
  
  Сэм выжидающе смотрел на Нину. Она посмотрела на него, чтобы узнать, знает ли он, но он покачал головой. Она покачала своей в ответ. “Боюсь, что нет”, - сказала она.
  
  “Вы, вероятно, слышали о Джоне Гонте?”
  
  “Конечно”, - сказала Нина. “Я некоторое время изучал Плантагенеты, когда получал степень бакалавра, хотя я больше знаком с более ранними. Он был сыном Эдуарда III, третьим сыном, если я правильно помню. Его мать была… Филиппа из Эно, я думаю? Имя Гонт было искажением Гента, где он родился.”
  
  “Опять Гент”, - заметил Сэм.
  
  “Снова Гент. По-видимому, ему досталось немало, потому что он предположительно был бастардом — сыном мясника из Гента. Он обычно впадал в ярость, когда люди дразнили его по этому поводу. И он... о.” Она замолчала. Сэм мог видеть момент осознания, написанный на ее лице. “Его резиденцией был Савойский дворец, не так ли?” Она посмотрела на профессора Леманна, который утвердительно кивнул. “И он потерял его во время восстания — Крестьянского бунта? Да, примерно так. Он был стерт с лица земли”.
  
  “Так и было”, - сказал Леманн. “И больница для нуждающихся, построенная на ее месте несколько лет спустя, а затем, в конечном счете, это прекрасное учреждение, в котором мы сейчас находимся. До начала восемнадцатого века земля, на которой стоял Савойский дворец — земля, которая формирует свою собственную юрисдикцию, независимую от графства Миддлсекс, — принадлежала одному и тому же народу.”
  
  “Орден?” Сэм догадался.
  
  “Действительно. Он был передан через высокопоставленных членов английского отделения Ордена, и продажа, которая состоялась в 1700-х годах, включала условие, что любое имущество, построенное здесь, всегда будет вмещать членов, нуждающихся в убежище. Я провел свои первые несколько недель в Англии в этом прекрасном месте именно по этому соглашению, хотя я сомневаюсь, что персонал отеля или даже его владельцы знают об этом. Все, что они знают, это то, что номер хранится под названием, которое меняется так часто, что кажется, будто он переходит из рук в руки. В настоящее время, кажется, ее зовут Мария де Бек. Я бы предположил, что нынешняя Рената, кем бы она ни была, носит это имя всякий раз, когда она находится в Англии и проживает здесь.”
  
  Сэм попытался представить высокую, статную блондинку, которую он знал только как Ренату в этом окружении. Это было не сложно. Как и невероятно умная нацистская вундеркинд Лита Р &# 248; дерик, которую, как они надеялись, навсегда отправили в Валгаллу, уверенная, почти высокомерная походка Ренаты и дорогой вкус в одежде были бы здесь неуместны. Она спускалась по этим ступеням с высоко поднятой головой, выглядя так, как будто принадлежала этому месту. Не было бы ни одного из тех опасений, которые Сэм всегда испытывал в подобных местах.
  
  Рената чувствовала бы себя как дома.
  
  Она не стала бы краем глаза наблюдать, не подойдет ли портье или консьержка, чтобы попросить ее уйти. Не то чтобы Сэма когда-либо на самом деле просили уйти — даже в тех случаях, когда он терпел крушение в модных местах, у него всегда был инстинкт, когда нужно выходить. Но он всегда чувствовал, что это может произойти, и что было бы только справедливо, если бы это произошло.
  
  Наконец прибыл консьерж, невысокий, полный мужчина в черном костюме с маленьким значком на лацкане в виде двух скрещенных ключей. Его звали мистер Баррингтон, и он рассыпался в извинениях за то, что заставил их ждать. Хотя он никогда раньше не видел Сэма или Нину, а профессор Леманн не останавливался в отеле с 1940-х годов, при упоминании Марии де Бек он отнесся к ним так, как будто они были самыми дорогими, самыми почетными, самыми уважаемыми гостями, которые когда-либо были в отеле.
  
  Он провел их в уединенный кабинет. На нем не было пометки Консьерж, фактически он почти полностью отошел на второй план. Это было место для бизнеса, которое не должно было прерываться просьбами заказать такси, столик или билеты в оперу. После роскошного вестибюля здесь было странно немноголюдно: светлые стены, простой письменный стол и стул, несколько шкафов для документов у стены и несколько полок, заполненных папками и бухгалтерскими книгами. Носильщик вкатил тележку. Латунь все еще мерцала в тусклом свете, из-за чего она выглядела неуместно.
  
  “Это все, спасибо”, - сказал Баррингтон носильщику и отправил его восвояси. “Итак, чем я могу вам помочь?”
  
  Сэм и Нина отошли в сторону и позволили профессору Леманну говорить. Хотя все они знали, что нужно сказать, Леманн явно был тем, кто привык иметь дело с подобными ситуациями, и они оба были рады, что избавлены от еще одного разговора, в котором им оставалось нащупывать свой путь, всегда в надежде сказать нужное слово, чтобы остаться в живых.
  
  Сэм заметил, что Нина выглядела измученной. Они провели так много времени в компании друг друга, что он едва заметил ее осунувшееся лицо, более выступающие, чем раньше, скулы, темные тени под глазами. Он старался, чтобы это не напоминало ему о ее испытании и о том, как она выглядела во время их охоты в Вальхалле в Баварии, где ее постепенно съедал коварный яд Литы. Перед его мысленным взором она всегда была женщиной, которую он встретил в тот день в Брэксфилд Тауэр — все еще стройной, но не такой изможденной, как выглядела сейчас, с блестящими темными волосами и симпатичной, заостренной чертах появилось выражение раздражения, которое он так хорошо знал. Он задавался вопросом, произошла ли с ним подобная перемена. Насколько тяжело все это сказалось на нем? "Что ж, если повезет, скоро все успокоится", - подумал он. Возможно, мы не сможем сбежать из Ордена, но, по крайней мере, мы могли бы выиграть себе немного передышки. Как только Рената получит свою картину и они будут уверены в нашей лояльности, мы сможем подыгрывать, пока не оправимся достаточно, чтобы подумать о том, как нам выбраться из всего этого навсегда.На Мысль о том, что профессор Леманн, по-видимому, большую часть своей жизни искал выход, так и не найдя его, приходила Сэму в голову, но он заставил себя не думать об этом. "Мы найдем способ’. Сэм пообещал себе. Между нами двоими, так или иначе, мы найдем способ.
  
  Осознав, что он отключился, Сэм быстро возобновил концентрацию на разговоре, происходящем перед ним. Консьерж энергично кивал, обещая сразу же отвести их к сейфовым ячейкам отеля, где они могли бы засвидетельствовать, как он лично помещает ящик в ящик Гонта.
  
  “Ложи, которыми пользуются наши обычные гости, находятся рядом с зоной регистрации, ” сказал Баррингтон, “ но для наших более постоянных посетителей, тех, с кем у нас особые отношения, есть более эксклюзивная зона, доступ в которую имеют лишь несколько избранных сотрудников. Если вы будете так любезны следовать за мной...”
  
  Вместо того, чтобы вывести их обратно через вестибюль, он повел их в небольшой коридор, который проходил за его кабинетом. В конце коридора нас ждала пара двойных дверей, которые при нажатии кнопки открылись, открывая лифт с плюшевыми сиденьями внутри. Желудок Сэма перевернулся, когда он начал резкое снижение, погружаясь в недра здания.
  
  Когда лифт достиг места назначения, он остановился, но двери не открылись, по крайней мере, до тех пор, пока Баррингтон не прижал ладонь к латунной панели и не позволил просканировать свою сетчатку. Он вызвал каждого из них по очереди, чтобы произнести их имена в скрытый микрофон в верхней части панели и позволить сделать снимки их ладоней. “Боюсь, я не могу принять вас никаким другим способом”, - сказал он. “Двери откроются только после того, как будет учтен каждый человек в лифте”.
  
  Сэм выступил последним, четко произнеся свое имя в микрофон. Двери скользнули в сторону, и они вошли в совершенно белую комнату за ними.
  
  
  Глава сорок вторая
  
  
  Коробка Гаунта оказалась не столько коробкой, сколько хранилищем. Чтобы получить к нему доступ, Баррингтону пришлось ввести длинную комбинацию цифр и пройти еще одно сканирование ладони, прежде чем замки с лязгом открылись и впустили его. Он поставил ящик на место, и когда он это делал, Сэм украдкой взглянул через его плечо.
  
  Он ожидал увидеть сокровищницу, проблеск крошечной части нераскрытого нацистского артефакта. Вместо этого он увидел только пустые каменные стены. Либо Шкатулкой Гаунта пользовались редко, либо ее часто опустошали.
  
  “Я выполнил свой долг”, - сказал консьерж, отряхивая руки, когда выходил из хранилища. “Я надеюсь, это к вашему удовлетворению. Никто другой не должен входить в это хранилище, пока мадам де Бек не прибудет, чтобы забрать ящик, или пока кого-нибудь не отправят с ее распиской из рук в руки. Не вернуться ли нам наверх?”
  
  Они вернулись на свои шикарные бархатные места в лифте и сидели в тишине, пока он перевозил их обратно на первый этаж. Сэм, Нина и профессор Леманн были каждый погружен в свои собственные мысли или вообще ни о чем не думали, ошеломленные и опустошенные. Они пошли обратно по тускло освещенному коридору. Они позволили Баррингтону вывести их из его кабинета, обратно через вестибюль и к главным дверям.
  
  “Если я могу сделать что-нибудь еще, чтобы помочь вам, пожалуйста, дайте мне знать”, - сказал он, слегка поклонившись и провожая их к выходу.
  
  “Спасибо, ” сказал профессор Леманн, - но я думаю, что такси - это все, что нам нужно”.
  
  Учитывая, что от "Савоя" до Питер-стрит было такое короткое расстояние, Сэм чуть не рассмеялся вслух при мысли о том, чтобы взять такси. Он вспомнил расстояния, которые проходил пешком в свои лондонские дни, просто чтобы не чувствовать себя запертым и раздавленным в метро. Это был другой город, если вы узнали его пешком. Тем не менее, профессор Леманн был пожилым человеком, и дневные нагрузки начинали сказываться на нем. Теперь он немного тяжелее опирался на свою трость, и его дыхание было более прерывистым. После всей помощи, которую он им оказал, ни Сэм, ни Нина не позволили бы ему ни минуты ненужного дискомфорта.
  
  “Итак, что нам теперь делать?” Спросил Сэм, как только они сели в такси. “Предположительно, мы возвращаемся в Брюгге и говорим с Ренатой?”
  
  “Я думаю, да”, - сказала Нина.
  
  “Тогда я надеюсь, что вы примете приглашение остаться у меня на ночь”, - сказал профессор Леманн. “Вы выполнили свою задачу, но я не вижу причин, почему вы должны сразу же спешить обратно. У меня достаточно места для гостей, а вы, должно быть, проголодались. Мы можем заказать хороший ужин, и ты сможешь как следует выспаться перед возвращением ”.
  
  Сэм и Нина обменялись взглядами. “Ты уверен?” Спросила Нина. “Я бы хотел сказать "да " — я признаю, что я полностью вымотан, и я был бы действительно признателен за место для сна. Но я не хочу подвергать тебя еще большей опасности, и я не могу представить, что общение с нами особенно безопасно. Нет, пока мы не уладим все с Ренатой и Орденом.”
  
  Леманн отмахнулся от ее опасений. “В какие бы неприятности я ни попал, - сказал он, - я в них уже влип. Принимаю. Пожалуйста. Ничто не доставило бы мне большего удовольствия, чем провести некоторое время с вами и узнать мистера Клива немного лучше. Возможно, я даже смогу найти вам легальный транспорт обратно в Бельгию, но не раньше утра.”
  
  “Тогда да, пожалуйста”, - сказала Нина. “Спасибо тебе. Я понятия не имею, как бы мы справились с этим без тебя. Как вы видели, мы точно не были лучшими в мире взломщиками ”.
  
  “В будущем мы оставим подобные вещи профессионалам”, - сказал Сэм. Разговор перешел к важнейшей теме о том, что заказать на вынос, когда такси свернуло на Питер-стрит и остановилось у дома профессора Леманна. К тому времени, как они вышли, заплатили водителю и открыли дверь, они пришли к единому мнению, что китайская еда будет лучшим вариантом. Когда они поднимались по лестнице, у Сэма потекли слюнки в предвкушении курицы в кисло-сладком соусе и жареного риса с яйцом. Профессор Леманн проводил их в комнату для гостей, где стояли две аккуратно застеленные латунные кровати, а затем они сидели в кабинете и потягивали перно, пока стук в дверь не возвестил о прибытии еды.
  
  “Я пойду”. Нина встала и потянулась, затем направилась вниз, чтобы открыть дверь, в то время как двое мужчин готовились к неторопливой беседе. Потягивая прохладный бокал, Сэм услышал голос Нины, доносившийся снизу.
  
  “Какого хрена ты здесь делаешь?”
  
  
  * * *
  
  
  Из всех странных вещей, которые Сэм когда-либо видел, зрелище Александра Ариченкова, небрежно сидящего в кожаном кресле в элегантном лондонском таунхаусе, было одним из самых странных. Мужчина выглядел неуместно везде, где не пахло дизельным топливом или дымом, и его присутствие не имело смысла в таком изысканном месте, как это.
  
  Орден послал его. Он, очевидно, не знал почему. Рената проинструктировала его последовать за Сэмом и Ниной в Лондон и быть под рукой, чтобы привезти их обратно, когда она прикажет. Александр, который никогда не ставил под сомнение заказ, к которому прилагалась значительная сумма денег, сделал так, как ему было велено.
  
  “Как тебе удавалось следить за нами?” - Спросил Сэм. “Мы проверили нашу одежду на наличие GPS-трекеров и тому подобного”.
  
  “Ах, я надеялся, что ты не будешь спрашивать меня!” Александр ухмыльнулся, как дьявол. “Это один из приемов Пердью, и вы знаете, как он любит сам давать подобные объяснения. Нанотрекер, который выдал мне ваше местоположение, в картах.” Он вытащил что-то похожее на смартфон и проконсультировался с ним. “Карты в настоящее время находятся в твоем левом кармане, Нина”.
  
  По тому, как рука Нины метнулась к карману, Сэм понял, что Александр был прав. Не то чтобы была какая-то причина сомневаться в нем. По опыту Сэма, Орден Черного Солнца, как правило, располагал точными технологиями.
  
  “Теперь, мои инструкции заключаются в том, чтобы доставить вас всех троих обратно в штаб-квартиру как можно быстрее. Самолет готов для нас в Нортхолте, и я...
  
  “Подожди, - сказал Сэм, “ Мы все трое? Почему все трое из нас? Зачем вам понадобилось тащить профессора Леманна через всю Бельгию?”
  
  “Это прямой приказ его сына”, - сказал Александр. - “Вы подчинитесь, профессор?”
  
  “О, Господи”, - вмешалась Нина, закатывая глаза от дерзости Стивена Леманна.
  
  Челюсть профессора Леманна была плотно сжата. “Я сделаю”, - сказал он. “Мне не нравится, когда мне так приказывают, но я думаю, что пришло время поговорить с моим сыном”.
  
  
  Глава сорок третья
  
  
  Был почти полдень, когда машина остановилась у дома "Черного солнца". Кто-то, очевидно, ожидал их прибытия и отслеживал их местоположение, потому что в тот момент, когда автомобиль начал замедлять ход, дверь распахнулась. Александр открыл дверь и провел их внутрь, где они обнаружили Ренату, ожидающую их.
  
  “Почему ты так долго?” - спросила она Александра. “Их миссия была завершена прошлой ночью, и ты заставил меня ждать до сих пор?”
  
  Александр встретил ее взгляд с непримиримой улыбкой. “Если бы я должен был забрать только мистера Клива и доктора Гулда, я бы сразу привел их к вам, - сказал он, - но меня попросили привести также профессора Леманна”.
  
  Рената резко обернулась, чтобы посмотреть на Леманна, ее красивое лицо исказила гримаса. “Эта просьба исходила не от меня”, - сказала она. “Ариченков, мы уже говорили об этом раньше. Ты никому не подчиняешься, кроме меня; ты ни перед кем не отчитываешься, кроме меня. Кто думал, что их приказы перевешивают мои?”
  
  Александру не было необходимости отвечать, поскольку в этот момент на лестнице появился Стивен. “Отец!” Он бросился вниз по оставшимся ступенькам, внезапно его коричневые волосы покрылись потом. “Я не думал, что ты придешь”.
  
  “И все же я здесь”, - ответил Леманн. Сэм перевел взгляд с отца на сына и обратно, пытаясь прочесть динамику между ними, и потерпел неудачу. Для человека, который, по-видимому, мог отдавать приказы неподатливому Александру, Стивен сейчас не выглядел уверенным авторитарным человеком. Если уж на то пошло, Сэму показалось, что он уловил оттенки школьника, готового устроить скандал, в нервной испарине Стивена и опущенных плечах. Несмотря на его решение не поддаваться любопытству насчет Стивена и Нины, он поймал себя на том, что пытается представить, каким Леманн был с ней — казалось почти невозможным, что этот слабый на вид мужчина, запуганный суровым взглядом своего престарелого отца, мог быть властным бывшим любовником, на которого намекала Нина.
  
  Он украдкой взглянул на Нину, но она не смотрела на двух мужчин. Ее глаза были прикованы к Ренате, ее острый ум деловито сопоставлял все то, что они узнали во время их короткой поездки с женщиной, которая сейчас стояла перед ними.
  
  Осознавая свое нарушение приличий, профессор Леманн представился Ренате и извинился за вторжение к ней. Он никогда бы так не поступил, сказал он ей, если бы не верил, что его сын действовал по ее приказу. Раздражение не полностью покинуло ее лицо, но она немного смягчилась и поручила Стивену найти место для проживания его отца. Двое мужчин ушли вместе, направляясь наверх, к главным спальням на втором этаже.
  
  То, что последовало дальше, было жарким разговором, который велся исключительно на русском. Ни Сэм, ни Нина не могли разобрать слов, но по тону было кристально ясно, что лидер Ордена была недовольна, и что Александр не чувствовал, что ее недовольство было оправданным. Поскольку даже Пердью был удивительно почтителен в присутствии этой женщины, Сэм мог только предположить, что очень немногие люди когда-либо не повиновались ей, переходили ей дорогу или даже просто говорили ей в ответ. Он хотел бы вмешаться, отвести Александра в сторону и попросить его подумать о том, что он делает. "Ты тот, кто сказал мне, что жизнь полезна только до тех пор, пока она у тебя все еще есть", - подумал Сэм. Но он молчал. Лучше не рисковать, подливая масла в огонь.
  
  Разговор поднялся до крещендо, затем Рената развернулась на своих шпильках и зашагала прочь по коридору. Александр тяжело вздохнул. “Вы должны пойти со мной, ” сказал он, “ и я должен отвести вас обратно в ваши комнаты. Сюда.” Он повел их обратно на чердак, где их держали раньше, показывая им заднюю лестницу. Первая дверь, к которой они подошли, была дверью Сэма.
  
  “Я думал, идея заключалась в том, что мы покончили со всем этим?” - Спросил Сэм, пока Александр проходил через череду сканирований ладони и радужной оболочки.
  
  “Рената говорит, что миссия была скомпрометирована из-за участия профессора Леманна”, - мрачно сказал Александр. Он мягко подтолкнул Сэма в маленькую грязно-белую комнату, затем последовал за ним и поманил Нину за собой. “Предполагается, что я отведу каждого из вас в вашу отдельную комнату. Я чувствую, что это достаточно близко. На случай, если она решит подержать тебя здесь некоторое время, я хочу сначала ненадолго тебя навестить. У тебя достаточно времени, чтобы побыть одному в своем гробу ”.
  
  Он сел, скрестив ноги, на тонкий бежевый ковер и приглашающе похлопал по нему. “Проходи, садись”, - сказал он. “Все будет как в старые добрые времена, за исключением того, что на улице не будет бушующей снежной бури, и мы все как следует вымылись за прошедшую неделю! Садись.”
  
  Они сделали. Ни Сэм, ни Нина даже слегка не удивились, увидев, как Александр достает свою фляжку. В Антарктиде они узнали, что он никогда не расставался с книгой, и он никогда не был скуп на то, чтобы делиться ее содержимым. Он пустил его по кругу, и каждый из них глотнул жгучего, всепоглощающего спирта. “Это все еще вещи твоего кузена?” - Спросил Сэм. “Если это так, то он легенда”.
  
  Александр кивнул, сияя от удовольствия от комплимента. “Я передам это, Сэм, при следующей встрече с ним. Возможно, когда-нибудь вы оба приедете в гости и попробуете его в лучшем виде, который подают в доме моего кузена, с черным хлебом, который печет его жена, и запахом его собак в воздухе ”.
  
  “Иногда я задаюсь вопросом, можешь ли ты быть настоящим”, - сказала Нина, принимая второй глоток. “Вы работаете над тем, чтобы жить по стереотипам?”
  
  “Нет,” ответил Александр. “Не все русские такие, как я. На самом деле, очень немногие похожи на меня. Но именно такие русские, как я, производят впечатление ”. Он подмигнул ей, и она рассмеялась.
  
  “Хорошо, что я никогда не принимаю всерьез то, что ты говоришь”, - сказала она.
  
  Его поведение сразу изменилось. “О, но ты должен. Ты должен, потому что то, что я собираюсь сказать, действительно очень серьезно… Вы должны быть очень, очень осторожны в выборе, который вы делаете здесь. Я не знаю, как много вы знаете о людях, которых вы встретили здесь. Вы, конечно, знаете Пердью, а Нина, похоже, знакома с профессором Леманом, но остальные… Как много ты знаешь о Ренате?”
  
  “Почти ничего”. Сэм потянулся, прислонившись к краю своей кровати. “Очевидно, она знает обо мне все”.
  
  “Она беспокоит Пердью, ” сказала Нина, “ и это беспокоит меня. У меня складывается впечатление, что мы ей не очень нравимся, но она чувствует себя обязанной принять нас. Я бы предположил, что ее обязательство перед Пердью, но он не уверен, что она его выполнит.”
  
  “Очень близко к цели”, - кивнул Александр. “Я сам мало что знаю о ней, и то, что я делаю, исходит из вторых рук от Пердью и моего кровного брата Драгоша. Но что я могу вам сказать, так это то, что для такой женщины, как она, было непросто зайти так далеко, как у нее есть. Никто не может быть Ренатой, если он, скажем так, немного опасен. Больше, чем немного. У Ренаты нет чувства опасности; это случается только с другими людьми и часто от ее рук.”
  
  В его описании безжалостности лидера Ордена и Сэм, и Нина явно вспомнили рыжеволосую Литу и ее непревзойденную силу. Ни один из них не упоминал о ней напрямую, но в то время как у Сэм было краткое воспоминание о ее поражении в зале Валгаллы, Нина живо вспомнила ее злобу, и она задалась вопросом, в какой безопасности была бы Рената, если бы Лита не была заперта в тонущем мавзолее, который был земным залом Одина.
  
  Но сейчас это не имело большого значения, и Нина с большим вниманием прислушивалась к деталям предупреждений Александра. “Вот почему, прежде чем ее взяли на себя обязательства перед Орденом Черного Солнца, она была великой и успешной воровкой и контрабандисткой”.
  
  “Предположительно, специализирующийся на искусстве?” Для Сэма все части становились на свои места. “Именно поэтому она организовала охоту за сокровищами — это то, о чем она знает, как и вся идея испытания доблести”.
  
  “Верно, но она не сосредотачивалась исключительно на художественном оформлении. Какой бы талантливой она ни была, я сомневаюсь, что Орден когда-либо обратил бы на нее внимание, если бы она была всего лишь воровкой произведений искусства. Они ищут авантюристов! Драгос познакомился с ней, когда она везла машину скорой помощи, полную автоматов Калашникова и осколочных гранат, через Россию в Туркменистан. Знаете ли вы, друзья мои, сколько границ ей пришлось пересечь? Сколько лжи, сколько преследований, скольких вещей она едва избежала? Из России в Казахстан, затем через Узбекистан, затем до самой двери в Ад. Он сказал мне, что именно там Драгос впервые увидел ее — и много раз он говорил, что именно там ее место!”
  
  “Александр!” В открытой двери появился Пердью. Бросив быстрый, многозначительный взгляд на камеры по углам, он приложил палец к губам. “Рената заметила, что одна из комнат пуста. Она послала меня убедиться, что и Сэм, и Нина там, где они должны быть ”.
  
  “Ну, тогда вечеринка окончена”, - покорно сказала Нина, поднимаясь на ноги. “Джентльмены, это было весело. Давайте посмотрим, что она приготовила для нас дальше ”.
  
  
  Глава сорок четвертая
  
  
  “Нина”, - полушепотом произнес Пердью, сопровождая ее по коридору и проходя через этапы отпирания ее двери, — “Я понимаю твое разочарование, но, пожалуйста, остерегайся Ренаты. Тебе было бы лучше не враждовать с ней и не ослушаться ее. Будьте осторожны в своих словах, даже когда думаете, что находитесь среди друзей. Пожалуйста.” Он убрал выбившуюся прядь волос ей за ухо. “Я не могу остаться, но я вернусь, как только смогу, и удостоверюсь, что с тобой все в порядке”.
  
  Она схватила его за руку, не давая ему уйти. “Только одна вещь, прежде чем ты уйдешь. Я уже некоторое время хотел спросить тебя кое о чем.”
  
  “Что угодно”.
  
  “Почему я?” Тихо спросила Нина. “Я понимаю, что вы чувствуете потребность во всех этих острых ощущениях, которые вы делаете. Тебе нравится подвергать себя опасности. Но я? А Сэм? Мы этого не делаем. Ты только что втянул меня во все это. Почему? Зачем тебе это делать? Что я тебе такого сделал, что заставило тебя захотеть так поступить со мной?”
  
  Она никогда раньше не видела подобного выражения на лице Пердью. Его обычный напряженный, аналитический взгляд уступил место мягкому выражению сожаления. Он закрыл глаза и вздохнул, потянувшись к ее руке. Сбитая с толку, Нина автоматически взяла его. Она ожидала гнева, ненависти, чего угодно, но не этого.
  
  “Я надеялся, что это будет самоочевидно”, - сказал он с печальной полуулыбкой на губах. “Я люблю тебя, Нина”.
  
  На мгновение она уставилась на него, потеряв дар речи, затем начала почти непроизвольно качать головой. “Нет, ” прошептала она, “ нет, не говори так. Ты не понимаешь. Ты не можешь. Сколько раз ты подвергал меня опасности, снова и снова? Если бы ты любил меня… Я не верю, что ты бы сделал это. Это просто еще одна манипуляция. Просто еще одна из твоих маленьких странных игр ”.
  
  Пердью вздрогнул, как будто она физически ударила его. “Должно быть, трудно поверить, что я когда-либо делаю что-то, что не является частью какой-то игры, - сказал он, - но я могу только попросить вас доверять мне. Ты, конечно, помнишь ту ночь, когда мы встретились?”
  
  Это сделала Нина. Она никогда не забывала вечер, который провела на том благотворительном вечере в Национальной библиотеке Шотландии, прекрасно осознавая пристальный взгляд Пердью, устремленный на нее, вызывающий неловкость. Она надеялась, что он удовлетворится тем, что будет просто наблюдать за ней на расстоянии, и попыталась сосредоточиться на беседе с другими благотворителями и ее коллегами из департамента, но даже тогда она знала, что в конце концов он попросит разрешения поговорить с ней. Конечно же, как только вечер начал подходить к концу и она начала расслабляться, ее начальник отдела отозвал ее в сторону и указал на Пердью. “Он очень заинтересован в твоей работе”, - прошипел Мэтлок ей на ухо. “Он даже пробрался через твою ужасную диссертацию, так что можно только предположить, что он немного странный. Идите и принесите департаменту немного пользы ”.
  
  Оказавшись между взглядами Мэтлока и Пердью, Нина заставила себя высоко держать голову и улыбаться, совершая свое жалкое путешествие через комнату. Она вспомнила, как была удивлена его сильной хваткой, когда он обхватил ее руку своими тонкими пальцами, как рукопожатие длилось всего на долю секунды дольше, чем следовало, и как она внезапно остро ощутила обнаженную плоть на своей шее и плечах. Глаза Пердью ни на секунду не отрывались от ее лица, даже на секунду, но, тем не менее, она чувствовала, что за ней пристально наблюдают.
  
  Она вспомнила, как после краткого и формального разговора о ее работе и его предполагаемом интересе к ней он сделал ей предложение. Это было самое прозаичное заявление о заинтересованности, которое она когда-либо получала. Он сообщил ей, что она, по-видимому, представляет собой “идеальное сочетание эротического и интеллектуального очарования”, и пригласил ее в свой гостиничный номер. Она вежливо отказалась. Он не выказал никаких признаков гнева или даже разочарования. Это казалось ему таким же незначительным делом, каким было бы, если бы Нина отказалась от еще одного бокала шампанского.
  
  “Если я не выказал большей боли из-за твоего отказа той ночью”, - сказал он, как будто читая хронологию ее мыслей, “это было потому, что я был уверен, что рано или поздно ты придешь ко мне. Я пробудил ваш интерес. Это был только вопрос времени ”.
  
  Нине хотелось возразить с негодованием, сказать Пердью, что он ошибался и в тот вечер не было ни малейшего проблеска интереса. Все это произошло позже, во время бурных моментов, которые она пережила после их возвращения из Антарктиды. И все же, когда она мысленно вернулась назад, она поняла, что никогда полностью не переставала думать о его предложении. Она всегда задавалась вопросом, что могло бы произойти, если бы она сказала "да"…
  
  "Если бы я сказала "да", он, вероятно, уже убил бы меня к этому моменту", - твердо сказала она себе. Но хотя она не сомневалась, что принять его приглашение было бы плохой идеей, чем больше она думала об этом, тем меньше могла отрицать, что это было заманчиво. На самом деле, настолько заманчивый, что на следующем сборе средств она почувствовала необходимость назначить свидание — якобы для того, чтобы держать Пердью на расстоянии от нее, но, возможно, оглядываясь назад, также для того, чтобы не пойти домой со своим эксцентричным поклонником. "И посмотри, к чему это меня привело", подумала она. "Я втянул Сэма во все это вместе со мной — и мы оба вернулись в "Пердью" той ночью".
  
  “Я помню это”, - Нина вернула свой разум в настоящее. “Что ты пытаешься мне сказать? Что это была любовь с первого взгляда?”
  
  “Именно это”.
  
  Она снова яростно покачала головой. “Нет. Я в это не верю. И я не знаю, что ты думаешь обо мне, если думаешь, что я поведусь на всю эту сказочную чушь ”.
  
  “Я бы хотел, чтобы ты не смотрела на это таким образом, Нина. Я признаю, что я пошел на это мероприятие, чтобы узнать о вас больше. Я уже планировал экспедицию в Антарктиду и полагал, что вы можете оказаться тем специалистом, которого я ищу. К концу того вечера я был не только убежден, что ты был — я также был уверен, что куда бы я ни пошел, я хотел, чтобы ты был там со мной. К тому времени, когда мы снова заговорили, я был готов предложить тебе все, что потребуется, чтобы убедить тебя присоединиться ко мне ”.
  
  “Но пока мы были вместе… мы оба согласились, что это не будет ничем ... ” Нина отчаянно искала подходящее слово. “Я не знаю. Что-нибудь значительное? Что-нибудь серьезное? Мы просто собирались посмотреть, как все прошло ”.
  
  Пердью пожал плечами. “Это было то, чего ты хотел. Я бы согласился на любую договоренность, которую ты предпочел, от случайных встреч до обязательств на всю жизнь. Ты, конечно, уже поняла это, Нина. Я не демонстративный человек, но я преданный своему делу. Когда я решу, что хочу чего-то, я сдвину саму землю, чтобы это получить ”.
  
  Глаза Нины сузились. “Так я имею право голоса во всем этом? Или мной просто будут безжалостно манипулировать, пока ты не получишь то, что хочешь?”
  
  Пердью осознал свою ошибку на несколько секунд позже. Он попытался схватить ее за руку, когда она вырывала ее из его хватки, но она была слишком быстрой, слишком злой.
  
  “Так что насчет той ночи, когда мы были вместе?” Нина кричала, отступая от него, пока их не разделил стол. “Это все было подстроено? Был ли у меня на самом деле выбор, или все это было частью плана? Подожди, пока я не буду достаточно травмирован, заставь меня рассказать об этом и позволь мне упасть в твои объятия? Я не могу поверить, что я был таким —”
  
  “По правде говоря, это не входило в мой план”, - категоричное заявление Пердью прервало поток ярости Нины, остановив ее на полуслове. “Во время той экспедиции многое пошло не так, как я планировал. Если вы хотите знать, моим намерением было, чтобы мы вернулись после успешной миссии, и нас объединил бы трепет победы. На самом деле я был обеспокоен тем, что наша неудача и последующая травма могут полностью отдалить тебя от меня. Возможно, по отношению к нашему дорогому другу мистеру Кливу.”
  
  При упоминании имени Сэма Нина покраснела. Она вспомнила их единственный отчаянный поцелуй на борту подводной лодки, когда никто не знал, выживут ли они. Знал ли Пердью об этом? Или были другие признаки их кратковременного влечения? Еще больше вспышек пронзило ее тайные хранилища памяти, где она занималась Сэмом в отсутствие Пердью, даже недавно, когда она чувствовала необходимость бросить все это, чтобы быть с ним — только с ним и его кошкой. “Я не видела Сэма после всего этого”, - сказала она. “Не раньше, чем в Америке. И я даже не знал, что он там будет — хотя я думаю, что ты знал. Так вот почему он был там? Это так, не так ли? Ты уговорил Джефферсона нанять его, чтобы он был там, чтобы он мог видеть нас вместе. Не так ли? Продолжай, скажи мне, что я неправ ”.
  
  Пердью ничего не сказал. Нина фыркнула. “Именно так я и думал. Это та любовь, без которой я могу обойтись ”.
  
  На несколько долгих мгновений в комнате воцарилась тишина. Лицо Пердью было мертвенно-бледным. С абсолютной точностью и экономией движений он снял очки, протер их и водрузил обратно на нос. В сознании Нины сформировался образ его на борту лодки, которая спасла их в Антарктиде. Пердью потребовал, чтобы их спасатели покинули экипаж тонущего эсминца, и когда капитан отказался, она увидела похожий на ярость взгляд на нем.
  
  Было еще кое-что, о чем следовало беспокоиться. Пренебрежительное и почти враждебное поведение Пердью в Deep Sea One было более чем сомнительным. Тот факт, что он бросил ее Сэму, в ад — во что бы то ни стало, чтобы совершить чистое бегство, когда нефтяная платформа рухнула, захваченная вражескими агентами Черного Солнца. Нет, он никогда не был ей предан, по крайней мере, не в смысле настоящей любви, правильной любви. Инстинктивно она осмотрела комнату в поисках выхода и проклинала себя за то, что позволила Пердью встать между ней и дверью.
  
  “Нина”. Тон Пердью был таким же прозаичным, как и всегда, но даже он не смог полностью подавить нотку гнева, которая придала остроту его голосу. “Я до сих пор не затрагивал тему наших отношений. Я хотел оставить это в ваших руках, позволить вам вернуться ко мне, когда вы будете готовы, когда вы оправитесь от напряжения нашего времени в Америке ”.
  
  “Ты пренебрег той частью, где ты исчез на два года, Пердью. Та часть, где я был недостаточно значим для тебя, чтобы даже сообщить мне, жив ли ты! Я жил в твоем доме, спал в нашей постели, и все же от тебя не было ни слова, чтобы успокоить меня. Я не вернусь”, - сказала Нина с большей смелостью, чем чувствовала.
  
  “Нет?”
  
  “Нет”.
  
  Глаза Пердью впились в нее. “Очень хорошо. Я не могу заставить тебя делать то, чего ты не хочешь делать. Я буду просто ждать, пока ты передумаешь. Когда ты это сделаешь, я буду ждать ”.
  
  Он открыл рот, чтобы сказать больше, но передумал. Он повернулся и вышел из комнаты, оставив Нину одну. Когда она услышала его удаляющиеся шаги, ее руки начали расслабляться, разжимая кулаки и оставляя на ладонях темно-розовые полукруглые следы от ногтей.
  
  
  Глава сорок пятая
  
  
  “Ты ничего не услышишь, Сэм”, - сказал Александр. “Ее комната находится слишком далеко по коридору, почти в другом конце дома”.
  
  Сэм даже не осознал, что он медленно приблизился к двери и наклонил к ней голову. Он быстро выпрямился и переместился обратно в исходное положение. “Ты уверен, что они отправились именно туда?” - спросил он. “Я просто немного на взводе после всего, что произошло — я просто хочу знать, что с ней все в порядке”.
  
  “Если судить по выражению лица Пердью, с ним она будет в полной безопасности. Это не было выражением лица мужчины, который собирался передать ее кому-то другому. Сэм, почему ты так выглядишь? Ты должен смело смотреть правде в глаза, мой друг — это тяжело, когда женщина выбирает другого мужчину, но это то, что она сделала, не так ли?”
  
  Сэм чуть не поперхнулся. “Что? Нет! Я имею в виду… Все не так. Нина и я, мы никогда не были… Между нами никогда ничего не было. Ей не пришлось выбирать между мной и Пердью, мы всегда были просто друзьями ”. Бровь Александра медленно поднялась, неумолимо потянув за собой уголок его губы.
  
  “В самом деле! Почему все так думают?” Сэм запротестовал, солгав так хорошо, как только мог.
  
  “Если ты так говоришь, Сэм”, Александр поднял руки в жесте подчинения, но Сэм мог сказать, что он его не убедил. “Вы просто друзья. Ты ее очень заботливый, очень озабоченный друг. Вот и все. Я понимаю. За мою жизнь у меня было много таких друзей. Почему, когда я был молодым человеком, когда я впервые жил в Севастополе, у меня там был друг, которого я никогда не забуду до конца своих дней… Ее звали Екатерина. Как я могу описать ее тебе, Сэм? Такая женщина! Рыжие волосы до пояса, зеленые глаза, каких ты никогда не видел ни у одной смертной женщины… и муж на целую голову выше меня, широкоплечий и мой прямой начальник! Да, Сэм, ты должен поверить мне, когда я говорю тебе, что мы с Екатериной позаботились о том, чтобы все знали, что мы не более чем друзья ... ”
  
  И он ушел, подробно описывая свою тайную любовную связь во время работы на базе подводных лодок в Балаклаве. Зная непреодолимую природу историй Александра, Сэм растянулся на полу и расслабился, положив ноги на узкую латунную кровать. После их безумного броска в Англию было облегчением посидеть некоторое время спокойно, и хотя по-прежнему было о чем беспокоиться, все это было далеко за пределами его контроля. Лучше наслаждаться временем простоя, пока оно длилось, и позволить себе потеряться в преувеличенных, фантастических историях Александра.
  
  Верный своей форме, как только русский начал рассказывать свои истории, ему было трудно остановиться. После того, как он описал конец своего романа с Екатериной, прерванного распадом Советского Союза и отправкой ее мужа наблюдать за выводом из эксплуатации "Кратер", он сразу перешел к истории женщины, которая его утешала. И снова она была прекрасна, незабываема, возможно, сверхъестественна, и снова их роман пришел к преждевременному завершению. Итак, он скитался с работы на работу, из города в город, от женщины к женщине. На некоторые приключения он намекал, другие объяснял довольно подробно, пока двое мужчин делились сигаретами и прихлебывали из фляжки.
  
  “Итак, каково положение дел сейчас?” - Спросил Сэм, лениво выпуская колечки дыма. “Кто-нибудь в пути?”
  
  “Да”, - ответил Александр с удовлетворенной ухмылкой. “Когда Рената приказала мне прийти сюда, я был уверен, что мне будет скучно, скучнее, чем я мог себе представить. Что может быть для меня здесь, в этом милом, безопасном городе? Я создан для диких, негостеприимных мест. Вот почему они завербовали меня в первую очередь! В этом моя цель, опасность и приключение. Приехать сюда, где нет чистых улиц, ни гор, ни океанов, ни ледников… Для меня это на полпути к смерти. По крайней мере, я так думал. Но с тех пор, как я здесь, все стало гораздо интереснее, чем я когда-либо ожидал. Женщина, которую я встретил здесь, она не похожа на неземных красавиц моего дома, но у нее огромное мужество и дух. Она, безусловно, самый интересный человек, которого я встречал в Ордене Черного Солнца. Она женщина, с которой я могу наслаждаться своим пребыванием здесь ”. Он глубоко затянулся своей тонкой самокруткой. “Возможно, я заберу ее со мной обратно в Сибирь”.
  
  “Как ее зовут?”
  
  “Аксель”.
  
  Холодное, пронизывающее ощущение внезапно ударило Сэма в живот. "Это не может быть она, - подумал он, - это не может быть одна и та же женщина. Должно быть больше, чем одна Аксель… Это распространенное название здесь? Может быть, так оно и есть. Я надеюсь, что это так". Кошмарный образ пропитанных кровью светлых кудрей заполнил разум Сэма и отпечатался на внутренней стороне его век. Он прижал кулаки к закрытым глазам, как будто это могло прогнать мысли.
  
  “Сэм? Ты в порядке?”
  
  “Да”, - выдохнул он. “Я имею в виду… Я не знаю. Расскажи мне, как выглядит Аксель.”
  
  Хриплый голос Александра захлестнул Сэма, утопив его в поднимающихся водах уверенности и отчаяния, когда он описывал женщину, которую Сэм знал так недолго. Невысокий рост, полная фигура, милое личико в форме сердечка с серьезными голубыми глазами, вздернутым носиком и вьющимися светлыми волосами.
  
  “Посмотреть на нее, - сказал он, - ни одна душа не поверила бы, что она способна на то, что она делает. Попытайтесь представить женщину, которая является экспертом по взлому кодов. Давай, попробуй это! Первый образ, который приходит на ум — это не та женщина, которую я описал, не для вас. Это кто-то немного похожий на Нину, не так ли? Да, я вижу, что я не ошибаюсь! Теперь попытайтесь представить женщину, которая бесстрашно водит машину так быстро, как будто за ней гонится сам дьявол.”
  
  "Это определенно был бы Аксель", - подумал Сэм, возвращаясь мыслями к той ужасающей поездке по улицам Брюгге с преследующим его мотоциклистом. ‘Как мне сказать ему? Как я должен сказать ему, что она мертва? Почему он не знает?’Он задавался вопросом, знала ли Рената об отношениях Александра и Аксель. Возможно ли, что она была, и все это было частью какой-то более масштабной игры власти? Или, если бы это было не так, пожалела бы она о том, что отдала этот приказ, когда узнала? Или принятие такого рода сопутствующего ущерба было просто частью жизни в Ордене? Почему-то он не мог представить, что Александр спокойно воспримет эту новость.
  
  “Александр...” - неуверенно начал он, затем остановился, не находя слов. После паузы, слишком долгой, чтобы сойти за обычное колебание, он продолжил: “Я ... кажется, я встретил Аксель. Вкратце. Мы определенно встретили кого-то, кто был похож на нее и носил это имя. И она казалась действительно необыкновенной женщиной за то короткое время, что я ее знал. Но у меня сложилось впечатление, что у нее была какая-то борьба за власть с Орденом. Это правильно звучит?”
  
  Глаза Александра подозрительно сузились. “Это возможно”, - сказал он. “Сэм, что ты знаешь? Что она сказала?”
  
  Сэм подумал, не должен ли он просто признаться, нанести удар быстро, но мужество покинуло его. “Всего несколько слов о том, как мы не должны доверять Пердью, и как Орден примет нас, если мы сделаем определенные вещи, но мы все равно должны быть осторожны с этим. Ничего слишком конкретного. То, как она говорила о вещах, было просто… необычный, вот и все.” "Здесь могут происходить всевозможные вещи, о которых я не знаю", - подумал Сэм. Ему нужно услышать это не от меня, а от кого-то, кто лучше разбирается во всех этих вещах ...’ Он глубоко вздохнул и похлопал Александра по плечу. “Послушай, я думаю, тебе лучше пойти и поговорить с Ренатой. Я многого не понимаю.”
  
  Медленно, не отрывая глаз от лица Сэма, Александр закрыл свою фляжку и убрал ее. Он затушил то немногое, что осталось от его сигареты, и встал, его поведение было необычно серьезным. “Что случилось, Сэм? Что-то случилось с Аксель?”
  
  Слова полностью покинули Сэма. Он вспомнил, как ему сообщили новости после перестрелки, адские новости, которые подтвердили то, что он знал, и лишили его сладкой надежды на то, что смерть Триш, возможно, была не чем иным, как кошмаром. Он мог видеть тревогу, растущую в Александре, но он не мог смириться с тем, что был тем, кто лишил его надежды. Особенно когда он был не в состоянии ясно объяснить ситуацию. “Тебе просто... нужно пойти и поговорить с Ренатой, хорошо? Пожалуйста.”
  
  С насмешливым кивком и обещанием вернуться позже, Александр принял предложение Сэма. Он положил руку на табличку у двери и выскользнул. Сэм упал на свою кровать и прижался щекой к прохладной подушке, испустив долгий, обескураженный вздох через гладкий хлопок.
  
  "Бедный Александр", подумал он. "То, что ему предстоит испытать, я бы никому не пожелал".
  
  
  Глава сорок шестая
  
  
  Над круто наклоненным окном в комнате Нины в темном небе мерцала горстка звезд рядом с кусочком луны. Она лежала в темноте и смотрела на них. Как она ни старалась, она не могла сосредоточиться ни на чем, кроме слов, которые только что услышала от Пердью, и того, что они могли означать.
  
  "Я могла бы уберечь нас от всего этого", подумала она, теребя пальцами уголок наволочки. Если то, что он говорит, правда... Если бы я просто сказал "нет" с самого начала, если бы я не согласился поужинать тем вечером… Нас бы сейчас здесь не было. Или если бы я сказал "да" раньше — нет, это бессмысленный путь, по которому нужно идти. Я не мог предвидеть, что все это произойдет. Я бы держался подальше, если бы знал. С таким же успехом я мог бы сказать, что мы могли бы избежать этого, если бы я никогда не изучал историю или немецкий, или если бы я принял предложение поступить в Кембридж вместо Эдинбурга. Любая из этих вещей означала бы, что наши с Пердью пути никогда не пересекались.’
  
  Она попыталась представить, что сказала бы ее мать, если бы могла поговорить с ней. ‘Она, вероятно, посоветовала бы мне выйти за него замуж. Я бы предположил, что есть довольно много людей, которые сказали бы мне это. Если бы у меня была хоть капля здравого смысла, возможно, я бы… Это, конечно, помогло бы нам выбраться отсюда? Если бы я сказал ему, что вернусь. По крайней мере, это помогло бы мне выбраться, и тогда нам оставалось бы беспокоиться только об освобождении Сэма. Она включила свет. "Может быть, стоит попробовать..."
  
  Войдя в маленькую холодную ванную, она изучила свое лицо в зеркале. Она была бледной и осунувшейся, и выглядела почти такой же испуганной, какой себя чувствовала. Она знала, что выглядела лучше. Тем не менее, она выглядела бы более расслабленной и, возможно, более привлекательной после душа. Она включила воду и захлопнула дверь.
  
  Сумка от костюма висела на крючке с обратной стороны двери. Она уставилась на него. Она не видела этого раньше. Одежда, которую принес Стивен, была сложена аккуратными стопками под кроватью, за неимением чемодана или комода, в котором ее можно было бы разложить, но в сумке, подобной этой, ничего не было. Любопытная, настороженная, она сняла его и открыла. Река темно-синего бархата каскадом полилась из сумки, и она чуть не швырнула ее через всю комнату.
  
  “Стивен Леманн, ты ублюдок”, - прошипела она. Это было платье, в котором Нина была на ужине в тот вечер, когда Стивен наконец признался, что женат. Это был подарок от него на ее день рождения, несколькими неделями ранее. Когда он разорвал свою бомбу, она сорвала его, чтобы надеть что-нибудь более подходящее для путешествия. Быстрый осмотр показал, что это определенно было то же самое платье и его не чинили, молния отделилась от бархата там, где она за нее дергала, а крючок, который скреплял застежку на затылке, был погнут не по форме.
  
  Хуже всего было то, что она знала, что это ей шло. Она чувствовала себя такой очаровательной в нем… "Единственная красивая вещь, которая у меня здесь есть", подумала она, вспомнив груды простых футболок и брюк под кроватью и плоские, прочные ботинки на ногах, которые она носила ежедневно сразу после их приезда во Флоренцию. ‘А также самый уродливый. Я ни за что не надену это. Стивен и его маленькие игры разума могут отвалить.’Она сложила платье обратно в сумку, застегнула ее и повесила обратно на дверь, но его присутствие раздражало ее, даже когда она не могла его видеть. Это напомнило ей о том, как много времени прошло с тех пор, как она в последний раз могла одеваться как она сама.
  
  "Это не имеет значения", сказала она себе. ‘Или, по крайней мере, так не должно быть. Меня просто тошнит от ощущения, что я не стою на твердой почве.’ Не зная, что еще делать, она начала стаскивать оскорбительную простую рубашку и готовиться принять душ.
  
  “Нина?” За звонком последовал тихий стук в дверь. Она быстро натянула топ обратно и бросилась в спальню.
  
  “Кто там?”
  
  “Professor Lehmann.”
  
  Нина вздохнула с облегчением. “Вы можете войти”, - позвала она и подождала, пока он пройдет через всю эту канитель с подтверждением своей личности, чтобы войти. “Я не думала, что ко мне будут допускаться посетители”, - сказала она, когда он, прихрамывая, вошел в комнату, более зависимый от своей трости, чем когда-либо.
  
  “Строго говоря, я подозреваю, что это не так”, - он поморщился. “Могу я присесть?" Спасибо. ” Он с трудом опустился на край кровати. “На самом деле, мне было сказано совершенно определенно, что никто не должен был приближаться к вам. Но есть некоторые правила, которым нельзя подчиняться ”. Он посмотрел на нее с серьезным выражением на лице. “Нина, кто-нибудь говорил с тобой о дальнейшей миссии?”
  
  “Нет, - сказала она, - со мной вообще никто не разговаривал. Никто, кроме Пердью, но он ничего подобного не говорил ”.
  
  “Тогда позволь мне предупредить тебя, а затем позволь нам обоим попытаться предупредить мистера Клива, если сможем. Мой сын сообщает мне, что, хотя одному из вас может быть предложена безопасность, другому будет сказано, что они должны проявить себя дальше, и ему будет предоставлена возможность сделать это с помощью новой миссии. Он имеет кодовое название ”Лонгинус"."
  
  Это слово прозвучало как звонок. Нина на мгновение крепко задумалась. “Подожди, Лонгин, как в "Копье судьбы”?" Профессор кивнул.
  
  Столько мыслей нахлынуло на голову Нины при упоминании проклятого артефакта, который чуть не стоил жизни ей и Сэму, и последующего захвата его Пердью, чтобы произвести впечатление на своих спутников Черного Солнца во время той судьбоносной встречи на Deep Sea One. До сих пор она предпочитала игнорировать тот факт, что Копье Судьбы, которым владел Пердью, было той самой причиной, по которой она впервые согласилась на его ухаживания.
  
  Прошли месяцы, а Пердью даже не упомянул о Копье Судьбы. Той ночью, прежде чем Сэм согласился присоединиться к ней в поисках Валгаллы, она фактически призналась ему, что местонахождение пропавшего Копья, выяснение, где оно находится, было ее причиной трахаться с Пердью, как она так красноречиво выразилась. Сердце Нины учащенно забилось при мысли о злой реликвии, но она сохранила невозмутимое выражение лица.
  
  “Да, я довольно хорошо знакома с реликвией, профессор”, - она часто моргала. “The Heilige Lanze.”
  
  “То же самое, хотя имеет ли миссия какое-либо отношение к самому артефакту, я не знаю. Что я точно знаю, так это то, что тот, кто возьмет на себя миссию, будет отправлен на российско-монгольскую границу, где-то возле М öнх Саридаг, прямиком в чрезвычайно опасную ситуацию. Я искренне сомневаюсь, что тот, кто уйдет, вернется живым ”.
  
  “Почему это?”
  
  “Потому что в окрестностях М öнх Саридаг находится база компании отступников, которые убьют любого, кого они считают членом Ордена. Я убежден, что это то, на что полагаются и Рената, и Стивен, хотя у них могут быть разные цели. Нина, это необходимо, императивно, чтобы ты не позволила отправить себя на это задание. Независимо от того, какая альтернатива, примите ее ”.
  
  “Мне довольно ясно дали понять, что единственной альтернативой выполнению того, о чем просят эти люди, является смерть”. Тон Нины был ровным. Она поняла, о чем говорил профессор Леманн. Слова имели смысл. Она поняла концепцию. Но она не могла усвоить это. Она ничего не чувствовала, ни страха, ни боли, ни даже гнева. Все, что она могла найти в себе, это оцепенение и покорность, чувство, что ее перехитрили, прежде чем она смогла даже попытаться спасти себя.
  
  Профессор Леманн протянул руку и взял ее за руку. Он нежно сжал ее. “Тогда возьми это”, - тихо сказал он. “Нина, ты знаешь, как я люблю тебя. Я бы никогда не хотел, чтобы тебе причинили какой-либо вред. Но если дело дойдет до выбора между быстрой смертью здесь или участью, которая может ожидать вас в М öнх Саридаг… Стивен однажды рассказал мне о человеке, которого месяцами держали в живых, пытали ради получения информации. Что, если бы то же самое случилось с тобой? Учитывая, как мало ты знаешь, как мало ты смог бы рассказать им, даже если бы захотел; можешь ли ты представить, как долго могли бы продлиться твои страдания, прежде чем они в конце концов позволят тебе умереть?” Старик уронил голову на руки, позволив своей трости со стуком упасть на пол.
  
  Нина села рядом с ним на кровать и успокаивающе обняла его за плечи. “Всю свою жизнь я был в плену у этих людей”, - прошептал он. “Я пытался бороться с ними тихо, подрывая их цели и отрицая некоторые из моих собственных способностей. Я подумал, что, возможно, удастся ускользнуть от их радаров… И это могло бы быть, могло быть, если бы не мой сын и его нелепая решимость… Мы не знали, во что ввязывались, понимаете. Казармы, полные впечатлительных молодых людей в Пенемюнде, все думали, что мы собираемся изменить мир и сделать его правильным, а затем лучших и умнейших из нас пригласили вступить в Орден. Мы думали, что это будет что-то вроде масонов. Такая глупость, такая наивность… Это было непростительно ”.
  
  Нина увидела, как слеза скатилась по его носу и упала на светло-серую ткань брюк. “Я понимаю, что это должно звучать бесполезно. Мир не слышал ничего такого, начиная с Нюрнберга. Мы понятия не имели, мы всего лишь выполняли приказы, и мы ничего не знали, пока не стало слишком поздно — но, пожалуйста, поверьте мне: если бы я понял, кто и что эти люди, я бы никогда не позволил себе быть вовлеченным. Хотя, что я должен был сделать, я не знаю. Как только они узнают степень своей власти, свой охват, многие люди могут подумать, что лучше всего просто уступить ... ”
  
  Старик замолчал, в то время как Нина похлопала его по плечу в попытке утешить. Она задавалась вопросом, каково, должно быть, было хранить его секреты на протяжении стольких десятилетий. Его связь с нацистами, его членство в "Черном солнце" ... Все это произошло, когда он был молод, все ошибки, которые он не смог исправить.
  
  "Я, вероятно, никогда не узнаю, каково это - хранить секрет так долго", - подумала она. ‘Сомневаюсь, что проживу так долго. Судя по тому, как идут дела, мне, вероятно, не придется хранить какие-либо секреты дольше, чем в ближайшие несколько дней. И все же...’
  
  “Профессор Леманн, ” сказала она, - я действительно благодарна за то, что вы рассказали мне все это. Это может показаться странным утешением, но в каком-то смысле приятно знать, что не только мы с Сэмом думаем, что от этих людей ничего не зависит. Но эти ренегаты, о которых вы упоминаете… они откололись от Ордена? И они все еще живы? Что ты знаешь о них? Пожалуйста, профессор, если у нас есть хоть какой-то шанс выбраться отсюда живыми, мне нужно знать как можно больше, что вы можете мне рассказать.”
  
  Казалось, целую вечность профессор Леманн сидел в тишине, погруженный в свои мысли. Затем он решительно поднял голову и рассказал Нине все, что знал. Она слушала с абсолютным вниманием, запоминая столько деталей, сколько могла. Затем, когда он закончил, она кивнула и сказала: “Мне нужно увидеть Сэма”.
  
  
  Глава сорок седьмая
  
  
  “Где она?” Голос Александра разнесся по длинной комнате, от золотых дверей, когда они ударились о стены, до дальнего конца, где Рената сидела, погруженная в беседу с Пердью. Он пронесся через всю комнату и отодвинул ее кресло назад, схватив ее за плечи и подняв на ноги. “Скажи мне, где найти Аксель!”
  
  Руки Ренаты взметнулись вверх, прижимая Александра спиной к стене. Она ударила предплечьем по его горлу, пригвоздив его. Ему показалось, что он почувствовал, как холодное острие лезвия вонзилось ему в живот. Подчинившись, он сдержал свой гнев и развел руки в жесте капитуляции.
  
  “Если ты когда-нибудь снова ворвешься ко мне подобным образом”, - прошипела она сквозь зубы, “ предупреждения не будет. А теперь сядь и не смей мне угрожать ”.
  
  “Я буду стоять”, - он нахмурился. Она не отступила.
  
  “Ты будешь сидеть”. Ее глаза были как холодная сталь. Александр неохотно кивнул. Она освободила его. Он занял место, сидя напряженно. С другого конца стола Пердью пристально наблюдал, его тело было напряжено и готово бежать, либо в бегство, либо к чьей-то помощи.
  
  Рената не сразу вернулась на свое место, не ответила на вопросы Александра и не попросила его повторить их. Вместо этого она спокойно подошла к бару, наполнила высокий стакан водой и стояла, небрежно потягивая. Когда она была готова, она поставила стакан на стол и повернулась, встав за стулом Александра.
  
  “Вы можете повторить свой вопрос”, - спокойно сказала она.
  
  Пердью наблюдал, как Александр борется с желанием повернуться к ней лицом или вскочить со своего места. Это потребовало от него всей самодисциплины, но он тщательно контролировал свой голос, когда еще раз спросил ее, где он может найти Аксель. Когда Рената холодно сообщила ему, что Аксель была казнена по ее приказу всего несколько дней назад, пальцы Александра крепко сжали подлокотники кресла. Его глаза закрылись, и он испустил долгий, проникновенный вздох. Костяшки его пальцев побелели, когда хватка усилилась.
  
  “Почему?” - спросил он.
  
  “Тебе следовало бы знать лучше, чем спрашивать меня об этом”, - ответила Рената. “В любом случае, почему тебя это волнует?”
  
  “Мы были… закрывается ”.
  
  Губы Ренаты изогнулись в подобии улыбки. “Разве это не мило?” она ухмыльнулась. “Так приятно видеть, как Орден объединяет родственные души. И все же как трагично. Что ж, к сожалению, твоя возлюбленная забыла, что есть цена, которую нужно заплатить за распространение определенной информации и за нелояльность ко мне и Черному Солнцу. Я и так слишком долго терпел ее неподчинение.” Она подвинулась, чтобы сесть на край стола, и приблизила свое лицо угрожающе близко к лицу Александра. Щетина его пятидневной щетины коснулась ее гладкой щеки. “Я должен предупредить тебя, Александр, я не в настроении для этой ерунды. Помни, кому ты предан, или ты и твоя драгоценная Аксель очень скоро воссоединимся. С меня довольно того, что люди берут дело в свои руки вместо того, чтобы просто следовать приказам.”
  
  “Тогда каковы мои приказы?” Выражение лица Александра было пустым, все эмоции скрывались за стеной напускного безразличия. Только крепкая хватка на подлокотниках кресел выдавала его чувства.
  
  “В ближайшее время я отправлю одного из новых членов на поисковую миссию”, - сказала Рената. “Завтра утром, как только будет сделан выбор. Вашей задачей будет сопроводить этого нового участника до озера Нуур Khövsg öl. После этого вы можете возвращаться домой до следующего раза, когда мы свяжемся с вами ”.
  
  Она прошествовала обратно к бару, оставив Александра и Пердью недоверчиво смотреть друг на друга. Пердью первым нарушил молчание. “Khövsg öl Нуур?” он произнес это слово так, как будто оно было незнакомым, но его встревоженное выражение невозможно было скрыть. “Прошло некоторое время с тех пор, как я в последний раз был в этой части Азии, но, если я правильно помню, Kh övsg & #246;l Nuur находится в окрестностях М & # 246;нх Саридага ...” Он оставил вопрос незаданным, повиснув в воздухе.
  
  “Вы бы отправили их на верную смерть”, - категорично заявил Александр.
  
  “Вы подвергаете сомнению прямой приказ?” Спросила Рената.
  
  Александр покачал головой. “Нет, Рената. Я просто констатирую факт. Если вы пошлете неопытного нового члена в этот район, сомнительно, что они преуспеют в своей миссии. Если миссия важна, я со всем уважением предлагаю вам послать меня вместо себя. Вы знаете, что я знаю, что там есть, и я бы предположил, что мои навыки подошли бы лучше, чем у Сэма или Нины. Или, если ты— ” Быстрый жест Пердью, незаметный для Ренаты, заставил его замолчать. Миллиардер почти незаметно покачал головой.
  
  “Что?” Рената не выдержала. “Если я что, Ариченков?” Она ждала, но он не продолжил. “Не имеет значения. В этой миссии есть аспекты, частью которых вы не будете. Ваша единственная задача - убедиться, что они благополучно доберутся до Kh övsg &# 246;l. Остальное не твое дело. Просто будьте готовы принять их, когда они будут готовы уйти, каким бы он ни оказался. Пердью, мы поговорим позже. Приходите в мою галерею через полчаса. Джентльмены.”
  
  Коротко кивнув, она вышла из комнаты, ее охранники маршировали за ней. Пердью и Александр подождали, пока звук ее шагов не затихнет в коридоре, затем Пердью встал и налил себе порцию виски. “Учитывая скорость, с которой она передвигается, ” размышлял он, - я иногда задаюсь вопросом, почему она вообще беспокоится о том, чтобы иметь охрану”. Он одним глотком опрокинул напиток обратно, затем начал наполнять стакан. “Я сожалею об Аксель”.
  
  Александр покачал головой. “Она знала, что это вероятно”, - сказал он. “Как только ты вбиваешь себе в голову выступить против Ордена, это только вопрос времени. Она говорила слишком свободно. Скорее всего, когда-нибудь меня постигнет та же участь. Но не сегодня, да? Возможно, у меня нет того мужества, которое было у нее, потому что сегодня я должен был сохранить свою шею ”. Он принял стакан виски, который протянул ему Пердью. “Но знаете ли вы? Если Рената планирует отправить только одного в М öнх Саридаг, то я предполагаю, что вы планируете, что это не должна быть Нина.”
  
  Пердью мрачно уставился в свой стакан. “Я, конечно, сделаю все, что в моих силах, чтобы убедиться, что это не она”, - сказал он. “И если ты сможешь вытащить Сэма из этой ситуации невредимым, я удвою сумму, которую платит тебе Орден. Если кто-то и может справиться с этим, я бы предположил, что ты сможешь ”.
  
  Несмотря на его горе, лицо Александра на мгновение осветилось перспективой сумм, которые ему предлагали. “Я сделаю все, что смогу”, - пообещал он.
  
  “Спасибо”. Пердью снова погрузился в молчание, уставившись на свой напиток.
  
  
  Глава сорок восьмая
  
  
  “Я посмотрю, что я могу сделать”, - сказал профессор Леманн, неловко поднимаясь на ноги. “К сожалению, тревога будет поднята, если кто-нибудь пройдет через эту дверь без предварительной проверки своей личности с помощью сканирования ладони, и, конечно, она была запрограммирована так, чтобы не позволить вам уйти незамеченным”.
  
  “Посмотри, сможешь ли ты найти Александра”, - сказала Нина. “Он хорош в этих вещах. Или — нет, может быть, и нет.” Она слегка покраснела. “Ну ... другим человеком, которого следует спросить, был бы Пердью, но я не знаю, насколько хорошо это сработало бы прямо сейчас. Наверное, лучше сначала попробовать Александра.”
  
  “Я сделаю все, что в моих силах”. Леманн прижал ладонь к табличке, открыл дверь; затем остановился как раз перед тем, как переступить порог. Он повернулся назад и протянул Нине свои распростертые объятия. Она радостно обняла его. “Если бы только все могло быть по-другому… Нина, мне жаль.”
  
  Она глубоко уткнулась лицом в его плечо. “Не будь глупцом”, - сказала она. “Это не твоя вина”. Она сделала шаг назад и улыбнулась так лучезарно, как только могла, не обращая внимания на слезы, которые покалывали ее глазные яблоки. “Как тебе удалось родить такого сына, как Стивен, я никогда не узнаю. Но даже при том, что я жалею, что никогда не видела его, я все еще думаю, что если бы у меня когда-нибудь появился тесть, я не смогла бы добиться большего успеха, чем ты. Встреча с тобой была единственной хорошей вещью, которая вышла из всей этой чепухи.”
  
  Не говоря больше ни слова, профессор Леманн слабо улыбнулся в ответ и переступил порог. Когда дверь закрылась за ним, Нина почувствовала внезапную, ошеломляющую уверенность, что она видела старика в последний раз. Она хотела перезвонить ему, умолять его не рисковать, помогая ей дальше ... Но если она сделает это, у нее не будет возможности увидеть Сэма и рассказать ему, что она узнала.
  
  Кроме того, она была уверена, что уловила уверенность самого Леманна в том, что он не переживет эту встречу с Орденом. Его готовность рискнуть быть пойманным на камеру, разговаривая с ней, его размышления о своем прошлом участии, информация, которую он дал ей…
  
  Она поймала себя на том, что подслушивает под дверью. "Пока нет смысла делать это", сказала она себе. Ему потребуется некоторое время, чтобы найти Александра, вытащить Сэма и привести его сюда. Или вытащи меня. В любом случае, я узнаю, когда они будут здесь. До тех пор… что ж, полагаю, я подожду.’ Она присела на край кровати. Она даже не заметила, как ее пальцы потянулись к отслаивающимся обоям и начали отрывать одну маленькую полоску за другой.
  
  
  * * *
  
  
  Когда Сэм услышал, как щелкнул замок и дверь распахнулась, он не удивился. Он думал, что Александр может вернуться после разговора с Ренатой, нуждаясь в ком-то, с кем можно поговорить, или просто в тихой компании. Он скатился с кровати и встал, чтобы поприветствовать своего посетителя.
  
  Вид профессора Леманна застал его врасплох. Глаза старика были красными, хотя невозможно было сказать, плакал ли он или просто был слаб и измучен после нагрузок прошедшего дня. Он сразу же начал спрашивать, все ли с ним в порядке, должен ли он сесть, не хочет ли он, чтобы Сэм пошел и привел кого—нибудь - нелепость последнего вопроса не доходила до Сэма, пока слова уже не слетели с его губ. Затем за плечом Леманна появился Александр, и Сэм почувствовал себя еще более сбитым с толку.
  
  “Александр, мне так жаль”. Он никогда не видел лицо русского таким жестким и серьезным. Его обычной озорной ухмылки нигде не было видно. Без своего обычного напускного веселья Александр казался почти другим человеком.
  
  “Ты был прав, что сказал мне, Сэм, - сказал он, - или сказал мне потребовать ответа от Ренаты, по крайней мере. Знать это не очень приятно, но… по крайней мере, я знаю.”
  
  Профессор Леманн слегка запнулся. Сэм и Александр бросились вперед, чтобы поймать его, и подвели к кровати, чтобы он сел. “Простите меня...” он кашлянул, отмахиваясь от их вопросов о том, все ли с ним в порядке. “Я буду достаточно здоров прямо сейчас. Сейчас это не важно. Возможно, у нас не так много времени, прежде чем...
  
  Прежде чем он смог закончить свое предложение, дверь со зловещим лязгом захлопнулась и заперлась сама. Все трое мужчин мгновение молча смотрели на него, затем Александр заговорил. “Это было открыто слишком долго”, - сказал он. “Это моя вина. Я должен был закрыть его за собой. Эти двери, когда их оставляют открытыми дольше, чем на полминуты, и не удается обнаружить физического присутствия в дверном проеме, они закрываются сами. Сэм, мы пришли, чтобы вытащить тебя отсюда. Это не попытка побега, прошу прощения — побег из этого дома был бы практически невозможен, — но профессор Леманн здесь говорит, что Нине нужно поговорить с вами, и что это срочно. Поскольку прозвучит сигнал тревоги, если из комнаты выйдет больше людей, чем вошло в нее, профессор Леманн предложил оставаться в комнате, пока я не смогу вернуть вас в нее. Вы готовы? Ты пойдешь со мной?”
  
  “Конечно!” Сказал Сэм. “Давайте начнем”. Он последовал за Александром к двери, но когда русский прижал его руку к пластине, ничего не произошло. Не последовало ответного звукового сигнала, замок не щелкнул. Он убрал руку, подождал мгновение и попробовал снова. Ничего.
  
  Александр выругался себе под нос. “Либо дверь неисправна, либо мой допуск был превышен”, - сказал он. “Хммм. Профессор Леманн, вы достаточно здоровы, чтобы снова стоять? Хорошо. Сэм, покончи с этим ”.
  
  Александр схватился за один конец латунной кровати и повернул ее, волоча тяжелую кровать по полу. Сэм взял другой и последовал за ним, помогая ему подтащить его к наклонному окну.
  
  “Это не сломается, если это то, о чем ты думаешь”, - сказал Сэм. “Я пытался, когда впервые попал сюда. Запустил в него прикроватным столиком, но он даже не раскололся.”
  
  “Орден стандартно использует безопасное стекло”, - сказал Александр, не отрывая взгляда от окна. Он положил ноги на матрас, затем вытащил маленький швейцарский армейский нож и начал обрабатывать нижний левый угол окна. Движения были настолько мелкими, что Сэм не мог точно видеть, что он делает, как бы сильно он ни вытягивал шею. Затем быстрым движением запястья Александр оторвал длинную полоску силикона и бросил ее на кровать. Последовала еще одна полоса, затем еще. “Держи его ровно внизу, Сэм”, - проинструктировал он. “Мы приложим стекло к стене, как только оно опустится”.
  
  Когда он снял последнюю белую полоску герметика с верхней части окна, стекло оторвалось, и Сэм почувствовал, как оно всем весом упало на его ждущие руки. Под руководством Александра он поднес тяжелый лист стекла к указанному участку стены и осторожно положил его. Холодный ночной воздух проникал через щель, где когда-то было оконное стекло. Сэм забрался на кровать и высунул голову наружу.
  
  Крыша круто спускалась вниз, ее красная черепичная поверхность тянулась на несколько футов к небольшому выступу, примыкающему к водосточному желобу. Он и близко не выглядел достаточно прочным, чтобы выдержать вес взрослого мужчины. "Даже такой тощий ублюдок, как я", - сглотнув, подумал Сэм. За выступом, за канавой, не было ничего, кроме пустого воздуха, вплоть до мощеного переулка, тремя этажами ниже.
  
  “Куда мы направляемся?” Сэм зашипел, когда Александр вскочил с кровати и перекинул ногу через пустую оконную раму. “Как мы должны проникнуть в комнату Нины снаружи?”
  
  “Мы идем на другой конец крыши, Сэм, - сказал Александр, “ и мы попадем внутрь, проделав то же самое в обратном порядке”.
  
  Проклиная безумие Александра, Сэм последовал за ним через окно. Они спустились на выступ, прислонившись спиной к плиткам, чтобы распределить свой вес. Сэм сбил черепицу с места, и она со скрежетом покатилась по крыше. Он приготовился к секундам тишины, за которыми последовал оглушительный грохот с улицы, но его не последовало. Он открыл глаза и увидел, что плитка не набрала достаточной скорости, чтобы очистить желоб, но ненадежно качалась на краю. Он продолжал тащиться вперед.
  
  Когда они подошли к окну, которое, как знал Александр, принадлежало Нине, он постучал в него. “Все они затемнены так, что снаружи их невозможно разглядеть, если не подойти совсем близко, - сказал он, “ но она сможет увидеть нас, и мы должны быть в состоянии сделать — ах, да! Вот она!” В комнате появилась неясная фигура, чуть больше темной фигуры на фоне света. “Нам нужно, чтобы она перевернула свою кровать так, чтобы стекло упало на матрас, а не на пол”, - сказал Александр. Он прищурился на стекло, пытаясь разглядеть планировку комнаты так, чтобы он мог указать на кровать.
  
  “Позволь мне”, - сказал Сэм. В кармане у него был клочок бумаги и изжеванные остатки ручки. Он осторожно развернул бумагу и написал "ПОДВИНЬ КРОВАТЬ ПОД окно" так аккуратно и четко, как только мог. "Сейчас не время расстраиваться из-за плохого почерка", - подумал он. Он прижал бумагу к стеклу. Темная фигура, казалось, поднялась на цыпочки, чтобы прочитать его.
  
  Мгновение спустя фигура исчезла, и они услышали слабый скребущий звук, когда она устанавливала кровать на место. Александр махнул ей, чтобы она отошла, и когда он убедился, что она отошла на безопасное расстояние, он повторил свой трюк с уплотнителями окон. Стекло с мягким стуком упало на одеяло, и Сэм смог спуститься.
  
  Он повернулся, чтобы помочь Александру пройти, но русский не последовал за ним. “Я не войду”, - сказал он. “Я вернусь и проверю, как там профессор Леманн. Казалось, дела у него шли не так уж хорошо. Я оставлю вас двоих, чтобы вы могли поговорить. Сэм теперь знает, что нужно сделать, чтобы вернуться”. Он ушел, двигаясь значительно быстрее по уступу теперь, когда ему не нужно было ждать Сэма.
  
  Сэм повернулся к Нине, ожидая, что она будет дразнить его за столь драматичное появление. Она этого не сделала. Она просто обвила его руками и крепко прижала к себе.
  
  
  Глава сорок девятая
  
  
  Сэм обнял ее и позволил этим объятиям утешить себя. Во всем этом безумии было облегчением почувствовать что-то такое простое, как дружеское прикосновение, тем более дружеское прикосновение того, кто ему так дорог. Он закрыл глаза и постоял мгновение, вдыхая чистый аромат ее волос, находя утешение в ее близости.
  
  “Они сказали, что ты хотела меня видеть”, - тихо сказал он, не отпуская.
  
  “Я так и сделала”, - кивнула она. “Я верю. Есть кое-что, что ты должен знать, кое-что, что рассказал мне профессор Леманн. Вероятно, мне следовало просто попросить его рассказать вам самому, а не рисковать тем, что у всех будут проблемы таким образом, но я подумал… Я подумал, что тебе лучше услышать это от меня ”.
  
  “Звучит серьезно”, - сказал он. “Отпусти на секунду. Вот. Если это будет серьезно, нам, вероятно, понадобятся вот это ”. Он достал оставшиеся сигареты и зажигалку. “Не похоже, что нам придется беспокоиться об отключении пожарной сигнализации, не при таком распахнутом окне”.
  
  Нина с благодарностью приняла сигарету, затем свернулась калачиком на одном конце кровати и поджала под себя ноги. Сэм села напротив, прислонив свою подушку к латунным поручням за его спиной. Он обнаружил, что в этих моментах было что-то странно успокаивающее. От глубин антарктического бункера до залитого лунным светом берега реки в дальнем конце Гранд-Каньона, от пабов с липким полом в Эдинбурге до этой странной бельгийской тюрьмы, единственное, что оставалось неизменным, была Нина и ощущение того, что они были вместе — даже когда они точно не знали, что это такое.
  
  “Ко мне приходил профессор Леманн”, - сказала Нина, пытаясь придумать, с чего начать. “Он сказал мне… ну, он многое мне рассказал. Кое-что об Ордене в целом и о том, как он был связан с ним в молодости, и как он надеялся, что, переехав в Англию, сможет не привлекать к себе внимания и не быть активным членом. К несчастью для него — к несчастью для всех нас — у него есть сын Стивен. Когда Стивен вырос, некоторые из старых контактов Леманна из "Черного солнца" начали предлагать ему работу. В конце концов, они пригласили его присоединиться к Ордену, и когда профессор Леманн предложил понимая, что это был бы плохой ход, Стивен решил пойти на это. С ним всегда так было. У него огромный комплекс неполноценности, когда дело касается его отца — думает, что он пытается подавить Стивена и убедиться, что он никогда не добьется такого успеха, каким был его отец. Ничего подобного, насколько я могу судить. Просто один из тех прискорбных случаев, когда гениальный отец умудряется родить глупого сына. Или, скорее, сын, который просто достаточно умен, чтобы признать, что он не в лиге своего отца, но недостаточно умен, чтобы понять почему.”
  
  Она сделала паузу и глубоко затянулась сигаретой. “Извините. Я бредил. Дело в том, что Стивен ввязался в это дело благодаря связям своего отца, который понял, что им довольно легко манипулировать и он достаточно головорез, чтобы быть полезным, если поставить его в нужное положение. Он также был хорошим другом Чарльза Уитсена.”
  
  “Ты упоминал это раньше”, - сказал Сэм. “Вы собираетесь сказать мне, что Стивен был частью "Армз ринг"? Потому что у меня уже давно были подозрения.”
  
  “Он был”, - кивнула она, глядя в темное небо. “Конечно, в то время я этого не знал. Когда мы были вместе. Насколько я знал, он был менеджером по маркетингу в глобальной сети розничной торговли спиртными напитками. Он довольно часто ездил за границу, потому что частью его работы было убеждать людей на Ближнем Востоке покупать водку, джин или что там еще, что он продавал вразнос. Очевидно, это было прикрытием. На самом деле он действовал как посредник в этом оружейном ринге. Не очень влиятельная должность - и он тесно сотрудничал с Чарльзом Уитсоном и всегда был в его тени. Но, должно быть, это заставляло Стивена чувствовать, что он общается с большими мальчиками, и ему всегда это нравилось ”.
  
  “Итак, профессор Леманн сказал, что Чарльз Уитсон на самом деле управлял кольцом?” Спросил Сэм, его любопытство взяло верх над болью, связанной с извлечением воспоминаний. “Я думал, что он был главным, но с тех пор, как в Антарктиде я думал, что его отец дергал за ниточки”.
  
  “Это именно то, что происходило. Чарльз нес ответственность за небольшую часть этого, перевозя оружие через тот склад в Восточном Лондоне со Стивеном в качестве своего хулигана, но адмирал Уитсон был ответственен за глобальную операцию. Единственным человеком, перед которым он был подотчетен, был глава Ордена. Профессор Леманн не вдавался в подробности о том, кто это был, но он упомянул "Ренатус", а не "Ренату", поэтому мы можем предположить, что это была не та женщина, которую мы видели. Из того, что он сказал, она не очень долго находится у власти. Дело в том, что адмирал Уитсон считался слишком ценным, чтобы погибнуть, когда рухнуло кольцо вооружений, поэтому вместо этого он пожертвовал своим собственным сыном.”
  
  Сэм задумчиво кивнул. Он предполагал это, когда размышлял об участии адмирала Уитсена. Чарльз Уитсон никогда не казался ему достаточно харизматичным или достаточно эффективным лидером, чтобы руководить такой опасной операцией. Он был слишком нескромен, слишком раздут от гордости и стремился использовать свой статус, чтобы произвести впечатление на горячую девушку. Сэм был уверен, что люди, которые успешно заключали сделки с оружием на черном рынке, не так легко раскрывали свои секреты.
  
  “Очевидно, Уитсун надеялась избежать суда и всего связанного с ним разоблачения”, - продолжала Нина. “Его намерение состояло в том, чтобы Чарльз попал под перекрестный огонь во время перестрелки, в которой вы участвовали. Он даже попросил Стивена быть тем, кто проследит за этим. Я сомневаюсь, что он бы это сделал, потому что он был искренне предан Чарльзу, но его самого застрелили, и у него не было шанса сделать это — или, по крайней мере, так он сказал Ордену, когда они нашли его скрывающимся впоследствии. Если бы они подумали, что он ослушался прямого приказа, они, вероятно, казнили бы его. Как бы то ни было, профессору Леманну потребовалось много услуг, чтобы обеспечить безопасность Стивена. Но он сказал мне… он сказал, что после того, как вы пришли в их дом в тот раз, они со Стивеном жестоко поссорились. Стивен думал, что ты пошел туда, потому что его отец пытался натравить тебя на него и убрать его так же, как Чарльза. Пока они спорили... ” она замолчала, подыскивая правильные слова. “Пока они спорили, Стивен сказал, что Чарльз знал о настоящей личности Патриции. Он знал, что она планировала написать разоблачительную статью, чтобы разоблачить его и the arms ring, и именно поэтому он пригласил ее в тот день. Он дал Стивену задание... застрелить ее. Он убил ее, Сэм. Стивен Леманн был тем, кто убил Патрисию.”
  
  Сэм молчал. Мир вокруг него, казалось, замедлился до остановки. Он искал, что бы такое сказать. Ничего особенного, всего несколько слов в подтверждение того, что сказала Нина. У него ничего не было. Он всегда предполагал, что никогда точно не узнает, кто выпустил пулю, которая лишила Триш половины лица. В перекрестном огне, подумал он, это мог быть кто угодно. Увидеть падение arms ring и привлечение Чарльза Уитсена к суду было единственной местью или завершением, которое он когда-либо собирался получить.
  
  Теперь, чтобы узнать, что ее смерть не была делом случая, и что человек, который намеревался убить ее, был прямо здесь, под той же крышей… Это было странно. "Я должен был реагировать по-другому", - подумал он. "Я должен быть на ногах сейчас, я должен пойти за ублюдком. Я должен быть на полпути вниз по лестнице, готовый размозжить ему голову в лепешку или умереть, пытаясь. Так почему же я не такой? Почему я просто сижу здесь?’
  
  “Сэм?” Нина переместилась на его край кровати, а он даже не заметил, пока она не положила руку ему на плечо. “Ты в порядке? Я подумал, что лучше рассказать тебе ...”
  
  Он быстро тряхнул головой, пытаясь вернуть себя к реальности. “Да”, - сказал он отстраненно. “Да, я в порядке… Ты был прав, что сказал мне. Ты должен был.”
  
  Она пристально наблюдала за ним. “Есть еще что рассказать”, - сказала она. “После падения arms ring, и, по-видимому, непосредственно перед назначением Ренаты, в Ордене произошел своего рода раскол. Профессор Леманн думает, что это могло иметь какое-то отношение к ее назначению. Она была странным выбором, но ее предшественник назвал ее, и это все, что потребовалось. В Ордене была фракция, которая хотела отменить его и назначить кого-то другого, но это плохо закончилось. Те, кто не поддержал ее, сформировали своего рода отколовшуюся группу, и теперь происходит странное противостояние между Орденом Черного Солнца и этой другой организацией. Они базируются в одной из старых цитаделей оружейного кольца на границе между Монголией и Россией, но профессор Леманн считает, что они набраны из всех различных ветвей Ордена и что никто не знает, как глубоко проникла отколовшаяся группа.”
  
  Ее слова захлестнули Сэма. Он пытался вникнуть в то, что она говорила, но его разум все еще был полон изуродованным лицом Триш и мыслями о Стивене Леманне, нажимающем на курок. Постепенно до меня начали доходить несколько слов, но недостаточно быстро для Нины. Она схватила его за плечи и слегка встряхнула.
  
  “Сэм! Я знаю, что это сложно воспринять, но это важно. Послушай . Если существует отколовшаяся группа, то эти люди не всемогущи. Это значит, что мы не должны им уступать. Кто-то там уже борется с ними. Мы тоже можем. Все еще есть шанс! Если мы сможем найти способ выбраться отсюда, возможно, мы сможем установить контакт с этой группой — я знаю, где они, профессор Леманн сказал мне. У нас все еще есть шанс!”
  
  Подобно человеку, пробуждающемуся от глубокого сна, Сэм почувствовал, что собирает все воедино. Чувство потерянности начинало проясняться. Если Орден Черного Солнца был ответственен за смерть Триш, то он не присоединился бы к нему, чтобы спасти свою собственную жизнь. Ни при каких обстоятельствах. Если бы он знал личность убийцы Триш, он бы позаботился о том, чтобы этот человек заплатил. И если был шанс, каким бы ничтожным он ни был, что он сможет бороться против Ордена, то это было то, что он собирался сделать. Он сыграл свою роль в падении arms ring и в крахе FireStorm. Он был вовлечен в драку байкеров в Валгалле, которая заставила замолчать самую мощную угрозу человеческой расе и ее беззаконные планы. Он делал все эти вещи, когда его единственными боями были несправедливость и угрозы в адрес людей, которых он любил.
  
  “Тогда давайте сразимся с ними”. Голос Сэма был решительным рычанием. “Давайте бороться с ними на каждом шагу”.
  
  Затем каким-то образом, Сэм не совсем понимал как, Нина оказалась у него на коленях, и его руки обняли ее, и его губы были на ее губах, ее руки были на его коже, и все, что было за пределами прилива ощущений, было потеряно.
  
  
  Глава пятьдесят
  
  
  Яркие цвета картины Яна ван Эйка четко и красиво выделялись на фоне простых белых стен. Он занял почетное место в галерее Ренаты Strange Gallery, завершив ее коллекцию. Пердью равнодушно посмотрел на это.
  
  “Вот из-за чего был весь сыр-бор”, - заметил он. “Это то, ради чего вы были готовы рисковать жизнями”.
  
  Рената сунула ему в руку холодный стакан. Запах крепкой сливовицы ударил ему в ноздри. “Не оскорбляй мой интеллект”, - сказала она. “Вы очень хорошо знали, из-за чего, как вы выразились, был весь сыр-бор. Картины были просто удобным фокусом. Целью упражнения была власть. Обретение этого, демонстрация этого, сохранение этого ”.
  
  Пердью поиграл со стаканом, поворачивая его в руке. “Тогда, если бы я плеснул этим напитком на это восхитительное блюдо, тебя бы это не беспокоило?”
  
  “Я предупреждала тебя не оскорблять меня”. Рот Ренаты скривился в хмурой гримасе. “Такого рода травля недостойна тебя, и, кроме того, я знаю, что ты бы этого не сделал. Ты слишком высоко ценишь изысканное.” Она придвинула табурет и села лицом к картине, закинув одну длинную ногу на другую. “Сядь”, - приказала она, указывая ногой на другой стул. Пердью механически повиновался. “О, прекрати хандрить, Дэйв. Итак, твоя маленькая подружка нанесла тебе ответный удар. На случай, если вы не заметили, вы один из самых богатых людей в мире. Ты могущественен. Ты привлекательна. Двигайтесь дальше. Ты не будешь одинок вечно. Я уверен, что следующая женщина, которая тебе приглянется, не сможет устоять перед такой трогательной речью ”.
  
  “Ты обещал мне, что не будешь подслушивать”. На бледных щеках Пердью начали формироваться два темно-розовых пятна. “Ты обещала мне минуту уединения, Мирела”.
  
  Она пожала плечами. “Ну, я отказался”.
  
  Пердью подавил желание выйти прямо из комнаты. Он знал, что это бессмысленно. Двери были бы заперты, и даже если бы их не было, идти было некуда. Драматический жест был бы подорван только тогда, когда он был вынужден вернуться и пресмыкаться перед ней позже. Он сделал глоток напитка, позволив алкогольному привкусу распространиться по языку. “Вот почему из тебя никогда не выйдет хорошего лидера, Мирела. Ты так и не научился противостоять искушению быть излишне жестоким. Вы должны разумно распоряжаться властью, иначе ожидайте, что у вас ее отнимут ”.
  
  “Это угроза?” Нотка гнева в ее голосе уступила место веселью.
  
  “Дружеский совет, если такое возможно между нами”, - ответил Пердью. “Если ты не хочешь потерять свою силу, ты не должен использовать ее произвольно. Насколько мне известно, уже была по крайней мере одна попытка отобрать его у тебя. Если вы действительно хотите предотвратить еще один, я полагаю, что решение все еще в ваших руках ”.
  
  “Я отказываюсь, чтобы мне диктовали”, - сказала Рената. “Люди, которые выступали против меня, были отброшены назад. Пусть они прячутся в своей пещере и строят козни против меня, почему меня это должно волновать? Я тот, у кого есть сила. За моей спиной весь Орден. Позволь им восстать против меня, и в следующий раз я сокрушу их полностью ”.
  
  “Возможно, для вас все прошло бы лучше, если бы вы полностью разгромили их в первом раунде”, - отметил Пердью. “Оставлять побежденного врага в живых - рискованная стратегия”.
  
  Она посмотрела на него. “О, и ты мог бы знать? Кажется, я помню, как ты стремился избежать власти, когда представилась такая возможность. Я научился всему, чему должен был научиться у тебя давным-давно, Пердью. Не думай, что ты все еще можешь учить меня.”
  
  Когда она посмотрела на него, Пердью мельком увидел разъяренную молодую женщину, какой она была в ту ночь, когда он поймал ее при попытке ограбления его дома. Он также был тогда намного моложе и новичком в богатстве, еще не установив полноценную систему безопасности или наняв своего первого телохранителя. Действительно, именно ее успешное проникновение побудило его разработать нечто большее, чем просто базовую систему обнаружения проникновения, и сделать свой первый звонок в агентство, которое столько лет обеспечивало его защиту.
  
  Он вспомнил, как яростно она боролась, чтобы спастись от него, иногда убегая, прячась и швыряя в него его вещами, иногда подбираясь достаточно близко, чтобы вступить в короткие схватки врукопашную. Ощущение, как ее нож со свистом проходит мимо его щеки, и звук, как он вонзается в стену позади него, вызвали большой выброс адреналина. В конце концов, он запер ее в кладовке без окон и забаррикадировал дверь, затем оставил ее кричать, бушевать и биться о дверь, пока ее энергия не иссякнет и ее можно будет легко допросить. Его поверженному врагу было позволено жить.
  
  Его капризное воображение было захвачено этой странной молодой женщиной, шипящей на него, как загнанная в угол кошка. Она проникла в его дом в надежде украсть картину Мондриана — первое оригинальное произведение искусства, которое он когда-либо купил. Он не мог позволить ей заполучить это. Его сентиментальная ценность была просто слишком высока. Эта картина была символом того, что я, наконец, стал богатым человеком. В тот день, когда он купил его, он пообещал себе, что это положит конец его карьере в краже произведений искусства. Никогда больше он не стал бы воровать по заказу.
  
  Однако, хотя он и не был склонен позволить девушке забрать картину, он обнаружил, что восхищается упорством, которое она проявила, выследив ее, ворвавшись в его дом и не выказав ни секунды страха, когда его поймали. Она храбро сражалась, и он хотел вознаградить ее. Вместо того, чтобы передать ее полиции или свершить над ней какое-либо собственное жестокое правосудие, он решил рассказать ей о своем прошлом. Он рассказал о своем собственном опыте в краже произведений искусства и предложил обучить ее. Он научил ее всему, что знал о скрытности, взломе и проникновении, оценке работы, распознавании подделок и их создании самостоятельно. Чему он никогда не мог научить ее, так это терпению. Искусство контролировать свой характер всегда ускользало от нее, и она не хотела учиться.
  
  “Возможно, вы не хотите, чтобы я вас учил”, - сказал Пердью тщательно ровным тоном, “но рано или поздно кто-нибудь научит вас последствиям травли побежденных противников. Если вы будете мучить их, но дадите им шанс оправиться и прийти за вами, рано или поздно они придут. Если вы не хотите раздавить их, научитесь играть в них. Завоюйте их лояльность. Не раздражай их еще больше ”.
  
  “Нет!” - отрезала она. “Я буду обращаться с ними так, как мне заблагорассудится. Они снова научатся бояться меня!”
  
  “Но что, если они этого не сделают, Мирела? Что, если они вспомнят, как ты цеплялся за власть? Или насколько подозрительными были обстоятельства вашего назначения? Вы хотите отправить Сэма или Нину в их лагерь ради удовольствия знать, что их будут пытать за информацию, которой у них нет. Это взывает к вашей злобе и вашему чувству драмы. Вы думаете, что ваши враги примут их неспособность говорить за отказ, и что им напомнят, что вы окружены людьми, которые скорее умрут, чем выдадут вас. Но что, если ваш план пойдет не так? Что, если Сэму или Нине удастся объясните их обстоятельства? Ты не знаешь их так, как знаю я. Сэм удивительно представителен, и его легко расположить к себе, и в М öнх Саридаг найдется много людей, которые встретили бы человека, свергнувшего Чарльза Уитсена, с распростертыми объятиями. А что касается Нины ... Неужели ты не понимаешь, каким подарком она была бы для них? Женщина, которая могла бы привести их прямо ко мне домой и знает дорогу туда? Это прагматичные люди, Мирела. Они откажутся от удовольствия отправить вашего шпиона обратно по частям, если это будет означать, что у них есть конфиденциальная информация, которую они могли бы получить от моего ... от того, кто когда-то был моим любовником.”
  
  “И любовница Стивена Леманна”. Рената метала свои язвительные слова в Пердью, как дротики. “Да, каким кладезем информации она могла бы быть. Возможно, потребуется альтернативное решение.” Ее лицо озарилось злорадным удовольствием. “Я знаю! Я отправлю одного из них в М öнх Саридаг, но вместо того, чтобы искать альтернативную миссию для другого, я оставлю их, и вас, здесь в качестве своих заложников. На случай, если мой посланник не вернется с "Лонгинусом"… что ж, я уверен, вы сможете в этом разобраться. Учитывая способ—”
  
  Внезапно ее внимание привлекло что-то на мерцающем экране в углу. Она уставилась на него через плечо Пердью, затем откинула голову и рассмеялась. “Я думаю, что нашла испытание на верность, которое мне необходимо для тебя, если ты хочешь остаться одним из нас”, - сказала она. “Смотри на экран и не отводи взгляда, пока я не дам тебе разрешения”.
  
  Пердью обратился. Экран был настроен на отображение комнаты Нины. Рената не выключила его после того, как увидела, как он признался в любви Нине и был отвергнут. Теперь он видел Нину в объятиях Сэма Клива, ее ноги крепко обвились вокруг него, а голова откинута назад, когда он входит в нее. Наблюдая за тем, как они целовались, он понял, что она никогда так его не целовала.
  
  Под пристальным взглядом Ренаты он не мог отвести взгляд. Он сосредоточил свое внимание на своем дыхании, вдохе, выдохе, спокойном, регулярном. Каждый мускул на его лице оставался совершенно неподвижным. Он заставил себя расслабить руки. Неважно, что она знала или думала, что знает, все, что он позволил бы ей увидеть, было безразличие. Он не доставит ей удовольствия наблюдать, как горит его душа.
  
  Наконец он увидел, как стройное тело Нины напряглось, а затем обмякло. Она рухнула вперед, ее голова упала на плечо Сэма, и он осторожно опустил ее на кровать. Сэм свернулся калачиком вокруг нее. Пердью старался не вспоминать аромат ее мягкой кожи, слегка пропитанный потом, или звук ее прерывистого дыхания, или ощущение ее головы, покоящейся на его плече или на его руке. Затем Сэм что-то сказал ей, и она ответила через плечо сонной улыбкой, затем он откинул ее волосы в сторону и поцеловал в затылок, и что-то похожее на боль пронзило Пердью. “Хватит”, - прошептал он. “Пожалуйста”.
  
  “Я так понимаю, это конец твоей одержимости ее защитой?” Рената ухмыльнулась. Пердью ничего не сказал. Он закрыл глаза, крепко зажмурив их, и не поднимал взгляда. Удовлетворенная результатом их разговора, Рената встала и оставила его наедине с его ревностью.
  
  
  Глава пятьдесят первая
  
  
  Сэм не мог сказать, проснулась Нина или нет. Ее дыхание было глубоким и ровным, как будто она спала, но невозможно было быть уверенным. Он не хотел говорить на случай, если она спит, и он разбудит ее, но в то же время ему отчаянно хотелось поговорить. Хотя, что противоречиво, он также хотел сохранить этот момент незамысловатой близости. Ощущение ее тела рядом с его телом было успокаивающим и сладким.
  
  Это был секс с кем-то, кто не был незнакомцем, с кем-то, о ком он глубоко заботился. Не то чтобы было много людей, о которых он так сильно заботился. "Нет, если мы говорим о людях, которые не являются семьей", - подумал он. Или Пэдди, который практически член семьи. И я определенно не хотел бы делать это с ним.
  
  Мысленный образ, как он обнимает Патрика Смита, недавнее приобретение МИ-6, после минуты страсти, застал его врасплох, и смех вырвался наружу прежде, чем он смог это предотвратить. Он разразился неудержимым фырканьем веселья, все его тело сотрясалось в конвульсиях, когда он пытался бороться с этим. "Что ж, если Нина не проснулась, - подумал он, - то сейчас проснется".
  
  Конечно же, она повернулась и посмотрела на него так, как будто он был сумасшедшим. “Ты в порядке?” - спросила она.
  
  “Я в порядке”, - сказал Сэм. “Извините. Я не хотел тебя будить. Это просто... О, боже, я не могу поверить, что рассказываю тебе это. Я думала о том, что среди моих других друзей не было никого, с кем я хотела бы переспать, и внезапно в моей голове возник образ того, как я лежу здесь с Пэдди, и это просто ... ” Он снова разразился беспомощным смехом.
  
  “Я только что подумала, что ты, вероятно, самый нормальный мужчина, с которым я когда-либо спала”, - вздохнула Нина. “Но я беру свои слова обратно. Лучшее, что я могу сказать, это то, что, учитывая последние годы, ты наименее тревожно ненормальный ”.
  
  “Это самая приятная вещь, которую кто-либо когда-либо мне говорил”, - усмехнулся Сэм. Она закатила глаза и села.
  
  “Давай”, - сказала она, потянувшись за своим нижним бельем. “Нам лучше одеться. Нам нужно спланировать. Есть идеи, как нам выбраться из этого места?”
  
  “Подыгрывая, я думаю. По крайней мере, в первом случае.” Он стянул рубашку через голову и взъерошил пальцами волосы. “Они не знают, что нам известно о том, что поездка в Россию была самоубийственной миссией. Итак, если мы согласимся уйти, очевидно, из растущей лояльности, мы сможем выбраться отсюда. Затем мы придумаем способ скрыться и не высовываться, пока не найдем способ установить контакт с этой другой фракцией ”.
  
  “Но они собираются послать только одного из нас, не так ли? Предположительно, другой остается здесь в качестве какой-то гарантии.” Она пересекла комнату, чтобы подобрать ботинок, который сбросила немного сильнее, чем намеревалась. “Так что же нам делать? Тот, кто выберется, попытается вытащить другого?”
  
  “Это звучит не так обнадеживающе, когда ты так это излагаешь, не так ли?” Сэм зажег последнюю сигарету и затянулся, прежде чем передать ее Нине. “Тем не менее, на нашей стороне есть один человек — Александр. После того, что случилось с Аксель… он поможет нам. Я думаю, ему надоело все это. Он, вероятно, пойдет с нами, если мы попросим, и он самый полезный союзник, которого мы могли бы иметь прямо сейчас. Есть вероятность, что он все еще в моей комнате. Я сейчас вернусь туда и спрошу его, что происходит ”.
  
  Он сунул ноги в ботинки и затянул шнурки, затем пошел вылезать из окна. Как раз когда он собирался выйти, ему кое-что пришло в голову. “Нина... Могу я внести предложение? Я думаю, что добровольцем должен быть я ”.
  
  “Почему это?”
  
  “Рискуя изобразить тебя какой-нибудь девицей в бедственном положении, я думаю, здесь ты будешь в большей безопасности. Рената, кажется, имеет зуб на тебя, по какой-то причине. Если вы отправитесь в какое-нибудь опасное путешествие, у вас будет много шансов пострадать. Если ты здесь, по крайней мере, Пердью будет на твоей стороне ”.
  
  При упоминании имени Пердью повисла неловкая пауза. Нина поморщилась. “Возможно”, - сказала она. “Я не совсем уверен, насколько хорошо он настроен по отношению ко мне в данный момент”.
  
  “Ситуация становилась неловкой?”
  
  “Немного”, - кивнула она. “Он сказал мне, что влюблен в меня”.
  
  “И что ты сказал?”
  
  “Что я не чувствовала того же”, - сказала она, выглядя слегка обиженной. “И... что я на самом деле не поверил ему. Я не уверена, почему я это сказала, потому что я знаю — или я верю, что он, по крайней мере, думает, что влюблен в меня. Меня просто взбесило то, как он это сказал, как будто это должно было все исправить. Думаю, я причинил ему боль больше, чем хотел.”
  
  Сэм снова опустился на кровать и серьезно посмотрел на нее. “Нина, это… что только что произошло между нами… Это было не только потому, что вы с Пердью поссорились, не так ли? Потому что, если бы это было тогда достаточно справедливо, я пойму, но если бы это было не так ... ” Он застонал и скорчил гримасу. “Невозможно сказать это так, чтобы не прозвучало неловко, не так ли? Все в порядке; я не делаю никаких громких заявлений о вечной любви. Я просто хочу знать, на чем я стою, вот и все ”.
  
  “Насколько я понимаю, ”меня и Пердью" не существует", - сказала Нина. “Я отказал ему, дело сделано. Окончен. Невозможно продолжать случайные отношения, когда знаешь, что у одного человека есть такие чувства. Но я бы не хотел причинять ему боль или толкать это ему в лицо. Ему не нужно знать, что между нами что-то произошло. Я не говорю, что мы должны это отрицать, просто я точно не планирую бежать вниз и делиться новостями ”.
  
  Сэм кивнул. “Это кажется справедливым”. "И если это не говорит мне, где я нахожусь в таком количестве слов, - подумал он, - это дает мне довольно ясную идею. Это интрижка между друзьями. Он почувствовал вспышку облегчения, странно приправленную меланхолией. "В любом случае, мне нужно сосредоточиться на других вещах", сказал он себе. "Например, вытащить нас отсюда и добиться какого-то правосудия для Триш против Стивена Леманна, если смогу". “Хорошо. Я лучше пойду. Я предложу взять на себя миссию ”.
  
  “Подождите!” Нина остановила его, поймав за руку. “Они могли бы отправить тебя прямо сейчас. Это может быть прощанием, по крайней мере, на некоторое время ”.
  
  “Э-э, я полагаю, что могло бы”, Сэм неловко встал, наполовину высунувшись из окна. Он об этом не подумал. “Ну, я...” Он замолчал, не уверенный, что сказать или сделать. "От меня никогда не было толку при громких прощаниях, подумал он, и уж точно не в таких странных ситуациях, как эта".
  
  К счастью, Нина взяла руководство на себя. Она взобралась на кровать, привстав на цыпочки, чтобы дотянуться до него. Ее прохладные пальцы скользнули вверх по одной стороне его лица и наклонили его голову, чтобы поцеловать ее. Поглощенные друг другом, они не услышали звука чьего-то приближения по коридору. Они вообще ничего не слышали, пока внезапно не раздался лязг отодвигаемого замка.
  
  Они отпрянули друг от друга, удивленные. Нина спрыгнула с кровати, инстинктивно готовая к драке, а Сэм вцепился в оконную раму, чтобы восстановить равновесие.
  
  Стивен Леманн стоял в дверном проеме со старомодным револьвером в руке. “Извините, что прерываю”, - сказал он, его голос сочился сарказмом. “Меня попросили привести вас двоих в комнату для совещаний… теперь, когда у тебя было время снова одеться.” Он оглядел Нину с ног до головы. “Сначала я, потом Пердью, потом он… Для женщины, которая подняла такой шум, узнав, что я был женат, ты действительно много о себе думаешь, Нина. Возможно, это к лучшему, что я не вышла за тебя замуж, что бы ни думал отец. По крайней мере, моя жена была способна держать ноги сомкнутыми ”.
  
  Сэм инстинктивно сжал кулак, но реакция Нины была скорее отвращением, чем гневом. “Если бы ты был способен раздвинуть ноги своей жены, тебе бы вообще не понадобилось трахать меня, Стивен”.
  
  На какой-то ужасный момент Сэм подумала, что Стивен собирается поднять пистолет и пристрелить ее на месте. Он этого не сделал. Вместо этого он нанес удар левой, тыльной стороной ладони сильно ударив Нину по щеке, отбросив ее на пол. Сэм услышал вопль ярости, который мог исходить только от него самого, и бросился вперед, но Стивен в мгновение ока прикрыл его пистолетом. Сэм резко остановился.
  
  “Я в порядке, Сэм”, - выдохнула Нина, осторожно дотрагиваясь до багрово-розового пятна на своем лице. Она сердито посмотрела на Стивена. “Просто интересно, как я вообще мог уйти от такого очаровашки, вот и все”.
  
  “Хватит разговоров”, - отрезал Стивен. “Тебя хотят немедленно, и ты уже заставил всех ждать достаточно долго”. Он махнул пистолетом, выпроваживая Сэма и Нину за дверь. По пути они обменялись быстрыми усталыми взглядами, признавая, что их тайна просуществовала недолго.
  
  
  Глава пятьдесят вторая
  
  
  В тот момент, когда она вошла в комнату для совещаний и ее глаза встретились с глазами Пердью, Нина поняла, что он знал. Неприкрытое выражение боли, промелькнувшее на его лице, было там лишь на мгновение, прежде чем он взял себя в руки, но она увидела это. "Если бы ты знал, как мне жаль", - подумала она. - "Я хочу, чтобы ты знал, как я сожалею". Я сделал это не для того, чтобы причинить тебе боль. Я сделал это, потому что меня захватило чувство надежды. Я не знаю, будет ли у меня когда-нибудь шанс объясниться, и я сомневаюсь, что ты поймешь, даже если бы я это сделал, но я хотел бы попытаться.
  
  Хрипящий звук с другой стороны длинного стола привлек ее внимание. Профессор Леманн сидел в одном из кресел с высокой спинкой, наполовину облокотившись на стол, пытаясь отдышаться. Нина направилась прямо к нему и присела на корточки, чтобы встретиться с ним взглядом. “С вами все в порядке, профессор?” - спросила она. Он, конечно, так не выглядел. Его лицо было смертельно бледным, и он выглядел так, как будто испытывал сильную физическую боль.
  
  “Я—” Профессор Леманн сильно закашлялся и попытался снова. “Я достаточно здоров, Нина”. Он похлопал ее по руке. “Тебе не о чем беспокоиться. Старость, астма, ничего другого, кроме того, чего следовало ожидать ”.
  
  Она хотела бы расспросить дальше, но Стивен схватил ее за плечо и толкнул на сиденье рядом с Сэмом. Оглядев стол, она увидела Ренату рядом с Пердью, затем Александра. Двое охранников встали за плечами Ренаты, но она быстрым приказом отпустила их. Это показалось Нине странным. "Быть во главе Ордена, должно быть, опасная должность", - подумала она. Я бы ожидал, что с ней все время будут ее охранники. Почему бы и нет?’
  
  На ее вопрос был дан быстрый ответ. “Теперь это то, что мне нравится видеть”, - Рената лучезарно улыбнулась им всем. “Комната, полная людей, которым я могу абсолютно доверять ... не так ли?”
  
  “Это не должно быть общей суммой людей, которым ты можешь доверять, Рената”, - мягко сказал Пердью. “Если у вас есть сомнения относительно ваших собственных охранников, замените их”.
  
  “Предупредите меня еще раз, и вы узнаете, что мне не нужны мои охранники, чтобы заставить вас замолчать”. Угроза была произнесена тоном, от которого у Нины кровь застыла в жилах, но, похоже, на Пердью это не произвело особого эффекта. Он просто улыбнулся, немного грустно.
  
  “Ты еще никогда не побеждал меня”, - сказал он. “Это не вопрос доверия. Это попытка предотвратить распространение слухов о вашем неправильном обращении с ситуацией ”.
  
  Взбешенная Рената обернулась. “Пердью, я предупреждаю тебя. Я буду терпеть от тебя больше, чем от любого живого человека, но ты зайдешь слишком далеко. Не было никакого неправильного обращения. Я волен решать эти вопросы так, как мне заблагорассудится, и мне приятно тщательно протестировать этих двоих, прежде чем я приму их в наши ряды. После всего, что они сделали, разве вы не согласитесь, что их лояльность должна быть хорошо и по-настоящему испытана? Ну?” Она яростно посмотрела на него сверху вниз. Он отвел взгляд. “Как я и думал. Теперь не говори больше, пока я тебя не приглашу. Это касается всех вас. Я собрал вас здесь, чтобы обсудить мои планы в отношении этих новых потенциальных членов, и я расскажу вам об этих планах без прерываний или вмешательства. Это понятно?”
  
  По комнате пробежала тихая рябь согласия, хотя Сэму показалось, что он все еще улавливает намек на мятеж в атмосфере. У него сложилось впечатление, что Пердью и Александр уже участвовали в этих планах, судя по взглядам, которыми обменялись двое мужчин, и дискомфорту, который выражал язык их тела. Стивен также, по-видимому, был хотя бы мимоходом знаком с ними. Он стоял позади Сэма и Нины и приветствовал заявления Ренаты множеством одобрительных звуков, возвышаясь над спинками стульев в манере, явно предназначенной для устрашения.
  
  План, который изложила Рената, заключался в том, что Сэму и Нине больше не должно быть позволено выбирать, кто из них совершит поездку в Россию. Это решение было принято за них — это будет Сэм. Он тихо вздохнул с облегчением при этом. Александр будет сопровождать его. Они выдавали себя за перебежчиков из Ордена, ищущих убежища в штаб-квартире повстанцев возле Мöнх Саридага. Они привезут столько информации о повстанцах, сколько смогут, включая имена их лидеров и планировку базы. Они также хотели вернуть Лонгинус.
  
  Сэм поднял руку. “Лонгин?” - спросил он. “Что это?”
  
  “Оружие”, - объяснила Рената. “Чрезвычайно мощное оружие. Повстанцы владеют... своего рода прототипом. Само оружие будет для вас совершенно безопасным при транспортировке. Он маленький и неприметный. Но это имеет огромное значение, вот почему я приму меры предосторожности, чтобы убедиться, что вы вернете это в целости и сохранности под контроль Ордена ”.
  
  Они ожидали услышать, что в отсутствие Сэма Нину будут держать в заложниках, чтобы обеспечить его хорошее поведение. Сэму уже приходило в голову, что ее могут доверить заботам Пердью на время его миссии. Он задавался вопросом, насколько неловким это может быть для них обоих.
  
  Чего никто из них не ожидал, так это того, что ее надзирателем во время ее пребывания в качестве заложницы будет Стивен.
  
  “Что?” Раздались три отдельных голоса: Сэма, Нины и Пердью. Не обращая внимания на указание Ренаты хранить молчание, все трое разразились потоком возражений, восклицаний и угроз.
  
  “Рената, послушай меня”, - Пердью говорил быстро, настойчиво, “если ты передашь ее под опеку Стивена, ты не сможешь гарантировать ее безопасность. Оставь ее вместо этого здесь или доверь ее мне, иначе ты потеряешь свою—”
  
  “О, Пердью, когда ты собираешься научиться?” Улыбка Ренаты была ледяной. “Посмотри на нее. Ты ей не нужен. Нет, я серьезно, посмотри на нее. Твоя память действительно такая короткая? Разве вы не помните, что вы видели на мониторах совсем недавно? Ты не завоюешь ее сердце, сделав ее своей пленницей!”
  
  Пердью ощетинился от ее насмешливого тона, но больше ничего не сказал. Сэм начал пересматривать свои планы на максимальной скорости. Первым делом следовало бы выяснить, где будет содержаться Нина - предположительно, не в доме Стивена в Колд Эш. В доме профессора Леманна в Лондоне? Или по какому-то секретному адресу, используемому оружейным кольцом? Пердью наверняка смог бы это выяснить — получение такого рода информации было его специальностью. Предполагая, конечно, что Пердью захочет помочь, хотя Сэм был воодушевлен его вспышкой, думая, что он будет.
  
  "Я смогу уговорить Александра на это, я уверен в этом", - подумал он. Но у меня такое чувство, что вернуть ее от Стивена будет намного сложнее, чем вытащить ее отсюда. Я сомневаюсь, что Рената выбрала бы его для своей охраны в противном случае.’ Он взглянул на Нину, которая выглядела ошеломленной и испуганной. Она могла представить, что ожидало ее в качестве пленницы Стивена.
  
  “Рената”, - прохрипел профессор Леманн, поднимая голову. “С величайшим уважением… Я должен высказать возражение против вашего плана. Мой сын...” Он замолчал, задыхаясь от внезапной боли. Сэму показалось, что он увидел, как напряглась левая рука Леманна. “Мой сын не подходит для охраны. Он… изменчивый. Неустойчивый. Доверьте ее кому-нибудь другому. Я с радостью предлагаю свои собственные услуги ”.
  
  “Это очень щедрое предложение”, - сказала Рената с преувеличенной вежливостью. “Но с величайшим уважением, профессор Леманн… посмотри на себя. Ты старый человек, и, если я хоть сколько-нибудь могу судить, твое сердце слабеет. Ваши дни, когда вы держали кого-либо в заложниках, прошли. Кроме того, вы уже продемонстрировали тревожный уровень предпочтения в пользу доктора Гулд. Должен ли я верить, что мог бы доверить ее тебе? Простите меня, профессор, но я не верю, что смог бы. Только этим вечером ты ослушался прямого приказа держаться от нее подальше. Приказ, который, как я полагаю, я ясно дал понять в то время, был отдан под страхом смерти.” Она мило улыбнулась сыну профессора Леманна. “Стивен?”
  
  “Нет!” Нина закричала. Она вскочила и развернулась, ее стул отлетел в сторону, когда она отбросила его в сторону, но к тому времени, когда она поднялась на ноги, было уже слишком поздно. Оглушительный звук одиночного выстрела разнесся по комнате. Пистолет в руке Стивена дымился. Профессор Леманн полностью рухнул вперед, и его кровь вытекла и собралась лужицей на темном дереве стола.
  
  
  Глава пятьдесят третья
  
  
  Звук выстрела и крик Нины повисли в воздухе, а затем рассеялись. Густой, темный запах крови заполнил комнату, металлический и кислый. У Сэма закружилась голова. Воспоминания о Триш нахлынули на него. Ему стало плохо. Он не мог примирить ссутулившийся, истощенный труп перед ним с остро мыслящим стариком, которого он знал так недолго.
  
  “Боже милостивый, Рената”, - прошептал Пердью, первым нарушив тишину, которая последовала за смертью. “Что ты наделал? Они уничтожат тебя за это ”.
  
  Даже Рената, казалось, была немного ошеломлена — не столько убийством, сколько испуганной реакцией окружающих. Единственным человеком, который не выглядел больным, обеспокоенным или опустошенным, был Стивен. Его лицо сияло, было приподнято, светилось рвением человека, который совершил нечто невыразимое и, сделав это, снял с себя последние ограничения.
  
  “Они не будут”, - Рената слишком решительно покачала головой. “Совет поймет. Демонстрация силы иногда необходима. С предателями нельзя мириться”. Ее глаза были широко раскрыты и устремлены на кровавое месиво, которое когда-то было профессором Леманном. “В любом случае, он больше не был полезен. Те функции, которые он сохранил, достаточно легко передать Стивену ”.
  
  “Его все любили”, - голос Пердью был нежен, как поцелуй. Сэм, напрягая слух с другой стороны стола, сначала подумала, что он пытается ее успокоить. Затем он уловил настоящие слова, а не только тон. “В основном это мужчины его поколения, Мирела. Они воспримут это как нападение на них ”.
  
  Нина опустилась на колени рядом с телом профессора Леманна, тихие слезы текли по ее щекам. Она положила руку ему на спину, как будто пыталась заставить его чувствовать себя лучше. Сэм хотел подойти к ней и увести ее подальше от этого ужасного зрелища, но Стивен оказался там первым. “На ноги, Нина”, - сказал он, указывая револьвером. “Нет смысла плакать по нему. Это было давно назревшим. Уже много лет он был лишь обузой, и если он собирался продолжать подвергать Орден опасности ...”
  
  “Это его пистолет”, - оцепенело сказала Нина. Она вспомнила, как профессор Леманн показывал ей его много лет назад, свой старый служебный револьвер, который он хранил еще со времен Пенемюнде. Он содержал его в отличном рабочем состоянии, отполированным и совершенным, как постоянное напоминание самому себе о том, кем он когда-то был. Она медленно поднялась. “Что-нибудь, чем можно вышибить ему мозги в следующий раз, когда к власти придут не те люди, так он обычно говорил, не так ли?” Внезапный истерический смешок сорвался с ее губ. “Никогда не было более правдивого гребаного слова, верно, Стивен? Ты убил своего отца из его собственного пистолета!”
  
  Ее рука взметнулась и ударила Стивена прямо по голове сбоку. Затем она набросилась на него, колотила кулаками, повалила на пол, била пощечинами, колотя кулаками, крича, избивая. “Ты никогда не станешь и малой частью того человека, которым он был!” - взвизгнула она. “Ты прожил всю свою жизнь в страхе, что никогда не будешь соответствовать своему отцу — и ты не будешь, ты не можешь! Он был невероятным человеком, и посмотри на себя! Гребаный ребенок-переросток, который думает, что может бегать с большими мальчиками! Они используют тебя, Стивен, используют тебя и смеются над тобой за твоей спиной, как они всегда делали. У всех есть! Это была даже не твоя идея убить его. Ты должен был дождаться, пока она скажет, что ты можешь. Ему, должно быть, было так чертовски стыдно за тебя!”
  
  “Нина. Нина, ну же. Ш-ш-ш. Нежно положив руку ей на плечо, Сэм остановил поток взаимных обвинений, которые лились изо рта Нины. Она неохотно перестала бить Стивена и позволила ему помочь ей подняться. Когда она поднялась на ноги, ее лодыжка подкосилась. Она схватила Сэм, чтобы удержать ее, и только тогда она увидела, что Стивен, должно быть, выронил револьвер профессора Леманна, когда падал, потому что теперь он был в руке Сэм. И он был направлен прямо на Ренату.
  
  За долю секунды Александр вскочил и подошел к Сэму, а Пердью оттолкнул Ренату от себя. “Не делай этого, Сэм”, - убеждал он. “Это не выход. Опусти пистолет.”
  
  “Сэм, он прав”, - Нина вцепилась в свободную руку Сэма. "Если ты попытаешься это сделать, мы покойники", - подумала она. ‘Ты никак не можешь знать, как правильно стрелять из этой штуки. Я сомневаюсь, что он стреляет метко. У тебя больше шансов попасть в Пердью, чем в нее, или вообще промахнуться и выронить пистолет.
  
  “Сэм”. Александр направился прямо к нему, так беспечно, как будто Сэм держал водяной пистолет вместо заряженного револьвера. “Ты не будешь стрелять в нее, Сэм. Ну же, мой старый друг, кого ты пытаешься обмануть? Ты можешь быть кем угодно, но убийцей ты не являешься ”. Он властно протянул руку. “Отдай мне пистолет. Я позабочусь о том, чтобы он никогда не попал обратно в руки Стивена ”.
  
  Сбитый с толку, Сэм колебался. "Что, по-моему, я собирался делать?" спросил он себя. У меня нет особого плана на этот счет. Я просто собирался потребовать, чтобы они нас отпустили, и на этом все. Я просто увидел пистолет и потянулся за ним.’ Он чувствовал, как пальцы Нины зарылись в его рукав, пытаясь привести его в чувство. "Я только собираюсь втянуть нас обоих в еще большие неприятности", - подумал он. В любую секунду Рената позовет свою охрану, или Стивен нападет. Либо я должен стрелять сейчас, либо я должен бросить пистолет.’Его палец был на спусковом крючке, готовый нажать. Его рука немного дрожала. Он сомневался в своей способности нанести точный удар. Если бы я собирался это сделать, я бы уже это сделал… а я бы так не поступил?’
  
  Его палец соскользнул со спускового крючка. Его рука опустилась. Он протянул пистолет Александру, который с удовольствием осмотрел его. “Прекрасное оружие”, - сказал он. “Профессор Леманн очень позаботился об этом. Наган M1895, если я не ошибаюсь, разработан здесь, в Бельгии, и изготовлен на моей родине.” Он повертел пистолет в руке, проведя пальцем по его цилиндру. “Револьверы никогда не были популярны среди нацистов, по крайней мере, так мне говорили. Ошибочное суждение с их стороны, поскольку эти пистолеты являются одними из самых прочных и надежных, которые я когда-либо знал… Я всегда восхищался Орденом за то, что он признает, что бывают моменты, когда то, чего хочет мужчина, - это табельное оружие, которое можно починить ударом молотка! Жаль, что такое прекрасное оружие попало в руки сына, настолько недостойного того, чтобы убить им собственного отца.”
  
  Одним плавным движением Александр поднял пистолет, прицелился и выстрелил. И Сэм, и Нина почувствовали движение воздуха, когда пуля пролетела мимо и нашла свою цель в животе Стивена. Он тут же рухнул, крича и корчась от боли.
  
  “Что, во имя адского пламени, ты думаешь, ты делаешь?” Рената закричала. “У тебя не было ни права, ни полномочий — опусти пистолет! Вы можете считать себя изгнанным! Ты ренегат, тебе конец. Стража!”
  
  Александр небрежно положил пистолет на стол перед собой. “У вас нет охраны”, - сказал он. “Ни одного. Это начало переворота, Рената. Ваше время в качестве главы Ордена почти истекло. Твои стражники отвернулись от тебя, и Совет отрекся от тебя. Единственное, что вам остается, это назвать своего преемника до того, как вас свергнут — или вы можете войти в историю, отказавшись от этого права. Если бы это был я, я знаю, что бы я выбрал! Но ты - не я, и, возможно, ты выберешь последний момент контроля.”
  
  
  Глава пятьдесят четвертая
  
  
  Рената сидела разбитая, пытаясь скрыть свое замешательство, но не совсем преуспела. “Я… Меня так легко не свергнуть”, - настаивала она, цепляясь за свой авторитет, как утопающий за веревку. “Я не могу, есть процедуры...”
  
  "Он говорит правду?’Сэм задумался. Это уловка, или мы действительно были частью какого-то заговора, направленного на свержение Ренаты? Меня бы это не удивило, но какова роль Александра во всем этом? Я думал, что он был более свободным агентом, я бы и представить себе не мог, что он окажется втянутым в политику чего-то подобного.
  
  “Если ты думаешь, что я лгу, давай подождем и посмотрим, откликнутся ли твои охранники на твой зов”, - Александр пожал плечами. “Разве они не должны были прибежать, когда услышали второй выстрел? Или, если бы они смотрели на экраны, они бы ворвались в дверь в тот момент, когда Сэм здесь приобрел пистолет. Они не сделали ни того, ни другого, потому что они больше не подчиняются вашим приказам. Члены Совета на пути сюда. Они на пути, чтобы свергнуть тебя ”.
  
  Ее губы насмешливо скривились, но Сэм мог видеть, что ее руки дрожали. “Даже если бы это было правдой, зачем тебе знать? Ты никто”.
  
  “Я делаю себя полезным тому, кто платит мне больше всего. Моей задачей было убедиться, что вашим охранникам заплатили в нужный момент, и доставить вас в выбранное ими место. Так что ты должен пойти со мной сейчас. Все вы.”
  
  Рената отшвырнула стул и бросилась к двери, но Пердью тут же набросился на нее. Он схватил ее за запястье и дернул к себе, заворачивая ее руку за спину. Он поймал ее за другую руку, когда она попыталась наброситься на него, и толкнул ее лицом вниз на длинный стол, шипя проклятия в его адрес. Всегда практичный, Александр протиснулся мимо Сэма и Нины, чтобы добраться до Стивена Леманна и снять с него ремень, которым он застегнул руки Ренаты за спиной. Стивен слабо вскрикнул от боли, когда его переместили.
  
  “Вот тебе и все твои обещания верности!” Рената плюнула в Пердью. “В конце концов, у воров нет чести!”
  
  Пердью поднял ее на ноги с помощью Александра, крепко держась за ремень. “Мирела, что я мог сделать? Даже если бы я знал ... Если Совет принял свое решение, я или кто-либо другой ничего не смогу сделать, чтобы противостоять им. Иди к ним. Поговори с ними.”
  
  “Похоже, у меня нет особого выбора”. Она набросилась на Александра, но это было нерешительно. Она знала, что не сможет сбежать. Александр вышел из комнаты, собираясь вызвать машину из автопарка в гараже, спрятанном глубоко в недрах здания.
  
  Наконец Нина заметила, что ее руки все еще крепко сжимают руку Сэма. Она ослабила хватку. Ее пальцы онемели. Когда она встряхнула их, чтобы восстановить кровообращение, она посмотрела вниз на Стивена. При нормальных обстоятельствах она бы бросилась ему на помощь, даже несмотря на их прошлые отношения и его недавнее насилие по отношению к ней. Но на этот раз… “Сэм”, - тихо сказала она, - “Я думаю, что этот выбор должен быть за тобой”.
  
  Скрюченный, истекающий кровью мужчина, который лежал у ног Сэма, был бы зрелищем, вызывающим жалость, будь он любым другим человеком. Сэм подумал о том, как Стивен легко издевался над Ниной. Было легко представить, какой восторг он получил бы, убив Триш. Имена, которыми он назвал бы ее, когда планировалась ее смерть, мерзкие спекуляции о ней, превращение храброй и талантливой женщины в нечто меньшее, чем человек. "Ты кричал об этом потом’? Сэм задавался вопросом, наблюдая, как Стивена поглощает его боль. "Конечно, ты это сделал.Бьюсь об заклад, ты думал, что ты такой большой мужчина, стреляющий в безоружную женщину. Если бы ты был кем-то другим, я бы прямо сейчас вызвал тебе скорую. Но это не так. Ты тот ублюдок, который убил Триш. Ты причина...’ Он не смог закончить мысль. Пистолет вернулся в его руку прежде, чем он даже осознал это.
  
  “Сэм!” Нина встала перед ним, когда он двинулся к Стивену, преграждая ему путь. Она слегка коснулась его лица, изучая его, как будто пытаясь прочитать его мысли. “Я не собираюсь говорить тебе не делать этого, Сэм. Просто... делай то, что она хотела бы, чтобы ты сделал?” Она отпустила, отступила назад и сразу исчезла из рассуждений Сэма.
  
  Рана Стивена была серьезной, но она медленно кровоточила. Если оставить его без присмотра на достаточно долгое время, он наверняка истечет кровью до смерти. Это было бы болезненно, и это не было бы быстро. Сэм не был большим знатоком огнестрельных ранений, но это выглядело достаточно серьезно, чтобы убить человека, даже если бы кто-то оказал ему медицинскую помощь. Сэм знал, что самым милосердным, что можно было бы сделать, было бы обеспечить ему быструю смерть. Пуля в его голове была бы любезностью. Это могло бы избавить его от нескольких часов страданий.
  
  "И если бы он избавил Триш от пули в ее голове, - рассуждал Сэм, - она все еще была бы жива, меня бы здесь не было, и он, возможно, вообще не дал бы себя подстрелить. Хотела бы она, чтобы я помог ему?’ Он вспомнил, какой мягкосердечной могла быть Триш, до такой степени, что это заставляло ее с трудом принимать некоторые решения, которых требовала ее работа. Даже когда она готовилась свергнуть Чарльза Уитсана, Сэм слышал, как она выражала ему сочувствие — не столько к мужчине, которым он стал, сколько к строго воспитанному ребенку, которым он был, и к потенциалу, которым он мог бы обладать, если бы его отец не выбрал за него его путь с момента его рождения. Триш попыталась бы спасти его. Сэм был уверен в этом. Если бы она не могла, она бы избавила его от страданий.
  
  Но были некоторые вещи, которые Сэм не мог заставить себя сделать. Даже не ради Триш. Он осторожно положил пистолет так, чтобы Стивен мог до него дотянуться. Возможно, ему будет немного больно потягиваться за этим, но, по крайней мере, милосердие будет в пределах его досягаемости. “Выбор за тобой, приятель”, - пробормотал он, наклоняясь. “Лучшее, что ты можешь от меня получить”.
  
  Он выпрямился. Александр вернулся и помогал Пердью вывести Ренату из комнаты. Сэм взял протянутую руку Нины и последовал за ней, предоставив Стивену Леманну самому решать свою судьбу.
  
  
  Глава пятьдесят пятая
  
  
  Машина, которая ждала снаружи, была гладким черным седаном Lexus. Александр оставил двигатель на холостом ходу, ключи в замке зажигания, а сам вернулся, чтобы помочь с Ренатой. Сэм с трудом мог поверить, что такую красивую и дорогую машину можно было оставить без присмотра, имея под рукой ключи, и все же она все еще была там, когда они вернулись. "Это странное место", - снова подумал он, оглядывая нетронутую улицу.
  
  Александр и Пердью втолкнули Ренату на заднее сиденье, и Пердью забрался следом за ней, в то время как Александр обошел машину, чтобы занять место водителя. Нина взглянула на Сэма, затем подтолкнула его к переднему пассажирскому сиденью, а сама села сзади, сев с противоположной от Пердью стороны от Ренаты.
  
  “Куда мы ее везем?” - Спросил Сэм, пристегивая ремень безопасности. “Нам придется долго держать ее у себя до того, как сюда прибудут члены Совета?”
  
  “На самом деле Совет базируется в Брюгге, Сэм”, - сказал Пердью. “Все члены, которые назначены в Совет, обязаны поселиться здесь. Как вы думаете, почему еще Брюгге так хорошо сохранился? Это результат столетий пребывания под прямым влиянием Черного Солнца ”.
  
  “И они обеспечивают какой-то противовес для того, кто такая Рената? Или Ренатуса?” Спросила Нина.
  
  “Правильно”. Пердью не смотрел Нине в глаза, когда отвечал ей. Он решительно выглянул в окно, наблюдая за мелькающими улицами. “Коллективно, и при условии, что они действуют единодушно, Совет является единственной организацией, которая может оспорить правящего главу Ордена. Они уже будут знать, что мы в пути. К тому времени, как мы доберемся до места их встречи, они уже должны быть в сборе. Они встречаются в секретной комнате в глубине ратуши, где они встречаются с конца 14 века. Мирела присоединится к длинной линии Ренати, которая боролась за сохранение должности там — и, возможно, была лишена ее ”.
  
  Сэм узнал улицу, по которой они шли, Экхаутстраат. Они были максимум в нескольких минутах ходьбы от ратуши, во всей ее готической красоте. Он задавался вопросом, что случилось бы с ним и Ниной, если бы Ренату отстранили от должности. "Предположительно, мы будем во власти того, кто займет ее место", - подумал он. В этом может быть какая-то надежда. Может быть, это будет кто—то, кто не считает нас такими уж значимыми и отпустит нас - или, если они не могут, мы можем, по крайней мере, надеяться, что это будет кто-то, кто не разделяет ее склонности к странным маленьким тестам.
  
  Машина сделала внезапный, неожиданный поворот направо. Вырванный из своих мыслей, Сэм огляделся в поисках уличного знака. Rozenhoedkaai. "К чему это приведет?’он задумался. Есть ли какой-нибудь другой способ попасть туда? Черный ход?
  
  “Александр, это неправильный путь”, - сказал Пердью с ноткой замешательства в голосе.
  
  “Пердью, мой старый друг, это правильный путь”. Русский рассмеялся и прибавил скорость, мчась вдоль канала мимо рыбного рынка.
  
  “Но ты забираешь нас из города”.
  
  “Это верно! Я боюсь, что Совету придется подождать! Теперь у меня есть другой казначей, которому я должен служить. Друзья мои, мы идем на восток — до самого Мöнх Саридага!”
  
  “Что?” Рената, которая сидела молчаливая и необычно сдержанная, разразилась гневной тирадой. Назвав Александра предателем, она потребовала, чтобы он остановил машину и сдался Совету. Она дала обещания, которые не могла выполнить, о снисхождении, которое ему будет оказано, если он это сделает, и о возмездии, которое ожидало его, если он этого не сделает. Ее руки все еще были сцеплены за спиной, она брыкалась и извивалась на заднем сиденье, пока Пердью и Нине обоим не пришлось с трудом удерживать ее, даже с помощью ремня безопасности. Раздраженная, Нина порылась в наборе для чистки автомобиля под передним сиденьем, нашла пару чистых замшевых салфеток. Она засунула один из них Ренате в рот, сразу остановив поток ярости, затем быстро обвязала другой вокруг ее головы, чтобы закрепить кляп на месте.
  
  “Александр, ты серьезно?” - Спросил Сэм. “Вы действительно планируете увезти нас всех в Россию?”
  
  “Строго говоря, Монголия”, - ответил Александр со смешком. “И да, это так. Прости, Сэм, я хотел бы посоветоваться с тобой, прежде чем предпринимать этот шаг, но это единственный способ для вас с Ниной быть в безопасности. И для меня, хотя я думаю, что ты больше озабочен безопасностью, чем я. Наши шансы быть принятыми диссидентом в M & # 246;nkh Saridag намного выше, если у нас есть что-то хорошее, чтобы предложить им, и мы сможем предложить им величайшего заложника, которого кто-либо когда—либо предлагал - саму главу Ордена Черного Солнца!”
  
  “Им будет все равно, что она вот-вот будет свергнута главой?” Спросила Нина.
  
  “Так даже лучше!” - воскликнул Александр. “Ее нельзя заменить, пока они не смогут ее сместить! И они не могут свергнуть ее, пока не смогут найти! Итак, высшие эшелоны Ордена застопорились, и кто знает, что мы сможем сделать за отведенное нам время? Возможно, мы даже убедим присутствующую здесь Мирелу покинуть Орден и присоединиться к нам — разве вы не видите, каким переворотом это было бы?”
  
  Он сказал бы больше, но когда они пересекли границы Старого города и помчались по шоссе N9 в современные пригороды города, у них на хвосте появился черный внедорожник. Он подъехал совсем близко, практически оседлав их бампер. Стекла были тонированы, что делало водителя невидимым.
  
  Несмотря на то, что у Ренаты был кляп во рту, она была более чем способна выразить свои чувства по поводу ситуации. Возможно, она не могла говорить, но выражения злорадной радости в ее глазах было достаточно, чтобы сказать остальным, что они в беде. "Это должно быть из-за машины", подумал Сэм, "они будут следить за машиной. Даже если они отвернулись от нее, Рената, должно быть, слишком ценна для них, чтобы рисковать ее потерей — либо это, либо они думают, что она пытается сбежать, прежде чем они заберут ее титул.
  
  Александр чуть сильнее давил на педаль, все больше и больше разгоняя машину за пределы допустимой скорости. Внедорожник догонял их милю за милей, не отставая, но не находя возможности для обгона.
  
  “Мы в достаточной безопасности, пока находимся в пригороде, ” сказал Александр, “ но как только мы полностью выберемся из города, это изменится”.
  
  “Мы никак не можем вернуться? Потерять их в городе?” - Спросил Сэм.
  
  Пердью заговорил с заднего сиденья. “Они знают город лучше, чем мы, и там их будет ждать больше. Если мы повернем назад, мы должны быть готовы отдать им Ренату и сдаться сами ”.
  
  “Это единственное, чего я не буду делать”, - сказал Александр и нажал на акселератор. Они полностью очистили город, мили исчезали под их колесами, поля и автострады мелькали мимо. Машину опасно занесло на скользкую дорогу, она выехала на второстепенную дорогу, чтобы выехать на большую автомагистраль. Грузовики, легковушки и автобусы разбегались перед ними, уходя с пути двух безумно мчащихся транспортных средств, но какими бы ни были повороты Александра в последнюю секунду, преследователь никогда не терял их из виду. Время от времени они преодолевали небольшое расстояние и видели другую машину позади них, обычную машину, но это никогда не длилось больше минуты, прежде чем черный внедорожник снова появлялся в зеркале заднего вида.
  
  "Мы не можем убежать от них", - подумал Сэм. Все, что мы можем сделать, это надеяться, что они успеют заправиться раньше нас, потому что в противном случае, как только у нас закончится бензин, нам конец. Окончен. И я понятия не имею, что нас ждет, если они догонят, но я предполагаю, что это будет не очень приятно, что бы это ни было. Вести этих парней на танцы не будет хорошо для нас, независимо от того ...
  
  Мир завертелся. На пустом участке дороги Александр резко развернул машину на 180 градусов, надеясь немного оторваться от внедорожника. Переднее колесо попало в пятно вытекшего масла. Машина развернулась быстрее, дальше, чем планировал Александр. Он сильно вывернул руль набок в отчаянной попытке выровнять их, но на ветровом стекле было размытое пятно движения, и он не мог достаточно замедлить их.
  
  Они прорвались через ограждение на обочине дороги. Коричневое и зеленое окружало их, деревья и кусты расплывались в окнах, пока крик сминающегося металла и бьющегося стекла не заполнил их уши, и машина резко остановилась.
  
  
  Глава пятьдесят шестая
  
  
  “Нина. Нина. Посмотри на меня, Нина.”
  
  Ошеломленная, Нина повернула голову в направлении голоса, который говорил с ней. В воздухе стоял густой запах разбитой машины. Все ее тело затекло и сотрясалось, а шея болела. Она заставила себя сосредоточиться, несмотря на туман замешательства, окутывающий ее мозг.
  
  Пердью был рядом с ней. Ренаты там не было, хотя Нина не могла видеть, куда она ушла. Она почувствовала прохладные пальцы Пердью на своем лице, прикасающиеся к ее векам, поворачивающие ее голову. Он задавал ей вопросы — могла ли она слышать его должным образом, могла ли она ясно видеть, помнила ли она, что произошло. Она кивнула, но это оказалось болезненным, поэтому она заставила свой вялый язык сложиться в правильные слова.
  
  “Ты выглядишь вполне здоровой”, - заверил ее Пердью. “Остальные в безопасности, но ты ударился головой. Я думаю, у тебя небольшое сотрясение мозга, оно достаточно скоро пройдет. Но ты должна выслушать меня, Нина. Это для тебя.” Он вложил ей в руку две маленькие пробирки, каждая из которых была сделана из какого-то твердого, эластичного пластика и наполнена темно-красной жидкостью. “Одно для тебя, другое для Сэм”, - сказал он, говоря медленно и четко, как будто боялся, что она не сохранит информацию. “Подожди, пока я уйду, и тогда ты должен их выпить”.
  
  “Что… кто они?”
  
  “Ничего, что ты сможешь попробовать или почувствовать”, - сказал он. “Это противоядие от того, что вы уже приняли. Во время вашего пребывания в том доме наниты были введены в ваш организм через пищу и питье. Назначение этих нанитов - позволить Ордену отслеживать вас через GPS, точно так же, как если бы у вас был трекер dot. Вот почему они не прилагали особых усилий, чтобы выследить вас, пока вы были в Англии — им не нужно было. Теперь они смогут отследить тебя, если ты не проглотишь это. Боюсь, что еще наниты, но они будут глушить сигнал GPS ”.
  
  Нина посмотрела на маленький пузырек, пытаясь представить крошечные машины, копошащиеся в нем. Это могла быть цветная газировка, насколько она знала. Тем не менее, она открыла один и проглотила его содержимое.
  
  “Хорошо”, - сказал Пердью, забирая у нее пустой флакон. “Отдай вторую Сэму, как только сможешь, и будь в безопасности. Я скажу Сэму и Александру, что вас можно безопасно перевезти ”. Он отвернулся, открывая дверцу машины.
  
  “Подождите!” Нина протянула руку, чтобы остановить его, но ее ремень безопасности застегнулся на место и сбил ее с толку. Он повернулся к ней лицом и подождал, пока она отдышится. “Пердью… благодарю вас ”.
  
  “Для чего?” Он казался искренне сбитым с толку.
  
  “Для этого. За то, что помог мне, несмотря на… ты знаешь. Даже несмотря на то, что из этого ничего не вышло ”. Она почувствовала, как розовый румянец начинает расползаться по ее шее и лицу.
  
  К ее удивлению, Пердью тихо рассмеялся. Он взял ее руку и поцеловал. “О, Нина. Подумать только, что кто-то может быть таким высокоинтеллектуальным и в то же время таким ... тупым. Ты думаешь, что это я принимаю поражение? Подумайте еще раз. Это я даю тебе время. Ты еще будешь любить меня, Нина. Я уверен в этом. И нет смысла бросать вызов, торжествуя над мертвецом. Когда ты будешь готова покинуть его постель и вернуться в мою, ты будешь знать, где меня найти. Я позабочусь об этом.” Он наклонился и поцеловал ее. Прикосновение его губ было легким, но решительным. Затем он исчез.
  
  "Будь ты проклят, Пердью", - подумала она, сидя в ожидании, когда ей помогут выйти из машины. Сначала ты спасаешь меня и заставляешь меня чувствовать, что я должен быть благодарен тебе, затем ты говоришь мне, что это просто очередная манипуляция, и заставляешь меня хотеть ненавидеть тебя. Моя голова недостаточно ясна для этого. Медленно, с трудом ей удалось отстегнуть ремень безопасности и открыть дверь как раз вовремя, чтобы увидеть приближающихся Александра и Сэма.
  
  Ничего не было сломано или вывихнуто. Нина определенно ударилась головой, но когда туман замешательства начал рассеиваться, она была уверена, что с ней все в порядке. Двое мужчин помогли ей твердо встать на ноги. Машина была в худшем состоянии. Дерево, в которое они врезались, было старым, массивным дубом, и капот был полностью смят.
  
  “Другая машина тоже раскрутилась, ” сказал Сэм, “ но она цела. Это недалеко отсюда. Водителю не так повезло, бедняге. Не похоже, что он был втянут в это. Его довольно сильно швырнуло. К тому времени, как мы добрались до него, он был мертв ”.
  
  “Тем не менее, нужно быть позитивным”, - сказал Александр. “По крайней мере, есть одно рабочее транспортное средство, которое мы можем взять”.
  
  Сэм кивнул в знак согласия. “Мы должны отправляться в путь, на случай, если за нами еще кто-нибудь из них охотится”. Они направились сквозь деревья к тому месту, где внедорожник с грохотом остановился.
  
  “Э-э-э ... это там, где это было, не так ли?” Спросил Сэм, чувствуя себя совершенно глупо. Он был уверен, что они были в нужном месте, но там не было машины.
  
  “Так и есть”, - сказал Александр. Он указал на следы шин в грязи и примятую листву, затем на труп водителя внедорожника, который они частично скрыли под листьями и травой. “Похоже, что внедорожнику удалось уехать без своего водителя”.
  
  “Где Пердью?" И... где Рената?” Спросила Нина, и даже когда она произнесла эти слова, она почувствовала, как у нее внутри все сжалось, и поняла, что Пердью, должно быть, взял машину. Они начали поиски, выкрикивая имя Пердью и прочесывая подлесок в поисках каких-либо признаков его присутствия, но таковых не было. Только следы шин, пропавшая машина и подкрадывающееся осознание Ниной того, что его слова, сказанные ей в машине, были прощанием, которое она была слишком слаба, чтобы осознать.
  
  “Что ж”, - сказал Сэм, как только они убедились, что Пердью нигде не найден, “Я полагаю, что это, наконец, отвечает на вопрос о том, кому он предан, раз и навсегда. Похоже, он решил забрать Ренату обратно в Брюгге и связать свою судьбу с ”Черным солнцем" раз и навсегда."
  
  “Похоже на то”, - кивнул Александр. “Вы двое планируете сделать то же самое? Или ты присоединишься ко мне в России и будешь сражаться против них?”
  
  Нина вложила свою руку в руку Сэма. “Мы будем сражаться”, - сказала она.
  
  “Я думаю, мы должны сделать это сейчас”, - согласился Сэм. “Должен быть способ свергнуть Орден. Теперь… каким путем в Россию?”
  
  
  КОНЕЦ ШЕСТОЙ КНИГИ
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"