МАРИО ВЕСКЕС был уверен, что у него все получится, вплоть до того момента, пока не увидел нож в руке собаки.
Он понятия не имел, откуда взялся клинок; у него было ровно столько времени, чтобы понять, что он в беде, а затем мультяшное животное бросилось на него способом, который Вескес узнал, видел раньше, но все же не мог сразу определить. Только когда он занес левое предплечье для перекрестного блока, почувствовал, как кончик ножа прокалывает кожу, разрезая рукав, раздался щелчок.
Современная армия, как учат в Форт-Беннинге, Джорджия, любезно предоставлено армией Соединенных Штатов; и сквозь прилив адреналина он увидел иронию в том, что он и тот, кто носил костюм Дворняжки, имели одну и ту же родословную. Абсурдность всего этого — Вескес в своем рабочем комбинезоне и этот человек в костюме собаки, у которого не хватает правой лапы, чтобы показать белую руку и лезвие, которое она держала, — что в какой-то момент у них были одни и те же мастера, возможно, одна и та же история, возможно, даже одни и те же инструкторы. Что они могли бы, где-то, когда-то, быть вместе, как братья по оружию.
Но лезвие вонзалось в него снова и снова, и теперь Вескес отступал, снова спотыкаясь о дверь, из которой он только что вышел, - компрессорную у туннеля технического обслуживания "Флэшмен Уэст", того, что тянется с востока на запад по всей длине парка. Приглушенный свет внутри, управление питанием в нерабочее время, и Вескес знал, что комната была смертельной ловушкой, что из нее не было другого выхода, кроме того, который сейчас заблокировала собака.
Все это было случайностью, тем, что казалось, наконец, удачей, которая обернулась необъяснимо, абсурдно плохо. Почти шесть недель Вескес работал в парке, размещенный там просто для того, чтобы убедиться, что все остается в безопасности, что никто не осмелел, не получил никаких ярких идей. Шесть недель работы над "шепотом", в успех которой никто не верил — и он тоже, по правде говоря, не думал, что это очередное задание на авось. Но он делал свою работу, которую его учили делать, и сегодня вечером — сегодня вечером — он подумал о том, чтобы, возможно, проверить компрессоры, просто чтобы быть уверенным. Он не знал, что искал, но интуиция сказала, эй, кондиционер, введи что-нибудь в оборот, и он послушался, потому что на тренировках ему сказали, что интуиция чаще спасает его жизнь, чем отнимает ее.
За исключением этого раза.
Сотрудники отдела персонала, технического обслуживания и охраны работают в нерабочее время с одного до шести, поблизости не должно быть никого, кроме других мужчин и женщин, одетых в тот же комбинезон, который сейчас носил Марио Вескес. Вот почему, когда он увидел Пуча, направляющегося в компрессор 4, недалеко от Флэшмен-Уэст, что ж, это определенно стоило проверить. Вот почему он подождал, пока Пуч не появился снова через две минуты, направился вниз по туннелю и исчез, прежде чем пойти посмотреть самому.
Светил фонариком по воздуховодам, трубам и компрессорам, даже ложился на живот, пока луч не высветил фигуру, выглядывающую из-за самого компрессора. Потянулся, потянулся к нему, и его пальцы сомкнулись на нейлоновой спортивной сумке. Вытащил сумку, заглянул внутрь. Сложенный комбинезон толщиной с бумагу. Противогаз. Разобранный пистолет, и Вескес догадался, что именно так он попал в парк, по частям за раз. Мобильный телефон, но это был не джекпот, насколько он был обеспокоен. Джекпотом было радио, оборудование военного класса с не одной, а двумя дополнительными батареями, и это означало, что был разработан план, который требовал связи и координации, и это была только одна его часть.
Итак, он застегнул сумку на молнию и положил ее на место, и по наитию еще раз обвел фонариком комнату, в темные углы. Отраженный свет отразился от него.
Он подошел, чтобы рассмотреть поближе, увидел, что его фонарик отразился от экрана одноразового мобильного телефона, и что телефон был не один. Подключено, и хорошо, настоящее самодельное взрывное устройство, но маленькое, настолько маленькое, что он едва смог найти в нем заряд. Сам телефон был прикреплен скотчем к маленькому пластиковому пакетику, а в пакетике был порошок, и от этого у него пересохло в горле. Не взрывчатка, о, нет, не это вызвало у него спазмы в животе; но этот порошок, каким бы он ни был, он был уверен, что это была проблема.
Проблем хватило настолько, что пришло время уходить, время позвонить и сообщить о том, что он нашел. Возможно, пришло время привлечь сюда операторов, людей, которые знали, что они делают с биологическими агентами, самодельными взрывными устройствами и тому подобным.
Оставил его там, где нашел, и он попятился из комнаты, обернулся и увидел Пуча в десяти футах от себя.
С ножом в руке.
Инструменты на его поясе позвякивали, фонарик все еще был в руке, Вескес занес его вверх, поперек, пытаясь ударить дубинкой по руке, держащей нож. Ударив высоко, то, что должно было стать сокрушительным ударом, потерялось в подкладке на костюмированной руке, и теперь Пуч врезался в него всем телом, тот же костюм смягчал удар, но ничего не делал для уменьшения веса. Они вместе отступили назад, Вескес уронил фонарик, обе руки искали нож, а затем белый жар прорвался сквозь его зрение.
Вкус меди у него во рту.
Вибрация от того, что его голова снова ударилась о бетон, размытый силуэт Дворняжки, нависшей над ним, человеческая рука и собачья лапа, нож исчез. Он рвет на себе волосы. Отбиваясь, сопротивляясь, а затем мир теряет звук, видение распадается, когда его череп врезается в пол.
И его последняя мысль, горькая и сердитая, когда он увидел безвкусную, вечную ухмылку Пуча.
Миссия провалена.
Глава первая
“ПРОСТО КАК сколько тебе лет?” Спрашивает Белл.
Она останавливается, повернувшись к нему спиной, руки подняты, футболка обнажает спину до лифчика. В Скагуэе, Аляска, десять вечера, начало июля, и солнечный свет все еще намекает на небо, пробивается сквозь жалюзи на окне, касается бледной кожи и окрашивает ее в бронзовый цвет. Затем она заканчивает движение, стягивает рубашку через голову, отбрасывает ее одним движением, когда ее черные волосы падают на спину. Она полуоборачивается, улыбается ему, чистое веселье.
“Достаточно взрослый”, - говорит она.
Вероятно, это правда, думает Белл, по крайней мере, абстрактно. Большая часть летнего населения здесь - студенты колледжа, проходящие стажировку в лесной службе или обслуживающие кафе и витрины магазинов, которые обслуживают регулярно прибывающие круизные лайнеры. Туристы прибывают как по маслу, снуют по городу, как рабочие муравьи, в управляемой спешке за сувенирами и фотографиями, перед ужином удаляются, чтобы отведать все, что можно съесть по системе "шведский стол". Этой девушке, по подсчетам Белла, как минимум двадцать, хотя он может ошибаться; определение возраста никогда не было его сильной стороной. Рост, вес, отличительные детали, которые он может записать и повторить в мгновение ока, почти двадцать лет тренировок превратили действие в действие инстинкта. Но века? Он так и не освоился с этим, и это мучило его последние две недели флирта с этой молодой женщиной, которая наливала ему утренний кофе в Black Bean. Теперь она расшнуровывает свои походные ботинки и не случайно открывает ему вид на ее декольте, и Белл должен признать, что ее декольте, как и все остальное в ней, более чем немного соблазнительно.
Сброшенные ботинки приземляются в углу, и она выпрямляется, чтобы посмотреть ему в лицо, одновременно протягивая руку, чтобы расстегнуть лифчик. Она ухмыляется, как и раньше, в ее растущей улыбке видны белые зубы, развлечение, которое снова заставляет Белл задуматься о ее возрасте. Достаточно молод, чтобы понимать, что секс - это игра, во что играют только ради удовольствия. Прошло много времени с тех пор, как он стоял перед кем-то подобным, делал это, и вместо того, чтобы чувствовать себя старше нее, теперь он внезапно чувствует себя моложе, подростком и гормональным, и он сопротивляется желанию высмеять себя.
“Почему?” - спрашивает она. “Сколько тебе лет?”
“Достаточно взрослый, чтобы понимать лучше”.
Это вызывает смех, и она начинает расстегивать свои джинсы Levi's.
“Ты собираешься смотреть или раздеваться?”
Белл думает, что раздеться, вероятно, лучшая идея.
Вокруг рыночной площади расположены две снайперские команды, по два человека в каждой, и командование у Белла. Они пришли ночью незамеченными, похоронили себя среди обломков и мусора, с двумя винтовками, двумя огненными шарами и долгим ожиданием убийства, которое, возможно, так и не произойдет. Разведданные ЦРУ поступали через JSOC на места, и четыре оператора сейчас находятся там, где их технически быть не должно, ожидая, чтобы убить очень, очень плохого человека. Это рассвет, который требует точной работы.
“Произнеси меня по буквам”, - говорит Белл, отводя взгляд от прицела, опускает голову, смаргивая усталость. Несмотря на шесть часов неподвижного ожидания, его тело чувствует себя прекрасно, расслабленным и устойчивым. Это глаз, который нуждается в регулярном плановом обслуживании. Рядом с ним Чейндрэггер выходит из-за прицела и устраивается за винтовкой. Где-то на другом конце площади Картон и Костоломка делают то же самое, чередуя часы, чтобы оставаться наготове.
Восходит солнце, заливая мир жаром, площадь оживает. Старики с белыми бородами и нестареющие женщины, закутанные в черное, дети, начинающие высыпать из домов и лачуг, поднимая пыль во время игр. Белл наблюдает, как шестеро из них начинают пинать футбольный мяч, который они сделали из пластиковых пакетов и всего скотча, который смогли раздобыть. Это хороший мяч. Когда самый маленький из игроков наносит удар по мячу, он летит точно.
Голос Кости раздается у него в ухе. “Колдун? Транспортное средство, белого цвета.”
Белл переводит оптический прицел на северную сторону площади, мгновенно фиксирует транспортное средство. Это потрепанный "Бенц" с тридцатилетней гарантией, ржавые панели и облупившаяся краска. Машина останавливается, протискивается между грузовым фургоном и повозкой, запряженной ослом, и работает на холостом ходу. Мимо проносится пикап "Тойота". Бенц катится вперед еще метров на двадцать или около того. Снова останавливается, теперь рядом с самым большим фруктово-зерновым ларьком на площади. Дверь открывается.
“Это он?” Цепной Драггер бормочет.
Звонок остается на мужчине, на обветренной коже и жидкой бороде. Глаза мальчика на лице мужчины.
“Красный”, - говорит Белл и включает свой микрофон. “Красный. Цель отрицательная”
Подтверждения возвращаются. Белл наблюдает, как мужчина исчезает в толпе, исчезает навсегда.
Наступает тишина, но Белл знает, что все они думают об одном и том же.
“Колдун?” - Наконец говорит Боун. “Это какое-то долбаное дерьмо”.
Белл несколько секунд ничего не говорит, прежде чем перекатиться на бок и дотянуться до спутникового телефона, который ведет обратно на Брикьярд. “К черту это”, - говорит он. “Посылаю его в гору”.
“Вас понял”, - говорит Чейндраггер со спокойным акцентом.
Площадь продолжает заполняться, она полна жизни. Бенц - не единственная машина на площади, по крайней мере, в долгосрочной перспективе.
Но все четверо стрелков знают, что это единственное, что может взорваться.
Последние лучи солнца исчезают, сменяясь низким восходом луны, и она возвращается из ванной со стаканом воды, останавливается у кровати. Белл, лежа на спине, смотрит на нее снизу вверх, наблюдает, как она пьет, затем подносит воду к его губам, как будто помогает инвалиду. Он сглатывает, чувствуя себя разбитым и сонным, слишком непривычным во многих отношениях. Последний раз у него был секс с Эми, четыре месяца назад, сразу после того, как развод стал окончательным. Финальный трах на ура, занятия любовью со страстью, которая застала их обоих врасплох. После они пролежали вместе полчаса в тишине, прежде чем она оставила его в последний раз, направляясь одеваться.
“Почему мы делаем это снова?” - Спросил Белл.
“Потому что ты хороший любовник”, - сказала Эми. “И я тоже”.
“Это не моя рекомендация”.
“Я знаю, что ты имеешь в виду, солдат”. Она отвернулась от его пристального взгляда, чтобы натянуть трусики, неловкая скромность, которая превратила восемнадцать лет брака, близости в потраченные впустую дни. “Мы больше не любим друг друга”.
Эта девушка, которая не Эми, отставляет стакан в сторону, затем скользит обратно в кровать, перекатывается на живот, прижимаясь грудью к груди Белл. Он чувствует, где ее тело остыло от ночного воздуха за пределами одеял, чувствует, как она крадет тепло его собственного тела, чтобы заменить его своим. Она приподнимается на локте, подпирает щеку ладонью. Другой рукой она начинает водить по его телу. Указательный палец проводит по морщинистой линии вдоль левого плеча Белла.
“Откуда у тебя это?”
Белл поворачивает голову, чтобы посмотреть на шрам, затем снова поворачивает голову, чтобы уставиться в потолок. “В меня стреляли”.
“Ты был в Ираке?”
“Иногда”.
“Афганистан?”
“Иногда”.
“Армия?”
“Иногда”.
Она смеется, делая вывод, что ничему из того, что он говорит, нельзя доверять. Проводит пальцем по груди Белла, затем вниз, останавливаясь на правой нижней части живота. “Этот самый?”
“Шрапнель”.
Ее рука перемещается ниже, делает небольшой крюк, и она озорно улыбается, прежде чем продолжить движение к его правому бедру.
“Нож?” - спросил я.
“Что-нибудь острое, да”.
“Перевернись”.
Белл обязывает. Она осматривает его руки, берет его правую руку в свою. Он чувствует легкое прикосновение кончика ее пальца между своим большим и указательным пальцами, отстраненное, как будто издалека.
“Это мозоль?”
“Это мозоль”.
“Откуда у тебя такая мозоль? Там?”
Это огнестрельная мозоль, заработанная тем, что ты выпускаешь тысячи патронов из пистолета семь дней в неделю, с утра до вечера и снова с утра. Это зарабатывается на стрельбище и в тире, в бесконечных упражнениях с боевой стрельбой, пока стрельба не станет похожа на дыхание, пока промахи не перестанут быть вариантом, и это сохраняется, если взять этот отточенный навык и применить его к врагу. Это мозоль убийцы, знак воина, почетный знак оператора.
Он ничего из этого не говорит.
“Работа во дворе”, - говорит ей Белл.
Она смотрит на него, выгнув бровь, затем наклоняет голову так, что ее волосы волной падают на него. Он чувствует, как ее язык легко скользит между его пальцами, ее губы, когда она прокладывает поцелуями свой путь вдоль его руки, на спину, где она снова останавливается.
“Этот самый?”
“Застрелен”.
“Это уродливо”.
“Было не так уж плохо”.
“Тебе больно?” она спрашивает. “В тебя стреляют?”
Сначала он не отвечает. Снова думаю об Эми, о том, что она ни разу не спросила. Как ее лицо вытягивалось, а глаза темнели, как ее губы вытягивались тонкими и напряженными. Но она никогда не издала бы ни звука. Она никогда бы не спросила.
“Как будто ты не поверишь”, - говорит Белл.
Белл выключает спутниковый телефон. Чейндрэггер слышал только половину разговора, но он знает, что за этим последует, и все еще не сдвинулся с места.
“Собирайся”, - говорит Белл, а затем повторяет это снова, чтобы было слышно по радио.
“У нас там внизу припаркован VBIED ...” — начинает говорить Боун.
“Нам приказано отступать”. Белл прерывает его. “Брикьярд говорит, миссия прервана, возвращайтесь в LZ Венера”.
Пауза длится еще одно сердцебиение, затем подтверждения возвращаются к уху Белла. Цепной Драггер уже стоит на коленях, разбирая винтовку. Крик разносится в горячем, неподвижном воздухе, и Белл снова смотрит на площадь. Без оптики, на расстоянии более ста метров, фигуры выглядят как анимационные тесты, покачивающиеся, прыгающие, бегающие взад-вперед. Он видит, как самодельный футбольный мяч пролетает по воздуху, отскакивает и останавливается перед припаркованным "Бенцем".
“Сукины дети”, - бормочет он.
Цепной Драггер смотрит на него снизу вверх. Как Белл и остальные члены команды, он отпустил волосы, теперь они доходят до плеч, а его борода неряшливой массой черного цвета свисает с его кофейно-темного лица. Одет в местный колорит, как и все они, в мешковатые брюки и длинную рубашку-пиджак до бедер.
“Это неправильно, Топ”, - говорит Чейндрэггер. “Мы лучше этого”.
Белл моргает, глядя на него. Оглядывается на площадь, солнце теперь достаточно высоко, чтобы, кажется, освещать сам воздух. Он вздыхает, зная, что за это его ждет ад из каждого эшелона отсюда до Флориды.
“LZ Венера”. Белл вытаскивает свой пистолет оттуда, где он был прикреплен к пояснице, убирает его за пояс брюк, затем направляется к лестнице. “Я догоню”.
Он сидит на краю кровати, куря один из американских спиртных напитков из ее пачки, когда начинает возвращаться дневной свет. Рассвет выглядывает сквозь жалюзи, как будто надеясь застать их на месте преступления. Она все еще спит, ее губы слегка приоткрыты, как будто даже во сне Джад Белл слегка забавляет ее.
Белл заканчивает курить, подходит к окну, дергает за шнур наклона, и планки раздвигаются, пропуская больше света. Он чувствует это на своем обнаженном теле, смотрит на деревья, гадая, сколько еще ему придется этим заниматься, гадая, когда это закончится. Он проделал свой путь из Байи сюда за последние четыре месяца, уехал на следующий день после подписания документов. Обнимает северное побережье, спит в своей машине, или в палатке, или просто под звездами, время от времени берется за случайную работу. Видеочаты через ноутбук с Эми каждую неделю, в основном, чтобы он мог поговорить с Афиной. Им особо нечего было сказать; она была чертовски зла на него, и он не мог ее винить. Ей было шесть, когда началась война, вспоминает Белл. Десять лет - это долгий срок.
Вспыхивает чувство вины, и он поворачивается, чтобы посмотреть на девушку в постели, видит, что она открыла глаза, наблюдает за ним. Улыбка исчезла.
“Ты хочешь поговорить об этом?” - спрашивает она.
“Нет”, - говорит ей Белл и поворачивается обратно к окну.
Белл объезжает площадь, не спуская глаз с "Бенца", и все это время думает о том, что существует множество причин, по которым Брикьярд приказал им прекратить движение, и что распыление самодельного взрывного устройства, установленного в автомобиле, вероятно, возглавляет этот список.
Это чертово дурацкое поручение, думает Белл. VBIED, и слишком много переменных. Это на таймере? Активирован ли это вызов? Сработало радио? И если одно из двух последних, то какой-нибудь сукин сын стоит на страже с телефоном или передатчиком в руке, ожидая нажатия кнопки, и он сделает — он, черт возьми, обязательно сделает — именно это, если увидит, что Белл интересуется "Бенцем".
Что означает, что о приближении к этой машине не может быть и речи, по крайней мере, на данный момент.
“Черный, чистый”, - говорит Картон ему на ухо.
“Какого хрена ты делаешь?” Белл должен повернуться лицом к зданию, понизив голос.
“Черное чисто”, - повторяет Картон, намек на его алабамский акцент сильнее в последнем слове. “К югу от квадрата чисто. И поскольку мы были расположены на красном и зеленом, то, как мы должны заключить, ваше наблюдение за этим транспортным средством, Уорлок, находится на белом.
Белл смотрит на южную сторону площади, затем на запад, затем на восток. Цвета - это направление: белый на север, черный на юг, красный и зеленый для востока и запада соответственно. Нигде он не видит Кости, Цепного Драггера или Картона, но это не удивительно; не более удивительно, чем тот факт, что никто из команды не выполнил приказ. Белл слегка качает головой, затем понимает, что здание, перед которым он прячется, находится на Белой стороне, северной стороне площади. Если на VBIED есть overwatch, то он должен быть здесь.
“Думаю, мне лучше заглянуть внутрь”, - говорит он.
“Я думаю, тебе лучше так поступить”, - говорит Костолом, и Белл может поклясться Богом, что мужчина пытается не смеяться над ним. “Если только ты не хочешь, чтобы кто-нибудь подошел и взял тебя за руку, Топ?”
“Думаю, у меня получилось это ...”
“Цель, цель, цель”, - шипит Цепной Драггер, вмешиваясь. “Приближаюсь к зеленому, повторяю, я смотрю на цель”.
Он принимает душ после нее. Она живет налегке, в ванной комнате нет ничего лишнего, только самое необходимое, и, по-видимому, макияж состоит из подводки для глаз и губной помады, любезно предоставленных Burt's Bees. Когда он одевается, она берет его за руку, и они вместе идут к the Bean по улицам, которые только начинают оживать. Ее рука теплая и легкая, а его рука ощущается большой рядом с ней, и когда они сворачивают за угол на Бродвей, она кладет голову ему на плечо, сжимает его предплечье через верхнюю рубашку, которая на нем надета. Флаги Четвертого июля и американские флаги все еще висят на домах. Белл оглядывается назад, видит штабеля двух круизных лайнеров в порту. Еще достаточно рано, чтобы нападение еще не началось.
Они расходятся, заходя в the Bean, она исчезает за стойкой в задней части, чтобы появиться через полминуты, завязывая фартук бариста вокруг талии. Присутствует россыпь местного колорита, и Белл получает одобрительный кивок от одного или двух человек. Он был здесь достаточно долго, чтобы грань аутсайдера начала притупляться, но все еще его считают преходящим. Она наливает ему двойной эспрессо, кладет для него черничный маффин на щербатую тарелку, касается тыльной стороной его ладони своей, когда он берет их. Белл подходит к столу с видом на окно. Есть копия Новости Скагуэя на стуле, и он берет их, читает, прислушиваясь к нарастающему шуму разговоров вокруг него. Снаружи первые туристы проникли так далеко, заглядывая в окна, как будто посещают зоопарк.
Он заканчивает свой завтрак, и она выскальзывает из-за стойки, принося ему новую чашку, на этот раз свежего кофе, и забирает пустой эспрессо. Кончики пальцев касаются его затылка, когда он поворачивается, и когда он поворачивает голову, чтобы последовать за ней, она смотрит на него в ответ с веселой улыбкой, полной обещаний на сегодняшний вечер. Он не может удержаться от улыбки в ответ, затем поворачивается обратно к газете, замечает человека, которого он слишком хорошо знает, через окно, на противоположной стороне улицы, движущегося среди скоплений туристов.
Он складывает газету, отхлебывает кофе, смотрит, как этот знакомый мужчина заходит внутрь. Наблюдает, как он останавливается у прилавка, разговаривает с ней. Кофе на прощание. Он снова выходит с бумажным стаканчиком в руке, поворачивает направо, еще раз проходит мимо окна, затем исчезает из виду.
На мгновение Белл всерьез рассматривает возможность не двигаться, и эта мысль удивляет его. Ему нравится Скагуэй, ему нравится эта девушка, это место, бродить по лесу и ловить рыбу нахлыстом, мысль об уединенных, тихих зимах, и он понимает, что были бы места и похуже, чтобы жить и умереть. Но как только он думает об этом, он понимает, что это не дом, хотя будь он проклят, если он знает, что или где дом больше.
Он берет свой кофе с собой, когда выходит на улицу.
Она смотрит, как он уходит, и удивляется, почему он не попрощался.
“Доска, Кость”, - говорит Белл. “Чистый белый”.
Оба мужчины возвращаются, вас понял. Белл может слышать движение каждого из них даже в тот краткий миг, когда они передают по радио свои подтверждения.
“Чейн, где?”
“Горит зеленым, пересекается с красным. Я на параллели, десять метров”.