Логан Майкл : другие произведения.

Адский Детектив

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  
  
  
  
  АДСКИЙ ДЕТЕКТИВ
  
  ЗАГАДКА
  
  Майкл Логан
  
  
  
  
  
  
  1
  
  лДавайте с самого начала выясним одну вещь: если кто и заслуживал того, чтобы гноиться в Затерянном Анджелесе — этой вонючей яме, маскирующейся под город, — так это я. Из множества грехов, уродующих души проклятых, мой был одним из самых страшных. Я не заслужил второго шанса. Но я все равно получил один.
  
  В ту ночь, когда все это началось, я сидела в баре «У Бенни», потягивала коктейль «Восьмая палата» и старалась не слушать, как часы отсчитывают секунды до колдовского часа. Последний луч солнца осветил восемь кабин, три из которых были заняты молчаливыми пьяницами, ерзающими на рваных сиденьях. Часы были единственным украшением на стенах, если не считать трещин на штукатурке. В помещении пахло дешевой выпивкой, затхлыми сигаретами и едким потом, в основном исходившим от Бенни. Ближе всего к умыванию он подошел, когда капнул виски на щетинистый подбородок и вытер его обтрепанным рукавом рубашки. В городе были сотни более шикарных мест, где можно было выпить, но мы с Бенни прошли долгий путь. Кроме того, потенциальные клиенты знали, что могут найти меня здесь, если я не буду в своем домашнем офисе, а нехватка других клиентов сделала это место для деловых переговоров закрытым.
  
  Звякнул колокольчик, и в комнату, спотыкаясь, ввалился ребенок. Я мог сказать, что он только что с лодки. Его карие глаза были пронизаны сердитыми красными венами, его густые черные волосы торчали в вихры, а промокшая от пота клетчатая рубашка прилипла к его голубиной груди. Он огляделся будки, ища сочувствующий взгляд. Все опустили головы. Все, кроме меня.
  
  — У вас есть покупатель, — сказал я.
  
  Бенни повернул к вошедшему свою мрачную морду с отвисшими челюстями и изможденными глазами, как у подавленного спаниеля. «Какого хрена ты хочешь? Мы скоро закрываемся».
  
  — Очень очаровательно, Бенни, — сказал я. — Неудивительно, что здесь никто не пьет.
  
  "Вы делаете."
  
  "Правильный. А я никто».
  
  Малыш заметил, что я наблюдаю за ним, и вцепился, как утопающий, в руку, которая не давала ему утонуть в черных глубинах внизу. Он взобрался на шаткий табурет рядом со мной и заказал себе что-нибудь двойное. Бенни налил ему стакан тухлого виски, который он приберег для идиотов с камнями вместо вкусовых рецепторов. В люк он ушел. Парень вытер губы тыльной стороной дрожащей руки. На мгновение мне показалось, что его вырвет напиток обратно в стакан. Наверное, во второй раз было бы вкуснее. Я не мог винить его за беспорядок. Я в первый раз вошел и сам сел на тот же табурет целую жизнь назад. Я был уверен, что выгляжу не лучше.
  
  — Дай ему еще на меня, — сказал я Бенни. «Хороший материал. Ему это понадобится».
  
  — Спасибо, — сказал парень, когда Бенни наполнил еще один стакан, на этот раз своим лучшим бурбоном. — Я Франклин Джонсон.
  
  «Кэт Мерфи».
  
  В наступившей тишине я почти слышал, как бурлит его мозг, пока он решал, с чего начать. Было слишком много вопросов, и он не знал, что нет ответов, которые могли бы его утешить.
  
  — Что ты делаешь? он сказал.
  
  "Иисус. Погрузитесь прямо, почему бы и нет? Не спрашивай, не говори — таково правило.
  
  Никто толком не рассказывал о своей жизни до Лос-Анджелеса. В этом не было смысла. Все, что мы знали, ушло, чтобы никогда не вернуться. Все хорошее, что мы могли сделать в прошлых жизнях, не имело значения. Имели значение только наши грехи, и нам не нужна была дальнейшая возможность пережить их заново.
  
  "Извиняюсь."
  
  «Всем жаль. В основном жаль, что они здесь.
  
  Он сделал глоток и уставился сквозь барную стойку. Я побывал среди достаточного количества убийц, головорезов, насильников, воров, аферистов, дельцов и политиков, чтобы понять, что у парня не было проблем с телом, что было для него неудачей. Слабость просачивалась в прогорклый воздух Лос-Анджелеса, как кровь в воду, и скоро акулы будут кружить вокруг. Мне не нужно было, чтобы он говорил мне, что его ждет. Я поставил бы свою жизнь, если бы она все еще была моей, чтобы держать пари, что он покончил с собой. По крайней мере, у нас было что-то общее, хотя самоубийство, вероятно, было его единственным грехом и определенно наименьшим из моих.
  
  Я пытался понять, как он совершил это преступление. У меня всегда была способность разбираться в людях — по крайней мере, большую часть времени. Женская интуиция, как называли это мои соперники-мужчины наверху, их способ успокоить свою уязвленную гордость, когда я их обыгрывал, как я часто делал. Это меня рассмешило. Женская интуиция просто означала, что у нее нет набухшего члена, который бы отвлекал рациональные мысли каждый раз, когда в поле зрения появлялось декольте. Это означало уделять немного внимания вместо того, чтобы делать все вокруг своего огромного эго. Это означало наличие достаточного сочувствия, чтобы поставить себя в чью-то голову вместо того, чтобы постоянно удивляться тому, что не все думают так же, как вы.
  
  Я отметил его высокие скулы, чувствительный изгиб бровей и тонкие пальцы и отнес его к таблеткам и выпивке. В свои последние минуты он, вероятно, представлял себе свое мертвое тело, трагически рухнувшее на письменный стол, такое же бледное и прекрасное, как мраморная скульптура, с предсмертной запиской в адрес безответной любви в руке. Потребовалось гораздо меньше романтики, чем у него было, чтобы прижать ствол пистолета к нёбу, зная, что ваши последние мысли в конечном итоге будут кружиться вокруг ведра с красной мыльной водой, как только уборщик закончит стирать кровь со стены.
  
  Он был близок к тому, чтобы заплакать, склонившись над своим напитком, когда его плечи вздымались. Я терпеть не мог смотреть, как мужчина плачет, особенно если он собирался испортить солеными слезами превосходный стакан бурбона.
  
  "Первый день?" Я сказал.
  
  Он кивнул, стряхивая слезинку с куцыго носа. — Не думаю, что смогу справиться с этим.
  
  — У тебя нет выбора, — сказал я, отталкивая его стакан с плаксивой линии огня. «Ты в деле надолго».
  
  "Как давно ты здесь?"
  
  Это был еще один вопрос, который никто, у кого хоть наполовину голова в голове, не хотел слышать — или знать на него ответ. «Достаточно долго, чтобы перестали считать. Не так давно, чтобы забыть, что есть места получше.
  
  «Должен быть выход. Ты пытался уйти, верно?
  
  Бенни поймал мой взгляд, и между нами пробежал понимающий взгляд. Либо так, либо он пытался убедить меня купить еще одну порцию выпивки. Не было смысла говорить ребенку, что полет невозможен. Он все равно собирался попробовать. Все сделали. В первую же неделю я украл старый потрепанный «Бьюик Спешиал», я сказал себе, что никто ничего не потеряет — в первый раз, когда я украл что-либо, кроме как в качестве улики, но мои сомнения уже не казались такими важными в те первые дни — и пошел на экскурсию по городу с выпученными глазами. Каждая второстепенная улица и главная дорога вырывались на шоссе 666, автостраде с севера на юг, которая делила Лос-Анджелес надвое. я катил на асфальт и направился на север, в белый зной и красный песок пустыни. Я не знал, что найду; Я только знал, что его здесь не будет, и этого было достаточно для меня. Через десять минут город был достаточно мал, чтобы поместиться в зеркало заднего вида. Черная башня взмыла над городским пейзажем, бесконечным средним пальцем прощаясь со мной.
  
  Пустыня, окружавшая город, за исключением того места, где Мертвое море плескалось о каменистый берег, сама была ограничена отвесными скалами, а дорога уходила в расщелину в скале. Стены возвышались на сотни футов, так что кроме дороги впереди была видна только полоса пылающего неба. Когда я вышел на другую сторону, клубы пыли заполнили равнину, освещенную солнцем, так что она выглядела как кипящая стена пламени. Над саваном и слабыми очертаниями города, притаившегося внутри него, возвышалась Черная Башня, на этот раз приветственно подняв средний палец. Я развернулся, думая, что, может быть, расщелина незаметно согнулась и прижала меня к себе, но дорога была прямая, как складка на брюках адвоката. Я резко надавил на ногу, вонзил обломанные ногти в горячий пластик колеса и с ревом помчался через город на юг. Та же щель. Такая же равнина. Тот же дерьмовый город. Я ехал пять часов подряд, через Лос-Анджелес за Лос-Анджелесом. Я мог бы мчаться по этой дороге целую вечность и все равно никуда не попасть, поэтому я остановился у первого бара, который выглядел достаточно дешево для кого-то, у кого на счету нет ни цента — Бенни, как оказалось, — и отдал ключи от машины взамен. для выпивки. Я пил до тех пор, пока не смог встать, не говоря уже о вождении.
  
  В Лос-Анджелесе не было аэропорта. Нет вокзала. Нет автобусного сообщения, которое унесет вас в деревенский городок в тени зеленых холмов, где вы сможете освежиться и послушать мягкое жужжание пчел, окунающих свои морды в цветы. Конечно, вы можете отправиться в пустыню, направляясь к скалам в надежде взобраться на них. Все, что купило тебя, было ноющими ногами и потными ямами раньше, ослепленными и дезориентированный вздымающимися облаками взбитого ветром песка, в котором кишели полусформировавшиеся лица, вы оказывались там, откуда начали. Вы могли бы построить плот из обломков и обломков города и попытаться переплыть Мертвое море, но, в отличие от его плавучего тезки наверху, здесь вода была почти такой же нематериальной, как воздух, и вы бы утонули. Побарахтайтесь в глубине какое-то время и угадайте, что: вас вытащили обратно на берег, вас рвало и трясло. Спасения не было.
  
  «Послушайте, — сказал я, — вы должны понять, что Лос-Анджелес — это просто имя, которое какой-то шутник дал этой навозной куче. Это совсем не похоже на настоящий Лос-Анджелес, если не считать преобладания придурков. Между прочим, это собирательное существительное мое собственное изобретение. Смело используйте его».
  
  Мое блестящее остроумие не воодушевило его, скорее всего, потому, что я ответила на его вопрос тем, что не ответила на него. Я оставила его всхлипывать и пошла в дамскую комнату, чтобы ополоснуть лицо чуть теплой водой и обмахнуть шею бумажным полотенцем. Это было так близко к кондиционеру в Бенни. Я задержалась, надеясь, что ребенок убежит, прежде чем я начну говорить ему прямо. Нет такой удачи. Когда я вышел наружу, снова потея от сокрушительного зноя, акулы крейсировали. Я не видел этих трех экземпляров раньше, но я видел им подобных: злых людей с изможденными душами, все с дергающимися глазами и застывшими ухмылками, смотрящими раздать какое-то наказание, прежде чем они получили свое. Они все еще находились на стадии прелюдии: один из них зарылся пальцами в волосы ребенка и мотал головой. Другой хлопал его по щеке. Третий стоял, прислонившись к барной стойке, смахивая перхоть со своего плеча в мой коктейль и наблюдая за шоу.
  
  Другие пьющие были глубоко очарованы текстурой покоробленных деревянных досок, которые считались полом. Не было смысла пытаться помочь, и они это знали. Это должно было стать первым в длинной череде тяжелых уроков, и чем раньше ребенок усвоит, тем лучше для него. В любом случае, эти клоуны были наименьшей из его забот. Достаточно скоро солнце скроется за горизонтом, и бесчисленные люки в Черной Башне откроются, извергая Муки. Достаточно скоро ребенок снова окажется в своей тихой квартире, оплакивая свою жизнь без любви и потянувшись за таблетками. Достаточно скоро я вернусь в номер мотеля, уставившись на окровавленное тело, распластавшееся у моих ног, и поднося ко рту еще теплый ствол пистолета. Нет, хуже всего в Лос-Анджелесе было не то, что ты застрял здесь с отбросами человечества. Это было то, что вы застряли здесь с самим собой.
  
  Так что я знала, что должна отойти в сторону и позволить танцу разыграться. Но он выглядел таким беспомощным перед лицом их грубой жестокости. Кроме того, у меня еще было время убить, а других развлечений у Бенни не было.
  
  — Эй, придурки, — сказал я.
  
  Все трое вскинули свои толстые головы на такие же толстые шеи.
  
  — Ты называешь меня мудаком? — сказал худощавый.
  
  «Я звонил на общую трубу. Ты ответил. Ты растворяешься в моем напитке.
  
  Он взял мой стакан. В его неуклюжих кулачках он казался крошечным. «Симпатичный зонтик».
  
  «Никогда не знаешь, когда на твой напиток попадет дождь из перхоти. Я считаю, что лучше быть готовым».
  
  Он развернулся из бара. Он был на голову выше меня, его брови сошлись на ладонях посередине, и у него было не менее трех чашек чистых мускулов. Если бы это недостающее звено существовало в девятнадцатом веке, Дарвин мог бы избавить себя от множества горя, выставляя его напоказ по лекционным залам в качестве неопровержимого доказательства того, что человек произошел от обезьяны.
  
  — Очень смешно, — сказал он с рычанием, которое, вероятно, тренировал в зеркале. «Ненавижу смешное».
  
  — С таким лицом, как у тебя, я бы подумал, что тебе нужно чувство юмора. Ты же знаешь, что это место защищено, верно, Бенни?
  
  — На прошлой неделе заплатил свои взносы Фло, — сказал Бенни. Его рука с волосатыми костяшками пальцев ползла вдоль прилавка к тому месту, где он держал обрез, привязанный под ним. Он не воспользуется им, пока они не начнут бить бутылки за барной стойкой.
  
  — Дай-ка я посчитаю, сколько мне похуй на твою защиту, — сказал большой головорез. «Кроме того, я не собираюсь ничего ломать, кроме лица этой какашки».
  
  — Малыш со мной, — сказал я. — Сделай с ним что угодно, я приму это на свой счет.
  
  Он оглядел меня с ног до головы — и еще раз для верности, на случай, если он упустил что-то, оправдывающее мой резкий разговор. Наверху многие мужчины недооценивали меня, но благодаря разумному применению грязных приемов, таких как подбрасывание мяча, царапание голени и укол в почку, я был очень удобен в драке, когда мне нужно было быть. И большинство мужчин, даже самые большие придурки, склонны воздерживаться от кулачных схваток с женщинами — по крайней мере, на публике. За закрытыми дверями, когда жена или подруга болтали, кулаки размахивали быстрее. Здесь правила были другими. Большинство людей сделали что-то действительно подлое, чтобы оказаться в Затерянном Анджелесе, и там было много смертоносных дам, бегающих с бандами. Все представляли собой потенциальную угрозу, за исключением очевидных случаев вроде Франклина, чья хрупкость напоминала треснувшее ветровое стекло. Если бы вы были умны, вы бы не различали. Однако этот мускулистый болван не показался мне умным типом. Меня это вполне устраивало.
  
  Ростом пять футов десять дюймов, я не была маленькой женщиной, но все же физически уступала ему. Конечно, у меня была крепкая сила, но мои плечи были узкими, и у меня были тонкие руки, которые, как он, вероятно, думал, сломаются о его большую тупую челюсть, если я попытаюсь ударить его. Его взгляд остановился на кобуре пистолета поверх моей черной блузки. У него было свое собственное произведение, но он показался мне практичным парнем. Он был вероятно, задаваясь вопросом, достаточно ли я быстр, чтобы вытащить свое оружие, прежде чем он сократит расстояние между нами. Его глаза изменились, заострившись с намерением. Он принял решение.
  
  Я не видел ножа, который он сунул в ладонь, пока он не вонзил его парню в глаз, небрежно, как итальянец, проткнувший оливку зубочисткой. Парню удалось коротко вскрикнуть, прежде чем лезвие вонзилось ему в мозг и заставило замолчать. Головорез вытащил нож, липкий от крови и глазной жидкости.
  
  — Упс, — сказал он.
  
  Он быстро напал на меня с клинком наизготовку. Недостаточно быстро. Он просчитался. Дело было не в скорости рук. Дело в том, как быстро ты решаешься действовать, и если «Затерянный Анджелес» чему-то и научил меня, так это тому, что нужно сначала стрелять, а потом беспокоиться о последствиях, что было иронично, учитывая, что однажды, когда я сделал это наверху, это привело меня к здесь. Я принял решение до того, как череп Франклина стукнулся о стойку. Остальное было просто продолжением. Я был далеко не метким стрелком, но на таком расстоянии было легко выстрелить ему между его глаз-бусинок. Ни у кого череп не настолько толст, чтобы остановить пулю, хотя этот придурок, вероятно, пробил ее близко. Он упал так сильно, что пластиковые часы упали со стены.
  
  Я держал кусок на двух его приятелях, замораживая их, когда они с опозданием потянулись к своим пистолетам. — Уведите его отсюда.
  
  Они схватили здоровяка за руки и потащили к двери. — Увидимся, — сказал тот, кто держал ребенка за волосы.
  
  «Не забудьте угостить даму выпивкой, когда будете это делать. Но держи перхоть. Дает мне ветер.
  
  Когда они ушли, я заняла свое место, сев под углом, чтобы следить за дверью.
  
  — Ты не мог подождать, пока они не заказали выпивку? — сказал Бенни.
  
  «Копилишь на новые часы? Позвольте мне внести свой вклад. Дайте мне еще двойную порцию хорошего материала».
  
  Я поставил стакан у протянутой руки Франклина, закурил и стал ждать. Бенни швырнул горсть коктейльных салфеток в кровь, окружавшую голову мальчика, и похромал, чтобы убрать кровавое месиво на полу. В баре снова воцарилась тишина, если не считать хлюпанья пегой швабры Бенни. За окном не звучала сирена. Выстрелы не были редкостью в Лос-Анджелесе, и в любом случае не существовало закона, который бы что-то с ними делал.
  
  Я вовремя ощутил это: ударная волна перезагрузки, которая заставила меня моргнуть, а сигаретный дым превратился в бешеный вихрь. Парень фыркнул и сел, одной рукой царапая себе глаз, а крик снова сорвался с его губ — высокий девичий крик.
  
  — Расслабься и выпей, — сказал я.
  
  Он отдернул руку и вытаращил глаза на окровавленную ладонь. Его голубые глаза были такими же водянистыми — и целыми — как и несколько минут назад. «Они убили меня».
  
  — Не волнуйся, смерть здесь не берёт. Я долго затягивался сигаретой. «Хорошая новость в том, что вы можете пить, курить и есть сколько угодно дерьма. Это не покончит с тобой. Плохая новость в том, что вы бы хотели, чтобы это было так. Добро пожаловать в Лос-Анджелес, Франклин. Добро пожаловать в (ад."
  
  
  
  2
  
  ФРанклин выбежал из бара, и его вой затих. Я налил себе его виски, которое, насколько я мог судить, не было загрязнено слезами, кровью или перхотью. Обычно я ограничивал себя двумя в день. То, что я напился до потери сознания, ничуть не помогло, а разум был моим главным козырем. В данный момент, однако, я был в затруднительном положении между работами и полагал, что тоже мог бы. Бенни все равно заставлял меня кашлять из-за брошенного напитка и выливал его обратно в бутылку, пока я не смотрел.
  
  Реакция Франклина была совершенно нормальной. Меня зарезали, застрелили, задушили, забили дубинками, убили током, утопили, задушили, сбили и сожгли заживо (полезный урок об опасностях курения в пьяном виде в постели) достаточное количество раз, чтобы у меня появилось определенное хладнокровие по поводу того, чтобы сдохнуть, но первые несколько раз я тяжело переживал. Не смерть бросила вас в штопор. Настоящий кайкер возвращался из нескольких минут блаженного небытия и вспоминал, где ты был.
  
  Я впервые столкнулся с упрямым отказом граждан Лос-Анджелеса лечь и умереть уже на следующее утро после моей прогулки на «бьюике». Я проснулся с головой, полной гвоздей и кислотой, разлитой вокруг моих кишок. Похмелье было не единственным, что причиняло мне боль. То, что я был пьян в стельку, не избавило меня от посещения мотеля и достопримечательностей, которые он содержал. Воспоминания все еще горели в моем пьяном мозгу, как неоновые огни, ярко и зловеще мерцающие в густом тумане. Я отправился к Бенни, чтобы попробовать еще раз.
  
  Сильные мира сего бросили меня в однокомнатную ночлежку в Дезерт-Хайтс, кусок городской убогости, цепляющийся за северо-западный периметр города, как нарыв, и сочащийся из рва, окружающего Черную Башню. С этого начинали все новички. Никто не говорил мне, что это ад. Мне не нужно было проходить под пускающими слюни головами Цербера. Мне не нужно было платить паромщику за переправу по реке Стикс — вы могли бесплатно пересекать вялую оранжево-коричневую воду каждый день по мосту Route 666. Не было даже приветственной брошюры. Я открыл глаза и увидел убогую комнату, выстрел все еще звенел в ушах, и я знал.
  
  В раю был бы кондиционер, кожаные диваны и панорамный вид на облака. В моей подстилке едва хватило места для матраца, который выглядел, чувствовался и пах так, будто его жестко трахнула сотня грязных бродяг, и торшера со следами ожогов на абажуре. Треснувшее окно выходило на соседний блок, который был так близко, что я мог высунуться и коснуться стены. Тусклая, ветхая лестница вниз с восьмого этажа воняла мочой и немытыми телами, эхом отдавалась рыданиями и визгами, доносившимися из-под сотен заплесневелых дверей.
  
  Снаружи картина не стала радужнее. Мое здание было одним из тысяч, каждое из которых превратило свою прокаженную кирпичную кладку в груды щебня. Ни названий улиц, ни номеров на домах не было. Узнать, где ты живешь, можно было только по отдельным очертаниям полуразрушенных многоквартирных домов, из-за которых было почти невозможно вернуться домой после наступления темноты. Башня грубо возвышалась над районом, ее гладкая черная поверхность поглощала утренние солнечные лучи. Сами улицы были погружены во мрак; кварталы трущоб были прижаты так близко, что свет достигал уровня улицы только тогда, когда солнце стояло прямо над головой.
  
  Проклятые были повсюду, сгорбившись и шаркая ногами, бьясь лбами о стены в крови, взывая к своим матерям, возлюбленным, детям или к Богу, чтобы спасти их. Я уже знал, что лучше не тратить свое дыхание. Отчаявшаяся орда казалась мелкой картошкой по сравнению с песком, уносимым ветром пустыни, который порывами вихрем кружил по лабиринту переулков. Меняющееся красное полотно слилось в эфемерные формы: полусформированные существа с кричащими дырками вместо ртов, зернистыми ямками вместо глаз и искривленными пальцами, которые, казалось, дергали вас за рукав. Пыльные дьяволы, как называли их местные жители. Некоторые люди думали, что они были коллективным продуктом нашего испуганного воображения. Некоторые считали их еще одним видом наказания. Через некоторое время я разработал свою собственную теорию относительно того, что это такое.
  
  Я шатался по переулкам, хрустя битым стеклом и уворачиваясь от какашек, пока не прикончил тощего парня со шрамом в форме вопросительного знака, обнимающим правую бровь, и такими тонкими усами, что сильный ветер мог сдуть их. это от. Он был новичком, как и я, иначе его бы не было в Дезерт-Хайтс. По резкому, голодному взгляду его глаз я мог сказать, что он не задержится там надолго.
  
  — Что у тебя в карманах? он сказал.
  
  Я сунул правую руку в карман брюк и сделал вид, что роюсь. «Я думаю, что у меня есть немного пуха, который я мог бы сэкономить. Должно помочь заполнить верхнюю губу.
  
  Я надеялся, что моя насмешка отвлечет его на достаточно долгое время, чтобы я мог пнуть его по яйцам и сбежать. Это не сработало. Предприимчивый крысиный мешок, он уже нашел себе кухонный нож, который весело воткнул в меня без дальнейших предисловий.
  
  Я бы не рекомендовал колоть жизненно важный орган. Превращение ваших мозгов в гаспачо с помощью девятимиллиметровой пули мгновенно гасит свет. Поначалу тонуть неудобно, но ближе к концу становится мирно. Даже быть забрызганным грузовиком быстро и относительно безлично — при условии, что водитель не выехал на тротуар и не преследовал вас несколько сотен футов, как это случилось со мной во время одного особенно грязного дела. Поножовщина интимна во всех неправильных отношениях. Он вонзил нож сбоку и сумел воткнуть лезвие мне в сердце. Боль была сильной, но царапанье лезвия по ребрам и пульсирующее ощущение нарушения были сильнее. Я обнаружил, что лежу на спине, захлебываясь густой кровью. Мое сердце рванулось в последний раз, и у меня было достаточно времени, чтобы надеяться, что на этот раз я уйду навсегда, прежде чем сладкое ничто не обнимет меня своими объятиями.
  
  Когда я оживился, его руки были в моих карманах в поисках наличных. В этом плане ему не повезло. Машина купила мне выпивку, больше ничего. Первые несколько дней мне удавалось есть благодаря бесплатным столовым, которые Церковь Кающихся, единственная функционирующая религия в городе, ежедневно устраивала на окраине трущоб. Я, должно быть, был первым человеком, которого он убил здесь, потому что он на мгновение замкнулся, когда я сел. Я среагировал первым и проломил ему мозг удобным куском каменной кладки. Возможно, я ударил его больше раз, чем было необходимо, добавив при этом свой хриплый крик к грохоту голосов грешников. Пока я уходил, откуда ни возьмись выскочили две старухи в лохмотьях. Они очистили его за секунды и снова растворились в пыли.
  
  Я отправился пешком к Бенни, весь в крови, дрожа и одержимо теребя рваную дыру на моей блузке, где должна была быть рана. Никто не посмотрел на меня второй раз и не предложил помощи, что рассказало мне историю, которую я не хотел слышать. Украденная машина подарила мне две недели бесплатных коктейлей, так что я решил напиться до забвения, которого не мог достичь никаким другим способом. Это должно было стать привычкой в первые месяцы, пока я не обнаружил, что никакое количество выпивки не может заглушить то, что приходит с наступлением темноты.
  
  Так что я не собирался осуждать Франклина за то, что он вышел из-под контроля. В конце концов он привыкнет к этому или закончит как один из бормочущих гагары бродят по улицам, с их подбородков свисают длинные клубки слюны.
  
  Я вытащил последнюю сигарету, когда дверь распахнулась, чтобы впустить еще одного посетителя, который хотел подкрепиться, прежде чем выйти на улицу, чтобы встретить ночную музыку.
  
  — Добрый вечер, мэм, — сказал Бенни льстивым голосом. «Добро пожаловать в мое скромное заведение».
  
  Я уже собирался повернуться, чтобы посмотреть, кто сделал Бенни барменом года, когда у моего уха вспыхнуло пламя. Он мерцал на конце золотой «зиппо», прикрепленной к тонкой руке с пурпурными наманикюренными ногтями. Я окунул дым в огонь, прежде чем повернуться, чтобы увидеть женщину, опускающуюся на освободившуюся насест Франклина. На ней был изящный сиреневый жакет, затянутый вокруг талии, и облегающая юбка, которая подчеркивала ее изгибы. У нее были вьющиеся черные волосы и такие острые скулы, что мужчина мог целовать ее и бриться одновременно. Ее глаза были миндалевидного цвета и формы. Я мог понять, почему Бенни подвергся трансплантации личности. Ее губы изогнулись в улыбке, которая предлагала потенциальному любовнику проклятие или спасение в равной мере. Несмотря на выводы, сделанные людьми из моей пристрастия к брюкам и коротко стриженным рыжим волосам, я так не поступал. Даже если бы я это сделал, я уже был проклят, и спасение было вне моей досягаемости. Я не покупал то, что она продавала.
  
  — Добрый вечер, мисс Мерфи, — сказала она. Она была британкой, интонации отшлифованы до блеска подлизы, голос был достаточно высоким, чтобы сохранить свою женственность, но каким-то образом достаточно глубоким, чтобы резонировать в глубине желудка слушателя.
  
  "Я тебя знаю?" Я сказал.
  
  — Нет, но я тебя знаю.
  
  Это была забавная вещь о репутации. Вы упорно трудились, чтобы создать себе имя, а когда оно у вас появилось, от него никуда не деться. Все думали, что знают тебя, когда все они действительно знал, что это был крошечный кусочек себя, который ты выставил напоказ. Не то чтобы я действительно знал себя. Я так долго был картонной фигуркой частного детектива, что забыл, как быть кем-то еще.
  
  «Многие меня знают, — сказал я.
  
  — Меня зовут Лорин, — сказала она, протягивая руку. — Друг сказал мне, что я найду тебя здесь. Он также сказал мне, что у тебя есть способность решать проблемы.
  
  Я позволил ее руке зависнуть. — Все остальные, кроме моего собственного. Какой друг свел тебя со мной?
  
  Мое пренебрежение, похоже, ее не смутило. «О, кто-то, кого вы когда-то выполняли. Вы, вероятно, не помните его.
  
  Она могла быть права. У меня было много работ в Анхелесе, и в Лос-Анджелесе, и в Потерянном, и большинство из них кануло в туман времени, хотя одну работу, мою последнюю в реальном мире, я никогда не забуду. Тем не менее, мне не понравилось, как она отмахнулась от моего вопроса. Потенциальные клиенты любили проверять имя общего друга, который порекомендовал меня, ошибочно полагая, что это принесет им скидку. Было что-то еще, что мне не нравилось в ней, что-то, что я не мог понять. Дело было не в том, как она была одета, в том, как она явно использовала свою внешность, чтобы получить то, что хотела; умный оператор использовала все имеющиеся в ее распоряжении инструменты.
  
  Нет, мое беспокойство было глубже. Она даже не дошла до предложения, а я уже знал, что мой ответ будет отрицательным. Когда вы работали над достаточным количеством дел, у вас вырабатывался нюх на то, когда работа обещает быть кучкой неприятностей — такое задание вы брали только тогда, когда арендная плата была давно просрочена, а мусорные баки возле ресторанов начинали выглядеть аппетитно. Последние несколько месяцев я был в бегах, так что у меня была скромная стопка наличных, спрятанная под плиткой за унитазом. Мне не нужно было больше горя в моей жизни.
  
  "В погоню. Разве ты не видишь, что я занят?»
  
  — Я бы хотел, чтобы ты нашел кое-что для меня.
  
  «Это всегда в последнюю очередь, куда вы смотрите. Советую сначала заглянуть туда».
  
  «Позвольте мне уточнить. Я хочу, чтобы вы вернули украденный предмет.
  
  «Кто-то что-то стащил в Лос-Анджелесе? Мой вялый выдохся.
  
  «Это не банальная кража. Это очень важный пункт».
  
  Пока она сидела, спокойная перед лицом моей враждебности, я понял, что меня беспокоит. Один луч солнечного света все еще проникал в бар; через короткое время этого тоже не будет. Остальные пьющие шаркали ногами и барабанили по столам, стараясь не смотреть в окно, где Черная башня возвышалась над горизонтом. Тем не менее, она выглядела так, будто была готова к вечернему ужину и театру, за которыми, возможно, последует несколько коктейлей и хихиканье со своими приятелями. Что-то было не так.
  
  — Там есть и другие следователи, — сказал я напряженным голосом. — Спроси одного из них.
  
  — Меня заставили поверить, что никто из них не так хорош, как ты. Я заплачу вдвое больше вашей обычной дневной ставки.
  
  «Мне не нужны деньги».
  
  — Ты пьешь в этом свинарнике и говоришь мне, что тебе не нужны еще несколько долларов? Она повернулась к Бенни. — Не в обиду, ты же понимаешь.
  
  — Никого не взяли, — сказал Бенни, развратник. «Хочешь пошалить по дому?»
  
  — Я предпочитаю пить здесь, — сказал я. — Разве ты не знаешь, что в последнее время в моде дешевые товары? Ты только что пропустил комплект из меха и бриллиантов.
  
  Впервые ее самообладание пошатнулось. Она нахмурила лоб, а сумочка-клатч выдержала особенно сильное сжатие. «Играть в недотрогу? Я могу уважать это. Как звучит четыре раза?»
  
  Теперь я точно знал, что работа воняла. Она рассказала мне, насколько ценным был украденный предмет, начала с высокой цены и слишком быстро взвинтила цену. Конечно, у нее явно были деньги, но я имел дело с достаточно богатыми клиентами, чтобы знать, что они были самыми большими скрягами. Что бы Лорин ни потеряла, несомненно, это было важно, по крайней мере, для нее. Она очень хотела его обратно — гораздо больше, чем я хотел денег.
  
  «Извините, у меня есть предыдущая помолвка. Не так ли?»
  
  Я посмотрел через ее плечо на башню и поднял брови. Я тайком показал ему палец, моя версия знака сглаза. По моему опыту, даже самые закоренелые мудаки делали что-то подобное или, по крайней мере, вздрагивали, когда вы упоминали самую выдающуюся достопримечательность города. Она не отреагировала.
  
  — Прости меня, — сказала она. «Я потерял счет времени. Пожалуйста, не позволяй мне удерживать тебя от твоего прекрасного вечера».
  
  Я бросил двадцатку на стойку, чтобы покрыть напитки, и направился к двери. На выходе я оглянулась, ожидая, что она последует за мной и попытается уговорить меня взяться за ее дело. Каждый человек является королем или королевой своего царства; их проблемы — неотложные дела государства, их любимые дворяне, мишура, которая аккумулирует в их жизни драгоценности короны. Им трудно понять, почему никому нет дела до их проблем, забывая, что у других есть свои собственные королевства, о которых нужно беспокоиться в первую очередь.
  
  Вместо этого она села — снова образец самообладания — и помахала мне. «Передай привет твоему свиданию».
  
  Ее беспечность раздражала меня, но будь я проклят, если собирался показать это. Я щелкнул дверью, закрытой за мной.
  
  
  
  3
  
  Тздесь никогда не было безопасного времени в Затерянном Анджелесе, но ближе всего вы были в золотой час перед наступлением темноты, когда те, у кого были дома, бросились назад, чтобы запереться, а бомжи боролись за право зарыться на дно самого глубокого мусорные баки. Я не знал, почему они беспокоятся; двери, окна и склизкие картофельные очистки не могли остановить то, что приближалось. Это были дети, спрятавшиеся под одеялом, пока когти призрака царапали половицы.
  
  Было около семи, когда я вышел из дома Бенни, и бегство за ложным комфортом убежища было в самом разгаре. Ставни казино, букмекерских контор, бойцовских притонов и баров, растянувшихся на три мили Провиденс-авеню — главной улицы игорного района Каэтана, закрывались ставнями. Вокруг меня мелькали лица всех оттенков и форм, но, несмотря на все различия, они могли быть связаны между собой. Ничто не создает сходства больше, чем выражения, нарисованные на человеческом лице — морщинка на носу или асимметричная улыбка, передающаяся от родителей к детям, — и эти люди выглядели одинаково. Лбы нахмурены, губы плотно сжаты, глаза расфокусированы, когда мысли обратились к тому, чтобы пройти через предстоящее испытание. Все торопились молча; даже двигатели автомобилей, пульсирующие, когда водители сидели в пробке в час пик, казались приглушенными.
  
  Только команда Фло не пряталась. Они бродили по этому, его центру, каждый день, собирая деньги за защиту и охраняя улицы — хотя и трясли прохожих, отпускали непристойные комментарии и игнорировали все, что не угрожало деловым интересам Фло, квалифицируемым как таковые. Им нужно было вернуться на станцию к полуночи, а это означало, что они будут нести наказание там, где работали. Его команду можно было узнать по их униформе: мужчины и женщины были одеты в коричневые льняные костюмы с расстегнутыми пуговицами, чтобы обеспечить быстрый доступ к оружию в кобуре, и в черных рубашках с открытым воротом; галстук был слишком легким для противника, чтобы дернуть его в помощь удару головой. Моя одежда была такой же, за исключением того, что я выбрал оттенки королевского синего, а не коричневого, и я носил куртку только в прохладную ночь. Галстука я тоже не носил, а блузки, как правило, были черными из соображений целесообразности. Мне нужно было произвести на клиентов впечатление спокойствия, готового ко всему. Промокшие кольца подмышек и видимые соски, выставленные напоказ белой блузкой, не подходили. Носить белое против солнца в любом случае было бессмысленно — жара была слишком сильной, чтобы лоскут ткани, отражающий свет, мог что-то изменить.
  
  Я кивнул Сиду, квадратному худышку с глазами, похожими на булавочные уколы, когда он прислонился к одной из выкрашенных золотом колонн по бокам ступенек из искусственного мрамора, ведущих в казино «Лаки Дил». Он кивнул в ответ с тем наигранным «я вижу тебя, ты видишь меня», который так любили крутые мальчики. У меня были странные отношения с бандой Фло. Я наступил им на пятки во время нескольких предыдущих работ. В таких ситуациях расплата должна была последовать. Еще одним недостатком того, чтобы не умереть навсегда, было то, что вас могли замучить до смерти снова и снова или заключить в бетон и похоронить в пустыне, чтобы насладиться живой смертью, поэтому большинство людей были осторожны, чтобы не ткнуть львов. По какой-то причине толпа Фло пощадила меня. Конечно, я поболтал и немного погрозил пальцем, но не более того. Где-то в конце я, должно быть, непреднамеренно сделал Фло большая милость. Однако я не хотел выяснять, насколько далеко простирается моя кредитная линия; в эти дни я старался держать свои блуждающие ноги подальше от пизды Фло.
  
  Я никогда не встречал этого человека. Мало кто имел. Он взял на себя рэкет вскоре после того, как я приехал. Все остальные попечители — лидеры мафии, которые управляли ростовщичеством, оружием, наркотиками, азартными играми, проституцией, выпивкой, едой и газовым рэкетом, — были высокопоставленными людьми, особенно Храг Чанчанян, американский гангстер армянского происхождения, контролировавший секс-торговлю. В его мясные горшки можно было заполучить все, что угодно: мужчин, женщин, трансвеститов, гермафродитов и любые сочетания вышеперечисленного. В Лос-Анджелесе не было законов. Было только то, что вы могли себе позволить. Единственной демографической группой, которая не попала в этот список, были педофилы, хотя Хрэг одел своих младших проституток в школьную форму, чтобы заполнить нишу на рынке. Хрэг проводил время, радуя расточителей в своих борделях, крича с забрызганного кровью первого ряда Колизея и щеголяя по городу в мехах и с златозубой ухмылкой. Фло предпочитала сохранять слой таинственности. Никто даже не знал его второго имени. Он постоянно оставался затворником в своих личных апартаментах на верхнем этаже Lucky Deal. Ходили слухи, что предыдущий действующий президент, угрюмый бостонец, не пользующийся популярностью у своей команды, все еще был там. Сплетни говорили, что он целыми днями откалывал от своего тела различные части в качестве платы за неуважение к своему преемнику. Я не придал этой истории особого доверия. Фло не был известен своей жестокостью. Это звучало как сказка, которую распускает умный главарь банды, чтобы запугать своих конкурентов.
  
  Я оставил Сида работать над своим выступлением и свернул налево на Fortune Hill. Дорога петляла по крутому склону, и только через двадцать минут я села на ржавую скамью в парке в промокшей блузке. Это было немногое общественное место: клочок пегой травы, несколько низкорослых кактусов и куча пустых винных бутылок вместо альпинария, все забито. по тонкому гребню. У парка даже не было названия. Днем в реальном мире парки означали отдых с потомством — бросали фрисби, запускали воздушных змеев, гуляли с собаками и пинали мячи. Ночью парки служили темными уголками, где можно было заниматься незаконной или постыдной деятельностью. Но этот город представлял собой один большой темный угол, стыд был в дефиците, и не было ни одного человека моложе шестнадцати — здесь традиционная ебля между мужчиной и женщиной не давала потомства, и молодые, казалось, были избавлены от наказания за свои грехи. Не было особого спроса на парки.
  
  Что действительно предлагала захудалая полоса, так это уединение и вид с высоты птичьего полета. Солнце, раздувшееся, как перезревший красный апельсин, теперь целовало гребни холмов на западе. Шоссе пролегало через пустыню, словно ножевая рана, пронзая кустарники, окружавшие город. Там, где Стикс низвергался со скал на пустынную равнину, вздымались брызги и светились красным. Река окружала башню широким рвом и змеилась через город к морю на востоке, которое мерцало до самого горизонта. Глаз не мог различить отдельные дома и кварталы, лежащие низко и плоско в сгущающемся мраке, создавая пиксельную панораму городской застройки. Только пустынные высоты на северо-западе и возвышенность Авичи на северо-востоке возвышались над периферийными районами, которые, казалось, прятали головы в надежде остаться незамеченными. В центре города, в финансовом районе, окна верхних этажей высоких зданий сияли эфирным оранжевым светом. Они были карликами по сравнению с башней, которая поднималась до тех пор, пока не становилась острой вершиной. Тень протянулась по всему городу и далеко в море. Я понятия не имел, кончается ли башня или представление вершины было единственным способом, которым мой мозг мог понять ее необъятность.
  
  Я не знал, сколько раз я сидел на скамейке. Как я уже сказал Франклину, я сбился со счета. Мир наверху двигался дальше, но я никогда не спрашивал новичков, какое сегодня число. Если кто-нибудь попытался добровольно поделиться информацией, я заткнул уши пальцами и сказал «ла-ла-ла». Принятие нечеткости времени было единственным способом оставаться в здравом уме. Однообразие жизни помогло. Здесь не было времен года; каждый день солнце всходило в шесть утра , пекло всех до хрустящей корочки и садилось в восемь вечера , регулярно, как здоровый орех на диете, состоящей из отрубей. В реальном мире люди отмечали время в разложении своего тела: седые волосы и обвисшая грудь, хронические боли и морщины, которые год за годом добавлялись, как кольца на дереве. Старение не применимо в Лос-Анджелесе. Мне было сорок два года, когда я пустил себе пулю в голову, и так я и остался. Конечно, вы могли потолстеть или похудеть в зависимости от того, насколько вам нравился грех чревоугодия, и если вы были достаточно неосторожны, чтобы потерять лишнюю часть тела, не дойдя до смерти, она не исчезла. Однако в тот момент, когда вы умерли, вы вернулись в ту форму, в которой пришли.
  
  Потом был сам город. Для разработки новых технологий не было ни отраслей промышленности, ни сырья для этого. Лос-Анджелес был опечатан, и привратники контролировали все, что входило. У нас было то, что нам было позволено, и ничего больше. А то, что у нас было, если не принимать во внимание попытки создания самодельных гаджетов, относилось к эпохе начала пятидесятых — от автомобилей до телефонов и двухкатушечных кинокамер, на которых Хрэг снимал свои фильмы. Когда мы перезагрузились, то же самое сделал и город, как будто сам ожил. Конечно, в первые недели мне казалось, что Пустынные высоты рушатся, но, вернувшись с тех пор, я обнаружил, что руины не продвинулись дальше. Если огонь выпотрошил здание, на следующий день оно возвращалось в норму. Ничего не состарилось и не сломалось. Моя машина никогда не ломалась, хотя я ездил на ней дольше, чем мог себе представить. В кранах текла вода, хотя резервуаров не было. В розетках трещало электричество, хотя электростанций не было. Произошли только внешние изменения. Пулевые отверстия, выбитые из стен, остались. Если бы я нацарапал свое имя на скамейке запасных, оно было бы там на следующий день.
  
  Эта реальность поначалу преподнесла мне еще один крупный трах в голову. Я умер в 1978 году, поэтому я был поражен, обнаружив, что я не только сейчас в аду, но и перенесся более чем на два десятилетия назад во времени. Никто не знал, почему Lost Angeles перестал развиваться. Судя по немногим доступным историческим документам, когда-то город шел в ногу со временем. Это было похоже на изъеденную молью съемочную площадку, фон, на котором грешники разыгрывали бесконечную безнравственную пьесу для невидимой публики.
  
  Это не значит, что ничего не изменилось. Мелкие империи возникали и падали. Люди отправлялись, некоторые из них, без сомнения, в ад на сущее по воле того или иного сомнительного типа, остальных ждала более неопределенная судьба. Кающиеся, как они любили себя называть, считали, что эти исчезновения были результатом вознесения грешников на Небеса. Они также рекомендовали бичевание, членовредительство и голодание как средство привлечь внимание Бога к их раскаянию, так что я не принял их мнение всерьез. Моя версия о том, куда делись исчезнувшие, была менее оптимистичной. И, конечно же, парад греха на Земле обеспечил изобилие свежего мяса. Эти грешники принесли представления о том, что они могут воссоздать свою современную жизнь. Они всегда терпели неудачу. Это было для прогресса. Чтобы общество развивалось, ему нужно было больше, чем материалы и идеи. Нужна была надежда. Нужна была возможность светлого будущего для нынешнего поколения и их потомков. Нужна была вера в то, что люди заслуживают лучшего. Никто не страдал ни от одной из этих иллюзий в Лос-Анджелесе. Мы были потерянными душами, бредущими по бескрайней пустыне, боящимися взглянуть вверх и понять, что далекий горизонт никогда не станет ближе.
  
  Одеяло ужаса окутало город, и теперь слабый луч солнца венчал холмы на западе. Люди будут заперты, бормоча лихорадочные молитвы богам, покинувшим их, и надеясь, что на этот раз крылья разобьют их. их убежища без остановки. Я устремил взгляд на башню и приготовился встретить свой грех лицом к лицу.
  
  Холмы поглотили последний кусочек солнца, и башня, казалось, растворилась, темные края расплывались во мраке. Так оно и оставалось несколько секунд. Затем, словно испуганные мухи, взлетающие с трупа, Муки роем взорвались над городом, пожирая бронзовое небо и затмевая последние остатки света. Передние края расширяющегося облака пролили черный дождь на Пустынные высоты. Начались крики, перекрывающие свистящее шипение бьющихся крыльев. Там была красота, если заставить себя вглядеться: закрученные веревки тьмы, завязывающиеся и развязывающиеся, раскручивающиеся по небу в непостижимой сложности. Мое сердце бешено колотилось, побуждая кровь течь по венам, чтобы я могла бежать, прятаться или сражаться. Я заставил себя сидеть неподвижно, наблюдая, как облако достигло Провиденса, а Муки рассеялись и покрыли крыши.
  
  Теперь рой был у меня над головой, ветер трепал мои волосы, а крылья превращали воздух в почти сплошную массу. Одна-единственная Мука устремилась вниз так быстро, что выглядела расширяющимся пятном на импрессионистском хаосе неба. Он с глухим стуком упал на траву в десяти футах от него, изрыгая комки грязи. Он был гуманоидной формы, стройное тело было совершенно гладким и таким же черным, как башня. Мука сделала два шага когтистыми лапами и подняла голову. В полумраке сумерек его лицо представляло собой идеальный овал, на котором чистая поверхность кружилась, как масляное пятно на вздымающемся океане. Появились мои отраженные черты: впалые щеки и запавшие глаза, втянутые губы и нахмуренный лоб. Это было лицо, лишенное всякой надежды, черное зеркало моей души, мой собственный портрет Дориана Грея .
  
  Я знал дрель. Через несколько секунд Мука ворвется внутрь меня и покажет, кто я есть на самом деле. Теперь я закрыл глаза, мои пальцы вцепились в скамейку так сильно, что сломался ноготь. Но шок от смены самолетов не пришел. Скамья заскрипела, когда рядом со мной опустилась гиря. Это было ново. Я открыл один глаз. Мое Мучение все еще было там, снова пригнувшись, его лицо вернулось к зыбкой пустоте. Его голова была склонена набок, как будто он смотрел на человека, сидящего рядом со мной, невидимыми глазами.
  
  «Потрясающий вид», — сказала Лорин, когда Мучения веером пронеслись над остальной частью города. «Обидно за погоду».
  
  Я огляделся в поисках кошмара с ее именем. Парк был пуст, за исключением присутствующей компании. Она выглядела так, будто собиралась выхватить корзину для пикника. Ей ничего не приходило.
  
  — Что, черт возьми, происходит? Я закричал.
  
  — Что ж, это благодарность тебе, — сказала Лорин, стряхивая невидимую пылинку с полированного ногтя. «Вот я и бросаю тебе кость, и все, что ты можешь сделать, — это поболтать со мной».
  
  «Простите меня, если я чувствую легкое удивление, — сказал я, сделав несколько судорожных вдохов, пытаясь восстановить хоть какое-то подобие самообладания, — но вы можете остановить их».
  
  «Ах, легендарная наблюдательность в действии. Впечатляющий."
  
  "Кто ты?"
  
  Даже когда я спросил, я понял, кем или чем она была. Хотя мы никогда их не видели, мы знали, что они там, так же как мы знали, что воздух был там, когда он наполнял наши легкие. Лорин и ей подобные наполняли легкие города, снабжая Попечителей сырьем, поддерживающим наши пороки. Они создали этот город и поселили здесь всех и каждого из нас. У них были разные прозвища — Архитекторы, Стражи, Ублюдки, — но официально они назывались Администраторами. Это название было ничем иным, как красивой розовой бумагой, обернутой вокруг дымящегося собачьего дерьма. Лорин была демоном. Горячая, с убийственным чувством стиля в одежде, и не такая, как я ожидала, но все равно демон.
  
  «Я Санта, Пасхальный Кролик и Зубная Фея в одном лице», — сказала она, пока мой мозг нащупывал струны, которыми двигался мой рот. Она встала и почесала шею Муки. пустой лицо утыкалось в ее запястье. "Вот сделка. Мне нужно вернуть мою пропавшую безделушку, и я полагаю, что вы, скорее всего, получите ее для меня. Поскольку вы не принимаете деньги, я собираюсь подсластить горшок, хотя я бы предпочел этого не делать. В обмен на ваши услуги я прекращу ваши ночные визиты на время расследования. Если вы вернете предмет, я остановлю их навсегда. Что ты говоришь?"
  
  Я уставился на нее, стоящую там, существо прижималось к ее бедру, в то время как город визжал. В голове гудело, конечности онемели, когда рефлекс «бей или беги» пропадал. Я бы принял тысячу дополнительных наказаний за шанс вернуть то, что я сделал. Но я не мог изменить прошлое. Я бы вынес сотню физических мук — десятилетие на дыбе, столетие в огне, тысячелетие иголок в глазных яблоках — вместо той, которую мне дали. Все, что мне нужно было сделать, это кивнуть головой. Но я колебался. Сделка казалась слишком хорошей, чтобы быть правдой, а плата слишком высокой для простого случая пропажи имущества. Более того, я не знал, могу ли я доверять ей, чтобы заплатить — она была демоном, ради всего святого.
  
  — Лучше дьявола, которого ты знаешь. Это оно?" — сказала она, а я молчал. — Тогда позволь мне дать тебе время подумать над моим предложением. В ее пальцах появилась карточка, трюк, который мог бы провернуть любой захудалый уличный фокусник. Как-то более впечатляюще исходило от нее. Она бросила его мне. — Когда будешь готов поговорить, приходи ко мне.
  
  Она убрала руку с головы существа, и мои черты снова вспыхнули на масляном пятне его морды. Реакция «сражайся или беги» снова сработала, и я понял, каким дураком я был. Все было лучше, чем то, с чем мне предстояло столкнуться, даже если передышка продлится всего несколько дней. Я вскочил, слово «да» застряло у меня в горле. Я опоздал.
  
  — Она вся твоя, — сказала Лорин.
  
  Тогда Мука была во мне.
  
  
  
  4
  
  Лос-Анджелес, 26 ноября 1978 г.
  
  ТМотель «Нимрод» был настолько обветшалым, что мог бы засадить целое поле, а остатка хватило бы на дом из песчаника, полный оконных ящиков старых дев. Это была одна из тех U-образных построек, собранных из дешевого строительного материала. Ближе всего к плавательному бассейну оказалась расползающаяся, трещащая акселями выбоина на автостоянке, которую вчерашний ливень заполнил до краев. Зеленая вывеска мотеля отражалась в струящейся дождевой воде, когда я плескался к комнате номер три.
  
  Моей целью был шантажист-любитель, заполучивший в свои лапы компрометирующие фотографии трофейной жены из высшего общества — два расплывчатых полароидных фото с прослушивания в мягком порно, прежде чем она заманила в ловушку стареющего Казанову с членством в загородном клубе Хиллкрест. Шантажист хотел пять тысяч долларов. Мой клиент мог бы расплатиться сдачей, которая скатилась по спинке его дивана «Честерфилд», но он накопил свое состояние, будучи скрягой. Он нанял меня за двести в день плюс расходы.
  
  Выявление преступника не заняло много времени. Он работал барменом в клубе и пробрался в будуар жены, пока старик резал шарики среди зелени. Она показала своему любовнику фотографии, чтобы добавить немного острого соуса к жаркому рогоносца. Он их украл. Муж знал о порно карьере и картинки. Он видел единственный фильм, в котором она снялась, и решил, что может урвать часть этого действия для своей спальни. Он купил фотографии и все копии фильма — он не хотел, чтобы съемочная площадка, в которой он бежал, узнала о прошлом его новой жены, — но настоял на том, чтобы сохранить их, вместо того чтобы поступить умно и сжечь их. Он думал, что кто-то украл фотографии из дома. Я слышал это от жены, которая умоляла меня не говорить старому пердуну правду. Я подчинился. Она приложила столько усилий, чтобы подняться с улицы, что мне не хотелось выбивать лестницу из-под нее. Я знала по опыту, как трудно женщине, какой бы способной она ни была, добиться успеха в этом городе.
  
  Все, чего я когда-либо хотел, — это стать полицейским, как мой отец. Это не было поклонением герою, не совсем. Моя мама работала секретарем в юридической фирме. Она была умнее, чем хвастливые мужчины — все в прилизанных костюмах и с резкими голосами, — которые руководили операциями. Тем не менее, она сидела, хорошенькая, перед пишущей машинкой, и каждый щелчок клавиш означал смерть очередной клетки мозга. Это уменьшило ее и спровоцировало пристрастие к джину, которое убило ее. Мой отец, однако, вернулся домой полный гордости и рассказов о поимке плохих парней. Он пил, потому что ему это нравилось, а не потому, что ему нужен был костыль, на который можно опереться. Он спал как младенец, в то время как моя мать просиживала до поздней ночи, осушая бутылки, которые она прятала на дне мусорного бака. Я хотел того, что было у него.
  
  К тому времени, как я присоединился к нам в 1955 году, я уже знал, насколько это будет тяжело. Но мне нужно было избежать ролей, которые мой пол отводил мне, или закончить как моя мать. Я думала, что смогу войти в дверь, доказать свою ценность на столе и стать первой женщиной в патруле. С наивностью и слепой убежденностью девятнадцатилетнего подростка я отказывался верить, что люди, руководившие полицией, могут быть настолько глупы, чтобы игнорировать мои таланты просто потому, что мне не хватило пары яиц, чтобы жонглировать брюками, прислонившись к кофейной стойке. а также стрелять в дерьмо. Я быстро научился. Капитан смеялся каждый раз, когда я просила выйти на улицу, в то время как полицейские продолжали предлагать жесткий трах, который мне, очевидно, был нужен, чтобы превратить меня из бушующей лесбиянки, которой, как подсказывало им мое стремление к мужской работе, я должна быть.
  
  Я видел, что перемены медленно приближались. Авангард женщин формировал ассоциации и отстаивал право заниматься настоящей полицейской деятельностью. Но я также знал, что после того, как я похлопаю кого-нибудь по заднице слишком много раз, я врежу кому-нибудь голову своей тяжелой пишущей машинкой. Я уволился через два года и сделал следующую лучшую вещь. Я стал частным сыщиком. Мое время в полиции не было полной потерей; Я научился множеству уловок благодаря подслушиванию и собрал сеть диспетчеров-женщин, которые передавали мне подсказки. Но мне все равно приходилось работать в пять раз больше, чтобы проявить себя, хотя я был в десять раз хитрее, чем следователи-мужчины, которые полагались на бандитизм, чтобы выполнить работу. Я был чертовски беден в течение многих лет, но я выдержал это. Самоуважение важнее, чем полный желудок.
  
  Моя ситуация начала улучшаться только тогда, когда я сосредоточилась на неверности. Женам нравилось иметь дело с женщиной, что предполагало большее сочувствие, чем от детективов-мужчин, которые, насколько они знали, трахались сами с собой. Мужья думали, что, будучи женщиной, я лучше пойму коварный женский ум. По мере того, как я получал результаты и отношение Америки к наглым женщинам постепенно смягчалось, мой портфель диверсифицировался. К началу семидесятых я, наконец, поднялся над чертой бедности. Но чтобы добиться этого, я все еще чувствовала необходимость преуменьшить свои женские достоинства. Я сделал себя более мужественным во внешности, манерах и речи, чтобы меня не считали еще одним красивым лицом.
  
  Сначала я ненавидел себя и весь мир за это. Потом я понял, что мне нравится носить короткие волосы. Это экономило мне драгоценное время каждое утро, требуя только быстрого расчесывания пальцами. Мне нравилось носить костюмы. В них было легче бегать, и мне не нужно было скромно поправлять юбку, когда я садилась. К тому же я чертовски хорошо в них выглядела. Больше всего мне нравилось, что я могу говорить все, что захочу, и черт возьми, соответствует ли это принятому в обществе определению женственности. Пытаясь стать кем-то другим, я стал собой.
  
  У этой конкретной жены не было возможности сделать то, что сделал я. Учитывая углы, которые она преследовала, это не принесло бы дивидендов. Так что она работала с тем, что у нее было: красивыми булавками и до боли в спине огромной парой грудей. В любом случае, я не был в том бизнесе, где я мог позволить себе судить о морали людей. И хотя она делала все грязное за спиной мужа, она явно делала его счастливым. Когда правда ранит, лучше бежать с вымыслом.
  
  Бывший любовник пропустил свою квартиру, но даже это не было большой проблемой. Один из его приятелей по работе, какой-то парень, которого он, вероятно, разозлил, монополизировав богатых жен, позвонил мне, чтобы сказать, где он отсиживается. Это было несложно, но я был доволен скромной работой. Недавно я досадил некоторым неприятным типам, главным среди которых был Бруно, который руководил половиной казино в городе. Томми, старый приятель со времен моей службы в полиции, один из тех редких парней, которые верили, что женщины могут быть чем-то большим, чем диспетчеры, был пойман за подсчетом карт. Вместо того, чтобы тихо уйти, он сломал дилеру нос и набил его карманы фишками. После того, как служба безопасности выгнала его, он напился и вернулся, чтобы перерезать шины винтажного Cadillac Sixty Special Бруно. В качестве piss de résistance Томми разбил лобовое стекло и обильно пролил кожаный салон. Большая ошибка. За два десятка лет Бруно четырежды менял жен, но не свою машину. У него были сотни сотрудников, но каждый день он сам мыл и натирал воском блестящий хром.
  
  Я как раз собирался встретиться с клиентом, когда Бруно, подбадриваемый двумя приспешниками, топтал Томми по голове. Тогда я не знал истории — Томми рассказал мне позже сквозь сломанные зубы, — но я мог сказать по внешнему виду Решительная свирепость на лице Бруно, что он не остановится, пока череп моего друга не станет таким же плоским, как шины Кэдди. Я подбодрил Бруно воздержаться, направив пистолет на его орехи. Он не поверил моему аргументу, что я делаю ему одолжение, спасая его от обвинения в убийстве. Пока я утаскивал Томми, Бруно обрисовывал различные способы, которыми он заставит меня заплатить. Я не слишком волновался. Бруно бросал угрозы, как конфеты, и большинство из них держались в его памяти так же долго, как сахарная лихорадка.
  
  Я тоже не ожидал неприятностей в мотеле. Авантюристические шантажисты обычно пасуют, как пугливые игроки в игре в покер с высокими ставками. Потребовалось несколько часов, чтобы извлечь грязные изображения и вернуть их законному владельцу. Я был дома к полуночи, что давало мне достаточно времени, чтобы разогреть кровь в горячей ванне, прочитав «Мир глазами Гарпа» , прежде чем Дэнни придет домой и разогреет ее еще больше.
  
  Это была моя первая влюбленность, что считалось ненормальным для женщины моих лет. Я не видел, как это могло пойти по-другому. Моими немногими любовниками были либо парни, которые после начального периода медового месяца начали беспокоиться об американской мечте о послушной жене, двух детях и загородном доме, либо те, кто явно был гомосексуалистом, но не имел мужества так признаться в этом. выбрали самую мужественную женщину, которую смогли найти, и приставали к ней для анального секса. Я хотел кого-то, кому было все равно, как он должен себя вести, кого-то, кто носил бы свою кожу так, как будто она была его собственной, а не костюмированной, которую ему одолжило общество. Таких людей — таких людей — было очень мало. Долгое время казалось, что я состарюсь, имея в компании только свою постоянно расширяющуюся библиотеку. Потом появился Дэнни.
  
  Впервые я увидел его в здании уголовного суда в центре Лос-Анджелеса, где, сгорбившись, сидел в арахисовой галерее. Это был хороший способ продолжить работу, когда дела шли медленно. Если виновный подсудимый как-то отделался, потерпевший и его семьи все равно хотели справедливости. Я бы подошел к ним и предложил позвонить, если бы им нужен был профессионал, чтобы найти новые доказательства.
  
  Расследуемое дело было сочным, как редкий стейк. Какой-то банкир шалил вне супружеского ложа, поэтому его жена наняла частного сыщика, а не меня, что меня взбесило. Следователь предоставил множество компрометирующих снимков. Пока так себе. Затем, две недели спустя, банкир появился в отделении неотложной помощи, неся свой член в бумажном стаканчике. Жену обвинили в том, что она наняла неустановленного подонка для проведения подпольной операции. Я мог сказать, что для меня не было никакого угла. Муж сидел в первом ряду, бледный и поникший. Если жена уйдет, он скорее закроет дело, чем столкнется с новым унижением. Я задержался, потому что мне было любопытно взглянуть на следователя, который должен был дать свидетельские показания: некоего Дэнни Эйнсворта. Я слышал его имя, но никогда не встречался с ним. Он только что приехал в город из Нью-Йорка и трепал перья, пытаясь заполучить авторитетных операторов, включая меня.
  
  Когда Дэнни занял позицию, я не видел в нем многого. Он был одет в невзрачный серый костюм, пиджак был расстегнут, чтобы его брюшко расцвело. В нем было около шести футов, хотя сутулость, которую он развил из-за невидимого сгорбления в слишком многих дверных проемах, уменьшилась на несколько дюймов. Волосы у него были каштановые, редеющие на макушке, и он явно побрился перед судом; маленькие порезы сгруппировались под его длинным тонким носом и над выступающим подбородком. Он даже не удосужился снять папиросную бумагу с одного. Я привязал его к середине сорока пяти лет. Пока внимание зала суда было в другом месте, Дэнни повернулся к подсудимому. Его глаза, обведенные гусиными лапками, были полузакрыты, но теперь они были открыты. Они были нефритового цвета и полны разума. Он слегка кивнул. Каким-то образом я понял тогда, что женщина была виновна, и что Дэнни тоже это знал. Я сел и начал обращать внимание.
  
  Прокурор, холеная женщина лет пятидесяти, пустилась в обычную фишку: всякие декламации, наводящие вопросы, драматические паузы. Выступление свидетеля может поставить в тупик кого угодно: прокурора, выбивающего из вас пробелы в версии защиты, судью, сердито глядящего вниз, и зала суда, наблюдающего за каждым тиком на лице. Пока адвокат увещевал его, Дэнни развалился на своем месте, как на шезлонге. После пяти минут легко задаваемых вопросов именно она потеряла самообладание.
  
  — Ты хочешь сказать, что он это заслужил? она сказала.
  
  — Нет, — сказал Дэнни. «Я говорю, что он засовывал свой член в такое количество подозрительных дырочек, что в конце концов его обязательно должны были откусить».
  
  Хихиканье носилось по залу суда, но Дэнни никак не отреагировал.
  
  — Так ты думаешь, она виновата?
  
  Дэнни бросил уничтожающий взгляд на прокурора. «Разве я не ясно выражаюсь? Я следил за этим клювом на ногах неделями. Он не беспокоился о том, с кем трахался. Он бы трахнул пожарный гидрант, если бы у него были волосы на лобке. У половины женщин были любовники или мужья, и мы не говорим о высшем обществе. Там по крайней мере три рогоносца настолько разозлились, что отрубили его возбужденный член. Я предлагаю вам найти, кто из них это сделал, и вручить ему медаль за заслуги перед генофондом человечества.
  
  Зал суда взорвался смехом. Судья с энтузиазмом стукнул молотком, хотя на его лице играла легкая улыбка. В этот момент я понял, что хочу Дэнни. Я и раньше видел, как следователи острят в суде. Их глаза всегда обращались к зрителям, проверяя, насколько публика развлекалась, и надувались от гордости, когда они громко смеялись. Дэнни пристально смотрел на подсудимого, его взгляд и поведение успокаивали. Он играл ее не для смеха или восхищения. Он высказывал свое мнение и заступался за своего клиента. Я выскользнул из галереи, чтобы ополоснуть раскрасневшиеся щеки водой. Здесь был человек, которому плевать на волосатую задницу крысы, что кто-то думает. Я должен был встретиться с ним.
  
  Когда он вышел, я прислонилась к окну напротив зала суда, пытаясь выглядеть спокойной и собранной.
  
  — Похоже, мы ходили в одну и ту же школу обаяния, — сказал я.
  
  — Я не разговариваю с конкурентами, — сказал он, не замедляя шага.
  
  Я бросился догонять. «Кто сказал, что я конкурент?»
  
  — Да, Кэт Мерфи. Он уловил проблеск удивления на моем лице. — Да, я знаю, кто ты. Я провел свое исследование. Ты якобы один из лучших в городе. А я говорю якобы. Я следил за тобой в прошлом месяце, чтобы узнать, заслужена ли твоя репутация. Ты не заметил.
  
  «Хищники смотрят вперед. Только добыча оглядывается».
  
  «Да, и многих хищников кусают за зад соперники».
  
  Кровь бушевала в моих венах, и мое дыхание было прерывистым. Я не знал, был ли я зол, возбужден или устал от его быстрого темпа. Все три, решил я.
  
  — Полагаю, у вас зрение в триста шестьдесят градусов, — сказал я, изо всех сил пытаясь говорить ровным голосом.
  
  — Я могу заметить хвост, если ты это имеешь в виду.
  
  «Как насчет того, чтобы я слежу за тобой? Если ты меня не заметишь, позволь мне угостить тебя ужином.
  
  Он остановился с легкой улыбкой на лице. — Ты приставаешь ко мне?
  
  — Я только хочу обменяться нотами, — солгал я. «Я могу дать вам план местности здесь. Вы можете сообщить мне, как вы это делаете в Нью-Йорке. Мы оба чему-нибудь научимся.
  
  Мы стояли посреди коридора, взгляды встретились, пока вокруг нас текла толпа людей. Его запах осветил все нужные части моего мозга. Его нос тоже дернулся, и я была уверена, что он испытывает то же чувство, что и я.
  
  — Я буду играть, — наконец сказал он. «Следуйте за мной на целый день в какой-то момент на следующей неделе. Если я увижу тебя, мы закончили. Если нет, напиши мне отчет о том, что я сделал, чтобы доказать, что ты был там. Управляй этим, и я угощу тебя ужином. Но тебе лучше сменить эти противные духи, а то я тебя за милю чую.
  
  Он ушел, оставив меня стоять и нюхать мой воротник.
  
  Через три дня я последовал за ним. Он не сделал ничего особенного: пообедал в бургерной, встретил несколько клиентов и удалился в свою квартиру около семи, чтобы не появляться. Он увидел меня. Я знаю, что он сделал. Но он не дал понять. Мы поужинали, а потом, ну, вы знаете, как это бывает. Все любовные дела одинаковы, если не считать деталей. Мы танцевали ухаживания, обменивались жизненными историями и строили свои кейсы, чтобы оправдать слушание того, что наше тело говорило нам с самого начала. Я не знала, что в моей жизни было так много дыр, пока он их не заполнил.
  
  Этот удивительный человек, который был в моей жизни три года, был занят собственной работой, пока я готовилась поймать шантажиста. Он сказал мне ожидать его около часа ночи. Я не знал, над чем он работает. Мы не обменивались мнениями, потому что никогда не переставали видеть друг в друге конкурентов. Через несколько месяцев после того, как мы встретились, я рассказал ему о потенциально прибыльном деле. Он помчался к моему потенциальному клиенту и предложил скидку на мои расценки, очерняя при этом мои методы, результаты и личную гигиену. Я был зол, но секс с макияжем был таким эффектным, и он был так очаровательно рад надеть его на меня, что я взяла его и научилась молчать о работе. Даже сейчас было трудно спросить его, над чем он работает, хотя его явно что-то беспокоило. Последние несколько недель он был не в себе, а не в своем обычном остром языке. Конечно, я спросила его, все ли в порядке, и он сказал, что мне не о чем беспокоиться, но я не могла вникать в подробности. Когда работа этого вечера была сделано, тем не менее, я планировал затронуть тему должным образом. Я не мог видеть, как он теряет свою искру.
  
  В номере три горел свет, так что я бесшумно прокрался боком вдоль стены. Я уже сунул владельцу двадцать баксов за запасной ключ от комнаты. Когда я двинулся к двери, во всем мотеле отключилось электричество. Огни все еще освещали остальную часть города, и городское сияние затмило звезды, которые появились после того, как дождевое облако отступило. Некачественная проводка, вероятно, перегорела, когда кто-то приложил фен к мокрому пятну на кровати. Несколько гостей вышли и направились на прием. Никто не вышел из номера три. Я решил, что шантажист заснул перед телевизором, что облегчит мне работу. Ничто так мягко не касалось хиби-джиби, как пробуждение от холодного круга стали, леденящего лоб.
  
  Я вытащил пистолет и прислушался у двери. Ничего не шевелилось. Ключ тихо заскрипел, когда я вставил его в замок, и ручка заскрипела, когда я повернул ее влево. Звука по-прежнему не было, поэтому я толкнул дверь и вошел. Мгновенно раздались вспышка и глухой хруст. Меня спасла собственная неуклюжесть. Я споткнулась о дверной косяк, опрокинувшись вперед и вправо. Вместо того, чтобы разнести мне грудь, пуля попала мне в левое плечо. Я наполовину упал, наполовину нырнул вперед, набив себе рот грязным ковром. Дульная вспышка осветила комнату на долю секунды, осветив односпальную кровать, которая теперь давала мне временное укрытие от стрелка. Боли еще не было, только по руке сочилась влага, а по груди растекалось онемение.
  
  Он услышал, как я приближаюсь, и запаниковал, тупица. Что, по его мнению, я собирался сделать, убить его ради каких-то грязных картинок? Я хотел договориться, попытаться его успокоить, но было уже поздно. Прилив адреналина от нажатия на спусковой крючок натянул бы его еще сильнее, а разговор спровоцировал бы еще больше выстрелов в мою сторону. У меня был некоторый опыт на этом фронте, свидетельствовал куском рубцовой ткани размером с монету на моем бедре. В тот раз мне повезло — стрелок убежал, вместо того чтобы прикончить меня. Я не собирался повторять одну и ту же ошибку дважды. Как бы мне это не нравилось, это должно было закончиться тем, что один из нас закашлялся кровью; чем раньше я действовал, тем менее вероятно, что это был бы я.
  
  Я выкатился из-за кровати, не обращая внимания на жжение в плече. Еще одна вспышка вытолкнула еще одну пулю, которая шлепнулась об пол рядом с моим ухом. Я прицелился в остаточное изображение и трижды нажал на курок. Он сделал еще один выстрел, но ствол был направлен вверх, когда он падал. Пуля пробила дыру в потолке. У меня в ушах звенело от выстрелов, но я слышал, как он всхлипнул. Вонь крови и дерьма наполнила воздух, когда тело упало на пол. Я поднимался на ноги поэтапно. Смахивая блики от дульных вспышек и направляя пистолет на смутные очертания его распростертого тела, я подкрался ближе. Он был жив, но ненадолго; его дыхание сбилось. Все это было так бессмысленно. Он собирался умереть из-за паршивого счета, который он профукал бы через пару месяцев.
  
  Тем не менее, у меня была работа. Шаги шлепали по мокрому бетону снаружи, и пронзительные голоса кричали, чтобы кто-нибудь вызвал полицию. Я мог бы уладить ситуацию с полицией Лос-Анджелеса. Это отнимает много времени и раздражает, но я бы не пошел вниз. Моя лицензия была действующей, и в департаменте знали меня как человека, который без уважительной причины не открывал огонь. Они бы списали это на самооборону. Черт, я даже никого не убил. Мне приходилось стрелять в людей, но по капризам случая или из-за плохого прицеливания ни одна из моих пуль не попала в жизненно важные органы. Наконец, я забрал свою первую жизнь. Я не знал, что я чувствовал по этому поводу, и у меня не было времени расстраиваться. Я не мог позволить копам сделать фотографии. Честность не была универсальным товаром в полиции Лос-Анджелеса, и был шанс, что один из офицеров продолжит то, на чем остановился шантажист.
  
  Я вытащил карманный фонарик и включил его. Дым и частицы пороха плыли в тонком луче, пронесшемся по ковру и осветив лицо человека, которого я застрелил. Фонарик выпал из моих онемевших пальцев как раз в тот момент, когда свет снова включился. Там лежал Дэнни, кровь скапливалась под его телом и окрашивала его щеку. Его глаза были сонными, зрачки дрожали, когда он смотрел на меня.
  
  — Кэт? — сказал он неприлично влажным голосом. "Как вы меня нашли?"
  
  Я закрыл глаза от резкого верхнего света и сосчитал до трех. Я сказал себе, что когда открою их, он не окажется на полу, зажатым между облупившимся пластиковым стулом и провисшей кроватью. Это будет шантажист, его живот и грудь разорваны, с губ сочится темная кровь. Не Дэнни. Но когда я снова впустила свет, Дэнни все еще умирал. Я упала на колени и положила его голову себе на колени. Ему не нужно было знать, что он чуть не убил меня. Ему не нужно было знать, что я убила его.
  
  — Я следил за тобой, — сказал я, выдавливая вымысел сквозь стиснутые зубы. — Как когда мы встретились. Я пришел, когда начался фейерверк.
  
  Каким-то образом ему удалось поднять руку и переплести пальцы с моими. — Я не видел тебя. Тебе становится лучше».
  
  — Нет, ты становишься ленивее.
  
  Он улыбнулся, его губы покраснели, как будто мы целовались всю ночь. — Ты его поймал? — спросил он, и глаза его внезапно стали острыми.
  
  "Да."
  
  Он нахмурился и попытался вытянуть шею в поисках тела. Я прижал его крепче, но не смог его обмануть. Я никогда не мог.
  
  «О, Кэт. Это был ты."
  
  — Я не знала, — сказала я, едва видя сквозь слезы. — Клянусь, я не знал.
  
  — Это не должен был быть ты, — сказал он, и свет погас в его глазах.
  
  Я стояла на коленях в крови человека, которого любила, человека, которого убила, столько времени, сколько потребовалось, чтобы принять на себя тяжесть моего преступления и утраты. я перевернул его на спину и застегнул куртку на большом животе, чтобы скрыть раны. Я протирал его лицо туалетной бумагой, смоченной из-под крана, пока кровь не исчезла. Я поцеловала его в губы в последний раз. Я сел в кресло и взял свой кольт.
  
  Кто-то устроил так, чтобы это произошло, но не таким образом. К моему прибытию свет благополучно погас, так что Дэнни не мог видеть лица своей цели. Он был бы в безопасности в тени с четким выстрелом в силуэт в дверном проеме. Он выстрелил, как только дверь открылась. Должно быть, он боялся за свою жизнь. Вот почему он вел себя так странно в последнее время. Кто-то собирался убить его, по крайней мере, ему так сказали. Но тем, кто пришел благодаря анонимной наводке, был я. Мне суждено было умереть в этой комнате от рук моего возлюбленного. Бруно это устроил. Я подожгла его фитиль и проигнорировала его угрозы из-за своего высокомерия, неправильно истолковав, насколько он действительно зол. Но я был тем, кто увернулся от пули, которая должна была убить меня, и поэтому пощадил Дэнни. Я был тем, кто нажал на курок.
  
  Все это зависело от меня.
  
  Громкость сирен росла. Полиция скоро будет здесь. Меня бы не наказали. Никто бы не стал. Кроме себя.
  
  Я сунул пистолет глубоко в рот и нажал на курок.
  
  
  
  5
  
  ТМука выплюнула меня на холм, где я лежал, блюя и дрожа, пока он присоединялся к своим черным братьям, чтобы повернуть обратно к башне. Мой затылок покалывал, как будто пуля только что разорвалась, осыпав градом костей, но это было ничто по сравнению с острыми когтями стыда и горя, разрывающими мое сердце на ленточки. Эти визиты не принесли ни кошмаров, ни видений. Они погрузили меня в яркую Technicolor реальность. Каждую ночь я проживал все заново — каждый образ, звук, запах и эмоцию. Только вернувшись в парк, я вспомнил, где я был, и жизнь, которой я жил с тех пор, как потерял Дэнни.
  
  Я сделал то, что делал всегда. Я глубоко, судорожно вздохнула и попыталась вызвать в воображении более счастливые образы моего возлюбленного: его торжествующая улыбка, когда он превратил меня в один носок в игре в покер на раздевание, в то время как он потерял только свою куртку; его раскрасневшиеся щеки после страстного перепихона в переулке; его шляпу сдуло ветром, когда мы ехали на пляж Санта-Моники, он ударил меня по лицу и, под взрывы смеха с его стороны, заставил меня врезаться в тумбу. Но образы были нечеткими и мимолетными; его бледное, окровавленное лицо все выталкивало их. Я пытался убедить себя, что не мог поступить иначе — в номере мотеля было кромешной тьмой, я попал под обстрел, я не знал, что это он, я защищался. Я утверждал, что единственная ошибка, которую я совершил, заключалась в том, что я не нашел Бруно и не замучил его до смерти, прежде чем украсить стену мои мозги. Прежде всего, я пытался убедить себя, что избавил Дэнни от этой ямы. Если бы его пуля попала в цель, он бы рано или поздно оказался в Лос-Анджелесе и был бы вынужден заново пережить момент, когда убил меня. Вместо этого он был где-то лучше. Он должен был быть.
  
  Ни одно из моих оправданий не стерло тот факт, что я убил его. Ни один из них не сделал меня менее виноватым. Я потерпел неудачу и как любовник, и как детектив. Я не пытался выяснить, что беспокоило Дэнни. Если бы я знал, он, возможно, не оказался бы в номере мотеля той ночью. Я слишком легко списала гнев Бруно со счетов. Я даже не сказал Дэнни, так глупо был уверен, что мне не о чем было беспокоиться. Я не был начеку, не задавался вопросом о наводке или о том, почему свет погас в такое удобное время. Влюбленность сделала меня мягкой, представила человечество в лучшем свете, чем оно того заслуживало. Я должен был видеть, что мое личное удовлетворение не имеет ни малейшего значения для того, насколько дерьмовыми могут быть люди друг к другу. Его смерть была моей виной.
  
  В этом был гений наказания. Со временем и расстоянием люди могут оправдать или смягчить любой поступок. Мы рассказываем себе историю, которая выставляет нас в лучшем свете, пока она не заменит память. Здесь не было расстояния, никакой другой истории, которую можно было бы рассказать. Ты всегда точно знал, что сделал. Когда Лос-Анджелес снова стал твердым вокруг вас, пришло осознание того, что вам придется страдать от своего греха снова, и снова, и снова. Если бы был какой-то способ снова навсегда покончить с собой и сдаться пустоте, я бы воспользовался им, как и многие другие. Я знал людей, которые пытались уничтожить свои тела таким образом, чтобы они не могли регенерировать: гранаты, привязанные к голове и туловищу, долгое погружение в ванну с кислотой, головорезы, которым платили за то, чтобы они отрубали конечности и головы и разбрасывали их далеко и широкий. Город все равно перезагрузил их, доставив обратно туда, где они умерли, выглядя так же, как в тот день, когда они впервые проснулись в Затерянном Анджелесе. Никто из тех, кого я знал, так и не нашел способа избежать Мук. До нынешнего момента.
  
  Карточка Лорин лежала там, где упала, прислоненная к использованному шприцу. Я подполз и поймал его со второй неуклюжей попытки. Карточка была напечатана на плотной тисненой бумаге и читалась черными чернилами.
  
  Лорин Эндрюс
  
  Главный администратор, Лос-Анджелес
  
  Аркадия Драйв, 7, подъем Авичи
  
  244-3876
  
  Я сунул карту в бумажник и нашел в себе силы подняться на ноги. Я, пошатываясь, спустился с холма, направляясь к Бенни, чтобы проглотить ночной колпак, который я всегда пил, пытаясь смыть мерзкий привкус греха изо рта. Город вспоминал себя, пока я шатался по Провиденсу. Кающиеся уже вышли, с трудом преодолевая вес досок для сэндвичей и плакатов, призывающих грешников к покаянию. Один из них стоял посреди улицы и хлестал себя по голой спине хлыстом, несомненно купленным в одном из магазинов Храга. Двери Lucky Deal были открыты. Сид стоял снаружи, пытаясь изобразить суровое выражение на своем лице. Не обращая внимания на крики кающихся, стекались первые посетители этой ночи. Проститутки мужского и женского пола задрапировали фонарные столбы, словно мясистая мишура, обнаженная кожа болезненно блестела в натриевом свете. Их остекленевшие глаза смотрели сквозь меня. Бенни стоял возле бара, уставившись на ставень в руке, как будто забыл о его назначении. Вся улица, весь город пропахло кислым потом страха. Запах скоро исчезнет, когда ноздри адаптируются, и жители Лос-Анджелеса приступят к стиранию старых грехов новыми.
  
  Я не понял, чего они — Лорин и ее партнеры — пытались добиться. Они наказывали нас — это было ясно по Мукам. С другой стороны, мы были свободны предаваться любой страсти, пороку и греху, которые только мог вызвать в воображении разум. Было много бесстыдных мудаков, которые, казалось, были в состоянии отмахнуться от своих проступков и радостно вернуться в человеческую канализацию. Мучения освободили нас ровно в полночь. К двум часам ночи город снова будет в полном разгаре. Это должно было быть адом, но для некоторых это оказалось раем. И мне всегда было интересно, каких же Мучений показывали настоящих монстров: серийных убийц, педофилов и насильников. Для них повторное переживание своих грехов было бы ежедневным рождественским подарком. Потерянный Анджелес сделал всех хуже; какой бы грех ни привел тебя сюда, тебе пришлось научиться новым грязным приемам, чтобы выжить. Дайте Франклину несколько лет, и он продаст свои милые щечки содомитам в Астхике или продаст пистолет одному из попечителей.
  
  Я подтолкнул Бенни, чтобы вывести его из оцепенения. Он чуть не пристегнул меня шестом, прежде чем понял, что на него не напали. Я не стала ждать, пока он полностью откроет ставни, войдет в бар и нальет себе крепкого. Напиток обдал мой мозг влажными хлопьями, наполовину выведя меня из оцепенения и вернув цвет моим щекам. Я повертел карточку Лорин в пальцах. Если бы я взялся за эту работу, я бы заключил сделку с дьяволом или, по крайней мере, с одним из его подчиненных. Несмотря на то, что инстинкт все еще подсказывал мне, что мне придется пробраться по лоб в реку дерьма, чтобы довести дело до конца, плата была слишком большой, чтобы отказаться. Ранам требовалось время, чтобы зажить, но Муки разрывали струпья каждую ночь. Если бы я могла немного передохнуть, возможно, я смогла бы восстановить свои воспоминания о Дэнни таким, каким он был, а не таким, каким я видела его в последний раз. Я никогда не смогу вернуть его, никогда не смогу стереть то, что я сделал, но, может быть, если я буду помнить хорошие вещи, я смогу обрести столько покоя, сколько возможно обрести. Может быть, я даже смогу найти способ простить себя.
  
  Утром я пойду к Лорин.
  
  
  
  6
  
  АVici Rise был закрытым поселком — причудливый способ сказать, что бедняков здесь не ждут, кроме как чистить дома и бассейны или пачкать тела и души жителей в обмен на кусок денежного пирога. Рассматриваемый подъем выходил на дельту Стикса, где расширяющаяся река пенилась над камнями и валунами, чтобы разлиться в море, размазывая темные воды оранжевой кистью. Город прижимался к изгибающейся береговой линии, растворяясь в мерцающем зное. Отсюда было почти красиво. Жаль, что никто внутри не мог насладиться видом. Двенадцатифутовая стена, увенчанная колючей проволокой, тянулась по периметру, прерываясь коваными воротами, перед которыми я теперь бездельничал, выглядя как нечто нежелательное, для защиты от которого был построен барьер.
  
  Охранник остался стоять по другую сторону прутьев, так пристально глядя на мой помятый Шевроле, что я забеспокоился, что крыло может отвалиться. Вероятно, он боялся, что мой старый драндулет разбросает хлопья ржавчины по нетронутой подъездной дорожке или загрязнит его накрахмаленную лимонно-зеленую форму облаком выхлопных газов с песком. Я мог бы позволить себе что-то более шикарное, но это была бы пустая трата денег. Если вы не платите правильным парням, а я нет, хорошая машина прослужит столько же, сколько коробка бесплатных пончиков в комнате отдыха участка. Мой «Шевроле» выглядел так, будто мог проехать несколько сотен футов, прежде чем закашляться и извергнуть пламя из капота, так что никто не украдет его. Хотя внешность была обманчива. Мощный двигатель мог разогнать старый кусок стали почти до сотни, а усиленное ветровое стекло могло остановить пулю.
  
  Я опустил окно, высунул голову и попытался изменить черты лица в заслуживающее доверия выражение. — Я здесь, чтобы увидеть Лорин.
  
  Охранник фыркнул и повернулся боком, чтобы я мог видеть его кусок. Пушки не несли такой угрозы, как в мире наверху, но пуля в лоб все равно доставляла неудобства. И, в зависимости от терпения стрелка, он всегда может неоднократно застрелить вас, пока вы не получите сообщение, что вам не рады.
  
  — Мисс Эндрюс ждет вас? — сказал он, делая сильный акцент на ее втором имени, чтобы показать, насколько неуместным он считает мое использование ее имени.
  
  Я мог бы позвонить ей, но предпочел не делать этого. Она зашла ко мне неожиданно. Я хотел вернуть должок. — Не в этот самый момент, но она сказала мне заходить в любое время. Мы лучшие друзья со вчерашнего дня.
  
  Я вытащил ее визитку, лизнул оборотную сторону и приклеил к внутренней стороне лобового стекла. Он наклонился достаточно близко, чтобы увидеть карту через ворота.
  
  — Это могло выпасть из ее сумки, — сказал он. — Ты мог найти его в канаве.
  
  — Тогда там же, где они нашли тебя. Как насчет того, чтобы позвонить заранее и сказать ей, что я здесь, и я могу позволить тебе снова поспать или поковыряться в носу. На самом деле, ты выглядишь как способный парень, который может делать и то, и другое одновременно. Так вы получили работу? Сказал им, что можешь работать в режиме многозадачности?
  
  Он закусил губу и сосредоточенно сузил глаза, ища ответ. Когда он не нашел ни одного, он оставил меня в подвешенном состоянии достаточно долго, чтобы показать, что он все еще главный. Охранники везде одинаковые. Если бы это было море, они были бы креветками, поэтому они использовали любую возможность, чтобы выставить напоказ какие-то обрывки власть у них была. Я обнаружил, что охранники так же полезны, как зубная щетка в доме престарелых. Я участвовал во многих ограблениях, и в половине случаев охранник брал наотмашь, чтобы впустить вора. Я мог понять, почему. Поместите рабочего на мизерную зарплату рядом с отвратительным богатством, и он будет обязан набить свои карманы, как только представится случай; это было похоже на то, как смотритель зоопарка просит шимпанзе следить за запасом бананов. В конце концов он взял мое имя и исчез в своей кабинке. Через несколько минут он появился и нехотя впустил меня внутрь. Ворота беззвучно распахнулись, и я проскользнул внутрь.
  
  Аркадия Драйв вилась по спирали через бунгало и особняки, расположенные на акрах ярко-зеленой травы, на которой вращались разбрызгиватели, извергающие мини-радуги на утреннем солнце. Я мог бы почти обмануть себя, что я не в Затерянном Анджелесе, если бы не Черная башня, которая раскалывала небо каждый раз, когда я делал круг и смотрел спиной на запад. На первый взгляд Avici Rise выглядел как стандартное гетто миллионеров. Я видел много таких мест наверху. Когда я был моложе, я всегда считал деньги чем-то, что в том маловероятном случае, если я когда-нибудь заработаю достаточно, купит больше свободы. Став старше, я увидел, что деньги строят золотую клетку. Чем больше людей накапливалось, тем больше рос страх потерять свое богатство, и поэтому они запирались от обедневших полчищ. Это никогда не казалось мне большой частью жизни. Я всегда предпочитал жить среди грязи, шума и яркости реального мира. Детям, которые валялись в грязи, было веселее всего. В Лос-Анджелесе все было по-другому; Я поймал себя на том, что завидую умиротворению этого пригорода, покрытого скошенной травой.
  
  Подъем Авичи был единственным местом в городе, которое я не исследовал, что теперь казалось мне странным. Богатые люди нуждались в сыщиках не меньше, чем бедные, а может, и больше, но меня туда никогда не призывали. На самом деле я никогда не встречал никого, кто утверждал бы, что живет там — Попечители, самые богатые люди в городе, жили в своих районах. Как-то мне никогда не приходило в голову исследовать таинственных обитателей этого первоклассного поместья. Я был не единственным. Мы все знали, что Avici Rise существует. Вы не могли пропустить это. Но мы только говорили о месте в туманных выражениях, если это все. У Авичи был способ выскользнуть из головы. Теперь, когда я прошел через ворота, эта неспособность сосредоточиться казалась более чем странной; это казалось откровенно подозрительным, тем более что теперь я знал, что здесь живет Администратор.
  
  Я всегда предполагал, что призрачные фигуры, управляющие городом, обитают в башне, откуда мы никогда не сможем их увидеть или добраться до них. Может быть, все они жили на подъеме Авичи. Имейте в виду, если жители были демонами, они не выглядели и не вели себя особенно демонически — если только Кровавая Мэри, которую я видел, как одна старушка с фиолетовыми волосами пила на своем крыльце, содержала настоящую кровь настоящей Мэри. Единственный необычный элемент стал виден, когда я повернул внутрь: миниатюрная копия башни около тридцати футов высотой, расположенная в общем саду. Я никогда не видел другого подобного. Либо эти люди так любили эксклюзивность, что им пришлось иметь свою собственную башню, чтобы их шикарные Муки не смешивались с мучениями отморозков, либо это было признаком того, что моя укрепляющаяся догадка о сообществе была верна.
  
  Ров вокруг Черной Башни служил преградой для приближения — не то чтобы кто-то в здравом уме хотел приблизиться, — но вы могли подойти прямо к нему через скульптурные клумбы, изобилующие красными, белыми и желтыми розами. Я припарковал машину у обочины и пробрался сквозь цветы. Многие бы колебались, но жизнь научила меня тому, что возможность узнать то, что тебе не полагается знать, редко выпадает дважды. Те, кто осознавал это и действовал соответственно, имели тенденцию к успеху. Заметьте, иногда они также дрейфовали на дно реки в бетонных тапочках.
  
  Когда я приблизился, мои ноги стали тяжелыми. Холодная невидимая рука, казалось, прижалась к моей груди. Солнце померкло, как свет на диммере. Аромат цветов, которые были сладкими и пьянящий за несколько секунд до этого, потемневший и приторный, как букет, оставленный гнить на могиле. К горлу подступил тошнотворный пузырь страха, у меня перехватило дыхание, но я продолжал, пока не оказался на расстоянии соприкосновения. Поверхность была такой черной, какой казалась издалека. Я не мог сказать, какие материалы использовались при его изготовлении — казалось, не было никаких соединений или следов сварки — и я не мог убедить свою руку дотронуться до него.
  
  Я обвела это существо, подавляя растущее убеждение, что мне нужно бежать, прежде чем я разбужу что-нибудь неприятное. Сзади цветы были вытоптаны дорожкой, ведущей между двумя домами к западу от комплекса. Я увидел слабые отметины, выгравированные на основании конструкции. Они были чуть более светлого оттенка черного, так что мне пришлось пригнуться и наклонить шею, чтобы понять смысл резьбы: линейный рисунок длиннорылого существа с острыми зубами, глазами рептилии, гривой, передними ногами, которые, казалось, заканчивались. в лапах и толстая задняя часть с приземистыми ногами. Это было совсем не похоже на Муку. На самом деле, это выглядело нелепо, как будто какой-то сумасшедший хирург сшил вместе крокодила, льва и еще каких-то случайных частей животных, найденных в лаборатории. Что-то в этом рисунке заставило меня покрыться мурашками по коже, и мне показалось, что я слышу скрытое движение внутри сооружения. Я поддалась первобытному ответу своего тела и поспешила прочь на грани бега. Как только я достигла безопасного расстояния, и солнце снова стало ярче, страх отступил, и мой пульс начал падать. Когда мой разум снова начал нормально функционировать, я понял, что такое эта башня и ее старший брат. Это были конуры для домашних монстров, не более того. И демоны, держащие поводки, жили вокруг меня, здесь, на подъеме Авичи.
  
  Я прыгнул в машину и нажал на педаль газа, рев мотора в тихой зеленой зоне так же уместен, как отрыжка в церкви. Мне было все равно. Эти придурки не заслужили покоя, не тогда, когда они причиняли столько страданий городу внизу. я последние два круга по спирали проехал в темпе, визжа шинами и привлекая грязные взгляды. Квартирка Лорин находилась почти в центре, двухэтажная мечта агента по недвижимости с белыми деревянными панелями, золотой отделкой и обращенными к солнцу окнами. Я резко остановился и дал двигателю последний оборот, прежде чем заглушить его. Сейчас было не время для гнева. Это было самое важное дело, за которое я брался; Мне нужна была ясная голова. Я закрыла глаза, глубоко вздохнула и вышла туда, где Лорин ждала меня на подъездной дорожке, одетая в желтое летнее платье, которое открывало плечи больше, чем воскресное жаркое, которое можно съесть сколько угодно.
  
  "РС. Мерфи, — сказала она. «Я удивлен, что вам потребовалось так много времени, чтобы добраться сюда от ворот, учитывая, что вы, кажется, наслаждаетесь второй карьерой дрэг-рейсера».
  
  — Лучше, чем быть трансвеститом, как ты.
  
  — Я вижу, твои социальные навыки не улучшились.
  
  «Вы нанимаете меня не из-за моих социальных навыков».
  
  "Истинный. Тем не менее, я рад, что ты решил присоединиться ко мне.
  
  Если бы у меня были яйца, она бы держала меня ими, и мы оба знали это. Но моя болтливая интуиция подсказала мне, что я нужен ей больше, чем она показывает, несмотря на то, что бросила меня обратно в объятия Муки. Она сделала это, чтобы подчеркнуть свою точку зрения. Я был груб с ней с того самого момента, как мы встретились, и все же она была здесь, все еще улыбаясь и целуя меня в губы. Я решил пойти дальше и посмотреть, что я могу узнать о Лос-Анджелесе из первых уст. Я прочитал весь доступный материал о городе, который едва ли можно было назвать обширным, и попытался узнать мнение Попечителей, которых знал лично. Они не разговаривали, и никто не знал больше, чем я. Теперь, когда у меня появилась возможность копнуть глубже, я не собирался ее упускать.
  
  — Ты всегда так выглядишь? Я сказал.
  
  — Ты не одобряешь мое чувство стиля в одежде? Я подумал, что это привлекательный наряд».
  
  Она крутанула меня, юбка вздулась, обнажив такие подтянутые бедра, что каждое из них могло бы иметь диплом по ядерной физике.
  
  — Я имел в виду твое лицо. Твое тело."
  
  — Я вижу, к чему ты клонишь. Вы, наверное, ожидали чего-то от чешуи и острых зубов?
  
  «Это пришло мне в голову».
  
  «Весы такие прошлогодние, плюс это очень непрактично, когда хочется силового платья. Ничто так не портит хороший чулок, как непристегнутый коготь, — сказала она с хитрой ухмылкой.
  
  — Ты дергаешь мою цепь.
  
  "Я действительно являюсь. Мы не монстры. Все не так, как вы думаете, мисс Мерфи.
  
  «Да, я начинаю чувствовать это. И зови меня Кэт. Мисс Мерфи заставляет меня звучать как хранительница публичного дома.
  
  — Кэт. Пройдем внутрь?
  
  Она повернулась, закрывая дверь от дальнейших вопросов. Я послушно побежал вперед. Внутри было блаженно прохладно, открытые окна и двери пропускали легкий ветерок через просторное помещение. Я должен был передать это ей; у нее был вкус. Стены были цвета подсолнуха, резная мебель искусно и редко расставлена по белой плитке. Что действительно зажгло мой лимон, так это ряды полок, возвышающиеся над дальними стенами. На них лежали книги. Сотни из них. Я почти чувствовал ванильный привкус стареющей бумаги. Я, возможно, дриблинг.
  
  Я была книжной шлюхой, всегда ею была. Многие из моих ранних воспоминаний об отце были связаны с тем, как я сидел у него на коленях и переворачивал страницы, пока он читал. Когда моя мать была дома, он придерживался историй, подходящих для маленькой девочки: антропоморфные животные и принцессы, жаждущие принца, который сметет их с ног. Когда она выпивала со своими друзьями, он читал мне сочные романы, наполненные крутыми копами и уставшими от жизни детективами, сигаретами и пороховым дымом и дамами с ненормально длинными ногами. Когда я вырос, я расширил свое чтение до книг всех мастей: история, философия, биографии, политика, что угодно. Большинство полицейских и детективов проводили время за слежкой с фляжкой, пачкой сигарет и грезами. Я сунул нос в книгу. Я даже создал модифицированный фонарик, обмотав края скотчем, чтобы луч сужался до тонкой точки, и это позволяло мне продираться через мое последнее чтение так, чтобы никто не видел сияние света в машине или в кустах, в которых я устроился. Что бы и когда я ни читал, я всегда представлял себе теплое дыхание отца на моем затылке и вибрацию его груди на пояснице.
  
  В Лос-Анджелесе книги были в большом почете. Конечно, люди создавали свои собственные — либо написанные от руки, либо напечатанные на плохо переплетенной газетной бумаге, выпущенной единственной типографией в городе, которую сдавала в аренду Хроника потерянного Анджелеса , газета, названная так потому, что она была хронически плохой. Но качество книг, мягко говоря, было разным. Я мог догадаться, почему книги — наряду с музыкой и искусством — были одной из немногих вещей, которых Администраторы не полагались в изобилии. Они позволяют вам прыгнуть в чужую голову и на несколько часов сбежать от реальности вашей унылой жизни. Они заставили вас хотеть стать лучше. Они дали вам помощь, надежду и передышку, чего проклятые не заслуживали. Книги из реального мира были настолько редки, что не соответствовали моему ценовому диапазону.
  
  Когда Лорин прошла через гостиную и поднялась по широкой лестнице, освещенной атриумом, я бросил последний тоскливый взгляд на полки, которые были слишком далеко, чтобы я мог прочитать отдельные названия. Сдерживая свое негодование по поводу того, что она щеголяет этим недосягаемым богатством слов, я последовал за ней. Она прошла в спальню и села на край роскошного балдахина. Она просунула ноготь под защелку на одной из стоек, открыла замаскированную панель и нажала кнопку. У ее ног из полированного пола выскочил люк. Она наклонилась и набрала комбинацию на скрытом сейфе, закрывая мне вид ногами.
  
  «Вот где я его хранила», — сказала она, отодвигаясь, чтобы дать мне доступ.
  
  — Не подскажете, что это такое?
  
  «Шкатулка в форме Земли, вырезанная из красного дерева. Он очень старый и очень ценный».
  
  Я открыл сейф. Люк был шестидюймовым из стали, что было стандартным. Добавление свинцовой подкладки не было. Внутри находился резной глобус размером с большой грейпфрут, установленный на деревянном постаменте. Это могло быть красное дерево. Это могла быть фанера. Я не был экспертом по дереву. Поскольку Лорин назвала этот предмет коробкой, я предположил, что должен быть способ открыть эту вещь. Однако оказалось, что там нет крышки и явного улова. В целом, это не выглядело впечатляющим или ценным. Даже вырезание континентов выглядело грубым. На самом деле, коробка выглядела точно так же, как та самая дорогая татуировка, которую богатые идиоты привозили после того, как скатились в Африку на сафари. Самое удивительное, что он там был.
  
  — Он все еще здесь, — сказал я. «Дело раскрыто».
  
  «Это копия. Я сделал это после того, как настоящий ушел в рацию».
  
  — А зачем тебе это?
  
  Лорин подошла и встала рядом со мной. От нее пахло лавандой, не самым демоническим ароматом.
  
  — Ты всегда задаешь так много вопросов? она сказала.
  
  «Назовите меня старомодным, но это часть моего метода докопаться до истины. Кто-нибудь еще знает код от сейфа?
  
  "Нет."
  
  «Было ли что-нибудь еще украдено? В сейфе или снаружи?
  
  "Нет."
  
  — Мне кажется, у тебя тут полно дорогих вещей валяется. Интересно, почему они взяли только коробку. Не хочешь сказать мне, почему это так важно?»
  
  "Не особенно."
  
  — Хочешь сказать мне что-нибудь полезное?
  
  «Была записка. Я получил его вчера утром, через два дня после ограбления. Неизвестный подъехал на мотоцикле, бросил конверт в охрану и снова скрылся».
  
  «Теперь мы куда-то движемся. Это выкуп. Почему бы тебе не заплатить? Мне кажется, у тебя есть наличные.
  
  Лорин порылась в письменном столе и протянула мне лист бумаги с двумя предложениями: Все грехи прощены. Вы будете проинформированы о том, кто и когда .
  
  «У меня нет силы прощать грехи, — сказала она. «Значит, я не могу заплатить. А учитывая, что в Лос-Анджелесе все грешники, вором может быть кто угодно».
  
  Я вернул записку. «Не то чтобы я хотел отговорить себя от работы, но зачем ко мне приходить? Разве ты не можешь натравить своих питомцев на город, чтобы найти его?
  
  «Я мог бы послать Муки, чтобы разобрать этот город по кирпичикам, частица за частицей, пока не найду его, да. Но это вызовет ажиотаж».
  
  — Тогда подожди. Если этот человек хочет, чтобы его грехи были прощены, в какой-то момент ему придется открыться. Я полагаю, они заняты тем, что ломают себе голову, пытаясь понять, как убедиться, что вы соблюдаете сделку, прежде чем выдать себя. Как только у вас появится имя, вы сможете, по крайней мере, сфокусировать свою операцию, использовать некоторые рычаги».
  
  — Это все равно было бы слишком заметно.
  
  — Значит, вам нужно, чтобы об этой краже ничего не сообщалось, поэтому вы и не зарегистрированы. Позволь мне нырнуть в темноту: эта коробка не твоя. Она принадлежит тому, что, за неимением лучшего слова, я буду называть вашей компанией. Ваш босс не знает, что вы потеряли его, и не будет улыбаться, когда узнает, верно? Вот почему вы сделали копию, чтобы вы могли попытаться одурачить его, если он заскочит за коктейлем и попросит показать его.
  
  Пока я говорил, я понял, кто ее босс. Сатана. Неудивительно, что она хотела сохранить потерю в тайне. Если он был чем-то вроде вашего типичного злого вдохновителя, у него, вероятно, не было большого терпения к некомпетентным подчиненным, и он хвастался многими другими способами заставить их заплатить за свои неудачи. Лорин нуждалась во мне так же сильно, как я нуждался в ней. Может быть, больше.
  
  — Если ты пытаешься убедить меня в своих способностях к восприятию, прибереги это, — отрезала она, доказывая, что я попала в самую точку. «Работа уже твоя, если только тебе не нравится проводить каждую ночь, переживая свои грязные грехи». Я ничего не говорил. «Не думал. Итак, давайте приступим к делу? Дай мне свой анализ».
  
  Я почесала нос, глядя в открытый сейф. После того, как вы сняли все демонические украшения, я уже десятки раз давал такие концерты. «Они точно знали, что ищут, где это найти и сколько рычагов это им даст. Звучит как внутренняя работа».
  
  Лорин кивнула с мрачным лицом. «Вот чего я боюсь. Только избранная горстка Администраторов знает об этом объекте. Кто-то здесь помог третьему лицу украсть его.
  
  — Откуда ты знаешь, что один из твоих приятелей не взял его сам?
  
  «Администратор должен знать, что я не могу прощать грехи. Так что записка о выкупе не имела бы смысла.
  
  — Может быть, записка — дымовая завеса. Тот, кто взял коробку, возможно, пытается отобрать у вас кусок мяса, чтобы он или она могли занять вашу работу. Она просит что-то, что не может быть доставлено, и не собирается возвращать коробку».
  
  «Это тоже не имеет смысла. Если бы речь шла о том, чтобы убрать меня с дороги, вор уже предупредил бы моего босса.
  
  — Так в чем мотивация?
  
  «В этом отношении я блуждаю в темноте, поэтому я и пришел к вам. Все, что я знаю, это то, что мы, под которыми я подразумеваю всех администраторов, были на совещании, когда ящик был украден. Что означает, что вор знал, когда комплекс будет покинут. И этот подлый червь прополз мимо дополнительного уровня безопасности, на котором мы лежали в такие моменты, совершенно беспрепятственно. Это было бы невозможно, если бы Администратор не убедился, что берег свободен.
  
  — Ты имеешь в виду свою сторожевую собаку? Я видел его конуру.
  
  Она нахмурилась, сморщив нос. — Значит, ты поковырялся, прежде чем пришел ко мне?
  
  "Что я могу сказать? У меня есть принуждение. Что это?"
  
  — То, чего тебе следует очень бояться.
  
  «Я всего боюсь. Я живу в Лос-Анджелесе, помнишь?
  
  Она положила руку мне на плечо. — Я знаю, ты думаешь, что тебе пришлось нелегко. Но есть ужасы похуже тех, с которыми вы сталкивались. Это одна из них. Прислушайтесь к моему совету: приберегите свою любознательность для расследования и молитесь, чтобы вы никогда не встретились с ним.
  
  Может быть, я был параноиком, но я чувствовал скрытую угрозу: слишком умничаешь или болтаешь о том, что коробка потеряна, и ты встретишь зверя. Я вспомнил чувство, которое я испытал, когда стоял у маленькой башни, то, как мое тело кричало, чтобы я бежал и никогда не оглядывался назад. Я никогда не был из тех, кто прислушивается к советам или уступает угрозам, но в этом случае у меня было ощущение, что это будет самым мудрым образом действий.
  
  «Слушает ли Бог молитвы проклятых?» Я попросил.
  
  Она отпустила мою руку и улыбнулась. «Разве ты не знаешь, что Бог любит грешников?»
  
  — Не похоже на это с того места, где я стою.
  
  «Попробуй встать на колени. Я слышал, ему это нравится».
  
  "Очень забавно. Итак, у вас есть какие-нибудь имена для меня? Товарищи по работе, с которыми у вас были споры? Кто-нибудь, кто казался ревнивым?
  
  — Нет, и я не хочу, чтобы вы брали интервью у других администраторов. Это сообщит им, что что-то не так».
  
  — Хорошо, а что с охраной? Это всегда охранник.
  
  «Охранники тоже администраторы низкого уровня. Они ничего не знают о ящике.
  
  «По сути, вы не можете сказать мне, что это за коробка, вы не можете сказать мне, кто может быть замешан с вашей стороны, и вы не можете дать мне ни малейшего представления о том, почему они могли помочь вору».
  
  «Это примерно его размер. О, и мне нужно вернуть коробку в течение десяти дней. Не трудитесь спрашивать почему, потому что я не скажу вам. Готовы ли вы к работе?
  
  Я подавил вздох. Демоны или, по крайней мере, Лорин не так уж отличались от людей. Ее поведение было типичным для клиентов. У них часто было что скрывать, и они пытались связать вам руки в надежде, что вы сможете получить то, что они хотят, не наткнувшись на их неприятную тайну. Отличный шанс. Когда вы позволяете ищейке следовать за запахом вокруг вашего дома, первое, что она всегда делает, это нюхает грязное белье.
  
  «Могу ли я доверять вам, чтобы выполнить свою часть сделки?» Я сказал.
  
  «Вы хотите, чтобы контракт был подписан кровью? Даю слово. С сегодняшнего вечера больше никаких мучений для тебя.
  
  Ее слово должно было исполниться. Даже если бы она срыгнула, как только я нашел коробку, я бы наслаждался неделей или около того благословенного облегчения и открывающего глаза запаха испачканного нижнего белья Лос-Анджелеса. Это было больше, чем я мог мечтать накануне утром. И несмотря на то, что она была почти полностью бесполезна в качестве источника информации, я знал, с чего начать поиски. Только опытный вор мог взломать сейф, и я знал человека, который мог указать мне направление на этого вора. Если мне повезет, тропа на этом и закончится. Если нет, я бы сделал все возможное, чтобы заполучить эту штуку.
  
  — Я могу найти, — сказал я.
  
  
  
  7
  
  НСон еще не прибыл, когда я ушел от Лорин, вооруженный хлопковым ружьем с информацией, которую она обнародовала. Она сделала мне операцию по принципу служебной необходимости. Она не понимала, что мне нужно знать. Все. Это был недостаток моего характера. Я подавил свое любопытство, как только мог, в Затерянном Анджелесе ради своего здравомыслия. Теперь зуд возвращался. В этом было нечто большее, чем она позволяла себе. Сами коробки, как правило, не имели никакой ценности; важно то, что люди прячут внутри себя. Мне очень хотелось узнать, что демон держал в запечатанной коробке в скрытом сейфе, обшитом свинцом. Явно что-то очень важное. Возможно, что-то очень опасное.
  
  Я съехал с холма, подальше от спокойствия холма Авичи. Поднялась песчаная буря, вызванная обжигающими порывами, которые заставили ветер Санта-Ана ощущаться как нежное дыхание влюбленного. Сверху я мог видеть красное облако, клубящееся в каждом закоулке города. Это было странно. Несмотря на то, что дымка окутывала город, мой разум был яснее, чем когда-либо. Авичи был у меня за спиной, но память об этом месте больше не улетучивалась. Встреча с Лорин сняла шоры, которые заставляли меня сосредоточиться на своих неуклюжих ногах. Пришло время начать раскрывать секреты города.
  
  Я ударился об облако на полпути вниз. Пылевые вихри танцевали и корчились в уголках моего зрения. Вы привыкли к ним, зная, что они могут лишь заклеить вам глаза и ноздри затыкай, а въезжать все равно нервировало и убивало; К тому времени, когда я перешел к Дию, я почти задавил полдюжины человек.
  
  Наркотики можно было купить в любом месте города через удобных уличных торговцев. Яма, который руководил торговлей наркотиками, выплачивал часть выручки другим попечителям — это была стандартная сделка, когда каждый платил другому, чтобы позволить им продавать свои товары в районах, неподконтрольных им. Однако Дию был излюбленным местом для заядлых наркоманов, тех, кто пытался вылечить себя от своих страданий и не возражал против того, чтобы поваляться в собственной и чужой грязи, пока они это делают.
  
  Яма не было настоящим именем вора в законе, но выбранное им прозвище отражало его необузданную манию величия. Яма был правителем ада в китайской мифологии, и хотя наркобарон определенно не контролировал город, он лелеял амбиции сделать это. Было несколько войн, последняя из которых закончилась непростым перемирием. Я, например, был благодарен. Бои стали настолько интенсивными, что вы не могли выйти на улицу, не уклоняясь от пуль, дубинок и мечей, поскольку соперничающие банды убивали друг друга снова и снова в монотонном и бессмысленном цикле. Улицы были залиты кровью, что, по крайней мере, означало, что мальчики-чистильщики обуви вели бурную торговлю. Яма испустил дух, когда наконец вбил себе в голову, что нельзя выиграть войну, в которой никто не погиб. Кроме того, постоянные драки вредили бизнесу. Однако все знали, что он все еще замышляет. Если бы он мог найти способ склонить шансы в свою пользу, он бы снова впал в ярость.
  
  Я ехал по главной дороге, мимо коматозных голов, лежащих лицом вниз в канаве или уткнувшихся в кучи мусора. Толстые крысы ходили открыто, одна из них остановилась, чтобы погрызть пальцы полуголой женщины, распластавшейся посреди дороги. Даже через закатанные окна смрад немытых тел и человеческих детритов доводил меня до грани рвоты. В то время как другие попечители старались содержать свои районы в чистоте, Яма не беспокоился — по крайней мере, на улицах, где кишели наркоманы.
  
  Торговцы работали под открытым небом, продавая пакетики и готовые шприцы из киосков, установленных вдоль тротуара. У каждого ларька была своя охрана: два бесстрастных человека в футболках и брюках, каждый с автоматом и саблей. Улицы предназначались для тех, кто не мог позволить себе заплатить за доступ к одному из притонов, где можно было взять напрокат тонкий матрас и растянуться, чтобы насладиться путешествием по ла-ла-ленду в относительной безопасности. Когда я переходил старый каменный мост через реку Стикс, двое изможденных парней закончили выворачивать карманы третьего, столь же жалкого вида наркомана, и опрокинули его головой в реку.
  
  Дию был вторым после Дезерт-Хайтс как самая гноящаяся язва в Лос-Анджелесе. Большинство не употребляющих наркотики избегали округа, если только не хотели напомнить себе, что им может быть намного хуже. Подглядывание за чужими несчастьями часто прямо оживляло людей; Я всегда удивлялся, почему все больше врачей не прописывают недовольным и затравленным домохозяйкам в Лос-Анджелесе поездку в Скид-Роу вместо Маленького Помощника Матери. Может быть, это помогло бы моей матери. Но я был здесь не для того, чтобы поднять себе настроение. Дию был местом, где Энитан Джордж, лучшая скупщица в городе, открыла магазин. Энитан был человеком, которого нужно было видеть, когда вы хотели заполучить что-то конкретное или когда вам нужно было разгрузить горячие товары. Он работал посредником, связывая покупателей с продавцами и беря с каждого по пять процентов за свои хлопоты. В то время как были более приятные места для основания бизнеса, Яма предлагал лучшую защиту. Его приспешники были безжалостны, свирепы и сведущи в десятках изощренных способов пыток. В результате никто не связывался с Энитаном, даже если они были уверены, что их ценное имущество прошло через его руки. Взамен Энитан никогда не связывался ни с чем, украденным у Ямы. Пропажа имущества была для меня солидным делом, и я набивал карманы Энитана в обмен на наводки столько раз, что его язык развязался при одном только моем виде. Он также был моим лучшим другом.
  
  Его лавка примыкала к берегу Стикса на южной окраине Дию. Я припарковался снаружи на узкой улочке с выбоинами, откуда я мог видеть машину через окно — никто в здравом уме не украдет мой «шеви», но наркоманы не славятся ясностью мысли и содрали бы струпья со спины прокаженного, если бы половина шанса.
  
  Звонок зазвенел, когда я открыла дверь в пещеру хлама, стряхивая песок с волос. Энитан работала ростовщиком и продавцом книг. Его магазин был битком набит непродаваемым товаром: гитары, на которых никогда не было ни одной ноты; пластмассовые украшения, расплавившиеся на полуденном солнце; копии известных произведений искусства; биты, бобы, и полное дерьмо. Почти все, что продавалось в продаже, было сделано руками грешников, недовольных отсутствием способов возвысить человеческий дух. Энитан заявил, что его восхищает то, что делают люди, что это демонстрирует, что человеческая изобретательность может выжить даже здесь. Я подозревал, что он был просто мягким прикосновением, и сжалился над отчаявшимися персонажами, которые продавали ему свой хлам. Там были качественные вещи — картины и инструменты, созданные настоящими художниками из подручных материалов, — но они стоили серьезных денег. Ничего хорошего не дошло до Энитана.
  
  Единственным рынком, который захватил Энитан, была литература. Он собрал целую библиотеку книг, многие из которых были написаны литературными грешниками, которые, как и я, были расстроены скудостью письменного слова в Затерянном Анджелесе. Большинство из них были скопированы по памяти, хотя были и книги, якобы переписанные настоящими авторами — причем многие художественные типы склонны к самоубийству, — а также новые произведения, действие которых происходит как в городе, так и в мире, который мы оставили позади. Снова побег, на этот раз со стороны автора. Я прочитала почти все книги в его библиотеке, некоторые купила, другие взяла взаймы. Там были книгами, которые вышли за пределы моей жизни, и именно поэтому я знал, что мир наверху быстро развивался. Они были полны отсылок к современным развлечениям: телевизорам высокой четкости, игровым консолям, телефонам, которые обладали мощностью суперкомпьютера 1970-х годов и позволяли людям исчезать в виртуальных мирах. Я думал, что эти изобретения могут быть причиной того, что Lost Angeles перестал развиваться, когда это произошло. Так много человеческих достижений, казалось, заключалось в развлечениях, которые были отвлечением от рутинной жизни и, следовательно, были запрещены. Имейте в виду, эта теория не подходила, если учесть, что алкоголь, наркотики и секс — три старейших развлечения, известные человечеству, — были в свободном доступе.
  
  Я мог читать книги после 1978 года, потому что Энитан понимал его рынок. Он знал точную дату наверху, но также знал, что немногие хотят узнать эту информацию. Он отредактировал даты из более современных книг, чтобы читатели никогда не знали, как долго они были в ловушке в Затерянном Анджелесе. Некоторые из книг были хорошими, некоторые — превосходными. Многие из них были написаны плохо и с сомнительной точностью. Например, я был уверен, что «О мышах и людях » не заканчивается тем, что Джордж и Ленни жарят на вертеле жену Керли в сарае, а затем уезжают разводить кроликов и предаваться ночным сексам втроем. Не то чтобы я жаловался на это. Я всегда предпочитал счастливый конец.
  
  Энитан, похоже, здесь не место. Я читал «Ад» Данте , и, если уж на то пошло, вас могли швырнуть в ад за незначительные нарушения, такие как постоянное метеоризм или поцелуи с языками вне брака. Я всегда пытался убедить себя, что грех забора не так страшен, как мой. Я, наверное, шутил. Потерянный Анджелес не казался мне местом для мелких грешников. Это было для больших нападающих. И все же я не мог представить, что сделала Энитан. Он произвел впечатление такого милого парня и не показался мне склонным к суициду.
  
  Он поднял взгляд из своей обычной позы, согнувшись над книгой, и одарил меня зубастой улыбкой. Он был похож на арбуз с приклеенным сверху теннисным мячиком, и ему потребовалась пара камней, чтобы развить достаточную скорость, чтобы встать на кривые ноги. Энитан не придала большого значения правилу не говорить о своей реальной жизни. Он рассказал мне кое-что из своей истории: как он работал врачом в Нигерии и переехал в Техас с женой и взрослыми детьми в конце 1960-х, спасаясь от жестокости Биафранской войны. Он по-прежнему предпочитал традиционное нигерийское платье, которое шил сам. Сегодня на нем был особенно изысканный наряд: фиолетовый с вышитыми цветами, вырезом из бисера и объемными рукавами. Я так понимаю, что вы должны были носить развевающуюся мантию поверх брюк, но Энитан предпочла обойтись без нее, чтобы «обеспечить освежающий ветерок в нижних областях». Может быть, в этом и был его грех: идти в коммандос по субботам.
  
  — Кэт, это было слишком давно, — сказал он, топая по узкому проходу между шатающимися стопками товаров, чтобы поприветствовать меня. — Все еще суешь свой нос куда не следует?
  
  — Все еще кладешь чужие вещи туда, где им не место?
  
  — Все имущество — воровство, моя дорогая.
  
  — В таком случае ты не будешь возражать, если я украду твой кассовый аппарат, — сказал я, выворачиваясь из его объятий и направляясь к металлическому бегемоту на прилавке.
  
  «Ты никогда не поднимешь его. Твои мускулы мягче, чем переваренные бобы моей бабушки.
  
  «Тогда я украду деньги изнутри». Я позвонил в кассу, чтобы открыть пустые ящики. — Кто-нибудь уже вычистил тебя?
  
  "Что я могу сказать? Сегодня утром я купил слишком много товаров».
  
  «Посмотрим, смогу ли я ее немного наполнить». Я вытащил двадцатку, щелкнул ее и положил в кассу.
  
  — Так ты хочешь что-нибудь купить? Самый превосходный. Могу ли я заинтересовать вас « Войной и миром »? Он указал на невзрачную рукопись, которую читал. — Я получил его вчера.
  
  Я пролистал страницы. Рукопись казалась тонкой. «Разве « Война и мир » не должна быть длиннее?»
  
  «Человек, который его переписал, так любил войну, что упустил из виду весь мир. Это делает чтение более захватывающим».
  
  "Я передам. Мне нужна другая информация. О работе, которую кто-то выполнил три дня назад.
  
  — О какой работе вы говорите?
  
  «Кража со взломом на подъеме Авичи. Украден один предмет, коробка предположительно очень ценная. Вор должен быть опытным. Сейф был из высококачественной стали со скрытым входом.
  
  Сначала Энитан выглядел сбитым с толку, словно никогда не слышал об этом месте. Потом на его лице появилось понимание, и его губы скривились в мечтательной улыбке. «Ах, Авичи Райз. Конечно. Я уверен, что у них есть все виды чудес там. Очень жаль, что он не посетил меня. Я не предлагал такую работу».
  
  — Что-нибудь слышали по виноградной лозе?
  
  — Ничего об ограблении. Он потер голову и поднял одну бровь. — Опытный вор, говоришь? Что-то действительно произошло, что может быть связано. Вчера ко мне пришла прекрасная женщина по имени Алексис Блэк, выглядевшая очень расстроенной. Я был вынужден обнять ее».
  
  — Это было одно из твоих особенных ритмичных объятий?
  
  «Не будь таким грязным. Это была девица в беде. Мисс Блэк — партнер Себастьяна Веги, великолепного вора, с которым я недавно познакомился. Акробатика. Тихий. Технически искусный. Он исчез несколько дней назад. Она хотела знать, видел ли я его.
  
  Я не был уверен в связи. Быстрые и необъяснимые исчезновения не были редкостью в Лос-Анджелесе. Люди уходили на ночные свидания с Муками и никогда не приходили. назад. Свидетелей никогда не было, так как все были заняты переживанием собственных грехов. В течение недели имущество исчезнувших будет разделено, а их дома заберет тот, кто доберется туда первым. Скоро будет так, как будто их никогда не существовало. «Люди постоянно исчезают».
  
  «Верно, но люди, которые исчезают, обычно уже некоторое время находятся здесь. Себастьян новенький. Его отсутствие можно считать из ряда вон выходящим».
  
  — И ты думаешь, он мог проникнуть в дорогой сейф?
  
  «Бесспорно».
  
  Хотя свинец был тоньше, чем девушка из высшего общества на рвотной диете, он был единственным, что у меня было. Я подумал, что могу также проверить это. — У вас есть адрес?
  
  «Увы, нет. Он приходил и уходил, как считал нужным. Он не проявлял особого интереса к более регулярной работе. Однако я могу сказать вам, где работает мисс Блэк. Он многозначительно посмотрел на кассу.
  
  "Ну давай же. Двадцати баксов более чем достаточно для спекуляций.
  
  Он потер свой выбритый череп и усмехнулся. «Мужчина может попробовать. На самом деле я сказал ей пойти к тебе по поводу ее пропавшей любви. Я предполагаю, что она этого не сделала. Она работает в снафф-фильмах».
  
  Я поморщился и высунул язык. Хотя я никогда не видел примеров «искусства» Храга, я знал о рэкете все. Это было не совсем под землей; на такое извращение был большой спрос. Храг писал и режиссировал фильмы, снимая их ночью в своей студии в квартале красных фонарей Астхик. Судя по всему, он предпочитал стрелять после визитов Мучений. Его актерам было легче казаться расстроенным. Каждую ночь он устраивал шоу ужасов при аншлагах в своем кинотеатре.
  
  — А откуда ты это знаешь? — спросил я Энитана.
  
  — Пожалуйста, Кэт, — сказала Энитан, надувшись. «Вы знаете меня лучше, чем думаете, что меня интересуют такие непристойности. Случайно покупатель просматривал мои товары, когда она вошла. Он узнал ее. Она большая звезда. Он даже получил ее автограф. Она упомянула, что в данный момент они снимают новый фильм. Вот как ты ее найдешь».
  
  После недолгого колебания я снял еще двадцать. Энитан был самым ученым человеком, которого я знал, даже если его подержанные источники могли быть ненадежными. Я думал, что смогу выжать из него больше с правильной смазкой.
  
  — Пока мы говорим, я полагаю, вы не встречали упоминаний о резном деревянном ящике в форме земного шара?
  
  — Это тот объект, который вы ищете, я полагаю? Мне жаль. У меня нет знаний по этому вопросу».
  
  "Как насчет этого?"
  
  Я нацарапал изображение существа, которое видел на маленькой башне. Рисунок получился похожим на карандаш четырехлетнего ребенка. Тем не менее, Энитан нахмурила брови, узнавая.
  
  — Это выглядит знакомо, — сказал он. «Позвольте мне просмотреть мои книги и посмотреть, смогу ли я что-нибудь придумать. Это связано с вашим делом?»
  
  — Не совсем так, но вы меня знаете — я никогда не упускаю возможности расширить свои знания.
  
  «Тогда позвольте мне дать вам « Войну и мир » на дом», — сказал он, сунув рукопись мне в руку.
  
  Я взял ее, отдав ему взамен вторую двадцатку, и свернул книгу в плотный комок. Я заметил наркомана, обнюхивающего мою машину, и рукопись могла пригодиться, чтобы побить его по голове, даже если она не была такой толстой, как должна была быть.
  
  — Я позвоню, если что-нибудь найду, — крикнула Энитан мне вслед, когда я выбежала за дверь и принялась за свое литературное произведение.
  
  
  
  8
  
  яЯ всегда была из тех девушек, которые выбирали свою квартиру, основываясь на ее близости к ее любимому бару, и не было причин меняться, когда я умерла. Вы никогда не знали, когда вам понадобится дружеский голос или крепкий напиток, к тому же местный бар был относительно безопасным местом для встречи с людьми, которым вы не доверяете. В моем случае это почти весь город.
  
  Как только я выбрал Бенни в качестве своего любимого прибежища, я принялся за работу, чтобы заработать достаточно денег, чтобы сбежать из Дезерт-Хайтс. Строить работу было легче, чем наверху. Особой конкуренции не было. Другие хорошие детективы оказались более добродетельными, чем я, и не добились успеха в Лос-Анджелесе. Предположительно, они весело проводили время, слушая арфы и потягивая пушистые облачные коктейли на небесах. Работа здесь мало чем отличалась от тех, что наверху: люди по-прежнему хотели знать, не шалят ли их партнеры; они все еще привязывались к безделушкам и хотели вернуть свои ценные вещи, когда их ущипнули; и банды по-прежнему похищали любимых — любовь все еще существовала, даже для таких, как мы, — ради выкупа. Единственными делами, которые я больше не брал, были дела о пропаже людей и убийствах. Когда кто-то исчезал без попытки вымогательства, люди соглашались, что они никогда не вернутся. И не было особой нужды в расследовании убийства, когда через несколько минут жертва могла сесть и указать на преступника. Я быстро заработал стабильный доход и мог позволить себе дом за пределами Провиденса, не более чем в пяти минутах ходьбы от Бенни. С тех пор я остался там.
  
  После того, как я отбился от наркомана у Энитана, я вернулся в квартиру. Мне нечего было делать, пока Алексис не была на съемочной площадке, и я хотел вздремнуть, чтобы быть достаточно свежим, чтобы ясно мыслить. Квартира на втором этаже, арендованная у режима Фло, выходила окнами на переулок, популярный среди проституток, грабителей и грабителей-шлюх, которых я знал по именам. Несколько работ Энитана, не слишком явно нарисованных близорукой обезьяной, добавляли ярких красок стенам гостиной, которая одновременно служила моим кабинетом, а переписанные романы заполняли мою книжную полку. Лучшими в этом сборнике были почти идеальные копии всех романов Вирджинии Вульф. По словам Энитан, они были такими точными, потому что женщина сама переписала их после своего самоубийства. Я не мог проверить достоверность этого утверждения, потому что, по словам Энитан, автор удачно исчез еще до того, как я приехал в город. У меня было всего две настоящих книги: потрепанные копии в мягкой обложке «Большого сна» и «Мальтийского сокола» . Их я хранил под плиткой рядом со своими сбережениями. Они обошлись мне в тысячу долларов каждая, но они стоили каждого цента — это были любимые книги моего отца. Когда я перечитывал их, как делал это часто, я сильнее, чем когда-либо, чувствовал его дыхание на своей шее. В то время я почти мог забыть, что живу в Лос-Анджелесе.
  
  Я также приобрел классную доску, на которой рисовал схемы особо запутанных случаев. Я отметил несколько заметок и строк, соединяющих стороны, которые я уже идентифицировал, которые состояли из Лорин, Себастьяна, Алексис и таинственного парня внутри. У меня было ощущение, что к концу этого конкретного расследования доска будет выглядеть как работа сгоревшего паука.
  
  Я лег на свою односпальную кровать, но сон не шел. Сегодняшний вечер будет первым, когда мне не придется снова посещать Нимрода. Мотель. На краю моего сознания роились лучшие воспоминания о Дэнни, но они не материализовались полностью, всегда растворяясь в номере мотеля. Около шести я спустила ноги с кровати, схватила ружье и побрела к Бенни за своим обычным ранним вечерним браслетом. Обычные подозреваемые заполнили кабинки, и атмосфера уже становилась мрачной. Я чувствовал странную вину за то, что меня пощадили.
  
  Через некоторое время дверь распахнулась. Я был удивлен, увидев Франклина, выглядевшего значительно менее потрясенным, чем накануне вечером. Он подошел и протянул руку. — Я хотел сказать спасибо за вчерашний вечер.
  
  Его кости были нежными, как птичьи крылья, когда я взял протянутую ладонь. "Спасибо? Ты забыл, что в итоге получил проколотое глазное яблоко?
  
  "Нет. Но ты пытался остановить их. Это делает тебя героем моей книги.
  
  «В следующий раз я возьму свой плащ и колготки. Возможно, они помогут добиться лучшего результата».
  
  Он смеялся гораздо громче и дольше, чем это было оправдано. "Могу я заказать для вас напиток?"
  
  "У тебя есть деньги? Бенни не делает вкладок, пока не узнает, что ты для этого хорош. У этого человека нет веры в человечество.
  
  Бенни оторвался от стекла, которое чистил слюной. Он делал много подобных вещей. Не потому, что он гордился баром; если бы это было так, он, вероятно, пользовался бы водой, как нормальный гигиеничный человек. Он старался занять руки, чтобы они не так часто тянулись к бутылке. Половина выпивки в баре шла ему в глотку, а не клиентам; большую часть времени его глаза выглядели такими же закопченными, как и окна.
  
  «Я поверил в человечество», — сказал он. — Только не из тех, что живут в этой дерьме.
  
  — А, — сказал Франклин, его нижняя губа отвисла. «Я на мели. Может, мне помыть посуду?»
  
  — Я не готовлю еду, — сказал Бенни. «Сокращает время питья».
  
  — Я куплю, — сказал я. — Какой у тебя яд?
  
  «Я возьму все, что есть у тебя».
  
  Я заказал два Ward Eights. Он сделал большой глоток. Я потягивал свой. — Итак, вы столкнулись с еще какими-нибудь неприятностями?
  
  "Нет. Я просидела в своей комнате весь день и пришла прямо сюда.
  
  «Послушайте мой совет: потратьте следующие несколько недель на то, чтобы вас убили как можно больше раз. Оскорбляйте каждую гориллу, которую видите. Встаньте посреди шоссе 666 в час пик. Спрыгивайте с каждого высокого здания, на которое вы можете взобраться. Чем раньше вы к этому привыкнете, тем легче будет с этим справляться».
  
  — Не лучше ли мне научиться, как не быть убитым?
  
  Я посмотрел на его костлявое телосложение и книжные черты лица, которые кричали «жертва» неоновыми буквами шести футов высотой. Я ничего не говорил.
  
  «Может быть, вы могли бы научить меня», — продолжил он. — Ты выглядишь крутым.
  
  «Я не жесткий. Я достаточно глуп, чтобы попасть в беду, и достаточно умен, чтобы выбраться из нее».
  
  "Чем вы зарабатываете на жизнь?"
  
  — Я частный сыщик.
  
  Его глаза загорелись, и он постучал ногой по барному стулу, как собака, почуявшая запах сочного стейка. "Ух ты! Я всегда хотел быть частным членом. Знаете, я и сам был чем-то вроде следователя.
  
  «Что вы расследовали? Кто украл печенье из комнаты в общежитии?
  
  Он выдавил из себя еще один смех, хотя я оскорблял его. Удивительно, с чем люди были готовы мириться, когда они были на работе, и Франклин определенно чего-то хотел. Может быть, он видел во мне защитника или наставника. Если да, то он искал не в том месте. «Я знаю, что выгляжу молодо, но мне двадцать пять. я я—был—религиозным историком. Вы будете удивлены, сколько тайн предстоит разгадать во всех этих старых текстах. Я хорошо следил за темами. Может быть, я мог бы помочь тебе».
  
  Я помассировал висок и сделал большую глотку своего напитка. Малыш хотел быть моим напарником. Вот что я получил за то, что пытался быть милым. Вероятно, он представлял, как мы прыгаем по городу, отбиваясь от плохих парней, попадая в дурацкие передряги и «разгадывая тайны». Я представил, как выбросил его из «Шевроле» через пятнадцать минут и увидел, как он, окровавленный, скачет по шоссе.
  
  "Над чем вы работаете сейчас?" — сказал он, затаив дыхание. — Держу пари, это большой заговор. Замешана ли женщина? Всегда есть женщина, верно? А может и нет, раз ты женщина. . ».
  
  Я поднял ладонь, чтобы прервать его. «Послушай, малыш. Ты кажешься хорошим. Это проблема. Ты не создан для этой работы. Нужно быть мудаком, чтобы добиться результатов».
  
  «Я могу быть мудаком, — сказал он, подумав, добавив: — Ты большая вонючая сука».
  
  «Хорошая попытка, но без сигары. Все рождаются мудаками, но не все могут ими быть. Это талант от Бога».
  
  «Я мог бы провести исследование. Будь твоим закулисным парнем».
  
  Я начал понимать, почему большой головорез и его приятели так стремились избить его. Они, вероятно, забрели выпить в тишине, и Франклин начал пытаться завербовать себя в качестве профессионального головореза, ссылаясь на свой опыт в организации дебатов в дискуссионном клубе. Я допил свой напиток и бросил немного наличных на стойку. «Я работаю один».
  
  «Это должно быть одиноко. Тебе никогда не хочется с кем-нибудь поговорить? Может быть полезно обмениваться идеями с другими людьми».
  
  «Если мне становится одиноко, я разговариваю со своим супергеройским альтер-эго. Найдите себе направление работы, которое вам больше подходит».
  
  Я ушел, прежде чем он снова открыл свой хлопающий рот, и отправился вдоль Провиденса. Я надеялся, что он получил сообщение и не будет вернись к Бенни, чтобы доставать меня. Меня не собирались выгонять из моего любимого водопоя. Бенни был добр ко мне, когда я приехал. Он расширил кредитную линию намного больше, чем стоил этот кусок дерьма, из-за чего я бухал до тех пор, пока не встал на ноги. Под грубой внешностью у него было доброе сердце. Ну и не совсем перекошенное сердце. Он и Энитан были такими же близкими родственниками, как и я здесь. Если ребенок действительно окажется привязанным, мне придется найти способ избавиться от него.
  
  Мои ноги, застрявшие в ежедневной рутине, несли меня к Fortune Hill. Я остановился, вспомнив, что ситуация изменилась. Конечно, я мог бы пойти в парк, сесть на скамейку и посмотреть, как мчатся Мучения, зная, что ни один из них не направляется в мою сторону. При условии, конечно, что Лорин верна своему слову. Или я мог остаться на улице и посмотреть, что происходит, когда Мука переносит кого-то в его личный кошмар. Любопытство победило, поэтому я устроился в дверном проеме напротив Lucky Deal, пока толпа спешила домой. Сид, как обычно, стоял снаружи, опираясь на золотую колонну. Он не заметил меня, слишком сосредоточенно бросая нервные взгляды на северо-запад.
  
  Пока я ждал, затянувшийся Кающийся поймал мой взгляд и, шатаясь, направился ко мне. Он явно сидел на голодной диете. Блестящие голубые глаза пламенно горели на его костлявом лице, и он волочил свой плакат по земле, слишком слабый, чтобы держать его. Он открыл было рот, чтобы заговорить, но я успел первым.
  
  «Дай угадаю. Я должен покаяться, верно?»
  
  "Да!" — закричал он удивительно сильным голосом. «Покайтесь! Не продавайте свое тело блудникам. Отдай себя Богу, и ты будешь спасен».
  
  Я фыркнул. — Я тебе кажусь проституткой? Я не то чтобы выставляю товары на обозрение.
  
  Его взгляд скользнул по моим брюкам и застегнутой блузке. — Моя ошибка, — сказал он нормальным голосом, прежде чем снова закричать. «Все же покайся, грешник!»
  
  — Я только и делал, что раскаивался с тех пор, как попал сюда, и это принесло мне много пользы. Богу плевать на кого-либо в этом городе». Я сунул ему в руку десять баксов. «Не нужно наказывать себя. Lost Angeles сделает это за вас. Сделайте себе одолжение, когда проснетесь и купите себе приличную еду».
  
  Он уставился на деньги, его лицо исказилось от тоски, а желудок заурчал. Он скомкал десятку, выронил ее и начал предательски бить себя по животу. Он продолжал делать это, пока петлял через пробки, чтобы беспокоить последнюю толпу.
  
  Вскоре улицы опустели. Я не мог видеть башню с того места, где прятался, но когда последний луч света соскользнул с фасада «Счастливой сделки», я услышал шелест крыльев. Сид упал на колени и перекрестился. Я никогда не принимал его за религиозного человека. В любом случае было немного поздно. Сотни Мук глухо стучали по крышам, выступам и тротуарам. Они взгромоздились наверху и вокруг, как вороны, взмахнув крыльями, исчезли из существования, а затем растворились в любом препятствии, стоявшем между ними и их целями. Мое сердце дрогнуло, как один голубь в моем направлении. На мгновение я проклял Лорин за то, что она сорвалась, но существо на полпути по дуге развернулось и приземлилось перед Сидом. Его глаза были зажмурены, губы шевелились, когда он читал молитву. Отраженное лицо Сида сочилось из-под смолы, губы двигались синхронно. Мука двинулась вперед, пока не столкнулась нос к носу с молящимся. Затем, как два отражения, слившиеся в кривом зеркале, Мука просочилась в него и исчезла. Сид повалился на бок и замер.
  
  Через несколько минут я высунула голову и посмотрела вверх, как женщина, укрывающаяся от грозы, проверяющая, не прошел ли дождь. Небо было чистым. Лорин сохранила свою сторону сделка. Я хотел кричать во все горло о своей свободе, но Каэтан был устрашающе тих, крики, возвещавшие о приближении зверей, теперь стихли. Нарушать тишину казалось неправильным, почти кощунственным — настолько, что я на цыпочках подошла к распростертому Сиду. Каждый мускул на его лице был расслаблен, а грудь казалась неподвижной. Когда я наклонился, чтобы проверить дыхание, задаваясь вопросом, вырвали ли Муки наши души из наших тел и оставили их безжизненными на время наказания, его глаза распахнулись. Черная вязкая жидкость, бурлящая, как кипящее масло, покрывала глазные яблоки. На зыбкой блестящей поверхности складывались образы: тесный подвал с единственным раскладным стулом и низким столиком, один человек нависает над другим, тесная кучка трех фигур теснится сзади. Когда я наклонился ближе, черное щупальце вытянулось, словно ища меня. Я отпрыгнул назад, и ищущая прядь рухнула перед отвратительным черным взглядом Сида.
  
  Его руки согнулись, когда он прошептал срывающимся от боли голосом: — Прости, Пити. У меня нет выбора. Ты знаешь, что это правильно?" Затем его голос стал громким и сильным, полным напускной бравады. — Привяжи его к стулу очень крепко. Он немного поерзает.
  
  Я попятился. Сид был заперт там, заново переживая свой худший грех, тот, который наполнял его стыдом и сожалением. Я не хотел видеть, не хотел слышать, не хотел смотреть, как его лицо искажается от горя, когда он снова проходит через все это. Это казалось неправильным, как подслушивание на исповеди. Я знала, что не хочу, чтобы кто-то стоял надо мной и смотрел, как я страдаю. Я собирался побродить по городу в течение следующих четырех часов, чтобы осмотреть все это, но я уже видел достаточно. Я бросился домой, не обращая внимания на несколько других дергающихся тел, застигнутых снаружи, когда началась буря. Голоса бормотали и кричали из квартир моих соседей, когда я поднимался по лестнице по две за раз и пытался отпереть дверь. Я рухнула на кровать и намотала подушку на уши. Разбитые и разбитые крики, в сто раз хуже, чем те, которые исходили, когда Муки впервые приблизились, начали эхом разноситься по городу.
  
  Каждый город имеет свой характер и энергию — свою душу, если говорить философски, — заряжаемую и поддерживаемую мыслями, мечтами и действиями жителей. В большинстве мест доброта обычных людей перевешивала более темные желания и действия немногих, и поэтому у вас было хорошее настроение. В некоторых городах, где преступность и порок процветали, вы чувствовали тень, которая говорила вам не ослаблять бдительность, хотя никогда ничего достаточно сильного, чтобы сокрушить дух. Но грех определял Лос-Анджелес; оно впитывалось в каждый камень, вибрировало в каждой молекуле и портило воздух. Ужасная тяжесть греха, сосредоточенная одновременной пыткой, прижала меня к матрацу.
  
  Мне нужно было убежать, как-то заглушить крики, но я едва мог поднять руку, чтобы вытереть пот со лба. Будь у меня проигрыватель, я мог бы включить его на полную мощность и заглушить мучительную какофонию. Но, как я уже сказал, музыка в Лос-Анджелесе была недоступна, за исключением бродячих групп, игравших на самодельных инструментах в казино и клубах. Я поспешил в туалет, чтобы приподнять отвалившуюся плитку и достать «Большой сон» . Вернувшись в постель, я попыталась сосредоточиться на словах и вызвать в воображении утешительный дух моего отца. На этот раз не получилось.
  
  
  
  9
  
  яскатился вниз по Провиденсу в час ночи, направляясь к грязному подземному переходу, который вел на другую сторону шоссе 666 и в Астхик. Мое зрение было затуманено, во рту пересохло, а в груди было тесно после нескольких часов прослушивания надломленного завывания города, порабощенного Муками. В каком-то смысле я чувствовал себя хуже, чем после того, как оправился от убийства Дэнни. По крайней мере, это была знакомая боль, вызванная только моими действиями. Я владел им, и он владел мной. То, что я чувствовал сейчас, было психическим похмельем, вызванным коллективной дубинкой миллионов живых кошмаров насилия, предательства, жадности и печали. Я сосредоточился на простом вождении, чтобы очистить свой разум. Мне нужно было быть сосредоточенным, когда я разговаривал с Алексис. Если бы ее бойфренд был замешан в ограблении и скрылся, чтобы избежать последствий, она бы воздержалась от разговоров. Я должен был бы найти правильный угол подхода и быть очаровательным, что было бы непросто с моим нынешним черным юмором.
  
  Пройдя по подземному переходу, заваленному рваными постельными принадлежностями и картонными навесами бездомных, Провидение свернуло на Чанчанский Путь. Хрэг не был трусливым фиалкой, поэтому, когда он взял на себя секс-торговлю, он приступил к изменению названий района и его улиц. Как любил рассказывать Храг всем, кто готов был его слушать, он переименовал свой район в честь армянской богини любви. Бог знает, почему он выбрал ее, ведь Драгоценная маленькая любовь на шоу вокруг Астхик. Может, в Армении и не было богини задыхающихся извращенцев.
  
  Такое тщеславие не было редкостью среди попечителей. До прихода Ямы Дию был известен как Сведенборг, по имени маньяка шведского происхождения, который руководил им, пока не попал в список пропавших без вести. Семь ворот, где Аднан аль-Кассар торговал ружьями, бомбами и другим разнообразным оружием, предназначенным для превращения людей в унылые груды плоти, когда-то назывались Иркалла. Под контролем Софии Буско район, который занимался поставками продовольствия в город, стал Иль Терцо Ливелло. Финансовый район, где Уэйн Бит управлял всем, от мелких ростовщиков до крупных банков, когда-то назывался Маммон. Он изменил его на FD, по-видимому, чтобы добавить немного серьезности и сделать его менее похожим на цепкую свинью, которой он был. Два из семи районов, находящихся в ведении попечителей, — Элевтериос, где Жан-Поль Гийо занимался выпивкой, и Каэтан, названный в честь католического святого покровителя игроков, — сохранили свои названия на время моего пребывания. Только Тайрелл Джексон, контролировавший торговлю газом, не имел своей территории. Ему это было не нужно, так как заправочные станции должны были быть разбросаны географически.
  
  Извращенцы уже действовали в Астхике, пуская слюни в очередях возле борделей, кинотеатров и пип-шоу, которые кричали о своих товарах в разноцветных неоновых огнях: бондаж, оргии, групповуха, пытки, некрофилия (нужно было поторопиться). , так как объект вожделения недолго оставался мертвым), и практически любой грешок, который можно было купить за деньги. Покупателями были в основном мужчины, а это означало, что те немногие женщины, которые искали удовольствий, проводили большую часть своего времени, отбиваясь от грязных предложений. Мальчики Храга держали в узде самых настойчивых джоннов — деньги у женщин были не хуже, чем у мужчин, и он хотел, чтобы все его клиенты чувствовали себя комфортно. Один из них был занят тем, что таскал краснолицего и кричащего восьмидесятилетнего мужчину в спортивных штанах, вызывающих эрекцию, от сногсшибательно одетой блондинки. в длинном пальто, которое не совсем скрывало бахрому ее черного кожаного садомазохистского костюма.
  
  Хрэг, возомнивший себя модельером, лично украсил свою команду. На их одинаково громоздких шеях они щеголяли тяжелыми цепями из искусственного золота, которые также хорошо служили, когда кто-то нуждался в карательном удушении. На них были черные купальники, идеально подходящие для боев, так как из плотной ткани было не за что ухватиться. К счастью для моих глаз, металлические гульфикы закрывали их пах. Пурпурные сапоги до колен добавляли красок ансамблю, а в проколотом левом ухе каждого красовалась широкая заклепка, на которой ухмылялся портрет рожи Храга. Наряды были настолько фарсовыми, как раздутые версии банды Алекса из «Заводного апельсина », что любой, кто их видел, должен был рассмеяться. Никто этого не сделал.
  
  Студия была отделена от основного центра сексуальных беспорядков, но несколько джонов выстроились снаружи. Хрэг никогда не упускал возможности заработать деньги, поэтому те, кто любил наблюдать за их сексуальным насилием во плоти, могли заплатить за просмотр из галереи арахиса. Я выложил десять баксов за привилегию подняться по узкой металлической лестнице к рядам скамеек с видом на яркий студийный свет. Я выбрал место в дальнем углу спереди и внимательно осмотрел его на наличие липких пятен, прежде чем осторожно опуститься в сидячее положение.
  
  Хрэг сидел в режиссерском кресле, его светлые волосы были собраны в шипы, так что они выглядели как корона. Он орал в мегафон с таким ядом, что его татуированная шея стала алой. На съемочной площадке, среди тюков сена и импровизированных деревянных стойл, визажист наносил последние штрихи на стройную женщину с медно-рыжими волосами. У нее был кремовый цвет лица и естественный румянец на щеках. Визажист наносила ей белую пудру и тушь вокруг глаз. Актриса была одета в соответствующий черный кружевной бюстгальтер и трусики, которые демонстрировали ее спортивное тело. Я боялся подумать, какую хлипкую сюжетную линию придумал Хрэг. вызвать такое состояние раздевания. За кулисами неуклюжий зверь в комбинезоне, явно фальшивый горбун и в клоунской маске готовился к своей роли, сворачивая шею и театрально размахивая топором. Наконец все было готово, и экипаж разбежался по своим местам.
  
  «Я хочу настоящих эмоций», — кричал Храг. "Страх. Ярость. похоть. Прибейте это к чертовой земле. Заставь мои кишки бурлить. Алексис, помни, это сексуальное время. Я хочу, чтобы каждый платежеспособный клиент оставался жестким».
  
  « Горбатый топор, клоун, банда изнасилований и убийств, месть , сцена шестнадцатая, дубль один», — завопил лакей и щелкнул обшивкой.
  
  Я поморщился. Храг был хитрым, как бык на фабрике по производству красных плащей, поэтому я не ожидал многого в плане нюансов и искрометных диалогов. Название предполагало, что фильм будет хуже, чем я думал.
  
  Алексис исследовала вымышленный сарай в поисках мест, где можно спрятаться, причем приходилось много наклоняться. В конце концов она уселась на один из тюков сена и присела за ним, с торчащим сверху пучком волос. Кто-то сломал кусок дерева за кулисами, жалкая попытка имитировать выбитую дверь, и клоун-убийца вывалился на съемочную площадку. Он перекинул топор через плечо и расстегнул застежки на комбинезоне.
  
  — У меня есть для тебя большой старый подарок, девчонка, — проворковал он, бормоча деревенский деревенский акцент, когда его комбинезон упал на пол, обнажив его голую задницу. Очевидно, его наняли из-за его роста, а не актерского мастерства.
  
  Я встал, чтобы уйти, чувствуя тошноту. Теперь, когда я знал, как выглядит Алексис, мне не нужно было быть свидетелем той ужасной сцены, которая вот-вот должна была развернуться. Однако, когда я добрался до задней части галереи, дверь была заперта. Свет над выходом загорелся красным. Я обернулся, ища другой выход, как клоун подкрался к стогу сена, за которым так неумело пряталась Алексис. Извращенцы наклонились вперед, все розовые и потные. Если бы я имел топор, я бы использовал его, чтобы отделить некоторые гениталии. Все больные ублюдки были возбуждены и обеспокоены мыслью о том, что они увидят, как изнасилуют и разрубят на куски красивую молодую женщину.
  
  Когда я уже собирался зажмурить глаза и заткнуть уши пальцами, Алексис кувырком вылетела из-за стога сена, пролетев прямо над головой клоуна с топором. В ее руке мелькнул зловещий стальной крюк из тех, какие добрые деревенские жители оставляют лежать в сараях без какой-либо видимой причины, кроме как предоставить удобное оружие для сюжетов фильмов категории B. Алексис приземлилась в стойке идеального равновесия и грации и вонзила крюк в мясистую икру клоуна. Брызнула кровь, и он издал рев боли, гораздо более убедительный, чем его диалог, в основном потому, что он был реальным. Алексис выдернула крюк, выпустив свежие красные брызги. Он замахнулся на нее топором. Она покачнулась, вся гибкая и извилистая мускулатура. Лезвие прошептало мимо ее уха. Крючок снова сверкнул, когда она воткнула его ему в запястье. Топор упал на пол. Она ударила его ногой в грудь, отчего он растянулся на спине.
  
  — Твоя банда горбатых клоунов-насильников изнасиловала и убила мою сестру, — выплюнула Алексис, наклоняясь, чтобы поднять топор. «Теперь я стреляю за всех вас. Я сделаю себе ожерелье из твоих членов.
  
  "Пожалуйста!" — завопил клоун, скрестив руки перед лицом. «У меня есть семья!»
  
  Алексис повернулась боком, пристально глядя в камеру на свое вздымающееся, окровавленное декольте. — Ненадолго, — сказала она, приближаясь.
  
  Теперь я закрыл глаза. Мясные удары и крики были почти так же противны, как смотреть.
  
  "Резать!" — закричал Храг.
  
  Толпа ликовала. Я открыл глаза и увидел, что они встали и аплодируют. Внизу Алексис теперь была в клоунской маске и держала топор в воздухе, ее крепкие бедра были расставлены в убийственной стойке. Как только она доила аплодисменты, она поклонилась своим поклонникам. Я моргнул в унисон с остальными зрителями, и клоун с топором снова ожил. Алексис наклонилась, чтобы помочь своему товарищу-актеру, забрызганному кровью и шаткому, встать на ноги.
  
  «Жестокая работа, ребята», — крикнул Храг в свой мегафон. «Возьмите тридцать, пока мы меняем набор».
  
  Дверь со щелчком открылась, и зрители вышли, весело болтая между собой и доставая блокноты. Охотники за автографами. Похоже, имя Алексис было таким же громким, как и говорил Энитан. Я плелся вместе с толпой, спускаясь по лестнице и поднимаясь по коридору, пока все не столкнулись с одним из головорезов Храга, который выглядел так, будто выковал достаточно железа, чтобы построить Эмпайр-стейт-билдинг.
  
  «Сейчас никаких автографов», — сказал он, вызвав разочарованный шепот. "РС. Блэк нужно отдохнуть перед следующей сценой».
  
  Ошарашенная толпа разошлась. Я остался на месте. — Мне нужно поговорить с Алексис.
  
  — Никаких автографов, — сказал я.
  
  Я вытащил двадцатку. Он покачал головой. Я вздохнул и добавил второй. Эта работа должна была в конечном итоге стоить мне. Я должен был торговаться за расходы тоже. Он оглядел коридор, заколдовал деньги в свой гульфик и махнул мне рукой. — Десять минут, потом ты должен победить.
  
  Я постучал в дверь гримерки Алексис и вошел, не дожидаясь ответа. Она положила одну длинную ногу на стол и массировала икру.
  
  — Нет, ты не можешь купить мои трусики, — сказала она, не поднимая глаз.
  
  — Я думал об обмене.
  
  Она подняла глаза, сузив глаза, когда увидела меня. — Ты не из тех, кто обычно пускает слюни. Что ты хочешь?"
  
  Я не смог придумать мягкого подхода, поэтому тут же вмешался: «Я ищу Себастьяна».
  
  Она развернула ногу так быстро, что я не успела среагировать, и нанесла мне сильный удар по виску. Она воспользовалась моим пошатыванием, чтобы выбить мои ноги из-под меня. Едва я приземлился, как она села на меня. Она вывернула мою руку вверх по спине так, что я сломалась. — Вы, идиоты, не сдаетесь, не так ли? Я сказал твоим приятелям, что не знаю, где он.
  
  — Отстань, — сказал я, понизив голос. Последнее, что мне было нужно, это чтобы парень Хрэга ворвался и присоединился к вечеринке. — Я здесь не для того, чтобы создавать проблемы.
  
  — Это хорошо, потому что ты очень плохо в этом разбираешься. Скажи своему боссу, если он пришлет кого-нибудь еще, я натравлю на него Хрэга. Ему не нравится, когда кто-то возится с его звездой. А теперь убирайся из моей гримерки».
  
  Она выпустила мою руку и наступила мне на голову на обратном пути к своему туалетному столику. Я перевернулся, чтобы потереть ноющее плечо.
  
  — У меня такое ощущение, что Хрэг натравливает тебя на людей, которые с ним связываются, — сказал я, вскакивая на ноги и отступая на безопасное расстояние. — Где ты научился так драться?
  
  «Храг Талант заметил меня в Колизее, и я говорю вам это, чтобы дать вам еще один повод заблудиться».
  
  «Вы меня неправильно поняли. Я частный сыщик. Меня зовут Кэт Мерфи». Теперь она посмотрела вверх. — Ты знаешь Энитана. Он сказал мне, что я должен прийти к тебе по поводу Себастьяна.
  
  — И он сказал мне, где я могу найти тебя. Кажется, мы должны были быть. Почему ты не пришел? Слишком занят, ломая головы?
  
  "Что-то такое. Вы здесь рекламируете работу?
  
  Я собирался сказать «нет», но понял, что это, благослови хлопчатобумажные носки Энитана, было моей точкой зрения. Заставить ее нанять меня было бы лучшим способом заставить ее говорить. Кроме того, это покрыло бы часть моих расходов на множество других взяток, которые мне, вероятно, придется платить, пока я искал ящик Лорин. — Если хочешь, чтобы его нашли, я твоя женщина.
  
  "Сколько вы берете?"
  
  Я оглядел раздевалку. Он был просторный, с большим серебряным зеркалом и кожаным диваном. На столе стояла бутылка шампанского, а платья, висевшие в шкафу, выглядели шикарно. «Пятьсот баксов в день», — сказал я, удвоив свой обычный гонорар в Лос-Анджелесе.
  
  «В таком случае я бы подумал, что вы могли бы позволить себе одежду получше». Она колебалась. — Ты так хорош, как говорит Энитан?
  
  «Стоит каждый цент, а потом немного. Скажу тебе что. Так как вы оказали мне такой теплый прием, я дам вам бесплатную консультацию в ответ. Тогда вы сможете решить, хотите ли вы воспользоваться моими услугами».
  
  Она скользнула в пушистый халат и затянула шнур. «Хорошо, хотшот. Выставляй свои вещи.
  
  — Когда пропал Себастьян?
  
  "Несколько дней назад."
  
  «Есть следы борьбы в квартире? Записка о выкупе, может быть? С кем-нибудь из шлюх, с которыми он мог дурачиться?
  
  «Никто мне не изменяет», — сказала она, повернувшись ко мне лицом и позволив мантии расстегнуться, чтобы показать свои удостоверения.
  
  — Вы можете придумать какую-нибудь причину, по которой он мог уйти сам?
  
  «У тебя есть визитка? Ты можешь притворяться Мерфи.
  
  Я показал ей свои удостоверения, которые были менее впечатляющими, чем ее. Она посмотрела на карточку, сделала глоток шампанского и сказала: «Его наняли, чтобы что-то украсть. Могу сказать, что это была большая работа. Он взволнован вызовом. Он вернулся весь самодовольный, так что я знал, что он справился. Я ушел на работу. Когда я вернулся, его уже не было».
  
  «Моя больная голова говорит мне, что кто-то еще искал его».
  
  «Какие-то бандиты. Они сказали, что ему хорошо заплатили за то, что он украл «шкатулку», что бы это ни было, и лучше бы он откашлялся, а не то. Они не поверили мне, когда я сказал им, что понятия не имею, куда он делся».
  
  Я подавил ухмылку. В конце концов, Энитан наставил меня на правильный путь. — Я так понимаю, вас пытались убедить.
  
  "Они пытались. Я убедил их , что это был неразумный шаг».
  
  — Держу пари, что так и было, — сказал я, потирая висок. — Как выглядели ребята?
  
  «Бандит».
  
  «На самом деле это не сужает поле».
  
  «Я не очень хорошо разбираюсь в лицах».
  
  Версия событий Алексис объяснила то, что меня беспокоило. Если бы это был прямой выкуп, вор оставил бы записку в сейфе после того, как украл коробку, вместо того, чтобы доставить ее на следующий день. Первоначальный покупатель хотел его для другой неизвестной цели. Как только Себастьян либо понял, что его приз стоит больше, чем он думал, либо передал его кому-то другому, кто знал его истинную цену, записка с требованием выкупа была доставлена.
  
  «Похоже, у нас есть две возможности. Ваш восхитительный парень решил оставить нажитое нечестным путем добро себе или нашел себе более выгодного покупателя. В любом случае, он скрылся до того, как парень, который его нанял, сбавил обороты и оставил тебя наедине с музыкой».
  
  — Похоже на то.
  
  — Так почему ты хочешь найти его? Мне кажется, тебе лучше без него.
  
  Алексис напрягла бицепсы. «Я хочу сломать каждую кость в его трусливом теле».
  
  Себастьян окунул себя в целый септик с дерьмом. Лорин, неизвестная сторона, нанявшая его, а теперь и Алексис охотились за ним. Я не знал, кого он должен бояться больше всего.
  
  — Похоже, у вас есть веская причина, — сказал я. — У него есть какие-нибудь убежища, о которых вы знаете?
  
  — Нет, иначе я бы сам пошел туда.
  
  «Как насчет привычек? Места, где он любит тусоваться?
  
  «Он большой игрок. Мы встретились в Колизее. Он любит драки. Но он не был бы настолько глуп, чтобы пойти туда, если бы его искали люди.
  
  — У вас есть его фотография?
  
  — Я сжег его.
  
  — Как насчет описания?
  
  "Высокий. Мексиканец по происхождению. Носит длинные волосы. Красивый, и он это знает».
  
  — Какие-нибудь отличительные черты? Я подумал, что если бы он все еще был рядом, он, скорее всего, был бы замаскированным. К тому же ее описание было настолько расплывчатым, что я мог бы выделить с полдюжины не тех парней. Я уже начал подозревать, что она близорука.
  
  «Его левый мизинец отсутствует выше первого сустава. Он всегда держит кулак сжатым, чтобы скрыть это. Я упоминал, что он тщеславен?
  
  — Вы намекнули на это. Кажется, он тебе не очень нравится.
  
  «Мне он нравился. До двух дней назад. Теперь я понял, что он вошь.
  
  — Большинство мужчин здесь внизу. Если он там, я найду его.
  
  Она скрестила руки. — Я не говорил, что собираюсь нанять тебя.
  
  — Я думал, ты хочешь наброситься на его никчемную шкуру.
  
  «Обычно мне платят за то, что я избиваю мужчин, а не за возможность это делать. Забудь это. Он не стоит пятисот в день. Он не стоит двух центов в день. Он прокрадется обратно, когда решит, что путь свободен. Тогда я испорчу его. Извините, что потратил ваше время».
  
  «Вы не зря потратили мое время. Мне нравится, когда меня пинают по голове и садят».
  
  Актер, которого убил Алексис, все еще в набитом подушками комбинезоне, просунул голову в дверь. Судя по тому, как в его голосе струился мед, казалось, что он не винит ее в убийстве. — Хрэгу нужно, чтобы ты вернулся на съемочную площадку через несколько минут, милый.
  
  — Будь там через минуту, — сказала Алексис.
  
  — Я лучше оставлю тебя. Вам нужно вернуться к работе, и у меня есть предчувствие, чтобы последовать за вами, — сказал я, кивнув в сторону удаляющегося актера.
  
  Я оставил ее сидеть с улыбкой на лице и направился обратно к машине, чувствуя себя лучше, чем час назад. Я был расстроен тем, что не удвоил плату за расследование, а это означало, что мне придется потратить свои сбережения, чтобы профинансировать операцию, но теперь я точно знал, что Себастьян украл коробку. И хотя у меня не было информации о том, кто его нанял, это было нормально. Лорин хотела вернуть только свою драгоценную коробку, и если след первоначального покупателя приведет к другому администратору, это может оказаться неудобным для вашего покорного слуги. Все, что мне нужно было сделать, это проследить за панировочными сухарями до коробки, и Алексис любезно бросила мне следующую.
  
  Маловероятно, что Себастьян понимал, что коробка может принести ему больше, чем деньги, и именно он пытался стереть свои грехи. Он был наемным работником, не более того. Его работодатель не сказал бы ему, что он ворует у администраторов — если бы у Себастьяна был хоть какой-то смысл, это бы его отпугнуло. Скорее всего, он обманул того, кто его нанял. В таком случае он появится. Азартные игры были зависимостью, как и любая другая. Если моя догадка верна, деньги прожгут дыру в его кармане. Это предполагало, что покупатель не схватил его, чтобы заставить замолчать, и он не исчез, как многие до него. Я не хотел придавать этому ходу мыслей большого доверия; это вернет меня в исходное положение и заставит отследить мускула, который нанес визит Алексис.
  
  Может быть, Себастьян появится в Колизее. Возможно, нет. В любом случае, стоило несколько часов побродить вокруг и понаблюдать за ним. Если я найду его и заставлю выболтать бобы, я буду на шаг ближе к тому, чтобы забрать коробку и навсегда избавиться от Мучений.
  
  
  
  10
  
  ТСледующей ночью я слонялся по Колизею в поисках мексиканца с девятью пальцами, так по совпадению Бенни назвал сильнодействующий коктейль из текилы, который он сам придумал. Даже если бы Себастьян показал свое лицо, обнаружить его было бы такой же колоссальной задачей, как вернуться домой после того, как отведал несколько умопомрачительных отваров Бенни. Колизей представлял собой почти масштабную копию римского амфитеатра смерти. Когда он был переполнен, как это часто бывало, он вмещал около сорока тысяч кричащих зрителей. Я никак не мог рыскать по проходам в поисках деформированного мизинца. Как ни странно, масштаб задачи давал мне надежду, что Себастьян появится. Огромные толпы и частые хаотичные драки на каменных трибунах означали, что он мог чувствовать себя комфортно, заглядывая туда, где никто из наблюдателей не заметил его.
  
  Было одно место, где у меня была приличная возможность увидеть его, — узкий зал, где собирались игроки, чтобы сделать ставки. Я слонялся вокруг окон букмекерской конторы, изучая руки игроков. Я видел несколько высоких красивых латиноамериканцев, но все они, казалось, полностью владели своими пальцами. Примерно через час у меня сложилось сильное впечатление, что я не единственный, кто наблюдал за происходящим. Когда вы ползали так же долго, как и я, у вас развивалось чувство, когда кто-то еще ползал вокруг вас. Моя шея продолжала покалывать, но каждый раз, когда я оборачивался, никто явно не смотрел в мою сторону. Через два часа, Мальчики Фло начали проявлять ко мне интерес — вероятно, они думали, что я пытаюсь уловить крупные ставки и уловить запах договорной драки, — так что я позвонил за ночь до того, как они начали задавать вопросы.
  
  Весь следующий день я размышлял, кто мог шпионить за мной в Колизее. Мужчины, пытавшиеся напасть на Алексис, могли заметить меня, когда я навещал ее, и сложить два и два. Возможно, они решили, что я их лучшая надежда найти Себастьяна, и следили за мной. Алексис могла решить поискать его в Колизее; мое скрытое присутствие предупредило бы ее, что я был нечестен на нашей встрече. Также возможно, что Лорин следила за моими передвижениями, хотя я в этом сомневался. Она не отвечала на мои звонки, поэтому утром я отправил ей записку с курьером, чтобы она знала, что иду по следу. Я обнаружил, что лучший способ уберечь взволнованных клиентов от беспокойства — держать их в курсе. Я списал ее молчание на ее попытки не привлекать внимание к моему расследованию.
  
  Я знал, что она не бросила меня; мои ночные визиты все еще были приостановлены. До своего бесплодного визита в Колизей я оставался дома, акклиматизируясь к тяжелой атмосфере общегородской пытки. Но спрятаться означало, что я упускаю прекрасную возможность пошпионить. Если бы я был единственным человеком в городе, свободным от Мук, у меня было бы четырехчасовое окно, чтобы отправиться туда, куда мне заблагорассудится. Я собирался использовать это время, чтобы обыскать гримерку Алексис, на случай, если она будет так же экономна в правде, как и я, а затем посмотреть, что я могу увидеть в городе.
  
  Когда я добрался до студии, через двадцать минут после того, как Муки захватили контроль, двери были заперты. Я так и не научился тонкому искусству вскрытия замков, поэтому прикладом пистолета разбил стеклянную панель и расстегнул защелку. Не было такого, чтобы кто-то был достаточно собранным, чтобы услышать меня. Низкие стоны и бормотание заполнили неосвещенные коридоры. Хотя я знал, что не сплю один, я подпрыгивал каждый раз, когда кто-то повышал голос или удар кулаком по стене или полу. Луч моего фонарика мерцал и колебался, пока я шла в раздевалку, переступая через телохранителя, которого подкупила накануне.
  
  Дверь была приоткрыта. Я толкнула ее и вошла внутрь. Мой свет скользнул по сияющим черным глазам Алексис, растянувшейся в кресле. Ее халат распахнулся, обнажив обнаженное тело. Я закрыл отворотами ее груди, которые горели лихорадочным жаром, не обращая внимания на слова, мелькавшие на ее губах. Я порылась в ее ящиках и отыскала фотографию, которую она якобы сожгла. Я мог понять, почему она не уничтожила его, несмотря на открытое ненависть к Себастьяну. Очарование сочилось из фотографии. У него было такое лицо, в которое могли бы влюбиться даже женщины, которые знали больше. С грубо красивыми мужчинами женщины получали то, за что они платили. С такими парнями, как Себастьян, с душевными глазами и тонкими чертами лица, девушка могла бы обмануть себя, что его член не был зашит в его мозг. Мне не нужно было встречаться с ним, чтобы знать, что он променял это заблуждение, чтобы переспать. Я запомнил его черты, вернул фотографию и обыскал остальную часть комнаты. Ничего полезного не нашел.
  
  Когда я вышла из раздевалки, за моей спиной щелкнула дверь. Шаги волочились по бетону. Мое сердце екнуло, и я нырнул обратно внутрь, потушив при этом фонарик. Шаги вторили мне. Никакие другие люди не могли быть на ногах; это должен был быть администратор — возможно, внутренний парень, пришедший в студию с той же идеей, что и я, — перевернуть гримерку Алексис. Спрятаться было негде. Шкаф был слишком мал. То же самое место под туалетным столиком. Все, что я мог сделать, это протиснуться за дверь и надеяться на лучшее. Я выхватил пистолет и прижал его к боку. Я сомневался, что это оружие поможет против демона, но это был единственный талисман, который у меня был. Ступени были уже близко, и я мог слышать хрип работающих легких. Я напрягся, готовый выстрелить и броситься в горы, если меня обнаружат, но ноги пробирались мимо. Я ждал счета тридцати и случайно выглянул наружу. Мне показалось, что я увидел сутулую фигуру, которая повернула налево, направляясь к выходу. Я снял туфли и торопливо завязал шнурки узлом. Я повесил их на шею и пошел в чулках.
  
  К тому времени, как я добрался до двери, она уже распахнулась. Фигура удалялась, освещенная уличными фонарями. Подушка, которая служила его горбуну, торчала из пары грязных комбинезонов. Это был не тот парень, которого убила Алексис, но он явно играл роль одного из клоунов с топором из названия фильма. Моей первой мыслью было, что Лорин заключила сделку с другим грешником, но что-то в его походке заставило меня задуматься. Его ноги едва отрывались от земли, а руки безвольно свисали по бокам. Его бедро ударилось о фиолетовое крыло сутенёра Хрэга, припаркованного на территории студии. Он был похож на лунатика.
  
  Я мог оставить его в покое и пойти домой, чтобы отдохнуть, прежде чем провести еще одну ночь, прочесывая Колизей. В то утро я вернулся в квартиру в пять утра и уснул на несколько часов, пока дневной зной не разбудил меня в поту. Усталость звала меня в постель, но любопытство влекло за собой актера. Эта ночная прогулка была для меня в новинку. Я всегда возвращался к себе в парке, без каких-либо указаний на то, что я переехал во время моего пребывания в Нимроде. Несмотря на то, что актер явно не осознавал своих действий, он — или Мука, контролировавшая его, — казалось, направлялся куда-то конкретно. В конце улицы он свернул налево и направился на север по Пластиковой авеню, где занимались своим делом хирурги, превратившие проституток в более ходовой товар. Они были единственными врачами, работающими в Лос-Анджелесе. Если вы сломали себе спину в бою или подхватили плаксивую болезнь преисподней, все, что вам нужно было сделать, это убить себя и проснуться как новенький. Смерть теряла свою силу, когда вы знали, что она непостоянна, и самоубийство было лучшим решением, чем расплата. какой-то шарлатан для лечения или месяцы ожидания вашего тела, чтобы исцелить. Это также означало, что пластические хирурги вели бурную торговлю. Каждый раз, когда с кем-то из модифицированных секс-работников случались несчастные случаи со смертельным исходом, им приходилось делать операцию снова.
  
  Решив, что в скрытности больше нет необходимости, я снова надел туфли и догнал актера. Его лицо было вялым — глаза залиты черной смолой, губы бормотали. Я проследил его на север, из Астхика к окраинам Семи Врат. Полная луна, которая всегда освещала ночное небо над Лос-Анджелесом, парила высоко над многоэтажными гипермаркетами, сияя на металлических вывесках с изображениями автоматического оружия. Он продолжал в том же шаркающем ритме, не обращая внимания на окружающее. Что-то зашевелилось в переулке, заставив меня броситься к прикрытию дверного проема. Появился еще один лунатик, бомж со спутанной бородой и грязью под глазами. Он точно не отставал от актера. Скорее, у меня возникло ощущение, что они блуждали в одном и том же направлении. По пути мы подобрали еще, дергающиеся марионетки вываливались из домов, магазинов и переулков. К тому времени, когда мы пересекли реку в Дию, более двух дюжин дрейфовали разрозненным строем — все волоча ноги, с черными глазами и бормоча. Я не видел ничего объединяющего в толпе фактора, кроме их сомнамбулизма: это были мужчины и женщины, молодые и старые, некоторые из них были в униформе банды Попечителей, некоторые в штатском.
  
  Когда мрачный парад достиг Аркадия-роуд, они свернули направо. Силуэты многих других ходячих испещряли серебристый асфальт, покачиваясь и шлепая ногами по земле. Моя кожа покрылась мурашками. Для них это был не обычный вечер. Муки были кукловодами, играющими на связках и мышцах, чтобы направить свои человеческие транспортные средства в неизвестном направлении. Мои нервы кричали мне вернуться домой и натянуть одеяло на голову. У меня было ужасное чувство, что я вот-вот получу подтверждение то, о чем я давно подозревал. Я не был уверен, что мне нужны эти знания. Я никогда не был храбрым. Моя проводка только сделала мое любопытство сильнее моего страха. Так что я последовал за ним, спрятавшись среди стаи и изо всех сил стараясь не мешать, на случай, если кто-нибудь из Администраторов наблюдает за надвигающимися стенами Возвышения Авичи.
  
  Примерно за сотню футов до того, как дорога начала извиваться в сторону лагеря демонов, лунатики свернули влево. Здесь бесчисленное количество ног топталось по заросшей травой ровной поверхности. Тропа вилась по ущелью между крутым холмом, спускающимся к подъему Авичи справа, и отвесными кирпичными стенами складов Терцо Ливелло слева, пока не закончилась на окраине пустыни. Я остановился, когда процессия продолжила свой путь по выжженному ландшафту. Засасывающий песок замедлил их продвижение, но они все равно шли. Я раздумывал, не последовать ли за ними — короткий цветок надежды позволил мне вообразить, что их ведут к горному хребту, где какой-то тайный проход вывел их из города, — когда первый из них остановился перед складчатыми гребнями дюны. Остальные последовали за ними, пока не образовали рыхлый узел, возможно, в несколько сотен человек. Тогда я заметил, что место, где они стояли, было плоским. Они прошли через отверстие в низкой стене почти такого же цвета, как песок. Слова «держать ручку» пришли мне в голову непрошено.
  
  Ветер усилился, и пыль начала кружиться вокруг лунатиков, которые как один подняли головы в сторону подъема Авичи. Торнадо, ограниченный стеной, набирал скорость и высоту, пока не скрыл толпу. Я услышал скрип ржавых петель и поднял глаза. Холм, ведущий к охраняемому поселку, был здесь самым крутым, и даже самым заядлым нарушителям было трудно пройти через высокую стену на вершине. У основания белокаменного укрепления я различил темную нишу. Когда я сузил глаза, всматриваясь во мрак в поисках ворот, оттуда вылетела темная фигура. Моим первым побуждением было бежать, но я знал, что движение может притянуть внимание на мое присутствие. Вместо этого я присел на корточки, стараясь максимально изобразить валун. Что бы это ни было, оно двигалось с пугающей плавной скоростью — слишком быстро, чтобы я мог разобрать детали. Я мог сказать, что существо было большим — по крайней мере ростом с человека и в три раза длиннее. Он перепрыгнул через скалы на четырех ногах, взмыл в воздух и поплыл в пыльную бурю.
  
  Последовало несколько мгновений молчания; даже бормочущие голоса, разносимые вихрем, стихли. Только шипение зыбучих песков продолжалось, шипя в моих ушах, как расстроенное радио. Затем над пустыней разнесся протяжный стон, как будто кто-то переключил канал на станцию. За ним последовал еще один, и еще, и еще, пока сотни глоток не запели глухой и вздымающийся вопль. Он эхом отозвался от холмов, задержанный и усиленный, так что жуткий хор гудел в воздухе. Каждый волос на моем теле встал дыбом, от чего по моим рукам, шее и коже головы побежали мурашки. Я пробрался в кусты, зарывшись так глубоко, что шипы вонзились мне в плоть. Я их почти не чувствовал. Сквозь зубчатую решетку безлистных ветвей я смотрел на воронку. Внутри было какое-то движение: темные фигуры корчились, бились и исчезали, когда громадная тень ходила туда-сюда. Это заняло много времени, но постепенно вой стал слабее, голоса, казалось, стали скорее отдалёнными, чем тихими. Пантомима теней становилась все менее безумной, пока не вернулась тишина.
  
  Я подпрыгнул, когда из вершины облака теневым вихрем вырвались Муки, обрамленные на мгновение на фоне луны. Они летели быстро и низко, пролетая так близко над головой, что я мог разглядеть их пустые лица и различить складки на крыльях. Я никогда не слышал, чтобы Мука испускала запах, но мои ноздри пытались заткнуться, когда на них навалилась смесь запахов: жженых волос и пороха, засохшего дерьма и духов, крови и леденцов, пота страха и хозяйственного мыла — и под это все что-то такое коррумпированное эта рвота подступила к моему горлу. Когда они ушли, я плевал, пока у меня не пересохло во рту и не исчез неприятный привкус.
  
  Я поднял голову как раз вовремя, чтобы увидеть, как существо выходит из облака. Теперь он двигался медленно, сытый, давая мне четкое представление. Эта штука была черной, как Муки, но в остальном не была похожа на них. У него была голова крокодила. Тело льва. Толстые ляжки какого-то другого зверя. Это был монстр, которого Лорин держала взаперти в минибашне. Как мальчики Храга в их фарсовой форме, это должно было выглядеть бессмысленно, даже жалко. И все же что-то в его безжалостных движениях, в безжалостном взгляде и черных, как бритва, зубах, обнажавшихся, когда оно зевало, заставило мою кровь застыть.
  
  Неподвижный, я затаил дыхание, пока он карабкался вверх по склону. Как только ворота со скрипом закрылись, облако вырвалось наружу и превратилось в пушистый столб пыли. Ветер трепал мои волосы, когда песок проносился мимо, танцуя с расплавленными лицами сотен пылевых дьяволов. Я сидел на корточках, пока они не промчались по Аркадия-роуд и не вскочили на мои ноги. Там, где раньше были лунатики, теперь была пустынная поляна.
  
  Теперь я точно знал, что случилось с исчезнувшим. Теперь я получил подтверждение своим неприятным подозрениям о том, откуда взялись пыльные смерчи, хотя я никогда не мог догадаться об ужасной природе трансформации. Они были разбитыми остатками жителей Затерянного Анджелеса, обреченными дрейфовать по улицам, отчаянно вцепляясь в плоть, которую они когда-то знали. Я не знал, что сделали эти души, чтобы заслужить следующий уровень наказания, но я знал, кто в этом виноват: Администраторы. И я работал на одного из них. Я уставился на Авичи Райз, сжав руки в кулаки.
  
  На дрожащих ногах я направился обратно к Каэтану, настолько погрузившись в свои мысли, что едва заметил пробуждающийся вокруг меня город. Я так многого не понял о Лос-Анджелесе, и больше я исследовал, тем меньше я понял. В этом была проблема с ответами: они всегда приводили к новым вопросам. Однако в одном я был уверен: еще больше я был полон решимости выяснить, что Лорин держала в коробке. Все думали, что Муки были достаточным наказанием за их грехи. Ну, было кое-что похуже. И что там было помимо того, что я видел? Какое еще возмездие припасли Администраторы? Хранится, например, в безобидном деревянном ящике?
  
  Меня беспокоило, что Лорин позволяла мне бродить по городу и сдирать с него слои. Она, должно быть, знала, что я буду бродить, как только мои вечера откроются, что я случайно наткнусь на лунатиков и пойду за ними, чтобы стать свидетелем их судьбы. Может быть, она хотела, чтобы я увидел эту сцену как еще одно предупреждение: делай свою работу и не задавай слишком много вопросов, или ты присоединишься к процессии проклятых в пустыне. Скорее всего, мне уже суждено однажды закончить так же, как и всем нам, и она решила, что не имеет значения, знаю ли я, что произойдет. Я мало что мог с этим поделать.
  
  Когда я снова оказался на Провиденс-авеню, ярко освещенном Колизее, видневшемся над рядами игорных заведений, я попытался отбросить более общие вопросы и заскочил к Бенни. У меня возникло искушение купить себе мексиканца с девятью пальцами и позволить метле текилы смыть воспоминания о том, чему я был свидетелем. Я ограничился одной восьмой палатой. У меня все еще была работа, и выполнение этой работы было лучшим способом собрать воедино кусочки головоломки.
  
  
  
  11
  
  явозобновил свое бдение в Колизее, пытаясь сосредоточиться на поставленной задаче. Это было нелегко; Я продолжал смотреть на толпу игроков, задаваясь вопросом, кто из них будет следующим, кто отправится в пустыню в один конец, и опасаясь, что Себастьян уже укусил пыль, без каламбура. Мне не стоило волноваться. Через десять минут высокий мужчина в шляпе с широкими полями, в очках с толстыми стеклами и с косыми усами Фу Маньчжурии встал в очередь в середине. Я подкрался к нему сзади, нацелившись на левую руку, засунутую в карман его желтой спортивной куртки. Он и глазом не моргнул, отложив по пятьдесят баксов на каждый из десяти запланированных боев. Когда он повернулся, чтобы уйти, я получил крупный план его профиля. Мне не нужно было видеть отсутствующий палец, чтобы быть уверенным, что я сорвал джекпот.
  
  Я бросил доллар букмекеру, чтобы сохранить прикрытие. «Дайте мне Грязного Джека в первом бою».
  
  Он взял мой доллар и зажал его между большим и указательным пальцами, как сопливую тряпку. «Большой транжира, а? Это принесет вам ровно десять центов. Джек — победитель».
  
  «Тогда вы должны быть благодарны, что я не кладу тысячу», — сказала я, не спуская глаз с Себастьяна, когда он покупал попкорн. «Напиши мне квитанцию».
  
  Он сделал это с неблаговидным изяществом и бросил его под решетку. Я прогуливался вслед за Себастьяном, который совал в лицо соленые закуски, как будто не было заботы в мире. Очевидно, он считал себя мастером уловок, а также воровства. Его уверенность была неуместной. Он выглядел как ходячая реклама магазина переодевания по почте. Не хватало только сэндвич-панели. Если бы я сделал его так легко, другие заинтересованные стороны могли бы сделать то же самое. Я надеялся, что его обманутый работодатель не думает, что он настолько глуп, чтобы показаться здесь.
  
  Он направился к турникетам, которые вместе с прилавками портили ощущение того времени. Я сомневался, что в настоящем Колизее продаются двухдолларовые резиновые посмертные маски, пенопластовые перчатки с «отрубленной рукой» и «ведра с кровью» — обычные газированные напитки с примесью красного пищевого красителя. Я всегда находил настройку периода безвкусной, своего рода тематической чепухой, которую владелец казино, у которого денег больше, чем вкуса, мог бы построить в Лас-Вегасе, но клиенты смаковали это. Себастьян перебрался на места у ринга. Очевидно, он был хорошо вознагражден за свое предательство: билеты в этом районе начинались со ста баксов за штуку, слишком дорого для моей тонкой крови. Я решил присматривать за ним с более дешевых мест и следовать за ним, как только бои закончатся. Я обратил внимание на секцию, в которой он сидел, и направился к турникету, который вывел меня в зону с видом на его позицию.
  
  Когда я это сделал, мой радар снова замигал. На этот раз я обернулся и увидел стройную фигуру, прячущуюся за стойкой с хот-догами. Я сделал широкий круг и увидел, кто преследовал меня: Франклин. Он не был у Бенни последние две ночи. Я подумал, что он понял намек и пошел приставать к кому-то другому. Ему явно удалось раздобыть немного наличных, потому что он был одет в новую шмотку. Они выглядели точно так же, как мои. Он делал вид, что проводит судебно-медицинскую экспертизу подвядших булочек, переваренных сосисок и покрытых коркой бутылок из-под кетчупа и горчицы. Я подошел и похлопал его по плечу.
  
  — Итак, что у тебя? Я сказал. «Хот-дог, хот-дог или хот-дог?»
  
  Он изобразил на своих книжных чертах выражение удивления, которое было бы неуместно на лице одного из отвратительных актеров Храга. «Кэт, какой сюрприз!»
  
  — Хватит нести чушь, — сказал я, хватая его за ухо и оттаскивая в более тихий угол. «Почему ты следишь за мной? Нравится вид моих розовых ягодиц?»
  
  — Я не слежу за тобой. Я здорово покрутил его ухо. «Ой! Хорошо хорошо! Я наблюдаю за тобой».
  
  — Та же разница, — сказал я, отпустив его краснеющую мочку уха.
  
  Он потер голову. «Я смотрю, как ты работаешь. Пытаюсь подобрать какие-то трюки. Я хочу быть детективом, как ты, помнишь?
  
  «Сколько раз тебе нужно, чтобы я сказал тебе? В тебе этого нет. Вы должны быть библиотекарем. Может быть, посыльный. Ты бы выглядел мило в одной из этих милых шляп.
  
  Он надулся, сумев сделать себя еще более похожим на угрюмого подростка, которому сказали, что у него растяжение запястий и ему следует воздержаться от резких движений. «Я знаю, что из меня вышел бы первоклассный детектив. Например, вас явно интересует мужчина в шляпе и очках». Он раздвоил пальцы и указал ими на глаза. "Видеть? Способность к наблюдению».
  
  Я ткнул его в один из его зорких глазков. «Как сейчас эти силы? Послушай, Франклин. Я работаю над делом и не хочу, чтобы ты его портил. Исчезни сейчас же, пока я не ткнул тебя куда-нибудь помягче.
  
  Я ушел, ожидая, что он уйдет, поджав хвост. У него было больше яиц, чем я предполагал. — Вы не можете заставить меня, — кричал он. «Я буду продолжать следовать за вами. Может быть, я даже разгадаю тайну первой. Тогда ты будешь выглядеть глупо. Держу пари, этот парень изменяет своей девушке. Вероятно, он сейчас там, встречается со своей любовницей. И ты упускаешь это».
  
  Люди смотрели в нашу сторону, внимание мне на этой работе было не нужно. Зацепки были слишком слабыми, а ставки слишком высокими. Я позволил ему наверстать упущенное, прежде чем наклониться и тихо заговорить. "Отлично. Вы хотите быть гламурным PI? Я дам вам несколько советов. Но не сейчас. Если я соглашусь встретиться с вами в «У Бенни» завтра днем в три, вы уйдете отсюда и дадите мне поработать?
  
  Он кивнул головой, как спаниель виляет хвостом, и на его лице появилась широкая ехидная ухмылка. Встреча с ним была бы пустой тратой моего времени, но, по крайней мере, обещание избавило бы меня от него, не создавая сцены. Я скормил бы ему несколько клишированных строк, попытался бы отпугнуть, рассказав несколько историй о пытках и откровенных гадостях, а затем, надеюсь, избавился бы от вредителя. Я развернул его, готовый подтолкнуть к выходу, когда увидел среди толпы еще несколько знакомых лиц: мускулистый монобровь и два его приятеля от Бенни. Я загнал Франклина в угол, приложил палец к губам, когда он начал возражать, и указал на головорезов. Его веко дернулось, и он съежился за моим плечом.
  
  «Понимаешь, почему не стоит играть в мамином кабинете?» Я сказал. — Убирайся, пока они тебя не увидели. И ради бога, купи себе новую одежду.
  
  Я оставил его съежившимся в углу и бочком подошел к турникету, не сводя глаз с хулиганов. Они даже не оглянулись, вместо этого направились прямо к тому же турникету у ринга, через который вошел Себастьян. Я нахмурился. Это вообще не сканировалось. Откуда у парочки низкоуровневых болванов вроде этих троих деньги, чтобы общаться с большими парнями?
  
  Я неохотно заплатил двадцать баксов за следующий уровень от хайроллеров. Я бы предпочел сиденья за десять долларов, где не было бы шансов, что случайное глазное яблоко, просвистевшее за пределы ринга, шлепнулось бы в ваш напиток, но было бы слишком легко потерять Себастьяна, сидящего там. Я протолкнулся через турникет в мою секцию и вошел в собственно Колизей. Яркие прожекторы усеивали высокую стену, которая поднималась от уровня кольца до первого ряда сидений. В настоящем Колизее главная цель стены заключалась в том, чтобы остановить бегство конкурентов; здесь цель состояла в том, чтобы остановить перетекание драк в VIP-секцию. Крупные транжиры заплатили за крупный план действия, а не за то, чтобы им не размозжили головы заблудшей булавой. Даже при дуновении ночного бриза Колизей вонял карамельным попкорном и пивом. На арене воняло бы намного хуже, когда начинали вываливаться кишки. Овальная крыша была открыта, и луна висела посередине, как серебряный зрачок какого-то большого черного глаза. Я задавался вопросом, был ли там Бог, наблюдающий и осуждающий жестокость, совершаемую во имя развлечения. Если да, то он казался немного богатым. Если человечество действительно было создано по его образу и подобию, то во всем этом была его чертова вина.
  
  Я протиснулся вдоль оживленного ряда и втиснулся прямо над Себастьяном и позади него, зажатый между долговязым парнем в футболке с Грязным Джеком и пожилой женщиной, размахивающей поролоновым топором с логотипом Колизея. Монобровь и приятели сидели в ряду позади Себастьяна, примерно в сорока футах справа от него. Они не издевались над скудно одетыми чирлидершами, которые кувыркались и кувыркались по рингу, а вместо этого внимательно изучали лица зрителей. Они тоже кого-то искали, но уж точно не Себастьяна. В какой-то момент они, казалось, смотрели прямо на него, и даже этот триумвират тупиц мог видеть сквозь его маскировку. Когда Монобров повернул шею в мою сторону, я еще глубже опустился на свое место.
  
  На данный момент от нечего делать, я проверил зарезервированные секции попечителей, чтобы узнать, кто там. Храга там не было, по-видимому, он все еще руководил своим шедевром, но Яма сидел прямо, как шомпол, в окружении телохранителей. Наркобарон выглядел обманчиво безобидным. На нем был скромный черный костюм, а его седеющие волосы были аккуратно зачесаны на пробор. Яма было уменьшительным мужчина, а очки в проволочной оправе придавали ему вид бухгалтера. Я знал, что единственное, что он любит считать, это количество врагов, закованных в цепи в его подземельях. Яма был человеком, которому я изо всех сил старалась не пересекаться. Конечно, он не мог убить тебя и заставить это прилипнуть, но томиться в камере на милость своих мучителей было чертовски хуже.
  
  Другим присутствующим попечителем был Аднан аль Кассар. Он развалился на красном кресле с мягкой подушкой, отведенном для него, одной пухлой рукой обняв сладострастную блондинку, а другой обняв высокую женщину в скульптурном афро и платье, спускавшемся до изгиба ее поясницы. Он хлебал огромную порцию газировки через изогнутую синюю соломинку, то и дело останавливаясь, чтобы блондин покормил его арахисом. Его отвисшие челюсти тряслись, когда он хрустел. Он провел пальцами с волосатыми костяшками пальцев по позвоночнику женщины в обтягивающем платье. Она прижалась ближе. Хотя и некрасивый — его нос напоминал раздавленный помидор, а кожа была покрыта оспинами, как предпустынные кустарники, — Аднан был дамским угодником высочайшего класса. Не сила делала его привлекательным, хотя и помогала. У него было больше харизмы, чем у голливудского ведущего актера, и, по слухам, он не получал ничего, кроме использования своего обширного репертуара сексуальных техник, чтобы вызвать многократные оргазмы у своих красоток.
  
  Я хорошо знал Аднана. Он предложил мне работу на полную ставку, когда я помогал ему выследить банду, которая крала у него оружие. Думаю, в ответ он оторвал им руки. Несколько раз. Когда я отклонил его предложение, он не держал зла на меня. Он уважал женщину, знающую свое мнение. Я уже собирался встать и предложить себе присоединиться к нему — его секция была ближе к Себастьяну, — когда зазвучали фанфары, и чирлидерши покатились к краю ринга. Невысокий лысый мужчина в тоге и лавровом венке выскочил на середину арены, размахивая руками над головой и вызывая аплодисменты.
  
  «Друзья, Lost Angelenos, соотечественники. Добро пожаловать в Колизей, — проревел он в микрофон. — Ты готов к крови? Толпа утвердительно взревела, подбрасывая попкорн в воздух, как конфетти. Соседка в восторге ударила меня топором по голове. «Тогда вы будете иметь кровь, клянусь ведром! К хаосу!»
  
  Он быстро пробежал программу: десять боев за два часа с использованием оружия, от кастетов до мечей и бензопил, с коротким перерывом, чтобы пополнить запасы закусок и купить больше товаров. Сегодня вечером, похоже, был единоборство. В другие вечера они устраивали сражения римской эпохи, команды гладиаторов рубили друг друга на кровавые куски; перестрелки в старом западном стиле; гонки на смерть (автомобили были начинены взрывчаткой, которая детонировала в проигравших машинах, когда победитель пересекал линию); и даже любительский вечер — когда крикуны, считающие себя лучше профессионалов, могли зарегистрироваться и наблюдать, как их летающие зубы блестят в лучах прожекторов.
  
  Когда толпа подогрелась, конферансье поднялся на свое место на главной трибуне. Затем начались гуляния. Грязный Джек, поджарый драчун с всклокоченными рыжими волосами, соответствовал как своему имени, так и своим малым шансам — кусался, выдалбливал и, когда он заканчивал бездельничать, чтобы порадовать своих поклонников, ломал шею своему противнику. Даже если я ничего не получил от Себастьяна, по крайней мере, я выиграл десять центов. Следующая драка произошла между двумя женщинами в бикини с выкидными ножами. Я был рад дополнительному расстоянию, которое давало мое сиденье, когда они садились друг против друга на близком расстоянии, пока один из них не скончался от множественных ножевых ранений. Оружие росло по мере того, как продолжались схватки; вскоре кольцо покрылось пятнами кровавой грязи. Я наблюдал за Себастьяном, пока продолжались бои. Несмотря на победу Грязного Джека, у него, похоже, дела шли неважно. Его плечи опустились еще ниже, и к тому времени, когда мы подошли к финальной схватке, перед ним на стене лежала груда скомканных квитанций о ставках.
  
  Дуэль на бензопилах была большим финалом, и это выглядело как ужасное несоответствие. Участники были одеты в коричневые кожаные набедренные повязки и перчатки. Первый на ринге был почти семи футов ростом и представился, жонглируя жужжащим оружием — в какой-то момент он лег на спину и поймал его ногами, когда лезвие зажужжало в нескольких дюймах от его носа. Другой парень по сравнению с ним был карликом; он выглядел как слабенький дрон, одетый как Тарзан для рождественской вечеринки в офисе. Когда он вышел на ринг, он волочил свою бензопилу, оставляя за собой борозду песка.
  
  Когда конферансье опустил руку, сигнализируя о начале боя, маленький парень все еще дергал шнур. Большой хам ворвался внутрь, держа бензопилу в одной руке, словно это был воздушный шар с новинкой. Он замахнулся, и малыш в последний момент пригнулся, потеряв прядь волос. Он воспользовался медленным восстановлением своего противника, чтобы отступить, наконец, запустив свою бензопилу. Они кружили друг вокруг друга, пилы издавали заикающееся жужжание.
  
  — Засунь это в его тощую задницу! — рявкнула моя соседка, опять слишком резво обращаясь с топором.
  
  Я наклонилась вправо, чтобы избежать пенного шороха, не сводя глаз с Себастьяна. Он наклонился вперед, положив правую руку на лоб, сквозь пальцы наблюдая за схваткой. Похоже, он сделал большие ставки на маленького парня, который метал взгляды влево и вправо в тщетных поисках путей отхода. Как только бойцы оказались на ринге, ворота в туннелях захлопнулись, и он был слишком мал, чтобы вскочить и ухватиться за стену по периметру. Его единственным выходом было распилить.
  
  Минигладиатор, казалось, понял, что проиграет, потому что его плечи опустились, а кончик клинка опустился. Зверь заметил свой шанс и выстрелил пилой в живот меньшего бойца. Толпа, почувствовав, что бой вот-вот закончится кровавой развязкой, загудела. В последний возможный момент, маленький парень повернулся против часовой стрелки с грацией, которую он явно скрывал. Удар прошел безвредно мимо, когда он взмахнул своим оружием по нисходящей диагональной дуге. Бензопила заскулила, когда лезвие коснулось плоти на задней части бедра здоровяка. Поднялся рев, заглушивший крики боли, и зрители вскочили на ноги. Я неохотно последовала ее примеру, не желая терять Себастьяна из виду. Я встал как раз вовремя, чтобы увидеть, как куски мяса разлетаются от жужжащей пилы, когда мошенник заканчивал работу.
  
  Себастьян прыгал по кругу, победно воздев руки. Его фальшивые усы болтались с одной стороны губы, как мохнатая паучья лапка. Отсутствующий палец был хорошо виден. Я был не единственным, кто это заметил. Монобров проталкивался сквозь толпу, а его приятели бежали за ним по пятам. Его взгляд был прикован к вору. В конце концов, мы искали одного и того же человека. Монобровь оказалась глупее, чем я думал; ему потребовалось почти два часа, чтобы опознать парня в самой худшей в мире маскировке, который сидел прямо на нем. Откровение вызвало вопросы о том, что они делали в «У Бенни» той ночью, но сейчас у меня не было времени их обдумывать. Я не мог позволить им добраться до Себастьяна первым. Самоуверенный вор даже не заметил, что ему грозит опасность. Мой план последовать за ним рухнул, но, может быть, я смогу использовать этот недостаток в свою пользу, притворившись спасителем.
  
  Я был намного дальше, но мне повезло, когда Монобров стал слишком либеральным с плечом. Обиженная сторона нанесла удар с разворота, который попал головорезу сбоку в голову. Мальчики Моноброви отомстили. В течение нескольких секунд добрых полдюжины людей дрались друг с другом. Я выхватил пенопластовый топор из руки женщины и побежал по проходу к стене, прыгнув в зону ринга. У топора было достаточно веса, чтобы он пролетел более или менее по прямой линии и отскочил от плеча вора. Он огляделся и увидел, что я машу ему руками. Я ткнул пальцем вправо. Его взгляд последовал за ним, и усы отпали как его рот опустился. Монобров пробился сквозь драку и приближался. Я не мог винить вора в принятии решения. Он рассчитал, что запутается, если попытается бежать по проходу и перепрыгнет через стену на ринг. Он бросился к одним из ворот, которые открылись в конце боя.
  
  Монобровь изменил направление, чтобы следовать за ним, нащупывая свой пистолет. Я вернулся к турникету. Я бы никогда не опередил спортивного вора в беге, но ему пришлось бы проделать длинный круг, чтобы добраться до выхода конкурентов. У меня был шанс остановить его, тем более что толпа еще не начала расходиться. Выбравшись на улицу, я кинулся к ближайшей припаркованной машине и разбил окно, к незаинтересованности проституток, ожидающих снаружи, чтобы предложить этим удачливым игрокам с деньгами сжечь. Я подключил машину менее чем за тридцать секунд и с визгом умчался в направлении выхода, который, как я ожидал, должен использовать Себастьян. Я подъехал к бордюру, когда он вылетел, рассчитывая время так точно, что ему пришлось выставить руки, чтобы не врезаться в кузов.
  
  — Меня прислала Алексис, — сказала я из разбитого окна, ложь инстинктивно сорвалась с языка.
  
  Он посмотрел на меня. На мгновение я подумал, что он собирается довериться своим ногам, чтобы вытащить себя из беды, без сомнения взвешивая, столкнется ли он скорее с жестоким и неточным избиением от трех больших головорезов или судебно-медицинским ударом от Алексис. Пуля, отскочившая от крыши автомобиля, приняла решение. Он распахнул заднюю дверь и нырнул внутрь. Я был на полпути по улице и завернул за угол, прежде чем он успел подтянуть ноги.
  
  
  
  12
  
  яехал хаотично — сворачивая наугад, петляя по полосам, разгоняясь и тормозя, как нервный подросток на курсах вождения, — пока я не подрезал пятерых парней Хрэга на ярко-розовом Pontiac Chieftain с изображением их босса, нанесенным трафаретом на капот. Они произвели несколько неудачных выстрелов, но не бросились в погоню. Уверенный, что за нами не следят, и не желая больше привлекать внимание дорожных воинов, я свернул на шоссе 666 и двинулся по медленному переулку.
  
  Я не думал, что головорезы заметили меня. Тело Себастьяна закрывало бы им глаза на мое лицо, а я сожгла больше резины, чем недельный съезд свингеров, прежде чем они вышли на улицу. Но не стоило рисковать и идти к Бенни или ко мне в квартиру на случай, если они меня увидят. Менее подозрительная женщина могла бы списать их появление у Бенни на совпадение. Не я. Были хорошие шансы, что внутренний парень обнаружил, что Лорин планировала нанять меня, и что он проинструктировал своих домашних людей следить за мной. Не имея достаточно мозгов, чтобы потереться друг о друга, чтобы создать хоть малейшую искру, они прибыли рано и коротали время, нанося удары Франклину. Они тоже охотились за безделушкой Лорин; по крайней мере, теперь я знал, на кого обращать внимание по пути.
  
  Благодаря Себастьяну я был на шаг впереди конкурентов, но я не хотел сразу начинать с вопросов. Что сделало бы слишком очевидным, что у меня есть скрытые планы. Я посмотрел на купон, все еще сжатый в его кулаке. — Как ты себя показал в последнем бою?
  
  Как и все любители азартных игр, он не мог удержаться от того, чтобы похвалиться своим здравым смыслом, удобно замалчивая предыдущие проигрышные ставки. — Мне дали двадцать пять против одного на карлика.
  
  "Хороший ход. Всегда ставь на маленького парня. Просто спросите Голиафа. Кажется, я видел его в очереди в гастрономе на прошлой неделе.
  
  "Ага. Это как собаки. Всегда крошечный укусит тебя за лодыжку. Я поставил на него пятьдесят баксов.
  
  Слишком поздно он сообразил, что сообщил мне, что держит чек на более чем тысячу долларов. Он торопливо сунул бумажку в карман, как будто я ее еще не заметил.
  
  "Не волнуйся. Мне не нужен твой выигрыш, — сказал я.
  
  «Думаю, это означает, что Алексис швыряет тебе кучу фетти , чтобы найти меня».
  
  — Думаешь, она платит мне сыром?
  
  — Это деньги, тупица. Что выдало меня? Палец? Это всегда чертов палец».
  
  У него был тот взгляд, который я видел миллион раз в городе: взгляд на тысячу ярдов назад, к моменту его смерти. Его легкие пальцы, должно быть, что-то украли, а из-за легкости одного пальца его узнали и стерли. Похоже, у него была привычка воровать не у тех людей.
  
  «Это и лобковые волосы, которые ты приклеил к своему лицу», — сказал я. «Когда вернешься, чтобы забрать свой выигрыш, замаскируйся получше».
  
  "Кто ты? Фисташковая маскировка?»
  
  Его культурная ссылка проплыла у меня над головой. Это было то, что я больше всего ненавидел в разговорах с людьми, которые жили после моей смерти. Это напомнило мне, что мир продолжал существовать без меня.
  
  «Попробуй переодеться», — сказал я.
  
  Он скривил губу. "Вы серьезно?"
  
  «Чем ярче маскировка, тем лучше она работает. Когда ты большой мужчина в подтяжках и баске, никто не смотрит на твое лицо.
  
  На этот раз я не был умником. Однажды в Лос-Анджелесе Дэнни работал под прикрытием, чтобы сблизиться с трансвеститом, который шантажировал порядочных джентльменов, пользующихся его эротическими услугами. Маскировка даже обманула меня. Я вспомнил тот день, когда он вошел в мой офис в полном облачении, говорил лагерным голосом и делал вид, что заинтересован в том, чтобы нанять меня. Я заметила это только потому, что на нем было одно из моих немногих платьев, милое маленькое красное платье, которое я носила, когда мы ходили танцевать. Я запер дверь и заставил его открыть ее. Я погрузилась в воспоминания, вспоминая, как мне пришлось стаскивать вычурные трусики с его эрекции (он был из тех парней, которым нужно все или ничего), и последующую потную, хихикающую борьбу.
  
  — Что ты ухмыляешься? — сказал Себастьян.
  
  Я вернулся к настоящему, на мгновение не понимая, где я был. Потом меня поразило. Я помнила Дэнни своим любовником, а не своей жертвой. Я почувствовал, как в груди разлилось незнакомое тепло. Это могла быть надежда; это могло быть счастьем; это могло быть облегчением. Прошло так много времени с тех пор, как я испытывал какие-либо настоящие положительные эмоции, что я не мог заметить разницу. Я хотел большего.
  
  — Я кое-что вспомнил, — сказал я.
  
  Я выехал на съезд возле Иль-Терцо-Ливелло, чтобы вернуться обратно по шоссе 666, незапятнанное воспоминание было спрятано в моем черепе, чтобы воспроизвести позже. Теперь, когда я сломил лед, я мог узнать то, что мне нужно было знать, на ходу — так было безопаснее. Себастьян, который все время ерзал, показался мне человеком, которому нужно заполнить паузу, так что я решил ненадолго заткнуться. Все пошло бы более гладко, если бы казалось, что он ведет разговор.
  
  — Алексис не злится на меня? — сказал он после минуты моей лучшей молчаливости с каменным лицом.
  
  — О, она безумнее шапки шершней. Я бы не хотел оказаться на твоем месте, когда она схватит тебя. Хотя я полагаю, секс с макияжем был бы захватывающим.
  
  «Она любит вонзать вилку мне в лоб , когда кончает. Она чертов псих. Высади меня в центре. Скажи ей, что не смог меня найти.
  
  «Не могу этого сделать. Она хочет, чтобы я привел тебя. Думаю, она возбуждена. И колющий.
  
  Я надеялся не прибегать к угрозам, но Себастьян напрягся. Его рука потянулась к ручке двери. Если он был готов прыгнуть на шоссе из машины, едущей в семьдесят, вместо того, чтобы встретиться лицом к лицу с Алексис, он не шутил по поводу ее предпочтения насильственного секса. Неудивительно, что он исчез, не сказав ей. Я выхватил пистолет, отказавшись от всех планов выведать информацию.
  
  — Я отстрелю тебе остальные пальцы, если ты двинешься к защелке. Я чувствовал, как он подсчитывает шансы, глядя на мою руку. «Вы можете быть достаточно быстры, чтобы схватить пистолет до того, как я выстрелю, но тогда мы устроим веселую небольшую аварию, когда я дерну руль. Это будет больно. Кроме того, нет нужды в неприятностях, когда мы можем заключить сделку.
  
  Его взгляд не отрывался от моего пистолета, когда он ответил. — Алексис не присылала тебя, не так ли?
  
  "Ты поймал меня. Она не думала, что ты стоишь моей дневной ставки. Не имеет значения; Я уверен, что она все равно достанет столовые приборы, когда мы доберемся до нее. Хотя, возможно, так и не должно быть. Если ты скажешь мне то, что мне нужно знать, я позволю тебе улизнуть.
  
  — Что ты хотел узнать?
  
  — Я хочу поговорить о твоей работе в «Возвышенности Авичи».
  
  Его глаза сузились. — Как ты узнал об этом?
  
  «Я знаю много вещей, которых не должен знать. В то время как вы не знаете многих вещей, которые должны. Например, у кого ты украл, и какая это была плохая идея.
  
  «Я не пендехо . Я проверил, это был не Яма, Храг или Аднан.
  
  — Ты украл у кого-то похуже. Ты украл у администраторов.
  
  — Ты просто пытаешься меня напугать, — сказал он, но голос его дрожал.
  
  «Даже у попечителей недостаточно денег или власти, чтобы жить на подъеме Авичи. Если не они, то кто?»
  
  Опять же, это был вопрос, который я должен был задать себе давным-давно. Лорин и ее приятели, должно быть, спроецировали какое-то коллективное умственное слепое пятно на население в целом, чтобы скрыться. Это был умный ход. Город кипел негодованием по отношению к Администраторам, и не похоже, что нам было что терять. Если бы они оставались на открытом месте, пусть все знают, что они командуют нами с позиции роскоши, мы бы давно перебрались через стены, размахивая вилами и зажигая факелы. Уловка разума джедая больше не действовала на меня.
  
  Себастьян наклонился вправо, но вместо того, чтобы взяться за ручку двери, ударился головой об окно. «Я знал, что что-то не так. Ты работаешь на них?
  
  — Да, а это значит, что у тебя большие проблемы. Вы думаете, Мучения плохи? У них в рукаве гораздо хуже». Несмотря на то, что я сильно напрягался, чтобы напугать Себастьяна и заставить его заговорить, я подумал об облаке только что родившихся пыльных вихрей и вздрогнул. «Хорошая новость в том, что они не заботятся о тебе. Они просто хотят то, что принадлежит им. Ответь на мои вопросы, и я смогу заставить его уйти. Начнем с того, кто вас нанял.
  
  Одним из недостатков работы в одиночку всегда были ограничения, которые она вносила в мой фактор страха. Если вы были в толпе, запугать людей и заставить их говорить было легко; все, что вам нужно было сделать, это бросить имя любого садистского психа, на которого вы работали, и намек на то, что указанный маньяк будет недоволен, если не получит желаемого. Все, что у меня когда-либо было, — это большой рот и маленький пистолет, первое бесполезно без угрозы второго. Когда я был жив, мои мишени знали, что я не могу стрелять в них, несмотря ни на какие угрозы, поскольку я был лицензированным следователем. В Лос-Анджелесе я мог застрелить сколько угодно людей, но угроза не имела такого же воздействия. Так что было удивительно приятно поднять призрак демонов и наблюдать, как неповиновение Себастьяна рушится.
  
  — Те трое мачо, которых вы видели, — сказал он ровным голосом, — они приходили ко мне неделю назад. Большой называл себя Джейком. Остальные мало что говорили.
  
  — Вы больше никого не встречали?
  
  "Нет. Но я мог сказать, что они были нанятыми помощниками. Они дали мне планы Avici Rise и сказали, когда и как туда попасть».
  
  — И как ты попал внутрь?
  
  «Я поднялся из пустыни. Кто-то оставил ворота открытыми.
  
  Ворота, через которые существо спустилось на свою добычу. Это определенно была внутренняя работа. — Вы видели кого-нибудь, что-нибудь внутри? Например, никаких больших сторожевых собак?
  
  «Место было пустынным, как мне и говорили».
  
  — А Джейк дал тебе код от сейфа?
  
  «Он этого не знал. Я сам взломал его».
  
  "Тогда что?"
  
  «Я должен был встретиться с Джейком в баре на Элефтериосе, передать ему товар».
  
  — Но ты этого не сделал.
  
  "Нет. Я наткнулся на какого-то посредника, ищущего элитное дерьмо после того, как Джейк дал мне работу. Я не знаю, как он узнал, что меня наняли, чтобы проникнуть в Авичи, но он предложил мне в четыре раза больше, чем мне платили за то, что я получил, без всяких вопросов. Так что я продал ему коробку. Потом я спрятался».
  
  Объяснение Себастьяном цепи событий соответствовало моим подозрениям. Если бы это был прямой выкуп с самого начала, вор оставил бы записку в сейфе. Вместо этого записка была доставлена позже, когда Себастьян продал коробку. Я понял, чего хотел человек, у которого теперь была коробка, но у меня все еще не было ничего, кроме догадок, почему Себастьяна вообще наняли для ее кражи. Это беспокоило меня. По моему опыту, это были неизвестные в деле, которое обычно кусало тебя за задницу.
  
  — Кто был посредником? Я попросил.
  
  «Я не знаю его имени. Он никогда не говорил мне.
  
  — Как он выглядит?
  
  "Толстый. Эспаньолка. Носит костюмы-тройки. Большие висячие уши, как у слона.
  
  Помимо Энитана, в городе работало множество других брокеров и посредников. Я знал многих из них, но описание Себастьяна ничего не значило. — Ты знаешь, кому он продает?
  
  «Деньги, которыми он занимается, вещи, которые он ищет, должны быть доверительными управляющими. Я не знаю, какой».
  
  Я хлопнул по рулю, и машина чуть не влетела в грузовик. У меня было предчувствие, что в дело вмешаются Попечители, но я надеялся, что ошибался. Если у одного из них была коробка, это усложняло дело. Я ненадолго подумал использовать свою свободу передвижения ранним вечером для поиска ящика, но отказался от этого варианта. Мне нужно было дозвониться до восьми попечителей, и на двоих у них были сотни помещений. Коробка могла быть спрятана в любом из этих мест. Мне понадобились бы месяцы, чтобы прочесать их всех. Одна неделя осталась до крайнего срока Лорин. Мне нужно было сузить поле. Тогда у меня был бы шанс украсть его обратно, что было бы достаточно легко, учитывая, что я мог бы осуществить свой взлом, пока все были со своими мучениями.
  
  Несмотря на это, я нервничал. Как только коробка пропадала, виновный Доверительный управляющий пытался выяснить, кто ее взял. Они допросят Себастьяна, что приведет ко мне. Я надеялся, что у Ямы нет черт побери. Я не хотел, чтобы одна пытка была отменена только для того, чтобы перейти к другой, связанной с электродами и моими сосками. Я должен быть очень умным и очень, очень осторожным. Я думал о том, как найти брокера, и я надеялся, что Энитан сможет помочь, когда я вспомнил слова Себастьяна.
  
  «Вы упомянули, что в этой работе был элемент дурачества. Что именно?"
  
  «Джейк дал мне сумку, чтобы я мог нести коробку. Он сказал мне надеть перчатки и не трогать ее. Но я снял перчатки, чтобы взломать сейф, и забыл надеть их обратно».
  
  "А также?"
  
  «Это было какое-то причудливое дерьмо. Коробка была маленькая, но безумно тяжелая. Когда я коснулся его, я услышал этот шепот в своей голове. Это был мой собственный голос. Но нет."
  
  Он сделал паузу, снова переводя отстраненный взгляд и обнимая себя.
  
  — Что сказал голос?
  
  «Он сказал мне, что человечество тонет в грехе. Я не могу спастись. Никто не может. Он сказал мне, что это положит конец моим страданиям, даст мне покой. Я хотел открыть его. Я никогда не хотел ничего большего».
  
  — Я предполагаю, что вы этого не сделали.
  
  Он покачал головой, скорее для того, чтобы прояснить ее, чем для отрицательного ответа. «Я не мог. Не было ни защелки, ни крышки, нада . Я положил его, чтобы взять нож и силой открыть. Как только я отпустила, голос исчез. Я надел перчатки, засунул их в сумку и побежал».
  
  Я недоверчиво посмотрел на него — не потому, что не поверил его рассказу. Это был Лос-Анджелес, и уже стало ясно, что это не обычная коробка. Я был поражен тем, насколько он был глуп. — И ты все еще продал его. Разве ты не задавался вопросом, кому может принадлежать экстрасенсорный говорящий ящик? Вам не казалось, что вы попали выше головы?
  
  Он пожал плечами. «В четыре раза дороже. Я сказал себе, что вообразил это. Кто не думал, что нам будет лучше, если у нас ничего не будет, кроме этого места? Если бы был способ покончить со всем этим, ты бы им не воспользовался?
  
  Я не ответил. Я уже пытался покончить со всем этим, что оказалось ошибкой. Но если бы был выход, какой-то способ сбежать в пустоту, воспользовался бы я им? Четыре дня назад ответ мог быть утвердительным. Если бы коробка действительно содержала консервированное самоубийство, окончательное угасание для открывателя, я мог бы видеть, каким желанным это могло бы показаться многим — наградой, а не наказанием. Теперь, когда моя Мука сдерживалась, а Дэнни медленно возвращался ко мне, я чувствовал себя по-другому. Кроме того, вопросы, которые я почему-то никогда себе не задавал, толпились, требуя ответа. Пелена упала с моих глаз, когда открылась Лорин, и я намеревался узнать как можно больше о смотрителях этого зоопарка.
  
  
  
  13
  
  ФРанклин ждал у Бенни, когда я забрел туда с затуманенными глазами и опоздал на пятнадцать минут на встречу, назначенную на следующий день. Было почти четыре утра , когда я подвезла Себастьяна. Я вернул машину туда, где ее украл, сунув пятьдесят баксов в бардачок за бензин и разбитое окно. Был шанс, что другой вор утащит машину, а вместе с ней и деньги, до того, как владелец заберет машину, но я давно решил не жить своей жизнью в относительном выражении. Много раз, наверху и внизу, я был свидетелем тенденции людей оправдывать свое плохое поведение, указывая на кого-то, кто был большим дерьмом, чем они. Я следовал своему собственному кодексу поведения, а не тому, который был установлен на основе наименьшего общего знаменателя.
  
  Как только я загладил свою вину, я пошел домой и некоторое время прятался в дверном проеме напротив моей квартиры. Я хотел убедиться, что Джейка и его приятелей нет поблизости. Я не увидел никаких признаков их и упал на сено. Я попытался проследить счастливое воспоминание о Дэнни, надеясь, что оно последует за мной в моих снах. На этот раз, возможно потому, что я пытался вспомнить, а не позволить этому случиться, я снова увидел его мертвое лицо. Мягкий шепот вины сказал мне, что у меня нет права быть счастливой, нет права вспоминать хорошие времена. Оно не слушало, когда я приводил аргументы защиты и пытался убедить его, что достаточно настрадался. Мое преступление не было стерто; ему только позволили уйти на задний план. Я лежал без сна, выполняя за него работу Муки, пока не погрузился в беспокойный сон, когда рассвет осветил занавески румянцем.
  
  Я не вставала с постели до двух часов дня , все еще пытаясь стряхнуть с себя образы последних судорожных вздохов Дэнни. Первое, что я сделал после того, как заварил себе крепкий кофе, — позвонил Энитану, надеясь, что он даст мне наводку на другого брокера, — таким образом у меня появился веский предлог отказаться от Франклина. Энитан не ответила, а это означало, что я застряла, давая ребенку урок. Я полагал, что это было к лучшему. Чем скорее я избавлюсь от него и его надоедливого энтузиазма, тем лучше.
  
  — Как продвигалось дело? — спросил Франклин, когда я сел.
  
  «О, как обычно. Украл машину, в него стреляли, спасли парня, угрожали ему, и, несмотря на все мои неприятности, в итоге ничего, кроме еще одной тонкой зацепки. Это первое, что ты должен знать, Франклин: частный детектив подобен собаке, которая гоняется за собственным хвостом. Вы проводите свое время в погоне за чем-то, что, кажется, никогда не приближается, и часто возвращаетесь к тому, с чего начали. И что именно ты делаешь?»
  
  Франклин сгорбился над прилавком и что-то строчил в записной книжке, которую достал из поцарапанной сумки, которая выглядела так, будто провела много времени в мусорном баке. «Я делаю заметки. Смотреть." Он показал мне обложку блокнота, на которой он написал причудливыми завитыми буквами: «Руководство Мерфи, как быть придурком»
  
  — Это должно быть смешно?
  
  Смех ответил на мой вопрос. Я вздохнул и заказал себе газированную воду. Было слишком рано начинать пить, но я чувствовал, что очень скоро мне это понадобится. Я утешал себя сигаретой.
  
  — Какую наводку вы получили? — сказал Франклин.
  
  "Не твое дело."
  
  — Ты должен учить меня. Как я могу учиться, если ты ничего мне не рассказываешь? Разве мы не можем превратить ваше расследование в тематическое исследование?
  
  «Разве ты не ходил в школу? Начнем с теории, а затем перейдем к практике. Скажите, какое золотое правило частного сыщика вы бы назвали?»
  
  Франклин наморщил лоб. «Держи пистолет под рукой и никогда не промахивайся?»
  
  "Нет. Пистолет - ваше последнее средство. Если вам приходится его использовать, значит, вы где-то допустили ошибку».
  
  Я снова подумал о Дэнни. Если бы я только не относился к гневу Бруно так легко, пытался сгладить ситуацию. Даже если бы я пошел к нему, и он убил бы меня сам, Дэнни не пришлось бы умирать из-за моей глупости. Мой второй смертельный выстрел тоже был ошибкой, хотя и несвоевременной. Я присматривала за Бруно долгие годы, уверенная, что однажды он окажется в Лос-Анджелесе, мучительно придумывая способы исправить мою ошибку, когда я не смогла заставить его заплатить. Он никогда не поддавался. Через некоторое время я убедился, что он никогда этого не сделает; он был из тех скользких клиентов, которые умирали старыми и седыми в собственной постели, исповедуя свои грехи и вытирая их начисто семейным священником. Я сказал себе, что это, вероятно, к лучшему; этот скользкий ублюдок вписался бы прямо в эти места и прожил бы кучу времени.
  
  Я понял, что Франклин выжидающе смотрит на меня. Должно быть, он придумал другое предложение, пока я был занят самобичеванием. — Извини, я отвлекся на минуту.
  
  — Я сказал, никогда не своди глаз со своего врага?
  
  «Вы должны убедиться, что ваш враг никогда не увидит вас». Опять же, еще одно правило, которое я нарушила с Бруно.
  
  «Всегда придерживаться фактов?»
  
  Я заставил себя сосредоточиться на разговоре, зная, что если я продолжу возвращаться к старым ранам, я буду бесполезен до конца дня. «В этой сфере деятельности нет такого понятия, как факт. Есть только то, что люди говорят вам».
  
  «Боже, я не знаю. Быть грубым и тупым со всеми, кого встречаешь? Задаете много-много вопросов, но никогда не отвечаете сами? Никогда не носите розовые брекеты на засаде?
  
  «Всегда предполагайте, что все лгут».
  
  «Это выглядит немного цинично. Люди чаще всего говорят правду, не так ли?»
  
  «Возможно, но посмотри на это так: в какой-то момент кто-то тебе солжет. Если вы верите всему, что вам говорят, тогда вас поймают со спущенными штанами. Если ты ничему не веришь, ты всегда готов».
  
  Франклин фыркнул. «Не похоже на оптимистичный способ прожить свою жизнь».
  
  "Жизнь? Оптимистичный? Ты в аду. Здесь применяется двойное снижение. В этом месте полно лжецов и мошенников, которые в мгновение ока вас подведут. Если вы не хотите оставаться в Пустынных высотах очень долго, не говоря уже о том, чтобы стать следователем, вам придется поумнеть.
  
  «Хорошо, но если я предполагаю, что все лгут, это означает, что ты лжешь мне о том, что должен предполагать, что все лгут, а это значит, что я не должен тебя слушать».
  
  «В этом баре есть место для одного умника, и это я. Ты хочешь, чтобы я научил тебя или нет?
  
  Его бесхитростное лицо скривилось от ужаса. "Конечно, я делаю. Я не пытаюсь быть умным. Я смущен."
  
  — Вот что, — сказал я, — предположим, что все лгут, кроме меня, и все будет в порядке.
  
  Франклин сделал пометку черными чернилами и обвел ее красной ручкой. У него также были синяя и зеленая ручки и короткая деревянная линейка рядом с блокнотом. Это должно было быть утомительно. Несколько основных правил не могли заменить интуицию, а у него ее не было.
  
  Зазвонил телефон, и Бенни ответил. "Это для вас."
  
  «Кэт!» — сказала Энитан, когда я с благодарностью взял трубку. "Как дела милая?"
  
  Я сердито посмотрел на Франклина, который продолжал украшать ключевые моменты зелеными чернилами. "Я был лучше. Я звонил тебе раньше».
  
  — Я думал, это можешь быть ты. Я был занят чтением. Я обнаружил кое-что о твоем монстре. Вы можете подойти?
  
  "Любить. В любом случае, у меня есть еще кое-что, о чем я могу тебя спросить.
  
  "Самый превосходный. Скоро увидимся."
  
  Я повесил трубку и направился к выходу. — Мне нужно идти, — сказал я Франклину. «Важное дело».
  
  "Какая? Мы здесь уже пять минут.
  
  — И я уже поделился с вами суммой своих знаний. Это не ракетостроение».
  
  Его плечи сгорбились, и он посмотрел на меня щенячьими глазами. — Но ты обещал, что будешь учить меня. Или это была ложь?»
  
  Я потер лоб и с тоской посмотрел на бутылки, сложенные за барной стойкой. У меня не было времени запланировать еще одну сессию, так как я был бы слишком занят, пытаясь сбить с толку брокера Себастьяна и выяснить, как обойти армию того Доверенного лица, к которому ведет след. Но Франклин был прав: я дал ему обещание. И я собирался только увидеть Энитан; это не было похоже на то, что мы столкнемся с какими-либо ситуациями, которые ребенок может испортить. "Отлично. Ты можешь прийти, но держи рот на замке, ничего не трогай и никому не говори, что я твой учитель. Можешь сказать, что ты мой слуга.
  
  Франклин упаковал свои канцелярские принадлежности в сумку и поскакал за мной, пока я топал к двери. По крайней мере, один из нас был счастлив.
  
  
  
  14
  
  ЕНитан, как обычно, обнял меня, когда я вошла в его магазин, и посмотрела на парня с откровенным любопытством. Я подумывал попросить Франклина присмотреть за машиной, представив это как тренировочную слежку, но решил, что мне, вероятно, придется спасать его от грабителя. Мой новый план заключался в том, чтобы выдать его за работу няни для клиента, намекнув, что он мягкотелый и склонный к неприятностям, что было достаточно близко к истине, чтобы быть убедительным.
  
  — А кто этот славный молодой человек? — сказал Энитан.
  
  Я открыл рот, но Франклин опередил меня. — Я ученица Кэт.
  
  Забор смеялся над громовым выражением моего лица, схватившегося за свой трясущийся живот. «Итак, почтенный мастер взял себе ученика. Давно пора. Знания нужно передавать, а не копить».
  
  — Он не мой ученик, — сказал я. «Он монументальная заноза в заднице».
  
  "Сейчас сейчас. Не говорите так перед своим учеником. Вы научите его дурным привычкам.
  
  — Ты из тех, кто говорит о вредных привычках. Уже начал носить нижнее белье?
  
  «Некоторые звери не предназначены для приручения изобретениями человека. Моя мужественность стремится парить на ветру, как гордый орел, а не прятаться в хлопковой пещере, как робкая мышь».
  
  Франклин бросил на меня вопросительный взгляд, который я проигнорировал. «Кстати, о настоящих зверях, у тебя есть, что мне показать?»
  
  «Да, да. Подписывайтесь на меня."
  
  Энитан повела нас в заднюю комнату, где пахло еще сильнее, чем в магазине. Возможно, где-то и было окно, но если оно и было, то стопки бумаг, болтающиеся вдоль каждой стены, закрывали его. Ковровое покрытие пола было усыпано разбросанными рукописями, и ходить по нему было небезопасно. Бумажные башни, прислоненные друг к другу, как пьяные, вибрировали в такт тяжелым шагам Энитана. Я боялся, что он может вызвать лавину и похоронить нас.
  
  «Похоже, это тебе нужен ученик, чтобы разобраться с этим беспорядком», — сказал я. «Вы когда-нибудь слышали о файловой системе?»
  
  — У меня есть система, — сказал Энитан, усаживаясь за изящный резной деревянный стол, на котором рукопись сияла белым светом в маленьком пятне света, отбрасываемом лампой в форме петушка. «Ваш мозг слишком мал, чтобы понять его сложность».
  
  Франклин оглядел комнату с открытым ртом. — Это все книги?
  
  — Да, — сказал Энитан. «Сочетание знаний и мудрости грешников, прошедших через это царство. Не стесняйтесь просматривать. Два доллара за одну, пять долларов за троих.
  
  «Вау», — сказал Франклин и начал вглядываться в названия переплетенных книг в ближайшей стопке.
  
  Вероятно, он был бы менее впечатлен, если бы прочитал половину томов. Я не начал «Войну и мир » главным образом потому, что еще не оправился от пародии на « Моби Дика » , которую переписчик каким-то образом превратил в соленую сказку о морских волках о пиратах, сражениях в открытом море и сексуальных отношениях с привлекательными русалками. .
  
  «Как вам египетская мифология?» — сказал Энитан.
  
  «Примерно так же хорошо, как мое вязание».
  
  — Тогда позвольте мне просветить вас. Он перевернул рукопись и хлопнул пальцем по открытой странице. — Я знал, что где-то уже видел твое создание.
  
  Я наклонился над страницей, чтобы рассмотреть хорошо выполненный рисунок монстра, который, как я видел, выходил из облака пыли. Сам текст был нацарапан, и его было трудно читать, особенно потому, что рука Энитан частично закрывала свет. "Что это?"
  
  — Это Аммит, пожиратель мертвых. Как видите, у нее голова крокодила, туловище какой-то дикой кошки, возможно, льва, и задние ноги бегемота».
  
  «Ах, бегемот. Я бы предположил корову. Что делает этот Аммит?
  
  «Согласно древнеегипетской религии, Аммит была женщиной-демоном, обитавшей на весах правосудия в подземном мире. Когда мертвые предстали перед судом, их сердца были помещены на весы, чтобы их взвесили против пера Маат , или истины. Если бы весы уравновесились, грешник продолжил бы путь к загробной жизни и блаженному бессмертию».
  
  — А если бы они не уравновесились?
  
  «Аммит пожирает сердце несчастного грешника, заставляя его страдать от «второй смерти» и обрекая его на вечность как беспокойный дух».
  
  «Без обид, Энитан, но ты считаешь, что эта конкретная копия верна?»
  
  — О, это точно, — сказал Франклин. Он прошел мимо меня и посмотрел на рисунок. — На самом деле неплохое сходство.
  
  Я схватила его за плечо, мое сердце забилось быстрее. — Откуда ты знаешь об этом?
  
  Франклин вздрогнул от страсти в моем голосе. — Историк религии, помнишь? Я изучал все основные мировые религии, в том числе древние. Я не слишком углублялся в египетскую сторону вещей, но я знаю Аммит.
  
  Я отпустил его и схватился за край стола. Мало того, что физическое описание было точным — мифология близка к тому, что я видел: Аммиты пожирают ряды грешников и обрекают их на вторую смерть в виде пыльных вихрей.
  
  Энитан смотрела на меня, изогнув одну бровь. «Скажите мне еще раз, где вы видели этот рисунок».
  
  «Я не видел рисунок. Я видел настоящее дело».
  
  Он подошел так близко, что наши носы почти соприкоснулись. "Где?"
  
  «В пустыне, у холма Авичи».
  
  — Что ты там делал?
  
  Франклин так же пристально смотрел на меня, и именно эта внимательность удержала меня от того, чтобы выплеснуть всю историю. Если бы мы были наедине, я бы рассказал Энитан все о проблеме Лорин, об отмене моих Мучений и об ужасной сцене, свидетелем которой я стал. Я недостаточно хорошо знал Франклина, чтобы доверять ему, чтобы он не болтал и не привлекал внимания к тому, чем я занимаюсь. Как бы то ни было, я уже оступился в своем взволнованном состоянии, признавшись, что видел Аммита во плоти.
  
  — Строю замки из песка, — сказал я, переводя взгляд на Франклина.
  
  Взгляд Франклина был прикован к рисунку. У него был такой вид, какой иногда бывает у Энитана, когда он поглощен одной из своих рукописей. Тогда мне пришло в голову, что, возможно, Франклин все-таки не был безнадежным проигрышем. Я не собирался сообщать ему никаких подробностей, но если он действительно был знатоком религий, то мог бы иметь какое-то представление о Лос-Анджелесе. «Франклин, скажи мне, что ты думаешь об этом месте».
  
  "Эта комната? Это чудесно. Немного неопрятно, но все же.
  
  «Я имею в виду Лос-Анджелес. Ад. Вы изучали человеческие видения загробной жизни. Вы были удивлены, когда приехали сюда? Я имею в виду, как это было?
  
  «Я должен так сказать. Почти каждое представление об аде изображает постоянные пытки, злобные сверхъестественные существа, жестоко наказывающие грешников. Лос-Анджелес, вероятно, ближе всего к Сведенборгу. видение ада как разлагающегося города, где жители ожесточают друг друга. Но соответствие не точное, потому что у нас есть и Мучения. А еще есть тот факт, что людям позволено грешить и грешить снова без какого-либо видимого дальнейшего наказания. Плюс названия районов необычные».
  
  "Что ты имеешь в виду?"
  
  «Ну, возьми Авичи. В буддизме Авичи — самый низкий уровень Ада. Много графических пыток, множественные смерти и перерождения, и еще пытки за миллионы лет. Тогда у вас есть Семь ворот, названных в честь семи ворот ада в исламе. Или Il Terzo Livello, третий уровень. В « Аде » Данте , видении, основанном на христианстве, именно здесь были прокляты прожорливые. К тому же ты видел аммита, египтянина.
  
  — Попечители назвали большинство округов, — сказал я.
  
  — Я этого не знал. Делает более увлекательным. Насколько я могу судить по предварительным наблюдениям, это место представляет собой мешанину разных верований. Однако настоящий вопрос заключается в курице и яйце. Отражают ли разные человеческие религии определенные аспекты этого места, или это место отражает определенные аспекты человеческих религий?»
  
  "Как давно ты здесь?" — спросил Энитан.
  
  "Неделя."
  
  — Кажется, ты уже много знаешь о городе, — сказал я.
  
  Франклин покраснел. «Я всегда быстро учился. Я пытаюсь относиться к этому как к исследовательскому проекту, чтобы отвлечься от всей гадости».
  
  Энитан, никогда не стеснявшаяся, встала и впервые обняла Франклина. — Вы мне нравитесь, молодой человек. Как бы вы отнеслись к написанию книги об этом городе? У нас есть несколько книг прошлых лет, в основном биографии, которые вы могли бы использовать в качестве исходных материалов. Чего у нас нет, так это окончательной истории. С вашим острым умом вы могли бы создать шедевр, который будет продаваться десятками тысяч. Я мог бы дать вам, скажем, пятнадцать процентов гонорара.
  
  «Я мог бы сделать это», — сказал Франклин.
  
  Мое настроение поднялось, когда я увидел возможность подстрелить его. — Похоже, теперь у тебя есть ученик, Энитан.
  
  — Я все еще хотел бы научиться расследовать, — сказал Франклин.
  
  — Ерунда, — сказал Энитан, и в его глазах были почти видны знаки доллара. «Зачем вам ввязываться во все эти грязные дела, если вы можете стать автором бестселлеров? Держись за меня, молодой человек, и ты далеко пойдешь. Позвольте мне найти один из моих стандартных контрактов, и вы можете подписать его прямо сейчас».
  
  Энитан порылся в своем столе, отбрасывая листы бумаги, чтобы присоединиться к беспорядку на полу. Франклин неуверенно посмотрел на меня. Я пожал плечами. «Не пытайтесь бороться с этим. Как только джаггернаут приходит в движение, вы либо прыгаете на борт, либо вас срезают».
  
  «Я — сила природы!» — закричала Энитан, вставая и размахивая перьевой ручкой и контрактом. "Подпишите здесь." Когда Франклин поставил свое имя на пунктирной линии, Энитан подняла палец вверх. «Мне приходит в голову, что, возможно, Франклин также может помочь в вопросе о ящике. Мне не удалось ничего найти, но он, кажется, гораздо более осведомлен».
  
  Франклин закончил подписывать, внимательно следя за своим почерком, прежде чем поднять глаза. «Я рад помочь. О какой коробке ты говоришь?
  
  Я посмотрел на Энитана. Одно дело расспросить Франклина о городе в целом, но коробка была частью дела, причем очень важного. Я никогда не говорил о делах с посторонними, в основном из-за страха, что работа будет украдена у меня из-под носа предприимчивым конкурентом — мысль, которая снова вызвала незапятнанное воспоминание о Дэнни. Тем не менее, это было упомянуто сейчас. Может быть, Франклин узнает что-нибудь полезное. Мне не нужно было раскрывать какие-либо существенные детали.
  
  — Я слышал о коробке, — сказал я. «Очень старая, вырезанная в форме земного шара. Кажется, у него есть какая-то сила, скорее всего, недобрая. Это может иметь значение для ада.
  
  "Хм. Могу я увидеть это?"
  
  — У меня его нет.
  
  "Стыд. Навскидку одна мысль, которая приходит на ум, — это ящик Пандоры».
  
  — Конечно, — сказал Энитан. «Классическая сказка».
  
  — Действительно, — сказал Франклин. «Это сложный греческий миф, датируемый примерно 700 годом до нашей эры. Согласно сказке, Зевс отдал Пандору, первую женщину, брату Прометея, Эпиметею, в качестве невесты. В качестве свадебного подарка он подарил им коробку — точнее, банку, согласно ранней версии истории, которая была искажена в переводе, — и предупредил, чтобы они никогда не открывали ее. Но это был тщательно продуманный план мести Прометею, который рассердил Зевса, похитив огонь с Небес. Зевс знал, что любопытство Пандоры одолеет ее. Она открыла его, и все зло мира вылилось наружу».
  
  — Но на самом деле это была банка, — сказал я.
  
  — Да, но мы не можем воспринимать это слишком буквально. Ведь это была история. Чем старше история, тем большее значение она приобретает. Возможно, некоторые из сегодняшних художественных произведений лягут в основу систем верований в будущем. Так или иначе, истории откуда-то берутся — какое-то божественное вдохновение или муза, если верить писателям. И если на наши мифы и религии каким-то образом повлияла реальная загробная жизнь, возможно, история была основана на этой коробке. Это все гипотеза, конечно. Мне нужно знать больше. Мне нужно увидеть это.
  
  Мне не нравился звук ящика, содержащего все зло мира, который говорил с носителем и пытался соблазнить его открыть его. Опять же, в мифе ящик уже был открыт. И достаточно было прогуляться по Лос-Анджелесу, чтобы убедиться, что все зло мира давным-давно вырвалось на свободу. Если это и был ящик Пандоры, то он был пуст и поэтому бесполезен, что никак не увязывалось с желанием Лорин вернуть его. Нет, внутри определенно что-то было, что-то Себастьянское. мысль принесет ему забвение. Франклин лаял не на то дерево.
  
  «Спасибо за теорию, но большего я вам сказать не могу. Это то, с чем я столкнулся, и мне было любопытно».
  
  Франклин одарил меня оценивающим взглядом. Я начал задаваться вопросом, не был ли он таким легковерным, как казался. «Звучит интригующе. Я могу следить за новыми сведениями в библиотеке Энитан, пока буду изучать книгу».
  
  — Ты делаешь это, — сказал я, благодарный за все, что удержало его от того, чтобы преследовать меня. «Почему бы тебе не начать прямо сейчас? Энитан и я идем на улицу покурить. Здесь пожароопасно».
  
  Энитан выглядел так, словно собирался возразить, что не курит, но прочитал мой взгляд и кивнул. Мы оставили Франклина водить пальцами по стопкам и вышли на улицу.
  
  — Итак, — сказала Энитан, — вы, кажется, увлеклись чем-то более соблазнительным, чем обычный парад человеческой грязи, через который вы пробираетесь. Расскажите мне все."
  
  Я пролил историю от начала до конца. По мере того, как всплывали подробности, он гладил себя по животу все быстрее. Когда я закончил, он сжал мою руку. «Вы должны быть осторожны. Я никогда не видел Администратора, но знаю, что они опасны. Вы должны предположить, что эта коробка, которую вы ищете от их имени, такая же. Однако в вашей истории есть и хорошие новости. Ваше Мучение отменено, поэтому наказание не является необратимым. И то, что ты видел в пустыне. . . не было ни чешуи, ни пера, но если реальность близка к мифологии, то грешников снова судили».
  
  «И все они умерли второй смертью. Не могу сказать, что меня переполняет волнение от этой перспективы».
  
  «В данном случае да. Но в мифологии некоторые выдержали испытание. Возможно, вам не повезло в том, что вы увидели. Возможно, некоторые из них признаны достойными». Он остановился, глаза его сверкнули. — И если это правда, то отсюда все-таки есть выход.
  
  
  
  15
  
  яоставил Франклина рыться на полках и отправился домой со странной опухолью в груди. На этот раз я понял, что это надежда. Я никогда не думал, что у кого-то из нас есть шанс на что-то лучшее, чем эта яма. Но что, если Энитан был прав насчет пути к искуплению? Я хотел верить ему. Проблема заключалась в том, что я не видел особого искупительного поведения со стороны моих товарищей из Lost Angelenos.
  
  Вернувшись домой, я плюхнулся в кресло и переключил свои мысли на менее богословски запутанные вопросы. У меня было дело, которое, в случае успешного завершения, определенно улучшило бы мою ситуацию. Именно тогда я понял, что среди волнения я забыл спросить о посреднике Себастьяна. Я быстро позвонил Энитану, но он тоже ничего не понял. Я должен был как-то найти посредника и убедить его рассказать мне то, что мне нужно знать, или каким-то другим способом сузить список подозреваемых.
  
  Зазвонил телефон, вырвав меня из раздумий. Лорин рявкнула на меня. "Нам нужно поговорить."
  
  — Я тоже рад тебя слышать. Хочешь, я подойду?
  
  "Нет. В Il Terzo Livello есть итальянский ресторан под названием Osteria del Chianti. Никто из моих людей туда не ходит, в основном потому, что это вонючее место. Он должен вам хорошо подойти. Будь там в два часа ночи ».
  
  Она повесила трубку. Я взглянул на часы и понял, что вечерний карнавал пыток почти разразился над городом. Это было удивительно, как быстро разум адаптировался. Неделю назад у меня в животе уже кипел бы тошнотворный страх. Мне бы не пришлось смотреть на время. Я подумывал о том, чтобы снова отправиться в зал суда Аммита в пустыне, чтобы посмотреть, повезет ли кому-нибудь из осужденных. Но волны усталости захлестнули мой мозг. Во всяком случае, я не знал, что ищу. Насколько мне известно, Аммит пощадил некоторых грешников и каким-то мистическим образом отправил их в другое место. В конце концов, я не проводил подсчет персонала до и после. Вместо этого я легла на диван и погрузилась в столь необходимый сон.
  
  * * *
  
  В Il Terzo Livello было бесчисленное множество закусочных, от закусочных до элитных ресторанов, многие из которых были сгруппированы вокруг центральной площади. Мне понравилось приезжать в район Софии. Это было самое близкое к нормальной жизни в городе. Она поддерживала порядок на улицах, насколько могла, и, поскольку основной бизнес вращался вокруг еды, район казался менее грязным. Сюда не приходили даже проститутки Храга и дилеры Ямы. Люди с разрывающимися желудками обычно больше интересовались сном, чем сексом или любыми другими наркотиками. Вы могли познакомиться с любой кухней: итальянской, индийской, ливанской, марокканской, мексиканской, русской, французской и десятками других. Все рестораны, рынки и гастрономы были снабжены лучшими ингредиентами, которые Администраторы могли доставить, а это означало, что еда была восхитительной. Как всегда, район был окутан соблазнительным туманом запахов, которые усиливались и угасали, пока я искал место встречи: шалфей, кориандр, жареный цыпленок, перец чили, чеснок, шипящая говядина, свежая выпечка, ароматный кофе и многое другое. не мог идентифицировать.
  
  И была одна кислая нота Il Terzo Livello: было почти невозможно не наесться дотла. Римляне на пиршествах и оргиях наедались до тех пор, пока их желудки не раздувались, а затем, прикладывая перо к миндалинам, вырыгивали его, чтобы освободить место для большего количества. Обжоры здесь использовали дробовик вместо пера. Люди будут есть месяцами, пока не раздуются, как Мишленовский человек, и не нажмут кнопку сброса. Потом они пошли бы все сначала. Десятки болезненно тучных людей топали по тротуарам, некоторые из них были настолько большими, что другим приходилось выходить на дорогу, чтобы пройти. Это было в конце цикла — если только некоторые из них не попали в ад таким образом, сделав его своим состоянием по умолчанию.
  
  Я нашел Остерию дель Кьянти в подвале в извилистом переулке. Это был не столько прыжок, сколько несогласованный отвес с головокружительной высоты. Серый линолеум колыхался, как будто помещение когда-то служило эпицентром землетрясения, а половина светильников заканчивалась открытыми проводами. Несколько лампочек слабо светились, что позволило мне притвориться, что я не вижу переполненного мусорного бака, припаркованного у входа в кухню. Лорин была единственным покупателем. Она сидела за шатающимся столиком в дальнем углу, перед фреской, изображающей Тоскану или какую-то идиллическую сельскую местность. Трава выглядела ярко-зеленой, но когда я приблизился, то понял, что это губчатая плесень. Лорин выглядела неуместно, одетая так, как она была в белоснежном платье и подходящей соломенной шляпе.
  
  — Прекрасная атмосфера, — сказал я, садясь напротив нее.
  
  Она поджала губы и сердито посмотрела на меня из-под полей своей шляпы. "Заказ. Я не прикасаюсь к еде, но нам нужно что-нибудь съесть, иначе нас выгонят».
  
  Она явно была в дурном настроении, поэтому я заказал пенне аррабиата у официанта и подождал, пока она перейдет к делу.
  
  «Сегодня утром я получила еще одну записку», — сказала она, как только официант исчез. Она не стала уточнять, вместо этого уставившись на меня, словно ожидая реакции.
  
  «Хочешь, я прочитаю твои мысли? Что он сказал?
  
  «Это был список людей, чьи грехи я должен был простить. Всего шестнадцать. Все восемь попечителей, а также семь следующих за ним самых богатых и влиятельных бизнесменов и женщин города.
  
  Я тихонько присвистнул. "Умная. Я сомневаюсь, что они все замешаны, но таким образом вы не знаете, у кого из них коробка. Я могу . . ».
  
  Я собирался сказать ей, что могу сократить список до восьми, но она перебила меня. — Ты плохо считаешь, не так ли? Я назвал шестнадцать имен. Восемь плюс семь равно пятнадцати. Было еще одно имя, не богатое и не влиятельное.
  
  Она подтолкнула ко мне лист бумаги. Просматривая список, я узнал всех известных деятелей города. Когда я дошел до последнего имени, я сделал двойной дубль. — Этого не может быть.
  
  «О, это правильно. Есть что мне сказать?
  
  Я снова посмотрел вниз, просто чтобы убедиться. «Кэт Мерфи» действительно была добавлена в конец переклички богатых и могущественных. «Я понятия не имею, почему я в этом списке».
  
  «Позвольте мне бросить вам тезис. Скажем, гипотетически, я нанимаю кого-то, чтобы найти что-то для меня, и этот человек в своем маленьком разуме получает представление о том, что можно получить нечто большее, чем щедрая плата, которую я предложил. Она находит человека, укравшего мою вещь, и заключает с ним договор. Она соглашается не упоминать, что нашла мою собственность в обмен на часть действия. Звучит верно?
  
  Даже не съев то, что, вероятно, было бы очень сомнительной тарелкой макарон, меня начало тошнить. Лорин выглядела так, словно была готова вернуть мне Муку или, что еще хуже, скормить меня своему домашнему египетскому божеству.
  
  — Я не виню тебя за то, что ты так думаешь. То же самое пришло бы мне в голову. Но я знаю, что ты не можешь простить мои грехи. Ты сам сказал мне, когда нанимал меня, и я не думаю, что у тебя были причины лгать. Если бы ты мог спокойно спустить вора с крючка и вернули коробку так, чтобы ваш босс не узнал, вы бы сделали это. Так что нет никакого процента в том, чтобы бросить свою шляпу вместе с выкупом. Даже если бы я думал, что ты сможешь простить мои грехи, ты думаешь, я бы сделал что-то настолько очевидное? Я не самый острый нож в ящике стола, но я не настолько тупой, чтобы связываться с кем-то, у кого есть сила вернуть меня в Муки».
  
  Она пристально посмотрела на меня, и на мгновение мне стало интересно, умеет ли она читать мысли. Я до сих пор толком не знал, какими полномочиями обладали Администраторы. Мой ответ, казалось, ее удовлетворил, потому что она расслабила плечи и протянула руку за запиской. — Есть другие теории относительно того, почему ты здесь?
  
  Я смотрел в потолок и думал вслух. «Никто из этих людей не должен мне столько, чтобы оказать мне такую большую услугу. Единственное, о чем я могу думать, так это о том, что владелец вашей коробки знает, что вы наняли меня и добавили мое имя в список, надеясь, что вы избавитесь от меня.
  
  — Как, по-вашему, они узнали, что я вас нанял?
  
  Это было очевидно. Себастьян был единственным, кто контактировал с посредником. Должно быть, он солгал, что не может связаться. Этот жадный до денег ублюдок, вероятно, продал самородок о том, что я занимаюсь этим делом, своему связному, который передал информацию своему работодателю. В конце концов, я должен был отдать его Алексис. Единственным недостатком этой теории был вопрос о том, почему выкупщик пошел по пути, бросив меня в дерьмо с Лорин. У каждого попечителя были ресурсы, чтобы схватить меня и надежно удержать в стороне.
  
  Я изложил Лорин ход моего расследования, рассказав ей свою теорию о Себастьяне, свое открытие, что это определенно была внутренняя работа, и тот факт, что один из попечителей, вероятно, теперь владеет ее добычей.
  
  "Это что-то, я полагаю," сказала она. «Каков ваш следующий шаг?»
  
  «Найдите посредника и вытяните из него имя покупателя. После этого выясните, где он спрятан, украдите его и отдайте».
  
  «Звучит совсем не сложно».
  
  «Это сарказм? Было бы намного проще, если бы вы схватили Попечителей и заставили их «признаться».
  
  Я думал специально о том, чтобы повесить их одну за другой перед Аммитом, пока у преступника не развяжется язык, но я не мог этого сказать. Я не хотел, чтобы Лорин знала, как много я узнал.
  
  «Я не могу этого сделать. Мы здесь, чтобы поддерживать работу города, а не вмешиваться в систему».
  
  «Ты отменил мою Муку. Кажется, ты мешаешь мне».
  
  «У нас есть дискреционные полномочия, но мы не должны их использовать без крайней необходимости. Возиться с Torment или двумя - мелочь, которую вряд ли заметят. Если я вытащу всех попечителей сразу, это вызовет переворот. Мой босс захочет знать, почему я это сделал».
  
  "И что потом? Вас уволят?
  
  «Это примерно его размер. Мне нужно, чтобы ты вытащил палец и вернул коробку. У тебя осталось шесть дней.
  
  «Это может занять больше времени».
  
  — Нет, не может. Она замолчала, теребя волосы, а потом, казалось, приняла решение. «Мой босс приезжает в город на совещание через семь дней. Вернее, осмотр. Эта реплика его не обманет. Когда он узнает, что коробка пропала, он возьмет на себя управление. И это, Кэт, будет означать, что наша сделка расторгнута. Я говорю вам это, чтобы вы поняли, что никаких задержек быть не может».
  
  Я посмотрел на грязную скатерть, чтобы она не увидела, как тревога отражается на моем лице. Шесть дней обещали быть тяжелыми. Тем не менее, я должен был излучать уверенность. Я тяжело сглотнул и встретился с ней взглядом. — Я верну его.
  
  "Вы бы лучше."
  
  Разговор прекратился, и единственным звуком было жужжание лампочки над головой. Я хотел узнать больше о содержимом коробки, но она отмахнулась от меня. Тем не менее, я подумал, что с тем же успехом мог бы попытаться извлечь какую-нибудь другую информацию.
  
  — Так на что похож Сатана?
  
  «Никто не называет его Сатаной. Это скорее неофициальное название должности. Нынешнего действующего президента зовут мистер Стэнтон».
  
  — Он действительно страшный?
  
  "Нисколько. На самом деле он не впечатляет: маленький человек, близорукий, пахнет вареной капустой. Однако он отличный администратор и не терпит дураков с удовольствием. Вот почему ты должен продолжать делать то, для чего я тебя нанял. Как и сейчас».
  
  — А как насчет моей пасты?
  
  — Тебе лучше без него. В прошлый раз, когда я ел здесь, я нашел таракана в своем салате. Я заказал жука. Прежде чем ты уйдешь, позволь мне кое-что прояснить. Ваша задача вернуть коробку. Но если у вас есть шанс узнать, кто нанял трех человек, которых вы считаете такими неумелыми, воспользуйтесь им. А теперь иди и делай то, что делаешь».
  
  Когда я встал, Лорин порылась в своей сумке и достала пачку сигарет. Пламя дрогнуло, когда она зажгла свой дым. Она была напугана. У меня не было большого сочувствия. У нее не было Муки, нависшей над ее головой, и более отдаленного страха перед путешествием в один конец в нутро Аммита. Встреча заставила меня чувствовать себя в десять раз хуже. Если Себастьян проболтался, то выкупщик знал, что я приду. Посредник уйдет на дно, и я останусь без зацепок. Даже если бы я каким-то образом вернул коробку, виновный Доверенное лицо знал бы, что я виноват, и хотел бы отомстить. Так или иначе, я был облажался.
  
  
  
  16
  
  ТСледующие сорок восемь часов подтвердили мои худшие опасения. Я прожигал свои сбережения, словно светская львица, слоняясь по городу, посещая все места, где можно было ожидать встретить посредника, тесно связанного с доверенным лицом.
  
  Я сделал несколько ставок на рулетку в Lucky Deal и снова зашел в Колизей. Я уклонялся от непристойных предложений в главном борделе Храга, Дворце Извращений, пока меня не попросили уйти за то, что я не попробовал товар. Я притворился, что курю трубку в самом дорогом опиумном притоне Ямы, выглядывая из-за занавески на проходящих покупателей. Я вскрыл лангуста в «Фьюжн», флагманском ресторане Софии, и осмотрел мочки ушей других посетителей на предмет чрезмерного размера. Я выскочил на стрельбище Аднана и всадил пули в цель, наблюдая за тем, что приходит и уходит. Я пил в самых модных барах Элефтериоса, где Жан-Поль и его соратники потягивали коньяк. Я провел несколько часов, слоняясь по окрестностям финансового оплота Уэйна Бита, названного Уолл-стрит в честь его очень больших стен, увенчанных вооруженной охраной. Не было никаких признаков посредника.
  
  Все это время я ожидал, что группа вооруженных приспешников запихнет меня в фургон. Любому, кто наблюдает за моими странствиями, будет ясно, что я все еще занимаюсь расследованием. Если бы кто-нибудь из попечителей внес мое имя в список ради саботажа, они бы знали, что уловка провалилась. Но никого не интересовало, что Я был готов. Может быть, я попал в список амнистированных по другой причине, о которой даже не мог догадаться.
  
  У меня было такое же отсутствие прогресса, выясняя, выжил ли кто-нибудь из грешников после внимания Аммита. Следующие две ночи я посетил расчистку пустыни. В первый раз пришло около двух десятков человек. Все они, казалось, пошли по пути предыдущей партии. На вторую ночь никто не показывал лица. Я также ничего не видел Франклина. Энитан сказал мне, что проводит все свое время в задней комнате, листая рукописи.
  
  В пять утра второй ночи, скрипя зубами из-за отсутствия прогресса, я лег спать и погрузился в яркий сон о Дэнни. На этот раз это было не воспоминание; это было похоже на видение будущего. Мы лежали обнаженными между мягкими хлопчатобумажными простынями в ослепительно белом гостиничном номере. Прохладный ветерок шептал через открытые эркеры, из которых открывался сверкающий лазурный океан, который уменьшался, пока не встретился с распушенным облаками небом в туманном поцелуе. Мягкий джаз плыл над нежным шелестом волн. Я мог видеть расширенные поры на носу Дэнни, когда он наклонился, чтобы коснуться своими губами моих. От него пахло мылом и теплой кожей. Спокойствие наполнило мое тело. Слова были излишними. Не было ни греха, ни боли — просто идеальный момент, который сделал прошлое и будущее несущественными.
  
  Когда я проснулась, солнце светило в окна, я почти все еще чувствовала тяжесть его тела, прижатого к моему, и мне пришла в голову дикая мысль, что я заставила его стать твердым. Но пространство рядом со мной было пустым. Тем не менее, он чувствовал себя ближе, чем когда-либо, словно в любой момент мог выйти из кухни с двумя кружками кофе и забраться обратно в постель. Я уставился на облупившийся уголок обоев затуманенными глазами и понял, что пытается сделать мой спящий разум. Он хотел, чтобы я поверил, что у меня есть шанс попасть на Небеса, где Дэнни будет ждать, чтобы простить меня. Но когда взревел автомобильный двигатель и затрещали выстрелы, я понял, что это недостижимая мечта. Любые акты доброта, которую я совершил в Лос-Анджелесе, была галькой, брошенной на другую чашу весов, отягощенную горой греха. Энитан был неправ. Если бы был второй суд, Администраторы не создали бы место, где свиньи не могли бы ничего делать, кроме как валяться в собственной грязи. Я был обречен быть поглощенным Аммитом. Лучшее, на что я мог надеяться, это остаться без мучений и жить с Дэнни во сне, а не в реальности. Для этого мне нужно было удовлетворить Лорин.
  
  Я свесила ноги с кровати и приготовила себе кофе, который давно хотела, чтобы Дэнни принес. Посредник оказался в тупике. Мне нужно было быстро сузить поле боя каким-то другим способом, чтобы дать себе шанс на бой. Было время ходить вокруг да около, а было время поджигать лес, чтобы посмотреть, что оттуда выбежит. Часы тикали, пришло время вытащить метафорическую канистру с керосином и зажечь спичку.
  
  Один Доверительный управляющий уже вычислил, какое влияние давала безделушка Лорин. Исходя из этого, другие хотели бы этого так же сильно в своих целях: не обязательно для того, чтобы их грехи были прощены, но чтобы расширить свою власть и влияние. Яма, например, скорее всего, попытается использовать коробку, чтобы захватить город, поэтому он оказался в конце моего списка подозреваемых. Все, что я слышал о нем, свидетельствовало о том, что угрызения совести не были его сильной стороной, и здесь он, казалось, чувствовал себя как дома. Других судить было труднее. Я ожидал, что Аднан будет рассматривать это как еще одно оружие для продажи. У Хрэга не хватало воображения ни в чем, кроме области сексуальных извращений, но он, вероятно, хотел бы завладеть коробкой, потому что это делало его важным. София, Жан-Поль и Тирелл казались довольными тем, что у них было, но тот факт, что они вообще были у власти, наводил на мысль о неких амбициях. У Уэйна уже было больше денег и влияния, чем ему могло понадобиться, но это никогда не останавливало ни одну крупную шишку, которую я знал, от стремления к большему. Фло был самой большой загадкой, но я должен был предположить, что он чего-то хотел. В конце концов, там было невозможно узнать наверняка, как каждый человек будет использовать коробку, поэтому я не мог сбрасывать со счетов ни одного из них — вот почему мне понадобился фильтр.
  
  Я намеревался распространить информацию о том, что вскоре получу предмет из Возвышения Авичи, исходя из предположения, что Попечители, по крайней мере, всегда должны были знать, где живут Администраторы, поскольку они имели с ними дело. Я бы намекнул, что рассматриваемый предмет принесет большую выгоду тому, кто предложит самую высокую цену. Я должен был бы намеренно расплывчато говорить об этом предмете. Детали в любом случае не имели значения. Тот факт, что он принадлежал Администратору, который отчаянно пытался вернуть его, был бы достаточным, чтобы возбудить интерес. Попечители прибегут, надеюсь, все, кроме того, у кого коробка уже есть — если только эта группа не окажется достаточно умной, чтобы разгадать мою уловку и притвориться, что хочет участвовать в действии. Даже при таком сценарии я надеялся сделать обоснованное предположение. Если бы все восемь откликнулись, последний из прибывших стал бы моим главным подозреваемым, поскольку они, вероятно, обдумали бы свою наилучшую стратегию, прежде чем действовать.
  
  Пьеса была слабой, но это было все, что у меня было.
  
  Был риск. Если бы Себастьян не заговорил, а Попечитель, владеющий коробкой, не заметил, что я иду по следу, они бы точно знали, что что-то не так. Может быть, виновная сторона просто схватит меня и подвергнет каким-нибудь развлекательным пыткам, пока не заключит сделку с Лорин. Для меня это было бы не очень хорошо, поскольку Лорин не собиралась заключать сделку. С положительной стороны, зная, как работает разум Попечителей, я был уверен, что они обеспечат непреднамеренную страховку в течение следующих нескольких дней. Если бы я действительно получил коробку обратно, мне пришлось бы иметь дело с последствиями того, что я не передал ее одному из попечителей позже.
  
  Я позвонил Энитану, чтобы рассказать ему о моем плане и заставить его рассказать обо всем. Он подумал, что я сошел с ума, указывая, что Яма был из тех очаровательных людей, которые скорее отнимут у меня коробку силой, чем дожидаться возможности заплатить много денег и, возможно, отдать ее одному из своих врагов.
  
  — Он бы сделал это, если бы мог, но у него не будет шанса, — сказал я.
  
  "Почему бы и нет?"
  
  — Вы знаете Попечителей: они не доверяют себе, не говоря уже друг о друге. Вы правы — первое, о чем подумают Яма и еще несколько человек, — это как заполучить добычу раньше. Во-вторых, они будут думать о том, как другие будут думать о том, чтобы заполучить добычу раньше. Третье, о чем они будут думать, это как предотвратить это. За мной будут следить день и ночь, как только мы объявим об этом. Если один из них шевельнется, остальные вмешаются. Это будет похоже на моего личного телохранителя.
  
  — Ты действительно считаешь разумным натравливать этих людей друг на друга? Ты можешь развязать новую войну и заставить самых злобных людей в этом городе крайне рассердиться на тебя.
  
  — Ты слишком много беспокоишься. Они все милые на самом деле».
  
  Энитан, которая знала, что, как только я приму решение, его уже нельзя будет изменить, – перестала спорить. Он предложил возглавить фальшивую продажу, не раскрывая мою личность. Я отказался. Если бы он это сделал, весь жар достался бы ему. Он не заслуживал рисковать ради меня. Он согласился уведомить своих контактов с каждым Доверенным лицом, попросив их зарегистрировать свою заинтересованность в аукционе, который должен был состояться через два дня после истечения крайнего срока Лорин. Энитан был прирожденным продавцом. Он рассказывал убедительную историю о невероятных возможностях, которые открывает покупка этого редкого приза.
  
  Мне не пришлось долго ждать первых ответов. Аднан сам позвонил через час после моего разговора с Энитан и начал играть на наших личных отношениях, чтобы получить преимущество.
  
  — Ты была очень непослушной девочкой, — сказал он, когда я ответила.
  
  "Неправильный номер. Секс по телефону 244-2517, а не 2571».
  
  Он смеялся. — Ты знаешь, что это я, Кэт. Почему вы выставляете на аукцион эту якобы чудесную вещь, когда знаете, что я заплачу вам приличную цену?»
  
  «Ваши цены такие же красивые, как и вы сами. У меня есть счета, которые нужно оплатить».
  
  «Дамы не жалуются. И вы тоже. Давай поговорим о делах и избежим такой грубости, как аукцион».
  
  «Никаких костей. Другие попечители в курсе, а ты знаешь, каким сварливым может быть Яма.
  
  «Тогда скажи мне, почему я должен прийти на твой аукцион?»
  
  «Я уверен, что Энитан дал вам основы. Это настоящий артефакт Администратора, единственный в своем роде».
  
  «И какой именно силой обладает этот артефакт? Энитан был неясен.
  
  — Я упоминал, что он принадлежал Администратору?
  
  «Администраторы владеют многими обычными объектами. Откуда мне знать, что ты не пытаешься продать старые носки?
  
  Я уже провела удовлетворительную красную черту через имя Аднана в моем списке подозреваемых, так что мне не нужно было убеждать его прийти на мероприятие, которое никогда не произойдет. Однако было бы странно вести себя небрежно, поэтому я изо всех сил притворялся, что мне нужен его толстый бумажник. — Ты действительно думаешь, что я стал бы приглашать на аукцион такую могущественную фигуру, как ты, если бы этот предмет не был чрезвычайно желанным? Если бы я не знал на самом деле, что Администратор, о котором идет речь, заплатит высокую цену и пойдет на многие уступки, чтобы вернуть его? Если ты не хочешь приходить, это твой выбор. Я уверен, что Яма или Храг были бы рады забрать его у меня из рук.
  
  «Ты хитрый, вызываешь призраки моих соперников. Я приду, — сказал он и повесил трубку.
  
  Следующим был Хрэг, который устранил себя из-за резкого телефонного звонка подчиненного. Я нервничал еще час, пока в дверь не постучали. Я подошел к нему, моя рука зависла возле кобуры. Я выглянул в глазок и увидел стройную женщину, спутанные волосы ниспадали на плечо ее обтягивающей черной футболки. У нее были тонкие черты лица, омраченные глубоким шрамом, немного светлее ее темной кожи, который шел от ее правого глаза до уголка рта. Я знал ее по репутации: Иоланда, одна из главных силовиков Ямы. Она была известна тем, что точно знала, как и где применять различные части своего тела для максимальной агонии, включая ее косы, в кончики которых были вставлены лезвия бритвы. Наркобарон относился к этому серьезно. Я открыл и помахал ей. Она не шевельнулась.
  
  «Ты продашь предмет лорду Яме», — сказала она формальным тоном, указывающим на то, что она передает сообщение дословно. — Ты принесешь его ему, как только приобретешь. Он скажет вам, что он должен заплатить. Если вы этого не сделаете и попытаетесь провести аукцион, он будет очень недоволен. Если вы попытаетесь обмануть его, он будет очень недоволен. Если предмет окажется не таким важным, как вы утверждаете…
  
  — Он будет очень недоволен, — перебил я. — Я понял.
  
  Так как я всех накручивал и нуждался в том, чтобы следующие несколько дней были как можно более мирными, я решил вести себя по-хорошему. Яма был единственным парнем, который мог быть достаточно сумасшедшим, чтобы попытаться захватить коробку и проклясть других Попечителей. — Скажи господину Яме, что его условия приемлемы.
  
  Ее лицо упало. "Действительно?"
  
  — Ты выглядишь разочарованным.
  
  «Лорд Яма сообщил мне, что вы, вероятно, отвергнете его щедрое предложение, сделав множество умных замечаний. У вас есть репутация. Я должен был убедить вас согласиться.
  
  — Полагаю, ударив меня по голове? Извините, что испортил вам удовольствие. У Господа Ямы также есть репутация, гораздо более тревожная, чем моя. Я бы предпочел не попасть в его дерьмовый список».
  
  «Можно я один раз ударю тебя по голове?» — сказала она, отбросив формальности. «Я провел пять минут внизу, разогреваясь, и у меня чешутся костяшки пальцев».
  
  Я внимательно посмотрел на нее и заметил намек на улыбку.
  
  — Я бы предпочел, чтобы ты этого не делал, — сказал я. «У меня через час задание по моделированию».
  
  "Очень жаль. У тебя очень пробивное лицо.
  
  «Я слышал это. Прежде чем вы исчезнете, чтобы излить свое разочарование на других несчастных, сделайте одно: скажите Яме, чтобы он не беспокоился, если вам покажется, что аукцион все еще продолжается. Мне нужно продолжать притворяться, чтобы не вызвать подозрений у других попечителей. Я свяжусь с ним, как только получу предмет».
  
  Она окинула меня оценивающим взглядом. Я мог сказать, что мое быстрое складывание под давлением вызвало у нее подозрения. Моя репутация действительно опередила меня, и в миллионный раз я сказал себе, что должен стараться быть менее умным.
  
  «Яма не из тех мужчин, которым хочется лгать», — сказала она и ушла.
  
  Я подошел к журнальному столику, чтобы вычеркнуть имя Ямы. У меня уже было трое подозреваемых, что было неплохо для утреннего сидения в квартире. За последние несколько дней я добился гораздо меньшего, несмотря на то, что потратил много кожи для обуви. По общему признанию, я также твердо положил свою шею на плаху Ямы. Я бы придумал что-нибудь, чтобы успокоить его. Если бы я этого не делал, всегда была бы Пластиковая авеню.
  
  
  
  17
  
  яслонялся по квартире, слишком беспокойный, чтобы читать, пока я ждал новых ответов на приглашения. Если никто из остальных не выйдет на связь, поле будет слишком широким, чтобы дать мне надежду завершить работу вовремя. Жан-Поль, Фло, София, Уэйн и Тайрел владели недвижимостью больше, чем британские королевские особы. В течение дня я закурил одну сигарету за другой, пока грязно-серый дым не окутал гостиную. Каждый раз, когда я слышал шаги в коридоре, я выжидающе поднимал глаза, но стука не слышал. Когда телефон наконец завизжал, я вскочил со своего места и ответил до того, как замер первый звонок.
  
  "Как дела?" — сказал Энитан.
  
  Я скрыл свое разочарование, услышав его голос. "Неплохо. Три вниз, пять осталось.
  
  «Сделайте шесть вниз. Заместитель Софии появился два часа назад по другому делу и велел передать вам, что она дома. Один из банкиров Уэйна позвонил мне пять минут назад и сказал, что приедет. И Тайрел прислал записку.
  
  Некоторое напряжение оставило мою шею, когда я вычеркнула три имени из своего списка. Теперь мы куда-то шли. «Хотя я благодарен за новости, вы не могли позвонить раньше? У меня не осталось ни сигарет, ни гвоздей».
  
  «Я стал рассеянным. Я обнаружил очень интересный документ о вашем загадочном ящике и захотел прочитать его полностью. Вам лучше приехать.
  
  Я проверил свои часы. Было уже после пяти, достаточно близко к ночному покаянию, поэтому маловероятно, что я получу какие-либо сообщения в течение следующих семи часов. Я схватил ключи от машины и начал подниматься по лестнице по две. Это был большой бонус, так как я не ожидал, что Энитан что-нибудь найдет. Шкатулка казалась одновременно слишком эзотерической и слишком реальной вещью, чтобы фигурировать в какой-либо мифологии. Во всем остальном были элементы грандиозности или ужаса: крылатые Муки, близкие к христианскому изображению демонов и исходящие от оккультного символа башни; ненасытный Аммит из египетских преданий; бесконечный цикл наказаний, характерный для каждой мировой религии кнута и пряника. Однако, судя по мрачному тону голоса Энитан, невинно выглядящая шкатулка была такой же плохой, как и все остальные, если не хуже.
  
  Когда я въехал в пробку, один из сутенёров Храга врезался в несколько машин позади. Началась слежка, но мальчики Храга в своих диковинных машинах и нелепых нарядах были так же осторожны, как шишка на седьмом месяце беременности на скорой свадьбе. Я почувствовал теплый прилив удовлетворения от того, что мои инстинкты подтвердились. Когда я выехал из Провиденса на шоссе 666, я заметил другую машину прямо за розовым чудовищем. Это был черный седан с затемненными стеклами. Это должно было принадлежать Яме. У него была нездоровая любовь к черному цвету. Насколько я мог судить, пока это были единственные две решки, но Аднан, вероятно, планировал нечто подобное. Он так ненавидел быть оставленным.
  
  Наша процессия скользила по городу, и я позаботился о том, чтобы подтолкнуть своих товарищей, в последнюю секунду перевернувшись в поворот на Дию. Им обоим удалось проследить за мной, но я дал им знать, что у меня есть их номер. Когда я подъехал к Энитан, они даже не попытались спрятаться и припарковались на несколько десятков футов дальше. Соперничающие группы вылезли из своих машин. Мальчики Храга напрягали мускулы, а ребята Ямы следили за тем, чтобы их руки были как можно ближе к кобурам.
  
  — Поговорите между собой, ребята, — крикнул я и вошел в пещеру Энитана.
  
  При звонке забор высунул голову из задней комнаты, как осторожная черепаха из панциря, и махнул мне присоединиться к нему. Как только он закрыл и запер дверь, я вошел в комнату и свистнул. На полу не было бумаги, виднелись расколотые половицы, а одна стена была расчищена, чтобы можно было установить книжную полку. Под аккуратно подшитыми рукописями были приклеены цветные заметки.
  
  — Ваш ученик был занят, — сказал я.
  
  "Верно. Я должен поблагодарить вас за то, что привели его ко мне. У него самый упорядоченный ум.
  
  — Не упоминай об этом, — сказал я, думая, что просто счастлив быть подстреленным от паразита. — Значит, ты попал в грязь?
  
  — Да, — сказал Энитан, его голос понизился до шепота.
  
  «У тебя болит горло, или ты пытаешься добавить немного драмы в этот момент?»
  
  — Я не хочу, чтобы нас кто-нибудь подслушал, — сказал он, хотя голос его стал громче.
  
  «Я на крючке. Скажи-ка."
  
  «Вы знакомы с концепцией апокалипсиса, Армагеддона или как бы вы это ни называли, да?»
  
  "Конец мира. Выключите свет и не позволяйте двери ударить вас по заднице на выходе».
  
  "Закрывать. В Библии это относится к последней битве на Земле между силами добра и зла, которая приведет к окончательному падению Сатаны».
  
  — Тогда счастливый конец. Это прекрасно."
  
  «Не за миллиарды, признанные нечистыми и брошенные вместе с ним в яму. В любом случае, как мы знаем из горького опыта, Библии не хватает точности. Кроме того, существует множество других апокалиптические мифы и сказки, большинство из которых связано с такими неприятными явлениями, как эпидемии, наводнения, метеориты, огненные шары и т. д.».
  
  «Какое это имеет отношение к коробке?»
  
  — Я нашел это, — сказал он, сдвигая через стол тоненький томик. Я поднял его, заметив фрагменты разорванной бумаги вдоль скрепленного скотчем корешка, которые указывали на недостающие страницы.
  
  « Мифы об Апокалипсисе и их происхождение на протяжении всей истории », — прочитал я вслух. «Звучит как настоящий переворачивающий страницу».
  
  Я пролистал страницы, взглянув на названия первых трех глав: «Рагнарёк», «Апокалипсис майя» и «Апокалипсис зомби». На титульном листе четвертой главы был рисунок — грубый и готовый, но безошибочно изображавший копию, которую я видел в сейфе Лорин. Глава называлась «Коробка забвения». Остальная часть книги была вырвана.
  
  "Вот и все?"
  
  — Да, — сказал Энитан. «Я не смог найти остальных. Но разве ты не видишь? Ты сказал мне, что коробка говорила с Себастьяном, обещала ему вечный покой. Это было не для него одного. Это сотрет все, если открыть.
  
  — О, пожалуйста, — сказал я, чувствуя себя явно подавленным. «Апокалипсис в коробке? Это слишком далеко заходит в концепции удобства. Как что-то настолько маленькое могло уничтожить существование?»
  
  — После всего, что ты здесь увидел, ты думаешь, что это невозможно?
  
  — Ты прав, но посмотри на другие главы, — сказал я, отворачиваясь и просматривая страницы. «Скандинавские боги выпрыгивают из загробного мира, чтобы бить друг друга по голове большими молотами. Мертвые возвращаются к жизни с ненасытным аппетитом к человеческой плоти. Что заставляет тебя думать, что история с коробкой более правдива?
  
  Он ткнул пухлым пальцем в рисунок. «Потому что мы знаем, что это существует».
  
  Это остановило меня. Коробка действительно существовала; Я видел его копию и слышал рассказ Себастьяна, и то, и другое совпадало. аккуратно с документом. На самом деле слишком аккуратно. Я пролистал документ. Страницы выглядели свежими, а качество прозы, которое было хуже, чем стандартная еда Энитана, казалось, что документ был написан в спешке. Мои глаза сузились.
  
  «Скажи мне, — сказал я, — как ты наткнулся на это?»
  
  «Это было в куче книг для чтения Франклина. Я пролистал, чтобы посмотреть, как идут его исследования».
  
  — Он был там в это время?
  
  — Нет, он сказал, что ему нужно выйти.
  
  — Ты купил это недавно?
  
  "Я так не думаю."
  
  — Ты вообще помнишь, что купил его?
  
  — Нет, но это не так уж и необычно. Я покупаю много книг».
  
  «Ты не думаешь, что это застряло бы у тебя в памяти, тем более, что оно выглядит таким новым? Судя по скорости, с которой здесь распространяется плесень, вы бы купили ее за последние несколько месяцев.
  
  Энитан нахмурил брови. — Я так себе представляю.
  
  — Вы говорили что-нибудь еще Франклину о моем деле?
  
  "Конечно. Я рассказал ему все, что ты мне рассказал.
  
  «Я не хотел ничего ему говорить. Я думал, ты получил это сообщение.
  
  — Когда ты сказал мне ничего не говорить?
  
  «На днях, когда я его привела, я не хотела говорить при нем. Я дал тебе сигнал глазами.
  
  — Я думал, у тебя подергивание.
  
  "Серьезно? Сигнал глаз известен всем. Мы вышли на улицу, чтобы поговорить».
  
  — Ты сказал, что хочешь сигарету.
  
  — Это был предлог!
  
  Энитан скрестил руки. «Откуда я должен был это знать? Ты привел Франклина ко мне. Две пары глаз лучше, чем один, и у него острый ум. Я думал, он сможет помочь. Что ты сейчас говоришь? Вы ему не доверяете?
  
  Я обдумал то, что пытался сказать. Прибытие трех головорезов к Бенни в ту ночь, когда появилась Лорин, могло быть не единственным, казалось бы, случайным событием, которое оказалось преднамеренным. Было необычно, чтобы абсолютный новичок забрел в «Бенни» и завел со мной разговор — новичок, который просто захотел стать детективом, который следовал за мной и задавал множество вопросов о моем деле, который оказался экспертом. по религиозной истории в тот момент, когда это было именно то, что мне было нужно. Если мои только что появившиеся подозрения были верны, Франклин знал об этом бизнесе гораздо больше, чем показывал, и пытался втереться в мою милость по очень конкретной причине.
  
  — Я говорю, что нахожу странным, что через несколько дней после того, как вы впустили сюда Франклина, вы обнаруживаете рукопись, которую не помните, какую покупали, которая чудесным образом дает нам имя, точный рисунок и назначение ящика. никто в истории человечества не слышал о нем еще несколько дней назад. Я думаю, что Франклин мог написать именно этот том и подбросить его. Он хотел, чтобы вы прочитали его и рассказали мне, что вы нашли. Я думаю, что наш друг может быть не тем, за кого себя выдает.
  
  "Я не верю этому. Он выглядит таким невинным. Если он не Франклин, то кто он?»
  
  Это был хороший вопрос. Если бы он был Администратором, который заплатил Себастьяну за кражу ящика, для него имело бы смысл подобраться ко мне поближе, пока я нацеливался на нынешнего владельца. Но тогда почему головорезы пошли за ним в баре? И почему, если он был их работодателем, они до сих пор гонялись за Себастьяном? Наверняка он знал, что эти неандертальцы встанут у меня на пути. И потом, если он был изворотливым Администратором или даже неизвестным ранее третьим лицом, зачем утруждать себя написанием документ, который дал мне больше информации о коробке — можно ли верить тому, что он написал?
  
  — Не знаю, — сказал я, — но я хочу выяснить. Ты знаешь, где он?
  
  "Нет. Он сказал, что его не будет до конца дня.
  
  «Скрывается, чтобы казалось, что это ты раскрыл информацию. Сделай мне одолжение: больше ничего ему не говори, особенно про аукцион. Когда он вернется, покажите ему рукопись и сделайте вид, что ничего не подозреваете. Посмотрите, как он отреагирует. И позвони мне».
  
  «Я сделаю, как вы просите, хотя я думаю, что вы параноик».
  
  «Здоровая доза паранойи никому не повредит».
  
  Меня беспокоило, что я могла так сильно ошибиться с Франклином, что он мог одурачить меня. Сейчас мне нужно было быть на высоте, как никогда, и если бы мои антенны вышли из строя, я бы бродил в темноте.
  
  Энитан прочистил горло. — Уже почти время, — сказал он. — По крайней мере, для меня.
  
  Я пошарил в кармане в поисках ключей от машины, но понял, что уезжать сейчас будет не лучшим решением. Если бы я отправился через город за несколько минут до начала Мучения, это выглядело бы подозрительно для моих хвостов, которые, скорее всего, готовились страдать на месте. Я также не мог выскользнуть, когда они были под влиянием. Когда они проснутся, они будут ожидать, что я все еще буду у Энитана. Если бы не я, это выглядело бы странно. Я не хотел, чтобы они заподозрили, что у меня есть преимущество свободы передвижения. Мне нужно будет использовать его позже.
  
  «Я знаю, что это большая просьба, — сказал я, — но вы не возражаете, если я останусь здесь, пока…». . . тебе известно? У меня есть веская причина; иначе я бы не спрашивал.
  
  Энитан какое-то время ничего не говорил. Он уже ушел в себя. Когда он говорил, его голос был хриплым. "Для меня это не важно. Я буду в другом месте».
  
  — Я сяду рядом, — сказал я.
  
  Перед тем, как уйти ждать в магазине, я сжал его плечо. Он, казалось, не замечал.
  
  Я сел в потрепанное кресло у главного входа, как можно дальше от книжной гавани Энитан. Я не хотел рисковать, услышав его бормотание. Несколько бродяг с мрачными лицами прошли мимо окна. Когда я взглянул на улицу, то увидел, что мои спутники спрятались в свои машины — все, кроме Иоланды, которая стояла с высоко поднятой головой и смотрела в сторону башни. Старые напольные часы тикали в углу, убаюкивая меня, из которого я выпрыгивал, когда что-то грохотало. Я поднял глаза и увидел, что дверная ручка трясется. Черная жидкость появилась и растеклась, пока не покрыла большую часть двери. Жидкость превратилась в ил, который расширился наружу и начал принимать форму, словно заливая невидимую форму.
  
  — Дверь не была заперта, — сказал я Мучению. — Или тебе нравится большой вход?
  
  Слабая шутка не смогла рассеять озноб, вызванный близостью существа. Он двинулся вперед, сосредоточившись на чем-то одном, и растворился в двери, ведущей в заднюю комнату. Энитан застонала. Хотя я знал, что ничего не могу сделать, его голос был настолько наполнен страхом, что я почувствовал желание выбить дверь ногой. Энитан начал говорить, его голос был достаточно громким, чтобы его можно было услышать сквозь закрытую дверь. Я заткнул уши пальцами и стал ждать.
  
  
  
  18
  
  АКак только Мука закончила свое уродливое дело, я скрылся. Энитан не знала, что мы кричали, находясь под воздействием. Если бы я дождалась, пока он появится, все еще окутанный коконом своей вины, мое лицо могло бы выдать то, что я подслушала. Несколько раз он в отчаянии звал свою мать. Даже когда я вышел на улицу, чтобы покурить на пустынной улице, я услышал, как он кричал так громко, что его голос сорвался: «Мне больше не нужны деньги. Верните, пожалуйста, верните!» Я все еще не мог заставить себя судить его. Он был хорошим человеком — я чувствовал это в каждом нашем общении; он был просто хорошим человеком, который в момент отчаяния сделал что-то плохое. И кого мне было судить? Я жил в стеклянном доме, а снаружи валялась целая куча зазубренных камней.
  
  Я сделал вид, что шатаюсь на ногах, держась за крыло своей машины, когда «Истязания» летели домой прямо над головой. Несмотря на то, что Лорин говорила мне, что они безмозглые звери, я почувствовал желание выхватить пистолет и выстрелить в воздух. Это было бы пустой тратой патронов. Со своего наблюдательного пункта на холме я видел множество грешников, пустивших свои обоймы в Муку, но безрезультатно. Мой почетный караул все еще был там, сгрудившись в их машинах. Я дал им несколько минут, чтобы прийти в себя, прежде чем сел за руль и поехал через город. Я хотел ехать быстро, стремясь одновременно дистанцироваться от моего непреднамеренного нарушения правил Энитан. конфиденциальность и посмотреть, не пришли ли еще какие-либо сообщения во время моего отсутствия. Я обуздала свое нетерпение и поехала с траурной скоростью, как и подобает женщине, все еще страдающей от контузии.
  
  Подъехав к выходу из квартиры, я заметил двух мужчин, прислонившихся к фонарному столбу и, по-видимому, ведущих непринужденную беседу. Наблюдатели Аднана присоединились к отряду. Я был не единственным, кто заметил их. Иоланда вытянула ноги из машины и пронзительно посмотрела на вновь прибывших. Они не выглядели напуганными, хотя за кругами света, отбрасываемого уличными фонарями, было достаточно темно, и они, вероятно, не могли видеть, насколько свирепо она выглядела. Если они сделают ошибку, связавшись с ней, они узнают. Я оставил их в тупике и поднялся по лестнице. У меня не было возможности узнать, пропустил ли я какой-нибудь звонок, но я надеялся, что если бы один из двух последних попечителей попытался позвонить и не смог, они бы оставили записку.
  
  Я был вялым. С постоянно растущей группой приспешников снаружи я полагал, что буду в безопасности. Я не учел глупости Джейка и его двойной тени. Впервые я узнал об их присутствии, когда распахнул дверь плечом и включил свет, глядя на ковер в поисках какого-то признака связи, и услышал вздох. Джейк втиснулся в кресло лицом к двери и наставил на меня пистолет. Они, должно быть, прокрались в квартиру раньше, когда я забрался к Энитан.
  
  «Сюрприз!» — сказал Джейк.
  
  Пистолет треснул. У меня была миллисекунда, чтобы заметить удар, прежде чем все потемнело. Когда я вернулся, сделав первый хриплый вдох в легкие и схватившись за фантомную дыру во лбу, я распластался на диване.
  
  — Я был должен тебе один, — сказал Джейк. — Где коробка?
  
  Я застонал, притворяясь, что страдаю от последствий своего воскрешения, и скатился на пол. я воспользовался возможностью чтобы отметить местонахождение двух его приятелей, стоявших по обеим сторонам двери, как чрезвычайно уродливые горгульи. Я потянулся за кобурой. Было пусто.
  
  — Ищешь это? — сказал Джейк, покачивая моим пистолетом. «Я спрошу вас еще раз. Где коробка?
  
  Я какое-то время молчал, пытаясь разобраться в этом новом развитии событий. Их появление не имело смысла, если они работали на Франклина. Он взял на себя труд разработать уловку с книгой, вероятно, с намерением заставить меня доверить подробности расследования. Может быть, я что-то упустил, но натравить на меня собак не показалось мне умной игрой.
  
  — Я не держу здесь свою копилку, — сказал я. «Немного суровый район. Нельзя доверять соседям. Нам нужно спуститься в банк.
  
  У Джейка не было большого разнообразия выражений лица, поэтому он снова одарил меня кривоватым рычанием. «Не умничай. Я слышал о вашем аукционе. Мне кажется, вы продаете что-то, что принадлежит нам.
  
  Хотя я ожидал, что попечители попытаются сохранить аукцион в тайне, чтобы отпугнуть другие заинтересованные стороны, я знал, что вокруг их предприятий насторожено достаточно любопытных ушей, чтобы подслушать информацию. Тем не менее, я не ожидал, что новость распространится так быстро, и отчасти поэтому я позволил этим идиотам застать меня врасплох. Это не было оправданием. Во-первых, это было мое возможное неправильное суждение о Франклине, а теперь еще и это. Я определенно поскользнулся. «Я бы сказал, что владение — это девять десятых закона, но здесь нет закона. К тому же у меня его нет».
  
  «Так что ты продаешь, болтовня? Думаю, у тебя этого достаточно, чтобы стать миллионером.
  
  — Ты сейчас пытаешься шутить? Я думал, ты не любишь смешного. Может быть, тебе стоит поругать себя. Дайте мне знать, если вам понадобится помощь».
  
  — Единственный, кого здесь будут бить, — это ты, если не начнешь говорить.
  
  — Я буду говорить, но не с тобой. Давай встретимся с твоим боссом».
  
  «Мой босс любит уединение». Он опустил ствол пистолета и направил его на мою ногу. "Последний шанс. Где коробка?
  
  — Вы же не хотите снова стрелять, — сказал я.
  
  — Думаю, да, — сказал он и нажал на курок.
  
  Пуля попала мне в бедро. Конечно, было больно, но в меня стреляли достаточно раз, чтобы молча переварить боль. В данном случае стоически переносить наказание было не самым умным ходом. Я закричала во все горло и встала на четвереньки. Я подполз к окну, выходящему на улицу внизу, словно ища путь к отступлению, и хлопнул рукой по стеклу.
  
  «Пожалуйста, не стреляйте в меня снова!» – завизжал я.
  
  Джейк ухмыльнулся. «Ха! Я знал, что ты фальшивка. Действуя все жестко. Ты просто типичная плаксивая женщина. Я буду продолжать стрелять, пока ты не сдашься. По пуле в каждую конечность, затем я начну с чувствительных участков».
  
  Его единственная бровь опустилась посередине, как дешевый матрац, прогибающийся под тяжестью большой задницы, когда я с интересом ответил на его ухмылку. Шаги стучали по лестнице.
  
  «А ты просто типичный буйный мужчина, — сказал я, — с курком для волос и мозгом, слишком пропитанным тестостероном, чтобы думать о последствиях укола».
  
  Джейк махнул рукой в сторону двери, когда Иоланда ворвалась в комнату. Он сделал один выстрел, но она уже ныряла на пол. Пуля попала одному из его приятелей в плечо, отбросив его к стене. Иоланда превратила нырок в кувырок, свернулась на кончиках пальцев и направила каждую унцию своего импульса в свирепый удар, который врезался Джейку прямо в яйца. Он выпустил так много воздуха, что я думал, что он совсем сдуется. Пока Джейк боролся за достаточное количество воздуха, чтобы защититься. Последующие яростные удары Иоланда сыпались ему на голову, а его невредимый приятель цеплялся за свой кусок. Ему удалось вытащить его из куртки как раз вовремя, чтобы появился один из парней Храга и вонзил мачете в поднимающуюся руку с оружием.
  
  Четыре человека, включая меня, истекали кровью на мой ковер. Когда комната наполнилась оставшимися приспешниками, все, о чем я мог думать, это о том, как трудно будет вывести пятна. Я начал истерически смеяться, голова кружилась от потери крови. Именно тогда я понял, что пуля, должно быть, задела мою бедренную артерию. Я поднял руку, пытаясь найти свой голос и попросить всех перестать колоть Джейка и его приятелей в отбивной стейк. Теперь, когда они были подавлены и, скорее всего, стали податливыми, я хотел расспросить их о том, кто их нанял. Иоланда, тем не менее, продолжала выплескивать накопившуюся агрессию на явно бесформенное лицо Джейка. Двум его приятелям было так же плохо. Я попытался встать, что стало последней каплей для моего тела. Я потерял сознание; последнее, что я увидел, это Иоланда, щелкнувшая Джейку пальцами.
  
  Должно быть, я отсутствовал минут десять или около того, прежде чем умер, потому что, когда я исполнил свой второй акт Лазаря за ночь, квартира была пуста. Я одурманенно поднялся и выглянул в окно, чтобы увидеть Иоланду, сидящую на обочине и облизывающую костяшки пальцев. От когорты Джейка и остальной команды Ямы не было никаких признаков. Слишком уставший, чтобы спускаться вниз, я открыл окно.
  
  — Тебе лучше теперь, когда ты кого-то шлепнул? Я позвонил вниз.
  
  — Абсолютно, — сказала Иоланда. «Спасибо за предоставленную возможность».
  
  "Пожалуйста. Я не думаю, что вы можете сказать мне, куда они ушли?
  
  «Твои приятели? Для некоторого перевоспитания. Пожалуйста, кстати.
  
  Я выругался себе под нос. Моя попытка допросить Джейка провалилась. Если бы они были освобождены после следующих нескольких часов неприятностей в подземельях Ямы они, конечно же, не были бы настолько глупы, чтобы вернуться за мной теперь, когда знали, что у меня есть защита.
  
  — Примите мою вечную благодарность, — сказал я, не желая показаться неблагодарным женщине, которая могла бы оторвать мне голову, не вспотев.
  
  — Ты знаешь, как отплатить мне, — сказала она и снова принялась гладить оцарапанные костяшки пальцев.
  
  Я направился на кухню, намереваясь взять ведро, тряпку и смахнуть остатки крови, прежде чем она высохнет: мои средства на этом концерте уменьшались, и я не смог бы заменить ковер. Я остановился, увидев сложенный лист бумаги, заброшенный ногой в угол за входной дверью. Я развернул его, улыбаясь, когда понял, что ночь не была полностью списана со счетов. Записка была от Жана-Поля, в котором выражалась его заинтересованность в аукционе. У нас был победитель для главного подозреваемого: Фло.
  
  
  
  19
  
  яСледующее утро он провел, готовясь проникнуть в квартиру Фло, которая казалась ему наиболее подходящим местом для хранения своих ценностей. Хотя он, скорее всего, знал, что я иду по следу коробки, я не услышал от него ни звука. Может быть, он думал, что я блефую; может быть, он просто был странным, как предполагало его отшельническое поведение; может быть, он очень верил в свои меры безопасности. Все гости должны были проверить свое оружие при входе в казино, а стальная дверь, охраняемая круглосуточно, запечатывала его личные покои. Казино возвышалось так высоко над окружающими постройками, что не было никакого способа попасть на крышу из соседних зданий, кроме как схватиться за ноги Мучения и подпрыгнуть, когда оно пролетело.
  
  Без ведома Фло я сохранил преимущество в том, что мог беспрепятственно прогуливаться по казино, пока все страдали. Мне оставалось только пройти через дверь в его квартиру. Если мне повезет, ключ окажется в кармане у одного из охранников. Чтобы быть в безопасности, я взял молоток, лом, фонарик и мощную дрель, а затем отправился к Семи Вратам — со всеми моими приятелями, а также парой статистов из Жан-Поля и Уэйна на буксире — чтобы купите пластиковую взрывчатку. Оставалась возможность того, что Фло не интересовалась, что кто-то из других владел призом и был достаточно умен, чтобы сбить меня со следа, присоединившись к аукциону. Однако это был мой лучший шанс, и я должен был им воспользоваться.
  
  Я обдумывал идею обновить статус Лорин, но отказался от этого. Она спрашивала, как я сократила список подозреваемых, и выбранный мной метод не соответствовал ее стремлению к сдержанному расследованию. Она скоро узнает об аукционе. К тому моменту я, надеюсь, смогу вернуть коробку и успокоить ее воспаленный лоб. Я надеялся, что она испытает достаточно облегчения, чтобы удовлетворить мою просьбу о бонусе. После рукопашной схватки в моей квартире я пришел к выводу, что мне никогда не удастся распутать беспорядок, который я создал. Попечители были в восторге от перспективы получить что-то от Avici Rise; их разочарование, когда оно не материализовалось, выражалось в желании отомстить моей жалкой шкуре. Я собирался попросить ее сообщить Попечителям, что вход ко мне воспрещен. Я не знал, согласится ли она, или Попечители были достаточно напуганы ею, чтобы подчиниться, если она согласится, но это был мой единственный шанс остаться невредимым в ближайшие недели и месяцы.
  
  Я только что закончил упаковывать все необходимое в сумку, когда зазвонил телефон. Это снова был Энитан.
  
  — Франклин вернулся, — сказал он шепотом. — Он рядом, просматривает рукопись.
  
  — Как он отреагировал, когда вы ему это показали?
  
  «Он производил впечатление подлинного. Удивлен, взволнован и немного напуган».
  
  «Мы уже знаем, что он хороший актер».
  
  — Или ты плохо разбираешься в характерах.
  
  В каком-то смысле я надеялся, что ошибся. Я была так уверена, что Франклин у меня на уме, когда встретила его, что даже не усомнилась в его появлении у Бенни в такую важную ночь. Если он действительно был не тем, за кого себя выдавал, меня слишком легко обманули. Тем не менее у меня было время исправить свою ошибку и убедиться, что рукопись написана Франклином. Для этого мне понадобилась помощь Энитан. — Скажите, во время всех этих исследований он делал записи?
  
  "Да. Я дал ему очень хороший блокнот и сумку, чтобы он хранил его, чтобы он мог написать первый черновик по ходу дела».
  
  — Приведите его к Бенни через час. Убедитесь, что у него есть блокнот. И рукопись тоже принеси.
  
  Когда я прибыл в «Бенни» в назначенное время, в баре никого не было, кроме Энитана и Франклина — и, конечно, Бенни, который вздохнул, когда я прервал его попытки построить дом из игральных карт, чтобы заказать Восьмую палату. Скучающие члены банды столпились снаружи, когда я устроился в кабинке рядом с забором с бокалом в руке и кивнул Франклину.
  
  — Энитан рассказал тебе о рукописи? — сказал Франклин торопливым голосом.
  
  Я осмотрел его, ища тики, которые указывали бы, был ли он искренне взволнован этим академическим открытием или стремился увидеть, не проглотил ли я эту историю. — Кажется, нам повезло.
  
  «В этом нет ничего счастливого, — сказал он. «Энитан владеет почти всеми книгами в городе».
  
  «Что вы думаете с точки зрения религиозной истории?»
  
  «Это, безусловно, увлекательно. Я никогда раньше не слышал ничего подобного. С другой стороны, на протяжении веков существовало так много систем верований, что даже исследования всей жизни едва ли коснутся поверхности. Жаль, что остальная часть рукописи пропала. Было бы полезно, если бы мы знали, из какой культуры пришла коробка, и имели бы больше информации о том, что именно она должна делать и когда. Эти мифы обычно связаны с определенными временными рамками. Я не думаю, что мы могли бы найти автора?
  
  — Как я уже говорил, я не помню, чтобы покупал это, — сказал Энитан. — И имя писателя не звучит знакомо.
  
  Это потому, что это выдумано , подумал я. Слова Франклина казались слишком взвешенными, язык его тела слишком контролируемым. Он смотрел мне в глаза, его лицо было неестественно неподвижным, а руки были сложенный на коленях — чтобы они не дергались за нос и за уши, которые, как я подозревал, выдавали ложь.
  
  — Итак, мы согласны, что, как обычно, мало что знаем, — сказал я. «Учитывая то, что мы знаем, кажется ли это осуществимым?»
  
  «Если бы я не знал, что коробка настоящая, я бы отбросил ее как еще один миф, и не очень убедительный. Но то, что в документе, связано с тем, что вы узнали. Я бы сказал, что есть большая вероятность, что коробка именно такая, как написано в рукописи.
  
  «А что именно? Все, что мы знаем, это то, что он называется «Ящик забвения». Может быть, внутри бутылка джина и горсть Quaaludes.
  
  Франклин наклонился вперед, говоря еще быстрее. «Они будут перечислять чью-то заначку в книге об апокалипсисе? Стали бы вы хранить алкоголь и таблетки в коробке, которая разговаривает со всеми, кто к ней прикоснется? Я думаю, мы можем предположить, что это оружие судного дня».
  
  Теперь я мог видеть угол для посадки рукописи. Он хотел, чтобы я поверил, что ящик невероятно опасен. Вскоре он предложил мне отдать его ему на хранение. — Думаешь, мне не стоит отдавать его обратно?
  
  Он не сразу укусил. — Я думаю, ты должен спросить себя, для чего демону такое устройство.
  
  «У нее была коробка в течение долгого времени, и она ничего не сделала. Зачем использовать это сейчас?»
  
  «Как я уже сказал, в каждой религии и мифе есть определенный момент, отведенный для Армагеддона — определенные события или предзнаменования, определенная эпоха. Время может приближаться».
  
  — Значит, ты хочешь сказать, что если я верну коробку, это может привести к концу света?
  
  «Я бы сказал, что это подводит итог».
  
  Теперь я был почти уверен, что Франклин играет со мной, но мне нужно было провести еще одну проверку, прежде чем обвинять его.
  
  "Дерьмо!" — закричал я, сильно ударив по столу. Когда мой левый кулак опустился вниз, привлекая взгляд Франклина, другая моя рука провела по нетронутому коктейлю. Жидкость расплескалась по столу и вылилась Франклину на колени. Он вскочил и натянул промокшие насквозь брюки.
  
  — Извини, — сказал я. — Немного увлекся.
  
  — Это понятно, — сказал он.
  
  — В мужском есть бумажные полотенца, — сказал Бенни. "На доме."
  
  — Ты слишком добр, но я позволю ему высохнуть.
  
  Я не рассказал Бенни всей картины, но сообщил ему о своих подозрениях по поводу Франклина и о том, что мне нужно убрать его с дороги на несколько минут. Я ободряюще кивнул Бенни, когда Франклин посмотрел на его промокший пах.
  
  — Классное заведение, — сказал Бенни, обогнув стойку и схватив Франклина за плечо. «Думаете, я хочу, чтобы это выглядело так, как будто мои клиенты обмочились и сидят в беспорядке? Очистись».
  
  На мгновение Франклин вцепился в стол, в его глазах вспыхнуло что-то близкое к гневу. Затем он сдался и позволил Бенни проводить его к туалету, шагая, как кривоногий ковбой. Как только дверь туалета закрылась, я полез в сумку, в которой лежали две ручки и блокнот.
  
  «Достаньте рукопись», — сказал я Энитану, и тот согласился.
  
  В записной книжке было немного: несколько строчек о книгах для чтения, несколько каракулей и ужасающе сформулированный первый абзац, который сказал мне, что Франклин не писатель. Этого было достаточно. Я положил блокнот и рукопись рядом.
  
  "Что ты видишь?" — спросил я Энитана.
  
  Он пролистал страницы блокнота и нахмурился. «Я вижу достаточно, чтобы порадоваться, что не дал ему аванс. Последние несколько дней он ничего не делал».
  
  "Не правда. Он написал «Мифы Апокалипсиса и их происхождение» . Посмотрите на почерк».
  
  Энитан перевел взгляд с одного документа на другой, и в его глазах зажегся свет. "Они одинаковые. Ты был прав."
  
  «Мои любимые слова».
  
  Я оставил документы на столе так, чтобы Франклин мог их видеть, и вытащил пистолет. По крайней мере, я знал еще кое-что об Администраторах. Франклин умер, когда Джейк ударил его ножом в глаз — теперь я знал, что это убийство было дымовой завесой. К ним применялись те же правила, что и к нам, а это означало, что пуля ненадолго убьет его. Я скрестила ноги, оперлась запястьем о колено и подождала, пока он закончит вытираться полотенцем. Он вышел, в последний раз поскреб себя, и, подняв глаза, увидел, что мой пистолет направлен в его сторону. Его глаза метнулись к блокноту и рукописи, затем снова к оружию. Я думал, что он будет придерживаться своей истории, даже несмотря на то, что он был абсолютно прав. Он удивил меня тем, что не пытался.
  
  — Дерьмо, — сказал он. — Ты понял это.
  
  «Это моя раздражающая привычка. Книга, появившаяся так скоро после того, как вы получили доступ к библиотеке Энитана, была слишком удобной. Вы должны были подождать еще несколько дней, прежде чем посадить его, или нанять кого-нибудь, чтобы продать его Энитану. Позор действительно — вы так хорошо справлялись.
  
  — У нас нет еще нескольких дней, — сказал он, его голос сменился с хриплого и прерывистого на более глубокий и уверенный тон.
  
  "Почему бы и нет? Вы собираетесь в отпуск? Я полагаю, у вас будет шанс сделать это, учитывая, что вы администратор. Тот, кто заставил Джейка нанять Себастьяна, чтобы украсть ящик.
  
  — Да, я совершил ошибку, воспользовавшись услугами Джейка. Но я не грязный демон.
  
  "Действительно? Затем объясните, как вы узнали, что коробка была там, и как вы смогли подсказать Себастьяну, когда нужно украсть ее. Не говоря уже о том, как ты помешал Аммиту сожрать его.
  
  Франклин подошел к бару и вскочил на табурет. Он больше не сгорбился, словно пытаясь представить миру меньшую мишень, а его глаза сузились. Он сидел, раздвинув ноги и перекинув одну руку через стойку, как уставшая от мира муха. Я почти не узнал его. — Я посижу здесь, чтобы ты не нервничал, ладно? Мне нужно кое-что объяснить. Ты захочешь внимательно слушать».
  
  «Я весь слушаю, но сначала скажи мне свое настоящее имя».
  
  «Франклин справится. Вы правы, я жил на подъеме Авичи. Но я не один из них. Я, говоря человеческим языком, двойной агент.
  
  Я взглянул на Энитан, ища какое-то отражение цинизма, который я чувствовал. Он выглядел так, будто наслаждался этой сценой. «О, это будет хорошо. С кем ты работаешь, со специальным сверхъестественным подразделением ЦРУ?
  
  «Похожее агентство, другой работодатель. Думайте об аде как о КГБ. В таком случае, кто будет ЦРУ?»
  
  "Ты ангел?" — спросил Энитан, широко раскрыв глаза.
  
  Франклин коснулся указательным пальцем левой руки кончика носа. Я должен был отдать ему должное. Застряв в одной фальшивой персоне, он плавно перешел в другую. Тем не менее, мне было любопытно услышать, куда он направляется, и, если он будет говорить, я выиграю время, чтобы решить, что делать дальше. — Ты не очень похож на ангела для меня.
  
  — Лорин похожа на демона? Он держал меня там, поэтому я ничего не сказал и позволил ему продолжать. — Я долгое время был в глубоком укрытии, изображая из себя Администратора, как вы эвфемистически называете демонов. Моя работа заключалась в том, чтобы следить за тем, что они делают, в частности, в отношении определенного ящика. Недавние события потребовали от меня более активного подхода и кражи. К сожалению, мне не удалось получить доступ к сейфу Лорин.
  
  «Разве ты не мог использовать свои лазерные глаза, чтобы расплавить его?» — сказал я, не пытаясь скрыть свой скептицизм.
  
  — Ты путаешь меня с Суперменом. У нас не так много сил, как вы думаете, а я всегда ужасно относился к технологиям. Не позволяйте этому безморщинистому лицу обмануть вас. Я очень стар. Когда ты достигаешь моего возраста, трудно идти в ногу. Поэтому я нанял кое-кого».
  
  — Ты не очень хорошо выбрал, не так ли?
  
  «У меня было не так много связей в сфере грабежей, — сказал он, пожимая плечами, — поэтому я нанял первых попавшихся вредных для здоровья хвастунов. Они нашли для меня Себастьяна, который, как вы знаете, оказался очень хорошим вором, но и чрезвычайно нечестным.
  
  «Нечестный вор? Что дальше? Коррумпированный политик?
  
  Он проигнорировал мою насмешку. «Когда Себастьян пропал, я по-прежнему стремился заполучить коробку. Мне нужно было убедиться, что он не попадет в руки Ада. Поэтому я отправил Джейка и его друзей на поиски, хотя надежды на успех у меня было мало. Как вы заметили, они бесполезны. Но я знал, что Лорин будет искать собственные направления исследований. Я следил за ней и обнаружил, что она собиралась нанять тебя.
  
  — Значит, ты решил увеличить свои шансы на успех, подлизавшись ко мне.
  
  Франклин развел руками. «Люди высоко отзывались о вас. Похоже, вы были лучшей надеждой. И когда я сам задал несколько вопросов, то услышал, что под твоей жесткой оболочкой таится мягкое ядро, поэтому я решил сыграть инженю, нуждающуюся в спасении. Джейк действительно увлекся. Он должен был избить меня и позволить тебе прийти на помощь. Мне не понравилось, что меня ударили ножом в глаз, хотя в конце концов все обошлось. Это вытащило меня из бара быстрее, а значит, я не столкнулся с Лорин. О, и я должен извиниться за их поведение прошлой ночью. Я этого не заказывал. Они были задуманы как отвлечение, чтобы вы не смотрели на меня слишком пристально. Они снова увлеклись, как, кажется, и делают.
  
  — Очень мило с твоей стороны, что рассказал мне все это, — сказал я. «Каков был твой план? Подождать, пока я найду коробку, а потом взять ее себе?
  
  — Я просто хотел подтолкнуть вас в правильном направлении. Скармливать вам информацию об истинной природе объекта, а значит, и рукописи, пока вы не решите поступить правильно».
  
  "Который?"
  
  «Не возвращайте его в ад, очевидно. Все мифы об Армагеддоне ошибочны. Бог не хочет наказывать всех грешников или разрушать мир, чтобы построить новый. Ной и потоп были вымыслом. Бог хочет, чтобы человечество процветало и преодолевало свои проблемы. Сатана, ревнивый и ожесточенный, стремится разрушить Божью работу. Эта коробка - его дело. Внутри действительно конец света. Прочный конец, души и все такое. И пришло время Аду открыть его».
  
  «Как именно это приведет к концу света? Мне кажется, он слишком мал, чтобы вместить кучу ядерных зарядов».
  
  «Размер — это еще не все. Есть измерения внутри измерений, миры внутри миров. То, что вы видите как простую коробку, может содержать целую вселенную. Но правда в том, что мы точно не знаем, что внутри. Это их изобретение. Мы только знаем, что это уничтожит Землю».
  
  — Но почему сейчас?
  
  «У них есть все свои предзнаменования. Мы уже в новом тысячелетии, и мир в руинах. Все маленькие войны планеты берутся за руки. Радикальные исламисты бушуют на Ближнем Востоке, создавая новый халифат, в то время как Запад волей-неволей сбрасывает бомбы, но безрезультатно. У вас есть террористы, расстреливающие неверных в торговых центрах, ресторанах, церквях и офисах по всей Европе и США. Россия снова играет мускулами. Геноцид и этнические чистки стали настолько обычным явлением, что маньяк должен убить не менее миллиона, чтобы его заметили. Засухи, наводнения, землетрясения и цунами ежегодно уносят десятки тысяч жизней. У вас появляются всевозможные неприятные болезни. Людей становится все больше, а ресурсов все меньше. И это только основные вещи: Война, Голод, Мор и Смерть. Четыре Всадники выехали и привели несколько друзей. Итак, сатана дал добро на открытие ящика. Вот почему Лорин хочет вернуть его как можно скорее. Он приедет через несколько дней, и они планируют поднять его на церемонию закрытия. Я пытаюсь остановить их».
  
  Я провел пальцем под воротником и сделал знак Бенни, который слушал с выражением ужаса на лице, принести мне выпить. Я почти не обращал внимания на список бед. Франклин сказал, что мы уже в новом тысячелетии, но как далеко? Десять лет? 20? Если бы мне пришлось угадывать, как долго я пробыл в Лос-Анджелесе, я бы остановился на максимум двух десятилетиях. Я не хотел знать, сколько времени это было на самом деле.
  
  Франклин какое-то время молчал, давая мне время проглотить половину стакана. Выпивка ударила меня в живот и ударила мне в голову. Я глубоко вздохнул и постарался сосредоточиться на насущном вопросе, а не на продолжительности своего интернирования. Франклин звучал все более убедительно. В его рассказе был какой-то извращенный смысл, но меня уже однажды обманули, и я не собирался повторять ту же ошибку снова.
  
  — Так ты хочешь, чтобы я отдал тебе коробку?
  
  «Это было бы идеально. В первую очередь, я не хочу, чтобы ты отдавал их им.
  
  Я посмотрел вниз и заметил, что остатки моего напитка исчезли. Я не помнил, как пил его — так же, как половина моего жалкого существования здесь, внизу, исчезла в тумане времени. «Ненавижу портить здесь ваш парад, но если они его создали, то не могут ли они устроить еще один?»
  
  "Может быть. Но им нужно время, и это даст нам шанс вмешаться. Силы собираются, пока мы говорим.
  
  — Откуда мне знать, что это не очередная история, которую ты рассказываешь?
  
  — Вы не знаете. Но если я говорю правду, и ты вернешь коробку, конец света будет на тебе. Да, вам не грозит больше Мучений и издевательств за вас, но у вас будет семь миллиардов других смерть на твоей совести. И не только смерти. Их души будут уничтожены, что означает для них отсутствие загробной жизни. Смогли бы вы с этим жить?»
  
  Я закурил сигарету, глубоко вдохнул успокаивающий дым и проигнорировал его колкий вопрос. — Вы просите здесь о большом прыжке веры, и вы не особо отличились в области честности. Докажи, что ты ангел. Преврати немного воды в виски.
  
  Франклин шел через комнату размеренными шагами, не отрывая от меня взгляда, пока не остановился надо мной. "Нет. Как ты сказала, Кэт, речь идет о вере. Веришь ли ты в ад, в режим, который покрывает этот город гнусным грехом, который каждый вечер насылает Муки, который выпускает на волю зверя, чтобы обречь каждую душу на вечность, как измученный пучок песка? Или вы верите в Бога, своего создателя, который противостоит им?»
  
  Теперь я ничего не видел, кроме его глаз. Казалось, они проникают глубоко внутрь меня, выискивая темные извилины моей души.
  
  — Я считаю, что ты хорошая женщина, Кэт, даже если ты работаешь не на ту сторону. Я выбираю верить в тебя, как Бог верит в человечество. Я не собираюсь больше убеждать вас. Я собираюсь отозвать Джейка, если смогу его найти. Что будет дальше, зависит от вас». Он записал номер в блокнот и толкнул его через стол. — Как только примешь решение, позвони мне.
  
  Пистолет безвольно лежал у меня в пальцах, когда он повернулся ко мне спиной и вышел за дверь. В баре воцарилась потрясенная тишина, прерванная, когда Бенни щелкнул языком.
  
  «Я знал, что он не тот человек, — сказал он. «Нельзя доверять человеку, который никогда не покупает выпивку».
  
  — Это очень плохие новости, — сказала Энитан, захлопывая блокнот. «Я не получу свой бестселлер».
  
  Когда я не отреагировала на его попытку легкомыслия, Энитан положил свою руку на мою. Я был рад контакту, который вернул меня к моменту: в этот захудалый бар, где единственные два человека, которых я мог назвать друзьями, выглядели обеспокоенными. Это было странно. В контексте моего существования, окруженного сверхъестественным, история Франклина должна была выглядеть вполне правдоподобно. Но Затерянный Анджелес стал нормой, его причудливость и жестокость стали частью моей повседневной жизни. Я проглотил свое открытие Аммита, так как видел его собственными глазами. Однако это откровение так и осталось словами. В качестве доказательства у меня было заявление Франклина, а конец света был настолько обширной концепцией, что я даже не мог представить ее себе. К тому же кое-что в поведении Лорин не имело смысла в его рассказе о событиях. Если бы речь шла о том, чтобы положить конец человечеству, Лорин уж точно не доверила бы мне поиск устройства судного дня. Если сатана был готов стереть с лица земли целую планету, какая разница, если его лакеи сначала разорвут Лос-Анджелес, чтобы получить то, что ему нужно?
  
  Проблема заключалась в том, что, хотя я больше не доверял Франклину и его история казалась надуманной, я не мог игнорировать его версию событий. Лорин не назвала мотива кражи коробки. Объяснение Франклина дало убедительную мотивацию. Наконец, его готовность уйти и довериться мне больше всего бросила вызов моему скептицизму. Однако в глубине души я знал, что причина, по которой я не хотел ему верить, коренилась в эгоизме. Если бы он говорил правду, я бы не смог отдать коробку Лорин. Это означало, что я снова буду приговорен к убийству человека, которого любил каждую ночь своей жизни.
  
  — Ты ему веришь? — спросил я Энитана.
  
  — Это не тот вопрос, который нам следует задавать.
  
  «Какой вопрос мы должны задать?»
  
  Энитан сжал мои пальцы. «Можем ли мы позволить себе рискнуть, не поверив ему? Насколько я знаю, у меня все еще есть семья в Мир. Мои дети. Мои внуки. Желаю им умереть толстыми и старыми в своих постелях, чтобы за их плечами была жизнь счастья и добрых дел».
  
  У меня не было семьи, о которой я могла бы думать. Я был единственным ребенком, мои родители умерли в шестидесятых, и у нас с Дэнни не было детей. Это не имело значения. У Энитана, моего друга, были люди, о которых он заботился. Если бы я принял неправильное решение, я бы убил их вместе со всеми остальными. Мое собственное стремление к миру ничего не значило против всех этих жизней.
  
  "Что ты теперь будешь делать?" он спросил.
  
  Я смотрел на клубящийся над моей головой дым и обдумывал возможные варианты. Если бы Франклин лгал, я мог бы вернуть коробку Лорин с чистой совестью. Если он говорил правду, было слишком опасно оставлять его в покое. Если бы я не действовал, я бы все равно что вернул его. Лорин предпримет решительные действия и так или иначе добьется своего. Оставалась одна уверенность: мне нужно было заполучить коробку.
  
  — Я собираюсь вломиться к Фло и забрать эту чертову штуку, — сказал я, гася недокуренную сигарету и вставая на ноги. — Тогда мы решим, что с ним делать.
  
  
  
  20
  
  АРовно в восемь, когда солнце скрылось за холмами и Муки вышли вперед, я взял свою звенящую сумку с инструментами и вышел из квартиры. Несмотря на то, что у меня было время — мне нужно было уйти от Фло к одиннадцати тридцати, чтобы у меня было достаточно времени, чтобы вернуться домой и выглядеть так, будто я никуда и не уходила, — я медленно поднималась по лестнице. Я хотел, чтобы Муки спрятались внутри своих человеческих носителей, прежде чем я выйду. Я задержался у выхода на улицу, пока не стихли хлопанье крыльев и мольбы о пощаде. Я открыл дверь и перешагнул через ноги проститутки, привалившейся к дверному проему, с выпученными, как восемь яиц, глазами.
  
  Я оставался настороже, пока ехал на небольшое расстояние до Lucky Deal. Франклин сказал, что оставит меня в покое, но я не был уверен, что это не было уловкой, чтобы заставить меня расслабиться. В мою пользу работал тот факт, что любой, кто делал что-то более живое, чем лежание на земле, пуская слюни, выделялся. Тем не менее, я продолжал щелкать головой в подергиваниях движения, которые оказались судорожными рывками мечтающих грешников, а не Франклином, преследующим меня. Я припарковался возле казино, прошел мимо лежащего Сида и проверил двойные двери. Они немного поддались, но остались закрытыми. По дребезжащему звуку, когда я тряс дверную ручку, я догадался, что изнутри их скрепила здоровенная цепь. Я вынул молоток и подошел к зеркальному окну. Потребовалось три удара, прежде чем закаленное стекло треснуло. Зазвенели осколки. к тротуару. Я прислушивался к движению внутри или снаружи, но ничего не слышал. Я сбил оставшиеся щепки и забрался внутрь.
  
  Тишина была гнетущей там, где обычно все представлялось хаосом: стук монет, крутящихся в голодных игровых автоматах, щелканье фишек, проскальзывающих сквозь нервные пальцы, стук шариков на прялках — и, кроме всего прочего, бормотание голосов, призывающих выпить и, чаще всего, оплакивая свое невезение. Ряды пустых суконных столов стояли по бокам застланного коврами центрального прохода, украшенного замысловатым узором из асимметричных пурпурно-зеленых налетов. Когда горели пластиковые люстры, ощетинившиеся слишком яркими лампочками, ковер так сногсшибательно сногсшибался, что было трудно сосредоточиться — что, наряду с бесплатными напитками для игроков, было тактикой, чтобы еще больше увеличить шансы в пользу заведения. Я никогда не понимал привлекательности азартных игр в казино, в отличие от Дэнни. По крайней мере, на драках или гонках можно было наслаждаться зрелищем, пока выбрасывали деньги. В казино все, на что вам нужно было смотреть, это рикошетящий мяч или множество карт. Тем не менее игроки приходили, чтобы попытаться плыть по неуловимому потоку удачи — товара, которого в Лос-Анджелесе не хватало.
  
  Сегодня вечером приглушенные боковые фонари, встроенные низко в стены, обеспечивали единственное освещение. Они были достаточно яркими, чтобы обеспечить небольшой круг приличной видимости, но дальше чем в десяти футах от меня комната растворялась во мраке. Это создавало ноющее беспокойство, что кто-то или что-то ждет, чтобы выскочить из тени. На пути к лестнице я встретил четырех бесчувственных охранников, каждый из которых сидел в кресле с оружием, зажатым между расставленными ногами. Они были там, чтобы гарантировать, что никто не устроит молниеносный налет на казино в те минуты, когда город проснется. Они также были еще одной причиной убедиться, что я уйду задолго до полуночи. За последние несколько дней я уже съел больше своей справедливой доли свинца. Я не жаждал большего.
  
  Я пробежал через казино, поднимаясь по лестнице мимо частных комнат на первом этаже, где крупные транжиры бросали непристойные суммы наличными в техасский холдем, и второго этажа, где больше всего занимали бар, сцена и танцпол. недвижимости. Еще два этажа, на которых располагались комнаты для подсчета голосов и места для отдыха персонала, миновали, прежде чем я добрался до последней лестницы, ведущей к убежищу Фло. Двое охранников лежали на полу наверху. Я обыскал их в поисках ключа, избегая любого контакта с их кожей на случай, если Муки почувствуют мое присутствие. Я оказался пустым. Я собирался прибегнуть к большому взрыву.
  
  Я никогда раньше не взрывал дверь, но мне не нужно было быть инженером, чтобы догадаться, что самым слабым местом будут петли. Я намазал на каждую здоровую ложку взрывчатой массы, вставил контакты в соответствии с инструкциями, которые выдал продавец, и размотал соединительные провода вниз по лестнице и за угол к детонатору. Собираясь повернуть выключатель, я вспомнил об охранниках и вернулся, чтобы стащить их вниз по лестнице. Я не знал, что произойдет, если я разнесу их на части, пока Муки были внутри, и чувствовал, что это был единственный вопрос без ответа, с которым я мог бы жить. Как только они были благополучно уложены, я взорвал их. Взрыв ударил меня по ушам, а осколки штукатурки и металла вылетели из лестничной клетки и срикошетили от стен. Пока пыль еще оседала, я похрустывал обломками и осматривал свою работу. Дверь висела на петлях, удерживаемая замком. Я воткнул лом в щель между искореженным металлом и дверным косяком и рванул. Дверь протестующе заскрипела, но капитулировала достаточно, чтобы я проскользнул внутрь.
  
  Я вышел в темноту настолько глубокую, что она казалась текстурированной. Вместо того, чтобы рыться в сумке в поисках фонарика, я похлопал по стене, пока не наткнулся на выключатель. Бледно-голубые лампы мерцали в длинном коридоре, из которого вели полдюжины дверей без опознавательных знаков. Не было ни картин, ни украшений. Первая комната, которую я попробовал, оказалась просторным и пустым шкафом. Я искал фальшивую стену. Все казалось кошерным. Вторая дверь вела на кухню, почти полностью облицованную простой белой плиткой. Я снова рылся вокруг, чтобы быть тщательным. Буфеты и холодильник были заполнены простой пищей, недорогими продуктами, которыми питались беднейшие жители города. Алкоголя не было. Следующая комната оказалась большой и строгой гостиной. На стенах не было картин, за которыми мог бы укрыться сейф. Немногочисленные предметы мебели, сгруппированные в центре комнаты — функциональный серый диван, белый деревянный стол — выглядели заброшенными среди всего пространства. Я постучала по каждому квадратному дюйму пола, прислушиваясь к глухому эху, указывающему на скрытое отделение. Я ничего не слышал. Ванная комната была еще менее интересной: зубная щетка, кусок мыла и старая ванна, которая, судя по нескольким хлопьям краски, все еще прилипшим к ней, когда-то была фиолетовой.
  
  Логово Фло встревожило меня. Учитывая, что он провел так много времени в этом пространстве, я ожидал, что это будет роскошная гавань. И все же человек, зарабатывавший сотни тысяч долларов в день благодаря своим многочисленным заботам, жил как монах. Должна быть причина такого необычного поведения, но я не мог ее понять. Я пожал плечами; Идиосинкразии Фло меня не беспокоили. Пока у него есть то, за чем я пришел, он может спустить свое состояние в унитаз, насколько мне это нужно.
  
  Оставалось две двери, и первая не поддалась, когда я ее толкнул. Я дал ему несколько экспериментальных ударов, чтобы проверить его прочность. Не похоже, что он легко сломается. Я не был таким искусным во взломе сейфов, как Себастьян, и поэтому мне нужно было сохранить мою оставшуюся взрывчатку на всякий случай. Я попробовал последнюю дверь в надежде, что найду либо коробку, либо ключ от запертой комнаты внутри. Она открывалась в спальню. Кровать с балдахином, такая же, как у Лорин, упиралась в дальнюю стену. Кровать была окружена белой сеткой, а свет от лампы на дальней стороне рассеивался сквозь прозрачную ткань, отбрасывая на потолок тонкие узоры. Фло лежал на боку в жокейских шортах, спиной ко мне. Что-то в распластывании его тела, в том, как одна рука подпирала его голову, вызвало странный всплеск фамильярности. Я почувствовал сильное желание раздвинуть сеть и проскользнуть рядом с ним. Я сильно моргнул, чтобы очистить голову, и объяснил это желанием взглянуть на лицо самого неуловимого попечителя города. Я бы украдкой заглянул, прежде чем уйти; Во-первых, я хотел избавиться от самой неотложной задачи. Кроме кровати, которая, по крайней мере, свидетельствовала о том, что Фло не совсем невосприимчива к комфорту, в комнате были две гардеробные, тумбочка с фотографией в рамке, комод и кресло-качалка у открытого окна, которое смотрело вверх. улица к Бенни. Расположение стула заставило меня задуматься, сколько времени он провел там, глядя на район, над которым он так сильно контролировал, но из которого ушел.
  
  Сначала я направился к шкафам и открыл дверцы. Мои ноздри раздулись, когда запах, этот неописуемый запах конкретного человека, ударил меня и рухнул прямо в живот. Я знал этот запах, столько раз жадно вдыхал его, что воспоминание отложилось в моей памяти на всю вечность. Я повисла на штанге для одежды, чтобы не упасть, но не на землю, а обратно в годы старых воспоминаний. Я провалил. Меня захлестнули образы Дэнни: я впервые увидел его, ругающего судью со свидетельской трибуны; его лицо заполнило мое поле зрения, пока мы кружились на танцполе в каком-то полузабытом клубе; наша последняя полноценная ночь вместе, его грудь вздымалась и опускалась в посткоитальном оцепенении, когда я прослеживала следы пота на его животе.
  
  Я отступила от шкафа, не готовая смотреть на распростертое тело на кровати, не в силах поверить в то, что говорили мне мои чувства. Мой взгляд упал на фотографию. Я взял его дрожащими пальцами. Это был мой снимок, сделанный длиннофокусным объективом, когда я вышел из дома Бенни. Снято из того самого окна. Я ходил вокруг кровати, как во сне. Рука, отдергивающая сеть, казалось, принадлежала кому-то другому. Я заглянул внутрь и подтвердил глазами то, что мой нос уже сказал мне: Фло — это Дэнни.
  
  
  
  21
  
  яспоткнулся назад, мое зрение помутнело, когда сеть со свистом вернулась на место. Тыльная сторона моих коленей уперлась в стул. Я тяжело сел, приводя в движение качельку. Моя голова болталась взад и вперед, когда кресло качалось, и комната кружилась. Мне казалось, что я попал в водоворот в еще один альтернативный мир, где ничто не имело смысла. Я топнул ногой по земле, чтобы остановить раскачивание, и сильно ударил себя по лицу. Комната частично вернулась в фокус, но, казалось, немного сместилась — края расплылись, каждая молекула заряжена нереальностью. Все было так же. Все было иначе.
  
  Я сказал себе, что мужчина на кровати не может быть Дэнни. Я убил его много лет назад, и он не сделал ничего, чтобы заслужить место в этой дерьмовой дыре — даже если бы повешенный судья приговорил его за какое-то мелкое преступление, мы бы прибыли туда одновременно. Наши пути наверняка пересеклись бы в те запутанные первые дни в Дезерт-Хайтс. Фло просто выглядела как Дэнни. Но я не верил рефлекторной попытке моего разума отшатнуться от правды. Это объясняло все: почему Фло не замечал никаких неосторожностей с моей стороны на протяжении многих лет, почему он не обрушился на меня жестко, когда понял, что я охотился за коробкой. Прежде всего, запах задерживался в моих ноздрях, вызывая первобытную реакцию, которую я не мог игнорировать. Каким-то образом Дэнни оказался в Затерянном Анджелесе, принял новое имя и пришел к власти без малейшего подозрения. в моей части. Крошечная эгоистичная часть меня радовалась; Остальная часть меня отшатнулась от осознания того, что он страдает здесь вместо того, чтобы купаться в покое, который я себе представлял.
  
  Я упал на колени и побрел к кровати. Я снова вытащил сеть. Его тело казалось безжизненным, и на мгновение мне показалось, что я снова в мотеле. Мои руки опустились к его груди, ища рану, чтобы заткнуть ее и спасти его. Когда я не нашел ни дыры, ни крови — только теплую плоть, — я пришел в себя. Я не хотел снова смотреть на его лицо, не с Мукой, которая все еще была внутри него, делая его глаза свернувшимися, черными и холодными. Я переплела свои пальцы с его, не заботясь о том, что его Мука потянется, чтобы засосать меня. Я положила голову ему на грудь и, очарованная трепетом его сердца, забыла, где мы были, что я сделала, обо всем, что я делала. это нужно было сказать, когда он проснется. Время, уже расплывчатое понятие в этом городе, потеряло всякий смысл. Наконец, к счастью, я снова был с ним.
  
  Заклинание разрушилось, когда он застонал и вырвал свою руку из моей. Булавки и иглы, гудящие в моих ногах, сказали мне, что я стоял на коленях несколько часов; моя голова медленнее возвращалась к действительности комнаты.
  
  — Это не должен был быть ты, — сказал он.
  
  Все это хлынуло на меня горькой волной. Тогда я понял, что он в мотеле «Нимрод», его жизнь вытекает на грязный ковер. Все эти годы мы были в нескольких сотнях футов друг от друга, оба жили одним и тем же кошмаром. Но это не имело смысла. Он не согрешил в том номере мотеля. Я имел.
  
  Жидкость хлынула из его глаз, как гейзер свежевыжатого масла. Струя черной смолы выгнулась по дуге и образовала бросающую вызов гравитации, быстро расширяющуюся в воздухе каплю. Я отступил в угол комнаты, когда гладкое тело Муки, пустое лицо и ребристые крылья слились из первозданного бульона. Пружины заскрипели, перевалились на кровать и переступили через Дэнни, который застонал, когда его тень заслонила свет. Не взглянув в мою сторону, Мука прыгнула в окно и уплыла в ночь. Дэнни поднял руки к лицу и заплакал. Я хотел сжать его в объятиях, но не мог пошевелиться. Как я мог пойти к нему, когда все, что он мог видеть, было лицом женщины, которая убила его несколько мгновений назад?
  
  — Прости, — сказала я, мой голос был подавлен тяжестью тех лет, когда я так хотела попросить у него прощения за грех, который не могла простить себе.
  
  — Нет, извини, — сказал он.
  
  Его слова были невнятными, движения вялыми. Он все еще был на полпути между повторяющимся кошмаром и реальным миром и не осознавал, что я на самом деле здесь. Он разговаривал с Кэт из сна, а не с настоящей. Тем не менее его слова разморозили мои члены, и я поднялся на ноги. Он услышал шорох движения и сел. Его взгляд упал на меня, призрачную фигуру в глубине комнаты.
  
  — Что ты здесь делаешь! он крикнул. «Никто сюда не заходит. Убирайся!"
  
  Тяжелые ботинки бежали по коридору, в тревоге раздавались голоса. Охранники заметили мое драматическое появление и услышали его крик, но мне было все равно.
  
  — Это я, Дэнни, — сказала я, шагнув в круг света вокруг кровати с поднятыми руками. — Это Кэт.
  
  Он замер. Наши взгляды встретились, и я прочитал шок в его расширенных зрачках. — Нет, — сказал он, качая головой. "Я не готов."
  
  — Я не знал, что это ты, — сказал я словами, которые я говорил раньше, но теперь они имели двойное значение: я не знал, что это ты, когда стрелял; Я не знал, что ты Фло, иначе я бы пришел раньше. Теперь я понял, почему он не пришел ко мне. Он не был готов простить меня. Но я не могла уйти, хотя была уверена, что он этого хотел. У меня был единственный шанс заставить его понять горе, горе и сожаление о том, что подергивание пальца на спусковом крючке привнесло в мою жизнь. Я должен был дать ему понять, что сделаю все, чтобы вернуть его.
  
  — Я бы никогда…
  
  Это было все, что я получил. Дверь ударилась о стену, когда двое охранников ворвались в комнату. Я не потянулся к своему оружию, даже не посмотрел на них. Все, что я видел, это Дэнни, поднимающий руку, слово «нет» на губах, прежде чем их пули врезались в меня, и я упал на землю.
  
  Когда я открыла глаза, я лежала на полу, положив голову ему на колени. Одинокая слеза упала в мой открытый рот, соль смешалась с железным привкусом крови в глубине горла. Охранники исчезли.
  
  «Дэнни, — сказал я, — я… . ».
  
  На этот раз неожиданный поцелуй остановил слова. Словно все годы страданий были стерты. Я хотела, чтобы это никогда не заканчивалось, и вытянула шею вверх, когда он прервал поцелуй и отстранился, чтобы посмотреть на меня. Потом я увидел его лицо, искаженное болью. Я свернулась, как увядший лист, и уткнулась лицом ему в живот.
  
  — Мне очень жаль, — сказал я приглушенным голосом. «Я не знал. Вы понимаете, не так ли? Я не знал.
  
  — Тебе не следует быть здесь, — тихо сказал он, даже когда его теплая рука коснулась моего затылка. «Это не должно было быть так».
  
  — Пожалуйста, не проси меня уйти. Мне нужно объяснить».
  
  Он долго ничего не говорил, но не отпускал. Я позволяю тишине растягиваться. Все, что я хотел сделать, это уткнуться носом в его плоть и впитать его запах, почувствовать, как его желудок — намного меньший, чем был — раздулся у моего лица от теплого дыхания его существования. Наконец, он столкнул меня с колен и поднялся на ноги. Я бы схватила его за лодыжки, но он подошел к окну.
  
  — Тебе не следует быть здесь, пока нет. Но ты есть, и тебе нужно знать, — сказал он, почти разговаривая сам с собой.
  
  "Я так виноват. Я убил тебя, Дэнни. Я заслуживаю быть здесь. Я заслужил каждую каплю наказания, которое они мне дали, и даже больше. Я не имею права просить вас простить меня».
  
  Голова его опустилась, а голос стал таким тихим, что я едва мог его расслышать. «О, Кэт. Ты хочешь сказать, что не знаешь? Я думал, ты уже понял это. Все эти годы ты винил себя. Мне нужно просить у тебя прощения, а не наоборот».
  
  Моя голова гудела от противоречивых эмоций, как у боксера, которого бьют слева, справа и по центру десятки невидимых противников. Я не мог понять его поведения, того, что он пытался мне сказать. "Я не понимаю."
  
  — Как ты думаешь, что я делал в мотеле той ночью?
  
  "Прячется."
  
  — А почему, по-твоему, я выстрелил, как только дверь открылась?
  
  — Ты защищал себя.
  
  Он посмотрел через плечо. Призрак улыбки коснулся его губ, хотя в ней было мало юмора. «Крепкий орешек ты какой-то. Большинство людей требуют от других более высоких стандартов поведения, чем от самих себя. Ты наоборот. Вы даете слабину всем остальным, но не себе. Ты всегда так делал. Ты увидел во мне лучшее, и это ослепило тебя.
  
  Я открыл рот, чтобы заговорить. Он поднял руку. «На этот раз, и я знаю, что это будет почти невозможно, я хочу, чтобы ты держал рот на замке». Его голос был по-прежнему мягок, но теперь в нем был намек на старую протяжность. «Мне нужно рассказать историю, и тебе нужно молчать, пока она не закончится, что бы я ни говорила, как бы ты себя при этом ни чувствовала. Если понял, кивни головой. Это даст тебе немного практики, чтобы заткнуться.
  
  Я кивнул в знак согласия, и он снова повернулся к окну. Его лопатки поднялись, заставив меня броситься через комнату и поцеловать их. Он задержал дыхание на несколько долгих секунд и погрузился в свой рассказ.
  
  «Примерно за шесть месяцев до Нимрода у меня возникли проблемы с деньгами», — сказал он. «Бизнес шел медленно. Мне нужно было оплачивать аренду офиса, оплачивать счета и все такое прочее». Не оглядываясь по сторонам, он поднял руку, чтобы не допустить, чтобы комментарий застрял у меня в горле. Даже спустя столько времени он слишком хорошо меня знал. — Нет, я не мог просить у тебя денег. Во-первых, ты не особо в это вникал, а во-вторых, я не мог быть твоим содержателем. Вы бы не уважали меня, и я бы не уважал себя.
  
  «Поэтому я скрыл это от тебя. Мне было хорошо, когда ты был рядом. Я мог бы скрыть это от себя и тогда. Но была неделя, когда ты работал почти каждую ночь. Я почти не видел тебя, а это означало, что мне пришлось столкнуться со своей неудачей. Я стал сентиментальным и однажды ночью напился до беспамятства. Достаточно глупо, чтобы пойти в казино Бруно, надеясь выиграть достаточно денег, чтобы продержаться месяц. Достаточно глупо, чтобы выйти за пределы своего лимита и выписать долговую расписку, которую Бруно с радостью продлил».
  
  Я сжал кулаки. Бруно всегда был рад выдать долговые расписки, по крайней мере тем людям, которые, как он знал, могли так или иначе отплатить ему.
  
  «Когда я протрезвел на следующий день, — продолжил он, — я нашел листок в своей сумке. У меня было больше десяти штук в закладе для него. Поэтому я пошел к нему, чтобы объяснить, что у меня нет денег, и спросить, могу ли я их отработать — имея в виду провести бесплатное расследование, выявить безнадежные долги и вынюхать любых врагов, которые могут замышлять заключить его в фундамент. нового небоскреба. Его это не интересовало, сказал, что частные сыщики в Лос-Анджелесе стоили десять центов. Он предложил мне три варианта. В первом ты отрабатывал мой долг на спине, а он вспотевший горбился сверху.
  
  "Почему? Я имею в виду, что у него не было недостатка в лучших вариантах».
  
  — Потому что он был ублюдком и не хотел, чтобы я выбрал этот вариант. Я, конечно, резко отказался. Второй был за то, чтобы Бруно расстрелял меня, а тебя в пример другим валчерам. Я не придал этому большого значения. Поэтому я выбрал третий вариант».
  
  Он остановился так надолго, что я подумал, что он не собирается продолжать. В конце концов, согнувшись пополам и взмахнув плечами, словно пытаясь отсосать комок рвоты, он выдавил из себя слова. «Я согласился сделать для него два хита».
  
  Как бы сильно ему ни приходилось бороться, чтобы произнести слова, мне пришлось бороться, чтобы удержать свои. Для него это были не слова порицания. Они были для меня. Я не мог поверить, что был таким глупым, таким поглощенным собой, что пропустил все это.
  
  «Первым был какой-то его соперник, настоящий подлец», — сказал он. «Он пытался вмешаться в операции казино, поэтому Бруно хотел, чтобы он был в земле. Дело в том, что я знал этого парня. Он изнасиловал моего старого друга еще в Нью-Йорке, но откупился от копов. Ему нужно было заплатить за свое преступление, а мне нужно было заплатить за свою глупость. Так что я убил его. Застрелил его, когда он искал проституток и зашел в тупик. Я не чувствовал себя плохо. Он получил то, что ему полагалось, и я пощадил других женщин больше, чем мой друг.
  
  «Бруно немного подождал, прежде чем попросить второй платеж. Он был умен. Он знал об изнасиловании. Он знал, как меня это злило. Он сказал мне, что вторым убийцей был еще один извращенец, какой-то бизнесмен, который заманил свою кузину обратно в свою квартиру и заставил ее пойти на него. Он сказал мне, что договорился о встрече с этим парнем. Все, что мне нужно было сделать, это затаиться и застрелить его, когда он войдет в дверь». Он сделал паузу, и когда прозвучали последние слова, они вылетели на едином мучительном вздохе. — Бруно отправил меня в мотель «Нимрод». Меня послали убить тебя, Кэт. И хотя я промахнулся, я преуспел. Я поместил тебя сюда. И мне очень жаль».
  
  Луна раздутая висела за окном. Он стоял на фоне него, сжимая локти руками. Теперь он был таким худым, таким хрупким. Он выглядел так, будто рассыплется, если я прикоснусь к нему. Я искал какой-то гнев, какое-то чувство предательства; вместо этого я нашел жалость к нему и вину за себя. Да, он скрыл свои проблемы вместо того, чтобы прийти ко мне, но я все же заметил, что он был не в себе и ничего не сделал. И я усугубил этот жалкий беспорядок, не сказав ему, что я в черном списке Бруно. Если бы он знал, возможно, сложил бы два и два и вычислил бы настоящую цель той ночью. Даже с осознанием того, что я подвела его в этот решающий момент, я чувствовала себя легче, чем когда-либо за последние годы. Это можно исправить. Я провела все свое время в Лос-Анджелесе, коря себя за то, что убила его, веря, что заслужила все, что преподнес мне ад. Но это они, а не он, судили меня. Только его мнение имело значение.
  
  Он сказал, что я вижу в нем лучшее, и это было правдой. Любовники были лучшими сборщиками вишни, хватая сочные плоды и позволяя остальным незаметно увядать на лозе. Я не видел никаких причин, чтобы изменить сейчас. Обстоятельства сделали его убийцей, как и меня. Мне было все равно, что он сделал под давлением. Он все еще был моим Дэнни. Теперь мы снова можем быть вместе. Мы уже потеряли так много времени, и я не знал, сколько времени осталось до того, как мы встретимся с Аммитом. Даже если бы это был один день, он все равно мог бы стать лучшим днем в моей жизни. Я не собирался терять ни секунды.
  
  Я прошла через комнату и обняла его за талию. Все его тело дрожало от напряжения мышц. — Ты сделал то, что должен был сделать, — сказал я. «Если бы не ты, это был бы кто-то другой. Бруно был настоящим убийцей, а не ты. И технически, ты убил одного человека. Ты скучал по мне, помнишь? Я застрелил тебя, а потом себя. Это два к одному. Делает меня намного хуже тебя.
  
  — Ты меня простишь, вот так? — сказал он хриплым голосом.
  
  — Вот так, — сказал я. «Ничто из того, что ты можешь сделать, не заставит меня разлюбить тебя».
  
  На мгновение я подумал, что он собирается расслабиться и повернуться в мои объятия, но он отстранился. — Есть еще одна вещь, которую я должен тебе показать.
  
  Он подошел к прикроватной тумбочке, вытащил ключ из ящика и молча вышел из комнаты. Я последовал за ним в коридор, в конце которого два охранника ковырялись в остатках двери. Они смотрели на меня с откровенным любопытством. Я догадывался, что у Дэнни было не так много посетителей, особенно тех, кто так эффектно появился. Он отпер дверь, которую я не могла открыть, и щелкнул выключателем. Я шагнул в личный ад одного человека.
  
  
  
  22
  
  ТКомната была пуста, если не считать складного стула, поставленного перед цилиндрическим стеклянным резервуаром, полным темно-зеленой воды. Внутри дрейфовал голый мужчина, волоча пальцами ног по дну. Седые волосы струились, как морские водоросли, из-под его склоненной головы, а кончик короткого члена торчал из-под толстого живота, как блюдечко на камне. Я не верил легенде о том, что предыдущий вор в законе азартных игр держал ее в угоду Фло. Но здесь он был все тот же, мертвый в воде.
  
  Я моргнул, когда волна перезагрузки ударила меня; когда я снова взглянул, пленник поднял голову, его черты трудно было различить в мутной жидкости. Он начал стучать кулаками и ногами по стенам водянистой могилы. Ни звука не вырвалось из толстого стекла. Я задавался вопросом, что он сделал, чтобы Дэнни стал достаточно мстительным, чтобы подвергнуть его этому наказанию. Когда его дергающиеся конечности подтолкнули его вперед и он ударился лицом о борт резервуара, я получил свой ответ. Легенда была правдой лишь отчасти. Я знал это лицо, и это был не бывший глава игорного бизнеса. Это был бывший глава другого. Он выглядел на десятки лет старше, чем когда я знал его, а безумие добавило еще несколько эпох, но его уродливую рожу нельзя было спутать ни с чем.
  
  — Вот дерьмо, — сказал я. «Бруно».
  
  Дэнни занял позицию у меня за плечом. Говорил он по существу, как бы рассуждая об очаровательном предмете интерьера или о домашнем питомце, каким в некотором роде был Бруно. «Он вошел в однажды в казино, спрашивая, кто управляет этим местом, рассказывая всем, кто готов слушать, что он гуру азартных игр и хочет встречи. Мои люди собирались вышвырнуть его, пока я его не заметил. Я назначил ему личную встречу. Он подошел ко мне с заостренным куском пластика, который пронес контрабандой. Он не понял, что убийство не работает, и подумал, что если он убьет Фло, то станет новым боссом. Я сломал ему обе руки. Затем я позволил ему хорошенько рассмотреть мое лицо. Он был слегка удивлен».
  
  — Мне знакомо это чувство, — сказал я.
  
  Я приближался, пока мой нос почти не коснулся танка. Наконец, я оказалась лицом к лицу с человеком, который забрал все, что имело для меня значение, с человеком, о котором я так часто мечтала жестоко отомстить. Сейчас он был слишком занят, напрягая плотно закрытую крышку, чтобы понять значение момента, так что я постучал по стеклу. Его взгляд метнулся к моему, и в выпученных глазах вспыхнуло узнавание. Удивительно, но он ухмыльнулся и показал мне двойной палец. Он одними губами сказал: «Да пошел ты». Потом он снова умер.
  
  — Как долго он в танке? — сказал я, когда его безжизненное тело повернулось.
  
  — Достаточно долго, чтобы промокнуть, — сказал Дэнни. — Как видишь, не так долго, чтобы сожалеть.
  
  — Он сказал тебе, почему он это сделал, до того, как ты его замочил?
  
  «Некоторое время я держал его сухим, чтобы мы могли поболтать. Он хотел, чтобы ты умер, потому что ты направила на него пистолет и остановила его веселье, что, кстати, было глупо. Он подумал, что было бы приятнее заставить меня сделать это».
  
  — Он всегда был мелким засранцем.
  
  Я молча наблюдал за Бруно, пока следующее моргание не запустило цикл снова. Мне было интересно, сколько раз он умирал и возрождался, если каждый раз, просыпаясь, он наслаждался несколькими секундами покоя, прежде чем вспоминал, что вот-вот произойдет. я повернулся спиной бьющуюся форму и посмотрел на Дэнни. Сколько часов он провел в этом кресле, позволяя Бруно видеть свое лицо, когда он умирал в безмолвной агонии? Это была моя месть, наша месть. Но теперь, когда он у меня был, я не хотел этого. Это было слишком гротескно, слишком жестоко. Не поймите меня неправильно: мне было плевать на Бруно. Конечно, его Ад был более экстремальным, чем у большинства людей — он, вероятно, с нетерпением ждал визита своей Муки, чтобы немного передохнуть от резервуара, — но его поведение было более экстремальным. Он, без сомнения, за свою жизнь замучил и убил десятки людей подобными или еще хуже способами и сделал многих еще более несчастными бессчетным количеством других способов. Он получил то, что ему предстояло. Нет, меня тошнило от того, что пытки рассказали мне о Дэнни, что смерть и десятилетия в Затерянном Анджелесе сделали с ним. Дэнни, которого я знал, никогда не был бы таким черствым. Я едва узнал его, его лицо превратилось в маску отвращения, когда он смотрел на нашего врага.
  
  Мне было легко стоять рядом с Дэнни и смотреть на Бруно свежим взглядом. Если бы я был там, когда он пришел, пылая праведным гневом, может быть, я бы оставил его промокать. А может и нет. Даже по меркам Ямы это было жестоким и необычным наказанием. Что мне действительно нужно было знать, так это то, как далеко в кроличью нору залез Дэнни и можно ли вернуть его к свету. Я надеялся, что настоящий Дэнни все еще там. Мне пришлось напомнить ему, кто он такой, а не кем его сделал Бруно. Я встал перед ним, загораживая вид на танк.
  
  — Вам не нужно этого делать, — сказал я. "Закончилось. Мы можем быть вместе."
  
  — Это еще не конец, Кэт. Нам все равно придется переживать смерть друг друга каждую ночь, благодаря этому мокрому траху. Как ты думаешь, что ты будешь чувствовать, когда мы проснемся рядом друг с другом?»
  
  Мне не хотелось шутить, но я должен был попытаться. Это был единственный шанс, который я увидел, чтобы напомнить ему о том, как мы были — когда каждая ночь была словесной дуэлью, победитель побеждал — и таким образом показывая ему эта жизнь может снова стать возможной. «Извращенный? Смерть и секс идут рука об руку — так говорят. Мы выкрутимся из этого».
  
  Он не вернулся с остроумным ответом. — Хорошо, скажи, что мы можем вывернуться из этого. Но мы все еще здесь, в этом богом забытом городе. Я хочу уйти, Кэт. Я хочу, чтобы мы оба вышли.
  
  — Тогда почему ты не пришел ко мне раньше? Мы могли бы попытаться найти способ вместе. Мы могли бы быть друг с другом, сделать это существование более сносным».
  
  «Я не мог. Знаешь, я видел тебя в первый день, когда ты спотыкался по аллеям Дезерт-Хайтс. Ты выглядел разбитым. Я никогда не видел тебя такой слабой и хрупкой. Я сразу понял, что ты сделал, и я знал, что это моя вина. Поэтому я спрятался от тебя».
  
  Я забыл о Бруно, когда до него дошли его слова. Через несколько часов после нашей смерти он был на расстоянии вытянутой руки. Он смотрел на меня в моей тоске и ничего не сделал. Всех тех лет агонии можно было бы избежать или, по крайней мере, смягчить, если бы у него хватило смелости встретиться со мной лицом к лицу. Его ошибки наверху я мог понять. Но не это. Мои виски начали пульсировать.
  
  — Что это было, твоя чертова гордость? Я сказал. «Все, что вам нужно было сделать, это показать свое лицо. Я бы упал и поцеловал твои ноги».
  
  — Я думал, ты догадаешься, как это произошло, и будешь винить меня. Откуда мне было знать, что ты будешь таким тупицей?
  
  Наши голоса становились все громче, каждый из которых питался гневом по поводу несправедливости, от которой мы пострадали. — Потому что ты жил со мной много лет. Ты видел, как я закурил сигарету не с того конца, положил носки в холодильник, а молоко — в корзину для белья.
  
  «Это не глупо. Это озабочено. Вы могли бы разобраться, если бы были объективны.
  
  «Как я могла быть объективной, убивая единственного мужчину, которого когда-либо любила, единственного человека, за которого я бы приняла пулю?» Я закричал. «Я винил себя, как и ты, но если бы я хоть мельком увидел тебя здесь, внизу, я бы гонялся за тобой по всему городу до крови! Вы меня отпустите."
  
  — Я не отпускал тебя! — крикнул он в ответ, вступая так, что наши лица оказались в нескольких дюймах друг от друга. «Все, что я делал в Лос-Анджелесе, было связано с тобой. Каждая последняя чертова вещь. Каждую минуту бодрствования я думал о тебе, как заставить тебя простить меня, как вернуть тебя». Он наклонился ближе и заговорил яростным шепотом. «Каждую минуту бодрствования я думал о том, что я собираюсь сделать с тобой, когда верну тебя».
  
  Когда его дыхание зашипело мне в ухо, огонь в моем животе опустился на фут и превратился в ад. Я обвила его ногу сзади и толкнула. Он упал навзничь, и я последовал за ним. Его рот сомкнулся над моим, и несколько мгновений я не ощущала ничего, кроме его ищущего языка и пальцев, возившихся на моем поясе. Он прервался, чтобы укусить меня за шею. Я выгнула спину, чтобы еще сильнее прижаться пахом к его, и откинула голову назад, чтобы обеспечить лучший доступ к моему горлу. Я вскрикнул, когда мой взгляд упал на танк. Дэнни воспринял мою вокализацию как поощрение кусать посильнее.
  
  Я заставил его поднять подбородок. — Бруно, — сказал я.
  
  В нашем порыве сдерживаемой страсти я забыла о нем. Он на мгновение перестал тонуть и покачивался в аквариуме, глядя на нас голодным взглядом. Я не смотрел вниз, чтобы увидеть, проявляет ли он свой интерес другими способами. Я не мог ладить с публикой, особенно такой жуткой; что более важно, я понял, что это был шанс настоять на своем.
  
  — Выпусти его, — сказал я.
  
  "В настоящее время? Хочешь секс втроем?»
  
  Я знал тогда, что Дэнни возвращается, нерешительно оправившись от многолетней боли. Я мог бы истратить миллион слов, пытаясь убедить его, пытаясь залечить раны, и ничего бы не добился. Не было нужды в заявлениях о прощении. Этот, язык наших тел, не может быть неправильно переведен или неверно истолкован. Это было не о сексе. Ну, речь шла о сексе — великолепном, грязном, неряшливом, страстном сексе — но это было гораздо больше. Был трах, и было занятие любовью, эта связь, созданная в разуме и духе и выкованная ревущим жаром крови. Наши тела не забыли, что мы принадлежим друг другу, что не было барьера, который не мог бы преодолеть простой акт отпускания.
  
  — Нет, если только у вас нет экземпляра получше в другой банке. Я имел в виду отпустить его. Выбросьте его на улицу и дайте ему сгнить. Он не может причинить нам вред — он сумасшедший, слабый и одинокий. Если вы будете держать его там, он может навредить нам. Он — связь с прошлым, напоминание о том, какими чертовски тупыми мы оба были. Не меньше вреда месть наносит тому, кто ее осуществляет. Мы должны отпустить. Мы должны отпустить его».
  
  Он одарил Бруно долгим взглядом, в его глазах затуманилось сомнение. Я положила руку ему на щеку и повернула его лицо к своему. «Я знаю, что это тяжело. Он настоящий кусок мужской любви и на него приятно смотреть. Но он тебе больше не нужен. У тебя есть я».
  
  Он впервые улыбнулся. Это было похоже на старую лампочку, включенную в заброшенной хижине, слабую и прерывистую, но достаточно, чтобы рассеять самую глубокую тьму.
  
  — Давай поговорим об этом позже, — сказал он. — У нас есть более важные дела, о которых нужно позаботиться в первую очередь.
  
  Я не торопился, главным образом потому, что мои мысли становились нечеткими, поскольку менее разумные части моего тела брали верх. Мой торс последовал за ним, когда он сел; Я держался, пока он поднимался на ноги. Он вышел в коридор, мои ноги обвили его спину, и повел меня в спальню.
  
  
  
  23
  
  яникогда не занимался сексом в качестве мертвого человека, несмотря на множество предлагаемых соблазнов. Я был рад обнаружить, что пинок ведра, казалось, не имел никакого значения для чувствительности моих нервных окончаний или эйфорического посткоитального дрейфа ума. Мы лежали на кровати Дэнни в оцепенении, на этот раз счастливом, сплетаясь узлом, который я больше никогда не хотел разорвать. Если бы его нога не зацепилась за мое тело, я мог бы взлететь к потолку.
  
  — Все равно что кататься на велосипеде, — сонно сказал он.
  
  Я хлопнул его по груди. "Извините меня?"
  
  — Я имел в виду, что ты никогда не забываешь. Это было долго."
  
  — Это объясняет, почему все так быстро закончилось.
  
  Теперь настала его очередь дать мне пощечину, выбрав мою задницу своей целью.
  
  — Я был таким идиотом, — сказал он.
  
  "Я полностью согласен." Он бросил на меня грязный взгляд, когда я глупо ухмыльнулась. — Ах, я должен был не согласиться?
  
  "Да, вы были."
  
  "Отлично. Вы не могли знать, что я буду таким пустяком. Посмотрите на светлую сторону: у нас есть целая жизнь, чтобы наверстать упущенное».
  
  «Дайте мне десять минут, чтобы отдышаться, и мы снова сможем двигаться дальше».
  
  — Я думаю, ты переоцениваешь свои возможности восстановления. Сделай двадцать. И раз у нас есть время убить, почему бы тебе не рассказать мне о Фло?
  
  Некоторое время он молчал, и я проклинал свое безудержное любопытство, которое и сейчас не могло унять ни минуты. Я беспокоился, что испортил момент, попросив его рассказать о годах душевной боли. Однако, когда он говорил, его голос звучал расслабленно. — Я сказал, что должен все исправить, прежде чем снова тебя увижу. Для этого мне нужны были знания, сила и влияние. Поэтому я начал искать возможности. Я нашел способ проникнуть в казино.
  
  "Как? Вы штурмовали это место в одиночку?
  
  «Отдайте мне должное. Я более тонкий, чем это. Парню, который управлял им, нужны были люди. Я убедил его, что у меня есть опыт работы в казино».
  
  — Под тонким ты имеешь в виду нечестный. Ты соврал."
  
  «Нет, я пошутил. Я провел много времени в казино. С другой стороны стола. Во всяком случае, изменить ситуацию было нетрудно. Он был любителем. Я сделал операцию профессиональной, чтобы он зарабатывал больше денег и заключал сделки с другими попечителями, чтобы мы все могли процветать. Когда он понял, что я на высоте, он сделал меня своей правой рукой. Он пытался править страхом и силой. Это не работало хорошо. Я оказал экипажу уважение, убедил его направить часть увеличенной прибыли на прибавки к зарплате. Я знал, что однажды его стиль управления принесет ему пользу. Я хотел быть уверенным, что я тот, к кому обратится банда. Затем однажды ночью он исчез во время сеанса Torment. Я взял на себя».
  
  Я знал, куда делся старый босс, но не думал, что сейчас подходящий момент рассказать об этом Дэнни. Это переложило бы бремя разговора на меня и омрачило бы наше воссоединение. Я мог бы лежать там и слушать его глубокий голос вечно. — Почему я не видел тебя, пока ты все это делал? Должно быть, вы тогда были на открытом воздухе.
  
  «Пару раз ты чуть не налетел на меня, но мне удалось увернуться от тебя. Это было несложно. Вы были слепо пьяны большую часть время сначала. Однажды мне показалось, что вы меня заметили, но я проскользнул в толпу.
  
  Я кивнул. Сначала я видел Дэнни повсюду, в лице каждого мужчины, хоть немного похожего на него, в теле любого человека с выпирающим животом. Я никогда не преследовал ни одного из них, списывая это на то, что мое воображение вызвало в воображении то, чего у меня никогда не было. Если бы я был трезв, все могло бы быть по-другому, но не было смысла плакать над пролитым виски.
  
  — Когда ты начала высыхать, — продолжил он, — я понял, что не могу позволить тебе увидеть себя. Поэтому большую часть времени я запирался, выходя на улицу только для встречи с другими попечителями и администраторами. Время от времени я надевал маскировку, просто чтобы мучить себя, приближаясь к тебе. Ты не представляешь, как тяжело было смотреть, как ты проходишь по улице на расстоянии вытянутой руки, или сидеть здесь, смотреть, как ты выходишь из «Бенни» каждую ночь, и знать, что тебе придется убить меня снова и снова. Каждый раз, когда я видел тебя, я хотел сказать тебе правду и облегчить тебе жизнь. Но я не мог смотреть на боль в твоих глазах. Я был трусом».
  
  Я мог догадаться, как это было тяжело. Судя по тому, как он жил в суровых условиях, несмотря на то, что сидел на вершине горы богатства, он явно бичевал себя все это время. Я почувствовал, что его настроение поднялось на вершину длинного сползания назад к несчастью; Я сжал его так сильно, что он застонал. — Сейчас это не имеет значения.
  
  «Тогда это имело значение. Все, что я делал, было направлено на то, чтобы загладить свою вину, чтобы найти способ быть вместе. Я подлизывался к Администраторам, ведя себя как образцовый Попечитель. Я сделал все, что они просили, и даже больше, чтобы они оставались милыми».
  
  — Что они спросили?
  
  «Они хотели больше казино, больше драк, больше денег в кассах. Однако они никогда не просили о сокращении. Они просто хотели, чтобы люди играли в азартные игры. То же самое и со всеми остальными попечителями. Все, что имеет значение для Администраторов, — это иметь под рукой все человеческие пороки».
  
  «Вы не находите это странным? С одной стороны, они наказывают нас; с другой стороны, они позволили нам предаваться каждому греху, который привел нас сюда, не моргнув глазом».
  
  «Я не спрашивал, почему. Мне было все равно. Я только хотел знать, есть ли выход. Сначала я подумал, что должна быть точка доступа. Вся еда, выпивка и топливо должны откуда-то браться, верно? И я знаю, что Администраторы уезжают в командировки. Обычно я имел дело с Лорин, но иногда она уходила на прогулку на несколько недель».
  
  — Вы пытались выехать, я так понимаю?
  
  "Конечно. Вы знаете, что произошло. Они могут войти и выйти. Мы не можем. И я никогда не видел, чтобы они доставляли какие-либо товары; они появляются, когда мы все находимся под влиянием. София сказала мне, что ее склады заполняются каждую ночь, пока ее нет. То же самое с Жан-Полем.
  
  — Значит, у них есть волшебные припасы?
  
  "Может быть."
  
  Я подумал о ночах, которые провел, наблюдая за пиршеством Аммит. Поляна находилась рядом со складами Софии, но я не видел и не слышал никакой активности. Нетрудно было представить, что еда может просто появиться, когда никто не стареет и каждый день тысячи людей возвращаются к жизни так же легко, как просыпаются после сорока подмигиваний. Кроме того, он не сильно отличался от мира, который я оставил позади. Никто больше не разводил и не убивал скот и не выращивал овощи. На полках супермаркетов появилась еда, куски завернутой в термоусадочную пленку розовой плоти, что позволяло легко игнорировать кровь, страх и крики животных, зарезанных для их создания.
  
  — Значит, ты не нашел пути к отступлению.
  
  "Нет. Я искал другой способ добраться до администраторов. Я посмотрел, как они жили, чем занимались, и понял, что они не слишком отличаются от нас. У них есть желания, чувства, потребности, привязанности. Когда у кого-то они есть, у них есть слабости. Я решил, что лучше всего использовать немного старомодного рычага. Я сказал, что заплачу большие деньги за драгоценности, украденные с подъема Авичи, на случай, если мне удастся заполучить что-то, за что они готовы заключить сделку, чтобы получить обратно. Я ждал годы, и ничего. Большинство людей, казалось, забыли, что это место вообще существует».
  
  Он остановился, чтобы облизать пересохшие губы. Я знал, куда он направляется. Причина моего визита ускользнула из памяти среди откровений, но я не забыл. Дэнни собирался сказать мне, что коробка у него, что объясняет, почему мое имя было в списке людей, которых нужно простить. Это был его способ все исправить. Я знал, что нам нужно разобраться с проблемой, которая привела меня сюда, но часть меня не хотела, чтобы он дошел до сути. Как только мы начинали говорить об этом, разговор переходил к тому, что будет дальше, и заканчивались слишком короткие моменты покоя, которыми мы наслаждались.
  
  «Потом появился Себастьян. Один из моих парней слышал, как однажды вечером в баре он хвастался тем, что его наняли для большой работы в Авичи, — сказал он. «Я понятия не имел, что он должен был украсть. Это могло быть бесполезно. Но никому еще не удавалось вытащить что-нибудь из этого проклятого места. Поэтому я надел одну из своих маскировок, встретился с ним, чтобы убедиться, что он настоящий, и бросил в него деньги».
  
  «Ах, — сказал я, — вы были таинственным посредником. Это объясняет, почему я не мог его найти.
  
  Он ухмыльнулся. «Неразгаданная загадка. Должно быть, это свело тебя с ума».
  
  «Ты должен был пойти в одежде. Тогда бы я догадался».
  
  Его глаза блестели. «Теперь это навевает приятные воспоминания. Есть какие-нибудь платья, в которые я могу втиснуться?
  
  — Сосредоточься, извращенец, — сказал я, отмахиваясь от его блуждающих рук. — Для этого еще будет достаточно времени.
  
  Он надулся, но продолжил рассказ. «Когда я увидел коробку, я подумал, что он обманул меня каким-то куском дерьма. Потом я прикоснулся к нему». Он вздрогнул, и его глаза потеряли фокус. «Я знал, что это должно быть важно для них. Поэтому я отправил записку с требованием выкупа. Когда они наняли тебя, я знал, что они в отчаянии.
  
  "Отчаянный? Я такой плохой?»
  
  "Если вы понимаете, о чем я. Они хотели вернуть его достаточно сильно, чтобы рискнуть вовлечь человека и разоблачить себя. Это значит, что ты такой хороший».
  
  — Как вы узнали, что меня наняли?
  
  «Я следил за Себастьяном на случай, если кто-нибудь начнет ковыряться. Это оказался ты. Не думал, что ты зайдешь так далеко, если честно. Я знал, что ты замышляешь, но не понимал, как ты можешь добраться до меня, даже с твоей сумасшедшей игрой с аукционом, которая, между прочим, укусит тебя за задницу. Я должен был знать лучше. В любом случае, это не имеет значения. Ты меня не сдашь».
  
  И вот настал момент, когда я должен был лопнуть его пузырь. — Неважно, сделал я это или нет. Лорин не даст тебе то, что ты хочешь. Она не может.
  
  — Как ты можешь быть уверен?
  
  «Она говорит, что не в силах прощать грехи. Я верю ей. Она напугана. Эта коробка не ее. Он принадлежит режиму, и ее босс — вы знаете, Сатана — приезжает в город. Когда он обнаруживает, что коробка пропала, он не собирается прыгать от радости. Она хочет тихо вернуть его, и лучшим способом сделать это было бы уступить твоим требованиям. Если бы она могла, она бы это сделала». Когда я рассказывал эту историю, меня снова поразило, что подход Лорин не совместим с кем-то, кто собирается покончить с миром. Франклин рассказал захватывающую историю, но я и раньше недооценивал его. Я не мог отделаться от подозрения, что он пытался забрать у меня коробку по какой-то другой, возможно, зловещей причине. «Вместо этого она наняла меня, чтобы вернуть его без суеты. Если я этого не сделаю, она собирается должна уступить место своему боссу. Очевидно, он не примет такой мягкий подход».
  
  Дэнни никогда не был склонен к театральности, но в этом случае я бы простил ему несколько минут стенания и скрежета зубов. Я сказал ему, что его последняя попытка освободить нас из Затерянного Анджелеса обречена на провал. Может быть, это было потому, что он наслаждался катанием на сене и поэтому был в более расслабленном настроении, но его реакция была приглушенной. Он стиснул зубы и перевел взгляд на потолок.
  
  «Я не думаю, что когда-либо действительно верил, что план сработает. Но я был в отчаянии. Часть меня хотела, чтобы она узнала, что я его украл. Я думал, она меня полностью уничтожит. Исчезни со мной, как со старым боссом». Он положил руку мне на живот и отправился в новое путешествие на юг. «Внезапно я не чувствую себя таким безумным. Думаю, нам придется остаться здесь и выкрутиться из полуночного фанка.
  
  «Возможно, нет», — сказал я, снова останавливая его руку, несмотря на то, что менее разумные части моего тела приветствовали ее движение. «Она не может прощать грехи, но может делать другие вещи».
  
  "Как что?"
  
  — Тебе не интересно, как я проник внутрь?
  
  «Ты взорвала мою дверь, королева драмы. Я выставлю вам за это счет».
  
  — Я имею в виду, как мне удалось быть здесь и ждать, когда ты проснешься.
  
  Он нахмурился. «Мне это не пришло в голову. Я был слишком удивлен, увидев тебя.
  
  — Я не говорил тебе, сколько Лорин платила мне за эту работу. Она отозвала мои мучения. Если я верну коробку, она останется снятой».
  
  Дэнни резко сел, взъерошив волосы и широко раскрыв глаза. — Она может это сделать?
  
  "Да. Что означает, что вы все еще можете получить что-то из этого. Я мог бы сказать ей, что твоя цена упала: один дополнительный без мучений существование, чтобы пойти с моей для того, чтобы вернуть ее коробку. Я думаю, она заплатит».
  
  — Мы могли бы остаться здесь вместе, — сказал Дэнни. «Управляйте казино и боритесь в свободное время».
  
  «Я не хотел бы ничего лучшего. Однако есть одна морщинка».
  
  «Ах. Всегда есть морщинка».
  
  — Я не уверен, что мы сможем вернуть коробку.
  
  Я рассказал ему все. Я не хотел терять надежду, но не мог скрыть правду. Мы оба пробовали это с нашими соответствующими проблемами Бруно, и посмотрите, к чему это нас привело. По крайней мере, я усвоил один ценный урок. С этого момента я расскажу ему все. К тому же мне нужны были его мозги, чтобы придумать следующую пьесу. Я знала, что была права, если честно, когда он заговорил после нескольких секунд раздумий. Он не спрашивал об Аммите или о том, думаю ли я, что это то, чем мы закончим. У него была профессиональная голова. — Ты думаешь, это действительно то, о чем говорит Франклин? Если да, то у нас проблема. Если нет, мы можем вернуть его без вины».
  
  «Я не знаю наверняка. Я этого не видел. Что вы думаете?"
  
  «У него есть сила, это точно. Я провел по нему пальцем и… . . ну, тебе лучше узнать самому. Подписывайтесь на меня."
  
  Он отключился. Я почувствовал боль, когда он соскользнул от меня, но не пытался удержать его на кровати. Я последовал за ним к шкафу, где он потянулся за полками с одеждой. Что-то лязгнуло, и он зарылся среди костюмов. У меня не было времени обыскать шкаф, так как его запах сбил меня с ног, но там явно была потайная дыра. Я последовал за ним и действительно увидел, что в стене открылась дверь.
  
  — Мы едем в Нарнию? Я сказал.
  
  — Боюсь, не слишком впечатляюще.
  
  Мы вошли в маленькую комнату без окон. На столе стоял телефон, откуда Дэнни, без сомнения, отдавал приказы. Вдоль стен стояли картотечные шкафы. Он набрал код в стенном сейфе и вытащил фиолетовый мешок, борясь с весом, когда он ставил его на стол. "Это все твое."
  
  Я подошел к сумке и развязал веревку. Ткань упала, и вот, наконец, коробка. Он выглядел почти так же, как и копия: старый резной кусок дерева, который не выглядел бы неуместным среди хлама Энитана. Глядя на безобидный предмет, история Франклина казалась неудачной шуткой. Легче представить себе потрепанную штуковину, набитую скрепками, чем Армагеддон.
  
  «Если я начну пытаться открыть его, ударь меня чем-нибудь по голове», — сказал я. "На всякий случай."
  
  Я положил влажные ладони на коробку и снова убедился, насколько обманчивой может быть видимость. В тот момент, когда дерево коснулось моей кожи, шар начал гудеть. Холод пробежал по моим рукам и онемел в сердце. Комната исчезла, как если бы реальность была включена диммером, пока не остались только я и коробка, плавающие в пустоте. Я смутно осознавал реальный мир за завесой, что мои ноги все еще стояли на твердом полу в Лос-Анджелесе. Я не чувствовал страха. Абсолютная чернота была похожа на теплую ванну, в которую я мог ступить и раствориться безболезненно, молекула за молекулой, мысль за мыслью, пока не осталось ни клочка сознания. В моей голове заговорил соблазнительный голос — мой собственный, но как-то не так.
  
  Ты не устал? Вы пережили так много боли, и так много еще впереди. Боли всегда больше, какие бы краткие милости ни одаривала тебя судьба. Вы знаете, что это правда. Ты можешь покончить со всем этим прямо сейчас. Тебе больше никогда не придется страдать. Никому не нужно снова страдать. Бездна сотрет все грехи. Это спасет вас от Аммита, от вечности, плывущей как фрагменты того, чем вы когда-то были, потерянные и одинокие, разорванные на части и никогда больше не становившиеся целыми. Вы вне искупления. Человечество не подлежит искуплению. Бездна — это единственное истинное совершенство, единственное истинное освобождение от вины и агонии вашей жизни .
  
  А потом он показал мне свое видение мира: цветная катушка насилия, ненависти и горя, которая открылась во тьме. как киноэкран. Некоторые сцены я узнал; других я не делал. Над Нагасаки расцвело грибовидное облако; евреи-скелеты попадали в газовые камеры; обожженный ребенок бежал по длинной пыльной дороге; ряд темнокожих тел лежал на лесной поляне; массивный самолет врезался в башню из стекла и стали; отец расстегнул пряжку ремня и навис над кроватью дочери; безмолвная толпа стояла рядом, когда трое мужчин с мачете набросились на другого; и так далее, и так далее, пока в какой-то другой реальности я не почувствовал, как мои колени подогнулись.
  
  Это человечество , сказал голос. Это то, чем вы всегда были и всегда будете. Открой коробку, Кэт. Примите пустоту и освободите мир .
  
  Я осознавал призрак моей левой руки, сжимающей коробку, и моей правой, ищущей и ищущей улов. Я ждал обещанного релиза. Каким-то образом я цеплялся за мысль о Дэнни: воспоминание о его коже на моей, его пьянящем запахе в ноздрях, его голосе, шепчущем мне на ухо. Образы насилия становились все быстрее и интенсивнее, но я почти не замечал их. Моя любовь к Дэнни набухла и оттолкнулась от пустоты, которая стала гранулированной, светлее. Мои бестелесные руки ослабили хватку коробки.
  
  — Я лю… — сказал я, но мое признание в любви было грубо прервано, когда что-то хрустнуло в моей голове. Комната снова встала на свои места вокруг меня, когда я уронила коробку и растянулась на полу. Дэнни стоял надо мной, держа в руках тяжелый телефон, которым он меня ударил.
  
  «Ой!» Я закричал.
  
  — Ты сказал ударить тебя, если попытаешься открыть.
  
  «Не так уж сложно. Ты мог убить меня».
  
  "А также?"
  
  Мои ноги дрожали — то ли от ужасов, которые явил мне ящик, то ли от жестокого удара, я не знал. Дэнни поднял меня на ноги и поддержал рукой за плечо. я вытащил его рядом, упиваясь его основательностью. Вечная чернота — это хорошо, если тебе не для чего жить, и, может быть, даже несколько часов назад я не смог бы бороться с ее чарами. Но теперь у меня был Дэнни, спасательный круг, за который можно было ухватиться в океане страданий. Я не собирался отказываться от него.
  
  «Господи, — сказал я, — я хотел открыть его».
  
  «Я не думаю, что вы можете, если честно. Но я подумал, что лучше перестраховаться. Как вы думаете, что в нем?
  
  "Конец света."
  
  Тишина окутала комнату. Я подумал о сотнях людей на этажах подо мной, проклятых за грехи, подобные тем, которые ящик так стремился показать мне. Я задавался вопросом, сколько из них ничего бы не предпочло этому существованию. Возможно, много, но дело было не в этом. Коробка была избирательна в своем просмотре. Наверху был целый мир, полный любви, солнечного света, дружбы, музыки, книг и смеха. Неужели добро перевесило жестокость, на которую мы были способны? И именно этому миру угрожала опасность, а не нашему испорченному городу, где никто не был невиновен.
  
  «Тогда мы должны как-то его уничтожить», — сказал Дэнни.
  
  Я не думал, что его можно уничтожить, по крайней мере, не нами. Если Лорин действительно собиралась его открыть, нам пришлось бы спрятать его — бросить в Стикс или закопать глубоко в пустыне. Но я не был готов отказаться от нашего шанса на освобождение.
  
  «То, что Франклин сказал правду о том, что было в коробке, не означает, что остальная часть его рассказа правдива», — сказал я, размышляя вслух. «Лучшая ложь плетется вокруг крупицы правды».
  
  — Нам нужно знать наверняка.
  
  «Точно мои мысли. Держись пока за коробку.
  
  — Есть идеи, как ты собираешься подтвердить историю Франклина?
  
  — Этого я не знаю. Но знаете, что помогло бы мне подумать?
  
  "Кофе? Сигареты? Пересадка мозга?
  
  — Горячий секс, — сказала я и потащила его в спальню в поисках более сладкого, более временного забвения.
  
  
  
  24
  
  яушел до рассвета, чувствуя боль в некоторых местах, которые я не использовал в течение очень долгого времени. В перерывах между нашими занятиями любовью мы с Дэнни обсудили наши варианты. Мы пришли к выводу, что нет никакого способа узнать наверняка, законны ли ангельские полномочия Франклина — я не мог позвонить Богу и попросить рекомендации. Мне нужны были веские доказательства злого умысла. Было одно место, где я мог его найти: Avici Rise.
  
  Я хотел остаться в Lucky Deal, но мне нужно было поспать, прежде чем осуществить план, который мы вместе придумали. Если бы я остался, шансов на это было немного. Кроме того, я не хотел привлекать внимание к нашим отношениям; другие попечители предположили бы, что я замышляю продать коробку Фло напрямую. Это привело бы к проблемам, в которых никто из нас не нуждался.
  
  Я поспешил через казино, которое все еще было наполовину заполнено, несмотря на надвигающийся рассвет, и, быстро проверив наличие посторонних глаз, бросился к своей машине. Я проехал мимо Бруно в сотне футов вверх по дороге. Он сидел на обочине, морщинистый и мокрый, как кальмар, вытащенный из океана, глубоко дышал и смотрел на светлеющее небо. В какой-то момент ночью, когда я дремала, Дэнни встал и заговорил с охранниками. Я слышал хлюпанье воды и хриплые крики. Я ничего не сказала, когда он вернулся в постель, слишком желая вернуться в пещеру нашей близости. Глядя на Бруно, теперь у меня возник неприятный узел к моему желудку. Меня волновало не только то, насколько крутым стал Дэнни, способный совершить такую жестокую месть. Насколько тяжелым он мог быть в первую очередь. Я не мог избежать того факта, что он убил человека, на что я никогда бы не подумал, что он способен, даже если жертва изнасиловала его друга. Я также представлял себе, что еще показало ему Мучение. Возвратило ли это его, например, к тому дню, когда он отрезал член уличному бабнику перед тем, как привести его в мотель? Я никогда раньше не думал, что он мог быть тем, кого жена наняла для совершения преступления. Теперь я не был так уверен.
  
  Тогда мне пришло в голову, что, может быть, настоящим моим грехом была гордыня. Я всегда так полагался на свою всеведущую интуицию, всегда был так чертовски уверен, что великая Кэт Мерфи может прочесть кого угодно. Но я по-королевски облажался с Бруно, игнорируя всю глубину его гнева. Он всегда был мудаком-сексистом, и я унижал его перед его сотрудниками. Вероятно, по казино ходили слухи: какая-то женщина взяла верх над боссом. Он не мог оставить это без внимания. Если бы я лучше включил свой мозг, все могло бы сложиться иначе. Франклин легко одурачил меня и, возможно, продолжал бы это делать, будь он более хитрым. Возможно, я также недооценил Дэнни. Я попытался отодвинуть сомнения на задний план. Я не хотел отравлять наши отношения, прежде чем они возобновятся. Что бы он ни сделал, как бы жизнь и смерть ни извратили его, мы сможем справиться с этим.
  
  Я не хотел, чтобы мои тени знали, что я отсутствовал без разрешения, поэтому я припарковался возле дома Бенни и стучал в его дверь, пока он, с затуманенными глазами и воняющий несвежим алкоголем, не открыл. Он не успел одеться — на нем было тревожно узкое и подозрительно желтое нижнее белье, — но ему удалось схватить дробовик, который дрожащим взглядом нацелился мне в живот.
  
  — Мне нужно воспользоваться задней дверью, — сказал я.
  
  Он сказал что-то непонятное, что я воспринял как разрешение продолжить. Стук засовов последовал за мной, когда я прошла через бар и вышла в коридор, который вел к однокомнатной квартире Бенни. Я отпер заднюю дверь и вышел в переулок, ведущий к задней части моей квартиры. Я проделал короткую дорогу трусцой, выпучив глаза на случай, если наблюдатели свернули на задний проход, и постучал в окно на первом этаже. Арендатор, молодая проститутка-транссексуал, выглянула из-за занавесок.
  
  — О, это ты, — сказала она, открывая окно. "Как дела?"
  
  — Не возражаете, если я прокрадусь через вашу квартиру? Перед входом немноголюдно».
  
  «Они там для вас, не так ли? Спасибо за это. Я подобрал несколько клиентов. Я должен тебе один, так что не стесняйся.
  
  Добравшись до своей квартиры, я открыла жалюзи и встала у окна, потягиваясь и зевая, как будто только что проснулась. Наблюдатели все еще были там, хотя их сменила новая смена. Похоже, они не заметили, что моей машины там не было. Это было понятное упущение, так как они не знали, что я могу свободно бродить, пока они страдали, и не видели, как я выхожу из квартиры. Теперь, когда я дал им знать, что я был дома, я взял телефон и позвонил Лорин.
  
  — Где, черт возьми, ты был? — закричала она, как только поняла, что это я. — Я пытался связаться с тобой со вчерашнего вечера.
  
  — Осторожнее, — сказал я. — Кто-нибудь может подслушать вас. Мы должны держать это в тайне, помнишь?
  
  «Осторожно? Я появился в твоей квартире несколько часов назад и обнаружил, что половина головорезов в городе припарковались снаружи и сглазили меня. Ходят неприятные слухи, что вы собираетесь продать с аукциона что-то ценное из Avici Rise. Лучше бы это было не так, как я думаю».
  
  «Это именно то, что вы думаете, но я на самом деле не пытаюсь это продать. Я объявил аукцион, чтобы выбрать доверительного управляющего, у которого была коробка».
  
  — Это сработало? — спросила она с надеждой в голосе.
  
  — Я узнаю к вечеру. Приходи ко мне в квартиру в десять вечера , когда они все заняты своими Мучениями. Мы не хотим, чтобы кто-либо из них видел вас. Ты же знаешь, как люди любят посплетничать.
  
  Я резко повесил трубку, чтобы у нее не было времени задать дополнительные вопросы о ходе расследования. Я не хотел, чтобы она начала подозревать, что что-то происходит, и мне нужно было, чтобы она была достаточно взволнована, чтобы прийти ко мне. Не то, чтобы я был там. Я был бы занят проникновением в ее дом.
  
  
  
  25
  
  яЯ прятался за тем же кустом, в котором я прятался, когда впервые увидел «Аммит», моя машина была спрятана на стоянке закусочной на краю Терцо Ливелло. Я не сводил глаз с Аркадия-роуд, ожидая, когда Лорин промчится мимо по дороге на нашу встречу. Мне нужно было, чтобы она пришла скорее. Жертвы вечера собирались некоторое время. Толпа была здоровой сегодня вечером, что было хорошо для меня, если не для них. Я прикинул, что Аммиту понадобится добрый час или около того, чтобы пережевывать собранные деликатесы, давая мне достаточно времени, чтобы пройти через ворота, перевернуть дом Лорин и убраться, прежде чем он начнет думать о десерте — что было бы со мной, если бы Я не был осторожен. Мне также нужно немного удачи на время. Лорин не будет около часа, за это время она доберется до моего дома и вернется, когда увидит, что меня там нет. Эти окна должны были открыться примерно в одно и то же время, иначе у меня не было шансов на успех.
  
  Мне повезло. В девять тридцать вечера проехал черный лимузин, направляясь в сторону города, когда количество прибывающих начало падать. Я мельком увидел курчавую женщину на заднем сиденье. Через несколько минут ворота со скрипом распахнулись, и Аммит с глухим стуком рухнул вниз. Я почти убедил себя, что это не невероятно глупый образ действий. В конце концов, взламывать и вынюхивать было неотъемлемой частью моей работы, никто не ожидал человеческого вторжения во время Мучения, и я должен был узнать о намерениях Лорин. Однако, когда я увидел это существо — все зубы, мускулы и аппетит — я почувствовал сильное желание вырвать. Если что-то пойдет не так, последним, что я увижу, будут миндалины крупным планом. В тот момент, когда он исчез в облаке пыли, я выпрыгнул из своего укрытия. Крики преследовали меня по открытой равнине, вызывая мурашки по коже. Я бежал изо всех сил, чтобы свести к минимуму время, проведенное на открытом воздухе, но напряжение никак не успокаивало мой желудок. Я не совсем слился с залитым лунным светом пейзажем пустыни. Если бы кто-то смотрел, меня было бы легко обнаружить.
  
  Я добрался до крутого склона без какой-либо тревоги и полез вверх, перебирая руками, цепляясь за пучки кустарниковой травы, чтобы подняться. Растения продолжали поддаваться моим неуклюжим захватам. Я не был грабителем кошек, как Себастьян. Со скоростью, с которой я двигался, я был больше похож на черепаху-грабителя. Ближе к вершине, мои руки были скользкими, я потерял хватку. Твердое и мучительное зацепление моей промежности за зазубренный камень остановило мой спуск. К тому времени, как я добрался до вершины, я весь вспотел, и мои конечности дрожали. Когда я взглянул на пустыню слезящимися глазами, Аммит все еще был занят едой. Я посмотрел на часы и увидел, что у меня осталось сорок минут. Это должно было быть тесно.
  
  Я прополз через ворота, прижимаясь к стене, и искал признаки движения. Яркие дуговые огни окрашивали траву в искусственный салатовый цвет, а внутри ближайших ко мне домов двигались фигуры, но снаружи не было никакой активности. По крайней мере, я был прав на этот счет. Я ожидал, что охрана будет в целом слабой, пока Мучения будут на свободе, и Лорин не могла усилить патрули, не предупредив остальных о том, что что-то неладно. Тем не менее, я должен был быть осторожен. Достаточно было одного Администратора, чтобы выглянуть в окно в неподходящий момент, и все было готово. К счастью, было беспричинно много кустов, за которыми можно было прятаться, пока я зигзагом шел к палатке Лорин.
  
  Когда я присел за лиственным павлином, примерно в пятидесяти футах от моей цели, из-за угла соседнего дома появился охранник. Я замерз. Павлин был немного тонковат, но тот, кто его создал, так гордился своей работой, что решил привлечь к ней внимание. Мои и птичьи тени были отброшены на двадцать футов высотой на стену дома, к которому приближался охранник. К счастью, у него, похоже, были другие мысли. Он провел пальцами по волосам, сложил ладони чашечкой, чтобы принюхаться, и постучал в дверь. Она открылась, и чья-то рука втянула его внутрь за лацкан. Он собирался быть занятым какое-то время. Если повезет, они оба будут кричать и маскировать любой мой шум.
  
  Несколько минут спустя я столкнулся с домом Лорин, внутри которого было успокаивающе темно. Я надеялся, что она оставила что-то незапертым. Мое отсутствие на собрании, которое я созвал, было достаточно подозрительным. Я собирался заявить, что грабитель оставил меня без сознания на несколько часов, и надеяться, что Лорин купилась на эту историю. Если бы она пришла домой к приоткрытой двери, она дважды подумала бы о моем рассказе. К счастью, Лорин ничему не научилась из предыдущей кражи и не думала, что молния не ударит дважды — двери патио были незаперты. Я проскользнул через них в ее гостиную.
  
  Я включил фонарик и, направляя луч в пол, начал обыскивать дом. Я не был уверен, что я искал. Папка со штампом «Зловещий план ада по уничтожению мира» кричаще-красными буквами была бы кстати. В гостиной не было ничего, что могло бы походить на вероятное хранилище секретной информации, хотя я потратил минуту на то, чтобы осветить ее книжную коллекцию и пустить слюну. Можно было бы легко украсть несколько, но я никогда ничего не воровал на таких работах, если только это не было связано с целью моего визита. Когда я задержался у стонущих полок, мне пришло в голову, что для кого-то, кто якобы ненавидит человечества, она проявляла большой интерес к его культуре. Я всегда считал, что количество книг и музыкальных коллекций человека является хорошим способом судить о его характере. Мне становилось все труднее смириться с тем, что Лорин была такой гнилой, как хотел заставить меня поверить Франклин.
  
  Я неохотно оставил книги и направился в ее спальню. Сейф в полу был пуст, если не считать копии, а это означало, что она не хранила там никаких важных документов. Это было к лучшему, так как у меня не было никаких шансов открыть эту чертову штуку. В ящиках стола лежал обычный хлам: старые ручки, наполовину использованные блокноты и мелочь. У меня уже было сильное ощущение, что я держу сгоревший флеш, но я все равно продолжил свои поиски. Я бродил по ванным комнатам, запасным спальням и кухне, пуская фонарик туда-сюда, надеясь, что луч упадет на какой-нибудь маленький кусочек. Единственное, что меня остановило, — это полноцветная фотография, прикрепленная к холодильнику магнитом. На лужайке стояла дюжина человек, собравшихся вместе для группового снимка. Лорин была впереди и в центре, как и подобало ее статусу лучшего банана. Франклин стоял позади, положив одну руку ей на плечо, а другой обняв блондинку рядом с собой. Все улыбались перед камерой, но его улыбка была намного шире, чем того требовала сцена. Похоже, он слишком старался приспособиться, но я могла слишком много вникать в ситуацию. Насколько я знал, невидимая рука блондина делала что-то такое, от чего он выглядел таким веселым.
  
  В конце концов, именно поэтому я был у Лорин в поисках неопровержимых доказательств. Конечно, я всегда придавал большое значение интуиции, но мой все более ошибочный послужной список мог означать, что это трепетание было просто газом. Человеческий разум устроен так, чтобы находить закономерности там, где их нет: в вихре облаков или в отслаивающейся краске на потолке. Когда все, что у вас было, это ваш инстинкт и чья-то история, вы могли посмотреть на любую ситуацию или образ и привести их в соответствие с вашей любимой теорией. На самом деле все, что мне говорила картина, это то, что Франклин работал Администратором — был ли он ангельским шпионом или членом режима, ставшим мошенником, оставалось открытым для интерпретации. Ставки были слишком высоки, чтобы я мог действовать, не зная наверняка, что иду в правильном направлении.
  
  Я посмотрел на часы и обнаружил, что прошло пятьдесят минут. Пришло время сделать себя дефицитным. Я вернулся в гостиную, чтобы выскользнуть через дверь патио. Сквозь щели в зданиях я мог видеть, что ворота все еще открыты, а это означало, что Аммит еще не вернулся. Комплекс выглядел таким же тихим, как и в то время, когда я прибыл. Когда я вышла на террасу, мои мысли уже обратились к тому, что я буду делать дальше. Моя нехватка внимания стоила мне. Слишком поздно я почувствовал еще одно присутствие. Краем глаза я уловил слабый отпечаток человеческой фигуры, прежде чем что-то твердое опустилось мне на затылок, и больше я ничего не понял.
  
  
  
  26
  
  яЯ пришел в себя на диване Лорин, ощущая пульсирующую боль в основании черепа, и попытался сосредоточиться на двух расплывчатых фигурах, наблюдающих за мной. Один из них был рэнди-охранником. Он явно закончил работу вовремя, чтобы выйти и увидеть, как мой свет движется по дому Лорин. Он стоял у двери, направив пистолет в мою сторону, весь надувшись от своего успеха. Другой человек, сидевший в кресле напротив меня, был Лорин. Она явно плохо справлялась со стрессом тикающих часов. Ее волосы начали виться, ее блузка была смята, и ее пугливые глаза были розовыми.
  
  — Не расскажешь мне, во что ты играешь? — сказала она, когда я потер шею и сел.
  
  Я огляделся по уважительной причине, чтобы рыться в ее доме, но моя голова была слишком туманной, чтобы наскребать что-то шутливое, не говоря уже об убедительной лжи. Все, что у меня осталось, это правда и точка опоры коробки. Я искренне надеялся, что последний спасет мою задницу.
  
  — Тебе это не понравится, — сказал я.
  
  — Думаешь, ты сможешь еще больше меня разозлить? Разговаривать."
  
  Моя голова быстро прояснялась, что было к лучшему, поскольку я собирался сыграть в рискованную игру. Я растянулся, перекинув руку через спинку дивана, чтобы скрыть напряжение, дрожащее в моих мышцах. «Возможно, вы захотите сначала отправить своего миньона наружу. Не волнуйся, я не собираюсь ничего пробовать».
  
  Она бросила на меня тяжелый взгляд и кивнула. Он выглядел обиженным, но ушел.
  
  — Я знаю, у кого твоя коробка, — сказал я. "Я видел это. Я могу получить его в любое время, когда захочу».
  
  Я заметил облегчение на ее лице. — Так что перестань валять дурака и отдай уже его мне.
  
  — Не знаю, смогу ли я это сделать.
  
  Ее бровь нахмурилась. "Почему? Ты знаешь, что будет, если ты не откашляешься».
  
  "Слишком хорошо. Но сначала мне нужно кое-что прояснить, поэтому я и пришел сюда. Прежде чем мы начнем, поймите: если я не явлюсь на заранее оговоренную встречу к часу ночи , мой помощник закопает ящик так глубоко в этом городе, что вам придется перекопать каждый квадратный дюйм, чтобы найти его. И вы знаете, что произойдет, если вы не получите его в ближайшие несколько дней».
  
  Я не блефовал. Зная, что меня могут поймать, Дэнни и я договорились, что он должен забетонировать коробку и бросить ее в реку, если я не вернусь. Я пытался, но безуспешно, отговорить его от последующего плана, который заключался в том, чтобы начать полномасштабное нападение на подъем Авичи, чтобы спасти меня. Если я не появлюсь, его команда придет во всеоружии. Я надеялся, что до этого не дойдет; сколько бы тяжеловооруженных мужчин и женщин ни послал Дэнни, все они исчезнут в глотке Аммита.
  
  — Ты совершаешь большую ошибку, Кэт, — сказала Лорин низким и твердым голосом. «Я могу сделать твою жизнь очень неприятной, намного выше Муки».
  
  — Ты имеешь в виду, что натравишь на меня Аммит?
  
  Лорин никак не отреагировала на то, что я назвал имя зверя. Должно быть, она заметила мое удивление по поводу отсутствия у нее удивления, потому что подняла бровь. — Думаешь, я не знал, что ты ковыряешься? Если ты что-то и видел, то это потому, что я тебе позволил. Я полагаю, вы пошли на поляну.
  
  — Верно, и мне не понравилось то, что я увидел.
  
  «Тебе понравится еще меньше, когда я познакомлю тебя с Аммитом лично и близко. Не будь дураком. Скажи мне, где коробка».
  
  — Я тебе ни хрена не скажу, пока ты не ответишь на несколько вопросов.
  
  «Смелые слова. Почему бы нам не увидеть, насколько ты храбр на самом деле?» Она ненадолго закрыла глаза, черты лица сложились в мрачные черты. "Приближается."
  
  Ничего не происходило, казалось бы, долгое время. Дуговой фонарь снаружи внутреннего дворика гудел, и белые занавески лениво колыхались на ветру. Я схватился за края подушки, чтобы закрепить свое мятежное тело, которое требовало разрешения бежать. Но от бегства толку не будет. Я бы никогда не опередил Аммита; Мне нужно было смириться с этим и с Лорин. Я вытащил сигарету, сосредоточившись на том, чтобы руки не дрожали.
  
  — Пепельница есть?
  
  "Незачем. У тебя не будет времени его выкурить.
  
  Снаружи я услышал тяжелые шаги по гравию, и меня охватило то чувство расползающегося, расплывчатого страха, с которым я столкнулся в конуре Аммитов. Входная дверь со скрипом открылась, и в комнату высунулась длинная морда. Остальные звери последовали за ним, щелкая когтями по полированным половицам. Громадный в спокойном, полированном интерьере дома Лорин, его черный мех блестел в свете лампы, Аммит выглядел еще более устрашающим. Кусочки мускулов рябили по его бокам, когда он шел ко мне, челюсти раздвинулись, обнажая ряды острых изогнутых зубов. Глаза рептилии были такими же черными, как и все остальное, и совершенно безжалостными.
  
  — Эта штука приучена к дому? — сказал я с намеком на дрожь в голосе, когда Аммит остановился рядом с Лорин. — Мне бы очень не хотелось, чтобы он испачкался на твоем милом белом ковре.
  
  — Я поняла тебя, Кэт, — сказала Лорин. — Ты шутишь, когда тебе страшно. Это ваш рассказ. Прямо сейчас ты окаменел. Вы должны быть. Скажи мне, где коробка, или ты будешь закуской перед сном».
  
  Я не думал, что она действительно сделает это. Не потому, что она была брезгливой, а потому, что она нуждалась во мне. Тем не менее, я не был уверен, и злобное присутствие зверя подорвало мою уверенность. Мы играли в игру с высокими ставками, и такие противостояния всегда могли привести к ужасным последствиям.
  
  — Давай, — сказал я. «Ты больше никогда не увидишь свою коробку».
  
  Она указала на меня, и Аммит двинулся вперед. Его пасть распахнулась, и черная грива покрылась рябью. В его дыхании я учуял смесь запахов, похожих на те, что испустили Муки в первую ночь на поляне. Я вдыхал остатки грехов пожираемых. Я поперхнулся, но поднес сигарету к губам, сосредоточившись на том, чтобы она не дрожала, и выпустил дым в глотку зверя. Оно не дрогнуло. Я тоже.
  
  — Последний шанс, — сказала Лорин сдавленным голосом.
  
  Сидеть и ждать, пока все закончится, было слишком пассивно, слишком поступком женщины, парализованной страхом. Я должен был взять на себя инициативу и показать ей, что я не дрогну. «Я всегда хотел быть укротителем львов. Я полагаю, это только часть льва, но это лучший шанс, который у меня есть.
  
  Напрягая пропитанные страхом мышцы, я наклонился вперед и сунул голову Аммиту в рот. Резец царапал мою щеку, вскрывая кожу. Кровь капнула ему на язык. Гул вибрировал глубоко в его теле. Задняя часть его горла открылась с гортанным щелчком. Воздух пронесся мимо моих ушей, как будто дверь в вакуум открылась. Мои ягодицы оторвались от дивана, когда моя голова скользнула к черноте его горла. Я продолжал думать, что Лорин отменит это, но она ничего не сказала. Его язык зацепился за мой подбородок, гладкий и до тошноты щекотливый. Существо готовилось поймать меня — его язык — крючок, а я — беспомощную, плюхнувшуюся рыбу. Мое сердце колотилось о ребра, пытаясь сделать как можно больше ударов, прежде чем оно замерло навсегда. Тем не менее Лорин ничего не сказала. Мне пришло в голову, что, может быть, она не блефует, что, может быть, мой инстинкт дал осечку. снова ввел меня в заблуждение. Я подумал о том, что, если эта штука проглотит меня, Дэнни бросится на помощь и пойдет тем же путем, что и я. В одно мгновение мое сопротивление рухнуло. Мои руки уже двигались, чтобы схватиться за голову Аммита и бороться с его притяжением, мой рот открылся, чтобы пообещать отдать коробку, когда горло существа сомкнулось. Он выплюнул меня, как недожеванный арахис.
  
  Я рухнула на диван, каждая кость в моем теле превратилась в желе. Аммит отступил назад, с щелчком сомкнув пасть.
  
  Лорин склонила голову набок и посмотрела на меня с чем-то близким к восхищению. — Ты сумасшедшая сука, — сказала она.
  
  Она махнула рукой, и Аммит вышел из комнаты, не выказывая никаких признаков негодования по поводу того, что ему пришлось отказаться от своей закуски. Вес поднялся из воздуха, и в комнате снова стало светлее.
  
  «Хорошо, ты не собираешься сдаваться», сказала она. "Что ты хочешь? Платить лучше? Вы здесь искали что-то, что могло бы меня удержать? Я полагал, что ты выше такой дешевой тактики.
  
  Я выкурил остаток сигареты через деформированный фильтр в три длинных затяжки, стряхнул пепел с подлокотника и положил окурок на пол, выиграв себе время, чтобы собрать свое пошатнувшееся самообладание. Да, я хотел, чтобы мне платили больше, но сейчас было не время просить. «Я пришел сюда за информацией. Коробка забвения. Расскажи мне об этом."
  
  Она вздернула подбородок и нахмурилась. — Что теперь?
  
  «Ваша коробка. Коробка забвения».
  
  «Вы читали комиксы? У него нет названия, не говоря уже о чем-то таком дрянном».
  
  «Играй так, если хочешь. Позвольте мне рассказать вам, что я слышал, и вы можете сообщить мне, если я согреюсь. В этой коробке есть что-то очень плохое, что-то, что поглотит мир, как твоя дворняжка поглотит души. Сатана не приедет в город, чтобы проверить вас. Он идет, потому что пришло время открыть его».
  
  Она смотрела на меня с недоверчивой улыбкой на губах. "Открой это? Зачем нам это делать?»
  
  — Потому что ты демон. Вы хотите уничтожить божье творение».
  
  «И уволить себя с работы? Я здесь из-за человеческого мира».
  
  — Да, и ты ненавидишь это. Посмотри, что ты делаешь с нами здесь внизу, как ты наслаждаешься пытками, какой конец ты приготовил для всех нас. Простите меня за то, что я подозреваю, что вы можете быть немного злым.
  
  Лорин вздохнула. «Ах, чтобы не быть неправильно понятым. Думаешь, я хочу уничтожить мир? Мир, который я посещаю каждый год в отпуске, чтобы окунуться в теплое Средиземное море, выпить роскошного красного вина, побаловать себя сочными ягодицами итальянского официанта и побаловать себя с ног до головы в роскошных спа-салонах? Думаешь, я хотел бы все это разрушить и вместо этого сидеть на корточках здесь, в этой грязной песочнице, с вами без перерыва?
  
  — Верно, — сказал я. И без того вынужденная убежденность исчезла из моего голоса перед списком счастливых занятий, которыми она наслаждалась наверху, и воспоминанием обо всех книгах, которые она собрала.
  
  — Но вы все равно здесь, пытаетесь убедить себя в обратном, а значит, у вас есть сомнения по поводу вашей теории. Вы надеетесь, что сможете вернуть коробку и получить оплату».
  
  Я позволяю тишине ответить за меня. Она меня привязала. Я был эгоистом, и я знал это. Я не должен был рисковать, должен был уже сделать все необходимое, чтобы уберечь коробку от рук, которые могли бы ее открыть. И все же я был здесь, рискуя жизнями миллиардов людей, чтобы добиться лучшей жизни для Дэнни и меня. Печальный факт, однако, заключался в том, что большинство людей сделали бы то же самое на моем месте. Большие жесты были для Голливуда, который пролил свет на лучшее в человечестве, чтобы мы могли пялиться в экран и притворяться, что мы лучше, чем мы есть на самом деле. Фильмы Храга были более точным изображением человеческого существования.
  
  «Ну, раз уж я такая злая, полагаю, я могла бы замучить тебя, чтобы ты сдался», — сказала она, когда стало очевидно, что я не собираюсь ничего говорить. «У меня есть прекрасный набор кухонных ножей Victorinox. Отлично подходит для нарезки моркови, а также для пальцев. Это сработает?
  
  — Нет, — сказал я, хотя она явно шутила со мной — что опять же не означало, что она была могущественной силой зла, чей план покончить с миром только что был раскрыт. — Убеди меня, что я ошибаюсь, и ты получишь его обратно. Это единственный способ».
  
  "Точно также. Я ненавижу пытки. Здесь грязно, шумно, и весь ковер забрызгивается телесными жидкостями, что, как вы верно предположили, мне очень нравится. Она постучала по зубам, затем резко подошла к шкафчику с напитками и наполнила два хрустальных бокала чем-то вроде очень дорогого бренди. Она протянула одну мне и чокнулась. «Обычно я не приношу ничего хорошего для грабителей, но тебе нужно подкрепиться. Снизу вверх».
  
  Она залпом выпила полстакана. Я позволил крошечной капле нектара коснуться моих губ. Она села рядом со мной и ткнула меня в голень носком своих элегантных кожаных сапог.
  
  «Ты, мой заблудший херувим, взял не тот конец бесконечно длинной и бесконечно сложной палки», — сказала она. «Во-первых, моя любимая мозоль: мы не плохие парни. Ты. Каждая душа в Затерянном Анджелесе находится здесь только по одной причине. Вы все нарушили один из нерушимых Божьих законов — во многих случаях, многие из них, по множеству раз, со злым умыслом и веселой самоотверженностью».
  
  Она сделала паузу. Возможно, она хотела дать мне время, чтобы ответить, чтобы доказать, что мы не все были яркими примерами мудаков. Скорее всего, она хотела, чтобы ее колкость жала достаточно долго, чтобы я почувствовал ее правду.
  
  «Скажите, — продолжала она, — вы считаете полицейского плохим парнем? Тюремный надзиратель? Это то, что мы есть, не более того. Бог создал все, включая это место. Нет демонов и ангелов, темной стороны и светлой стороны. Мы все работаем на большие деньги — застряли ли мы здесь с вами, грязной компанией, шатаемся по небесам, весело проводя время, гуляя по холмам и поя у костров, или присматривая за вещами на Земле. Даже Сатана является сотрудником, пусть и высокопоставленным. Он делает то, что ему говорят».
  
  — Ты хочешь сказать, что это место создал Бог?
  
  «Как я уже сказал, он создал все, включая гротескные фрагменты. Это просто, но я буду говорить медленно, чтобы ваш тусклый мозг мог уловить суть. Бог дал людям свободу воли, поэтому он также должен был дать им последствия за их действия. Отсюда и ад».
  
  «А как же религиозная литература? Грехопадение, антихрист, демоны, сражающиеся с Богом и стремящиеся развратить человечество?»
  
  Она пожала плечами. «Все истории. Кое-что мы рассказали вам, кое-что вы рассказали сами. Да, в далеком прошлом Ад посылал зверей, чтобы пугать людей. Через некоторое время в этом не было необходимости. Системы убеждений укоренились и зажили собственной жизнью, а вы разработали системы управления и наказания, чтобы держать себя в узде — до определенного момента. И ваше воображение изобрело гораздо худшие изображения загробной жизни для плохих людей, чем мы могли бы придумать. Это не значит, что ад не был более неприятным в прошлом. Возможно, там было немного огня и серы, а время от времени к заднице применяли вилы. Но это не сработало. Постоянные наказания еще больше развращали души. Поэтому мы изменили наш подход, стали более современными. Мы строим города, подобные этому».
  
  — Там больше одного города?
  
  "Конечно. Сейчас на Земле семь миллиардов человек, и многие из них — непослушные педерасты. Мы не смогли бы вместить всех грешников сюда. Есть десятки других реабилитационных центров».
  
  "Подожди минутку. Ты мучаешь нас каждую ночь. Вы кормите людей своим домашним египетским монстром. Вы позволяете всем бегать вокруг, убивая друг друга, играя в азартные игры, принимая наркотики, занимаясь извращенным сексом и вообще будучи раскрепощенными мудаками. Как проходит реабилитация?»
  
  «Если бы Бог хотел, чтобы человечество было безмозглыми, хорошо себя ведущими автоматами, он бы вообще не создавал греха. Он хочет, чтобы вы выбрали быть хорошим. Делать правильные вещи легко, бессмысленно, когда это единственный вариант. Бросьте алкоголика на необитаемый остров, и он нормально выпьет. Засунь его в бесплатный бар на свадьбе, и ты скоро увидишь, насколько силен его характер. Это то, что мы делаем здесь. Мы даем вам все возможности для разврата. В то же время Мука напоминает о последствиях снисходительности. Мы оставляем все остальное на ваше усмотрение. Мы можем узнать, что грешница искуплена, только когда она поступает правильно перед лицом тысячи искушений».
  
  «Ты осматривал этот город или все время проводишь здесь, загорая? Я живу своей жизнью на улицах. Я не вижу, чтобы многие люди поступали правильно».
  
  «Ты плохо ищешь. Ваша работа делает вас одним из худших из худших. Многие люди спокойно живут своей жизнью, не валяясь в грязи. Многие люди исправляются».
  
  — Как кающиеся?
  
  "Конечно нет. Конечно, они всячески занимаются благотворительностью, но только потому, что думают, что это поможет им сорваться с крючка. Это не считается, если вы делаете это, чтобы получить очки в кредитной колонке. Кроме того, они кучка лицемеров. После того, как дневная хорошая работа сделана, большинство из них отправляются в публичные дома, оправдывая трах, говоря себе, что проститутки остаются на работе. Но множество других душ доказали, что они готовы».
  
  "Готов для чего?"
  
  "Следующий шаг."
  
  — И это было бы?
  
  «Реинкарнация, по большей части».
  
  Разговор становился все более диковинным, но вдруг мне захотелось поверить каждому ее слову. Если она говорила правду, Энитан был прав. Был выход из Затерянного Анджелеса. Я моргнул и покачал головой, стараясь не втянуться. Я видел чудовище, пожирающее грешников, что не укладывалось в ее объяснение. — А как же Аммит?
  
  Она протянула руки ладонями вверх. «Многие души невозможно спасти, сколько бы мы им ни давали. Считай это смертной казнью».
  
  «Я видел пылевых дьяволов. Это намного хуже смерти».
  
  — Если тебя это утешит, я не думаю, что они в курсе. Аммит питается незапятнанными частями души. Остальное, простите за грубость, отвалите. Пылевые вихри — это испорченные осколки поглощенной души, не более того.
  
  «Если вы хотите перевоспитать людей, почему бы вам не сказать им, что есть награда за хорошее поведение? Или сказать им, что Аммит ждет их, если они не исправятся? Кроме кающихся, все думают, что они здесь навсегда. Как вы думаете, почему тюремщики наверху ходят и режут других заключенных за то, что они пукнули в душе? У них нет мотивации вести себя».
  
  «У каждого из вас была модель кнута и пряника, которой нужно было следовать на Земле. Ты все же оказался здесь. Действия имеют последствия, но люди умеют убеждать себя, что их нет. Вот почему курильщики курят, убийцы убивают, а мужья и жены изменяют; они искренне верят, что не заболеют раком легких, не попадут в тюрьму и не попадутся со спущенными штанами. Плохие вещи случаются с другими людьми только до тех пор, пока они не случаются с тобой, верно?
  
  — Значит, наверху в это никто не поверил. Но люди здесь знают. Все это место — одно огромное ужасное последствие, ради всего святого. По крайней мере, дайте им некоторые основные правила.
  
  «Опять же, если бы мы это сделали, они бы вели себя прилично только потому, что им выгодно. Бог хочет, чтобы люди были хорошими ради добра. По сути, это Санта в белом халате. Вот почему у него такая слабость к благовоспитанным атеистам. У них нет ни проклятия, ни спасения, чтобы подстрекать их. Они поступают правильно по отношению к другим, потому что это нравственный образ жизни, а не потому, что они одним глазом надеются на вечную награду. У тебя был шанс наверху, когда у тебя было все руководство, о котором ты только мог мечтать. Ты не взял его.
  
  «Это все еще не имеет никакого смысла. Вы заставили всех здесь погрузиться в повседневную рутинную работу по выживанию. Как может кто-то стремиться стать лучше, если ему нечем вдохновляться? Нет надежды. Нет искусства. Нет развития. Ждать нечего, кроме еще одного дня в молотилке.
  
  Лицо Лорин помрачнело. «У вас есть степень по социологии? Оно работает. Грех в том-то и дело. Остальное не важно. В любом случае, мне не нужно ничего вам оправдывать. Я говорю вам это только для того, чтобы вы поняли, насколько вы далеки от истины, и верните мне мою чертову коробку.
  
  Она вернулась к бару и налила себе еще выпить. Она мне не предложила. Ее рассказ был прекрасным и щеголеватым, и, как и Франклин, она рассказала его хорошо, но он не касался слона в комнате. «Раз уж вы упомянули коробку, как это согласуется с вашей историей? Я коснулся его. Оно говорило со мной. Ты собираешься отрицать то, что в нем?
  
  Она стояла спиной ко мне, добавляя воду в свой напиток. "Нет. Он действительно содержит конец света. Разум, тело и душа. Ничто не выживает».
  
  "Как это работает?"
  
  «Эти знания выше моей зарплаты. Бог создал это. Возможно, он содержит то, что современные ученые называют странной материей. При правильных условиях и заряде крошечный шарик поглотил бы весь мир. Может быть, это мини-черная дыра. Может быть, это ошеломляюще огромный многомерный хомяк, который загрызет Землю до смерти. Я не заглядывал внутрь, чтобы узнать, потому что если бы я открыл его, то, знаете ли, все бы разрушил. Я бы предпочел, чтобы этого не произошло».
  
  «Но зачем Богу создавать что-то, что разрушит всю его работу?»
  
  «Зачем писателю выбрасывать черновик книги? Художник комкает холст? Это кнопка удаления, космическая корзина. Когда Бог решит, что эксперимент на людях провалился, мы его откроем».
  
  «А разве это не сейчас? Насколько я понимаю, мир — это нечестивый беспорядок».
  
  Она снова села и провела стаканом по лбу. «У тебя когда-нибудь заканчивались вопросы? Мир становится лучше, а не хуже. Средневековье было прогорклым. Черная смерть, черные зубы и жестокие правители. И сегодняшние конфликты ничто по сравнению с Первой или Второй мировыми войнами. Вместе эти два младенца убили почти сто миллионов человек. Холодная война закончилась, угроза ядерного апокалипсиса отступила, уровень жизни растет, и люди вообще намного приятнее друг к другу, даже с учетом всех локальных конфликтов и бегающих вокруг террористов. Знаете, у нас есть целый отдел статистики, который все отслеживает. Разница сейчас в возрасте мгновенного общения; все сгорбились над своими гаджетами, проглатывая последние глотки плохих новостей. Создается впечатление, что мир рушится».
  
  В голове гудело от информационной свалки. Я уже был далеко за пределами того момента, когда мог попытаться осмыслить то, что она мне сказала, и прийти к заключению. Мне нужно было довести это до одного момента, который действительно имел значение. — Так ты говоришь мне, что все в порядке, и ты не собираешься открывать коробку?
  
  «Возможно, однажды это произойдет, но это не мое решение. Насколько мне известно, у Бога сейчас нет никаких планов сделать это. Я не предвижу, что это изменится в течение очень долгого времени».
  
  — Так почему же ты так отчаянно пытаешься вернуть его?
  
  — Разве ты не обделался бы в штаны, если бы потерял что-то, что твой босс доверил тебе? Мистер Стентон приедет через несколько дней, и если у меня его нет, мне конец. Я бы предпочел не тратить следующие несколько сотен лет на чистку лав. Она допила свой напиток. — Серьезно, откуда эта ерунда?
  
  «Я говорил с администратором, который организовал кражу ящика. Он говорит, что он ангел, что он проник в ад, чтобы украсть ящик и помешать вам уничтожить мир.
  
  На этот раз она громко рассмеялась. «Ангелы-шпионы? Это нелепо."
  
  — Не более нелепо, чем то, что ты мне сказал. Он сплел убедительную пряжу».
  
  — Скорее, он связал тебе глаза. Как его зовут? На что он похож?"
  
  — Я не готов тебе сказать.
  
  Лорин скривила губы. — Напомни мне еще раз, почему я тебя нанял. Вас накормили здоровой дозой бобин, так что вы откажетесь от коробки. На твоем месте я бы больше беспокоился о том, что он собирается с этим делать.
  
  Мы сидели в блаженной тишине, пока я переваривал и свой бренди, и то, что услышал. Было так много других вопросов, которые я хотел задать о самом Лос-Анджелесе — почему он застыл в пятидесятые годы, как все возродилось, откуда взялись все товары, почему это была такая смесь различных религиозных верований, если это место сам был даже реальным или каким-то коллективным кошмаром. Но мой крошечный мозг уже трещал. Дальнейшая информация заставила бы его отделиться от моего позвоночника, вылезти из моего уха и броситься в рот Аммита, чтобы немного побыть в тишине и покое. Я глубоко вздохнул и попытался отфильтровать всю ерунду, чтобы сосредоточиться на одном, что имело значение: Лорин говорила правду или нет?
  
  Она казалась законной. Она не показывала языка тела лжеца: она не прикрывала рот, когда говорила, не отворачивалась от меня, не ерзала и не садилась на руки, чтобы они не предали ее. Каждый инстинкт подсказывал мне, что она была прямолинейной, но это мало что значило. Я был присяжным и был свидетелем того преимущества, которое получил адвокат, выступавший вторым. Хорошие лжецы могли представить что угодно правдоподобным, и тот, кто говорил последним, всегда казался самым убедительным. И я слишком хорошо понимал, что хочу верить Лорин, а не Франклину, по своим эгоистичным причинам. Наконец, мой постоянно растущий список ошибочных суждений означал, что я больше не доверял своим инстинктам. У меня было две противоположные истории и выбор, который, если я ошибусь, положит конец миру. Мне нужно было точно знать, кто говорит правду.
  
  «Я рассказала вам все, что вы хотели знать», — сказала Лорин, когда стало очевидно, что я исчерпала свой список вопросов. — А теперь сделай то, за что я тебе плачу, и принеси мне мою цветочную коробку. Эта копия никого не обманет.
  
  Я начал, плеснув немного своего бренди на диван, когда слова Лорин пробудили идею настолько очевидную, что я проклинал себя за то, что не придумал ее раньше. Я был идиотом, бегал кругами, слушал много болтовни и пытался угадать намерения людей. Но был простой способ перейти к сути дела.
  
  — Великолепно, — сказала Лорин, когда я с отвращением к себе покачал головой. «Сначала сигаретный пепел на полу, теперь выпивка на обивке. Хотите пописать в горшок с растением? Насрать на мою кровать?
  
  «Спасибо за предложение, но я пропущу. Слушай, я знаю, как разобраться с этим раз и навсегда. Но сначала мне нужно, чтобы ты дал мне кое-что. Соглашайтесь, и, если вы говорите правду, вы получите свою коробку завтра. Гарантировано.
  
  Я поставил ее на место, и она это знала. Я был единственным человеком, который мог дать ей то, в чем она нуждалась. Если бы она отказала мне в помощи, казалось, она боялась быть уличенной во лжи. Тогда она ничего не получит и будет вынуждена признать свою ошибку перед сатаной. Она должна была играть в мяч.
  
  — Вы откажетесь и от изворотливого Администратора? — сказала она, устало протирая глаза.
  
  "Конечно."
  
  — И ты перестанешь задавать мне столько чертовых вопросов?
  
  — Этого я не могу гарантировать.
  
  «Ну, не похоже, что у меня есть другие варианты. Я дам тебе все, что ты захочешь, в пределах разумного». Она указала на меня указательным пальцем. Изогнутый, наманикюренный ноготь тревожно напоминал коготь. — Но будь осторожен: если ты попытаешься тянуть быстро, а я не верну коробку, я тебя найду. Тогда ты превратишься в дерьмо Аммит, прежде чем узнаешь об этом.
  
  
  
  27
  
  АВсю дорогу вниз от подъема Авичи я поглядывал в зеркало заднего вида, чтобы увидеть, не следует ли за мной Лорин или кто-то из ее доверенных лиц. Она дала мне то, что я просил, даже не спросив, что я собираюсь с этим делать. Это заставило меня задуматься, не вынашивает ли она намерения, чтобы я следовал за мной, пока я готовился к выполнению только что придуманной заключительной фазы моего плана. С другой стороны, она, возможно, просто устала от этой печальной саги. Если так, то я знал, что она чувствовала.
  
  Обычно мне нравился этот момент, когда мне оставалось дернуть всего несколько нитей, чтобы заставить паука в центре паутины резвиться, чтобы я мог его раздавить. На этот раз я не чувствовал себя таким энергичным. Нити, за которые я цеплялся, вели к уродливому и ядовитому тарантулу, который вонзал свои мокрые клыки в мою лодыжку при малейшем неверном движении. На самом деле нити привели к слишком большому количеству потенциально смертоносных пауков, включая Яму, который притаился за кулисами, чтобы сожрать все объедки, оставленные Франклином или Лорин. Наличие такого множества людей, возможно, жаждущих моей крови, заставило меня нервничать, как лягушка на батуте, но я не видел ничего, что указывало бы на то, что за мной кто-то следит. Несмотря на то, что я был параноиком, я пошел окольным путем обратно к «Счастливой сделке», пробираясь по всем боковым дорогам, которые попадались мне на глаза. Я вернулся в казино за пять минут до того, как должен был зарегистрироваться у Дэнни.
  
  Небольшая толпа стояла перед закрытыми дверями, мысленно почесывая затылки, глядя на табличку с объявлением о закрытии казино на ремонт. За все время, что я провел в Лос-Анджелесе, «Счастливая сделка» ни разу не закрыла магазин, если не считать нескольких часов мучений. Такой беспрецедентный шаг привлечет нежелательное внимание.
  
  Я постучал в дверь и был вознагражден приглушенным голосом Сида. «Кто-нибудь из вас, клоуны, читать не умеет? На табличке написано, что тебе следует отвалить. Так что отъебись уже».
  
  — Где ты научился отношениям с клиентами, Алькатрас? Я закричал. «Это Кэт. Фло ждет меня.
  
  Сид рывком открыл одну из дверей и впустил меня, захлопнув ее перед лицами игроков с зудящими пальцами, которые ринулись в погоню. Дэнни, очевидно, сказал своей команде, что у меня есть ключи от его части города. Теперь я понял, почему казино не работает. Коричневые костюмы заполонили игорный зал — вставляли патроны в патронники своих коротких пистолетов-пулеметов, проверяли прицелы, надевали кастеты и отрабатывали свои боевые лица. Комната гудела от возбужденной болтовни. Давненько они не видели действий такого масштаба.
  
  — Готовишься к войне? — спросил я Сида.
  
  — Ага, — сказал он. «Собираюсь надрать задницу».
  
  Судя по выражению энтузиазма на его лице, Дэнни не проинформировал их о природе неуклюжей гиппопотамской задницы, которую он хотел, чтобы они надрали. К счастью для них, я появился. — Где Фло?
  
  Он указал через мое плечо. Дэнни шагнул ко мне из конца комнаты, баюкая укороченный дробовик, как ребенка. Он бросил пистолет, обнял меня и сжал в яростных объятиях. Через его плечо я видел, как все лица с отвисшими челюстями повернулись к нам в изумлении.
  
  «Извините, ребята. Война отменена, — крикнул Дэнни. — Всем вернуться на свои посты и открыться.
  
  По казино прокатился стон, как будто он сказал кучке детей, что поездка в зоопарк, которую им обещали в качестве награды за хорошее поведение, отменили.
  
  «Я сказал тебе не идти за мной», — сказал я, когда его личная армия в унынии побрела прочь.
  
  «И я заткнул уши пальцами и сказал: «Ла-ла-ла». Как вы бы сделали. Как все прошло?
  
  — Пойдем наверх, и я скажу тебе.
  
  Когда мы подошли к квартире, я привлек к себе грязные взгляды потенциальных воинов, которые сложили два и два, и понял, что я был причиной отмены ночного веселья. Как только мы поселились в его квартире, я изложил события вечера и версию истории Лорин, преуменьшив свои сплетни с Аммитом. Я не хотел, чтобы Дэнни взбесился из-за того, что я был близок к тому, чтобы провести остаток вечности, ночуя у людей в нижнем белье и пережевывая их бутерброды.
  
  — Небылица, — сказал он.
  
  "Может быть. Но если бы кто-нибудь рассказал нам об этом месте, пока мы были еще живы, мы бы вызвали полицию и заставили бы их засунуть в смирительную рубашку. Если я чему-то и научился из «Затерянного Анджелеса», так это тому, что все возможно — даже ангельская фишка Франклина под прикрытием».
  
  — Думаю, ее версия многое объясняет.
  
  — Да, но это не приближает нас к пониманию, кому можно доверять.
  
  "Так что же дальше?"
  
  Я не стал раскрывать новый план. Прошло слишком много времени с тех пор, как у меня была возможность похвастаться перед Дэнни, и я хотел выжать из этого момента. — Как лучше всего узнать, не собирается ли кто-то убить тебя?
  
  Он застонал. "Вот так. Великая Кэт Мерфи становится загадочной. Прибереги это для тех, кто еще не знает, какой ты мозговитый».
  
  Я заложил руки за голову и надулся. «Разве вы не можете позволить девушке немного драматизировать, когда она раскрывает свой мастерский план?»
  
  «Хорошо, я буду играть. Соблазнить их любовника и выяснить это через разговоры с подушками?
  
  «Вот как вы заставляете их хотеть убить вас в первую очередь. Попробуйте еще раз."
  
  «Подкупите их бармена. Дайте им фотографию вашего лица и посмотрите, кинут ли они в него ножи. На самом деле, поцарапайте это. С тобой все бы так сделали. Честно говоря, я слишком измотан для этой ерунды. Я уже начал думать, что ты, возможно, погиб. Просто скажи мне, что ты думаешь».
  
  «Вы даете им в руки пистолет и стоите на открытом месте, размахивая руками и крича: «Стреляйте в меня!» Я собираюсь дать Франклину то, что он хочет».
  
  Он сморщил глаза. — Это твой большой план? Отдать ему коробку? В свое время у тебя было несколько плохих идей, но эта херня. Если он не на уровне, это занавес для мира».
  
  «Отдайте мне должное. Я не говорил, что ружье нужно заряжать.
  
  Я махнула рукой на свой рюкзак, брошенный на пол спальни. Он стал более громоздким, чем когда я поднялся на подъем Авичи. Дэнни расстегнул его и нахмурился, увидев, что внутри.
  
  — Есть еще один?
  
  — Это копия, — сказал я. «После того, как настоящий ушел в самоволку, Лорин сделала его в надежде, что сможет одурачить своего босса».
  
  Дэнни вытащил подделку, перевернув ее без каких-либо побочных эффектов. — Это никогда не сработает, — сказал он. «Но ради аргумента, скажем, Франклин покупает его. Что вы ожидаете от него?»
  
  — Я ожидаю, что он расскажет что-нибудь о своих истинных намерениях.
  
  «Я не убежден. В тот момент, когда он прикоснется к ней, он поймет, что ты его обманываешь.
  
  — Тогда мне нужно убедиться, что он не прикоснется к ней, не так ли? — сказал я, стараясь не звучать так угрюмо, как я себя чувствовал. Дэнни был далеко не так впечатлен, как я надеялась. — Дай мне сумку, в которой ты хранишь настоящую. Это должно сделать ее более убедительной. Он отдал сумку самому Себастьяну, поэтому, когда он посмотрит на нее, он поймет, что у меня есть доступ к настоящей коробке. У него не будет причин подозревать, что я подменил. Я покажу ему коробку и посмотрю, нажимает ли она какие-нибудь кнопки.
  
  — Если он не настоящий, он разозлится, что ты подсунул ему дешевую подделку. На самом деле, он разозлится, даже если окажется тем, за кого себя выдает».
  
  «Если он настоящий, я скажу ему, что проверял его, и приведу сюда».
  
  — А если нет?
  
  «Я отнесу коробку Лорин».
  
  — В любом случае вам понадобится подкрепление. Я пойду с тобой.
  
  "Нет. Если мы оба будем там, и все пойдет наперекосяк, кто будет делать все необходимое с коробкой? Мне надо идти. Это оставляет вас держать ребенка. Если тебе от этого станет легче, дай мне горсть своих лучших маньяков-убийц. Он нахмурился, но ничего не сказал. Для него имело смысл оставаться под стражей по настоящей сделке, и он знал это. — Если я не вернусь с Франклином, отнеси коробку Лорин. Посмотрим, сможешь ли ты получить мою плату за себя и жить дальше».
  
  — Ты вернешься, — сказал он, его глаза выглядели водянистыми. «Если ты этого не сделаешь, я сровняю этот город с землей, чтобы найти тебя».
  
  — Тогда, по крайней мере, твоим маленьким помощникам будет весело. Ну нет смысла торчать. Давайте бросим кости и будем надеяться, что выпадут шестерки».
  
  Я позвонил Франклину, и он ответил так быстро, что я заподозрил, что он торчит у телефона, ожидая моего звонка.
  
  — Коробка у меня, — сказал я.
  
  — Я никогда не сомневался, что ты это сделаешь. Что ты собираешься делать?
  
  «Убедитесь, что он не попадет в чужие руки. Встретимся сегодня вечером, в четыре утра , у Энитана. Я возьму его с собой».
  
  Он на какое-то время замолчал, но его дыхание изменилось — стало чаще и реже. — Ты принял правильное решение, — сказал он наконец.
  
  — Почему «Энитан»? — спросил Дэнни, когда я повесил трубку.
  
  «Мы не можем сделать это здесь. Это было бы раздачей. Мы не можем заняться моей квартирой, спасибо всем наблюдателям снаружи. К тому же территория Энитана знакома. Франклин провел там много времени последние несколько дней. Он будет чувствовать себя комфортно».
  
  Я мог бы встретиться с ним у Бенни, но бар был слишком близко к казино. Если что-то пойдет не так, я не хотел, чтобы Дэнни был в пределах слышимости. Он врывался, чтобы спасти меня, и трахал то, что случилось с коробкой. Я сделал еще два телефонных звонка — задним числом убедившись, что Энитан не возражает против того, чтобы я воспользовался его магазином для встречи, и попросив Бенни об услуге, — затем плюхнулся на кровать. Дэнни прижался ко мне, его рука легонько легла мне на грудь.
  
  Наступила тишина: один из тех моментов, скрипящих под тяжестью невысказанных слов, которые вот-вот будут сказаны. Я не хотел туда идти. Если бы мы разозлились и начали заявлять о вечной любви друг к другу, мы бы попрощались и признали, что план может дать осечку. Я хотел войти с уверенностью — какой бы фальшивой она ни была — что все будет хорошо. В любом случае, это были не те, кем мы были, кем мы все еще могли бы быть, несмотря на то, что Бруно и Лос-Анджелес делали с нами все, что могли. Я мотался вокруг достаточно долго. Наши отношения были посвящены смеху и соперничеству, тому, кто нанесет последний удар. Жизнь — и смерть — были достаточно серьезны, но не придавали ей особого поощрения. Если мне суждено было превратиться в пылевого дьявола, я хотел, чтобы память о потрескивании и искре нашего взаимодействия цеплялась за него — вместе с дополнительный бонус в виде недавнего воспоминания о том, каково это быть горячим человеком.
  
  «Как долго девушке нужно лежать здесь, выглядя помятой и сексуальной, прежде чем она начнет действовать?» Я сказал.
  
  «Когда кто-то помятый и сексуальный войдет, я дам вам знать. До того счастливого дня, думаю, тебе придется потерпеть, — сказал Дэнни.
  
  
  
  28
  
  ЕМы с Нитаном сидели рядом и потягивали кофе, такой густой, что его можно было разрезать ножом, пока ждали Франклина. Я не хотел, чтобы Энитан был там, но он отказался скрыться. Он сказал, что не пропустит открытие для всего мира; Я подозревал, что он действительно хотел помочь, если пьеса провалится. Я никогда не видел ничего, что указывало бы на то, что он может быть полезен в трудные времена, но я полагал, что смогу спрятаться под его мантией, если дело дойдет до драки. Так или иначе, твердые яйца Дэнни были за углом, готовые взорваться, если они услышат какой-нибудь шум. У меня также была страховка, спрятанная в читальном зале Энитана: Бенни, вооруженный дробовиком. У него было так мало клиентов, что он не пропустил бы несколько часов за барной стойкой и был счастлив пойти в обмен на сотню баксов. Сумка со свинцовой подкладкой стояла на прилавке позади нас, расстегнутая так, что торчала верхняя часть земного шара. Я хотел, чтобы Франклин как следует разглядел его, когда он войдет, когда он будет слишком далеко, чтобы дотронуться до него и понять, что я его держу.
  
  — Ты действительно веришь, что это сработает? — спросил Энитан. «Даже если у него есть темные мотивы, он может быть слишком умен, чтобы раскрыть их».
  
  «Почему все хотят выискивать дыры в моем плане? Я никогда не знаю, сработает ли что-нибудь, но это не причина не пытаться. Если я не получу никаких сигналов, я подброшу монету и буду надеяться, что Бог направляет мою руку».
  
  «Если бы Бог так беспокоился об этом приспособлении, я не думаю, что он оставил бы его поиск таким, как Франклин или мы. Он сам придет сюда.
  
  — И накинуть на их задницы весь Ветхий Завет?
  
  "Почему бы и нет?"
  
  «Я не думаю, что это его стиль. Если верить Библии, он как дон: никогда не делай грязную работу сам, если у тебя есть приспешники, которые сделают это за тебя».
  
  «Я все еще верю, что Франклин лжет».
  
  Мы дружно повернулись к окну, когда к нам подъехала машина и хлопнула дверь. — Похоже, мы вот-вот выясним, правы ли вы.
  
  Звякнул колокольчик, и вошел Франклин, одетый в ту же клетчатую рубашку, что и в первый день нашей встречи. Он выглядел таким же опасным, как чучело панды, и с такой же вероятностью собирался покончить с миром. Он поднял руку в знак приветствия. Он остался стоять, застыв на месте, когда его взгляд упал на коробку.
  
  — У тебя есть, — сказал он. — Я знал, что был прав, доверяя тебе.
  
  Он направился к нам, но остановился, когда я подняла руку. Я еще не мог позволить ему приблизиться на расстояние касания. «Это достаточно далеко. Честно говоря, я до сих пор не знаю, могу ли я вам доверять. Я собираюсь уничтожить его сам. Ты мне расскажешь, как».
  
  Франклин облизал губы, его взгляд снова метнулся к коробке. «Мы не можем рисковать. Попытка уничтожить его может высвободить то, что внутри. Отдай его мне, и я обещаю, что они никогда его не найдут. Вы уже сделали достаточно. Вы спасли мир».
  
  — Ура мне, — сказал я. «Я уверен, что они построят мне статую на небесах, чтобы голуби могли нагадить. Это будет настоящим утешением, пока я здесь гнию.
  
  — Я замолвлю за тебя словечко перед Богом, — сказал он. — Может, он тебя вытащит.
  
  Энитан бросил на меня взгляд и почти незаметно покачал головой. У него было такое же настроение, как и у меня. Франклин дрожал, на его лице было написано неприкрытое желание, когда он смотрел на коробку. Он был похож на нимфоманку, заметившую в борделе объявление о сделке «все, что ты можешь трахнуть». Его лицо не было лицом человека, столкнувшегося с чем-то, чего он боялся, чем-то, что он хотел вывести из строя. Он не хотел коробку. Он жаждал этого. Теперь, находясь в такой непосредственной близости от объекта своего вожделения, он едва мог сдерживаться.
  
  Я похлопал Энитана по колену, сигнализируя ему подняться. Мы встали, двинулись в сторону прохода, чтобы расчистить путь для Франклина. «Вы правы, мы сделали достаточно. Я просто хочу избавиться от этого. Это все твое."
  
  Франклин прошел мимо нас, его руки потянулись к коробке, как если бы это был давно потерянный любовник. Я вытащил пистолет и попятился к двери. Он остановился у стойки, провел руками по волосам, чтобы успокоиться, и схватил коробку. Он стоял там несколько мгновений, сгорбившись и опустив голову. Энитан и я уже были у двери. Я нащупал рукоятку за спиной, держа пистолет прямо между лопатками Франклина. Если бы он напал на нас, я бы опустошил камеру в него.
  
  Франклин издал низкий скулящий звук, громкость которого росла. Его плечи тряслись, а мышцы шеи напряглись. Крик превратился в рев, и он швырнул коробку через всю комнату. Он отскочил от старых напольных часов, и пружины зазвенели в воздухе. Коробка и разбитые часы с грохотом упали на пол. Когда он обернулся, его глаза вылезли из орбит, а щеки покрылись рябью. Казалось, его лицо пыталось измениться, как будто какой-то разъяренный зверь, таившийся внутри него, вот-вот вырвется наружу. Внезапно он не выглядел таким безобидным.
  
  — Ты солгал, — сказал он.
  
  Наконец, я получил свой ответ. Франклин был психом. Все, что мне нужно было сделать сейчас, это достать настоящую коробку и передать ее Лорин — договорившись об освобождении Дэнни от Мучений, прежде чем отказаться от нее, конечно. Но сейчас было не время для триумфа. Я бы отпраздновал, когда все закончится.
  
  — Как я и говорил вам: первое правило — предполагать, что все лгут. В любом случае, вы можете поговорить. Ты был полон дерьма, когда сказал мне, что ты ангел. Вы подготовили свою историю для обложки заранее или придумали ее на месте? Должен вам отдать должное, это было чертовски убедительно».
  
  Он, казалось, не слышал ни слова из того, что я сказала, все еще кружась в водовороте эмоций, вызванных тем, что его приз вырвали у него из-под носа.
  
  — Ты ядовитая, лживая пизда, — сказал он раздражающим рычанием.
  
  "Сейчас сейчас. Это не очень ангельски».
  
  — Я верю, что он сумасшедший, — сказала Энитан.
  
  Франклин глубоко вдохнул, удерживая воздух в легких, пока его тело не перестало дрожать, а лицо не успокоилось. Когда он снова заговорил, его голос стал более спокойным. — О, я вполне рационален. Это человечество обезумело: от ярости, от похоти, от ненависти. Человеческий мир — это гноящаяся рана в этой прекрасной вселенной, и Бог слишком ослеплен любовью, чтобы увидеть это. Ты хоть представляешь, как долго я сижу здесь, наблюдая, как ты барахтаешься в собственной грязи, видя, как немногие из вас заслуживают шансов, данных вам Богом, как немногие из вас способны измениться? Человечество заслуживает смерти. Когда мир будет разрушен, останется только Лос-Анджелес. Скоро вы все пойдете в Аммит, и эту мерзость снесут. Мы можем начать снова. Бог поблагодарит меня».
  
  — После того, как ты уничтожил его эксперимент? Сомневаюсь. Мы уходим. Я отдаю коробку Лорин. А ты, мой друг, облажался. Может, Франклин и не твое настоящее имя, но я укажу тебя на той фотографии на ее холодильнике. Интересно, как Аммиту нравится вкус Администраторов.
  
  Злобная ухмылка исказила его лицо. — Думаешь, у тебя все получилось, не так ли? Ты никуда не пойдешь».
  
  "Позволю себе не согласиться. Я тот, кто держит пистолет».
  
  Я распахнул дверь и попятился вместе с Энитаном, что было довольно тесно, учитывая его рост. Франклин остался на месте, его улыбка стала шире, что мне совсем не понравилось. Затылок у меня покалывал, предупреждая, что позади меня кто-то стоит. Однако, прежде чем я успел повернуться, холодный металл прижался к основанию моего черепа.
  
  — Снова сюрприз, ублюдок, — сказал Джейк.
  
  Он нажал на курок. Когда я воскрес, ругаясь и отплевываясь, я снова был в кресле. Кровь залила мою рубашку сзади и промочила запястья, привязанные к каркасу стула. Я посмотрел на Энитан, которая находилась в таком же плененном состоянии. Передо мной маячили Франклин и Джейк. Я взглянул в окно, надеясь увидеть бегущую на помощь кавалерию. Все, что я увидел, — это наркоман, ковыляющий мимо уличных фонарей.
  
  «Ищете резервную копию?» — сказал Джейк. «Они искупались в реке, чтобы остыть. Думаю, им понадобится время, чтобы выбраться наружу.
  
  Я выругался себе под нос. Я считала, что мальчики Дэнни слишком хороши, чтобы кто-то мог их ослепить. Опять неправильно. — Я думал, ты был занят знакомством с подземельями Ямы.
  
  «Яма любит деньги больше, чем причинять боль», — сказал Франклин. «Я чувствовал, что инвестиции того стоили. Я подумал, что у тебя может быть что-то в рукаве. Вы не очень доверчивы, что возвращает меня к вашему предыдущему вопросу. Я догадывался, что ты догадаешься, что я не деревенщина, потерявшаяся в большом плохом Лос-Анджелесе. Слои внутри слоев, Кат. Я позволил тебе содрать первое, чтобы ты почувствовал себя хорошо за то, что разоблачил меня. У меня была вся история ангела с самого начала. Это сработало не так хорошо, как я надеялся, но этого было достаточно, чтобы привести нас сюда. Моя игра, должно быть, заржавела. Вы знаете, я работал с Шекспиром.
  
  По крайней мере, это объясняло, почему он смог обмануть меня с самого начала. Но он был не единственным, кто мог действовать. Я извивался, словно пытаясь бороться со своими оковами. На самом деле я смотрел на дверь в библиотеку. Он все еще был закрыт, и у приятелей Джейка не хватило времени, чтобы связать нас и войти внутрь, чтобы найти Бенни, что вызывало вопрос, какого черта он делает. Стрельба должна была насторожить его о нашем затруднительном положении.
  
  — Я полагаю, вы пытаетесь заставить меня сказать вам, где настоящий ящик. Ну, можешь забыть, — сказал я. — Я тебе ничего не говорю.
  
  «Джейк будет мучить тебя, но только ради забавы. Мне не нужно спрашивать, где коробка. Видите ли, за последние несколько часов я услышал несколько интересных историй. О том, как вам с Фло вдруг стало так уютно. Вы думали, что это останется незамеченным? Рискну предположить, где мне искать.
  
  — Ты ошибаешься, — сказал я, вкладывая в ложь все свои фибры. «Он просто поддался моему обильному обаянию. У Грага она есть.
  
  «Не оскорбляй мой интеллект. Я думал, что дам тебе шанс отдать его, но ты был слишком глуп. Теперь я пойду туда, чтобы получить его».
  
  — Ты никогда не выживешь, — сказал я, отказываясь от притворства. «У него сотни людей с оружием, выходящим из каждого отверстия».
  
  «У меня есть кое-что получше. Теперь, когда я так близко, больше нет нужды в уловках. Я пойду за Аммитом. Оружие ничего не изменит. Как только я получу коробку, я отнесу ее наверх и открою. И все это благодаря тебе, Кэт.
  
  «Как бы я не ненавидел быть тусовщиком, в вашем плане есть очевидный изъян».
  
  "Который?"
  
  «Когда я был ребенком, мой друг поджег вишневую бомбу. Предохранитель оказался короче, чем он думал. Начисто оторвал ему руку.
  
  — И смысл этих детских воспоминаний?
  
  «Учитывая, как ты собираешься открыть коробку, которая поглотит мир, тебе не кажется, что ты тоже можешь в конечном итоге стереть прикосновение?»
  
  — Бог защитит меня, — безмятежно сказал он. «Я делаю это для него».
  
  «Энитан был прав. Ты сумасшедший, чем кладовая белки. Открой коробку, и все готово».
  
  Франклин пожал плечами. «Вы говорите, картошка. В любом случае, у меня нет на это времени. У меня есть работа. Еще кое-что, прежде чем я уйду. Я хочу, чтобы ты знал, что я позволю Аммиту съесть твоего нового бойфренда.
  
  Мое тело похолодело, и я сильно потянула свои оковы. Залитая кровью веревка немного поддалась, но не настолько, чтобы я мог освободить руки. — Джейк, ты клоун, — настойчиво сказал я, — он собирается уничтожить мир.
  
  «Никакой кожи с моего носа», — сказал Джейк. — Не похоже, что я когда-нибудь туда вернусь.
  
  Я прыгнул вперед на стуле, надеясь подобраться достаточно близко, чтобы укусить гориллу за яйца. Джейк отступил в сторону и ударил своим огромным кулаком мне в висок. Я рухнула на стул, голова закружилась.
  
  «Благодаря тебе у меня была пара действительно дерьмовых дней. С другой стороны, я научился нескольким новым трюкам, — сказал Джейк. «Поскольку я такой щедрый парень, я собираюсь поделиться ими с вами».
  
  Франклин ушел, не оглянувшись. Я представил, как он едет обратно к подъему Авичи, где никто не знал, кто он на самом деле. Я видел, как он последовал за «Аммитом» в казино, спокойно идя позади, пока тот прорывался сквозь оборону Дэнни. Потом я увидела, как он вошел в спальню и навсегда высосал его из моей жизни. Я закричала во все горло от страха и разочарования, пытаясь дать понять Бенни, что сейчас идеальный момент, чтобы ворваться в комнату и расстрелять вокруг несколько пуль. Ничего не произошло.
  
  Джейк вытащил из-за пояса нож и, сверкая глазами, двинулся вперед.
  
  «Я собираюсь насладиться этим», — сказал он.
  
  
  
  29
  
  Джake начал медленно и интимно, как опытный ловелас, вовлекающий свою партнершу в более интенсивный танец. Очевидно, он чему-то научился в подземельях Ямы. Любой достойный мучитель, как и любой опытный любовник или музыкант, знал, как наращивать: если вы с самого начала шли быстро и упорно, вам некуда было двигаться, кроме как вниз. Нужна была прогрессия, обещание большего, интенсификация, которая напрягала бы не только тело, но и разум.
  
  Он приложил кончик ножа к моей скуле, надавил достаточно, чтобы сломать кожу, и поднес его к краю моего рта. Порез обжег, но боль была не намного сильнее, чем от пореза бумагой. Что действительно разорвало меня, так это чувство беспомощности. Я должен был вернуть коробку Лорин и надеяться, что она не откроет ее. Дэнни был бы в безопасности; вместо этого он собирался встретиться с Аммитом. Я уже однажды убил его. Теперь я сделал это снова, только на этот раз навсегда. Боль, которую я мог вынести; эту мысль я не мог.
  
  — У меня дилемма, — сказал Джейк. «Видите ли, я имею в виду большой конец. Я вырву тебе глаза, потом отрежу соски и вставлю их в пустые глазницы. Может быть, я нарисую на них зрачки для смеха. Потом, когда ты умрешь в кричащей агонии, я сделаю все это снова. И опять. Когда я устану, я передам тебя своим приятелям и сяду смотреть».
  
  «Какая у тебя дилемма? Похоже, у тебя все спланировано, — сказал я гораздо громче, чем нужно. Бенни все еще был в библиотеке, и у меня возникло подозрение, что я знаю, почему он никак не отреагировал. Я забыл обыскать его на предмет фляжки, которую он обычно носил с собой. Вероятно, ему стало скучно — он не любил читать — и он напился, погрузившись в глубокий сон. Мне нужно было заставить Джейка говорить и надеяться, что Бенни достаточно трезв, чтобы направить дробовик в сторону головорезов, когда он, наконец, пошатываясь, выйдет.
  
  — Я не знаю, с чего начать, — сказал Джейк. — Обычно ты полон хороших идей. Что вы думаете?"
  
  «Я действительно ненавижу, когда меня щекочут».
  
  — О, я тебя пощекочу, — сказал он, высоко подняв нож.
  
  Я знал тип Джейка. Они отделались реакцией жертвы. Крики и мольбы о пощаде подтверждали силу, которой они обладали. Если бы я терпел пытки молча, он быстрее добрался бы до самых неприятных моментов. К тому же мне нужно было устроить нечестивый шум, чтобы пробить пьяный оцепенение Бенни.
  
  — Пожалуйста, — закричала я, делая голос как можно более резким, когда он отстегнул верхнюю пуговицу на моей блузке. — У меня в квартире припрятаны деньги. Я могу дать его тебе».
  
  Джейк ухмыльнулся. — Ты уже провернул этот трюк. На этот раз не принесет тебе пользы. Твоя подмога в реке, помнишь?
  
  Я повернул голову и встретился взглядом с Энитан. Когда я перевела взгляд на дверь библиотеки, он понял сообщение.
  
  «Пожалуйста, не мучайте меня!» — проревел он своим глубоким баритоном так громко, что в ответ зазвенела половина разнообразного дерьма в его магазине. "Я невиновен!"
  
  — Ты тоже, — сказал Джейк. "Замолкать. Я даже не угрожал тебе.
  
  Он отрезал еще одну пуговицу, убедившись, что острие воткнулось в верхнюю часть моей левой груди и выдернуло кусок плоти из в то же время. Я завизжала, как актриса из фильмов категории B, столкнувшись с массовкой в латексном костюме монстра, заметавшейся так, что ножки стула застучали по полу.
  
  — Ради бога, не могли бы вы двое немного потише? — сказал Джейк. «Вы собираетесь лопнуть мои барабанные перепонки, а мы еще даже не начали».
  
  Энитан и я проигнорировали его, выкрикивая мольбы, брыкаясь ногами и прыгая на сиденьях, как мексиканские прыгающие бобы. Бенни все не появлялся. Я начинал паниковать по-настоящему, что добавляло убедительности моей пантомиме страха. Франклин был уже на полпути к подъему Авичи. Достаточно скоро он вернется в казино с Аммитом на буксире. Мне нужно было найти выход из этого беспорядка, и быстро.
  
  Джейк держал нож в левой руке и, несмотря на заявления о том, что научился нескольким новым приемам, начал бить меня кулаком по лицу. Мой нос треснул, а осколки сломанных зубов захлестнули мой рот лужей крови. Жидкость подступила к моему горлу, заставив меня перестать кричать, чтобы проглотить ее. Было слишком рано чувствовать настоящую боль, тупая травма потрясла мои нервные окончания до онемения, но они проснутся. Если Бенни не выйдет в ближайшее время, это будет меньше всего меня беспокоить.
  
  Джейк остановился, дунул на окровавленные суставы и переложил нож в свою деловую руку.
  
  «У меня появилась блестящая идея, — сказал он. «В первый раз, когда мы встретились, ты выстрелил в меня. Думаю, будет справедливо, если я возьму твой указательный палец.
  
  Он шел позади меня, хватая меня за волосы и дергая за голову. Сильные пальцы сжали мое запястье. Я приготовился к тому, что должно было произойти. Когда нож вонзился в цель, я впервые закричала не на шутку. Он пилил, тыкал и рубил, нож царапал кости. Я боролся с инстинктивной реакцией своего тела на потерю сознания, вместо этого принимая боль и используя ее, я привязывал себя к этому и в настоящее время. Когда он закончил, он снова встал передо мной и держал отрезанный палец перед моим лицом.
  
  «Что ты опять сказал? Ты ненавидишь, когда тебя щекочут, вот и все.
  
  Он проскочил мимо моих болтающихся ног и, стоя ко мне спиной, схватил меня за правую икру. Я перестал бороться, приберегая свою энергию до подходящего момента. Я уже был в обмороке, и мне казалось, что кто-то вставил раскаленную кочергу в отверстие, где был мой палец, и провел им по всей руке. Он стянул с меня правый ботинок и носок и, усмехнувшись через плечо, пощекотал пальцем подошву моей ноги. Почему-то мне не хотелось смеяться.
  
  Я плюнул кровью и зубами ему в лицо. — Ты больной ублюдок.
  
  Джейк вытер кровь и гортанно зарычал. — Тебе не следовало этого делать.
  
  Он повернулся и полностью разорвал мою блузку, явно планируя сразу перейти к этапу удаления сосков. Я снова ударил его ногой, но он был слишком близко для меня, чтобы сделать хороший выстрел. Я ломал голову, как протянуть руку сквозь туман и подтолкнуть Бенни к действию. Пока Джейк разрезал бретельку моего лифчика, я наткнулась на одну вещь, которая действительно заботила Бенни.
  
  "Бенни!" Я закричал. «Кто-то пытается уйти из бара, не заплатив!»
  
  Джейк остановился, хмуро глядя на меня. Я почти мог видеть, как его медленный мозг работал, пытаясь понять, что я задумал. Да, он был достаточно умен, чтобы сообразить, что я хотел позвать на помощь своим криком, но недостаточно умен, чтобы проверить помещение на предмет дальнейших сюрпризов. Должно быть, он воспринял мои слова как бред, потому что снова опустил голову и сдернул с меня лифчик. Я перестал дышать, перестал думать, перестал замечать что-либо, кроме ощущения холодной стали на правом соске.
  
  Разрез так и не наступил. Дверь библиотеки распахнулась, после чего раздался оглушительный выстрел из дробовика. Когда один из головорезов упал мне на спину, раздался еще один выстрел. Мимо пролетел второй парень, его спина была в кровавом месиве, и выстрелил в Джейка. Джейк отшатнулся, выронив нож. Его рот, открытый в комичном удивлении, теперь был на правильном расстоянии, чтобы я отдернул ногу и вонзил в нее ботинок со всей силой, на которую был способен. Он полностью спустился вниз, распластавшись на спине. Я встал, согнувшись пополам с приклеенным к заднице стулом. Это было ни легко, ни изящно, но я, как кролик, перепрыгнул через него и прыгнул ему на голову. Во втором прыжке ему удалось схватить меня за лодыжку. Я потерял равновесие и тяжело приземлился на бок. Нож лежал в пределах досягаемости, но мои руки все еще были связаны. Джейка не было. Он схватил его и вонзил мне глубоко в грудь. У меня даже не хватило дыхания, чтобы закричать, когда лезвие нашло мое сердце, остановив его биение. Последним, что я увидел, когда мое зрение помутнело, был приклад дробовика, врезавшийся Джейку в шею сзади.
  
  Воскреснув во второй раз за полчаса, я открыл глаза и увидел, как Бенни качается взад-вперед, пытаясь вставить новые патроны в дробовик. Наконец ему это удалось, он захлопнул пистолет и направил его в голову бесчувственного Джейка. Я согнул руки, которые теперь снова были полностью оцифрованы, и провел языком по восстановленным зубам. Джейк оказал мне хорошую услугу, убив меня. Я не собирался возвращать услугу.
  
  "Нет!" Я закричал.
  
  Бенни посмотрел на меня своими налитыми кровью глазами. "Почему бы и нет?"
  
  — Если ты убьешь его, он снова встанет через несколько минут. Лучше, чтобы он был без сознания. Возьми нож и разрежь меня».
  
  Бенни подчинился, нанеся мне несколько случайных ударов по запястью за мои хлопоты, и обратил свое внимание на оковы Энитан. Я неуверенно поднялся на ноги. Двое других головорезов тоже были еще живы и ползли к двери. Из двух толстых следов крови осталось по их следам они не собирались жить намного дольше. Это представляло проблему.
  
  — Дай мне руку, — сказал я.
  
  Я схватил одного из них за ноги и потащил в библиотеку, задачу облегчил скользкий кровавый след. Бенни и Энитан позаботились о двух других. Как только они оказались внутри, я закрыл дверь.
  
  — Закрой, — сказал я Энитану. — И для верности поставьте рядом с ней какую-нибудь мебель.
  
  Пока укрепляли тюрьму, я схватил телефон. Прошло более чем достаточно времени, чтобы Франклин добрался до холма Авичи, взял Аммит и направился в город. Команда Дэнни не смогла остановить монстра, и я тоже, но я знал женщину, которая могла. Я сказал Лорин оставаться на месте на случай, если мне понадобится связаться, но ее телефон звонил и звонил. Когда я уже собирался разбить весь аппарат об стену, в трубке раздался ее голос.
  
  — Лорин, — сказала она.
  
  «У меня мало времени, так что слушай внимательно», — сказал я, заставляя себя говорить медленно, чтобы не исказить мое жизненно важное сообщение. — Ваш приятель-администратор называет себя Франклином, но я не думаю, что это его настоящее имя. Он был тем, кто стоял позади тебя на картинке на твоем холодильнике — молодой, чувствительный тип.
  
  — Маленькое дерьмо, — сказала Лорин. — Я точно знаю, кого ты имеешь в виду.
  
  «Он полный псих и хочет покончить с миром. Проверьте питомник Ammit. Он собирался взять его и прийти за коробкой. Вероятно, он вышел через боковые ворота. Шкатулка находится в частной квартире Фло в Lucky Deal. Франклин собирается использовать Аммит, чтобы пробиться внутрь. Я направляюсь туда, чтобы посмотреть, смогу ли я его задержать. Но если у него уже есть Аммит, мне нужно, чтобы ты тоже спустился туда и как можно скорее. Ты единственный человек, который может взять ситуацию под контроль. Понять?"
  
  — Я уже в пути, — сказала она.
  
  Она бросила трубку вместо того, чтобы повесить трубку. Ее бегущие шаги растворялись вдали. Я повесил трубку обратно на крючок, борясь с гулом паники, который угрожал заглушить мои мысли.
  
  «Ты, алкаш, — сказал я Бенни, — оставайся здесь с Энитаном, чтобы убедиться, что эти клоуны не уйдут».
  
  — Я иду, — сказал Энитан.
  
  «Ты умеешь стрелять? Беги быстро? Уворачиваться от пуль?» Его губы приоткрылись, как будто он хотел подтвердить, что может делать все это и даже больше, но покачал головой. — Тогда ты остаешься. Не волнуйся, я напишу тебе книгу, когда все закончится.
  
  Я собрал свой пистолет и оружие, которое бросили Джейк и его соратники, и выбежал за дверь. Я прыгнул в машину и помчался прочь от магазина, даже не пытаясь увернуться от испуганного наркомана, который выскочил из груды мусорных пакетов на дорогу. Он перелетел через капот и скрылся из виду. Я даже не оглянулся. Я не думал о спасении мира. Я думал о спасении Дэнни. Для этого я задавлю любого, кто встанет у меня на пути.
  
  
  
  30
  
  ядовел свой драндулет до предела, пытаясь вдавить педаль акселератора в пол. Двигатель визжал и содрогался, умоляя об отсрочке от безжалостного наказания, которое я заставлял его терпеть. Я сочувствовал. Движение было легким; каждый укрылся в логове беззакония по своему выбору, так что ничто не могло помешать мне, когда я рванул по шоссе 666. К сожалению, Франклин тоже успел бы хорошо провести время. Я видел, как быстро может двигаться «Аммит», и сомневался, что он замедлит его, даже если он будет плестись позади его машины, напугав до усрачки остальных автомобилистов.
  
  Мои опасения подтвердились, когда я увидел, как паникующие толпы выбегают из Lucky Deal, рассыпая фишки, как конфетти. Затрещали выстрелы, когда я с визгом остановился в пятидесяти футах от меня, не в силах пробиться сквозь бегущую толпу. Я выскочил, не выключая двигатель, и с пистолетом в руке протиснулся к выходу. Наверху лестницы я услышал голос, выкрикивающий мое имя сквозь шум. Я посмотрел на улицу и увидел бегущую ко мне Иоланду во главе стаи, охранявшей мой дом. Либо они услышали стрельбу и решили провести расследование, либо, подобно Франклину, услышали рассказы о моих отношениях с Фло и следили за его домом, чтобы узнать, чем я занимаюсь.
  
  Я уже собирался проигнорировать их и погрузиться внутрь, когда мне пришло в голову, что они могут быть полезны. Я мог видеть через двери с того места, где я стоял. Аммит скакал по комнате, пытаясь расчистить дорогу Франклину, которого я не мог разглядеть среди хаоса бегущих тел. Пули шипели в воздухе, некоторые из них вонзались в зверя без видимого эффекта, большинство из них не попадало в движущуюся цель и крошило столы, люстры и несчастных игроков, которым не удалось сбежать. Франклин еще не мог добраться до лестницы, так как они были забиты фалангой коричневых костюмов, разряжающих свое оружие. Они не могли вечно сдерживать Аммит. Мне нужно было как можно больше бедлама, больше огневой мощи, чтобы отсрочить это до прибытия Лорин.
  
  — Если это не женщина-невидимка, — сказала Иоланда, останавливаясь рядом со мной. — Как ты провернул акт исчезновения?
  
  Шальная пуля отколола штукатурку от колонны. Я пригнулся. Иоланда даже не дернулась.
  
  — Сейчас на это нет времени, — сказал я, когда подошли отставшие и столпились вокруг нее. «Знаешь, какой предмет так нужен твоему боссу? Он в казино, и кто-то пытается его украсть.
  
  — Что-то, ты имеешь в виду.
  
  Итак, они наблюдали за казино и видели Аммит. Это сделало бы их более сдержанными, чтобы вступить в бой. «Не имеет значения. Через несколько минут предмет навсегда исчезнет из рук вашего босса. Сомневаюсь, что он будет доволен этим».
  
  Я не стал ждать ее реакции. Я вбежал в казино и, согнувшись пополам, направился к укрытию автоматов с фруктами, все еще мигающих веселыми огоньками и обещающих джекпоты лежащим на полу бездыханным телам. Я выглянул из-за угла и увидел Аммита, присевшего к столу для игры в блэкджек среди разбросанных карт и поглощающего одного из членов команды Фло, как спагетти. Он спрыгнул со стола, не обращая внимания на пули, исчезающие в его теле. как камни в зыбучие пески. Похоже, он собирался проглотить каждого человека в комнате, пока не откроет путь для Франклина. Он двинулся вперед, нацелившись на другой коричневый костюм. Он стоял на корточках, шаркая прочь и нажимая на курок своего явно пустого пистолета. Когда Аммит наклонил к нему свою толстую шею, пуля, нацеленная на нападавшего, вонзилась ему в макушку черепа. Он рухнул замертво на землю. Аммит остановился, близоруко озираясь по сторонам, и перешагнул через тело, чтобы сомкнуть свою пасть на голове синеволосой старухи в поддельном жемчуге, трепещущей под соседним столом.
  
  Франклин должен был быть где-то там, вероятно, пробираясь вперед за рядами игровых столов. Я собирался сделать то же самое, когда по комнате пронеслись свежие трассеры, на этот раз исходящие от входной двери. Другие экипажи присоединились к драке, страх перед гневом их работодателей преодолел их нежелание рисковать в склепе. Сначала они сосредоточили огонь на Аммите, но без особого успеха, как и другие. Когда некоторые из коричневых костюмов направили свое оружие на незваных гостей, без сомнения думая, что они были частью штурма, это стало оглушительной свободой для всех. Тела падают на землю быстрее, а воздух испещряют осколки дерева, штукатурки, бетона и плоти. Над и позади Аммита слились свежие пыльные вихри, стягивая обломки в своих попытках обрести форму.
  
  Я упал на живот и пополз по боковому проходу, пока не оказался в десяти футах от лестницы. Из-под столов виднелись разношерстные ноги Аммитов, которые все ближе подбирались к последней баррикаде убежища Дэнни. Я молился Богу, который оставил меня, чтобы Лорин поскорее пришла сюда. Через несколько секунд зверь окажется среди группы на лестнице, которую значительно поредели пули Иоланды и остальных. Ни Бога, ни Лорин нигде не было видно, когда Аммит скрылся из виду. Я поднял голову как раз вовремя, чтобы увидеть пару блестящие мокасины исчезают в его пасти. Некоторые из защитников побежали вверх по лестнице; другие нырнули через перила, чтобы уйти от существа. Аммит стоял на телах тех, кто недавно умер, по-видимому, не подозревая, что они были добычей, и застыл на месте в мгновенном прекращении огня.
  
  Я не сводил глаз с Франклина, готовый всадить в него пулю, как только он бросится в брешь, созданную его монстром. Он руководил «Аммитом», поэтому я решил, что если я выведу его из строя на несколько минут, он скорее вернется в зал казино, чтобы пировать, чем подняться по лестнице. И действительно, Франклин выскочил из-за рулетки и понесся к Аммиту. Я поднял пистолет, но когда нажал на курок, пуля попала мне в икру. Мой выстрел прошел высоко и широко. Франклин зарылся под Аммит. Он шел вверх по лестнице, прижавшись телом к земле, чтобы максимально укрыть своего хозяина.
  
  Я попытался подняться, чтобы подобраться достаточно близко для точного выстрела, но моя нога подкосилась подо мной. По резкой, пронизывающей до костей боли я мог сказать, что пуля раздробила мне голень. Мне потребовалось бы десять минут, чтобы тащить свое тело вверх по лестнице вслед за Франклином, истекающим кровью и все более слабым. Единственным моим выходом было сбросить настройки и надеяться, что две минуты или около того, что я отсутствовал, не стоили Дэнни жизни. Я сунул пистолет в рот, чувствуя ужасное чувство дежа вю, и нажал на курок, чтобы помрачнеть.
  
  Когда я сел, у моих ног хлестала кровь — моя собственная, смешанная с галлонами, пролитыми в бою. Стрельба продолжалась, пока мертвые воскресали и возобновляли тщетный процесс проделывания дыр друг в друге. Лестницу теперь никто не охранял; все они были дальше вперед, стреляя в направлении входа. Я утка подошел к краю стола и, не мудрствуя лукаво, вырвался на открытое пространство. Я почти достиг вершины первого пролета, когда пуля расколола поручень. Следующий вошел мне в спину. Кровь брызнула из моей груди, когда он вышел.
  
  «Это становится смешным!» Я закричала, падая навстречу смерти, кажется, в миллионный раз за день.
  
  Я уже бежал, прежде чем снова пришел в себя, почти плача от разочарования и страха. Франклин был как минимум на пять минут впереди меня; он уже должен быть в квартире. Моя единственная надежда заключалась в том, что он не сможет убить Дэнни сразу. Он должен был извлечь из него точное местонахождение коробки. Дэнни не был дураком — он бы сдался под угрозой Аммита, но не торопился бы, проводя Франклина внутрь и открывая сейф. У меня все еще был шанс спасти его.
  
  На этот раз мне удалось уйти с линии огня этажом ниже. Я бежал с ружьем впереди себя, на случай, если встречу кого-нибудь из любящих стрелять из команды Дэнни, которые примут меня за нападавшего. На пути вверх ничего не было, даже ни одного тела. Дверь еще предстояло заменить, поэтому я потащил задницу по коридору. Выйдя из спальни, я заставила себя остановиться. Я не мог позволить себе ворваться и потерять элемент неожиданности. Лучше всего мне было подкрасться и пустить пулю во Франклина до того, как он сообразит, что происходит. У меня не было плана иметь дело с Аммитом после этого. Я надеялся, что вдохновение придет.
  
  Дверь была приоткрыта, хотя сквозь щель я почти ничего не видел из тускло освещенной комнаты. Я вставил ствол пистолета и открыл его. Аммит сидел на корточках у гардеробной спиной ко мне. Из диспетчерской доносились голоса. Мое сердце затрепетало, несмотря на злобное влияние Аммита. Дэнни был еще невредим. Я присел и направил пистолет на шкаф. Франклину придется выйти, а это значит, что у меня будет четкий выстрел. Как только он упал, я мог только надеяться, что это запутает зверя достаточно долго, чтобы Дэнни и я получили преимущество.
  
  Голоса становились громче, шуршала одежда. Они выходили из камеры. Аммит наполовину приподнялся, его челюсти раздвинулись, когда он увидел очередную еду. Дэнни появился первым, истекая кровью из пореза. над его глазом и меткими взглядами на Аммита. Я случайно просунул руку в щель в двери и пошевелил пальцами. Он увидел меня и замер. Я поднял пистолет, дернул его, словно стреляя, затем провел пальцами по воздуху, изображая бег. Он долго и медленно моргал, показывая, что понял. Все, что мне сейчас было нужно, это чтобы Франклин показал свое лицо, чтобы я мог забрызгать его.
  
  — Я знаю, что обещал отпустить тебя, если ты отдашь мне коробку, — сказал Франклин из шкафа, — но я уже пообещал твоей девушке, что отдам тебя Аммиту. Боюсь, одно из этих обещаний придется нарушить, а поскольку я дал ей первое… . ».
  
  По негласной команде Аммит открыл рот. Дэнни попытался вернуться в шкаф, но появилась рука Франклина и толкнула его в поясницу. Я мельком увидел глаза Дэнни, широко распахнутые и полные печали, прежде чем морда зверя закрыла его лицо. Я уже собирался броситься в комнату, чтобы броситься ему на спину, когда вспомнил, что видел на полу казино, как Аммит прошел через мертвых в пользу извивающейся добычи. Я знал, что должен делать. Наша жизнь вернулась к тому моменту, когда я направил пистолет на Дэнни и застрелил его. Только на этот раз это спасло бы его. Пасть зверя закрылась, когда я осторожно прицелился Дэнни в сердце и, наполненный ужасными воспоминаниями о мотеле «Нимрод», нажал на курок. Пуля попала ему точно в грудь. Он упал на месте, из раны хлестала кровь. Я закричала, борясь с образом его смерти на моих руках. Аммит отступил назад и обратил на меня свои бездушные глаза. У меня осталось несколько патронов, но они бесполезны против зверя. Вместо этого я втолкнул их в стену, надеясь, что они пройдут и найдут Франклина.
  
  "Близко, но не сигара!" — крикнул Франклин. — Я предполагаю, что это ты, Кэт. Хорошая идея, застрелить своего человека, пусть и немного бессердечного. Жаль, что это не спасет ни одного из вас.
  
  Аммит крался, как собака, пытающаяся найти удобное место. Я полностью открыл дверь ногой, метнул ей в голову пустой пистолет и позволил ей хорошенько разглядеть мою сочную душу. Мне нужно было, чтобы преследовать меня. Пока я доберусь до казино, у Дэнни будет шанс. У Франклина была его коробка, и это было все, что действительно имело для него значение. Если повезет, он не станет тратить время на то, чтобы удостовериться, что Аммит поймал и Дэнни. Что такое еще одна жизнь, когда он собирался претендовать на миллиарды? В тот момент, когда зверь взмыл в воздух, я взлетел. Он врезался в дверной косяк, сотрясая стены. Затем позади меня застучали тяжелые лапы. Я добрался до разбитой двери, прежде чем когти вонзились мне в спину. Я потерял равновесие и покатился вниз по лестнице, каким-то образом ухитрившись приземлиться на ноги. «Аммит» спускался вниз, скользя боком, пока его громоздкие ноги бегемота шарили в поисках опоры.
  
  Я снова побежал, толкая свое тело так же, как толкал свою машину. Я совсем забыл о Лорин в моменты безумия, когда считал, что Дэнни погиб, но теперь вспомнил. Она должна быть уже в казино, хотя может попасть под перекрестный огонь. Если я доберусь до нее, у меня все еще может быть шанс. Аммит прошел по коридору и снова начал набирать обороты, но я добрался до следующей лестницы и отодвинулся на некоторое расстояние, пока он с трудом спускался вниз. Наверху лестницы, ведущей на этаж казино, я осмотрел столы. Бои все еще продолжались — некоторые из них теперь рукопашные, так как боеприпасов стало меньше. Иоланда стояла в самом центре водоворота, разбивая головы кулаками и ногами. Я просканировал тела, борющиеся за превосходство под клубящимся облаком пыльных вихрей. Наконец я увидел Лорин, которая шла тем же путем, что и я.
  
  "Здесь!" — закричал я, не заботясь о том, что навлеку на себя огонь. По крайней мере, если меня убьют, Аммит будет временно сбит с толку. Если бы у меня все еще был мой пистолет, я бы снова застрелился.
  
  У меня не было возможности увидеть, заметила ли меня Лорин, потому что Аммит врезался в меня сзади и начисто сбил с ног. Я приземлился на живот, весь ветер выбил из меня. Львиные лапы приземлились по обе стороны от моей головы, и я почувствовал вес существа надо мной. Я бы помолился, но Богу было наплевать на бедственное положение одной заблудшей души. Либо Лорин спасла бы меня, либо нет. Я закрыла глаза и затаила дыхание, поклявшись, что не буду кричать, когда меня занесет, и надеясь, что Дэнни каким-то образом избежит той же участи. Когда мои легкие начали напрягаться, я понял, что долго задерживал дыхание. Я приоткрыл один глаз и увидел голову Лорин, появившуюся наверху лестницы. Аммит, теперь успокоившаяся, отступила от моего распростертого тела, схватила меня за руку и помогла подняться на ноги.
  
  "Где он?" она сказала.
  
  — Все еще наверху.
  
  Я шел впереди, на этот раз скорее утешенный, чем окаменевший от того, что позади меня стучали ноги Аммита. Теперь у ракеты была другая цель. Мы ворвались в спальню Дэнни и увидели, что он сидит, потирая не грудь, а дряблый живот, вновь появившийся, когда он воскрес. Он бросил на меня грязный взгляд.
  
  «Ты снова выстрелил в меня, — сказал он. Он похлопал себя по животу. — Ты знаешь, сколько времени мне понадобилось, чтобы избавиться от этого?
  
  — Это был единственный способ спасти тебя.
  
  «Ты заслуживаешь гораздо большего, чем быть застреленным», — сказала Лорин. — Ты пытался меня шантажировать.
  
  «Технически это был выкуп», — сказал Дэнни. — И укуси меня.
  
  — Вы сможете решить свои проблемы позже, — сказал я. — Где Франклин?
  
  Я проследил за линией указательного пальца Дэнни в дальний конец комнаты. Франклин неподвижно стоял в тени, поглаживая резной глобус.
  
  — Да, — сказал он. "Да. Я открою тебя. Скоро."
  
  — Ты по уши в дерьме, — сказал я.
  
  Мой гортанный голос оторвал его от ящика.
  
  — Разве это не божественно? — сказал он мечтательным голосом.
  
  — Да, — сказала Лорин, — и открывать его должно божественное, а не такие, как ты, Игнациус. Значит, это было его настоящее имя. Неудивительно, что он пошел за Франклином.
  
  — О, привет, Лорин, — сказал он, еще больше выходя из транса. — Полагаю, это означает, что я потерял работу?
  
  «Ты сошел с ума, вот кто ты. Серьезно, подумай о том, что ты делаешь».
  
  «Я не думал ни о чем другом в течение десятилетий. Сколько грешников выставляли напоказ свою испорченность в аду на протяжении веков? Десятки миллионов? Сотни? Этот парад зла никогда не кончается. Это никогда не закончится. Если кто-то что-то не сделает».
  
  «Ты думаешь, что знаешь лучше, чем Бог? У него все еще есть планы на человечество.
  
  Горечь впилась в щеки Франклина, подчеркнув тени вокруг его лица и сделав его похожим на говорящий череп. — Ему легко там, наверху, в его тронном зале, со всей общей картиной и стратегическим мышлением. Мы в окопах с кровью и кишками. Я больше не могу».
  
  «Тогда я устрою тебе перевод», сказала Лорин успокаивающим голосом. — Дай мне коробку.
  
  Франклин — я не мог думать о нем иначе — покачал головой, отступая вглубь комнаты. "Слишком поздно."
  
  Прежде чем кто-либо из нас успел среагировать, он развернулся на каблуках, сделал три быстрых шага и головой вперед вылетел в открытое окно. Я схватил Лорин за плечи и закричал ей в лицо, выражая свое недовольство побегом сумасшедшего говнюка. — Вы не говорили мне, что вы умеете летать! Беги за ним!»
  
  — Мы не можем летать, — сказала Лорин.
  
  — О, — сказала я и поспешила к окну, Дэнни рядом со мной.
  
  Франклин лежал на спине в переулке, под ним растекалась темная лужа жидкости. Коробка все еще была в его руках.
  
  — Он поднимется через минуту, — сказал Дэнни. — Пошлите Аммит за ним.
  
  — Он не пролезет в окно, — сказала Лорин. «Нам нужно пройти через казино. Если нас разделят, идите к Черной Башне. Ему нужно подняться на Землю, чтобы открыть ее, точнее, в Мегиддо. Это надежный способ предотвратить случайное открытие коробки».
  
  — В башне есть лифт? — сказал Дэнни.
  
  — Образно говоря, — крикнула через плечо Лорин, выбегая за дверь, Аммит гнался за ней по пятам. — А теперь перестань болтать и следуй за мной.
  
  Я остался на месте, созерцая долгое падение. «Они никогда не успеют спуститься вниз вовремя. Им предстоит пройти через безумие внизу и вокруг стены здания. Он уйдет к тому времени. Сомневаюсь, что Аммит достаточно быстр, чтобы догнать его, если он в машине.
  
  "Что ты предлагаешь?" — сказал Дэнни. — Выпрыгнуть за ним?
  
  — Вот это, любовь моя, отличная идея.
  
  Я схватила его лицо и быстро и глубоко поцеловала. Прежде чем я успел передумать, я подбежал к окну и совершил идеальное погружение. Я хотел убедиться, что моя голова коснется земли первой. Я не хотел каким-то образом выжить и лежать там, истекая кровью и разбитый, пока Франклин ускакал, чтобы уничтожить мир. Мой живот провалился в пах, и ветер заревел в ушах, когда я рухнула. У меня было достаточно времени, чтобы подумать, что это не такая уж хорошая идея, прежде чем мой череп лопнул, как арбуз.
  
  
  
  31
  
  яОткрыв глаза, я увидел крупным планом заостренную морду крысы, ее маленький язычок мерцал в крови, которую мое внезапное соприкосновение с землей забрызгало повсюду. Почти человеческое выражение разочарования отразилось на его лице, когда я отмахнулась от него. Я оторвал свое липкое лицо от бетона и посмотрел в переулок, чтобы посмотреть, смогу ли я разглядеть большую крысу, за которой я охотился. Он уже сделал себя дефицитным. Когда я поднялся на ноги, чья-то рука схватила меня за голень. Я посмотрел вниз и не очень удивился, увидев Дэнни, лежащего посреди собственного знака. Кровь залила его лицо и одежду, но глаза были блестящими и настороженными.
  
  — Думал, я позволю тебе повеселиться? он сказал.
  
  «Называть это весельем? Пойдём за ним.
  
  Он рванул вперед меня, перепрыгнув груду гниющего мусора, сваленную за боковой дверью. Я наткнулся на нее, распугивая еще больше грызунов. Он сделал провидение первым и остановился, чтобы посмотреть вверх и вниз по улице. Я присоединился к нему, уже тяжело дыша. Сотни людей собрались посреди дороги на приличном расстоянии от входа в казино, зажатые между похотливым интересом к кровопролитию и желанием избежать растерзания.
  
  — Вот он, — сказал Дэнни, указывая мимо казино туда, где сквозь брешь в толпе жуликов я увидел, как наша добыча забирается в пугающе стремительный на вид огненно-красный «кадиллак». Гортанный рев двигателя был слышен сквозь гомон толпы, когда он уезжал.
  
  Мы нырнули в толпу, расталкивая людей с дороги и игнорируя их нерешительные проклятия и угрозы. Кающиеся вышли на поле, размахивая плакатами и превращаясь в праведную пену. Когда мы миновали вход в Lucky Deal, внутри раздалась новая очередь. Шальная пуля сдула тонкую струйку крови с головы одного из кающихся, который поднялся по лестнице, чтобы занять лучшую платформу для ораторского искусства. Лорин и Аммит, должно быть, добрались до пола, вытащив несколько оставшихся пуль, но мы не могли терять время, ожидая, пока они пробьются наружу. Франклин ускорялся вниз по Провиденсу к трассе 666. Оттуда ему предстоял прямой перелет на Аркадия-роуд, через Элевтериос и мимо Дезерт-Хайтс к башне, где ему предстояло подняться вверх и прочь на метафорическом лифте Лорин. К счастью, моя машина все еще стояла на холостом ходу посреди дороги и выглядела слишком дрянной, чтобы украсть ее. Мы вскочили.
  
  «В перчаточном ящике пистолеты», — сказал я. — Я сяду ему на хвост.
  
  Франклин был уже в конце Провиденса. Я мог сказать, что, даже с форсированным двигателем, моя машина не могла сравниться с его чистой скоростью. Мне пришлось пойти на большой риск, чтобы поймать его. Я нажал на педаль газа и с ревом помчался по подземному переходу. Я потянул стояночный тормоз и повернул колесо, чтобы выехать на рампу, шины завизжали, как ошпаренные кошки. Стремясь наверстать упущенное, я слишком быстро вошел в поворот. Автомобиль опрокинулся на два колеса, неуклонно направляясь к точке опрокидывания. На мгновение показалось, что погоня закончилась, даже не начавшись. Паника сковывала мои мышцы. Меня спас фургон доставки, подъехавший к пандусу. Я поцарапал его борт, когда обгонял, оторвав боковое зеркало; отскок отбросил меня назад на все четыре колеса.
  
  — Я вижу, ты не стал лучше водить машину, — сказал Дэнни, когда я глубоко вдохнула через ноздри, чтобы восстановить самообладание.
  
  «Я так и собирался», — ответил я, когда машина въехала в конец въезда. Он летел по воздуху доли секунды, прежде чем рухнуть обратно на асфальт и сбить мотоциклиста сзади. Его велосипед улетел. Ему не повезло, он исчез под моими передними колесами. Дэнни схватился за приборную панель, когда машину накренило.
  
  — И что?
  
  — Он переживет это, — сказал я, высматривая задние фонари «кадиллака». Машина была в добрых сотнях футов впереди, слишком далеко для четкого выстрела. Дэнни все равно высунулся из окна и изо всех сил держал пистолет, который выудил из бардачка, ожидая удобного случая.
  
  — Подойди ближе, — крикнул он, щурясь от ветра.
  
  — Я пытаюсь, — сказал я, сворачивая во внутреннюю полосу, чтобы схватиться с грузовиком, вынуждая Дэнни ненадолго нырнуть назад.
  
  Он наклонился и запечатлел небрежный поцелуй в уголке моих губ. — Ты понимаешь, что это первый раз, когда мы вместе работаем над делом? Мы обязательно должны сделать это снова».
  
  — Если у нас будет шанс.
  
  Он высунулся из окна, закрыл глаза и издал громкий вопль.
  
  — Тебе это нравится? Я сказал.
  
  "Да, черт возьми!" — крикнул он в ответ. — Ты хоть представляешь, сколько времени прошло с тех пор, как я участвовал в автомобильной погоне?
  
  На мгновение отвлекшись, я выстрелил в бок громоздкого Понтиака, которого не заметил, въехав на полосу обгона. На мгновение мы были сцеплены вместе, сопротивление другого транспортного средства теряло мне драгоценные секунды. Я вывернул руль обратно вправо, чтобы освободить машину. «Понтиак» свернул в другую сторону. Я вздрогнул от хруста металла, но не оглянулся. Какие бы разрушения я ни оставил после себя, это ничто по сравнению с тем, что имел в виду Франклин.
  
  Я сосредоточился на дороге впереди, выслеживая Франклина в потоке машин. Хотя у него была быстрая машина, он не был самым опытным Водитель. У меня было чувство, что у него никогда раньше не было причин так срочно водить машину. Каждый раз, когда он сталкивался с узлом движения, он неуверенно петлял, прежде чем выбрать, в какую сторону проехать. Он также допустил ошибку, нажав на тормоза при повороте, что увеличило его шансы попасть в занос. Я надеялся, что в какой-то момент его неопытность отправит его в штопор, но каждый раз, когда казалось, что он вот-вот выйдет из-под контроля, ему удавалось прийти в себя. Я не убирал ногу с педали акселератора, расталкивая другие машины с дороги и проезжая через каждую брешь, которая появлялась на полной скорости. Проблема заключалась в том, что когда Франклин выехал на участок пустой дороги, его превосходная скорость позволила ему снова увеличить дистанцию. Я оглянулся, чтобы посмотреть, нет ли признаков Лорин и Аммита. Я ничего не видел. Они могли пойти другим путем. Возможно, они вызвали несколько Мучений, чтобы перебросить их по воздуху. В любом случае, я не понимал, как они могли прибыть вовремя, чтобы остановить Франклина. Дэнни и я остановим его, иначе никто не остановит.
  
  В нескольких сотнях футов впереди Франклин мчался по съезду к Аркадия-роуд. Я последовал за ним, резко сворачивая в угол. Бетонный столб под автострадой задел мое второе боковое зеркало. Поднялся ветер, перенося облака песка через дорогу из открытой пустыни с правой стороны от нас. Во мраке появились искаженные лица, рассыпавшиеся при ударе о ветровое стекло. Дэнни ушел в машину, выплевывая пыль.
  
  — Ни черта не видно, — сказал он.
  
  У меня такая же проблема. Словно пылевые вихри пытались скрыть Франклина от глаз, надеясь, что обещанное им забвение каким-то образом освободит их от последних остатков их жалкого существования. Если так, то им не повезло. Я не собирался позволять этому сумасшедшему маленькому дерьму сбежать. Я стиснул зубы, оседлал центральную линию и поехал на полном ходу, мигая фарами. чтобы вытеснить встречный транспорт с дороги. Мы оставили след из гудков, и по крайней мере одна машина врезалась в фонарный столб.
  
  Облако пыли рассеялось, когда мы вошли в более застроенную часть Элефтериоса, и впереди я увидел Франклина. Мы настигали его. Я просто не был уверен, что мы набираем достаточно быстро. Башня становилась все ближе и шире, возвышаясь над горизонтом. Тем не менее, он не выдал никаких черт — это было скорее отсутствие, чем присутствие, зловещий столб черноты, прорезавший полосу неба, теперь темно-синего цвета с приближением рассвета.
  
  Франклин свернул в пробку и выехал на тротуар, не сбавляя скорости. Столы, стулья и несколько человек разлетались в стороны, пока он пробирался сквозь толпу, сидящую снаружи, чтобы насладиться относительной прохладой раннего утра. Я последовал его примеру, ускоряясь по расчищенному им пути, пока не стала ясна причина стационарного движения. Две машины сцепились в изгибе крыльев, водители разрешили разногласия по поводу того, кто виноват, выбивая друг из друга куски посреди дороги. Искры посыпались из кузова Франклина, когда он брил задний бампер одной из машин. Он качнулся, теряя скорость.
  
  — Держи крепче, — сказал Дэнни.
  
  Он глубоко вздохнул и трижды подряд быстро нажал на спусковой крючок, когда «кадди» вильнуло обратно на дорогу. Одна пуля выбила одну из его задних фар, а другая разбила заднее стекло, но его машина не дрогнула.
  
  — Я вижу, твоя стрельба не улучшилась, — сказал я.
  
  Франклин проехал мимо первых ветхих зданий Дезерт-Хайтс, огибая район к подъездной дороге к башне. К тому времени, когда мы туда доберемся, он должен был опередить нас на добрую минуту. Мы не разговаривали, пока мимо проносились гниющие многоквартирные дома. Нечего было сказать. Если мы потерпим неудачу, мир, который мы знали, скоро исчезнет. Мы были бы заперты в Затерянном Анджелесе со своими Муками — реинкарнация невозможна, если бы некуда идти — до нашей последней встречи с Аммитом. И все это будет по моей вине. Если бы я был достаточно умен, чтобы вычислить Франклина раньше, этого можно было бы избежать. Каким-то детективом я был. Количество тел на моем счету вот-вот увеличится с двух до семи миллиардов и двух.
  
  Когда мы наконец свернули на короткую подъездную дорогу, красный Кэдди был припаркован боком у стены, окружавшей ров, с распахнутой дверью. Франклин стоял рядом с машиной, подняв одну руку, как ветхозаветный проповедник. Часть стены скользнула в землю в явной ответной реакции. Блестящий мост поднимался из рва. Он оглянулся через плечо и спрыгнул до того, как мостик полностью достиг его уровня.
  
  Дэнни сделал попытку выстрелить Франклину в голову, единственную видимую часть его тела. Я схватил его за руку. «Приберегите пули, пока не сделаете точный выстрел».
  
  Мост продолжал подниматься, показывая все больше бегущей формы Франклина. Он был уже на пути к башне, с коробкой под мышкой. Мы не стали бы ловить его пешком, что оставляло один вариант. Мост встал на место, когда я промчался мимо машины Франклина. Мы преодолели только что открытый проход с запасом в несколько дюймов, но как только мои шины коснулись моста, я понял, почему Франклин решил закончить путешествие бегом. Сырая речная вода скользила по поверхности, и машина начала аквапланировать. Обе стороны дороги, на которой не было ни ограждения, ни барьера, спускались в воды Стикса на двадцать футов. Если бы мы соскользнули слишком далеко, мы бы бесследно утонули, как и мир наверху. Дэнни, казалось, почти не замечал нашей опасности. Он сосредоточился на нашей цели, громко и медленно дыша, пытаясь удержать руку. Я сбросил газ, держал шины направленными прямо вперед и надеялся на лучшее.
  
  Франклин добрался до основания башни, как муравейник у подножия гигантской штанины. Мы приближались быстро, но тошнотворно скольжение влево сопровождало наше движение вперед. Вопрос был только в том, доберемся ли мы до башни, где Франклин прижимал руку к стене, прежде чем боковое движение унесет машину за борт. Если бы Богу действительно было не все равно, это был бы идеальный момент для вмешательства, но никакая божественная рука не расколола небеса, чтобы указать нам верный курс.
  
  Мы были уже в двадцати футах от нас, передняя водительская шина касалась края моста. Черная башня заполнила все лобовое стекло, создавая ощущение, что мы несемся в пустоту, которую Франклин планировал выпустить. Дэнни сделал два выстрела, когда дверь скользнула вверх, открывая за собой еще больше черноты. Один выстрел попал в башню над головой Франклина; другой поймал его за руку. Он дернулся, но остался на ногах. Я чувствовал, как машина начала крениться, и знал, что мы в нескольких секундах от того, чтобы перевернуться через край. Франклин все еще был снаружи, поднимающаяся дверь была теперь ему на уровне пояса, его голова была полуповернута к решетке радиатора, тянущейся на него. Он пригнулся, намереваясь закатиться под брешь.
  
  Я сделал последнюю ставку. Я потянул руль влево, пытаясь удержать больше шин на дороге и выиграть нам еще несколько секунд. Задняя часть машины отреагировала на резкое движение, скользя вперед, пока мы не начали скользить боком, все еще двигаясь со скоростью сорок миль в час. Дэнни схватился за приборную панель за долю секунды до того, как мы врезались в него с содроганием костей. Я смутно осознавал, что кузов врезается в тело Франклина, прежде чем мы врезались в поднимающуюся дверь. С тошнотворным визгом деформирующегося металла мы резко остановились. Я рванулся вправо, тело Дэнни поглотило удар. Дэнни нечем было смягчить удар. Его тело продолжало двигаться — по крайней мере, пока его голова не вылетела из окна и не встретилась с дверью, прижатой к боку машины. Он отскочил и рухнул вперед, закатив глаза.
  
  Двигатель тикал, дым струился из-под капота, пока я дрожащим пальцем ощупывал себя. Я вышел целым и невредимым, если и был потрясен. Дэнни был холоден, но все еще дышал. У меня не было выбора, кроме как оставить его там и надеяться, что машина останется на месте; капот висел над водой, но погнутая дверца башни прочно вклинилась в багажник, обеспечив точку крепления. Я открыл дверь и быстро обошел машину сзади, держа в руках второй пистолет из бардачка. Изнутри башни донесся низкий, наполненный болью стон.
  
  Я нырнул под дверь в такую полную темноту, что не мог видеть свою руку перед лицом. Затем появился свет: белые флуоресцентные лампы, встроенные в стены, ожили, открыв круглое пространство шириной в сотни футов. Свет быстро исчез в темноте надо мной. В сфере его влияния я видел тысячи комнат, вырезанных в стенах, в каждой из которых находилась Мука, свернувшаяся, как больной эмбрион. Миллионы крыльев дернулись в ответ на раздражение, их шепот отдавался эхом и усиливался, пока не стало казаться, что из темной глотки башни исходит единый бумажный голос. За пределами света я чувствовал миллионы пустых лиц, поворачивающихся, чтобы посмотреть на меня невидимыми глазами. Ощущение необъятности внутреннего пространства, навсегда растворяющегося в чернильной черноте, охватило меня. На мгновение мне показалось, что я смотрю в бездонную пропасть. Я опустился на одно колено и хлопнул ладонью по земле, чтобы убедиться, что гравитация удерживает меня на месте, а не заставляет упасть.
  
  Когда я почувствовал себя достаточно уверенно, чтобы встать, я обратил внимание на Франклина. Одной рукой он тащился по каменному полу в направлении двери лифта в самом центре башни, а другой рукой все еще цеплялся за коробку. Стальные двери находились в низком бетонном блоке, с одной стороны была прикреплена кнопка вызова. Не было ни шахты, ни видимых средств подъема пассажиров. Я шел параллельно кровавому следу, пока не догнал Франклина. Одна нога торчала под неестественным углом, бесполезно волочась за ним. Кость торчала из его левого предплечья, мышцы напряглись. вокруг белого выступа, когда он пытался найти достаточно опоры, чтобы подтащить свое сломанное тело ближе к своей далекой цели. Изо рта у него сочилась густая кровь, а дыхание было прерывистым. Он продолжал идти, как расплющенный кот, ищущий тихий куст, чтобы умереть. Человек был полон решимости, я должен был дать ему это.
  
  Я выбил коробку из его рук. Он застонал и перевернулся на спину. Его клетчатая рубашка влажно прилипла к противной вмятине на груди. Один глаз был кроваво-красным шаром; другой вздулся и мерцал, пытаясь сфокусироваться на моем лице.
  
  — Почему ты меня останавливаешь? — сказал он, каждое слово задыхалось от усилий и сопровождалось кровавыми пузырями слюны. «Вы видите человечество. Грех, отчаяние, ужас. Помоги мне. Мы можем остановить это».
  
  Безумие исходило от него теперь волнами, столь же ощутимое, как вонь его разбитых внутренностей. Я был поражен, что он мог так долго это скрывать. Теперь, когда его цель была так мучительно близка, бутылка откупорилась, и прогорклое содержимое его разума начало пениться. Я почувствовал укол жалости к нему и постарался подавить его. Несколько раз я был близок к тому, чтобы сойти с ума в «Затерянном Анджелесе», но он ошибался насчет мира, ошибался насчет людей. Лорин была верна: я так долго зарабатывал себе на жизнь раздорами, лежа в канаве и глядя в темное подбрюшье города, что забыл, что там еще может быть добро.
  
  Я подумал о Дэнни, бесчувственном в машине. Да, он убил человека. Да, он пытал Бруно. Но была в нем и любовь. Люблю для меня. Он годами наказывал себя, запертый в своей комнате одиночества, пытаясь искупить свой грех. Он рисковал своим существованием, чтобы спасти миллиарды людей, которых он никогда не встречал и никогда не встретит. Энитан сделала то же самое без вопросов, несмотря на связанный с этим риск. Должны были быть и другие, подобные им, других, которых нельзя было спасти. Черт, может быть, даже я не был таким большим мудаком, как я думал. И мы были худшими из худших, экскрементами человечества. Да, была жестокость и горе наверху, и я видел больше, чем моя справедливая доля, пока еще был жив. Но было и больше красоты, чем один человек мог воспринять за тысячу жизней. Это намного перевешивало зло, которое люди могли сделать. Это должно было.
  
  — Вы меня неправильно поняли, — сказал я. «Под этой циничной внешностью я большой мягкотелый. По крайней мере, так мне все твердят. Я думаю, что они придают мне слишком большое значение. Но вот в чем дело: есть усталость от мира и есть маньяк-убийца. Тебя тошнит от существования, я понимаю. Но ты не можешь взять с собой всех остальных».
  
  Его грудь вздымалась, как будто он собирался закричать на меня. Вместо этого он изрубил толстый сгусток крови. Муки снова зашуршали в ответ. Здоровый глаз Франклина резко сфокусировался, часть информации вернулась. Его взгляд блуждал по моему плечу. Я повернулась, наполовину ожидая увидеть, как Джейк ворвется в дверь. Башня оставалась пустой, но Франклин улыбался сквозь алые зубы.
  
  — Глупый я, — сказал он. «Я забыл. Мне не нужна твоя помощь».
  
  Он зажмурил глаза и выгнул спину. Я подумал, что он вот-вот умрет, и подошел ближе, чтобы убедиться, что он не сможет броситься к лифту, когда воскреснет. Я буду стрелять в него столько раз, сколько потребуется, пока не прибудут Лорин и Аммит. Надо мной что-то зашевелилось — на этот раз не беспокойное движение, а уверенный взмах крыльев в воздухе. Слишком поздно я вспомнил, что Администраторы тоже могут контролировать Муки. Он вовсе не умирал. Он звал на помощь. Мой палец сжимал спусковой крючок, чтобы всадить пулю ему в череп, когда темное пятно ударило меня в грудь. Я тоже поднялся в воздух, хотя и ненадолго и без аэродинамической грации. Я приземлился на спину в десяти футах от себя, удар отразился по моему позвоночнику. Пистолет выпал из моей руки и полетел прочь. Когда Мука, устроившая мне засаду, прыгнула к Франклину, Я захрипел от струйки кислорода, перекатился на живот и начал ползти так, как, как мне казалось, пропало ружье.
  
  Мучения глубоко вонзились когтями в плечи Франклина. Он закричал, когда оно подняло его. Он был слишком тяжелым для существа, чтобы поднять его в воздух — одна нога волочила по земле, другая болталась на конце сломанной кости, — но они все же ползли к лифту. Франклин продолжал стонать, но это был странный звук: поднимающийся и опускающийся, дрожащий и ломающийся. При этом он смеялся, сумасшедший ублюдок. Я побежал быстрее, но пистолета не увидел. Пока я крутил головой — ища оружие, но был слишком бешеным, чтобы как следует сфокусироваться, — другая Мука спикировала вниз и сомкнула когти на лапах вокруг земного шара. Он завис, словно прислушиваясь к дальнейшим инструкциям, а затем полетел к лифту. Он уронил коробку у дверей и начал кружить над головой.
  
  Франклин был теперь всего в десяти футах от лифта. Мне нужно было уложить его, чтобы Муки перестали выполнять его приказы, но пистолета все еще не было видно, а я не набрал достаточно воздуха, чтобы подняться на ноги и закончить работу руками. В любом случае это было бы почти невозможно. Я был в мертвой точке дуги полета Мучения над головой. Я не сомневался, что он придет за мной, если я подойду слишком близко к Франклину или ящику. Франклин замолчал, и на мгновение я понадеялся, что он умер от ран. Но Мука продолжала тащить его, его бьющиеся крылья теперь были так близко, что задевали двери.
  
  — Мое имя войдет в небесную историю, — сказал Франклин слабым, но более ровным голосом, чем раньше. "Ваша тоже. Я позабочусь о том, чтобы каждая душа в каждом оставшемся мире знала, что именно Кэт Мерфи сделала возможным истребление человечества. Ты должен гордиться."
  
  Теперь у меня было достаточно дыхания, чтобы говорить, но я ничего не сказал. Он искренне верил, что поступает правильно. Слова будут потрачены впустую его. Они всегда были на фанатиках. Вместо этого я сосредоточился на сборе сил. Ему все еще нужно было открыть двери и маневрировать своим сломанным телом и коробкой внутри лифта. Пока он пытался это сделать, я надеялся, что он сможет отвлечься настолько, что потеряет контроль над Мучениями. Может быть, у меня будет шанс схватить коробку и сбежать. Я напряг ноги, одним глазом глядя на темную фигуру, скользящую вверху, и приготовился бежать. Это был бесполезный курс действий, но я должен был попытаться.
  
  Франклин изогнулся, потянувшись здоровой рукой за спину. Когда его палец остановился на кнопке, я ожила. Мои легкие взбунтовались, но я преодолела головокружение и жгучую боль в груди, чтобы сократить дистанцию. Краем глаза я увидел, как крылатая тень падает, чтобы перехватить меня. Я приготовился к удару, дико представляя, что могу ударить Муку в воздухе и продолжить движение, но зная, что обманываю себя. Мир был облажался, и это была моя вина.
  
  Один выстрел треснул, повторяясь до бесконечности. Я резко остановился. Франклин висел в когтях Мучения, кровь хлестала из дыры в центре его лба. «Истязание» пронеслось мимо и по дуге снова ушло в темноту. Другой отпустил Франклина. Его безжизненное тело рухнуло на землю, поскольку, поскольку никто не дергал его за ниточки, второе Мучение последовало за своим другом обратно на насест.
  
  — Удачный выстрел, — сказал вялый голос.
  
  Я повернулась и увидела Дэнни, покачивающегося в дверях. Он сделал три шага вперед и рухнул. Я поспешил к ящику и, пиная его перед собой, как футбольный мяч, чтобы он не пытался убедить меня в том, что помощь Франклину — отличная идея, побежал обратно к нему. Нам нужно было убраться оттуда до того, как Франклин вернется. Если я правильно посчитал, это была последняя пуля Дэнни, и у меня не было времени рыскать в поисках потерянного пистолета. Когда Франклин проснется, снова полностью контролируя ситуацию, он сможет наслать на нас десятки Мук. Единственным выходом было бросить коробку в ров, где она погрузилась бы в темные глубины, и бежать. Я добрался до Дэнни и увидел, что он снова без сознания. Я просунула руку под его тело, готовая вытащить его и отойти как можно дальше, пока не начались Муки.
  
  Прежде чем я успел толкнуть его вперед, дверь затряслась. Я поднял взгляд и увидел, как Аммит протискивается в проем, его широкая спина толкает дверь вверх. Теперь, когда разрыв стал больше, удержать мой «Шевроле» было нечем. Багажник опрокинулся, и с визгом ходовой части по дороге машина скрылась из виду. Громкий всплеск сказал мне, что я больше никогда его не увижу. Несмотря на то, что я потерял гордость и радость, мои ноги подкосились от облегчения. Я тяжело села на пол, держа Дэнни за плечи. Это было окончено.
  
  Как только Аммит освободился, он выпрямился и стряхнул свои бока. Следующей прошла Лорин, двигаясь так быстро, что чуть не споткнулась о мои вытянутые ноги.
  
  — Ты не торопился, — сказал я.
  
  Она осмотрела сцену — Франклин все еще мертвый у двери лифта, коробка лежит рядом со мной. Она издала долгий свистящий вздох и провела пальцами по своим спутанным волосам.
  
  «Дорожное движение было убийством», — сказала она, к ее чести, производя хорошее впечатление беспечности. — В любом случае, похоже, у тебя все под контролем.
  
  "Что-то такое. Не волнуйся, я оставил тебе кое-что.
  
  Я кивнул Франклину, как только сильно моргнул. Он сел, задыхаясь, хлопая руками по земле вокруг себя.
  
  — Ищешь это? — крикнул я, указывая на коробку.
  
  Он даже не взглянул в мою сторону. Теперь он смотрел только на «Аммит», который шел к нему, а Лорин следовала за ним. Франклин зажмурил глаза. На помощь спешат No Torments. Аммит продолжал прибывать.
  
  — Не сработает, — сказала Лорин. «Я превосходю тебя по рангу. Иерархия — сука, не так ли?
  
  Франклин жалобно мяукнул. Опять пришлось гасить волну жалости. Я был достаточно напуган, глядя на существо, чувствуя, как его аура окутывает меня страхом, и оно не шло за мной.
  
  — Не берите меня — берите ее, берите их! — закричал Франклин. «Они злые!»
  
  — Зла не существует, — мягко сказала Лорин. «Есть только разбитые души. А твой сломан и не подлежит ремонту.
  
  Франклин вскочил на ноги и рванулся к кнопке лифта, но «Аммит» уже несся по полу. Он ударил его черепом в спину, повалив на землю. Франклин кричал и метался, но аммит отбивал слабые удары мощной лапой и почти ласково сжимал челюсти над его головой. Эхом раздались последние крики Франклина, когда его тело скользнуло в глотку существа, как гроб, катящийся в печь крематория. Когда он ушел, тишина наполнила башню. Не было пыли, нечего остаткам его души ухватить вокруг себя. Был только пустой воздух. Плечи Лорин поникли. Когда она повернулась, чтобы вернуться ко мне, мне показалось, что на ее лице отразилась печаль. Хоть Франклин и была сумасшедшей убийцей, я надеялся, что она была права в своем предположении, что пылевые дьяволы на самом деле ничего не чувствуют.
  
  Я подтолкнул коробку к ней ногой. "Как и было обещано."
  
  Она моргнула и наклонилась, чтобы коснуться его одним пальцем. Она тут же отдернула руку. — Но не совсем сдержанно, не так ли?
  
  «Нельзя приготовить омлет, не разбив несколько яиц».
  
  — Ты не разбил несколько яиц. Ты проехал на тракторе через всю птицеферму».
  
  Я пожал плечами. — Я выполнил задание, не так ли?
  
  «Да, я полагаю, что вы это сделали, хотя по пути вас несколько раз пошатывало. К сожалению, мне придется рассказать мистеру Стентону о этот беспорядок. Половина окровавленного города видела, как Аммит жует. К тому же мы теперь легкие администраторы. Тем не менее, по крайней мере, я получил его обратно.
  
  — По крайней мере , я вернул его, ты имеешь в виду.
  
  "Истинный. А это значит, что я обязан тебе одним существованием без Мук.
  
  Я облизал губы. У меня не было времени торговаться, и теперь коробка была почти снова в ее руках. Все, что я мог сделать, это обратиться к ее лучшей природе, которая, несмотря на мое первоначальное впечатление, у нее действительно была. "Об этом. Думаю, я, мы, заслужили премию. Как насчет двух?
  
  Лорин подняла бровь и посмотрела на Дэнни. "Для него? Я так не думаю. Он тот, кто украл коробку в первую очередь. Я не уверен, что мы вообще сможем вести бизнес дальше. Возможно, ему пора уйти в отставку.
  
  «Он не украл коробку. Он отклонил это. И делал это не для себя. Он сделал это для меня, чтобы загладить свою вину».
  
  — Компенсация за что?
  
  Это меня удивило. Я предполагал, что Лорин знала, что я сделал. — У вас нет файлов на нас?
  
  — Вас слишком много, чтобы вести записи. Система сортирует всю эту сторону вещей. Мы продолжаем вращать колеса, даем вам то, что вам нужно, чтобы быть непослушным. Вот почему мы называемся Администраторами».
  
  «Ну, у нас есть история. Слушай, когда он узнал, что это было на самом деле, чего хотел Франклин, он поступил правильно, не так ли? Он был тем, кто остановил его в конце. Застрелил его, когда он собирался войти в лифт. Это нужно учитывать».
  
  Лорин массировала виски. "Отлично. Он может остаться на своей работе. Главным образом потому, что я слишком устал после этого фиаско, чтобы иметь дело с какими-либо еще потрясениями. Но наша сделка в силе. Один бесплатный проход».
  
  Мой взгляд метнулся к лифту. Если бы Аммит не был там, возможно, я мог бы одолеть Лорин и потащить Дэнни за собой, надеясь вывести нас обоих на свободу. Я посмотрел на бесконечные залы. В одной из этих каморок Дэнни Мучение дремало. Позже он расправит крылья и полетит через город, чтобы забрать его. На этот раз наказание будет суровее. Я дала ему надежду на лучшую жизнь, но не дала. Я не мог этого допустить.
  
  — Тогда я хочу, чтобы ты отдал его ему.
  
  "Нет."
  
  — Ты мне его давал.
  
  "Ты не такой. Я никогда не видел от него большого раскаяния. Он годами держит человека в банке, ради всего святого.
  
  — Он отпустил его.
  
  «Очень снисходительно к нему. Дай угадаю — ты попросил его сделать это, верно?
  
  "Это имеет значение? Он сделал это."
  
  «Почему важно, Кэт. Я уже говорил вам это. Сделка была только для вас. Ты хочешь этого или нет?»
  
  Я посмотрел на Дэнни и погладил его по щеке. Я мог бы взять свою плату. Но что тогда? Я не могла вынести мысли о том, что буду лежать рядом с Дэнни, пока он страдает, и смотреть, как его тошнит и дрожит, когда он выходит из этого состояния. И он мог бы огорчиться от того, что я наслаждаюсь свободой, которую я не смог обеспечить для него. Я не хотел этого между нами. У нас уже было достаточно проблем. Кроме того, несмотря на то, что нас подставил Бруно, в конце концов мой грех привел нас сюда. Как и сказала Лорин: у действий есть последствия. Мое действие, нажатие на курок и так далее. Я обманывал себя, думая, что смогу так легко сбежать. — Нет, я не хочу.
  
  Лорин подняла брови, но мне показалось, что я уловил слабый намек на улыбку на ее губах. "Твой выбор. Разве ты не разочарован тем, что ушел с этой работы с пустыми руками?
  
  — Я вернул его, — сказал я, привлекая Дэнни ближе. — Это гораздо больше, чем ты предлагал.
  
  На этот раз невозможно было не заметить улыбку Лорин. — Тогда береги себя, Кэт. Надеюсь, вы найдете то, что ищете».
  
  Она похлопала Аммит по задней стороне. Он схватил коробку челюстями. Вместе они прошли через дверь к восходящему солнцу.
  
  
  
  32
  
  Окогда их уже давно не было, я вытащил Дэнни из башни. Это движение разбудило его, и он в изумлении посмотрел на него. Удачный выстрел, правда. Он никак не мог точно прицелиться. Может быть, Бог все-таки прикрыл наши спины. Когда он увидел меня, его зрачки с трудом расширились, но он достаточно стряхнул туман, чтобы спросить: «Что случилось?»
  
  — Ты остановил его. Аммит взял его. Лорин вернула свою придурковатость.
  
  Он был слишком озадачен, чтобы спрашивать об оплате, а у меня не хватило духу сказать ему, что мы не свободны. Когда я наклонилась для поцелуя, его вырвало мне на подбородок — верный признак сотрясения мозга. Я обмочил руку о скользкую поверхность мостика, вытер как можно больше рвоты и поставил его на ноги. Мы доковыляли до того места, где нас ждал «кадиллак» Франклина с ключами в замке зажигания. Он больше не нуждался в ней, и я подумал, что, поскольку моей машины больше нет, я мог бы также присвоить себе его. Я бы продал его как можно скорее и купил бы что-нибудь менее вероятное, что его украдут.
  
  Когда я подъехал к казино, на улицах было тихо, за исключением одной одинокой фигуры: Иоланды, сидящей на лестнице, почти каждый дюйм ее тела был покрыт запекшейся кровью.
  
  — Я думала, ты вернешься, — сказала она, когда я выбрался наружу. — Ты как дерьмо, которое нельзя смыть.
  
  — Я приму это за комплимент. Прежде чем вы спросите, у меня нет этого предмета.
  
  "Не умный. Ты обещал это Яме.
  
  «Ты ведь видел, как страшный монстр резвится там, поедая людей, верно? Скажи Яме, чтобы он уладил этот вопрос с ним и администраторами. Теперь они получили товар обратно».
  
  "Очень жаль. Вы дали слово. Яма держит людей на слове. И когда я скажу ему, что я здесь увидел, как много для них значит твоя маленькая вещь, он захочет ее еще больше.
  
  «Ты не всегда можешь получить то, что хочешь».
  
  — Яма может, — сказала она как ни в чем не бывало. "Увидимся."
  
  — Нет, если я увижу тебя первой, — сказал я, пока она неторопливо шла по дороге, выщипывая комки крови из волос.
  
  Я вытащил Дэнни из машины и поддержал его вверх по лестнице. Внутри несъеденная часть его команды приводила в порядок столы, подметала мусор и протирала пропитанный кровью ковер. Они перестали работать, когда я прошел по залу казино, а Дэнни бормотал чепуху и волочил ноги. Сид торопливо вскочил, озабоченность отразилась на его жестком лице.
  
  — Он в порядке? он сказал.
  
  «Просто удар по голове. Завтра он будет в порядке. Если нет, думаю, нам просто придется его пристрелить. Как здесь все закончилось?
  
  "Все ушли. У всех кончились патроны. Даже Иоланда через какое-то время устает ломать себе шеи.
  
  «Я не уверен в этом. Я думаю, у нее есть еще несколько дел в ее списке дел. Я бы посоветовал вам сходить в оружейные магазины и купить еще патронов. Будет ответный удар».
  
  Он метнул взгляды влево и вправо и наклонился, чтобы тихо заговорить. — Эта штука тоже вернется?
  
  "Нет. Ты в безопасности." Я пока не добавлял .
  
  Пока я ехал по светящимся улицам, я размышлял, стоит ли распространять информацию о том, что я обнаружил. Город будет полон спекуляций об этом ранее невиданном звере и его значении. Я решил, что скажу как можно большему количеству людей, что они могут сбежать из Затерянного Анджелеса и начать все заново с чистого листа, если будут вести себя хорошо. Лорин ошибалась, что не сделала этого. Но когда я увидел, как испугался даже Сид при мысли о возвращении Аммитов, я понял, что не хочу, чтобы они знали, что произойдет, если они не будут себя вести. Морковки, надеюсь, будет достаточно. У людей и так было достаточно поводов для беспокойства, и, как я сказал Сиду, мои спонтанные уловки, направленные на то, чтобы привлечь к действию больше оружия, будут иметь последствия. Мне придется вернуться к Лорин и попросить ее передать Попечителям, в частности Яме, что они не должны связываться со мной и Дэнни. Но в тот момент, когда мои запасы адреналина истощились, я был слишком измотан, чтобы что-то делать. Я помог Дэнни подняться по лестнице в его комнату, где он полностью одетый рухнул на кровать. Я принял душ, надел одну из его футболок и лег рядом с ним.
  
  Когда я проснулся, солнце почти село. Дэнни все еще отсутствовал на счету. Я включила лампу и закатила ему веки, чтобы проверить, реагируют ли его зрачки на свет. Я прижалась к его теплому телу, впиваясь в последние несколько мгновений перед тем, как за нами пришли Муки. Часть меня надеялась, что грядущий кошмар не будет обладать такой же силой, но реакция моего тела — ком в горле, слабость в конечностях — выдавала это за принятие желаемого за действительное. Он уже держал меня в своих руках. Ты никогда не помнил, кем ты был после того, как Мука забрала тебя; все мои муки и триумфы последних недель, знание того, что я вернула Дэнни, ничего не значат в том номере мотеля. Чувства стыда и пустоты по-прежнему преследовали меня в реальном мире.
  
  Я услышал взмах крыльев вдалеке и сильнее сжал Дэнни. За последние дни я привык к Думая о Мучениях как о природном явлении — летучих мышах, вылетающих из своей пещеры в сумерках, или ласточках, слетающихся в стаи, готовясь к миграции, что не представляет для меня никакой угрозы. Теперь они чувствовали себя птицами-падальщиками, огромными черными стервятниками, кружащимися над полем боя. И снова я был одним из трупов, которых нужно расклевать. Я уставилась на Дэнни и попыталась запечатлеть его живое лицо в памяти, чтобы перенести его в кошмар и разбавить ужас.
  
  Громкий удар возвестил о прибытии Мучений, и мне пришлось искать. Мое собственное лицо смотрело на меня из одного из черных зеркал. У меня была секунда, чтобы задаться вопросом, почему это выглядело таким мирным по сравнению с затравленным взглядом зверя Дэнни, прежде чем существо бросилось в меня. Это привело меня не к Нимроду, а обратно к башне.
  
  Я стоял перед лифтом, у меня закружилась голова от, казалось бы, мгновенного и неожиданного перехода. Двери были открыты, открывая обитые бархатом стены, освещенные тепло-желтой лампочкой. На мгновение я подумал, что это новый кошмар — что я каким-то образом согрешил, помогая Лорин забрать Франклина, и теперь меня за это наказывают. Эта теория не имела смысла. Лифт не был открыт, и Франклина не было видно. Я точно помнил, кто и где я был, и все, что произошло. И я не сожалел о той роли, которую сыграл в судьбе Франклина. Он был единственным виновником своего несчастья. Я был всего лишь его издателем. Последним ключом к реальности момента была моя Мука, которая присела у моих ног, нанося последние штрихи на свою сборку после того, как просочилась из моих отверстий. Он поднялся в воздух, закручиваясь по спирали в башню, пока не исчез. Остальные закоулки и закоулки были пусты, что означало, что его приятели все еще были на свободе. Должно быть, Мука привела меня во сне по улицам к этому месту.
  
  — Привет, Кэт, — сказал кто-то так близко позади меня, что у меня щекотал шею дыхание.
  
  Я начал, как пугливая скаковая лошадь, которая прыгает вперед. Я повернулся к Лорин. — Зачем ты привел меня сюда?
  
  — Я не привел тебя. Твое Мучение сделало это.
  
  — Я тебя не понимаю.
  
  — Я же говорил вам: в основном это зеркала. Они смотрят в вашу душу и отражают ваши грехи. Однако они выполняют другую функцию. Пока они роются в вашем грязном белье, они замечают и другие вещи. Например, насколько хорошо твои грехи были смыты. Они решают, готова душа или нет спасения».
  
  У меня в глотке сгустился леденящий комок страха. Мое время пришло, как я и знал. Я просто не ожидала, что это случится сегодня, не тогда, когда я спасала этот чертов мир. Я не знал, почему Мука привела меня сюда, а не на поляну, но я знал, что Аммит будет скрываться в тенях. Я хотел ругаться и реветь против несправедливости всего этого, но я знал, что в этом нет смысла.
  
  — Расскажи Фло, что случилось, — сказал я. «Скажи ему, что я люблю его. И побыстрее».
  
  На секунду Лорин выглядела озадаченной, а затем, как ни странно, рассмеялась. — Думаешь, тебя скармливают Аммиту? Все наоборот. Ты была искуплена, Кэт. Все грехи прощены».
  
  Я вытаращил на нее глаза, не в силах поверить в то, что услышал. "Какая? Почему?"
  
  «О, я не знаю. Ставить чужое счастье выше собственного? Ставить судьбу мира выше собственных эгоистичных потребностей? В любом случае, все сводится к тому, чтобы поступать правильно перед лицом искушения». Ее указательный палец зажал мою отвисшую челюсть, и она махнула рукой в сторону лифта. «Все, что вам нужно сделать, это вмешаться. Затем он вернется на Землю, в свежем теле в уютной маленькой утробе».
  
  — У вас есть лифт прямо в чрево? Это должно жалить.
  
  «Это не совсем лифт. Мы находим, что концепция «вверх» помогает облегчить переход. Не буду вдаваться в метафизику, но по сути это портал между планами».
  
  Лифт звал меня так же, как коробка. Свет изнутри успокаивал, почти гипнотизировал. Он излучал спокойствие, обещая снова взглянуть на мир как невинный и найти другой, лучший путь. Я мечтал о таком побеге с того момента, как попал в Лос-Анджелес. Почти каждый человек в городе оторвал бы мне руку и забил ею до смерти за возможность стоять там, хотя такой жестокий подход лишил бы их права участвовать в соревнованиях. И все же я колебался.
  
  — Я что-нибудь вспомню?
  
  "Нет. Вам может присниться странный странный сон, время от времени возникать дежа вю. Но твоя душа будет помнить. Не детали, а уроки, которые вы усвоили здесь. Оно проведет вас по жизни. Надеюсь, ты не окажешься здесь снова в следующем цикле».
  
  — А как же Фло?
  
  — Он остается здесь.
  
  — Но это он остановил Франклина.
  
  "Пожалуйста. Он появился в последнюю минуту и присвоил себе все заслуги, как типичный мужчина. Это твоя работа, а не его. Теперь в тебе поп.
  
  Мои ноги начали двигаться к лифту, но я заставил их остановиться. Поддаться заманчивому обещанию новой жизни означало бы оставить Дэнни в одиночестве, чтобы справиться с моим отсутствием и беспорядком, который я оставил после себя. Он работал все эти годы, чтобы вернуть меня; Я потратил столько же времени, не желая ничего, кроме шанса снова быть вместе. Если бы я решил уйти, со мной все было бы в порядке. Я бы ничего не запомнил. Все эти годы страданий будут стерты. У меня не было бы ни сожалений, ни тоски по мужчине, которого я оставила. Я бы отказался от своих обязанностей, выбрав легкий путь. Вы не делали этого, когда любили кого-то; вы подписались на любую погоду, и когда надвигалась буря, вашей работой было держать зонт над головой вашего партнера. Лорин была права: Дэнни вопросы для проработки. Он убил человека, и месть Бруно еще больше ожесточила его. Если я уйду, этот процесс закалки ускорится. Уйти значило бы обречь его на последнюю встречу с Аммитом. И, в конце концов, уже не имело значения, что Лос-Анджелес был вонючей ямой, потому что это была вонючая яма, где жил Дэнни. Это был мой дом.
  
  "Нет, я сказал.
  
  Я ожидал, что Лорин будет настаивать, возможно, вызовет подкрепление, чтобы затащить меня, брыкающегося и кричащего, в лифт. К моему удивлению, она совсем не выглядела раздраженной. На самом деле, она выглядела довольной. — Я надеялся, что ты это скажешь. Есть еще один вариант, предлагаемый избранным».
  
  "Который?"
  
  «Я должен признаться в скрытых мотивах. Я нанял вас не только потому, что вы хороший детектив. У тебя была репутация честного, хорошего человека. Я уже положил на тебя глаз. Как ты думаешь, почему я позволяю тебе шляться по городу, выискивая все наши секреты? У меня было ощущение, что ты почти испечен. Нам не помешала бы женщина с твоими талантами. Присоединяйтесь к нам. Оставайся здесь и служи Богу».
  
  "Ты шутишь."
  
  "Нисколько. Я говорил тебе, что не было ни ангелов, ни демонов. Я не говорил тебе, что когда-то был таким, как ты. Все администраторы были. Мы не какие-то отдельные виды, созданные Богом из разной глины. Все мы когда-то были людьми, несовершенными и погрязшими в грехе. Мы отслужили свой срок, как и вы, и доказали свою ценность. Думаю, можно сказать, что нас повысили. Теперь твоя очередь."
  
  — И это единственный способ остаться? Стать одним из ответственных за это безумие?
  
  «Это не безумие. Как я уже говорил вам, это часть великого Божьего замысла. И есть льготы. Хороший дом на холме Авичи, кстати, только что освободился. Четыре недели отпуска в году и возможность путешествовать и встречаться с интересными людьми».
  
  — Как сатана?
  
  — Да, но, пожалуйста, не называй его так в лицо. Как я уже сказал, это неофициальное название должности. Его официальный титул - исполнительный директор Ада. Он предпочитает ED для краткости. Итак, ты в деле?
  
  — Могу я еще увидеть Фло?
  
  «Вы можете видеть, кого хотите. У всех нас были свои маленькие интрижки. Но поймите: может наступить день, когда Аммит заберет его. Когда это происходит, вы ничего не можете сделать, чтобы остановить это».
  
  Я в последний раз взглянул на двери лифта. Там, наверху, я бы потерялся в человеческом потоке без какой-либо большей цели. Здесь, внизу, я мог бы сделать кое-что хорошее. Со временем я мог бы даже изменить систему на что-то менее отвратительное. Мне не пришлось бы оставлять Дэнни. И, конечно же, я мог удовлетворить свое любопытство. Предстояло еще так много разгадать о Затерянном Анджелесе, аде и всей причудливой системе, которую построил Бог. Как администратор, я бы получил шанс сделать именно это. Когда выбор пошел, это было не просто. «Тогда мне нужно помочь ему, чтобы этот день никогда не наступил. Я в деле.
  
  Лорин хлопнула в ладоши и одарил меня зубастой улыбкой. "Превосходно. Здесь и в других городах творится всякая чушь, о которой вы не знаете. Наличие детектива в платежной ведомости было бы большим подспорьем.
  
  — Адский детектив? Я сказал. «Теперь в этом есть приятное звучание».
  
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"