Carter Nick : другие произведения.

91-100 Killmaster tuyển tập truyện trinh thám

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  
  
  Carter Nick
  
  91-100 Killmaster tuyển tập truyện trinh thám
  
  
  
  
  
  91-100 Killmaster là tuyển tập truyện trinh thám về Nick Carter.
  
  
  
  
  
  
  91. Âm mưu N3 http://flibusta.is/b/699347/read
  Âm mưu của N3
  92. Sự cố Beirut http://flibusta.is/b/612227/read
  Sự cố Beirut
  93. Cái chết của chim ưng http://flibusta.is/b/607566/read
  Cái chết của chim ưng
  94. Kẻ báo thù Aztec http://flibusta.is/b/631177/read
  Kẻ báo thù Aztec
  95. Vụ án Jerusalem http://flibusta.is/b/611066/read
  Hồ sơ Jerusalem
  96. Cái chết của bác sĩ http://flibusta.is/b/607569/read
  Tiến sĩ Cái chết
  98. Sáu ngày đẫm máu của mùa hè http://flibusta.is/b/609150/read
  Sáu ngày hè đẫm máu
  99. Tài liệu Z http://flibusta.is/b/677844/read
  Tài liệu Z
  100. Hợp đồng Kathmandu http://flibusta.is/b/701133/read
  Hợp đồng Katmandu
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  Âm mưu N3
  
  
  do Lev Shklovsky dịch để tưởng nhớ Anton, người con trai đã khuất của ông
  
  
  Tựa gốc: Âm mưu của N3
  
  
  
  
  Chương đầu tiên
  
  
  Anh ta là một thanh niên có đôi mắt sáng với những kế hoạch lớn cho đất nước sa mạc và bản thân mình, nhưng Hoa Kỳ cần một vị vua già mà anh ta muốn lật đổ nên tôi đã giết anh ta.
  
  
  Công việc của tôi là gì: Nick Carter, Killmaster cho đất nước tôi, cho AH, David Hawke và với mức lương cao. Tôi là Đặc vụ N3 trong Quân đoàn, tổ chức bí mật nhất ở Washington và có thể cả thế giới.
  
  
  Kẻ nổi loạn là một người theo chủ nghĩa lý tưởng, một người đàn ông kiêu hãnh và mạnh mẽ, nhưng anh ta không phải là đối thủ của tôi. Anh ấy không có cơ hội. Tôi bắn anh ta ở vùng hoang vu xa xôi của đất nước anh ta, nơi không ai có thể tìm thấy anh ta và cơ thể anh ta sẽ biến thành xương, bị kền kền ăn thịt.
  
  
  Tôi để người khao khát quá tham vọng này mục nát dưới ánh nắng mặt trời và quay trở lại thị trấn để gửi báo cáo của mình qua các kênh mà ít người biết và làm sạch Luger Wilhelmina của tôi.
  
  
  Nếu bạn sống như tôi, bạn hãy chăm sóc súng của mình thật tốt. Đây là những người bạn tốt nhất mà bạn có. Chết tiệt, đây là những “người bạn” duy nhất mà bạn có thể tin tưởng. Luger 9mm của tôi là Wilhelmina. Tôi cũng có một con dao nhọn dưới tay áo tên là Hugo và Pierre, đây là một quả bom gas thu nhỏ mà tôi giấu ở bất cứ đâu.
  
  
  Tôi cũng đã đặt một chuyến bay tới Lisbon. Lần này vỏ bọc của tôi là Jack Finley, một tay buôn vũ khí vừa thực hiện một “đơn đặt hàng” khác. Bây giờ anh ấy đang trở lại với sự nghỉ ngơi xứng đáng của mình. Chỉ có điều nơi tôi sắp đến là không hoàn toàn bình tĩnh.
  
  
  Với tư cách là Đặc vụ N3 trong Quân đội, tôi là Đô đốc Khẩn cấp. Vì vậy, tôi có thể bước vào bất kỳ đại sứ quán hoặc căn cứ quân sự nào của Hoa Kỳ, nói mật khẩu và sau đó yêu cầu bất kỳ phương tiện vận chuyển nào lên đến và bao gồm cả tàu sân bay. Lần này tôi đi công tác cá nhân. Hawk, sếp của tôi, không đồng tình với việc người đại diện của ông ấy có vấn đề cá nhân. Đặc biệt nếu anh ấy biết về nó, và anh ấy biết hầu hết mọi thứ.
  
  
  Tôi đã đổi máy bay và đổi tên ba lần ở Lisbon, Frankfurt và Oslo. Đó là một chuyến đi vòng quanh London, nhưng trong cuộc hành trình này tôi không cần những người theo đuổi hay người canh gác. Tôi vẫn ngồi trên ghế trong suốt chuyến bay, trốn sau một chồng tạp chí. Tôi thậm chí còn không đến tiệm để uống một lượng đồ uống như thường lệ hay đáp lại nụ cười của cô gái tóc đỏ. Hawk có mắt ở khắp mọi nơi. Tôi thường thích nó; Đối với làn da của tôi, tôi rất coi trọng nó. Và khi tôi cần Hawk, anh ấy thường ở gần.
  
  
  Khi chúng tôi hạ cánh, London vẫn đóng cửa như thường lệ. Lời nói sáo rỗng của anh ấy là đúng, giống như hầu hết những lời nói sáo rỗng khác, nhưng bây giờ sương mù đã rõ ràng hơn. Chúng tôi đang tiến về phía trước. Sân bay Heathrow ở rất xa thành phố và tôi không thể sử dụng một trong những chiếc xe thoải mái của chúng tôi nên tôi bắt taxi. Trời đã tối khi tài xế taxi thả tôi xuống khu ổ chuột ở Chelsea, gần một khách sạn tồi tàn. Tôi đặt dưới tên thứ tư khác. Tôi kiểm tra căn phòng bừa bộn, bụi bặm để tìm bom, micro, máy ảnh và lỗ nhìn trộm. Nhưng cô ấy sạch sẽ. Nhưng sạch hay không, tôi cũng không dành nhiều thời gian cho nó. Nói chính xác hơn: hai giờ. Không dài hơn một giây, không ngắn hơn một giây. Vì vậy tôi chuyển sang tập luyện kéo dài hai giờ.
  
  
  Một đặc vụ, đặc biệt là một nhà thầu và Killmaster, sống theo thói quen như vậy. Anh phải sống như thế này, nếu không anh sẽ không sống được lâu. Những thói quen cố hữu, giống như bản chất thứ hai, đã trở thành một phần không thể thiếu đối với anh như hơi thở đối với bất kỳ ai khác. Anh ta tỉnh táo để nhìn, suy nghĩ và phản ứng với bất kỳ hành động, thay đổi hoặc nguy hiểm bất ngờ nào. Quy trình tự động này được thiết kế để đảm bảo tác nhân sẵn sàng sử dụng mỗi giây với hiệu suất 100%.
  
  
  Tôi đã có hai giờ. Sau khi kiểm tra phòng, tôi lấy một chiếc báo động thu nhỏ và gắn vào cửa. Nếu tôi chạm vào cửa, âm thanh sẽ quá nhỏ để không ai có thể nghe thấy nhưng nó sẽ đánh thức tôi. Tôi hoàn toàn cởi quần áo và nằm xuống. Cơ thể phải thở, thần kinh phải thư giãn. Tôi để đầu óc mình trống rỗng và cơ bắp và xương nặng 180 pound của tôi được thư giãn. Một phút sau tôi ngủ thiếp đi.
  
  
  Một giờ năm mươi phút sau tôi lại tỉnh dậy. Tôi châm một điếu thuốc, rót cho mình một ly rượu rồi ngồi xuống chiếc giường tồi tàn.
  
  
  Tôi mặc quần áo, tháo chuông báo động, kiểm tra con dao trên tay, nhét quả bom xăng vào hộp ở đùi trên, nạp đạn vào khẩu Wilhelmina và lẻn ra khỏi phòng. Tôi để lại vali của mình. Hawk đã phát triển thiết bị cho phép anh kiểm tra xem các đặc vụ của anh có ở vị trí của họ hay không. Nhưng nếu lần này anh ấy để chiếc đèn hiệu như vậy vào vali của tôi, tôi muốn anh ấy tin rằng tôi vẫn an toàn trong cái khách sạn tồi tàn này.
  
  
  Những tấm biển về Thế chiến thứ hai vẫn được treo ở sảnh hướng dẫn khách đến hầm tránh bom. Người nhân viên phía sau quầy đang bận rộn bỏ thư vào các ngăn trên tường, còn người đàn ông da đen đang ngủ gật trên chiếc ghế dài rách nát. Người thư ký rất dẻo dai và quay lưng về phía tôi. Người đàn ông da đen mặc một chiếc áo khoác cũ, hẹp so với đôi vai rộng và đôi giày mới bóng loáng. Anh mở một mắt nhìn tôi. Anh khám cho tôi thật kỹ, rồi lại nhắm mắt lại và chuyển sang nằm thoải mái hơn. Người thư ký không nhìn tôi. Anh ấy thậm chí còn không quay lại nhìn tôi.
  
  
  Bên ngoài, tôi quay lại và nhìn vào tiền sảnh từ bóng đêm của Phố Chelsea. Người đàn ông da đen nhìn tôi một cách công khai, người thư ký gầy gò dường như thậm chí còn không để ý đến tôi ở hành lang. Nhưng tôi đã nhìn thấy đôi mắt ác độc của anh ta. Tôi không thoát khỏi sự chú ý của mình rằng anh ấy đang nhìn tôi trong tấm gương phía sau quầy.
  
  
  Vì thế tôi không để ý tới nhân viên bán hàng. Tôi nhìn người đàn ông da đen trên ghế dài. Người thư ký đang cố gắng che giấu sự thật rằng anh ta đang nhìn tôi, tôi nhận ra ngay lập tức, và ngay cả công ty gián điệp rẻ nhất cũng sẽ không sử dụng một người vô dụng mà tôi có thể nhận ra chỉ bằng một cái nhìn. Không, khi có nguy hiểm, nó đến từ một người da đen. Anh nhìn, nghiên cứu tôi rồi quay đi. Cởi mở, trung thực, không nghi ngờ. Nhưng chiếc áo khoác của anh ấy không vừa lắm và đôi giày của anh ấy còn mới, như thể anh ấy đã vội vã từ nơi nào đó đến nơi mà anh ấy không cần chiếc áo khoác này.
  
  
  Tôi đã tìm ra nó trong năm phút. Nếu anh ấy để ý và quan tâm đến tôi, anh ấy sẽ quá tốt để thể hiện điều đó, biết rằng tôi sẽ đề phòng. Anh ấy không đứng dậy khỏi ghế, và khi tôi dừng taxi, anh ấy dường như không đi theo tôi.
  
  
  Tôi có thể sai, nhưng tôi cũng học cách làm theo bản năng đầu tiên của mình về con người và ghi lại chúng trong tiềm thức trước khi tôi quên.
  
  
  Chiếc taxi thả tôi xuống một con phố Soho sầm uất, xung quanh là những biển hiệu đèn neon, khách du lịch, hộp đêm và gái mại dâm. Do cuộc khủng hoảng năng lượng và tài chính, lượng khách du lịch ít hơn những năm trước và ánh đèn ngay cả ở Rạp xiếc Piccadilly dường như cũng mờ hơn. Tôi không quan tâm. Lúc đó tôi không mấy quan tâm đến tình hình thế giới. Tôi đi bộ qua hai dãy nhà và rẽ vào một con hẻm nơi sương mù chào đón tôi.
  
  
  Tôi cởi cúc áo khoác ngoài chiếc Luger và bước chậm rãi qua làn sương mù. Cách đèn đường hai dãy nhà, những vòng sương mù dường như đang chuyển động. Tiếng bước chân của tôi được nghe rõ ràng và tôi nghe thấy tiếng vọng của những âm thanh khác. Họ không có ở đó. Tôi chỉ có một mình. Tôi nhìn thấy một ngôi nhà cách đó nửa dãy nhà.
  
  
  Đó là một ngôi nhà cổ trên con phố đầy sương mù này. Đã lâu lắm rồi những người nông dân trên hòn đảo này mới di cư đến vùng đất mà tôi đang đi bộ. Bốn tầng gạch đỏ. Tầng hầm có lối vào, cầu thang dẫn lên tầng hai, bên cạnh có một con hẻm hẹp. Tôi lẻn vào con hẻm đó và vòng ra phía sau.
  
  
  Ánh sáng duy nhất trong ngôi nhà cũ là căn phòng phía sau trên tầng ba. Tôi nhìn lên hình chữ nhật cao có ánh sáng mờ. Âm nhạc và tiếng cười tràn ngập sương mù trong khu phố Soho vui nhộn này. Không có âm thanh hay chuyển động nào trong căn phòng phía trên tôi.
  
  
  Sẽ dễ dàng mở được ổ khóa ở cửa sau, nhưng cửa sau có thể được kết nối với hệ thống báo động. Tôi lấy trong túi ra một sợi dây nylon mỏng, ném nó qua một thanh sắt nhô ra rồi leo lên cửa sổ tầng hai tối om. Tôi đặt một chiếc cốc hút lên kính và cắt toàn bộ kính ra. Sau đó tôi hạ người xuống và cẩn thận đặt chiếc ly xuống sàn. Kéo mình lại phía cửa sổ, tôi trèo vào trong và thấy mình đang ở trong một căn phòng ngủ tối tăm, trống trải, phía sau phòng ngủ là một hành lang hẹp. Những cái bóng có mùi ẩm ướt và cũ kỹ, giống như một tòa nhà bị bỏ hoang hàng trăm năm trước. Trời tối, lạnh và yên tĩnh. Quá yên tĩnh. Chuột đang di chuyển vào những ngôi nhà bỏ hoang ở London. Nhưng không hề có âm thanh của những bàn chân lông nhỏ gãi. Ai đó khác đã sống trong ngôi nhà này, ai đó hiện đang ở đó. Tôi đã cười.
  
  
  Tôi leo cầu thang lên tầng ba. Cánh cửa căn phòng duy nhất được chiếu sáng đã đóng lại. Tay cầm xoay tròn dưới tay tôi. Tôi đã nghe. Không có gì di chuyển.
  
  
  Bằng một động tác im lặng, tôi mở cửa; Anh lập tức đóng cửa lại và đứng trong bóng tối, quan sát người phụ nữ đang ngồi một mình trong căn phòng thiếu sáng.
  
  
  Cô ấy ngồi quay lưng về phía tôi và nghiên cứu một số giấy tờ trên bàn trước mặt. Chiếc đèn bàn là nguồn sáng duy nhất ở đây. Có một chiếc giường đôi lớn, một cái bàn, hai cái ghế, một bếp gas đang cháy, không có gì khác. Chỉ là một người phụ nữ, chiếc cổ gầy, mái tóc đen, dáng người mảnh khảnh trong chiếc váy đen bó sát để lộ mọi đường cong. Tôi bước một bước từ cửa về phía cô ấy.
  
  
  Cô chợt quay lại, đôi mắt đen ẩn sau cặp kính màu.
  
  
  Cô ấy nói. - Thế cậu có ở đây không?
  
  
  Tôi nhìn thấy cô ấy mỉm cười và đồng thời nghe thấy một tiếng nổ bị bóp nghẹt. Một đám khói cuồn cuộn trong khoảng không gian nhỏ hẹp giữa chúng tôi, một đám mây gần như ngay lập tức che khuất cô ấy.
  
  
  Tôi ấn tay vào bên hông và chiếc dao nhọn của tôi bật ra từ dưới tay áo và rơi vào tay tôi. Qua làn khói, tôi nhìn thấy cô ấy lăn xuống sàn và ánh sáng mờ ảo vụt tắt.
  
  
  Trong bóng tối đột ngột, với làn khói dày đặc xung quanh, tôi không thể nhìn thấy gì nữa. Tôi ngồi xuống sàn, nghĩ về cặp kính màu của cô ấy: có lẽ là kính hồng ngoại. Và đâu đó trong căn phòng này có một nguồn ánh sáng hồng ngoại. Cô ấy có thể nhìn thấy tôi.
  
  
  Bây giờ người thợ săn trở thành kẻ bị săn, bị nhốt trong căn phòng nhỏ mà cô ấy biết rõ hơn tôi. Tôi kìm nén lời nguyền và căng thẳng chờ đợi cho đến khi nghe thấy một âm thanh hoặc chuyển động nào đó. Tôi không nghe thấy gì cả. Tôi lại chửi thề. Khi cô ấy di chuyển, đó là chuyển động của một con mèo.
  
  
  Một sợi dây mỏng quấn quanh cổ họng tôi. Tôi nghe thấy hơi thở của cô ấy rít lên trên cổ tôi. Cô ấy chắc chắn rằng lần này cô ấy đã có tôi trong tay. Cô ấy nhanh nhưng tôi còn nhanh hơn. Tôi cảm nhận được sợi dây ngay lúc cô ấy quấn nó quanh cổ tôi, và khi cô ấy kéo chặt nó, ngón tay của tôi đã ở bên trong.
  
  
  Tôi đưa tay kia ra và nắm lấy nó. Tôi quay lại và cuối cùng chúng tôi nằm trên sàn. Cô ấy vùng vẫy và quằn quại trong bóng tối, từng cơ bắp trên cơ thể mảnh khảnh, căng thẳng của cô ấy ấn mạnh vào tôi. Cơ bắp khỏe mạnh trong một cơ thể được tập luyện nhưng tôi lại bị thừa cân. Tôi với tay lấy chiếc đèn bàn và bật nó lên. Khói tan đi. Bất lực dưới sự kìm kẹp của tôi, cô ấy nằm dưới sức nặng của tôi, đôi mắt trừng trừng nhìn tôi. Những chiếc kính màu biến mất. Tôi tìm thấy chiếc dao nhọn của mình và ấn nó vào chiếc cổ gầy gò của cô ấy.
  
  
  Cô quay đầu lại và cười.
  
  
  
  
  chương 2
  
  
  
  
  
  “Đồ khốn,” cô nói.
  
  
  Cô ấy nhảy lên và cắm răng vào cổ tôi. Tôi thả con dao nhọn xuống, túm mái tóc đen dài kéo đầu cô ấy ra sau và hôn thật sâu. Cô ấy cắn môi tôi nhưng tôi lại ngậm chặt miệng cô ấy. Cô ấy khập khiễng, môi cô ấy từ từ mở ra, mềm mại và ẩm ướt, và tôi cảm thấy chân cô ấy mở ra cho tay tôi. Lưỡi của cô ấy di chuyển thăm dò trong miệng tôi, ngày càng sâu hơn, trong khi tay tôi vén chiếc váy lên đùi căng thẳng của cô ấy. Không có gì bên dưới chiếc váy này. Mềm mại, ẩm ướt và há hốc như miệng cô.
  
  
  Tay còn lại của tôi tìm thấy ngực cô ấy. Họ đứng cao khi chúng tôi vật lộn trong bóng tối. Bây giờ chúng mềm mại và mịn màng, giống như bụng cô ấy căng lên khi tôi chạm vào mái tóc mượt mà của cô ấy…
  
  
  Tôi gần như cảm thấy mình được giải phóng, trưởng thành và việc đẩy vào trong cô ấy trở nên khó khăn đối với tôi. Cô cũng cảm thấy điều đó. Cô ấy kéo môi ra và bắt đầu hôn vào cổ tôi, rồi đến ngực, nơi chiếc áo sơ mi của tôi biến mất trong lúc vật lộn, rồi quay trở lại mặt tôi. Những nụ hôn nhỏ, khao khát, như những con dao sắc bén. Lưng và lưng dưới của tôi bắt đầu đập theo nhịp máu đặc, tôi như muốn nổ tung.
  
  
  “Nick,” cô rên rỉ.
  
  
  Tôi nắm lấy vai cô ấy và đẩy cô ấy ra. Đôi mắt cô nhắm chặt. Mặt cô đỏ bừng vì đam mê, môi vẫn hôn trong ham muốn mù quáng.
  
  
  Tôi hỏi. - "Một điếu thuốc lá?"
  
  
  Giọng tôi nghe có vẻ khàn khàn. Leo lên vách đá dựng đứng, giận dữ của ham muốn bùng nổ, tôi buộc mình phải rút lui. Tôi cảm thấy cơ thể mình run lên, hoàn toàn sẵn sàng lao vào cơn trượt dốc tột độ của khoái cảm sẽ đưa chúng tôi vào trạng thái sẵn sàng cao độ, lơ lửng cho bước ngoặt nóng bỏng, gay gắt tiếp theo. Tôi đẩy cô ấy ra, nghiến răng chịu đựng nỗi đau tuyệt vời này. Trong một khoảnh khắc, tôi không chắc cô ấy sẽ làm được. Bây giờ tôi không biết liệu cô ấy có thể làm được và dừng lại hay không. Nhưng cô đã thành công. Với một tiếng thở dài run rẩy, cô đã thành công, mắt cô nhắm nghiền và hai bàn tay nắm chặt thành nắm đấm run rẩy.
  
  
  Rồi cô ấy mở mắt ra và nhìn tôi mỉm cười. “Đưa cho tôi điếu thuốc chết tiệt đó,” cô nói. - Ôi chúa ơi, Nick Carter. Bạn thật tuyệt. Tôi đã trễ cả ngày. Tao ghét mày.'
  
  
  Tôi lăn ra khỏi cô ấy và đưa cho cô ấy một điếu thuốc. Cười nhạo cơ thể trần truồng của cô ấy vì chiếc váy đen của cô ấy bị rách trong cuộc đam mê của chúng tôi, tôi châm thuốc hút.
  
  
  Cô đứng dậy và nằm xuống giường. Tôi ngồi xuống cạnh cô ấy, người được sưởi ấm bởi hơi nóng. Tôi bắt đầu nhẹ nhàng và từ từ vuốt ve đùi cô ấy. Không nhiều người có thể xử lý việc này, nhưng chúng tôi có thể. Chúng tôi đã làm điều này nhiều lần trước đây.
  
  
  “Tôi đến trễ cả ngày,” cô vừa nói vừa hút thuốc. 'Tại sao?'
  
  
  “Tốt nhất là anh đừng hỏi, Deirdre,” tôi nói.
  
  
  Deidre Cabot và cô ấy biết rõ hơn. Đặc vụ AX đồng nghiệp của tôi. N15, cấp bậc "Giết khi cần thiết", đối tác tốt nhất với tư cách là người chỉ huy tác chiến độc lập. Cô ấy giỏi và cô ấy vừa chứng minh điều đó một lần nữa.
  
  
  “Lần này anh gần như đã tóm được tôi,” tôi nói với nụ cười toe toét.
  
  
  “Gần như thế,” cô nói một cách u ám. Bàn tay còn lại của cô ấy đang cởi những chiếc cúc cuối cùng trên áo sơ mi của tôi. “Tôi nghĩ tôi có thể xử lý được anh, Nick.” Giá như nó là thật. Không có trong trò chơi. Rất thật.
  
  
  “Có lẽ,” tôi nói. “Nhưng nó phải là sự sống và cái chết.”
  
  
  “Ít nhất hãy đánh cậu,” cô nói. Tay cô ấy cởi khóa quần tôi và vuốt ve tôi. “Nhưng tôi không thể làm tổn thương em được, phải không?” Tôi không thể làm hại tất cả. Chúa ơi, bạn rất hợp với tôi.
  
  
  Tôi biết và yêu cô ấy từ lâu. Tấn công và phòng thủ là một phần trong hành trình của chúng tôi mỗi khi gặp nhau, một trận đấu hấp dẫn giữa các chuyên gia; và có lẽ cô ấy có thể giải quyết với tôi nếu đó là vấn đề sinh tử. Chỉ khi đó tôi mới chiến đấu đến chết, và đây không phải là điều chúng tôi mong muốn ở nhau. Có nhiều cách để giữ được sự tỉnh táo trong công việc kinh doanh này, và đối với cả hai chúng tôi trong nhiều năm qua, một trong những cách đó là những cuộc họp bí mật. Trong những thời điểm tồi tệ nhất, trong số tất cả những người đàn ông và phụ nữ này, luôn có ánh sáng ở cuối đường hầm. Cô ấy dành cho tôi và tôi dành cho cô ấy.
  
  
  “Chúng ta là một cặp đẹp đôi,” tôi nói. “Về thể chất và cảm xúc. Không có ảo tưởng, phải không? Nó thậm chí không phải là điều này sẽ tiếp tục mãi mãi.
  
  
  Bây giờ quần của tôi đã cởi ra. Cô ấy cúi xuống hôn vào bụng tôi.
  
  
  “Một ngày nào đó em sẽ đợi và anh sẽ không đến,” cô nói. “Một căn phòng ở Budapest, ở New York, và tôi sẽ ở một mình. Không, tôi không thể chịu đựng được, Nick. Bạn có thể chịu đựng được không?'
  
  
  “Không, tôi cũng không thể chịu đựng được điều đó,” tôi nói, đưa tay xuống đùi cô ấy đến chỗ ướt và lộ ra ngoài. “Nhưng bạn đã nêu ra câu hỏi này, và tôi cũng vậy.” Chúng ta có việc phải làm.
  
  
  Ồ la la, vâng,” cô nói. Cô ấy dập điếu thuốc và bắt đầu vuốt ve cơ thể tôi bằng cả hai tay. “Một ngày nào đó Hawk sẽ phát hiện ra. Đây là cách nó kết thúc.
  
  
  Hawk sẽ hét lên và tím tái nếu phát hiện ra. Hai đặc vụ của anh ta. Anh ấy sẽ bị tê liệt vì điều này. Hai đặc vụ của anh ta đang yêu nhau. Sự nguy hiểm của việc này sẽ khiến anh ấy nổi điên, là mối nguy hiểm cho AH chứ không phải cho chúng ta. Chúng tôi có thể bị tiêu hao, thậm chí là N3, nhưng AH rất thiêng liêng, quan trọng và được đặt lên trên mọi thứ khác trên thế giới này. Vì vậy, cuộc gặp gỡ của chúng tôi được giữ bí mật sâu sắc nhất, chúng tôi vận dụng hết trí tuệ và kinh nghiệm của mình, liên lạc với nhau một cách nhẹ nhàng như đang giải quyết một vụ án. Lần này cô ấy đã liên lạc. Tôi đến và cô ấy đã sẵn sàng.
  
  
  Hawk vẫn chưa biết,” cô thì thầm.
  
  
  Cô ấy nằm hoàn toàn bất động trên chiếc giường lớn trong căn phòng bí mật ấm áp, đôi mắt đen mở to nhìn vào mặt tôi. Mái tóc đen ôm lấy khuôn mặt trái xoan nhỏ nhắn và bờ vai rộng của cô; bộ ngực đầy đặn của cô bây giờ rũ xuống hai bên, núm vú to và sẫm màu. Gần như thở dài, cô thì thầm câu hỏi. 'Hiện nay?'
  
  
  Chúng tôi nhìn cơ thể nhau như thể đây là lần đầu tiên.
  
  
  Không có mỡ trên cặp đùi vạm vỡ và cặp đùi thon thả của cô, không có gì ở phần hõm bụng phía trên đỉnh núi Venus cao chót vót của cô. Cao 6 feet, cô ấy có thân hình của một vận động viên, trông cao và mảnh khảnh. Cô ấy đang đợi tôi.
  
  
  “Bây giờ,” tôi nói.
  
  
  Đó là một người phụ nữ. Không phải là một cô gái. Một phụ nữ ba mươi hai tuổi và già hơn hầu hết tuổi của cô. Đi lính từ năm mười bảy tuổi. Cô phục vụ như một phần của biệt kích Israel, giết người Ả Rập vào ban đêm. Một người phụ nữ mạnh mẽ với những vết sẹo chứng tỏ sự kiên cường của cô: vết bỏng tra tấn trên lưng, vết sẹo trên ngực trái, dấu chấm hỏi xoăn phía trên mái tóc hình nêm nơi một bác sĩ Ả Rập cắt bỏ những đứa con chưa chào đời của cô và dạy cô sự căm thù.
  
  
  “Bây giờ,” cô nói.
  
  
  Đơn giản và thẳng thắn, không nhút nhát, kiêu căng hay nam tính giả tạo. Chúng ta đã biết nhau quá lâu và quá rõ cho tất cả những trò chơi mà những người mới yêu nhau chơi. Một chút. Như vợ chồng. Cô ấy muốn tôi ở trong cô ấy, tôi muốn ở trong cô ấy.
  
  
  Đôi mắt đen mở ra và tập trung vào khuôn mặt tôi, sâu thẳm và nóng bỏng, nhìn từ đâu đó sâu thẳm bên trong. Cô dang rộng hai chân và giơ cao. Thẳng và mạnh mẽ, dễ dàng. Tôi chỉ nhìn vào mắt cô ấy và đi vào cô ấy.
  
  
  Chúng tôi không chạm vào nhau ở bất cứ đâu ngoại trừ chỗ đó. Trượt sâu và chậm rãi vào sự chào đón ấm áp và lỏng lẻo của cơ thể cô. Chậm rãi và mỉm cười, chúng tôi nhìn vào mắt nhau. Cô ấy cử động, rùng mình, và tôi lớn lên trong cô ấy cho đến khi mắt cô ấy nhắm lại và những ngón tay tôi thọc sâu vào giường.
  
  
  Cô kéo đôi chân tuyệt vời của mình ra sau và nâng đầu gối lên cho đến khi chúng chạm vào ngực cô và gót chân cô chạm vào phần thịt tròn trịa ở mông cô. Cô ấy ôm lấy cổ tôi và căng thẳng. Tôi ôm cô ấy vào lòng như một quả bóng nhỏ khép kín. Tôi nhấc cô ấy ra khỏi giường và ôm toàn bộ cơ thể cô ấy trong tay, đùi cô ấy áp vào ngực tôi, mông cô ấy áp vào bụng tôi và đẩy cô ấy vào sâu hơn, để những tiếng rên rỉ trầm thoát ra khỏi môi cô ấy.
  
  
  Chúng tôi di chuyển với nhịp điệu đều đặn và nhanh chóng, giống như hai phần của một con người. Giận dữ và dịu dàng, nhốt trong đau đớn rồi lại bình yên như một đợt thủy triều dày đặc, nóng bỏng, sâu thẳm và thiêu rụi mọi thứ như đại dương cuốn trôi chúng tôi, chôn vùi chúng tôi trong bóng tối im lặng.
  
  
  Bếp lò đã nóng. Trong căn phòng bí mật im lặng. Đâu đó gió xào xạc và dường như gió đang chạm vào nhà. Đâu đó có tiếng nhạc và tiếng cười. Xa. Cô ấy cầm điếu thuốc trong một tay. Với người còn lại, cô ấy vô thức vuốt ve bụng tôi. "Chúng ta có bao nhiêu thời gian?"
  
  
  “Hẹn gặp lại ngày mai,” tôi nói. 'Bạn đồng ý?'
  
  
  'Hẹn gặp bạn vào ngày mai.'
  
  
  Đây là tất cả. Không còn câu hỏi nào nữa. Ngoài căn phòng bí mật này, ngoài những khoảnh khắc ngắn ngủi này, chúng tôi còn có việc phải làm. Việc hỏi và trả lời các câu hỏi có nghĩa là tham gia, và tham gia có thể có nghĩa là nguy hiểm và thay đổi cuộc sống. Một sự thay đổi nhỏ nhất cũng có nghĩa là Hawke sẽ biết về nó hoặc sớm hay muộn sẽ phát hiện ra. Nguyên tắc nghiêm ngặt rằng chúng tôi không tham gia vào công việc của nhau là cách phòng thủ duy nhất trước đôi tai và đôi mắt vô tận của Hawke. Đây cũng là quá trình rèn luyện trong nhiều năm khó khăn: không tin tưởng ai, kể cả người mình yêu.
  
  
  “Đủ lâu rồi,” Deirdre nói, vuốt ve tôi.
  
  
  “Tối nay và ngày mai. ..'
  
  
  “Tối nay hai lần,” tôi nói. Chàng hoàng tử đầy tham vọng đã chiếm giữ tôi quá lâu, quá xa vời với những người phụ nữ sẵn sàng.
  
  
  Cô ấy đã cười. - Mỗi năm bạn càng trở nên khắt khe hơn. Một người phụ nữ thực sự có thể đối phó với điều gì?
  
  
  “Mọi thứ tôi có,” tôi nói, cười toe toét. - Và anh biết nó tốt thế nào mà.
  
  
  “Không khiêm tốn thế đâu, Nick Carter,” Deirdre nói. 'Bạn . ..'
  
  
  Tôi sẽ không bao giờ biết cô ấy muốn nói gì. Cô ấy dừng lại giữa câu khi tôi cảm thấy vai mình nóng bừng và nóng rát. Đó là một dấu hiệu thầm lặng và bí mật, nhưng cô ấy nhận thấy sự run rẩy nhẹ của tôi.
  
  
  Tín hiệu nhiệt cực nhỏ nằm dưới da tôi chỉ có thể được kích hoạt cách đó một dặm, nghĩa là tín hiệu đến từ một nguồn cục bộ. Chỉ Hawk mới biết về nó, và nó được sử dụng như phương án liên lạc khẩn cấp cuối cùng khi tất cả các phương tiện liên lạc khác đều không thành công và khi Hawk không biết tôi đang ở đâu hay đang ở trong tình huống nào. Một tín hiệu được thiết kế để không thể phát hiện được, nhưng Deirdre Cabot biết rõ công việc của mình. Cô ấy cũng nhanh như tôi và cảm nhận được sự tiếp xúc bất ngờ.
  
  
  'Nick?'
  
  
  “Xin lỗi,” tôi nói. "Chúng ta sẽ bị lạc vào ngày mai và tối nay."
  
  
  Tôi ra khỏi giường và túm lấy quần. Không cử động, nằm trên giường, cô ấy cứ nhìn tôi.
  
  
  “Không phải hôm nay,” Deirdre nói. 'Lại. Hiện nay.'
  
  
  Tín hiệu nhiệt là một mệnh lệnh cực đoan, chỉ được sử dụng trong những trường hợp khẩn cấp khi tốc độ là điều cốt yếu. Nhưng Deirdre lại muốn có tôi và có thể sẽ không có lần tiếp theo trong công việc của chúng tôi. Và tôi cũng muốn cô ấy, ngay cả khi tôi phải chết vì điều đó.
  
  
  Tôi đưa cô ấy hoặc cô ấy đưa tôi. Cứng rắn và thô lỗ. Cùng nhau, như mọi khi.
  
  
  Khi cả hai chúng tôi mặc quần áo, tôi thấy một cơ thể trưởng thành, đầy đặn biến mất trong chiếc quần lót nhỏ, đôi tất sẫm màu và sau đó là chiếc váy đen bó sát. Tôi cảm thấy một khối u bên trong, một vết nứt ở lưng, nhưng tôi đã mặc quần áo; và trong khi kiểm tra vũ khí, chúng tôi nói về những chuyện vặt vãnh. Cô ấy hôn tôi một cách tinh nghịch khi tôi đặt lưỡi kiếm của cô ấy vào bên trong đùi cô ấy. Cô ấy sử dụng con dao đó giỏi hơn tôi rất nhiều. Cô buộc chiếc Beretta bé nhỏ của mình dưới cúp áo ngực. Tôi đặt con dao nhọn của mình về chỗ cũ và kiểm tra Luger.
  
  
  Chúng tôi rời khỏi căn phòng bí mật như cũ và đi ra ngoài qua một cửa sổ khác. Tôi che chở cho cô ấy khi cô ấy bước trở lại con hẻm. Cô ấy che chở cho tôi khi tôi trượt xuống con hẻm, và từ trong bóng tối cô ấy bước ra con đường vắng vẻ. Cô ấy đi ngang qua tôi như thường lệ và đi ra ngoài đường.
  
  
  Quy trình tự động và một lần nữa thói quen phản xạ này đã cứu chúng tôi.
  
  
  Tôi nhìn thấy một ô cửa tối bên kia đường. Một cái bóng, một bóng tối tối hơn màn đêm, một chuyển động mờ nhạt được radar cá nhân của tôi thu được, được mài giũa qua nhiều năm quan sát liên tục.
  
  
  Tôi hét lên. 'Xuống đi!'
  
  
  Hai tiếng súng vang lên từ bóng tối.
  
  
  
  
  Chương 3
  
  
  
  
  
  Những cú sút bị bóp nghẹt. Chúng bị nhổ ra trong đêm ngay khi tôi nhìn thấy bóng đen và hét lên: “Nằm xuống!”
  
  
  Hai tiếng súng và một giây sau một tiếng hét vang lên, như một tiếng vang tức thời. Deirdre đang nằm trên sàn. Cô ấy ngã gục xuống nền đá cứng của một con phố ở London ngay khi nghe thấy tiếng súng và tiếng hét của tôi. Nhưng điều gì đến trước: tiếng hét của tôi hay những phát súng?
  
  
  Cô nằm bất động.
  
  
  Tôi đã giữ Wilhelmina. Tôi bắn vào hiên nhà cùng lúc tôi rút Wilhelmina ra và nhắm mục tiêu. Ba phát súng trước khi cái bóng có thể bắn lại trước khi Deirdre đứng dậy, nếu cô có thể di chuyển trở lại.
  
  
  Một tiếng kêu dài nghèn nghẹt là phần thưởng của tôi.
  
  
  Tôi đã chờ đợi. Không còn phát súng nào được bắn nữa. Không có ai ra khỏi sương mù để điều tra. Tôi nhìn thấy máu trên tay phải của Deirdre, nhưng sẽ chẳng giúp được gì cho cô ấy nếu tôi bước tới và bị giết. Một phút là thời gian dài đối với một người cầm súng, đặc biệt nếu anh ta bị thương.
  
  
  Đột nhiên Deirdre lăn qua đường, đứng dậy và biến mất trong bóng tối: cô ấy ổn.
  
  
  Tiếng hét của tôi chắc hẳn đã vang xa trong gang tấc trước khi bị bắn. Cả đời được huấn luyện giữa những kẻ thù, cô ngã xuống đường trong tích tắc. Một viên đạn từ một tay súng vô hình hẳn đã sượt qua cánh tay cô khi cô ngã xuống. Tôi biết ơn từng giây phút nguy hiểm đã biến chúng tôi thành vũ khí tự động, siêu hiệu quả.
  
  
  Cánh cửa tối tăm vẫn im lặng, bất động. Tôi bước về phía trước.
  
  
  Tôi rón rén đi về phía hiên nhà tối tăm, chỉ khẩu Luger bằng cả hai tay. Deirdre đi sau tôi một bước với chiếc Beretta của cô ấy.
  
  
  Người đàn ông da đen đang nằm ngửa. Ngay cả vào ban đêm tôi cũng có thể nhìn thấy hai vết đen trên ngực anh ấy. Tôi đã bắn trúng hồng tâm bằng hai trong ba viên đạn. Đáng lẽ phải có ba.
  
  
  “Bạn đã lo lắng cho tôi,” Deirdre nói. "Tôi sẽ không nói với Hawk."
  
  
  “Tôi sẽ không bao giờ sống sót được,” tôi nói. 'Bạn có ổn không?'
  
  
  Cô mỉm cười, nhưng trông có vẻ nhợt nhạt hơn vài phút trước. Viên đạn xuyên qua phần thịt trên cánh tay của cô.
  
  
  “Tôi ổn,” cô nói.
  
  
  Tôi gật đầu. Tôi không nhìn vào tay cô ấy. Cô ấy là một người chuyên nghiệp, cô ấy tự chăm sóc bản thân. Tôi có nhiều điều quan trọng hơn để suy nghĩ. Tên da đen chết tiệt này đang theo đuổi ai? Và tại sao? 'Bạn có biết anh ta không?' Tôi hỏi Deirdre.
  
  
  “Không,” cô nói.
  
  
  Đây không phải là gã nigga mà tôi thấy ở sảnh khách sạn Chelsea rẻ tiền. Gầy và trẻ hơn, gần như một cậu bé. Nhưng hai người da đen ngồi cạnh tôi ở London cùng đêm đó là một sự trùng hợp chết tiệt. Hơn nữa, nếu người đầu tiên dường như đang vội vã từ đâu đó đến, mặc một chiếc áo mưa sặc sỡ bên ngoài chiếc quần bẩn, một chiếc áo len rẻ tiền và vài đôi dép tự chế. Và tất cả điều này vào mùa đông London.
  
  
  Tôi nhặt khẩu súng của anh ta từ vỉa hè. Một chiếc Browning tự động cũ được sản xuất tại Bỉ với bộ giảm âm hoàn toàn mới. Trông anh ta không giống một người có đủ khả năng mua một chiếc ống giảm thanh mới. Trong túi anh ta có vài bảng Anh và một ít bạc, một chiếc chìa khóa khách sạn không dấu và một cuốn tạp chí dự phòng của tờ Browning. Trên cổ anh ta đeo một sợi dây chuyền vàng mỏng có gắn một tấm bùa hộ mệnh nhỏ trên đó. Sư tử đang ngủ.
  
  
  “Dấu ấn của Chucky,” Deirdre nói. - “Anh ấy đuổi theo tôi.”
  
  
  - Nhưng cậu không biết anh ta à?
  
  
  - Không, nhưng có lẽ anh ta là người Zulu hoặc có thể là người Zwazi. Gần đây họ đã thân thiết hơn một chút.
  
  
  “Chaka,” tôi nói. Và rồi có điều gì đó lóe lên trong trí nhớ nhiếp ảnh của tôi: “Vị vua đầu tiên của Zulu, người sáng lập Đế chế Zulu vào những năm 1920 và 1930.” Đội quân da đen lớn nhất và mạnh nhất trong lịch sử. Bị người Anh đánh bại vào năm 1879, sau khi họ đánh bại Reunecken lần đầu tiên một cách nghiêm túc. Người Zulus hiện là một phần của Nam Phi. Người Swazis ít nhiều có một quốc gia độc lập ở đó. Còn gì nữa không, Deirdre?
  
  
  "Mọi người còn cần gì nữa trong chế độ nô lệ?" - cô ấy nói. "Cần có hy vọng, một huyền thoại: Chaka, con sư tử đang ngủ say một ngày nào đó sẽ quay trở lại."
  
  
  “Đó là chuyện hoang đường,” tôi nói. “Những huyền thoại không đưa người da đen từ rừng rậm Zululand tới London. Con sư tử đang ngủ là biểu tượng của một tổ chức ngầm nào đó. Tại sao họ muốn bạn chết?
  
  
  Bạn có thể đoán được, Nick,” Deirdre nói.
  
  
  "Nhiệm vụ của bạn?"
  
  
  Cô gật đầu, nhìn người đàn ông da đen đã chết một lúc rồi đặt khẩu Beretta dưới ngực. Cô đứng trong bóng tối của con đường đầy sương mù, chậm rãi xoa xoa cánh tay. Rồi cô ấy hít một hơi thật sâu và mỉm cười với tôi. rồi số phận vào lần sau,” cô nói. - Chúng ta không thể quanh quẩn ở đây được.
  
  
  “Hãy cẩn thận,” tôi nói.
  
  
  Tôi đi theo cô ấy qua những con phố tối tăm cho đến khi chúng tôi bước vào ánh sáng và sự nhộn nhịp của Piccadilly. Cô vẫy tay và biến mất trong đám đông những người tìm kiếm niềm vui. Tôi chặn một chiếc taxi đi ngang qua. Tôi đã không trở lại khách sạn đó. Nếu gã da đen to lớn ở hành lang cùng nhóm với kẻ xả súng, có lẽ tôi đã dẫn họ đến Deirdre. Tôi không thấy bằng cách nào, tôi chắc chắn rằng mình không bị theo dõi, điều đó có nghĩa là họ có người, kỹ năng và thiết bị để phát hiện ra tôi trên đường mà tôi không hề hay biết. Nếu họ tổ chức tốt như vậy thì tôi không dám quay lại khách sạn.
  
  
  Tôi không thể mạo hiểm với một trong những ngôi nhà AH ở London hoặc liên hệ với một trong những người liên hệ địa phương của chúng tôi. Tôi phải sử dụng điện thoại công cộng và gọi đến trung tâm liên lạc.
  
  
  — Dịch vụ nghiên cứu Wilson, chúng tôi có thể giúp gì cho bạn?
  
  
  "Bạn có thể theo dõi lịch sử của chiếc rìu cho tôi không?"
  
  
  - Làm ơn cho tôi một phút.
  
  
  Từ "rìu", AH, là từ liên hệ chính, bước đầu tiên, nhưng từ này có thể xuất hiện một cách tình cờ.
  
  
  Giọng nam điềm tĩnh: “Tôi chắc chắn rằng chúng tôi có mọi thứ ngài muốn trong hồ sơ của mình, thưa ngài. Bạn quan tâm đến chiếc rìu chiến nào?
  
  
  "Tả từ phương Bắc, từ thời kỳ giữa của câu chuyện." Đây là mã xác nhận chứng minh tôi là đặc vụ AX và cho anh ta biết đại lý nào: N3. Nhưng có thể tôi là kẻ mạo danh.
  
  
  “Ồ vâng,” một giọng nói bình tĩnh nói. “Vị vua nào đứng đầu?”
  
  
  “Nửa đen,” tôi nói.
  
  
  Chỉ có N3 thật mới biết đoạn code cuối cùng này. Nó có thể bị tra tấn ép ra khỏi tôi, nhưng trong mọi giao dịch, tôi đều phải chấp nhận rủi ro. Nếu kẻ lừa đảo cố gắng liên lạc qua điện thoại, điều tồi tệ nhất là AH có thể mất trung tâm liên lạc ở London. Sau đó, mã liên lạc phải được thay đổi.
  
  
  Có một loạt cú nhấp chuột khi tôi được kết nối với mạng AX. Sau đó một giọng nói lạnh lùng, nghiêm nghị vang lên: “Bạn đang ở London, N3. Tại sao?'
  
  
  Giọng mũi mượt mà: chính Hawk. Tôi tức giận, nhưng cơn tức giận gần như ngay lập tức nhường chỗ cho sự vội vàng, khô khan khiến tôi hiểu rằng Hawk muốn một điều gì đó nghiêm túc, quan trọng và khó khăn.
  
  
  'Quên đi. Bạn có thể giải thích điều này sau. Cuộc gọi của bạn đã được phát hiện. Trong sáu phút nữa, một chiếc ô tô sẽ đến đón bạn. Hãy đến ngay lập tức.
  
  
  Công việc này phải quan trọng. Hawk đã sử dụng số N3 của tôi và tự trả lời cuộc gọi từ điện thoại công cộng mà không cần qua trung gian hay người tranh giành.
  
  
  Tôi hỏi. - Ở đâu?
  
  
  Anh ấy đã cúp máy rồi. Hawk đã không nói chuyện trên đường dây mở trong một thời gian dài. Anh ta ngồi, thấp và gầy, trong văn phòng khiêm tốn ở Washington, có thể điều khiển trạm vũ trụ chỉ bằng một lời nói. Nhưng tôi không biết năm người ngoài AX và cơ quan mật vụ biết anh ta hoặc biết anh ta tồn tại.
  
  
  Tôi bước ra khỏi bốt điện thoại, nheo mắt nhìn xem ngoài đường có gì bất thường không. Không có gì trong sương mù và ánh sáng rực rỡ của Soho. Tôi nhìn vào đồng hồ của tôi. Hai phút nữa. Cô ấy đây, năm giây trước đó: một chiếc ô tô nhỏ màu xám với người lái xe trầm lặng. Tôi bước vào.
  
  
  Một giờ sau, tôi đứng trên đường băng vắng vẻ của một căn cứ RAF cũ kỹ, phủ đầy cỏ dại. Không có ô tô và tôi ở một mình trên căn cứ RAF mà tôi không biết. Có lẽ là Honington, với sự bằng phẳng xung quanh nó, hoặc có thể là Thetford.
  
  
  Tôi nghe thấy tiếng máy bay đang đến gần trước khi tôi nhìn thấy nó. Tôi không mong đợi một chiếc máy bay ở cánh đồng hoang vào ban đêm. Nhưng anh ấy đã hạ cánh, chỉ được hướng dẫn bởi đèn hạ cánh của chính mình. Kiểm lâm từ Ruff. Hawk có liên hệ ở khắp mọi nơi.
  
  
  “Xin lỗi,” tôi nói với phi công.
  
  
  Anh ta có bộ ria mép rộng, nhưng màu xám và đôi mắt thông minh hơn hầu hết các chàng trai Không quân. Một người đôi khi có thể tự mình đặt ra một số câu hỏi. Lần này anh ấy chỉ đơn giản ra hiệu cho tôi lên máy bay và đánh thuế ra ngoài trước khi tôi ngồi đúng chỗ.
  
  
  Ông nói: “Họ cần một người có thể hạ cánh ở đây mà không cần đường dây hoặc đèn chiếu sáng. “Không còn nhiều người trong chúng ta nữa.”
  
  
  Anh quay lại nhìn tôi. "Ít nhất bạn phải dừng Thế chiến thứ ba."
  
  
  “Ít nhất,” tôi nói.
  
  
  Anh mỉm cười yếu ớt rồi kéo cần ga về vị trí ban đầu. Tôi cảm thấy mình như một người mù quáng chạy về phía bức tường đá. Nhưng ông già RAF biết khu vực của mình. Anh ta làm điều này một cách dễ dàng và sau đó bay về phía Tây. Anh ấy không nói thêm lời nào nữa và tôi ngủ thiếp đi.
  
  
  Trời đã sáng khi có bàn tay ai đó đánh thức tôi dậy. Chúng tôi hạ cánh xuống một sân bay nhỏ được bao quanh bởi những cây cao trơ trụi và những cánh đồng phủ đầy tuyết. Xa xa có những tòa nhà cao tầng và khung cảnh đó dường như quen thuộc với tôi.
  
  
  Chiếc xe lướt về phía tôi trông còn quen thuộc hơn: một chiếc Cadillac màu đen mang biển số Maryland. Tôi trở về Mỹ và ở gần Washington. Đây sẽ là công việc rất khó khăn và rất quan trọng.
  
  
  Hawk không thường xuyên đưa tôi về nhà đột ngột như vậy, và cũng không bao giờ đến Washington khi anh ấy có thể giải quyết ổn thỏa mọi việc. Tôi là Killmaster số một, được trả lương cao và không thể thiếu, nhưng không ai thích thừa nhận rằng tôi tồn tại, đặc biệt là họ ở Washington. Thông thường, khi anh ấy muốn nói chuyện với tôi, Hawk sẽ tìm đến tôi ở một nơi nào đó trên thế giới. Anh ấy liên lạc với tôi ở đó hoặc đến gặp tôi, nhưng cố gắng không mạo hiểm để bất kỳ ai kết nối tôi với AH hoặc thậm chí Washington.
  
  
  Vì vậy, họ kéo rèm trên chiếc Cadillac khi chúng tôi rời sân bay và hướng tới Potomac. Đó là điều bình thường đối với tôi. Tôi không thích Washington hay bất kỳ thủ đô nào khác. Các chính trị gia và chính khách sống ở thủ đô của đất nước và sau một thời gian, tất cả các chính trị gia và chính khách đều muốn đóng vai vua. Hầu hết họ bắt đầu nghĩ rằng họ là vua. Họ chặt đầu những ai không đồng ý với họ vì họ biết điều gì là tốt nhất và điều gì cần phải làm vì lợi ích của người dân thường.
  
  
  Nhưng tôi không quan tâm đến chính trị và tôi lại nghĩ tại sao Hawke lại cho phép tôi đến Washington. Anh ấy sẽ chỉ làm điều này nếu cần thiết nếu anh ấy không thể gặp tôi ở một nơi nào đó xa. Công việc này chắc hẳn phải quan trọng, được ưu tiên đến mức ngay cả Hawke cũng không có quyền tuyệt đối đối với nó. Dù thế nào đi nữa, lẽ ra anh ấy phải liên hệ trực tiếp với các lãnh chúa cấp cao để trả lời bất kỳ câu hỏi nào mà tôi có thể hỏi.
  
  
  Công việc này sẽ bắt đầu từ đầu.
  
  
  
  
  Chương 4
  
  
  
  
  
  Tôi bị đẩy ra khỏi chiếc Cadillac vào một con hẻm và vào một tòa nhà lớn màu xám vô danh. Thang máy đưa chúng tôi ít nhất ba tầng dưới tầng một. Ở đó, họ đặt tôi vào một chiếc xe tải nhỏ mui trần đặt trên đường ray. Và một mình trong chiếc xe này, tôi biến mất vào một đường hầm hẹp.
  
  
  Không ai nói chuyện với tôi, và rõ ràng là tôi không nên biết mình sẽ đi đâu. Nhưng tôi sẽ không thể sống sót với tư cách Killmaster lâu như vậy nếu không thực hiện mọi biện pháp phòng ngừa có thể. Theo như tôi biết, không ai nghi ngờ điều đó, kể cả Hawk, nhưng tôi đã khám phá đường hầm này từ lâu khi lần đầu tiên được đưa đến đây. Tôi biết mình đang ở đâu và sẽ đi đâu. Tôi đang đi dọc theo tuyến đường sắt thu nhỏ bí mật nhất thế giới, hướng tới hàng loạt hầm trú bom dưới một ngôi nhà lớn màu trắng trên một đại lộ rộng lớn.
  
  
  Chiếc xe dừng lại ở một sân ga hẹp có ánh sáng lờ mờ. Trước mặt tôi là một cánh cửa màu xám yên tĩnh. Tôi thử mở cửa, nó không khóa. Tôi bước vào một căn phòng màu xám có một chiếc bàn thép, ba chiếc ghế, hai chiếc ghế sofa và không có lối ra. Hawk ngồi vào chiếc bàn thép: David Hawk, New York, người đứng đầu Viện Hàn lâm Khoa học, sếp của tôi. Và đó là tất cả những gì tôi biết về anh ấy. Về vấn đề này, tôi biết nhiều về anh ấy hơn ai hết. Tôi không biết liệu anh ấy có quá khứ, một ngôi nhà, một gia đình hay thậm chí anh ấy có niềm vui nào đó ngoài công việc hay không.
  
  
  “Hãy kể cho tôi nghe về London,” anh ấy quát tôi, giọng mũi đều đều, chết chóc và nham hiểm như một con rắn hổ mang.
  
  
  Anh ta là một người đàn ông nhỏ bé với tiếng cười giống như tiếng súng khi cười và nụ cười mỉa mai khi cười toe toét. Bây giờ anh ấy đã không làm cái này cũng như cái kia. Anh ấy nhìn tôi ngơ ngác. Anh ấy vẫn mặc chiếc áo khoác vải tuýt và quần dài màu xám như mọi khi. Anh ấy có một tủ đầy những thứ đó, mọi thứ đều giống nhau.
  
  
  Chúng tôi ở một mình trong căn phòng màu xám, nhưng thực tế không phải như vậy. Chiếc điện thoại màu đỏ nằm trên chiếc bàn thép cách anh vài inch.
  
  
  “Sau khi hoàn thành ‘đơn hàng’ của mình trên sa mạc,” tôi nói, “tôi sợ bị chú ý. Vì thế tôi chọn tuyến đường số 4 tới London để đảm bảo an toàn.”
  
  
  Đó là một lời bào chữa khó có ý nghĩa gì, vì vậy tôi chờ đợi anh ấy bùng nổ. Điều đó đã không xảy ra. Thay vào đó, anh ấy nghịch nghịch chiếc điện thoại màu đỏ, và đôi mắt anh ấy nói với tôi rằng anh ấy không thực sự nghĩ về những gì tôi đang làm ở London. Suy nghĩ của anh đang bận rộn với công việc sắp giao phó cho tôi, ánh mắt lấp lánh nói với tôi rằng đó là một công việc lớn lao. Hawk sống vì công việc của mình. Tôi chưa bao giờ thấy anh ấy nghỉ ngơi, chưa bao giờ nghe anh ấy nghỉ ngơi. Điều duy nhất thực sự khiến anh ấy hứng thú là văn phòng AH của anh ấy xứng đáng với thời gian và “đứa con” của anh ấy.
  
  
  “Được rồi,” anh nói. “Gửi báo cáo của bạn sau.”
  
  
  Tôi thở phào nhẹ nhõm. Lần này nó có thể ở rìa. Sớm hay muộn anh ta cũng sẽ phát hiện ra rằng Deirdre Cabot đang ở London và điều đó sẽ gắn kết mọi thứ lại với nhau. Đó là bản chất thứ hai đối với anh ấy. Nhưng bây giờ anh ta đốt một điếu xì gà bẩn và lại nghịch chiếc điện thoại màu đỏ.
  
  
  “Ngồi xuống đi, Nick,” anh nói.
  
  
  Khi ngồi xuống, tôi nhận ra lần này có điều gì đó hoàn toàn khác. Anh ấy thiếu kiên nhẫn. Đúng vậy, đôi mắt anh ánh lên vẻ thách thức. Nhưng đồng thời anh ấy lại bận tâm, gần như tức giận và không nghĩ đến tôi. Có điều gì đó về “trật tự” mới này mà anh ấy không thích. Tôi châm một điếu thuốc có đầu vàng rồi ngồi xuống.
  
  
  “Bạn chưa bao giờ đến Mozambique,” Hawk nói. - Hai giờ nữa anh sẽ tới đó.
  
  
  “Tôi cần ôn lại tiếng Bồ Đào Nha và tiếng Swahili của mình,” tôi nói. “Có thể tới Swaziland và thậm chí có thể tới Nam Phi,” Hawk lơ đãng tiếp tục, như thể anh ấy chưa hề nghe thấy lời nhận xét của tôi. Anh ngước lên và nhai đầu điếu xì gà rẻ tiền. "Tình huống tế nhị."
  
  
  “Một ngày nào đó chúng ta sẽ có được thứ khác,” tôi cười khúc khích.
  
  
  “Không buồn cười đến thế đâu,” ông già quát tôi. “Tôi vẫn chưa quên London.”
  
  
  Tôi cứ cười toe toét và tôi cũng vậy.”
  
  
  Hawk không thích bị lừa dối. Tôi đang chờ đợi cú đánh. Anh ây đa không tơi. Chẳng mấy chốc tôi đã ngừng cười. Đó là một dấu hiệu xấu khi anh ấy không trả lời. Hawk gặp vấn đề và nó liên quan đến chính AH. Đã đến lúc phải nghiêm túc.
  
  
  “Tôi nên làm gì ở Mozambique?” - Tôi hỏi nhỏ.
  
  
  Hawk đang nhai điếu xì gà và nghịch nghịch sợi dây điện thoại màu đỏ. "Lisbon và Cape Town nghi ngờ có một cuộc nổi dậy lớn ở các khu vực Zulu dọc biên giới."
  
  
  Cột sống của tôi bắt đầu ngứa. Zulu! Tôi nghĩ về kẻ xả súng đã chết ở London và Mark Chaka. Phải chăng kẻ nổ súng đã nhắm vào tôi chứ không phải Deirdre? Ngay cả trước khi tôi biết có công việc liên quan đến Zulus. †
  
  
  “Nam Phi khá thành thạo trong việc ngăn chặn các cuộc nổi dậy,” tôi nói. “Và vẫn còn rất ít phiến quân Mozambique.”
  
  
  Hawke nói: “Bởi vì Cape Town luôn tìm cách giữ cho đa số người da đen bị cô lập và trong tầm kiểm soát. Nhưng bởi vì người da đen ở Mozambique chưa bao giờ có tiền, sự hỗ trợ hay những nhà lãnh đạo giàu kinh nghiệm. Bây giờ dường như có sự lãnh đạo mới ở Mozambique, và có lẽ Cape Town đã mắc sai lầm trong chính sách về “quê hương”, “bantustans” hoặc những cái tên hoa mỹ khác cho các trại tập trung. Quê hương của người Zulus nằm dọc hoặc gần biên giới Mozambique và Swaziland.”
  
  
  Hawk im lặng và hút điếu xì gà của mình. “Điều thực sự khiến họ lo lắng là họ nghĩ người Swaziland có liên quan. Điều này khiến tình hình quốc tế có khả năng bùng nổ, đó chính là điều mà những người đấu tranh cho tự do mong muốn. Nó cũng mang lại cho họ một nơi ẩn náu để huấn luyện, huy động và trú ẩn, điều mà người da đen chưa bao giờ có ở đó.”
  
  
  - Swaziland à? - Tôi vừa nói vừa lắc đầu. “Kể từ khi giành được độc lập, người Swaziland đã phụ thuộc vào lợi ích nước ngoài, đặc biệt là lợi ích của Nam Phi và Bồ Đào Nha. Vua già Sobhuza sẽ không có vấn đề gì với họ.
  
  
  “Anh ấy có thể không kiểm soát được người của mình, Nick,” Hawk nói một cách dứt khoát. “Anh ấy có rất nhiều võ sĩ trẻ nóng tính ở Swaziland. Thậm chí có tổ chức phản đối. Nhưng hãy nhớ rằng dù sao thì anh ấy cũng là thủ lĩnh Bantu. Bây giờ anh ấy muốn Lisbon và Cape Town, nhưng anh ấy sẽ không phản đối việc Mozambique và Zululand độc lập gia nhập Swaziland. Điều này sẽ đặt anh ta vào một vị thế mạnh mẽ hơn trước Nam Phi và thậm chí có thể khiến Nam Phi bị cô lập cuối cùng. Có một phong trào Panbantub mà chúng tôi rất ý thức. Và người Swazi và người Zulu thậm chí còn gần nhau hơn vì có người Swazi ở Nam Phi. Họ kề vai sát cánh suốt hai trăm năm. Họ đã đấu tranh với nhau một thời gian dài, nhưng bây giờ họ không còn đánh nhau nữa”.
  
  
  Điếu xì gà của Hawk đã tắt. Anh dừng lại để thắp sáng nó lần nữa. Anh ta kéo cho đến khi điếu xì gà lại bùng lên và khói dày đặc tràn ngập căn phòng.
  
  
  “Người Zulu, người Swazi, người Shangan và một nhóm người Ndebele cuối cùng đã thành lập một tổ chức: Sư tử ngủ quên,” Hawke nói và nhìn tôi. "Dấu hiệu của Chucky. Họ có một phương châm: United Assegai. Từ này có nghĩa là ngọn giáo của người Zulu, Siswati và Ndebele và biểu thị nguồn gốc cũng như mối quan tâm chung của họ. Và bây giờ họ có một kế hoạch chung: một cuộc nổi dậy lớn đến mức ngay cả khi thất bại, người da trắng sẽ gây ra một cuộc tắm máu ở đó đến mức Liên hợp quốc và các cường quốc sẽ phải can thiệp. Họ nghĩ rằng họ có thể đảm bảo nền độc lập của Mozambique và Zululand.”
  
  
  Đó là một kế hoạch hợp lý. Tôi nhìn thấy những bụi cây, cánh đồng, núi non và rừng rậm đã đẫm máu Bantu, và tại Liên hợp quốc, các cường quốc đã đứng về phía nào. Nam Phi và Bồ Đào Nha khi đó sẽ bị ảnh hưởng nặng nề. Nhưng đó cũng là một kế hoạch đòi hỏi rất nhiều sự lãnh đạo để giữ tất cả những Bantus đó lại với nhau. Nhiều người sẽ chết cạnh nhau, nhưng nếu đứng một mình thì khó có thể cảm thấy như bạn đang chết vì một lý do nào đó. Nó cũng đòi hỏi kỹ năng và tiền bạc, tổ chức và quân đội đủ để đảm bảo rằng những người đấu tranh cho tự do không bị đàn áp ngay lập tức.
  
  
  Tôi hỏi. - Tôi sẽ làm gì ở đó?
  
  
  Hawk không trả lời ngay. Anh ta lo lắng rít một hơi xì gà. Bất cứ điều gì đang gây rắc rối cho anh ấy đang tiến gần hơn đến bề mặt.
  
  
  “Thật đáng buồn, những người bất lực không thể một mình phát triển kế hoạch như vậy, N3,” ông già chậm rãi nói. “Một trong những yếu tố quan trọng là lực lượng lính đánh thuê da trắng lớn mới hoạt động ở Mozambique. Chúng tôi không biết thuyền trưởng của nó là ai. Nhưng dù là ai thì anh ấy cũng tốt. Anh ta còn có thêm lợi thế là là người có quan hệ cấp cao trong chính phủ Mozambique.”
  
  
  Tôi bắt đầu hiểu được tình hình.
  
  
  'Cao bao nhiêu?'
  
  
  “Rất cao,” Hawk nói. “Trực tiếp dưới quyền thống đốc thuộc địa. Những người đấu tranh vì tự do biết mọi thứ mà chính phủ Mozambique đang lên kế hoạch trước khi thực hiện kế hoạch của mình. Lính đánh thuê đánh quân thuộc địa hết lần này đến lần khác”.
  
  
  - Họ có biết đó là ai không?
  
  
  “Họ đã thu hẹp nó xuống còn ba,” Hawk nói. “Và không quá ba.” Anh ấy hút thuốc. “Hãy tìm ra điều này và giết người đàn ông này cho họ.”
  
  
  Khỏe. Đây không phải là một tình huống mới và đây cũng là công việc của tôi. Tôi đã từng làm điều này trước đây với nhiều chính phủ mà Washington muốn làm bạn.
  
  
  Tôi hỏi: “Tại sao họ lại thu hút chúng tôi? Tại sao họ không tự mình làm điều đó."
  
  
  “Bởi vì họ nghĩ rằng họ không thể biết đó là ai trong ba người,” Hawk nói. “Và chúng ta có thể làm gì?”
  
  
  Có điều gì đó trong cách anh ấy nói khiến tôi phải nhìn anh ấy. Điếu xì gà của anh lại tắt, và cách anh nhai nó mà không nhìn tôi khiến tôi nhận ra rằng chúng tôi đã đi đến điều khiến anh bận tâm. Có một khó khăn và tôi muốn biết nó là gì.
  
  
  “Tại sao họ nghĩ chúng ta có thể làm điều đó tốt hơn họ?”
  
  
  Hawk vò nát điếu xì gà trong gạt tàn và nhìn chằm chằm vào phần còn lại một cách giận dữ. "Bởi vì họ biết chúng tôi đã làm việc với quân nổi dậy."
  
  
  Như thế này. Tôi để anh ấy đi trước và nói rõ mọi chuyện. Nhưng tôi hoàn toàn nhìn thấy nó. Washington chơi cả hai bên, chờ xem ai sẽ thắng. Và ai thắng, Washington sẽ là người tổ chức sinh nhật. Chỉ bây giờ thời điểm của sự thật đã bất ngờ đến. Các cánh vít bị siết chặt và Washington phải lựa chọn.
  
  
  “Chúng tôi đã gửi vũ khí và tiền cho những người đấu tranh cho tự do của Mozambique và nhóm Sư tử ngủ trong rừng của người Zulu. Tất nhiên là dưới gầm bàn với sự trợ giúp của một tấm che. Nhưng chúng tôi đã làm được. Chúng tôi đã giúp đỡ Sibhuza và Swazi. Bây giờ Cape Town và Bồ Đào Nha đã nói với chúng tôi rằng họ biết về điều đó và đang thuê chúng tôi.”
  
  
  Bây giờ tôi đã biết mọi thứ. 'Vậy chính AH là người đã giúp đỡ phiến quân bí mật?
  
  
  Hawk gật đầu. "Washington cần Lisbon và Cape Town hơn những kẻ nổi loạn lúc này."
  
  
  “Và quân nổi dậy đã biến mất,” tôi nói thêm.
  
  
  Hawk lại gật đầu. Anh ấy không nhìn tôi, và tôi biết điều khiến anh ấy bận tâm chính là bản chất của toàn bộ hoạt động bẩn thỉu này.
  
  
  “Chúng ta có thể hoàn thành công việc,” tôi nói, “và tiêu diệt kẻ nổi loạn này.” Bởi vì chúng tôi đã làm việc với quân nổi dậy. Chúng tôi có liên hệ và họ tin tưởng chúng tôi. Lisbon và Cape Town sẽ tận dụng sự hỗ trợ của chúng tôi cho quân nổi dậy, cho phép chúng tôi tiêu diệt chúng. Ngon.'
  
  
  Hawk nhìn chằm chằm vào tôi.
  
  
  “Quân nổi dậy cũng đến AK,” tôi nói. “Nếu chúng ta giết CEO này, những người đấu tranh cho tự do sẽ biết ai, như thế nào và tại sao.”
  
  
  Hawk đã thề. - 'Một lời nguyền. Ném năm năm làm việc xuống bồn cầu và xuống địa ngục! Chất thải hình sự. Chúng ta sẽ mất nhiều năm để bắt đầu từ điều này và xây dựng một cái gì đó mới. Thật ngu ngốc và không hiệu quả.
  
  
  Tôi hỏi. - "Nhưng chúng ta làm điều này?"
  
  
  'Chúng ta sẽ làm điều này chứ?' Hawk chớp mắt. "Chúng tôi có lệnh."
  
  
  “Không trung thành với những kẻ nổi loạn mà chúng tôi khuyến khích?”
  
  
  “Chúng ta chỉ có một lòng trung thành duy nhất, lòng trung thành đầu tiên và cuối cùng,” Hawk sủa tôi.
  
  
  Sở thích cá nhân của chúng tôi, mọi thứ đều xoay quanh, tôi nghĩ với vẻ mỉa mai. "Chúng ta có thể cứu người đại diện của mình ở đó không?"
  
  
  Hawk nhún vai và mỉm cười yếu ớt. "Tùy cậu thôi, N3."
  
  
  Có điều gì đó trong cách anh ấy nói. Tôi nhìn khuôn mặt gầy gò, mỉa mai của anh, nhưng đôi mắt già nua sắc sảo của anh lại là hình ảnh của sự ngây thơ. Tôi không cảm thấy thoải mái.
  
  
  Tôi hỏi. - “Làm thế nào để làm điều này? Khi nào tôi sẽ bắt đầu?”
  
  
  “Máy bay của anh sẽ cất cánh trong một tiếng rưỡi nữa,” Hawk nói khô khốc, giờ có một số công việc thực tế phải làm. “Chúng tôi phải giao một số tiền cho quân nổi dậy. Việc chuyển giao sẽ diễn ra tại nơi sông Ingwavuma chảy qua biên giới Zwaziland với Zululand. Người ta đồng ý rằng một quan chức nổi dậy bí mật sẽ lấy tiền. Nếu anh ta xuất hiện, bạn sẽ giết anh ta.
  
  
  “Có phương pháp cụ thể nào mà bạn thích không?” - Tôi hỏi khô khan.
  
  
  'Bất cứ thứ gì bạn muốn. Lần này, không cần sự tinh tế. Một khi việc này hoàn thành, tất cả địa ngục sẽ vỡ tung,” ông già nói ngắn gọn. “Bạn đang làm việc với đặc vụ địa phương của chúng tôi ở đó, với quân nổi dậy.” Cô ấy sẽ hộ tống bạn đến điểm liên lạc.
  
  
  Cô ấy! Trên thực tế, tôi đã biết, và điều đó giải thích điều kỳ lạ khi Hawk nói với tôi rằng việc cứu người đại diện của chúng tôi là tùy thuộc vào tôi. Vậy là con cáo già đã biết. Anh ấy biết về tôi và Deirdre Cabot, và có lẽ đã biết từ nhiều năm. Tôi thực sự không ngạc nhiên, anh ấy không thua nhiều đến thế. Tôi cười toe toét. Diều hâu không.
  
  
  “Bạn sẽ làm việc, N3, và không chơi. Rõ ràng chứ?
  
  
  “Bạn biết về N15 và tôi được bao lâu rồi?”
  
  
  Môi anh cong lên thành một nụ cười thích thú, chế nhạo. - Tất nhiên là ngay từ đầu.
  
  
  - Sao cậu không ngăn chúng tôi lại?
  
  
  “Bạn cần một sự xao lãng, và bạn đã rất cẩn thận,” ông già cười. "Chỉ cần bạn nghĩ bạn đang đùa tôi, bạn sẽ tiếp tục duy trì bí mật thích hợp và không gây nguy hiểm." Anh ngả người ra sau và châm một điếu xì gà khác. "Chỉ cần cậu cố gắng đủ để lừa dối tôi, sẽ không có ai chú ý đến cậu."
  
  
  Vì vậy, anh ấy khiến chúng tôi nghĩ rằng anh ấy không biết và thực tế là anh ấy đã nhìn qua vai chúng tôi suốt thời gian qua. Tôi thầm nguyền rủa. Có lẽ tôi sẽ mang lại cho anh ấy rất nhiều niềm vui. Nụ cười mỉa mai của anh rộng ra.
  
  
  “Trông giống một người phụ nữ phải không?”
  
  
  Nó vừa tuyệt vời vừa hiệu quả và hầu hết thời gian tôi đều hài lòng với nó. Tôi muốn anh ấy ở lại phía sau tôi. Nhưng ngay cả Hawke cũng không phải lúc nào cũng biết mọi thứ, và anh ấy rất lo lắng khi tôi kể cho anh ấy nghe về kẻ xả súng ở London. Anh nghiêng người về phía trước một cách đột ngột.
  
  
  “Dấu hiệu Chucky? Vậy thì điều đó có nghĩa là họ đang để mắt đến N15 và quân nổi dậy nghi ngờ chúng ta ”.
  
  
  Ai đó trong chính phủ Mozambique có thể đã tiết lộ điều gì đó”. Hawk nghĩ. “Trừ khi Zulu này là điệp viên hai mang.” Và người Bồ Đào Nha đang cố gắng đảm bảo rằng chúng tôi sẽ hoàn thành công việc.
  
  
  Có lẽ, tôi nói. “Có thể họ không tin tưởng N15, sợ nó trở nên quá trung thành với quân nổi dậy”.
  
  
  “Hãy đến đó và cẩn thận,” Hawk sủa. “Nếu bạn cho rằng họ nhìn thấu được trò chơi N15 thì đừng sử dụng nó. Chỉ dùng làm mồi nhử.
  
  
  Tôi thức dậy. Hawk với lấy chiếc điện thoại màu đỏ để báo cáo cuộc gặp của chúng tôi. Anh ấy dừng lại và nhìn tôi. Chúng ta phải làm cho viên sĩ quan này bình tĩnh lại, bằng cách này hay cách khác. Bạn hiểu?'
  
  
  Tôi hiểu. Nếu Deirdre nghi ngờ, có lẽ tôi nên lợi dụng sự thật đó và ném cô ấy cho sư tử. Chỉ có công việc là quan trọng, và nó phải được thực hiện bằng mọi phương tiện sẵn có. Cảm xúc của riêng tôi không được phép đóng bất kỳ vai trò nào.
  
  
  
  
  Chương 5
  
  
  
  
  
  Cô gái tóc vàng cao và tôi bắt đầu chuyến tàu 747 từ London đến Cape Town khi chúng tôi biết được rằng cả hai chúng tôi đều sẽ đến Mbabane. Tên cô ấy là Esther Maschler. Cô ấy làm việc cho một công ty khai thác mỏ của Bỉ và có đủ kiến thức để chứng minh điều đó nên tôi không có lý do gì để nghi ngờ cô ấy. Nhưng tôi vẫn luôn mở rộng tầm mắt, một phần vì cô ấy có bộ ngực đầy đặn và cao nhất mà tôi từng thấy. Tôi muốn biết họ trông như thế nào khi không có những bộ quần áo này.
  
  
  “Tôi nghĩ cả hai chúng ta sẽ xem mọi chuyện diễn ra như thế nào,” cô ấy nói với tôi giữa Cape Town và Lorengo Marquez. “Anh là một người đàn ông quyến rũ, Freddie.”
  
  
  Vào thời điểm đó, tôi là Fred Morse, một nhà buôn thiết bị khai thác mỏ quốc tế, một vận động viên thể thao và một người đam mê cờ bạc. Đó là một vỏ bọc tốt như bất kỳ vỏ bọc nào dành cho những người đến Swaziland. Khách sạn Royal Zwazi là một trong những điểm đến mới nhất dành cho các cuộc tụ họp quốc tế của nhiều người.
  
  
  “Đây chính là con người mà tôi đang cố gắng trở thành,” tôi nói với cô ấy. Cô ấy có vẻ rất ngây thơ, ít nhất là về mặt chính trị.
  
  
  Ở Lorengo Marques, trên bờ biển Mozambique, chúng tôi lên một chiếc máy bay hạng nhẹ đưa chúng tôi đến Mbabane. Thủ đô của Swaziland là một "thủ đô" với khoảng 18.000 người, nơi hầu hết người châu Âu sống trên đất liền đến thăm các trang trại và hoạt động khai thác mỏ rộng lớn của họ. Tôi chưa bao giờ gặp anh ấy trước đây và thoáng quên mất cô gái tóc vàng khi chúng tôi chuẩn bị hạ cánh.
  
  
  Châu Âu đang là cuối đông nên ở đây đang là đầu thu, tiểu đô thị lấp lánh trong không khí mát mẻ, trong trẻo của cao nguyên. Nó làm tôi nhớ đến thị trấn nhộn nhịp dưới chân dãy núi Colorado. Không gian xanh nhấp nhô trải dài khắp năm con phố với hầu hết là những ngôi nhà màu trắng, nhiều ngôi nhà có mái đỏ. Có tám, chín tòa nhà chọc trời sáu hoặc bảy tầng và những cụm nhà trắng và căn hộ thấp nép mình trên sườn dốc giữa những hàng cây xanh thẫm. Nằm trong một không gian rộng rãi, nông, rợp bóng cây, thị trấn nhỏ bị chia cắt bởi một con đường chính bốn làn xe sầm uất dẫn đến một bên là công viên hình tròn và một bên là đường cao tốc đất. Như thể nó đã bị bỏ hoang trong vùng hoang dã, đến nỗi mọi con đường đều mở ra những con đường đất uốn lượn xuyên qua cao nguyên rộng lớn vô tận.
  
  
  Trên mặt đất, tôi lại đón Hester Maschler và chúng tôi cùng nhau làm thủ tục hải quan. Một cặp đôi luôn trông ngây thơ hơn một người đàn ông độc thân. Phong tục của Swazi rất dễ dàng và tôi không có gì phải lo lắng. Các quan chức Mbabane thậm chí còn không mở một trong hai chiếc vali của tôi. Có vẻ như họ không tìm thấy gì cả. Các dụng cụ cá nhân của tôi được giấu kỹ trong ngăn chì chật hẹp bên hông vali nếu tôi bay thương mại và tất cả các vật dụng nặng đều được vận chuyển từ trước.
  
  
  Người lái xe tươi cười đang đợi chiếc xe mà Fred Morse đã đặt mua từ London. Anh ấy còn trẻ và dễ chịu, nhưng không phục tùng. Một người tự do ở một đất nước tự do. Anh ấy nhìn bộ ngực tuyệt vời của Esther Maschler một cách hài lòng nhưng lịch sự khi tôi giúp cô ấy vào xe. Cô ấy mỉm cười cảm ơn anh ấy và cảm ơn tôi bằng cách chạm nhẹ vào ngực và đùi khi cô ấy bước vào. Tôi hy vọng cô ấy không có kế hoạch nào khác ngoài một đêm dài nhàn nhã với một người bạn đồng hành xa nhà.
  
  
  Khách sạn Royal Zwazi cách Mbabane khoảng 12 km và chúng tôi phải băng qua thành phố nhộn nhịp. Ô tô lấp đầy thủ đô với ngọn đèn giao thông duy nhất, chiếc duy nhất trên toàn quốc, và vỉa hè vào buổi tối đầy nắng này chật kín người qua đường và người mua sắm. Có những người châu Âu thuộc mọi quốc tịch, những người Nam Phi lạnh lùng, những người Bồ Đào Nha vui vẻ đến từ Mozambique và hàng trăm người Swaziland trong bộ da sặc sỡ của sư tử và da báo. Váy vải sáng màu với áo khoác phương Tây, tất nylon và băng đô đính cườm, mũ phương Tây và lông turaco màu đỏ biểu thị địa vị cao.
  
  
  Tại Mbabane, những người Swazis giàu có, thân phương Tây và có quyền lực chính trị đang bận rộn với nhiệm vụ thách thức một thế kỷ rưỡi cai trị của châu Âu. Trong bụi rậm và trên cánh đồng, người dân thường vẫn sống như xưa, nhưng có sự khác biệt, đặc biệt là với người da đen ở nước láng giềng Mozambique và Nam Phi. Họ vẫn nghèo và mù chữ theo tiêu chuẩn châu Âu, nhưng không nghèo và mù chữ như trước; Ngoài ra, họ không quan tâm nhiều đến tiêu chuẩn Châu Âu. Vua của họ đã lãnh đạo họ hơn năm mươi năm, và họ hiểu biết về thế giới phương Tây cũng như phong tục phương Tây. Họ hiểu cách làm việc với người châu Âu và cách sử dụng họ. Nhưng họ không còn cúi đầu hay tin rằng châu Âu có thể mang lại bất cứ điều gì tốt hơn lối sống của họ. Họ yêu thích lối sống của mình và bước đi với niềm kiêu hãnh. Tôi nhớ lại lời của Hawke: Vua Sobhuza là người Bantu, và ông ấy sẽ không ngại trả tự do cho Bantus làm hàng xóm.
  
  
  Chúng tôi lái xe qua một cánh đồng lấp lánh cây xanh và gợn sóng trong một buổi tối mùa thu mát mẻ. Esther Maschler tóc vàng dựa vào tôi và tôi luồn tay vào váy cô ấy, vuốt ve bộ ngực thanh lịch của cô ấy. Cô ấy không tự vệ. Đó hứa hẹn sẽ là một đêm thú vị nhưng tâm trí tôi vẫn tỉnh táo khi quan sát cảnh quan xung quanh và con đường phía sau. Tôi không thấy có gì khả nghi.
  
  
  Royal Zwazi nép mình trên sườn núi ở Thung lũng Ezoelwini rợp bóng mát, được bao quanh bởi suối nước nóng, hồ bơi và sân gôn 18 làn, lấp lánh như một con tàu du lịch sang trọng trên đại dương. Tôi trả tiền cho tài xế, đặt lịch hẹn và hẹn gặp Esther Maschler tại thẩm mỹ viện sau một giờ nữa. Trong phòng, tôi phủi bụi sau chuyến hành trình dài, mặc bộ tuxedo và gọi lễ tân nếu có việc vặt. Hiện tại không có. Tôi thích nó. Liên lạc sẽ đến và tôi sẽ giết nạn nhân của mình, nhưng tôi không vội.
  
  
  Tôi đi xuống tầng dưới tới quầy bar và phòng trò chơi. Dưới những chiếc đèn chùm có tua rua trang nhã, dường như không có gì xa xôi hơn bình nguyên bên ngoài và những túp lều tròn của người Swazi. Máy đánh bạc kêu leng keng và tại các bàn roulette, các thành viên của tầng lớp thượng lưu quốc tế ném các con chip màu vào trò chơi. Tôi thấy Esther Maschler mảnh khảnh đang đợi ở quầy, đi cùng với một hoàng tử Swazi có râu.
  
  
  Hoàng tử không phản ứng quá thuận lợi với sự xuất hiện của tôi. Anh ta mang theo một chồng khoai tây chiên đủ lớn để bóp cổ một con cá sấu hoặc gây ấn tượng với một cô gái tóc vàng, nhưng anh ta vẫn giữ vẻ bề ngoài. Anh ta đã đi rồi, nhưng không xa lắm, chỉ cách vài chiếc ghế đẩu ở đầu bên kia quầy bar. Tôi để mắt tới anh ấy.
  
  
  “Đói hay khát?” - Tôi hỏi Hester.
  
  
  “Khát,” cô nói.
  
  
  Đồ uống của chúng tôi nhanh chóng được phục vụ và cô ấy nhìn qua vai tôi về phía các bàn roulette.
  
  
  Cô ấy hỏi. - Cậu có may mắn không, Freddie?
  
  
  'Thỉnh thoảng.'
  
  
  “Chúng ta sẽ xem,” cô nói.
  
  
  Màu trắng và đen xen kẽ trên các bàn roulette, và những người hồ lì mặc tuxedo lướt nhanh trên tấm bạt màu xanh lá cây. Cầu thủ người Bồ Đào Nha nhanh nhẹn đến từ Mozambique chơi duyên dáng, cầu thủ người Anh nghiêm túc chấp nhận chiến thắng và thất bại mà không hề nao núng, còn cầu thủ châu Phi chắc nịch chơi bình tĩnh với vẻ mặt u ám. Họ đại diện cho toàn bộ những người chơi cờ bạc, từ những tay cờ bạc chuyên nghiệp đặt cược hàng trăm vào một con số duy nhất cho đến những khách du lịch háo hức mạo hiểm vài rand, một đồng xu Swazi, vào màu đỏ hoặc đen.
  
  
  Tôi luôn chơi theo cùng một cách: 25 quân đỏ hoặc đen, đôi hoặc đế chế, cho đến khi tôi cảm nhận được bàn và bánh xe. Nó đủ để làm cho nó có giá trị mà không phải mạo hiểm tất cả những gì tôi có. Tôi đợi cho đến khi cảm nhận được một hướng đi nhất định: Tôi tìm kiếm một dấu hiệu, nhịp độ, cái mà người chơi gọi là “tâm trạng” của bánh xe. Tất cả các bánh xe đều có một tâm trạng nhất định vào buổi tối. Chúng được làm bằng gỗ, kim loại và nhựa, thay đổi tùy thuộc vào nhiệt độ, độ ẩm, chất bôi trơn và phong cách xử lý của đại lý cụ thể.
  
  
  Thế là tôi theo dõi và chờ đợi, kìm chế bản thân. Esther là người cuồng tín và dễ xúc động, tận tụy và thu mình. Tôi yêu nó. Cô đặt cược chip vào một số con số, chơi với cùng một số đó một lúc, rồi ngẫu nhiên thay đổi các con số đó. Cô ấy đã mất mát rất nhiều. Tôi nhận thấy hoàng tử có chòm râu dê tiến đến bàn và nhìn cô ấy. Khi lọt vào mắt xanh của cô, anh bắt đầu chơi lớn, táo bạo, thắng lớn và thua lớn. Anh ta cười to để thu hút sự chú ý. Và luôn để mắt tới Hester Maschler.
  
  
  Cô ấy dường như không để ý.
  
  
  Tôi nhìn thấy một người Nam Phi vạm vỡ đảm nhận vai một hoàng tử da đen. Sau đó tôi cảm nhận được một hướng nào đó của bánh xe: nó thiên về màu đen và kỳ lạ. Tôi đã tăng tiền cược. Một giờ sau tôi đã giành được một ngàn đô la. Bây giờ nó có vẻ đầy hứa hẹn. Tôi đã sẵn sàng nâng cấp lên số trả cao hơn, nhưng tôi không có cơ hội. Hester đặt cược hai con chip cuối cùng của mình vào ngày 27, thua và nhìn tôi.
  
  
  “Hôm nay chỉ vậy thôi,” cô nói. "Tôi muốn uống nước trong phòng với anh, Freddie."
  
  
  Cờ bạc là tốt nhưng tình dục còn tốt hơn. Ít nhất là đối với tôi, nhất là khi người phụ nữ đó cũng hấp dẫn như Esther Maschler. Ngay cả tôi cũng không nhận được nhiều lời mời trực tiếp, nếu đó là ý cô ấy. Tôi sẽ không bao giờ quên mình là ai - nếu quên, điều đó sẽ nhanh chóng giết chết tôi - và khi chúng tôi bước đến phòng cô ấy, tôi nhận thấy hoàng tử Swazi vừa làm mất đồ dùng của mình và cũng đứng dậy khỏi bàn. Người đàn ông Nam Phi vạm vỡ đã rời đi cách đây vài phút. Tôi nắm lấy bàn tay bụ bẫm xinh đẹp của Esther khi chúng tôi lên lầu. Hoàng tử Swazi đi qua ngay trước mặt chúng tôi và cũng đi lên.
  
  
  Phòng của Esther nhỏ và nằm ở tầng trên cùng. Có lẽ cô ấy chỉ là một cô gái không giàu có đang vui vẻ. Khi chúng tôi đến trước cửa nhà cô ấy, Hoàng tử Swazi đã không còn ở đó nữa. Tôi không cảm thấy có ánh mắt nào đang theo dõi chúng tôi khi chúng tôi bước vào. Cô ấy treo sợi dây xích lên cửa và mỉm cười với tôi.
  
  
  “Làm cho tôi một ly whisky đôi với đá,” cô nói.
  
  
  Tôi vừa làm của tôi. Cô ấy không thay đồ và ngồi ở cuối phòng, nhìn tôi pha đồ uống cho cô ấy. Tôi trò chuyện về Swaziland, khai thác mỏ và cờ bạc. Cô ấy không nói gì và tôi thấy cổ họng cô ấy dần dần to ra. Dường như cô ấy đang xây dựng một nhịp điệu, một nhịp điệu ngày càng tăng dần, giống như hông của một người phụ nữ khi bạn thâm nhập vào cô ấy. Tôi nhận ra rằng đây là con đường của cô ấy, một phần của mọi thứ. Cô ấy đưa anh ấy lên đỉnh điểm, và khi cô ấy uống ngụm cuối cùng trong ly của mình, tôi đã sẵn sàng.
  
  
  Cô ấy đứng dậy khỏi chỗ ngồi và tôi đã đợi cô ấy rồi. Chúng tôi gặp nhau ở giữa phòng. Cô ấy ép tôi mạnh đến mức có cảm giác như cô ấy đang cố đẩy tôi xuyên qua cô ấy. Cô ấy vặn vẹo trong vòng tay tôi, bộ ngực cao và mềm mại phẳng lì. Đôi mắt cô nhắm nghiền. Khi tôi rút lui, cô ấy không theo tôi. Cô ấy chỉ đứng đó. Đôi mắt cô nhắm nghiền, cơ thể nặng trĩu, hai cánh tay buông thõng trong sự tập trung say mê.
  
  
  Tôi lại bước tới gần cô ấy, cởi khóa chiếc váy và kéo nó xuống. Tôi cởi áo ngực của cô ấy, để bộ ngực lớn của cô ấy rơi tự do và kéo quần lót của cô ấy xuống. Sau đó tôi cởi giày của cô ấy và bế cô ấy lên. Đầu cô ấy ngửa ra sau khi tôi bế cô ấy lên giường. Tôi tắt đèn, cởi quần và nằm xuống cạnh cô ấy. Cô ấy quấn quanh tôi như một con rắn lớn. Khi chúng tôi ôm nhau, cô ấy bấm móng tay vào lưng tôi. Tôi nắm lấy cổ tay cô ấy để giữ cô ấy đứng vững và dang rộng hai cánh tay của cô ấy ra xa khi tôi dang chân cô ấy ra.
  
  
  Khi mọi chuyện kết thúc, cô ấy bắt đầu hôn khắp người tôi. Những nụ hôn mãnh liệt và đói khát. Nhắm mắt lại, cô ấy áp sát vào tôi, như thể cô ấy không thực sự muốn nhìn thấy tôi, chỉ trong tâm trí thôi. Tôi với tay lấy áo khoác và thuốc lá.
  
  
  Lúc này, ngoài hành lang vang lên những âm thanh nhẹ nhàng.
  
  
  Tôi túm lấy quần của mình. Esther ngồi trên giường trong căn phòng tối của khách sạn, dường như không nghe thấy họ. Cô nằm nhắm mắt, tay nắm chặt, đầu gối co lên trước ngực, chỉ tập trung vào bản thân. Tôi để cô ấy ở đó, đi tới cửa và đẩy nó mở.
  
  
  Ở hành lang, người đàn ông Nam Phi chắc nịch ngồi ở bàn roulette quay lại khi tôi nhìn ra ngoài. Trong tay anh ta có một khẩu súng lục tự động có giảm thanh. Một người đàn ông da đen đang nằm trên sàn hành lang.
  
  
  Người Nam Phi nhảy qua người nằm sấp và biến mất theo lối thoát hiểm. Anh ta không lãng phí thời gian để bắn tôi, nhanh chóng lao qua cửa cứu hỏa và biến mất. Tôi chạy ra ngoài.
  
  
  Cửa cứu hỏa đã khóa sẵn, khóa ở phía bên kia.
  
  
  Tôi cúi xuống người đàn ông bị ngã. Chính hoàng tử Swazi có râu dê đang cố gắng hết sức để gây ấn tượng với Esther trên bàn đánh bạc. Anh ta nhận bốn viên đạn: hai viên vào ngực và hai viên vào đầu. Anh ấy đã chết rất nhiều.
  
  
  Tôi nhìn thấy một sợi dây chuyền mỏng quanh cổ nơi chiếc áo sơ mi thanh lịch của anh ấy bị rách. Ở cuối sợi dây chuyền có treo một bức tượng nhỏ bằng vàng hình một con sư tử đang ngủ. Dấu hiệu của Chuck một lần nữa.
  
  
  Một cánh cửa mở ra ở hành lang. Tôi nhanh chóng đứng dậy và nhìn ra hành lang yên tĩnh. Không có cách nào để rời đi khi cửa cứu hỏa đã đóng ngoài việc đi bộ dọc hành lang đến thang máy và cầu thang chính. Những cánh cửa khác mở ra. Những giọng nói nói với tôi rằng mọi người đang đến đây.
  
  
  Nếu tôi được tìm thấy đã chết. †
  
  
  Cánh cửa cứu hỏa mở ra sau lưng tôi.
  
  
  "Chết tiệt, nhanh lên."
  
  
  Giọng nói của một người phụ nữ mà tôi nhận ra từ hàng ngàn người.
  
  
  Tôi nhảy ra khỏi cửa cứu hỏa khi những giọng nói ở hành lang ngày càng lớn hơn. Có ai đó hét lên sau tôi.
  
  
  "Dừng lại!"
  
  
  
  
  Chương 6
  
  
  
  
  
  Deirdre đóng cửa lại, đẩy tôi về phía trước.
  
  
  'Xuống! Nhanh!'
  
  
  Tôi bước xuống lối thoát hiểm ba bước một lần. Deirdre đi theo tôi. Cô mặc một bộ áo liền quần vừa vặn, vừa vặn với thân hình mảnh mai như một chiếc găng tay, ngoại trừ chỗ phình to trên cánh tay trái, nơi cô đã bị bắn hai ngày trước trên những con phố tối tăm ở London. Cô ấy đang cầm một chiếc Beretta trên tay. Ở tầng dưới hai tầng, cô ấy dẫn tôi qua cửa chống cháy để vào hành lang phía dưới. Nó đã bị bỏ rơi.
  
  
  “Bên trái,” Deirdre rít lên.
  
  
  Ở hành lang bên trái, cánh cửa của một căn phòng mở ra. Một người đàn ông da đen cao gầy trong bộ đồ bảo hộ màu rừng rậm chỉ vào chúng tôi. Deirdre dẫn tôi vào phòng, xa hơn về phía cửa sổ đang mở. Có một sợi dây treo ở đầu hồi phía sau. Deirdre bước đi đầu tiên, uyển chuyển và nhanh nhẹn như một con mèo. Tôi đi theo cô ấy và đáp xuống cạnh cô ấy gần chiếc Land Rover ẩn trong bụi cây rậm rạp. Người đàn ông da đen cao lớn bước xuống cuối cùng. Anh ta giật sợi dây từ phần đính kèm phía trên, nhanh chóng cuộn nó lại và ném vào chiếc Land Rover. Ở tầng trên, tôi nghe thấy tiếng la hét và đủ loại tiếng động xung quanh khách sạn, chúng ngày càng to hơn.
  
  
  “Nhanh lên,” Deirdre quát chúng tôi.
  
  
  Chúng tôi nhảy lên chiếc Rover. Người đàn ông da đen cao lớn cầm lấy vô lăng, lùi lại một lúc rồi tiến về phía trước. Khi chúng tôi lao về phía trước, tôi nhìn thấy một người đàn ông trong bụi rậm, trong bóng tối của khách sạn. Anh ấy là một người Nam Phi vạm vỡ. Khẩu súng lục tự động có giảm thanh của anh ta nằm cạnh anh ta, và cổ họng anh ta đã bị cắt. Tôi nhìn Deirdre, nhưng đôi mắt cô ấy chẳng nói lên điều gì và tôi cũng không hỏi gì cả. Tôi không biết câu hỏi nào có thể nguy hiểm.
  
  
  Chiếc Land Rover lao ra khỏi hàng cây trên con đường đất tối tăm dẫn về phía nam. Con đường rực sáng trắng và đỏ trong đêm. Cả Deirdre và người đàn ông da đen cao lớn đều không nói một lời khi con đường ngoằn ngoèo và chiếc Land Rover ầm ầm lao đi, chỉ bật đèn bên để nhìn thoáng qua con đường. Chúng tôi đi qua những bãi nhỏ có những túp lều tròn của người Swazi và một vài tòa nhà châu Âu cao trên sườn đồi. Một số ngôi nhà hẻo lánh này có đèn bật sáng và tiếng chó sủa khi chúng tôi chạy ngang qua.
  
  
  Một lúc sau chúng tôi đi ngang qua một ngôi làng có nhiều túp lều và một tòa nhà theo phong cách Châu Âu. Một đàn gia súc gầm rú trong một không gian hình tròn rộng lớn. Những giọng nói thách thức chúng tôi, và tôi nhìn thấy những ánh mắt giận dữ và những tia giáo lóe lên: Assegai. Người đàn ông da đen không hề giảm tốc độ, đôi mắt hung dữ và assegais biến mất sau lưng chúng tôi. Từ quy mô của ngôi làng, đàn gia súc và ngôi nhà châu Âu duy nhất, tôi biết chúng tôi đã đi qua Lobamba, thủ đô tinh thần của Swaziland, nơi Thái hậu sống: Ndlovoekazi, con voi.
  
  
  Sau Lobamba, chúng tôi lái xe một đoạn qua những vùng đất được tưới tiêu. Sau đó chúng tôi rẽ vào một con đường đầy cát và mười phút sau dừng lại ở một ngôi làng tối tăm. Chó không sủa, những túp lều dường như vắng tanh. Deirdre ra khỏi xe và bước vào một trong những túp lều hình tròn của người Zwazi. Khi vào trong, cô ấy hạ tấm da xuống lối vào, thắp một ngọn đèn dầu và dựa vào một bức tường, kiểm tra tôi.
  
  
  Cô ấy hỏi. - Cậu chơi vui không, Nick?
  
  
  Tôi cười toe toét: “Anh ghen tị à?”
  
  
  “Anh có thể đã phá hỏng toàn bộ nhiệm vụ.”
  
  
  Tức giận, cô ngã phịch xuống chiếc ghế vải. Bên ngoài tôi nghe thấy tiếng Land Rover đang chạy đi; tiếng động cơ xa dần. Trong lều rất yên tĩnh, chỉ có ánh đèn mờ ảo.
  
  
  “Không, tôi không thể,” tôi nói. "Tôi đã uống rượu với cô ấy, chơi bài với cô ấy, làm tình với cô ấy, nhưng tôi không tin tưởng cô ấy."
  
  
  Cô ấy khịt mũi khinh thường và tôi để cô ấy sôi lên một chút. Căn nhà nhỏ không có cửa sổ, ngoài một chiếc ghế bạt và một chiếc đèn lồng, còn có hai túi ngủ, một bếp ga, một ba lô đựng thức ăn, hai khẩu súng trường M-16, một chiếc đài công suất lớn và một chiếc cặp ngoại giao. Tiền Zulu.
  
  
  “Anh có thực sự cần phải làm tình với mọi phụ nữ anh gặp không?” - Deirdre cuối cùng cũng nói.
  
  
  “Nếu tôi có thể,” tôi nói.
  
  
  Trong bộ áo liền quần màu đen, cô trông mảnh mai và uyển chuyển như một con báo. Một người phụ nữ xinh đẹp và chân thật. Có lẽ tôi sẽ không muốn tất cả những người phụ nữ hấp dẫn nếu chúng tôi có thể có một cuộc sống bình thường. Nhưng bây giờ thế nào rồi?
  
  
  Cô ấy thấy tôi đang nhìn cô ấy và quan sát vẻ mặt của tôi. Rồi cô mỉm cười. Một nụ cười yếu ớt, như thể cô ấy cũng tự hỏi điều gì sẽ xảy ra nếu cuộc sống của chúng tôi khác đi.
  
  
  “Có lẽ tôi ghen tị,” cô thở dài. 'Nó ngon à?'
  
  
  "Mạnh bạo."
  
  
  "Điều này có thể vui vẻ."
  
  
  "Đúng vậy tôi nói. "Lần này chúng ta đã không có được ngày thứ hai."
  
  
  “Không,” cô nói.
  
  
  Đây là tất cả. Cô lấy điếu thuốc từ túi áo trước ngực, châm lửa rồi tựa lưng vào chiếc ghế vải. Tôi châm một điếu thuốc có đầu vàng và ngồi xuống một trong những chiếc túi ngủ. Tôi muốn dành ngày thứ hai với cô ấy. Esther Maschler nhanh nhẹn và bùng nổ nhưng cô ấy chỉ khiến tôi thỏa mãn một phần: viên kẹo ngọt ngào chỉ tạm thời thỏa mãn cơn đói của tôi. Deirdre là một cái gì đó khác, một người đàn ông nhớ đến cô ấy rất lâu. Nhưng qua nét mặt tập trung của cô ấy, tôi có thể biết rằng đã đến lúc phải bắt tay vào công việc. Cô ấy trông có vẻ lo lắng.
  
  
  Tôi hỏi. - Chính xác thì chuyện gì đã xảy ra? “Có vấn đề gì với ‘mệnh lệnh’ mà chúng ta đang thực hiện à?”
  
  
  Deirdre nói: “Không, nhưng nếu họ bắt được bạn ở đó, họ sẽ giam giữ bạn và sẽ không có thời gian để sắp xếp lại mọi thứ”. Cô tựa lưng vào chiếc ghế vải như thể đã kiệt sức. “Hoàng tử Swazi này là thành viên bí mật của Chaka Mark, thủ lĩnh của các chiến binh địa phương muốn đoàn kết tất cả Bantus. Người Nam Phi này là thành viên của cảnh sát mật Cape Town. Bằng cách nào đó anh ta đã nhìn thấu hoàng tử.
  
  
  “Hoàng tử của anh biết điều đó,” tôi nói. “Anh ta cố gắng đánh lừa kẻ thù bằng cách giả làm một tay cờ bạc hư hỏng để lừa một du khách tóc vàng.”
  
  
  “Anh ấy biết người Nam Phi đó là ai,” Deirdre nói, “nhưng anh ấy không biết rằng người đàn ông này đã được lệnh giết anh ấy, Nick.” Chúng tôi phát hiện ra nhưng đã quá muộn. Tất cả những gì Damboelamanzi có thể làm là giết người Nam Phi này.
  
  
  Tôi hỏi. - " Chúng tôi?"
  
  
  Bạn đã biết rằng tôi là người liên lạc AH địa phương với Zulus. Sau hai năm, Nick, anh sẽ gần gũi hơn với mọi người.
  
  
  “Vậy tại sao họ lại cố giết anh ở London?”
  
  
  Cô ta lắc đầu. - Họ không làm vậy, Nick. Kẻ nổ súng là một điệp viên hai mang, có thể chứng minh cho Hawke thấy rằng Lisbon và Cape Town biết chúng tôi đang giúp đỡ quân nổi dậy.
  
  
  “Có hai người trong số họ,” tôi nói và kể cho cô ấy nghe về một người Niger khác, người mà Chelsea đã nhìn thấy ở sảnh của khách sạn rẻ tiền.
  
  
  Cô ấy chăm chú lắng nghe mô tả của tôi. Sau đó cô đứng dậy và đi tới đài phát thanh. Cô ấy sử dụng một số từ mã bằng ngôn ngữ mà tôi không biết. Có lẽ là Zulu. Tôi đã biết đủ để biết đó là ngôn ngữ Bantu.
  
  
  - Có chuyện gì vậy Deirdre?
  
  
  - Tôi đang báo cáo người thứ hai. Phiến quân cần được cảnh báo về điệp viên hai mang thứ hai.
  
  
  Tôi nhìn cô ấy. “Đừng đồng cảm quá nhiều với họ, Deirdre. Sau "lệnh" này, bạn sẽ không thể ở lại. Chúng tôi sẽ làm nổ tung mối quan hệ của bạn với họ.
  
  
  Cô kết thúc buổi phát sóng, tắt đài và quay lại chiếc ghế vải. Cô châm một điếu thuốc khác rồi tựa đầu vào tường lều.
  
  
  “Có lẽ tôi có thể cứu vãn được điều gì đó, Nick.” Tôi đã làm việc với họ ở đây trong hai năm, cung cấp hàng từ Washington và trả tiền cho họ. Chúng ta không thể bỏ cuộc và quay lưng lại với họ.”
  
  
  “Than ôi, chúng ta có thể,” tôi nói. "Mọi chuyện là vậy đó."
  
  
  Cô nhắm mắt lại và rít một hơi thuốc thật sâu. “Có lẽ tôi có thể nói với họ rằng bạn đã bị mua chuộc và trở thành kẻ phản bội.” Bạn cũng có thể cho tôi một viên đạn để làm cho nó trông đẹp hơn.”
  
  
  Cô ấy biết công cụ của mình tốt hơn.
  
  
  Tôi đã nói. “Họ sẽ không tin tưởng AH nữa, không ai từ AH, ngay cả khi họ nghĩ rằng tôi đã bị mua chuộc.” - Không, đã đến lúc phải chạy rồi, em yêu. Bây giờ bạn phải lợi dụng việc mình đã chiếm được lòng tin của những kẻ nổi loạn này để tiêu diệt chúng. Đây là mệnh lệnh của chúng tôi.
  
  
  Cô ấy biết rõ công việc của mình, công việc mà chúng tôi đã đăng ký: làm những gì AH và Washington muốn chúng tôi làm. Nhưng cô không mở mắt. Cô ngồi lặng lẽ hút thuốc trong túp lều Swazi nhỏ có ánh sáng lờ mờ.
  
  
  “Làm tốt lắm phải không Nick?” - "Thế giới tươi đẹp".
  
  
  “Đó vẫn là một thế giới như mọi khi. Không tệ hơn và có lẽ tốt hơn nhiều so với một trăm năm trước,” tôi nói thẳng. “Ai đó phải làm công việc của chúng tôi. Chúng ta làm việc đó vì chúng ta yêu thích nó, vì chúng ta giỏi nó, vì nó thú vị và vì chúng ta có thể kiếm được nhiều tiền hơn và sống tốt hơn hầu hết mọi người. Đừng tự lừa dối mình N15.
  
  
  Cô lắc đầu như muốn phủ nhận mọi chuyện, nhưng đôi mắt cô lại lấp lánh khi cuối cùng cô cũng mở mắt ra. Tôi thấy lỗ mũi của cô ấy gần như phập phồng, giống như con hổ săn thực sự vậy. Cả hai chúng tôi đều cần cảm giác hồi hộp và nguy hiểm. Đó là một phần của chúng tôi.
  
  
  Cô ấy nói. - “Washington muốn gì, Washington sẽ có được.” - Họ trả lương cho tôi khá tốt phải không? Hoặc có thể chúng tôi đã làm điều đó một cách vô ích? Tôi tự hỏi liệu Hawk có biết về điều này không.
  
  
  “Anh ấy biết,” tôi nói khô khốc.
  
  
  Deirdre nhìn đồng hồ. “Nếu chúng ta bị chú ý thì giờ này đã có người ở đây rồi.” Tôi nghĩ chúng ta an toàn, Nick. Tốt hơn là chúng ta nên đi ngủ bây giờ vì sáng mai chúng ta sẽ khởi hành.
  
  
  'Ngủ?' - Tôi nói với một nụ cười toe toét. “Tôi vẫn muốn ngày thứ hai đó.”
  
  
  - Kể cả sau cô gái tóc vàng đó à?
  
  
  “Hãy để tôi quên cô ấy đi.”
  
  
  “Chúng ta đi ngủ thôi,” cô nói và đứng dậy. “Ngày nay có túi ngủ riêng. Tôi sẽ nghĩ về bạn vào ngày mai.
  
  
  Một người phụ nữ đôi khi phải nói không. Gửi tới tất cả phụ nữ. Họ sẽ cảm thấy mình có quyền nói không và một người hợp lý sẽ biết điều đó. Quyền nói “không” là quyền tự do cơ bản nhất. Đây là sự khác biệt giữa người tự do và người nô lệ. Vấn đề là không người đàn ông nào muốn vợ mình luôn nói không.
  
  
  Chúng tôi chui vào túi ngủ và Deirdre ngủ thiếp đi trước. Cô ấy thậm chí còn ít lo lắng hơn tôi. Hai lần tôi bị đánh thức bởi tiếng động vật gần một ngôi làng bỏ hoang, nhưng chúng không đến gần hơn.
  
  
  Lúc bình minh, chúng tôi bắt tay vào công việc. Tôi chuẩn bị bữa sáng trong khi Deirdre thu dọn đồ đạc và liên lạc với quân nổi dậy để xin mệnh lệnh cuối cùng. Hai ngày sau, số tiền này sẽ được giao cho một quan chức Mozambique vô danh vào lúc bình minh ở đâu đó gần sông Fuguvuma ở phía biên giới Zulu. Cả hai chúng tôi đều biết kế hoạch thực sự, ngoại trừ việc tôi định giết viên quan chức này, nhưng đó không phải là việc của ai ngoài tôi.
  
  
  - Anh có biết anh ta không, Deirdre?
  
  
  "Không ai biết anh ta ngoại trừ một số thủ lĩnh hàng đầu của khu rừng."
  
  
  Điều đó không quan trọng, tôi sẽ giết hắn, dù hắn là ai. Sau bữa trưa, chúng tôi đợi, thu dọn hành lý và sẵn sàng tại ngôi làng vắng vẻ của người lái xe cao lớn, Dambulamanzi. Đó là một ngày nắng đẹp, mát mẻ ở Highveld. Xung quanh chúng tôi là những cánh đồng được tưới tiêu của Thung lũng Mulkerns, và ở phía xa là những dãy núi gồ ghề ở biên giới phía tây Swaziland. Chúng tôi đã có tất cả các tài liệu cần thiết. Fred Morse được phép đến thăm Nsoko và ở với một người bạn cũ, Deirdre Cabot, người sống ở một trang trại nhỏ gần Nsoko.
  
  
  Dambulamanzi cuối cùng cũng xuất hiện trong đám mây bụi đỏ. Sau khi chất đồ lên xe jeep, chúng tôi khởi hành dọc con đường về phía đông tới thị trấn chợ Manzini. Mặc dù Manzini nhỏ hơn Mbabane nhưng lại sầm uất hơn và nằm trong một vành đai dài màu mỡ xuyên qua Swaziland từ bắc tới nam. Chúng tôi thậm chí không dừng lại mà tiếp tục lái xe dọc theo vùng đất màu mỡ. Những trang trại và vườn cam nằm rải rác xung quanh chúng tôi. Các trang trại châu Âu và Swazi cạnh nhau trên mảnh đất của họ.
  
  
  Tại Sipofaneni, con đường tiếp tục dọc theo Sông Great Usutu và chúng tôi lái xe về phía Big Bend qua những bụi cây thấp, cằn cỗi và vùng đất khô cằn nơi những đàn gia súc gầy gò gặm cỏ. Người lái xe dường như đang trừng mắt nhìn đàn gia súc.
  
  
  Tôi hỏi. - Cậu không thích gia súc à?
  
  
  Zulu cao lớn không rời mắt khỏi con đường. “Chúng ta quá yêu đàn gia súc nhưng chúng sẽ tiêu diệt chúng ta nếu không cẩn thận. Đối với người Zulu, chăn nuôi có nghĩa là tiền bạc, địa vị, hôn nhân; nó là tâm hồn của mỗi người và của cả bộ tộc. Khi người Nam Phi đuổi chúng tôi ra khỏi trang trại và gửi chúng tôi đến Bantustan mà họ tạo ra cho chúng tôi, họ đã cho chúng tôi những khẩu phần ăn mà không con người nào có thể sống nổi. Người dân của tôi không muốn sống ở làng vì họ không muốn cho đi gia súc của mình. Vì vậy, họ lang thang khắp Zululand cùng đàn gia súc của mình, một phần của cuộc di cư vĩ đại của người da đen không có điểm đến.
  
  
  “Dumboelamanzi,” tôi nói, “đó không phải là tên của vị tướng đã bị đánh bại tại Rorke's Drift, một ngày sau chiến thắng vĩ đại của bạn trong Chiến tranh Zulu sao?”
  
  
  “Tổ tiên của tôi, anh họ của vị vua thực sự cuối cùng của chúng tôi, Cetewayo,” Zulu cao lớn nói, vẫn không nhìn tôi. “Trong trận chiến mở rộng, chúng tôi đã tiêu diệt khoảng 1.200 chiếc trong số đó nhưng lại để mất 4.000 chiếc của chúng tôi. Và tại Rorke's Drift, 4.000 người trong chúng tôi đã bị 100 người chặn lại. Họ có súng và vỏ bọc. Chúng tôi có giáo và bộ ngực trần. Họ có kỷ luật, còn chúng tôi có lòng can đảm.” Bây giờ anh nhìn tôi, đôi mắt đen đầy đau đớn và cay đắng của thế kỷ. “Nhưng trên thực tế, họ đã có một nền giáo dục, thứ nền giáo dục khiến người lính châu Âu đứng chết một cách vô ích. Người lính châu Âu chiến đấu và chết chẳng vì lý do gì, chỉ vì nghĩa vụ và niềm tự hào. Đây là điều chúng ta vẫn phải học hỏi”.
  
  
  Tôi đã nói. - "Dấu hiệu của Chucky?"
  
  
  Dambulamanzi cưỡi ngựa trong im lặng một lúc. - “Chaka thành lập quốc gia Zulu, đánh đuổi tất cả các bộ tộc khác và cai trị toàn bộ Natal và xa hơn nữa. Binh lính của ông ấy bất khả chiến bại ở Châu Phi vì họ không chiến đấu vì lợi ích cá nhân sau khi Chaka quên mất điều này, và chúng tôi trở thành nô lệ. Chaka đang ngủ, nhưng một ngày nào đó anh ấy sẽ thức dậy.”
  
  
  Anh ấy không nói gì khác. Tôi cố gắng tìm hiểu thêm từ anh ấy về những kẻ nổi loạn mang Dấu ấn Chuck, và tìm hiểu điều gì đó về thiên tài quân sự, hoặc có lẽ là kẻ điên, người đã biến liên bang yếu kém của các bộ tộc Natal thành một quốc gia da đen. Nhưng anh vẫn tiếp tục lái xe, không trả lời và không biểu hiện gì trên khuôn mặt. Có điều gì đó ở anh khiến tôi cảm thấy khó chịu và lo lắng. Có một sự đối nghịch mà anh không thể che giấu được. Có phải sự tàn phá này nhắm vào tất cả người da trắng mà tôi không thể đổ lỗi cho anh ta, hay đặc biệt là vào tôi? Tôi vẫn đang suy nghĩ về điều đó khi chúng tôi đến Nsoko.
  
  
  “Chúng tôi sẽ ở lại đây,” Deirdre nói.
  
  
  Khi Dambulamanzi rời đi để nói chuyện lần cuối với người dân của mình ở bên kia biên giới, Deirdre đã thuê hai người khuân vác người Swaziland trong khi tôi đóng gói đồ đạc. Ngoài khẩu Luger, dao nhọn và bom xăng tiêu chuẩn, tôi còn có một khẩu M-16, hai quả lựu đạn mảnh, một vật dụng khẩn cấp đề phòng trường hợp phải thoát hiểm khó khăn, một sợi dây nylon mỏng và một chiếc radio thu nhỏ đặc biệt giấu trong ba lô.
  
  
  Tôi cũng có chiếc Springfield đặc biệt cũ của mình, với ống ngắm bằng kính thiên văn và ống ngắm bắn tỉa hồng ngoại để làm việc ban đêm. Tôi tháo nó ra - thiết kế đặc biệt của riêng tôi - và giấu nó vào các phần khác nhau của ba lô. Tôi vẫn chưa tìm ra cách để giết quan chức vô danh này. Cuối cùng, nó sẽ phụ thuộc vào tình hình khi tôi gặp anh ấy. Cũng có khả năng là tôi có thể làm việc từ xa và AH có thể cho phép điều này. Có lẽ tôi có thể chỉ đạo anh ta đến đội tuần tra của chính phủ. Thực sự không có nhiều khả năng họ mắc phải nó, quân du kích thường biết điều này ở đất nước của họ khi có đội tuần tra gần đó.
  
  
  Dambulamanzi đã trở lại. “Người của chúng tôi đang báo cáo về các cuộc tuần tra bổ sung trong khu vực. Có rất nhiều hoạt động. Tôi không thích nó.
  
  
  Tôi hỏi. - Bạn có nghĩ họ nghi ngờ có liên lạc không?
  
  
  Có lẽ,” người Zulu thừa nhận.
  
  
  “Vậy thì chúng ta phải rời đi ngay lập tức,” Deirdre quyết định. “Chúng ta phải cẩn thận và sẽ mất nhiều thời gian hơn.”
  
  
  Dambulamanzi nhanh chóng ăn nhẹ với chúng tôi rồi rời đi. Trời đã tối muộn và chúng tôi muốn đi càng xa càng tốt trước khi trời tối, việc di chuyển trong đêm rất chậm và nguy hiểm đối với nhóm năm người trong lãnh thổ địch. Chúng tôi di chuyển nhẹ nhàng: súng, một ít nước, đạn dược và bộ đàm của Deirdre. Người Swazis mang theo mọi thứ trừ ba lô và vũ khí của tôi. Một giờ sau khi rời đi, chúng tôi băng qua biên giới Zululand.
  
  
  Khi ở Nam Phi, chúng tôi là những kẻ bất hợp pháp, những tội phạm, phải tự bảo vệ mình. Chúng tôi có thể bị bắn ngay tại chỗ và Hawk sẽ không thể làm gì được. Anh ta sẽ không thể nhận dạng chúng tôi hoặc chôn cất chúng tôi nếu cần thiết.
  
  
  Tôi lặng lẽ đi phía sau Deirdre, tự hỏi làm cách nào để giết được tên quan chức nổi loạn này. Nếu tôi có thể giết anh ta trước khi chúng tôi đến điểm hẹn, hoặc để anh ta lấy tiền và phục kích sau đó, có lẽ tôi có thể bảo vệ được AH. Nhưng nếu tôi giết hắn sớm hơn thì tôi cũng phải giết Dambulamanzi. Và anh ta khó có thể tiết lộ danh tính của mình cho đến khi nhận được tiền. Giết anh ta sau khi anh ta đã lấy tiền là có nguy cơ trượt ngã, có nguy cơ làm hoen ố anh ta, và nhiệm vụ của tôi trước hết là giết anh ta.
  
  
  Không, cách chắc chắn duy nhất để giết hắn là giết ngay khi tiền được giao cho hắn, rồi tin rằng sự bất ngờ và bối rối sẽ giúp chúng ta trốn thoát. Tôi yêu cuộc sống như không ai khác.
  
  
  Mặt trời lặn trong ánh chạng vạng bất chợt của châu Phi và chúng tôi tìm kiếm một nơi để dựng trại. Tôi nghĩ về sự nghỉ ngơi và về Deirdre. Tôi muốn trải qua đêm thứ hai với cô ấy. Trên mặt cô ấy nở một nụ cười nhàn nhạt, dường như cô ấy cũng đang nghĩ về điều đó.
  
  
  Những lòng suối khô cằn, mòn mỏi, nằm thành từng mảng trên vùng đồng bằng mọc um tùm. Deirdre chỉ sang bên trái, tới một chiếc giường sâu hơn những chiếc khác và được che khuất bởi những bụi gai. Rất lâu trước khi lịch sử bắt đầu, khi chúng ta bước vào những nơi trú ẩn và sống trong hang động, con người sống trong sợ hãi và cảnh giác với nguy hiểm. Và kể từ thời thượng cổ, đã có một thời điểm đặc biệt nguy hiểm: khoảnh khắc một người nhìn thấy hang động của mình ngay trước mặt. Anh ấy thư giãn trong giây lát và mất cảnh giác quá sớm. Điều này xảy ra ngay cả với tôi.
  
  
  Họ bước ra khỏi bụi cây. Khoảng hai mươi người da trắng đi ủng và mặc đồng phục tồi tàn. Hai người Swazi cố gắng trốn thoát và bị bắn chết. Tôi với lấy chiếc Luger của mình.
  
  
  “Nick,” Deirdre gọi.
  
  
  Dambulamanzi làm tê liệt cánh tay của tôi bằng một cú đánh từ báng súng trường của anh ta và chĩa súng vào tôi. Khuôn mặt anh vô cảm. Những bàn tay chộp lấy vũ khí của chúng tôi. Một người đàn ông thấp, gầy với mái tóc vàng mỏng bước tới và chĩa súng về phía bắc.
  
  
  “Laufen! Sự vội vàng!'
  
  
  Suy nghĩ đầu tiên của tôi là đây là đội tuần tra Nam Phi và Dambulamanzi là điệp viên hai mang đã tố giác chúng tôi. Suy nghĩ thứ hai của tôi có lý hơn: những người này bước đi quá lặng lẽ, quá thận trọng và quá bận rộn: giống như những người lính không ở nhà mà ở trên lãnh thổ của kẻ thù. Các loại vũ khí này là sự kết hợp giữa sản xuất của Anh, Mỹ và Nga. Thủ lĩnh của họ là một người Đức. Tôi thấy người Thụy Điển, người Pháp và những người khác trông giống người Nam Mỹ.
  
  
  Tôi nhớ lại những lời của Hawke về một lực lượng mới ở Mozambique: lính đánh thuê.
  
  
  Hai giờ sau tôi đã chắc chắn về điều đó. Giữa những hàng cây ven con sông cạn rộng rãi, ẩn mình trong bóng tối, có một căn lều cắm trại. Những người lính canh im lặng nhìn Deirdre và tôi được dẫn tới một căn lều lớn và bị đẩy vào trong.
  
  
  Một người đàn ông cao, gầy, nhợt nhạt như chết mỉm cười với chúng tôi từ phía sau bàn làm việc của ông.
  
  
  
  
  Chương 7
  
  
  
  
  
  “Tôi là Đại tá Carlos Lister của Mặt trận Thống nhất Giải phóng Mozambique,” người đàn ông cao gầy nói. “Các bạn là gián điệp và tay sai của kẻ thù. Bạn sẽ bị bắn.
  
  
  Anh ấy nói tiếng Anh, điều đó có nghĩa là anh ấy biết nhiều về chúng tôi hơn tôi mong muốn. Nhưng giọng của anh ấy là tiếng Tây Ban Nha. Nói chính xác là Castilian. Một người Tây Ban Nha thực sự. Đồng phục của anh ấy là từ một thời điểm khác. Anh ta đội một chiếc mũ nồi có đệm và áo sơ mi rộng, quần rộng thùng thình, đi ủng thấp, mang phù hiệu của một đại tá trong lực lượng Cộng hòa trong Nội chiến Tây Ban Nha. Tuy nhiên ông ấy không thể già đến thế, không quá năm mươi lăm. Trên bàn ông có một chiếc vali ngoại giao đựng tiền. Tôi giận dữ bước tới.
  
  
  “Đồ ngu ngốc,” tôi mắng anh ta. “Chúng tôi không phải là kẻ thù. Số tiền này dành cho tổ chức của bạn, cho cuộc nổi dậy của người Zulu. Dambulamanzi đang nói dối bạn.
  
  
  Một người Đức gầy gò và một người đàn ông da đen thấp bé nhảy lên ngăn tôi lại. Đại tá Lister xua tay, gần như giận dữ, như thể ông khó chịu vì phải bắn vào chúng tôi. Ông Dambulamanzi là người lãnh đạo phong trào Zulu ngầm, ông nói. “Anh ấy đã làm việc chặt chẽ với cô Cabot và biết cô ấy.” Anh ấy không nói dối. Chúng tôi biết tại sao bạn đến đây lần này.
  
  
  Deirdre chửi thề. “Chết tiệt, Đại tá, chuyện này đã đi quá xa rồi.” Tôi bị bắn ở London, bị phản bội ở Mbabane, và giờ là chuyện này. Toàn bộ Mark of Chuck đầy rẫy những điệp viên hai mang. Bây giờ nó trông giống Dambulamanzi. ..'
  
  
  Người đàn ông thấp và gầy vừa nhảy lên ngăn tôi lại bỗng chửi rủa bằng tiếng Tây Ban Nha. Khuôn mặt đen tối của anh ta nhăn nhó vì tức giận. Trước khi mọi người kịp phản ứng, anh ta rút ra một con dao dài, túm lấy mái tóc đen dài của Deirdre và giơ dao lên. “Con điếm. Con điếm Yankee!
  
  
  "Emilio!" Giọng của Đại tá Lister nghe như tiếng roi quất. Đôi mắt anh cứng rắn và lạnh lùng. "Để cô ấy đi."
  
  
  Người đàn ông nhỏ bé lưỡng lự. Anh ta tiếp tục túm tóc Deirdre và kéo đầu cô ra sau, để lộ cổ cô trước con dao. Giọng của Đại tá Lister trở nên nhẹ nhàng hơn. Anh ấy nói tiếng Tây Ban Nha.
  
  
  “Đủ rồi, Emilio,” đại tá nói. “Chúng tôi không phải là kẻ cướp. Việc này sẽ được thực hiện theo quy định. Bây giờ đi mát mẻ đi.
  
  
  Người đàn ông bóng tối, Emilio, thả Deirdre ra, quay người và biến mất khỏi lều. Đại tá Lister nhìn anh ta biến mất, lắc đầu thở dài, không nhìn Deirdre hay tôi.
  
  
  “Emilio là người Chile. Thứ ba chỉ huy. Một người lính tốt. Anh tạm trú tại đây để trở về Chile và đấu tranh giải phóng dân tộc mình khỏi quân đội và tư bản Mỹ. Trong lúc đó, anh ấy đang chiến đấu ở đây, nhưng người Mỹ đơn giản không phải là những người anh ấy yêu thích”.
  
  
  Tôi đã nói. - 'Làm thế nào bạn có thể xoay sở nếu không có AH, Đại tá?' 'Nhưng AH là người Mỹ. Bạn chiến đấu bằng đô la Mỹ, với sự giúp đỡ của người Mỹ.
  
  
  “Bởi vì đó là lợi ích của Washington,” Lister cáu kỉnh với tôi. Anh lắc đầu một lần nữa. Đôi mắt sâu thẳm sáng lên từ cái đầu xương xẩu của anh ta. "Có vẻ như bạn nghĩ rằng tất cả chúng ta đều là những kẻ ngốc." Bạn và người lãnh đạo của bạn, bất kể đó có thể là ai. Anh ta đang ngồi bên một chiếc bàn lớn nào đó ở Washington, bày mưu tính kế và giật dây, và nghĩ rằng không ai khác có chút hiểu biết thông thường.
  
  
  Anh ấy nhìn tôi. AH cung cấp thanh toán Zulu, thanh toán đặc biệt? Nó chỉ có thể được lấy bởi thủ lĩnh bí mật của chúng tôi trong chính phủ Mozambique. Kỳ lạ phải không? bạn không nghĩ chúng tôi sẽ thắc mắc tại sao sao? Anh cười nhạt và cay đắng. “Năm giờ sau khi cầu hôn, chúng tôi đã biết bạn định làm gì. Các chính phủ thuộc địa đang hấp hối chỉ còn lại rất ít bí mật. Mọi thứ đều có thể mua được. Khi một quan chức nói chuyện với bạn, sẽ luôn có một quan chức khác nói chuyện với chúng tôi, trả mức giá tương tự. Tham nhũng. Nếu bạn làm việc với những chính phủ tham nhũng, bạn có thể bị phản bội”.
  
  
  Anh ấy nhìn tôi, nhưng tôi không nói gì cả. Anh ấy đột nhiên quay lưng lại với chúng tôi trên ghế.
  
  
  "Đúng". - anh ấy nói. "Bắt lấy chúng."
  
  
  Tôi bị một người Đức gầy gò và một người đàn ông khác tóm lấy. Hai người còn lại tóm lấy Deirdre. Cô phản ứng theo bản năng: nhiều năm rèn luyện và bản năng sinh tồn đã trỗi dậy. Một đòn judo sắc bén từ khuỷu tay của cô ấy đã khiến một trong những người đàn ông ngã nhào. Cô dùng lòng bàn tay cắt đứt cái còn lại. Tôi ném tên Đức gầy gò qua nửa lều và hạ gục tên thứ hai. Họ đứng dậy và tấn công chúng tôi một lần nữa. Tôi lại bắn hạ một tên nữa, Deirdre cũng vậy.
  
  
  Đại tá liếc nhìn chúng tôi, gần như đánh giá cao kỹ năng của chúng tôi. Thêm nhiều lính đánh thuê xông vào lều và đè Deirdre xuống đất. Tôi vật lộn lâu hơn một chút. Đột nhiên cây gậy đập vào khí quản của tôi và tay tôi nhanh chóng ấn vào cây gậy; Tôi sẽ tự bóp cổ mình nếu cố gắng chiến đấu thêm nữa.
  
  
  “Chiến đấu đi, người đàn ông đến từ AH. - Đại tá Lister nói, - và bạn sẽ chết ngạt. Garotta, phương pháp hành quyết cổ xưa của người Tây Ban Nha, rất hiệu quả. Chết như bạn muốn, nhưng tin tôi đi, thà bị bắn còn hơn.”
  
  
  Tôi ngừng chiến đấu. Đại tá Lister mỉm cười. Anh ta gật đầu và ra hiệu cho người của mình đưa chúng tôi đi.
  
  
  Khi chúng tôi quay lại, Dambulamanzi bước vào lều. Anh ta nhìn tôi, bước đến chỗ đại tá và thì thầm điều gì đó vào tai ông ta. Đại tá nhìn tôi rồi nhìn Dambulamanzi. Cao đen gật đầu.
  
  
  “Cởi trói cho họ,” đại tá nói. “Đưa người phụ nữ ra ngoài.”
  
  
  Tôi nhìn Dambulamanzi, nhưng khuôn mặt của người đàn ông da đen vẫn vô cảm như mọi khi. Anh đi theo Deirdre khi cô được dẫn ra ngoài.
  
  
  “Ngồi xuống đi,” anh nói.
  
  
  - Nếu cậu tới gặp cô ấy. .. - Tôi đã bắt đầu.
  
  
  “Ngồi xuống,” đại tá quát tôi.
  
  
  Tôi ngồi xuống. Anh ấy lắc lư chậm rãi trên ghế, không rời đôi mắt sâu thẳm khỏi tôi một giây phút nào.
  
  
  “Vậy,” cuối cùng anh nói. - Anh là Nick Carter. Nick Carter nổi tiếng. Tôi đã nghe rất nhiều về bạn.
  
  
  Tôi không nói gì.
  
  
  'Có lẽ . ..,” anh dừng lại trầm ngâm. “Tôi tự hỏi, Carter, mạng sống của anh đáng giá bao nhiêu? Có lẽ là một thỏa thuận?
  
  
  "Thỏa thuận gì?"
  
  
  Lister đung đưa trên chiếc ghế dã chiến của mình và suy nghĩ. - Bố tôi đã kể cho tôi nghe về anh. Vâng, Nick Carter từ AH, Killmaster. Mọi người đều sợ hãi và biết mọi chuyện xảy ra bên trong AX phải không?
  
  
  Tôi nói: “Cha của bạn à? Tôi biết anh ấy?
  
  
  Tôi đã trì hoãn thời gian. Luôn có cơ hội nếu bạn đã có hy vọng dù là nhỏ nhất.
  
  
  “Vâng,” viên đại tá nói, “cha tôi.” Một tai nạn ở Cuba vài năm trước. Trong cuộc khủng hoảng tên lửa đó.
  
  
  - Tướng Lister à? Đây có phải là bố của bạn không?'
  
  
  Điều này giải thích cho bộ đồng phục Nội chiến Tây Ban Nha của ông. Tướng Lister nổi tiếng của Đảng Cộng hòa, cha của ông, là một trong số ít các nhà lãnh đạo đã tìm thấy tiếng gọi của mình trong cuộc xung đột đẫm máu đó, đã chiến đấu xuất sắc và nổi lên với danh dự cũng như danh tiếng ngay cả sau khi thất bại. Đó không phải là tên thật của anh ấy. Anh ta là một thanh niên Tây Ban Nha giản dị đã trở thành "General Lister". Sau chiến tranh, ông sang Liên Xô tiếp tục cuộc đấu tranh toàn cầu. Đây là người đã nhiều lần xuất hiện ở Cuba để huấn luyện binh lính của Castro, giúp đỡ cuộc cách mạng ở đó, và một đêm nọ đã đối đầu với tôi và thua cuộc.
  
  
  “Tôi nhớ ông tướng,” tôi nói. “Tôi cũng nhớ đến một thanh niên ở Cuba lúc đó. Đó là bạn?'
  
  
  'Tôi đã ở đó.'
  
  
  "Bây giờ bạn đang ở đây, có một cuộc chiến mới?"
  
  
  Đại tá nhún vai. “Tôi đã tham gia nhiều cuộc chiến, ở nhiều nơi. Cha tôi đã chiến đấu để giải phóng Tây Ban Nha; anh ấy đã chiến đấu ở Cuba, trên toàn thế giới, và tôi tiếp tục công việc của anh ấy. Người của tôi thuộc mọi quốc tịch: Đức, Pháp, Chile, Brazil, Thụy Điển, Bồ Đào Nha. Chúng ta sẽ giải phóng phần này của thế giới và sau đó tôi sẽ tiếp tục."
  
  
  “Một nơi khác, một cuộc chiến khác,” tôi nói. - Ông có thích đánh nhau không, Đại tá? Bạn có thích chiến tranh, bạn có thích giết chóc không?
  
  
  “Tôi thích chiến đấu, vâng. Nhưng tôi đang chiến đấu vì tự do."
  
  
  "Vì tự do ở đây hay vì Liên Xô?"
  
  
  Anh ấy nhìn tôi. 'Đi với tôi.'
  
  
  Tôi theo anh ra khỏi lều. Đêm tối dưới tán cây ven sông rộng, nhưng trăng đã lên, khi mắt đã quen dần, tôi thấy trong trại có rất nhiều hoạt động. Những người lính đánh thuê ngồi thành từng nhóm nhỏ để lau chùi vũ khí hoặc ngồi thành vòng tròn nhỏ để nghe những gì giống như một bài học. Những người khác làm việc với các nhóm nhỏ người da đen. “Phiến quân Zulu,” Lister nói. “Chúng tôi làm việc ở cả hai bên biên giới, và khi người Zulu, Swazi hoặc những người da đen khác phải chạy trốn khỏi chính phủ da trắng, chúng tôi giúp đỡ họ, che giấu họ và bảo vệ họ trên đường đến nơi an toàn. Chúng tôi giúp đào tạo họ, khuyến khích họ.”
  
  
  Hầu hết người da đen đều còn trẻ, nhiều người là phụ nữ. Họ trông đói khát và sợ hãi, đôi mắt trợn ngược trong đêm. Quần áo của họ bị rách và họ đang run rẩy. Những người lính đánh thuê cho họ thức ăn, quần áo và nói chuyện với họ.
  
  
  “Không có chúng tôi, họ sẽ không có cơ hội, không có hy vọng,” Đại tá Lister nói bên cạnh tôi. “Có vấn đề gì không nếu chúng ta làm việc cho người khác? AH của bạn có lợi cho cả hai bên, nhưng bạn thông cảm cho bên nào nhất, Carter?
  
  
  “Bên trả tiền cho tôi,” tôi nói.
  
  
  “Người làm thuê là kẻ giết người? Chỉ có bấy nhiêu thôi?'
  
  
  “Tôi được trả công xứng đáng cho việc này.”
  
  
  Mất thời gian. Chúng tôi đã ở bên ngoài. Tôi không còn bị ràng buộc nữa. Một khu trại sầm uất, tối tăm, có bụi rậm và đồng sâu, bốn phía có sông. Tôi đang chờ đợi một cơ hội nhưng tôi cũng đang nghĩ về Deirdre.
  
  
  “Có lẽ,” Lister nói, giấu mắt trong bóng tối, “anh nên trả tiền.”
  
  
  'Làm sao?'
  
  
  “Bạn là N3. Bạn biết mọi thứ cần biết về AH,” Lister nói. “Cách thức hoạt động, tên các đặc vụ, tên người phụ trách. Tôi muốn biết tất cả điều này.
  
  
  “Việc này sẽ gây rắc rối cho anh,” tôi nói.
  
  
  "Đó là một đội quân cho tôi và một gia tài cho bạn."
  
  
  - Anh có tài sản không, Lister? Tôi nghi ngờ điều đó. Tôi không nghĩ bạn có đủ khả năng chi trả cho mức lương hàng năm của tôi.
  
  
  “Tôi biết lấy tiền ở đâu, Carter,” anh ta quát. Đôi mắt anh sáng lên trong đêm. “Bạn sẽ được tự do, giàu có và tôi thậm chí có thể để bạn hoàn thành nhiệm vụ của mình.” Tôi có thể sắp xếp việc này. Bạn có thể tiêu diệt mục tiêu của mình và trở về nhà sau khi hoàn thành nhiệm vụ."
  
  
  “Nghĩa là, anh sẽ cho phép tôi giết thủ lĩnh của anh, rồi mong tôi tin tưởng anh,” tôi nói. “Anh là một cậu bé nóng nảy và ngây thơ.”
  
  
  “Tôi quan trọng hơn một số thủ lĩnh da đen.”
  
  
  Và đối với AH. Họ sẽ không nghi ngờ tôi cho đến khi người AX bắt đầu chết như chuột. Không, sẽ không có thỏa thuận nào cả, Lister.
  
  
  "Ta có thể bảo đảm an toàn của ngươi."
  
  
  “Nếu tôi sang được phía bên kia.” "Điều này sẽ không hiệu quả."
  
  
  “Anh không hợp với tôi đâu, Carter.” Bạn gần như đã chết.
  
  
  "Tất cả chúng ta sẽ chết".
  
  
  Đại tá quay lại và ra lệnh. Những người dẫn đầu bởi một người Đức dường như là cấp chỉ huy thứ hai đột nhiên xuất hiện. Suốt thời gian qua họ ở cạnh chúng tôi trong bóng tối. Tôi không ngạc nhiên. Họ túm lấy tôi và đưa tôi đến góc xa của trại, đến một con sông rộng và cạn. Đại tá biến mất. Có cái gì đó chuyển động trên sông. “Nhìn này,” người Đức xương xẩu nói.
  
  
  Anh ta thò tay vào một cái xô lớn và lấy ra một miếng thịt khổng lồ. Cười toe toét với tôi như một con sói, anh ta ném miếng thịt xuống sông. Một cơn lốc mạnh nổi lên trong vùng nước tối và một tiếng gầm lạnh lùng vang lên. Tôi nhìn thấy những cái miệng rộng, những chiếc mõm dài và những chiếc đuôi nặng nề quất nước thành bọt: cá sấu. Con sông đầy rẫy chúng. Họ tranh nhau một miếng thịt.
  
  
  Vậy là cậu không nghĩ tới việc ra khơi phải không? - tên khốn xương xẩu nói. “Không phải một mình,” tôi nói. "Bạn đã là ai? Gestapo? Ở SS? Một nhân viên bảo vệ ở Dachau?
  
  
  Người Đức đỏ mặt. “Anh có nghĩ tôi là một trong những con lợn đó không?” Tôi là một người lính, bạn có nghe thấy không, người Mỹ? Trung sĩ, Trung sĩ Helmut Kurz, Sư đoàn thiết giáp số 1. Một người lính, không phải một con chó rừng bẩn thỉu.
  
  
  "Bây giờ bạn là ai?"
  
  
  Tên Đức giơ tay định lao vào tôi nhưng đột ngột dừng lại. Anh ấy đã mỉm cười. Tôi quay lại và nhìn thấy Đại tá Lister trong một vòng sáng rộng trên bờ sông. Sáu ngọn đèn chạy bằng pin được xếp thành vòng tròn để chiếu sáng khu vực. Ở giữa vòng tròn ánh sáng, ba tên lính đánh thuê đang giữ Deirdre. Đằng sau cô là Dambulamanzi, cầm một assegai với một lưỡi kiếm rộng sáng lấp lánh trên tay.
  
  
  “Nick,” Deirdre hét lên. "Đừng bỏ cuộc".
  
  
  Những người lính đánh thuê tụ tập xung quanh cô, đổ bóng lên cô. Đại tá bước về phía tôi cho đến khi ông ấy ở ngay trước mặt tôi. Anh ấy nhìn thẳng vào mắt tôi và gật đầu. Phía sau anh ta, Dambulamanzi đang nhắm vào vai Deirdre. Cô hét lên khi assegai đánh cô.
  
  
  “Tất cả chúng ta đều sẽ chết,” Đại tá Lister nói mà không quay lại. Anh ây vưa nhin tôi. - Anh có thể cứu cô ấy. Đầu tiên là cô ấy, sau đó là chính bạn.
  
  
  "Nick," Deirdre gọi; giọng cô ấy bị bóp nghẹt nhưng rõ ràng. "Không tin tưởng anh ấy".
  
  
  “Tôi có một phương pháp thậm chí còn tốt hơn cho bạn,” Lister nói.
  
  
  “Biến xuống địa ngục đi, Lister,” tôi nói.
  
  
  “Thiếu tá Kurtz,” Lister sủa.
  
  
  Thiếu tá người Đức tiếp cận vòng tròn ánh sáng. Đại tá Lister không rời mắt khỏi tôi. Qua vai anh ấy, tôi thấy Kurtz đang chỉ vào những người lính đánh thuê đang giữ Deirdre. Họ buộc cô phải quỳ với hai tay dang rộng và đầu cúi về phía trước. Những người lính đánh thuê và một số người Zulus tụ tập quanh vòng tròn ánh sáng. Thiếu tá Kurtz đẩy họ sang một bên để tôi có thể nhìn rõ Deirdre.
  
  
  “Một lần nữa, Carter,” Đại tá Lister nói. "Một thỏa thuận công bằng".
  
  
  “Không,” tôi nói, nhưng giọng tôi bị bóp nghẹt.
  
  
  Anh ấy sẽ làm vậy chứ? ..? Không, anh ấy không thể...
  
  
  Lister thậm chí còn không quay lại nhìn vào vòng sáng nơi Deirdre đang quỳ trong bộ áo liền quần màu đen bóng mượt, mái tóc buông xõa và mềm mại. Đại tá quay đầu lại. Dambulamanzi nâng assegaai của mình lên và nhanh chóng hạ nó xuống.
  
  
  Máu của cô ấy dường như phun ra thành dòng từ phần thân không đầu của cô ấy. Cái đầu rơi xuống và lăn đi. Trại tràn ngập những tiếng thì thầm lặng lẽ.
  
  
  Tôi nhảy lên và đánh thẳng vào mặt Đại tá Lister. Anh ấy ngã xuống và tay anh ấy tóm lấy tôi.
  
  
  Đại tá nhảy lên và dùng lòng bàn tay đánh vào mặt tôi. “Nhìn này,” anh hét lên. 'Nhìn!'
  
  
  Họ giữ tay, cổ và đầu tôi, buộc tôi phải tiếp tục nhìn qua bóng tối vào vòng tròn ánh sáng. Thân hình mảnh khảnh trong bộ áo liền quần đen vẫn có cảm giác chật chội ở đó. Đầu cô ấy ngẩng lên và dường như cô ấy đang nhìn tôi. Đẫm máu, đầu cô ấy dường như đang nhìn tôi trong ánh sáng rực rỡ, mái tóc dài chạm đất và đôi mắt đen như chết cứng.
  
  
  Lister lại gật đầu.
  
  
  Tôi chứng kiến họ nhặt xác lên và ném xuống sông.
  
  
  Nước bắt đầu xoáy khi cá sấu lao tới từ mọi hướng. cái hàm hẹp mở rộng ra để cắn.
  
  
  Tôi bắt đầu run rẩy dữ dội. Dọc theo dòng sông, những loài bò sát khổng lồ kéo đến ăn thịt.
  
  
  Đây là cơ hội của tôi. †
  
  
  Tôi ngã xuống như một tảng đá, thoát khỏi bàn tay đang ôm lấy tôi. Khoảnh khắc tôi ngã xuống đất, tôi cho phép mình lăn lộn trên bờ sông. Ở đó tôi lại đứng dậy. Một người lính đánh thuê đứng trước mặt tôi. Tôi đá vào háng anh ta và thọc ngón tay cái vào mắt anh ta. Anh ấy hét lên. Tôi chộp lấy khẩu súng của anh ta, quay lại và bắn cả ba người khi họ lao vào tôi.
  
  
  Lister hét lên. 'Ngăn chặn anh ta lại. bắn . ..'
  
  
  Tôi tóm lấy một tên khác và bắn vào đầu hắn ở cự ly gần. Tôi lấy súng và dao của anh ta. Tôi đã bắn Lister. Anh ta bước xuống như thể say rượu và chết tiệt.
  
  
  Trời tối. Một nửa trong số họ bị chói mắt bởi vòng sáng của đèn lồng. Họ bước qua nhau, ngại bắn vì sợ đụng nhau hoặc trúng đại tá.
  
  
  Nửa điên nửa tỉnh, tôi nổ súng giết thêm ba tên nữa. Tôi túm cổ một con rồi nhảy xuống dòng sông rộng và nông. Đó là một cơ hội nhỏ, nhưng vẫn là cơ hội. Những con cá sấu vẫn đang di chuyển tới bữa tiệc của chúng cùng với xác của Deirdre. Cái chết của cô ấy có thể đã cứu được tôi.
  
  
  Tôi rơi vào bóng tối đầy ánh trăng. Ánh trăng đùa giỡn với bóng tối trên sông. Những khúc gỗ và bụi cây nổi lên trên mặt nước, và tôi nghe thấy tiếng cá sấu đang tiến đến gần mình. Tôi sẽ tổ chức cho họ một bữa tiệc khác.
  
  
  Tôi đâm tên lính đánh thuê mà tôi đang giữ, rạch cổ hắn để máu chảy, rồi bơi qua vùng nước nông cho đến khi phổi tôi có thể chịu đựng được. Anh ta nổi lên dưới một cái hòm đang di chuyển: một con cá sấu!
  
  
  Tôi đâm anh ta, chém anh ta nhiều vết rồi lại bỏ trốn. Đạn bay xung quanh tôi. Có thứ gì đó cào vào vai tôi và con cá sấu sắp chết cào vào chân tôi.
  
  
  Tôi bơi tiếp nhưng bây giờ tôi đang chảy máu. Cá sấu. .. Một khúc gỗ khổng lồ trôi qua tôi như một con tàu biển. Tôi với lấy nó, trượt và lại chộp lấy nó.
  
  
  Tôi nắm lấy anh ấy và nghiến răng, kéo mình lên trên người anh ấy. Tôi nằm ngửa, thở hổn hển khi nó đưa tôi qua sông.
  
  
  
  
  Chương 8
  
  
  
  
  
  Tôi thức dậy. Không có gì di chuyển.
  
  
  Tôi nằm úp mặt và không có gì chuyển động khi tiếng sông vang vọng xung quanh tôi. Tôi từ từ ngẩng đầu lên, rất chậm. Thân cây mắc kẹt trên một bãi cát, bốn bề là nước và cây cối rậm rạp ở xa. Hai con cá sấu nằm trên vùng nước nông và nhìn tôi. Máu ngừng chảy, nước sông rửa sạch vết thương của tôi chỉ sau một đêm.
  
  
  Một buổi sáng xám xịt trải dài trên dòng sông và những thảo nguyên xa xôi. Một thân cây màu đen, rộng gấp đôi tôi, nhô sâu xuống nước. Cuối cùng nó đã cứu tôi khỏi lũ cá sấu. Có dòng chảy xiết, bóng tối và xác chết đẫm máu của Deirdre trên dòng sông đầy cá sấu. Cô ấy đã cho tôi cơ hội duy nhất: dòng sông. Với máu của cô, xương của cô và cuộc sống của cô.
  
  
  Cơn thịnh nộ mù quáng tràn qua tôi khi tôi nằm dưới dòng sông cạn. Deirdre. Bây giờ sẽ không có đêm thứ hai. Không, sẽ không còn ngày mai cho chúng ta nữa.
  
  
  Nick Carter vĩ đại, Killmaster. Và tôi đã phải chứng kiến cái chết khủng khiếp của cô ấy, một cái chết thật vô nghĩa. Tôi buộc phải dùng cái chết của cô ấy để tự cứu mình. Tôi để cơn thịnh nộ xuyên qua mình, một cơn thịnh nộ mù quáng, thiêu đốt tràn ngập trong tôi. Giận dữ khi một người trong công việc của tôi luôn thua cuộc, mặc dù có những lúc điều đó không thành vấn đề. Trước đây trong đời tôi rất ghét, nhưng tôi chưa bao giờ ghét Đại tá Lister nhiều như bây giờ. Sự căm ghét mù quáng, cay đắng.
  
  
  Vào một buổi sáng mùa thu se lạnh, tôi đang run rẩy trên một thân cây nặng trĩu. Bất lực như một đứa trẻ. Mặt trời sắp mọc và tôi không cách nào biết được mình đã trôi dạt bao xa khỏi trại của Đại tá Lister. Bất cứ lúc nào họ cũng có thể gặp lại tôi
  
  
  Tôi đứng lên trên thân cây và bắt đầu nghiên cứu bờ sông rộng. Tôi không nhìn thấy hay nghe thấy gì cả. Nhưng điều đó không có nghĩa là họ không có ở đó; có thể họ đang nhìn tôi khi tôi đang tìm kiếm họ. Họ cũng là những người chuyên nghiệp và hiểu công việc của họ. Những kẻ giết thuê lành nghề và tàn nhẫn. Giống tôi?
  
  
  Không, cơn giận gần như làm tôi mù quáng lần nữa. Không, không giống tôi. Đây là những kẻ sát nhân thích giết chóc, sống trong máu thịt… . †
  
  
  Tôi run rẩy toàn thân, vật lộn với sự tức giận. Sự tức giận sẽ chỉ khiến tôi dễ bị tổn thương. Đã đến lúc phải suy nghĩ, phải suy nghĩ xem tình hình hiện tại như thế nào. Dòng sông vắng lặng, bờ sông dường như sạch sẽ.
  
  
  Con dao tôi lấy từ người lính đánh thuê để cho lũ cá sấu mắc kẹt trong khúc gỗ ăn. Chắc hẳn tôi đã làm điều đó trước khi bất tỉnh, và ý nghĩ về tên lính đánh thuê đó khiến tôi cười toe toét như một con sói. Tôi chỉ hy vọng anh ấy chưa chết khi lũ cá sấu vồ lấy anh ấy.
  
  
  Vai tôi chỉ bị trầy xước, vết thương ở chân do răng cá sấu gây ra không quá nghiêm trọng. Tôi nhận thấy một khẩu súng lục mắc kẹt trong cạp quần của tôi. Chắc hẳn tôi đã làm việc đó một cách tự động.
  
  
  Đó là một khẩu Luger 9mm. Tất nhiên, họ đã lấy hết vũ khí và ba lô của tôi cùng mọi thứ bên trong. Nhưng họ đã bỏ lỡ bốn băng đạn phẳng bên trong thắt lưng của tôi. Đạn dược cho Luger. Thế là tôi có vũ khí: một con dao và một khẩu Luger với bốn băng đạn.
  
  
  Nó khá tốt, tốt hơn những gì tôi có thể mong đợi. Nhìn lũ cá sấu một cách lo lắng, tôi trượt khỏi khúc gỗ và cố gắng di chuyển nó. Không có sức nặng của tôi, nó trượt qua vùng nước nông. Tôi đã có thể giải thoát anh ta bằng cách ném anh ta xuống cạnh bãi cát và sau đó bơi sang một bên.
  
  
  Tôi nghiên cứu mặt trời mọc. Bờ trái sẽ đưa tôi trở lại biên giới Swaziland. Tôi hạ thùng xuống nước. Để mắt đến lũ cá sấu, tôi nằm ngửa trên khúc gỗ và bơi qua suối đến bờ cỏ cao và những cây cao.
  
  
  Tôi ngồi dưới bóng cây và nhìn khúc gỗ từ từ trôi xuôi dòng và biến mất nơi mặt trời mọc ở rìa thế giới. Tôi tiếp tục theo dõi cho đến khi nó biến mất. Nhật ký này đã cứu mạng tôi.
  
  
  Khi nó trôi đi, tôi hít một hơi thật sâu và bắt đầu nghĩ xem phải làm gì tiếp theo. Xung quanh tôi không có âm thanh nào, giữa những tán cây và trên thảo nguyên, tôi có một khẩu súng lục và một con dao. Những người lính đánh thuê đã biến mất và mặt trời mọc đã chỉ cho tôi đường trở lại Swaziland và con đường trốn thoát. Tôi là Killmaster, N3 từ AH, đang thực hiện một nhiệm vụ. Tôi đã có trách nhiệm của mình.
  
  
  Chết tiệt với những trách nhiệm này!
  
  
  Chết tiệt với AH và nhiệm vụ này. Và cứ thế tiến tới rìa với Swaziland và sự đột phá.
  
  
  Mặt trời mọc còn cho tôi biết tôi từ đâu đến và trại ở đâu. Và tôi muốn giết bọn lính đánh thuê. Tôi muốn giết Đại tá Carlos Lister.
  
  
  Tôi quay lưng lại với Swaziland và đi ngược dòng về phía bắc nơi Deirdre Cabot đã chết. Tôi đến gặp Đại tá Carlos Lister để giết ông ta, giết Thiếu tá Helmut Kurtz và tất cả những người mà tôi có thể nhúng tay vào.
  
  
  Và giết Dambulamanzi, đặc biệt là Dambulamanzi.
  
  
  Tôi bước đi lặng lẽ và cẩn thận, men theo dòng sông, nhưng luôn tránh xa tầm mắt. Mặt trời đang lên dần và cái nóng ngày càng tăng khiến việc đi lại ngày càng khó khăn. Không ngần ngại, tôi đi theo con sông một đoạn, dòng chảy của nó được đánh dấu không thể xóa nhòa bằng hàng cây uốn lượn dọc theo bờ trên vùng đất khô cằn này. Nhưng thảo nguyên rất khắc nghiệt, rạn nứt và có những vùng trũng vô tận, và tôi phải ẩn mình trong những bụi cây rậm rạp để khuất tầm nhìn. Vì bình của tôi cũng đã bị lấy đi nên tôi không mang theo một giọt nước nào, cổ họng và môi tôi đều bị rát. Nhưng ngay khi trời tối, tôi đi lấy nước sông và di chuyển về phía bắc trong thời gian còn lại trong ngày.
  
  
  Tôi không thấy sự sống, không động vật, không con người, chỉ có một vài bãi cỏ bị bỏ hoang trong bụi rậm. Đây là Zululand, nghèo nàn và bị chính phủ Nam Phi da trắng cố tình bỏ rơi trong hơn một thế kỷ. Bây giờ nó sẽ được trả lại cho những người không còn hy vọng định cư ở đó. Tôi ghét Cape Town và muốn một cuộc sống tử tế cho người Zulus. Nhưng đây là chính trị, là tương lai. Nhưng tất cả những gì tôi quan tâm và mong muốn lúc này là trả thù cho Deirdre.
  
  
  Nghèo đến mức nào đó, trên vùng đất cằn cỗi phải có thứ gì đó: những đàn gia súc nhỏ. Không có gì giống như trái đất bị một đàn châu chấu ăn thịt. Trên thực tế, đó là châu chấu của con người ở cả hai phía. Những người sống ở đây chạy trốn khỏi những kẻ áp bức và những người được gọi là vị cứu tinh.
  
  
  Khi màn đêm buông xuống, tôi tìm thấy một khu cắm trại trên bờ sông, giữa những tán cây, nơi Deirdre đã chết.
  
  
  Ở đó trống rỗng, không có lều bạt hay binh lính. Tôi đã tìm kiếm khu vực và không tìm thấy gì. Đó là, không có gì mà tôi muốn tìm thấy. Tôi đã tìm thấy thứ tôi không muốn tìm. Sâu thẳm trong tôi suốt thời gian qua luôn có một chút nghi ngờ, một hy vọng mong manh rằng Deirdre chưa chết, rằng đôi mắt tôi bằng cách nào đó đã đánh lừa tôi, rằng tôi đã không nhìn thấy những gì tôi đã thấy. Niềm hy vọng đó vụt tắt khi tôi nhìn vũng máu đen khô trên bãi cát bên bờ sông. Cô ấy đã chết. Chết rồi, Carter. Tuy nhiên tôi đã có một công việc. Tôi uống nước từ sông, đào hố rác của họ cho đến khi tìm thấy một cái chai, đổ đầy nước vào rồi bỏ đi. Tôi chưa ăn gì kể từ khi rời Nsobo hai mươi bốn giờ trước, nhưng tôi không đói. Họ đã đi trước tôi ít nhất nửa ngày. Họ không cố gắng quá nhiều để che giấu dấu vết của mình. Điều này có nghĩa là họ dựa vào tốc độ của mình để tránh xa kẻ thù. Sẽ không dễ dàng để vượt qua họ khi đi bộ.
  
  
  Tôi có thể liên lạc với Hawk, yêu cầu một chiếc trực thăng. Các biện pháp khẩn cấp luôn có sẵn ở bất cứ nơi nào tôi có thể. Nhưng Hawk vẫn chưa cho phép tôi làm điều tôi đã nghĩ trong đầu. Trả thù là vô ích, không hiệu quả, không hiệu quả. Ngoài ra, anh ta còn chuyển sang màu tím sau mỗi lần trả thù. Vì thế tôi phải đi. Con đường mòn đi thẳng về phía bắc vào Mozambique.
  
  
  Tôi đi bộ xuyên rừng suốt đêm. Bị thúc đẩy bởi lòng căm thù, tôi chạy quá nhanh, rơi vào trạng thái trầm cảm không được chú ý và xé quần áo trên bụi gai. Giống như một người bị ma ám, tôi không thể chậm lại và đến sáng tôi đã biết rằng mình đang đuổi kịp họ.
  
  
  Tôi thấy trại của họ và tro từ đống lửa nấu ăn của họ vẫn còn ấm. Họ để lại một ít thức ăn, nhưng mặc dù tôi đã không ăn gì hơn ba mươi sáu tiếng đồng hồ nhưng đến tận bây giờ tôi vẫn không thấy đói. Sự tức giận hoàn toàn lấp đầy tôi. Tôi buộc mình phải ăn thứ gì đó. Dù rất tức giận nhưng tôi biết mình phải ăn gì đó để lấy lại sức. Tôi buộc mình phải nằm vào một nơi khuất và ngủ trong một giờ, không hơn. Sau đó tôi lại lên đường. Khi màn đêm đến gần, tôi bắt đầu tình cờ gặp lại những ngôi làng và con người. Tôi phải chậm lại một chút. Tôi không có cách nào biết được những người này là bạn hay thù. Một số giọng nói xa xôi trong đêm nói tiếng Bồ Đào Nha. Tôi đã ở Mozambique. Dấu vết của lính đánh thuê rẽ ngoặt về phía đông.
  
  
  Phần còn lại của ngày trôi qua trong sương mù. Khi tôi di chuyển, vùng đất tôi đang lái xe chuyển từ thảo nguyên sang rừng rậm. Con đường bị chặn bởi nước và đầm lầy ngập mặn. Tôi tiếp tục bước đi, dấu vết của bọn lính đánh thuê ngày càng rõ ràng. Tôi biết rằng tôi đang đến gần bờ hơn và tôi cần ăn uống và nghỉ ngơi. Một người đàn ông cần tất cả sức mạnh của mình để giết.
  
  
  Hai lần tôi lẻn vào làng, trộm ít đồ ăn rồi đi tiếp. Tôi có thể nghỉ ngơi sau.
  
  
  Trời vẫn chưa tối hoàn toàn khi tôi tìm thấy chúng. Một ngôi làng địa phương rộng lớn, được bảo vệ ba mặt bởi đầm lầy ngập mặn, bên bờ một dòng suối sâu, chảy chậm chảy dọc theo một mũi đất cao hướng về Ấn Độ Dương. Nhưng tôi không thấy người bản xứ nào trong làng cả. Ít nhất không có người bản xứ nam. Từ trong bóng tối của rừng ngập mặn rậm rạp, tôi nhìn thấy rất nhiều phụ nữ địa phương đang giặt quần áo, chuẩn bị thức ăn và đi theo những người lính đánh thuê mặc áo xanh vào lều của họ. Tôi đã tìm thấy trụ sở của họ. Bây giờ tôi có thể nghỉ ngơi một chút.
  
  
  Với vẻ mặt u ám, tôi quay trở lại đầm lầy, dựng một bệ nhỏ bằng lá và cành trong rừng ngập mặn rồi nằm xuống. Vài giây sau tôi ngủ thiếp đi. Tôi đã tìm thấy chúng.
  
  
  Tôi thức dậy trong bóng tối dày đặc và cảm thấy có ai đó đang đi rất gần mình. Tôi nằm bất động trên chiếc bục tạm bợ của mình. Có thứ gì đó chuyển động bên dưới tôi. Không cần nhìn tôi cũng đoán được đó là gì. Người chỉ huy giàu kinh nghiệm, khéo léo sẽ bố trí lính gác vào những vị trí chủ chốt; một vòng tuần tra liên tục gồm những người canh gác liền kề, những cuộc tuần tra đi xa hơn, và giữa vòng tuần tra này và những cuộc tuần tra là những người lính canh lang thang không bao giờ đi qua cùng một nơi hai lần cùng một lúc.
  
  
  Không gây ra tiếng động, tôi rẽ cành cây bên dưới và nhìn xuống. Trong bóng tối, người canh gác duy nhất ngập trong nước tới đầu gối. Anh quàng khẩu súng trường lên vai và dừng lại nghỉ ngơi.
  
  
  Với con dao trên tay, tôi ngã vào anh ta như một hòn đá.
  
  
  Anh là người đầu tiên. Tôi cắt cổ hắn và để hắn đổ giọt máu cuối cùng xuống nước đầm lầy. Tôi tiếp tục đi qua đầm lầy tối tăm về phía ngôi làng.
  
  
  Người Thụy Điển cao lớn bị chôn vùi sau khẩu súng máy trên ngọn đồi khô trong đầm lầy. Tôi cũng cắt cổ hắn.
  
  
  Một người Pháp gầy gò nghe thấy tiếng tôi bò dậy và chưa kịp lẩm bẩm một câu chửi bới bằng tiếng mẹ đẻ của anh ta thì tôi đã đâm anh ta ba nhát vào ngực.
  
  
  Khi họ lần lượt chết đi, tôi cảm thấy cơn giận ngày càng lớn trong lồng ngực. Tôi phải kiềm chế, kiềm chế bản thân và nhớ rằng trước hết tôi muốn giết Đại tá Lister, trung sĩ người Đức, giờ là Thiếu tá Kurtz và Dambulamanzi. Bây giờ tôi đang ở trụ sở chính của họ.
  
  
  Tôi đang đi qua hàng rào chu vi bên ngoài đến rìa các túp lều thì thấy đội tuần tra rời đi. Sáu người do chính Thiếu tá Kurtz chỉ huy và cùng với anh ta là Dambulamanzi.
  
  
  Cơn giận chảy trong tôi như dung nham nóng chảy. Cả hai cùng nhau! Tôi quay trở lại con đường vừa mới đi, và khi đội tuần tra đi ngang qua đầm lầy lầy lội, tôi tham gia cùng họ.
  
  
  Họ đi về phía tây bắc. Cách làng ba cây số, họ từ đầm lầy tiến vào một dãy đồi đá thấp. Họ đi vào một khe núi hẹp. Tôi ở sát phía sau họ.
  
  
  Ngay dưới sườn núi, khe núi chia cắt và đội tuần tra chia thành hai nhóm. Cả Kurtz và Dambulamanzi vẫn ở lại nhóm, rẽ trái.
  
  
  Những gì tôi cảm thấy lúc đó gần như là một niềm vui trào dâng. Tôi đã bắt được cả hai. Nhưng đâu đó sâu thẳm bên trong, kinh nghiệm của tôi hiện lên và mách bảo tôi phải cẩn thận. Đừng để bị mang đi. .. Coi chừng. †
  
  
  Tôi để họ đi tiếp, theo họ dọc theo sườn núi, rồi lại đi xuống một khe núi khác. Đường xuống có bụi rậm và cây cối mọc um tùm, ban đêm tôi mất dấu chúng. Nhưng tôi theo những âm thanh đó xuống khe núi, rồi lại đi lên theo một vòng tròn dài. Và đột nhiên tôi có cảm giác rằng họ đã đi quá xa. Tôi bước nhanh hơn và đến gần hơn. Tôi muốn tỉa chúng một chút, tôi thấy khe núi vòng qua một ngọn đồi thấp, tôi rời khỏi rãnh và leo lên đỉnh đồi.
  
  
  Khi lên đến đỉnh, tôi nhận thấy ngọn đồi được bao phủ bởi bụi rậm. Tôi đứng dậy và nhìn xung quanh.
  
  
  Những khuôn mặt xung quanh tôi giống như một đàn ong, những bàn tay ôm tôi và bịt miệng tôi đều đen kịt. Khi chiếc gậy đập vào đầu tôi, tôi nhớ Hawk đã nói rằng sự tức giận của tôi sẽ hủy hoại tôi.
  
  
  
  
  Chương 9
  
  
  
  
  
  Tôi lơ lửng trong sương mù. Cơn đau xuyên qua đầu tôi, biến mất rồi lại xuyên qua, và... †
  
  
  Cảm giác như tôi đang nhảy lên không trung. Có bánh xe, bánh xe đang quay với tiếng kêu chói tai. Những khuôn mặt đen tụ tập xung quanh tôi. Bàn tay đen tối bịt miệng tôi lại. Có cái gì đó đã chạm vào tôi. Con dơi. Hawk mặc một trong những chiếc áo khoác vải tuýt của mình vào, cái áo khoác vải tuýt chết tiệt đó và lắc đầu. Giọng mũi lạnh lùng nghe có vẻ khó chịu.
  
  
  “Cái ác tiêu diệt một điệp viên. Sự tức giận hủy hoại tác nhân."
  
  
  Một ngày nọ, tôi dường như thức dậy và từ dưới trần nhà thấp, nhợt nhạt, đổ nát, một khuôn mặt đen đang nhìn tôi. Tay tôi cảm thấy máu đông lại trong đó. Trần nhà loại nào nhợt nhạt, dễ bong tróc?
  
  
  Tôi lắc lư theo nhịp vô tận: lên xuống... lên xuống. .. Bàn tay... giọng nói... rơi... xuống... xuống... và xuống. .. Deirdre mỉm cười với tôi... hét lên... †
  
  
  Ông ấy đang ngồi trên ngai vàng. Chiếc ngai lưng cao như vầng hào quang bao quanh mái đầu lấp lánh của ngài. Đầu vàng. Mỏ nhọn... chim ưng. .. Hawk, anh ở đâu...? Hawkman...hawkman...hawk. †
  
  
  “Hãy kể cho tôi nghe về Hawk, Carter. Có chuyện gì với Hawk vậy? Anh ta là ai? Bạn có ai làm việc cùng không? Nói cho tôi. ..'
  
  
  Hawkman, Hawkman. Cái mỏ cong dài của chim ưng.
  
  
  Giọng khàn khàn của tôi vang lên chậm rãi. - Anh là chim ưng. Mỏ cong.
  
  
  “Ồ, người Do Thái hả? Bạn có chống lại người Semite không? Có phải Hawk này cũng ghét những người Semite này không?
  
  
  Bên trong tôi đang vật lộn. “Anh, anh là một con diều hâu. Chim ưng.
  
  
  Không có ai ở đó. Tôi nằm trên một chiếc giường hẹp dưới trần nhà bằng vải bạt. Lều? Thế là họ đưa tôi trở lại lều của Lister. Họ đã có tôi một lần nữa, tôi đã có. †
  
  
  Angry Hawk nói, "Những cơn giận dữ của bạn sẽ khiến bạn hoàn tác, N3."
  
  
  Sương mù đã biến mất. Tôi nằm đó nhìn lên. Không phải là một bức vẽ, không. Tôi chợp mắt. Tôi đang tìm một bộ đồng phục màu xanh lá cây. Không có gì ở đó cả. Tôi không ở trong lều. Một căn phòng vui vẻ, đầy nắng với những bức tường trắng, cửa sổ treo rèm, những bức tranh khảm tinh xảo và những tấm vải lụa quý giá treo trên trần nhà. Phòng từ 1001 đêm. Ba Tư. .. Bát-đa. †
  
  
  "Baghdad". - một giọng nói nhẹ nhàng nói. “À, Carter, tôi ước gì anh đúng.” Trở lại Baghdad là một giấc mơ.”
  
  
  Anh ấy ngồi trên cùng một ngai vàng mà tôi đã nhìn thấy trong ảo giác. Một người đàn ông to lớn mặc áo choàng trắng có viền vàng. Anh ta nhỏ đến mức chân không chạm đất. Quần áo mềm mại, quý giá, những chiếc nhẫn vàng đính đá quý trên mỗi tay và một chiếc caftan bằng vàng trắng, buộc chặt bằng những sợi dây vàng dày. hoàng tử Ả Rập, và bên ngoài căn phòng chói mắt, mặt trời đang chiếu sáng rực rỡ.
  
  
  Mặt trời! Và ngai vàng là một chiếc ghế liễu gai có lưng cao, một vòng tròn lớn tạo thành vầng sáng bao quanh khuôn mặt đen tối, mũi khoằm và đôi mắt đen của ông. Và một bộ râu đen dày. Ánh nắng chói chang. Cái ghế và căn phòng không phải là ảo ảnh hay ảo giác.
  
  
  “Tôi đang ở chỗ quái nào vậy,” tôi nói. 'Bạn là ai?'
  
  
  Đầu óc tôi đang làm việc điên cuồng, không chờ đợi câu trả lời. Dù tôi ở đâu cũng không phải ở làng lính đánh thuê trong đầm lầy, và ngoài ánh nắng mặt trời, tôi đã bất tỉnh hoặc nửa tỉnh nửa mê trong một thời gian dài. Điều này giải thích cảm giác lơ lửng, bánh xe, trần nhà rung chuyển: một chiếc xe tải có mui bạt. Tôi đã đi xa hơn trại lính đánh thuê, và con dao trên tay tôi là một ống tiêm: một liều thuốc an thần để bất tỉnh.
  
  
  Tôi hỏi. - "Tôi ở đây bao lâu rồi?" 'Ở đâu? Bạn là ai?'
  
  
  “Đây, đây,” người đàn ông nhỏ bé nhẹ nhàng trách móc tôi. - Hỏi nhiều thế mà nhanh thế? Hãy để tôi trả lời điều này. Theo thứ tự rồi. Bạn đang ở trong nhà của tôi. Tôi là Talil Abdullah Faisal Wahbi al-Hussein, Hoàng tử của Jaffa và Homs. Tôi thích được gọi là wahbi hơn. Bạn đã ở đây được khoảng mười hai giờ. Bạn đến đây vì tôi sợ bạn sẽ gặp nhiều nguy hiểm hơn khi đi lang thang trong rừng.
  
  
  “Những người đã tấn công tôi, những người da đen đó, họ có phải là người của bạn không?”
  
  
  - Người của tôi, vâng.
  
  
  - Không có phiến quân Zulu, không có lính đánh thuê?
  
  
  'KHÔNG. Nếu vậy thì tôi nghi ngờ cậu vẫn còn sống.”
  
  
  -Họ làm gì ở đó thế?
  
  
  "Cứ cho là tôi thích để mắt tới Đại tá Lister."
  
  
  - Vậy là chúng ta vẫn ở Mozambique à?
  
  
  Hoàng tử Wahbi lắc đầu. “Tôi có kẻ thù, Carter. Tôi không muốn tiết lộ vị trí của mình.
  
  
  "Tại sao bạn lại lo lắng cho tôi?"
  
  
  Wahbi nhướn mày. “Bạn có muốn nhìn vào miệng một con ngựa quà tặng không? Carter? Biết ơn. Ông đại tá tốt bụng chắc đã treo cổ anh từ lâu rồi.
  
  
  Tôi nhìn anh trầm ngâm. - Hoàng tử của Jaffa và Homs? Không, tôi đã mơ hồ nghe nói về bạn. Al-Hussein là một Hashemite, còn Homs và Jaffa hiện là một phần của Ả Rập Saudi và Israel, chứ không phải là bạn của Hashemite.”
  
  
  “Hoàng tử bị lưu đày, Carter,” người đàn ông nhỏ bé nói, mặt tối sầm. “Một kẻ bị ruồng bỏ, và anh họ của tôi trị vì ở Jordan. Nhưng Allah công nhận tài sản của tôi."
  
  
  “Làm sao bạn biết tôi là ai; Tên của tôi?'
  
  
  “Tôi biết nhiều lắm, Carter.” Chẳng hạn, tôi biết tại sao Đại tá Lister muốn anh chết, và tôi biết số phận của bạn anh - thật khủng khiếp. Hoàng tử Wahbi nao núng một lúc. “Nhưng ở đây cậu được an toàn.”
  
  
  “Tôi phải đi làm,” tôi nói. “Tôi phải báo cáo.”
  
  
  “Tất nhiên, các thỏa thuận được chấp nhận. Nhưng trước tiên bạn phải ăn và nghỉ ngơi. Lấy lại sức mạnh của bạn.
  
  
  Anh mỉm cười và đứng dậy. Tôi gật đầu. Anh ấy đã đúng. Anh ấy đã đi. Anh ấy nói đúng, nhưng tôi không tin anh ấy chút nào.
  
  
  Tôi nhắm mắt nằm trên ghế, như thể đã kiệt sức. Nếu anh ấy có ý định gì đó với tôi, anh ấy sẽ nhờ ai đó theo dõi tôi từ đâu đó. Thế là tôi nhắm mắt lại nhưng không ngủ được. Tôi kiểm tra hồ sơ của anh ấy trong trí nhớ của mình: Hoàng tử Wahbi, cháu trai của Hashemite Faisal đầu tiên, người đã chiến đấu chống lại người Thổ Nhĩ Kỳ trong Thế chiến thứ nhất. Một người anh em họ phản bội đã giúp đỡ người Thổ Nhĩ Kỳ. Sau chiến tranh, ông già say rượu cờ bạc khắp châu Âu bị phá sản và biến mất. Vậy ra "hoàng tử" Wahbi này là con trai ông ấy, và trông cậu ấy không hề nghèo túng chút nào.
  
  
  Họ cho tôi hai giờ “ngủ”. Sau đó tôi cựa quậy, ngáp và châm một điếu thuốc từ chiếc hộp trang trí mã não trên bàn. Khi điếu thuốc đã cháy một nửa, cánh cửa mở ra và bốn người đàn ông da đen mặc quần áo trắng hoàn toàn bước vào phòng với khay thức ăn. Có trái cây, bánh mì, thịt cừu nướng, nước trái cây, sữa, rượu và những bát đầy rau và cơm đang hấp. Những người da đen đặt tất cả những thứ này lên bàn, bày ra hai chiếc bàn, trải một chiếc khăn trải bàn màu trắng chói lóa lên trên và lại cúi chào. Tôi ngồi xuống dùng bữa thịnh soạn.
  
  
  Nếu tôi đúng khi nghi ngờ Hoàng tử Wahbi thì chắc chắn có thứ gì đó trong thức ăn.
  
  
  Đó là sự thật. Tôi có thể ngửi thấy nó. Tôi biết có một loại thuốc, thứ gì đó giống như thuốc an thần, có thể làm suy sụp ý chí của tôi. Điều này có nghĩa là Wahbi muốn hỏi một số câu hỏi và chỉ có một cách để tìm hiểu lý do. Tôi chỉ cần “ăn”. †
  
  
  Không có thời gian để tìm ra nơi tôi đang bị theo dõi. Tôi kiểm tra phòng rồi gọi tiếp viên. Một trong những người da đen bước vào. Tôi chỉ vào một cửa sổ có chấn song trong một góc hẻm nhỏ.
  
  
  “Đặt một cái bàn ở đó. Tôi thích nhìn ra ngoài trong khi ăn."
  
  
  Người thư ký rõ ràng đã được lệnh phải đối xử tốt với tôi. Anh ta gọi thêm hai người hầu nữa. Họ đặt bàn vào hốc, đặt ghế của tôi cạnh đó và cúi chào lần nữa. Tôi ngồi xuống như thể nóng lòng được ăn một bữa lớn.
  
  
  Đối diện với cửa sổ trong một hốc hẹp, không ai nhìn thấy gì, chỉ có lưng tôi, từ đó họ có thể quan sát tôi.
  
  
  Tôi bắt đầu ăn. Tôi cúi xuống ăn một cách thích thú, thả từng chiếc nĩa trong khăn ăn vào lòng. Tôi nhai, uống và tận hưởng. Thỉnh thoảng tôi đứng dậy, như đang ngắm cảnh, rồi tìm cách nhét thức ăn thừa vào bình sữa. Một đôi lần tôi quay lại và ăn một miếng, không nhiều lắm.
  
  
  Khi những chiếc đĩa gần như đã trống rỗng, tôi ngồi lại như thể đã no và châm điếu xì gà mang theo đồ ăn. Anh ta cũng bị đánh thuốc mê, và tôi cẩn thận giả vờ rằng tôi thực sự đang hút thuốc. Điếu xì gà trên tay, tôi quay lại ghế sofa, hơi loạng choạng. Tôi ngồi xuống và bắt đầu gật đầu. Rồi tôi đánh rơi điếu xì gà khỏi bàn tay khập khiễng của mình và gục đầu vào ngực.
  
  
  Một lúc sau, cánh cửa mở ra và có ba người đàn ông bước vào. Hai người da đen vạm vỡ, khỏa thân đến thắt lưng, đóng khố và một người Ả Rập mũi khoằm mặc áo choàng có thắt lưng sẫm màu. Người da đen mang súng dựa vào cửa và bức tường bên trái. Người Ả Rập đeo một con dao găm nạm ngọc ở thắt lưng và một chiếc máy ghi âm trên tay. Anh ấy nhanh chóng tiếp cận tôi.
  
  
  Anh ta rút một con dao găm và đâm vào cổ tôi. Tôi cựa quậy và rên rỉ. Tôi cảm thấy người Ả Rập ngồi xuống và bật máy ghi âm lên.
  
  
  “Chào mừng, N3. Tôi đang chờ báo cáo của bạn.
  
  
  Tôi rên rỉ và chống cự. - Không... chỉ ở trụ sở thôi. ..'
  
  
  - Đây là trụ sở chính, Carter, anh không thấy sao? Chúng tôi đang ở Washington. Không có thời gian để lãng phí. Là tôi đây, Hawk.
  
  
  Tôi gật đầu. - Diều Hâu, vâng. “Chúng ta phải nói với ông chủ về điều này. ..'
  
  
  “Sếp, N3? Anh ta ở đâu? Hiện nay anh ấy sử dụng tên gì?
  
  
  “Nhà anh ấy, Texas,” tôi lẩm bẩm. “Anh biết anh ấy mà, Hawk.” Manxman. John Manxman. Đúng? Tôi có tin mới đây. Chính phủ Bồ Đào Nha đã sẵn sàng. ..'
  
  
  Tôi cúi đầu và hạ giọng xuống thành một tiếng thì thầm không thể nghe được. Nguyền rủa, người Ả Rập đứng dậy rồi cúi xuống tôi, quấn tôi trong quần áo của anh ta. Tay trái của tôi nắm lấy khí quản của anh ấy và siết chặt nhất có thể, trong khi tay phải của tôi nắm lấy lưỡi kiếm của anh ấy. Tôi vừa đâm anh ta vừa ôm xác anh ta. Anh ấy không phát ra âm thanh nào. Tôi mong đợi người da đen sẽ cực kỳ kỷ luật. Tôi bắt chước người Ả Rập.
  
  
  Dừng lại!'
  
  
  Cả hai đều lao vào tôi như hươu, cùng một lúc. Tôi ném người Ả Rập đã chết vào một trong số họ và đâm một con dao vào cổ họng người kia. Tôi giết tên thứ hai trước khi hắn thoát được khỏi tên Ả Rập, sau đó tôi chạy ra khỏi hành lang vào phòng.
  
  
  
  
  Chương 10
  
  
  
  
  
  Hành lang trống rỗng. Tôi chờ đợi, dao đã sẵn sàng. Mối nguy hiểm trước mắt đến từ bất cứ ai đang theo dõi căn phòng. Không có chuyện gì xảy ra.
  
  
  Người Ả Rập mà tôi giết chắc chắn đã theo dõi căn phòng. Nó đã cho tôi thứ tôi cần: thời gian. Tôi quay vào trong, lấy khẩu súng trường từ một trong những người da đen đã chết và tất cả số đạn tôi có thể tìm được từ cả hai người rồi đi ra hành lang. Ở đó tôi lặng lẽ đi về phía ánh sáng có thể nhìn thấy ở cuối đường.
  
  
  Tôi nhìn xuống khoảng sân quét vôi trắng lấp lánh dưới ánh nắng chiều muộn và thấy một khu rừng rậm rạp phía trên tường thành. Ở phía xa tôi nhìn thấy một đại dương xanh. Ngôi nhà của Hoàng tử Wahbi được xây dựng giống như một pháo đài sa mạc, toàn tường trắng, mái vòm và tháp trắng; Một lá cờ Hồi giáo xanh tung bay phía trên cổng chính. Nhưng khu rừng rậm rạp không phải là một phần của Ả Rập hay Bắc Phi, và lá cờ trên tháp trung tâm là của Bồ Đào Nha. Tôi vẫn còn ở Mozambique.
  
  
  Những người phụ nữ che kín mặt trong bộ quần áo đầy tớ thô ráp đi quanh sân, còn những người Ả Rập có vũ trang thì tuần tra dọc các bức tường. Có vẻ như Hoàng tử Wahbi cũng có quân đội riêng của mình. Phía sau bức tường bên trong, trong khu vườn có cây cối và đài phun nước, ngày càng có nhiều phụ nữ đeo mạng che mặt bước đi và lười biếng. Những người phụ nữ này mặc đồ lụa: một hậu cung. Tôi tiếp tục đi dọc những hành lang trắng sáng, được che mát bởi các quán bar và được trang trí bằng những bức tranh khảm tuyệt đẹp theo phong cách Hồi giáo nghiêm ngặt, vốn không cho phép khắc họa hình dáng con người. Các hành lang tươi tốt và yên tĩnh; phòng riêng của hoàng tử. Tôi không gặp ai cho đến khi tìm thấy cầu thang phía sau ở phía dưới.
  
  
  Tôi gặp người bảo vệ đang ngồi ở đầu cầu thang đá. Anh ấy ngủ gật, còn tôi để anh ấy bất tỉnh và trói anh ấy bằng lò sưởi của chính anh ấy ở phòng bên cạnh. Người canh gác thứ hai ở cửa sau cảnh giác hơn. Anh ta vẫn còn thời gian để gầm gừ khi tôi dùng báng súng hạ gục anh ta. Tôi trói anh ta lại và khám phá khoảng sân phía sau.
  
  
  Những bức tường quá cao để trèo lên, nhưng cánh cổng nhỏ phía sau chỉ được đóng lại từ bên trong bằng một chiếc chốt nặng. Tôi quay lại, lấy chiếc áo cháy từ người lính canh cuối cùng, mặc chúng vào và chậm rãi bước qua sân trong tia nắng lặn. Thậm chí không có ai cản đường tôi, và trong vòng hai mươi giây tôi đã ở trong rừng.
  
  
  Tôi đi về phía đông. Sẽ có những ngôi làng dọc bờ biển và đã đến lúc liên hệ với Hawk và quay lại làm việc. Sau khi người da đen bắt được Hoàng tử Wahbi và giết chết ba lính đánh thuê, cơn giận của tôi đã nguôi ngoai. Tôi chưa quên Đại tá Lister hay Dambulamantsi, nhưng bây giờ đó là cơn thịnh nộ lạnh lùng; mát mẻ và nhàn nhã, tận hưởng những kế hoạch phức tạp mà tôi đã dành cho chúng.
  
  
  Tôi gần như tình cờ gặp được một khu định cư trong rừng rậm. Một ngôi làng rộng lớn có tường bao quanh, gần như bị che khuất từ trên cao bởi những hàng cây rậm rạp. Những bức tường bằng đất sét và không sơn; Những lối đi chung dẫn tới cổng. Tôi bước dọc theo nó trong sự kinh ngạc cho đến khi có thể nhìn vào bên trong qua cánh cổng chính có rào chắn.
  
  
  Qua cổng chính tôi nhìn thấy một khu vực đất sét nén hình bán nguyệt với nhiều nhóm chòi xung quanh, mỗi nhóm tách biệt với nhau ở hai bên. Và trong mỗi nhóm có mười túp lều; hàng rào giữa họ rất cao. Những cánh cổng bị khóa ngăn cách từng nhóm túp lều với địa điểm, giống như một loạt các ngôi làng nhỏ xung quanh một trung tâm hình bán nguyệt, hoặc giống như những bãi quây cho ngựa và gia súc xung quanh một đấu trường cưỡi ngựa.
  
  
  Tôi đang định tiến lại gần hơn một chút thì nghe thấy âm thanh của những giọng nói và tiếng bước chân di chuyển dọc theo một trong những con đường rộng hướng tới ngôi làng có tường bao quanh. Tôi biến mất trong bóng tối của khu rừng, nấp dưới bụi cây ẩm ướt, quan sát con đường.
  
  
  Họ nhanh chóng tiếp cận. Ba người Ả Rập có vũ trang mặc áo choàng, thắt lưng đeo băng, canh chừng khu rừng xung quanh họ. Phía sau họ là ngựa và lừa, chất đầy hàng hóa, do người da đen dẫn đầu, cũng treo đầy dây đeo băng. Đoàn lữ hành tiến thẳng tới cổng chính, cổng mở ra để họ đi qua. Nhưng tôi không nhìn vào cổng.
  
  
  Sau khi ngựa và lừa đi qua, tôi thấy thêm bốn người Ả Rập nữa chở khoảng mười người da đen. Họ hoàn toàn khỏa thân, tám phụ nữ và hai đàn ông. Hai người đàn ông cao lớn, vạm vỡ, đôi mắt rực lửa, hai tay bị trói sau lưng, hai chân bị xích. Ba người Ả Rập nữa xếp thành hậu phương, và toàn bộ đội quân biến mất vào làng. Cánh cổng lại đóng lại.
  
  
  Khi màn đêm buông xuống, tôi trốn vào rừng, để mọi thứ tôi vừa thấy lướt qua mình. Nó giống như thứ gì đó tôi đã từng thấy trước đây, giống như một ký ức mà tôi không thể tin được. Tôi phải biết chắc chắn, bởi vì nếu giọng nói nhỏ nhẹ bên trong tôi là đúng thì Hawk phải biết. Đây là điều mà Washington cần được cảnh báo và đề phòng.
  
  
  Tôi ở trong rừng cho đến khi trời tối rồi lên đường. Những âm thanh tràn ngập màn đêm từ dưới những bức tường đất: tiếng cười vui vẻ, say sưa, tiếng la hét của phụ nữ, tiếng la hét của đàn ông. Người gác cổng, một người Ả Rập, cười lớn theo dõi những gì đang diễn ra trong làng. Có lẽ tất cả lính canh chỉ chú ý đến những gì đang xảy ra bên trong khu định cư. Đây là cơ hội của tôi.
  
  
  Một trong những cây lớn trong rừng có cành dày treo trên tường. Tôi trèo lên thân cây và trượt về phía trước dọc theo cành cây rậm rạp.
  
  
  Khung cảnh bên trong những bức tường này giống như một cơn ác mộng kinh hoàng. Người da đen và người Ả Rập tràn ngập mặt đất trong tiếng ồn ào và tiếng cười. Người da đen uống từ bình rượu, rượu đổ xuống đất, và một số người Ả Rập cũng uống; nhưng đối với hầu hết binh lính Ả Rập, sự phấn khích nằm ở chỗ khác. Họ mở tất cả các cổng của các nhóm chòi nhỏ và ra vào vòng vây của các nhóm chòi. Một số người có roi, một số có dùi cui, một số mang giỏ thức ăn và xô đựng một loại dầu nào đó.
  
  
  Có những người phụ nữ da đen ở trong những căn phòng bị khóa. Những phụ nữ trẻ da đen, khỏa thân, làn da của họ lấp lánh dưới ánh đèn rực rỡ. Một số người da đen, trẻ và khỏe, cũng ở trong khu đóng cửa, mỗi người đều bị trói vào cột bằng cùm và xiềng xích. Thỉnh thoảng một trong những người Ả Rập sẽ quất thanh niên da đen vào đầu gối anh ta.
  
  
  Họ cũng đánh đập những phụ nữ da ngăm, mảnh khảnh, nhưng đó chưa phải là tất cả. Một số phụ nữ bị cho ăn và bị ép ăn, giống như những con vật quý được chuẩn bị mang ra chợ. Một số phụ nữ được rửa bằng chất lỏng nhờn và chà xát cho đến khi làn da sẫm màu của họ sáng lên dưới ánh sáng. Hầu hết đều bị sờ mó, vuốt ve, kéo vào túp lều, và nhiều người bị đặt xuống đất mà không có nơi trú ẩn trong túp lều.
  
  
  Tất cả bọn họ, cả nam lẫn nữ, đều bị dồn vào một nơi rộng rãi và bày ra trước mặt những người đàn ông giàu có say xỉn, giống như hàng hóa ở chợ.
  
  
  Đó cũng là một khu chợ, một chợ nô lệ.
  
  
  Những gì tôi thấy là sự biến đổi có chủ ý và có tính toán của con người thành nô lệ. Không có người mua, ít nhất là vào lúc này. Nhưng mọi thứ đã được chuẩn bị sẵn sàng cho thời điểm người mua đến. Một chợ nô lệ - vâng - nhưng bây giờ với những cải tiến hiện đại, với kinh nghiệm và thực tiễn của Dachau, Buchenwald, chuồng cọp Sài Gòn và quần đảo Gulag.
  
  
  Làm thế nào để bạn tạo ra nô lệ, đặc biệt là nữ nô lệ, để họ có nhiều khả năng được bán cho bất kỳ người mua ngẫu nhiên nào. Làm thế nào để biến một người tự do thành một người không còn nhớ rằng tự do đã từng tồn tại, người có thể chấp nhận chế độ nô lệ như một phước lành và không gây rắc rối cho những kẻ áp bức mình.
  
  
  Một sự im lặng đột ngột bao trùm ngôi làng như một chiếc cồng khổng lồ. Ồn ào, hỗn loạn rồi im lặng. Không một cử động nào và mọi ánh mắt đều tập trung vào lối vào chính. Tôi đã chờ đợi.
  
  
  Hoàng tử Wahbi bước qua cổng. Một người đàn ông nhỏ con, nặng nề bước vào sân trong bộ áo choàng màu vàng và trắng, xung quanh ông là những người Ả Rập có vũ trang. Những người phụ nữ da đen bị dồn trở lại những căn phòng khóa kín, cổng đóng kín và khóa chặt. Đột nhiên tỉnh táo, những người lính Ả Rập và da đen xếp thành hai hàng, giữa họ có một lối đi và đợi Wahbi đi qua họ.
  
  
  Thay vào đó, hoàng tử quay ngoắt đi, bước đi và đi ngay dưới cành cây nơi tôi đang nằm và ngước nhìn lên.
  
  
  “Đáng lẽ anh nên chạy khi có thể, Carter,” cậu bé Ả Rập nói. "Tôi thực sự xin lỗi".
  
  
  Phía sau bức tường, bên dưới và phía sau tôi, mười người của hắn đứng chĩa súng vào tôi. Vứt khẩu súng ăn trộm được đi, tôi trèo qua cành cây và nhảy xuống đất. Những người lính Ả Rập nắm lấy tay tôi và dẫn tôi băng qua khu rừng tối tăm đến pháo đài Wahbi.
  
  
  Họ đẩy tôi vào cùng một phòng và đặt tôi trên cùng một chiếc ghế sofa. Nó vẫn còn đẫm máu của người Ả Rập mà tôi đã giết, nhưng thi thể đã biến mất khỏi phòng. Hoàng tử Wahbi lắc đầu buồn bã trước vết máu.
  
  
  “Một trong những trung úy giỏi nhất của tôi,” anh nhún vai nói. “Tuy nhiên, tôi sẽ không giết bạn vì điều đó.” Anh ta bị trừng phạt vì sự sơ suất, nguy hiểm trong công việc của một người lính.”
  
  
  Tôi hỏi. - Tại sao anh muốn giết tôi?
  
  
  “Giờ thì cậu biết điều tôi không muốn nói với cậu rồi đấy.” Sai rồi, Carter. Anh ta rút một điếu thuốc lá dài kiểu Nga và đưa cho tôi. Tôi đã lấy nó từ anh ấy. Anh ấy thắp nó cho tôi. “Và tôi sợ, vì dù sao thì anh cũng phải chết, nên người của tôi mong đợi một cái chết đau đớn cho anh, đúng vậy, thậm chí còn đòi nó để trả thù.” Tôi xin lỗi, nhưng một nhà lãnh đạo phải phục vụ người dân của mình và tôi hầu như không văn minh.
  
  
  - Nhưng bạn có văn minh không?
  
  
  “Tôi hy vọng vậy, Carter,” anh nói. “Tôi sẽ cố gắng trì hoãn cái chết của anh ít nhất có thể trong khi vẫn đáp ứng được nhu cầu báo thù của người dân tôi.” Đồng ý?'
  
  
  “Một người sống thoát khỏi cảnh nô lệ. “Anh là kẻ buôn nô lệ,” tôi khinh thường nói. - Cơ sở cho sự giàu có của anh phải không? Anh bán nô lệ da đen, Wahbi.
  
  
  Hoàng tử Wahbi thở dài. - 'Không may thay. Tôi e rằng mỗi năm nhu cầu về đàn ông tốt lại giảm đi. Thật đáng tiếc. Ngày nay, khách hàng của tôi thường kiếm tiền từ dầu mỏ và đầu tư. Và họ cần rất ít công sức.
  
  
  - Mọi chuyện với phụ nữ có ổn không?
  
  
  “Xuất sắc ở một số lĩnh vực và mang lại rất nhiều lợi nhuận như bạn có thể tưởng tượng. Tất nhiên, khách hàng của tôi có xu hướng sống ở những vùng xa xôi, cách xa thế giới hiện đại, nơi họ cai trị bằng nắm đấm sắt. Thế giới Hồi giáo bao gồm phần lớn các cá nhân cai trị. Kinh Koran không cấm chế độ nô lệ và vợ lẽ, còn gì tốt hơn một nô lệ? Được đào tạo bài bản, cô biết ơn mọi sự đối xử tử tế, rộng lượng với những ưu ái của mình và biết ơn vì những yêu cầu đặt ra cho cô rất đơn giản và thân thiện. Đặc biệt là một cô gái da đen giản dị đến từ một ngôi làng nghèo trong rừng, nơi tất cả những gì cô có thể mong đợi là hôn nhân và làm nô lệ ở tuổi 12.
  
  
  "Vì vậy, bạn bắt cóc họ, tra tấn họ và bán họ cho những kẻ giàu có hư hỏng và những kẻ chuyên quyền điên rồ."
  
  
  “Tôi ‘dạy họ’ chuẩn bị sẵn sàng,” Wahbi ngắt lời. “Và tôi thường không bắt cóc.” Hầu hết các làng nghèo đều dư thừa phụ nữ, trưởng thôn, thậm chí cả các ông bố cũng sẵn sàng bán những phụ nữ này. Một thực tế không hoàn toàn xa lạ ở các quốc gia hiện được coi là văn minh.”
  
  
  - Làm thế nào bạn có thể làm điều này mà không bị trừng phạt? Bạn không thể làm được điều đó nếu không có sự hỗ trợ ngầm của người Bồ Đào Nha. Có lẽ còn hơn cả sự im lặng.
  
  
  “Ở đâu có ý chí, ở đó có con đường, Carter.” Gọi nó là doanh nghiệp tự do. Nếu những ngôi làng nghèo nhận được tiền và có ít miệng ăn hơn thì họ sẽ ít trở thành gánh nặng hơn cho chính quyền thuộc địa. Những nhà lãnh đạo được trả lương cao muốn mọi thứ được giữ nguyên và không thích mọi thứ diễn ra không như ý muốn. Mọi quan chức đều nghĩ như vậy. Và các quan chức thuộc địa luôn muốn có tiền. Đây là lý do tại sao hầu hết mọi người rời đến thuộc địa khi họ muốn ở nhà hơn. Một câu chuyện cũ đã thay đổi rất ít.
  
  
  - Vậy là anh đang hối lộ chính phủ Mozambique?
  
  
  'KHÔNG. Tôi không làm việc với chính phủ. Tôi làm việc với mọi người. Các chính phủ không bị hối lộ."
  
  
  “Nhưng điều đó mang lại cho bạn một phần lợi ích trong việc mọi việc diễn ra như thế nào, phải không?” Bạn có thể đã không hoạt động tốt như vậy dưới một chính phủ nổi dậy. Các nhà lãnh đạo nổi dậy có xu hướng duy tâm và rất hẹp hòi.
  
  
  'Có lẽ.' - Hoàng tử nhún vai. “Nhưng chính trị làm tôi chán ngấy.” Tôi không cần nó. Cả mục tiêu và nguyên tắc đều vô nghĩa; chúng ít khiến tôi quan tâm. Tôi sẽ vượt qua chuyện này một cách vui vẻ, Carter. Nhưng than ôi, bạn thì không.
  
  
  Anh ta đứng đó một lúc, nhìn tôi như thể vẫn chưa muốn giết tôi. Anh ấy lắc đầu.
  
  
  “Rất tệ,” anh nói. “Anh có thể cho tôi lợi thế đó. Có rất nhiều điều bạn có thể nói với tôi. Nhưng tôi sẽ không xúc phạm bạn bằng cách đề xuất một thỏa thuận khả thi. Chúng tôi đều là người lớn và chúng tôi biết rằng mình sẽ không bao giờ tin tưởng nhau. Không, bạn phải biến mất. Tôi thực sự xin lỗi.
  
  
  “Tôi cũng vậy,” tôi nói khô khốc.
  
  
  “Ôi, giá như cậu bỏ chạy mà không phát hiện ra việc của tôi.” Nhưng bạn có nhu cầu của bạn, và tôi có nhu cầu của tôi. Người của tôi nhất quyết yêu cầu xử tử công khai vào sáng mai. Nhưng tối nay ít nhất tôi có thể bày tỏ lòng hiếu khách với bạn.
  
  
  Người đàn ông nhỏ bé mỉm cười quay người rồi rời đi trong cơn lốc quần áo bay phấp phới. Cánh cửa đóng lại, tôi chỉ có một mình. Nhưng không lâu.
  
  
  Tấm thảm treo di chuyển về phía bức tường bên, và một cô gái da đen mảnh khảnh xuất hiện trong phòng. Có lẽ mười lăm tuổi. Cô bước vào qua một cánh cửa được che bởi tấm thảm. Cô ấy khỏa thân. Cô đứng kiêu hãnh, thân hình nâu sẫm tỏa sáng như lụa. Bộ ngực nặng nề của cô có màu nâu nhạt và quá lớn so với thân hình mảnh mai của cô gái; núm vú gần như hồng hào. Mái tóc dày của cô được quấn chặt quanh đầu, lông mu của cô tạo thành một cái nêm nhỏ trên phần phình ra của gò sao Kim. Miệng cô nhỏ và đỏ sậm, đôi mắt hơi xếch đầy giận dữ.
  
  
  “Xin chào,” tôi bình tĩnh nói.
  
  
  Cô ấy đi ngang qua tôi dọc theo hành lang nhấp nhô, nhấp nhô và nằm xuống chiếc ghế dài. Cô nhắm mắt lại và dang rộng hai chân. “Không, cảm ơn,” tôi nói. - Nói với hoàng tử rằng bạn cảm ơn anh ấy.
  
  
  Cô mở mắt ra, khuôn mặt thay đổi: nóng bỏng, nồng nàn và gợi cảm. Cô ấy đứng dậy, bước tới chỗ tôi, vòng tay qua cổ tôi và trốn sau lưng tôi. Cô ấy nói bằng giọng thì thầm.
  
  
  “Họ muốn biết những gì bạn biết. Anh phải cho em một liều thuốc an thần khi chúng ta làm tình. Tôi phải làm bạn mệt mỏi, bắt bạn phải nói chuyện. Họ đang xem. Chúng ta nên làm tình.
  
  
  
  
  chương 11
  
  
  
  
  
  Tôi có thể đã biết. Hoàng tử không phải là người dễ dàng bỏ cuộc. Anh ấy muốn ở tôi điều mà Đại tá Lister muốn ở tôi: mọi thứ tôi còn lại. Biết mọi thứ về AH. Kiến thức này có giá trị rất lớn nếu được sử dụng hoặc bán đúng lúc. Anh ta biết rằng sự tra tấn sẽ không buộc anh ta rời khỏi tôi và tôi sẽ nghi ngờ bất kỳ lời đề nghị trốn thoát hoặc ân xá nào. Anh ta hy vọng rằng, bị ru ngủ bởi nhu cầu rõ ràng là phải giết tôi, mưu mẹo này sẽ thành công.
  
  
  Nếu tôi từ chối cô gái, Wahbi sẽ có kế hoạch khác. Có lẽ cuối cùng nếu không còn lựa chọn nào khác, anh ấy vẫn sẽ hành hạ tôi. Có lẽ anh ta sẽ giết tôi ngay lập tức. Tôi không có lựa chọn nào khác. Cô gái bám lấy tôi. Cô ấy thèm khát áp môi vào môi tôi, cơ thể cô ấy áp sát vào tôi, như thể cô ấy sợ không làm theo những gì được bảo. Bạn đã bao giờ yêu theo lệnh mà biết rằng mình đang bị theo dõi chưa? Với một người phụ nữ mà bạn biết không muốn nhiều hơn bạn? Thậm chí không phải là một người phụ nữ, mà là một cô gái. Điều đó không dễ dàng, nhưng tôi không có lựa chọn nào khác.
  
  
  Tôi bế cô ấy lên khỏi sàn và bế cô ấy, đông cứng và ép thẳng vào tôi, đến chiếc ghế dài. Tôi đặt cô ấy ở đó, buộc tâm trí và cơ thể tôi tập trung vào cơ thể, đôi môi và làn da ấm áp của cô ấy. Tôi xua đuổi mọi suy nghĩ ra khỏi đầu, thậm chí cả cái chết, và cố gắng chỉ nghĩ về cô gái này và cơ thể quyến rũ của cô ấy trước mặt tôi.
  
  
  Chỉ là một cô gái nhưng trong rừng cô gái nhanh chóng trở thành phụ nữ. Ở những làng quê nghèo, bán văn minh, một bé gái được dạy dỗ từ khi còn trong nôi để trở thành phụ nữ; và cô ấy đã làm mọi thứ trong khả năng của mình để giúp tôi. Cô ấy đã thành công; Tôi tìm thấy bàn tay của cô ấy ở nơi tôi cần, mò mẫm và xoa bóp, bấm sâu móng tay cô ấy vào vùng nhạy cảm của tôi. Suốt thời gian đó cô ấy lặng lẽ thì thầm, rên rỉ, đưa lưỡi thâm nhập sâu vào tai tôi và vào hõm cổ và họng tôi. Đột nhiên tôi nhận ra rằng dù cô ấy là ai, cô ấy không chỉ sống trong rừng. Cô ấy không đến từ một ngôi làng bán văn minh nào đó.
  
  
  Cô động viên tôi, thì thầm động viên tôi bằng tiếng Anh. Tiếng Anh thuần túy không có giọng điệu. Cô ấy biết nơi để chạm vào tôi và tôi cảm nhận được niềm đam mê đang dâng trào. Tôi đã cởi được quần và áo sơ mi của mình. Chúng tôi nằm trần truồng đối diện nhau và không chơi nữa. Không dành cho tôi và đột nhiên không dành cho cô ấy. Tôi có thể cảm nhận được niềm khao khát đang rung động sâu trong cô ấy.
  
  
  Mông của cô ấy giống như của một cậu bé, và đôi chân của cô ấy mỏng và hẹp như của một con nai con. Cặp mông nhỏ, săn chắc mà tôi có thể cầm bằng một tay. Tôi nắm lấy chúng và di chuyển cô ấy lên xuống dựa vào tôi bằng một tay trong khi tay kia giữ bộ ngực to lớn đang đung đưa đó cùng với tay kia. Tôi quên mất đôi mắt nhìn. Tôi đã quên Hoàng tử Wahbi. Tôi quên mất mình đang ở đâu hoặc đang làm gì với cô gái này, lẽ ra tôi phải nghĩ đến cái chết của mình hay khả năng trốn thoát.
  
  
  Tôi muốn cô ấy, nhỏ nhắn, chặt chẽ và chặt chẽ, giống như một cậu bé, nhưng không giống một cậu bé, khi cô dang rộng chân ra và quấn chúng quanh người tôi. Tôi xâm nhập vào cô ấy nhanh chóng và dễ dàng như con dao đã đâm vào người Ả Rập trên cùng chiếc ghế sofa chỉ vài giờ trước đó. Chiếc ghế vẫn còn ướt máu của anh giờ đã hòa lẫn với chất dịch cơ thể của cô.
  
  
  Tôi va vào cô ấy và cô ấy hét lên, “Ồ, ồ. .. Chúa . .. VỀ!
  
  
  Đôi mắt cô gái mở to cho đến khi chúng dường như lấp đầy khuôn mặt rất nhỏ của cô. Họ nhìn tôi từ một chiều sâu tưởng chừng như rất xa. Họ đã ở một thế giới khác và ở một thời điểm khác. Lần này, đôi mắt mở to, sâu thẳm từ bên cạnh; trong thời gian này, đầy khao khát sâu sắc và mạnh mẽ.
  
  
  'Ồ . ..'
  
  
  Tôi cảm thấy cái nhìn của mình đang nhìn cô ấy từ cùng một độ sâu, từ cùng một thời tiền sử, từ cùng một đầm lầy mà tất cả chúng ta đều đến và chúng ta vẫn còn nhớ trong những khoảnh khắc sợ hãi và căm thù. Tôi dường như lớn lên bên trong cô ấy, nhiều hơn những gì tôi có thể tưởng tượng, nhiều hơn những gì tôi có thể tưởng tượng, và hàm răng của tôi cắm sâu vào môi mình. Họ cắn. ... và rồi tất cả kết thúc bằng một cú rơi tự do dài dựng tóc gáy, và tôi nằm đè lên trên cô ấy, ôm lấy cặp mông nhỏ nhắn săn chắc đó trong tay. Tôi cảm thấy muối của máu mình trên môi.
  
  
  Một phút im lặng vô tận, nhìn nhau bằng ánh mắt sâu thẳm, ngờ vực. Có điều gì đó thực sự đã xảy ra. Tôi nhìn thấy điều đó trong mắt cô ấy, cảm nhận điều đó trong mắt tôi. Chúng tôi đã không ở trong căn phòng đầy màu sắc này một thời gian. Chúng tôi đang ở một nơi khác, vô hình, chỉ có hai chúng tôi vào thời điểm khám phá. Khoảnh khắc trời đất bắt đầu chuyển động.
  
  
  Cô thì thầm vào tai tôi: “Bây giờ họ sẽ đến khi tôi ra hiệu cho anh rằng tôi đã cho anh một cơ hội.”
  
  
  Tôi hôn vào tai cô ấy. “Hãy tưởng tượng anh khiến em làm tình với anh một lần nữa.”
  
  
  Nhẹ nhàng: "Bạn có thể làm được không?"
  
  
  - Không, nhưng hãy cố gắng giữ anh bên trong em nhé. Tôi sẽ giả vờ. Ống tiêm này ở đâu?
  
  
  "Trên tóc của tôi."
  
  
  Nơi duy nhất cô có thể giấu nó. Tôi đã phải lập kế hoạch một cách cẩn thận. Tôi giả vờ tiếp tục làm tình. Cô ấy ôm tôi vào trong chặt nhất có thể, quấn hai chân quanh tôi và giữ hông tôi bằng đôi bàn tay nhỏ nhắn của mình. Tôi cắn tai cô ấy. "Ai đang xem?"
  
  
  Cô ấy vùi mặt vào cổ tôi. - Chỉ có Hoàng tử Wahbi thôi. Anh ta . .. bất lực. Anh ấy thích xem và cần ở một mình để tận hưởng nó.”
  
  
  Tôi có thể đã biết. Người thích xem hình ảnh liên quan đến tình dục. Có lẽ cũng là một kẻ bạo dâm.
  
  
  “Có hai người đàn ông đằng sau cánh cửa mà tôi đã đi qua,” cô thì thầm, ấn môi vào cổ họng tôi. "Họ không nhìn thấy gì cả."
  
  
  Chúng tôi đổ mồ hôi đầm đìa, cuộn tròn trên chiếc ghế sofa này. Tôi áp mặt mình vào giữa bộ ngực to và săn chắc của cô ấy. “Điều gì xảy ra khi tôi bình tĩnh lại sau khi tiêm?”
  
  
  “Sau đó tôi ra hiệu và Wahbi bước vào. Sau đó anh ta trốn sau ghế sofa. Tôi xin nói với bạn rằng tên tôi là Deirdre và tôi đang hỏi bạn những câu hỏi về tổ chức AH, người lãnh đạo và hoạt động của bạn.
  
  
  Tôi ướt đẫm mồ hôi vì phải cố gắng hết sức để ở lại và giả vờ như niềm đam mê vẫn chưa rời xa. 'Khỏe. Bây giờ chúng ta lại giả vờ xuất tinh, anh giả vờ tiêm cho em, việc còn lại em sẽ lo ”.
  
  
  Cô ấy gật đầu. 'Tôi cũng vậy. Cô ấy nhìn tôi với đôi mắt chớp chớp. Sau đó cô ấy ngửa đầu ra sau và nhìn chằm chằm vào tôi với đôi mắt mở to dường như chìm sâu vào cô ấy. Miệng cô mở ra, mắt cô nhắm lại. - Tôi... ồ. .. Ối . ..'
  
  
  Tôi cảm thấy những chuyển động mềm mại, thú vị, giống như lửa lỏng. Tôi cảm thấy mình lại lấp đầy cô ấy lần nữa, và đột nhiên chúng tôi không cần phải giả vờ nữa. Tôi cảm thấy như có một sức mạnh khổng lồ đang thăm dò đằng sau đôi mắt cô ấy, đằng sau khuôn mặt căng thẳng của cô ấy, và chúng tôi không còn giả vờ, không còn chơi đùa nữa. Tôi không còn cần phải nỗ lực để ở trong đó nữa. Tôi không thể thoát khỏi cô ấy ngay cả khi tôi muốn, nếu cô ấy cho tôi một cơ hội. Tôi không muốn rời xa cô ấy, tôi muốn chuyện này không bao giờ kết thúc. Tôi không lo lắng về Wahbi, về việc trốn thoát, về kế hoạch hay... Đừng dừng lại, đừng dừng lại. † không không...
  
  
  Tôi đang dần trở về từ một nơi rất xa. Tôi cố gắng kiểm soát tâm trí mình. Cô Cô. .. Tôi cảm thấy một cái chạm nhẹ của ống tiêm vào đùi mình. Tôi di chuyển và nhìn vào mắt cô ấy. Giấu ống tiêm trong tay sang một bên, tôi giả vờ như vừa được tiêm thuốc rồi lăn khỏi cô ấy. Tôi ngồi dậy, lắc đầu rồi nằm ngửa, mỉm cười. Tôi giả vờ hít một hơi thật sâu vì tác dụng của đam mê và tác dụng của ma túy. Cô ấy làm một dấu hiệu. Tôi lắng nghe và nghe thấy âm thanh chuyển động yếu ớt phía sau bức tường. Tôi có khoảng năm giây.
  
  
  Tôi nhảy dựng lên, băng qua căn phòng sang trọng và ép mình vào bức tường nơi cánh cửa mở ra. Anh mở ra. Hoàng tử Wahbi bước vào, bước ba bước về phía băng ghế rồi dừng lại. Anh nhìn chằm chằm vào nơi một người phụ nữ da đen nằm và nhìn anh với ánh mắt kiêu hãnh.
  
  
  Tôi đứng sau anh ta vài bước, bịt miệng anh ta đang ngạc nhiên và tiêm thuốc của chính mình cho anh ta. Trong tích tắc, anh ta bị tê liệt vì cú đánh. Sau đó anh bắt đầu đấu tranh. Tôi đánh rơi ống tiêm và cầm nó bằng một tay vẫn che miệng. Cô gái nhảy lên và lao xuống đất để giữ lấy chân anh. Tôi ôm anh ấy trong tay suốt năm phút, đổ mồ hôi và vùng vẫy trong sự im lặng của căn phòng. Dần dần đôi mắt anh trở nên trống rỗng. Cơ thể anh thả lỏng và bắt đầu mỉm cười. Chúng tôi bế anh ấy đến chiếc ghế dài và đặt anh ấy ở đó. Anh ấy nhìn chúng tôi bằng đôi mắt điềm tĩnh, lặng lẽ, gật đầu thân thiện với chúng tôi, rồi chớp mắt như thể đang cố nhớ lại điều gì đó. Tôi gật đầu với cô gái.
  
  
  “Nếu tôi nói cho bạn biết, bạn sẽ bắt anh ấy gọi những người đứng sau cánh cửa bí mật đó.”
  
  
  Cô ấy nhìn tôi. “Họ có thể trở nên nghi ngờ. Bạn chỉ có con dao của anh ấy. Tôi sẽ giữ anh ta im lặng cho đến khi anh trốn thoát.
  
  
  “Khi tỉnh lại, hắn sẽ lột da sống cậu,” tôi nói. “Có lẽ còn tệ hơn nữa. Chúng ta sẽ cùng nhau chạy trốn.
  
  
  Cô nhìn hoàng tử sửng sốt, mỉm cười. "Tôi không sợ chết. Để lại con dao của hắn và tôi sẽ giết hắn trước.
  
  
  - Không, hãy làm như tôi nói. Chúng ta cần hai người lính canh này. Họ có thể đến và tìm thấy anh ta quá sớm. Chúng ta sẽ rời đi cùng nhau.”
  
  
  Tôi đứng sau chiếc tủ cao cạnh tấm thảm trước cánh cửa bí mật và gật đầu với cô gái. Cô nói chuyện nhẹ nhàng và gay gắt với Wahbi. Anh gật đầu, không muốn phản kháng.
  
  
  'Ahmed. Harun. Đến đây.'
  
  
  Tấm thảm được đẩy sang một bên và hai người Ả Rập xông vào cánh cửa bí mật. Wahbi đã dạy họ rất tốt. Họ đến quá sớm theo lệnh của ông. Tôi đâm một con bằng con dao của Wahbi trước khi anh ta bước được ba bước, và tóm lấy con còn lại trước khi anh ta quay lại một nửa. Anh ta nhanh chóng tháo vũ khí và ném một quả bom vào cô gái. "Đứng dậy và lấy súng lục và dao găm!"
  
  
  Cô quấn mình trong vết cháy và làm điều đó để không nhìn thấy vết cắt và vết máu nhỏ trên đó. May mắn thay, người Ả Rập lại thấp. Cô có một khẩu súng trường và một con dao găm và đã sẵn sàng.
  
  
  Tôi bước tới chỗ Wahbi và kéo anh ấy đứng dậy. "Bạn đang dẫn chúng tôi đến khu định cư nô lệ của bạn."
  
  
  Hoàng tử mỉm cười và lặng lẽ rời khỏi phòng trước chúng tôi.
  
  
  
  
  Chương 12
  
  
  
  
  
  Người lính canh đầu tiên giơ súng lên khi nhìn thấy tôi. Anh ấy đang ở đầu cầu thang. Anh ta hạ súng xuống lần nữa khi nhìn thấy Hoàng tử Wahbi. Tôi chọc hoàng tử mà người bảo vệ không để ý.
  
  
  “Tôi đang dẫn Carter đi xem trại nô lệ,” cậu bé Ả Rập nói.
  
  
  Người lính canh nhìn chúng tôi với vẻ nghi ngờ nhưng không làm phiền Wahbi bằng những câu hỏi. Vì vậy, anh bước sang một bên với một cái cúi đầu nhanh chóng. Chúng tôi đi xuống cầu thang tới cửa trước. Tôi không thích cách người bảo vệ nhìn chúng tôi. Chúng tôi cần một câu chuyện hay hơn để đánh bại ai đó có nhiều quyền lực hơn.
  
  
  “Tôi đã quyết định tham gia cùng anh,” tôi nói với Wahbi khi chúng tôi khuất tầm nhìn ở hành lang vắng vẻ bên dưới. - Anh tặng tôi một cô gái, tôi thích cô ấy. Vậy nên tôi ở bên bạn. Bạn sẽ đưa tôi đến trại nô lệ để cho tôi xem tác phẩm của bạn.
  
  
  “À,” hoàng tử gật đầu. - Tôi rất vui vì điều đó, Carter.
  
  
  Anh ấy nhìn tôi và cô gái. Tôi hít một hơi thật sâu khi chúng tôi bước vào sân. Đèn pha tràn ngập toàn bộ nơi này với một biển ánh sáng. Những người bảo vệ trên tường nhìn thấy Wahbi và ngay lập tức tỏ thái độ cảnh giác, tôn kính. Một người Ả Rập cao lớn trong bộ quần áo sang trọng hơn tôi từng thấy vội vã tiến về phía chúng tôi. Ông ta có khuôn mặt của một con kền kền già với đôi mắt đen sâu thẳm và bộ râu nhọn hoắt. Anh ta đối xử tôn trọng với Wahbi nhưng không bò đến trước mặt anh ta.
  
  
  “Khalil al-Mansur,” cô gái thì thầm vào tai tôi. "Cố vấn trưởng của Hoàng tử Wahbi và thuyền trưởng của ông ấy."
  
  
  “Allah ở bên bạn,” người đàn ông cao lớn nói với Wahbi bằng tiếng Ả Rập. Tôi nói, “Chắc hẳn bạn là Khalil. Hoàng tử đã kể cho tôi nghe về bạn. Tôi nghĩ chúng ta có thể giải quyết chuyện này cùng nhau.
  
  
  Người Ả Rập nhìn tôi với vẻ tức giận, ngạc nhiên và lo lắng. - Tập hợp lại đi, Carter? Đây là bằng tiếng Anh thuần túy.
  
  
  Tôi đẩy Hoàng tử Wahbi thêm một cú đẩy vô hình nữa từ phía sau. Người đàn ông nhỏ bé gật đầu: “Carter ở cùng chúng tôi, Khalil.” Thực sự là tin rất tốt. Wahbi lại gật đầu. “Anh ấy thích cô gái tôi tặng anh ấy. Bây giờ anh ấy đang ở với chúng tôi. Tôi sẽ đưa anh ta đến khu định cư và cho anh ta xem tác phẩm của tôi.
  
  
  Khalil nhìn cô gái rồi nhìn tôi. Anh ấy gật đầu. “Phụ nữ có thể thay đổi suy nghĩ của đàn ông nhiều lần.”
  
  
  “Giống như tiền,” tôi nói. “Tôi yêu phụ nữ và tiền bạc. Hơn cả một ngôi mộ.
  
  
  Ông già Ả Rập cao lớn gật đầu. "Một quyết định khôn ngoan".
  
  
  “Và cho cả anh nữa,” tôi nói. “Tôi có rất nhiều thứ đáng bán.”
  
  
  Đôi mắt của người Ả Rập lấp lánh. Bằng cách nào đó nó trông quá thuyết phục. “Tôi nghĩ vậy, Carter,” anh quay sang hoàng tử, “tôi có nên gọi vệ sĩ của anh là Hoàng tử Wahbi không?”
  
  
  “Chúng ta đang vội,” tôi nói. "Hoàng tử muốn một chiếc ô tô."
  
  
  “Ồ, vâng,” hoàng tử nói khi tôi huých nhẹ anh ấy.
  
  
  Khalil al-Mansur gọi người lính đến. Một chiếc xe jeep xuất hiện từ phía sau một ngôi nhà lớn. Chúng tôi ngồi phía sau tài xế. Cánh cổng mở ra và chúng tôi lái xe xuống một con đường đất rộng tới một trại nô lệ trong rừng. Lần này tôi sẽ không nhìn vào bất cứ thứ gì. Lính canh chết trong phòng sớm hay muộn sẽ được tìm thấy.
  
  
  Con đường cách nhà hoàng tử trong rừng một km. Người lái xe rẽ vào ngã ba bên phải, hướng về làng. Tôi nhanh chóng rít lên điều gì đó vào tai Hoàng tử Wahbi. Anh nghiêng người về phía trước.
  
  
  “Ở lại đây, người lính.”
  
  
  Người lái xe dừng lại và tôi giết anh ta rồi ném anh ta ra khỏi xe khi anh ta phanh gấp. Tôi nhảy ra sau tay lái. Cô gái da đen phía sau tôi cảnh cáo nói: Carter.
  
  
  Tôi xoay vong xung quanh. Hoàng tử nhìn tôi chằm chằm, rồi nhìn người tài xế nằm dưới đất cạnh chiếc xe jeep. Đôi mắt anh ngạc nhiên. Anh ấy đã thoát khỏi ảnh hưởng của ma túy. Anh ấy vẫn chưa tỉnh hẳn nhưng tác dụng đã giảm dần.
  
  
  “Được rồi,” tôi nói với cô gái. “Tốt nhất chúng ta nên trói anh ta lại.” †
  
  
  Cô ấy đã trả lời. - 'Để buộc à?' - “Không, tôi có cách tốt hơn.”
  
  
  Con dao găm lóe lên trong đêm, Hoàng tử Wahbi hét lên. Cô đâm thẳng vào tim anh, đâm đi đâm lại con dao găm. Khi máu bắt đầu chảy, anh ta ngả người ra sau và trượt khỏi xe jeep xuống đất. Tôi giật lấy con dao từ tay cô ấy.
  
  
  - Đồ ngốc. Chúng tôi cần anh ấy.
  
  
  “Không,” cô bướng bỉnh nói, “chúng tôi không cần anh ấy chút nào.” Đáng lẽ anh ta phải chết.
  
  
  Tôi đã thề. 'Một lời nguyền! Được rồi, con đường này dẫn tới đâu? ..'
  
  
  Âm thanh phát ra từ phía sau chúng tôi trên đường. Tôi im lặng và lắng nghe. Tôi không nhìn thấy gì, nhưng tôi nghe thấy: mọi người đang đi theo chúng tôi trên đường. Chúng tôi không có thời gian để giấu xác Hoàng tử Wahbi ở bất cứ đâu. Tôi cho chiếc xe Jeep lao về phía trước, quay đầu lại và lao ra khỏi ngã ba bên trái trên đường nhanh nhất có thể.
  
  
  Chưa đầy một phút sau tôi nghe thấy tiếng la hét phía sau chúng tôi. “Chết tiệt,” tôi hét lên. “Bây giờ họ đang theo dõi chúng tôi. Căn cứ Bồ Đào Nha gần nhất cách đây bao xa?
  
  
  Cô ta lắc đầu. - Người Bồ Đào Nha sẽ không giúp chúng ta. Tôi là kẻ nổi loạn còn anh là gián điệp. Hoàng tử Wahbi là một công dân được kính trọng. Anh ấy đã trả rất nhiều tiền cho một số người trong số họ.
  
  
  “Vậy cậu đề nghị làm gì?”
  
  
  “Có một con đường khác cách đây ba cây số. Cô ấy đi về phía nam đến biên giới. Bên kia biên giới là đất của tôi. Ở đó chúng tôi sẽ an toàn và bạn sẽ được giúp đỡ.
  
  
  Tôi không có thời gian để tranh cãi. Và tôi sẽ không nói với cô ấy rằng quân nổi dậy bây giờ không hài lòng với tôi hoặc AH hơn là với Khalil al-Mansir nếu hắn bắt được chúng tôi. Có lẽ thông điệp vẫn chưa đến được với tất cả những người nổi dậy. Tôi sẽ phải chơi nó tùy theo hoàn cảnh.
  
  
  Chúng tôi tìm thấy con đường và đi về phía nam. Tôi lái xe không đèn, lắng nghe âm thanh của cuộc rượt đuổi. Trong giây lát tôi tưởng mình nghe thấy gì đó, rồi âm thanh đó im bặt, như thể họ đang lái xe dọc theo con đường ven biển. Tôi tiếp tục lái xe về phía nam cho đến khi con đường rời khỏi khu rừng và cuối cùng kết thúc chỉ là một con đường xuyên qua một vùng đồng bằng rộng mở. “Chúng ta phải đi bộ từ đây,” cô gái nói.
  
  
  Chúng ta đang đi. Năm dặm nữa trong đêm, không có ánh sáng và xuyên qua vùng đất hoang vắng, với những bụi cây sắc nhọn và cứng rắn. Quần của tôi bị rách và đôi chân trần của cô ấy đang chảy máu.
  
  
  Cô gái nói: “Tôi sẽ mang theo một ít đồ ăn trước khi chúng ta đi ngủ”.
  
  
  Cô ấy biến mất trong màn đêm, và đột nhiên tôi nhận ra rằng tôi biết mọi thứ về cơ thể cô ấy, lòng dũng cảm và sự tức giận của cô ấy, nhưng tôi không biết tên cô ấy. Theo một cách nào đó, cô ấy đã cứu mạng tôi và tôi không biết gì về cô ấy ngoại trừ việc tôi muốn ở bên cô ấy một lần nữa. Khi cô ấy trở về, vết cháy của cô ấy đầy những quả mọng và rễ cây mà tôi không biết. Chúng có vị rất ngon và cô ấy ngồi cạnh tôi trong khi ăn.
  
  
  Tôi hỏi. - 'Tên bạn là gì? Bạn là ai?'
  
  
  "Nó có quan trọng không?"
  
  
  "Đúng vậy tôi nói. 'Bạn biết tên tôi. Bạn không phải là một cô gái làng bình thường. Bạn còn rất trẻ nhưng bạn đã biết cách giết người.
  
  
  Khuôn mặt cô ẩn trong bóng tối. “Tên tôi là Indula. Tôi là con gái của một tù trưởng Zulu. Kraal của chúng tôi nằm xa về phía nam bên con sông Togela vĩ đại, ở trung tâm đất nước chúng tôi, nơi Chaka từng sống. Ông nội của cha tôi là một trong những người vùng Induna của Caetewayo. Anh ấy đã chiến đấu trong chiến thắng vĩ đại của chúng ta trước người Anh và chết trong thất bại cuối cùng của chúng ta.”
  
  
  — Đánh bại Oelindi?
  
  
  Đôi mắt cô ấy sáng lên nhìn tôi trong đêm. - Ông có biết lịch sử của chúng tôi không, thưa ông? Carter?
  
  
  “Tôi biết đôi điều về nó,” tôi nói. - Nhân tiện, tên tôi là Nick.
  
  
  “Nick,” cô nói lặng lẽ. Có lẽ cô ấy cũng đang nghĩ về lần thứ hai chúng tôi ngồi trên ghế dài.
  
  
  - Làm sao Wahbi có được anh?
  
  
  “Ông nội và cha tôi không bao giờ chấp nhận cách cư xử của người da trắng, cả người Nam Phi lẫn người Anh. Người của chúng tôi đã phải ngồi tù nhiều năm. Khi những chàng trai trẻ gia nhập Mark of Chuck, và cha tôi không có con trai để gửi đi, tôi đã đi. Tôi trở thành một kẻ nổi loạn chống lại người Nam Phi. Tôi đã bị bắt hai lần và sau đó được trao phần thưởng cho việc bắt giữ tôi. Bốn tháng trước tôi đã phải chạy trốn. Người dân của chúng tôi đã giúp đỡ tôi và đưa tôi rời khỏi Zululand. Một đội lính đánh thuê đã giúp tôi thâm nhập vào Mozambique.
  
  
  “Đơn vị của Đại tá Lister,” tôi nói.
  
  
  “Đúng, anh ấy đã giấu tôi cùng với nhiều người khác, đưa tôi vượt biên và cứu tôi khỏi bọn lính trắng.”
  
  
  - Làm sao Wahbi có được anh?
  
  
  “Tôi đang trên đường đến trại lính đánh thuê chính cùng với một phân đội nhỏ gồm người của Đại tá Lister thì chúng tôi bị bọn cướp Wahbi tấn công. Tôi trốn thoát được nhưng họ đã truy lùng và đưa tôi đến trại nô lệ. Tôi đã dành ba tháng ở đó. Đôi mắt cô rực lửa. “Nếu chúng tôi không trốn thoát, tôi đã không trụ được một tuần ở đó. Không còn nữa.”
  
  
  “Wahbi không thể bán bạn trong ba tháng này à?”
  
  
  Cô ấy cười một tiếng cười thô lỗ. “Anh ta đã cố gắng hai lần nhưng lần nào tôi cũng đấu tranh như điên và người mua đều không chịu nhận. Tôi chưa được đào tạo đủ. Vì thế Wahbi đã dạy tôi thêm một chút. Trước đó, mỗi đêm anh ấy đều trao tôi cho rất nhiều đàn ông, rất nhiều đàn ông ”.
  
  
  “Xin lỗi,” tôi nói.
  
  
  “Không,” cô nói nhanh. "Chuyện đó đã xảy ra với anh..."
  
  
  Cô rùng mình. Tôi nhìn bóng dáng đen đúa của cô ấy trong bộ quần áo tối màu.
  
  
  “Đối với tôi đó cũng là điều gì đó khác biệt,” tôi nói. Tôi chạm vào nó và cảm thấy nó rung lên. Tôi lại muốn cô ấy, ở đây và bây giờ, và tôi biết rằng cô ấy cũng muốn tôi.
  
  
  “Tôi mừng vì đã giết được anh ta,” cô nói với giọng chuyển thành tiếng nức nở đau đớn. “Anh ấy được bảo vệ bởi tất cả người da trắng, từ mọi phía biên giới. Ngay cả người da đen cũng có những điểm tương đồng với anh ấy. Swazis, các tù trưởng già và già làng đã bán con gái của họ cho anh ta. Ngay cả giữa những người Zulukraal, vì tiền và quyền lực.
  
  
  Có sự căm ghét trong giọng nói của cô ấy, nhưng cũng có điều gì đó khác. Cô ấy nói theo cách không suy nghĩ, không cảm nhận. Cô ấy nói về Hoàng tử Wahbi để tránh nói về bất cứ điều gì khác.
  
  
  “Có chuyện gì đó đã xảy ra ở đó,” tôi nói. - Indula? Có chuyện gì đó đã xảy ra với bạn ở đó.
  
  
  Tôi chạm vào cô ấy và cô ấy rời đi. Không xa, chỉ vài inch, có thể ít hơn. Cô ấy nói điều gì đó, nhưng không rõ ràng lắm.
  
  
  “Ừ,” cô nói. “Có điều gì đó đã xảy ra ở đó mà tôi chưa bao giờ cảm thấy trước đây. Người da trắng và chuyện đó dù sao cũng đã xảy ra. Nhưng điều này không thể xảy ra lần nữa."
  
  
  'Tại sao không?'
  
  
  “Bởi vì tôi muốn nó quá nhiều,” cô nói. Cô ấy quay mặt về phía tôi, giống như một điểm tối trong đêm. “Tôi đã giết tên Ả Rập hèn hạ đó vì hắn đã làm nhục tôi với năm mươi người.” ..và bởi vì tôi đã yêu anh ấy. Tôi phát hiện ra rằng tôi quá thích thú với tình dục, Nick. Tôi yêu những gì Wahbi bắt tôi làm. Tôi xấu hổ.
  
  
  “Với tất cả đàn ông?”
  
  
  - Không giống anh, nhưng hầu hết đàn ông - vâng.
  
  
  - Em đang bối rối, Indula. Có lẽ chúng ta sẽ nói chuyện sau.
  
  
  “Có lẽ,” cô nói. 'Ừ, để sau. Bây giờ chúng ta phải nghỉ ngơi.
  
  
  Quấn mình trong đống lửa, cô nằm xuống. Tôi nằm xuống cạnh cô ấy. Tôi vẫn muốn cô ấy. Nhưng có những lúc bạn phải để người phụ nữ giải quyết mọi việc theo cách riêng của mình. Cô đã có cuộc chiến của riêng mình. Tôi đã ngủ.
  
  
  Tôi thức dậy ngay trước bình minh châu Phi. Tôi cảm thấy lạnh và tê dại, nhưng không có thời gian để do dự. Indula thức dậy ngay sau tôi. Chúng tôi ăn quả dâu cuối cùng cô hái và tiếp tục đi về phía nam.
  
  
  Đến giữa trưa, mặt trời đã lên cao khi chúng tôi băng qua biên giới và đến Zululand. Indula dường như tăng tốc độ của mình. Cô ấy mỉm cười với tôi, như thể cô ấy đột nhiên cảm thấy bớt xấu hổ hơn về những nhu cầu của mình ở quê hương mình. Tôi mỉm cười đáp lại nhưng trong lòng cảm thấy vô cùng lo lắng và tiếp tục quan sát xung quanh. Bây giờ bạn bè của cô ấy có thể dễ dàng trở thành kẻ thù của tôi. Tôi sẽ sớm tìm ra.
  
  
  Năm người đàn ông tiếp cận chúng tôi qua bụi cây thấp, sử dụng khe núi và những nơi ẩn náu khác. Họ không muốn bị nhìn thấy, nhưng tôi vẫn nhìn thấy họ. Tôi đã gặp họ trước Indula, tôi đã làm việc trong lĩnh vực này lâu hơn. Họ là những kẻ nổi loạn, theo đảng phái, không còn nghi ngờ gì nữa về điều đó. Những người dân làng bình thường không mang theo súng và pangas, mặc đồng phục cùng với quần áo chiến tranh cũ của người Zulu và không lẻn qua bụi rậm với ý định rõ ràng.
  
  
  “Indula,” tôi nói.
  
  
  Cô nhìn thấy họ và mỉm cười. - “Người của chúng tôi.” Cô bước tới và gọi. 'Sô-lô-môn! Osebebo! Tôi đây. Indula Miswane!
  
  
  Một người trong số họ hỏi: “Ai đi cùng Indula Misvane?”
  
  
  “Một người bạn từ một đất nước xa xôi,” cô gái nói. "Nếu không có người bạn này, tôi vẫn sẽ nằm trong tay Hoàng tử chủ nô Wahbi."
  
  
  Tất cả đều từ từ tiếp cận chúng tôi. Một người đàn ông nói: “Có tin đồn khắp cả nước rằng Hoàng tử độc ác Wahbi đã chết. Bạn có biết về điều này không, Indula?
  
  
  “Tôi biết,” cô gái nói. - Chúng ta đã giết hắn. Một người khác nói: “Đây là một ngày vui của Zululand”.
  
  
  “Một ngày khác sẽ sớm đến,” một người khác nói.
  
  
  “Ngày Chaka thức dậy,” Indula nói.
  
  
  Người đầu tiên lên tiếng và không hề rời mắt khỏi tôi một lúc giờ đã gật đầu với Indula. Rõ ràng anh ta là thủ lĩnh của nhóm nổi dậy này.
  
  
  “Bạn nói thay cho bạn mình, và điều đó tốt,” anh ấy nói. Anh ta là một người Zulu nhỏ nhắn, gầy gò với đôi mắt chết người. “Nhưng chúng ta vẫn chưa gọi anh ấy là bạn.” Hiện tại anh ấy sẽ ở lại với chúng tôi. Hãy quay trở lại với kraal của chúng ta. Những người khác sẽ tham gia cùng chúng tôi. Indula bắt đầu phản đối. “Anh không tin tưởng bạn tôi Solomon Ndale à?” Như thể việc tôi lên tiếng thay anh ấy và việc anh ấy đã giết Wahbi và cứu mạng tôi vẫn chưa đủ. Sau đó biết rằng anh ấy là. ..'
  
  
  Tôi ngắt lời cô ấy, nhìn tất cả họ với một nụ cười. “Tôi đồng ý ở lại với các con trai của Chucky.” Sẽ là điều khôn ngoan khi thuyết phục bản thân rằng một người là bạn trước khi gọi người đó là bạn”.
  
  
  Bốn người họ có vẻ ấn tượng. Nhưng Indula có vẻ ngạc nhiên, như thể nhận ra tôi đã ngắt lời cô ấy. Và người lãnh đạo, Solomon Ndale, nhìn tôi đầy nghi ngờ. Anh ấy không phải là một thằng ngốc. Anh ấy không tin tưởng bất cứ ai. Tôi phải mạo hiểm cảnh báo Indula một chút trước khi cô ấy nói với anh ấy rằng tôi đang ở cùng họ. Tôi không biết họ muốn nói gì về AX.
  
  
  Nhưng Indula đã từ chức và Solomon Ndale ra hiệu cho tôi tham gia cùng họ. Chúng tôi chọn đường xuyên qua bụi cây thấp cho đến khi đến một khe núi sâu có bãi cỏ nhỏ bên dưới. Khoảng mười lăm người đàn ông và một số phụ nữ đi giữa bảy túp lều tròn trong hàng rào gai.
  
  
  Indula và Solomon Ndale trao đổi với những người đàn ông lớn tuổi hơn, rồi Indula quay lại và gật đầu về phía túp lều.
  
  
  “Họ đang chờ để gặp nhau. Chúng tôi sẽ đợi ở đó.
  
  
  Tôi bò qua khe hở thấp và ngồi xuống chiếc giường rơm với Indula. Chiếc giường dường như đang chuyển động. Nó thực sự đang di chuyển, bị nhiễm gián. Indula dường như không nhận thấy điều gì; rõ ràng cô ấy đã quen với những khó khăn trong túp lều Zulu. Tôi quên mất lũ gián khi mắt tôi đã quen với bóng tối. Chúng tôi không đơn độc.
  
  
  Có ba người đang ngồi ở phía bên kia của túp lều. Một trong số họ là một ông già với chiếc lông turaco màu đỏ cài trên tóc: một tù trưởng Swazi. Người thứ hai là một phụ nữ Zulu với mái tóc xoăn rộng, mặc một chiếc áo choàng lụa có gắn huy chương vàng trên vai. Người thứ ba là một người đàn ông trung niên có dấu hiệu của một trợ lý trưởng Shangan. Nó trông giống như một cuộc họp của lực lượng phiến quân cấp trung.
  
  
  Ông già Zwazi lên tiếng trước theo yêu cầu của độ tuổi. “Người da trắng có phải là người trong chúng ta không, Indula?”
  
  
  Anh ấy sử dụng tiếng Swahili thay vì tiếng Siswati, điều này giúp tôi hiểu được anh ấy. Anh ấy lịch sự với tôi.
  
  
  Indula nói: “Anh ấy là một người bạn mạnh mẽ, luôn giúp đỡ chúng tôi từ xa. Cô nhìn Thượng An. - Gần đến ngày rồi phải không?
  
  
  “Gần đây,” Shangan nói. “Có những người da trắng tốt.”
  
  
  Người phụ nữ nói: “Bây giờ chúng tôi đang chờ đợi những con da trắng tốt”. Cô ấy sử dụng tiếng Anh. Cô ấy là người Zulu, nhưng cô ấy thậm chí còn lịch sự hơn với tôi, mặc dù giọng nói của cô ấy rất nặng. Chiếc áo choàng lụa và huy chương vàng cho thấy cô ấy là một người quan trọng. Khuôn mặt mũi rộng, đôi mắt đen và làn da đen mịn màng của cô ấy có thể là bất cứ ai ở độ tuổi ba mươi hoặc bốn mươi. Nhưng phụ nữ Zulu già đi sớm và tôi ước tính cô ấy khoảng ba mươi tuổi.
  
  
  - Chồng cô có đến không? - Indula hỏi.
  
  
  “Anh ấy đang tới,” người phụ nữ nói. “Và một người còn quan trọng hơn nữa. Người kể cho chúng tôi mọi thứ về người Bồ Đào Nha.
  
  
  Tôi cố gắng không tỏ ra quan tâm, nhưng bụng tôi thắt lại - chắc cô ấy đang nói đến kẻ nổi loạn vô danh trong chính phủ Mozambique. Mục tiêu của tôi. Đây có thể là cơ hội của tôi. Tôi có một con dao găm và một khẩu súng trường mà tôi lấy được từ lính canh Wahbi.
  
  
  Tôi cố gắng nói chuyện bình thường. “Tôi nghe nói có một quan chức cấp cao ở Mozambique đang giúp đỡ bạn. Anh ấy có đến đây không?
  
  
  Cô ấy nhìn tôi nghi ngờ một lúc. 'Có lẽ.'
  
  
  Tôi để nó đi, nhưng người phụ nữ vẫn tiếp tục nhìn tôi. Cô ấy trông mạnh mẽ. Vẫn còn trẻ nhưng không còn là con gái nữa; không phải một cô gái như Indula, với cánh tay cơ bắp và cái bụng phẳng. Có điều gì đó trong ánh mắt, trên khuôn mặt, trong cách cô ấy nhìn. .. Trong cabin rất nóng. Tôi có thể cảm thấy lũ gián đang di chuyển bên dưới mình, và thần kinh của tôi căng thẳng khi nghĩ đến việc làm thế nào tôi có thể giết tên quan chức đó mà vẫn trốn thoát. Có lẽ chỉ vậy thôi, hoặc có thể tôi chợt hiểu chuyện gì đang xảy ra với người phụ nữ Zulu này: cô ấy khiến tôi nhớ đến Deirdre Cabot. Đột nhiên tôi cảm thấy yếu đuối và buồn nôn. Tôi phải ra khỏi túp lều này.
  
  
  Nó rất nguy hiểm. Tôi vẫn chưa hoàn toàn được tin tưởng và việc ra đi sẽ bị coi là một sự xúc phạm. Nhưng tôi phải mạo hiểm. Ý nghĩ về Deirdre, về máu chảy ra từ cổ cô ấy trên bờ sông đêm đó. .. Tôi thức dậy.
  
  
  “Tôi cần không khí trong lành, Indula.” Hãy nói với họ điều gì đó.
  
  
  Tôi không đợi câu trả lời. Tôi bò ra ngoài qua khe hở thấp và đứng đó, hít thật sâu dưới ánh nắng. Có lẽ đó chỉ là do sức nóng hoặc lũ gián. Dù nó là gì đi nữa, nó đã cứu mạng tôi.
  
  
  Không ai chú ý đến tôi dưới ánh mặt trời. Không có ai trong làng bên cạnh tôi. Tôi nhìn quanh tìm người Zulus và thấy họ ở rìa bãi tập, quan sát đoàn người đang tiến đến.
  
  
  Cột người da trắng trong bộ quần áo màu xanh lá cây. Đội lính đánh thuê. Đây là những người họ đang chờ đợi. Lính đánh thuê do Đại tá Lister chỉ huy. Tôi nhìn thấy xác của một người Tây Ban Nha trước mặt tôi.
  
  
  Có lẽ họ đến đó để gặp một quan chức nổi dậy từ Mozambique. Nhưng bây giờ tôi không còn thời gian để nghĩ về chuyện đó nữa. Rời khỏi túp lều này đã cho tôi một cơ hội. Tôi đã sử dụng nó. Không một chút do dự, tôi quay người, đi vòng quanh túp lều và chạy về phía hàng rào gai phía sau. Ở đó, tôi dùng dao cắt một lối đi và chạy vào một khe núi sâu cho đến khi khuất dạng.
  
  
  
  
  Chương 13
  
  
  
  
  
  Tôi không dừng lại cho đến khi ra khỏi khe núi, đi sâu vào trong bụi cây rậm rạp. Vẫn còn đầu giờ chiều, và bụi rậm không phải là nơi trú ẩn tốt nhất để tránh cả quân Zulus và lính đánh thuê, nhưng nếu có cơ hội.
  
  
  Nhiệm vụ của tôi vẫn là giết tên quan nổi loạn.
  
  
  Tôi tìm thấy một ngọn đồi nhỏ có cây cối rậm rạp mọc um tùm. Ở đó, tôi cúi xuống sâu nhất có thể và nhìn vào bãi tập kết trong khe núi. Đại tá và đội tuần tra của ông đã đến được bãi tập, và người Zulus reo hò ầm ĩ. Tôi nhìn thấy Solomon Ndale đứng cạnh Lister, ngước lên tôi thấy Indula và người phụ nữ Zulu bước ra khỏi túp lều nơi tôi vừa ngồi. Người phụ nữ Zulu đến gần Lister. Cô ấy đang đợi chồng mình. Thảo nào cô ấy mặc đồ lụa và vàng. Tôi đã quên mất cô ấy.
  
  
  Indula nhìn quanh. Tôi thấy cô ấy nói chuyện với Solomon. Cả hai đều nhìn quanh, cùng tìm kiếm. Người phụ nữ Zulu nói gì đó. Đại tá Lister quay lại. Tôi thấy anh ta nói chuyện giận dữ với người của mình rồi nhìn quanh chuồng. Tôi không cần phải nghe chuyện gì đã xảy ra. Lister tưởng tôi đã chết như thức ăn của cá sấu dưới sông. Hoặc ít nhất là chết đuối. Bây giờ anh ấy biết rằng tôi còn sống và anh ấy sẽ nhớ đến ba người đàn ông đã chết của mình.
  
  
  Tôi thấy Solomon và Indula ra lệnh cho phiến quân Zulu. Lister tiến về phía đội tuần tra của mình. Một lát nữa họ sẽ thấy tôi đã vượt qua hàng rào ở đâu. Tôi khẳng định rằng; tất cả kinh nghiệm của tôi mách bảo tôi phải rời đi càng sớm càng tốt, nhưng đồng thời họ cũng nói với tôi rằng nếu tôi tránh được họ, tôi sẽ có cơ hội giết chết tên quan chức đó. Nếu tôi bỏ chạy, tôi sẽ không bao giờ có cơ hội bắn anh ta. Nếu tôi không chạy, tôi sẽ không bao giờ bắn ai nữa.
  
  
  Một mình giữa thảm thực vật thưa thớt, ở đất nước họ, tôi không có nhiều cơ hội. Tôi đã chạy.
  
  
  Ngày mai là một ngày khác. Vẫn còn một ngày nữa trôi qua, trừ khi cái chết của tôi khiến sứ mệnh của tôi thành công nhất định. Ở đây không có thành công nhất định nào để biện minh cho việc tự sát của tôi, vì vậy tôi đã bỏ trốn.
  
  
  Tôi đã có đầu mối tốt và họ không có ô tô. Mặc dù đó là đất nước của họ nhưng tôi đã được đào tạo tốt hơn. Sau này tôi có thể nghĩ về Đại tá Lister và Deirdre. Tôi tận dụng các vì sao, di chuyển cẩn thận xuyên qua bụi rậm trong đêm. Tôi tránh những ngôi làng và sau khi đến khu rừng rậm và đầm lầy ngập mặn, tôi tiến về phía bờ biển. Đó là một cuộc hành trình dài và chậm rãi.
  
  
  Không có thiết bị, điểm liên lạc gần nhất với AH là ở Lorengo Marques. Nó sẽ không dễ dàng. Tôi không mong đợi bất kỳ sự giúp đỡ nào từ người Bồ Đào Nha. Tôi là điệp viên của kẻ thù, là gián điệp cho họ cũng như cho người khác.
  
  
  Tôi đã ngủ một giờ trong một khúc gỗ rỗng khi người Zulus đi ngang qua vào ban đêm. Mười người trông như những bóng ma đen, và ngay cả dưới ánh trăng tôi vẫn nhận ra Solomon Ndale. Họ đã theo dõi tôi đến tận đây. Họ là những người theo dõi giỏi và quyết tâm. Lần này mọi thứ đều nghiêm túc. Thảo nào những người đầu trắng ở Lisbon và Cape Town lại lo lắng.
  
  
  Khi họ đi qua, tôi trượt khỏi khúc gỗ và đi theo họ. Đó là nơi an toàn nhất mà tôi có thể ở. Ít nhất đó là những gì tôi nghĩ. Tôi gần như đã nhầm lẫn nghiêm trọng.
  
  
  Mặt trăng đã lặn. Tôi đi theo họ về phía những âm thanh yếu ớt của họ, và nếu người Đức này không vấp ngã, tôi sẽ không thể tiến xa hơn được nữa.
  
  
  "Himmel".
  
  
  Đó là một loạt những tiếng thở dài vang lên cách tôi chưa đầy hai mươi thước. Một giọng Đức trầm lặng, một tiếng kêu kinh hãi vì đã đâm vào gốc cây và bị vấp ngón chân hay gì đó tương tự. Tôi lao xuống đầm lầy ngập đến tận mắt, thở dễ dàng nhất có thể và chờ đợi. Tôi cảm thấy chúng xung quanh tôi trong đêm đen. Lính đánh thuê, một đội tuần tra lớn, tràn vào rừng rậm và đầm lầy giống như một đơn vị SS ở vùng Ardennes đầy tuyết.
  
  
  Họ trôi qua như những con quỷ, chiếc áo choàng màu xanh lá cây của họ trắng xóa đầy bụi bẩn. Im lặng, những bóng ma chết chóc, những Người Hà Lan Bay, hai người trong số họ gần đến mức tôi có thể chạm vào chân họ. Họ trông căng thẳng đến mức không để ý đến tôi. Họ không bao giờ nhìn xuống.
  
  
  Tôi đợi dưới nước ngập tới lỗ mũi. Dần dần biến mất trong đầm lầy, họ đi ngang qua tôi.
  
  
  Tôi đã chờ đợi. Nước vào tai, mũi, miệng nhưng tôi vẫn tiếp tục chờ đợi.
  
  
  Đội quân ma đánh thuê thứ hai xuất hiện sau đội đầu tiên gần trăm mét. Một chiến thuật cũ của quân đội Đức, chủ yếu được sử dụng trong các khu rừng rậm. Một phương pháp cũ nhưng hiệu quả. Giống như một con nai hoặc một con thỏ bị săn, người bị săn gần như không thể đứng yên bất động một khi kẻ thù đã đi qua. Một mong muốn không thể cưỡng lại là nhảy lên và chạy theo hướng khác: thẳng về phía họng súng của kẻ thù thứ hai.
  
  
  Tôi chống lại sự thôi thúc và chống lại nó lần thứ hai. Vẫn còn lại tuyến thứ ba, một nhóm tay súng bắn tỉa thầm lặng ở phía sau. Tôi đã đợi ở nơi trú ẩn trong nửa giờ. Sau đó tôi quay lại và hướng về phía bờ biển. Chờ đợi quá lâu cũng nguy hiểm; họ có thể quay lại.
  
  
  Bây giờ tôi bước đi nhanh hơn. Dựa vào số lượng lính đánh thuê, tôi cho rằng họ chắc chắn đã quay trở lại lãnh thổ của mình. Ngôi làng chính chắc chắn phải ở đâu đó trong đầm lầy này. Và đối với người Zulu, tôi sẽ an toàn hơn nếu gây ồn ào hơn là cố gắng im lặng. Với rất nhiều binh sĩ đang tìm kiếm tôi, tiếng ồn ít làm họ khó chịu hơn những âm thanh bồn chồn lo lắng. Tôi đã đưa ra lựa chọn, chấp nhận rủi ro vì tốc độ và hy vọng mình đúng.
  
  
  Tôi đã làm nó. Tôi nhìn thấy những bóng đen trên một ngọn đồi nhỏ trong đầm lầy ngập mặn. Một giọng nói trầm hét lên điều gì đó ở Zulu. Tôi biết đủ về Bantu để biết rằng đó là một cuộc gọi, một câu hỏi. Tôi giận dữ trả lời bằng tiếng Đức:
  
  
  “Một con lợn rừng đã giết chết hai người của chúng tôi cách đây vài dặm. Thiếu tá Kurtz suýt nữa đã dồn anh ta vào chân tường. Tôi sẽ mang lựu đạn cầm tay tới, nhanh lên! †
  
  
  Tôi vội vã, không dừng lại. Họ không có đèn để theo dõi tôi và những người Đức duy nhất họ biết trong khu vực này là lính đánh thuê. Tôi nghe thấy họ quay lại qua đầm lầy. Con đường trước mắt lẽ ra phải rõ ràng.
  
  
  Cơn giận cách đây vài ngày - những ngày mà bây giờ dài như hàng tuần - lại khuấy động trong tôi. Tôi đã ở gần trụ sở của Lister. Giờ đây, trong đầm lầy, săn lùng những con mồi vô hình, tôi có thể dễ dàng kiếm được nhiều hơn thế. Cùng một lúc. Nhưng bây giờ tôi sẽ không giết ai cả. Đại tá Lister đã chuẩn bị sẵn sàng để tôi làm việc đó, tìm tôi và tấn công.
  
  
  Vì vậy, tôi đi nhanh nhất có thể qua đầm lầy và tiến thẳng vào bờ. Khi đến đó, tôi tìm thành phố và liên lạc với AH.
  
  
  Các đầm lầy nhường chỗ cho những khu rừng tươi tốt, rồi đến những cây cọ và thảo nguyên ven biển. Khi mặt trời mọc, tôi trèo ra khỏi tán cọ và bước ra bãi biển cát trắng sạch sẽ. Những người dân bản địa đang thả lưới xuống biển, và xa hơn trong làn nước trong xanh, tôi thấy một đội thuyền đánh cá nhỏ đang tiến đến ngư trường xa bờ hơn. Tôi đã ở nội địa quá lâu, giữa đầm lầy, rừng rậm và bụi rậm khô, đến nỗi nó giống như một phép màu kỳ lạ nào đó. Tôi muốn lao vào đó và bơi. Có thể một ngày nào đó tôi sẽ có thời gian cho những điều kỳ diệu và một số kỹ năng bơi lội, nhưng thời điểm đó vẫn chưa đến. Không có trong công ty của tôi.
  
  
  Tôi nghe thấy tiếng máy bay hạng nhẹ trước khi nó lọt vào tầm nhìn của tôi. Trượt thấp trên mặt đất, anh ấy đến gần tôi. Anh ta quay ngoắt lại và bay về cùng hướng mà anh ta đã đến. Tôi nhìn thấy biển số xe của anh ấy và biết nó có ý nghĩa gì.
  
  
  Trinh sát của quân đội Bồ Đào Nha. Và khi anh ấy đến gần tôi, tôi nhận ra rằng anh ấy đang tìm tôi. Có lẽ tôi đã được báo cáo với Khalil al-Mansur, những người trong chính phủ được những người buôn bán nô lệ trả tiền, và đội tuần tra Bồ Đào Nha cũng không kém xa người trinh sát.
  
  
  Tuần tra không phải là thứ tôi muốn tham gia trận chiến trên một bãi biển rộng mở. Tôi rút lui giữa những cây cọ và cẩn thận đi về phía bắc. Lorengo Marquez hẳn phải ở đâu đó gần đây.
  
  
  Đến mười giờ không có đội tuần tra nào tìm thấy tôi, và số lượng trang trại và đồn điền ngày càng tăng cho thấy tôi đang tiến vào một khu vực đông dân cư. Cuối cùng tôi đã đến được nền văn minh: một con đường trải nhựa. Tôi bắt đầu tìm kiếm một trụ cột khác của nền văn minh hiện đại - điện thoại. Nếu tôi không quá mệt mỏi, chắc tôi đã bật cười trước hình ảnh này: chưa đầy sáu giờ trước, tôi đã bị săn lùng trong một đầm lầy, hoang sơ và hoang dã như hàng nghìn năm trước - bị các bộ tộc săn lùng bằng giáo. Bây giờ tôi đang đi dọc theo con đường trải nhựa và tìm kiếm một chiếc điện thoại. Châu Phi ngày nay!
  
  
  Tôi tìm thấy điện thoại của mình trong một căn phòng kính ngay cạnh đường, giống như một mảnh đất nhỏ của Lisbon. Từ thông tin tôi biết được số điện thoại của lãnh sự quán Mỹ ở Lourenco Marquez. Tôi đã gọi, đưa ra một mật mã, xác định AH. Hai giây sau, lãnh sự đã nghe điện thoại.
  
  
  “À, ông Morse. Chúng tôi đang đợi cuộc gọi của ông. Xin lỗi về chuyện em gái của ông. Có lẽ tốt hơn là chúng ta nên gặp nhau sau một giờ nữa ở nhà tôi.
  
  
  “Cám ơn lãnh sự,” tôi nói và cúp máy.
  
  
  - Tôi thấy tiếc cho em gái anh. Điều này có nghĩa là tất cả địa ngục đã vỡ lở ở lãnh sự quán. Tôi phải cúp máy và gọi lại đúng ba phút sau, và anh ấy gọi cho tôi bằng chiếc điện thoại có kết nối với đĩa mã hóa. Tôi đếm ngược ba phút rồi quay lại. Chúng tôi đã ghi lại nó ngay lập tức.
  
  
  “Trời ơi, N3, cậu đi đâu thế? Không, đừng nói với tôi. Chúng tôi đã nhận được tin báo về cái chết của bạn cùng với N15; sau đó là báo cáo rằng bạn đã sống lại từ một tên côn đồ Ả Rập, hắn nói rằng bạn đã giết hoàng tử Ả Rập địa phương. Báo cáo cho biết bạn đã hợp tác với quân nổi dậy ở ba quốc gia và tấn công quân nổi dậy ở ba quốc gia; rằng bạn đã huy động quân đội của riêng mình và bạn đã bay lên mặt trăng bằng chính sức lực của mình.
  
  
  "Tôi bận". - Tôi nói khô khan.
  
  
  - Ừm, cậu không thể tới đây được. Tôi có người tuần tra vỉa hè ở đây. Người Ả Rập mà anh giết rất quan trọng. Chúng ta có thể làm tốt hơn. ..'
  
  
  - Trên vỉa hè của bạn? Có bao nhiêu người?” - Tôi ngắt lời.
  
  
  'Có chuyện gì vội vậy? Vâng, ít nhất một hoặc hai ngày.
  
  
  Quá lâu. Tại các thị trấn thuộc địa nhỏ, quân đội và cảnh sát có quyền lực vô hạn. Họ nghe lén đường dây lãnh sự quán và dù có tranh giành hay không, họ cũng truy tìm cuộc gọi trực tiếp qua trụ sở công ty điện thoại. Trong năm phút, hoặc thậm chí ít hơn, họ sẽ biết cuộc trò chuyện bắt đầu từ đâu và tôi sẽ bị bao vây bởi những người lính.
  
  
  Tôi nói: 'Báo cáo cho AH, trưa mai.' Nhà của Hoàng tử Wahbi tôi cần tín hiệu tìm kiếm.
  
  
  Tôi đã rời khỏi quầy và đi được nửa dãy nhà đầu tiên, và lãnh sự có lẽ vẫn đang lẩm bẩm ở phía bên kia. Tôi vừa bước vào nơi trú ẩn của những ngôi nhà đầu tiên thì chiếc xe jeep đầu tiên lao về phía bốt điện thoại. Binh lính và cảnh sát nhảy ra ngoài và bắt đầu giải tán khỏi bốt điện thoại trống khi các sĩ quan giận dữ hét lên mệnh lệnh của họ. Tôi nóng lòng muốn chiêm ngưỡng hiệu quả của họ. Tôi tránh đường nhanh nhất có thể. Ai đó trong chính phủ Mozambique đã kinh hoàng trước những gì Wahbi có thể đã nói với tôi, hoặc quan chức phiến quân của tôi đã muốn tôi chết từ lâu. Có lẽ là cả hai. Mọi phía đều đang tìm kiếm tôi. Điều này làm tôi tức giận.
  
  
  Khi tôi tới biển, một con đường trải nhựa khác đưa tôi về phía nam. Thời gian của tôi sắp hết. Tôi tìm kiếm một phương tiện di chuyển nhanh hơn và tìm thấy nó trong một chiếc xe tải đậu bên đường gần một ki-ốt. Người lái xe để lại chìa khóa với bình xăng gần đầy. Anh ấy hét lên khi tôi lái xe về phía nam. Tôi chỉ hy vọng rằng quân đội Bồ Đào Nha chưa nghĩ đến việc rào chắn và nơi cuối cùng mà mọi người mong đợi tôi sẽ đến là pháo đài của Hoàng tử Wahbi.
  
  
  Tôi ra khỏi xe tải khi con đường trải nhựa kết thúc. Tôi không thấy bất kỳ rào cản nào. Họ thậm chí chưa bao giờ mơ rằng tôi sẽ đi về phía nam. Khi trời tối tôi đã trở lại đầm lầy. Anh ấy gần như trở thành một người bạn cũ ở đó; một người đã quen với mọi thứ. Nhưng tôi vẫn chưa dám thư giãn, ít nhất là chưa.
  
  
  Với mạng lưới âm mưu, hối lộ và lợi ích cá nhân trong chính phủ, người của Wahbi đã biết rằng tôi theo Lorengo Marquez; cả quân nổi dậy và Đại tá Lister có lẽ cũng biết điều này. Họ không mong tôi quay lại đây. Tôi còn vài giờ nữa mới xuất phát, nhưng chiếc xe tải sẽ được tìm thấy, họ sẽ đặt từng thứ một xuống, và đến sáng họ sẽ vỗ tay và hò hét theo tôi.
  
  
  Vì vậy, nó là như thế. Tôi ngủ vài giờ rồi đi về phía tây tới pháo đài và trại nô lệ của Wahbi.
  
  
  Đơn vị đầu tiên tôi gặp là một đội tuần tra cơ động người Bồ Đào Nha đang đi dọc con đường về phía Tây với tôi. Tôi không sợ họ. Họ sẽ không rời đường và đi vào đầm lầy, không để quân nổi dậy, Lister và những người Ả Rập xung quanh. Nhưng nó sẽ giữ tôi lại trong đầm lầy, và nó sẽ khiến những người khác càng trở nên nguy hiểm hơn đối với tôi.
  
  
  Tôi gặp đội lính đánh thuê đầu tiên cách lãnh thổ của Hoàng tử Wahbi hai mươi dặm. Họ di chuyển về phía đông, còn tôi thì treo lơ lửng như một quả lê thối trên cây cho đến khi họ đi qua. Họ sẽ quay lại.
  
  
  Tôi vòng về phía nam cho đến khi tìm thấy phiến quân Zulu. Họ cắm trại ở bãi đất trống, bên ngoài khu vực đầm lầy.
  
  
  Điều này buộc tôi phải đi về phía tây bắc một lần nữa, trong khi người Ả Rập để mắt đến những gì đang diễn ra ở đây. Họ có lẽ là mối nguy hiểm lớn nhất. Khalil al-Mansour có vẻ như biết rõ công việc của mình. Đó là một con cáo già và đây là lãnh thổ của nó. Những người duy nhất không theo tôi là người Swazis. Nó không mang lại cho tôi chút bình yên nào. Nếu có chuyện gì xảy ra và tôi phải chạy trốn theo hướng này, có lẽ họ đã đợi tôi ở biên giới của họ.
  
  
  Người Ả Rập cuối cùng đã tìm thấy dấu vết của tôi cách pháo đài rừng quét vôi trắng năm dặm. Từ đó trở đi là một cuộc chạy đua. Tôi né được và họ nhốt tôi lại. Có lẽ các bên đều ghét nhau và có lẽ không nói chuyện với nhau; nhưng họ đều âm thầm biết rằng họ mong tôi chết và được chôn cất. Bây giờ họ sẽ bỏ qua nhau. Tôi lặn, chạy và nhảy tới nhảy lui trong khu rừng này, giống như một quả bóng bi-a trong ba chiếc đệm. Tôi không có nhiều thời gian. Liệu Hawk có nhận được tin nhắn của tôi không?
  
  
  Tôi phải giết tên lính đánh thuê, và điều này mang lại cho Lister manh mối để nhốt tôi và ngăn tôi trốn thoát về phía bắc hoặc phía đông.
  
  
  Khi tôi phải dùng súng trường tấn công hai người Ả Rập cách trại nô lệ khoảng một dặm, lúc tôi tiến quá gần con đường, họ đã tìm thấy tiếng vang trước khi nó tắt hẳn.
  
  
  Sau đó vai tôi bắt đầu bỏng rát.
  
  
  Tín hiệu cấp cứu nhưng đã quá muộn? Cuộc giải cứu của tôi còn cách xa hơn một dặm nhưng tất cả bọn họ đã đuổi theo tôi. Tôi nhìn lên bầu trời và thấy một chiếc trực thăng đang bay vòng tròn thấp trên một vách đá nhìn ra khu rừng rậm.
  
  
  Liệu tôi có thể làm được điều này không? Những kẻ truy đuổi tôi cũng có thể nhìn thấy chiếc trực thăng.
  
  
  Tôi đến chân đồi và bắt đầu leo lên. Khalil al-Mansur và người Ả Rập của hắn đã nhìn thấy tôi. Những viên đạn rít quanh tôi khi tôi chạy về phía nhà kho nơi chiếc trực thăng đã hạ thang dây xuống. Một viên đạn găm vào vai tôi và viên còn lại sượt qua chân tôi. Tôi đã ngã. Tôi lại nhảy dựng lên, bọn Ả Rập cách đó năm mươi thước.
  
  
  Tôi nhìn thấy hàm răng của chúng khi toàn bộ gờ đá nổ tung bên dưới chúng. Một vòng tròn lớn đầy đá và bụi nổ tung; an toàn với tôi trong vòng kết nối này, AH! Hiệu quả đáng sợ lại làm tôi choáng váng. Tôi thậm chí còn không nhìn thấy các đặc vụ của chúng tôi đã cho nổ tung mỏm đá này, nhưng tôi nhìn thấy cầu thang. Tôi chộp lấy nó và bắt đầu bay lên, trong khi chiếc trực thăng nhanh chóng đạt được độ cao và bắt đầu quay đầu lại.
  
  
  Tôi leo lên cabin và nằm đó, thở dốc. “Chà, N3,” một giọng mũi êm ái vang lên. “Anh thực sự đã phá hỏng mọi thứ phải không?”
  
  
  
  
  Chương 14
  
  
  
  
  
  Hawk đích thân mặc áo khoác vải tuýt, ngồi phía sau trực thăng.
  
  
  “Cảm ơn,” tôi nói. "Mọi việc thế nào rồi?"
  
  
  “Tôi ổn,” anh nói khô khốc. “Vấn đề là làm thế nào để chúng ta có thể tiếp tục mọi việc từ đây trở đi.”
  
  
  Tôi đã nói. - “Họ đang đợi chúng ta. Lính đánh thuê. Họ đã giết Deirdre.”
  
  
  “Tôi rất tiếc về N15,” ông già nói.
  
  
  “Ai đó đã cho họ tiền boa,” tôi nói. “Ai đó trong chính phủ Mozambique hoặc có lẽ là Lisbon.”
  
  
  “Tôi cũng không thấy câu trả lời nào khác,” Hawk thừa nhận. - Nhưng bạn có thực sự cần phải giết hoàng tử Ả Rập này không? Tất cả địa ngục vỡ ra.
  
  
  "Tôi không giết anh ta, nhưng tôi ước mình có thể."
  
  
  “Không thuyết giáo, N3,” Hawk ngắt lời. Tôi không cần một người thập tự chinh. Giết hoàng tử này là một sai lầm. Điều này làm xấu đi mối quan hệ của chúng tôi với Lisbon."
  
  
  — Họ có thích người buôn bán nô lệ ở đó không?
  
  
  “Rõ ràng là anh ta rất hữu ích và họ không muốn chúng tôi biết về các hoạt động của anh ta, đặc biệt là khi anh ta chia sẻ lợi nhuận của mình với các quan chức thuộc địa. Bạn đã buộc họ phải dọn dẹp lớn và chấm dứt hoạt động này. Điều này khiến họ tức giận vào thời điểm họ dễ bị chỉ trích”.
  
  
  “Tuyệt,” tôi nói.
  
  
  “Không phải với chúng tôi. Những kẻ nổi loạn sẽ gây ồn ào về điều này. Lisbon thực sự có thể phải làm gì đó về vấn đề này, quét sạch toàn bộ bộ máy thuộc địa, và điều này sẽ làm suy yếu nghiêm trọng thiện cảm của họ dành cho chúng tôi ”.
  
  
  “Anh biết gì về Đại tá Carlos Lister?”
  
  
  “Người lính tốt. Đang phục vụ ở Liên Xô, nhưng hiện đang làm việc ở đây cho quân nổi dậy. Anh ấy có đội quân mạnh nhất ở đây, anh ấy đánh bại tất cả mọi người, thậm chí có thể là người Bồ Đào Nha.
  
  
  -Tôi có thể giết hắn được không?
  
  
  “Không,” ông già quát tôi, nhìn tôi một cách dữ tợn. “Chúng tôi cần cân bằng mọi thứ ở đây và mang lại sự cân bằng.”
  
  
  “Anh ta đã giết chết Deirdre.”
  
  
  “Không,” Hawk lạnh lùng nói khi chiếc trực thăng bay thấp qua những ngọn núi ở phía bắc. “Anh ấy đã làm công việc của mình. Chúng tôi đã giết cô ấy, N3. Chúng tôi đã phạm sai lầm khi tiết lộ kế hoạch của mình.
  
  
  Tôi nhìn anh ấy. - Bạn có thực sự tin điều này không?
  
  
  “Không, Nick,” anh bình tĩnh nói. 'Tôi không tin điều đó. .. Tôi biết. Và bạn cũng biết điều đó. Ở đây chúng tôi không chơi trò trẻ con.
  
  
  Chúng tôi ở đây với tương lai của cả thế giới. Mọi người đều chiến đấu khi phải làm và làm những gì mình phải làm. Deirdre cũng biết điều đó. Bây giờ tốt nhất bạn nên báo cáo, chúng tôi không có nhiều thời gian.
  
  
  Tôi tiếp tục quan sát anh ấy khi chiếc trực thăng bật ra khỏi luồng gió trên núi. Gọi đó là sự căng thẳng của những ngày qua. Bởi vì tôi biết anh ấy đúng và anh ấy biết tôi biết điều đó. Cả hai chúng ta đều là những người lính trong một cuộc chiến, một cuộc chiến vĩnh cửu không phải lúc nào cũng hữu hình nhưng luôn hiện hữu. Cuộc chiến sinh tồn. Nếu tôi giết Đại tá Lister thì đó chỉ là vì ông ta là kẻ thù chứ không phải vì ông ta đã giết Deirdre. Và nếu sự sống còn của đất nước tôi sau này có nghĩa là phải làm việc với Đại tá Lister, thì đó là điều tôi sẽ làm. Khi đó Deirdre sẽ trở thành một thứ quá khứ không liên quan, và tôi biết điều đó. Chỉ đôi khi nó thật khó chịu. †
  
  
  "N3?" - Hawk bình tĩnh nói. Vì mặc dù làm việc rất hiệu quả và có khả năng làm chủ công việc tuyệt vời, nhưng anh ấy cũng là con người.
  
  
  Tôi đã báo cáo mọi thứ. Hawk đã ghi lại tất cả vào máy ghi âm của riêng mình. Đặc biệt là những cái tên. Bạn không bao giờ biết khi nào một cái tên có thể trở nên quan trọng, một vũ khí, một phương tiện trao đổi, sự thống trị.
  
  
  “Được rồi,” anh nói, tắt máy ghi âm, và chiếc trực thăng rẽ ngoặt qua những ngọn núi ở phía tây. “Chà, họ vẫn muốn chúng ta giết kẻ phản bội cho họ. Họ nói rằng họ có một kế hoạch mới để thực hiện việc này. Bạn sẽ gặp một người sẽ cho bạn biết tất cả các chi tiết. Ai đó đến từ Lisbon, Nick. Không có tên tuổi nhưng anh là người đặc biệt, đứng trên cả thống đốc thuộc địa.
  
  
  'Khi?'
  
  
  'Ngay lập tức.'
  
  
  Tôi nhìn xuống và thấy một lâu đài trên núi. Nó có thể ở trên sông Rhine hoặc Tagus. Tôi đã từng nhìn thấy nó ở đó trước đây, một bản sao của một lâu đài cao trên sông Tagus trên một sườn núi đá có từ thời trung cổ ở Bồ Đào Nha. Được xây dựng bởi một nam tước thuộc địa hoặc một ông trùm kinh doanh ghen tị nào đó, những người sẽ không bao giờ có một lâu đài như thế này ở Bồ Đào Nha. Nó được bao quanh bởi một hàng rào sắt cao trên một đỉnh núi đá, và tôi thấy những người lính canh mặc đồng phục đang nhìn chiếc trực thăng.
  
  
  “Chắc chắn phải có ai đó quan trọng,” tôi nói, nhìn vào ăng-ten radar đang quay chậm quanh khuôn viên lâu đài và nhìn chiếc máy bay chiến đấu đậu trên đường băng phía sau lâu đài, một đường băng đi sâu vào rừng rậm.
  
  
  'Anh ta. Chỉ cần nói chuyện với anh ấy và báo cáo lại cho tôi sau,” Hawk nói. - Đi.
  
  
  Chiếc trực thăng bay lơ lửng ngay phía trên một bãi cỏ rộng lớn được tạo ra từ một dãy núi đá qua nhiều thế kỷ nô lệ da đen. Tôi cảm thấy chán nản. Tôi ngay lập tức bị bao vây bởi binh lính. Họ lịch sự như những nhà ngoại giao được đào tạo bài bản và nhanh nhẹn, hoạt bát như lính biệt kích. Tôi nhận ra dấu hiệu trên bộ đồng phục: Lực lượng Thanh tra Bồ Đào Nha. Khi được dẫn đến lâu đài, tôi nhìn thấy một con Diều hâu đang bay về phía bờ biển. Tôi không cần phải nhìn thấy tàu tuần dương hay tàu ngầm Polaris cũng biết nó sẽ đi đâu.
  
  
  Hành lang trong lâu đài mát mẻ, trang nhã và yên tĩnh. Một bầu không khí hoang tàn bao la, như thể lâu đài đã được giải phóng, và một thế lực khổng lồ đang chờ đợi đâu đó trong những không gian này. Những người lính dẫn tôi dọc theo hành lang và qua một cánh cửa vào một căn phòng trên lầu hiện được dùng làm văn phòng. Sau đó, họ nhanh chóng rời khỏi phòng, và tôi thấy mình đang đối mặt với một người đàn ông thấp bé đang cúi người xuống bàn và quay lưng về phía tôi. Anh ấy không cử động và dường như không biết tôi đang ở trong phòng.
  
  
  Tôi đã nói. - Bạn có muốn nói chuyện với tôi không?
  
  
  Lưng anh căng cứng. Nhưng khi cẩn thận đặt bút xuống và quay sang trang trọng, gần như uy nghiêm, ông mỉm cười. Sau đó tôi nhận ra anh ấy. Lisbon chắc hẳn đã rất lo lắng về khả năng xảy ra cuộc nổi dậy.
  
  
  'Ông. Carter,” anh nói bằng tiếng Bồ Đào Nha, như thể có bất kỳ ngôn ngữ nào khác kém hơn anh, “ngồi xuống đi.”
  
  
  Đây không phải là một mệnh lệnh hay một yêu cầu. Anh ấy tôn trọng tôi. Chúng ta cũng không phải lúc nào cũng phải yêu thương đồng minh của mình. Tôi ngồi xuống. Ông đan hai tay vào nhau như một chính khách đến từ thế kỷ khác và vừa nói vừa đi chậm quanh phòng. Giọng nói trầm trầm đầy ấn tượng của anh vang vọng khắp căn phòng. Rõ ràng là tôi không nên ngắt lời cho đến khi được trao đặc quyền. Tôi có một điều muốn đưa cho anh ấy: anh ấy đi thẳng vào vấn đề, không ồn ào.
  
  
  'Ông. Carter, giờ chúng ta có bằng chứng chắc chắn rằng cuộc nổi dậy được lên kế hoạch trong 4 ngày nữa. Điều này sẽ xảy ra vào thời điểm tên quan phản bội của chúng ta xuất hiện trên truyền hình, tuyên bố hợp tác và gây ra một cuộc nổi loạn trong quân đội của chúng ta. Ông cũng sẽ kêu gọi nổi dậy ở ba quốc gia: Mozambique, Swaziland và Zululand. Tại thời điểm này, tất cả trừ một trong các lực lượng nổi dậy sẽ bắt đầu tấn công vào các mục tiêu của chính phủ ở ba nước. Như một khúc dạo đầu tê liệt, lính đánh thuê của Đại tá Lister sẽ tấn công đội quân Bồ Đào Nha tinh nhuệ của chúng ta trong doanh trại của họ chỉ hai giờ trước khi kẻ phản bội lộ diện.
  
  
  Anh ấy dừng bước và nhìn thẳng vào tôi. “Đây là một kế hoạch rất hay và nó có thể thành công, đặc biệt nếu lính đánh thuê của Lister có thể làm tê liệt đơn vị giỏi nhất của chúng ta.”
  
  
  - Nhưng bạn mong đợi rằng bạn có thể đẩy lùi cuộc tấn công? - Tôi nói rất đúng lúc.
  
  
  Anh gật đầu và chờ đợi.
  
  
  Tôi hỏi. - "Kế hoạch của bạn là gì?"
  
  
  “Đầu tiên, chúng tôi sẽ chuyển những đội quân đã chọn từ doanh trại đến một trại cách Imbamba 65 km.” Anh mỉm cười và châm một điếu xì gà. - Tất nhiên là bí mật vào ban đêm. Và chúng ta để lại đằng sau một đội quân hư cấu. Không ai biết điều này ngoại trừ tôi và các sĩ quan.”
  
  
  Tôi gật đầu. Anh bắt đầu đi đi lại lại.
  
  
  “Thứ hai, chúng tôi sẽ cảnh báo Cape Town và Mbabane.”
  
  
  Nó không cần một cái gật đầu.
  
  
  “Thứ ba, giết kẻ phản bội trước khi hắn kịp nói.” Anh nghiên cứu điếu xì gà của mình. “Không có sự bắt buộc, không có nổi loạn. Đây là chìa khóa.
  
  
  - Đây vẫn là công việc của tôi à?
  
  
  'Chính xác.'
  
  
  “Bây giờ anh ấy biết AH đang theo đuổi mình và anh ấy đã tự sát,” tôi nói. “Chúng ta đã bỏ lỡ một lần và lần này sẽ khó khăn hơn.”
  
  
  “Bạn thất bại vì bị phản bội,” anh nói. “Điều đó sẽ không xảy ra lần nữa, bởi vì chỉ có tôi biết rằng bạn sẽ thử lại.” Bạn nhớ anh ta vì nỗ lực của bạn phụ thuộc vào việc dụ anh ta ra khỏi lều và nhận dạng anh ta.
  
  
  “Vậy là tôi không cần xác định danh tính anh ta nữa à?” - Bạn có biết đây là ai không?
  
  
  - Không, tôi không biết điều đó.
  
  
  “Chết tiệt, tôi nên làm gì đây? ..'
  
  
  - Rất đơn giản, thưa ông. Carter. Chúng tôi biết anh ấy là một trong ba người đàn ông. Bạn sẽ giết tất cả bọn họ.
  
  
  Đôi khi tôi thậm chí còn cảm thấy hơi bẩn thỉu trong công việc và rùng mình khi nghĩ về cuộc chiến ngầm của chúng ta đang diễn ra như thế nào. 'Cả ba? Để vô hiệu hóa một?
  
  
  “Để đảm bảo rằng kẻ phản bội sẽ thất bại, để tránh cuộc tàn sát gần như không thể tránh khỏi, cả ba người đều phải chết. Tôi rất tiếc vì hai người trung thành sẽ bị giết, nhưng bạn không biết cách nào tốt hơn sao?
  
  
  “Tìm anh ấy bằng cách nào đó. Chắc chắn phải có cách.
  
  
  “Có thể trong vài tháng, vài tuần. Nhưng chúng ta chỉ có một vài ngày. Anh ấy đã làm việc giữa chúng tôi trong nhiều năm và chúng tôi chỉ có vài ngày.
  
  
  Tôi không còn gì để nói nữa. Đây là triều đại của ông. Theo tất cả những gì tôi biết, ít nhất một trong những quan chức vô tội có lẽ là bạn của anh ta. Theo tất cả những gì tôi biết, có lẽ cũng là một kẻ phản bội. Tôi đã chờ đợi. Thậm chí anh còn do dự thêm một lúc nữa. Rồi anh hít một hơi thật sâu.
  
  
  “Ba người này là Tướng Mola da Silva, Thứ trưởng Bộ Quốc phòng, Đại tá Pedro Andrade, Thư ký Quân sự của thống đốc thuộc địa của chúng tôi, và Señor Maximilian Parma, Trợ lý Giám đốc An ninh Nội bộ.”
  
  
  - Ý anh là cảnh sát mật à? Cuối cùng? Parma?
  
  
  'E rằng như vậy. Xếp hạng thứ hai.
  
  
  “Được,” tôi nói. 'Tôi có thể tìm thấy chúng ở đâu? Và làm thế nào?'
  
  
  Anh mỉm cười nhẹ. - Tôi cho rằng đây là công việc của bạn, chuyên môn của bạn. Ở đâu, bạn sẽ tìm thấy nó trong tài liệu này. Đây là danh sách chi tiết mà bạn có thể tìm thấy ba danh sách này một cách thường xuyên.
  
  
  Anh ấy đưa cho tôi danh sách này, hút xong điếu xì gà và nói với vẻ lo lắng: “Máy bay riêng của tôi sẽ đưa bạn đến Lorenzo Marques, một sân bay bí mật được ít người biết đến ở Lisbon. Bạn sẽ có được vũ khí bạn muốn và sau đó bạn tự mình làm điều đó. Hãy nhớ rằng, nếu bạn bị người của chúng tôi bắt giữ trước khi bạn hoàn thành công việc của mình, tôi sẽ phủ nhận sự tồn tại của bạn. Cả ba đều có mối quan hệ có ảnh hưởng ở Lisbon.
  
  
  Đây là quá trình bình thường của công việc. Chắc chắn anh ta đã nhấn nút ẩn nào đó. Những người lính bước vào; anh ấy quay lại bàn làm việc và không nhìn tôi nữa. Những người lính đưa tôi ra ngoài.
  
  
  Tôi bị đẩy lên một chiếc xe chỉ huy lao qua núi như một tia chớp. Tại sân bay, tôi bị dẫn lên máy bay một cách gay gắt và chúng tôi lập tức cất cánh. Trời đã tối khi chúng tôi hạ cánh xuống một sân bay bí mật gần thủ đô. Một đội năm người hộ tống tôi đến một túp lều ngụy trang nơi tôi nhận vũ khí cần thiết. Khi còn lại một mình với người phục vụ, tôi đánh gục anh ta, lẻn ra ngoài cửa sổ và biến mất trong bóng tối.
  
  
  Trong công việc của tôi, sẽ rất hữu ích nếu bạn thay đổi bất kỳ lịch trình nào mà bất kỳ ai khác ngoài bạn biết càng sớm càng tốt. Tôi sẽ có được khẩu súng của riêng mình theo cách riêng của mình, vào thời điểm riêng của mình. Bây giờ tôi chỉ có một mình và không ai biết tôi bắt đầu từ khi nào và ở đâu. Không ai.
  
  
  Họ thậm chí sẽ không biết chắc chắn liệu tôi có đang làm việc hay không nếu tôi thực sự đứng về phía họ, đó chính xác là điều tôi muốn.
  
  
  Tôi đi bộ vào thành phố, đi ngang qua lãnh sự quán và đi đến một quán cà phê nào đó trên bến cảng. Vừa bước vào quán cà phê, tôi đã nhìn thấy quần áo, cách cư xử và mùi hương của những ngư dân Bồ Đào Nha địa phương. Tôi ngồi một bàn ở phía sau, trông rất say và đợi người phục vụ.
  
  
  “Whiskey,” tôi nói. - Và một người phụ nữ phải không? Lulu khi cô ấy ở đây.
  
  
  Người phục vụ lau bàn. - Cô ấy có biết ông không, thưa ông?
  
  
  “Làm sao con cá lại biết tôi.”
  
  
  “Chúng tôi chỉ có rượu whisky Mỹ.”
  
  
  “Nếu thương hiệu tốt. Có lẽ H.O.?
  
  
  “Lulu sẽ mang nó ra phòng sau.”
  
  
  Anh ấy đã đi. Tôi đợi hai phút, đứng dậy và đi vào phòng sau. Cái bóng ấn khẩu súng vào lưng tôi. “Hãy kể tên một vị vua mà bạn ngưỡng mộ,” giọng nói đó nói.
  
  
  "Một nửa so với màu đen."
  
  
  Khẩu súng biến mất. "Cậu muốn gì, N3?"
  
  
  "Trước hết liên lạc với Hawk."
  
  
  Người phục vụ đi ngang qua tôi, ép mình vào tường và cánh cửa mở ra. Chúng tôi đi xuyên qua bức tường, xuống cầu thang và thấy mình đang ở trong một căn phòng phát thanh bí mật.
  
  
  - Anh ấy đang ở trên một chiếc tàu tuần dương ngoài khơi. Đây là tần số và số điện thoại.
  
  
  Tôi ghi chép và ngồi xuống cạnh đài. Người phục vụ để tôi một mình. Tôi đã nói chuyện một mình với Hawk. Anh ấy đến thẳng chỗ thiết bị. Tôi kể chi tiết cho anh ta nghe về kế hoạch trấn áp cuộc nổi loạn của quan chức đó và về công việc của tôi.
  
  
  “Cả ba người họ?” - anh nói với giọng lạnh lùng Anh ấy dừng lại. “Tôi thấy họ nghiêm túc.” Bạn có thể hoàn thành đúng thời hạn không?
  
  
  “Tôi sẽ thử,” tôi nói.
  
  
  'Làm đi. Tôi sẽ thông báo cho người dân của chúng tôi về phần còn lại của kế hoạch.
  
  
  Anh ta biến mất, và tôi đi tìm người phục vụ để giao vũ khí mà tôi cần.
  
  
  
  
  Chương 15
  
  
  
  
  
  Một trong ba người đàn ông là kẻ phản bội. Nhưng ai? Cả ba đều phải chết, nhưng thứ tự xảy ra đối với tôi rất quan trọng. Nếu tôi giết hai người vô tội trước thì kẻ phản bội đã bị cảnh cáo và trốn thoát. Đó là một trò chơi roulette trong đó không có gì đảm bảo rằng tôi sẽ thắng.
  
  
  Tôi tung đồng xu cho chính mình. Tướng thua. Tội cho anh ấy quá.
  
  
  Danh sách của tôi cho thấy Tướng Mola da Silva thường làm việc muộn; một góa phụ sáu mươi tuổi, có con cái trưởng thành ở Bồ Đào Nha, không có thói xấu hay tật xấu. Một người lính có tâm hồn chỉ sống vì công việc của mình. Với tư cách là Thứ trưởng Bộ Quốc phòng Mozambique, da Silva là đại diện của quân đội và hải quân. Công việc của anh ta được phơi bày rõ ràng, điều này khiến anh ta trở thành mục tiêu dễ dàng.
  
  
  Bộ Quốc phòng được đặt trong một tòa nhà giống như pháo đài ở Lorengo Marques. Lúc tám giờ tối, tôi bước vào hội trường vũ trang trong bộ quân phục của một thiếu tá thuộc trung đoàn tinh nhuệ nhất Bồ Đào Nha. Nói thông thạo tiếng Bồ Đào Nha không có giọng, tôi vẫy giấy tờ để cho biết rằng tôi vừa từ Lisbon đến mang theo lời nhắn riêng cho Tướng da Silva.
  
  
  An ninh được thắt chặt nhưng tôi không quan tâm. Tôi chỉ muốn tìm thấy mục đích của mình. Nếu anh ta làm việc ngoài giờ trong văn phòng, tôi sẵn sàng giết anh ta ở đó rồi rời đi an toàn. Anh ấy không có ở văn phòng.
  
  
  “Xin lỗi, Thiếu tá,” viên đại úy nói, ông đang sắp xếp các cuộc hẹn trong văn phòng của mình. “Nhưng tối nay Tướng da Silva sẽ có bài phát biểu trước Hiệp hội Lợi ích Nước ngoài. Anh ấy sẽ không ở đây cho đến sáng.
  
  
  “Thiếu tá” rạng rỡ. “Tuyệt, điều đó cho tôi thêm một ngày—và một đêm—trong thành phố của anh. Hãy chỉ cho tôi làn đường bên phải, được chứ? Bạn hiểu ý tôi mà...vui vẻ và, ừm, có bạn đồng hành.
  
  
  Thuyền trưởng cười toe toét. “Thử Manuelos xem. Bạn sẽ thích nó.'
  
  
  Theo hồ sơ, chiếc taxi đưa tôi đến nhà Manuelo và tôi rời đi, không còn là thiếu tá, bằng cửa sau. Giống như một doanh nhân bình thường, tôi bắt một chiếc taxi khác đến cuộc họp của hiệp hội lợi ích nước ngoài, được tổ chức tại một khách sạn mới trên một bãi biển may mắn.
  
  
  Cuộc họp vẫn đang diễn ra và vị tướng vẫn chưa lên tiếng. Không có lính canh. Thứ trưởng Thuộc địa không quan trọng đến thế. Nhưng trong phòng không có nhiều người, hầu hết bọn họ hình như đều quen biết nhau. Tôi đi dọc hành lang tới phòng thay đồ của nhân viên ở phía sau tòa nhà. Tất nhiên, tất cả nhân viên đều là người da đen, nhưng có một cánh cửa ở phía sau phòng thay đồ dẫn ra ngoài bục phát biểu trong phòng họp. Tôi mở vết nứt và bắt đầu nhìn. Một tràng pháo tay lớn tràn ngập căn phòng khi tôi xem. Tôi đã làm nó đúng giờ. Vị tướng đứng dậy và mỉm cười tiến đến bục giảng. Anh ta cao so với một người Bồ Đào Nha, với cái đầu hói bóng loáng, quá mập và nụ cười rộng, tinh quái không bao giờ chạm đến mắt anh ta. Đó là đôi mắt nhỏ, lạnh lùng và sống động, đôi mắt nhanh nhạy của kẻ cơ hội.
  
  
  Bài phát biểu của anh ấy là một tập hợp những câu nói xuất sắc, trống rỗng và trống rỗng, và tôi không lắng nghe lâu. Nó chuyển động liên tục, chiếu sáng các hàng phù hiệu. Tôi không thấy vệ sĩ nào cả, nhưng có hai người đàn ông ở cuối phòng vẫn kiên định quan sát khán giả. Vì vậy, vệ sĩ riêng. Bị kết tội hay vô tội phản quốc, Tướng da Silva có lý do để tin rằng ông có kẻ thù.
  
  
  Tôi lặng lẽ đóng cửa lại và biến mất khỏi khách sạn. Xe của tướng quân đỗ bên đường trước khách sạn. Người lái xe quân sự đang ngủ phía trước. Điều này nói với tôi hai điều. Tướng quân sẽ không ở đây lâu, nếu không tài xế sẽ có thời gian đi uống nước hoặc chạy việc vặt và quay về trước khi cuộc họp kết thúc. Tôi được biết thêm rằng vị tướng có ý định rời cuộc họp càng nhanh càng tốt qua cổng chính.
  
  
  Bảng thông báo ở sảnh thông báo với tôi rằng cuộc họp sẽ kết thúc chỉ sau chưa đầy một giờ nữa.
  
  
  Tôi đến quán trọ trong con hẻm nơi tôi thuê phòng làm nghề buôn bán đồ tôn giáo từ Lisbon. Còn lại một mình trong phòng, tôi mặc bộ áo liền quần màu đen bên ngoài bộ vest. Tôi gắn ống ngắm bắn tỉa hồng ngoại lên khẩu súng trường lấy từ lính canh của Hoàng tử Wahbi và nhét nó vào một thứ trông rất giống một chiếc túi đựng bản đồ dài. Sau đó, khi họ kiểm tra và liên kết vũ khí với người Ả Rập Wahbi, điều đó thật tuyệt vời. Tôi để lại vali của mình và dễ dàng tìm ra một người quốc tịch Đức vừa đến trên chuyến bay cuối cùng từ Cape Town và chắc chắn rằng người ta đã nhìn thấy tôi rời đi trong bộ áo liền quần màu đen.
  
  
  Tòa nhà văn phòng đối diện khách sạn nơi tướng da Silva nói chuyện tối om. Một lần nữa, tôi đảm bảo rằng một số khách du lịch và người gác cửa ở sảnh khách sạn đã nhìn thấy tôi trong bộ áo liền quần màu đen. Tôi mở ổ khóa cửa sau của tòa nhà văn phòng và đi lên tầng ba. Ở đó, tôi để cửa cầu thang mở, rồi đi lên tầng trên cùng và mở cửa lên mái nhà. Tôi cởi quần yếm và để chúng trên cầu thang lên mái nhà. Trở lại tầng ba, tôi mở ổ khóa ở khu vực lễ tân, đóng cửa lại sau lưng, lấy khẩu súng trường ra khỏi túi, ngồi xuống cạnh cửa sổ và chờ đợi. Ở đâu đó một chiếc đồng hồ trên tháp đã điểm mười giờ.
  
  
  Tôi giơ súng trường lên.
  
  
  Trước khách sạn, tài xế nhảy xuống xe của tướng da Silva, vội vã vòng qua để không đóng cửa sau.
  
  
  Đại tướng long trọng rời khỏi sảnh. Anh ta đi phía trước, cũng đi trước hai vệ sĩ của mình, xứng đáng với tầm quan trọng của anh ta. Người lái xe chào.
  
  
  Tướng da Silva dừng lại chào trước khi bước lên xe.
  
  
  Tôi bắn một phát, vứt khẩu súng trường tại chỗ, để cửa sổ mở và ra hành lang trước khi nghe thấy tiếng hét đầu tiên.
  
  
  Tôi đi xuống cầu thang lên tầng hai. 'Đằng kia! Tầng ba. Cửa sổ mở đó. Gọi cảnh sát. Hãy giam giữ anh ta.
  
  
  Nhanh!'
  
  
  Tôi mở khóa trong một văn phòng trống trên tầng hai.
  
  
  - Anh ta đã giết tướng quân. ..!
  
  
  'Tầng ba . ..! Tôi nghe thấy tiếng còi chói tai của cảnh sát khắp nơi. .. còi báo động đang đến gần từ xa.
  
  
  Tôi cởi bộ đồ ra, bên trong vẫn còn bộ đồng phục của thiếu tá.
  
  
  Đôi chân nện lên cầu thang dẫn lên tầng ba và đập mạnh vào văn phòng ở đó. - Đây rồi - một khẩu súng. Phạm vi bắn tỉa. Tôi nghe thấy một giọng nói giận dữ, giận dữ. “Anh ấy không thể đi xa được.” Đồ ngốc. Đó chắc hẳn là một trong những vệ sĩ sợ rằng ông chủ của mình đã bị bắn.
  
  
  Trong căn phòng tối tăm trên tầng hai, tôi đứng bên cửa sổ. Chiếc xe jeep trống rỗng rít lên rồi dừng lại. Hai người nữa theo sau. Các sĩ quan chạy ra khỏi khách sạn ra đường. Cảnh sát đang la hét. Cảnh sát và binh lính xông vào tòa nhà văn phòng. Những bước chân nặng nề vang lên ở hành lang phía trên tôi. 'Trên mái nhà! Nhanh lên.' Họ nhận thấy một cánh cửa mở lên mái nhà. Một lát nữa bộ áo liền quần màu đen sẽ được tìm thấy. Các nhân chứng đã kể cho họ nghe về người đàn ông mặc bộ quần áo liền quần và mô tả tôi theo mười cách khác nhau.
  
  
  Tôi đi dọc theo hành lang tầng hai, đi về phía cầu thang và hòa vào dòng binh sĩ, sĩ quan đang hướng lên mái nhà. Trên mái nhà tôi đã chỉ huy ba cảnh sát.
  
  
  “Bộ áo liền quần này có thể gây mất tập trung. Bạn đã tìm kiếm các tầng khác của tòa nhà chưa?
  
  
  “Không, Thiếu tá,” một người trong số họ nói. - Chúng tôi không nghĩ vậy. ..'
  
  
  “Hãy nghĩ về điều đó,” tôi ngắt lời. “Mỗi người trong số các bạn chiếm một tầng. Tôi sẽ lấy cái thứ hai.
  
  
  Tôi đi theo họ, đẩy từng người xuống một tầng trống và tự mình bước ra cửa trước. Tôi gầm gừ với những người lính và sĩ quan trên đường phố.
  
  
  -Anh không giữ được thường dân à?
  
  
  Tôi trừng mắt nhìn một lúc rồi bước đi trên con đường hỗn loạn. Trong vài giờ nữa họ sẽ bình tĩnh lại, lần theo dấu vết của người đàn ông mặc quần yếm đến một khách sạn trong con hẻm, có lẽ sẽ khám phá ra nguồn gốc của khẩu súng trường, và trong khoảng một tháng nữa họ sẽ bắt đầu tìm kiếm một người như tôi.
  
  
  Tôi dừng lại ở một con hẻm, giấu quần áo, thay quần áo, ném đồng phục thiếu tá vào thùng rác rồi đốt. Sau đó tôi đi đến phòng khách sạn khác và chuẩn bị đi ngủ.
  
  
  Tôi không ngủ ngay lập tức. Không phải lương tâm làm tôi bận tâm. Tôi đã nhận được mệnh lệnh của mình, và không ai trở thành tướng Bồ Đào Nha mà không giết một vài người. Đó là sự lo lắng và căng thẳng. Bây giờ họ biết có một kẻ giết người và họ sẽ đề phòng. Tôi có rất ít thời gian.
  
  
  Giết hai người tiếp theo sẽ không dễ dàng.
  
  
  Dưới ánh nắng ban mai rực rỡ, tôi nằm trên một gò đồi, nhìn qua ống nhòm dinh thự thống đốc cách đó năm trăm mét. Đại tá Pedro Andrade có những căn hộ rộng rãi trong dinh thự; đằng sau bức tường cao có cổng sắt, hai lính canh - một ở cổng và một ở lối vào dinh thự - và lính canh ở hành lang phía trước.
  
  
  Điều tôi mong đợi đã xảy ra. Xe cảnh sát, xe quân sự và xe limousine dân sự đến và đi thành dòng đều đặn, nhanh chóng. Tất cả ô tô, xe tải đều dừng lại trước cổng. Bất cứ ai bước ra ngoài đều bị chặn lại và khám xét ở cửa biệt thự. Quân đội trông rất tức giận, cảnh sát trông u ám và người dân thị trấn trông lo lắng.
  
  
  Vào lúc 11 giờ, người đàn ông rất quan trọng của tôi đã đích thân xuất hiện. Thậm chí anh ta còn phải bị chặn lại, bị khám xét và kiểm tra tài liệu. Họ không có bất kỳ cơ hội nào, các lính canh rất cảnh giác, trang trọng và lo lắng. Và các biện pháp an ninh vô cùng kỹ lưỡng, vô cùng kỹ lưỡng. Có lẽ quá kỹ lưỡng. Tôi nằm trên đồi suốt hai tiếng đồng hồ và quan sát. Hai lần phát hiện vật khả nghi trong xe, một đội trưởng quân cảnh chạy tới cùng một đội lính để giữ xe trước họng súng cho đến khi đội trưởng kiểm tra đồ vật và nói rằng mọi việc đã ổn.
  
  
  Tôi đến gần con đường chính đi qua phía trước dinh thự. Tôi đã nghiên cứu đường đi. Nó được cắt vào sườn đồi và uốn cong khoảng 25 mét xung quanh dinh thự của thống đốc ở độ cao của bức tường.
  
  
  Một chiếc xe tải lao lên đường. Tôi rút ra một khẩu súng lục tự động, gắn ống giảm thanh, và khi chiếc xe tải đi qua cổng chính và đến rất gần tôi, tôi bắn nát một trong hai bánh trước. Lốp xe bị nổ và chiếc xe tải rít lên rồi dừng lại. Đội trưởng cùng đơn vị của mình đi qua cổng và chỉ trong vài giây, chiếc xe tải đã bị bao vây.
  
  
  “Anh đấy,” anh ta quát người lái xe. “Ra ngoài và đặt tay lên xe. Nhanh.'
  
  
  Tất cả lính canh ở cổng chính bước ra và quỳ một chân xuống giúp đội trưởng dùng súng trường che chắn chiếc xe tải.
  
  
  Tôi trốn giữa những cái cây và bụi rậm.
  
  
  Trụ sở An ninh Quốc gia là một tòa nhà u ám, gần như không có cửa sổ trên một con phố nhỏ khó nhận biết ở trung tâm Lorenzo Marquez. Ở đây thậm chí còn bận rộn hơn khi binh lính, cảnh sát và dân thường bước vào. Nhưng sau đó lại chỉ có cảnh sát và binh lính bước ra. Cảnh sát đã bắt giữ các nghi phạm để thẩm vấn và có thể đã rà soát thành phố để tìm bất kỳ nghi phạm nào, bất kỳ kẻ nổi loạn, kẻ kích động hoặc đối thủ chính trị nào được biết đến.
  
  
  Danh sách của tôi cho thấy văn phòng của Maximilian Parma nằm ở tầng hai phía sau. Tôi đi dạo quanh tòa nhà. Không có cửa sổ ở tầng hai ở phía sau: tòa nhà liền kề cao bốn tầng. Phó giám đốc Sở An ninh Nội vụ có một văn phòng không có cửa sổ.
  
  
  Có những thanh chắn trên cửa sổ tầng bốn và tầng năm. Chỉ có cửa sổ của tầng trên mới có thể được sử dụng làm lối vào, và bức tường của tòa nhà được xây bằng gạch đặc không có bất kỳ sự hỗ trợ nào. Tôi quan sát một lúc thì thấy lính gác đang lén nhìn ra ngoài mép mái nhà hai lần, nghĩa là mái nhà đã được canh gác. Không ai có thể buộc một sợi dây để đi lên hay đi xuống.
  
  
  Khi trời tối tôi trở lại quán cà phê ở bến cảng. Ở đó, tôi đã có được thứ mình muốn, và trong vòng một giờ, tôi đã ở trên nóc tòa nhà phía sau tòa nhà của Cơ quan An ninh Quốc gia. Tôi mang theo một chiếc cốc hút đặc biệt, một sợi dây nylon mỏng, một cái vồ cao su và một chiếc bút mà những người leo núi sử dụng. Tôi đi làm. Tôi gắn cốc hút lên cao nhất có thể vào bức tường đá trong bóng tối, dùng sợi dây nylon luồn qua mắt kim loại nặng của cốc hút và dùng một chiếc chốt cao su đóng vào xi măng giữa các viên gạch. vồ. và đặt chân lên các chốt, bây giờ gần như ngang bằng với cốc hút, tôi nới lỏng cốc hút và đặt nó cao hơn tường khoảng 5 feet.
  
  
  Tôi lặp đi lặp lại quá trình này, leo lên tường với từng bước 5 foot. Đó là công việc tẻ nhạt và chậm chạp. Tôi đã đổ mồ hôi rất nhiều trong đêm tối đó. Tiếng vồ cao su va vào chốt gần như im lặng, nhưng vẫn chưa đủ yên tĩnh. Bất cứ lúc nào, ai đó đi ngang qua cửa sổ hoặc nhìn xuống mép mái nhà đều có thể nghe hoặc nhìn thấy tôi. Tôi có thể đã trượt chân và va vào tường. Chốt có thể rơi ra và bay xuống kèm theo tiếng chuông. Cốc hút có thể lỏng ra và làm tôi ngã.
  
  
  Nhưng không có điều này xảy ra. Tôi thật may mắn, hai giờ sau tôi đã ở trên độ cao ngang cửa sổ tầng trên cùng, bám vào tường như một con ruồi. May mắn đã không làm tôi thất vọng và cánh cửa sổ đầu tiên tôi thử đã không đóng lại. Chỉ trong vài giây tôi đã ở trên tầng thượng yên tĩnh này, trong một căn phòng chứa đồ nhỏ. Tôi cẩn thận mở cửa và nhìn ra ngoài. Hành lang trên tầng cao nhất trống rỗng. Tôi bước vào hành lang.
  
  
  Tôi nghe thấy tiếng ồn ào từ bên dưới, tiếng gõ cửa và tiếng giẫm đạp của những giọng nói và tiếng bước chân. Tôi đang ở trong tòa nhà, nhưng tôi không tin rằng việc giết Maximilian Parma sẽ giúp ích nhiều cho tôi. Nhưng có lẽ điều này cũng đủ để lộ ra điểm yếu trong biện pháp an ninh của họ.
  
  
  Tôi hít một hơi thật sâu và bước lên lối thoát hiểm hẹp dẫn tới hành lang tầng năm. Những người lính dồn các nghi phạm vào phòng giam. Những cảnh sát mặc áo sơ mi lao tới với chồng giấy tờ dưới cánh tay và súng lục lủng lẳng trong bao trên vai hoặc nhét ngang vào thắt lưng. Địa ngục, nhưng có mục đích, và tôi có thể bị phát hiện bất cứ lúc nào. Cùng lắm thì tôi sẽ bị coi là nghi phạm và bị bắt đi cùng những người khác. Lúc tồi tệ nhất...
  
  
  Tôi trượt xuống cầu thang, cởi áo khoác để lộ Luger, lấy danh sách thông tin chi tiết về nạn nhân của tôi - tài liệu duy nhất tôi mang theo - và bước ra ngoài. Tôi bước thẳng vào một hành lang đông đúc, giữa binh lính, cảnh sát và nghi phạm. Không ai cho tôi một cái nhìn tốt. Tôi có súng nên tôi không phải là nghi phạm, và tôi có giấy tờ tùy thân nên tôi có thứ cần tìm. Sau khi thu dọn đồ đạc cùng công an, bộ đội và nhân viên văn phòng, tôi đi thang máy lên tầng hai. Có ít sự nhầm lẫn hơn ở đây. Trước mỗi văn phòng đều có chốt an ninh. Một số người nhìn tôi khi tôi đi ngang qua - đây là ai, một khuôn mặt xa lạ - nhưng không làm gì cả. Đây là điểm yếu của nhà nước cảnh sát: kỷ luật quá cứng nhắc và phân cấp đến mức mọi người hầu như không suy nghĩ hay đặt câu hỏi cho chính mình. Nếu bạn đi lại một cách trơ trẽn và giả vờ hòa nhập, bạn sẽ hiếm khi được gọi đặt hàng trừ khi bạn mắc phải sai lầm đáng chú ý.
  
  
  Sức mạnh của nhà nước cảnh sát là thói quen quá phổ biến đến mức bạn có thể dễ dàng mắc sai lầm lớn. Bạn có thể mắc sai lầm mỗi giây và mỗi giây nguy hiểm càng tăng lên.
  
  
  Văn phòng của Parma không chỉ có một mà là hai phòng: đó là một dãy phòng. Lính canh đứng ở mọi cửa. Vào đã khó, ra còn khó hơn. Tôi giả vờ nghiên cứu danh sách của mình, để mắt đến cánh cửa của Parma. Một ngày nọ, tôi nhìn thấy anh ta, một người đàn ông thấp, tóc đen, đối mặt với một tên khốn tội nghiệp nào đó đang bị giữ trên ghế trong khi Parma hét vào mặt anh ta. Có lần tôi thấy anh ta ca ngợi những sĩ quan cảnh sát cấp cao và những người lính xung quanh anh ta. Và một ngày nọ, tôi nhìn thấy anh ta trong căn phòng thứ hai, đang xem xét những đồ vật quen thuộc trên chiếc bàn dài: khẩu súng trường, chiếc cặp và bộ quần áo liền quần màu đen của tôi.
  
  
  Điều này đã cho tôi một ý tưởng cho một kế hoạch. Một kế hoạch nguy hiểm nhưng thời gian có hạn tạo ra rủi ro lớn. Tôi quay lại quán cà phê theo đúng cách tôi đã đến, xóa bỏ mọi dấu vết. Tôi chuẩn bị vài thứ cần thiết rồi đi ngủ. Ngày mai sẽ là một ngày bận rộn.
  
  
  
  
  Chương 16
  
  
  
  
  
  Tôi dành cả buổi sáng trong phòng để chuẩn bị sẵn sàng đồ đạc. Việc này khiến tôi mất cả buổi sáng. Tôi có rất nhiều thiết bị cho công việc và tôi sẽ cần tất cả nếu kế hoạch của tôi thành công. Tôi không có thời gian cũng như cơ hội để thử lại lần thứ hai. Nếu nó không hiệu quả, tôi sẽ không bận tâm đến việc thử lần thứ hai.
  
  
  Khoảng giữa trưa, tôi thuê một chiếc xe tải nhỏ và lái đến dinh thự của thống đốc. Tôi đậu xe ở bụi rậm và đi bộ lên ngọn đồi mà tôi đã quan sát ngày hôm trước. Ở đó tôi ngồi xuống và chờ đợi.
  
  
  Tôi nằm đó cả ngày trong bụi rậm và dưới ánh nắng trong khi lũ kền kền bay cao phía trên tôi và quan sát những vị khách đến và đi từ dinh thự của thống đốc. Tôi không thể hút thuốc nên thỉnh thoảng tôi uống vài ngụm nước. Tôi tiếp tục chờ đợi. Lũ kền kền bắt đầu lượn vòng bên dưới, vẻ không chắc chắn vì tôi đã không di chuyển trong một thời gian dài. Đến tối, đàn kền kền bắt đầu đậu trên cành cao của cây keo gần đó. Và Đại tá Andrade đi dạo trong vườn của dinh thự. Lũ kền kền tiếp tục theo dõi tôi. Tôi tiếp tục quan sát Andrade. Bước đi của anh ấy đã cứu tôi khỏi những vấn đề. Tôi không còn cần phải chắc chắn rằng anh ấy có ở trong biệt thự nữa.
  
  
  Đại tá quay vào trong đúng lúc mặt trời châu Phi màu cam chiếu từ mặt ông xuống những ngọn đồi. Kền kền bay khi tôi di chuyển. Tôi đợi thêm nửa tiếng nữa rồi đi theo đường dây điện thoại từ dinh thự đến cột điện trên con đường trước nhà. Tôi trèo lên cột, nối thiết bị nghe lén rồi gọi cho bộ phận dọn phòng của dinh thự.
  
  
  “Dọn dẹp,” một giọng nói vang lên bằng tiếng Bồ Đào Nha.
  
  
  Tôi sử dụng tiếng Bồ Đào Nha với giọng địa phương. “Xin lỗi, thưa ngài, nhưng tối nay chúng tôi cần kiểm tra hệ thống dây điện trong biệt thự để tìm máy biến áp mới mà sếp của tôi muốn lắp đặt trong tương lai. Chúng tôi đến từ công ty điện lực.
  
  
  “Được rồi, hãy đảm bảo rằng cấp trên của bạn cung cấp những giấy thông hành cần thiết. “Bạn phải chỉ cho anh ấy cổng chính,” giọng nói nói.
  
  
  "Chúng tôi sẽ làm như bạn nói."
  
  
  Tôi gác máy và gọi cho công ty điện lực. “Đây là nơi ở của thống đốc. Ngài muốn ai đó kiểm tra hệ thống dây điện tối nay. Hãy nhận thẻ và đảm bảo bạn sẽ có mặt ở đây đúng 9 giờ tối.
  
  
  - Một cách tự nhiên. Ngay lập tức.'
  
  
  Sẽ cấp thẻ, người giúp việc đợi người, công ty điện lực cử người đến, sai sót sau sẽ bị phát hiện.
  
  
  Tôi trèo xuống khỏi cột và quay trở lại chiếc xe tải thuê của mình. Trời đã tối hẳn rồi, đã đến lúc bắt đầu. Tôi đã không nghĩ đến hậu quả của thất bại hoặc thậm chí khả năng xảy ra nó. Nếu Killmaster hoặc bất kỳ đặc vụ nào khác làm điều này, hắn sẽ không bao giờ hoàn thành nhiệm vụ đầu tiên của mình, ít nhất là không còn sống.
  
  
  Tôi lôi bộ quần áo bảo hộ mới, khẩu súng bắn tỉa, chiếc túi lớn, bộ đồng phục thợ điện và chiếc vali đen nặng nề của mình ra khỏi xe và ra đường chính. Tôi đậu nó ở đúng vị trí mà chiếc xe tải mà tôi đã đâm thủng lốp trước đã dừng lại ngày hôm qua. Tôi đã kiểm tra căn biệt thự để chắc chắn rằng mình có được vị trí tốt nhất. Nó phù hợp.
  
  
  Ở đây con đường chạy cách bức tường của khu đất khoảng tám mét, gần như ngang bằng với đỉnh của nó. Bờ đê dốc từ mặt đường xuống chân tường. Bên ngoài bức tường, ngôi nhà cách khu vườn khoảng hai mươi lăm thước. Đó là một tòa nhà ba tầng làm bằng đá trắng với mái dốc nặng bằng gỗ sẫm màu.
  
  
  Phòng riêng của thống đốc nằm ở một góc tầng một, nhìn ra vườn và bức tường, đối diện ngay chỗ tôi đợi, cuộn tròn trong bóng tối.
  
  
  Tôi chuẩn bị bộ quần áo liền quần màu đen, mặc đồng phục thợ điện và bắt đầu làm việc với chất liệu từ chiếc cặp đen của mình. Nó chứa 50 thước dây nylon mỏng, 100 thước dây nylon dày hơn, một cuộn dây, một bánh xe căng tự hành chạy bằng điện có dây buộc và một đầu nối đặc biệt cho khẩu súng bắn tỉa của tôi. Sau khi bộ áo liền quần màu đen đã sẵn sàng, tôi gắn phụ kiện vào khẩu súng trường và cẩn thận nhắm vào nóc biệt thự cách đó khoảng 50 thước.
  
  
  Âm thanh đó không gì khác hơn là tiếng xào xạc nhẹ nhàng trong đêm. Mũi nhọn màu đen, lởm chởm vẽ một đường vòng cung mượt mà ngang qua bức tường và khu vườn, cắm sâu vào mái gỗ của ngôi nhà. Xuyên qua con mắt lớn ở đầu mũi thép, một sợi nylon treo thành hình vòng cung vô hình từ nơi tôi đang trốn đến mái nhà nơi mũi nhọn đang neo.
  
  
  Tôi tháo sợi chỉ ra khỏi ngàm khẩu súng trường của mình, buộc một đầu vào một sợi dây nylon dày hơn, còn đầu kia buộc vào ống cuộn và để sợi chỉ cuộn lại. Sợi dây quấn gọn gàng vào ống cuộn, kéo sợi dây nặng hơn qua tường và vườn lên mái nhà rồi quay trở lại tôi qua mắt của đầu thép. Tôi nới lỏng sợi dây mỏng và buộc hai đầu sợi dây dày vào một chiếc cọc đóng xuống đất bên đường.
  
  
  Bây giờ tôi đã có một sợi dây chắc chắn dẫn từ con đường xuyên qua bức tường và khu vườn đến dinh thự. Tôi lấy hết trang bị của mình và giấu ở đâu đó bên đường. Tôi buộc chặt bánh xe của dây đai vào dây, buộc chiếc áo liền quần màu đen chứa đầy đồ trong một bao tải lớn vào dây đai rồi đứng dậy.
  
  
  Sau đó tôi cầm lấy bảng điều khiển điện tử nhỏ và trượt xuống con đường chính đến một nơi rất gần cổng chính. Nhờ có du khách mà cổng đã được mở. Hai lính canh đứng trong chòi canh ngay bên trong bức tường, và một trạm kiểm soát được thiết lập ngay bên ngoài lối vào.
  
  
  Tôi nhấn một nút trên bảng điều khiển. Một buổi tối tối, chiếc áo liền quần nhồi bông của tôi bắt đầu di chuyển dọc theo sợi dây; qua đường, qua tường và cao trên bầu trời phía trên khu vườn, đến mái nhà. Tôi căng thẳng chờ đợi, sẵn sàng bỏ chạy.
  
  
  Không có chuyện gì xảy ra. Không ai nhìn thấy “người đàn ông” bay qua vườn lên mái nhà. Tôi đợi cho đến khi thấy hình nộm gần chạm tới mái nhà rồi nhấn một nút khác trên bảng điều khiển. Điều này sẽ gây ra tiếng ồn và hoảng loạn.
  
  
  'Dừng lại! Trên đó! Chú ý! Chú ý! Tấn công!'
  
  
  Những tiếng la hét vang lên to và dữ dội, đáng báo động và hoảng loạn, trong những bức tường bên phải tôi. Ba người canh gác ở cổng đều quay lại nhìn một lúc.
  
  
  'Chú ý! Cảnh báo: báo động đỏ. Số của Thống đốc!
  
  
  Ba người lính canh, cảnh giác và căng thẳng theo lệnh của lính canh bổ sung, hoảng hốt chạy ra khỏi cổng.
  
  
  Tôi băng qua đường, bước qua hàng rào và bình tĩnh đi bộ 25 thước trên đường lái xe vào dinh thự. Không ai bảo tôi dừng lại.
  
  
  Bên phải tôi, đèn pha chiếu sáng mái biệt thự, sĩ quan la hét, binh lính bắn cảnh cáo, và mảnh đạn bay từ mép mái nhà. Binh lính chạy ra khỏi nhà và bị sĩ quan thúc giục. Người canh gác trước cửa cũng biến mất. Tôi bước vào và đi qua những hành lang yên tĩnh, trang nhã. Lính canh bên trong cũng hoảng hốt bỏ chạy.
  
  
  Có lẽ tôi may mắn. An ninh quá chặt chẽ luôn có thể khiến bạn phải trả giá đắt; nó tạo ra quá nhiều căng thẳng thần kinh. Họ đã được thông báo về một kẻ giết người mặc bộ áo liền quần màu đen, và bây giờ họ có một người đàn ông mặc bộ áo liền quần màu đen đang thực hiện cuộc tấn công vào thống đốc. Sự lo lắng trên mọi mặt trận. Mọi người đều muốn cứu thống đốc.
  
  
  Tôi tìm thấy hành lang mình cần, bước vào đó và đi về phía cửa phòng của Đại tá Pedro Andrade. Cửa phòng anh mở ra. Trong khi anh vẫn đang thay đồ, anh đi ra ngoài. Qua cánh cửa mở, tôi nhìn thấy phía sau anh ta một người phụ nữ cũng đang nhanh chóng mặc quần áo. Đại tá đến thẳng chỗ tôi.
  
  
  'Ai đây?' - anh hỏi với giọng ra lệnh. 'Tấn công? Ở đâu?'
  
  
  Tôi bước vài bước về phía anh ta, lẩm bẩm điều gì đó về thống đốc. Chiếc giày cao gót tôi buộc vào tay trong quán cà phê rơi khỏi tay áo. Tôi đâm vào tim anh ta, đỡ lấy anh ta trước khi anh ta kịp ngã và bế anh ta đến một cái hốc nhỏ. Ở đó, tôi đặt anh ấy ngồi trên một chiếc ghế dài, quay lưng về phía cửa. Tôi quay trở lại hành lang, tìm đúng hành lang cho thống đốc và bắt đầu tháo dỡ đường dây điện.
  
  
  Đang quỳ gối, tôi thấy thống đốc bước ra từ đoàn tùy tùng và binh lính đang tiến đến gần ông từ mọi phía. Hai người họ đẩy tôi sang một bên. Tôi đứng dựa vào tường, trông sợ hãi và bối rối, giống như một công nhân vậy.
  
  
  - Ma nơ canh? - Thống đốc nói với hai người của mình. “Trên thứ gì đó giống như thang máy. Có quá nhiều chất liệu đặc biệt cho một ma-nơ-canh? Tại sao? Bạn có chắc chắn?'
  
  
  "Đồ ngốc. Nhồi bằng một ít rơm dày. Chúng tôi tìm thấy điều gì đó đáng ngờ. ..'
  
  
  “Vậy thì đây chắc chắn là một trò lừa,” thống đốc kêu lên và nhìn quanh. 'Nhưng tại sao? Không ai cố giết tôi cả, phải không?
  
  
  Viên sĩ quan gật đầu. 'Danh sách. Tìm kiếm ngôi nhà. Họ phải mất hai mươi phút mới tìm thấy thi thể của Đại tá Pedro Andrade. Thống đốc thề sẽ trở về căn hộ của mình.
  
  
  “Andrade! Kẻ sát nhân không thể thoát ra được phải không?
  
  
  - Không, thưa ngài. Tôi chắc chắn là không. Những người bảo vệ ở cửa ngay lập tức được cử đến vị trí của họ.
  
  
  Tôi quay đầu lại, hành lang biến thành nhà thương điên đầy những giọng nói giận dữ. Bằng thứ tiếng Bồ Đào Nha văn minh nhất của mình, tôi kêu lên: “Chúng ta phải bắt giữ tất cả mọi người ở đây, kể cả cảnh sát”.
  
  
  Tôi nghi ngờ thống đốc hoặc bất kỳ ai khác biết ai đã hét lên điều đó cho đến ngày nay. Lúc này, bọn họ không khỏi kinh ngạc mà lập tức ngăn chặn tiếng hét. Tôi chứng kiến tất cả những người không trực tiếp thuộc bộ máy hoặc nhân viên của thống đốc đều bị bắt giữ, từ ông đại tá già giận dữ đến người giúp việc và bạn gái của Đại tá Andrade bị sát hại.
  
  
  Họ tóm lấy tôi năm phút sau khi họ phát hiện ra tôi ngay dưới mũi họ. Lúc này người thật của công ty điện lực đã đến mang theo thẻ thông hành và họ cũng đưa anh ta đi. Chúng tôi bị ép lên một chiếc ô tô và bị đưa đi dưới sự canh gác. Theo tôi biết, những người bảo vệ là người của Cơ quan An ninh Quốc gia. Giờ phần còn lại thuộc về Thượng nghị sĩ Maximilian Parma. Tôi hy vọng anh ấy cũng sẽ không làm tôi thất vọng.
  
  
  Lần này tôi vào tòa nhà An ninh Quốc gia bằng cửa trước. Chúng tôi bị đưa đến phòng thẩm vấn, bị lột quần áo và khám xét. Tại biệt thự, tôi đã loại bỏ cơ chế giày cao gót và cổ tay. Ngoài ra, tôi không mang theo bất cứ thứ gì như vũ khí hay trang bị. Tôi không muốn làm điều đó quá dễ dàng, quá nhanh hoặc quá tự tin cho Parma.
  
  
  Cơ quan An ninh Nội địa hoạt động theo thói quen, giống như tất cả các cơ quan chính trị; nhưng với lực lượng công an thì tình hình còn nghiêm trọng hơn. Mọi thứ phải được thực hiện theo cuốn sách; kinh nghiệm đã dạy họ rằng những việc như thế này là hiệu quả nhất và tính khí của họ khiến họ thích làm việc theo cách này. Nếu có ít nghi phạm hơn, họ có thể chỉ cần kiểm tra công ty điện lực và họ sẽ phát hiện ra rằng họ hoàn toàn không biết tôi. Và sau đó nó sẽ xảy ra với tôi ngay lập tức.
  
  
  Thay vào đó, vì có quá nhiều cuộc phỏng vấn nên tất cả chúng tôi đều phải chịu cùng một cuộc điều tra từng bước, bao gồm một số sĩ quan rất tức giận, và những câu chuyện cũng như bằng chứng ngoại phạm của chúng tôi đã được kiểm tra. Họ đã kiểm tra riêng mọi thứ chúng tôi mang theo. Tất cả những gì tôi mang theo là một ít tiền mặt, chìa khóa, ví, bằng lái xe giả, ảnh gia đình giả và một món đồ nhỏ có tầm quan trọng lớn. †
  
  
  "Manuel Quezada là ai?"
  
  
  Anh ta là một người đàn ông gầy gò, khuôn mặt lạnh lùng, vẫn mặc áo khoác đứng trước cửa phòng thẩm vấn.
  
  
  Các điều tra viên đứng chú ý và gần như bò đến trước mặt người đàn ông lạnh lùng. Họ đã tìm thấy nó!
  
  
  “Cái đó, thưa ông,” điều tra viên nói và chỉ vào tôi.
  
  
  Ông chủ gầy gò từ từ dắt tôi từ trên xuống dưới. Anh thích nó, và một nụ cười nhẹ nở trên khuôn mặt anh. Anh ấy gật đầu.
  
  
  "Cố lên."
  
  
  Những người lính đẩy tôi đến đó. Chúng tôi rời khỏi phòng, đi dọc hành lang nơi mọi người dừng lại nhìn tôi và leo cầu thang lên tầng hai. Tôi giữ vẻ mặt nghiêm túc và đồng thời tỏ ra lo lắng nhất có thể. Điều đó không khó lắm, tôi khá lo lắng: adrenaline đang chảy trong người tôi. Tôi được đưa đến văn phòng của Maximilian Parma.
  
  
  Cánh cửa đóng lại sau lưng tôi. Một người đàn ông gầy gò với đôi mắt lạnh lùng đứng sau chiếc bàn nhỏ. Trong phòng còn có ba người đàn ông khác. Toàn cảnh sát, không có binh lính. Maximilian Parma đang ngồi bên chiếc bàn lớn, bận rộn với một số giấy tờ. Anh ấy đã không nhìn lên trong một thời gian. Một thủ thuật rất cũ.
  
  
  'Vì thế. - anh ấy nói mà không nhìn tôi, - đây là ông Quesada phải không? Nhân viên công ty điện lực.
  
  
  Tôi nuốt nước bọt. 'Đúng . .. quý ngài.
  
  
  “Làm thế nào,” anh ấy ngước mắt lên, “họ chưa bao giờ nghe nói về bạn?”
  
  
  “Tôi là tôi. ..," Tôi lẩm bẩm.
  
  
  Parma gật đầu. Người đàn ông đứng dậy và đánh mạnh vào mặt tôi. Tôi loạng choạng nhưng không ngã. Parma nhìn tôi. Anh lại gật đầu. Một người đàn ông khác lấy súng, chĩa vào đầu tôi và bóp cò. Kích hoạt vừa nhấp vào.
  
  
  Không ai cười. Không ai nói. Parma đứng dậy khỏi bàn và đi vòng quanh bàn, hướng về phía tôi. Anh ấy dừng lại và nhìn thẳng vào mắt tôi. Đôi mắt của anh ấy nhỏ và sâu.
  
  
  “Vậy,” anh nói lại. “Manuel Quesada, đồ ngu, kẻ giết người. Còn một ma-nơ-canh bình thường và một kẻ giết người thì sao? KHÔNG! Một người đàn ông biết mình đã bị bắt nhưng hầu như không hề nao núng trước cú đánh. Một người đàn ông hầu như không chớp mắt, không hề nao núng và không hề rên rỉ khi bị chĩa súng vào mình. Không phải kẻ giết người bình thường của bạn, bạn có nghĩ vậy không?
  
  
  Tôi đã sử dụng tiếng Bồ Đào Nha của mình. - Tôi... tôi hiểu. ... nhưng không phải vậy.
  
  
  “Vì vậy,” có vẻ như đó là câu khẩu hiệu của Parma. - Vẫn là người Bồ Đào Nha và vẫn rất giỏi. Tiếng Bồ Đào Nha rất tốt nhưng phương ngữ địa phương thì hoàn hảo. Tất cả những điều đẹp đẽ này và nó chỉ là sự xao lãng. Rất thông minh và rất hiệu quả.
  
  
  “Tôi đã được lệnh. Họ đã đưa nó cho tôi. .. - Tôi nói bằng tiếng Bồ Đào Nha.
  
  
  'Họ?' - Parma nói. Anh lắc đầu, quay lại bàn, nhặt một vật nhỏ đưa cho tôi. 'Bạn có biết cái này là cái gì không? Chúng tôi tìm thấy nó cùng với chìa khóa của bạn.
  
  
  Tôi đặt nó ở đó để tìm thấy: ở hai nơi. Đó là một nửa mảnh bùa hộ mệnh của Mark of Chaka, con sư tử vàng đang ngủ say bị vỡ.
  
  
  “Tôi là tôi. ..' Tôi lại ấp úng. “Chắc chắn ai đó đã bỏ nó vào túi của tôi, thưa ngài.”
  
  
  “Anh nghĩ tôi không biết nó là gì và có ý nghĩa gì à?” Điều này cho tôi biết điều gì?
  
  
  Nếu anh ấy biết thì anh ấy đã không làm việc hiệu quả như tôi nghĩ, và tôi đã nỗ lực rất nhiều một cách vô ích. Tôi cũng có thể đã chết trong một giờ nữa nếu anh ấy không biết tôi đang hy vọng điều gì. Nhưng tôi vẫn không nói gì.
  
  
  “Đi thôi,” anh nói.
  
  
  Tôi được đưa đến phòng thứ hai, nơi có một chiếc bàn dài với đầy đủ bằng chứng. Parma là một đầu bếp thích tự mình thử nghiệm tất cả các nguyên liệu. Bây giờ, bên cạnh tất cả các tài liệu về vụ sát hại Tướng da Silva, trên bàn là con ma-nơ-canh mặc áo liền quần màu đen của tôi. Nếu không có điều này, tôi đã làm việc rất nhiều mà chẳng được gì. Parma thò tay vào chiếc ống hút dày mà tôi đã nhét vào quần yếm và lôi nửa còn lại của con sư tử đang ngủ ra. Anh ấy quay sang tôi và cho tôi xem.
  
  
  “Sai lầm nhỏ của họ,” anh nói. Và sau đó bằng tiếng Anh: “Nhưng với những gì tôi biết thì đó là một sai lầm rất nghiêm trọng phải không?”
  
  
  Tôi nhìn nó và sau đó cũng sử dụng tiếng Anh. Chúng ta có thể nói chuyện không?'
  
  
  Ahhh. Anh ta gần như cười rạng rỡ vì sung sướng, rồi quay ngoắt sang người của mình. - Đợi ở văn phòng của tôi. Tôi sẽ gọi cho bạn. Không nghỉ ngơi. Rõ ràng chứ? Tôi muốn nói chuyện riêng với người này."
  
  
  Họ rời đi và đóng cánh cửa lại sau lưng họ. Parma châm một điếu thuốc. “Cuối cùng thì chúng ta cũng sẽ gặp nhau và mọi quân bài sẽ nằm trong tay tôi,” anh nói. Anh liếm môi, đôi mắt lấp lánh trước viễn cảnh mình nhìn thấy. “Killmaster đích thân. N3 trong tay tôi, AH trong tay tôi. Anh là kẻ sát nhân bị bắt, Carter, AH sẽ phải thương lượng đắt giá với chúng tôi. Tất nhiên là với tôi.
  
  
  Tôi đã đúng: nếu anh ta chỉ là một cảnh sát trưởng mật nhỏ, anh ta hẳn phải biết rằng N3 nằm trên lãnh thổ của anh ta và dường như đang hợp tác với phiến quân Zulu. Một khi đã hoảng hốt, chắc hẳn anh ấy cũng đã biết cách làm việc của tôi. Vì vậy, khi tìm thấy con sư tử đang ngủ mà tôi đặt trong hình nộm của mình, anh ấy đã rất ngạc nhiên, còn khi nửa còn lại thuộc về Manuel Quesada, anh ấy hoàn toàn chắc chắn rằng mình đã có N3 từ AH. Và AH cũng quá quan trọng để bất kỳ ai khác ngoài anh có thể giải quyết nó.
  
  
  “Đó là một sai lầm,” tôi thở dài. "Chắc chắn là tôi đã già rồi."
  
  
  “Tình huống của bạn rất tế nhị,” Parma nhẹ nhàng nói.
  
  
  “Nếu tôi không nghi ngờ gì rằng bạn là một kẻ giết người. .. - anh ấy đã nhún vai.
  
  
  - Cho tôi xin một điếu thuốc đuợc không? Anh ấy đưa cho tôi một cái và để tôi thắp nó. 'Hãy bắt đầu với việc AH thực sự đang làm gì ở đây? Tôi đã hút thuốc. “Bạn không tin rằng tôi sẽ nói chuyện, phải không?”
  
  
  “Tôi nghĩ chúng tôi thậm chí sẽ khiến bạn nói chuyện vào một lúc nào đó,” Parma nói.
  
  
  “Nếu cậu sống đủ lâu,” tôi nói.
  
  
  'TÔI? Thôi nào, bạn đã được tìm kiếm hoàn toàn. ..'
  
  
  Tôi bước đến gần con ma-nơ-canh và đặt tay lên nó. Anh ta lao vào tôi với khẩu súng trên tay và đẩy tôi sang một bên một cách thô bạo. Tôi loạng choạng đi ngang qua phòng. Parma cúi xuống ma-nơ-canh để tìm thứ mà anh ấy nghĩ tôi đã giấu bên trong. Anh ấy không thích nó.
  
  
  Anh cố gắng quay lại và đứng dậy. Mặt anh chuyển sang màu xanh. Anh thở hổn hển. Đôi mắt của anh ta lồi ra một cách khủng khiếp và chưa đầy năm giây anh ta đã ngã xuống đất và chết.
  
  
  Tôi ở trong góc xa của căn phòng. Khí thoát ra khi tôi thả điếu thuốc vào chất lỏng mà tôi đã ngâm ống hút là vũ khí nguy hiểm nhất mà tôi biết. Hít vào một lần có nghĩa là chết ngay lập tức. Tôi nghi ngờ Parma có bao giờ nhận ra điều gì đã giết chết anh ấy, hoặc thậm chí là anh ấy sắp chết. Nó xảy ra trước khi tâm trí anh có thể nói được bất cứ điều gì.
  
  
  Một sĩ quan cảnh sát muốn kiểm tra bằng chứng của chính mình chắc chắn sẽ mang ma-nơ-canh vào văn phòng của mình. Chắc chắn là một sĩ quan đích thân giải quyết việc quan trọng như AH hay N3 và muốn thương lượng. Tôi đã tin tưởng vào nó và nó đã thành công. Bây giờ tất cả những gì tôi phải làm là sống sót thoát ra ngoài.
  
  
  
  
  Chương 17
  
  
  
  
  
  Nó không nên khó khăn như vậy.
  
  
  Khi chết, Parma không gây ra tiếng động nào. Người của ông ở phòng bên kia được lệnh phải ở lại đó một cách nghiêm khắc và có kỷ luật rất tốt. Sẽ còn rất lâu nữa mới có được cấp bậc cao nhất, có lẽ là người đàn ông gầy gò với đôi mắt lạnh lùng đã đưa tôi đến đây, nhớ vào khi được bảo không được vào; hoặc thậm chí bắt đầu tự hỏi liệu có điều gì đó không ổn.
  
  
  Tôi không thể mặc quần áo của Parma. Cô ấy quá nhỏ bé đối với tôi. Nhưng cánh cửa thứ hai trong văn phòng của ông dẫn tới một hành lang nơi có một người canh gác khác. Đến lúc này, cả văn phòng chắc hẳn đã biết rằng kẻ giết người đã bị bắt, hắn thuộc một tổ chức bí mật và ông chủ hiện đang đối phó với hắn. Tất cả họ đều sẽ được khen thưởng và thậm chí có thể được thăng chức; Tin đồn thường lan truyền nhanh chóng trong một tổ chức như cảnh sát mật. Nếu may mắn, người bảo vệ sẽ thoải mái và mọi người bây giờ sẽ cười toe toét với nhau trong khi uống rượu.
  
  
  Tôi nghĩ về tất cả những điều này trong vài giây mà tôi nín thở, khám xét cơ thể Parma, lấy súng của anh ta và đi về phía cánh cửa dẫn ra hành lang. Tôi mở nó ra và nói, bắt chước giọng của Parma qua chiếc khăn tay: "Mời vào ngay."
  
  
  Người lính vội vã bước vào. Lại cùng kỷ luật quá nghiêm khắc của nhà nước công an. Tôi đóng cửa lại và với động tác gần như tương tự, tôi đánh ngã anh ta. Anh ta đã gục ngã. Anh ấy gần như cao gần tôi. Lẽ ra tôi vẫn sử dụng đồng phục của anh ấy, nhưng may mắn này đã cứu tôi khỏi rất nhiều rủi ro. Tôi cởi quần áo cho anh ấy, mặc đồng phục và đi ra hành lang.
  
  
  Tôi nhanh chóng rời đi như thể có việc quan trọng cho Parma. Người bảo vệ ở cửa bên kia sẽ thấy tôi bước vào và sẽ không phiền nếu tôi lại ra ngoài. Anh ta cũng hầu như không ngước mắt lên; anh ta đang trò chuyện vui vẻ với hai người lính canh khác, những người đã rời bỏ vị trí của họ trong sự phấn khích khi bắt được kẻ sát nhân. Những tin đồn ở đây thực sự đã lan truyền nhanh như tôi mong đợi.
  
  
  Các quan chức cấp cao đi cùng Parma trong cuộc thẩm vấn của tôi được lệnh đợi ở một văn phòng khác, và ở đó có lẽ họ vẫn đang đợi. Tôi không phải lo lắng về việc bất kỳ ai trong số họ nhận ra khuôn mặt của tôi. Tôi vội vã đi qua hành lang ồn ào, đi xuống tầng trệt và đi về phía cửa trước.
  
  
  Người bảo vệ ở cổng chính nhìn tôi tò mò. Tôi ra hiệu uống nước, và người lính canh cười toe toét. Sau đó tôi thấy mình đang ở trên một con phố tối tăm.
  
  
  Tôi cởi bỏ đồng phục ở một con hẻm khác, thay lại bộ quần áo đã giấu ở đó rồi trở về khách sạn rẻ tiền của mình. Ở đó, tôi thu dọn đồ đạc, trả tiền và đi bộ hai dãy nhà đến căn phòng thứ ba tôi thuê. Tôi lên lầu và đi ngủ. Tôi ngủ ngon, hôm nay là một ngày rất dài.
  
  
  Ngay cả những chiếc xe cảnh sát và quân đội chạy quanh thành phố suốt đêm với tiếng còi inh ỏi cũng không làm tôi mất ngủ.
  
  
  Tôi dành cả ngày hôm sau ngồi trong phòng. Tôi xem TV và đợi người liên lạc của tôi. Truyền hình nói rất ít ngoại trừ những vụ ám sát. Sự hoảng loạn bao trùm thành phố; Tình trạng thiết quân luật đã được ban bố và khu vực này đã bị phong tỏa. Với giọng điệu cuồng loạn, chính phủ kêu gọi bình tĩnh. Bây giờ thủ lĩnh đã bị giết, mọi thứ đã được kiểm soát. Đây là cách nó thường diễn ra.
  
  
  Trong một vài tuần nữa, khi không còn ai thiệt mạng và không có chuyện gì khác xảy ra, chính phủ sẽ quyết định rằng mối nguy hiểm đã qua và thuộc địa sẽ ổn định trở lại. Mọi người đều chúc mừng chính phủ, và chính phủ tự chúc mừng hành động quyết đoán của mình đã cứu được chính nghĩa và đánh bại tên sát nhân hèn hạ. Chỉ một số ít người, những người hoài nghi, nhà thơ, nhà văn và một số phóng viên, có thể tưởng tượng rằng kẻ giết người có thể vừa hoàn thành công việc của mình và về nhà.
  
  
  Người liên lạc của tôi xuất hiện ngay trước bữa trưa trong lốt một đại úy quân đội cùng với một phân đội lính. Anh ta gõ cửa nhà tôi và thông báo việc bắt giữ tôi. Tôi định ném chúng qua cửa thì đội trưởng hét lên: “Đừng chống cự, thưa ông. Anh trai của bạn đã bị bắt rồi. Sức mạnh thực sự của bạn đã được biết đến, việc trốn thoát là không thể.
  
  
  Từ khóa là "anh trai".
  
  
  Tôi hỏi. - “Tính cách thực sự của tôi là gì?”
  
  
  "Bạn là Senor Halfdan Zwart, làm việc cho Malmö Saw và AX."
  
  
  Tôi đã mở cửa. Thuyền trưởng chỉ mỉm cười một lần. Anh ta ra lệnh cho người của mình bắt giữ tôi. Người dân thị trấn chạy ra vỉa hè. Một số nhổ vào tôi. Những người lính đẩy tôi lên xe chỉ huy, đại úy lên xe và chúng tôi lái xe đi.
  
  
  'Ở đâu?' - tôi hỏi.
  
  
  Thuyền trưởng chỉ nhún vai. Tôi nhìn anh ấy. Có điều gì đó ở anh ấy mà tôi không thích. Thuyền trưởng không tỏ ra tò mò, không cười, không thắc mắc. Có điều gì đó đen tối ở anh ta, anh ta quá cảnh giác. Và anh ấy không nhìn tôi đủ nhiều.
  
  
  Chúng tôi rời thành phố trong ánh chạng vạng tím, đi vào vùng hoang vu rậm rạp ở phía nam. Khi chúng tôi bước vào sân của một trang trại rộng lớn ở vùng nông thôn thì trời đã tối. Những người lính đứng trong bóng tối xung quanh chúng tôi. Ngoài ra còn có hai máy bay trực thăng, một trong số đó có nhãn hiệu của Hoa Kỳ. Tôi cảm thấy tốt hơn. Thuyền trưởng dẫn tôi vào trong. - Ông phải đợi ở đây, thưa ông. Carter,” thuyền trưởng nói.
  
  
  Anh ấy đã bỏ tôi lại một mình. Bây giờ tôi không thích nó chút nào. Tôi quan sát căn phòng khách lớn nơi tôi đang đứng. Nó có cả đồ nội thất sang trọng và mộc mạc, cũng như tài sản của một người đàn ông rất giàu có trong một gia đình lâu đời. Không phải điền trang của người châu Phi mà là của Bồ Đào Nha. Ghế và bàn, tranh vẽ và vũ khí trên tường - tất cả những thứ này đều được chuyển thẳng từ Bồ Đào Nha thời trung cổ.
  
  
  Ở đây không có người lính nào nhưng tôi nhìn thấy những cái bóng ở mọi cửa sổ. Tôi cảm thấy bị mắc kẹt. Nhưng tôi đã làm công việc của mình. Không có gì sai cả. Hay nó đã đúng? Tôi đã hoàn thành công việc của mình và họ không cần tôi nữa?
  
  
  Tôi có biết quá nhiều không? Vậy là bây giờ một người quan trọng muốn chắc chắn rằng anh ta không còn cần đến tôi nữa? Điều này đã xảy ra trước đây. Và thuyền trưởng biết điều đó.
  
  
  Cánh cửa ở bức tường đối diện tôi mở ra. Một người đàn ông bước vào phòng và nhìn xung quanh chăm chú như tôi trước đây: Hawk.
  
  
  Anh ấy đã nhìn tôi. 'Nick? Cậu đang làm gì ở đây?'
  
  
  "Không phải bạn đã gửi cho tôi sao?" - Tôi ngắt lời.
  
  
  Anh cau mày. - Đúng, tôi đã tổ chức liên lạc để đưa anh ra nước ngoài, nhưng... ... "lệnh" này đã đóng rồi phải không?
  
  
  "Đúng vậy tôi nói. 'Nhưng cái gì?'
  
  
  “Tôi tưởng cậu sẽ bị đưa về Swaziland,” ông già nói. “Bộ trưởng nói với tôi qua điện thoại rằng ông ấy có công việc quan trọng cần làm cùng tôi. Có lẽ anh ấy muốn cảm ơn bạn.
  
  
  “Có lẽ,” tôi nói. “Nhưng tất cả các cửa sổ đều có lính canh, và thuyền trưởng biết tên thật của tôi.”
  
  
  'Tên của bạn!' Hawk đã thề. “Chết tiệt, điều này đi ngược lại toàn bộ thỏa thuận. Bộ trưởng biết. ..'
  
  
  Một cánh cửa khác mở ra. “Tôi biết được gì, thưa ông Hawk?”
  
  
  Giọng nói trầm trầm của anh, rất ấn tượng so với vóc dáng nhỏ bé của anh, vang vọng khắp căn phòng. Anh ấy đứng đó, một trong những người dẫn đầu của Bồ Đào Nha, đang quan sát Hawk và tôi. Hawk không hề sợ hãi. Diều hâu không thể bị đe dọa bởi bất kỳ người nào trên thế giới.
  
  
  "Rằng không ai được biết tên N3 trong lúc làm nhiệm vụ."
  
  
  “Nhưng “nhiệm vụ” đã kết thúc phải không? người đàn ông nhỏ bé nói. “Ba nghi phạm của chúng tôi đã chết, ông John rất chuyên nghiệp. Carter từ AH rất có kinh nghiệm.
  
  
  “Chết tiệt,” Hawk gầm lên, “nói thẳng vào vấn đề đi.” Bạn gọi điện về một vấn đề kinh doanh quan trọng. Bạn không nói rằng N3 sẽ ở đây, rằng người của bạn sẽ đưa anh ta đến đây bằng mã mà tôi đã cung cấp cho người liên hệ để giúp anh ta trốn thoát. Bạn muốn anh ấy rời Mozambique càng sớm càng tốt. Vậy thì tại sao anh ấy vẫn còn ở đây?
  
  
  “Công việc đã xong,” tôi chậm rãi nói. Có lẽ bây giờ bộ trưởng có ý định che giấu sự liên quan của mình và ông không cần đến Học viện Nghệ thuật nữa.
  
  
  Hawk cười nhạt. - Tôi không khuyến khích điều này, thưa Bộ trưởng.
  
  
  Trong giọng nói của hắn có chút uy hiếp, nhưng khi Hawk cảnh báo, hắn có lực lượng, AH ở sau lưng hắn, chưa bao giờ mềm mỏng. AH có thể, nếu cần thiết, tiêu diệt cả một quốc gia. Đáng lẽ Bộ trưởng phải biết điều này, nhưng trên mặt ông ta không hề có một cơ bắp nào cử động. Tôi bắt đầu cảm thấy rất khó chịu. Cái mà...?
  
  
  “Công việc đã hoàn thành”, Bộ trưởng nói. - Nhưng nó có thực sự cần thiết không? Ba nhân vật hàng đầu của chúng ta đã chết, nhưng tôi tự hỏi liệu trong số họ có thực sự có kẻ phản bội hay không.
  
  
  Sự im lặng treo lơ lửng như đám mây trong phòng khách sang trọng, chết chóc như đám mây khí đã giết chết Parma. Tôi nhìn vào các cửa sổ, đằng sau đó có thể nhìn thấy bóng của những người lính gác. Hawk chỉ đơn giản nhìn bộ trưởng, sắc mặt đột nhiên trở nên nghiêm túc.
  
  
  "Nó có nghĩa là gì?" - ông già hỏi.
  
  
  “Chúng tôi tin rằng quân nổi dậy biết và chỉ có thể làm tất cả những điều này nếu họ có một thủ lĩnh dưới quyền một trong các quan chức chính phủ. Kẻ phản bội. Chúng ta biết chắc chắn có kẻ phản bội, nhưng có lẽ chúng ta đã tìm nhầm chỗ.
  
  
  - Lúc đó cậu nên tìm ở đâu? Hawk nhẹ nhàng hỏi.
  
  
  'Ông. Carter đã cùng chúng tôi giết thủ lĩnh phiến quân,” người thư ký nhìn tôi nói. “Nhưng cuộc nổi dậy đang diễn ra theo đúng kế hoạch. Chúng tôi nghe nói rằng trong vài giờ nữa, Đại tá Lister sẽ xuất hiện trên truyền hình ngầm để thông báo về sự bắt đầu của nó và kêu gọi bạo loạn và đình công giữa những người da đen. Chúng tôi đã nghe từ các nước láng giềng rằng quân nổi dậy sẽ không bị ngăn chặn hay đánh bại và họ có thể thực hiện kế hoạch của mình mà không gặp vấn đề gì đáng chú ý."
  
  
  Bây giờ anh nhìn Hawk. “Đêm qua, ngay khi biết tin Parma qua đời, tôi đã ra lệnh bí mật chuyển những đội quân tinh nhuệ nhất của chúng ta từ doanh trại đến Imbamba, cách đây 60 km. Tất cả đều theo kế hoạch. Anh ấy nhìn cả hai chúng tôi. “Vào đầu giờ tối, lính đánh thuê của Đại tá Lister đã tấn công quân của chúng tôi tại Imbamba. Anh ta tấn công chúng khi chúng đến, trong khi chúng vẫn còn vô tổ chức và chưa thành hình, và gần như tiêu diệt chúng. Trong vòng hai tuần, chúng sẽ vô dụng đối với chúng ta. Đại tá Lister đang đợi họ!
  
  
  Hawk chớp mắt. Tôi tinh thần nhìn về phía trước. Làm thế nào điều này có thể xảy ra? ..?
  
  
  'Nhưng . .. — Hawk bắt đầu cau mày.
  
  
  Bộ trưởng nói: “Trước khi tôi ra lệnh, chỉ có hai người biết về việc chuyển quân này. “Tôi và ông Carter.
  
  
  “Tôi cũng vậy,” Hawke ngắt lời. “Tất nhiên là N3 đã báo cáo cho tôi.”
  
  
  - Và rồi bạn. - Bộ trưởng nói. Sự tức giận bây giờ đã hằn sâu trong giọng nói của anh. 'TÔI . .. và AH, và tôi đã không nói với họ. Sau đó tôi bắt đầu suy nghĩ. Ai trong số những người liên quan có liên hệ với chúng tôi cũng như với quân nổi dậy? Ai làm việc cho cả hai bên? Ồ! Nếu chỉ một trong số các quan chức của chúng ta là kẻ phản bội, ai có thể cung cấp cho những kẻ nổi loạn này tất cả thông tin họ có? Chỉ có một nguồn duy nhất: AH.'
  
  
  Bộ trưởng búng ngón tay. Những người lính xông vào phòng qua tất cả các cửa. Bộ trưởng gầm lên: “Bắt cả hai.”
  
  
  Tôi đã không chờ đợi. Tôi không ngần ngại một giây. Có lẽ tiềm thức của tôi đã sẵn sàng cho việc này, sẵn sàng ngay từ khi tôi bước chân vào trang trại này. Tôi hạ gục hai người lính và lao qua cửa sổ. Trong cơn mưa thủy tinh, tôi đáp xuống người một người lính bên ngoài, lộn nhào và đứng dậy. Tôi ném mình qua bức tường của hacienda.
  
  
  Mặt khác, tôi nhảy dựng lên và lao vào khu rừng tối tăm.
  
  
  
  
  Chương 18
  
  
  
  
  
  Họ đến vì tôi. Tôi còn cách khu rừng chưa đầy hai mươi mét thì đạn bắt đầu rít quanh tai tôi, xé toạc lá và cành cây. Tôi nghe thấy giọng nói trầm và giận dữ của bộ trưởng đang thúc giục người của mình tiến lên. Nếu anh ấy không bị thuyết phục trước thì chuyến bay của tôi đã xóa bỏ được những nghi ngờ của anh ấy. Nhưng tôi không có cơ hội: anh ấy sẽ không nghe bất kỳ lời giải thích nào nếu tôi có. Nhưng tôi không có lời giải thích nào, và nếu tôi muốn tìm ra lời giải thích, tôi phải được tự do làm điều đó. Tôi có cảm giác câu trả lời nằm ở phía Lister.
  
  
  Vùng đất xung quanh hacienda là sự kết hợp giữa rừng rậm và thảo nguyên, và những người lính cố gắng sử dụng những đồng cỏ rộng mở để cắt đứt tôi và nhốt tôi trong những dải rừng dày đặc hơn. Tôi nghe thấy chúng ở xung quanh mình, và ở đó, phía sau tôi trong trang trại, tiếng động cơ trực thăng ho sặc sụa. Tôi nhìn thấy anh ta bay vào màn đêm. Và ánh đèn sân khấu của anh ấy quét mặt đất khi anh ấy quay về phía tôi. Bộ trưởng sẽ gọi thêm quân đội, cảnh sát, bất cứ ai có thể. Anh ta có thể có toàn bộ cảnh sát và quân đội Mozambique tùy ý sử dụng nếu anh ta muốn.
  
  
  Bây giờ mọi người sẽ theo tôi, ở cả hai bên biên giới và ở đây, ở cả hai phía của cuộc xung đột. Tôi sẽ không trở thành chướng ngại vật, và Hawk, người bạn duy nhất của tôi, giờ đây chính là tù nhân. Họ sẽ không làm hại anh ta; anh ta có quá nhiều quyền lực để làm điều đó, nhưng họ sẽ giữ anh ta và hiện tại AH bị hạn chế trong hành động của mình. Ở đâu đó tôi phải tìm câu trả lời cho những gì đã xảy ra và nó đã xảy ra như thế nào. Tôi phải tìm Đại tá Lister. Thời gian đã trở nên quan trọng.
  
  
  Chỉ có một cách nhanh chóng, cách tốt nhất trong hoàn cảnh này. Có lẽ là cách duy nhất để trốn thoát. Tàn nhẫn và bất ngờ. Tôi đã chuẩn bị cho điều này trong nhiều năm. Tôi trở lại hacienda.
  
  
  Những người lính và trực thăng tiếp tục truy đuổi tôi theo hướng tôi đang chạy. Tôi lướt qua họ như một bóng ma. Nhưng bộ trưởng không phải là kẻ ngốc. Anh ấy không bỏ qua khả năng tôi có thể quay trở lại. Trang trại vẫn còn đông đúc binh lính. Không công khai, nhưng chúng ẩn nấp trong bóng tối khắp nơi, chờ đợi chuyển động của tôi.
  
  
  Nhưng Bộ trưởng đã sai. Anh ấy đã phạm sai lầm. Anh ta có một con Diều hâu và anh ta biết tầm quan trọng của nó. Vì vậy anh ấy mong đợi tôi sẽ cố gắng giải thoát Hawke. Các lính canh tập trung xung quanh ngôi nhà, cảnh giác với mọi nỗ lực đột nhập lần nữa và giải thoát Hawke. Nhưng tôi không nghĩ đến việc thử nó.
  
  
  Tôi đi dọc theo bức tường cho đến khi tìm thấy một cánh cổng phụ, mở khóa và lẻn vào trong. Trực thăng của quân đội Mỹ vẫn ở chỗ cũ. Chính chiếc trực thăng đã đưa Hawk đến cuộc họp. Người phi công có lẽ bị mắc kẹt đâu đó trong nhà, nhưng may mắn là tôi không cần đến nó. Chỉ có một người bảo vệ trực thăng. Tôi hạ gục anh ta bằng một đòn có chủ đích, bỏ mặc anh ta tại chỗ và nhảy vào cabin. Tôi nổ máy và phóng đi trước khi những người lính nhận ra chuyện gì đang xảy ra.
  
  
  Tôi cất cánh nhanh như chiếc trực thăng có thể bay. Một số viên đạn găm vào thân tàu và khung gầm, nhưng không viên nào trúng tôi. Tôi bay xiên thành một vòng lớn rồi biến mất trong màn đêm không đèn. Tôi quay về phía biển để tránh chiếc trực thăng của Bồ Đào Nha. Từ đó tôi rẽ về hướng nam tới vùng đầm lầy ngập mặn và làng của Đại tá Lister.
  
  
  Tôi đáp xuống cùng một mỏm đá ở rìa đầm lầy nơi người của Hoàng tử Wahbi bắt được tôi. Trong bóng tối, tôi lại băng qua đầm lầy để đến làng lính đánh thuê. Tôi không nhìn thấy hoặc nghe thấy tiếng tuần tra nào và thấy vòng ngoài của lính canh gần như vắng tanh. Vẫn còn một số lính gác trong làng và những túp lều đều có phụ nữ đang ngủ.
  
  
  Trong túp lều, tôi thấy Indula đang ngủ và một người phụ nữ Zulu mặc áo choàng lụa, người mà tôi đã gặp ở ngôi làng nổi dậy trong hẻm núi. Cô ấy chắc chắn là vợ của Lister. Túp lều rõ ràng là của Lister, lớn hơn những cái khác và có văn phòng hiện trường của ông ta, nhưng bản thân đại tá không có ở đó, vũ khí của ông ta cũng không có.
  
  
  Anh ấy đã ở đâu? Lính đánh thuê ở đâu?
  
  
  Tôi không đánh thức Indula để hỏi. Dù chuyện gì đã xảy ra giữa chúng tôi trong căn phòng ở pháo đài của Wahbi, giờ đây tất nhiên cô ấy nghĩ rằng tôi là kẻ thù, và tôi không có cách nào chứng minh rằng mình không phải như vậy. Tôi không phải là kẻ thù của cô ấy, và thực tế tôi cũng không phải là kẻ thù của người Zulus. Nhưng cuộc hẹn của tôi không có nghĩa là giúp ích gì cho họ vào lúc này.
  
  
  Tôi để cô ấy ngủ rồi lại lẻn vào đầm lầy. Ở đó, trong vòng ngoài của lính gác, một người đàn ông đang ngồi ngủ gật trước khẩu súng máy hạng nhẹ. Anh ta thấp và gầy, có nét đặc trưng của người da đỏ và một bàn tay được băng bó. Có lẽ người Nam Mỹ này ở lại làng vì bị thương.
  
  
  Anh ta tỉnh dậy sau giấc ngủ với một con dao kề cổ.
  
  
  'Họ ở đâu?' - Tôi rít lên bằng tiếng Tây Ban Nha.
  
  
  Anh ngước lên và rũ bỏ cơn buồn ngủ khỏi mắt. 'Ai?'
  
  
  “Thở nhẹ nhàng, không phát ra âm thanh,” tôi thì thầm, ấn con dao vào cổ anh ta. -Lister đâu?
  
  
  Đôi mắt anh trợn ngược trong hốc mắt: “Imbamba. Tấn công.'
  
  
  “Đêm qua còn sớm. Bây giờ họ nên quay lại rồi.
  
  
  Anh ấy trông có vẻ lo lắng. Anh ấy biết quá nhiều. Hay anh ta sợ những gì anh ta biết?
  
  
  “Chắc giờ này họ đã quay lại để đi về phía nam vào ngày mai,” tôi nói. "Miền Nam ngoài cuộc nổi loạn."
  
  
  Bây giờ anh rất sợ hãi. Tôi đã biết quá nhiều. Nếu tôi biết nhiều đến thế... còn ai biết được... cơ hội thành công... với tiền là bao nhiêu. ..phần thưởng? Anh ta là một lính đánh thuê. Nam Mỹ ở rất xa và anh biết lòng trung thành đầu tiên của mình nằm ở đâu. Đối với hầu hết mọi người, đó là: thành thật với chính mình. Anh nuốt khan.
  
  
  - Họ đang trên đường tới, thưa ngài.
  
  
  'Ở đâu?'
  
  
  “Bắc, cách đây khoảng mười dặm.” Đường sắt từ Swaziland đến Lorenzo Marques.
  
  
  'Phía bắc? Nhưng . ..'
  
  
  Đường sắt? Tuyến đường sắt duy nhất từ Swaziland ra biển?
  
  
  Từ biển đến Lorenzo Marquez? Tầm quan trọng sống còn và chiến lược và . .. Tôi bắt đầu nghi ngờ. Phía bắc!
  
  
  Tôi đã hạ gục tên lính đánh thuê. Tôi đã giết ít nhiều đủ số người vô tội và bây giờ tôi đã đủ rồi. Phía bắc!
  
  
  Đúng vậy, đây là nơi những người đấu tranh vì tự do của Mozambique sẽ nổi lên. Nhưng toàn bộ kế hoạch kêu gọi một vụ nổ ở khu vực biên giới, một vụ nổ tập trung với lính đánh thuê của Lister là lực lượng chính để đẩy lùi quân Bồ Đào Nha đang tiến từ phía bắc và quân chính quy của Nam Phi đang tiến từ phía tây. Nếu Lister và hỏa lực của anh ta di chuyển về phía bắc, cách xa biên giới, điều đó sẽ khiến quân nổi dậy Zulu, Swazi và lực lượng chính của Người da đen Mozambique phải đối mặt với lực lượng chính quy của Nam Phi và Swaziland một mình.
  
  
  Hoặc tệ hơn, nếu quân đội Bồ Đào Nha có thể di chuyển về phía nam mà không bị cản trở bởi lính đánh thuê của Lister—Lister ở phía bắc và lực lượng thuộc địa Bồ Đào Nha ở phía nam—người Zulu và những người nổi dậy da đen khác sẽ không có cơ hội. Đó sẽ là một cuộc tắm máu thực sự.
  
  
  Sự nghi ngờ của tôi tăng lên. Carlos Lister làm việc cho người Nga và định ném quân nổi dậy vào đây cho sư tử. Trong khi họ đang cố gắng tấn công lực lượng Bồ Đào Nha và Swazi, Lister đã tiến về phía bắc và chiếm được Mozambique. Đột nhiên tôi biết chắc chắn điều đó.
  
  
  Tôi phải cảnh báo người Zulus và những người da đen khác, những người phải chiến đấu với quân đội hiện đại bằng súng ống và súng cũ. Nhưng làm sao tôi có thể khiến họ tin tôi? Làm sao?
  
  
  Tôi trói tên lính đánh thuê lại và quay trở lại ngôi làng lính đánh thuê trống rỗng. Anh quay trở lại túp lều nơi Indula và người phụ nữ Zulu, tình nhân của Lister, đang ngủ. Tôi lặng lẽ bước vào túp lều, cúi xuống Indula và hôn cô ấy một lần, hai lần, rồi lấy tay bịt miệng cô ấy lại.
  
  
  Cô ấy bắt đầu thức dậy. Cô ấy cố gắng di chuyển, nhưng tôi đã ngăn cô ấy lại bằng cách bịt miệng cô ấy lại. Đôi mắt cô ấy trợn ngược dữ dội và trở nên giận dữ khi nhìn tôi.
  
  
  “Indula,” tôi thì thầm. “Bạn nghĩ tôi là kẻ thù của bạn, nhưng tôi thì không.” Tôi không thể giải thích hết được, nhưng tôi có một nhiệm vụ và giờ nó đã kết thúc. Bây giờ tôi có cơ hội làm điều gì đó khác biệt: cứu bạn và người của bạn.
  
  
  Cô ấy vùng vẫy, trừng mắt nhìn tôi.
  
  
  “Nghe này,” tôi rít lên. - Bây giờ không phải lúc, anh nghe thấy không? Lister đã lừa dối tất cả chúng ta. Bạn và tôi Anh ta đã lợi dụng người của bạn và sau đó phản bội họ. Tôi phải ngăn anh ta lại và anh phải cảnh báo người của mình. Dambulamanzi ở đâu?
  
  
  Cô ấy lắc đầu và cố cắn vào tay tôi, đôi mắt cô ấy lấp lánh dữ dội.
  
  
  'Lắng nghe tôi. Lính đánh thuê đang di chuyển về phía bắc. Bạn hiểu? Ở phía Bắc !
  
  
  Cô ấy bình tĩnh lại và bây giờ nhìn tôi với ánh mắt nghi ngờ. Tôi nhìn thấy sự nghi ngờ: phương bắc và ký ức về những gì đã xảy ra giữa chúng tôi trong căn phòng đó.
  
  
  “Tôi thừa nhận rằng tôi được phái đến để làm điều gì đó chống lại bạn, đó là vấn đề chính trị. Nhưng bây giờ tôi ở bên bạn, đây cũng là chính trị, nhưng còn hơn thế nữa. Giờ tôi đang làm điều tôi muốn: cố gắng ngăn chặn Lister.
  
  
  Cô ấy nhìn tôi bất động. Tôi tận dụng cơ hội của mình, bỏ tay ra khỏi miệng cô ấy và để cô ấy đi. Cô ấy nhảy lên và nhìn chằm chằm vào tôi. Nhưng cô không hét lên.
  
  
  'Ở phía Bắc?' Cô ấy nói. - Không, anh đang nói dối.
  
  
  “Bạn phải cảnh báo người dân của mình.” Tìm Dambulamanzi và nói với anh ta. Tôi sẽ không đi cùng bạn.
  
  
  - Làm sao tôi có thể tin anh được, Nick?
  
  
  “Bởi vì bạn biết tôi và vì bạn đã tin tưởng tôi trước đây.”
  
  
  'Lòng tin? Với một người da trắng?
  
  
  - Người da trắng, vâng. Nhưng không phải là kẻ thù. Tôi có công việc của mình và tôi đã làm nó. Nhưng bây giờ công việc đã hoàn thành và tôi ở bên bạn.
  
  
  “Tôi…” cô ngập ngừng.
  
  
  Đột nhiên tôi nghe thấy chuyển động và nhanh chóng quay lại. Người phụ nữ Zulu già, vợ của Lister, thức dậy và ngồi dậy trong chiếc váy lụa có chiếc khóa vàng tỏa sáng trong ánh sáng lờ mờ.
  
  
  - Anh ta đang nói dối, Indula. Đây là một điệp viên da trắng. Anh ta đến đây để giết thủ lĩnh của chúng tôi và ngăn chặn cuộc nổi loạn. Anh ấy làm việc cho người Bồ Đào Nha.
  
  
  Tôi gật đầu. - Tôi được cử đi làm việc này. Nhưng bây giờ mọi thứ đã khác. Tôi không tin từng có một nhà lãnh đạo bí mật người Bồ Đào Nha. Bạn đã bao giờ gặp anh ấy chưa, Indula? Không, Lister là thủ lĩnh da trắng duy nhất và hắn sử dụng Dấu ấn Chucky để làm lợi thế cho mình.”
  
  
  - Đừng nghe hắn! - người phụ nữ kêu lên. Bây giờ cô ấy nói tiếng Anh không có giọng.
  
  
  Indula nhìn người phụ nữ rồi nhìn tôi và tôi thấy sự nghi ngờ ngày càng tăng trên khuôn mặt cô ấy. Có lẽ bây giờ cô nhớ lại những nghi ngờ nho nhỏ khác trong quá khứ.
  
  
  “Shibena,” cô ấy nói chậm rãi, “tiếng Anh của bạn giờ đã trở nên rất tốt rồi.” Bạn đã học được điều này ở đâu?
  
  
  “Tôi được đào tạo tốt hơn bạn nghĩ,” người phụ nữ lớn tuổi nói một cách thô lỗ. - Vì mục đích của chúng ta. Người đàn ông này . ..'
  
  
  “Đây là vợ của Lister,” tôi nói. “Anh có đang nghe vợ của Lister nói không, Indula?”
  
  
  Indula dường như đang suy nghĩ về những điều cô nhớ được. -Cô đến từ đâu vậy Shibena? Chúng tôi có biết anh trước khi Đại tá Lister tới đây không? Bạn đến với chúng tôi với tư cách là cấp phó của anh ấy. Có một người phụ nữ Zulu trước mặt anh ấy, nên chúng tôi tin tưởng cô ấy, nhưng...
  
  
  Shibena phải làm việc. Một đòn tấn công nhanh và được luyện tập. Một con dao dài trong bàn tay sẫm màu, những thớ cơ lấp lánh dưới làn da đen. Đó là một cuộc tấn công vào tôi. Cô ấy phản ứng nhanh và tốt đến mức nếu Indula không hành động chắc chắn cô ấy đã giết tôi. Cô ấy bảo vệ tôi theo phản xạ. Bởi vì chúng ta đã yêu nhau? Dù thế nào đi nữa, Indula đã hành động một cách tự nhiên và cản đường Shibena. Shibena ném cô ấy sang một bên bằng một cú vung nhanh bàn tay còn lại, và Indula bị ném sang một bên như một chiếc lông vũ. Nhưng thế là đủ. Con dao suýt đâm vào tim tôi, tôi cảm thấy đau nhói ở bên hông. Tôi nhanh chóng lao tới và đánh vào đầu quai hàm của Shibena. Cô ngã xuống như một con bò đực bị đánh bại. Tôi đánh mạnh nhất có thể.
  
  
  Tôi nắm lấy tay Indula. 'Đi với tôi.'
  
  
  Cô ấy không còn chống cự nữa và cùng tôi bước ra khỏi lều băng qua khu trại gần như vắng vẻ. Chúng tôi đi chậm lại và tôi cảnh báo cô ấy im lặng. Chúng tôi lách qua vòng vây của lính canh ở đồn nơi người lính đánh thuê bị bắn hạ vẫn đang bị trói. Anh ấy không cố gắng làm khó cuộc sống của chúng tôi. Có lẽ anh ấy mừng vì đã bị trói và không còn làm phiền chúng tôi nữa.
  
  
  Chúng tôi đến gần chiếc trực thăng. Trong bóng tối, tôi trèo ra khỏi mỏm đá và rẽ xe về phía bắc. Indula lúc nào cũng nhìn tôi lo lắng, vẫn chưa hoàn toàn tin tưởng vào tôi. Tôi phải tìm lính đánh thuê.
  
  
  Tôi đã tìm thấy chúng. Họ ở phía bắc, như người đàn ông nói. Một khu trại yên tĩnh không có lửa, dọc theo tuyến đường sắt từ Swaziland đến Lorenzo Marques, cách nơi đáng lẽ họ phải đến bốn mươi km về phía bắc, và chỉ cách nơi lẽ ra họ phải đi bốn mươi km ở các ngôi làng phía bên kia chỉ vài giờ.
  
  
  “Họ chưa đi được năm mươi dặm trước buổi trưa hôm nay,” tôi nói. - Bạn có bị thuyết phục không?
  
  
  Indula nhìn xuống. "Có thể có lý do cho việc này."
  
  
  “Được,” tôi nói. "Hãy cùng tìm hiểu."
  
  
  
  
  Chương 19
  
  
  
  
  
  Một bình minh xám xịt chào đón chúng tôi khi chúng tôi đáp xuống một khoảng đất trống nhỏ cách đám lính đánh thuê khoảng một dặm về phía nam. Rừng rậm ở đây đã biến thành bụi rậm thấp và thảo nguyên. Im lặng, thú rừng ẩn náu. Mọi người đã phẫn nộ.
  
  
  Chúng tôi cẩn thận đi về phía đường sắt, các hầm trú ẩn nhỏ của lính đánh thuê nối tiếp nhau xếp hàng. Họ đã sẵn sàng chiến đấu hoàn toàn. Lực lượng tuần tra hiện trường bảo vệ chặt chẽ khu vực. Có vẻ như Đại tá Lister không muốn bất kỳ ai phát hiện ra chúng cho đến khi ông làm xong việc. Từ một đoàn tàu đi qua, không ai có thể bắt được dấu vết của binh lính. Vào trại sẽ không dễ dàng như vậy. Tôi thấy lều của Lister gần như ở giữa, an toàn và được canh gác cẩn thận. Tôi đã nhìn thấy cái gì đó khác, hoặc tôi đã không nhìn thấy cái gì đó.
  
  
  Tôi hỏi. - “Dambulamanzi và những người da đen khác ở đâu?” Indula cảm thấy khó chịu. - Có lẽ họ đang tuần tra?
  
  
  “Có lẽ,” tôi nói.
  
  
  Chúng tôi đi vòng quanh vòng ngoài của lính canh. Mặc dù tôi không thể tìm được đường vào trại an toàn nhưng Indula vẫn có thể vào được một cách đơn giản.
  
  
  “Nếu tôi đúng, bạn có thể vào nhưng không thể thoát ra,” tôi nói với cô ấy.
  
  
  “Nếu tôi có thể đến gặp Lister và gặp mặt trực tiếp anh ấy thì thế là đủ,” cô nói “Nhưng anh, họ sẽ đưa anh…”
  
  
  Trong im lặng một cành cây gãy. Tôi đẩy Indula xuống đất, cố gắng che chắn tốt nhất có thể. Một cành cây khác bị gãy và một bóng người màu nâu không có hình thù xuất hiện ở bìa rừng, dừng lại nhìn ra bụi rậm và thảo nguyên. Ả Rập. Một trong những người của Hoàng tử Wahbi đã chết! Anh ta phải làm gì ở đây? Tôi ngay lập tức gạt vấn đề này ra khỏi đầu. Bây giờ điều đó không thành vấn đề. Khalil al-Mansur có lẽ đã chăm sóc lính đánh thuê cho những "người bạn" Bồ Đào Nha của mình. Nhưng đây là cơ hội của tôi.
  
  
  Tôi trượt về phía anh ấy. Anh ấy không bao giờ biết chuyện gì đã xảy ra với mình. Tôi quàng thòng lọng vào cổ anh ta và bóp cổ anh ta. Tôi nhanh chóng cởi quần áo cho anh ấy và mặc chiếc keffiyeh màu nâu và đen của anh ấy, bôi đất lên mặt anh ấy và kéo keffiyeh lên mặt và cằm anh ấy.
  
  
  “Trong trường hợp của bạn,” tôi nói với Indula, “họ có thể ngạc nhiên. Nhưng bạn và người Ả Rập có thể làm điều đó cùng nhau. Chúng ta hãy đi đến.'
  
  
  Chúng tôi bước đi lặng lẽ nhưng tự nhiên về phía trại. Người lính gác đầu tiên gọi chúng tôi. Indula tự giới thiệu và nói với người đàn ông rằng người Ả Rập muốn gặp Đại tá Lister. Tôi vẫn giữ tay mình trên khẩu súng lục giảm thanh dưới áo choàng. Tôi căng thẳng lên.
  
  
  Người bảo vệ gật đầu. 'Hãy tiếp tục lên đường. Đại tá trong lều của mình. Indula nhìn tôi một lúc. Tôi vẫn giữ vẻ mặt thản nhiên. Người lính canh không ngạc nhiên khi nhìn thấy người Ả Rập. Anh ta có vẻ lo lắng hơn về sự có mặt của Indula ở đây. Sự nghi ngờ biến mất khỏi mắt cô.
  
  
  Chúng tôi đi thẳng qua trại ẩn. Những người lính đánh thuê mặc áo xanh tò mò nhìn chúng tôi. nhưng họ không làm gì chống lại chúng tôi. Hai người lính canh cho chúng tôi đi qua, trước tiên họ hỏi Indula cô ấy đang làm gì ở đây, tại sao cô ấy không ở trong làng.
  
  
  “Chúng tôi có một thông điệp quan trọng gửi đến đại tá,” cô nói. Tôi đã nói tiếng Ả Rập. “Tin nhắn từ Shibena. Cô ấy gửi tôi đến gặp Đại tá Lister.”
  
  
  Indula dịch câu này rồi hỏi: “Dămbulamanzi ở đâu?”
  
  
  “Đang làm nhiệm vụ,” người lính gác nói.
  
  
  Anh ấy đã cho chúng tôi đi qua. Sau đó tôi nhìn thấy một người Đức, Thiếu tá Kurtz. Anh ta đứng trước lều của Đại tá Lister và nhìn thẳng vào chúng tôi. Tôi giấu mặt mình tốt nhất có thể. Chúng tôi tiếp tục. Kurtz gặp chúng tôi trước lều của Lister. Anh ấy nhìn tôi chằm chằm, rồi đột nhiên quay sang Indula.
  
  
  - Sao cô lại ở đây, cô? - anh ta ngắt lời bằng tiếng Swahili. -Ai nói với cậu là chúng tôi ở đây?
  
  
  Đó là một câu hỏi vô nghĩa, một câu hỏi nguy hiểm. Indula không hề nao núng. “Shibena,” cô bình tĩnh nói. “Cô ấy có một thông điệp quan trọng gửi cho đại tá.”
  
  
  'Ồ vâng?' - Kurtz nói. Mọi sự chú ý của anh đều đổ dồn vào cô gái. Anh không quan tâm đến người Ả Rập im lặng. “Shibena sẽ không gửi tin nhắn nếu không có mật khẩu. Cái này là cái gì?'
  
  
  “Cô ấy không đưa cho tôi mật khẩu.” - Indula nói. Đồng minh có cần mật khẩu không? Bạn có biết phiến quân Zulu và con gái của tù trưởng, Thiếu tá Kurtz không?
  
  
  Người Đức gầy gò nheo mắt lại. “Có lẽ là không, nhưng tôi muốn nghe tin nhắn này. Thôi nào, cả hai người.
  
  
  Anh ta có một chiếc Luger trong bàn tay dày dặn của mình. Anh ta chỉ cho chúng tôi một căn lều cạnh lều của Đại tá Lister. Chúng tôi bước vào và tôi căng cơ để lao vào anh ta. Việc này rất nguy hiểm, nếu anh ta làm ầm ĩ lên thì chúng tôi sẽ bị tiêu diệt và sẽ không bao giờ sống sót ra khỏi trại được nữa. Nhưng tôi đã có nó. †
  
  
  Đột nhiên có sự nhầm lẫn ở đầu bên kia của trại. Kurtz quay lại. Tôi không thể nhìn thấy nó là gì, nhưng đây là cơ hội để tôi tóm lấy nó thật nhanh. Tôi đã di chuyển. Anh ta bỏ đi và hét lên với người lính canh.
  
  
  “Bảo vệ hai người đó trong lều và giữ họ ở đó cho đến khi tôi quay lại.”
  
  
  Anh bước về phía nơi náo động. Người lính canh đến gần lối vào, dùng súng trường đẩy chúng tôi vào bức tường phía sau và đóng cửa lều lại. Bóng của anh ta cho thấy anh ta đang chăm chú nhìn vào đồng bằng. “Nick,” Indula nói, “nếu Kurtz yêu cầu nhắn tin, chúng ta có thể nói gì với anh ấy?”
  
  
  -Bây giờ bạn đã thuyết phục chưa?
  
  
  Cô nhìn sang hướng khác. “Thật lạ là Kurtz không tin tưởng tôi.” Lạ lùng hơn nữa, Shibena còn có mật khẩu. “Kurtz không ngạc nhiên khi Shibena biết họ ở đây, phía bắc.”
  
  
  “Cô ấy nói dối,” tôi nói.
  
  
  “Nhưng có thể có lý do cho việc này,” Indula nói. Thật khó để mất niềm tin khi ước mơ tự do của bạn tan thành mây khói. Cô muốn tin Lister và Shibena, một người phụ nữ cùng dân tộc với cô.
  
  
  Tôi đã nói. - "Dambulamanzi lẽ ra phải ở đây. Anh ấy là người liên lạc của bạn, và anh ấy nên ở bên cạnh Lister."
  
  
  - Đúng nhưng...
  
  
  Cô cần một số bằng chứng cuối cùng. Lều của Đại tá Lister là nơi duy nhất chúng tôi có thể lấy được thứ cô ấy cần.
  
  
  Kurtz lục soát chúng tôi không vội vàng. Tôi lấy một con dao và rạch một đường vào bức tường phía sau lều. Có một người canh gác phía sau lều của Lister. Ngoài ra, vòng ngoài của lính canh nằm ngay dưới kè đường sắt. Họ đứng gác và chỉ nhìn vào đường ray. Hai lính canh khác đứng bên trái và dường như đang quan sát thứ gì đó ở phía xa cuối trại, cách xa đường ray xe lửa.
  
  
  “Có một người bảo vệ đứng đằng sau chắc chắn sẽ nhìn thấy chúng ta,” tôi nói với Indula. “Có khả năng cao là Kurtz đã không nói chuyện với anh ấy.” Tôi sẽ khoét một lỗ ở phía sau lều, còn bạn hãy ra ngoài nói chuyện với người lính gác này. Anh ấy chắc chắn sẽ nhận ra bạn. Hãy đánh lạc hướng anh ấy bằng cách nào đó, bất cứ điều gì bạn có thể nghĩ ra và khiến anh ấy nhìn sang hướng khác.
  
  
  Cô ấy gật đầu. Tôi cẩn thận cắt bức tường phía sau. Lính gác không nhìn thấy điều này. Indula lẻn ra ngoài và tình cờ đến gần người lính canh. Anh là một lính canh tốt, anh chú ý đến cô ngay khi cô đến gần anh. Anh nhắm vào cô rồi từ từ hạ súng xuống. Anh ấy đã mỉm cười. Hơn nữa, anh ấy thật may mắn, anh ấy là một chàng trai trẻ có lẽ cần một cô gái.
  
  
  Tôi đã chờ đợi.
  
  
  Cô đến gần người lính canh trẻ tuổi, một người Tây Ban Nha, có vẻ là một đảng viên trẻ tuổi phục vụ Đại tá Lister vĩ đại. Họ nói chuyện với nhau, và Indula, dù còn trẻ nhưng đã theo đảng phái khá lâu. Cô ấy nhìn thấy điều tôi thấy: anh ấy muốn một người phụ nữ. Lúc này cô đang đứng rất gần anh. Tôi thấy anh ấy căng thẳng. Việc lính gác để ai đó đến gần như vậy là trái với tất cả các quy tắc và sự huấn luyện của lính gác. Cô ấy trấn an anh ấy và tôi thấy cô ấy cong lưng để đưa bộ ngực của mình gần như chạm vào mặt anh ấy. Cô ấy để ngực trần, giống phụ nữ Zulu. Anh liếm môi và đặt khẩu súng trường xuống đất, cầm nó bằng một tay.
  
  
  Cô ấy quay nó lại và tôi thấy cô ấy đang nhìn quanh để chắc chắn rằng những người bảo vệ khác không nhìn thấy. Sau đó cô ấy gật đầu.
  
  
  Tôi trèo ra ngoài qua cái lỗ và nhanh chóng đến chỗ lính gác. Nghe tôi nói, anh ta nhanh chóng quay lại và cố giơ súng lên. Đôi mắt anh đột nhiên mở to rồi trừng trừng. Tôi đã đỡ được anh ấy trước khi anh ấy kịp ngã. Indula có một con dao găm nhỏ sắc bén trong tay. Cô biết chính xác nơi để đánh ai đó.
  
  
  Tôi nhanh chóng nhìn xung quanh. Không ai trong số lính đánh thuê cố thủ nhìn về phía chúng tôi. Hai người bảo vệ phía trước quá bận rộn tìm kiếm ở nơi khác. Tôi khiêng người lính canh đã chết ra phía sau lều của Lister. Đó là một chiếc lều đôi có chỗ ngủ ở phía sau, nhưng tôi phải chớp lấy cơ hội. Tôi xuyên qua bức tường phía sau và chúng tôi khiêng người lính canh đã chết vào trong.
  
  
  Đồ nội thất duy nhất là giường của đại tá Spartan, một chiếc rương và một chiếc ghế vải. Phần còn lại của khu vực ngủ trống. Chúng tôi đặt người lính canh đã chết dưới gầm giường. Phía trước cũng không có gì chuyển động. Tôi ngó qua khe nứt và thấy Lister đang làm việc một mình tại bàn làm việc của anh ấy. Anh ta có một khẩu súng lục, một con dao, một chiếc băng đô và dây đeo vai của một chiếc ba lô. Anh ấy đã sẵn sàng rời đi ngay lập tức. Cuốn sổ ghi chép hiện trường của anh ấy nằm ở bên trái bàn làm việc với nắp mở. Tôi gật đầu với Indula. Chúng tôi phải có những hồ sơ này. Cô ấy nhìn tôi chờ đợi. Tôi có thể giết tên đại tá này ngay tại chỗ và hy vọng sống sót thoát ra ngoài, nhưng nếu tôi giết hắn trước khi có bằng chứng, Indula sẽ không bao giờ tin tôi.
  
  
  “Nghe này,” tôi thì thầm. “Chúng ta sẽ phải đợi cho đến khi anh ấy rời khỏi lều.” Hoặc cho đến khi chúng ta bằng cách nào đó cứu được anh ấy ra ngoài. Có lẽ . ..'
  
  
  Tôi chưa nói hết câu. Trước đó, Lister đã đứng dậy và Kurtz bước vào lều. Anh ấy trông không có vẻ thoải mái.
  
  
  “Thưa quý khách, thưa Đại tá,” người Đức nói.
  
  
  Tấm bạt lều được chuyển sang một bên, và Khalil al-Mansur bước vào lều, cúi xuống, thẳng lưng và mỉm cười tiến đến gần đại tá.
  
  
  “Thật hân hạnh, thưa Đại tá,” anh nói bằng tiếng Anh.
  
  
  Lister gật đầu. “Xin chia buồn, al Mansour. Cái chết của hoàng tử là một cú sốc đối với tất cả chúng tôi.
  
  
  Lister cũng nói được tiếng Anh. Đó có lẽ là ngôn ngữ chung duy nhất mà họ có. Khalil al-Mansur mỉm cười ngồi xuống. Có một sự giống nhau sâu sắc giữa hai người đàn ông; cả hai trông giống như những con sói dày dạn đang vây quanh nhau. Al-Mansur tiếp tục mỉm cười.
  
  
  “Một cú sốc, nhưng may mắn thay không phải là một thảm kịch không thể khắc phục được”, người Ả Rập nói. —Kế hoạch của bạn có tiến triển tốt không?
  
  
  “Tuyệt,” Lister nói. - Anh có kế hoạch gì không, al-Mansur?
  
  
  “Giống như tất cả đàn ông,” Khalil nói. “Hoàng tử đã làm rất tốt khi loại bỏ những kẻ nổi loạn da đen không ngừng nghỉ đến với bạn để được giúp đỡ và hỗ trợ. Bạn có vẻ giống như một người bạn, một người đã giúp đỡ những người tị nạn và sau đó loại bỏ họ mà không hề phiền phức.
  
  
  Lister nói: “Hoàng tử đã rất khôn ngoan khi bán họ làm nô lệ. - Sự lựa chọn của những người trẻ da đen, mạnh mẽ và nóng nảy. Những khách hàng giàu có của ông yêu thích nó. Ảnh hưởng của tôi đối với các nhà lãnh đạo khiến việc nô dịch những phụ nữ khác trở nên dễ dàng hơn. Bằng cách này các bạn có thể giúp đỡ lẫn nhau.
  
  
  Tôi nhìn Indula. Khuôn mặt đen tối của cô gần như xám xịt. Sự căm ghét bùng cháy trong mắt cô. Giờ đây cô đã biết mình đã bị người của Hoàng tử Wahbi bắt giữ như thế nào khi cô nghĩ mình "an toàn" trong trại của Lister. Lister giao tất cả những người da đen mà anh ta được cho là đã cứu cho Wahbi để bán làm nô lệ để họ không vô tình phát hiện ra Lister đang trên đường đi.
  
  
  Cô ấy nhìn tôi và gật đầu: bây giờ cô ấy tin tôi. Ở một phần khác của căn lều, Khalil lại nói.
  
  
  “Đôi bên cùng có lợi,” người Ả Rập nói. “Có lý do gì khiến chuyện này không nên tiếp tục với tôi thay vì hoàng tử không?”
  
  
  “Không có lý do gì,” Lister đồng ý. “Nếu ông có thể cứu được vị trí của anh ấy, al Mansour.”
  
  
  “Vị trí của anh ấy và những lời hứa của anh ấy,” Khalil nói. “Sự hỗ trợ của chúng tôi dành cho bạn ở Lorenzo Marques, Mbabane và Cape Town để đổi lấy sự đồng ý của bạn đối với mối quan hệ kinh doanh của chúng tôi.”
  
  
  “Tôi có cần sự hỗ trợ của bạn ở những nơi này không, al Mansur?”
  
  
  Khalil lại mỉm cười. - Thôi nào, Đại tá. Tôi biết kế hoạch của bạn. Trong khi việc thiếu sự hỗ trợ của bạn sẽ đè bẹp quân nổi dậy Zulu và Swazi khi lực lượng thực dân Bồ Đào Nha tiến về phía nam, bạn sẽ tấn công vào đây ở phía bắc. Bạn muốn cố gắng giành lấy quyền lực.
  
  
  Đại tá nói: “Mặt trận Giải phóng Mozambique đang nắm giữ quyền lực này. "Trật tự sẽ được lập lại từ sự hỗn loạn."
  
  
  “Sự hỗn loạn mà bạn tạo ra bằng cách bỏ rơi quân nổi dậy, giữ người Nam Phi giao chiến ở Zululand và khiến quân nổi dậy bối rối và tiêu diệt quân Bồ Đào Nha. Một vụ thảm sát mà bạn sắp kết thúc bằng cách triệu tập các nhân viên da đen của mình.
  
  
  Đôi mắt của Đại tá Lister sáng lên. “Chúng tôi sẽ trở thành toàn bộ sức mạnh của mặt trận giải phóng Mozambique. Thế giới sẽ kêu gọi chấm dứt đổ máu. Khi đó chúng ta sẽ là lực lượng duy nhất có khả năng lập lại trật tự. Chúng tôi sẽ đàm phán với Lisbon và sau đó nắm lấy quyền lực: một quốc gia tự do, nhưng nằm trong tay chúng tôi.” Anh nhìn Khalil. “Đúng, sự hỗ trợ từ Cape Town, Lisbon, Rhodesia và thậm chí cả Swaziland có thể giúp ích. Anh có thể giữ "việc kinh doanh" của mình, Khalil. Một cái giá nhỏ phải trả cho sức mạnh.
  
  
  “Các bạn đang nắm quyền lực cho người Nga. Bạn có chắc họ sẽ đồng ý không?
  
  
  “Chúng tôi đồng ý,” Đại tá Lister cáu kỉnh với anh ta. “Tôi đang nắm quyền ở Mozambique cho chính mình và cho chúng tôi. Tiền bạc và quyền lực, đây là một đất nước giàu có.”
  
  
  Khalil cười lớn. - Tôi thấy rằng cả hai chúng tôi đều là những người thế tục. Chúng ta sẽ hợp nhau thôi, Đại tá.
  
  
  “Và tôi,” Kurtz nói, “tất cả chúng tôi.” Chức cao, vàng, biệt thự, người hầu, còn có thể tranh giành cái gì?
  
  
  Bây giờ họ đều đang cười, mỉm cười với nhau như lũ kền kền trên cành khô.
  
  
  Tiếng thì thầm của Indula gần như quá lớn. "Chúng ta phải giết chúng."
  
  
  “Không,” tôi thì thầm. “Chúng ta phải cứu người của các bạn trước. Họ sẽ bị tiêu diệt. Nếu tôi hiểu Lister hơn nữa, anh ấy sẽ làm được nhiều việc hơn là chỉ tránh xa. Anh ta sẽ tiết lộ kế hoạch của bạn và cảnh báo Nam Phi. Chúng ta phải cứu người của anh và ngăn chặn Lister.
  
  
  “Nhưng làm sao chúng ta có thể làm điều đó một mình được? ..'
  
  
  “Tôi nghĩ tôi đã tìm được lối thoát,” tôi nói nhẹ nhàng. 'Cơ hội. Có lẽ Khalil và người của ông ấy sẽ cho chúng ta một cơ hội, và chúng ta phải nắm lấy nó ngay bây giờ. Hãy làm như tôi nói. Bạn lấy Khalil. Không kêu. Ngay lập tức!'
  
  
  Chúng tôi đến trước lều. Trong chớp mắt, Indula đã kề dao vào cổ Khalil trước khi anh ta kịp nhấc lên khỏi ghế một inch.
  
  
  Tôi chĩa khẩu súng giảm thanh vào đầu Lister và rít lên với Kurtz:
  
  
  - Đừng làm gì cả, nghe chưa! Không một âm thanh nào!
  
  
  Họ không di chuyển. Đôi mắt sợ hãi nhìn Indula và nhìn chằm chằm vào tôi trong bộ đồ màu nâu cháy bỏng của tôi. Ai là tôi? Tôi chưa giới thiệu bản thân nhưng tôi nghĩ Kurtz đã biết tôi là ai. Anh tái nhợt. Tôi là Killmaster, ý tôi là những gì tôi đã nói.
  
  
  “Bây giờ chúng ta đều rời đi,” tôi nói nhẹ nhàng. “Kurtz ở phía trước với Indula. Anh sẽ chết trước khi kịp nhận ra điều đó, Trung sĩ, vì vậy tốt hơn hết tôi nên cẩn thận với con dao của cô ấy. Đại tá và Khalil sẽ đi theo tôi, theo đúng phong tục Ả Rập yêu cầu. Hãy mỉm cười, nói chuyện và nhớ rằng chúng tôi chẳng mất gì khi giết bạn nếu bị phát hiện. Hãy chắc chắn rằng chúng tôi không bị dừng lại.
  
  
  Họ gật đầu và tôi gật đầu với Indula. Cô gái đi đầu tiên với Kurtz, con dao của cô ấy cắm vào chỗ trên lưng anh, nơi anh có thể chết ngay từ cú đánh đầu tiên. Tôi đã theo dõi Khalil và Lister. Chúng tôi đi chậm rãi qua trung tâm trại; Đại tá và Khalil trò chuyện và mỉm cười trong khi người theo dõi người Ả Rập của Khalil đi phía sau. Nếu bất kỳ lính canh hoặc lính đánh thuê nào khác nhớ rằng Khalil vào lều mà không có người của mình, anh ta vẫn sẽ không hỏi về điều đó. Tại sao anh ấy nên làm vậy? Đại tá không lo lắng, và Kurtz đi trước cùng một cô gái Zulu tươi cười mà tất cả họ đều biết.
  
  
  Cho đến khi Kurtz, Lister và Khalil trở nên dũng cảm hay ngu ngốc, mọi thứ đều rất đơn giản. Họ không hiểu nên mọi việc trở nên dễ dàng hơn. Chúng tôi vượt qua vòng ngoài của lính gác và đi xuyên qua bìa rừng. Có một ngọn đồi cỏ ngay trước mặt chúng tôi. Tôi làm cho tất cả chúng ở ngay dưới đầu, để chúng dừng lại, rồi lặng lẽ nhìn chúng,
  
  
  Dưới ánh mặt trời, cách đó khoảng năm mươi thước, tôi thấy vài người Ả Rập đang đợi Khalil. Xa hơn một chút, một số chuyển động trong bụi rậm cho biết những người còn lại của Hoàng tử Wahbi đã ở đó.
  
  
  Tôi quay lại thì thấy vòng vây lính đánh thuê đã im lặng cách tôi khoảng trăm mét. Một số lính đánh thuê thản nhiên liếc nhìn chỉ huy và trung úy của họ. Hội nghị cấp cao với Khalil. Người lính nào quan tâm đến những điều như vậy? Họ sẽ được bảo phải làm gì, nên họ sẽ thư giãn.
  
  
  Nó sẽ gây mất tập trung. Tôi hít một hơi thật sâu và chỉ vào Indula. Tôi đưa cho cô ấy khẩu Luger từ bao súng của Kurtz.
  
  
  “Guard Lister và Kurtz,” tôi thì thầm. "Và nếu họ cử động một ngón tay, bạn sẽ bắn họ."
  
  
  Cô ấy gật đầu. Tôi nắm tay Khalil, khẩu súng trên lưng và cùng anh ấy đi lên đỉnh đồi. Khi tôi chắc chắn người của hắn đã nhìn thấy hắn đứng đó, tôi tháo ống giảm thanh, bắn hắn hai phát vào lưng và bắt đầu hét lên bằng tiếng Ả Rập.
  
  
  “Họ đã giết Khalil al-Mansour. Lính đánh thuê. Họ đã giết thủ lĩnh của chúng tôi. Tấn công! Tấn công! Allah hoặc Allah. Tấn công!'
  
  
  Tôi nhanh chóng quay lại và biến mất khỏi tầm mắt. Tôi nghe thấy tiếng Ả Rập và những người lính Wahbi da đen. Đại tá Lister và Kurtz đứng đó kinh hãi.
  
  
  Ở rìa doanh trại, tất cả lính đánh thuê đều đã đứng dậy, các sĩ quan vội vàng tiến tới nhìn xem. Ở bên trái, người Ả Rập đã tranh cãi.
  
  
  “Bắn chúng đi,” tôi hét lên với Indula.
  
  
  Cô bắn Kurtz rồi chĩa súng vào Lister. Đại tá nhanh hơn một chút và lặn xuống chỗ ẩn nấp trong một cái hố nhỏ phía sau một tảng đá. Cú sút của Indula trượt...
  
  
  Những người lính đánh thuê hét lên: “Người Ả Rập! Họ bắn Thiếu tá Kurtz và Đại tá. Sự lo lắng! Sự lo lắng!'
  
  
  Mệnh lệnh bằng năm thứ tiếng chạy tới chạy lui dọc theo hàng ngũ binh sĩ. Súng máy bắt đầu kêu lạch cạch. Lựu đạn nổ. Người Ả Rập lao tới sử dụng chỗ ẩn nấp. Họ đã tìm thấy Khalil.
  
  
  Tôi hét lên với Indula. - 'Bỏ nó đi. Đi với tôi!'
  
  
  Bên phải chúng tôi, khu rừng vẫn còn quang đãng. Bây giờ Lister không thể thay đổi tình hình. Anh chỉ có thể làm họ tức giận. Anh ta sẽ thắng, nhưng bọn lính đánh thuê sẽ bị đánh tơi tả, và tôi thậm chí còn chuẩn bị nhiều hơn cho chúng.
  
  
  Chúng tôi chạy xuyên rừng, ngực Indula phập phồng như những chú chim tự do. Tôi muốn có cô ấy, nhưng tôi biết có quá nhiều việc phải làm. Chúng tôi đến trực thăng khi quân Ả Rập và lính đánh thuê phía sau chúng tôi đang giao tranh ác liệt.
  
  
  Chúng tôi cất cánh mà không bắn một phát súng nào và quay về phía nam. Tôi chỉnh đài theo tần số của quân đội Bồ Đào Nha. Tôi tự giới thiệu và kể lại kế hoạch của Đại tá Lister và bảo họ đừng đi về phía nam mà hãy đi thẳng tới Đại tá Lister. Tôi gọi tên bộ trưởng và tiếp tục lặp lại thông điệp cho đến khi chúng tôi vượt qua biên giới Zululand. Tôi hạ chiếc trực thăng gần ngôi làng trong khe núi nơi trước đây tôi đã ở cùng Indula.
  
  
  “Cảnh báo mọi người,” tôi nói khi cô ấy rời đi. 'Nói đi! Họ sẽ tin bạn. Gửi người đưa tin và giam giữ người của bạn. Xin lỗi, nhưng một ngày khác sẽ đến.
  
  
  Cô ấy gật đầu. Đôi mắt cô ẩm ướt và sáng ngời. 'Nick?' Tôi đã cười. Solomon Ndale và người của ông ta chạy tới. Khi tôi quay về phía bắc, tôi thấy cô ấy đang nói chuyện với họ. Họ vội vã quay trở lại làng và tôi thấy những người đưa tin đang tản ra tứ phía. Chúng ta làm được rồi. Cuộc nổi dậy sẽ bị dừng lại. Sẽ không có vụ thảm sát. Tự do cho người Zulus sẽ đến sau. Nhưng nó sẽ đến, và họ vẫn sẽ sống để đón nhận và sử dụng tự do.
  
  
  Tôi bật radio lại và bắt đầu nhắc lại thông điệp của mình cho người Bồ Đào Nha. Nếu không có cuộc nổi dậy, nhóm lính đánh thuê đáng sợ sẽ không thể sánh được với lực lượng Bồ Đào Nha. Mozambique cũng phải chờ đợi tự do, nhưng ngay cả người Bồ Đào Nha cũng tốt hơn sự tự do đầy cay đắng của Đại tá Lister.
  
  
  Tôi tiếp tục cảnh báo bằng cách báo cáo kế hoạch của Lister. Một giọng nói vang lên.
  
  
  “Chúng tôi đã nghe thấy bạn,” một giọng nói trầm vang lên mà tôi nhận ra ngay. “Quân đội của chúng tôi đã lên đường. Lần này họ sẽ không chạy trốn khỏi chúng ta.
  
  
  “Tốt hơn rồi,” tôi nói. “Còn Hawk thì sao, thư ký?”
  
  
  "Anh ấy rảnh".
  
  
  “Xung quanh làng của họ nữa,” tôi nói, rồi cho cô ấy biết vị trí.
  
  
  “Cám ơn,” giọng của bộ trưởng nói. Anh lưỡng lự. “Tôi nợ ngài một lời xin lỗi, thưa ngài. Carter. Nhưng tôi vẫn ngạc nhiên.
  
  
  “Để sau nhé,” tôi nói ngắn gọn và tắt radio.
  
  
  Điều đó kết thúc rồi. Cuộc nổi dậy bị dừng lại, một cuộc thảm sát bị ngăn chặn và lính đánh thuê tạm thời mất khả năng lao động. Nhưng đây chưa hẳn là kết thúc. Tôi vẫn còn công việc chưa hoàn thành.
  
  
  
  
  Chương 20
  
  
  
  
  
  Tôi nhẹ nhàng bước qua bóng tối của đầm lầy. Lúc này mới giữa trưa, các đầm lầy xung quanh làng lính đánh thuê đều im lặng. Tất cả họ đều biến mất. Các trạm canh gác trống rỗng và vắng vẻ. Thông điệp được đưa ra ánh sáng ở đây.
  
  
  Tôi dừng lại ở rìa làng. Ngay cả phụ nữ cũng biến mất, từng người một. Không có gì chuyển động dưới ánh mặt trời giữa trưa. Một số thi thể của người da đen và lính đánh thuê nằm rải rác, như thể một cuộc cãi vã đã xảy ra, như thể điểm số cá nhân đã được giải quyết, trước khi lính đánh thuê chạy trốn đến những nơi trú ẩn an toàn nhất có thể. Họ sẽ được an toàn. Trên thế giới này luôn có người muốn thuê người; những người sẵn sàng chiến đấu mà không thắc mắc.
  
  
  Kền kền bay vòng quanh làng. Một số ở trên cây ở rìa, nhưng không có cái nào rơi xuống đất. Một người khác vẫn còn sống ở đây. Hoặc có thể ai đó vẫn còn sống trong ngôi làng này. Tôi rút khẩu súng lục tự động ra và đi chậm rãi giữa những túp lều yên tĩnh dưới cái nắng thiêu đốt xuyên qua tán cây.
  
  
  Nếu tôi đúng, Đại tá Carlos Lister đã không ở lại với người của mình ngay khi ông ấy nhận ra trò chơi của mình đã kết thúc. Anh ấy có một chiếc radio nên anh ấy phải biết. Lúc này, quân thuộc địa Bồ Đào Nha đã bao vây quân của ông. Tuyến đường sắt sẽ cho phép dễ dàng tiếp cận nơi họ đã chiến đấu với người Ả Rập. Lister lẽ ra đã bỏ đi ngay khi nhìn thấy quân lính nếu anh ta không bỏ chạy sớm hơn khi biết rằng tôi sẽ bỏ chạy để công khai mọi chuyện.
  
  
  Câu hỏi duy nhất là liệu anh ta sẽ tự mình trốn thoát, bằng xe jeep hay xe chỉ huy, hay thậm chí bằng trực thăng nếu anh ta giấu nó ở đâu đó, điều này sẽ không làm tôi ngạc nhiên. Hay anh ta sẽ dẫn theo một nhóm người của mình? Giờ Kurtz đã chết, tôi không tin anh ấy đang ở bên ai khác. Chạy trốn khỏi chính mình nguy hiểm hơn nhiều đối với một nhóm so với một cá nhân. Bạn không bao giờ biết được, những người đáng tin cậy mà bạn mang theo trong trận chiến có thể đột nhiên nghĩ bạn là kẻ hèn nhát khi bạn bỏ chạy.
  
  
  Không, Đại tá Lister bản thân là một người lính và sẽ chỉ lẻn ra ngoài nếu có thể. Anh ta chỉ trung thành với bản thân và người chủ tương lai của mình, những người cần anh ta và có thể sử dụng anh ta. Đặc biệt là nếu anh ta đã chuẩn bị sẵn một lối thoát, một kế hoạch trốn thoát đề phòng, tất nhiên là như vậy.
  
  
  Kế hoạch và phương tiện trốn thoát: tiền, thu nhập, giấy tờ quan trọng có thể được bán hoặc sử dụng để tống tiền. Anh ta chắc chắn phải có một kho báu nào đó, và còn ở đâu nữa nếu không phải ở đây, trong ngôi làng này, có lẽ là do vợ anh ta chăm sóc. Đó là lý do tại sao tôi ở đây. Nếu Lister không quay lại đây, tôi đã có thể gặp anh ta ở một nơi khác vào một lúc nào đó, nhưng tôi đã mong đợi anh ta sẽ đến đây, và bây giờ lũ kền kền đã nói với tôi rằng có ai đó còn sống trong làng.
  
  
  Tôi bước cẩn thận giữa các túp lều, lắng nghe những âm thanh nhỏ nhất: một cành cây gãy, tiếng cọt kẹt của cửa hoặc tường, tiếng súng trường hoặc súng lục, tiếng dao rút ra khỏi vỏ... Tôi không nghe thấy gì ngoại trừ một vài cú đánh từ xa. Đây chắc hẳn là những người lính đánh thuê hiện đã bị quân Bồ Đào Nha bắt giữ. Tuy nhiên, lính đánh thuê không chiến đấu được lâu nếu thua trận. Họ biến mất, giống như họ đã biến mất ở ngôi làng này.
  
  
  Tôi nghe thấy tiếng súng từ xa và tiếng gầm rú của máy bay xa gần. Máy bay bay cao trên làng và máy bay bay về phía nam, qua biên giới. Tôi hy vọng rằng bây giờ chắc hẳn là những người Nam Phi đã không bắn trúng bất kỳ mục tiêu nào. Nhưng tôi đã có một mục tiêu.
  
  
  Tôi đến túp lều của Lister và nhìn thấy Dambulamanzi. Zulu cao lớn nằm trong bụi bặm tại trụ sở của Lister. Anh ta đã chết, bị thương ở đầu. Tôi không cần phải đến gần hơn nữa. Bàn tay chết chóc của anh ta nắm chặt một ngọn giáo. Anh ta chết khi chiến đấu với ai đó, và con assegai trên tay khiến tôi nhớ lại khoảnh khắc anh ta chặt đầu Deirdre Cabot. Tôi không tiếc khi nhìn thấy Zulu chết trong cát bụi này.
  
  
  Tôi nhìn cơ thể anh ấy khi tôi nghe thấy tiếng hát nhẹ nhàng. Tiếng hát buồn sâu lắng. Nó đến từ túp lều của Lister. Tôi bước vào cẩn thận, cúi người xuống nhưng cầm khẩu súng máy trước mặt bằng cả hai tay. Khi mắt tôi đã quen với bóng tối, tôi nhìn thấy chúng.
  
  
  Đó là một túp lều lớn, được chia thành hai phần bằng những tấm da treo. Trong một phòng có một tấm nệm rơm trống rỗng, trong phòng kia có một cái bàn và vài cái ghế. Một phụ nữ Zulu, Shibena, ngồi trên một chiếc ghế. Chiếc áo choàng lụa của cô gần như bị xé ra khỏi người và dính đầy máu. Ngoài ra còn có máu trên mái tóc châu Phi dày của cô ấy. Chậm rãi, như thể bị thương, cô lắc lư tới lui. Bài hát bật ra từ cổ họng cô.
  
  
  Đại tá Carlos Lister nằm trên bàn làm việc. Đầu anh ta gục ở một đầu, đôi chân đi ủng ở đầu kia. Anh ta đã chết. Cổ họng của anh ấy đã bị cắt. Trên người anh ta còn có thêm hai vết thương, như thể bị đâm trước khi bị cắt cổ họng để hoàn thành công việc.
  
  
  Tôi đến gần hơn. -Shibena?
  
  
  Chậm rãi lắc lư qua lại, cô tiếp tục hát, đôi mắt quay đi để lộ sự trắng trẻo.
  
  
  -Shibena? Chuyện gì đã xảy ra thế?”
  
  
  Cơ thể cô chuyển động nhịp nhàng khi lắc lư. Bên dưới mái tóc bồng bềnh, khuôn mặt của cô ấy nhỏ hơn tôi tưởng, quá nhỏ so với chiếc mũi rộng của cô ấy. Cô gần như khỏa thân, chiếc váy chỉ treo bằng một sợi chỉ quanh hông. Bờ vai cô rộng và mềm mại, ngực cô đầy những núm vú màu hồng đậm. Cô không có mỡ ở phần đùi săn chắc và hai bên hông thon thả, bụng gần như phẳng lì. Đàn bà. Có điều gì đó khuấy động trong tôi.
  
  
  "Tôi đã phải làm điều đó." - cô ấy đột nhiên nói bằng tiếng Anh, tiếng Anh thuần túy không có trọng âm, khiến Indula ngạc nhiên.
  
  
  - Anh đã giết anh ta à? Người nghe?
  
  
  “Anh ấy đến đây khi chạy trốn khỏi trận chiến.” Đôi mắt trắng dã của cô ấy mở to và nhìn chằm chằm vào tôi. “Anh ta chạy trốn khỏi người dân của mình. Anh ta đến vì tôi, vì tiền và tài liệu của anh ta. Anh ta phải có tiền và giấy tờ. Anh ấy nói rằng tôi cũng nên ở bên anh ấy. Lẽ ra tôi nên đi cùng anh ấy.
  
  
  Cô cắt ngang bầu không khí buồn tẻ của cabin bằng một cử chỉ tay hung dữ, tiêu diệt Đại tá Carlos Lister một lần nữa, có thể giết chết ông ta một lần nữa. Xóa nó khỏi nhu cầu của bạn, tình yêu của bạn, chiếc giường của bạn và cuộc sống của bạn. Và giết chết anh ta.
  
  
  “Anh ấy có xe hơi, tiền bạc, vũ khí. Anh ấy muốn tôi. Cô lắc đầu thật mạnh. "Tôi không trẻ. Tôi là một người phụ nữ. Tôi yêu anh ấy. Nhưng cả đời tôi làm việc cho dân tộc mình, sống ở nơi đất khách quê người để cho dân tộc tôi được học hành. Tôi không thể phản bội anh ấy.
  
  
  Cô ngước lên, giận dữ và tự hào. “Hắn đã phản bội người của tôi. Anh đã đúng, người da trắng. Anh ấy nói với tôi. Anh ấy nói với tôi. Tất cả những kế hoạch của anh ấy, tất cả những ước mơ trở thành lãnh đạo của Mozambique, những cuộc đàm phán của anh ấy với người da trắng để cai trị ở đây. Anh ấy nói anh ấy gần như đã thành công, nhưng sẽ thành công vào một ngày khác. Trên máu của người dân tôi. Thế là tôi đâm anh ta.
  
  
  Cô đứng dậy và nhìn người đàn ông đã chết. “Tôi đâm anh ta rồi cắt cổ anh ta. Tôi đã để máu của anh ta đổ trên đất châu Phi, trên vùng đất mà anh ta muốn máu châu Phi đổ.”
  
  
  “Anh ta có giết Dambulamanzi không?”
  
  
  Cô ấy gật đầu. - Vâng, Dambulamanzi đang đợi anh ấy ở đây. Tôi đã không biết về nó. Nhưng Carlos... Đại tá. .. đã giết anh ta. Anh ta đã bắn Dambulamanzi, một người chỉ muốn đấu tranh cho tự do của người dân mình.”
  
  
  Ngực cô nảy lên nảy lên vì tức giận trước sự xung đột dữ dội trong cô. Đột nhiên tôi nhìn thấy đôi mắt đen của cô ấy trên mặt tôi. Đôi mắt gần như đói khát. Ngực cô dường như phập phồng và tách ra cùng một lúc, tách ra để ôm lấy thế giới. Cô ấy nhìn tôi và nhìn cơ thể gần như trần truồng của cô ấy. Cái chết, bạo lực, máu và hận thù đôi khi có tác dụng kỳ lạ. Yêu và ghét ở gần nhau, sự sống và cái chết, tham lam và bạo lực. Tôi cảm nhận được điều đó ở cô ấy, niềm khao khát trần trụi.
  
  
  Cô ấy có cảm thấy như vậy về tôi không?
  
  
  - Bạn... bạn. .. đã tiêu diệt anh ấy,” cô nói. 'Bạn làm được rồi. Indula nói với tôi.
  
  
  Tôi cảm thấy cô ấy ở gần ngón chân của tôi. Giọng tôi nghe có vẻ khàn khàn. - Indula đã nói gì với anh thế?
  
  
  'Cái gì.' nụ cười của cô ấy yếu ớt, "Anh là đàn ông."
  
  
  'Đây?' - Tôi hỏi và nhìn Lister, người đang gục đầu xuống bàn. 'Với anh ấy?'
  
  
  “Ừ, chỉ vì anh ấy thôi.”
  
  
  Cô trút bỏ những mảnh áo choàng lụa cuối cùng, để nó dài đến mắt cá chân rồi trần truồng bước ra ngoài. Tôi nhìn thân hình đầy đặn của cô ấy, cặp hông nữ tính, gò má nổi bật của sao Kim và mái tóc đen hình tam giác trên làn da đen của cô ấy.
  
  
  Tôi nhìn và nuốt nước bọt, nhưng không được lâu. Cô ấy đến gần tôi và kéo môi tôi lên môi cô ấy. Tôi cảm thấy lưỡi cô ấy, nóng và sắc như dao, trong bụng tôi. Tôi quên mất Đại tá Lister, bế cô ấy lên, bế cô ấy vào phòng ngủ và đặt cô ấy nằm trên đống rơm. Cô ấy nhắm mắt lại và mở rộng tay chân cho tôi.
  
  
  Tôi không nhớ mình đã cởi ủng hay cởi quần như thế nào. Tôi không nhớ mình đã nằm cạnh cô ấy. Tôi không nhớ mình đã trượt vào trong cô ấy như thế nào, giống như một chàng trai lần đầu tiên ôm một người phụ nữ, đầy đặn, nặng nề và gần như đau nhói. Tôi nhớ những tiếng rên rỉ của cô ấy, những nụ hôn của cô ấy, đôi chân cô ấy khép lại quanh tôi và hông cô ấy liên tục nhấc lên khỏi lớp rơm để tôi có thể tiến sâu hơn vào cô ấy.
  
  
  Chúng tôi nằm cạnh nhau, tôi chạm vào cơ thể cô ấy ở chỗ gò bụng dưới của người phụ nữ nhô lên dưới mái tóc đen hình nêm. Cô ấy thở dài bên cạnh tôi, lại nhắm mắt lại như đang ngủ quên; tay trái của cô ấy vuốt ve bên hông và ngực tôi, rồi đột nhiên tay phải cô ấy bay lên và hướng về phía ngực tôi.
  
  
  Tôi nắm lấy cổ tay cô ấy bằng cả hai tay, hành động giống như cô ấy trong tích tắc, giữ cổ tay của bàn tay cô ấy đang cầm con dao cách xa tôi. Con dao dài sắc như dao cạo mà cô rút ra từ đống rơm trên giường có lẽ chính là con dao cô dùng để giết Carlos Lister. Tôi vặn vẹo, dùng hết sức ném cô ấy qua người, đồng thời rút con dao găm ra khỏi tay cô ấy bằng động tác tương tự.
  
  
  Tôi nghe thấy tiếng rắc khi cổ tay cô ấy bị gãy. Con dao găm rơi xuống đất và cô đập vào bức tường của túp lều. Ngay lập tức, cô ấy đã đứng vững trở lại và lật nhào ngay khi chạm đất. Tôi lấy khẩu súng lục tự động từ trong quần mà tôi đã đánh rơi trên sàn cạnh giường và chĩa vũ khí vào cô ấy, cầm nó bằng cả hai tay.
  
  
  Cô ấy đã dừng lại. Cô ấy run rẩy không phải vì sợ hãi hay tức giận mà vì cố gắng giữ yên. Toàn thân cô ấy căng thẳng muốn lao vào tôi. Vẻ mặt cô đau đớn đến khó hiểu.
  
  
  Tôi hỏi. - 'Tại sao?'
  
  
  Cô ấy không nói gì cả. Cô ấy chỉ nhìn tôi.
  
  
  “Deirdre,” tôi nói. 'Tại sao? Tại sao bạn lại làm như vậy?'
  
  
  Cô vẫn không nói gì. Cô đứng đó cảnh giác.
  
  
  Tôi đã nói. - "Sẹo." - Vết sẹo có dấu chấm hỏi trên bụng anh, Deirdre. Tôi đã nhìn thấy nó khi anh cởi bỏ quần áo, sự ngụy trang hoàn hảo: tóc, mũi, sắc tố đen không phai. chắc hẳn đã sử dụng anh ta nhiều năm rồi. Nhưng tôi biết vết sẹo đó, phải không?
  
  
  “Vết sẹo,” Deirdre Cabot nói. - Đúng, tôi đã sợ vết sẹo này rồi. Đó là lý do tại sao tôi không khỏa thân hoàn toàn khi bạn đến đây. Em mong rằng trong ánh sáng mờ ảo, vì cái chết của Carlos và vì đam mê, anh sẽ bỏ qua vết sẹo và cho em đủ thời gian để... .. - Cô nhún vai. “Phụ nữ,” tôi nghĩ, “là điểm yếu của Nick. Nếu anh ấy đủ nóng, anh ấy sẽ không nhìn thấy vết sẹo này, và lần này tôi sẽ thắng anh ấy. Lần này nghiêm trọng lắm phải không Nick? Lẽ ra tôi nên giết anh, phải không?
  
  
  Tôi gật đầu. “Dù sao thì sớm hay muộn thì tôi cũng đã tìm ra.” Không ai ngoại trừ Bộ trưởng Bồ Đào Nha, Hawke và tôi biết về việc chuyển quân đến Imbamba. Tuy nhiên, Lister biết. Cách duy nhất là nghe báo cáo của tôi với Hawk và chỉ có đặc vụ AX mới có thể nghe được. Một đặc vụ AX từng làm việc với Carlos Lister. Và đó chỉ có thể là một đặc vụ AX: bạn, Deirdre Cabot, N15, người đã thân thiết với phiến quân trong nhiều năm. Nhưng anh không làm việc với quân nổi dậy, anh làm việc cho Lister. Và bạn đã chơi trò hành quyết giả này để khiến tôi phạm sai lầm.
  
  
  “Hiệu ứng ánh sáng và bóng tối mạnh mẽ,” Deirdre nói. “Gương. Một trong những người của Lister từng là một pháp sư. Một người phụ nữ Zulu đã bị giết để chúng tôi có xác cho cá sấu ăn. Và có rất nhiều người đàn ông xung quanh sẵn sàng đổi cô ấy lấy tôi trong suốt cuộc hành quyết. Nó có tác dụng, nhưng anh quá giỏi phải không Nick? Cách bạn sử dụng cơ thể của tôi để thoát khỏi đàn cá sấu. Carlos rất tức giận, nhưng điều đó không làm tôi ngạc nhiên. Tôi mừng vì mình đã “chết” khi bạn bỏ chạy.
  
  
  “Lúc nào cũng là anh,” tôi nói. “Không có kẻ phản bội nào cả. Tất cả điều này đến từ bạn, bằng tiếng AH: tất cả thông tin bằng tiếng Bồ Đào Nha. Bạn biết không có quan chức nào báo cáo số tiền nên lẽ ra bạn nên để Lister ngăn tôi lại. Tôi cho là anh và Lister muốn số tiền này. Tại sao vậy, Deirdre?
  
  
  “Sức mạnh, Nick. Và tiền bạc. Cả cuộc đời của chúng tôi, của tôi và của Carlos, chúng tôi đã làm việc vì một mục đích tốt đẹp, liều mạng nhưng vô ích. Nếu tiếp quản ở đây, chúng ta sẽ có thực quyền và giàu có thực sự chứ không chỉ làm việc bẩn thỉu cho người khác. Cả thế giới đều tham nhũng. Hãy nhìn những gì bạn vừa làm. Không có đạo đức. Tất cả đều là bụi bẩn. Tôi muốn có quyền lực cho riêng mình khi tất cả những gì chúng tôi có được chỉ là bụi bẩn. Tôi gần như đã có nó. ..'
  
  
  “Gần như thế,” tôi nói. 'Không hẳn vậy.'
  
  
  “Không,” cô ấy nói, nhìn tôi. “Anh đã nhìn thấy vết sẹo khi tôi đánh rơi chiếc áo choàng.” Bạn đã thấy điều này trước đây. .. Vậy mà bạn đã đưa tôi đi. ..'
  
  
  “Anh nợ tôi đêm thứ hai,” tôi nói.
  
  
  "Anh biết. Vậy mà anh vẫn ngủ với tôi.
  
  
  "Tôi thích phụ nữ."
  
  
  “Không,” cô nói. Cô tìm thấy quần của Đại tá Lister và mặc vào. Sau đó, một trong những chiếc áo sơ mi của anh ấy và cài nút lại. “Tôi yêu Carlos nhưng tôi đã giết anh ấy. bỏ trốn; anh ấy biết tôi quá rõ. Anh yêu em, Nick. Ban co the giet toi khong?
  
  
  Tôi kéo quần lên. - "Đừng thách thức tôi, Deirdre."
  
  
  Tôi chưa kịp cử động, một tay đã cầm chiếc áo, cô ấy chạy ra cửa. Tôi giơ khẩu súng lục tự động của mình lên và nhắm. Mắt tôi đang nhìn vào lưng cô ấy. Tôi đã nhắm. TÔI.. . .. cô ấy đi rồi.
  
  
  Tôi dừng lại.
  
  
  Một tiếng súng vang lên bên ngoài. Bắn. Và sau đó là một cái khác. Tôi chạy ra khỏi túp lều.
  
  
  Ở đó, Hawk đứng dưới ánh nắng. Anh ta có một khẩu súng lục trong tay. Deirdre đang nằm trên mặt đất. Lính Bồ Đào Nha xông vào làng. Hawk nhìn tôi.
  
  
  'Tôi đã ở đây. “Tôi đã nghe hầu hết cuộc trò chuyện này,” anh nói bằng giọng mũi êm ái. “Tôi đã không bắn một khẩu súng lục nào trong mười lăm năm rồi.” Nhưng cô không thể tự do đi lại hoặc xuất hiện trước tòa. AH sẽ không đưa nó cho cô ấy đâu, chúng ta nói chuyện nhé?
  
  
  “Tôi không nghĩ vậy,” tôi nói.
  
  
  Hawk ném khẩu súng đi và quay lại.
  
  
  
  
  Chương 21
  
  
  
  
  
  Tôi yêu cầu Hawke giải quyết tất cả chuyện này với người Bồ Đào Nha, với tất cả các chính phủ khác, và cả với quân nổi dậy, nếu có thể. Anh ta có lẽ là một chuyên gia trong lĩnh vực này và quân nổi dậy cần mọi sự giúp đỡ mà họ có thể nhận được, ngay cả từ một tổ chức mà họ biết có quan hệ với phía bên kia. Anh ấy đưa tôi lên chuyến bay sẽ đưa tôi rời khỏi Lorenzo Marquez.
  
  
  “Zululand hiện đã yên tĩnh,” anh nói. "Là ở khắp mọi nơi. Họ vẫn đang truy bắt lính đánh thuê của Lister, ít nhất họ có thể tìm thấy chúng. Những người buôn bán nô lệ cũng đang chạy trốn. Không có ai tiếp quản, các nô lệ được tự do. Tôi sẽ báo cáo lên Liên Hợp Quốc về việc buôn bán nô lệ này, có thể điều đó sẽ chấm dứt nó.”
  
  
  “Đừng tin vào điều đó,” tôi nói. “Không có kết thúc cho điều này chừng nào còn có những người theo đạo Hồi, những ông chủ công nghiệp và những thủ lĩnh cướp biển có tiền và những thủ lĩnh ở những ngôi làng nghèo yêu thích quyền lực nhỏ bé của mình và có quá nhiều cô gái và thanh niên nóng tính xung quanh.”
  
  
  “Anh có cái nhìn đen tối về nhân loại, Nick.”
  
  
  “Không, chỉ với những gì được coi là kinh doanh tự do ở hầu hết thế giới này,” tôi nói. “Nếu ai đó muốn mua một thứ gì đó thì luôn có người có thể bán nó. Một người Ả Rập đã từng nói với tôi điều này.
  
  
  "Người Ả Rập chết tiệt." Bộ trưởng muốn tôi chúc mừng bạn về mọi thứ. Mặc dù anh ấy nói rằng điểm mấu chốt là anh ấy đã mất đi ba nhân viên một cách vô ích và mọi chuyện sẽ trở nên hỗn loạn ở quê nhà.”
  
  
  - Anh ấy sẽ lo việc đó. Các chính trị gia và tướng lĩnh chấp nhận rủi ro khi đảm nhận công việc. Lần sau hãy tự tin hơn vào mục tiêu của mình nhé.
  
  
  “Sẽ không tuyệt vời nếu chúng ta không phải làm điều này sao?” - Hawk nói. Anh nhìn những chiếc máy bay. “Cô ấy không thể chịu đựng được, Nick.” Công việc của chúng ta.
  
  
  Nó đã đến với cô ấy. Đôi khi chúng ta có một người đại diện bắt đầu nghĩ rằng những điều này không quan trọng và sau đó lấy mọi thứ anh ta có thể có được. Đây là một rủi ro chúng ta phải chấp nhận.
  
  
  “Tất nhiên,” tôi nói.
  
  
  - Cô ấy điên rồi, Nick. Hãy nghĩ về nó. Cô ấy bắt đầu coi sức mạnh của chúng tôi là của riêng mình và quên mất tại sao cô ấy lại có sức mạnh này.
  
  
  “Tất nhiên,” tôi nói lại.
  
  
  “Lần này xin nghỉ một tuần.”
  
  
  “Có lẽ là hai,” tôi nói.
  
  
  Hawk cau mày. “Đừng tự do chút nào, N3.”
  
  
  Sau đó tôi rời bỏ anh ấy. Từ trên máy bay tôi thấy anh ta bước vào một chiếc limousine màu đen. Cuộc trò chuyện cấp cao. Anh ấy thích tôi. Cuối cùng, giết chóc là việc tôi làm, nó phù hợp với tôi hơn. Tuy nhiên, cả hai chúng ta đều giết người theo cách riêng của mình vì cùng một lý do: một thế giới an toàn hơn, tốt đẹp hơn. Tôi chỉ cần tiếp tục tin tưởng vào nó.
  
  
  Cũng như Indula phải tiếp tục tin rằng mục tiêu của cô sẽ mang lại cho cô một thế giới tốt đẹp hơn. Khi máy bay bắt đầu lăn bánh dưới ánh mặt trời rực rỡ của Mozambique, tôi tự hỏi liệu mình có nên ra ngoài tìm Indula hay không. Có chuyện gì đó đã xảy ra với chúng tôi trên chiếc ghế dài của Hoàng tử Wahbi. Bất cứ điều gì . ..nhưng cô ấy có cuộc sống riêng và thế giới riêng của mình. Cô ấy không cần tôi, và “điều gì đó” này đã từng xảy ra với tôi trước đây. Trên thực tế, tôi tin rằng điều này luôn xảy ra với tôi.
  
  
  Điều này sẽ không xảy ra lần nữa trong các cuộc họp bí mật trên một con phố nào đó trong một thành phố bí mật, nơi không nên có hai đặc vụ. Tôi sắp quên đi những khoảnh khắc đó trong những căn phòng bí mật đó. VỀ
  
  
  Nhưng tôi thực sự nhớ họ.
  
  
  Bây giờ. .. Một người phụ nữ tóc đỏ cao, gần như thừa cân bước xuống lối đi của máy bay khi máy bay chuẩn bị cất cánh. Cô ấy nhìn lại tôi. Tôi đã cười. Trên thực tế, nó không nặng chút nào. Chỉ là một người phụ nữ to lớn.
  
  
  Tôi vội đuổi theo cô ấy. Một lúc nữa chúng ta phải ngồi xuống và thắt dây an toàn. Tôi muốn ngồi vào chiếc ghế bên phải. Tôi nghiêng người về phía cô gái tóc đỏ, cả hai tay chắc chắn đều đang bận.
  
  
  “Xin chào,” tôi nói. “Tôi cũng thích rượu martini. Tên tôi là . ..'
  
  
  
  
  
  
  Về cuốn sách:
  
  
  Châu Phi, bị giằng xé bởi nhiều thế hệ hận thù chủng tộc và nhiều năm nổi dậy đẫm máu, là chiến trường trong sứ mệnh mới nhất của Nick Carter: truy lùng kẻ giết người không mặt. Killmaster Carter biết rằng danh tính nạn nhân của mình là một bí ẩn, nạn nhân là kẻ phản bội, nhưng cũng là một kẻ sát nhân hàng loạt tàn nhẫn...
  
  
  Có ba nghi phạm. Lệnh của Nick: "Không được mạo hiểm, giết cả ba!" Nhưng nó không đơn giản như vậy. Anh ta đấu tranh với hoàn cảnh khó khăn, với lòng hận thù, với sự hoang tàn tàn khốc, với sự man rợ nguyên thủy và sự tàn bạo của nền văn minh ở Châu Phi ngày nay. Deirdre đóng vai trò gì trong nhiệm vụ này?
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  sự cố Beirut
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  
  sự cố Beirut
  
  
  
  Dành riêng cho những người thuộc cơ quan mật vụ của Hợp chủng quốc Hoa Kỳ
  
  
  
  Chương đầu tiên
  
  
  
  Những cơn gió khô nóng bỏng rát mặt và môi tôi trong cái nóng 130 độ của Saudi. Lần thứ ba, tôi xoa nhẹ những ngón tay của mình lên phần mông đang bốc cháy của Wilhelmina, khẩu Luger 9mm của tôi. Nếu tôi bắt gặp Hamid Rashid và người Hà Lan, tôi muốn chắc chắn rằng nó không bị rung ra khỏi chiếc bao súng đeo vai có lò xo mà tôi mang dưới áo khoác. Những ổ gà trên đoạn đường gạch vụn trải dài hai làn uốn lượn xuyên qua sa mạc khiến răng tôi leng keng.
  
  
  Tôi nắm chặt tay lái hơn và nhấn chân ga của chiếc Jeep xuống sàn. Kim đồng hồ tốc độ miễn cưỡng tiến đến gần bảy mươi.
  
  
  Những đợt nắng nóng lung linh của sa mạc làm méo mó tầm nhìn của tôi, nhưng tôi biết đâu đó trên đường cao tốc phía trước là chiếc xe tải SAMOCO to lớn mà tôi đang đuổi theo.
  
  
  Hamid Rashid là một người Ả Rập Saudi xảo quyệt, nhỏ con, da đen, gầy gò và đồng tính luyến ái. Anh ta cũng là một kẻ giết người tàn bạo. Tôi nhớ đến thi thể bị cắt xén của một trong những người bảo vệ đường ống dẫn dầu mà chúng tôi tìm thấy trên sa mạc chỉ ba ngày trước.
  
  
  Tất nhiên, đôi khi bạn phải giết. Nhưng Hamid Rashid thích nó.
  
  
  Tôi nheo mắt nhìn qua cặp kính râm và cố tăng tốc tránh khỏi chiếc xe jeep. Ở phía xa là một nhóm cồn cát cao, lộng gió rải rác trên vùng đất hoang của Ả Rập Saudi, xen kẽ với những rặng núi đá gồ ghề, cứng ngắc không khác gì vùng đất trung tâm của Arizona.
  
  
  Nếu tôi không bắt kịp chiếc xe tải trước khi đến cồn cát, sẽ có một cuộc phục kích ở đâu đó dọc theo đoạn đường dài 37 dặm giữa Dhahran và Ras Tanura. Và Hamid Rashid biết mình sẽ đỏ mặt. Trước khi ngày kết thúc, một người trong chúng ta sẽ chết.
  
  
  Người Hà Lan. Theo cách riêng của mình, anh chàng người Hà Lan tóc vàng, thân thiện Harry de Groot cũng nguy hiểm như Rashid. Sự cố của Hà Lan xảy ra vào đêm hôm trước trong một tin nhắn được mã hóa từ AX, đơn vị phản gián tinh nhuệ của Mỹ:
  
  
  De Groot, Harry, 57. Người Hà Lan. Phó Giám đốc, Enkhizen, 1940-44. Đông Đức, kẻ phá hoại, 1945-47. Türkiye, Syria, Jordan, Ả Rập Saudi, gián điệp, 1948-60. Romania, kẻ phá hoại, 1961-66. Liên Xô, giảng viên gián điệp, 1967-72. Học vấn: Đại học Göttingen, địa chất. Gia đình: Không. Xếp hạng: K-1.
  
  
  K-1 là chìa khóa. Theo phong cách bí ẩn của AXE, nó có nghĩa là "tàn nhẫn và chuyên nghiệp". Kl tương đương với xếp hạng Killmaster của riêng tôi. Harry de Groot là một sát thủ được đào tạo bài bản.
  
  
  Tất nhiên, địa chất đã giải thích lý do tại sao ông được cử đến Trung Đông.
  
  
  Rashid cũng là một công nhân dầu mỏ. Mười lăm năm trước, ông học tại Đại học Hoa Kỳ ở Beirut, tập trung chủ yếu vào lĩnh vực thăm dò dầu mỏ. Đây là một mặt hàng rất phổ biến ở phần này của thế giới.
  
  
  Đây cũng chính là lý do đưa tôi đến Ả Rập Saudi để thực hiện nhiệm vụ ưu tiên hàng đầu khẩn cấp từ AX. Mọi chuyện bắt đầu một cách vô thưởng vô phạt vào ngày 17 tháng 4 năm 1973, khi, theo tờ New York Times, “những kẻ phá hoại không rõ danh tính đã cố gắng làm nổ tung đường ống của Công ty Dầu mỏ Saudi American ở miền nam Lebanon”.
  
  
  Thuốc nổ được đặt dưới đường ống cách nhà ga Zahrani bốn dặm, nhưng có rất ít thiệt hại. Nỗ lực phá hoại thất bại này ban đầu được coi là một cuộc đàn áp khác của PLF nhằm vào Yasser Arafat.
  
  
  Nhưng hóa ra đây chỉ là sự cố đầu tiên trong một chuỗi dài các sự cố. Họ không có ý định làm gián đoạn dòng dầu chảy sang Mỹ. Tháng 10 năm 1973, chiến tranh và cuộc tẩy chay sau đó của các quốc gia Ả Rập đã làm được điều này. Mục tiêu là cắt đứt dòng dầu chảy tới Tây Âu, và Hoa Kỳ không đủ khả năng làm điều đó. Chúng ta cần một Tây Âu mạnh mẽ, đang mở rộng về mặt kinh tế để vô hiệu hóa sức mạnh của khối Xô Viết, và nguồn dầu mỏ giúp các nước NATO tồn tại đến từ Ả Rập Saudi. Vì vậy, mặc dù chúng tôi không tự mình nhận được dầu nhưng các công ty dầu mỏ của Mỹ ở các nước Ả Rập đã cam kết cung cấp cho các đồng minh phương Tây của chúng tôi.
  
  
  Khi bọn khủng bố san bằng kho dầu Sidi Ber, tôi được ông chủ AX nóng tính của mình, David Hawk, gọi đến.
  
  
  Công việc của tôi, Hawk nói với tôi, là tìm ra những kẻ đứng đầu và chặt bỏ tận gốc cây. Đó là một hành trình dài, đi qua London, Moscow, Beirut, Tehran và Riyadh, nhưng giờ tôi đã có họ - họ đang chạy trước tôi dọc theo đường cao tốc đến Ras Tanura.
  
  
  Chiếc xe tải đang tiến lại gần nhưng cùng với đó là hai cồn cát cao và một sườn núi đá dẫn về bên phải. Tôi nghiêng người về phía trước để giấu khuôn mặt cháy xém sa mạc của mình sau tấm kính chắn gió nhỏ của chiếc xe jeep. Tôi có thể nhìn thấy xa hơn hình dáng lắc lư màu xanh của chiếc nôi lớn tới chỗ ngoặt gấp trên đường cao tốc, nơi nó biến mất giữa những cồn cát.
  
  
  Tôi không có ý định làm điều này.
  
  
  Chiếc xe tải lao vào một khúc cua với tốc độ cao và biến mất giữa cồn cát. Tôi tắt máy xe Jeep để âm thanh duy nhất tôi có thể nghe thấy trong cái nóng yên tĩnh của sa mạc là tiếng động cơ xe tải đang chạy.
  
  
  Gần như ngay lập tức âm thanh bị cắt đứt và tôi đạp phanh gấp, lao ra khỏi đường được nửa đường trước khi dừng lại. Rashid và người Hà Lan đã làm đúng như tôi nghi ngờ. Có lẽ chiếc xe tải đã dừng lại bên đường. Rashid và người Hà Lan chạy về phía những tảng đá ở hai bên đường, hy vọng tôi sẽ tông vào chiếc xe tải đang chặn đường.
  
  
  Tôi không có ý định làm điều này. Ẩn mình ở một khúc cua trên đường, giống như họ, tôi ngồi trên xe jeep một lúc, suy nghĩ về những bước đi tiếp theo của mình. Mặt trời treo rực rỡ trên bầu trời không mây, một quả cầu lửa không thể tránh khỏi thiêu đốt vùng cát lún của sa mạc. Ngồi yên, tôi cảm thấy mồ hôi chảy xuống ngực.
  
  
  Ý kiến của tôi đã được chấp nhận. Tôi nhấc chân ra khỏi xe jeep và nhanh chóng di chuyển đến chân cồn cát cao. Tay trái tôi mang theo một can xăng dự phòng, vốn là trang bị tiêu chuẩn trên mọi chiếc xe sa mạc SAMOCO. Trên tay phải của tôi là một chiếc bình thường được treo trong giá đỡ dưới bảng điều khiển.
  
  
  Đến thời điểm này, Rashid và người Hà Lan, vốn đang mong đợi một tai nạn lớn - hoặc ít nhất là nỗ lực điên cuồng của tôi để tránh nó - đã nhận ra rằng tôi đã đuổi kịp họ. Bây giờ họ có hai lựa chọn: đợi tôi hoặc đi theo tôi.
  
  
  Tôi mong họ đợi: chiếc xe tải đóng vai trò như một chướng ngại vật tự nhiên, còn con đường với những cồn cát hai bên đóng vai trò như một cái phễu chết chóc sẽ đưa tôi thẳng vào họng hai khẩu súng trường AK-47 buộc dưới yên xe. . cabin xe tải. Sẽ mất một giờ hoặc hơn để đi vòng qua cồn cát bên trái. Cồn cát bên phải tựa vào một tảng đá dài nhô ra là điều không thể tránh khỏi. Nó kéo dài nhiều dặm.
  
  
  Chỉ có một cách - ngày càng cao hơn. Nhưng tôi không chắc mình có thể làm được. Phía trên tôi, cồn cát thấp thoáng cao hơn 700 feet, dựng đứng với những sườn dốc do Shamaal tạo ra, những cơn bão dữ dội của gió sa mạc quét qua vùng đất hoang màu nâu đỏ của Ả Rập Saudi.
  
  
  Tôi cần một điếu thuốc nhưng miệng tôi đã khô khốc. Cúi mình dưới chân cồn, tôi tham lam uống thứ nước lợ trong bình, để nó chảy xuống cổ họng. Tôi đổ phần còn lại lên đầu. Nó chảy xuống mặt và cổ tôi, làm ướt cổ áo khoác của tôi, và trong một khoảnh khắc tuyệt vời, tôi cảm thấy nhẹ nhõm vì cái nóng không thể chịu nổi.
  
  
  Sau đó, nhanh chóng mở nắp khỏi ống đựng, tôi đổ đầy xăng vào bình. Khi tôi đậy nắp lại hộp, tôi đã sẵn sàng để sử dụng.
  
  
  Điều đó thật không thể tin được. Hai bước tiến, một bước lùi. Ba lên, hai lùi, cát trượt khỏi chân tôi, khiến tôi úp mặt xuống sườn dốc nóng bỏng, cát nóng đến mức làm da tôi phồng rộp. Tay tôi nắm lấy con dốc dựng đứng rồi nhấc khỏi bãi cát nóng. Nó không hoạt động - tôi không thể leo thẳng lên cồn cát. Cát chảy sẽ không hỗ trợ tôi. Để di chuyển được, tôi sẽ phải duỗi người trên con dốc để có được lực kéo tối đa; nhưng làm như vậy có nghĩa là phải vùi mặt vào cát, và cát quá nóng để chạm vào.
  
  
  Tôi quay lại và nằm ngửa. Tôi có thể cảm thấy những vết phồng rộp hình thành ở phía sau đầu. Toàn bộ cồn cát dường như chảy xuống dưới áo khoác và xuống quần, che phủ cơ thể ướt đẫm mồ hôi của tôi. Nhưng ít nhất trên lưng tôi mặt tôi được làm bằng cát.
  
  
  Nằm ngửa trên núi cát này, tôi bắt đầu từ từ leo lên núi, dùng tay dang rộng và chân đá ếch. Tôi như đang lơ lửng trên lưng.
  
  
  Sức mạnh trần trụi của mặt trời đã đánh bại tôi một cách không thể tránh khỏi. Giữa cái nắng chói chang, bầu trời mù mịt và hơi nóng phản chiếu của cát, nhiệt độ khi tôi cố gắng lên đồi chắc phải vào khoảng 170 độ. Theo hệ số Landsman, cát sa mạc phản xạ khoảng một phần ba nhiệt lượng của không khí xung quanh.
  
  
  Tôi phải mất trọn hai mươi phút mới đến được sườn núi, thở dốc, mất nước, khát nước và đầy cát. Tôi nhìn kỹ lại. Nếu người Hà Lan hoặc Hamid Rashid tình cờ nhìn về phía tôi, họ sẽ ngay lập tức chú ý đến tôi, nhưng họ sẽ khó bắn - bắn lên trên.
  
  
  Mọi thứ đều đúng như tôi mong đợi. Chiếc xe tải đậu bên kia đường, cả hai cửa đều mở. Hamid Rashid, một nhân vật nhỏ bé mặc áo galib trắng và kaffiyeh ca rô đỏ, chạy nước kiệu từ bên đường trở lại chiếc xe tải và định vị sao cho có thể nhắm dọc đường qua cửa xe taxi đang mở.
  
  
  Người Hà Lan đã chiếm vị trí phòng thủ dưới gầm xe tải, được bảo vệ bởi bánh sau lớn. Tôi có thể nhìn thấy ánh mặt trời lấp lánh qua cặp kính của anh ấy khi anh ấy nhìn ra từ phía sau chiếc lốp xe cát phồng lên, bộ vest bằng vải lanh trắng và chiếc nơ sọc không phù hợp với chiếc giường cũ nát của một chiếc xe tải sa mạc cũ.
  
  
  Cả hai người đàn ông đều đang trên đường cao tốc.
  
  
  Họ không đợi tôi trên đỉnh cồn cát.
  
  
  Tôi ngả người ra sau sự bảo vệ của sườn núi và chuẩn bị hành động.
  
  
  Đầu tiên, tôi kiểm tra Hugo, một đôi giày cao gót nhọn mà tôi luôn mang theo trong một chiếc bao da lộn buộc vào cẳng tay trái. Chỉ cần vặn tay nhanh là Hugo sẽ nằm trong tay tôi.
  
  
  Tôi rút khẩu Wilhelmina ra khỏi bao da và kiểm tra hoạt động để đảm bảo nó không bị cát làm tắc. Luger phát nổ sẽ xé nát bàn tay của người bắn khỏi cổ tay anh ta. Sau đó, tôi lấy bộ hãm thanh Artemis ra khỏi túi áo khoác và cẩn thận làm sạch hết cát trước khi đặt nó vào nòng súng. Tôi cần đề phòng thêm với bộ giảm thanh để có thể bắn được ba hoặc bốn phát trước khi Rashid và người Hà Lan nhận ra họ đến từ đâu. Một cú sút từ một khẩu Luger không có thanh giảm thanh sẽ khiến tôi mất vị trí sớm.
  
  
  Tôi còn một ca phẫu thuật nữa phải thực hiện trước khi sẵn sàng hành động. Tôi mở nắp chiếc bình bọc vải, xoắn chiếc khăn tay thành sợi dây dài 6 inch và nhét nó vào vòi. Miệng và cổ họng tôi khô khốc. Tôi không thể trụ được năm giờ trong cái nóng sa mạc này mà không có nước, nhưng tôi có lý do chính đáng để thay nước bằng xăng. Nó tạo ra một ly cocktail Molotov tuyệt vời.
  
  
  Tôi châm một chiếc cầu chì tạm thời và hài lòng nhìn chiếc khăn tay tẩm xăng bắt đầu cháy âm ỉ. Nếu tôi có thể xuống dốc đủ xa trước khi ném nó, chuyển động đột ngột của cú ném thực sự sẽ phun đủ xăng ra khỏi cổ căng tin để khiến toàn bộ thứ phát nổ. Nhưng nếu cú lao xuống của tôi trở thành một cú lao điên cuồng xuống một con dốc cát trượt, khí sẽ thoát ra khỏi lon khi tôi đang cầm nó và nó sẽ nổ tung trên tay tôi. Tôi thầm cầu nguyện và đặt quả bom đang cháy âm ỉ xuống bãi cát cạnh mình.
  
  
  Sau đó, tôi nằm sấp xuống bãi cát rực lửa và từ từ di chuyển về phía sườn núi, giữ càng phẳng càng tốt. Wilhelmina nằm dài ra trước mặt tôi.
  
  
  Tôi đã sẵn sàng.
  
  
  Hamid Rashid và người đàn ông Hà Lan vẫn còn ở đó, nhưng chắc hẳn họ đã bắt đầu lo lắng, thắc mắc không biết tôi định làm gì. Mặt trời phản chiếu khẩu súng của Rashid qua cánh cửa cabin đang mở, nhưng tôi không nhìn thấy gì của Rashid ngoại trừ một mảng nhỏ chiếc kaffiyeh ca rô màu đỏ và trắng mà anh ấy đội trên đầu.
  
  
  Người Hà Lan đề xuất một mục tiêu tốt hơn. Cúi mình sau bánh sau của một chiếc xe tải lớn, anh ấy hơi nghiêng về phía tôi. Một phần lưng, hông và đùi của anh lộ ra. Bắn xuống dốc xuyên qua những đợt nắng nóng lung linh không khiến nó trở thành mục tiêu tốt nhất trên thế giới, nhưng đó là tất cả những gì tôi có.
  
  
  Tôi nhắm mục tiêu một cách cẩn thận. Một cú đánh tốt sẽ làm gãy xương sống của anh ấy, một cú đánh tốt sẽ làm gãy xương hông. Tôi nhắm vào cột sống.
  
  
  Tôi bóp cò một cách chậm rãi và có chủ ý.
  
  
  Wilhelmina run rẩy trong tay tôi.
  
  
  Cát văng vào chân người Hà Lan.
  
  
  Anh bất giác lùi lại, đứng thẳng lên một phần. Đó là một sai lầm. Điều này làm cho anh ta trở thành một mục tiêu tốt hơn. Phát súng thứ hai bắn trúng anh ta và anh ta quay được nửa đường trước khi lại cúi xuống sau nắp bánh xe tải. Cú bắn thứ ba thậm chí còn khiến cát bay lên nhiều hơn.
  
  
  Tôi chửi rủa và bắn phát thứ tư xuyên qua cabin xe tải. Một sự phục hồi may mắn có thể khiến Rashid phải nghỉ thi đấu.
  
  
  Bây giờ tôi leo lên và băng qua đỉnh đồi, lặn, trượt, sâu gần đến đầu gối trong lớp cát dịch chuyển; Tôi cố gắng hết sức để không lao mình về phía trước trên một điểm tựa bấp bênh, Wilhelmina nắm chặt trong tay phải của tôi và tay kia cầm một quả bom cháy bình mà tôi cẩn thận giữ trên không.
  
  
  Ba phát súng từ khẩu súng trường của Hamid Rashid vang lên trong sự im lặng của sa mạc. Họ nhổ liên tiếp xuống cát trước mặt tôi. Khoảng cách không đến nỗi tệ, nhưng một người từ trên cao đi xuống gần như là mục tiêu bất khả thi. Ngay cả những xạ thủ giỏi nhất thế giới cũng sẽ luôn bắn thấp trong những tình huống như vậy, và đó là điều Rashid đã làm.
  
  
  Nhưng bây giờ tôi càng ngày càng đến gần chân đồi. Tôi cách chiếc xe tải ba mươi mét nhưng vẫn không thấy Rashid, người đang lao qua cửa cabin đang mở. Viên đạn xé toạc túi áo khoác của tôi.
  
  
  Bây giờ là hai mươi mét. Mặt đất đột nhiên trở nên bằng phẳng và vững chắc hơn rất nhiều. Điều này làm cho việc chạy dễ dàng hơn nhưng cũng khiến tôi trở thành mục tiêu tốt hơn. Một tiếng súng trường lại vang lên bên phải tôi. Người Hà Lan trở lại làm việc.
  
  
  Bây giờ tôi đã cách cabin xe tải mười lăm thước. Đầu súng AK-47 của Rashid căng ngang ghế trước, phát ra lửa. Tôi lao sang bên phải và đáp xuống mặt đất cứng chỉ nửa giây trước khi viên đạn rít lên trên đầu.
  
  
  Khi quỳ xuống, tôi vung cánh tay trái theo hình vòng cung dài, cẩn thận ném quả bom cháy vào cabin xe tải.
  
  
  Cô đáp xuống ghế một cách hoàn hảo, lăn qua nòng súng trường của Rashid về phía người đàn ông Ả Rập dẻo dai.
  
  
  Nó chắc hẳn chỉ cách khuôn mặt đen sạm, cao lớn của anh ta vài inch khi nó phát nổ thành một mạch lửa phun trào ầm ầm.
  
  
  Tiếng kêu đau đớn mỏng manh kết thúc một cách kỳ lạ, kết thúc ở mức cao trào khi phổi của Rashid biến thành tro bụi. Tôi đã di chuyển, nhảy tìm chỗ nấp dưới mui một chiếc xe tải lớn SAMOCO.
  
  
  Tôi dựa vào thanh cản trước nặng nề trong một phút, thở hổn hển, máu dồn lên trán vì căng thẳng và ngực tôi phập phồng.
  
  
  Bây giờ chỉ có tôi và người Hà Lan. Chỉ có hai chúng tôi chơi trò mèo vờn chuột quanh một chiếc xe tải cũ màu xanh có chốt giữa sa mạc Saudi vắng vẻ. Chỉ cách đó vài bước chân tôi đã ngửi thấy mùi hăng của thịt cháy. Hamid Rashid không còn tham gia trận đấu này nữa, chỉ có người Hà Lan.
  
  
  Tôi đang đứng trước đầu xe tải, kiệt sức, khó thở, người đầy cát, mồ hôi nóng hổi. Nó nằm ở vị trí thuận lợi phía sau bánh sau của xe tải. Anh ấy bị thương, nhưng tôi không biết nặng đến mức nào.
  
  
  Anh ta được trang bị một khẩu súng trường. Cũng có khả năng rất cao là anh ta có súng. Tôi đã có Wilhelmina và Hugo.
  
  
  Mỗi người chúng tôi chỉ có hai lựa chọn: hoặc truy đuổi kẻ kia, hoặc ngồi chờ địch ra tay trước.
  
  
  Tôi nhanh chóng quỳ xuống nhìn vào gầm xe tải. Nếu anh ấy cử động, tôi sẽ nhìn thấy chân anh ấy. Họ không thể nhìn thấy được. Một mảnh ống quần nhỏ xíu ló ra từ phía sau bánh xe bên phải, chỉ thoáng qua một mảnh vải lanh trắng.
  
  
  Tôi đã tháo bộ giảm âm của Wilhelmina để có độ chính xác cao hơn. Một tay giữ chặt tấm cản và nghiêng người gần như lộn ngược, tôi cẩn thận bắn vào mảnh màu trắng.
  
  
  Tốt nhất, tôi có thể khiến nó bật lại, hoặc thậm chí có thể gây ra một vụ nổ khiến nó sợ hãi đến mức phá vỡ chỗ ẩn nấp. Tệ nhất, điều này sẽ cho anh ấy biết chính xác tôi đang ở đâu và tôi biết anh ấy ở đâu.
  
  
  Tiếng súng vang lên trong im lặng, như thể chúng tôi đang ở trong một căn phòng nhỏ chứ không phải ở một trong những nơi hoang vắng nhất thế giới. Lốp xe thở ra và từ từ xẹp xuống, nghiêng chiếc xe tải lớn một góc khó xử về phía sau bên phải. Kết quả là tay vợt người Hà Lan có hàng rào chắn tốt hơn trước một chút.
  
  
  Tôi đứng dựa vào những song sắt nặng nề và bắt đầu đếm. Cho đến nay tôi đã bắn bốn phát súng. Dù thế nào đi nữa thì tôi vẫn thích xem clip đầy đủ hơn. Tôi lôi vài quả đạn ra khỏi túi áo khoác và bắt đầu nạp đạn.
  
  
  Một tiếng súng vang lên và có thứ gì đó chạm vào gót giày của tôi, cát từ đâu bay ra. Tôi rùng mình, ngạc nhiên. Tôi tự nguyền rủa mình vì đã bất cẩn và nhảy lên cản xe tải trong tư thế nửa cúi người, giữ đầu thấp hơn mui xe.
  
  
  Người Hà Lan cũng biết bắn vào gầm xe tải. Tôi may mắn. Nếu anh ta không bắn từ một vị trí rất khó xử - và chắc chắn là như vậy - anh ta có thể đã bắn xuyên qua chân tôi.
  
  
  Hiện tại tôi đã an toàn, nhưng chỉ trong chốc lát. Và tôi không thể giữ chiếc mũ kim loại nóng đến mức không thể chịu nổi đó nữa. Cơ thể tôi như bị nướng trên than vậy.
  
  
  Lựa chọn của tôi bị hạn chế. Tôi có thể ngồi xuống đất, nhìn vào gầm xe tải và đợi người Hà Lan di chuyển, hy vọng có thể bắn anh ta từ gầm xe. Ngoại trừ khẩu súng trường của mình, anh ta có thể vượt qua bánh xe bảo vệ và phun khá tốt bất kỳ vị trí thuận lợi nào mà tôi có thể chọn mà không để lộ nhiều cơ thể.
  
  
  Hoặc tôi có thể nhảy ra khỏi tấm cản này và nhảy vào khoảng trống bên trái để có thể nhìn toàn cảnh người đó. Nhưng dù tôi có nhảy thế nào đi nữa, tôi vẫn tiếp đất hơi mất thăng bằng - và người Hà Lan đang quỳ hoặc nằm sấp và ổn định. Để bắn có chủ đích, anh ta chỉ cần di chuyển nòng súng vài inch.
  
  
  Nếu tôi đi hướng khác, lái vòng quanh chiếc xe tải và hy vọng gây bất ngờ cho anh ta từ phía bên kia, anh ta sẽ bắn vào chân tôi ngay khi tôi di chuyển theo hướng đó.
  
  
  Tôi đã chọn con đường duy nhất có sẵn cho mình. Hướng lên. Tay phải cầm chiếc Luger, tôi dùng tay trái làm đòn bẩy trèo lên mui xe tản nhiệt, rồi lên nóc cabin để lặng lẽ rơi xuống thùng xe tải. Nếu tôi may mắn, người Hà Lan sẽ nằm khá thấp dưới bãi cát phía sau chiếc lốp bên phải bị xẹp, sự chú ý của anh ta dán chặt vào khoảng trống dưới thùng xe tải, chờ đợi để nhìn thoáng qua tôi.
  
  
  Không phải một phát bắn, không phải một chuyển động dồn dập. Có vẻ như tôi đã thực hiện hành động của mình mà không bị chú ý.
  
  
  Tôi nhìn vào khoảng trống giữa các ray của thùng xe tải với các thanh đỡ cao. Sau đó tôi từ từ bò lên góc sau bên phải của xe.
  
  
  Tôi hít một hơi thật sâu và đứng thẳng người lên khoảng 6 feet 4 inch để có thể nhìn qua thanh trên cùng của tủ, Wilhelmina đã sẵn sàng.
  
  
  Anh ta ở đó, duỗi người nghiêng về phía bánh xe, bụng phẳng lì trên cát. Má anh tì lên báng súng - tư thế nằm sấp cổ điển khi bắn.
  
  
  Anh ấy không biết tôi đang ở đó, chỉ cách anh ấy ba feet, đang nhìn chằm chằm vào lưng anh ấy.
  
  
  Một cách cẩn thận, tôi nâng Wilhelmina lên ngang cằm rồi với tay qua thanh trên cùng của xe tải. Tôi nhắm vào lưng của người Hà Lan
  
  
  Anh vẫn bất động, chờ đợi dấu hiệu chuyển động đầu tiên mà anh có thể nhìn thấy dưới gầm xe tải. Nhưng tôi đã đi sai đường. Anh ấy gần như đã chết.
  
  
  Tôi bóp cò vào Wilhelmina.
  
  
  Súng bị kẹt! Cát chết tiệt!
  
  
  Ngay lập tức, tôi chuyển trọng lượng của mình từ chân trái sang chân phải và nhanh chóng đưa tay xuống để giải thoát Hugo. Con dao nhẹ nhàng trượt vào tay trái của tôi, tay cầm bằng ngọc trai của nó nóng hổi khi chạm vào.
  
  
  Hugo không thể bị mắc kẹt. Tôi nắm lấy cán dao và giơ tay lên, giữ chiếc kẹp tóc ngang tai. Tôi thường thích cú ném lưỡi dao hơn, nhưng ở khoảng cách này, nếu không có khoảng cách cho một cú lật tiêu chuẩn, nó sẽ là một cú ném thẳng từ tay cầm xuống, ba feet, ngay giữa hai vai.
  
  
  Chắc hẳn giác quan thứ sáu nào đó đã cảnh báo người Hà Lan. Anh ta đột nhiên nằm ngửa và nhìn chằm chằm vào tôi, khẩu AK-47 của anh ta hướng về phía tôi khi ngón tay anh ta bắt đầu bóp cò.
  
  
  Tôi hất tay trái về phía trước và xuống.
  
  
  Mũi nhọn của con dao đâm vào nhãn cầu bên phải của người Hà Lan và đâm lưỡi dao ba cạnh của nó vào não anh ta.
  
  
  Cái chết giật ngón tay của kẻ phá hoại, và phát súng vang vọng vô hại trên cát sa mạc.
  
  
  Trong giây lát, tôi bám chặt vào thanh ray trên cùng của xe tải bằng cả hai tay, ấn trán vào phía sau các đốt ngón tay. Đầu gối của tôi đột nhiên bắt đầu run rẩy. Tôi ổn, chuẩn bị tốt, không bao giờ dao động. Nhưng sau khi uống xong, tôi luôn cảm thấy rất buồn nôn.
  
  
  Một mặt, tôi là một người bình thường. Tôi không muốn chết. Và lần nào tôi cũng cảm thấy nhẹ nhõm dâng trào, chứ không phải ngược lại. Tôi hít một hơi thật sâu và quay lại làm việc. Bây giờ nó đã trở nên phổ biến. Công việc đã kết thúc.
  
  
  Tôi rút con dao ra, lau sạch rồi tra vào bao trên cẳng tay. Sau đó tôi kiểm tra người Hà Lan. Tôi đã bắn trúng anh ta bằng cú bắn điên cuồng dưới đồi, được chứ. Viên đạn trúng vào ngực phải. Anh ấy đã mất rất nhiều máu và vết thương rất đau, nhưng không chắc đó là một vết thương nặng.
  
  
  “Nó không thực sự quan trọng,” tôi nghĩ. Điều quan trọng là anh ta đã chết và công việc đã hoàn thành.
  
  
  Người Hà Lan không mặc thứ gì quan trọng nhưng tôi lại nhét ví của anh ấy vào túi. Các chàng trai trong phòng thí nghiệm có thể học được điều gì đó thú vị từ điều này.
  
  
  Sau đó tôi chuyển sự chú ý sang những gì còn lại của Hamid Rashid. Tôi nín thở khi tìm kiếm quần áo của anh ấy nhưng không tìm thấy gì.
  
  
  Tôi đứng dậy, rút một điếu thuốc lá đầu lọc vàng từ túi áo khoác và châm lửa, tự hỏi phải làm gì tiếp theo. Cứ để vậy đi, cuối cùng tôi quyết định, hít một hơi khói đầy biết ơn, mặc dù miệng và cổ họng khô khốc, tôi có thể cử đội mẫu giáo quay lại lấy xe tải và hai thi thể ngay khi tôi về Dhahran.
  
  
  Chiếc kafri ca-rô màu đỏ của Rashid lọt vào mắt tôi và tôi dùng mũi giày đá nó, khiến anh ta bay xuống cát. Có thứ gì đó lấp lánh và tôi cúi xuống để nhìn nó kỹ hơn.
  
  
  Đó là một ống kim loại dài và mỏng, giống loại dùng để đóng gói những điếu xì gà đắt tiền. Tôi cởi mũ ra và nhìn cô ấy. Nó trông giống như đường cát. Tôi làm ướt đầu ngón tay út và thử bột. Heroin.
  
  
  Tôi đóng nắp lại và cân nhắc kỹ lưỡng chiếc ống trong lòng bàn tay. Khoảng tám ounce. Đây chắc chắn là khoản thanh toán cho Rashid từ người Hà Lan. 8 ounce heroin nguyên chất có thể giúp ích rất nhiều trong việc trở thành tiểu vương từ một người nghèo khổ ở Trung Đông. Tôi nhét nó vào túi quần bên hông và tự hỏi trước đây người Ả Rập đã nhận được bao nhiêu chiếc tẩu như vậy. Tôi sẽ gửi lại cho AX. Họ có thể làm bất cứ điều gì họ muốn với anh ta.
  
  
  Tôi tìm thấy bình của Rashid trên ghế trước của xe tải và uống cạn trước khi ném nó sang một bên. Sau đó tôi lên xe jeep và lái dọc theo đường cao tốc về Dhahran.
  
  
  * * *
  
  
  Dhahran thấp thoáng ở phía chân trời, một cái bóng màu xanh đậm cách đó khoảng tám dặm. Tôi nhấn ga mạnh hơn. Dhahran có nghĩa là tắm nước lạnh, quần áo sạch sẽ, rượu mạnh và soda mát lạnh.
  
  
  Anh liếm đôi môi khô khốc của mình bằng chiếc lưỡi khô khốc. Chỉ một hoặc hai ngày nữa để hoàn tất các báo cáo của tôi và tôi sẽ thoát khỏi cái địa ngục này. Hãy quay trở lại Hoa Kỳ. Con đường nhanh nhất là qua Cairo, Casablanca, Azores và cuối cùng là Washington.
  
  
  Không thành phố nào trong số này có thể được xếp hạng trong số những khu vườn trên thế giới, nhưng tôi sẽ có rất nhiều thời gian nếu David Hawk không chuẩn bị sẵn một nhiệm vụ đang chờ đợi. Anh ấy thường làm điều này, nhưng nếu tôi nghỉ ngơi đôi chút trên đường về nhà, anh ấy sẽ không thể làm gì được nhiều. Tôi chỉ cần đảm bảo rằng tôi không nhận được bất kỳ bức điện tín nào trên đường đi.
  
  
  Trong mọi trường hợp, tôi nghĩ, chẳng ích gì khi đi theo một con đường khô khan và nhàm chán. Tôi sẽ đi một con đường khác để về nhà, qua Karachi, New Delhi và Bangkok. Sau Bangkok thì sao? Tôi nhún vai. Có lẽ là Kyoto, vì tôi chưa bao giờ thực sự quan tâm đến khói bụi hay tiếng ồn của Tokyo.
  
  
  Sau đó là Kauai, Garden Island ở Hawaii, San Francisco, New Orleans và cuối cùng là Washington, và chắc chắn là Hawk đang rất tức giận.
  
  
  Tất nhiên, trước tất cả những điều này, vẫn là tối nay - và có thể là tối mai - ở Dhahran. Cơ bắp của tôi vô tình căng ra, và tôi cười khúc khích với chính mình.
  
  
  * * *
  
  
  Tôi gặp Betty Emers chỉ một tuần trước, đêm đầu tiên của cô ấy ở Dhahran sau kỳ nghỉ ba tháng ở Hoa Kỳ. Một ngày nọ, cô ấy đến câu lạc bộ vào khoảng chín giờ tối, một trong những người phụ nữ có khí chất gợi cảm đến mức bằng một cách đặc biệt, tinh tế nào đó đã truyền tải một thông điệp đến mọi người đàn ông trong quán bar. Gần như đồng loạt, tất cả những cái đầu đều quay lại xem ai vừa bước vào. Ngay cả phụ nữ cũng nhìn cô, cô cũng như vậy.
  
  
  Tôi ngay lập tức bị thu hút bởi cô ấy, và cô ấy ngồi một mình ở bàn làm việc chưa quá năm phút trước khi tôi bước tới và giới thiệu bản thân.
  
  
  Cô ấy nhìn tôi bằng đôi mắt đen trong giây lát trước khi quay lại chương trình và mời tôi tham gia cùng cô ấy. Chúng tôi cùng nhau uống rượu và trò chuyện. Tôi được biết Betty Emers là nhân viên của một trong những công ty dầu khí thuộc sở hữu của Mỹ, và tôi được biết rằng cuộc sống của cô ấy ở Dhahran đang thiếu một yếu tố quan trọng: một người đàn ông. Khi buổi tối trôi qua và tôi thấy mình ngày càng bị thu hút bởi cô ấy, tôi biết chuyện đó sẽ sớm được giải quyết.
  
  
  Buổi tối của chúng tôi kết thúc bằng một đêm làm tình cuồng nhiệt trong căn hộ nhỏ của cô ấy, cơ thể chúng tôi không thể có đủ cảm xúc với nhau. Làn da rám nắng của cô ấy mềm mại như nhung khi chạm vào, và sau khi tắm xong, chúng tôi nằm lặng lẽ, bàn tay tôi nhẹ nhàng vuốt ve từng tấc làn da mịn màng tuyệt vời đó.
  
  
  Khi phải rời đi vào ngày hôm sau, tôi làm điều đó một cách miễn cưỡng, tắm rửa và mặc quần áo một cách chậm rãi. Betty khoác chiếc áo choàng mỏng lên người, lời tạm biệt của cô bằng một giọng khàn khàn, "Hẹn gặp lại, Nick." Đó không phải là một câu hỏi.
  
  
  Bây giờ tôi nghĩ đến cơ thể hoàn hảo của cô ấy, đôi mắt lấp lánh, mái tóc đen ngắn của cô ấy, và tôi cảm thấy đôi môi đầy đặn của cô ấy dưới mình khi tôi vòng tay ôm lấy cô ấy và ôm cô ấy thật chặt khi chúng tôi nán lại thật lâu và sâu sắc cho lời tạm biệt hứa hẹn nhiều niềm vui hơn. đến…
  
  
  Bây giờ, khi lái xe dọc theo con đường Ras Tanura trên chiếc xe jeep bụi bặm, nóng nực, tôi lại bắt đầu đổ mồ hôi. Nhưng đó không phải là nó. Tôi cười khúc khích khi lái xe qua cổng khu phức hợp Dhahran. Sắp ra mắt.
  
  
  Tôi dừng lại ở văn phòng an ninh và để lại lời nhắn cho Dave French, giám đốc an ninh của SAMOCO, đón Rashid và người Hà Lan. Tôi gạt đi những lời chúc mừng và yêu cầu chi tiết của anh ấy. "Tôi sẽ đưa cho anh mọi thứ sau Dave, ngay bây giờ tôi muốn uống nước và đi tắm, theo thứ tự đó."
  
  
  “Điều tôi thực sự muốn,” tôi tự nhủ khi trở lại xe Jeep, “là đồ uống, bồn tắm và Betty Emers.” Tôi quá bận rộn với Hamid Rashid và đồng bọn của anh ta nên không thể gọi điện nhiều hơn cho Betty sau đêm đầu tiên đó. Tôi cần phải bắt kịp một chút.
  
  
  Tôi dừng chiếc xe Jeep ở túp lều Quonset của mình và leo ra ngoài. Đã xảy ra lỗi.
  
  
  Khi tôi chạm vào tay nắm cửa, tôi nghe thấy âm thanh "I Can't Start" của Bunny Berrigan vang lên từ cửa. Đó là kỷ lục của tôi, nhưng tôi chắc chắn đã không để nó chơi khi rời đi vào sáng hôm đó.
  
  
  Tôi đẩy cửa trong cơn tức giận. Quyền riêng tư là cách duy nhất để thoát khỏi cái vạc khói của Ả Rập Saudi, và tôi thật khốn nạn khi thấy nó bị vi phạm. Nếu đó là một trong những người Ả Rập Saudi, tôi tự nhủ, tôi sẽ có làn da của anh ấy, nhưng không sao.
  
  
  Chỉ bằng một động tác, tôi mở cửa và lao vào trong.
  
  
  Đang nằm thoải mái trên giường với một tay cầm ly rượu cao bóng loáng và tay kia cầm điếu xì gà rẻ tiền mới hút một nửa là David Hawk, sếp của tôi tại AX.
  
  
  chương 2
  
  
  
  
  ====================================================== =============
  
  
  “Chào buổi chiều, Nick,” Hawk bình tĩnh nói, khuôn mặt New England dữ tợn của anh gần giống một nụ cười nhất mà anh cho phép. Anh xoay chân và ngồi xuống mép giường.
  
  
  "Bạn đang làm cái quái gì ở đây?" Tôi đứng trước mặt anh ta, cao hơn người đàn ông nhỏ nhắn có mái tóc hoa râm, hai chân dang rộng, hai chân khuỵu xuống. Hãy quên Karachi đi. Hãy quên Delhi đi. Hãy quên Bangkok, Kyoto, Kauai đi. David Hawk không có mặt ở đó để đưa tôi đi nghỉ.
  
  
  “Nick,” bạn lặng lẽ cảnh báo. "Tôi không thích nhìn thấy bạn mất kiểm soát bản thân."
  
  
  "Xin lỗi sếp. Sự sai lệch tạm thời là mặt trời.” Tôi vẫn còn sôi sục nhưng tôi đã ăn năn. Đây là David Hawke, một nhân vật phản gián huyền thoại, và ông ấy là sếp của tôi. Và anh ấy đã đúng. Trong công việc kinh doanh của tôi không có chỗ cho một người đàn ông mất kiểm soát cảm xúc của mình. Hoặc là bạn luôn nắm quyền kiểm soát hoặc bạn sẽ chết. Nó rất đơn giản.
  
  
  Anh ta gật đầu một cách thân thiện, ngậm chặt điếu xì gà có mùi hôi trong miệng. "Tôi biết rồi mà." Anh ấy nghiêng người về phía trước để nhìn tôi, hơi nheo mắt lại. “Trông em thật tệ,” anh nhận xét. “Tôi đoán là bạn đã xong việc với SAMOCO rồi.”
  
  
  Anh không có cách nào biết được, nhưng bằng cách nào đó anh biết. Ông già là vậy đó. Tôi bước tới và cúi xuống nhìn mình trong gương.
  
  
  
  
  
  
  Tôi trông giống như một người cát. Tóc của tôi, thường có màu đen tuyền với một vài sợi màu xám, dính đầy cát, cũng như lông mày của tôi. Có những vết xước nhức nhối ở bên trái mặt tôi, như thể ai đó đã cắt tôi bằng giấy nhám thô phủ đầy hỗn hợp máu và cát khô. Tôi thậm chí còn không nhận ra mình đang chảy máu. Chắc hẳn tôi đã bị trầy xước nặng hơn tôi nghĩ khi leo lên cồn cát. Đó cũng là lần đầu tiên tôi nhận ra tay mình mềm nhũn vì bị ép vào kim loại nóng hổi của một chiếc xe tải trên sa mạc.
  
  
  Phớt lờ Hawk, tôi cởi áo khoác và tuột ra khỏi bao súng đựng Wilhelmina và Hugo. “Wilhelmina cần được dọn dẹp kỹ lưỡng,” tôi nghĩ. Tôi nhanh chóng cởi giày và tất rồi cởi quần dài và quần đùi kaki chỉ trong một động tác.
  
  
  Tôi đi đến phòng tắm ở phía sau túp lều Quonset, cái lạnh khắc nghiệt của máy điều hòa làm da tôi bỏng rát.
  
  
  "Chà," Hawk nhận xét, "anh vẫn có thể trạng tốt, Nick."
  
  
  Những lời tử tế từ Hawk thực sự rất hiếm. Tôi căng cơ bụng và liếc nhìn xuống bắp tay và cơ tam đầu đang phình ra của mình. Có một vết lõm nhăn nheo màu đỏ tím trên vai phải của tôi - một vết thương do đạn bắn cũ. Có một vết sẹo dài và xấu xí chạy chéo trên ngực tôi, là kết quả của một cuộc đấu dao ở Hồng Kông nhiều năm trước. Nhưng tôi vẫn có thể tăng được hơn 600 bảng, và hồ sơ của tôi tại trụ sở AX vẫn được xếp hạng "Chuyên gia hàng đầu" trong các môn bắn súng, karate, trượt tuyết, cưỡi ngựa và bơi lội.
  
  
  Tôi dành nửa giờ để tắm, tắm rửa, rửa sạch và để những dòng nước lạnh buốt cuốn trôi bụi bẩn trên da. Sau khi lau khô người thật mạnh, tôi mặc quần short kaki và quay trở lại Hawk.
  
  
  Anh vẫn còn thở hổn hển. Có thể có một chút hài hước trong mắt anh, nhưng không có chút hài hước nào trong giọng nói lạnh lùng của anh.
  
  
  "Bây giờ cảm thấy tốt hơn chưa?" anh ấy hỏi.
  
  
  "Tôi chắc chắn!" Tôi rót đầy nửa ly Courvoisier, thêm một viên đá và một chút soda. “Được rồi,” tôi ngoan ngoãn nói, “chuyện gì đã xảy ra vậy?”
  
  
  David Hawk lấy điếu xì gà ra khỏi miệng và kẹp nó giữa các ngón tay, nhìn làn khói cuồn cuộn từ đống tro tàn. “Tổng thống Hoa Kỳ,” ông nói.
  
  
  "Tổng thống!" Tôi có quyền ngạc nhiên. Tổng thống hầu như luôn đứng ngoài các vấn đề của AX. Mặc dù hoạt động của chúng tôi là một trong những hoạt động nhạy cảm nhất của chính phủ và chắc chắn là một trong những hoạt động quan trọng nhất, nhưng nó cũng thường vượt quá ranh giới của đạo đức và pháp lý mà bất kỳ chính phủ nào, ít nhất là trên bề ngoài, phải tuân thủ. Tôi chắc chắn rằng Tổng thống biết AX đã làm gì và ít nhất ở một mức độ nào đó, biết chúng tôi đã làm điều đó như thế nào. Và tôi chắc chắn rằng anh ấy đánh giá cao kết quả của chúng tôi. Nhưng tôi cũng biết rằng anh ấy thà giả vờ như chúng tôi không tồn tại còn hơn.
  
  
  Hawk gật đầu với cái đầu cắt sát của mình. Anh ấy biết tôi đang nghĩ gì. “Vâng,” anh nói, “tổng thống. Anh ấy có một nhiệm vụ đặc biệt dành cho AX và tôi muốn bạn hoàn thành nó."
  
  
  Đôi mắt không chớp của Hawk đè tôi xuống ghế. "Anh sẽ phải bắt đầu ngay bây giờ... tối nay."
  
  
  Tôi khiêm tốn nhún vai và thở dài. Tạm biệt Betty Emers! Nhưng tôi rất vinh dự khi được chọn. “Chủ tịch muốn gì?”
  
  
  David Hawk tự cho phép mình nở một nụ cười ma quái. “Đây là một dạng hợp đồng cho thuê-cho thuê. Anh sẽ làm việc với FBI."
  
  
  FBI! Không phải FBI tệ. Nhưng nó không cùng đẳng cấp với AX hay một số tổ chức phản gián ở các quốc gia khác mà chúng ta phải chiến đấu. Giống như Ah Fu ở Red China hay N.OJ. Nam Phi.
  
  
  Theo tôi, FBI là một nhóm nghiệp dư tận tâm và hiệu quả.
  
  
  Hawk đọc được suy nghĩ của tôi qua biểu hiện của tôi và giơ lòng bàn tay lên. “Bình tĩnh, Nick, bình tĩnh. Nó quan trọng. Nó rất quan trọng và chính tổng thống đã hỏi ý kiến của bạn ”.
  
  
  Tôi chết lặng.
  
  
  Hawk tiếp tục. “Tôi biết anh ấy đã nghe về anh từ vụ Haiti, và có lẽ từ một vài nhiệm vụ khác. Dù sao đi nữa, anh ấy đã hỏi bạn một cách cụ thể ”.
  
  
  Tôi đứng dậy và nhanh chóng đi lên đi xuống phần nhỏ được dùng làm phòng khách của mình. Ấn tượng. Rất ít người trong doanh nghiệp của tôi được đích thân bầu vào chức vụ tổng thống.
  
  
  Tôi quay sang Hawk, cố gắng không thể hiện niềm vui tự hào của mình. "Được rồi. Bạn có thể điền chi tiết được không?"
  
  
  Hawk cắn điếu xì gà của mình khi nó tắt, rồi ngạc nhiên nhìn cô. Tất nhiên, không nên mang điếu xì gà ra khỏi nhà khi David Hawk đang hút nó. Anh nhìn anh với ánh mắt chán ghét và cau mày. Khi đã sẵn sàng, anh bắt đầu giải thích.
  
  
  “Như bạn có thể biết,” anh ấy nói, “Mafia ngày nay không còn là một tập hợp rác rưởi của những tên xã hội đen người Sicilia buôn lậu rượu whisky và tài trợ cho các trò chơi chết tiệt trôi nổi.”
  
  
  Tôi gật đầu.
  
  
  “Trong những năm gần đây - bắt đầu từ khoảng hai mươi năm trước - mafia ngày càng tham gia nhiều hơn vào hoạt động kinh doanh hợp pháp.
  
  
  
  
  
  Tự nhiên cô cảm thấy rất tốt. Họ có tiền, họ có tổ chức, họ có sự tàn nhẫn mà doanh nghiệp Mỹ chưa bao giờ mơ tới”.
  
  
  Tôi nhún vai. "Vì thế? Đây đều là kiến thức thông thường."
  
  
  Hawk phớt lờ tôi. “Tuy nhiên, bây giờ họ đang gặp rắc rối. Họ đã mở rộng và đa dạng hóa quá nhiều đến mức đang mất đi sự gắn kết. Ngày càng có nhiều thanh niên tham gia vào các hoạt động kinh doanh hợp pháp, và Mafia - hay Syndicate như họ tự gọi hiện nay - đang mất quyền kiểm soát họ. Tất nhiên, họ có tiền nhưng tổ chức của họ đang sụp đổ và họ đang gặp rắc rối”.
  
  
  "Các vấn đề? Báo cáo cuối cùng tôi đọc nói rằng tội phạm có tổ chức ở Mỹ đã đạt đến đỉnh điểm, điều này chưa bao giờ xảy ra”.
  
  
  Hawk gật đầu. “Thu nhập của họ đang tăng lên. Ảnh hưởng của họ ngày càng tăng. Nhưng tổ chức của họ đang sụp đổ. Khi bạn nói về tội phạm có tổ chức bây giờ, bạn không chỉ nói về mafia. Bạn cũng nói về người da đen, người Puerto Rico, người Chicanos. ở phía tây và người Cuba ở Florida.
  
  
  "Bạn thấy đấy, chúng tôi đã biết về xu hướng này từ khá lâu, nhưng Ủy ban Mafia cũng vậy." Anh để cho một nụ cười nhợt nhạt khác làm dịu đi khuôn mặt phong trần của mình. - Tôi cho rằng bạn biết Ủy ban là gì?
  
  
  Tôi nghiến răng. Ông già có thể sẽ phát điên lên khi tỏ ra vẻ trịch thượng đó. "Tất nhiên là tôi biết!" Tôi nói, sự khó chịu với cách anh giải thích nhiệm vụ này hiện rõ trong giọng nói của tôi. Tôi biết rất rõ Ủy ban là gì. Bảy trùm Mafia quyền lực nhất ở Hoa Kỳ, mỗi người đứng đầu một trong những gia tộc lớn, được các đồng nghiệp của họ bổ nhiệm làm hội đồng quản lý, một tòa án cuối cùng kiểu Sicilia. Họ gặp nhau không thường xuyên, chỉ khi một cuộc khủng hoảng nghiêm trọng đe dọa, nhưng những quyết định của họ, được cân nhắc kỹ lưỡng, hoàn toàn thực dụng, là bất khả xâm phạm.
  
  
  Ủy ban là một trong những cơ quan quản lý quyền lực nhất trên thế giới, có ảnh hưởng đến tội phạm, bạo lực và có lẽ quan trọng nhất là các doanh nghiệp lớn. Tôi đã quét ngân hàng bộ nhớ của mình. Những mẩu thông tin bắt đầu đâu vào đấy.
  
  
  Tôi cau mày tập trung rồi nói bằng giọng đều đều, “Bản tin thông tin an ninh chính phủ số ba hai mươi bảy, ngày 11 tháng 6 năm 1973.” Thông tin mới nhất cho thấy rằng Ủy ban Hợp tác hiện nay bao gồm:
  
  
  “Joseph Famligotti, sáu mươi lăm tuổi, Buffalo, New York.
  
  
  "Frankie Carboni, 67 tuổi, Detroit, Michigan.
  
  
  “Mario Salerno, bảy mươi sáu tuổi, Miami, Florida.
  
  
  “Gaetano Ruggiero, bốn mươi ba, New York, New York.
  
  
  “Alfred Gigante, 71 tuổi, Phoenix, Arizona.
  
  
  “Joseph Franzini, sáu mươi sáu, New York, New York.
  
  
  "Anthony Musso, 71 tuổi, Little Rock, Arkansas."
  
  
  Một cách dễ dàng. Tôi thản nhiên vẫy tay trong bầu không khí máy lạnh. “Tôi có thể cho bạn biết chi tiết về từng cái được không?”
  
  
  Hawk trừng mắt nhìn tôi. “Đủ rồi, Carter,” anh ngắt lời. “Tôi biết bạn có óc nhiếp ảnh... và bạn biết tôi sẽ không tha thứ cho dù chỉ là những lời mỉa mai ngầm.”
  
  
  "Vâng thưa ngài." Tôi sẽ chỉ lấy những thứ này từ David Hawk.
  
  
  Hơi xấu hổ, tôi đến chỗ máy Hi-Fi và lấy ra ba đĩa nhạc jazz tôi đã nghe. "Tôi thực sự xin lỗi. Xin hãy tiếp tục,” tôi nói, ngồi xuống ghế thuyền trưởng, đối mặt với Hawk.
  
  
  Anh ấy tiếp tục từ chỗ đã dừng lại vài phút trước, chĩa điếu xì gà lên không trung trước mặt tôi để nhấn mạnh. "Thực tế là Ủy ban cũng như chúng tôi nhận thấy rằng thành công đang dần dần thay đổi cấu trúc truyền thống của Syndicate. Giống như mọi nhóm người lớn tuổi khác, Ủy ban đang cố gắng ngăn chặn sự thay đổi, cố gắng đưa mọi thứ trở lại như cũ. được."
  
  
  “Vậy họ định làm gì?” Tôi hỏi.
  
  
  Anh ấy đã nhún vai. “Họ đã bắt đầu rồi. Họ mang đến một đội quân hoàn toàn mới. Họ đang chiêu mộ những tên cướp trẻ tuổi, cứng rắn từ những ngọn đồi trên khắp Sicily, giống như khi họ - hoặc cha của họ - bắt đầu. "
  
  
  Anh dừng lại, cắn đầu điếu xì gà. “Nếu họ thành công đủ tốt, đất nước có thể hứng chịu làn sóng bạo lực băng đảng giống như những gì chúng ta đã trải qua vào đầu những năm 20 và 30. Và lần này nó sẽ mang âm hưởng chủng tộc. Ủy ban muốn cai trị người da đen và Puerto. Bạn biết rằng người Rico đã rời khỏi lãnh thổ của họ và họ sẽ không chiến đấu mà không chiến đấu."
  
  
  "Không bao giờ. Nhưng làm thế nào để những ông già này đưa được tân binh của họ vào đất nước? Tôi hỏi. "Chúng ta có ý kiến gì không?"
  
  
  Sắc mặt Hawk không biểu cảm. “Chúng tôi biết chắc chắn - hay đúng hơn là chúng tôi biết cơ chế, nếu không muốn nói là chi tiết.”
  
  
  "Một phút." Tôi đứng dậy và bưng ly của cả hai chúng tôi đến quầy nhựa vừa là quầy bar vừa là bàn ăn trong khu làm việc của CEO SAMOCO. Tôi pha cho anh ấy một ly whisky và nước khác, rót cho mình một ít rượu mạnh, soda và một viên đá khác rồi lại ngồi xuống.
  
  
  "Khỏe."
  
  
  "Cái này
  
  
  
  
  
  “Họ thực sự tuyệt vời,” anh nói. “Họ bơm tân binh của mình qua Castelmar ở Sicily và sau đó đưa họ bằng thuyền đến đảo Nicosia - và bạn biết Nicosia là như thế nào.”
  
  
  Tôi biết. Nicosia là cống của biển Địa Trung Hải. Mỗi chút chất nhầy chảy ra từ Châu Âu hoặc Trung Đông đều đông lại ở Nicosia. Ở Nicosia, gái mại dâm là những người sành sỏi và những gì người khác ở tầng lớp xã hội thấp hơn làm là không thể diễn tả được. Ở Nicosia, buôn lậu là một nghề cao quý, trộm cắp là trụ cột kinh tế và giết người là trò tiêu khiển.
  
  
  “Từ đó,” Hawk tiếp tục, “chúng được chuyển đến Beirut. Ở Beirut, họ được cấp danh tính mới, hộ chiếu mới và sau đó được gửi đến Hoa Kỳ.”
  
  
  Nó có vẻ không quá phức tạp, nhưng tôi chắc chắn rằng mình không biết hết mọi chi tiết. Chi tiết không phải là một trong những điểm mạnh của Hawk. “Không quá khó để dừng lại, phải không? Đơn giản chỉ cần yêu cầu kiểm tra an ninh và nhận dạng bổ sung đối với bất kỳ ai nhập cảnh vào nước này bằng hộ chiếu Lebanon.”
  
  
  “Không đơn giản thế đâu, Nick.”
  
  
  Tôi biết điều này sẽ không xảy ra.
  
  
  “Tất cả hộ chiếu của họ đều là hộ chiếu Mỹ. Chúng là hàng giả, chúng tôi biết điều đó, nhưng chúng tốt đến mức chúng tôi không thể phân biệt được giữa hàng giả và hàng do chính phủ cấp.”
  
  
  Tôi huýt sáo. "Bất cứ ai có thể làm được điều này đều có thể tự mình kiếm được một khối tài sản nhỏ."
  
  
  “Có lẽ là ai đã làm việc đó,” Hawk đồng ý. "Nhưng mafia có rất nhiều tài sản nhỏ có thể chi cho những dịch vụ như vậy."
  
  
  “Bạn vẫn có thể áp đặt lệnh cấm đối với tất cả những người đến từ Beirut. Thực sự không cần quá nhiều câu hỏi để xác định rằng người trên hộ chiếu thực sự đến từ Sicily chứ không phải Lower East Side của Manhattan.”
  
  
  Hawk kiên nhẫn lắc đầu. "Nó không dễ dàng như vậy. Chúng được mang đến từ khắp Châu Âu và Trung Đông, không chỉ từ Beirut. Họ bắt đầu ở Beirut, thế thôi. Sau khi nhận được giấy tờ tùy thân và hộ chiếu mới, họ thường được gửi bằng máy bay đến một thành phố khác, sau đó lên máy bay đi Hoa Kỳ. Họ chủ yếu đến trên các chuyến bay thuê chuyến khứ hồi, vốn thiếu tổ chức cơ bản ngay từ đầu và khó kiểm soát.
  
  
  Ông nói thêm: “Họ thường cử một nhóm lên các tàu du lịch lớn khi họ quay trở lại Hoa Kỳ.
  
  
  Tôi nhấp một ngụm rượu mạnh và soda rồi nghĩ về tình hình. “Bây giờ lẽ ra bạn phải có một đặc vụ ở bên trong rồi.”
  
  
  “Chúng ta luôn có các đặc vụ bên trong Mafia, hay - tức là - FBI, nhưng họ khá khó duy trì. Hoặc bằng cách nào đó vỏ bọc của họ sẽ bị vạch trần, hoặc họ phải tự mình vạch trần để làm chứng.”
  
  
  “Nhưng bây giờ anh đã có người ở đó rồi,” tôi nhấn mạnh.
  
  
  “Tất nhiên là FBI có nó, nhưng chúng tôi không có ai trong danh sách này có thể thu hút được tân binh. Đây là một trong những mối quan tâm chính của chúng tôi."
  
  
  Tôi có thể thấy hướng mọi thứ đang diễn ra bây giờ. “Vậy đây là lý do anh cần tôi à? Để lên băng chuyền? Chết tiệt, điều này không quá khó khăn. Đó là một dự án cần phải suy nghĩ rất nhiều nhưng chắc chắn nó có thể được thực hiện khá dễ dàng.
  
  
  “Ừ,” Hawk nói, “đúng vậy. Ý tôi là, về cơ bản là vậy. Bạn thấy đấy,” anh ấy chậm rãi tiếp tục, “kế hoạch ban đầu là chúng tôi yêu cầu chúng tôi kéo người đàn ông vào băng chuyền, rồi vạch mặt anh ta, bẻ gãy anh ta, bất cứ điều gì.” Và đó phải là một trong những người của chúng tôi. Bạn biết đấy, FBI không thể can thiệp khi chúng ta làm việc với một quốc gia nước ngoài.”
  
  
  Tôi gật đầu.
  
  
  “Tất nhiên, đó có thể là CIA, nhưng bây giờ nó quá liên quan đến Argentina, và trong mọi trường hợp, tổng thống …”
  
  
  Tôi nói xong câu đó cho anh ta. “Và nói chung, ngày nay tổng thống không mấy hài lòng với CIA, đặc biệt là Graefe.”
  
  
  Bob Graef là người đứng đầu hiện tại của CIA, và những bất đồng của ông với Tổng thống đã xuất hiện trên mọi chuyên mục “nội bộ” của Washington trong suốt một tháng.
  
  
  “Chính xác,” Hawk nói một cách dứt khoát. “Vì vậy, họ quyết định đây là công việc dành cho AX.”
  
  
  "Khỏe." Nhưng còn nhiều điều chưa được nói ra. Tại sao lại là tôi chẳng hạn? Có rất nhiều người tốt ở AX. "Thứ gì khác?"
  
  
  “Được rồi,” anh nói. “Tất nhiên, toàn bộ ý tưởng về việc AX ra lệnh cho một người trong đường ống đáng lẽ phải được Tổng thống chú ý vì có liên quan đến quan điểm của Bộ Ngoại giao.” Tôi đoán Hawk đã im lặng để tìm từ thích hợp. “Anh ấy nghĩ đó là một ý tưởng tuyệt vời, nhưng sau đó anh ấy nói rằng trong khi chúng tôi định làm điều này, chúng tôi cũng có thể tiến xa hơn nữa, đến tận đỉnh cao.”
  
  
  Vì lý do nào đó tôi không thích nó. "'Tất cả lên đến đỉnh' nghĩa là gì vậy?"
  
  
  “Điều đó có nghĩa là bạn sẽ tiêu diệt Ủy ban,” Hawk nói thẳng.
  
  
  Tôi ngồi im lặng sửng sốt một lúc. “Đợi một chút, thưa ngài! Chính phủ đã cố gắng loại bỏ Ủy ban kể từ năm 1931, khi họ lần đầu tiên biết đến sự tồn tại của nó. Bây giờ bạn muốn tôi làm điều đó?
  
  
  "Không phải tôi." Hawk trông có vẻ tự mãn. "Tổng thống."
  
  
  Tôi nhún vai, tỏ vẻ thờ ơ mà tôi không cảm thấy. “Vậy thì, tôi đoán là tôi sẽ phải thử.”
  
  
  Tôi nhìn vào đồng hồ của tôi. "Tôi phải báo cáo về Rashid
  
  
  
  
  
  và người Hà Lan,” tôi nói. “Vậy thì tốt nhất tôi nên bắt chuyến bay tới Beirut vào sáng mai.”
  
  
  “Một đêm qua với Betty Emers,” tôi nghĩ. Betty với bộ ngực tuyệt vời và cách tiếp cận cuộc sống gọn gàng, chân thực.
  
  
  Hawk cũng đứng dậy. Anh ta lấy từ túi áo sơ mi ra một chiếc phong bì và đưa cho tôi. “Đây là vé của bạn đến Beirut,” anh ấy nói. “Đây là chuyến bay KLM từ Karachi. Đến đây hôm nay lúc sáu giờ hai mươi ba.”
  
  
  "Tối nay?"
  
  
  "Tối nay. Tôi muốn bạn ở đây." Thật ngạc nhiên, anh ấy đưa tay ra và bắt tay tôi. Rồi anh quay người bước ra khỏi cửa, để lại tôi đứng giữa phòng.
  
  
  Tôi uống xong, đặt ly lên quầy rồi vào phòng tắm nhặt quần áo trên sàn và bắt đầu đóng gói.
  
  
  Khi tôi nhặt chiếc áo vest của mình lên, hộp nhôm heroin mà tôi lấy từ xác Kharai Rashid rơi xuống sàn.
  
  
  Tôi nhấc điện thoại lên và nhìn vào nó, tự hỏi phải làm gì với nó. Tôi đã nghĩ đến việc vượt qua nó, nhưng bây giờ tôi có một ý tưởng khác. Tôi nhận ra rằng tôi là người duy nhất trên thế giới biết rằng tôi mắc bệnh này.
  
  
  Tất cả những gì tôi cần là một vài điếu xì gà đựng trong một chiếc hộp như thế này và nó sẽ giống như trò chơi ba vỏ sò và đậu Hà Lan ngày xưa ở một lễ hội hóa trang.
  
  
  Tôi mỉm cười một mình rồi nhét heroin vào túi hông.
  
  
  Sau đó, tôi kéo Wilhelmma ra khỏi bao súng lò xo trên tủ quần áo của mình và bắt đầu lau chùi cho cô ấy thật kỹ, tâm trí tôi quay cuồng.
  
  
  Chương 3
  
  
  
  
  Chuyến bay tới Beirut không hề suôn sẻ. Tôi đã dành hai giờ để cố gắng loại bỏ những suy nghĩ về Betty Emers ra khỏi đầu, cố gắng lên kế hoạch cho những việc cần làm khi đến Lebanon.
  
  
  Tất nhiên, trong công việc kinh doanh của tôi, bạn không thể lập kế hoạch quá xa. Tuy nhiên, cần có một số hướng để bắt đầu. Thế thì nó giống trò roulette kiểu Nga hơn.
  
  
  Điều đầu tiên tôi cần là một danh tính mới. Nó thực sự không nên quá khó khăn. Charlie Harkins đang ở Beirut, hay lần trước tôi đến, Charlie là một nhà văn giỏi, rất giỏi về hộ chiếu, vận đơn giả và những thứ tương tự.
  
  
  Và Charlie nợ tôi một ân huệ. Lẽ ra tôi có thể lôi kéo anh ta khi giải tán nhóm người Palestine đang tìm cách lật đổ chính phủ Lebanon này, nhưng tôi đã cố tình bỏ tên anh ta ra khỏi danh sách mà tôi đã đưa cho chính quyền. Dù sao thì anh ta cũng chỉ là một kẻ tầm thường và tôi nghĩ một ngày nào đó anh ta sẽ có ích. Những người như thế này luôn luôn làm như vậy.
  
  
  Vấn đề thứ hai của tôi ở Beirut nghiêm trọng hơn một chút. Bằng cách nào đó tôi đã phải vào đường ống của mafia.
  
  
  Điều tốt nhất - tôi đoán rằng đây là cách duy nhất - là giả vờ là người Ý. Chà, giữa nước da ngăm đen của tôi và nét chữ của Charlie, chuyện đó có thể đã được sắp xếp.
  
  
  Tôi tìm thấy một ống heroin kim loại bên cạnh hai ống xì gà đắt tiền giống hệt nhau. Heroin này có thể là lối vào của tôi vào một vòng luẩn quẩn.
  
  
  Suy nghĩ của tôi quay lại với Betty Emers và cơ đùi tôi giật nảy lên. Tôi ngủ quên và mơ.
  
  
  * * *
  
  
  Ngay cả lúc chín giờ tối, ở sân bay Beirut vẫn nóng và khô.
  
  
  Nhãn dán "Doanh nghiệp của Chính phủ" trên hộ chiếu của tôi đã khiến các quan chức hải quan Lebanon nhướng mày, nhưng nó cho phép tôi đi qua những hàng dài người Ả Rập mặc áo choàng trắng và những người châu Âu mặc đồ công sở. Vài phút sau, tôi đã ở bên ngoài nhà ga, cố gắng chen chân vào ghế sau của một chiếc taxi Fiat nhỏ.
  
  
  “Khách sạn Saint-Georges,” tôi ra lệnh, “và thư giãn đi.” Tôi đã từng đến Beirut trước đây. Đoạn đường dốc dẫn từ sân bay ra ngoại ô thành phố dọc theo những vách đá dựng đứng là một trong những tuyến đường thú vị nhất do con người phát minh ra. Người tài xế taxi quay ghế lại và mỉm cười với tôi. Anh ta mặc một chiếc áo sơ mi thể thao hở cổ màu vàng sáng, nhưng trên đầu đội một chiếc khăn vải, loại mũ fez hình nón màu đỏ của Ai Cập.
  
  
  “Vâng, thưa ngài,” anh cười. "Vâng, thưa ngài. Chúng tôi đang bay thấp và chậm!"
  
  
  “Chỉ chậm thôi,” tôi càu nhàu.
  
  
  "Vâng thưa ngài!" - anh nhắc lại, cười khúc khích.
  
  
  Chúng tôi lao ra khỏi sân bay với tốc độ tối đa, lốp xe kêu ken két và rẽ vào đường Beirut bằng hai bánh. Tôi thở dài, tựa lưng vào ghế và buộc cơ vai thả lỏng. Tôi nhắm mắt lại và cố nghĩ đến điều gì khác. Đó là một ngày như vậy.
  
  
  Beirut là một thành phố cổ của người Phoenician được xây dựng trước năm 1500 trước Công nguyên. E. Theo truyền thuyết, đây là nơi Thánh George giết rồng. Thành phố này sau đó đã bị quân Thập tự chinh dưới sự chỉ huy của Baldwin và sau đó là Ibrahim Pasha chiếm giữ, nhưng nó đã đứng vững trước các động cơ bao vây của Saladin và thách thức người Anh và người Pháp. Nhảy lên phía sau một chiếc Fiat đang chạy quá tốc độ khi chúng tôi lao xuống một con đường ở Beirut, tôi tự hỏi điều này có ý nghĩa gì đối với mình.
  
  
  Khách sạn St. Georges đứng cao và thanh lịch trên bờ biển Địa Trung Hải rợp bóng cọ, nhìn ra khung cảnh bụi bặm và nghèo đói đến khó tin của Khu phố trộm.
  
  
  
  
  
  y cách khách sạn vài dãy nhà.
  
  
  Tôi yêu cầu một phòng ở góc Tây Nam phía trên tầng sáu, lấy và nhận phòng, giao hộ chiếu cho người thư ký bất lịch sự, theo yêu cầu của luật pháp ở Beirut. Anh ấy đảm bảo với tôi rằng nó sẽ được trả lại trong vòng vài giờ. Ý anh ta là đã vài giờ trôi qua kể từ khi an ninh Beirut kiểm tra anh ta. Nhưng điều đó không làm tôi bận tâm; Tôi không phải là gián điệp của Israel để làm nổ tung một nhóm người Ả Rập.
  
  
  Trên thực tế, tôi là gián điệp Mỹ để cho nổ tung một loạt người Mỹ.
  
  
  Sau khi dỡ hành lý và ngắm nhìn quang cảnh Địa Trung Hải ngập ánh trăng từ ban công của mình, tôi gọi cho Charlie Harkins và nói với anh ấy điều tôi muốn.
  
  
  Anh ấy ngập ngừng: "Chà, bạn biết đấy, tôi muốn giúp bạn, Nick." Có một tiếng rên rỉ lo lắng trong giọng nói của anh ấy. Nó luôn luôn như vậy. Charlie là một người hay lo lắng và hay than vãn. Anh ấy tiếp tục, "Chỉ là... à... tôi gần như đã thoát khỏi công việc kinh doanh này và..."
  
  
  "Bò đực!"
  
  
  “À, ừ, ý tôi là, không. Ý tôi là, bạn biết đấy..."
  
  
  Tôi không quan tâm vấn đề của anh ấy là gì. Tôi hạ giọng xuống vài decibel, "Anh nợ tôi, Charlie."
  
  
  "Vâng, Nick, vâng." Anh ấy đã tạm dừng. Tôi gần như có thể nghe thấy anh ấy lo lắng nhìn qua vai mình để xem có ai khác đang lắng nghe không. “Chỉ là bây giờ tôi phải làm việc riêng cho một bộ quần áo chứ không phải cho người khác và…”
  
  
  "Charlie!" Tôi tỏ ra thiếu kiên nhẫn và cáu kỉnh.
  
  
  “Được rồi, Nick, được rồi. Chỉ lần này thôi, chỉ dành cho bạn. Bạn có biết tôi sống ở đâu không?"
  
  
  “Tôi có thể gọi cho bạn nếu tôi không biết bạn sống ở đâu không?”
  
  
  "Ồ vâng vâng. Khỏe. Khoảng 11 giờ... và mang theo bức ảnh của bạn nhé."
  
  
  Tôi gật đầu vào điện thoại. "Mười một giờ." Cúp điện thoại xong, tôi tựa lưng vào chiếc giường khổng lồ trắng như tuyết sang trọng. Chỉ vài giờ trước, tôi đang băng qua cồn cát khổng lồ này để tìm kiếm Hamid Rashid và người Hà Lan. Tôi thích nhiệm vụ này hơn, ngay cả khi không có Betty Emers ở bên cạnh.
  
  
  Tôi nhìn vào đồng hồ của tôi. Mười giờ ba mươi. Đã đến lúc gặp Charlie. Tôi lăn ra khỏi giường, ngay lập tức quyết định rằng bộ đồ màu nâu nhạt tôi đang mặc sẽ phù hợp với những người như Charlie Harkins, rồi lên đường. Sau khi kết thúc với Charlie, tôi nghĩ mình có thể thử Black Cat Café hoặc Illustrious Arab. Đã lâu rồi tôi mới nếm trải cuộc sống về đêm của Beirut. Nhưng hôm nay là một ngày rất dài. Tôi nghiêng vai về phía trước, duỗi cơ. Tốt nhất là tôi nên đi ngủ.
  
  
  Charlie sống trên phố Almendares, cách khách sạn khoảng sáu dãy nhà, ở rìa phía đông của Khu phố trộm. Số 173. Tôi bước lên ba tầng cầu thang bẩn thỉu, thiếu ánh sáng. Nó ẩm ướt, nóng nực, có mùi nước tiểu và rác thối rữa.
  
  
  Ở mỗi đầu cầu thang, bốn cánh cửa từng có màu xanh lá cây dẫn vào một hành lang ngắn đối diện với lan can gỗ võng nhô ra phía trên cầu thang một cách nguy hiểm. Từ đằng sau những cánh cửa đóng kín vang lên những tiếng la hét bị bóp nghẹt, những tiếng la hét, những tràng cười, những lời chửi rủa giận dữ bằng hàng chục thứ tiếng và chiếc radio ầm ĩ. Trên tầng hai, khi tôi đi ngang qua, một cú va chạm đã làm vỡ một cánh cửa không có gì đặc biệt và một lưỡi rìu dài 4 inch nhô ra khỏi tấm ván gỗ. Bên trong, người phụ nữ hét lên, dài và the thé, giống như một con mèo hoang đang đi săn.
  
  
  Tôi thực hiện chuyến bay tiếp theo mà không dừng lại. Tôi đang ở một trong những khu đèn đỏ lớn nhất thế giới. Đằng sau những cánh cửa không có khuôn mặt trong hàng nghìn tòa nhà chung cư không có khuôn mặt trên những con đường rải rác của Khu phố, hàng nghìn hàng nghìn gái điếm tranh giành nhau những phần thưởng bằng tiền nhằm thỏa mãn nhu cầu tình dục của những kẻ cặn bã của nhân loại, bị cuốn trôi trong những khu ổ chuột đông đúc. . Beirut.
  
  
  Beirut vừa là hòn ngọc của Địa Trung Hải vừa là bến tàu của Trung Đông. Phía trước có một cánh cửa mở ra, một người đàn ông béo mập chạy ra, loạng choạng. Anh ta hoàn toàn khỏa thân, ngoại trừ một tấm bạt lố bịch buộc chặt trên đầu. Khuôn mặt anh ta méo mó trong vẻ nhăn nhó vì đau đớn tột độ, đôi mắt anh ta mờ đi vì đau đớn hay sung sướng, tôi không thể nói đó là gì. Phía sau anh là một cô gái dẻo dai, đen như than, chỉ đi đôi bốt da cao đến đùi, đôi môi nặng trĩu như mặt nạ đờm, cô không mệt mỏi đi theo gã Ả Rập mập mạp. Hai lần cô hất nhẹ cổ tay, và hai lần cô quất chiếc roi ba roi nhỏ nhắn, duyên dáng và đau đớn ngang qua cặp đùi săn chắc của gã Ả Rập. Anh thở hổn hển vì đau đớn, sáu dòng máu nhỏ thấm vào da thịt đang run rẩy của anh.
  
  
  Người Ả Rập đi ngang qua tôi, không chú ý đến bất cứ điều gì ngoại trừ niềm vui đau đớn của anh ta. Cô gái đắp chăn theo sau anh. Cô ấy không thể hơn 15 tuổi.
  
  
  Tôi bảo bụng mình quên chuyện đó đi và bước lên bậc thang cuối cùng. Ở đây cánh cửa duy nhất chặn cầu thang. Tôi nhấn nút gọi. Charlie Harkins đã chiếm toàn bộ tầng ba từ lúc tôi biết anh ấy. Vài giây trước khi anh trả lời, hình ảnh căn hộ rộng lớn tồi tàn giống như căn gác mái của anh lướt qua tâm trí tôi: chiếc ghế dài được chiếu sáng rực rỡ với những chiếc máy ảnh,
  
  
  
  
  
  Những cây bút, bút mực và thiết bị khắc luôn ở đó, giống như một hòn đảo bình yên giữa những chiếc tất và đồ lót bẩn thỉu, tôi nhớ một số trong đó trông như thể chúng được dùng để làm khô con lăn ép nhỏ được chế tác tinh xảo trong góc.
  
  
  Lần này phải mất một lúc tôi mới nhận ra người đàn ông nhỏ bé đã mở cửa. Charlie đã thay đổi. Đã không còn đôi má hóp và bộ râu bạc đã ba ngày lởm chởm mà dường như ông luôn duy trì. Ngay cả cái nhìn chết chóc, tuyệt vọng trong mắt anh cũng biến mất. Charlie Harkins bây giờ có vẻ thông minh, có lẽ cảnh giác, nhưng không còn sợ hãi cuộc sống như những năm tôi biết ông.
  
  
  Anh ta mặc một chiếc áo khoác thể thao kẻ sọc nhẹ, quần vải nỉ màu xám được ép gọn gàng và đôi giày đen bóng loáng. Đây không phải là Charlie Harkins mà tôi biết. Tôi rất ấn tượng.
  
  
  Anh ấy bắt tay tôi một cách ngập ngừng. Ít nhất thì điều đó vẫn không thay đổi.
  
  
  Tuy nhiên, trong căn hộ. Nơi từng là đống bừa bộn giờ đã gọn gàng và sạch sẽ. Một tấm thảm xanh tươi phủ lên tấm ván sàn cũ kỹ đầy vết sẹo và những bức tường được sơn màu kem gọn gàng. Đồ nội thất mới rẻ tiền nhưng rõ ràng đã được đặt để phá vỡ những đường nét giống như nhà kho của căn phòng lớn... một bàn cà phê, một vài chiếc ghế, hai chiếc ghế sofa, một chiếc giường hình chữ nhật dài thấp đặt trên bệ ở một góc.
  
  
  Nơi từng được coi là khu vực làm việc bừa bãi của Charlie giờ đây đã được ngăn cách bằng những tấm ván mỏng và được chiếu sáng rực rỡ khi bằng chứng xuất hiện qua các khe hở của vách ngăn.
  
  
  Tôi nhướng mày, nhìn xung quanh. “Có vẻ như cậu đang làm rất tốt, Charlie.”
  
  
  Anh mỉm cười lo lắng. "Ừ...ừ...mọi việc đang diễn ra tốt đẹp, Nick." Đôi mắt anh lấp lánh. “Bây giờ tôi có một trợ lý mới và mọi thứ đang diễn ra rất tốt…” giọng anh nhỏ dần.
  
  
  Tôi cười toe toét với anh ấy. “Sẽ cần nhiều hơn một trợ lý mới để làm được điều này với anh, Charlie.” Tôi đã từ bỏ việc trang trí mới. “Tôi phải nói rằng ít nhất một lần trong đời bạn đã tìm thấy thứ gì đó bền vững.”
  
  
  Anh cúi đầu. "Khỏe…"
  
  
  Việc tìm thấy một kẻ làm hàng giả có hoạt động kinh doanh bền vững không phải là điều bình thường. Loại công việc này có xu hướng bị giật đột ngột và dừng lại lâu. Điều này có lẽ có nghĩa là Charlie bằng cách nào đó đã rơi vào trò chơi giả mạo. Về mặt cá nhân, tôi không quan tâm anh ấy làm gì miễn là tôi đạt được mục đích của mình.
  
  
  Chắc hẳn anh ấy đã đọc được suy nghĩ của tôi. "Ừm... tôi không chắc mình có thể làm được việc này, Nick."
  
  
  Tôi mỉm cười thân thiện với anh ấy rồi ngồi xuống một trong những chiếc ghế sofa hai mặt vuông góc với chiếc ghế đôi, tạo thành một góc giả ở giữa phòng khách. “Tất nhiên là anh có thể, Charlie,” tôi nói một cách thoải mái.
  
  
  Tôi rút Wilhelmina ra khỏi bao súng và thản nhiên vẫy nó trong không trung. "Nếu bạn không làm điều này, tôi sẽ giết bạn." Tôi chắc chắn sẽ không. Tôi không giết người vì những chuyện như thế, đặc biệt là những kẻ nhỏ bé như Charlie Harkins. Nhưng Charlie không biết điều đó. Tất cả những gì anh ấy biết là đôi khi tôi có thể giết người. Ý nghĩ này rõ ràng đã đến với anh.
  
  
  Anh dang rộng lòng bàn tay cầu xin. “Được rồi, Nick, được rồi. Tôi chỉ không... à, dù sao thì..."
  
  
  "Khỏe." Tôi che cho Wilhelmina một lần nữa và nghiêng người về phía trước, đặt khuỷu tay lên đầu gối. "Tôi cần một danh tính hoàn toàn mới, Charlie."
  
  
  Anh ấy gật đầu.
  
  
  “Khi tôi rời khỏi đây tối nay, tôi sẽ là Nick Cartano, người gốc Palermo và gần đây nhất là từ Quân đoàn nước ngoài của Pháp. Rời khỏi tôi sau khoảng một năm giữa Quân đoàn nước ngoài và bây giờ. Tôi có thể giả vờ." Càng ít sự thật mà mọi người phải kiểm tra thì tôi càng có lợi.
  
  
  Harkins cau mày và kéo cằm ông. “Điều này có nghĩa là hộ chiếu, bản sao kê... còn gì nữa?”
  
  
  Tôi búng ngón tay. “Tôi sẽ cần những lá thư cá nhân từ gia đình tôi ở Palermo, từ một cô gái ở Syracuse, một cô gái ở Saint-Lo. Tôi cần bằng lái xe của Saint-Lo, quần áo từ Pháp, một chiếc vali cũ và một chiếc ví cũ."
  
  
  Charlie trông có vẻ lo lắng. “Nick, tôi nghĩ tôi có thể làm được nhưng sẽ mất một thời gian. Đáng lẽ lúc này tôi không nên làm bất cứ điều gì cho bất kỳ ai khác, và tôi sẽ phải làm từ từ và... ừ..."
  
  
  Một lần nữa, tôi có ấn tượng rằng Charlie luôn làm việc cho người khác. Nhưng lúc này tôi không quan tâm.
  
  
  “Tôi muốn nó tối nay, Charlie,” tôi nói.
  
  
  Anh bực bội thở dài, định nói gì đó, nhưng rồi lại đổi ý, mím môi suy nghĩ. “Tôi có thể xử lý hộ chiếu và xuất viện, được thôi,” cuối cùng anh ấy nói. “Có nhu cầu về những người có hình thức, nhưng…”
  
  
  “Lấy chúng đi,” tôi ngắt lời.
  
  
  Anh ta nhìn tôi u ám một lúc rồi khiêm tốn nhún vai. "Tôi sẽ thử."
  
  
  Một số người sẽ không làm được gì trừ khi bạn dựa vào họ. Tôi dựa vào Charlie và khoảng nửa đêm hôm đó, tôi bước ra từ vẻ sang trọng bằng nhựa này để bước vào những con phố hôi hám của Khu phố với cái tên Nick Cartano. Một cuộc điện thoại tới đại sứ quán của chúng tôi sẽ xử lý hộ chiếu cũ của tôi và một vài thứ tôi để lại ở khách sạn St.George.
  
  
  
  
  
  Từ lúc đó cho đến khi hoàn thành tác phẩm này, tôi là Nick Cartano, một người Sicilia vô tư với quá khứ u ám.
  
  
  Tôi huýt sáo một giai điệu Ý nhẹ nhàng khi bước xuống phố.
  
  
  Tôi chuyển đến khách sạn Roma và chờ đợi. Nếu có một dòng người Sicilia đi qua Beirut trên đường đến Mỹ, họ sẽ đi qua những người gypsies. Roma ở Beirut là một điểm thu hút khó cưỡng đối với người Ý, như thể bàn tiếp tân được trang trí bằng những tép tỏi. Trên thực tế, có lẽ nó có mùi.
  
  
  Tuy nhiên, bất chấp mọi dự định của tôi, ngày hôm sau tôi vô tình gặp Louis Lazaro.
  
  
  Đó là một trong những ngày nắng nóng thường thấy ở bờ biển Lebanon. Vụ nổ sa mạc thiêu đốt, cát khô và rất nóng, nhưng màu xanh mát mẻ của Địa Trung Hải làm dịu đi tác động.
  
  
  Trên vỉa hè trước mặt tôi, những người Bedouin mặt diều hâu trong bộ abayas đen viền gấm vàng đang chen lấn qua những doanh nhân Levantine bóng mượt; Rõ ràng là những thương gia có ria mép hối hả đi qua, nói chuyện sôi nổi bằng tiếng Pháp; Đây đó những tấm vải bạt xuất hiện, những người mặc chúng đôi khi mặc những bộ đồ phương Tây được cắt may nghiêm ngặt, đôi khi mặc những bộ đồ galib, trong những chiếc váy ngủ luôn hiện hữu. Trên vỉa hè, một người ăn xin cụt chân nằm trên đống đất đọng trên đường, rên rỉ “Baksheesh, baksheesh” với mọi người qua đường, lòng bàn tay giơ lên cầu xin, đôi mắt ngấn nước cầu xin. Bên ngoài, một haridan già che mạng ngồi trên con lạc đà tồi tàn, lê bước buồn bã xuống phố, không để ý đến những chiếc taxi đang chạy điên cuồng trên con đường hẹp, những tiếng còi khàn khàn vang lên chói tai.
  
  
  Bên kia đường, hai cô gái người Mỹ đang chụp ảnh một nhóm gia đình gồm những người không phải Gebs đang chậm rãi diễu hành trên đường, những người phụ nữ đội những chiếc bình đất nung khổng lồ trên đầu, cả nam lẫn nữ đều mặc trang phục màu cam và xanh dịu. những người hiền lành này thường xuyên mặc. áo choàng và khăn xếp của họ. Ở phía xa, nơi Rue Almendares uốn cong về phía nam về phía Saint-Georges, bãi biển cát trắng tuyệt đẹp rải rác những người đang tắm nắng. Giống như những con kiến cuộn tròn trong biển thủy tinh xanh, tôi có thể nhìn thấy hai vận động viên trượt nước đang kéo những chiếc thuyền giống như đồ chơi của mình trên những sợi dây vô hình.
  
  
  Chuyện xảy ra bất ngờ: chiếc taxi đang vòng vòng một cách mù quáng quanh góc phố, người tài xế loay hoay với tay lái khi lạng lách ra giữa đường để tránh một con lạc đà, rồi lùi lại để cho một chiếc ô tô đang chạy tới vượt qua. Bánh xe kêu rít lên và chiếc taxi mất kiểm soát lao sang một bên, lao về phía một người ăn xin đang bò bên đường.
  
  
  Theo bản năng, tôi lao thẳng về phía anh ta, nửa đẩy nửa ném người Ả Rập ra khỏi đường đi của chiếc taxi và nhào theo anh ta xuống rãnh nước khi chiếc taxi tông vào vỉa hè và đâm vào bức tường trát vữa của một tòa nhà. đẩy mạnh vào tòa nhà trong cơn đau đớn tột cùng vì bị kim loại xé nát.
  
  
  Trong chốc lát, thế giới phố Almendares choáng váng trước bức tranh bảo tàng tượng sáp. Sau đó, người phụ nữ bắt đầu khóc, một tiếng rên dài kéo dài làm cô thoát khỏi nỗi sợ hãi và dường như vang vọng nhẹ nhõm trên đường phố đông đúc. Tôi nằm bất động một lúc, thầm đếm tay chân. Tất cả họ dường như đều ở đó, mặc dù tôi có cảm giác như bị đánh mạnh vào trán.
  
  
  Tôi từ từ đứng dậy, kiểm tra tất cả các bộ phận đang hoạt động của mình. Dường như không có cái xương nào bị gãy, không có khớp nào bị bong gân nên tôi bước đến bên cửa sổ cửa trước của cabin, bị nhét một cách kỳ cục vào lớp thạch cao kiên cố.
  
  
  Có tiếng lảm nhảm đa ngôn ngữ phía sau tôi khi tôi mở cửa và kéo người lái xe ra khỏi tay lái một cách cẩn thận nhất có thể. Thật kỳ diệu, anh ta dường như không hề hấn gì, chỉ bị choáng váng. Khuôn mặt ô liu của anh ta xám xịt khi anh ta lảo đảo tựa vào tường, một tấm bạt có tua che khuất một bên mắt, nhìn chằm chằm một cách khó hiểu vào đống đổ nát của sự tồn tại của anh ta.
  
  
  Hài lòng vì anh ta không phải trải qua cảm giác đau khổ ngay lập tức. Tôi chuyển sự chú ý sang người ăn xin đang quằn quại trong rãnh nước, đau khổ quá mức không thể tự giúp mình, hoặc có lẽ quá yếu đuối. Có Chúa mới biết anh ấy gầy như bất kỳ người đàn ông đói khát nào tôi từng thấy. Trên mặt anh ta có khá nhiều máu, phần lớn là từ vết thương sâu trên xương gò má, anh ta đang rên rỉ thảm thiết. Tuy nhiên, khi nhìn thấy tôi nghiêng người về phía mình, anh ấy đã chống một khuỷu tay lên và đưa tay kia ra.
  
  
  “Bakshish, trường mẫu giáo,” anh nức nở. "Baksheesh! Baksheesh!"
  
  
  Tôi quay đi, phẫn nộ. Ở New Delhi và Bombay, tôi nhìn thấy những đống xương sống và những cái bụng phệ nằm trên đường chờ chết đói, nhưng thậm chí họ còn có phẩm giá con người cao hơn những người ăn xin ở Beirut.
  
  
  Tôi định rời đi, nhưng một bàn tay đặt trên cánh tay tôi đã ngăn tôi lại. Nó thuộc về một người đàn ông thấp, bụ bẫm với khuôn mặt bầu bĩnh và đôi mắt đen như mái tóc. Anh ta mặc một bộ vest lụa đen, sơ mi trắng và cà vạt trắng, không phù hợp với cái nóng ở Beirut.
  
  
  “Momento,” anh hào hứng nói, đầu lắc lư lên xuống như để nhấn mạnh. "Khoảnh khắc, xin chào."
  
  
  Sau đó ông chuyển từ tiếng Ý sang tiếng Pháp. "Vous vous êtes fait du mal?" Xin chào
  
  
  
  
  
  Giọng nói thật khủng khiếp.
  
  
  “Je me suis luckyé les genous, je crois,” tôi trả lời, cẩn thận khuỵu gối. Tôi xoa đầu. “Et quelque đã chọn bien Solide m'aogné la tête. Mais ce n'est pas mộ.”
  
  
  Anh gật đầu, cau mày nhưng đồng thời cũng cười toe toét. Tôi đoán sự hiểu biết của anh ấy không tốt hơn nhiều so với giọng nói của anh ấy. Anh vẫn nắm tay tôi. "Nói chuyện bằng tiếng Anh?" - anh hỏi đầy hy vọng.
  
  
  Tôi gật đầu vui vẻ.
  
  
  "Tuyệt xuất sắc!" Anh ấy khá sôi sục vì nhiệt tình. “Tôi chỉ muốn nói rằng đó là điều dũng cảm nhất mà tôi từng thấy. Tuyệt vời! Bạn di chuyển quá nhanh, quá nhanh! Anh ấy rất đam mê tất cả.
  
  
  Tôi bật cười. “Tôi nghĩ đó chỉ là một hành động phản xạ thôi.” Tất nhiên là như vậy.
  
  
  "KHÔNG!" - anh kêu lên. “Đó là sự dũng cảm. Ý tôi là, đó thực sự là lòng dũng cảm đấy anh bạn ạ!” Anh ta rút hộp thuốc lá đắt tiền từ túi áo khoác bên trong, mở ra và đưa cho tôi.
  
  
  Tôi cầm lấy điếu thuốc và cúi xuống cạy chiếc bật lửa ra khỏi những ngón tay háo hức của anh. Tôi không hiểu lắm anh ấy muốn gì, nhưng anh ấy rất vui tính.
  
  
  "Đó là những phản xạ tốt nhất mà tôi từng thấy." Đôi mắt anh lấp lánh sự phấn khích. “Bạn có phải là một chiến binh hay gì đó không? Hay một người nhào lộn? Phi công?"
  
  
  Tôi đã phải cười. “Không, tôi…” Để xem nào. Tôi là cái quái gì vậy? Lúc này tôi là Nick Cartano, cựu cư dân Palermo, gần đây nhất là thành viên của Quân đoàn nước ngoài, hiện... hiện đang sẵn sàng.
  
  
  “Không, tôi không phải là một trong số đó,” tôi nói, vượt qua đám đông đang tụ tập quanh chiếc taxi hỏng và người tài xế choáng váng, rồi đi dọc theo vỉa hè. Người đàn ông nhỏ bé vội vã rời đi.
  
  
  Được nửa đường, anh đưa tay ra. “Tôi là Louis Lazaro,” anh nói. "Tên bạn là gì?"
  
  
  Tôi bắt tay anh ấy một cách nửa vời và tiếp tục bước đi. “Nick Cartano. Bạn dạo này thế nào?"
  
  
  “Cartano? Này anh bạn, anh cũng là người Ý phải không?
  
  
  Tôi lắc đầu. "Siciliano".
  
  
  “Này, tuyệt vời! Tôi cũng là người Sicily. Hoặc... ý tôi là, bố mẹ tôi đến từ Sicily. Tôi thực sự là người Mỹ."
  
  
  Điều đó không khó hiểu. Rồi một ý nghĩ chợt đến với tôi và tôi bỗng trở nên dễ mến hơn. Đúng là không phải mọi người Mỹ gốc Sicily ở Beirut đều có mối liên hệ với Mafia mà tôi đang tìm kiếm, nhưng cũng đúng không kém là hầu hết mọi người gốc Sicily ở Beirut đều có thể chỉ cho tôi đi đúng hướng, dù là vô tình hay cố ý. . Thật hợp lý khi cho rằng một người Sicily có thể dẫn đến một người Sicilia khác.
  
  
  "Không đua đâu!" Tôi đáp lại bằng nụ cười "nhìn tôi này, tôi là một chàng trai tuyệt vời". “Bản thân tôi đã sống ở đó một thời gian dài. New Orleans. Prescott, Arizona. Los Angeles. Mọi nơi".
  
  
  "Tuyệt xuất sắc!"
  
  
  Anh chàng này không thể có thật được.
  
  
  "Chúa!" Anh ấy nói. “Hai người Mỹ gốc Sicily ở Beirut và chúng tôi gặp nhau giữa phố. Đó là một thế giới nhỏ bé chết tiệt, bạn biết không?
  
  
  Tôi gật đầu, cười toe toét. "Chắc chắn". Tôi nhìn thấy Địa Trung Hải, một quán cà phê nhỏ ở góc Almendares và Fouad, và chỉ vào ô cửa đính cườm. "Bạn nói gì về việc chúng ta chia nhau một chai rượu?"
  
  
  "To lớn!" - anh kêu lên. "Thật ra thì tôi sẽ mua nó."
  
  
  “Được rồi, anh bạn, anh tham gia,” tôi trả lời với vẻ nhiệt tình giả tạo.
  
  
  Chương 4
  
  
  
  
  Tôi không hoàn toàn chắc chắn về cách chúng tôi tiếp cận chủ đề này, nhưng chúng tôi đã dành khoảng 20 phút tiếp theo để thảo luận về Jerusalem. Louis vừa từ đó về và T. đã từng ở đó hai tuần nhờ tổ chức của ông Hawk.
  
  
  Chúng tôi trò chuyện vòng quanh thành phố, tham quan Nhà thờ Hồi giáo Omar và Bức tường phía Tây, dừng lại ở Tòa án Philatô và Giếng Ruth, đi bộ qua các trạm thánh giá dọc theo Via Dolor và bước vào Nhà thờ Mộ Thánh, nơi vẫn còn mang những chữ cái đầu được chạm khắc của những người thập tự chinh đã xây dựng nó vào năm 1099. Bất chấp mọi tính cách lập dị của mình, Louis rất thông thạo lịch sử, có đầu óc khá sâu sắc và thái độ khá kiêu ngạo đối với Mẹ Giáo hội. Tôi bắt đầu thích anh ấy.
  
  
  Tôi phải mất một thời gian để cuộc trò chuyện diễn ra theo cách tôi muốn, nhưng cuối cùng tôi cũng đã thành công. “Anh định ở Beirut bao lâu, Louis?”
  
  
  Anh ấy cười. Tôi bắt đầu nhận ra rằng cuộc sống đối với Louis chỉ là niềm vui. “Tôi sẽ trở lại vào cuối tuần này. Tôi nghĩ vào thứ bảy. Mặc dù, tất nhiên, ở đây rất vui.”
  
  
  "Bạn ở đây bao lâu?"
  
  
  “Chỉ có ba tuần thôi. Bạn biết đấy… một công việc nhỏ, một chút niềm vui.” Anh vẫy tay rộng rãi. "Hầu hết là vui vẻ."
  
  
  Nếu anh ấy không ngại trả lời các câu hỏi thì tôi cũng không ngại hỏi họ. "Loại hình kinh doanh?"
  
  
  "Dầu ô liu. Nhập khẩu dầu ô liu. Dầu ô liu Franzini. Bạn đã bao giờ nghe nói về anh ấy?
  
  
  Tôi lắc đầu. "KHÔNG. Bản thân tôi uống rượu mạnh và soda. Tôi không thể chịu được dầu ô liu.”
  
  
  Louis cười lớn trước câu nói đùa yếu ớt của tôi. Anh ấy là một trong những người dường như luôn cười lớn trước một trò đùa dở khóc dở cười. Tốt cho cái tôi.
  
  
  Tôi rút trong túi áo sơ mi ra một gói Gauloise nhàu nát và châm một điếu, trong khi vui vẻ bắt đầu thực hiện những kế hoạch bất ngờ để trở thành bạn với Louis Lazaro, chàng trai hay cười của thế giới phương Tây.
  
  
  Tôi biết rõ về dầu ô liu Franzini. Hoặc ít nhất
  
  
  
  
  
  Joseph Franzini là ai. Joseph "Popeye" Franzini. Nhiều người biết ông là ai. Ngày nay, đó là Don Joseph, người đứng đầu gia đình Mafia lớn thứ hai ở New York.
  
  
  Trước khi Joseph Franzini trở thành Don Joseph, anh ta là "Popeye" của toàn bộ thế giới ngầm Bờ Đông. "Popeye" xuất thân từ công việc kinh doanh nhập khẩu và tiếp thị dầu ô liu rất hợp pháp của mình. Anh ta được kính trọng vì sự trung thực đến mức tàn nhẫn, tuân thủ nghiêm ngặt luật omerta của mafia và phương pháp kinh doanh hiệu quả.
  
  
  Khi anh ấy ba mươi tuổi, Popeye mắc một loại bệnh nào đó - tôi không thể nhớ đó là bệnh gì - khiến anh ấy phải rời bỏ đường phố và tham gia quản lý tội phạm có tổ chức. Ở đó, trí óc kinh doanh xuất sắc của ông tỏ ra vô giá, và chỉ trong một thời gian rất ngắn, ông đã có thể đạt được quyền lực thực sự trong lĩnh vực cờ bạc và cho vay nặng lãi. Ông cùng hai người anh em đã xây dựng tổ chức của mình một cách cẩn thận và vững chắc bằng sự nhạy bén trong kinh doanh. Giờ đây anh là Don Joseph, cái quyền già nua, gắt gỏng, ghen tuông mà anh đã nỗ lực rất nhiều để đạt được.
  
  
  Chính Popeye Franzini - Don Joseph Franzini - người đứng sau nỗ lực củng cố tổ chức Mỹ với dòng máu trẻ đến từ Sicily.
  
  
  Tôi đang tìm đường vào vòng tròn Sicilia ở Beirut và có vẻ như tôi đã trúng số độc đắc. Tất nhiên, Beirut là nơi hợp lý để một thương gia buôn dầu ô liu dừng chân. Phần lớn nguồn cung của thế giới đến từ Lebanon và các nước láng giềng Syria và Jordan.
  
  
  Nhưng sự hiện diện của Louis Lazaro của Franzini Olive Oil vào thời điểm Mafia đang di chuyển tân binh qua Beirut đã làm tăng tỷ lệ trùng hợp lên quá nhiều.
  
  
  Tôi cũng có một suy nghĩ khác. Louis Lazaro có thể không chỉ là một người đàn ông hạnh phúc như bề ngoài. Bất kỳ ai đại diện cho Popeye Franzini đều phải là người có năng lực và cứng rắn, ngay cả khi - xét theo nhiệt huyết khi Louis tấn công cái chai - anh ta có xu hướng uống quá nhiều.
  
  
  Tôi tựa lưng vào gót chiếc ghế lưới nhỏ mà tôi đang ngồi và nghiêng tấm kính lên chiếc amiko mới của mình. “Này Louis! Chúng ta hãy uống thêm một chai rượu nữa"
  
  
  Anh ta gầm lên vui vẻ, đập bàn bằng lòng bàn tay phẳng. “Sao không, so sánh đi! Hãy cho những người Ả Rập này thấy họ làm điều đó như thế nào ở đất nước cũ." Chiếc nhẫn lớp Columbia trên tay phải của anh làm mờ đi những ký ức hoài niệm của anh khi anh ra hiệu cho người phục vụ.
  
  
  * * *
  
  
  Ba ngày với Louis Lazaro có thể rất mệt mỏi. Chúng tôi xem một trận bóng đá ở Đại học Mỹ, dành cả ngày để tham quan di tích La Mã cổ ở Baalbek; chúng tôi đã uống quá nhiều ở Black Cat Café và Illustrious Arab, và đến hầu hết các quán rượu khác trong thị trấn.
  
  
  Trong ba ngày bận rộn này, tôi đã học được khá nhiều điều về Louis. Tôi tưởng trên đó có viết Mafia, và khi tôi phát hiện ra nó in sâu đến mức nào, tất cả chuông bắt đầu rung lên. Louis Lazaro đang ở Beirut làm việc với dầu ô liu Franzini, đại diện cho chú Popeye của ông ấy. Khi Louis thả quả bom vào bình rượu thứ tư, tôi lục lại ký ức mờ mịt về rượu của mình để tìm thông tin về anh ấy. Popeye Franzini đã nuôi dạy con trai của anh trai mình, tôi nhớ lại từ một báo cáo tôi từng đọc. Có phải là cháu trai đó không? Có lẽ đúng như vậy, và họ khác của anh ấy rất có thể chỉ là một thay đổi nhỏ về mặt thẩm mỹ. Tôi không ép anh ấy tại sao tên anh ấy lại là Lazaro mà không phải Franzini, vì nghĩ rằng nếu điều đó quan trọng thì tôi sẽ sớm tìm ra.
  
  
  Vậy là tôi thực sự đã có được tấm vé vào đường ống Franzini. Người đối thoại vui vẻ, hài hước của tôi, người thoạt đầu bị coi là một tên mafioso trong một vở hài kịch, hẳn là có khả năng nhận thức sâu sắc một cách quỷ dị dưới phong cách nói nhiều và rượu vang đó. Hoặc là vậy, hoặc chú Joseph đã cố gắng che chắn cho cháu trai mình khỏi thực tế xấu xí của tội phạm có tổ chức, đưa cậu bé đến đích cuối cùng hợp pháp của hoạt động gia đình một cách an toàn.
  
  
  Vào giữa buổi chiều ngày thứ ba trong cuộc vui chơi của chúng tôi, tôi cố gắng xác định mức độ dính líu của Louis Lazaro vào những vụ phi pháp của chú Joe.
  
  
  Chúng tôi đang ở Red Fez, mỗi chiếc bàn nằm gọn trong một hốc nhỏ có tường bao quanh, gợi nhớ đến một gian hàng trong chuồng bò. Louis nằm dài trên ghế, một sợi tóc đen bắt đầu xõa xuống trán. Tôi ngồi thẳng nhưng thoải mái đặt tay lên chiếc bàn gỗ nhỏ và vẽ thứ trông giống như galusa thứ bốn mươi trong ngày của mình.
  
  
  "Này anh chàng!" - Louis lẩm bẩm. "Bạn có ổn không." Anh ấy dừng lại, nhìn đồng hồ như cách mọi người làm khi họ nhận thức được thời gian, ngay cả khi họ nghĩ theo ngày, tuần hoặc tháng chứ không phải giờ, phút hay giây. “Chúng ta phải đến với nhau một lần nữa ở Hoa Kỳ. Khi nào bạn quay lại?"
  
  
  Tôi nhún vai. "Bạn có biết tôi có thể lấy hộ chiếu tốt ở đâu không?" - Tôi thản nhiên hỏi.
  
  
  Anh nhướng mày, nhưng trong mắt không có sự ngạc nhiên. Những người có vấn đề về hộ chiếu là lối sống của Louis Lazaro. "Anh không có à?"
  
  
  Tôi cau mày và nhấp một ngụm rượu. "Chắc chắn. Nhưng..." Hãy để anh ấy yên
  
  
  
  
  
  rút ra kết luận của riêng bạn.
  
  
  Anh mỉm cười hiểu ý, vẫy tay xua đuổi. “Nhưng bạn đến từ Palermo phải không?”
  
  
  "Phải."
  
  
  "Và bạn lớn lên ở New Orleans?"
  
  
  "Phải."
  
  
  “Bốn năm trong quân đoàn lê dương của Pháp?”
  
  
  "Đúng rồi. Anh đang làm gì thế, Louis? Ghi chép?"
  
  
  Anh cười toe toét. "Và bạn có biết không. Chỉ cần chắc chắn rằng T làm đúng là được.”
  
  
  “Đúng vậy,” tôi nói. Tôi biết câu hỏi của anh ấy sẽ đi đến đâu - hoặc ít nhất tôi hy vọng là tôi biết - ngay cả khi anh ấy không muốn đi thẳng vào vấn đề.
  
  
  Anh ta đã thẩm vấn chéo như bất kỳ công tố viên giỏi nào. “Và bạn đã... ờ... quanh quẩn ở Beirut trong vài năm qua?”
  
  
  "Phải." Tôi rót thêm rượu vào mỗi ly của chúng tôi.
  
  
  "Khỏe." Anh rút nó ra với vẻ mặt trầm tư. “Có lẽ tôi có thể sắp xếp việc đó nếu bạn thực sự muốn quay lại Hoa Kỳ.”
  
  
  Tôi nhìn qua vai chỉ để tìm hiệu ứng: "Tôi cần phải ra khỏi đây."
  
  
  Anh ấy gật đầu. “Có lẽ tôi có thể giúp được anh, nhưng…”
  
  
  "Nhưng cái gì?"
  
  
  “Được rồi,” anh lại cười toe toét, nụ cười vô tư đó. “Tôi thực sự không biết nhiều về bạn ngoài lòng dũng cảm của bạn.”
  
  
  Tôi đã cân nhắc tình hình một cách cẩn thận. Tôi không muốn chơi con át chủ bài của mình quá nhanh. Mặt khác, đây có thể là điểm đột phá của tôi, và tôi luôn có thể - nếu tình thế đòi hỏi - loại bỏ Louis.
  
  
  Tôi rút ống xì gà bằng kim loại ra khỏi túi áo sơ mi và thản nhiên ném nó lên bàn. Anh lăn qua và dừng lại. Tôi đứng dậy và đẩy ghế của mình ra. “Tôi cần phải đến gặp John, Louis.” Tôi vỗ nhẹ vào vai anh ấy. "Tôi se trở lại."
  
  
  Tôi rời đi, để lại một chiếc tẩu nhỏ trị giá khoảng 65.000 USD trên bàn.
  
  
  Tôi mất nhiều thời gian nhưng khi quay lại, Louis Lazaro vẫn ở đó. Vậy đó là heroin.
  
  
  Nhìn vẻ mặt của anh ấy tôi biết rằng tôi đã có bước đi đúng đắn.
  
  
  Chương 5
  
  
  
  
  Lúc năm giờ chiều, tôi gặp Louis ở sảnh khách sạn nơi tôi ở. Lần này bộ đồ lụa có màu xanh, gần như có điện. Áo sơ mi và cà vạt còn mới nhưng vẫn trắng trên nền trắng. Nụ cười lo lắng của anh không hề thay đổi.
  
  
  Chúng tôi dừng một chiếc taxi trên đường. “Saint-Georges,” Louis nói với người lái xe, rồi ngồi lại vào ghế một cách tự mãn.
  
  
  Nó chỉ cách sáu dãy nhà và chúng tôi có thể đi bộ, nhưng đó không phải là điều khiến tôi lo lắng. Vấn đề là, St. George's là nơi duy nhất ở Beirut mà tôi được biết đến với cái tên Nick Carter. Tuy nhiên, khả năng một nhân viên bán hàng hoặc quản lý tầng có thể chào tôi bằng tên là rất ít. Hẹn hò quá mức không phải là lối sống ở Beirut nếu bạn rõ ràng là người Mỹ.
  
  
  Tôi không có gì phải lo lắng cả. Ngay cả trong bộ quần áo bó sát của tôi, không ai chú ý đến tôi khi Louis lần đầu tiên gọi nhanh vào điện thoại nhà ở sảnh rồi dẫn tôi vào thang máy, trò chuyện một cách lo lắng.
  
  
  “Đây thực sự là một quý cô xinh đẹp, anh bạn ạ! Cô ấy... cô ấy thực sự là một cái gì đó khác. Nhưng cô ấy cũng thông minh. Mẹ ơi! Cô ấy thật thông minh!" Anh búng ngón tay cái vào răng cửa. “Nhưng tất cả những gì cậu phải làm chỉ là trả lời câu hỏi của cô ấy thôi, cậu biết không? Cứ bình tĩnh chơi đi. Bạn sẽ thấy."
  
  
  “Tất nhiên rồi, Louis,” tôi đảm bảo với anh ấy. Anh ấy đã thực hiện thủ tục này cả chục lần rồi.
  
  
  Một người đàn ông rất cao, gầy với đôi mắt xanh vô cảm mở cửa căn phòng trên tầng mười một và ra hiệu cho chúng tôi vào. Anh ấy tránh sang một bên khi Louis đi qua, nhưng khi tôi đi theo anh ấy, anh ấy đột nhiên nắm lấy phía trong khuỷu tay phải của tôi bằng những ngón tay tương tự và quay lại. tôi trở lại. Bàn chân phía sau đầu gối của tôi hất tôi ngã xuống sàn khi anh ấy quay lại khiến tôi đập vào tấm thảm dày trên mặt, cánh tay tôi vặn cao qua vai và đầu gối xương xẩu ép vào eo lưng.
  
  
  Anh ấy rất tốt. Tuy nhiên, không tốt lắm. Tôi có thể đã làm gãy xương bánh chè của anh ấy bằng gót chân khi anh ấy thực hiện động tác đầu tiên, nhưng đó không phải là mục đích của tôi. Tôi nằm đó và để anh ta kéo Wilhelmina ra khỏi bao súng.
  
  
  Bàn tay đó nhanh chóng kiểm tra cơ thể tôi. Sau đó áp lực lên lưng dưới của tôi giảm bớt. “Anh ấy có cái này,” anh thông báo.
  
  
  Anh ấy đã bất cẩn. Hugo vẫn nằm trong chiếc bao da lộn buộc vào cẳng tay tôi.
  
  
  Anh ấy huých tôi bằng ngón chân và tôi từ từ đứng dậy. Anh ấy sẽ trả tiền sau.
  
  
  Tôi vuốt tóc ra sau bằng một tay và đánh giá tình hình.
  
  
  Tôi đang ở trong phòng khách của một căn phòng lớn có nhiều cửa dẫn vào. Nó được trang trí lộng lẫy - đến mức sang trọng. Tấm thảm màu xanh đậm nặng nề được bổ sung bởi những tấm rèm vải màu xanh lam. Hai Klees và Modigliani kết hợp hoàn hảo với đồ nội thất sạch sẽ theo phong cách Art Nouveau của Đan Mạch.
  
  
  Hai chiếc ghế sofa được đặt cạnh những chiếc đèn mã não nhỏ và những chiếc gạt tàn mạ crôm. Những chiếc bàn cà phê thấp, nặng đặt trước mỗi chiếc ghế sofa, những hình chữ nhật lớn bằng đá cẩm thạch màu xám nằm tựa như những hòn đảo nhạt màu trên mặt biển xanh thẳm.
  
  
  Trước cửa sổ có một con búp bê Trung Quốc thanh lịch, một trong những người phụ nữ xinh đẹp nhất mà tôi từng thấy.
  
  
  trong cuộc đời tôi. Mái tóc đen của cô ấy thẳng và đen, gần như dài tới thắt lưng, tôn lên đường nét cao ráo, thanh tú của cô ấy. Đôi mắt hình quả hạnh trên khuôn mặt thạch cao nhìn tôi u ám, đôi môi đầy vẻ hoài nghi.
  
  
  Tôi bình tĩnh kiểm soát khuôn mặt của mình khi tâm trí tôi lướt qua tập tin ký ức. Mười ngày tôi dành ở trụ sở chính của AX vào năm ngoái để làm điều mà chúng tôi cay đắng gọi là “bài tập về nhà” đã không hề lãng phí. Bức ảnh của cô ấy trong hồ sơ ở Phòng Hồ sơ B khiến tôi há hốc mồm khi lần đầu nhìn thấy nó. Vào xác thịt, cú đánh gấp trăm lần.
  
  
  Người phụ nữ mặc váy dạ hội lụa cổ cao màu xám trước mặt tôi là Tô Lão Lâm, bên cạnh Chu Thần, đặc vụ tình báo cấp cao nhất được người Trung Quốc Đỏ ở Trung Đông hỗ trợ. Tôi đã gặp Chu Chen trước đây, cả ở Ma Cao và Hồng Kông; Tô Lão Lâm, người mà tôi chỉ mới nghe nói đến.
  
  
  Những gì tôi nghe đã đủ - tàn nhẫn, tài giỏi, độc ác, nóng nảy nhưng tỉ mỉ trong kế hoạch. Trong chiến tranh Việt Nam, bà làm việc với đường ống đưa heroin vào Sài Gòn. Vô số quân nhân Mỹ có thể đổ lỗi cho việc họ nghiện đôi chân đẹp của Su Lao Lin.
  
  
  Bây giờ, rõ ràng, cô ấy đang ở trong một băng chuyền khác - đưa những tân binh mafia đến Hoa Kỳ. Đó không phải là một hoạt động dễ dàng. Nếu chú Louis và các thành viên khác của Ủy ban có đủ khả năng chi trả cho Su Lao Lin, thì đó sẽ là khoản đầu tư hàng triệu đô la và có thể có giá trị nếu họ có thể đạt được - hoặc lấy lại - quyền lực to lớn mà họ nắm giữ tại các thành phố lớn của đất nước . lần tới.
  
  
  Nhìn Tô Lão Lâm, cơ bụng tôi bất giác căng lên. Tấm lụa xám, trong suốt dưới ánh đèn sàn phía sau, càng làm nổi bật sự hoàn hảo của thân hình nhỏ bé này: bộ ngực nhỏ đầy đặn, táo bạo, vòng eo thon được nhấn mạnh bởi sự uyển chuyển của cặp hông tròn trịa, đôi chân dài đến bất ngờ đối với một người nhỏ bé như vậy, bắp chân thon và dẻo, như trường hợp của người Quảng Đông.
  
  
  Sự nhục dục nổ ra giữa hai chúng tôi như tia chớp. Điều điệp viên số 2 của Cộng sản Trung Quốc ở Trung Đông đang làm với mối quan hệ với mafia Mỹ gốc Sicily là một điều bí ẩn, nhưng đó không phải là lý do duy nhất tôi muốn bắt cô ấy.
  
  
  Tôi để dục vọng hiện lên trong mắt mình và tôi thấy cô ấy nhận ra điều đó. Nhưng cô không thừa nhận điều đó. Có lẽ cô ấy đã nhìn thấy sự ham muốn tương tự đó trong mắt nửa tá đàn ông mỗi ngày trong cuộc đời cô ấy.
  
  
  "Anh có phải là Nick Cartano không?" Giọng cô nhẹ nhàng nhưng có vẻ chuyên nghiệp, khó có thể nghe thấy những âm trầm của những phụ âm cứng của phương Đông.
  
  
  “Ừ,” tôi nói, luồn những ngón tay vào mái tóc rối bù của mình. Tôi nhìn chiếc mũ trùm đầu cao đã đánh thức tôi khi bước qua cửa. Anh ấy đang đứng bên trái tôi, cách tôi khoảng một bước chân. Anh ta giữ Wilhelmina trong tay phải, chỉ cô ấy xuống sàn.
  
  
  Cô ấy thản nhiên khoa tay múa chân, móng tay sơn màu đỏ sậm lấp lánh dưới ánh đèn. “Xin lỗi vì sự bất tiện này, nhưng Harold cảm thấy anh ấy cần kiểm tra mọi người, đặc biệt là những người đi cùng…” Cô ngập ngừng.
  
  
  "Danh tiếng của tôi?"
  
  
  Đôi mắt cô mờ đi vì bực tức. “Sự thiếu danh tiếng của bạn. Chúng tôi không thể tìm được ai từng nghe nói đến anh ngoại trừ Louis.”
  
  
  Tôi nhún vai. "Tôi đoán điều này có nghĩa là tôi không tồn tại?"
  
  
  Cô khẽ cử động, ánh sáng từ cửa sổ phía sau chiếu vào giữa hai chân cô, làm nổi bật hình bóng tinh xảo này. “Điều đó có nghĩa là bạn là kẻ giả mạo hoặc…”
  
  
  Sự do dự giữa câu này dường như đã trở thành một thói quen.
  
  
  "Hoặc?"
  
  
  “…Hoặc cậu thực sự, thực sự rất giỏi.” Nụ cười thoáng qua trên đôi môi hơi hé mở của tôi, và tôi mỉm cười đáp lại. Cô ấy muốn tôi “thực sự, thực sự tốt.” Cô ấy muốn tôi, chấm hết. Tôi cảm thấy nó. Cảm giác là của nhau, nhưng chúng tôi vẫn còn một trò chơi để chơi.
  
  
  “Trong công việc kinh doanh của tôi, chúng tôi không quảng cáo.”
  
  
  “Tất nhiên, nhưng trong công việc kinh doanh của tôi, chúng tôi thường có thể thu hút được sự chú ý của hầu hết những người thuộc… bạn có thể nói… các đường dây đồng minh?”
  
  
  Tôi sờ thấy điếu xì gà lấp lánh trong túi áo sơ mi của mình.
  
  
  Cô ấy gật đầu. “Tôi biết,” Louis nói với tôi. Nhưng…"
  
  
  Tôi không trách cô ấy. Cô ấy nổi tiếng là người không mắc sai lầm, và bằng chứng vật chất duy nhất của tôi về “quá khứ đen tối” là một ống heroin nặng 8 ounce. Điều đó và thực tế là Louis rõ ràng đang ném bóng cho tôi. Nhưng Louis lại là cháu trai của người có nhiều khả năng tài trợ cho hầu hết các hoạt động của Su Lao Lin. Cuối cùng, đây sẽ là yếu tố quyết định. Cô ấy không muốn làm mất lòng Franzini, cháu trai của Popeye.
  
  
  Cô cũng không muốn làm bản thân mình khó chịu. Tôi trơ tráo nhìn cô ấy. Đôi mắt cô mở to gần như không thể nhận ra. Cô ấy đã nhận được tin nhắn đúng. Tôi quyết định thả cô ấy ra.
  
  
  Tôi rút trong túi ra một bao thuốc Gauloise và gõ nhẹ đầu mở trên tay để lấy một điếu thuốc. Tôi gõ mạnh vào rèm, một chiếc bay ra ngoài và rơi xuống sàn. Tôi cúi xuống nhặt nó lên.
  
  
  Đồng thời, tôi cong đầu gối phải và đá thẳng chân trái về phía sau. Phía sau tôi, Harold hét lên, xương bánh chè của anh ấy vỡ vụn dưới gót giày cao su cứng của tôi, vỡ tan tành với mọi sức mạnh mà tôi có thể tập hợp được.
  
  
  Tôi quay sang trái và ngồi xuống. Khi Harold nghiêng người về phía trước, ôm chặt đầu gối bị gãy của anh ấy, tôi móc hai ngón tay của bàn tay phải vào sâu dưới cằm anh ấy, móc chúng vào dưới hàm anh ấy; Tôi lăn người lên vai, cẩn thận lật anh ta lại.
  
  
  Nó giống như vớt một con cá lên khỏi mặt nước và ném nó về phía trước về phía tôi, khiến nó tạo thành một vòng cung ngắn trong không trung. Ngay trước khi tôi mất đòn bẩy, tôi giật mạnh xuống và mặt anh ta đập xuống sàn với toàn bộ trọng lượng cơ thể phía sau. Bạn gần như có thể nghe thấy tiếng xương mũi anh ấy gãy.
  
  
  Sau đó anh nằm bất động. Anh ta hoặc đã chết vì bị gãy cổ hoặc đơn giản là bất tỉnh vì cú sốc và lực va chạm lên boong.
  
  
  Tôi lấy lại Wilhelmina và trả nó vào bao súng đeo vai nơi nó thuộc về.
  
  
  Sau đó tôi mới vuốt tóc ra sau bằng một tay và nhìn xung quanh.
  
  
  Louis và người phụ nữ Trung Quốc đều không cử động, nhưng sự phấn khích lại đến với Tô Lập Lâm. Tôi có thể nhìn thấy điều đó qua hơi thở của cô ấy, trong sự căng thẳng của mạch máu chạy dọc mu bàn tay cô ấy, trong ánh mắt sáng ngời của cô ấy. Một số người trải qua cảm giác cuồng nhiệt tình dục mãnh liệt do bị lạm dụng thể xác. Tô Lão Lâm thở dốc.
  
  
  Cô chỉ vào thứ còn sót lại của Harold trên sàn với vẻ ghê tởm. “Làm ơn mang nó đi,” cô ra lệnh cho Louis. Cô cho phép mình mỉm cười nhẹ. “Tôi nghĩ có lẽ anh đúng, Louis. Chú của bạn có thể sử dụng một người đàn ông như ông Cartano ở đây, nhưng tôi nghĩ tốt hơn bạn nên giới thiệu bản thân. Tốt nhất là cả hai nên chuẩn bị sẵn sàng để bắt chuyến bay buổi sáng."
  
  
  Giọng điệu của cô ấy có vẻ khinh thường, và Louis bước tới chỗ Harold để vật lộn. Tô Lão Lâm quay sang tôi. “Xin mời vào văn phòng của tôi,” cô lạnh lùng nói.
  
  
  Giọng nói của cô ấy đã được kiểm soát, nhưng giọng điệu bị tiết chế quá mức đã khiến cô ấy bị lộ. Sự phấn khích run rẩy trên môi cô. Tôi tự hỏi liệu Louis có cảm nhận được điều đó không?
  
  
  Tôi theo cô qua cửa vào một văn phòng đầy đủ tiện nghi - một chiếc bàn lớn hiện đại với một chiếc ghế xoay kiểu doanh nhân, một máy ghi âm kim loại màu xám bóng loáng, hai chiếc ghế kim loại thẳng, một tủ hồ sơ màu xám ở trong góc - một nơi làm việc tốt.
  
  
  Tô Lão Lâm đi về phía bàn, sau đó quay người tựa lưng vào mép bàn, đối mặt với tôi, ngón tay nhỏ bé móc một nửa vào mép bàn, mắt cá chân bắt chéo.
  
  
  Đôi môi hé ra với hàm răng đều đặn, chiếc lưỡi nhỏ xíu thè ra đầy căng thẳng, quyến rũ.
  
  
  Tôi dùng chân bắt lấy cánh cửa và đóng sầm nó lại phía sau.
  
  
  Hai bước dài đưa tôi đến gần cô ấy, và một tiếng rên nhỏ thoát ra khỏi môi cô ấy khi tôi ôm cô ấy lại gần, giữ một tay dưới cằm cô ấy, nâng nó lên khi cái miệng đói khát của tôi mò mẫm cô ấy. Cánh tay cô ấy giơ lên, quàng quanh cổ tôi khi cô ấy áp cơ thể mình vào người tôi.
  
  
  Tôi kẹp lưỡi mình vào miệng cô ấy, khám phá, phá vỡ cô ấy. Không có sự tinh tế. Tô Lão Lâm tuy nhỏ bé nhưng lại là một con đàn bà hoang dã, quằn quại, rên rỉ, những móng tay dài cào vào lưng tôi, hai chân bám vào chân tôi.
  
  
  Những ngón tay của tôi tìm thấy cái móc trên cổ áo cao và cởi nó ra. Tia sét vô hình dường như tự trượt xuống. Tôi vòng cả hai tay quanh vòng eo nhỏ nhắn của cô ấy và giữ cô ấy cách xa tôi trong không trung. Cô ấy miễn cưỡng phá vỡ, cố gắng giữ miệng mình trên miệng tôi.
  
  
  Tôi đặt nó lên bàn. Nó giống như việc xử lý đồ sứ tốt, nhưng đồ sứ có thể ngọ nguậy.
  
  
  Tôi bước lùi lại, cởi chiếc váy lụa màu xám của cô ấy ra. Rồi cô ngồi bất động, tựa lưng vào tay, ngực phập phồng, núm vú nhô ra, bàn chân nhỏ xíu đặt trên bàn, đầu gối dang rộng. Một giọt mồ hôi chảy xuống bụng cô.
  
  
  Cô không mặc gì dưới chiếc váy lụa màu xám. Tôi nhìn chằm chằm, choáng váng trong giây lát, thưởng thức vẻ đẹp thạch cao như một tác phẩm nghệ thuật sống động trên chiếc bàn kim loại trần. Chậm rãi, không cần nhắc nhở, những ngón tay của tôi lần mò với những chiếc cúc trên áo sơ mi, nghịch giày và tất, cởi thắt lưng.
  
  
  Tôi nhẹ nhàng bế cô ấy lên bằng mông, giữ thăng bằng trong giây lát giống như một cái cốc trên đĩa, và kéo cô ấy về phía mình khi tôi đứng dạng chân trước bàn. Lúc thâm nhập đầu tiên, cô ấy thở hổn hển một cách ầm ĩ, sau đó dùng chân kéo eo tôi để cô ấy cưỡi trên hông dốc của mình.
  
  
  Bị ép vào bàn để tựa, tôi ngả người ra sau, để Tô Lão Lâm nằm đè lên người tôi. Thế giới bùng nổ thành một cơn lốc của những cảm giác quay cuồng. Quằn quại, quay cuồng, chúng tôi quằn quại trong một văn phòng được trang bị sơ sài trong một điệu nhảy cuồng loạn đến phát sốt. Con thú hai thân đứng thẳng lên, đâm vào đồ đạc rồi dựa vào tường. Cuối cùng, với một cơn run rẩy mạnh, chúng tôi ngã xuống sàn, di chuyển, đâm, đẩy bằng tất cả các cơ căng cứng của mình, cho đến khi đột nhiên cô ấy hét lên hai lần, hai tiếng hét ngắn và the thé, lưng cô ấy cong lên bất chấp sức nặng của tôi đè lên người cô ấy.
  
  
  Tôi lùi ra và lăn lộn trên sàn, ngực phập phồng.
  
  
  . Với tất cả các phòng ngủ trên thế giới, bằng cách nào đó tôi đã có mặt ở tầng văn phòng. Tôi mỉm cười và duỗi người. Có những số phận tồi tệ hơn.
  
  
  Sau đó tôi nhận thấy một bàn tay nhỏ bé đặt trên hông tôi. Với những ngón tay duyên dáng, một họa tiết chạm khắc được vẽ ở bên trong chân tôi. Rõ ràng là Tô Lão Lâm còn chưa nói xong.
  
  
  Trên thực tế, phải mất vài giờ cô mới hài lòng.
  
  
  Sau đó, sau khi chúng tôi tắm rửa, mặc quần áo và ăn bữa trưa tôi gọi, cô ấy bắt tay vào công việc.
  
  
  “Cho tôi xem hộ chiếu của bạn.”
  
  
  Tôi đã cho. Cô nghiên cứu nó một cách trầm tư trong giây lát. “Chà, tôi cần mua cho bạn một cái mới,” cô nói. “Tôi nghĩ là dưới một cái tên hoàn toàn khác.”
  
  
  Tôi nhún vai và mỉm cười trong lòng. Có vẻ như cuộc đời Nick Cartano của tôi sẽ rất ngắn ngủi - chưa đầy một tuần.
  
  
  “Tôi muốn anh rời khỏi đây vào sáng mai,” cô nói.
  
  
  "Tại sao nhanh quá? Tôi khá thích ở đây.” Đó là sự thật. Đúng là tôi muốn biết càng nhiều càng tốt về việc hoàn thành hoạt động ở Beirut trước khi tôi lên đường sang Hoa Kỳ.
  
  
  Cô ấy nhìn tôi một cách vô cảm, và điều này nhắc nhở tôi rằng chính Su Lao Lin, đặc vụ Trung Quốc Đỏ đã tống rất nhiều lính Mỹ xuống địa ngục dọc theo Đường Heroin, chứ không phải con mèo hoang nhỏ bé mong manh trên sàn văn phòng.
  
  
  "Tốt? Đó là một buổi tối thú vị, bạn phải đồng ý.”
  
  
  “Đây là công việc,” cô lạnh lùng nói. “Chỉ cần có bạn ở bên, tôi có thể quên rằng mình không đủ khả năng…”
  
  
  “Vậy là cô muốn tôi rời khỏi đây trên chuyến bay buổi sáng,” tôi nói nốt giúp cô ấy. "Khỏe. Nhưng bạn có thể chuẩn bị tài liệu cho tôi nhanh như vậy được không?
  
  
  Tôi biết Charlie Harkins có thể làm được điều đó. Nhưng tôi nghi ngờ vẫn còn Charlie quanh quẩn ở Beirut.
  
  
  Tô Lão Lâm lại cho phép mình nở một nụ cười ma quái. "Tôi có đề nghị nó nếu tôi không thể?" Thật khó để chê trách logic của cô ấy. “Tôi muốn anh rời đi,” cô nói.
  
  
  Tôi nhìn vào đồng hồ của tôi. “Đã mười giờ rồi.”
  
  
  “Tôi biết, nhưng sẽ mất một lúc... cậu nên quay lại đây trước khi rời đi. Hiểu?" Lại là bóng ma của một nụ cười. Tô Lão Lâm nắm tay tôi dẫn ra cửa.
  
  
  Tôi mỉm cười với cô ấy. “Anh là ông chủ,” tôi thừa nhận. "Tôi đang đi đâu vậy?"
  
  
  “Một bảy ba phố Almendarez. Nó ở ngoại ô của khu phố. Bạn sẽ gặp một người tên là Charles Harkins. Anh ấy sẽ chăm sóc bạn. Chỉ cần nói với anh ấy là tôi đã gửi cho bạn. Anh ấy ở tầng ba.” Cô nhẹ nhàng vỗ nhẹ vào tay tôi. Đó có lẽ là điều gần gũi nhất mà cô có thể có được đối với một cử chỉ trìu mến.
  
  
  Tôi tự nguyền rủa mình như một kẻ ngốc khi bước xuống hành lang và bấm nút thang máy. Lẽ ra tôi phải biết người đại diện của cô ấy là Charlie Harkins, điều đó có nghĩa là tôi đang gặp rắc rối. Không đời nào Charlie có thể đưa cho tôi một bộ giấy tờ mới mà không thông báo cho Dragon Lady rằng cô ấy đang chơi với Đặc vụ Hiện trường số 1 AX.
  
  
  Tất nhiên, có một lối thoát. Tôi cảm thấy sức nặng trấn an của Wilhelmina trên ngực mình khi tôi bước vào thang máy. Charlie già tội nghiệp lại sắp được dựa vào, và lần này anh ấy sẽ khá gầy.
  
  
  Chương sáu.
  
  
  Số 173 phố Almendares. Charlie gần như trả lời chuông cửa trước khi tôi nhấc ngón tay ra khỏi chuông. Tuy nhiên, người anh ấy mong đợi không phải là tôi.
  
  
  "Nick...! Cậu đang làm gì ở đây?"
  
  
  Đó là một câu hỏi chính đáng. “Chào Charlie,” tôi vui vẻ nói, đẩy anh ấy vào phòng. Tôi ngồi xuống một trong những chiếc ghế sofa phía trước bàn cà phê, lấy một chiếc Gauloise từ chiếc túi rỗng một nửa trong túi ra và thắp nó bằng một chiếc bật lửa để bàn được trang trí công phu trông như thể nó đến từ Hồng Kông.
  
  
  Charlie lo lắng khi đóng cửa lại, và sau một lúc lưỡng lự, anh ấy ngồi xuống chiếc ghế đối diện tôi. "Chuyện gì đã xảy ra thế, Nick?"
  
  
  Tôi cười toe toét với anh ấy. “Tôi có một công việc khác cho anh, Charlie, và tôi cũng muốn nói chuyện với anh.”
  
  
  Anh mỉm cười nhẹ. Mọi chuyện diễn ra không được tốt lắm. "Tôi... ừ... tôi không thể nói nhiều về kinh doanh, Nick," anh nài nỉ. "Bạn có biết rằng."
  
  
  Tất nhiên ông đã đúng. Một nửa giá trị đáng kể của Charlie đối với thế giới ngầm quốc tế là tài năng phi thường của anh ta: một cây bút, một chiếc máy ảnh, một máy in, một chiếc airbrush và một bộ dập nổi. Nửa còn lại nằm trong sự im lặng tuyệt đối của anh. Nếu anh ta nói ra bất cứ điều gì, anh ta sẽ chết. Quá nhiều người ở Trung Đông sẽ quá lo sợ rằng họ sẽ là những người tiếp theo mà ông ấy nói đến. Vì vậy, im lặng là một phần trong công việc của anh ấy, và thỉnh thoảng khi gặp Charlie, tôi chưa bao giờ yêu cầu anh ấy phá vỡ nó.
  
  
  Nhưng cuộc sống có thể khó khăn, tôi nghĩ. Tôi nhất thời hối hận về việc mình sắp làm, nhưng tôi tự nhắc nhở mình rằng đây là nhiệm vụ của tổng thống. Charlie Harkins không thể trông cậy vào điều gì nhiều trên thế giới này.
  
  
  “Đáng lẽ anh nên nói với tôi rằng anh làm việc cho Dragon Lady, Charlie,” tôi nói với giọng bình tĩnh.
  
  
  Anh cau mày như thể không biết điều đó có nghĩa là gì.
  
  
  "Ý bạn là... à, Long Nữ?"
  
  
  “Nào, Charlie. Tô Lão Lâm."
  
  
  “Tô Lão Lâm? Ờ…cô ấy là ai?” Nỗi sợ hãi hiện lên trong mắt anh.
  
  
  “Anh làm việc cho cô ấy được bao lâu rồi?”
  
  
  "Tôi? Làm việc cho ai?"
  
  
  Tôi đã ký. Tôi không có cả đêm để chơi game. “Charlie,” tôi cáu kỉnh nói. “Cô ấy đã gửi tôi đến đây. Tôi cần một bộ giấy tờ mới. Sáng mai tôi sẽ đi Mỹ.”
  
  
  Anh ấy nhìn chằm chằm vào tôi và cuối cùng anh ấy cũng nhận ra. Tôi nhìn vào mắt anh ấy khi anh ấy xử lý điều này trong đầu. Anh ấy biết tôi là đặc vụ AX. Nếu Su Lao Lin cử tôi đi lấy giấy tờ mới, điều đó có nghĩa là bằng cách nào đó tôi đã tham gia vào hệ thống. Và nếu tôi tham gia vào băng tải thì đồng nghĩa với việc băng tải này sẽ không thể hoạt động được nữa. Anh nhìn quanh phòng như thể nhìn thấy những bức tường mới sơn, tấm thảm xanh và đồ nội thất xinh đẹp biến mất trước mắt anh.
  
  
  Anh ấy đã làm đúng.
  
  
  Anh ấy hỏi. "Bạn có chắc chắn?"
  
  
  “Tôi chắc chắn, Charlie.”
  
  
  Anh hít một hơi thật sâu. Số phận đang chống lại Charlie Harkins và ông biết điều đó. Anh phải thông báo cho Su Lao Lin rằng một đặc vụ AX đã hack hệ thống bảo mật của cô. Nhưng Đặc vụ AX đã ở ngay trong phòng với anh ta.
  
  
  Tôi không ghen tị với anh ấy.
  
  
  Cuối cùng anh đưa ra quyết định và lại thở dài. Anh với lấy chiếc điện thoại trên bàn cà phê.
  
  
  Tôi nghiêng người qua bàn cà phê và dùng lòng bàn tay đánh mạnh vào sống mũi anh ta.
  
  
  Nước mắt anh trào ra khi anh lùi lại. Một dòng máu chảy ra từ lỗ mũi bên trái. “Tôi… phải gọi,” anh thở ra. “Tôi phải xác nhận rằng cô ấy đã gửi cho bạn. Nếu tôi không làm điều này, cô ấy sẽ biết có điều gì đó không ổn. Đây là quy trình tiêu chuẩn."
  
  
  Chắc chắn là anh ấy đã đúng. Phải có một loại hệ thống xác nhận nào đó, và chiếc điện thoại này cũng tốt như bất kỳ loại nào khác. Bây giờ tôi đang phải đối mặt với vấn đề nan giải của riêng mình. Nếu Charlie không gọi cho Su Lao Lin, cô ấy đã biết rằng có vấn đề ở đâu đó. Mặt khác, điều cuối cùng tôi muốn vào lúc đó là Charlie nói chuyện điện thoại với Su Lao Lin. Một tay tôi lấy Wilhelmina ra khỏi bao súng, tay kia tôi đưa ống nghe điện thoại cho Charlie. "Đây. Gọi cô ấy như thể tôi là một trong những khách hàng Sicily thường xuyên của bạn. Phải?"
  
  
  Anh gật đầu sợ hãi. "Tất nhiên rồi, Nick."
  
  
  Tôi huơ súng dưới mũi anh ta. “Tôi muốn bạn cầm điện thoại để tôi cũng có thể nghe thấy cô ấy. Và tôi không muốn bạn nói bất cứ điều gì mà tôi không chấp nhận. Rõ ràng?"
  
  
  Harkins gật đầu dứt khoát. Anh bấm số, rồi giơ điện thoại ra giữa bàn, và cả hai chúng tôi đều nghiêng người về phía trước cho đến khi đầu chúng tôi gần như chạm vào nhau.
  
  
  Giọng nói ngọng nhẹ nhàng quý phái của Long Nữ phát ra từ ống nghe. "Đúng?"
  
  
  Harkins hắng giọng. "Ừm...Cô Lào?"
  
  
  "Đúng."
  
  
  “Ờ... Đây là Charlie Harkins. Tôi có một anh chàng ở đây nói rằng bạn đã gửi anh ta.”
  
  
  “Mô tả anh ta đi, xin vui lòng.”
  
  
  Cách đó vài inch, Charlie đảo mắt. "À, anh ấy cao khoảng 6 foot 4 inch, tóc đen vuốt ngược ra sau, quai hàm vuông và... ừ... bờ vai rất rộng."
  
  
  Tôi mỉm cười với Charlie và lắc đầu Wilhelmina với anh ấy.
  
  
  “Tên anh ấy là Nick Cartano,” anh ấy tiếp tục.
  
  
  Có, tôi đã gửi anh ấy. Tôi có thể nghe thấy cô ấy to và rõ ràng. “Chúng tôi sẽ cần mọi thứ - giấy tờ tùy thân, hộ chiếu, giấy phép đi lại. Anh ấy sẽ rời đi vào buổi sáng."
  
  
  “Vâng, thưa bà,” Charlie ngoan ngoãn trả lời.
  
  
  “Charlie…” Đầu dây bên kia ngừng lại. “Charlie, bạn đã bao giờ nghe nói về Cartano này chưa? Tôi không thể lấy được thông tin chính xác từ anh ấy.”
  
  
  Tôi gật đầu tuyệt vọng và rúc mõm Wilhelmina dưới cằm Charlie để nhấn mạnh quan điểm của mình.
  
  
  “Ừ… tất nhiên rồi, cô Lào,” anh nói. “Tôi nghĩ tôi đã nghe nói về anh ấy một chút quanh thị trấn. Tôi nghĩ anh ấy có chút gì đó trong mọi thứ."
  
  
  "Khỏe." Cô ấy hài lòng.
  
  
  Charlie nhìn điện thoại một cách vô ích. Anh ấy nhìn tôi, vô cùng muốn thốt ra lời cảnh báo nào đó.
  
  
  Tôi đã thực hiện một động thái nhỏ với Wilhelmina.
  
  
  “Tạm biệt, cô Lào,” anh nói. Anh ấy cúp máy với một bàn tay run rẩy, và tôi lại che cho Wilhelmina.
  
  
  Nó có thể đã gửi một loại cảnh báo được mã hóa nào đó hoặc bỏ sót mã xác nhận, nhưng tôi nghi ngờ điều đó. Tình huống hiện tại của anh quá kỳ lạ nên không thể mong đợi được tham gia vào hoạt động của anh với sự bảo mật phức tạp như vậy.
  
  
  Lần thứ hai kể từ khi đến Beirut, tôi đã trải qua quá trình xử lý hồ sơ với Charlie. Anh ấy giỏi nhưng chậm kinh khủng, và lần này phải mất gần ba tiếng đồng hồ.
  
  
  Tôi đã suy nghĩ rất lâu về việc làm thế nào để thoát khỏi anh ta. Đây là một vấn đề. Với Charlie còn sống, tôi sẽ không bao giờ đến được sân bay chứ đừng nói đến việc quay lại Hoa Kỳ. Ngay cả khi tôi để anh ta bị trói và bịt miệng, cuối cùng anh ta cũng sẽ tự giải thoát và họ sẽ bắt được tôi, bất kể tôi ở đâu.
  
  
  Câu trả lời hiển nhiên là giết anh ta. Nhưng tôi không thể làm được. Tôi đã giết người nhiều lần trong sự nghiệp của mình và Charlie chắc chắn không phải là một viên ngọc quý của nhân loại.
  
  
  Nhưng tôi đã giết những người mà tôi đã chiến đấu, truy đuổi hoặc truy đuổi. Đó là một điều. Nhưng Charlie lại là một người khác.
  
  
  Có vẻ như không còn lựa chọn nào khác. Charlie phải đi. Mặt khác, nếu Harkins chết hoặc mất tích ngay sau khi thu thập tài liệu của tôi, Long Nữ sẽ thấy điều đó thực sự rất kỳ lạ. Đó là một chút khó xử.
  
  
  Tuy nhiên, Charlie đã quyết định việc đó cho tôi.
  
  
  Tôi đang nghiên cứu gói tài liệu mới của mình - lần này là cho Nick Canzoneri. Charlie luôn thích càng gần tên thật của mình càng tốt. “Giúp bạn khỏi đôi khi không phản hồi khi đáng lẽ phải làm vậy,” anh giải thích.
  
  
  Tất cả các giấy tờ đều ở trong tình trạng tốt. Có một hộ chiếu ghi rằng Nick Canzoneri sinh ra ở ngôi làng nhỏ Fuzzio ở Calabrese, giấy phép lao động và bằng lái xe từ Milan, một bức ảnh chụp một chàng trai và một cô gái không thể phân biệt được đang nắm tay nhau trước tàn tích La Mã và bốn lá thư từ Nick Canzoneri. mẹ ở Fuzzio.
  
  
  Charlie đã làm rất tốt.
  
  
  Sau đó, khi tôi đang cúi xuống bàn cà phê, xem qua giấy tờ mới của mình, anh ta lấy một chiếc đèn trên bàn và đập vào đầu tôi.
  
  
  Lực va chạm đã hất tôi ra khỏi ghế và rơi xuống bàn cà phê. Tôi cảm thấy nó nứt ra bên dưới khi tôi ngã xuống sàn, thế giới là một làn khói đỏ rực vì đau đớn. Tôi không bất tỉnh vì bị đèn chiếu trúng. Định luật Schmitz: Sự phân rã của một vật chuyển động làm tiêu hao lực tác động của nó tỷ lệ thuận với tốc độ phân rã.
  
  
  Nhưng nó làm tôi tổn thương.
  
  
  Khi ngã xuống sàn, theo bản năng tôi chống tay lên người và lăn sang một bên. Khi tôi làm điều này, một thứ khác - có lẽ là một chiếc đèn khác - bị vỡ cạnh đầu tôi, suýt chút nữa đã đánh trúng tôi.
  
  
  Bây giờ tôi đang bò bằng bốn chân, lắc đầu như một con chó bị thương, cố gắng tỉnh táo. Như thể một quả bom nhỏ đã phát nổ bên trong anh ta.
  
  
  Tôi vẫn không thể nhìn rõ. Nhưng tôi không thể ở yên một chỗ. Charlie sẽ tấn công. Thả tay và đầu gối xuống, tôi cúi đầu xuống cánh tay cong của mình và lăn về phía trước. Chân tôi chạm sàn và tôi lăn lộn.
  
  
  Tôi đấm bức tường. Sự thúc đẩy dường như có ích. Khi tôi cúi xuống theo bản năng để tiếp tục di chuyển, tầm nhìn của tôi bắt đầu rõ ràng hơn. Tôi cảm thấy dòng máu ấm nóng chảy xuống mặt mình. Tôi nhảy sang một bên. Tôi không dám đứng yên cho đến khi tìm thấy kẻ thù của mình. Bất kỳ cử động nào tôi có thể thực hiện cũng sẽ dẫn tôi thẳng tới anh ấy, nhưng tôi không thể đứng yên.
  
  
  Sau đó tôi nhìn thấy anh ấy.
  
  
  Anh ấy đi phía sau tôi từ góc của chiếc ghế dài, một tay tựa vào lưng ghế và tay kia duỗi ra từ một bên. Nó chứa một con dao cong trông khủng khiếp. Chắc hẳn anh ta đã rút nó ra khỏi bao kiếm trang trí kiểu Ả Rập mà tôi thấy treo trên tường.
  
  
  Charlie giơ con dao ngang eo, nhắm vào bụng tôi. Hai chân anh dang rộng để giữ thăng bằng. Anh tiến lên một cách chậm rãi.
  
  
  Sự do dự của tôi có thể đã cứu mạng tôi, nhưng nó cũng khiến tôi bị dồn vào một góc, với chiếc ghế sofa dọc một bức tường và một chiếc bàn gỗ sồi nặng nề dọc bức tường kia.
  
  
  Charlie chặn đường trốn thoát của tôi.
  
  
  Tôi ép mình vào tường khi anh ấy tiến thêm một bước nữa, chỉ cách tôi bốn feet. Đôi môi mỏng của anh mím chặt lại. Cuộc tấn công cuối cùng đã đến gần.
  
  
  Tôi không có sự lựa chọn. Theo bản năng, tôi chộp lấy Wilhelmina từ bao súng trên vai và bắn.
  
  
  Viên đạn găm thẳng vào cổ họng Charlie, anh đứng đó một lúc, khựng lại trước tác động của viên đạn Luger. Vẻ mặt anh ta lộ vẻ ngạc nhiên khó hiểu và dường như anh ta nhìn tôi như thể tôi là một người xa lạ. Sau đó mắt anh mờ đi và máu chảy ra từ cổ họng. Anh ta ngã ngửa, tay vẫn nắm chặt con dao.
  
  
  Tôi cẩn thận bước qua người anh ấy rồi đi vào phòng tắm xem có thể rửa mặt được không. Ít nhất nước lạnh sẽ làm đầu óc tôi tỉnh táo hơn.
  
  
  Tôi phải mất nửa giờ bên bồn rửa và hai mươi phút nữa với hai tách cà phê đen bốc khói mà tôi đã chuẩn bị trên bếp của Charlie trước khi sẵn sàng đi. Sau đó tôi lấy giấy tờ Nick Canzoneri của mình và quay trở lại St. George's. Trước khi tôi có thể bay sang Mỹ, vẫn còn có “chỉ thị đặc biệt” từ Su Lao Lin.
  
  
  Và tôi cũng phải loại bỏ cô ấy trước khi rời Beirut. Tôi không thể bỏ cô ấy ở đó, đẩy mafiosi Sicilia qua đường trung chuyển sang mafia ở New York. Và vì tôi là người cuối cùng cô ấy cử đến gặp Charlie nên cái chết của anh ấy có vẻ không mấy tốt đẹp đối với tôi.
  
  
  Tôi thở dài khi bấm thang máy ở St. George's được trang trí công phu. Tôi không muốn giết Bà Rồng cũng như không muốn giết Charlie, nhưng tôi đã dừng một chặng giữa căn hộ của anh ấy ở Khu phố và khách sạn, và điểm dừng đó đã giúp tôi hoàn thành phần công việc đó.
  
  
  Khi Tô Lão Lâm mở cửa cho tôi, trong mắt cô ấy có sự dịu dàng, nhưng nhanh chóng chuyển sang lo lắng khi cô ấy nhìn vào nét mặt tổn thương của tôi. Tôi có một dải băng keo chạy qua thái dương trên một mắt, nơi đèn Harkins đã cắt một vết lõm rất đau nhưng thực sự rất hời hợt, và con mắt đó sưng tấy, có lẽ đã bị đổi màu.
  
  
  "Nick!" cô ấy kêu lên. "Có chuyện gì vậy?"
  
  
  “Không sao đâu,” tôi trấn an cô ấy, ôm cô ấy. Nhưng cô ấy lùi lại để nhìn thẳng vào mặt tôi. Tôi nhớ đến người Ả Rập béo và cô gái trẻ mà tôi đã gặp trong chuyến đi đầu tiên tới căn hộ của Charlie. “Tôi vừa chen vào giữa một gã Ả Rập và con điếm của hắn,” tôi giải thích. "Cô ấy dùng đèn đánh tôi thay vì anh ấy."
  
  
  Cô ấy trông có vẻ lo lắng. "Anh phải tự chăm sóc bản thân mình, Nick...vì em."
  
  
  Tôi nhún vai. “Sáng mai tôi sẽ đi Mỹ.”
  
  
  "Tôi biết, nhưng tôi sẽ gặp bạn ở đó."
  
  
  "Ồ?" Đó là một cú sốc. Tôi không biết cô ấy sẽ đến Mỹ.
  
  
  Nụ cười của cô gần như khiêm tốn. Cô ấy tựa đầu vào ngực tôi. “Tôi vừa quyết định tối nay khi bạn đi vắng. Tôi sẽ ở đó trong vài tuần nữa. Chỉ cần ghé thăm. Tôi vẫn muốn gặp Franzini, và…” Lại có một khoảng dừng ở giữa câu.
  
  
  “Và…” tôi gợi ý.
  
  
  "...Và chúng ta có thể dành thêm thời gian bên nhau." Cánh tay cô ấy siết chặt quanh cổ tôi. "Bạn có muốn cái này không? Anh có muốn làm tình với em ở Mỹ không?”
  
  
  “Anh rất muốn làm tình với em ở bất cứ đâu.”
  
  
  Cô rúc vào gần hơn. "Rồi sao, bạn đang chờ đợi điều gì?" Bằng cách nào đó, chiếc áo voan màu xanh ngọc lục bảo mà cô mặc khi mở cửa đã biến mất. Cô ấy ép cơ thể trần truồng của mình vào tôi.
  
  
  Tôi bế cô ấy lên và đi vào phòng ngủ. Chúng tôi còn cả đêm phía trước và tôi sẽ không dành thời gian đó ở văn phòng.
  
  
  Tôi đã không nói với cô ấy rằng cô ấy sẽ không bao giờ đến được Hoa Kỳ, và sáng hôm sau tôi cứ phải tự nhắc nhở mình về những người lính Mỹ mà mạng lưới ma túy của cô ấy đã tiêu diệt trước khi tôi có thể tự mình làm những gì tôi phải làm.
  
  
  Tôi hôn nhẹ lên môi cô ấy khi rời đi vào sáng hôm sau.
  
  
  Quả bom nhựa tôi gắn dưới gầm giường sẽ không nổ trong vòng một tiếng rưỡi nữa, và tôi tin chắc rằng nó sẽ ngủ lâu như vậy, có lẽ còn lâu hơn nếu vì lý do nào đó mà axit thấm lâu hơn vào ngòi nổ. .
  
  
  Tôi nhận được một quả bom trên đường đến St. George's sau khi rời nhà Harkins. Nếu bạn cần một quả bom nhựa ở một thành phố nước ngoài, cách tốt nhất là mua một quả từ nhân viên CIA địa phương trong khu vực của bạn - và bạn hầu như luôn có thể tìm thấy một nhân viên CIA trong khu vực của bạn đóng giả là đại diện của Associated Press địa phương. Ở Beirut, đó là Irving Fein, một người đàn ông nhỏ nhắn, tròn trịa với cặp kính gọng sừng và có niềm đam mê vẽ những đường thẳng.
  
  
  Chúng tôi đã gặp nhau vài lần ở Trung Đông, nhưng anh ta từ chối cung cấp chất nổ cho tôi mà không biết tôi định cho nổ tung ai và cũng không hỏi ý kiến sếp của anh ta trước. Cuối cùng anh ấy cũng đồng ý khi tôi thuyết phục anh ấy rằng đó là lệnh trực tiếp từ Nhà Trắng.
  
  
  Tất nhiên, thực tế không phải như vậy, sau này có thể tôi sẽ gặp phải, nhưng như tôi tin, Tô Lão Lâm là gián điệp của kẻ thù và cần phải bị loại bỏ.
  
  
  Cô ấy cũng làm rất tốt trên giường. Đó là lý do tại sao tôi hôn tạm biệt cô ấy trước khi rời đi.
  
  
  
  Chương thứ bảy.
  
  
  
  Louis gặp tôi ở cổng Trans World Airlines một giờ sau đó. Anh ta đang nói chuyện với hai người đàn ông da ngăm đen trong bộ đồ cắt may kiểu Anh rẻ tiền. Có lẽ họ là những người buôn bán dầu ô liu, nhưng không hiểu sao tôi lại nghi ngờ điều đó. Ngay khi Louis nhận ra tôi, anh ấy vội vàng đưa tay về phía anh ấy.
  
  
  “Rất vui được gặp bạn, Nick! Tôi rất vui khi thấy bạn!"
  
  
  Chúng tôi bắt tay nhau một cách chân thành. Louis đã làm mọi thứ từ trái tim. Sau đó anh ấy giới thiệu tôi với những người mà anh ấy đang nói chuyện, Gino Manitti và Franco Loclo. Manitti có vầng trán thấp che khuất trán, một người Neanderthal hiện đại. Loklo cao và gầy, và qua đôi môi mím chặt của anh ấy, tôi thoáng thấy một cặp răng xấu màu vàng. Cả hai đều không nói đủ tiếng Anh để gọi một chiếc xúc xích ở Coney Island, nhưng trong mắt họ có vẻ cứng rắn như thú vật và tôi có thể thấy sự tức giận ở khóe miệng họ.
  
  
  Thêm sức mạnh cho nhà máy mafia.
  
  
  Một lần lên máy bay lớn, tôi ngồi cạnh cửa sổ, còn Louis ngồi ở ghế bên cạnh. Hai người mới đến với gia đình Franzini ngồi ngay sau chúng tôi. Trong suốt chuyến bay từ Beirut đến New York, tôi chưa từng nghe ai nói một lời nào.
  
  
  Đối với Louis, điều đó còn hơn cả những gì tôi có thể nói. Nó bắt đầu sôi lên từ lúc chúng tôi thắt dây an toàn.
  
  
  “Này Nick,” anh nói với nụ cười toe toét. “Đêm qua sau khi tôi rời khỏi Tô Lão Lâm, anh đã làm gì? Người đàn ông! Đó là một con gà con nào đó phải không?" Anh cười như một cậu bé đang kể một câu chuyện đùa tục tĩu. "Anh có thời gian vui vẻ với cô ấy chứ, Nick?"
  
  
  Tôi lạnh lùng nhìn anh. “Tôi phải nói chuyện với một anh chàng về giấy tờ của mình.”
  
  
  "Ồ vâng. Tôi quên mất. Đó là
  
  
  Có lẽ là Charlie Harkins. Anh ấy thực sự là một người tốt. Tôi nghĩ anh ấy là người giỏi nhất trong lĩnh vực này”.
  
  
  Có đấy, tôi nghĩ. “Anh ấy đã làm rất tốt cho tôi,” tôi nói lảng tránh.
  
  
  Louis trò chuyện thêm vài phút về Charlie nói riêng và những người tốt nói chung. Anh ấy không nói với tôi nhiều điều mà tôi chưa biết, nhưng anh ấy thích nói chuyện. Rồi anh đổi chủ đề.
  
  
  “Này Nick, anh biết là anh suýt giết chết gã Harold ở căn hộ của Su Lao Lin. Chúa! Tôi chưa bao giờ thấy ai di chuyển nhanh như vậy!”
  
  
  Tôi mỉm cười với bạn tôi. Tôi cũng có thể được tâng bốc. “Tôi không thích bị kích động,” tôi gay gắt nói. "Anh ấy không nên làm điều đó."
  
  
  "Vâng vâng. Tôi chắc chắn đồng ý. Nhưng chết tiệt, bạn gần như đã giết chết anh chàng này!
  
  
  "Nếu bạn không thể đánh bóng, bạn không nên tham gia trận chiến."
  
  
  “Ừ, chắc chắn rồi... anh bạn... Bác sĩ ở bệnh viện nói rằng xương bánh chè của anh ấy về cơ bản đã bị phá hủy. Đã nói rằng anh sẽ không bao giờ bước đi nữa. Anh ấy cũng bị chấn thương cột sống. Có lẽ sẽ bị liệt suốt đời.”
  
  
  Tôi gật đầu. Có lẽ vì cú chặt karate đó mà tôi đã đánh vào sau đầu anh ta. Đôi khi anh ta hành động như vậy nếu anh ta không giết người ngay lập tức.
  
  
  Tôi nhìn ra ngoài cửa sổ, nhìn bờ biển Lebanon đang dần biến mất, mặt trời chiếu sáng mặt biển Địa Trung Hải trong xanh phía dưới chúng tôi. Tôi làm việc được hơn một ngày thì đã có hai người chết, một người bị tàn tật suốt đời.
  
  
  Phải có ít nhất hai người chết. Tôi nhìn đồng hồ: mười giờ mười lăm. Quả bom nhựa dưới giường Tô Lão Lâm lẽ ra đã phát nổ từ nửa giờ trước...
  
  
  Cho đến nay tôi đã hoàn thành công việc của mình. Cửa trung chuyển ở Beirut đã bị phá hủy. Nhưng đó mới chỉ là khởi đầu. Sau đó tôi phải chiến đấu với mafia ở quê hương cô ấy. Tôi sẽ phải đối mặt với một tổ chức đã ăn sâu bám rễ, một ngành công nghiệp khổng lồ đã lan rộng khắp đất nước như một căn bệnh quái ác.
  
  
  Tôi nhớ lại cuộc trò chuyện với Jack Gourley cách đây vài tháng, ngay trước khi tôi được giao nhiệm vụ giải quyết với người Hà Lan và Hamid Rashid. Chúng tôi đang uống bia tại quán The Sixish trên phố 88 và Đại lộ số 1 ở thành phố New York, và Jack đang nói về chủ đề yêu thích của anh ấy, Syndicate. Là một phóng viên Tin tức, ông đã đưa tin về những câu chuyện về đám đông trong hai mươi năm.
  
  
  “Thật khó tin, Nick,” anh nói. “Tôi biết một trong những kẻ cho vay nặng lãi - do gia đình Ruggiero điều hành - có dư nợ hơn 80 triệu đô la và lãi suất của những khoản vay đó là 3% mỗi tuần. Đây là một trăm năm mươi sáu phần trăm mỗi năm trên tám mươi triệu.
  
  
  “Nhưng đây chỉ là số tiền ban đầu,” anh tiếp tục. “Chúng có mặt trong mọi thứ.”
  
  
  "Như thế nào?" Tôi biết rất nhiều về mafia, nhưng bạn luôn có thể học hỏi từ các chuyên gia. Trong trường hợp này, Gourley là chuyên gia.
  
  
  “Có lẽ lớn nhất là xe tải. Ngoài ra còn có một trung tâm quần áo. Ít nhất 2/3 trong số đó do mafia kiểm soát. Họ đóng gói thịt, họ kiểm soát hầu hết các máy bán hàng tự động trong thị trấn, hệ thống thu gom rác tư nhân, tiệm bánh pizza. , quán bar, nhà tang lễ, công ty xây dựng, công ty bất động sản, công ty cung cấp dịch vụ ăn uống, doanh nghiệp trang sức, doanh nghiệp đóng chai đồ uống - bạn có thể đặt tên cho nó."
  
  
  “Có vẻ như họ không có nhiều thời gian cho những tội ác thực sự.”
  
  
  “Đừng tự lừa dối mình. Họ rất thành thạo trong việc cướp máy bay và bất cứ thứ gì họ thu giữ đều có thể được chuyển đến cái gọi là cửa hàng hợp pháp của họ. Người mở rộng kinh doanh quần áo ở Đại lộ số 7 có lẽ đang làm việc đó bằng tiền buôn bán ma túy, người mở một chuỗi cửa hàng tạp hóa ở Queens có lẽ đang làm việc đó bằng tiền đến từ nội dung khiêu dâm ở Manhattan.”
  
  
  Gourley cũng kể cho tôi nghe một chút về Giáo hoàng Franzini. Ông đã sáu mươi bảy tuổi nhưng còn lâu mới nghỉ hưu. Theo Gourley, ông đã lãnh đạo một gia đình gồm hơn năm trăm thành viên khởi xướng và khoảng 1400 thành viên "cộng sự". “Trong số tất cả những Mustachio Petes cũ,” Gourley nói, “thằng khốn kiếp này cho đến nay là người cứng rắn nhất. Anh ấy có lẽ cũng là người có tổ chức tốt nhất."
  
  
  Trên chuyến bay từ Beirut về Hoa Kỳ, tôi nhìn người bạn đồng hành của mình, Louis, cháu trai của Franzini. Trong số một ngàn chín trăm tên xã hội đen tạo nên gia đình Franzini, anh ta là người duy nhất tôi có thể gọi là bạn. Và tôi không nghĩ nó sẽ có tác dụng gì ngoài việc trò chuyện liên tục nếu mọi việc trở nên tồi tệ.
  
  
  Tôi lại nhìn ra ngoài cửa sổ và thở dài. Đây không phải là một nhiệm vụ tôi thích. Tôi chọn cuốn tiểu thuyết của Richard Gallagher và bắt đầu đọc nó để quên đi tương lai trước mắt của mình.
  
  
  Ba giờ sau tôi kết thúc, chúng tôi vẫn đang ở trên không, tương lai trước mắt vẫn có vẻ ảm đạm, và Louis lại nói. Đó là một chuyến bay không vui.
  
  
  Larry Spelman, vệ sĩ riêng của Franzini, đón chúng tôi ở sân bay. Theo những gì tôi hiểu, Louis được chú của mình đánh giá khá cao.
  
  
  Spelman cao hơn người cao 6 foot 4 của tôi ít nhất một inch, nhưng hẹp và xương xẩu. Anh ta có chiếc mũi dài, sống mũi cao, đôi mắt xanh to tròn và khuôn mặt có nhiều đốm đen với tóc mai dài, nhưng anh ta chỉ khoảng ba mươi lăm tuổi. Tôi biết rõ ông ấy: cứng rắn như đinh đóng cột, hết lòng sùng mộ Giáo hoàng Franzini.
  
  
  Anh ta cười lớn một cách đáng ngạc nhiên khi nhẹ nhàng nắm lấy vai Louis. “Rất vui được gặp anh, Louis! Lão bản phái ta tới đây đích thân gặp ngươi.”
  
  
  Louis giới thiệu Manitti, Loklo và tôi rồi chúng tôi bắt tay nhau. Spelman nhìn tôi tò mò, đôi mắt xanh của anh ấy không hề dao động. “Không phải tôi biết anh ở đâu đó sao?”
  
  
  Anh ấy hoàn toàn có thể làm được điều đó. Tôi có thể nghĩ ra bất kỳ nhiệm vụ nào trong hàng tá nhiệm vụ mà tôi có thể được giao cho anh ấy. Một trong những yếu tố đằng sau sự thành công của tội phạm có tổ chức ở đất nước này là hệ thống tình báo vượt trội của nó. Thế giới ngầm theo dõi các đặc vụ chính phủ chặt chẽ như chính phủ theo dõi các nhân vật của thế giới ngầm. Tôi chưa bao giờ gặp trực tiếp Spelman, nhưng hoàn toàn có khả năng anh ấy sẽ nhận ra tôi.
  
  
  Một lời nguyền! Tôi chỉ mới ở đây có năm phút và tôi đã gặp rắc rối rồi. Nhưng tôi tỏ ra thờ ơ và hy vọng rằng làn da rám nắng đậm mà tôi có được ở Ả Rập Saudi sẽ khiến anh ấy bối rối một chút. Đáng lẽ băng keo trên trán tôi cũng có tác dụng.
  
  
  Tôi nhún vai. "Bạn đã bao giờ đến New Orleans chưa?"
  
  
  "Không. Không phải ở New Orleans." Anh lắc đầu bực bội. “Anh có liên quan gì tới Tony không?”
  
  
  Tony?"
  
  
  "Tony Canzoneri, võ sĩ."
  
  
  Chết tiệt nữa! Tôi quên tên mình là Canzoneri, ngay cả sau khi nghe Louis giới thiệu tôi như vậy chỉ một phút trước. Thêm một vài thất bại như thế này nữa là tôi sẽ thực sự gặp rắc rối.
  
  
  “Anh ấy là anh họ của tôi,” tôi nói. "Về phía cha tôi."
  
  
  "Chiến binh vĩ đại!"
  
  
  "Vâng." Tôi có cảm giác như Larry Spelman đang tiếp tục cuộc trò chuyện để có thể nghiên cứu tôi lâu hơn một chút. Chúng tôi đã chơi một trò chơi vui nhộn. Anh ấy biết rằng tôi vừa mới đến từ Madame Su Lao Lin từ Beirut và Canzoneri sẽ không phải là tên thật của tôi.
  
  
  Tôi không thích trò chơi này. Sớm hay muộn anh ấy sẽ nhớ tôi là ai và toàn bộ trò chơi đố chữ này sẽ bùng nổ. Nhưng hiện tại tôi có thể làm được rất ít điều đó. “Hẹn gặp lại sau một phút,” tôi nói. "Tôi phải đi vệ sinh."
  
  
  Tôi mang theo túi xách của mình và không rời khỏi phòng vệ sinh nam, nhanh chóng chuyển Wilhelmina và Hugo từ vali đến chỗ thường dùng của họ: bao da đeo vai cho Wilhelmina, bao da lộn có lò xo cho Hugo. Lebanon hiện đã áp dụng các biện pháp an ninh, vì vậy bạn không thể lên máy bay với vũ khí. Mặt khác, một bộ đồ vệ sinh cá nhân có lót lá chì sẽ di chuyển rất tốt trong vali của bạn và trông hoàn toàn vô hại và không thể xuyên thủng đối với máy X-quang hành lý. Tất nhiên, bất kỳ thanh tra hải quan nào cũng có thể quyết định nhặt nó lên và xem xét, nhưng cuộc sống có rất nhiều cơ hội, và không hiểu sao tôi chưa bao giờ thấy một thanh tra hải quan kiểm tra bộ dụng cụ vệ sinh. Họ sẽ nhìn xuống mũi dép của bạn và ngửi túi thuốc lá của bạn để chắc chắn rằng đó không phải là cần sa, nhưng tôi chưa bao giờ thấy ai nhìn vào bộ đồ vệ sinh cá nhân.
  
  
  Tôi rời khỏi phòng vệ sinh nam an toàn hơn nhiều.
  
  
  * * *
  
  
  Chiếc Chrysler lớn mà Spelman đang lái trở lại thị trấn tràn ngập tiếng nói chuyện của Louis. Lần này tôi đánh giá cao đoạn độc thoại cười không dứt của anh ấy. Tôi hy vọng nó sẽ làm tôi quên đi suy nghĩ về Spelman.
  
  
  Lúc đó đã hơn 18 giờ một chút. khi một chiếc ô tô lớn màu xanh dừng lại trên một căn gác xép rộng lớn, khó nhận biết trên phố Prince, ngay gần Broadway. Tôi là người cuối cùng ra khỏi xe và nhìn tấm biển rách nát phía trước tòa nhà: Dầu ô liu Franzini.
  
  
  Larry Spelman dẫn chúng tôi qua một cánh cửa kính nhỏ và đi xuống một hành lang rộng mở, đi ngang qua một văn phòng nhỏ nơi bốn người phụ nữ đang chăm chú làm việc trên những chiếc bàn in của họ, kẹp giữa những chiếc tủ hồ sơ màu xám và một bức tường. Không ai trong số họ nhìn lên khi chúng tôi đi ngang qua; ở một số công ty, tốt hơn hết là không nên biết ai đang đi lại quanh văn phòng.
  
  
  Chúng tôi đến gần một cánh cửa kính mờ có chữ ký của Joseph Franzini được viết gọn gàng trên đó. Như thể tất cả chúng tôi đều là những người lính quân dịch vừa mới đến trại huấn luyện, chúng tôi thu mình lại và đặt vali vào một bức tường, rồi đứng xung quanh với vẻ ngượng ngùng. Chỉ có Louis là miễn nhiễm với sắc thái trung đoàn mà nhóm đề xuất; anh ta nhảy qua lan can gỗ nhỏ và dường như mò mẫm cô thư ký nghiêm nghị, người đứng dậy khỏi bàn làm việc khi cô nhìn thấy anh ta bước vào.
  
  
  Cô ấy hét lên. - "Louis!" “Khi nào cậu quay lại?”
  
  
  Anh làm cô ngạt thở bằng những nụ hôn. “Chỉ bây giờ thôi, Philomina, chỉ bây giờ thôi. Chào! Bạn xinh đẹp, ngọt ngào, đơn giản là xinh đẹp! Anh ấy đã đúng. Khi cô ấy cố gắng thoát khỏi cái ôm giống như khỉ đột của anh ấy, tôi biết điều đó. Bất chấp vẻ ngoài của cô - cặp kính không gọng, mái tóc đen búi cao, áo cổ cao - cô là một người đẹp Ý đích thực, cao, mảnh khảnh nhưng có bộ ngực ngon, vòng eo thon đến bất ngờ và vòng hông đầy đặn, tròn trịa. Khuôn mặt trái xoan của cô ấy, nổi bật bởi đôi mắt nâu to và chiếc cằm nhọn, đậm nét, đến từ Sicily với
  
  
  làn da màu ô liu, những đường nét như tạc và đôi môi nặng trĩu, gợi cảm.
  
  
  Cô ấy mỉm cười bẽn lẽn về phía chúng tôi, bước lùi lại khỏi bàn và vuốt thẳng váy. Trong một khoảnh khắc, ánh mắt của chúng tôi chạm nhau từ bên kia căn phòng. Chúng tôi gặp và ôm cô ấy, sau đó cô ấy quay lại ngồi xuống và khoảnh khắc trôi qua.
  
  
  Spelman bước tới bàn làm việc và biến mất qua cánh cửa văn phòng đang mở phía sau và bên phải bàn làm việc của Philomina. Louis ngồi ở góc bàn thư ký, lặng lẽ nói chuyện với cô. Những người còn lại tìm chỗ ngồi trên những chiếc ghế nhựa sáng màu ngay cạnh cửa.
  
  
  Larry Spelman xuất hiện trở lại, đẩy chiếc xe lăn mạ crôm trong đó có một ông già to lớn ngồi. Thật là kinh tởm, lấp đầy một chiếc xe lăn khổng lồ và tràn sang hai bên. Anh ta chắc phải nặng tới ba trăm pound, có thể hơn. Bên dưới đống mỡ hình thành nên khuôn mặt anh ta là đôi mắt đen đáng ngại với quầng thâm một cách kỳ lạ, một ví dụ kinh điển về hội chứng mặt trăng thường liên quan đến việc điều trị bằng cortisone.
  
  
  Đó là lúc tôi nhớ lại điều tôi đã đọc cách đây nhiều năm: Joseph Franzini là nạn nhân của bệnh đa xơ cứng. Ông đã ngồi trên chiếc xe lăn đó suốt ba mươi bảy năm - khôn ngoan, thô lỗ, tàn nhẫn, thông minh, mạnh mẽ và bị tàn tật bởi một căn bệnh thần kinh kỳ lạ ảnh hưởng đến hệ thần kinh trung ương. Nó làm biến dạng hoặc làm gián đoạn các xung động vận động khiến nạn nhân có thể bị mất thị lực, thiếu khả năng phối hợp, tê liệt tứ chi, rối loạn chức năng ruột và bàng quang cũng như các vấn đề khác. Bệnh đa xơ cứng không giết chết, nó chỉ hành hạ.
  
  
  Tôi biết rằng không có cách chữa trị bệnh đa xơ cứng, không có phương pháp điều trị phòng ngừa hay thậm chí hiệu quả. Giống như hầu hết các bệnh nhân mắc bệnh đa xơ cứng, Franzini mắc bệnh khi còn trẻ, ở tuổi ba mươi.
  
  
  Nhìn anh ấy, tôi tự hỏi anh ấy đã làm điều đó như thế nào. Ngoại trừ một vài thời gian ngắn bệnh thuyên giảm một cách tự nhiên, Franzini từ đó trở đi phải ngồi trên chiếc xe lăn này, trở nên béo và bụ bẫm vì thiếu tập thể dục và thích ăn mì ống Ý. Tuy nhiên, anh ta đã lãnh đạo một trong những gia đình mafia quyền lực nhất thế giới với sự nhạy bén trong kinh doanh và danh tiếng trong giới ngầm chỉ đứng sau Gaetano Ruggiero.
  
  
  Đây là người đàn ông mà tôi đến New York để làm việc và tiêu diệt nếu có thể.
  
  
  "Louis!" Anh ta sủa bằng một giọng khàn khàn nhưng to đến kinh ngạc. "Thật tốt khi bạn trở về". Anh ta trừng mắt nhìn những người còn lại trong chúng tôi. "Những người này là ai?"
  
  
  Louis vội vàng giới thiệu. Anh ấy làm một cử chỉ. "Đây là Gino Manitti."
  
  
  "Chúc mừng, Don Joseph." Người Neanderthal cúi đầu trước người khổng lồ bị què.
  
  
  "Giorno." Franzini nhìn Franco Loklo.
  
  
  Trong giọng nói của Loklo có chút run sợ. “Franco Loklo,” anh nói. Sau đó mặt anh sáng bừng lên. “Từ Castelmar,” anh nói thêm.
  
  
  Franzini cười khúc khích và quay sang tôi. Tôi bắt gặp ánh mắt của anh ấy, nhưng điều đó không hề dễ dàng. Có sự căm ghét cháy bỏng trong đôi mắt đen đó, nhưng tôi đã từng thấy sự căm ghét trước đây. Đó là thứ khác mà Popeye Franzini ghét đến mức tôi chưa từng gặp phải trước đây.
  
  
  Đột nhiên tôi hiểu ra. Lòng căm thù của Franzini quá ác độc vì nó không nhằm vào một người hay một nhóm người, hay chống lại một quốc gia hay một ý tưởng nào. Franzini ghét chính mình. Anh ta ghét cơ thể ốm yếu của mình và ghét chính mình, anh ta ghét vị Chúa mà anh ta đã tạo ra theo hình ảnh của chính mình.
  
  
  Giọng nói của Louis cắt ngang dòng suy nghĩ của tôi. “Đây là Nick Canzoneri, chú Joe. Anh ấy là bạn tôi. Tôi đã gặp anh ấy ở Beirut.”
  
  
  Tôi gật đầu với ông già, không cúi đầu chào.
  
  
  Anh ta nhướng một bên mày trắng lên, hoặc cố gắng làm vậy. Kết quả là một khuôn mặt nhăn nhó điên cuồng hơn khi một bên miệng anh ta há hốc và đầu anh ta nghiêng sang một bên sau nỗ lực. "Bạn bè?" - anh thở khò khè. “Bạn được cử đến không phải để kết bạn. Hà!"
  
  
  Louis vội vàng trấn an anh. “Anh ấy cũng là một người trong chúng ta, chú Joe. Đợi đã, tôi sẽ kể cho bạn nghe anh ấy đã làm gì một lần.
  
  
  Có vẻ kỳ lạ khi nghe một người đàn ông trưởng thành gọi người khác là "Chú Joe", nhưng tôi cho rằng đó là một phần trong cách tiếp cận cuộc sống có phần trẻ con của Louis. Còn về những gì anh ấy có thể kể về những việc tôi đã từng làm thì anh ấy không biết được một nửa.
  
  
  Tôi mỉm cười với Franzini một cách chân thành nhất có thể, nhưng tôi thực sự không nghĩ ra được điều gì để nói nên chỉ nhún vai. Đây là một cách tuyệt vời của người Ý để thoát khỏi mọi tình huống.
  
  
  Ông già nhìn lại một lúc, rồi nhanh chóng đưa tay xoay chiếc xe lăn để đối mặt với Louis. Đó là một động thái đáng chú ý đối với một người đàn ông mà cách đây không lâu đã cảm thấy khó khăn khi nhướng mày.
  
  
  “Đặt những người này ở Manny’s,” anh ra lệnh. “Ngày mai hãy đưa nó cho họ và bảo họ đến Ricco.” Anh ấy nhìn chúng tôi qua vai. "Chết tiệt!" Anh ấy nói. "Tôi cá là họ thậm chí không nói được tiếng Anh."
  
  
  Anh nhìn Louis. “Tối mai chúng tôi sẽ tổ chức một bữa tiệc ở Toney Gardens. Hôm nay là sinh nhật của chị họ Philomina của bạn. Ở đó."
  
  
  Louis cười vui vẻ. “Tất nhiên rồi, chú Joe.”
  
  
  Em họ Philomina của anh đỏ mặt một cách đáng yêu.
  
  
  Ông lão khéo léo tháo chiếc xe lăn và tự mình quay trở lại văn phòng. Spelman lại lạnh lùng nhìn tôi rồi đi theo ông chủ của mình. Nếu anh ấy biết tôi là ai, một ngày nào đó anh ấy sẽ nhớ ra.
  
  
  Khi Manitti, Lochlo và tôi theo Louis ra khỏi văn phòng và ra hành lang, tôi có cảm giác rất tồi tệ về Larry Spelman.
  
  
  
  Chương thứ tám.
  
  
  
  Manny sở hữu Chalfont Plaza, một trong những khách sạn cổ kính lớn ở phía đông khu trung tâm Manhattan. Trong suốt lịch sử lâu dài của mình, Chalfont Plaza đã đón tiếp nhiều thành viên hoàng gia Châu Âu làm khách. Nó vẫn là một trong những điểm dừng chân tiêu chuẩn của các doanh nhân ngoại thành đến thăm Thành phố New York.
  
  
  Cách đây vài năm, một nhóm doanh nhân nổi tiếng đã mua Chalfont Plaza từ chủ sở hữu ban đầu của nó để đầu tư kinh doanh, sau đó bán lại cho Emmanuel Perrini, một doanh nhân trẻ, đầy tham vọng và có nhiều vốn.
  
  
  Mặt trước đăng xuất vẫn ghi "Chalfont Plaza" nhưng mafia, do cái tôi bất diệt của chúng, nên gọi nó là "Manny".
  
  
  "Anh có muốn dừng lại và uống chút gì không, Nick?" Louis hỏi trước khi tôi bước vào thang máy sau khi nhận phòng.
  
  
  “Không, cảm ơn, Louis,” tôi rên rỉ. "Tôi kiệt sức rồi."
  
  
  “Được,” anh vui vẻ đồng ý. “Chiều mai tôi sẽ gọi cho bạn và cho bạn biết chuyện gì đang xảy ra.”
  
  
  "Khỏe." Tôi nở một nụ cười thân thiện cuối cùng và vẫy tay chào tạm biệt khi cửa thang máy đóng lại. Mệt? Không chỉ do máy bay bị trễ khiến tôi quên nhét Wilhelmina dưới gối trước khi đi ngủ. Thay vào đó, tôi ném nó vào bao súng trên đống quần áo mà tôi đã để lại trên sàn khi cởi quần áo.
  
  
  Khi tôi tỉnh dậy, cô ấy chỉ cách miệng tôi 4 inch và chỉ thẳng vào mắt trái của tôi.
  
  
  "Đừng cử động, đồ khốn kiếp, nếu không tôi sẽ giết cậu."
  
  
  Tôi đã tin anh ấy. Tôi nằm hoàn toàn bất động, cố gắng điều chỉnh mắt mình theo ánh sáng chói lóa nhất thời của ngọn đèn trên bàn cạnh giường ngủ. Khẩu Wilhelmina chỉ có cỡ 9mm nhưng lúc đó tôi có cảm giác như đang nhìn xuống nòng một khẩu súng trường hải quân 16 inch.
  
  
  Tôi nhìn theo trục của Wilhelmina đến bàn tay đang giữ cô ấy, rồi lên cánh tay dài cho đến khi tôi tìm thấy khuôn mặt của cô ấy. Đúng như dự đoán, đó là một người quen cũ: Larry Spelman.
  
  
  Mắt tôi nóng bừng vì mệt mỏi, và khi tôi hoàn toàn tỉnh dậy, tôi cảm thấy toàn thân đau nhức. Tôi không biết mình đã ngủ bao lâu. Khoảng ba mươi giây trôi qua.
  
  
  Spelman giật tay, và cán thép của khẩu súng lục của tôi đập thẳng vào mặt tôi. Cơn đau dâng lên quai hàm của tôi. Tôi cố gắng giữ mình không hét lên.
  
  
  Spelman cười toe toét và lùi lại, vẫn cầm khẩu súng chĩa vào tôi. Anh ấy đứng dậy, dùng một tay nắm lấy chiếc ghế gần nhất và kéo nó về phía mình, thậm chí không rời mắt khỏi tôi.
  
  
  Anh ta tựa lưng vào ghế và ra hiệu cho Wilhelmina. "Ngồi xuống."
  
  
  Cẩn thận đứng dậy, tôi đặt hai chiếc gối phía sau. Đẹp và thoải mái, ngoại trừ khẩu súng chết tiệt đó. Tôi liếc nhìn đồng hồ trên bàn cạnh giường ngủ. Ba giờ sáng, và vì không có ánh sáng lọt qua rèm cửa nên chắc đã ba giờ sáng. Tôi đã ngủ được khoảng bốn tiếng.
  
  
  Tôi nhìn Spelman đầy thắc mắc và cuối cùng khi tôi tỉnh dậy, tôi quyết định rằng anh ấy hẳn đã say. Có một cái nhìn kỳ lạ trong mắt anh ta; Họ dường như đang tập trung không chính xác. Sau đó tôi thấy đồng tử đã co lại. Anh ấy không say, anh ấy rất phấn khích!
  
  
  Hàm tôi đau nhói.
  
  
  “Anh nghĩ anh là một tên khốn khá thông minh phải không, Carter?”
  
  
  Tôi nhăn mặt. Anh ấy đã làm hỏng vỏ bọc của tôi, được chứ. Tôi tự hỏi liệu anh ấy có nói với ai khác không. Không phải là nó quan trọng hơn nhiều. Nhìn vào tình hình hiện tại, anh ấy có toàn bộ thời gian để nói điều đó với bất kỳ ai anh ấy muốn.
  
  
  “Lúc này tôi cảm thấy mình không thông minh lắm,” tôi thừa nhận.
  
  
  Anh cho phép mình nở một nụ cười nhẹ. “Cuối cùng tôi cũng nhớ ra, khoảng một giờ trước. Nick Carter. Bạn làm việc cho AX."
  
  
  Mẹ kiếp heroin! Đôi khi điều này xảy ra: một ký ức bị lãng quên từ lâu được kích hoạt. Tôi đã từng thấy điều này trước đây.
  
  
  “Đó là khoảng bốn năm trước,” anh tiếp tục. "Tom Murphy đã chỉ cho tôi biết bạn ở Florida."
  
  
  “Bạn có một người bạn tốt,” tôi cười khúc khích. Bên dưới vẻ ngoài là một luật sư nổi tiếng, Murphy bảnh bao, tóc hoa râm là một trong những nhà cung cấp nội dung khiêu dâm thành công nhất đất nước. Và trong trường hợp của Murphy, vấn đề không chỉ là tình dục và heroin; anh ấy đang phải đối mặt với những điều bẩn thỉu thực sự.
  
  
  Spelman chĩa súng vào tôi đe dọa. “Còn ai ở trong chuyện này với anh nữa?”
  
  
  Tôi lắc đầu. "Nếu bạn biết tôi là Nick Carter thì bạn biết tôi thường làm việc một mình."
  
  
  "Không phải lúc này. Ngay khi tôi nhớ ra bạn là ai, tôi đã gọi cho Beirut. Tô Lão Lâm đã chết. Charlie Harkins đã chết. Harold đang ở bệnh viện.”
  
  
  "Vì thế?" Ít nhất phần đó trong kế hoạch của tôi đã thành công.
  
  
  Spelman cười toe toét. “Vậy nên lần này anh không thể làm việc một mình được. Cô gái Trung Quốc đó đã bị giết gần một tiếng rưỡi sau đó.”
  
  
  chuyến bay của bạn đã cất cánh."
  
  
  "Ồ?" Tôi chợt nhận ra mình đang có một suy nghĩ tốt. Tôi chợt nhận ra rằng nếu Spelman nghĩ rằng tôi có người khác làm việc cùng mình, điều đó có thể giúp tôi câu thêm thời gian. Tôi thậm chí có thể lôi kéo một số thành viên hợp pháp của gia đình Franzini tham gia. Họ có thể sớm chứng minh đây là một trò lừa bịp, nhưng ít nhất nó sẽ gây ra một số nỗi kinh hoàng.
  
  
  Tôi gạt ý nghĩ cuối cùng đó ra khỏi đầu. Mục tiêu đầu tiên của tôi không phải là gây ra nỗi kinh hoàng. Đó là để sống sót ra khỏi đây. Hiện tại, tỷ lệ cược không quá tốt.
  
  
  “Nếu ai đó đang làm việc với tôi,” tôi nói một cách phẫn nộ, “bạn nghĩ tại sao tôi sẽ nói cho bạn biết?”
  
  
  Mũi của Luger tạo thành một vòng tròn nhỏ trong không khí. “Popeye Franzini sẽ muốn biết toàn bộ câu chuyện,” anh nói. Một vòng tròn nhỏ khác trong không khí. “Và khi tôi đến nói với anh ấy, tôi sẽ kể cho anh ấy nghe từng chi tiết.”
  
  
  Một điểm khác có lợi cho tôi! Spelman vẫn chưa nói với ai. Nếu tôi có thể loại bỏ anh ta trước khi anh ta loại bỏ tôi thì mọi chuyện có thể sẽ bắt đầu tốt hơn. Bắt đầu từ tư thế nằm nghiêng không có vũ khí trên chiếc giường êm ái không phải là một khởi đầu tốt đối với tôi, nhưng tôi phải làm gì đó.
  
  
  Tôi cần phải đưa anh ta đủ gần để tóm lấy anh ta, và cách duy nhất tôi có thể làm là khiêu khích anh ta tấn công tôi. Ý nghĩ cố tình kích động một cuộc tấn công của một kẻ nghiện heroin có vũ trang và bất tỉnh không phải là một trong những điều hạnh phúc nhất mà tôi từng có. Cơ hội của tôi cực kỳ mong manh. Mặt khác, tôi không thấy một sự thay thế.
  
  
  “Anh thật ngốc, Spelman,” tôi nói.
  
  
  Anh ta chĩa súng vào tôi. Đây dường như là cử chỉ yêu thích của anh ấy.
  
  
  "Bắt đầu nói chuyện, di chuyển, nếu không bạn sẽ chết."
  
  
  Tôi bùng nổ. - "Bắn!" “Anh không thể giết tôi cho đến khi tìm ra tôi đang làm việc cùng ai. Bạn biết điều đó. Bố sẽ không thích đâu, Larry. Hãy sử dụng cái đầu của bạn - nếu bạn có một cái đầu với lượng heroin chảy trong huyết quản như vậy. "
  
  
  Anh ấy nghĩ về nó một lúc. Trong hoàn cảnh bình thường, tôi nghĩ Larry Spelman là một người khá thông minh. Đi trên đám mây heroin, anh khó có thể thay đổi hướng suy nghĩ của mình.
  
  
  Tôi tiếp tục nói. Càng nói nhiều, tôi càng sống lâu. “Làm thế nào mà một chàng trai Do Thái tốt bụng như anh lại gia nhập Mafia, Larry?”
  
  
  Anh ấy phớt lờ tôi.
  
  
  Tôi đã thử một gambit khác. “Mẹ anh có biết bà đã nuôi dạy một người nghiện heroin không, Larry? Cô ấy nên tự hào về bản thân mình. Có bao nhiêu bà mẹ khác có thể nói rằng con trai của họ hóa ra lại là những người nghiện ma túy, dành phần lớn cuộc đời để đẩy một ông già mập mạp ngồi trên xe lăn? Tôi cá là cô ấy luôn nói về bạn, bạn biết đấy: "Con trai tôi là bác sĩ, Con trai tôi là luật sư, và rồi bà già của bạn xuất hiện và nói, 'Con trai tôi nghiện ma túy.'..."
  
  
  Điều đó thật trẻ con và khó có thể khiến anh nổi cơn thịnh nộ. Nhưng điều đó thực sự khiến anh khó chịu, dù chỉ vì giọng nói của tôi cắt ngang dòng suy nghĩ đầy rác rưởi của anh.
  
  
  "Câm miệng!" - anh ra lệnh đủ bình tĩnh. Anh ta bước ra khỏi chiếc ghế đang ngồi nửa bước và gần như tình cờ dùng cạnh của Luger đánh tôi.
  
  
  Nhưng lần này tôi đã sẵn sàng.
  
  
  Tôi quay đầu sang phải để tránh đòn, đồng thời vung tay trái lên và ra ngoài, tóm lấy cổ tay anh ta bằng một đòn karate sắc bén đáng lẽ phải khiến anh ta đánh rơi súng, nhưng không phải vậy.
  
  
  Tôi lăn sang trái trên giường, nắm lấy cổ tay anh ấy và ấn nó, lòng bàn tay hướng lên trên tấm ga trải giường màu trắng, sau đó hạ nó qua vai để tạo áp lực tối đa. Cánh tay còn lại của anh vòng qua eo tôi, cố gắng kéo tôi ra khỏi bàn tay bị còng của tôi.
  
  
  Anh ấy ấn tay phải của tôi vào cơ thể của chính tôi. Tôi thực hiện một động tác co giật nhanh chóng, cong lưng và đặt một đầu gối dưới người để làm đòn bẩy và có thể giải phóng bàn tay của mình. Bây giờ tôi rảnh cả hai tay để thao tác với tay cầm súng của anh ấy, tay trái ấn cổ tay anh ấy hết sức có thể, còn tay phải nắm lấy các ngón tay của anh ấy, cố gắng bẻ cong chúng ra khỏi khẩu súng.
  
  
  Tôi thả một ngón tay ra và bắt đầu uốn cong nó một cách chậm rãi, không thể cưỡng lại được. Những ngón tay của anh ấy cực kỳ khỏe khoắn. Áp lực quanh eo tôi đột nhiên giảm bớt. Sau đó, cánh tay còn lại của anh ấy vòng qua vai tôi, những ngón tay dài, xương xẩu nắm lấy mặt tôi, móc quanh quai hàm tôi và kéo đầu tôi ra sau, cố gắng làm gãy cổ tôi.
  
  
  Chúng tôi vật lộn trong im lặng, lẩm bẩm nỗ lực. Tôi sử dụng ngón tay súng lục đó, nhắm vào đòn bẩy trong khi sử dụng tất cả sức mạnh ý chí và cơ bắp của mình để giữ đầu mình cúi xuống.
  
  
  Tôi đã tăng được một phần tám inch bằng ngón tay của mình, nhưng đồng thời tôi cảm thấy đầu mình bị đẩy lùi. Những ngón tay của Spelman thọc sâu vào cổ họng tôi, dưới hàm tôi, bóp méo miệng tôi một cách kỳ cục, lòng bàn tay của anh ta ấn vào mũi tôi. Trong chốc lát, khi động mạch cảnh bị cắt đứt, tôi sẽ bất tỉnh.
  
  
  Một làn sương mù màu hồng che mờ mắt tôi và những vệt trắng đau đớn xẹt qua não tôi.
  
  
  Tôi mở miệng và cắn mạnh vào một ngón tay của Spelman, cảm thấy răng mình cứa vào đó như thể nó là một miếng sườn nướng. Máu nóng tràn vào miệng tôi khi răng tôi nghiến chặt
  
  
  va vào khớp của mình, tìm điểm yếu trong khớp rồi cắt đứt gân, nghiền nát xương mềm.
  
  
  Anh ấy hét lên và rút tay ra, nhưng đầu tôi cũng theo đó, dùng răng cắn lấy ngón tay anh ấy. Tôi xé nó một cách tàn nhẫn như một con chó xuyên qua xương, cảm thấy máu trên môi và mặt. Đồng thời, tôi dùng súng tăng áp lực lên tay anh ta. Ngón tay của anh ấy giờ đã cong lại và tất cả những gì tôi phải làm là lật nó lại.
  
  
  Nhưng quai hàm đau nhức của tôi yếu đi và tôi bắt đầu mất khả năng bám vào ngón tay anh. Với một cú giật bất ngờ, anh ta vùng ra, nhưng cùng lúc đó, những ngón tay của bàn tay còn lại của anh ta nới lỏng sự nắm chặt của họ trên Wilhelmina, và Luger rơi xuống sàn cạnh giường.
  
  
  Chúng tôi ôm nhau quằn quại trên giường trong đau đớn tột cùng. Móng tay của anh ấy tìm kiếm nhãn cầu của tôi, nhưng tôi vùi đầu vào vai anh ấy để bảo vệ và nắm lấy háng anh ấy. Anh ấy xoay hông để tự bảo vệ mình và chúng tôi lăn khỏi giường xuống sàn.
  
  
  Một thứ gì đó sắc bén và không thể lay chuyển đâm vào đầu tôi, và tôi nhận ra rằng mình đã va vào góc bàn cạnh giường ngủ. Bây giờ Spelman đang ở trên, khuôn mặt sắc sảo của anh ấy chỉ cách tôi vài inch, hàm răng nhe ra một nụ cười điên cuồng. Một nắm tay đấm vào mặt tôi và tay còn lại ấn vào cổ họng tôi trong tình trạng nghẹt thở được nới lỏng bởi ngón tay bị cắt cụt của anh ta.
  
  
  Tôi ấn cằm vào cổ hết sức có thể và dùng những ngón tay dang rộng đâm vào mắt anh ta, nhưng vào phút cuối anh ta quay đầu lại để bảo vệ chúng, nhắm chặt chúng lại.
  
  
  Tôi nắm lấy một cái tai lớn và giật mạnh, quay lại. Đầu anh ta quay ngoắt lại, và tôi dùng lòng bàn tay đánh vào cái mũi nhọn của anh ta. Tôi cảm thấy sụn bị rách ra khỏi lực của cú đánh và máu dồn lên mặt, làm tôi mù quáng.
  
  
  Spelman kêu lên tuyệt vọng khi tôi thoát khỏi sự kìm kẹp của anh ta và lăn ra ngoài. Trong giây lát, chúng tôi đứng bằng bốn chân, thở dốc, thở hổn hển, người đầy máu, giống như hai con vật bị thương trong trận chiến.
  
  
  Sau đó tôi nhận thấy Wilhelmina ở bên cạnh, gần chiếc bàn cạnh giường ngủ. Thả tay và đầu gối xuống, tôi nhanh chóng lao xuống, nằm sấp về phía trước khi ngã xuống sàn, cánh tay dang rộng và các ngón tay nắm chặt khẩu súng. Móng tay tôi cào vào báng súng và tôi lao tới lần nữa. Tôi cảm thấy vô cùng hân hoan khi lòng bàn tay tôi chạm vào tay cầm và những ngón tay tôi cuộn tròn quanh nó một cách quen thuộc.
  
  
  Tôi có một khẩu súng, nhưng Spelman, giống như một con mèo xương xẩu to lớn nào đó, đã ở trên người tôi, bàn tay to lớn của anh ta ấn xuống bàn tay đang dang ra của tôi, còn nắm tay kia của anh ta, giống như một pít-tông, đập mạnh vào xương sườn của tôi. Tôi nằm ngửa, lăn vai từ trái sang phải và kéo đầu gối lên sao cho hai chân gấp đôi vào ngực.
  
  
  Sau đó tôi đẩy mạnh hai chân ra ngoài, giống như một chiếc lò xo đang bung ra. Một chân tóm vào bụng Spelman, chân kia vào ngực, và anh ta bay ngược trở lại, mất khả năng bám vào cổ tay tôi. Anh ta tiếp đất bằng mông, động lượng đẩy anh ta nằm ngửa. Sau đó anh ta lăn sang bên phải, quay đầu xuống và đứng bằng bốn chân, đối mặt với tôi.
  
  
  Anh quỳ xuống, giơ tay lên, hơi khum lại, sẵn sàng tấn công. Khuôn mặt anh ta đầy máu do chiếc mũi bị gãy. Nhưng đôi mắt xanh nhạt của anh lấp lánh vẻ kiên trì có mục đích.
  
  
  Tôi bắn thẳng vào mặt anh ta từ khoảng cách khoảng 8 inch. Nét mặt của anh ta dường như co rúm vào trong, nhưng anh ta vẫn quỳ gối, cơ thể lắc lư.
  
  
  Anh ta đã chết, nhưng ngón tay của tôi theo bản năng di chuyển thêm hai lần nữa khỏi cò súng, bắn thêm hai viên đạn vào khuôn mặt biến dạng đó.
  
  
  Sau đó cái xác ngã về phía trước và nằm bất động trên tấm thảm trước mặt tôi, một bàn tay vô hồn đập vào chân tôi. Tôi vẫn đứng nguyên tại chỗ, thở hổn hển, ngực phập phồng. Một bên đầu tôi nhức nhối vì báng súng và có cảm giác như tôi bị gãy ít nhất hai hoặc ba chiếc xương sườn. Năm phút trôi qua tôi mới đứng dậy được và phải bám vào chiếc bàn cạnh giường ngủ để khỏi bị ngã.
  
  
  Lúc đầu tôi sợ tiếng ba phát súng sẽ khiến ai đó bỏ chạy, nhưng trong trạng thái mơ hồ, tôi không nghĩ ra được mình có thể làm gì nếu có ai đó làm vậy, nên tôi chỉ biết đứng đó chết lặng, cố gắng xoa dịu những cảm xúc tan vỡ của mình. đến với nhau. Ở bất kỳ thành phố nào khác trên thế giới, cảnh sát sẽ gõ cửa nhà tôi trong vòng vài phút. Tôi quên mất rằng mình đang ở New York, nơi có ít người quan tâm và không ai can thiệp nếu họ có thể giúp được.
  
  
  Cuối cùng, tôi bước qua xác Spelman và lê bước vào phòng tắm. Mười phút tắm nước nóng, sau đó là vài phút cái lạnh buốt giá đã làm nên điều kỳ diệu cho cơ thể đau nhức của tôi và giúp đầu óc tôi tỉnh táo.
  
  
  Từ những gì Spelman nói, tôi khá chắc chắn rằng anh ấy sẽ không tiếp cận bất kỳ ai với thông tin của mình một khi anh ấy đã biết tôi là ai. Tôi đánh giá cao nó trong đầu. Một phần anh ấy nói điều gì đó về “khi nào Popeye Franzini sẽ phát hiện ra điều này.” Đủ tốt. Lúc đó tôi đã chắc chắn về điều này, ít nhất là vào lúc này. Hoặc ít nhất đó là những gì tôi có thể hy vọng.
  
  
  Bây giờ tôi vẫn đang phải đối mặt với một vấn đề. Không có nghi ngờ gì về việc được tìm thấy ở cùng phòng với xác chết bị đánh đập của Larry Spelman. Tình huống này không thể là một lợi thế trong mối quan hệ của tôi với gia đình Franzini. Và tất nhiên tôi không muốn cảnh sát can thiệp. Chúng ta sẽ phải loại bỏ anh ta.
  
  
  Và tôi sẽ phải loại bỏ nó mà không bị tìm thấy trong một thời gian.
  
  
  Gia đình Francini sẽ rất buồn về sự vắng mặt của Larry Spelman và họ sẽ rất tức giận nếu anh ta chết. Và cơn thịnh nộ có thể khiến mọi người thắc mắc: Một ngày nọ, tôi xuất hiện ở Beirut, và bốn ngày sau, kẻ làm hàng giả mafia hàng đầu ở Trung Đông đã chết, cùng với đặc vụ Trung Quốc đồng bọn của hắn. Sau đó, chưa đầy 24 giờ sau khi tôi đến New York, một trong những cấp dưới hàng đầu của Franzini đã bị giết. Tôi không muốn vợ chồng Francini nghĩ đến xu hướng này. Larry Spelman vẫn chưa được tìm thấy.
  
  
  Tôi đã nghĩ về điều này khi đang thay quần áo. Bạn sẽ làm gì với một tên xã hội đen cao 6 mét 5 đã chết và bị đánh đập? Tôi không thể đưa anh ấy ra sảnh và gọi taxi được.
  
  
  Tôi nhẩm lại những gì tôi biết về khách sạn, từ lúc bước vào sảnh cùng Louis, Manitti và Loclau, cho đến lúc tôi thức dậy với cái mõm của Wilhelmina đang nhìn chằm chằm vào mình. Không có gì đặc biệt, chỉ là ấn tượng mơ hồ về những tấm thảm đỏ nặng trịch, những chiếc gương khung mạ vàng, những nhân viên trực tầng mặc áo khoác đỏ, thang máy tự phục vụ bấm nút, hành lang sát trùng, tiệm giặt là cách phòng tôi vài cánh cửa.
  
  
  Không có gì giúp được nhiều. Tôi nhìn quanh phòng mình. Tôi đã ngủ trong đó hàng giờ, gần như chết trong đó, nhưng tôi thực sự không nhìn vào nó. Nó khá chuẩn, lúc này hơi lộn xộn, nhưng vẫn chuẩn. Tiêu chuẩn! Đây là chìa khóa! Hầu hết mọi phòng khách sạn ở Thành phố New York đều có cửa nối kín đáo dẫn đến phòng bên cạnh. Cửa luôn được khóa an toàn và bạn không bao giờ được đưa chìa khóa trừ khi bạn đặt phòng liền kề. Tuy nhiên, cánh cửa này đã luôn, hoặc gần như luôn luôn ở đó.
  
  
  Ngay khi tôi nghĩ về điều đó, cô ấy lập tức nhìn vào mặt tôi. Tất nhiên, cánh cửa ở cạnh tủ quần áo. Nó vừa khít với cấu trúc gỗ đến mức bạn thậm chí không nhận thấy nó. Tôi tình cờ thử tay cầm, nhưng tất nhiên là nó đã bị đóng.
  
  
  Đó không phải là một vấn đề. Tôi tắt đèn trong phòng và nhìn vào khoảng trống giữa sàn và mép dưới cửa. Bên kia không có ánh sáng. Điều này có nghĩa là nó trống hoặc người ở đang ngủ. Có lẽ anh ấy đang ngủ vào giờ đó, nhưng cũng đáng để kiểm tra.
  
  
  Số phòng của tôi là 634. Tôi quay số 636 và nín thở. Tôi may mắn. Tôi để anh ta gọi mười lần rồi cúp máy. Tôi bật đèn lại và chọn hai chiếc cuốc thép từ bộ sáu chiếc mà tôi luôn mang theo trong bộ trang điểm của mình. Một lúc sau, cánh cửa bên cạnh được mở khóa.
  
  
  Mở nó ra, tôi nhanh chóng bước sang bức tường bên kia và bật đèn lên; Nó lúc đó trống rỗng.
  
  
  Trở về phòng, tôi cởi quần áo của Spelman và gấp quần áo của anh ấy gọn gàng, đặt chúng dưới đáy vali. Sau đó tôi kéo anh ấy sang phòng bên cạnh. Anh ta hoàn toàn trần truồng, với vết máu trên mặt, không thể nhận dạng ngay lập tức. Và theo như tôi nhớ, anh ta chưa bao giờ bị bắt nên dấu vân tay của anh ta không có trong hồ sơ, và việc nhận dạng anh ta sẽ còn bị trì hoãn hơn nữa.
  
  
  Tôi để xác Spelman trong phòng tắm với cửa kính mờ đóng kín và quay trở lại phòng mình để mặc quần áo.
  
  
  Ở quầy lễ tân, tôi ngắt lời một nhân viên trẻ mặc áo khoác đỏ. Anh ấy không thích bị lấy đi khỏi công việc giấy tờ của mình, nhưng anh ấy cố gắng không thể hiện điều đó quá nhiều. "Vâng thưa ngài?"
  
  
  “Tôi ở phòng sáu ba mươi bốn, và nếu phòng sáu ba mươi sáu cạnh tôi trống, tôi muốn đưa bạn tôi đến đó. Cô ấy… ừm… anh ấy sẽ đến sau.”
  
  
  Anh ấy cười toe toét với tôi đầy hiểu biết. “Tất nhiên rồi, thưa ngài. Chỉ cần đăng ký tại đây cho bạn của bạn.” Anh ấy quay cuốn sổ về phía tôi.
  
  
  Anh chàng thông minh có cái mông! Tôi ký tên và địa chỉ của Irving Fain mà tôi đã ghi lại và trả hai mươi ba đô la tiền phòng đêm đầu tiên.
  
  
  Sau đó tôi lấy chìa khóa và quay trở lại tầng trên. Tôi bước vào 636, lấy tấm biển "Không làm phiền" và treo ngoài cửa. Với tấm biển đó trên cửa, tôi đoán có thể phải ba hoặc bốn ngày nữa mới có người kiểm tra sơ qua.
  
  
  Tôi trở về phòng và nhìn đồng hồ. Bốn giờ sáng. Chỉ mới một giờ trôi qua kể từ khi Spelraan đánh thức tôi dậy. Tôi ngáp và duỗi người. Sau đó tôi lại cởi quần áo và cẩn thận treo chúng lên một chiếc ghế. Lần này tôi đảm bảo rằng Wilhelmina đã được nhét dưới gối của tôi trước khi lên giường.
  
  
  Sau đó tôi tắt đèn. Không có gì để làm ở New York vào lúc bốn giờ sáng.
  
  
  Tôi ngủ gần như ngay lập tức.
  
  
  
  Chương thứ chín.
  
  
  
  Sáng hôm sau tôi rời nhà Manny lúc chín giờ. Quần áo của Spelman được đựng cùng với quần áo của tôi trong một chiếc vali, cùng với một trong những tấm ga trải giường và vỏ gối, dính đầy máu.
  
  
  Từ Chalfont Plaza, tôi bắt taxi vào trung tâm thành phố qua Lexington đến khách sạn Chelsea trên đường 23, gần Đại lộ số 7. Ngày nay, nó giống như một khách sạn cũ kỹ, thu hút rất nhiều nhân vật kỳ quặc. Tuy nhiên, nó đã có những ngày vinh quang. Dylan Thomas, Arthur Miller và Jeff Berryman ở lại đó. Lý do chính khiến tôi chuyển đến đó không phải là nỗi nhớ văn học: thi thể của Larry Spelman không ở gần đó.
  
  
  Điều đầu tiên tôi làm là gửi một ít giấy gói màu nâu và một cuộn dây bện. Sau đó, tôi cẩn thận bọc quần áo, ga trải giường và vỏ gối của Spelman rồi mang gói hàng đến bưu điện.
  
  
  Tôi đã gửi một gói hàng cho Popeye Franzini. Địa chỉ gửi lại có nội dung: "Gaetano Ruggiero, 157 Thompson Street, New York, NY 10011." Thi thể của Spelman không được phát hiện càng lâu thì càng tốt, nhưng một khi nó được tìm thấy, tôi muốn xóa bỏ sự nghi ngờ trong mình. Tại thời điểm này, tôi không biết có mối quan hệ xấu cụ thể nào giữa Ruggiero và Franzini, nhưng một khi gói hàng này được giao thì sẽ có.
  
  
  Hệ thống bưu chính hiện tại khiến tôi có thể tin cậy - với mức độ tin cậy hợp lý - vào thực tế là một bưu kiện hạng ba được gửi từ Phố 23 đến Phố Prince, cách đó khoảng ba mươi dãy nhà, sẽ mất ít nhất một tuần.
  
  
  Tôi đến Angry Squire, một quán bar nhỏ xinh xắn trên Đại lộ số 7, ngay góc đường đối diện khách sạn, và nhàn nhã ăn trưa, uống cạn hai ly bia Watney hảo hạng. Sau đó tôi gọi cho Louis tại căn hộ của anh ấy ở Village.
  
  
  Louis, như mọi khi, rất vui mừng. “Này Nick! Chuyện gì đã xảy ra thế, anh bạn? Tôi đã thử gọi cho Manny Place nhưng họ nói anh đã trả phòng rồi.”
  
  
  "Đúng. Quá sang trọng đối với tôi. Tôi chuyển đến Chelsea.
  
  
  "Tuyệt vời! Tuyệt vời! Tôi biết nơi này. Này, nghe này, Nick. Chú Joe muốn gặp chúng ta chiều nay.
  
  
  Tôi tự hỏi liệu tôi có được lựa chọn không. "Chắc chắn rồi, tại sao không."
  
  
  "Khỏe. Khoảng hai giờ. Trong văn phòng của chú Joe.”
  
  
  “Được rồi,” tôi đảm bảo với anh ấy. “Hẹn gặp lại ở đó.”
  
  
  Đó là một ngày dễ chịu và tôi đang đi dạo nhàn nhã. Tôi đã không nhìn thấy New York trong nhiều năm. Ở một số khía cạnh, nó đã thay đổi rất nhiều, ở những khía cạnh khác, nó trông giống hệt như tôi nhớ, có lẽ chính xác như cách đây năm mươi hoặc một trăm năm.
  
  
  Tôi đi bộ tới Đại lộ số 6 rồi đi thẳng vào trung tâm thành phố. Đại lộ Sáu đến Phố Mười Bốn trông vẫn như cũ, nhưng nó đã thay đổi, và trong chốc lát tôi không thể nhận ra nó. Sau đó tôi chợt nhận ra và tôi mỉm cười với chính mình. Tôi đã trở thành một người theo chủ nghĩa quốc tế đến mức tôi không còn nhận thấy một số điều nữa. Đại lộ thứ sáu từ đường 23 đến đường 14 gần như hoàn toàn thuộc về người Puerto Rico. Những cuộc trò chuyện tôi nghe được xung quanh mình chủ yếu bằng tiếng Tây Ban Nha.
  
  
  Những tấm lưới vẫn ở vị trí cũ nhưng giờ mang tên tiếng Tây Ban Nha; Hang động EI, El Cerrado, El Portoqueño. Theo tôi nhớ, những món ngon Ý ngày xưa vẫn còn đó, nhưng giờ đây chúng là những món ăn ngon với nhiều trái cây và ít rau hơn. Dù sao đi nữa, Đại lộ số 6 đã sạch sẽ hơn bao giờ hết, và những cô gái Latina tròn trịa, hoạt bát đang đi ngang qua trên đôi giày cao gót của họ là một bước tiến lớn so với những vòng xoáy chậm rãi của những bà già với túi mua sắm từng tràn ngập khu phố. .
  
  
  Phố Mười Bốn giống Calle Catorse ở San Juan hơn, nhưng có sự chuyển đổi đột ngột từ phía nam sang Phố Thứ Ba. Mọi thứ ở đây vẫn như mọi khi: một phần nhỏ của Làng, các cửa hàng kim khí, hiệu thuốc, cửa hàng tạp hóa, cửa hàng đặc sản, cửa hàng đồng xu, quán cà phê. Chưa bao giờ có nhiều sắc tộc trên đoạn đại lộ này, và thậm chí bây giờ cũng không có.
  
  
  Đó là một đám đông nói nhiều thứ tiếng; những doanh nhân ăn mặc chỉnh tề trong trang phục tùy viên, những người hippies lang thang với mái tóc dài ngang vai và quần jean xanh, những bà nội trợ sang trọng đẩy những chiếc xe đẩy trẻ em bằng nhựa màu đen, những bà già tập tễnh với nét mặt vẹo vọ và đôi mắt trống rỗng, những đứa trẻ được trang bị găng tay bóng chày, những người ăn xin chống nạng. Có nhiều cặp đôi hỗn hợp hơn tôi nhớ.
  
  
  Tại Phố Thứ Ba, tôi rẽ về phía đông qua McDougal và Sullivan, rồi lại đi về hướng nam trên Phố Thompson, trên môi tôi nở một nụ cười buồn bã đầy kỷ niệm. Phố Thompson không bao giờ thay đổi. Suốt dọc đường Prince Street, đó là một ngôi làng cổ của Ý: những con đường yên tĩnh rợp bóng cây được bao quanh bởi những dãy đá nâu liên tục, mỗi dãy có một số bậc thang dẫn đến những cánh cửa phía trước bằng gỗ sồi nặng nề, mỗi cánh cửa có khung bằng lan can sắt được thiết kế để giữ những người bất cẩn. rơi xuống những bậc thang bê tông dốc dẫn xuống tầng hầm. Vì lý do nào đó, khi Làng được phát triển vào cuối những năm 1880, cửa hầm luôn được đặt ở phía trước chứ không phải phía sau.
  
  
  Tốc độ ở đây khác với bất cứ nơi nào khác trong thành phố. Tiếng ồn dường như bị bóp nghẹt và hành động chậm lại. Người già đứng thành nhóm hai, ba người, không bao giờ ngồi ngoài hiên mà chỉ đứng nói chuyện; những bà nội trợ ngực béo nhìn ra ngoài cửa sổ phía trên để nói chuyện với hàng xóm,
  
  
  đứng trên vỉa hè bên dưới.
  
  
  Trên sân chơi có hàng rào của trường trung học cơ sở St. Teresa, các chàng trai trẻ người Ý ở địa phương, đã nghỉ học từ lâu, hòa nhập với trẻ em trong một trận bóng mềm không ngừng nghỉ. Những cô gái Ý tóc đen, mắt đen đi dọc vỉa hè, nhìn thẳng về phía trước nếu chỉ có một mình. Nếu ở cùng một nhóm con gái, họ vặn vẹo và đùa giỡn, liên tục nói chuyện, đảo mắt khắp đường phố, khiến họ bật cười.
  
  
  Có rất ít cơ sở kinh doanh trên phố Thompson, thỉnh thoảng có một cửa hàng bán đồ ngọt, chắc chắn là màu xanh đậm với mái hiên đã phai màu, cắt một nửa che một quầy bán báo; một hoặc hai món ngon với xúc xích Ý khổng lồ treo trên cửa sổ; đây đó có một hiệu thuốc, hầu như luôn ở ngay góc đường. Tuy nhiên, có những nhà tang lễ ở Thompson - ba trong số đó. Bạn đến một nơi nếu bạn là bạn của Ruggero, đến nơi khác nếu bạn là bạn của Franzini, đến nơi thứ ba nếu bạn không có mối quan hệ nào với bất kỳ gia đình nào hoặc nếu bạn có nhưng không muốn họ biết.
  
  
  Cũng trên đường Thompson, giữa Houston và Spring, có năm nhà hàng, nhà hàng Ý ngon, với khăn trải bàn thêu gọn gàng, mỗi bàn đều có một ngọn nến, một quầy bar nhỏ dọc theo một bức tường của phòng bên cạnh. Hàng xóm thường uống rượu trong quán bar nhưng không bao giờ ăn tại bàn. Họ ăn ở nhà mỗi tối, mỗi bữa. Tuy nhiên, bằng cách nào đó, các nhà hàng luôn chật cứng vào mỗi buổi tối mặc dù chúng không bao giờ được quảng cáo - chúng dường như thu hút các cặp đôi, mỗi người bằng cách nào đó đã khám phá ra nhà hàng Ý nhỏ bé của riêng mình.
  
  
  Khi đến Phố Mùa Xuân và rẽ trái về phía Tây Broadway, tôi đã quá đắm chìm trong bầu không khí của Khu Phố Ý cổ đến nỗi gần như quên mất rằng việc tham gia của tôi chẳng hề dễ chịu chút nào. Thật không may, những gia đình người Ý lâu đời sống ở phía nam phố Houston không loại trừ nhau khỏi Mafia.
  
  
  Tôi đến Franzini Olive Oil vào đúng hai giờ chiều. Em họ của Louis, Philomina mặc một chiếc áo len trắng khoe ngực và một chiếc váy da lộn màu nâu chỉ cài cúc một phần phía trước để lộ rõ đôi chân thon gọn khi cô di chuyển. Nó nhiều hơn những gì tôi mong đợi từ Philomina ăn mặc kín đáo ngày hôm trước, nhưng tôi không phải là người phàn nàn về một cô gái rất hấp dẫn trong bộ quần áo thiếu vải.
  
  
  Cô ấy dẫn tôi vào văn phòng của Popeye với nụ cười lịch sự và vẻ thản nhiên mà cô ấy có thể sử dụng với một người lau cửa sổ hoặc một cô quét dọn.
  
  
  Louis đã ở đó, nhảy lên nhảy xuống. Anh ấy đã nói chuyện với Popeye. Bây giờ anh ấy quay lại, siết chặt tay tôi trong một cái bắt tay ấm áp, như thể anh ấy đã không gặp tôi trong nhiều tháng, và đặt tay kia lên vai tôi. “Chào Nick! Bạn có khỏe không? Tôi rất vui khi thấy bạn!"
  
  
  Một ông già to lớn ngồi trên xe lăn ngồi sau chiếc bàn đen trừng mắt nhìn tôi. Anh miễn cưỡng gật đầu và xua tay. "Ngồi xuống." Tôi ngồi xuống một chiếc ghế có lưng thẳng, ngồi xuống và bắt chéo chân. Louis cầm lấy chiếc còn lại, xoay nó lại rồi ngồi lên nó, khoanh tay sau lưng.
  
  
  Popeye Franzini khẽ lắc đầu, như thể Louis là một bí ẩn mà ông không bao giờ có thể giải đáp được. Những ngón tay to lớn tìm thấy hộp xì gà trên bàn và bóc lớp giấy bóng kính ra khỏi một điếu xì gà dài màu đen. Anh ta đưa điếu xì gà vào miệng, châm lửa từ chiếc bật lửa trên bàn rồi nhìn tôi qua làn khói.
  
  
  “Louis có vẻ nghĩ rằng cậu thật tuyệt vời.”
  
  
  Tôi nhún vai. "Tôi có thể cải thiện bản thân. Tôi đã ở đó."
  
  
  Anh ấy nhìn tôi một lúc, đánh giá sản phẩm. Sau đó, rõ ràng là anh ấy đã đưa ra quyết định. “Được rồi, được rồi,” anh lẩm bẩm. Anh ta nghịch nghịch hai bên chiếc xe lăn như đang tìm kiếm cái gì đó, rồi ngẩng đầu lên hét lên:
  
  
  “Philomina! Philomina! Chết tiệt! Bạn có chiếc cặp của tôi không?
  
  
  Anh họ Louis ngay lập tức xuất hiện, mặc dù vẻ duyên dáng tinh tế của cô khiến những chuyển động của cô không có vẻ vội vàng. Cô đặt người tùy viên cũ màu xám rách rưới trước mặt Popeye và lặng lẽ lẻn ra ngoài.
  
  
  "Bạn đã nhìn thấy Larry chết tiệt đó chưa?" - anh càu nhàu với Louis, tháo móc cài. “Anh ấy đã đi cả ngày rồi.”
  
  
  Louis xòe tay ra, lòng bàn tay hướng lên. "Tôi đã không gặp anh ấy từ hôm qua, chú Joe."
  
  
  “Tôi cũng vậy,” ông già gầm gừ.
  
  
  Chúa phù hộ! Điều này có nghĩa là Spelman đã không liên lạc với Franzini trước khi anh ấy đến đánh thức tôi. Có lẽ tôi có thể cảm ơn tác dụng của heroin vì sai lầm đó.
  
  
  Popeye Franzini lấy xấp giấy từ trong cặp tùy viên, nghiên cứu trang đầu tiên một lúc rồi đặt chúng lên chiếc cặp trước mặt anh ta. Giọng nói, toàn bộ phong cách của anh ấy đột nhiên thay đổi và giờ anh ấy đã trở thành một doanh nhân.
  
  
  “Thành thật mà nói, Nick, anh không phải là người tôi chọn cho công việc này. Chúng tôi chưa biết rõ về bạn và tôi muốn một người đã từng làm việc trong tổ chức này hơn. Tuy nhiên, Louis ở đây nói rằng anh ấy muốn em, và nếu anh ấy nghĩ rằng anh ấy có thể tin tưởng em thì đó mới là vấn đề."
  
  
  “Tôi nghi ngờ điều đó,” ánh mắt anh thốt lên không biểu cảm.
  
  
  “Như ngài nói đấy, Don Joseph.”
  
  
  Anh ấy gật đầu. Tất nhiên, bất cứ điều gì anh ấy nói. “Thực tế là,” ông tiếp tục, “tổ chức này gần đây đã gặp phải một số khó khăn. Công việc kinh doanh của chúng tôi bị đình trệ, rất nhiều người của chúng tôi gặp rắc rối với cảnh sát, Ruggieros đang di chuyển sang trái và phải. Nói cách khác, bằng cách nào đó, chúng ta dường như đã mất kiểm soát mọi thứ. Khi điều này xảy ra trong một tổ chức kinh doanh, bạn hãy gọi đến một chuyên gia về hiệu quả và thực hiện một số thay đổi. Chà, tôi coi chúng tôi là một tổ chức kinh doanh và tôi sẽ cải thiện nó."
  
  
  Popeye Franzini rít một hơi dài điếu xì gà rồi chĩa nó qua làn khói về phía Louis. “Đây là chuyên gia về hiệu quả của tôi.”
  
  
  Tôi nhìn Louis, nhớ lại hình ảnh của tôi về anh ấy đã thay đổi nhanh chóng thế nào ở Beirut. Bề ngoài, thái độ của anh ấy gợi lên bất cứ điều gì ngoại trừ tính hiệu quả. Tôi bắt đầu yêu người đàn ông này. Mặc dù tôi chắc chắn rằng anh ấy thông minh hơn những gì anh ấy xuất hiện lần đầu nhưng tôi nghi ngờ rằng anh ấy rất cứng rắn.
  
  
  Popeye tiếp tục như thể đọc được suy nghĩ của tôi. “Louis tuyệt vời hơn hầu hết mọi người nghĩ. Tôi đã nuôi dạy anh ấy theo cách này. Cứ như thể nó là con trai của tôi vậy." Khuôn mặt ông nở một nụ cười, nhìn cháu trai mình, người cũng mỉm cười đáp lại ông. “Đúng không, Louis?”
  
  
  “Được rồi, chú Joe.” Anh dang rộng cánh tay một cách biểu cảm, khuôn mặt đen tối rạng rỡ.
  
  
  Câu chuyện của Franzini hiện lên trong đầu tôi khi tôi lắng nghe bằng một tai câu chuyện dường như được lặp đi lặp lại của Popeye về việc Louis lớn lên trở thành người đàn ông mà ông đã nuôi dạy như thế nào.
  
  
  * * *
  
  
  Cho đến Thế chiến thứ hai, ba anh em nhà Franzini là một đội. Cha của Louis, Luigi, thiệt mạng trong cuộc đổ bộ của Thủy quân lục chiến lên Guadalcanal vào tháng 8 năm 1942; Louis trẻ tuổi đã bị Joseph bắt đi.
  
  
  Lúc đó, Joseph đang phải vật lộn với sự tàn phá của MS, mặc dù anh vẫn có thể đi lại với dáng đi và lái xe không đều. Anh cũng phải cạnh tranh với anh trai Alfredo của mình; Hai anh em ngày càng xa cách nhau, và sau cái chết của Luigi, cuộc cãi vã của họ leo thang thành một cuộc chiến tàn khốc để giành quyền kiểm soát lợi ích gia đình.
  
  
  Nếu rạn nứt giữa hai anh em vẫn tiếp tục, toàn bộ gia đình Franzini với tư cách là trung tâm quyền lực của mafia sẽ bị suy yếu. Joseph sẽ không để điều đó xảy ra. Vào tháng 2 năm 1953, ông đàm phán hòa bình với Alfredo. Đến ngày gặp mặt, anh một mình lái chiếc Cadillac đến đón Alfredo, hai anh em lái xe ra khỏi Làng về phía đông.
  
  
  Đây là lần cuối cùng có người nhìn thấy Alfredo Franzini.
  
  
  Joseph tuyên bố - và tiếp tục tuyên bố - rằng sau khi họ đến thăm nhà Alfredo ở New Jersey, anh đã chở anh trai mình trở lại thị trấn, để anh lại trên phố Sullivan, nơi anh đã đón anh. Chưa ai có thể chứng minh được điều ngược lại. Chính thức thì Alfredo Franzini đã bị bắt cóc trên đường phố New York bởi những kẻ vô danh. Không chính thức, chính quyền biết rõ hơn.
  
  
  Chỉ Joseph Franzini mới có thể xác nhận những nghi ngờ của họ, và Joseph Franzini không bao giờ đi chệch khỏi câu chuyện của mình.
  
  
  Joseph thể hiện khát vọng trả thù kẻ đã bắt cóc anh trai mình. Ông đưa vợ của Alfredo, Maria Rosa, vào nhà mình - "để bảo vệ", ông nói - cùng với con gái Filomina của bà, lúc đó mới ba tuổi. Maria Rosa qua đời hai năm sau đó vì bệnh ung thư, nhưng Joseph vẫn tiếp tục chăm sóc các con của hai anh em như thể chúng là con của mình. Anh ấy chưa bao giờ kết hôn.
  
  
  * * *
  
  
  Popeye Franzini tiếp tục nói, một núi thịt khác biệt được bọc trong một chiếc lồng bằng vải mạ crôm có bánh xe có nan hoa.
  
  
  “...Nên tôi đã gửi Louis đến Đại học Columbia và anh ấy đã tốt nghiệp loại xuất sắc. Kể từ đó, anh ấy điều hành công việc kinh doanh dầu ô liu Franzini và gần như đó là thứ duy nhất chúng tôi có mang lại thu nhập lẽ ra phải có. "
  
  
  “Anh đang học gì thế, Louis?” Tôi tò mò.
  
  
  Anh mỉm cười ngượng ngùng. "Quản trị kinh doanh. Đó là lý do vì sao chú Joe nghĩ tôi có thể sửa chữa một số hoạt động của chúng ta.”
  
  
  “Chúng ta đang nói về những hoạt động nào?” - Tôi hỏi ông già.
  
  
  Anh ấy nhìn tôi.
  
  
  “Nhìn này,” tôi nói. “Nếu bạn muốn tôi làm việc với Louis, tôi cần biết chúng ta đang vướng vào chuyện gì. Bạn quên mất, tôi vừa mới đến đây ”.
  
  
  Anh ấy gật đầu. "Khỏe. Bây giờ chúng ta đang nói về phim khiêu dâm, chứng khoán, xe tải, máy bán hàng tự động, tiệm giặt là, cửa hàng thực phẩm và ma túy.”
  
  
  “Không mại dâm à?”
  
  
  Anh gạt bỏ ý tưởng đó với thái độ khinh thường. “Chúng tôi để việc đó cho bọn ma cô da đen.” Anh ấy có vẻ trầm tư. “Tất nhiên, chúng tôi có các hoạt động khác, nhưng chúng tôi gặp vấn đề với những hoạt động mà tôi đã đề cập.”
  
  
  Tôi quay sang Louis. "Bạn đã rút ra được kết luận gì từ việc này chưa?"
  
  
  Anh thở dài và có vẻ hơi xấu hổ. "Khỏe…"
  
  
  Popeye giải thích. “Louis chưa bao giờ tham gia vào bất kỳ hoạt động nào. Tôi đã cố gắng hết sức để tránh dùng mọi thứ trừ dầu ô liu, và điều đó không sao cả.”
  
  
  Tôi cố gắng không cười. Ở Red Fez ở Beirut, sau khi tôi rút con át chủ bài có chứa một ống heroin, Louis trong cách cư xử
  
  
  ngụ ý rằng anh ta ở ngay đó, một trong những người của chú anh ta đứng đằng sau mọi trò lừa đảo của Franzini. Trên thực tế, anh hầu như không biết gì về hoạt động nội bộ của họ. Và Franzini muốn anh ta giải quyết "các hoạt động"? Sự hoài nghi của tôi hẳn đã được thể hiện.
  
  
  "Đúng. Tôi biết,” Popeye nói. “Điều này nghe có vẻ điên rồ. Nhưng với cách mọi thứ đang diễn ra... cần phải làm gì đó. Tôi nghĩ Louis có thể làm được điều đó bằng cách đơn giản hóa hoạt động kinh doanh của chúng tôi.”
  
  
  Tôi nhún vai. “Đó là trò chơi bóng của bạn. Tôi nên vào đâu?
  
  
  “Louis là chuyên gia về hiệu quả của tôi. Tôi muốn bạn - một người mới vào tổ chức - giúp tôi. Tất cả những người này làm việc cho tôi và làm những gì tôi nói. Nhưng đôi khi họ cần được thuyết phục một cách trực tiếp hơn. Nếu họ không muốn Louis làm xáo trộn hoạt động của họ vì có thể họ đang làm phiền tôi ở đâu đó trên đường đi - tôi biết điều đó. Nếu Louis đi một mình, họ sẽ cố lừa anh ấy. Nếu cậu đi, họ sẽ biết tôi cử cậu đến, nên họ sẽ biết nó được gửi thẳng từ tôi, chứ chẳng phải thứ chết tiệt gì cả."
  
  
  Đối với công việc tôi phải làm cho chú Sam, đây là một cơ hội trời ban. "Khỏe. Bây giờ, bạn đã đề cập đến nội dung khiêu dâm, chứng khoán, xe tải, máy bán hàng tự động, thực phẩm giặt là và ma túy. "xe tải" là gì?
  
  
  Ông già nắm lấy cả hai bánh xe lăn của mình bằng đôi bàn tay thô ráp và di chuyển ra khỏi bàn khoảng một foot trước khi trả lời. "Xe tải" là cái mà chúng tôi gọi là hoạt động trộm xe tải do Joe Polito điều hành. Đây chủ yếu là những thứ nhỏ nhặt từ khu vực quần áo, thỉnh thoảng là một ít thiết bị như tivi hay bếp nấu. Hôm nọ chúng tôi đã dỡ bỏ ba trăm bếp lò ở Brooklyn. Hóa ra là tệ. Cảnh sát, liên bang, thậm chí cả Ruggiero, đều đang cản đường."
  
  
  "Ruggero?" Tôi rất ngạc nhiên. Nếu bây giờ anh ấy nghĩ mình có vấn đề với Ruggiero, hãy đợi cho đến khi anh ấy lấy được túi quần áo Larry Spelman đó!
  
  
  Anh ta thả Ruggiero ra bằng một cái vẫy tay. "Không có gì đặc biệt. Hôm nọ, một số cậu bé của chúng tôi đã nhặt được một xe tải chở quần áo và sau đó một vài cậu bé Ruggiero đã lấy trộm nó từ các cậu bé của chúng tôi.”
  
  
  “Tôi tưởng mọi việc đã được thỏa thuận giữa các gia đình ở New York.”
  
  
  Anh gật đầu cái đầu to lớn của mình. "Thường xuyên. Lần này Ruggiero nói rằng việc các học trò của ông tự mình làm điều đó là một sai lầm.”
  
  
  Tôi bật cười. "Bạn có tin điều đó không?"
  
  
  Anh ấy nhìn lại tôi. Sự phù phiếm không phải là một phần trong lối sống của Popeye Franzini. "Vâng tôi biết. Thỉnh thoảng bạn phải để bọn trẻ tự đi. Khi bạn cố gắng kiểm soát chúng một trăm phần trăm, bạn sẽ gặp rất nhiều vấn đề nội bộ.”
  
  
  Tôi có thể hiểu quan điểm của anh ấy: “Còn những hoạt động khác thì sao?”
  
  
  "Khá giống nhau. Không có gì đặc biệt. Mọi chuyện có vẻ đang diễn ra tồi tệ. Tôi nghĩ có thể là do trong nhiều năm qua chúng ta đã trở nên quá thoải mái và đã dành quá nhiều thời gian để cố gắng làm mọi thứ một cách hợp pháp. Chúng tôi đã thành công hơn khi chơi hết mình. Đây là những gì tôi muốn quay trở lại. Chơi hết mình! Thủ tục kinh doanh tốt nhưng khó khăn! "
  
  
  Anh ấy đã tạm dừng. “Nhân tiện, cậu có thể sử dụng hai người đi cùng nếu cần. Chỉ cần cho họ một hoặc hai tuần để làm quen với thành phố, thế thôi.”
  
  
  "Phải."
  
  
  "Điều này nhắc tôi." Anh ta quay nửa chừng trên chiếc xe lăn để được chỉ về phía cửa. "Philomina!" anh ta đã hét lên. “Philomina! Chúng ta đã nhận được báo cáo từ Beirut chưa?”
  
  
  Cô lập tức xuất hiện ở cửa. “Không,” cô nói lặng lẽ. "Chưa có gì." Cô ấy lại biến mất.
  
  
  "Chết tiệt!" anh ấy đã bùng nổ. “Báo cáo này đáng lẽ phải có từ hôm qua, nhưng nó vẫn chưa có ở đây! Tôi không thể tìm thấy Larry! Toàn bộ công việc kinh doanh chết tiệt này đang sụp đổ!
  
  
  “Anh ấy vẫn chưa biết được một nửa,” tôi nghĩ.
  
  
  Điều đáng chú ý là anh ta có thể chuyển từ tính cách này sang tính cách khác, từ một doanh nhân lạnh lùng, tự cao với những câu nói được sắp xếp cẩn thận thành một tên bạo chúa Ý hay la hét, cáu kỉnh, cáu kỉnh khi mọi việc không theo ý mình và ủ rũ khi điều đó xảy ra.
  
  
  Lúc này anh ta đập nắm tay vào tay vịn của xe lăn. "Chết tiệt! Bạn cần phải giải quyết vấn đề này. Hiện nay! Và tìm cả Larry nữa. Có lẽ anh ta có rất nhiều heroin ở đâu đó.
  
  
  Louis đứng dậy và đi về phía cửa, nhưng dừng lại khi thấy tôi vẫn ngồi.
  
  
  Ông già trừng mắt. "Khỏe?"
  
  
  Tôi nhún vai. “Tôi rất xin lỗi, Don Joseph. Nhưng tôi không thể làm việc miễn phí. Tôi cần tiền trước."
  
  
  Anh khịt mũi. "Tiền bạc! Tệ thật! Hãy ở lại với tôi, bạn sẽ có rất nhiều tiền." Anh ta nhìn tôi chằm chằm một lúc rồi quay ra cửa. "Philomina!" anh ấy hét lên. “Hãy cho anh chàng mới này một ít tiền. Đưa cho anh ta một khoản tiền lớn." Anh lại quay chiếc xe lăn về phía tôi. “Giờ thì biến khỏi đây đi! Tôi có việc phải làm".
  
  
  "Nhờ vào." Tôi thức dậy.
  
  
  "Và tôi muốn gặp bạn tại bữa tiệc tối nay."
  
  
  "Vâng thưa ngài."
  
  
  Ông ấy vẫn quan sát khi chúng tôi rời văn phòng, một ông già to lớn ngồi trên xe lăn, một sự kết hợp kỳ lạ giữa sự bất lực và sức mạnh.
  
  
  Tôi đã đến chỗ thư ký của anh ấy
  
  
  Tôi đang đếm tiền trên bàn.
  
  
  "Đây." Cô ấy đưa cho tôi một xấp tiền.
  
  
  Tôi nhìn vào các hóa đơn. Đó là những năm hai mươi và năm mươi.
  
  
  “Cảm ơn Philomina,” tôi nói một cách lịch sự. “Chú của bạn trả lương rất cao phải không?”
  
  
  “Chú tôi đôi khi trả quá cao,” cô nói gay gắt, nhấn mạnh từ “trên”.
  
  
  Cô ấy nhìn qua tôi rồi nhìn Louis với một nụ cười bất ngờ. “Hẹn gặp lại tối nay, Louis. Tôi vô cùng vui mừng vì bạn đã trở lại."
  
  
  “Tất nhiên rồi, Phil,” Louis ngượng ngùng trả lời.
  
  
  Chúng tôi cùng nhau đi dọc vỉa hè. “Có chuyện gì với anh họ của cậu thế, Louis? Tôi có nên thay nước cạo râu của mình hay không?”
  
  
  Anh ấy cười. "Ồ, đừng bận tâm Philomina. Cô ấy đang làm rất tốt trong việc kinh doanh dầu ô liu, nhưng bất cứ khi nào cô ấy tham gia vào...ừ...các hoạt động khác, cô ấy lại tỏ ra kiêu ngạo. Cô ấy không muốn dính dáng gì đến nó, Thực ra."
  
  
  "Địa ngục đó có nghĩa gì? Cô ấy đủ lớn để biết mình không thể có cả hai cách, phải không?
  
  
  Anh cười lo lắng, thọc tay sâu vào túi khi chúng tôi bước đi. “Chà, đối với Philomina thì không hẳn là cả hai. Chỉ là thỉnh thoảng cô ấy phải đưa cho ai đó một ít tiền hoặc điều gì đó giống như cô ấy vừa làm với bạn. Chúng tôi thường không tiến hành các hoạt động tổ chức tại văn phòng này. Tôi nghĩ chúng ta chỉ làm việc đó hôm nay vì Larry đã biến mất ở đâu đó và không có mặt để đưa chú Joe đến Văn phòng Kế toán."
  
  
  “Phòng kế toán?”
  
  
  “Vào mùa xuân mọi chuyện sẽ kết thúc. Đó là một tòa nhà cũ lớn, nơi chúng tôi lưu giữ hồ sơ. Một dạng trụ sở nào đó."
  
  
  Chúng tôi bước đi trong im lặng trong vài phút. Sau đó Louis lại nói tiếp. "Bạn nghĩ chúng ta có thể tìm thấy Larry ở đâu?"
  
  
  "Đừng hỏi tôi. Chết tiệt, tôi mới đến đây ngày hôm qua.”
  
  
  "Đúng. Tôi quên mất". Anh vỗ nhẹ vào vai tôi. “Này, sao cậu không quay lại khách sạn và nghỉ ngơi đi. Hẹn gặp cậu ở nhà hàng tối nay... vào khoảng chín giờ."
  
  
  Đây có vẻ là một ý tưởng tốt với tôi. Tôi chắc chắn không có mong muốn đi tìm Spelman. Hơn nữa, tôi biết anh ấy ở đâu. “Tuyệt,” tôi trả lời với sự nhiệt tình thực sự.
  
  
  Anh ta vui vẻ bước đi, huýt sáo, đút tay vào túi, đi về phía tàu điện ngầm, đúng như tôi đoán. Tôi bắt taxi và trở về Chelsea.
  
  
  Trở lại khách sạn, tôi gọi cho Jack Gourley ở tờ Tin tức. Thật kỳ lạ khi nói với tổng đài viên tên chính xác của tôi trên điện thoại.
  
  
  "Nick Carter!" - Giọng nói chậm rãi của Jack lặp lại. “Anh quay lại thị trấn khi nào thế?”
  
  
  “Cách đây một thời gian,” tôi kiềm chế bản thân. “Nghe này Jack, tôi muốn một ân huệ.”
  
  
  "Tất nhiên. Tôi có thể giúp gì cho bạn?"
  
  
  “Tôi tự hỏi liệu bạn có thể đăng một câu chuyện ở đâu đó về việc Larry Spelman mất tích và gia đình Francini nghĩ rằng gia đình Ruggieros có thể liên quan đến chuyện đó không.”
  
  
  Cách tốt nhất để đôi khi khiến ai đó suy nghĩ về điều gì đó là nói cho anh ta biết anh ta nên nghĩ về điều gì.
  
  
  Jack huýt sáo ở đầu dây bên kia. “Biến chuyện này thành một câu chuyện đi, chết tiệt!” Tôi sẽ làm một câu chuyện từ nó! Nhưng điều đó có đúng không, Nick? Có phải anh ấy thực sự mất tích?
  
  
  “Anh ấy thực sự mất tích,” tôi nói.
  
  
  “Các tu sĩ dòng Phanxicô có nghĩ…?”
  
  
  “Tôi không biết,” tôi thành thật trả lời. “Nhưng tôi ước họ sẽ nghĩ như vậy.”
  
  
  Anh ấy im lặng một lúc rồi: “Bạn biết đấy, chuyện như thế này có thể dẫn đến một cuộc chiến băng đảng khác trong thành phố. Gần đây hai gia đình này không hòa hợp lắm."
  
  
  "Tôi biết."
  
  
  “Được rồi, Nick. Nếu bạn chắc chắn rằng Spelman thực sự đã mất tích."
  
  
  "Anh ấy đi rồi. Thật sự".
  
  
  “Được rồi, anh bạn, anh tiếp tục rồi. Còn điều gì khác mà tôi cần biết không?”
  
  
  “Không, Jack. Nhưng tôi thực sự đánh giá cao nó. Bây giờ tôi hơi bận; có lẽ chúng ta có thể ăn tối hoặc uống rượu cùng nhau vào một buổi tối nào đó khi tôi rảnh.”
  
  
  “Rất hân hạnh,” anh nói và cúp máy. Hãy để Jack Gourley bắt đầu câu chuyện và anh ấy sẽ không muốn nói chuyện phiếm nữa.
  
  
  Tôi nằm dài trên giường và đánh một giấc.
  
  
  
  
  Chương 10
  
  
  
  
  
  
  Tôi đến Tony Garden để dự tiệc của Philomina vào khoảng chín giờ tối hôm đó, và ấn tượng đầu tiên của tôi là lẽ ra tôi nên gọi cho FBI thay vì Jack Gourley. Nơi này chật cứng các mafia người Ý đến mức trông giống như cuộc biểu tình năm 1937 của Benito Mussolini
  
  
  Tony's thường là một quán bar-nhà hàng nhỏ, yên tĩnh, trước đây từng là nơi lui tới của các nhà văn, nhưng giờ đây đã trở thành thánh địa cho tầng lớp những người phóng túng và hippies triết học, thiếu tiền mặt. Một lỗ nhìn trộm bằng lưới sắt ở cửa sau cho thấy đây từng là nhà hàng và quán bar vào thời có lệnh cấm.
  
  
  Trời luôn tối, với những bức tường đen được trang trí bằng ánh sáng mờ và màu nâu sẫm. Phòng ăn khá rộng nhưng chứa đầy những chiếc bàn đẽo thô. Sau khi đi qua các bàn, bạn sẽ thấy một phòng bar nhỏ có quầy bar cao ngang khuỷu tay và một dãy móc áo. Nhìn chung, nó tối tăm, bẩn thỉu và thiếu trang trí, nhưng nó là một trong những địa điểm nổi tiếng nhất trong nhiều năm.
  
  
  Điều ngạc nhiên đầu tiên của tôi là số lượng người bị mắc kẹt ở nơi này. Tất cả các bàn đều đã được dọn sạch, ngoại trừ ba chiếc bàn dài phía trước lò sưởi, chất đầy những món mì Ý đủ loại đến khó tin. Đó là một bữa tiệc buffet với buffet và quầy bar mở, mọi người đều cầm ly hoặc đĩa trên tay. Tại quán bar, một nhóm nhỏ nhiệt tình chơi những bài hát tiếng Ý.
  
  
  Don Joseph Franzini và những vị khách danh dự của ông là những người duy nhất ngồi, xếp hàng sau một đống hoa hồng thân dài phủ kín mặt bàn dài đặt trong góc. Đó là bữa tiệc sinh nhật của Philomina, nhưng Franzini tự hào về vị trí - một khối thịt khổng lồ được bọc trong bộ tuxedo thanh lịch. Philomina Franzini đang ngồi bên phải anh, bên cạnh cô là một người phụ nữ to lớn, tròn trịa mà tôi không nhận ra. Louis ngồi bên trái Franzini, bên cạnh anh là một người đàn ông thấp lùn, mập mạp với khuôn mặt bầu bĩnh và mái tóc trắng như tuyết mềm mại.
  
  
  Một đám đông nhỏ vây quanh bàn, bắt tay, tỏ lòng kính trọng, giới thiệu ông già cái này cái kia. Mọi sự chú ý đều đổ dồn vào Franzini; cháu gái ông ngồi ngọt ngào và khiêm tốn, trên môi nở nụ cười lạnh lùng, hiếm khi nói một lời. Nhưng khi đến gần hơn, tôi thấy hàng chục chiếc phong bì nhỏ màu trắng nằm xen kẽ giữa những bông hồng. Trong khi tôi đang quan sát, một vài người nữa bị ném lên bàn.
  
  
  Tôi đang bối rối về hiện tượng này thì Louis phát hiện ra tôi ở rìa đám đông. Anh lập tức đứng dậy và tiến lại gần.
  
  
  “Chào Nick! Bạn có khỏe không? Tôi rất vui khi thấy bạn!"
  
  
  "Chào Louis." Anh ấy nắm lấy khuỷu tay tôi và dẫn tôi vào quán bar. “Chúng ta hãy uống một ly nhé. Tôi cảm thấy ngột ngạt khi ngồi cạnh tất cả những người đang tiến gần đến tôi.”
  
  
  Tôi gọi một ly brandy và soda. Louis đã uống thứ tương tự như anh ấy đã uống ở Beirut - rượu vang đỏ.
  
  
  Chúng tôi dựa vào bức tường phía sau để tránh bị giẫm đạp. “Một kiểu tiệc tùng nào đó hả?” Anh cười khúc khích. “Tôi cá là chúng ta có một trăm năm mươi người ở đây, và ít nhất một trăm người trong số họ đã say rồi.”
  
  
  Anh ấy đã đúng về điều đó. Tôi cẩn thận đi vòng quanh dáng người cao lớn trong bộ tuxedo khi anh ta lảo đảo đi ngang qua chúng tôi, tay cầm ly và một lọn tóc trên trán. “Mariateresa,” anh gọi khá buồn bã. "Có ai nhìn thấy Mariateresa không?"
  
  
  Louis cười và lắc đầu. “Trong vài giờ nữa, nó sẽ thực sự tuyệt vời.”
  
  
  “Chắc chắn là trông khác với những gì tôi nhớ,” tôi nhìn quanh căn phòng từng quen thuộc giờ đây tràn ngập âm thanh. Khi tôi biết đến nó nhiều năm trước, đó là nơi dành cho những ly bia yên tĩnh và những ván cờ thậm chí còn yên tĩnh hơn.
  
  
  “Tôi không biết đây là một trong những nơi của bạn,” tôi nói.
  
  
  Louis tự nhiên cười lớn. "Cái này sai. “Chúng tôi có khoảng mười bảy nhà hàng ở khu vực phía Tây phía Tây, và khoảng chục nhà hàng khác, giả sử là các 'chi nhánh', nhưng nhà hàng của Tony không phải là một trong số đó."
  
  
  “Vậy tại sao lại tổ chức bữa tiệc của Philomina ở đây thay vì của bạn?”
  
  
  Anh vỗ vai tôi rồi lại cười. “Dễ thôi, Nick. Xem tất cả những người này ở đây? Một số người trong số họ là những doanh nhân giỏi, có uy tín, bạn bè gia đình và những người tương tự.”
  
  
  Tôi gật đầu và anh ấy tiếp tục. “Mặt khác, ở đây cũng có rất nhiều kẻ có thể được gọi là... ừ... mafioso. Rõ ràng?"
  
  
  Tôi lại gật đầu. Tôi không thể từ chối anh ấy điều này. Hàng chục người thô lỗ đang nói chuyện, uống rượu, ca hát, la hét hoặc đơn giản là đứng ủ rũ trong các góc. Họ trông như được thuê từ Central Casting cho bộ phim Al Capone mới. Và dựa vào những chiếc áo khoác phồng lên mà tôi nhận thấy, ở nơi này có nhiều vũ khí hơn số lượng mà người Nga có thể tập hợp để chống lại người Anh ở Balaclava.
  
  
  “Bữa tiệc có liên quan gì đến chuyện này mà không phải ở một trong những nơi của bạn?”
  
  
  "Chỉ. Chúng tôi không muốn một trong những địa điểm của mình bị mang tiếng xấu. Bạn biết đấy, nếu cảnh sát muốn, họ có thể đột kích nơi này tối nay và bắt rất nhiều thứ mà họ gọi là "những nhân vật không mong muốn". Họ sẽ không làm vậy." Tất nhiên, không có gì là lỗi của họ và cuối cùng họ sẽ phải để họ ra đi. Nó sẽ chỉ là sự quấy rối, nhưng nó sẽ tạo ra những tiêu đề hay trên báo chí. Điều đó không tốt cho việc kinh doanh."
  
  
  Một cô gái tóc đỏ say rượu với những vết tàn nhang trên sống mũi đang đi qua một căn phòng đông đúc với hai tên côn đồ lông mày đen đi theo. Cô dừng lại trước mặt Louis, vòng tay qua cổ anh và hôn anh thật sâu.
  
  
  “Này Louis, bạn là một ông già dễ thương. Người bạn đẹp trai của bạn ở đây là ai? Cô ấy rất dễ thương, ngay cả khi cô ấy là một trong những cô gái thời trang với thân hình của một cậu bé mười bốn tuổi, và cô ấy rất ý thức về giới tính của mình. Cô ấy nhìn tôi thèm khát. Hai người đồng đội của cô ấy nhìn tôi giận dữ, nhưng tôi cũng nhìn lại cô ấy. Đôi mắt của cô ấy nói rằng cô ấy không quan tâm phần còn lại của thế giới nghĩ gì, nhưng mắt của tôi nói rằng ổn nếu đó là điều bạn muốn.
  
  
  Louis tự giới thiệu. Tên cô ấy là Rusty Pollard và cô ấy làm giáo viên tại Nhà thờ Thánh Teresa. Một trong những con khỉ đột đi cùng cô ấy tên là Jack Batey, con còn lại tên là Rocco gì đó…hay gì đó khác.
  
  
  Batey đã đưa ra một số nhận xét thô lỗ về những giáo viên thiếu chuyên nghiệp, nhưng Rusty và tôi đã quá vui vẻ khi cởi mở với nhau.
  
  
  Cô ấy là một kẻ tán tỉnh thái quá.
  
  
  “Một anh chàng to lớn như anh đang làm gì ở đây với tất cả những người Ý lùn tịt này vậy?” - cô hỏi, đặt một tay lên chiếc đùi gầy gò nhô ra, ngửa đầu ra sau.
  
  
  Tôi nhìn cô ấy với vẻ sợ hãi giả vờ. “Ngồi xổm những người Ý nhỏ bé? Hãy tiếp tục làm tốt và ngày mai bạn sẽ nhận được pizza."
  
  
  Cô gạt bỏ cơ hội bằng một cái vẫy tay khinh suất. “Ồ, chúng vô hại.”
  
  
  Tôi nhìn kỹ Rusty. “Một cô gái dễ thương như vậy đang làm gì ở đây với tất cả những người Ý lùn tịt này vậy?”
  
  
  Rusty cười lớn. “Tốt nhất là cậu đừng để ông Franzini nghe thấy cậu đối xử với Filomina như một cô bé người Ý lùn tịt, nếu không cậu sẽ ăn bánh pizza của ai đó đấy.”
  
  
  Tôi nhún vai, đưa cho cô ấy một điếu thuốc và châm lửa cho cô ấy. "Bạn đã không trả lời câu hỏi của tôi".
  
  
  Cô chỉ vào chiếc bàn nơi Franzini và cháu gái anh đang ngồi. “Có lẽ một ngày nào đó tôi sẽ tự mình thu thập những chiếc phong bì nhỏ màu trắng này.”
  
  
  Tôi thấy chúng bây giờ đã được gấp gọn gàng trước mặt Philomina và không nằm rải rác giữa những bó hoa hồng. “Chúng là cái quái gì vậy?” Tôi hỏi. "Thẻ?"
  
  
  “Tên bạn là Nick Canzoneri và bạn không biết đây là gì?” cô ấy hỏi.
  
  
  “Tất nhiên là tôi biết,” tôi nói một cách phẫn nộ, “nhưng cô nói cho tôi biết đi, cô Pollard người Ý khá to lớn. Tôi chỉ muốn biết liệu bạn có biết không."
  
  
  Cô ấy đã cười. "Trò chơi mọi người chơi. Mỗi phong bì nhỏ này đều chứa một tấm séc từ một trong những cộng sự của ông Franzini. Ngay cả những kẻ nhỏ bé cũng đào được những gì họ có thể. Tất cả là dành cho sinh nhật của Philomina. Cô ấy có lẽ có bảy hoặc tám nghìn đô la ở đó. "
  
  
  “Và cậu cũng muốn điều tương tự?”
  
  
  “Có thể một ngày nào đó, một trong những gã người Ý lùn tịt này sẽ đề nghị với tôi điều gì đó khác hơn là một ngày cuối tuần ở thành phố Atlantic, và khi anh ta làm vậy, tôi sẽ chộp lấy anh ta. Và khi tôi làm vậy, cuối cùng tôi sẽ ngồi ở một chiếc bàn đầy hoa hồng.” , nhìn qua nhiều phong bì nhỏ màu trắng".
  
  
  “Về ngày cuối tuần ở Atlantic…” Tôi bắt đầu nói, nhưng ở phía bên kia căn phòng, Popeye Franzini trừng mắt nhìn tôi và vẫy tay trong một cử chỉ ra lệnh không cho phép do dự.
  
  
  Tôi nửa cúi chào Rusty. “Xin lỗi, em yêu. Caesar vẫy gọi. Có lẽ tôi sẽ bắt kịp bạn sau.
  
  
  Môi cô bĩu ra. "Con chuột!" Nhưng trong mắt cô vẫn có sự thách thức.
  
  
  Tôi chen lấn qua hội trường đông đúc và bày tỏ lòng kính trọng với Franzini và Philomina.
  
  
  Mặt anh ta lấm lem rượu và giọng nói dày đặc. "Đã có một thời gian vui vẻ?"
  
  
  "Vâng thưa ngài."
  
  
  "Tốt tốt." Anh vòng tay qua vai Philomina. “Tôi muốn anh đưa cô gái trong sáng của tôi về nhà.” Anh siết chặt vai cô, cô dường như hơi co người lại, đôi mắt nhìn xuống, không nhìn chúng tôi. “Cô ấy cảm thấy không khỏe, nhưng bữa tiệc đã bắt đầu rồi. Vậy cậu sẽ đưa cô ấy về nhà phải không?”
  
  
  Anh quay sang Philomina. "Đúng không, em yêu?"
  
  
  Cô ấy nhìn tôi. "Tôi sẽ đánh giá cao điều đó, ông Canzoneri."
  
  
  Tôi cúi đầu. "Chắc chắn."
  
  
  "Cảm ơn." Cô khiêm tốn đứng dậy. “Cảm ơn chú Joe. Thật tuyệt vời nhưng nó khiến tôi choáng váng”. Cô cúi xuống hôn lên má con cóc già. Tôi muốn chạm vào cô ấy.
  
  
  "Đúng đúng!" Anh gầm lên. Anh nhìn tôi bằng ánh mắt đờ đẫn. "Hãy chăm sóc bản thân nhé, cô bé của tôi."
  
  
  Tôi gật đầu. "Vâng thưa ngài." Philomina và tôi băng qua đám đông tới cửa. Cô ấy lẩm bẩm vài câu chúc ngủ ngon chỗ này chỗ kia, nhưng dường như không ai để ý nhiều đến cô ấy, mặc dù lẽ ra đó là bữa tiệc của cô ấy.
  
  
  Cuối cùng chúng tôi lách qua và ra khỏi cửa dẫn vào phố Bedford. Không khí trong lành có vị ngon. Philomina và tôi hít một hơi thật sâu và mỉm cười với nhau. Cô mặc một chiếc váy dạ hội màu trắng tinh khiết, ngoại trừ một sọc đỏ tươi chạy chéo phía trước. Găng tay và áo choàng của cô phù hợp với sọc đỏ. Tuyệt vời.
  
  
  Tôi vẫn tôn trọng. “Cô muốn dừng lại uống cà phê trước không, cô Franzini, hay tốt hơn là nên về thẳng nhà?”
  
  
  “Xin mời về nhà.” Cô Franzini lại thấy lạnh. Tôi nhún vai và chúng tôi khởi hành. Tôi đã cố gắng gọi được một chiếc taxi ở Đại lộ số 7 và Phố Barrow.
  
  
  Chỉ mất mười phút là đến tòa nhà chung cư của Philomina, London Terrace, và chúng tôi lái xe lên mái vòm đánh dấu lối vào trong sự im lặng vương giả.
  
  
  Tôi trả tiền taxi và xuống xe rồi giúp Philomina. Cô rút tay lại. “Sẽ được thôi,” cô lạnh lùng nói. "Cảm ơn rất nhiều."
  
  
  Tôi thô bạo nắm lấy khuỷu tay cô ấy, xoay cô ấy lại và hướng cô ấy về phía cửa. “Tôi rất xin lỗi, cô Franzini. Khi Popeye Franzini bảo tôi đưa bạn về nhà, tôi sẽ đưa bạn về nhà ”.
  
  
  Tôi nghĩ cô ấy có thể hiểu được nhưng cô ấy cảm thấy mình không cần phải trả lời. Chúng tôi đi thang máy lên trong sự im lặng lạnh lùng trong khi người điều khiển thang máy cố giả vờ như chúng tôi không có ở đó.
  
  
  Chúng tôi xuống tầng mười bảy và tôi theo cô ấy tới cửa nhà cô ấy, số 17 E.
  
  
  Cô ấy cầm lấy chìa khóa và lạnh lùng nhìn tôi.
  
  
  "Chúc ngủ ngon, ông Canzoneri."
  
  
  Tôi mỉm cười nhẹ nhàng và kiên quyết nhận lấy chiếc chìa khóa từ tay cô ấy. “Xin lỗi, cô Franzini. Chưa. Tôi muốn sử dụng điện thoại của bạn."
  
  
  “Anh có thể dùng cái ở quán bar cuối phố.”
  
  
  Tôi lại mỉm cười khi tra chìa khóa vào ổ và mở cửa. “Tôi thích dùng của anh hơn.” Cô ấy có thể làm được rất ít điều đó. Tôi gần như gấp đôi kích thước của cô ấy.
  
  
  Philomina bật đèn trong hành lang nhỏ, rồi bước vào phòng khách được bài trí gọn gàng và bật một trong hai chiếc đèn sàn đặt cạnh chiếc ghế sofa thoải mái. Tôi ngồi xuống mép ghế sofa, nhấc điện thoại lên và bấm số.
  
  
  Philomina ném cho tôi một cái nhìn khinh bỉ, khoanh tay và dựa vào bức tường đối diện. Cô ấy thậm chí còn không cởi áo khoác cho đến khi tôi ra khỏi đó.
  
  
  Đã quá nửa đêm nhưng tôi vẫn để điện thoại reo. Số điện thoại tại Văn phòng Thông tin Trung tâm AX mở cửa 24 giờ một ngày. Cuối cùng, một giọng nữ trả lời. "Sáu chín-ồ-ồ."
  
  
  “Cảm ơn,” tôi nói. “Bạn có thể tính phí cuộc gọi này bằng số thẻ tín dụng của tôi được không? H-281-766-5502." Tất nhiên, bốn số cuối cùng là số quan trọng, số sê-ri của tôi là Đặc vụ AX #1.
  
  
  “Vâng, thưa ngài,” giọng nói ở đầu dây bên kia nói.
  
  
  “Tôi cần kiểm tra hồ sơ màu đỏ,” tôi nói. Tất nhiên, Philomina có thể nghe thấy mọi điều tôi nói nhưng cô ấy không hiểu được nhiều ý nghĩa trong đó. Kiểm tra hồ sơ màu đỏ là cuộc kiểm tra danh sách đặc vụ mật được phân loại cao của FBI. Tập tài liệu màu trắng dành cho CIA, tập tài liệu màu xanh dành cho Cơ quan An ninh Quốc gia, nhưng tôi đoán đó chính là tập tài liệu màu đỏ mà tôi cần.
  
  
  “Vâng, thưa ngài,” cô gái nói qua điện thoại.
  
  
  “New York,” tôi nói. “Philomina Franzini. F-r-a-n-c-i-n-i.” Tôi nhìn cô ấy và mỉm cười nhẹ. Cô đứng chống tay lên hông, nắm tay siết chặt ở hông, mắt nhấp nháy.
  
  
  “Chỉ một lát thôi, thưa ngài.”
  
  
  Mất hơn một lúc nhưng tôi kiên nhẫn chờ đợi và Philomina theo dõi.
  
  
  Giọng nói đó lại vang lên. "Philomina Franzini, thưa ngài? F-r-a-n-c-i-n-i?"
  
  
  "Đúng."
  
  
  “Đó là khẳng định, thưa ngài. Tập tin màu đỏ. Trạng thái C-7. Bốn năm. Lớp mười hai. Công ty dầu ô liu Franzini. Ngài có hiểu địa vị và giai cấp không, thưa ngài?”
  
  
  Cô ấy sẽ giải thích chúng, nhưng tôi biết không sao cả. Philomina là đặc vụ FBI trong 4 năm. Địa vị C-7 có nghĩa là cô ấy là một trong hàng nghìn người cung cấp thông tin cho FBI, những người tình nguyện và không bao giờ liên lạc với các đặc vụ khác ngoại trừ người phụ trách họ. Lớp 12 có nghĩa là cô ấy không bao giờ có thể được yêu cầu hành động và cô ấy không có quyền truy cập vào bất kỳ thông tin mật nào về Cục.
  
  
  Jack Gourley từng nói với tôi rằng hàng nghìn đặc vụ C-7 - nói đúng hơn là những người cung cấp thông tin - làm việc cho các công ty hợp pháp ở Thành phố New York, viết báo cáo định kỳ hàng tháng về các giao dịch kinh doanh. Ông nói, 95% không bao giờ tìm thấy bất cứ thứ gì có giá trị, nhưng 5% còn lại khiến cho tất cả công việc khó khăn trong việc xem xét các báo cáo trở nên đáng giá.
  
  
  Tôi cúp máy và quay sang Philomina.
  
  
  "Vâng, những gì bạn biết không?" - Tôi đã nói. “Em không phải là một cô bé dễ thương sao?”
  
  
  "Bạn đang nghĩ gì vậy?"
  
  
  “Theo dõi chú của tôi. Điều này sai rồi, Philomina."
  
  
  Cô ấy trở nên trắng bệch. Một bàn tay đưa lên miệng cô và cô cắn vào mu bàn tay. "Bạn đang nghĩ gì vậy?"
  
  
  “Chính xác những gì tôi đã nói. Theo dõi chú của bạn cho FBI."
  
  
  "Đây là sự điên rồ! Tôi không hiểu bạn đang nói gì!"
  
  
  Cô ấy trông có vẻ sợ hãi và tôi không thể trách cô ấy được. Theo những gì cô ấy biết, tôi chỉ là một tên mafia khác sắp gặp gia đình Franzini. Những gì tôi nói có thể đã hủy hoại cô ấy. Chẳng ích gì khi tra tấn cô ấy. Tôi bắt đầu kể cho cô ấy nghe nhưng rồi dừng lại.
  
  
  Cô thực hiện một cử động nhẹ, như thể đang kìm nén tiếng nức nở, đôi tay dò dẫm dưới chiếc áo choàng đỏ rực. Đột nhiên trong tay cô là một khẩu súng lục nhỏ, xấu xí, mẫu Saturday Night. Nó nhắm thẳng vào tôi. Cái thùng trông rất lớn.
  
  
  Tôi vội chắp tay lại. "Này, đợi đã! Đợi đã!"
  
  
  Vẻ mặt hoảng sợ sợ hãi khiến tôi cảm thấy tiếc cho cô ấy lúc trước đã biến mất. Đôi mắt đen của cô hiện lên vẻ lạnh lùng, gần như tà ác, và cái miệng mềm mại, gợi cảm của cô mím chặt lại.
  
  
  Cô ấy chĩa một khẩu súng lục nhỏ xấu xí. "Ngồi xuống!"
  
  
  "Giờ thì đợi thôi..."
  
  
  “Tôi bảo ngồi xuống.”
  
  
  Tôi quay người ngồi xuống ghế sofa, hơi cúi người như hầu hết mọi người vẫn làm khi họ bắt đầu ngồi trên một vật gì đó sâu như ghế sofa. Sau đó, bằng một động tác đung đưa, tôi chộp lấy chiếc gối chật màu xanh trang trí phía sau ghế sofa và ném nó cho cô ấy, lao đầu xuống mép ghế sofa.
  
  
  Tiếng súng gầm lên bên tai tôi và viên đạn găm vào bức tường ngay trên đầu tôi.
  
  
  Trên sàn, tôi nhanh chóng cúi xuống và nhảy đến nơi lẽ ra cô ấy phải đứng, đầu tôi bay về phía trước như một chiếc búa đập và đập vào bụng cô ấy.
  
  
  Nhưng cô cẩn thận bước sang một bên. Tôi thấy súng lóe lên một lúc rồi rơi xuống. Có thứ gì đó đập vào sau đầu tôi và đầu tôi nổ tung trong một vụ nổ lớn với nỗi đau màu đỏ và sự trống rỗng đen tối.
  
  
  Khi tôi tỉnh lại, tôi đang nằm ngửa trên sàn phòng khách. Philomina Franzini ngồi trên người tôi. Tôi mơ hồ nhận ra rằng váy của cô ấy đã được kéo cao quá hông, nhưng chỉ một cách vụng về. Tôi ý thức rõ ràng hơn về việc nòng súng đang kẹt trong miệng mình. Đối với tôi, kim loại lạnh có vẻ cứng và vô vị.
  
  
  Tôi chớp mắt để xóa phim khỏi chúng.
  
  
  Bất chấp vị trí vô duyên của mình, giọng nói của Philomina vẫn lạnh lùng và hiệu quả.
  
  
  "Khỏe. Nói chuyện. Tôi muốn biết bạn đã gọi cho ai và tại sao. Vậy tôi sẽ giao anh cho FBI. Rõ ràng? Và nếu phải làm vậy, tôi sẽ giết anh."
  
  
  Tôi nhìn cô ấy một cách u ám.
  
  
  "Nói chuyện!" cô ấy kêu cót két. Cô ấy đưa khẩu súng ra sau vừa đủ để nó không bịt miệng tôi, nhưng họng súng vẫn chạm vào môi tôi. Philomina có vẻ thích bắn súng trực diện hơn.
  
  
  "Nói chuyện!" Cô ấy yêu cầu.
  
  
  Tôi không có nhiều sự lựa chọn. Năm lớp 12, cô không được phép nhận thông tin mật. Và tôi, tất nhiên, đã được phân loại. Mặt khác, cô ấy đã chĩa khẩu súng chết tiệt đó vào mặt tôi, và việc thực hiện trò chơi đố chữ khiến tôi bị bắt vào FBI có vẻ thật ngu ngốc.
  
  
  Tôi đã nói.
  
  
  Thật khó để nghiêm túc khi bạn đang nằm ngửa với một cô gái ăn mặc chỉnh tề và lòe loẹt ngồi trên ngực và nòng súng dí vào môi bạn. Nhưng tôi đã cố gắng. Tôi đã cố gắng rất nhiều.
  
  
  "Được rồi em yêu. Bạn thắng, nhưng hãy bình tĩnh lại."
  
  
  Cô ấy nhìn tôi.
  
  
  Tôi đã thử lại. “Hãy nhìn xem, chúng ta cùng một phía trong vấn đề này. Thành thật! Bạn nghĩ tôi vừa gọi cho ai? Tôi vừa gọi cho FBI để kiểm tra anh.”
  
  
  "Điều gì đã khiến bạn làm điều này?"
  
  
  “Những gì bạn đã nói. Cách bạn ghét mọi thứ ở đây và vẫn ở đây. Có phải là một lý do."
  
  
  Cô lắc đầu, mím môi. “Tại sao bạn lại gọi cho FBI mà không phải chú Joe?”
  
  
  “Như tôi đã nói, chúng ta ở cùng một phía.”
  
  
  Tập phim Đêm Thứ Bảy không hề lay chuyển, nhưng suy nghĩ của cô chắc chắn đã thay đổi. “Số FBI là gì?” - cô bị gãy.
  
  
  Thật dễ dàng. “Hai hai hai, sáu sáu năm bốn.”
  
  
  "Họ đã nói gì với bạn?"
  
  
  Tôi đã nói với cô ấy, Đẳng cấp và Địa vị, tất cả. Và tôi tiếp tục nói, nhanh chóng. Tôi không thể kể cho cô ấy những chi tiết bí mật, nhưng tôi kể cho cô ấy nghe về Ron Brandenburg và Madeleine Leston tại văn phòng FBI để cho cô ấy thấy rằng tôi quen thuộc với nó. Tôi không nói với cô ấy rằng tôi đang ở trong AX hay nhiệm vụ của tôi là gì, nhưng tôi đã nói với cô ấy đủ để cô ấy bắt đầu hiểu ra. Dần dần nòng súng bắt đầu rời khỏi mặt tôi.
  
  
  Khi tôi nói xong, cô ấy khóc nức nở đau đớn và đặt khẩu súng xuống sàn cạnh đầu tôi. Lấy hai tay che mắt, cô bắt đầu khóc.
  
  
  “Dễ thôi, em yêu. Dễ dàng hơn". Tôi đưa tay nắm lấy vai cô ấy và kéo cô ấy về phía mình rồi móc tay tôi ra sau đầu cô ấy. Cô ấy không chống cự và tôi lăn cô ấy lại để chúng tôi nằm cạnh nhau trên sàn, đầu cô ấy tựa vào cánh tay tôi và cánh tay còn lại của tôi ôm lấy cô ấy.
  
  
  “Bình tĩnh, Philomina, bình tĩnh.” Cô vẫn đang khóc, bây giờ không thể kiềm chế được nữa. Tôi có thể trả tiền! bộ ngực tròn trịa của cô ấy trên ngực tôi. Tôi đặt ngón tay dưới cằm cô ấy và kéo mặt cô ấy ra khỏi vai tôi. Nước mắt đang chảy dài trên má cô.
  
  
  Đàn ông chỉ có một cách duy nhất để khiến phụ nữ không khóc. Tôi hôn cô ấy nhẹ nhàng, trấn an, ôm chặt cô ấy rồi hôn cô ấy lần nữa.
  
  
  Dần dần tiếng khóc lắng xuống, cơ thể cô trở nên dẻo dai, thư giãn hơn. Đôi môi vô cảm mềm mại, rồi dần dần, từng chút một, tách ra, rồi nhiều hơn. Lưỡi cô ấy vuốt ve lưỡi tôi, sau đó cánh tay cô ấy siết chặt quanh cổ tôi.
  
  
  Tôi ôm cô ấy lại gần, cảm nhận được bộ ngực tròn trịa của cô ấy đang áp vào tôi. Tôi nhẹ nhàng hôn lên hàng mi ướt của cô ấy rồi tách ra vừa đủ để nói chuyện.
  
  
  “Dễ thôi, em yêu, dễ thôi. Bình tĩnh nào,” tôi lẩm bẩm.
  
  
  Một cơn rùng mình chạy khắp cơ thể cô ấy, và cô ấy kéo miệng tôi về phía cô ấy, và bây giờ lưỡi cô ấy biến thành một cơ quan sống nhanh nhẹn, thâm nhập sâu, môi cô ấy áp vào môi tôi.
  
  
  Tay phải của tôi, ấn cô ấy về phía mình, tìm thấy dây kéo phía sau chiếc váy lệch vai của cô ấy, và tôi cẩn thận kéo nó ra, cảm thấy chiếc váy rơi ra dưới ngón tay mình cho đến khi chúng chạm tới eo lưng cô ấy, chạm vào dải thun mỏng manh của quần lót cô.
  
  
  Tôi luồn tay vào dưới quần lót của cô ấy và nhẹ nhàng lướt chúng qua mông cô ấy, để mu bàn tay tôi kéo chúng xuống. Hông cô ấy hơi nâng lên để chúng không chạm sàn và một lúc sau tôi cởi quần lót của mình và ném chúng đi. Chỉ bằng một cử động của ngón tay, tôi đã cởi khóa áo ngực của cô ấy và khi tôi di chuyển ra xa để có chỗ cởi nó ra, tôi cảm thấy những ngón tay của Philomina đang mò mẫm trong quần của tôi.
  
  
  Trong khoảnh khắc, Philomina và T. đều trần trụi, vùi mặt vào vai tôi. Tôi bế cô ấy vào phòng ngủ, thỏa mãn với cảm giác bộ ngực trần của cô ấy đặt trên ngực mình.
  
  
  rồi anh ôm cô thật chặt, rung động vì ham muốn.
  
  
  Sau đó Philomina bắt đầu di chuyển, lúc đầu chậm rãi, nhẹ nhàng, chạm vào tôi, vuốt ve tôi, cái miệng ướt và nóng của cô ấy chạm vào tôi. Cơ bắp của tôi căng lên, gọi cô ấy, run rẩy vì thiếu kiên nhẫn.
  
  
  Bây giờ cô di chuyển nhanh hơn, sự mãnh liệt được thay thế bằng sự tinh tế, ngọn lửa đốt cháy làn khói. Trong một chuyển động co giật mạnh mẽ, tôi trèo qua cô ấy, đè cô ấy xuống giường, lao vào, đâm cô ấy, đập nát cô ấy, nhấn chìm cô ấy và nuốt chửng cô ấy.
  
  
  Cô ấy quằn quại lên, quằn quại trong cơn xuất thần, tay cô ấy bóp chặt mông tôi và ấn tôi vào người cô ấy. "Chúa tôi!" cô ấy kêu lên. "Ôi chúa ơi!" Chân cô ấy quấn chặt quanh eo tôi khi cô ấy đứng lên chống lại sức nặng của tôi, và tôi quỳ gối để thích ứng với cô ấy, trượt sâu hơn, tinh xảo hơn, rồi bắt đầu bơm điên cuồng, điên cuồng và cuối cùng bùng nổ trong một niềm vui sướng tột độ.
  
  
  
  
  chương 11
  
  
  
  
  
  
  Sau đó, vẫn nằm dưới sàn, mẹ ôm tôi thật chặt. “Đừng rời bỏ tôi, Nick. Xin đừng rời xa tôi. Tôi rất cô đơn và rất sợ hãi."
  
  
  Cô đã cô đơn và sợ hãi trong một thời gian dài. Cô ấy kể cho tôi nghe về điều này khi chúng tôi ngồi ở chiếc bàn cạnh cửa sổ, ngắm bình minh sọc ở phương Đông và uống những cốc cà phê đen.
  
  
  Trong nhiều năm, lớn lên trong gia đình Francini trên phố Sullivan khi còn là một cô bé, cô không biết Popeye Francini là ai khác ngoài "Chú Joe" tốt bụng và đáng yêu của cô. Từ lúc cô chín tuổi, anh đã rất vui khi được cô đẩy anh trên xe lăn vào các ngày Chủ nhật đến Công viên Quảng trường Washington, nơi anh rất thích cho sóc ăn.
  
  
  Tôi nhấm nháp tách cà phê và nhớ lại một trong những điều bí ẩn kỳ lạ nhất của cuộc đời. Tại sao mọi người phụ nữ cực kỳ giỏi trên giường lại không thể pha một tách cà phê tử tế? Một người bạn của tôi nói rằng bạn có thể nhận biết một người phụ nữ quá gợi cảm qua những đường gân nổi rõ trên mu bàn tay của cô ấy. Nhưng kinh nghiệm của tôi là bạn có thể nhận biết họ qua chất lượng cà phê kinh tởm của họ.
  
  
  Cà phê của Philomina có vị như rau diếp xoăn. Tôi đứng dậy và đi tới phía bàn của cô ấy. Tôi cúi xuống hôn nhẹ lên môi cô ấy. Tay tôi luồn vào trong chiếc áo choàng màu xanh mà cô ấy đang mặc và nhẹ nhàng vuốt ve bộ ngực trần của cô ấy.
  
  
  Cô tựa lưng vào ghế một lúc, nhắm mắt lại, hàng mi dài khẽ áp vào má. "Mmmmmmmm!" Sau đó cô ấy nhẹ nhàng đẩy tôi ra. “Ngồi xuống và uống hết cà phê đi.”
  
  
  Tôi nhún vai. "Nếu bạn muốn".
  
  
  Cô ấy cười khúc khích. “Không hẳn đâu, nhưng dù sao thì hãy uống hết cà phê thôi.”
  
  
  Tôi ném cho cô ấy một cái nhìn chế nhạo về chủ nghĩa sô vanh nam giới bị từ chối và lại ngồi xuống. Cà phê vẫn có vị như rau diếp xoăn.
  
  
  Tôi hỏi. - “Anh phát hiện ra từ khi nào?”
  
  
  "Ý bạn là chú Joe?"
  
  
  Tôi gật đầu.
  
  
  Cô cúi đầu suy nghĩ. “Tôi nghĩ tôi khoảng mười ba tuổi. Có một câu chuyện lớn trên tạp chí New York Times về chú Joe. Chúng tôi không đọc tờ Times. Không có ai trên phố Sullivan đọc. Tất cả chúng ta đều đọc Tin tức hàng ngày nhưng có ai đó đã xé nó đi. và gửi nó cho tôi." Cô mỉm cười. "Lúc đầu tôi không thể tin được. Người ta nói rằng Chú Joe là một tên trùm xã hội đen.
  
  
  “Tôi vô cùng khó chịu trong một thời gian dài, mặc dù tôi không hiểu hết.” Cô im lặng, miệng mím chặt. “Tôi thậm chí còn biết ai đã gửi nó cho tôi. Ít nhất đó là những gì tôi nghĩ."
  
  
  Tôi khịt mũi. Mọi người thường không mang theo những bất bình của tuổi thiếu niên khi trưởng thành. "AI?" Tôi hỏi.
  
  
  Cô nhăn mặt. "Rusty Pollard."
  
  
  "Cô gái tóc đỏ gầy gò trong bộ váy màu xanh lá cây ở bữa tiệc?"
  
  
  "Đây là một." Cô thở dài và để cho giọng điệu của mình dịu lại một chút. “Rusty và tôi cùng học trung học. Chúng tôi luôn ghét nhau. Tôi nghĩ chúng ta vẫn ghét nó. Mặc dù bây giờ chúng tôi đã trưởng thành hơn một chút ”.
  
  
  "Tại sao các bạn luôn ghét nhau?"
  
  
  Philomina nhún vai. “Người Ý giàu có, người Ireland nghèo, sống cạnh nhà. Bạn còn chờ gì nữa?"
  
  
  “Điều gì đã xảy ra sau khi bạn đọc câu chuyện?” Tôi hỏi.
  
  
  “Lúc đầu tôi không tin điều đó, nhưng theo một cách nào đó thì tôi nên tin. Ý tôi là, rốt cuộc nó đã được đăng trên tờ Times. Và tôi ghét nó! Tôi chỉ ghét nó! Tôi yêu chú Joe của tôi, và tôi đã từng cảm thấy rất tiếc cho chú ấy ngồi trên xe lăn và mọi thứ, rồi đột nhiên tôi không thể chịu đựng được việc chú ấy chạm vào tôi hoặc ở bên tôi."
  
  
  Tôi đã bối rối. “Nhưng cậu vẫn tiếp tục sống với anh ấy.”
  
  
  Cô nhăn mặt. “Tôi ở lại với anh ấy vì tôi phải làm vậy. Một cô bé mười ba tuổi sẽ làm gì? Chạy trốn? Và mỗi khi tôi tỏ ra không vâng lời dù chỉ là một chút, anh ta đều đánh tôi.” Cô vô thức xoa xoa má mình. Một vết bầm tím đã bị lãng quên từ lâu vẫn còn trong ký ức của cô. “Vậy ngươi học vội đi.”
  
  
  “Đó có phải là lý do khiến anh đến FBI không?”
  
  
  Cô tự rót cho mình một tách cà phê đắng nữa. “Tất nhiên là không,” cô nói sau khi suy nghĩ một lúc.
  
  
  “Tôi ghét tất cả những điều khủng khiếp về giết người, trộm cắp và lừa dối, nhưng tôi học được rằng tôi sẽ sống chung với nó.
  
  
  Tôi phải. Tôi chỉ quyết định rằng khi tôi mười tám tuổi, tôi sẽ bỏ trốn, gia nhập Quân đoàn Hòa bình và làm điều gì đó."
  
  
  "Có phải hầu hết phụ nữ trong gia đình đều nghĩ như vậy không?"
  
  
  "KHÔNG. Hầu hết họ không bao giờ nghĩ về nó. Họ không cho phép mình nghĩ về điều đó. Họ được dạy không được làm điều này khi còn nhỏ. Đây là phong cách cổ xưa của người Sicilia: đàn ông làm gì không liên quan đến phụ nữ. "
  
  
  “Nhưng cậu thì khác?”
  
  
  Cô gật đầu một cách dứt khoát. “Tôi không bị cuốn hút bởi nó. Tôi thấy nó thật ghê tởm, nhưng tôi không thể tránh xa nó. Tôi đọc mọi thứ tôi có thể tìm thấy trong thư viện về mafia, tổ chức, mọi thứ.
  
  
  “Đó là lý do tại sao tôi ở lại và đến FBI. Kết nối gia đình. Cha tôi. Chú Joe đã giết bố tôi! Bạn có biết về điều này? Anh ta thực sự đã giết chết anh trai mình! Cha tôi".
  
  
  “Anh có biết chắc điều đó không?”
  
  
  Cô ta lắc đầu. “Không hẳn, nhưng ngay khi tôi đọc về những điều xảy ra khi tôi ba tuổi - tôi nghĩ lúc đó tôi đang học trung học - tôi chỉ biết đó là sự thật. Đây là điều chú Joe sẽ làm, tôi chỉ biết vậy thôi. trước đây, tôi chắc chắn mẹ tôi cũng nghĩ vậy. Cô ấy chỉ chuyển đến sống với chú Joe vì chú ấy ép cô ấy làm vậy.
  
  
  Tôi lại đứng dậy và di chuyển để có thể áp đầu cô ấy vào bụng mình. “Em là một cô gái thực sự,” tôi nói nhẹ nhàng. “Chúng ta quay lại giường thôi.”
  
  
  Cô ngước lên và mỉm cười, đôi mắt lấp lánh. “Được rồi,” cô thì thầm. Sau đó cô cố gắng cười khúc khích. “Tôi sẽ có mặt ở văn phòng trong vài giờ nữa.”
  
  
  “Tôi sẽ không lãng phí thời gian đâu,” tôi hứa.
  
  
  Không rời mắt khỏi tôi, cô ấy đứng dậy và cởi thắt lưng, khiến chiếc áo choàng màu xanh mở ra. Tôi ôm cô ấy vào lòng, hai tay luồn dưới vạt áo choàng mở và áp sát vào cơ thể cô ấy, từ từ vuốt ve, khám phá. Tôi nâng một bên vú lên và hôn lên núm vú bị véo, rồi bên kia.
  
  
  Cô ấy rên rỉ và thọc cả hai tay xuống phía trước quần của tôi, tóm lấy tôi một cách thô bạo nhưng nhẹ nhàng. Tôi rùng mình ngây ngất, và chỉ trong chốc lát, chúng tôi đã nằm trên sàn, quằn quại vì đam mê.
  
  
  Cuộc làm tình của cô ấy ngon cũng như cà phê tệ.
  
  
  Sáng hôm đó, sau khi Philomina đi làm, tôi đi loanh quanh vài giờ, tắm rửa, mặc quần áo rồi đi bộ hai dãy nhà xuống Phố 23 để đến Chelsea. Có một lời nhắn trong hộp thư của tôi: “Hãy gọi cho ông Franzini.”
  
  
  Trong mắt người thư ký cũng có vẻ cảnh giác. Ngày nay không có nhiều người Pháp ở New York.
  
  
  Tôi cảm ơn người bán hàng rồi lên phòng, nhìn số trong sổ rồi quay số.
  
  
  Philomina đã trả lời. "Dầu ô liu Franzini"
  
  
  "Xin chào."
  
  
  “Ồ, Nick,” cô thở vào điện thoại.
  
  
  "Chuyện gì đã xảy ra vậy em yêu?"
  
  
  "Ồ... ồ, ông Canzoneri." Giọng cô đột nhiên trở nên quả quyết. Chắc chắn có ai đó đã vào văn phòng. “Ừ,” cô tiếp tục. "Ông Franzini muốn gặp ông vào lúc hai giờ chiều hôm nay."
  
  
  “Ồ,” tôi nói, “ít nhất nó sẽ cho tôi cơ hội gặp được bạn.”
  
  
  “Vâng, thưa ngài,” cô nói sắc lẻm.
  
  
  "Anh biết là em phát điên vì anh"
  
  
  "Vâng thưa ngài."
  
  
  “Tối nay cậu sẽ ăn tối với tôi chứ?”
  
  
  "Vâng thưa ngài."
  
  
  “…Và sau đó anh sẽ đưa em về nhà đi ngủ.”
  
  
  "Vâng thưa ngài."
  
  
  "...Và làm tình với em."
  
  
  "Vâng thưa ngài. Cảm ơn ngài". Cô ấy cúp máy.
  
  
  Tôi mỉm cười suốt chặng đường đến thang máy. Tôi mỉm cười với người bán hàng, người có vẻ đang làm anh ta lo lắng. Anh ấy đã “biến” tôi thành một ông trùm mafia và ý tưởng đó không phù hợp với anh ấy.
  
  
  Tôi vòng qua góc đường để đến Angry Squire để ăn bữa sáng muộn sau khi mua một tờ Tin tức ở ki-ốt ở góc Đại lộ số Bảy.
  
  
  SỚM MỘT CUỘC CHIẾN BANG MỚI TRONG BÍ ẨN GIẾT NGƯỜI MAFIA
  
  
  Theo Đại úy cảnh sát Hobby Miller, vụ mất tích bí ẩn của Larry Spelman, cấp dưới nổi tiếng của trùm băng đảng Joseph "Popeye" Franzini, có thể là khởi đầu cho một cuộc chiến băng đảng mới.
  
  
  Miller, người phụ trách Đơn vị Tội phạm có Tổ chức Đặc biệt của Bộ, cho biết trong một cuộc phỏng vấn hôm nay rằng Spelman, người bạn đồng hành và vệ sĩ thường xuyên của Franzini, đã mất tích khỏi những nơi thường xuyên lui tới của anh ta kể từ đầu tuần.
  
  
  Theo câu chuyện, thuyền trưởng Miller nói rằng có tin đồn lan truyền trong thế giới ngầm rằng Spelman hoặc đã bị giết và thi thể của anh ta bị phá hủy, hoặc đã bị một gia đình do Gaetano Ruggiero cầm đầu bắt cóc và đòi tiền chuộc.
  
  
  Jack Gourley đã làm một công việc tuyệt vời.
  
  
  Tôi nhàn nhã kết thúc bữa sáng muộn của mình, đắm mình trong những kỷ niệm đẹp đẽ về Philomina và nghĩ rằng mọi thứ thực sự đang diễn ra tốt đẹp, thật khó tin như khi tôi mới bắt đầu.
  
  
  Tôi đến văn phòng Công ty Dầu ô liu Franzini vào đúng hai giờ chiều. Manitti và Loklo đi trước tôi, cảm thấy không thoải mái trên những chiếc ghế hiện đại. Tôi mỉm cười với Philomina khi cô ấy dẫn chúng tôi đến văn phòng của Popeye. Cô ấy đỏ mặt nhưng tránh ánh mắt của tôi.
  
  
  Hôm nay Popeye trông già hơn và béo hơn một chút. Bữa tiệc đêm hôm trước đã gây ấn tượng mạnh. Hoặc có lẽ đó là hiệu ứng từ câu chuyện của Gourley. Có một bản sao của tờ báo trên bàn của Franzini.
  
  
  Dựa lưng vào bức tường ở cuối phòng, Louis có vẻ lo lắng khi cả ba chúng tôi ngồi trước bàn làm việc của chú anh ấy.
  
  
  Popeye trừng mắt nhìn chúng tôi, sự căm ghét trong tâm hồn sôi sục trong mắt anh ấy.
  
  
  Anh ấy khó chịu về Spelman, tôi vui vẻ nghĩ vậy, nhưng tôi đã nhầm.
  
  
  "Bạn, Locallo!" - anh ta sủa.
  
  
  "Vâng thưa ngài." Tên mafia có vẻ sợ hãi.
  
  
  “Ai trong số các bạn là người cuối cùng nhìn thấy người phụ nữ Trung Quốc Su Lao Lin ở Beirut?”
  
  
  Loklo dang tay bất lực. "Không biết. Manity và tôi đã rời đi cùng nhau.”
  
  
  “Tôi nghĩ Canzoneri đã ở đây,” Louis nói và chỉ về phía tôi. “Tôi đã để nó ở đó khi đưa Harold đến bệnh viện.” Anh ấy nhìn tôi với ánh mắt “Tôi phải nói sự thật”.
  
  
  "Cuối cùng cậu có ở đó không?" - Popeye sủa.
  
  
  Tôi nhún vai. "Tôi không biết. Tôi đã nói chuyện với cô ấy vài phút sau khi Louis rời đi, rồi cô ấy cử tôi đến gặp gã Harkins đó.”
  
  
  “Anh có biết sau khi anh rời đi cô ấy có chờ đợi ai không?”
  
  
  Tôi lắc đầu.
  
  
  Đôi mắt anh nheo lại nhìn tôi đầy suy nghĩ. “Hừm! Chắc hẳn bạn cũng là người cuối cùng nhìn thấy Harkins.”
  
  
  Anh ấy đang đến quá gần để có thể an ủi, mặc dù lúc này tôi thực sự không cảm thấy mình đang gặp nhiều rắc rối. “Không,” tôi nói một cách ngây thơ, “có một anh chàng khác. Đến ngay trước khi tôi rời đi. Nhưng chờ đã! Tôi chợt nhớ ra một cái nhìn. “Tôi nghĩ đó chính là anh chàng mà tôi đã nhìn thấy ở sảnh khách sạn của cô Lin khi cô ấy rời đi.” Tôi ấn ngón tay lên trán. "Ừ, cùng một người."
  
  
  Popeye đứng thẳng lên và đập tay xuống bàn. "Người nào?"
  
  
  “Chết tiệt, tôi không biết mình có nhớ không. Để xem... Harkins giới thiệu tôi. Fuggy, tôi nghĩ thế, hay gì đó tương tự… Fujiero… Tôi không nhớ chính xác.”
  
  
  "Ruggero?" Anh ấy thành thật ném lời nói vào tôi.
  
  
  Tôi búng ngón tay. "Đúng. Đó là tất cả. Ruggiero."
  
  
  "Chết tiệt! Tên của anh ấy là gì?"
  
  
  Tôi nhún vai. “Chúa ơi, tôi không biết. Bill, có thể, hoặc Joe, hay gì đó tương tự.”
  
  
  “Và cậu nói cậu đã nhìn thấy anh ta ở khách sạn?”
  
  
  Tôi dang rộng cánh tay, lòng bàn tay hướng lên. "Đúng. Anh ấy đang ở sảnh đợi thang máy khi tôi bước ra. Bây giờ tôi nhớ ra, sau này tôi đã nhận ra anh ấy khi anh ấy bước vào nhà Harkins.”
  
  
  "Anh ấy trông như thế nào?"
  
  
  “Bạn biết đấy, ở mức trung bình. Anh ấy có mái tóc đen…” Tôi giả vờ tập trung, cau mày suy nghĩ. Lẽ ra tôi đã có thể làm tốt việc đó khi còn ở đó. “Tôi nghĩ khoảng 5 foot 10, giống như làn da sẫm màu. Ồ vâng, tôi nhớ rồi. Anh ấy mặc một bộ đồ màu xanh đậm."
  
  
  Popeye lắc đầu. "Anh ta nghe có vẻ không quen lắm, nhưng có rất nhiều Ruggieros chết tiệt ngoài kia thật khó để nói." Anh lại đập tay xuống bàn rồi quay xe lăn nhìn thẳng vào Louis. - Người phụ nữ Trung Quốc này có nói gì với anh về Ruggiero không?
  
  
  Louis lắc đầu. “Không, thưa ngài, không một lời nào cả.” Anh lưỡng lự. “Có chuyện gì vậy chú Joe?”
  
  
  Popeye nhìn anh giận dữ. “Họ đã bị nổ tung! Đó là những gì đã xảy ra! Một tên khốn nào đó đã bước vào đó ngay sau khi các anh cất cánh và cho nổ tung cái nơi chết tiệt đó. Chết tiệt! Bom! Vinny vừa gọi từ Beirut. Anh ấy nói nó đã có trên tất cả các tờ báo rồi. ở đó."
  
  
  "Còn Tô Lão Lâm thì sao?"
  
  
  Vinnie nói: “Chết như một con đinh đóng cửa.”
  
  
  Louis bây giờ cũng khó chịu như chú mình, chống tay lên hông và thò đầu về phía trước. Tôi tự hỏi liệu anh ấy có đối xử với cô ấy quá không.
  
  
  "Có ai khác bị thương không?"
  
  
  Popeye lắc đầu như thể thất vọng. "KHÔNG. Ngoại trừ Charlie Harkins chết tiệt đã bị bắn."
  
  
  “Anh ấy cũng chết rồi à?”
  
  
  Popeye gật đầu. "Vâng."
  
  
  Louis cau mày. "Bạn có nghĩ Ruggiero đã làm điều này không?" “Cậu bé ngoan lắm, Louis,” tôi thầm vỗ tay.
  
  
  “Tất nhiên, tôi nghĩ đội Ruggieros đã làm điều đó,” Popeye gầm gừ. “Anh đang nghĩ cái quái gì vậy? Canzoneri ở đây nhìn thấy Ruggiero tại khách sạn của quý cô, sau đó gặp anh ta tại nhà của Harkins. Sau đó có hai xác chết. Bạn không nghĩ rằng có một kết nối? Bạn có nghĩ đây chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên?
  
  
  “Không, không, chú Joe,” Louis trấn an. “Ngoại trừ việc tôi không biết tại sao đội Ruggieros lại làm họ bối rối. Chúng tôi thậm chí còn đưa một vài người qua Beirut cho họ. Chẳng có ích gì trừ khi họ đến để bắt chúng ta.”
  
  
  "Chết tiệt! Bạn đang nghĩ cái quái gì vậy? Popeye nhặt một tờ báo trên bàn và vẫy nó, "Sáng nay bạn đã đọc tờ báo chết tiệt đó chưa?"
  
  
  Louis nhún vai. “Tôi không biết, chú Joe. Larry đã biến mất trước đó khi anh ấy phê thuốc. Câu chuyện này có thể chỉ là vô nghĩa. Bạn biết sở thích của Miller là thế nào rồi đấy. Anh chàng Gurley này có thể bắt anh ta nói bất cứ điều gì anh ta muốn. "
  
  
  Nhưng ông già không thể bị sỉ nhục. Anh lại vẫy tờ giấy. “Còn Beirut thì sao, Alec thông minh? Anh ấy thì sao?"
  
  
  Louis gật đầu, cố gắng tìm hiểu. "Vâng tôi biết. Hai người cùng nhau là quá nhiều. Tôi nghĩ họ sẽ sửa chữa chúng tôi, nhưng chết tiệt, chỉ vài tuần trước mọi thứ dường như đang diễn ra tốt đẹp.”
  
  
  "Chết tiệt!" Ông già dùng nắm đấm đánh vào lòng bàn tay
  
  
  tay kia của anh ấy. "Điều đó nghe có vẻ không tốt với tôi!"
  
  
  Louis lắc đầu. “Tôi biết, tôi biết, chú Joe. Nhưng một cuộc chiến tranh đường phố bây giờ chẳng còn ý nghĩa gì nữa. Chúng ta có đủ vấn đề rồi."
  
  
  "Chúng ta cần làm gì đó! Tôi sẽ không nhận những thứ vớ vẩn đó từ bất kỳ ai,” Popeye hét lên.
  
  
  “Được rồi, được rồi,” Louis nói. “Vậy cậu muốn chúng tôi làm gì?”
  
  
  Ông lão nheo mắt lại, bước ra khỏi bàn nửa vòng. “Giết tôi đi, chết tiệt! Có lẽ ít nhất là một chút. Tôi không muốn Ruggiero chút nào. Chưa. Tôi không muốn. “Tôi chỉ muốn họ biết rằng chúng tôi sẽ không làm loạn.” Sự căm ghét trong mắt Popeye giờ đã chuyển sang phấn khích. Ông già ngửi thấy mùi máu. Bàn tay to lớn của anh nắm chặt vào thành xe lăn. “Tiếp tục đi, chết tiệt!” - anh ta đã hét lên. "Hãy di chuyển!"
  
  
  
  
  Chương 12
  
  
  
  
  
  
  Louis và tôi ngồi uống cà phê cappuccino tại quán cà phê Decima ở phía Tây Broadway.
  
  
  Những bức tường màu nâu sô-cô-la và sàn nhà lót vải sơn cũ kỹ, có lẽ còn xanh từ nhiều năm trước, giờ đã trở thành một màu đen bẩn thỉu. Hàng chục bức tranh khổng lồ đóng khung mạ vàng treo trên tường, những bức vẽ của chúng hầu như không thể nhìn thấy được vì ruồi và dầu mỡ. Một bộ sưu tập bánh ngọt mệt mỏi được trưng bày trong tủ trưng bày bằng kính bẩn - napoleone, baba al rum, mille Fogli, cannoli, pasticiotti. Bằng chứng duy nhất về sự sạch sẽ là chiếc máy pha cà phê espresso tuyệt đẹp ở đầu bên kia quầy. Nó tỏa sáng rực rỡ, toàn màu bạc và đen, được đánh bóng đến sáng bóng. Một con đại bàng lao vào nó, giang rộng đôi cánh một cách thách thức và ngự trị trong vinh quang bằng gang.
  
  
  Louis trông hơi ốm.
  
  
  Tôi khuấy cà phê. “Chuyện gì đã xảy ra vậy, Louis? Nôn nao? Hay trước đây bạn chưa bao giờ lãng phí ai cả?”
  
  
  Anh gật đầu một cách dứt khoát. “Không… à, không. Bạn biết…"
  
  
  Tôi biết là được. Đột nhiên mọi thứ trở nên không còn trong sáng nữa đối với cháu trai Louis của chú Joe. Cả đời mình, anh ta nổi tiếng vì đóng vai mafia với tất cả sự phấn khích, lãng mạn, tiền bạc và bí ẩn. Nhưng bản thân anh chưa bao giờ tham gia. Đối với Louis, cuộc sống là một trường tư tốt, một trường đại học tốt, một công việc tốt, dễ dàng, điều hành một công ty kinh doanh dầu ô liu hợp pháp, những khoảng thời gian vui vẻ kề vai sát cánh với những tên xã hội đen nổi tiếng nhưng không bị chúng làm vấy bẩn.
  
  
  Tôi nhớ lại rằng ngay cả tên của anh ấy cũng trong sáng. “Louis,” tôi hỏi, “tại sao bạn được gọi là Lazaro? Chẳng phải tên cha cậu là Franzini sao?”
  
  
  Louis gật đầu, mỉm cười buồn bã. "Đúng. Luigi Franzini. Lazaro là tên thời con gái của mẹ tôi. Chú Joe đã thay nó cho tôi khi tôi chuyển đến sống cùng chú ấy. Tôi nghĩ anh ấy muốn giúp tôi thoát khỏi mọi rắc rối. đứa bé sẽ được gọi là Al Capone Jr."
  
  
  Tôi bật cười. "Đúng. Tôi nghĩ bạn đúng. Tôi hỏi. “Vậy bây giờ cậu định làm gì?”
  
  
  Anh bất lực dang hai tay ra. "Tôi không biết. Không ai thực sự đã làm bất cứ điều gì. Ý tôi là, chết tiệt, cứ ra ngoài và giết một gã vì hắn thuộc về Ruggiero…”
  
  
  “Đây là sự thật của cuộc sống, con trai,” tôi nghĩ. Tôi siết chặt vai anh ấy. “Anh sẽ tìm ra điều gì đó thôi, Louis,” tôi nói nhẹ nhàng.
  
  
  Chúng tôi rời Decima và Louis nhìn quanh phố một lúc, như thể đang cố gắng đưa ra quyết định. “Nick này,” anh ấy nói với một nụ cười toe toét, “sao tôi không chỉ cho anh Phòng Tài khoản nhỉ?”
  
  
  “Phòng kế toán?”
  
  
  "Đúng. Điều này thật tuyệt. Tôi cá là có một không hai.” Anh ấy nắm lấy khuỷu tay tôi và dẫn tôi xuống phố qua nhiều cánh cửa. "Nó ở ngay đây, Four Fifteen West Broadway."
  
  
  Nó trông không giống lắm. Một trong những căn gác xép cũ lớn mà bạn thấy ở khu SoHo ở trung tâm thành phố New York. Phía trên đoạn đường dốc rộng là một cánh cửa lớn màu xanh mà tôi đoán là thang máy chở hàng. Bên phải anh là một cánh cửa thông thường có cửa sổ kiểu nhà ở, với một bộ hộp thư tiêu chuẩn của tòa nhà chung cư.
  
  
  Louis dẫn tôi qua cửa. Ở tiền sảnh, anh nhấn một nút.
  
  
  Một giọng nói vô cảm trả lời. "Ừ? Đó là ai?"
  
  
  "Louis Lazaro và bạn tôi."
  
  
  “Ồ, chào Louis. Chúng ta hãy đi đến". Tiếng chuông kéo dài và cót két, Louis mở cánh cửa không khóa. Từ đây có năm bậc thang hẹp dốc đứng. Khi chúng tôi lên đến đỉnh, tôi cảm thấy khó thở và Louis gần như rơi vào trạng thái suy sụp, hơi thở của anh ấy trở nên hổn hển và mồ hôi chảy ròng ròng trên mặt.
  
  
  Một người đàn ông thân thiện gặp chúng tôi ở hành lang tầng năm và Louis, nín thở, giới thiệu tôi. “Đây là Nick Canzoneri, Chicky. Chicky Wright, Nick. Chicky điều hành Văn phòng Kế toán của Chú Joe. Tôi tưởng cậu muốn xem cái này."
  
  
  Tôi nhún vai. "Chắc chắn."
  
  
  Chicky là một người đàn ông nhỏ bé có hình dạng thần lùn với những sợi tóc màu xám xõa ngang cái đầu hói và đôi lông mày rậm màu xám mọc trên khuôn mặt hài hước. Anh ta mặc áo sơ mi lụa xanh đậm, áo vest ca rô đen trắng và quần vải nỉ màu xám. Chiếc nơ màu đỏ tươi và chiếc nịt tất màu đỏ trên tay áo khiến anh ta trở thành một kẻ bắt chước một tay cờ bạc đua ngựa. Anh ấy cười tươi và đứng sang một bên để dẫn chúng tôi qua một cánh cửa lớn màu xanh lam không có dấu hiệu.
  
  
  Louis đứng sau lưng anh, hơi thoáng.
  
  
  “Mời vào,” anh nói rộng rãi. “Đây là một trong những văn phòng tốt nhất ở New York.”
  
  
  Nó là như vậy. Tôi không biết nên mong đợi điều gì từ căn gác xép ở tầng năm có tên là Tòa án Kế toán, nhưng đó chắc chắn không phải là những gì tôi tìm thấy. Chiki hướng dẫn chúng tôi từng bước, giải thích toàn bộ hoạt động.
  
  
  “Những gì chúng tôi đã làm,” anh ấy nói với vẻ tự hào rõ ràng, “là vi tính hóa các hoạt động tính toán và tính toán của chúng tôi.”
  
  
  Toàn bộ gác xép đã được chuyển đổi thành văn phòng kinh doanh hiện đại, sáng bóng. Phía trước, một ngân hàng máy tính khổng lồ đang ồn ào và nhấp chuột, được bố trí bởi những chàng trai trẻ trông nghiêm túc trong bộ vest công sở gọn gàng, xử lý dữ liệu máy tính với kỹ năng hoàn hảo. Những cô thư ký xinh đẹp chăm chú làm việc dọc theo những dãy bàn được sắp xếp gọn gàng, những chiếc máy đánh chữ điện của họ cạnh tranh nhau. Tất cả đồ dùng của bất kỳ tòa nhà hành chính nào đều được lưu trữ ở đây.
  
  
  Chiki vẫy tay rộng rãi. “Đây là nơi tất cả các cược số được đặt bên dưới Phố Houston và tất cả các cược ngựa đều được xử lý. Tất cả kết quả cuộc đua được gửi trực tiếp qua điện thoại từ Arlington đến Chicago East. Tất cả tiền đặt cược đều được chuyển đến đây, mọi hồ sơ đều được lưu giữ, mọi khoản thanh toán đều được thực hiện từ đây.”
  
  
  Tôi gật đầu, rất ấn tượng. “Việc xử lý dữ liệu điện tử đang đến với văn phòng của nhà cái. Rất đẹp!"
  
  
  Chicky cười lớn. “Rất hiệu quả. Chúng tôi xử lý khoảng 80.000 đô la một ngày ở đây. Chúng tôi tin rằng chúng tôi cần phải điều hành việc này giống như một doanh nghiệp. Những ngày của anh chàng nhỏ bé trong cửa hàng kẹo với cuốn sổ ghi chú ở túi sau đã qua rồi.”
  
  
  "Cá cược việt vị ảnh hưởng đến bạn như thế nào?" Các văn phòng OTB ở New York trên toàn thành phố ban đầu được cử tri chấp thuận không chỉ như một cách kiếm tiền cho thành phố và để thuận tiện cho những người đánh bạc mà còn là một phương tiện để đưa các nhà cái ra khỏi thế giới ngầm.
  
  
  Chiki lại cười toe toét. Anh ấy có vẻ là một người đàn ông hạnh phúc. “Nó không làm tổn thương chúng tôi chút nào, mặc dù tôi đã từng lo lắng về nó khi nó mới bắt đầu. Tôi nghĩ mọi người thích giao dịch với một công ty lâu đời và họ hơi nghi ngờ các hoạt động cá cược của chính phủ.
  
  
  “Và tất nhiên chúng tôi có rất nhiều con số, và chính phủ không quan tâm đến những con số.”
  
  
  “Ít nhất là chưa,” Louis xen vào. “Nhưng với cách mọi thứ đang diễn ra, có lẽ chúng sẽ sớm đến thôi.” Anh vỗ nhẹ vào vai tôi. “Anh nghĩ sao, Nick? Khá tuyệt phải không? "Chú Joe có thể trông và hành động giống Mustachio Pete ngày xưa, nhưng nó phải là thiết bị mới nhất trong ngành."
  
  
  Sự bộc phát của Louis chỉ bị vượt qua bởi sự ngây thơ của anh ta. Phòng Kế toán là một bước tiến trong việc tổ chức thế giới tội phạm, nhưng vẫn chưa phải là lời nói cuối cùng. Tôi có thể chỉ cho Louis một trung tâm liên lạc do đám đông điều hành trong một khách sạn ở Indianapolis, nơi sẽ khiến Điện thoại New York trông giống như một tổng đài PBX. Kết quả của tất cả các trò chơi cờ bạc trong nước - đua xe, bóng chày, bóng rổ, bóng đá, v.v. - đến khách sạn này mỗi ngày và sau đó được truyền trong vài giây tới các sách thể thao từ bờ biển này sang bờ biển khác.
  
  
  Tuy nhiên, Phòng Tài khoản là một sự đổi mới thú vị: tập trung, có tổ chức và hiệu quả. Không tệ. “Tuyệt,” tôi nói. "Tuyệt vời!" Tôi kéo dái tai của mình. “Tôi đoán bạn cũng làm việc trên xe tải ở đây phải không?”
  
  
  Louis cau mày. “Không, nhưng... tôi không biết, có lẽ đó không phải là một ý kiến tồi. Ý bạn là như một sở chỉ huy trung tâm à?”
  
  
  "Phải."
  
  
  Chicky có vẻ hơi khó chịu. “Chà, chúng ta thực sự không có nhiều chỗ đâu, Louis, chưa kể thời buổi này tìm được người đáng tin cậy khó đến mức nào.”
  
  
  Tôi đã phải cười. Anh ta đã nỗ lực hết mình trong công việc kinh doanh thế giới ngầm, nhưng lại hành động như bất kỳ người quản lý văn phòng nào trong bất kỳ hoạt động kinh doanh hợp pháp nào... lo lắng rằng anh ta có thể có nhiều việc phải làm hoặc có thể phải thay đổi cách làm việc. Không chỉ những người trung thực mới chống lại sự thay đổi.
  
  
  “Nick là người mới đến thị trấn,” Louis giải thích, “và tôi nghĩ tôi nên cho anh ấy xem hoạt động demo của chúng tôi. Dù sao đi nữa, chú Joe sẽ nhờ Nick và tôi thực hiện tất cả các ca phẫu thuật vào một ngày nào đó, chỉ để xem liệu chúng tôi có thể làm được không.” thắt chặt lại một chút. "
  
  
  "Vâng." Chiki có vẻ nghi ngờ.
  
  
  “Chúng ta sẽ quan tâm chủ yếu đến sự an toàn,” tôi nói.
  
  
  Chicky cười rạng rỡ. "Tốt thôi. Tôi cần sự giúp đỡ ở đó."
  
  
  Tôi hỏi. - "Bạn có bất kỳ vấn đề?"
  
  
  Anh thở dài. "Đúng. Nhiều hơn tôi muốn. Hãy đến văn phòng của tôi và tôi sẽ kể cho bạn nghe về điều đó.”
  
  
  Tất cả chúng tôi bước vào một văn phòng được ốp ván đẹp đẽ ở góc một căn gác xép lớn. Có một tấm thảm gọn gàng trên sàn và những tủ hồ sơ bằng thép xếp dọc toàn bộ bức tường. Ngay sau bàn của Chica có một chiếc két sắt dày có hình màu đen. Trên bàn là những bức ảnh chụp một người phụ nữ tóc bạc hấp dẫn và nửa tá trẻ em ở nhiều lứa tuổi khác nhau.
  
  
  "Ngồi đi các bạn." Chicky chỉ vào một cặp ghế tựa thẳng rồi ngồi xuống chiếc ghế xoay ở bàn. “Tôi có một vấn đề, có lẽ bạn có thể giúp tôi.”
  
  
  Louis kéo ghế lên
  
  
  Tôi mỉm cười tự tin với anh ấy. Lúc này, anh đã quên mất rằng Popeye đã đưa ra cho anh một số chỉ dẫn khá rõ ràng. Chú Joe muốn ai đó bị giết.
  
  
  "Chuyện gì đã xảy ra vậy Chicky?" - Louis hỏi.
  
  
  Chicky ngả người ra sau và châm một điếu thuốc. “Lại là Lemon-Drop Droppo,” anh nói. “Ít nhất tôi nghĩ đó là anh ấy. Anh ta lại xé nát người chạy của chúng tôi. Hoặc ít nhất là một ai đó."
  
  
  “Chết tiệt, Cheeky,” Louis xen vào. “Ai đó luôn cướp người chạy bộ. Vấn đề lớn là gì?
  
  
  “Điều quan trọng là chuyện này đang trở thành một vấn đề lớn! Tuần trước chúng tôi bị tấn công mười bốn lần, và tuần này chúng tôi bị tấn công năm lần. Tôi không đủ khả năng chi trả".
  
  
  Louis quay sang tôi. “Chúng tôi thường nghĩ rằng ba đến bốn lần một tuần chúng tôi sẽ chọn một vận động viên chạy theo những gì anh ta mang theo, nhưng con số này nhiều hơn bình thường.”
  
  
  Tôi hỏi. - "Anh không thể bảo vệ họ à?"
  
  
  Chicky lắc đầu. “Chúng tôi có 147 người mang tiền mặt đến đây hàng ngày từ khắp vùng hạ Manhattan. Chúng ta không thể bảo vệ tất cả.” Anh cười toe toét. “Thực ra, tôi thậm chí không bận tâm nếu thỉnh thoảng một số người trong số họ bị cướp, điều này sẽ khiến những người khác phải cẩn thận hơn. Nhưng thế thì nhiều quá!”
  
  
  "Còn giọt chanh này thì sao?"
  
  
  Louis cười lớn. “Anh ấy đã ở đây lâu rồi, Nick. Một người trong nhóm của Ruggiero, nhưng đôi khi anh ấy đi một mình. Bản thân anh từng là Á hậu cho Gaetano Ruggiero và dường như mỗi khi thiếu tiền, anh lại chọn một Á hậu. Bạn biết đấy, chúng khá dễ tìm. "
  
  
  "Vâng." Những kẻ chạy trốn đang ở dưới cùng của thang tội phạm. Họ lấy tiền và phiếu giảm giá rồi gửi đến ngân hàng chính sách và thế là xong. Họ thường là những ông già điên khùng đang ở quá sâu trong cảnh nghèo khó của tuổi già để có thể làm bất cứ điều gì khác, hoặc những đứa trẻ đang nhanh chóng kiếm được tiền. Có hàng ngàn con ở New York, những con kiến hèn hạ chuyên ăn xác thối của bọn tội phạm.
  
  
  “Bạn nghĩ việc loại bỏ nhân vật Lemon Drop này sẽ giúp ích được gì cho chúng ta?”
  
  
  Chiki lại cười toe toét. “Nó sẽ không đau đâu. Ngay cả khi không phải anh ấy, nó cũng có thể khiến ai đó sợ hãi ”.
  
  
  Tôi gật đầu và nhìn Louis. “Thậm chí có thể hạ gục hai con chim bằng một hòn đá, Louis.”
  
  
  Thực tế này không hề dễ dàng đối với Louis Lazaro. Anh ta trông chua chát. “Ừ,” anh nói.
  
  
  "Tại sao họ gọi nó là Giọt chanh?" Tôi hỏi.
  
  
  Louis đã trả lời. "Anh ấy bị ám ảnh bởi những giọt chanh, ăn chúng mọi lúc. Tôi nghĩ tên thật của anh ấy là Greggorio, nhưng với cái tên như Droppo và lúc nào cũng có một túi chanh trong túi... Tôi ghét phải đánh anh ấy chỉ vì điều đó." vì điều đó đã cướp đi một vài vận động viên chạy bộ, ý tôi là, chết tiệt, tôi đã học cùng trường với anh chàng này. Anh ta không tệ đến thế, chỉ điên thôi.
  
  
  Tôi nhún vai. Có vẻ như tôi đã làm điều này rất nhiều trong suốt nhiệm vụ. "Nó phụ thuộc vào bạn. Đó chỉ là một ý tưởng."
  
  
  Louis có vẻ không vui. "Đúng. Chúng tôi sẽ suy nghĩ về nó."
  
  
  "Cái gì đây, hai con chim bằng một hòn đá?" - Chiki hỏi.
  
  
  “Không thành vấn đề,” Louis ngắt lời.
  
  
  "Vâng thưa ngài." Chicky vẫn biết rõ Louis là cháu trai của Popeye Franzini.
  
  
  Tiếp theo là một khoảng dừng khó xử. Tôi vẫy tay về phía những chiếc tủ đựng hồ sơ sáng loáng, mỗi ngăn được chặn lại bởi một thanh sắt trông có vẻ đe dọa chạy từ sàn lên qua từng tay nắm ngăn kéo và vặn chặt vào đầu hồ sơ. “Ở đó có gì thế, đồ trang sức của gia đình?”
  
  
  Chicky dập điếu thuốc và cười toe toét, hài lòng với sự thay đổi của bầu không khí. “Đây là hồ sơ của chúng tôi,” anh nói. “Ghi lại tất cả từ A đến Z.”
  
  
  "Tất cả?" Tôi đã cố gắng gây ấn tượng. "Ý bạn là toàn bộ hoạt động cá cược?"
  
  
  “Ý tôi là toàn bộ tổ chức,” anh nói. "Tất cả."
  
  
  Tôi nhìn xung quanh. "An ninh của bạn tốt đến mức nào?"
  
  
  "Khỏe. Khỏe. Nó không làm phiền tôi. Chúng tôi đang ở tầng năm ở đây. Bốn tầng còn lại trống trừ một vài căn hộ chúng tôi sử dụng trong trường hợp khẩn cấp. Đêm nào chúng tôi cũng dựng cổng thép ở mỗi tầng. Chúng phù hợp trực tiếp vào tường và được cố định ở đó. Và sau đó là những con chó,” anh nói thêm một cách tự hào.
  
  
  "Chó?"
  
  
  "Đúng. Ở mỗi tầng chúng tôi có hai con chó bảo vệ, Dobermans. Chúng tôi thả họ mỗi đêm, mỗi tầng hai người. Ý tôi là, không ai đi lên cầu thang với những con chó này cả. Chúng là lũ khốn hèn hạ! Ngay cả khi không có họ, không ai có thể vượt qua cánh cổng này mà không báo cho Big Julie và Raymond."
  
  
  "Họ là ai?"
  
  
  “Hai người bảo vệ của tôi. Họ sống ở đây mỗi đêm. Một khi mọi người rời khỏi và khóa cổng này thì không ai có thể vào được ”.
  
  
  “Tôi thích nó,” tôi nói. “Nếu Big Julie và Raymond có thể tự chăm sóc bản thân mình.”
  
  
  Chicky cười lớn. “Đừng lo lắng, anh bạn. Big Julie là người cứng rắn nhất bên này rạp xiếc, còn Raymond là một trong những trung sĩ bắn súng giỏi nhất ở Hàn Quốc. Anh ấy biết vũ khí là gì.”
  
  
  "Đủ tôt cho tôi." Tôi đứng dậy và Louis cũng làm như vậy. “Cảm ơn Chicky nhiều,” tôi nói. "Tôi nghĩ chúng ta sẽ gặp lại bạn."
  
  
  “Đúng vậy,” anh nói. Chúng tôi bắt tay nhau rồi Louis và tôi bước xuống cầu thang. Mở mắt ra, tôi có thể thấy những cánh cổng thép được xây trên tường của mỗi chiếu nghỉ. Đó là một thiết lập khó khăn nhưng tôi đã có ý tưởng về cách có thể vượt qua nó.
  
  
  
  
  Chương 13
  
  
  
  
  
  
  Bữa tối rất ngon, một chiếc bàn nhỏ ở phía sau quán Minetta vào một đêm hầu như không có ai ở đó - món antipasto nhẹ, món oso buco ngon, bí xanh chiên giòn và cà phê espresso. Philomina đang ở trong tâm trạng rạng rỡ, yêu thương mang lại một chút phấn khích cho cuộc sống.
  
  
  Khi tôi hôn chúc cô ấy ngủ ngon trước cửa nhà, mọi thứ biến thành cơn thịnh nộ nóng nảy của Siciliano. Cô ấy dậm chân, buộc tội tôi lên giường với sáu cô gái khác, bật khóc, cuối cùng quàng tay qua cổ tôi và hôn tôi đến nghẹt thở.
  
  
  “Nick...làm ơn đi, Nick. Không lâu đâu."
  
  
  Tôi dứt khoát rút ra. Tôi biết nếu vào đó tôi sẽ ở đó rất lâu. Tôi có việc phải làm tối hôm đó. Tôi hôn thật mạnh vào chóp mũi cô ấy, xoay cô ấy lại để cô ấy nhìn ra cửa rồi đánh mạnh vào lưng cô ấy. "Tiếp tục. Chỉ cần để cửa hé mở và tôi sẽ gặp bạn khi tôi làm xong những việc tôi cần làm.”
  
  
  Nụ cười của cô đầy vẻ tha thứ, và lại vui mừng, cô nói: “Hứa nhé?”
  
  
  "Hứa". Tôi quay trở lại hội trường trước khi quyết tâm của tôi suy yếu.
  
  
  Điều đầu tiên tôi làm khi đến phòng của mình ở Chelsea là gọi cho Louis. “Xin chào, đây là Nick. Nghe này, tối nay gặp tôi nhé? Vâng, tôi biết đã muộn rồi, nhưng nó quan trọng. Phải! Ồ, khoảng nửa đêm. Và mang theo Loklo và Manitta. Của Tony, tôi nghĩ vậy. Nó tốt như nó được. Khỏe? Được rồi... ồ, và Louie, lấy địa chỉ của Lemon Drop Droppo trước khi đến nhé? "
  
  
  Tôi cúp máy trước khi anh ấy kịp đáp lại yêu cầu cuối cùng. Sau đó tôi đi xuống và vòng qua góc tới Angry Squire. Tôi gọi một cốc bia từ Sally, cô hầu bàn xinh đẹp người Anh, rồi gọi cho Washington bằng chiếc điện thoại treo trên tường cuối quầy bar. Đây là biện pháp phòng ngừa thường lệ phòng trường hợp điện thoại trong phòng khách sạn của tôi bị nghe lén.
  
  
  Tôi đã gọi cho Bộ phận Cung cấp Khẩn cấp của AX và sau khi xác định chính xác danh tính của mình, tôi đã đặt mua một bộ dụng cụ loại bỏ 17B, được Greyhound gửi cho tôi ngay trong đêm đó. Tôi có thể đón nó vào buổi sáng tại bến xe buýt Port Authority trên Đại lộ số 8.
  
  
  Bộ 17B rất gọn gàng, rất quậy phá. Sáu đầu nổ, sáu cầu chì hẹn giờ có thể được thiết lập để bắn nắp trong khoảng thời gian bất kỳ từ một phút đến mười lăm giờ, sáu đoạn dây mồi cho những công việc ít đòi hỏi khắt khe hơn và đủ nhựa để thổi bay vương miện khỏi đầu Tượng Nữ thần Tự do .
  
  
  Thật khó để hiểu tôi vì tiếng ồn được tạo ra bởi một tổ hợp nhạc jazz rất hay nhưng rất ồn ào cách tôi khoảng sáu feet, nhưng cuối cùng tôi cũng chuyển được tin nhắn của mình và gác máy.
  
  
  Lúc 11 giờ 30, tôi rời khỏi Angry Squire và lang thang xuống Đại lộ số Bảy, lên kế hoạch cho Lemon-Drop Droppo. Ở góc đường Christopher và Seventh, tôi rẽ phải vào Christopher, băng qua tất cả các quán bar dành cho người đồng tính nam mới, rồi lại rẽ trái vào Phố Bedford và đi thêm một dãy phố rưỡi nữa là đến quán Tony.
  
  
  Đó là một khung cảnh hoàn toàn khác với đêm hôm trước ở bữa tiệc của Philomina. Giờ đây nó đã trở lại yên tĩnh và ấm cúng, trở lại với bầu không khí giống như ngục tối quen thuộc, ánh đèn màu cam mờ trên những bức tường màu nâu sẫm chỉ cung cấp đủ ánh sáng cho những người phục vụ di chuyển giữa các bàn đã trở về vị trí quen thuộc của họ trong phòng chính. .
  
  
  Thay vì một đám mafiosi Ý mặc tuxedo và những người phụ nữ mặc váy dài của họ, nơi này giờ đây chỉ có khoảng nửa tá chàng trai trẻ tóc dài mặc quần jean xanh và áo khoác denim cùng một số lượng tương đương các cô gái trẻ tóc ngắn. ăn mặc giống nhau. Nhưng cuộc trò chuyện không khác mấy so với tối hôm trước. Trong khi cuộc trò chuyện của bữa tiệc chủ yếu tập trung vào tình dục, bóng đá và ngựa thì đám đông ngày nay chủ yếu nói về tình dục, trò chơi bóng đá và triết học.
  
  
  Louis ngồi một mình ở bàn, dựa vào bức tường bên trái lối vào, ủ rũ cúi xuống ly rượu. Anh ấy trông không được vui lắm.
  
  
  Tôi ngồi xuống với anh ấy, gọi một ly brandy và soda rồi vỗ nhẹ vào vai anh ấy. “Nào, Louis, vui vẻ nhé. Nó không tệ!"
  
  
  Anh cố gắng cười toe toét nhưng không thành công.
  
  
  “Louis, cậu thực sự không muốn làm điều này phải không?”
  
  
  "Phải làm gì?"
  
  
  Anh ấy đang đùa ai vậy? “Hãy chăm sóc Droppo.”
  
  
  Anh lắc đầu một cách thảm hại, không nhìn vào mắt tôi. “Không, ý tôi là, nó chỉ là… ôi, chết tiệt! KHÔNG!" Anh nói với giọng mạnh mẽ hơn, vui mừng vì nó đã được bộc lộ rõ ràng. "KHÔNG! Tôi không muốn làm điều này. Tôi không nghĩ tôi có thể làm được điều này. Tôi chỉ…chết tiệt, tôi lớn lên cùng anh chàng này, Nick!”
  
  
  "Khỏe! Khỏe! Tôi nghĩ tôi có ý tưởng sẽ chăm sóc em bé Lemon Drop, làm cho chú Joe của bạn vui vẻ và giúp bạn thoát khỏi nguy hiểm. Bạn thích gói này như thế nào?
  
  
  Có một tia hy vọng trong mắt anh và nụ cười đáng yêu của anh bắt đầu lan rộng trên khuôn mặt anh. "Thành thật? Này Nick, điều đó thật tuyệt!
  
  
  "Khỏe. Bạn đã giúp tôi một việc ở Beirut bằng cách đưa tôi đến đây. Bây giờ tôi sẽ làm cho bạn một cái, phải không?
  
  
  Anh ấy gật đầu.
  
  
  "Khỏe. Trước hết, tôi đã nhận được thứ này trong hòm thư của mình ở Chelsea ngày hôm nay.” Tôi đưa cho anh ấy một tờ giấy do tôi tự viết.
  
  
  Canzoneri: Bạn sẽ tìm thấy Spelman
  
  
  Trong phòng 636 của khách sạn Chalfont Plaza.
  
  
  Anh ta trần truồng và chết tiệt.
  
  
  Louis nhìn anh với vẻ không thể tin được. "Chết tiệt! Cái quái gì đây? Bạn có nghĩ rằng điều này là đúng?
  
  
  “Có lẽ là đúng, được thôi. Nếu không thì gửi nó cho tôi cũng chẳng ích gì."
  
  
  “Không, có lẽ là không. Nhưng tại sao họ lại cử anh ta đi? Bạn vừa mới đến!
  
  
  Tôi nhún vai. “Chết tiệt luôn tôi. Người bán hàng vừa nói có một người nào đó đã đến và bỏ anh ta lại. Có lẽ ai cũng nghĩ vậy, tôi chỉ hữu ích thôi và dù sao cũng sẽ truyền lại cho bạn ”.
  
  
  Louis có vẻ bối rối, đúng như lẽ ra anh phải như vậy. "Tôi vẫn không hiểu." Anh suy nghĩ một phút. “Nghe này, Nick. Bạn có nghĩ đó là Ruggiero không?
  
  
  Cố lên bé Louis! Tôi đã nghĩ. “Ừ,” tôi nói. "Tôi nghĩ vậy đó".
  
  
  Anh cau mày. “Vậy chuyện này có liên quan gì đến việc đến đây tối nay? Và với Lemon Drop Drop?”
  
  
  “Chỉ là một ý tưởng thôi. Loklo và Manitti có đi cùng bạn không?
  
  
  "Đúng. Họ đang ở trong xe."
  
  
  "Khỏe. Đó là những gì chúng tôi sẽ làm." Tôi giải thích ý tưởng của mình cho anh ấy và anh ấy rất vui.
  
  
  "Tuyệt vời, Nick! Tuyệt vời!"
  
  
  Horatio's 88 chỉ cách đó vài dãy nhà, cách Hudson khoảng một dãy nhà. Tôi giải thích cho Loklo và Manitty khi chúng tôi dừng lại. "Nhớ. Chúng tôi muốn anh ấy còn sống. Hư hỏng một chút thì không sao, nhưng tôi không muốn bất kỳ thi thể nào. Rõ ràng?"
  
  
  Ngồi sau tay lái, Loklo nhún vai. “Điều đó nghe có vẻ điên rồ với tôi.”
  
  
  Louis đánh nhẹ vào gáy anh ta để cho anh ta biết ai là người chịu trách nhiệm. "Không ai nói chuyện với bạn. Cứ làm như Nick nói đi.”
  
  
  Horatio Eighty-Eight là một tòa nhà màu xám không có gì đặc biệt với một dãy bậc thang cao và lan can bằng sắt giống hệt nhau. Manitty mất khoảng 45 giây để mở khóa cửa bên ngoài và mất 30 giây nữa để mở cửa bên trong. Chúng tôi leo lên cầu thang một cách lặng lẽ nhất có thể và cuối cùng dừng lại ở đầu cầu thang tầng sáu để không bị hụt hơi vì leo lên. Chỉ có ba người chúng tôi - Loklo, Manitti và tôi - kể từ khi chúng tôi để Louis ở tầng dưới trong xe.
  
  
  Manitti không gặp vấn đề gì với cửa vào căn hộ 6B. Anh ta không sử dụng thẻ nhựa như tất cả các cuốn sách trinh thám hiện nay. Anh ta chỉ đơn giản sử dụng một lưỡi dao phẳng kiểu cũ, có hình dạng giống như một con dao mổ phẫu thuật và một dụng cụ nhỏ trông giống như một chiếc kim đan bằng thép. Chưa đầy hai mươi giây trôi qua trước khi cánh cửa lặng lẽ mở ra và Manitti bước sang một bên để cho tôi vào, một nụ cười chúc mừng đầy tự mãn trên khuôn mặt người Neanderthal của anh ấy.
  
  
  Không có ánh sáng ở nơi rõ ràng là phòng khách, nhưng có ánh sáng đằng sau cánh cửa đóng kín ở đầu kia của căn phòng. Tôi nhanh chóng tiến về phía trước, Loklo và Manitti ở ngay phía sau, mỗi người chúng tôi cầm một khẩu súng lục trên tay.
  
  
  Tôi đến gần cửa, mở nó ra và bước vào phòng ngủ chỉ bằng một động tác nhanh chóng. Tôi không muốn cho Droppo cơ hội lấy súng.
  
  
  Tôi không cần phải lo lắng.
  
  
  Gregorio Droppo quá bận rộn, ít nhất là vào lúc này, để lo lắng về một sự cố nhỏ như một người đàn ông có ba tay xông vào phòng ngủ của ông lúc một giờ sáng. Cơ thể trần truồng của Droppo rùng mình co giật, vặn vẹo tấm ga trải giường bên dưới cô gái mà anh đang làm tình. Cánh tay cô vòng chặt quanh cổ anh, kéo anh về phía mình, mặt họ áp vào nhau, đến nỗi tất cả những gì chúng tôi có thể nhìn thấy là mái tóc lấm lem dầu mỡ, bị những ngón tay ngoan cường của cô gái vò rối. Đôi chân gầy guộc của cô, mảnh khảnh và trắng nõn tương phản với bóng tối đầy lông của cơ thể anh, được đẽo quanh eo anh, bị xích vào lớp mồ hôi trơn trượt đổ xuống người anh. Tay và chân của cô ấy là tất cả những gì chúng tôi có thể nhìn thấy.
  
  
  Với nỗ lực tuyệt vời, Droppo đã thực hiện chuyển động tăng vọt qua lại cổ điển trước bước nhảy vọt cuối cùng. Không có sẵn cốc nước đá trong tay, tôi thực hiện bước tiếp theo và dùng mũi giày đập vào mạng sườn anh ta.
  
  
  Anh đông cứng lại. Rồi đầu anh quay ngoắt lại, đôi mắt mở to đầy hoài nghi. "Cái gì...?"
  
  
  Tôi đá anh ta một lần nữa và anh ta thở hổn hển vì đau đớn. Anh ta thoát ra và lăn cô gái nằm ngửa, ôm chặt lấy mình trong đau đớn.
  
  
  Sự ra đi đột ngột của người yêu khiến cô gái nằm ngửa, đôi mắt lồi ra kinh hãi. Cô tựa người lên khuỷu tay, miệng há hốc để hét lên. Tôi đưa tay trái bịt miệng cô ấy và ấn lưng cô ấy vào tấm trải giường, sau đó cúi xuống và chỉ Wilhelmina vào cô ấy, mõm cô ấy chỉ cách mắt cô ấy một inch.
  
  
  Cô vùng vẫy một lúc, uốn cong cơ thể đẫm mồ hôi dưới sức ép của bàn tay tôi, rồi nhận ra mình đang nhìn gì và sững người, mắt dán chặt vào khẩu súng. Những giọt mồ hôi đọng trên trán cô, làm rối tung những sợi tóc đỏ rối bù.
  
  
  Bên cạnh cô, Droppo bắt đầu đung đưa chân qua mép giường, nhưng Loklo đã ở đó. Gần như vô tình, anh ta dùng nòng súng lục ổ quay bắn thẳng vào mặt Droppo và anh ta ngã ngửa ra sau, kêu lên đau đớn, ôm lấy chiếc mũi đầy máu. Bằng một tay, Locallo nhấc chiếc gối nhàu nát khỏi sàn và ấn nó vào mặt Droppo, bóp nghẹt âm thanh. Anh ta đập chiếc còn lại vào giữa hai chân dang rộng của Droppo, khiến báng súng của anh ta găm vào háng người đàn ông trần truồng.
  
  
  Dưới gối vang lên một tiếng dã thú, thân thể run rẩy trên không trung, lưng cong lên, toàn bộ sức nặng đè lên vai rồi đổ ập xuống giường.
  
  
  “Anh ấy ngất rồi, sếp,” Loklo nói ngắn gọn. Tôi nghĩ anh ấy đã thất vọng.
  
  
  “Bỏ gối ra để anh ấy không bị ngạt,” tôi nhìn cô gái và vẫy tay đe dọa Wilhelmina. “Không có tiếng động, không có gì khi tôi bỏ tay ra. Rõ ràng?"
  
  
  Cô ấy gật đầu hết mức có thể, nhìn tôi kinh hãi. “Được,” tôi nói. "Thư giãn. Chúng tôi sẽ không làm hại bạn." Tôi bỏ tay ra khỏi miệng cô ấy và lùi lại.
  
  
  Cô ấy nằm bất động, còn ba chúng tôi đứng đó với khẩu súng lục trên tay và chiêm ngưỡng vẻ đẹp của cô ấy. Bất chấp sự thật rằng cô ấy đang đổ mồ hôi vì quan hệ tình dục, đôi mắt kinh hãi và mái tóc rối bù, cô ấy vẫn thật tuyệt vời. Bộ ngực trần của cô phập phồng và nước mắt chợt tuôn rơi từ đôi mắt xanh của cô.
  
  
  “Làm ơn, xin đừng làm tổn thương tôi,” cô rên rỉ. "Không có chi, Nick."
  
  
  Sau đó tôi nhận ra cô ấy. Đó là Rusty Pollard, cô nàng tóc đỏ nhỏ trong chiếc váy màu xanh lá cây mà tôi đã tán tỉnh trong bữa tiệc của Tony, người đã bắt đầu sự hành hạ của Philomina suốt nhiều năm trước đây bằng một phong bì ẩn danh có chứa một mẩu tin từ tờ Times.
  
  
  Manitti đứng cạnh tôi bắt đầu thở dốc. "Thằng khốn nạn!" - anh kêu lên. Anh cúi người xuống giường và với lấy ngực cô bằng một tay.
  
  
  Tôi dùng khẩu súng lục đập vào đầu anh ta và anh ta giật lùi lại, choáng váng.
  
  
  Nước mắt chảy dài trên má Rusty. Tôi khinh thường nhìn cơ thể trần trụi của cô ấy. “Nếu đó không phải là một người Ý béo lùn thì là một người khác, phải không Rusty?”
  
  
  Cô nuốt khan nhưng không trả lời.
  
  
  Tôi đưa tay đẩy Droppo nhưng anh ấy bất động. “Mang anh ấy đến,” tôi nói với Locallo.
  
  
  Tôi quay lại với Rusty. "Đứng dậy và mặc quần áo."
  
  
  Cô bắt đầu từ từ ngồi dậy và nhìn vào cơ thể trần truồng của chính mình, như thể cô vừa nhận ra rằng mình đang nằm khỏa thân hoàn toàn trong một căn phòng có bốn người đàn ông, ba người trong số họ gần như là những người xa lạ.
  
  
  Cô đột ngột ngồi dậy, khép hai đầu gối lại và uốn cong chúng về phía trước. Cô ấy khoanh tay trước ngực và nhìn chúng tôi một cách ngơ ngác. “Đồ khốn nạn,” cô nhổ nước bọt.
  
  
  Tôi bật cười. “Đừng khiêm tốn thế, Rusty. Chúng tôi đã thấy cách bạn đối phó với tên ngốc này. Chúng tôi khó có thể thấy bạn trông tệ hơn nữa.” Tôi kéo tay cô ấy và kéo cô ấy ra khỏi giường xuống sàn.
  
  
  Tôi cảm thấy một tia đấu tranh nho nhỏ ngay lập tức bùng lên trong cô ấy. Tôi thả cô ấy ra và cô ấy từ từ đứng dậy và bước tới chiếc ghế cạnh giường, tránh ánh mắt của chúng tôi. Cô ấy lấy một chiếc áo lót ren màu đen và bắt đầu mặc nó vào trong khi nhìn vào bức tường. Hoàn toàn bị sỉ nhục.
  
  
  Manitti liếm môi và tôi nhìn anh ấy. Loklo từ bếp trở ra với bốn lon bia lạnh.
  
  
  Anh đặt tất cả chúng lên tủ ngăn kéo và cẩn thận mở chúng ra. Anh ấy đưa cho tôi một chiếc, Manitti một chiếc, và anh ấy tự mình lấy một chiếc. Sau đó, anh ta lấy cốc thứ tư và đổ đều lên cơ thể bất động của Lemon-Drop Droppo, bia tràn ra bộ đồng phục đẫm mồ hôi của anh ta và làm ướt tấm ga trải giường quanh anh ta.
  
  
  Droppo tỉnh dậy với một tiếng rên rỉ, tay anh theo bản năng đưa ra bộ phận sinh dục phẫn nộ của mình.
  
  
  Tôi đánh anh ta vào sống mũi bị biến dạng của Wilhelmina với một lực mạnh đến mức nước mắt anh ta trào ra. "Cái gì?" anh thở hổn hển, "cái gì...?"
  
  
  "Chỉ cần làm chính xác những gì tôi nói, anh bạn, và anh có thể sống sót."
  
  
  "Cái gì?" anh ấy đã thoát ra được lần nữa.
  
  
  Tôi mỉm cười hiền lành. “Popeye Franzini,” tôi nói. “Bây giờ hãy đứng dậy và mặc quần áo.”
  
  
  Sự kinh hoàng hiện rõ trong mắt anh khi anh từ từ đứng dậy khỏi giường, một tay vẫn ôm chặt háng. Anh ấy ăn mặc chậm rãi và dần dần tôi cảm nhận được sự thay đổi trong thái độ của anh ấy. Anh cố gắng đánh giá tình hình, tìm lối thoát. Anh ta ghét nhiều hơn anh ta đau khổ, và một người ghét là nguy hiểm.
  
  
  Droppo hoàn thành quá trình buộc giày đầy khó nhọc, thỉnh thoảng có tiếng rên rỉ thoát ra từ đôi môi mím chặt, sau đó dùng cả hai tay nắm lấy giường để đứng dậy. Ngay khi anh ấy đứng dậy, tôi đã dùng đầu gối vào háng anh ấy. Anh ta hét lên và ngã xuống sàn bất tỉnh.
  
  
  Tôi chỉ vào Loklo. “Nhặt lại đi, Franco.”
  
  
  Bên kia căn phòng, trong bộ quần áo đầy đủ, Rusty Pollard đột nhiên sống dậy. Mái tóc cô vẫn rối bù, son môi còn lấm lem nhưng cô mặc chiếc váy màu xanh lá cây hiệu Kelly và áo sơ mi lụa đen.
  
  
  mặc bên ngoài áo lót và quần lót đã tiếp thêm dũng khí cho cô.
  
  
  “Thật tàn nhẫn,” cô rít lên. “Anh ấy không làm gì cậu cả.”
  
  
  “Gửi đoạn phim đó cho Philomina Franzini nhiều năm trước cũng là một điều tàn nhẫn,” tôi phản đối. “Cô ấy cũng không làm gì anh cả.”
  
  
  Chút tàn bạo cuối cùng này đã tước đi tinh thần chiến đấu cuối cùng của Lemon-Droppo, và anh ấy bước xuống cầu thang cùng chúng tôi, hơi cúi xuống, cả hai tay ấn vào bụng.
  
  
  Chúng tôi đặt Rusty ngồi phía trước cùng với Loklo và Manitti và kẹp Droppo giữa Louie và tôi ở ghế sau. Sau đó chúng tôi đến Chalfont Plaza. Louis, Droppo và tôi bước vào lối vào phía trước nhà Manny trong khi ba người còn lại đi vào từ Đại lộ Lexington.
  
  
  Chúng tôi gặp nhau trước phòng 636. Tôi gỡ tấm biển Không làm phiền ra khỏi cửa và xoay chìa khóa. Mùi không quá tệ vì tôi đã bật điều hòa hết cỡ trước khi rời đi hai đêm trước, nhưng nó rất dễ nhận thấy.
  
  
  “Mùi gì thế?” Rusty hỏi, cố gắng lùi lại. Tôi đẩy cô ấy thật mạnh và cô ấy nằm dài ra nửa phòng và tất cả chúng tôi đều bước vào. Manitti đóng cửa lại sau lưng chúng tôi.
  
  
  Tôi đã cảnh báo những người khác điều gì sẽ xảy ra, và Droppo quá ốm để thực sự quan tâm. Nhưng không phải Rusty. Cô đứng dậy, trông rõ ràng là đang tức giận. "Cái quái gì đang xảy ra ở đây vậy?" - cô ré lên. “Mùi gì thế?”
  
  
  Tôi mở cửa phòng tắm và cho cô ấy xem cơ thể trần truồng của Larry Spelman.
  
  
  "Ôi Chúa ơi ôi Chúa ơi!" Rusty rên rỉ, lấy tay che mặt.
  
  
  “Bây giờ hãy cởi quần áo ra, cả hai người,” tôi ra lệnh.
  
  
  Droppo, khuôn mặt vẫn nhăn nhó vì đau đớn, bắt đầu ngu ngốc vâng lời. Anh không hỏi thêm câu nào nữa.
  
  
  Không phải rỉ sét. "Bạn định làm gì?" cô ấy hét vào mặt tôi. "Chúa tôi…"
  
  
  “Hãy quên Chúa đi,” tôi quát, “và cởi quần áo ra. Hay bạn muốn Gino làm điều đó cho bạn?
  
  
  Manitti cười toe toét và Rusty từ từ bắt đầu cởi cúc áo sơ mi của cô. Cởi bỏ áo lót và quần lót bikini, cô ấy lại do dự, nhưng tôi vẫy tay chào Wilhelmina và cô ấy phô trương hoàn thành công việc, ném quần áo của mình thành một đống nhỏ trên sàn.
  
  
  Louis lấy cả hai bộ quần áo nhét vào chiếc túi nhỏ mang theo bên mình. Droppo ngồi ở mép giường, nhìn xuống sàn nhà. Người tủ quần áo đẩy Rusty vào góc nên tất cả những gì chúng tôi có thể nhìn thấy là cặp đùi trần của cô ấy. Hai tay cô che ngực, có chút rùng mình. Căn phòng lạnh lẽo vì điều hòa.
  
  
  Tôi đứng ở ngưỡng cửa khi chúng tôi rời đi. “Bây giờ tôi muốn hai đôi uyên ương ở lại đây,” tôi nói. “Sau một thời gian, sẽ có người đứng lên và bạn có thể sửa chữa mọi việc. Trong lúc đó, Manitti sẽ đứng ngay ngoài cửa. Nếu cô ấy mở khe nứt nhỏ dù chỉ một chút trước khi có người đến đây, hắn sẽ giết bạn. Bạn có hiểu điều này không? "Tôi ngừng lại. "Ít nhất thì quỷ dữ sẽ giết anh, Droppo. Tôi không biết hắn sẽ làm gì với Rusty."
  
  
  Tôi đóng cửa lại và tất cả chúng tôi đi xuống thang máy.
  
  
  Ở tiền sảnh, tôi gọi cho Jack Gourley bằng điện thoại công cộng.
  
  
  "Thằng khốn nạn!" - anh càu nhàu qua điện thoại. “Đã hai giờ sáng rồi.”
  
  
  “Quên nó đi,” tôi nói. “Tôi có một câu chuyện dành cho bạn ở phòng 636 ở Quảng trường Chalfont.”
  
  
  “Tốt nhất là mọi chuyện sẽ ổn thôi.”
  
  
  “Được,” tôi nói. “Nghe hay đấy, Jack. Ở đó, trong phòng 636, có ba người, tất cả đều trần truồng và một người trong số họ đã chết. Và một trong số họ là phụ nữ.”
  
  
  "Chúa Giêsu Kitô!" Một khoảng lặng dài. "Xã hội đen?"
  
  
  “Mafia,” tôi nói và cúp máy.
  
  
  Tất cả chúng tôi băng qua đường đến quán Sunrise Cocktail Bar và uống một ly. Sau đó chúng tôi về nhà.
  
  
  Chương 14
  
  
  
  
  Philomina gỡ tay tôi ra khỏi ngực trái của cô ấy và ngồi dậy trên giường, nhấc chiếc gối phía sau để đỡ lưng dưới của cô ấy. Cô cau mày bối rối.
  
  
  “Nhưng tôi không hiểu, Nick. Nó buồn cười, hay khủng khiếp, hay điều gì đó tương tự. Cảnh sát không thể chứng minh rằng Rusty và Droppo đã giết Larry Spelman phải không? Ý tôi là…"
  
  
  Tôi hôn ngực phải của cô ấy và chuyển sang tựa đầu vào bụng cô ấy, nằm trên giường.
  
  
  Tôi đã giải thích. "Họ sẽ không thể chứng minh rằng Rusty và Droppo đã giết Spelman, nhưng hai người đó sẽ mất rất nhiều thời gian để chứng minh rằng họ không làm điều đó."
  
  
  “Ý anh là cảnh sát sẽ thả họ đi à?”
  
  
  "Không hẳn. Bạn có nhớ tôi đã nói với bạn rằng tôi để hộp đựng xì gà bằng kim loại đó trên tủ trước khi đi không?
  
  
  Cô ấy gật đầu. “Nó chứa đầy heroin. Cả hai đều sẽ bị bắt vì tội tàng trữ.”
  
  
  "Ồ." Cô ấy cau mày. “Tôi hy vọng Rusty không phải vào tù. Ý tôi là, tôi ghét cô ấy, nhưng…”
  
  
  Tôi vỗ nhẹ vào đầu gối của cô ấy, nó nằm đâu đó bên trái tai trái của tôi. "Đừng lo lắng. Sẽ có rất nhiều thứ trên báo và rất nhiều người gãi đầu, nhưng đây là một sự sắp đặt tồi tệ đến mức bất kỳ luật sư giỏi nào cũng có thể loại bỏ chúng.”
  
  
  “Tôi vẫn không hiểu
  
  
  
  
  
  và cái này,” cô nói. “Cảnh sát sẽ không tìm kiếm bạn và Louis chứ?”
  
  
  "Không có cơ hội. Droppo biết, nhưng anh ấy sẽ không báo cảnh sát chuyện gì đã xảy ra. Thật là nhục nhã. Anh ta sẽ không bao giờ thừa nhận với họ rằng một băng nhóm đối thủ có thể thoát khỏi điều đó. Ruggieros sẽ khá tức giận. Mặt khác, đó chính xác là điều chúng tôi muốn."
  
  
  "Họ sẽ làm gì?"
  
  
  “Chà, nếu họ phản ứng theo cách mà tôi hy vọng, họ sẽ lao ra nổ súng.”
  
  
  Tất nhiên, ngày hôm sau, báo chí đưa tin về vụ nổ súng. Đưa cho một cậu bé bán báo một người đàn ông khỏa thân và một cô gái khỏa thân trong phòng khách sạn với một xác chết trần truồng thì anh ta sẽ rất vui. Thêm hai phe phái đối thủ trong thế giới ngầm và một thùng chứa heroin cao cấp và anh ta sẽ được chiêu đãi. Jack Gourley rất vui mừng về nghề báo.
  
  
  Sáng hôm sau những hình ảnh trên tờ Tin tức vẫn đẹp như tôi chưa từng thấy. Nhiếp ảnh gia bắt gặp Droppo khỏa thân ngồi trên giường với Rusty khỏa thân ở phía sau, cố gắng khoanh tay che chắn. Họ đã phải thực hiện một số thao tác airbrush để có được nó đủ đẹp để in. Người viết tiêu đề cũng đã có một khoảng thời gian vui vẻ:
  
  
  Mafioso khỏa thân và cô gái bị bắt trần truồng với cơ thể và dope
  
  
  Tờ New York Times không coi đây là một câu chuyện trên trang nhất như News đã làm, nhưng đánh giá cao tập sách sáu cột, trang mười sáu với một cột một rưỡi và thanh bên về lịch sử của Mafia ở New York. York. . Cả Franzini và Ruggiero đều đóng những vai trò quan trọng, bao gồm cả một bản tường thuật khá chi tiết về cuộc cãi vã được cho là của Popeye với cha của Philomina vài năm trước đó.
  
  
  Bản thân Popeye cũng không quan tâm. Anh ta hạnh phúc đến mức lòng căm thù thế giới đã cho phép anh ta ở lại. Anh bật cười khi Louis cho anh xem câu chuyện vào ngày hôm sau, ngả người ra ghế và hú lên. Việc Larry Spelman bị giết dường như không khiến anh ta bận tâm chút nào, ngoại trừ cái chết của Spelman phản ánh sự xúc phạm từ Ruggero Franzini.
  
  
  Về phần Popeye, sự xấu hổ và mất phẩm giá mà Ruggiero phải chịu đựng khi có một trong những chiếc cúc áo của họ trong một tình huống nực cười như vậy còn hơn cả việc bù đắp cho vụ giết người. Đối với Franzini của thế giới này, giết người là chuyện bình thường, còn sự phi lý là hiếm.
  
  
  Louis cũng rất vui mừng với vị trí mới mà anh có được trong mắt chú mình. Tôi không cần phải khen ngợi anh ấy. Khi tôi đến văn phòng Franzini Olive Oil vào sáng hôm đó, Louis đã đắm chìm trong những lời khen ngợi. Tôi chắc chắn rằng Louis đã không thực sự nói với Popeye rằng đó là ý tưởng của anh ấy, nhưng anh ấy cũng không nói với anh ấy rằng đó không phải là ý tưởng.
  
  
  Tôi ngồi xuống đợi Ruggiero trả lời.
  
  
  Không có gì xảy ra cả, và tôi đã xem xét lại quan điểm của mình. Tôi rõ ràng đã đánh giá thấp Ruggiero. Nhìn lại, đáng lẽ tôi phải nhận ra rằng Gaetano Ruggiero không phải là loại thủ lĩnh có thể hoảng sợ lao vào một cuộc chiến băng đảng đẫm máu và tốn kém vì những trò tai quái mà tôi đã bắt đầu.
  
  
  Popeye Franzini dễ bị khiêu khích, nhưng Ruggiero thì không. Trong trường hợp đó, tôi lại chọn Popeye. Tôi có thể tin tưởng vào phản ứng và phản ứng mạnh mẽ của anh ấy. Tôi đã có kế hoạch từ trước nên đã đặt mua bộ sản phẩm 17B này từ Washington và chỉ cần Philomina giúp đỡ một chút để thiết lập và vận hành nó. Mục tiêu của tôi là Tòa Kiểm toán, trung tâm của toàn bộ hoạt động của Franzini.
  
  
  Tôi nhận được nó chỉ năm ngày sau nụ bạch hoa Lemon-Drop Droppo.
  
  
  Tất cả những gì tôi cần từ Philomina là bằng chứng ngoại phạm phòng trường hợp một trong những người bảo vệ Phòng Tài khoản có thể nhận dạng tôi sau này. Tôi định đảm bảo rằng họ không thể làm vậy, nhưng đó chỉ là một biện pháp phòng ngừa khá đơn giản.
  
  
  Không có gì bí mật với Franzini Olive Oil Com rằng Philomina "đã nhìn thấy rất nhiều anh chàng mới, Nick, anh chàng mà Louis đã mang đến từ đó." Mọi thứ đều đơn giản. Tối hôm đó chúng tôi vừa đi dự buổi hòa nhạc của David Amram tại Trung tâm Lincoln. Những ngày này gần như không thể mua được vé xem Amram ở New York, nên việc chúng tôi khoe một chút về vé tôi có được là điều tự nhiên. Nhưng không ai biết rằng chúng là của Jack Gourley của tờ News.
  
  
  Tôi đợi cho đến khi đèn trong nhà tắt rồi mới rời đi. Amram có thể là nhà soạn nhạc đương đại xuất sắc nhất ở Mỹ, nhưng tôi có rất nhiều công việc và có rất ít thời gian dành cho nó. Tôi muốn quay lại trước khi kết thúc buổi biểu diễn.
  
  
  Mất chưa đầy mười lăm phút để đi taxi từ Trung tâm Lincoln đến Soho, 417 W. Broadway, cạnh Nhà Đếm.
  
  
  Đó là một tòa nhà tương tự, bốn tầng căn hộ với một tầng áp mái lớn ở tầng trên cùng. Nó thiếu thang máy chở hàng đánh dấu tòa nhà bên cạnh, nhưng nó cũng thiếu chó bảo vệ ở mỗi tầng, chưa kể những thanh thép ở mỗi đầu cầu thang. Không đời nào tôi lại leo cầu thang lên Phòng Tài khoản. Hầu như không thể bẻ khóa lưới thép bằng một tay và chiến đấu với một con Doberman điên cuồng bằng tay kia.
  
  
  Tôi bước vào tòa nhà số 417 và quét
  
  
  
  
  
  Những cái tên bên cạnh chuông cửa. Tôi chọn ngẫu nhiên một người - Candy Gulko - và bấm chuông.
  
  
  Một lúc trôi qua trước khi có một giọng nói phát ra từ loa tích hợp. "Đúng?"
  
  
  May mắn thay, đó là giọng của một người phụ nữ. “Cửa hàng hoa Fremonti,” tôi trả lời.
  
  
  Tạm ngừng. "Cái mà?"
  
  
  Tôi thêm một chút thiếu kiên nhẫn vào giọng điệu của mình. “Cửa hàng hoa Fremonti, thưa bà. Tôi có hoa dành cho Candy Gulko.”
  
  
  "VỀ! Thôi nào, dậy đi." Còi vang lên, mở khóa tự động ở ô cửa bên trong, tôi bước vào và lên lầu, vẫy chiếc cặp tùy viên mới toanh của mình như bất kỳ doanh nhân đáng kính nào ở New York.
  
  
  Tôi chắc chắn không dừng lại ở tầng của Candy Galko. Thay vào đó, tôi đi thẳng lên, qua tầng năm và leo lên dãy cầu thang nhỏ cuối cùng dẫn lên mái nhà.
  
  
  Chỉ vài phút trước khi tôi ngồi xổm trên mái nhà của 417 West Broadway, chiêm ngưỡng khoảng không gian rộng 10 feet giữa hai tòa nhà, và trí tưởng tượng của tôi dễ dàng rơi xuống đất.
  
  
  Tôi kiểm tra mái nhà phủ nhựa đường và nằm cạnh ống khói bằng gạch, cuối cùng tôi tìm thấy thứ mình đang tìm - một tấm ván dài hẹp. Tôi ước gì nó không quá hẹp, nhưng chẳng có hy vọng gì cho điều đó. Tôi cần một cây cầu. Khi còn học đại học, tôi đã nhảy cao 24 feet 6 inch, nhưng đó đã lâu rồi, đó là vào ban ngày, với đường băng tốt, giày đinh, và quan trọng nhất, ở trên mặt đất, tôi sẽ không nhảy. hãy thử nhảy mười feet giữa các tòa nhà vào đêm đó.
  
  
  Tấm bảng chỉ rộng sáu inch, đủ rộng để mua nhưng quá hẹp để chắc chắn. Tôi đẩy nó qua khoảng trống giữa hai tòa nhà để nó nằm đều trên mỗi mái nhà. Hai tay ôm chiếc vali trước mặt, tôi cẩn thận đặt chân lên cây cầu ọp ẹp, thu mình lại và chạy ba bước.
  
  
  Tôi phải chạy. Tôi thường không mắc chứng sợ độ cao, nhưng nếu tôi cố gắng vượt qua nó, tôi sẽ không bao giờ có thể làm được. Nỗi sợ hãi sẽ khiến tôi phạm sai lầm, và không có chỗ cho điều đó. Tôi đứng bất động trong vài phút, bình tĩnh lại, vẫn run rẩy nhưng toát mồ hôi vì nhẹ nhõm.
  
  
  Khi đã bình tĩnh lại, tôi bước tới cánh cửa dẫn lên cầu thang. Nếu nó bị vặn từ bên trong, tôi sẽ phải vào văn phòng Phòng Kế toán qua cửa sổ mái, và điều đó sẽ rất khó khăn.
  
  
  Cửa không khóa. Tôi chỉ cần mở nó ra và đẩy qua. Đây giống như những gì người Anh đã làm ở Singapore: tất cả súng của họ đều hướng ra biển để đẩy lùi bất kỳ cuộc tấn công hải quân nào; Quân Nhật dùng đường bộ, tiến vào cửa sau và chiếm được Singapore. Tương tự như vậy, biện pháp bào chữa của Tòa án nhằm mục đích ngăn chặn sự xâm nhập từ bên dưới; họ chưa bao giờ nghĩ rằng một cuộc đột kích có thể đến từ trên cao.
  
  
  Tôi nghĩ đến việc gõ cửa Phòng Kế toán trên tầng năm, chỉ để cho Julie lớn và Raymond điều gì đó để suy nghĩ trong cái tổ nhỏ có rào chắn của họ, nhưng tôi không đủ khả năng để cảnh báo họ, chỉ để thỏa mãn cảm giác méo mó của tôi về sự bất an. hài hước.
  
  
  Tôi kéo chiếc tất nylon đen che mặt, mở cửa bước vào, một tay cầm tùy viên và tay kia cầm Wilhelmina.
  
  
  Hai người đàn ông nhìn tôi với vẻ ngạc nhiên. Họ ngồi ở hai bên chiếc bàn có mặt thép để chơi bài. Trên bàn có một chai rượu gin đã vơi một nửa, cùng với hai chiếc ly và vài chiếc gạt tàn tràn đầy. Bên cạnh chiếc túi giấy màu nâu còn sót lại một chiếc bánh sandwich. Dưới ngọn đèn bàn treo thấp, khói bay mù mịt trong không khí. Trong bóng tối của căn phòng rộng lớn, một chiếc máy tính khổng lồ đang âm thầm canh giữ những dãy bàn bất động và những chiếc máy đánh chữ im lặng.
  
  
  Cách bàn vài mét là hai chiếc cũi quân đội cũ nằm cạnh nhau.
  
  
  Một trong những người đàn ông ở bàn có thân hình to lớn, cơ bắp cuồn cuộn lấp lánh dưới ánh đèn. Anh ta mặc một chiếc áo ba lỗ không tay với một chiếc quần màu xám lôi thôi được móc lỏng lẻo dưới cái bụng rộng. Đầu điếu xì gà dày ấn vào hàm răng ố vàng của ông dưới một bụi ria mép khổng lồ. Không còn nghi ngờ gì nữa, Big Julie.
  
  
  Người bạn đồng hành của anh ta có chiều cao hơn mức trung bình, một anh chàng đường phố thực sự đội một chiếc mũ nỉ rộng vành màu xanh lá cây, một chiếc áo sơ mi lụa màu đỏ tươi cởi gần đến thắt lưng và quần Aqueduct ống loe. Trên tay trái của Raymond, hai chiếc nhẫn kim cương khổng lồ tỏa sáng, tương phản với làn da đen của anh. Anh ấy làm tôi ngạc nhiên. Tôi không ngờ một trong những cậu bé của Chickie Wright lại là người da đen. Nếu một người Ý thuộc tầng lớp thấp hơn với những ý tưởng tuyệt vời cuối cùng cũng bắt đầu đánh mất những định kiến bẩm sinh của mình thì thế giới thực sự đã trở thành một nơi tốt đẹp hơn để sinh sống.
  
  
  Sự tê liệt vì ngạc nhiên chỉ kéo dài trong giây lát. Tay trái của Raymond chợt lóe lên về phía bao súng đeo trên vai treo trên lưng ghế của nhân viên đánh máy bên cạnh anh.
  
  
  Wilhelmina sủa và viên đạn găm vào ghế, ném nó đi vài inch. Tay Raymond khựng lại trong không khí, rồi từ từ quay trở lại bàn.
  
  
  
  
  
  
  “Cám ơn,” tôi nói một cách lịch sự. "Cứ ở yên đấy, các quý ông."
  
  
  Mắt Julie Lớn trợn lên, tàn thuốc co giật ở khóe miệng. “Cái quái gì thế…” anh ta càu nhàu với giọng khàn khàn.
  
  
  "Câm miệng." Tôi vẫy tay chào Wilhelmina với anh ấy, luôn để mắt tới Raymond. Trong hai người, tôi quyết định rằng “anh ấy nguy hiểm hơn. Tôi đã sai, nhưng lúc đó tôi không biết điều đó.
  
  
  Tôi đặt chiếc hộp lên chiếc bàn gọn gàng trước mặt và mở nó bằng tay trái. Tôi lấy ra hai miếng da bò dài mà tôi nhặt được ngày hôm đó ở tiệm sửa giày.
  
  
  Ở đâu đó bên dưới, một con chó đang sủa.
  
  
  Hai người bảo vệ nhìn nhau rồi lại nhìn tôi.
  
  
  “Chó,” June Lớn rên rỉ. "Bạn ước gì có chó?"
  
  
  Tôi cười khúc khích. “Chỉ cần vỗ nhẹ vào đầu họ khi tôi đi ngang qua. Tôi yêu những chú chó".
  
  
  Anh cười khúc khích một cách khó tin. “Cổng…?”
  
  
  Tôi lại cười khúc khích. "Tôi đã đốt chúng thành tro bằng khẩu súng siêu tia của mình." Tôi bước lại gần và vung khẩu súng lục lần nữa. "Bạn. Raymond. Nằm úp mặt xuống sàn."
  
  
  "Mẹ kiếp, anh bạn!"
  
  
  Tôi đã nổ súng. Cú sút đập vào đầu bàn và bật ra. Thật khó để biết viên đạn nảy ra ở đâu, nhưng xét theo dấu vết trên bàn làm việc, chắc chắn nó đã sượt qua mũi Raymond đến từng milimet.
  
  
  Anh tựa lưng vào ghế, giơ hai tay lên trên đầu. "Vâng thưa ngài. Trên sàn. Ngay lập tức". Anh từ từ đứng dậy với hai cánh tay giơ cao, rồi cẩn thận cúi mặt xuống sàn.
  
  
  “Đưa tay ra sau lưng.”
  
  
  Anh vâng lời ngay lập tức.
  
  
  Rồi tôi quay sang Julie và cười. Anh vẫn cầm bộ bài trên tay. Chắc hẳn anh ấy đang giao dịch khi tôi bước vào.
  
  
  “Được rồi,” tôi nói, ném cho anh ấy một trong những chiếc dây da thô. “Trói lại bạn của cậu đi.”
  
  
  Anh ấy nhìn chiếc quần lót, rồi nhìn tôi. Cuối cùng anh ta gấp bài lại và lúng túng đứng dậy. Anh ngu ngốc nhặt dây đai lên và đứng nhìn chúng.
  
  
  "Di chuyển! Trói tay hắn ra sau lưng.”
  
  
  Julie Lớn đã làm như được bảo. Khi anh ấy làm xong và lùi lại, tôi kiểm tra các nút thắt. Anh ấy đã làm một công việc khá tốt.
  
  
  Tôi lại chĩa súng vào anh ta: “Được rồi. Đến lượt bạn. Trên sàn".
  
  
  "Cái gì…"
  
  
  "Tôi nói trên sàn nhà!"
  
  
  Anh thở dài, cẩn thận rút tàn thuốc ra khỏi miệng rồi đặt vào chiếc gạt tàn trên bàn. Sau đó anh ta nằm xuống sàn, cách Raymond vài bước chân.
  
  
  "Đưa tay ra sau lưng."
  
  
  Anh lại thở dài và đưa tay ra sau lưng, ấn má xuống sàn.
  
  
  Tôi đặt Wilhelmina lên chiếc ghế mà Big Julie đang ngồi và quỳ xuống trên người anh ấy, dang chân để trói tay anh ấy.
  
  
  Hai chân anh ta giơ lên, đập mạnh vào lưng tôi, cơ thể khổng lồ của anh ta vặn vẹo và rung chuyển dữ dội vì nỗ lực đó, ném tôi vào bàn và mất thăng bằng. Tôi nguyền rủa sự ngu ngốc của mình và lao đi tìm khẩu súng, nhưng anh ta đã tóm lấy cổ tay tôi bằng một bàn chân cùn và khỏe, dùng thân mình nhấc bổng tôi lên và ghim tôi xuống sàn bằng sức nặng khổng lồ của anh ta.
  
  
  Mặt anh kề sát mặt tôi, áp sát vào tôi. Anh ta đứng dậy và đập đầu xuống, cố gắng đập nó vào đầu tôi. Tôi quay ngoắt lại và đầu anh ấy đập xuống sàn. Anh ta gầm lên như một con bò đực bị mắc kẹt và quay lại phía tôi.
  
  
  Tôi dùng tay còn lại bám vào mắt anh, chống lại sức nặng đang đè lên mình, cong lưng để cơ thể không bị anh đè bẹp một cách bất lực. Những ngón tay tìm kiếm của tôi tìm thấy đôi mắt của anh ấy, nhưng chúng nheo lại rất chặt. Tôi chọn phương án tốt nhất tiếp theo bằng cách thọc hai ngón tay vào lỗ mũi anh ta và kéo anh ta lên.
  
  
  Tôi cảm thấy lớp vải tuột ra và anh ấy hét lên, thả cổ tay còn lại của tôi ra để anh ấy có thể kéo cánh tay đang tấn công của mình. Tôi đẩy ra bằng bàn tay còn lại của mình và chúng tôi lăn trên sàn. Chúng tôi dựa vào chân bàn. Tôi tóm lấy cả hai tai anh ấy và đập đầu anh ấy vào đồ nội thất bằng kim loại.
  
  
  Vòng tay của anh ấy lỏng ra và tôi vùng ra, rơi ra khỏi anh ấy. Tôi nhảy dựng lên vừa kịp lúc nhìn thấy Raymond, hai tay vẫn bị trói sau lưng và đang cố gắng đứng vững. Tôi dùng mũi giày đá vào bụng anh ta và lao tới kéo Wilhelmina ra khỏi nơi tôi đã để cô ấy trên ghế.
  
  
  Tôi chộp lấy khẩu Luger và xoay người đúng lúc Julie Big lao vào tôi từ trên sàn như một chiếc máy bắn đá ướt đẫm mồ hôi, càu nhàu. Tôi né tránh và để anh ta bay qua tôi khi tôi dùng báng súng lục bắn vào đầu anh ta. Anh ta đập đầu vào ghế và đột nhiên nằm khập khiễng, máu từ chiếc mũi bị rách chảy xuống hàm dưới, làm ướt sũng bộ ria mép. Trên sàn cạnh anh, Raymond quằn quại và rên rỉ, hai tay vẫn chắp sau lưng.
  
  
  Tôi đã trang bị lại cho Wilhelmina. Đó là một hoạt động rõ ràng cho đến khi Big Julie trở thành anh hùng đối với tôi. Tôi đợi cho đến khi thở bình thường rồi trói hai tay Big Julie lại như tôi đã bắt đầu làm cách đây vài phút. Sau đó tôi bật tất cả đèn lên
  
  
  
  
  
  văn phòng và bắt đầu xem qua kho hồ sơ lớn trong văn phòng của Chika Wright.
  
  
  Chúng đã bị khóa, nhưng tôi không mất nhiều thời gian để mở ổ khóa. Tuy nhiên, việc tìm thấy những gì tôi đang tìm kiếm lại là một vấn đề khác. Nhưng cuối cùng tôi đã tìm thấy nó. Phân chia tài sản của Franzini theo số đô la cho lợi ích kinh doanh của thành phố.
  
  
  Tôi huýt sáo. Popeye không chỉ làm mọi việc phi pháp trong thành phố mà còn không bỏ sót nhiều hoạt động hợp pháp: đóng gói thịt, môi giới, xây dựng, taxi, khách sạn, thiết bị điện, sản xuất mì ống, siêu thị, tiệm bánh, tiệm massage, rạp chiếu phim, sản xuất dược phẩm.
  
  
  Tôi mở một ngăn kéo đựng hồ sơ và nhận thấy có vài phong bì manila lớn được gấp ở phía sau. Chúng không có nhãn và các van đã đóng lại. Tôi xé chúng ra và biết mình sẽ trúng số độc đắc. Những phong bì này chứa hồ sơ - với ngày bán, doanh số bán hàng, tên và mọi thứ khác - về hoạt động vận hành heroin của Franzini, một đường ống phức tạp từ Trung Đông đến New York.
  
  
  Có vẻ như người bạn quá cố của tôi, Tô Lão Lâm, vẫn chưa nghỉ việc kinh doanh ma túy khi quân nhân của chúng tôi rời Đông Dương. Cô vừa mới chuyển đến Beirut, cách đó vài nghìn dặm. Người phụ nữ xinh đẹp này bán ma túy cũng như đàn ông. Cô ấy là một cô gái bận rộn.
  
  
  Thái độ của cô ấy đối với Franzini luôn làm tôi bối rối. Tôi luôn thắc mắc tại sao mình lại gặp một điệp viên đỏ Trung Quốc và từng là nhà phân phối ma túy đang làm việc tại văn phòng tuyển dụng cho một băng đảng xã hội đen người Mỹ. Cô ấy chỉ đơn giản là đang thực hiện hai nhiệm vụ, còn tôi chỉ tham gia vào một khía cạnh trong số rất nhiều tài năng tổ chức của cô ấy. Mọi chuyện trở nên rõ ràng, tôi thoáng mỉm cười khi nghĩ mình đã vô tình làm xói mòn mối quan hệ của Franzini với Trung Đông.
  
  
  Mọi lo sợ trước đây của tôi về sự tàn phá của nó đã hoàn toàn biến mất.
  
  
  Tôi gấp gọn gàng giấy tờ trên bàn cạnh vali, rồi lấy thuốc nổ dẻo ra khỏi ngăn kéo và xếp thành hàng. Nhựa không ổn định lắm và cần được xử lý cẩn thận. Khi nó được chuyển đến cho tôi bằng xe buýt từ Washington, nó được gửi thành hai gói - một gói chứa chất nổ, gói còn lại đựng nắp và ngòi nổ. Vậy là nó đã an toàn.
  
  
  Bây giờ tôi cẩn thận lắp nắp và ngòi nổ hẹn giờ. Khi được đặt ở mức tối đa, ngòi nổ sẽ tắt năm phút sau khi kích hoạt. Tôi đặt một cái ở nơi nó sẽ phá hủy máy tính, sau đó rải ba cái còn lại xung quanh phòng nơi chúng có thể gây ra nhiều thiệt hại nhất. Tôi không cần phải quá chính xác. Bốn quả bom nhựa có thể dễ dàng phá hủy Phòng Kế toán.
  
  
  “Anh bạn, anh sẽ không bỏ chúng tôi ở đây đâu.” Đó là một lời cầu xin hơn là một câu hỏi từ người đàn ông da đen trên sàn. Anh quay lại nhìn tôi. Một lúc trước anh ấy đã ngừng rên rỉ.
  
  
  Tôi mỉm cười với anh ấy. “Không, Raymond. Cậu và người bạn béo của cậu sẽ đi cùng tôi.” Tôi nhìn Julie Lớn, người đang ngồi trên sàn và nhìn tôi với đôi mắt đỏ ngầu. “Tôi muốn ai đó gửi cho tôi một tin nhắn từ Popeye Franzini.”
  
  
  "Thông điệp gì?" Raymond háo hức muốn làm hài lòng.
  
  
  “Chỉ cần nói với anh ấy rằng công việc hôm nay đã được Gaetano Ruggiero khen ngợi.”
  
  
  “Chà, chết tiệt…” Đó là Julie Lớn. Máu chảy xuống mặt anh từ chiếc mũi bị rách.
  
  
  Tôi cẩn thận đóng gói lại tùy viên của mình, đảm bảo rằng nó chứa tất cả các tài liệu buộc tội rồi đóng và khóa lại. Tôi kéo Raymond và Big Julie đứng dậy và bảo họ đứng giữa phòng trong khi tôi đi vòng quanh và kích hoạt bộ hẹn giờ trên mỗi ngòi nổ. Sau đó ba người chúng tôi vội vã ra khỏi đó, lao lên cầu thang lên mái nhà và đóng sầm cửa trên mái nhà lại sau lưng.
  
  
  Tôi buộc Raymond và Julie Lớn lại nằm sấp, rồi hít một hơi thật sâu và phóng nhanh qua cây cầu ván ọp ẹp để sang tòa nhà tiếp theo. Khi băng qua, tôi dời tấm ván đi, ném nó lên mái nhà và bắt đầu bước xuống cầu thang, vừa huýt sáo vui vẻ một mình. Đó là một công việc tốt vào ban đêm.
  
  
  Đi được nửa cầu thang, tôi cảm thấy tòa nhà rung chuyển khi bốn vụ nổ mạnh phát ra từ tòa nhà bên cạnh. Khi tôi bước ra ngoài, tầng trên cùng của 415 West Broadway đang bốc cháy. Tôi dừng lại ở góc đường để bấm chuông báo cháy, rồi đi về phía Đại lộ số 6 và gọi taxi đi lên phía trên. Tôi trở lại chỗ ngồi cạnh Philomina trước khi buổi hòa nhạc của Amram kết thúc, đó là phần cuối của chương trình.
  
  
  Quần áo của tôi hơi xộc xệch nhưng tôi đã rũ bỏ được gần hết bụi bẩn vương vãi trên sàn Phòng Kế toán. Trang phục giản dị mà một số người mặc đến buổi hòa nhạc ngày nay không đặc biệt đáng chú ý.
  
  
  Chương 15
  
  
  
  
  Sáng hôm sau, khi Philomina đi làm, tôi gấp những giấy tờ lấy từ Phòng Kế toán và gửi cho Ron Brandenburg. Ở đó có đủ chỗ cho một chuyến xe buýt của FBI, Bộ Tài chính và Lực lượng đặc nhiệm tội phạm có tổ chức quận phía Nam.
  
  
  
  
  
  y trong sáu tháng tới.
  
  
  Sau đó tôi gọi cho Washington và đặt mua một bộ thuốc nổ 17B khác. Tôi bắt đầu cảm thấy mình giống Mad Bomber, nhưng bạn không thể đối đầu với mafia một mình chỉ bằng một khẩu súng lục và một con dao găm.
  
  
  Cuối cùng khi đã sẵn sàng, tôi gọi cho Louis.
  
  
  Anh ấy thực tế đã nhảy qua đường dây điện thoại với tôi. “Chúa ơi, Nick, tôi rất vui vì bạn đã gọi! Toàn bộ nơi chết tiệt này đã phát điên rồi! Bạn cần phải đến đây ngay lập tức. Chúng tôi…"
  
  
  “Chậm lại, chậm lại. Chuyện gì đang xảy ra thế?"
  
  
  "Tất cả!"
  
  
  “Bình tĩnh nào, Louis. Bình tĩnh. Cái quái gì đang diễn ra vậy?
  
  
  Anh ấy phấn khích đến mức khó có thể nói với tôi nhưng cuối cùng thì điều đó cũng lộ ra.
  
  
  Ai đó trong đám đông của Ruggiero đã cho nổ tung Phòng Kế toán; lính cứu hỏa gần như không kịp cứu hai lính canh, những người này đã bị đánh đập, trói và bỏ mặc cho chết trên mái nhà.
  
  
  Bỏ mặc cho chết, chết tiệt! Nhưng tôi không nói gì cả.
  
  
  Louis tiếp tục, Popeye Franzini rất tức giận, la hét và đập bàn giữa những giai đoạn ủ rũ khi ông chỉ ngồi trên xe lăn và nhìn ra ngoài cửa sổ. Louis lẩm bẩm: “Việc phá hủy Phòng Kế toán là cọng rơm cuối cùng. Băng nhóm của Franzini "đi ngủ" - theo quan điểm của mafia, dựng lên những căn hộ trống trải khắp thành phố, nơi có thể ẩn náu từ sáu đến mười "người lính", cách xa nơi trú ẩn quen thuộc của họ, được bảo vệ lẫn nhau. Các căn hộ, được trang bị thêm nệm cho các mafiosi còn lại trong đó, không chỉ đóng vai trò là “nơi trú ẩn” mà còn là căn cứ để những người bấm nút có thể tấn công lực lượng đối lập.
  
  
  Đây là sự khởi đầu của cuộc chiến băng đảng lớn nhất ở New York kể từ khi Gallo và Columbo đánh nhau và kết thúc bằng việc Columbo bị liệt và Gallo chết.
  
  
  Louis, tôi, Locallo và Manitti, cùng với nửa tá tên côn đồ Franzini khác, tiếp cận những tấm đệm trong một căn hộ trên tầng ba trên phố Houston. Nó có ba cửa sổ nhìn ra đường phố rất đẹp, và - khi tôi đóng cửa lên mái nhà - thì chỉ có một lối vào duy nhất - lên một cầu thang hẹp.
  
  
  Chúng tôi lái xe vào, ngồi xuống và chờ bước tiếp theo. Cách phố Ruggiero vài dãy nhà họ cũng làm như vậy. Chúng tôi có nửa tá căn hộ khác cũng có người ở tương tự, và các đối thủ của chúng tôi cũng vậy: mỗi căn chứa nửa tá vali nặng hoặc hơn, mỗi căn chứa đầy đủ súng lục, súng trường, súng tiểu liên và đạn dược, mỗi căn đều có người đưa tin địa phương riêng. mang theo báo, bia tươi và đồ ăn mang về, mỗi nơi đều có trò chơi poker suốt ngày đêm, mỗi nơi có một chiếc TV vô tận, mỗi nơi đều có nỗi buồn chán không chịu nổi của riêng mình.
  
  
  Philomina nói chuyện điện thoại ba lần một ngày, vì vậy cô ấy đã nhận được những lời nhận xét tục tĩu từ một trong những người bạn đội mũ trùm đầu của Louis. Tôi đã đánh gãy hai chiếc răng của anh ấy và không ai bình luận gì sau đó.
  
  
  Chính Philomina và những tờ báo do người đưa tin của chúng tôi mang đến hàng ngày đã giúp chúng tôi giữ liên lạc với thế giới bên ngoài. Trên thực tế, không có gì đặc biệt xảy ra. Theo Filomina, có tin đồn rằng Gaetano Ruggiero khẳng định rằng anh ta không liên quan gì đến cái chết của Spelman hay vụ đánh bom Tòa án Tài khoản. Anh ấy liên tục nói rằng anh ấy muốn thương lượng, nhưng Popeye vẫn giữ bình tĩnh. Lần cuối cùng Ruggiero thương lượng, cách đây vài năm trong lúc hỗn loạn với San Remo, đó là một cái bẫy kết cục là San Remo bị giết.
  
  
  Mặt khác, theo Philomina, Popeye tin rằng nếu Ruggiero thực sự muốn đàm phán, anh không muốn tạo thêm bất kỳ thái độ thù địch nào với đối thủ của mình. Vì vậy, trong hai tuần, cả hai phe đều tụ tập trong những căn hộ buồn tẻ đó, nhảy vào những cái bóng tưởng tượng.
  
  
  Ngay cả mafia Ý cũng có thể trở nên nhàm chán theo thời gian. Chúng tôi không được phép rời khỏi căn hộ vì bất kỳ lý do gì, nhưng tôi phải nói chuyện với Philomina mà không có ai khác. Một buổi tối, những người khác tán thành ý tưởng uống thêm chút bia lạnh - gợi ý của tôi - và tôi tình nguyện đi lấy. Tôi đã cố gắng bác bỏ những lời cảnh báo của những người khác về cơn thịnh nộ của Franzini và mối nguy hiểm mà tôi đang phải đối mặt, và cuối cùng họ cũng đồng ý, tin rằng tôi là người điên rồ nhất trong toàn công ty.
  
  
  Trên đường từ cửa hàng tạp hóa gần nhất trở về, tôi gọi cho Philomina.
  
  
  “Tôi nghĩ chú Joe đang chuẩn bị gặp ông Ruggiero,” cô nói với tôi.
  
  
  Tôi không đủ khả năng chi trả. Một nửa kế hoạch chiến đấu của tôi là đẩy đám đông này chống lại đám đông khác, khiến mọi việc trở nên căng thẳng đến mức Ủy ban sẽ phải can thiệp.
  
  
  Tôi nghĩ một chút. "Khỏe. Bây giờ hãy lắng nghe cẩn thận. Bảo Jack Gourley gọi đến căn hộ trong mười phút nữa và gọi cho Louis.” Sau đó tôi kể chi tiết cho cô ấy nghe những điều tôi muốn Jack nói với Louis.
  
  
  Điện thoại reo khoảng năm phút sau khi tôi quay lại và Louis trả lời.
  
  
  "Đúng? Không đua đâu? Tất nhiên... Tất nhiên... Được rồi... Vâng, tất nhiên... Ngay lập tức...? Khỏe".
  
  
  Anh cúp máy với vẻ mặt đầy phấn khích. Anh ta ngượng ngùng ấn khẩu súng .45 lớn đeo trước ngực trong bao súng đeo vai. “Đây là một trong những cậu con trai của chú Joe,” anh nói.
  
  
  “Anh ấy nói ba người của chúng tôi đã bị giết trên phố Bleecker chỉ vài phút trước.”
  
  
  Tôi hỏi: “Ai đã bị giết, Louis? Có ai biết chúng tôi không? Nó tệ đến mức nào?
  
  
  Anh lắc đầu và dang rộng cánh tay. "Chúa! Tôi không biết. Anh chàng cho biết anh vừa nhận được tin tức. Không biết chi tiết nào khác.” Louis dừng lại và nhìn quanh phòng một cách đầy ấn tượng. “Ông ấy nói chú Joe muốn chúng ta đánh người của Ruggiero. Họ đánh chúng rất tốt."
  
  
  Lần này sự phấn khích đã lấn át mọi nghi ngờ mà Louis có thể đã cảm thấy trước đó. Cuộc đua tranh làm điều này với mọi người, ngay cả Louis cũng đến từ thế giới này.
  
  
  * * *
  
  
  Đêm đó chúng tôi đến thăm sòng bạc Garden Park ở New Jersey, tám người chúng tôi đi trên hai chiếc limousine thoải mái. Nhân viên bảo vệ sảnh của khách sạn Garden Park, ăn mặc như người điều khiển thang máy, không có vấn đề gì; Không có người điều khiển thang máy riêng, chỉ đi đến Sòng bạc trên tầng mười ba được cho là không tồn tại. Chúng tôi dùng súng ép người bảo vệ vào thang máy, hạ gục cả hai và tự mình khởi động thang máy.
  
  
  Chúng tôi bước ra khỏi thang máy trong tư thế sẵn sàng, với súng máy trước mặt. Đó là một cảnh tượng rực rỡ. Những chiếc đèn chùm pha lê treo trên trần nhà cao, những tấm rèm sang trọng và tấm thảm sâu giúp át đi tiếng hát của người hồ lì, tiếng lách cách của quả bóng thép trên bánh xe roulette và tiếng rì rầm của cuộc trò chuyện im lặng thỉnh thoảng bị ngắt quãng bởi những câu cảm thán phấn khích. Đó là khu giải trí lớn nhất ở Bờ Đông.
  
  
  Một người đàn ông đẹp trai trong bộ tuxedo được cắt may tinh xảo quay lại với một nụ cười nhẹ. Anh ta khoảng 30 tuổi, hơi chắc nịch nhưng thông minh, với mái tóc đen huyền và đôi mắt sáng, thông minh - Anthony Ruggiero, anh họ của Don Gaetano.
  
  
  Anh ấy nhận ra tầm quan trọng của việc chúng tôi bước vào trong một phần nghìn giây, quay gót và nhảy về phía công tắc trên tường. Súng máy của Loklo nổ súng giận dữ - bạo lực tàn bạo trong bầu không khí quyến rũ. Lưng của Ruggiero oằn xuống như thể bị một bàn tay khổng lồ vô hình cắt làm đôi, và ngã gục xuống như một con búp bê giẻ rách dựa vào tường.
  
  
  Có người hét lên.
  
  
  Tôi nhảy lên bàn blackjack và bắn lên trần nhà, sau đó dùng súng đe dọa đám đông. Tại bàn chơi xúc xắc cách đó 10 feet, Manitti cũng đang làm điều tương tự. Louis, tôi có thể nhìn thấy qua khóe mắt, đang đứng ngay cạnh thang máy, nhìn xác Ruggiero.
  
  
  “Được rồi,” tôi hét lên. "Mọi người giữ im lặng và đừng cử động, sẽ không có ai bị thương cả." Ở bên trái, người hồ lì đột nhiên ngồi xổm sau bàn. Một trong những tên mafiosi khác đi cùng nhóm chúng tôi đã bắn vào đầu anh ta.
  
  
  Đột nhiên có sự im lặng chết chóc, không có chuyển động. Những tên côn đồ của Franzini sau đó bắt đầu di chuyển qua đám đông, thu tiền trên bàn và ví, lấy nhẫn, đồng hồ và trâm cài đắt tiền. Đám đông lớn bị sốc, Louis cũng vậy.
  
  
  Chúng tôi ra khỏi đó chưa đầy bảy phút và quay lại bằng xe limousine hướng tới Đường hầm Hà Lan và nơi ẩn náu của chúng tôi ở Làng Greenwich.
  
  
  Louis cứ lặp đi lặp lại. - "Chúa!" "Chúa!"
  
  
  Tôi vỗ nhẹ vào vai anh ấy. “Bình tĩnh nào, Louis. Tất cả đều là một phần của trò chơi!" Bản thân tôi cũng cảm thấy hơi tệ. Tôi cũng không thích khi mọi người bị bắn như vậy, nhưng việc thể hiện điều đó chẳng ích gì. Tôi phải thật ngầu. Nhưng lần này trách nhiệm đổ lên đầu tôi vì tôi đã sắp xếp cuộc điện thoại giả này. Tôi không thể để nó làm phiền tôi quá lâu. Khi bạn chơi trò chơi mà tôi đã chơi, ai đó có thể bị tổn thương.
  
  
  Và ngay ngày hôm sau nhiều người bị bệnh.
  
  
  Đầu tiên, Ruggieros đột kích vào Nhà hàng Alfredo's trên Phố MacDougal, nơi, trái với mệnh lệnh, bốn tên cướp xe tải của Popeye đã lẻn đi ăn trưa. Hai phiến quân từ phía sau tiến tới, dùng súng máy bắn vào họ khi họ đang ngồi rồi nhanh chóng bỏ đi. Cả bốn người đều chết tại bàn của họ.
  
  
  Franzini đánh trả. Hai ngày sau, Nick Milan, trung úy già của gia đình Ruggiero, bị bắt cóc khỏi nhà ở Brooklyn Heights. Hai ngày sau, thi thể anh được buộc bằng dây thép nặng được tìm thấy tại một bãi rác. Anh ta bị bắn vào phía sau đầu.
  
  
  Cheeky Wright sau đó bị giết trên bậc thềm của một văn phòng bác sĩ, nơi anh ta đang đi mua một số viên thuốc trị sốt cỏ khô.
  
  
  Tiếp theo là Frankie Marchetto, cấp dưới lâu năm của Ruggiero - người ta tìm thấy anh ta ngồi sau tay lái ô tô của mình, bị bắn bốn phát vào ngực.
  
  
  Thi thể trần truồng của hai người của Franzini được tìm thấy trên một chiếc thuyền trôi dạt ở Vịnh Jamaica. Cổ họng của cả hai đều bị cắt.
  
  
  Mickey Monsanno - Chuột Mickey - một trong những thủ lĩnh của băng đảng Ruggiero, đã thoát khỏi thương tích khi sai một trong những đứa con trai của mình kéo xe của mình ra khỏi gara. Chiếc xe phát nổ khi anh chàng bật lửa, khiến anh ta thiệt mạng ngay lập tức.
  
  
  Rơm cuối cùng xảy ra vào thứ Sáu khi sáu người đàn ông Ruggiero được trang bị súng ngắn và súng máy xông vào Công ty Dầu ô liu Franzini.
  
  
  Chỉ một tai nạn đã cứu được Franzoni; Filomina vừa đưa Popeye đi dạo hàng ngày trong công viên. Bốn người đàn ông khác trong văn phòng bị bắn, nhưng hai nữ thư ký không hề hấn gì.
  
  
  Chúng tôi đang hoàn tất những bước cuối cùng cho kế hoạch kỳ lạ của Popeye nhằm đột kích khu đất Garden Park của Ruggiero thì nó đột ngột bị hủy bỏ. Ủy ban lo ngại về sự gia tăng đột ngột của sự chú ý đến các vấn đề Mafia cũng như số người chết tăng lên hàng ngày, được đồn đại là đã triệu tập một cuộc họp ở New York để xem xét tình hình.
  
  
  Louis lại hào hứng khi chúng tôi rời căn hộ của mình trên phố Houston và về nhà, Louis đến khu nhà dành cho người độc thân của anh ấy ở Village, tôi quay lại Philomina's."
  
  
  “Cậu bé, Nick! Bạn biết đấy, tất cả họ nên đến! Joey Famligotti tuyệt vời, Frankie Carboni, Littles Salerno, tất cả những ông lớn! Ngay cả Ellie Gigante cũng đến từ Phoenix! Họ sắp có một cuộc họp. Vào các buổi sáng thứ bảy."
  
  
  Anh ta nghe như một đứa trẻ đang nói về những anh hùng bóng chày yêu thích của mình đến thị trấn, chứ không phải bảy nhân vật tội phạm quan trọng nhất ở Mỹ.
  
  
  Tôi lắc đầu không tin nhưng vẫn mỉm cười với anh. "Nó sẽ ở đâu?"
  
  
  "Phòng họp của Hiệp hội Ngân hàng ở Đại lộ Park và Phố Mười lăm."
  
  
  "Bạn đang giỡn hả? Đây là ngân hàng bảo thủ nhất thành phố ”.
  
  
  Louis cười đầy tự hào. "Chúng tôi sở hữu nó! Hoặc ít nhất ý tôi là chúng ta có cổ phần.”
  
  
  “Tuyệt vời,” tôi nói. Lẽ ra tôi nên đọc kỹ hơn những giấy tờ tôi lấy từ Phòng Kế toán, nhưng tôi gần như không có đủ thời gian cho việc đó. Tôi vỗ nhẹ vào vai Louis. “Được rồi, Paisano. Hôm nay tôi có hẹn với Philomina. Bạn có muốn tôi?"
  
  
  Anh cau mày. "Không phải hôm nay. Nhưng vào thứ Bảy, mỗi ủy viên phải dẫn theo hai người đến ngân hàng. Bạn có muốn đi cùng tôi và chú Joe không? Nó có thể là rất nhiều niềm vui."
  
  
  “Tất nhiên,” tôi nghĩ. Niềm vui không kiềm chế. “Hãy tin tưởng vào tôi, Louis,” tôi nói. "Nghe có vẻ như một ý tưởng tuyệt vời." Tôi vẫy tay và lên taxi, nhưng thay vì đi thẳng đến Philomina, tôi đi thẳng đến Hiệp hội Tín thác Ngân hàng trên Đại lộ Park. Tôi muốn xem nó trông như thế nào. Nó trông thật đáng sợ.
  
  
  Tôi đến bến xe, lấy bộ đồ 17B và quay trở lại Chelsea để suy nghĩ về vấn đề của mình. Cơ hội được tham dự cuộc họp Ủy ban là một điều may mắn, nhưng tôi phải tìm ra cách tận dụng tối đa cơ hội đó. Nó sẽ không dễ dàng. Ngày mai tòa nhà của Hiệp hội Tín thác Ngân hàng sẽ tràn ngập những tên cướp, mỗi kẻ đều cuồng nhiệt bảo vệ ông chủ của mình.
  
  
  Điều kỳ lạ là Philomina lại là người gợi ý cho tôi vào buổi tối sau bữa tối.
  
  
  Cô ấy rúc vào tôi trên ghế dài và ngáp. “Ngày mai cậu có thể giúp tôi một việc khi cậu đến gặp chú Joe và Louis được không?”
  
  
  Tôi đặt tay lên ngực cô ấy: “Tất nhiên rồi.”
  
  
  "Bây giờ dừng lại đi!" Cô ấy gỡ tay tôi ra. “Trên đường đến văn phòng, bạn có thể dừng lại và lấy một bình nước nóng mới cho chú Joe được không?”
  
  
  "Chai nước nóng?"
  
  
  “Đừng ngạc nhiên thế. Bạn biết đấy... một trong những thứ cao su màu đỏ. Khi chú Joe bắt đầu run rẩy đến mức không thể kiểm soát được, một chiếc đệm sưởi ấm mà chú có thể cầm trên tay dường như sẽ hữu ích. Anh ấy luôn mang nó bên mình. trong cái giá nhỏ này dưới ghế xe lăn của anh ấy, nên rất tiện lợi bất cứ khi nào anh ấy muốn.”
  
  
  "Được rồi nếu bạn nói vậy. Điều gì đã xảy ra với cái cũ?
  
  
  “Nó bắt đầu rò rỉ,” cô nói. “Anh ấy đã sử dụng nó từ lâu rồi.”
  
  
  Tối hôm đó tôi đến hiệu thuốc ở góc Đại lộ số 9 và Phố 23 và mua một chiếc. Sau đó, vào đêm hôm đó, khi tôi chắc chắn rằng Philomina đã ngủ say, tôi đứng dậy và cẩn thận nhét đồ nhựa vào cho cô ấy.
  
  
  Thật khó để lắp một quả nổ, một ngòi nổ có hẹn giờ, vào một tấm sưởi có nước, nhưng tôi vẫn làm được. Cuộc họp dự kiến bắt đầu lúc 10 giờ sáng hôm sau nên tôi đặt đồng hồ lúc 10 giờ 30 và cầu nguyện.
  
  
  Tôi phải tìm cách tránh xa khi thứ chết tiệt đó phát nổ, bởi vì khi nó thực sự phát nổ, sẽ có một vụ nổ lớn. Nhưng tôi sẽ phải chơi bằng tai. Dù sao đi nữa, tôi thừa nhận rằng đêm đó tôi khá bồn chồn trên giường.
  
  
  
  
  Chương 16
  
  
  
  
  
  
  Locatello chở Popeye, Louis và tôi từ văn phòng đến Hiệp hội Ngân hàng và giúp chúng tôi đưa Popeye ra khỏi xe vào chiếc xe lăn của anh ấy. Sau đó, Louis đẩy xe lăn và tôi đi cạnh cô ấy, chúng tôi bước vào một tòa nhà lớn.
  
  
  Phòng họp nằm ở tầng ba mươi, nhưng tại sảnh tầng trệt, chúng tôi bị chặn lại bởi hai tên côn đồ rất lành nghề, chúng lịch sự kiểm tra vũ khí của chúng tôi. Popeye không có bàn ủi, nhưng Louie có một chiếc Derringer nhỏ đến mức nực cười và tôi phải đưa cho Wilhelmina và Hugo. Hai tên mafiosi đưa cho tôi biên lai có đánh số khẩu súng và chúng tôi đi thang máy lên. Không ai để ý đến chai nước nóng trên giá dưới ghế xe lăn của Popeye.
  
  
  Gaetano Ruggiero đã ở đó cùng với hai tay sai của hắn,
  
  
  khi chúng tôi bước vào hành lang lớn bên ngoài phòng họp. Anh ấy đứng cao và nghiêm nghị ở cuối phòng, trẻ hơn tôi tưởng, nhưng có những đốm xám trên tóc mai đen. Trộm cắp và cờ bạc là sở thích chính của anh ta, cái gọi là tội phạm thuần túy, nhưng anh ta cũng nghiện ma túy và giết người là lối sống của anh ta. Theo lệnh của Gaetano, Don Alfredo Ruggiero, chú của ông, bị giết để chàng trai trẻ gánh trách nhiệm cho gia đình.
  
  
  Những người khác theo chúng tôi vào, mỗi người có hai vệ sĩ.
  
  
  Joseph Famligotti - Cool Joey - từ Buffalo. Thấp, chắc nịch, có khuôn mặt ngăm đen, mập mạp và cái bụng to dài tới thắt lưng. Anh bước đi khập khiễng, áo khoác cởi cúc để áp vào bụng. Ông mỉm cười thân thiện với Ruggiero và Franzini rồi bước thẳng vào phòng họp. Hai vệ sĩ của ông vẫn kính cẩn ở hành lang.
  
  
  Frankie Carboni từ Detroit. Tóc bạc, dáng vẻ phong độ, mặc một bộ vest len xám được cắt may rất đẹp, giày mũi nhọn màu xám, áo sơ mi lụa xám và cà vạt lụa trắng. Anh ta kế thừa một băng đảng Detroit cũ và biến các chiến thuật khát máu của nó thành một hoạt động tàn nhẫn nhưng hiệu quả khiến tất cả tội phạm có tổ chức phải ghen tị. Anh ấy trông giống như một quý ông vui vẻ.
  
  
  Mario Salerno - Little Balls Salerno - đến từ Miami - Giống chim, một người đàn ông nhỏ bé teo tóp với cái đầu ngoảnh qua lại một cách đáng ngờ, làn da rám nắng nặng nề trải dài một cách kỳ cục trên những bộ xương sắc cạnh, chiếc mũi khoằm to và chiếc cằm nhọn. Nó bắt đầu tại các cơ sở đánh bạc ở Havana, chuyển đến Miami, sau đó vươn những xúc tu đẫm máu của nó vào sâu vùng biển Caribe và về phía tây tới Las Vegas. Ở tuổi 76, ông là trùm băng đảng lớn tuổi nhất nước Mỹ, nhưng ông không có ý định nghỉ hưu. Anh ấy thích nghề nghiệp của mình.
  
  
  Alfred Gigante từ Phoenix. Da rám nắng như Mario Salerno, chiều cao trung bình, ăn mặc chỉnh tề, khom lưng, mọi cử động chậm rãi và thận trọng, thể hiện tất cả những gì đã bảy mươi mốt tuổi của ông, nhưng đôi mắt xanh nổi bật của ông lạnh lùng và xuyên thấu cái đầu trọc lóc. Người ta đồn rằng thú vui tình dục của anh ta hướng tới các bé gái. Anh ta đã thăng tiến trong hàng ngũ Mafia với tư cách là một trong những nhà nhập khẩu heroin lớn đầu tiên vào Hoa Kỳ.
  
  
  Anthony Musso - Linh mục Tony - đến từ Little Rock, Arkansas. Cao ráo, mảnh khảnh và duyên dáng, vẻ ngoài giàu có, thân thiện. Những chiếc nhẫn kim cương lấp lánh trên ngón tay anh, và một chiếc ghim kim cương lấp lánh trên chiếc cà vạt của anh. Anh ta đeo kính râm màu xanh để che đi những vết sẹo quanh mắt trái trước khi bị mất nó trong cuộc chiến băng đảng vào đầu những năm 1930. Ở tuổi 71, ông ta vẫn là vua mại dâm, mặc dù ông ta tuyên bố kiếm được nhiều tiền từ tài sản ăn cắp hơn là từ các hoạt động khác của mình.
  
  
  Từng người một bước vào phòng họp. Tôi có thể nhìn thấy họ qua cánh cửa mở, bắt tay nhau trên bàn và trao đổi những câu nói vui vẻ. Bảy người đàn ông nguy hiểm nhất nước Mỹ. Popeye Franzini là người bước vào cuối cùng, được Louis khiêng trên xe lăn. Khi họ bước vào, tôi mơ thấy có nước nóng dưới gầm xe lăn.
  
  
  Những người còn lại trong chúng tôi, khoảng mười lăm người, đứng bồn chồn ở hành lang, nhìn nhau nghi ngờ. Không ai nói. Sau đó cửa phòng họp đóng lại.
  
  
  Nắm tay tôi co giật dữ dội. Tôi không ngờ Louis lại ở trong phòng họp với chú của anh ấy. Chết tiệt! Tôi thích anh chàng này! Nhưng tất nhiên là bạn không thể mua được thứ đó trong công việc kinh doanh của tôi.
  
  
  Tôi vừa định rời đi thì cửa mở và Louis bước ra ngoài, đóng cửa lại sau lưng. Anh ấy đã đến gặp tôi.
  
  
  Tôi nhìn vào đồng hồ của tôi. 10:23. Còn lại bảy phút. “Đi thôi,” tôi nói với vẻ thờ ơ giả vờ. “Chúng ta đi dạo và hít thở chút không khí nhé.”
  
  
  Anh nhìn đồng hồ và cười toe toét. "Chắc chắn! Tại sao không? Họ sẽ ở đó ít nhất một giờ, có thể nhiều hơn. Chết tiệt! Đó không phải là Frank Carboni sao? Chúa ơi, anh chàng này trông thật giàu có. Và Tony là một linh mục! Tôi đã nhìn thấy anh ấy một lần khi..."
  
  
  Anh ta vẫn đang nói chuyện khi chúng tôi đi thang máy xuống sảnh chính, nơi chúng tôi lấy vũ khí từ phòng thay đồ rồi đi ra Đại lộ Park.
  
  
  Chúng tôi vừa băng qua đường và đang nhìn những đài phun nước chảy trong quảng trường của một tòa nhà văn phòng lớn thì một vụ nổ đã phá hủy gần hết tầng 30 của tòa nhà Hiệp hội Ngân hàng.
  
  
  Louis quay lại, đặt một tay lên cẳng tay tôi và nhìn làn khói đen bốc lên cao từ bên hông tòa nhà. "Nó là cái gì vậy?"
  
  
  “Chỉ là đoán thôi,” tôi thản nhiên trả lời, “nhưng tôi nghĩ anh vừa trở thành người đứng đầu gia đình Mafia lớn thứ hai ở New York.”
  
  
  Nhưng anh ấy không nghe thấy tôi. Anh ấy đã chạy, né tránh dòng xe cộ trên Đại lộ Park như một hậu vệ bóng đá, cố gắng quay trở lại tòa nhà, với chú Joseph và với trách nhiệm của chính mình.
  
  
  Tôi nhún vai và gọi một chiếc taxi. Theo như tôi biết thì công việc của tôi đã hoàn thành.
  
  
  Tất cả những gì tôi phải làm là đón Philomina từ căn hộ của cô ấy và đi đến sân bay. Tôi có hai tấm vé trong túi và tôi quyết định
  
  
  rằng hai chúng tôi có thể dành khoảng ba tuần ở Caribe để thư giãn, yêu thương và thư giãn. Sau đó tôi sẽ báo cáo với Washington.
  
  
  Cô ấy gặp tôi ở cửa căn hộ khi tôi bước vào trong, quàng tay qua cổ tôi và áp cả cơ thể vào tôi.
  
  
  “Chào cưng,” cô vui vẻ nói. “Vào phòng khách đi. Tôi có một bất ngờ dành cho bạn".
  
  
  "Sự ngạc nhiên?"
  
  
  "Bạn của bạn." Cô ấy đã cười. Tôi bước vào phòng khách và David Hawk mỉm cười với tôi từ ghế sofa. Anh đứng dậy và tiến tới gần anh với bàn tay dang rộng. “Thật vui được gặp anh, Nick,” anh nói.
  
  
  
  
  
  
  Carter Nick
  
  
  Cái chết của chim ưng
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  Cái chết của chim ưng
   Chương 1
  
  
  
  
  Tiếng chuông điện thoại trong phòng tôi cho phép người đàn ông ở ngôi nhà bên kia đường sống thêm được ba mươi giây nữa. Tôi chắc chắn rằng điện thoại sẽ đổ chuông lần nữa, rồi im lặng trong hai mươi giây trước khi nó đổ chuông thêm hai lần nữa; đó sẽ là hệ thống hai chuông đặc biệt của Hawk, ra hiệu cho tôi gọi cho anh ấy ngay lập tức. Qua nhiều năm, tôi đã phát triển được cảm giác gần như bản năng để biết khi nào tín hiệu Hawk đến từ hồi chuông đầu tiên. Và chín mươi chín trong số một trăm lần tôi đã đúng. Tôi tập trung lại vào ống ngắm Anschutz 1413 Super Match 54 khi chuông reo lần thứ hai rồi im lặng. Trước tiếng chuông đôi thứ hai, tôi bóp cò.
  
  
  Cuộc xuống dốc thật hoàn hảo. Qua cánh cửa kiểu Pháp mở một phần bên kia đường, tôi thấy con mắt thứ ba bất ngờ xuất hiện trên trán nạn nhân. Nó hơi cao hơn một chút và giữa hai người khác, những người sẽ không bao giờ vui vẻ chứng kiến một đặc vụ AX bị tra tấn để lấy thông tin nữa. Ánh chớp tà ác của họ vĩnh viễn chấm dứt khi Krischikov gục xuống bàn. Chỉ có con mắt thứ ba này dường như còn sống khi xuất hiện một vết sưng máu nhỏ, lấp lánh dưới ánh sáng, rồi lăn xuống sống mũi.
  
  
  Tiếng chuông điện thoại thứ hai vang lên ngay sau khi tôi bắn, và rút lui khỏi cửa sổ đang mở của căn hộ tồi tàn hàng ngày của mình, tôi đặt khẩu súng trường lên giường và nhấc ống nghe lên. Tôi bấm số trực tiếp của Hawk và anh ấy trả lời ngay lập tức.
  
  
  “Bạn không nhầm đâu,” anh ấy cảnh báo, như mọi khi.
  
  
  Không cần phải cài đặt một bộ mã hóa trên điện thoại trong căn hộ nhỏ ở Montreal này. Và lời nhắc nhở của Hawk, nhưng anh ấy không bao giờ bỏ cuộc, và tôi tự động trả lời: "Tôi biết."
  
  
  "Bạn đã thực hiện việc bán hàng này chưa?"
  
  
  “Ông Kay vừa mua nó,” tôi nói với ông ấy “Bây giờ tôi cần đóng cửa văn phòng này càng nhanh càng tốt và đi tiếp.”
  
  
  “Tôi nghĩ đã đến lúc cậu nên quay về văn phòng ở nhà rồi,” Ông già chậm rãi nói. “Chúng tôi có một khách hàng trong thị trấn cần dịch vụ của bạn.” Anh ấy đợi một lúc rồi nói thêm, “Đây là một trong những khách hàng lớn nhất của chúng tôi ở Washington. Bạn hiểu?"
  
  
  Điều này khiến tôi dừng lại một lúc. Không phải lúc nào Hawk cũng muốn tôi đến Washington; anh ấy không muốn mạo hiểm rằng một trong những đối thủ cạnh tranh có thể chú ý đến tôi - không phải về phía anh ấy cũng như về phía chúng tôi; bởi vì nếu có chuyện gì xảy ra ở thủ đô, anh ta và các đặc vụ hạng N có thể có mặt ở đó vào thời điểm đó sẽ bị đổ lỗi. Đó là vấn đề với xếp hạng N - Tôi là N3 - và cuối cùng được phép khắc phục sự cố. Mọi người đều nghĩ bạn là kẻ xấu; đó chắc chắn là cảm giác của họ và của chúng tôi nữa - trừ khi bạn đang làm một công việc bẩn thỉu mà họ không thể xử lý được. Sau đó Killmaster trở thành anh hùng - cho đến khi hoàn thành công việc.
  
  
  Ngoài ra, Hawk chưa bao giờ tỏ ra nhiệt tình khi cho một cơ quan khác mượn tôi, và việc anh ta nhắc đến “khách hàng” có thể có nghĩa là một tổ chức tình báo khác. Tôi muốn hỏi anh ta cơ quan siêu tình báo nào đang làm loạn và cần chúng tôi thu thập thông tin cho họ, nhưng chúng tôi đang gọi điện không được mã hóa, vì vậy câu hỏi của tôi sẽ phải đợi cho đến khi tôi quay lại Hoa Kỳ.
  
  
  Hơn nữa, tôi nhận ra rằng giọng điệu chậm rãi, có chủ ý của Hawke có ý truyền tải nhiều điều hơn là chỉ đơn giản là sự kiệt sức sau một ngày dài. Tôi biết rõ hơn thế. Đối với một người đàn ông đã thành đạt trong nhiều năm, anh ấy có thể giữ vững lập trường của mình với những người giỏi nhất trong chúng tôi khi công việc yêu cầu. Không, Hawk không nói với giọng đó vì anh ấy mệt; có ai đó đang ở trong văn phòng với anh ta, và giọng nói thận trọng của anh ta cảnh báo tôi không nên cho anh ta cơ hội để nói bất cứ điều gì có thể gợi ý cho người đó về việc tôi đang ở đâu hoặc tôi đang làm gì.
  
  
  “Vâng, thưa ngài,” tôi nói đơn giản.
  
  
  “Thu dọn đồ đạc và đến sân bay,” anh hướng dẫn khô khan. “Tôi sẽ mua cho bạn một vé máy bay trên chuyến bay tiếp theo tới DC... Ồ vâng, tôi không nghĩ bạn sẽ cần tất cả thiết bị của mình. “Tôi nghĩ bạn có thể lưu trữ một số trong số chúng ở văn phòng địa phương của bạn.”
  
  
  Tôi biết rằng sĩ quan quân đội của chúng tôi sẽ không vui khi biết rằng tôi đã để quên một trong những khẩu súng trường yêu thích của anh ấy ở Montreal; nhưng Hawk rõ ràng muốn tôi quay lại nhanh chóng, và anh ấy không muốn tôi bị chậm trễ trong việc thông quan ở sân bay, điều không thể tránh khỏi nếu tôi cố lên máy bay với vũ khí này. Tôi có một chiếc cặp được bọc chì được thiết kế đặc biệt để đựng súng của riêng mình, nhưng không phải để đựng súng trường.
  
  
  “Sáng mai tôi sẽ đến văn phòng của anh sớm,” tôi nói.
  
  
  Anh ấy có những ý tưởng khác. "Không, đi thẳng đến khách sạn Watergate." Tôi sẽ liên lạc với bạn ở đó. Việc đặt chỗ đã được thực hiện dưới tên của bạn." Anh ta thậm chí còn không nói tên tôi, chứ đừng nói đến số phòng, trên chiếc điện thoại không được mã hóa. "Tôi đã tự tiện cử người đến đó mang quần áo cho bạn. Tôi hy vọng bạn không làm vậy. tâm trí.
  
  
  "Không, thưa ông. Ông đã rất chu đáo."
  
  
  Hawk đã chơi nó rất trang trọng trước công ty của anh ấy, và tôi biết đó phải là một người đặc biệt quan trọng; thường từ
  
  
  
  
  
  Lầu Năm Góc hay CIA khi họ đến xin ân huệ.
  
  
  Sau khi chúng tôi nói lời tạm biệt một cách gay gắt, tôi đặt điện thoại xuống và đứng nhìn nó một lúc. Tôi khá chắc chắn rằng Tổng thống không đến văn phòng của Hawke. Nhưng chỉ có một người ở Washington mà Ông già thực sự kính trọng: một trong những người bạn học cũ của ông, người đã cố gắng giải quyết ổn thỏa mọi việc để có một sự thay đổi. Khi vội vã thu dọn đồ đạc, tôi tự hỏi Bộ trưởng Ngoại giao đã nói chuyện gì với Hawke và điều đó có thể ảnh hưởng đến tôi như thế nào.
  
  
  Sau khi kiểm tra đường phố để chắc chắn rằng thi thể ba mắt của ông Kay vẫn chưa được phát hiện và có người đã tìm ra đường cháy, tôi lại nhấc điện thoại gọi cho văn phòng địa phương; Tôi cần thu xếp để lấy chiếc ô tô thuê mà tôi đang lái tới Montréal và khẩu súng trường tôi đã khóa trong cốp xe. Cuối cùng được đóng gói là chiếc Wilhelmina Luger của tôi trong bao súng đeo vai và chiếc Hugo Stiletto của tôi trong bao da lộn ở cẳng tay. Họ bước vào một ngăn ban đầu trong một chiếc cặp mà các kỹ thuật viên phòng thí nghiệm đã thiết kế cho các đặc vụ mang theo vũ khí trên các chuyến bay thương mại. Lớp bảo vệ bằng chì đặc biệt đã ngăn không cho chuông báo động kêu khi chúng tôi lên máy bay. Thật đáng tiếc khi không có thời gian để làm một chiếc vali tương tự để vận chuyển súng trường; Tôi muốn đích thân trả lại nó cho Eddie Blessing, thợ làm súng của chúng tôi. Khuôn mặt anh ấy thực sự rạng rỡ khi một trong những "đứa con" của anh ấy về nhà. Chà, tôi rất vui khi được đưa bọn trẻ đi cùng. Tôi có cảm giác rằng tôi sẽ cần chúng sớm.
  
  
  Chỉ mười phút sau tôi đã hối hận vì đã đóng gói vội vàng. Rời khỏi ngôi nhà trọ tồi tàn đối diện với ngôi nhà được bảo vệ trước đây của Krischikov, tôi nhận thấy hai người đàn ông đang thơ thẩn bên ngoài chiếc Nova thuê mà tôi đã đậu cách đó hai cánh cửa trên phố. Một tay xách vali, một tay cầm cặp, tôi không tỏ ra quá đe dọa vì họ chỉ thoáng nhìn lên khi nghe tiếng cửa đóng lại sau lưng tôi rồi tiếp tục cuộc trò chuyện. Tôi biết đó là người Nga, và chỉ cần liếc nhanh khuôn mặt họ dưới ánh đèn đường, tôi biết họ là ai.
  
  
  Tôi bắt đầu gọi họ là "Laurel và Hardy" trong khoảng thời gian ngắn khi tôi quan sát Krischikov và cặp đôi theo bước chân anh ấy. Văn phòng AX địa phương đã cho tôi biết danh tính thực sự cũng như công việc của họ với tư cách là sát thủ và vệ sĩ yêu thích của các điệp viên. Một giờ trước, tôi thấy họ lái xe tới chỗ ông chủ và thả ông ta ra trước nơi ẩn náu của ông ta; sau đó họ rời đi. Vào thời điểm đó, tôi thấy có vẻ bất thường khi họ không vào tòa nhà cùng anh ấy như thường lệ, và tôi đã lầm tưởng rằng chắc chắn anh ấy đã cử họ đi làm nhiệm vụ nào đó. Tuy nhiên, có vẻ như họ được lệnh quay lại và đi dạo bên ngoài. Hoặc Krischikov có việc gì đó mà anh ta không muốn họ biết, hoặc anh ta đang đợi ai đó và cử họ đợi bên ngoài, có lẽ là để đón khách và kiểm tra kỹ trước khi cho anh ta vào nhà.
  
  
  Vào thời điểm đó, đối với tôi việc họ có kế hoạch gì không quan trọng; Tôi phải vào chiếc Nova này và thoát ra trước khi một trong những người hầu của người đàn ông ba mắt bước vào phòng Krischikov và phát hiện ra thi thể. Điều duy nhất ngăn cản tôi ra khỏi đó là một vài kẻ sát nhân. Tôi khá chắc chắn rằng họ đã được thông báo về hầu hết mọi người của chúng tôi trông như thế nào, kể cả tôi. Mạng lưới tình báo của chúng ta không phải là mạng lưới duy nhất đủ thông minh để giữ bí mật cho kẻ thù.
  
  
  Tôi không thể đứng trước cửa được nữa mà không khơi dậy sự nghi ngờ của họ, và chiếc Nova là phương tiện duy nhất tôi phải rời khỏi khu vực này nên tôi đi thẳng về phía đó. Hardy - gã béo mà AX đã cảnh báo tôi là một đống cơ bắp rắn chắc chết người - đã quay lưng lại với tôi. Người gầy gò - Laurel, một chuyên gia về dao bấm nổi tiếng, người thích cắt từng mảnh nhỏ khỏi những người bị bắt trước khi họ sẵn sàng nói - nhìn thẳng vào tôi khi tôi đến gần, nhưng thực ra không nhìn thấy tôi trong bóng tối vì anh ta đang mải mê trò chuyện. .
  
  
  Tôi có thể thấy rằng lúc tôi bước tới cốp xe, tôi đang ở trong vòng sáng nhỏ của ngọn đèn đường, và Laurel có lẽ sẽ quan sát tôi khi tôi đến gần hơn. Tôi rẽ vào lề đường để lưng Hardy che mất một phần tầm nhìn của tôi về người bạn đồng hành của anh ấy. Kích thước của tấm lưng đó có thể cản trở sự tiếp cận của một chiếc xe tăng M16, ngoại trừ việc Laurel cao hơn đối tác của anh ta khoảng một cái đầu. Theo bản năng, tôi biết có điều gì đó ở mình đã thu hút sự chú ý của Laurel khi tôi bước ra khỏi vỉa hè và đặt hành lý sau xe. Vẫn quay đầu về phía đường phố, tôi rút chìa khóa và mở cốp xe, cảm thấy Laurel đã ngừng nói và đang đi về phía sau xe.
  
  
  Tiếng click của con dao bấm cho tôi biết rằng tôi đã bị nhận ra. Tôi quay lại đối mặt với anh ta khi anh ta lao vào tôi, phía trước là năm inch thép. Tôi lùi lại và để đà đưa anh ấy tiến về phía trước, rồi lùi lại.
  
  
  
  
  
  
  và đánh vào bên cổ anh ta ở trung tâm thần kinh ngay dưới tai. Anh ấy ngã úp mặt vào cốp xe, tôi đưa tay ra và đóng nắp vào phần lưng của anh ấy. Cạnh của miếng kim loại nặng đập vào anh ta ở khoảng ngang thắt lưng, và tôi nghe thấy một tiếng tách lớn chắc hẳn là do xương sống của anh ta.
  
  
  Tôi lại mở nắp rương và trong ánh sáng phản chiếu mờ nhạt của nó, tôi thấy khuôn mặt anh ấy nhăn nhó vì đau đớn, miệng anh ấy há hốc trong những tiếng kêu đau đớn thầm lặng mà không ai nghe thấy.
  
  
  Lúc đó Hardy đã lảng vảng quanh xe, một bàn tay giống như thịt giăm bông đưa về phía tôi và tay kia dò dẫm tìm kiếm khẩu súng ở thắt lưng. Tôi kéo tay cầm kích ra khỏi rương và dùng nó như một phần mở rộng của cánh tay, đập thẳng vào khuôn mặt bánh pudding khổng lồ đó. Anh ta rút lui, nhổ ra những mảnh răng vụn và gầm gừ đau đớn khi máu phun ra từ nơi từng là mũi anh ta. Bàn tay đang cố nắm lấy tôi đã trở thành một cây cột đu cứng như hai nhân bốn khi anh ấy giật lấy tay cầm kích từ tay tôi. Anh ta bay trong không khí và bay ra đường.
  
  
  Nếu anh ta thông minh, anh ta sẽ tiếp tục cố gắng giải phóng khẩu súng đang mắc kẹt giữa cái bụng căng đầy và chiếc thắt lưng chật cứng của mình. Thay vào đó, điên cuồng vì đau đớn, anh lao tới như một con gấu giận dữ, dang rộng cánh tay để ôm lấy tôi trong cái mà tôi biết sẽ là một cái ôm chết người. Tôi đã được cảnh báo rằng đây là phương pháp giết mổ ưa thích của hắn. Ít nhất hai người đàn ông mà chúng tôi biết được tìm thấy đã bị nghiền nát gần như thành bột giấy, xương sườn của họ bị đè vào các cơ quan quan trọng và chết một cách khủng khiếp, chìm trong máu của chính họ. Tôi lại bước lên vỉa hè; nhìn vào bàn tay khổng lồ của mình.
  
  
  Khi tôi bước ra khỏi cái ôm khủng khiếp đó, anh ấy vấp phải chân Laurel đã chết và khuỵu xuống. Chắp hai tay lại, tôi đặt chúng sau gáy anh ấy, và anh ấy nằm dài hết cỡ trên đường. Cú đánh có thể giết chết hầu hết mọi người ngay lập tức, nhưng khi tôi kinh ngạc nhìn anh ấy, anh ấy cười khúc khích, lắc cái đầu to lớn như thể đang cố gắng giải tỏa bộ não đang bối rối của mình và bắt đầu quỳ xuống. Bàn tay anh mò mẫm tìm điểm tựa, và một trong số chúng đã tóm lấy lưỡi dao bấm của Laurel, khiến nó rơi xuống vỉa hè. Những ngón tay như xúc xích quấn quanh cán dao khi nó bắt đầu nhô lên. Gần như một nụ cười xuất hiện trên cái miệng lởm chởm đầy máu đó, và đôi mắt lợn nhỏ lóe lên vẻ ác độc khi chúng tập trung vào tôi. Sự công nhận cũng đến với họ khi anh ấy nhận ra tôi là ai, và máu chảy ra từ môi khi anh ấy chửi bới bằng tiếng Nga và nói:
  
  
  "Con trai của một con chó! Carter, tôi sẽ chia anh làm đôi và cho lũ lợn ăn. Các cơ ở cổ anh căng lên và nhịp tim nặng nề của anh nhảy múa một cách kỳ lạ ngay bên dưới phần da đỏ ửng của chiếc cổ dày. Anh bước hai bước lúng túng về phía tôi. Giống như một cầu thủ bị hàng phòng ngự của người Viking bỏ rơi, tôi dùng quả bí ngô đè bẹp đá vào bộ mặt xấu xí đó.
  
  
  Giọt thịt mạnh mẽ lại lao về phía trước. Tay cầm dao giáng xuống đường trước, giữ lưỡi dao thẳng đứng khi chiếc cổ dày rơi xuống. Tôi né dòng máu phun ra từ động mạch bị cắt đứt của anh ta và bước ra phía sau chiếc Nova; Tôi kéo cơ thể vẫn đang co giật của Laurel ra khỏi cốp xe và đóng sầm nắp lại.
  
  
  Khi đang xếp hành lý ra ghế sau, tôi nghe thấy tiếng la hét từ ngôi nhà bên kia đường. Anh ta bước qua cánh cửa kiểu Pháp đang mở trên tầng hai và tôi biết rằng thi thể của Krischikov đã được phát hiện. Bước vào Nova, tôi nhanh chóng lái xe trên con phố yên tĩnh và đi về phía sân bay, buồn bã nghĩ rằng còn nhiều điều bất ngờ hơn đang chờ đợi người đàn ông ở tầng trên khi anh ta bắt đầu tìm kiếm vệ sĩ của Krischikov.
   chương 2
  
  
  
  
  Một điều tôi phải nói về vai diễn mà Hawk buộc tôi phải đảm nhận đó là đó là một môi trường tốt. Theo thẻ trên hành lý Gucci đang đợi trong phòng ở Watergate khi tôi đến, tôi là Nick Carter đến từ Phố Đông 48 ở Manhattan. Tôi nhận ra địa chỉ này là một tòa nhà bằng đá nâu ở Vịnh Turtle mà văn phòng chúng tôi dùng làm văn phòng, “ngôi nhà an toàn” và nơi cư trú ở New York. Quần áo trong túi rõ ràng là đắt tiền, màu sắc truyền thống và đường cắt gợi nhớ đến sở thích của một triệu phú dầu mỏ phương Tây. Những chàng trai Dallas và Houston này có thể không thích mặc đồ vải tuýt và kẻ sọc sáng màu, nhưng họ thích quần áo đi du lịch thoải mái như bộ quần áo Levi's mà họ mặc ở bãi tập cũ. Những chiếc áo khoác vai rộng có lỗ thông hơi ở hai bên được trang bị quần skinny với túi phía trước kiểu quần jean xanh và vòng rộng cho thắt lưng có khóa bằng đồng cứng đi kèm. Những chiếc áo sơ mi cotton trắng rất mềm có túi đôi với hàng cúc phía trước. Tôi nhận thấy mọi thứ đều đúng kích cỡ, thậm chí cả vài đôi ủng thủ công trị giá ba trăm đô la.
  
  
  “Nếu Hawke muốn tôi đóng vai một ông chủ dầu mỏ giàu có,” tôi nghĩ khi mở đồ và cất đồ vào phòng thay đồ rộng lớn, “tôi không bận tâm chút nào. Căn phòng cũng giúp ích. Lớn như một số căn hộ studio mà tôi từng ở - đó là cách chúng được thiết kế ban đầu, bởi vì Watergate được thiết kế như
  
  
  
  
  
  
  Khi mới mở cửa, nó là một ký túc xá - phòng khách/phòng ngủ kết hợp với phòng khách dài khoảng 24 feet và rộng 18 feet. Nó có một chiếc ghế sofa cỡ lớn, một vài chiếc ghế bành, TV màu lớn, bếp nhỏ đầy đủ tiện nghi và một chiếc giường đôi lớn ở góc tường.
  
  
  Ánh sáng tràn vào phòng từ cửa sổ kính suốt từ trần đến sàn nhìn ra sân hiên. Tôi nhìn qua khu phức hợp Watergate rộng 10 mẫu Anh đến Sông Potomac lịch sử hùng vĩ và thấy bốn hộp sọ lướt trên mặt nước. Mùa đua sắp bắt đầu, tôi nhận ra điều đó khi nhìn các đội của trường đại học vuốt mái chèo nhịp nhàng. Tôi có thể xác định chính xác thời điểm người lái tàu đối phương tăng tốc độ vì đạn pháo bất ngờ lao về phía trước theo dòng nước xiết. Sự đánh giá cao của tôi về sự phối hợp chặt chẽ của các tay chèo đã bị gián đoạn bởi tiếng chuông điện thoại. Tôi cá là Hawk sẽ nhấc máy. Nhưng giọng nói đó nói: “Mr. Carter? nói với tôi rằng cứ một trăm lần thì có một lần tôi sai.
  
  
  "Đây là ông Carter."
  
  
  “Đây là nhân viên hướng dẫn, ông Carter. Xe của bạn đang ở trước cửa.
  
  
  Tôi không biết anh ấy đang nói về chiếc xe nào, nhưng mặt khác, tôi cũng không định tranh cãi. Tôi chỉ trả lời đơn giản: “Cảm ơn, tôi đi ngay.”
  
  
  Giả sử Hawk là người duy nhất biết Nick Carter đang ở Watergate, nên tôi nghĩ anh ấy đã gửi xe đến đón tôi; Tôi hướng tới tiền sảnh.
  
  
  Khi đi ngang qua quầy hướng dẫn khách trên đường đến cửa trước, tôi cẩn thận đưa cho người phụ nữ xinh đẹp mặc bộ vest đen phía sau quầy một tờ 5 đô la và vui vẻ nói: “Cảm ơn vì đã gọi điện hỏi thăm xe của tôi”. Nếu Hawk muốn tôi giàu có, tôi sẽ chơi trò giàu có - bằng tiền AX.
  
  
  "Cảm ơn, ông Carter." Giọng điệu phức tạp của anh ấy theo sau tôi khi tôi đẩy cánh cửa kính dẫn đến đường lái xe hình tròn che chắn lối vào khách sạn. Người gác cửa bắt đầu hỏi liệu anh ta có nên ra hiệu cho một trong những chiếc taxi phổ biến đang đậu trên đường lái xe hay không, rồi dừng lại khi tôi đi về phía chiếc xe limo Continental đang chạy không tải bên lề đường. Vì nó là loại duy nhất nên tôi quyết định nó phải là xe của tôi. Khi tôi đến gần, người tài xế nghiêng người về phía anh ta, căng thẳng để thu hút sự chú ý của anh ta và nói nhẹ nhàng: Carter? Khi tôi gật đầu, anh ấy mở cửa.
  
  
  Bên trong không có ai, điều này khiến tôi hơi cảnh giác; Theo bản năng, tôi chạm vào đường viền của chiếc Luger và vỏ bọc để tự trấn an rằng những người bạn thân nhất của tôi đang ở gần, sau đó tôi ngồi trở lại vào chiếc ghế bọc da giống như chiếc găng tay khi người lái xe đến ngồi sau tay lái. Anh quay chiếc xe lớn vòng lại và đi xuống đường lái xe vào Đại lộ Virginia, nơi anh rẽ phải.
  
  
  Khi chúng tôi dừng lại chờ đèn giao thông, tôi thử mở cửa và nó mở ra mà không gặp vấn đề gì. Điều này giúp tôi bình tĩnh lại một chút nên tôi nhấc tấm che bảng điều khiển ở tựa tay lên và nhấn công tắc hạ cửa kính ngăn cách tôi với người lái xe. “Anh có chắc mình biết đường không?” Tôi hỏi, cố gắng làm cho nó có vẻ dễ dàng.
  
  
  “Ồ vâng, thưa ông,” người lái xe trả lời. Tôi đợi một phút, đợi anh ấy nói thêm điều gì đó có thể cho tôi biết chúng tôi sẽ đi đâu, nhưng chẳng có gì cả.
  
  
  “Anh có thường xuyên đến đó không?”
  
  
  "Vâng thưa ngài." Tấn công hai.
  
  
  "Có xa không?"
  
  
  “Không, thưa ngài, chúng tôi sẽ đến Nhà Trắng trong vài phút nữa.”
  
  
  Chạy về nhà. Trong thực tế, hãy dọn sạch công viên bóng; các chuyến thăm Nhà Trắng không nằm trong lịch trình thường lệ của tôi. Chà, tôi tự nhủ, bạn đã từ Bộ trưởng Ngoại giao trở thành Tổng thống chỉ sau một đêm. Nhưng tại sao?
  
  
  Nhưng chính Hawk, chứ không phải Tổng thống, là người đã nói với tôi rằng tôi sẽ sớm đóng vai bảo mẫu cho một người phụ nữ tên là Silver Falcon, và cô ấy là người phụ nữ bùng nổ nhất thế giới.
  
  
  Chim ưng bạc.
  
  
  “Tên cô ấy là Liz Chanley và cô ấy sẽ đến Washington vào ngày mai,” Hawk nói. “Và công việc của anh là đảm bảo không có chuyện gì xảy ra với cô ấy. Tôi đã nói với Chủ tịch và Bộ trưởng rằng chúng tôi chịu trách nhiệm về sự an toàn của cô ấy cho đến khi cô ấy không còn gặp nguy hiểm nữa”.
  
  
  Khi Hawk nhắc đến hai người còn lại trong phòng với chúng tôi, tôi lần lượt nhìn chằm chằm vào từng người trong số họ. Tôi không thể giúp được. Tổng thống bắt gặp tôi lúc này và khẽ gật đầu. Bộ trưởng Ngoại giao cũng bắt quả tang tôi làm việc này, nhưng ông ấy quá là một quý ông nên không thể khiến tôi bối rối khi thừa nhận sự thật. Tôi quyết định cơ hội duy nhất để quay trở lại là trông thông minh hơn, nên tôi nói thêm: “Tôi biết Liz Chanley là ai, thưa ngài.”
  
  
  Hawk trông như thể anh ta có thể giết tôi ngay lúc đó vì thậm chí còn nói rõ rằng một trong những người được ưu ái của anh ta có thể không biết ai là người quan trọng, nhưng tôi cảm thấy nhẹ nhõm khi, trước khi anh ta kịp ghi nhớ điều đó trong đầu, dừng lại sau, Ngoại trưởng đột nhiên hỏi: “Làm sao vậy?”
  
  
  “Tôi đã thực hiện một số nhiệm vụ ở Trung Đông, thưa ngài, và thông tin lý lịch của chúng tôi khá kỹ lưỡng.”
  
  
  “Bạn biết gì về Liz Chanley?” thư ký tiếp tục.
  
  
  “Rằng cô ấy là vợ cũ của Shah Adabi. Tên tiếng Ả Rập của cô ấy là Sherima và họ đã sinh ba cách đây khoảng sáu năm. Và khoảng sáu tháng trước, cô và Shah đã ly hôn. Cô ấy là người Mỹ và bố cô ấy là người Tex
  
  
  
  
  
  là một người khai thác dầu đã giúp tổ chức các hoạt động khoan tại Adabi và trở thành bạn thân của Shah."
  
  
  Dường như không ai muốn ngăn cản lời nói của tôi, nên T. nói tiếp: “Ngay sau khi ly hôn, Shah Hassan kết hôn với con gái của một vị tướng Syria. Liz Chanley - Sherima lại sử dụng tên Mỹ của mình - ở tại cung điện hoàng gia ở Sidi Hassan cho đến khoảng hai tuần trước và sau đó đến thăm Anh. Có lẽ cô ấy đang quay trở lại Hoa Kỳ để mua một nơi ở khu vực Washington và định cư. Cô có một số người bạn ở đây, hầu hết trong số họ cô đã gặp trong những năm thăm ngoại giao với Shah.
  
  
  “Về cái tên đó,” tôi nói, “tôi chưa bao giờ nghe đến nó. Tôi đoán nó được phân loại."
  
  
  “Theo một cách nào đó thì đúng vậy,” người thư ký gật đầu và một nụ cười khó nhận thấy xuất hiện trên môi anh ta. "Silver Falcon" là cái tên mà Shah đặt cho cô sau đám cưới để tượng trưng cho vị trí hoàng gia mới của cô. Đó là bí mật riêng tư của họ cho đến khi vấn đề này bắt đầu.”
  
  
  - chủ tịch nói rõ. “Có thể nói, chúng tôi đã sử dụng nó như một mật mã.”
  
  
  “Tôi hiểu rồi,” tôi trả lời. “Nói cách khác, trong một số tình huống, việc nói trực tiếp về vấn đề đó là không khôn ngoan…”
  
  
  “Cô ấy trở thành Silver Falcon,” Hawke kết thúc cho MC.
  
  
  Tôi quay sang tổng thống. “Thưa ngài, tôi chắc chắn rằng tôi nên biết nhiều hơn về cựu hoàng hậu và về Adabi.”
  
  
  “Với sự cho phép của ông, thưa Tổng thống, tôi sẽ bổ sung một số chi tiết mà ông Carter có thể không biết,” Ngoại trưởng bắt đầu. Sau khi nhận được cái gật đầu đồng tình, anh ấy tiếp tục, “Adabi là một quốc gia nhỏ nhưng hùng mạnh. Mạnh mẽ vì đây là một trong những quốc gia sản xuất dầu mỏ giàu nhất và cũng vì quân đội của nước này là một trong những lực lượng được huấn luyện và trang bị tốt nhất ở Trung Đông. Và cả hai sự thật này chủ yếu là nhờ Hoa Kỳ. Shah được đào tạo ở đất nước này, và ngay khi anh vừa hoàn thành chương trình học cao học tại Harvard, cha anh qua đời vì bệnh ung thư xương. Shah già có thể sống lâu hơn nếu có sự chăm sóc y tế đầy đủ ở Adabi, nhưng không có và ông từ chối rời khỏi đất nước của mình.
  
  
  “Khi Shah Hasan trở thành người cai trị,” người thư ký tiếp tục, “ông ấy đã quyết tâm rằng người dân của ông ấy sẽ không bao giờ cần đến chăm sóc y tế nữa. Ông cũng muốn đảm bảo rằng đối tượng của mình nhận được những cơ hội giáo dục tốt nhất mà tiền có thể mua được. Nhưng ở Adabi không có tiền vì lúc đó người ta chưa phát hiện ra dầu ở đó.
  
  
  “Hassan nhận ra rằng vùng đất của ông ấy về cơ bản có thành phần địa chất giống như các quốc gia sản xuất dầu khác, vì vậy ông ấy đã yêu cầu chính phủ của chúng tôi giúp đỡ trong việc khoan thăm dò. Một số công ty dầu mỏ có trụ sở tại Texas đã thành lập một tập đoàn và cử các chuyên gia khoan của họ đến Adabi để đáp ứng yêu cầu của Tổng thống Truman. Họ tìm thấy nhiều dầu hơn bất cứ ai có thể tưởng tượng, và tiền bắt đầu chảy vào kho bạc của Sidi Hassan.”
  
  
  Thư ký giải thích thêm rằng vợ cũ của Hassan là con gái của một trong những chuyên gia dầu mỏ Texas ở Adabi. Liz Chanley trở thành người Hồi giáo khi kết hôn với Shah. Họ vô cùng hạnh phúc với ba cô con gái nhỏ. Bà chưa bao giờ có con trai, nhưng điều đó không còn quan trọng với Hassan nữa. Hợp đồng hôn nhân quy định rằng vương miện sẽ được chuyển cho em trai ông. “Tôi có thể nói thêm rằng ai cũng thích Hoa Kỳ, nhưng không nhiều như Hassan,” Ngoại trưởng lưu ý.
  
  
  Ông tiếp tục: “Trong những năm qua, đặc biệt là sau cuộc chiến tranh Ả Rập-Israel năm 1967, “Shah Hassan đã cố gắng đạt được tiếng nói ôn hòa trong các hội đồng Ả Rập. Nhưng áp lực đối với anh đã tăng lên rất nhiều. Hai lần trong những năm gần đây những kẻ cuồng tín đã cố giết Hassan. Thật không may cho những kẻ âm mưu chống lại Shah, những nỗ lực ám sát chỉ tập hợp được người của ông ta sau lưng ông ta.”
  
  
  Tôi không khỏi dừng lại để hỏi tại sao Hassan lại ly hôn với Sherima.
  
  
  Bộ trưởng Ngoại giao lắc đầu. “Việc ly hôn là ý tưởng của Sherima. Cô ấy đề nghị điều này sau nỗ lực cuối cùng nhằm vào mạng sống của Hassan, nhưng anh ấy không nghe về nó. Nhưng cô liên tục nói với anh rằng nếu anh rời bỏ cô, các nước Ả Rập khác có thể coi đó là dấu hiệu cho thấy anh thực sự đứng về phía họ và ngăn chặn chiến dịch lật đổ anh. Cuối cùng cô đã thuyết phục được anh rằng anh phải làm điều đó, nếu không phải vì sự an toàn của bản thân thì cũng vì lợi ích của những đứa con gái nhỏ của anh.
  
  
  “Sherima cũng là người đề nghị anh tái hôn ngay lập tức và cô nhất quyết yêu cầu vợ mới của anh phải là người Ả Rập. Trên thực tế, chính cô ấy đã chọn cô gái sau khi trinh sát - cho một liên minh có thể kết nối Hassan với một quân nhân quyền lực ở một quốc gia khác."
  
  
  “Tại sao lại có mối lo ngại như vậy về sự an toàn của cô ấy?” Tôi hỏi. Đối với tôi,,” tôi giải thích, “có vẻ như một khi cô ấy không còn là vợ của Shah, cô ấy sẽ không gặp bất kỳ nguy hiểm nào.
  
  
  Tổng thống quay sang Hawk và nói, “Tôi nghĩ tốt hơn hết là anh nên giải thích rõ ràng phần này. Nguồn tin cơ quan của bạn đã cung cấp thông tin về âm mưu ám sát cựu Nữ hoàng Sherima. Anh ta quay từ Hawk sang tôi, rồi quay lại trước khi nói, "Và cơ quan của anh đã phát hiện ra một phần âm mưu"
  
  
  
  
  
  
  chứng minh rằng trong suốt cuộc hôn nhân của mình, cô ấy đã hành động như một đặc vụ bí mật của Chính phủ Hoa Kỳ."
  Chương 3
  
  
  
  
  “Tất nhiên là bạn đã quen thuộc với cơ chế Silver Scimitar,” Hawk bắt đầu. Anh ấy không đợi tôi thừa nhận sự thật này - và tôi không thể trách anh ấy vì đã cố gắng gây ấn tượng với Tổng thống với giả định rằng đại diện trưởng của anh ấy, tất nhiên, quen thuộc với mọi thứ đang xảy ra ở Trung Đông; xét cho cùng, anh ấy chính là Người giúp chúng tôi có được nguồn vốn hoạt động rất cần thiết do các cuộc phản đối của CIA và Lầu Năm Góc. Ông nói tiếp: “Vì ban đầu nó được thành lập như một cánh tay thực thi của phong trào Tháng Chín Đen, nên sự cuồng tín của các thành viên đã tăng lên gần như hàng ngày.
  
  
  “Trong những tháng gần đây, quy mô tội ác tàn bạo do Scimitar gây ra đã khiến cả Al-Fatah cảnh báo. Nó đã đến mức Tháng Chín Đen, nơi cung cấp kinh phí hoạt động cho Yatagan, sợ phải cố gắng ngăn chặn cuộc đổ máu. Một trong những nhà lãnh đạo tháng 9, tuy nhiên vẫn cố gắng thắt chặt dây cương, đã được tìm thấy bị giết ở Baghdad. Chính phủ Iraq đã che giấu việc anh ta chết như thế nào, nhưng văn phòng ở Baghdad của chúng tôi đã biết được chi tiết về “cuộc hành quyết” của anh ta. Anh ta bị điện giật. Sau khi bị lột trần, đánh đập và cắt xẻo, một sợi dây xích được quấn quanh người anh ta; sau đó các cực của máy hàn hồ quang được nối với các đầu của mạch điện và dòng điện được bật lên. Mọi mắt xích đều đốt cháy da thịt anh. Kể từ đó, Scimitar đã có con đường riêng của mình; không có biểu tình."
  
  
  Hawk dừng lại để nhai điếu xì gà của mình, rồi tiếp tục, “Thủ lĩnh của Scimitar tự gọi mình là Thanh kiếm của Allah, và danh tính thực sự của anh ta chỉ có hai hoặc ba thành viên trong bộ chỉ huy cấp cao của tháng 9 biết. Thậm chí họ còn ngại nói ra tên thật của anh. Vì lý do nào đó, anh ta ghét Shah Hassan và quyết tâm đuổi ông ta khỏi ngai vàng. Chúng tôi biết hắn đứng sau vụ ám sát gần đây nhất và có thể là kẻ chủ mưu vụ đầu tiên.
  
  
  “Văn phòng của chúng tôi ở Sidi Hassan đã bắt được một trong những cấp dưới hàng đầu của Sword và thuyết phục anh ta nói cho chúng tôi biết những gì anh ta biết về kế hoạch của Scimitar…”
  
  
  "Làm sao?" - chủ tịch hỏi.
  
  
  "Quý ngài?"
  
  
  "Làm thế nào bạn thuyết phục được anh ấy?"
  
  
  “Chúng tôi đã sử dụng kỹ thuật hàn hồ quang,” Hawk thừa nhận. “Chỉ có điều chúng tôi không nhấn công tắc. Người đàn ông đã tham gia vụ hành quyết thủ lĩnh tháng 9 và nhìn thấy hậu quả của nó. Anh ấy nói khi người đàn ông của chúng tôi chạm tới công tắc.
  
  
  Có một khoảng im lặng ngắn, sau đó Tổng thống nói, “Tiếp tục.”
  
  
  “Sherima bị nhắm tới trong nỗ lực ám sát Hassan,” Hawk nói. “Khi Sword biết cô sắp trở về Mỹ, anh ấy đã nghĩ ra một kế hoạch tuyệt vời.
  
  
  “Điều gì sẽ xảy ra nếu cô ấy bị giết khi đang ở Washington? Và cùng lúc đó, Hassan được đưa ra bằng chứng - tất nhiên là giả mạo và sai sự thật, nhưng gần như không thể bác bỏ được - rằng trong suốt cuộc hôn nhân của họ, Sherima đã là đặc vụ bí mật của chính phủ chúng tôi."
  
  
  “Nhưng không phải là ngược lại sao?” Tôi hỏi. “Nếu cô ấy là đặc vụ của Hoa Kỳ, liệu cô ấy có an toàn ở đây không?”
  
  
  Houck nói: “Đó là lúc người chơi nhỏ xuất hiện. “Từ một nguồn tin thân cận nào đó với Sherima, anh ấy đã nhận được một lời tuyên bố có vẻ là lời thú nhận. Về cơ bản, nó nói rằng cô ấy thực sự đến Washington để nói với các ông chủ tư bản của mình rằng cô ấy thất vọng về những gì mình đã làm với người đàn ông mà cô ấy luôn yêu thương, và rằng cô ấy sẽ nói cho Hassan biết sự thật. Câu chuyện của Sword sau đó là cô đã bị CIA giết trước khi cô có thể nói cho Shah biết cô đã sử dụng nó như thế nào. Tất nhiên, "lời thú nhận" giả của cô ấy sẽ nằm trong tay Shah."
  
  
  “Liệu Shah có tin điều này không?” Bộ trưởng Ngoại giao muốn biết.
  
  
  Hawke nói: “Chúng tôi biết anh ấy gắn bó tình cảm sâu sắc với cô ấy đến mức nào - thật khó để nói một người đàn ông đang yêu sẽ phản ứng thế nào”. “Nếu anh ấy có thể tin rằng Sherima đang thúc đẩy ly hôn để rời khỏi đất nước vì cô ấy không muốn làm tổn thương anh ấy nữa, thì anh ấy cũng có thể chấp nhận bằng chứng hợp lý về việc cô ấy có liên quan đến CIA.”
  
  
  "Ông Carter," người thư ký nói, "ông có thể tưởng tượng điều gì sẽ xảy ra ở Trung Đông nếu Shah Hassan quay lưng lại với chúng tôi không? Trong nhiều năm, Hassan được coi là một trong những người bạn thân nhất của chúng tôi ở phần thế giới của ông ấy. Hơn nữa, Quân đội của ông ấy gần như đã trở thành một phần mở rộng trong suy nghĩ của chúng tôi và các kế hoạch của Lầu Năm Góc vì nó liên quan đến nỗ lực chiến tranh tổng lực. Điều quan trọng là ông ấy vẫn là một người bạn của Hoa Kỳ.”
  
  
  Trên đường từ Nhà Trắng tới trụ sở AX trên chiếc limousine của Ngoại trưởng, Hawk có vẻ bận tâm. Anh ấy hỏi những câu hỏi đơn giản về chuyến bay trở về của tôi, tôi thích căn phòng của mình ở Watergate như thế nào và liệu chiếc tủ mà anh ấy yêu cầu tôi lắp ráp có phù hợp với tôi không. Tôi gần như chắc chắn rằng anh ấy muốn kể cho tôi nhiều hơn, nhưng anh ấy không mạo hiểm để người lái xe có thể nghe lén được, bất chấp bức tường dày ngăn cách chúng tôi với anh ấy. Người lái xe được lệnh đưa chúng tôi đến nơi chúng tôi muốn rồi quay lại đón cô thư ký, người này có chuyện khác cần bàn với Tổng thống.
  
  
  
  
  
  
  
  Khi chúng tôi ngồi trong văn phòng của Hawke—căn phòng duy nhất mà anh ấy thực sự cảm thấy an toàn, vì anh ấy nhờ các chuyên gia điện tử kiểm tra hàng ngày để phát hiện các thiết bị giám sát—anh ấy nhai Dunhill trong khoảng thời gian mà anh ấy cảm thấy thoải mái nhất. Tôi thư giãn trên một trong những chiếc ghế đội trưởng bằng gỗ sồi nặng nề đặt trước bàn làm việc của anh ấy khi anh ấy vội vàng xem qua những tin tức mới nhất trong dòng vô tận các công văn, tin nhắn được mã hóa và báo cáo đánh giá tình hình chảy qua văn phòng của anh ấy.
  
  
  Cuối cùng, chồng giấy tờ đã giảm xuống còn ba tập tài liệu manila. Anh ta đưa cho tôi hồ sơ đầu tiên, đầy đủ về Sherima, kể về thời thơ ấu của cô ở Texas và bao gồm hầu hết mọi việc cô đã làm kể từ đó. Thu hút sự chú ý của tôi đến những báo cáo mới nhất về cựu nữ hoàng, ông tóm tắt ngắn gọn chúng kèm theo hướng dẫn ghi nhớ thông tin cho đến sáng. Theo Hawk, Shah Hassan cực kỳ hào phóng với người phụ nữ mà anh ta đã ly hôn, chỉ ra rằng văn phòng Zurich của chúng tôi biết được rằng 10.000.000 USD đã được chuyển vào tài khoản của cô ấy vào ngày cô ấy rời Sidi Hassan.
  
  
  Từ văn phòng AX ở London, nơi Sherima đến đầu tiên sau khi rời Adabi trên chiếc Boeing 747 cá nhân của Shah, có một bản tóm tắt hàng trăm giờ phim được ghi lại bởi các con bọ của chúng tôi. Hóa ra Sherima, như tôi đã được kể, đang có ý định mua một bất động sản ở đâu đó ở vùng nông thôn gần Washington. Những con ngựa giống Ả Rập và ngựa giống mà cô yêu thương chăm sóc trong cung điện ở Sidi Hassan sẽ được chuyển đến cho cô khi cô định cư.
  
  
  Theo báo cáo, Sherima sẽ đến DC chỉ sau hai ngày nữa. Đại sứ quán Adab ở đây được lệnh sắp xếp một phòng cho cô và các vị khách của cô tại khách sạn Watergate. “Mọi thứ đã sẵn sàng,” Hawk nói. “Phòng của bạn ở cạnh dãy phòng này. Không khó để sắp xếp việc này. Tuy nhiên, chúng tôi vẫn chưa thể sửa được gói này. Cặp đôi hiện đang ở trong đó sẽ không rời đi cho đến sáng ngày cô ấy đến, và thật không may, người phụ nữ trong đó đã nhiễm virus hai ngày trước và không rời khỏi phòng kể từ đó. Chúng tôi sẽ cố gắng cử người đến đó trước khi nhóm của Sherima đến, nhưng đừng để xảy ra sai sót nào trong một hoặc hai ngày."
  
  
  Tôi xem qua hồ sơ về những người sẽ đi cùng Sherima. Có hai người trong số họ; A. vệ sĩ và bạn đồng hành. Một khi cô ấy chọn được bất động sản, toàn bộ nhân viên sẽ được thuê cho cô ấy.
  
  
  Bìa hồ sơ đầu tiên bao gồm vệ sĩ của Abdul Bedawi. Anh ta trông giống Omar Sharif, ngoại trừ chiếc mũi có sống mũi nổi bật tạo nên nét đặc trưng của người Ả Rập. Hawk nói: “Anh ấy đã được Hasan lựa chọn kỹ càng cho công việc này. “Người đàn ông này từng là lính canh cung điện, người đã cứu mạng Hassan trong vụ ám sát vừa qua. Chúng tôi không có quá nhiều thông tin về anh ta, ngoại trừ việc sau đó anh ta trở thành vệ sĩ riêng của Shah và được cho là rất trung thành với anh ta - và Sherima. Chúng tôi nghe nói rằng anh ấy đã phản đối khi Hassan giao anh ấy cho cựu nữ hoàng và đuổi anh ấy đi, nhưng cuối cùng anh ấy đã làm theo mệnh lệnh.
  
  
  “Abdul phải là một con bò đực khỏe mạnh và là một chuyên gia về judo và karate, đồng thời là một tay thiện xạ xuất sắc với mọi loại vũ khí. Nó có thể có ích nếu bạn thấy mình ở trong một tình huống khó khăn. Nhưng đừng tin anh ta. Không tin tưởng bất kỳ ai ".
  
  
  Hawk đưa ra tập tài liệu tiếp theo với nụ cười nhẹ và nói, “Tôi nghĩ anh sẽ thích phần công việc này, Nick.”
  
  
  Tôi biết ý anh ấy ngay khi nhìn vào bức ảnh đính kèm bên trong trang bìa. Cô gái vùi mũi vào bờm con ngựa trắng. Mái tóc vàng đỏ của cô tạo thành một chiếc bờm khi nó xõa xuống dưới đôi vai mảnh mai, tôn lên khuôn mặt xinh đẹp với gò má cao. Đôi môi cô ấy ẩm ướt và đầy đặn, đôi mắt nâu to tròn như đang cười nhạo ai đó hoặc điều gì đó ở đằng xa.
  
  
  Cơ thể với khuôn mặt này thậm chí còn tráng lệ hơn. Cô đang mặc một chiếc áo len cổ lọ màu đen, nhưng độ rộng của nó không thể che giấu được những đường cong của bộ ngực chín mọng, đầy đặn, cao và gần như căng thẳng để giải phóng. Chiếc quần kẻ sọc trắng đen vừa vặn ôm sát vòng eo thon gọn của cô, khoe ra cặp hông cân đối và đôi chân thon dài.
  
  
  Hawk hắng giọng một tiếng dài. “Khi bạn xem xong bức ảnh, bạn có thể xem phần còn lại của tập tin,” anh ấy nói. Tôi ngoan ngoãn đi tiếp.
  
  
  Mỗi tờ đi kèm đều có tựa đề Candace (Candy) Knight. Phần đầu tiên chứa những điều cơ bản. Mặc dù cô ấy trông khoảng hai mươi ba tuổi nhưng thực ra cô ấy đã khoảng ba mươi rồi. Giống như Liz Chanley, cô sinh ra ở Texas, và người cha góa của cô là một trong những công nhân dầu mỏ đã cùng Chanley đến Adabi để tiến hành khoan thăm dò. Tôi bắt đầu hiểu ra chiếc tủ quần áo mà Hawk đã chọn cho tôi. Cha của Candace Knight và Bill Chanley là bạn thân, còn Candace trở thành bạn của Sherima.
  
  
  Hồ sơ nói về một nỗ lực khác nhằm vào cuộc đời của Shah; giống như Abdul, cha của Kendi đã cứu Shah. Nhưng không giống như Abdul, chủ nghĩa anh hùng của anh đã khiến cha Candy phải trả giá bằng mạng sống. Anh lao tới trước mặt kẻ bắn súng. Hassan dường như không bao giờ quên điều này.
  
  
  
  
  
  
  Vì cô gái trẻ không có mẹ nên anh gần như đã nhận Candy vào hoàng gia. Tôi tin rằng tình bạn của cô ấy với nữ hoàng đã giúp quá trình chuyển đổi dễ dàng hơn phần nào.
  
  
  Candy Knight không còn gia đình sau cái chết của cha cô. Theo báo cáo, cô ấy chưa lập gia đình và dường như hết lòng vì Sherima. Sau khi ly hôn, Shah thuyết phục Candy đi cùng cô đến Washington.
  
  
  Anh ta mở tài khoản nửa triệu đô la cho một phụ nữ trẻ ở Zurich cùng lúc với tài khoản của Sherima.
  
  
  Theo những quan sát trong nhà của Shah, Candy luôn tỏ ra lạnh lùng với Hassan, bất chấp lòng tốt về vật chất và con người của anh đối với cô. Điều tra viên Sidi Hassan của chúng tôi đã báo cáo rằng Candy bị đồn đã từng yêu Hassan.
  
  
  Tôi bắt đầu đóng tập tài liệu lại, dự định sẽ đọc lại nó cẩn thận hơn trong phòng khách sạn của mình.
  
  
  “Không, chờ đã,” Hawk nói. "Nhìn vào phần cuối cùng."
  
  
  “Phần chưa được xác minh?” - Tôi hỏi, mở lại tập tin. “Nhưng những phần chưa được xác nhận trong hầu hết hồ sơ thường không gì khác hơn là suy đoán từ…”
  
  
  Tôi dừng lại khi nhìn thấy vài đoạn đầu tiên của Candice Knight: Chưa được xác nhận. Bức thư nêu chi tiết về đời sống tình dục của mục tiêu.
  
  
  “Bớt đơn điệu hơn phần còn lại của báo cáo một chút phải không Nick?”
  
  
  "Vâng thưa ngài." Tôi quay lại một lúc với bức ảnh của người phụ nữ trẻ có cuộc sống cá nhân mà tôi đã đọc.
  
  
  Rõ ràng, người viết không có ý nói thẳng ra điều đó, nhưng xét theo tuyển tập những câu chuyện phiếm và tin đồn mà ông ta thu thập được, có vẻ như cô gái trẻ mắt nâu, bạn tâm giao của cựu Hoàng hậu Adabi, là một kẻ cuồng dâm. Có tin đồn rằng Candy đã trải qua một đội quân người Mỹ thực sự làm việc cho các công ty dầu mỏ ở Adabi và tiếp tục phục vụ hầu hết những người được giao cho Đại sứ quán Hoa Kỳ ở Sidi Hassan.
  
  
  Người điều tra đủ lịch sự khi lưu ý rằng đời sống tình dục quá tích cực của Candy bắt đầu ngay sau cái chết của cha cô và cuộc hôn nhân của Sherima với Shah, đồng thời cho rằng có lẽ chính vì những sự kiện này mà cô đã tìm kiếm một lối thoát. cho cảm xúc của cô ấy.
  
  
  Đoạn cuối nói rằng trong hơn một năm rưỡi qua, cô ấy dường như đã giảm hoạt động tình dục, ít nhất là theo những gì AX biết.
  
  
  “Khá kỹ lưỡng,” tôi nói.
  
  
  “Anh có nghĩ mình có thể xử lý được không, N3?” - Hawk hỏi.
  
  
  “Tôi sẽ cố gắng hết sức, thưa ngài,” tôi trả lời, cố gắng không cười.
   Chương 4
  
  
  
  
  Vì vỏ bọc của tôi là người khắc phục sự cố cho một công ty dầu mỏ ở Houston được cả thế giới quan tâm nên tôi đã dành ngày thứ hai để tham dự một cuộc họp ngắn về hoạt động kinh doanh dầu mỏ. Nửa đầu của ngày trôi qua trong nền; thứ hai là câu hỏi về những gì tôi đã học được. Ngân hàng trí nhớ của tôi đang hoạt động khá tốt, và tôi chắc chắn rằng mình đã đậu khi Hawk gọi tôi vào văn phòng của anh ấy vào khoảng 10 giờ tối hôm đó với nụ cười trên môi.
  
  
  “Ồ, Nick,” anh nói. “Bản tóm tắt cho tôi biết bạn đã làm tốt. Bạn cảm thấy thế nào về cái này? "
  
  
  “Thành thật mà nói, thưa ông,” tôi nói với ông ấy, “tôi muốn thêm vài ngày nữa. Nhưng tôi nghĩ tôi có thể giải quyết được."
  
  
  “Tốt, vì không còn thời gian nữa. Sherima và những người khác đến từ London vào khoảng trưa mai. Bây giờ chúng tôi khá chắc chắn rằng sẽ không có chuyện gì xảy ra với cô ấy trong khoảng một ngày nữa. Kế hoạch của Sword, như chúng tôi hiểu, là để cô ấy nhận phòng khách sạn và liên lạc; sau đó anh ta sẽ sắp xếp một vụ ám sát để gây nghi ngờ cho CIA.
  
  
  “Bộ trưởng Ngoại giao đã nói chuyện với Sherima ở London. Cô được mời đến nhà anh ăn tối. Abdul Bedawi sẽ đưa cô đến nhà mục sư ở Alexandria. Điều này sẽ trói buộc hai người họ với nhau suốt buổi tối và để cô hiệp sĩ được yên.
  
  
  “Và đây là nơi tôi đến,” tôi nói.
  
  
  "Đúng. Bạn sẽ được liên lạc sớm vào buổi tối. Tôi muốn hai bạn là bạn tốt. Đủ tốt để bạn có thể dễ dàng gặp Sherima và vì tình cảm rõ ràng của bạn với Candice Knight, nên có lý do để ở gần họ. Phải?"
  
  
  "Vâng thưa ngài. Tôi sẽ có bao lâu?"
  
  
  “Thư ký sẽ đảm bảo rằng bữa trưa sẽ kéo dài một cách vui vẻ. Sau đó, khi Sherima quay trở lại, xe của cô sẽ gặp một số vấn đề nhỏ ở nhà máy. Không có gì đặc biệt và không có gì có thể khơi dậy sự nghi ngờ của Bedawi."
  
  
  Tôi cười khúc khích. Đội dự phòng của tôi thật tuyệt vời. “Tạm biệt, thưa ngài,” tôi nói và đi về phía cửa.
  
  
  “Chúc may mắn,” Hawk trả lời.
  
  
  Trong bảy năm hoạt động, Khách sạn Watergate đã phục vụ những người nổi tiếng quốc tế và nhân viên của khách sạn này đương nhiên phát triển thái độ kiêu căng trước sự hiện diện của những người nổi tiếng đến và đi. Hầu hết các ngôi sao khiêu vũ và sân khấu lớn đều đã từng xuất hiện tại Trung tâm Kennedy lúc này hay lúc khác, vì vậy, việc ở cạnh trung tâm là lựa chọn hợp lý để họ ở lại. Các diễn viên điện ảnh đến Quận để xuất hiện cá nhân luôn dừng lại ở Watergate; và đây là ngôi nhà xa nhà dành cho những kỵ sĩ. Hầu hết các chính trị gia trên thế giới
  
  
  
  
  
  
  vẫn ở đó, và thậm chí một số nhà lãnh đạo quốc tế cấp cao đang tạm trú tại nhà khách chính thức của chính phủ, Blair House, thường phát biểu tại các cuộc họp tại một trong những phòng tiệc sang trọng của khách sạn.
  
  
  Tuy nhiên, trong khi nhân viên khách sạn đã quen với những người nổi tiếng quốc tế như vậy thì vợ cũ của một trong những vị vua chuyên chế còn lại trên thế giới đã khiến họ phải tạm dừng. Rõ ràng là Sherima đang đặc biệt chú ý, và khi tôi xem bài đăng của mình ở hành lang, tôi có thể thấy rằng cô ấy đã hiểu được điều đó.
  
  
  Tôi quyết định có mặt ở sảnh vào ngày hôm đó khi biết Sherima sẽ đi Alexandria. Không có nhiều chỗ để ngồi, nhưng sau khi đi loanh quanh trước quầy bán báo một lúc, xem các tờ báo đồng quê và dừng lại ở cửa hàng Gucci ở lối vào chính của khách sạn, tôi đã tìm được một chiếc ghế. ở sảnh. Giao thông đông đúc nhưng tôi có thể để mắt tới hai thang máy nhỏ phục vụ các tầng trên và bàn hướng dẫn khách.
  
  
  Khoảng năm giờ, tôi thấy một người đàn ông mà tôi nhận ra là Bedawi rời thang máy, đi đến cầu thang dẫn đến gara rồi biến mất. Giả sử anh ấy sắp đón chiếc limousine, tôi thản nhiên bước tới lối vào; Khoảng mười phút sau, một chiếc Cadillac lớn mang biển số ngoại giao tiến vào lối đi rồi dừng lại. Người gác cửa bắt đầu nói với tài xế rằng anh ta sẽ phải lái xe một vòng, nhưng sau một hồi trò chuyện, Bedawi bước ra và đi vào trong, để xe ở cửa. Rõ ràng người gác cửa đã đồng ý rằng cựu nữ hoàng không nên đi quá vài bước tới cỗ xe của mình.
  
  
  Tôi thấy Bedawi đi tới quầy hướng dẫn khách rồi quay lại đợi hành khách của mình. Anh ta thấp hơn tôi tưởng, khoảng 5 foot 10, nhưng có thân hình cường tráng. Anh ta mặc một chiếc áo khoác đen được cắt may khéo léo, làm nổi bật đôi vai đồ sộ và thon gọn đến vòng eo thon gọn. Chiếc quần đen bó sát của anh khoe ra cặp đùi vô cùng cơ bắp. Thân hình của anh ấy giống với một tiền vệ bóng đá chuyên nghiệp thời kỳ đầu. Tóc của người lái xe che đi chiếc mũ lưỡi trai của anh ta, mà qua ảnh tôi biết anh ta được cắt ngắn và đen như mực. Đôi mắt của anh ấy hợp với mái tóc của anh ấy và chúng bao bọc tất cả những người đi ngang qua anh ấy. Tôi quay lại cửa hàng Gucci để quan sát anh ấy từ phía sau dãy túi xách nam treo trên cửa sổ gần cửa ra vào. Tôi quyết định rằng anh ấy không thiếu thứ gì cả.
  
  
  Tôi biết rằng khoảnh khắc Sherima xuất hiện trong tầm nhìn của anh ấy là bởi sự căng thẳng đột ngột tràn ngập người đàn ông. Tôi đến cửa đúng lúc nhìn thấy cô ấy bước vào. Tôi biết từ báo cáo của AX rằng cô ấy cao 5 foot 5 inch, nhưng nhìn bề ngoài thì cô ấy có vẻ nhỏ hơn nhiều. Tuy nhiên, mỗi inch đều có kích thước của một nữ hoàng.
  
  
  Bedawi giữ cửa mở cho cô, và khi cô bước vào chiếc xe limousine, chiếc váy của cô tuột xuống quá đầu gối một lúc trước khi cô kéo chân vào trong. Một số người đứng chờ taxi gần đó quay lại nhìn, và qua những lời thì thầm, tôi có thể biết rằng một số người trong số họ đã nhận ra cô ấy, có lẽ từ những bức ảnh mà các tờ báo địa phương đăng tải sáng hôm đó với những câu chuyện về việc cô ấy dự kiến sẽ đến thủ đô.
  
  
  Tôi quyết định đã đến lúc phải đi làm và đi đến thang máy.
  Chương 5
  
  
  
  
  Cơ thể cô ấy ấm áp và dễ tiếp thu như tôi đã tưởng tượng. Và sự khao khát làm tình của cô ấy là một thử thách lớn nhất mà tôi từng phải đối mặt. Nhưng sự mời gọi râm ran của những ngón tay cô ấy trượt dọc theo cổ và ngực tôi đã khơi dậy niềm đam mê trong tôi cho đến khi sự vuốt ve của chúng tôi trở nên đòi hỏi hơn, khẩn thiết hơn.
  
  
  Tôi không nghĩ mình từng chạm vào làn da mềm mại và nhạy cảm như vậy. Khi chúng tôi nằm mệt mỏi và mệt mỏi trên tấm ga trải giường cuộn tròn, tôi vuốt một lọn tóc dài mượt ra khỏi ngực cô ấy, để những ngón tay tôi chạm nhẹ vào vai cô ấy. Nó giống như vuốt ve nhung, và ngay cả bây giờ, trong cơn tương tư, cô ấy vẫn rên rỉ, đẩy tôi về phía trước và tìm kiếm môi tôi bằng môi cô ấy.
  
  
  “Nick,” cô thì thầm, “anh thật tuyệt vời.”
  
  
  Chống khuỷu tay lên, tôi nhìn vào đôi mắt nâu to tròn đó. Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, tôi hình dung ra bức ảnh của cô ấy trong tập hồ sơ và tôi nhận ra rằng nó không phản ánh chút nào chiều sâu nhục cảm của cô ấy. Tôi cúi xuống để che miệng đầy đặn của cô ấy, và sau một lúc, rõ ràng là chúng tôi gần như không mệt như chúng tôi nghĩ.
  
  
  Tôi chưa bao giờ bị coi là một kẻ hèn nhát về mặt tình dục, nhưng đêm đó tôi đã bị đẩy đến bờ vực kiệt sức với một người phụ nữ có những đòi hỏi mạnh mẽ - và kích thích - như bất kỳ người phụ nữ nào mà tôi từng yêu. Tuy nhiên, sau mỗi lần lên đỉnh cuồng nhiệt, khi chúng tôi nằm trong vòng tay nhau, tôi lại cảm thấy ham muốn lại trỗi dậy khi cô ấy uể oải để những ngón tay vuốt ve đùi tôi hoặc đặt môi mình lên môi tôi.
  
  
  Tuy nhiên, người cuối cùng là Candy Knight chứ không phải tôi mới chìm vào giấc ngủ mệt mỏi. Khi tôi quan sát sự lên xuống đều đặn của bộ ngực cô ấy, giờ đã bị che khuất một nửa bởi tấm ga tôi đắp trên người, cô ấy trông giống một thiếu niên ngây thơ hơn là một người phụ nữ vô độ mà những tiếng rên rỉ vẫn còn vang vọng bên tai tôi. Cô ấy khẽ cựa mình, tiến lại gần tôi khi tôi với tay tới tủ đầu giường và nhặt chiếc đồng hồ lên.
  
  
  Đó là nửa đêm.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Một cơn gió mát lùa qua khung cửa sổ hé mở, lay động tấm rèm khiến tôi rùng mình. Tôi đưa tay nhấc điện thoại lên, cố gắng im lặng nhất có thể rồi nhấn nút “O”.
  
  
  Người điều hành khách sạn phản hồi ngay lập tức.
  
  
  Nhẹ nhàng liếc nhìn Candy đang ngủ, tôi nói: “Anh có thể gọi cho tôi lúc 12 giờ 30 được không? Tôi có một cuộc hẹn và tôi không muốn bị trễ... Cảm ơn bạn.
  
  
  Bên cạnh tôi, Candy lại cựa quậy, kéo chặt tấm chăn qua vai khi lăn qua. Một âm thanh nhỏ gần giống như tiếng thút thít phát ra từ cổ họng cô, và rồi cô trông vẫn trẻ con hơn bao giờ hết. Tôi cẩn thận cúi xuống, vuốt một lọn tóc trên trán cô ấy và hôn nhẹ lên ngay phía trên mắt cô ấy.
  
  
  Sau đó tôi nằm ngửa, nhắm mắt lại. Ba mươi phút là đủ cho tôi nghỉ ngơi, và Candy cũng vậy. Cả hai chúng ta sẽ thức dậy trước khi Sherima về khách sạn.
  
  
  Thư giãn, tôi cho phép mình nghĩ lại hàng giờ kể từ khi tôi lên lầu sau khi Sherima rời đi. Tôi bước đến cửa phòng cô ấy và đứng dậy, loay hoay với chiếc chìa khóa, cố gắng tra vào ổ khóa...
  
  
  Giống như nhiều người, Candy đã mắc sai lầm khi mở vạt cửa của lỗ nhìn trộm có đèn phía sau để tôi có thể biết cô ấy đang cố xem ai đang cố đột nhập vào phòng. Có vẻ như cô ấy không hề bối rối trước những gì mình nhìn thấy vì cánh cửa đột nhiên mở ra. Ánh mắt cô ấy cũng đầy thắc mắc như giọng nói của cô ấy.
  
  
  "Đúng?" Cô ấy nói.
  
  
  Giả vờ ngạc nhiên, tôi nhìn chằm chằm vào cô ấy, nhìn chìa khóa của tôi, số nhà trên cửa nhà cô ấy, rồi đi dọc hành lang đến cửa nhà tôi. Rút chiếc Stetson ra, tôi nói bằng giọng Texas lè nhè hay nhất của mình, “Xin lỗi, thưa bà. Tôi thành thật xin lỗi. Tôi nghĩ mình đã suy nghĩ điều gì đó và đã đi quá xa. Phòng của tôi ở phía sau đó. Tôi xin lỗi vì sự rắc rối."
  
  
  Đôi mắt nâu mở to, cảnh giác tiếp tục đánh giá tôi, chú ý đến chiếc mũ, bộ quần áo và đôi bốt mũi vuông, rồi cuối cùng lại nhìn vào thân hình cao 6 foot của tôi và nhìn thấy khuôn mặt của tôi. Đồng thời, tôi nhìn thấy cô ấy rõ ràng. Chiếc đèn chùm rực rỡ ở tiền sảnh làm nổi bật đôi chân dài của cô ấy bên dưới bộ đồ ngủ mỏng gần như rõ ràng như lớp vải mỏng để lộ từng chi tiết ngon lành của bộ ngực săn chắc của cô ấy nhô ra một cách gợi cảm về phía tôi. Ham muốn trỗi dậy trong tôi như một cú sốc điện, và gần như ngay lập tức tôi cảm thấy rằng cô ấy cũng cảm thấy điều đó, khi ánh mắt cô ấy rơi xuống eo tôi và phía dưới, nơi tôi biết rằng chiếc quần bó sát sẽ khiến tôi lộ diện nếu chúng tôi đứng nhìn nhau một lúc. một lát nữa. Với một cử chỉ giả vờ bối rối, tôi di chuyển chiếc Stetson đến trước mặt mình. Cô ấy nhìn lên và rõ ràng là cử chỉ của tôi đã làm cô ấy giật mình. Mặt cô đỏ bừng khi cuối cùng cô cũng lên tiếng.
  
  
  “Không sao đâu,” cô nói. “Anh không làm phiền tôi. Tôi chỉ ngồi đây tận hưởng khoảnh khắc một mình đầu tiên sau nhiều tuần."
  
  
  “Đặc biệt là khi tôi phải xin lỗi, thưa bà,” tôi trả lời. "Tôi biết bạn cảm thấy thế nào. Tôi đã phải di chuyển, chạy từ các cuộc họp ở Washington, tới Dallas, đến New York trong gần ba tuần và tôi cảm thấy mệt mỏi khi phải nói chuyện với mọi người. Tôi cảm thấy mình giống như một Cayuse đã ở trong bãi tập luyện một thời gian nhưng không chạy tốt. Tôi thầm hy vọng mình đã không quá nhiệt tình với giọng nói của mình.
  
  
  "Ông là người Texas phải không, thưa ông...?"
  
  
  “Carter, thưa bà. Nick Carter. Vâng, thưa bà, tôi chắc chắn. Tôi sinh ra gần Poteeta, ở hạt Atacosa. Làm sao bạn biết?"
  
  
  “Cao bồi, bạn có thể lấy cậu bé từ Texas, nhưng bạn không thể lấy Texas từ cậu bé. Và tôi nên biết; Tôi cũng là người Texas.
  
  
  “Chà, tôi sẽ…” Tôi bùng nổ. "Thế thì sao? Nhưng chắc chắn bạn không giống một cô gái đến từ Texas." Tôi để mắt mình di chuyển lên xuống cơ thể đầy đặn, thiếu vải của cô ấy một lần nữa, rồi cố gắng nhìn lên mặt cô ấy với vẻ mặt ngượng ngùng tội lỗi. Nụ cười hài lòng của cô ấy cho tôi biết rằng tôi đã thành công trong việc tâng bốc cô ấy theo cách mà rõ ràng cô ấy rất thích sự nịnh nọt.
  
  
  “Tôi đã rời Texas từ lâu rồi,” cô nói và nói thêm với vẻ gần như buồn bã, “Quá lâu rồi.”
  
  
  “Ồ, thưa bà, điều đó không tốt lắm,” tôi thông cảm. “Ít nhất tôi về nhà khá thường xuyên. Tuy nhiên, không nhiều như tôi mong muốn gần đây. Tôi dường như dành phần lớn thời gian của mình để chạy đi chạy lại giữa đây và New York, cố gắng giải thích cho mọi người ở đây tại sao chúng ta không khai thác thêm dầu, và với những người ở New York tại sao mọi người ở đây không thể hiểu được rằng bạn' không chỉ là bạn vặn vòi nhiều hơn và để nhiều nước chảy ra hơn.” Việc kéo dãn của tôi giờ đây trở nên dễ dàng hơn khi người Texas bản xứ đã bị thuyết phục.
  
  
  "Ông có kinh doanh dầu mỏ không, ông Carter?"
  
  
  "Vâng, thưa bà. Nhưng đừng trách tôi nếu bà không có đủ xăng. Tất cả là lỗi của bọn Ả Rập đó." Sau đó, như thể chợt nhớ ra chúng tôi đã nói chuyện ở đâu, tôi nói, "Thưa bà, Tôi thực sự xin lỗi vì bạn đang đứng ở đây."
  
  
  Tôi biết bạn thích ở một mình khi tôi làm phiền và tôi sẽ quay lại...
  
  
  “Không sao đâu, ông Carter. Tôi rất thích nghe bạn nói chuyện. Đã lâu rồi tôi không nghe thấy những câu chuyện như của bạn, kể từ đó... đã lâu rồi. Nghe tuyệt đấy
  
  
  
  
  
  
  
  ồ và nó làm tôi nhớ nhà. Nhân tiện,” cô ấy tiếp tục, đưa tay ra, “tên tôi là Candy, Candy.” Hiệp sỹ.
  
  
  “Thật là hân hạnh, thưa cô,” tôi nói và nắm lấy tay cô ấy. Làn da mềm mại nhưng tay cầm rất chắc chắn và cô ấy bắt tay như một người đàn ông chứ không phải kiểu nắm tay chết chóc mà một số phụ nữ thường đưa ra. Như chợt có cảm hứng, tôi lao tới. “Thưa cô, cô có muốn ăn tối với tôi không? Nếu không có ngài Knight phản đối.
  
  
  “Không, thưa ông Knight,” cô lại nói với giọng buồn bã. “Còn bà Carter thì sao?”
  
  
  - Bà Carter cũng không có ở đây. Tôi chỉ chưa bao giờ có thời gian để cam kết bản thân theo cách đó.”
  
  
  "Ồ, ông Carter..."
  
  
  “Nick, làm ơn đi, thưa cô.”
  
  
  “Chỉ khi cô gọi tôi là Candy và quên cô gái này đi một lúc.”
  
  
  "Vâng, thưa bà... ừ... Candy."
  
  
  "Nick, tôi thực sự không muốn ra ngoài ăn tối." Sau đó, nhìn thấy vẻ thất vọng hiện rõ trên mặt tôi, cô ấy vội vàng nói tiếp. “Nhưng tại sao chúng ta không thể ăn tối ở khách sạn nhỉ? Có lẽ thậm chí ngay tại đây? Tôi không muốn ở một mình đến mức bỏ lỡ cơ hội nói chuyện trực tiếp với một người Texas thực sự."
  
  
  “Được rồi, cô Candy... à... Candy. Âm thanh tuyệt vời. Hãy nhìn xem, tại sao bạn không để tôi cảm nhận điều gì đó từ dịch vụ giao đồ ăn, đặt tất cả vào công cụ đào của tôi và làm bạn ngạc nhiên. Vì vậy, bạn thậm chí không cần phải ăn mặc. Cô ấy liếc nhìn chiếc áo ngủ đã bị xé toạc trong cuộc trò chuyện sôi nổi của cô ấy, rồi nhìn tôi một cách bẽn lẽn và buộc tội, người đang nhìn theo cô ấy. “Ý tôi là, ừ, bạn có thể mặc thứ gì đó thoải mái và không cần phải lo lắng về việc mặc quần áo.”
  
  
  “Anh không nghĩ thế này thoải mái sao, Nick?” - cô ấy hỏi một cách ranh mãnh, kéo chiếc peignoir của mình chặt hơn một chút về phía trước, như thể điều này bằng cách nào đó có thể che giấu bộ ngực của cô ấy dưới lớp vải trong suốt.
  
  
  “Tôi nghĩ vậy,” tôi bắt đầu, rồi lại xấu hổ, tôi nói thêm, “Ý tôi là, nếu bạn xuống phòng tôi, bạn có thể không muốn mang cái này qua hành lang.”
  
  
  Cô ấy ló đầu ra khỏi cửa, nhìn thẳng về phía cửa nhà tôi cách khoảng 20 feet và nói, “Anh nói đúng, Nick. Đó là một chặng đường dài và tôi không muốn gây sốc cho bất cứ ai ở Watergate.” Sau đó anh ấy nháy mắt nói thêm: “Ở đây đã đủ scandal rồi. Được rồi, cho tôi khoảng một giờ và tôi sẽ ở đó. Có một chút cười trong giọng nói của cô ấy và cô ấy ngượng ngùng nói thêm, "Và tôi sẽ cố gắng cẩn thận để không ai nhìn thấy tôi đi vào phòng bạn."
  
  
  “Ồ, thưa bà, ý tôi không phải vậy,” tôi buột miệng, cố tình lùi lại và vấp chân. "Ý tôi là-
  
  
  “Tôi hiểu ý anh, anh bạn Texas,” cô ấy nói, cười vui vẻ trước sự bối rối rõ ràng của tôi khi tôi tiếp tục lùi ra khỏi cửa. “Hẹn gặp lại sau một giờ nữa. Và tôi cảnh báo bạn, tôi đói.
  
  
  Hóa ra đồ ăn không phải là thứ duy nhất cô muốn.
  
  
  Thật khó để tin rằng một người có thân hình mảnh mai như vậy lại có thể gói nhiều món như vậy vào một bữa ăn. Và khi cô đang ăn, lời nói tuôn ra. Chúng tôi nói về công việc của tôi và Texas, điều này dẫn đến việc cô ấy giải thích một cách hợp lý lý do tại sao cô ấy lại đến Adabi và trở thành bạn đồng hành của Sherime. Cô chỉ ngập ngừng một lần khi nhắc đến cái chết của cha mình. “Rồi bố tôi bị bệnh…” có lúc cô ấy bắt đầu, nhưng đổi thành “Và sau đó bố tôi qua đời và tôi chỉ còn lại một mình…”
  
  
  Vào thời điểm tôi phục vụ món bánh mousse sô cô la mà người phục vụ đã đặt vào chiếc tủ lạnh gần như trống rỗng trong bếp nhỏ để giữ lạnh, Candy đã thực hiện một số nghiên cứu khá kỹ lưỡng về quá khứ của mình. Điều này khớp chính xác với những gì tôi đã biết từ báo cáo của AX, ngoại trừ cách cô ấy tránh đề cập đến đàn ông trong đời mình. Nhưng tôi không định nói về nó. Tuy nhiên, thật khó để không nghĩ về điều đó khi tôi nhìn cơ thể rắn chắc đó căng ra ở từng đường may, hoặc khi cô ấy cúi xuống nhặt chiếc khăn ăn bị tuột khỏi lòng, và một bên ngực có hình dáng hoàn hảo gần như tuột ra khỏi vực sâu. V của áo cô ấy.
  
  
  Tay tôi ngứa ngáy muốn chui vào trong chiếc áo đó, và tôi có cảm giác là cô ấy biết điều đó. Vào cuối bữa tối, khi tôi đứng đằng sau Candy để giúp cô ấy rời khỏi ghế, tôi bất ngờ cúi xuống hôn thật sâu vào môi cô ấy rồi nhanh chóng đẩy ra. "Tôi xin lỗi. Tôi không thể cưỡng lại được...thưa bà."
  
  
  Đôi mắt nâu to tròn của cô ấy dịu dàng khi cô ấy nói. “Điều duy nhất tôi phản đối, Nick, là thưa bà. Tôi thích phần còn lại…”
  
  
  - Vậy chúng ta thử lại nhé. Tôi ôm cô ấy và áp môi mình vào khuôn miệng đầy đặn của cô ấy. Cô ấy căng thẳng một lúc, rồi tôi cảm thấy hơi ấm truyền đến môi cô ấy khi họ tách ra. Chậm rãi nhưng theo bản năng, cô ấy đáp lại sự vuốt ve của tôi, thư giãn trong vòng tay tôi. Tôi ép cô ấy lại gần mình hơn, đưa tay về phía trước một chút cho đến khi ngón tay tôi ở ngay dưới đường cong của ngực cô ấy. Cô ấy di chuyển trong vòng tay tôi để bàn tay tôi trượt lên và tôi ôm cô ấy nhẹ nhàng, rồi thậm chí còn chặt hơn khi tôi cảm thấy núm vú của cô ấy sưng lên và cứng lại dưới ngón tay tôi.
  
  
  Candy tựa lưng vào ghế và tôi đi theo cô ấy, môi tôi vẫn dán vào môi cô ấy trong một nụ hôn tưởng chừng như vô tận. Cô ấy tránh sang một bên để tôi có thể nằm dài bên cạnh cô ấy mà không nói một lời. Cô ấy không cần nó vì tôi có thể cảm thấy cơ thể cô ấy áp vào tôi. Đôi mắt cô ấy
  
  
  
  
  
  
  
  đã đóng cửa, nhưng chúng mở rộng, tỏ ra sợ hãi hoặc bối rối trong giây lát trước khi đóng lại.
  
  
  Bàn tay tôi trượt vào trong áo sơ mi của cô ấy và làn da lụa của cô ấy trở nên mềm mại và nóng bỏng dưới sự chạm vào của tôi. Candy rên rỉ sâu trong cổ họng và đôi tay cô trở nên đòi hỏi nhiều hơn.
  
  
  Vẫn không nói một lời, cô quằn quại trên chiếc gối mềm mại. Trong một khoảnh khắc, tôi nghĩ cô ấy đang cố đẩy tôi ra khỏi ghế sofa, nhưng đôi tay cô ấy, vốn đang gãi vai tôi với những vết xước khó chịu, di chuyển đến eo tôi và tôi nhận ra rằng cô ấy đang cố nhường chỗ cho tôi nằm ngửa. để cô ấy có thể tiến về phía tôi. Với sự giúp đỡ của tôi, cô ấy làm điều đó một cách dễ dàng, rồi đôi bàn tay mềm mại trượt từ ngực tôi đến cổ áo sơ mi của tôi. Trước sự nài nỉ của cô ấy, tôi đã cởi cà vạt trước khi chúng tôi ngồi ăn, để không có gì cản trở những ngón tay tìm kiếm của cô ấy khi chúng bắt đầu cởi cúc áo.
  
  
  Nâng nửa thân trên lên nhưng vẫn không dứt nụ hôn, cô ấy vuốt thẳng áo tôi và kéo ống quần tôi ra. Tay tôi cũng bận rộn, và với những động tác gần như giống nhau, chúng tôi cởi áo nhau ra, rồi nằm ngửa, lại bám chặt vào nhau, bộ ngực trần của chúng tôi chạm vào và vuốt ve.
  
  
  Chúng tôi đứng đó một lúc lâu trước khi tôi tóm lấy eo cô ấy, nâng nhẹ cô ấy lên rồi đưa tay vào giữa chúng tôi để tháo khóa thắt lưng của cô ấy. Cô ấy quay sang bên để giúp tôi dễ dàng hơn, và tôi đáp lại bằng cách nhanh chóng cởi những chiếc cúc Levi lớn. Cô ấy lại nhấc mình lên một chút để tôi có thể trượt chiếc quần jean xuống hông cô ấy.
  
  
  Rời môi khỏi môi tôi và ngẩng đầu lên, Candy nhìn tôi. “Đến lượt tôi,” cô nói nhẹ nhàng. Di chuyển dọc theo cơ thể tôi, cô ấy cúi xuống hôn lên ngực tôi rồi quỳ xuống. Đầu tiên cô ấy cởi bỏ một ống quần jean và quần lót, sau đó là ống quần còn lại trước khi cúi xuống để tháo thắt lưng của tôi.
  
  
  Chúng tôi ôm nhau tiến về phía chiếc giường, và vào một lúc khác, tôi không còn chơi đùa nữa...
  
  
  Cuộc điện thoại tuy ngắn ngủi nhưng đã đánh thức tôi ngay lập tức. Tôi nhấc máy trước khi nó lại reo, khẽ nói: “Xin chào.”
  
  
  "Anh Carter, bây giờ là 12 giờ 30." Người điều hành cũng tự động nói nhẹ nhàng, cô vội vàng, gần như hối lỗi, "Anh bảo tôi gọi cho anh để anh không lỡ cuộc họp."
  
  
  "Vâng, cảm ơn rất nhiều. Tôi tỉnh rồi." Tôi tự nhủ phải làm thêm vài việc Hoka vất vả hơn và gửi thứ gì đó cho tổng đài viên. Có càng nhiều người đứng về phía mình thì cũng chẳng hại gì.
  
  
  Candy ngồi dậy và tấm chăn rơi khỏi ngực cô. "Bây giờ là mấy giờ?"
  
  
  "12 giờ 30."
  
  
  “Ôi Chúa ơi, Sherima đáng lẽ phải ở nhà.” Cô bắt đầu bò ra khỏi giường, đòi hỏi: “Sao anh có thể để em ngủ lâu như vậy?”
  
  
  “Anh chỉ ngủ có nửa tiếng thôi,” tôi nói. "Lúc cậu hạ cánh là nửa đêm."
  
  
  “Chúa ơi, đêm đã đi đâu rồi?” - Cô vừa nói vừa hạ chân xuống sàn đứng cạnh giường.
  
  
  Tôi để mắt mình đảo quanh đầy gợi ý trên cơ thể trần truồng của cô ấy rồi qua chiếc giường nhàu nát mà không nói gì.
  
  
  “Đừng nói thế,” cô cười rồi quay người chạy đến ghế dài để lấy quần jean và áo sơ mi. Tình cờ gặp họ, cô nói: “Tôi hy vọng Sherima không có ở đó. Cô ấy chắc chắn sẽ lo lắng và Abdul sẽ tức giận ”.
  
  
  Phần cuối lời nói của cô được nói ra với vẻ hơi sợ hãi. Tôi quyết định theo dõi điều này. “Abdul? Tại sao anh ta phải tức giận? Anh ta không phải là ông chủ của bạn, phải không?
  
  
  Cô nhất thời bối rối không trả lời. Sau đó, lấy hết sức lực, cô đi về phía cửa, cười và nói: “Không, tất nhiên là không. Nhưng anh ấy luôn muốn biết tôi ở đâu. Tôi nghĩ anh ấy nghĩ anh ấy cũng nên làm vệ sĩ cho tôi.
  
  
  Tôi đứng dậy và theo cô ấy ra cửa. Ôm cô ấy vào nụ hôn kéo dài cuối cùng, tôi vừa nói vừa thả cô ấy ra, "Tôi rất vui vì tối nay anh ấy đã không bảo vệ cơ thể cô, thưa cô."
  
  
  Cô ấy nhìn tôi và đôi mắt cô ấy đầy ngượng ngùng. “Tôi cũng vậy, Nick. Và tôi thực sự có ý đó. Bây giờ làm ơn, tôi phải đi đây.
  
  
  Tôi nhặt chiếc Stetson của mình lên khỏi ghế và chạy nó trên đùi trần của mình. "Vâng, thưa cô. Hẹn gặp cô vào bữa sáng."
  
  
  "Bữa sáng à? Ồ vâng, tôi sẽ thử Nick, tôi thực sự sẽ cố gắng."
   Chương 6
  
  
  
  
  Tôi đang nghĩ về cuộc thi tình dục tối qua thì điện thoại của tôi reo lên.
  
  
  “Nick, cậu dậy rồi à? Đây là Kẹo.
  
  
  Tôi nói với cô ấy rằng tôi chỉ đang thay quần áo, mặc dù thực tế là tôi đã thức đến hơn năm giờ một chút. Sau khi tập thể dục và tắm rửa, tôi dành khoảng 30 phút nói chuyện điện thoại ở trụ sở AX. Tôi muốn biết liệu có thêm thông tin nào về kế hoạch của Sword hay không, nhưng như tôi được biết, không có thông tin nào được nhận. Các đặc vụ địa phương của chúng tôi được biết rằng hầu hết các nhóm cực đoan ngầm trong khu vực quận dường như đã hoạt động tích cực sau gần một năm tương đối yên tĩnh. Một số người trong số họ, đặc biệt là nhóm khủng bố cách mạng được gọi là Liên minh người Mỹ gốc Ả Rập, đã tổ chức các cuộc họp bí mật chỉ có lãnh đạo đơn vị tham dự, mặc dù tất cả các thành viên đều được đặt trong tình trạng cảnh giác. Tại sao không ai nhìn thấy
  
  
  
  
  
  
  không nên biết.
  
  
  “Bữa sáng nhé Nick,” Candy sốt ruột nói.
  
  
  “Tuyệt,” tôi đáp. "Xuống cầu thang?"
  
  
  "Vâng. Hẹn gặp anh ở Terrace sau nửa giờ nữa."
  
  
  - Vậy là anh đã bán Sherima bằng cách ra ngoài và gặp gỡ công chúng của cô ấy?
  
  
  Candy trả lời: “Sẽ chỉ có hai chúng tôi, Sherima và tôi.” Câu trả lời của tôi chẳng có ý nghĩa gì mấy, nhưng sau đó tôi nhận ra rằng cựu nữ hoàng có lẽ đang ở gần đây và Candy không thể nói chuyện thoải mái được. Cảm giác muốn trêu chọc cô ấy trong hoàn cảnh như vậy mạnh đến mức không thể cưỡng lại được, nên tôi nói:
  
  
  "Tôi sẽ đội một chiếc mũ cao bồi và cương cứng."
  
  
  Tiếng cười của cô ấy thoát ra khỏi tôi trước khi cô ấy cúp máy.
  
  
  Lúc đầu chỉ có vài cái đầu quay lại nhìn hai người phụ nữ hấp dẫn đang đi về phía bàn tôi; nhưng khi người phục vụ trưởng, dường như đã nhận ra Sherima, chặn họ lại giữa phòng và bắt đầu làm ầm ĩ về cô ấy, mọi người đã chú ý. Những giọng nói biến thành những lời thì thầm và những cái nhìn thản nhiên chuyển thành ánh mắt chằm chằm khi Sherima nói chuyện với người phục vụ. Cuối cùng, khi họ đi ngang qua người phục vụ trưởng thân thiện, tôi thấy hầu hết mọi người trong phòng đều nhận ra cựu nữ hoàng. Ngay cả những người hầu bàn và hầu bàn thường ngày bận rộn cũng tụ tập quanh chiếc bàn buffet dài để thảo luận về sự xuất hiện của người nổi tiếng.
  
  
  “Nick, tôi xin lỗi vì chúng tôi đến muộn,” Candy bắt đầu, “nhưng tôi…”
  
  
  “Đừng tin cô ấy, anh Carter, Nick,” Sherima ngắt lời. “Candy không liên quan gì đến việc chúng ta đến muộn. Đó là lỗi của tôi. Tôi cần thời gian để quyết định rằng tôi đã sẵn sàng đối mặt với những gì tôi chắc chắn đang xảy ra phía sau chúng ta." Cô ấy đưa tay ra và nói thêm, "Tôi là Liz Chanley."
  
  
  Nhận thấy vẻ thản nhiên từ cô ấy, tôi bắt tay cô ấy.
  
  
  “Chào Liz. Candy nói hôm nay cậu đã đi săn, tôi nói. "Bạn đi đâu?"
  
  
  “Tới Maryland,” cô nói. - Xung quanh Potomac và phía bắc đó. Tôi đã ăn tối với Secre tối qua...với một người bạn cũ và anh ấy gợi ý rằng khu vực này có thể có chính xác những gì tôi đang tìm kiếm. Tôi muốn một nơi nào đó mà tôi có thể đặt ngựa của mình.
  
  
  Tôi thích cách Sherima dừng lại trước khi nói với Bộ trưởng Ngoại giao và biến nó thành “bạn cũ”. Điều này cho thấy cô đủ tự tin để không từ bỏ những tên tuổi nổi tiếng để đảm bảo vị trí của mình. Tôi quyết định rằng đằng sau khuôn mặt đẹp trai đó có một con người tốt bụng.
  
  
  Người phục vụ thận trọng lảng vảng ở phía sau và tôi ra hiệu cho anh ta gọi đồ ăn cho chúng tôi. Trứng luộc, bánh mì nướng, cà phê cho Sherima; Tương tự với Candy, chỉ có điều những quả bóng của cô ấy sẽ bay lơ lửng trên một miếng thịt bò bắp khổng lồ; giăm bông và trứng, bánh mì nướng và cà phê cho tôi.
  
  
  Tôi chuyển cuộc trò chuyện sang chương trình làm việc trong ngày của Sherima, vui lòng đề nghị phục vụ tôi như một người hướng dẫn - tất nhiên là với sự cho phép của Công chúa. Cô cũng vui lòng nhận lời phục vụ của một người Mỹ thông cảm. Chân Candy cọ vào chân tôi, chậm rãi và đầy khoái cảm. Khi tôi nhìn cô ấy, cô ấy mỉm cười ngây thơ với tôi rồi quay sang mời Sherima thêm cà phê, chân cô ấy không hề dừng lại một giây.
  
  
  Tôi gặp khó khăn khi tập trung vào bất động sản ở Maryland.
  
  
  Người vệ sĩ khàn khàn mở cửa xe limousine ngay khi nhìn thấy Sherima và Candy xuất hiện ở lối vào khách sạn. Rồi anh chợt nhận ra tôi đang đi sát phía sau, tay phải anh mở cửa tự động lao tới thắt lưng. Lời nói của Sherima khiến anh ta dừng lại trước khi anh ta kịp rút khẩu súng mà tôi biết sẽ được giấu ở đó. Cô cũng rõ ràng hiểu hành động đột ngột của anh có ý nghĩa gì.
  
  
  "Không sao đâu, Abdul." - cô ấy nói nhỏ, quay sang tôi và nói thêm: Carter đang ở cùng chúng tôi. Tôi bước đến gần cô ấy và Candy và cô ấy nói tiếp, “Nick, anh Carter, tôi muốn anh gặp Abdul Bedawi, người đang chăm sóc tôi và Candy. Abdul, hôm nay ông Carter sẽ đi cùng chúng ta. Anh ấy là bạn của tôi và anh ấy biết chúng tôi sẽ đi đâu.”
  
  
  Tôi không thể quyết định liệu biểu hiện trên khuôn mặt của Abdul là kết quả của sự nghi ngờ, nhận ra tên tôi hay thái độ thù địch rõ ràng. Nhưng ngay lập tức, anh ấy che đậy điều đó bằng một nụ cười rạng rỡ, mặc dù đôi mắt anh ấy vẫn tiếp tục đánh giá tôi từ đầu đến chân khi cúi chào. Trong khi nói chuyện với Sherima, anh ấy quan sát tôi rất kỹ. “Như người mong muốn, thưa phu nhân.”
  
  
  Tôi đưa tay phải ra và nói: “Xin chào, Abdul. Rất vui được gặp bạn. Tôi sẽ cố gắng không bị lạc.
  
  
  “Tôi cũng sẽ cố gắng không để chúng ta lạc lối,” anh trả lời.
  
  
  Anh ấy có chút do dự trước khi nắm lấy tay tôi. Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi khác, chúng tôi kiểm tra sức mạnh của nhau, nhưng không ai để ý. Vòng tay của anh ấy thật chặt, và anh ấy có vẻ ngạc nhiên khi thấy tôi không cố gắng thoát ra khỏi anh ấy. Tuy nhiên, không ai theo dõi có thể nghi ngờ trận chiến nho nhỏ của chúng tôi qua những nụ cười trên môi hay bởi sự thân mật của anh ấy khi cuối cùng anh ấy cũng buông tay, cúi đầu và nói: “Rất vui được gặp anh, anh Carter”. Tiếng Anh của anh trang trọng, chính xác và là điển hình của những người Ả Rập lớn lên ở những quốc gia mà người Anh và người Mỹ có ảnh hưởng mạnh mẽ.
  
  
  Bedawi giữ cửa cho đến khi chúng tôi ngồi vào ghế sau xe, rồi đi vòng qua và ngồi vào chỗ của anh ấy.
  
  
  
  
  
  
  Tôi nhận thấy điều đầu tiên anh ta làm là hạ cửa sổ ngăn cách khoang sau với ghế lái, như hành khách thường làm khi họ sẵn sàng nói chuyện với tài xế. Anh ta không có nguy cơ bỏ lỡ một từ nào trong những gì đã nói.
  
  
  Khi chúng tôi khởi hành, Sherima nhìn quanh xe và nói: “Hôm nay xe khác hả Abdul?”
  
  
  Sự khinh thường hiện rõ trong giọng nói của anh ta khi anh ta trả lời: “Vâng, thưa phu nhân. Tôi không biết chuyện gì đang xảy ra ở đại sứ quán. Họ dường như không thể hiểu được rằng chúng ta nên có ô tô riêng. Tôi đã dành hai giờ sau khi chúng tôi quay lại đêm qua để kiểm tra chiếc xe kia để đảm bảo rằng hôm nay chúng tôi sẽ không gặp bất kỳ vấn đề gì nữa. Sau đó khi tôi đến đại sứ quán sáng nay, họ đã chuẩn bị sẵn chiếc xe này cho chúng tôi. Còn lại một cái mất tích."
  
  
  Tôi chợt nghĩ có lẽ Hawk lại đang chơi trò chơi với chiếc ô tô, nhưng tôi khá chắc chắn rằng anh ấy sẽ nói với tôi điều đó. Tôi tự hỏi liệu có ai ở đại sứ quán có liên quan đến âm mưu Sword khi họ hướng Bedawi qua Georgetown vào Phố M đến Đường Canal hay không. Thật khó để đóng vai hoa tiêu và hướng dẫn viên du lịch cùng một lúc, nhưng tôi đã cố gắng chỉ ra một số cửa hàng thú vị và nhà hàng tuyệt vời ở khu phố cổ quyến rũ này của thủ đô khi chúng tôi lái xe ngang qua.
  
  
  “Đây là đường Canal, Abdul,” tôi nói khi chúng tôi rẽ khỏi phố M và đi xuống đường cao tốc tuyệt đẹp. “Chúng tôi sẽ tiếp tục đi trên con đường này một thời gian. Cuối cùng nó trở thành Đại lộ George Washington và đưa chúng ta đến chính xác nơi chúng ta muốn.”
  
  
  “Vâng, ông Carter,” người lái xe lạnh lùng trả lời. “Sáng nay tôi đã dành chút thời gian để nghiên cứu bản đồ.”
  
  
  “Anh không bao giờ ngủ à?” Tôi hỏi.
  
  
  “Tôi cần ngủ rất ít, thưa ngài.”
  
  
  - Sherima ngắt lời, như tôi cảm thấy, sự căng thẳng ngày càng gia tăng giữa chúng tôi. “Tại sao họ gọi nó là Đường Canal?”
  
  
  “Chà, bạn thấy cái mương lớn đầy nước đó,” tôi nói và chỉ ra ngoài cửa sổ. Khi họ máy móc gật đầu, tôi tiếp tục, “Đây là những gì còn sót lại của những chiếc sà lan cũ ở kênh Chesapeake và Ohio. Sà lan chở hàng hóa và hành khách được kéo bởi những con la. Bạn vẫn có thể nhìn thấy dấu vết. Đó là một dải cỏ trơ trụi bên dòng kênh.
  
  
  “Theo tôi nhớ, có người đã kể với tôi rằng con kênh này từng chạy xa tới tận Cumberland, Maryland, chắc phải dài gần hai trăm dặm. Rốt cuộc, nó được kết nối bằng một loại cầu cạn nào đó băng qua Potomac đến Alexandria. Trong suốt một trăm năm, xà lan đã đi qua con kênh và sau đó nó bị đóng cửa vào khoảng thời gian Thế chiến thứ nhất kết thúc.”
  
  
  “Bây giờ họ đang làm gì với nó?” - Candy hỏi.
  
  
  “Nó đã được Cục Công viên Quốc gia bảo tồn,” tôi giải thích, “và người ta chỉ sử dụng nó để đi bộ hoặc đạp xe trên đường mòn. Không biết họ còn làm nghề này hay không nhưng hồi tôi đến đây mấy năm trước vẫn còn một chiếc sà lan ngắm cảnh chạy dọc theo con kênh. Tất nhiên, nó không phải là bản gốc mà chỉ là bản sao. Họ kể với tôi rằng đó là một chuyến đi rất thú vị với một con la kéo sà lan. Chắc hẳn đó là một ngày tuyệt vời.
  
  
  Trong khi những người phụ nữ nhìn ra ngoài cửa sổ, hết lần này đến lần khác thốt lên vẻ đẹp của phong cảnh dọc tuyến kênh, tôi nhìn Bedawi lái chiếc máy lớn. Anh ấy là một người lái xe xuất sắc, mặc dù lái xe trên những con đường xa lạ, luôn chú ý theo dõi mọi biển báo và ngã rẽ đi qua. Một lúc nào đó, anh ấy nhận thấy tôi đang quan sát anh ấy qua gương chiếu hậu, và một nụ cười gượng hiện lên trên khuôn mặt anh ấy.
  
  
  “Đừng lo lắng, ông Carter,” anh nói khô khan, “Tôi sẽ đưa chúng ta tới đó an toàn.”
  
  
  “Chúng ta sẽ sớm đến George Washington Parkway,” tôi nói, như thể đang cố gắng giải thích sự chú ý của mình với anh ấy và con đường. “Chúng tôi tiếp tục lái xe xuống cho đến khi nó trở thành Đại lộ MacArthur. Sau đó chúng ta có thể xuống xe bất cứ lúc nào và đi đến vùng đất dành cho ngựa quanh Potomac, Maryland.”
  
  
  “Thưa cô,” anh nói nhanh, “cô có muốn đi xem thắng cảnh của tuyến đường này không?”
  
  
  “Ồ vâng,” cô nói. “Thác lớn. Ở đó chắc phải đẹp lắm. Điều đó không làm phiền chúng ta sao, Nick?
  
  
  "Không có gì. Đại lộ MacArthur dẫn thẳng tới đó. Và đây thực sự là một điều đáng xem."
  
  
  Vài phút sau, chiếc xe êm ái tiến vào bãi đậu xe của Khu giải trí Great Falls. Đáng ngạc nhiên là có rất ít ô tô. Tôi chợt nhận ra hôm nay là ngày trong tuần và hầu hết người dân Washington đều đang đi làm.
  
  
  Sherima, Candy và tôi tiến về phía thác nước. Bedavi vẫn ở lại. Khi tôi quay lại để xem anh ta định làm gì, anh ta đang nghiêng người qua mui xe đang mở, có vẻ như đang mày mò động cơ.
  
  
  Khi chúng tôi di chuyển dọc theo con đường xuyên qua nơi từng là âu thuyền, ba người đàn ông đang đứng bên ngoài văn phòng Dịch vụ Công viên ở khu vực từng là nơi dừng chân nghỉ ngơi trên kênh và khách sạn cũng di chuyển theo hướng đó. Xét theo cách họ gần như chụp ảnh nhau một cách ám ảnh trước một tấm biển gần đó, và qua bộ sưu tập máy ảnh đeo trên cổ mỗi người, tôi nghi ngờ rằng họ là người Nhật. Tôi thấy mình đã đúng khi chúng tôi đến gần hơn và họ băng qua bên kia kênh.
  
  
  
  
  
  
  Đi thôi,” một người trong số họ hét lên với đồng đội của mình và nhìn đồng hồ. “Chúng ta phải nhanh lên nếu muốn chụp ảnh thác nước và vẫn vào được thị trấn để chụp ảnh Điện Capitol và Đài tưởng niệm Washington.”
  
  
  Tôi mỉm cười một mình, nghĩ rằng mong muốn ghi lại mọi thứ họ nhìn thấy vào băng là điển hình biết bao. Sau đó, tôi chợt nhận ra rằng điều bất thường trong cảnh này là người đứng đầu bộ ba nói tiếng Anh chứ không phải tiếng Nhật. Khi tôi nhìn họ vội vã dọc theo bờ kênh và hướng tới những cây và bụi rậm đang đâm chồi, một hồi chuông cảnh báo nhỏ vang lên trong tâm trí tôi. Khi Sherima và Candy băng qua con đường phía trên con kênh, tôi dừng lại và nhìn lại nơi Bedavi vẫn đang loay hoay dưới chiếc mũ trùm đầu được nâng cao của anh ấy. Tôi nhận ra rằng xe của chúng tôi là chiếc xe duy nhất trong bãi đất rộng, ngoại trừ chiếc Datsun đậu ở phía xa. Có vẻ như một nhóm du khách trở về từ thác nước khi chúng tôi đến đã rời đi trên những chiếc xe khác nhau. Rõ ràng vệ sĩ của Sherima cũng nghĩ rằng chúng tôi đã vào tòa nhà dịch vụ của công viên, nếu không anh ta sẽ đi theo chúng tôi.
  
  
  "Nick! Cố lên!" Candy vẫy tay chào tôi khi cô ấy rẽ vào rừng. Tôi vẫy tay và đi theo họ, dừng lại một lúc để quay lại xem Bedawi có nghe thấy và đi theo chúng tôi không. Anh ấy không nhìn lên. “Có lẽ là động cơ đang chạy và tôi không nghe thấy gì cả,” tôi quyết định.
  
  
  Khi tôi bắt kịp Sherima và Candy, họ đang bận đọc một tấm bảng đồng gắn trên một tảng đá lớn gần con đường dẫn đến thác nước. Không thấy lỗi máy ảnh Nhật Bản ở đâu cả, điều này không làm tôi ngạc nhiên, nhưng tôi mong đợi sẽ nghe thấy chúng trên con đường quanh co phía trước. Tuy nhiên, khu rừng xung quanh chúng tôi hoàn toàn im lặng, âm thanh duy nhất là tiếng nói chuyện của phụ nữ.
  
  
  Tôi đi ngang qua họ, rồi đợi cho đến khi họ đến cây cầu bắc qua con suối nhỏ đầu tiên chảy ào ào qua khu rừng. Khi họ nhìn mặt nước sủi bọt bên dưới, Candy hỏi: “Tại sao nó lại sủi bọt như vậy? Nước dường như không di chuyển đủ nhanh để tạo bọt”.
  
  
  “Những bong bóng này không phải do thiên nhiên tạo ra. Tôi nói đó chỉ là tình trạng ô nhiễm cũ của Mỹ thôi. “Những bọt xà phòng này trông giống hệt như bọt xà phòng. Chính xác là chất tẩy rửa. Chúng chảy ngược dòng sông và khi dòng nước chảy xiết cuốn chúng vào, bọt bắt đầu hình thành, giống như trong máy giặt.”
  
  
  Chúng tôi băng qua một cây cầu khác bắc qua dòng nước chảy nhanh hơn đã khoét một rãnh sâu hơn trong đá. Sherima chỉ cho chúng tôi một chỗ mà dòng nước chảy xiết đã đào một ổ gà; Có một hòn đá nhỏ được nhét vào bên trong cái lỗ và nước chảy qua lỗ đang làm nó quay cuồng. Cô bắt đầu kể cho Candy nghe về khu vườn sông băng mà cô đã đến thăm ở Lucerne, Thụy Sĩ. Tôi lợi dụng sự quan tâm của họ để thảo luận về cách nước có thể tạo ra những viên đá nhỏ từ những viên đá lớn và trượt đi dọc theo con đường mòn.
  
  
  Cách đó khoảng hai mươi mét, một cành cây bất ngờ bật sang một bên và hơi ở phía trước khiến tôi cứng đờ. Tôi đợi một lúc rồi không nghe thấy gì nữa, tôi rời khỏi lối đi và lẩn vào bụi rậm, đi thành một vòng tròn rộng.
  
  
  "Họ ở đâu?"
  
  
  Lời thì thầm bằng tiếng Nhật, ở bên trái tôi, gần đường dẫn đến thác nước hơn. Khi bò về phía trước, tôi thấy mình đang nhìn theo bóng lưng của hai du khách Nhật Bản đang trốn sau một tảng đá lớn.
  
  
  “Im đi,” người đàn ông thứ hai rít lên trước câu hỏi đầy lo lắng của đồng đội. “Họ sẽ đến đây sớm thôi.”
  
  
  Người đang lo lắng không thể im lặng. “Tại sao lại có ba người trong số họ? Chúng tôi được biết sẽ chỉ có hai người phụ nữ. Chúng ta có nên giết người đàn ông này không? Anh ta là ai?"
  
  
  “Tôi không biết anh ta là ai,” một người khác nói. Tôi nhận ra anh ấy là một người quan sát nói tiếng Anh.
  
  
  Dịch những lời thì thầm bằng tiếng Nhật rất khó và tôi muốn anh ấy sử dụng lại tiếng Anh. “Dù hắn là ai thì cũng phải chết như họ. Không nên có nhân chứng. Đây là mệnh lệnh của Kiếm. Bây giờ hãy im lặng; họ sẽ nghe thấy bạn."
  
  
  Người Nhật và làm việc cho Mecha! “Hãy đợi cho đến khi Hawk phát hiện ra chuyện này,” tôi nghĩ và tự nói thêm với mình nếu anh ấy phát hiện ra. Tôi khá chắc chắn rằng mình có thể xử lý được cặp súng trước mặt mình, bất chấp khẩu súng lục giảm thanh mà họ đang cầm. Đây là điều thứ ba làm phiền tôi. Tôi không biết chính xác anh ta ở đâu và những người phụ nữ đó sẽ có mặt ở đó bất cứ lúc nào. Cầu nguyện rằng cái ổ gà và tảng đá quay sẽ thôi miên họ thêm vài phút nữa, tôi rút khẩu Wilhelmina ra khỏi bao súng ở thắt lưng và để khẩu Hugo rơi vào tay tôi từ bao ở cẳng tay. Cả hai kẻ sát nhân đang chờ đợi đều phải chết cùng lúc mà không gây ra bất kỳ tiếng động nào. Cởi áo khoác ra, tôi quấn nó quanh cánh tay trái và khẩu Luger. Đó là một bộ giảm thanh tạm thời, nhưng nó phải làm được.
  
  
  Tôi nhanh chóng tiến lên bốn bước, đến ngay phía sau cặp đôi trước khi họ nhận ra sự hiện diện của tôi. Khoảnh khắc Luger bọc vải chạm vào gáy người đàn ông Nhật Bản đang lo lắng, tôi bóp cò
  
  
  
  
  
  
  . Tôi đảm bảo rằng họng súng hướng lên trên để viên đạn xuyên qua não và thoát ra khỏi đỉnh đầu. Đúng như tôi tính toán, viên đạn tiếp tục bay lên trời. Tôi không thể chịu đựng được tiếng động không thể tránh khỏi nếu nó va vào một tảng đá hoặc cây khi rời khỏi hộp sọ của anh ấy.
  
  
  Ngay khi đầu anh ta giật ngược lại trong một cơn co thắt chết người, con dao của tôi đã trượt vào giữa các đĩa đệm cột sống của người kia, cắt đứt dây chằng điều khiển hệ thần kinh của anh ta. Bàn tay trong áo khoác của tôi đưa ra và bịt miệng người chết đề phòng anh ta hét lên, nhưng miệng tôi không còn chút không khí nào. Tôi vung hông để ghim người chết đầu tiên vào tảng đá và lặng lẽ hạ người thứ hai xuống đất, sau đó để người bạn đồng hành của anh ta lặng lẽ trượt bên cạnh anh ta. Khi tôi làm điều này, tôi nghe thấy một tiếng gọi từ phía sau tôi dọc theo con đường.
  
  
  "Nick, anh đang ở đâu?" Đó là Candy. Chắc hẳn họ đã nhận ra rằng tôi không còn ở đó nữa, và có lẽ họ sợ sự im lặng của khu rừng.
  
  
  “Đây,” tôi trả lời, quyết định rằng tôi nên để kẻ giết người thứ ba tìm thấy tôi. “Cứ đi dọc theo con đường đi.”
  
  
  Sau khi thu dọn chiếc áo khoác như thể tôi tình cờ quàng nó lên cánh tay, tôi bước ra đường và đi tiếp. Tôi biết anh ấy phải ở gần đây - họ sẽ không cách nhau quá xa - và tôi đã đúng. Khi tôi đi vòng qua phiến đá granit khổng lồ đã tạo thành một bức tường cạnh lối đi, anh ta đột nhiên xuất hiện, chặn đường tôi. Một khẩu súng lục có giảm thanh nhắm vào bụng tôi
  
  
  "Không được băn; “Tôi là Kiếm,” tôi thì thầm bằng tiếng Nhật. Sự do dự của anh ấy cho thấy anh ấy thiếu chuyên nghiệp và khiến anh ấy phải trả giá bằng mạng sống. Một viên đạn từ Luger của tôi, bọc trong áo khoác của tôi, trúng tim anh ta và bay lên trên, nâng cơ thể anh ta lên một lúc trước khi anh ta bắt đầu lao thẳng về phía trước. Tôi tóm lấy anh ta và kéo anh ta ra sau tấm đá granit, ném anh ta vào đó. Một tiếng ùng ục khủng khiếp thoát ra từ cái miệng há hốc của anh ta. Tôi không thể mạo hiểm để Sherima hay Candy nghe thấy khi họ đi ngang qua, nên tôi nhổ một bó cỏ và cắm sâu vào giữa đôi môi vốn đã xanh xao của mình. Máu chảy ra từ dưới miếng bịt miệng tạm thời của tôi, nhưng không một âm thanh nào xuyên qua được. Quay người và chạy vài bước đến nơi những người Nhật đã chết khác nằm, tôi dẫn họ đi vòng qua tảng đá mà họ đã phục kích và hành động nhanh chóng khi nghe thấy giọng của Sherima và Candy đến gần. Khi họ đến chỗ tôi, tôi lại đang đứng trên đường, áo khoác lại tình cờ quàng qua cánh tay để không nhìn thấy vết đạn, cổ áo và cà vạt của tôi được cởi ra. Tôi nhét súng, bao súng và ví vào túi quần.
  
  
  Candy hỏi câu hỏi hiện rõ trên khuôn mặt họ. "Ấm quá phải không Nick?"
  
  
  “Vâng, thưa bà,” tôi dài giọng. “Vào một ngày ấm áp như thế này, chuyến đi bộ đường dài này chắc chắn sẽ là một chuyện thú vị. Tôi hy vọng các cô không phiền.
  
  
  “Tôi không biết chắc chắn,” Sherima nói. “Bộ đồ với quần len này trông cũng bắt đầu khá khó chịu rồi.”
  
  
  “Của tôi nữa,” Candy xen vào. “Thực ra, tôi nghĩ tôi sẽ khoác chiếc áo khoác này qua vai thôi.” Cô ấy cởi áo khoác, và khi tôi giúp cô ấy chỉnh lại nó qua vai, tôi nhận thấy cô ấy đã mặc một chiếc áo ngực bên dưới chiếc áo sơ mi trắng được thiết kế riêng của người đàn ông hôm đó. Cô không thể kiềm chế được bộ ngực căng tròn của mình. Cô ấy dường như cảm nhận được lời chỉ trích của tôi nên cô ấy quay người vừa đủ để chạm vào ngực phải của tôi rồi nhìn tôi một cách ngây thơ. Tôi chơi trò này với cô ấy, giơ tay lên như muốn gỡ một sợi tóc lòa xòa nhưng đồng thời cố gắng giữ cho ngón tay trượt dọc theo vạt áo. Tiếng thở dài ngắn và nghèn nghẹt của cô ấy cho tôi biết rằng cô ấy cũng có cùng mong muốn như tôi.
  
  
  “Tôi nghĩ chúng ta nên đi tiếp,” tôi nói, rời xa cô ấy và dẫn đường lần nữa. “Chỉ cách thác nước một đoạn đi bộ ngắn thôi. Nếu lắng nghe kỹ, bạn có thể nghe thấy tiếng nước.”
  
  
  “Chắc chắn đó là tiếng ồn mà tôi đã nghe thấy,” Sherima nói và quay sang Candy. “Nhưng tôi tưởng đó là anh, Nick, đang di chuyển trong bụi rậm phía trước chúng tôi sau khi chúng tôi bắn trượt anh ở chỗ ổ gà đó.”
  
  
  “Chắc hẳn đó là một thác nước,” tôi đồng tình, cảm kích vì tiếng ồn ngày càng lớn đến với chúng tôi khi chúng tôi bước đi. “Tôi quyết định tiếp tục trong khi hai người đi ngắm lâu đài. Tôi là một người đam mê máy ảnh và nghĩ rằng tôi sẽ bắt kịp những khách du lịch Nhật Bản đó và xem họ có loại thiết bị nào. Nhưng chắc hẳn họ đã nghe lời người đang rất lo lắng về thời gian, bởi vì họ không ở bên cạnh, và có lẽ họ đã vượt xa chúng ta rồi. Chúng ta sẽ gặp họ ở đài quan sát ở thác nước."
  
  
  Lúc đó tiếng nước ầm ầm đổ xuống thác phía trước khá lớn, rồi khi vòng qua khúc cua, chúng tôi choáng ngợp trước vẻ đẹp của dòng thác khổng lồ và dốc đứng.
  
  
  “Ôi Chúa ơi, điều này thật tuyệt vời,” Sherima thốt lên. “Thật dễ thương và cũng thật đáng sợ. Có phải lúc nào cũng tàn nhẫn thế này không, Nick?
  
  
  “Không,” tôi nói khi chúng tôi đến gần ống kim loại dùng làm hàng rào xung quanh đài quan sát do thiên nhiên và Dịch vụ Công viên tạo ra. “Vào thời điểm này trong năm khi băng tan vào mùa xuân, mực nước dâng cao.
  
  
  
  
  
  
  Tôi được biết rằng đôi khi nó trở nên nhỏ giọt, nhưng hiện tại thật khó tin. Và theo những gì tôi nhớ từ chuyến viếng thăm lần trước ở đây, lũ lụt dường như đã cuốn trôi khá nhiều bờ biển ở đây.”
  
  
  “Có nguy hiểm gì không?” - Candy hỏi, di chuyển ra xa lan can một chút.
  
  
  “Không, tôi chắc chắn là nó an toàn nếu không ai đó từ ban dịch vụ công viên sẽ không cho chúng ta vào,” tôi nói. Tôi ném chiếc áo khoác của mình qua lan can rồi quay lại, nắm lấy tay cô ấy và kéo cô ấy lại phía trước. “Nghe này, nước vẫn phải dâng lên trước khi đến đây.”
  
  
  Khi cô ấy... tin chắc rằng vị trí thuận lợi của chúng tôi an toàn, tôi chuyển sự chú ý của họ sang bên kia sông. “Đây là phía Virginia,” tôi giải thích. “Mặt đất ở đó cao hơn. Nó tạo thành những hàng rào, giống như những hàng rào trên sông Hudson đối diện New York, chỉ là không quá dốc. Đường cao tốc chạy dọc theo một phía và cao nguyên này là nơi tuyệt vời để nhìn xuống thác ghềnh. Ở đó, họ dựng một khu rừng nhỏ để đi dã ngoại. Có lẽ bạn có thể nhìn thấy Great Falls từ đó... Này! Hãy xả nó đi!”
  
  
  “Ồ, Nick, áo khoác của bạn!” - Candy kêu lên, nghiêng người qua lan can và buồn bã nhìn chiếc áo khoác của tôi lao nhanh trong không khí về phía mặt nước.
  
  
  Tôi chỉ thở dài, còn cô ấy và Sherima rên rỉ thông cảm khi anh ấy rơi xuống nước và bị dòng nước sủi bọt bên dưới cuốn đi. Thu hút sự chú ý của họ sang bờ đối diện, tôi cởi áo khoác qua lan can. Hawk có thể không vui lắm khi một phần của chiếc tủ quần áo đắt tiền bị vứt đi dễ dàng như vậy, nhưng tôi vẫn không thể mặc lại nó được. Không ai có thể tin rằng hai chiếc lỗ tròn, cháy xém lại là mốt mới nhất trong thời trang nam giới - ngay cả ở Texas.
  
  
  “Ôi, Nick, chiếc áo khoác đẹp của anh,” Candy lại rên rỉ. “Có thứ gì giá trị trong đó không?”
  
  
  "KHÔNG. May mắn thay, tôi có ví và hầu hết giấy tờ trong quần,” tôi nói, đưa ví ra và hy vọng họ sẽ nghĩ chỗ phình Luger ở phía bên kia là “giấy tờ” của tôi. Tôi nói thêm, “Đó là một thói quen tôi hình thành ở New York sau khi một kẻ móc túi nhặt gần như tất cả những gì tôi mang theo khi tôi chỉ cho hắn cách đến Quảng trường Thời đại.”
  
  
  “Nick, tôi cảm thấy có trách nhiệm,” Sherima nói. “Anh nên để tôi thay nó cho anh. Rốt cuộc, bạn ở đây bởi vì. Tôi muốn nhìn thấy thác nước. Tôi ước gì bạn của Abdul không bao giờ đề xuất điều này”.
  
  
  “Tôi ở đây vì tôi muốn ở đây,” tôi nói với cô ấy. “Và đừng lo lắng về việc thay thế nó; bạn biết chúng tôi, những người trong ngành dầu mỏ, đã ném bao nhiêu tiền vào tài khoản vận động hành lang ở Washington.”
  
  
  Cô ấy nhìn tôi một cách kỳ lạ, rồi cô ấy và Candy cùng cười khi nụ cười của tôi cho họ biết tôi đang nói đùa. “Giá như họ biết,” tôi nghĩ, “mình lấy tài khoản từ đâu!”
  
  
  Tôi nhìn đồng hồ và nói rằng tốt nhất chúng tôi nên quay lại xe và tiếp tục tìm nhà. Khi chúng tôi quay lại bước đi của mình, tôi nói, “Tôi đã hy vọng chúng ta có thể ăn trưa ở một nơi nào đó ngon lành trong khu vực Potomac, nhưng tôi nghĩ rằng chúng ta sẽ phải mua một chiếc Big Mac.”
  
  
  "Big Mac là gì?" - cả hai cùng hỏi, giọng ngạc nhiên và thích thú xen lẫn trong giọng nói.
  
  
  “Đúng rồi,” tôi tự vỗ trán nói: “Tôi quên mất hai bạn ở nước ngoài lâu quá nên chưa được ăn ngon thế kỷ. Các quý cô, tôi hứa với các cô rằng nếu chúng tôi tìm thấy McDonald's, các cô sẽ thực sự ngạc nhiên đấy."
  
  
  Họ cố gắng thuyết phục tôi nói cho họ biết bí mật của chiếc Big Mac khi chúng tôi đi dạo, và tôi cứ tiếp tục trò chơi của mình, từ chối giải thích thêm bất cứ điều gì. Tôi lôi kéo họ vào cuộc thảo luận nực cười này khi chúng tôi đi ngang qua khu vực có ba xác chết nằm ngổn ngang trong bụi rậm, và họ đi ngang qua mà không nhận thấy bất kỳ dấu hiệu nào về cuộc đổ máu vừa diễn ra ở đó. Chúng tôi vừa đến cây cầu, nơi những người phụ nữ đang nhìn tảng đá quay tròn trong ổ gà thì Abdul chạy đến chỗ chúng tôi. Tôi tự hỏi tại sao anh ấy không xuất hiện sớm hơn, với cam kết được cho là sẽ đảm nhận vai trò giám sát, nhưng anh ấy đã chuẩn bị sẵn một lời giải thích.
  
  
  “Phu nhân, hãy tha thứ cho tôi,” anh cầu xin, gần như ngã sấp mặt trước Sherima. “Anh tưởng em đã vào tòa nhà gần bãi đậu xe nên anh bắt đầu kiểm tra động cơ ô tô, như anh muốn làm trước khi chúng ta rời đi. Mới cách đây vài phút tôi phát hiện ra bạn không có ở đó và lập tức đến đón bạn. Hãy tha thứ cho tôi." Cây cung của anh gần như chạm đất lần nữa.
  
  
  “Ồ, Abdul, không sao đâu,” Sherima nói, nắm lấy tay anh để anh đứng dậy. "Chúng tôi đã vui vẻ. Chúng tôi chỉ đi bộ đến thác nước và quay lại. Lẽ ra anh nên ở đó… Thấy anh hiểu lầm cô, coi đó là khiển trách, cô vội giải thích: “Không, ý tôi là lẽ ra anh phải đến đó để ngắm thác. Chúng thật ấn tượng, giống như bạn của bạn đã nói với bạn. Và bạn có thể thấy áo khoác của ông Carter bay vào bọt xà phòng.
  
  
  Anh ta có vẻ hoàn toàn sửng sốt trước những lời cuối cùng của cô, và khi cô nói xong
  
  
  
  
  
  
  Ed giải thích sự mất mát của tôi với anh ấy và chúng tôi quay trở lại chiếc xe limousine. Anh ấy nhìn tôi trầm ngâm khi chúng tôi bước vào xe, và tôi đoán có lẽ anh ấy đang thắc mắc loại ngu ngốc bất cẩn nào nếu tôi làm mất chiếc áo khoác có giá trị như tôi, nhưng anh ấy chỉ lịch sự bày tỏ sự hối tiếc của mình, sau đó ngồi xuống và bắt đầu bước đi. Trở lại Đường Falls.
  
  
  Chúng tôi vừa mới bắt đầu băng qua Potomac thì con dao nhỏ xuyên qua suy nghĩ của tôi chợt lộ diện: Người bạn nào của Abdul đã kể cho anh ấy nghe về Great Falls? Trước đây anh chưa từng đến đất nước này. Vậy anh ấy gặp bạn mình ở đây khi nào? Hai lần Sherima đề cập rằng lời đề nghị về một chuyến đi phụ đến thác nước là do người bạn vô danh này đưa ra, và hai lần não tôi ghi nhận điều đó rồi chuyển sang việc khác. Tôi ghi nhớ một lần nữa để cố gắng tìm hiểu, từ Candy hoặc thông qua cô ấy, nơi Abdul gặp người quen này.
  
  
  Vài giờ tiếp theo chỉ đơn giản là lái xe quanh khu vực, để Sherima có thể nhìn thấy những kiểu nhà dân nằm rải rác ở đó và những ngọn đồi nhấp nhô dọc theo chúng. Chúng tôi phải dừng lại nhiều lần khi cô ấy ngạc nhiên trước đàn ngựa đang gặm cỏ trên đồng cỏ, hoặc khi cô ấy ngạc nhiên trước đường đua vượt tháp riêng kéo dài gần đến lề đường.
  
  
  Chúng tôi chưa bao giờ tìm thấy McDonald's nên cuối cùng T phải kể cho họ nghe về chuỗi cửa hàng bánh mì kẹp thịt và thực đơn của họ. Chúng tôi dừng lại ở một quán trọ nhỏ ở nông thôn để ăn trưa sau khi tôi kiểm tra để đảm bảo rằng tôi sẽ được phục vụ mà không mặc áo khoác.
  
  
  Có lúc, tôi cáo lỗi và đi sang phòng vệ sinh nam, thay vào đó đi đến bốt điện thoại mà tôi để ý gần quầy thu ngân. Tôi ngạc nhiên khi thấy Abdul ở trước mặt mình. Anh ấy từ chối ăn tối với chúng tôi; Khi chúng tôi vào trong, Sherima giải thích rằng anh ấy thích tự nấu đồ ăn hơn, tuân thủ nghiêm ngặt các luật ăn kiêng tôn giáo của mình.
  
  
  Anh ấy chú ý đến tôi gần như cùng lúc tôi nhìn thấy anh ấy trong bốt điện thoại, và anh ấy nhanh chóng cúp máy và bước ra nhường chỗ cho tôi.
  
  
  “Tôi đã báo cáo với đại sứ quán nơi chúng tôi đang ở,” anh lạnh lùng nói. "Bệ hạ có thể muốn liên lạc với phu nhân của tôi bất cứ lúc nào và tôi được lệnh phải thường xuyên cập nhật cho Đại sứ của chúng tôi về nơi ở của chúng tôi."
  
  
  Lời giải thích này có vẻ hợp lý nên tôi không nói gì, chỉ để anh ta đi qua và quan sát cho đến khi anh ta bước ra xe. Sau đó tôi gọi cho Hawk để báo cáo. Không cần phải lo lắng về việc thiếu bộ mã hóa trong điện thoại trả tiền. Anh ấy hơi khó chịu khi tôi nhờ ai đó dọn dẹp cảnh quan ở Great Falls. Tôi để lại chi tiết về cách thu thập ba thi thể mà không làm dấy lên sự nghi ngờ của một nhân viên Dịch vụ Công viên nào đó trước mặt anh ấy, đồng thời chỉ đưa cho anh ấy bản tóm tắt ngắn gọn về lịch trình của chúng tôi trong thời gian còn lại trong ngày, rồi nói với anh ấy rằng tôi sẽ nhận được. trở lại với anh ta. khi chúng tôi trở lại Watergate.
  
  
  Ngay trước khi gác máy, tôi hỏi liệu Bộ phận Truyền thông có thể vào được nơi ở của Sherima để tìm ra lỗi lầm của chúng tôi hay không. Tiếng càu nhàu chán ghét của anh ấy cho tôi biết rằng không có thiết bị nghe nào được lắp đặt, và sau đó anh ấy giải thích lý do. “Có vẻ như ai đó đã gọi đến đại sứ quán Adabiya và gợi ý rằng Sherima có thể cảm thấy thoải mái hơn nếu những bức tranh và đồ thủ công địa phương được gửi đến để trang trí phòng khi cô ấy đi vắng. Dù sao đi nữa, Bí thư thứ nhất đã có mặt trong phòng gần như ngay từ lúc các bạn rời đi, và ông ấy có người mang đồ ra vào cả ngày. Chúng tôi sẵn sàng chuyển đến ngay khi họ rời khỏi đó, nhưng tôi nghĩ thư ký thứ nhất muốn có mặt khi Sherima quay lại để ông ấy có thể đảm nhận công việc hoàn thiện.
  
  
  “Ai đã gọi để đề nghị tất cả những điều này?”
  
  
  “Chúng tôi vẫn chưa thể tìm ra,” Hawk nói. “Người của chúng tôi ở đại sứ quán cho rằng cuộc gọi được gửi trực tiếp đến đại sứ, nên nó chắc chắn đến từ chính Sherima, cô Hiệp sĩ của bạn, hoặc có lẽ là Bedawy đó.”
  
  
  “Nói về anh ấy,” tôi nói, “hãy xem liệu anh có thể tìm hiểu xem anh ấy có biết ai ở đại sứ quán hoặc có cơ hội liên lạc với một người bạn ở đây không.”
  
  
  Tôi kể cho anh ấy nghe về chuyến đi phụ của chúng tôi tới Great Falls đã được gợi ý như thế nào. Hawk nói rằng anh ấy sẽ cố gắng cho tôi câu trả lời khi chúng tôi quay lại.
  
  
  Sau đó, nâng giọng gần như cảnh cáo, anh ấy nói: “Tôi sẽ xử lý ba gói hàng Nhật mà bạn đề cập bằng cách để chúng ở thác nước, nhưng sau này hãy cố gắng cẩn thận hơn. Việc tổ chức loại hình dịch vụ thu gom này ở khu vực này khá khó khăn. Sự cạnh tranh giữa các cơ quan có thể phải tham gia lớn đến mức một trong số họ có thể thấy có lợi khi sử dụng thông tin chống lại chúng tôi từ quan điểm kinh doanh.”
  
  
  Tôi biết ý anh ấy là anh ấy sẽ phải đàm phán với FBI hoặc CIA để che giấu số phận của bộ ba sát thủ tương lai. Những yêu cầu giúp đỡ như vậy luôn khiến anh khó chịu, vì anh chắc chắn rằng mình sẽ phải đền ơn gấp mười lần sau đó. “Tôi xin lỗi, thưa ngài,” tôi nói, cố tỏ ra như vậy. "Điều này sẽ không xảy ra nữa. Lần sau tôi sẽ bị bỏ lại phía sau."
  
  
  “Điều đó không cần thiết,” anh nói sắc bén.
  
  
  
  
  
  rồi cúp máy.
  
  
  Quay lại chỗ Sherima và Candy, tôi thấy bữa trưa đã đến. Tất cả chúng tôi đều đói sau khi đi bộ và vì tôi tập thể dục nhiều hơn những người khác một chút nên bụng tôi đang kêu gào đòi mọi thứ và thức ăn thì rất ngon. Chúng tôi kết thúc nhanh chóng, sau đó dành thêm một giờ nữa để đi khắp vùng săn bắn, Candy bận rộn ghi chép trong khi Sherima nói với cô ấy những phần nào cô ấy đặc biệt quan tâm. Họ quyết định Candy sẽ bắt đầu liên hệ với các đại lý bất động sản vào ngày hôm sau. Hy vọng họ sẽ tìm được nhà trong vòng một hoặc hai tuần tới.
  
  
  Lúc đó đã hơn sáu giờ tối một chút. khi Abdul quay chiếc xe limousine trở lại đường lái xe Watergate. Lúc đó chúng tôi đã quyết định ăn trưa ở Georgetown. Tôi khẳng định rằng họ là khách của tôi tại Nhà hàng 1789, một địa điểm ăn uống tuyệt vời nằm trong một tòa nhà được xây dựng vào năm nhà hàng có tên như vậy. Sherima lại do dự khi ép buộc tôi, nhưng tôi đã thuyết phục cô ấy đồng ý bằng cách nhận lời mời làm khách của cô ấy vào tối hôm sau.
  
  
  Khi chúng tôi ra khỏi xe, Sherima bảo Abdul quay lại lúc 8 giờ 30 để đón chúng tôi. Tôi khuyên chúng tôi có thể dễ dàng đến Georgetown bằng taxi và chúc Abdul có một buổi tối vui vẻ.
  
  
  “Cám ơn, ông Carter,” anh nói với vẻ lạnh lùng như thường lệ, “nhưng tôi không cần ngày nghỉ. Công việc của tôi là phục vụ cho phu nhân của tôi. Tôi sẽ về lúc tám giờ ba mươi."
  
  
  “Được rồi, Abdul,” Sherima nói, có lẽ cảm nhận được rằng người vệ sĩ đáng tin cậy của cô có thể đã bị tổn thương. “Nhưng chắc chắn cậu sẽ tìm được thứ gì đó để ăn.”
  
  
  “Vâng, thưa phu nhân,” anh nói và cúi đầu. “Tôi sẽ làm việc này tại đại sứ quán ngay lập tức. Tôi có thể dễ dàng đến đó và quay lại đây, như bạn đã nói. Anh ta kết thúc cuộc thảo luận bằng cách nhanh chóng đi vòng quanh xe và lái đi.
  
  
  “Abdul rất coi trọng công việc của mình, Nick,” Sherima nói khi chúng tôi đi thang máy lên tầng của mình. “Anh ấy không muốn tỏ ra bất lịch sự; đó chỉ là phong cách của anh ấy."
  
  
  “Tôi hiểu,” tôi nói, dừng lại trước cửa khi họ tiếp tục đi về phòng. "Hẹn gặp lại ở đại sảnh."
  
  
  Một lúc sau tôi nói chuyện điện thoại với Hawk, người đã cung cấp một số thông tin cho tôi.
  
  
  “Trước hết,” anh bắt đầu, “Khoảng mười lăm phút trước, Bí thư thứ nhất ngu ngốc đó đã không ngừng chờ đợi Sherima. Chúng ta chưa bao giờ vào được dãy phòng này, vì vậy đừng tin vào bất kỳ sai sót nào."
  
  
  Tôi bắt đầu nói điều gì đó về một chiếc điện thoại không được mã hóa, nhưng anh ấy ngắt lời để nói rằng ít nhất Truyền thông đã không lãng phí thời gian của họ ở Watergate. “Điện thoại của bạn đã được cài đặt một bộ mã hóa để bạn có thể nói chuyện thoải mái.”
  
  
  "Lớn! Còn ba người bạn của tôi ở thác nước thì sao?"
  
  
  “Ngay cả bây giờ,” anh chậm rãi nói, “những xác chết bị đốt cháy hoàn toàn của họ đang được trục vớt từ đống đổ nát của chiếc Datsun trên Đại lộ MacArthur, gần Trung tâm Nghiên cứu Hải quân. Chắc lốp bị nổ nên bất ngờ chuyển hướng và đâm vào xe chở xăng đang chờ vào Trung tâm. Lúc này, có một số sĩ quan tình báo hải quân đi ngang qua và nhìn thấy vụ tai nạn. May mắn thay, tài xế xe bồn đã nhảy xuống ngay trước khi vụ nổ xảy ra. Dựa trên những gì các nhân chứng của Viện Hải quân nói với Cảnh sát bang Maryland, tài xế xe tải dường như hoàn toàn an toàn. Đó chỉ là một tai nạn thôi."
  
  
  “Anh có thể tìm hiểu được điều gì về họ trước vụ tai nạn không?”
  
  
  “Những bức ảnh và bản in của họ đã được chụp và chúng tôi xác định rằng họ là thành viên của Rengo Sekigun. Chúng tôi nghĩ rằng hầu hết những kẻ cuồng tín của Hồng quân Nhật Bản đã bị bắt hoặc bị giết, nhưng rõ ràng ba người này đã trốn khỏi Tokyo và hướng đến Lebanon; chúng đã bị Tháng Chín Đen chiếm giữ.
  
  
  "Làm thế nào mà họ có được ở đây?"
  
  
  “Chúng tôi chưa cài đặt nó nhưng chúng tôi đang nghiên cứu nó. Văn phòng Beirut nói rằng họ có báo cáo rằng một số người Nhật do Tháng Chín Đen huấn luyện đã quyết định rằng tổ chức Tháng Chín không đủ sức chiến đấu đối với họ, vì vậy họ đã tự mình liên lạc với những kẻ thuộc Silver Scimitars of the Sword. Có thể ông ấy đã sắp xếp để họ được gửi đến đây để thực hiện công việc này trên Sherim.
  
  
  “Vậy là họ không nghĩ Tháng Chín Đen đủ tính chiến đấu,” tôi trầm ngâm. “Họ nghĩ gì về vụ thảm sát nhỏ mà đồng bào của họ thực hiện tại sân bay Lod ở Tel Aviv vài năm trước - một hành động theo chủ nghĩa hòa bình?”
  
  
  "Kế hoạch cho buổi tối của bạn là những gì?" Hawk muốn biết. "Bạn có muốn chỉ định bất kỳ bản sao lưu nào không?"
  
  
  Tôi kể cho anh ấy nghe về bữa tối của chúng tôi ở nhà hàng 1789 rồi gọi điện. Đúng lúc đó, có tiếng gõ cửa phòng tôi.
  
  
  Nới lỏng cà vạt, tôi bước tới cửa và mở nó. Candy ngay lập tức đẩy tôi qua, nhanh chóng đóng cửa lại sau lưng.
  
  
  “Anh không bao giờ vào phòng à?” Tôi đã trách móc cô ấy.
  
  
  “Anh sẽ không bao giờ biết được ai ở đó,” cô ấy trả lời, rồi quàng tay qua cổ tôi và hôn tôi thật sâu. Lưỡi của chúng tôi chơi đùa một lúc, sau đó cô ấy kéo miệng ra và nói, “Mmm. Tôi đã muốn làm điều này cả ngày rồi, Nick. Bạn thậm chí không thể tưởng tượng được việc cư xử đúng mực khi Sherima ở đó khó đến mức nào.”
  
  
  “Bạn không biết điều đó đã khó khăn với tôi như thế nào, nhưng còn Sherima thì sao?” Tôi hỏi, không hoàn toàn bị phân tâm bởi việc cô ấy đã cởi mở.
  
  
  
  
  
  
  cởi cúc áo sơ mi, tháo thắt lưng và dẫn tôi về phía giường.
  
  
  “Cô ấy tắm nhanh rồi nói sẽ ngủ đến bảy giờ bốn mươi lăm,” Candy trả lời, ngồi xuống giường và ra hiệu cho tôi đến ngủ cùng cô ấy. "Điều đó có nghĩa là chúng ta có hơn một giờ trước khi tôi phải quay lại đó và tự mặc quần áo."
  
  
  Tôi ngồi xuống cạnh cô ấy, đưa tay ôm lấy khuôn mặt cô ấy.
  
  
  "Bạn không ngại sống nguy hiểm với bí mật nhỏ của chúng tôi, phải không?"
  
  
  Lúc đầu cô ấy mỉm cười với điều này, nhưng đột nhiên mặt cô ấy tối sầm lại và đôi mắt nâu to tròn nhìn qua tôi về phía cửa. Giọng nói của cô mang theo sự cay đắng kỳ lạ khi cô lơ đãng nói: “Mỗi người đều có một bí mật.” Tất cả chúng ta phải không? Bạn, tôi, Sherima, Abdul... Câu cuối cùng được nói với vẻ mặt nhăn nhó, và trong một giây tôi đã tự hỏi tại sao. “Ngay cả Hoàng đế vĩ đại và quyền lực nhất của Ngài Hassan…”
  
  
  Cô ấy nhận ra rằng tôi đang quan sát cô ấy rất kỹ khi cô ấy nói, và cô ấy dường như thoát khỏi tâm trạng của mình, vòng cánh tay mảnh khảnh quanh cổ tôi và kéo tôi xuống.
  
  
  “Ôi Nick, ôm tôi đi. Bây giờ không có bí mật nào cả - hãy ôm tôi đi.
  
  
  Tôi dùng miệng mình che kín miệng cô ấy và hôn cô ấy. Cô ấy luồn những ngón tay vào tóc tôi, rồi chạy xuống cổ tôi, hôn tôi thật lâu và sâu. Chúng tôi cởi quần áo cho nhau. Cô đến gần chiếc giường.
  
  
  Cô đang nằm ngửa, mái tóc dài gợn sóng trải dài trên chiếc gối phía trên đầu. Đôi mắt cô nhắm lại một phần và khuôn mặt cô trở nên thoải mái hơn. Tôi lướt ngón tay xuống cằm, rồi xuống chiếc cổ dài cổ điển của cô ấy, và cô ấy thở dài thật sâu khi sự vuốt ve của tôi trở nên thân mật hơn. Cô ấy quay sang phía tôi và hôn tôi một cách mãnh liệt.
  
  
  Chúng tôi nằm cạnh nhau trong vài phút, không nói gì, gần như chạm vào nhau một cách ngập ngừng, như thể mỗi người chúng tôi đều mong đợi người kia sẽ phản đối bằng cách nào đó. Tôi thấy cô ấy đã quay trở lại với suy nghĩ của mình. Thỉnh thoảng cô ấy nhắm chặt mắt lại, như để xóa đi một ý nghĩ nào đó trong đầu, rồi mở to nhìn tôi và nở một nụ cười trên môi.
  
  
  Cuối cùng tôi hỏi: “Gì vậy Candy? Bạn nghĩ về điều này hay điều kia rất nhiều." Tôi cố gắng nói chuyện một cách bình thường nhất có thể.
  
  
  “Không có gì, thực sự không có gì,” cô nhẹ nhàng trả lời. “Tôi… tôi ước gì chúng ta đã gặp nhau cách đây mười năm…” Cô ấy lại nằm ngửa và đặt tay lên đầu. “Vậy thì sẽ không có nhiều chuyện xảy ra… Yêu em…” Cô im lặng, nhìn lên trần nhà.
  
  
  Tôi tựa người lên khuỷu tay và nhìn cô ấy. Tôi không muốn người phụ nữ xinh đẹp này yêu tôi. Nhưng rồi tôi cũng sẽ không có tình cảm với cô ấy như tôi đã có.
  
  
  Tôi không thể nói gì để đáp lại những lời của cô ấy mà không bộc lộ sự thật rằng tôi biết nhiều hơn về quá khứ bí mật của chính cô ấy - và những gì cô ấy có lẽ đang nói đến bây giờ - vì vậy tôi lấp đầy sự im lặng bằng một nụ hôn dài.
  
  
  Trong khoảnh khắc, cơ thể chúng ta đã nói lên tất cả những điều cần nói lúc đó. Chúng tôi làm tình một cách chậm rãi và dễ dàng, giống như hai người đã quen nhau từ lâu, cho và nhận niềm vui như nhau.
  
  
  Sau đó, khi chúng tôi nằm lặng lẽ với đầu Candy tựa vào vai tôi, tôi cảm thấy cô ấy thư giãn, sự căng thẳng của những suy nghĩ trước đây của cô ấy biến mất. Đột nhiên cô ngồi thẳng dậy.
  
  
  “Ôi Chúa ơi, mấy giờ rồi?”
  
  
  Lấy chiếc đồng hồ từ chiếc bàn cạnh giường ngủ, tôi nói: “Chính xác là bảy giờ bốn mươi, thưa bà,” bằng một giọng kéo dài cường điệu.
  
  
  Cô ấy đã cười. "Tôi chỉ thích cách bạn nói chuyện, Nick." Và sau đó: “Nhưng bây giờ tôi phải chạy.” Thu thập quần áo của mình và gần như nhảy vào chúng, cô lẩm bẩm như một nữ sinh sắp đến giờ giới nghiêm. "Chúa ơi, tôi hy vọng cô ấy vẫn chưa tỉnh dậy... Chà, tôi sẽ chỉ nói rằng tôi cần phải xuống sảnh làm việc gì đó... Hoặc là tôi đi dạo hay gì đó..."
  
  
  Mặc quần áo xong, cô ấy cúi xuống giường hôn tôi lần nữa rồi quay người chạy ra khỏi phòng. “Hẹn gặp lại sau 45 phút nữa,” tôi hét lên phía sau cô ấy.
  
  
  Khi đi tắm, tôi nhận ra rằng dù tôi có tập trung suy nghĩ vào điều gì thì chúng vẫn luôn quay trở lại hình ảnh Candy và lặp lại lời nói của cô ấy. Mọi người đều có những bí mật - đó là sự thật. Và có lẽ bí mật của tôi với cô ấy là bí mật lớn nhất. Nhưng có điều gì đó trong giọng điệu của cô ấy làm tôi khó chịu.
  
  
  Điều này không chỉ trở thành nhiệm vụ bảo vệ cựu nữ hoàng. Có một điều bí ẩn liên quan đến cuộc sống của những người này, và mặc dù đó có thể là vấn đề cá nhân nhưng nó vẫn khiến tôi tò mò. Tuy nhiên, những điều này dường như không chỉ là những cân nhắc cá nhân: và chúng dường như tập trung vào Abdul.
  
  
  Bedawi có thể đơn giản là ghen tị với cách tôi chiếm đoạt vai trò của anh ấy. Anh ấy chắc chắn có vẻ bẽ mặt vì đã trốn tránh nhiệm vụ của mình ở thác, và sự lạnh lùng của anh ấy đối với tôi chỉ tăng lên sau đó. Tuy nhiên, tôi không thể thoát khỏi cảm giác rằng người vệ sĩ trông có vẻ đe dọa này còn nhiều điều hơn là những gì vừa nhìn thấy. Câu chuyện cốt truyện của AX về anh ấy quá chưa đầy đủ.
  
  
  Hy vọng Hawk sẽ biết thêm thông tin về những người bạn của Bedawi ở Washington, tôi bước ra khỏi phòng tắm dưới những tia nắng ấm áp của ngọn đèn trên cao. Đáng lẽ tôi nên đặt
  
  
  
  
  
  
  Tôi tự nhủ rằng lý luận của mình sẽ cho phép tôi nghỉ ngơi một lúc cho đến khi có được thông tin đáng tin cậy hơn.
  
  
  Chọn một bộ tuxedo mang hơi hướng Texas, tôi bắt đầu mặc quần áo, cười thầm về việc Hawk không bỏ sót một chi tiết nào trong tủ quần áo của tôi. Chiếc áo khoác, mặc dù trang trọng nhưng lại có hàng cúc có logo công ty tôi đề xuất.
   Chương 7
  
  
  
  
  “Điều đó thật tuyệt vời, nhưng tôi nghĩ tôi đã tăng ít nhất 10 pound,” Candy hào hứng khi cô ấy và Sherima đợi tôi lấy áo khoác từ phòng thay đồ. “Nếu cô ấy tăng cân, điều đó sẽ không đáng chú ý,” tôi nghĩ và đưa tờ séc cho cô ấy. Chiếc váy trắng dài chạm sàn mà cô đang mặc trông như được may riêng cho cô, đôi bàn tay dịu dàng ấn vào chất liệu mềm mại theo từng đường cong. Không tay và cắt dài đến đầu gối, nó làm nổi bật cả màu đỏ nổi bật của mái tóc bồng bềnh và làn da rám nắng vàng mà tôi biết bao phủ từng inch ngon lành trên cơ thể cô ấy. Tôi nghi ngờ rằng cô ấy chọn chiếc váy vì lý do này.
  
  
  “Tôi cũng vậy,” Sherima đồng tình. “Nick, bữa tối thật tuyệt vời. Ẩm thực ở đây ngon như bất kỳ món ăn nào tôi đã thử ở Paris. Cảm ơn bạn rất nhiều vì đã đưa chúng tôi đến."
  
  
  “Rất hân hạnh, thưa bà,” tôi nói, lấy chiếc áo khoác lông dài màu đen từ người giúp việc và quàng nó qua đôi vai mảnh khảnh của cô ấy khi cô ấy nói rằng cô ấy thích mặc nó kiểu áo choàng hơn, như cô ấy đã làm trước đây. Cô mặc một chiếc váy đen kiểu đế chế làm nổi bật mái tóc đen dài ngang vai và bộ ngực cao tôn lên vóc dáng thon thả của cô. Tôi tự hào bước vào một phòng ăn năm 1789 với hai người phụ nữ xinh đẹp như vậy và lạnh lùng đáp lại những ánh mắt ghen tị của mọi người đàn ông ở đó. Nhờ những mối quan hệ dường như vô tận của mình, Hawke đã sắp xếp được một bàn có phần riêng tư cho chúng tôi trong thời gian ngắn, nhưng tôi nhận ra rằng tin tức về sự hiện diện của cựu nữ hoàng đã lan truyền nhanh chóng khi một dòng người bắt đầu kiếm cớ đi ngang qua chúng tôi khi chúng tôi đang ăn tối. . Tôi chắc chắn rằng Sherima và Candy cũng đã nhận thấy, nhưng cả hai đều không nói ra điều đó.
  
  
  “Đây rồi,” tôi nói và đưa cho Candy chiếc áo khoác da báo. Khi cô ấy khoác lên mình bộ quần áo sang trọng có thể khiến các nhà bảo tồn động vật hoang dã phẫn nộ, tôi để tay mình trên vai cô ấy một lúc, chạm vào làn da mềm mại, nhạy cảm của cô ấy. Cô ấy nở một nụ cười nhanh chóng và hiểu biết. Rồi quay sang Sherima, cô ấy nói điều gì đó khiến tôi gần như nghẹn ngào.
  
  
  "Bạn biết đấy, tôi nghĩ tối nay tôi sẽ tập thể dục trước khi đi ngủ."
  
  
  “Đó là một ý kiến hay,” Sherima đồng ý, sau đó nhìn Candy kỹ hơn, có lẽ đang nghi ngờ ý nghĩa kép của bạn mình.
  
  
  Khi Candy đáp lại ánh mắt của cô ấy với vẻ mặt ngây thơ và nói: “Tất nhiên là trừ khi tôi quá mệt. Đêm vẫn còn sớm,” khuôn mặt Sherima nở một nụ cười ấm áp. Cô ấy chạm nhẹ vào tay Candy và chúng tôi tiến về phía cửa.
  
  
  Khi chúng tôi ra ngoài, tôi đi giữa hai người phụ nữ, cho phép mỗi người nắm lấy một cánh tay. Tôi siết chặt khuỷu tay Candy và cô ấy đáp lại cử chỉ đó bằng cách siết chặt cẳng tay tôi. Sau đó, một cơn run nhẹ mà tôi biết là do hưng phấn tình dục đã xâm chiếm cô ấy.
  
  
  "Lạnh lẽo?" - Tôi hỏi và cười toe toét với cô ấy.
  
  
  "KHÔNG. Đêm nay trời đẹp. Ở đây thật ấm áp, giống mùa hè hơn là mùa xuân. Nick, Sherima,” cô nhanh chóng nói thêm, “anh nói gì về việc đi dạo một chút?” Những ngôi nhà cổ ở đây rất đẹp và việc tập luyện sẽ mang lại lợi ích cho tất cả chúng ta.”
  
  
  Sherima quay sang tôi và hỏi: “Việc này có an toàn không, Nick?”
  
  
  “Ồ, tôi nghĩ vậy. Rất nhiều người dường như đang tận hưởng thời tiết tốt tối nay. Nếu bạn muốn, chúng ta có thể đi dạo quanh Đại học Georgetown, sau đó đi vòng quanh và đi bộ xuống Phố N đến Đại lộ Wisconsin rồi xuống Phố M. Đó là nơi bạn nhận thấy tất cả các cửa hàng sáng nay và tôi nghĩ một số trong số đó mở cửa muộn. Bây giờ đã hơn mười một giờ một chút và ít nhất bạn có thể đi mua sắm một chút ở cửa sổ.
  
  
  “Nào, Sherima,” Candy nói. "Nghe có vẻ vui".
  
  
  Lúc đó chúng tôi đã tới chiếc limousine, nơi Abdul đang đứng giữ cửa. “Được rồi,” Sherima đồng ý. Quay sang vệ sĩ của mình, cô nói, "Abdul, chúng ta sẽ đi dạo một chút."
  
  
  “Vâng, thưa phu nhân,” anh nói, cúi đầu như mọi khi. "Tôi sẽ theo bạn lên xe."
  
  
  “Ồ, điều đó không cần thiết đâu, Abdul,” Sherima nói. “Nick, chúng ta có thể chọn một góc để Abdul có thể gặp chúng ta trong chốc lát được không? Tốt hơn nữa, tôi có một ý tưởng. Abdul, ở lại qua đêm nhé. Hôm nay chúng tôi sẽ không cần bạn nữa. Chúng ta có thể bắt taxi về khách sạn phải không Nick?
  
  
  “Ồ, tất nhiên,” tôi nói. “Luôn có rất nhiều taxi trên Đại lộ Wisconsin.”
  
  
  Khi vệ sĩ của cô ấy bắt đầu phản đối rằng anh ấy sẽ không gặp vấn đề gì nếu đi theo chúng tôi trong xe và đây là nơi anh ấy có thể ở bên cô ấy, Sherima đã giơ tay ra hiệu cho anh ấy im lặng. Cử chỉ này rõ ràng là tàn tích của những ngày bà còn là Hoàng hậu Adabi và Abdul, một cận thần giàu kinh nghiệm, vì nó ngay lập tức im lặng.
  
  
  “Đây là mệnh lệnh, Abdul,” cô nói với anh. “Bạn đã liên tục chăm sóc chúng tôi kể từ khi chúng tôi đến đất nước này và tôi chắc chắn rằng bạn có thể sử dụng phần còn lại. Bây giờ hãy làm như tôi nói." Giọng điệu của cô không còn chỗ cho sự tranh cãi.
  
  
  Cúi đầu thật sâu,
  
  
  
  
  
  
  Abdul nói, “Như cô mong muốn, thưa cô. Tôi sẽ quay lại đại sứ quán. Bạn muốn tôi có mặt ở khách sạn lúc mấy giờ buổi sáng? »
  
  
  “Mười giờ có lẽ là đủ sớm,” Sherima nói. "Tôi nghĩ Candy và tôi cũng có thể có được một giấc ngủ ngon và chuyến đi dạo ngắn này chính là điều chúng tôi cần."
  
  
  Abdul lại cúi chào, đóng cửa lại và đi vòng qua xe, phóng đi! khi chúng tôi bắt đầu đi bộ xuống Đại lộ Prospect hướng tới khuôn viên trường đại học chỉ cách đó vài dãy nhà.
  
  
  Khi đi ngang qua những tòa nhà cũ trong khuôn viên trường, tôi kể cho các cô gái nghe những điều tôi biết rất ít về trường. Gần hai trăm năm tuổi, nó từng được điều hành bởi Dòng Tên trước khi phát triển thành một trong những tổ chức nổi tiếng nhất thế giới về nghiên cứu dịch vụ quốc tế và đối ngoại. “Nhiều chính khách quan trọng nhất của chúng ta đã học ở đây trong nhiều năm,” tôi nói, “điều này tôi nghĩ là hợp lý vì nó nằm ở thủ đô.”
  
  
  “Nơi này thật đẹp,” Sherima nói, chiêm ngưỡng sự hùng vĩ kiểu Gothic của một trong những tòa nhà chính khi chúng tôi đi ngang qua. “Và ở đây thật yên tĩnh; gần như có cảm giác như chúng ta đã quay ngược thời gian. Tôi nghĩ thật đáng chú ý về cách các tòa nhà được bảo tồn. Thật buồn khi thấy kiến trúc hùng vĩ của các khu vực cũ của thành phố bị bỏ qua và rơi vào tình trạng hư hỏng. Nhưng nó thật tuyệt vời."
  
  
  “Ồ, thưa bà, chuyến du hành thời gian của chúng ta sẽ kết thúc khi chúng ta tới Đại lộ Wisconsin,” tôi nói. “Vào một đêm như thế này, các quán rượu sẽ đầy rẫy những người trẻ tham gia vào các nghi lễ xã hội rất hiện đại! Và nhân tiện, Washington chắc hẳn có một số phụ nữ đẹp nhất thế giới. Một người bạn cũ của tôi đến từ Hollywood đang thực hiện một bộ phim ở đây và thề rằng trước đây anh ấy chưa bao giờ nhìn thấy nhiều phụ nữ hấp dẫn đến vậy ở một nơi. Đó là những gì người đàn ông Hollywood sẽ nói.
  
  
  “Đó có phải là lý do anh thích dành nhiều thời gian ở Washington đến vậy không?” - Candy hỏi đùa.
  
  
  “Chỉ có việc với tôi thôi, thưa bà,” tôi nài nỉ, và tất cả chúng tôi bắt đầu cười.
  
  
  Lúc đó chúng tôi rẽ vào Phố N và họ nhận thấy những ngôi nhà cổ, được bảo quản cẩn thận trong tình trạng ban đầu. Tôi giải thích rằng kể từ năm 1949 và việc thông qua Đạo luật Georgetown Cũ, không ai được phép xây dựng hoặc phá bỏ một tòa nhà trong Khu Lịch sử mà không có sự cho phép của Ủy ban Mỹ thuật.
  
  
  “Nick, anh có vẻ giống một hướng dẫn viên du lịch,” một ngày nọ Candy nói đùa.
  
  
  “Đó là vì tôi yêu Georgetown,” tôi thành thật nói. “Khi tôi dành thời gian đi du lịch ở đây, tôi luôn đi dạo trên đường phố và tận hưởng toàn bộ bầu không khí của khu vực. Thực tế, nếu chúng ta có thời gian và bạn không quá mệt mỏi vì đi bộ đường dài, tôi sẽ chỉ cho bạn một ngôi nhà mà tôi muốn mua một ngày nào đó và ở đó. Đó là lúc Ba mươi giây và P. Một ngày nào đó - có thể rất sớm - nhưng một ngày nào đó tôi sẽ có được ngôi nhà này, tôi nghĩ thầm.
  
  
  Khi tôi tiếp tục chuyến diễn thuyết ngắn ngủi của mình, tôi nhận ra rằng ngày nghỉ hưu cuối cùng của mình có thể sẽ không bao giờ đến. Hoặc nó có thể xảy ra rất sớm - và dữ dội.
  
  
  Liếc qua khóe mắt, tôi nhận thấy một chiếc xe ga cũ nát chạy ngang qua chúng tôi lần thứ ba khi chúng tôi dừng lại trước đường 3307 N, và tôi giải thích rằng đây là ngôi nhà của Tổng thống Kennedy, lúc đó là thượng nghị sĩ, đã mua. dành cho Jackie như một món quà sau khi cô con gái Caroline chào đời. “Họ sống ở đây trước khi chuyển đến Nhà Trắng,” tôi nói.
  
  
  Trong khi Sherima và Candy nhìn ngôi nhà và lặng lẽ nói chuyện, tôi nhân cơ hội đi theo chiếc xe ga khi nó di chuyển quanh khu nhà. Vừa đến góc phố Ba mươi ba, anh dừng lại, đỗ xe đôi ở một chỗ tối dưới ánh đèn đường. Khi tôi quan sát, hai bóng đen bước ra từ cửa bên phải, băng qua đường và đi gần đến ngã tư phía trước chúng tôi. Tôi nhận thấy có bốn người trong toa xe ga, nên hai người trong số họ ở lại bên đường chúng tôi. Sherima và Candy không để Sherima và Candy thấy rõ, tôi chuyển chiếc áo khoác đang mặc trên cánh tay phải sang phía bên kia sau khi đặt Luger vào tay trái để chiếc áo khoác phủ lên trên. Sau đó tôi quay lại phía các cô gái, những người vẫn đang thì thầm về thảm kịch JFK.
  
  
  “Cứ tiếp tục đi, hai người,” tôi nói. “Đáng lẽ đó sẽ là một đêm vui vẻ. Tôi xin lỗi đã dừng lại ở đây."
  
  
  Họ đến gần tôi, cả hai đều dịu dàng và ít nói khi chúng tôi bước đi. Chúng tôi băng qua Phố 33 và tôi để họ suy nghĩ. Từ tầm nhìn ngoại vi của tôi, tôi thấy hai người đàn ông băng qua đường. Họ quay lại phía chúng tôi và tụt lại phía sau chúng tôi. Đi được khoảng ba mươi mét, cửa bên tài xế của chiếc xe tải mở ra nhưng không ai bước ra. Tôi nghĩ điều đó sẽ xảy ra khi chúng tôi đến gần nơi bóng tối sâu nhất trong khu nhà.
  
  
  Các đồng đội của tôi dường như không nhận thấy tiếng bước chân đang nhanh chóng tiến đến phía sau chúng tôi, nhưng tôi đã ở đó. Thêm vài thước nữa và chúng ta sẽ thấy mình bị kẹp giữa hai cặp sát thủ sẵn sàng thực hiện một nỗ lực khác nhằm vào Sherim. Tôi quyết định hành động khi chúng tôi đang ở
  
  
  
  
  
  
  một nơi mà một chút ánh sáng từ ngọn đèn đường xuyên qua những cành cây vẫn trụi lá.
  
  
  Đột nhiên quay lại, tôi phải đối mặt với hai người da đen cao lớn, vạm vỡ lúc đó gần như đang chạy để đuổi kịp chúng tôi. Họ dừng lại khi tôi gay gắt yêu cầu:
  
  
  "Bạn đang lừa dối chúng tôi?"
  
  
  Phía sau tôi, tôi nghe thấy một trong những người phụ nữ thở hổn hển khi họ đột nhiên quay lại đối mặt với một cặp đôi to lớn mặc áo choàng đen đang nhìn tôi ủ rũ. Tôi cũng nghe thấy một tiếng kim loại vang lên từ một dãy nhà cách đó phía sau tôi, điều này cho tôi biết rằng cửa của một chiếc xe ga đang đỗ đôi đã mở ra và đâm sầm vào một trong những chiếc ô tô bên đường.
  
  
  "Không, bạn đang nói về cái gì vậy?" một trong những người đàn ông phản đối. Tuy nhiên, hành động của anh ta đã trái ngược với lời nói của anh ta khi anh ta lao về phía trước với con dao đã mở sẵn.
  
  
  Bàn tay được tráng men của tôi di chuyển con dao sang một bên khi tôi bóp cò Luger. Viên đạn găm vào ngực anh ta và ném anh ta trở lại. Tôi nghe thấy anh ta càu nhàu, nhưng tôi đã quay sang đồng đội của mình, người đang gãi vào khẩu súng lục đeo trên thắt lưng. Con dao của tôi rơi vào tay phải của tôi và tôi đâm nó vào anh ta, ấn tay anh ta vào bụng anh ta một lúc trước khi rút nó ra. Sau đó tôi lại lao về phía trước và đâm lưỡi dao sâu vào cổ họng anh ta, rồi lập tức rút nó ra.
  
  
  Candy nghĩ rằng ai đó đã hét lên khi nghe thấy phát súng của tôi, và sau đó một tiếng hét khác - lần này là từ Sherima - ngay lập tức đưa tôi trở lại với họ. Thêm hai người da đen to lớn nữa gần như đứng dậy. Một người giơ súng lục lên; người còn lại dường như đang cố mở một con dao bấm bị kẹt. Tôi bắn Wilhelmina lần nữa, một phần trán của kẻ bắn súng đột nhiên biến mất, thay vào đó là một dòng máu.
  
  
  Kẻ tấn công thứ tư đứng hình tại chỗ khi tôi rút khẩu Luger ra khỏi áo mưa và chĩa vào hắn. Ánh đèn bật sáng ở ngưỡng cửa ngôi nhà cạnh chúng tôi, và tôi thấy nỗi sợ hãi biến khuôn mặt đen đủi thành chiếc mặt nạ lấp lánh đẫm mồ hôi. Tôi tiến lại gần và nói nhỏ:
  
  
  “Kiếm là ai? Và anh ấy ở đâu? »
  
  
  Nét mặt của người đàn ông sợ hãi dường như gần như tê liệt khi anh ta nhìn tôi rồi nhìn mõm khẩu Luger chĩa lên dưới cằm anh ta. “Tôi không biết, anh bạn. Tôi thề. Thành thật mà nói, tôi thậm chí còn không biết bạn đang nói về điều gì. Tất cả những gì tôi biết là chúng tôi được lệnh phải quét sạch bạn khỏi bề mặt trái đất.
  
  
  Tôi có thể nói rằng Sherima và Candy đang tiến lại gần tôi, theo bản năng đang tìm kiếm sự bảo vệ. Và tôi cũng biết rằng tù nhân của tôi đã nói sự thật. Không ai sợ chết đến thế mà lại bận tâm đến việc giữ bí mật.
  
  
  “Được rồi,” tôi nói “Và hãy nói với người đã ra lệnh cho bạn bình tĩnh lại, nếu không anh ta sẽ kết thúc ở đây như bạn bè của bạn.”
  
  
  Anh ấy thậm chí còn không trả lời; anh ta chỉ cần quay lại, chạy đến chiếc xe ga và nổ máy vẫn đang chạy, lái xe đi mà không thèm đóng cửa, đâm vào hai chiếc ô tô đậu dọc đường.
  
  
  Đột nhiên nhận ra hầu hết các ngôi nhà lân cận đều đang bật đèn, tôi quay lại thì thấy Sherima và Candy đang rúc vào nhau, kinh hãi nhìn tôi và ba thân hình nằm dài trên mặt đất. Cuối cùng, Sherima lên tiếng:
  
  
  "Nick, có chuyện gì vậy? Họ là ai?” Giọng cô khàn khàn thì thầm.
  
  
  “Bọn cướp,” tôi nói. “Đó là một thủ thuật cũ. Chúng hoạt động theo bốn chân và đóng hộp nạn nhân để họ không thể chạy về bất kỳ hướng nào.”
  
  
  Tôi nhận ra cả hai đều đang nhìn vào khẩu súng và con dao trên tay tôi - đặc biệt là chiếc dao vẫn còn dính máu. Tôi đưa tay xuống, cắm sâu nó xuống đất cạnh con đường lát đá rồi lôi nó ra sạch sẽ. Đứng thẳng lên, tôi nói: “Đừng để điều này làm bạn thất vọng. Tôi luôn mang chúng bên mình. Tôi đã quen với việc ở New York nhưng chưa bao giờ sử dụng chúng trước đây. Tôi đã có chúng kể từ khi tôi bị cướp ở đó một đêm và tôi phải nằm viện một tuần để khâu vết thương.”
  
  
  Tin chắc rằng cuộc gọi cảnh sát được thực hiện từ một trong những ngôi nhà giờ đã sáng đèn trong khu phố, tôi cất khẩu Luger vào bao và nhét con dao vào tay áo, rồi nắm tay các cô gái và nói:
  
  
  “Nào, chúng ta hãy ra khỏi đây. Bạn không muốn dính líu đến những chuyện như thế.” Lời nói của tôi nhắm vào Sherima, và mặc dù bị sốc nhưng cô ấy vẫn hiểu ý tôi.
  
  
  "KHÔNG. KHÔNG. Nó sẽ có trên tất cả các tờ báo... Còn họ thì sao? Cô nhìn những thi thể trên mặt đất.
  
  
  "Đừng lo lắng. Cảnh sát sẽ chăm sóc họ. Khi chúng tôi quay lại khách sạn, tôi sẽ gọi cho bạn tôi từ cảnh sát và giải thích chuyện gì đã xảy ra. Tôi sẽ không xác định danh tính của hai bạn trừ khi thực sự cần thiết. Và ngay cả nếu đúng như vậy, tôi nghĩ cảnh sát DC cũng sẽ cố gắng giữ kín câu chuyện thật khỏi báo chí giống như bạn. Cuộc tấn công vào bạn thậm chí còn gây chú ý hơn cả vụ bắn Thượng nghị sĩ Stennis, và tôi chắc chắn rằng Quận không muốn có thêm bất kỳ sự công khai nào về điều đó.
  
  
  Khi chúng tôi nói chuyện, tôi nhanh chóng dẫn họ đi qua hai người đàn ông đã chết và một người đàn ông sắp chết nằm trên mặt đất, rồi tiếp tục dẫn họ vòng qua góc đường đến Phố Ba mươi ba. Di chuyển vội vã và chờ đợi xe cảnh sát sẽ đến bất cứ lúc nào, tôi cứ tiếp tục di chuyển cho đến khi đến góc đường.
  
  
  
  
  
  
  của Phố O và sau đó cho họ chút thời gian nghỉ ngơi trước Nhà thờ Tân giáo Old St. John's lịch sử.
  
  
  "Nick! Nhìn này! Taxi!"
  
  
  Những lời đầu tiên của Candy kể từ khi cuộc tấn công bắt đầu là lời ngọt ngào nhất mà tôi được nghe trong một thời gian dài. Điều đó không chỉ có nghĩa là cô ấy đã thoát ra khỏi cú sốc khiến dây thanh quản bị tê liệt tạm thời và bắt đầu suy nghĩ lý trí trở lại, mà ngay lúc đó đối với chúng tôi chẳng có gì hơn một chiếc taxi trống rỗng. Tôi đi ra ngoài và ngăn anh ta lại. Tôi giúp họ ngồi xuống, ngồi phía sau và bình tĩnh nói với tài xế: “Xin mời khách sạn Watergate” khi tôi đóng sầm cửa lại. Khi anh ta rời đi, một chiếc xe cảnh sát của quận gầm lên trên đường Ba mươi ba. Khi chúng tôi đến Đại lộ Wisconsin và Phố M, giao lộ chính của Georgetown, xe cảnh sát dường như đang tiến đến từ mọi hướng.
  
  
  “Chắc chắn đã có chuyện gì đó lớn xảy ra,” người tài xế taxi nhận xét và dừng lại để cho một trong những chiếc xe tuần dương vượt qua anh ta. “Hoặc là thế hoặc là bọn trẻ lại tiếp cận Georgetown và cảnh sát không muốn bỏ lỡ lần này phòng trường hợp các cô gái quyết định tham gia.”
  
  
  Không ai trong chúng tôi muốn trả lời anh ta, và sự im lặng của chúng tôi chắc hẳn đã xúc phạm đến khiếu hài hước của anh ta, bởi vì anh ta không nói một lời nào cho đến khi chúng tôi quay lại khách sạn và thông báo giá vé. Khoản tiền boa hai đô la khiến anh mỉm cười trở lại, nhưng nỗ lực của tôi nhằm làm rạng rỡ khuôn mặt những người bạn đồng hành khi chúng tôi bước vào hành lang đã thất bại thảm hại, vì không ai trong số họ trả lời câu hỏi của tôi:
  
  
  “Chúng ta đi thang máy nhé?”
  
  
  Khi chúng tôi lên đến tầng của mình, tôi chợt nhận ra rằng có lẽ họ không biết về những đường sọc vì họ không ở trong làng khi cơn sốt xảy ra. Tôi cũng không thể giải thích được, chỉ đưa họ ra cửa và nói: “Chúc ngủ ngon.” Cả hai đều nhìn tôi một cách kỳ lạ, lẩm bẩm điều gì đó rồi đóng sầm cửa lại trước mặt tôi. Tôi đợi cho cái chốt cửa kêu lên rồi vào phòng gọi lại cho Hawk.
  
  
  “Hai người trong số họ đến từ New York, đã chết. Người bị bắn vào ngực vẫn đang nằm trong phòng chăm sóc đặc biệt của bệnh viện và dự kiến sẽ không sống hoặc thậm chí tỉnh lại. Anh ấy đến từ DC. Tất cả bọn họ dường như đều có liên hệ với Quân Giải phóng Áo đen. New York cho biết một cặp vợ chồng từ đó đang bị truy nã ở Connecticut vì tội giết một binh sĩ của bang. Một người địa phương đang được tại ngoại vì tội cướp ngân hàng nhưng lại bị truy nã vì tội cướp siêu thị.”
  
  
  Gần hai giờ sáng Hawk mới quay lại chỗ tôi. Anh ấy có vẻ không buồn bã như khi tôi gọi điện cho anh ấy trước đó để kể cho anh ấy nghe chuyện gì đã xảy ra ở Georgetown. Mối quan tâm trước mắt của anh lúc đó là thiết lập một vỏ bọc chính đáng trong lực lượng cảnh sát huyện. Với một trong những tỷ lệ tội phạm cao nhất cả nước, họ không thể chấp nhận việc bổ sung thêm ba vụ giết người nữa vào tổng số vụ giết người ở địa phương trong các báo cáo thống kê của FBI.
  
  
  "Phiên bản chính thức sẽ là gì?" Tôi hỏi. Tôi biết cảnh sát sẽ phải đưa ra lời giải thích nào đó về vụ xả súng và thi thể tại một trong những khu dân cư tốt nhất thành phố.
  
  
  “Bốn tên cướp đã mắc sai lầm khi chọn đội mồi nhử, còn hai thám tử đóng giả phụ nữ và cuối cùng là bên thua trong một cuộc đấu súng.”
  
  
  - Liệu người làm báo có mua nó không?
  
  
  “Có thể là không, nhưng các biên tập viên của họ sẽ làm vậy. Yêu cầu hợp tác của họ đến từ mức độ cao đến mức họ không thể không đồng ý. Câu chuyện sẽ kết thúc trên báo chí, nhưng nó sẽ không được đăng tải chút nào. Điều này cũng đúng với đài phát thanh và truyền hình; họ có thể sẽ từ bỏ nó hoàn toàn."
  
  
  "Tôi xin lỗi vì đã gây cho bạn nhiều rắc rối như vậy."
  
  
  “Tôi không nghĩ có thể làm được gì đâu, N3.” Giọng điệu của Hawk đã nhẹ nhàng hơn đáng kể so với vài giờ trước. “Điều khiến tôi lo lắng nhất,” anh tiếp tục, “là có thể anh đã làm lộ vỏ bọc của mình với Sherima và cô gái. Tôi vẫn không thể hiểu tại sao bạn lại đồng ý đi bộ này. Với tôi, có vẻ khôn ngoan hơn nếu quay về khách sạn bằng ô tô.”
  
  
  Tôi cố gắng giải thích rằng tôi đang phải đối mặt với câu hỏi liệu có nên xuất hiện như một kẻ thích tiệc tùng và có thể mất đi lợi thế được coi là một người bạn đồng hành dễ chịu hay mạo hiểm bước vào khu vực lẽ ra phải là khu vực tương đối an toàn.
  
  
  “Tôi không ngờ bốn người này lại đặt cược vào nhà hàng,” tôi thừa nhận. “Tuy nhiên, luôn có khả năng nếu họ không đuổi kịp chúng tôi khi đang di chuyển thì họ đã tắt máy và bắt đầu nổ súng.”
  
  
  “Nó có thể khó chịu,” Hawk đồng ý. “Theo thông tin của chúng tôi từ New York, một trong số họ thường sử dụng súng ngắn đã cưa nòng. Đó là cách họ liên kết anh ta với vụ sát hại người lính. Nếu anh ta khai ra chuyện này với việc ba người các bạn chen chúc vào ghế sau của chiếc limo, rất có thể cảnh sát khu vực sẽ có cùng số nạn nhân, chỉ là một đội hình khác. Tôi tự hỏi tại sao anh ấy không sử dụng nó bên ngoài. Có lẽ nó ở trong toa xe ga."
  
  
  “Có lẽ Thanh kiếm đặt ra những quy tắc cơ bản,” tôi gợi ý. “Nếu anh ấy dự định
  
  
  
  
  
  
  đe dọa CIA bằng cái chết của Sherima vì chúng tôi nghi ngờ rằng một khẩu súng ngắn có vẻ không phải là vũ khí thích hợp để các đặc vụ bí mật sử dụng."
  
  
  “Dù sao thì cuộc đi dạo nhỏ này là ý tưởng của ai?” Hawk muốn biết.
  
  
  Đó là khoảnh khắc khiến tôi khó chịu kể từ lúc ba chúng tôi leo lên chiếc taxi ngẫu nhiên của mình và quay trở lại Watergate. Tôi nhớ lại cuộc trò chuyện dẫn đến cuộc đi bộ suýt chết của chúng tôi và nói với Hawk rằng tôi vẫn chưa quyết định được về nguồn gốc của anh ấy.
  
  
  “Tôi chắc chắn rằng Candy là người đang ăn mừng đêm đẹp trời này và đột nhiên có cảm hứng muốn đi chơi,” tôi giải thích với sếp. “Nhưng ý tưởng này dường như chỉ đến với cô ấy sau khi cô ấy và Sherima nói chuyện về việc tập thể dục. Và cuộc trò chuyện về việc tập thể dục, theo những gì tôi có thể nhớ, thực sự bắt đầu khi Candy đưa ra một nhận xét có chủ ý dành cho tôi và không liên quan gì đến việc đi bộ."
  
  
  "Như thế này?"
  
  
  Cố gắng không khơi dậy sự phẫn nộ về mặt đạo đức của Hawk, T. giải thích một cách đơn giản nhất có thể rằng lời nói của cô ấy dường như nhằm truyền tải thông điệp rằng cô ấy sẽ đến phòng tôi sau đêm đó. Anh ấy cười khúc khích một chút rồi quyết định, như tôi đã nghĩ từ rất lâu trước đó, rằng việc đi bộ của Georgetown là không thể vì bất kỳ động cơ thầm kín nào. Ít nhất là bây giờ.
  
  
  Tuy nhiên, Hawk sẽ không bỏ qua chủ đề về những cuộc phiêu lưu tình dục của tôi. Ông nói: “Tôi chắc chắn rằng một nỗ lực khác sẽ được thực hiện đối với cuộc sống của Sherima trong tương lai gần”. “Có lẽ ngay cả tối nay. Tôi hy vọng bạn không cho phép mình bị phân tâm, N3.
  
  
  “Các đồng đội của tôi giờ này chắc đã ngủ say rồi, thưa ngài. Hôm nay ở Great Falls, Candy nói với tôi rằng cô ấy có thuốc an thần nên tôi bảo cô ấy và Sherima uống một hoặc hai viên trước khi đi ngủ tối nay. Và họ đồng ý rằng đó là một ý kiến hay. Tôi hy vọng rằng một giấc ngủ ngon sẽ giúp họ quên đi một số chi tiết của buổi tối và hy vọng xóa bỏ mọi nghi ngờ mà họ có thể có về lời giải thích của tôi về việc mang theo vũ khí.
  
  
  Trước khi cúp máy, Hawk nói rằng anh ấy đã làm theo lời đề nghị mà tôi đưa ra trong cuộc trò chuyện đầu tiên sau vụ tấn công. “Khi chúng tôi đang thảo luận thì tôi nhận được cuộc gọi từ trợ lý giám đốc khách sạn. Anh ta được biết rằng cuộc gọi đến từ đại sứ quán Adabiya và Sherima đã được một nhiếp ảnh gia tự do kiên trì tiếp cận vào bữa tối hôm đó. "Quý ông Adabi" đã yêu cầu ai đó canh gác hành lang trên tầng của bạn tối nay và đảm bảo rằng không ai làm phiền cô ấy. Quản lý ca đêm nói sẽ xử lý ngay, chắc chắn phải có người ở đó."
  
  
  “Anh ấy ở đó,” tôi nói. “Lúc trước tôi đã tự mình kiểm tra hành lang và ông già người Ireland được cho là thám tử đã giả vờ lục túi để tìm chìa khóa phòng cho đến khi tôi quay vào trong.”
  
  
  “Anh ấy không nghi ngờ cậu đã thò đầu vào mưa đá sao?”
  
  
  "KHÔNG. Họ gửi cà phê cho tôi ngay khi tôi về nên tôi đặt khay lại ngoài cửa. Có lẽ anh ấy chỉ cho rằng tôi đặt nó ở đó để tôi có thể mang nó đến phòng phục vụ.
  
  
  "Chà, khi anh ấy ở đó, lối vào duy nhất còn lại của phòng Sherima là qua ban công và tôi nghĩ bạn sẽ đóng nó lại," Hawk nói.
  
  
  “Tôi đang xem nó đây, thưa ngài. May mắn thay, chiếc điện thoại thứ hai trong phòng này có dây dài và tôi hiện đang ở cửa ban công.
  
  
  “Được rồi, N3. Tôi đang đợi cuộc gọi từ bạn vào buổi sáng... Ha, tôi nghĩ vì trời đã sáng rồi, tức là sáng nay.
  
  
  Khi tôi nói sẽ đón anh ấy lúc 8 giờ sáng, Hawk nói: “Hãy đến lúc 7 giờ. Lúc đó tôi sẽ quay lại đây.
  
  
  “Vâng, thưa ông,” tôi nói và cúp máy, biết rằng ông già quả thực sẽ không về nhà ngủ mà sẽ dành cả đêm trên chiếc ghế sofa da cũ kỹ trong văn phòng của ông. Đây là “phòng trực” của anh ấy khi chúng tôi có một cuộc hành quân lớn đang diễn ra.
  
  
  Tôi biến hai chiếc ghế sắt rèn trên boong nhỏ của mình thành một chiếc ghế dài tạm bợ và chiếc áo mưa của tôi thành một chiếc chăn. Đêm vẫn còn dễ chịu, nhưng hơi ẩm của Potomac cuối cùng cũng thấm vào, tôi đứng dậy cử động một chút và rũ bỏ cái lạnh thấu xương. Mặt đồng hồ phát sáng chỉ ba giờ rưỡi và tôi đang định thử chống đẩy thì một tiếng gõ nhẹ ở ban công bên ngoài phòng Sherima thu hút sự chú ý của tôi. Thu mình trong góc tối nhất gần cửa ra vào, tôi nhìn qua bức tường thấp ngăn cách ban công của tôi với ban công của Sherima.
  
  
  Lúc đầu tôi không thấy gì ở đó cả. Căng mắt nhìn trong bóng tối, tôi nhận thấy một sợi dây treo trên nóc khách sạn và đi ngang qua ban công của Sherima. Tôi hình như đã nghe thấy tiếng sợi dây va vào và rơi qua bức tường cong phía trước. Sau đó tôi nghe thấy một âm thanh khác từ trên cao và nhìn lên thì thấy có người đang trèo xuống dây. Chân anh trượt qua phần nhô ra một cách nguy hiểm khi anh bắt đầu từ từ hạ xuống, di chuyển cánh tay. Tôi không thể nhìn thấy gì ngoài đôi giày và ống quần của anh ấy khi tôi nhảy qua vách ngăn và ép mình vào bức tường đối diện, sâu trong bóng tối. Cho đến bây giờ điều đó là không thể
  
  
  
  
  
  để ý đến tôi. Một lúc sau, khi anh ấy đã bám chắc vào bức tường của ban công cao ba thước, anh ấy chỉ còn cách tôi chưa đầy mười thước. Tôi căng thẳng, điều hòa nhịp thở, đứng im hoàn toàn.
  
  
  Mặc toàn bộ đồ đen, anh ấy định thần lại một lúc rồi lặng lẽ ngã xuống sàn sân thượng. Anh dừng lại như thể đang chờ đợi điều gì đó. Nghĩ rằng có thể anh ta đang đợi một người bạn đồng hành xuống dây, tôi cũng đợi nhưng không có ai từ trên cao xuất hiện để tham gia cùng anh ta. Cuối cùng anh ta cũng bước tới cánh cửa kính trượt và dường như đang lắng nghe điều gì đó, có lẽ là để xác định xem có ai đang di chuyển bên trong hay không.
  
  
  Khi anh ấy cố gắng mở cửa, tôi quyết định đã đến lúc phải hành động. Tôi bước đến phía sau anh ta, quàng mình qua vai và dùng tay bịt miệng anh ta, đồng thời để anh ta cảm thấy mõm Luger của tôi ở một bên đầu anh ta.
  
  
  “Không một lời, không một âm thanh,” tôi thì thầm. “Chỉ cần quay lại như tôi đã làm và tránh xa khỏi cánh cửa.”
  
  
  Anh ấy gật đầu và tôi lùi lại ba bước, tay tôi vẫn bịt miệng anh ấy nên anh ấy cũng theo tôi rút lui dù muốn hay không. Tôi quay anh ta lại đối mặt với tôi khi chúng tôi đến góc xa nhất từ cửa. Trong ánh sáng dịu nhẹ tỏa ra từ sân Watergate, tôi có thể thấy anh ta là người Ả Rập. Cũng không sợ hãi. Ngay cả trong ánh sáng huyền ảo đó, tôi cũng thấy được sự căm ghét trong mắt anh ta; Trên khuôn mặt giận dữ của anh ta không hề có dấu hiệu sợ hãi khi bị bắt.
  
  
  Đưa thẳng thùng Luger của tôi trước miệng anh ấy, tôi hỏi, "Có ai khác trên mái nhà không?"
  
  
  Khi anh ấy không trả lời, tôi đánh dấu anh ấy là người chuyên nghiệp; rõ ràng anh ta đã nhận ra rằng tôi không chuẩn bị bắn anh ta và có nguy cơ đánh thức toàn bộ khách sạn. Để kiểm tra xem tính chuyên nghiệp của anh ta đến mức nào, tôi vung nòng súng lục hạng nặng qua sống mũi anh ta. Tiếng xương gãy vang lên rất lớn nhưng tôi biết đó chỉ là do tôi đứng quá gần anh ấy. Tôi thử hỏi lại câu hỏi đó. Anh ta là dân chuyên nghiệp thực sự, anh ta không trả lời và thậm chí không dám giơ tay lau vết máu đang chảy xuống cằm.
  
  
  Chuyển khẩu súng sang tay trái, tôi để con dao rơi sang bên phải và đưa nó vào dưới cổ họng anh ta, chỉ suýt làm rách da. Anh ta nao núng, nhưng đôi mắt vẫn thách thức và đôi môi vẫn mím chặt. Tôi nhấc mũi kim lên một chút và nó đâm vào da anh ấy, khiến máu chảy ra nhiều hơn. Anh vẫn im lặng. Áp lực nhẹ ép vào cổ họng anh sâu hơn, ngay dưới quả táo Adam, nó bắt đầu lắc lư một cách lo lắng.
  
  
  “Thêm một inch nữa thôi là anh sẽ không bao giờ nói được nữa,” tôi cảnh báo anh. “Bây giờ chúng ta hãy thử lại. Có ai khác không...
  
  
  Tiếng mở cửa ban công của Sherima đột ngột dừng cuộc thẩm vấn. Giữ con dao trên cổ tù nhân, tôi hơi quay người lại, chiếc Luger của tôi vung lên để che chắn cho hình dáng đang xuất hiện từ ngưỡng cửa. Đó là Candy. Trong giây lát, khi nhìn thấy cảnh tượng kỳ quái, cô như lạc bước. Khi mắt cô ấy đã quen với bóng tối, cô ấy nhận ra tôi; rồi cô ấy nhìn với vẻ kinh hãi vô cảm trước người đàn ông đẫm máu gần như bị đâm xuyên qua bởi lưỡi dao trên tay tôi.
  
  
  "Nick, có chuyện gì thế?" - Cô nhẹ nhàng hỏi, thận trọng tiến lại gần tôi.
  
  
  “Tôi không thể ngủ được,” tôi nói với cô ấy, “nên tôi ra ngoài ban công để hít thở không khí và thư giãn một chút. Tôi nhận thấy anh chàng này đang đứng trước cửa nhà Sherima nên tôi nhảy qua tường và tóm lấy anh ta.”
  
  
  "Bạn sẽ làm gì với nó?" cô ấy hỏi. “Anh ta là kẻ cướp à?”
  
  
  “Đó chính là điều chúng ta đang nói tới,” tôi nói. “Nhưng tôi đã nói hết.”
  
  
  “Mặt anh ấy bị sao vậy?”
  
  
  “Tôi nghĩ anh ấy vô tình ở trên ban công,”
  
  
  Tôi đã nói dối.
  
  
  Tù nhân của tôi không cử động, ngoại trừ đôi mắt của anh ta lướt qua mặt chúng tôi trong suốt cuộc trò chuyện. Tuy nhiên, khi tôi nhắc đến “tai nạn” của anh ấy, khóe miệng anh ấy cong lên thành một nụ cười nhếch mép.
  
  
  “Anh ấy trông giống người Ả Rập,” Candy thì thầm. “Liệu anh ta có thể cố làm hại Sherima không?”
  
  
  “Tôi nghĩ chúng ta sẽ sang phòng bên cạnh và nói chuyện một chút về chuyện này,” tôi nói, và vui mừng khi thấy cuối cùng cũng có chút sợ hãi trong mắt người mộng du.
  
  
  “Chúng ta không thể gọi cảnh sát được sao Nick?” - Candy nói mà không rời mắt khỏi người Ả Rập. “Cuối cùng, nếu ai đó đang cố làm hại Sherima, chúng ta sẽ được bảo vệ. Có lẽ tôi nên gọi cho đại sứ quán và gặp Abdul.”
  
  
  Khi cô nhắc đến tên người vệ sĩ, cánh mũi của người Ả Rập to lớn bị nhéo khi anh ta hít một hơi. Cái tên rõ ràng có ý nghĩa gì đó với anh ta; Khi tôi quan sát anh ấy, những giọt mồ hôi xuất hiện trên trán anh ấy và tôi có ấn tượng rằng anh ấy sợ cơn thịnh nộ của người bảo vệ tận tụy của cựu nữ hoàng. Mắt anh ta đảo qua ban công rồi phóng lên trên, như thể anh ta đang tìm lối thoát nào đó.
  
  
  “Thật vui nếu được gọi cho Abdul,” tôi đồng ý. “Có lẽ anh ấy có thể nhận được câu trả lời nào đó từ người bạn của chúng ta ở đây.”
  
  
  Đôi mắt của người Ả Rập lại ngước lên, nhưng anh ta không nói gì.
  
  
  “Tôi sẽ đi làm ngay bây giờ,” Candy nói, né tránh. "Sherim
  
  
  
  
  
  Anh ấy đang ngủ say, thuốc đang có tác dụng nên tôi sẽ nói với Abdul... Nick, coi chừng!
  
  
  Tiếng kêu của cô ấy không lớn nhưng đồng thời cô ấy nắm lấy cánh tay tôi, và một lực hoàn toàn bất ngờ của nó đẩy tay tôi về phía trước, đâm con dao sâu vào cổ họng kẻ bị bắt. Đôi mắt anh mở ra bối rối trong giây lát rồi gần như nhắm lại ngay lập tức. Tôi rút con dao nhọn lại. Sau đó, máu chảy và tôi lập tức nhận ra rằng anh ấy sẽ không bao giờ nói chuyện với ai nữa. Anh ta đã chết. Tuy nhiên, lúc đó tôi không lo lắng cho anh ấy vì tôi nhìn lại để xem điều gì đã khiến Candy há hốc mồm kinh hãi.
  
  
  Vẫn nắm chặt tay tôi, cô ấy chỉ lên phía trên, dường như vẫn chưa nhận thức được hậu quả của việc cô ấy bất ngờ đẩy tay tôi. “Có thứ gì đó đang chuyển động ở đó,” cô thì thầm. "Trông giống như một con rắn."
  
  
  “Đó là một sợi dây,” tôi nói, cố kìm nén cơn tức giận. Tôi quay lại và cúi xuống người Ả Rập, người đang trượt vào góc sân thượng. “Đó là cách anh ấy đến được đây.”
  
  
  "Chuyện gì đã xảy ra với anh ấy?" - cô ấy hỏi, nhìn vào khối đen dưới chân tôi.
  
  
  Tôi không thể để cô ấy biết rằng cô ấy là nguyên nhân khiến anh ấy chết. Cô đã gặp đủ rắc rối rồi mà không cần phải mang thêm gánh nặng nào nữa. “Anh ấy cố bỏ đi khi em hét lên và trượt chân và ngã vào con dao của anh,” tôi giải thích. "Anh ấy đã chết."
  
  
  “Nick, chúng ta sẽ làm gì đây?” Trong giọng nói của cô ấy lại có sự sợ hãi, và lúc đó tôi không muốn có một người phụ nữ cuồng loạn trong tay mình. Nhanh chóng cúi xuống, tôi lau vết máu trên áo khoác của người chết, rồi nhét con dao vào tay áo và cất khẩu Luger vào bao.
  
  
  “Đầu tiên,” tôi nói, “tôi sẽ khiêng cái xác qua tường vào phòng tôi. Chúng ta không thể ở đây nói chuyện, chúng ta có thể đánh thức Sherima và sẽ tốt hơn nếu cô ấy không biết gì về chuyện đó sau những gì cô ấy đã trải qua tối nay. Sau đó tôi sẽ giúp bạn trèo qua tường và chúng ta sẽ nói chuyện một chút. Bây giờ, trong khi tôi chăm sóc anh ấy, bạn hãy quay vào trong và đảm bảo rằng Sherima vẫn đang ngủ. Và mặc áo choàng hay thứ gì đó rồi quay lại đây."
  
  
  Các sự việc diễn ra quá nhanh đến nỗi cho đến lúc đó tôi không nhận ra rằng tất cả những gì Candy đang mặc là một chiếc áo ngủ mỏng màu vàng nhạt, được cắt thành hình chữ V sâu và hầu như không che được bộ ngực đồ sộ của cô, đang co giật theo từng hơi thở căng thẳng.
  
  
  Khi cô ấy quay lại làm theo lời tôi, tôi nhấc người đàn ông đã chết trên sàn lên và ném anh ta qua bức tường ngăn cách hai ban công một cách thô bạo. Sau đó tôi bước tới chỗ sợi dây của kẻ sát nhân vẫn còn lủng lẳng trên bức tường phía trước sân thượng của Sherima. Tôi khá chắc chắn rằng anh ấy không đến khách sạn một mình; có lẽ ít nhất một đồng chí khác vẫn đang đợi trên mái nhà ở tầng trên chúng tôi.
  
  
  Và tôi chắc chắn rằng bất cứ ai ở đó đã loại bỏ j sau lần này và không quay trở lại sau một khoảng thời gian hợp lý. Nếu đồng phạm của người Ả Rập chuyên nghiệp như người bạn đã chết của anh ta, anh ta sẽ nhận ra rằng có điều gì đó không ổn. Vụ giết người nếu thành công chắc chắn sẽ xảy ra nhiều nhất trong năm đến mười phút. Và liếc nhìn đồng hồ, tôi biết rằng đã mười lăm phút trôi qua kể từ khi chân anh ấy lần đầu tiên xuất hiện trên sợi dây. Và mặc dù mọi cuộc trò chuyện bên ngoài phòng Sherima đều diễn ra bằng tiếng thì thầm và hầu hết chuyển động đều bị bóp nghẹt, nhưng vẫn có khả năng người thứ hai hoặc những người khác đã nghe thấy điều gì đó, vì sân Watergate yên tĩnh vào giờ đó. Chỉ có tiếng ô tô thỉnh thoảng chạy dọc theo đường cao tốc gần đó gần Potomac đã phá vỡ sự im lặng của màn đêm, và điều này không thể át đi tiếng ồn ào trên ban công.
  
  
  Tôi quyết định không leo dây lên mái nhà; Thay vào đó, tôi nhảy lên lan can ban công và cắt một phần sợi dây, làm nó yếu đi vừa đủ để nếu có ai cố trèo xuống lần nữa, nó sẽ không đỡ được trọng lượng của kẻ đột nhập và sẽ ném hắn xuống sân mười tầng bên dưới. Candy xuất hiện trở lại ở cửa ban công khi tôi nhảy khỏi lan can. Cô ấy kìm lại một tiếng hét, rồi nhận ra đó là tôi.
  
  
  "Nick, cái gì cơ?"
  
  
  “Chỉ cần đảm bảo rằng tối nay không có ai khác sử dụng tuyến đường này,” tôi nói. “Sherima thế nào rồi?”
  
  
  “Cô ấy đi ra ngoài như một tia sáng. Tôi nghĩ cô ấy đã uống thêm vài viên thuốc an thần, Nick. Tôi đưa cho cô ấy hai chai trước khi cô ấy đi ngủ, nhưng đến tận lúc này trong phòng tắm tôi mới nhận ra cái chai nằm trên bồn rửa. Tôi đếm chúng và có ít hơn ít nhất hai con so với lẽ ra tôi phải có.
  
  
  “Anh có chắc là cô ấy ổn không?” Tôi lo ngại rằng cựu nữ hoàng có thể đã vô tình dùng quá liều.
  
  
  "Đúng. Tôi đã kiểm tra hơi thở của cô ấy, nó bình thường, có lẽ hơi chậm. Tôi chắc chắn rằng cô ấy chỉ uống bốn viên thuốc của tôi, và chừng đó đủ để chữa khỏi bệnh cho cô ấy trong mười hoặc mười hai giờ."
  
  
  Nhìn vẻ ngoài của Candy tôi có thể biết rằng cô ấy có rất nhiều thắc mắc. Tôi tạm gác việc tìm kiếm câu trả lời sang một bên và hỏi cô ấy, “Còn em thì sao? Tại sao bạn thức dậy? Chẳng phải cậu cũng đã uống thứ gì đó để giúp cậu ngủ sao?
  
  
  “Tôi nghĩ tôi đã quá bận tâm đến việc trấn an Sherima và
  
  
  
  
  
  
  Tôi vừa quên mất, Nick. Cuối cùng tôi ngồi phịch xuống giường và bắt đầu đọc. Chắc hẳn tôi đã ngủ gật khoảng một tiếng đồng hồ mà không dùng bất kỳ loại thuốc an thần nào. Khi tôi thức dậy, tôi đến kiểm tra Sherima và sau đó tôi nghe thấy tiếng động trên ban công của cô ấy... bạn biết chuyện gì xảy ra sau đó không. Cô ấy dừng lại, rồi hỏi một cách gay gắt: "Nick, anh thực sự là ai?"
  
  
  “Không cần hỏi đâu Candy. Họ có thể đợi cho đến khi chúng ta tới phòng tôi. Đợi ở đây một phút.
  
  
  Tôi lại nhảy qua vách ngăn và bế người Ả Rập đã chết vào phòng mình, giấu anh ta trong phòng tắm và kéo rèm ngang bồn tắm đề phòng Candy vào phòng tắm. Sau đó tôi quay lại ban công Sherima và nhấc Candy qua vách ngăn, đi theo nơi mà tôi hy vọng là nơi trú ẩn cuối cùng trong đêm.
  
  
  Candy lưỡng lự khi bước vào phòng, và tôi nhận ra rằng có lẽ cô ấy đang mong đợi nhìn thấy một người đàn ông chết trên sàn. Tôi dẫn cô ấy vào trong và đóng cánh cửa trượt lại sau lưng chúng tôi. Lúc trước tôi đã bật đèn khi ở trong nhà để giấu xác. Candy liếc nhanh quanh phòng rồi thở phào nhẹ nhõm khi không thấy anh đâu cả. Cô ấy quay sang tôi và nói, “Bây giờ anh có thể nói cho em biết được không, Nick?”
  
  
  Cô ấy nhìn thẳng vào tôi với đôi mắt mở to không chớp khi cô ấy khoác chiếc áo sơ mi mỏng manh bên ngoài chiếc váy phù hợp của mình. Tôi ôm cô ấy và dẫn cô ấy đến ghế sofa. Tôi ngồi xuống cạnh cô ấy và nắm lấy tay cô ấy. Sau khi hình dung trong đầu điều mà tôi hy vọng sẽ là một câu chuyện hợp lý, tôi bắt đầu nói.
  
  
  “Tên thật của tôi là Nick Carter, Candy, và tôi làm việc cho một công ty dầu mỏ, nhưng tôi không phải là nhà vận động hành lang mà giống một nhà điều tra tư nhân hơn. Tôi thường kiểm tra sự an toàn của nhân viên hoặc nếu một trong những người của chúng tôi gặp vấn đề, tôi cố gắng giải quyết những vấn đề khó khăn và đảm bảo rằng không có bất kỳ tiêu đề nào khiến công ty bị coi thường. Tôi có giấy phép mang súng và đã phải sử dụng nó vài lần ở nước ngoài. Tôi bắt đầu mang theo dao sau khi một ngày nọ tôi gặp rắc rối ở Cairo - một vài tên côn đồ đã lấy súng của tôi và cuối cùng tôi phải nhập viện."
  
  
  “Nhưng tại sao bây giờ cậu lại ở đây? Có phải vì Sherima?
  
  
  “Ừ,” tôi thừa nhận. “Chúng tôi đã được thông báo từ văn phòng của chúng tôi ở Ả Rập Saudi rằng một nỗ lực có thể được thực hiện nhằm vào cuộc sống của cô ấy. Lời đe dọa có vẻ không quá nghiêm trọng, nhưng chính quyền quyết định gửi tôi đến đây để đề phòng. Nếu ai đó thử điều gì đó và tôi có thể cứu được cô ấy, công ty mong đợi rằng Shah Hasan sẽ rất biết ơn chúng tôi - công ty chúng tôi đã cố gắng hàn gắn mọi thứ với anh ấy trong một thời gian. Vẫn còn rất nhiều trữ lượng dầu tiềm năng ở Adabi chưa được cho ai thuê để thăm dò và các ông chủ của tôi muốn khai thác chúng ”.
  
  
  Cô ấy dường như đang cố chấp nhận lời giải thích của tôi nhưng lại hỏi một câu hỏi hiển nhiên: “Không phải chính phủ Mỹ đã thông báo rằng có mối đe dọa đối với Sherima sao? Công việc của họ không phải là bảo vệ cô ấy sao?
  
  
  “Tôi cũng đã nghĩ như vậy một thời gian,” tôi nói, cố tỏ ra xấu hổ. “Nhưng những người trả lương cho tôi, điều đó thật tốt, muốn được coi là những người tốt nếu có chuyện gì xảy ra. Hàng tỷ người sẽ bị đe dọa nếu họ giành được quyền khoan ở Adabi. Và thành thật mà nói, tôi không nghĩ có ai thực sự coi trọng mối đe dọa này. Dường như không có lý do gì để ai đó muốn giết Sherima. Có lẽ nếu cô ấy vẫn kết hôn với Hassan, nhưng chúng tôi không cảm thấy cô ấy gặp bất kỳ nguy hiểm nào sau khi ly hôn."
  
  
  “Nhưng người đàn ông trên ban công đó… cậu có nghĩ anh ta đang cố làm hại Sherima không?”
  
  
  "Tôi không biết chắc chắn. Anh ta có thể chỉ là một tên cướp, mặc dù việc anh ta là người Ả Rập làm tôi ngạc nhiên.”
  
  
  “Còn những người đàn ông ở Georgetown tối nay thì sao? Đây cũng là sự trùng hợp sao?
  
  
  “Tôi chắc chắn đó chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên. Mới gần đây tôi đã hỏi bạn tôi ở sở cảnh sát quận và anh ấy nói với tôi rằng cả ba người đàn ông họ tìm thấy trên đường đều có tiền án là kẻ trộm hoặc trộm vặt. Họ dường như đang đi loanh quanh để tìm kiếm nạn nhân và nhận thấy chúng tôi rời khỏi nhà hàng, thấy chúng tôi có một chiếc limousine nhưng chúng tôi bắt đầu đi bộ nên họ đi theo”.
  
  
  “Anh có nói với anh ấy là anh đã bắn họ không? Chúng tôi có phải trả lời các câu hỏi và trải qua cuộc điều tra của cảnh sát không? Sherima sẽ chết nếu cô ấy can thiệp vào những vấn đề như vậy. Cô ấy cố gắng hết sức để không làm Hassan xấu hổ.
  
  
  Tôi giải thích rằng tôi chưa nói với người bạn được cho là cảnh sát của mình rằng tôi không biết gì về vụ việc ở Georgetown ngoài việc chỉ nói đơn giản rằng lúc đó tôi đang ở trong khu vực và nhìn thấy tất cả xe cảnh sát và tự hỏi chuyện gì đã xảy ra. “Tôi có cảm giác cảnh sát nghĩ rằng những người da đen này đã phạm sai lầm khi cố gắng cướp của một số kẻ buôn ma túy lớn hay gì đó và giấu nó dưới tấm thảm. Tôi không nghĩ cảnh sát sẽ cố gắng hết sức để tìm ra ai đã giết họ. Có lẽ họ nghĩ rằng họ đã bớt đi ba tên côn đồ phải lo lắng trên đường phố.”
  
  
  “Ôi, Nick, mọi chuyện thật khủng khiếp,” cô ấy thì thầm, bám chặt lấy tôi. “Nếu có ai đó đang cố làm tổn thương cô ấy thì sao?
  
  
  
  
  
  
  Nếu bạn bị giết thì sao? Cô im lặng một lúc, chìm trong suy nghĩ. Rồi đột nhiên cô ấy giật mạnh và nhìn tôi với đôi mắt rực cháy. “Nick, còn chúng ta thì sao? Gặp tôi có phải là một phần công việc của anh không? Anh có nhất thiết phải khiến em yêu anh chỉ để anh có thể ở gần Sherima không?
  
  
  Tôi không thể để cô ấy tin vào điều đó nên tôi gần như thô bạo kéo cô ấy về phía mình và hôn cô ấy thật sâu, mặc dù cô ấy chống cự. Khi thả cô ấy ra, tôi nói, “Cô ơi, tôi đã được lệnh không được liên lạc với Sherima hoặc bất kỳ ai ở cùng cô ấy trừ khi có mối đe dọa. Đúng vậy, sếp của tôi đã sắp xếp căn phòng này cho tôi bên cạnh phòng của cô ấy, nhưng cuộc gặp gỡ của tôi với bạn hoàn toàn là tình cờ. Hóa ra nó cũng tuyệt vời. Nhưng khi công ty phát hiện ra tôi đi chơi với bạn và Sherima, tôi gặp rắc rối lớn. Đặc biệt là nếu họ nghĩ rằng tôi có thể đã làm điều gì đó có thể khiến họ gặp rắc rối sau này khi họ cố gắng giành được những hợp đồng dầu mỏ đó.”
  
  
  Cô ấy có vẻ tin tôi, vì đột nhiên trên mặt cô ấy hiện lên vẻ lo lắng và cô ấy cúi xuống hôn tôi, nhẹ nhàng nói: “Nick, em sẽ không nói với ai đâu. Kể cả Sherima. Tôi sợ rằng bạn đang lợi dụng tôi. Tôi không nghĩ mình có thể…” Câu nói bị cắt ngang khi cô ấy vùi mặt vào ngực tôi, nhưng tôi biết cô ấy định nói gì và tôi tự hỏi ai đã lợi dụng cô ấy và khiến cô ấy đau đớn như vậy. Chạm vào cô ấy, tôi nâng mặt cô ấy lên và nhẹ nhàng ấn môi mình vào môi cô ấy lần nữa. Phản ứng của cô ấy khắt khe hơn khi lưỡi cô ấy chạm vào môi tôi, và khi tôi mở chúng ra, cô ấy lao vào trở thành một con quỷ thăm dò, trêu chọc khiến tôi phản ứng ngay lập tức.
  
  
  Cuối cùng, rời khỏi cái ôm, cô hỏi, "Nick, em có thể ở đây với anh đến hết đêm được không?"
  
  
  Tôi muốn gọi cho AX và sắp xếp một cuộc lấy hàng khác - người đàn ông trong bồn tắm - nên tôi nói cộc lốc, “Tôi e rằng đêm nay không còn nhiều thời gian nữa. Mặt trời sẽ mọc trong vài giờ nữa. Điều gì sẽ xảy ra nếu Sherima tỉnh dậy và thấy bạn đã biến mất?
  
  
  “Tôi đã nói với anh là cô ấy sẽ đi trong vài giờ mà.” Cô ấy bĩu môi và nói, "Anh không muốn em ở lại... bây giờ em đã biết mọi thứ về anh rồi à?" Cái bĩu môi chuyển thành vẻ mặt bị tổn thương và tôi biết cô ấy nghĩ mình lại bị lợi dụng.
  
  
  Ôm cô ấy vào lòng, tôi đứng dậy và bế cô ấy lên giường. “Cởi quần áo này ra,” tôi ra lệnh, mỉm cười. "Tôi sẽ cho bạn biết ai muốn bạn ở lại." Khi bắt đầu cởi quần áo, tôi nhấc điện thoại và bảo nhân viên đánh thức tôi lúc bảy giờ rưỡi.
  
  
  Khi chuông báo thức vang lên, tôi đứng dậy và luyện công. Tôi nhấc máy sau tiếng chuông đầu tiên, thầm cảm ơn người trực tổng đài để không đánh thức Candy. Tôi cần thêm vài phút riêng tư trước khi đưa cô ấy trở lại phòng của Sherima.
  
  
  Đầu tiên, tôi phải mặc quần áo và lẻn ra ngoài ban công để nhấc hệ thống báo động tự chế. Sau khi tôi ném Candy lên giường, cô ấy nhất quyết đòi đi vệ sinh trước khi chúng tôi bắt đầu làm tình. Cô ấy giải thích rằng cô ấy muốn tẩy trang, nhưng tôi chắc chắn rằng sự tò mò mãnh liệt của cô ấy đã khiến cô ấy kiểm tra xem tôi giấu người chết ở đâu.
  
  
  Tôi nhân cơ hội này gỡ một đoạn chỉ dài màu đen ra khỏi ống cuộn mà tôi luôn mang theo trong hành lý. Tôi buộc một đầu của nó quanh một tấm kính ở góc bếp và nhảy qua tường tới cửa ban công của Sherima, tôi buộc đầu còn lại vào tay nắm. Anh ta không thể nhìn thấy trong bóng tối. Nhảy về phía mình một lần nữa, tôi đặt chiếc kính lên trên vách ngăn. Bất cứ ai cố gắng mở cửa Sherima đều xé kính và rơi xuống sàn ban công. Vì không có tai nạn nào xảy ra trong vài giờ trước bình minh nên tôi biết rằng chưa có ai cố gắng đến Sherima bằng tuyến đường này. Và thám tử khách sạn ở hành lang cũng không hề làm ầm ĩ lên.
  
  
  Khi trở về phòng, tôi thấy những yêu cầu mà chúng tôi dành cho nhau trong hơn hai tiếng đồng hồ say đắm trước khi Candy chìm vào giấc ngủ hiện rõ trên gương mặt cô ấy đang tắm trong ánh nắng ban mai chiếu qua ô cửa ban công. Cô ấy làm tình với sự cống hiến trọn vẹn và đầu hàng với cường độ vượt qua tất cả những lần gặp gỡ trước đây của chúng tôi. Chúng tôi đến với nhau hết lần này đến lần khác, và sau mỗi lần lên đỉnh cô ấy lại sẵn sàng, đôi tay vuốt ve và cái miệng trêu chọc của cô ấy gần như buộc tôi phải chứng minh tình cảm của mình một lần nữa, xóa bỏ mọi suy nghĩ rằng tôi chỉ đang lợi dụng cô ấy.
  
  
  Tôi cúi xuống hôn lên đôi môi mềm mại ẩm ướt của cô ấy. "Kẹo, đã đến giờ dậy rồi." Cô ấy không cử động nên tôi lướt môi dọc theo chiếc cổ gầy gò của cô ấy, để lại một vệt những nụ hôn nhanh chóng. Cô rên rỉ nhẹ nhàng và đưa tay lên vuốt mặt khi một cái cau mày trẻ con nhanh chóng xuất hiện trên khuôn mặt cô. Tôi luồn tay xuống dưới tấm chăn và ấn vào ngực cô ấy, xoa nhẹ nhàng, hôn lên môi cô ấy lần nữa.
  
  
  “Này người đẹp, đến giờ dậy rồi,” tôi nhắc lại, ngẩng đầu lên.
  
  
  Cô ấy cho tôi biết mình đã tỉnh bằng cách đưa tay ra và quàng cả hai tay quanh cổ tôi trước khi tôi kịp đứng dậy. Cô ấy kéo tôi về phía mình và lần này cô ấy bắt đầu hôn lên mặt và cổ tôi. Chúng tôi ôm nhau thật lâu và tôi để cô ấy đi
  
  
  
  
  
  
  để cuối cùng nói:
  
  
  “Sherima sẽ tỉnh lại sớm thôi. Gần tám giờ rồi.
  
  
  “Thật không công bằng khi đuổi tôi đi như thế này,” cô lẩm bẩm, tựa lưng vào gối và chớp mắt trong ánh nắng ban mai rực rỡ. Cô ấy quay mặt về phía tôi và mỉm cười bẽn lẽn, rồi nhìn vào quần tôi.
  
  
  “Anh đã thay đồ rồi,” cô nói. "Điều đó cũng không công bằng."
  
  
  “Tôi đã thức dậy và mặc quần áo hàng giờ rồi,” tôi trêu chọc. “Tôi tập thể dục, viết sách, đi tham quan khu vực và có thời gian xem một bộ phim ngắn.”
  
  
  Cô ngồi xuống, khiến căn phòng tràn ngập tiếng cười. “Tôi tin rằng bạn cũng đã đóng dấu cho cả một đàn gia súc,” cô nói giữa những tiếng cười.
  
  
  "Ồ, thưa bà," tôi nói, "bây giờ bà nhắc tới chuyện đó..."
  
  
  "Ồ, Nick, ngay cả với tất cả những gì đã xảy ra," cô thở dài, khuôn mặt dịu dàng, "Tôi không nghĩ mình thích bầu bạn với đàn ông nhiều như anh - không lâu đâu."
  
  
  Nụ cười biến mất trên khuôn mặt cô và cô lại trở nên nghiêm túc, vẻ mặt trầm tư hiện lên trên trán. Cô ngồi trên gối một lúc, lắng nghe những gì tâm trí đang mách bảo. Sau đó, cũng đột ngột như vậy, cô ấy quay đôi mắt nâu sáng lại nhìn tôi, và tôi thấy khóe miệng cô ấy thoáng nở một nụ cười.
  
  
  “Sherima vẫn chưa dậy,” cô cười khúc khích, bắt đầu ngả lưng xuống giường. “Ít nhất một lần nữa… ồ… nửa giờ…”
  
  
  "Ồ không, đừng!" - tôi vừa nói vừa nhảy khỏi chiếc ghế vừa ngồi. "Lần này tôi nói thật đó!"
  
  
  Sáng nay tôi có quá nhiều việc phải làm nên không thể nhường chỗ cho những lời mời gọi quyến rũ của Candy. Đến gần giường, tôi cúi xuống kéo chăn ra, đồng thời lật cô ấy nằm sấp và đánh vào mông cô ấy.
  
  
  "Ồ! Đau quá!"
  
  
  Tôi nghi ngờ rằng tôi đã làm tổn thương cô ấy, nhưng cô ấy đã nhảy ra khỏi giường.
  
  
  “Bây giờ,” tôi dài giọng, “chúng ta phải đưa cậu về phòng.”
  
  
  Lúc đầu, cô ấy nhìn tôi bối rối, sau đó nhìn chiếc áo sơ mi và chiếc áo sơ mi nằm trên ghế của mình, cô ấy nói: “Ồ, đúng rồi. Tôi không có chìa khóa.
  
  
  “Đúng vậy, vậy ra đây là cách cậu đến.”
  
  
  Khi cô ấy mặc chiếc peignoir vào, cô ấy dường như chợt nhớ đến cảm giác thèm ăn to lớn khác của mình. “Nick, bữa sáng thế nào?”
  
  
  "Một lát nữa thôi. Tôi cần gọi."
  
  
  "Tuyệt. Làm sao tôi có thể quay về phòng mà không bị phát hiện?" cô hỏi, kéo chặt chiếc áo ngủ của mình.
  
  
  "Như thế này." Tôi bế cô ấy lên và bế cô ấy ra ban công, rồi nhấc cô ấy qua bức tường ngăn cách. Nếu có những người khác dậy sớm ở Watergate vào sáng hôm đó, chắc hẳn họ đã nghĩ rằng mình đang nhìn thấy thứ gì đó. Khi cô ấy bước xuống sàn, cô ấy dựa lưng vào tường và hôn tôi thật nhanh, sau đó quay lại và... chạy qua cửa phòng Sherima.
  
  
  Trở về phòng, tôi đi tới chỗ điện thoại và bắt đầu bấm số của Hawk. Tôi vừa định quay số cuối cùng thì chuông cửa của tôi bắt đầu đổ chuông điên cuồng và cùng lúc đó có tiếng gõ cửa. Ném chiếc điện thoại xuống, tôi chạy ra mở cửa. Candy đứng đó, sắc mặt tái nhợt và đôi mắt đẫm lệ.
  
  
  “Nick,” cô kêu lên, “Sherima đã biến mất!”
   Chương 8
  
  
  
  
  Tôi kéo Candy trở lại phòng Sherima và đóng sầm cửa lại sau lưng chúng tôi. Tôi đã gặp đủ khó khăn khi không mời những vị khách tò mò xuất hiện ở tiền sảnh hay gọi điện cho quầy lễ tân để tìm hiểu lý do tại sao một cô gái lại la hét vào giờ này. Candy đứng trước cửa phòng Sherima, vặn vẹo tay và nhắc lại: “Là lỗi của tôi. Lẽ ra tôi không bao giờ nên để cô ấy một mình. Chúng ta nên làm gì, Nick? Chúng ta sẽ làm gì?"
  
  
  Tôi đã làm được điều gì đó rồi. Từ diện mạo phòng khách của cựu hoàng hậu, có thể thấy rõ ở đó không hề có sự giằng co nào cả. Tôi quay trở lại tiền sảnh, nơi Candy bị ép vào cửa, vẫn lặp lại lời cầu nguyện tuyệt vọng của mình. Liếc nhanh vào phòng cô ấy, tôi thấy ở đó cũng không có tranh chấp gì cả. Sherima rõ ràng đã bị bắt đi khi cô ấy vẫn đang trong tình trạng bị ảnh hưởng bởi thuốc an thần. Nhưng làm thế nào những kẻ bắt cóc đưa cô ra khỏi khách sạn? Chuyện gì đã xảy ra với người bảo vệ Watergate, người được cho là đã qua đêm ở hành lang? Tôi cần kiểm tra vị trí của anh ấy, nhưng tôi không thể mạo hiểm để Candy rên rỉ theo tôi vào hành lang lần nữa. Tôi phải làm cho cô ấy bận rộn.
  
  
  Giữ chặt vai cô ấy, tôi lắc nhẹ, rồi lắc mạnh hơn, cho đến khi cô ấy ngừng la hét và nhìn tôi. “Candy, tôi muốn bạn xem qua quần áo của Sherima và cho tôi biết xem có thiếu thứ gì không. Chúng ta cần tìm hiểu xem cô ấy mặc gì khi rời khách sạn. Trong khi bạn làm việc đó, tôi cần quay lại phòng mình một phút, được chứ? Tôi muốn bạn giữ cánh cửa này đóng và khóa. Đừng cho ai vào ngoài tôi. Bạn đang nghe? Bạn có hiểu mình cần phải làm gì không? "
  
  
  Cô gật đầu, cằm run rẩy và nước mắt lưng tròng. Môi cô run run khi hỏi, “Nick, chúng ta sẽ làm gì đây? Chúng ta phải tìm cô ấy. Chúng ta không thể gọi cảnh sát à? Hay Abdul? Còn Hassan thì sao? Chúng ta có nên cho anh ấy biết không? Còn đại sứ quán thì sao?
  
  
  “Tôi sẽ lo mọi việc,” tôi đảm bảo với cô ấy.
  
  
  
  
  
  
  ôm một lúc để trấn an. “Cứ làm như tôi nói và xem liệu bạn có đoán được cô ấy đang mặc gì không. Tôi sẽ trở lại sớm. Bây giờ hãy nhớ điều tôi đã nói về việc không cho ai vào. Và không có cuộc gọi điện thoại nào ngay bây giờ. Đừng nói chuyện điện thoại để nếu Sherima cố gọi cho bạn, đường dây sẽ không bận. Bạn sẽ làm điều đó chứ, Candy? "
  
  
  Khụt khịt mũi, cô vén một tay áo của chiếc áo ngủ đắt tiền lên và lau đi những giọt nước mắt đang chảy dài trên mặt. “Được rồi, Nick. Tôi sẽ làm những gì bạn nói. Nhưng làm ơn quay lại đi. Tôi không muốn ở đây một mình. Vui lòng."
  
  
  “Tôi sẽ quay lại sau vài phút,” tôi hứa. Khi tôi bước ra khỏi cửa, cô ấy khóa ổ khóa sau lưng tôi.
  
  
  Hành lang vẫn không thấy bóng dáng nhân viên bảo vệ khách sạn. Hoặc là anh ấy đã nghỉ việc, điều này dường như khó xảy ra trừ khi có nhân viên khác thay thế anh ấy, hoặc... Quay lại, tôi nhấn nút rung chuông cửa phòng Sherima. Khi Candy lo lắng hỏi: "Đây là ai?" Tôi nhẹ nhàng giới thiệu, cô thả chốt cửa cho tôi vào.
  
  
  Cô ấy bắt đầu nói: “Nick, tôi mới bắt đầu tìm kiếm…”
  
  
  Tôi lướt qua cô ấy, lao vào phòng cô ấy và kiểm tra phòng tắm. Ở đây trống rỗng. Tôi chạy lại cabin của Sherima và vào phòng tắm của cô ấy. Tấm rèm tắm được kéo qua bồn tắm và tôi kéo nó sang một bên.
  
  
  Rõ ràng tôi không phải là người duy nhất giấu xác đêm đó. Nằm trên vũng máu đông cứng trong bồn tắm là vị thám tử già nua mà tôi từng thấy trước đó đang mò mẫm tìm chìa khóa. Cái chết là sự giải thoát duy nhất mà anh ấy nhận được, tôi có thể thấy máu đang chảy ra từ nhiều vết thương trên ngực anh ấy. Có lẽ anh ta đã phạm sai lầm khi đến quá gần bất cứ ai đến cửa phòng Sherima mà không rút khẩu súng lục ổ quay trước. Tôi kéo rèm tắm xuống rồi bước ra khỏi phòng tắm, đóng cửa lại.
  
  
  Khuôn mặt tôi chắc hẳn đã thể hiện điều gì đó vì Candy khàn giọng hỏi: “Nick, đây là cái gì vậy? Có gì ở đó? Đột nhiên cô thở hổn hển và đưa tay lên miệng: “Nick, đây có phải là Sherima không? Cô ấy ở đó?
  
  
  “Không, không phải Sherima,” tôi nói. Sau đó, khi cô ấy với tới tay nắm cửa phòng tắm, tôi nắm lấy tay cô ấy. “Đừng tới đó, Candy. Có ai đó ở đó... Anh ấy đã chết. Tôi không biết anh ta là ai, nhưng tôi nghĩ anh ta có thể là nhân viên an ninh khách sạn đã cố gắng bảo vệ Sherima. Hiện giờ chúng tôi không thể làm gì cho anh ấy nên tôi không muốn anh vào đó.
  
  
  Candy trông như sắp ngất đi nên tôi dẫn cô ấy trở lại phòng khách chính và cho cô ấy ngồi một lúc, vuốt ve mái tóc xinh đẹp của cô ấy khi cô ấy cố kìm tiếng nức nở. Cuối cùng cô ấy nhìn tôi và nói:
  
  
  “Chúng ta cần gọi cảnh sát, Nick. Và tôi phải thông báo cho đại sứ quán để họ có thể liên lạc với Hassan. Đây là công việc của tôi. Tôi phải ở bên cô ấy và giúp bảo vệ cô ấy." Cô lại bắt đầu nức nở.
  
  
  Tôi biết mình đang lãng phí thời gian quý báu, nhưng tôi phải ngăn cô ấy thực hiện những cuộc gọi có thể lan truyền tin đồn Sherima mất tích đến cung điện ở Sidi Hassan. Đã đến lúc nói cho cô ấy biết sự thật - ít nhất là phiên bản của cô ấy. Tôi ngẩng đầu lên và không rời mắt khỏi cô ấy, cố gắng nói một cách hoàn toàn chân thành:
  
  
  “Candy, anh phải nói với em một điều. Những gì tôi nói với bạn tối qua về việc làm điều tra viên cho một công ty dầu mỏ là không đúng sự thật.
  
  
  Cô ấy muốn nói gì đó nhưng tôi đặt ngón tay lên đôi môi run rẩy của cô ấy và tiếp tục nói.
  
  
  “Tôi giống như một điều tra viên, nhưng làm việc cho chính phủ Hoa Kỳ. Tôi làm việc ở Ban Bảo vệ Điều hành của Sở Mật vụ. Tôi được giao nhiệm vụ bảo vệ Sherima sau khi chúng tôi nhận được tin từ nguồn nước ngoài rằng ai đó có thể cố giết Sherima.”
  
  
  Đôi mắt Candy mở to trước lời nói của tôi và tôi dừng lại để cô ấy có thể đặt câu hỏi. “Tại sao, Nick? Tại sao lại có người làm hại Sherima? Cô ấy không còn là nữ hoàng nữa.
  
  
  “Để làm bẽ mặt nước Mỹ,” tôi giải thích. “Đó là toàn bộ vấn đề. Có những người ở Adabi muốn Hoa Kỳ mất ảnh hưởng đối với Shah Hassan. Và nếu có bất cứ điều gì xảy ra với Sherima tại Hoa Kỳ, chúng tôi chắc chắn điều đó sẽ xảy ra. Bạn biết anh ấy vẫn quan tâm đến cô ấy rất nhiều phải không?
  
  
  “Tất nhiên,” Candy nói, lau một giọt nước mắt khác. “Anh ấy yêu cô ấy hơn bất cứ thứ gì trên đời. Anh ấy luôn làm điều này. Anh không muốn ly hôn với cô nhưng cô lại bắt anh phải làm vậy. Nick, đây là bí mật của cô ấy; Bạn có nhớ tôi đã nói với bạn rằng mọi người đều có bí mật không? Chà, Sherima đã nói rằng Hassan phải từ bỏ cô ấy để cứu mạng anh ấy và những đứa trẻ... Ôi Nick, chuyện gì sẽ xảy ra với cô ấy? Họ đã làm gì với cô ấy?
  
  
  “Đừng lo,” tôi nói, hy vọng mình nghe có vẻ tự tin. “Chúng ta sẽ tìm Sherima và đưa cô ấy trở về an toàn. Nhưng bạn phải giúp đỡ. Không chỉ Sherima, mà cả đất nước của bạn nữa." Đáp lại câu hỏi thoáng qua trên mặt cô ấy, tôi nói tiếp: “Cô thấy đấy, nếu cô liên hệ với đại sứ quán Adabiya bây giờ, tin tức về vụ bắt cóc Sherima sẽ lan truyền. -Ngay lập tức thế giới sẽ biết rằng Hoa Kỳ đã không bảo vệ được cô ấy. Và đó là lý do cô ấy bị bắt cóc
  
  
  
  
  
  
  Những kẻ bắt cóc đang đếm. Tôi nghĩ họ định giữ cô ấy một thời gian, có lẽ đủ lâu để tập trung sự chú ý của mọi người vào việc săn lùng cô ấy, và sau đó…” Tôi không cần nói ra điều hiển nhiên - vẻ mặt Candy cho tôi biết rằng cô ấy đã nhận ra điều tôi đã nghĩ. trong tâm trí. .
  
  
  “Vì vậy, bạn thấy đấy,” tôi tiếp tục, “chỉ cần chúng ta có thể che đậy sự biến mất của cô ấy thì cô ấy sẽ được an toàn. Những người đã bắt cô ấy cần có những tiêu đề. Ít nhất trong một thời gian chúng ta có thể ngăn chặn chúng lấy được chúng. Nhung toi can ban giup. Bạn sẽ giả vờ rằng Sherima đang ở đây và an toàn chứ? Điều này có thể cứu mạng cô ấy và giúp đỡ đất nước của bạn."
  
  
  "Nick; tôi đã rời khỏi đây quá lâu nên tôi không còn coi đây là quê hương của mình nữa. Nhưng tôi sẽ làm bất cứ điều gì mà bạn nghĩ sẽ giúp ích được cho Sherima.
  
  
  “Điều này cũng sẽ giúp ích cho Hassan và Adabi,” tôi lưu ý. “Nếu Shah rời khỏi Hoa Kỳ, ông ấy sẽ không tồn tại được lâu. Có những người ở Trung Đông đang chờ cơ hội để chuyển đến đất nước của anh ấy. Và nó không chỉ là trục xuất anh ta khỏi ngai vàng. Nó có nghĩa là mạng sống của anh ấy."
  
  
  Trong giây lát, mắt Candy sáng lên và cô nhổ nước bọt, “Tôi không quan tâm đến anh ta. Anh ấy xứng đáng với những gì anh ấy nhận được." Sự ngạc nhiên của tôi chắc hẳn đã hiện rõ trên khuôn mặt, bởi vì cô ấy tiếp tục, rất nhẹ nhàng, “Ồ, Nick, đó không phải là điều tôi muốn nói. Chỉ có Sherima là người khiến tôi lo lắng nhất. Cô ấy chưa bao giờ làm điều gì tổn hại đến ai cả."
  
  
  Tôi không có thời gian để hỏi cô ấy về giả định hiển nhiên của cô ấy rằng Hassan đã làm tổn thương người khác, nhưng tôi ghi nhớ trong đầu để quay lại vấn đề đó sau. Thay vào đó tôi nói: “Vậy tôi có thể trông cậy vào sự giúp đỡ của bạn không?” Khi cô ấy gật đầu, tôi nói, “Ừm, đây là điều em cần làm…”
  
  
  “Abdul sẽ sớm đến Watergate để đón cô ấy và Sherima đi tìm nhà lần nữa,” tôi giải thích và để ý thời gian. Công việc của cô là ngăn cản anh ta phát hiện ra sự biến mất của Sherima, vì anh ta là người hầu của Shah Hassan và cảm thấy có nghĩa vụ phải báo cáo sự mất tích của cô ngay lập tức. Candy muốn biết cô nên làm việc này như thế nào nên tôi khuyên rằng khi Abdul gọi từ tiền sảnh, cô nói với anh rằng Sherima cảm thấy không khỏe và quyết định ở trong phòng nghỉ ngơi cả ngày. Tuy nhiên, cô phải nói với vệ sĩ rằng tình nhân của anh muốn anh đưa Candy trở lại Maryland để cô có thể liên hệ với các đại lý bất động sản vì Sherima đã định cư ở khu vực này để mua một bất động sản.
  
  
  “Nếu Abdul muốn nói chuyện với Sherima thì sao?” - Candy hỏi.
  
  
  “Chỉ cần nói với anh ấy là cô ấy lại ngủ quên và không muốn bị quấy rầy. Nói với anh ấy rằng nếu anh ấy cố chấp thì anh ấy sẽ phải chịu trách nhiệm. Tôi nghĩ anh ấy đã chuẩn bị đủ để tuân theo mệnh lệnh của Sherima thông qua bạn, rằng anh ấy sẽ làm theo những gì được bảo. Bây giờ tôi muốn bạn hẹn hò với anh ấy và giữ anh ấy ở Potomac càng lâu càng tốt. Hãy dừng lại ở mọi đại lý bất động sản mà bạn có thể tìm thấy và bắt họ đợi trong khi bạn xem qua danh sách. Hãy cho tôi nhiều thời gian nhất có thể trước khi quay lại Washington. Sau đó, khi bạn phải quay lại, hãy giải thích rằng bạn cần mua sắm cho Sherima và nhờ anh ấy đưa bạn đến một số cửa hàng ở trung tâm thành phố. Điều này sẽ cho tôi vài giờ để cố gắng tìm ra Sherima và xem liệu chúng tôi có thể đưa cô ấy trở lại trước khi anh quay lại không. Tuyệt vời?"
  
  
  Cô ấy gật đầu rồi hỏi, “Nhưng nếu lúc đó anh không tìm thấy cô ấy thì sao, Nick? Tôi không thể bỏ nó mãi được. Anh ấy sẽ muốn gọi bác sĩ hay gì đó nếu Sherima không dậy khi chúng tôi quay lại. Vậy tôi nên nói gì với Abdul? »
  
  
  “Chúng ta sẽ phải lo lắng về điều đó khi thời cơ đến. Anh có thể nói với người quản lý trước khi rời khỏi đây sáng nay rằng Sherima cảm thấy không khỏe và không muốn bị làm phiền... bởi những người giúp việc hay những cuộc điện thoại. Bằng cách này sẽ không có ai cố gắng vào phòng ngày hôm nay. Và tổng đài sẽ không nhận cuộc gọi vào phòng. Tốt hơn hết, có lẽ bạn nên yêu cầu người quản lý yêu cầu tổng đài thông báo cho tất cả những người đã gọi cho Sherima rằng cô ấy đã ra khỏi khách sạn trong ngày. Hãy đảm bảo rằng anh ấy hiểu rằng điều này cần phải được nói với mọi người, ngay cả khi đó là người từ đại sứ quán đang gọi điện. Nhấn mạnh thực tế là Sherima không khỏe và không muốn gọi điện hay đến thăm. Anh ấy sẽ lắng nghe bạn, bởi vì, theo những gì bạn đã nói với tôi, bạn đã giao dịch với nhân viên khách sạn kể từ khi đến.
  
  
  “Anh có nghĩ việc này sẽ hiệu quả không, Nick? Bạn có thể tìm thấy Sherima trước khi cô ấy bị thương không?
  
  
  "Tôi sẽ làm mọi thứ có thể. Bây giờ tôi cần sang nhà bên cạnh và gọi vài cuộc điện thoại. Tôi không muốn liên kết điện thoại này ngay bây giờ, chỉ để đề phòng thôi. Hãy mặc quần áo và sẵn sàng khi Abdul đến. Và đừng quên ngó qua quần áo của Sherima để xem cô ấy mặc gì khi bị bắt.
  
  
  Tôi đảm bảo rằng cô ấy đã đứng dậy và di chuyển xung quanh trước khi quay lại phòng và gọi cho Hawk. Càng ngắn gọn càng tốt, tôi kể cho anh nghe chuyện đã xảy ra và tôi đã đồng ý với Candy là không để tin này lan rộng. Anh ấy không chắc chắn rằng tôi đã đúng khi tự gọi mình là đặc vụ của Cơ quan Bảo vệ Điều hành - nếu có chuyện gì xảy ra, nó có thể gây ra hậu quả nghiêm trọng và có vẻ như đó là văn phòng.
  
  
  
  
  
  
  Bạn sẽ phải chịu trách nhiệm về điều này - nhưng anh ấy đồng ý rằng câu chuyện này tốt hơn là nói cho cô ấy biết sự thật về anh ấy và AX.
  
  
  Anh ấy cũng hơi bối rối khi phải thương lượng việc giao hai thi thể cho Watergate, nhưng chúng tôi đã nhanh chóng đưa ra phương án. Hai người của anh ta sẽ giao vài thùng vận chuyển đến phòng tôi, được cho là chứa thiết bị chiếu phim thuê. Mỗi nhân viên khách sạn đi qua cổng giao hàng sẽ được yêu cầu bố trí thiết bị hội nghị kinh doanh trong phòng của tôi và sau đó quay lại lấy. Các xác chết đi cùng với các hộp đóng gói.
  
  
  “Còn nhân viên bảo vệ khách sạn thì sao?” - Tôi hỏi Hawk. “Có khả năng sẽ sớm có ai đó đến thay thế anh ấy. Có vẻ như anh ta đã trực suốt đêm.
  
  
  “Ngay sau khi chúng ta kết thúc cuộc gọi,” Hawk nói, “Tôi sẽ bắt tay vào việc. Vì chúng tôi có ảnh hưởng như vậy đối với những người điều hành khách sạn nên chúng tôi đang ở một vị trí khá tốt, nhưng ngay cả như vậy, chúng tôi sẽ phải cố gắng hết sức để giữ bí mật. Và chúng ta chỉ có thể giữ im lặng cho đến khi có lời giải thích chính thức nào đó về cái chết của anh ấy.”
  
  
  Tôi được lệnh ở trong phòng chờ thêm thông tin từ Hawk. Tôi muốn bắt đầu nhưng phải thừa nhận khi anh ấy chỉ ra rằng tôi thực sự không thể làm được gì nhiều vào lúc này. Anh ấy đảm bảo với tôi rằng anh ấy sẽ thông báo ngay lập tức qua tất cả các kênh chính thức để tìm kiếm một người phụ nữ phù hợp với mô tả của Sherima mà không đề cập đến tên cô ấy. Ngoài ra, tất cả đặc vụ AX đã thâm nhập vào các nhóm cực đoan bạo lực và các tổ chức lật đổ đã biết hoạt động trong khu vực Quận sẽ được lệnh sử dụng mọi phương tiện theo ý mình để xác định vị trí của cựu nữ hoàng.
  
  
  Đáp lại câu hỏi của Hawk, tôi nói với anh ấy rằng tôi tin tưởng Candy Knight sẽ hợp tác để che đậy sự biến mất của Sherima. “Không hẳn vì nó dành cho đất nước của cô ấy,” tôi nói với Ông già, “mà là dành cho chính Sherima. Và chắc chắn không phải vì Hassan,” tôi nói thêm, kể cho anh ấy nghe về sự ghét bỏ rõ ràng của cô ấy đối với người đàn ông đã làm rất nhiều điều cho cô ấy. “Tôi muốn biết điều gì đằng sau tình cảm của cô ấy dành cho Shah,” tôi nói.
  
  
  “Tôi sẽ xem liệu tôi có thể lấy được gì khác từ chi nhánh Sidi Hassan của chúng tôi hay không,” Hawk nói. “Nhưng tôi nghĩ họ đã đưa tất cả thông tin có thể vào hồ sơ này. Bây giờ, N3, nếu cậu không có việc gì khác thì tôi muốn bắt tay vào hành động."
  
  
  “Đúng vậy, thưa ngài. Tôi sẽ chờ cuộc gọi của bạn. Tôi chỉ muốn sang nhà bên cạnh xem Candy có sẵn sàng đánh lạc hướng Abdul Bedawi không, sau đó tôi sẽ quay về phòng ngay khi biết họ sẽ đi Maryland."
  
  
  Trước khi cắt ngắn cuộc trò chuyện của chúng tôi, Hawk nhắc tôi treo tấm biển “Không làm phiền” trên cửa phòng tôi và cửa phòng Sherima. Ông lưu ý: “Chúng tôi không thể để người giúp việc vào bất kỳ phòng nào và bắt đầu lau chùi vòi sen. Tôi đồng ý, như mọi khi, yên tâm trước sự chú ý của anh ấy đến từng chi tiết nhỏ nhất, cho dù tổng thể hoạt động có phức tạp đến đâu. Sau đó họ cúp máy.
  
  
  “Abdul đang đợi tôi ở tầng dưới,” Candy nói ngay khi cô ấy dọn cửa và cho tôi vào phòng Sherima.
  
  
  “Anh ấy đón nhận tin Sherima ở nhà hôm nay thế nào?”
  
  
  “Lúc đầu anh ấy nhất quyết muốn nói chuyện với cô ấy. Rồi tôi chợt nghĩ rằng có lẽ chúng tôi đã ăn mừng quá nhiều sau khi rời xa anh ấy đêm qua - Chúa ơi, có phải chỉ là đêm qua thôi không? Có vẻ như đã lâu lắm rồi - và cô ấy say khướt, không muốn gặp ai, không quen uống rượu nhiều... Anh ấy hơi bị nhốt trong đó - bạn biết người Hồi giáo và rượu. Nhưng cuối cùng anh ấy cũng đồng ý. Tôi sẽ giữ anh ấy tránh xa và khiến anh ấy bận rộn hết mức có thể, Nick, nhưng anh phải nhanh chóng tìm thấy cô ấy. Abdul sẽ giết tôi nếu anh ấy tin rằng tôi có liên quan đến sự mất tích của cô ấy, hoặc nếu anh ấy thậm chí còn nghi ngờ rằng tôi đang cản trở anh ấy tìm thấy cô ấy.”
  
  
  “Đừng lo lắng, Candy,” tôi nói một cách tự tin nhất có thể. “Chúng ta sẽ tìm thấy cô ấy. Tôi vừa gọi điện về trụ sở chính và rất nhiều người đang tìm kiếm cô ấy. Cô ấy đang mặc gì vậy?
  
  
  “Tôi nghĩ cô ấy vẫn đang mặc đồ ngủ. Theo những gì tôi có thể nói, không chiếc váy nào của cô ấy bị thiếu, nhưng cô ấy có rất nhiều chiếc. Ồ vâng, cái hang dài của cô ấy cũng không còn nữa.
  
  
  “Có lẽ họ đã quấn nó xung quanh cô ấy để đưa cô ấy ra ngoài. Bên ngoài bộ đồ ngủ trông có vẻ như cô ấy đang mặc một chiếc váy dạ hội. Theo những gì tôi hiểu, có lẽ họ đã đưa cô ấy xuống thang máy dịch vụ rồi qua gara. Nếu cô ấy vẫn nghiện những viên thuốc đó, cô ấy có thể trông giống như một cô gái uống quá nhiều và được một vài người bạn giúp về nhà.
  
  
  Đột nhiên điện thoại reo lên làm cả hai chúng tôi giật mình. “Anh không đảm bảo rằng tổng đài không nhận cuộc gọi sao?” Tôi hỏi.
  
  
  “Đúng. Người quản lý vẫn chưa trực, nhưng người trợ lý rất tốt bụng. Anh ấy đảm bảo với tôi rằng sẽ không có ai làm phiền nữ hoàng.
  
  
  “Trả lời đi,” tôi nói khi chuông lại vang lên. “Chắc là Abdul đang nói chuyện điện thoại ở hành lang. Tổng đài
  
  
  
  
  
  Tôi không thể kiểm soát ai quay số trực tiếp từ đó. Hãy nhớ khiển trách anh ta vì đã gọi điện và mạo hiểm đánh thức Sherima.”
  
  
  Candy nhấc máy, lắng nghe một lúc và gật đầu với tôi rằng tôi đã đúng và tiếp tục câu chuyện! Abdul vì đã dám gọi điện lên phòng khi được yêu cầu chỉ đợi cô và không làm phiền Sherima. Cô ấy xử lý tốt và tôi thầm khen ngợi kỹ năng diễn xuất của cô ấy trong lúc căng thẳng.
  
  
  Sau khi cúp máy, cô ấy quay lại và nói: “Nick, tôi phải đi. Nếu tôi không làm vậy, anh ấy sẽ ở đây tiếp theo. Anh ấy nói anh ấy vẫn không chắc mình có nên rời khỏi thị trấn khi "quý cô của tôi" cảm thấy không khỏe hay không."
  
  
  “Được rồi, Candy,” tôi đồng ý, hôn nhanh cô ấy khi cô ấy khoác chiếc áo khoác cáo lên trên chiếc áo sơ mi trắng tinh tươm của mình. “Chỉ cần đừng để anh ấy nghi ngờ bất cứ điều gì. Hãy cư xử bình thường và tránh xa anh ta càng lâu càng tốt."
  
  
  “Tôi sẽ làm điều đó, Nick,” cô ấy hứa khi tôi để cô ấy ra khỏi cửa. “Chỉ cần tìm Sherima thôi.” Một nụ hôn nhanh nữa và cô ấy đã biến mất. Đóng cửa lại sau lưng cô ấy, tôi đứng một lúc, nhìn vào ổ khóa và dây xích, vào cánh cửa - những thiết bị bằng thép chắc chắn. Tôi tự hỏi làm sao ai đó có thể vào phòng mà không làm đứt dây xích, gây ra tiếng động đủ để đánh thức mọi người trên sàn. Có vẻ như sợi dây xích đã bị lệch. Điều này không thể xảy ra vì Candy đang ở trong phòng tôi vào thời điểm xảy ra vụ bắt cóc và không có cách nào giữ chặt cô ấy tại chỗ trước đó. Trong khi chúng tôi đang làm tình, ai đó đã sử dụng cánh cửa trống để vào và mang đi cựu nữ hoàng mà tôi có nhiệm vụ phải bảo vệ. Và trong quá trình đó, họ đã giết chết một người đàn ông mà nghề bảo vệ của anh ta chưa bao giờ đọ sức với bất cứ thứ gì nguy hiểm hơn một thợ săn chữ ký quá nhiệt tình hoặc một tên trộm vặt quê mùa. Chán ghét bản thân, tôi treo tấm biển Không làm phiền lên tay nắm cửa phòng Sherima rồi quay trở lại phòng mình. Khi tôi mở cửa, điện thoại reo và tôi chạy ra nghe máy. Chim ưng cất tiếng ngay khi nhận ra giọng nói của tôi:
  
  
  “Người đàn ông sẽ giao máy chiếu phim và các vật dụng khác cho bạn trong khoảng một giờ nữa. Người bảo vệ mà họ giết là một người độc thân và theo thông tin cá nhân của anh ta thì không có gia đình trong khu vực. Ít nhất đó là thời gian nghỉ ngơi; sáng nay sẽ không có ai đợi anh ấy ở nhà. Người quản lý khách sạn sẽ thông báo với giám đốc an ninh Watergate rằng ông ta có Hogan - đó là tên của người đàn ông đó - đang làm nhiệm vụ đặc biệt, và anh ta phải nghỉ làm trong vài ngày. Đó là tất cả những gì tôi dành cho bạn - đợi một chút..."
  
  
  Tôi nghe thấy tiếng chuông gọi trên một chiếc điện thoại bàn khác của Hawk và tôi có thể nghe thấy anh ấy đang nói chuyện với ai đó ở đầu bên kia, nhưng tôi không thể hiểu anh ấy đang nói gì. Sau đó anh ấy quay trở lại hàng của tôi.
  
  
  “Đó là một sự kết nối,” anh nói. “Các giám sát viên của chúng tôi báo cáo rằng một tín hiệu đã được truyền, rõ ràng là bằng mã, đến trạm Adabi chưa đầy mười phút trước. Người gửi chưa trực tuyến đủ lâu để chúng tôi sửa lỗi ở đây. Tin nhắn rất ngắn và được lặp lại ba lần. Bộ giải mã hiện đang tiến hành việc này - nếu họ phát hiện ra điều gì, tôi sẽ liên hệ lại với bạn ngay.
  
  
  “Chúng ta có một chiếc ô tô che chiếc limousine của Sherima à?” Tôi hỏi. Đây là một phần trong kế hoạch mà Hawk và tôi đã vạch ra trước đó. Chúng tôi cũng không muốn ai cướp mất vệ sĩ của Candy và Sherima. Tôi cố tình quên đề cập đến khả năng này với Candy, không muốn gợi ý cho cô ấy rằng có thể cá nhân cô ấy đang có điều gì đó phải lo lắng.
  
  
  "Ừ. Đợi chút tôi sẽ kiểm tra vị trí của họ."
  
  
  Tôi lại nghe thấy Hawk đang nói chuyện gì đó. Tôi cho rằng đây là phòng phát thanh nơi các hoạt động địa phương được chỉ đạo, sau đó anh ấy lại quay sang tôi:
  
  
  “Hiện tại, người lái xe và cô gái đang ở Georgetown, chuẩn bị rẽ vào Đường Canal; gần như dọc theo con đường mà bạn đã đi ngày hôm trước.”
  
  
  "Được rồi. Tôi nghĩ cô ấy đã thuyết phục được anh ấy rằng nhiệm vụ của họ là tìm cho Sherima một ngôi nhà càng nhanh càng tốt. Bây giờ, nếu cô ấy có thể khiến anh ấy bận rộn hầu hết thời gian trong ngày, chúng ta sẽ có chút thời gian trước khi tin nhắn đến được đại sứ quán." ."
  
  
  “Hãy hy vọng như vậy,” Hawk đồng ý, rồi nói thêm, “Tôi sẽ liên lạc lại với bạn ngay khi tôi nhận được bất kỳ thứ gì khác cho bạn, N3.”
  
  
  Khi anh ta cúp máy, tôi vào phòng tắm và kiểm tra xác chết của người Ả Rập. Thi thể nằm đông cứng trong bồn tắm, may thay ở tư thế chật chội nên việc đặt nó vào chiếc quan tài tạm bợ sắp được chuyển đến phòng tôi sẽ dễ dàng hơn. Tôi rất vui vì điều này; Tôi không muốn bắt đầu bẻ gãy tay hoặc chân của một người đã chết.
   Chương 9
  
  
  
  
  Đến giữa trưa tôi mới nhận được tin từ Hawk. Vào thời điểm đó, xác chết đã được chuyển ra khỏi phòng tôi và căn hộ của Sherima. Công việc cuối cùng không dễ dàng như vậy. Khi người của Hok đến thì những người giúp việc đã đang làm việc trên sàn. Đưa người Ả Rập vào một trong những hộp thiết bị trong phòng tôi không có vấn đề gì, nhưng người giúp việc ở khu tôi đã phải mất tập trung một chút trong khi họ đi sang phòng bên cạnh và lấy cái gói khủng khiếp đó ra.
  
  
  
  
  
  từ phòng tắm ở đó. Để làm được điều này, tôi phải đi dọc hành lang tới căn phòng nơi người giúp việc đang làm việc và giải trí cho cô ấy bằng những câu hỏi ngu ngốc trong khi họ làm việc.
  
  
  Vào thời điểm người giúp việc giải thích với tôi rằng cô ấy quá bận để có thể may một vài chiếc cúc trên áo sơ mi của tôi và đích thân xử lý việc giặt giũ cho tôi - người phụ nữ dọn dẹp và người phục vụ sẽ vui vẻ đảm nhận mọi công việc như vậy, cô ấy liên tục nài nỉ trong khi tôi làm vậy. Có vẻ như tôi không hiểu ý cô ấy - chắc cô ấy nghĩ tôi là một thằng ngốc. Tuy nhiên, cuối cùng tôi gần như đã thuyết phục được cô ấy bằng cách cho cô ấy xem tờ 20 đô la. Tôi giả vờ bỏ cuộc khi nghe thấy một tiếng ho ở hành lang - dấu hiệu cho thấy người của Hawke đã xong việc - và đi về phía thang máy phục vụ, nhét lại hai mươi đô la vào túi. Tuy nhiên, vẻ thất vọng của cô ấy đã được xóa đi phần nào bởi năm đô la mà tôi đưa cho cô ấy như một sự "an ủi", và những khoản chi phí miễn phí - nếu đơn giản - người Texas đã thu hút một người bạn khác trong đội ngũ nhân viên của Watergate.
  
  
  Tuy nhiên, cuộc gọi của Hawk không làm dịu đi nỗi đau khổ mà tôi cảm thấy khi bị mắc kẹt trong căn phòng này. Tôi biết rằng ở đâu đó Sherima là tù nhân của Sword hoặc người của hắn, và tôi đang ngồi trên mông và không thể làm gì được cho đến khi các đặc vụ bí mật của AX và những người cung cấp thông tin của họ tìm ra manh mối. Và câu trả lời của Hoke cho câu hỏi ngay lập tức của tôi về khách hàng tiềm năng này không giúp ích được gì:
  
  
  "Không có gì. Có vẻ như không ai biết gì cả. Và đó chưa phải là phần tệ nhất đâu, N3."
  
  
  "Giờ thì sao?"
  
  
  “Bộ Ngoại giao đã nhận được yêu cầu từ Đại sứ quán Adabiya về sự an toàn của Sherima. Đại sứ đã hành động theo yêu cầu trực tiếp từ Shah Hasan. Ai đó ở Adabi - người đã nhận được tín hiệu vô tuyến này - đã truyền đạt cho Shah rằng tính mạng của Sherima đang gặp nguy hiểm ở đây. Chúng tôi vẫn không biết ai đã truyền tín hiệu sáng nay hoặc ai đã nhận được nó ở Sidi Hassan. Nhưng đây chính là thông điệp mà Decoding đã phân tích dựa trên tín hiệu vài phút trước cuộc gọi từ đại sứ quán Adabiya: "Thanh kiếm đã sẵn sàng tấn công".
  
  
  “Có vẻ như cô ấy vẫn còn sống,” tôi ngắt lời. "Bạn không nghĩ rằng nó sẽ nói điều gì đó như 'Thanh kiếm đã tấn công' nếu cô ấy chết sao?"
  
  
  Hawke dường như cũng đi đến kết luận tương tự, vì anh ấy đồng ý với tôi, mặc dù tôi nghĩ cả hai chúng tôi đều thừa nhận với mình rằng chúng tôi đang hy vọng điều tốt nhất, lo sợ điều tồi tệ nhất. “Tuy nhiên,” anh tiếp tục một cách u ám, “tôi không nghĩ chúng ta có quá nhiều thời gian. Chính quyền bang cho tôi biết rằng đại sứ quán của Adabiya đã gửi yêu cầu tới Watergate về tung tích của Sherima. Họ được biết rằng cô ấy rời đi trong ngày vì bạn đã yêu cầu cô gái sắp xếp với người quản lý. Cuối cùng, đại sứ quán đã nói chuyện trực tiếp với người quản lý và ông ta đã làm theo, nói với thư ký thứ nhất rằng ông hiểu Sherima đã đến Maryland để tìm nhà. Điều này tạm thời khiến họ hài lòng, nhưng hiện tại áp lực đối với họ đang ngày càng tăng lên”.
  
  
  "Như thế này?"
  
  
  "Có vẻ như ai đó ở đại sứ quán đột nhiên nhận ra rằng Abdul Bedawi đã không xuất hiện cả ngày như anh ta đã làm."
  
  
  “Tôi cũng thấy lạ,” tôi thừa nhận. “Tôi tự hỏi liệu anh ấy có gọi không. Ông thường nhấn mạnh điều này. Chiếc limousine bây giờ ở đâu?
  
  
  Hawk rời máy để kiểm tra phòng phát thanh, rồi đưa cho tôi một bản báo cáo: “Bạn anh hiện đang ngồi trong một văn phòng bất động sản ở Potomac. Đây là câu hỏi thứ hai mà cô ấy tập trung vào. Tài xế đang đợi trong xe.
  
  
  “Có chuyện gì đó không ổn,” tôi nói. “Thông thường anh ấy sẽ tận dụng cơ hội này để gọi điện thoại để báo cáo việc này. Giá như…"
  
  
  “Nếu như, N3 thì sao?”
  
  
  - Trừ khi anh ta đã biết trước sẽ biết được điều gì khi liên lạc với đại sứ quán, thưa ông. Từ bây giờ bạn có thể giữ xe của chúng tôi bên cạnh họ được không? Tôi không thích toàn bộ sự sắp đặt này nữa." Tâm trí tôi đang chạy đua với lời nói của mình khi mọi thứ đã đâu vào đấy. "Tôi có cảm giác rằng chúng tôi đang làm chính xác những gì họ muốn chúng tôi làm."
  
  
  “Chúng tôi đã ở gần họ nhất có thể mà không cần bỏ tay hoàn toàn. Nhưng đợi một chút, Nick - Communications kể với tôi rằng một buổi sáng, những người chìm trong xe của chúng tôi nghĩ rằng họ chắc chắn đã bị giết. Họ bị một chiếc xe tuần tra đi cùng đám tang cắt đứt khỏi xe limousine của Sherima. Cuối cùng, khi họ có thể tiếp tục lái xe, chiếc xe limousine dường như đã chạy chậm lại vì nó chỉ còn cách đó vài dãy nhà. Có vẻ như Bedawi có thể đã đợi họ đuổi kịp."
  
  
  Hawk bắt đầu nói điều gì đó khác rồi yêu cầu tôi đợi khi tôi nghe thấy một chiếc điện thoại khác đổ chuông trong văn phòng của anh ấy. Khi nhận ra chiếc nhẫn này, tôi cảm thấy ớn lạnh - một chiếc nhẫn đôi. Tôi biết nó phát ra từ chiếc điện thoại màu đỏ nằm gần khuỷu tay phải của Hawke và nó được kết nối trực tiếp với Phòng Bầu dục ở Nhà Trắng. Một ngày nọ, tôi đang ở cùng Hawk khi chuông reo và câu trả lời tự động của anh ấy—“Vâng, thưa Tổng thống”—cho tôi biết rằng tôi đã gọi đến đường dây nóng. Anh ấy chưa bao giờ xác nhận ý tưởng
  
  
  
  
  
  
  Tôi có thể nói rằng anh ấy đang khó chịu với chính mình vì đã trả lời điện thoại theo cách đó với bất kỳ ai trong tầm nghe.
  
  
  Tôi đợi chắc chỉ năm phút để anh ấy bắt máy lại, nhưng cảm giác như hàng giờ đồng hồ. Tôi không nghe thấy anh ấy nói gì; chiếc điện thoại màu đỏ có một ống phát ngôn được thiết kế đặc biệt để hạn chế từ ngữ phát ra từ máy phát. Tôi chắc chắn cũng có một chiếc Super Scrambler đang chờ đợi.
  
  
  "N3?" Hawk cuối cùng đã liên lạc lại với tôi qua điện thoại.
  
  
  "Vâng thưa ngài."
  
  
  “Anh có nhận ra chiếc nhẫn không?” Anh ấy không bao giờ bỏ lỡ điều gì, mặc dù khi tôi ở trong văn phòng của anh ấy vào ngày anh ấy trả lời cuộc gọi của Tổng thống, tôi đã cố gắng giả vờ như không nghe thấy anh ấy trả lời chiếc điện thoại màu đỏ. Tuy nhiên, anh vẫn nhớ rõ sự việc.
  
  
  “Vâng, thưa ngài,” tôi thừa nhận.
  
  
  “Ngoại trưởng đang ở cùng với Tổng thống. Ông vừa được Đại sứ Adabian liên lạc trực tiếp, hành động theo mệnh lệnh đặc biệt của Shah Hassan. Chính phủ Hoa Kỳ đã được yêu cầu sử dụng mọi biện pháp để xác định ngay vị trí của cựu Nữ hoàng Sherima và đưa bà tiếp xúc trực tiếp với Hoàng thân. Thư ký không còn cách nào khác ngoài việc nói rằng chúng tôi sẽ cố gắng thực hiện việc này ngay lập tức."
  
  
  "Bao lâu" ngay lập tức "?" Tôi hỏi.
  
  
  “Thư ký đã mua cho chúng tôi một thời gian, N3, nhưng đồng thời cũng khiến chúng tôi bối rối. Ông bảo Đại sứ Adabiya thông báo cho Shah Hasan rằng Sherima sẽ trở về nhà ông để ăn tối vào tối hôm đó, không phải ở Alexandria mà tại ngôi nhà phố mà ông giữ ở Georgetown. Ông bảo đại sứ đảm bảo với Shah rằng Sherima sẽ liên lạc trực tiếp với ông từ đó thông qua mạng vô tuyến của Bộ Ngoại giao. Anh ấy có kết nối máy phát quốc tế từ ngôi nhà trong thị trấn và từ nhà anh ấy ở Alexandria. Đại sứ thông báo với thư ký rằng tôi đã nói với ông ấy rằng Shah sẽ đợi bên đài phát thanh của ông ấy, bất chấp chênh lệch múi giờ sáu tiếng đồng hồ."
  
  
  "Chúng ta có bao nhiêu thời gian?"
  
  
  “Thư ký nói rằng Sherima đáng lẽ sẽ đến ăn trưa vào khoảng 8 giờ. Sẽ là hai giờ sáng ở Sidi Hassan. Và bạn có thể cá là Shah sẽ đợi. Điều đó có nghĩa là chúng ta có khoảng bảy tiếng rưỡi để đưa Sherima trở lại Watergate, Nick.
  
  
  Tôi hỏi Hawk liệu anh có thể liên lạc với những người đại diện trong xe bao gồm Candy và Abdul và hỏi họ tên văn phòng bất động sản ở Potomac, nơi chiếc limousine đậu. Anh ấy nói sẽ nhận ra cái tên đó cho tôi trong giây lát, rồi hỏi tại sao tôi lại cần cái tên đó.
  
  
  “Tôi sẽ mang họ trở lại đây,” tôi nói với anh ấy. “Tôi sẽ gọi cho Candy và nói với cô ấy rằng đại sứ quán nghi ngờ có chuyện gì đó đã xảy ra với Sherima, vì vậy cô ấy giả vờ đi cùng Abdul cũng chẳng ích gì. Tôi sẽ bảo cô ấy đừng tỏ ra rằng tôi đã gọi mà chỉ nói với anh ấy rằng đã đến lúc phải quay lại; cô ấy có thể nói rằng cô ấy cũng lo lắng về việc Sherima ở một mình hoặc điều gì đó tương tự. Tôi muốn xem điều gì xảy ra khi họ quay trở lại. Có điều gì đó không ổn với tất cả những điều này, nhưng tôi không thể hiểu được. Hoặc có lẽ tôi chỉ mệt mỏi khi ngồi trong phòng khách sạn này và tôi nghĩ mình có thể kích động một số hành động theo cách này. Ông ổn chứ, thưa ông?
  
  
  "Ngươi nắm quyền, N3." Hawk nói. “Bây giờ bạn còn cần gì nữa ở tôi không?”
  
  
  "Không, thưa ngài. Chỉ cần bảo chiếc xe yểm trợ đó ở gần họ và tôi muốn được thông báo về vị trí của họ khi họ quay lại Quận."
  
  
  “Tôi yêu cầu phòng phát thanh liên lạc trực tiếp với bạn mười phút một lần, N3,” Hawk nói. “Tôi sẽ phải đến Nhà Trắng. Tổng thống muốn tôi có mặt ở đó khi ông ấy và Ngoại trưởng quyết định phải làm gì nếu Sherima không có thời gian nói chuyện với Hassan."
  
  
  Tôi muốn nói với anh ấy rằng tôi sẽ làm mọi thứ có thể để ngăn chặn khả năng đó xảy ra, nhưng tôi đã biết rằng anh ấy đã biết về điều đó.
  
  
  Ngay sau khi Hawk cúp máy, nhân viên điều hành đài AX đã gọi điện để cho biết tên của công ty bất động sản nơi Candy đang thực hiện phần trò chơi đố chữ của cô. Tôi lấy số từ thông tin và gọi điện, khiến người phụ nữ trả lời hỏi về cô Knight rất ngạc nhiên. Khi Candy bắt máy và thấy tôi đang gọi cho cô ấy, cô ấy có vẻ còn ngạc nhiên hơn nữa.
  
  
  “Nick, làm sao anh biết tìm tôi ở đâu?”
  
  
  “Không có thời gian để giải thích đâu, người đẹp. Tôi sẽ kể cho bạn mọi chuyện sau. Có một diễn biến mới và tôi muốn bạn quay lại đây càng sớm càng tốt."
  
  
  "Chuyện gì đã xảy ra vậy? Có phải Sherima không? Bạn đã tìm thấy cô ấy chưa? Cô ấy...
  
  
  Tôi ngắt lời anh ấy bằng cách nói: “Không, đó không phải là Sherima và chúng tôi vẫn chưa tìm thấy cô ấy. Nhưng chúng tôi đã nghe tin đồn rằng Shah Hasan đang cố gắng liên lạc với cô ấy. Bằng cách nào đó, chúng tôi tin rằng anh ấy đã được thông báo rằng cô ấy đã rời đi. Bây giờ đừng nói với Abdul rằng bạn biết điều gì đó. Chỉ cần nói rằng bạn đã quyết định quay lại; ngay từ đầu bạn đã lo lắng về Sherima, và rằng các đại lý mà bạn đến thăm dường như đã có đủ nhà để Sherima xem mà không cần tiếp tục.
  
  
  “Có lẽ anh ấy sẽ nhanh chóng quay lại với tôi, Nick? Nếu tôi làm điều này, anh ấy có thể nghĩ có điều gì đó không ổn."
  
  
  Lý do của cô ấy có lý nên tôi khuyên cô ấy đừng ép anh ấy đi thẳng vào thành phố mà hãy lái xe đi.
  
  
  
  
  
  Hãy làm theo kế hoạch ban đầu của chúng tôi - ghé qua một vài cửa hàng, bề ngoài là để chạy việc vặt ở Sherim. “Nhưng hãy bình tĩnh,” tôi cảnh báo, “và đừng để Abdul đến đại sứ quán nếu có thể. Đưa anh ta về phòng khi bạn quay lại Watergate.
  
  
  “Bây giờ anh đang ở đâu, Nick?”
  
  
  “Ừ, Candy. Tôi sẽ chờ đợi sự trở lại của bạn.
  
  
  Candy dừng lại rồi chậm rãi hỏi, “Nick, anh có nghĩ Abdul có thể liên quan đến vụ mất tích của Sherima không? Đó là lý do bạn muốn anh ấy quay lại?
  
  
  “Lúc này tôi không biết phải nghĩ gì. Nhưng tôi muốn có anh ấy ở nơi tôi có thể để mắt tới anh ấy hơn. Hãy cố gắng quay lại đây sau vài giờ nữa nếu bạn có thể đến được, đừng quá lộ liễu về điều đó."
  
  
  “Được rồi, Nick. Hẹn sớm gặp lại."
  
  
  Năm phút sau khi tôi đặt điện thoại xuống và thả mình xuống giường, nhân viên điều hành đài AX gọi điện và nói rằng Candy đã rời văn phòng bất động sản ở Potomac và chiếc xe limousine đang quay về Washington.
  
  
  “Hãy thông báo cho tôi về mọi hành động của họ,” tôi hướng dẫn trước khi gác máy.
  
  
  Mười phút sau điện thoại lại reo. Tôi được thông báo rằng chiếc xe yểm trợ đang đi về phía nam trên Quốc lộ 190 - Đường River - cách xe limousine của Sherima khoảng 500 thước và đang tiến đến giao lộ với Cabin John Parkway. Điều này có nghĩa là Abdul đang đi thẳng vào Quận hơn là anh và Candy đã từng đến xứ sở ngựa Maryland. Rõ ràng là anh ấy đã đọc bản đồ nhiều hơn một chút kể từ chuyến thám hiểm trước của chúng tôi đến đó.
  
  
  “Chỉ thị cho xe yểm trợ luôn để mắt đến họ,” tôi nói với người điều hành đài. “Tôi không quan tâm nếu họ đâm thẳng vào cản sau, tôi không muốn mất chiếc xe này.”
  
  
  “Vâng, thưa ngài,” anh ấy trả lời, và thậm chí trước khi gác máy, tôi nghe thấy anh ấy bắt đầu truyền lệnh của tôi qua máy phát AX mạnh mẽ.
  
  
  Tốc độ báo cáo tiếp theo của anh ấy đến làm tôi ngạc nhiên. Và báo cáo của ông không hề đáng khích lệ chút nào.
  
  
  “Xe của đối tượng dừng lại ở một trạm xăng gần giao lộ đường River và đường Seven Locks.” Tôi mò mẫm tìm thẻ, anh nói tiếp: “Xe C báo tài xế đã dừng ở trạm xăng, nhân viên đang đổ xăng cho xe limousine. Xe "C" đã dừng lại, khuất tầm nhìn của nhà ga, và một đặc vụ đang đi bộ về phía trước để theo dõi sự giám sát... Tôi có thể ở lại để lấy báo cáo của anh ta không, thưa ngài?
  
  
  “Chắc chắn rồi,” tôi nói với anh ấy và đợi khoảng mười phút trước khi nghe thấy tiếng radio réo rắt ở phía sau báo cáo. Người điều hành đài quay lại điện thoại với những lời xác nhận một trong những nỗi sợ hãi tồi tệ nhất của tôi: Candy không thể ngăn Abdul nói chuyện với điện thoại:
  
  
  “Nhân viên xe C báo cáo rằng tài xế xe limousine đã có mặt ở trạm dịch vụ 8 phút trước khi quay lại xe của mình. Lúc này, nhân viên quan sát tài xế đang sử dụng điện thoại công cộng tại bến xe sau khi nhận được tiền lẻ từ nhân viên phục vụ. Ít nhất hai cuộc gọi đã được thực hiện bởi tài xế và một cuộc gọi của một nữ hành khách, nhưng người đại diện không đủ gần để nhìn thấy các số đã quay. Chiếc limousine và các hành khách hiện đang đi về phía nam trên Đại lộ Cabin John... Chờ một chút, thưa ngài. Tôi nghe thấy một đường truyền khác, nhưng không thể nghe được tin nhắn. Người điều hành AX đã sớm cho tôi biết chuyện gì đang xảy ra:
  
  
  “Phương tiện của đối tượng đã đi vào Đại lộ tưởng niệm George Washington và vẫn đang đi về phía nam. Máy C sẽ báo cáo lại sau 5 phút trừ khi ông muốn tôi giữ liên lạc, thưa ông.
  
  
  "KHÔNG. Chỉ cần báo cáo về máy C để duy trì lịch báo cáo này.”
  
  
  Khi ngắt kết nối, tôi đang tự hỏi Abdul đã liên lạc với ai. Thật hợp lý khi một trong những cuộc gọi của anh ấy đã được thực hiện tới đại sứ quán, điều đó có nghĩa là giờ anh ấy đã biết chuyện gì đã xảy ra với nơi ở của Sherima - nếu anh ấy chưa biết. Nhưng anh ấy còn gọi cho ai nữa?
  
  
  Ba tin nhắn tiếp theo, cách nhau năm phút, đến từ chiếc xe C của chúng tôi, chỉ cho tôi biết rằng xe limousine của Sherima đang tiếp tục di chuyển trở lại khu vực trên Đại lộ George Washington. Khi tôi yêu cầu nhân viên điều hành đài kiểm tra tốc độ của ô tô, anh ta gửi yêu cầu đến Xe C và ngay sau đó thông báo với tôi rằng Abdul dường như đang duy trì tốc độ 45-50 mph mà anh ta đã duy trì khi lái xe đến và đi từ Potomac. Tôi đã yêu cầu xác nhận tốc độ này và tin chắc rằng thông tin ban đầu là chính xác.
  
  
  Điều này càng làm dấy lên nhiều nghi ngờ về hướng xây dựng nó. Nếu Abdul được đại sứ quán thông báo rằng Sherima có thể gặp nguy hiểm, lẽ ra anh ấy nên quay lại thành phố càng sớm càng tốt. Tôi thực sự muốn Hawk quay lại văn phòng của anh ấy để anh ấy có thể kiểm tra địa chỉ liên lạc của mình tại đại sứ quán và xác định xem vệ sĩ có gọi đến đó hay không. Tuy nhiên, vì Hawke không liên lạc với tôi nên tôi cho rằng anh ấy vẫn còn ở Nhà Trắng. Người điều hành đài AX đã xác nhận sự thật này với tôi trong báo cáo tiếp theo của anh ấy.
  
  
  “Anh muốn Bộ phận Truyền thông thực hiện cuộc gọi khẩn cấp trên máy nhắn tin của anh ấy à?” - người điều hành đài hỏi.
  
  
  “Không, điều đó không cần thiết,” tôi nói với anh ấy khi thấy cái ống nhỏ của Hawk đột nhiên bắt đầu kêu vo vo.
  
  
  
  
  
  Tuy nhiên, ngay bây giờ sẽ rất hữu ích nếu biết liệu có mối liên hệ ngầm nào của chúng ta có thể dẫn đến sự biến mất của Sherima hay không. Với tư cách là người phụ trách hoạt động, tôi có quyền liên hệ với văn phòng điều hành của Hawk và yêu cầu tình trạng của bất kỳ báo cáo hiện trường nào, nhưng tôi quyết định sẽ đợi cho đến khi Ông già trở về trụ sở. Dù thế nào đi nữa, tôi tin chắc rằng anh ta đã ra lệnh cho tôi phải được thông báo về tất cả các thông tin liên lạc quan trọng liên quan đến vụ án.
  
  
  Theo dõi xe của Sherima trên bản đồ của tôi trong khi các báo cáo được chuyển đến tôi, tôi theo dõi đường đi của cô ấy vào Đường Canal và nhận ra cô ấy đã quay lại khu vực này. Vì tôi cho rằng Abdul biết có điều gì đó không ổn với Sherima nên tôi mong anh ấy và Candy sẽ sớm quay lại khách sạn. Cô sẽ không thể đánh lạc hướng anh làm bất cứ điều gì nếu anh cảm thấy "Hoàng thân" đang gặp nguy hiểm.
  
  
  Chỉ hai phút sau bản báo cáo cuối cùng, nhân viên điều hành đài AX đã quay lại nói chuyện điện thoại với tôi. “Thưa ngài, có chuyện đã xảy ra mà tôi nghĩ ngài nên biết. Xe C bắt đầu phát sóng sớm để thông báo rằng chiếc limousine mà nó đang theo sau đã chạy chậm lại đáng kể. Sau đó máy C đột nhiên mất liên lạc và tôi không thể nhấc máy được nữa”.
  
  
  “Tiếp tục cố gắng,” tôi ra lệnh. "Tôi sẽ giữ liên lạc."
  
  
  Nhiều lần tôi nghe thấy anh ấy lẩm bẩm số điện thoại của Xe C. Anh ấy không cần phải gọi cho tôi để nói với tôi rằng anh ấy không nhận được câu trả lời. Sau đó, đột nhiên, trên điện thoại, tôi nghe thấy tin nhắn nào đó phát ra từ phòng phát thanh, và tôi bắt đầu hy vọng rằng xe C có thể đã ở vùng dừng truyền tin. Họ nhanh chóng bị đánh bại khi người điều khiển đài quay trở lại tuyến:
  
  
  “Thưa ông, tôi e rằng ông đang gặp rắc rối. Việc giám sát vừa phát hiện ra sự bùng phát từ việc cảnh sát quận ra lệnh cho các tàu tuần tra điều tra một vụ tai nạn trên Đường Canal ở khu vực mà xe của chúng tôi đến khu vực C. lần cuối. Bạn có đơn đặt hàng nào không? »
  
  
  "Vâng. Hãy tắt máy và yêu cầu Người quan sát gọi trực tiếp cho tôi. Tôi muốn biết từng lời mà cảnh sát quận nói về cuộc gọi này." Người điều hành đài đã đủ khôn ngoan để ngay lập tức cắt kết nối mà không đáp lại chỉ dẫn của tôi.
  
  
  Chín mươi giây sau, điện thoại của tôi lại reo lên - tổng đài Watergate chắc hẳn đã nghĩ rằng tôi đang đặt cược bên ngoài phòng mình với quá nhiều cuộc gọi như vậy. Một người quan sát ở bộ phận giám sát AX bắt đầu báo cáo những gì họ đã biết được khi nghe lén giọng nói của cảnh sát quận. Tin tức không tốt chút nào. Một chiếc tàu tuần dương của quận dường như đã đến gần địa điểm trên Đường Canal và nhanh chóng đến hiện trường. Báo cáo ban đầu cho trụ sở chính là một chiếc ô tô đã gặp nạn và bốc cháy và cần có xe cứu thương.
  
  
  “Đợi một chút, thưa ngài,” người đối thoại mới của tôi nói, và tôi lại nghe thấy tiếng nói chuyện chéo trên đài ở phía sau. Anh ấy sớm quay trở lại hàng với một bản cập nhật. “Trông có vẻ tệ, thưa ngài,” anh nói. “Tàu tuần dương DP chỉ yêu cầu Đội điều tra án mạng trả lời điện thoại và gửi tất cả các phương tiện dự phòng có sẵn. Người lính gọi điện cho biết chiếc tàu tuần dương thứ hai đã đến và họ đang cố gắng dập lửa, nhưng họ cũng cần một xe cứu hỏa. Ngoài ra, ông còn cho biết có bằng chứng về việc vũ khí tự động khai hỏa."
  
  
  “Không có dấu hiệu nào cho thấy có chiếc xe thứ hai ở hiện trường - một chiếc limousine?” Tôi hỏi.
  
  
  "Chưa có gì. Chờ đã, đây là một chiếc khác... Cruiser báo cáo có ba người chết, thưa ngài. Chúng tôi có ba người đàn ông trong chiếc xe C đó; có vẻ như họ đã mua nó."
  
  
  Tôi hướng dẫn anh ta truyền một tin nhắn đến phòng vô tuyến của chúng tôi để cử đơn vị AX gần nhất đến hiện trường. “Tôi muốn có một bản tóm tắt đầy đủ về những gì đã xảy ra càng nhanh càng tốt. Chắc chắn có người đã nhìn thấy, nếu không công an huyện đã không nhận ra nhanh như vậy. Khi anh ấy quay lại xếp hàng sau khi chuyển tiếp mệnh lệnh của tôi, tôi còn có một điều nữa cho anh ấy: “Lấy một chiếc điện thoại khác và xem xem Ông già có quay lại không… Không, tốt hơn hết, hãy bật tín hiệu khẩn cấp trên điện thoại của ông ấy. tín hiệu âm thanh. Tôi muốn anh ấy liên lạc với tôi ở đây càng sớm càng tốt. Bây giờ tôi sẽ nghe điện thoại để anh ấy có thể gọi cho tôi.
  
  
  Vừa cúp máy, điện thoại của tôi lại reo lên. Nhấc máy, tôi hỏi: “Thưa ông, ông có nghe thấy không?”
  
  
  Giọng trả lời không phải là Hawk.
  
  
  "Nick? Là tôi đây, Candy."
  
  
  Choáng váng, tôi gần như hét lên: "Anh đang ở đâu?" tại cô ấy.
  
  
  “Trong một cửa hàng nhỏ trên Đại lộ Wisconsin ở Georgetown,” cô nói. "Tại sao? Chuyện gì đã xảy ra vậy?"
  
  
  "Abdul ở đâu?" - Tôi yêu cầu, dành thời gian để giải thích.
  
  
  “Ngồi ở phía trước xe. Tại sao vậy Nick? Chuyện gì đã xảy ra vậy?"
  
  
  “Anh có chắc là anh ấy ở đó không?”
  
  
  “Tất nhiên, tôi chắc chắn. Bây giờ tôi đang nhìn anh ấy ngoài cửa sổ. Nick, làm ơn cho tôi biết có chuyện gì vậy. Tôi đã làm như bạn nói và yêu cầu anh ấy dừng lại ở đây, có lẽ là để tôi có thể lấy chiếc áo len mà Sherima đã nhìn thấy ở cửa sổ tối qua và nói rằng cô ấy muốn. Điều này có sai không? Bạn nói bạn sẽ trì hoãn việc anh ấy quay lại khách sạn cho đến khi tôi có thể.
  
  
  Tôi chắc chắn lúc đó Hawk đang cố gắng liên lạc với tôi, nhưng tôi cần biết điều gì đó từ Candy. “Em yêu, lúc này đừng hỏi làm sao anh biết, nhưng em và Abdul đã quyết định rồi.
  
  
  
  
  
  trạm xăng và anh ấy đã gọi nhiều cuộc điện thoại. Bạn có biết ai không? »
  
  
  Cô ấy bắt đầu hỏi làm sao tôi biết về trạm dừng bên đường, nhưng tôi ngắt lời cô ấy và nói gay gắt, “Không phải bây giờ, Candy. Hãy nói cho tôi biết, bạn có biết anh ấy gọi cho ai không? »
  
  
  “Không, Nick. Tôi đã không vào nhà ga. Tôi đã cố gắng ngăn anh ta dừng lại ở đó, nhưng anh ta nhất quyết nói rằng chúng tôi cần xăng, và...
  
  
  “Bạn biết đấy, tôi muốn nghe tất cả về chuyện đó, nhưng bây giờ tôi phải cúp máy. Hãy giúp tôi một việc và giữ cho Abdul bận rộn càng lâu càng tốt. Hứa? »
  
  
  “Được rồi,” cô ấy nói, có vẻ bị xúc phạm, vì tôi đã gạt đi những gì có vẻ như là một nỗ lực tốt của cô ấy. “Chỉ cần nói cho tôi một điều,” cô tiếp tục, “có điều gì về Sherim không?”
  
  
  "KHÔNG. Nhưng đừng lo lắng. Bây giờ tôi phải cúp máy." Tôi nghe thấy cô ấy nói điều gì đó khi tôi nhấn nút ngắt kết nối chúng tôi, nhưng tôi không thể quan tâm đó là gì vào lúc này. Và điện thoại ngay lập tức reo lên. Lần này tôi đợi cho đến khi chắc chắn rằng giọng nói đáp lại lời chào của tôi là của Hawk trước khi hỏi, “Ngài có nghe thấy chuyện gì xảy ra không, thưa ngài?”
  
  
  "Vâng. Tôi vừa bước vào văn phòng thì máy nhắn tin của tôi reo. Tôi đã cố gọi cho bạn nhưng đường dây của bạn bận." Sau này gần như là một lời khiển trách.
  
  
  “Tôi cảm thấy như mình đã dành cả cuộc đời mình cho chiếc điện thoại này,” tôi nói một cách dứt khoát, “trong khi những người khác đã bị giết.” Sau đó tôi bắt đầu giải thích những gì tôi biết về chuyến đi của Candy đến Potomac và những sự kiện xảy ra sau đó khi tôi liên lạc với cô ấy ở đó và sắp xếp để cô ấy và Abdul quay trở lại thành phố. “Tôi chắc chắn những cuộc gọi của anh ấy có liên quan gì đó đến những gì xảy ra sau này trên đường Canal,” tôi nói, kết thúc bài báo cáo của mình.
  
  
  “Có lẽ bạn đúng,” Hawk đồng tình. "Hãy để tôi kể cho bạn nghe những gì tôi đã học được trong vài phút sau khi quay trở lại..."
  
  
  Đầu tiên, rõ ràng là ba người của chúng tôi đã chết. Hawk đã liên hệ với người liên lạc của anh ta tại cảnh sát quận, và sau nhiều lần truy vấn và phản hồi vội vàng qua radio từ các sĩ quan tại hiện trường, người ta biết rằng chiếc xe là của chúng tôi và các thi thể ở trong đó hoặc đủ gần để có thể là hành khách. . “Và nó đã không bị rơi,” Hawk tiếp tục. “Báo cáo ban đầu là không chính xác. Nó phát nổ - hay nói đúng hơn là một quả lựu đạn được ném vào bên dưới và nó phát nổ, ném nó xuống mương. Sau đó, theo người đàn ông báo cáo vụ việc ban đầu - anh ta là người điều khiển xe kéo và có radio trong xe tải, đó là lý do tại sao cảnh sát nhận được tin nhanh đến vậy - một chiếc xe cắm trại VW dừng lại cạnh chiếc xe C đang bốc cháy. ra khỏi khu cắm trại và bắn súng máy vào đống đổ nát "
  
  
  “Người điều khiển xe kéo đã nhận được số giấy phép cho người cắm trại chưa?”
  
  
  Hawke cho biết nhân chứng quá choáng váng trước vụ bạo lực bùng phát bất ngờ nên không chú ý đến biển số xe của chiếc VW nhưng vẫn có thể mô tả khá chính xác về chiếc xe phục kích. Làm việc trong một gara, anh quen thuộc với hầu hết các hãng ô tô và xe tải, đồng thời thông tin anh cung cấp đã được đăng trên một bản tin chung trong và xung quanh quận. Các rào chắn được thiết lập trên tất cả các cây cầu và đường phố lớn ngoài Washington, trong khi cảnh sát bang ở Maryland và Virginia lân cận luôn theo dõi tất cả các đường phố chính và cử xe tuần tra đến những con đường ít được sử dụng.
  
  
  Tôi không có thời gian để nói với Hawk về cuộc gọi của Candy từ Georgetown, và khi tôi làm vậy, kết luận của anh ấy cũng giống như của tôi. “Anh ta đang làm theo một thói quen,” Hawk đồng ý, “nên có vẻ như anh ta không liên quan gì đến việc tổ chức cuộc tấn công vào máy C của chúng tôi. Có lẽ anh ta không biết rằng một trong những người của chúng tôi đã theo dõi anh ta. phía trước và quan sát khi anh ta gọi ở trạm dịch vụ đó. Theo những gì anh ấy biết, xe C chỉ dừng lại ở chỗ khuất và đợi anh ấy quay lại đường cao tốc.”
  
  
  Điều gì đó Hawk vừa nói vang lên trong đầu tôi, nhưng tôi không có thời gian để tập trung vào nó vì anh ấy đã chỉ dẫn cho tôi một số điều. “Nick, hãy ở yên trong phòng trong khi tôi điều phối việc tìm kiếm chiếc Volkswagen này.” Tôi muốn có thể liên lạc với bạn khi nó bị phát hiện, sau đó tôi sẽ có việc cho bạn." Cách anh ấy nói khiến tôi không còn nghi ngờ gì về công việc này sẽ như thế nào một khi những kẻ giết người được xác định. “Và tôi muốn bạn đợi cho đến khi cô Knight và vệ sĩ Abdul Bedawi đó quay lại khách sạn. Nếu anh làm theo cách của mình, anh sẽ lên căn hộ của Sherima để xem cô thế nào.
  
  
  “Tôi sẽ ở đây, thưa ngài,” tôi đảm bảo với anh ấy khi cuộc trò chuyện của chúng tôi kết thúc.
  
  
  Khi Hawk tiếp quản quyền kiểm soát liên lạc, tôi đã nghĩ điện thoại của mình sẽ đứng yên một lúc, nhưng tôi đã nhầm. Chuông lại reo gần như ngay lập tức, và khi tôi nhấc máy, người gọi tự giới thiệu mình là nhân viên bán hàng tại một cửa hàng ở Georgetown - một cái tên nghe có vẻ ranh mãnh.
  
  
  “Ông Carter, tôi đã cố gọi cho ông nhưng đường dây của ông bận,” cô nói. “Một người phụ nữ đã đưa cho tôi hai mươi đô la vì đã hứa gọi cho ông và gửi tin nhắn cho ông. Cô ấy chạy ra khỏi đây quá nhanh nên tôi đã không làm vậy. không có thời gian để gọi cho chính mình.
  
  
  "Chuyện gì đã xảy ra vậy
  
  
  
  
  
  
  tin nhắn điện tử? “Tôi hỏi thì biết cô này là ai.
  
  
  "Cô ấy vừa bảo tôi nói với bạn rằng Candy bảo sẽ gọi cho bạn và nói với bạn rằng có người nào đó - tôi chỉ không nhớ tên, cô ấy vội quá nên tôi không bắt được - dù sao thì có người đã rời đi và cô ấy đang đi. để cố gắng theo dõi anh ấy, và cô ấy sẽ gọi cho bạn sau. Điều này có ý nghĩa gì với ông không, ông Carter?
  
  
  “Tất nhiên,” tôi nói với cô ấy. "Điều đó có ý nghĩa rất lớn. Cậu có tình cờ nhìn thấy cô ấy đi đâu không?"
  
  
  “Không, tôi không biết. Mọi chuyện diễn ra quá nhanh đến nỗi tôi thậm chí còn không kịp nhìn. Cô ấy vừa lấy một cây bút chì trên quầy tính tiền, viết tên và số điện thoại của bạn, đưa cho tôi tờ 20 đô la rồi rời đi."
  
  
  “Cảm ơn bạn rất nhiều,” tôi nói, hỏi lại tên và địa chỉ của cô ấy rồi viết nó ra. “Trong khoảng một ngày nữa, anh sẽ nhận được thêm hai mươi đô la nữa qua đường bưu điện.”
  
  
  Cô ấy nhấn mạnh rằng điều này là không cần thiết và sau đó yêu cầu tôi giữ đường dây. Tôi nghe thấy cô ấy nói chuyện với ai đó trước khi quay sang nói với tôi: “Anh Carter, một trong những cô gái làm việc với tôi ở đây, đã quan sát người phụ nữ đó khi cô ấy rời khỏi cửa hàng. Cô ấy nói rằng cô ấy đã nhìn thấy cô ấy lên một chiếc taxi và nó nhanh chóng lao đi."
  
  
  Tôi cảm ơn cô ấy một lần nữa rồi cúp máy và gọi cho Hawk để cập nhật cho cô ấy những thay đổi mới nhất. Anh quyết định yêu cầu cảnh sát quận phát thanh tất cả các phương tiện để truy tìm chiếc xe limousine của Sherima. Tôi khuyên rằng nếu phát hiện chiếc xe, đừng dừng lại mà hãy cố gắng giám sát nó cho đến khi nó dừng lại. Anh ta ra lệnh rồi nói: “Anh nghĩ sao về điều này, N3?”
  
  
  “Tôi nghĩ Abdul hẳn đã nhìn thấy Candy gọi điện từ cửa hàng đó và nhận ra kế hoạch của anh ấy phải thay đổi. Anh ấy hẳn phải biết rằng cô ấy đang giúp ai đó che đậy sự biến mất của Sherima, và có lẽ anh ấy nghĩ đó là tôi. Đó là, nếu anh ta có liên quan gì đến vụ bắt cóc cô ấy.
  
  
  Và sự nổi lên của anh ấy theo cách này làm cho điều đó trở nên rõ ràng. Tôi đoán có lẽ anh ấy đang hướng tới nơi họ đang giữ Sherima. Nếu cô ấy vẫn còn sống. Mong công an huyện sớm bắt được hắn. Có thông tin gì về chiếc VW camper không? »
  
  
  “Vẫn chưa có gì,” Hawk buồn bã nói. “Tôi sẽ gọi lại cho bạn nếu tôi nghe thấy bất cứ điều gì. Dù thế nào đi nữa, cậu sẽ phải đợi ở đó đề phòng trường hợp cô Knight gọi.
  
  
  “Tôi biết,” tôi u ám nói, cảm thấy cam chịu việc phải đợi mãi trong phòng mình. “Tôi chỉ hy vọng cô ấy không cố gắng đóng vai thám tử và đến quá gần anh ấy. Tôi nghĩ có thể an toàn khi cho rằng cô ấy vẫn đang lần theo dấu vết của anh ấy ở đâu đó. Nếu làm mất thì cô ấy đã tự mình liên lạc với tôi rồi."
  
  
  Mặc dù gần đây tôi bắt đầu cảm thấy khó chịu vì điện thoại của mình đổ chuông liên tục, nhưng giờ tôi hy vọng rằng nó sẽ đổ chuông trở lại sau khi Hawk cúp máy. Điều này đã không xảy ra, và tôi ngồi nhìn từng giây trôi thành những phút dường như vô tận, biết rằng một khi chúng bắt đầu chuyển thành giờ thì chẳng bao lâu nữa sẽ đến lúc tôi phải mời Sherima đến nhà Ngoại trưởng để nói chuyện qua radio với bà. Shah. Hassan. Và cũng biết rằng nếu chúng ta không gặp được ngày này, toàn bộ thế giới có thể bắt đầu tan rã trong những vụ nổ lan rộng từ Trung Đông đến tận ngoài vũ trụ.
  
  
  Khi Candy gọi vào lúc hơn bốn giờ, tôi đã chợp mắt được một lát trên tấm thảm tươi tốt của Watergate. Trong thời gian này, Hawk đã gọi điện hai lần với những thông báo đáng buồn rằng cả người cắm trại của kẻ sát nhân cũng như chiếc xe limousine và tài xế của Sherima đều không được tìm thấy. Tôi có thể hiểu rằng sẽ khó tìm được một chiếc limousine giữa hàng nghìn công dân và tư nhân ở Washington, nhưng người cắm trại lẽ ra sẽ dễ dàng hơn nếu nó không được giấu ở đâu đó trước khi bản tin lọt vào lưới cảnh sát.
  
  
  Lời của Candy tuôn ra như nước vỡ đập; Cô ấy thậm chí còn không đợi tôi trả lời câu hỏi của mình:
  
  
  “Nick, đây là Candy. Bạn có nhận được tin nhắn của tôi không? Abdul bỏ đi, tôi bắt taxi đi theo anh ấy. Chúng tôi đã ở khắp mọi nơi. Tôi phải trả giá mười lăm đô la vì tài xế taxi nói rằng anh ta không nên làm điều đó. Dù sao thì, Abdul đậu xe cách Đại sứ quán Adabian khoảng một dãy nhà và chỉ ngồi đó một lúc, rồi một người đàn ông mà tôi không quen biết bước ra, lên xe và họ lái đi. Tôi đi theo họ và họ lái xe vòng vòng một lúc rồi...
  
  
  "Kẹo!" Cuối cùng tôi cũng có thể cắt ngang dòng giải thích khi cô ấy dừng lại để lấy lại hơi thở. "Bạn đang ở chỗ nào?"
  
  
  “Tại trường Cao đẳng St. John,” cô ấy thản nhiên trả lời, và khi tôi lặp lại cái tên đó một cách đầy hoài nghi, cô ấy tiếp tục: “Tôi đến đây để sử dụng điện thoại. Họ rất tốt bụng và cho phép tôi sử dụng mà không phải trả tiền sau khi tôi nói đó là việc khẩn cấp. Cô nương nói...
  
  
  Khi tôi lại hét lên “Candy” và yêu cầu cô ấy nói cho tôi biết Abdul ở đâu, cô ấy lại tỏ ra khó chịu và nói: “Nick, đó chính là điều tôi đang cố nói với anh. Anh ấy ở trong một ngôi nhà cách đường Quân sự khoảng một dãy nhà. Cô cho biết vệ sĩ của Sherima đã lái chiếc limousine thẳng tới gara phía sau nhà. “Tôi nhìn thấy anh ấy vì người tài xế taxi lái xe rất chậm khi nhìn thấy Abdul rẽ vào đường lái xe. Tôi yêu cầu anh ấy cho tôi ra ở góc tiếp theo
  
  
  
  
  
  
  trên Đại lộ Utah, sau đó tôi đi bộ ngược lại ngôi nhà, nhưng tôi nghĩ anh ấy và người đại sứ quán đã vào trong rồi."
  
  
  “Nick, anh có nghĩ Sherima có thể ở đó không?”
  
  
  “Đó chính xác là điều tôi muốn biết,” tôi nói với cô ấy và hỏi địa chỉ trên Đường Quân Sự.
  
  
  Cô ấy đưa nó cho tôi rồi nói, "Nick, anh sẽ tự mình ra ngoài hay anh sẽ cử cảnh sát?" Khi tôi nói với cô ấy rằng tôi sẽ lên đường ngay khi có thể xuống cầu thang và bắt taxi, cô ấy nói: “Tốt rồi. Sherima có thể xấu hổ nếu cảnh sát đến và xảy ra ồn ào.
  
  
  Tôi sẽ cười nếu tình hình không quá nghiêm trọng; chỉ vài giờ trước, Candy đã hết lòng kêu gọi quân đội, hải quân và bất cứ ai khác giúp tìm Sherima, nhưng khi biết rõ rằng cựu nữ hoàng có thể được tìm thấy, cô lo lắng về việc bảo vệ danh tiếng của bạn bè và chủ nhân của mình. .
  
  
  “Đừng lo,” tôi nói với cô ấy. “Tôi sẽ cố gắng không nhắc đến tên Sherima trên báo chí. Bây giờ đợi tôi ở trường. Tên gì nữa? John's College…” Tôi phớt lờ sự phản đối của cô ấy rằng cô ấy muốn tôi đón cô ấy và đưa cô ấy vào nhà cùng, thay vào đó nhấn mạnh, “Hãy làm như tôi nói. Tôi không biết Abdul và bạn anh ấy định làm gì, nhưng có thể sẽ có rắc rối và tôi không muốn cậu bị thương.” Tốt hơn hết là cô vẫn chưa biết có bao nhiêu người đàn ông đã chết vào ngày hôm đó, và con số đó gần như chắc chắn sẽ tiếp theo. “Tôi sẽ đến tìm bạn ngay khi có thể. Bây giờ là lúc tôi bắt đầu.” Tôi cúp máy trước khi cô ấy kịp tranh cãi thêm.
  
  
  Trước khi cất cánh tôi cần gọi lại. Hawk lắng nghe tôi kể những điều Candy đã nói với anh ấy, rồi nói: "Người đàn ông anh ấy đón ở đại sứ quán có thể là Sword, N3." Khi tôi đồng ý, anh nói tiếp: “Và tôi nhận ra địa chỉ này trên đường Quân Sự. Đây là điều mà CIA đôi khi sử dụng như một "nơi trú ẩn an toàn". Tôi tưởng chúng tôi là những người duy nhất ngoài CIA biết chuyện này, nhưng hình như địch cũng có nguồn tin tình báo khá tốt. Anh có hiểu Thanh kiếm sẽ làm gì không, Nick?
  
  
  “Đây là nơi người ta tìm thấy Silver Falcon đã chết,” tôi nói. “Và sẽ có rất nhiều bằng chứng cho thấy cô ấy làm việc cho CIA và bị giết khi đe dọa vạch trần âm mưu của người chủ cũ ở Adabi. Nhưng không phải CIA luôn giữ người ở cơ sở của họ sao? »
  
  
  "Tôi nghĩ vậy. Nhưng Sword không ngần ngại giết bất cứ ai cản trở kế hoạch của mình. Và nếu, như cô Knight nói, anh ta và Bedawi đi thẳng vào nhà, có lẽ họ đã phạm tội giết người.
  
  
  “Tôi đang trên đường tới đây, thưa ngài,” tôi nói với anh ấy. Trong khi nói chuyện, tôi kiểm tra bản đồ và ước tính rằng tôi sẽ mất khoảng 25 phút để đến địa chỉ trên Đường Quân Sự. Hawk nói rằng anh ấy sẽ cử một đội hỗ trợ cho tôi trong thời gian sớm nhất. Hầu hết các đặc vụ địa phương đều có mặt tại hiện trường để truy tìm chiếc xe cắm trại VW và phi hành đoàn chết người của nó, nhưng anh ấy nói rằng anh ấy sẽ cử một đội tới hỗ trợ tôi ngay lập tức. Tuy nhiên, tôi biết rằng đây là nhiệm vụ của bậc thầy sát thủ và tôi đã yêu cầu anh ta chỉ thị cho người của mình lùi lại trừ khi anh ta hoàn toàn chắc chắn rằng tôi cần giúp đỡ.
  
  
  Anh ấy nói sẽ chuyển những mệnh lệnh cần thiết, sau đó chúc tôi may mắn - điều mà anh ấy không thường làm - rồi kết thúc cuộc gọi.
   Chương 10
  
  
  
  
  Khi tôi bước ra khỏi phòng, một vật gì đó cứng cứng đập vào lưng tôi và một giọng nói lạnh lùng đều đều nhẹ nhàng nói: “Chúng ta hãy đi thang máy phục vụ xuống, ông Carter… Không, đừng quay lại.” Mệnh lệnh được thực hiện bằng một đòn khác vào xương sống. “Đây là khẩu .357 magnum, và nếu tôi phải bóp cò ở nơi anh ấy đang chỉ, phần lớn cột sống của bạn sẽ xuyên qua dạ dày của bạn… Tốt hơn hết, bạn chỉ cần tiếp tục đi dọc hành lang tới thang máy và nhớ bắn giữ cánh tay của bạn thẳng ở hai bên".
  
  
  Tôi không có cách nào để cảnh báo người điều hành khi anh ta mở cửa thang máy phục vụ. Blackjack ngay lập tức hất anh ta xuống sàn xe. Ngay trước đó, tôi cảm thấy áp lực ở lưng giảm đi trong giây lát, và khi nhìn vào trán bầm tím của người điều khiển, tôi nhận ra rằng kẻ bắt giữ tôi đã chuyển khẩu Magnum sang tay trái, để tay phải tự do tấn công người đàn ông. .
  
  
  Làm theo lệnh, tôi kéo người điều khiển thang máy vào tủ đựng đồ vải gần nhất và đóng sầm cửa lại, hy vọng rằng anh ta sẽ được tìm thấy kịp thời để được chăm sóc y tế. Hành động này khiến tôi có cơ hội nhìn thấy một người đàn ông cầm khẩu súng lớn chĩa vào tôi khi tôi đang làm việc. Đó là một người Ả Rập khác, thấp hơn và khỏe hơn kẻ đã chết trên ban công với con dao của tôi kề vào cổ hắn. Anh ta lại đổi tay với khẩu súng đủ lâu để lấy chìa khóa tủ đựng đồ vải của người quản gia, may mắn thay vì mục đích của anh ta - hoặc có lẽ là do sự sắp xếp - đã được để trong ổ khóa tủ đựng đồ vải. Anh ấy là một người sành nước ép da. Cú va chạm đã làm gãy chiếc chìa khóa trong ổ khóa, đảm bảo rằng việc phát hiện ra những thứ bên trong rách nát của nó sẽ còn bị trì hoãn lâu hơn nữa.
  
  
  “Bây giờ chúng ta hãy đi xuống tầng hầm, ông Carter.
  
  
  
  
  
  
  - người bạn chắc nịch của tôi nói. “Chỉ cần bước thẳng vào thang máy, quay mặt vào bức tường phía sau… Đủ rồi… Bây giờ chỉ cần nghiêng người về phía trước từ thắt lưng và ấn tay vào tường. Ông đã thấy cảnh sát khám xét tù nhân, ông Carter, nên ông biết phải làm gì... Đúng vậy, và đừng cử động.
  
  
  Chúng tôi đi xuống tầng dưới của Watergate trong im lặng. Một tiếng còi vang lên, cho biết các nút bấm đã được nhấn ở nhiều tầng để báo hiệu có xe bán tải, nhưng chiếc xe đã được chuyển sang chế độ điều khiển bằng tay và người Ả Rập không dừng lại. Cuối cùng khi cửa mở, tôi đã được hướng dẫn thoát ra: quay người lại, chống tay vào người, đi thẳng ra khỏi xe và rẽ trái. Nếu có ai đó đang chờ đợi, hãy cứ bước đi như không có chuyện gì xảy ra. Nếu tôi làm bất cứ điều gì gây nghi ngờ, tôi và nhiều người vô tội sẽ chết.
  
  
  Không có ai đợi dưới tầng hầm, nhưng khi chúng tôi đi qua hành lang dẫn đến gara Watergate, hai người đàn ông mặc đồng phục phục vụ khách sạn nhìn chúng tôi tò mò. Để cứu mạng họ, tôi giả vờ nói chuyện thân thiện với người đàn ông đứng cạnh tôi, khẩu súng của anh ta giờ đang cắm vào sườn tôi từ túi áo khoác. Rõ ràng họ cho rằng chúng tôi là quản lý khách sạn hoặc những vị khách bị lạc khi tìm gara và đi ngang qua chúng tôi mà không nói gì.
  
  
  “Tuyệt vời, ông Carter,” người bắt giữ lịch sự của tôi nói khi chúng tôi đã ra khỏi tầm nghe của cặp đôi. Anh ấy bước lùi lại phía sau tôi, chỉ đường và cuối cùng dẫn chúng tôi đến một khu vực xa xôi của gara. Chỉ có vài chiếc ô tô đỗ ở đó, cộng thêm một chiếc xe cắm trại Volkswagen. Không có gì đáng ngạc nhiên khi đội tuần tra không chú ý đến anh ta. Người Ả Rập đi cùng tôi chắc hẳn đã thả đồng đội của mình ở đâu đó, sau đó lái xe thẳng đến gara Watergate và đợi trước cửa nhà tôi gần như ngay từ lúc cuộc săn lùng họ bắt đầu.
  
  
  Tôi tự động tiến về phía người cắm trại và người Ả Rập hiểu chính xác hành động của tôi. “Vậy là ông biết về chuyện đó, ông Carter. Chúng tôi tin tưởng rằng bạn sẽ làm được điều đó. Đó là lý do tại sao tôi được gửi đến cho bạn. Tuy nhiên, chúng ta sẽ sử dụng một chiếc ô tô đậu cạnh chiếc Volkswagen. Anh ấy đã ở đây từ tối qua. Một người của chúng tôi không bao giờ quay lại gặp anh ta sau khi đến thăm mái nhà. Tôi chắc chắn bạn biết tại sao.
  
  
  Tôi không trả lời, nhưng người bạn lắm lời của tôi rõ ràng không mong đợi câu trả lời vì anh ấy tiếp tục, “Đi thẳng ra phía sau Vega, anh Carter. Bạn sẽ thấy cốp xe đang mở. Chỉ cần nhặt nó lên và từ từ leo vào bên trong. Không có ai xung quanh, nhưng tôi vẫn không muốn bắn khẩu súng này trong gara. Âm thanh sẽ khá lớn và nếu có người đến điều tra thì họ cũng sẽ phải bị giết ”.
  
  
  Tôi gần đến được thùng xe của chiếc Vega thì tay súng dường như đã nhận ra mình đã phạm sai lầm nghiêm trọng và ngay lập tức sửa chữa nó. “Dừng lại, ông Carter. Bây giờ nghiêng người qua nắp cốp xe... Tôi sẽ lấy súng. Được rồi, bạn có thể đứng dậy và mở cốp xe... Nếu bạn chỉ cần ngồi xuống và cảm thấy thoải mái, chúng ta sẽ sẵn sàng đi.
  
  
  Cuộn tròn trong cabin chật chội, tôi đảm bảo đầu mình càng xa dưới tán cây càng tốt trong khi vẫn giữ chân ép vào khe hở. Trong khi tôi đang co rúm người lại, tên Ả Rập tiếp tục chĩa khẩu Magnum vào đầu tôi; sau đó, khi tôi có vẻ đã ổn định, anh ấy bước lùi lại và với tay tới nắp rương. Khi anh ấy bắt đầu đi xuống, tôi luôn để mắt đến cơ thể anh ấy để chắc chắn rằng anh ấy không di chuyển thêm nữa. Vào lúc đó, khi tôi biết rằng tầm nhìn của anh ấy về tôi sẽ bị chặn hoàn toàn bởi nắp ngực gần như đóng kín, tôi ra đòn bằng cả hai chân, dồn toàn bộ lực của đôi chân cong vào đòn.
  
  
  Nắp rương nhảy lên, va vào thứ gì đó rồi tiếp tục chuyển động. Khi tôi có thể nhìn thấy, tôi thấy mình đang nhìn thấy một khuôn mặt méo mó kỳ cục trên cái đầu nghiêng về phía sau một góc tưởng chừng như không thể. Đôi mắt vô hình, đã bắt đầu mờ đi, nhìn tôi từ phía sau hốc mắt. Bàn tay cầm khẩu Magnum to lớn bất giác giật về phía cốp xe, nhưng hệ thần kinh không bao giờ truyền tín hiệu đến những ngón tay đông cứng đó để bóp cò.
  
  
  Khi tôi ném một chân qua mép rương và bắt đầu trèo ra ngoài, người Ả Rập đang hấp hối đột nhiên ngã ngửa ra sau, cứng đờ như một tấm ván. Phần sau đầu của anh ta va vào sàn bê tông của gara trước và giật về phía trước tạo ra một tiếng rắc lớn. Mãi cho đến khi tôi cúi xuống để rút Luger của mình ra khỏi thắt lưng của người đàn ông đang giam giữ tôi, tôi mới nhận ra chuyện gì đã xảy ra khi đóng sầm nắp rương lên. Lưỡi kiếm của nó, giống như một lưỡi máy chém cùn, chạm vào dưới cằm anh ta, hất đầu anh ta ra sau với một lực mạnh đến mức khiến cổ anh ta bị gãy.
  
  
  Sau khi lục túi của anh ta, tôi tìm thấy hai bộ chìa khóa xe. Một chiếc nhẫn có gắn thẻ cùng số: một chiếc xe cắm trại VW và tên một đại lý cho thuê ô tô. Tôi đã thử một trong các chìa khóa trên một chiếc vòng khác trong cốp Vega và nó vẫn hoạt động. Đây là bằng chứng khá thuyết phục cho thấy người đàn ông này đi cùng với người tôi đã đâm.
  
  
  
  
  
  
  trên ban công nhà Sherima tối qua. Tôi tự hỏi còn ai khác có thể ở quanh đây để thực hiện nhiệm vụ được cho là bắt cóc cựu nữ hoàng. Chẳng lẽ Thanh kiếm cũng ở trên nóc khách sạn? Có phải người mà tôi đã vô tình giết chết khi Candy hoảng sợ và đánh vào tay tôi, cố gắng nói với tôi điều này mà không nói một lời trong khi cứ trợn mắt lên trên?
  
  
  Không có thời gian để kiểm tra chiếc Volkswagen, và tôi cũng không muốn ai đó bất ngờ tìm thấy mình với một xác chết trong gara. Tôi ném anh ta vào cốp xe Vega, đóng sầm nắp lại, rồi ngồi vào ghế lái. Cái quái gì thế, nó sẽ tiết kiệm được tiền vé taxi AX đến Đường Quân Sự và bớt đi một thi thể cho Hawk nếu anh ta phải tổ chức di chuyển khỏi Watergate.
  
  
  Hai mươi phút sau khi tôi trả tiền đỗ xe Vega - vé đã được đóng dấu sớm hơn gần mười sáu giờ vào lúc 1 giờ sáng. - Tôi đã đi ngang qua địa chỉ tôi muốn trên đường Quân Sự. May mà hôm đó hầu hết xe công an quận đều tập trung truy lùng chiếc xe VW mà không lo người vi phạm đèn giao thông hay chạy quá tốc độ nên tôi phóng xe rất nhanh và không dừng lại. Tôi rẽ ở góc tiếp theo và đỗ xe. Quay trở lại ngã tư, tôi nhận thấy một nhóm lớn các tòa nhà thấp trên ngọn đồi bên kia đường và quyết định rằng đây có lẽ là khu đất của trường Cao đẳng St. John, nơi Candy được cho là đang đợi tôi. Tôi rẽ ở góc đường và bước nhanh trở lại Đường Quân Sự, không muốn mạo hiểm giải thích với một số người qua đường hữu ích rằng tôi biết không nên đậu xe ở bên này đường và không nên có chỗ trống ở phía bên kia, và rằng tôi đang vội.
  
  
  Khi lái xe ngang qua, tôi nhìn nhanh ngôi nhà nơi Candy nói rằng Abdul và người đàn ông mà tôi nghi là Sword đã bước vào trong. Anh dường như hòa nhập vào khu dân cư gạch đỏ, trang trại nhiều tầng. Có lẽ từ hai mươi đến hai mươi lăm tuổi, được che mát bởi cây cối vào mùa hè, nó được bao quanh bởi “một hàng rào được phép mọc đủ cao để che khuất tầm nhìn của những người qua đường bình thường mà không mang lại bất kỳ sự đảm bảo rõ ràng nào về sự riêng tư. . Vụ vỡ hàng rào phía trước xảy ra trên đường lái xe dẫn vào gara để được hai ô tô ở phía sau ngôi nhà. Một con đường lát đá dẫn tới cửa trước. Nhìn từ bên ngoài, nó giống như ngôi nhà của một gia đình khá giả.
  
  
  Nếu CIA điều hành "ngôi nhà an toàn" của mình theo cách giống như AX, hình ảnh về sự đáng kính này sẽ được những người thường trú trong ngôi nhà này nuôi dưỡng một cách cẩn thận. Hawk thường chỉ định hai đặc vụ cho mỗi ngôi nhà an toàn, nơi chúng tôi sử dụng cho các cuộc họp bí mật hoặc để che giấu các đặc vụ của kẻ thù đã "quay đầu" cho đến khi xác định được danh tính mới cho họ hoặc làm điểm phục hồi cho những người bị thương. Các đặc vụ địa phương, thường là một người đàn ông và một người phụ nữ đóng giả một cặp vợ chồng, phải thân thiện với hàng xóm của họ nhưng không quá cởi mở đến mức những người bên cạnh gọi điện bất ngờ. Hawk thích thiết lập nơi ẩn náu của mình trong các khu dân cư hơn là ở những vùng sâu vùng xa, nơi dễ bị tấn công bất ngờ hơn. Và có vẻ như CIA đã áp dụng một cơ chế tương tự, ít nhất là trong việc lựa chọn khu vực.
  
  
  Tôi đi ngang qua ngôi nhà và đi tới cửa nhà bên cạnh. Nó mở ra ngay sau khi tôi gọi, nhưng chỉ trong phạm vi mà chuỗi cửa hàng cho phép. Người phụ nữ tóc trắng thò mũi vào lỗ trong khi mõm của German Shepherd thò ra về phía tôi. Người phụ nữ vui vẻ hỏi, có chút nghi ngờ: "Có?" Người chăn cừu không nói gì mà bày tỏ sự nghi ngờ của mình rõ ràng hơn bằng một tiếng gầm gừ sâu sắc. Cô trấn an anh: "Im đi, Arthur!"
  
  
  “Xin lỗi,” tôi nói, “nhưng tôi đang tìm DeRoses. Tôi không biết con số chính xác, nhưng họ chắc hẳn sống trên Đường Quân Sự, gần Utah, và tôi nghĩ có lẽ bạn biết họ.
  
  
  “Không, tôi không nhận ra cái tên đó. Nhưng trong vài năm gần đây đã có rất nhiều người mới đến khu vực này.”
  
  
  “Đây là một cặp vợ chồng trẻ,” tôi giải thích. “Cô ấy tóc vàng, khoảng ba mươi, và Augie cũng trạc tuổi cô ấy. Anh ấy là một chàng trai to lớn; bạn chắc chắn sẽ chú ý đến anh ấy vì anh ấy cao khoảng 6 feet 4 inch và nặng khoảng 240 pound. Ồ đúng rồi, họ lái một chiếc xe campervan của VW."
  
  
  Cô ấy lắc đầu cho đến khi tôi nhắc đến người cắm trại, rồi một thoáng nhận ra hiện lên trên khuôn mặt cô ấy. “Chà,” cô ngập ngừng nói, “có một cặp vợ chồng trẻ tốt bụng sống ở nhà bên cạnh. Họ đã ở đó được khoảng một năm nhưng tôi không nhận ra họ ngoài việc chào hỏi. Nhưng tôi chắc chắn họ không phải là bạn của bạn. Cô ấy không phải tóc vàng và anh ấy cũng không to lớn như vậy. Có thể là kiểu tóc đuôi ngựa đó, nhưng với một bên mỏng. Điều duy nhất là…”
  
  
  "Đúng?" - Tôi đã cố nài nỉ.
  
  
  “Chà, sáng nay khi tôi và chồng bắt xe buýt đi làm thì có một chiếc xe cắm trại Volkswagen đậu trên đường vào nhà.”
  
  
  "Lúc đó là mấy giờ?"
  
  
  “Tôi nghĩ đã tám giờ kém mười lăm vì chúng tôi thường rời đi.”
  
  
  “Vừa rồi tôi không nhận thấy có ai ở đó,” tôi nói. "Có phải bạn có cơ hội
  
  
  
  
  
  
  bạn có thấy anh ấy rời đi không? "
  
  
  “Thực ra mà nói thì đúng vậy. Tôi vừa mới bước ra khỏi cửa vào buổi sáng - có lẽ đã giữa trưa hoặc có thể là giữa ba mươi - thì tôi thấy cô ấy phóng đi và lái đi. Tôi đang định đi thăm một người bạn ở phố Legation, và...
  
  
  “Anh có thấy ai ở đó không?” - Tôi ngắt lời. "Có lẽ họ là bạn của tôi."
  
  
  “Không, tôi không biết. Anh ấy đã đi mất trước khi tôi bước xuống vỉa hè, và họ có vẻ đang vội. Tôi xin lỗi."
  
  
  Tôi khá chắc chắn chiếc Volkswagen và nhóm sát thủ của nó sẽ đi đâu; Họ đã có một cuộc hẹn hò trên đường Canal, được sắp xếp vội vàng bằng một cuộc điện thoại. Tôi cảm ơn người phụ nữ đã giúp đỡ và nói có lẽ tôi sẽ thử ở nhà bên cạnh phòng trường hợp những người trong trại là bạn tôi bằng cách gọi cho một người hàng xóm khác. Người chăn cừu lại gầm gừ khi tôi quay người bỏ đi, và anh ta gần như tóm lấy mõm mình khi cô đóng cửa lại.
  
  
  Đi bộ ngẫu nhiên dọc theo con đường lái xe đến nơi ẩn náu của CIA, tôi tiếp tục đi vòng quanh nhà đến gara. Cánh cửa gấp của anh ấy không khóa nên tôi trượt nó lên trên bản lề được bôi trơn kỹ. Chiếc limousine của Sherima vẫn còn đó, bên cạnh chiếc Mustang mà tôi cho là của những người thường trú trong ngôi nhà. Khẽ đóng cửa lại, tôi bước ra sân nhỏ của trang trại. Ở đó có một chiếc xe đẩy thịt nướng, hoen gỉ vì đứng ngoài trời tuyết mùa đông.
  
  
  “Không phải mọi thứ đều tốt như vậy đâu các chàng trai,” tôi nghĩ. Những chủ nhà thực sự sẽ cất giữ đồ nướng của họ trong nhà để xe cho mùa đông.
  
  
  Cánh cửa lưới đã bị khóa, nhưng một mũi nhọn của mũi nhọn cạy nhẹ đã khiến nó mở ra. Cửa sau cũng đã bị khóa. Thẻ American Express bằng nhựa của tôi đã di chuyển chốt và trong khi giữ nó đúng vị trí, tôi thử xoay tay cầm bằng tay kia. Anh quay lại và cánh cửa mở ra. Tôi trả lại thẻ tín dụng vào ví trước khi đẩy cửa vào sâu hơn và thở phào nhẹ nhõm khi nhận ra không có chốt xích.
  
  
  Tôi nhanh chóng bước vào trong và thấy mình đang ở trong bếp. Khi tôi nhìn quanh, ngôi nhà im lặng. Bát đĩa, có lẽ là từ bữa sáng, đã được rửa sạch và đặt trên giá phơi cạnh bồn rửa. Tôi rón rén đi vào phòng ăn, rồi vào phòng khách. Không có dấu hiệu vật lộn ở bất cứ đâu bên dưới. Sau đó, khi tôi chuẩn bị leo lên nửa cầu thang dẫn đến phòng ngủ, tôi chú ý đến một lỗ nhỏ trên lớp thạch cao trên bức tường cạnh cầu thang. Sử dụng mũi nhọn một lần nữa, tôi chọc viên đạn vào tường. Nó trông giống như một khẩu .38 được dẹt thành thạch cao. Cúi xuống, tôi xem xét tấm thảm phương Đông rẻ tiền trải trên sàn trước lối vào.
  
  
  Điểm màu đỏ thẫm gần như bị mất đi trong họa tiết. Tôi quyết định rằng ai đó đã mở cửa trước và bị bắn. Có lẽ là từ một khẩu .38 có bộ triệt âm. Có một tủ quần áo ở tiền sảnh nhỏ. Tôi phát hiện ra cửa đã bị khóa, điều này bất thường đến mức khiến tôi muốn xem bên trong có gì. Sau khi thử vài cái, tôi tìm thấy một cái có thể mở được một ổ khóa đơn giản.
  
  
  Trên sàn nhà vệ sinh, dưới tấm áo khoác treo ở đó, là thi thể của một người đàn ông. Xác chết đội mũ và mặc áo khoác, tôi có thể biết anh ta cao lớn qua cách đầu gối gập đôi để ép anh ta vào không gian chật hẹp. Đẩy chiếc mũ sụp xuống mặt, tôi thấy viên đạn đã găm vào mắt trái của anh. Quá nhiều cho một nửa “cặp đôi trẻ đẹp nhà bên”. Rõ ràng anh ta đang chuẩn bị rời khỏi nhà thì có người đến trước cửa, và anh ta đã phạm sai lầm chết người khi không sử dụng lỗ nhìn trộm để xem ai ở bên ngoài trước khi mở nó. Kẻ đứng đó đã chuẩn bị sẵn một khẩu súng lục có giảm thanh, hắn nổ súng ngay khi cửa mở, sau đó tóm lấy nạn nhân và cẩn thận hạ hắn xuống tấm thảm trên sàn mà “vợ” của người chết không hề hay biết chuyện gì đã xảy ra. .
  
  
  Tôi quyết định rằng cô ấy cũng phải ở đâu đó trong nhà. Người của Sword sẽ không mạo hiểm mang xác đi. Lấy Luger, tôi bước lên cầu thang lên tầng trên. Trong sự im lặng ngự trị trong nhà, tiếng cọt kẹt nhẹ của những bậc thang trải thảm dường như rất lớn. Ở phía bên phải của tôi ở đầu cầu thang, cửa phòng ngủ đang mở. Tôi bước vào và thấy nó trống rỗng. Tôi nhanh chóng đi đến tủ quần áo. Nó chứa quần áo nam giới và không có gì khác. Nhanh chóng lật chăn lại, tôi nhận ra dưới gầm giường không có gì nên quay trở lại hành lang, từ từ mở cánh cửa tiếp theo cùng phía. Đó là phòng tắm - trống rỗng. Tủ thuốc phía trên bồn rửa chứa đồ vệ sinh nam và dao cạo râu. Người chết bên dưới chắc hẳn bị bệnh dạ dày; Trên một trong những chiếc kệ là những chai thuốc kháng axit. Được rồi, điều đó không làm phiền anh nữa.
  
  
  Đi dọc hành lang, tôi bước qua một cánh cửa mở khác vào một căn phòng mà tôi đoán từ kích thước của nó là phòng ngủ chính của ngôi nhà. Người phụ nữ mà tôi theo đuổi rất gọn gàng; quần áo của cô được treo gọn gàng trên móc và giày của cô được đựng trong những chiếc hộp xếp chồng lên sàn của chiếc tủ đôi lớn. Rõ ràng, cô và đối tác vẫn duy trì mối quan hệ kinh doanh nghiêm túc dù đã chung sống khoảng một năm. Chỉ một trong hai
  
  
  
  
  
  
  những chiếc gối ngủ đã nhăn nheo. Tôi chợt nhận ra tấm trải giường chỉ được gấp một bên. Chắc chắn cô ấy đã làm lành khi tay súng lên tầng hai.
  
  
  Quỳ xuống, tôi nhìn xuống gầm giường. Đôi mắt mù nhìn chằm chằm vào tôi từ một khuôn mặt chắc hẳn rất đẹp trước khi viên đạn xé toạc một phần quai hàm, máu bắn tung tóe vào mái tóc đen dài xòe ra trên sàn. Cô ấy mặc một chiếc áo khoác mặc nhà màu vàng có chần bông, phía trước nó đầy máu khô nơi cô ấy bị trúng phát súng thứ hai.
  
  
  Tôi ném chăn xuống và đứng dậy. Đi nhanh qua phần còn lại của tầng trên cùng, tôi kiểm tra phòng ngủ thứ ba và phòng tắm chính, càng thể hiện rõ sự ngăn nắp của quản gia CIA. Ẩn sau chồng khăn tắm trong tủ đựng đồ vải, tôi phát hiện ra một chiếc radio hai chiều mạnh mẽ được điều chỉnh theo tần số mà tôi nhận ra là của CIA. Có lẽ nó chỉ hoạt động khi ngôi nhà an toàn được sử dụng. Không cần thiết phải liên lạc trực tiếp với trụ sở tối mật của cơ quan tình báo gần Langley, Virginia, ngoại trừ những trường hợp như vậy. Tôi bật công tắc thu nhưng không có tiếng động nào phát ra từ TV. Lần mò phía sau tủ, tôi nhặt mấy sợi dây điện đã được kéo ra và cắt.
  
  
  Khi xuống tầng dưới, tôi dừng lại ở tiền sảnh và cẩn thận lắng nghe xem có âm thanh nào có thể cho thấy Sword và Abdul Bedawi, hy vọng Sherima và có lẽ hai trong số ba kẻ giết người ở khu cắm trại vẫn còn ở trong nhà. Chỉ có tiếng tích tắc của chiếc đồng hồ tổ ong cũ kỹ của Seth Thomas trong bữa tiệc buffet trong phòng ăn phá vỡ sự im lặng.
  
  
  Tôi rón rén quay lại bếp và tìm thấy một cánh cửa lẽ ra phải dẫn xuống tầng hầm. Tôi kiểm tra tay cầm và thấy nó không khóa nên tôi mở nhẹ. Một tiếng vo ve nhẹ phát ra từ vết nứt, nhưng tôi không nghe thấy bất kỳ âm thanh nào của con người trên mười bậc cầu thang khi tôi mở rộng cửa.
  
  
  Tuy nhiên, đèn ở tầng hầm vẫn sáng và bên dưới tôi có thể nhìn thấy sàn được trải vải sơn. Khi tôi chậm rãi bước xuống cầu thang, một chiếc máy giặt-sấy xuất hiện ở bức tường phía xa. Phía sau cầu thang, đèn đốt dầu và máy nước nóng đã tắt. Gần đến chân bậc thang, tôi đột ngột dừng lại, chợt nhận ra rằng chỉ có một phần ba tầng hầm còn trống; “Có lẽ ít hơn,” tôi quyết định, nhớ lại những căn phòng bừa bộn trên lầu.
  
  
  Phần còn lại của tầng hầm được ngăn cách bởi một bức tường bê tông. Bức tường rõ ràng đã được thêm vào rất lâu sau khi ngôi nhà được xây dựng, bởi vì những khối màu xám mới hơn nhiều so với những khối tạo thành ba mặt còn lại của khu vực tôi bước vào. Đánh giá nhanh kích thước của ngôi nhà, tôi ước tính rằng CIA đã tạo ra một căn phòng bí mật hoặc những căn phòng có tổng diện tích khoảng 1.500 feet vuông. Vì vậy, đây là nơi an toàn nhất của nơi trú ẩn, nơi bạn bè hay kẻ thù cần được bảo vệ có thể trú ẩn. Tôi đoán bên trong có lẽ cũng được cách âm, để nếu có người trốn ở đó, sự hiện diện của họ sẽ không gây ra bất kỳ tiếng động nào nếu hàng xóm bất ngờ tới gặp đặc vụ địa phương.
  
  
  Giả định của tôi rằng không có âm thanh nào xuyên qua tường và trần của nơi ẩn náu bí mật đã thuyết phục tôi rằng Sherima và những kẻ bắt giữ cô ấy cũng ở bên trong. Tôi nghi ngờ rằng mình đang chờ đợi điều gì đó hoặc ai đó, nhưng tôi không biết cái gì hoặc ai. Tất nhiên, không phải vì bất kỳ tín hiệu nào trên chiếc radio phía trên, bởi vì tính hữu dụng của nó đã bị hủy hoại nếu ai đó cắt dây. Tuy nhiên, rất có thể tin nhắn của Adabi - "Thanh kiếm đã sẵn sàng tấn công" - đã được truyền từ đây trước khi radio bị tắt.
  
  
  Có vẻ như không có lối vào căn phòng lót bê tông, nhưng tôi bước lên tường để nhìn kỹ hơn. CIA đã tạo ra một ảo ảnh đẹp đẽ; Có lẽ, khi cần giải thích về tầng hầm nhỏ bất thường, nếu “đôi vợ chồng trẻ” phải cho người đọc đồng hồ hoặc nhân viên bảo trì vào tầng hầm, chắc họ sẽ nói rằng người mua nhà vẫn chưa xây xong. hầm do thiếu kinh phí và vừa đóng cửa phần còn lại của việc khai quật. Tôi gần như có thể nghe thấy người phụ nữ xinh đẹp có mái tóc đen nhánh nói với người đại diện tò mò của công ty điện lực, “Ồ, một ngày nào đó chúng ta sẽ tự mình hoàn thành việc này khi việc vay tiền thế chấp trở nên dễ dàng hơn. Nhưng chúng tôi đã mua được căn nhà rất tốt vì nó không có tầng hầm đầy đủ”.
  
  
  Đến gần điểm xa nhất của bức tường tính từ cầu thang, tôi đã tìm thấy thứ mình đang tìm kiếm. Một vết nứt nhỏ trên các khối tạo nên một khu vực cao khoảng 7 feet và rộng có lẽ là 36 inch. Lẽ ra đây là cánh cửa dẫn đến mọi thứ nằm phía sau, nhưng làm sao nó lại mở được? Ánh sáng rực rỡ từ những bóng đèn không có bóng che trên đầu cung cấp nhiều ánh sáng khi tôi tìm kiếm công tắc hoặc nút bấm nào đó để mở cánh cửa ẩn. Có vẻ như trên tường không có thiết bị nào như vậy nên tôi bắt đầu nhìn quanh những phần khác của tầng hầm. Tôi phải nhanh chóng đi qua cánh cửa đó; thời gian không còn nhiều.
  
  
  Tôi đã tìm kiếm trong mười phút bực bội nhưng không tìm thấy gì. Tôi vừa định bắt đầu nhấp vào
  
  
  
  
  
  
  những khối bê tông thông thường trên tường với hy vọng rằng một trong số chúng có thể là chìa khóa. Khi tôi rút lui về phía cánh cửa bí mật, tôi đi ngang qua một trong những cây xà đỡ lớn và qua khóe mắt, tôi nhìn thấy thứ đã ở trước mặt tôi suốt thời gian qua - một công tắc đèn. Nhưng công tắc này đã bật cái gì? Cái ở đầu cầu thang tầng hầm dường như chỉ điều khiển hai bóng đèn và chúng đã bật sẵn.
  
  
  Tôi đã kiểm tra hệ thống dây điện đến từ công tắc. Nó có thể liên quan đến thiết bị giặt hoặc máy đốt dầu. Thay vào đó, sợi dây đi thẳng lên trần nhà và cắt một điểm gần vết nứt đánh dấu lối vào căn phòng bí mật. Tôi cầm Luger bằng một tay và bật công tắc bằng tay kia. Cho đến lúc này, chưa có gì xảy ra. Sau đó, tôi cảm thấy sàn nhà rung chuyển nhẹ dưới chân mình và nghe thấy tiếng mài nghèn nghẹt khi một phần bức tường bắt đầu xoay ra ngoài trên các bản lề được tra dầu tốt, dường như được điều khiển bởi một động cơ điện ở đâu đó phía sau nó.
  
  
  Với vũ khí trong tay, tôi bước vào khe hở ngay khi nó vừa đủ rộng cho tôi vào. Khung cảnh chào đón tôi có thể sánh ngang với trang bìa của một trong những tạp chí công cộng cũ.
  
  
  Sherima bị trói vào bức tường đối diện tôi. Cô ấy hoàn toàn khỏa thân, nhưng tôi không có thời gian để chiêm ngưỡng những đường cong tròn trịa trên thân hình nhỏ bé của cô ấy. Tôi quá bận nhìn người đàn ông đứng cạnh cô ấy và che chắn cho những người khác trong phòng bằng Luger của mình. Abdul đang đứng cạnh Sherima và qua vẻ mặt của cô ấy, tôi có thể biết rằng anh ấy đang làm điều gì đó kinh tởm, việc này đã bị gián đoạn khi tôi đến. Ngồi tại một chiếc bàn trong không gian rộng mở mà CIA đã sắp xếp là một người Ả Rập ăn mặc bảnh bao mà tôi tin chắc chính là người đàn ông mà Abdul đã đón ở đại sứ quán Adabiya - người mà Hawk và tôi tin là Sword. . Có vẻ như anh ấy đang làm một số giấy tờ; anh ta nhấc đầu khỏi đống giấy tờ và nhìn chằm chằm vào tôi và khẩu súng.
  
  
  Hai người Ả Rập khác đang nghỉ ngơi ở một góc khác của nơi trú ẩn. Một người đang ngồi trên chiếc giường thường được sử dụng bởi những vị khách tạm thời của CIA. Một khẩu súng trường tự động nằm cạnh anh ta. Người em song sinh của anh ta nằm trong tay người cuối cùng trong nhóm cư dân trú ẩn của chính phủ này. Anh ta bắt đầu giơ súng lên khi tôi bước vào phòng, nhưng dừng lại khi nòng súng của tôi hướng về phía anh ta. Không ai trong số họ có vẻ ngạc nhiên khi nhìn thấy tôi, ngoại trừ Sherima, người lúc đầu mở to mắt ngạc nhiên và sau đó tỏ ra bối rối trước sự khỏa thân của mình. Tôi chắc chắn rằng họ đang đợi tôi khi Abdul lên tiếng:
  
  
  “Mời vào, ông Carter,” anh nói, vẫn lịch sự, ngay cả trong tình huống căng thẳng mà anh đang gặp phải. - Chúng tôi đang chờ đợi sự xuất hiện của bạn. Bây giờ kế hoạch của tôi đã hoàn thành."
  
  
  Gọi đó là kế hoạch của anh ấy đã làm tôi sốc trong giây lát. Hawk và tôi đã sai. Người đóng vai vệ sĩ của Sherima và tài xế của quan chức đại sứ quán Adabiya là Sword chứ không phải hành khách của anh ta. Bây giờ tôi nhìn Abdul như thể tôi đang nhìn anh ấy lần đầu tiên. Sau đó, từ khóe mắt, tôi nhận thấy chuyển động từ hướng căn phòng, nơi có hai người đàn ông bị đóng băng tại chỗ. Tôi bóp cò, lắc đầu, và một viên đạn từ khẩu Luger bắn trúng người Ả Rập cầm khẩu súng trường tự động ở thái dương khi anh ta quay lại định chĩa nòng súng vào tôi. Anh ta đã chết trước khi ngã xuống sàn với khẩu súng trường rơi khỏi tay.
  
  
  “Đừng cố,” tôi cảnh báo đồng đội của anh ta, người bắt đầu với lấy khẩu súng cạnh anh ta trên giường. Tôi không chắc anh ấy hiểu tiếng Anh, nhưng dường như anh ấy không gặp khó khăn gì trong việc diễn giải giọng nói hoặc ý định của tôi vì cánh tay anh ấy trườn ra sau và hướng lên trần nhà.
  
  
  “Điều đó không cần thiết, ông Carter,” Abdul lạnh lùng nói. “Hắn sẽ không bắn cậu. Đây không phải là một phần trong kế hoạch của tôi."
  
  
  “Hôm nay anh ấy đã không ngần ngại sử dụng thứ này,” tôi nhắc Sword. “Hay giết ba người này là một phần trong kế hoạch của anh?”
  
  
  “Điều đó là cần thiết,” Abdul trả lời. “Gần đến lúc tôi phải đến đây rồi - và họ đã theo dõi tôi quá kỹ để có thể làm vậy mà không tiết lộ người của tôi đang giữ Công chúa ở đâu.” Phần cuối cùng được nói một cách chế giễu khi anh hơi quay về phía Sherima. “Họ có phải là bạn tốt không, thưa phu nhân?” Anh ta nói những lời cuối cùng đó với một giọng điệu khiến chúng có vẻ bẩn thỉu hơn bất cứ điều gì mà anh ta hoặc hai tên côn đồ của anh ta có thể làm với cô gái bị trói xinh đẹp, và vết đỏ lan từ mặt cô ấy xuống cổ họng trần và bộ ngực phập phồng của cô ấy cho tôi biết rằng cô ấy là một thử thách. cả tinh thần và thể chất.
  
  
  Sherima vẫn chưa nói gì kể từ khi tôi mở cánh cửa bí mật và bước vào căn phòng bí mật. Tôi có cảm giác cô ấy đang bị sốc hoặc vừa thoát khỏi cơn sốc đó. Hoặc có lẽ cô ấy đã bị đánh thuốc mê quá mức thuốc an thần mà Candy đưa cho cô ấy, và giờ mới bắt đầu hoàn toàn kiểm soát được cảm xúc của mình.
  
  
  “Được rồi, Abdul, hay tôi nên nói Seif Allah?” Tôi đã nói. Phản ứng của anh ấy trước việc tôi sử dụng từ tiếng Ả Rập để chỉ thanh kiếm của Allah chỉ đơn giản là cúi đầu nhẹ. - Tháo những sợi xích này ra khỏi Hoàng thân. Nhanh."
  
  
  “Không cần đâu, Abdul,” một giọng nói vang lên.
  
  
  
  
  
  
  Tôi đã nói. "Bỏ súng xuống, Nick, và giơ tay lên."
  
  
  “Chào Candy,” tôi nói mà không quay lại. “Điều gì đã giữ bạn lại? Tôi đã chờ đợi bạn tham gia cùng chúng tôi ở đây. Nếu bạn đến sớm hơn vài phút, bạn có thể đã cứu được mạng sống của một trong những người bạn của mình."
  
  
  Cú sốc khi nhìn thấy người bạn lâu năm và đồng đội của mình chĩa súng vào người đàn ông đã đến cứu cô khiến Sherima hoàn toàn tỉnh táo. "Candy! Em đang làm gì vậy? Nick đến để đưa tôi rời khỏi đây!"
  
  
  Khi tôi nói với cô ấy rằng Candy Knight chính là người đã khiến cô ấy có thể bị bắt, sự tiết lộ này là quá sức chịu đựng đối với cựu Nữ hoàng. Cô ấy bật khóc. Đã không còn phẩm giá hoàng gia đã dũng cảm nâng đỡ cô trước những kẻ hành hạ cô. Cô là một người phụ nữ đã bị người mình yêu như em gái phản bội, cô khóc đi khóc lại: “Sao vậy Candy? Tại sao?"
   chương 11
  
  
  
  
  Tôi vẫn chưa đánh rơi súng hay giơ tay, nhưng Abdul đã rời Sherima và đến lấy khẩu Luger từ tay tôi. Tôi có thể làm được rất ít điều vào thời điểm đó ngoại trừ việc để anh ấy gánh lấy. Nếu Candy bóp cò vào tôi, sẽ không còn hy vọng nào cho người phụ nữ đang thổn thức gục đầu vào ngực. Thế giới của cô chia thành hàng tỷ mảnh, và đối với cô, nỗi đau thể xác bị lãng quên. Những nếp gấp thô ráp cắt vào sợi dây ở cổ tay và mắt cá chân của cô không còn tàn khốc như quá trình cuộc đời cô tan vỡ - một quá trình bắt đầu khi cô buộc phải rời xa người đàn ông cô yêu và các con.
  
  
  “Bây giờ xin ông đi vào bức tường, ông Carter,” Abdul nói, chĩa súng vào nơi anh ấy muốn tôi đi.
  
  
  Để câu giờ, tôi hỏi anh ấy: “Sao anh không để Candy nói cho Sherima biết tại sao cô ấy lại bán cô ấy? Bây giờ bạn không có gì để mất.
  
  
  “Không có gì ngoài thời gian,” anh nói, quay lại ra lệnh cho tay súng trên giường đến bảo vệ tôi. Khi người đàn ông cầm khẩu súng máy và đi về phía tôi, anh ta dừng lại để nhìn người đồng đội đã chết của mình. Cơn giận hiện lên trên mặt anh ta, anh ta giơ súng lên đe dọa và chĩa vào tôi.
  
  
  "Dừng lại!" - Abdul ra lệnh, vẫn nói với anh bằng tiếng Ả Rập. “Anh ta không thể bị giết bằng vũ khí này. Khi mọi thứ đã sẵn sàng, bạn có thể sử dụng khẩu súng mà những người ở tầng trên đã sử dụng.
  
  
  Sherima ngẩng đầu lên và nhìn tôi dò hỏi. Có vẻ như cô ấy đã bị giữ ở bên ngoài cho đến khi người của Sword loại bỏ được các đặc vụ CIA thường trú. “Có một ‘cặp vợ chồng trẻ đẹp’ đã chết trên lầu,” tôi nói với cô ấy. “Ít nhất thì người hàng xóm miêu tả chúng là tốt.”
  
  
  “Họ là gián điệp của CIA đế quốc của bạn,” Abdul gầm gừ với tôi. “Chúng tôi đã biết về ngôi nhà này được một thời gian rồi, ông Carter. Đây, Selim,” anh ấy tiếp tục, hất đầu về phía người đàn ông cùng bàn, người đã quay lại với tài liệu của mình sau khi tôi bị tước vũ khí, “rất hữu ích về mặt này. Anh ta gắn bó với đội an ninh tại đại sứ quán và từng phải tháp tùng Shah Hasan tới đây khi vị vua lừng lẫy của chúng ta ở Washington để nhận lệnh từ các bậc thầy CIA của ông ta. Cuộc họp này kéo dài gần sáu giờ và Selim có nhiều cơ hội để nhớ lại cách bố trí ngôi nhà. Đối với các điệp viên, họ không thông minh lắm; Selim thậm chí còn được phép đứng gác ở cánh cửa bí mật dẫn đến căn phòng này và quan sát nó hoạt động như thế nào trong khi đợi Hassan."
  
  
  “Shah không bao giờ nhận lệnh từ bất cứ ai!” - Sherima quát vệ sĩ cũ của mình. “Tôi nhớ anh ấy đã kể cho tôi nghe về cuộc gặp gỡ này khi anh ấy trở lại Sidi Hassan. CIA đã thông báo cho anh ấy về những gì đang xảy ra ở phần còn lại của Trung Đông để anh ấy có thể tự bảo vệ mình khỏi những kẻ giả vờ là bạn của chúng tôi trong khi họ âm mưu chiếm lấy ngai vàng từ tay anh ấy."
  
  
  “Ai, ngoài bạn và Hassan, tin vào chuyện hư cấu này?” - Abdul tự mãn nói. “Khi chúng tôi kết thúc, mọi người trong thế giới Ả Rập sẽ biết về sự phản bội của ông ấy cũng như việc ông ấy đã cho phép bản thân và người dân của mình bị những kẻ hiếu chiến đế quốc lợi dụng như thế nào. Và nhờ có bạn mà anh ấy trở thành chú chó chạy bộ của họ"
  
  
  Khi một dấu hỏi lớn xuất hiện trên khuôn mặt xinh đẹp của Sherima, Abdul hả hê. “Ồ vâng, thưa cô,” anh nói và quay lại với cô, “cô không biết sao? Bạn là người đã che mờ tâm trí Hassan đến mức anh ấy không thể xác định được điều gì là tốt nhất cho đất nước mình. Bạn đã dùng cơ thể xấu xa này của mình để đốt cháy đam mê của anh ấy để anh ấy không thể nhìn ra bạn bè thực sự của mình là ai ”. Để nhấn mạnh quan điểm của mình, Abdul đưa tay ra và vuốt ve ngực và đùi của Sherima một cách dâm ô khi cô cố trốn tránh những vuốt ve tra tấn của anh; nỗi đau từ sự trói buộc thô bạo của cô và cảm giác buồn nôn vì sự đụng chạm dã man của anh hiện rõ trên khuôn mặt cô cùng một lúc.
  
  
  “Sau đó, khi bạn biến Hassan thành nô lệ tình yêu của mình,” Abdul tiếp tục, “bạn bắt đầu truyền đạt cho anh ấy mệnh lệnh của chủ nhân của bạn ở Washington.”
  
  
  "Đó là một lời nói dối!" Sherima nói, mặt cô lại đỏ bừng, lần này là vì tức giận hơn là xấu hổ trước những gì người hầu cũ đã làm với cơ thể cô. “Hassan chỉ nghĩ đến điều tốt nhất cho người dân của mình. Và anh biết đó là sự thật, Abdul. Anh ấy tin tưởng bạn như một người bạn và đã thường xuyên tin tưởng bạn kể từ ngày bạn cứu mạng anh ấy ”.
  
  
  
  
  
  
  Tất nhiên, tôi biết điều đó, thưa Bệ hạ,” Abdul thừa nhận. "Nhưng ai sẽ tin điều đó khi thế giới nhìn thấy bằng chứng cho thấy Selim đang chuẩn bị ở đây - bằng chứng đã chờ được giao cho Shah quyền lực khi chúng tôi báo cáo cái chết của bạn dưới tay CIA."
  
  
  Sherima thở hổn hển. “Anh định giết tôi và đổ lỗi cho CIA à? Tại sao Shah nên tin vào lời nói dối này? Đặc biệt là nếu bạn định ám chỉ rằng tôi làm việc cho CIA.”
  
  
  Abdul quay sang tôi và nói: “Hãy nói với cô ấy đi, ông Carter. Tôi chắc rằng bạn đã tìm ra kế hoạch của tôi.
  
  
  Tôi không muốn tiết lộ rằng AX biết rõ về âm mưu của Sword, nên tôi chỉ nói, "Chà, họ có thể cố gắng thuyết phục Shah rằng anh bị giết vì quyết định tiết lộ các hoạt động của CIA ở Adabi cho Hassan và những người còn lại thế giới."
  
  
  "Chính xác, ông Carter!" Abdul nói. “Tôi thấy rằng các bạn, nhân viên của Cơ quan Bảo vệ Điều hành, cũng có đầu óc. Chúng tôi cho rằng các bạn chẳng hơn gì những vệ sĩ được tôn vinh, chỉ giỏi đứng bên ngoài các đại sứ quán và lãnh sự quán."
  
  
  Sword không biết điều đó, nhưng anh ấy đã trả lời câu hỏi lớn mà tôi đang nghĩ đến kể từ lần đầu tiên anh ấy nói với tôi rằng anh ấy đang đợi tôi ở nhà an toàn của CIA. Rõ ràng là anh ấy không biết về AX hay tôi thực sự là ai. Tôi nhìn Candy, người đang đứng im lặng, vẫn cầm khẩu súng lục nhỏ trong suốt cuộc trò chuyện giữa Abdul và Sherima.
  
  
  “Anh nghĩ anh nên cảm ơn em vì đã cho anh ấy biết anh là ai, em yêu,” tôi nói. Khuôn mặt cô ấy đầy thách thức khi tôi tiếp tục, “Bạn khá giỏi trong việc sử dụng cơ thể của mình để có được thông tin bạn cần. Nhờ vào."
  
  
  Cô ấy không trả lời, nhưng Abdul cười toe toét và nói, "Vâng, thưa ông Carter, cô ấy sử dụng cơ thể của mình rất tốt." Từ cách anh ấy nói chuyện một cách giễu cợt, tôi nhận ra rằng anh ấy cũng đã từng trải qua niềm vui trong trò chơi tình yêu của Candy. “Nhưng trong trường hợp của bạn,” anh ấy tiếp tục, “không phải niềm đam mê không thể kiểm soát đã ảnh hưởng đến cô ấy. Với tư cách là một vị khách, bạn đã được chiêu đãi những thú vui của cô ấy - theo chỉ dẫn của tôi. Tôi cần biết bạn phù hợp ở đâu trong bức tranh, và khi cô ấy phát hiện ra rằng bạn cũng đang làm việc cho chính phủ tư bản, tôi quyết định đưa bạn vào kế hoạch của mình."
  
  
  “Đó là niềm hân hạnh của tôi,” tôi nói, hướng tới Candy chứ không phải Abdul. “Hãy nói cho tôi biết, Candy, người đàn ông trên ban công nhà Sherima - có phải đó là một tai nạn khi cô đâm con dao của tôi vào cổ họng anh ta không? Hay bạn sợ anh ta sẽ khai và nói với tôi rằng Sword cũng đang ở trên nóc Watergate, cầm đầu vụ bắt cóc Sherima? »
  
  
  Đôi mắt nâu to tròn không chịu nhìn tôi còn Candy vẫn im lặng. Tuy nhiên, Abdul không kiềm chế được như vậy. Hài lòng rằng âm mưu tiêu diệt Shah Hasan sẽ thành công và không có gì cản trở mình, ông dường như gần như sẵn sàng thảo luận về mọi khía cạnh của chiến dịch.
  
  
  “Bà ấy thật thông minh phải không, ông Carter?” - anh nói một cách khinh thường. “Tôi nghe được chuyện đó khi xuống phòng Sherima để xem chuyện gì đã xảy ra. Đó là khi tôi bảo cô ấy giữ cô lại suốt đêm trong khi chúng tôi bỏ trốn cùng Công chúa...xin lỗi, Công chúa cũ. Hãy tưởng tượng xem, tên thám tử già ngu ngốc đó nghĩ rằng hắn có thể ngăn cản chúng ta. Anh ta đến gần và muốn biết tôi đang làm gì ở cửa phòng vào giờ này, khoe huy hiệu khách sạn như thể tôi trông rách rưới. Anh ta không nói thêm điều hiển nhiên - rằng anh ta sẽ không phải giết ông già - dù sao thì Abdul cũng được công nhận là vệ sĩ chính thức của Sherima.
  
  
  “Thật không may cho anh ấy, có lẽ anh ấy đã nghĩ như vậy,” tôi nói. "Anh ấy thực sự không hiểu chuyện gì đang xảy ra, chỉ biết rằng anh ấy phải bảo vệ người phụ nữ khỏi bị quấy rối." Tôi thừa nhận với bản thân mình rằng đó là sai lầm của chúng tôi.
  
  
  Sherima, sợ hãi trước tất cả những gì cô đã nghe trong vài phút vừa qua, hỏi lại người bạn học cũ của mình: “Tại sao, Candy? Sao bạn có thể làm thế này với tôi? Bạn biết rằng Hoàng thân và tôi yêu bạn. Tại sao?"
  
  
  Câu hỏi cuối cùng đã đến tai Candy. Với đôi mắt lóe sáng, cô khinh thường nói: “Tất nhiên, Hassan yêu tôi. Đó là lý do hắn giết cha tôi! "
  
  
  "Bố của bạn!" - Sherima kêu lên. “Candy, em biết rằng cha em đã bị giết bởi chính kẻ đã cố giết Shah. Cha cậu đã cứu mạng Hassan bằng cách hy sinh mạng sống của ông ấy. Bây giờ bạn sẽ làm điều này với tôi và anh ấy.
  
  
  “Cha tôi đã không hy sinh mạng sống của mình!” Candy gần như vừa hét lên vừa khóc. “Hassan đã giết anh ta! Anh kéo bố tôi đến trước mặt để cứu mạng sống khốn khổ của ông khi ông bị một kẻ sát nhân tấn công. Tôi đã thề rằng tôi sẽ liên lạc với Hassan khi biết chuyện này và bây giờ tôi sẽ làm điều đó."
  
  
  “Điều đó không đúng, Candy,” Sherima say sưa nói với cô. “Hassan rất ngạc nhiên khi người đàn ông này xông vào phòng tiếp tân của cung điện và đi theo anh ta đến nỗi anh ta chỉ dừng lại. Bố bạn nhảy tới trước mặt ông ấy và bị đâm. Abdul sau đó đã giết chết kẻ giết người."
  
  
  "Làm sao bạn biết?" Candy trả lời cô ấy. "Bạn đã ở đó?"
  
  
  “Không,” Sherima thừa nhận. “Bạn biết đấy, lúc đó tôi đã ở bên bạn. Nhưng Hassan đã nói với tôi về điều này sau. Ông ấy cảm thấy phải chịu trách nhiệm về cái chết của cha cậu, và
  
  
  
  
  
  
  điều gì chịu trách nhiệm cho bạn"
  
  
  “Anh ấy phải chịu trách nhiệm! Ông ta là một kẻ hèn nhát và cha tôi đã chết vì điều đó! Anh ta không thể chịu đựng được việc nói cho bạn sự thật vì khi đó bạn cũng biết anh ta là một kẻ hèn nhát.”
  
  
  “Candy,” Sherima cầu xin cô, “bố tôi cũng nói với tôi điều tương tự. Và anh ấy sẽ không nói dối về những điều như thế. Ông ấy là bạn thân nhất của bố cậu và...
  
  
  Candy không nghe. Ngắt lời Sherima một lần nữa, cô ấy hét lên, “Cha của anh cũng giống như tôi. Đầu tiên là một người đàn ông của công ty. Và công ty dầu mỏ không thể để người của ông ta biết Hassan là kẻ hèn nhát, nếu không họ sẽ không ủng hộ ông ta. Khi đó công ty quý giá sẽ bị tống ra khỏi đất nước. Hassan đã nói dối và mọi người làm việc ở công ty dầu mỏ đều ủng hộ anh ta."
  
  
  Tôi quan sát Sword khi hai cô gái tranh cãi và nụ cười tự mãn trên khuôn mặt anh ấy khiến tôi thắc mắc. “Candy trông không giống mình chút nào,” tôi nghĩ. Gần như thể cô ấy đang lặp đi lặp lại một câu chuyện đã được kể đi nghe lại. Tôi can thiệp để hỏi câu hỏi của tôi. “Candy, ai kể cho em nghe chuyện xảy ra ngày hôm đó?”
  
  
  Cô ấy quay lại đối mặt với tôi lần nữa. “Abdul. Và anh ấy là người duy nhất ở đó không còn gì để mất khi nói cho tôi sự thật. Ngày hôm đó anh cũng suýt bị người đàn ông này giết chết. Nhưng anh không phải là kẻ hèn nhát. Anh ta bước tới chỗ kẻ giết người điên rồ này và bắn anh ta. Hassan thật may mắn khi có Abdul ở đó, nếu không thì người đàn ông này đã bắt anh ấy ngay sau cha tôi."
  
  
  “Anh ấy nói với anh chuyện này khi nào?” Tôi hỏi.
  
  
  “Đêm đó. Anh ấy đến bên tôi và cố gắng an ủi tôi. Anh ta chỉ vô tình để lộ những gì thực sự đã xảy ra và tôi đã giật lấy phần còn lại từ anh ta. Anh ấy bắt tôi hứa không kể cho ai biết việc Shah đã làm. Ông cho rằng vào thời điểm đó sẽ thật tệ cho đất nước nếu mọi người đều biết Shah là kẻ hèn nhát. Đây là bí mật của chúng tôi. Tôi đã nói với anh là mọi người đều có bí mật mà Nick.
  
  
  “Đủ rồi,” Abdul nói sắc lẻm. “Chúng ta vẫn còn nhiều việc phải làm. Selim, tài liệu sẽ đến bằng cách nào? Bạn sắp hoàn thành chưa? »
  
  
  "Năm phút nữa." Đây là lần đầu tiên kể từ khi tôi bước vào phòng, một quan chức đại sứ quán lên tiếng. “Tôi đã sử dụng cuốn sổ mật mã mà chúng tôi tìm thấy ở tầng trên để chuẩn bị một báo cáo chỉ ra rằng Hoàng thân - cựu Nữ hoàng - đã nói với cấp trên rằng bà không còn tin rằng những gì CIA đã làm ở Adabi là đúng và rằng bà rất hối hận vì đã giúp đỡ tất cả họ. thời gian này. Bà ta đe dọa sẽ tiết lộ CIA với Hoàng thân và báo chí thế giới.”
  
  
  "Thứ gì khác?" - Abdul yêu cầu một câu trả lời.
  
  
  “Bài báo tôi đang hoàn thành là một thông điệp được mã hóa ra lệnh cho những người trong nhà phải đuổi Sherima đi nếu họ không thể thay đổi ý định. Nếu có thể, họ nên làm cho nó giống như một vụ tai nạn. Nếu không, cô ấy sẽ bị bắn và thi thể của cô ấy sẽ bị xử lý theo cách không bao giờ được tìm thấy. Trong trường hợp này, báo cáo cho biết, một câu chuyện trang bìa sẽ được đưa ra, nói rằng cô được cho là đã biến mất vì lo sợ phong trào Tháng Chín Đen sẽ cướp đi mạng sống của cô. Tờ giấy kia cũng đã sẵn sàng.”
  
  
  Tôi phải thừa nhận rằng Sword đã nghĩ ra một kế hoạch chắc chắn sẽ đặt CIA - và do đó là cả chính phủ Hoa Kỳ - vào cùng quan điểm với Shah Hassan và thế giới nói chung. Tôi đang nghĩ về những hậu quả có thể xảy ra của kế hoạch này thì Candy đột nhiên hỏi tôi:
  
  
  “Nick, anh nói anh đang đợi em. Làm sao bạn biết? Tôi đã cho đi bản thân mình như thế nào? »
  
  
  “Tôi nhớ ra hai điều trên đường tới đây,” tôi nói với cô ấy. “Đầu tiên, điều mà một trong những người đi theo anh và Abdul vào Potomac sáng nay đã báo cáo. Anh ấy nhìn Abdul dừng lại ở trạm xăng và cả hai cùng sử dụng điện thoại. Điều đó làm tôi nhớ lại rằng tôi đã hỏi liệu bạn có cơ hội biết Abdul đang gọi cho ai hoặc xem anh ta đang quay số nào khi sau đó bạn gọi cho tôi tại Watergate không. Và bạn nói rằng bạn không đến đồn cảnh sát với anh ta. Nhưng em đã làm vậy, em yêu. Chỉ là bạn không biết có người nhìn thấy bạn làm việc đó và báo cáo thôi ”.
  
  
  “Vậy là Cơ quan Bảo vệ Điều hành đã theo dõi chúng tôi, thưa ông Carter,” Abdul nói. “Tôi đã nghĩ về điều đó, nhưng tôi không có đủ kinh nghiệm ở đất nước này để có thể biết tất cả những kẻ điều hành bí mật khác nhau. Nhưng tôi không nghĩ có ai dám đến gần để quan sát chúng tôi ở nhà ga. Tôi tưởng họ đã đợi ở khúc cua cho đến khi thấy chúng tôi lên đường lần nữa."
  
  
  “Nơi anh lái xe đủ chậm để người trên xe của anh có thể tới được điểm phục kích,” tôi nói thêm.
  
  
  "Chính xác."
  
  
  “Anh đã gọi hai cuộc rồi, Abdul,” tôi nói với anh ấy và anh ấy gật đầu đồng ý. “Tôi biết cảm giác của những người đàn ông trong ngôi nhà này đã giam giữ Sherima - sau khi giết một người đàn ông và một phụ nữ. Người gọi còn lại là ai...Selim? »
  
  
  - Đúng nữa, ông Carter. Tôi phải nói với anh ấy rằng tôi sẽ đón anh ấy sớm. Sau khi cô Knight và tôi chơi trò đố chữ nhỏ ở Georgetown để có lợi cho cậu để cậu có thể bị dụ tới đây.
  
  
  “Vậy lẽ ra cậu nên gọi cho công ty taxi,” tôi nói và nhìn Candy. “Bạn phải gọi taxi trực tiếp từ cửa hàng đến
  
  
  
  
  
  cậu có thể nhanh chóng ra ngoài và nhớ rời đi trước khi cô gái đó theo cậu ra ngoài để hỏi bất kỳ câu hỏi nào.”
  
  
  “Đúng rồi,” Abdul nói, không để Candy trả lời tôi. Anh ấy muốn đảm bảo rằng mình nhận được đầy đủ tín dụng cho việc lập kế hoạch cho toàn bộ quá trình lắp đặt. “Và nó đã thành công, ông Carter. Cậu ở đây theo đúng kế hoạch."
  
  
  Tôi muốn cho anh ấy chút không khí nên nói, “Thực ra, chính chuyện chiếc taxi đó đã khiến tôi nghĩ về Candy và nhiều sự trùng hợp ngẫu nhiên mà cô ấy có liên quan. Chỉ trong phim mới có người chạy ra khỏi tòa nhà và ngay lập tức bắt taxi. Cứ như thể người anh hùng luôn tìm được chỗ đậu xe chính xác ở nơi anh ta cần. Dù sao đi nữa, tôi nhớ rằng Candy đã có ý tưởng đi dạo quanh Georgetown và cô ấy nhất quyết muốn ở lại đêm qua với tôi trong thời gian Sherima bị bắt cóc. Sau đó tôi nhớ đến những cuộc điện thoại ở trạm xăng và mọi chuyện đã đâu vào đấy.”
  
  
  “Tôi e rằng đã quá muộn rồi, ông Carter,” Abdul nói. Anh ta quay sang người đàn ông phía sau bàn, người này bắt đầu thu thập giấy tờ và nhét thứ gì đó - tôi đoán là cuốn sách mật mã của CIA - vào túi. “Bạn đã sẵn sàng chưa, Selim?”
  
  
  "Đúng." Anh ấy đưa cho Sword vài mảnh giấy mà anh ấy đang làm và nói, “Đây là những thứ bạn có thể tìm thấy quanh nhà.” Người lãnh đạo của anh ta nhận lấy chúng, rồi lại đưa tay ra. Selim nhìn anh một lúc rồi rụt rè lấy cuốn sách mật mã ra khỏi túi. “Tôi chỉ nghĩ mình nên giải quyết nó,” anh xin lỗi. “Luôn có khả năng là khi cảnh sát đến, họ có thể khám xét bạn và sẽ là không khôn ngoan nếu bạn sử dụng họ.”
  
  
  “Tất nhiên rồi, bạn của tôi,” Abdul nói, quàng tay qua vai anh. “Thật tốt khi bạn nghĩ đến sự an toàn của tôi. Nhưng tôi sẽ lo lắng về điều này và đồng thời loại bỏ mọi cám dỗ khỏi con đường của bạn. Có những người sẽ trả rất nhiều tiền để có được cuốn sách nhỏ này và tốt nhất là số tiền đó sẽ được chuyển trực tiếp đến tôi và phong trào Silver Scimitar vinh quang của chúng tôi. Có phải vậy không Selim? »
  
  
  Kẻ làm giả sứ quán nhỏ bé nhanh chóng gật đầu đồng ý và có vẻ nhẹ nhõm khi Sword nới lỏng cái ôm chặt trên vai người đàn ông. “Bây giờ bạn biết phải làm gì rồi?”
  
  
  “Tôi sẽ đi thẳng đến đại sứ quán và sau đó…” Anh ta đột ngột dừng lại, có vẻ giật mình và hỏi, “Tôi nên sử dụng loại xe nào?” Và Muhammad, người được cho là đã mang Carter này đến đây? Chuyện gì đã xảy ra với anh ấy?
  
  
  Abdul quay sang tôi. “Ồ vâng, ông Carter. Tôi muốn hỏi bạn về Muhammad. Tôi đoán anh ấy cũng chịu chung số phận như những người bạn của chúng tôi trong Quân đội Giải phóng Da đen ở Georgetown. Và vân vân."
  
  
  Tôi vừa định trả lời anh ấy thì nhìn thấy vẻ thắc mắc trên mặt Candy và quyết định rằng cô ấy không biết gì về "những người khác". Nhớ đến bộ ba người Nhật đang đợi chúng tôi ở Great Falls, tôi lại có một phát hiện khác và gác lại ý định đó để sử dụng sau này. “Nếu Mohammed là người đang đợi bên ngoài phòng tôi thì anh ta đã bị giam giữ. Anh ấy yêu cầu tôi nói với bạn rằng anh ấy sẽ đến muộn. Quá muộn. Trên thực tế, tôi không nghĩ anh ấy sẽ sống sót chút nào.”
  
  
  Abdul gật đầu. “Tôi nghi ngờ điều đó,” anh nói.
  
  
  “Candy, em có quan sát khi ông Carter đến như tôi đã nói với em không? Anh ấy đến đây bằng cách nào? »
  
  
  “Tôi thấy anh ấy bước ra khỏi chiếc xe đậu ở góc đường,” cô nói. "Đó là Vega."
  
  
  “Một lần nữa, đúng như tôi nghi ngờ,” Abdul nói và cúi chào tôi. "Có vẻ như chúng tôi có rất nhiều thứ để trả ơn ông, ông Carter, bao gồm cả việc mang xe của chúng tôi đến đây để Selim có thể quay lại đại sứ quán." Anh đưa tay ra. “Tôi có thể lấy chìa khóa được không? Hãy tiếp cận họ thật cẩn thận." Anh ta chĩa súng máy vào kẻ giết người, và tôi thấy ngón tay anh ta nhẹ nhàng ấn vào cò súng.
  
  
  Tôi lôi chiếc chìa khóa ra khỏi túi và bắt đầu ném nó cho người đàn ông cầm súng. "KHÔNG! Vì tôi,” Abdul nói nhanh, sẵn sàng đón nhận bất kỳ hành động đáng ngờ nào từ phía tôi. Tôi làm theo lời anh ấy nói, sau đó anh ấy đưa chìa khóa xe cho người đàn ông Selim của mình và nói: “Hãy tiếp tục làm theo chỉ dẫn của anh”.
  
  
  “Tại đại sứ quán tôi sẽ đợi cuộc gọi của bạn. Khi điều này xảy ra, tôi gọi cảnh sát và nói rằng bạn đã gọi cho tôi từ địa chỉ này và nói rằng bạn đã tìm thấy Hoàng thân bị sát hại. Sau đó tôi sẽ báo cho Hoàng thân biết chuyện gì đã xảy ra.”
  
  
  “Và làm thế nào tôi đến được địa chỉ này?”
  
  
  “Tôi đã gửi bạn đến đây khi hóa ra Công chúa đã mất tích. Tôi nhớ có lần Hoàng thân nhờ tôi đưa ngài đến ngôi nhà này để gặp một số người Mỹ, và tôi nghĩ có lẽ Hoàng thân đến đây để thăm những người bạn Mỹ của bà. Và tôi không biết bất cứ điều gì khác về ngôi nhà đó là của ai hay bất cứ điều gì tương tự.
  
  
  “Được rồi. Đừng quên một lời tôi đã nói với bạn, Selim,” Abdul nói, vỗ nhẹ vào lưng anh ấy. “Hãy đi đợi cuộc gọi của tôi. Mustafa Bey sẽ đến lấy xe sau và trả lại cho đại lý cho thuê. Đỗ nó ở bãi đậu xe.” Gần đại sứ quán và nói với người trực rằng sẽ có người đến lấy chìa khóa.” Khi Abdul bật công tắc bên trong nơi trú ẩn tương tự như công tắc trên cây cột bên ngoài, cánh cửa nặng nề lại mở ra. Anh ấy nói lời cuối cùng với người đàn ông của mình sau khi nhìn đồng hồ. "Bây giờ là sáu giờ. Anh nên ở đó."
  
  
  
  
  
  
  tới đại sứ quán trong nửa tiếng nữa, và đến lúc đó chúng ta sẽ kết thúc ở đây. Chờ đợi cuộc gọi của tôi trong khoảng thời gian từ sáu giờ ba mươi đến sáu giờ bốn mươi lăm. Allah ở bên bạn."
  
  
  “Và với bạn, Seif Allah,” viên quan Adab phản bội nói khi tấm bê tông đóng lại, nhốt chúng tôi trong căn phòng cách âm khi Sherima và tôi nhìn chằm chằm vào đôi mắt của cái chết chắc chắn.
   Chương 12
  
  
  
  
  Ngay sau khi Selim rời đi, Abdul bắt đầu đăng các bản ghi nhớ CIA giả của mình. Mustafa Bey chĩa súng vào tôi với vẻ mặt giận dữ, chỉ thỉnh thoảng đưa mắt liếc nhìn thân hình trần trụi của cựu hoàng hậu của mình một lúc. Bằng cách nào đó tôi biết rằng chính anh ta là người đã quấy rối cô khi cô bị treo trên những sợi dây trói tay và chân cô tách rời. Tôi cũng chắc chắn rằng anh ta và người đồng đội hiện đã chết của anh ta có lẽ đã nhận được lệnh nghiêm ngặt của Sword là không được hãm hiếp người bị bắt. Bất kỳ hành vi lạm dụng tình dục nào như thế đều sẽ bị phát hiện khi khám nghiệm tử thi, và tôi không nghĩ Sword muốn loại chuyện phức tạp đó. Vụ giết người phải gọn gàng, như thể nó được thực hiện bởi các chuyên gia CIA.
  
  
  Tôi không hoàn toàn chắc chắn Thanh kiếm sẽ giải thích sự khác biệt về thời gian chết giữa các xác chết ở trên và Sherima như thế nào. Sau đó tôi chợt nhận ra rằng không thể tìm thấy những thi thể này trong nhà. Tất cả những gì anh phải làm là nói rằng anh đã đột nhập và thấy cánh cửa bí mật mở ra và thi thể của Sherima nằm trong căn phòng bí mật. Anh ta cũng có thể nói rằng anh ta đã nhìn thấy một hoặc hai người lái xe đi khi anh ta lên xe limousine. Hoặc anh ta có thể mở cốp chiếc Mustang trong gara rồi khai với cảnh sát rằng có người đã bỏ chạy khi anh ta dừng lại. Một giả định hợp lý là kẻ giết người chuẩn bị mang xác Sherima đi thì vệ sĩ của cô đến đó và khiến anh ta sợ hãi.
  
  
  Tôi tự hỏi mình phù hợp với kế hoạch của anh ấy ở đâu. Sau đó, tôi nhận ra rằng mình sẽ trở thành người chết khiến câu chuyện của Abdul càng trở nên khó hiểu hơn, và tôi hiểu tại sao mình không nên bị giết bằng súng trường tự động. Lẽ ra tôi phải chết vì viên đạn từ khẩu súng đã giết Sherima. Abdul có thể kể rằng anh ấy đã dẫn tôi vào nhà để tìm cô ấy, và người đàn ông chạy từ gara khi chúng tôi đến đã bắn thêm một phát nữa trước khi bỏ chạy, khiến tôi giật mình. Abdul giả vờ như không biết tôi đến từ Cơ quan Bảo vệ Điều hành (như anh ấy nghĩ bây giờ) và giải thích rằng tôi chỉ là một người thân thiện với Sherima, người mà anh ấy đã nhờ giúp đỡ.
  
  
  Tất nhiên, câu chuyện của anh ta sẽ không thể đứng vững trong một cuộc điều tra chính thức. Nhưng liệu chính phủ có thể thuyết phục Shah Hassan rằng câu chuyện của chúng tôi không phải là sự che đậy cho sự liên quan của CIA trong vụ giết cô ấy? Và bất kỳ tiết lộ nào về danh tính thực sự của tôi là đặc vụ AX sẽ chỉ khiến toàn bộ tình hình trở nên phức tạp và đáng ngờ hơn. Suy cho cùng, tôi đã khá thân thiết với cựu nữ hoàng kể từ khi bà đến Washington. Làm sao có thể giải thích điều này với người đàn ông yêu cô?
  
  
  Trong khi tôi đang suy nghĩ về sự phức tạp của cốt truyện thì tôi đang quan sát Candy. Cô ấy ngồi trên giường và dường như tránh nhìn tôi hoặc Sherima. Tôi không nghĩ cô ấy mong đợi được nhìn thấy người bạn cũ của mình bị lột quần áo và trói một cách dã man. Tôi nhận ra rằng những vết dây thừng trên cổ tay và mắt cá chân của cô ấy chắc chắn đã được đưa ra như một phần của cuộc tra tấn của CIA nhằm cố gắng buộc cựu nữ hoàng thay đổi ý định về việc làm sáng tỏ âm mưu được cho là của cô ấy đối với Adabi.
  
  
  Lúc đó Abdul đã giấu xong những tờ tiền giả. Anh ta đến gần người bảo vệ của tôi và bắt đầu ra lệnh bằng tiếng Ả Rập. “Lên lầu và đưa hai thi thể sang cửa bên. Sau đó đi lên chiếc xe limousine càng gần cửa càng tốt. Mở cốp xe và chất chúng lên. Hãy chắc chắn rằng không ai nhìn thấy bạn làm điều này. Sau đó quay lại đây tìm Karim. Thật không may, anh ta phải đi cùng với lũ lợn tư bản. Sẽ có một hành khách khác ở trong cốp xe, vậy nên hãy chắc chắn rằng ở đó còn đủ chỗ nhé."
  
  
  Tôi là người duy nhất có thể nghe thấy Sword đang nói gì với người đàn ông của mình, và lời nói của anh ấy hàm ý điều gì đó mà tôi chưa từng nghĩ tới cho đến lúc đó. Nếu tôi và Sherima được phát hiện đã chết tại hiện trường thì “hành khách” duy nhất trong cốp xe chắc chắn là Candy! Và tôi đoán ra “tờ giấy khác” mà người giả mạo Selim đã viết xong là gì, và nội dung mà anh ta tránh nhắc đến. Tôi chắc chắn rằng nó miêu tả Candy là mối liên hệ của CIA với Sherima và do đó là Shah Hassan. Phần kế hoạch này của Abdul được củng cố bởi thực tế là sự biến mất của cô ấy trong cái chết của Sherima sẽ còn đáng ngờ hơn nếu CIA không thể đưa ra cô ấy để bác bỏ bằng chứng do Sword bịa đặt.
  
  
  Khi Mustafa rời đi và cánh cửa lớn đóng lại, tôi nói, “Candy, hãy kể cho tôi nghe điều gì đó. Khi nào bạn buộc Abdul tham gia cùng bạn để trả thù Shah Hassan? »
  
  
  "Tại sao? Điều này có nghĩa là gì?" Cô ấy nhìn tôi định trả lời nhưng lại nhìn đi chỗ khác.
  
  
  “Tôi tin rằng đây là khoảng thời gian tin tức về việc Sherima ly hôn và trở về Mỹ được đưa ra ánh sáng, đúng không?”
  
  
  Đôi mắt nâu nhìn chăm chú vào mặt tôi, cuối cùng cô ấy cũng gật đầu rồi nói:
  
  
  
  
  
  
  lúc đó có cái này. Tại sao?"
  
  
  Abdul không nói gì, nhưng đôi mắt diều hâu đen của anh ấy liếc từ cô ấy sang tôi khi tôi tiếp tục nói, hy vọng anh ấy quá căng thẳng để nhận ra rằng tôi không bao giờ giơ tay lên nữa sau khi ném chìa khóa xe cho anh ấy.
  
  
  "Anh ta đã nói gì?" Tôi hỏi và sau đó trả lời câu hỏi của riêng tôi. “Tôi cá là có vẻ như cuối cùng anh ấy đã nhận ra rằng bạn đã đúng. Hassan này là một kẻ xấu, không thực sự giúp đỡ người dân của mình mà chỉ tích lũy của cải cho bản thân và cho đi một số trường học và bệnh viện để khiến người dân im lặng."
  
  
  Khuôn mặt của cô ấy nói với tôi rằng tôi đã bắn trúng mục tiêu, nhưng cô ấy chưa sẵn sàng thừa nhận điều đó ngay cả với chính mình. “Abdul đã cho tôi xem bằng chứng về điều này! Anh ấy cho tôi xem hồ sơ từ một ngân hàng Thụy Sĩ. Bạn có biết rằng nhà từ thiện Hasan đã bỏ hơn một trăm triệu đô la vào đó không? Làm thế nào bạn có thể giúp chính mình chứ không phải đất nước của bạn? "
  
  
  Sherima sống lại và lắng nghe cuộc trò chuyện của chúng tôi. Một lần nữa, cô cố thuyết phục Candy rằng cô đã sai về chồng cũ. “Không phải thế đâu, Candy,” cô nói lặng lẽ. “Số tiền duy nhất Hasan từng gửi từ Adabi là để trả cho những thiết bị mà người dân chúng tôi cần. Đây là số tiền anh ấy gửi ở Zurich cho tôi và bạn.
  
  
  “Đó là những gì bạn biết về Hassan yêu quý của mình,” Candy hét lên với cô ấy. "Abdul cho tôi xem đoạn ghi âm và sau đó anh ấy gợi ý cách chúng tôi có thể tiêu diệt anh ấy bằng cách sử dụng bạn."
  
  
  “Các hồ sơ có thể đã bị giả mạo, Candy,” tôi nói. “Tối nay bạn đã thấy Selim là chuyên gia như thế nào trong những việc như vậy. Các tài liệu ngân hàng sẽ dễ tạo ra hơn nhiều so với tiền giấy được mã hóa của CIA."
  
  
  Candy nhìn từ tôi đến Abdul, nhưng không thấy nhẹ nhõm chút nào trước những nghi ngờ mà tôi đang gieo vào anh. “Abdul sẽ không làm thế,” cô nói gay gắt. “Anh ấy giúp tôi vì anh ấy yêu tôi, nếu bạn muốn biết!”
  
  
  Tôi lắc đầu. “Hãy nghĩ về điều đó đi, Candy. Liệu một người đàn ông yêu bạn có để bạn lên giường với một người khác - ra lệnh cho bạn làm điều đó - giống như bạn không? »
  
  
  “Điều đó là cần thiết phải không, Abdul?” Candy nói, gần như bật khóc khi cô quay sang cầu cứu anh. “Hãy kể cho anh ấy nghe bạn đã giải thích như thế nào rằng anh ấy cần phải bận rộn vào ban đêm để bạn có thể đưa Sherima đi, rằng chỉ có một cách duy nhất để khiến một người như anh ấy bận rộn. Nói với anh ấy đi, Abdul.” Ba từ cuối cùng là một yêu cầu giúp đỡ nhưng không được trả lời vì Abdul không nói gì. Trên mặt anh ta nở một nụ cười tàn nhẫn; anh ấy biết tôi đang cố gắng làm gì và anh ấy không quan tâm vì anh ấy cảm thấy đã quá muộn để thay đổi bất cứ điều gì.
  
  
  “Tôi không thể mua được, Candy,” tôi nói, lại chậm rãi lắc đầu. “Đừng quên, bạn đã biết tôi là người như thế nào. Anh và tôi đã ở bên nhau trước khi Abdul biết về tôi. Anh ấy đã đến Alexandria cùng với Sherima trước khi anh gặp em vào đêm đầu tiên đó. Bạn còn nhớ đêm đó phải không? "
  
  
  “Chỉ là vì tôi quá cô đơn thôi!” Bây giờ cô ấy đang nức nở, nhìn Abdul một cách điên cuồng. Có vẻ như cô ấy đã không kể cho anh ấy nghe mọi chuyện về lần gặp đầu tiên với tôi. “Abdul và tôi đã không có cơ hội ở bên nhau trong vài tháng. Có quá nhiều việc phải làm để chuẩn bị rời Sidi Hassan. Và trong suốt thời gian chúng tôi ở London, tôi phải ở bên Sherima vì cô ấy cư xử như một đứa trẻ. Abdul, đêm đầu tiên anh ấy chẳng có vấn đề gì cả. Bạn phải tin tôi. Tôi chỉ cần một ai đó. Anh biết tôi như thế nào."
  
  
  Cô chạy về phía anh, nhưng anh lùi lại để không rời mắt khỏi tôi. “Ở yên đó, em yêu,” anh nói gay gắt, ngăn cô lại. "Đừng xen vào giữa ông Carter và bạn tôi." Anh ta vẫy khẩu súng lục của mình. "Đó chính xác là những gì anh ấy muốn từ bạn."
  
  
  “Vậy mọi chuyện ổn chứ? Anh hiểu không, Abdul? » Cô chớp mắt lau nước mắt. “Nói với anh là không sao đi, em yêu.”
  
  
  “Đúng rồi, Abdul,” tôi đẩy anh ấy, “hãy kể cho cô ấy mọi chuyện.
  
  
  Hãy kể cho cô ấy nghe tất cả về Silver Scimitar và rằng bạn là Thanh kiếm của Allah, dẫn đầu nhóm sát nhân tàn bạo nhất thế giới. Hãy kể cho cô ấy nghe về tất cả những người dân vô tội-2 mà bạn đã hy sinh để cố gắng giành quyền kiểm soát toàn bộ Trung Đông. Và hãy nhớ nói cho cô ấy biết cô ấy sẽ là nạn nhân tiếp theo như thế nào.
  
  
  “Đủ rồi, ông Carter,” anh lạnh lùng nói, trong khi Candy hỏi, “Anh ấy đang nói về cái gì vậy, Abdul? Còn Silver Scimitar thì sao và tôi sẽ ra sao khi trở thành nạn nhân tiếp theo? »
  
  
  “Để sau đi, em yêu,” anh nói, nhìn tôi chăm chú. “Tôi sẽ giải thích mọi chuyện ngay khi Mustafa trở lại. Chúng ta vẫn còn nhiều việc phải làm."
  
  
  “Đúng rồi, Candy,” tôi nói sắc lẻm. “Bạn sẽ biết khi nào Mustafa trở lại. Lúc này anh ta đang chất lên cốp một chiếc Cadillac với thi thể của hai người ở trên. Sau đó anh ta nên quay lại tìm Kareem trên sàn. Và nó còn giúp bạn tiết kiệm không gian trong cốp xe. Đúng không, Abdul? Hay bây giờ bạn thích Thanh kiếm của Allah hơn vì thời điểm chiến thắng của bạn đã rất gần? »
  
  
  “Vâng, thưa ông Carter, tôi nghĩ là có,” anh nói. Sau đó anh ấy hơi quay về phía Candy, người đang áp tay vào mặt tôi một cách kinh hãi. Cô nhìn anh một cách hoài nghi khi anh quay sang cô và tiếp tục với giọng lạnh lùng, cứng rắn: “Thật không may, anh Carter thân mến, anh nói rất đúng. Của bạn
  
  
  
  
  
  
  Tình cảm với tôi chấm dứt ngay khi bạn cho tôi cơ hội biến cựu nữ hoàng thành tù nhân của tôi và dụ dỗ ông Carter đến đây. Về phần ông, ông Carter,” ông tiếp tục, quay sang tôi lần nữa, “tôi nghĩ ông đã nói đủ rồi.” Bây giờ xin hãy giữ im lặng, nếu không tôi sẽ buộc phải sử dụng khẩu súng trường này, ngay cả khi điều đó đồng nghĩa với việc tôi phải thay đổi kế hoạch.”
  
  
  Việc tiết lộ rằng tôi đã đúng về ý định sử dụng xác của tôi làm bằng chứng tốt nhất chứng minh cho câu chuyện của anh ta - rằng anh ta và tôi đang cố gắng cứu Sherima - khiến tôi dũng cảm hơn một chút khi đối mặt với vũ khí tự động. Tôi quyết định rằng anh ta sẽ chỉ bắn tôi như một phương sách cuối cùng, và cho đến nay tôi vẫn chưa ép buộc anh ta làm như vậy. Tôi muốn tiếp tục cuộc trò chuyện với Candy bất chấp sự đe dọa của anh ấy nên tôi nói:
  
  
  “Bạn thấy đấy, Candy, có những người làm tình vì niềm vui chung, như bạn và tôi, và có những người như Abdul ở đây, làm tình vì hận thù để đạt được mục đích của mình. Abdul trở thành người tình của em khi anh ấy sẵn sàng lợi dụng em, chứ không phải trước đó, như anh hiểu.”
  
  
  Cô ấy ngước khuôn mặt đẫm nước mắt lên và nhìn tôi, không thấy. “Cho đến lúc đó chúng tôi chỉ là bạn bè. Anh ấy đến và chúng tôi nói về bố tôi và việc Hassan phải chịu trách nhiệm về cái chết của ông ấy để cứu lấy cuộc sống tham lam của ông ấy thật khủng khiếp như thế nào. Rồi cuối cùng anh ấy cũng nói với tôi rằng anh ấy đã yêu tôi từ lâu và... và tôi đã cẩn thận như vậy trong thời gian dài như vậy, và... - Cô ấy chợt nhận ra mình đang nói về mình và nhìn Sherima một cách tội lỗi rồi quay lại . với tôi.
  
  
  Tôi nghi ngờ rằng từ lâu cô đã kể với một người bạn cũ về việc tìm kiếm sự thỏa mãn mãnh liệt đã từng dẫn cô từ người đàn ông này sang người đàn ông khác. Nhưng cô ấy không biết rằng tôi đã biết về chứng cuồng dâm của cô ấy. Rõ ràng là khi cô ấy bắt đầu thừa nhận điều này trước mặt tôi, cô ấy đã trở nên xấu hổ. Quan trọng hơn, tôi biết rằng thời gian đang trôi qua và Mustafa sẽ sớm quay trở lại căn phòng ẩn. Lẽ ra tôi nên hành động trước đó và để Candy tham gia vào cuộc thảo luận về mối tình của cô ấy với Abdul sẽ chẳng có nghĩa gì khác hơn là lãng phí những phút giây quý giá.
  
  
  Đánh liều rằng âm mưu xảo quyệt của người Ả Rập đã là chuyện quá khứ, tôi hỏi cô ấy: “Abdul có bao giờ nói với em rằng hắn là người lên kế hoạch cho vụ ám sát giết chết cha em không? Hoặc kẻ giết người lẽ ra không bao giờ đến được chỗ Shah. Không phải nó? " Tôi huých anh ta trong khi Candy và Sherima há hốc mồm vì sốc và không tin. "Không phải anh ta chỉ là người mà anh đang lợi dụng, có ý định bắn anh ta trước khi anh ta đến đủ gần để đâm Hassan sao? Anh biết rằng cứu mạng Shah sẽ được lợi sự tin tưởng của anh ta, vì anh ta là một người như vậy, hơn nữa, nếu lúc đó Hassan bị giết, người của anh ta sẽ tiêu diệt tất cả những ai có liên quan đến vụ giết người, và điều này có thể đồng nghĩa với việc phong trào Silver Scimitar của bạn sẽ kết thúc. đủ mạnh mẽ để yêu cầu sự giúp đỡ từ phần còn lại của thế giới Ả Rập."
  
  
  Thanh kiếm không phản ứng, nhưng tôi thấy ngón tay anh ta lại siết chặt quanh cò súng. Tôi khá chắc chắn rằng mình đã làm đúng, nhưng tôi không biết mình có thể đi được bao xa trước khi những viên đạn đó bắt đầu bắn vào tôi. Tôi phải tiến thêm một bước nữa để thuyết phục Candy hành động.
  
  
  “Con có thấy người đàn ông vĩ đại này im lặng thế nào không, Candy?” Tôi đã nói. “Tôi nói đúng, và anh ấy sẽ không thừa nhận điều đó, nhưng thực ra anh ấy phải chịu trách nhiệm về cái chết của cha bạn, và hơn nữa…”
  
  
  "Nick, bạn nói đúng!" - Sherima kêu lên, ngắt lời tôi. Abdul rời mắt khỏi tôi một lúc để nhìn về phía cô ấy, nhưng ánh mắt lạnh lùng quay trở lại tôi trước khi nó có thể hướng thẳng vào anh ấy.
  
  
  Với giọng đầy phấn khích, Sherima tiếp tục kể: “Tôi vừa nhớ lại những gì Hassan đã nói khi anh ấy kể cho tôi nghe về nỗ lực tự sát. Khi đó nó chưa được đăng ký, nhưng những gì bạn vừa nói gợi nhớ đến nó - nhất quán về mặt logic. Anh ta nói thật tệ khi Abdul Bedawi nghĩ rằng anh ta phải đẩy anh Knight ra trước mặt kẻ sát nhân trước khi hắn bắn anh ta. Abdul đó đã rút súng ra và có thể bắn anh ta mà không cố gắng tạo ra sự phân tâm bằng cách đẩy anh Knight. Chính Abdul là người đã hy sinh cha cậu, Candy, không phải Hoàng thân! »
  
  
  Thanh kiếm không thể theo dõi cả ba chúng tôi. Vì những lý do hiển nhiên, anh ấy tập trung vào Sherima và câu chuyện của cô ấy, cũng như tôi. Nếu Candy không hét lên đau đớn và giận dữ khi cô quay lại chộp lấy khẩu súng trên giường thì anh ta đã không nhắm vào cô đủ nhanh. Cô vừa mới nâng khẩu súng lục nhỏ lên thắt lưng thì những viên đạn hạng nặng bắt đầu xuyên qua ngực cô rồi xuyên qua mặt cô khi Abdul quay về hướng khẩu súng lục đạn của anh ta. Những dòng máu thu nhỏ phun ra từ vô số lỗ trên bộ ngực xinh đẹp của cô và trào ra từ đôi mắt nâu không còn nheo lại đầy đam mê khi cô trêu chọc người yêu đến đỉnh điểm bất tận.
  
  
  Một trong những viên đạn đầu tiên của Abdul đã hất văng khẩu súng của Candy ra khỏi tay cô và khiến cô xoay tròn trên sàn. Tôi lao về phía anh ta, anh ta vẫn tiếp tục giữ cò súng, giận dữ bắn một loạt đạn vào.
  
  
  
  
  
  
  một mục tiêu bị giật và vặn vẹo do va chạm ngay cả khi cái đầu đỏ xinh đẹp một thời bị ném trở lại giường.
  
  
  Tôi vừa định lấy khẩu súng lục của Candy, khẩu Beretta Model 20 cỡ nòng 25, thì chuyển động của tôi rõ ràng đã thu hút sự chú ý của anh ấy. Một khẩu súng trường hạng nặng hướng về phía tôi. Sự đắc thắng lóe lên trong mắt anh, tôi thấy sự điên cuồng và ham muốn quyền lực đã cuốn đi mọi suy nghĩ về việc sau này anh cần xác tôi. Thời cơ đã đến, hắn nở nụ cười khi cố tình chĩa nòng súng vào háng tôi.
  
  
  “Không bao giờ nữa, ông Carter,” anh nói, ngón tay cò súng của anh trắng bệch vì áp lực khi anh kéo nó ngày càng xa hơn cho đến khi nó ngừng di chuyển. Khuôn mặt anh ta đột nhiên tái nhợt khi anh ta kinh hoàng nhận ra, cùng lúc với tôi, rằng chiếc clip trống rỗng và nội dung chết người của nó đã được sử dụng trong cuộc giao cấu khủng khiếp với xác chết.
  
  
  Tôi đã phải bật cười trước việc anh ta vô tình sử dụng khẩu hiệu quốc tế của người Do Thái để phản đối rằng nỗi kinh hoàng từng xảy ra với người Do Thái ở châu Âu sẽ không bao giờ lặp lại. “Nói điều đó có thể khiến anh bị đuổi khỏi Liên đoàn Ả Rập,” tôi nói với anh ấy khi chộp lấy khẩu Beretta và chĩa vào bụng anh ấy.
  
  
  Cái chết của Candy rõ ràng không làm dịu đi cơn thịnh nộ của anh ta; mọi lý trí đều rời khỏi đầu anh ấy khi anh ấy chửi rủa và ném khẩu súng trường vào tôi. Tôi né anh ta và cho anh ta thời gian để kéo chiếc áo khoác bó sát của tôi lại và rút khẩu súng mà tôi đã cất vào bao lâu nay. Sau đó đến lượt tôi bóp cò. Model 20 được biết đến với độ chính xác và viên đạn đã làm gãy cổ tay anh ấy, đúng như tôi mong đợi.
  
  
  Anh lại chửi thề, nhìn những ngón tay co giật không thể cầm súng. Anh ấy ngã xuống sàn theo một góc, và cả hai chúng tôi đều đứng nhìn, bất động trong giây lát và bị mê hoặc, khi anh ấy xoay người trong giây lát dưới chân mình. Anh ấy là người đầu tiên di chuyển, và tôi lại đợi khi tay trái của anh ấy chộp lấy khẩu súng máy hạng nặng. Khi anh ta đã cao gần đến thắt lưng, Beretta Candy sủa lần thứ hai, và anh ta bị gãy một cổ tay khác; khẩu súng máy lại rơi xuống sàn.
  
  
  Thanh kiếm lao tới tôi như một người đàn ông điên loạn, cánh tay của anh ta khua khoắng một cách vô dụng ở hai đầu cánh tay to lớn của mình khi chúng đưa tay ra ôm lấy tôi trong cái mà tôi biết sẽ là một cái ôm nghiền nát. Tôi sẽ không mạo hiểm để nó đến với tôi. Tiếng nổ thứ hai của khẩu Beretta vang lên phản ứng gay gắt xảy ra trước đó một giây.
  
  
  Abdul hét lên hai lần khi những viên đạn găm vào xương bánh chè, sau đó một tiếng hét khác xé toạc cổ họng anh khi anh ngã người về phía trước và khuỵu xuống, những vết đau như dao đâm xuyên qua anh. Bị điều khiển bởi một bộ não không còn hoạt động logic nữa, anh ấy chống khuỷu tay lên và bước chậm rãi về phía tôi, băng qua tấm vải sơn lót sàn. Những lời tục tĩu chảy ra từ đôi môi cong cong như mật của anh ấy cho đến khi anh ấy cuối cùng nằm dài dưới chân tôi, lẩm bẩm không mạch lạc.
  
  
  Tôi quay đi và bước về phía Sherima, chợt nhận ra rằng tiếng hét của cô ấy, bắt đầu khi những viên đạn của Thanh kiếm xé Candy ra từng mảnh, đã biến thành những tiếng nức nở khàn khàn sâu thẳm. Sắp xếp lại các tay cầm vũ khí của mình để sẵn sàng phòng trường hợp cánh cửa bí mật bắt đầu mở, tôi rút con dao ra khỏi vỏ và cắt đứt sợi xích đầu tiên của nó. Khi bàn tay vô hồn của cô ấy rơi xuống bên cạnh, cô ấy nhận ra sự hiện diện của tôi và ngẩng đầu lên. Cô ấy nhìn tôi, rồi nhìn Sword đang rên rỉ đau đớn trên sàn, và tôi thấy cơ cổ họng cô ấy căng ra, kiềm chế phản xạ bịt miệng.
  
  
  “Cô gái ngoan,” tôi nói khi cô ấy chống cự lại cơn nôn mửa. "Tôi sẽ để bạn đi trong một phút."
  
  
  Cô rùng mình và vô thức bắt đầu nhìn về phía chiếc giường. Tôi di chuyển đến trước mặt cô ấy để không nhìn thấy người phụ nữ đẫm máu mà cô ấy yêu quý như em gái khi lưỡi kiếm của tôi giải phóng cánh tay còn lại của cô ấy. Cô ấy ngã vào ngực tôi, đỉnh đầu gần như không chạm vào cằm tôi và thở ra: “Ồ, Nick... Candy... Candy... Đó là lỗi của tôi... Đó là lỗi của tôi…”
  
  
  “Không, không phải thế,” tôi nói, cố gắng an ủi cô ấy trong khi đỡ cô ấy bằng một tay và cúi xuống cắt dây thừng quanh mắt cá chân cô ấy. Cắt đứt mối quan hệ bạo hành vừa qua, tôi lùi lại và ôm cô ấy thật chặt, nhẹ nhàng nói: “Không phải lỗi của anh. Candy không thể tự chủ được. Abdul thuyết phục cô ấy rằng Hassan có tội...
  
  
  "KHÔNG! KHÔNG! KHÔNG! “Anh không hiểu đâu,” cô ấy nức nở, ngả người ra sau để đập vào ngực tôi bằng bàn tay nắm chặt nhỏ xíu của mình. “Đó là lỗi của tôi, cô ấy chết. Nếu tôi không nói dối về việc nhớ những gì Hassan đã nói, cô ấy đã không cố giết Abdul, và... và chuyện này sẽ không bao giờ xảy ra.” Cô buộc mình phải nhìn vào thân hình đẫm máu khủng khiếp nằm dài trên giường.
  
  
  "Đó có phải là một lời nói dối?" - Tôi hỏi một cách hoài nghi. “Nhưng tôi chắc chắn đó là điều đã xảy ra. Abdul đã làm đúng như vậy - tôi chĩa khẩu Beretta vào Thanh kiếm đang nằm bất động. Tôi không thể biết liệu anh ấy có bất tỉnh hay không. Nếu không thì anh ấy đã không nói rõ rằng anh ấy đã nghe những gì Sherima kể với tôi. “Điều gì khiến cậu nói thế nếu chuyện đó chưa bao giờ xảy ra?”
  
  
  "Tôi thấy rằng bạn đang cố gắng nâng cao
  
  
  
  
  
  
  hoặc đánh lạc hướng anh ta để anh ta có thể nhảy vào người anh ta và lấy súng của anh ta. Tôi nghĩ rằng nếu tôi nói những gì tôi đã làm, anh ấy có thể nhìn về phía tôi hoặc có thể đi theo tôi và bạn sẽ có cơ hội. Tôi chưa bao giờ nghĩ sẽ có Candy. Cơ thể cô ấy lại rung lên với những tiếng nức nở khủng khiếp, nhưng tôi không có thời gian để giúp cô ấy bình tĩnh lại. Qua tiếng khóc của cô ấy, tôi nghe thấy điều gì đó khác, tiếng vo ve của động cơ điện, và tâm trí tôi quay cuồng theo nó, nhớ lại âm thanh đã ghi lại khi lần đầu tiên tôi mở cửa vào nơi an toàn của CIA.
  
  
  Không có thời gian để dịu dàng. Tôi đẩy Sherima về phía bàn và hy vọng rằng máu lưu thông ở chân cô ấy đã được phục hồi đủ để hỗ trợ cô ấy. Khi tôi quay về phía khe hở, tôi liếc nhìn qua khóe mắt rằng cô ấy đang ẩn một phần đằng sau tấm bìa mà tôi định chụp.
  
  
  Lúc đó tôi mới phát hiện ra Kiếm đang giả vờ bất tỉnh. Trước khi hàng rào bê tông khổng lồ được mở đủ xa để người của anh ta bước vào phòng, anh ta lại đứng bằng khuỷu tay và hét lên cảnh báo bằng tiếng Ả Rập:
  
  
  “Mustafa Bey! Sự nguy hiểm! Carter có súng! Cẩn thận!"
  
  
  Tôi liếc nhìn về phía anh ấy khi anh ấy gục xuống nền gạch. Cố gắng cảnh báo tên cướp đã lấy đi chút sức lực cuối cùng của anh, để lại những vết thương như máu rỉ ra. Căng thẳng, tôi đợi tên sát nhân bước qua ngưỡng cửa. Tuy nhiên, anh ta không xuất hiện và động cơ cung cấp năng lượng cho tấm bảng nặng nề đã hoàn thành chu trình của nó khi cánh cửa bắt đầu đóng lại. Một luồng không khí thổi qua nói với tôi khi anh ta niêm phong nơi trú ẩn. Chúng tôi an toàn ở bên trong, nhưng tôi biết mình phải thoát ra ngoài. Tôi nhìn vào đồng hồ của tôi. Sáu hai mươi. Thật khó để tin rằng có nhiều chuyện đã xảy ra kể từ lúc sáu giờ, khi Sword cử tay sai Selim của mình trở lại đại sứ quán. Điều thậm chí còn khó tin hơn là tôi phải đưa Sherima ra khỏi đó và giao cô ấy cho Bộ trưởng Ngoại giao chỉ sau 90 phút.
  
  
  Tôi biết rằng Selim đã nhận được chỉ thị không được liên lạc với đồng đội của mình ở Sidi Hassan cho đến khi nhận được tin tức từ Sword. Tất nhiên, tôi đã trì hoãn phần này của kế hoạch, nhưng tôi không thể ngăn Shah mong đợi giọng nói của Sherima trên radio. Và sẵn sàng ngăn cản tôi bắt cô ấy là một sát thủ chuyên nghiệp. Tôi có khẩu súng trường tự động của anh ta, nhưng khẩu súng giảm thanh .38 vẫn bị thiếu, nó rất hiệu quả trong việc hạ gục hai nhân viên CIA bằng những phát súng nhắm chuẩn. Tôi vượt trội hơn anh ta về hỏa lực, cũng như Luger của tôi, nhưng anh ta có lợi thế là có thể đợi tôi thoát ra bằng lối ra duy nhất từ căn phòng bí mật. Ngoài ra, tôi có thời hạn còn anh ấy thì không.
  
  
  Lẽ ra tôi nên đợi bên ngoài - người của Hawk chắc chắn đã đến rồi - nhưng họ sẽ được lệnh không can thiệp trừ khi rõ ràng là tôi cần giúp đỡ. Và không có cách nào để liên lạc với họ từ một căn phòng cách âm.
  
  
  Suy nghĩ của tôi về những khó khăn trước mắt đột nhiên bị gián đoạn bởi một giọng nói run rẩy phía sau: “Nick, bây giờ mọi chuyện ổn chứ?”
  
  
  Tôi quên mất cựu nữ hoàng, người mà tôi đã thô bạo đẩy xuống sàn. “Vâng, thưa hoàng hậu,” tôi nói với cô ấy và cười khúc khích. “Và vì lợi ích của Pete, hãy tìm quần áo của cậu đi. Tôi có đủ suy nghĩ để không bị phân tâm bởi vẻ đẹp của bạn.
  
  
  Nói xong tôi thấy hối hận vì dùng từ đẹp.
  
  
  Nó gợi lại ký ức về người phụ nữ xinh đẹp đã từng cười và yêu tôi, giờ đây chỉ còn là miếng thịt bị đạn bắn chết trong góc. Đến lượt tôi phải kìm lại hẻm núi đang dâng lên trong mình.
  Chương 13
  
  
  
  
  Sherima tìm thấy chiếc áo ngủ cô mặc khi bị bắt đi, nhưng không tìm thấy chiếc áo khoác lông chồn. Chúng tôi quyết định rằng chắc chắn ai đó đã đưa cô ấy đi sau khi chúng tôi chuyển cô ấy xuống tầng hầm. Cô không thể nhớ nhiều về những gì đã xảy ra, có lẽ vì thuốc an thần mà Candy đưa cho cô có hiệu quả hơn cô tưởng rất nhiều.
  
  
  Thật khó để mắt tôi không thích thú với những đường cong vàng óng của thân hình nhỏ nhắn của Sherima dưới lớp quần lót mỏng manh khi cô ấy vội nói với tôi rằng cô ấy mơ hồ nhớ mình đã bất ngờ bị đánh thức bởi Abdul, người đã nói với cô ấy điều gì đó về việc ai đó đã cố làm hại cô ấy, và việc anh phải đưa cô đi, hiển nhiên không ai biết về việc đó. Một trong những người đàn ông của anh ta chắc hẳn đã đi cùng anh ta vì cô nhớ có hai người đã bế cô lên khi cô bước vào chiếc xe limousine.
  
  
  Cô không nhớ bất cứ điều gì khác ngoại trừ việc thức dậy sau đó và thấy mình bị trói vào tường, trần truồng. Người mà bây giờ chúng tôi biết tên là Mustafa đưa tay vuốt ve cơ thể cô ấy. Cô ấy rõ ràng không muốn nói về phần thử thách này của mình và nhanh chóng phớt lờ nó, tiếp tục giải thích rằng Abdul cuối cùng đã đến cùng Selim từ đại sứ quán. Vệ sĩ cũ của cô không buồn trả lời câu hỏi của cô và chỉ cười khi cô ra lệnh cho anh ta thả cô ra.
  
  
  “Anh ấy chỉ nói rằng tôi sẽ sớm không phải lo lắng nữa,” Sherima rùng mình nhớ lại, “và tôi biết anh ấy muốn nói gì.”
  
  
  Trong khi cô ấy đang nói, tôi kiểm tra Thanh kiếm và thấy nó vẫn còn lạnh. Tôi xé dải
  
  
  
  
  
  
  Sherima sơ suất và băng bó vết thương cho anh ta để ngăn máu vẫn đang rỉ ra từ chúng. Anh ấy sẽ sống nếu tôi có thể đưa anh ấy ra khỏi đó càng nhanh càng tốt và nhận được sự trợ giúp y tế. Nhưng rõ ràng là anh ấy sẽ không thể làm được gì nhiều với đôi tay của mình nữa, ngay cả khi cổ tay của anh ấy đã được chữa lành. Và sẽ cần phải phẫu thuật rộng rãi để biến những xương bánh chè bị gãy đó thành thứ thậm chí có thể cho phép anh ta lê lết như một kẻ tàn tật.
  
  
  Tôi không biết Mustafa sẽ đợi bên ngoài bao lâu, biết rằng thủ lĩnh của anh ta giờ là tù nhân của tôi. Tôi nghĩ nếu anh ta cũng cuồng tín như hầu hết người của Sword thì anh ta đã không hành động khôn ngoan và bỏ chạy. Hai lựa chọn duy nhất của anh ấy là cố gắng vào trong và cứu Abdul, hoặc ngồi đợi tôi cố gắng thoát ra.
  
  
  Tôi cởi áo khoác ra và nói với Sherima: “Hãy ngồi xuống bàn này lần nữa. Tôi sẽ mở cửa và xem bạn của chúng tôi làm gì. Anh ta chỉ cần bắn, và bạn đang đứng ngay trong làn đạn.
  
  
  Khi cô ấy khuất tầm mắt, tôi bật công tắc để di chuyển tấm bê tông. Chỉ mất vài giây để mở, cảm giác như hàng giờ và tôi bị ép vào tường, Luger của tôi luôn sẵn sàng. Tuy nhiên, không có gì xảy ra và tôi cần tìm hiểu xem kẻ giết người có còn trốn ở tầng hầm bên ngoài hay không.
  
  
  Ném áo khoác lên nòng khẩu súng trường tự động trống rỗng, tôi rón rén tiến về phía khung cửa khi nó bắt đầu đóng sầm lại. Sau khi nhét chiếc áo khoác vào cái lỗ đang thu hẹp lại, tôi nhìn nó tuột ra khỏi nòng súng, cùng lúc đó tôi nghe thấy hai tiếng bốp nhỏ ở bên ngoài. Tôi rút khẩu súng trường lại trước khi cánh cửa nặng nề khóa chúng tôi lại.
  
  
  “Chà, anh ấy vẫn ở đó và có vẻ như anh ấy sẽ không vào được,” tôi tự nhủ với mình hơn ai hết. Sherima nghe thấy tôi liền thò đầu qua mép bàn.
  
  
  “Chúng ta sẽ làm gì đây, Nick?” cô ấy hỏi. “Chúng ta không thể ở lại đây phải không?”
  
  
  Cô không biết việc ra khỏi đó càng nhanh càng tốt là cần thiết; Tôi không dành thời gian để nói về chồng cũ của cô ấy và thời điểm anh ấy xuất hiện trên đài phát thanh.
  
  
  “Chúng ta sẽ ra ngoài thôi, đừng lo,” tôi trấn an cô ấy, không biết chúng tôi sẽ làm điều đó như thế nào.
  
  
  Là một người nhạy cảm, cô ấy giữ im lặng trong khi tôi cân nhắc hành động tiếp theo của mình. Tôi hình dung ra một phần tầng hầm nằm phía sau ô cửa. Tổ hợp máy giặt/máy sấy ở quá xa cửa để có thể che chắn nếu tôi có nguy cơ bị gãy. Chiếc đèn dầu đặt sát bức tường phía xa, gần cầu thang. Tôi cho rằng Mustafa có lẽ đang trốn dưới bậc thang. Từ đó anh ta có thể đóng cửa và tránh xa tầm nhìn trong trường hợp bị tấn công bất ngờ từ trên cao.
  
  
  Tôi nhìn quanh nơi ẩn náu của CIA, hy vọng tìm được thứ gì đó có thể giúp ích cho mình. Một góc căn phòng lớn được xây kín, tạo thành một căn phòng nhỏ có cửa riêng. Trước đây tôi đã cho rằng đó có thể là phòng tắm; Bước tới cửa, tôi mở nó ra và phát hiện ra mình đã đúng. Nó có một bồn rửa, một nhà vệ sinh, một tủ thuốc có gương và một buồng tắm vòi sen có rèm nhựa che ngang. Chỗ ở ở đây rất cơ bản, nhưng hầu hết khách của CIA đều lưu trú ngắn hạn và có lẽ không mong đợi những căn hộ có thể sánh ngang với những căn hộ ở Watergate.
  
  
  Không mong tìm được thứ gì có giá trị cho mình, tôi tự động kiểm tra hộp sơ cứu. Nếu nơi trú ẩn được một người đàn ông sử dụng thì nó được trang bị tốt. Ba ngăn kệ chứa đồ vệ sinh cá nhân - một chiếc dao cạo an toàn, một bình xịt kem cạo râu, một chai Old Spice, băng đô và băng keo, cũng như đủ loại thuốc cảm lạnh và thuốc kháng axit tương tự như những loại có trên kệ trong phòng tắm. được sử dụng bởi đặc vụ đã chết ở tầng trên. Hãy làm việc này trong cốp xe limousine bên ngoài, vì tay sai của Sword rõ ràng đã hoàn thành vai trò người đảm nhận ở tầng trên.
  
  
  Tôi định rời khỏi phòng tắm nhưng quay lại khi chợt nảy ra một ý tưởng. Làm việc điên cuồng, tôi đi lại nhiều lần giữa phòng tắm và cánh cửa bí mật, chất đống mọi thứ tôi cần lên sàn cạnh đó. Khi đã sẵn sàng, tôi gọi Sherima từ nơi ẩn náu của cô ấy và thông báo ngắn gọn cho cô ấy những gì cô ấy phải làm, sau đó đẩy chiếc bàn qua sàn lát gạch đến vị trí cạnh công tắc điều khiển cánh cửa.
  
  
  “Được rồi, thế thôi,” tôi nói và cô ấy ngồi xuống cạnh bàn. “Anh có biết cách sử dụng cái này không?” Tôi đưa cho cô ấy khẩu súng lục nhỏ của Candy.
  
  
  Cô ấy gật đầu. “Hassan nhất quyết yêu cầu tôi học bắn súng sau vụ tấn công thứ hai vào đời anh ấy,” cô nói. “Tôi cũng chơi khá giỏi, đặc biệt là với khẩu súng của mình.” Sự chuẩn bị của cô được thể hiện khi cô kiểm tra xem súng đã nạp đạn chưa. “Nó hoàn toàn giống nhau. Hassan đưa cho tôi một con và con song sinh của nó, con này, Candy. Anh cũng dạy cô cách bắn súng. Anh không bao giờ ngờ rằng sẽ có một ngày... Đôi mắt cô đẫm lệ và cô im lặng.
  
  
  “Bây giờ không có thời gian cho việc này đâu, Sherima,” tôi nói.
  
  
  Cô thở ra những giọt nước mắt và gật đầu, rồi cúi xuống nhấc chiếc váy ngủ của mình lên để lau chúng đi. Bất cứ lúc nào khác tôi sẽ đánh giá cao nó
  
  
  
  
  
  
  Tôi nhìn quanh, nhưng bây giờ tôi quay lại để chuẩn bị cho nỗ lực trốn thoát của chúng tôi.
  
  
  Lấy một lon bọt cạo râu, tôi tháo phần trên và ấn vòi sang một bên để đảm bảo có nhiều áp suất trong lon. Tiếng phun bọt cho tôi biết đó là bọt mới.
  
  
  Sau đó đến rèm tắm. Bọc hộp kem cạo râu bằng màng bọc thực phẩm rẻ tiền, tôi làm chữ o? bóng rổ, sau đó buộc nhẹ nó bằng các dải băng dính, đảm bảo nó không bị bó quá chặt vì tôi muốn không khí lọt vào giữa các nếp gấp của rèm. Cầm nó trong tay phải, tôi quyết định rằng chỉ cần kiểm soát nó cho mục đích của mình là đủ.
  
  
  “Bây giờ,” tôi nói, đưa tay phải cho Sherima.
  
  
  Cô ấy lấy một trong hai cuộn giấy vệ sinh dự phòng mà tôi đã dọn trên kệ trong phòng tắm, và trong khi tôi giữ nó cố định, cô ấy bắt đầu quấn băng keo quanh nó, gắn nó vào bên trong cánh tay phải của tôi, ngay phía trên cổ tay tôi. . Khi nó có vẻ an toàn, cô ấy làm tương tự với cuộn thứ hai, buộc nó vào cánh tay của tôi ngay phía trên cuộn kia. Khi cô ấy làm xong, tôi đã có khoảng 4 inch đệm tạm thời dọc theo toàn bộ bên trong cánh tay từ cổ tay đến khuỷu tay. Tôi biết không đủ để chặn viên đạn, nhưng hy vọng có đủ độ dày để làm chệch hướng viên đạn hoặc giảm đáng kể lực của nó.
  
  
  “Tôi nghĩ là vậy,” tôi nói với cô ấy, nhìn quanh để đảm bảo rằng các thiết bị khác của tôi còn tiện dụng. Đột nhiên tôi dừng lại, kinh ngạc trước sự thiển cận của mình. “Diêm,” tôi nói, bất lực nhìn cô ấy.
  
  
  Tôi biết trong túi mình chẳng có gì nên tôi chạy đến chỗ Karim đã chết và khám xét anh ta bằng bàn tay trái còn lại của mình. Không có trận đấu. Điều tương tự cũng xảy ra với Abdul, anh rên rỉ khi tôi lăn anh lại để chạm vào túi anh.
  
  
  "Nick! Đây!"
  
  
  Tôi quay sang Sherima, người đang lục lọi ngăn kéo bàn của mình. Cô ấy đang giơ ra một trong những chiếc bật lửa dùng một lần. "Nó hoạt động à?" Tôi hỏi.
  
  
  Cô bấm bánh xe; khi không có chuyện gì xảy ra, cô rên rỉ thất vọng hơn là đau đớn.
  
  
  “Đồng thời, bạn phải ghi nhớ mẹo nhỏ này,” tôi nói, chạy đến chỗ cô ấy khi nhận ra rằng có lẽ cô ấy chưa nhìn thấy nhiều loại bật lửa này ở Adabi. Cô thử lại nhưng không có tác dụng gì. Tôi lấy nó từ tay cô ấy và bấm vào bánh xe. Ngọn lửa bùng lên và tôi chúc phúc cho người hút thuốc vô danh đã quên bật lửa.
  
  
  Tôi hôn lên má Sherima để cầu may và nói, “Chúng ta hãy ra khỏi đây thôi.” Cô ấy với lấy công tắc cửa khi tôi quay trở lại chỗ ngồi của mình, tay phải cầm quả bom bóng rổ và tay kia cầm chiếc bật lửa.
  
  
  "Hiện nay!"
  
  
  Cô nhấn công tắc rồi ngã xuống sàn phía sau bàn làm việc, nắm chặt khẩu súng trong tay. Tôi đợi động cơ bắt đầu quay và khi đó, tôi bật bật lửa. Khi cánh cửa bắt đầu mở ra, tôi chạm ngọn lửa vào chiếc túi nhựa trên tay. Nó ngay lập tức bốc cháy, và khi cánh cửa hé mở, tôi đã cầm trên tay một quả cầu lửa. Đến gần một điểm bên trong khung cửa, tôi dùng tay khum lấy khe hở và hướng quả cầu lửa về phía nơi mà tôi nghĩ Mustafa đáng lẽ phải ẩn náu.
  
  
  Anh tắt đèn dưới tầng hầm để ánh sáng từ bên trong chiếu vào bất cứ ai bước qua cửa. Thay vào đó, động thái này có lợi cho anh ta; Khi một mảnh nhựa rực lửa đột nhiên xuất hiện trong bóng tối, nó tạm thời làm anh ta bị mù đến mức anh ta không thể nhắm bắn khi bắn vào tay tôi.
  
  
  Một trong những viên đạn cỡ nòng .38 bắn ra khỏi cuộn giấy vệ sinh gần cổ tay tôi nhất. Quả thứ hai trúng nòng súng gần khuỷu tay của tôi, hơi lệch và xuyên qua phần thịt ở cánh tay tôi ở đó. Tôi rút tay ra khi máu bắt đầu chảy ra từ vết cắt giận dữ trên cánh tay tôi.
  
  
  Tôi không thể ngăn mình ngăn anh ấy lại. Nắm lấy khẩu súng máy đang tựa vào tường, tôi ép nó vào giữa khung cửa và tấm bảng lớn. Tôi nghĩ rằng cánh cửa sẽ được cân bằng gọn gàng để khẩu súng trường đủ mạnh để giữ cho nó không bị đóng lại.
  
  
  Không có thời gian để xem liệu nó có hiệu quả hay không. Tôi phải thực hiện phần tiếp theo trong kế hoạch của mình. Vì không định thò đầu vào khung cửa để xem hiệu quả của đòn tấn công quả cầu lửa của mình nên tôi đã sử dụng một cánh cửa có gương mà tôi kéo ra khỏi tủ thuốc trong phòng tắm. Quấn nó quanh khung và mong chờ chiếc kính tiềm vọng tạm thời của mình sẽ bị viên đạn tiếp theo của Mustafa bắn vỡ, tôi quan sát khung cảnh bên ngoài.
  
  
  Tôi đã bắn trượt mục tiêu của mình - cái hốc phía sau cầu thang dẫn xuống tầng hầm. Thay vào đó, quả cầu lửa tự chế rơi xuống cạnh bếp dầu. Khi tôi quan sát, Mustafa, dường như sợ rằng lò sưởi lớn có thể phát nổ, đã nhảy ra khỏi nơi ẩn náu và chộp lấy bó củi vẫn đang cháy bằng cả hai tay, giữ nó trong tầm tay để ngọn lửa không đốt cháy anh ta. Điều này có nghĩa là anh ta đã ném khẩu súng đi hoặc nhét nó lại vào thắt lưng. Tôi không chờ đợi nữa để xem. Vứt chiếc gương đi, tôi rút Luger ra ngoài và nhận ra rằng
  
  
  
  
  
  
  Tôi nghĩ cái nêm súng trường của tôi đã ngăn cản cánh cửa bê tông đóng lại.
  
  
  Mustafa vẫn đang cầm quả cầu lửa, tuyệt vọng nhìn quanh tầng hầm để tìm chỗ ném. Sau đó, anh ấy nhận thấy tôi đang đứng trước mặt anh ấy với một khẩu súng đang nhắm, và đôi mắt vốn đã sợ hãi của anh ấy lại càng mở to hơn. Tôi biết anh ta sắp ném một gói lửa vào tôi nên tôi bóp cò. Tôi không có cách nào để biết liệu tôi có đánh anh ta hay không.
  
  
  Vết nứt của chiếc Luger của tôi đã biến mất trong vụ nổ nhấn chìm đồng phạm của Sword. Tôi không biết liệu viên đạn của tôi có làm nổ hộp kem cạo râu có áp suất hay quả bom bị làm chệch hướng bởi sức nóng từ nhựa cháy. Có lẽ đó là sự kết hợp của cả hai. Mustafa nhặt cái gói ném cho tôi thì vụ nổ đập thẳng vào mặt anh ta. Bị sức ép của vụ nổ khuỵu xuống, tôi nhìn khuôn mặt của anh ta tan rã. Ngay khi tầng hầm tối trở lại - vụ nổ đã dập tắt ngọn lửa - đối với tôi, dường như đôi mắt của kẻ sát nhân đã hóa thành chất lỏng và chảy dài xuống má hắn.
  
  
  Bị sốc nhưng không hề hấn gì, tôi nhảy dựng lên và nghe thấy tiếng hét của Sherima trong căn phòng mà trước đó không lâu là phòng tra tấn của cô ấy.
  
  
  "Nick! Nick! Anh ổn chứ? Chuyện gì đã xảy ra vậy?"
  
  
  Tôi bước lùi lại ngưỡng cửa để cô ấy có thể nhìn thấy tôi.
  
  
  “Ghi hai điểm cho đội của chúng ta,” tôi nói. “Bây giờ hãy giúp tôi lấy cái này ra khỏi tay tôi. Mọi thứ sẽ ổn thôi.
   Chương 14
  
  
  
  
  Đoạn băng giữ cuộn giấy vệ sinh dính máu vào tay tôi cũng giữ cố định chiếc dao nhọn của tôi. Tôi phải đợi Sherima tìm chiếc kéo trong ngăn kéo mới có thể cắt được tấm vải màu đỏ thẫm. Nhiều dải vải mỏng hơn của cô ấy trở thành băng bó cho tôi, và khi cô ấy ngừng chảy máu từ vết đạn, chỉ còn lại rất ít thứ từng là một món đồ lót đắt tiền.
  
  
  “Em thực sự sẽ trở thành tâm điểm trong bữa tối tối nay,” tôi nói, chiêm ngưỡng bộ ngực nhỏ nhắn, săn chắc ép vào lớp vải mềm khi cô ấy làm việc với tôi. Lời giải thích vội vàng của tôi về cuộc hẹn của cô ấy tại nhà Ngoại trưởng chưa đầy một giờ sau đó đã gợi ra điều mà tôi hài lòng khi thấy đó là phản ứng điển hình của phụ nữ: "Nick," cô ấy thở hổn hển. “Tôi không thể đi như thế này được!”
  
  
  “Tôi e rằng bạn sẽ phải làm điều này. Không còn thời gian để quay lại Watergate mà vẫn thấy anh trên đài lúc 8 giờ. Bây giờ chúng ta hãy ra khỏi đây.
  
  
  Cô bước lùi lại, quay đầu nhìn xác Candy trên giường, sau đó nhìn Thanh kiếm nằm trên sàn. “Nick, còn Candy thì sao? Chúng ta không thể bỏ rơi cô ấy như thế này được."
  
  
  “Tôi sẽ nhờ người chăm sóc cô ấy, Sherima. Và cả Abdul nữa. Nhưng tin tôi đi, điều quan trọng nhất lúc này là cho bạn cơ hội nói chuyện trên radio với...
  
  
  “CHÚ Ý XUỐNG. NHÀ NÀY ĐƯỢC BAO QUANH! HÃY RA VỚI TAY CỦA BẠN GIỐNG! HÃY CHÚ Ý XUỐNG. NHÀ NÀY ĐƯỢC BAO QUANH. RA ĐI, giơ tay lên.”
  
  
  Cái loa lại vang lên rồi im bặt. Sự giúp đỡ đã đến. Người của Hawk chắc chắn đã tấn công ngôi nhà khi nghe thấy quả bom kem cạo râu phát nổ, và có lẽ đã lục soát các phòng ở các tầng trên trước khi quyết định đưa người đàn ông đang la hét xuống cửa tầng hầm. Rất có thể, họ khá ngạc nhiên khi mở nó ra và làn khói cay xè từ ngọn lửa nhựa đã tắt bao trùm lấy họ.
  
  
  Tôi bước đến ngưỡng cửa bê tông và hét lên, “Đây là Nick Carter,” rồi tự giới thiệu mình là giám đốc điều hành của công ty dầu mỏ được cho là đã thuê tôi. Có rất nhiều điều tôi chưa giải thích với Sherima, và có một số điều cô ấy sẽ không bao giờ được kể. Lúc này, tôi cảm thấy tốt nhất nên quay lại như ban đầu cô ấy biết tôi như thế nào.
  
  
  “Tôi ở đây với... với cô Liz Chanley. Chúng tôi cần sự giúp đỡ. Và một chiếc xe cứu thương.”
  
  
  “HÃY VÀO CỬA, giơ tay lên.”
  
  
  Tôi làm theo hướng dẫn của cái loa. Một trong những đặc vụ AX ở tầng trên đã nhận ra tôi, và tầng hầm nhanh chóng tràn ngập người của Hawk. Tôi đã dành vài phút quý giá để hướng dẫn trưởng nhóm những việc cần làm ở nhà và sau đó tôi nói: “Tôi cần một chiếc ô tô”.
  
  
  Anh ta đưa chìa khóa và cho tôi biết xe anh ta đậu ở đâu. “Bạn có cần ai đó chở bạn không?”
  
  
  "KHÔNG. Chúng tôi sẽ làm điều đó. Tôi quay sang Sherima và đưa tay về phía cô ấy và nói, “Chúng ta đi nhé, thưa Công chúa?”
  
  
  Một lần nữa, Nữ hoàng, mặc dù đang mặc một chiếc váy hoàng gia bị rách đến giữa đùi và không để lại nhiều sự tưởng tượng, vẫn nắm lấy tay tôi. “Chúng tôi rất vui được nghỉ hưu, ông Carter.”
  
  
  “Vâng, thưa cô,” tôi nói và dẫn cô ấy đi ngang qua những đặc vụ AX đang bối rối đang làm việc trên Swords. Họ đang cố gắng hồi sức cho anh ấy trước khi xe cấp cứu đến đưa anh ấy đến một bệnh viện tư nhân nhỏ mà Hawke đã hào phóng cung cấp tiền của cơ quan để anh ấy có một phòng đặc biệt cho những bệnh nhân mà anh ấy quan tâm. Sherima dừng lại ở cửa khi cô nghe thấy tiếng anh rên rỉ lần nữa, và quay lại khi anh mở mắt ra và nhìn chằm chằm vào cô.
  
  
  “Abdul, anh đã bị sa thải,” cô ấy nói một cách trịch thượng, rồi bay ra khỏi nơi trú ẩn và lên cầu thang trước mặt tôi.
  
  
  Giống như một bí mật
  
  
  
  
  
  
  
  Bộ trưởng Ngoại giao và Hawk xuất hiện từ phía sau cánh cửa thư viện được ốp ván sang trọng, và tôi đứng dậy. Chiếc ghế của người khuân vác có mái che rất thoải mái và tôi gần như ngủ gật. Bộ trưởng nói chuyện ngắn gọn với Ông già, sau đó quay trở lại căn phòng nơi đặt chiếc máy phát cực mạnh của ông. Hawk đến gặp tôi.
  
  
  “Chúng tôi muốn cho cô ấy một vài phút riêng tư trên đài phát thanh với anh ấy,” anh nói. “Ít nhất bạn có thể có được sự riêng tư tối đa với thiết bị giám sát mà chúng tôi có ngày nay.”
  
  
  "Nó thế nào?" Tôi hỏi.
  
  
  “Mọi thứ đều khá trang trọng,” anh nói và lịch sự hỏi: “Em khỏe không?” và "Mọi chuyện ổn chứ?"
  
  
  Tôi tự hỏi bức ảnh sẽ trông trang trọng thế nào đối với anh ấy nếu tôi không kiểm tra tủ đựng đồ ở hành lang khi chúng tôi rời khỏi ngôi nhà an toàn của CIA và tìm thấy chiếc áo khoác lông chồn của Sherima ở đó. Cô thư ký đề nghị giúp cô ấy cầm nó khi chúng tôi đến, nhưng Sherima đã cầm nó trên tay, giải thích rằng cô ấy bị cảm lạnh trên đường đến đó và sẽ cầm nó một lúc, rồi đi theo cô thư ký vào thư viện như một người bạn. ông nội. đồng hồ ở sảnh đã điểm tám lần.
  
  
  Trong khoảng thời gian kể từ đó, tôi đã kể cho Hawk nghe chuyện xảy ra ở ngôi nhà trên đường Quân Sự. Anh ấy đã nói chuyện qua điện thoại nhiều lần, đưa ra chỉ thị và làm rõ các báo cáo từ các đơn vị khác nhau mà anh ấy giao nhiệm vụ đặc biệt sau khi tôi kể xong câu chuyện của mình. Thư ký có một đường dây mã hóa kết nối trực tiếp đến văn phòng của Hawke và những chỉ dẫn của Ông già được truyền qua đường dây đó qua mạng liên lạc của chúng tôi.
  
  
  Hawk đi gọi một cuộc điện thoại khác và tôi ngồi lại vào chiếc ghế liễu gai kiểu cổ lớn. Khi anh ấy quay lại, tôi có thể biết tin này rất tốt vì anh ấy nở một nụ cười nhẹ thể hiện sự vui mừng tột độ.
  
  
  “Thanh kiếm sẽ ổn thôi,” Hawk nói. "Chúng tôi sẽ đặt anh ấy lên chân và sau đó gửi anh ấy đến gặp Shah Hassan như một dấu hiệu của tình bạn chung của chúng tôi."
  
  
  “Đổi lại chúng ta được gì?” - Tôi hỏi, nghi ngờ sự hào phóng như vậy của sếp.
  
  
  "Ồ, N3, chúng tôi quyết định đề nghị rằng sẽ thật tuyệt nếu Shah trả lại một số món quà nhỏ mà các chàng trai Lầu Năm Góc đã tặng cho ông ấy khi không có ai để ý."
  
  
  “Liệu anh ấy có đồng ý việc này không?”
  
  
  "Tôi nghĩ vậy. Từ những gì tôi vừa nghe được trong thư viện, tôi nghĩ Shah sẽ sớm từ bỏ ngai vàng của mình. Điều đó có nghĩa là anh trai ông ấy sẽ kế vị, và tôi không nghĩ Hassan muốn ai khác. Tôi vẫn giữ ngón tay trên cò súng." trong số những món đồ chơi này, theo tôi hiểu, một trò lừa đảo khác cũng sắp xảy ra, và...
  
  
  Anh quay về phía có tiếng mở cửa thư viện. Sherima bước ra, theo sau là Bộ trưởng Ngoại giao, ông nói: “Ồ, em yêu, tôi nghĩ cuối cùng chúng ta cũng có thể đi ăn trưa. Họ đã tăng nhiệt độ trong phòng ăn nên tôi chắc chắn bây giờ bạn sẽ không cần áo khoác nữa.
  
  
  Khi anh ấy đưa tay ra nhận lấy, tôi đã cười. Sherima mỉm cười và nháy mắt với tôi rồi quay người lẻn ra khỏi hố. Xấu hổ, Hawk huých tôi và nói thầm trách móc: “Sao em lại cười khúc khích, N3? Họ sẽ nghe thấy bạn.
  
  
  “Đó là bí mật, thưa ngài. Mọi người đều có một cái.
  
  
  Khi chiếc áo khoác dài rơi khỏi vai Sherima, dường như Silver Falcon đã rũ bỏ đôi cánh của mình. Khi cô ấy bước một cách trang trọng về phía phòng ăn dưới ánh nến, bí mật của tôi đã được tiết lộ. Và cô ấy nữa.
  
  
  
  Kết thúc.
  
  
  
  
  
  
  Carter Nick
  
  
  Người báo thù Aztec
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  Người báo thù Aztec
  
  
  bản dịch của Lev Shklovsky
  
  
  
  Chương đầu tiên.
  
  
  Cách đây vài tháng, tôi đã trải qua điều mà một nhà tâm lý học gọi là khủng hoảng danh tính. Các triệu chứng rất dễ nhận biết. Lúc đầu, tôi bắt đầu mất hứng thú với công việc của mình. Sau đó, nó chuyển thành sự bất mãn dai dẳng và cuối cùng là sự chán ghét hoàn toàn đối với những gì tôi đang làm. Tôi cảm thấy bị mắc kẹt và phải đối mặt với sự thật rằng tôi đang có một cuộc sống tốt đẹp và tôi đã đạt được cái quái gì vậy?
  
  
  Tôi đã tự hỏi mình một câu hỏi quan trọng.
  
  
  "Bạn là ai?"
  
  
  Và câu trả lời là: “Tôi là kẻ sát nhân.”
  
  
  Tôi không thích câu trả lời.
  
  
  Vì vậy, tôi rời AX, tôi rời Hawk, tôi rời Dupont Circle ở Washington, D.C., và tôi thề rằng tôi sẽ không bao giờ làm công việc nào khác cho họ chừng nào tôi còn sống.
  
  
  Wilhelmina, cỡ nòng 9 mm. Luger, gần giống như một phần mở rộng của cánh tay phải của tôi, chứa đầy Hugo và Pierre. Tôi nhẹ nhàng lướt ngón tay dọc theo phần thép sắc bén chết người của con dao trước khi đặt nó xuống và bọc khẩu súng, con dao và quả bom xăng nhỏ vào lớp lót da lộn của nó. Cả ba đều đi vào két an toàn của tôi. Ngày hôm sau tôi đã đi rồi
  
  
  Kể từ đó, tôi đã lẩn trốn ở nửa tá quốc gia với số lượng tên giả nhiều gấp đôi. Tôi muốn hòa bình và yên tĩnh. Tôi muốn được ở một mình, để tự tin rằng mình sẽ vượt qua từng ngày để tận hưởng ngày tiếp theo.
  
  
  Tôi có đúng sáu tháng hai ngày trước khi điện thoại reo trong phòng khách sạn của tôi. Lúc chín giờ ba mươi sáng.
  
  
  Tôi không mong đợi cuộc gọi điện thoại. Tôi tưởng không ai biết tôi đang ở El Paso. Việc rung chuông có nghĩa là ai đó biết điều gì đó về tôi mà lẽ ra họ không nên biết. Tôi thực sự không thích ý tưởng này vì nó có nghĩa là tôi sẽ trở nên bất cẩn và sự bất cẩn có thể giết chết tôi.
  
  
  Chiếc điện thoại trên tủ đầu giường cạnh giường tôi kêu rè rè. Tôi đưa tay ra và nhấc chiếc điện thoại lên.
  
  
  "Đúng?"
  
  
  “Taxi của ông đến rồi, ông Stephans,” giọng nói quá lịch sự của nhân viên lễ tân nói.
  
  
  Tôi không gọi taxi. Ai đó đã cho tôi biết rằng anh ấy biết tôi đang ở trong thị trấn và anh ấy cũng biết bí danh mà tôi đã đăng ký.
  
  
  Chẳng ích gì khi đoán đó là ai. Chỉ có một cách để biết.
  
  
  “Nói với anh ấy là tôi sẽ đến đó trong vài phút nữa,” tôi nói và cúp máy.
  
  
  Tôi cố tình làm mất thời gian của mình. Tôi đang nằm dài trên chiếc giường king-size, tựa đầu vào những chiếc gối gấp thì điện thoại reo. Tôi đặt hai tay ra sau đầu và nhìn chằm chằm khắp phòng vào hình ảnh phản chiếu của tôi trong hàng lớn trẻ vị thành niên phía trên chiếc tủ ba ngăn dài, được ốp gỗ óc chó.
  
  
  Tôi nhìn thấy một thân hình gầy gò, uyển chuyển với khuôn mặt không xác định được tuổi tác. Khuôn mặt này đơn giản là thiếu vẻ đẹp, nhưng đó không phải là vấn đề. Đó là một khuôn mặt phản ánh sự lạnh lùng với đôi mắt đã nhìn thấy quá nhiều trong một đời. Quá nhiều cái chết. Quá nhiều vụ giết người. Có quá nhiều sự tra tấn, cắt xẻo và đổ máu nhiều hơn bất kỳ người đàn ông nào từng thấy.
  
  
  Tôi nhớ lại một ngày nọ, cách đây vài năm, trong căn phòng của một nhà trọ nhỏ ở một khu vực không mấy sang trọng của Rome, một cô gái đã nổi giận với tôi và gọi tôi là một tên khốn kiêu ngạo, máu lạnh. .
  
  
  “Anh không quan tâm đâu! Không phải về tôi, không về bất cứ điều gì! "cô ấy hét vào mặt tôi. “Anh không có cảm xúc gì cả! Tôi nghĩ tôi có ý nghĩa gì đó với bạn, nhưng tôi đã nhầm! Anh chỉ là một tên khốn! Nó chẳng có ý nghĩa gì với bạn cả - chúng ta đã làm gì trong một giờ qua? »
  
  
  Tôi không có câu trả lời cho cô ấy. Tôi trần truồng nằm trên chiếc giường nhàu nát và nhìn cô ấy mặc quần áo xong, trên mặt không một chút cảm xúc.
  
  
  Cô chộp lấy chiếc ví và quay ra cửa.
  
  
  “Điều gì tạo nên con người bạn?” cô ấy hỏi tôi một cách gần như đáng thương. “Tại sao chúng tôi không thể liên lạc với bạn? Tôi đây? Tôi không quan trọng với bạn sao? Tôi thực sự không là gì đối với bạn sao?
  
  
  “Hôm nay tôi sẽ gọi cho bạn lúc bảy giờ,” tôi nói cộc lốc, phớt lờ những yêu cầu giận dữ của cô ấy.
  
  
  Cô ấy quay ngoắt đi và bước ra khỏi cửa, đóng sầm cửa lại sau lưng. Tôi nhìn theo cô ấy, biết rằng đến tối cô ấy sẽ ngay lập tức nhận ra rằng đối với tôi cô ấy không “hoàn toàn chẳng là gì cả”. Tôi không coi trọng cảm xúc của mình vì ngay từ khi bắt đầu mối tình của chúng tôi, cô ấy là một trong số nhiều người đóng vai trò quan trọng trong nhiệm vụ AX của tôi. Vai trò của cô kết thúc vào đêm đó. Cô ấy đã học được quá nhiều, và vào lúc bảy giờ tối, tôi đã hạ tấm màn cuối cùng của cô ấy bằng con dao nhọn của mình.
  
  
  Bây giờ, vài năm sau, tôi nằm trên một chiếc giường khác trong phòng khách sạn ở El Paso và nhìn mặt mình trong gương. Khuôn mặt này buộc tội tôi là tất cả những gì cô ấy nói - mệt mỏi, giễu cợt, kiêu ngạo, lạnh lùng.
  
  
  Tôi nhận ra rằng tôi có thể nằm trên chiếc giường này hàng giờ, nhưng có ai đó đang đợi tôi trên taxi và anh ta sẽ không đi đâu cả. Và nếu tôi muốn tìm ra ai đã xâm nhập vào danh tính của tôi thì chỉ có một cách để làm điều đó. Đi xuống và đối mặt với anh ta.
  
  
  Vì vậy, tôi nhấc chân ra khỏi giường, đứng dậy, chỉnh lại quần áo và bước ra khỏi phòng, ước gì sự an toàn của Wilhelmina được kẹp dưới nách mình - hay thậm chí là sự chết chóc lạnh lẽo của một chiếc Hugo mỏng như bút chì, thứ thép cứng đó. đã được gắn vào cánh tay của tôi.
  
  
  
  
  Ở tiền sảnh, tôi gật đầu với nhân viên khi đi ngang qua và đi ra bằng cửa xoay. Sau cái lạnh của máy điều hòa ở khách sạn, cái nóng ẩm của một buổi sáng đầu hè ở El Paso ôm lấy tôi trong vòng tay ẩm ướt. Chiếc taxi đang đứng bên đường. Tôi từ từ đến gần cabin, tự động nhìn xung quanh nó. Không có gì đáng nghi ngờ trên con phố yên tĩnh hay trên khuôn mặt của một vài người tình cờ đi dọc vỉa hè. Người tài xế đi vòng qua chiếc taxi ở phía xa. "Ông Stefans?" Tôi gật đầu. “Tên tôi là Jimenez,” anh nói. Tôi bắt gặp ánh sáng của hàm răng trắng trên khuôn mặt đen sạm và rắn rỏi. Người đàn ông này có thân hình chắc nịch và rắn chắc. Anh ta mặc một chiếc áo sơ mi thể thao hở cổ bên ngoài chiếc quần xanh. Jimenez mở cửa sau cho tôi. Tôi thấy rằng không có ai khác trên xe taxi. Anh ấy lọt vào mắt tôi. "Bạn đang hạnh phúc?" Tôi không trả lời anh ấy. Tôi ngồi phía sau, Jimenez đóng cửa lại rồi bước tới ghế lái. Anh ngồi vào ghế trước và lái xe vào dòng xe cộ ít người. Tôi di chuyển xa hơn về bên trái cho đến khi tôi gần như ngồi ngay phía sau người đàn ông chắc nịch. Khi làm như vậy, tôi nghiêng người về phía trước, các cơ căng lên, các ngón tay phải co lại khiến các khớp căng cứng, biến nắm đấm của tôi thành một vũ khí chết người. Jimenez nhìn vào gương chiếu hậu. “Sao cậu không ngồi xuống và thư giãn?” - anh đề nghị một cách dễ dàng. "Sẽ không có chuyện gì xảy ra đâu. Anh ấy chỉ muốn nói chuyện với em thôi." "Ai?" Jimenez nhún vai mạnh mẽ. "Tôi không biết. Tất cả những gì tôi phải nói với bạn là Hawk đã nói với bạn rằng bạn nên làm theo chỉ dẫn. Dù điều đó có nghĩa là gì. Nó có ý nghĩa rất lớn. Nó có nghĩa là Hawk để tôi nghỉ ngơi một chút. Điều đó có nghĩa là Hawk luôn biết cách liên lạc với tôi . Điều này có nghĩa là tôi vẫn đang làm việc cho Hawk và cho AX, cơ quan tình báo bí mật hàng đầu của Mỹ. “Được rồi,” tôi mệt mỏi nói, “hướng dẫn là gì?” "Tôi cần đưa bạn đến sân bay," Jimenez nói, "Thuê một chiếc máy bay hạng nhẹ. Hãy chắc chắn rằng xe tăng đã đầy. Khi bạn đã rời khỏi địa hình, hãy đặt đài liên lạc của bạn ở chế độ Unicom." " Hình như tôi sắp gặp một người,” tôi nói, cố gắng moi thêm thông tin. “Anh có biết đó là ai không?” Jimenez gật đầu, “Gregorius.” Anh ta ném cái tên đó vào giữa chúng tôi như thể anh ta đã thả một quả bom xuống. Đến mười giờ rưỡi, tôi đã ở độ cao 2500 feet hướng tới 60 ® với đài phát thanh của tôi được điều chỉnh ở tần số 122,8 megahertz. tần số Unicom để trò chuyện giữa các máy bay. Bầu trời trong xanh, có một mảng sương mù nhỏ ở phía chân trời. Tôi giữ chiếc Cessna 210 đi đúng hướng trong một hành trình chậm rãi. Tôi nhìn thấy một chiếc máy bay khác đang lao tới chặn đường, khi anh ta vẫn còn ở rất xa đến mức trông giống như một chấm nhỏ, có thể là bất cứ thứ gì, thậm chí là ảo ảnh quang học. Tôi còn giảm tốc độ máy bay của mình hơn nữa, kéo ga lại. và quay trở lại sau vài phút, chiếc máy bay kia nhanh chóng quay lại theo một vòng cung rộng, bay vòng quanh tôi, bay từ cánh này sang cánh khác. Tôi chỉ nghe thấy một người đàn ông trong đó. giọng nam trung trong tai nghe. “Năm... chín... Alpha. Có phải anh đó không, Carter? Tôi lấy micro của tôi. "Khẳng định." “Theo tôi,” anh ấy nói, và chiếc Bonanza di chuyển nhẹ nhàng về phía bắc, trượt trước máy bay của tôi, hơi chếch sang trái và hơi phía trên tôi, nơi tôi có thể dễ dàng giữ nó trong tầm nhìn. Tôi quay chiếc Cessna 210 đi theo anh ta. , đẩy ga về phía trước đồng thời tăng tốc để giữ nó trong tầm nhìn. Gần một giờ sau, Bonanza giảm tốc độ, hạ cánh tà và thiết bị hạ cánh, rồi rẽ lên một bờ dốc để hạ cánh trên đường băng bị san phẳng xuống đáy thung lũng. Khi đi theo Bonanza, tôi nhìn thấy một chiếc Learjet đậu ở cuối đường băng và biết Gregorius đang đợi tôi. Bên trong nội thất sang trọng của chiếc Learjet, tôi ngồi đối diện với Gregorius, gần như được bao phủ bởi một chiếc ghế da đắt tiền. "Tôi biết bạn đang tức giận," Gregorius bình tĩnh nói, giọng anh mượt mà và lịch sự. “Tuy nhiên, xin đừng để cảm xúc ngăn cản bạn suy nghĩ. Nó sẽ không giống bạn chút nào. “Tôi đã nói với anh rằng tôi sẽ không bao giờ làm công việc nào khác cho anh nữa, Gregorius. Tôi cũng đã nói với Hawk điều đó. Tôi nhìn kỹ vào người đàn ông to lớn. “Đúng vậy,” Gregorius thừa nhận. Anh nhấp một ngụm đồ uống của mình. “Nhưng trên đời này không có gì là mãi mãi - ngoại trừ cái chết.” Anh ấy mỉm cười với tôi với khuôn mặt cao su to lớn với những đường nét to lớn. Miệng rộng, đôi mắt to lồi ra như cá tuyết dưới đôi lông mày rậm màu xám, chiếc mũi to tròn với lỗ mũi nặng, lỗ chân lông thô ráp trên làn da hơi vàng - Khuôn mặt của Gregorius giống như đầu của một nhà điêu khắc bằng đất sét thô ráp, được đúc theo tỷ lệ anh hùng để phù hợp với phần còn lại của cơ thể anh ta. thân hình thô ráp. “Hơn nữa,” anh nói nhẹ nhàng, “Hawk cho tôi mượn cậu, nên cậu thực sự làm việc cho anh ấy, cậu biết đấy.
  
  
  
  
  
  
  "Chứng minh đi."
  
  
  Gregorius rút từ trong túi ra một tấm da mỏng được gấp lại. Anh ấy đưa tay ra và đưa nó cho tôi.
  
  
  Tin nhắn nằm trong mã. Không khó để giải mã. Khi được giải mã, nó chỉ đơn giản là: “N3 Lend-Lease to Gregorius. Không có AX cho đến khi tắt máy. Chim ưng.
  
  
  Tôi ngẩng đầu lên và lạnh lùng nhìn Gregorius.
  
  
  “Nó có thể là giả,” tôi nói.
  
  
  “Đây là bằng chứng cho thấy nó là hàng thật,” anh ấy trả lời và đưa cho tôi gói hàng.
  
  
  Tôi nhìn vào tay mình. Gói hàng được gói trong giấy, khi tôi xé nó ra, tôi tìm thấy một gói hàng khác bên dưới lớp da lộn. Và bọc trong chiếc áo sơn dương là khẩu Luger 9mm của tôi, con dao mỏng tôi mang trong bao đeo ở cẳng tay phải, và Pierre, một quả bom gas nhỏ.
  
  
  Lẽ ra tôi đã loại bỏ chúng - một cách an toàn, - tôi nghĩ, - sáu tháng trước. Tôi sẽ không bao giờ biết làm thế nào Hawk tìm thấy két an toàn của tôi hoặc lấy được thứ bên trong nó. Nhưng rồi Hawk đã làm được rất nhiều điều mà không ai biết đến. Tôi gật đầu.
  
  
  “Anh đã chứng minh được quan điểm của mình,” tôi nói với Gregorius. "Tin nhắn là có thật."
  
  
  “Vậy bây giờ cậu sẽ nghe tôi nói chứ?”
  
  
  “Nào,” tôi nói. "Tôi đang nghe."
  
  
  CHƯƠNG HAI
  
  
  Tôi từ chối lời mời ăn trưa của Gregorius, nhưng tôi uống chút cà phê trong khi anh ấy tạm gác bữa ăn thịnh soạn lại. Anh ấy không nói gì trong khi ăn, tập trung vào bữa ăn với sự cống hiến gần như hoàn toàn. Điều này cho tôi cơ hội nghiên cứu nó trong khi hút thuốc và uống cà phê.
  
  
  Alexander Gregorius là một trong những người đàn ông giàu có và bí mật nhất thế giới. Tôi nghĩ tôi biết nhiều về anh ấy hơn bất kỳ ai khác vì tôi đã xây dựng được mạng lưới quan hệ đáng kinh ngạc của anh ấy khi Hawk cho anh ấy mượn tôi.
  
  
  Như Hawk đã nói, “Chúng ta có thể sử dụng nó. Một người đàn ông có quyền lực và tiền bạc có thể giúp chúng ta rất nhiều. Chỉ có một điều anh cần nhớ, Nick. Dù anh ấy biết gì thì tôi cũng muốn biết.
  
  
  Tôi đã tạo ra một hệ thống thông tin tuyệt vời được cho là sẽ hoạt động cho Gregorius và sau đó thử nghiệm nó bằng cách yêu cầu thông tin được thu thập về chính Gregorius. Tôi đã chuyển thông tin này vào các tệp AX.
  
  
  Có rất ít thông tin đáng tin cậy về những năm đầu của anh ấy. Phần lớn điều này chưa được xác nhận. Có tin đồn rằng anh ấy sinh ra ở đâu đó ở Balkan hoặc Tiểu Á. Có tin đồn rằng anh ta mang một phần dòng máu Síp và một phần Lebanon. Hoặc một người Syria và một người Thổ Nhĩ Kỳ. Không có gì cuối cùng cả.
  
  
  Nhưng tôi phát hiện ra tên thật của anh ấy không phải là Alexander Gregorius mà rất ít người biết. Nhưng ngay cả tôi cũng không thể hiểu được anh ấy thực sự đến từ đâu và đã làm gì trong 25 năm đầu đời.
  
  
  Nó xuất hiện bất ngờ ngay sau Thế chiến thứ hai. Trong hồ sơ nhập cư ở Athens, anh ta được ghi là đến từ Ankara, nhưng hộ chiếu của anh ta là người Lebanon.
  
  
  Vào cuối những năm 50, ông đã tham gia sâu vào lĩnh vực vận tải biển của Hy Lạp, dầu mỏ của Kuwait và Ả Rập Saudi, ngân hàng Lebanon, xuất nhập khẩu của Pháp, đồng Nam Mỹ, mangan, vonfram - bạn có thể kể tên nó. Hầu như không thể theo dõi tất cả các hoạt động của anh ta, ngay cả từ vị trí của người trong cuộc.
  
  
  Sẽ là một cơn ác mộng đối với một kế toán viên tiết lộ chi tiết chính xác của mình. Ông đã giấu chúng bằng cách kết hợp với Liechtenstein, Luxembourg, Thụy Sĩ và Panama - những quốc gia mà bí mật doanh nghiệp trên thực tế là bất khả xâm phạm. Điều này là do SA sau tên của các công ty từ Châu Âu và Nam Mỹ là viết tắt của Societe Anonyme. Không ai biết cổ đông là ai.
  
  
  Tôi không nghĩ ngay cả bản thân Gregorius cũng có thể xác định chính xác mức độ giàu có của mình. Anh ta không còn đo nó bằng đô la nữa mà bằng quyền lực và tầm ảnh hưởng - anh ta có đủ cả hai.
  
  
  Những gì tôi đã làm cho anh ấy trong nhiệm vụ đầu tiên của Hawk là tạo ra một dịch vụ thu thập thông tin bao gồm một công ty bảo hiểm, một tổ chức kiểm tra tín dụng và một tạp chí tin tức có văn phòng nước ngoài ở hơn 30 quốc gia hoặc hơn. hàng trăm phóng viên và người theo dõi. Thêm vào đó là một công ty xử lý dữ liệu điện tử và một doanh nghiệp nghiên cứu thị trường. Nguồn lực nghiên cứu kết hợp của họ thật tuyệt vời.
  
  
  Tôi chỉ cho Gregorius cách chúng tôi có thể tập hợp tất cả dữ liệu này lại với nhau, tạo ra hồ sơ chi tiết đầy đủ về hàng trăm nghìn người. Đặc biệt là những người làm việc cho các công ty mà anh ấy quan tâm hoặc hoàn toàn sở hữu. Hoặc ai đã làm việc cho đối thủ cạnh tranh của mình.
  
  
  Thông tin đến từ các phóng viên, từ các nhân viên cho vay, từ các báo cáo bảo hiểm, từ các chuyên gia nghiên cứu thị trường, từ các hồ sơ tạp chí tin tức của ông. Tất cả những thứ này đã được gửi đến ngân hàng máy tính IBM 360 từ EDP, đặt tại Denver.
  
  
  Trong vòng chưa đầy sáu mươi giây, tôi có thể in ra một bản in về bất kỳ ai trong số những người này, chứa đầy thông tin toàn diện đến mức có thể khiến họ sợ hãi.
  
  
  Nó sẽ hoàn thiện từ thời điểm họ sinh ra, trường học họ theo học, điểm số họ nhận được, mức lương chính xác từ mọi công việc họ từng đảm nhiệm, những khoản vay họ từng vay và những khoản thanh toán họ nợ. Nó thậm chí có thể tính thuế thu nhập hàng năm ước tính của bạn cho mỗi năm hoạt động.
  
  
  Anh ta biết những trường hợp họ đã hoặc đã từng gặp. Hãy ngay lập tức thêm những mối quan tâm của tình nhân của họ vào tên. Và nó chứa thông tin về khuynh hướng tình dục và sự trụy lạc của họ
  
  
  
  
  
  .
  
  
  Ngoài ra còn có một cuộn phim đặc biệt chứa khoảng hai nghìn hồ sơ trở lên, đầu vào và đầu ra chỉ được xử lý bởi một số cựu nhân viên FBI được lựa chọn cẩn thận. Điều này là do thông tin quá nhạy cảm và quá nguy hiểm để người khác nhìn thấy.
  
  
  Bất kỳ Luật sư quận nào của Hoa Kỳ sẽ bán linh hồn của mình để có được một cuộn dữ liệu được thu thập về các gia đình Mafia và các thành viên Syndicate.
  
  
  Chỉ Gregorius hoặc tôi mới có thể cho phép in ra cuộn phim đặc biệt này.
  
  
  * * *
  
  
  Gregorius cuối cùng cũng ăn xong bữa trưa của mình. Anh đẩy chiếc khay sang một bên và ngồi lại vào ghế, chấm nhẹ lên môi bằng một chiếc khăn ăn bằng vải lanh.
  
  
  “Vấn đề là ở Carmine Stocelli,” anh nói gay gắt. "Bạn có biết anh ấy là ai không?"
  
  
  Tôi gật đầu. “Nó giống như hỏi tôi ai sở hữu Getty Oil. Carmine điều hành gia đình mafia lớn nhất ở New York. Những con số và ma túy là chuyên môn của anh ấy. Làm thế nào bạn gặp anh ấy? "
  
  
  Gregorius cau mày. “Stocelli đang cố gắng tham gia vào một trong những dự án kinh doanh mới của tôi. Tôi không muốn có anh ấy ở đó."
  
  
  "Hãy kể chi tiết cho tôi."
  
  
  Xây dựng một số cơ sở điều dưỡng. Một trong mỗi sáu quốc gia. Hãy tưởng tượng một khu vực bao gồm một khách sạn sang trọng, một số tòa nhà chung cư thấp tầng liền kề khách sạn và khoảng 30-40 biệt thự riêng bao quanh toàn bộ khu phức hợp.”
  
  
  Tôi cười toe toét với anh ấy. - “Và chỉ dành cho triệu phú thôi phải không?”
  
  
  "Phải."
  
  
  Tôi nhanh chóng làm phép tính trong đầu. “Đây là khoản đầu tư khoảng tám trăm triệu đô la,” tôi lưu ý. “Ai tài trợ cho nó?”
  
  
  “Tôi,” Gregorius nói, “mỗi xu đầu tư vào đó là tiền của chính tôi.”
  
  
  "Đây là sai lầm. Bạn đã luôn sử dụng tiền vay mượn. Tại sao lần này chúng lại là của bạn?
  
  
  “Bởi vì tôi đã chi tối đa cho một vài công ty dầu mỏ,” Gregorius nói. “Việc khoan ở Biển Bắc rất tốn kém.”
  
  
  “Tám trăm triệu.” Tôi nghĩ về nó trong một phút. “Biết cách anh làm việc, Gregorius, tôi có thể nói rằng anh đang mong đợi lợi nhuận từ khoản đầu tư của mình gấp khoảng năm đến bảy lần khi anh hoàn thành công việc.”
  
  
  Gregorius nhìn tôi chăm chú. “Rất gần rồi, Carter. Tôi thấy bạn vẫn chưa mất liên lạc với chủ đề này. Vấn đề là cho đến khi những dự án này hoàn thành, tôi sẽ không thu được một xu nào”.
  
  
  - Và Stocelli muốn nhúng ngón tay vào chiếc bánh của anh?
  
  
  “Tóm lại là có.”
  
  
  "Làm sao?"
  
  
  “Stocelli muốn mở một sòng bạc tại mỗi khu nghỉ dưỡng này. Sòng bạc cờ bạc của anh ta. Tôi sẽ không tham gia vào việc này."
  
  
  “Bảo hắn xuống địa ngục đi.”
  
  
  Gregorius lắc đầu. "Nó có thể khiến tôi phải trả giá bằng mạng sống."
  
  
  Tôi nghiêng đầu và nhướng mày hỏi anh ta.
  
  
  “Anh ấy có thể làm được,” Gregorius nói. "Anh ấy có người."
  
  
  “Anh ấy có nói với anh điều đó không?”
  
  
  "Đúng."
  
  
  "Khi?"
  
  
  “Lúc đó anh ấy đã trình bày đề xuất của mình với tôi.”
  
  
  “Và bạn mong đợi tôi loại bỏ Stocelli của bạn?”
  
  
  Gregorius gật đầu. "Chính xác."
  
  
  "Bằng cách giết anh ta?"
  
  
  Anh ấy lắc đầu. “Đó sẽ là một cách dễ dàng. Nhưng Stocelli đã nói thẳng với tôi rằng nếu tôi thử làm điều gì ngu ngốc như vậy, người của ông ta sẽ ra lệnh bắt tôi bằng bất cứ giá nào. Phải có một cách khác."
  
  
  Tôi mỉm cười giễu cợt. - “Và tôi cần tìm anh ấy, phải không?”
  
  
  “Nếu ai đó có thể thì chỉ có bạn mới có thể,” Gregorius nói. “Đó là lý do tại sao tôi lại hỏi Hawk về cậu.”
  
  
  Trong giây lát, tôi tự hỏi điều gì có thể đã khiến Hawk mượn tôi. AX không có tác dụng đối với cá nhân. AX chỉ hoạt động cho chính phủ Mỹ, ngay cả khi 99% chính phủ Mỹ không biết đến sự tồn tại của nó.
  
  
  Tôi hỏi. - “Anh thực sự tin tưởng vào khả năng của tôi đến thế à?”
  
  
  “Hawk,” Gregorius nói, và thế là mọi chuyện kết thúc.
  
  
  Tôi thức dậy. Đầu tôi gần như chạm vào trần cabin Learjet.
  
  
  “Chỉ thế thôi à, Gregorius?”
  
  
  Gregorius nhìn tôi. “Mọi người khác đều nói như vậy,” anh nhận xét.
  
  
  "Chỉ vậy thôi à?" - Tôi hỏi lại. Tôi nhìn xuống anh ấy. Sự lạnh lùng, sự thù địch hiện rõ trong giọng nói của tôi.
  
  
  “Tôi nghĩ thế này là đủ với cậu rồi.”
  
  
  Tôi bước ra khỏi chiếc Learjet và bước xuống những bậc thang dẫn tới sa mạc, cảm thấy cái nóng đột ngột trong ngày cũng dữ dội như cơn giận dữ đã bắt đầu hình thành trong tôi.
  
  
  Hawk đã làm cái quái gì với tôi vậy? N3, killmaster, có cấm giết không? Carter đối đầu với một tên trùm giang hồ cấp cao - và khi tôi đến chỗ hắn, tôi không được phép chạm vào hắn?
  
  
  Chúa ơi, có phải Hawk đang cố giết tôi không?
  
  
  CHƯƠNG THỨ BA.
  
  
  Khi tôi bay chiếc Cessna 210 trở lại sân bay EI Paso, nộp chìa khóa và thanh toán hóa đơn thì đã là buổi trưa. Tôi phải đi bộ khoảng hai trăm mét từ lều bay tới nhà ga chính.
  
  
  Ở hành lang tôi đi thẳng tới quầy điện thoại. Tôi bước vào gian hàng, đóng cửa lại sau lưng và vứt những đồng xu lên một chiếc kệ nhỏ bằng thép không gỉ. Tôi nhét một đồng xu vào khe, quay số 0, rồi quay phần còn lại của số Denver.
  
  
  Người điều hành bước vào.
  
  
  “Gọi điện đi,” tôi bảo cô ấy. "Tên tôi là Carter." Tôi phải giải thích điều này với cô ấy.
  
  
  Tôi sốt ruột chờ đợi với tiếng chuông reo bên tai cho đến khi nghe thấy tiếng chuông điện thoại.
  
  
  
  
  
  
  Sau tiếng chuông thứ ba, có người trả lời.
  
  
  "Dữ liệu quốc tế".
  
  
  Người điều hành cho biết, “Đây là nhà điều hành El Paso. Ông Carter đang gọi cho tôi. Bạn sẽ chấp nhận? »
  
  
  "Xin đợi một chút." Có tiếng click, và một lúc sau, giọng nói của một người đàn ông vang lên.
  
  
  “Được rồi, cầm lấy đi,” anh nói.
  
  
  “Tiếp tục đi, thưa ngài.” Tôi đợi cho đến khi nghe thấy người điều hành ngắt kết nối
  
  
  “Carter đang ở đây,” tôi nói. - Bạn đã nghe tin gì từ Gregorius chưa?
  
  
  “Chào mừng trở lại,” Denver nói. "Chúng tôi đã nhận được lời."
  
  
  "Tôi có bật không?"
  
  
  “Bạn đang tham gia và họ đang ghi âm bạn. Đặt hàng."
  
  
  “Tôi cần một bản in về Carmine Stocelli,” tôi nói. “Mọi thứ bạn có về anh ấy và tổ chức của anh ấy. Đầu tiên là thông tin cá nhân, bao gồm cả số điện thoại để tôi có thể liên hệ với anh ấy.”
  
  
  “Sớm thôi,” Denver nói. Có một khoảng dừng ngắn nữa. "Sẵn sàng để sao chép?"
  
  
  "Sẵn sàng."
  
  
  Denver cho tôi số điện thoại. “Cũng có một mật mã mà bạn cần sử dụng để truy cập nó,” Denver nói và giải thích cho tôi.
  
  
  Tôi cúp máy ở Denver rồi quay số New York.
  
  
  Điện thoại chỉ reo một lần trước khi nó được nhấc lên.
  
  
  "Vâng?"
  
  
  “Tên tôi là Carter. Tôi muốn nói chuyện với Stocelli."
  
  
  “Cậu nhầm số rồi, cậu bé. Ở đây không có ai có họ đó cả.
  
  
  “Nói với anh ấy rằng tôi có thể liên lạc được bằng số này,” tôi nói, phớt lờ giọng nói đó. Tôi đọc số của bốt điện thoại ở El Paso. “Đây là điện thoại trả tiền. Tôi muốn nghe ý kiến của anh ấy trong mười phút nữa."
  
  
  “Biến đi, Charlie,” giọng nói gầm gừ. “Tôi đã bảo là anh nhầm số rồi mà.” Anh ấy cúp máy.
  
  
  Tôi đặt điện thoại lên móc và ngả người ra sau, cố gắng thoải mái trong không gian chật hẹp. Tôi lấy ra một điếu thuốc có đầu vàng và châm lửa. Thời gian dường như trôi qua. Tôi đang chơi với những đồng xu trên kệ. Tôi hút điếu thuốc gần hết đầu lọc trước khi ném nó xuống sàn và nghiền nát nó dưới ủng.
  
  
  Điện thoại reo. Tôi nhìn đồng hồ và thấy chỉ mới tám phút trôi qua kể từ khi tôi gác máy. Tôi nhấc điện thoại lên và ngay lập tức không nói một lời, đặt nó vào móc. Tôi nhìn chiếc kim giây trên đồng hồ đeo tay của mình tích tắc điên cuồng. Đúng hai phút trôi qua, điện thoại lại reo. Mười phút sau khi tôi gác máy ở New York.
  
  
  Tôi nhấc máy và nói: “Carter, đây.”
  
  
  “Được rồi,” một giọng khàn khàn nặng nề vang lên, tôi nhận ra Stocelli. "Tôi đã nhận được tin nhắn của bạn."
  
  
  "Bạn biết tôi là ai?"
  
  
  “Gregorius bảo tôi đợi cuộc gọi từ bạn. Bạn muốn gì?"
  
  
  "Gặp bạn."
  
  
  Một khoảng lặng dài. “Liệu Gregorius có đồng ý với đề nghị của tôi không?” - Stocelli hỏi.
  
  
  “Đây chính là điều tôi muốn nói với anh,” tôi nói. “Chúng ta có thể gặp nhau khi nào và ở đâu?”
  
  
  Stocelli cười khúc khích. “Chà, bây giờ bạn đã đi được nửa đường rồi. Tôi sẽ gặp bạn vào ngày mai ở Acapulco.
  
  
  "Acapulco?"
  
  
  "Ừ. Bây giờ tôi đang ở Montreal. Tôi sẽ đi từ đây đến Acapulco. Tôi sẽ gặp bạn ở đó. Bạn đang nhận phòng tại khách sạn Matamoros. Đó có phải tên bạn không? Các chàng trai của tôi sẽ liên lạc với bạn và chúng tôi sẽ liên lạc với bạn." gặp."
  
  
  "Đủ tốt."
  
  
  Stocelli do dự rồi gầm gừ, “Nghe này, Carter, tôi đã nghe nói gì đó về anh. Vì vậy, tôi đang cảnh báo bạn. Đừng chơi trò chơi với tôi! »
  
  
  “Hẹn gặp lại ở Acapulco,” tôi nói và cúp máy.
  
  
  Tôi móc thêm mười xu nữa ra khỏi túi và gọi lại cho Denver.
  
  
  “Carter,” tôi nói và tự giới thiệu. “Tôi cần bản in về hoạt động ở Acapulco. Ai đã kết nối với Stocelli ở đó? Nó lớn đến mức nào? Làm thế nào nó hoạt động? Tất cả mọi thứ có thể được kéo ra trên chúng. Tên, địa điểm, ngày tháng."
  
  
  "Hiểu."
  
  
  "Làm cái đó mất bao lâu?"
  
  
  “Khi đến Acapulco, bạn sẽ có thông tin cũng như các tài liệu khác mà bạn yêu cầu. Có đủ sớm không? Còn gì nữa không?"
  
  
  “Đúng vậy. Tôi muốn chiếc điện thoại được chuyển đến khách sạn của tôi ở Matamoros và tôi muốn nó đợi tôi khi tôi đến nơi.”
  
  
  Denver bắt đầu phản đối nhưng tôi ngắt lời anh ấy. “Chết tiệt, hãy thuê một chiếc máy bay nhỏ nếu bạn phải làm thế,” tôi nói gay gắt. “Đừng cố gắng tiết kiệm một xu. Đó là tiền của Gregorius, không phải của bạn!
  
  
  Tôi cúp máy và ra ngoài đón taxi. Điểm dừng tiếp theo của tôi là Cục Du lịch Mexico để xin giấy phép du khách, và từ đó tôi đi qua biên giới đến Juarez và sân bay. Tôi gần như không thể thực hiện được điều đó trên chiếc Aeromexico DC-9 tới Chihuahua, Torreon, Mexico City và Acapulco.
  
  
  CHƯƠNG BỐN
  
  
  Denver là một cậu bé ngoan. Máy điện thoại đang đợi tôi trong phòng khi tôi nhận phòng khách sạn Matamoros. Chưa kịp báo cáo nên tôi đi xuống sân hiên lát gạch rộng nhìn ra vịnh, ngồi xuống chiếc ghế đan liễu gai rộng và gọi một ly rượu rum. Tôi chậm rãi nhấp từng ngụm, nhìn qua vịnh nhìn ánh đèn thành phố vừa mới bật sáng và những ngọn đồi mờ ảo nhô lên trên thành phố ở phía bắc.
  
  
  Tôi ngồi đó một lúc lâu, tận hưởng buổi tối, sự im lặng, ánh đèn thành phố và vị ngọt mát của rượu rum.
  
  
  Cuối cùng, khi tôi đứng dậy, tôi vào nhà ăn tối một cách nhàn nhã và kéo dài nên mãi đến gần nửa đêm tôi mới nhận được cuộc gọi từ Denver. Tôi mang nó vào phòng tôi.
  
  
  Tôi bật máy photocopy và cắm điện thoại vào đó. Giấy bắt đầu chảy ra khỏi máy.
  
  
  Tôi quét nó cho đến khi nó tuột ra, cho đến khi cuối cùng tôi có được một xấp giấy nhỏ trước mặt.
  
  
  
  
  
  Chiếc xe dừng lại. Tôi lại nhấc máy.
  
  
  “Vậy đó,” Denver nói. "Tôi hy vọng cái này sẽ giúp bạn. Còn gì nữa không?"
  
  
  "Chưa".
  
  
  “Vậy thì tôi có thứ này cho bạn. Chúng tôi vừa nhận được thông tin từ một trong những người liên hệ của chúng tôi ở New York. Đêm qua, nhân viên hải quan đã đón ba người Pháp tại sân bay Kennedy. Họ bị bắt khi đang cố buôn lậu một lô hàng heroin. Tên của họ là Andre Michaud, Maurice Berthier và Etienne Dupre. Bạn có nhận ra họ không? »
  
  
  “Đúng,” tôi nói, “họ có liên hệ với Stocelli trong phần hoạt động ma túy của hắn ở Pháp.”
  
  
  “Anh đã xem bản báo cáo khi nó được gửi đến,” Denver buộc tội tôi.
  
  
  Tôi suy nghĩ một lúc rồi nói: “Điều đó không có ý nghĩa gì cả. Những người này quá lớn để có thể tự mình gánh hàng hóa. Tại sao họ không sử dụng chuyển phát nhanh? "
  
  
  “Chúng tôi cũng không thể hiểu được điều này. Theo tin nhắn chúng tôi nhận được, máy bay đã đến từ Orly. Michaud nhặt túi của mình trên bàn xoay và mang đến quầy hải quan như thể anh không có gì phải giấu. Ba túi, nhưng một trong số đó chứa đầy mười kg heroin nguyên chất.”
  
  
  "Anh nói bao nhiêu?" - Tôi ngắt lời.
  
  
  “Bạn đã nghe tôi nói đúng đấy. Mười kg. Bạn có biết nó có giá bao nhiêu không? "
  
  
  “Chi phí đường phố? Khoảng hai triệu đô la. Bán sỉ? Người nhập khẩu sẽ có giá từ một trăm mười đến một trăm hai mươi nghìn. Đó là lý do tại sao thật khó tin”.
  
  
  “Tốt nhất là bạn nên tin vào điều đó. Bây giờ đến phần hài hước. Michaud khẳng định anh không biết gì về heroin. Anh ấy phủ nhận chiếc túi là của mình.”
  
  
  "Đó là?"
  
  
  “À, đó là một chiếc cặp tùy viên - một trong những chiếc cặp lớn - và có đóng dấu tên viết tắt của anh ấy trên đó. Và bảng tên của anh ấy được gắn vào tay cầm."
  
  
  “Còn hai người còn lại thì sao?”
  
  
  "Điều tương tự. Berthier mang theo mười hai kg trong túi qua đêm của mình, và Dupree mang theo tám kg. Tổng cộng là khoảng ba mươi kg heroin nguyên chất nhất mà hải quan từng gặp."
  
  
  “Và tất cả họ đều nói những điều giống nhau?”
  
  
  "Bạn đoán đúng rồi. Mọi người đặt túi của mình lên quầy tính tiền, táo bạo như đồng thau, như thể trong đó chẳng có gì ngoài áo sơ mi và tất. Họ hét lên rằng đó là đồ lừa đảo."
  
  
  “Có lẽ,” tôi nghĩ, “ngoại trừ một điều. Bạn không cần phải bỏ ra số thuốc trị giá ba trăm năm mươi nghìn đô la để tạo khung. Nửa kg - chết tiệt, thậm chí vài ounce - là đủ.
  
  
  “Hải quan nghĩ vậy.”
  
  
  "Có mẹo gì không?"
  
  
  "Không một lời. Họ đã tiến hành một cuộc tìm kiếm đầy đủ vì hải quan biết về hoạt động của họ ở Marseille và tên của họ nằm trong một danh sách đặc biệt. Và điều đó càng khiến mọi chuyện trở nên kỳ lạ hơn. Họ biết họ có tên trong danh sách này. Họ biết họ sẽ bị kiểm tra kỹ lưỡng." đã bị hải quan kiểm tra, vậy làm sao họ có thể thoát được?
  
  
  Tôi không bình luận. Denver tiếp tục. “Bạn sẽ thấy điều này thậm chí còn thú vị hơn nếu bạn kết hợp nó với một thông tin khác trong tập tin mà chúng tôi vừa cung cấp cho bạn. Tuần trước Stocelli đã ở Marseille. Đoán xem anh ấy hẹn hò với ai khi ở đó? »
  
  
  “Michaud, Berthier và Dupre,” tôi nói. "Anh chàng thông minh." Tôi im lặng một lúc: “Anh có nghĩ đây là sự trùng hợp ngẫu nhiên không?” - Denver hỏi. “Tôi không tin vào sự trùng hợp,” tôi nói thẳng thừng. "Chúng ta cũng".
  
  
  "Chỉ vậy thôi à?" “Tôi hỏi và Denver đồng ý, chúc tôi may mắn rồi cúp máy. Tôi đi xuống và uống thêm.
  
  
  Hai giờ sau, tôi trở về phòng, đang cởi quần áo thì điện thoại lại reo.
  
  
  “Tôi đã cố liên lạc với anh được vài giờ rồi,” Denver nói với giọng có chút khó chịu.
  
  
  "Chuyện gì đang xảy ra vậy?"
  
  
  “Nó đã khiến người hâm mộ phấn khích,” Denver nói. “Chúng tôi nhận được báo cáo từ người dân của mình suốt cả ngày. Cho đến nay, Dattua, Torregrossa, Vignal, Gambetta, Maxi Klein và Solly Webber đều có tên trong danh sách! »
  
  
  Tôi huýt sáo ngạc nhiên khi Denver vừa nêu tên sáu tên buôn ma túy hàng đầu có quan hệ với Stocelli trong các hoạt động ở Bờ Đông của hắn. "Hãy kể chi tiết cho tôi."
  
  
  Denver hít một hơi thật sâu. “Sáng nay tại sân bay LaGuardia, người bị FBI bắt giữ Raymond Dattua Dattua đã đến trên chuyến bay từ Montreal. Dattua đã bị khám xét và chìa khóa tủ đựng đồ ở sân bay của anh được tìm thấy trong túi áo khoác. Có hai mươi kg heroin nguyên chất trong vali ở tủ đựng đồ."
  
  
  "Tiếp tục."
  
  
  “Vinnie Torregrossa đã nhận được một chiếc hộp tại nhà anh ấy ở Westchester vào sáng sớm nay. Nó được giao bằng xe tải thông thường của United Parcel Service. Anh ta hầu như không có thời gian để mở nó ra trước khi bị tấn công bởi các đặc vụ của Cục Ma túy và Ma túy Nguy hiểm hành động theo lời mách nước. Có mười lăm kg heroin trong hộp!
  
  
  “Gambetta và Vignal đã bị NYPD bắt giữ vào khoảng 7 giờ tối nay,” anh ấy tiếp tục.
  
  
  “Họ đã được cảnh báo qua điện thoại. Họ đón cả hai trên xe của Gambetta ở khu trung tâm Manhattan và phát hiện 22 kg heroin được gói trong ngăn đựng lốp dự phòng ở cốp xe.”
  
  
  Tôi không nói gì khi Denver tiếp tục buổi hòa nhạc của anh ấy.
  
  
  “Khoảng mười giờ tối, lực lượng liên bang ập vào căn hộ áp mái của khách sạn Maxi Klein ở Bãi biển Miami. Klein và cộng sự Webber vừa ăn xong bữa trưa. Các đặc vụ tìm thấy 15 kg heroin trong ngăn bàn ăn mà người phục vụ đã mang theo bữa trưa chưa đầy một giờ trước đó.
  
  
  
  
  
  Denver dừng lại, chờ tôi nói điều gì đó.
  
  
  “Rõ ràng là họ đã được dàn dựng,” tôi nghĩ.
  
  
  “Tất nhiên,” Denver đồng ý. “Không chỉ liên bang và cảnh sát địa phương mà còn cả báo chí cũng được thông báo. Chúng tôi có một phóng viên của phòng tin tức tại mỗi cuộc họp này. Ngày mai câu chuyện này sẽ đứng đầu trên mọi tờ báo trong nước. Nó đã được phát sóng rồi."
  
  
  “Liệu các vụ bắt giữ có còn tiếp tục không?
  
  
  “Tôi nghĩ vậy,” Denver nói sau khi suy nghĩ một lúc. “Tất cả họ đều la hét về gian lận, nhưng liên bang và cảnh sát địa phương đã chờ đợi rất lâu để bắt được những kẻ này. Vâng, tôi nghĩ họ sẽ khiến họ phải thừa nhận điều đó."
  
  
  Tôi đã làm một số phép tính trong đầu. “Chỉ có một trăm lẻ hai kg heroin thôi,” tôi nói, “so với những gì họ đã lấy từ Michaud Berthier và Dupre hai ngày trước.”
  
  
  “Ngay trên mũi,” Denver nói. “Xét rằng sản phẩm có giá trị đường phố từ hai trăm đến hai trăm hai mươi nghìn đô la một kg, tổng cộng là hơn hai mươi mốt triệu đô la. Heck, ngay cả với giá mười đến mười hai nghìn đô la một kg Stokely khi anh ta nhập nó từ Marseille, thì đó cũng là hơn một triệu trăm nghìn đô la.
  
  
  “Có người bị thương,” tôi nhận xét.
  
  
  “Anh có muốn nghe phần còn lại không?”
  
  
  "Đúng."
  
  
  “Bạn có biết hôm qua Stocelli đã ở Montreal không?”
  
  
  "Ừ. Tôi đã nói chuyện với anh ấy ở đó."
  
  
  “Bạn có biết rằng anh ấy đang hẹn hò với Raymond Dattua khi anh ấy ở đó không?”
  
  
  “Không” Nhưng với thông tin Denver vừa cung cấp, tôi không thấy quá ngạc nhiên.
  
  
  “Hay là một ngày trước khi gặp Dattua, Stocelli đã ở bãi biển Miami để gặp Maxi Klein và Solly Webber?”
  
  
  "KHÔNG"
  
  
  “Hay là một tuần sau khi anh ấy trở về từ Pháp, anh ấy đã gặp cả Torregrosa ở Westchester và Vignal và Gambetta ở Brooklyn?”
  
  
  "Tôi hỏi. “Bạn biết tất cả những điều này về Stocelli ở chỗ quái nào vậy?”
  
  
  “Gregorius bảo chúng tôi tìm Stocelli khoảng ba tuần trước,” Denver giải thích. “Kể từ đó trở đi, chúng tôi có đội gồm hai và ba người theo dõi anh ấy 24 giờ một ngày.” Anh cười toe toét. “Tôi có thể cho bạn biết anh ấy đi vệ sinh bao nhiêu lần một ngày và sử dụng bao nhiêu tờ giấy.”
  
  
  “Đừng khoe khoang nữa,” tôi nói với anh ấy. “Tôi biết dịch vụ thông tin tốt như thế nào.”
  
  
  “Được rồi,” Denver nói. “Và bây giờ đây là một thông tin khác mà tôi đã lưu lại cho bạn. Không lâu trước khi bị liên bang bắt giữ, Maxi Klein đang nói chuyện với Hugo Donati ở Cleveland. Maxey yêu cầu Ủy ban ký hợp đồng với Stocelli. Anh ấy được biết là nó đã được thực hiện rồi.”
  
  
  "Tại sao?"
  
  
  “Bởi vì Maxie lo lắng rằng Stocelli đã gài bẫy Michaud, Berthier và Dupre. Anh ấy nghe trên đài phát thanh về Torregrossa, Vignale và Gambetta. Anh ấy nghĩ rằng Stocelli đã gài bẫy họ và anh ấy là người tiếp theo.”
  
  
  Với vẻ mỉa mai tốt bụng, tôi nói: “Tôi cho rằng Maxi Klein đã gọi điện và nói riêng với anh những gì anh ấy đã nói với Donati?”
  
  
  “Vậy đó,” Denver cười nói. “Kể từ khi Maxie gặp Stocelli, chúng tôi đã nghe lén điện thoại của anh ấy.”
  
  
  “Maxie không ngu ngốc đến mức sử dụng điện thoại trong phòng khách sạn để gọi một cuộc gọi như thế,” tôi nhận xét. “Anh ấy sẽ sử dụng một gian hàng bên ngoài.”
  
  
  “Đúng,” Denver nói, “nhưng anh ấy quá bất cẩn khi sử dụng cùng một gian hàng nhiều lần. Chúng tôi đã nghe lén khoảng nửa tá bốt và phát hiện ra anh ấy đã sử dụng liên tục trong vài ngày qua. Tối nay nó đã được đền đáp.”
  
  
  Tôi không thể trách Denver vì đã tự mãn. Người của anh ấy đã làm rất tốt.
  
  
  Tôi hỏi: “Anh hiểu điều này thế nào?” “Bạn có nghĩ Stocelli đã sắp xếp đối tác của mình không?”
  
  
  “Nó thực sự trông như thế phải không? Và Ủy ban dường như cũng nghĩ như vậy vì họ đã trao cho anh ta một hợp đồng. Stocelli đã chết.
  
  
  “Có lẽ,” tôi nói lảng tránh. “Ông ấy cũng là người đứng đầu một trong những gia đình lớn nhất đất nước. Sẽ không dễ dàng để họ tiếp cận được anh ấy. Còn gì nữa không?"
  
  
  "Như vậy chưa đủ à?"
  
  
  “Tôi nghĩ vậy,” tôi nói. “Nếu có gì khác bị hỏng, hãy cho tôi biết.”
  
  
  Tôi trầm ngâm cúp điện thoại rồi ngồi xuống chiếc ghế ở ban công nhỏ ngoài cửa sổ. Tôi châm một điếu thuốc, nhìn ra bóng tối của màn đêm êm dịu ở Mexico và xem xét những thông tin chợt đến với tôi.
  
  
  Nếu những gì Denver nói là đúng - nếu Stocelli còn hợp đồng - thì anh ấy sẽ bận rộn trong vài tháng nữa. Nhiều đến mức anh không có thời gian làm phiền Gregorius. Trong trường hợp này công việc của tôi đã hoàn thành.
  
  
  Tuy nhiên, đây dường như là một giải pháp quá đơn giản, quá bình thường cho vấn đề của Gregorius.
  
  
  Tôi nhìn lại sự thật một lần nữa. Và những nghi ngờ bắt đầu len lỏi vào đầu tôi.
  
  
  Nếu Stocelli thực sự sắp đặt, anh ta sẽ biết rằng tính mạng của chính mình đang gặp nguy hiểm. Anh biết mình sẽ phải nằm im cho đến khi cơn nóng dịu bớt. Tất nhiên, anh ấy sẽ không bao giờ đến Acapulco một cách công khai như vậy.
  
  
  Nó không có ý nghĩa gì cả.
  
  
  Hỏi: Anh ta sẽ đi đâu để lấy được một trăm lẻ hai ký? Đó là rất nhiều heroin. Anh ấy sẽ không nhận được nó từ những người bạn ở Marseille của mình - nếu anh ấy định sử dụng nó để gài bẫy họ. Và nếu anh ấy tìm đến các nguồn khác, tôi đã có thể nghe nói về một giao dịch mua lớn như vậy.
  
  
  
  
  
  Câu hỏi: Anh ta có thể lấy đâu ra hơn một triệu đô la tiền mặt để mua hàng? Ngay cả trong thế giới ngầm của mafia và tập đoàn, loại tiền này khó có thể kiếm được một lần và trong các tài khoản nhỏ, không thể theo dõi. Không ai chấp nhận séc hoặc cung cấp tín dụng!
  
  
  Câu hỏi: Anh ấy sẽ cất đồ ở đâu? Tại sao không có thông tin nào về vật liệu này trước khi nó được trồng? Interpol, Cục Ma túy Pháp - L'Office Central Pour la Suppression du Traffic des Stupefiants - Cục Ma túy và Thuốc nguy hiểm của Hoa Kỳ - tất cả đều phải biết trước về điều này từ mạng lưới cung cấp thông tin được trả tiền rộng lớn của họ.
  
  
  Một suy nghĩ khác: Nếu Stocelli có thể xóa một lượng lớn heroin như vậy, điều đó có nghĩa là anh ta có thể có được số lượng lớn hơn nữa?
  
  
  Đây là những gì thực sự có thể gây ớn lạnh ở một người.
  
  
  Những câu hỏi này và vô số câu trả lời có thể có của chúng quay cuồng trong đầu tôi như một vòng quay ngựa gỗ không người lái với những con ngựa gỗ phi nước đại lên xuống trên những cột thép, và ngay khi tôi nảy ra một ý tưởng, một ý tưởng khác có vẻ hợp lý hơn sẽ xuất hiện. .
  
  
  Cuối cùng tôi đã lạc vào mê cung của sự thất vọng.
  
  
  Câu hỏi lớn nhất là tại sao Hawke lại cho Gregorius mượn tôi? Chìa khóa của giải pháp nằm ở cụm từ “Lend-Lease”. Tôi đang được cho mượn và Hawk sẽ nhận được thứ gì đó từ sự phục vụ của tôi. Cái gì?
  
  
  Và hơn thế nữa. “Không có AX” có nghĩa là tôi không thể liên hệ với nhân viên hoặc cơ sở sản xuất của AX. Đó là một doanh nghiệp hoàn toàn tư nhân. Hawk nói với tôi rằng tôi chỉ có một mình!
  
  
  Khỏe. Tôi có thể hiểu điều đó. AX là cơ quan bí mật hàng đầu của chính phủ Hoa Kỳ và đây chắc chắn không phải là công việc của chính phủ. Vì vậy, không có cuộc gọi nào tới Washington. Không có phụ tùng. Không có ai dọn dẹp mớ hỗn độn của tôi.
  
  
  Chỉ có tôi, Wilhelmina, Hugo và tất nhiên là Pierre.
  
  
  Cuối cùng tôi đã nói với tất cả những điều đó và đi xuống cầu thang uống một ly đồ uống ngon cuối cùng trên sân thượng trước khi đi ngủ.
  
  
  CHƯƠNG NĂM
  
  
  Tôi thức dậy trong bóng tối của căn phòng sau một cảm giác nguy hiểm nguyên thủy nào đó. Trần truồng dưới tấm chăn và ga trải giường nhẹ, tôi nằm bất động, cố gắng không mở mắt hoặc tỏ ra rằng mình đã thức. Tôi thậm chí còn tiếp tục thở chậm và đều đặn. Tôi ý thức được có điều gì đó đã đánh thức tôi, một âm thanh không thuộc về căn phòng đã chạm vào tâm trí đang say ngủ của tôi và khiến tôi tỉnh giấc.
  
  
  Tôi điều chỉnh đôi tai của mình để nghe bất cứ thứ gì khác với âm thanh ban đêm thông thường. Tôi nghe thấy tiếng rèm cửa xào xạc trong gió từ máy điều hòa. Tôi nghe thấy tiếng tích tắc nhẹ của chiếc đồng hồ báo thức dành cho người du hành nhỏ mà tôi đặt trên tủ đầu giường cạnh giường. Tôi thậm chí còn nghe thấy tiếng nước rơi từ vòi phòng tắm. Không có âm thanh nào trong số này đánh thức tôi khỏi giấc ngủ.
  
  
  Bất cứ điều gì khác biệt đều nguy hiểm đối với tôi. Một phút vô tận trôi qua trước khi tôi nghe thấy nó lần nữa - tiếng giày trượt chậm rãi, cẩn thận trên đống thảm, theo sau là một tiếng thở ra mỏng manh bị kìm nén quá nhiều.
  
  
  Vẫn không cử động hay thay đổi nhịp thở, tôi mở chéo mắt, khóe mắt nhìn những bóng đen trong phòng. Có ba người lạ. Hai người họ đến giường tôi.
  
  
  Bất chấp mọi thôi thúc, tôi buộc mình phải bất động. Tôi biết rằng trong chớp mắt sẽ không còn thời gian cho những hành động đã được lên kế hoạch có chủ ý. Sự sống sót sẽ phụ thuộc vào tốc độ phản ứng vật lý theo bản năng của tôi.
  
  
  Những cái bóng đến gần hơn. Họ tách ra, mỗi người một bên giường tôi.
  
  
  Khi họ cúi xuống tôi, tôi bùng nổ. Thân mình tôi đột ngột thẳng lên, hai tay tôi giơ lên tóm lấy cổ chúng đập đầu chúng vào nhau.
  
  
  Tôi đã quá chậm trong một giây. Tay phải của tôi tóm lấy một trong số những người đàn ông, nhưng tay kia thoát khỏi sự kìm kẹp của tôi.
  
  
  Anh ta phát ra một âm thanh giận dữ và hạ tay xuống. Cú đánh trúng vào vai trái của tôi. Anh ta đánh tôi không chỉ bằng nắm đấm; Tôi gần như ngất đi vì cơn đau đột ngột.
  
  
  Tôi cố gắng ném mình ra khỏi giường. Tôi vừa bước xuống sàn thì một cái bóng thứ ba lao vào tôi, đập lưng tôi xuống giường. Tôi dùng đầu gối hạ gục anh ta, đánh mạnh vào háng anh ta. Anh ta hét lên và gập người lại, còn tôi thọc ngón tay vào mặt anh ta mà không để ý đến mắt anh ta.
  
  
  Trong giây lát tôi được tự do. Cánh tay trái của tôi tê cứng vì cú đánh vào xương đòn. Tôi cố gắng phớt lờ nó, ngã xuống sàn trong tư thế ngồi xổm vừa đủ để khiến đòn bẩy nảy lên không trung. Chân phải của tôi đập ngang. Nó đập vào ngực một trong những người đàn ông, khiến anh ta bay vào tường. Anh thở ra đau đớn.
  
  
  Tôi quay sang người đàn ông thứ ba và mép cánh tay của tôi vung về phía anh ta với một cú đá ngắn vào bên hông khiến anh ta bị gãy cổ.
  
  
  Tôi đã không đủ nhanh. Tôi nhớ mình đã bắt đầu tung một cú đấm và nhìn thấy cánh tay của anh ấy vung về phía tôi và biết rằng trong tích tắc đó tôi sẽ không thể làm chệch hướng nó kịp thời.
  
  
  
  
  
  
  Tôi đã đúng. Mọi thứ diễn ra ngay lập tức. Tôi rơi vào cái hố sâu nhất, đen tối nhất mà tôi từng rơi vào. Tôi phải mất mãi mãi mới ngã và chạm sàn. Và sau đó không có ý thức trong một thời gian dài.
  
  
  * * *
  
  
  Tôi tỉnh dậy và thấy mình đang nằm trên giường. Đèn đã sáng. Hai người đàn ông đang ngồi trên ghế cạnh cửa sổ. Người đàn ông thứ ba đứng ở chân giường tôi. Anh ta đang cầm một khẩu súng lục tự động lớn Gabilondo Llama .45 do Tây Ban Nha sản xuất, chĩa vào tôi. Một trong những người ngồi trên ghế đang cầm một khẩu Colt cỡ .38 với nòng súng 2 inch trên tay. Một người khác gõ vào lòng bàn tay trái của mình bằng dùi cui cao su.
  
  
  Tôi đau đầu quá. Cổ và vai tôi đau. Tôi nhìn từ người này sang người khác. Cuối cùng tôi hỏi: “Tất cả chuyện này là cái quái gì vậy?”
  
  
  Người đàn ông to lớn ở cuối giường tôi nói, “Stocelli muốn gặp bạn. Anh ấy phái chúng tôi tới đón cậu."
  
  
  “Một cuộc điện thoại là được,” tôi chua chát nhận xét.
  
  
  Anh nhún vai một cách thờ ơ. "Ngươi có thể đã trốn thoát."
  
  
  “Tại sao tôi phải chạy? Tôi đến đây để gặp anh ấy."
  
  
  Không có câu trả lời. Chỉ là một cái nhún vai của thịt.
  
  
  "Stocelli bây giờ ở đâu?"
  
  
  “Trên lầu trong căn hộ penthouse. Mặc quần áo."
  
  
  Mệt mỏi, tôi ra khỏi giường. Họ theo dõi tôi kỹ càng khi tôi mặc quần áo. Mỗi lần tôi với tay trái, cơ vai của tôi lại đau. Tôi nguyền rủa trong hơi thở của mình. Sáu tháng tôi xa AX đã phải gánh chịu hậu quả nặng nề. Tôi không thể theo kịp các bài tập yoga hàng ngày của mình. Tôi cho phép cơ thể mình thư giãn. Không nhiều, nhưng nó đã tạo ra một chút khác biệt. Phản ứng của tôi không còn nhanh như trước nữa. Một phần giây chậm trễ là đủ cho ba tên côn đồ của Stocelli. Trước đây, tôi có thể bắt gặp hai người họ đang cúi xuống giường tôi và đập đầu họ vào nhau. Người thứ ba sẽ không bao giờ đứng dậy khỏi sàn sau khi tôi đánh anh ta.
  
  
  “Nào,” tôi nói, xoa xoa xương đòn đau nhức của mình. “Chúng ta không muốn để Carmine Stocelli phải đợi, phải không?”
  
  
  * * *
  
  
  Carmine Stocelli ngồi trên chiếc ghế bọc da thấp ở cuối phòng khách rộng lớn trong căn hộ áp mái của anh. Thân hình đẫy đà của ông được bọc trong chiếc áo choàng lụa thư thái.
  
  
  Anh ấy đang uống cà phê khi chúng tôi bước vào. Anh ấy đặt chiếc cốc xuống và kiểm tra tôi một cách cẩn thận. Đôi mắt nhỏ của anh ta nhìn ra từ khuôn mặt tròn với chiếc cằm đen, chứa đầy sự thù địch và nghi ngờ.
  
  
  Stocelli đã gần năm mươi. Đầu ông gần như hói, ngoại trừ mái tóc đen bóng loáng của nhà sư mà ông đã nuôi dài ra và chải thành từng lọn nhỏ trên da đầu trần bóng loáng. Khi anh ấy nhìn tôi từ đầu đến chân, anh ấy tỏa ra một luồng khí mạnh mẽ tàn nhẫn mạnh đến mức tôi có thể cảm nhận được.
  
  
  “Ngồi xuống đi,” anh gầm gừ. Tôi ngồi xuống chiếc ghế đối diện anh ấy, xoa xoa cái vai đau nhức của mình.
  
  
  Anh ngước lên và thấy ba cậu con trai đang đứng gần đó. Khuôn mặt anh cau lại.
  
  
  "Ra khỏi!" - anh ta gắt lên, chỉ bằng ngón tay cái. “Bây giờ tôi không cần anh nữa.”
  
  
  “Bạn sẽ ổn chứ?” Người lớn hỏi.
  
  
  Stocelli nhìn tôi. Tôi gật đầu.
  
  
  “Ừ,” anh nói. "Tôi sẽ ổn thôi. Chết tiệt."
  
  
  Họ đã rời bỏ chúng tôi. Stocelli lại nhìn tôi và lắc đầu.
  
  
  “Tôi ngạc nhiên là anh lại bị đánh bại dễ dàng đến vậy, Carter,” anh nói. “Tôi nghe nói cậu cứng rắn hơn rất nhiều.”
  
  
  Tôi bắt gặp ánh mắt của anh ấy. “Đừng tin tất cả những gì bạn nghe thấy,” tôi nói. “Tôi chỉ cho phép mình bất cẩn một chút thôi.”
  
  
  Stocelli không nói gì, đợi tôi nói tiếp. Tôi thò tay vào túi, lấy bao thuốc lá ra và châm một điếu.
  
  
  “Tôi đến đây,” tôi nói, “để nói với anh rằng Gregorius muốn loại bỏ anh. Tôi cần phải làm gì để thuyết phục bạn rằng bạn sẽ cảm thấy tồi tệ nếu đến với anh ấy?
  
  
  Đôi mắt nhỏ và cứng rắn của Stocelli không hề rời khỏi khuôn mặt tôi. “Tôi nghĩ cô đã bắt đầu thuyết phục được tôi rồi,” anh gầm gừ lạnh lùng. “Và tôi không thích việc anh đang làm. Michaud, Berthier, Dupre - bạn đã sắp xếp họ rất tốt. Sẽ rất khó để tôi tạo ra một nguồn khác tốt như họ."
  
  
  Stocelli tiếp tục với giọng giận dữ và khàn khàn.
  
  
  “Được rồi, tôi sẽ kể cho bạn nghe về những nghi ngờ của tôi. Giả sử bạn đã cài đặt chúng trước khi nói chuyện với tôi, được chứ? Giống như bạn phải cho tôi thấy rằng bạn có bóng và có thể gây hại cho tôi rất nhiều. Tôi không giận chuyện đó. Nhưng khi tôi nói chuyện với bạn từ Montreal, tôi đã nói với bạn rằng không còn trận đấu nào nữa. Phải? Chẳng phải tôi đã bảo bạn không chơi game nữa sao? Vì vậy những gì đang xảy ra? »
  
  
  Anh đếm chúng trên đầu ngón tay.
  
  
  “Torregrossa! Vignal! Gambetta! Ba khách hàng lớn nhất của tôi. Họ có những gia đình mà tôi không muốn cãi vã. Bạn đã cho tôi tin nhắn của bạn, được chứ. Bây giờ tới lượt của tôi. Tôi nói cho bạn biết, ông chủ của bạn sẽ hối hận khi để bạn được tự do! Bạn có thể nghe tôi không?"
  
  
  Mặt Stocelli đỏ bừng vì tức giận. Tôi thấy anh ấy đã phải nỗ lực thế nào mới có thể ngồi yên trên ghế. Anh ta muốn đứng dậy và đánh tôi bằng nắm đấm nặng trịch của mình.
  
  
  “Tôi không liên quan gì đến chuyện này!” Tôi ném những lời này vào mặt anh ta.
  
  
  Anh ấy bùng nổ. - "Nhảm nhí!"
  
  
  "Hãy nghĩ xem, tôi lấy đâu ra hơn một trăm kg heroin?"
  
  
  Phải mất một thời gian để nhận ra điều này. Dần dần, trên mặt hắn lộ ra vẻ khó tin. “Một trăm kg?”
  
  
  - Chính xác thì là một trăm lẻ hai. Đây là điều đã xảy ra khi họ bắt Maxi Klein và Solly Webber...
  
  
  
  
  
  "...họ bắt Maxie?" - anh ngắt lời.
  
  
  "Tối nay. Khoảng mười giờ. Cùng với mười lăm kg tất cả những thứ này.
  
  
  Stocelli không hỏi chi tiết. Trông anh như một người đàn ông bị choáng váng.
  
  
  “Nói tiếp đi,” anh nói.
  
  
  "Họ đã ký hợp đồng với bạn."
  
  
  Tôi để lời nói rơi vào anh ta, nhưng phản ứng duy nhất tôi có thể thấy là cơ bắp của Stocelli siết chặt dưới bộ hàm nặng nề của anh ta. Không có gì khác được nhìn thấy trên khuôn mặt của anh ấy.
  
  
  Anh ta yêu cầu. - "Ai?" “Ai đã lập hợp đồng?”
  
  
  Cleveland.
  
  
  “Donati? Hugo Donati đã ký hợp đồng với tôi? Cái quái gì vậy? "
  
  
  “Họ nghĩ rằng bạn đang cố gắng chiếm lấy toàn bộ Bờ Đông. Họ nghĩ rằng bạn đã gài bẫy bạn bè của mình."
  
  
  "Hãy!" - Stocelli giận dữ gầm gừ. "Cái quái gì thế này?" Anh ấy trừng mắt nhìn tôi, rồi nhận ra rằng tôi không hề nói đùa với anh ấy. Giọng điệu của anh ấy đã thay đổi. "Bạn có nghiêm túc không? Bạn có thực sự nghiêm túc không?
  
  
  "Điều này là sự thật."
  
  
  Stocelli xoa bàn tay to lớn của mình lên lớp râu thô ráp trên cằm.
  
  
  "Chết tiệt! Vẫn chẳng hiểu gì cả. Tôi biết đó không phải là tôi.
  
  
  “Vậy là anh lại bị đau đầu nữa,” tôi nói thẳng với anh ấy. “Bạn có thể là người tiếp theo trong danh sách để theo dõi.”
  
  
  "Với tôi?" Stocelli tỏ ra nghi ngờ.
  
  
  "Bạn. Tại sao không? Nếu bạn không đứng đằng sau những gì đang diễn ra thì có nghĩa là có người khác đang cố gắng tiếp quản. Và hắn sẽ phải loại bỏ bạn, Stocelli. Đó sẽ là ai?"
  
  
  Stocelli tiếp tục xoa má với cử chỉ giận dữ. Miệng anh nhếch lên thành một nụ cười cáu kỉnh. Anh ta châm một điếu thuốc. Anh tự rót cho mình một tách cà phê nữa. Cuối cùng, anh miễn cưỡng nói: “Được rồi. Tôi sẽ ngồi đây. Tôi thuê một căn penthouse. Tất cả bốn dãy phòng. Không ai ra vào ngoại trừ các chàng trai của tôi. Họ có thể cử bất cứ ai họ muốn, nhưng tôi sẽ được bảo vệ chừng nào tôi còn ở đây. Nếu cần, tôi có thể ở lại vài tháng."
  
  
  Tôi hỏi. - “Trong lúc đó chuyện gì sẽ xảy ra?”
  
  
  "Điều đó có nghĩa là gì?" - Nghi ngờ nhướng mày.
  
  
  “Trong khi bạn đang ngồi đây, Donati sẽ cố gắng tiếp quản tổ chức của bạn ở New York. Bạn sẽ đổ mồ hôi mỗi ngày và tự hỏi liệu Donati có đến một trong những chiếc của bạn để chuẩn bị cho bạn va chạm hay không. Bạn sẽ sống với một khẩu súng trong tay. Bạn sẽ không ăn vì chúng có thể gây độc cho thức ăn của bạn. Bạn sẽ không ngủ. Bạn sẽ thức dậy và tự hỏi liệu có ai đó đã đặt một que thuốc nổ ở những căn phòng bên dưới bạn hay không. Không, Stocelli, thừa nhận đi. Bạn không thể giữ an toàn ở đây. Không lâu đâu."
  
  
  Stocelli lắng nghe tôi mà không nói một lời. Khuôn mặt đen tối của anh ta thật sự vô cảm. Anh ấy không rời mắt khỏi đôi mắt đen nhỏ của tôi. Khi tôi nói xong, anh ta gật cái đầu tròn một cách u ám.
  
  
  Sau đó anh ấy đặt tách cà phê xuống và đột nhiên cười toe toét với tôi. Nó giống như một con kền kền mập mạp đang mỉm cười với anh, đôi môi mỏng cong lên thành một sự nhại lại sự thân thiện vô nghĩa trên khuôn mặt tròn trịa của nó.
  
  
  “Tôi vừa thuê bạn,” anh thông báo, hài lòng với chính mình.
  
  
  "Bạn đang làm gì thế?"
  
  
  "Chuyện gì đã xảy ra vậy? Bạn không nghe tôi nói à? “Tôi nói tôi vừa thuê anh,” Stocelli lặp lại. "Anh. Anh sẽ giúp tôi thoát khỏi rắc rối với Ủy ban và Donati. Và anh sẽ chứng minh cho họ thấy rằng tôi không liên quan gì đến những gì đã xảy ra.
  
  
  Chúng tôi nhìn nhau.
  
  
  "Tại sao tôi phải làm cho bạn một ân huệ như vậy?"
  
  
  “Bởi vì,” Stocelli lại cười toe toét với tôi, “tôi sẽ thỏa thuận với bạn. Bạn sẽ miễn trừ cho tôi trách nhiệm với Donati, và tôi sẽ để Gregorius yên.
  
  
  Anh ấy nghiêng người về phía tôi, một nụ cười mỏng manh, thiếu hài hước vụt tắt trên khuôn mặt anh ấy.
  
  
  “Bạn có biết tôi có thể kiếm được bao nhiêu triệu từ các cơ sở cờ bạc trong các dự án của Gregorius không? Bạn đã bao giờ dừng lại để hiểu điều này chưa? Vậy đối với tôi việc bạn làm công việc này có giá trị gì? "
  
  
  "Điều gì ngăn cản tôi để Ủy ban chăm sóc bạn?" - Tôi hỏi thẳng anh ấy. “Vậy thì anh sẽ không ở đây làm phiền Gregorius nữa.”
  
  
  “Bởi vì tôi sẽ cử người của tôi truy đuổi hắn nếu tôi không đạt được thỏa thuận với anh. Tôi không nghĩ anh ấy sẽ thích nó.
  
  
  Stocelli im lặng, đôi mắt nhỏ màu đen như khuy áo nhìn chằm chằm vào tôi.
  
  
  “Đừng ngu ngốc nữa, Carter. Đây có phải là một thỏa thuận? »
  
  
  Tôi gật đầu. "Đó là một thỏa thuận."
  
  
  “Được rồi,” Stocelli gầm gừ, tựa lưng vào chiếc ghế dài. Anh ta vẫy ngón cái một cách thô bạo. “Chúng ta hãy lên đường thôi. Đi.
  
  
  "Không phải bây giờ". Tôi đến bên bàn và tìm thấy một cuốn sổ ghi chép có đồ dùng của khách sạn và một cây bút bi. Tôi lại ngồi xuống.
  
  
  “Tôi cần một số thông tin,” tôi nói và bắt đầu ghi chép trong khi Stocelli nói.
  
  
  * * *
  
  
  Trở về phòng, tôi nhấc điện thoại và sau khi tranh cãi với người điều hành khách sạn và sau đó là người điều hành đường dài, cuối cùng tôi đã gọi cho Denver.
  
  
  Không cần mở đầu, tôi hỏi: “Bạn có thể nhanh chóng đưa cho tôi bản in nửa tá danh sách hành khách của các hãng hàng không?”
  
  
  "Bao lâu?"
  
  
  “Không quá một vài tuần. Một số chỉ vào ngày khác.
  
  
  “Chuyến bay nội địa hay quốc tế?”
  
  
  "Cả hai."
  
  
  "Cho chúng tôi một hoặc hai ngày."
  
  
  “Tôi cần chúng sớm hơn.”
  
  
  Tôi nghe thấy Denver thở dài thảm hại. “Chúng tôi sẽ làm mọi thứ trong khả năng của mình. Bạn cần gì? »
  
  
  Tôi noi anh ây rôi. “Stocelli đã có mặt trên chuyến bay tiếp theo. Air France từ JFK đến Orly vào ngày 20 tháng trước. Air France bay từ Orly đến Marseille trong cùng ngày. TWA từ Orly đến JFK vào ngày 26. Hãng hàng không quốc gia, từ New York đến Miami vào ngày 28...
  
  
  "Chờ một chút.
  
  
  Bạn có biết họ khai thác bao nhiêu chuyến bay mỗi ngày không? »
  
  
  “Tôi chỉ quan tâm đến cái mà Stocelli đã xuất hiện. Điều tương tự cũng xảy ra với Air Canada: New York đến Montreal vào ngày thứ tư, miền Đông đến New York vào ngày thứ năm và Aeromexico đến Acapulco trong cùng ngày."
  
  
  - Chỉ với chuyến bay của Stocelli?
  
  
  "Đúng vậy. Chắc không khó lắm đâu. Tôi cũng muốn bạn nhận bản kê khai hành khách chuyến bay của Dattua từ Montreal đến New York."
  
  
  “Nếu có số hiệu chuyến bay, chúng ta có thể tiết kiệm được rất nhiều thời gian.”
  
  
  “Anh sẽ có nhiều hơn nếu người của anh để mắt đến anh ta,” tôi chỉ ra.
  
  
  “Bạn có muốn gửi bản sao của những bản tuyên ngôn này cho bạn không?”
  
  
  “Tôi không nghĩ vậy,” tôi trầm ngâm nói. “Máy tính của bạn có thể hoạt động nhanh hơn tôi. Tôi muốn kiểm tra danh sách để xem liệu có tên nào xuất hiện trên hai hoặc nhiều chuyến bay trong số này không. Đặc biệt là trên các chuyến bay quốc tế. Họ yêu cầu hộ chiếu hoặc giấy phép du lịch nên việc sử dụng tên giả sẽ khó khăn hơn.
  
  
  “Hãy để tôi xem liệu tôi có thực hiện đúng các chuyến bay này không.”
  
  
  “Lấy nó ra khỏi cuốn băng,” tôi nói với anh ấy. Tôi ngày càng mệt mỏi và thiếu kiên nhẫn. - Tôi hy vọng bạn đã ghi lại tôi?
  
  
  “Đúng vậy,” Denver nói.
  
  
  “Tôi rất vui khi nhận được thông tin nhanh nhất có thể. Một điều nữa - nếu bạn thấy một cái tên được nhắc đến trên nhiều chuyến bay với Stocelli, tôi muốn có thông tin tóm tắt đầy đủ về người đó là ai. Tất cả mọi thứ bạn có thể tìm hiểu về anh ấy. Đầy đủ thông tin. Đưa bao nhiêu người vào đó tùy theo nhu cầu của bạn. Và tiếp tục cung cấp cho tôi thông tin khi nó đến. Đừng chờ đợi để kết hợp tất cả lại với nhau."
  
  
  “Sẽ được,” Denver nói. "Còn gì nữa không?"
  
  
  Tôi nghĩ một chút. “Tôi nghĩ là không,” tôi nói và cúp máy. Tôi nằm dài trên giường và trong giây lát đã ngủ say, mặc dù đầu tôi nhức nhối và vai đau nhức.
  
  
  CHƯƠNG SÁU
  
  
  Tôi ngủ muộn. Khi tỉnh dậy, miệng tôi khô khốc vì hút thuốc quá nhiều vào đêm hôm trước. Tôi đi tắm rồi mặc quần bơi và áo sơ mi đi biển nhẹ. Tôi đeo kính râm và bước xuống hồ bơi với chiếc máy ảnh quanh cổ và túi đựng đồ nghề trên vai.
  
  
  Thiết bị chụp ảnh và kính râm kết hợp với áo sơ mi thể thao có hoa văn, sặc sỡ sẽ giúp ngụy trang hiệu quả nếu bạn không muốn mọi người chú ý đến mình. Bạn chỉ là một du khách khác trong một thành phố đầy rẫy những điều đó. Ai sẽ nhìn vào một gã khác?
  
  
  Tại hồ bơi, tôi gọi món Huevos Rancheros cho bữa sáng. Chỉ có một vài người xung quanh hồ bơi. Có một vài cô gái người Anh trẻ đẹp. Mảnh khảnh, tóc vàng, giọng nói tiếng Anh trong trẻo, lạnh lùng phát ra từ đôi môi gần như bất động. Giọng điệu mượt mà, các nguyên âm lỏng như nước, vẫn lấp lánh trên cơ thể rám nắng của họ.
  
  
  Có hai người phụ nữ khác đang bơi lội trong hồ bơi với thân hình vạm vỡ, trông như anh ta ở độ tuổi cuối ba mươi. Tôi đã nhìn thấy anh chàng đó. Tất cả các cơ ngực và bắp tay trước của anh ấy đều phát triển quá mức do phải nâng vật nặng liên tục.
  
  
  Anh ta hành động như một kẻ đau đớn. Anh không thích hai cô gái ở dưới nước. Anh muốn phụ nữ Anh, nhưng họ đặc biệt phớt lờ anh.
  
  
  Có điều gì đó ở anh ấy khiến tôi khó chịu. Hoặc có lẽ tôi muốn chứng minh rằng tôi có thể làm được. Tôi đợi cho đến khi những người phụ nữ Anh nhìn về phía tôi và mỉm cười với họ. Họ mỉm cười lại với tôi.
  
  
  "Xin chào." Cô gái tóc vàng dài vẫy tay chào tôi.
  
  
  Tôi ra hiệu cho họ đến tham gia cùng tôi, và họ làm theo, nhỏ giọt nước, xòe trên hông và thản nhiên.
  
  
  "Bạn đã đến khi nào?" người khác hỏi.
  
  
  "Tối hôm qua."
  
  
  “Tôi đã nghĩ vậy,” cô nói. “Trước đây chúng tôi chưa hề nhận thấy bạn ở đây. Không có nhiều khách cả. Bạn có biết về điều này?
  
  
  “Tên tôi là Margaret,” cô gái đầu tiên nói.
  
  
  "Và tôi là Linda..."
  
  
  “Tôi là Paul Stefans,” tôi nói, đưa vỏ bọc của mình.
  
  
  Khi Muscles bước ra ngoài, trong hồ bơi có tiếng nước bắn tung tóe.
  
  
  Không nhìn anh, Linda nói: “Anh chàng nhàm chán lại đến đây. Có phải tất cả đều như thế này ở San Francisco không?
  
  
  "San Francisco?" - Margaret bối rối hỏi. “Henry đã nói với tôi vào bữa sáng nay rằng anh ấy đến từ Las Vegas.”
  
  
  “Không sao đâu,” Linda nói. “Dù anh ấy ở đâu, tôi cũng không thể chịu đựng được anh ấy.”
  
  
  Cô ấy nở một nụ cười với tôi và quay lại trên đôi chân dài rám nắng của mình. Margaret thu thập khăn tắm của họ. Tôi quan sát khi họ bước lên cầu thang dẫn lên sân thượng của khách sạn, đôi chân bằng đồng mềm mại của họ di chuyển đối lập hoàn toàn với cơ thể gợi cảm, chỉ mặc quần áo nửa kín nửa hở của họ.
  
  
  Đồng thời, tôi tò mò về Henry, người đến từ San Francisco hoặc Las Vegas.
  
  
  Vào khoảng thời gian này, một cặp vợ chồng trẻ bước xuống cầu thang và chất đồ đạc của họ cạnh tôi.
  
  
  Người đàn ông gầy và đen. Chân nhiều lông. Người phụ nữ đi cùng anh có thân hình mảnh mai và xinh đẹp. Khuôn mặt cô ấy đậm nét hơn là xinh đẹp. Họ xuống nước và bơi, rồi ra ngoài. Tôi nghe họ nói chuyện với nhau bằng tiếng Pháp.
  
  
  Anh lau khô tay bằng khăn và lấy ra một gói Gauloise. “Diêm ướt rồi,” anh hét lên với người phụ nữ.
  
  
  Anh ấy nhận thấy tôi đang nhìn anh ấy và bước tới. Anh ấy ân cần nói: “Em có que diêm không?”
  
  
  Tôi ném cho anh ấy một cái bật lửa. Anh khum tay trước mặt châm điếu thuốc.
  
  
  
  
  
  
  "Cảm ơn. Để tôi tự giới thiệu. Jean-Paul Sevier. Cô gái trẻ đó là Celeste. Còn bạn?"
  
  
  "Paul Stefan."
  
  
  Jean-Paul mỉm cười giễu cợt với tôi.
  
  
  “Tôi xin lỗi, tôi không tin bạn,” anh nói. "Anh là Nick Carter."
  
  
  Tôi đóng băng.
  
  
  Jean-Paul vẫy tay nhẹ. "Đừng lo. Tôi chỉ muốn nói chuyện với bạn."
  
  
  " Nói chuyện?"
  
  
  "Chúng tôi rất bối rối trước mối liên hệ của bạn với Stocelli."
  
  
  "Chúng tôi?"
  
  
  Anh ấy đã nhún vai. “Tôi đại diện cho một nhóm đến từ Marseille. Cái tên Andre Michaud có ý nghĩa gì với bạn không? Hay Maurice Berthier? Hay Etienne Dupre?
  
  
  "Tôi biết tên."
  
  
  “Vậy thì bạn biết tổ chức mà tôi đại diện.”
  
  
  "Bạn muốn gì ở tôi?"
  
  
  Jean-Paul ngồi xuống bàn tôi. “Stocelli đã tự cô lập mình. Chúng ta không thể liên lạc được với anh ấy. Những người bạn Mexico của chúng ta ở đây cũng không thể liên lạc được với anh ấy. Bạn có thể."
  
  
  “Tôi không biết bạn mong đợi điều gì ở tôi. Bước vào và bắn một người đàn ông? "
  
  
  Jean-Paul mỉm cười. "KHÔNG. Không có gì thô lỗ hơn. Chúng tôi chỉ muốn sự hợp tác của bạn - như bạn nói - để gài bẫy anh ta. Chúng tôi sẽ lo phần còn lại."
  
  
  Tôi lắc đầu. "Điều này sẽ không hiệu quả."
  
  
  Giọng Jean-Paul trở nên cứng rắn. "Anh không có lựa chọn nào khác, anh Carter." Trước khi tôi kịp ngắt lời, anh ấy nhanh chóng tiếp tục. “Bằng cách này hay cách khác, chúng ta sẽ giết Stocelli. Bằng cách này, tôi muốn nói rằng những mối liên hệ ở Mexico sẽ giúp ích cho chúng tôi. Ngay bây giờ tất cả những gì họ yêu cầu là được gặp bạn. Nó không nhiều lắm phải không?
  
  
  “Chỉ là một cuộc họp thôi à?”
  
  
  Anh ấy gật đầu.
  
  
  Tôi suy nghĩ một giây. Đây có thể là một nỗ lực để làm tôi bối rối. Mặt khác, đối với tôi đó là cách nhanh nhất để tìm ra những người Mexico này là ai. Trong công việc kinh doanh của tôi, bạn không nhận được gì mà không có gì cả. Nếu bạn muốn một cái gì đó, bạn phải chấp nhận rủi ro.
  
  
  “Tôi sẽ gặp họ,” tôi đồng ý.
  
  
  Jean-Paul lại mỉm cười. “Trong trường hợp đó, hôm nay cậu có hẹn. Tên cô ấy là Senora Consuela Delgardo.
  
  
  Tôi được biết đây là một người phụ nữ rất xinh đẹp. Cô ấy sẽ gọi cho bạn ở khách sạn vào khoảng bảy giờ ba mươi.
  
  
  Anh ấy đứng dậy.
  
  
  “Tôi chắc chắn cô sẽ có một buổi tối vui vẻ,” anh lịch sự nói và quay lại gặp Celeste, người vừa mới ra khỏi hồ bơi.
  
  
  * * *
  
  
  Chiều muộn, tôi bắt taxi từ khách sạn xuống đồi đến El Centro, khu vực nhà thờ, quảng trường và tượng đài các anh hùng. El Centro là trung tâm của thành phố. Từ đây, tất cả giá vé taxi và xe buýt đều được tính theo khu vực.
  
  
  Acapulco là thành phố chính của bang Guerrero. Và Guerrero là bang vô luật pháp nhất ở Mexico. Những ngọn đồi gần Acapulco đầy rẫy những tên cướp sẽ cắt cổ bạn chỉ vì vài peso. Cảnh sát không thể thực thi luật pháp bên ngoài giới hạn thành phố. Ngay cả quân đội cũng có vấn đề với họ.
  
  
  Mặc chiếc áo sơ mi thể thao sáng màu, quần xanh nhạt và chân trong chiếc quần da mới, tôi bước vào công viên cạnh bờ kè.
  
  
  Khắp nơi tôi quay lại đều thấy los Indeos, những khuôn mặt to, đen của những người đàn ông với mái tóc ngắn đen tuyền. Những người phụ nữ của họ đang ngồi xổm bên cạnh họ. Và mỗi người trong số họ đều có đôi mắt đen tuyền, gò má cao, khuôn mặt trầm tư của người Ấn Độ.
  
  
  Khi nhìn họ, tôi nhận ra rằng tác phẩm điêu khắc cổ xưa về các vị thần cổ xưa của họ không chỉ là hình ảnh của một vị thần vô danh nào đó; Ngoài ra, nó hẳn phải rất giống với hình dáng của người Toltec thời đó.
  
  
  Và chúng không thay đổi nhiều qua nhiều thế kỷ. Những người Da Đỏ này trông như thể họ vẫn có thể rạch ngực bạn bằng một con dao đá lửa và moi ra trái tim đang đập đang rỉ máu của bạn.
  
  
  Tôi đi đến khu vực yên tĩnh hơn của bờ kè và chụp ảnh khi đi. Xa hơn dọc theo khúc cua của bờ kè, tôi nhìn thấy một chiếc thuyền đánh cá ngừ thương mại, chắc nịch và ngồi xổm. Boong của nó ngổn ngang thiết bị, và nó được buộc phía trước và phía sau bằng dây cáp manila nặng vào các cột trụ bằng sắt đen trên Malecón bê tông.
  
  
  Ở phía xa, trên bến tàu bên dưới công trình bằng đá đồ sộ của Pháo đài San Diego trên đỉnh đồi, tôi nhìn thấy một chiếc tàu chở hàng đang neo đậu cạnh các nhà kho.
  
  
  Tôi đi dọc theo Malecon. Đến bậc đá dẫn ra mép nước, tôi dừng lại nhìn xuống.
  
  
  Ở đó có hai ngư dân. Trẻ và già. Cả hai đều trần truồng ngoại trừ chiếc quần đùi bị rách. Ở giữa họ là một con rùa khổng lồ dài 6 foot. Con rùa nằm ngửa và bất lực.
  
  
  Chàng trai rút ra một con dao có lưỡi dài và mỏng, được mài nhiều lần đến nỗi bây giờ nó thành một lưỡi thép mỏng hình lưỡi liềm.
  
  
  Anh ta trượt lưỡi dao xuống dưới đáy mai rùa gần vây sau. Máu chuyển sang màu đỏ ngay từ cú đánh đầu tiên. Anh ta cắt bằng những nhát cắt nhanh và dữ dội, kéo con dao xuống dưới mép của lớp mai dưới, cắt xuyên qua da, thịt, cơ và màng bằng những cú búng tay nhanh chóng khi anh ta ngồi xổm cạnh con rùa.
  
  
  Con rùa quay đầu từ bên này sang bên kia trong cơn đau đớn thầm lặng và chậm rãi. Đôi mắt bò sát xếch của cô mờ đi vì nắng. Đôi chân chèo của anh rung lên nhịp nhàng, bất lực đến cuồng loạn.
  
  
  Tôi nhìn con dao của chàng trai đâm sâu hơn vào con rùa. Với mỗi cú đánh, bàn tay anh đỏ bừng máu, đầu tiên là các ngón tay, sau đó là cánh tay, rồi đến cổ tay và cuối cùng là cẳng tay đến khuỷu tay.
  
  
  
  
  Tôi có thể nhìn thấy bên trong con rùa, với những quả bóng ruột màu hồng, ướt át.
  
  
  Sau vài phút họ đã hoàn thành. Họ đổ những xô nước biển xuống bậc thềm bến tàu và đặt thịt rùa vào giỏ thúng.
  
  
  Tôi đã quay một cuộn phim màu đầy đủ về cảnh họ làm thịt con rùa. Bây giờ, khi tôi đang tua lại phim và bắt đầu tải lại máy ảnh, tôi nghe thấy một giọng nói phía sau mình.
  
  
  “Chúng khá ngon phải không? Người có con dao hả?
  
  
  Tôi xoay vong xung quanh.
  
  
  Anh ta mới ngoài hai mươi, đẹp trai, thân hình chắc nịch, lực lưỡng, cơ bắp chuyển động dễ dàng dưới làn da sậm màu đỏ đồng. Anh ta mặc quần cotton, đi dép xăng đan và mặc áo thể thao hở hẳn để lộ bộ ngực rộng. Anh ấy trông giống như tất cả những người khác trong hàng trăm chàng trai bãi biển quanh quẩn trong các khách sạn.
  
  
  "Bạn muốn gì?"
  
  
  Anh ấy đã nhún vai. "Còn tùy. Ông có cần người hướng dẫn không, thưa ông?"
  
  
  “Không” Tôi quay đi và đi về phía Costera Miguel Aleman. Cậu bé đi cạnh tôi.
  
  
  “Còn phụ nữ thì sao, thưa ông? MỘT? Anh ấy nháy mắt với tôi. “Tôi biết một cô gái rất xinh đẹp và biết nhiều mánh khóe…”
  
  
  "Bị lạc!" - tôi nói, bực tức vì sự nài nỉ bất thường của anh ta. "Tôi không thích ma cô!"
  
  
  Trong một khoảnh khắc tôi nghĩ anh chàng này sẽ tấn công tôi. Khuôn mặt đen tối của anh đột nhiên vấy máu đen. Tay anh trở lại túi hông và dừng lại. Tôi nhìn thấy cơn thịnh nộ giết người thuần túy lóe lên trong mắt anh ta.
  
  
  Tôi căng thẳng, sẵn sàng nhảy.
  
  
  Anh hít một hơi thật sâu. Ánh sáng vụt tắt khỏi mắt anh. Anh ta nói, cố mỉm cười nhưng không thành: “Thưa ông, ông không nên nói như vậy. Một ngày nào đó bạn sẽ nói lời này với ai đó và người đó sẽ đâm dao vào mạng sườn bạn.
  
  
  “Tôi đã nói với bạn là tôi không cần sự giúp đỡ của bạn.”
  
  
  Anh ấy đã nhún vai. “Tệ lắm, thưa ông. Tôi có thể giúp bạn rất nhiều. Có lẽ bạn sẽ thay đổi ý định vào lần tới khi tôi cầu hôn bạn, phải không? Tên tôi là Louis. Luis Aparicio. Bây giờ, tạm biệt.
  
  
  Anh quay người bước đi, bước đi với dáng đi cường điệu, thể hiện cá tính nam tính của mình.
  
  
  Có điều gì đó kỳ lạ về chuyện vừa xảy ra. Tôi đã xúc phạm anh ấy. Tôi gọi anh ta bằng cái tên mà, như bất kỳ người đàn ông Mexico nào khác sẽ nói, sẽ khiến anh ta kề dao vào cổ tôi. Tuy nhiên, anh ta nuốt chửng niềm kiêu hãnh của mình và tiếp tục giả vờ rằng mình chỉ là một hướng dẫn viên du lịch khác.
  
  
  Tôi định đi uống nước ở trung tâm thành phố trước khi quay lại khách sạn, nhưng giờ tôi đã thay đổi ý định. Tôi tin chắc rằng lời cầu hôn của người bạn tương lai của tôi không phải là ngẫu nhiên. Tôi biết tôi sẽ gặp lại Luis Aparicio.
  
  
  Tôi bước ra ngoài, vẫy tay chào một chiếc taxi có biển báo cáp quang. Khi bước vào, tôi nhìn thấy một bóng dáng quen thuộc ở phía bên kia của Kostera. Đó là Jean-Paul. Người Pháp gầy gò đi cùng Celeste. Anh ấy giơ tay chào khi chiếc taxi của tôi lái đi.
  
  
  * * *
  
  
  Phu nhân Consuela Delgardo vội vàng nói. Cô đến khách sạn gần như đúng bảy giờ ba mươi trên chiếc Volkswagen nhỏ màu đỏ. Tôi thấy cô ấy bước vào sảnh và nhìn xung quanh. Khi tôi bước về phía cô ấy, cô ấy nhìn thấy tôi và đưa tay ra. Chúng tôi cùng nhau bước ra khỏi cửa.
  
  
  Consuela lái xe dọc theo những con đường quanh co như thể cô đang tham gia Mille Miglie.
  
  
  Chúng tôi uống rượu ở quán Sanborn, nơi chỉ có những chiếc ghế xung quanh quầy bar chơi piano được thắp sáng. Tôi nhận thấy rằng cô ấy đã hướng dẫn chúng tôi đến những chiếc bàn này. Tôi không thể nhìn thấy bất cứ ai, nhưng bất cứ ai cũng có thể nhìn thấy tôi.
  
  
  Sau đó chúng tôi đến quán Hernando để ăn trưa. Chúng tôi gặp một người Anh cao, tóc đỏ với giọng Anh dày đặc đến mức gần như là một sự nhại lại. Consuela cho tôi biết tên anh ấy là Ken Hobart và anh ấy điều hành một hãng hàng không thuê chuyến. Anh ta có một bộ ria mép dày kiểu RAF dưới mỏ mũi. Cuối cùng anh ấy bỏ đi, để lại chúng tôi một mình.
  
  
  Consuela Delgardo là một phụ nữ xinh đẹp. Cô ấy ở độ tuổi cuối ba mươi, một người phụ nữ xinh đẹp, táo bạo với khuôn mặt mạnh mẽ. Cô ấy có mái tóc dài màu nâu sẫm dài gần đến thắt lưng. Cô ấy cao, có đôi chân tuyệt đẹp, vòng eo thon và bộ ngực đầy đặn. Không có một dấu vết nhấn giọng nào trong tiếng Anh của cô ấy.
  
  
  Tôi thấy khó chịu khi cô ấy nhìn tôi một cách táo bạo và đánh giá như tôi nhìn cô ấy.
  
  
  Trong lúc uống cà phê, tôi nói: “Senora, chị là một người phụ nữ rất tử tế.”
  
  
  “...Và anh muốn lên giường với em,” cô nói xong.
  
  
  Tôi bật cười.
  
  
  “Tất nhiên là nếu bạn nói như vậy.”
  
  
  “Còn tôi,” cô ấy nói, “tôi nghĩ bạn là một người rất tốt. Nhưng tối nay anh sẽ không ngủ với em đâu.”
  
  
  “Trong trường hợp đó,” tôi nói và đứng dậy, “hãy đến gặp bạn bè của cậu và tìm hiểu xem họ muốn nói gì với tôi.”
  
  
  Chúng tôi tới quán Johnny Bickford.
  
  
  * * *
  
  
  Bickford khoảng ngoài sáu mươi, tóc bạc, mũi gãy và nước da rám nắng. Các đốt ngón tay của cả hai tay đều bị bẹp do bị gãy nhiều lần trên võ đài. Đôi vai rộng phồng lên từ chiếc áo len chui đầu dệt kim ngắn tay bằng cotton. Hình xăm mờ dần, màu xanh phía sau làn da nâu sẫm, phủ kín cả hai cánh tay.
  
  
  Vợ anh, Doris, cũng rám nắng gần như anh. Mái tóc vàng bạch kim, lông mày nhuộm màu nắng và màu vàng nhạt trên cánh tay. Hơn nữa, cô ấy trẻ hơn Bickford rất nhiều. Tôi có thể nói cô ấy đã ngoài ba mươi. Và cô trêu chọc. Cô ấy không có áo ngực dưới váy và khe ngực của cô ấy đầy đặn và cứng cáp.
  
  
  Cô ấy có mùi như nước hoa Arpege. Và tôi sẵn sàng cá rằng khi còn trẻ, cô ấy đã kiếm được ít nhất hai trăm mỗi đêm. Bạn luôn có thể nhận ra một cô gái gọi cũ. Có điều gì đó ở họ khiến họ bị bỏ rơi.
  
  
  Sân hiên của Bickford nhìn ra vịnh hẹp dẫn từ Thái Bình Dương vào vịnh. Tôi có thể nhìn thấy bóng tối bao la của đại dương, cũng như ánh đèn của Las Brisas và căn cứ hải quân dưới chân những ngọn đồi bên kia vịnh. Rải rác lên xuống sườn đồi là ánh đèn của những ngôi nhà khác, giống như những con đom đóm bất động được bọc trong lớp gelatin của bóng đêm tím.
  
  
  Hai chúng tôi ở một mình trên sân thượng. Consuela cáo lỗi và đi vào nhà để trang điểm lại. Doris đi cùng cô để chỉ đường vào phòng vệ sinh nữ.
  
  
  Tôi chớp lấy cơ hội và nói thẳng vào bóng tối: “Tôi không muốn tham gia vào thỏa thuận của anh, Bickford.”
  
  
  Bickford không ngạc nhiên. Anh ấy nói một cách dễ dàng, “Đó là những gì chúng tôi đã được nói, thưa ông Carter. Nhưng sớm hay muộn chúng ta cũng sẽ có được Stocelli. Vì bạn sẽ dễ dàng tiếp cận nó hơn chúng tôi nên bạn sẽ tiết kiệm được rất nhiều thời gian cho chúng tôi."
  
  
  Tôi quay sang Bickford và nói gay gắt: “Tôi muốn anh rời khỏi Stocelli.”
  
  
  Bickford cười lớn. - Bây giờ đi thôi, ông Carter. Giọng anh khàn khàn, giống như giọng của một người đoạt giải trước đây. “Bạn biết bạn không thể bảo chúng tôi phải làm gì.”
  
  
  “Tôi có thể xé nát toàn bộ tổ chức của anh,” tôi nói. “Tôi đang ở vị trí nào?”
  
  
  Bickford cười khúc khích. "Đây là một lời đe dọa?"
  
  
  “Cậu muốn gọi thế nào cũng được, nhưng tốt nhất cậu nên nghiêm túc với tôi đi, Bickford.”
  
  
  “Được rồi,” anh ấy nói, “chứng minh điều đó đi.”
  
  
  “Chỉ một vài sự thật thôi,” tôi nói. “Người của bạn cung cấp heroin cho Hoa Kỳ. Khoảng một năm trước bạn chỉ quan tâm đến các sản phẩm được trồng ở Mexico. Nhưng chính quyền đang đàn áp những người sản xuất thuốc phiện, và điều này đã tước đi nguồn cung cấp của bạn, vì vậy bạn đã chuyển sang Marseille. Tổ chức của bạn đã trở thành một phần của tuyến đường từ Marseille đến Hoa Kỳ. Bạn gửi hàng đến Hoa Kỳ qua Matamoros đến Brownsville, Juarez đến El Paso, Nuevo Laredo đến Laredo, Tijuana đến Los Angeles. Nhiều người trong số họ đi thẳng từ đây tới San Diego, San Francisco, Seattle, thường là trên tàu đánh cá ngừ hoặc tàu chở hàng. Nhiều người di chuyển bằng máy bay riêng qua biên giới tới Texas, Arizona và New Mexico. Bạn có cần tên của một số tàu bạn sử dụng? Tôi có thể cung cấp chúng, ông Bickford. Hãy đẩy tôi đủ mạnh và tôi sẽ giao họ cho chính quyền."
  
  
  "Chúa Giêsu Kitô!" - Bickford nói chậm rãi và nhẹ nhàng như thể đang bị sốc. "Những gì bạn biết cũng đủ để giết bạn, Carter!"
  
  
  “Tôi biết rất nhiều thứ có thể khiến tôi bị giết,” tôi lạnh lùng trả lời. "Cái này thì sao? Bạn sẽ bỏ Stocelli ở lại chứ? »
  
  
  Bickford vẫn còn choáng váng trước những gì anh vừa nghe được. Anh ấy lắc đầu. “Tôi… tôi không thể làm điều này, tôi không có khả năng đưa ra quyết định như vậy.”
  
  
  "Tại sao?"
  
  
  Im lặng một lúc, rồi anh thừa nhận: “Bởi vì tôi chỉ là người ở giữa.”
  
  
  “Vậy thì hãy chuyển lời đi,” tôi nói với anh ấy, ôm chặt anh ấy. “Hãy nói với sếp của bạn,” tôi thấy Bickford nhăn mặt khi tôi dùng từ này, “rằng tôi muốn ông ấy để Stocelli yên.”
  
  
  Tôi thấy hai người phụ nữ từ trong nhà đi về phía chúng tôi. Tôi đã đứng dậy
  
  
  “Tôi nghĩ chúng ta phải chạy thôi,” tôi nói, nắm lấy tay Consuela khi cô ấy đến gần tôi.
  
  
  Bickford đứng dậy, một người đàn ông to lớn, gầy gò, với mái tóc bạc trắng dưới ánh trăng, vẻ lo lắng hiện rõ trên khuôn mặt kiệt sức, và tôi biết mình đã đánh giá đúng về anh ta. Anh ta bỏ cuộc vì không đủ can đảm để đánh một đòn lớn và lội ngược dòng một cách ngoạn mục. Anh ấy đã được trưng bày. Khả năng phục hồi của anh ấy là ở bên ngoài.
  
  
  “Anh sẽ phải quay lại thôi,” Doris vui vẻ nói, nhìn tôi, đôi mắt đầy mời gọi. “Hai người sẽ đến,” cô nói thêm.
  
  
  “Chúng ta sẽ làm điều đó,” tôi nói mà không mỉm cười lại với cô ấy. Tôi quay sang Bickford. “Thật vui khi được nói chuyện với bạn.”
  
  
  “Bạn sẽ sớm nhận được phản hồi từ chúng tôi,” Bickford nói, không hề cố gắng giả vờ. Doris ném cho anh một cái nhìn sắc bén cảnh cáo.
  
  
  Bốn người chúng tôi bước tới chiếc xe nhỏ của Consuela và nói lời chúc ngủ ngon.
  
  
  Trên đường về khách sạn, Consuela im lặng. Chúng tôi gần như đã đến đó thì tôi đột nhiên hỏi: “Luis Aparermo là ai? Anh ấy có phải là người của bạn không? "
  
  
  "Ai?"
  
  
  "Luis Aparicio." Tôi mô tả một thanh niên Mexico tôi gặp chiều hôm đó trên Malecón.
  
  
  Sau một lúc im lặng, cô ấy nói, “Tôi không biết anh ấy. Tại sao?"
  
  
  "Chỉ cần suy nghĩ. Bạn có chắc không?"
  
  
  "Tôi chưa bao giờ nghe nói về anh ấy." Sau đó, cô ấy nói thêm: “Tôi không biết tất cả mọi người trong tổ chức.”
  
  
  “Và bạn biết càng ít thì càng tốt?”
  
  
  Consuela không trả lời một lúc lâu. Cuối cùng, cô ấy nói bằng một giọng không chút ấm áp: “Tôi vẫn còn sống, anh Carter. Và theo cách riêng của tôi, tôi đang làm tốt."
  
  
  CHƯƠNG BẢY
  
  
  Consuela thả tôi xuống khách sạn và tiếp tục lên đường, tiếng bánh răng của chiếc Volkswagen kêu lạch cạch. Sảnh trống rỗng. Tôi bước qua nó đến một sân thượng rộng nhìn ra thành phố bên kia vịnh. Tôi tìm một chiếc ghế và ngồi xuống, muốn hút điếu thuốc cuối cùng trước khi ra ngoài đi ngủ.
  
  
  Khi châm điếu thuốc, tôi lật nó qua lan can, than nóng tạo thành một vòng cung nhỏ màu đỏ trong bóng tối. Khi tôi chuẩn bị đứng dậy, tôi nghe thấy tiếng ai đó bước ra sân thượng.
  
  
  Henry bước tới chỗ tôi, nhìn tôi trong bóng tối, cố gắng nhận ra tôi.
  
  
  “Xin chào. Sáng nay bạn đã đến hồ bơi phải không?” anh ấy hỏi một cách cẩn thận.
  
  
  "Đúng."
  
  
  Anh thả cơ thể nặng nề của mình ngồi xuống chiếc ghế đối diện tôi. “Họ không bao giờ xuất hiện,” anh phàn nàn, giọng anh cáu kỉnh vì thất vọng.
  
  
  "Bạn đang nói về cái gì vậy?"
  
  
  “Những con gà con này,” Henry nói với vẻ ghê tởm, “không có con nào cả.” Bây giờ là một giờ ba mươi và chưa có cô gái ngu ngốc nào từng đến tắm biển.
  
  
  “Bạn có thực sự nghĩ rằng họ đang gầy gò không?”
  
  
  "Tất nhiên. Ít nhất là hai người đi cùng tôi. Thay vào đó, có lẽ họ đã tìm thấy một số người Mexico đi biển chết tiệt!"
  
  
  Anh thò tay vào túi áo lấy điếu thuốc. Ánh lửa của que diêm chiếu sáng khuôn mặt rám nắng nặng nề của anh trước khi anh thổi tắt ngọn lửa.
  
  
  “Cô gái người Anh này chính là cô gái mà tôi muốn sở hữu,” anh nói một cách ủ rũ. “Gầy. Chiếc còn lại được xây dựng tốt, nhưng Margaret lại có được vẻ đẹp hoàn hảo. Ông già của cô ấy đã được tải. Vấn đề duy nhất là trời quá lạnh, có thể bạn sẽ bị tê cóng!
  
  
  Bỏ qua sự không thích của tôi đối với anh ấy, tôi hỏi một cách bình thường nhất có thể, "Anh đang làm gì vậy?"
  
  
  "Tôi biết à? Tôi không hiểu anh, anh bạn.
  
  
  "Bạn làm nghề gì?"
  
  
  Henry cười. “Này anh bạn, cái này không dành cho tôi! Tôi sống! Tôi không bị ràng buộc với công việc. Tôi được tự do, bạn biết không?
  
  
  Tôi đã nói. - "Không tôi không hiểu."
  
  
  “Tôi có những mối liên hệ. Tôi biết những người phù hợp. Thỉnh thoảng tôi giúp họ một việc. Ví dụ, nếu họ muốn tôi dựa vào ai đó. Tôi khá giỏi việc đó.
  
  
  "Bạn có phải là cơ bắp không?"
  
  
  “Ừ, cậu có thể nói thế.”
  
  
  “Bạn đã bao giờ dựa vào ai một cách nghiêm túc chưa? Bạn đã từng ký hợp đồng chưa? "
  
  
  “Chà, tôi không muốn nói về những điều như thế,” Henry nói. “Ý tôi là, sẽ không khôn ngoan nếu tắt tiếng nó phải không?” Anh ấy dừng lại để lời nói ngấm vào rồi nói, “Tôi chắc chắn rất muốn ôm ấp con gà Limey bé nhỏ đó. Tôi có thể dạy cô ấy một vài thủ thuật! »
  
  
  - Và đưa cô ấy theo anh đến Las Vegas?
  
  
  "Bạn hiểu được ý tưởng."
  
  
  “Hay sẽ là San Francisco? Bạn đến từ đâu? "
  
  
  Có một khoảng dừng ngắn, rồi Henry nói với giọng cứng rắn, không thân thiện: "Việc của bạn là gì?"
  
  
  “Tôi quan tâm đến những người không biết họ đến từ đâu. Nó làm tôi lo lắng."
  
  
  “Hãy biến cái mũi chết tiệt của bạn ra khỏi công việc của tôi,” Henry gầm gừ. “Nó sẽ khỏe mạnh hơn nhiều.”
  
  
  "Anh chưa trả lời câu hỏi của tôi, Henry," tôi nhẹ nhàng nhấn mạnh, làm anh ngạc nhiên khi gọi tên anh.
  
  
  Anh ta nguyền rủa và đứng dậy, một cái bóng lù lù trong bóng tối, đôi bàn tay to lớn của anh ta nắm chặt thành nắm đấm bằng đá.
  
  
  "Thức dậy!" - anh giận dữ nói, chờ tôi đứng dậy. Anh ta bước một bước đe dọa gần hơn. "Đứng dậy, tôi bảo!"
  
  
  Tôi thò tay vào túi lấy ra một điếu thuốc lá đầu vàng rồi châm nhẹ. Đóng sầm chiếc bật lửa lại, tôi nói, “Henry, sao anh không ngồi xuống và trả lời câu hỏi của tôi?”
  
  
  "Chết tiệt!" - Henry đe dọa nói. "Đứng dậy đi, đồ khốn nạn."
  
  
  Tôi rút điếu thuốc ra khỏi miệng và bằng một động tác liên tục, tôi chĩa nó vào mặt Henry, tro bay tung tóe và những tia lửa bay vào mắt anh ấy.
  
  
  Hai tay anh theo bản năng đưa lên bảo vệ khuôn mặt, mí mắt theo phản xạ nhắm lại; và ngay lúc đó tôi nhảy ra khỏi ghế, cẳng tay cong lên, toàn thân tôi bị sốc khi nắm tay cứng đơ, lạnh cóng của tôi đâm sâu vào bụng Henry ngay dưới lồng ngực của anh ấy.
  
  
  Anh ta phát ra một tiếng càu nhàu bùng nổ và đau đớn gấp đôi. Tôi đánh vào mặt anh ấy khi anh ấy ngã, đập vào sống mũi, làm gãy sụn. Henry nghẹn ngào, đầu gối khuỵu xuống khi trượt về phía những phiến đá lát đường. Máu chảy từ lỗ mũi xuống cằm và xuống gạch.
  
  
  "Ôi chúa ơi!" - anh thở dốc đau đớn. Đau. Anh ấn tay vào chiếc mũi bị gãy của mình. "Không còn nữa!"
  
  
  Tôi lùi lại, nhìn vào thân hình to lớn, bất lực, đang cúi mình trước mặt.
  
  
  “Anh đến từ đâu, Henry?” - Tôi lặng lẽ hỏi anh.
  
  
  Người đàn ông to lớn hít một hơi thật sâu.
  
  
  “Vegas,” anh nói, giọng đau đớn. “Tôi đã ở Vegas được vài năm rồi. Trước đó là San Francisco."
  
  
  "Bạn đang làm gì ở Vegas?"
  
  
  Henry lắc đầu.
  
  
  “Không có gì,” anh nói. “Tôi từng là nhân viên bảo vệ ở một câu lạc bộ. Tôi đã bị sa thải vào tháng trước."
  
  
  "Thức dậy."
  
  
  Henry từ từ đứng dậy, bắt chéo một tay lên bụng và ấn tay kia lên mũi, phớt lờ dòng máu chảy xuống cổ tay.
  
  
  "Mối quan hệ của bạn là ai?"
  
  
  Henry lắc đầu. “Tôi không có,” anh lẩm bẩm. "Đó chỉ là một cuộc trò chuyện." Anh ấy lọt vào mắt tôi. "Thành thật! Tôi đang nói sự thật đấy!" Anh cố gắng hít một hơi thật sâu. "Chúa ơi, cảm giác như anh bị gãy xương sườn vậy."
  
  
  “Tôi nghĩ bạn nên rời khỏi đây,” tôi đề nghị.
  
  
  "MỘT?"
  
  
  “Tối nay,” tôi nói gần như vui vẻ. "Tôi nghĩ nó sẽ tốt hơn cho bạn."
  
  
  “Này, nghe này…” Henry bắt đầu, rồi dừng lại và nhìn chằm chằm vào tôi, cố gắng đọc biểu cảm của tôi trong bóng tối, nhưng vô ích. Anh ấy đã bỏ cuộc.
  
  
  “Được rồi,” anh thở dài. “Tôi đã dựa vào các chàng trai đủ nhiều trong thời gian của mình.
  
  
  Chắc giờ đến lượt tôi nhỉ? Anh ấy lắc đầu. "Tôi và cái miệng lớn của tôi."
  
  
  Anh ta từ từ lùi lại khỏi tôi cho đến khi đến cửa tiền sảnh, rồi nhanh chóng quay người bước vào trong.
  
  
  Tôi ngồi xuống ghế và lấy ra một điếu thuốc khác.
  
  
  “Anh hút thuốc nhiều quá,” một giọng nói vang lên từ phía xa, tối hơn của sân hiên. “Tôi rất ngạc nhiên khi một người hút thuốc nhiều như bạn lại di chuyển nhanh đến vậy. Tôi chắc chắn rằng bạn sẽ bị tổn thương. Henry à, anh ấy là một người đàn ông to lớn, phải không? "
  
  
  “Xin chào, Jean-Paul,” tôi nói không chút ngạc nhiên. "Bạn ở đây bao lâu?"
  
  
  "Đủ lâu rồi. Bạn đã gặp quá nhiều nguy hiểm rồi, bạn của tôi.
  
  
  “Anh ấy không nguy hiểm. Anh ấy là một kẻ chơi khăm.
  
  
  “Anh ấy gần như đã chết,” Jean-Paul nói. “Nếu anh ấy biết mình đến gần thế nào, tôi nghĩ anh ấy sẽ làm bẩn quần lót của mình.”
  
  
  “Tôi đã sai về anh ấy,” tôi tỉnh táo nói. “Tôi tưởng anh ta đang theo đuổi Stocelli. Đáng lẽ ra tôi phải biết nhiều hơn thế. Anh ấy chẳng là ai cả."
  
  
  "Điều đó xảy ra. Thà sai và xin lỗi nếu bạn không thể đúng. Nhân tiện, người Mexico đã đến gặp bạn chiều nay là ai?
  
  
  “Anh ấy nói tên anh ấy là Luis Aparicio. Anh ta cố gắng bán cho tôi dịch vụ của anh ta như hướng dẫn viên, trợ lý hoặc ma cô - bất cứ điều gì tôi muốn. Tôi nghĩ bạn bè của bạn có thể đã gửi nó.
  
  
  "Có lẽ. Điều gì làm cho bạn nghĩ?"
  
  
  “Bản chất hay nghi ngờ của tôi,” tôi nói khô khan. “Mặt khác, Consuela nói rằng cô ấy chưa bao giờ nghe nói đến anh ấy trước đây.”
  
  
  Jean-Paul dừng lại. Sau đó, gần như nghĩ lại, anh ấy nói, “Nhân tiện, tôi có một tin nhắn cho bạn. Rõ ràng, bất cứ điều gì bạn nói với họ tối nay, bạn sẽ nhận được câu trả lời nhanh chóng. Chiều mai các bạn lên kế hoạch đi El Cortijo xem đấu bò nhé. Nó bắt đầu lúc bốn giờ."
  
  
  “Bạn nhận được tin nhắn này khi nào?” - Tôi nghi ngờ hỏi.
  
  
  “Ngay trước khi anh trở về khách sạn. Tôi đang trên đường đi giao nó thì bạn anh, Henry xuất hiện. Tôi quyết định đợi cho đến khi chúng tôi ở riêng."
  
  
  "Cái này là của ai?"
  
  
  “Anh ấy nói tên anh ấy là Bickford. Anh ấy nói rằng anh ấy đã chuyển cuộc gọi cho sếp của mình. Bạn sẽ nói chuyện với các giám đốc điều hành."
  
  
  "Đây là tất cả?"
  
  
  “Đủ rồi phải không?”
  
  
  “Nếu anh đã nói chuyện với Bickford,” tôi nói, “thì anh biết tôi đã nói gì với họ. Tôi muốn bạn để Stocelli lại phía sau."
  
  
  "Đó là những gì anh ấy đã nói. Anh ấy cũng nói với tôi về lời đe dọa của bạn.
  
  
  "Khỏe?"
  
  
  Ngay cả trong bóng tối tôi vẫn thấy mặt Jean-Paul trở nên nghiêm nghị. “Người dân của tôi ở Marseille muốn Stocelli bị trừng phạt. Chúng ta không thể thúc ép những người bạn Mexico của mình nhiều hơn những gì chúng ta đã có. Đó là quyết định của họ."
  
  
  "Và bạn?"
  
  
  Anh ấy đã nhún vai. “Nếu cần thiết, chúng ta có thể đợi. Stocelli sẽ không bao giờ sống sót rời khỏi khách sạn này. Tuy nhiên, ông nói thêm, nếu họ quyết định không đồng ý với những gì bạn đề xuất, nếu họ quyết định theo đuổi Stocelli bất chấp những lời đe dọa của bạn, thì rất có thể, bạn cũng sẽ không sống được lâu. Bạn đã nghĩ về điều này chưa?
  
  
  “Có rất nhiều điều phải suy nghĩ phải không?” - Tôi nói dễ dàng rồi tự mình bước vào sảnh.
  
  
  * * *
  
  
  Trong phòng, tôi mở chiếc Xerox Telecopier 400 ra khỏi hộp và đặt nó cạnh điện thoại. Cuộc gọi của tôi tới Denver được thực hiện không chậm trễ nhiều.
  
  
  “Anh có nghĩ ra được điều gì không?”
  
  
  “Chúng tôi đã đạt được mục tiêu,” Denver nói. “Chúng tôi chưa có tất cả danh sách kê khai hành khách, nhưng chúng tôi đã tìm thấy chúng trên Air France, Air Canada và Eastern. Chúng ta có thể nói chuyện cởi mở được không, hay bạn muốn chuyện này diễn ra trên điện thoại?
  
  
  “Trong xe,” tôi nói. “Có những khó khăn ở đây. Tổ chức của Michaud đã vào cuộc. Và họ đã lôi kéo được những người bạn địa phương của mình tham gia.”
  
  
  Denver huýt sáo. “Tay cậu đầy rồi phải không?”
  
  
  "Tôi có thể xử lý việc này."
  
  
  Denver nói: “Được rồi, chúng ta sẽ đưa nó vào máy photocopy của điện thoại. Nhân tiện, chúng tôi đã may mắn. Chúng tôi có một tập tin về chủ đề này. Đã thông qua văn phòng kiểm tra tín dụng của chúng tôi. Cách đây vài năm họ đã làm một báo cáo về công ty của anh ấy. Chúng tôi đã bao gồm một số điểm nổi bật trong báo cáo của chúng tôi. Chúng tôi chưa có tất cả thông tin về anh ấy, nhưng anh ấy hoàn toàn không phù hợp với nhóm bạn của Stocelli như chúng tôi thấy.”
  
  
  “Đặt nó lên dây,” tôi nói với Denver, rồi đặt chiếc điện thoại vào giá đỡ Telecopier và bật thiết bị.
  
  
  Khi máy hoạt động xong, tôi nhấc máy và nói: “Hãy cung cấp cho tôi mọi thông tin bạn tìm được càng sớm càng tốt”.
  
  
  “Anh đã đọc dòng cuối cùng của báo cáo chưa?” Denver hỏi.
  
  
  "Chưa."
  
  
  “Đọc cái này đi,” Denver nói. "Stocelli sẽ sợ chết khiếp nếu anh ấy phát hiện ra chuyện này."
  
  
  Tôi thu dọn thiết bị của mình và quay lại đọc vài đoạn trong bản báo cáo được fax.
  
  
  SO SÁNH BẢN KÊ HÀNH KHÁCH để làm gì? AIR FRANCE, JFK TO ORLY, ngày 20 tháng 4 - AIR FRANCE, ORLY TO MARSEILLE, ngày 20 tháng 4 - NATIONAL AIRLINES, JFK TO MIAMI INTERNATIONAL, ngày 28 tháng 4 - AIR CANADA, NEW YORK TO MONTREAL, 4/5.
  
  
  HẠNG ĐẦU TIÊN DÀNH CHO HÀNH KHÁCH STOCELLI TRÊN TẤT CẢ CÁC CHUYẾN BAY CAO HƠN. CẤM SAO ĐỔI TÊN HÀNH KHÁCH HẠNG NHẤT KHÁC. TUY NHIÊN, SAO CHÉP TRÊN TẤT CẢ CÁC CHUYẾN BAY TRÊN - LẶP LẠI - TRÊN TẤT CẢ CÁC CHUYẾN BAY TRÊN TRONG MỤC "KINH TẾ" HÀNH KHÁCH ĐƯỢC VIẾT LẠI DƯỚI TÊN HERBERT DIETRICH.
  
  
  KIỂM TRA BẢN TỜI HÀNH HÀNH KHÁCH AIR CANADA,
  
  
  MONTREAL ĐẾN LAGUARDIA, 5/6 - DANH SÁCH ĐƯỢC ĐẶT THEO THEO RAYMOND DATTUA VÀ HERBERT DIETRICH.
  
  
  CUỐI CÙNG, KIỂM TRA AEROMEXICO, JFK ĐẾN THÀNH PHỐ MEXICO VÀ AC
  
  
  
  
  
  APULCO, 4/5 - STOCELLI VÀ DIETRICH.
  
  
  TIẾP TỤC KIỂM TRA CÁC TỜ BẢN BẢN KÊ HÀNH KHÁCH KHÁC. CHÚNG TÔI SẼ THÔNG BÁO CÁCH CHÚNG TÔI NHẬN THÔNG TIN.
  
  
  CHỈ ĐỊNH TỐT NHẤT: HERBERT DIETRICH ĐƯỢC NẰM Ở ACAPULCO.
  
  
  - KẾT THÚC -
  
  
  Tôi nhận thấy tờ thứ hai:
  
  
  THÔNG TIN TỪ BÁO CÁO KIỂM TOÁN TÍN DỤNG CỦA CÔNG TY DIETRICH CHEMICAL, INC.
  
  
  HERBERT DIETRICH, CHỦ TỊCH. BÁO CÁO ĐẦY ĐỦ CÓ SẴN. SAU ĐÂY CHỈ LÀ THÔNG TIN CÁ NHÂN: HERBERT DIETRICH, 63, VIDER, ĐỊA CHỈ 29 FAIRHAVEN, MAMARONECK, NEW YORK. DIETRICH SINH LAWRENCE, KANSAS. TỐT NGHIỆP ĐẠI HỌC KANSAS. Thạc sĩ Hóa học, Cornell. NHÀ NGHIÊN CỨU HÓA HỌC, UNION CARBIDE, EI DUPONT, LÀM VIỆC VỀ HÓA CHẤT ATBOMB TRONG DỰ ÁN MANHATTAN TRONG THỜI CHIẾN THẾ GIỚI GIÁM ĐỐC NGHIÊN CỨU HÓA HỌC VÀ HÓA HỌC QUỐC TẾ SAU CHIẾN TRANH. MỞ PHÒNG THÍ NGHIỆM R&D CỦA RIÊNG NĂM 1956. TẠI CÔNG TY HÓA CHẤT DIETRICH. HIỆN CÓ BA mươi NHÂN VIÊN. HOẠT ĐỘNG CÓ LỢI NHUẬN CHUYÊN DỰ ÁN NGHIÊN CỨU
  
  
  BÀI TẬP. MỘT SỐ NGHIÊN CỨU ĐỘC LẬP. BÁN MỘT SỐ CÔNG THỨC CÓ GIÁ TRỊ ĐƯỢC BẰNG SÁNG CHẾ MANG LẠI THU NHẬP MẠNG HÀNG NĂM TRONG BẢY GIÁ TRỊ. TỔNG SỐ LƯỢNG HÀNG NĂM VƯỢT QUÁ 3.000.000 USD. DIETRICH SỐNG Ở MAMARONEK TỪ NĂM 1948. TUYỆT VỜI TÔN TRỌNG. AN TOÀN TÀI CHÍNH. HOẠT ĐỘNG TRONG CÁC NHÓM CỘNG ĐỒNG VÀ GIÁO HỘI. CON: SUSAN, SINH NĂM 1952. ALICE, SINH NĂM 1954. KHÔNG TRONG CUỘC HÔN NHÂN. VỢ: Charlotte, mất năm 1965.
  
  
  CHÚNG TÔI ĐÃ BẮT ĐẦU NGHIÊN CỨU ĐẦY ĐỦ. TÔI SẼ GỬI BÁO CÁO SAU KHI HOÀN THÀNH.
  
  
  - KẾT THÚC -
  
  
  Tôi đặt hai tờ giấy xuống, cởi quần áo rồi đi ngủ. Khi nằm trong bóng tối, ngay trước khi chìm vào giấc ngủ, tôi nhẩm lại dòng cuối cùng của trang đầu tiên của bản báo cáo:
  
  
  BÁO CÁO MỚI NHẤT: HERBERT DIETRICH ĐƯỢC ĐẶT Ở ACAPULCO.
  
  
  Tôi tự hỏi Herbert Dietrich là ai và anh ta có thể có mối liên hệ gì với những tên tội phạm như Stocelli, Michaud, Dattua, Torregrossa, Vignal, Webber và Klien?
  
  
  CHƯƠNG TÁM
  
  
  Sáng hôm sau, tôi đang ở bên hồ bơi thì Consuela Delgardo bước xuống bậc thang và băng qua bãi cỏ bên hồ bơi để đến gặp tôi. Tôi ngạc nhiên khi thấy cô ấy hấp dẫn hơn nhiều vào ban ngày. Cô ấy mặc một chiếc áo khoác đi biển nhẹ, dệt, rộng, dài đến dưới hông, khoe đôi chân tuyệt đẹp đang chuyển động nhịp nhàng, uyển chuyển khi cô ấy bước về phía tôi.
  
  
  “Chào buổi sáng,” cô ấy nói bằng giọng khàn khàn dễ chịu và mỉm cười với tôi. "Anh có định mời tôi ngồi không?"
  
  
  “Tôi không mong gặp lại anh,” tôi nói. Tôi kéo ghế cho cô ấy. "Bạn có muốn uống gì không?"
  
  
  "Sáng sớm không được như vậy." Cô cởi chiếc áo khoác đi biển và vắt nó lên lưng ghế dài. Bên dưới là bộ đồ tắm màu xanh đậm, gần như trong suốt ngoại trừ phần ngực và háng. Trông như thể cô ấy đang đeo một chiếc tất lưới bên ngoài bộ đồ bơi. Mặc dù nó che phủ cô nhiều hơn một bộ bikini nhưng nó gần như hở hang và chắc chắn gợi cảm hơn nhiều. Consuela nhận thấy tôi đang nhìn cô ấy,
  
  
  "Thích nó à?" cô ấy hỏi.
  
  
  “Nó rất hấp dẫn,” tôi thừa nhận. “Rất ít phụ nữ có thể mặc nó và trông đẹp như bạn.”
  
  
  Consuela nằm xuống chiếc ghế tôi kéo ra cho cô. Ngay cả dưới ánh nắng trực tiếp, làn da của cô vẫn có vẻ mịn màng và đàn hồi.
  
  
  “Tôi đã nói với họ rằng tôi là khách của bạn,” Consuela nhận xét, “Tôi hy vọng bạn không phiền.”
  
  
  "Không có gì. Nhưng tại sao? Tôi chắc chắn đó không phải là một cuộc gọi xã giao."
  
  
  "Bạn nói đúng. Tôi có một tin nhắn cho bạn."
  
  
  "Từ?"
  
  
  "Bickford."
  
  
  “Về trận đấu bò ở El Cortijo? Tôi nhận được một tin nhắn tối qua.
  
  
  “Tôi sẽ đi với anh,” Consuela nói.
  
  
  “Vậy là họ nhận ra tôi?”
  
  
  “Vâng. Tôi hy vọng bạn không phiền khi đưa tôi ra khỏi nhà thường xuyên,” cô nói thêm với giọng vui vẻ. “Hầu hết đàn ông đều thích điều đó.”
  
  
  "Chết tiệt!" - Tôi cáu kỉnh nói. “Tại sao họ không thể chỉ nói với tôi là có hoặc không? Tại sao tất cả những điều vô nghĩa này? "
  
  
  - Hình như tối qua anh đã nói với Bickford điều gì đó về hoạt động của họ. Nó gây sốc cho họ. Họ không nghĩ có ai biết nhiều về ca phẫu thuật mà họ đang thực hiện. Tôi nghĩ bạn đã dọa được họ.
  
  
  “Bạn phù hợp với tất cả những điều này ở đâu?” - Tôi hỏi thẳng cô ấy.
  
  
  "Không phải chuyện của bạn."
  
  
  “Tôi có thể biến việc này thành việc của mình.”
  
  
  Consuela quay lại nhìn tôi. “Có phải tôi không quan trọng trong chiến dịch này không? Chỉ cần đưa tôi theo mệnh giá."
  
  
  "Và nó là gì?"
  
  
  “Chỉ là một người phụ nữ hấp dẫn thỉnh thoảng đi dạo quanh thị trấn.”
  
  
  “Không,” tôi nói, “bạn còn hơn thế nữa. Tôi cá là nếu tôi nhìn vào hộ chiếu của bạn, tôi sẽ thấy nó chứa đầy tem thị thực. Ít nhất tám đến mười chuyến đi đến châu Âu. Hầu hết tem nhập cảnh sẽ là Thụy Sĩ và Pháp. Phải?"
  
  
  Mặt Consuela cứng đờ. “Đồ khốn,” cô nói. "Bạn đã nhìn thấy nó!"
  
  
  “Không,” tôi nói, lắc đầu. "Rõ ràng. Có rất nhiều tiền trong công việc kinh doanh của bạn. Họ không thể để chúng trôi nổi ở Mexico hay Mỹ được. Nơi tốt nhất để giấu nó là ở Thụy Sĩ hoặc Bahamas - với những tờ tiền được đánh số. Ai đó phải mang tiền từ đây đến đó. Ai giỏi hơn bạn? Người phụ nữ hấp dẫn, có văn hóa, thanh lịch. Bạn sẽ đặt cược vào việc trở thành người chuyển phát nhanh cho họ.
  
  
  
  
  
  Người thực hiện tất cả những chuyến đi tuyệt vời và mỉm cười thật vui vẻ với các nhân viên hải quan khi đi qua đất nước, và là người được nửa tá giao dịch viên ngân hàng ở Zurich, Berne và Geneva biết đến.
  
  
  “Anh còn chắc chắn về điều gì nữa?”
  
  
  “Rằng bạn không bao giờ mang theo ma túy. Họ sẽ không bao giờ có nguy cơ bị bắt vì buôn lậu ma túy. Sau đó, họ sẽ phải tìm một người chuyển phát nhanh khác mà họ có thể tin tưởng bằng tiền mặt giống như cách họ tin tưởng bạn hiện nay. Và điều đó thật khó thực hiện.”
  
  
  "Chuẩn không cần chỉnh!" Consuela phẫn nộ: “Họ biết rằng tôi sẽ không bao giờ mang theo ma túy bên mình”.
  
  
  “Bạn có cảm thấy dễ chịu hơn khi nghĩ rằng mình chỉ mang theo tiền không?” - Tôi hỏi cô ấy với giọng có chút mỉa mai. "Mọi chuyện có ổn không? Bạn biết đấy, heroin kiếm tiền. Nếu bạn muốn sống có đạo đức, bạn sẽ vạch ranh giới ở đâu? "
  
  
  “Anh là ai mà dám nói chuyện với tôi như thế?” - Consuela giận dữ hỏi. “Không có gì bạn làm sẽ có thể đứng vững trước sự giám sát.”
  
  
  Tôi không nói gì.
  
  
  “Chúng ta không khác nhau mấy,” Consuela nói với tôi, giọng giận dữ át đi như lớp băng trắng xanh bao phủ một hòn đá giữa mùa đông. “Từ lâu tôi đã nhận ra rằng đây là một cuộc sống khó khăn. Bạn biết điều tốt nhất có thể. Bạn làm việc của bạn, tôi làm việc của tôi. Đừng phán xét tôi." Cô ấy quay lưng lại với tôi. "Hãy chấp nhận con người thật của tôi, thế thôi."
  
  
  “Tôi rất ít phán xét,” tôi nói với cô ấy. “Và không có gì trong trường hợp của anh cả.”
  
  
  Tôi đưa tay ra, nắm lấy cằm cô ấy và quay mặt cô ấy về phía tôi. Đôi mắt cô đông cứng với sự phẫn nộ lạnh lùng. Nhưng bên dưới lớp mỏng của cơn thịnh nộ bị kìm nén, tôi cảm thấy một dòng cảm xúc sôi sục mà cô ấy gần như không thể kiểm soát được. Tôi cảm thấy một phản ứng mạnh mẽ bên trong trước cảm giác gợi cảm đột ngột về làn da mịn màng của cô ấy trên ngón tay tôi, và một nhu cầu mãnh liệt trỗi dậy trong tôi là giải phóng sự hỗn loạn đang hoành hành trong cô ấy.
  
  
  Trong một phút dài vô tận, tôi buộc cô ấy phải nhìn tôi. Chúng tôi đã đấu tranh trong im lặng trong khoảng không gian vài inch ngăn cách khuôn mặt của chúng tôi, rồi tôi để những ngón tay của mình từ từ trượt dọc theo cằm và lướt qua môi cô ấy. Băng tan, cơn giận rời khỏi mắt cô. Tôi nhìn thấy khuôn mặt cô ấy dịu lại, tan chảy trong sự đầu hàng hoàn toàn và hoàn toàn.
  
  
  Consuela hơi hé môi, nhẹ nhàng cắn ngón tay tôi mà không rời mắt khỏi tôi. Tôi ấn tay vào miệng cô ấy, cảm thấy răng cô ấy chạm vào da thịt tôi. Sau đó cô buông tay. Tôi bỏ tay ra khỏi mặt cô ấy.
  
  
  “Chết tiệt,” Consuela nói bằng một giọng thì thầm rít lên gần như lọt vào tai tôi.
  
  
  "Tôi cũng cảm thấy như vậy." Giọng tôi không to hơn cô ấy.
  
  
  “Làm sao anh biết tôi cảm thấy thế nào?”
  
  
  Bây giờ sự tức giận nhắm vào chính cô vì quá yếu đuối và đã để tôi phát hiện ra điều đó.
  
  
  “Bởi vì anh đến đây để gặp tôi khi anh có thể dễ dàng gọi điện. Bởi vì vẻ mặt của anh lúc này. Bởi vì đó là điều tôi không thể diễn tả bằng lời hoặc thậm chí cố gắng giải thích.”
  
  
  Tôi im lặng. Consuela đứng dậy và nhặt chiếc áo choàng đi biển của mình lên. Cô ấy mặc nó vào bằng một chuyển động linh hoạt. Tôi đứng cạnh cô ấy. Cô ấy nhìn tôi.
  
  
  “Đi thôi,” tôi nói và nắm lấy tay cô ấy. Chúng tôi đi dọc theo mép hồ bơi và dọc theo con đường rải sỏi, leo lên nhiều bậc thang dẫn lên sân hiên và đến thang máy đưa chúng tôi đến phòng của tôi.
  
  
  * * *
  
  
  Chúng tôi đứng sát nhau trong căn phòng tối tăm và mát mẻ. Tôi kéo rèm lại nhưng ánh sáng vẫn xuyên qua.
  
  
  Consuela ôm tôi và áp mặt vào vai tôi, sát vào cổ tôi. Tôi cảm nhận được sự mềm mại của má cô ấy và sự ẩm ướt của môi cô ấy khi răng cô ấy nhẹ nhàng cắn vào những đường gân trên cổ tôi. Tôi kéo cô ấy lại gần mình hơn, bộ ngực đầy đặn nặng nề của cô ấy ấn nhẹ vào ngực tôi, tay tôi bóp chặt đùi cô ấy.
  
  
  Bây giờ cô ấy đã kiên quyết ngẩng mặt lên về phía tôi, tôi nghiêng người về phía cô ấy. Miệng cô ấy bắt đầu tìm kiếm môi và miệng tôi một cách hung ác, dai dẳng, không ngừng nghỉ. Tôi cởi chiếc áo khoác đi biển của cô ấy, kéo dây đai vải ra khỏi vai cô ấy và kéo bộ đồ xuống tận hông cô ấy. Ngực cô ấy mềm mại đến không ngờ - làn da mịn màng áp vào bộ ngực trần của tôi.
  
  
  “Ồ, đợi đã,” cô nói không kịp thở. "Chờ đợi." Và cô ấy rời khỏi vòng tay tôi đủ lâu để kéo bộ đồ ra khỏi hông và bước ra khỏi nó. Cô ấy ném một nắm lưới lên ghế và với tay tới cạp quần bơi của tôi. Tôi bước ra khỏi họ và chúng tôi di chuyển cùng nhau theo bản năng, như thể chúng tôi đã thực hiện hành động này rất nhiều lần trước đó, giờ đây nó đã trở thành bản chất thứ hai đối với chúng tôi và chúng tôi không cần phải suy nghĩ xem phải làm gì tiếp theo.
  
  
  Chúng tôi chuyển đến giường. Tôi lại tìm đến cô ấy và rất dịu dàng, rất kiên trì với cô ấy cho đến khi cô ấy sống lại trong vòng tay tôi.
  
  
  Một ngày nọ, cô ấy nói nghẹn ngào: “Tôi không nghĩ mọi chuyện sẽ như thế này. Chúa ơi, tốt quá.
  
  
  Cô ấy run rẩy trong vòng tay tôi. “Ôi Chúa ơi, điều này thật tốt!” - cô ấy kêu lên, hít hơi thở ấm áp và ẩm ướt vào tai tôi. “Tôi yêu những gì bạn làm với tôi! Đừng dừng lại! "
  
  
  Da nàng mỏng và mềm, mịn màng lấm tấm mồ hôi, mịn màng như thân phụ nữ chín muồi, căng phồng vì hưng phấn. Môi cô ấy ấm áp và ẩm ướt, ướt át bám vào tôi bất cứ nơi nào cô ấy hôn tôi. Cô ấy di chuyển chậm rãi theo những cái vuốt ve của ngón tay tôi cho đến khi ướt đẫm và không thể cưỡng lại được việc quay về phía tôi một cách dứt khoát.
  
  
  Cuối cùng, chúng tôi đến với nhau trong sự vội vã điên cuồng, cánh tay cô ấy ôm lấy tôi, chân cô ấy đan xen với chân tôi, cô ấy ép mình vào tôi hết sức có thể, dùng tay kéo tôi vào trong cô ấy, những âm thanh hơi xuyên qua cổ họng cô ấy biến thành tiếng thở dài. tiếng gầm gừ như mèo, đầy bất lực.
  
  
  Vào giây phút cuối cùng, đôi mắt của cô ấy mở ra và nhìn vào mặt tôi, chỉ cách cô ấy một bàn tay, và cô ấy hét lên với giọng đứt quãng: "Con vật chết tiệt!" khi cơ thể cô ấy nổ tung áp vào tôi, hông cô ấy đập vào tôi với một cơn giận dữ mà cô ấy không thể kiềm chế được.
  
  
  Sau đó chúng tôi nằm bên nhau, đầu cô ấy tựa vào vai tôi, mỗi người hút một điếu thuốc,
  
  
  “Nó chẳng thay đổi gì cả,” Consuela nói với tôi. Mắt cô dán chặt lên trần nhà. "Đây chính là điều tôi muốn làm..."
  
  
  “...Chúng tôi muốn làm điều này,” tôi sửa lại cho cô ấy.
  
  
  “Được rồi, chúng ta,” cô nói. “Nhưng nó chẳng thay đổi gì cả. Hãy suy nghĩ về điều đó ngay bây giờ."
  
  
  "Tôi không nghĩ nó sẽ như vậy."
  
  
  “Mặc dù vậy cũng tốt,” cô ấy nói, quay sang tôi và mỉm cười. "Tôi thích làm tình vào ban ngày."
  
  
  "Nó là rất tốt."
  
  
  “Chúa ơi,” cô nói, “thật tuyệt vời khi lại có một người đàn ông. Không ai lo lắng. Nói thẳng thôi,” tôi ôm cô ấy chặt hơn.
  
  
  “Thật điên rồ,” Consuela nghĩ. "Lần đầu tiên nó không nên tốt như thế này."
  
  
  "Thỉnh thoảng no xảy ra".
  
  
  “Tôi nghĩ bạn sẽ luôn ổn,” Consuela nói. “Chỉ cần đừng nghĩ về nó thôi, phải không? Chúng ta không biết liệu điều này có xảy ra nữa không, phải không? "
  
  
  Cô ấy quay về phía tôi để nằm nghiêng, đặt một chân lên trên tôi và áp mình vào cơ thể tôi.
  
  
  “Nghe này,” cô nói với giọng thì thầm khẩn cấp, “hãy cẩn thận, được chứ? Hứa với tôi là bạn sẽ cẩn thận.
  
  
  “Tôi có thể tự chăm sóc bản thân mình,” tôi nói.
  
  
  “Đó là điều mọi người đều nói,” cô nói. Những ngón tay của cô ấy chạm vào vết sẹo trên ngực tôi. “Anh không cẩn thận lắm khi lấy nó, phải không?”
  
  
  "Tôi sẽ cẩn thận hơn."
  
  
  Consuela nhảy ra khỏi tôi và nằm ngửa.
  
  
  "Chết tiệt!" - cô nói với giọng khàn khàn trưởng thành. “Là phụ nữ thật là địa ngục. Bạn có biết cái này là cái gì không?"
  
  
  CHƯƠNG CHÍN
  
  
  Consuela về nhà thay quần áo. Cô ấy nói rằng cô ấy sẽ quay lại sau khoảng một giờ để đón tôi đi họp sau. Tôi đang nhàn nhã tắm rửa và cạo râu thì điện thoại reo. Giọng nói cộc cằn không buồn nhận ra chính nó.
  
  
  “Stocelli muốn gặp bạn. Ngay lập tức. Anh ấy nói nó quan trọng. Hãy lên đây càng nhanh càng tốt.
  
  
  Chiếc điện thoại im bặt trong tay tôi.
  
  
  * * *
  
  
  Khuôn mặt tròn đen của Stocelli gần như tím tái vì cơn thịnh nộ bất lực.
  
  
  “Nhìn này,” anh ấy gầm lên với tôi. "Chết tiệt! Chỉ cần nhìn vào đây! Tên khốn đó đã nhận được nó dù thế nào đi nữa.
  
  
  Anh ta chỉ ngón trỏ to bè của mình vào một gói được bọc trong giấy màu nâu có dán một mảnh giấy màu xanh lam.
  
  
  “Anh nghĩ đây là đồ giặt chết tiệt của tôi à?” Stocelli hét vào mặt tôi bằng giọng khàn khàn. "Lấy nó. Thôi nào, lấy nó đi! »
  
  
  Tôi lấy cái túi ra khỏi bàn cà phê. Nó nặng hơn nhiều so với lẽ ra nó phải thế.
  
  
  “Chúng tôi đã mở nó,” Stocelli gầm gừ. “Đoán xem bên trong có gì nào.”
  
  
  “Tôi không cần phải đoán.”
  
  
  “Anh nói đúng,” anh giận dữ nói. “Năm kg ngựa. Bạn thích nó như thế nào?"
  
  
  "Anh ấy đến đây bằng cách nào?"
  
  
  “Người đưa tin mang nó tới. Anh ta định đi lên thang máy nên người của tôi chặn anh ta ở lối vào. Anh ấy nói với họ rằng đây là đồ giặt tôi gửi hôm qua, đặt nó lên ghế và đi thang máy trở xuống. Họ thậm chí còn tip cho anh ta. Những tên khốn ngu ngốc này! Cái gói chết tiệt đó nằm đó hơn một tiếng đồng hồ trước khi họ nghĩ đến việc kể cho tôi nghe về nó. Bạn thích nó như thế nào? »
  
  
  “Anh ấy có phải là nhân viên khách sạn không?”
  
  
  Stocelli gật đầu. “Ừ, anh ấy là nhân viên. Chúng tôi đã đưa anh ấy đến đây... Tất cả những gì anh ấy biết là anh ấy đang ngồi trên quầy trong buồng phục vụ để chờ giao hàng. Trên phiếu giặt có ghi tên tôi và số nhà nên anh ấy mang lên đây."
  
  
  Tôi hỏi. - “Tôi không nghĩ anh ấy đã nhìn thấy ai đã để lại nó?”
  
  
  Stocelli lắc cái đầu tròn gần như hói. “Không, nó chỉ như thế thôi. Điều này có thể đã được đưa ra bởi bất kỳ nhân viên trông xe nào của khách sạn. Anh ấy chỉ tình cờ nhìn thấy nó đầu tiên và nghĩ rằng anh ấy sẽ mang theo một gói khác."
  
  
  Stocelli dậm mạnh về phía cửa sổ. Anh ngơ ngác nhìn gói hàng, không thấy nó. Sau đó anh ấy quay cơ thể dày đặc, sần sùi của mình về phía tôi.
  
  
  “Mấy ngày rưỡi qua cậu đã làm cái quái gì vậy?” - anh cáu kỉnh hỏi.
  
  
  “Giữ cho bạn khỏi chết,” tôi nói cũng gay gắt không kém. “Tổ chức Michaud đã cử người đến đây để tổ chức địa phương giết bạn.”
  
  
  Trong một lúc, Stocelli không nói nên lời. Anh ta đập nắm đấm vào lòng bàn tay còn lại một cách thất vọng.
  
  
  "Cái quái gì vậy?" anh ấy đã bùng nổ. "Nguyền rủa? Đầu tiên là Ủy ban, và bây giờ là băng đảng Michaud? Anh ta lắc đầu như một con bò đực tức giận. Anh ta yêu cầu. - “Sao cậu biết chuyện này?”
  
  
  “Anh ấy đã liên lạc với tôi.”
  
  
  "Để làm gì?" - Đôi mắt nhỏ của Stocelli tập trung vào tôi, nheo lại đầy nghi ngờ trên khuôn mặt tròn trịa của anh ấy. Anh ta không cạo râu, và bộ râu đen tương phản với màu đen óng ả của vài sợi tóc anh ta chải trên chỗ hói của mình.
  
  
  “Họ muốn tôi giúp họ giết anh.”
  
  
  “Và cậu đang nói với tôi về chuyện này à?” Anh ta chống tay lên hông, dang chân, nghiêng người về phía tôi, như thể đang rất khó khăn để ngăn mình tấn công tôi.
  
  
  "Tại sao không? Bạn muốn biết phải không?"
  
  
  "Bạn đã nói gì với họ?" - Stocelli hỏi.
  
  
  “Để thoát khỏi anh.”
  
  
  Stocelli nhướng mày thắc mắc. "Thật sao? Còn chuyện gì nữa không? Và nếu không thì sao?"
  
  
  “Vậy thì tôi sẽ tiết lộ tổ chức của họ.”
  
  
  “Anh có nói với họ điều đó không?”
  
  
  Tôi gật đầu.
  
  
  Stocelli mím đôi môi nhỏ nhắn trầm ngâm... "Em chơi thô bạo phải không..."
  
  
  "Họ cũng vậy".
  
  
  “Họ đã nói gì khi bạn nói với họ điều đó?”
  
  
  “Tôi sẽ nhận được phản hồi của họ vào chiều nay.”
  
  
  Stocelli cố gắng không tỏ ra lo lắng. “Cậu nghĩ họ sẽ nói gì?”
  
  
  "Quyết định cho chính mình. Họ cần tổ chức của Michaud hơn bạn. Nó làm cho bạn có thể chi tiêu được."
  
  
  Stocelli là một người thực tế. Nếu sợ hãi thì anh ấy cũng không thể hiện ra ngoài. "Ừ. Chắc cậu cũng nghĩ vậy phải không?" Anh ấy đột nhiên đổi chủ đề. "Ai đến từ Marseille?"
  
  
  “Ai đó tên là Jean-Paul Sevier. Bạn có biết anh ta không?"
  
  
  Lông mày anh nhíu lại suy nghĩ. "Sevier?" Anh ấy lắc đầu. “Tôi không nghĩ là tôi đã từng gặp anh ấy.”
  
  
  Tôi đã mô tả Jean-Paul.
  
  
  Stocelli lại lắc đầu. “Tôi vẫn chưa biết anh ấy. Nhưng điều đó không có nghĩa gì cả. Tôi chưa bao giờ chú ý đến bất kỳ ai trong số họ ngoại trừ những người điều hành tổ chức. Michaud, Berthier, Dupre. Tôi sẽ không biết ai khác."
  
  
  - Cái tên Dietrich có ý nghĩa gì với anh không?
  
  
  Không có phản ứng. Nếu Stocelli biết cái tên đó thì anh ấy đã giấu nó rất giỏi. "Chưa bao giờ nghe nói về anh ấy. Anh ấy đang ở với ai?
  
  
  “Tôi không biết liệu anh ấy có đi cùng ai không. Bạn đã từng giao dịch với ai có cái tên đó chưa? "
  
  
  “Nghe này,” Stocelli gầm gừ, “Tôi đã gặp vài nghìn chàng trai trong đời. Làm thế quái nào mà bạn mong đợi tôi nhớ được tất cả những người tôi đã gặp? Đó là điều chắc chắn - tôi chưa từng giao dịch với ai cả. Gã đó là ai?"
  
  
  "Tôi không biết. Khi nào tôi biết được, tôi sẽ cho anh biết."
  
  
  “Được rồi,” Stocelli nói, phớt lờ chủ đề này. “Bây giờ tôi có một công việc nhỏ cho bạn. Tôi muốn bạn bỏ cái gói chết tiệt này đi. Anh ta chỉ ngón tay cái vào gói hàng.
  
  
  “Tôi không phải là cậu bé sai vặt của anh. Yêu cầu một người của bạn vứt nó đi.
  
  
  Stocelli cười lớn. "Có chuyện gì đã xảy ra với bạn vậy? Bạn có nghĩ tôi ngốc nghếch? Bạn có nghĩ tôi đủ ngu ngốc để cho bất kỳ người nào của tôi chạy quanh khách sạn này với năm kg heroin không? Nếu họ bị bắt, điều đó giống như chỉ tay vào tôi. Ngoài ra, bạn biết rõ là tôi không thể tin tưởng họ sẽ thoát khỏi chuyện này. Bạn có biết nó có giá bao nhiêu không? Bất cứ ai tôi đưa nó cho, điều đầu tiên anh ta sẽ làm là cố gắng tìm hiểu xem anh ta có thể bán nó ở góc độ nào. Năm kg tốt hơn một triệu đô la trên đường phố. Đó là quá nhiều sự cám dỗ. Không thưa ngài, không phải một trong những chàng trai của tôi! "Tôi đã đổi ý. "Được rồi," tôi nói. "Tôi sẽ lấy nó." Stocelli đột nhiên nghi ngờ sự đồng ý dễ dàng của tôi. "Đợi một chút," anh gầm gừ. "Không nhanh thế đâu. Tại sao bạn không bảo tôi rời đi? Tôi đang yêu cầu bạn một ân huệ lớn. Bạn sẽ bị bắt vì điều này và bạn sẽ phải ngồi tù ba mươi năm tiếp theo trong nhà tù Mexico, phải không? Theo những gì tôi đã nghe, không có nơi nào để dành dù chỉ ba mươi phút. Vậy tại sao bạn lại muốn thò cổ ra xa như vậy vì tôi? "
  
  
  Tôi mỉm cười với anh ấy và nói, “Không sao đâu, Stocelli. Tôi là người duy nhất ở đây có thể tin cậy được để giải quyết chuyện này cho bạn và không làm bẩn mông tôi. Tôi không định nói cho anh ấy biết ý tôi là gì. Stokely càng ít biết về kế hoạch của tôi thì càng tốt. Stocelli chậm rãi gật đầu. "Ừ. Nghĩ lại thì thấy buồn cười phải không? Hóa ra, trong số tất cả các chàng trai của tôi, bạn là người duy nhất tôi có thể tin cậy."
  
  
  "Rất buồn cười."
  
  
  Tôi cầm gói hàng kẹp dưới cánh tay rồi quay người rời đi.
  
  
  “Hãy cho tôi biết chuyện gì đang xảy ra,” Stocelli nói với giọng gần như thân thiện. Anh đi cùng tôi tới cửa. "Tôi đang lo lắng khi ngồi đây không biết chuyện gì đang xảy ra."
  
  
  Tôi đi thang máy xuống phòng mà không gặp ai. Tôi mở cửa bằng chìa khóa của mình và bước vào. Và anh ấy dừng lại. Trên giường tôi có một chiếc túi bọc giấy màu nâu có đính kèm danh sách đồ giặt màu xanh lam, giống hệt chiếc túi tôi kẹp trong tay mà tôi vừa lấy từ căn hộ áp mái của Stocelli.
  
  
  * * *
  
  
  Tôi mất không quá mười phút để sửa chữa mọi thứ để khi cảnh sát đến họ sẽ không tìm thấy gì. Nếu mô hình giống nhau, tôi biết cảnh sát sẽ nhận được tin báo rằng họ có thể tìm thấy một kho heroin trong căn hộ penthouse của Stocelli và một kho khác trong phòng tôi. Có lẽ họ đã về khách sạn rồi.
  
  
  Chưa đầy nửa giờ sau, tôi đã có mặt ở tiền sảnh đợi Consuela đến đón. Tôi đeo chiếc máy ảnh quanh cổ có gắn ống kính tele 250 mm. Trên vai tôi có một chiếc túi máy ảnh lớn bằng da bò.
  
  
  Consuela đến muộn. Tôi đặt một chiếc túi có một chiếc máy ảnh nặng và bật máy ảnh lên
  
  
  ghế ngồi. “Hãy để mắt đến việc này giúp tôi nhé,” tôi nói với một trong những người đưa tin và đưa cho anh ta tờ 10 peso. Tôi bước tới bàn.
  
  
  Người thư ký nhìn tôi mỉm cười.
  
  
  - Ông Stefans phải không? Tôi có thể giúp gì cho bạn?"
  
  
  “Tôi hy vọng vậy,” tôi nói một cách lịch sự. "Bạn có một vị khách đã đăng ký tên là Dietrich - Herbert Dietrich?"
  
  
  “Momentito,” người bán hàng nói và quay sang tủ hồ sơ của khách. Anh ta quét nó rồi nhìn lên. “Vâng, thưa ông. El senor Dietrich đã đến hôm qua.
  
  
  Hôm qua? Nếu Dietrich đến hôm qua, và Stocelli ngày hôm trước, và anh ấy bay cùng chuyến bay với Stocelli, thì Dietrich đã ở đâu trong 24 giờ?
  
  
  Tôi suy nghĩ một lúc rồi hỏi: “Anh có biết anh ấy ở phòng nào không?”
  
  
  “Anh ấy là số chín ba,” nhân viên nói, kiểm tra lại tập tài liệu.
  
  
  “Anh có tình cờ biết anh ấy trông như thế nào không?” Tôi hỏi. “Anh có thể mô tả nó cho tôi được không?”
  
  
  Người thư ký nhún vai. “Xin chào, thưa ngài Stefans. Điều này là không thể! Xin lỗi, nhưng tôi không trực khi Señor Dietrich đăng ký.
  
  
  “Không có gì quan trọng,” tôi nói với anh ấy. "Dù sao cũng cảm ơn." Tôi đưa cho anh ấy tờ tiền gấp lại.
  
  
  Người thư ký mỉm cười với tôi. “Không, thưa ông. Nếu tôi có thể giúp bạn trong tương lai, vui lòng cho tôi biết."
  
  
  Tôi quay lại hành lang và lấy thiết bị của mình. Tôi quàng chiếc máy ảnh quanh cổ khi Consuela đến gần tôi.
  
  
  “Ôi Chúa ơi,” cô ấy nói và cười nhạo tôi, “trông bạn thực sự giống một khách du lịch với tất cả những thiết bị chụp ảnh đeo trên người.”
  
  
  Tôi mỉm cười lại với cô ấy. “Các công cụ giao dịch của tôi,” tôi nói một cách dễ dàng. “Tôi là nhiếp ảnh gia tự do, nhớ chứ?”
  
  
  “Hãy kể cho tôi nghe sau nhé,” Consuela nói, nhìn đồng hồ đeo tay và nắm lấy tay tôi. "Chúng ta sẽ bị trễ nếu bị kẹt xe."
  
  
  Chúng tôi vừa rời khỏi đường vành đai phía trước khách sạn thì một chiếc xe cảnh sát rẽ và dừng trước lối vào với tiếng còi inh ỏi. Bốn cảnh sát nhảy ra ngoài và nhanh chóng tiến vào khách sạn.
  
  
  “Anh nghĩ họ muốn gì?” - Consuela vừa hỏi vừa nhìn vào gương chiếu hậu.
  
  
  “Tôi sẽ bị nguyền rủa nếu tôi biết.”
  
  
  Consuela liếc nhìn tôi nhưng không nói gì thêm. Cô tập trung tăng tốc dọc theo Costera Miguel Aleman, qua Acapulco Hilton đến Diana Circle, nơi Paseo del Farallon băng qua Costera. Cô ấy đang lái xe trên Quốc lộ 95 hướng về phía bắc đến Thành phố Mexico.
  
  
  Đi thêm khoảng một dặm, Consuela rẽ vào con đường đất dẫn vào chân đồi. Cuối cùng, cô cho xe vào một bãi đậu xe trải sỏi chứa đầy một nửa ô tô.
  
  
  “El Cortijo,” cô thông báo. "Ngôi nhà trang trại"
  
  
  Tôi nhìn thấy một công trình kiến trúc bằng gỗ, sơn màu đỏ tươi và trắng, thực ra chẳng khác gì một cái bục hình tròn lớn được xây cách mặt đất sáu feet, bao quanh một vòng tròn nhỏ phủ cát. Một mái ngói được dựng lên trên khu đất, trung tâm của nó hướng ra bầu trời và ánh nắng rực rỡ. Bản thân sân ga chỉ rộng hơn 10 feet, chỉ đủ rộng để đặt những chiếc bàn nhỏ sâu hai mét xung quanh chu vi.
  
  
  Chúng tôi ngồi ở một chiếc bàn gần lan can, đối diện với cánh cổng mà lẽ ra đàn bò phải đi qua. Từ vị trí này, tầm nhìn của chúng tôi về vòng tròn bên dưới hoàn toàn không bị cản trở.
  
  
  Ban nhạc bắt đầu chơi một giai điệu chậm. Bốn người đàn ông bước ra trên bãi cát cứng của võ đài, khoe dáng theo nhịp nhạc. Đám đông vỗ tay tán thưởng họ.
  
  
  Tôi mong đợi họ sẽ mặc những bộ trang phục truyền thống trajas de luces, những “bộ quần áo có đèn” được may chặt chẽ, thêu rực rỡ mà các võ sĩ đấu bò mà tôi đã từng quan sát trong các trường đấu bò ở Pamplona, Barcelona, Madrid và Thành phố Mexico. Thay vào đó, bốn người mặc áo khoác ngắn tối màu, áo sơ mi trắng xếp nếp và quần xám nhét trong đôi bốt cao đến mắt cá chân màu đen. Họ dừng lại ở cuối võ đài và cúi chào.
  
  
  Có tiếng vỗ tay rải rác. Các đấu sĩ quay lại và bước trở lại, biến mất dưới bục bên dưới chúng tôi.
  
  
  Bàn bên cạnh chúng tôi đã đầy. Có sáu người trong nhóm. Hai trong số ba cô gái ngồi quay lưng về phía võ đài. Một trong số họ có mái tóc vàng, người còn lại có mái tóc đỏ. Cô gái thứ ba có dáng người nhỏ nhắn, nước da ngăm đen, khuôn mặt thanh tú như đá.
  
  
  Ở đầu bàn, một người đàn ông cao lớn, tóc hoa râm, bụng phệ bắt đầu nói đùa với các cô gái. Một người đàn ông cao gầy ngồi giữa một người đàn ông tóc đỏ và một người Mexico chắc nịch, có khuôn mặt màu đồng.
  
  
  Tôi nghiêng về phía Consuela. “Đây có phải là người của bạn không?”
  
  
  "Hai người trong số họ." Giọng cô gần như không to hơn lời thì thầm. Cô không quay lưng lại với chiếc nhẫn.
  
  
  "Hai cái nào?"
  
  
  “Họ sẽ cho cậu biết.”
  
  
  Bây giờ, kỵ sĩ cưỡi ngựa tiến vào võ đài trên một con ngựa có đệm nặng ở bên phải và đánh đòn dài vào bên mắt phải để không nhìn thấy con bò đực.
  
  
  Con bò hạ sừng xuống và lao vào con ngựa. Với một cú đâm ác độc, kỵ sĩ picador cúi xuống và đâm mũi giáo sâu vào vai trái của con bò đực, dồn toàn bộ trọng lượng của mình lên cán dài. Anh ta chống cự mạnh mẽ áp lực của con bò đực, giữ sừng cách xa con ngựa của mình. Con bò thoát khỏi cơn đau tột độ và chạy vòng quanh võ đài, máu tươi tuôn ra từ vết thương trên vai, một dải ruy băng sọc đỏ trên tấm da đen bụi bặm.
  
  
  
  Banderillero đầu tiên bước vào võ đài. Mỗi tay anh ta cầm một ngọn giáo có cán dài, và dang hai tay thành hình tam giác, anh ta chạy một vòng về phía con bò đực. Con bò cúi đầu lao tới. Cúi xuống, tên cướp đặt những ngọn giáo nhọn lên mỗi vai con bò đực. Thanh sắt sắc nhọn trượt vào bộ da cứng rắn của con vật như thể nó được làm từ giấy lụa. Tôi nhìn mọi người ở bàn bên cạnh. Không ai trong số họ chú ý đến tôi. Họ theo dõi hành động trên võ đài. Đấu sĩ lại bước ra, mang theo một chiếc khăn choàng nhỏ. Anh ta bước những bước ngắn đến gần con bò, cố gắng khiến nó lao tới. Con bò rất tệ. Nhưng với matador thì còn tệ hơn nữa. Cô gái tóc vàng ở bàn bên cạnh quay lưng lại với chiếc nhẫn. "Này, Garrett, khi nào họ giết con bò?" “Trong một hoặc hai phút nữa,” người đàn ông to lớn trả lời. “Bạn sẽ không nhìn thấy nó cho đến khi bạn quay lại.” “Tôi không muốn thấy điều này. Tôi không thích nhìn thấy máu." Con bò mệt mỏi. Đấu sĩ đã sẵn sàng giết người. Hai bên sườn con bò đực phập phồng vì kiệt sức, đầu cúi xuống cát. Đấu sĩ bước tới chỗ cái đầu đang cúi thấp, cúi xuống và Anh ta đâm thẳng vào chuôi kiếm của con bò. Nếu cột sống bị cắt, con bò sẽ gục xuống ngay lập tức. Đây là một cái chết nhanh chóng, gần như ngay lập tức. ở cổ anh ta, máu chảy ra từ vết thương mới chảy ra từ hai ngọn giáo trên vai và từ vết thương hở hang trong bức ảnh. Ở đây, máu chảy ra từ miệng anh ta thành một dòng đặc sệt, sền sệt. cô gái tóc vàng vô tình quay sang võ đài “Đây là một đất nước chết tiệt!” Người Mexico ngạc nhiên trước sự ghê tởm của cô ấy “Chúng tôi vẫn là những người nguyên thủy”, anh nói với cô ấy. thép và đổ máu nâng cao ý thức dũng cảm của đàn ông. Bạn, Northamericano, quá mềm yếu. "Chết tiệt, Carlos," cô sủa và quay lưng lại với con bò đực với một thanh kiếm đâm trên tay. thanh kiếm. Đấu sĩ cúi xuống con bò và thực hiện động tác chặt. Lưỡi dao cắt đứt tủy sống và con bò gục xuống cát. Garrett quay đầu lại và bắt gặp ánh mắt của tôi. Anh ấy đứng dậy. “Tôi có vài chai whisky trong xe,” anh nói to. “Chúng ta đi lấy chúng thôi, Carlos.” Tôi thấy họ đi vòng quanh sân vận động và băng qua bục gỗ dẫn đến bãi đậu xe. Consuela chạm vào tay tôi. "Bây giờ bạn có thể tham gia cùng họ." Tôi theo họ ra khỏi vòng vây. Garrett đi xuyên qua những chiếc ô tô đang đỗ cho đến khi đến được đầu kia của bãi đất. Anh ấy dừng lại để quay lại và đợi tôi. Khi tôi đến gần, anh ấy nhìn tôi lạnh lùng. Tôi dừng lại trước mặt anh ấy. Tôi không biết anh ấy mong đợi điều gì ở tôi, nhưng tôi đã không lãng phí bất kỳ lời nói hay thời gian nào. “Để Stocelli yên,” tôi nói sắc lẻm, nhìn vào khuôn mặt nặng nề, hiếu chiến của Garrett. Ánh mắt của tôi sau đó chuyển sang Carlos, người bắt gặp ánh mắt của tôi với vẻ mặt lịch sự vô tư. Carlos mặc quần xanh nhạt, áo sơ mi lụa thô và đi đôi giày lười có tua rua màu trắng trên đôi chân nhỏ nhắn của mình. Anh ta trông giống như một gã khốn nạn, nhưng tôi cảm nhận được sự cứng rắn sâu thẳm trong anh ta mà Garrett không có. Garrett đã lừa dối và khoa trương. Carlos là người nguy hiểm hơn trong hai người. Carlos đưa tay ra và chạm vào cánh tay tôi. Giọng nói của anh ấy rất điềm tĩnh và lịch sự. “Thưa ông, tôi nghĩ rằng khí hậu ở Acapulco đã trở nên rất không tốt cho sức khỏe của ông.”
  
  
  "Tôi không sợ".
  
  
  Carlos khẽ nhún vai. “Điều này thật tệ,” anh nhận xét. “Một chút sợ hãi đôi khi có thể cứu mạng một con người.” Tôi quay lưng lại với họ, giấu đi sự tức giận của mình. Tôi quay trở lại sàn đấu qua các bàn với Consuela. Tôi chạm vào tay cô ấy. "Sẽ có vấn đề. Bạn có thể quay trở lại thị trấn với bạn bè của bạn không? "Tất nhiên tại sao?" “Đưa chìa khóa xe cho tôi. "Tôi sẽ để chúng ở khách sạn của tôi." Consuela lắc đầu. “Tôi đã đưa bạn đến đây. Tôi sẽ đưa bạn trở lại. "Vậy thì đi thôi." Tôi đóng gói máy ảnh của mình và một túi lớn các thiết bị. Theo Consuela phía sau tôi một bước, tôi rời khỏi chuồng. Chúng tôi đang đi qua một cây cầu gỗ nhỏ, Consuela đứng cạnh tôi, đột nhiên khóe mắt tôi thoáng thấy có chuyển động nào đó. Theo phản xạ bản năng, tôi ném Consuela ra khỏi lan can và lao về phía bức tường gỗ tạo thành một bên lối đi. Tôi bật ra khỏi tường theo một góc, xoay người và khuỵu một gối xuống. Cổ tôi bốc cháy như thể bị ai đó dùng bàn ủi nóng đốt. Tôi cảm thấy một dòng máu chảy xuống cổ áo mình. "Nó là gì vậy?" - Consuela kêu lên, rồi ánh mắt cô rơi xuống chiếc banderilla cán dài vẫn đang rung chuyển trên bức tường giữa chúng tôi, mũi nhọn bằng thép sắc bén của nó cắm sâu vào gỗ. Một tay cầm dài với một dải ruy băng đung đưa tới lui như một chiếc máy đếm nhịp chết người.
  
  
  
  
  Tôi nhớ những thanh thép gai dễ dàng xuyên qua da con bò đực như thế nào. Không khó để tưởng tượng chiếc địu chậu đâm vào cổ họng tôi nếu tôi không hành động nhanh như vậy.
  
  
  Tôi đứng dậy và phủi bụi trên đầu gối quần.
  
  
  “Bạn bè của anh không lãng phí thời gian đâu,” tôi giận dữ nói. "Bây giờ chúng ta hãy ra khỏi đây."
  
  
  * * *
  
  
  Jean-Paul đang đợi tôi ở hành lang. Anh ta nhảy dựng lên khi tôi bước vào. Tôi đi qua hành lang hướng tới thang máy và anh ấy đi cạnh tôi.
  
  
  "Khỏe?"
  
  
  “Họ bảo tôi biến khỏi Acapulco đi.”
  
  
  "VÀ?"
  
  
  "Họ cũng đã cố giết tôi."
  
  
  Chúng tôi bước vào thang máy. Jean-Paul nói: “Tôi nghĩ bạn đang ở thế khó, bạn của tôi ạ”.
  
  
  Tôi không trả lời. Thang máy dừng lại ở tầng của tôi. Chúng tôi rời đi và đi dọc hành lang. Khi chúng tôi đến phòng, tôi lấy chìa khóa ra.
  
  
  “Đợi đã,” Jean-Paul gay gắt nói. Anh đưa tay trái ra lấy chìa khóa: "Đưa cho tôi."
  
  
  Tôi nhìn xuống. Jean-Paul cầm một khẩu súng lục trong tay phải. Tôi không tranh luận chặt chẽ với súng. Tôi đã đưa cho anh ấy chìa khóa.
  
  
  "Bây giờ bước sang một bên."
  
  
  Tôi bước đi. Jean-Paul đút chìa khóa vào ổ và xoay nó từ từ. Với một động tác đột ngột, anh ta mở tung cửa, khuỵu một gối xuống, khẩu súng trên tay nhắm vào căn phòng, sẵn sàng bắn vào bất cứ ai bên trong.
  
  
  “Không có ai ở đó cả,” tôi nói với anh ấy.
  
  
  Jean-Paul đứng dậy.
  
  
  “Tôi không bao giờ ngại phải cẩn thận,” anh nói. Chúng tôi bước vào phòng. Tôi đóng cửa lại, đi đến cửa sổ sân thượng và nhìn ra ngoài. Đằng sau tôi, Jean-Paul đang chuẩn bị đồ uống cho chúng tôi. Tôi ném chiếc túi đựng thiết bị lên ghế và đặt chiếc máy ảnh lên đó.
  
  
  Nhìn ra vịnh, tôi thấy những chiếc thuyền máy kéo người trượt nước. Có một số thuyền buồm có động cơ đang neo đậu ở câu lạc bộ du thuyền. Chiếc thuyền đánh cá ngừ tôi thấy hôm trước vẫn còn neo ở bến cảng. Tôi nghĩ về nó.
  
  
  Jean-Paul hỏi, "Bạn không sợ quay lưng lại với tôi à?"
  
  
  "KHÔNG"
  
  
  Anh khuấy đồ uống. “Khi bạn đi vắng, chúng tôi đã có chút phấn khích. Cảnh sát địa phương đã đến thăm khách sạn. Họ lục soát căn hộ penthouse của Stocelli.”
  
  
  "Vì thế?"
  
  
  “Họ cũng đã khám xét phòng của bạn.” Jean-Paul chăm chú nhìn vào mặt tôi, cố gắng nắm bắt được biểu hiện ngạc nhiên dù là nhỏ nhất. "Điều này làm phiền bạn?"
  
  
  "Tôi đã mong đợi nó."
  
  
  Tôi quay lại và nhìn ra ngoài cửa sổ một lần nữa. Tôi đã biết ngay từ khi nhìn thấy chiếc túi giặt giả trên giường là cảnh sát sẽ gọi tôi.
  
  
  Có lẽ họ đã được cảnh báo lục soát căn hộ của Stocelli và phòng tôi để tìm ma túy. Ai đó đã cố gắng đặt một khung nặng nề lên Stocelli.
  
  
  Nhưng đó không phải là điều khiến tôi bận tâm.
  
  
  “Tại sao cảnh sát lại khám xét căn hộ penthouse của Stocelli?” - Jean-Paul hỏi.
  
  
  “Bởi vì hôm nay anh ta được giao năm kg heroin, bọc như một bọc đồ giặt,” tôi nói.
  
  
  Jean-Paul huýt sáo ngạc nhiên.
  
  
  “Rõ ràng, điều đó có nghĩa là anh ấy đã thoát khỏi nó. Ơ hay nhỉ? "
  
  
  “Tôi đã loại bỏ nó cho anh ấy.”
  
  
  "Ồ?" Lại một khoảng dừng dài nữa. “Đó có phải là lý do tại sao họ khám xét phòng của bạn?”
  
  
  "KHÔNG. Một gói hàng khác, như thể nó được chuyển đến phòng của tôi,” tôi bình tĩnh nói, vẫn quay lưng về phía Jean-Paul. “Thêm năm kg nữa trong cùng một bao bì.”
  
  
  Jean-Paul đã suy nghĩ kỹ càng về thông tin đó. Sau đó anh ta nói: “Vì cảnh sát không tìm thấy gì nên tôi có thể hỏi bạn đã làm gì với heroin không?”
  
  
  "Tôi mang nó theo."
  
  
  “Và chiều nay cậu đã vứt nó đi rồi à? Bạn thật thông minh làm sao, Mon Amil.
  
  
  Tôi lắc đầu. “Không, nó vẫn còn trong túi trang bị của tôi. Tất cả mười kg. Tôi mang nó theo mình cả ngày."
  
  
  Jean-Paul quay lại nhìn cái túi đựng thiết bị cồng kềnh mà tôi đã đặt trên chiếc ghế cạnh cửa sổ. Anh ấy bắt đầu cười.
  
  
  “Bạn có khiếu hài hước tuyệt vời, bạn của tôi. Bạn có biết điều gì sẽ xảy ra nếu cảnh sát tìm thấy thứ này trên người bạn không? "
  
  
  "Đúng. Ba mươi năm lao động khổ sai. Họ đã nói với tôi như vậy."
  
  
  “Điều đó không làm phiền cậu à?”
  
  
  “Không nhiều như những thứ khác.”
  
  
  Jean-Paul mang cho tôi đồ uống. Anh lấy của mình và ngồi xuống một trong những chiếc ghế.
  
  
  Anh nâng ly của mình lên. "Một tiếng vang lớn!" Anh nhấp một ngụm. "Điều gì đang làm bạn phiền?"
  
  
  Tôi quay lại. “Bạn không đến từ tổ chức của Michaud.”
  
  
  Jean-Paul nhấp một ngụm rượu rum. Có một sự thách thức trong đôi mắt xám của anh ấy. "Tại sao bạn nghĩ vậy?"
  
  
  “Trước hết, bạn quá thân thiện với tôi. Cậu giống vệ sĩ của tôi hơn. Thứ hai, bạn không thực sự thúc đẩy việc tiêu diệt Stocelli. Cuối cùng, cả ngày bạn biết rằng có ai đó đang cố gài bẫy Stocelli, giống như Michaud đã bị gài bẫy. Điều này lẽ ra phải chứng minh cho bạn thấy rằng Stocelli không gài bẫy Michaud và đó là lý do tại sao bạn đang truy lùng nhầm người. Nhưng bạn đã không làm bất cứ điều gì về nó."
  
  
  Jean-Paul không nói gì.
  
  
  Tôi di chuyển trên. “Không chỉ vậy, bạn còn bị mắc kẹt trong khách sạn cả ngày mặc dù có bốn cảnh sát đang lục soát nhà hàng để tìm ma túy. Nếu bạn thực sự đến từ tổ chức Marseille, bạn sẽ chạy như điên ngay lần đầu tiên nhìn thấy họ."
  
  
  "Vì thế?"
  
  
  "Vậy cậu là ai vậy?"
  
  
  "Bạn nghĩ tôi là ai?"
  
  
  "Cảnh sát."
  
  
  “Điều gì khiến cậu nghĩ chuyện này là như vậy?”
  
  
  “Cách bạn bước qua cửa vài phút trước. Cái này
  
  
  thiết bị cảnh sát nghiêm ngặt. Đó là cách bạn được dạy.
  
  
  “Anh thật sáng suốt, mon vieux! Vâng, tôi là cảnh sát.
  
  
  "Ma túy?"
  
  
  Jean-Paul gật đầu. “L'Office Central Pour la Suppression du Trafic des Stupifiants. Chúng tôi đang làm việc với Cục Ma túy và Thuốc nguy hiểm Liên bang của bạn, BNDD."
  
  
  “Cảnh sát Mexico thì sao?”
  
  
  “Đối với hoạt động này thì đúng vậy. Fed. Họ biết tôi hoạt động bí mật.”
  
  
  “Tổ chức Michaud có thực sự cử ai đó đến đây để buộc băng đảng Acapulco tiêu diệt Stocelli không? Hay đó là một vỏ bọc? »
  
  
  “Ồ, họ đã gửi một người đàn ông đến, được rồi. Đó là cách chúng tôi phát hiện ra nó. Chúng tôi đã yêu cầu cảnh sát Mexico bắt giữ anh ta khi anh ta xuống máy bay ở thành phố Mexico."
  
  
  “Và anh ấy đã kể cho anh nghe tất cả về kế hoạch của họ dành cho Stocelli? Tôi tưởng người Corsican không nói chuyện. Họ được cho là còn im lặng hơn cả người Sicilia.
  
  
  Jean-Paul mỉm cười với tôi. “Cảnh sát Mexico không kiềm chế như chúng tôi. Đặc biệt là với tội phạm nước ngoài. Họ gắn các điện cực vào tinh hoàn của anh ấy và bật dòng điện lên. Anh ta hét lên trong năm phút rồi gục xuống. Anh ấy sẽ không bao giờ như xưa nữa, nhưng anh ấy đã kể cho chúng tôi mọi thứ.”
  
  
  Tôi đã thay đổi chủ đề. “Làm sao bạn biết về tôi?”
  
  
  Jean-Paul nhún vai. “Tôi biết bạn đến từ AX,” anh ấy nói. Tôi được biết bạn là N3 - một sát thủ ưu tú trong tổ chức này. Đó là lý do tại sao tôi muốn bạn hợp tác với chúng tôi."
  
  
  "Chúng ta là ai'? Và làm thế nào?"
  
  
  “Người Mỹ muốn Stocelli. Cảnh sát Mexico yêu cầu giải thể tổ chức Acapulco. Và người Pháp chúng tôi muốn cắt đứt mối liên hệ giữa băng Michaud, băng Stocelli và băng Acapulco.”
  
  
  “Lệnh của tôi đến từ Washington,” tôi nói với anh ấy. “Tôi cần kiểm tra với họ.”
  
  
  Jean-Paul mỉm cười với tôi. "Ý bạn là bạn sẽ phải hỏi ý kiến Hawke."
  
  
  Tôi không nói gì. Jean-Paul không liên quan gì đến việc biết về Hawk - hay việc tôi là Số 3, hay việc tôi được chỉ định làm sát thủ. Anh ấy biết quá nhiều.
  
  
  “Này, tôi sẽ cho bạn biết,” tôi nói.
  
  
  Jean-Paul đứng dậy và đặt ly rượu xuống. Anh bước tới cửa và mở nó. Anh ta bắt đầu bước ra ngoài rồi rẽ vào ngưỡng cửa.
  
  
  “Tôi muốn nhận được câu trả lời của bạn không muộn hơn tối nay,” ông nói. "Chúng tôi dự định..."
  
  
  Giống như một chiếc kim quay đĩa đột nhiên tách ra khỏi đĩa hát, giọng anh ngắt quãng giữa câu và từ đó kết thúc bằng một tiếng càu nhàu không rõ ràng vì ngạc nhiên. Anh loạng choạng, loạng choạng, nửa bước tiến vào phòng, đóng sầm cửa lại sau lưng. Sau đó anh dựa lưng vào cô và trượt xuống sàn.
  
  
  Tôi nhảy qua phòng. Mí mắt của Jean-Paul nhắm lại. Một bong bóng màu đỏ thẫm sủi bọt đột nhiên vỡ ra từ phổi anh. Máu trào ra từ miệng anh. Đôi chân anh co giật mạnh mẽ trên sàn để phản đối cái chết.
  
  
  Tôi với lấy tay nắm cửa, nhưng cơ thể anh ta đổ sụp xuống tấm ván phía dưới và khiến tôi không thể mở nó.
  
  
  Bên ngoài, tấm thảm dày ở hành lang ngăn chặn bất kỳ tiếng bước chân nào có thể xảy ra. Tôi buông tay cầm và quỳ xuống trước thân hình mảnh khảnh của người Pháp. Tôi cảm nhận được mạch đập của mình. Anh ấy vắng mặt. Tôi nửa quay về phía anh ta và nhìn thấy chuôi của một con dao cán bằng xương nhô ra từ lưng Jean-Paul theo một hình thù kỳ lạ, ác độc.
  
  
  CHƯƠNG MƯỜI
  
  
  Thời điểm của kẻ sát nhân thật hoàn hảo. Tôi không nghe thấy tiếng cửa mở hay đóng. Không có ai bước ra hành lang. Hành lang bên ngoài phòng tôi vắng lặng. Tôi đứng trước thi thể của Jean-Paul một lúc lâu trước khi vươn tay nắm lấy tấm thảm hành lang, kéo cái xác vào sâu hơn trong phòng và đẩy nó ra xa cửa. Tôi cẩn thận mở cửa và nhìn ra ngoài. Hành lang trống rỗng. Tôi đóng sầm cửa lại, quỳ xuống trước thân hình mảnh khảnh của người Pháp, nằm dài trên tấm thảm đẫm máu, nhìn mặt anh ta hồi lâu, lúc nào cũng cảm thấy tức giận trào dâng trong mình vì mình đã phạm sai lầm. .
  
  
  Đáng lẽ tôi phải nhận ra sớm hơn ở El Cortijo rằng Carlos đã lên kế hoạch loại bỏ tôi trước khi anh ấy và Brian Garrett gặp tôi. Lẽ ra tôi phải biết rằng anh ấy sẽ không bao giờ để tôi sống sót rời Acapulco chừng nào tôi biết tôi sẽ làm gì với tổ chức của anh ấy. Tôi đã nghĩ rằng mình sẽ có nhiều thời gian hơn, ít nhất là cho đến sáng mai, nhưng tôi đã sai khi nhận định như vậy. Thời gian đã hết và bây giờ Jean-Paul đã chết vì điều đó. Tôi cũng biết rằng tôi sẽ không bao giờ có thể làm cho cảnh sát Mexico, đặc biệt là Trung úy Fuentes, tin rằng tôi không liên quan đến cái chết của Jean-Paul.
  
  
  Đã đến lúc tôi phải hành động. Tôi nhìn vào đôi mắt mở trừng trừng của Jean-Paul và đưa tay ra để nhắm mắt anh lại. Tôi cởi nút áo khoác của anh ấy. Một khẩu súng lục ổ quay có tay cầm bằng gỗ óc chó cỡ nòng Smith & Wesson Model 42 .38 được nhét vào bao súng ngắn ở cạp quần. Tôi nhét khẩu súng lục vào túi hông của mình. Tôi nhìn đồng hồ - còn quá sớm để cố gắng phi tang cái xác. Mặc dù không có nhiều khách trong khách sạn nhưng sẽ là quá đáng nếu cho rằng hành lang lúc này trống rỗng.
  
  
  Tôi cẩn thận bọc xác anh ấy trong một tấm thảm mỏng. không đến mắt cá chân, nhưng khuôn mặt của anh ấy đã bị che kín.
  
  
  Dùng những dải vải tôi xé ra từ vỏ gối, tôi buộc tấm thảm vào ngực và đầu gối của anh ấy.
  
  
  Tôi tìm chỗ trốn trong phòng. Tủ đựng quần áo quá nguy hiểm nên tôi quyết định đẩy phần thân trải thảm xuống gầm giường đôi, để tấm trải giường rơi xuống một bên khiến mép nó gần như chạm sàn.
  
  
  Khi Jean-Paul vắng mặt một lúc, tôi tập trung sự chú ý vào việc xóa bỏ bằng chứng về những gì đã xảy ra. Tôi bật đèn trong hành lang, kiểm tra các bức tường xem có vết máu không. Tôi tìm thấy một vài. Tấm dưới cùng của cánh cửa là một mớ hỗn độn. Vào phòng tắm, tôi ngâm chiếc khăn tắm vào nước lạnh, quay lại hành lang lau cửa và tường.
  
  
  Tấm thảm giữ cho máu không chảy ra sàn.
  
  
  Sau đó, tôi cố hết sức giặt chiếc khăn, vò nát rồi ném xuống sàn dưới bồn rửa. Tôi cởi bộ quần áo đẫm máu và đi tắm.
  
  
  Tôi dùng thêm hai chiếc khăn tắm, lau khô người rồi cuộn lại rồi ném vào bồn rửa cùng với chiếc khăn còn lại. Cứ để người giúp việc nghĩ tôi là kẻ lười biếng. Ít nhất nó sẽ giúp cô không nhìn quá kỹ vào chiếc khăn đầu tiên.
  
  
  Sau khi cạo râu, tôi thay một chiếc áo sơ mi thể thao sạch sẽ, quần dài và áo khoác Madras.
  
  
  Tôi định đeo Hugo và đeo Wilhelmina, Luger 9mm của tôi, nhưng bất kỳ khẩu súng lục cỡ 9mm nào cũng có một chỗ phình ra khá lớn. Nó rất dễ bị nhìn thấy dưới lớp quần áo mỏng nên tôi để khẩu súng lục và con dao ở đáy giả của chiếc cặp tùy viên của mình.
  
  
  Thay vào đó, tôi sử dụng khẩu súng lục ổ quay nhẹ Jean-Paul .38.
  
  
  Bình thường tôi sẽ không mặc áo khoác. Những buổi tối tháng Năm ở Acapulco quá ấm áp nên không cần phải mặc áo khoác, nhưng tôi có một khẩu súng lục ổ quay Jean-Paul, và mặc dù nó nhỏ nhưng nó vẫn quá dễ bị chú ý trừ khi tôi mặc thứ gì đó để che nó.
  
  
  Sau khi thay đồ xong, tôi quay lại phòng tắm. Tôi lấy lọ thuốc ngủ Nembutal trong hộp cạo râu ra. Có mười hoặc mười hai viên trong chai. Đôi khi không ngủ được, tôi dùng một trong những thứ này. Bây giờ tôi đã có cách sử dụng khác cho chúng. Tôi bỏ một hộp nhựa nhỏ vào túi cùng với một cuộn băng keo dài nửa inch mà tôi có trong hộp sơ cứu.
  
  
  Trở về phòng ngủ, tôi cầm chiếc máy ảnh lên và quàng chiếc túi đựng máy ảnh cồng kềnh lên vai.
  
  
  Khi ra khỏi cửa, tôi treo biển KHÔNG LÀM PHIỀN trên tay nắm cửa bên ngoài. Tôi nhét chìa khóa phòng vào túi. Giống như nhiều khách sạn khác, Matamoros gắn một tấm bảng đồng nặng vào chìa khóa để khách không muốn mang theo bên mình và có xu hướng để chìa khóa trên quầy. Tôi không thích làm điều này. Tôi muốn có thể đi vào và ra khỏi phòng mà không thu hút sự chú ý, lần nào cũng dừng lại ở bàn làm việc. Chìa khóa và bảng tên nằm nặng nề trong túi quần sau của tôi.
  
  
  Đi xuống sảnh, tôi không thấy ai ở hành lang hay trong thang máy. Ở quầy lễ tân tôi dừng lại hỏi xem có thư cho tôi không. Tôi không mong đợi bất cứ điều gì, nhưng khi người bán hàng quay sang quầy phía sau anh ta, tôi đã có thể kiểm tra khe cắm của Suite 903. Cả hai chiếc chìa khóa đều ở trong ngăn kéo. Rõ ràng là Dietrich vẫn chưa đến.
  
  
  Người thư ký quay lại, mỉm cười buồn bã. “Không, thưa ông, không có gì dành cho ông cả.” Đây không phải là người thư ký mà tôi đã nói chuyện trước đó trong ngày,
  
  
  “Anh có biết ông Dietrich không?”
  
  
  “Ngài Dietrich?”
  
  
  “Phòng chín ba,” tôi nhắc anh ấy.
  
  
  "Ồ! Chắc chắn. Anh ấy là một quý ông rất tốt bụng đã đến hôm qua. Tôi tự mình đăng ký."
  
  
  “Bây giờ anh ấy không có ở đây phải không?”
  
  
  Người thư ký lắc đầu. "KHÔNG. Tôi thấy anh ấy rời đi khoảng nửa giờ trước.
  
  
  “Anh có chắc không? Một người đàn ông khoảng sáu mươi—tôi dừng lại. Đó là tất cả những gì tôi biết về vẻ ngoài của Dietrich. Tôi hy vọng người bán hàng sẽ cắn câu.
  
  
  “Tất nhiên là tôi biết anh ấy trông thế nào rồi! Khá cao. Rất mỏng. Rất nổi bật. Tóc bạc. Mắt xanh. Ông bước đi hơi khập khiễng, mặc dù không có gậy. Con gái của ông ấy rất xinh đẹp."
  
  
  “Con gái ông ấy?”
  
  
  “Vâng, thưa ông. Bạn không thể quên một cô gái xinh đẹp như cô ấy! Mái tóc dài màu vàng!” Sau đó, người bán hàng tự hỏi điều gì đã xảy ra với anh ấy. “Tất nhiên, có lẽ cô ấy không phải là con gái anh ấy. nhưng thưa ông? Chúng tôi không hỏi những câu hỏi như vậy.”
  
  
  - Được rồi, đây là Dietrich. Tôi đưa hóa đơn cho nhân viên bán hàng. “Tôi sẽ liên lạc với anh ấy sau.”
  
  
  - Tôi có thể để lại tin nhắn cho anh ấy được không, thưa ông?
  
  
  “Không, tôi không biết khi nào tôi mới có thể gặp anh ấy. Cảm ơn bạn về thông tin."
  
  
  “Không thể nào.”
  
  
  * * *
  
  
  Tôi thuê một chiếc sedan từ văn phòng Hertz và lái đến Sanborn, nơi tôi mua bản đồ đường phố chi tiết của Acapulco. Trong quán ăn, tôi ngồi trong một gian hàng, gọi cà phê và trải bản đồ lên bàn trước mặt. Tôi cố tìm đường đến biệt thự của Bickford, nơi Consuela đã đưa tôi tối qua. Bản đồ không hiển thị tất cả các con phố nhỏ hơn nên tôi không hoàn toàn chắc chắn mình đã chọn đúng đường. Tôi nhớ đó là một con đường cụt ngắn và trên đó chỉ có vài ngôi nhà. Tất cả các ngôi nhà đều nhìn ra vịnh.
  
  
  
  
  
  Tôi chắc chắn rằng tôi sẽ nhận ra con phố nếu tôi tìm lại được nó. Nhà của Bickford là ngôi nhà cuối cùng ở cuối ngõ cụt, biệt lập với những ngôi nhà khác.
  
  
  Tôi nhẩm qua tất cả các khả năng cho đến khi thu hẹp chúng xuống còn ba. Tôi phải uống hai tách cà phê và nửa tá điếu thuốc trước khi gấp tấm thiệp lại và rời đi.
  
  
  Cuối đường không phải là ngõ cụt như bản đồ cho thấy. Nó được mở rộng để nối vào một làn đường khác nên tôi quay lại và thử làn đường thứ hai. Đó là một con đường cụt, nhưng có quá nhiều ngôi nhà trên đó, chen chúc nhau hết mức có thể.
  
  
  Tôi đã thử lại. Điều đó cũng sai nên tôi lái xe trở lại đường cao tốc và tấp vào lề đường. Lúc này đã gần mười giờ ba mươi. Tôi bật đèn lên và mở bản đồ ra lần nữa, cố gắng tìm hiểu xem mình đã sai ở đâu. Cuối cùng tôi đã tìm thấy nó. Tôi rẽ nhầm ngã tư. Tôi tắt đèn, cuộn bản đồ lại và lên đường.
  
  
  Lần này tôi đã tìm thấy đường phố trong lần thử thứ hai. Dọc theo chiều dài của nó là bốn ngôi nhà tách biệt rộng rãi. Nhà của Bickford là ngôi nhà cuối cùng trên vịnh; Một bức tường gạch bùn cao với song sắt cổng mở ra đường. Tôi không tiếp cận anh ấy. Tôi để chiếc xe khuất tầm mắt ở góc phố và đi bộ dọc theo con đường đất tới cánh cổng được buộc chặt bằng dây xích và ổ khóa. Tôi nhấn nút gọi và chờ đợi. Trong bóng tối, tôi có thể nghe thấy tiếng côn trùng kêu và tiếng lá cọ cọ vào nhau trong làn gió biển ẩm ướt nhẹ nhàng.
  
  
  Vài phút trôi qua trước khi người gác cổng, một ông già tóc bạc với bộ ria mép rậm rạp, xuất hiện, nhét áo sơ mi vào chiếc quần rộng thùng thình khi sải bước dọc theo con đường.
  
  
  Tôi không cho anh ấy thời gian để suy nghĩ.
  
  
  Tôi ngắt lời bằng tiếng Tây Ban Nha. - “Nhanh lên, viejo!” “Señor Bickford đang đợi tôi!”
  
  
  Ông già dừng lại cách cổng một bước chân, nhìn tôi với đôi mày nhăn lại suy ngẫm.
  
  
  "Tôi không biết bất cứ điều gì-"
  
  
  "Mở cổng!"
  
  
  Ông già lấy chiếc đèn pin từ trong túi ra. Anh ấy quay nó về phía mặt tôi.
  
  
  “Không phải trong mắt tôi, ông già ngốc nghếch! Hướng ánh sáng về phía tay tôi."
  
  
  Ông lão ngoan ngoãn chỉ đèn pin xuống. Anh ta nhìn thấy thép xanh từ khẩu Smith & Wesson .38. Không rời mắt khỏi khẩu súng lục, người gác cổng lấy ra một chùm chìa khóa dày cộp từ trong túi chiếc quần sờn cũ của mình. Những ngón tay của anh run rẩy khi anh chọn một phím và ấn nó vào. Ổ khóa đã mở. Tôi với tay trái ra và tháo sợi dây chuyền. Tôi đẩy cổng, vẫn chĩa súng vào ông già rồi đi vào trong.
  
  
  “Đóng cổng, nhưng đừng khóa.”
  
  
  Anh ấy đã làm như tôi đã nói với anh ấy.
  
  
  "Còn ai ở đây nữa?" Tôi chĩa súng ra khỏi đường đi.
  
  
  “Chỉ có ông và bà thôi,” anh lo lắng trả lời.
  
  
  "Vợ của bạn?"
  
  
  “Mi mujer es muerta. Cô ấy chết rồi, chỉ còn lại tôi thôi.
  
  
  “Những người hầu khác?”
  
  
  "Họ đang tới. Họ không ngủ ở đây. Họ sẽ không quay lại cho đến sáng."
  
  
  “Señor Bickford đã đi ngủ chưa?”
  
  
  Ông già lắc đầu. "Tôi không nghĩ vậy; Phía dưới vẫn còn đèn.
  
  
  Anh ngước lên nhìn tôi với đôi mắt đẫm nước và sợ hãi. “Làm ơn, thưa ông, tôi là một ông già. Tôi không muốn gặp rắc rối.
  
  
  “Hôm nay ở đây có thể có nhiều rắc rối đấy,” tôi nói và quan sát anh ấy.
  
  
  “Tôi có thể đi rất xa trong thời gian rất ngắn,” ông già nài nỉ. “Đặc biệt nếu cảnh sát có thể tới.”
  
  
  “Được,” tôi nói. Tôi thò tay vào ví và rút ra bốn trăm peso - khoảng ba mươi hai đô la.
  
  
  “Để làm cho chuyến đi của bạn dễ dàng hơn. Vì sự bất tiện của bạn. “Tôi đặt tờ tiền vào tay người gác cổng.
  
  
  Ông lão nhìn xuống rồi nhét mấy tờ tiền vào túi: “Bây giờ tôi đi được chưa?”
  
  
  Tôi gật đầu. Người đàn ông mở cánh cổng rộng bằng bàn tay và lách qua. Anh lập tức chạy xuống con đường đất, đôi bốt đập vào gót chân tạo ra những tiếng cạch nhẹ trên sỏi. Anh ta rẽ vào góc phố và biến mất trong vài giây.
  
  
  Tôi đẩy cổng và bước vào bóng tối của khu đất được chăm sóc cẩn thận để về phía ngôi nhà.
  
  
  Từ ô cửa dẫn từ bếp đến phòng ăn, tôi quan sát Bickford và vợ anh ấy. Cả hai đang ngồi ở góc phòng khách mà tôi có thể nhìn thấy qua phòng ăn.
  
  
  Bickford đặt cuốn tạp chí đang cầm xuống và tháo chiếc kính đọc sách có gọng dày ra.
  
  
  “Bạn có muốn uống một ly trước khi đi ngủ không?” - anh hỏi Doris.
  
  
  Doris ngồi trên ghế dài, sơn móng chân với sự tập trung cao độ. Không cần nhìn lên, cô ấy nói, "Hãy thử đi."
  
  
  Tôi bước vào phòng ăn và dừng lại ở mái vòm ngăn cách nó với phòng khách. “Tôi đề nghị bạn để chuyện này sau,” tôi nói.
  
  
  Bickford ngạc nhiên nhìn lên. Doris đánh rơi lọ sơn móng tay xuống ghế sofa màu trắng. "Oh SHIT!" đó là tất cả những gì cô ấy nói.
  
  
  Tôi bước vào phòng khách và cho Bickford xem khẩu súng trong tay tôi.
  
  
  Anh ta yêu cầu. - "Tất cả chuyện này là cái quái gì vậy?"
  
  
  "Bạn bè của bạn không muốn mọi thứ trở nên dễ dàng."
  
  
  Anh liếm môi, lo lắng nhìn khẩu súng. "Tại sao lại là tôi? Tôi đã làm những gì bạn yêu cầu."
  
  
  
  “Như anh đã từng nói, anh chỉ là người ở giữa. Tôi đoán điều đó có nghĩa là bạn nhận được nó từ cả hai phía.”
  
  
  "Bạn muốn gì?"
  
  
  "Một chút thôi. Anh và em sẽ cùng nhau đi dạo một chuyến."
  
  
  "Này, đợi một chút!" - Doris hét lên.
  
  
  “Anh ấy sẽ không bị tổn thương nếu làm theo những gì tôi bảo,” tôi đảm bảo với cô ấy.
  
  
  "Còn cô ấy thì sao?" Bickford vẫn còn lo lắng về khẩu súng.
  
  
  “Cô ấy đang ở lại.” Tôi lấy chai ra khỏi túi và lắc hai viên nang lên trên quầy bar.
  
  
  "Cô Bickford, tôi sẽ đánh giá cao nếu cô uống những viên thuốc này...
  
  
  "KHÔNG!" - Bickford bùng nổ, đứng dậy. - Để cô ấy sang một bên!
  
  
  "Đây là những gì tôi làm. Tôi không ngu đến mức trói cô ấy lại. Có quá nhiều cơ hội để cô ấy được tự do. Và tôi thà không đánh vào đầu cô ấy còn hơn.
  
  
  Anh ta hỏi, "Cái - cái gì đây?"
  
  
  "Thuốc ngủ. Chúng sẽ không làm hại cô ấy đâu."
  
  
  Doris đứng dậy khỏi ghế và bước tới quầy bar. Tôi nhận thấy cô ấy không hề sợ hãi chút nào. Cô ấy thậm chí còn nở một nụ cười thoáng qua với tôi mà Bickford không nhìn thấy. Cô uống thuốc và rót cho mình một cốc nước.
  
  
  “Anh có chắc là họ sẽ không làm hại tôi không?” Có một chút thích thú trong giọng nói của cô ấy, và đôi mắt xanh có hàng mi dày của cô ấy nhìn thẳng vào mắt tôi một cách táo bạo. Cô ấy cho viên thuốc vào miệng và súc miệng rồi đến chỗ tôi. “Tất cả những gì tôi định làm là ngủ quên à?”
  
  
  "Ngồi xuống đi, bà Bickford."
  
  
  “Doris,” cô ấy thì thầm, vẫn táo bạo nhìn vào mặt tôi, nở một nụ cười nhẹ trên môi.
  
  
  “Trở lại ghế sofa.” Doris từ từ quay lưng lại với tôi và quay trở lại chiếc ghế dài, cố tình đung đưa hông. Bickford bước tới và ngồi xuống cạnh cô. Anh cẩn thận nắm lấy tay cô, nhưng cô rụt lại.
  
  
  “Vì Chúa, Johnny. Tôi ổn, nên hãy bình tĩnh nhé? Nếu anh ta muốn làm tổn thương tôi, bạn không thể ngăn anh ta được." Cô ấy quay lại đối mặt với tôi. "Mât bao lâu?"
  
  
  “Mười đến hai mươi phút,” tôi nói. “Bạn có thể duỗi người và thư giãn. Chúng tôi sẽ đợi.
  
  
  * * *
  
  
  Chưa đầy mười lăm phút sau, Doris nhắm mắt lại. Ngực cô phập phồng theo nhịp điệu dễ dàng của giấc ngủ. Tôi đợi thêm năm phút nữa và ra hiệu cho Bickford tránh xa cô ấy.
  
  
  "Đi."
  
  
  Bickford đứng dậy. "Ở đâu?"
  
  
  “Chúng ta sẽ đi thăm thuyền đánh cá ngừ,” tôi nói. - Cái được buộc vào bờ kè…”
  
  
  "Mày đang nói cái quái gì vậy?"
  
  
  “... Và sau đó trên tàu,” tôi tiếp tục, như thể Bickford chưa nói một lời, “bạn phải gặp thuyền trưởng và đưa cho ông ấy gói hàng. Nói với anh ấy rằng anh ấy sẽ được đón ở San Diego theo cách thông thường.
  
  
  "Bạn thật điên rồ!" - Bickford bùng nổ. “Anh đang cố giết cả hai chúng tôi à?”
  
  
  “Anh chưa chết,” tôi nói, giơ súng vào ngực anh.
  
  
  Anh đứng đó, ì ạch, già đi, thất bại khiến anh già đi so với tuổi. “Nhưng họ sẽ giết tôi khi họ phát hiện ra. Bạn biết điều này phải không? " Anh ấy nhìn tôi. “Làm sao bạn biết về thuyền đánh cá ngừ?” - anh hỏi một cách ngu ngốc.
  
  
  “Tối qua tôi đã nói với anh rằng tôi có danh sách các phương tiện mà người của anh sử dụng để buôn lậu heroin vào Hoa Kỳ. Thuyền đánh cá ngừ là Mary Jane từ San Diego. Anh ấy đã quanh quẩn mấy ngày nay để chờ gói hàng tiếp theo.”
  
  
  “Bạn có thể đoán,” Bickford ngập ngừng nói, nhưng tôi nhìn thấy một thoáng thoáng qua trên khuôn mặt anh ấy và đó là tất cả sự xác nhận mà tôi cần.
  
  
  “Không còn nữa,” tôi nói. “Hãy đi lấy cho họ gói hàng mà họ đang chờ.”
  
  
  * * *
  
  
  Đưa gói hàng lên thuyền cá ngừ không có vấn đề gì. Chúng tôi lái xe của Bickford tới bờ kè, Bickford lái xe và tôi đi cạnh anh ấy, tay cầm khẩu 0,38.
  
  
  Khi đã lên thuyền, Bickford đi thẳng đến cabin của thuyền trưởng. Ba chúng tôi lấp đầy căn phòng nhỏ. Bickford kể lại câu chuyện. Thuyền trưởng không hỏi câu nào ngoài việc nhìn tôi đầy nghi ngờ khi tôi đưa gói hàng cho ông ta.
  
  
  “Anh ấy ổn,” Bickford xác nhận với tôi. “Đây là hàng mua của anh ấy. Anh ấy chỉ muốn đảm bảo rằng chúng tôi sẽ giao hàng."
  
  
  “Chúng tôi chưa bao giờ gặp vấn đề gì cả,” thuyền trưởng phàn nàn và nhận gói hàng từ tay tôi. Anh nhìn nó và xoay nó trong tay. "Giặt ủi? Điều này mới mẻ đối với tôi.
  
  
  “Bao lâu thì bạn có thể lên đường?”
  
  
  "Nửa giờ - có thể ít hơn."
  
  
  “Vậy thì tốt nhất cậu nên đi đi.”
  
  
  Thuyền trưởng nhìn Bickford dò hỏi. “Hãy làm như anh ấy nói,” Bickford nói với anh ấy.
  
  
  "Còn gói hàng tôi đang chờ thì sao?"
  
  
  Bickford nhún vai. “Nó đã bị hoãn lại. Chúng tôi không thể để bạn ở đây quá lâu.
  
  
  “Được rồi,” thuyền trưởng nói. “Hai người dọn bộ bài của tôi càng sớm thì tôi càng có thể bắt đầu sớm hơn.”
  
  
  Bickford và tôi rời cabin, từ từ đi trong bóng tối dọc theo boong tàu bừa bộn. Đến đó, tôi dừng lại bên chiếc xuồng cứu sinh phủ bạt và nhanh chóng quay lưng về phía anh để anh không nhìn thấy tôi đang làm gì, tôi nhét gói thứ hai dưới tấm bạt nặng vào xuồng cứu sinh.
  
  
  Khi chúng tôi nhảy lên bến tàu, chúng tôi nghe thấy tiếng động cơ khởi động. Trên boong tàu đang diễn ra một loạt hoạt động.
  
  
  Chúng tôi đi bộ đến nơi Bickford đậu xe ở Kostera.
  
  
  "Giờ thì sao?" - Bickford hỏi tôi khi chúng tôi bước vào.
  
  
  “Tôi nghĩ chúng ta nên đi gặp Brian Garrett,” tôi nói. Bickford định phản đối nhưng lại đổi ý.
  
  
  
  Tôi cầm khẩu súng ngắn bằng thép xanh cách anh ta chỉ vài inch. Anh ta lái xe về phía đông trên Costera Miguel Aleman, rời thành phố lên đỉnh mũi đất. Cuối cùng, anh rẽ vào một con đường phụ và dừng lại sau vài phút.
  
  
  - Nhà Garrett ở dưới đó. Bạn có muốn tôi lái xe thẳng vào không? "
  
  
  Ngôi nhà nổi bật theo đúng nghĩa của nó, ngay dưới đỉnh của một sườn núi ở rìa một vách đá dốc xuống biển bên dưới nó tới 200 feet. Chúng tôi cách đường lái xe dẫn đến cổng trước của ngôi nhà khoảng một trăm mét.
  
  
  "Không, dừng lại ở đây."
  
  
  Bickford cho xe rẽ vào lề đường. Anh ta dừng xe lại và tắt lửa và đèn pha. Đột nhiên bóng tối bao quanh chúng tôi, và ngay lúc đó tôi dùng báng súng đập vào sau đầu Bickford, trúng ngay sau tai anh ta. Anh ngã gục trên vô lăng. Tôi nhét khẩu súng vào túi bên phải áo khoác và lấy ra một cuộn băng từ túi bên kia. Tôi kéo cánh tay Bickford ra sau lưng anh ấy, dán vào cổ tay anh ấy hàng chục cuộn băng phẫu thuật. Tôi nhét chiếc khăn tay vào miệng anh ấy, dán một dải keo từ má này sang má kia để giữ chặt miếng bịt miệng.
  
  
  Đi vòng quanh chiếc sedan, tôi mở cả hai cửa bên trái. Bickford rất nặng. Năm tháng đã khiến anh trở nên nặng nề. Tôi phải chật vật lắm mới đẩy được cơ thể trơ lì của anh ta ra phía sau chiếc sedan. Tôi cúi xuống băng bó mắt cá chân và đầu gối cho anh ấy. Khi tôi làm xong, tôi đã hết băng nhưng anh ấy đã được buộc chặt. Tôi sẽ không phải lo lắng về việc anh ấy sẽ được tự do.
  
  
  Mười phút sau, tôi lặng lẽ bước đi trong bóng tối dọc theo mép đường cho đến khi tới bức tường cao bao quanh biệt thự của Garrett. Bức tường bắt đầu từ một vách đá dựng đứng bên phải tôi, cắt ngang qua một cánh đồng, sau đó tạo thành hình bán nguyệt quanh ngôi nhà rộng lớn cho đến rìa vách đá ở phía xa.
  
  
  Có ánh sáng phía sau bức tường. Tôi có thể nghe thấy những giọng nói đang gọi nhau. Khi tôi đến gần bức tường hơn, tôi nghe thấy tiếng nước bắn tung tóe. Tôi nhận ra giọng của một trong những cô gái chính là giọng của cô gái tóc vàng mà tôi đã gặp cùng ngày ở El Cortijo.
  
  
  Tôi rón rén men theo chân tường cho đến khi tới lối vào dẫn ra đường chính. Mặt trước cổng được chiếu sáng bằng hai đèn pha treo cao trên các cột đỡ chính. Không có cách nào tôi có thể băng qua đường lái xe gần nhà mà không bị nhìn thấy, vì vậy tôi bò trở lại con đường và băng qua nơi tôi đã để Bickford và chiếc xe. Tôi mất hai mươi phút để khám phá hết phía bên kia của ngôi nhà từ mép vách đá đến lòng đường, rồi tôi lùi lại và quay trở lại mép đường.
  
  
  Tôi đang định băng qua đường, các cơ ở chân đã căng lên để bước một bước thì một cảm giác nguy hiểm sâu thẳm nào đó đã ngăn tôi lại.
  
  
  Âm thanh ban đêm không thay đổi. Bên dưới vách đá, tôi có thể nghe thấy tiếng sóng vỗ vào những tảng đá theo nhịp chậm rãi, không đều trên bãi cát hẹp. Gió biển từ phía tây thổi xào xạc lá cọ, như đang xoa bàn tay khô. Những con côn trùng sống về đêm rên rỉ và kêu ríu rít trong bóng tối xung quanh tôi, nhưng như thể một tiếng chuông báo động nguyên thủy nào đó đã vang lên trong tâm trí tôi.
  
  
  Cách đây rất lâu, tôi đã học được cách hoàn toàn tin tưởng vào bản năng của mình. Ngay cả trước khi âm thanh thì thầm yếu ớt đầu tiên lọt vào tai tôi, tôi đã lao sang một bên, né tránh đối thủ vô hình của mình.
  
  
  Tôi gần như không hề hấn gì. Cú đánh nhắm vào cột sống, trúng vào cẳng tay, khi tôi xoay người, lưỡi dao đâm vào cánh tay phải của tôi ngay dưới khuỷu tay, xuyên qua cổ tay khiến tôi đánh rơi khẩu súng lục đang cầm trên tay. . Cùng lúc đó, một cơ thể rắn chắc, vạm vỡ đâm vào tôi, làm tôi mất thăng bằng.
  
  
  Tôi ngã úp mặt xuống, gần như không thể né được đòn trả đũa khi lưỡi kiếm chém xuyên không khí nơi tôi vừa ở đó chỉ một giây trước. Không cần suy nghĩ, chỉ hành động theo phản xạ, tôi nhanh chóng lăn bánh về phía mép đường phía xa.
  
  
  Tôi nhìn lên và thấy hình dáng vuông vức của kẻ tấn công tôi, đang đứng trong tư thế của một chiến binh với hai chân dang rộng. Ánh trăng phản chiếu lên lưỡi dao thép sắc bén như một chiếc dao cạo mà anh cầm trên tay, đưa tay qua lại. Tôi nghe thấy tiếng thở hổn hển khi người đàn ông tiến về phía tôi, lê từng bước một.
  
  
  Tôi thu chân lại dưới người. Tay trái của tôi cào đường. Tôi tìm thấy và chộp lấy một tảng đá cỡ nắm tay. Tôi cảm thấy hơi ấm ẩm ướt của máu chảy xuống cẳng tay và cổ tay phải của mình. Tôi cố cử động tay phải của mình. Anh gần như tê liệt vì cú đánh.
  
  
  Người đàn ông đến gần cửa sổ ghế lái đang mở bên cạnh chiếc ô tô. Tôi thấy anh thò tay qua cửa sổ, bỗng đèn pha ô tô bật sáng, chiếu sáng con đường và rìa cánh đồng, nhấn mạnh vào tôi bằng thứ ánh sáng trắng chói lóa.
  
  
  Tôi từ từ đứng dậy, nheo mắt trước ánh sáng chói chang của ánh đèn.
  
  
  
  Tôi bắt đầu di chuyển, cố gắng thoát ra khỏi ánh đèn pha.
  
  
  Kẻ tấn công bước ra trước đầu xe, một hình bóng sắc sảo và nguy hiểm trên nền ánh sáng chói lóa của những tia sáng.
  
  
  Tôi đã tiến thêm một bước nữa.
  
  
  “Bạn không nên chạy.”
  
  
  Lưỡi dao dài trong tay anh lại bắt đầu dệt một cách chậm chạp và ngoằn ngoèo.
  
  
  “Dừng lại đi, anh bạn! Tôi sẽ làm điều đó một cách nhanh chóng cho bạn.
  
  
  Tôi nhận ra giọng nói đó. Nó thuộc về chàng trai trẻ chắc nịch đã đến gặp tôi trên bờ kè hai ngày trước - Luis Aparermo. Ký ức kéo về một dòng người khác. Không hiểu sao, hình ảnh một con rùa bị moi ruột lại hiện lên trong đầu tôi. Trong đầu tôi lại hiện lên hình ảnh con rùa nằm ngửa bất lực, những nhát dao nhanh chóng của người ngư dân, cánh tay cơ bắp rướm máu đến tận khuỷu tay, và những quả ruột ướt dài màu hồng xám tràn ra dọc theo bậc cầu tàu.
  
  
  Gạt những hình ảnh đó sang một bên, tôi cố gắng giữ bình tĩnh. "Chào Louis."
  
  
  “Tôi đã nói với bạn rằng chúng ta sẽ gặp lại nhau,” Louis nói. Anh bước thêm một bước lê lết nữa. “Tối nay tôi đã đưa bạn của bạn đến thế giới bên kia tại khách sạn. Bây giờ tôi sẽ chăm sóc cho bạn."
  
  
  “Anh có theo dõi tôi không?”
  
  
  Louis lắc đầu. “Không, tôi không theo dõi bạn. Tôi đến đây để gặp Carlos Ortega, để kể cho anh ấy biết tôi đang làm gì ở khách sạn. Tôi đang đi dọc đường và nhìn thấy một chiếc ô tô. Bạn nghĩ tôi tìm thấy gì bên trong, nó bị trói hả? Vì thế tôi đang chờ đợi. Bạn nghĩ ai sẽ xuất hiện sớm? “Anh ấy mỉm cười không vui và bước thêm một bước về phía tôi. "Hombre, ta sẽ chém ngươi từ từ và ngươi sẽ không thể làm gì được đâu."
  
  
  Tâm trí tôi đang quay cuồng khi cân nhắc một vài lựa chọn mà tôi có. Chạy sẽ chỉ trì hoãn sự kết thúc trong vài phút tuyệt vọng. Việc đứng và chiến đấu chỉ với một hòn đá làm vũ khí và một bàn tay bất lực cũng vô ích không kém. Chiến đấu không có vũ khí với một chiến binh được huấn luyện bằng dao sẽ hoàn toàn là tự sát.
  
  
  Trong giây phút đó, tôi đã đánh giá và từ chối mọi lựa chọn ngoại trừ một lựa chọn, và thậm chí khi đó tôi biết rằng tỷ lệ cược sẽ rất lớn chống lại tôi. Tôi nhớ lại một sự thật nhỏ. Tôi nhớ Louis đã nhanh chóng mất bình tĩnh như thế nào khi tôi từ chối lời đề nghị làm người hướng dẫn cho tôi. Tôi đặt cược vào nó.
  
  
  “Một gã du côn như cậu à?” “Tôi cười nhạo anh ta, và sự giễu cợt trong giọng nói của tôi vang lên và cắn anh ta như một cái tát vào mặt. “Chỉ từ phía sau và trong bóng tối - và thậm chí sau đó bạn đã trượt!”
  
  
  Louis ngừng tiến về phía trước. Chúng tôi cách nhau không quá tám feet
  
  
  “Anh nghĩ tôi không thể làm được việc này à?”
  
  
  "Hãy đến và thử nó!" Tôi đưa tay trái ra để Louis có thể nhìn thấy hòn đá tôi đang cầm trong đó. Tôi cố tình xoay tay và để nó rơi xuống đất.
  
  
  “Tôi có thể cần một khẩu súng cho một người đàn ông,” tôi nói, cố tỏ ra khinh thường nhất có thể. “Đối với bạn…” Tôi nhổ nước bọt trên đường.
  
  
  Louis hơi quay về phía tôi. Đèn pha chạm vào và chiếu sáng khuôn mặt anh bằng những hình tam giác đen trắng sắc nét. Miệng anh nhếch lên thành một nụ cười giận dữ.
  
  
  Chậm rãi, tôi lại đưa tay trái vào túi quần bên hông và rút ra một chiếc khăn tay. Tôi quấn nó quanh cẳng tay phải bị cắt của mình.
  
  
  “Anh định dùng gì khi tôi mổ bụng anh?” Louis cười khúc khích.
  
  
  Tôi không nhìn anh ấy, mặc dù mọi dây thần kinh trong cơ thể tôi đang gào thét bảo tôi phải để mắt đến con dao trong tay Louis. Tôi lại đưa tay trái ra, những ngón tay thọc vào túi và quấn quanh chiếc đĩa đồng nặng nề gắn trên chìa khóa phòng khách sạn. Tôi tránh xa Luis khi rút chìa khóa và đĩa ra khỏi túi.
  
  
  “Anh không có can đảm để đối mặt với tôi,” tôi chế nhạo anh. “Tôi có thể tước con dao này khỏi tay anh, bắt anh bò bằng bốn chân và dùng lưỡi liếm nó như một con chó! Cậu sẽ thích điều đó phải không, Maladonada bé nhỏ.
  
  
  "Đừng nói thế!" Louis gầm gừ, run lên vì giận dữ.
  
  
  Tôi lại đẩy anh ta lần nữa. “Malcredo, cô gái! Tôi không quan tâm đến những tên ma cô nhỏ như bạn! »
  
  
  Tôi cố tình quay lưng lại với anh ấy và bước ra xa anh ấy một bước. Louis hét lên giận dữ và lao theo tôi.
  
  
  Với tiếng cào đầu tiên, tôi lao sang một bên và quay lại. Con dao của Louis lao thẳng vào tôi, cắt xuyên không khí nơi tôi vừa đứng chỉ một giây trước đó.
  
  
  Cú vung mạnh mẽ của anh ta khiến anh ta mở toang. Với tất cả sức lực có thể, tôi vung tay trái và đập thẳng chiếc đĩa đồng và chìa khóa vào mặt Louis chỉ cách đó vài inch. Cạnh nặng của tấm đồng đập vào mắt anh.
  
  
  Anh hét lên trong đau đớn. Một tay vô tình giơ lên đôi mắt mù lòa của anh, tay kia liều mạng rút dao ra khi anh vấp ngã, đôi dép trượt trên nền sỏi rời rạc của con đường. Anh khuỵu một gối xuống, tay trái đưa ra đỡ đòn, tay còn lại vẫn nắm chặt con dao.
  
  
  Tôi bước một bước dài hoang dã về phía trước, tung một cú đá cực mạnh bằng toàn bộ sức mạnh của chân phải - cơ đùi, cơ bắp chân, cơ lưng - tất cả tập trung bùng nổ bằng toàn bộ sức lực của cơ thể, mắt cá chân khóa chặt, ngón chân chĩa thẳng vào. .
  
  
  Và Louis, cố gắng hết sức, đứng dậy, loạng choạng một cách mù quáng trước cú đánh của mũi ủng của tôi ngay giữa cổ họng anh ấy.
  
  
  Miệng anh há hốc. Con dao của anh rơi xuống. Hai tay đưa lên cổ anh. Anh ta cố gắng đứng dậy, loạng choạng, đứng thẳng, cuối cùng đứng trên đầu gối cong, lắc lư, cúi xuống, âm thanh thô ráp của tiếng kêu của một con thú bị chặn trong cổ họng anh ta bởi một thanh quản bị gãy.
  
  
  Louis quay sang tôi, ánh sáng chói lóa của đèn pha chiếu sáng đôi mắt lồi và khuôn mặt kiệt sức của anh ấy. Máu chảy ra từ mí mắt của anh nơi chiếc chìa khóa và tấm bảng đã xé chúng ra. Miệng anh mở ra rồi khép lại khi anh cố gắng hít không khí vào phổi. Ngực anh rung lên với nỗ lực to lớn và vô ích. Rồi chân anh khuỵu xuống, anh run rẩy hít một hơi rồi ngã về phía trước, đập mặt xuống nền sỏi bên đường. Anh quằn quại như một con cua trong bùn, cố thở, cố đứng dậy. Cơ thể cơ bắp của anh cong lên trong một cơn co thắt cuối cùng khổng lồ, và rồi anh cứng đờ.
  
  
  Hồi lâu, tôi lấy lại hơi thở, cẩn thận quan sát anh. Sau đó tôi bước tới gần anh ta và lấy con dao bên cạnh thi thể anh ta. Tôi lau máu trên lưỡi dao trên áo Louis, gấp lưỡi dao vào tay cầm rồi bỏ vào túi. Tôi tìm thấy chìa khóa khách sạn và sau vài phút tìm kiếm, tôi tìm thấy khẩu súng lục ổ quay cỡ nòng 38 mà anh ta đã đánh bật khỏi tay tôi trong lần thôi thúc giết người đầu tiên.
  
  
  Cuối cùng, tôi quay lại xe và tắt đèn pha. Tôi không biết phải mất bao lâu nữa mới có người xuất hiện. Trong bóng tối đột ngột, tôi cảm thấy kiệt sức và mệt mỏi, cánh tay bắt đầu đau nhức nhưng tôi vẫn còn việc phải làm trước khi màn đêm buông xuống. Trước hết, tôi không thể để xác Louis ở đó được. Tôi chưa muốn nó bị phát hiện.
  
  
  Tôi mở cốp xe, mặc dù mệt mỏi vẫn kéo xác anh ta lên xe lôi vào khoang rồi đóng sầm nắp lại.
  
  
  Mệt mỏi, tôi leo lên ghế trước và khởi động xe. Tôi quay xe trong bóng tối trước khi bật đèn pha và lái xe trở lại nhà Bickford.
  
  
  * * *
  
  
  Nửa giờ sau, tôi kiên nhẫn ngồi trong phòng khách nhà Bickford chờ đợi gã to con tỉnh lại. Bàn tay của tôi thật khốn khổ, nhất là khi tôi phải khiêng cơ thể bất động của Bickford từ trong xe vào nhà, nhưng tôi vẫn cố gắng làm được dù rất đau. Tôi làm sạch vết cắt bằng oxy già và quấn chặt nó bằng băng tìm thấy trong tủ thuốc trong phòng tắm của Bickford. Vết thương nông, gân chưa bị cắt nhưng lúc này cảm giác tê đã qua và rất đau. Tôi cố gắng phớt lờ cơn đau, luyện tập các ngón tay để giữ cho chúng không bị căng. Thỉnh thoảng tôi cầm khẩu súng lục trên bàn tay bị thương của mình và siết chặt báng súng. Sau một thời gian, tôi tin chắc rằng mình có thể sử dụng nó bằng tay phải nếu cần thiết.
  
  
  Bickford vẫn mất tích. Và cả vợ anh nữa. Doris có lẽ sẽ ngủ tới sáng muộn. Trong khi chờ Bickford tỉnh táo lại, tôi đến chỗ điện thoại và lấy thông tin số điện thoại tôi cần. Tôi gọi đến đồn cảnh sát và nhanh chóng cúp máy vì không muốn trả lời bất kỳ câu hỏi nào. Tôi quay lại ghế và kiên nhẫn chờ đợi.
  
  
  Khoảng mười lăm phút sau Bickford tỉnh dậy. Tôi thấy sự ngạc nhiên trên khuôn mặt anh ấy khi anh ấy nằm dài trên sàn nhìn vào đôi giày của tôi. Anh ta cười lớn và lăn người ra sau. Tôi cúi xuống và xé miếng băng dính khỏi miệng anh ta. Anh ta nhổ ra cái bịt miệng.
  
  
  “Đồ khốn,” anh khàn giọng nói, “tại sao cậu lại đánh tôi?”
  
  
  Tôi phớt lờ câu hỏi. "Tôi muốn bạn gọi cho Garrett."
  
  
  Bickford trừng mắt nhìn tôi. “Tôi nên nói với anh ấy cái quái gì đây?” - anh chua chát hỏi. “Tôi đã làm hỏng chuyện gì thế? Tại sao bạn lại ngồi trong nhà tôi với khẩu súng trên tay và muốn nói chuyện với anh ta?
  
  
  "Chính xác. Đến chi tiết cuối cùng."
  
  
  Tôi quỳ xuống cạnh anh ấy, lấy con dao của Louis ra khỏi túi và ấn nút bên cạnh tay cầm. Lưỡi kiếm văng ra và đôi mắt Bickford đột nhiên mở to vì sợ hãi. Nói một cách đại khái, tôi xoay anh ta nằm nghiêng, cắt qua lớp băng dính buộc cổ tay anh ta phía sau, rồi cắt băng dính ở mắt cá chân và đầu gối của anh ta.
  
  
  Anh từ từ ngồi dậy, co duỗi các ngón tay. Anh lảo đảo đứng dậy, di chuyển một cách nặng nề quanh phòng. Ánh mắt anh rơi xuống chiếc ghế sofa nơi Doris đang nằm.
  
  
  “Cô ấy vẫn đang ngủ. Tôi đã kiểm tra nó rồi.
  
  
  “Tốt nhất là cô ấy nên ổn thôi,” Bickford gầm gừ.
  
  
  Tôi phớt lờ bình luận: “Nhấc điện thoại lên và nói với Garrett rằng tôi đang đợi anh ấy ở đây và anh ấy nên dẫn theo người bạn Carlos của mình.”
  
  
  Bickford trừng mắt nhìn tôi, nhưng anh ấy với lấy điện thoại và gọi. Chúng tôi không có lựa chọn nào khác ngoài việc đợi Brian Garrett và Carlos Ortega đến.
  
  
  CHƯƠNG MƯỜI MỘT
  
  
  Doris vẫn đang ngủ trên ghế dài. Bickford ngồi cạnh cô, lúng túng như một con thú, xanh xao vì mệt mỏi và lo lắng. Carlos ngồi trên một chiếc ghế, cẩn thận bắt chéo chân trước mặt để không làm hỏng nếp nhăn trên quần.
  
  
  Anh lặng lẽ nhìn miếng băng che cánh tay phải của tôi từ khuỷu tay đến cổ tay. Chiếc áo khoác Madras của tôi nằm trên sàn cạnh tôi, tay áo bên phải bị rách. Khẩu súng trong tay phải của tôi vững vàng, không hề có một chút dấu hiệu rung chuyển nào, bất chấp tôi cảm thấy rất đau. Tôi không thể để anh ấy nghĩ rằng tôi bị tổn thương nặng nề. Brian Garrett ngồi trên chiếc ghế còn lại, nghiêng người về phía trước, khuôn mặt lực lưỡng đỏ bừng vì giận dữ, trừng mắt nhìn tôi.
  
  
  “Chỉ để bạn biết những gì Bickford nói với bạn là đúng,” tôi nói. Tôi cúi xuống bàn cà phê, ngổn ngang các tạp chí và báo. Bản tin Mexico City News hôm chủ nhật thật xuất sắc. Tôi nhặt một phần của tờ báo lên. Bên dưới là một túi nhựa nặng một kg chứa đầy bột màu trắng.
  
  
  Carlos và Garrett đều nhìn vào chiếc túi, ánh mắt họ không thể cưỡng lại được. Bằng tay trái, tôi lấy con dao của Louis ra và vẩy nhẹ lưỡi dao.
  
  
  Vẻ mặt của Carlos không thay đổi. Nếu nhận ra con dao, anh ta không đưa ra bất kỳ dấu hiệu nào, nhưng sau đó trong thành phố có hàng trăm con dao giống như vậy, một trong số đó đã cắm sâu vào xương sống của Jean-Paul.
  
  
  Tôi nhét đầu lưỡi dao vào trong túi, làm nó hơi rách. Một ít bột lan ra mặt bàn kính.
  
  
  "Muốn kiểm tra không?"
  
  
  Carlos chạm đầu ngón tay vào bột. Anh đưa đầu ngón tay lên lưỡi. Anh ấy gật đầu.
  
  
  Tôi lại kéo con dao ra và phóng to vết cắt. Anh nhét con dao vào túi, tay vẫn nắm chặt khẩu súng. Sau đó tôi cầm chiếc túi rách trên tay trái và đi về phía cánh cửa kiểu Pháp. Tôi đẩy một trong những cánh cửa bằng chân. Đứng ở ngưỡng cửa vẫn nhìn họ, khẩu .38 Smith & Wesson nhắm thẳng vào Carlos, tôi lật chiếc túi rách nát để thứ bột trắng bay vào màn đêm.
  
  
  Garrett nhảy dựng lên, anh ta bùng nổ: "Đồ ngốc!" “Anh có biết nó giá bao nhiêu không?”
  
  
  “Ngồi xuống đi, Brian,” Carlos bình tĩnh nói. “Đây là một trò chơi có mức cược cao. Người đàn ông này cho chúng ta thấy rằng anh ta có đủ khả năng để tham gia vào việc này."
  
  
  Brian ngồi phịch xuống ghế. Anh ta đưa bàn tay đầy thịt vuốt ve mái tóc hoa râm của mình. “Chết tiệt,” anh giận dữ nói với tôi. "Bạn muốn gì từ chúng tôi?"
  
  
  “Chính xác những gì tôi muốn trước đây. Hãy để Stocelli yên. Tránh xa tôi ra."
  
  
  "Hoặc?" - Carlos bình tĩnh hỏi.
  
  
  “Tôi sẽ đánh chết anh. Tôi đã nói với bạn về điều này trước đây.
  
  
  “Ông nói rộng rãi đấy, ông Carter. Tôi không tin bạn có thể làm được điều này”.
  
  
  “Tôi đang nhìn vào những cánh cửa kiểu Pháp đang mở. Bây giờ tôi nói: “Ra ngoài một lát. Tôi muốn bạn nhìn thấy một cái gì đó.
  
  
  Họ trao đổi ánh mắt. Carlos nhún vai như muốn nói rằng anh ấy không hiểu ý tôi. Ba người đứng dậy và bước ra sân thượng.
  
  
  "Đó. Hãy nhìn vào căn cứ hải quân."
  
  
  Chúng tôi có thể nhận ra một làn sóng hoạt động thì đột nhiên đèn bật sáng. Tiếng huýt sáo dai dẳng, sâu lắng, những âm thanh khàn khàn, dai dẳng của các trạm chiến đấu, đến với chúng tôi từ bên kia vịnh. Chỉ trong vài phút, chúng tôi có thể nhận ra bóng mờ của một chiếc tàu hộ tống đang lùi ra khỏi bến tàu và sau đó khuấy nước ở đuôi tàu khi nó quay đầu. Anh ta bắt đầu lấy đà về phía trước. Khi tàu hộ tống đến lối vào hẹp dẫn ra biển, nó đang di chuyển với tốc độ gần như ngang hông, những lọn tóc trắng phun ra tạo thành hai chiếc đuôi gà trống ở mũi tàu.
  
  
  "Vậy tất cả những điều này có ý nghĩa gì?" - Garrett hỏi.
  
  
  “Hãy nói cho anh ấy biết bạn nghĩ gì,” tôi nói với Bickford. Ngay cả dưới ánh trăng tôi cũng có thể nhìn thấy nỗi sợ hãi trên khuôn mặt anh.
  
  
  “Họ đang đuổi theo chiếc thuyền đánh cá ngừ,” anh đoán.
  
  
  "Hoàn toàn đúng."
  
  
  "Nhưng làm sao? Làm sao họ biết được chuyện này?"
  
  
  “Tôi đã nói với họ rồi,” tôi nói ngắn gọn. “Bây giờ chúng ta quay vào trong nhé?”
  
  
  * * *
  
  
  “Hãy để tôi nói thẳng điều này,” Carlos nói. “Anh đưa cho thuyền trưởng năm kg heroin rồi đuổi anh ta đi?”
  
  
  Bickford gật đầu một cách đáng thương. “Anh ta có thể sẽ giết tôi, Carlos. Tôi không có lựa chọn nào khác."
  
  
  Carlos quay sang tôi. “Và sau đó anh đã thông báo cho căn cứ hải quân?”
  
  
  "Gián tiếp. Tôi đã gọi cảnh sát. Tôi nghĩ họ sẽ chiếm tàu của anh trong khoảng nửa tiếng nữa."
  
  
  Carlos mỉm cười tự tin. “Bạn có nghĩ rằng thuyền trưởng của tôi sẽ ngu ngốc đến mức cho phép cảnh sát lên tàu của anh ta mà không đánh rơi gói hàng xuống tàu trước không?”
  
  
  “Tất nhiên là không,” tôi đồng ý. “Nhưng anh ấy không biết về bốn kg còn lại mà tôi đã bỏ vào khi tôi và Bickford rời tàu. Họ sẽ tìm thấy gói hàng thứ hai vì tôi đã chỉ cho họ nơi để tìm nó. Cái đầu tiên chỉ là mồi nhử thôi."
  
  
  Khuôn mặt của Carlos là một chiếc mặt nạ màu ô liu với hai con mắt nheo lại nhìn thẳng vào tôi.
  
  
  "Tại sao?"
  
  
  "Bạn vẫn nghĩ rằng tôi không thể tiêu diệt tổ chức của bạn?"
  
  
  "Tôi hiểu rồi." Anh tựa lưng vào ghế. “Ông đã khiến chúng tôi phải trả giá đắt, ông Carter. Thuyền trưởng của chúng tôi sẽ nghĩ rằng chúng tôi đã lừa dối anh ấy. Sẽ rất khó để ngăn anh ấy nói chuyện trong khi anh ấy đang nghĩ như vậy.
  
  
  “Đây là bước đầu tiên,” tôi nói.
  
  
  “Tôi nghĩ chúng ta sẽ phải kết liễu hắn vĩnh viễn,” Carlos trầm ngâm thành tiếng. “Chúng ta không thể mạo hiểm để anh ta nói chuyện.”
  
  
  “Anh ấy không phải là một mất mát lớn. Hãy cộng phần thiệt hại còn lại."
  
  
  “Chúng tôi cũng bị mất một con tàu. Đây có phải là ý bạn không? Có thật không? Tệ hơn nữa, tin đồn sẽ lan rộng. Sẽ rất khó để chúng tôi tìm được người thay thế anh ấy”.
  
  
  "Bây giờ bạn đã hiểu".
  
  
  
  
  "Và vì điều này mà anh đã bỏ cuộc - để tôi xem - thêm bốn và năm, chín kg nữa, cộng với cái anh đã ném đi một cách ngoạn mục để gây ấn tượng với chúng tôi - mười kg heroin?"
  
  
  Tôi gật đầu.
  
  
  “Có rất nhiều tiền để vứt đi,” Carlos nhận xét khi quan sát tôi.
  
  
  "Nó đáng giá."
  
  
  "Chúng tôi đã đánh giá thấp bạn." Giọng anh vẫn bình thản. Chúng ta có thể là hai doanh nhân đang thảo luận về những biến động trên thị trường chứng khoán: “Chúng ta phải làm gì đó về vấn đề này”.
  
  
  "Không thử. Hai người đã phải trả giá rồi.
  
  
  "Hai?" Carlos nhướng mày. “Thuyền trưởng chỉ có một mình. Còn ai nữa? "
  
  
  "Luis Aparicio."
  
  
  Lần này tôi có thể thấy lời nói của mình đã khiến Carlos sốc như thế nào, nhưng người đàn ông đó gần như ngay lập tức lấy lại bình tĩnh. Tôi chỉ vào miếng băng trên cánh tay mình.
  
  
  “Anh ấy gần như đã chiếm được tôi. Tuy nhiên, anh ấy chơi chưa đủ tốt”.
  
  
  “Louis đâu?”
  
  
  "Chết."
  
  
  Tôi nhìn Carlos sững người - mọi thứ ngoại trừ đôi mắt của anh ấy, nhìn tôi đầy nghi ngờ, như thể anh ấy không tin vào những gì mình nghe thấy.
  
  
  “Các bạn sẽ tìm thấy nó trong cốp xe của Bickford,” tôi nói, cẩn thận quan sát tác động của lời nói của tôi đối với cả ba người họ. Bickford gần như nhảy ra khỏi ghế. Carlos phải đưa tay ra để giữ anh lại. Mặt Garrett chuyển sang màu đỏ lốm đốm. Carlos nghiêng người về phía trước và lần đầu tiên tôi nhìn thấy sự căm ghét thuần túy trên khuôn mặt anh ta.
  
  
  “Anh ấy là cháu trai của tôi,” Carlos nói. Những lời phát ra từ miệng anh ấy đều trở nên tê liệt khi nhận ra những gì tôi đã nói.
  
  
  “Vậy thì anh sẽ có nghĩa vụ gia đình là chôn xác anh ấy,” tôi nói và di chuyển tay để khẩu súng lục ổ quay cỡ nòng .38 nhắm thẳng vào đầu Carlos. Carlos ngồi phịch xuống ghế.
  
  
  Tôi hỏi. - Bạn không hỏi tôi về Jean-Paul Sevier sao?
  
  
  Carlos lắc đầu. “Tôi không cần nó. Câu hỏi của bạn cho tôi biết rằng Luis đã thành công."
  
  
  “Vậy Louis đã đúng?”
  
  
  "Tôi không hiểu ý của bạn là gì". Carlos lại bình tĩnh lại.
  
  
  “Tôi nghĩ rằng Jean-Paul đã bị giết nhầm và tôi là mục tiêu. Nhưng nếu Louis cố tình giết anh ta thì bạn biết anh ta là cảnh sát.
  
  
  Carlos chậm rãi gật đầu. "Đúng."
  
  
  "Làm thế nào bạn tìm ra?"
  
  
  Carlos nhún vai. “Trước đây đã có nhiều nỗ lực xâm nhập vào tổ chức của chúng tôi. Gần đây chúng tôi đã trở nên rất cẩn thận. Hôm qua, để chắc chắn hơn nữa rằng Jean-Paul chính là người mà anh ấy đã nói, tôi đã gọi cho bạn bè của chúng tôi ở Marseille. Họ đã kiểm tra mọi thứ ngoại trừ một cái. Jean-Paul Sevier không phù hợp với mô tả về người đàn ông họ cử đến. Vì thế tôi đã bảo Luis bỏ nó đi."
  
  
  Giọng nói của anh vẫn không tỏ ra quan tâm. Khuôn mặt anh trở lại vẻ bình tĩnh thường ngày và các đường nét của anh có được sự mềm mại thường thấy.
  
  
  “Chúng ta đã đạt đến mức hòa hoãn, thưa ông Carter,” Carlos nói. “Có vẻ như không ai trong chúng ta có thể hành động mà không phải hứng chịu sự trả đũa tàn bạo từ đối phương.”
  
  
  "Vì thế?"
  
  
  "Chờ một chút, Carlos!" Garrett bước vào phản đối. "Ý bạn là chúng ta sẽ đi với tên khốn này?"
  
  
  Tôi nhìn khuôn mặt giận dữ, quai hàm, những đường gân nhỏ bị đứt trên mũi Garrett, những vết cắt trên chiếc cằm dày nơi anh ấy tự cắt khi cạo râu. Tôi nhận ra rằng đây là một người đàn ông mà sự thiếu kiên nhẫn có thể hủy hoại anh ta bằng cách vứt bỏ suy nghĩ này.
  
  
  Carlos nhún vai. “Chúng ta còn lựa chọn nào khác nữa, anh bạn?”
  
  
  "Chết tiệt! Anh ta đã khiến chúng ta mất hai người và một con tàu. Bạn có để anh ta thoát khỏi chuyện này không?"
  
  
  "Đúng." Carlos không nhìn Garrett khi nói. "Chúng ta không thể làm gì hơn vào thời điểm này."
  
  
  “Sau này anh có kế hoạch gì cho tôi không?” - Tôi đã nghĩ. Tôi chắc chắn rằng Carlos sẽ không để tôi sống nếu anh ấy có thể giúp được, tôi quá nguy hiểm đối với anh ấy. Tôi biết Carlos sẽ đi cùng tôi lúc này vì anh ấy không còn lựa chọn nào khác. Câu hỏi là nó sẽ kéo dài bao lâu?
  
  
  Tôi thức dậy. "Tôi hiểu là bạn đã đồng ý để Stocelli ở lại?"
  
  
  Carlos gật đầu. "Bạn có thể nói với anh ấy rằng anh ấy an toàn trước chúng tôi."
  
  
  "Và tôi cũng thế?"
  
  
  Carlos lại gật đầu. “Chúng tôi sẽ cố gắng hết sức để bảo vệ tổ chức của mình khỏi những thiệt hại mà các bạn đã gây ra. Sự sống còn là trên hết, thưa ông Carter.
  
  
  Tôi di chuyển chậm rãi về phía cánh cửa kiểu Pháp. Dừng lại trước cửa, tôi nói: “Hôm nay anh đã phạm một sai lầm. Tôi đã nói với bạn rằng nó sẽ đắt tiền. Đừng theo dõi tôi nữa. Đó sẽ là một sai lầm khác."
  
  
  “Chúng tôi được hưởng lợi từ những sai lầm của mình.” Anh ấy không rời mắt khỏi tôi. "Yên tâm, lần sau chúng ta sẽ không ngốc như vậy."
  
  
  Nhận xét này có thể được hiểu theo hai cách. Tôi nghĩ tôi chắc chắn rằng lần sau anh ấy cử người theo dõi tôi, anh ấy sẽ cẩn thận hơn.
  
  
  “Chỉ cần nhớ tới Louis,” tôi cảnh báo anh ấy. “Nếu có một nỗ lực nào khác trong cuộc đời tôi, tôi sẽ truy lùng người đã gửi nó - bạn! Bạn có muốn không, thưa ông Ortega?
  
  
  "Tôi hiểu rất rõ."
  
  
  Tôi nhanh chóng quay người bước ra ngoài qua cánh cửa kiểu Pháp, để lại ba người trong phòng khách: Carlos ngồi trên chiếc ghế bành sâu, khuôn mặt mịn màng như một chiếc mặt nạ khó hiểu che giấu cảm xúc khi nhìn tôi rời đi; Bickford, gã bầm tím mặt xám ngoét, ngồi trên ghế sofa cạnh người vợ đang ngủ của mình; và Brian Garrett, trừng mắt nhìn đám bụi bột trắng trên thảm và chiếc túi nhựa rỗng, rách nát nằm trên sàn gần cửa ra vào nơi tôi đã đánh rơi nó.
  
  
  
  
  Tôi băng qua boong tàu và vung chân qua lan can bằng khối bê tông trang trí tới bãi cỏ trong sân. Rồi ẩn mình trong bóng tối, tôi quay lại đứng bên cửa sổ đang mở cạnh sân thượng, lưng tựa vào tường nhà, tay cầm khẩu súng lục chờ xem chúng có đuổi theo không.
  
  
  Quay đầu lại, tôi thấy họ đang ở trong phòng khách. Không ai trong số họ di chuyển.
  
  
  Vài phút sau, Brian Garrett bước tới và nhặt một túi nhựa đựng heroin.
  
  
  “Mười cân! Anh ta lấy đâu ra mười cân để vứt đi như không đáng một xu?
  
  
  "Bạn là một kẻ ngốc!" Carlos phun ra những lời đó. Garrett quay lại đối mặt với anh ta. “Hãy quên heroin đi. Tôi muốn Carter. Tôi muốn anh ta chết! Bạn không hiểu anh ta đang làm gì với chúng ta à?
  
  
  CHƯƠNG MƯỜI HAI
  
  
  Tôi vào khách sạn qua cổng phục vụ vì không muốn quảng cáo sự hiện diện của mình. Thay vì về phòng, tôi đi thang máy phục vụ lên tầng chín.
  
  
  Phòng 903 ở cuối hành lang. Tôi nhìn vào đồng hồ của tôi. Ba giờ rưỡi sáng, nhưng một dải ánh sáng nhỏ xíu đang xuyên qua khe hở giữa cửa ra vào và bậu cửa sổ. Tôi tự hỏi tại sao Dietrich lại dậy muộn như vậy. Cẩn thận đưa đầu dò kim loại vào ổ khóa rồi ấn tấm thẻ nhựa mỏng vào cánh cửa trên chốt.
  
  
  Màn trập quay lại, chỉ tạo ra một tiếng tách nhẹ. Tôi chờ đợi, lắng nghe, và khi bên kia cửa vẫn không có tiếng động, tôi lấy khẩu .38 Smith & Wesson mũi hếch ra và lặng lẽ đẩy cửa mở.
  
  
  Tôi bước vào phòng khách. Tôi nghe thấy tiếng động ở một trong các phòng ngủ. Gần như ngay lập tức, một người đàn ông cao lớn, tóc bạc xuất hiện ở ngưỡng cửa. Gầy gò và xương xẩu, anh ta có vẻ yếu đuối như một con bọ ngựa đang cầu nguyện, với khuôn mặt dài, xương xẩu và vẻ nghiêm trang dữ tợn. Anh ta dừng lại hoàn toàn bất ngờ,
  
  
  "Bạn đang làm cái quái gì ở đây?" - anh ta khẩn khoản yêu cầu. “Bỏ súng đi!”
  
  
  "Bạn có phải là Herbert Dietrich không?"
  
  
  “Vâng, tôi là Dietrich. Cái này là cái gì? Cướp bóc? "
  
  
  “Tên tôi là Paul Stefans,” tôi nói, “và tôi nghĩ đã đến lúc chúng ta nói chuyện, ông Dietrich.”
  
  
  Sự nhận biết lóe lên trong mắt anh. "Bạn là người của Stocelli!" - anh nói với vẻ buộc tội.
  
  
  Tôi lắc đầu. "Tại sao bạn nghĩ tôi có liên quan đến Stocelli?"
  
  
  "Tôi được biết rằng bạn đã có một cuộc gặp bí mật với anh ấy vào lúc ba giờ sáng vào đêm bạn đến."
  
  
  Tôi đã ký. Có vẻ như mọi người trong khách sạn đều biết về chuyến viếng thăm lúc nửa đêm này.
  
  
  “Tôi không phải là người của Stocelli. Tôi đang làm việc cho Alexander Gregorius. Anh ấy cử tôi đến đây để giải quyết với Stocelli về một vấn đề kinh doanh ”.
  
  
  Dietrich phải mất một lúc mới nhận ra điều tôi vừa nói với anh ấy.
  
  
  Anh kêu lên: “Ôi Chúa ơi!” “Tôi vừa làm một điều khủng khiếp. Và đã quá muộn để sửa nó! "
  
  
  Tôi hỏi. - “Ý anh là năm kg heroin trong phòng tôi?”
  
  
  Dietrich gật đầu - và đây là sự xác nhận mà tôi cần. Anh ta không kém phần thừa nhận rằng chính anh ta là người đã gài bẫy đối tác của Stocelli và cố gắng làm điều tương tự với Stocelli và tôi.
  
  
  “Tôi đã thoát khỏi nó,” tôi nói với anh ấy.
  
  
  Dietrich lắc đầu. “Còn hơn thế nữa. Tôi đã cử nhân viên trực đến phòng của bạn với một chiếc vali làm bằng vải đen. Nó chứa gần ba mươi kg heroin cách đây chưa đầy một giờ.”
  
  
  “Anh đã báo cảnh sát chưa?”
  
  
  Dietrich chậm rãi lắc đầu. “Tôi đang chuẩn bị… thì nghe thấy tiếng cửa mở.”
  
  
  “Cảnh sát sẽ không làm phiền tôi về chuyện này đâu,” tôi nói với anh ấy, quan sát phản ứng của anh ấy.
  
  
  Trong giọng nói của hắn có chút sợ hãi.
  
  
  “Ông là ai, ông Stephans? Bạn là loại người gì mà được cử một mình đi đối phó với một con quái vật như Stocelli? Cảnh sát không làm phiền bạn. Bạn không hề bận tâm chút nào khi có đủ heroin trong phòng để khiến bạn phải ngồi tù suốt quãng đời còn lại. Bạn xông vào phòng khách sạn lúc gần bốn giờ sáng với khẩu súng trên tay. Mày là cái quái gì? »
  
  
  “Một người sẽ không làm tổn thương bạn,” tôi đảm bảo với anh ấy. Tôi thấy rằng anh ấy đang trên bờ vực tan vỡ. "Tất cả những gì tôi muốn từ bạn là một số thông tin."
  
  
  Dietrich do dự. Cuối cùng anh thở ra. "Được rồi đi thôi."
  
  
  “Hiện tại, tôi đã đếm được hơn một trăm bốn mươi kg heroin mà các anh phân phát. Giá trị thị trường của nó là từ hai mươi tám đến ba mươi hai triệu đô la. Làm thế quái nào mà một người như anh lại có thể có được nhiều heroin như vậy? Ngay cả Stocelli cũng không thể làm được điều này với tất cả địa chỉ liên lạc của anh ấy. Bạn lấy cái này từ chỗ quái nào thế? "
  
  
  Dietrich quay lưng lại với tôi, vẻ mặt bướng bỉnh.
  
  
  "Đó là điều duy nhất tôi không nói với anh, anh Stephans."
  
  
  "Tôi nghĩ bạn nên nói."
  
  
  Giọng một người phụ nữ vang lên từ phía sau chúng tôi.
  
  
  Tôi xoay vong xung quanh. Cô đứng ở ngưỡng cửa dẫn vào một phòng ngủ khác, mặc bộ đồ ngủ trong suốt nhẹ nhàng. Bên trong cô mặc một chiếc váy ngủ ngắn bằng nylon dài đến đầu gối. Mái tóc vàng thẳng dài của cô dài gần đến thắt lưng. Cô ấy khoảng giữa hai mươi, khuôn mặt cô ấy là phiên bản mềm mại hơn, nữ tính hơn của những đường nét thon dài của Dietrich. Bên dưới vầng trán rộng, khuôn mặt rám nắng của cô bị chia cắt bởi chiếc mũi thon và dài trông gần như quá gầy. Đôi mắt cô cũng dịu dàng như cha cô.
  
  
  Chiếc cằm là sự kết hợp tinh tế giữa những đường cong rộng của má và hàm.
  
  
  "Tôi là Susan Dietrich. Tôi đã nghe lỏm được những gì bạn nói với bố tôi. Tôi xin lỗi bạn. Đó là lỗi của tôi. Chính tôi đã hối lộ người đưa tin để cung cấp thông tin về bạn. Anh ấy kể với tôi rằng hôm nọ người ta nhìn thấy bạn rời khỏi căn hộ áp mái của Stocelli. Đó là lý do tại sao chúng tôi nghĩ bạn là lính đánh thuê của anh ấy.
  
  
  Cô bước vào phòng khách và đứng cạnh bố, ôm ông.
  
  
  “Tôi nghĩ đã đến lúc phải nói với bạn điều gì đó. Nó xé nát bạn trong nhiều năm. Bạn cần phải dừng lại. Bạn đang đi quá sâu.
  
  
  Dietrich lắc đầu. “Tôi sẽ không dừng lại, Susan. Tôi không thể dừng lại! Cho đến khi mỗi người trong số họ...
  
  
  Susan đặt ngón tay lên môi anh. - "Vui lòng?"
  
  
  Dietrich bỏ tay cô ra. “Tôi sẽ không nói với anh ấy,” anh nói một cách thách thức, giọng gần như cuồng tín. “Anh ấy sẽ báo cảnh sát và tất cả bọn họ sẽ thoát tội. Mỗi người trong số họ! Bạn không hiểu à? Mọi nỗ lực của tôi - tất cả những năm tháng này sẽ bị lãng phí."
  
  
  “Không,” tôi nói, “thật lòng mà nói, tôi không quan tâm đến những người mà bạn đã gài bẫy hay họ sẽ mục nát trong tù bao lâu. Tất cả những gì tôi muốn biết là anh lấy số heroin này từ đâu.
  
  
  Dietrich ngước khuôn mặt gầy gò, nhợt nhạt của mình về phía tôi. Tôi có thể nhìn thấy những đường nét đau khổ khắc sâu vào da thịt anh. Chỉ có năm tháng thống khổ mới có thể mang lại cho ông lão ánh mắt đau đớn. Anh ấy nhìn tôi chăm chú và giọng nói không chút biểu cảm, nói đơn giản: “Tôi có thể xử lý được, ông Stefans.”
  
  
  * * *
  
  
  Dietrich nắm chặt tay Susan bằng cả hai tay khi anh kể cho tôi nghe câu chuyện của mình.
  
  
  “Tôi còn có một cô con gái khác, ông Stephans. Tên cô ấy là Alice. Bốn năm trước, người ta phát hiện cô đã chết vì sử dụng heroin quá liều trong một căn phòng khách sạn bẩn thỉu, kinh tởm ở Thành phố New York. Khi đó cô thậm chí còn chưa mười tám tuổi. Một năm trước khi chết, cô là gái mại dâm. Như cảnh sát đã nói với tôi, cô ấy tiếp nhận bất cứ ai có thể trả cho cô ấy dù chỉ vài đô la vì cô ấy rất cần tiền để trả cho cơn nghiện của mình. Cô ấy không thể sống thiếu heroin. Cuối cùng cô ấy đã chết vì điều này.
  
  
  “Tôi thề sẽ trả thù. Tôi thề sẽ tìm được những người có niềm tin, những người có thể biến điều đó thành hiện thực - những người đứng đầu! Những người to lớn mà cảnh sát không thể chạm tới vì họ không bao giờ tự mình giải quyết mọi việc. Những người như Stocelli, Torregrossa, Vignale, Gambetta, Klein và Webber. Toàn một lũ khốn nạn! Đặc biệt là những người xử lý chúng. Những người như Michaud, Berthier và Dupre.
  
  
  “Nếu bạn biết bất cứ điều gì về tôi, bạn sẽ biết rằng tôi là một nhà hóa học. Gần đây tôi đã tìm ra cách để trả thù. Tôi đã tìm ra cách để chôn chúng trong dòng nước bẩn thỉu của chính chúng! »
  
  
  Anh dừng lại, đôi mắt lấp lánh ánh sáng đến từ sâu thẳm tâm hồn.
  
  
  “Tôi đã tìm ra cách tạo ra heroin tổng hợp.”
  
  
  Dietrich nhìn thấy biểu cảm trên mặt tôi.
  
  
  - Ông không tin tôi, ông Stefans. Nhưng đó là sự thật. Tôi thực sự đã phát hiện ra một phương pháp sản xuất heroin hydrochloride với độ tinh khiết cao hơn 91%.” Anh đứng dậy. "Đi với tôi."
  
  
  Tôi theo anh vào bếp.
  
  
  Dietrich bật đèn và chỉ ra. "Hãy nhìn vào chính mình."
  
  
  Trên quầy đặt một hệ thống bình cổ chai thủy tinh đơn giản và các ống thủy tinh. Phần lớn điều đó không có ý nghĩa gì với tôi, nhưng tôi không phải là nhà hóa học
  
  
  “Đó là sự thật,” Susan nói, và tôi nhớ ra rằng ở trang thứ hai của báo cáo mà Denver gửi cho tôi qua Telecopier, cụm từ khóa về Dietrich Chemical Inc. là “nghiên cứu và phát triển”. Lão già thật sự đã tìm ra cách sản xuất heroin tổng hợp sao?
  
  
  “Vâng, thưa ông Stephans,” Dietrich nói gần như tự hào, “heroin tổng hợp. Giống như nhiều khám phá khác, tôi gần như tình cờ tìm ra được kỹ thuật tổng hợp thuốc, mặc dù tôi phải mất một thời gian dài mới hoàn thiện được nó. Và sau đó,” Dietrich với tay tới quầy và nhặt một chai nhựa màu nâu lên, giơ nó lên, “rồi tôi phát hiện ra cách cô đặc chất tổng hợp. Chai này chứa heroin tổng hợp đậm đặc. Tôi nghĩ một sự tương tự tốt sẽ là so sánh nó với saccharin lỏng đậm đặc, một giọt trong đó tương đương với một thìa cà phê đường đầy đủ. Chà, nó thậm chí còn tập trung hơn. Tôi pha loãng nó với nước máy, nửa ounce mỗi gallon."
  
  
  Chắc hẳn tôi đã nghi ngờ điều đó vì Dietrich đã nắm lấy tay tôi. “Ông phải tin tôi, ông Stephans. Bạn đã tự mình thử nghiệm điều này phải không? "
  
  
  Tôi không biết, nhưng tôi nhớ Carlos Ortega đã đưa ngón trỏ chạm vào khối bột, chạm vào lưỡi rồi gật đầu đồng ý rằng đó thực sự là heroin.
  
  
  "Làm thế nào nó hoạt động?" Tôi hỏi.
  
  
  “Anh biết là tôi sẽ không bao giờ tiết lộ công thức mà.”
  
  
  “Tôi không hỏi cậu về điều đó. Tôi chỉ không hiểu làm thế nào để lấy được bột tinh thể từ thứ này,” tôi chỉ vào cái chai, “và nước thường.”
  
  
  Dietrich thở dài. "Rất đơn giản. Chất cô đặc có đặc tính kết tinh nước. Cũng giống như cái lạnh biến mưa thành những bông tuyết, không gì khác hơn là nước kết tinh. Một gallon nước nặng khoảng ba kg. Chất cô đặc trong chai này đủ để tạo ra gần hai trăm." kg heroin tổng hợp, không thể phân biệt được với heroin hydrochloride thật. Không có thử nghiệm hóa học nào trên thế giới có thể cho thấy sự khác biệt nhỏ nhất và tôi có thể làm điều đó chỉ với vài đô la một pound.
  
  
  Tôi chắc chắn biết, ngay cả khi anh ấy không biết. Hậu quả của những gì Dietrich vừa nói là rất lớn. Những suy nghĩ quay cuồng như những mảnh vụn từ một cơn bão. Tôi không thể tin rằng Dietrich không biết những gì anh ấy nói.
  
  
  Chúng tôi quay trở lại phòng khách, Dietrich đi đi lại lại, như thể năng lượng trong anh ấy cần phải tìm ra sự giải tỏa nào đó ngoài lời nói. Tôi im lặng vì muốn hiểu những suy nghĩ trong đầu mình.
  
  
  “Tôi có thể làm điều này ở bất cứ đâu. Heroin mà tôi đã cố trồng trong phòng của bạn? Bạn có nghĩ rằng tôi đã mang rất nhiều heroin vào Mexico không? Tôi không phải cõng anh ấy. Tôi có thể làm điều đó ở đây dễ dàng như tôi đã làm ở Pháp khi tôi đưa anh ấy vào lưới những người Pháp đó. Tôi đã làm nó ở New York. Tôi đã làm điều đó ở Miami."
  
  
  Susan ngồi xuống ghế sofa. Tôi nhìn Dietrich đi đi lại lại trong phòng khách và tôi biết người đàn ông này không hoàn toàn bình thường.
  
  
  Tôi đã thu hút được sự chú ý của anh ấy. - "Ông Dietrich."
  
  
  "Đúng?"
  
  
  “Trước đây bạn đã hỏi tôi liệu tôi có biết phát hiện của bạn có ý nghĩa gì không? Bạn?"
  
  
  Dietrich quay lại nhìn tôi, bối rối.
  
  
  “Bạn có biết phát hiện của mình có giá trị như thế nào đối với những người mà bạn đang cố tiêu diệt không? Bạn có biết hiện nay họ đang gặp phải những rủi ro gì khi đưa ma túy vào Hoa Kỳ không? Hoặc họ phải trả bao nhiêu triệu đô la tiền mặt cho việc đó? Họ chỉ làm điều này vì một lý do. Lợi nhuận tuyệt vời. Hàng trăm triệu mỗi năm. Giờ đây, bạn đã tìm ra cách loại bỏ nguy cơ buôn lậu ma túy vào Hoa Kỳ, đồng thời mang lại cho họ nhiều lợi nhuận hơn những gì họ có thể mơ ước. Bạn không biết công thức của bạn có giá trị gì đối với họ? "
  
  
  Dietrich nhìn tôi chằm chằm với vẻ hoài nghi.
  
  
  “Không ai trong số những người này lại không phạm hàng chục vụ giết người để có được công thức của bạn. Hoặc bạn, vì vấn đề đó.
  
  
  Anh ta dừng lại gần nửa chừng, khuôn mặt hiện lên sự sợ hãi đột ngột.
  
  
  “Tôi... tôi chưa bao giờ... tôi chưa bao giờ nghĩ về điều đó,” anh lẩm bẩm.
  
  
  "Chết tiệt, hãy nghĩ về điều đó đi!" Cuối cùng tôi đã vượt qua được anh ấy. Không còn gì để nói thêm.
  
  
  Ông già bước tới chiếc ghế dài và ngồi xuống cạnh con gái, lấy tay che mặt. Susan vòng tay qua đôi vai gầy gò của anh để an ủi anh. Cô ấy nhìn tôi qua căn phòng với đôi mắt xám nhạt.
  
  
  "Anh sẽ giúp chúng tôi chứ, anh Stephans?"
  
  
  “Điều tốt nhất bạn có thể làm bây giờ là về nhà và im lặng. Đừng bao giờ nói một lời nào với bất cứ ai."
  
  
  “Chúng tôi không có ai khác để giúp chúng tôi,” cô nói. "Vui lòng?"
  
  
  Tôi nhìn họ, hai cha con, bị mắc vào lưới trả thù. Nhiệm vụ của tôi là đối với Gregorius, và để giúp anh ta, tôi phải giữ lời hứa với Stocelli là sẽ minh oan cho anh ta trước Ủy ban. Tất cả những gì tôi phải làm là giao hai thứ này cho anh ta, nhưng nghĩ đến việc Stocelli sẽ làm gì nếu Dietrich rơi vào tay anh ta thật kinh tởm. Và nếu tôi đưa Dietrich cho Stocelli thì cũng giống như đưa cho anh ấy sữa công thức của Dietrich. Trong vòng một năm, Stocelli sẽ kiểm soát mọi hoạt động buôn bán ma túy ở Hoa Kỳ. Không có nhà khai thác lớn nào có thể cạnh tranh với nó. Với nguy cơ buôn lậu heroin vào Hoa Kỳ đã được loại bỏ và lợi nhuận đáng kinh ngạc nhờ chi phí sản xuất thấp, không lâu sau Stocelli đã cung cấp cho mọi đại lý ma túy ở mọi thành phố trong cả nước. Không có gì ngăn cản được anh ta. Giao Dietrich cho Stocelli chẳng khác nào mang bệnh dịch đến đất nước.
  
  
  Tôi biết tôi phải giữ công thức của Dietrich tránh xa Stocelli. Và vì nó đã khóa chặt trong tâm trí ông già nên tôi phải đưa hai người họ ra khỏi Mexico.
  
  
  “Được,” tôi nói. “Nhưng cậu phải làm chính xác những gì tôi bảo cậu.”
  
  
  "Chúng tôi sẽ."
  
  
  “Anh có bao nhiêu heroin ở đó?” - Tôi hỏi Dietrich.
  
  
  Dietrich nhìn lên. “Gần bốn mươi kilôgam ở dạng tinh thể.”
  
  
  "Gạt nó ra. Và từ mọi thứ bạn nấu nữa. Loại bỏ tất cả các đồ thủy tinh. Bạn không thể mạo hiểm bị người giúp việc hoặc nhân viên phục vụ nhìn thấy. Làm sạch khu vực này thật kỹ."
  
  
  "Còn gì nữa không?"
  
  
  "Vâng. Ngày mai tôi muốn bạn đặt chuyến bay trở lại Hoa Kỳ trên chuyến bay đầu tiên."
  
  
  "Và sau đó?"
  
  
  "Chưa có gì. Đó là tất cả những gì bạn có thể làm.
  
  
  Tôi đột nhiên cảm thấy kiệt sức. Cánh tay tôi đau nhức, nhức nhối. Tôi cần nghỉ ngơi và ngủ.
  
  
  “Còn Stocelli thì sao?” - Dietrich hỏi, ngọn lửa cuồng tín trong mắt lại bùng lên. "Còn anh ta thì sao? Anh ta có thoát khỏi tội ác không? Điều đó có nghĩa là anh ta sẽ không bị trừng phạt phải không?
  
  
  “Này, tôi sẽ chăm sóc Stocelli. Tôi hứa với bạn.
  
  
  "Tôi có thể tin tưởng bạn?"
  
  
  "Bạn sẽ phải tin."
  
  
  Tôi đứng dậy và nói với họ rằng tôi mệt và sắp rời đi, rồi bước ra khỏi cửa, cẩn thận đóng cửa lại sau lưng. Khi tôi rời đi, không ai trong chúng tôi nói gì cả. Không còn gì để nói nữa.
  
  
  * * *
  
  
  Khi tôi rời Dietrich và con gái thì đã hơn bốn giờ sáng, nhưng tôi vẫn còn một công việc cuối cùng phải làm trước khi đi ngủ. Tôi quay lại phòng lấy chiếc máy ghi âm - loại bỏ túi và lớn hơn một chút.
  
  
  
  Máy ghi âm lớn hơn được trang bị khả năng phát lại tốc độ cao. Anh ấy có thể phát cả một giờ băng trong vòng chưa đầy ba mươi giây. Đối với bất cứ ai lắng nghe anh ta, âm thanh anh ta tạo ra không gì khác hơn là một tiếng hú the thé.
  
  
  Với cả hai chiếc xe, tôi đi xuống hành lang bỏ hoang và ngồi vào một trong các bốt điện thoại. Giả vờ nói vào micro, tôi viết báo cáo hoạt động của mình vào một chiếc máy ghi âm nhỏ bỏ túi. Tôi đã đưa tin hầu hết mọi sự kiện xảy ra ngoại trừ vụ sát hại Luis Aparermo. Phải mất gần mười lăm phút tôi mới nói xong.
  
  
  Sau đó tôi gọi cho Denver.
  
  
  “Trông bạn có vẻ mệt mỏi,” Denver nói khi bước lên hàng.
  
  
  “Ừ,” tôi nói một cách cay đắng, “vậy hãy giải quyết chuyện này thôi, được chứ?”
  
  
  “Tôi đang ghi âm đây.”
  
  
  “Tốc độ cao,” tôi mệt mỏi nói. "Chúng ta đừng làm việc suốt đêm."
  
  
  "Roger. Sẵn sàng nhận."
  
  
  “Được rồi, đây là chuyện cá nhân. Chỉ để sinh sản cho Gregorius. Lặp lại - chỉ dành cho Gregorius.
  
  
  Tôi nhét cuộn băng vào máy phát tốc độ cao và ấn nó vào micrô của điện thoại. Tôi nhấn nút play và chiếc máy kêu lên như tiếng rít chói tai của một chiếc cưa ở xa. Âm thanh kéo dài bảy tám giây, sau đó đột ngột dừng lại.
  
  
  Tôi áp điện thoại vào tai và hỏi: “Cuộc hẹn thế nào rồi?”
  
  
  “Các dụng cụ cho thấy mọi thứ đều ổn,” Denver thừa nhận.
  
  
  “Được,” tôi nói. “Tôi muốn cuốn băng này bị tiêu hủy ngay sau khi được giao cho Gregorius.”
  
  
  "Tôi sẽ làm việc đó. Còn gì nữa không?"
  
  
  Tôi nói: “Không, tôi nghĩ bây giờ chỉ vậy thôi.”
  
  
  Tôi cúp máy. Trước khi rời khỏi buồng, tôi tua lại đoạn băng gốc, tắt tiếng micro và chạy ở chế độ "ghi" trên máy băng tốc độ cao cho đến khi xóa sạch băng.
  
  
  Trở về phòng, tôi phải kéo rèm để tránh ánh sáng chói chang của bình minh đang đến gần. Tôi cởi quần áo, đi ngủ và nằm đó suy nghĩ rất lâu, vì tâm trí tôi đang tập trung vào phần cuối cùng của tin nhắn tôi gửi cho Gregorius:
  
  
  “Những gì Dietrich phát hiện ra nguy hiểm đến mức không thể tin cậy được. Người đàn ông cực kỳ thần kinh và không ổn định. Nếu công thức heroin tổng hợp của anh ta rơi vào tay kẻ xấu, tôi không muốn nghĩ đến hậu quả. Về mặt khách quan, tôi khuyên bạn nên loại bỏ nó - càng sớm càng tốt."
  
  
  CHƯƠNG MƯỜI BA
  
  
  Tôi ngủ đến tận tối muộn thì Susan hoảng sợ và cuồng loạn đánh thức tôi bằng tiếng gõ cửa điên cuồng của cô ấy.
  
  
  Tôi ra khỏi giường và ngập ngừng mở cửa. Susan chỉ mặc một bộ bikini và một chiếc áo khoác mỏng đi biển. Mái tóc vàng dài của cô xõa xuống ngực.
  
  
  Cô ấy hét lên. "Cha tôi mất rồi!"
  
  
  Nỗi sợ hãi được viết bằng một cái bóng nhợt nhạt trên khuôn mặt cô. Đôi mắt cô biến thành một cái nhìn choáng váng trống rỗng và mất tập trung mà cô gần như không thể kiểm soát được.
  
  
  Cuối cùng, khi tôi đã trấn tĩnh được cô ấy, tôi mặc quần, áo sơ mi và đi dép. Chúng tôi lên phòng cô ấy.
  
  
  Tôi nhìn quanh phòng khách của Suite Dietrich. Đó là một lộ trình. Những ngọn đèn bị lật ngược và bàn cà phê nằm nghiêng. Tàn thuốc lá vương vãi từ gạt tàn xuống sàn.
  
  
  Tôi quay vào bếp. Nó hoàn toàn trống rỗng. Chẳng còn lại gì ngoài bình cổ cong, ống và các thiết bị thí nghiệm khác mà tôi đã thấy ở đó chỉ vài giờ trước đó.
  
  
  "Ở đó!" - Susan nói. "Nhìn nó!"
  
  
  "Kể cho tôi chuyện gì đã xảy ra."
  
  
  Cô hít một hơi thật sâu để bình tĩnh lại. “Sáng nay tôi thức dậy vào khoảng 10 giờ 30. Cha vẫn đang ngủ. Chúng ta đi ngủ ngay sau khi em đi, nhưng anh ấy lo lắng đến mức em bắt anh ấy uống thuốc ngủ. Tôi đã gọi cho các hãng hàng không ngay khi tôi thức dậy và đặt chỗ cho chúng tôi khởi hành vào chiều nay. Đây là chuyến bay sớm nhất tôi có thể đặt được. Sau đó tôi uống một tách cà phê. Lúc đó đã mười một giờ. Tôi muốn tắm nắng lâu hơn và không nghĩ sẽ tốt hơn nếu để bố ngủ càng lâu càng tốt nên tôi đi xuống hồ bơi. Tôi đã ở đó chỉ vài phút trước. Tôi quay lại để đóng gói đồ đạc và - và tìm thấy cái này! " Cô xua tay trong tuyệt vọng.
  
  
  “Bạn có tìm thấy một ghi chú hay bất cứ điều gì ở đây không?”
  
  
  Cô ta lắc đầu. - "Không có gì! Hình như bố đã dậy và mặc quần áo. Chắc bố đã tự nấu bữa sáng rồi. Bát đĩa vẫn còn trên bàn ngoài sân thượng. Bố chỉ có nước trái cây, cà phê và một quả trứng" .
  
  
  Tôi nhìn quanh bếp nhỏ. - Anh ấy đã dọn dẹp ở đây à?
  
  
  "Tôi không biết. Tối qua anh ấy không làm, anh ấy quá mệt mỏi. Anh ấy nói sáng nay sẽ làm."
  
  
  “Anh ấy sẽ làm gì với thiết bị thí nghiệm?”
  
  
  “Anh ấy nói với tôi rằng anh ấy sẽ đập vỡ nó và ném những mảnh vỡ vào thùng rác.”
  
  
  “Còn anh ấy?”
  
  
  Susan nhấc nắp thùng rác lên. "KHÔNG. Không có món ăn ở đây.
  
  
  “Anh ấy nói với tôi rằng anh ấy đã kiếm được thêm 40 kg heroin. Anh ấy đã giữ nó ở đâu? "
  
  
  “Trong tủ phía trên bồn rửa.”
  
  
  "Có ở đó không?"
  
  
  Cô ấy mở cửa tủ để tôi có thể thấy các kệ đều trống rỗng. Cô ấy quay khuôn mặt bối rối về phía tôi.
  
  
  "Anh ấy đã bỏ rơi anh ấy à?"
  
  
  Cô ta lắc đầu. "Tôi không biết. Tôi không nghĩ vậy. Tối qua anh ấy không làm gì cả, ngoại trừ việc đi ngủ.
  
  
  “Còn tập trung thì sao?
  
  
  Susan nhìn quanh bếp lần nữa. Cô nhấc nắp thùng rác lên. “Đây,” cô nói và nhặt những chiếc khăn giấy đã qua sử dụng lên. Cô nhặt chiếc chai nhựa lên. "Nó trống rỗng."
  
  
  - Ít nhất thì cũng cảm ơn Chúa.
  
  
  Tôi quay lại phòng khách.
  
  
  “Có phải anh ấy đang chơi trò chơi khác của mình không?” - Tôi hỏi Susan. “Anh ta đuổi theo Stocelli?”
  
  
  "Chúa tôi!" cô ấy kêu lên kinh hãi: "Tôi chưa bao giờ nghĩ đến điều đó!"
  
  
  “Tôi đã nói với anh ấy rằng anh ấy đang chơi đùa với những kẻ sát nhân! Anh ta đã làm cái quái gì vậy? "
  
  
  Susan im lặng lắc đầu. Nước mắt tràn đầy trong mắt cô. Cô ấy đột nhiên lao vào vòng tay tôi. Mái tóc vàng dài của cô ấy xõa xuống lưng. Tôi cảm nhận được sức nóng từ cơ thể gần như trần trụi của cô ấy bên cạnh tôi, bộ ngực nhỏ nhắn, săn chắc của cô ấy áp vào ngực tôi.
  
  
  Cô ấy ngửi ngực tôi và tôi dùng tay nắm lấy cằm cô ấy để quay mặt cô ấy về phía tôi. Cô ấy nhắm mắt lại, áp môi vào môi tôi rồi mở miệng.
  
  
  Sau một lúc, cô ấy rút miệng ra, nhưng chỉ một phần inch.
  
  
  “Ôi Chúa ơi,” cô thì thầm, “làm cho tôi quên đi!” Tôi không thể chịu đựng được nữa Làm ơn, làm ơn... làm cho tôi quên đi! "
  
  
  Và tôi đã làm được điều đó. Trong đống đổ nát ở phòng khách. Trong những tia sáng xuyên qua cửa sổ. Không hiểu sao chúng tôi lại xé quần áo ôm nhau rồi cả hai đều tìm thấy sự quên lãng và giải tỏa sự căng thẳng của chính mình.
  
  
  Bộ ngực của cô ấy vừa vặn với lòng bàn tay tôi như thể chúng được điêu khắc theo hình dạng của chúng. Đùi cô ấy dang rộng ra và quấn quanh tôi. Không trêu chọc. Không có gì ngoài một cuộc chiến bạo lực bất ngờ với nhau. Cô ấy đã đưa tôi nhiều như tôi đã đưa cô ấy.
  
  
  Và cuối cùng, người đầy mồ hôi, lấm tấm mồ hôi, trong một nguồn năng lượng tình dục dâng trào mãnh liệt, cô ấy bùng nổ trong vòng tay tôi, móng tay cô ấy cắm sâu vào lưng tôi, răng cô ấy cắm sâu vào vai tôi và tiếng rên rỉ của cô ấy tràn ngập căn phòng.
  
  
  Chúng tôi vừa rời đi, mệt mỏi nhưng no nê thì điện thoại reo.
  
  
  Chúng tôi nhìn nhau.
  
  
  “Trả lời tôi đi,” cô mệt mỏi nói.
  
  
  Tôi đi ngang qua phòng đến chiếc bàn cạnh cửa sổ. "Xin chào?"
  
  
  “Tôi mừng cho anh đấy, Carter,” giọng một người đàn ông vang lên gay gắt. “Mạng sống của Thượng nghị sĩ Dietrich nằm trong tay ngài. Người phụ nữ bạn đang hẹn hò sẽ gặp bạn tối nay. Tám tiếng. Cũng chính là nơi bạn đã ăn tối với cô ấy trước đây. Và hãy chắc chắn rằng bạn không bị cảnh sát theo dõi.
  
  
  Chiếc điện thoại lọt vào tai tôi, nhưng trước khi tôi nhận ra giọng của Carlos Ortega, nhẹ nhàng, lịch sự, dè dặt và không hề có một chút cảm xúc hay kịch tính nào.
  
  
  Tôi cúp máy.
  
  
  "Ai đó?" - Susan hỏi.
  
  
  “Nhầm số rồi,” tôi nói và quay lại với cô ấy.
  
  
  * * *
  
  
  Chúng tôi trải qua cả ngày trong dục vọng dễ chịu. Susan rúc vào người tôi như muốn trốn tránh cả thế giới. Chúng tôi bước vào phòng ngủ của cô ấy, kéo rèm xuống và che đi ánh sáng và danh dự. Và chúng tôi đã làm tình.
  
  
  Sau đó, rất lâu sau, tôi bỏ cô ấy để về phòng thay đồ.
  
  
  “Tôi muốn cô ở lại đây,” tôi nói với cô ấy. “Đừng rời khỏi phòng. Đừng mở cửa. Không có ai, không có ngoại lệ. Bạn hiểu?"
  
  
  Cô mỉm cười với tôi. “Anh sẽ tìm thấy nó phải không?” - cô hỏi, nhưng đó giống một câu khẳng định hơn là một câu hỏi. “Bố sẽ ổn thôi, phải không?”
  
  
  Tôi không trả lời cô ấy. Tôi biết rằng tôi không có cách nào khiến cô ấy nhận ra sự tàn ác khủng khiếp của những người đàn ông mà tôi đang gặp gỡ, hay sự thờ ơ nhẫn tâm của họ trước nỗi đau của người đàn ông khác.
  
  
  Làm sao tôi có thể giải thích cho cô ấy về một thế giới trong đó bạn quấn sợi dây xích quanh nắm tay đeo găng của mình và đấm liên tục vào mạng sườn một người đàn ông cho đến khi bạn nghe thấy tiếng xương gãy khô khốc và bình thản nhìn anh ta bắt đầu phun ra máu của chính mình ? Hay anh ta đã đặt tay lên bảng và dùng xà beng bẻ gãy các đốt ngón tay? Và anh không để ý đến tiếng kêu đau đớn của con vật phát ra từ cổ họng bị rách của mình, cũng không để ý đến những cơn co thắt dữ dội khiến cơ thể anh trở nên mềm nhũn và mô rách.
  
  
  Làm sao tôi có thể khiến cô ấy hiểu những người đàn ông như Carlos Ortega, Stocelli hay Luis Aparermo? Hoặc tôi, vì vấn đề đó.
  
  
  Với tâm trạng hiện tại của Susan, tốt hơn hết là cô không nên nói gì cả. Cô ấy không phải là Consuela Delgardo.
  
  
  Tôi hôn lên má cô ấy rồi rời đi, khóa cửa lại sau lưng.
  
  
  * * *
  
  
  Trong phòng riêng của mình, tôi ngay lập tức nhận thấy một chiếc vali màu đen, mà Herbert Dietrich nói với tôi rằng có khoảng ba mươi kg heroin nguyên chất. Không cần mở nó ra, tôi đặt chiếc vali vào bên mình. Một điều nữa là cơ thể của Jean-Paul. Nếu tôi có thể gọi cho AX thì việc loại bỏ nó sẽ dễ dàng. Nhưng tôi chỉ có một mình và đó là một vấn đề.
  
  
  Đơn giản là không có cách nào để loại bỏ nó và thời gian lại rất ngắn nên cuối cùng tôi quyết định ngừng thực hiện bất kỳ hành động nào. Tôi xoay cái xác lại rồi nhặt nó lên và mang ra sân hiên, cẩn thận đặt nó lên một trong những chiếc ghế tắm nắng. Đối với bất kỳ người quan sát bình thường nào, anh ta trông giống như đang ngủ trưa.
  
  
  Tôi tắm rửa và nhanh chóng thay đồ, sau đó trói Hugo vào cẳng tay trái và đeo bao súng thấp qua vai. Tôi đã kiểm tra cách Wilhelmina trượt dưới khuỷu tay của cô ấy. Tôi tháo kẹp đạn 9mm, nạp lại kẹp và bấm một viên đạn vào ổ trước khi lắp chốt an toàn.
  
  
  Tôi khoác thêm một chiếc áo khoác nhẹ khác.
  
  
  
  
  Tôi không thể thoát khỏi nó trong ngày. Theo trí tưởng tượng, khẩu Luger 9mm là một khẩu súng lớn, và chỗ phình ra dưới áo khoác sẽ khiến tôi lộ rõ. Nhưng vào ban đêm tôi có thể giải quyết được. Đó là nếu không có ai nhìn tôi quá kỹ.
  
  
  Khi đã sẵn sàng, tôi rời khỏi phòng và đi dọc hành lang tới thang máy phục vụ, đi về phía lối ra phía sau.
  
  
  Chưa đầy năm phút tôi đã ra khỏi khách sạn, ngồi thu mình vào ghế sau một chiếc taxi, hướng về El Centro.
  
  
  Khi chúng tôi đi được vài dãy nhà, tôi ngồi xuống ghế. Chúng tôi lái xe về phía tây dọc theo Kostera. Costera quá thoáng và có quá nhiều xe cảnh sát nên tôi không cảm thấy thoải mái, vì vậy tôi đã yêu cầu tài xế tấp vào lề khi chúng tôi đến gần Calle Sebastian el Cano. Sau ba dãy nhà, chúng tôi rẽ trái vào Avenida Cuauhtemoc, chạy song song với Costera gần như đến tận El Centro. Nơi Cuauhtémoc nối với Avenida Constituyentes, chúng tôi lại rẽ trái. Tôi yêu cầu anh ta dừng lại ở góc đường Avenida Cinco de Mayo và trả tiền cho anh ta, nhìn anh ta lái xe khuất tầm mắt trước khi tôi di chuyển.
  
  
  Tôi chỉ cách nhà thờ hai dãy nhà, nơi có những ngọn tháp màu củ hành sơn xanh duyên dáng khiến nó trông giống như một nhà thờ Chính thống giáo Nga. Tôi bắt một chiếc taxi khác và anh ấy thả tôi xuống cách nhà Hernando vài dãy nhà. Tôi có thể đi bộ quãng đường đó vì nó không xa đến thế, nhưng tôi sẽ ít thu hút sự chú ý hơn nếu bắt taxi đến.
  
  
  Đúng tám giờ tôi bước vào quán Hernando. Người nghệ sĩ piano chơi những giai điệu nhẹ nhàng trên cây đàn bằng đôi bàn tay đen to lớn, đôi mắt nhắm nghiền, nhẹ nhàng đung đưa qua lại trên ghế. Tôi nhìn xung quanh. Consuela không có mặt ở quán piano. Tôi đi qua các phòng ăn. Cô ấy không có mặt trong số đó.
  
  
  Tôi ngồi ở quầy bar uống nước trong khi đợi cô ấy. Tôi nhìn vào đồng hồ của tôi. Tám giờ năm phút. Tôi đứng dậy, đi tới trạm điện thoại công cộng và gọi về khách sạn. Họ gọi tới Suite 903. Không có câu trả lời. Rõ ràng Susan đã làm theo hướng dẫn của tôi một cách nghiêm túc. Cô ấy thậm chí còn không trả lời các cuộc gọi điện thoại.
  
  
  Khi tôi quay lưng lại với chiếc điện thoại, Consuela đang đứng ngay cạnh tôi. Cô ấy nắm lấy tay tôi và hôn lên má tôi.
  
  
  “Anh đã thử liên lạc với Susan Dietrich ở khách sạn chưa?”
  
  
  Tôi gật đầu.
  
  
  “Vậy thì anh biết cô Dietrich không có trong phòng,” cô nói. “Cô ấy đã không ở đó ít nhất nửa tiếng rồi. Cô ấy bỏ đi cùng một người mà cậu đã gặp rồi.”
  
  
  "Brian Garrett?" - tôi nói, cảm thấy bất an.
  
  
  Consuela gật đầu.
  
  
  “Tôi đoán anh ấy đã kể cho cô ấy nghe câu chuyện về việc đưa cô ấy đến gặp bố cô ấy?”
  
  
  “Sao cậu có thể đoán được? Đó chính xác là những gì anh ấy đã làm. Cô ấy không hề ồn ào chút nào."
  
  
  "Tại sao?"
  
  
  "Trong số những việc khác, để đảm bảo sau này anh sẽ không gây rắc rối gì khi tôi dẫn anh đi gặp Carlos." Mặt cô dịu lại. “Tôi rất xin lỗi, Nick. Bạn biết tôi phải đi cùng họ, ngay cả khi điều đó làm bạn tổn thương. Cô gái này có ý nghĩa thế nào với bạn? "
  
  
  Tôi ngạc nhiên nhìn Consuela. “Tôi vừa gặp cô ấy tối qua,” tôi nói. "Bạn không biết à?"
  
  
  “Vì lý do nào đó tôi có ấn tượng rằng cô ấy là bạn cũ của anh.”
  
  
  "Quên nó đi. Tiếp theo là gì?"
  
  
  “Anh mời tôi đi ăn tối ở La Perla.” Cô mỉm cười với tôi. “Chúng ta sẽ ăn vài món ngon và xem các thợ lặn cao.”
  
  
  “Còn Carlos thì sao?”
  
  
  “Anh ấy sẽ gặp chúng ta ở đó.” Cô ấy đưa tay ra và nhẹ nhàng chạm vào má tôi bằng những ngón tay của mình. “Vì Chúa, Nick, đừng tỏ ra nghiêm khắc thế. Tôi không kém hấp dẫn đến mức bạn không thể cười với tôi, phải không? "
  
  
  * * *
  
  
  Chúng tôi bước xuống những bậc đá hẹp cắt thẳng vào bề mặt bên trong của khối đá Quebrada bên dưới khách sạn El Mirador. Chúng tôi dùng bữa tối nhẹ tại nhà hàng El Gourmet ở tầng trên và bây giờ tôi đi theo Consuela khi cô ấy bước trong bóng tối xuống La Perla ở tầng dưới. Cô tìm thấy một chỗ ngồi ở một trong những chiếc bàn cạnh lan can nhìn ra một mỏm đá hẹp của biển và những con sóng vỗ vào chân vách đá.
  
  
  Lúc đó đã gần mười giờ. Consuela không thèm nói chuyện phiếm trong bữa trưa.
  
  
  "Còn bao nhiêu nữa?" - Tôi hỏi cô ấy khi chúng tôi ngồi xuống.
  
  
  "Không lâu đâu. Anh ấy sẽ đến đây sớm thôi. Trong lúc chờ đợi, chúng ta có thể xem các cuộc lặn trên cao."
  
  
  Khi chúng tôi uống xong ly rượu đầu tiên, các thợ lặn đã đến được một vách đá thấp ở bên trái chúng tôi và đi xuống một mỏm đá ngay phía trên mặt nước. Có ba trong số họ. Một trong số họ lao xuống vịnh từ một tảng đá nhô ra và bơi sang phía bên kia. Bây giờ tất cả đèn ngoại trừ một vài đèn sân khấu đã tắt. Người thợ lặn đầu tiên ngoi lên khỏi mặt nước, cơ thể ướt át của anh ta lấp lánh. Ánh đèn sân khấu theo sau anh khi anh từ từ leo lên vách đá gần như dựng đứng mà từ đó anh chuẩn bị lặn xuống. Bám vào điểm tựa, dùng ngón tay giữ chặt tảng đá, anh tiến lên đỉnh. Cuối cùng, anh ta nhảy lên một mỏm đá cao 130 feet phía trên vịnh.
  
  
  Người thợ lặn trẻ tuổi quỳ một lúc trước ngôi đền nhỏ phía sau mỏm đá, cúi đầu và làm dấu thánh giá trước khi đứng dậy.
  
  
  
  Sau đó anh quay trở lại rìa vách đá.
  
  
  Bây giờ ánh đèn sân khấu đã tắt và anh đang ở trong bóng tối. Bên dưới, phía dưới chúng tôi, một cơn sóng mạnh ập vào, bọt trắng tung lên cao trên chân những tảng đá. Ở phía đối diện vực thẳm, ngọn lửa làm từ giấy báo vò nát được thắp sáng, ánh sáng rực rỡ chiếu sáng khung cảnh. Cậu bé lại làm dấu thánh giá. Anh duỗi thẳng ngón chân.
  
  
  Khi tiếng trống tăng tốc, anh ta lao vào bóng tối, hai tay bay sang hai bên, chân và lưng cong cho đến khi anh ta trở thành một cây cung trên không trung, lúc đầu chậm rãi, sau đó nhanh hơn, lao vào ánh sáng. ánh sáng của ngọn lửa và cuối cùng là một làn sóng lớn - bàn tay của anh ta làm gián đoạn bước nhảy của thiên nga và vào giây phút cuối cùng nhô lên trên đầu anh ta.
  
  
  Im lặng cho đến khi nước trong đầu anh vỡ ra, sau đó là tiếng la hét, tiếng vỗ tay và tiếng reo hò.
  
  
  Khi tiếng ồn xung quanh chúng tôi lắng xuống, tôi nghe thấy Carlos Ortega nói từ phía sau. "Anh ấy là một trong những thợ lặn giỏi nhất." Anh kéo một chiếc ghế đến cạnh tôi và ngồi xuống.
  
  
  “Thỉnh thoảng,” Carlos lịch sự nói, ngồi xuống và chỉnh lại ghế, “họ tự sát. Nếu chân anh ấy trượt khỏi gờ đá khi nhảy, hoặc nếu anh ấy không nhảy đủ xa để vượt qua những tảng đá... anh ấy sẽ nhún vai. “Hoặc nếu anh ta đoán sai con sóng và lặn quá dốc khi không có đủ nước. Hoặc nếu việc quay trở lại sẽ đưa anh ta ra biển. Nó có thể bị phá vỡ bởi một con sóng. chống lại đá. Đây là nguyên nhân Angel Garcia chết khi một bộ phim về rừng rậm được quay ở đây vào năm 1958. Bạn có biết về điều này?
  
  
  “Anh có thể bỏ qua bài ôn tập,” tôi nói. "Chúng ta hãy bắt tay vào công việc."
  
  
  “Bạn có biết Senor Dietrich là khách của tôi không?”
  
  
  “Tôi đã có thể tự mình tìm ra nó.”
  
  
  “Bạn có biết rằng con gái ông ấy đã quyết định theo ông ấy không?”
  
  
  “Vậy là tôi đã phát hiện ra,” tôi nói một cách thản nhiên. “Anh muốn cái quái gì ở tôi?”
  
  
  Consuela nói. "Bây giờ tôi có thể rời xa anh được không, Carlos?"
  
  
  "Không phải bây giờ". Anh ta lấy ra một điếu xì gà nhỏ, mỏng và châm lửa từ từ. Anh ấy ngước lên nhìn tôi và nói một cách niềm nở: “Em có muốn hợp tác với chúng tôi không?”
  
  
  Tôi đã mong đợi những lời đe dọa. Tôi đã mong đợi và nghĩ về hầu hết các sự kiện ngoại trừ sự kiện này. Lời đề nghị làm tôi bất ngờ. Tôi nhìn Consuela. Cô ấy cũng đang chờ đợi câu trả lời của tôi.
  
  
  Carlos thậm chí còn xích lại gần tôi hơn. Tôi ngửi thấy mùi nước hoa cạo râu của anh ấy. “Tôi biết về công thức của Dietrich,” anh nói, và giọng anh gần như lọt vào tai tôi. “Tôi biết về cuộc trò chuyện của anh ấy với bạn và những gì anh ấy có thể tạo ra.”
  
  
  “Đây là một hệ thống gián điệp khách sạn thực sự,” tôi nhận xét.
  
  
  Carlos phớt lờ nhận xét của tôi.
  
  
  “Những gì Dietrich phát hiện ra có thể khiến tất cả chúng ta trở thành tỷ phú.”
  
  
  Tôi tựa lưng vào ghế.
  
  
  “Tại sao lại đưa tôi vào thỏa thuận, Ortega?”
  
  
  Carlos có vẻ ngạc nhiên. “Tôi nghĩ điều đó sẽ rõ ràng với bạn. Chúng tôi cần bạn."
  
  
  Và rồi tôi hiểu ra mọi chuyện. “Stocelli,” tôi lẩm bẩm. “Bạn cần một nhà phân phối heroin. Stocelli sẽ là nhà phân phối của bạn. Và bạn cần tôi đến Stocelli.
  
  
  Carlos mỉm cười với tôi với vẻ mặt nhăn nhó và xấu xa.
  
  
  Consuela nói. Ortega khiến cô im lặng. “Có lẽ bây giờ em nên rời xa chúng tôi, em yêu. Bạn biết nơi để gặp chúng tôi - nếu ông Carter đồng ý tham gia cùng chúng tôi."
  
  
  Consuela đứng dậy. Cô ấy đi vòng qua chiếc bàn nhỏ cạnh tôi và đặt tay lên vai tôi. Tôi cảm nhận được sức ép chặt chẽ của những ngón tay gầy gò của cô ấy.
  
  
  “Đừng làm gì hấp tấp, Nick,” cô lẩm bẩm. “Ba người đàn ông ở bàn bên cạnh được trang bị vũ khí. Đúng không, Carlos?
  
  
  "Esverdad."
  
  
  Consuela đi về phía cầu thang. Tôi quan sát cô ấy một lúc trước khi quay lại với Ortega.
  
  
  "Bây giờ cô ấy đã đi rồi, Ortega, bạn muốn nói gì với tôi mà bạn không muốn cô ấy biết?"
  
  
  Trong một lúc Ortega không trả lời. Anh ấy nhặt một chiếc ly rỗng của chúng tôi lên và lười biếng xoay nó trong ngón tay. Cuối cùng, anh ấy đặt nó xuống và nghiêng người về phía tôi.
  
  
  “Bạn nghĩ tôi không biết John Bickford là một kẻ yếu đuối, có thể bị đẩy lui mà không gặp quá nhiều khó khăn sao? Anh ấy suy nghĩ bằng dương vật của mình. Đối với anh, chỉ có vợ anh là quan trọng, cô gái điếm thân yêu này. Và Brian Garrett? Bạn nghĩ tôi không biết Garrett không mạnh hơn Bickford sao?
  
  
  Carlos lúc này đang thì thầm, mặt anh ấy chỉ cách mặt tôi vài inch. Ngay cả trong bóng tối, tôi vẫn có thể thấy mắt anh ấy sáng lên nhờ sức mạnh của tầm nhìn bên trong.
  
  
  “Tôi có thể trở thành một trong những người giàu nhất thế giới. Nhưng tôi không thể tự mình làm điều đó. Ở Mexico này tôi có một số ảnh hưởng. Tôi có kết nối. Nhưng điều gì sẽ xảy ra khi chúng tôi chuyển hoạt động sang Hoa Kỳ? Sẽ chỉ có Bickford, Garrett và tôi. Bạn có thấy Bickford đứng lên chống lại Stocelli không? Hay Garrett? Họ sẽ tè ra quần ngay lần đầu tiên đối mặt với anh. Bạn có hiểu điều tôi đang nói với bạn không?
  
  
  "Đúng. Anh sẽ loại bỏ Garrett và Bickford để có thể thỏa thuận với tôi."
  
  
  "Chính xác. Bạn nói gì?"
  
  
  “Chia cái gì cơ?” “Tôi nói, biết rằng Ortega sẽ coi câu hỏi của tôi là bước đầu tiên để tôi đồng ý đi cùng anh ấy, Carlos mỉm cười. “Mười phần trăm,” tôi cười lớn. Tôi biết Ortega sẽ thuyết phục tôi mặc cả.
  
  
  
  Nếu tôi không làm việc này thì anh ấy sẽ nghi ngờ. Mười phần trăm thật nực cười. “Nếu tôi đi với bạn, chúng ta sẽ chia đều.”
  
  
  "Năm mươi phần trăm? Chắc chắn là không."
  
  
  “Vậy thì hãy tìm cho mình một chàng trai khác.” Tôi tựa lưng vào ghế và nhặt bao thuốc lá nằm trên bàn lên. Trong ngọn lửa của chiếc bật lửa, tôi nhìn thấy khuôn mặt Ortega lấy lại vẻ điềm tĩnh, mịn màng như xưa.
  
  
  "Bạn không thể mặc cả."
  
  
  "Ai đã nói thế? Nghe này, Ortega, anh cần tôi. Anh vừa nói với tôi rằng anh không thể thực hiện thỏa thuận này nếu không có tôi. Bickford và Garrett? Stocelli sẽ ăn chúng, nhổ chúng ra và đuổi theo bạn. Bây giờ hãy lắng nghe. Nếu bạn định đưa cho tôi một củ cà rốt để tôi có thể kéo căng nó sau đó, tốt nhất bạn nên làm cho nó béo và mọng nước, nếu không tôi sẽ không cắn nó.
  
  
  "Bốn mươi phần trăm?" - Carlos thận trọng gợi ý, nhìn tôi chăm chú.
  
  
  Tôi lắc đầu. "Năm mươi phần trăm. Và nếu tôi bắt gặp bạn đang cố lừa tôi - dù chỉ một xu - tôi sẽ đến để giúp bạn."
  
  
  Carlos do dự, và tôi biết mình đã thuyết phục được anh ấy. Cuối cùng, anh gật đầu. “Anh đang mặc cả thật đấy,” anh miễn cưỡng nói. Anh đưa tay ra. "Đã đồng ý."
  
  
  Tôi nhìn vào tay anh ấy. “Nào, Ortega. Chúng ta vẫn chưa phải bạn bè nên đừng cố khiến tôi nghĩ tôi là bạn của bạn. Đây hoàn toàn là một giao dịch kinh doanh. Tôi thích tiền. Với bạn nữa. Hãy để nó trên cơ sở đó.
  
  
  Ortega mỉm cười. “Ít nhất thì cậu cũng thành thật.” Anh thả tay xuống bên cạnh và đứng dậy. "Bây giờ chúng ta đã là cộng sự rồi, chúng ta đi nhé, thưa ông Carter?"
  
  
  "Ở đâu?"
  
  
  “Tôi là khách ở trang trại Garrett. Anh ấy yêu cầu tôi mời bạn tham gia cùng chúng tôi ở đó - nếu bạn quyết định hợp tác với chúng tôi." Anh mỉm cười trước sự trớ trêu của chính mình.
  
  
  Khi chúng tôi bước lên những bậc thang hẹp bằng đá và bê tông dẫn từ hộp đêm La Perla, tôi thấy chúng tôi đang bị theo dõi bởi ba người đàn ông đã ngồi ở bàn bên cạnh suốt buổi tối.
  
  
  Có một chiếc ô tô đang đợi chúng tôi trên con đường lát đá hình tròn trên đỉnh vách đá. Người lái xe giữ cửa mở khi chúng tôi đến gần. Ortega là người đầu tiên ngồi ở ghế sau và ra hiệu cho tôi ngồi cùng. Khi tôi đã ổn định chỗ ngồi, tài xế đóng cửa lại và bước tới ghế trước. Anh ta nổ máy rồi quay lại đối mặt với tôi, nắm tay to lớn của anh ta nắm chặt báng khẩu súng lục Mauser Parabellum lớn, mõm của nó chĩa thẳng vào mặt tôi chỉ cách đó vài inch.
  
  
  Không cử động, tôi hỏi, “Cái quái gì thế này, Carlos?”
  
  
  “Súng của bạn,” Ortega nói và đưa tay ra. “Nó làm tôi lo lắng suốt buổi tối. Tại sao không đưa nó cho tôi để tôi có thể thư giãn? »
  
  
  “Bảo anh ấy cẩn thận,” tôi nói. "Tôi yêu cầu nó ngay bây giờ."
  
  
  “Vớ vẩn,” Ortega ngắt lời. "Nếu bằng cách nào đó anh ta thoát ra khỏi áo khoác, anh ta sẽ bắn."
  
  
  Tôi cẩn thận rút Wilhelmina ra khỏi bao súng. Ortega đã lấy nó từ tôi.
  
  
  “Ông có vũ khí nào khác không, thưa ông Carter?”
  
  
  Tôi chỉ mất tích tắc để quyết định. Tôi rút Hugo ra và đưa con dao mỏng cho Ortega. “Hãy chăm sóc chúng giúp tôi,” tôi nói dễ dàng.
  
  
  "Vamanos, Paco!" Ortega cắt ngang lời nói của mình. Người lái xe quay lại và khởi động xe. Anh lái xe vòng quanh hòn đảo trung tâm và xuống đồi.
  
  
  Chúng tôi đi bộ chậm rãi xuống những con đường lát đá cuội của vách đá Quebrada và qua những con đường hẹp ở khu phố cổ Acapulco. Khi chúng tôi rẽ vào Costera Miguel Aleman và đi về phía đông, tôi có thể nhìn qua vịnh dưới ánh đèn của Khách sạn Matamoros. Ortega lọt vào mắt tôi.
  
  
  “Sẽ rất tệ nếu anh nghĩ đến việc quay lại khách sạn, Señor Carter,” Ortega nói khô khan.
  
  
  “Làm sao cậu đoán được điều đó?”
  
  
  “Bạn có thể gặp Teniente Felix Fuentes từ Liên bang,” Carlos nói. “Và điều đó sẽ không tốt cho cả hai chúng ta, phải không?”
  
  
  Anh ta quay đầu về phía tôi, đôi mắt đen lóe lên vẻ thích thú độc ác.
  
  
  “Bạn tưởng tôi không biết Teniente Fuentes ở Acapulco này à?” anh ấy hỏi. "Bạn có nghĩ tôi là một kẻ ngốc?"
  
  
  Chương mười bốn.
  
  
  Có một bữa tiệc ồn ào đang diễn ra ở tầng trệt của trang trại rộng lớn của Garrett. Khoảng chục người bạn của anh đến từ Newport Beach trên một chiếc thuyền buồm có động cơ dài 80 foot. Dàn âm thanh nổi ầm ĩ, một nửa số khách đã say. Ortega và Paco kéo tôi lên phòng ngủ. Paco đẩy tôi vào phòng, đóng sầm cửa lại sau lưng tôi.
  
  
  Consuela đang nằm trên một chiếc giường cỡ lớn. Đối diện với cô là cả một bức tường tủ, những cánh cửa được lắp gương để phản chiếu mọi hình ảnh phản chiếu trong phòng.
  
  
  Cô ấy mỉm cười với tôi và đột nhiên cô ấy trở thành một con mèo rừng bóng mượt, có những đường cong gợi cảm, vươn vai đầy gợi cảm. Cô nắm lấy tay cô. "Đến đây."
  
  
  Tôi duỗi người trên ghế, ngả người ra sau và bắt chéo chân.
  
  
  “Tôi muốn anh làm tình với tôi,” Consuela nói, đôi mắt nhắm hờ và cơ thể uốn cong như một con hổ cái mềm mại, mượt mà. Tôi ngồi yên và nhìn cô ấy suy nghĩ.
  
  
  "Tại sao?" Tôi hỏi. “Vì nhà đông người à? Nó có làm bạn phấn khích không?
  
  
  "Đúng." Consuela hơi mở mắt.
  
  
  Cô ấy mỉm cười chiếm hữu với tôi. “Anh đang trêu chọc tôi,” cô nói. "Đến đây."
  
  
  Tôi đứng dậy và tiến về phía giường.
  
  
  Tôi ngồi xuống trên người cô ấy, áp môi vào cổ họng mịn màng của cô ấy, ôm thân hình thon dài, chín mọng của cô ấy trong vòng tay. Tôi để sức nặng của mình đè lên cô ấy khi tôi thở vào tai cô ấy.
  
  
  "Đồ khốn nạn!" Consuela nâng đầu tôi lên, nắm lấy nó bằng cả hai tay và mỉm cười nhìn vào mắt tôi.
  
  
  Tôi đứng dậy khỏi cô ấy và đi ngang qua phòng,
  
  
  "Bạn đi đâu?"
  
  
  “Cạo râu đi,” tôi nói, xoa tay lên đám râu ria trên má. Tôi vào phòng tắm, cởi quần áo rồi mở vòi sen rồi bước vào.
  
  
  Tôi lau khô người và đang rửa mặt thì nghe thấy cô ấy hét lên, "Sao em lâu thế?"
  
  
  “Tham gia cùng tôi,” tôi trả lời.
  
  
  Một lúc sau, tôi nghe thấy cô ấy tiến đến phía sau tôi và sau đó tôi cảm thấy cơ thể trần trụi của cô ấy áp vào tôi, bộ ngực mềm mại áp vào lưng tôi, cánh tay mịn màng vòng qua eo tôi, đôi môi ướt át hôn lên bả vai tôi và chạy dọc sống lưng tôi. tới cổ tôi.
  
  
  “Anh sẽ khiến tôi tự cắt mình.”
  
  
  “Cạo râu sau nhé,” cô ấy thì thầm vào lưng tôi.
  
  
  “Đi tắm trong khi tôi cạo râu xong,” tôi nói.
  
  
  Tôi nhìn cô ấy trong gương khi cô ấy rời đi. Cô mở nước và biến mất sau tấm rèm phòng tắm. Tôi nghe thấy một dòng tâm hồn mạnh mẽ tuôn ra từ bình tưới. Tôi nhanh chóng nhìn quanh các kệ gần gương. Trên quầy bếp, tôi tìm thấy một chai nước hoa cạo râu cỡ một pint đựng trong một chiếc bình pha lê nặng.
  
  
  Consuela đã gọi cho tôi. “Hãy đến đây với anh, em yêu!”
  
  
  “Trong giây lát,” tôi trả lời.
  
  
  Tôi lấy một chiếc khăn tay trên quầy và quấn nó quanh bình an toàn. Giữ cả hai đầu chiếc khăn trong một tay, tôi vung nó qua lại, sau đó đập sức nặng của vũ khí tạm bợ vào cánh tay trái của mình. Anh ta đánh vào lòng bàn tay tôi một cú mạnh mẽ trấn an.
  
  
  Tôi bước vào phòng tắm và cẩn thận kéo rèm lại.
  
  
  Consuela đứng quay lưng về phía tôi, mặt ngẩng lên và mắt nhắm nghiền vì những tia nước mạnh đập vào người. Trong một khoảnh khắc, tôi nhìn vào những đường cong đầy đặn của cơ thể cô ấy, sự mịn màng của tấm lưng cô ấy và cách vòng eo của cô ấy cong lên rồi mở rộng ra để chạm vào phần hông tròn và đường hông dài của cô ấy.
  
  
  Với một tiếng thở dài tiếc nuối, tôi đập mạnh chiếc bình đựng khăn quấn vào sau đầu cô ấy bằng một cú búng tay ngắn và nhanh. Cú đánh trúng ngay sau tai cô.
  
  
  Khi cô ấy ngã xuống, tôi đỡ lấy sức nặng của cô ấy trong tay trái, cảm thấy làn da mềm mại của cô ấy trượt trên da tôi, cảm thấy toàn bộ làn da săn chắc, mịn màng đột nhiên thư giãn ở khuỷu tay tôi. Tôi ném chiếc bình rượu xuống tấm thảm phía sau và đưa tay phải vào dưới chân cô ấy.
  
  
  Tôi kéo cô ấy ra khỏi bồn tắm và bế cô ấy vào phòng ngủ. Tôi nhẹ nhàng đặt cô ấy lên giường, rồi đi về phía xa và kéo chăn lại. Tôi lại bế cô ấy lên và cẩn thận đặt cô ấy lên tấm trải giường.
  
  
  Mái tóc dài màu nâu của cô, ẩm ướt sau khi tắm, trải dài trên gối. Một đôi chân thon thả, rám nắng của cô co lại một nửa ở đầu gối, chân còn lại duỗi thẳng ra. Đầu cô hơi nghiêng sang một bên.
  
  
  Tôi cảm thấy hối hận vì những gì mình phải làm khi kéo tấm chăn trên cùng lên người cô ấy để che đi phần nối tuyệt đẹp của đôi chân cô ấy. Sau đó tôi nhấc tay phải của cô ấy lên và đặt nó lên chiếc gối phía trên đầu cô ấy. Tôi bước lại và nhìn cô ấy. Hiệu quả vừa phải - như thể cô ấy đang ngủ.
  
  
  Lúc này tôi kéo tấm chăn ở phía bên kia giường ra, cố tình làm nhàu tấm ga trải giường. Tôi đập chiếc gối cho đến khi nó xộc xệch rồi ném bừa bãi vào đầu giường. Tôi tắt hết đèn trong phòng chỉ trừ một ngọn đèn nhỏ ở góc xa của căn phòng.
  
  
  Quay trở lại phòng tắm, tôi mặc quần áo và kiểm tra phòng ngủ lần cuối trước khi bước qua cánh cửa cao kiểu Pháp ra ban công tối tăm, cẩn thận đóng cửa lại sau lưng.
  
  
  Âm thanh của bữa tiệc vọng tới tôi từ bên dưới. Âm nhạc cũng ồn ào như khi tôi đến với Carlos. Hồ bơi được chiếu sáng bằng đèn pha, khiến khu vực xung quanh có vẻ tối hơn. Ban công nơi tôi đang đứng nằm ở phần tối nhất của bóng tối.
  
  
  Căn phòng phía sau tôi nằm ở chái nhà nhìn ra hồ bơi, và tôi tin chắc gia đình Dietrich sẽ ở chái bên kia của ngôi nhà. Di chuyển lặng lẽ, tôi đi dọc ban công, dựa vào tường để ẩn mình trong bóng tối.
  
  
  Cánh cửa đầu tiên tôi đến gần không khóa. Tôi mở nhẹ nó và nhìn vào phòng. Nó lúc đó trống rỗng.
  
  
  Tôi di chuyển trên. Tôi đã thử phòng bên cạnh. Không có gì nữa. Tôi bước tới phía trước hacienda. Từ nơi tôi cúi mình trong bóng tối của ban công, tôi có thể nhìn thấy hai người bảo vệ ở cổng trước, được chiếu sáng rực rỡ và gay gắt bởi những ngọn đèn chiếu sáng gắn phía trên lối vào. Phía sau nó là một con đường dẫn vào một con đường ở rìa vách đá. Có lẽ có những người bảo vệ khác đang tuần tra khu vực.
  
  
  Tôi quay trở lại căn nhà nơi có phòng ngủ của Consuela Delgardo. Tôi đã kiểm tra từng phòng ngủ ở đó. Cái cuối cùng là cái mà Ortega ngủ.
  
  
  
  Mùi nước hoa sau cạo râu nồng nặc của anh xộc vào mũi tôi ngay khi tôi bước vào phòng. Tôi nắm lấy cơ hội và thắp đèn. Có một tủ quần áo lớn dựa vào bức tường phía xa. Tôi mở cánh cửa đôi. Đằng sau chiếc quần tây và áo sơ mi thể thao được treo gọn gàng của Ortega, tôi tìm thấy một chiếc hộp bìa cứng có nắp đóng kín. Tôi đã mở nó. Bên trong là hàng đống túi nhựa đựng heroin quen thuộc. Đây là 40 kg mà Dietrich có.
  
  
  Sau khi buộc chặt hộp bìa cứng, tôi cất lại vào tủ, đóng cửa lại rồi tắt đèn rồi rời đi.
  
  
  À, tôi đã tìm thấy heroin, nhưng vẫn không có dấu hiệu nào của Dietrich hay con gái ông ta. Đứng trong bóng tối của ban công, áp sát vào bức tường của ngôi nhà, tôi bắt đầu cảm thấy thất vọng. Tôi nhìn vào những chiếc kim phát sáng trên đồng hồ đeo tay của mình. Hơn mười phút trôi qua.
  
  
  Tôi vẫn phải kiểm tra bên dưới, tôi quay lại phía xa của ban công và nhẹ nhàng ngã xuống đất. Mép vách đá chỉ cách đó vài thước và dốc thẳng xuống biển gần trăm thước bên dưới. Ẩn mình trong bụi rậm, tôi di chuyển từ phòng này sang phòng khác, khám phá hoàn toàn tầng dưới. Không có dấu hiệu của nhà Dietrichs.
  
  
  Khu giúp việc? Vâng, chắc chắn rồi. Họ có thể đã ở đó. Điều này hợp lý hơn việc giữ họ trong nhà chính, nơi họ có thể vô tình bị bắt gặp. Tôi di chuyển dọc theo bãi cỏ được cắt tỉa gọn gàng, di chuyển từ cây cọ này sang cây cọ khác, ẩn mình dưới bóng râm của chúng. Tôi đã hai lần phải tránh mặt lính canh tuần tra, may mắn là không có chó đi cùng.
  
  
  Khu ở của người hầu là một tòa nhà dài, thấp, một tầng làm bằng gạch bùn. Tôi có thể nhìn vào từng phòng trong số sáu phòng qua cửa sổ. Mỗi cái đều được thắp sáng và mỗi cái đều trống rỗng, ngoại trừ những trợ lý người Mexico của Garrett.
  
  
  Tôi bước ra khỏi tòa nhà, cúi mình dưới tán lá dừa đang mọc thấp. Tôi nhìn lại hacienda. Nó được xây dựng trên nền bê tông không có tầng hầm. Cũng không có gác mái. Tôi đã kiểm tra ngôi nhà một cách cẩn thận và chắc chắn rằng gia đình Dietrichs không có trong đó, trừ khi họ đã chết và thi thể của họ được nhét trong một chiếc tủ nhỏ nào đó mà tôi không để ý. Nhưng điều đó khó có thể xảy ra. Carlos cần họ còn sống.
  
  
  Tôi nhìn đồng hồ lần nữa. Hai mươi hai phút trôi qua. Họ có thể ở đâu? Một lần nữa tôi xem qua các lựa chọn còn lại cho mình. Lẽ ra tôi có thể quay lại căn phòng nơi Consuela nằm bất tỉnh và đợi để đi theo Carlos. Khi chúng tôi rời khách sạn El Mirador, anh ấy nói chúng tôi sẽ đi Mỹ vào khoảng bốn hoặc năm giờ sáng. Nhưng nếu tôi làm được điều này, nếu tôi đợi được thời điểm này thì Carlos đã có thế chủ động và lợi thế.
  
  
  Đó sẽ là một sai lầm. Tôi biết tôi cần phải nghỉ ngơi một mình. Bằng cách này hay cách khác, tôi biết mình phải thoát khỏi Carlos và tôi phải làm điều đó thật nhanh chóng.
  
  
  Tôi cẩn thận né tránh những người bảo vệ đang tuần tra và đi vòng quanh khu trang trại, rồi tiến về phía rìa vách đá. Sau khi hạ cánh xuống rìa, tôi bắt đầu đi xuống.
  
  
  Trong bóng tối, tôi hầu như không thể nhìn thấy chỗ đứng của mình khi đi xuống tảng đá. Vách đá hóa ra dốc hơn tưởng tượng. Từng centimet, nắm lấy tay tôi, tôi thả mình xuống. Một ngày nọ, những ngón chân của tôi trượt khỏi bề mặt trơn trượt, ướt nước biển, và chỉ có những ngón chân tuyệt vọng mới giữ được tôi khỏi rơi xuống chân vách đá rải đầy đá cuội từ độ cao hàng trăm feet.
  
  
  Tôi chỉ cách mép vách đá mười feet khi tôi nghe thấy tiếng lính canh đi qua phía trên. Tiếng ồn của sóng và gió khiến tôi không thể nghe thấy họ đến gần sớm hơn. Tôi cứng đờ tại chỗ, sợ phát ra âm thanh.
  
  
  Một người trong số họ thắp một que diêm. Có một tia chớp ngắn, rồi lại tối đen. Tôi nghĩ rằng bất cứ lúc nào một trong số họ có thể bước tới rìa vách đá và nhìn xung quanh, và điều đầu tiên tôi biết rằng tôi đã bị chú ý sẽ là một viên đạn xé nát tôi khỏi những chỗ dựa bấp bênh. Tôi hoàn toàn dễ bị tổn thương, hoàn toàn bất lực. Cánh tay của tôi đau nhức vì phải giữ mình trong tư thế khó xử khi lần đầu tiên tôi nghe thấy chúng trên đầu.
  
  
  Họ đang bàn tán về cô gái trong thị trấn, cười nhạo về một trò lừa nào đó mà cô ấy đã giở ra với một trong số họ. Đầu lọc thuốc lá vòng qua vách đá, viên than đỏ của nó rơi qua tôi.
  
  
  "... Vamanos!" cuối cùng một người trong số họ nói.
  
  
  Tôi buộc mình phải đứng yên gần trọn một phút trước khi dám mạo hiểm để họ rời đi. Tôi lại bắt đầu đi xuống, tâm trí tôi tập trung vào việc đi xuống. Tôi duỗi chân ra, tìm một chỗ đứng khác, kiểm tra cẩn thận và hạ mình xuống thêm sáu inch. Đến lúc này cơ bắp của tôi đã đau nhức vì đau đớn. Cẳng tay phải của tôi, nơi Louis đã cắt tôi, bắt đầu đau nhức. Bằng nỗ lực ý chí có ý thức, tôi đã chặn đứng mọi thứ trong tâm trí mình ngoại trừ sự đi xuống dần dần, chậm rãi.
  
  
  Một hôm chân tôi bị trượt vào một vết nứt và tôi phải kéo nó ra. Mắt cá chân của tôi bị đau do cú rẽ mạnh trên đường đi xuống. Bàn tay tôi bị rách, da ở các ngón tay, lòng bàn tay bị đá xé toạc.
  
  
  Tôi luôn tự nhủ rằng mình chỉ còn vài bước chân nữa, thêm vài phút nữa, thêm một chút nữa.
  
  
  Và rồi, thở hổn hển, gần như kiệt sức, tôi thấy mình trên một bãi biển hẹp, di chuyển dọc theo chân vách đá, tránh những tảng đá, buộc mình phải mệt mỏi chạy dọc theo đường cong của mũi đất, cố gắng không nghĩ về việc đã mất bao nhiêu thời gian. đã được sử dụng cho chuyến đi xuống của tôi.
  
  
  CHƯƠNG MƯỜI LĂM
  
  
  Ở phía xa của mũi đất, tôi phát hiện ra một khe núi thoai thoải giữa những vách đá dựng đứng. Vào mùa mưa sẽ là dòng nước lũ đổ từ trên đồi xuống biển. Bây giờ anh ấy đã chỉ cho tôi một con đường lên đỉnh vách đá.
  
  
  Loạng choạng, trượt trên lớp đá phiến xốp, tôi leo lên khe núi cho đến khi ra khỏi đường cái cả trăm thước. Về phía đông, cách đó gần nửa dặm, tôi có thể nhìn thấy những ngọn đèn pha phía trên cổng trước trang trại Garrett.
  
  
  Tôi đợi bên đường, buộc mình phải kiên nhẫn chờ đợi, cố không nghĩ đến thời gian trôi qua nhanh như thế nào đối với mình. Thời gian tôi cho phép mình đã đi được hơn 3/4 chặng đường. Cuối cùng, đèn pha xuất hiện ở phía xa. Tôi bước ra giữa đường, vẫy tay. Chiếc xe dừng lại và tài xế thò đầu ra ngoài cửa sổ.
  
  
  "Qui pasa?" - anh ấy hét lên với tôi.
  
  
  Tôi bước lên xe. Người lái xe là một thiếu niên với mái tóc đen dài chải ngược ra sau tai.
  
  
  "Điện thoại. Bạn có thể đưa tôi đến chỗ điện thoại được không? Đây là điều quan trọng nhất!"
  
  
  "Đi vào!"
  
  
  Tôi chạy tới phía trước xe và ngồi vào ghế. Ngay cả khi tôi thở hổn hển: “Vaya muy de prisa, por Favor!” anh ấy đã bóp ly hợp khi bắt đầu cuộc đua. Sỏi bay ra từ dưới bánh sau, chiếc xe lao về phía trước, kim đồng hồ tốc độ chỉ sáu mươi, bảy mươi, rồi một trăm mười km một giờ.
  
  
  Chưa đầy một phút sau, nó lao vào trạm Pemex và đốt cháy cao su khi dừng lại.
  
  
  Tôi mở cửa và chạy tới chỗ bốt điện thoại. Tôi gọi đến khách sạn Matamoros và nghĩ thật mỉa mai làm sao khi chính Ortega đã chỉ cho tôi nơi tìm Teniente Fuentes!
  
  
  Phải mất gần năm phút để kết nối anh ta với ống. Phải mất thêm năm phút nữa để thuyết phục anh ta rằng tôi sẽ hỗ trợ anh ta như Jean-Paul đã yêu cầu tôi một phút trước khi anh ta bị sát hại. Sau đó tôi nói với Fuentes những gì tôi muốn ở anh ấy và nơi gặp tôi.
  
  
  “Bao lâu thì cậu có thể tới đây?” - Cuối cùng tôi cũng hỏi.
  
  
  "Có lẽ là mười phút."
  
  
  “Hãy làm điều đó sớm hơn nếu bạn có thể,” tôi nói và cúp máy.
  
  
  * * *
  
  
  Teniente Felix Fuentes có khuôn mặt giống thần tượng Toltec được tạc từ đá nâu. Ngực ngắn đồ sộ, cánh tay mạnh mẽ.
  
  
  “Anh có mang theo súng trường không?” Tôi hỏi khi bước vào chiếc xe cảnh sát không có nhãn hiệu của anh ta.
  
  
  “Cô ấy ngồi ở ghế sau. Đây là vũ khí săn bắn trò chơi nhỏ của cá nhân tôi. Tôi chăm sóc anh ấy. Ý anh là gì? "
  
  
  Fuentes khởi động xe cảnh sát. Tôi đã nói với anh ấy nơi để đi. Trong khi chúng tôi đang lái xe, tôi đã kể về những gì đã xảy ra. Tôi kể cho Fuentes nghe về Dietrich và công thức sản xuất heroin tổng hợp của ông ta. Tôi nói với anh ấy rằng Ortega hiện đang giam giữ Dietrich và những gì Ortega dự định làm. Fuentes nghiêm túc lắng nghe khi tôi kể cho anh nghe mọi chuyện.
  
  
  “Bây giờ,” tôi nói, “tôi cần quay lại ngôi nhà đó trước khi họ biết tôi đã đi. Và ngay khi tôi quay lại, tôi muốn người của anh tấn công nó. Chúng ta phải loại bỏ Ortega. Nếu chúng ta có thể gây hoảng loạn, rất có thể Ortega sẽ dẫn tôi đến gặp Dietrich.
  
  
  “Tôi có lý do gì để tấn công trang trại của Garrett, thưa ông Carter?” Anh ấy là một người rất có ảnh hưởng. Ortega cũng vậy.
  
  
  “Bốn mươi kg heroin có đủ lý do không?”
  
  
  Fuentes huýt sáo ầm ĩ. "Bốn mươi cân! Với bốn mươi cân tôi sẽ đột nhập vào nhà tổng thống!"
  
  
  Tôi đã bảo anh ấy nơi tìm heroin. Fuentes cầm micro và gọi điện tới trụ sở chính, yêu cầu quân tiếp viện. Anh ấy thẳng thắn. Không có còi báo động, không có đèn nhấp nháy, không có hành động nào cho đến khi anh ra hiệu.
  
  
  Lúc này chúng tôi lại lái xe dọc theo con đường dẫn qua trang trại của Garrett. Gần đúng nơi tôi đã đậu xe của Bickford đêm hôm trước, anh ấy dừng lại để cho tôi ra ngoài.
  
  
  Tôi lấy khẩu súng trường và sợi cáp từ ghế sau. Tôi giơ vũ khí của mình lên. “Đây là vẻ đẹp,” tôi nói với anh ấy.
  
  
  “Tài sản quý giá của tôi,” Fuentes nói. “Một lần nữa, tôi yêu cầu bạn hãy cẩn thận với điều này.”
  
  
  “Cứ như nó là của mình vậy,” tôi nói rồi quay đi, cúi xuống nhìn quanh sân. Fuentes lùi xe cảnh sát lên con đường cách đó khoảng trăm thước để chặn những người khác khi họ đến.
  
  
  Tôi chọn một vị trí trên một ngọn đồi nhỏ cách đường lái xe dẫn từ đường đến nhà anh ấy khoảng 200 feet. Tôi đang ở một góc nhỏ so với cổng. Tôi ném cái móc xuống chân và cẩn thận nằm sấp xuống, tay cầm khẩu súng trường.
  
  
  Vài phút sau, hai xe cảnh sát đến, chiếc thứ hai gần như ngay sau chiếc đầu tiên. Fuentes hướng dẫn họ vào vị trí, mỗi người một bên đường dẫn đến đường lái xe, những người đàn ông ngồi trên ô tô chờ sẵn với động cơ và đèn pha tắt.
  
  
  
  Tôi nhấc khẩu súng nặng lên vai. Đó là một khẩu súng trường Schultz & Larson 61 được chế tạo đẹp mắt với cỡ nòng 0,22, một loại vũ khí hành động bắn một phát với nòng 28 inch và ống ngắm phía trước. Phần kê tay có thể điều chỉnh để phù hợp với tay trái của tôi. Báng súng được khoét một lỗ để tôi có thể cầm báng súng bán đúc bằng tay phải. Khẩu súng trường, được chế tạo đặc biệt cho các trận đấu quốc tế, chính xác đến mức tôi có thể bắn một viên đạn xuyên qua đầu điếu thuốc ở khoảng cách cả trăm thước. Trọng lượng nặng nề của cô ấy, mười sáu pound rưỡi, khiến cô ấy vững vàng trong vòng tay tôi. Tôi nhắm nó vào một trong hai chiếc đèn chiếu sáng gắn trên cao phía bên trái cổng trước.
  
  
  Nắm tay tôi từ từ siết chặt, ngón tay tôi ấn vào cò súng. Khẩu súng hơi rung lên trong tay tôi. Ánh đèn sân khấu vụt tắt cùng lúc với một âm thanh chói tai vang lên trong tai tôi. Tôi nhanh tay vặn chốt, kéo lên kéo ra sau, hộp đạn đã dùng hết bay lên. Tôi bắn thêm một vòng nữa, đóng chốt và khóa nó lại.
  
  
  Tôi lại bắn. Ngọn đèn pha thứ hai bùng nổ. Có tiếng la hét trong hacienda, nhưng cổng trước và khu vực xung quanh chìm trong bóng tối. Tôi lại phóng đạn ra và nạp lại khẩu súng trường. Qua tấm lưới mở của cổng, tôi có thể nhìn thấy cửa sổ kính trong phòng khách nhìn ra hồ bơi vẫn sáng đèn.
  
  
  Tôi điều chỉnh phạm vi để có thêm khoảng cách và nhắm lại. Tôi đặt một viên đạn vào kính, mạng nhện dính nó gần như ngay chính giữa. Khi tôi đang sạc pin, tôi nghe thấy những tiếng hét yếu ớt phát ra từ trong nhà. Tôi bắn viên đạn thứ tư qua một tấm kính cách lỗ kia không quá 30 cm.
  
  
  Tiếng la hét vang lên từ trong nhà. Đột nhiên tất cả đèn tắt. Âm nhạc cũng vậy. Ai đó cuối cùng đã đến được công tắc chính. Tôi đặt khẩu súng ở nơi Fuentes có thể dễ dàng tìm thấy, cầm lấy sợi dây và chạy băng qua cánh đồng đến bức tường bao quanh ngôi nhà.
  
  
  Bây giờ khi tôi ở gần, tôi có thể nghe thấy tiếng động và tiếng la hét phát ra từ bên trong. Tôi nghe thấy Carlos la hét với những người bảo vệ. Một trong số họ bắn vào bóng tối cho đến khi khẩu súng lục của anh ta cạn sạch. Carlos giận dữ hét lên yêu cầu anh ta dừng lại.
  
  
  Tôi nhanh chóng di chuyển dọc theo bức tường. Cách cổng khoảng bốn mươi hay năm mươi feet, tôi dừng lại và tháo cái móc ra khỏi vai. Tôi ném cái móc qua tường và những chiếc răng mắc vào ngay lần ném đầu tiên, kim loại dính chắc vào gạch của bức tường. Tay trong tay, tôi nhấc mình lên đỉnh tường. Tháo móc, tôi ném anh ta qua phía bên kia và nhảy xuống cạnh anh ta, hạ cánh bằng tư thế ngồi xổm.
  
  
  Khi chạy qua bụi cây đến bên hông nhà cách xa hồ bơi, tôi lại cuộn sợi dây lại. Dừng lại dưới ban công, tôi ném cái móc lần nữa và nó vướng vào lan can.
  
  
  Tôi cố gắng đứng dậy cho đến khi những ngón tay của tôi chạm vào lan can sắt rèn và tôi trèo qua mép. Chỉ mất một lúc để thắt chặt sợi dây và tôi chạy qua ban công đến căn phòng mà tôi đã rời đi hơn một giờ trước.
  
  
  Khi tôi mở cửa bước vào trong, tôi nghe thấy tiếng còi xe cảnh sát rền rĩ ngày càng lớn. Consuela vẫn bất tỉnh. Trong bóng tối, tôi nhét sợi dây cuộn dưới gầm giường đôi. Tôi nhanh chóng cởi bỏ quần áo, để chúng rơi xuống sàn thành một đống. Trần trụi, tôi chui vào lớp áo ngoài bên cạnh cơ thể trần truồng ấm áp của Consuela.
  
  
  Tôi nghe thấy tiếng rên rỉ dai dẳng, lên xuống của tiếng còi cảnh sát đang đến gần, sau đó là những tiếng la hét từ bên dưới và bên ngoài. Sau đó có tiếng gõ cửa phòng ngủ. Bàn tay run lên giận dữ.
  
  
  Ai đó đã nhét chìa khóa vào ổ và xoay nó một cách thô bạo. Cánh cửa bật mở và đập vào tường. Ortega đứng với một tay cầm đèn pin và tay kia cầm súng lục.
  
  
  "Cái quái gì đang diễn ra vậy?" - Tôi yêu cầu.
  
  
  "Mặc quần áo vào! Không còn thời gian để lãng phí nữa! Cảnh sát đến rồi!"
  
  
  Tôi vội vàng lấy quần và áo sơ mi của mình rồi mặc vào. Tôi xỏ chân vào đôi giày da đanh, không thèm đi tất.
  
  
  "Đánh thức cô ấy dậy!" - Ortega gầm gừ, chĩa đèn pin vào Consuela. Khi tôi rời đi, cô ấy vẫn nằm đó, tóc xõa tung trên gối, cánh tay cong lại, đầu nghiêng về một bên.
  
  
  Tôi cười toe toét với anh ấy. "Không có cơ hội. Cô ấy đã uống quá nhiều. Cô ấy ngắt kết nối với tôi khi mọi thứ trở nên thú vị."
  
  
  Carlos thất vọng chửi thề. “Vậy thì chúng ta sẽ rời bỏ cô ấy,” anh quyết định. "Đi!" - Anh ta vung súng lục.
  
  
  Tôi đã đi trước anh ấy. Tôi lại nghe thấy tiếng còi cảnh sát.
  
  
  Tôi hỏi. - "Cảnh sát đang làm cái quái gì ở đây thế?"
  
  
  “Bản thân tôi cũng muốn biết điều đó,” Carlos giận dữ cáu kỉnh. “Nhưng tôi sẽ không ở lại và tìm hiểu.”
  
  
  Tôi theo Ortega dọc hành lang tới cầu thang. Anh ta chiếu đèn pin lên bậc thang. Brian Garrett đứng ở chân cầu thang, chớp mắt trước ánh sáng và nhìn lên với vẻ sợ hãi trên khuôn mặt sáng sủa của mình. Anh ta chạy được nửa đường về phía chúng tôi, cơn say đã xua tan nỗi sợ hãi trong anh ta.
  
  
  
  
  Anh ta đã hét lên. - "Vì Chúa, Carlos!" "Chúng ta phải làm cái quái gì bây giờ?"
  
  
  "Tranh ra." Carlos bước xuống bậc thang để vượt qua Garrett. Garrett nắm lấy tay anh. “Còn bốn mươi kg heroin thì sao?” - anh khàn giọng hỏi. “Chết tiệt! Đây là nhà của tôi! Họ sẽ tống tôi vào tù vì chuyện này!
  
  
  Carlos dừng lại giữa chừng. Anh quay sang Garrett, và ánh đèn pin của anh soi rõ họ một cách kỳ quái.
  
  
  “Anh nói đúng,” Carlos nói. “Anh không có nơi nào để chạy à?”
  
  
  Garrett nhìn anh với ánh mắt sợ hãi, thầm cầu xin anh.
  
  
  “Nếu họ bắt được bạn, bạn hãy nói. “Tôi không nghĩ mình cần những vấn đề như vậy,” Carlos nói một cách thô lỗ. Anh ta giơ súng lên và bóp cò hai lần. Phát đầu tiên trúng ngay giữa ngực Garrett. Anh ta há miệng kinh ngạc khi viên đạn thứ hai xé nát khuôn mặt anh ta.
  
  
  Mặc dù cơ thể của Garrett bị ép yếu vào lan can nhưng Carlos đã bước xuống cầu thang. Anh ấy gần như đang chạy, còn tôi chỉ đi sau anh ấy một bước.
  
  
  "Đây!" Carlos hét qua vai khi chúng tôi quay về phía cuối phòng khách. Anh đi dọc hành lang vào bếp và đi ra bằng cửa phục vụ. Một chiếc sedan lớn đang đợi ở đó, động cơ chạy không tải và cũng chính người tài xế ngồi sau tay lái.
  
  
  Carlos mở cửa sau. "Đi vào!" - anh quát. Tôi vội lao vào xe. Carlos chạy tới ghế trước, đóng sầm cửa lại.
  
  
  "Vamanos, Paco!" anh ta đã hét lên. "Ngay! Ngay! »
  
  
  Paco vào số và nhấn chân ga. Những chiếc lốp béo với gai rộng đào sâu vào sỏi. Chúng tôi tăng tốc khi vòng qua góc nhà, men theo khúc cua của đường vành đai phía trước lối vào. Paco điên cuồng quay bánh xe để hướng về phía cổng, bấm còi điên cuồng hết mức có thể với những kẻ ngốc để mở cổng.
  
  
  Anh ta đạp phanh một lúc, giảm tốc độ xe cho đến khi một trong những cánh cổng mở đủ để chúng tôi lách qua, rồi anh ta lại nhấn chân ga. Một chiếc ô tô lớn lao ra khỏi cổng.
  
  
  Chiếc xe cảnh sát đầu tiên đỗ cách nhà chưa đầy hai mươi thước, chặn lối vào đường chính. Cảnh sát cúi xuống phía sau xe và bắn vào cổng khi chúng tôi lái xe ngang qua.
  
  
  Paco không ngần ngại. Chửi thề, anh ta quay vô lăng chiếc xe, lao ra khỏi đường lái xe và lao xuống mặt đất gồ ghề của cánh đồng, trong khi vẫn nhấn chân ga. Trong bóng tối, không có đèn pha, chiếc xe ô tô hạng nặng lao qua cánh đồng, lắc lư lắc lư như một con ngựa hoang đột nhiên nổi điên, hất tung bụi đất và những cục đất ở đuôi gà trống.
  
  
  Chiếc xe lắc lư lắc lư bất lực hất tôi từ bên này sang bên kia. Tôi nghe thấy họ bắn vào chúng tôi. Cửa sổ phía sau vỡ tung, ném vào tôi những mảnh kính vỡ.
  
  
  Có nhiều tiếng súng hơn và sau đó chiếc xe ngừng ầm ầm khi Paco bất ngờ quay tay lái lần nữa và đưa chúng tôi trở lại đường. Chúng tôi cất cánh với tốc độ cao.
  
  
  Không có cuộc rượt đuổi nào cả. Khi đã ra đến đường cao tốc, Paco bật đèn pha và cho chiếc xe to tăng tốc gần như đua.
  
  
  Carlos ngồi xuống và tựa người vào lưng ghế trước. Anh ấy mỉm cười với tôi và nói, “Bây giờ anh có thể ngồi xuống rồi, Señor Carter. Hiện tại, tôi nghĩ chúng tôi đã an toàn”.
  
  
  “Tất cả chuyện đó là cái quái gì vậy?” Tôi đứng dậy khỏi sàn nơi tôi bị ném và tựa lưng vào đệm ghế. Tôi lấy chiếc khăn tay ra và cẩn thận phủi những mảnh thủy tinh sắc nhọn khỏi quần.
  
  
  “Tôi nghĩ đó là do thuyền trưởng của con tàu chúng tôi đã lên tiếng,” Carlos đoán. “Anh ấy biết chúng tôi cần gửi hàng. Tôi nghĩ cảnh sát đã phát hiện ra Garrett có nó.
  
  
  "Giờ thì sao?"
  
  
  “Bây giờ chúng ta sẽ đưa Senor Dietrich và con gái của ông ấy tới Hoa Kỳ. Kế hoạch của chúng tôi không thay đổi. Họ chỉ mới được di chuyển trong vài giờ thôi.”
  
  
  “Còn Consuela thì sao?”
  
  
  Carlos nhún vai.
  
  
  “Nếu cô ấy kiểm soát được bản thân thì mọi chuyện sẽ ổn thôi. Những vị khách của Garrett không biết gì về hoạt động của chúng tôi. Consuela đủ thông minh để tuyên bố rằng cô ấy cũng chỉ là một vị khách và không biết họ sẽ tìm thấy gì.
  
  
  “Còn vụ giết Garrett thì sao? Tôi hiểu bạn đã giải quyết vấn đề này.
  
  
  Ortega nhún vai. "Sớm hay muộn việc đó cũng phải được thực hiện."
  
  
  "Bây giờ đi đâu?"
  
  
  “Tới Bickford,” Ortega trả lời. “Đây là nơi gia đình Dietrich đang bị giam giữ.”
  
  
  CHƯƠNG MƯỜI SÁU
  
  
  Vẻ dịu dàng dịu dàng biến mất khỏi khuôn mặt Doris Bickford. Thứ đang rỉ ra ngoài là phần cốt lõi tàn nhẫn, không trang điểm, vốn là con người thật của cô, thứ dường như còn cứng rắn hơn do sự tương phản với những đường nét nhỏ nhắn như búp bê được bao bọc bởi mái tóc dài màu vàng bạch kim của cô. John Bickford lảng vảng trong phòng khách như một con sư tử to lớn, già nua, khập khiễng trong vài tháng cuối đời trong nỗi hoang mang giận dữ vì mất sức, bờm bạc trắng theo tuổi tác. Anh không thể tìm được từ ngữ. Anh không thể hiểu được những thay đổi đã xảy ra với vợ mình trong vài giờ qua.
  
  
  Herbert Dietrich ngồi xuống ghế sofa, Susan ngồi cạnh anh.
  
  
  
  Dietrich là một người đàn ông hốc hác, mệt mỏi, nét mệt mỏi vì căng thẳng trong ngày hiện rõ trên khuôn mặt, một ông già sắp suy sụp nhưng vẫn ngồi thẳng và ngoan cố không chịu thừa nhận sự mệt mỏi đã ăn sâu vào xương tủy. Nhưng đôi mắt anh bị che phủ bởi một ánh nhìn đờ đẫn, khó nhìn, một tấm màn đằng sau đó anh trốn tránh thế giới.
  
  
  Doris quay sang chúng tôi khi Carlos và tôi bước vào phòng, khẩu súng trong tay cô ấy nhanh chóng chĩa về phía chúng tôi trước khi cô ấy nhận ra chúng tôi.
  
  
  “Vì Chúa,” cô nói một cách mỉa mai, quay khẩu súng đi, “tại sao lại mất nhiều thời gian thế?”
  
  
  “Mới ba giờ thôi,” Carlos thản nhiên nói. “Chúng tôi không có ý định rời đi cho đến gần năm giờ.”
  
  
  - Vậy chúng ta sẵn sàng rời đi chưa? Tôi không nghĩ anh ấy,” cô chỉ vào chồng mình với khẩu súng, “có thể cầm cự được lâu hơn nữa.” Anh ấy là một kẻ thần kinh. Giọng cô sắc bén và sắc bén với vẻ khinh thường. Bickford quay lại, vẻ lo lắng lộ rõ ​​trên khuôn mặt thô ráp, đầy sẹo. “Tôi không mặc cả, Carlos,” anh nói. "Anh hãy tin tôi".
  
  
  Carlos nghiêng đầu và nhìn chằm chằm vào người từng đoạt giải lớn. "Ý bạn có phải như vậy không?"
  
  
  Bickford nghiêm túc gật đầu. “Tôi chắc chắn đấy. Tôi không muốn tham gia vào vụ bắt cóc hay giết người.”
  
  
  “Ai nói gì về tội giết người?”
  
  
  "Bạn hiểu ý tôi muốn nói gì không?" - Doris ngắt lời. “Ông ấy đã như vậy suốt ngày kể từ khi cậu đưa ông già đến đây. Và khi Brian Garrett bước vào cùng cô gái, anh ấy đã hoàn toàn nổi điên.”
  
  
  “Tôi không thể sống với chuyện này được, Carlos,” Bickford nói một cách xin lỗi. "Tôi xin lỗi."
  
  
  Doris chỉ vào tôi. "Anh ấy thì sao?" Carlos mỉm cười với cô lần đầu tiên. "Anh ấy sẽ ở bên chúng tôi kể từ bây giờ," anh nói. Doris nhìn tôi ngạc nhiên.
  
  
  Susan Dietrich nhìn lên. Sự sốc hiện rõ trên mặt cô. Tôi để mặt mình trống rỗng. Susan quay lưng lại với tôi, sự tuyệt vọng và sợ hãi hiện rõ trong mắt cô ấy.
  
  
  Doris đánh giá tôi một cách lạnh lùng như thể cô ấy đang xem xét một chiếc áo khoác lông chồn đắt tiền được mang đến cho cô ấy để phê duyệt. Cuối cùng, cô ấy nói, “Anh ấy sẽ làm được. Tôi nghĩ tốt hơn nhiều so với Johnny.
  
  
  Bickford quay lại. "Ý anh là gì?"
  
  
  “Anh đã muốn rời đi phải không?”
  
  
  "Đúng rồi. Vì cả hai chúng ta. Cậu sẽ đi cùng tôi."
  
  
  Doris lắc đầu, mái tóc bạch kim dài tung bay trước mặt. “Không phải em, anh yêu,” cô nói một cách mỉa mai. "Tôi không muốn rời đi. Không phải bây giờ. Không phải khi số tiền lớn bắt đầu chảy vào.”
  
  
  "Có chuyện gì đã xảy ra với bạn vậy?" - Bickford hoài nghi hỏi. Anh bước tới và nắm lấy vai cô. "Em là vợ anh! Anh đi đâu thì đi!"
  
  
  "Chết tiệt! Tôi muốn một người đàn ông, không phải một võ sĩ quyền anh già yếu không thể nói về bất cứ điều gì ngoại trừ những ngày xưa tươi đẹp bị đá ra khỏi người anh ta. Chà, những ngày xưa tươi đẹp đang bắt đầu đến với anh, em yêu. Và bạn sẽ không ngăn cản tôi thưởng thức chúng! "
  
  
  Bickford trông như vừa bị một cú đấm mạnh vào quai hàm. Đôi mắt anh đờ đẫn vì hoang mang. “Nghe này,” anh nói, lắc mạnh cô. “Anh đã đưa em ra khỏi cuộc sống đó. Tôi đã cho bạn nhiều thứ. Tôi biến bạn thành một quý cô chứ không phải một cô gái bán hàng trăm đô! Cái quái gì đã xảy ra với bạn vậy?
  
  
  “Tôi đã loại bỏ mình khỏi cuộc sống đó!” - Doris gay gắt nói với anh. “Và tôi là người đã thúc đẩy bạn có đủ khả năng để cung cấp cho tôi mọi thứ. Ai đã giới thiệu bạn với Brian Garrett? Ai đã mở đường cho bạn? Đừng ngốc thế, Johnny. Đó là tôi trong suốt chặng đường. Nếu cậu không muốn đi cùng thì tôi sẽ đi một mình. Đừng nghĩ rằng bạn có thể ngăn cản tôi.
  
  
  Bickford bước đi khỏi cô ấy. Anh ngơ ngác nhìn Doris rồi bất lực quay sang Carlos. "Carlos?"
  
  
  "Tôi không muốn can thiệp."
  
  
  “Anh đang làm cái quái gì vậy,” Doris tự tin nói, quay sang Ortega. “Bạn và tôi đã tham gia rồi. Đã đến lúc tên ngốc to lớn đó tìm hiểu về chúng ta rồi, Carlos.
  
  
  Bickford lần lượt nhìn từng người, người đàn ông này rung chuyển hết đòn này đến đòn khác, nhưng vẫn đứng đó, vẫn yêu cầu trừng phạt.
  
  
  "Hai người à?" - anh hỏi, sửng sốt.
  
  
  “Đúng, chúng tôi là hai người,” Doris lặp lại. "Suốt thời gian qua. Anh không biết sao, Johnny? Anh thậm chí còn không nghi ngờ một chút nào sao? Anh nghĩ tại sao chúng ta lại thực hiện nhiều chuyến đi đến Mexico mỗi năm như vậy? Tại sao anh lại nghĩ Carlos đến thăm chúng ta thường xuyên ở Los Angeles?"
  
  
  Tiếng chuông điện thoại vang lên, phá vỡ sự im lặng sau lời nói của cô. Ortega nhanh chóng nhấc máy. “Bueno!... Ồ, là anh đây, Hobart. Ở chỗ quái nào...ở sân bay?...Được rồi! Bạn có thể rời đi trong bao lâu? " Anh nhìn đồng hồ của mình. - Vâng, nhiều nhất là hai mươi phút. Có lẽ ít hơn. Tôi muốn bạn sẵn sàng cất cánh khi chúng ta đến đó. Xe tăng đầy đủ, chúng ta hãy đi đến cuối cùng.
  
  
  Ortega cúp máy. "Chúng ta đi nhé? Hobart ở sân bay."
  
  
  Bickford đứng trước mặt anh. “Vẫn chưa,” anh bướng bỉnh nói. “Anh và em có chuyện cần nói. Tôi muốn làm rõ điều gì đó trước.”
  
  
  “Để sau nhé,” Ortega sốt ruột nói.
  
  
  "Hiện nay!" Bickford vừa nói vừa giận dữ bước về phía anh ta và rút nắm tay đã nắm chặt, gãy vụn của mình để đấm vào mặt Ortega.
  
  
  "Johnny!"
  
  
  Bickford quay sang vợ mình. Doris giơ khẩu súng trong tay lên, duỗi thẳng cánh tay để chĩa vào anh rồi bóp cò.
  
  
  
  Một tiếng súng sắc bén vang lên. Susan hét lên. Mặt Bickford nhăn nhó. Anh mở to mắt. Tôi không thể biết được vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt anh ta là do tác động của viên đạn bắn vào anh ta hay là do cú sốc khi nhận ra rằng chính Doris đã bắn anh ta. Miệng anh ta mở ra và một dòng máu chảy xuống cằm. Anh buộc mình phải bước một bước đáng kinh ngạc về phía Doris, dang rộng cả hai cánh tay mạnh mẽ của mình về phía cô. Cô lùi lại và bóp cò lần nữa. Bickford ngã xuống sàn.
  
  
  Trong sự im lặng, Doris quay sang Carlos và nói một cách dứt khoát, "Chúng ta sẽ ở đây cả đêm à?"
  
  
  * * *
  
  
  Đó là một sân bay tư nhân nhỏ, có một đường băng đất duy nhất với hai nhà chứa máy bay ở gần cuối. Hobart đang đợi chúng tôi khi một chiếc ô tô lớn rời khỏi con đường chính và chạy dọc theo con đường lún về phía đầu kia cánh đồng. Dưới ánh trăng, chiếc máy bay dường như lớn hơn thực tế. Tôi nhận ra chiếc máy bay này là Piper Aztec Model D với hai động cơ tăng áp đặt trong vỏ phẳng.
  
  
  Chúng tôi ra khỏi xe, tất cả mọi người ngoại trừ Paco. Anh ngồi bất động, động cơ vẫn chạy.
  
  
  "Xin chào!" - Hobart nói khi nhìn thấy tôi. “Anh là người tôi gặp tối qua. Rất vui được gặp lại bạn sớm như vậy.
  
  
  "Bạn đã sãn sàng đi chưa?" - Carlos sốt ruột hỏi.
  
  
  “Tôi đã tự mình đổ đầy bình. Chúng ta có thể cất cánh ngay khi tất cả các bạn đã lên tàu.
  
  
  Susan giúp bố cô lên máy bay và đi theo ông. Doris theo họ vào trong, trèo lên phần gốc của cánh máy bay, đợi họ ngồi xuống và thắt dây an toàn trước khi cô bước vào.
  
  
  Tôi leo lên cánh và dừng lại. Từ lúc đến Bikfor đến giờ tôi chưa có thời gian để làm gì cả. Nếu tôi ở một mình thì mọi chuyện có lẽ đã khác, nhưng tôi đã chứng kiến Doris Bickford dí hai viên đạn vào chồng mình một cách không thương tiếc. Tôi biết cô ấy sẽ chĩa súng vào Susan hoặc Dietrich mà không hề hối hận. Cô sẽ không ngần ngại giết một trong số họ cũng như giết Johnny Bickford.
  
  
  Đây sẽ là cơ hội cuối cùng để nghỉ ngơi, bằng cách này hay cách khác, nhưng nếu tôi biết về sự thật này thì Carlos cũng vậy. Anh ta nói một cách gay gắt: “Xin đừng cố gắng giam giữ chúng tôi. Chúng ta có rất ít thời gian".
  
  
  Tôi không thể làm gì được, không phải với việc Doris trên máy bay chĩa súng vào Dietrich và Susan, không phải với việc Carlos cầm một khẩu súng lục ổ quay mà anh ta có thể chĩa vào tôi trong tích tắc, và đặc biệt là khi Paco lúc này đang nhìn ra ngoài cửa sổ xe, cầm trong tay khẩu súng lục Mauser Parabellum cỡ lớn 9mm, như thể anh ta chỉ mong có cơ hội sử dụng nó.
  
  
  Tôi đang định lao đầu vào máy bay thì nghe thấy tiếng ô tô lao nhanh trên con đường đất về phía chúng tôi.
  
  
  "Nhanh lên!" - Ortega hét lên với tôi.
  
  
  Xe cảnh sát bật còi báo động và đèn đỏ nhấp nháy. Khi anh ta chạy về phía chúng tôi dọc theo một con đường quê, một loạt phát súng đã được bắn ra. Tôi nghe thấy tiếng đạn găm vào thành một chiếc sedan hạng nặng. Paco mở cửa và lao tới phía trước xe. Anh ta bắt đầu bắn vào xe cảnh sát. Parabellum lớn rung chuyển trong tay anh sau mỗi lần bắn.
  
  
  Tôi nghe thấy Ken Hobart hét lên, nhưng tiếng hét của anh ấy bị bóp nghẹt bởi vụ nổ của Mauser của Paco.
  
  
  Đột nhiên chiếc xe cảnh sát lao ra khỏi đường một cách trượt dài, lốp xe quay cuồng, hoàn toàn mất kiểm soát, đèn pha tạo thành những vòng cung quay tròn trong bóng tối giống như một chiếc bánh xe St. Catherine khổng lồ đang quay. Paco ngừng bắn. Tôi nghe thấy tiếng thở khò khè của Carlos.
  
  
  Sự im lặng gần như hoàn toàn, và vào lúc nguy hiểm qua đi, Paco rơi vào hoảng loạn. Anh ta nhảy dựng lên và ném mình vào ghế lái. Trước khi Carlos kịp hiểu mình đang làm gì, Paco đã cài số và lao vào màn đêm băng qua cánh đồng nhanh nhất có thể.
  
  
  Carlos hét lên bảo anh ta quay lại. "Ngu xuẩn! Ngu xuẩn! Không có nguy hiểm! Đi đâu vậy? Trở về!"
  
  
  Anh nhìn đèn hậu của chiếc xe đang nhỏ dần theo từng giây. Sau đó anh ta nhún vai và nhảy ra khỏi cánh, lao xuống dưới nó để đến chỗ Ken Hobart. Một người Anh cao gầy, tóc đỏ nằm lộn xộn trên mặt đất gần thiết bị hạ cánh chính bên phải.
  
  
  Carlos từ từ đứng dậy, cầm khẩu súng khập khiễng trong tay, nỗi thất vọng hiện rõ trên từng đường nét trên cơ thể anh.
  
  
  "Anh ấy đã chết." Anh nói những lời này với giọng cam chịu lặng lẽ. “Và tên ngốc này đã bỏ đi.” Anh quay lưng lại với cái xác. Tôi nhảy ra khỏi cánh và quỳ xuống cạnh Hobart. Đầu của người Anh rơi vào lốp bên phải của máy bay. Ngực anh đầy máu vẫn đang từ từ rỉ ra từ anh.
  
  
  Tôi kéo Hobart ra xa máy bay nhất có thể. Lau máu trên tay bằng khăn tay, tôi quay lại chỗ Carlos, người vẫn đang đứng cạnh máy bay. Tôi hỏi anh ấy một cách thô lỗ. - "Có chuyện gì đã xảy ra với bạn vậy?"
  
  
  Sự thất bại được viết trên từng đường nét trên khuôn mặt anh. “Chúng ta xong rồi, anh bạn,” anh nói một cách buồn tẻ. “Paco rời đi bằng ô tô. Hobart đã chết
  
  
  
  
  Không có cách nào để chúng ta thoát khỏi nơi này. Bạn nghĩ sẽ mất bao lâu trước khi có thêm cảnh sát xuất hiện ở đây? »
  
  
  Tôi gầm gừ với anh ấy. - “Không phải trước khi chúng ta rời đi. Lên máy bay đó! "
  
  
  Carlos nhìn tôi ngơ ngác.
  
  
  "Chết tiệt!" Tôi đã chửi anh ấy. “Nếu cậu đứng đó như một tên ngốc, chúng ta sẽ không bao giờ thoát khỏi đây được! Di chuyển một cách nhanh chóng! »
  
  
  Tôi leo lên cánh và ngồi vào ghế phi công. Carlos đi theo tôi, đóng sầm cửa cabin và ngồi xuống ghế.
  
  
  Tôi bật đèn trên cao trong buồng lái và nhanh chóng quét bảng điều khiển. Không có thời gian để xem qua danh sách kiểm tra đầy đủ. Tôi chỉ có thể hy vọng rằng Hobart đã đúng khi nói máy bay đã sẵn sàng cất cánh, và tôi cầu nguyện rằng không phát súng nào của cảnh sát bắn trúng bộ phận quan trọng của máy bay.
  
  
  Gần như tự động, tay tôi bật công tắc chính, cầu dao tăng áp, công tắc turbo bật. Tôi bật bơm nhiên liệu từ tính và điện, sau đó giữ ga xuống khoảng nửa inch và đẩy hết ga cần hỗn hợp nhiên liệu. Đồng hồ đo lưu lượng nhiên liệu bắt đầu đăng ký. Hãy quay lại việc tắt tốc độ không tải. Tôi bật công tắc khởi động bên trái và nghe thấy tiếng hú vang lên của bộ khởi động.
  
  
  Cánh quạt bên trái lắc lư một, hai lần rồi dừng lại. Trộn lại cho đến khi bão hòa hoàn toàn. Tôi đã khởi động đúng động cơ.
  
  
  Không có thời gian để kiểm tra tất cả các thiết bị. Chỉ có đủ thời gian để di chuyển thang máy, cánh hoa thị và bánh lái khi tôi cấp điện cho hai động cơ và đưa máy bay chạy trên đường băng, quay đầu, cố gắng xếp hàng với đường viền mờ của nó trong bóng tối. Tôi tắt đèn cabin và bật đèn hạ cánh. Tôi đặt cánh tà và sau đó tay tôi nắm lấy van tiết lưu đôi, nhẹ nhàng đẩy chúng về phía trước cho đến khi chúng chạm đến điểm dừng. Chiếc Lycoming tăng áp lớn gầm lên khi máy bay bắt đầu di chuyển xuống đường băng ngày càng nhanh hơn.
  
  
  Khi đồng hồ tốc độ đạt tới 80 dặm một giờ, tôi quay lại vô lăng. Mũi xe nhô lên, tiếng bánh xe trên dải đất gập ghềnh ngừng bặt. Tôi tắt đèn. Chúng tôi đã ở trên không.
  
  
  Tôi thực hiện phần còn lại của cuộc leo núi trong bóng tối hoàn toàn, nhấc cần số lên, nghe thấy một tiếng rên rỉ, và sau đó là tiếng đập mạnh của bộ truyền động cuối cùng bị kéo vào vòm bánh xe. Với tốc độ 120 dặm một giờ, tôi điều chỉnh tốc độ máy bay để duy trì tốc độ tăng độ cao không đổi.
  
  
  Vì lý do tương tự, tôi đã tắt đèn hạ cánh ngay khi chạm đất, tôi không bật đèn chạy màu xanh đỏ hoặc đèn hiệu xoay. Tôi không muốn ai trên mặt đất nhìn thấy chiếc máy bay. Chúng tôi đang bay trong bóng tối hoàn toàn, bất hợp pháp như địa ngục, chỉ có ngọn lửa xanh mờ từ ống xả cho biết vị trí của chúng tôi và khi tôi giảm lực leo lên, ngay cả những ngọn lửa đó cũng biến mất.
  
  
  Ở độ cao 1800 feet, tôi quay máy bay về hướng Tây Bắc, giữ những ngọn núi ở bên phải. Tôi quay sang Carlos. “Hãy nhìn vào ngăn đựng thẻ. Xem Hobart có bản đồ của anh ấy ở đó không.
  
  
  Ortega rút ra một chồng thẻ WAC.
  
  
  “Được,” tôi nói. “Bây giờ, nếu bạn cho tôi biết chúng ta sẽ đi đâu, tôi sẽ cố gắng đưa chúng ta đến đó.”
  
  
  CHƯƠNG MƯỜI BẢY
  
  
  Trời đã sáng khi tôi giảm sức mạnh và đi xuống núi đến những ngọn đồi trọc màu nâu ở đâu đó trong khu vực được bao bọc bởi Durango, Torrin và Matamoros. Chúng tôi đang bay ở độ cao dưới 500 feet, và Ortega đang nhìn ra cửa sổ bên mạn phải và đưa ra chỉ dẫn cho tôi.
  
  
  Tôi hạ cánh trên một đường băng ở phía bắc một trang trại biệt lập. Cuối dải đất chỉ có một túp lều gỗ. Tôi lái chiếc máy bay lớn về phía đó và tắt động cơ.
  
  
  Một người đàn ông Mexico với khuôn mặt ủ rũ, mặc quần chinos cũ kỹ bước ra gặp chúng tôi. Anh ấy đã không nói chuyện với chúng tôi khi bắt đầu bảo dưỡng máy bay, đổ đầy bình xăng và kiểm tra dầu.
  
  
  Tất cả chúng tôi đều xuống máy bay. Tôi trải các bản đồ trên không vào một phần trên cánh máy bay, và Carlos vẽ cho tôi lộ trình tôi nên đi, đánh dấu điểm mà chúng tôi sẽ lẻn qua biên giới vào Hoa Kỳ.
  
  
  “Đây là nơi chúng ta giao nhau,” anh nói và chỉ vào một điểm trên sông Rio Bravo phía nam thị trấn đường sắt Sierra Blanca của Texas. “Bắt đầu từ đây,” anh lại chỉ vào một nơi cách Mexico hơn một trăm dặm, “bạn sẽ phải bay càng thấp càng tốt.” Bạn băng qua sông ở độ cao không cao hơn ngọn cây, ngay lập tức rẽ vào dãy Sierra Blanca về phía bắc, và sau đó, tại điểm này, hãy đi về phía đông bắc."
  
  
  "Và từ đó?"
  
  
  Carlos đứng thẳng lên. “Từ đó tôi sẽ hướng dẫn bạn lần nữa. Hãy nhớ, chiều cao tối thiểu cho đến khi chúng ta vượt qua biên giới.”
  
  
  Tôi gấp các biểu đồ lại và sắp xếp chúng theo thứ tự tôi sử dụng. Người Mexico đã tiếp nhiên liệu xong cho máy bay. Doris quay lại cùng Susan và ông già. Họ lên máy bay, Susan không để ý đến tôi, coi như tôi không tồn tại, Dietrich bước đi như người xuất thần. Carlos theo tôi vào.
  
  
  Anh đóng cửa lại và thắt dây an toàn. Tôi ngồi đó một lúc, xoa xoa vết phồng rộp trên cằm, mắt mệt mỏi vì thiếu ngủ, cánh tay phải đau nhức.
  
  
  "Chúng ta hãy đi đến?" - Ortega nhấn mạnh.
  
  
  ;
  
  
  Tôi gật đầu và khởi động động cơ. Tôi quay máy bay theo chiều gió và sử dụng sức mạnh khi chúng tôi lao qua một cánh đồng lầy lội và tiến vào bầu trời Mexico trong xanh.
  
  
  Chuyến bay từ Torreon Durango đến Rio Bravo mất vài giờ. Tôi có rất nhiều thời gian để suy nghĩ, và những ý tưởng mơ hồ đã bắt đầu hình thành trong đầu tôi đêm hôm trước - những ý nghĩ hoang đường, gần như không thể thực hiện được - bắt đầu kết tinh thành một mối nghi ngờ cứng rắn, mỗi phút càng trở nên rắn chắc hơn.
  
  
  Theo chỉ dẫn của Carlos, tôi đi xuống thấp và băng qua biên giới trên độ cao ngọn cây phía nam Sierra Blanca, rồi vòng quanh thị trấn đủ xa để khuất tầm nhìn. Mười dặm về phía bắc, tôi quay máy bay về hướng đông bắc. Nhiều phút trôi qua, sự nghi ngờ trong đầu tôi bắt đầu đông cứng lại thành một thứ gì đó không chỉ là một chuyển động mơ hồ, khó chịu.
  
  
  Tôi nhặt lại bản đồ đường bay. El Paso ở phía tây bắc của chúng tôi. Tôi chiếu một đường tưởng tượng từ El Paso ở một góc 60 độ. Dòng tiếp tục đến New Mexico, đến gần Roswell. Tôi nhìn vào la bàn trên bảng điều khiển của máy bay. Trên chuyến bay hiện tại của chúng tôi, chúng tôi sẽ vượt qua đường này chỉ trong vài phút nữa. Tôi nhìn vào đồng hồ của tôi.
  
  
  Như thể anh ấy cũng đang nhìn vào bản đồ và tìm kiếm một đường tưởng tượng, Carlos nói vào đúng thời điểm: “Xin hãy đi theo con đường này,” và chỉ ngón tay vào một nơi nằm ở phía bắc của chúng tôi trong thung lũng của Dãy núi Guadeloupe.
  
  
  Bây giờ điều đó không còn là mối nghi ngờ nữa. Suy nghĩ này đã biến thành sự tự tin. Tôi làm theo chỉ dẫn của Carlos cho đến khi cuối cùng chúng tôi cũng vượt qua được sườn núi và nhìn thấy một thung lũng, Carlos chỉ vào đó và nói: “Đó! Đây là nơi tôi muốn bạn hạ cánh.
  
  
  Tôi bật lại van tiết lưu, chuyển công suất tối đa của bộ điều khiển hỗn hợp, hạ cánh tà và càng đáp rồi chuẩn bị hạ cánh. Tôi biến chiếc máy bay hai động cơ thành một bờ dốc, lao thẳng vào đường tiếp cận cuối cùng bằng những cánh tà vào phút cuối.
  
  
  Tôi không ngạc nhiên khi nhìn thấy một chiếc máy bay phản lực Lear lớn ở cuối đường băng hoặc một chiếc Bonanza một động cơ bên cạnh nó. Tôi đặt máy bay xuống và để nó nhẹ nhàng di chuyển trên đường băng đất, chỉ tác dụng một chút lực để kéo dài quá trình lăn bánh, để cuối cùng khi tôi rẽ máy bay ra khỏi đường băng, nó dừng lại cách hai chiếc máy bay kia một đoạn ngắn.
  
  
  Carlos quay sang tôi.
  
  
  "Bạn có ngạc nhiên không?" - anh hỏi với một nụ cười nhẹ trên đôi môi mỏng và một tia thích thú trong đôi mắt đen. Khẩu súng lại nằm trong tay anh. Từ khoảng cách ngắn này, tôi có thể thấy mỗi khoang trong ống trụ đều được nạp một viên đạn bọc đồng dày.
  
  
  Tôi lắc đầu. “Thực ra là không. Không phải sau lần chỉ dẫn cuối cùng mà bạn đã đưa ra cho tôi. Tôi sẽ rất ngạc nhiên nếu mọi việc diễn ra khác đi.”
  
  
  “Tôi nghĩ Gregorius đang đợi chúng ta,” Carlos nói. “Chúng ta đừng để anh ấy đợi lâu nữa.”
  
  
  * * *
  
  
  Trong ánh nắng rực rỡ của New Mexico, tôi bước chậm rãi bên cạnh bức tượng to lớn của Gregorius. Carlos, Doris Bickford, Susan Dietrich và cha cô đang ở trên chiếc máy bay Lear có máy lạnh. Một chiến binh cơ bắp với những vết sẹo mụn bước về phía sau chúng tôi hàng chục bước, không bao giờ rời mắt khỏi tôi.
  
  
  Gregorius bước đi chậm rãi, thận trọng, chắp tay sau lưng và ngẩng đầu lên bầu trời sáng ngời không một gợn mây.
  
  
  Anh ấy thản nhiên hỏi: “Điều gì khiến em nghi ngờ rằng anh có thể có liên quan?”
  
  
  “Carlos đã học được quá nhiều điều quá sớm. Tôi chỉ không thể tin được rằng người của anh ta lại giám sát tôi chặt chẽ đến mức họ biết mọi hành động của tôi. Tất nhiên, lần đầu gặp Stocelli, tôi không hề cảnh giác. Điều tôi không thể chấp nhận là người của Ortega đã theo dõi tôi vào đêm tôi gặp Dietrich, hoặc việc họ đã nghe thấy toàn bộ cuộc trò chuyện của chúng tôi. Đó là sự trùng hợp quá lớn. Carlos đã bắt cóc Dietrich vài giờ sau khi tôi báo cáo cho Denver - và báo cáo đó chỉ đến tai bạn thôi! Ngoại trừ tôi, bạn là người duy nhất trên thế giới biết Dietrich đã phát hiện ra điều gì và nó có giá trị như thế nào. Vậy chắc hẳn Ortega đã nhận được thông tin từ bạn.
  
  
  “Ồ,” Gregorius nói, “vấn đề là bạn sẽ làm gì với chuyện đó?”
  
  
  Tôi không trả lời anh ấy. Thay vào đó, tôi nói, “Hãy xem suy đoán của tôi có đúng không, Gregorius. Trước hết, tôi nghĩ bạn đã kiếm được tài sản ban đầu bằng cách buôn lậu morphine từ Thổ Nhĩ Kỳ. Sau đó, bạn đã đổi tên và trở thành một công dân tuân thủ pháp luật, nhưng bạn chưa bao giờ rời bỏ việc kinh doanh ma túy. Phải?"
  
  
  Gregorius im lặng gật đầu.
  
  
  “Tôi nghĩ bạn đã giúp tài trợ cho Stocelli. Và giờ tôi biết anh là kẻ kiếm tiền đằng sau Ortega.
  
  
  Gregorius nhìn tôi chăm chú rồi quay đi. Đôi môi đầy đặn của anh hé mở như đang bĩu môi. “Nhưng bạn cũng biết Ortega không thể xử lý được Stocelli.”
  
  
  “Anh có thể xử lý được Stocelli,” Gregorius bình tĩnh nói.
  
  
  "Đúng, tôi có thể. Đó là lý do tại sao bạn chỉ thị cho Ortega đưa tôi vào cuộc thương lượng. Anh ấy sẽ không bao giờ tự mình làm việc đó. Có quá nhiều niềm tự hào và rất nhiều hận thù đối với việc tôi đã giết cháu trai anh ấy."
  
  
  
  "Anh đang suy nghĩ rất rõ ràng, Nick."
  
  
  Tôi lắc đầu. Tôi đã mệt mỏi. Việc thiếu ngủ, căng thẳng khi ngồi trên máy bay suốt nhiều giờ, vết cắt trên tay phải đều bắt đầu ảnh hưởng đến tôi.
  
  
  “Không, không hẳn. Tôi đã phạm sai lầm. Lẽ ra tôi nên giết Dietrich ngay khi biết được công thức của hắn. Chuyện này sẽ kết thúc…
  
  
  “Nhưng lòng trắc ẩn của bạn dành cho ông già sẽ không cho phép điều này. Và bây giờ tôi mang đến cho bạn những cơ hội giống như Ortega. Hãy nhớ rằng, bạn sẽ là đối tác của tôi chứ không phải của anh ấy và tôi chắc chắn sẽ không chia cho bạn đủ 50%. Tuy nhiên, điều này sẽ đủ để trở thành một người rất giàu có.
  
  
  "Nếu tôi nói không thì sao?"
  
  
  Gregorius gật đầu với tên cướp rụt rè đứng cách đó vài thước và quan sát chúng tôi. “Anh ta sẽ giết bạn. Anh ấy nóng lòng muốn chứng tỏ mình giỏi như thế nào."
  
  
  “Còn AX thì sao? Và diều hâu? Tôi không biết làm cách nào mà bạn có thể lừa được anh ấy rằng bạn là người thật trong thời gian dài, nhưng nếu tôi đi cùng bạn, Hawk sẽ biết tại sao. Và cuộc sống của tôi sẽ không tốn một xu! Một con diều hâu không bao giờ bỏ cuộc."
  
  
  Gregorius quàng tay qua vai tôi. Anh siết chặt nó trong một cử chỉ thân thiện. “Đôi khi anh làm em ngạc nhiên đấy, Nick. Bạn là một kẻ giết người. Kill Master N3. Không phải ngay từ đầu cậu đang cố trốn thoát khỏi AX sao? Có phải vì bạn đã chán việc giết chóc chỉ vì một lý tưởng mơ hồ? Bạn muốn giàu có và tôi có thể trao nó cho bạn, Nick.
  
  
  Anh bỏ tay ra và giọng anh trở nên lạnh lùng.
  
  
  “Hoặc tôi có thể cho anh cái chết. Ngay lập tức. Ortega sẽ sẵn lòng xé nát đầu bạn! »
  
  
  Tôi không nói gì.
  
  
  “Được rồi,” Gregorius nói sắc lẻm. “Tôi sẽ cho bạn thời gian để suy nghĩ về những nghi ngờ của mình và về số tiền có thể là của bạn.”
  
  
  Anh nhìn đồng hồ đeo tay. "Hai mươi phút. Vậy tôi sẽ đợi câu trả lời."
  
  
  Anh quay lại và đi về phía chiếc Learjet. Tên cướp ở lại phía sau, cẩn thận giữ khoảng cách với tôi.
  
  
  Cho đến bây giờ, tôi chắc chắn rằng Gregorius sẽ không giết tôi. Anh ấy cần tôi giải quyết vụ Stocelli. Nhưng sẽ không nếu tôi bảo anh ta xuống địa ngục. Sẽ không nếu tôi từ chối anh ấy. Và tôi đã định từ chối anh ấy.
  
  
  Tôi ngừng nghĩ về Gregorius và tập trung vào vấn đề sống sót thoát ra khỏi mớ hỗn độn này.
  
  
  Tôi ngoái lại nhìn tên côn đồ đang đi theo tôi. Mặc dù mang súng trong bao súng trên vai chứ không phải trên tay, nhưng anh ấy vẫn mặc áo khoác thể thao để có thể rút súng và bắn trước khi tôi kịp đến gần anh ấy. Anh ta đi khi tôi bước và dừng lại khi tôi dừng lại, luôn giữ khoảng cách với tôi ít nhất mười lăm hoặc hai mươi thước để tôi không có cơ hội nhảy lên người anh ta.
  
  
  Vấn đề không chỉ là làm cách nào tôi có thể trốn thoát. Bằng cách này hay cách khác, có lẽ tôi đã có thể thoát khỏi tên côn đồ này. Nhưng đã có Dietrichs. Tôi không thể để chúng trong tay Gregorius được.
  
  
  Dù tôi quyết định làm gì thì cũng phải thực hiện lần đầu tiên vì không có cơ hội thứ hai.
  
  
  Trong đầu, tôi kiểm tra xem mình có thứ gì có thể dùng làm vũ khí chống lại tên cướp phía sau. Một số đồng tiền Mexico. Khăn tay và ví trong một túi hông.
  
  
  Và chiếc còn lại - một con dao gấp của Luis Aparermo. Đáng lẽ thế là đủ vì đó là tất cả những gì tôi có.
  
  
  Tôi đi dọc theo một dải đất dài gần hai trăm mét. Sau đó, tôi quay lại và bước trở lại theo một vòng cung rộng, để anh ấy không nhận ra, tôi đã tìm cách đi ra phía sau máy bay của chúng tôi, trốn khỏi chiếc Learjet.
  
  
  Lúc này mặt trời gần như chiếu thẳng lên trên và sức nóng ban ngày khiến những làn sóng lung linh phản chiếu từ mặt đất trống lên. Tôi dừng lại phía sau máy bay và lấy chiếc khăn tay ra lau mồ hôi trên trán. Khi tôi tiếp tục đi tiếp, một tay súng gọi tôi. "Xin chào! Bạn làm rơi ví.
  
  
  Tôi dừng lại và quay lại. Ví của tôi nằm trên đất, nơi tôi cố tình đánh rơi khi lấy khăn tay ra.
  
  
  “Tôi đã làm thế,” tôi nói, giả vờ ngạc nhiên. "Nhờ vào." Tình cờ tôi quay lại và nhặt nó lên. Tên cướp không hề di chuyển. Anh ấy đang đứng ở cánh máy bay, khuất tầm nhìn của mọi người trên chiếc Learjet, còn bây giờ tôi chỉ cách anh ấy 10 feet. Anh ta quá tự mãn hoặc quá bất cẩn để lùi bước.
  
  
  Vẫn nhìn anh ấy, tôi nhét ví vào túi quần bên kia và nắm ngón tay quanh chuôi con dao của Luis Aparicio. Tôi rút tay ra khỏi túi, cơ thể che chắn tay khỏi kẻ bắn. Nhấn nút nhỏ trên tay cầm, tôi cảm thấy lưỡi dao dài 6 inch bật ra khỏi tay cầm và khớp vào đúng vị trí. Tôi xoay con dao trong tay, nắm chặt lưỡi dao trong tư thế ném. Tôi bắt đầu quay lưng lại với kẻ bắn súng, rồi đột ngột quay lại. Tay tôi giơ lên và tay tôi bắn về phía trước. Con dao rơi khỏi tay tôi trước khi anh ấy kịp nhận ra chuyện gì đang xảy ra.
  
  
  Lưỡi dao đâm vào cổ họng anh ta ngay phía trên điểm nối xương đòn của anh ta. Anh thở hổn hển. Hai tay đưa lên cổ họng. Tôi lao tới, tóm lấy đầu gối anh ta và ném anh ta xuống đất. Giơ tay lên, tôi nắm lấy cán dao nhưng tay anh đã ở sẵn đó nên tôi nắm chặt tay anh và kéo thật mạnh.
  
  
  
  ;
  
  
  Máu chảy ra từ phần thịt và sụn trên chiếc cổ nặng trĩu của anh. Khuôn mặt rỗ của anh ta chỉ cách tôi vài inch, đôi mắt anh ta nhìn tôi với vẻ căm hận thầm lặng, tuyệt vọng. Sau đó, cánh tay anh buông xuống và toàn bộ cơ thể anh thả lỏng.
  
  
  Tôi ngồi xổm xuống, máu trên tay dính như kem mâm xôi. Tôi cẩn thận lau tay bằng vải áo khoác của anh ấy. Tôi vốc một nắm cát và cạo đi những gì còn sót lại.
  
  
  Cuối cùng, tôi thò tay vào áo khoác của anh ấy để lấy khẩu súng lục mà anh ấy thật ngu ngốc mang dưới cánh tay chứ không phải trong nắm tay, sẵn sàng khai hỏa.
  
  
  Tôi rút vũ khí của mình ra - một khẩu súng lục ổ quay Smith and Wesson .44 Magnum khổng lồ. Đây là một khẩu súng lục khổng lồ, được thiết kế đặc biệt để mang lại độ chính xác và sức mạnh tấn công ngay cả ở khoảng cách xa. Đây thực sự là một vũ khí quá mạnh để mang theo.
  
  
  Với khẩu súng lục trong tay sau lưng, tôi đứng dậy và nhanh chóng đi vòng quanh máy bay đến chiếc Learjet. Tôi bước lên bậc thềm dẫn vào cabin.
  
  
  Gregorius là người đầu tiên nhìn thấy tôi.
  
  
  “À, Nick,” anh nói với nụ cười lạnh lùng trên môi. "Bạn đã đưa ra quyết định của mình."
  
  
  "Đúng vậy tôi nói. Tôi rút khẩu súng nặng nề từ sau lưng ra và chĩa vào anh ta. "Đúng."
  
  
  Nụ cười vụt tắt trên gương mặt Gregorius. “Anh sai rồi, Nick. Bạn sẽ không thoát khỏi điều này. Không phải ở đây."
  
  
  "Có lẽ". Tôi nhìn Susan Dietrich. “Ra ngoài đi,” tôi ra lệnh.
  
  
  Doris giơ súng lên và chĩa vào đầu Susan. “Chỉ cần ngồi yên thôi, em yêu,” cô nói bằng giọng mỏng và sắc bén. Bàn tay tôi cử động nhẹ và ngón tay tôi ấn cò súng. Một viên đạn hạng nặng .44 magnum đập Doris vào vách ngăn, xé nát nửa đầu của cô trong vụ nổ xương trắng, tủy xám và máu đỏ phun ra.
  
  
  Susan đưa tay lên miệng. Đôi mắt của cô ấy phản ánh căn bệnh mà cô ấy đang cảm thấy.
  
  
  "Rời khỏi!" - Tôi nói với cô ấy một cách gay gắt.
  
  
  Cô ấy đã đứng lên. “Còn bố tôi thì sao?”
  
  
  Tôi nhìn Dietrich đang nằm dài trên một trong những chiếc ghế da lớn có tựa lưng hoàn toàn. Ông già đã bất tỉnh.
  
  
  “Tôi muốn bạn ra ngoài trước,” Susan cẩn thận đi vòng qua Gregorius. Tôi bước sang một bên để cô ấy có thể đi qua phía sau tôi. Cô bước ra khỏi cửa.
  
  
  “Anh định đưa anh ta ra ngoài bằng cách nào?” - Gregorius hỏi, chỉ vào Dietrich. “Bạn mong đợi chúng tôi giúp bạn di chuyển nó?”
  
  
  Tôi không trả lời. Tôi đứng đó một lúc, đầu tiên nhìn Gregorius, sau đó nhìn Carlos và cuối cùng là ông già. Không nói một lời, tôi lùi ra khỏi cửa và bước xuống bậc thang.
  
  
  Có một hoạt động sôi nổi bất ngờ ở Learjet. Bậc thang đi lên, cửa đóng sầm lại, Susan chạy tới nắm lấy tay tôi.
  
  
  “Anh đã bỏ bố tôi ở đó!” cô ấy hét lên.
  
  
  Tôi ôm cô ấy và lùi ra khỏi máy bay. Qua cửa sổ buồng lái nhỏ, tôi thấy người phi công ngồi vào ghế. Tay anh giơ lên, nhanh chóng bật công tắc. Một lúc sau tôi nghe thấy tiếng động cơ bắt đầu hú khi cánh quạt quay.
  
  
  Susan rút tay ra khỏi tay tôi. “Bạn không nghe thấy tôi nói sao? Bố tôi vẫn còn ở bên trong! Đưa anh ta đi! Làm ơn đưa anh ấy ra ngoài! “Bây giờ cô ấy đang hét vào mặt tôi, át cả tiếng gầm rú của động cơ phản lực. Sự tuyệt vọng hiện rõ trên khuôn mặt cô. "Làm ơn! Làm gì đó đi!"
  
  
  Tôi phớt lờ cô ấy. Tôi đứng đó với khẩu súng lục ổ quay hạng nặng trong tay phải và nhìn chiếc Learjet, cả hai động cơ đều bốc cháy, ì ạch và bắt đầu lăn bánh khỏi chúng tôi.
  
  
  Susan nắm lấy tay trái của tôi, lắc mạnh và hét lên điên cuồng: “Đừng để chúng chạy thoát!”
  
  
  Như thể tôi đứng tách biệt khỏi cả hai chúng tôi, nhốt mình trong thế giới cô đơn của riêng mình. Tôi biết mình cần phải làm gì. Không có cách nào khác. Tôi cảm thấy lạnh dù trời nắng nóng ở New Mexico. Cái lạnh thấm sâu vào trong tôi, khiến tôi sợ hãi đến tận xương tủy.
  
  
  Susan đưa tay ra và tát vào mặt tôi. Tôi không cảm thấy gì cả. Cứ như thể cô ấy chưa từng chạm vào tôi vậy.
  
  
  Cô ấy hét vào mặt tôi. “Hãy giúp anh ấy, vì Chúa!”
  
  
  Tôi nhìn chiếc máy bay tiến đến cuối đường băng.
  
  
  Bây giờ nó đã ở cách đó vài trăm thước, động cơ của nó tạo ra một làn bụi xoáy phía sau. Anh ta quay lại đường băng và bắt đầu cất cánh. Hai động cơ đôi lúc này đang gào thét, một cơn bão ồn ào đập vào màng nhĩ của chúng tôi điếc tai, rồi máy bay tăng tốc và lao dọc theo đường băng đất về phía chúng tôi.
  
  
  Tôi rút tay trái ra khỏi tay Susan. Tôi giơ khẩu .44 Magnum lên và quấn tay trái quanh cổ tay phải, nâng khẩu súng lục ổ quay lên ngang tầm mắt, xếp thanh ngắm phía trước thẳng hàng với rãnh ngắm phía sau.
  
  
  Khi máy bay đuổi kịp chúng tôi, nó gần như đạt tốc độ cất cánh tối đa, và ngay trước khi bánh mũi bắt đầu nâng lên, tôi đã nổ súng. Chiếc lốp bên trái phát nổ và bị một viên đạn hạng nặng bắn nát thành từng mảnh. Cánh trái rơi xuống. Đầu của nó chạm đất, làm máy bay quay với tiếng kêu mạnh mẽ và đau đớn của tiếng kim loại vỡ. Các thùng chứa ở đầu cánh mở ra và nhiên liệu phun vào không khí thành một dòng dầu mỡ màu đen.
  
  
  
  Trong chuyển động chậm, đuôi máy bay càng lúc càng cao, rồi khi cánh bị gãy ở gốc, máy bay lộn ngược lên xuống, xoắn đường băng trong đám mây bụi nhiên liệu đen và bụi nâu, mảnh vỡ. kim loại bay dữ dội thành những mảnh sáng.
  
  
  Tôi bắn thêm một phát nữa vào máy bay, rồi phát thứ ba và thứ tư. Có một tia lửa lóe lên nhanh chóng; Một quả cầu lửa màu đỏ cam nở ra từ phần kim loại vỡ vụn của thân máy bay. Máy bay dừng lại, ngọn lửa thoát ra từ nó khi làn khói đen dày đặc bốc ra từ một đám cháy nhảy vọt.
  
  
  Vẫn không có một chút cảm xúc nào trên khuôn mặt, tôi nhìn chiếc máy bay tự hủy diệt và các hành khách của nó. Tôi hạ vũ khí đứng mỏi mệt dưới đáy thung lũng; Cô đơn. Susan trượt vào lòng tôi, mặt cô ấy áp vào chân tôi. Tôi nghe thấy tiếng thút thít tuyệt vọng thoát ra khỏi cổ họng cô ấy, tôi cẩn thận đưa tay trái ra chạm vào ngọn tóc vàng óng của cô ấy, không thể nói chuyện hay an ủi cô ấy bằng bất cứ cách nào.
  
  
  CHƯƠNG MƯỜI TÁM
  
  
  Tôi đã báo cáo với Hawk qua điện thoại từ El Paso và cuối cùng tôi cay độc nói với anh ấy rằng Gregorius đã lừa dối anh ấy trong nhiều năm. Rằng anh ta đã cho một trong những tên tội phạm hàng đầu thế giới mượn tôi từ AX.
  
  
  Tôi nghe thấy Hawk cười khúc khích qua đường dây.
  
  
  “Anh có thực sự tin điều này không, Nick? Bạn nghĩ tại sao tôi đã phá vỡ mọi quy tắc và để bạn làm việc cho anh ta? Và báo cáo rằng bạn không thể liên hệ với AX để được trợ giúp? "
  
  
  "Ý bạn là-?"
  
  
  “Tôi đã quan tâm đến Gregorius trong nhiều năm. Khi anh ấy hỏi bạn, tôi nghĩ đây sẽ là một cơ hội tuyệt vời để đưa anh ấy ra ngoài trời. Và bạn đã làm được điều đó. Làm tốt lắm, Nick.
  
  
  Một lần nữa, Hawk lại đi trước tôi một bước.
  
  
  “Được rồi,” tôi gầm gừ, “trong trường hợp đó, tôi đã có được kỳ nghỉ của mình.”
  
  
  “Ba tuần,” Hawke ngắt lời. “Và gửi lời chào tới Teniente Fuentes.” Anh ấy cúp máy đột ngột, để lại cho tôi thắc mắc làm sao anh ấy biết tôi sẽ quay lại Acapulco lần nữa?
  
  
  Vì vậy, bây giờ trong chiếc quần màu be, dép xăng đan và áo sơ mi thể thao hở hang, tôi ngồi ở một chiếc bàn nhỏ cạnh Teniente Felix Fuentes của Cảnh sát Liên bang Seguridad. Chiếc bàn đặt trên sân thượng rộng của khách sạn Matamoros. Acapulco chưa bao giờ đẹp hơn thế. Nó lấp lánh dưới ánh nắng nhiệt đới cuối chiều, bị cuốn trôi bởi cơn mưa đầu giờ chiều.
  
  
  Nước của vịnh có màu xanh đậm, và thành phố ở phía đối diện, gần như ẩn sau những cây cọ bao quanh Malecon và công viên, là một vệt xám mờ dưới chân những ngọn đồi có rặng nâu.
  
  
  “Tôi hiểu rằng bạn vẫn chưa kể cho tôi nghe mọi chuyện,” Fuentes lưu ý. “Tôi không chắc mình muốn biết mọi thứ, vì khi đó tôi có thể phải hành động chính thức, và tôi không muốn làm điều đó, thưa ông Carter. Tuy nhiên, tôi có một câu hỏi. Stocelli? »
  
  
  “Ý anh là anh ta đã thoát khỏi sự trừng phạt?”
  
  
  Fuentes gật đầu.
  
  
  Tôi lắc đầu. “Tôi không nghĩ vậy,” tôi nói. “Bạn có nhớ tôi đã yêu cầu bạn làm gì khi tôi gọi điện vào chiều hôm qua từ El Paso không?”
  
  
  "Tất nhiên. Cá nhân tôi đã thông báo cho Stocelli rằng chính phủ của tôi coi anh ấy là người không được chào đón và yêu cầu anh ấy rời Mexico muộn nhất là sáng nay. Tại sao?"
  
  
  “Bởi vì tôi đã gọi cho anh ấy ngay sau khi nói chuyện với bạn. Tôi nói với anh ấy rằng tôi sẽ lo mọi việc và anh ấy có thể trở về Hoa Kỳ.”
  
  
  “Anh để anh ấy đi à?” Fuentes cau mày.
  
  
  "Không hẳn. Tôi đã nhờ anh ấy giúp tôi một việc và anh ấy đã đồng ý."
  
  
  "Ủng hộ?"
  
  
  “Mang hành lý theo cho tôi.”
  
  
  Fuentes cảm thấy bối rối. "Tôi không hiểu. Mục đích của việc này là gì?"
  
  
  “Chà,” tôi nói và nhìn đồng hồ, “nếu máy bay của anh ấy đến đúng giờ, Stocelli sẽ đến sân bay Kennedy trong nửa giờ tới. Anh ta sẽ phải làm thủ tục hải quan. Trong số hành lý của anh ta có một chiếc vali vải màu đen không có dấu hiệu cho thấy nó thuộc về ai khác ngoài Stocelli. Anh ta có thể khẳng định đó là một trong những chiếc túi của tôi, nhưng anh ta không có cách nào chứng minh được điều đó. Ngoài ra, tôi không nghĩ hải quan sẽ chú ý đến sự phản đối của anh ấy.”
  
  
  Sự hiểu biết lóe lên trong mắt Fuentes.
  
  
  - Đây có phải là chiếc vali mà Dietrich gửi đến phòng anh không?
  
  
  “Đúng vậy,” tôi mỉm cười nói, “và nó vẫn chứa ba mươi kg heroin nguyên chất mà Dietrich đã bỏ vào đó.”
  
  
  Fuentes bắt đầu cười lớn.
  
  
  Tôi nhìn qua anh ta vào ô cửa dẫn ra tiền sảnh khách sạn. Consuela Delgardo đang đi về phía chúng tôi. Khi cô ấy đến gần, tôi nhìn thấy biểu cảm trên khuôn mặt cô ấy. Đó là sự pha trộn giữa niềm vui và sự chờ đợi, và cái nhìn nói với tôi rằng bằng cách nào đó, ở đâu đó, bằng cách nào đó cô ấy sẽ đáp trả tôi vì những gì tôi đã làm với cô ấy ở trang trại Garrett.
  
  
  Cô bước tới bàn, một người phụ nữ cao ráo, trang nghiêm, bụ bẫm, khuôn mặt trái xoan chưa bao giờ đẹp hơn lúc này. Fuentes quay ghế lại, nhìn thấy cô và đứng dậy khi cô đến gần chúng tôi.
  
  
  "Quý bà Consuela Delgardo, Trung úy Felix Fuentes."
  
  
  Consuela chìa tay ra. Fuentes đưa nó lên môi.
  
  
  “Chúng ta đã gặp nhau,” Fuentes lẩm bẩm. Rồi anh đứng thẳng lên. Anh ấy nói, “Nếu bạn định đến Mexico bất cứ lúc nào, Señor Carter, tôi sẽ rất cảm kích nếu bạn trở thành khách ăn tối của tôi vào một buổi tối nào đó.
  
  
  
  Consuela nắm lấy tay tôi một cách chiếm hữu. Fuentes bắt được cử chỉ đó.
  
  
  “Chúng ta sẽ hạnh phúc,” Consuela khàn giọng nói.
  
  
  Fuentes nhìn cô. Sau đó anh ấy nhìn tôi. Một biểu cảm tinh tế thoáng qua trong mắt anh ta trong giây lát, nhưng khuôn mặt anh ta vẫn dửng dưng và nghiêm nghị như ngày nào - hình ảnh màu nâu hạt dẻ của một vị thần Toltec cổ đại.
  
  
  “Chúc vui vẻ,” Fuentes nói với tôi một cách khô khan. Rồi anh nhắm một mắt lại bằng một cái nháy mắt chậm rãi và đầy khiêu gợi.
  
  
  Kết thúc.
  
  
  
  
  
  Carter Nick
  
  
  trường hợp Jerusalem
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  Killmaster
  
  
  trường hợp Jerusalem
  
  
  
  
  
  Dành riêng cho các thành viên của Cơ quan Mật vụ Hoa Kỳ
  
  
  
  
  Khi bạn gặp những kẻ không có đức tin, hãy chặt đầu họ cho đến khi bạn thực hiện một cuộc tàn sát lớn giữa họ; và buộc họ lại, rồi thả họ ra hoặc đòi tiền chuộc...
  
  
  kinh Koran
  
  
  
  
  
  
  Lời mở đầu
  
  
  
  
  
  Máy điều hòa đang chạy ở tốc độ tối đa trong phòng khiêu vũ mạ vàng của khách sạn Eden, nhưng căn phòng chứa đầy hai trăm người độc thân dự tiệc, và khói, thịt và sự tuyệt vọng khiến nó nóng như rừng rậm. .
  
  
  Cánh cửa đôi lớn ở cuối phòng dẫn ra phía xa, tới con đường đá dẫn xuống bãi biển, đến không khí trong lành mát mẻ, đến nơi yên tĩnh nơi đại dương xanh đen gặp bờ cát mà không cần sự trợ giúp nào. . Sonny, chủ nhà của bạn vào cuối tuần.
  
  
  Khi buổi tối trôi qua, một số người dự tiệc đã rời đi. Những người may mắn tay trong tay bước đi, người đàn ông trải áo khoác của mình xuống cát cho cô gái. Những người không may ra đi một mình. Hãy nghĩ xem tại sao họ lại kém may mắn đến vậy; hãy nghĩ về số tiền đã chi và kỳ nghỉ đã trôi qua, hoặc hít thở không khí trong lành trước khi thử lại. Và một số chỉ đơn giản là đi ra ngoài để ngắm sao trước khi về nhà ở những căn hộ ở Hoa Kỳ, đến những thành phố không còn sao nữa.
  
  
  Không ai để ý đến người đàn ông cao lớn trong chiếc áo khoác của Cardin đang đi về phía đầu kia bãi biển. Anh ta bước nhanh với chiếc đèn pin, dắt con chó của mình đi từ một khách sạn đắt tiền ở Bahamas xuống nơi bãi biển tối nhất và yên tĩnh nhất. Một ngày nọ anh nhìn những người cô đơn đi ngang qua. Một cái nhìn có thể được hiểu là sự khó chịu. Nhưng không ai nhận thấy điều này.
  
  
  Cũng không ai để ý đến chiếc trực thăng. Mãi đến khi anh ta bay quá thấp, bạn mới nghĩ rằng anh ta đang bay thẳng vào bạn, và nếu không tiếp đất nhanh, anh ta sẽ bay qua những cánh cửa kính lớn và đáp xuống giữa phòng khiêu vũ lấp lánh.
  
  
  Ba người đàn ông đội mũ trùm đầu rơi ra khỏi trực thăng. Họ có vũ khí. Người đàn ông mặc áo khoác của Cardin, giống như những người khác, nhìn lên với vẻ kinh ngạc lặng lẽ. Anh ta nói: “Cái quái gì vậy! Sau đó họ túm lấy anh ta và nhanh chóng đẩy anh ta về phía chiếc trực thăng. Những người trên bờ đứng yên như những cây cọ trên bãi biển, tự hỏi liệu những gì họ đang nhìn thấy có phải là một giấc mơ hay không, rồi người đàn ông nhỏ bé đến từ Brooklyn hét lên: “Ngăn họ lại!” Có thứ gì đó vỡ vụn trong đám đông yên tĩnh, đám đông nhộn nhịp của những kẻ thua cuộc ở thành phố lớn, và một số người trong số họ chạy theo ước mơ của mình để chiến đấu, có lẽ là lần đầu tiên trong đời. những người đàn ông đội mũ trùm đầu mỉm cười, giơ súng tiểu liên lên và bao phủ bãi biển bằng đạn và tiếng la hét, cùng với tiếng gầm của súng, tiếng rít yếu ớt của một quả lựu đạn phốt pho, và sau đó là ngọn lửa - một ngọn lửa di chuyển nhanh thiêu rụi những chiếc váy đã mua. cho dịp này, những chiếc áo len nhỏ phù hợp, những bộ tuxedo thuê, và một người đàn ông nhỏ bé đến từ Brooklyn, và một giáo viên đến từ Bayonne...
  
  
  Mười bốn người chết, hai mươi hai người bị thương.
  
  
  Và một người đàn ông và một con chó đã được đưa lên trực thăng.
  
  
  
  
  
  
  Chương đầu tiên.
  
  
  
  
  
  Tôi nằm trần truồng dưới nắng. Tôi đã không cử động một cơ bắp nào trong hơn một giờ. Tôi bắt đầu thích nó. Tôi bắt đầu nghĩ đến việc không bao giờ cử động cơ nữa. Tôi tự hỏi nếu bạn nằm dưới nắng sa mạc đủ lâu, sức nóng có thể biến bạn thành một bức tượng không? Hay một tượng đài? Có lẽ tôi có thể trở thành một tượng đài. Nick Carter nằm đây. Tôi cá là tôi sẽ trở thành một bức tượng du lịch
  
  
  Sự thu hút. Các gia đình sẽ đến thăm tôi vào bốn ngày cuối tuần, và bọn trẻ sẽ đứng và làm bộ mặt - giống như họ làm với những người bảo vệ Cung điện Buckingham - cố gắng thuyết phục tôi di chuyển. Nhưng tôi sẽ không làm thế. Có lẽ tôi có thể được ghi vào Sách Kỷ lục Guinness Thế giới: “Kỷ lục không cử động cơ bắp là 48 năm 12 phút, do Nick Carter ở Tucson, Arizona thiết lập.”
  
  
  Tôi nheo mắt nhìn đường chân trời dài, những ngọn núi xanh mờ ảo bao quanh sa mạc và hít một hơi thật sâu không khí trong lành đến mức tưởng như phổi mình là một khu ổ chuột.
  
  
  Tôi nhìn vào chân mình. Cô ấy lại bắt đầu giống một phần của tôi. Ít nhất nó đã chuyển sang màu nâu sẫm giống như phần còn lại của cơ thể tôi, trông không giống ống hút bụi mà giống chân người thật hơn.
  
  
  Nói về việc không cử động cơ bắp, sáu tuần trước đây là một chủ đề nhạy cảm. Sáu tuần trước, chân tôi vẫn còn bó bột và bác sĩ Scheelhouse đang cười khúc khích và thảo luận về sự hồi phục của tôi bằng từ "nếu" thay vì "khi nào". Viên đạn mà tên khốn Jennings may mắn bắn trúng đã làm gãy xương và mảnh đạn cắt vào cơ, dây thần kinh hoặc bất cứ thứ gì khiến chân hoạt động được, và chúng tôi không đùa khi không còn di chuyển nữa.
  
  
  Tôi nhìn lại khung cảnh. Trong thế giới vô tận của cát, cây xô thơm và mặt trời, ở phía xa - một người cưỡi ngựa đơn độc trên con ngựa đồng. Tôi nhắm mắt lại và bơi đi.
  
  
  Đánh!
  
  
  Cô ấy đánh tôi bằng một tờ giấy cuộn lại và đánh thức tôi khỏi một giấc mơ được xếp hạng X. Cô ấy nói: “Carter, anh thật vô vọng. Tôi sẽ để bạn trong một giờ và bạn sẽ rời đi.
  
  
  Tôi mở mắt ra. Milli. Xinh đẹp. Ngay cả trong bộ đồng phục y tá màu trắng ngu ngốc đó. Một chùm tóc vàng óng mượt, tóc vàng bạch kim và vàng hồng, đôi mắt nâu to, làn da rám nắng rực rỡ và cái miệng đầy đặn mềm mại, rồi di chuyển xuống đọc từ trái sang phải, hai trong số những bộ ngực đẹp nhất thế giới, giàu có và cao và tròn rồi - chết tiệt, tôi cử động cơ bắp.
  
  
  Tôi rên rỉ và lăn lộn. “Nào,” cô nói. "Trở về với công việc." Công việc có nghĩa là vật lý trị liệu cho chân của tôi. Millie là một nhà vật lý trị liệu. Vì cái chân của tôi. Mọi thứ khác đều không chính thức.
  
  
  Tôi lấy một chiếc khăn và quấn quanh người. Tôi đang nằm trên tấm thảm vải trên bàn mát-xa trên ban công phòng ngủ riêng trong một biệt thự lớn theo phong cách truyền giáo Tây Ban Nha, cách Tucson khoảng 35 dặm về phía tây nam. Nơi trú ẩn của dì Tilly Hay ít được gọi một cách trìu mến hơn là Trị liệu và Phục hồi chức năng ATR AX. Nhà trọ dành cho cựu chiến binh Chiến tranh Lạnh.
  
  
  Tôi đến đó với sự giúp đỡ của Harold (“Happy”) Jennings, một cựu kẻ lừa đảo, một kẻ lừa đảo, chủ sở hữu người nước ngoài của một khách sạn nhỏ ở Quần đảo Caicos, ngay đối diện Haiti. Khách sạn Hạnh Phúc hóa ra lại là nơi thanh toán bù trừ cho một nhóm người làm việc tự do tên là Blood And Vengeance. Mục tiêu được thừa nhận của anh ta là lấy máu và trả thù một nhóm nhà khoa học Mỹ được chọn. Phong trào này được tài trợ bởi một cựu phát xít Nam Mỹ giàu có, người đã khiến tất cả trông có vẻ xứng đáng với Happy. Máu và sự trừng phạt đã là chuyện quá khứ, nhưng tôi đã phải trả giá cho chiến thắng bằng tình trạng hôn mê hai tuần và bị gãy chân. Đổi lại, AX đã cung cấp cho tôi hai tháng tập thể dục và phục hồi ánh nắng mặt trời cũng như Millie Barnes.
  
  
  Millie Barnes nắm lấy chân trái của tôi và gắn một vật nặng bằng kim loại vào đó. “Và duỗi ra,” cô ấy nói, “và uốn cong... và uốn cong... và duỗi ra, hai hoặc ba - này! Không tệ. Tôi cá là tuần tới bạn sẽ đi lại mà không cần nạng.” Tôi nhìn cô ấy với vẻ nghi ngờ. Cô ấy nhún vai. “Tôi không nói chạy.”
  
  
  Tôi đã cười. “Điều này cũng bình thường thôi. Tôi chỉ quyết định rằng tôi không vội vàng. Tôi nằm đây nghĩ rằng cuộc đời thật ngắn ngủi và dành quá nhiều thời gian cho việc chạy trốn.”
  
  
  Cô nhướng mày. “Trông nó không giống bản sao của Killmaster.”
  
  
  Tôi nhún vai. “Vậy có lẽ không phải vậy đâu. Có lẽ tôi đang nghĩ đến việc bỏ AX. Nằm xung quanh. Hãy làm những gì người thật làm." Tôi liếc nhìn cô ấy. "Người thật làm gì?"
  
  
  "Nói dối ước gì họ là Nick Carter."
  
  
  "Với tất cả sức mạnh của tôi."
  
  
  “Tiếp tục di chuyển chân của bạn.”
  
  
  "Bạn muốn trở thành ai?"
  
  
  Cô ấy nở một nụ cười nữ tính cởi mở với tôi. "Khi ở bên em, tôi hạnh phúc khi được là Millie Barnes."
  
  
  "Khi nào tôi sẽ rời đi?"
  
  
  "Ồ! Khi em đi, anh sẽ nhốt mình trong chính căn phòng này với những kỷ niệm, những giọt nước mắt và những tập thơ của anh.” Cô mím môi. “Đây có phải là câu trả lời cậu muốn nghe không?”
  
  
  “Tôi muốn biết bạn muốn gì từ cuộc sống.”
  
  
  Cô ấy đứng bên trái tôi, bên lan can ban công, hai tay khoanh trước ngực, nắng chiếu như những vì sao vàng trên tóc. Cô ấy nhún vai. “Tôi đã không nghĩ đến việc muốn thứ gì đó trong nhiều năm rồi.”
  
  
  “... Nói với bà Barnes vào ngày sinh nhật thứ chín mươi của bà. Thôi nào em yêu. Đây không phải là suy nghĩ của một phụ nữ trẻ.
  
  
  Cô mở to mắt. Tôi hai mươi tám tuổi."
  
  
  "Cái này cũ rồi phải không?"
  
  
  "Tiếp tục duỗi chân"
  
  
  Tôi duỗi chân ra. Cô đưa tay ra và giơ tay cao hơn nữa, loạng choạng chào mặt trời. Cô ấy bỏ tay ra và tôi giơ chúng lên, cao hơn nhiều so với tôi nghĩ. “Lần sau hãy cố gắng lên cao nhé.” Tôi đã cúi xuống và nghiêng người và đẩy rất cao.
  
  
  "Millie... Nếu tôi rời đi..."
  
  
  “Vớ vẩn, Nick! Những gì bạn đang trải qua là suy nghĩ điển hình của tuần thứ mười hai."
  
  
  "Tôi sẽ cắn. Chuyện gì thế?"
  
  
  Cô ấy thở dài. . “Đây mới chỉ là tháng đầu tiên các bạn sẽ ở đây, các bạn đều đang vội vã muốn ra ngoài. Tháng thứ hai tập trung vào công việc thật khó khăn, tháng thứ ba. - Tôi không biết - sự thay đổi trao đổi chất của bạn đang dần quen với tất cả những lời nói dối này. Bạn bắt đầu triết lý, bạn bắt đầu trích dẫn Omar Khayyam. Bạn sẽ bị hoa mắt khi xem phim The Waltons." Cô lắc đầu. "Suy nghĩ điển hình của tuần thứ mười hai,"
  
  
  “Vậy chuyện gì xảy ra tiếp theo?”
  
  
  Cô ấy đã cười. "Bạn sẽ thấy. Cứ uốn cong cái chân đó đi. Bạn sẽ cần đến nó."
  
  
  Điện thoại reo trong phòng tôi. Millie đi tới trả lời. Tôi nhìn các cơ ở chân mình run rẩy. Mọi thứ đang quay trở lại. Có lẽ cô ấy đã đúng. Tuần tới có thể tôi sẽ vứt cái nạng đi. Tôi giữ cho phần còn lại của cơ thể được săn chắc bằng tạ, dây nhảy và bơi đường dài hàng ngày, và tôi vẫn nặng 165 cm. Thứ duy nhất tôi thêm vào trong thời gian ở nhà dì Tilly là bộ ria mép cướp biển đáng yêu, lố bịch. Millie nói điều đó khiến tôi trông rất tức giận. Tôi nghĩ tôi trông giống Omar Sharif. Millie nói điều đó cũng tương tự.
  
  
  Cô quay lại cửa ban công. “Tôi có thể tin tưởng bạn tiếp tục làm việc lần này không? Hàng mới về…"
  
  
  Tôi nhìn cô ấy và càu nhàu. “Một cuốn tiểu thuyết tuyệt vời. Đầu tiên anh để tôi đi ăn trưa, và bây giờ là một người đàn ông khác. Gã đó là ai?"
  
  
  "Có người tên là Dunn."
  
  
  "Dunn từ Berlin à?"
  
  
  "Giống nhau".
  
  
  "Ừm. Sau tất cả, tôi ghen tị với bữa trưa hơn."
  
  
  "Ư!" - cô ấy nói rồi tiến tới hôn tôi. Cô muốn nó nhẹ nhàng. Một nụ hôn nhẹ như một trò đùa. Bằng cách nào đó nó đã biến thành một thứ khác. Cuối cùng cô thở dài và rời đi.
  
  
  Tôi nói: “Hãy đưa cho tôi tờ báo này trước khi bạn đi. Tôi nghĩ đã đến lúc tôi phải rèn luyện trí não của mình một lần nữa.”
  
  
  Cô ấy ném tờ báo vào tôi rồi bỏ chạy. Tôi gấp nó lại trang đầu tiên.
  
  
  Leonard Fox đã bị bắt cóc.
  
  
  Hay theo lời của Tucson Sun:
  
  
  Ông trùm khách sạn tỷ phú Leonard Fox bị bắt cóc từ nơi ẩn náu ở Grand Bahama của ông ta trong một loạt đạn và lựu đạn.
  
  
  Carlton Warne, thủ quỹ của công ty mẹ Fox, sáng nay đã nhận được giấy đòi tiền chuộc 100 triệu USD. Bức thư có chữ ký "Al-Shaitan", có nghĩa là "quỷ dữ" trong tiếng Ả Rập.
  
  
  Đây là vụ tấn công khủng bố đầu tiên của một nhóm được cho là một phần của Tháng Chín Đen, lực lượng đặc biệt của người Palestine chịu trách nhiệm về các vụ giết người tại Thế vận hội Munich và các vụ thảm sát tại các sân bay ở Rome và Athens.
  
  
  Khi được hỏi dự định huy động tiền như thế nào, Warn cho biết công ty sẽ phải bán tháo cổ phiếu và bán cổ phần “với mức lỗ đáng kể. Tuy nhiên, ông nói thêm, bây giờ không phải là lúc để nghĩ đến tiền bạc. Vào cuối ngày, cuộc sống của một người đàn ông đang bị đe dọa."
  
  
  Yasser Arafat, người phát ngôn chính của PLO (Tổ chức Giải phóng Palestine, ban chỉ đạo của tất cả các lực lượng fedayeen) đưa ra thông lệ “Không bình luận”.
  
  
  
  
  Có một số điều trớ trêu hoang dã trong việc này. Fox đến Bahamas chủ yếu để bảo vệ sự tự do và tài sản của mình. Bọn FBI đang chuẩn bị ném cuốn sách vào anh ta. Phiên bản đặc biệt bọc da có khắc vàng; một trong đó chỉ liệt kê những tội ác trị giá hàng triệu đô la - gian lận chứng khoán, gian lận chuyển khoản, âm mưu, gian lận thuế. Nhưng Fox đã trốn thoát được. Đến bến cảng hợp pháp an toàn của Grand Bahamas.
  
  
  Bây giờ đến điều trớ trêu thứ hai: Ngay cả khi Varn trả tiền chuộc, hy vọng sống sót tốt nhất của Fox là nếu các đặc vụ liên bang bắt cóc anh ta. Đây là ví dụ điển hình nhất cho ý tưởng cũ rằng con quỷ mà bạn biết thì tốt hơn con quỷ - hay Al-Shaitan - bạn không biết.
  
  
  Washington sẽ tiếp quản, được thôi. Không phải vì tình yêu của Leonard Fox. Thậm chí không chỉ vì nguyên tắc liên quan. Chúng ta làm việc này vì lý do đơn giản là tự vệ, để giữ hàng trăm triệu đô la tiền Mỹ không rơi vào tay bọn khủng bố.
  
  
  Tôi bắt đầu tự hỏi liệu AX có liên quan hay không. Và ai đang ở trong AX. Và kế hoạch là gì. Tôi nhìn ra khung cảnh ngập nắng và chợt cảm thấy cần những vỉa hè băng giá, những suy nghĩ mát mẻ và một vũ khí cứng lạnh lùng trong tay.
  
  
  Millie đã đúng.
  
  
  Tuần thứ mười hai đã qua.
  
  
  
  
  
  
  Chương thứ hai.
  
  
  
  
  
  Leonard Fox đã chết.
  
  
  Chết, nhưng không bị Al-Shaitan giết. Anh ấy vừa chết. Hay như bạn tôi nói, “tim anh ấy lỡ nhịp”.
  
  
  “Sau hai tuần ở trại khủng bố, hạ cánh an toàn xuống sân bay Lucaya, sau khi nói lời chào với máy quay truyền hình, sau khi trả hàng trăm triệu đô la để được sống - Leonard Fox qua đời. Ba giờ ở nhà và pfft!
  
  
  Nếu có một thứ như Định mệnh, bạn phải đồng ý rằng nó có khiếu hài hước đen tối.
  
  
  Jens nhìn vào lá bài của mình. "Tôi chỉ vì đồng xu."
  
  
  Campbell rút một chiếc ra và cắn một miếng. Ferrelli nói: "Cố lên." Tôi đánh rơi một xu và nhặt một đồng năm xu. Chúng tôi đã tạo ra một nhóm cầu thủ tuyệt vời. Họ tụ tập quanh giường bệnh. Jens với đôi chân bị ghim lên trần nhà trong kiểu tra tấn hào hùng được gọi là deadlift, Campbell với một miếng che trên một mắt và Ferrelli với bộ râu đen dày bốn tháng đang ngồi trên xe lăn đang hồi phục sau mọi chuyện xảy ra khi đạn của băng đảng bắn trúng bạn ruột. Đối với tôi, tôi đi bộ một dặm vào buổi sáng và so với những người khác, tôi cảm thấy khỏe mạnh.
  
  
  Tôi quay sang Jens. Người của chúng tôi ở Damacus. Ít nhất một tuần trước. Anh ấy mới làm quen với AX nhưng biết rõ về Trung Đông. “Vậy bạn nghĩ họ sẽ làm gì với số tiền này?”
  
  
  “Rất hợp với cậu đồng xu đó.” Anh ta ném đồng xu lên giường. “Chết tiệt, tôi không biết. Suy đoán của bạn cũng tốt như tôi vậy." Anh nhìn lên từ những tấm thẻ. “Cậu đoán thế nào?”
  
  
  Tôi nhún vai. "Tôi không biết. Nhưng tôi nghi ngờ họ sẽ dùng nó để dự trữ đồ hộp, nên tôi nghĩ chúng tôi vừa mua cho mình một đống đồ kinh dị.
  
  
  Campbell cân nhắc việc chơi để kiếm một xu. “Có thể họ sẽ mua thêm vài tên lửa SAM-7. Đánh một số máy bay sắp hạ cánh. Này, khi nào là mùa săn 747?
  
  
  Ferrelli nói: "Tháng nào cũng có điểm B"
  
  
  “Buồn cười,” tôi nói. “Chúng ta đang chơi bài à?”
  
  
  Campbell quyết định bỏ ra từng xu. Biết Campbell, anh ấy có một cánh tay tốt. “Điều tồi tệ nhất là,” ông nói với Ferrelli, “bất cứ thứ gì khủng bố mà họ quyết định mua, họ sẽ mua nó bằng tiền Mỹ cổ điển.”
  
  
  "Sửa đổi. Với tiền của Leonard Fox.” Ferrelli cười khúc khích và vuốt râu. "Vụ khủng bố tưởng niệm Leonard Fox".
  
  
  Campbell gật đầu. “Và tôi không nghĩ Fox đang mất ngủ nhiều.”
  
  
  "Bạn đang giỡn hả?" Ferrelli gấp lại. “Fox hiện đang ở đâu, họ không ngủ. Lửa và diêm sinh giúp bạn tỉnh táo. Trời ạ, tôi nghe nói đó là một tâm hồn xấu xa."
  
  
  Jens nhìn Ferrelli. Quần jean có khuôn mặt của một sĩ quan người Anh. Mái tóc vàng rám nắng sa mạc; giấy bạc hoàn hảo cho đôi mắt xanh băng giá. Jens mỉm cười. “Tôi nghĩ tôi phát hiện ra âm thanh xanh của sự ghen tị.”
  
  
  Tôi cau mày. “Ai có thể ghen tị với Leonard Fox quá cố? Ý tôi là, ai cần vài tỷ đô la, một lâu đài ở Tây Ban Nha, một biệt thự ở Hy Lạp, một chiếc máy bay riêng, một du thuyền dài hàng trăm mét và một vài bạn gái là ngôi sao điện ảnh nổi tiếng thế giới? Tệ thật! Ferrelli có những giá trị tốt nhất phải không, Ferrelli? "
  
  
  Ferrelli gật đầu. "Chắc chắn. Những điều như thế có thể hủy hoại tâm hồn bạn."
  
  
  “Đúng vậy,” tôi nói. Những điều tuyệt vời nhất trong cuộc sống là mặt trời, mặt trăng và những chiếc bánh quy Oreo."
  
  
  “Và sức khỏe của tôi,” Ferrelli nói. “Tôi đã có được sức khỏe của mình.”
  
  
  "Bạn sẽ không nhận được nó nếu bạn không quay lại giường." Millie đứng ở ngưỡng cửa. Cô đi tới cửa sổ và mở rộng nó ra. “Chúa ơi,” cô nói, “anh hút thuốc gì thế? Nó giống như một căn phòng đầy khói thực sự vậy." Cô ấy quay sang tôi. "Bác sĩ Shielhouse muốn gặp anh sau mười lăm phút nữa, Nick." Cô hắng giọng. "Anh ấy cũng muốn nhìn thấy Ferrelli trên giường và Campbell trong phòng tập thể dục."
  
  
  “Còn Jen thì sao?” Ferrelli nói. “Anh ấy muốn thấy Jens mặc gì?”
  
  
  “Trong lực kéo,” Campbell gợi ý.
  
  
  “Nợ nần,” Ferrelli nói.
  
  
  “Điên rồ,” Campbell nói.
  
  
  "TRONG…"
  
  
  "Đi!" - Millie nói.
  
  
  Họ đã đi.
  
  
  Millie ngồi xuống chiếc ghế nhựa màu đen. “Đó là một câu chuyện khá thú vị về Leonard Fox. Tôi không thể tin được khi nghe tin này. Thật là một kết thúc hoang dã."
  
  
  Tôi lắc đầu. “Chuyện này còn lâu mới kết thúc, em yêu. Đây có thể là sự kết thúc của Leonard Fox, nhưng nó chỉ là sự khởi đầu của một điều gì đó khác. Bất kể thủ đoạn nào họ lên kế hoạch với số tiền đó.”
  
  
  Millie thở dài. “Tôi biết mình sẽ làm loại bạch hoa nào. Chà, hãy hỏi tôi đi các bạn, bạch hoa chồn.”
  
  
  Jens quay lại và ném cho cô một cái nhìn lạnh lùng. "Thật sao?" Anh đột nhiên trở nên rất nghiêm túc. Trán ông hằn những nếp nhăn sâu. "Ý tôi là - những thứ này có quan trọng với bạn không?"
  
  
  Cô dừng lại một lúc và ánh mắt thay đổi. Cứ như thể cô ấy đã đọc được điều gì đó giữa dòng chữ. “Không,” cô trả lời chậm rãi. “Không, Ted. Không có gì". Cô đột ngột thay đổi giọng điệu. “Vậy bạn nghĩ Al-Shaitan sẽ chi tiền cho khủng bố.”
  
  
  Jens cũng di chuyển. “Trừ khi chúng ta tìm thấy họ trước.”
  
  
  Millie nhanh chóng nhìn từ Jens sang tôi rồi lại nhìn Jens. "Nhân tiện" chúng tôi "tôi cho rằng
  
  
  ý bạn là AX phải không? "
  
  
  Anh nhìn chân mình hướng lên trần nhà. “Chà, hãy nói theo cách này - ý tôi không phải là tôi. Cảm ơn tên ngốc say rượu ngu ngốc đó. Bạn biết không, một người gypsy Ả Rập đã từng nói với tôi rằng thứ Ba là ngày xui xẻo của tôi. Vì thế mỗi tối thứ Hai tôi cất súng đi và không bao giờ làm điều gì mờ ám vào thứ Ba. Vì vậy những gì đang xảy ra? Tôi đang đi bộ xuống phố với một việc vặt vô tội và một khách du lịch bị ném đá vào xe của anh ta. Khi? "
  
  
  "Vào thứ Sáu?"
  
  
  Jens phớt lờ tôi. “Và tôi sẽ hiến tặng chân phải của mình để có mặt ở Syria ngay bây giờ.”
  
  
  Tôi nhìn vào chân anh ấy. Tôi nói: “Không ai sẽ nhận cái này.”
  
  
  Anh ấy tiếp tục phớt lờ tôi và nhìn Millie. “Dù sao thì, để trả lời câu hỏi của em, em yêu, em có thể cá rằng hiện tại có rất nhiều chàng trai đang tìm kiếm Shaitan.” Bây giờ anh ấy quay sang tôi. “Chúa ơi, họ đã có hơn hai tuần - cả một thế giới đặc vụ nóng bỏng - và họ không thể nghĩ ra được điều chết tiệt nào cả.”
  
  
  “Rồi Fox bỏ đi và chết trước khi kịp nói. Tôi cá là Washington đang thực sự nổi điên”. Tôi liếc sang Jens. "Bạn nghĩ AX đã ở đó?" Anh bắt đầu nhún vai.
  
  
  Millie nhanh chóng nói: “Về Al-Shaitan - bạn nghĩ họ đang lên kế hoạch cho những hành động gì? Ý tôi là, chống lại ai?”
  
  
  Jens lại nhún vai. “Điều đó phụ thuộc vào Al Shaitan là ai. Có hàng chục phe phái trong Fedayeen, và tất cả họ đều có những mục tiêu hơi khác nhau và danh sách kẻ thù hơi khác nhau.”
  
  
  Millie cau mày. "Bạn có thể giải thích?"
  
  
  Anh nháy mắt với cô. “Tôi thích giải thích. Nó làm cho tôi cảm thấy thông minh. Nghe này: bạn có một vài nhóm cực đoan không chỉ muốn xóa sổ Israel khỏi bề mặt trái đất mà còn muốn lật đổ các chế độ Ả Rập - bắt đầu một cuộc cách mạng toàn diện. Và nếu Al Shaitan là một phần của băng đảng này thì danh sách “chống lại” có thể còn khá dài. Mặt khác, có Al-Fatah, nhóm lớn nhất. Họ ít nhiều tuân theo một thỏa hiệp, điều này có thể là nhảm nhí. Bởi vì Tháng Chín Đen - những kẻ đẫm máu nhất trong toàn PLO - phải trở thành một phần của Fatah." Anh siết chặt tay lại. “Vậy cậu thử tìm hiểu xem.”
  
  
  “Nhưng báo chí nói rằng Shaitan có thể là một phần của Tháng Chín Đen.” Millie nhìn tôi. “Điều này nói gì về họ?”
  
  
  Tôi lắc đầu. "Hoàn toàn không có gì. Hãy nhìn xem, họ có rất nhiều phe phái vì mỗi người đều có quan điểm riêng. Vì vậy, họ thành lập một nhóm, và chẳng bao lâu sau, nhóm bắt đầu chia thành các nhóm, và chẳng bao lâu sau, các mảnh vụn sẽ chia thành các nhóm, và theo tất cả những gì chúng ta biết, Shaitan có thể là sáu gã ngu ngốc không thích những gì họ nhận được cho bữa tối." Tôi quay sang Jens. “Lý thuyết thì thế nào? Một đám người ăn chay cuồng quyền lực?”
  
  
  Jens nhìn tôi rất lạ.
  
  
  Tôi cau mày. "Điều này - trong trường hợp bạn không hiểu - đó là một trò đùa."
  
  
  Anh ấy cứ nhìn tôi rất lạ. "Có lẽ bạn là đúng."
  
  
  Tôi quay sang Millie. “Tôi nghĩ anh ấy cần một mũi tiêm.”
  
  
  "Tôi ổn". Trông anh vẫn lạ lùng. “Điều tôi đang muốn nói với bạn là có thể bạn đúng. Al-Shaitan có thể là bất cứ ai. Nó có thể là bất cứ điều gì. Giả sử chỉ có sáu người, bạn sẽ không cần nhiều hơn để đột kích Fox..."
  
  
  "Vì thế?"
  
  
  “Vậy... vậy có lẽ họ tự đi một mình. Có lẽ họ thực sự có kế hoạch điên rồ của riêng mình.”
  
  
  “Có lẽ họ muốn hợp pháp hóa cà rốt?”
  
  
  "Hoặc có thể họ muốn cho nổ tung thế giới."
  
  
  Chúng tôi đột nhiên trao đổi một cái nhìn dài và lặng lẽ. Chúng tôi đã nghĩ ra một ý tưởng hết sức bẩn thỉu. Nếu Shaitan đã sáu lần phát điên một mình, họ sẽ khó sửa lại suy đoán của mình hơn nhiều. Những động thái và kế hoạch của họ có thể là bất cứ điều gì. Hoàn toàn bất cứ điều gì.
  
  
  Tôi nghĩ về điều này vài phút sau khi Shielhouse kiểm tra tôi, huých vào chân tôi và nói hay hơn tôi. “Tốt hơn nhiều rồi, N3. Gần một trăm phần trăm,” anh mỉm cười.
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Millie mỉm cười. "Tốt hơn nhiều."
  
  
  Tôi tát vào cái mông trần xinh đẹp của cô ấy. “Con khốn không lãng mạn,” tôi nói. “Nói về chân của tôi vào thời điểm như thế này…”
  
  
  “Chà,” cô nói một cách ranh mãnh, “Tôi không thể không để ý…”
  
  
  “Bạn không nên nhận thấy bất cứ điều gì cả. Chắc cậu quá bận nhìn vào những ánh đèn màu."
  
  
  “Ồ, những cái này,” cô ấy nói, chậm rãi lướt ngón tay dọc theo lưng tôi, khắp lưng tôi. “Ý bạn là những thứ nhấp nháy màu đỏ và xanh xảy ra khi chuông reo…?”
  
  
  Tôi nhìn cô ấy. “Em thật may mắn,” tôi nói, kéo cô ấy về phía mình, “J thích phụ nữ thông minh.” Tay tôi ôm lấy ngực cô ấy và cốc của tôi tràn đầy vẻ phụ nữ quyến rũ của cô ấy.
  
  
  "Đắt?" cô ấy nói rất nhẹ nhàng, “Đối với bản thu âm,” cô ấy hôn vào tai tôi, “bạn là một màn trình diễn âm thanh và ánh sáng khá ngoạn mục.”
  
  
  "Và bạn sẽ...
  
  
  - Tôi hôn lên ngực cô ấy: - “Em có muốn bật lại đĩa nhạc này không?”
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Millie không ngủ. Tôi cảm thấy lông mi của cô ấy lướt qua vai tôi. Cô ấy giả vờ ngủ, và tôi đã giúp cô ấy bằng cách giả vờ tin cô ấy. Khi một người phụ nữ chơi trò chơi này, cô ấy thường có lý do khá chính đáng. Và Millie không chơi những trò chơi vô nghĩa.
  
  
  Căn phòng im lặng và tối tăm, ngoại trừ ánh trăng xuyên qua rèm, tạo thành những đường sọc trên trần nhà. Màn đêm mát mẻ, thân hình nâu săn chắc quấn quanh người tôi được đắp một tấm chăn màu xanh đậm, tôi không cần nhìn. Anh ấy lơ lửng trong đầu tôi, nhảy múa giữa những vệt trăng trên trần nhà.
  
  
  Millie là một nghịch lý. Một cô gái đơn giản phức tạp. Cô ấy đã có một hiệu quả không thể lay chuyển. Không có gì làm Millie bận tâm. Cô ấy có thể nhìn thẳng vào mắt bạn ngay cả khi nửa khuôn mặt của bạn bị thổi bay. Và trong cái nhìn này không có sự thương hại hay sợ hãi. Và bạn sẽ biết rằng cô ấy không chơi.
  
  
  Mọi việc với Millie vẫn diễn ra bình thường, kể cả chúng tôi. Đó là một tình bạn tốt đẹp, sâu sắc, bao gồm cả tình dục nhưng không lãng mạn. Millie từng có một mối tình với Sam nhưng Sam đã qua đời.
  
  
  Chỉ có hình ảnh là sai. Không ai từng “yêu lại”. Nếu Juliet không mất bình tĩnh, bốn năm sau cô ấy sẽ kết hôn với người khác, và năm năm bạn được mười, cô ấy sẽ kết hôn vì tình yêu. Có thể không hẳn là tình yêu giống nhau, nhưng tình yêu thì giống hệt nhau. Bởi vì yêu thương cũng giống như bất kỳ tài năng nào khác. Nếu bạn làm tốt điều gì đó, bạn cần phải làm lại. Millie có tài năng. Đơn giản là cô ấy sợ phải sử dụng nó.
  
  
  Cô ấy di chuyển ra sau vai tôi. "Bây giờ là mấy giờ?" cô ấy hỏi.
  
  
  Lúc đó đã mười một giờ.
  
  
  Tôi duỗi chân và bật TV bằng ngón chân. Cô ấy nói, “Đừng khoe khoang nữa,” và ngáp một cách thận trọng.
  
  
  TV bật lên và người phụ nữ thông báo với America đang ngái ngủ rằng cô không cảm thấy khó chịu vì mùi hôi nách của mình. Millie che mặt bằng một chiếc gối. “Nếu bạn xem phim, tôi sẽ cho bạn biết nó kết thúc như thế nào. Người Mỹ, cao bồi và cảnh sát luôn chiến thắng.”
  
  
  Tôi nói: “Tôi không muốn nói với bạn nhưng tôi định xem tin tức.”
  
  
  “Kết thúc giống nhau. Người Mỹ, cao bồi và cảnh sát luôn chiến thắng.”
  
  
  Người thông báo nói: “Nỗi khủng bố lại xuất hiện trên các mặt báo một lần nữa.” Tôi ngồi thẳng dậy. Millie lăn vào vòng tay tôi.
  
  
  “Ba ngày sau cái chết của Leonard Fox, lại xảy ra một vụ bắt cóc kẻ liều lĩnh. Lần này là ở Riviera của Ý, khi triệu phú người Mỹ Harlow Wilts bị bắt cóc từ biệt thự riêng ở nông thôn của ông. Wilts, người sở hữu phần lớn cổ phần của chuỗi nhà nghỉ Cottage, vừa đến Ý để thảo luận về kế hoạch mua khách sạn Ronaldi.” (Vẫn chụp cảnh Wilts đến Ý.) "Chris Walker từ Minnesota đang nói chuyện với vợ anh ấy..."
  
  
  Máy quay lia tới một phòng khách sang trọng ở khu ngoại ô triệu phú Somewhere, Minnesota, nơi bà Wilts đầy nước mắt kể lại câu chuyện lạnh lùng tương tự. Những kẻ bắt cóc muốn một trăm triệu đô la. Trong hai tuần. Tiền mặt. Họ tự gọi mình là Al-Shaitan. Ác quỷ.
  
  
  Dù họ định mua gì với số tiền này, giá hiện tại đã lên tới hai trăm triệu. Và nếu ai đó không cứu Wilts, Ác quỷ sẽ phải trả giá.
  
  
  Tôi nhắm mắt lại. Đúng thứ thế giới cần lúc này. Khủng bố hai trăm triệu đô la.
  
  
  Millie với tay tắt TV. “Giữ tôi đi,” cô nói. “Chỉ cần ôm tôi thôi, được không?”
  
  
  Tôi đã ôm cô ấy. Cô ấy thực sự rất run rẩy. Tôi nói: "Em yêu, này! Nó là gì? Nghe này, không có ai theo đuổi bạn cả."
  
  
  “Ừm, tôi biết. Nhưng tôi có cảm giác khủng khiếp là có ai đó đang theo dõi bạn. Rằng đây là đêm cuối cùng chúng ta ở bên nhau."
  
  
  Tôi cau mày. "Hãy. Ai đang theo dõi tôi? Ai biết tôi ở đây?”
  
  
  “AXE,” cô nói nhỏ. "AX biết bạn ở đây."
  
  
  Chúng tôi nhìn nhau rất lâu. Và đột nhiên nó không còn là một cụm từ trống rỗng nữa. Đột nhiên nó trở nên nhiều hơn là chỉ thân thiện.
  
  
  “Anh biết đấy…” cô bắt đầu.
  
  
  Tôi đã hôn cô ấy. "Tôi biết.'"
  
  
  Tôi kéo cô ấy lại gần hơn, gần nhất có thể và không có gì thay đổi sau đó.
  
  
  Trên thực tế, nó đã tạo ra sự khác biệt.
  
  
  Sáng hôm sau Hawk gọi điện từ AX ở Washington và đến tối tôi đã lên chuyến bay đến Trung Đông. Nhiệm vụ: tìm và ngăn chặn Ác quỷ.
  
  
  
  
  
  
  Chương thứ ba.
  
  
  
  
  
  Rechov Dizengoff là sân khấu Broadway của Tel Aviv. Hay nói chính xác hơn là Piccadilly Circus, Sunset Strip và Miami Collins Avenue hòa làm một. Có quán cà phê, cửa hàng, quán bar, quán bar, kim cương, denim, âm nhạc, nhà hát, ánh sáng, tiếng ồn, ô tô, đám đông và quầy bán bánh pizza bằng nhựa mới.
  
  
  Tôi đang ngồi ở bàn trong
  
  
  một quán cà phê ngoài trời, nơi tôi uống cốc bia Gold Star thứ ba và ngắm mặt trời lặn trên thành phố. Nó trông giống như một quả bóng bãi biển màu đỏ mập mạp đang từ từ nhào lộn trên bầu trời màu cam.
  
  
  Tôi ở đây vì Jackson Robie đã chết. Robi sống ở Tel Aviv. Nhưng anh đã sai. Thị thực của anh ta xác định anh ta là một nhà báo người Mỹ, phóng viên Trung Đông của tạp chí World. Tiêu đề này cho phép anh ta đặt nhiều câu hỏi khác nhau và gửi các bức điện, khó hiểu và các cách khác, đến Dịch vụ Điện báo và Báo chí Hợp nhất. Chuyện xảy ra là Washington Akes. Nghề nghiệp thực sự của anh ấy là quan sát viên AX.
  
  
  Công việc của một người quan sát rất giống với những gì nó nghe. Quan sát. Để biết chuyện gì đang xảy ra ở phần thế giới của anh ấy. Điều này có nghĩa là, trong số những điều khác, biết ai là người cung cấp thông tin, cơ bắp được thuê và bọn xã hội đen địa phương, cũng như tìm ra những kẻ có thể cho bạn mượn thuyền, che chắn hoặc cắt đạn cho bạn. Robie rất tốt. Tốt hơn là tốt. Robie là một nhà tư tưởng. Anh ta có óc phân tích của một kiện tướng cờ vua. Anh ấy đã làm công việc này được hơn ba năm và vẫn chưa bao giờ gọi chúng tôi là kẻ bắn nhầm. Vì vậy, khi Robie gửi điện báo bằng mã bốn sao: “Đã tìm thấy ma quỷ. Gửi quân đi,” chỉ còn một câu hỏi để hỏi: Trên Núi Rushmore có chỗ cho khuôn mặt của Robie không?
  
  
  Chỉ một giờ sau, Robie qua đời. Anh ta bị đâm vào lưng trong một con hẻm ở Jerusalem. Fox vẫn còn là tù nhân khi chuyện này xảy ra, nhưng nếu Robie thực sự biết nhà triệu phú ở đâu thì anh ta không có thời gian để nói cho ai khác biết. Ít nhất anh ấy không có thời gian để nói với AX về điều đó.
  
  
  Công việc của tôi là cố gắng bắt đầu lại cuộc thảo luận. Lần theo dấu vết của Robie đến nơi ẩn náu của Al-Shaitan và giải cứu nạn nhân mới, Harlow Wilts. Tôi quyết định bắt đầu ở Tel Aviv vì đó là nơi Jackson Robie bắt đầu. Những gì anh học được ở Tel Aviv đã đưa anh đến con đường đến Jerusalem.
  
  
  Có lẽ.
  
  
  Có lẽ đây là điều tốt nhất bạn có. Công việc của một đặc vụ bao gồm một núi xác suất, một chồng xác suất khổng lồ. Và bạn luôn chơi trò "tìm kim" và bạn luôn chơi với thời gian.
  
  
  Tôi nhìn vào đồng hồ của tôi. Đã đến lúc rời đi rồi. Tôi ngăn người phục vụ lại và yêu cầu tính tiền khi bầu trời tạo ra những bông hồng rồi chuyển sang màu đỏ tím hồng đậm như thể nó đã nghe thấy tiếng bấm máy của tất cả các máy quay và cảm thấy khó chịu về toàn bộ sự việc.
  
  
  Tôi băng qua đám đông về phía Phố Allenby, ngắm nhìn các cô gái mặc quần jean cạp trễ và áo sơ mi thêu mềm mại, rộng thùng thình gợi lên vẻ sang trọng tròn trịa, không mặc áo ngực. Tôi quan sát các chàng trai nhìn các cô gái và những du khách trong trang phục vải cotton cũng nhìn bằng ánh mắt nhiệt thành không kém những món nướng được bày trên xe đẩy trong các quán cà phê.
  
  
  Tôi tìm thấy một chiếc taxi và đưa sai địa chỉ ở Jaffa, một thành phố Ả Rập cổ cách đây vài dặm về phía nam và cách đây vài thế kỷ. Trở lại những con đường hẹp quanh co, những con hẻm đá hình vòm và mê cung kiểu Kasbah. Chúng ta hãy quay trở lại Trung Đông thực sự và tránh xa Tính hiện đại phổ quát dường như biến mọi thành phố trên thế giới thành mọi thành phố khác trên thế giới.
  
  
  Tôi trả tiền cho tài xế và đi bộ bốn dãy nhà đến Rekhov Shishim, tới một tòa nhà thấp có tường dày và mái đỏ. Qua sân đá và lên một tầng cầu thang.
  
  
  Tôi gõ ba lần vào cánh cửa gỗ nặng nề.
  
  
  "MỘT?" giọng nói đó nói. Nó sắc nét và sâu sắc.
  
  
  “Glidat vanil,” tôi trả lời bằng giọng giả thanh.
  
  
  "Hayom har?" Anh ấy bắt đầu cười.
  
  
  “Lo,” tôi nói với giọng nữ cao. "Yorad Geshem."
  
  
  Một bản dịch của điều này sẽ là: "Cái gì?" "Kem vani." "Lạnh lẽo?" “Không, tuyết đang rơi.” Một cách dịch khác là tôi đã không bị theo dõi.
  
  
  Cửa mở. Benjamin mỉm cười. Anh ấy chỉ tôi về phía bóng tối, sự bừa bộn ấm cúng của căn phòng. “Mỗi lần phải sử dụng một trong những mật mã này, tôi cảm thấy mình giống như một nhân viên bán truyện tranh chết tiệt. Bạn có muốn uống cognac không?
  
  
  Tôi đã nói những gì tôi muốn.
  
  
  Anh vào bếp rót hai ly. David Benjamin là đặc vụ cấp cao của cơ quan tình báo Israel Shim Bet. Tôi đã làm việc với anh ấy khoảng mười năm trước và tôi ở đây vì Robie cũng có thể làm việc với anh ấy. Một người quan sát AX đơn độc ở một quốc gia thân thiện được yêu cầu hợp tác với các đặc vụ địa phương. Và nếu anh ta không liên lạc với Benjamin thì có lẽ Benjamin đã biết anh ta đã liên lạc với ai.
  
  
  Anh ta quay lại với cặp kính và một cái chai rồi đặt thân hình cao gần 6 foot của mình lên chiếc ghế sofa bọc da màu nâu đã sờn. Anh nâng ly lên nói: “Le Chaim. Rất vui được gặp anh, Carter." Anh đặt chân lên chiếc bàn đầy sẹo.
  
  
  Benjamin đã thay đổi. Anh ta đã đánh mất ánh nhìn rực rỡ của người chiến binh trẻ tuổi với giả định lạnh lùng về sự bất tử. Bây giờ anh ấy trông giống như một chiến binh thực sự. Vừa cứng rắn vừa mềm mại hơn cậu bé. Khuôn mặt được cắt gọt theo các góc chính và đôi mắt xanh được đóng khung bằng những đường xéo. Anh ấy đang mặc một chiếc áo len ngứa ngáy
  
  
  và quần jean.
  
  
  Tôi châm một điếu thuốc. “Tôi đã nói với Vadim lý do tôi muốn gặp anh. Vì vậy, tôi đoán mình không cần phải bắt đầu từ đầu.”
  
  
  Anh ấy lắc đầu. "KHÔNG. Tôi hiểu vấn đề là gì. Vấn đề là người bạn chung của chúng ta thiếu tinh thần hợp tác. Ồ vâng, tất nhiên,” anh nhún vai và ngả người ra sau, “nếu tôi cần thông tin, nếu anh ấy có, anh ấy sẽ nói với tôi.” Nếu tôi hỏi anh ấy. Anh ấy chắc chắn không phải là tình nguyện viên."
  
  
  Tôi nhìn anh và mỉm cười. “Nói cho tôi biết,” tôi nói, “nếu bạn biết Shaitan đang trốn ở đâu, bạn có chạy ngay đến bốt điện thoại và gọi cho AX không?”
  
  
  Benjamin cười lớn. “Được rồi,” anh nói. "Vì vậy, điều này làm chúng ta cân bằng. Nếu tôi biết, tôi đã đến đó cùng với người dân của mình và chấp nhận họ vì vinh quang lớn hơn của Israel. Nhưng nếu tôi biết và bạn hỏi tôi, tôi sẽ buộc phải nói cho bạn biết. Và vì tôi hiểu như vậy nên tôi hiểu bạn đang hỏi - không. Anh ấy không nói cho tôi biết bất cứ điều gì về việc Al-Shaitan có thể ở đâu.”
  
  
  "Biết ai khác họ có thể nói gì không?"
  
  
  “Trong Shin Bet? KHÔNG. Nếu anh ấy nói với ai thì đó sẽ là tôi. Tôi đã tìm hiểu kỹ cho bạn. Nghĩ ra điều gì đó có thể chẳng có ý nghĩa gì hoặc có thể là nơi để bắt đầu. Ngay trước khi Robi rời Tel Aviv đến Jerusalem, anh ấy đã nhận được khoảng 12 nghìn bảng từ quỹ của mình.”
  
  
  "Ba ngàn đô la."
  
  
  "Đúng."
  
  
  "Thanh toán cho bất cứ ai?"
  
  
  “Vậy tôi trình bày. Và có vài điều tôi biết về Jackson Robie. Anh ta không bao giờ trả tiền cho đến khi xác minh được thông tin. Vì vậy, bạn phải tìm ra rằng với ba nghìn đô la, ai đó đã nói cho anh ấy biết sự thật lớn lao.”
  
  
  "Câu hỏi vẫn là: Tiền dành cho ai đó ở Tel Aviv hay cho ai đó mà anh ta sắp gặp ở Jerusalem?"
  
  
  Benjamin mỉm cười. "Điều đó để lại một câu hỏi." Anh rót thêm một phần cognac hơi ngọt nữa. “Một lần nữa - nếu tôi biết câu trả lời, tôi sẽ nói cho bạn biết. Và một lần nữa - tôi không biết,” anh nhấp nhanh một ngụm và nhăn mặt. “Nghe này,” anh ta nói, “băng đảng quỷ quái này cũng đang làm phiền chúng ta. Chúa ơi, chúng ta mới là người họ thực sự theo đuổi. Nếu họ có trong tay bốn trăm triệu này…”
  
  
  "Chờ giây lát! Bốn? Ở quê tôi, một cộng một là hai. Cáo và héo. Hai trăm triệu.”
  
  
  “Và Jefferson và Miles. Bốn trăm triệu.” Anh băng qua phòng và nhặt tờ Bưu điện Jerusalem lên. "Đây.".
  
  
  Anh ấy ném cho tôi một tờ báo. Tôi đọc báo cáo của Roger R. Jefferson, Chủ tịch Hội đồng quản trị của National Motors. Thurgood Miles, người thừa kế thức ăn cho chó trị giá hàng triệu đô la. Cả hai đều đã bị bắt cóc vào đêm hôm trước, bị bắt cóc từ những ngôi nhà an toàn ở Hoa Kỳ. Bây giờ tôi phải cứu ba người. Tôi đặt tờ báo xuống.
  
  
  "Người Shaitan này nghe có vẻ quá xảo quyệt để có thể tin là sự thật."
  
  
  Benjamin gật đầu. "Nhưng không phải họ." Anh mỉm cười nhăn nhó. “Và huyền thoại về sự kém hiệu quả của người Ả Rập đang sụp đổ.”
  
  
  Tôi nghiên cứu nó và thở dài. “Anh nói Shin Bet cũng lo lắng…”
  
  
  "Chắc chắn. Có ai đó đang làm việc đó." Anh ấy lắc đầu. "Nhưng ai? Ở đâu? Mình cũng mù mờ như bạn. Điều duy nhất chúng ta có thể tự tin cho rằng căn cứ của Shaitan không ở Israel. Điều này để lại nhiều lựa chọn khác. Lybia? Liban? Syria? Irắc? Các đảng phái đang phát triển."
  
  
  "Được rồi, vậy là chúng ta biết đây là Trung Đông - và sự dẫn đầu đầu tiên của Roby đến từ Tel Aviv."
  
  
  “Hoặc Jerusalem. Nghe này, Vadim biết tại sao cậu lại ở đây. Hôm nay cậu đã nói chuyện với anh ấy. Vadim là sếp của tôi, giống như Hawk của bạn. Vì vậy, nếu anh ấy không nói với bạn bất cứ điều gì, bạn có thể nghĩ rằng anh ấy không biết gì cả... hoặc anh ấy biết điều gì đó và không muốn nói với bạn. Tôi, tôi đến đây vì một vấn đề khác. Điều tốt nhất tôi có thể làm là chỉ cho bạn đi đúng hướng và nói với bạn rằng nếu bạn đã từng bị dồn vào một con hẻm với lưng dựa vào tường và sáu khẩu súng kề vào bụng - nếu bạn có thể đến được bốt điện thoại, hãy gọi và tôi sẽ đến."
  
  
  "Cảm ơn bạn David. Bạn là một quả đào thực sự."
  
  
  Anh ấy đã mỉm cười. “Họ không phù hợp hơn tôi. Bạn có cần bất kỳ khách hàng tiềm năng nào không?
  
  
  "Tôi có nên trả lời không?"
  
  
  “Tôi khuyến khích bạn tìm Sarah Lavi. Phố Allenby ở Tel Aviv. Người Mỹ hồi hương. Tôi nghĩ đó là một giáo viên. Anh ấy và Robie... đang run rẩy. Từ này?"
  
  
  “Lắc lư,” tôi cười. "Nhưng đó là điều tương tự."
  
  
  Anh ấy nghĩ về điều đó một phút và mỉm cười. Sau đó anh ấy bắt đầu cười. Âm thanh trầm, đầy đặn, lăn tăn. Nó làm tôi nhớ đến những buổi tối xưa. David và bạn gái. Tôi hỏi cô ấy thế nào rồi.
  
  
  Đôi mắt anh chuyển sang màu xám. “Daphne đã chết.” Anh với tay lấy điếu thuốc, vẻ mặt lạnh lùng. Tôi biết đủ để không nói một câu “xin lỗi” nhỏ nhặt. Anh tiếp tục đều đều. “Tôi có một suy đoán khác mà bạn có thể muốn theo dõi.” Đôi mắt anh cầu xin tôi đừng làm anh cảm động.
  
  
  “Bắn,” tôi nói.
  
  
  "Nhà hàng nằm trên phố El Jazzar. Và nếu bạn muốn gợi ý về khu vực này, El Jazzar là một từ tiếng Ả Rập có nghĩa là côn đồ. Dù sao, chúng tôi
  
  
  để mắt tới nơi đó và một ngày nọ nhìn thấy Robie bước vào đó. Có lẽ anh ấy có liên lạc ở đó.”
  
  
  Có lẽ thêm 40 ăn 1 nữa.
  
  
  Anh nhún vai rộng rãi. "Tôi biết nó không nhiều, nhưng đó là tất cả những gì tôi có thể nghĩ tới." Anh ngả người ra sau và bắt gặp ánh mắt của tôi. “Nguồn tin của tôi chẳng biết gì hữu ích cả.”
  
  
  "Nếu họ làm vậy thì sao?"
  
  
  Anh ta hắng giọng, "Tôi sẽ nói cho bạn biết."
  
  
  "Thành thật?"
  
  
  "Đi chết đi."
  
  
  Tôi thức dậy. "Không phải tôi. Tôi sắp lên thiên đường. Vì những suy nghĩ trong sạch và những hành động tốt của tôi." Tôi nhấp ngụm cognac cuối cùng.
  
  
  Anh đưa tay ra. “Chúc may mắn,” anh nói. “Và ý tôi là thế đấy, Nick. Nếu bạn cần giúp đỡ, bạn có thể tin tưởng vào tôi."
  
  
  “Tôi biết,” tôi mỉm cười. “Miễn là tôi có mười xu mua điện thoại.”
  
  
  
  
  
  
  Chương bốn.
  
  
  
  
  
  Hãy nói về địa ngục. Bên trong, Câu lạc bộ El Jazzar trông giống như Vòng tròn thứ bảy của Dante. Nơi họ để lại cho những kẻ giết người. Đó là một đám đông chỉ dành cho nam giới và đối với một người đàn ông, có vẻ như họ thà giết bạn hơn là uống rượu bạn.
  
  
  Căn phòng nhỏ, đông đúc và tối tăm, sơn màu tím đậm. Những thanh mã tấu được treo trên những sợi dây có tua, và những con rắn khói leo lên tường hướng về phía trần nhà thấp lốm đốm, nơi những cánh đen của một chiếc quạt quay đang đẩy chúng trở lại thành những đám mây vô nghĩa. Từ đâu đó trong sâu thẳm vang lên âm thanh của đàn oud và tiếng chuông lục lạc.
  
  
  Khi tôi bước qua cánh cửa, mọi thứ đều dừng lại. Bốn mươi cặp mắt quét qua không trung; Tám mươi con mắt di chuyển cùng một lúc. Bạn gần như có thể nghe thấy tất cả họ đang quay tròn. Sau đó cuộc trò chuyện lại bắt đầu. Dưới. Rầm rầm. Và một chiếc trống lục lạc.
  
  
  Một người đàn ông nhỏ thó, da ngăm đen, mặc chiếc áo sơ mi ướt đẫm mồ hôi bước tới và nhìn tôi có chút u ám. Anh ấy khoanh tay và trừng mắt nhìn tôi, quá nhanh để vẻ nam tính của anh ấy phát huy tác dụng. Anh ta nhổ nước bọt xuống sàn. Cách bốt của tôi nửa inch.
  
  
  Tôi đã cười. “Chúc cậu cũng buổi tối tốt lành.”
  
  
  Anh cúi đầu. "Người Mỹ?"
  
  
  "Phải. Người Mỹ. Người Mỹ đói khát. Bạn tôi ở Mira đã giới thiệu một địa điểm cho bạn.” Tôi nói to.
  
  
  Anh ta chuyển trọng lượng của mình; xóa đi rồi cau mày lại. "Anh tới lấy đồ ăn à?"
  
  
  Tôi gật đầu. "Và uống."
  
  
  Anh ấy gật đầu. "Tôi đang ở trong. Chúng tôi sẽ cho bạn quyền đi trước." Tôi đã cảm thấy ợ nóng vì mùi hơi thở của anh ấy và xét theo cách anh ấy nói, "Chúng tôi sẽ cho phép anh", tôi quyết định đó là một ý tưởng hay và quyết định mua một chai than củi. Than hoạt tính là một loại thuốc giải độc cực tốt cho hầu hết mọi chất độc hoặc thuốc mà ai đó có thể cho vào đồ uống của bạn. Hoặc nhét nó vào món hầm. Một muỗng canh vào cốc nước và bạn có thể sẽ sống để kể lại câu chuyện.
  
  
  Anh dẫn tôi đi dọc căn phòng đông đúc, vượt qua những ánh mắt huýt sáo đồng loạt, vào căn phòng thứ hai ở phía sau. Họ dẫn tôi đến một gian hàng bằng nhựa màu rượu vang dường như đặt cạnh một sân khấu nhỏ. Hai tên côn đồ trẻ tuổi mặc áo sơ mi sa tanh đen đứng gần sân khấu và gảy đàn, trong khi tên thứ ba, mặc chiếc áo dài màu trắng bồng bềnh, lơ đãng lắc chiếc lục lạc.
  
  
  Tôi không biết mình đang ở đâu nữa. Tôi bước vào lãnh thổ của người khác. Hang ổ của tên cướp. Nhưng băng nhóm nào?
  
  
  Một anh chàng to lớn tiến lại gần bàn. Anh ta là một người Ả Rập đen tối và đầy nghị lực. Anh ta cầm bao thuốc lá của tôi, lấy một điếu, châm lửa, kéo ra, ngồi xuống xem xét lớp vàng trên đầu điếu thuốc. "Người Mỹ?" Anh ấy nói với một giọng nhẹ.
  
  
  "Tôi đồng ý. Thuốc lá - không."
  
  
  "Thổ Nhĩ Kỳ?"
  
  
  "Đúng. Phải. Thổ Nhĩ Kỳ". Tôi đợi anh ấy đi vào vấn đề chính. Hoặc ít nhất đó là những gì tôi hy vọng là ý chính của nó. Kế hoạch của tôi rất đơn giản. Ngốc nghếch nhưng đơn giản. Tôi đã chơi hai trận đấu với trung lộ. Có lẽ số một là cơ hội gấp đôi rằng có thể người cung cấp thông tin cho Robie đang ở đây và có thể anh ta sẽ cố gắng liên lạc, hy vọng kiếm được ba nghìn đô la khác một cách nhanh chóng. Có lẽ thứ hai là có thể kẻ giết Robie đang ở đây. Điều này cũng có thể giúp tôi tiết kiệm rất nhiều thời gian. Cách nhanh nhất để tìm ra kẻ thù của bạn là đi vào một con hẻm và xem ai đang cố giết bạn.
  
  
  Tôi quan sát người đàn ông ở bên kia bàn. Anh ta rắn chắc, hàm vuông và cơ bắp. Bên dưới chiếc áo phông cotton màu xanh lá cây bó sát. Bên dưới chiếc quần jean phồng, chúng đã phai màu. Người phục vụ đã đến. Tôi gọi món arak. Cái chai. Hai ly.
  
  
  Người đàn ông đối diện nói, "Bạn đang ngủ gật à?"
  
  
  "Khu ổ chuột?"
  
  
  Anh nheo mắt thách thức đầy thách thức. “Nếu bạn không để ý thì đây là một khu ổ chuột. Không có khách sạn lớn nhìn ra biển. Không có phòng tắm nắng với phòng tắm riêng.”
  
  
  Tôi thở dài nặng nề. “Vậy điều này dẫn chúng ta tới đâu? Hướng tới hùng biện hay đánh nhau trong hẻm? Tôi lắc đầu. “Nghe này, bạn của tôi, tôi đã nghe thấy tất cả. Tôi chụp ảnh cho Tạp chí Thế giới." Tôi để điều đó thấm sâu vào trước khi tiếp tục. "Và tôi đã nghe tất cả những lời đó, tôi đã thấy tất cả các cuộc chiến tranh, và ngay bây giờ tôi chỉ ước
  
  
  ngồi uống rượu và đừng vướng vào rắc rối nóng nảy nào."
  
  
  “Tạp chí Thế giới,” anh bình tĩnh nói.
  
  
  Tôi nói: “Ừ,” và châm một điếu thuốc. Arak đã đến.
  
  
  Anh ấy nói, "Tên bạn là gì?"
  
  
  Tôi nói, "Mackenzie."
  
  
  "Tôi nghi ngờ điều đó."
  
  
  Tôi nói: “Bạn có gì?”
  
  
  “Youssef,” anh ấy nói với tôi. "Abu Abdelhir Shukair Youssef."
  
  
  “Được,” tôi nói. "Tôi không có nghi ngờ gì về điều đó"
  
  
  Một ánh sáng rực rỡ xuyên qua làn khói chiếu lên sân khấu và tiếng trống lục lạc hét lên: “Naam! Nam! và rơi vào trạng thái điên cuồng tê liệt của Jangles. Tiếng còi bắt đầu vang lên ngay cả trước khi cô ấy rời đi; một cô gái da ngăm đen trong chiếc áo và váy màu bạc lấp lánh bồng bềnh như một tấm màn đính cườm từ dải ruy băng dài đến tận thắt lưng. Những lọn tóc đen xõa xuống lưng, ôm lấy khuôn mặt xinh đẹp mềm mại, gần như không trang điểm.
  
  
  Âm nhạc bắt đầu nổi lên, nhạt nhẽo, gần như thôi miên trong sự đơn điệu của nó. Và cô gái bắt đầu chậm rãi. Lượn sóng, mịn màng, cho đến khi cơ thể cô ấy dường như được làm từ chất lỏng, và ánh sáng phản chiếu từ chiếc váy màu bạc của cô ấy, giống như những ngôi sao trên bầu trời gợn sóng kỳ ảo, và cơ thể cô ấy tiếp tục tan chảy, cơ thể đáng kinh ngạc này.
  
  
  Hãy để tôi kể cho bạn nghe về múa bụng. Họ thường là những phụ nữ bụ bẫm, mập mạp với bốn tấn phấn trang điểm và bốn cái bụng. Và khi những người phụ nữ như thế bắt đầu ném nó đi khắp nơi, bạn sẽ ngồi đó và hy vọng nó không dính vào. Cô gái này là một cái gì đó khác. Bạn chưa bao giờ mơ tốt hơn thế. Ngay cả trong những giấc mơ điên rồ và điên rồ nhất của bạn.
  
  
  Có thể nói, điệu nhảy đã kết thúc. Tôi quay sang Yusef. Anh ấy đã đi. Thay vào đó, người chủ đầy mồ hôi nghiêng người về phía gian hàng, khuôn mặt méo mó bởi một nụ cười gượng gạo. Tôi quyết định tôi thích anh ấy hơn khi anh ấy cau mày. “Thức ăn,” anh nói. “Ý cậu là cậu muốn ăn à?” Tôi nói tôi đã làm. Nụ cười của anh ngày càng rộng hơn. "Chúng tôi cho phép bạn đi trước." Kết quả là một thang âm giảm dần. Tiếng trống lục lạc vang lên.
  
  
  Anh ấy đã đi. Tôi nhấp một ngụm arak, một loại đồ uống cay hơi giống ouzo hoặc rakia Thổ Nhĩ Kỳ. Ba tên trùm quán bar bước ngang qua bàn, bộ ba áo nylon in họa tiết hở đến tận thắt lưng, để lộ cơ bắp và những chiếc huy chương được trang trí cầu kỳ. Một người phục vụ ủ rũ mang thức ăn đến. Đôi mắt nhanh chóng nhìn tôi. Thức ăn trông có vẻ ổn, điều đó có nghĩa là tôi sẽ không cần bất kỳ phương thuốc thần kỳ nào. Bromo, vâng. Than, không. Tôi bắt đầu ăn.
  
  
  Bộ ba quay lại đón tôi, tính toán chiều cao, cân nặng và sức lực của tôi. Họ quay lại quán bar và báo cáo phát hiện của mình cho những người khác. Tới băng đảng.
  
  
  Băng nhóm nào?
  
  
  Dù màn trình diễn của họ là gì thì nó cũng không hề tinh tế. Ba chàng trai khác trong quán bar đi dạo. A-một, a-hai, a-ba và a là các bước được tính theo nhịp điệu Jangling. Họ vượt qua tôi, quay lại và bơi trở lại. Chiều cao trung bình: năm feet mười inch; tuổi trung bình: hai mươi mốt tuổi. Họ đến bàn của tôi và ngồi trong gian hàng xung quanh tôi. Tôi tiếp tục ăn. Họ đã nhìn. Người mặc áo tím cam nghiêng người về phía bàn. Anh ta có mái tóc dài và khuôn mặt rắn rỏi, bĩu môi. “Vậy,” anh ấy nói bằng tiếng Anh, “bạn có thích kebab không?”
  
  
  Đi thôi, tôi nghĩ. Sẽ có một cảnh như vậy. Cuộc đối đầu theo phong cách mui xe của những năm 1950, "kẻ ngu ngốc thông minh" đã lỗi thời.
  
  
  “Không, tôi nói. “Tôi đã gọi món cho muỗi. Nhưng trong cuộc sống, tôi đã học được cách lấy những gì tôi nhận được chẳng hạn.
  
  
  Màu tím cam biến thành sọc đỏ. “Thông minh,” anh nói. "Người Mỹ rất thông minh."
  
  
  “Thông minh,” Red Stripe nói, người không đủ thông minh để nghĩ đến điều gì khác.
  
  
  “Vì vậy, tôi không biết…” Đó là Hoa Xanh với nụ cười toe toét. “Tôi không nghĩ anh ấy thông minh đến thế.”
  
  
  Chúc mừng năm mới lần thứ 53, tôi tự nhủ. Tôi biết họ không được trang bị vũ khí. Những chiếc áo bó sát, sáng bóng và những chiếc quần bó sát, bóng loáng được may sát vào cơ thể thần kinh của họ đến nỗi ngay cả chiếc kéo cắt da cũng không thể che giấu được. Tôi có thể mặc tất cả chúng vào và mỉm cười bước đi. Nhưng họ không biết điều đó, hoặc họ không quan tâm. Họ còn trẻ, giận dữ và cầu xin đánh nhau.
  
  
  “Không thông minh lắm,” Tím-Cam nói. Tôi đoán anh ta là thủ lĩnh của nhóm. (Gói nào?) “Không thông minh lắm khi đến El Jazzar. Bạn có biết El Jazzar nghĩa là gì không?”
  
  
  Tôi đã ký. "Nghe này các bạn. Tôi nghĩ thật tuyệt khi các bạn đến đây. Ý tôi là, sẽ không có nhiều người dành thời gian ra ngoài chỉ để cổ vũ một người lạ cô đơn. Vì vậy, tôi muốn các bạn biết rằng tôi nói điều này với lòng biết ơn và cảm kích sâu sắc." . Bây giờ bạn đã đi rồi."
  
  
  Có một cuộc họp nhỏ về ý nghĩa của từ “đi xa”. Tôi đặt tay phải vào lòng phòng trường hợp tôi phải với lấy chiếc Luger của mình. Sự bộc phát của Wilhelmina sẽ khiến họ sợ hãi. Tôi sẽ không gặp vấn đề gì với họ một mình, nhưng ngay khi trận đánh bắt đầu ở đây, tôi sẽ chiến đấu với toàn bộ khách hàng. Và sáu mươi ăn một không phải là cơ hội tốt nhất của tôi.
  
  
  Họ đánh vần "đi" và thực hiện hành động đầu tiên với vẻ mặt đe dọa, đứng dậy
  
  
  Tôi giữ tay mình trên báng súng, nhưng không phải báng súng của Wilhelmina đã cứu tôi. Người múa bụng quay trở lại sân khấu. “Các quý ông,” cô nói bằng tiếng Ả Rập, “Tôi muốn được giúp đỡ trong một điệu nhảy đặc biệt. Ai đang giúp tôi? Cô nhìn quanh phòng. "Bạn!" Cô nhanh chóng nói với Tím-Cam. Cô cong ngón tay chào lại. “Đi thôi,” cô thuyết phục.
  
  
  Anh lưỡng lự. Nửa bực mình, nửa mừng rỡ. “Đi thôi,” cô nói lại. “Hay là cậu ngại? Ồ, bạn ngại à? Ôi, tệ quá!” Cô mím môi và di chuyển hông. "Đại nam nhân lại sợ một cô bé như vậy sao?"
  
  
  Căn phòng cười vang. Thế là người màu tím cam nhảy lên sân khấu. Cô đưa tay vuốt mái tóc đen dài của anh. “Bạn có thể cần bạn bè để bảo vệ bạn. Đi thôi, các bạn." Cô nhìn vào ánh sáng và ra hiệu bằng ngón tay. "Tới, bảo vệ hắn."
  
  
  Cô ấy đã tạo ra một vết sưng tấy. Lại tiếng cười nóng bỏng từ căn phòng đầy khói. Và sau vài giây, sọc đỏ và hoa xanh xuất hiện trên sân khấu.
  
  
  Âm nhạc đã bắt đầu. Cơ thể cô rung chuyển. Dệt và bơi xung quanh ba người đàn ông. Hạ tay xuống, vẫy tay, trêu chọc; cong lưng, duỗi thẳng hông. Theo tiêu chuẩn Trung Đông thì cô ấy gầy. Mạnh mẽ và linh hoạt, có hơi đầy hơi. Vòng eo thon gọn. Bộ ngực tròn trịa, đẹp như quả dưa.
  
  
  Cô ấy nhìn tôi.
  
  
  Cô vẫn đang tìm kiếm.
  
  
  Cô lắc đầu mạnh mẽ. Một giây sau cô ấy lại làm như vậy, nhìn thẳng vào mắt tôi và lắc đầu; hướng ánh mắt về phía cửa. Ngôn ngữ quốc tế cho Scram.
  
  
  Tôi đã làm theo lời khuyên của cô ấy. Cô ấy đỡ bọn trẻ khỏi lưng tôi. Hoặc có thể đó không phải là sự trùng hợp ngẫu nhiên. Ngoài ra, tôi đã đến El Jazzar. Tôi lộ mặt và đưa ra mồi. Lời nói sẽ lan rộng. Nếu ai đó muốn tìm tôi, họ đã làm điều đó rồi. Và có thể có lý do để rời đi ngay bây giờ. Có lẽ ai đó muốn gặp tôi. Hoặc có thể ai đó muốn giết tôi. Tôi ném tiền và bỏ đi.
  
  
  Không có vấn đề gì khi ra ngoài qua quán bar. Không có ai thậm chí còn huýt sáo. Đây đáng lẽ phải là gợi ý đầu tiên của tôi.
  
  
  Tôi đã ra ngoài. Tôi châm một điếu thuốc trước câu lạc bộ. Tôi lắng nghe những âm thanh có thể là tiếng ủng lê trên con phố lát đá gãy, tiếng dao đâm ra khỏi vỏ sò hoặc tiếng thở dài trước khi nhảy. Nhưng tôi không nghe thấy gì cả.
  
  
  Tôi đã đi. Đường phố rộng không quá 12 feet; từ bức tường này đến bức tường khác rộng mười hai feet. Các tòa nhà nghiêng đi. Tiếng bước chân của tôi vang vọng. Vẫn không có âm thanh, chỉ có những con phố hẹp quanh co, tiếng mèo kêu, ánh trăng.
  
  
  Đổ lỗi! Anh ta nhảy ra khỏi cửa sổ hình vòm, thân hình to lớn của người đàn ông đâm vào tôi, ngay giữa vai, cuốn tôi đi theo một đường xoắn ốc dài về phía sau. Cú va chạm cuốn cả hai chúng tôi lên không trung và lăn về phía lối ra của con hẻm.
  
  
  Họ chờ đợi, sáu người trong số họ lao ra lối ra. Và đây không phải là những đứa trẻ thiếu kiên nhẫn, cẩu thả. Đây là những người lớn và họ biết công cụ của họ. Cái thùng trượt và tôi nhảy lên, đặt Hugo, chiếc Stiletto của tôi vào lòng bàn tay. Nhưng điều đó thật vô vọng. Hai tên nữa từ phía sau lao ra, túm lấy tay tôi và vặn cổ tôi.
  
  
  Tôi đá vào cái háng nhô ra đầu tiên và cố gắng thoát ra khỏi nhà tù judo. Không bao giờ. Thứ duy nhất tôi gặp khó khăn trong mười bốn tuần qua là cái túi đấm của dì Tilly. Và bao đấm không cho câu trả lời. Thời gian của tôi đã bốc mùi. Họ ở khắp nơi trên người tôi, đâm vào bụng tôi, làm hàm tôi nổ tung, và chiếc ủng của ai đó đã đâm vào ống chân tôi, ống chân trái mới đúc của tôi, và nếu bạn muốn biết chuyện gì xảy ra sau đó, tốt nhất bạn nên hỏi họ. Tôi đã không ở đó.
  
  
  
  
  
  
  Chương thứ năm.
  
  
  
  
  
  Điều đầu tiên tôi nhìn thấy là biển đen. Sau đó, các ngôi sao dần dần xuất hiện. Và hình lưỡi liềm. Tôi nghĩ mình không chết và lên thiên đường vì tôi đoán khi bạn chết, hàm của bạn trông không giống một quả dưa bầm tím và chân bạn không gửi cho bạn tin nhắn mã Morse khi đau đớn.
  
  
  Mắt tôi đã điều chỉnh được. Tôi nhìn qua giếng trời trong khi nằm trên chiếc ghế dài trong căn phòng lớn. Phòng thu. Xưởng của nghệ sĩ. Nó được thắp sáng bởi những ngọn nến trên những chiếc giá cao, đổ bóng xuống sàn gỗ trần và những bức tranh xếp chồng lên nhau trên lối đi.
  
  
  Ở cuối phòng, cách tôi khoảng ba mươi feet, Abu Abdelhir Shukair Youssef ngồi trên ghế, kiểm tra khẩu súng lục của tôi.
  
  
  Tôi nhắm mắt lại và nghĩ về điều đó. Được rồi, tôi đã đến El Jazzar, ngu ngốc và rỉ sét, cầu xin rắc rối, và một ly rượu gin hảo hạng đã đáp ứng điều ước của tôi. Ba bước đi ngu ngốc trong một buổi tối ngắn ngủi. Phá kỷ lục thế giới về sự ngu ngốc. Nhanh. Hãy gọi Guinness. Tôi biết rằng sớm hay muộn tôi cũng sẽ lọt vào sổ sách của anh ấy.
  
  
  Đầu tiên tôi bị một mụ đàn bà thối nát nhảy múa trên bụng lừa; thứ hai, tôi bị một nhóm côn đồ đánh trong ngõ; thứ ba, ngu ngốc nhất, tôi tưởng mình thông minh, xấc xược, thế thôi. Dũng cảm hơn lẽ thường.
  
  
  Và bây giờ tôi bị mắc kẹt trong trò chơi.
  
  
  Tôi cố gắng đứng dậy. Cơ thể tôi không nghĩ đó là một ý tưởng hay. Trong thực tế, nó làm cho đầu tôi bay lên. Đầu tôi tuân lệnh - quay tròn.
  
  
  Yusef bắt đầu đi ngang qua phòng. Khẩu súng lục trong tay là Luger Wilhelmina.
  
  
  Anh ấy nói: “Có vẻ như hai người đã cãi nhau một chút.”
  
  
  Trông anh ấy không hề nhỏ bé.”
  
  
  Anh cười một cách thiếu hài hước. "Đây - nếu bạn sống sót sau cuộc đấu tranh, chúng tôi coi đó là chuyện nhỏ." Anh ta ngồi xuống sàn và đưa cho tôi khẩu súng. "Tôi nghĩ bạn sẽ mất nó." Anh ta rút con dao nhọn của tôi ra. “Và cả cái này nữa.”
  
  
  "Ồ, tôi sẽ bị nguyền rủa." Tôi lấy Luger, nhét nó vào thắt lưng và nhét con dao nhọn vào vỏ. Tôi nhìn Yusef. Anh ta mất đi ánh mắt đen tối, tàn nhẫn và nhìn tôi với vẻ đánh giá lặng lẽ.
  
  
  "Làm thế nào tôi đến được đây?"
  
  
  “Tôi tưởng cậu sẽ hỏi. Tôi tìm thấy bạn trong con hẻm."
  
  
  Tôi rùng mình trước câu nói này. Nó làm tôi cảm thấy giống như một vỏ cam hay một túi bã cà phê rỉ ra. Những thứ có thể tìm thấy trong các con hẻm.
  
  
  “Tôi cũng tìm thấy khẩu súng của bạn đằng sau một cây cột. Họ đã làm rất tốt với bạn."
  
  
  "'Tốt' tùy thuộc vào nơi bạn ngồi." Tôi bắt gặp ánh mắt của anh ấy. "Bạn đang ngồi ở đâu?"
  
  
  "Bạn có thể nói tôi là một người bạn xấu đối với băng đảng."
  
  
  Hiện nay. Cuối cùng. “Băng nhóm nào?”
  
  
  "Bạn có khát nước?"
  
  
  “Băng nhóm nào?”
  
  
  Anh đứng dậy và tìm thấy một chai vodka. “Đầu tiên,” anh nói bên kia phòng, “họ tự gọi mình là B'nai Megiddo. Trong tiếng Anh: Sons of Armageddon. Và nếu bạn nhớ cuốn Kinh thánh của mình…”
  
  
  "Armageddon là ngày tận thế."
  
  
  “Bạn đang ở gần đây. Ở đây họ đang chiến đấu trong cuộc chiến cuối cùng."
  
  
  “Đầu tôi là nơi họ đã chiến đấu trong cuộc chiến vừa qua. Những người này là ai? Và họ có gì chống lại đầu tôi?
  
  
  Anh ấy đưa cho tôi cái chai. Tôi rút phích cắm ra khỏi nó và cẩn thận quan sát khuôn mặt anh ấy. Khuôn mặt to, xương xẩu với chiếc mũi cong. Tóc cắt ngắn. Đôi mắt buồn thông minh. Bây giờ chúng lung linh với niềm vui nhẹ nhàng. “Có thể họ chỉ muốn cướp bạn… hoặc có thể họ hiểu bạn là ai.”
  
  
  "Ai? TÔI? Mackenzie từ Myra?
  
  
  Anh ấy lắc đầu. “Và tôi là Vua Faisal. Tôi không nghĩ Megiddo biết bạn là ai, nhưng tôi biết. Bạn đã làm việc với Roby và tôi cũng vậy. Và các phóng viên không mang giày Luger và giày cao gót. Bây giờ bạn có muốn nói chuyện kinh doanh hay không? "
  
  
  "Nó có giá bao nhiêu?"
  
  
  “Năm trăm đô la bằng tiền của bạn.”
  
  
  "Robie đã trả bao nhiêu?"
  
  
  "Đúng. Hoàn toàn đúng. Tôi ban sự cứu rỗi cho cuộc đời bạn."
  
  
  Tôi nhấp thêm một ngụm nữa. “Vốtka thì sao? Nó có ở trong nhà không?
  
  
  Anh quay lại, lạnh lùng nhìn tôi. "Ồ vâng. Bạn cảm thấy bị xúc phạm vì đã buộc tội tôi. Một người Mỹ có tư tưởng trong sáng, nguyên tắc và một người Ả Rập hèn hạ, cầu kỳ và vô đạo đức.”
  
  
  Tôi lắc đầu. “Ờ. Sai. Và chừng nào chúng ta còn tuân theo những khuôn mẫu, tôi không hài lòng khi bị coi là một người có đầu óc trong sáng.” Tôi đưa cho anh ấy cái chai. “Nhưng cậu nói đúng về một điều. Tôi nghi ngờ những kẻ bán tin tức vì tin tức là thứ có thể bán được hai lần. Mỗi hướng một lần. Lợi nhuận gấp đôi thuần túy."
  
  
  Tay anh bóp chặt cái chai. Đôi mắt anh ấy nhìn xoáy vào mắt tôi. "Điều đó không áp dụng."
  
  
  Mắt chúng tôi tranh đấu thêm vài giây nữa. “Được rồi,” tôi nói, “tôi nghĩ tôi sẽ mua nó. Đầu tiên, hãy cho tôi biết - bạn đã tham gia vào trò chơi báo chí như thế nào?
  
  
  “Đối với người mới bắt đầu,” anh ấy lặp lại và viết ra cụm từ, “Tôi là một người bạn. Bạn hiểu?"
  
  
  Tôi hiểu. Druze là một giáo phái Hồi giáo nhỏ bị đàn áp ở hầu hết các nước Ả Rập. Khoảng 40.000 người trong số họ sống ở Israel và sống tốt hơn nhiều so với thời kỳ người Ả Rập. Tôi để anh ấy tiếp tục.
  
  
  “Tôi đến từ Cao nguyên Golan. Vùng đất mà Israel chinh phục năm 1967. Nhưng tôi không phải là người trồng rau. Và tôi không phải là thợ dệt giỏ." Tôi liếc nhanh vào những chồng vải. Phong cảnh hùng vĩ, nhiều đá, đen. “Vì vậy,” anh ấy nói đơn giản, “tôi đã đến Tel Aviv.”
  
  
  “Theo tôi hiểu, không có tình cảm với người Syria.”
  
  
  “Hoàn toàn không có tình yêu. Và tôi là người Syria." Anh nhìn chằm chằm vào cái chai đang cầm trên tay. “Nhưng trước tiên tôi là một người đàn ông. Và thứ hai, thuốc phiện.” Anh ấy bắt đầu mỉm cười. “Thật buồn cười khi mọi người lại gắn bó với nhãn hiệu của mình. Nói thật, tôi tin rằng tôi là người vô thần, nhưng họ gọi tôi là Druze. Họ theo dõi tôi như một người bạn. Và đó là lý do tại sao tôi tự hào nói rằng tôi là một người bạn.”
  
  
  Anh uống một ngụm dài rồi đặt chai xuống. “Và câu chuyện này cũng là “trong nhà”. Bây giờ chúng ta đang thảo luận về B'nai Megiddo."
  
  
  Yussef nói với tôi rằng B'nai Megiddo được truyền cảm hứng từ một nhóm tên là Matzpen. Bản dịch: La bàn. Họ nghĩ rằng họ đang đi đúng hướng. Họ chỉ ra hướng xa bên trái.
  
  
  Matzpen có khoảng 80 thành viên, cả người Ả Rập và người Do Thái, hầu hết đều là sinh viên. Họ muốn Nhà nước Israel bị giải tán và thay thế bằng một nhà nước cộng sản.
  
  
  Hình thức chính phủ này. Dựa trên ý tưởng này, họ đã đề cử anh chàng vào quốc hội và điều đó chẳng dẫn đến điều gì cả. Việc ứng cử viên của họ đang ở trong tù vào thời điểm đó, bị buộc tội làm gián điệp cho tình báo Syria, không cải thiện đáng kể cơ hội của họ.
  
  
  Tuy nhiên, khủng bố không phải là phong cách của họ. Không quá xa. Họ chủ yếu đăng bài trên các tờ báo của người Palestine, gia nhập "những người cộng sản ở khắp mọi nơi", bao gồm cả biệt kích Palestine. Trong khi đang tranh cử và cố gắng trả tự do cho ứng cử viên của mình, họ đã đến các quán bar địa phương, tấn công những nơi như Phố El Jazzar, nơi cuộc sống thật khó khăn và tiếng còi báo động trong bản tuyên ngôn của họ có thể nghe giống như mồi nhử của Pied Piper. .
  
  
  Và điều tiếp theo bạn biết đấy, đó là B'nai Megiddo. Một đám trẻ thất vọng, giận dữ nghĩ rằng "chủ nghĩa cộng sản" có nghĩa là "thứ gì đó chẳng ra gì". Và không chỉ điều này. Đó cũng là một cách để xả hơi, đập vỡ một vài cửa sổ, bẻ gãy một vài cái hàm và từ đó thiết lập một con đường tốt hơn.
  
  
  Trong khi chúng ta đang nói về chủ đề này, hãy thảo luận về cách tốt nhất. Chắc chắn phải có một cái. Phải có cách nào đó để xóa bỏ nghèo đói và những khu ổ chuột cụt, hận thù, thành kiến và tất cả những tệ nạn lâu đời khác. Nhưng các hệ thống cộng sản - với các cuộc thanh trừng, các trại lao động và các trung đoàn, con đường gạch vàng phi lý của chúng, sự đàn áp tàn bạo và các nhà nước hoàng gia của chúng - nếu bạn hỏi tôi, không phải là cách tốt nhất.
  
  
  “Họ có mối liên hệ như thế nào với Al-Shaitan?”
  
  
  Yusef lắc đầu. “Bnai Megiddo? Tôi không chắc đó là họ. Ít nhất là bây giờ. Hãy để tôi bắt đầu lại từ đầu. Tôi sống cách El Jazzar vài dãy nhà nên tôi dễ dàng đến đó thường xuyên. Tôi là người Syria, nghệ sĩ. Rất có thể tôi cũng sẽ là một nhà cách mạng. Vì vậy, tôi nói chuyện với đường lối của đảng và họ cũng nói chuyện với tôi. Dù sao đi nữa, vài ngày trước khi Fox bị bắt cóc, một trong những người ở đó đã nói to. Anh ta muốn Megiddo mua nhiều vũ khí, anh ta nói rằng anh ta có thể mua súng Kalashnikov với giá 1.200 bảng Anh. Đó là ba trăm đô la. Mọi người đều rất hạnh phúc.
  
  
  “Vấn đề là anh chàng này cũng bán cần sa. Nửa thời gian anh ấy ở trên mây nên tôi nghĩ đây có thể là một trong những giấc mơ viển vông của anh ấy. Tôi nói, 'Có phải số tiền này sẽ từ trên cây rơi xuống không?' Hay bạn đang định cướp kho tiền của khách sạn Hilton? “Anh ấy nói với tôi là không, anh ấy có nguồn tiền lớn.”
  
  
  "Và anh ấy đã làm điều này?"
  
  
  "Ai biết? Nó giống như một miếng bánh lớn trên bầu trời. Anh ấy bắt đầu kể về anh trai mình, người có một người bạn đột nhiên trở nên giàu có. Anh trai của anh ấy, anh ấy nói, đã hỏi một người bạn rằng anh ấy lấy tiền ở đâu và anh ấy nói rằng công việc của anh ấy đã được thỏa thuận. Công việc này bao gồm một kế hoạch bắt cóc và anh ta nói rằng số tiền phải trả sẽ rất lớn.”
  
  
  “Và Megiddo có liên quan?”
  
  
  "Đừng vội kết luận. Theo như tôi biết, không có ai liên quan cả. Chưa ai từng nhìn thấy anh trai hoặc bạn bè của anh ấy. Họ sống ở Syria. Trong một ngôi làng tên là Beit Nama. Chỉ cách mỏm đá vài dặm. Khi tôi nói với bạn rằng điều này nghe giống như một chiếc bánh trên bầu trời, ý tôi là tất cả chỉ là một bậc thang của những chữ “nếu”.
  
  
  "VÀ?"
  
  
  “Và tôi không thấy tiền, không thấy vũ khí, và không ai ở Megiddo khoe khoang về vụ bắt cóc.”
  
  
  “Còn người đã nói với cậu về chuyện này?”
  
  
  "Đúng. Anh chàng đã bị giết."
  
  
  Cả hai chúng tôi đều im lặng một lúc, ngoại trừ tiếng bánh xe kêu lạch cạch trong đầu.
  
  
  “Và cậu đã kể câu chuyện về việc Robie bị bắt cóc.”
  
  
  Anh ấy gật đầu. "Đúng. Ngay khi tôi nghe thấy nó."
  
  
  "Cái miệng lớn bị giết khi nào?"
  
  
  Yusef liếc sang một điểm trên không trung. "Đợi đã và tôi sẽ nói cho bạn biết chính xác." Lịch không khí chuyển sang ngày. Anh búng ngón tay. "Hai mươi lăm. Hai ngày trước khi Robie bị sát hại. Bốn ngày trước khi Leonard Fox trở lại. Nhưng không - để trả lời câu hỏi tiếp theo của bạn - tôi không biết liệu có mối liên hệ nào không. Tôi không biết liệu Roby có làm theo điều này không. "
  
  
  Tôi nhớ lại những gì Benjamin đã nói về Robie. Rằng anh ấy không bao giờ trả tiền cho đến khi kiểm tra thông tin. "Nhưng anh ấy đã trả tiền cho bạn?"
  
  
  "Chắc chắn. Ngày anh ấy rời khỏi thị trấn."
  
  
  "Mặc dù, theo hiểu biết của bạn, không có gì đảm bảo rằng nhóm liên quan là Al-Shaitan hoặc nạn nhân của vụ bắt cóc được cho là Leonard Fox."
  
  
  Anh ấy lắc đầu. “Tôi đang nói sự thật với Robie. Sự thật này có hữu ích hay không là việc của anh ấy, không phải của tôi.”
  
  
  Vì vậy, dù thế nào thì Robie cũng có thể trả tiền cho anh ta. Chính trực. Thiện chí.
  
  
  "Bạn có biết tại sao Robi lại tới Jerusalem không?"
  
  
  Yusef mỉm cười. "Bạn không hiểu. Tôi đã cung cấp thông tin cho Robie. Không phải hướng ngược lại."
  
  
  Tôi mỉm cười đáp lại. "Cũng đáng để thử." Có điều gì đó đang làm phiền tôi. “Bạn của anh trai vung tiền…”
  
  
  "Ừ. Anh ấy bị sao vậy?
  
  
  “Anh ta đã vung tiền trước vụ bắt cóc.”
  
  
  Yusef nheo mắt lại. "Vì thế?"
  
  
  “Vì vậy, tên côn đồ được thuê không được trả tiền trước khi hành động bắt đầu. Ít nhất không có gì đặc biệt."
  
  
  Bây giờ cả hai chúng tôi đều đang nhìn vào những dấu chấm trong không trung.
  
  
  Tôi quay sang Yusef. “Tên của người bị giết là gì?”
  
  
  “Mansur,” anh trả lời. “Hali Mansour. Tôi nghĩ tên anh trai tôi là Ali.”
  
  
  “Anh trai của bạn vẫn sống ở Bắc Nam phải không?”
  
  
  Anh ấy đã nhún vai. "Nếu anh trai còn sống."
  
  
  “Vâng,” tôi nói, “tôi hiểu ý anh. Đôi khi cái chết có thể lây lan.”
  
  
  Chúng tôi sắp xếp một nơi để tôi gửi tiền và Youssef đã gọi một người bạn bị hỏng xe tải đến đón tôi.
  
  
  Người bạn đó là người Syria, nhưng không phải là nghệ sĩ. Chính xác hơn, anh ta là một loại người buôn bán đồ cũ - theo nghĩa thế kỷ 19 của từ “đồ bỏ đi” – và chiếc xe tải chở đầy quần áo cũ, những chiếc chậu móp méo và một tấm nệm sọc xanh lớn, ố màu cứ đung đưa theo chiều dọc. đất. trên vai anh khi anh lái xe. Anh ta quay lại, chửi bới, chống cự và tiếp tục lái xe bằng tay còn lại. Tên anh ấy là Rafi, và khi anh ấy đưa tôi đến địa chỉ mà tôi đã chỉ cho anh ấy, tôi đã chúc anh ấy may mắn với đứa con trai thứ bảy.
  
  
  Ông thở dài và nói với tôi rằng ông có tám cô con gái.
  
  
  
  
  
  
  Chương sáu.
  
  
  
  
  
  "Bạn có muốn uống cà phê không?" Đó là một đêm dài. Cà phê có lẽ là một ý kiến hay. Tôi nói tôi sẽ làm vậy và cô ấy biến mất, để tôi một mình trong phòng khách chung của Universal Modern. Sofa sọc nâu, bàn kính, bản sao của ghế Barcelona.
  
  
  Sarah Lavi bấm chuông cửa một cách hoàn hảo vào lúc nửa đêm. Trên thực tế, tôi có cảm giác rằng cô ấy đang chào đón sự xâm nhập. Những đêm đó cô ấy dường như không cố ngủ. Đèn bật sáng khắp căn hộ, và một chiếc áo gối lớn chưa hoàn thiện có đầu kim nằm ở chân ghế cùng với những quả bóng len màu sắc rực rỡ. Âm nhạc đang vang lên, rộn ràng bossa nova.
  
  
  Cô quay lại với một cái nồi và những chiếc cốc. “Tôi không hỏi - bạn có dùng kem và đường với cà phê của mình không?”
  
  
  "Cưng à, nếu em có nó."
  
  
  Cô biến mất trong vòng xoáy của váy. Người đầy màu sắc Sarah Lavi. Tất cả đều mặc váy nông dân và áo cánh nông dân, với những chiếc vòng vàng khổng lồ trên tai. Bộ trang phục này làm tôi nhớ đến một cửa hàng sơn ở Seattle. Bức tranh có bảng hiệu đèn neon trên cửa sổ: "Nếu chúng ta không có màu sắc thì nó không tồn tại." Cô ấy có mái tóc đen, gần như đen, được chải kỹ về phía sau, rất hợp với cô ấy - nó làm nổi bật khuôn mặt sáng sủa với gò má cao và đôi mắt to, có hàng mi gần như đen. Cô ấy khoảng ba mươi tuổi và gần như người ta gọi là phụ nữ thực sự.
  
  
  "Vậy là Thế giới đã phái bạn đến thế chỗ Jack." Cô ấy đưa cho tôi một bát đường và một cái thìa.
  
  
  “Đó không phải là việc nhỏ, theo như tôi biết, tôi nghe nói anh ấy rất giỏi.”
  
  
  Một chút im lặng.
  
  
  “Có một lý do khác khiến họ cử tôi đi,” tôi nói, “chúng tôi muốn biết thêm về…tại sao anh ấy chết.”
  
  
  Đôi mắt cô ấy lặng lẽ rời khỏi tôi. Cô nhún vai bất lực và lại chìm vào im lặng xa xăm.
  
  
  Tôi nói: “Tôi muốn hỏi bạn một số câu hỏi. Tôi... tôi rất xin lỗi.”
  
  
  Cô ấy lại nhìn vào mắt tôi. "Tôi thực sự xin lỗi," cô nói. “Tôi không muốn hành động như một bông hoa mỏng manh. Tiếp tục. Hỏi câu hỏi của bạn."
  
  
  "Khỏe. Trước hết, bạn có biết anh ấy đang viết câu chuyện gì không? Tôi phải chơi theo vỏ bọc của Robie. Cô gái biết hoặc không biết sự thật. Rất có thể, cả hai. Cô biết và cô không biết. Phụ nữ là chuyên gia trong những việc như vậy. Họ biết và không biết khi nào chồng mình ngoại tình. Họ biết và không biết khi nào bạn đang nói dối.
  
  
  Cô ta lắc đầu. “Anh ấy chưa bao giờ kể cho tôi nghe về công việc của anh ấy…” Ở cuối câu hơi lên cao, biến nó thành một câu hỏi vô thức: hãy kể cho tôi nghe về công việc của anh ấy.
  
  
  Tôi bỏ qua ẩn ý. “Bạn có thể kể cho tôi nghe điều gì đó về những gì anh ấy đã làm không? Tất cả trong tất cả. Hãy nói rằng một tuần trước khi anh ấy rời đi.
  
  
  Cô ấy lại trông trống rỗng. “Có hai đêm anh ấy bị bỏ lại một mình để ăn tối. Mãi đến... à, có lẽ là nửa đêm. Đó có phải là ý bạn không?
  
  
  Tôi đã nói rằng đúng như vậy. Tôi hỏi cô ấy có biết anh ấy đi đâu những đêm đó không. Cô ấy đã không làm vậy. Cô ấy nói cô ấy chưa bao giờ biết. Cô ấy chưa bao giờ hỏi. Cô ấy hơi đỏ mặt và tôi nghĩ mình biết tại sao.
  
  
  “Tôi nghi ngờ đó là người phụ nữ kia,” tôi nói với cô ấy.
  
  
  Cô ấy nhìn tôi với vẻ mặt gượng gạo. “Không thành vấn đề,” cô nói. "Thật sự." Cô đã phải rời mắt khỏi chữ 'thật sự'.
  
  
  Cô nhấp một ngụm cà phê rồi đặt cốc xuống. “Tôi e rằng bạn sẽ tìm thấy cho tôi một nguồn thông tin khá đáng thất vọng. Tôi biết rất ít về phần đời còn lại của Jack. Và đó là một phần trong... à, 'thỏa thuận' của chúng ta mà tôi chưa bao giờ cố gắng tìm hiểu." Cô lướt ngón tay lên hình vẽ trên chiếc cốc.
  
  
  Cô ấy làm lại lần nữa rồi chậm rãi nói: “Tôi nghĩ tôi luôn biết điều đó sẽ không kéo dài.”
  
  
  Sau đó là một lời mời trò chuyện.
  
  
  Tôi hỏi ý cô ấy là gì.
  
  
  “Ý tôi là, tôi không giỏi việc đó lắm. Tôi biết các quy tắc của anh ấy và tôi tuân theo các quy tắc của anh ấy, nhưng tôi luôn tự hỏi tại sao lại có những quy tắc đó?” Đôi mắt cô ấy như ánh đèn sân khấu rực rỡ chiếu vào mặt tôi. Không có gì được tìm thấy. Họ rút lui về phía cái bát. Cô nhún vai, một thất bại đầy kinh nghiệm và duyên dáng. “Tôi chưa bao giờ chắc chắn. Tôi chưa bao giờ chắc chắn về bất cứ điều gì. Và Jack rất tự tin.” Cô rút chiếc khuyên tai ra và lại cười gượng. “Phụ nữ không bao giờ có thể tin tưởng vào một người đàn ông tự tin vào chính mình”.
  
  
  “Mẹ cậu dạy cậu điều này à?”
  
  
  "KHÔNG. Tôi đã tự mình tìm ra mọi thứ. Nhưng tôi chắc chắn rằng bạn không ở đây để tìm hiểu những gì tôi đã học được về đàn ông. Vậy nên hãy đặt câu hỏi đi, ông McKenzie.”
  
  
  Tôi dừng lại để hút một điếu thuốc. Việc tìm hiểu về bạn gái của người đặc vụ đã chết là điều đầu tiên tôi biết được. Cô ấy có đủ thông minh để trở thành đặc vụ của kẻ thù không? Đủ tham vọng để bán nó? Ngu ngốc đến mức để anh đi? Hay nó đã đủ ác chưa? Tôi nghi ngờ Sarah có những điều đó, nhưng cô ấy không chắc chắn về anh ấy. Và nó khiến cô tò mò, bất chấp bản thân cô. Và nếu một người phụ nữ tò mò, cô ấy cũng có thể bất cẩn. Bất chấp bản thân tôi.
  
  
  “Chúng tôi đã nói về tuần cuối cùng của anh ấy ở đây. Bạn có biết anh ấy đã làm gì không - anh ấy đã nói chuyện với ai?
  
  
  Cô ấy bắt đầu nói không. “Chà... đợi đã. Anh ấy thực sự đã thực hiện rất nhiều cuộc gọi đường dài. Tôi biết vì chúng tôi... vì tôi vừa nhận được hóa đơn.”
  
  
  "Tôi có thể nhìn được không?"
  
  
  Cô bước tới bàn làm việc, lục lọi một lượt rồi quay lại với hóa đơn điện thoại. Tôi nhanh chóng nhìn anh ấy. Các cuộc gọi đã được chi tiết. Beirut. Damacus. Những con số đã được liệt kê. Tôi nói tôi muốn giữ nó và bỏ vào túi. “Danh bạ điện thoại của anh ấy,” tôi nói. "Bạn hiểu chứ?" Đó là một trong những điều tôi đến để làm. Cuốn sách có thể cho tôi địa chỉ liên lạc của anh ấy. Nếu không có dòng này tôi sẽ làm việc trong bóng tối.
  
  
  “K-không,” cô nói. “Nó ở trong một chiếc hộp cùng với những thứ khác.”
  
  
  “Hộp nào?” Tôi đã nói. "Với những thứ khác."
  
  
  “Với những ghi chú và giấy tờ của tôi. Anh ấy cất chúng trong tủ, trong một ngăn kéo có khóa."
  
  
  “Chuyện gì đã xảy ra với chiếc hộp vậy?” - Tôi nói chậm rãi.
  
  
  "Ồ. Một người Mỹ khác đã lấy nó."
  
  
  “Một người Mỹ khác à?”
  
  
  "Một phóng viên khác."
  
  
  "Đến từ thế giới?"
  
  
  "Đến từ thế giới".
  
  
  Tôi bắt đầu vòng này với cảm giác như bị đóng băng. Cảm giác bây giờ là ở tầng hầm.
  
  
  “Anh có tình cờ biết tên anh ấy không?”
  
  
  Cô ấy nhìn tôi chăm chú. "Chắc chắn. Tôi sẽ không đưa đồ của Jack cho người lạ đâu."
  
  
  “Vậy tên anh ta là gì?”
  
  
  “Jens,” cô nói. "Ted Jans."
  
  
  Tôi rít một hơi thuốc cuối cùng rồi từ từ dập tắt nó trong gạt tàn. “Ted Jens ở đây khi nào?”
  
  
  Cô ấy nhìn tôi thắc mắc. "Ba bốn ngày trước. Tại sao?"
  
  
  “Không có lý do,” tôi nói nhanh. "Tôi chỉ là tò mò thôi. Nếu Jens quay lại, hãy cho tôi biết nhé? Tôi muốn hỏi anh ấy một điều."
  
  
  Khuôn mặt cô thư giãn. "Chắc chắn. Nhưng tôi nghi ngờ điều đó, chết tiệt. Anh ấy đang ở văn phòng ở Damacus, anh biết đấy.”
  
  
  Tôi nói: “Tôi biết.”
  
  
  Tôi quyết định đi một con đường khác. “Ngoài những giấy tờ mà Jens đã lấy, còn có thứ gì khác của Jack vẫn còn ở đây không? Thế còn những thứ ông mang theo ở Giê-ru-sa-lem thì sao?
  
  
  "Đã từng. Thực tế là hôm nay họ đã đến. Khách sạn đã gửi cho họ. Bây giờ tôi có một chiếc vali trong phòng ngủ. Tôi không mở nó. Tôi... tôi chưa sẵn sàng. Nhưng nếu bạn nghĩ điều này sẽ giúp ích được..."
  
  
  Tôi theo cô ấy vào phòng ngủ. Đó là một căn phòng rộng rãi có một chiếc giường bị bỏ hoang. Cô bắt đầu dọn dẹp giường. “Ở đằng kia,” cô hất cằm về phía chiếc vali da đã sờn.
  
  
  Tôi đã nói. "Chìa khóa?"
  
  
  Cô ta lắc đầu. "Sự kết hợp. Số 4-11. Sinh nhật của tôi".
  
  
  "Sinh nhật của bạn?"
  
  
  "Đây là vali của tôi. Vali của Jack bị vỡ tan tành."
  
  
  Tôi xử lý sự kết hợp và mở túi. Cô đã xong việc với chiếc giường. "Đặt nó ở đây."
  
  
  Tôi nhặt chiếc vali lên và đặt nó lên giường. Cô ngồi xuống cạnh anh. Tôi ước gì tôi có thể bảo cô ấy rời khỏi phòng. Không chỉ để cô ấy không qua vai tôi mà còn vì cô ấy là một người phụ nữ vô cùng hấp dẫn. Và hiện tại, một người phụ nữ cần được ôm ấp. Tôi bắt đầu xem qua đồ đạc của Robie.
  
  
  Không có giấy tờ. Không có súng. Không có gì trên lớp lót của túi trượt ra ngoài. Ai để lại quần áo. Quần jean. Quần chinos. Một vài chiếc áo nỉ. Bộ đồ màu nâu sẫm. Áo khoác. Bốt.
  
  
  Bốt. Đôi bốt nặng. Đối với thành phố Jerusalem? Tôi lấy một cái và xem xét nó một cách cẩn thận, lật nó lại. Bụi cam dính vào đế. Tôi gãi nó bằng ngón tay. Bụi màu cam.
  
  
  Và ở dưới đáy quần chinos là bụi màu cam. Robie không ở trong thành phố mà ở một nơi khác. Anh ấy đang ở trên đồng bằng. Đồng bằng với những tảng đá phấn rỉ sét.
  
  
  Sarah nhìn tôi với vẻ cảnh giác khó hiểu.
  
  
  “Bạn có nghe tin gì từ Jack khi anh ấy đi vắng không? Bạn có biết liệu anh ấy có rời khỏi Jerusalem ở đâu đó không?
  
  
  “Ừ, ừ,” cô nói. "Làm sao bạn biết? Anh ấy đã đến Jerusalem trực tiếp từ đây. Anh ấy ở tại khách sạn American Colony. Tôi biết anh ấy đến đó trước vì anh ấy đã gọi cho tôi vào tối hôm đó. Và rồi hai đêm sau... không, ba, là hai mươi lăm. thứ năm. Anh ấy gọi lại cho tôi và nói rằng anh ấy sẽ đi vắng vài ngày và tôi không nên lo lắng nếu không liên lạc được với anh ấy.” Tuyên bố của cô một lần nữa đặt ra câu hỏi. Tôi không hỏi liệu cô ấy có biết anh ấy đi đâu không.
  
  
  Vì vậy, tất cả những gì tôi biết là Robi rời Jerusalem đến X và quay lại Jerusalem. Bất cứ nơi nào anh ta đi, anh ta sẽ sống sót trở về. Ông bị giết ở Giêrusalem. Hai mươi bẩy.
  
  
  Tôi tiếp tục nghiên cứu quần áo của Robie. Trước mặt Sarah, tôi cảm thấy mình như một con kền kền. Một loài chim máu lạnh chuyên ăn xác chết. Tôi tìm thấy một hộp diêm trong túi áo khoác. Tôi bỏ nó vào túi. Tôi có thể xem sau.
  
  
  Và đây là tác dụng cuối cùng của Jackson Robie.
  
  
  “Còn chiếc xe thì sao? Cô ấy vẫn còn ở Jerusalem phải không?
  
  
  Cô ta lắc đầu. “Anh ấy không lấy xe. Anh ấy để lại cho tôi."
  
  
  "Ví, chìa khóa, tiền?"
  
  
  Cô ấy lại lắc đầu. “Kẻ giết anh ta đã lấy đi mọi thứ. Đồng hồ của anh ấy nữa. Đó là lý do tại sao tôi chắc chắn rằng... à, như cảnh sát đã nói, đó là một vụ cướp. Ít nhất… tôi đã chắc chắn cho đến tối nay.” Một câu hỏi khác.
  
  
  Tôi đã cho cô ấy câu trả lời. Đáp lại, cô sẽ tin và sẽ không tin. “Có lẽ đó là một vụ cướp,” tôi nói.
  
  
  Tôi đóng vali lại.
  
  
  Cô vẫn ở trên giường.
  
  
  Âm nhạc phát ra từ một căn phòng khác. Bossa nova gợi cảm.
  
  
  “Được rồi,” cô nói. “Nếu cậu xong rồi…” Nhưng cô ấy không cử động. Cô ngạc nhiên vì mình không cử động. Nhưng cô vẫn không cử động. Tôi cũng vậy. Tôi nhìn vào vai cô ấy. Những đường cong mềm mại chảy xuống cổ cô, chiếc cổ dài mượt mà trở thành chiếc cằm nhỏ hếch, cằm chảy xuống đôi môi mềm mại bối rối.
  
  
  "Đúng vậy tôi nói. "Tôi nghĩ tôi xong rồi."
  
  
  Một tuần sau khi có người đâm tôi trong ngõ, tôi không muốn một gã nào khác quấy rối bạn gái mình. Tôi nghĩ có lẽ Robie cũng cảm thấy như vậy.
  
  
  Tôi nói chúc ngủ ngon và rời đi.
  
  
  
  
  
  
  Chương thứ bảy.
  
  
  
  
  
  Đó là một bữa sáng chủ nhật bốn món thịnh soạn và dịch vụ phòng đã bày một chiếc bàn trên ban công. Đã muộn rồi, 10h30. Tôi ngủ một giấc sâu như nhện, những sợi tơ của nó vẫn dày vò trí óc tôi.
  
  
  Thời tiết ôn hòa, nắng đẹp và ban công nhìn ra biển Địa Trung Hải. Âm thanh của loài chim biển. Sóng vỗ. Ngày đó giống như Mata Hari mỉm cười ngọt ngào đang cố gắng lèo lái tôi khỏi nhiệm vụ của mình.
  
  
  Tôi rót thêm cà phê, châm một điếu thuốc rồi với tay lấy tờ báo tôi gọi kèm bữa sáng. Một bài báo ngắn đã cho tôi một số tin xấu.
  
  
  Harrison Stohl, chủ sở hữu và biên tập viên của tạp chí nổi tiếng hàng tháng Public Report, đã bị bắt cóc. Al Shaitan nữa. Một lần nữa, với giá một trăm triệu đô la.
  
  
  Và bốn và một - năm trăm triệu. Nửa tỷ đô la.
  
  
  Để làm gì?
  
  
  Tôi đã thử một số thứ khác. Tôi đã xem qua danh sách nạn nhân bị bắt cóc. Tâm trí tôi tự động tìm ra một hình mẫu. Không có lý do gì để một khuôn mẫu tồn tại, nhưng tâm trí tôi luôn hướng tới việc tìm kiếm những khuôn mẫu.
  
  
  Leonard Fox, vua khách sạn. Khách sạn kính lớn ở mọi thành phố trên thế giới. Những chai Coca-Cola khổng lồ rải rác ở phía chân trời. Fox gặp vấn đề. Một vấn đề lớn. Trong số những thứ khác, có vấn đề về tiền bạc. Vụ kiện riêng đòi bồi thường hai trăm triệu đồng; bây giờ hãy thêm những gì chính phủ có thể nhận được. Một vài triệu tiền thuế chưa nộp, cộng thêm tiền phạt cho ít nhất hàng chục trường hợp gian lận. Fox sống ở Bahamas, nhưng Foxx Hotels Inc. tình hình thật bấp bênh.
  
  
  Roger R. Jefferson: Động cơ quốc gia. Liên đoàn xe kinh doanh nhỏ, giải đấu lớn đau đầu. Doanh số bán ô tô sụt giảm trong toàn ngành vì nhiều lý do - khủng hoảng năng lượng, giá cả tăng cao và việc phát minh ra loại ô tô tiêu thụ 8 mpg. National Motors đã đóng cửa hai nhà máy và hiện đang nhắm mục tiêu xây dựng nhà máy thứ ba. Jefferson là một người đàn ông bình thường với mức lương (200.000 USD mỗi năm). Dù vậy, anh ta không thể tăng tiền chuộc. Yêu cầu được đưa ra chống lại chính Quốc gia.
  
  
  Harlow Wilts: Nhà nghỉ kiểu nông thôn. Mạng lưới du lịch một đêm Tây Nam. Việc kinh doanh nhà nghỉ cũng chạy bằng xăng, và mọi người phải cân nhắc kỹ lưỡng về việc đi nghỉ khi một chiếc bánh hamburger có giá 50 đô la một pound. Và Wilts đã quá căng thẳng trong kế hoạch mua một khách sạn ở Ý.
  
  
  Harris
  
  
  trên Shtohl: cái mà họ gọi là “biên tập viên thập tự chinh”. Hoạt động bưu chính và in ấn đạt đến mức cao đến mức ông ủng hộ "Hồ sơ công cộng" bằng cách yêu cầu đóng góp bổ sung.
  
  
  Vì vậy, đã có một mô hình cho đến nay. Mọi người đều gặp vấn đề với tiền bạc. Điều này có nghĩa là gì? Điều này có nghĩa là các ngân hàng sẽ không cho vay hàng trăm triệu đô la. Điều này có nghĩa là các công ty sẽ phải bán tài sản của mình và họ sẽ phá sản. Tất cả những điều đó có ý nghĩa gì? Không có gì. Tại sao Al-Shaitan nên quan tâm đến việc phá sản?
  
  
  Và sau đó là sự cố Thurgood Miles đã làm phức tạp thêm kế hoạch. Cách Thức ăn cho chó Doggie Bag nhiều dặm cộng với các trường nội trú, thẩm mỹ viện, cửa hàng quần áo, cửa hàng quà tặng, bệnh viện, khách sạn và nhà tang lễ - tất cả đều dành cho chó. Và tất cả điều này mang lại lợi nhuận có thể làm lung lay trí tưởng tượng. Thurgood Miles: người phá vỡ khuôn mẫu.
  
  
  Và không có lý do gì để hình mẫu đó tồn tại.
  
  
  Điện thoại reo. Tôi đã trả lời phần mở rộng trên ban công. David Benjamin đã trả lời cuộc gọi của tôi.
  
  
  Tôi hỏi anh ấy liệu anh ấy có kiểm tra số điện thoại không. Tìm ra ai là người Robi đã gọi đến Beirut và Damascus một tuần trước khi anh ta chết.
  
  
  Anh ấy đã viết ra những con số. "Bạn có học được điều gì quan trọng khác không?" Anh ta có vẻ lảng tránh. Cứ như thể anh ấy biết rằng tôi biết điều gì đó.
  
  
  "Không có gì đặc biệt".
  
  
  "Hmm. Bạn có chắc không?"
  
  
  "Tất nhiên, tôi chắc chắn." Tôi đang nhìn bãi biển, hay chính xác hơn là bộ bikini màu đỏ đặc biệt trên bãi biển.
  
  
  "Vậy kế hoạch của bạn là gì? Bạn sẽ ở lại thành phố chứ?
  
  
  Tôi nhìn lên từ bộ bikini. “Không,” tôi nói với anh ấy. “Tôi sắp đi Jerusalem.”
  
  
  “Chà, nếu bạn định thuê một chiếc ô tô, hãy thử Kopel trên phố Yarkon. Bạn có thể lấy một chiếc Fiat 124 và đổi nó ở Jerusalem để lấy một chiếc Jeep... nếu bạn cần.”
  
  
  Tôi tạm dừng. “Tại sao tôi cần một chiếc xe jeep ở Jerusalem?”
  
  
  “Bạn sẽ không cần một chiếc xe jeep,” anh ấy nói, “ở Jerusalem.”
  
  
  "Có gợi ý hữu ích nào khác không?"
  
  
  “Ăn rau lá và nghỉ ngơi nhiều.”
  
  
  Tôi đã khuyên anh ấy làm điều gì đó.
  
  
  Tôi đã thuê một chiếc Fiat 124 từ Kopel Rent-A-Car trên phố Yarkon. Chín đô một ngày cộng với mười xu một dặm. Họ nói tôi có thể đổi nó lấy một chiếc xe jeep ở Jerusalem.
  
  
  Tôi đi về phía đông nam dọc theo đường cao tốc bốn làn xe kéo dài bảy mươi km. Khoảng bốn mươi bốn dặm. Tôi bật đài. Cuộc thảo luận của American Rock Panel về phân bón. Tôi tắt đài.
  
  
  Tôi không hoàn toàn nói dối Benjamin khi nói với anh ấy rằng tôi chưa phát hiện ra điều gì quan trọng. Trong thực tế, nó có lẽ là sự thật một cách đau đớn. Với năm trăm đô la họ đã mua cho tôi tên anh trai của một xác chết ở Bắc Nam. Đó là tất cả, và có lẽ không có gì.
  
  
  Và đối với năm trăm đô la, nếu đó là tất cả những gì Robi đã trả cho Yussef thì vẫn còn lại hai nghìn năm trăm đô la. Ở một nơi nào đó, anh ấy đã đạt được nhiều hơn thế.
  
  
  Anh ta đã trả tiền cho ai?
  
  
  Không có danh sách liên lạc của anh ấy, tôi không biết.
  
  
  Và nếu không có manh mối nào, năm kẻ có thể đã mất năm trăm triệu. Hoặc có thể là cuộc sống của họ.
  
  
  Điều này đưa tôi đến câu hỏi: ai có manh mối? Ai đã lấy đồ của Robie? Thật dễ dàng. James. Nhưng anh ấy đã bị trói vào một chiếc giường ở Arizona. Để bắt đầu. "Người Mỹ" đã lấy chúng. Đại lý? Gián điệp? Bạn bè? Kẻ thù?
  
  
  Tôi bật đài lại và đang với tay lấy điếu thuốc thì chợt nhớ ra.
  
  
  Hộp diêm. Cái từ áo khoác của Robie.
  
  
  Phòng tắm Shanda
  
  
  Đường Omar 78
  
  
  Giêrusalem
  
  
  
  
  Tên Chaim được viết tay ở bìa trong.
  
  
  Sau đó, một lần nữa, có lẽ nó không có ý nghĩa gì cả.
  
  
  
  
  
  
  Chương thứ tám.
  
  
  
  
  
  Bản đồ Israel giống như một biển chỉ dẫn cho Kinh thánh. Bạn có thể bắt đầu với Genesis và đi qua Solomon's Mines, David's Tomb, Bethlehem và Nazareth và kết thúc với Armageddon. Nếu bạn muốn phiên bản ngắn, hãy đến Jerusalem.
  
  
  Thành phố khiến bạn nghẹt thở theo từng bước chân. Bởi vì bạn đang đứng ở nơi Solomon giữ ngựa của mình, và bây giờ bạn đang đi dọc theo Via Dolorosa, con đường mà Chúa Kitô đã đi qua với cây thánh giá. Và ở đó Muhammad thăng thiên. Và ngôi mộ của Absalom. Và mộ của Mary. Bức Tường Nước Mắt. Mái vòm vàng của Nhà thờ Hồi giáo Omar; phòng kính màu của Bữa Tiệc Ly. Tất cả đều ở đó. Và mọi thứ trông giống như lúc đó.
  
  
  Tại Jerusalem có 200.000 người Do Thái, 75.000 người Hồi giáo và 15.000 người theo đạo Thiên chúa; cũng có căng thẳng, nhưng không nhiều hơn bây giờ, khi thành phố bị chia cắt và người Ả Rập sống dưới sự cai trị của người Ả Rập mà không có nước sinh hoạt hoặc hệ thống thoát nước.
  
  
  Một phần của thành phố được gọi là "Đông Jerusalem" thuộc về Jordan trước cuộc chiến năm 1967. Núi Scopus và Núi Ô-liu cũng vậy.
  
  
  Như vậy, “Đông Jerusalem” mang tính chất Ả Rập.
  
  
  "Tính chất tiếng Ả Rập" có thể bị hiểu nhầm. Bởi vì tính cách Ả Rập bị hiểu lầm, ít nhất là bởi hầu hết người Ả Rập phương Tây chúng ta, nên trong tâm trí phương Tây, anh ta vẫn là kẻ man rợ ngoại lai thực sự cuối cùng. Sheikhs có bốn người vợ, luật Sharia, đạo đức đáng nghi ngờ và hàm răng xấu. Những thương gia bỏ trốn sẽ bán cho bạn một “tấm thảm cổ thật sự” và đòi thêm hai đồng xu cho con gái họ. Những kẻ xấu hành hạ những người tốt trong phim và trở nên vô dụng kể từ ngày Rudolph Valentino qua đời. Những kẻ khủng bố đã không giúp đỡ hình ảnh. Trên thực tế, chúng thậm chí đã trở thành một hình ảnh. Và nó khá ngu ngốc.
  
  
  Tất cả người Ả Rập đều không phải là những kẻ khủng bố bạo lực hơn tất cả các Sheikh Ả Rập. Nếu tôi phải khái quát hóa về người Ả Rập - và nói chung tôi ghét sự khái quát hóa - tôi sẽ nói rằng họ có một bộ óc tuyệt vời, tính hài hước rộng rãi, cách cư xử xuất sắc và sự thân thiện thường đến mức quá mức.
  
  
  Thuộc địa của Mỹ nằm ở Đông Jerusalem. Đây từng là cung điện của Pasha. Mái vòm lát gạch mạ vàng. Phòng bây giờ có giá hai mươi đô la một ngày. Những căn phòng lớn có trần nhà có xà và hoa văn phương Đông trên tường.
  
  
  Tôi nhận phòng với tư cách là Mackenzie từ Myra và ra sân ngập nắng để ăn trưa. Thức ăn là món Pháp và cả món Trung Đông. Tôi gọi món Pháp và rượu Israel. Trời đã xế chiều và hầu hết các bàn lát gạch đều trống rỗng. Bốn doanh nhân địa phương bị ném đá xuyên qua một luống hoa phong lữ đang nở hoa. Bên cạnh tôi, một cặp vợ chồng rám nắng, trông đắt tiền đang nhìn chằm chằm vào bình cà phê espresso màu bạc, chờ đợi cà phê đậm đặc theo ý thích của họ. Người đàn ông thở dài. Anh không muốn phải chờ đợi.
  
  
  Rượu của tôi được mang đến và người đàn ông nghểnh cổ lên để xem nhãn. Tôi để anh ấy thử. Tôi nghĩ rằng nếu tôi nói với anh ấy, trong nửa giờ tới chúng tôi sẽ làm mẫu rượu. Sau đó, anh ấy sẽ muốn nói về các nhà hàng ở Pháp và tiệm may áo sơ mi giỏi nhất ở Saville Row. Thế là tôi cho anh ta uống.
  
  
  Anh hắng giọng. “Xin lỗi,” anh nói. Người Mỹ. "Tôi chỉ tò mò thôi..."
  
  
  "Mikveh Israel"
  
  
  "Tôi xin lỗi?"
  
  
  "Rượu." Tôi quay cái chai. "Mikveh Israel"
  
  
  "Ồ." Anh đọc nhãn. "Mikveh Israel"
  
  
  Anh ta mặc bộ vest trị giá sáu trăm đô la - bộ vest màu nâu, áo sơ mi sẫm màu, nước da sẫm màu và mái tóc nâu. Những gì có thể được gọi là thành công hữu hình. Người phụ nữ bên cạnh anh ta đã hoàn thành việc xem xét. Grace Kelly tóc vàng trong bộ váy lụa xanh nhạt.
  
  
  “Lúc trước tôi còn tưởng cậu trông quen quen.” Cô ấy nói bằng giai điệu. Giọng, tiếng Pháp. “Nhưng bây giờ tôi biết bạn làm tôi nhớ đến ai.” Cái nhìn thật tán tỉnh. Lạnh lùng nhưng nóng bỏng. Cô quay sang quảng cáo kem chống nắng. "Anh nghĩ anh là ai, Bob?"
  
  
  Bob im lặng. Thức ăn của tôi đã đến. Cô ấy nghiêng người về phía người phục vụ và nắm lấy tay tôi. "Omar Sharif!" Người phục vụ nháy mắt với tôi và rời đi. Cô nghiêng người về phía trước. "Anh không... phải không?"
  
  
  "Omar Sharif. Ờ. Lấy làm tiếc." Tôi dập thuốc lá và bắt đầu ăn trưa. Bob nhìn điếu thuốc của tôi. Trong một phút nữa anh ta sẽ yêu cầu được xem gói hàng. Anh hắng giọng.
  
  
  “Tôi là Bob Lamott. Và đây là Jacqueline Raine."
  
  
  Tôi từ bỏ. "Mackenzie." Tất cả chúng tôi đều bắt tay nhau.
  
  
  "Anh đến đây để nghỉ à?" - Bob hỏi.
  
  
  Tôi nói tôi làm việc cho Tạp chí Thế giới. Tôi nói điều này thường xuyên đến mức tôi bắt đầu tin vào điều đó.
  
  
  Anh ấy kể với tôi rằng anh ấy làm việc cho Fresco Oil. Tôi nói "Ồ" và tiếp tục ăn. Không phải "Ồ?" Chỉ “Ồ.” Đáng lẽ anh không nên sợ hãi.
  
  
  "Giống như bánh quiche?"
  
  
  "Hả?"
  
  
  Anh ấy chỉ vào đĩa của tôi. "Kish. Thế nào rồi?"
  
  
  "Tuyệt vời."
  
  
  “Tôi cá là không ngon bằng của bà Dit.” Bạn đã từng đến Madame Dit's ở Paris chưa? Món bánh quiche ngon nhất trên thế giới, không có loại nào khác."
  
  
  "Tôi sẽ nhớ nó"
  
  
  "Bạn ở đây một mình à?"
  
  
  "Ừm. Vâng."
  
  
  “Được rồi,” Jacqueline nói. “Trong trường hợp đó, có lẽ…” Cái nhìn cô dành cho Bob giống như những tấm thẻ nhắc chữ từ xa. Bob hiểu nhận xét của anh ấy.
  
  
  "Ồ vâng. Có lẽ bạn muốn có một vé xem buổi hòa nhạc tối nay? Tôi có một cuộc họp, một cuộc họp kinh doanh, và Jacqueline muốn đến đây, nhưng cô ấy, à, đi một mình thì hơi ngại. Vậy à. ..."
  
  
  Jacqueline nhìn tôi thật lâu và chậm rãi. Cái nhìn tại sao-tôi-đi-đi-điều-anh ấy-không-biết-sẽ không làm tổn thương. Đôi mắt của cô ấy có màu xanh lục và lốm đốm vàng.
  
  
  Tôi nói: “Chúa ơi, con xin lỗi, nhưng con có kế hoạch khác”.
  
  
  Những người như Lamott khiến tôi phải thốt lên những câu như "chết tiệt." Và những người phụ nữ như Jacqueline thì có hại cho tâm hồn. Bạn có thể nghe thấy tiếng bánh xe của họ kêu lách cách khi họ định móc bạn, nhưng một mùi hương thoang thoảng, mái tóc mượt mà, một bàn tay nhẹ đặt trên cánh tay bạn rồi trượt đi... và điều tiếp theo bạn biết, bạn đã nhảy vào móc câu. Và điều tiếp theo bạn biết, bạn đã trở lại đại dương.
  
  
  "Có lẽ lần sau?" Họ cùng nói rồi cùng cười.
  
  
  “Có lẽ,” tôi nói khi họ cười.
  
  
  Tôi yêu cầu kiểm tra, thanh toán và rời đi.
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Có phòng tắm kiểu Thổ Nhĩ Kỳ và có phòng tắm kiểu Thổ Nhĩ Kỳ.
  
  
  Và sau đó là Shanda.
  
  
  Phòng tắm đích thực và Thổ Nhĩ Kỳ. Không có gì vô nghĩa. Chọn từ sưởi ấm bằng hơi nước hoặc nhiệt khô, hồ nước nóng, hồ lạnh hoặc ấm vừa phải. Shanda được đặt trong một cung điện cũ khác. Cửa sổ kính màu, sàn khảm, trần nhà hình vòm mạ vàng cao.
  
  
  Và nhân danh Allah, Chaim là ai? Chaim có thể đang làm việc ở đây hoặc chỉ loanh quanh. Chaim có thể đã đến gặp Robi ít nhất một lần. Chaim không thể nào ở đây được. Hoặc Robie cũng vậy. Có lẽ anh ta vừa tìm thấy một hộp diêm. Xin lỗi, cô có đèn không? Chắc chắn. Đây. Mọi thứ đều ổn. Giữ chúng.
  
  
  Tôi bước tới bàn. Một chiếc bàn kiểu văn phòng cũ nát năm 1910 ở giữa sảnh kiểu Pasha. Tấm biển ghi: "Vé vào cửa IL 5. $1,15." Tôi đã trả tiền cho nhân viên thu ngân. Nó giống với ký ức của tôi về S.Z. Sackell là một chú gà tây đeo kính với quả bóng bơ.
  
  
  Tôi gấp tiền lẻ lại và suy nghĩ một phút.
  
  
  "Vì thế?" anh ấy nói bằng tiếng Anh, "vậy có chuyện gì vậy?"
  
  
  Tôi nói: “Trông tôi giống như có chuyện gì đó xảy ra à?”
  
  
  “Bạn đã bao giờ chứng kiến điều gì xảy ra với ai đó chưa? Mọi người đều có một cái gì đó khác nhau. Vậy tại sao bạn lại khác biệt?
  
  
  Tôi đã cười. "Tôi không."
  
  
  Anh ấy đã nhún vai. "Vì thế?"
  
  
  Vậy tại sao không. Tôi nói, "Cham có ở đây không?"
  
  
  Anh ấy nói: "Cham là ai?"
  
  
  "Tôi không biết. Bạn có ai?"
  
  
  Anh lắc cằm. "Chaim không có ở đây." Anh cúi đầu. "Vậy tại sao bạn lại hỏi?"
  
  
  "Có người bảo tôi hãy hỏi Chaim."
  
  
  Anh lại lắc cằm. "Chaim không có ở đây."
  
  
  "Được rồi. Được rồi. Tủ đựng đồ ở đâu?"
  
  
  "Nếu bạn nói Chaim cử bạn đến thì lại là chuyện khác."
  
  
  "Còn gì nữa không?"
  
  
  “Nếu bạn nói Chaim cử bạn đến, tôi sẽ gọi cho ông chủ. Nếu tôi gọi cho ông chủ, bạn sẽ được đối xử đặc biệt ”.
  
  
  Tôi gãi đầu. “Anh có thể gọi cho ông chủ được không?”
  
  
  “Gọi điện cho sếp tôi thấy vui và vui lắm. Chỉ có một vấn đề. Chaim đã không gửi cho bạn.
  
  
  “Nhìn này, hãy coi như chúng ta bắt đầu lại. Xin chào. Một ngày tốt lành. Chaim gửi cho tôi."
  
  
  Anh ấy đã mỉm cười. "Đúng?"
  
  
  Tôi đã cười. "Ừ. Cậu sẽ gọi cho ông chủ chứ?"
  
  
  “Nếu gọi được cho sếp thì tôi sẽ vui và hạnh phúc lắm. Chỉ có một vấn đề. Ông chủ không có ở đây"
  
  
  Tôi nhắm mắt lại.
  
  
  Anh ấy nói: Hãy nói với tôi rằng bạn đang đi đến phòng xông hơi ướt. Tôi sẽ gửi ông chủ sau."
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Fellini có một bộ phòng xông hơi ướt. Tròn và cao, giống như một Đấu trường La Mã nhỏ, được bao quanh bởi những phiến đá tròn màu trắng, giống như khán đài, vươn lên trần nhà hình vòm cao bằng kính màu. Với hơi nước, nó giống như giấc mơ của những người theo chủ nghĩa siêu thực về Pompeii. Những thi thể nằm dài trên bậc đá xuất hiện trên không, nhưng kịp thời ngăn chặn một vụ va chạm. Tầm nhìn gần như bằng không.
  
  
  Tôi tìm một chiếc tủ đựng đồ và thuê một chiếc khăn tắm lớn có họa tiết Ba Tư và một cái nạo sợi mà họ gọi là khăn lau mặt. Tôi không biết làm thế nào ông chủ có thể tìm thấy tôi. Tôi thậm chí không thể đứng dậy được.
  
  
  Tôi trèo lên tấm đá ở độ cao khoảng 20 feet. Hơi nước bốc lên. Nó thật đẹp và nóng bỏng. Tôi nghĩ tôi có thể chữa lành vết lõm từ đêm hôm trước. Thư giãn cơ bắp đau nhức. Tôi nhắm mắt lại. Có lẽ Jackson Robie đến đây chỉ để thư giãn. Có lẽ anh ấy đến để xông hơi, tắm hồ bơi và để được điều trị đặc biệt mà Chaim đã gửi cho tôi.
  
  
  Tôi phải thừa nhận rằng cách điều trị này rất đặc biệt. Từ đâu đó ngoài màn sương Pompeii, một đôi bàn tay nhanh chóng bay vào. Họ dùng búa tóm lấy tôi và làm tôi mất thăng bằng. Trời nóng quá nên tôi không thể nhìn thấy anh ấy. Nhưng tôi biết cách hạ búa xuống. Tôi có thể làm điều này, như họ nói, với hai tay ra sau lưng.
  
  
  Tôi đáp trả bằng một cú đá judo và anh chàng bay đi khỏi tôi hết lần này đến lần khác và biến mất trong một làn hơi nước.
  
  
  Không lâu đâu.
  
  
  Anh ta dùng báng súng đập vào sườn tôi (bạn cần có radar để chiến đấu ở đó) và tôi trượt chân trên một tảng đá. Chiếc khăn bay đi và tôi trần truồng, sau đó anh ta lại lao vào tôi, một đốm màu to lớn không có khuôn mặt, bắt đầu ném bom bổ nhào để tiêu diệt.
  
  
  Tôi đợi chân kia rời khỏi mặt đất và lật người! Tôi trượt xuống bậc thang và cơ thể anh ấy va vào một tảng đá trống. Tôi đã ở bên anh ấy trước khi anh ấy kịp nói "ugh"! Tôi dùng cạnh tay đánh vào họng hắn, nhưng hắn chặn tôi bằng một cánh tay to như thân cây. Anh ấy có thân hình giống King Kong và nhìn khuôn mặt anh ấy không làm tôi thay đổi suy nghĩ. Chúng tôi gần như đang đấu vật kiểu Ấn Độ cho đến khi anh ấy càu nhàu và nhăn mặt, cả hai chúng tôi lăn lộn nhiều lần và đột nhiên tôi ngã xuống bậc thềm,
  
  
  và anh ta đập đầu vào một hòn đá.
  
  
  Lúc đó tôi mới có thể nhờ đến sự giúp đỡ của Wilhelmina. Nhưng tất nhiên là tôi không mang chiếc Luger của mình vào phòng xông hơi ướt mà mang theo chiếc Hugo, chiếc giày cao gót đáng tin cậy của tôi. Thật không may, tôi đã giấu nó trong cạp khăn và nó đã bay đi khi chiếc khăn bay và tôi đánh mất nó ở đâu đó trong cặp.
  
  
  Nhưng như ai đó đã nói, hãy tìm và bạn sẽ thấy. Tôi cảm thấy có thứ gì đó sắc nhọn đang ngứa ran ở lưng. Trong bộ phim bom tấn này, tôi bị đè xuống như một con ruồi và cố gắng cắt một lá gan ra khỏi đầu trong khi con dao của chính tôi bắt đầu đâm vào lưng tôi.
  
  
  Tôi đã có đủ đòn bẩy để thực hiện một động thái. Tôi nắm lấy bậc thang phía trên và đẩy, cả hai chúng tôi lăn qua lăn lại - và bây giờ tôi đã có một con dao nhọn. Nhưng bây giờ anh ta đã cầm con dao trong tay tôi, và chúng tôi lại quay lại, đẩy con dao, chỉ có điều bây giờ anh ta ở trên và ấn vào tay tôi. Tôi nhấc đầu gối lên và mắt anh ấy bắt đầu lồi ra và chúng tôi lại đi về phía anh ấy. Tôi nghe thấy tiếng gì đó lạo xạo, hơi thở của anh ấy trở nên huýt sáo và bàn tay anh ấy thả lỏng. Tôi đến gần và nhận ra mình đang đâm con dao vào xác chết.
  
  
  Tôi từ từ đứng dậy, nhìn kẻ tấn công mình. Cổ của anh ta bị gãy ở góc bậc thang và đầu anh ta bị treo trên mép. Tôi đứng dậy, thở dốc. Cơ thể anh sụp đổ. Anh bắt đầu lăn. Lên xuống qua những bậc thang đá trắng, xuống qua những đám hơi nước địa ngục bốc lên.
  
  
  Tôi đi vòng quanh nhà tròn và đi xuống các bậc thang. Tôi vừa ra khỏi cửa được nửa đường thì nghe thấy ai đó nói, "Bạn nghĩ tiếng ồn đó là gì?"
  
  
  Người bạn đồng hành của anh ta trả lời: Tiếng ồn gì?
  
  
  Tôi quyết định đến thăm ông chủ. Tôi mặc quần áo và đi đến cánh cửa có ghi “Giám đốc”. Thư ký của anh ấy nói với tôi rằng anh ấy không có ở đó. Tôi đi ngang qua bàn làm việc của cô ấy và những lời phản đối của cô ấy rồi mở cửa vào văn phòng sếp. Anh ấy vắng mặt. Cô thư ký đứng sát khuỷu tay tôi; một người phụ nữ trung niên bụ bẫm, mắt lác, khoanh tay trước ngực. “Có tin nhắn gì không?” Cô ấy nói. Châm biếm.
  
  
  “Ừ,” tôi nói. “Nói với anh ấy rằng Chaim đã ở đây. Và đây là lần cuối cùng tôi giới thiệu chỗ ở của anh ấy.”
  
  
  Tôi dừng lại ở quầy tiếp tân.
  
  
  “Haim có nhiều bạn bè à?”
  
  
  “Không,” anh nói. “Người đầu tiên là bạn. Ông chủ đã nói với tôi chỉ hai ngày trước: “Hãy cẩn thận khi ai đó nói Chaim.”
  
  
  Hai ngày trước. Anh bắt đầu tạo ra vùng đất ý nghĩa của riêng mình.
  
  
  Có lẽ.
  
  
  "Vì thế?" anh ấy đã hỏi tôi. "Một cái gì đó đã xảy ra?"
  
  
  “Không,” tôi nói chậm rãi. "Mọi thứ đều ổn. Bình thường."
  
  
  
  
  
  
  Chương thứ chín.
  
  
  
  
  
  Kopel Rent-A-Car đã không giúp được tôi. Và Avis cũng vậy. Tôi đã may mắn ở Hertz. Vâng, ông Robie đã thuê một chiếc ô tô. Hai mươi lăm. Bảy giờ sáng. Anh ấy đặc biệt đặt mua một chiếc Land Rover. Tôi đã gọi vào ngày hôm trước để đặt chỗ.
  
  
  “Anh ấy trả lại nó khi nào?”
  
  
  Cô lướt ngón tay trên biên lai đã nộp. Cô gái xấu xí với làn da xấu. Cô ấy nở một nụ cười trông giống như một người được thuê. "Hai mươi bẩy. Lúc mười một giờ ba mươi.”
  
  
  Hai mươi phút sau anh ta đánh điện cho AX. Một giờ sau anh ta chết trong một con hẻm.
  
  
  Cô bắt đầu đóng ngăn kéo hồ sơ lại.
  
  
  "Bạn có thể nói cho tôi biết điều gì khác không?"
  
  
  Tấm biển trên quầy ghi tên cô là cô Mangel.
  
  
  "Bạn có thể cho tôi biết anh ấy đã chạy chiếc Rover bao nhiêu km không?"
  
  
  Cô ném những chiếc móng tay màu mận hình ngọn giáo của mình qua chữ R cho đến khi chạm tới Robie. “Năm trăm bốn mươi km, thưa ngài.”
  
  
  Tôi đặt tờ năm mươi bảng lên quầy. “Đây là cái gì, dùng để làm gì?” - cô nghi ngờ hỏi.
  
  
  "Đó là bởi vì bạn chưa bao giờ nghe nói đến ông Robie và cũng chưa có ai ở đây hỏi về ông ấy cả."
  
  
  "Về ai cơ?" - cô nói rồi nhận lấy hóa đơn.
  
  
  Tôi lấy thẻ từ quầy và rời đi.
  
  
  Lúc đó đã là hoàng hôn và tôi chỉ lái xe vòng quanh một lúc, cố gắng thư giãn đầu óc và sẵn sàng cho đợt suy ngẫm lớn tiếp theo. Thành phố có màu vàng hồng, giống như một chiếc vòng tay khổng lồ nằm giữa những ngọn đồi. Chuông nhà thờ vang lên và giọng nói của muezzin của đất nước vang lên từ những ngọn tháp mạ vàng. La ilaha illa Allah. Lời kêu gọi cầu nguyện của người Hồi giáo.
  
  
  Bản thân thành phố giống như một kiểu cầu nguyện. Những phụ nữ Ả Rập, kỳ lạ với mạng che mặt, giữ thăng bằng trên giỏ đeo hạt, hòa nhập với khách du lịch trong chiếc quần jean cắt ngắn và các linh mục Chính thống giáo trong chiếc áo choàng dài màu đen và mái tóc đen dài, và những người đàn ông mặc kaffiyeh trên đường đến nhà thờ Hồi giáo và Hasidim. Người Do Thái đi đến Bức tường. Tôi tự hỏi liệu một ngày nào đó, thành phố được Chúa gọi bằng ba cái tên sẽ tỏa sáng từ bầu trời vào gương và nói: “Hãy nhìn xem, các bạn, đây là cách nó phải như vậy. Mọi người chung sống hòa bình”. Shalom Aleichem, Salam Aleikum. Bình an cho bạn.
  
  
  Tôi trở về phòng và gọi vodka rồi đổ nước nóng vào
  
  
  tắm và mang vodka theo vào bồn tắm. Ngoại trừ chỗ sau đầu bị đau khi chải tóc, cơ thể tôi quên mất ngày hôm đó. Không tha thứ, chỉ là quên đi.
  
  
  Điện thoại reo. Tôi rên rỉ. Trong công việc của tôi, không có thứ gì xa xỉ khi có thể bấm chuông điện thoại hoặc bấm chuông cửa. Hoặc có ai đó ra ngoài để đón bạn, hoặc có ai đó ra ngoài để đón bạn. Và bạn không bao giờ biết điều gì cho đến khi bạn trả lời.
  
  
  Tôi chửi rủa rồi trèo ra khỏi bồn tắm, nhỏ giọt nước vào điện thoại và để lại dấu chân trên tấm thảm phương đông.
  
  
  "Mackenzie?"
  
  
  Benjamin. Tôi bảo anh ấy đợi. Tôi nói tôi đã ăn kem vani. Tôi muốn có được nó. Tôi tưởng anh ấy đang tan chảy. Truyện tranh Code: Có lẽ chúng ta đang bị nghe lén. Tất nhiên là tôi đã kiểm tra phòng nhưng tổng đài điện thoại có thể được theo dõi từ bất cứ đâu. Và ai đó ở Jerusalem đang đuổi theo tôi. Tôi cúp máy và đếm hai mươi, khi tôi nhấc máy thì anh ấy nói anh ấy phải đi; chuông cửa của anh reo lên. Tôi nói tôi sẽ gọi lại cho anh ấy. Bảo tôi gọi lúc 10 giờ.
  
  
  Tôi đã cân nhắc việc quay lại bồn tắm, nhưng việc đó giống như hâm nóng bánh mì nướng vậy - tốn nhiều công sức hơn là đáng giá. Tôi lấy một chiếc khăn tắm, đồ uống và một tấm bản đồ rồi nằm dài trên chiếc giường cỡ King.
  
  
  Roby đã đi một chặng đường dài 540 km. Hai trăm bảy mươi mốt chiều. Bắt đầu từ Giêrusalem. Tôi đã kiểm tra tỷ lệ ở cuối bản đồ. Bốn mươi cây số đến một inch. Tôi đo 6 inch và vẽ một vòng tròn quanh Jerusalem; 270 km mỗi hướng. Tổng cộng khoảng 168 dặm.
  
  
  Vòng tròn đi về phía bắc và bao phủ phần lớn Lebanon; đông-đông bắc, ông vào Syria; Di chuyển về phía đông nam, ông chiếm được phần lớn Jordan và một đoạn 50 dặm của Ả Rập Saudi. Ở phía nam, nó bao phủ một nửa Sinai và ở phía tây nam, nó đổ bộ vào cổng Port Said.
  
  
  Ở đâu đó trong vòng tròn này Robi đã tìm thấy Shaitan.
  
  
  Ở đâu đó trong vòng tròn này tôi sẽ tìm thấy Shaitan.
  
  
  Đâu đó trên đồng bằng đầy bụi cam.
  
  
  Điều đầu tiên trước tiên. Jordan là lãnh thổ của kẻ thù đối với lực lượng biệt kích và Ai Cập đang nhanh chóng trở nên không đáng tin cậy. Bán đảo Sinai là một nơi tốt để ẩn náu, nhưng nó có rất nhiều quan sát viên Israel và Liên hợp quốc, cũng như những người Ai Cập ở Sadat, những người đang trở nên khá thoải mái với Hoa Kỳ. Đánh dấu đây là "có thể" nhưng không phải là lựa chọn đầu tiên. Cũng không có Ả Rập, nước này để lại một phần của Syria và phần lớn Lebanon, một quốc gia có đội ngũ người Palestine đông đảo. Syria, nơi quân đội vẫn đang chiến đấu với Israel, vẫn hy vọng giành được chỗ đứng bất chấp các cuộc đàm phán hòa bình. Lebanon, căn cứ lực lượng đặc biệt nổi tiếng.
  
  
  Vì vậy, hình dáng của Shaitan là ở Lebanon hoặc Syria.
  
  
  Nhưng liệu họ có còn ở đó khi Robie tìm thấy họ không? Hay họ đã quyết định rằng mình đủ an toàn để ở lại sau vụ giết người?
  
  
  Liban hoặc Syria. Robi đã gọi tới Damascus, Beirut, Syria và Lebanon.
  
  
  Sau đó, những tin đồn bắt đầu xuất hiện trong đầu tôi.
  
  
  Có lẽ Benjamin đã lần theo dấu vết các cuộc gọi.
  
  
  Có lẽ anh ta có thông tin tuyệt vời.
  
  
  Có lẽ tôi nên thay quần áo và đi ăn trưa.
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Nhà hàng được gọi là "Hiệp sĩ Ả Rập" và các bức tường và trần nhà được bọc bằng vải; tím, đỏ, vàng và chóng mặt. Một chiếc lồng chim khổng lồ lấp đầy chính giữa căn phòng, những con chim màu tím, đỏ và vàng đang trừng mắt nhìn những vị khách dưới ánh nến một cách đầy ác ý.
  
  
  Tôi chọn một cái bàn và gọi vodka cùng một đĩa thịt cừu, các loại hạt, đậu xanh, cơm, gia vị và vừng. Tôi nói: “Tôi muốn mở hạt mè.” Người phục vụ vui vẻ cúi chào rồi lùi lại.
  
  
  Vài phút sau anh quay lại với đồ uống, và vài phút sau anh quay lại cùng Jacqueline Raine.
  
  
  "Ta tưởng là ngươi ở trong góc, ngươi muốn ở một mình hay là...
  
  
  Chúng tôi quyết định chọn “hoặc” và cô ấy ngồi xuống. Cô ấy mặc đồ ở Paris, và cô ấy có mùi của Paris, mái tóc vàng của cô ấy được búi gọn trên đầu và xõa thành những lọn nhỏ xuống cổ. Những viên kim cương lấp lánh ranh mãnh trong tai cô, và một thứ khác lấp lánh ranh mãnh trong mắt cô.
  
  
  Cô ấy hạ chúng xuống và nói, "Anh không thích em phải không?"
  
  
  Tôi nói, "Tôi không biết bạn."
  
  
  Cô cười hơi thô bạo. "Có một biểu hiện cho 'cầu xin để đặt một câu hỏi?' "Tôi nghĩ bạn vừa hỏi câu hỏi này. Tôi đang hỏi lại lần nữa. Tại sao bạn không thích tôi?
  
  
  "Tại sao bạn muốn tôi làm điều này?"
  
  
  Cô mím đôi môi đỏ mọng và cúi đầu. "Đối với một người đàn ông hấp dẫn như vậy thì điều đó khá ngây thơ"
  
  
  “Đối với một người phụ nữ hấp dẫn như vậy,” tôi cố gắng đọc tia sáng lấp lánh trong mắt cô ấy, “bạn không cần phải theo đuổi những người đàn ông không thích mình.”
  
  
  Cô ấy gật đầu và mỉm cười. “Touché. Bây giờ, bạn sẽ mua cho tôi đồ uống hay đưa tôi về nhà đi ngủ mà không ăn tối?
  
  
  Tôi đưa nó cho người phục vụ và gọi món
  
  
  Cô ấy nên uống màu đỏ. Cô nhìn con chim. “Tôi đã hy vọng chúng ta có thể tốt với nhau. Tôi hy vọng…” giọng cô cứng đờ và im lặng.
  
  
  “Anh đã hết hy vọng rồi à?”
  
  
  Cô ấy cho tôi xem đôi mắt xanh vàng của cô ấy. “Tôi đã hy vọng bạn sẽ đưa tôi đi cùng khi bạn rời đi. Rời khỏi đây."
  
  
  "Từ ai?"
  
  
  Cô bĩu môi và lướt ngón tay qua nó. “Tôi không thích những gì anh ta làm với tôi.” Tôi nhìn những viên kim cương lấp lánh trên tai cô ấy và nghĩ rằng anh ấy thích những gì cô ấy đang làm với anh ấy. Cô ấy để ý đến cái nhìn của tôi. "Ồ vâng. Có tiền. Có rất nhiều tiền. Nhưng tôi tin rằng tiền không phải là tất cả. Có sự dịu dàng và lòng can đảm... và..." - cô ấy nhìn tôi với ánh nhìn dài đầy tan chảy. "Và rất nhiều người khác". Cô hé môi.
  
  
  Lấy nó và in nó. Đó là một cảnh tồi tệ trong một bộ phim tồi. Cô ấy có lớp nhưng không thể chơi. Và mặc dù tôi thừa nhận rằng tôi dũng cảm, dịu dàng và trông giống Omar Sharif và tất cả những thứ đó, nhưng mọi thứ lấp lánh trong mắt cô ấy không phải là tình yêu. Đó thậm chí không phải là ham muốn thuần túy tốt. Đó là một cái gì đó khác, nhưng tôi không thể đọc được.
  
  
  Tôi lắc đầu. “Patsy sai rồi. Nhưng đừng bỏ cuộc. Thế còn anh chàng cao lớn đó thì sao?” Tôi chỉ vào người bồi bàn Ả Rập đẹp trai. “Không nhiều tiền lắm, nhưng tôi cá là anh ấy có nhiều hơn thế.”
  
  
  Cô đặt ly xuống và đột ngột đứng dậy. Có những giọt nước mắt trong mắt cô ấy. Nước mắt thật. “Tôi thực sự xin lỗi,” cô nói. “Tôi đã tự biến mình thành một kẻ ngốc. Tôi đã nghĩ, việc tôi nghĩ gì không quan trọng.” Những giọt nước mắt thật sự đã chảy dài trên mặt cô, và cô lau chúng đi bằng những ngón tay run rẩy. "Chỉ là tôi... tôi quá tuyệt vọng, tôi-ồ!" Cô rùng mình. "Chúc ngủ ngon, ông Carter."
  
  
  Cô quay người và nửa chạy ra khỏi phòng. Tôi ngồi đó hoang mang. Tôi không mong đợi kết thúc này.
  
  
  Tôi cũng không nói cho cô ấy biết tên tôi là Carter.
  
  
  Tôi uống xong cà phê trước mười giờ, đi tới bốt điện thoại và gọi cho Benjamin.
  
  
  “Có ai đó đang tăng nhiệt độ phải không?”
  
  
  Để trả lời, tôi kể cho anh nghe câu chuyện trong phòng xông hơi ướt.
  
  
  "Hấp dẫn."
  
  
  "Không phải nó? Bạn có nghĩ mình có thời gian để khám phá nơi này không? Đặc biệt là ông chủ? Chaim, tôi cho rằng, chỉ là một gợi ý.”
  
  
  "Chaim có nghĩa là cuộc sống."
  
  
  "Vâng tôi biết. Cuộc đời đưa tôi đến nhiều nơi xa lạ”.
  
  
  Tạm ngừng. Tôi nghe thấy anh ta đánh một que diêm và rít một hơi thuốc. "Bạn nghĩ Robie đang làm gì với hộp diêm?"
  
  
  Tôi nói: “Nào, David. Cái này là cái gì? Kiểm tra trí thông minh trong năm đầu tiên? Hộp diêm chỉ là một cái cây dành cho mắt tôi. Ai đó đã bỏ nó vào hành lý của Robie, biết rằng một người như tôi sẽ tìm thấy nó. Và đi theo anh ấy. Điều tôi ghét nhất ở ý tưởng này là mọi thứ tôi tìm thấy bây giờ đều có thể là thực vật."
  
  
  Anh ấy cười. "Tuyệt vời."
  
  
  "Hả?"
  
  
  "Trong bài kiểm tra. Hoặc ít nhất tôi đã đi đến câu trả lời tương tự. Bạn còn muốn chia sẻ điều gì nữa không?”
  
  
  "Hiện tại không. Nhưng cậu đã gọi cho tôi."
  
  
  “Cuộc gọi của Robie. Tôi đã lần theo những con số."
  
  
  Tôi lấy ra một cuốn sách và một cây bút chì. "Nói chuyện."
  
  
  “Căn phòng ở Beirut là khách sạn Fox.” Roby đã gọi từ trạm này đến trạm khác nên không có thông tin ghi nhận anh ấy đã gọi cho ai."
  
  
  “Còn Damas thì sao?”
  
  
  "Vâng. Tôi hiểu rồi. Điện thoại, không có trong danh sách. Nhà riêng. Theodor Jens. Có ý gì à?"
  
  
  Ồ ồ. Tôi mang theo hóa đơn điện thoại của Sarah. Tôi đã kiểm tra ngày tháng của cuộc gọi của Robie. Tôi đang chơi poker với Jens ở Arizona thì được cho là anh ấy đang nói chuyện với Robie.
  
  
  Điều gì có nghĩa là gì?
  
  
  Rằng vụ tai nạn xảy ra với Jens tại nhà dì Tilly đã được sắp đặt. Robie này đang nói chuyện với kẻ mạo danh Jensa. Rằng có người ngoài nào đó đã thâm nhập vào AX. Và người lạ đó có thể đã chạm vào Robie. Chưa...
  
  
  “Không, tôi nói. ‘Nó chẳng có ý nghĩa gì với tôi cả.’
  
  
  "Bạn có muốn tôi kiểm tra nó không?"
  
  
  "Tôi sẽ cho bạn biết."
  
  
  Một sự tạm dừng khác. "Bạn sẽ trở thành một kibbutznik thối nát, hiểu không?"
  
  
  "Nghĩa?"
  
  
  "Không có tinh thần hợp tác - như Robie."
  
  
  "Đúng. Bạn đúng rồi. Ở trường tôi chạy điền kinh thay vì chơi bóng đá. Và điều duy nhất tôi hối hận là không có được người cổ vũ trên đường đua. và đồng đội."
  
  
  "Nhân tiện, tôi đã gửi cho bạn một đồng đội."
  
  
  "Bạn đã gửi cho tôi cái gì?"
  
  
  "Đừng lo lắng. Đó không phải là ý tưởng của tôi. Tôi, như họ nói, đã vâng lời.”
  
  
  "Vadim?"
  
  
  "Chim ưng. Từ sếp của bạn đến sếp của tôi. Từ tôi đến với bạn."
  
  
  "Cái quái gì vậy?"
  
  
  "Vì đã đến Syria - hay Lebanon - hoặc bất cứ nơi nào khác mà bạn không nói cho tôi biết."
  
  
  “Điều gì khiến cậu nghĩ tôi sẽ đến?”
  
  
  "Nào, Carter. Tôi vừa lần theo những con số này đến Damascus và Beirut. Và hơn nữa, tôi không nghĩ
  
  
  Shaitan đang che giấu năm người Mỹ ở trung tâm Israel. Bạn có đột nhiên nghĩ rằng tôi là một kẻ ngốc? "
  
  
  “Nếu tôi cần một người bạn thì sao? Cái quái gì đây?
  
  
  "Nay, im miệng lại. Lệnh là lệnh. "Người bạn" tôi gửi cho bạn này là một người Ả Rập. Không hẳn là một đại lý, mà là một người đã giúp ích cho bạn. Và trước khi bạn hếch mũi lên, tôi nghĩ bạn sẽ cần giúp đỡ. Và một người Ả Rập với giấy tờ. Tôi cũng đã gửi chúng cho bạn. Hãy thử vượt qua những biên giới này với tư cách là một nhà báo Mỹ mới vào nghề và bạn có thể sẽ nói với họ rằng bạn là gián điệp."
  
  
  Tôi đã ký. "Khỏe. Tôi là một kẻ thua cuộc duyên dáng.”
  
  
  “Giống như địa ngục vậy. Tôi có thể nghe thấy bạn đang cháy."
  
  
  "Vì thế?"
  
  
  "Vậy đó là hành động của bạn."
  
  
  "Khỏe. Tôi sẽ gọi cho bạn sau một hoặc hai ngày nữa. Dù tôi đến từ đâu. Để xem cậu đã học được gì về việc tắm của Shand.” Tôi tạm dừng. “Tôi tin tưởng rằng người đại diện không hẳn là đáng tin cậy của bạn sẽ thông báo cho bạn về tôi.”
  
  
  Anh ấy cười. “Và cậu đã nói cậu là một kẻ thất bại duyên dáng.”
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Tôi thanh toán séc, nhận rất nhiều tiền lẻ và đến khách sạn Intercontinental. Tôi tìm thấy một bốt điện thoại và ổn định cuộc sống ở đó.
  
  
  Điều đầu tiên trước tiên. Cẩn thận. Đáng lẽ tôi phải làm việc này vào đêm hôm trước, nhưng tôi không muốn đặt báo thức.
  
  
  "Xin chào?" Một bossa nova khác ở phía sau.
  
  
  "Sarah? Đây là Mackenzie.”
  
  
  "Mackenzie!" Cô ấy nói. "Tôi đã nghĩ về bạn rất lâu."
  
  
  "Bạn có?"
  
  
  "Tôi có."
  
  
  Cô dừng lại nghỉ ngơi với hai thanh. "Tôi nghĩ tôi thật ngu ngốc."
  
  
  Thêm hai thanh bossa nova nữa.
  
  
  “Đêm hôm trước, khi em chuẩn bị rời đi, anh đã đến bên cửa sổ và nhìn em rời đi. Không quan trọng tại sao. Dù sao thì, một thói quen xấu, khi chiếc taxi của bạn vừa phóng đi thì một chiếc ô tô bên đường lao ra khỏi lối đi. Renault màu đen, Và chợt tôi nhận ra rằng chiếc xe này đã ở đó được hai ngày và luôn ở bên ai đó. Hai ngày - bạn có nghe tôi nói không, Mackenzie? "
  
  
  “Tôi nghe thấy rồi, Sarah.”
  
  
  “Chiếc xe đã lái đi sau khi bạn rời đi. Và cô ấy không có ở đó.”
  
  
  Dù họ có là gì đi nữa thì họ cũng không ngu ngốc. Họ biết rằng ai đó từ AX sẽ theo dõi Robi, và họ đã tìm ra vị trí của anh ta để tìm ra ai. Điều này có nghĩa là họ không biết tôi là ai cho đến khi tôi đến gặp Sarah. Vì vậy, họ không biết rằng tôi đã gặp Yusef hoặc đã nhìn thấy Benjamin.
  
  
  Có lẽ.
  
  
  “Anh có thấy người đàn ông bên trong không?” Tôi hỏi.
  
  
  “Có hai người trong số họ. Tôi chỉ nhìn thấy người lái xe. Giống như Jack Armstrong. Chàng trai toàn Mỹ."
  
  
  "Ý bạn là to lớn và tóc vàng?"
  
  
  “Có loại nào khác không?”
  
  
  “Vậy bây giờ hãy nói cho tôi biết tại sao tất cả những điều này lại khiến bạn trở nên ngu ngốc.”
  
  
  Cô lại dừng lại. “Tôi đoán tất cả những điều này đã khiến tôi thông minh hơn. Suốt thời gian qua tôi thật ngu ngốc. Giờ tôi biết rồi, MacKenzie. Về công việc của Jack. Và... và có lẽ là của bạn nữa. Tôi luôn biết đó là sự thật. Tôi biết. và tôi chỉ không muốn biết. Nó thực sự quá đáng sợ để biết. Nếu biết thì mỗi lần anh ra khỏi nhà tôi sẽ phải lo lắng lắm”. Có sự tự trách giận dữ trong giọng nói của cô ấy. “Anh hiểu không, Mackenzie? Tôi dễ dàng lo lắng hơn về “những người phụ nữ khác” hoặc về bản thân mình. Những mối quan tâm nhỏ bé ngọt ngào, an toàn, nữ tính.”
  
  
  “Bình tĩnh nào, Sarah.”
  
  
  Cô ấy nhận lời của tôi và xoay chúng. "Điều đó không hề dễ dàng. Thật khó khăn cho cả hai chúng tôi." Giọng cô cay đắng. "Ồ, chắc chắn rồi. Tôi chưa bao giờ làm phiền anh ấy. Tôi chưa bao giờ hỏi anh ấy những câu hỏi. Tôi vừa biến mình thành nữ anh hùng. “Xem làm sao tôi không hỏi bạn câu hỏi nào? “Và thỉnh thoảng tôi mới quay lại. Cô chìm vào im lặng. Ồ, điều đó chắc chắn làm anh ấy hạnh phúc lắm.” Giọng tôi đều đều. “Tôi chắc chắn rằng bạn đã làm anh ấy rất hạnh phúc. Còn lại thì anh đã hiểu. Lẽ ra anh ấy phải như vậy. Bạn có nghĩ rằng anh ấy không biết những gì bạn đang trải qua? Chúng tôi biết, Sarah. Và cách bạn chơi nó gần như là cách duy nhất để chơi nó."
  
  
  Cô ấy im lặng một lúc. Người yêu ơi, sự im lặng dài, đường dài.
  
  
  Tôi phá vỡ sự im lặng. "Tôi gọi để hỏi một câu."
  
  
  Cô thoát ra khỏi trạng thái thôi miên vừa đủ để tự cười nhạo chính mình. "Ý bạn là bạn không gọi để nghe vấn đề của tôi?"
  
  
  "Đừng lo về nó. Tôi vui vì bạn đã nói chuyện với tôi. Bây giờ tôi muốn nói về Ted Jens.”
  
  
  "Người đàn ông đến từ thế giới?"
  
  
  Tôi không trả lời. Cô ấy nói chậm rãi, do dự và đau đớn, “Ồ.”
  
  
  "Anh ấy trông như thế nào?"
  
  
  "Ôi chúa ơi, tôi..."
  
  
  “Sao cậu có thể biết được? Hãy. Nói cho tôi. Anh ấy trông như thế nào."
  
  
  “À, tóc màu cát, mắt xanh. Anh ấy có làn da rám nắng khá tốt."
  
  
  "Chiều cao?"
  
  
  “Xây dựng trung bình, trung bình.”
  
  
  Cho đến giờ cô ấy vẫn đang mô tả về Ted Jens.
  
  
  "Còn gì nữa không?"
  
  
  “Mmm… đẹp trai, tôi sẽ nói vậy. Và ăn mặc đẹp."
  
  
  “Anh ấy có cho anh xem giấy tờ tùy thân không?”
  
  
  "Đúng. Thẻ báo chí của Tạp chí Thế giới.”
  
  
  Tạp chí Thế giới phải không?
  
  
  Bìa quần jean.
  
  
  Tôi đã ký. “Anh ấy có hỏi cậu câu hỏi nào không? Và bạn đã trả lời anh ấy chưa?
  
  
  “Ồ, anh ấy cũng hỏi điều tương tự như bạn. Khác hẳn. Nhưng chủ yếu là anh ấy muốn biết tôi biết gì về công việc của Jack và bạn bè anh ấy. Và tôi đã nói với anh ấy sự thật. Những gì tôi đã bảo với bạn. Tôi không biết điều này. bất cứ điều gì."
  
  
  Tôi bảo cô ấy hãy cẩn thận nhưng đừng để mất ngủ. Tôi nghi ngờ họ sẽ làm phiền cô ấy nữa. Cô ấy đã hoàn thành chức năng của mình - giao tiếp với tôi.
  
  
  Tôi đã hết tiền lẻ và cần gọi thêm một cuộc nữa.
  
  
  Tôi chúc Sarah Lavi ngủ ngon.
  
  
  Tôi cho vào máy thêm vài đồng xu và quay số của Jacques Kelly ở nhà ở Beirut. "Jacques Kelly" mô tả Jacques Kelly. Tiếng Pháp-Ailen hoang dã. Belmondo bắt chước Errol Flynn. Kelly cũng là người đàn ông của chúng tôi ở Beirut.
  
  
  Anh ấy cũng đang nằm trên giường khi tôi gọi. Xét theo giọng nói lảm nhảm của anh ấy, tôi không có ý cản trở giấc ngủ ngon hay buổi diễn muộn ở Lebanon.
  
  
  Tôi nói tôi sẽ làm nhanh và tôi đã cố gắng rất nhiều. Tôi bảo anh ấy ghé qua Fox Beirut để lấy danh sách khách mời cho những ngày Robi gọi điện. Tôi cũng nói với anh ấy rằng Ted Jens có một doppelgänger. Tôi bảo anh ta điện báo tin cho Hawk và đảm bảo rằng không có ai vượt qua Damascus. AX lẽ ra đã cử người thay thế Jens, nhưng tôi đã không mạo hiểm tin tưởng vào người thay thế. Sẽ không nếu tôi không biết anh ta là ai, điều mà tôi không biết.
  
  
  “Còn bản thân Jens thì sao?” Anh khuyên nhủ. “Có lẽ chúng ta nên thực hiện một số nghiên cứu cơ bản về anh ấy. Tìm xem có nước chảy ở mũi thuyền của anh ta không.”
  
  
  "Đúng. Đây là điều tiếp theo. Và nói với Hawk rằng tôi đề nghị anh ấy sử dụng Millie Barnes.”
  
  
  "Cái gì?"
  
  
  "Millie Barnes. Một cô gái có thể đặt câu hỏi cho Jens.”
  
  
  Kelly đã chơi chữ không nên lặp lại.
  
  
  Tôi cúp máy và ngồi trong gian hàng. Tôi nhận ra rằng tôi đang tức giận. Tôi châm một điếu thuốc và rít một hơi giận dữ. Đột nhiên tôi bắt đầu cười. Trong hai ngày, tôi đã bị lừa, bị bắt, bị đánh hai lần, bị theo dõi, nhiều khả năng là bị nghe lén, và thường được dùng làm tổng đài điện thoại khi có tin xấu đến và đi. Nhưng cuối cùng điều gì đã khiến tôi tức giận?
  
  
  Cách chơi chữ tình dục của Kelly về Millie.
  
  
  Hãy cố gắng hiểu điều này.
  
  
  
  
  
  
  Chương mười.
  
  
  
  
  
  VĂN HÓA Hồi giáo.
  
  
  14:00 ngày mai tại phòng khiêu vũ
  
  
  Giảng viên khách mời: Tiến sĩ Jamil Raad
  
  
  
  
  "Thay đổi của bạn?"
  
  
  Tôi nhìn xuống biển hiệu và quay lại nhìn cô gái đằng sau quầy thuốc lá. Cô ấy đưa cho tôi đồng xu năm mươi đô la và bao thuốc lá kỳ dị của tôi. Chỉ ở Trung Đông và một số vùng của Paris, nhãn hiệu thuốc lá có đầu vàng điên rồ của tôi mới được bán trên các quầy bán thuốc lá thông thường của khách sạn. Tôi có thể làm mà không cần đầu vàng. Tôi không chỉ được tiếp cận bởi những bà vợ trung niên trong bộ quần áo hàng hiệu và những cô gái hippie trẻ tuổi với móng tay sơn màu xanh lá cây (“Bạn lấy những điếu thuốc lá dễ thương/ngầu đó ở đâu vậy?”), mà tôi còn cần phải xem mình làm gì với tàn thuốc của mình. . . Họ đọc giống như một tấm biển ghi "Carter Was Here".
  
  
  Tôi dừng lại ở bàn làm việc để kiểm tra tin nhắn. Người thư ký cười khúc khích. Anh ấy tiếp tục nhìn tôi một cách ngượng ngùng và đầy hiểu biết. Khi tôi yêu cầu thức dậy lúc bảy giờ sáng để “bắt đầu nhanh chóng”, bạn có thể nghĩ rằng tôi là Robert Benchley đang phá hỏng một trong những cảnh quay hay nhất. Tôi gãi đầu và bấm chuông thang máy.
  
  
  Người điều khiển thang máy cũng rất phấn khởi. Tôi ngáp và nói: "Tôi nóng lòng muốn đi ngủ" và đồng hồ đo tiếng cười khúc khích ghi con số 1.000.
  
  
  Tôi đã kiểm tra cửa trước khi dùng chìa khóa và - hô hô - cánh cửa mở ra khi tôi đi vắng. Có ai đó đã bám vào con mồi cửa đặc biệt của tôi và đến thăm sau lưng tôi.
  
  
  Vị khách của tôi vẫn đến thăm tôi phải không?
  
  
  Tôi rút súng ra, bấm chốt an toàn và mở tung cánh cửa với một lực đủ mạnh để đập nát bất cứ ai trốn đằng sau nó.
  
  
  Cô thở hổn hển và đứng dậy khỏi giường.
  
  
  Tôi bật bóng đèn lên.
  
  
  Vũ công bụng?
  
  
  Vâng, một vũ công múa bụng.
  
  
  “Nếu bạn không đóng cửa lại, tôi sẽ bị cảm lạnh.” Cô ấy đang cười toe toét. Không, tôi đang cười. Trên tôi. Mái tóc đen của cô ấy rối bù. Tôi vẫn đứng ở ngưỡng cửa với khẩu súng. Tôi đóng cửa lại. Tôi nhìn khẩu súng, rồi nhìn cô gái. Cô ấy không được trang bị vũ khí. Ngoại trừ cơ thể này. Và mái tóc này. Và đôi mắt đó.
  
  
  Tôi bắt gặp ánh mắt của cô ấy. “Tôi đã có trận chiến ngày hôm nay rồi, vì vậy nếu bạn định gài bẫy tôi thì bạn đã quá muộn rồi.”
  
  
  Cô ấy nhìn tôi với vẻ hoang mang thực sự. "Tôi không hiểu điều này..." cài đặt "?"
  
  
  Tôi đặt súng xuống và bước tới giường. Tôi ngồi xuống. "Tôi cũng vậy. Vì vậy, giả sử bạn nói cho tôi biết.” Cô trùm chăn kín người, trông có vẻ sợ hãi và xấu hổ. Đôi mắt to bằng đá topaz quét qua khuôn mặt tôi.
  
  
  Tôi đưa tay vuốt mặt. “Anh làm việc cho B'nai Megiddo phải không?”
  
  
  "Không. Điều gì khiến bạn nói chuyện?"
  
  
  Tôi đã ký. “Một cái tát vào hàm, một cú đá vào ống chân và một cái thắt lưng vào bụng chỉ là số ít thôi. Giả sử chúng ta bắt đầu lại từ đầu. Bạn làm việc cho ai và tại sao bạn lại ở đây? Và tốt hơn hết tôi nên cảnh báo bạn. Tôi cũng đã có Wilhelmina của mình. Ma cà rồng ngày nay, vì vậy đừng cố quyến rũ tôi bằng cơ thể trẻ trung dịu dàng của bạn."
  
  
  Cô ấy nhìn tôi một lúc lâu đầy tò mò; nghiêng đầu sang một bên, cắn móng tay dài. “Anh nói nhiều quá,” cô nói chậm rãi. Và rồi một nụ cười khác, vui vẻ, thuyết phục.
  
  
  Tôi thức dậy. "Được rồi. Lên!" Tôi vỗ tay. "Lickety-split. Mặc quần áo vào. Ra khỏi cửa. Ra ngoài!"
  
  
  Cô kéo chăn lên cao hơn và cười tươi hơn. “Tôi không nghĩ là bạn hiểu. Không phải David đã bảo cậu đợi tôi sao?
  
  
  "David?"
  
  
  "Benjamin."
  
  
  Ghép những thứ này lại với nhau và bạn sẽ có được David Benjamin. David - Tôi cử bạn làm đồng đội - Benjamin.
  
  
  Đồng đội, chết tiệt. Đó là một người cổ vũ.
  
  
  Tôi đã nghiên cứu nó. “Tôi nghĩ tốt hơn hết là bạn nên chứng minh điều đó.”
  
  
  Cô ấy nhún vai. "Chắc chắn." Và cô ấy đã đứng dậy.
  
  
  Không khỏa thân. Cô ấy mặc một chiếc váy bó sát với đường viền cổ thấp. Màu xanh ngọc lam. Hãy quên chiếc váy đi. Thân xác... Chúa ơi!
  
  
  "Đây." Cô ấy đưa cho tôi một phong bì. Một ghi chú từ Benjamin. Cô đứng cách không quá sáu inch. Máu của tôi tiếp tục chảy về phía cô ấy. Tôi lấy lá thư. Phần đầu tiên là những gì anh ấy nói với tôi qua điện thoại. Và phần còn lại:
  
  
  Chắc chắn bạn còn nhớ cô Kaloud, đặc vụ bí mật của chúng tôi ở El Jazzar (hay chúng ta nên gọi là “đặc vụ đã lộ diện” của chúng tôi?). Cô ấy nói với tôi rằng cô ấy đã giúp bạn rồi. Bàn của bạn ở câu lạc bộ được đặt trên một cửa sập, và sau khi bạn nuốt miếng thức ăn cuối cùng, sàn nhà đã lên kế hoạch nuốt chửng bạn.
  
  
  
  
  Đó là lý do tại sao cô ấy ra hiệu cho tôi bỏ chạy. Tôi nhìn người phụ nữ trước mặt và mỉm cười. “Nếu bạn muốn thay đổi ý định hiến dâng cơ thể mình…”
  
  
  Cô chợt trở nên phẫn nộ. Cô ấy quay lại giường tôi, chui vào chăn nhưng vẫn tỏ ra phẫn nộ. “Ông Carter,” cô ấy nói, và tôi biết ngay lời đề nghị đã bị hủy bỏ, “Tôi đang giả làm bà McKenzie ở đây vì đây là lệnh của tôi. Tôi chấp nhận những mệnh lệnh này vì với tư cách là một người Ả Rập, tôi coi thường những kẻ khủng bố. Và bởi vì tôi muốn, với tư cách là một người phụ nữ, thoát khỏi sự chuyên chế của mạng che mặt và purdah. Đây là những lý do của tôi. Chỉ có chính trị thôi. Bạn vui lòng giữ mối quan hệ của chúng ta về mặt chính trị."
  
  
  Cô giũ gối và kéo chăn lên. “Và bây giờ,” cô nói, “tôi muốn ngủ.” Cô nhắm mắt rồi lại mở ra. Vui lòng tắt đèn trên đường ra ngoài"
  
  
  Tôi tạo cho nó một vẻ ngoài mà tôi dành riêng cho người sao Hỏa và một số bức tranh lập thể ít người biết đến. “Tôi nghĩ,” tôi nói chậm rãi, “tốt hơn hết chúng ta nên thực hiện lại. Đây là phòng của tôi. Và cái mà bà đang nằm là giường của tôi, bà Mackenzie. Và ngay cả khi tôi có thể thuê một căn phòng khác thì nó cũng không phải là của tôi.” Có vẻ ổn đấy, bà Mackenzie, từ góc nhìn ẩn nấp của chúng tôi, bà Mackenzie, nếu tôi tiến lên và chạy ra chỗ một món ăn như bà.”
  
  
  Cô ngồi xuống, chống khuỷu tay và nghĩ: "Chà... bạn nói đúng." Cô ném chiếc gối xuống sàn và bắt đầu cởi chăn ra khỏi giường.
  
  
  Tôi ném lại chiếc gối. “Dù chúng ta có chơi thế nào đi chăng nữa thì đó cũng sẽ là một thiếu niên, nhưng tôi sẽ chết tiệt nếu qua đêm trên sàn.” Tôi vội vàng bắt đầu nới lỏng cà vạt. Cô ấy nhìn tôi với đôi mắt mở to và trông trẻ trung. “Tôi… tôi đang cảnh báo anh,” cô nói, cố gắng duy trì giọng điệu cảnh báo, “Tôi… tôi sẽ không… tôi không…” và cuối cùng cô lẩm bẩm, “Tôi’ tôi là một trinh nữ."
  
  
  Tay tôi cứng đờ trên nút thắt cà vạt. Vấn đề là tôi đã tin cô ấy. Hai mươi lăm tuổi, quyến rũ, sexy, múa bụng, điệp viên... còn trinh.
  
  
  Tôi để lại quần lót và tắt cuộc chiến. Tôi ngồi xuống giường và châm một điếu thuốc. "Tên bạn là gì?" - Tôi nhẹ nhàng hỏi cô ấy.
  
  
  “Leila,” cô nói.
  
  
  “Được rồi, Leila. Chúng tôi sẽ giữ mối quan hệ của mình nghiêm túc về mặt chính trị."
  
  
  Tôi chui vào chăn và nhanh chóng nhìn cô ấy. Cô ấy đứng quay lưng về phía tôi và nhắm mắt lại.
  
  
  Chính trị tạo nên những người bạn chung giường kỳ lạ.
  
  
  
  
  
  
  Chương thứ mười một.
  
  
  
  
  
  Trời đã gần sáng, nhưng vẫn chưa hẳn. Trong sảnh khách sạn vẫn sáng đèn, nhân viên trực ca đêm mang vẻ mặt của một ngày đêm vất vả. Một người phục vụ mặc bộ đồ màu xanh đậm đang di chuyển máy hút bụi lên tấm thảm. Tiếng gầm của nó vang vọng khắp căn phòng trống. Sửa: Sảnh không hoàn toàn trống rỗng.
  
  
  Anh ta có khuôn mặt giống như một tấm áp phích tuyển quân. Mọi người đều tóc vàng, mắt xanh, trẻ trung và ngầu. Bộ vest đắt tiền của Mỹ. Nhưng hơi sần dưới cánh tay. Khoảng nơi bao da treo. Và một chút mát mẻ xung quanh mắt. Và chính xác thì anh ấy đang làm gì trong hành lang, đọc báo lúc năm giờ sáng. Nữ thần đồng trinh đang ở trên giường của tôi, không phải của anh ấy.
  
  
  Tôi biết anh ấy là ai. Jack Armstrong, một
  
  
  Biểu tượng toàn Mỹ.
  
  
  Tất cả những gì tôi nghĩ đến khi rời khỏi phòng là đi dạo quanh khu nhà vì chứng mất ngủ. Bây giờ tôi quyết định lấy xe và nhìn vào gương chiếu hậu.
  
  
  Và tất nhiên là một chiếc Renault màu đen. Anh ta rời khỏi nơi phía trước khách sạn. Tất cả những gì tôi có được là ấn tượng nhanh chóng về ngoại hình của anh ấy. Tóc đen và to lớn. Nhưng anh ta trông cũng không giống người Ả Rập. Tất cả những kẻ này là ai? Và Al-Shaitan có liên quan gì tới chuyện này?
  
  
  Tôi rẽ phải vào phố Hayesod.
  
  
  Chiếc Renault rẽ phải vào Phố Hayesod.
  
  
  Tại sao bây giờ họ lại đột nhiên theo dõi tôi? Không ai theo tôi trên đường từ Tel Aviv. Và hôm qua con đường phía sau tôi đã thông thoáng. Vậy tại sao bây giờ?
  
  
  Bởi vì cho đến bây giờ họ đã biết tôi đi đâu. Thuộc địa của Mỹ. Shanda tắm. Họ chắc chắn rằng tôi sẽ đến Shand Baths và quyết định rằng từ đó tôi sẽ đến nhà xác. Bây giờ họ không biết phải mong đợi điều gì. Vì vậy, có một cái bóng trên tôi.
  
  
  Hay có kẻ giết người trên người tôi?
  
  
  Tôi quay lại lần nữa. Anh quay lại lần nữa.
  
  
  Tôi dừng lại ở đầu kia phố Rambon, nhìn ra thành phố vẫn đang ngủ yên. Tôi để động cơ chạy và rút súng ra.
  
  
  Chiếc Renault chạy ngang qua.
  
  
  Không phải là một kẻ giết người.
  
  
  Không cần thiết.
  
  
  Một chiếc ô tô dừng lại từ phố Agron. Đôi tình nhân trẻ đến chiêm ngưỡng cảnh bình minh.
  
  
  Có lẽ đã đến lúc phải rời Jerusalem.
  
  
  Nếu người liên lạc của Roby vẫn còn ở đây (nếu Roby đã liên lạc ở đây ngay từ đầu), anh chàng đó sẽ nhìn thấy những cái bóng và tránh tôi như tránh bệnh dịch. Cái bóng của cái bóng? Đừng lo lắng. Đây là những lính đánh thuê nhỏ điển hình. Shanda? Shin Bet sẽ kiểm tra điều này. Nhưng rất có thể đó là một âm mưu nhỏ. Tôi đang tìm kiếm những kẻ khủng bố Ả Rập. Và tôi thậm chí còn chưa nhìn thấy một người Ả Rập nào.
  
  
  Đã đến lúc phải rời Giêrusalem.
  
  
  Tôi biết chính xác nơi tôi muốn đi.
  
  
  Câu hỏi là, những cái bóng có biết không?
  
  
  Tôi châm một điếu thuốc, bật nhạc và để nắng chiếu vào mặt qua cửa sổ. Tôi nhắm mắt lại.
  
  
  Và Jacqueline Raine nhảy múa trong đầu tôi.
  
  
  Jacqueline Raine phù hợp ở đâu?
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Tôi dùng một miếng axetat và ấn ổ khóa vào đúng vị trí.
  
  
  Cô ấy không ngủ.
  
  
  Vẻ mặt cô ấy khi tôi mở cửa là một sự nghịch lý của nỗi kinh hoàng thanh thản. Khi nhìn thấy tôi, cô ấy thở dài và tựa lưng vào gối.
  
  
  Tôi nói: “Anh muốn nói chuyện.”
  
  
  Cô ấy nói, "Ồ, cảm ơn Chúa."
  
  
  Tôi ném chiếc váy ren ra khỏi ghế và ngồi xuống. Jacqueline đặt một ngón tay lên môi. “Cẩn thận,” cô thì thầm, “Bob - anh ấy ở phòng đối diện.”
  
  
  Tôi nói với cô ấy rằng tôi biết tôi đang kiểm tra xem họ có đăng ký cùng nhau hay không. Cô ấy xin một điếu thuốc. Tôi ném cho cô ấy chiếc ba lô. Cô vuốt mái tóc vàng ra khỏi mặt, tay cô hơi run. Mặt hơi sưng.
  
  
  Cô ấy thổi tắt que diêm. "Anh sẽ đưa tôi đi cùng chứ?"
  
  
  “Tôi nghi ngờ điều đó,” tôi nói. “Nhưng cậu có thể thử thuyết phục tôi.”
  
  
  Cô ấy nhìn vào mắt tôi và hơi nghiêng người về phía trước, bộ ngực nhô ra dưới chiếc váy ren màu xanh lá cây...
  
  
  “Với logic,” tôi nói thêm. “Vậy hãy đặt cái rương xinh đẹp của em lại chỗ cũ đi.”
  
  
  Cô vén chăn lên và cười gượng. "Bạn có tất cả trái tim của tôi."
  
  
  “Tôi đều nghe thấy. Bạn có muốn nói chuyện - hay bạn muốn tôi rời đi?"
  
  
  Cô ấy nhìn tôi và thở dài. "Tôi bắt đầu từ đâu?"
  
  
  "Lamott là ai?"
  
  
  "Tôi... tôi không biết."
  
  
  “Tạm biệt, Jacqueline. Trò chuyện thật thú vị."
  
  
  "KHÔNG!" - cô nói gay gắt. "Tôi không biết. Tôi chỉ biết anh ấy nói anh ấy là ai."
  
  
  "Bạn biêt anh ta bao lâu rôi?"
  
  
  "Khoảng hai tháng."
  
  
  "Được. Tôi sẽ mua. Cậu gặp ở đâu thế?"
  
  
  "Ở Damacus."
  
  
  "Làm sao?"
  
  
  "Tại bữa tiệc."
  
  
  "Mà nhà?"
  
  
  “Không có trong nhà. Ở nhà hàng"
  
  
  "Bữa tiệc riêng tư hay bữa tiệc kinh doanh?"
  
  
  "Tôi không hiểu".
  
  
  "Bữa tiệc riêng tư hay bữa tiệc kinh doanh?"
  
  
  "Tôi không hiểu tại sao bạn lại yêu cầu những chi tiết này."
  
  
  Bởi vì cách tốt nhất để biết ai đó có đang nói dối hay không là đặt những câu hỏi như đạn súng máy. Không quan trọng câu hỏi là gì. Tốc độ là quan trọng. Chỉ có một chuyên gia mới có thể làm điều này một cách nhanh chóng. Và chỉ có một người chuyên nghiệp đã được luyện tập tốt. Jacqueline Raine, dù cô ấy là ai, cũng không phải là người chuyên nghiệp.
  
  
  "Bữa tiệc riêng tư hay bữa tiệc kinh doanh?"
  
  
  "Việc kinh doanh,"
  
  
  "Của ai?"
  
  
  "Hội nghị thợ dầu".
  
  
  “Hãy kể tên các công ty đã tham dự hội nghị.”
  
  
  "Tôi nghĩ là Trans-Com, Fresco, S-Standard. Tôi..."
  
  
  "Bạn đến đó bằng cách nào?"
  
  
  "Tôi với một người bạn."
  
  
  "Những người bạn?"
  
  
  "Người đàn ông. Điều này có thực sự quan trọng không? TÔI…"
  
  
  "Những người bạn?"
  
  
  "Tên anh ấy là - tên anh ấy là Jean Manteau."
  
  
  Nói dối.
  
  
  "Tiếp tục."
  
  
  "Với cái gì?"
  
  
  “Manto. Bạn bè? Hay anh ấy là người yêu của bạn?
  
  
  "Người yêu". Cô nói với giọng trầm tĩnh.
  
  
  "Tiếp tục."
  
  
  "Cái gì? Chúa ơi! Cái gì?"
  
  
  “Lamott. Bạn rời Manto để đến Lamott. Vậy bạn biết gì về Bob LaMotta?
  
  
  "Tôi đã nói với bạn rồi. Không có gì đặc biệt. Tôi... tôi chỉ biết anh ấy đang dính vào chuyện gì đó tồi tệ. Nó làm tôi sợ. Tôi muốn trốn thoát."
  
  
  "Vì thế? Điều gì đang ngăn cản bạn".
  
  
  "Anh ấy... anh ấy biết."
  
  
  "Làm sao?"
  
  
  Im lặng. Sau đó: “Anh ấy... anh ấy có hai người đàn ông đang theo dõi tôi. Tôi giả vờ như tôi không biết. Nhưng tôi biết. Họ đang xem. Tôi nghĩ họ sẽ giết tôi nếu tôi cố trốn thoát. Tôi nghĩ họ sẽ giết tôi nếu họ phát hiện ra những gì chúng tôi đang nói.”
  
  
  Im lặng.
  
  
  "Tiếp tục."
  
  
  "Bạn muốn gì?"
  
  
  "Có thật không. Bắt đầu ở trên cùng. Bạn đã đi cùng ai tại hội nghị dầu mỏ?
  
  
  Trong giây lát tôi tưởng cô ấy sắp ngất đi. Cơ thể cô sụp xuống và mí mắt cô bắt đầu run rẩy.
  
  
  “Anh cũng có thể nói cho tôi biết. Tôi đã biết".
  
  
  Cô ấy không ngất xỉu. Cô chỉ đơn giản là nghẹn ngào vì nức nở. Cô rên rỉ và quay mặt vào tường.
  
  
  “Ted Jens. Phải? Anh ấy làm việc cho Trans-Com Oil ở Damascus. Ít nhất đó là một phần công việc của anh ấy. Và bạn đã bán nó để lấy đôi bông tai kim cương.” Tôi nghĩ về cách Jensa thẩm vấn Millie. Millie có quan tâm đến tiền không? Bây giờ tất cả đều có ý nghĩa, chết tiệt. “Và cậu gần như đã giết chết anh ấy, cậu biết đấy.”
  
  
  "Đừng làm điều đó!"
  
  
  “Anh không phải là người quá mềm yếu khi nghe những điều như vậy. Bạn nghĩ gì đang xảy ra?
  
  
  Cô ủ rũ ngồi xuống. “Bob chỉ cần chìa khóa căn hộ. Anh ấy nói anh ấy chỉ cần sử dụng căn hộ của Ted, điều này sẽ không ai biết. Rằng chúng ta sẽ giàu có."
  
  
  “Anh ấy làm gì ở căn hộ của Ted?”
  
  
  Cô ta lắc đầu. "Tôi đã không ở đó".
  
  
  “Ted đã ở đâu?”
  
  
  "Anh ấy...anh ấy đã ở Beirut"
  
  
  "Anh ấy đã đi từ bao giờ?"
  
  
  "Không biết. Tôi nghĩ là vào thứ Tư."
  
  
  “Thứ mười hai?”
  
  
  Cô ấy nhún vai. "Có lẽ. Tôi nghĩ".
  
  
  Tôi đã hiểu rồi. Jens rời Damascus vào thứ Tư ngày 12. Anh ta đến Beirut và bị một chiếc ô tô đâm. “Thứ Ba,” anh nói. Vậy hôm đó là thứ Ba ngày mười tám. Thời điểm này trùng với thời điểm anh ấy xuất hiện ở Arizona. Cách anh ấy nói, anh ấy không nghĩ nó liên quan đến AX.
  
  
  Đó là cách duy nhất đáng lẽ phải như vậy.
  
  
  Thậm chí có thể liên quan đến Fox.
  
  
  Fox bị bắt cóc vào ngày mười lăm. Về thời điểm Lamothe bắt đầu sử dụng căn hộ của Jeans.
  
  
  Và Robie bắt đầu hào hứng với vấn đề này.
  
  
  Và ai đó biết nó đang nóng lên. "Jackson Robie gọi điện lần đầu tiên khi nào?"
  
  
  Cô thậm chí không ngần ngại lâu. “Một buổi tối muộn. Có lẽ vào lúc một giờ sáng.”
  
  
  “Và Ted không có ở đó.”
  
  
  Cô ta lắc đầu.
  
  
  “Và Lamott thì có.”
  
  
  Cô ấy gật đầu.
  
  
  “Và cậu đã đưa điện thoại cho anh ấy. Bạn nói, "Đợi một chút, tôi sẽ gọi cho Ted." Và bạn gọi LaMotta và Roby lên điện thoại."
  
  
  Cô ấy gật đầu.
  
  
  "Và sau đó anh ta yêu cầu chìa khóa."
  
  
  Lại một cái gật đầu nữa.
  
  
  Và sau đó Jens bị bắn hạ.
  
  
  Và Lamott ở lại, trả lời cuộc gọi của Robie. Robie báo cáo về tiến độ điều tra.
  
  
  Vì vậy, khi Robie tìm thấy Shaitan, Lamott đã biết chuyện và kể cho ai đó. Và anh ta đã giết Robi.
  
  
  "Một câu hỏi nữa. Ngày đầu tiên tôi đến đây. Đây là lời mời đưa bạn đến một buổi hòa nhạc. LaMotte có thực sự nghĩ rằng tôi sẽ rơi vào vòng tay của bạn và bắt đầu thì thầm bí mật quốc gia vào tai bạn không?
  
  
  “Không,” cô trả lời chậm rãi. “Đó là ý tưởng của tôi. Tôi nói với anh ấy rằng tôi nghĩ tôi có thể khiến anh nói về trường hợp của anh. Nhưng tất cả những gì anh muốn là được ở một mình với em... để nhờ em giúp đỡ.”
  
  
  “Và anh đang định kể cho tôi nghe câu chuyện nào đó về nạn côn đồ. Cô gái đang gặp rắc rối."
  
  
  Cô nhắm mắt lại. "Tôi đang gặp rắc rối."
  
  
  Tôi thức dậy.
  
  
  Đôi mắt cô mở ra và sự hoảng loạn bùng lên. "Vui lòng!" cô ấy cầu xin. “Anh không thể bỏ rơi em được. Ted còn sống và Chúa biết tôi rất tiếc. Tôi sẽ sửa chữa mọi thứ. Tôi sẽ giúp bạn".
  
  
  "Tokyo Rose cũng nói điều tương tự."
  
  
  "Thật sự! Tôi sẽ. Tôi… tôi sẽ học được điều gì đó từ Bob và nói với bạn.
  
  
  Tôi lấy điếu thuốc trên giường. Tôi châm một điếu rồi nhét ba lô vào túi. Có vẻ như tôi đã suy nghĩ kỹ về đề nghị của cô ấy. “Anh thấy đấy,” tôi nói, “nếu bạn anh Lamott phát hiện ra tôi ở đây và đột nhiên anh đặt câu hỏi, anh ta sẽ đủ khôn ngoan để ghép tất cả lại với nhau. Điều này có nghĩa là bạn đã chết"
  
  
  Tôi bước tới cửa và lặng lẽ mở nó ra. Không có ai trong hội trường. Đôi mắt không nhìn. Tiếng ngáy từ phòng LaMotte. Tôi đi vào và đóng cửa lại. Tôi dụi điếu thuốc vào cái gạt tàn cạnh ghế.
  
  
  “Được,” tôi nói. “Tôi cần thông tin và tôi muốn nó tối nay.”
  
  
  Cô nuốt khan. "Bạn có chắc chắn Bob sẽ không biết bạn ở đây không?"
  
  
  Tôi nhướn mày. "Tôi sẽ không bao giờ kể."
  
  
  Cô thở dài và gật đầu.
  
  
  Tôi mỉm cười và rời đi.
  
  
  Dù bằng cách nào, nó đã hoạt động và tôi hài lòng với nó. Có lẽ cô ấy có thể lấy được một số thông tin. Tôi rất nghi ngờ điều đó, nhưng có lẽ cô ấy có thể. Mặt khác - và có nhiều khả năng hơn - nếu Lamothe thông minh, anh ấy sẽ biết tôi ở đó.
  
  
  Có hai mẩu thuốc lá trong phòng Jacqueline.
  
  
  Mắt có đầu vàng, có thể đọc được như một dấu hiệu. Một tấm biển ghi "Carter Đã Ở Đây."
  
  
  Tôi quay lại tầng trên và đi ngủ. Leila ở đó, vẫn đang ngủ say.
  
  
  Tôi quá mệt mỏi, tôi không quan tâm.
  
  
  
  
  
  
  Chương mười hai.
  
  
  
  
  
  Tôi mơ thấy mình đang nằm đâu đó trên sa mạc, xung quanh là những tảng đá khổng lồ màu cam, những tảng đá biến thành hình quỷ dữ và bắt đầu thở ra lửa và khói. Tôi cảm thấy hơi nóng và mồ hôi của chính mình, nhưng vì lý do nào đó tôi không thể cử động được. Ở hướng bên kia là những ngọn núi màu tím, mát mẻ và râm mát, và xa xa là một người cưỡi ngựa đơn độc cưỡi con ngựa đồng. Một hòn đá nhẵn nhô lên từ mặt đất trước mặt tôi. Nó được viết trên đá. Tôi nheo mắt đọc: “Nick Carter an nghỉ ở đây.” Tôi cảm thấy có gì đó lạnh lạnh ở một bên đầu. Tôi lắc đầu. Anh ấy không cử động, tôi mở mắt ra.
  
  
  Bob Lamott đứng cạnh tôi. “Thứ gì đó lạnh lẽo” là nòng súng. Tôi nhìn sang bên trái. Chiếc giường trống rỗng. Leila không có ở đó.
  
  
  Suy nghĩ của tôi quay trở lại khung cảnh trước đó. Sáng nay tôi đang đứng ở hành lang. Đứng trước cửa phòng Lamotte. Cân nhắc giá trị của cuộc xâm lược. Tôi đã từ bỏ nó. Tôi đã xem qua tình huống có khả năng xảy ra nhất và quyết định rằng đoạn hội thoại sẽ không diễn ra.
  
  
  Tôi (súng của tôi chĩa thẳng vào đầu anh ấy): Được rồi, Lamott. Hãy cho tôi biết bạn làm việc cho ai và tôi có thể tìm thấy họ ở đâu.
  
  
  Lamott: Bạn sẽ giết tôi nếu tôi không làm vậy phải không?
  
  
  Tôi: Thế thôi.
  
  
  Lamott: Và bạn sẽ cho tôi năm nếu tôi làm điều đó? Tôi thấy thật khó tin, ông McKenzie.
  
  
  Tôi: Hãy mạo hiểm.
  
  
  Lamott (không biết từ đâu rút ra một con dao và vụng về đâm vào sườn tôi): Ối! Ồ!
  
  
  Tôi: Bam!
  
  
  Không phải tôi nghĩ LaMotte là một anh hùng. Những người đàn ông đeo cà vạt trị giá 50 đô la muốn bảo vệ cổ của họ. Tôi chỉ nghĩ anh ấy sẽ đánh giá cao tỷ lệ cược. Nếu anh ta không lên tiếng, tôi sẽ phải giết anh ta. Nếu anh ta nói ra, tôi sẽ phải giết anh ta. Tôi có thể làm gì? Để anh ta sống để cảnh báo Al-Shaitan? Chúng sẽ di chuyển nơi ẩn náu trước khi tôi tới đó, và bất cứ thứ gì tôi đánh trúng sẽ là một cái bẫy. Và Lamott đủ thông minh để cho phép điều đó xảy ra. Vì vậy, thay vì cho tôi bất kỳ câu trả lời nào - ngoại trừ câu trả lời có thể sai - anh ta đã cố giết tôi, và tôi sẽ phải giết anh ta. (Đây là một kịch bản có kết thúc có hậu.) Dù thế nào đi nữa, tôi sẽ không nhận được bất kỳ thông tin thực sự nào và có thể sẽ giết chết một manh mối có giá trị.
  
  
  Vì vậy, tôi bước ra khỏi cửa LaMotte, nghĩ rằng mình sẽ làm điều gì đó khác biệt với anh ấy.
  
  
  Đó là tất cả.
  
  
  “Ồ, cuối cùng thì cậu cũng tỉnh rồi,” anh nói. "Giơ tay lên."
  
  
  Lamothe ăn mặc như một ngàn đô la, và những làn sóng Zizani chảy ra từ mặt anh ta. Sarah nói anh ấy “khá đẹp trai” - người đàn ông đến và giả làm Jens - nhưng đối với tôi anh ấy giống như một đứa trẻ hư. Môi mềm quá. Đôi mắt u ám.
  
  
  “Ừ,” tôi nói. “Cảm ơn vì dịch vụ. Thật là kinh khủng khi thức dậy với tiếng chuông báo thức reo. Vậy bây giờ tôi đã thức dậy, tôi có thể đề nghị gì cho bạn?”
  
  
  Anh ấy đã mỉm cười. “Bạn có thể chết. Tôi nghĩ điều đó sẽ phù hợp với tôi."
  
  
  Tôi bật cười. “Điều đó thật không khôn ngoan, Lamott. Đầu tiên, giọng nói của bạn được ghi lại trên băng. Bạn đã khởi động xe khi mở cửa ”. Anh bắt đầu nhìn quanh phòng. “Ờ,” tôi nói. "Tôi nghi ngờ bạn sẽ tìm thấy nó nếu bạn tìm kiếm cả ngày." Tôi cắn môi. “Nếu bạn có thời gian để tìm kiếm lâu như vậy.”
  
  
  Anh không thể tìm thấy nó vì nó không có ở đó. Tôi biết điều đó thật khó chịu, nhưng đôi khi tôi nói dối.
  
  
  “Bây giờ vấn đề là,” tôi bình tĩnh tiếp tục, “bạn bè của tôi biết một số thông tin mà tôi đã thu thập được cho đến nay. Bao gồm: “Tôi đang nhìn anh ấy,” sự thật về sự hiện diện của bạn. Nếu bạn giết tôi, bạn sẽ chết. Nếu bạn để tôi sống, họ sẽ để bạn sống, trong trường hợp bạn phạm sai lầm và dẫn chúng tôi đến Shaitan."
  
  
  Mắt anh nheo lại, cố gắng đọc tôi. Khẩu súng vẫn bất động, giờ chĩa vào ngực tôi. Một phần nào đó trong tôi muốn cười. Vũ khí là một khẩu Beretta cỡ nòng 25. Súng ngắn James Bond. Tất nhiên là Lamott sẽ có súng James Bond.
  
  
  Anh ấy lắc đầu. “Tôi không nghĩ là tôi tin anh.”
  
  
  "Vậy tại sao ngươi không giết ta?"
  
  
  "Tôi hoàn toàn có ý định làm điều này."
  
  
  “Nhưng không phải trước... cái gì cơ? Nếu tất cả những gì anh nghĩ đến trong đầu chỉ là giết người, anh sẽ bắn tôi trước khi tôi tỉnh dậy.”
  
  
  Anh ấy đã tức giận. “Tôi không thích được bảo trợ.” Anh ta có vẻ khó chịu. “Ít nhất, đó là khi những xác chết tiềm năng làm điều đó. Tôi muốn bạn nói cho tôi biết bạn biết được bao nhiêu. Và bạn đã nói với ai, nếu có ai.”
  
  
  Tôi: Và bạn sẽ giết tôi nếu tôi không làm vậy, phải không?
  
  
  Lamott: Vậy đó.
  
  
  Tôi: Và bạn sẽ để tôi sống nếu tôi làm điều này? Tôi không tin điều đó, ông Lamott.
  
  
  Lamott: Snicke...
  
  
  Tôi (tay tôi vung về phía trước với một cú đánh mạnh làm bật khẩu Beretta khỏi tay anh ta, hai chân tôi vung về phía trước và rơi xuống sàn, đầu gối của tôi đưa lên chào bụng anh ta, và bàn tay tôi như một con dao phay trên lưng anh ta). cổ trong khi anh ta vẫn ngã về phía trước vì bị đánh vào bụng): Và bây giờ - bạn nói gì, bạn muốn biết gì?
  
  
  Lamott (đi xuống, nhưng sau đó kéo tôi theo, bây giờ ở trên người tôi, tay anh đặt trên cổ tôi và khóa thắt lưng khoét một lỗ trên bụng tôi): Ugh! Ồ!
  
  
  Tôi: Bam!
  
  
  Tên khốn ngu ngốc đó lấy súng của tôi ra khỏi gầm gối và nhét vào túi áo khoác của hắn. Thế đấy, tôi phát hiện ra khi lục túi anh ta.
  
  
  Máu chảy ra từ miệng anh ta và một vết bẩn đang hình thành trên một bên áo khoác của anh ta. Nếu còn sống chắc anh ta còn điên hơn cả địa ngục. Một bộ đồ tốt như vậy đã bị hủy hoại.
  
  
  Tôi đẩy xác anh ta, lục túi anh ta và tìm thấy chìa khóa. Không có gì khác quan trọng với anh ta. Đọc ID của anh ấy như tôi nghĩ. "Robert Lamott của Dầu Fresco." Địa chỉ nhà là một con phố ở Damascus.
  
  
  Tôi bắt đầu mặc quần áo.
  
  
  Cửa mở.
  
  
  Leila trong chiếc váy và áo cotton. Tóc cô ấy được tết lại. Một hạt mứt dâu dính nhỏ đang vui vẻ nằm gần miệng cô. “Anh dậy rồi,” cô nói. "Anh không muốn đánh thức em nên anh đi ăn sáng..."
  
  
  "Chuyện gì đã xảy ra vậy?" Tôi đã nói. - “Anh chưa bao giờ nhìn thấy thi thể à?”
  
  
  Cô ấy đóng cửa lại và dựa vào đó, tôi có thể nói rằng cô ấy rất tiếc vì đã nghỉ ngơi…
  
  
  "Anh ta là ai?" Cô ấy nói.
  
  
  “Người đàn ông lẽ ra phải nằm trên giường. Chúng ta sẽ giải quyết vấn đề này sau. Trong lúc chờ đợi, tôi muốn bạn giúp tôi một việc.”
  
  
  Tôi kể với cô ấy về ân huệ đó. Cô ấy đã đi làm việc đó.
  
  
  Tôi treo tấm biển Đừng làm phiền trên cửa và bước tới phòng LaMotte.
  
  
  Hai nghìn đô la tiền Mỹ. Mười bốn bộ vest, ba tá áo sơ mi và số lượng cà vạt như nhau. Một pound rưỡi heroin chất lượng cao và một chiếc bao da Gucci nhỏ đựng tất cả các dụng cụ đấu súng. Không chính xác những gì Gucci đã nghĩ đến.
  
  
  Chỉ có bấy nhiêu thôi. Không có kiểm tra. Không có chữ cái. Không có sổ đen có số điện thoại. Tôi đến chỗ điện thoại của anh ấy.
  
  
  "Vâng thưa ngài?" Giọng người điều hành viên vui vẻ.
  
  
  Đây là ông Lamott từ 628. Xin vui lòng cho biết tôi có tin nhắn gì không? "
  
  
  “Không, thưa ngài,” cô nói. “Chỉ có cái duy nhất cậu có sáng nay thôi.”
  
  
  “Của ông Pearson à?”
  
  
  “Không, thưa ông,” cô nói, “từ ông el-Yamaroun.”
  
  
  "Ồ vâng. Cái này. Tôi hiểu rồi. Tổng đài viên, tôi muốn biết rằng - tôi có thể trả phòng tối nay và cần viết một tài khoản chi phí - tôi có nhiều cuộc gọi đường dài chưa xử lý không?
  
  
  Cô ấy nói tôi sẽ phải nói chuyện với người khác. Vậy xin chờ một chút, thưa ông. Bấm, bấm, gọi.
  
  
  Chỉ có cuộc gọi đó tôi đã thực hiện tới Geneva. Tôi đã viết số.
  
  
  Tôi đã yêu cầu được kết nối với một nhà điều hành bên ngoài và gọi cho Kelly để được hoàn lại tiền.
  
  
  Tôi kể cho anh ấy nghe điều tôi học được từ Jacqueline. Kelly huýt sáo. "Nó gần như đủ để khiến tôi ngủ một mình." Anh ấy dừng lại và nói thêm, "Gần như vậy, tôi đã nói."
  
  
  "Bạn đã có cơ hội kiểm tra khách sạn chưa?"
  
  
  "Có và không. Nơi này ồn ào. Một ông trùm dầu mỏ nào đó đến từ Abu Dhabi luôn chiếm giữ sàn. Guy có bốn người vợ, hàng chục người giúp việc và một đội ngũ đầy tớ riêng. đầu bếp riêng."
  
  
  "Vậy chuyện này có liên quan gì đến chúng ta?"
  
  
  “Chỉ nghĩ là bạn muốn biết tại sao hóa đơn gas và điện của bạn lại cao đến vậy. Đừng nóng vội thế, Carter. Điều này liên quan đến chúng tôi là họ có an ninh ở khắp mọi nơi do Sheikh ở trong hầm của họ. Và vì tôi không thể cầu xin hay mua thông tin nên tôi phải cố gắng đánh cắp nó, bạn biết không? Và cách mọi thứ được sắp xếp lại với nhau, việc đánh cắp danh sách khách mời trong tuần mà Robie gọi đến cũng khó như thực hiện một vụ cướp hàng triệu đô la. Tất cả những gì tôi có thể nói với bạn khi hỏi thăm xung quanh là tuần đó có một hội nghị về dầu mỏ. Khách sạn có rất nhiều người Mỹ và rất nhiều người theo đạo Hồi Ả Rập vùng Vịnh."
  
  
  “Còn nhân viên khách sạn thì sao?”
  
  
  "Không có gì thú vị. Nhưng một bài thuyết trình đầy đủ sẽ mất vài ngày. Và nhân tiện, tôi đang tìm kiếm điều gì? Bạn hay thù? Robbie đã gọi cho tôi.
  
  
  Tôi là bạn thân để lấy thông tin hay anh ta gọi nghi phạm để dẫn vào vụ án?
  
  
  "Đúng chính xác."
  
  
  "Ừ, chính xác thì sao?"
  
  
  “Đó chính xác là câu hỏi.”
  
  
  "Anh thật đáng yêu, Carter, anh biết điều đó không?"
  
  
  “Đó là những gì họ đã nói với tôi, Kelly. Đó là những gì họ đã nói với tôi."
  
  
  Tôi cúp máy và bước tới tủ quần áo của LaMotte. Tôi nhìn thấy một chiếc vali Vuitton lớn. Hành lý trị giá hai nghìn đô la. Bạn không thể mua cho mình một chiếc quan tài đắt tiền hơn. Hai mươi phút sau Lamott đã vào trong. Lễ tang diễn ra đơn giản nhưng trang nhã. Tôi nói “Bon Voyage” và thêm “Amen.”
  
  
  Leila trở về sau chuyến đi mua sắm. Cô ấy đang mang một giỏ Druze lớn.
  
  
  "Bạn đang gặp vấn đề à?"
  
  
  Cô ta lắc đầu.
  
  
  Tôi nhìn vào đồng hồ của tôi. Lúc đó là một giờ ba mươi. “Được,” tôi nói. “Vậy thì tốt hơn chúng ta nên đi thôi.”
  
  
  
  
  
  
  Chương thứ mười ba.
  
  
  
  
  
  Hơn hai trăm người tụ tập trong phòng khiêu vũ để nghe bài giảng của Tiến sĩ Raad về văn hóa Hồi giáo, lấp đầy các dãy ghế xếp đối diện với một bục có rèm che bằng micro, tràn ngập không khí bằng những tiếng ho lịch sự và mùi nước hoa dịu nhẹ.
  
  
  Đám đông chủ yếu bao gồm khách du lịch, chủ yếu là người Mỹ và chủ yếu là phụ nữ. Bài giảng là một phần của gói, cùng với dịch vụ đưa đón sân bay miễn phí, một chuyến tham quan bằng xe buýt quanh thành phố và một chuyến tham quan ban đêm đặc biệt. Ngoài ra còn có một lớp học sinh trung học và khoảng hai mươi người Ả Rập, một số mặc vest và đội mũ keffiyeh màu trắng, mũ đội đầu của đàn ông Ả Rập điển hình. Những người còn lại được giấu trong những chiếc áo choàng dài, những chiếc mũ đầy đặn hơn và cặp kính đen.
  
  
  Và sau đó là Mackenzie - Leila và tôi. Chỉ có Leila là không cần kính đen để ngụy trang. Với tấm mạng che mặt màu xám và đen và chiếc áo choàng giống như chiếc lều, cô ấy gần như được cải trang thành một sợi vải.
  
  
  Đó là điều tốt nhất tôi có thể nghĩ ra và nó không tệ. Tôi nhớ đến tấm biển giảng ở hành lang và sai Leila đi mua trang phục cho chúng tôi và chiêu mộ một nhóm người Ả Rập mặc đồng phục đầy đủ để che chắn.
  
  
  Một cách để rời khỏi thành phố mà không có ai theo dõi bạn.
  
  
  Tiến sĩ Jamil Raad đã trả lời các câu hỏi của khán giả. Raad là một người đàn ông nhỏ nhắn, chua chát với đôi má hóp và đôi mắt cận thị. Hafiya đóng khung khuôn mặt nheo mắt của anh ta, buộc anh ta phải nhìn qua cửa sổ có rèm che.
  
  
  Văn hóa Hồi giáo có bị phương Tây hóa không?
  
  
  KHÔNG. Nó đã được hiện đại hóa. Câu trả lời tiếp tục. Những người phụ nữ bắt đầu kêu cót két trên ghế của họ. Lúc đó là bốn giờ.
  
  
  Những người phục vụ xuất hiện ở cuối phòng, bưng khay cà phê và bánh ngọt đặt lên bàn buffet.
  
  
  Cậu sinh viên đứng dậy. Raad có bình luận gì về vụ bắt cóc ngày nay không?
  
  
  Tiếng ồn trong phòng. Tôi quay sang Leila. Cô nhún vai trước những nếp gấp của mạng che mặt.
  
  
  “Tôi cho là ý bạn là năm người Mỹ. Thật đáng tiếc”, Raad nói. "Thật không may. Tiếp theo?"
  
  
  Hum hum. Hầu hết mọi người không nghe được tin tức cho đến tối. Đám đông cũng chưa hề nghe nói về vụ bắt cóc.
  
  
  “Người Mỹ là loại người gì?” - người phụ nữ hét lên.
  
  
  "Làm ơn yên lặng!" Raad chạm vào sân ga. “Đây là một chủ đề mà chúng tôi không có mặt ở đây. Bây giờ hãy quay lại vấn đề văn hóa.” Anh ấy quét khán giả để tìm hiểu văn hóa. Đối với hầu hết các trường hợp, đây không phải là trường hợp bắt đầu.
  
  
  Cậu học sinh trung học vẫn đứng đó. Rõ ràng đã thua trong trận chiến với mụn trứng cá, anh không có ý định chịu thêm bất kỳ thất bại nào nữa. “Người Mỹ,” ông nói, “có thêm năm triệu phú người Mỹ nữa. Họ đang trong một chuyến đi săn hàng năm nào đó. Họ ở một mình trong một căn nhà riêng nào đó trong rừng. Và Al-Shaitan đã có được chúng.” Anh nhìn Raad. "Hay tôi nên nói Al-Shaitan đã giải thoát họ."
  
  
  Hum hum.
  
  
  Đứa trẻ bước tiếp. “Họ lại đòi một trăm triệu đô la nữa. Một trăm triệu đô la cho mỗi người. Và lần này thời hạn là mười ngày.”
  
  
  Ừm. Ồ. Cú đánh búa.
  
  
  “Họ vẫn còn bốn người đàn ông khác phải không?” Đó là giọng nói của một người phụ nữ trung niên trong đám đông. Cô đột nhiên trở nên sợ hãi.
  
  
  Tôi cũng vậy. Chín người Mỹ đã bị nhắm mục tiêu và lợi nhuận ròng là chín trăm triệu. Điều chỉnh. Bây giờ nó đã là một tỷ béo. Chín số không với một số đứng đầu. Họ đã có tiền của Fox.
  
  
  Và tôi đã có mười ngày.
  
  
  Học sinh trung học bắt đầu trả lời.
  
  
  Raad đập mạnh lòng bàn tay xuống bục, như thể đang cố gắng dập tắt những cảm xúc đang len lỏi và vo ve quanh phòng. “Tôi nghĩ cuộc gặp của chúng ta ở đây đã kết thúc. Quý cô. Quý ông. Tôi mời bạn ở lại và thưởng thức đồ uống giải khát.” Raad đột ngột rời sân khấu.
  
  
  Tôi muốn thoát khỏi đó. Nhanh. Tôi nắm lấy tay Leila và nhìn một người Ả Rập của chúng tôi. Anh ấy bắt đầu, giống như tất cả chúng tôi, đi theo con đường của mình
  
  
  ra khỏi cửa. Giống như tất cả chúng ta, anh ấy không đi xa được.
  
  
  Những người phụ nữ Mỹ vây quanh chúng tôi. Suy cho cùng, chúng tôi là người Ả Rập thực sự. Một điều thực sự kỳ lạ và dã man. Ngoài ra còn có những nhân vật phản diện hiện đang xuất hiện. Một người phụ nữ với mái tóc xoăn màu xám và tấm biển nhựa "Xin chào, tôi là Irma" được ghim trên áo len nhìn tôi như cảnh báo có kẻ đột nhập. Raad cũng đang đi về phía chúng tôi. Tôi thì thầm với Leila để đánh lạc hướng anh ấy. Tôi không thể đảm nhận vai trò người Ả Rập cho Raad. Cánh cửa sảnh mở rộng, cả hai cái bóng quen thuộc đang nhìn vào bên trong. Layla tình cờ gặp được Raad. Vào thời điểm cô yêu cầu anh ta hàng ngàn lời xin lỗi - mỗi lần một lời xin lỗi - Raada đã bị nuốt chửng bởi vòng tròn khách du lịch.
  
  
  Xin chào, tôi... đang trên đường tới chỗ tôi. Tên đầy đủ của cô ấy có vẻ là Xin chào, tôi là Martha.
  
  
  Căn phòng nói về bạo lực và kinh dị. Tôi đã chuẩn bị tinh thần cho một kiểu tấn công lén lút nào đó.
  
  
  “Tôi muốn bạn nói với tôi điều gì đó,” cô bắt đầu. Cô lục trong túi xách và lôi ra một tập tài liệu có tựa đề "Những việc làm vĩ đại của đạo Hồi, Những chuyến tham quan tiết kiệm của Liberty." “Đây có phải là bài thơ về chiếc du thuyền hồng ngọc không…?”
  
  
  “Rubai,” tôi nói.
  
  
  "Du thuyền Ruby. Tôi muốn biết - tác giả là ai?
  
  
  Tôi gật đầu và mỉm cười lịch sự: “Khayyam.”
  
  
  "Bạn!" cô ấy đỏ mặt. "Chúa tôi! Francis - bạn sẽ không bao giờ đoán được tôi là ai ở đây! Francis mỉm cười và bước về phía chúng tôi. Francis mang theo Madge và Ada.
  
  
  “Ni gonhala mezoot,” tôi nói với Martha. "Không nói tiếng Anh." Tôi lùi lại.
  
  
  "Ồ!" Martha có vẻ hơi xấu hổ. “Chà, trong trường hợp đó, hãy kể cho chúng tôi điều gì đó bằng tiếng Ả Rập.”
  
  
  Leila đã tổ chức bữa tiệc sắp công khai của chúng tôi. Họ đang đợi tôi thành từng nhóm ở cửa.
  
  
  "Ni gonhala mezoot." Tôi lặp lại câu nói vô nghĩa đó. Martha đã sẵn sàng và nắm lấy tay tôi.
  
  
  "Nee gon-holler mezoo. Bây giờ điều đó có nghĩa là gì?"
  
  
  “À, chào,” tôi mỉm cười. "À xin chào byul zhet."
  
  
  Tôi thoát ra và đi tới cửa.
  
  
  Chúng tôi đi qua hành lang ngang qua địa điểm giám sát; Bảy người Ả Rập phủ vải đang bàn luận ầm ĩ và sôi nổi. “Ni gonhala mezoot,” tôi nói khi chúng tôi lái xe ngang qua và tất cả chúng tôi lên chiếc Rover bụi bặm đang đợi chúng tôi trước cửa.
  
  
  Chúng tôi rời thành phố mà không có dấu vết.
  
  
  Trong một thời gian tôi cảm thấy rất thông minh.
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  "Bây giờ chúng ta sẽ đi đâu?"
  
  
  Leila và tôi ở một mình trên chiếc xe địa hình. Chúng tôi vẫn ăn mặc như người Ả Rập. Chúng tôi đang hướng về phía bắc. Tôi bật radio và tìm thấy một vài bản nhạc Trung Đông du dương.
  
  
  “Anh sẽ thấy sớm thôi.”
  
  
  Cô không thích câu trả lời. Cô mím môi và nhìn thẳng về phía trước.
  
  
  Tôi quay lại nhìn cô ấy đang ngồi cạnh tôi. Cô kéo tấm mạng che mặt lại. Hồ sơ của cô ấy thật hoàn hảo. Trực tiếp và vương giả. Tôi nhìn quá lâu và cô ấy bắt đầu đỏ mặt. “Anh sẽ giết chúng tôi nếu không canh đường,” cô cảnh báo.
  
  
  Tôi mỉm cười và quay lại nhìn đường. Tôi đưa tay định đổi đài phát thanh và cô ấy nói: “Không, tôi đang làm việc đó. Bạn thích gì?"
  
  
  Tôi đã nói với cô ấy mọi thứ mà không gây ồn ào. Cô tìm thấy nhạc piano. Tôi nói không sao đâu.
  
  
  Chúng tôi lái xe qua hàng dặm rừng cam khi chúng tôi tiến về phía bắc qua Jordan bị chiếm đóng, một khu vực được gọi là Bờ Tây. Người Palestine sống ở đây. Và người Jordan. Và người Israel. Ai sở hữu đất và đất nên thuộc về ai là những câu hỏi họ đã đặt ra suốt 25 năm qua trong các phòng hội nghị, quán bar và đôi khi là phòng chiến tranh, nhưng mảnh đất vẫn tiếp tục đơm hoa kết trái như cách đây vài năm. . một nghìn năm nữa, có lẽ, như trái đất vẫn luôn biết, rằng nó sẽ tồn tại lâu hơn tất cả các đối thủ của nó. Rằng cuối cùng đất đai sẽ sở hữu họ.
  
  
  Cô đưa tay tắt radio. "Có lẽ chúng ta có thể nói chuyện?"
  
  
  "Tất nhiên. Bạn đang nghĩ gì vậy?"
  
  
  "Không. Ý tôi là, có lẽ chúng ta nói tiếng Ả Rập."
  
  
  “Mmm,” tôi nói, “Tôi hơi rỉ sét ở trên đó.”
  
  
  “Ni gonhala mezoot,” cô mỉm cười. "Không đua đâu."
  
  
  "Hãy. Hãy trung thực. Đó chỉ là giả vờ thôi. Thực tế, tôi nói tiếng Ả Rập như tiếng mẹ đẻ của mình”. Tôi nhìn cô ấy và mỉm cười. "Người Mỹ bản xứ"
  
  
  Vì vậy, chúng tôi dành nửa giờ tiếp theo để luyện tập tiếng Ả Rập và sau đó dừng lại ở một quán cà phê để ăn trưa.
  
  
  Đó là một quán cà phê Ả Rập - đây là qahwa - và tôi đã gọi một ly akel từ suffragah bằng tiếng Ả Rập khá hợp lý, tôi nghĩ vậy. Nếu giọng của tôi bị tắt, nó có thể được coi là một phương ngữ. Làm thế nào một giọng nói miền Nam có thể phát ra âm thanh Yankee. Leila cũng đi đến kết luận tương tự. “Tốt đấy,” cô nói khi người phục vụ rời đi. “Và tôi nghĩ bạn nhìn khá… chân thực.” Cô ấy nghiên cứu khuôn mặt của tôi.
  
  
  Tôi cũng quan sát cô ấy ở chiếc bàn nhỏ dưới ánh nến. Đôi mắt như những viên đá topaz màu khói, mắt to và tròn; làn da giống như một loại sa-tanh sống,
  
  
  và đôi môi mà bạn muốn dùng ngón tay vạch ra để đảm bảo rằng bạn không chỉ tưởng tượng ra những đường cong của chúng.
  
  
  Và rồi cô ấy sẽ phải giấu tất cả một lần nữa dưới những nếp gấp của tấm màn đen này.
  
  
  “Màu sắc của bạn,” cô nói, “cũng không tệ. Hơn nữa, đây là một điều đáng lo ngại,” cô ấy chỉ vào chiều dài cơ thể tôi.
  
  
  Tôi đã nói; “Xử Nữ không nên để ý đến những điều như vậy.”
  
  
  Mặt cô đỏ bừng. “Nhưng các đại lý thì phải.”
  
  
  Người phục vụ mang đến một loại rượu vang trắng ngon có mùi thơm nồng. Tôi bắt đầu nghĩ về số phận. Tôi tự hỏi liệu đây có phải là một phần trong kế hoạch của họ không. Tôi đang nằm trần truồng dưới ánh mặt trời Arizona. Có phải họ thực sự đang chuẩn bị cho tôi được biết đến như một người Ả Rập? Ngay cả khi tôi đang nghĩ đến việc bỏ hút thuốc và - Millie đã nói gì - bắt đầu triết lý, trích dẫn Omar Khayyam?
  
  
  Tôi nâng ly với Leila. “Hãy uống - bởi vì bạn không biết mình đến từ đâu và tại sao; uống đi - vì bạn biết bạn đi đâu và đi đâu.” Tôi uống cạn ly của mình.
  
  
  Cô mỉm cười lịch sự. "Bạn có thích trích dẫn Khayyam không?"
  
  
  "Chà, nó còn hay hơn việc hát 'Old Black Magic' vào tai bạn." Cô ấy không hiểu. Tôi nói: “Không sao đâu.” Tôi rót thêm rượu. “Có một cánh cửa mà tôi không tìm thấy chìa khóa; có một tấm màn mà qua đó tôi không thể nhìn thấy; nói một chút về Tôi và Bạn - và rồi không còn Bạn và Tôi nữa.” cái chai. "Đúng. Tôi thích Khayyam. Nó khá đẹp."
  
  
  Cô mím môi. “Đây cũng là một ý kiến hay. Đừng nói về Anh và Tôi nữa." Cô nhấp một ngụm rượu.
  
  
  Tôi châm một điếu thuốc. “Đây nhằm mục đích suy ngẫm về tỷ lệ tử vong, Leila. Suy đoán của tôi trực tiếp hơn. Dù sao đi nữa, tôi muốn nói về Bạn. Bạn đến từ đâu? Bạn đến đây bằng cách nào?"
  
  
  Cô ấy đã cười. "Khỏe. Tôi đến từ Riyadh."
  
  
  "Ả Rập".
  
  
  "Đúng. Cha tôi là một thương gia. Anh ấy có rất nhiều tiền."
  
  
  "Tiếp tục."
  
  
  Cô ấy nhún vai. “Tôi học tại một trường đại học ở Jeddah. Sau đó tôi giành được học bổng du học ở Paris, và sau bao khó khăn, cha tôi đã để tôi đi. Chỉ sáu tháng sau anh ấy gọi cho tôi ở nhà. Trở lại Ả Rập." Cô ấy đã dừng lại.
  
  
  "VÀ?"
  
  
  “Và tôi vẫn mong được đeo mạng che mặt. Tôi vẫn lái xe trái luật. Tôi không có quyền xin giấy phép." Cô cụp mắt xuống. “Tôi sắp kết hôn với một thương gia trung niên. Người đàn ông này đã có ba vợ rồi”.
  
  
  Cả hai chúng tôi đều im lặng. Cô ấy nhìn lên, tôi nhìn vào mắt cô ấy, và cả hai chúng tôi đều im lặng.
  
  
  Cuối cùng tôi nói: “Và Shin Bet. Bạn đã liên hệ với họ bằng cách nào?
  
  
  Lại cụp mắt xuống. Một cái nhún vai nhỏ. “Tôi đang chạy trốn khỏi nhà. Tôi đang trở lại Paris. Nhưng lần này mọi chuyện đã khác. Tôi thực sự không có trường học hay bạn bè. Tôi cố gắng trở thành người phương Tây nhưng tôi chỉ thấy cô đơn. Sau đó tôi gặp Suleimons. Gia đình Israel. Họ thật tuyệt vời đối với tôi. Họ nói hãy đi với chúng tôi. Trở lại Giêrusalem. Chúng tôi sẽ giúp bạn giải quyết." Cô dừng lại và đôi mắt cô lấp lánh. "Bạn phải hiểu. Họ giống như gia đình của tôi. Hay như gia đình mà tôi hằng mơ ước. Họ ấm áp, tốt bụng và gần gũi với nhau. Họ cười rất nhiều. Tôi nói với họ rằng tôi sẽ đến. Họ bay về nhà và tôi nói với họ rằng tôi sẽ tham gia cùng họ vào tuần tới. Chỉ có điều họ bị giết ở sân bay Lod thôi.”
  
  
  "Cuộc tấn công khủng bố."
  
  
  "Đúng."
  
  
  Một sự im lặng khác.
  
  
  “Vậy là tôi vẫn tới. Tôi đến gặp chính phủ và cống hiến các dịch vụ của mình.”
  
  
  “Và họ biến cậu thành vũ công múa bụng?”
  
  
  Cô ấy mỉm cười nhẹ. "Không. Tôi làm rất nhiều việc khác. Nhưng múa bụng là ý tưởng của tôi."
  
  
  Có rất nhiều điều để suy nghĩ.
  
  
  Thức ăn được mang ra và cô ấy quay sang đĩa của mình, im lặng và đỏ mặt khi tôi nhìn cô ấy. Bà lạ lùng. Cô nàng vui tính. Nửa Đông, nửa Tây, và họ thấy mình đang trên bờ vực mâu thuẫn.
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Trăng tròn đã ló dạng. Trăng tình nhân hay trăng bắn tỉa, tùy vào cách bạn nhìn sự việc. Chúng tôi lái những dặm cuối cùng trong im lặng và dừng lại ở moshav, một trang trại tập thể tên là Ein Gedan. Nơi này đã thay đổi trong mười năm, nhưng tôi đã tìm thấy đúng con đường, đúng mảnh đất và một trang trại bằng gỗ có biển hiệu "Lampek".
  
  
  Tôi cúi chào người đàn ông mở cửa. “Tôi xin lỗi, thưa ông,” tôi nói bằng tiếng Ả Rập. Anh ta gật đầu nhanh chóng và tỏ ra cảnh giác. Tôi cúi đầu lần nữa và cởi khăn quàng cổ ra. Lông mày anh nhướng lên.
  
  
  "Nick Carter?"
  
  
  “Có lẽ bà đã mong đợi, bà Nussbaum?”
  
  
  Uri Lampek ôm tôi và bắt đầu cười tươi. “Anh là người đưa tin! Mời vào." Anh ấy nhìn Leila rồi lại nhìn tôi. “Tôi thấy rằng bạn vẫn đang làm những nhiệm vụ khó khăn.”
  
  
  Anh ấy đưa chúng tôi vào một căn phòng nhỏ kiểu Spartan, đãi chúng tôi trà, rượu cognac, đồ ăn; kể với chúng tôi rằng Raisa, vợ anh ấy, đang ngủ; ngáp và nói, tôi cần gì gấp hay tôi chỉ cần một chiếc giường thôi?
  
  
  Tôi nhìn Leila. “Hai giường,” tôi nói.
  
  
  Anh nhún vai đầy triết lý. "Thật may mắn cho bạn, đó là tất cả những gì tôi có."
  
  
  Anh ấy dẫn chúng tôi vào một căn phòng có giường tầng, nói “Shalom, cậu bé,” và để chúng tôi yên.
  
  
  Tôi chiếm giường trên cùng.
  
  
  Tôi nhắm mắt lại.
  
  
  Tôi liên tục nghe thấy tiếng Layla chuyển động bên dưới mình.
  
  
  Tôi phát điên vì không thể nhìn thấy cô ấy.
  
  
  Tôi sẽ phát điên nếu nhìn thấy cô ấy.
  
  
  
  
  
  
  Chương mười bốn.
  
  
  
  
  
  Nổi bật là phần lãnh thổ Syria mà Israel chiếm đóng trong Chiến tranh Tháng Mười. Sâu khoảng mười dặm và rộng mười lăm dặm, nó kéo dài về phía đông từ Cao nguyên Golan. Rìa của mỏm đá là đường ngừng bắn. Chỉ có lửa vẫn chưa tắt. Đã nhiều tháng sau khi "chiến tranh kết thúc" và pháo binh Syria vẫn bắn và người dân của cả hai bên đều chết, chỉ có điều họ không gọi đó là chiến tranh.
  
  
  Beit Nama cách đường này bốn dặm về phía đông. Bốn dặm sâu vào phía Syria. Tôi muốn đến Beit Nama. Điều tuyệt vời nhất của tôi là vai chính Yousef, và vai chính Yusef là Beit Nama. Nơi Ali Mansour, người có thể có hoặc không liên quan đến một vụ bắt cóc có thể có hoặc không có liên quan đến Leonard Fox, có thể vẫn còn sống hoặc có thể không.
  
  
  Và đó là ý tưởng tốt nhất của tôi.
  
  
  Đến đó cũng khá nghi ngờ.
  
  
  Chúng tôi đã thảo luận về chủ đề này cả buổi sáng. Uri, Raisa, Leila và tôi đang uống tách cà phê trong bếp của Lampek. Bản đồ của tôi trải rộng trên chiếc bàn gỗ, thu thập vết cà phê và mứt trên những món đồ lưu niệm.
  
  
  Một cách là quay trở lại phía nam và băng qua Jordan. Không có gì. Biên giới với Jordan vẫn bình thường. Từ đó chúng tôi sẽ đi về phía bắc, băng qua Syria - ở đó có một vấn đề lớn - và đến Beit Nama bằng cửa sau. Nhiệm vụ là không thể. Ngay cả khi các tài liệu của chúng tôi dẫn chúng tôi đến Syria, đường ngừng bắn sẽ bị quân đội bao vây và việc tiếp cận khu vực sẽ bị hạn chế. Chúng tôi lẽ ra đã phải quay lại đường nếu họ không tống chúng tôi vào tù.
  
  
  Một cách khác là băng qua Cao nguyên và tiến vào khu vực nổi bật bên phía Israel. Cũng không hẳn là súp vịt. Người Israel cũng theo dõi phong trào. Và không có gì đảm bảo rằng một phóng viên thế giới hay thậm chí là một đặc vụ Mỹ sẽ có thể vượt qua được. Và ngay cả khi tôi tiến tới phía trước, bạn sẽ vượt qua làn đạn bằng cách nào?
  
  
  “Rất cẩn thận,” Uri cười.
  
  
  "Rất hữu ích." Tôi nhăn mặt.
  
  
  “Tôi nói chúng ta đã đi một chặng đường dài. Chúng ta đang đi qua sông Jordan.” Leila ngồi khoanh chân và ngồi theo kiểu yoga trên một chiếc ghế gỗ. Quần jean, bím tóc và khuôn mặt nghiêm túc. “Và ngay khi chúng tôi đến Syria, tôi sẽ nói chuyện.”
  
  
  “Tuyệt vời, em yêu. Nhưng bạn nói gì? Và bạn sẽ nói gì với quân đội Syria khi họ chặn chúng tôi trên đường tới Beit Nama? đồi?"
  
  
  Cô ấy ném cho tôi một cái nhìn mà một số người cho là bẩn thỉu. Cuối cùng cô nhún vai. "Được rồi, bạn thắng. Vì vậy, chúng tôi quay lại câu hỏi ban đầu của bạn. Làm sao chúng ta có thể qua đường trước mặt quân đội?”
  
  
  Phần tệ nhất của câu này là “chúng tôi”. Làm thế nào tôi có thể vượt qua được những khẩu súng của Syria và cách thực hiện điều đó là hai việc khác nhau.
  
  
  Uri lên tiếng. Uri lẽ ra có thể nhân đôi cách biệt thay cho Ezio Pinza. Một người đàn ông to lớn, khỏe mạnh với khuôn mặt to khỏe, mái tóc chủ yếu là màu trắng và chiếc mũi cao. “Tôi thấy bạn đang tiếp cận hàng từ đây. Ý tôi là, từ phía này. Nếu nó giúp ích được." Anh ấy nói chuyện với tôi nhưng lại nhìn vợ.
  
  
  Raisa chỉ hơi nhướng mày. Raisa là một trong những gương mặt hiếm hoi đó. Được phong hóa và lót, và mỗi đường nét làm cho nó trông lộng lẫy hơn. Đây là một khuôn mặt tuyệt đẹp, thân hình gầy gò nhưng nữ tính và mái tóc màu đỏ nhưng đã bạc dài đến thắt lưng, được buộc bằng một chiếc kẹp ở phía sau đầu. Nếu số phận cho phép tôi sống đến tuổi già, tôi muốn có Raisa trong những tháng mùa thu.
  
  
  “Tôi sẽ hiểu,” cô nói và bắt đầu đứng dậy. Uri đã rời bỏ cô ấy.
  
  
  “Hãy dành thời gian,” anh nói. "Hãy để Nick đưa ra quyết định đầu tiên"
  
  
  Tôi nói: “Tôi đã bỏ lỡ điều gì à? Nó là gì vậy?"
  
  
  Uri thở dài. “Có thời gian,” anh nói. “Câu hỏi ở nhà vẫn là làm thế nào để vượt qua ranh giới.”
  
  
  “Chết tiệt với chuyện này,” tôi nói. "Tôi sẽ vượt qua ranh giới." Không biết làm thế nào. Tôi chỉ cần làm điều đó. Nghe này - Moses đã chia cắt biển cả, có lẽ địa ngục đã chia cắt người Syria."
  
  
  Uri quay sang Raisa. “Có phải người đàn ông này luôn chơi chữ khủng khiếp như vậy không?”
  
  
  “Tôi nghĩ vậy,” cô nói. "Nhưng lúc đó chúng tôi còn trẻ hơn."
  
  
  Uri cười khúc khích và quay lại nhìn tôi. “Vậy đây là quyết định của anh à?”
  
  
  "Đây là quyết định của tôi. Dù sao đi nữa, tôi sẽ gặp vấn đề khi đi đường, nhưng tôi cũng có thể có một vũ khí thân thiện phía sau." Tôi quay sang Leila. "Bạn muốn làm thế nào
  
  
  ở lại trang trại? Tôi chắc chắn rằng Raisa và Uri…”
  
  
  Đầu cô lắc mạnh phủ nhận.
  
  
  “Vậy hãy để tôi nói theo cách khác. Cậu sẽ ở lại trang trại vài ngày.”
  
  
  Cô ấy vẫn còn run rẩy. “Tôi đã được giao nhiệm vụ của riêng mình. Tôi phải đến đó dù có hay không có bạn. Sẽ tốt hơn cho tôi nếu tôi đi cùng anh.” Cô ấy nhìn tôi một cách nghiêm túc. “Và sẽ tốt hơn cho cậu nếu cậu đi cùng tôi.
  
  
  Sự im lặng ngự trị trong phòng. Raisa nhìn Uri nhìn tôi nhìn Leila. Phần về nhiệm vụ của chính cô ấy là tin tức. Nhưng đột nhiên nó có ý nghĩa rất tốt. Một thỏa thuận nhanh chóng giữa Yastreb và Vadim. Các ông chủ gãi lưng cho nhau, còn tôi làm hộ tống.
  
  
  Uri hắng giọng. “Còn em, Leila? Bạn có đồng ý với kế hoạch của Nick không?"
  
  
  Cô mỉm cười chậm rãi. "Bất cứ điều gì anh ấy nói sẽ đúng." Tôi nhìn cô ấy và nheo mắt lại. Cô ấy nhìn tôi và nhún vai.
  
  
  Uri và Raisa nhìn nhau. Bốn mươi bảy tin nhắn qua lại trong hai giây của cái nhìn vợ chồng này. Cả hai đứng dậy và rời khỏi phòng. Để có được "nó".
  
  
  Tôi quay sang Leila. Cô ấy đang bận lau cốc cà phê, cố gắng không nhìn vào mắt tôi. Khi cô ấy cầm chiếc cốc ở khuỷu tay tôi, tay cô ấy chạm nhẹ vào cánh tay tôi.
  
  
  Uri quay lại, tay ôm chặt “nó”. “Nó” rõ ràng là nhỏ hơn hộp bánh mì. Dựa vào biểu cảm trên khuôn mặt Uri thì “điều này” cũng không phải chuyện đùa. “Bạn sẽ bảo vệ thứ này bằng mạng sống của mình và bạn sẽ trả lại nó cho tôi.” Anh vẫn chưa buông nắm đấm ra. "Điều này sẽ giúp bạn vượt qua bất kỳ rào cản nào ở Israel, nhưng tôi cảnh báo bạn rằng nếu người Ả Rập phát hiện ra bạn mắc bệnh này, tốt nhất bạn nên tự bắn mình còn hơn là để họ bắt bạn." Anh mở lòng bàn tay.
  
  
  Ngôi sao của David.
  
  
  Tôi nói, “Tôi đánh giá cao cử chỉ đó,” Uri. Nhưng những huy chương tôn giáo…”
  
  
  Anh ta ngăn tôi cười. Cười lớn. Anh ta xoắn cái vòng ở trên cùng của tấm huy chương, cái vòng nối chiếc đĩa với sợi dây chuyền. Hình tam giác trên cùng của Ngôi sao hiện ra và bên dưới có khắc:
  
  
  '/'
  
  
  
  
  A. Aleph. Chữ cái đầu tiên của bảng chữ cái tiếng Do Thái. A. Aleph. Nhóm chống khủng bố của Israel.
  
  
  Vậy là Uri Lampek lại làm được điều đó. Anh ấy là thành viên của Irgun vào năm '46. Chuyên gia phá dỡ. Một người muốn có một Israel độc lập và tin vào việc đốt những cây cầu sau lưng mình. Khi tôi gặp anh ấy vào năm 1964, anh ấy đang làm việc trong một đội dò bom. Bây giờ đã năm mươi tuổi, ông lại gây ra nhiều chuyện vào ban đêm.
  
  
  “Đây,” anh nói. “Anh sẽ mặc cái này.”
  
  
  Tôi lấy chiếc huy chương và đeo nó vào.
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Chúng tôi rời đi vào ban đêm. Trong khi chúng tôi không mặc trang phục, tôi có những tờ giấy tiếng Ả Rập được rèn và mài giũa một cách rực rỡ, và Ngôi sao David của Uri quanh cổ.
  
  
  Bạn cũng có thể đi du lịch Heights vào ban đêm. Không có gì để thấy ở đây. Một cao nguyên bằng phẳng màu đen bazan rải rác những mảnh vụn của ba cuộc chiến tranh. Những chiếc xe tăng vặn vẹo, rỉ sét, cháy rụi và đống đổ nát của những chiếc xe bọc thép nằm rải rác như bia mộ trên những cánh đồng đá, cùng với những ngôi nhà không mái, hàng rào thép gai rỉ sét và những tấm biển ghi “Nguy hiểm!” Mỏ!
  
  
  Tuy nhiên, 18 trang trại của Israel tồn tại ngoài đường và nông dân Ả Rập chăm sóc đồng ruộng, chăn nuôi cừu và chạy trốn hoặc thậm chí không bận tâm khi pháo kích bắt đầu. Họ đều điên hoặc chỉ là con người. Hoặc có thể đó là điều tương tự.
  
  
  Chúng tôi bị một gã cầm khẩu M-16 chặn lại. Tôi đã xuất trình thẻ báo chí World Cup của mình và anh ấy cho phép chúng tôi đi tiếp. Chỉ hai mươi thước sau, ở khúc quanh, cả một khối phong tỏa đang chờ đợi con đường. Một khẩu súng máy cỡ nòng 30 gắn trên giá ba chân chĩa ngón tay giận dữ vào chiếc rover.
  
  
  Trung úy Israel lịch sự nhưng cương quyết. Lúc đầu, anh ấy nói với tôi rằng bản thân tôi không muốn đi đâu ra mặt trận, rằng đây là một cuộc chiến, bất kể người ta gọi nó là gì, và không ai có thể đảm bảo an toàn cho tôi. Tôi đã nói với anh ấy rằng tôi không đến để đi dã ngoại. Anh vẫn nói không. Tuyệt đối không. Ồ. Tôi kéo anh ta sang một bên và cho anh ta xem huy chương.
  
  
  Tôi quay lại chiếc Rover và lái tiếp.
  
  
  Chúng tôi dừng lại ở một vị trí của Israel trên vùng đất thấp, cách chiến tuyến Syria vài trăm thước. Nơi này từng là một ngôi làng Ả Rập. Bây giờ nó chỉ còn là một đống đổ nát. Không phải thiệt hại quân sự. Thiệt hại sau chiến tranh. Kết quả của việc pháo binh Syria bắn xuyên phòng tuyến hàng ngày.
  
  
  “Nó giống như dự báo thời tiết về tâm trạng của tổng thống của họ,” một người lính Israel nói với tôi. Tên anh ấy là Chuck Cohen. Anh ấy đến từ Chicago. Chúng tôi chia sẻ bánh mì và cà phê với Raisa khi ngồi trên hàng rào đá cao 3 foot từng là bức tường của ngôi nhà. “Mười phút cháy - anh ấy chỉ nói xin chào. Một giờ sau, anh ấy nói với toàn bộ thế giới Ả Rập rằng họ có thể đồng ý về bất cứ điều gì họ muốn, ngoại trừ Syria.
  
  
  Syria muốn chiến đấu đến cùng."
  
  
  “Anh có tin vào điều đó không?”
  
  
  Anh ấy đã nhún vai. “Nếu họ làm điều này, chúng tôi sẽ kết liễu họ.”
  
  
  Một thuyền trưởng Israel đến gần. Người đã nhìn vào tấm huy chương và nói với tôi rằng anh ấy sẽ làm bất cứ điều gì có thể để giúp đỡ. Thuyền trưởng Harvey Jacobs đã ba mươi tuổi. Là một người đàn ông tóc vàng khỏe mạnh, mệt mỏi, gầy gò, dạy mỹ thuật ở trường đại học khi anh không bị gọi đi chiến đấu, Leila rót cà phê cho anh từ một chiếc phích.
  
  
  Jacobs hỏi tôi làm cách nào để vượt qua giới hạn. Tôi không có kế hoạch, nhưng khi đã có kế hoạch, tôi chắc chắn sẽ nói với anh ấy. Không có ý nghĩa gì khi bắn từ cả hai phía.
  
  
  Thái độ của Jacobs đối với tôi rất thận trọng. Aleph quanh cổ cho tôi địa vị không thể phủ nhận, nhưng theo quan điểm của anh ấy, nó cũng có nghĩa là rắc rối. Tôi sẽ nhờ anh ấy hỗ trợ về mặt tinh thần hay tôi sẽ nhờ anh ấy hỗ trợ về hỏa lực? Jacobs đã gặp đủ vấn đề khi không có tôi. Tôi hỏi liệu anh ấy có thể chỉ cho tôi bản đồ vị trí các khẩu súng của Syria không. “Mọi nơi,” anh nói. “Nhưng bạn muốn nó trên bản đồ, tôi sẽ chỉ cho bạn trên bản đồ.”
  
  
  Chúng tôi đi qua khu chợ đổ nát và đi dưới ánh trăng tới một tòa nhà bằng đá lớn, cao nhất thành phố, đồn cảnh sát cũ. Đó là một quan sát tuyệt vời và sau đó là một bàn thắng tuyệt vời. Lối vào có mọi thứ có vẻ đáng giá. Một cánh cửa đôi dày dưới tấm bảng đá có dòng chữ Gendarmerie de L'Etat de Syrie và ngày 1929, khi Syria nằm dưới sự cai trị của Pháp.
  
  
  Chúng tôi đi vòng quanh, thay vì đi qua, cánh cửa và đi xuống những bậc thang rải đầy gạch vụn để xuống tầng hầm. Đến phòng chiến tranh tạm thời của Đại úy Jacobs. Một cái bàn, vài tập tài liệu, một bóng đèn trần, một chiếc điện thoại hoạt động thần kỳ. Tôi rút thẻ của mình ra và anh ấy từ từ điền vào đó chữ X và chữ O; tiền đồn, trạm kiểm soát, sở chỉ huy, xe tăng. Một trò chơi tic-tac-toe cho cuộc sống.
  
  
  Tôi đưa tay lên dụi mắt.
  
  
  “Tôi cho rằng cô gái này đã được huấn luyện chiến đấu?” Anh đứng tựa người vào bàn, ngọn đèn trên cao chiếu bóng bốn mươi watt lên bóng đen được vẽ dưới mắt anh.
  
  
  Thay vì trả lời, tôi châm một điếu thuốc và mời anh một điếu. Anh ta lấy điếu thuốc của tôi thay cho câu trả lời. Anh ấy lắc đầu. “Vậy thì bạn thực sự điên rồi,” anh nói.
  
  
  Một người lính xuất hiện ở cửa; dừng lại khi nhìn thấy tôi. Jacobs xin lỗi và nói rằng anh ấy sẽ quay lại. Tôi hỏi liệu tôi có thể sử dụng điện thoại của anh ấy khi anh ấy đi vắng không. Tôi đã cố gắng liên lạc với Benjamin ở trang trại của Lampek nhưng không thể tìm ra anh ấy. Đây có thể là cơ hội cuối cùng của tôi.
  
  
  Jacobs quay lại và nhấc điện thoại. Anh ấy lắc ống nghe ba hay bốn lần rồi nói, “Nở hoa à? Jacobs. Nghe. Tôi muốn bạn chuyển cuộc gọi này…” Anh ấy nhìn tôi. "Ở đâu?"
  
  
  Đến Tel Aviv.
  
  
  "Tel Aviv. Ưu tiên hàng đầu. Sự cho phép của tôi." Anh ấy trả lại điện thoại cho tôi, chứng tỏ tôi là VIP và anh ấy cũng rất VIP. Anh ta rời đi cùng với người lính của mình.
  
  
  Tôi cho số điện thoại màu đỏ của Benjamin, và sau mười hay mười lăm phút, chất lượng tĩnh điện trên đường dây điện thoại thay đổi, và qua đó tôi nghe thấy Benjamin nói: "Có à?"
  
  
  “Nhà tắm của Shand,” tôi nói. "Bạn đã tìm được gì?"
  
  
  "Nơi này là... một cái giẻ rách."
  
  
  “Địa điểm là gì? Tất cả những gì tôi có là tĩnh lặng.”
  
  
  “Mặt trận buôn bán ma túy. Từng là kho vận chuyển thuốc phiện. Nhưng sau khi cánh đồng thuốc phiện Thổ Nhĩ Kỳ đóng cửa - bwuriprip - ông chủ bắt đầu giao dịch băm thay thế. Chỉ thương mại địa phương.
  
  
  "Ông chủ ở đây là ai?"
  
  
  “Bwoop-crack-bwwoop-st-crack-t-bwoop.”
  
  
  
  
  
  
  "Lại?"
  
  
  "Tất cả điều này?"
  
  
  "Đúng."
  
  
  "Terhan Kal-rrip-ccrackle. Không sở hữu nơi này, chỉ điều hành nó"
  
  
  "Đây là ý tưởng hay hướng đi của anh ấy?"
  
  
  “Có lẽ là anh ấy. Ngôi nhà thuộc sở hữu của Regal, Inc. Regal, Inc. - Tập đoàn Thụy Sĩ - bwup. Vì vậy chúng tôi không thể tìm ra chủ sở hữu thực sự là ai. Còn bạn thì sao? Tiếng kêu ở đâu?
  
  
  
  
  
  
  "TÔI…"
  
  
  "Bwoop-crack-sttt-poppp-buzz-zzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzz"
  
  
  
  
  
  
  Thuật ngữ.
  
  
  Xin lỗi, David. Và tôi thậm chí sẽ nói sự thật.
  
  
  Vài phút sau Jacobs quay lại. "Vì thế?" Anh ấy nói.
  
  
  Tôi lắc đầu. “Tôi sẽ mất vài giờ để lập kế hoạch.”
  
  
  “Ừm,” anh nói. “Tôi chỉ muốn cảnh báo bạn. Họ bắn vào mọi thứ chuyển động. Tôi có thể bảo vệ bạn từ nơi có vũ khí của tôi, nhưng tôi không thể mạo hiểm để người khác đi cùng bạn. Không phải trên một chuyến đi tự sát. "
  
  
  "Tôi đã hỏi bạn chưa?" Tôi nhướn mày.
  
  
  “Không,” anh trả lời. “Nhưng bây giờ tôi không cần phải lo lắng cho anh nữa.”
  
  
  Tôi quay lại Rover và nhắm mắt lại.
  
  
  Điều này sẽ không hiệu quả. Kế hoạch chiến đấu của Scarlett O'Hara, tôi sẽ lo cho mình
  
  
  Ngày mai đã ở đây. Và tôi vẫn chưa có ý tưởng nào hay.
  
  
  Kế hoạch một: để Leila ở lại với thuyền trưởng. Hãy tận dụng cơ hội của tôi để làm điều đó một mình. Chết tiệt với thỏa thuận giữa Yastreb và Vadim. Nếu tôi rời bỏ cô ấy thì ít nhất cô ấy vẫn còn sống. Điều đó còn hơn cả những gì tôi có thể đảm bảo nếu cô ấy đi cùng tôi.
  
  
  Kế hoạch thứ hai: quay lại. Quay trở lại Jordan hoặc lên Lebanon và cố gắng giả mạo qua biên giới Syria. Nhưng kế hoạch thứ hai đã không diễn ra như trước. Tôi thậm chí sẽ không đến gần Beit Nama. Tại sao nơi này lại gần đường dây đến vậy?
  
  
  Kế hoạch thứ ba: di chuyển Beit Nama. Rất buồn cười.
  
  
  Kế hoạch bốn - thôi nào, phải có bốn.
  
  
  Tôi bắt đầu mỉm cười.
  
  
  Kế hoạch bốn.
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Đạn đang bay. Đầu của chúng tôi bị mất, nhưng không đủ. Trời vừa rạng sáng và chúng tôi là con mồi dễ dàng; hai nhân vật Ả Rập đang chạy ngang qua sân. Tôi nhảy ra sau tảng đá và bắn, nhắm cẩn thận: Crack!
  
  
  Tôi ra hiệu cho Leila thử quay nhiều cảnh hơn. Whiz! Boeing! Những viên đạn rải rác khắp tảng đá mà tôi đang ẩn nấp. Quá gần. Điều này làm tôi tức giận. Tôi giơ súng lên và nhắm; Nứt! Cú sút sượt qua đầu Jacobs. Rat-a-tat-tat. Anh đã nhận được tin nhắn. Hiệp tiếp theo anh ta nhắm vào tôi, hụt tôi một thước.
  
  
  Tiếng súng của Syria vẫn chưa bắt đầu. Có lẽ họ đang bận doping. Hỏa lực của Israel không nhằm vào họ. Đã nhắm - vâng! - hai nhân vật Ả Rập chạy ngang qua cánh đồng. Đồ ngốc! Họ đang làm gì vậy? Đang cố gắng trốn thoát qua biên giới Israel? Rat-a-tat-tat. Jacobs lại đình công. Nứt! Cú sút của tôi thực sự đã nổ. Leila trượt chân và ngã xuống một hòn đá.
  
  
  "Bạn có ổn không?" Tôi thì thầm.
  
  
  "Một lời nguyền!" Cô ấy nói.
  
  
  "Bạn có ổn không. Tiếp tục đi".
  
  
  Chúng tôi đã thử thêm năm thước nữa. Những cú sút của Jacobs chỉ ở trong một thước.
  
  
  Và thế là người Syria nổ súng. Nhưng không phải cho chúng tôi. Kế hoạch đã thành công. Pháo của Israel lúc này đang bắn vào quân Syria, và ở đâu đó phía dưới chiến tuyến, một phát súng hạng nặng vang lên khi một khẩu súng xe tăng che khuất chiếc T-54 do Liên Xô sản xuất 105 mm. Các đội quân giữ lịch sự và giao chiến với nhau khi tôi và Layla vượt qua ranh giới.
  
  
  Đột nhiên chúng tôi gặp phải một người lính Syria.
  
  
  "Trời!" anh thách thức. (Nghe này, ai đang đến?)
  
  
  “Bassem Aladeen,” tôi mỉm cười. Tên của tôi. Tôi cúi đầu: “Salaam.” Anh cau mày. "Imraa?" (Phụ nữ?) Tôi nhún vai và nói với anh ấy rằng đó là hành lý của tôi. Anh ta bảo tôi đi theo anh ta, chĩa súng máy vào tôi. Tôi ra hiệu cho Leila. Anh từ chối bằng một cử chỉ. "Bỏ người phụ nữ đó đi."
  
  
  Bây giờ tôi đang bước vào phòng chiến tranh Syria. Một tòa nhà bằng đá khác. Một mảnh vụn khác. Một chiếc bàn khác với một bóng đèn trần khác. Một thuyền trưởng khác, mệt mỏi và tức giận. Tôi đã cầu nguyện với vị thần đa ngôn ngữ của Berlitz rằng tiếng Ả Rập tốt của tôi sẽ giúp tôi vượt qua được.
  
  
  Tôi đã chọn một danh tính. Khiêm tốn, thiếu kiên nhẫn và có chút ngốc nghếch. Còn ai khác ngoài một kẻ ngốc sẽ làm những gì tôi đã làm? Một gián điệp, đó là ai. Tôi phải là một điệp viên hoặc một kẻ ngốc. Tôi đang trông chờ vào sự phi logic gần như hoàn hảo luôn khiến những bộ óc logic nhất phải chết. Tôi đã vượt qua biên giới một cách thô bạo, công khai; bị quân đội Israel bắn từ phía sau. Đó là một cách rõ ràng để gửi một điệp viên đến mức không ai có thể tin rằng kẻ thù của mình sẽ làm điều đó. Điều đó rõ ràng là không thể đúng. Đây là logic phi logic của chiến tranh.
  
  
  Người lính ở cửa lấy khẩu súng trường của tôi. Tôi mỉm cười, cúi đầu và gần như cảm ơn anh ấy. Tôi lại cúi chào thuyền trưởng Syria và bắt đầu trò chuyện, mỉm cười, phấn khích, lời nói đan xen vào nhau. Alf Shukur - ngàn lời cảm ơn; Tôi đã bị kẻ thù giam giữ (tôi nhớ lại), họ giữ tôi ở kariya của tôi, trong làng của tôi. Ila ruka al-an - cho đến bây giờ họ vẫn giữ tôi, nhưng tôi hất tóc anh ta và lấy súng Musad của anh ta - Tôi chỉ vào khẩu súng trường mà tôi tuyên bố đã đánh cắp - và sau đó, min fadlak, làm ơn được rồi Thuyền trưởng, tôi đã tìm thấy imra của mình và chạy vào jabal. Tôi tiếp tục cúi đầu, mỉm cười và chảy nước dãi.
  
  
  Đội trưởng Syria chậm rãi lắc đầu. Anh ấy hỏi giấy tờ của tôi và lại lắc đầu. Anh ta nhìn trợ lý của mình và nói, "Anh nghĩ sao?"
  
  
  Người trợ lý nói rằng anh ấy nghĩ tôi là một kẻ ngốc với những điều cơ bản. Kẻ ngốc may mắn. Tôi cứ cười như một kẻ ngốc.
  
  
  Họ hỏi tôi sẽ đi đâu từ đây. Tôi nói rằng tôi có một trường mẫu giáo ở Bắc Nam. Một người bạn sẽ giúp tôi.
  
  
  Thuyền trưởng xua tay một cách ghê tởm. “Vậy thì đi đi, đồ ngốc. Và đừng quay lại."
  
  
  Tôi lại mỉm cười và cúi chào khi bước ra ngoài: “Shukran, shukran. Ila-al-laka." Cảm ơn, đội trưởng; Cảm ơn và tạm biệt.
  
  
  Tôi ra khỏi tòa nhà đổ nát, tìm thấy Leila và gật đầu. Cô ấy đi theo tôi, mười bước sau.
  
  
  Chúng tôi đi qua vòng vây đầu tiên của quân Syria và tôi nghe thấy cô ấy lẩm bẩm: “Jid jiddan”. Bạn đã rất tốt.
  
  
  “Không,” tôi nói bằng tiếng Anh. "TÔI
  
  
  kẻ ngốc may mắn."
  
  
  
  
  
  
  Chương mười lăm.
  
  
  
  
  
  Kẻ ngốc và vận may của anh ta sẽ sớm chia tay. Tôi chỉ nghĩ ra điều này, nhưng bạn có thể trích dẫn tôi nếu bạn muốn.
  
  
  Một dặm sau chúng tôi bị một người bảo vệ giao thông chặn lại. Một tên khốn kiêu ngạo, độc ác, loại người đủ tệ với tư cách một thường dân, nhưng đưa cho hắn một khẩu súng và bộ đồ lính thì bạn sẽ có một kẻ tàn bạo chạy trốn. Anh buồn chán, mệt mỏi và khao khát sự giải trí: phong cách Tom và Jerry.
  
  
  Anh ta chặn đường.
  
  
  Tôi cúi đầu, mỉm cười và nói: “Xin vui lòng…”
  
  
  Anh cười toe toét. "Tôi không thích". Anh ta nhìn Layla và cười toe toét, với hàm răng đen và xanh. “Anh có thích cô ấy không? Đàn bà? Cậu có thích cô ấy không?” Anh ấy đẩy tôi qua. "Tôi nghĩ tôi sẽ xem liệu tôi có thích cô ấy không."
  
  
  Tôi nói: “Không, đồ rác rưởi!” Chỉ có điều tôi tình cờ nói nó bằng tiếng Anh. Tôi rút con dao nhọn của mình ra và trải nó ra. "Abdel!" anh ta đã hét lên. "Tôi đã bắt được gián điệp!" Tôi cắt cổ hắn nhưng đã quá muộn. Abdel đã đến. Cùng với ba người khác.
  
  
  "Bỏ dao xuống!"
  
  
  Họ cầm súng máy.
  
  
  Tôi đánh rơi con dao.
  
  
  Một người lính bước tới đối mặt với tôi. Mắt đen và tối; đầu anh ấy đội một chiếc khăn xếp. Anh ta đánh vào quai hàm tôi, nói một từ mà Leila chưa dạy tôi. Tôi tóm lấy anh ấy và xoay anh ấy lại trước mặt tôi, khoanh tay sau lưng anh ấy. Ở vị trí này, anh ấy trở thành một lá chắn. Tôi vẫn giấu khẩu súng trong áo choàng. Nếu tôi có thể...
  
  
  Quên đi. Súng máy chuyển sang Leila. "Để anh ta đi."
  
  
  Tôi để anh ấy đi. Anh ta quay lại và đánh vào cổ họng tôi. Anh ta rất mạnh mẽ với cơn thịnh nộ, và tôi không thể trốn thoát. Tôi dùng trọng lượng của mình để đẩy cả hai chúng tôi xuống đất. Chúng tôi lăn qua bụi đá, nhưng tay anh ấy cứng như thép. Họ ở trên cổ tôi.
  
  
  "Đủ!" - xạ thủ nói. "Abdel! Hãy để anh ấy đi!" Abdel dừng lại. Đủ dài. Tôi hạ gục anh ta bằng một cú đánh vào cổ họng. Anh vặn vẹo bụi đất, thở hổn hển. Dụng cụ! - người ngắn gọn nói. - Chúng ta sẽ gặp rắc rối. Đại tá muốn thẩm vấn tất cả các điệp viên. Anh ta không muốn chúng tôi mang xác đến cho anh ta.”
  
  
  Tôi ngồi xuống đất và xoa bóp cổ. Abdel đứng dậy, vẫn cố gắng lấy lại hơi thở. Anh ta nhổ nước bọt và gọi tôi là ruột lợn. Người lính cao lớn cười khúc khích đầy thông cảm. “À, Abdel tội nghiệp, đừng tuyệt vọng. Khi đại tá sử dụng những phương pháp đặc biệt của mình, tên gián điệp sẽ muốn bạn giết ông ta ngay bây giờ." Anh ta nở một nụ cười rộng màu xanh đen.
  
  
  Ồ vâng. Tuyệt vời. "Phương pháp đặc biệt". Tôi nghĩ về chiếc huy chương quanh cổ mình. Không ai tìm kiếm tôi. Không ai tìm kiếm tôi. Tôi vẫn còn súng - và tôi vẫn còn huy chương. Trước hết, hãy ném huy chương vào. Tôi với lấy cái móc.
  
  
  "Hướng lên!" đơn hàng đã đến. "Giơ tay lên!" Tôi không thể tìm thấy cái móc chết tiệt đó! "Hướng lên!" Đây không phải là lúc cho chủ nghĩa anh hùng. Tôi giơ tay lên. Một tên dí súng vào đá, tiến tới trói hai tay tôi ra sau lưng. Anh ta kéo dây và nhấc tôi đứng dậy. Anh chàng có khuôn mặt như một cái đĩa sứt mẻ. Bị nứt nẻ bởi nắng, gió và giận dữ. “Bây giờ,” anh nói. “Chúng tôi sẽ đưa anh ấy tới chỗ đại tá.” Đó là lúc Leila bắt đầu hành động. Leila, người đứng im lặng như một tảng đá. Đột nhiên cô hét lên: “La! La” và lao về phía tôi, vấp ngã. Bây giờ cô nằm trong bụi, nức nở và la hét: “Không! KHÔNG! Vui lòng! KHÔNG!" Những người lính mỉm cười nụ cười tartan của họ. Người trên dây bắt đầu kéo tôi lại. Leila đứng dậy và chạy; nức nở, hoang dại, điên cuồng, cuối cùng cô ấy nhào xuống chân tôi, tóm lấy mắt cá chân tôi, hôn giày tôi. Cô ấy đang làm cái quái gì ở đó vậy? Abdel tóm lấy cô và kéo cô đi. Sau đó anh ta dùng mũi súng huých cô.
  
  
  "Di chuyển!" Anh ấy nói. “Chúng ta đang đi gặp đại tá. Hãy đến gặp đại tá ở Bắc Nam."
  
  
  Ồ, tôi nghĩ, đây là một cách để đạt được điều đó.
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Văn phòng của đại tá nằm cạnh tiền sảnh của khách sạn thành phố. Anh ta và người của mình đã tiếp quản nó, và Khách sạn Nama kết hợp những thứ tồi tệ nhất của nó: một nhà chứa, doanh trại và trung tâm thẩm vấn.
  
  
  Âm nhạc phát ra từ một căn phòng ở cuối hành lang. Tiếng cười lớn. Mùi rượu. Tiền sảnh chật kín người Ả Rập địa phương, một số người trong số họ bị giam giữ, hầu hết là một mình, trong khi binh lính tuần tra với những khẩu súng trường sáng loáng. Leila được dẫn tới một chỗ ngồi ở tiền sảnh. Tôi được đưa đến gặp Đại tá Kaffir.
  
  
  Khi họ đưa tôi lần đầu tiên, tôi đã không nhìn thấy anh ấy. Đại tá đứng quay lưng về phía cửa. Anh cúi người trước một chiếc gương nhỏ, chăm chú nặn một cái mụn. Anh vẫy tay chào các lính canh và tiếp tục công việc của mình. Tát! Khuôn mặt anh soi vào gương. Anh thở dài với niềm vui gần như nhục dục. Tôi nhìn anh ấy qua khóe mắt. Tôi đang ngồi trên chiếc ghế đối diện căn phòng, hai tay vẫn bị trói sau lưng. Anh ta lại ngắm nhìn khuôn mặt mình trong gương, như thể
  
  
  đó là bản đồ trại địch; viên đại tá đang băn khoăn không biết nên tấn công tiếp theo ở đâu.
  
  
  Tôi nhìn xung quanh. Văn phòng được trang trí cẩn thận theo truyền thống vĩ đại của bóng tối Ả Rập. Những bức tường được trát bằng thạch cao màu vàng sậm, treo những tấm thảm bụi bặm, ảm đạm. Đồ nội thất nặng nề, cửa gỗ chạm khắc và cửa sổ kính màu cao, nhỏ. Thanh trên cửa sổ. Không lối thoát. Căn phòng có mùi bụi, nước tiểu và cần sa. Cửa văn phòng hơi hé mở. Điều này dẫn đến một căn phòng trát trần. Chiếc ghế duy nhất. Và một số thứ kim loại đứng tự do. Thứ gì đó giống như một chiếc móc áo khổng lồ bằng thép với một thanh sắt dày đặt vuông góc ở phía trên. Nó gần như chạm tới trần nhà cao 12 foot. Máy tra tấn. "Phương pháp đặc biệt". Điều này giải thích mùi sinh học chua.
  
  
  Đại tá đã đưa ra lựa chọn cuối cùng của mình. Anh ta sà xuống bằng hai ngón tay bẩn thỉu và đánh. Mắt bò! Nhiệm vụ hoàn thành. Anh lau cằm bằng cổ tay áo khoác. Ông quay lại. Một người đàn ông có nước da màu ô liu với bộ ria mép rộng và khuôn mặt ốm yếu, sần sùi, đầy vết rỗ.
  
  
  Anh ấy đứng dậy và nhìn tôi theo cách mọi người chắc hẳn đã nhìn anh ấy trước khi anh ấy trở thành đại tá. Anh còn gọi tôi là lòng lợn.
  
  
  Bài phát biểu của tôi đã sẵn sàng trở lại. Cái tương tự tôi đã sử dụng trên đường bắn. Người duy nhất nghe tôi nói tiếng Anh là gã tôi đã giết trên đường. Tôi giết anh ta vì anh ta tấn công người phụ nữ của tôi. Tôi vẫn là Bassem Aladeen, một tên ngốc ngốc nghếch, khiêm tốn và đáng yêu.
  
  
  Thứ trong giao dịch được gọi là “cơ hội béo bở”!
  
  
  Như mọi khi, màn trình diễn của tôi rất xuất sắc và hoàn hảo, chỉ có một điểm khác biệt. Đại tá Kaffir. Kaffir thích thú với sự tra tấn và sẽ không bị lừa. Chiến tranh chỉ đơn giản là cho anh một cái cớ chính đáng. Trong thời bình, có lẽ hắn lang thang khắp các ngõ hẻm, dụ dỗ gái mại dâm đường phố đến cái chết thú vị.
  
  
  Kaffir liên tục bảo tôi kể cho anh ấy nghe về nhiệm vụ của mình.
  
  
  Tôi liên tục nói với Kaffir rằng tôi không có nhiệm vụ gì cả. Tôi là Bassem Aladeen và tôi không có nhiệm vụ gì cả. Anh ấy thích câu trả lời. Anh ta nhìn cái giá như một bà béo nhìn quả chuối bị chẻ đôi. Một cảm giác mệt mỏi tê dại xâm chiếm tôi. Tôi đã từng bị tra tấn trước đây.
  
  
  Kaffir đứng dậy và gọi lính canh của mình. Anh ta mở cửa văn phòng bên ngoài và tôi nghe thấy tiếng nhạc, tiếng cười và thấy Leila đang ngồi ở hành lang giữa một cặp súng canh gác.
  
  
  Lính canh bước vào và đóng cửa lại. Hai miếng thịt bò trông gớm ghiếc, mặc đồng phục, đội khăn xếp, sặc mùi bia. Bây giờ tôi đã bị tìm kiếm. Nhanh, nhưng đủ. Bạn cũ của tôi, Wilhelmina, đã đến đó. Cô ngồi trên bàn, phía trên một số tập tài liệu, im lặng và vô dụng, giống như một cái chặn giấy.
  
  
  Chẳng có gì để làm. Tay tôi, như người ta nói, đã bị trói. Tôi đã mua cái này. Cái quái gì thế? Và chiếc huy chương đó vẫn còn quanh cổ tôi. Có lẽ Kaffir sẽ tìm ra nó là gì. Có lẽ anh ta đã không vặn vòng lặp. Tôi đã ở dưới đáy thùng có thể.
  
  
  Có lẽ…
  
  
  Có lẽ tôi vừa có một ý tưởng hay.
  
  
  Họ đưa tôi trở lại phòng chơi của Kaffir.
  
  
  Họ ném tôi xuống sàn và cởi trói cho tôi. Đại tá ném cho tôi một sợi dây. Anh ấy bảo tôi buộc hai mắt cá chân lại với nhau. “Chặt,” anh nói. "Hãy buộc chặt hoặc tôi sẽ buộc chặt." Tôi buộc hai mắt cá chân của mình lại với nhau. Da săn chắc. Tôi vẫn đang đi đôi bốt sa mạc bằng da cao. Đại tá cũng yêu thích đôi bốt của tôi. Đúng là một tên ngốc bệnh hoạn. Có những ngôi sao trong mắt anh ấy khi anh ấy nhìn tôi vặn dây. Tôi vẫn giữ biểu hiện của riêng mình.
  
  
  Anh bắt đầu đổ mồ hôi. Anh ta thả cần gạt trên giá treo áo khoác khổng lồ và thanh ở phía trên trượt xuống đất. Anh gật đầu với những người bảo vệ của mình. Họ trói tay tôi bằng chính sợi dây đã trói chân tôi. Tôi cúi xuống và chạm vào ngón chân của mình.
  
  
  Họ ném dây qua thanh cột và nâng thanh lên trần nhà. Tôi bị bỏ lại treo ở đó như một con lười đang ngủ, như một miếng thịt bò trong cửa sổ hàng thịt.
  
  
  Rồi chiếc huy chương trượt xuống, quay lại và để lộ mặt trước của nó ngay giữa lưng tôi.
  
  
  Đại tá đã nhìn thấy điều này. Anh không thể bỏ lỡ. "Vâng! Rõ ràng. Bassem Aladeen với Ngôi sao David. Rất thú vị, Bassem Aladeen.”
  
  
  Vẫn còn có cơ hội. Nếu anh ấy không tìm thấy chữ cái ẩn "A", thì việc tìm kiếm huy chương có thể thực sự hữu ích. Khá phù hợp với ý tưởng tốt của tôi.
  
  
  “Ra là vậy,” Bassem Aladeen nói. "Ngôi sao của David!"
  
  
  Chiếc kaffir phát ra âm thanh nghe như tiếng khịt mũi và cười khúc khích. “Sớm thôi bạn sẽ không đùa nhiều nữa. Chẳng bao lâu nữa bạn sẽ cầu xin tôi cho phép bạn nói chuyện. Về những điều nghiêm túc. Ví dụ như về nhiệm vụ của bạn."
  
  
  Anh ta rút ra một chiếc roi da dài. Anh quay sang đám lính canh. Anh bảo họ đi đi.
  
  
  Những người bảo vệ đã rời đi.
  
  
  Cánh cửa đóng lại.
  
  
  Tôi đã chuẩn bị tinh thần cho những gì sắp xảy ra.
  
  
  Chiếc áo choàng bị rách từ phía sau.
  
  
  Và rồi lông mi xuất hiện.
  
  
  Một.
  
  
  Hai.
  
  
  Cắt. Nóng hổi. Đốt cháy. Rách. Bắt đầu từ da thịt và bùng nổ trong não tôi.
  
  
  20.
  
  
  ba mươi.
  
  
  Tôi ngừng đếm.
  
  
  Tôi cảm thấy máu đang chảy xuống lưng mình. Tôi thấy máu chảy xuống cổ tay mình.
  
  
  Tôi tưởng đại tá có ý tệ hơn.
  
  
  Tôi nghĩ ý tưởng tốt của tôi không tốt lắm.
  
  
  Tôi nghĩ tôi cần nghỉ ngơi.
  
  
  Tôi ngất đi.
  
  
  Khi tôi tỉnh dậy thì đã là vài giờ sau, trời không phải là một bình minh nhẹ nhàng, chậm rãi. Lưng tôi là một ngọn lửa nhỏ ở Chicago. Tên khốn đó đã xát muối vào vết thương của tôi. Một sự tra tấn tuyệt vời trong Kinh thánh.
  
  
  Tôi quyết định tôi đã có đủ. Đủ cho đất nước, niềm tự hào và nghĩa vụ.
  
  
  Tôi cháy túi rồi.
  
  
  Tôi bắt đầu hét lên "Dừng lại!"
  
  
  Anh ấy nói: “Nhiệm vụ của bạn. Bạn có muốn kể cho tôi nghe về nhiệm vụ của bạn không?
  
  
  "Vâng vâng".
  
  
  "Kể." Anh ấy thất vọng. Anh vẫn đang cọ xát trong ngọn lửa dạng hạt. "Tại sao cậu lại được cử tới đây?"
  
  
  “Để... liên lạc. Vui lòng! Dừng lại!"
  
  
  Anh ấy không dừng lại. "Liên hệ với ai?"
  
  
  Chúa ơi, đau đớn biết bao!
  
  
  "Liên hệ với ai?"
  
  
  “M-Mansoor,” tôi nói. "Ali Mansour"
  
  
  Và người đàn ông này ở đâu? "
  
  
  “H-đây. Beit-nama."
  
  
  “Thật thú vị,” anh nói.
  
  
  Ngọn lửa bùng cháy nhưng không hề nóng lên chút nào.
  
  
  Tôi nghe thấy anh ấy đang đi đến văn phòng của mình.
  
  
  Tôi nghe thấy tiếng cửa mở. Anh ta gọi các vệ sĩ của mình. Tôi nghe anh ấy nói cái tên Ali Mansour.
  
  
  Cánh cửa bên ngoài đóng lại. Bước chân của anh đến gần hơn. Cánh cửa phòng chơi đóng lại sau lưng anh.
  
  
  “Tôi nghĩ bây giờ bạn sẽ kể cho tôi nghe toàn bộ câu chuyện. Nhưng trước tiên, tôi sẽ cho bạn thêm một chút động lực. Một chút động lực để thuyết phục bạn rằng bạn đang nói sự thật.” Đại tá đến gần tôi và đứng trước mặt tôi, trán đau nhói, mắt sáng ngời. “Và lần này, tôi nghĩ chúng ta sẽ gây áp lực ở đâu đó…gần nhà hơn.”
  
  
  Anh ta vứt tay cầm roi đi và bắt đầu nhắm mục tiêu.
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Khi lính gác đưa Ali Mansur vào văn phòng, viên đại tá đứng quay lưng về phía cửa. Anh lại cúi người vào gương. Anh vẫy tay chào các lính canh và tiếp tục công việc của mình. Cuối cùng, anh quay lại và nhìn Mansur.
  
  
  Hai tay của Mansur bị trói sau lưng, nhưng anh vẫn cố giữ vẻ mặt ủ rũ. Mansur có khuôn mặt tròn trịa, gần như trẻ con. Mũi phẳng dày. Đôi môi đầy đặn, co giật. Khuôn mặt sợ hãi khắc họa sự thách thức.
  
  
  Kaffir sẽ không tha thứ cho sự bất tuân.
  
  
  Anh ta chào Mansur bằng một đòn roi vào mặt. "Vì vậy anh ấy nói. "Bạn đang hợp tác với các điệp viên."
  
  
  "KHÔNG!" Mansur nhìn ra cửa. Nhìn miếng thịt sống khổng lồ được treo trên quầy bar trên một chiếc móc treo khổng lồ.
  
  
  Kaffir nhìn theo ánh mắt của người đàn ông. “Bạn muốn nói chuyện ngay bây giờ hay bạn muốn bị thuyết phục?”
  
  
  "KHÔNG! Ý tôi là đồng ý. Tức là tôi không biết gì cả. Tôi không có gì để nói. Tôi trung thành với Syria. Tôi ở bên người Palestine. Tôi tin vào Fedayeen. Tôi sẽ không... tôi không... Đại tá, tôi..."
  
  
  "Bạn! Bạn là ruột lợn! Bạn đã nói chuyện với người Israel. Với đặc vụ Mỹ. Bạn đã gây nguy hiểm cho một kế hoạch nhất định. Kế hoạch bắt cóc. Bạn và anh trai lợn khốn nạn của bạn. Kaffir vung roi trong không khí. Mansour rên rỉ và lắc đầu, mắt đảo qua đảo lại như gián. "KHÔNG!" Anh ấy nói. "Anh trai tôi. Không phải tôi. Và anh trai tôi đã chết. MỘT! Shaitan giết anh ta. Hiện nay. Bạn thấy đấy. Điều này sẽ chứng minh điều đó. Nếu tôi phản bội họ thì tôi cũng sẽ chết.”
  
  
  “Vậy tại sao miếng thịt từng là đặc vụ đó lại nói với tôi rằng nhiệm vụ của anh ta là liên lạc với anh?”
  
  
  Mansur đang đau đớn. Anh tiếp tục lắc đầu từ bên này sang bên kia. “Ôi... anh trai tôi, anh ấy đang nói chuyện với một đặc vụ Mỹ. Có lẽ họ cũng nghĩ tôi đang nói. Tôi sẽ không. Tôi sẽ chết trước. Tôi thề. Không phải tôi".
  
  
  “Vậy hãy nói cho tôi biết bạn biết gì về anh trai mình.”
  
  
  “Anh trai tôi là một kẻ ngốc. Tôi đã không biết điều này khi tôi nói với anh ấy về kế hoạch. Tôi nói có thể có rất nhiều tiền. Anh trai tôi muốn có tiền để mua vũ khí. Khi kế hoạch thất bại, anh tôi nổi giận. Anh ta nói. anh ấy sẽ kiếm được một số tiền cho riêng mình. Điều tiếp theo tôi biết là Khali đã chết. Họ nói anh ấy đã nói chuyện với một điệp viên Mỹ. Anh ấy đợi ở Jerusalem để chờ tên gián điệp trả tiền cho anh ấy.”
  
  
  Lịch sử đã vào đúng chỗ. Tôi nghiến răng đau đớn. Đồng phục của Kaffir kêu cót két trên lưng tôi. Tôi chắc chắn hy vọng mình không còn chảy máu. Mặc dù Mansur có thể đã nghĩ rằng đó là máu của người khác. Máu người treo trong phòng chơi. Dòng máu của Đại tá Kaffir thật.
  
  
  “Ý cậu là gì khi kế hoạch thất bại? Kế hoạch mà tôi biết đã được thực hiện rồi.”
  
  
  “Kế hoạch, đúng vậy. Sự tham gia của chúng tôi vào đó thì không.”
  
  
  tôi ở lại
  
  
  chính bạn của Ali là người có liên quan. Không phải bản thân Ali. “Bạn của cậu,” tôi nói. “Người đã nói với cậu về kế hoạch…”
  
  
  "Ahmed Rafad?"
  
  
  "Anh ta giờ ở đâu?"
  
  
  “Tôi nghĩ ở Ramaz. Nếu Shaitan vẫn còn ở đó thì tôi nghĩ anh ấy đang ở cùng họ."
  
  
  “Bây giờ cậu sẽ kể cho tôi nghe những gì anh trai cậu biết.”
  
  
  Mansur nhìn tôi. "Anh ấy đã biết sự thật."
  
  
  Tôi chơi với roi da. “Đừng nói cho tôi biết sự thật.” Tôi phải biết chính xác câu chuyện bạn kể cho anh ấy nghe thì tôi mới biết được câu chuyện anh ấy kể cho tên điệp viên. Và điều gì khiến bạn tự hào về Emir đến mức bạn nghĩ rằng mình đã được nói sự thật? MỘT! Bạn? Họ có nói với bạn sự thật không? Ừm!"
  
  
  Mắt anh bò xuống sàn nhà. “Có lẽ điều đó giải thích được điều đó,” anh nói với tấm thảm.
  
  
  "MỘT? Cái gì? Nói đi, con sâu.”
  
  
  Anh ngước mắt lên và cùng với đó là giọng nói của anh. “Có lẽ, như bạn nói, Rafad đã nói dối tôi. Có lẽ đó là lý do tại sao tôi không gặp anh ấy kể từ đó.”
  
  
  Kế hoạch, như anh ta đã nói, là bắt cóc Fox. Giữ anh ta ở làng Ramaz của Syria. Không, anh ấy không biết ngôi nhà nào ở Ramaz. Bốn người đã được thuê cho công việc này. Bạn của anh ấy, Rafad, được cho là người lái máy bay. “Không, không phải máy bay. Và…” Mansur muốn ra hiệu bằng tay. Tay anh bị trói.
  
  
  "Trực thăng."
  
  
  “Trực thăng,” anh nói. “Điều tương tự, phải không? Rafad nói rằng họ trả cho anh ấy rất nhiều tiền. Một số trước, một số khác sau. Họ bảo anh ta hãy tìm những công nhân giỏi khác. Đừng thuê, chỉ cần xem. Mansour lại có vẻ sợ hãi. "Đó là tất cả những gì tôi biết. Tất cả những gì tôi biết."
  
  
  “Và kế hoạch đã thất bại?”
  
  
  “Rafad nói rằng họ đã thay đổi ý định về việc tuyển dụng. Họ không muốn người khác làm việc.”
  
  
  "Và họ là ai?"
  
  
  Mansour lắc đầu. “Tôi không nghĩ ngay cả Rafad cũng biết về điều đó. Họ chỉ nói chuyện với anh ấy qua điện thoại. Họ nói rằng họ nghĩ rằng nó nguy hiểm cho đến nay. Họ biết anh lái trực thăng. Họ biết anh là người trung thành. Họ nói đó là tất cả những gì họ cần cho phần còn lại - họ đã gửi cho anh ấy rất nhiều tiền và đó là tất cả những gì Rafad cần biết.”
  
  
  Tôi dán mắt vào những kẽ hở hèn hạ. "Tôi không tin anh. Bạn biết họ là ai. Nếu họ không nói cho bạn biết, có thể bạn đã đoán được.” Tôi bất ngờ kéo cổ áo anh ấy. "Dự đoán của bạn là gì?"
  
  
  “Tôi... tôi không biết.”
  
  
  "Mọi người đều đoán được. Của bạn là gì?"
  
  
  “À...Giống như Saika. Tôi tưởng họ là một phần của As Saiki. Nhưng báo chí lại nói đó là "Tháng Chín Đen". Tôi... tôi nghĩ điều đó cũng có thể xảy ra.”
  
  
  Tôi buông cổ áo anh ấy ra và nhìn anh ấy bằng ánh mắt của mình. "C-Đại tá, làm ơn đi, anh trai tôi không thể nói nhiều với người Mỹ. Anh ấy chỉ biết những gì tôi đã nói với anh ấy. Và tất cả những điều này - tôi vừa nói với anh. Và - và - bằng cách nói với anh trai tôi, tôi đã không làm gì cả Shaitan đã sai khi bảo Rafad tuyển dụng, và Rafad nói, vâng, tôi có thể nói chuyện với anh trai tôi. Tôi không làm gì sai cả. Làm ơn, Đại tá, ông có thể để tôi đi không?
  
  
  “Bây giờ tôi sẽ để bạn đi… sang phòng khác.”
  
  
  Đôi mắt anh đông cứng. Tôi đưa anh ấy sang phòng khác. Tôi đặt anh ta lên ghế, trói anh ta lại và bịt miệng anh ta. Cả hai chúng tôi đều nhìn vào thi thể của Kaffir. Đầu anh quay về phía trước và quay mặt vào tường. Phải mất một thời gian sau mới có người chú ý đến anh - trước khi họ thèm nhìn vào mặt anh.
  
  
  Và khi họ làm vậy, tôi sẽ đi thật xa.
  
  
  Có lẽ.
  
  
  
  
  
  
  Chương thứ mười sáu.
  
  
  
  
  
  Bạn có thể muốn biết tôi đã làm điều đó như thế nào.
  
  
  Bạn phải quay lại cảnh trên đồi, từ nơi mà các tay súng nói: “Bỏ dao xuống” đến nơi Leila nằm dưới chân tôi. Đó là cách tôi đưa Hugo trở lại. Layla nhặt nó lên khi cô ấy “vấp ngã” rồi nhét chiếc giày cao gót vào ủng của tôi.
  
  
  Tôi đã không biết cách sử dụng nó. Hoặc thậm chí nếu tôi có cơ hội sử dụng nó. Tôi thậm chí còn không biết mình đã ở trong văn phòng của đại tá từ khi nào. Tất cả những gì tôi nghĩ khi lính gác bước vào là tôi sẽ không thể đến gặp Ali Mansour. Và sau đó là câu tục ngữ Hồi giáo: “Nếu Muhammad không thể lên núi thì núi sẽ đến với Muhammad”. Vì vậy tôi quyết định rằng Mansur sẽ đến với tôi. Rằng tôi sẽ để đại tá làm việc của ông ấy, rằng sau một thời gian tôi sẽ giả vờ suy sụp và nhắc đến Mansur rồi đưa anh ấy đến gặp tôi.
  
  
  Phần còn lại của câu chuyện hoàn toàn là may mắn. Phần còn lại luôn là may mắn. May mắn là cách hầu hết mọi người sống sót. Trí óc, cơ bắp, vũ khí và lòng dũng cảm cộng lại chỉ chiếm 50%. Phần còn lại là may mắn. May mắn là không ai lục soát tôi qua khẩu súng, Kaffir thích nhìn một gã tự trói mình, và động thái tiếp theo là trói tay tôi vào mắt cá chân. Khi Kaffir rời khỏi phòng để bắt Mansour, tôi đã chộp lấy một con dao, tự rạch mình, treo ở đó (hoặc cao hơn) như thể tôi bị trói, và khi Kaffir quay lại, tôi lao vào anh ta, ném thòng lọng vào người anh ta, đánh anh ta và giết chết anh ta. Và tôi nói thêm, việc đánh đập chỉ được thực hiện để khiến việc hoán đổi thân xác có vẻ hợp pháp.
  
  
  Sau khi khóa Ali Mansur, tôi đi ra cửa và gọi “người phụ nữ”. Tôi đưa tay lên mặt và tất cả những gì tôi phải hét lên là "Imraa!" Đàn bà]
  
  
  Khi cô ấy được đưa vào, tôi lại đứng trước gương. Tôi thậm chí còn mỉm cười. Tôi đang nghĩ về những bài viết trên tạp chí y khoa. Tôi đã khám phá ra phương pháp chữa trị mụn trứng cá duy nhất trên thế giới. Cái chết.
  
  
  Những người bảo vệ đã rời đi. Tôi xoay vong xung quanh. Tôi nhìn Leila, cô ấy nhìn tôi, và đôi mắt cô ấy biến từ những mảnh băng thành sông, và sau đó cô ấy nằm trong vòng tay tôi, tấm màn che rơi xuống, những bức tường sụp đổ, và cô ấy không hôn như một trinh nữ.
  
  
  Cô ấy dừng lại đủ lâu để nhìn vào mắt tôi. "Tôi đang nghĩ - ý tôi là, ở đó họ đang nói chuyện - về Kaffir - về - việc anh ấy đang làm..."
  
  
  Tôi gật đầu. “Anh ấy biết… Nhưng anh ấy chỉ chạm tới lưng tôi. Nhân tiện, nhân tiện…” Tôi nới lỏng vòng tay của cô ấy.
  
  
  Cô lùi lại, bất ngờ đóng vai Clara Barton. "Hãy để tôi xem."
  
  
  Tôi lắc đầu. “Ờ. Nhìn thấy không phải là những gì anh ấy cần. Những gì anh ấy cần là novocaine và aureomycin, và có lẽ là những mũi khâu và một miếng băng rất tốt. Nhưng nhìn thấy là thứ anh không cần. Đi. Chúng ta vẫn còn việc phải làm."
  
  
  Cô nhìn xung quanh. "Làm sao chúng ta thoát ra được?"
  
  
  “Đây là công việc chúng tôi phải làm. Hãy nghĩ cách thoát ra ngoài rồi thực hiện ”.
  
  
  Cô ấy nói: “Có xe jeep đậu phía trước.”
  
  
  “Vậy tất cả những gì chúng ta phải làm là lên xe jeep. Tức là tất cả những gì tôi phải làm là chuyền cho Đại tá Kaffir trước mặt toàn bộ trung đội chết tiệt của ông ta. Có bao nhiêu chàng trai trong hội trường?
  
  
  “Có lẽ là mười. Không quá mười lăm,” cô cúi đầu. "Trông bạn có giống Kaffir không?"
  
  
  “Chỉ một chút quanh bộ ria mép thôi.” Tôi đã giải thích những nét đặc biệt của Kaffir. “Nó nở rộ hơn cả công viên vào mùa xuân. Và đó không phải là điều mà mọi người đều bỏ lỡ. Chỉ cần một người nói tôi không phải là Kaffir và họ sẽ nhanh chóng nhận ra rằng Kaffir đã chết. Và rồi....., chúng tôi cũng vậy. "
  
  
  Leila dừng lại và suy nghĩ một chút. “Miễn là không có ai nhìn vào bạn.”
  
  
  "Tôi luôn có thể đeo một tấm biển có nội dung 'Đừng nhìn'."
  
  
  "Hoặc tôi có thể đeo một tấm biển có dòng chữ 'Hãy nhìn tôi'."
  
  
  Tôi nhìn cô ấy và cau mày. Trong sự im lặng nhẹ nhàng tôi nghe thấy tiếng nhạc. Âm nhạc phát ra từ hội trường.
  
  
  "Leila - bạn có đang nghĩ về điều tôi đang nghĩ không?"
  
  
  “Anh nghĩ tôi nghĩ thế nào?”
  
  
  Tôi đưa tay nhẹ nhàng vuốt ve cơ thể được phủ áo choàng của cô ấy. "Làm thế nào bạn sẽ làm điều này?"
  
  
  “Tôi lo lắng không biết làm thế nào. Bạn chỉ cần lắng nghe vào thời điểm thích hợp. Sau đó bạn ra ngoài và lên xe jeep. Lái xe vòng ra phía sau khách sạn."
  
  
  Tôi nghi ngờ điều đó.
  
  
  Cô ấy nói: “Anh đánh giá thấp tôi rồi. Hãy nhớ rằng, những người đàn ông này hầu như không bao giờ gặp phụ nữ. Họ chỉ nhìn thấy những bó quần áo biết đi.”
  
  
  Tôi đột nhiên trông còn nghi ngờ hơn nữa. Tôi nói với cô ấy rằng tôi không đánh giá thấp cô ấy chút nào, nhưng tôi nghĩ cô ấy đã đánh giá thấp những kẻ này nếu cô ấy nghĩ mình có thể lắc lư và bỏ đi như không có chuyện gì xảy ra.
  
  
  Cô ấy đã cười. “Vẫn chưa có gì xảy ra cả.” Và rồi cô đột nhiên bước ra khỏi cửa.
  
  
  Tôi bắt đầu lục soát bàn làm việc của đại tá. Tôi tìm thấy giấy tờ của anh ấy và bỏ chúng vào túi. Tôi đã lấy sẵn khẩu súng lục và bao da của anh ta, con dao của tôi được buộc vào tay áo, tôi giải cứu Wilhelmina và nhét cô ấy vào ủng của mình. Tôi cũng có một bản đồ Hertz với vết cà phê, mứt, chữ X, chữ O và một vòng tròn mà tôi vẽ để phù hợp với chuyến đi của Robie.
  
  
  Tôi nhìn vào bản đồ. Thành phố Ramaz nhỏ bé của Syria đã nằm trong vòng tròn 20 dặm. Tôi bắt đầu cười toe toét. Bất chấp mọi khó khăn đang chống lại tôi, tôi vẫn có thể giành được một tỷ đô la. Trại Al-Shaitan. Xưởng của quỷ.
  
  
  Hiệu ứng âm thanh ở sảnh đã thay đổi. Âm nhạc to hơn, nhưng đó không phải là tất cả. Tiếng thở dài, tiếng lẩm bẩm, tiếng huýt sáo, tiếng lẩm bẩm, tiếng bảy mươi con mắt huýt sáo. Layla đã biểu diễn điệu múa bụng El Jazzar một cách khoa trương. Tôi đợi cho đến khi âm thanh đạt đến đỉnh điểm; Rồi tôi mở cửa phòng Đại tá và bước qua hành lang đông đúc, vô hình như một cô gái béo trên bãi biển Malibu.
  
  
  Những chiếc xe jeep phía trước không có người trông coi, tôi lái một chiếc và đậu sau một bụi cây cọ chờ đợi.
  
  
  Năm phút.
  
  
  Không có gì.
  
  
  Kế hoạch của cô đã không thành công.
  
  
  Tôi sẽ phải đến đó và cứu Leila.
  
  
  Năm phút nữa.
  
  
  Và rồi cô ấy xuất hiện. Chạy về phía tôi. Mặc bộ đồ đính sequin màu bạc.
  
  
  Cô nhảy lên xe jeep. Cô ấy nói. "Hãy!"
  
  
  Tôi kéo đi và chúng tôi lái xe đi nhanh chóng.
  
  
  Đi được nửa dặm, cô bắt đầu giải thích. “Tôi cứ đi ra khỏi vườn và trở về với ngày càng ít quần áo.”
  
  
  
  “Và họ nghĩ, lần cuối cùng bạn ra ngoài là khi nào…?”
  
  
  Cô ấy nhìn tôi tinh nghịch rồi cười, ngẩng đầu lên để gió thổi tung mái tóc. Tôi buộc phải nhìn lại đường và lái chiếc xe jeep nhanh nhất có thể.
  
  
  Leila Kalud. Mỏ vàng của Freud. Chơi đùa trên bờ vực tình dục và không bao giờ tiến gần hơn đến thực tế. Anh ấy tự trêu chọc mình giống như những người khác. Tôi nói: “Được rồi, nhưng hãy che đậy ngay bây giờ. Chúng tôi không muốn có hàng ngàn con mắt nhìn vào chiếc Jeep này."
  
  
  Cô cố gắng mặc chiếc áo choàng giống như cái bao tải và che mặt bằng mạng che mặt. "Vậy bây giờ chúng ta đi đâu?" Cô ấy có vẻ hơi bị xúc phạm.
  
  
  “Một nơi tên là Ramaz. Đông Nam nơi này."
  
  
  Cô ấy lấy tấm thẻ từ chỗ ngồi cạnh tôi. Cô ấy nhìn nó và nói, "Chúng ta sẽ dừng lại ở Ilfidri."
  
  
  Tôi nói "Không".
  
  
  Cô ấy nói: “Anh đang chảy máu. Tôi biết một bác sĩ sống ở Ilfidri. Anh ấy đang trên đường."
  
  
  "Bạn có thể tin tưởng anh chàng này?"
  
  
  Cô ấy gật đầu. "Ồ vâng."
  
  
  Ilfidri là một ngôi làng nhỏ nhưng dày đặc những ngôi nhà bằng đá thấp, thấp. Dân số có thể là hai trăm. Chúng tôi đến vào lúc chạng vạng. Không có ai trên những con đường trải nhựa, nhưng âm thanh của chiếc xe Jeep thật là lớn. Những khuôn mặt tò mò nhìn ra ngoài cửa sổ, từ sau những bức tường đá và những con hẻm.
  
  
  “Đây,” Leila nói. "Nhà của bác sĩ Nasr." Tôi dừng lại trước một chiếc hộp đá trắng. “Tôi bước đi một mình và nói lý do tại sao chúng tôi ở đây.”
  
  
  "Tôi nghĩ tôi sẽ đi cùng bạn."
  
  
  Cô ấy nhún vai. "Mọi thứ đều ổn."
  
  
  Tiến sĩ Daoud Nasr đã trả lời tiếng gõ cửa. Một người đàn ông thấp, gầy, nhăn nheo và mặc quần áo. Anh ấy nhận thấy viên đại tá người Syria của tôi đã ăn mặc như thế nào và đôi mắt anh ấy ánh lên vẻ cảnh giác nhanh chóng.
  
  
  "Salam, đại tá của tôi." Anh hơi cúi đầu.
  
  
  Leila hắng giọng và kéo khăn che mặt ra. "Và không có Salam cho Leila của bạn à?"
  
  
  "Ồ!" Nasr ôm cô. Sau đó anh lùi ra và đặt một ngón tay lên môi. “Khách đang ở bên trong. Đừng nói gì thêm nữa. Đại tá? Anh ấy nhìn tôi đánh giá. "Tôi đang nghĩ có lẽ bạn đã đến văn phòng của tôi?"
  
  
  Nasr vòng tay qua lưng tôi, chiếc áo choàng che đi chiếc áo khoác đẫm máu của tôi. Anh dẫn chúng tôi vào một căn phòng nhỏ. Một tấm thảm cũ trải trên sàn bê tông, nơi có hai người đàn ông ngồi trên những chiếc đệm thêu. Hai người còn lại ngồi trên một chiếc ghế dài có đệm kê xung quanh bức tường đá. Những ngọn đèn dầu thắp sáng căn phòng.
  
  
  “Các bạn của tôi,” anh ấy thông báo, “Tôi xin giới thiệu với các bạn người bạn tốt của tôi, Đại tá…” anh ấy dừng lại, nhưng chỉ trong giây lát, “Haddura.” Anh ngắt lời tên của những vị khách khác. Safadi, Nusafa, Tuveini, Khatib. Họ đều là những người đàn ông trung niên, sắc sảo. Nhưng không ai trong số họ nhìn tôi với vẻ cảnh giác như Nasr đã nhìn tôi ở cửa.
  
  
  Anh ấy nói với họ rằng chúng tôi có một "công việc riêng" và vẫn vòng tay ôm tôi, dẫn tôi đến một căn phòng ở phía sau ngôi nhà. Leila biến mất vào trong bếp. Không được chú ý.
  
  
  Căn phòng vốn là một phòng khám nguyên thủy của bác sĩ. Một tủ quần áo duy nhất chứa đồ dùng của anh ấy. Căn phòng có một bồn rửa không có nước sinh hoạt và một chiếc bàn khám tạm bợ; khối gỗ với một tấm nệm sần. Tôi cởi áo khoác và chiếc áo sơ mi đẫm máu. Anh hít một hơi qua hàm răng nghiến chặt. “Kaffir,” anh nói và bắt tay vào việc.
  
  
  Anh ta sử dụng một miếng bọt biển chứa chất lỏng và khâu vài mũi mà không cần gây mê. Tôi rên rỉ khe khẽ. Lưng tôi không thể phân biệt được người tốt kẻ xấu. Về phần thần kinh của tôi, Nasr và Kaffir là những kẻ phản diện.
  
  
  Anh ấy hoàn thành công việc của mình bằng cách phết một ít chất nhầy lên một dải gạc và quấn quanh bụng tôi như thể anh ấy đang quấn một xác ướp. Anh đứng lùi lại một chút và chiêm ngưỡng tác phẩm của mình. “Bây giờ,” anh nói, “nếu tôi là bạn, tôi nghĩ tôi sẽ cố say thật say. Thuốc giảm đau tốt nhất tôi có thể cho bạn là aspirin."
  
  
  “Tôi sẽ lấy nó,” tôi nói. "Tôi sẽ lấy nó."
  
  
  Anh ấy đưa cho tôi những viên thuốc và một chai rượu. Anh ấy rời khỏi phòng vài phút rồi quay lại và ném cho tôi một chiếc áo sơ mi sạch. “Tôi không đặt câu hỏi với bạn của Leila và tốt nhất bạn cũng đừng đặt câu hỏi cho tôi.” Anh ta đổ chất lỏng lên áo khoác của tôi và vết máu bắt đầu biến mất. “Từ quan điểm y tế, tôi khuyên bạn nên ở lại đây. Uống. Ngủ. Để tôi thay quần áo vào buổi sáng nhé.” Anh nhanh chóng rời mắt khỏi công việc ở tiệm giặt khô. “Về mặt chính trị, bạn sẽ giúp tôi rất nhiều nếu bạn ở lại. Về mặt chính trị, tôi đang chơi một trò chơi khá khó khăn.” Anh ấy nói bằng tiếng Pháp: Un jeu complqué. “Sự hiện diện của bạn tại bàn của tôi sẽ giúp ích rất nhiều cho tôi... trước mặt những người khác.”
  
  
  “Phần còn lại, theo tôi hiểu, nằm ở phía bên kia.”
  
  
  “Phần còn lại,” anh ấy nói, “là phía bên kia.”
  
  
  Nếu tôi đọc không lầm thì người bạn mới Nasr của tôi là một điệp viên hai mang. Tôi nhướn mày. "Un jeu d'addresse, tiến lên." Một trò chơi kỹ năng.
  
  
  Anh ấy gật đầu. "Anh ở lại à?"
  
  
  Tôi gật đầu. "Này, tôi ở lại."
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  Bữa trưa là một buổi ăn mừng. Chúng tôi ngồi trên những chiếc đệm thêu trên sàn và ăn một miếng giẻ rồi trải trên tấm thảm. Bát súp đậu, gà nướng, bát cơm khổng lồ. Cuộc trò chuyện mang tính chính trị. Những điều đơn giản. Chúng ta đang đẩy Israel xuống biển. Trả lại toàn bộ Cao nguyên Golan. Giành lại Gaza và Bờ Tây để trở thành nơi sinh sống của người Palestine nghèo.
  
  
  Tôi không tranh luận rằng người Palestine nghèo, và tôi không tranh luận rằng họ bị tấn công. Điều khiến tôi thích thú là lòng sùng đạo của người Ả Rập, vì họ đã đóng góp to lớn cho giải pháp tổng thể cho vấn đề Palestine. Hãy xem xét điều này: Gaza và Bờ Tây ban đầu được dành cho các quốc gia Palestine. Nhưng Jordan đã đánh cắp Bờ Tây vào năm 48 và Ai Cập đã nuốt chửng Dải Gaza và ném người Palestine vào các trại tị nạn. Chính người Ả Rập đã làm điều này chứ không phải người Israel. Nhưng người Ả Rập không thả họ ra.
  
  
  Người Ả Rập thậm chí không trả tiền cho các trại. Thực phẩm, nhà ở, giáo dục, thuốc men - mọi thứ cần thiết để cứu mạng sống của người tị nạn - tất cả đều được chuyển đến Liên Hợp Quốc. Mỹ cung cấp 25 triệu USD mỗi năm, phần lớn còn lại đến từ châu Âu và Nhật Bản. Các quốc gia Ả Rập, với tất cả lời nói và hàng tỷ dầu mỏ của họ, đã bỏ ra tổng cộng hai triệu đô la. Và Nga và Trung Quốc, những người bảo vệ vĩ đại cho quần chúng chưa được tiếp cận, hoàn toàn không đóng góp được gì.
  
  
  Ý tưởng giúp đỡ người Palestine của người Ả Rập là mua cho họ một khẩu súng và chĩa vào Israel.
  
  
  Nhưng tôi nói: “Đây, đây!” Và vâng!” Và “Để chiến thắng”, ông ấy đã nâng ly chúc mừng quân đội và Tổng thống Assad.
  
  
  Và sau đó tôi nâng ly chúc mừng Al-Shaitan.
  
  
  Rất ít người biết về Al-Shaitan. Nhóm tôi tham gia là As Saiqa. Chi nhánh PLO Syria Vì Sayqa có nghĩa là "tia chớp" trong tiếng Syriac. Những người ngồi cùng bàn không bắn. Họ nói chuyện rất nhiều nhưng không phải là chiến binh. Có lẽ là những người lập kế hoạch. Các nhà chiến lược. Kẻ đánh bom. Tôi đang tự hỏi sấm sét có nghĩa là gì trong tiếng Syriac.
  
  
  Một người đàn ông tên Safadi - bộ ria mép nhỏ, gọn gàng, da màu túi giấy nâu - cho biết ông chắc chắn al-Shaitan là thành viên của Bộ Tư lệnh Jabril, lực lượng đột kích người Lebanon đã tấn công người Israel ở Kiryat Shmona.
  
  
  Nusafa cau mày và lắc đầu. "Ồ! Tôi xin có ý kiến khác, bạn ơi. Điều này quá tinh tế đối với tâm trí của Jebril. Tôi tin rằng đây là dấu hiệu từ Hawatme.” Anh quay sang tôi để xác nhận. Hawatmeh đứng đầu một nhóm fedayeen khác, Mặt trận Dân chủ Nhân dân.
  
  
  Tôi mỉm cười cái nụ cười tôi-biết-nhưng-không-thể-nói. Tôi châm một điếu thuốc. “Tôi tò mò đấy, thưa quý vị. Nếu tiền là của bạn thì bạn sẽ tiêu nó như thế nào?
  
  
  Xung quanh bàn vang lên những lời thì thầm và nụ cười. Vợ Nasr bước vào với một ấm cà phê. Một tấm mạng che mặt - một loại khăn choàng dài - được quàng qua đầu cô và cô ôm chặt nó quanh mặt. Cô rót cà phê, phớt lờ sự hiện diện của cô. Có lẽ cô ấy là một người hầu hoặc một con robot trong tấm vải liệm.
  
  
  Tuvaini ngả người ra sau, nghịch nghịch hạt tiêu và muối trên râu. Anh gật đầu và nheo mắt lại, có những đường viền. “Tôi nghĩ,” anh ta nói bằng giọng mũi cao, “tôi nghĩ số tiền này tốt nhất nên được chi vào việc xây dựng một nhà máy khuếch tán uranium.”
  
  
  Chắc chắn, những người này là những người lập kế hoạch.
  
  
  “Ừ, tôi nghĩ điều đó rất tốt, phải không?” Anh quay sang các đồng nghiệp của mình. “Một nhà máy như thế này có thể tốn hàng tỷ đô la để xây dựng và sẽ rất hữu ích nếu có được nó.”
  
  
  Bộ hạt nhân DIY.
  
  
  “Ồ, nhưng người bạn thân yêu và đáng kính của tôi,” Safadi mím môi, “đây là một kế hoạch rất dài hạn. Chúng tôi có thể nhận hỗ trợ kỹ thuật ở đâu? Người Nga sẽ giúp đỡ chính phủ của chúng ta, vâng, nhưng fedayeen thì không. - ít nhất là không trực tiếp."
  
  
  “Chúng ta có thể lấy uranium ở đâu, bạn của tôi?” Người đàn ông thứ tư, Khatib, nói thêm. Anh cầm chiếc cốc lên trong khi người phụ nữ Nasra rót cà phê vào rồi quay trở lại bếp. “Không, không, không,” Khatib nói. “Chúng ta cần một kế hoạch khẩn cấp hơn. Nếu số tiền đó là của tôi, tôi sẽ dùng nó để tạo ra những cán bộ fedayeen ở mọi thành phố lớn trên thế giới. Bất kỳ quốc gia nào không giúp đỡ chúng tôi - chúng tôi cho nổ tung các tòa nhà của họ, bắt cóc các nhà lãnh đạo của họ. Đây là cách duy nhất để đạt được công lý." Anh quay sang chủ nhân của mình. "Hay anh không đồng ý, người bạn bảo thủ của tôi?"
  
  
  Khatib quan sát Nasr một cách thích thú. Và dưới niềm vui, đôi mắt anh viết nên những rắc rối. Đó là lý do tại sao Nasr muốn tôi ở bên. “Chủ nghĩa bảo thủ” của ông đang bị nghi ngờ.
  
  
  Nasr từ từ đặt cốc của mình xuống. Anh ấy trông mệt mỏi và hơn thế nữa, mệt mỏi. “Khatib thân yêu của tôi. Bảo thủ không phải là một từ khác để chỉ sự không trung thành. Bây giờ tôi tin, như tôi luôn tin, rằng chúng ta trở thành kẻ thù tồi tệ nhất của chính mình khi cố gắng khủng bố toàn cầu. Chúng tôi cần sự giúp đỡ từ phần còn lại của thế giới. sợ hãi và thù hận chỉ có thể được gây ra bởi sự khủng bố.” Anh ấy quay sang tôi. “Nhưng tôi nghĩ ông bạn đại tá của tôi đang mệt mỏi. Anh ấy vừa mới từ mặt trận trở về.”
  
  
  "Đừng nói nữa."
  
  
  Khuvaini đứng dậy. Những người khác đi theo anh ta. “Chúng tôi tôn trọng nỗ lực của ông, Đại tá Khaddura. Doanh nghiệp nhỏ của chúng tôi là sự đóng góp của chính chúng tôi.” Anh ấy cúi đầu. “Cầu xin Allah ở bên bạn. Salam."
  
  
  Chúng tôi trao đổi salam và wa-alaikum al-salaam, và bốn tên khủng bố trung niên, lịch sự rút lui vào màn đêm bụi bặm.
  
  
  Nasr dẫn tôi vào phòng ngủ duy nhất. Nệm dày lớn đặt trên phiến đá, phủ gối và ga trải giường rất sạch sẽ. Ông không chấp nhận sự phản đối. Nhà anh ấy là của tôi. Giường của anh ấy là của tôi. Anh và vợ sẽ ngủ dưới những vì sao. Hôm nay trời ấm áp phải không? Không, anh ấy sẽ không nghe về bất kỳ kế hoạch nào khác. Anh ấy sẽ bị xúc phạm. Và mọi người sẽ bàn tán nếu họ biết rằng anh ta không giao ngôi nhà của mình cho đại tá.
  
  
  "Leila?" Tôi đã nói.
  
  
  Nasr nhún vai. “Cô ấy đang ngủ trên sàn trong phòng khác.” Anh giơ tay lên. “Không, đừng kể cho tôi nghe chuyện nhảm nhí phương Tây của bạn. Hôm nay cô ấy không bị đánh bại, và cô ấy sẽ không phải chiến đấu vào ngày mai.
  
  
  Tôi để anh ấy thuyết phục tôi. Hơn nữa, nó còn có chút công lý nên thơ. Ở Jerusalem cô ấy bảo tôi ngủ trên sàn nhà. Tôi chậm rãi lắc đầu và nghĩ về việc trinh tiết thật viển vông.
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Chắc tôi đã ngủ được nửa tiếng rồi. Tôi nghe thấy một âm thanh ở cửa phòng ngủ. Tôi chộp lấy khẩu súng. Có lẽ Nasr đã gài bẫy tôi. (“Ngủ đi,” anh ấy nói. “Ngủ đi. Say đi.”) Hoặc có thể một trong những người bạn của anh ấy đã hiểu. ("Đại tá Haddura này là một người kỳ lạ phải không?")
  
  
  Cánh cửa từ từ mở ra.
  
  
  Tôi tắt cầu chì.
  
  
  "Nick?" cô thì thầm. Tôi nhấn công tắc an toàn.
  
  
  Cô lướt qua căn phòng tối. Cô được quấn trong một tấm mạng che mặt giống như một tấm chăn. “Leila,” tôi nói. “Đừng có ngốc thế. Tôi là một người bệnh."
  
  
  Cô bước tới và ngồi xuống mép giường.
  
  
  Tấm màn mở ra. Tôi nhắm mắt lại nhưng đã quá muộn. Cơ thể của tôi đã nhìn thấy cơ thể của cô ấy. “Leila,” tôi nói. "Anh quá tin tưởng em."
  
  
  "Đúng. “Tôi tin tưởng bạn,” cô nói, “đủ rồi.”
  
  
  Tôi đã mở đôi mắt của mình. "Đủ?"
  
  
  "Đủ."
  
  
  Cô ấy lướt ngón tay trên mặt tôi, dọc theo cổ, dọc theo ngực tôi, nơi lông dựng đứng và bắt đầu nhảy múa. “Định nghĩa “đủ,” tôi nói chắc nịch.
  
  
  Bây giờ đến lượt cô nhắm mắt lại. "Đừng muốn...làm tình với tôi nữa."
  
  
  Bàn tay tôi dường như có một ham muốn riêng. Anh ôm lấy ngực cô và gợi ra một vài tiếng gừ gừ từ cả hai chúng tôi. “Em yêu,” tôi thở ra, “anh sẽ không đấu tranh gay gắt với em đâu. Bạn có chắc đây là điều bạn thực sự mong muốn?
  
  
  Cổ cô ấy cong lên và đôi mắt vẫn nhắm nghiền. “Tôi chưa bao giờ… chắc chắn về bất cứ điều gì… chưa bao giờ.”
  
  
  Cô di chuyển và tấm màn rơi xuống sàn.
  
  
  Tôi đoán đây là giấc mơ của mọi người. Để là người đầu tiên. Hoặc, như họ đã nói trong Star Trek, “đi đến nơi chưa có người nào đi trước”. Nhưng chúa ơi, nó thật dễ thương. Cơ thể mịn màng, chín mọng đến khó tin này, từ từ mở ra dưới bàn tay tôi, thực hiện những chuyển động không chỉ là chuyển động mà còn thích thú, làm ngạc nhiên những cảm giác đầu tiên, những nhịp phản xạ, nôn nóng, siết chặt các ngón tay bằng trực giác, lắc lư ở hông, nín thở. Vào giây phút cuối cùng, trên rìa vách đá, cô ấy phát ra một âm thanh trữ tình nào đó. Rồi cô rùng mình nói: “Họ đều là người lớn cả.”
  
  
  Chúng tôi nằm cùng nhau và tôi quan sát khuôn mặt cô ấy và mạch đập trong cổ họng cô ấy, tôi theo dõi cơ thể cô ấy, và tôi lướt ngón tay dọc theo đường cong của môi cô ấy cho đến khi cô ấy chặn ngón tay tôi bằng lưỡi. Cô ấy mở mắt ra và họ nhìn tôi, rạng rỡ. Cô ấy đưa tay ra và luồn tay vào tóc tôi.
  
  
  Và rồi cô thì thầm một lời nói rằng giờ đây cô đã là một người phụ nữ được giải phóng.
  
  
  “Thêm nữa,” cô nói.
  
  
  
  
  
  
  Chương mười bảy.
  
  
  
  
  
  Có một thành ngữ trong tiếng Yiddish: drhrd offen dec. Điều này có nghĩa là, Uri nói với tôi, ở tận cùng trái đất; không rõ ở đâu; đã xuống địa ngục. Đó là Ramaz. Cách Damacus một trăm dặm về phía nam và cách mặt trận Israel một trăm dặm. Ba mươi dặm cuối cùng đều đi qua Nowhere. Một nơi không có thành phố, không có cây cối, rải đầy dung nham, với bầu trời đầy sương mù và bụi bặm. Cảnh quan rải rác dọc theo con đường với thân tàu rỉ sét của những chiếc xe tăng đã chết và có lúc là tàn tích của một thành cổ Byzantine.
  
  
  Layla được treo trong cung điện dành cho quý cô Ả Rập của cô, giờ đây ít nhất nó cũng có mục đích thực tế; tiết kiệm bụi và ánh nắng mặt trời. Chưa phải là nắng hè, chưa phải chiếc đệm kim trên bầu trời đang truyền hơi ấm vào da bạn. Nhưng trời khá nóng, bụi và sương mù làm xước mắt tôi ngay cả sau cặp kính đen của Đại tá Kaffir.
  
  
  Leila đưa cho tôi một bình nước. Tôi lấy nó, uống nó và trả lại. Cô ấy nhấp một ngụm rồi cẩn thận làm ướt các ngón tay và lướt những đầu ngón tay lạnh giá dọc theo cổ tôi. Tôi nhìn cô ấy
  
  
  và mỉm cười. Phụ nữ luôn muốn biết liệu họ có “thay đổi” hay không. Leila đã thay đổi. Cô ấy rũ bỏ cả lớp vỏ cứng nhắc của tinh bột và thói quen Rita-Hayworth-chơi-Sadie-Thompson. Cô ấy ngừng chơi và chỉ chơi. Tôi lấy tay cô ấy ra khỏi cổ và hôn nó. Mặt đất bên dưới chúng tôi giống như đất sét giòn, và bánh xe của chúng tôi nghiền nát nó, làm tung bụi lên. Bụi màu cam.
  
  
  Tôi nhấn bàn đạp và tăng tốc độ.
  
  
  Thành phố Ramaz hầu như không phải là một thành phố. Giống như một nhóm nhỏ các tòa nhà. Những túp lều gạch bùn điển hình có mái bằng, một số sơn màu xanh lam để xua đuổi tà ma.
  
  
  Cư dân đầu tiên của Ramaz chú ý đến chúng tôi trên đường là một người đàn ông khoảng một trăm tám mươi tuổi. Anh ấy tập tễnh trên một chiếc gậy tạm bợ và cúi thấp đầu khi nhìn thấy chiếc xe jeep, và tôi nghĩ mình sẽ phải cứu anh ấy.
  
  
  Tôi dừng lại. Anh ấy có vẻ ngạc nhiên. “Chào mừng,” anh ta nói, “Ồ, thưa đại tá đáng kính.”
  
  
  Tôi đưa tay cho Leila và mở cửa. “Ngồi xuống đi, ông già. Tôi sẽ cho cậu đi nhờ."
  
  
  Anh cười một nụ cười răng khểnh rất đẹp. "Đại tá làm tôi vinh dự."
  
  
  Tôi cúi đầu. “Tôi thật may mắn vì có thể giúp được.”
  
  
  “Cầu xin Allah ban phước lành cho bạn.” Anh ta từ từ bước vào chiếc xe jeep. Tôi chuẩn bị sẵn sàng và đi xuống đường vào thành phố.
  
  
  “Tôi đang tìm một ngôi nhà ở Ramaz, ông già ạ. Có lẽ cậu sẽ nhận ra ngôi nhà mà tôi đang tìm.”
  
  
  “Inshallah,” anh nói. Nếu Chúa muốn điều đó.
  
  
  “Sẽ có nhiều người đàn ông trong ngôi nhà mà tôi đang tìm kiếm. Một số trong số họ sẽ là người Mỹ. Phần còn lại là người Ả Rập."
  
  
  Anh lắc bộ mặt lạnh lùng của mình. “Không có ngôi nhà nào như vậy ở Ramaz,” anh nói.
  
  
  “Ông chắc chắn chứ, ông già? Rất quan trọng".
  
  
  “Không muốn xúc phạm đại tá, Allah thấy phù hợp để để lại cho tôi cảm xúc của mình. Liệu một người có bị mù không nếu anh ta không biết một ngôi nhà như vậy, nếu một ngôi nhà như vậy tồn tại ở Ramaz?”
  
  
  Tôi nói với anh ấy rằng tôi tôn thờ sự khôn ngoan của anh ấy và sự khôn ngoan của Allah. Nhưng tôi không bỏ cuộc. Trụ sở chính của Shaitan lẽ ra phải ở đây. Bởi vì giữa hư không là nơi hoàn hảo. Và bởi vì đó là nơi duy nhất tôi biết đến. Tôi hỏi anh ấy liệu có thể có một ngôi nhà khác - nơi có điều gì đó bất thường đang xảy ra.
  
  
  Ông già nhìn tôi bằng đôi mắt cam thảo. “Không có gì bất thường dưới ánh mặt trời. Mọi chuyện xảy ra đều đã xảy ra trước đó. Chiến tranh và thời bình, học tập và lãng quên. Tất cả mọi thứ đều lặp đi lặp lại, từ lỗi lầm đến giác ngộ và quay lại lỗi lầm.” Anh ta chỉ một ngón tay xương xẩu vào tôi, và dưới ống tay áo choàng rách rưới, có thứ gì đó màu bạc lấp lánh trên cổ tay anh ta: “Điều bất thường duy nhất trên trái đất là một người đàn ông có trái tim vui vẻ”.
  
  
  Ồ! Vẻ đẹp của tâm trí Ả Rập! Tôi hắng giọng. “Tôi chấp nhận sự mâu thuẫn với ông, ông già, nhưng niềm vui như vậy vẫn xảy ra hàng ngày. Bạn chỉ cần hỏi là biết sự thật là như vậy.”
  
  
  Anh nhìn tay tôi trên vô lăng. “Đại tá tin rằng cái mà họ gọi là nhân loại thực sự được tạo nên từ những người tốt. Nhưng giống như ánh sáng thiên đường của mặt trời được phản chiếu trên viên ngọc trên chiếc nhẫn của đại tá, tôi nói với đại tá rằng không phải như vậy.”
  
  
  Tôi tháo chiếc nhẫn của Kaffir ra khỏi ngón tay mình. “Tôi không thích khi người ta mâu thuẫn với tôi, ông già ạ. Tôi khuyên bạn, vì tôi rất không hài lòng, hãy nhận chiếc nhẫn này - dấu hiệu của một kẻ ăn xin, nhưng được trao với niềm vui - và sau đó thừa nhận rằng bạn đã đánh giá thấp đồng loại của mình." Tôi đưa tay cho Leila và đưa cho anh ấy chiếc nhẫn. Tôi lại nhìn thấy ánh sáng bạc trên cổ tay anh ấy.
  
  
  Anh miễn cưỡng nhận chiếc nhẫn. “Tôi chỉ làm điều này để tránh gây ra sự xúc phạm, nhưng có lẽ phán đoán của tôi rốt cuộc đã sai.”
  
  
  Chúng tôi bắt đầu đến gần một ngôi nhà nhỏ màu xanh lam. Ông già đã tha thứ cho tôi và nói rằng đây là nhà của ông ấy. Tôi lái xe lên phía trước và dừng chiếc xe jeep lại. Anh ấy từ từ bước ra ngoài rồi quay lại đối mặt với tôi.
  
  
  “Có lẽ trong khi đại tá đi ngang qua Ramaz, ông ấy có thể dừng lại ở nhà Kalouris.” Anh ta chỉ vào vùng đất đá rộng lớn. “Ngôi nhà của Shaftek và Serhan Kalooris là ngôi nhà màu vàng duy nhất ở Bhamaz. Về mặt này, anh ấy là… khác thường nhất.”
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Nó không hẳn là màu vàng. Ai đó đã cố sơn nó màu vàng, nhưng chắc chắn họ đã dùng sai loại sơn. Những mảng sơn lớn đã bong ra, để lộ những mảng đá ngẫu nhiên.
  
  
  Và bản thân ngôi nhà không được thắp sáng bằng đèn. Một quảng trường hai tầng màu cát khác nằm ngay bên kia đường. Vật duy nhất còn lại trong khung cảnh hoang vắng là một đống đá màu cam lởm chởm nằm giữa hai ngôi nhà.
  
  
  Kế hoạch của tôi chỉ là ghi điểm. Tôi không có ý định xông vào một mình với khẩu súng lục và một đường dây tương tự; "Bạn đang bị bắt giữ." Tuy nhiên, tôi để Leila lại trong chiếc xe jeep đậu cách đường khoảng nửa dặm. Tôi sẽ đi bộ quãng đường còn lại.
  
  
  Ngôi nhà bên kia đường dường như hoàn toàn vắng vẻ; Cửa sổ không đóng, cửa mở.
  
  
  Tôi vẽ một vòng tròn rộng xung quanh ngôi nhà có màu vàng nhạt. Cửa sổ của nó đóng kín và có những cánh cửa chớp tối màu đằng sau chúng. Phía sau có một lối vào nhỏ hẹp, giống như một khoảng sân đá thu nhỏ, có lẽ sâu năm feet và rộng năm feet, dưới mái tầng hai của ngôi nhà. Cánh cửa gỗ cong vênh nằm ở cuối sân. Tôi áp tai vào nhưng không nghe thấy gì. Tôi gõ mạnh. Đại tá Syria cần thông tin.
  
  
  Không có gì.
  
  
  Không có câu trả lời. Không có tiếng ồn. Không có gì. Tôi rút súng ra và mở cửa.
  
  
  Anh ta đập vào tường rồi lắc lư qua lại. Kẹt, cọt kẹt.
  
  
  Chỉ có bấy nhiêu thôi.
  
  
  Tôi bước vào.
  
  
  Sàn nhà trống trải, những bức tường đá trần trụi và những chiếc ghế đá trần trụi xung quanh họ. Cái bếp bụng nồi bẩn đen. Đèn dầu. Bốn lon bia rỗng nằm rải rác trên sàn. Có hàng chục mẩu thuốc lá được nhét vào trong đó. Giấy cháy thành than trên sàn nhà.
  
  
  Một căn phòng khác, gần như giống nhau. Gần như vậy, ngoại trừ một điều. Chiếc ghế đá trơ trụi phủ đầy vết đỏ. Một vết máu lớn có kích thước bằng một người chết.
  
  
  Một phòng khác ở tầng một. Lại một đống bia thùng nữa. Lại một chiếc ghế dài xấu xí, đầy rẫy xác chết.
  
  
  Lên những bậc thang hẹp. Còn hai phòng nữa. Thêm hai cảnh giết người đẫm máu.
  
  
  Và chỉ có tiếng gió thổi qua cửa sổ và tiếng cọt kẹt, cọt kẹt, cọt kẹt của cánh cửa tầng dưới.
  
  
  Chết tiệt. Đi mất. Đó là nơi ẩn náu ở Al-Shaitan và Jackson Robie cũng ở đây. Và không chỉ bụi cam đã chứng minh điều này. Ánh sáng bạc trên cổ tay ông già đó là chiếc đồng hồ bấm giờ AX tiêu chuẩn.
  
  
  Tôi ném chiếc cáng sang một bên và ngồi xuống. Trước băng ghế có một chiếc bàn sơn mài nhỏ phủ đầy những vòng lon bia. Còn có một bao thuốc lá. Thương hiệu Syria. Và một hộp diêm trên đó viết: Luôn sang trọng - Khách sạn Foxx - hội nghị, kỳ nghỉ.
  
  
  Tôi chửi thề và ném hộp diêm trở lại bàn. Tôi đã hoàn thành. Đó là tất cả. Cuối đường. Và thay vì câu trả lời chỉ có những câu hỏi.
  
  
  Tôi châm một điếu thuốc và đá lon bia. Cô ấy quay lại và để lộ những cái lỗ của mình. Vết đạn. Mỗi bên một cái. Một mặt, và mặt khác. Tôi nhặt nó lên và đặt nó lên bàn. Chúng tôi nhìn chằm chằm vào nhau.
  
  
  Có lẽ không có gì khác biệt, nhưng nếu cú bắn xuyên qua lon là bắn trượt...
  
  
  Tôi đứng dậy và bắt đầu tính toán quỹ đạo.
  
  
  Vụ thảm sát diễn ra vào lúc nửa đêm. Mọi người ở đây chắc chắn đã bị giết trên băng ghế. Chúng tôi bắt gặp họ đang ngủ gật. Từ một khẩu súng lục có ống giảm thanh. Vì vậy, hãy tưởng tượng rằng tôi đang nhắm vào đầu của anh chàng đang ngủ, nơi có vết máu. Trên bàn có một lon bia. Tôi nhắm vào anh chàng, nhưng thay vào đó lại rơi vào một cái lọ. Vậy tôi đang đứng... ở đâu? Tôi đang đứng đây, và viên đạn sẽ xuyên qua chiếc lon và rơi xuống - và nó đây rồi. Tôi kéo nó ra khỏi đá mềm. Đạn cỡ nhỏ .25. Giống như David bé nhỏ. Nhỏ, nhưng trời ơi.
  
  
  Tôi rời khỏi nhà bằng cửa trước. Và có một chiếc xe jeep đậu trên đường. Và Leila đứng cạnh anh.
  
  
  Tôi tiến về phía cô ấy, tức giận tột độ. "Leila, cái gì..."
  
  
  "Nick! Quay lại đi!"
  
  
  Nứt! Tệ thật!
  
  
  Mũi tên trên mái nhà. "Xuống!" Tôi hét lên với cô ấy. Tệ thật! Quá muộn. Viên đạn sượt qua chân cô khi cô lao tới chỗ ẩn nấp. "Nằm dưới xe jeep!" Tôi chạy đến chỗ những tảng đá. Nứt! Tệ thật! Có bốn người ở đó, mỗi mái nhà có hai người. Tôi nhắm vào kẻ bắn súng bên kia đường. Mắt bò! Anh ta giật mình và ngã xuống bụi. Hai viên đạn bật ra khỏi mái nhà của tôi. Tôi nhắm vào tên kia và bắn trượt Whang! Anh ta trượt chưa đầy một foot. Họ đều có lợi thế về chiều cao, Wang! Tôi lao về phía cánh cửa đóng kín, đạn bắn tung bụi dưới chân. Tôi chui vào trong và đứng đó, thở dốc, vừa ngoài tầm với của họ. Trong một thời gian.
  
  
  Tôi đã chờ đợi những gì đang đến.
  
  
  Im phăng phắc.
  
  
  Cửa kêu cót két.
  
  
  Không có bước nào. Không có âm thanh nào khác. Tôi chỉ nghe thấy chúng trong trí tưởng tượng của tôi. Bây giờ, bản đồ thời gian và địa điểm hiện lên trong đầu tôi. Bây giờ họ đã tới vách đá, bây giờ họ đang ở trong nhà, bây giờ họ... Tôi ngồi xuống đất và chuẩn bị sẵn sàng. Một, hai, ba, bây giờ. Tôi nhìn ra ngoài và bắn cùng một lúc. Tôi đặt anh ta vào giữa chiếc áo choàng trắng sạch sẽ của anh ta và cúi người quay ngược thời gian để tránh một đòn khác từ anh ta, một khẩu súng khác. Anh ấy đang di chuyển từ phía bên kia. "Inal abuk!" - người bắn súng hét lên. Lời nguyền của cha tôi. Tôi bắn lần nữa và lao trở lại hang động nhỏ bé của mình.
  
  
  "Yallah!" - anh ta đã hét lên. Nhanh lên! Một lần nữa, tôi lại thấy nó hiện lên trong đầu mình trước khi nó xảy ra. Tôi bắn một phát nữa thẳng vào ngưỡng cửa. Anh chàng trên mái nhà đã canh thời gian để nhảy để bắt lấy anh ta. Nửa đường, từ nhảy tới ngã.
  
  
  Khi anh ta chạm đất, máu đã chảy ra từ ruột anh ta. Tôi kết liễu anh ta bằng phát súng thứ hai nhanh chóng. Bây giờ nó là một chọi một. Còn lại một xạ thủ. Vậy anh ta đã ở chỗ quái nào thế? Đoạn phim trong đầu tôi hiện lên những khung hình trống rỗng. Nếu tôi là người cuối cùng tôi sẽ làm gì?
  
  
  Tôi nhìn quanh góc phố và nhìn thấy anh ấy. Nhấp chuột! Súng của tôi đã trống rỗng. Anh đột nhiên trở nên dũng cảm. Anh nghe thấy tiếng click và tiến về phía trước. Tôi lùi lại và chửi rủa ầm ĩ rồi ném khẩu súng vô dụng vào ngưỡng cửa. Số bốn đến và anh lén nhìn quanh góc với nụ cười chiến thắng trên khuôn mặt đẫm mồ hôi. Vỗ tay! Tôi cười toe toét ngay với anh ta.
  
  
  Súng của Kaffir trống rỗng, nhưng của Wilhelmina thì không.
  
  
  
  
  
  
  Chương thứ mười tám.
  
  
  
  
  
  Tôi đã kiểm tra các thi thể. Anh chàng không có khuôn mặt cũng không có giấy tờ gì. Ả Rập Ả Rập, đó là tất cả những gì tôi biết. Khuôn mặt là người Ả Rập, trông giống người Ả Rập Saudi.
  
  
  Cơ thể số hai: thợ lặn trên mái nhà. Một người Ả Rập không tên khác.
  
  
  Cơ thể số ba: Tôi đã đá anh ta. Chiếc băng đô ca rô của anh ấy đã rơi ra. Tôi huýt sáo khe khẽ. Đó là Jack Armstrong. Anh chàng tóc vàng to lớn ở sảnh khách sạn. Anh ấy nhuộm da nhưng không nhuộm tóc. Tôi vừa đi vừa lắc đầu.
  
  
  Cơ thể số 4: trước cửa nhà. Cú bắn may mắn đầu tiên của tôi đã đánh bật anh ta khỏi mái nhà. Tôi cởi bỏ cái mũ của mình. Người đã theo dõi tôi ở Renault.
  
  
  Tôi bước chậm về phía chiếc xe jeep. Leila đã ngồi phía trước, tôi ngồi vào ghế lái và đóng cửa lại.
  
  
  “Chân cậu thế nào rồi?” - Tôi nói một cách ngu ngốc.
  
  
  Cô ấy nhìn tôi tò mò. “Đau, nhưng cũng không tệ lắm.”
  
  
  Tôi nhìn về phía chân trời đầy sương mù.
  
  
  "Nick?" Giọng điệu của cô có phần thận trọng. "Có chuyện gì đã xảy ra với bạn vậy? Trông cậu... như thể cậu đang trong trạng thái thôi miên vậy."
  
  
  Tôi châm lửa và hút mọi thứ trước khi nói, “Tôi bối rối, vấn đề là thế đấy. Một triệu manh mối và không có gì thêm vào. Tôi lại ở con số 0."
  
  
  Tôi nhún vai và khởi động động cơ. Tôi quay sang Leila. “Tốt hơn hết là để Nasr xem cái chân này. Nhưng trước tiên tôi cần phải dừng lại..."
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Tôi đã không lãng phí thời gian vào cách diễn đạt lịch sự gián tiếp. Tôi xông qua cửa với khẩu súng trên tay và nhấc ông già lên khỏi sàn. “Chúng ta hãy nói chuyện,” tôi nói.
  
  
  Câu chuyện của anh ấy như thế này:
  
  
  Một đêm muộn cách đây vài tuần, một ông già nghe thấy một âm thanh trên bầu trời. Điều này đánh thức anh ta dậy và anh ta chạy đến cửa sổ. Một loài côn trùng khổng lồ, một con muỗi quái dị với đôi cánh xoay khổng lồ. Anh nhìn thấy nó từ trên trời rơi thẳng xuống cạnh ngôi nhà màu vàng của Kalooris. Ông già đã từng nhìn thấy sinh vật này trước đây. Anh ta từ trên trời rơi xuống theo cách tương tự. Người ta kể rằng anh ta mang người trong bụng, và điều này, theo ý kiến của anh ta, chắc chắn là đúng. Bởi vì anh trai của Shaftek và Serhan Kalouris cùng hai người anh em họ của họ đã xuất hiện trong nhà.
  
  
  Còn người Mỹ?
  
  
  Không, không phải người Mỹ.
  
  
  Những gì đã xảy ra tiếp theo?
  
  
  Không có gì đặc biệt. Anh trai đã ra đi. Anh em họ vẫn ở lại.
  
  
  Thế còn một con côn trùng thì sao?
  
  
  Nó vẫn ở đó. Sống ở vùng đồng bằng, cách thành phố hai dặm về phía đông.
  
  
  Còn loài côn trùng thứ hai thì sao? Người xuất hiện vào lúc nửa đêm?
  
  
  Anh ấy rời đi một giờ sau đó.
  
  
  Chuyện gì nữa đã xảy ra?
  
  
  Ngày hôm sau, một người lạ khác cũng đến. Có lẽ là người Mỹ.
  
  
  Trên một con côn trùng?
  
  
  Bằng xe hơi.
  
  
  Anh cũng đến ngôi nhà màu vàng. Ông lão đi theo, tính tò mò khiến ông bạo dạn. Anh nhìn ra ngoài cửa sổ của ngôi nhà màu vàng. Shaftek Kalouris đang nằm trên băng ghế. Chết. Sau đó anh nhìn thấy người lạ bước vào phòng. Người lạ cũng nhìn thấy anh ta - trong cửa sổ. Ông già sợ hãi. Người lạ nhặt chiếc vòng bạc lên và bảo ông lão đừng sợ. Ông lão cầm lấy chiếc vòng và không hề sợ hãi. Anh và người lạ đi lên lầu. Ở phía trên họ tìm thấy thêm ba thi thể. Người Serb Kalooris và anh em họ.
  
  
  Và sau đó?
  
  
  Và sau đó người lạ hỏi một vài câu hỏi. Ông già kể cho anh nghe về côn trùng. Đó là tất cả.
  
  
  "Đây là tất cả?" Tôi vẫn chĩa súng vào đầu anh ta.
  
  
  “Tôi thề trước thánh Allah nhân từ, điều này chưa đủ sao?”
  
  
  Không, thế vẫn chưa đủ. Việc cử Robi đến Jerusalem để điện báo cho AX rằng anh ấy đã tìm thấy Shaitan là chưa đủ. bốn xác chết và không có Leonard Fox? KHÔNG. Nó không đủ.
  
  
  Nhưng đó là tất cả. Robie nhìn những thi thể và lon bia; anh ta lấy thuốc lá và diêm. Đó là tất cả. Đây là tất cả. Anh ta rời khỏi nhà trong sự tức giận và bối rối. “Bây giờ trông cậu thế nào,” ông già nhận xét. Nhưng đó là tất cả.
  
  
  “Ai chôn xác?”
  
  
  Một tấm màn sợ hãi nặng nề che phủ đôi mắt anh.
  
  
  
  "Tôi hứa với bạn, họ sẽ không làm hại bạn."
  
  
  Anh ta nhìn từ khẩu súng của tôi đến mặt tôi và ngược lại. “Bốn người nữa đã đến. Ngày hôm sau. Họ vẫn ở đó, ở nhà Kalouris.”
  
  
  “Họ dừng lại ở đó,” tôi nói với ông già.
  
  
  Anh ấy đã hiểu.
  
  
  “Alhamdulila,” anh nói. Chúa phù hộ.
  
  
  Tuyệt vời. Tôi đã giết chết bốn manh mối cuối cùng của mình.
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Chiếc trực thăng đã ở trên đồng bằng. Rõ ràng có thể nhìn thấy. Trong mở. Tôi bước lên chiếc thang nhôm nhỏ. Xe cũ nhưng được bảo dưỡng tốt. Đồng hồ xăng cho thấy nó sẽ chạy được thêm một trăm năm mươi dặm nữa.
  
  
  Tôi bế Leila vào cabin và lại kéo thang vào trong.
  
  
  “Anh có thể bay cái này được không?” Cô ấy trông có vẻ hơi sợ hãi.
  
  
  Tôi trông có vẻ khó chịu. "Anh có định làm phi công ngồi phía sau không?"
  
  
  "Tôi không hiểu cái này". Giọng cô nghe có vẻ bị xúc phạm.
  
  
  Tôi không trả lời. Đầu tôi quá chật chội để tìm chỗ cho lời nói. Tôi cảm thấy bàn đạp lái ở dưới chân mình. Tốt nhất là kiểm tra động cơ trước. Tôi khóa phanh bánh xe và nhấn cần điều khiển cao độ. Tôi bật nhiên liệu và nhấn nút khởi động. Động cơ ho ra bụi màu cam. Nó rít lên và cuối cùng bắt đầu ngân nga. Tôi nhả phanh cánh quạt, vặn ga và các cánh quạt khổng lồ bắt đầu quay tròn giống như một loại vỉ đập ruồi khổng lồ. Tôi đợi cho đến khi chúng quay với tốc độ 200 vòng/phút thì nhả phanh bánh xe và tăng tốc độ. Bây giờ, thêm một chút xăng và chúng tôi bắt đầu leo lên. Lên trên và sang một bên.
  
  
  Tay lái bên phải.
  
  
  Hãy tiếp tục tiến về phía trước.
  
  
  Điểm dừng đầu tiên, Ilfidri.
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Leila đang ngủ trên giường của Nasrov.
  
  
  Cô ngủ trong chiếc váy ngủ rộng rãi bằng cotton màu xanh lam, xung quanh là những chiếc gối thêu sáng màu và mái tóc đen gợn sóng lấp lánh của chính cô. Cô mở mắt ra. Tôi ngồi xuống giường. Cô ấy mở rộng vòng tay và tôi kéo cô ấy lại gần mình.
  
  
  “Tôi rất xin lỗi,” tôi thì thầm.
  
  
  "Để làm gì?" Cô ấy nói.
  
  
  "Vì đã ở một nơi khác. Tôi..."
  
  
  "Không cần". Cô ấy đặt ngón tay lên môi tôi. “Ngay từ đầu anh đã biết em không yêu anh. Và tôi biết bạn nghĩ gì về công việc của mình. Và mọi thứ đều ổn. Mọi thứ thực sự ổn. Tôi - tôi muốn bạn là người đầu tiên. Hoặc có thể là cái cuối cùng. trong một khoảng thời gian dài. Nhưng đó là chuyện của tôi, không phải của anh." Cô mỉm cười dịu dàng. "Tôi đoán chúng ta sẽ sớm chia tay phải không?"
  
  
  Tôi nhìn cô ấy. "Bạn đi đâu?"
  
  
  Cô ấy thở dài. “Tôi sẽ ở lại đây vài ngày. Tôi không thể nhảy khi chân bị băng bó."
  
  
  "Nhảy?"
  
  
  Cô ấy gật đầu. “Tôi đến đây để làm việc trong một hộp đêm ở Syria. Nơi tụ tập của các sĩ quan quân đội."
  
  
  Tôi cau mày dữ dội. "Leila Kalud - bạn có biết mình đang làm gì không?"
  
  
  Cô lại mỉm cười. Theo nghĩa rộng. “Không người phụ nữ nào có thể bảo vệ đức hạnh của mình tốt hơn người đã làm điều đó trong 25 năm”. Cô tiếp tục mỉm cười. "Không phải tôi đã buộc cậu phải giữ khoảng cách sao?"
  
  
  "Và bạn?"
  
  
  "Ý tôi là khi tôi muốn cậu làm thế."
  
  
  Tôi cũng mỉm cười. Tôi nói: “Vậy bây giờ khoảng cách của tôi là bao nhiêu?”
  
  
  Cô ấy không cười. "Gần hơn thì tốt."
  
  
  Thật vui khi được gần gũi hơn.
  
  
  Tôi nhặt chiếc váy cotton xanh rộng thùng thình và kéo nhẹ cho đến khi nó biến mất.
  
  
  Tuyệt vời.
  
  
  Dễ chịu hơn.
  
  
  Dễ chịu nhất.
  
  
  Bộ ngực căng tròn của nàng áp vào ngực tôi, thân nàng trôi theo dòng sông của tôi; một dòng sông hiền hòa, hiền hòa. Và rồi hơi thở của cô trở nên gấp gáp và đều đặn, dòng sông gầm lên rồi tắt dần. Tôi cảm thấy nước mắt của cô ấy trên da tôi.
  
  
  "Bạn ổn chứ?"
  
  
  Cô ta lắc đầu.
  
  
  "KHÔNG?"
  
  
  "KHÔNG. Tôi không khỏe. Tôi buồn, và tôi vui, và tôi sợ, và tôi còn sống, và tôi đang chết đuối, và... và mọi thứ nhưng không sao cả.”
  
  
  Tôi đưa tay vuốt ve mũi cô ấy và dọc theo đường cong của đôi môi căng mọng của cô ấy. Cô ấy di chuyển và tựa đầu vào ngực tôi. Chúng tôi nằm như thế một lúc.
  
  
  "Leila, sao em đợi lâu thế?"
  
  
  "Để làm cho tình yêu?"
  
  
  "Đúng."
  
  
  Cô ấy nhìn xuống tôi. “Anh không hiểu tôi chút nào phải không?”
  
  
  Tôi vuốt tóc cô ấy. "Không tốt lắm."
  
  
  Cô ấy lăn người trên khuỷu tay của mình. “Thực ra nó khá đơn giản. Tôi được nuôi dạy để trở thành một người Hồi giáo tốt. Để trở thành tất cả những gì tôi biết tôi không phải vậy. Hiền lành, vâng lời, cung kính, đức độ, sinh con, phục vụ nhân dân. Tôi bắt đầu ghét tất cả đàn ông. Sau đó tôi chỉ sợ hãi. Bởi vì từ bỏ có nghĩa là, bạn biết đấy... từ bỏ. Bởi vì là phụ nữ có nghĩa là... là phụ nữ. Bạn hiểu? »
  
  
  Tôi đợi một chút. "Một chút. Có lẽ, tôi nghĩ. Tôi không biết. Không phải tất cả đàn ông đều yêu cầu đầu hàng hoàn toàn.”
  
  
  “Tôi biết,” cô nói, “và điều này,
  
  
  cũng có vấn đề."
  
  
  Tôi nhìn cô ấy. "Tôi không hiểu".
  
  
  “Tôi biết,” cô nói. "Bạn không hiểu".
  
  
  Tôi biết vấn đề là tôi đi quá nhẹ nên không thể mang theo sự đầu hàng của một người phụ nữ bên mình. Tôi chỉ im lặng.
  
  
  Đến lúc tôi muốn nói tiếp thì em đã ngủ, cuộn tròn trong vòng tay tôi. Chắc là tôi đã ngủ gật rồi. Bốn mươi lăm phút. Và rồi chiếc máy pinball trong đầu tôi bắt đầu hoạt động: nhấp, bùm, nhấp; các ý tưởng va vào nhau, va vào tường, ném Lamott trở lại.
  
  
  Tất cả những điều này bằng cách nào đó đã dẫn đến Lamott. Lamott, người đóng giả Jens; người đã nói chuyện với Robie. Lamott, người đang đợi tôi ở Jerusalem.
  
  
  Tôi còn biết gì nữa về Bob LaMotta?
  
  
  Anh ta nghiện ma túy và gọi đi đâu đó ở Geneva.
  
  
  Genève.
  
  
  Phòng tắm của Shand thuộc sở hữu của một tập đoàn Thụy Sĩ.
  
  
  Và Benjamin nói Shanda là đường dây ma túy. Thuốc phiện trước khi cánh đồng Thổ Nhĩ Kỳ đóng cửa. Bây giờ nó là một doanh nghiệp nhỏ sản xuất hashish.
  
  
  Youssef nói rằng Khali Mansour đã đưa ra hàm băm. Hali Mansour, người đã nói chuyện với Robi. Anh trai của ai, Ali, đã đưa tôi đến Ramaz. Ông chủ ở Shanda Baths có liên hệ với Khali không?
  
  
  Có lẽ.
  
  
  Có lẽ là không.
  
  
  Ông chủ ở Shanda. Tên anh ấy là Terhan Kal - nói nhảm. Tĩnh học xé nát phán quyết của Benjamin. Terhan Kal - ooris? Anh ba?
  
  
  Có lẽ.
  
  
  Hoặc có thể không.
  
  
  Những tên côn đồ tôi bắn trên các mái nhà ở Ramaz cũng chính là những kẻ đã bắt gặp tôi ở Jerusalem đang theo dõi nhà Sarah ở Tel Aviv. Có điều gì đó mách bảo tôi rằng họ đang làm việc cho LaMotte, những kẻ mà Jacqueline sợ hãi.
  
  
  Lamott. Tất cả đều dẫn đến Lamott. Robert Lamott của Dầu Fresco. Với khẩu súng lục James Bond .25 của mình. Giống như viên đạn James Bond .25 tôi tìm thấy trên sàn ngôi nhà màu vàng.
  
  
  Đặt tất cả lại với nhau và bạn có gì?
  
  
  Vô lý. Sự hỗn loạn. Các mảnh ghép khớp với nhau và không tạo thành một bức tranh. Tôi ngủ quên.
  
  
  Tôi đã ở cửa hàng thực vật. Cây xương rồng, cây thường xuân, cây philodendron và cây chanh mọc ở đây. Và cây cam.
  
  
  Người bán hàng đến gần tôi. Anh ta ăn mặc như người Ả Rập, đội mũ và đeo kính râm che mặt. Anh ấy cố bán cho tôi một cây chanh và nói rằng ngoài ra còn có ba chậu cây thường xuân. Anh ấy bán mạnh lắm. “Bạn thực sự phải mua,” anh nhấn mạnh. “Bạn đã đọc cuốn sách cuối cùng chưa? Bây giờ chúng ta được biết rằng thực vật có thể nói chuyện. Vâng, vâng,” anh đảm bảo với tôi. "Điều đó hoàn toàn đúng." Anh mỉm cười xanh tươi. Cây cối mọc lên từ miệng anh.
  
  
  Những cây cam ở phía sau cửa hàng. Tôi nói tôi đang tìm một cây cam. Anh ấy có vẻ hạnh phúc. “Sự lựa chọn tuyệt vời,” anh nói. "Cam, chanh - chúng đều giống nhau." Anh theo tôi quay lại nơi trồng cam. Tôi bước lên cây và nứt ra! Tệ thật! đạn bay từ trên mái nhà xuống đường. Tôi đã ở trước nhà Kaluris. Tôi ăn mặc như một đại tá. Tôi bắn trả. Bốn chiến binh Ả Rập rơi từ trên mái nhà theo phong cách chuyển động chậm, ác mộng. Tôi xoay vong xung quanh. Người bán hàng Ả Rập vẫn ở đó. Anh đứng bên cây cam và mỉm cười thật tươi. Anh ta có một khẩu súng lục trong tay. Đó là Bob Lamott.
  
  
  Tỉnh dậy đổ mồ hôi.
  
  
  Anh ngồi thẳng dậy trên giường và nhìn chằm chằm vào bức tường.
  
  
  Và sau đó nó đến với tôi. Câu trả lời lẽ ra phải là gì? Anh ấy đã ở đó mọi lúc. Chính tôi đã nói điều đó. “Hộp diêm là một cái cây,” tôi nói với Benjamin và nói thêm, “Điều tôi không thích nhất ở đây là bất cứ thứ gì tôi tìm thấy bây giờ đều có thể là một cái cây.”
  
  
  Đó là tất cả. Tất cả đều là một cái cây. Một loại cây được chế tạo cẩn thận. Từng chi tiết. Từ những câu chuyện về Hali Mansour ở El Jazzar - thực vật có thể nói chuyện - cho đến tận ngôi nhà ở Ramaz. Không có chuyện gì xảy ra ở ngôi nhà ở Ramaz. Ngoại trừ việc bốn cây đã bị chết ở đó. Ngôi nhà là một cái cây. Toàn bộ con đường được trồng cây. Màn khói, rèm, mồi.
  
  
  Bây giờ tất cả các đầu lỏng lẻo đã rơi vào vị trí. Mọi thứ tôi đều không hiểu. Tại sao một nhóm khủng bố thuê người. Tại sao họ khuyến khích nói chuyện trống rỗng. Bởi vì họ đang tạo ra một đầu mối sai lầm và muốn câu chuyện được lan truyền ra bên ngoài.
  
  
  Mansurs và Kalooris là những kẻ lừa dối vô tội. Họ tin rằng mọi việc họ làm đều là thật. Nhưng chúng đã được sử dụng. Mọi người rất thông minh, điều đó thật tuyệt vời. Những người biết rằng họ đang phải đối mặt với những kẻ nóng nảy và biết điều gì sẽ xảy ra. Họ tin rằng Khali Mansour sẽ bán hết hàng và họ vẫn giữ liên lạc với Roby để kiểm tra lý thuyết của mình. Sau đó, họ giết cả hai để tạo sức nặng cho câu chuyện.
  
  
  Chỉ có Jackson Robie mới phát hiện ra sự thật. Trên đường trở về từ Bhamaz, anh nhận ra điều này. Giống như của tôi. Có thể tôi chưa điền hết mọi chi tiết, nhưng nếu may mắn tôi sẽ có mọi câu trả lời. Sớm.
  
  
  Còn Benjamin thì sao?
  
  
  Anh ấy đã biết gì? Chắc hẳn anh ấy đã biết điều gì đó. Anh ấy chơi ngầu quá và hơi ngại ngùng. Và anh ấy ngồi Leila Kalud cạnh tôi.
  
  
  Tôi đã đánh thức cô ấy dậy.
  
  
  Tôi nói: “Tôi ngửi thấy mùi chuột.” Tôi đã mô tả con chuột.
  
  
  Cô ấy nhìn tôi một cách nghiêm túc và gật đầu. "Đúng. Bạn đúng rồi. Shin Bet cũng đi theo con đường tương tự như Robi. Họ cũng tìm thấy thi thể trong một ngôi nhà ở Bhamaz. Họ cũng quyết định rằng dấu chân là... bạn nói sao nhỉ... một cái cây."
  
  
  “Vì vậy, họ đã cản trở tôi, dùng tôi để giữ Al-Shaitan chiếm đóng để họ - những người chủ của Shin Bet - có thể ra ngoài và tìm ra con đường thực sự. Cảm ơn bạn rất nhiều, Leila. Tôi thích được sử dụng."
  
  
  Cô lắc đầu im lặng. "Bạn không hiểu."
  
  
  "Tôi đang làm cái quái gì vậy."
  
  
  “Được rồi, bạn đã hiểu lầm một phần. Họ cũng biết rằng Robie đã nối dây cho AX. Vì vậy, họ nghĩ rằng anh ấy có thể đã tìm thấy sự thật giữa những lời nói dối. Sự thật họ đã bỏ lỡ. Họ nghĩ rằng nếu bạn lần theo dấu vết của Robie, bạn có thể tìm ra... bất kể đó là gì. Shin Bet đang nỗ lực giải quyết vấn đề này, Nick. Hầu như mọi đại lý..."
  
  
  "Vâng vâng. Khỏe. Nếu tôi là Benjamin, tôi cũng sẽ làm như vậy. Vấn đề là nó đã có tác dụng."
  
  
  “Ý cậu là nó có tác dụng?”
  
  
  “Ý tôi là, tôi biết Al-Shaitan ở đâu.”
  
  
  Cô ấy nhìn tôi với đôi mắt mở to. "Bạn đang làm gì? Ở đâu?"
  
  
  “Ồ, em yêu. Vòng tiếp theo là của tôi."
  
  
  
  
  
  
  Chương thứ mười chín.
  
  
  
  
  
  Chúng tôi ăn sáng với sữa chua, trái cây và trà ngọt. Nasr và tôi. Theo quy định của nhà anh, đàn ông ăn một mình. Chúng tôi đang thảo luận về As Sayqa, nhóm đặc công mà Nasr đã thâm nhập. Gần đây các hoạt động của họ tập trung vào người Do Thái bản địa ở Syria. Người Do Thái trong khu ổ chuột. Theo luật, họ buộc phải sống trong khu ổ chuột, không được làm việc và phải chịu lệnh giới nghiêm trên đường phố. Không hộ chiếu, không tự do, không điện thoại. Bị tấn công trên đường phố, bị đâm chết bất chợt. Nếu bạn muốn biết điều gì đã xảy ra với chủ nghĩa bài Do Thái, thì nó vẫn còn tồn tại ở một số vùng ở Trung Đông. Người Do Thái không thể vào Ả Rập Saudi và không thể rời khỏi Syria. Tôi có thể dễ dàng hiểu được nhiều điều về dân Israel bằng cách tưởng tượng về họ cách đây vài nghìn năm.
  
  
  Tôi hỏi Nasr tại sao anh ấy lại trở thành một tay đôi.
  
  
  Anh ấy trông có vẻ ngạc nhiên. “Anh đang hỏi tại sao tôi lại làm điệp viên hai mang—tôi tưởng chúng ta chỉ đang thảo luận về vấn đề đó thôi.” Anh nhặt một chùm nho nhỏ. “Phần này của thế giới rất cổ xưa. Và đất đai của chúng ta luôn được nuôi dưỡng bằng máu. Đọc kinh Thanh. Nó được viết bằng máu. Do Thái, Ai Cập, Philistine, Hittite, Syria, Cơ đốc giáo, La Mã. Và sau đó là Kinh thánh. bằng văn bản. Người Hồi giáo. Người Thổ Nhĩ Kỳ. Thập tự chinh. Ah, quân thập tự chinh đã đổ rất nhiều máu. Nhân danh Chúa Kitô yêu chuộng hòa bình, họ đã vứt bỏ nó." Anh ấy xoay những quả nho trong không khí. Tôi chán ăn đồ ăn được nuôi bằng máu rồi. Tôi mệt mỏi với sự điên rồ bất tận của những người tranh cãi về thiện và ác như thể họ thực sự biết điều đó. Bạn nghĩ tôi nghĩ người Israel đã đúng. KHÔNG. Tôi chỉ nghĩ rằng những người muốn tiêu diệt chúng đã nhầm lẫn. - Anh ném nho và bắt đầu mỉm cười. - Và có lẽ với nhận định như vậy tôi đang phạm phải sự ngu ngốc của chính mình.
  
  
  Tôi nói rằng tôi tin rằng một người đàn ông nên phán xét. Mọi người tự hào khi nói rằng tôi không phán xét, “nhưng có một số việc cần phải được phán xét. Đôi khi, nếu bạn không phán xét thì sự im lặng của bạn chính là sự tha thứ. Hay như ai đó đã từng đấu tranh cho niềm tin của mình đã nói: “Nếu bạn không phải là một phần của giải pháp thì bạn là một phần của vấn đề”.
  
  
  Nasr nhún vai. “Và giải pháp lại tạo ra một loạt vấn đề mới. Mỗi cuộc cách mạng đều là một hạt giống - hạt giống nào? Cuộc cách mạng tiếp theo! Nhưng,” anh vẫy bàn tay nhẹ nhàng của mình, “tất cả chúng ta đều phải đặt cược vào một thế giới hoàn hảo, phải không?” Và đôi khi Số phận cũng âm mưu, phải không? Tôi đã giúp bạn và bạn đã giúp tôi. Khi may mắn, chúng tôi tin rằng Chúa đã chọn phe chúng tôi”.
  
  
  “Chúng ta xui xẻo khi nào thế?”
  
  
  "Ồ! Khi đó chúng ta sẽ biết mình đã chọn phía Chúa hay chưa. Trong khi đó, chuyến thăm thứ hai của bạn từ chiếc trực thăng kinh doanh này chắc chắn đã mang lại may mắn cho tôi. Tôi tự hỏi liệu tôi có thể làm gì hơn cho bạn không? "
  
  
  "Đúng. Cậu có thể để mắt tới Leila."
  
  
  "Bạn không cần phải hỏi điều đó, bạn của tôi. Ah!" Nasr nhìn qua vai tôi. Tôi quay lại và thấy Leila đang đứng ở ngưỡng cửa. Nasr đứng dậy. “Tôi nghĩ còn một điều nữa tôi có thể làm. Bây giờ tôi có thể để bạn nói lời tạm biệt.
  
  
  Nasr đã rời đi. Leila tiến về phía tôi, hơi khập khiễng. Tôi bảo cô ấy dừng lại. Tôi bế cô ấy lên và bế cô ấy đến ghế dài. Khoảnh khắc này dường như kêu gọi một số cuộc đối thoại của Hollywood. Tôi nói: “Một ngày nào đó, Tanya, khi chiến tranh kết thúc, chúng ta sẽ gặp nhau trên bậc thềm Leningrad.”
  
  
  Cô ấy đã nói thế à?"
  
  
  Tôi đã cười. "Không quan trọng." Tôi đặt cô ấy ngồi xuống ghế và ngồi cạnh cô ấy. Đó là một khoảnh khắc buồn cười khi bạn không có gì để nói. Bạn đang nói gì vậy?
  
  
  Cô nói: “Người Pháp có câu nói hay.
  
  
  Họ nói à bientôt. Cho đến lần sau."
  
  
  Tôi nắm lấy tay cô ấy. Tôi nói: "Hẹn gặp lại lần sau."
  
  
  Cô ấy hôn tay tôi. Sau đó cô ấy nhanh chóng nói, "Cứ đi đi, được không?"
  
  
  Có lúc chân tôi không cử động được. Sau đó tôi ra lệnh cho họ. Đã thức dậy. Tôi bắt đầu nói chuyện. Cô ta lắc đầu. "Không. Cứ đi đi."
  
  
  Tôi đã gần đến cửa.
  
  
  "Nick?"
  
  
  Tôi xoay vong xung quanh.
  
  
  “Anh không nói cho tôi biết anh đi đâu à?”
  
  
  Tôi bật cười. “Bạn sẽ thành công với tư cách là đại lý Shin Bet. Tất nhiên là tôi sẽ nói cho bạn biết tôi sẽ đi đâu. Tôi lấy một chiếc trực thăng và bay đi."
  
  
  Ở đâu?"
  
  
  “Còn ở đâu nữa? Tất nhiên là tới Jerusalem.”
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Tôi bay qua sông Jordan và hạ cánh xuống một đường băng bên ngoài Jerusalem. Nó không dễ dàng như vậy. Tôi phải nói rất nhiều và rất nhanh. Từ đài điều khiển vô tuyến đến tháp sân bay. Thậm chí sau đó tôi còn phải đối mặt với vũ khí khi mở cửa. Với bộ trang phục của đại tá Syria, tôi vẫn có thể vượt qua cuộc thẩm vấn nếu không có Aleph Uri thần kỳ. Nó hoạt động giống như huy chương Thánh Christopher bằng tiếng Do Thái.
  
  
  Tôi trở về phòng của mình ở American Colony, tắm rửa, cạo râu, gọi món cá hồi hun khói và một chai vodka rồi đi làm.
  
  
  Tôi đã đặt trước một chiếc máy bay.
  
  
  Tôi đã đặt phòng khách sạn.
  
  
  Tôi đã gọi cuộc điện thoại thứ ba. Tôi bảo anh ấy nên mang theo những gì, gặp tôi ở đâu và khi nào. Tôi đã gọi cuộc điện thoại thứ tư. Tôi bảo anh ấy nên mang theo những gì, gặp tôi ở đâu và khi nào.
  
  
  Tôi nhìn vào đồng hồ của tôi.
  
  
  Tôi đã cạo ria mép.
  
  
  Tôi đã làm sạch và sạc lại Wilhelmina.
  
  
  Tôi mặc quần áo vào.
  
  
  Tôi nhìn vào đồng hồ của tôi. Tôi chỉ dành bốn mươi phút.
  
  
  Tôi đã sẵn sàng và đợi thêm nửa giờ nữa.
  
  
  Tôi đi ra ngoài sân và gọi đồ uống. Tôi vẫn còn hai giờ để giết.
  
  
  Đồ uống không làm được gì cả. Tôi đã có tâm trạng để hành động. Tôi đã ở đó và gõ cửa. Tất cả họ đều ở đó. Chín triệu phú. Và Al-Shaitan. Al S. Tốt lắm. Tôi phải đúng. Bởi vì tôi không thể phạm sai lầm nữa. Tôi đã sai mọi lúc.
  
  
  Bây giờ là cơ hội để tôi hoàn toàn đúng.
  
  
  Tôi đã uống vì điều đó.
  
  
  Và cô ấy đây. Jacqueline Raine. Với một trung úy cảnh sát đẹp trai trong tay. Người phục vụ dẫn họ băng qua sân hiên ngang qua bàn của tôi. Jacqueline dừng lại.
  
  
  “Ồ, xin chào, ông...Mackenzie, phải không?” Cô mặc cùng một chiếc váy lụa màu xanh, cùng mái tóc lụa vàng, cùng vẻ mặt mượt mà như lụa. Tôi tự hỏi bức ảnh của cô ấy trên gác mái trông như thế nào?
  
  
  “Cô... Snow…” Tôi búng ngón tay. "Không. Đây là cô Raine."
  
  
  Cô ấy đã cười. “Và đây là Trung úy Yablon.”
  
  
  Chúng tôi trao nhau lời chào.
  
  
  Jacqueline nói: “Trung úy Yablon thật tốt bụng. Bạn tôi... đã tự tử. Cú sốc lớn." Cô quay sang Yablon. “Anh không nghĩ mình sẽ sống sót nếu không có em.” Cô trao cho anh một nụ cười rạng rỡ.
  
  
  "Tự tử?" Tôi nói, tự hỏi không biết họ nghĩ Lamothe đã tự bắn mình rồi chui vào cốp xe, hay chui vào cốp rồi tự bắn mình.
  
  
  "Đúng. Thi thể của anh ấy được tìm thấy trên giường.”
  
  
  Và tôi biết chính xác ai đã chỉ đạo nó. Tôi gật đầu với cô ấy một cách biết ơn. Cô ấy ngày càng bồn chồn. Cô quay sang trung úy của mình. “Ừ…” cô nói. Người phục vụ mang cho tôi đồ uống thứ hai. Tôi nâng ly của mình lên. “Le Chaim,” tôi nói.
  
  
  "Lê Chaim?" - cô lặp lại.
  
  
  “Để tự tử,” tôi nói.
  
  
  Viên trung úy có vẻ bối rối.
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Lúc năm giờ tôi hạ cánh xuống Beirut.
  
  
  Uri đang đợi tôi ở sân bay, mặc bộ vest công sở tối màu, mang theo hành lý nặng trĩu và một chiếc túi Air France rách nát. Chúng tôi dừng taxi riêng biệt.
  
  
  Tôi quỳ gối gõ nhịp khi lái xe qua thành phố. Beirut được mệnh danh là Paris của Trung Đông. Nó còn được gọi là ký sinh trùng. Trung tâm mua sắm, cửa hàng lớn; nó sống nhờ vào sản phẩm của nước khác, đóng vai trò là điểm trung chuyển khổng lồ, văn phòng xuất nhập khẩu khổng lồ. Dải, kẹp, kiếm tiền dễ dàng; mặt khác, sự hiện diện không ổn định của người Palestine, sự hiện diện dẫn đến các cuộc tấn công xuyên biên giới, trong một nền báo chí cánh tả bị kích động, phấn khích, trong những “sự cố” chống lại một chế độ cầm quyền vẫn tồn tại dưới sự tống tiền của người Palestine.
  
  
  Xe của tôi dừng lại ở Fox Beirut. Tôi ra ngoài và trả tiền trong khi người gác cửa nhờ người gác cổng mang hành lý đến. Tôi nhìn thấy Uri bước qua cánh cửa mạ vàng. Tôi giết thêm một phút nữa và đi theo anh ta.
  
  
  Tôi bước tới bàn. “Mackenzie,” tôi nói. "Tôi đã đặt chỗ."
  
  
  "Ông McKenzie." Người thư ký da đen và đẹp trai
  
  
  người đàn ông trẻ. Anh ấy đang phân loại một chồng mẫu đơn màu hồng. “À, chúng ta đây rồi. Ông Mackenzie. Độc thân có bồn tắm.” Tôi đã ký vào sổ đăng ký. Anh ấy bảo tôi đợi. Người khuân vác đến và chỉ tôi vào phòng. Uri cũng đang đợi. Tôi châm một điếu thuốc và nhìn quanh tiền sảnh. Đá cẩm thạch trắng ở khắp mọi nơi. Thảm trắng viền đỏ. Ghế sofa màu trắng và ghế màu đỏ. Bàn sơn mài trắng và đèn có hoa đỏ. Hai lính canh mặc đồng phục màu nâu sẫm với bao súng cỡ nòng .38 nhô ra từ hông. Hai, không phải ba, trong trang phục dân sự.
  
  
  Kelly tới đây. Trễ mười phút. Kelly và một chiếc vali da sờn rách.
  
  
  Người đưa tin đã đặt túi của Uri trên xe đẩy. Anh ấy đang nhét đầy túi của tôi, sẵn sàng đi.
  
  
  Tôi tiếp cận Kelly.
  
  
  "Nói cho tôi biết, cậu..."
  
  
  "Chắc chắn rồi, còn bạn thì sao..."
  
  
  "Mackenzie."
  
  
  “Mackenzie. Chắc chắn. Cậu ở đây vì..."
  
  
  "Ừ. Chính xác. Cậu cũng vậy à?"
  
  
  "Chính xác."
  
  
  Người thư ký đưa cho Kelly một cây bút. Tôi thấy anh ấy đăng nhập: Tom Myers.
  
  
  “Maureen thế nào rồi?”
  
  
  "Cô ấy ổn."
  
  
  “Còn Tom bé nhỏ?”
  
  
  “Anh ấy cá cược nhiều hơn mỗi ngày.”
  
  
  “Ồ, chúng đang phát triển thật đấy.”
  
  
  "Ừ, chắc chắn rồi".
  
  
  Lúc này người khuân vác đã gọi người khuân vác và hành lý của Kelly đã ở trên xe đẩy cùng với hành lý của chúng tôi. Người gác cửa nói: "Các vị?"
  
  
  Chúng tôi mỉm cười và bước về phía trước. Thang máy mở ra. Người gác chuông lái xe vào một chiếc xe đẩy chất đầy đồ. Người gác cửa đi theo anh. Sau đó có ba người chúng tôi. Người điều khiển thang máy bắt đầu đóng cửa lại. Một người phụ nữ trung niên béo, lùn, được bao phủ bởi những viên kim cương và với bộ ngực khổng lồ chen vào bên trong qua cánh cửa đóng kín.
  
  
  “Mười,” cô nói bằng tiếng Anh, giơ tất cả những ngón tay mũm mĩm của mình lên và đánh dấu những viên kim cương trên năm trong số mười.
  
  
  Chiếc xe khởi động.
  
  
  “Sáu,” người gác cửa nói, nhìn vào chìa khóa của chúng tôi. “Sáu rồi bảy.”
  
  
  “Mười một giờ,” Kelly nói.
  
  
  Người điều hành nhìn anh ngạc nhiên. “Không thể được, thưa ngài. Eleven là tầng riêng. Tôi thực sự xin lỗi".
  
  
  “Tôi thực sự xin lỗi,” tôi nói và rút súng ra. Kelly nắm lấy cánh tay của người điều hành từ phía sau trước khi anh ta có thể nhấn bất kỳ nút báo động nào, và Uri tóm lấy miệng người phụ nữ trước khi cô kịp thốt ra một tiếng hét như kim cương.
  
  
  Người khuân vác và người đưa tin mắt tròn xoe đều sợ hãi.
  
  
  Tôi nhấn nút Dừng. Thang máy dừng lại. Kelly còng tay người điều khiển thang máy và chĩa súng cỡ nòng .38 vào tay cảnh sát của anh ta. Uri vẫn đưa tay bịt miệng người phụ nữ. “Thưa bà,” tôi nói, “bà la hét và chết rồi. Bạn hiểu?"
  
  
  Cô ấy gật đầu.
  
  
  Uri thả cô ấy ra.
  
  
  Tôi nhấn sáu. Thang máy bắt đầu. Giống như miệng của phụ nữ. Một dặm một phút.
  
  
  “Nếu bạn nghĩ rằng bạn có thể thoát khỏi chuyện này, thì bạn... bạn... bạn cũng sai như mưa vậy. Tôi muốn bạn biết rằng chồng tôi là một người đàn ông quan trọng. Chồng tôi sẽ theo dõi bạn đến tận cùng trái đất. Chồng của tôi…"
  
  
  Uri lại dùng tay che miệng mình lại.
  
  
  Chúng tôi lên tới tầng sáu.
  
  
  Kelly lấy ba bộ chìa khóa từ nhân viên lễ tân. “Được rồi,” anh nói. “Bây giờ tất cả chúng tôi sẽ rời đi. Nhanh chóng và yên tĩnh. Một âm thanh, một cử chỉ, tôi bắn. Rõ ràng?"
  
  
  Cả bốn người đều gật đầu. Tôi bảo người gác chuông để lại hành lý. Uri thả tay ra khỏi Miệng. Anh chậm rãi lẩm bẩm: “Đến tận cùng trái đất.”
  
  
  Tôi đã mở cửa. Không có chuyển động. Kelly lắc chùm chìa khóa và cúi đầu. “Phòng Sáu Mười Hai? Ngay đây thưa cô."
  
  
  Họ bước xuống hành lang. Tôi đóng cửa thang máy lại. Uri và tôi lặn xuống lấy hành lý. Vali của Kelly có hai bộ quần áo. Áo sơ mi, quần dài màu xanh hải quân và phù hợp với quần Mae West. Găng tay mềm. Mũ bảo hiểm bằng thiếc. Hai giấy tờ tùy thân chính thức. bưu thiếp. Chúng tôi cởi quần áo và bắt đầu thay quần áo mới. Tôi đã trao cho Uri huân chương khủng bố của anh ấy. “Như đã hứa,” tôi nói.
  
  
  "Điều đó đã giúp ích?"
  
  
  "Điều đó đã giúp ích. Bạn có mang theo đồ không?"
  
  
  “Mọi chuyện vẫn ổn. Cậu đã ra lệnh lớn đấy, cậu bé. Anh cho tôi bốn giờ để vượt qua biên giới và nói với tôi rằng anh muốn đóng vai một đội phá bom.”
  
  
  "Vì thế?"
  
  
  “Vậy... tôi chưa muốn vội. Tôi vượt biên cải trang thành một ông già. Và thứ anh mang theo bên mình, em yêu, là rác rưởi.” Anh ta đứng trong bộ ngực đầy lông và quần đùi, mặc chiếc áo sơ mi màu xanh đậm.
  
  
  Tôi nói _ "Cái thứ rác rưởi gì thế?" .
  
  
  "Rác. Ăng-ten truyền hình. Con lăn máy đánh chữ. Nhưng đừng cười. Chạy ăng-ten đó qua tường và họ sẽ nghĩ đó là một loại que bói kỳ lạ nào đó."
  
  
  “Tôi không muốn đặt cược mạng sống của mình vào đó. Bạn còn mang theo gì nữa?
  
  
  “Tôi thậm chí còn không nhớ. Vì vậy hãy đợi một chút. Bạn sẽ ngạc nhiên".
  
  
  "Khỏe. Tôi chỉ thích những điều bất ngờ thôi."
  
  
  Anh nhướng mày. "Bạn đang phàn nàn à?" Anh ấy nói. Anh ấy đã ném
  
  
  áo khoác trong vali. “Ngoài cái miệng và những ý tưởng lớn của bạn, bạn đã mang gì đến bữa tiệc này?”
  
  
  "Xà lách khoai tây".
  
  
  “Thật buồn cười,” anh nói.
  
  
  Có tiếng gõ cửa thang máy.
  
  
  "Mật khẩu gì?"
  
  
  "Mẹ kiếp."
  
  
  Tôi đã mở cửa.
  
  
  Kelly ăn mặc như người điều khiển thang máy. Anh nhanh chóng bước vào và đóng cửa lại. Cuối cùng, tôi chính thức giới thiệu anh ấy với Uri khi đang buộc chiếc áo vest cách nhiệt nặng nề.
  
  
  "Bạn bè của chúng ta thế nào?" Tôi đã nói với Kelly. “Anh có làm họ bận rộn không?”
  
  
  "Vâng. Bạn có thể nói rằng tất cả chúng đều được kết nối với nhau."
  
  
  “Tội nghiệp quý cô,” tôi nói.
  
  
  “Ý anh là người chồng tội nghiệp.”
  
  
  “Đến tận cùng trái đất,” Uri nói.
  
  
  Kelly lấy một chiếc túi nhựa cho chuyến bay. “Đài có ở đây không?”
  
  
  Uri nói: “Tám. Ngồi ở sảnh đợi tín hiệu. Sau đó, bạn biết phải làm gì.”
  
  
  Kelly gật đầu. “Chỉ cần đừng gặp rắc rối trong mười phút đầu tiên là được. Hãy cho tôi thời gian để thay đồ và ra sảnh."
  
  
  Tôi nói: "Tôi nghĩ bạn đẹp theo cách của bạn."
  
  
  Anh ta làm một cử chỉ tục tĩu.
  
  
  Tôi quay sang Uri. “Tôi nghĩ tốt hơn hết bạn nên nói cho tôi biết cách ra hiệu cho Kelly.”
  
  
  "Vâng vâng. Chắc chắn. Có thứ trông giống như cảm biến trong hộp của bạn. Có hai nút. Nhấn nút trên cùng và bạn sẽ ra hiệu cho Kelly."
  
  
  “Còn phần dưới cùng thì sao?”
  
  
  Anh ấy đã mỉm cười. "Bạn sẽ gửi tín hiệu đến thế giới."
  
  
  Uri đang mở hai hộp kim loại ra. Chúng trông giống như những chiếc xô ăn trưa kaki khổng lồ.
  
  
  Kelly lắc đầu. “Bạn thật điên rồ. Cả hai bạn".
  
  
  Uri nhìn anh. “Ông có phải là ông Sane không? Vậy ông đang làm gì ở đây vậy, ông Sane?”
  
  
  Kelly nở nụ cười Belmondo của mình. “Nghe có vẻ quá tốt để bỏ qua. Dù sao. Nếu Carter đúng thì đây là âm mưu bắt cóc lớn nhất kể từ khi Aimee Semple McPherson biến mất. Và nếu anh ấy sai - và tôi nghĩ là anh ấy sai - thì điều đó tự nó cũng đáng để thừa nhận."
  
  
  Uri sàng lọc nội dung trong hộp của mình. “Người Mỹ,” anh thở dài. "Với tinh thần cạnh tranh của các bạn, việc các bạn giành chiến thắng trong cuộc chiến quả là một điều kỳ diệu."
  
  
  "Ngay bây giơ. Chúng ta đừng nhầm lẫn tinh thần cạnh tranh. Suy cho cùng, ông ấy đã sản xuất ra Edsel và Diet Cola.”
  
  
  Uri đưa cho tôi một chiếc hộp kim loại. “Và Watergate.”
  
  
  Tôi nhún vai. “Và thuốc của anh ấy.” Tôi quay sang Kelly. “Vậy chúng ta nên mong đợi điều gì? Ý tôi là ở trên đó.”
  
  
  Kelly nhún vai. "Rắc rối."
  
  
  Uri nhún vai. “Vậy ở đây có gì mới?”
  
  
  “Lính canh,” Kelly nói. “Tôi nghĩ chúng ta sẽ nhìn thấy lính gác khi mở cửa. Mỗi tầng có ba mươi phòng.” Anh ấy đưa cho mỗi người chúng tôi một khóa truy cập chính.
  
  
  Tôi nhìn Uri. “Anh bên phải, em bên trái.”
  
  
  Anh ấy nói: “Tôi nghĩ chúng ta nên đi cùng nhau.”
  
  
  “Ừ-ừ. Chúng ta sẽ đi bộ hầu hết con đường của tôi. Hơn nữa, theo cách của tôi, nếu một người trong chúng ta bị bắt thì người còn lại vẫn có cơ hội ra hiệu ”.
  
  
  Uri hạ kính xuống mặt. “Và giả sử họ bắt được chúng ta, nhưng họ không phải là Al-Shaitan. Hãy giả sử rằng họ đúng như những gì họ nói. Một nhóm người theo đạo Hồi từ... - anh ta quay sang Kelly, - cô nói điều đó từ đâu thế?
  
  
  “Từ Abu Dhabi. Và đây là một Sheikh. Ahmed Sultan el-Yamaroun. Những kẻ còn lại đều là tay sai, người hầu và vợ ”.
  
  
  "Vợ anh ấy là đàn ông à?"
  
  
  “Thật tuyệt vời,” tôi nói. "Cái quái gì đây? Abbott và Costello gặp Al-Shaitan? Rẽ phải, tôi sẽ rẽ trái, nhưng vì Chúa, chúng ta đi thôi.” Tôi nhấn nút.
  
  
  Chúng tôi khởi hành.
  
  
  tầng 11
  
  
  Kelly mở cửa.
  
  
  Có hai người bảo vệ mặc đồng phục đang đứng trong hội trường. Cái nhìn chính thức. Nhưng sau đó đã có chúng tôi.
  
  
  “Đội ném bom,” tôi nói và đưa tấm thẻ ra. Tôi bước ra khỏi cửa. Con đường bị chặn bởi một người bảo vệ.
  
  
  “Đợi đã,” anh nói. "Chuyện gì vậy?"
  
  
  "Bom!" Tôi nói khá to. "Từ con đường". Tôi quay sang Uri và gật đầu. Cả hai chúng tôi bắt đầu đi theo hai hướng ngược nhau. Những người bảo vệ trao đổi ánh mắt. Kelly đóng cửa thang máy lại. Một trong những người bảo vệ bắt đầu đuổi theo chân tôi. “N-n-nhưng,” anh ta nói. “Chúng tôi chưa nhận được một lời mệnh lệnh nào.”
  
  
  “Đó không phải là vấn đề của chúng ta,” tôi nói khàn khàn. “Ai đó đã đặt bom ở khách sạn này. Nếu bạn muốn giúp chúng tôi, hãy đảm bảo mọi người đều ở trong phòng của mình." Tôi đến chỗ rẽ và nhìn người bảo vệ. “Đây là mệnh lệnh,” tôi nói. Anh gãi mũi rồi lùi lại.
  
  
  Tôi bước trên thảm đỏ và trắng đến cuối. Cánh cửa được đánh dấu "Cầu thang" được khóa chắc chắn, khóa từ bên trong. Tôi gõ cánh cửa cuối cùng trong hàng. Không có câu trả lời. Tôi rút chìa khóa ra vào và mở cửa.
  
  
  Một người đàn ông đang ngủ say trên giường. Có một hộp sơ cứu trên bàn cạnh anh ta. Dấu hiệu và biểu tượng. . Kim tiêm. Tôi phải đúng.
  
  
  Kẻ bắt cóc người Mỹ chắc chắn phải ở đây. Tôi bước tới giường và lật người đàn ông lại.
  
  
  Harlow héo. Triệu phú sở hữu nhà nghỉ ven đường. Tôi nhớ lại khuôn mặt của anh ấy từ đoạn phim truyền hình.
  
  
  Cánh cửa phòng bên cạnh hé mở. Phía sau anh ấy, tôi nghe thấy tiếng kêu gọi trận đấu bóng đá trên tivi. Đằng sau đó là tiếng vòi hoa sen đang chảy và những thanh giọng nam trung của những bài hát khiêu dâm. Người giám hộ Wilta nghỉ ngơi. Tôi nhìn qua vết nứt. Trên giường có một chiếc súng hỏa mai kiểu Ả Rập, một chiếc mũ ca-rô và một khẩu súng lục cỡ nòng 38.
  
  
  Đúng vậy. Mỏ vàng. Nơi trú ẩn Al-Shaitan. Tuyệt vời, Al. Ý tưởng tuyệt vời. Tầng riêng trong một khách sạn sầm uất. Sử dụng vỏ bọc của một Sheikh giàu dầu mỏ. Người giúp việc riêng, đầu bếp riêng. Tất cả điều này nhằm mục đích ngăn cản người ngoài vào. Ngay cả quản lý cũng sẽ không biết sự thật. Nhưng Robie đã nhận ra anh ấy, và tôi cũng vậy. Bởi vì một khi bạn đã biết Al Shaitan là ai, bạn có thể tự do tìm ra Al Shaitan là ai.
  
  
  Khỏe. Cái gì tiếp theo? Tìm Uri, tìm ra kẻ chủ mưu và hoàn thành mọi việc.
  
  
  Nó đã không xảy ra theo thứ tự đó.
  
  
  Tôi đi ra ngoài hành lang và đánh một nhân viên bảo vệ.
  
  
  “Thủ lĩnh muốn gặp cậu.”
  
  
  Tôi chưa sẵn sàng để gặp Sheikh. Tôi đã thử chơi Bomb Squad thêm một chút. “Xin lỗi,” tôi nói, “tôi không có thời gian.” Tôi gõ cửa ở hành lang. “Cảnh sát,” tôi hét lên. "Mở."
  
  
  "Cái gì?" Giọng người phụ nữ bối rối.
  
  
  “Cảnh sát,” tôi lặp lại.
  
  
  Người bảo vệ rút súng ra.
  
  
  Tôi vung chiếc hộp kim loại trong tay, và góc của nó khoét một mảng vào má anh ấy khi thứ bên trong hộp tràn ra sàn. Người bảo vệ ngã lưng vào tường, súng nổ dữ dội và nhấc con quỷ lên - ít nhất là những người hầu gái của con quỷ. Bốn cánh cửa mở ra, bốn khẩu súng chĩa vào và bốn tên côn đồ bước về phía tôi, trong đó có một tên ướt át, vừa tắm xong. Khả năng xảy ra một loạt luân lưu là thấp. Tôi thấy mình bị mắc kẹt trong một ngõ cụt hẹp của hành lang.
  
  
  "Ai?" - giọng nữ lặp lại.
  
  
  “Quên nó đi,” tôi nói. "Ngày Cá Ngừ."
  
  
  Tôi đã đi đến gặp Sheikh, như người đàn ông đó nói. Bản thân ông Al-Shaitan.
  
  
  Đây là Royal Suite. Ít nhất là trong cùng một phòng. Một căn phòng rộng 40 foot với đồ nội thất mạ vàng, vải bọc damask, thảm Ba Tư và đèn Trung Quốc. Màu sắc chủ đạo là màu xanh ngọc lam. Uri ngồi trên chiếc ghế màu ngọc lam, bên cạnh là các vệ binh Ả Rập có vũ trang. Hai người bảo vệ khác đứng ở một cặp cửa đôi. Họ mặc trang phục màu xanh đậm với những chiếc mũ màu ngọc lam. Vâng thưa ngài, người giàu có sở thích. Ai khác sẽ có một đội goons phối hợp màu sắc?
  
  
  Đoàn tùy tùng của tôi nhanh chóng lục soát tôi, tìm thấy Wilhelmina và sau đó là Hugo. Tuần qua tôi thường xuyên bị tước vũ khí đến nỗi tôi bắt đầu cảm thấy mình giống như thần Vệ nữ Milo. Họ đẩy tôi vào một chiếc ghế màu ngọc lam và đặt "quả bom" của tôi cạnh Uri, trên một chiếc bàn cách tôi khoảng 10 feet. Họ thu dọn đồ đạc trên sàn và vội vàng nhét vào hộp. Cái nắp mở ra, để lộ những chiếc ốc vít và con lăn máy đánh chữ Molly, trông giống hệt những chiếc ốc vít và con lăn máy đánh chữ Molly. Có điều gì đó mách bảo tôi rằng buổi hòa nhạc đã kết thúc.
  
  
  Uri và tôi nhún vai. Tôi nhìn qua các hộp rồi nhìn anh ấy. Anh ấy lắc đầu. Không, anh ấy cũng không ra hiệu cho Kelly.
  
  
  Ở phía xa của căn phòng, cánh cửa đôi mở ra. Những người bảo vệ đứng nghiêm. Một người mặc áo choàng, hai người mặc đồng phục, và một người đang tắm với chiếc khăn ở thắt lưng.
  
  
  Qua cánh cửa, trong chiếc áo choàng lụa, một chiếc băng lụa có gắn agal vàng, với một con chó xù đen dưới cánh tay, Phù thủy xứ Oz, thủ lĩnh của bọn khủng bố, Al-Shaitan, Sheikh el-Yamaroun bước vào:
  
  
  Cáo Leonard.
  
  
  Anh ta ngồi xuống bàn, đặt con chó xuống sàn bằng chân của nó và bắt đầu nhìn tôi, rồi nhìn Uri, rồi nhìn tôi, rồi nhìn những người bảo vệ của anh ta, với nụ cười đắc thắng trên đôi môi mỏng.
  
  
  Anh ta nói với những người bảo vệ, giải tán tất cả ngoại trừ bốn tay súng màu xanh. Anh ta di chuyển hai người đứng cạnh Uri đến cửa hành lang. Fox khoảng bốn mươi lăm tuổi và đã là triệu phú trong hai mươi năm qua; mười người cuối cùng là một tỷ phú. Tôi nhìn vào đôi mắt nhợt nhạt gần như màu xanh chanh, khuôn mặt gầy, sắc sảo và chải chuốt kỹ lưỡng. Nó không khớp với nhau. Giống như một bức chân dung được vẽ bởi hai nghệ sĩ khác nhau, khuôn mặt có phần mâu thuẫn với chính nó. Sự ngạc nhiên đói khát lóe lên trong mắt anh; miệng anh ta thường xuyên mỉa mai. Một cuộc chiến vui vẻ và rõ ràng là thích thú. Ước mơ thời thơ ấu của anh về sự giàu có khôn lường đã trở thành hiện thực của một đứa trẻ, và anh biết điều đó ở đâu đó, nhưng anh đã cưỡi giấc mơ của mình như một người cưỡi hổ, và giờ đây, trên đỉnh núi, anh là tù nhân của nó. Anh ấy nhìn Uri rồi quay sang tôi.
  
  
  “Ồ, ông Carter. Tôi tưởng cậu đến một mình."
  
  
  Tôi đã ký. "Vậy là cậu nghĩ tôi sẽ đến. Được rồi,
  
  
  bạn có biết tôi sẽ đến không? Tôi thậm chí còn không biết cho đến tối qua. Và tôi đã không bị theo dõi, theo như tôi biết.”
  
  
  Anh ta cầm chiếc hộp vàng nguyên khối trên bàn lên và rút ra một điếu thuốc. Thương hiệu của tôi. Anh ấy đề nghị cho tôi một cái. Tôi lắc đầu. Anh ta nhún vai và thắp nó bằng một chiếc bật lửa vàng. “Nào, Carter. Đáng lẽ tôi không nên theo dõi bạn. Lính canh của tôi ở dưới nhớ mặt bạn. Tôi đã có bức ảnh của bạn từ Tel Aviv. Và tôi đã biết về tài năng xuất sắc của bạn kể từ thời Izmir."
  
  
  "Izmir".
  
  
  Anh ta nheo mắt và thổi ra một đám khói. "Cách đây năm năm. Các bạn đã đóng cửa mạng lưới thuốc phiện của Thổ Nhĩ Kỳ."
  
  
  "Của bạn?"
  
  
  "Không may thay. Bạn đã rất thông minh. Rất thông minh. Gần như thông minh bằng tôi." Nụ cười thoáng qua như cái giật của môi. “Khi biết họ cử bạn đi theo Robie, tôi đã có lúc thực sự lo lắng. Sau đó tôi bắt đầu thưởng thức nó. Ý tưởng có một kẻ thù thực sự. Một bài kiểm tra thực sự của tâm trí tôi. Al Shaitan đấu với Nick Carter, người duy nhất đủ thông minh để bắt đầu tìm ra sự thật."
  
  
  Uri nhìn tôi đầy ngưỡng mộ. Tôi cựa quậy trên ghế. “Anh quên mất điều gì đó, Fox. Jackson Robie chú ý đến bạn đầu tiên. Hay là cậu không biết điều đó?”
  
  
  Anh ta quay đầu lại và cười, ha! "Vì thế. Bạn thực sự đã tin vào điều đó. Không, ông Carter, hoặc tôi có thể gọi ông là Nick được không? KHÔNG. Đây cũng là một phần của mồi. Chúng tôi là những người đã kết nối với AX. Không phải Robie."
  
  
  Tôi đã nghỉ giải lao. “Lời khen của tôi, Fox, hay tôi có thể gọi bạn là Al?”
  
  
  Môi lại nhếch lên. “Hãy đùa bao nhiêu tùy thích, Nick. Trò đùa nhắm vào bạn. Cuộc gọi là một phần của kế hoạch. Một kế hoạch để giữ AX đi sai hướng. Ồ, không chỉ AX. Tôi đã lừa được nhiều đại lý. Shin Bet, Interpol, CIA. Tất cả họ đều tiếp cận Ramaz rất khéo léo. Một số nhìn thấy thi thể, một số chỉ nhìn thấy máu. Nhưng tất cả họ đều ra về với niềm tin rằng họ đang đi đúng hướng. Rằng họ vừa bỏ lỡ cơ hội tìm thấy Al-Shaitan. Đã đến lúc che giấu dấu vết của bạn."
  
  
  “Giết những con ngỗng đẻ trứng ngỗng vàng.”
  
  
  "Đúng."
  
  
  "Giống như Khali Mansour."
  
  
  “Giống như Khali Mansour và các đồng nghiệp của anh ấy. Những người tôi đã sử dụng cho những gợi ý đầu tiên. Và tất nhiên, chúng tôi phải giết một trong những đặc vụ. Để tạo ấn tượng rằng khi biết về Ramaz, anh ấy đã biết quá nhiều.”
  
  
  "Tại sao lại là Robie?"
  
  
  Anh nhét điếu thuốc vào bát nhẫn ngọc. “Giả sử tôi có một chiếc AX cần được mài giũa. Một cách khác để làm bẽ mặt Washington. Một cách khác để làm chậm tất cả các bạn. Nếu Robie chết, anh sẽ phái người khác tới. Bắt đầu lại từ đầu là một cách sai lầm.”
  
  
  “Vì vậy, bạn có thể biến chúng tôi thành kẻ ngốc kép.”
  
  
  “Kẻ ngu ngốc kép? KHÔNG. Hơn gấp đôi, Carter. Điều đầu tiên Washington làm là cố gắng truy lùng Leonard Fox.”
  
  
  Uri nhướng mày nhìn tôi.
  
  
  Tôi trả lời Uri. “Hãy nhớ chuyện gì đã xảy ra với Edsel,” tôi lẩm bẩm.
  
  
  Cáo mỉm cười. Đánh dấu và giữ. “Nếu bạn đang cố gắng so sánh với tôi thì bạn đã nhầm. Hoàn toàn sai. Ước mơ của tôi không quá lớn và cũng không quá xa hoa. Về lời đề nghị của tôi, mọi người đều mua nó. Leonard Fox đã chết. Và bọn khủng bố Ả Rập đã chết. bắt cóc".
  
  
  Uri hắng giọng. “Trong khi chúng ta đang nói về chuyện đó, cậu đang mơ về điều gì vậy?”
  
  
  Fox nhìn Uri không hài lòng. “Có lẽ những giấc mơ là một sự lựa chọn từ ngữ kém cỏi. Và kế hoạch của tôi đang nhanh chóng thành hiện thực. Tôi đã nhận được một nửa số tiền chuộc. Và trong trường hợp bạn chưa đọc báo, tôi đã gửi thông báo cho những người tham gia rằng sẽ không có nạn nhân nào được thả cho đến khi toàn bộ số tiền vào tay tôi. Lấy làm tiếc. Trong tay Al-Shaitan."
  
  
  “Và bạn sẽ tiêu số tiền đó như thế nào?”
  
  
  “Tôi luôn tiêu nó như thế nào. Để theo đuổi cuộc sống tốt đẹp. Hãy nghĩ xem, các quý ông, một tỷ đô la. Không bị đánh thuế. Tôi sẽ xây cho mình một cung điện, có lẽ ở Ả Rập. Liệu tôi có lấy được bốn người vợ và năm người vợ trong sự huy hoàng mà Thế lực phương Tây chưa từng biết đến? Tôi sẽ lấy nó. Sức mạnh vô hạn. Quyền lực phong kiến. Một sức mạnh mà chỉ các hoàng tử phương đông mới có được. Dân chủ quả là một phát minh lố bịch.”
  
  
  Tôi nhún vai. “Không có thứ này, cậu vẫn sẽ… sao cơ? Bạn là ai khi bắt đầu? Tài xế xe tải phải không?”
  
  
  Tôi đã nhận được một vài cái nhìn thân thiện hơn trong thời gian của tôi. “Anh đang nhầm lẫn giữa dân chủ với chủ nghĩa tư bản, Nick. Tôi nợ hạnh phúc của mình nhờ kinh doanh tự do. Dân chủ là thứ muốn đưa tôi vào tù. Điều này chứng tỏ nền dân chủ có giới hạn của nó.” Anh chợt cau mày. “Nhưng chúng ta có nhiều chuyện để nói, và tôi chắc các quý ông sẽ muốn uống một chút. Tôi biết tôi sẽ làm vậy."
  
  
  Anh nhấn nút chuông và một người hầu xuất hiện. Người đàn ông chân trần.
  
  
  "Bạn hiểu ý tôi muốn nói gì không?" Fox chỉ xuống sàn nhà. “Chế độ dân chủ có những hạn chế của nó. Bạn sẽ không tìm thấy những người hầu như vậy ở Hoa Kỳ đâu.” Anh ta nhanh chóng ra lệnh và thả người đàn ông ra, người này đã lấy những chiếc hộp kim loại của chúng tôi ra và đặt chúng xuống sàn dưới gầm bàn. Ngoài tầm với và bây giờ
  
  
  hiển thị.
  
  
  Cả Uri và tôi đều không đặc biệt lo lắng. Fox đang bận trút giận, cả hai chúng tôi đều còn sống và vẫn trong tình trạng tốt, và chúng tôi biết mình sẽ tìm cách liên lạc với Kelly. Và làm sao chúng ta có thể thua được? Fox thậm chí còn không biết về Kelly. Chưa kể đến kế hoạch ngu ngốc của chúng ta.
  
  
  
  
  
  
  Chương hai mươi.
  
  
  
  
  
  Người hầu đưa cho anh ta một cái khay đồng lớn đựng rượu vodka Ba Lan và ly Baccarat, một đống trứng cá muối beluga cỡ quả bóng đá, hành tây, trứng cắt nhỏ và lát bánh mì nướng. Fox tự rót cho mình một ly vodka lạnh như đá. Một người bảo vệ có vũ trang đến gần và đưa kính cho chúng tôi.
  
  
  Fox hắng giọng và tựa lưng vào ghế. “Việc lập kế hoạch đã bắt đầu từ nhiều tháng trước…” Anh ấy nhìn tôi thật nhanh. “Tôi cho rằng bạn muốn nghe câu chuyện này. Tôi biết tôi thực sự muốn nghe ý kiến ​​của bạn. Vì thế. Như tôi đã nói, việc lập kế hoạch đã bắt đầu từ nhiều tháng trước. Tôi chán ở Bermuda. An toàn nhưng nhàm chán. Tôi là một người đàn ông đã quen với việc đi du lịch vòng quanh thế giới. Du lịch, phiêu lưu, giao dịch. Đây là cuộc sống của tôi. Nhưng bỗng nhiên tôi thấy mình bị hạn chế ở rất ít chỗ. Và quỹ của tôi bị hạn chế. Tiền của tôi bị vướng vào kiện tụng, đầu tư vào tài sản, thực sự là tôi đã thua lỗ. Tôi muốn sự tự do của mình. Và tôi cần tiền của mình. Tôi đang đọc về những kẻ khủng bố ở Palestine và đột nhiên tôi nghĩ: tại sao không? Tại sao không sắp xếp để tôi bị bắt cóc và khiến mọi chuyện giống như việc người Ả Rập đã làm? Tôi đã có nhiều mối liên hệ ở Trung Đông. Tôi có thể thuê người để làm cho nó trông hợp pháp. Và có rất nhiều nhóm cực đoan Ả Rập đến nỗi không ai biết nó đến từ đâu. Vì vậy - tôi đã phát minh ra Al-Shaitan."
  
  
  Anh dừng lại và uống một ngụm vodka dài. “Căn cứ tốt nhất của tôi ở đây là Shanda Baths. Tôi hy vọng bạn biết về mối liên hệ của tôi với họ. Một phần của mạng lưới thuốc phiện mà tôi điều hành, tiền được lọc qua các tập đoàn Thụy Sĩ. Shanda là... có thể nói là "cơ quan tuyển dụng" của tôi. Kalurisov, những người đứng đầu, có thể dễ dàng mua cho tôi một đội quân côn đồ. Những kẻ đẩy sẽ làm bất cứ điều gì với một khoản phí. Và những người nghiện ma túy sẽ làm bất cứ điều gì vì thứ rác rưởi của họ."
  
  
  "Không phải là một đội quân đáng tin cậy."
  
  
  "Ồ! Chính xác. Nhưng tôi đã biến trách nhiệm này thành tài sản. Hãy để tôi tiếp tục. Đầu tiên, tôi nhờ Caloris giới thiệu đàn ông. Vào thời điểm đó, công việc chỉ đơn giản là dàn dựng vụ bắt cóc tôi. Chúng tôi xem qua danh sách những cái tên và anh ấy nghĩ ra cái tên Khali Mansour. Calouris biết rằng Khali có liên quan đến một băng đảng đường phố cũng như với một người anh trai sống ở Syria. Anh ấy nghĩ nó sẽ tạo ra một điểm mù tốt trong trường hợp có ai đó bắt đầu theo dõi chúng tôi. Nhưng sau đó anh ấy nói không. Khali Mansour không đáng tin cậy. Anh ấy sẽ bán chúng tôi nếu có đủ tiền. Và rồi tôi có một ý tưởng thực sự. Hãy để Mansur bán chúng tôi. Tôi biết sẽ có đặc vụ phụ trách vụ án, và với những người không đáng tin cậy như Mansour, tôi có thể tin rằng các đặc vụ đã đi sai hướng.
  
  
  Trường hợp của Mansur rất nhạy cảm. Tôi muốn khiêu khích anh ta. Trêu chọc anh ta đến mức phản bội. Dẫn dắt anh ta và sau đó làm anh ta thất vọng. Nhưng tôi phải hành động hết sức thận trọng để đảm bảo rằng anh ta không biết được dù chỉ một chút sự thật. Thế là tôi đi cửa sau. Chúng tôi bắt đầu với một người tên là Ahmed Rafad, bạn của anh trai Khali ở Beit Nama. Rafad có mặt trên chiếc trực thăng đưa tôi từ Bermuda. Nhưng đó là chuyện sau này. Đầu tiên chúng tôi bảo Rafad và một vài người đàn ông khác giúp chúng tôi thuê những công nhân khác. Bằng cách tuyển dụng, họ đã góp phần lan truyền làn sóng tin đồn. Tin đồn đến tai tôi. Tai của người cung cấp thông tin. Chúng tôi cũng biết rằng Rafad sẽ chiêu mộ bạn anh ấy là Ali. Và đến lượt Ali sẽ chiêu mộ anh trai Khali."
  
  
  “Và Khali này, khi bị khiêu khích, sẽ bán bạn.”
  
  
  "Chính xác."
  
  
  Tôi lắc đầu và mỉm cười. Tôi nghĩ chính Lawrence xứ Ả Rập đã nói: “Ở phương Đông, người ta thề rằng tốt hơn là nên vượt qua một hình vuông ở ba cạnh”. Trong trường hợp này, Fox có một tâm hồn thực sự phương Đông, điều này đã tạo ra mối quan hệ gián tiếp với nghệ thuật cao cấp.”
  
  
  Tôi châm một điếu thuốc. “Bây giờ hãy cho tôi biết Lamott phù hợp như thế nào. Và Jens.”
  
  
  Fox múc một quả bóng tennis khổng lồ chứa trứng cá muối và bắt đầu phết nó lên bánh mì nướng của mình.
  
  
  Để trả lời cả hai câu hỏi này cùng nhau, "anh ấy cắn một miếng và một miếng trứng cá muối vương vãi khắp bàn như những hạt cườm từ một chiếc vòng cổ bị vỡ. Anh ấy nhấp một ngụm vodka để làm sạch vòm miệng." Bạn không thể sử dụng thuốc phiện ở giữa. Đông, không biết đặc vụ Mỹ là ai, Lamott làm việc trong tổ chức của tôi. chi nhánh Damacus. Anh ấy biết về Jens. Và Lamothe đã được tuyển dụng, phụ thuộc vào tôi. Không chỉ vì heroin mà còn vì số tiền lớn. Anh ấy cần tiền để nuôi một thói quen khác"
  
  
  "Đúng. Anh ấy cũng là một người bảnh bao."
  
  
  Cáo mỉm cười. "Đúng. Hoàn toàn đúng. Khi việc kinh doanh thuốc phiện của chúng tôi thất bại, Lamott rất sợ hãi. Anh ấy không thể chịu được cả thói quen sử dụng hóa chất và cả... có thể nói là gu thời trang của mình. Kể cả mức lương của anh ấy ở Fresco Oil, tôi đảm bảo với bạn là khá lớn. Vì vậy, Jens. Chúng tôi đã có một số thông tin cơ bản về Jens. Chúng tôi biết anh ấy đang gặp rắc rối.
  
  
  Và căng thẳng. Một người phụ nữ cũng có gu thời trang. LaMotte thật dễ dàng để đưa cô ấy đi. Bob tội nghiệp thực sự không thấy vui vẻ gì với việc đó. Sở thích của anh không đến được với giới tính nữ. Nhưng đàn ông lại làm điều tồi tệ hơn vì heroin và tiền bạc, vì vậy Bob đã quyến rũ Jacqueline này - và buộc cô phải phản bội người tình cũ của mình. Lúc đầu, chúng tôi nghĩ đến việc sử dụng Jeans như một kẻ lừa dối. Nhưng đã có sự nhầm lẫn. Tin đồn mà chúng tôi đồng ý lan truyền ở Damacus lại đến tai một sĩ quan CIA. Nhưng sau đó - thật may mắn. Robi của bạn đã nghe tin đồn ở Tel Aviv."
  
  
  “Những tin đồn mà Mansour kể ở El Jazzar…”
  
  
  "Đúng. Robi nghe thấy họ và gặp Mansur. Sau đó anh ta cố gắng gọi cho Jens ở Damascus. Từ đó, tôi nghĩ bạn biết chuyện gì đã xảy ra. Nhưng Robie trở nên nghi ngờ. Không phải Mansour mà là Jens/LaMotta. Anh ấy đã gọi Fox đến đây để tới Beirut, nơi Jens thật đang ở tại hội nghị dầu mỏ của anh ấy..."
  
  
  “Và nơi chiếc Renault màu đen tông vào anh ấy trên đường.”
  
  
  "Ừm. Không giết anh ta, nhưng không sao cả. Ít nhất anh ấy chưa bao giờ được nói chuyện với Robie.”
  
  
  “Và cậu đã ở khách sạn suốt thời gian đó.”
  
  
  "Mọi lúc. Thậm chí sau đó còn cải trang thành một ông trùm dầu mỏ. Nhưng chắc hẳn bây giờ bạn đã nhận ra điều gì đó rồi.”
  
  
  "Ừ. Manh mối đã làm sống lại những người bảo vệ. Tôi nghe nói họ ở đây để bảo vệ tiền của tộc trưởng. Tiền được giấu trong kho tiền của khách sạn. Điều đó quá lập dị để có thể là sự thật. Các tộc trưởng vùng Vịnh mang tiền của họ đến Lebanon, nhưng họ lại để nó trong ngân hàng , giống như những người khác. Thế là tôi chợt nghĩ ra mình sẽ gửi loại tiền nào vào ngân hàng để đòi tiền chuộc?
  
  
  “Nhưng tại sao lại là tôi, Nick? Cuối cùng, tôi đã chết”.
  
  
  "Không cần thiết. Bạn đã đến Bermuda còn sống trên một chiếc máy bay. Máy quay TV đã cho thấy điều này. Nhưng anh đã bỏ Bermuda trong quan tài đóng kín. Không ai nhìn thấy thi thể ngoại trừ “những cộng sự thân thiết” của bạn. Và quan tài đóng kín là cách tốt để đưa người sống ra khỏi đảo. Bây giờ tôi có một câu hỏi. Khi nào bạn quyết định bắt cóc những người khác? Đây không phải là một phần của kế hoạch ban đầu."
  
  
  Cáo nhún vai. "Đúng. Bạn lại đúng nữa. Ý tưởng này đến với tôi trong thời gian... bị giam cầm. Tôi ngồi trong căn phòng này suốt hai tuần và nghĩ về tất cả những người tôi không thích. Và tôi nghĩ - à! Nếu kế hoạch đã thành công một lần thì tại sao nó lại không thành công nhiều lần. Thì đấy! Al-Shaitan trở thành doanh nghiệp lớn. Nhưng bây giờ tôi nghĩ đã đến lúc cậu phải nói cho tôi biết…”
  
  
  "Làm sao tôi biết được"
  
  
  “Làm sao anh biết tôi hy vọng anh không phiền nói cho tôi biết, Nick?”
  
  
  Tôi nhún vai. "Anh biết tôi mà, Al." Tôi nhìn tấm thảm rồi nhìn Uri. Fox và bàn làm việc của anh ấy ở quá xa. Anh ấy giữ cả hai chúng tôi ở một khoảng cách an toàn và dưới sự đe dọa của làn đạn kép. Tôi đã mất hy vọng lấy được hộp. Phương án thứ hai vẫn còn. Tôi có thể nói chuyện với Fox đến chết. Nếu Kelly không nhận được tín hiệu một giờ sau đó, anh ấy vẫn đi làm việc của mình.
  
  
  Tôi hắng giọng: “Sao tôi biết được. Tôi không biết, Fox. Rất nhiều điều nhỏ nhặt. Khi tôi nhận ra rằng Ramaz đã đi vào ngõ cụt, rằng toàn bộ sự việc đều là giả từ đầu đến cuối thì các phần khác bắt đầu tan rã. địa điểm. Hoặc ít nhất tôi có thể thấy những phần khác là gì. Ví dụ, một trong những lý do khiến bạn gặp rắc rối với liên bang là do trốn thuế. Tin đồn về các tập đoàn Thụy Sĩ của bạn và những thỏa thuận xảo quyệt để rửa sạch tiền bẩn. Vậy bạn lấy đâu ra tất cả số tiền bẩn của mình? Không phải từ khách sạn. Nó phải là một cái gì đó bất hợp pháp. Một cái gì đó giống như một loại thuốc. Và bạn biết gì? Ba mảnh ghép trong câu đố Al-Shaitan của tôi đều liên quan đến ma túy. Mansour Lamott là một người nghiện ma túy. Và phòng tắm của Shand là vỏ bọc cho chiếc nhẫn. Shand Baths - thuộc sở hữu của một tập đoàn Thụy Sĩ. Tập đoàn Thụy Sĩ của bạn. Và Lamott gọi đến Thụy Sĩ. Vòng tròn hoàn hảo. Vòng đầu tiên.
  
  
  “Bây giờ về LaMotta. Anh ta đã lên đến cổ ở Al-Shaitan. Tôi cũng nghĩ anh ta đã bắn những người ở Ramaz. Không có nhiều kẻ khủng bố mang theo đạn 0,25mm. Nhưng đây không phải là trường hợp. Lamothe có hoạt động với OOP không? có lý. Nhưng sau đó, nhiều điều không còn ý nghĩa nữa. À, người Mỹ cứ xuất hiện hoài. Và tất cả số tiền lóe lên xung quanh. Quân biệt kích không phải là những tên côn đồ được thuê. Họ là những kẻ ghét kamikaze tận tâm. các mảnh ghép không khớp - nếu câu đố được giải bởi Al-Shaitan. Nhưng đổi tên thành Leonard Fox..."
  
  
  Fox chậm rãi gật đầu. “Tôi đã đúng khi nghĩ cậu là kẻ thù thực sự.”
  
  
  Tôi chơi nhiều thời gian hơn. “Có một điều tôi không hiểu. Anh đã nói chuyện với Lamott vào buổi sáng anh ấy chết. Sheikh El-Yamaroun đã gọi cho anh ta. Tại sao bạn lại bảo anh ấy ủng hộ tôi?
  
  
  Fox nhướn mày. “Tôi khá mệt mỏi với ông Lamott. Và anh ấy nói với tôi rằng anh ấy nghĩ bạn nghi ngờ anh ấy điều gì đó. Và tôi nghĩ có cách nào tốt hơn để giữ anh trong bóng tối hơn là để anh giết chết đầu mối thực sự duy nhất của mình.”
  
  
  “Anh có biết là tôi sẽ giết anh ta không?”
  
  
  "Chà, tôi thực sự không nghĩ hắn sẽ giết được cậu. Nhưng một lần nữa, nếu hắn làm vậy... à,
  
  
  - Anh lại nhướng mày. - Chuyện của anh hết rồi hay còn chuyện gì nữa?
  
  
  "Thứ gì khác. Nạn nhân bị bắt cóc. Lúc đầu nó làm tôi phát điên. Tôi đang cố gắng hiểu tại sao những người này. Sau đó tôi nghĩ: à... không có lý do gì cả. Những điều kỳ quặc. Nhưng ngay khi tôi bắt đầu nghi ngờ bạn, nắm đấm đã tạo thành hình mẫu. Wilts, người trả giá cao hơn bạn ở khách sạn Ý. Stol, người đã giới thiệu bạn trên tạp chí của anh ấy, anh chàng bán thức ăn cho chó Thurgood Miles là hàng xóm của bạn ở Long Island. Sau đó hãy tưởng tượng năm thợ săn. Vị trí của cabin là một bí mật đen tối sâu thẳm. những người vợ không biết nó ở đâu. Những kẻ khủng bố Ả Rập không biết. Nhưng tôi nhớ đã đọc rằng sở thích của bạn là săn bắn. Rằng cậu từng thuộc về một nhóm săn nhỏ độc quyền.”
  
  
  “Tốt lắm, Nick. Thật sự tốt. Bài viết nói về sở thích săn bắn của tôi chắc hẳn đã xuất hiện từ khi nào - mười năm trước? Nhưng có một người bạn đã bỏ lỡ. Roger Jefferson."
  
  
  "Ô tô quốc gia".
  
  
  "Ừm. Sự oán giận của tôi đối với anh ta bắt đầu từ hai mươi năm trước. Hơn thế nữa. Hai mươi lăm. Như bạn nói, tôi đã từng lái một chiếc xe tải. Xe tải quốc gia. Và tôi đã có một ý tưởng. Tôi đến Detroit và gặp Roger Jefferson. Lúc đó ông là trưởng bộ phận vận chuyển hàng hóa. Tôi đã giới thiệu cho anh ấy một thiết kế xe tải mới. Một thiết kế có thể cách mạng hóa hoạt động kinh doanh. Anh ấy đã từ chối tôi. Lạnh lẽo. Thô. Cười vào mặt tôi. Thực ra, tôi nghĩ anh ấy vừa đồng ý. nhìn tôi để thích thú cười vào mặt tôi."
  
  
  "Đúng. Chà, chắc chắn bạn đã có tiếng cười cuối cùng."
  
  
  Anh ấy đã mỉm cười. “Và họ đúng. Đây là biến thể tốt nhất. Và xin nói thật là Thurgood Miles, người bán thức ăn cho chó, có tên trong danh sách của tôi không phải vì anh ta là hàng xóm của tôi mà vì cách phòng khám của anh ta đối xử với chó. Họ chỉ đơn giản là tiêu hủy những con vật bị bệnh và bán chúng cho các trường đại học để giải phẫu. Sự man rợ! Vô nhân đạo! Anh ta cần phải được dừng lại! "
  
  
  “Ừm,” tôi nói, nghĩ về người hầu gục xuống sàn, nghĩ về những kẻ lừa dối bị giết ở Ramaz và những người dân vô tội bị giết trên bãi biển. Fox muốn chó được đối xử như con người, nhưng anh không ngại đối xử với con người như chó. Tuy nhiên, như Alice đã nói: “Bây giờ tôi không thể nói cho bạn biết đạo đức của việc đó là gì, nhưng sau một thời gian tôi sẽ nhớ nó”.
  
  
  Chúng tôi ngồi im lặng trong vài phút. Uri nói: “Tôi bắt đầu cảm thấy giống Harpo Marx. Bạn không muốn hỏi tôi điều gì đó à? Ví dụ, làm sao một thiên tài thông minh như tôi lại gặp rắc rối như vậy? Hoặc có thể bạn sẽ trả lời tôi điều gì đó. bạn có dự định tham gia cùng chúng tôi bây giờ không? "
  
  
  "Câu hỏi hay đấy, thưa ông...?"
  
  
  "Ông Moto. Nhưng cậu có thể gọi tôi là Quasi."
  
  
  Cáo mỉm cười. “Tuyệt,” anh nói. “Thực sự xuất sắc. Có lẽ tôi nên giữ cả hai người ở lại tòa án như những kẻ pha trò trong tòa án. Nói cho tôi biết,” anh ấy vẫn nhìn Uri, “bạn có thể giới thiệu những tài năng nào khác?”
  
  
  "Tài năng?" Uri nhún vai. “Một bài hát nhỏ, một điệu nhảy nhỏ. Tôi làm món trứng tráng ngon lắm.”
  
  
  Đôi mắt của Fox đông cứng lại. "Sẽ đủ rồi! Tôi hỏi cậu đang làm gì."
  
  
  “Bom,” Uri nói. “Tôi chế tạo bom. Giống như cái nằm trong hộp dưới chân bạn vậy.”
  
  
  Đôi mắt của Fox mở to trước khi nheo lại. “Anh đang lừa gạt,” anh nói.
  
  
  Uri nhún vai. "Thử tôi." Anh nhìn đồng hồ của mình. “Anh có nửa giờ để chắc chắn rằng tôi đang nói dối. Bạn có nghĩ chúng ta sẽ vào đây, hai kẻ điên, một mình, không có con át chủ bài nào để đưa Jem ra ngoài không? Ông nghĩ mọi chuyện đã kết thúc rồi, ông Leonard Fox.”
  
  
  Fox đã cân nhắc điều này. Anh nhìn xuống gầm bàn. Con chó của anh ấy cũng ở dưới gầm bàn. Anh búng ngón tay và con chó chạy ra, lao tới đầu gối Fox, nhảy lên và nhìn anh với ánh mắt yêu thương như loài chó. Fox bế cậu lên và ôm cậu vào lòng.
  
  
  “Được rồi,” anh nói. “Tôi sẽ gọi trò lừa bịp của bạn. Bạn thấy đấy, chẳng có gì giữ tôi lại trong những căn phòng khách sạn này cả. Tôi là Sheikh Ahmed Sultan el-Yamaroun, tôi có thể đến và đi. Nhưng mặt khác, anh…” anh ta quát những người bảo vệ của mình. “Trói chúng vào ghế,” anh ra lệnh bằng tiếng Ả Rập. Anh ấy lại quay sang chúng tôi. “Và tôi đảm bảo với các bạn, các quý ông, nếu quả bom không giết chết các bạn trong nửa giờ nữa thì tôi sẽ làm vậy.”
  
  
  Uri bắt đầu tìm kiếm những chiếc hộp. Tôi đứng dậy và đấm vào hàm anh ta một cách ngu ngốc khi ba khẩu súng lục nổ ra, cạch-cạch-tắc - bắn trượt anh ta chỉ vì tôi đã đổi hướng cho anh ta.
  
  
  Di chuyển ngu ngốc. Anh ấy sẽ không bao giờ làm điều này. Những chiếc hộp cách xa hơn mười feet. Và trong mọi trường hợp, nó không đáng để chết. Không có quả bom nào trong đó, chỉ có một chiếc điều khiển từ xa. Không phải là tôi không tin vào chủ nghĩa anh hùng. Tôi chỉ tin rằng tôi sẽ cứu được họ trong một trong hai trường hợp. Khi bạn không thể thua. Và khi bạn không còn gì để mất. Tôi cũng không hiểu điều này - chưa.
  
  
  Tôi tưởng Fox sẽ cảnh giác và rời đi. Và bằng cách nào đó, dù bị trói vào ghế, hai chúng tôi vẫn có thể với tới ngăn kéo và nhấn hai nút. Lần đầu tiên sẽ cảnh báo Kelly đang ngồi ở sảnh, và lần thứ hai, hai phút sau sẽ gây ra một vụ nổ ồn ào trong túi bay. Không phải là một quả bom thực sự. Chỉ là một vụ nổ lớn. Đủ để xé một túi nhựa. Đủ để
  
  
  làm khói đen cuồn cuộn trong không khí. Và đủ để gọi cảnh sát Beirut, người mà Kelly sẽ điều động lên tầng mười một. Cuộc đột kích của cảnh sát độc lập.
  
  
  Kế hoạch thứ hai, kế hoạch “nếu-bạn-không-nhận-tin-từ-chúng-tôi-trong-một-giờ-dù sao thì bạn cũng sẽ gặp cảnh sát” hầu như không có tác dụng. Sẽ không nếu Fox giữ lời. Nếu quả bom không giết chết chúng tôi trong vòng nửa giờ thì hắn đã giết chúng tôi rồi. Cảnh sát vẫn sẽ đến, nhưng họ sẽ tìm thấy xác của chúng ta. Một minh họa tuyệt vời về chiến thắng kiểu Pyrros. Nhưng rất nhiều điều có thể xảy ra trong nửa giờ. Và có rất nhiều thời gian cho chủ nghĩa anh hùng.
  
  
  Chúng tôi bị trói vào ghế, tay vào tay ghế, chân vào chân ghế. Uri tỉnh dậy đúng lúc Fox và bọn côn đồ của anh ta đang rời đi. Fox thò đầu qua cửa.
  
  
  “Ồ, có một điều tôi chưa đề cập đến, quý ông. Chúng tôi tìm thấy bạn của anh đang ngồi ở hành lang.”
  
  
  Anh mở cửa rộng hơn một chút. Họ ném Kelly lên tấm thảm Ba Tư. Anh ta bị trói tay chân, hai tay bị trói sau lưng, mặt đầy vết bầm tím.
  
  
  “Bây giờ anh ấy đang nói với chúng ta,” tôi nói với Uri.
  
  
  Fox đóng cửa lại. Chúng tôi nghe thấy anh ấy khóa nó.
  
  
  “Được,” tôi nói. "Đây là kế hoạch..."
  
  
  Cả hai đều nhìn tôi như thể tôi thực sự đã có nó.
  
  
  “Xin lỗi,” tôi nói. "Hài hước. Cái túi đâu, Kelly?
  
  
  Kelly lăn lộn một cách khó khăn. “Được rồi, Pollyanna. Đây là tin tốt cho bạn. Họ vẫn còn ở sảnh."
  
  
  “Đây là tin xấu của ông, ông Big,” Uri giận dữ nhìn tôi. “Ngay cả khi chúng ta có thể làm cho nó phát nổ thì cảnh sát cũng sẽ không biết mà tới đây. Tại sao anh lại đánh tôi, đồ ngu ngốc? Chúng tôi đã có những cơ hội tốt nhất khi không bị ràng buộc”.
  
  
  “Trước hết,” tôi cũng tức giận, “điều gì có thể tốt hơn? Coi như Kelly đã ra đi."
  
  
  "Khỏe. Nhưng lúc đó cậu không biết điều đó.”
  
  
  "Khỏe. Tôi không biết điều đó nhưng tôi vẫn cứu mạng bạn ”.
  
  
  "Trong nửa giờ, công sức bỏ ra hầu như không đáng."
  
  
  "Anh muốn dành những giây phút cuối cùng để dọn dẹp cho tôi à?
  
  
  Hay bạn muốn làm điều gì đó trong khi cố gắng sống ”.
  
  
  “Tôi đoán là tôi luôn có thể chở bạn đi sau.”
  
  
  “Vậy thì đi đến chiếc hộp và cho nổ quả bom.”
  
  
  Uri bước về phía ngăn kéo trên ghế của mình. Đó là từng inch "Favus?" Anh ấy nói. "Tại sao tôi làm điều này? Vậy cảnh sát Beirut có thể đi chơi một chút được không?
  
  
  Tôi bước tới chỗ Kelly trên ghế của mình, cô ấy bước tới chỗ tôi một cách khó khăn. “Tôi không biết tại sao,” tôi lẩm bẩm với Uri. “Ngoại trừ việc Leonard Fox và nhóm côn đồ xanh của hắn sẽ không thể tiến xa hơn tiền sảnh. Họ sẽ ngồi đó và đếm trong nửa giờ. Có lẽ họ sẽ sợ hãi khi nhìn thấy cảnh sát. Chạy đến chỗ anh ấy. Rời khỏi khách sạn. Hoặc có thể bằng cách nào đó họ sẽ đưa cảnh sát tới đây. Hoặc có thể họ sẽ nghĩ chúng ta có bom ở khắp mọi nơi.”
  
  
  “Cảnh sát sẽ nghĩ hay Fox sẽ nghĩ?” Uri vẫn còn cách những chiếc hộp bốn feet.
  
  
  “Chết tiệt, tôi không biết. Tôi chỉ nói là tôi có thể."
  
  
  “Bạn đã quên một điều,” Kelly nói từ cách đó một bước chân. "Có lẽ đó chỉ là một giấc mơ tồi tệ."
  
  
  “Tôi thích cái này,” tôi nói, nghiêng chiếc ghế để nó rơi xuống sàn. "Bây giờ, có lẽ bạn muốn thử cởi trói cho tôi?"
  
  
  Kelly từ từ đứng dậy cho đến khi tay anh ấy đặt cạnh tay tôi. Anh ta lúng túng bắt đầu nắm lấy dây thừng của tôi. Uri đến một chỗ cạnh bàn và ném ghế xuống sàn. Anh dùng cằm huých cái hộp đang mở. Anh nghiêng người về phía trước, làm đổ thứ bên trong ra. Chiếc điều khiển từ xa rơi ra và rơi xuống cạnh anh. "KHÔNG!" - anh đột nhiên nói. "Chưa. Chúng ta có 23 phút để cho nổ quả bom. Và có lẽ, như người dẫn chương trình của chúng ta thường nói, có thể vụ nổ sẽ đưa Fox đến đây. Tốt nhất chúng ta nên cố gắng thư giãn một chút trước.”
  
  
  Kelly không cho tôi thứ gì yếu hơn. Uri nhìn đống rác bừa bộn trên sàn. “Tôi hiểu,” anh nói. "Tôi hiểu, tôi hiểu."
  
  
  "Ý bạn là gì?"
  
  
  “Kềm. Tôi nhớ đã ném máy cắt dây. Chỉ có một vấn đề. Máy cắt dây nằm trong ngăn kéo thứ hai. Và cái ngăn kéo chết tiệt ở quá xa dưới gầm bàn. Và tôi không thể đến đó, bị ràng buộc với nó. ghế." Anh ta quay đầu về phía chúng tôi. "Nhanh lên, Kelly. Tôi nghĩ tôi cần vận may của người Ireland. Vận may của người Do Thái đang cạn dần ở đây."
  
  
  Kelly bò về phía bàn. Nó trông giống như một sân bóng đá. Cuối cùng anh ấy đã đến đó. Anh ta dùng đôi chân bị trói của mình như một chiếc máy thăm dò và đẩy chiếc hộp vào một khoảng trống.
  
  
  Uri đã xem. "Chúa tôi. Nó bị khóa rồi."
  
  
  Tôi chậm rãi nói: “Chìa khóa đâu?”
  
  
  "Quên đi. Chìa khóa nằm trên sợi dây chuyền quanh cổ tôi.”
  
  
  Một phút dài im lặng khủng khiếp. “Đừng lo,” tôi nói. "Có lẽ đó chỉ là một giấc mơ tồi tệ."
  
  
  Một sự im lặng khác. Chúng tôi có mười phút.
  
  
  “Đợi đã,” Uri nói. "Hộp của bạn cũng bị khóa
  
  
  . Bạn đã mở nó bằng cách nào? "
  
  
  “Tôi không làm thế,” tôi nói. “Tôi ném nó vào người bảo vệ và nó tự mở ra.”
  
  
  “Quên nó đi,” anh nói lại. “Chúng ta sẽ không bao giờ có đủ đòn bẩy để vứt thứ này đi.”
  
  
  "Khỏe. Anten".
  
  
  "Cái này thì sao?"
  
  
  "Lấy nó."
  
  
  Anh cười khúc khích. "Tôi hiểu rồi. Bây giờ thì sao?"
  
  
  “Cá cho hộp. Hãy nắm tay cô ấy. Sau đó cố gắng lật nó lại càng nhiều càng tốt.”
  
  
  "Chết tiệt. Cậu không thể ngu ngốc như vậy được."
  
  
  Anh ấy đã làm điều đó. Nó đã làm việc. Chiếc hộp va vào mép bàn, mở ra và toàn bộ rác rơi xuống sàn.
  
  
  “Đây thực sự là một lâu đài tuyệt vời, Uri.”
  
  
  "Bạn đang phàn nàn à?" anh ấy hỏi.
  
  
  Kelly đã thả anh ta ra rồi.
  
  
  "Ồ!" Anh ấy nói.
  
  
  "Bạn đang phàn nàn à?" - Kelly hỏi.
  
  
  Chúng tôi còn gần năm phút nữa. Thời gian hoàn hảo. Chúng tôi gửi túi trên chuyến bay. Cảnh sát sẽ đến trong vòng chưa đầy năm phút nữa. Chúng tôi hướng về phía cửa. Chúng tôi quên mất nó đã bị khóa.
  
  
  Những cánh cửa khác không phải là cánh cửa dẫn đến phần còn lại của căn phòng. Tôi tìm thấy Wilhelmina trên tủ quần áo và ném con dao nhọn của mình cho Uri Kelly, người đã lấy một con dao từ ngăn kéo bếp.
  
  
  "Điện thoại!" Tôi đã nói. "Chúa ơi, điện thoại!" Tôi lao vào tìm điện thoại và bảo người điều hành gửi tin nhắn rất tiếc. Khi cô ấy nói: “Vâng, thưa ngài,” tôi nghe thấy một tiếng nổ.
  
  
  Tất cả các cửa vào hội trường đều bị khóa. Và tất cả chúng đều được làm bằng kim loại không thể phá vỡ. Mọi thứ đều ổn. Vậy nên chúng ta sẽ chờ đợi. Chúng ta không thể thua bây giờ được. Chúng tôi quay trở lại phòng khách, trở lại nơi chúng tôi bắt đầu. Uri nhìn tôi. "Chia tay hay ở lại với nhau?"
  
  
  Chúng tôi không bao giờ phải quyết định.
  
  
  Cánh cửa bật mở và đạn bay. Một khẩu súng tiểu liên xé nát căn phòng. Tôi cúi xuống phía sau bàn nhưng cảm thấy đạn đốt cháy chân mình. Tôi bắn và bắn trúng trái tim mặc áo xanh của anh ta, nhưng hai tay súng bước qua cửa, bắn đạn khắp nơi. Tôi bắn một phát và cả hai đều ngã.
  
  
  Chờ giây lát.
  
  
  Tôi ổn, nhưng không tốt đến mức đó.
  
  
  Một khoảnh khắc dài im lặng đến đáng sợ. Tôi đã nhìn xung quanh căn phòng. Uri nằm giữa tấm thảm, với một lỗ đạn trên áo vest độn. Tay phải của Kelly đỏ bừng nhưng anh ấy vẫn cúi xuống nấp sau chiếc ghế dài.
  
  
  Chúng tôi nhìn nhau rồi nhìn ra cửa.
  
  
  Và còn có người bạn cũ của tôi David Benjamin.
  
  
  Anh cười một nụ cười chết tiệt. “Đừng lo lắng, các cô. Kỵ binh đang ở đây."
  
  
  "Biến xuống địa ngục đi, David."
  
  
  Tôi bò tới chỗ xác của Uri. Có máu chảy xuống chân tôi. Tôi cảm nhận được mạch đập của anh ấy. Anh ấy vẫn ở đó. Tôi cởi nút áo vest. Nó đã cứu mạng anh ấy. Kelly nắm lấy bàn tay đẫm máu của anh. “Tôi nghĩ tôi sẽ tìm được bác sĩ trước khi nó đau.” Kelly chậm rãi bước ra khỏi phòng.
  
  
  Những người của Shin Bet giờ đã có mặt khắp hội trường. Họ và cảnh sát Lebanon đã phối hợp khá thú vị, bắt tù binh. Và rồi cảnh sát đến. Cảnh sát Beirut. Hãy nói về những người bạn chung giường kỳ lạ, Shin Bitahon.
  
  
  “Lebanon sẽ sử dụng câu chuyện này trong nhiều năm tới. Họ sẽ nói, “Làm sao bạn có thể đổ lỗi cho chúng tôi vì đã giúp đỡ người Palestine?” Chẳng phải chúng ta đã từng làm việc với Shin Bet sao? “Nhân tiện,” Benjamin nói thêm, “chúng tôi có Leonard Fox.” Beirut rất vui khi được cho đi. Và chúng tôi sẽ vui lòng trả lại nó cho nước Mỹ.”
  
  
  “Một câu hỏi thôi, David.”
  
  
  "Làm thế nào tôi đến được đây?"
  
  
  "Phải."
  
  
  “Leila nói với tôi rằng bạn sẽ đến Jerusalem. Tôi đã báo cho đường băng biết khi nào bạn đến nơi. Sau đó tôi đã theo dõi bạn. Ừm, không hẳn là giám sát. Chiếc xe quân đội đưa bạn đến khách sạn là của chúng tôi. chiếc taxi đưa bạn đến sân bay. Người lái xe đã nhìn thấy bạn lên máy bay đi Beirut. Sau đó mọi chuyện không còn khó khăn nữa. Hãy nhớ - Tôi đã kiểm tra lịch sử điện thoại của Robie giúp bạn. Và một trong số đó là Fox Beirut. Tôi chưa bao giờ biết Al Shaitan là Leonard Fox, nhưng tôi nhận ra bạn đã ghé qua và nghĩ rằng có thể bạn cần một chút giúp đỡ từ bạn bè. Chúng tôi có một anh chàng ở sân bay Beirut - à, chúng tôi có một anh chàng - bây giờ vỏ bọc của anh ta đã bị lộ. Anh đang xanh mặt đấy, Carter. Mình sẽ cố gắng hoàn thành nhanh để bạn có thể ngất đi. Tôi đã ở đâu thế này? Ồ vâng. Tôi đã đợi ở sảnh. Có ba người đi cùng tôi. Chúng tôi phát hiện ra rằng Mackenzie không có trong phòng của anh ấy “Vậy Mackenzie ở đâu? Một anh chàng đi tìm bạn ở quán bar. Tôi đã đi kiểm tra người điều hành. Có lẽ McKenzie đã gọi đến một dịch vụ chuyển vùng khác.”
  
  
  "Khỏe. Đừng nói với tôi. Anh đang nói chuyện với người điều hành thì tôi gọi cảnh sát."
  
  
  “Được rồi, tôi sẽ không nói cho bạn biết. Nhưng nó đã như vậy. Anh xanh lắm, Carter. Một phần màu xanh lá cây và trắng. Tôi nghĩ bạn sắp ngất đi mất.”
  
  
  “Chết rồi,” tôi nói. Và anh ấy đã bất tỉnh.
  
  
  
  
  
  
  Chương thứ hai mươi mốt.
  
  
  
  
  
  Tôi nằm trần truồng dưới nắng.
  
  
  Trên ban công. Tôi tự hỏi mình sẽ làm gì với một tỷ đô la. Có lẽ tôi sẽ không làm điều gì khác biệt. Có gì để làm? Bạn có mười bốn bộ quần áo như Bob LaMotta không? Có cung điện ở Ả Rập không? Không. Nhạt nhẽo. Du lịch? Đây là một điều khác mà mọi người làm với tiền. Dù thế nào đi nữa, du lịch là điều tôi đam mê. Du lịch và phiêu lưu. Rất nhiều cuộc phiêu lưu. Hãy để tôi kể cho bạn nghe về cuộc phiêu lưu - đó là một phát súng vào tay. Hoặc một chân.
  
  
  Tôi luôn tưởng tượng ra số tiền này. Nửa tỷ đô la. Năm trăm triệu. Số tiền họ lấy từ kho tiền của Leonard Fox. Tiền chuộc. Năm trăm triệu đô la vào những năm năm mươi. Bạn có biết đó là bao nhiêu tờ tiền không? Mười triệu. Tờ mười triệu năm mươi đô la. Sáu inch cho mỗi hóa đơn. Năm triệu feet tiền. Chỉ dưới một ngàn dặm. Và đạo lý là thế này: nó không thể mua được hạnh phúc. Ít nhất là đối với Fox. Nó thậm chí không thể mua cho anh ta một khoản tiền gửi. Trước hết là vì họ đã trả lại tiền. Và thứ hai, thẩm phán, trong một trò hề pháp lý, đã ấn định số tiền bảo lãnh cho Fox là một tỷ đô la.
  
  
  Không có người nhận.
  
  
  Điện thoại reo. Anh ấy đang nằm cạnh tôi trên ban công. Tôi nhìn vào đồng hồ của tôi. Buổi trưa. Tôi rót cho mình một ly vodka Ba Lan. Tôi để điện thoại reo.
  
  
  Anh ấy cứ gọi mãi.
  
  
  Tôi nhặt nó lên.
  
  
  Chim ưng.
  
  
  "Vâng thưa ngài."
  
  
  "Bạn có thích nó không?"
  
  
  “Ừ, vâng, thưa ông... Ông có gọi để hỏi xem tôi có ổn không?”
  
  
  "Không hẳn. Chân cậu thế nào rồi?"
  
  
  Tôi tạm dừng. “Tôi không thể nói dối, thưa ngài. Trong vài ngày nữa mọi chuyện sẽ ổn thôi."
  
  
  “Chà, tôi rất vui khi biết rằng bạn không thể nói dối tôi. Một số người nghĩ rằng bạn nằm trong danh sách bị chỉ trích."
  
  
  Tôi nói: “Tôi không thể tưởng tượng được những tin đồn này đã bắt đầu như thế nào”.
  
  
  “Tôi cũng không thể, Carter. Tôi cũng không thể. Vậy hãy nói về nhiệm vụ tiếp theo của bạn. Hôm qua anh đã giải quyết xong vụ của Fox nên bây giờ anh nên sẵn sàng cho vụ tiếp theo."
  
  
  “Vâng, thưa ngài,” tôi nói. Tôi đã không mong đợi giải thưởng Nobel, nhưng cuối tuần... "Tiếp tục đi, thưa ông," tôi nói.
  
  
  “Bây giờ bạn đang ở Síp. Tôi muốn bạn ở lại đó trong hai tuần tới. Sau thời gian này, tôi muốn có một báo cáo đầy đủ về số lượng cây Síp chính xác ở Síp ”.
  
  
  “Anh nói là hai tuần à?”
  
  
  "Đúng. Hai tuần. Tôi không cần một cuộc đếm nhanh vớ vẩn.”
  
  
  Tôi nói với anh ấy rằng anh ấy chắc chắn có thể tin tưởng vào tôi.
  
  
  Tôi cúp máy và lấy thêm một thìa trứng cá muối nữa. Tôi đã ở đâu? Ồ vâng. Ai cần tiền?
  
  
  Tôi nghe thấy tiếng chìa khóa ở cửa. Tôi lấy một chiếc khăn và lăn qua. Và cô ấy đây. Đứng trước ngưỡng cửa ban công. Cô ấy nhìn tôi với đôi mắt mở to và chạy đến chỗ tôi.
  
  
  Cô ấy quỳ trên tấm thảm và nhìn tôi. "Tôi sẽ giết anh, Nick Carter! Tôi thực sự nghĩ rằng tôi sẽ giết bạn!"
  
  
  "Chào. Chuyện gì đã xảy ra vậy? Bạn không vui khi gặp tôi sao?
  
  
  "Rất vui được gặp bạn? Tôi sợ gần chết. Tôi tưởng bạn sắp chết. Họ đánh thức tôi vào lúc nửa đêm và nói: “Carter bị thương. Bạn cần phải bay đến Síp."
  
  
  Tôi đưa tay vuốt mái tóc màu vàng và hồng của cô ấy. "Này Millie... chào."
  
  
  Trong chốc lát cô ấy đã nở một nụ cười thật đẹp; rồi mắt cô lại sáng lên.
  
  
  “Được rồi,” tôi nói, “nếu điều đó khiến em thấy dễ chịu hơn thì anh sẽ bị tổn thương. Nhìn dưới lớp băng. Mọi thứ đều khó khăn ở đó. Và đây là cảm nhận của bạn về một anh hùng bị thương - bị thương trên tuyến bảo vệ tổ quốc? Hoặc để tôi nói cách khác. Đây có phải là cảm nhận của bạn về người đàn ông đã sắp xếp cho bạn một kỳ nghỉ hai tuần ở Síp không? "
  
  
  "Kì nghỉ?" Cô ấy nói. "Hai tuần?" Rồi cô nhăn mặt. "Giá đầu tiên là bao nhiêu?"
  
  
  Tôi kéo cô ấy lại gần. “Anh nhớ em, Millie. Tôi thực sự nhớ cái miệng ngổ ngáo của bạn.”
  
  
  Tôi cho cô ấy biết tôi nhớ anh ấy đến nhường nào.
  
  
  "Bạn biết?" - cô nhẹ nhàng nói. "Tôi nghĩ tôi tin anh."
  
  
  Chúng tôi hôn nhau suốt một tiếng rưỡi tiếp theo.
  
  
  Cuối cùng cô ấy quay lại và nằm trên ngực tôi. Tôi vén một lọn tóc của cô ấy lên môi, hít mùi hương của chúng và nhìn ra Địa Trung Hải, nghĩ rằng bằng cách nào đó chúng tôi đã đi được một vòng tròn.
  
  
  Millie nhìn tôi nhìn ra biển. "Nghĩ đến việc bỏ AX lần nữa?"
  
  
  “Ờ. Tôi nghĩ đây chính là định mệnh của tôi”.
  
  
  "Thật đáng tiếc. Tôi nghĩ sẽ tốt hơn nếu cậu về nhà.”
  
  
  Tôi hôn lên đỉnh mái tóc vàng ngọt ngào của cô ấy. “Em yêu, anh sẽ trở thành một thường dân tệ hại, nhưng anh cá là anh có thể thu xếp để bị thương nặng ít nhất mỗi năm một lần. Còn cái này thì sao?
  
  
  Cô ấy quay lại và cắn vào tai tôi.
  
  
  “Ừm,” cô nói. "Hứa, hứa."
  
  
  
  
  
  
  Carter Nick
  
  
  Bác sĩ tử vong
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  Bác sĩ tử vong
  
  
  Dành riêng cho những người thuộc cơ quan mật vụ của Hợp chủng quốc Hoa Kỳ
  
  
  
  
  Chương đầu tiên
  
  
  Chiếc taxi đột ngột dừng lại ở lối vào Rue Malouche. Người lái xe quay cái đầu cạo trọc về phía tôi và chớp đôi mắt đỏ ngầu. Anh ấy hút thuốc nhiều quá.
  
  
  “Đường xấu,” anh gầm gừ ủ rũ. “Tôi sẽ không vào. Muốn vào thì đi đi.”
  
  
  Tôi cười khúc khích. Ngay cả những cư dân Ả Rập cứng rắn của Tangier cũng tránh xa Rue Malouche, một con hẻm hẹp, quanh co, thiếu ánh sáng và có mùi hôi thối ở giữa khu medina, phiên bản Kasbah của Tangier. Nhưng tôi đã thấy tệ hơn. Và tôi có công việc ở đó. Tôi trả tiền cho tài xế, đưa cho anh ta năm dirham rồi rời đi. Anh ta cài số và đi cách đó cả trăm mét trước khi tôi kịp châm một điếu thuốc.
  
  
  "Bạn là người Mỹ? Bạn có muốn có một thời gian vui vẻ?
  
  
  Trẻ em không biết từ đâu xuất hiện và đi theo tôi khi tôi bước đi. Chúng không quá tám hoặc chín tuổi, mặc quần áo djellabas bẩn thỉu, rách rưới và trông giống như tất cả những đứa trẻ gầy gò khác đột nhiên xuất hiện ở Tangier, Casablanca, Damascus và hàng chục thành phố Ả Rập khác.
  
  
  "Bạn thích gì? Bạn có thích con trai không? Các cô gái? Hai cô gái cùng một lúc? Bạn có thích xem chương trình không? Cô gái và con lừa? Bạn thích những chàng trai nhỏ nhắn. Bạn thích gì?"
  
  
  “Điều tôi thích,” tôi nói chắc nịch, “là được ở một mình. Bây giờ biến đi."
  
  
  “Bạn có muốn kief không? Bạn có muốn băm không? Bạn muốn gì?" - họ kiên quyết hét lên. Họ vẫn bám sát gót tôi khi tôi dừng lại trước một cánh cửa bằng đá không dấu vết và gõ bốn lần. Cánh cửa mở ra, một khuôn mặt có ria mép ló ra, bọn trẻ lao đi.
  
  
  "Cũ?" vẻ mặt không biểu cảm nói.
  
  
  “Carter,” tôi nói ngắn gọn. "Nick Carter. Tôi đang đợi".
  
  
  Bảng điều khiển ngay lập tức di chuyển ra xa, ổ khóa kêu lách cách và cánh cửa mở ra. Tôi bước vào một căn phòng rộng có trần thấp, lúc đầu có vẻ còn tối hơn ngoài đường. Mùi hăng của cần sa cháy xộc vào mũi tôi. Tiếng hét chói tai của nhạc Ả Rập xuyên qua tai tôi. Dọc hai bên phòng, khoanh chân trên thảm hoặc tựa lưng vào gối là hàng chục bóng đen. Một số nhấm nháp trà bạc hà, những người khác hút thuốc băm từ hookah. Sự chú ý của họ tập trung vào trung tâm căn phòng và tôi có thể hiểu tại sao. Một cô gái đang khiêu vũ trên sàn nhảy ở trung tâm, được chiếu sáng bởi những ngọn đèn màu tím mờ. Cô ấy chỉ mặc một chiếc áo lót ngắn, quần trong suốt và mạng che mặt. Cô có thân hình cong, bộ ngực đầy đặn và cặp hông mịn màng. Chuyển động của cô chậm rãi, mượt mà và gợi tình. Cô ấy có mùi như tình dục thuần khiết.
  
  
  “Ông có ngồi không, thưa ông?” - người có ria mép hỏi. Giọng anh vẫn vô cảm và đôi mắt dường như không chuyển động khi nói. Tôi miễn cưỡng rời mắt khỏi cô gái và chỉ vào một chỗ dựa vào tường, đối diện với cánh cửa. Thủ tục hoạt động tiêu chuẩn.
  
  
  “Đây,” tôi nói. “Và mang cho tôi một ít trà bạc hà. Sôi."
  
  
  Anh biến mất trong ánh chạng vạng. Tôi ngồi xuống một chiếc đệm tựa vào tường, đợi cho đến khi mắt tôi hoàn toàn quen với bóng tối rồi cẩn thận quan sát chỗ đó. Tôi quyết định rằng người tôi sắp gặp là một lựa chọn tốt. Căn phòng đủ tối và âm nhạc đủ to để chúng tôi có chút riêng tư. Nếu tôi biết rõ người đàn ông này như tôi nghĩ thì chúng tôi sẽ cần anh ấy. Chúng ta cũng có thể cần một trong số những lối thoát mà tôi nhận thấy ngay lập tức. Tôi biết còn có những người khác, và tôi thậm chí có thể đoán được ở đâu. Không câu lạc bộ nào ở Tangier có thể tồn tại lâu dài nếu không có một vài lối thoát hiểm kín đáo trong trường hợp có sự ghé thăm của cảnh sát hoặc thậm chí là những vị khách ít được mong muốn hơn.
  
  
  Về phần giải trí - tôi cũng không có phàn nàn gì về điều đó. Tôi dựa vào bức tường đất sét thô ráp và nhìn cô gái. Tóc cô ấy đen tuyền và dài tới thắt lưng. Chậm rãi, chậm rãi, cô lắc lư trong ánh sáng tối, theo nhịp đập dồn dập trong bụng. Đầu cô ngửa ra sau, rồi ngả về phía trước, như thể cô không kiểm soát được cơ thể mình muốn, cần hay làm gì. Mái tóc đen như than chạm vào một bên ngực, rồi bên kia. Chúng che phủ rồi để lộ cơ bụng, ướt đẫm mồ hôi. Chúng nhảy múa dọc theo cặp đùi chín mọng của cô, giống như bàn tay của một người đàn ông đang từ từ đẩy cô vào cơn sốt khiêu dâm. Hai tay cô giơ lên, đẩy bộ ngực tuyệt đẹp của mình về phía trước như thể cô đang dâng hiến chúng, dâng hiến chúng cho toàn bộ phòng vệ sinh nam.
  
  
  "Nick. Nick Carter."
  
  
  Tôi nhìn lên. Lúc đầu, tôi không nhận ra người da đen mặc quần jean đang đứng trước mặt tôi. Sau đó tôi nhìn thấy đôi mắt sâu thẳm và cái hàm sắc như dao cạo. Họ cùng nhau không thể nhầm lẫn. Remy St-Pierre, một trong năm thành viên cấp cao của Cục Thứ hai, cơ quan tương đương với CIA của chúng ta ở Pháp. Và người bạn. Ánh mắt chúng tôi chạm nhau một lúc, rồi cả hai đều mỉm cười. Anh ngồi xuống chiếc gối bên cạnh
  
  
  
  
  
  “Tôi chỉ có một câu hỏi,” tôi nói bằng giọng trầm. “Thợ may của bạn là ai? Hãy nói cho tôi biết để tôi có thể tránh được.”
  
  
  Một nụ cười khác thoáng qua trên khuôn mặt căng thẳng.
  
  
  “Luôn luôn thông minh, mon ami,” anh ấy cũng lặng lẽ trả lời. “Đã rất nhiều năm kể từ lần cuối tôi gặp lại bạn, nhưng bạn sẽ hiểu ngay cảm giác đau xót khi cuối cùng chúng ta gặp lại nhau.”
  
  
  Điều này là đúng. Đó là một thời gian dài trước đây. Trên thực tế, tôi đã không gặp Remy kể từ khi David Hawk, sếp của tôi và người đứng đầu các hoạt động của AX, giao cho tôi giúp Văn phòng Đệ nhị ngăn chặn vụ ám sát Tổng thống de Gaulle. Tôi đã không làm việc xấu nếu tôi tự nói như vậy. Hai kẻ có khả năng trở thành sát thủ đã bị loại bỏ, Tổng thống de Gaulle qua đời một cách tự nhiên và bình yên trên giường của chính mình vài năm sau đó, còn tôi và Remy chia tay trong sự tôn trọng lẫn nhau.
  
  
  “Làm cách nào khác để tôi có thể vui vẻ đây, Remy?” - Tôi vừa nói vừa rút thuốc lá đưa cho anh một điếu.
  
  
  Bộ hàm khỏe mạnh nghiến chặt một cách dứt khoát.
  
  
  “Tôi nghĩ, bạn ơi, tôi có thứ gì đó để làm bạn thích thú, ngay cả bạn, điệp viên hiệu quả và nguy hiểm nhất mà tôi từng biết. Thật không may, điều này chẳng làm tôi thích thú chút nào.”
  
  
  Anh cầm điếu thuốc, nhìn đầu thuốc vàng trước khi đưa vào miệng, khẽ lắc đầu.
  
  
  “Tôi hiểu rồi, vẫn là thuốc lá có chữ lồng được làm theo yêu cầu. Niềm vui thực sự duy nhất của bạn."
  
  
  Tôi châm điếu thuốc của anh ấy, rồi của tôi, liếc nhìn vũ công.
  
  
  "Ồ, tôi đã gặp thêm một vài người nữa. Tất nhiên là đang túc trực. Nhưng bạn đã không gửi cuộc gọi khẩn cấp có mức độ ưu tiên cao này thông qua Hawk - và, tôi có thể nói thêm, làm gián đoạn kỳ nghỉ ngắn ngủi thú vị - để nói về thuốc lá của tôi, mon ami. "Tôi nghi ngờ anh thậm chí còn không mời tôi đến đây để xem cô gái này cố gắng làm tình với mọi người đàn ông trong phòng cùng một lúc. Tôi không bận tâm đâu."
  
  
  Người Pháp gật đầu.
  
  
  “Tôi rất tiếc rằng dịp gặp gỡ của chúng ta không hề dễ chịu hơn, nhưng…”
  
  
  Người phục vụ tiến lại gần với hai ly trà bạc hà bốc khói, và Remy che mặt bằng chiếc mũ trùm đầu của chiếc djellaba. Những đường nét của anh gần như biến mất trong bóng tối. Trên sàn nhảy, nhịp điệu của bản nhạc mạnh mẽ tăng lên một chút. Động tác của cô gái trở nên nặng nề và dai dẳng hơn. Tôi đợi cho đến khi người phục vụ biến mất, như những người phục vụ người Maroc thường làm, rồi lặng lẽ nói.
  
  
  “Được rồi, Remy,” tôi nói. "Làm thôi nào."
  
  
  Remy rít một hơi thuốc lá.
  
  
  “Như bạn thấy,” anh ấy bắt đầu chậm rãi, “Tôi đã nhuộm da và mặc quần áo Ma-rốc. Có vẻ như đây không phải là trò hóa trang ngớ ngẩn. Ngay cả ở nơi mà tôi cho là an toàn này, kẻ thù vẫn có thể vây quanh chúng ta. . Và chúng tôi không biết, chúng tôi không chắc họ là ai. Đây là khía cạnh đáng sợ nhất của tình huống này. Chúng tôi không biết họ là ai và chúng tôi không biết động cơ của họ. Chúng ta chỉ có thể đoán thôi."
  
  
  Anh ấy đã tạm dừng. Tôi lấy một chiếc bình bạc từ áo khoác ra và kín đáo rót một ít rượu rum Barbados loại 151 vào ly của cả hai chúng tôi. Người Hồi giáo không uống rượu - hoặc không nên - và tôi không nghĩ đến việc chuyển sang đức tin của họ. Remy gật đầu biết ơn, nhấp một ngụm trà rồi nói tiếp.
  
  
  “Tôi sẽ đi thẳng vào vấn đề,” anh nói. “Có người đã biến mất. Là người có lợi ích an ninh quan trọng không chỉ đối với Pháp mà còn đối với toàn bộ Châu Âu, Anh và Mỹ. Nói tóm lại, là một người được thế giới phương Tây quan tâm.”
  
  
  "Nhà khoa học." Đó là một lời tuyên bố, không phải một câu hỏi. Sự biến mất đột ngột của một nhà khoa học gây ra sự hoảng loạn hơn cả sự đào ngũ của hàng chục quan chức, bất kể nó xảy ra ở quốc gia nào.
  
  
  Remy gật đầu.
  
  
  "Bạn đã bao giờ nghe nói về Fernand Duroch chưa?"
  
  
  Tôi trầm ngâm rít một hơi thuốc và xem lại trong đầu hồ sơ tiểu sử của AX về các nhà lãnh đạo khoa học Pháp. Cách đó mười lăm feet, một vũ công đang cố gắng hết sức để đánh lạc hướng tôi. Âm nhạc dần dần có đà. Tôi cảm thấy ngứa ngáy ở bụng. Cô gái run rẩy, cơ bụng co rút theo nhịp nhạc, hông cô phập phồng.
  
  
  "Tiến sĩ Fernand Duroch, tiến sĩ thành viên của Legion of Honor. Sinh ra ở Alsace năm 1914. Tốt nghiệp hạng nhất tại École Polytechnique ở Paris, 1934. Nghiên cứu hệ thống đẩy tàu ngầm cho Hải quân Pháp trước cuộc xâm lược của Đức. Người Pháp dưới sự chỉ đạo của de Gaulle trước giải phóng. Công việc sau chiến tranh: những tiến bộ lớn trong việc tin học hóa để phát triển tàu ngầm hạt nhân trong Hải quân Pháp từ năm 1969 - Giám đốc RENARD, một dự án bí mật của Hải quân Pháp. được biết đến với mật danh "Bác sĩ tử thần" vì kinh nghiệm sử dụng chất nổ. Cái tên này vẫn được dùng như một trò đùa do bản chất hiền lành của Duroch.
  
  
  Remy lại gật đầu. Lúc này ánh mắt anh cũng đang tập trung vào cô gái. Bộ ngực run rẩy của cô lấp lánh ướt át trong ánh sáng đầy khói. Đôi mắt cô nhắm nghiền khi cô nhảy.
  
  
  “Bạn đã làm xong phần việc của mình
  
  
  
  
  bài tập về nhà. AX thu thập thông tin tốt. Có lẽ quá tốt đối với tôi với tư cách là Giám đốc An ninh của RENARD. Tuy nhiên, đây chính là người mà chúng ta đang nói đến."
  
  
  “Và từ khóa trong hồ sơ của anh ấy tất nhiên là ‘hạt nhân’,” tôi nói.
  
  
  "Có lẽ".
  
  
  Tôi nhướn mày.
  
  
  "Có lẽ?"
  
  
  “Có những từ khóa khác. Ví dụ: “tin học hóa” và “hệ thống đẩy dưới nước”. Cái nào đúng, chúng tôi không biết.”
  
  
  “Có lẽ là tất cả?” Tôi hỏi.
  
  
  "Lại nữa, có thể." Remy hơi khuấy động. Tôi cũng vậy. Một cảm giác hơi khó chịu xâm chiếm căn phòng, một sự căng thẳng ngày càng tăng và gần như có thể cảm nhận được. Đó là sự căng thẳng tình dục thuần túy đến từ cô gái ở giữa. Mạng che mặt của cô bây giờ đã được hạ xuống. Chỉ có lớp vải mỏng trong suốt của quần lót và áo ngực che phủ bộ ngực nở nang của cô với núm vú mọng nước và cặp hông mọng nước. Thông qua tài liệu này, mọi người đàn ông trong phòng đều có thể nhìn thấy hình tam giác màu đen về giới tính của cô. Cô ấy di chuyển nó một cách thôi miên, ra hiệu bằng tay, mời gọi, cầu xin sự chú ý.
  
  
  Remy hắng giọng và nhấp thêm một ngụm trà rượu rum.
  
  
  “Hãy để tôi bắt đầu từ đầu,” anh nói. “Khoảng ba tháng trước, Tiến sĩ Duroch rời trụ sở RENARD ở Cassis để đi nghỉ ba tuần hàng năm. Theo các đồng nghiệp, anh ấy đang có tinh thần rất cao. Dự án đã nhanh chóng tiến tới hoàn thành thành công và trên thực tế, chỉ còn một số chi tiết cần được làm rõ. Duroch đang đến Hồ Lucerne ở Thụy Sĩ, nơi anh dự định sẽ đi nghỉ trên thuyền với một người bạn cũ sống tại Đại học Bách khoa. Ông thu dọn đồ đạc và vào buổi sáng ngày 20 tháng 11, ông hôn tạm biệt con gái mình..."
  
  
  “Con gái ông ấy?”
  
  
  “Duroche là một góa phụ. Cô con gái 23 tuổi Michelle của ông sống với ông và làm thủ thư tại RENARD. Nhưng tôi sẽ quay lại vấn đề đó sau. Như tôi đã nói, Duroch hôn tạm biệt con gái mình ở sân bay Marseille. , lên máy bay tới Milan, bay đến Lucerne. Không may thay… "
  
  
  “Anh ấy không bao giờ xuất hiện,” tôi kết thúc giúp anh ấy.
  
  
  Remy gật đầu. Anh hơi quay người lại để tránh tầm nhìn của người vũ công. Tôi có thể hiểu tại sao. Nó không giúp ích gì cho sự tập trung. Cô đã rời khỏi trung tâm hội trường và bây giờ đang quằn quại giữa những khán giả, chạm vào ngực và đùi một cách khêu gợi với người đàn ông háo hức này, rồi người đàn ông khác.
  
  
  “Anh ấy đã lên máy bay,” Remy tiếp tục. "Chúng tôi biết điều này. Con gái ông đã nhìn thấy điều này. Nhưng anh ta không làm thủ tục hải quan và nhập cảnh ở Lucerne. Trên thực tế, anh ấy không có tên trên chuyến bay từ Milan đến Lucerne ”.
  
  
  “Vậy thì vụ bắt cóc, nếu là một vụ bắt cóc, đã diễn ra ở Milan. Hoặc trên máy bay từ Marseille,” tôi trầm ngâm nói.
  
  
  “Có vẻ như vậy,” Remy nói. Dù thế nào đi nữa, con gái ông đã nhận được thư của ông hai ngày sau đó. Cả Mademoiselle Duroch và các chuyên gia viết chữ giỏi nhất của chúng tôi đều đồng ý rằng nó thực sự được viết bởi chính Duroch. đột nhiên cần đến sự cô độc, và anh ấy đã đưa ra quyết định tự phát là cô lập bản thân ở đâu đó để “suy nghĩ lại mọi việc”.
  
  
  "Con tem?" - Tôi hỏi, buộc mình không được nhìn vũ công. Cô ấy đang tiến lại gần hơn. Những tiếng rên rỉ trầm thấp giờ đã thoát ra khỏi cổ họng cô; chuyển động thân mình của cô trở nên điên cuồng.
  
  
  “Dấu bưu điện trên lá thư là Rome. Nhưng tất nhiên điều đó chẳng có nghĩa gì cả.”
  
  
  “Ít hơn không có gì. Bất cứ ai bắt cóc anh ấy đều có thể ép anh ấy viết một lá thư và gửi nó từ bất cứ đâu." Tôi uống hết rượu rum và trà chỉ bằng một ngụm nhẹ. “Nếu vậy thì anh ấy đã bị bắt cóc.”
  
  
  "Chính xác. Tất nhiên, bất chấp thành tích yêu nước xuất sắc của ông, chúng ta phải thừa nhận khả năng Duroch đào ngũ. Nếu chúng ta coi từ ngữ và giọng điệu trong những lá thư của anh ấy theo giá trị bề ngoài thì điều này rất có thể xảy ra."
  
  
  “Có nhiều hơn một lá thư à?”
  
  
  “Ba tuần sau khi anh ấy mất tích, Michelle Duroch nhận được một lá thư khác. Trong đó, lại được viết tay, Durocher nói rằng anh ngày càng lo lắng về bản chất công việc anh đang làm tại RENARD và đã quyết định dành thêm sáu tháng nữa để “cân nhắc” liệu anh có muốn tiếp tục công việc đó hay không. Chỉ sau đó, con gái ông mới thực sự hoảng hốt - trong thư ông không cho biết mình đang ở đâu và không cho biết khi nào sẽ liên lạc lại với cô - và quyết định rằng đó là nhiệm vụ của cô với tư cách là một nhân viên RENARD, cũng như con gái ông. , để liên hệ với cơ quan chức năng . Tôi ngay lập tức được đưa vào vụ án, nhưng kể từ đó cuộc điều tra của chúng tôi hầu như không có giá trị gì cả.”
  
  
  "Người Nga? Người Trung Quốc?" Cô gái đã ở gần chúng tôi. Tôi có thể ngửi thấy mùi nước hoa và xạ hương trên cơ thể rạng rỡ của cô ấy. Tôi nhìn thấy những giọt mồ hôi giữa bộ ngực đầy đặn của cô ấy. Đàn ông đưa tay ra chạm vào cô, tóm lấy cô.
  
  
  
  
  
  Remy nói: “Tất cả các đại lý của chúng tôi đều phủ nhận điều đó. “Vậy là bạn thấy đấy, bạn ơi, chúng ta thực sự đang đối mặt với một bức tường trống. Chúng tôi không biết anh ấy đi cùng ai, liệu anh ấy có tự nguyện đi cùng họ hay không, và quan trọng nhất là chúng tôi không biết anh ấy ở đâu. Chúng tôi biết rằng với thông tin trong đầu Fernand Duroch, dự án RENARD có thể được sao chép bởi bất kỳ ai ở bất kỳ đâu trên thế giới chỉ với vài triệu đô la.”
  
  
  "Nó nguy hiểm đến mức nào?"
  
  
  “Chết người,” Remy nói một cách dứt khoát. “Không phải bom khinh khí hay chiến tranh vi khuẩn, mà là mối nguy hiểm chết người nếu rơi vào tay kẻ xấu.”
  
  
  Bây giờ cô gái ở gần đến mức tôi có thể cảm nhận được hơi thở nóng hổi của cô ấy phả vào mặt mình. Những tiếng rên rỉ của cô trở nên khàn khàn, đòi hỏi, xương chậu của cô di chuyển tới lui một cách điên cuồng, đôi tay cô giơ lên như thể hướng về một người tình vô hình đang tạo ra cơn đau tột độ trong da thịt cô; rồi đùi cô dang rộng ra đón nhận anh. Những người đàn ông khác đưa tay về phía cô, đôi mắt họ rực lửa thèm khát. Cô trốn tránh họ, không bao giờ mất tập trung vào cơn co giật bên trong của chính mình.
  
  
  “Còn con gái của bạn thì sao? Cô ấy thực sự nghĩ rằng Duroch thực sự đã tự mình 'nghĩ lại mọi chuyện' à?"
  
  
  “Ông tự nói chuyện với con gái mình,” Remy nói. "Cô ấy đang lẩn trốn và tôi sẽ dẫn anh đến gặp cô ấy. Đây là một trong những lý do, anh bạn, tôi đã yêu cầu anh đến đây để gặp Tangier. Lý do còn lại, và lý do tôi khiến anh và AX dính líu đến, là vì sự nghi ngờ của tôi." . Đặt tên cho nó, như bạn nói, theo linh cảm. Nhưng ai là người thích hợp nhất để thâm nhập vào dự án RENARD, tìm hiểu xem nó là gì và nó có thể được sử dụng như thế nào, sau đó bắt cóc Tiến sĩ Duroch hoặc xúi giục ông ta rời đi? .
  
  
  Tôi nghiêng người lại gần hơn, cố gắng nghe những lời của Remy. Âm nhạc rít lên chói tai khi cô gái trước mặt chúng tôi, miệng há hốc trong một tiếng hét lặng lẽ ngây ngất, bắt đầu uốn cong cơ thể về phía cơn co thắt cuối cùng. Liếc qua khóe mắt, tôi có thể thấy hai người đàn ông đang cố tình di chuyển ngang qua phòng. Người trả lại? Để kiểm soát người xem và ngăn hiện trường biến thành cảnh cưỡng hiếp tập thể? Tôi nhìn họ một cách cẩn thận.
  
  
  “...Lại là bạn cũ - báo cáo của đặc vụ - núi lửa…” Tôi nghe được đoạn hội thoại của Remy. Khi tôi nhìn hai người đàn ông tiến lại gần hơn, tôi đưa tay ra và nắm lấy tay anh ấy. Cách đó vài tấc, cơ thể cô gái run rẩy rồi cuối cùng cũng rùng mình.
  
  
  “Remy,” tôi nói, “hãy để mắt tới…”
  
  
  Anh bắt đầu quay lại. Tại thời điểm này, cả hai người đàn ông đã ném djellabas của họ đi.
  
  
  "Rémy!" Tôi hét lên. "Xuống!"
  
  
  Nó đã quá muộn. Trong căn phòng có trần thấp vang lên tiếng súng máy Sten gầm rú chói tai. Cơ thể của Remy đập mạnh về phía trước, như thể anh ta bị một cây búa khổng lồ đập ngang xương sống. Một hàng lỗ đẫm máu xuất hiện dọc theo lưng anh ta, như thể chúng được xăm ở đó. Đầu anh nổ tung. Hộp sọ vỡ ra, máu đỏ, não xám và những mảnh xương trắng phun ra. Mặt tôi đẫm máu của anh, tay và áo tôi lấm tấm.
  
  
  Lúc này tôi chẳng thể làm gì cho Remy được. Và tôi không có thời gian để thương tiếc anh ấy. Một giây sau khi viên đạn đầu tiên bắn trúng, tôi ngã xuống và bắt đầu lăn lộn. Wilhelmina, khẩu Luger 9mm và người bạn đồng hành thường xuyên của tôi, đã nằm trong tay tôi. Nằm sấp, tôi trèo ra sau cột gạch và bắn trả. Viên đạn đầu tiên của tôi đã trúng mục tiêu. Tôi nhìn thấy một trong hai người đàn ông thả súng tiểu liên xuống và ngửa đầu ra sau, ôm cổ và la hét. Máu chảy ra từ động mạch cảnh như thể từ một ống áp suất cao. Anh ngã xuống, vẫn bám chặt lấy mình. Anh ta là một người chết nhìn chính mình chết. Nhưng người kia vẫn còn sống. Ngay cả khi viên đạn thứ hai của tôi làm anh ta bị thương ở mặt, anh ta vẫn ngã xuống sàn và đẩy xác của người bạn vẫn còn sống ra phía trước. Dùng nó làm lá chắn, anh tiếp tục bắn. Những viên đạn làm tung bụi và mảnh vụn từ sàn đất sét cách mặt tôi vài inch. Tôi đã không lãng phí thời gian hoặc đạn để cố bắn trúng vài inch vào hộp sọ của kẻ bắn súng mà tôi có thể nhìn thấy. Tôi lật Wilhelmina lên và nhìn ba bóng đèn mờ ảo là nguồn sáng duy nhất trong phòng. Lần đầu tiên tôi lỡ lời, chửi bới rồi làm vỡ bóng đèn. Căn phòng chìm vào bóng tối sâu thẳm.
  
  
  "Giúp đỡ! Vui lòng! Giúp tôi!"
  
  
  Giữa sự hỗn loạn chói tai của tiếng la hét, tiếng la hét và tiếng súng, giọng một người phụ nữ vang lên bên cạnh tôi. Tôi quay đầu lại. Đó là một vũ công. Cô ấy cách tôi vài bước chân, tuyệt vọng bám vào sàn để tìm nơi trú ẩn không có ở đó, khuôn mặt cô ấy nhăn nhó vì kinh hãi. Trong lúc bối rối, áo lót của cô đã bị xé toạc và bộ ngực trần của cô đầy những vệt máu sáng. Dòng máu của Remy Saint-Pierre. Tôi đưa tay ra, túm lấy mái tóc đen dày và dài của cô ấy một cách thô bạo rồi kéo cô ấy ra sau cột.
  
  
  “Đừng xuống,” tôi gầm gừ. "Đừng di chuyển".
  
  
  Cô ấy "bám lấy tôi. Tôi cảm nhận được những đường cong mềm mại của cơ thể cô ấy trên tay tôi bằng một khẩu súng lục. Tôi giữ lửa trong một phút, tập trung vào những tia sáng lóe lên từ vũ khí của người bắn. Bây giờ anh ta bắn cả căn phòng, tạo ra một đường lửa sẽ nhấn chìm tôi - nếu tôi không có nơi trú ẩn.
  
  
  
  Căn phòng biến thành địa ngục, một hố tử thần đầy ác mộng, ngổn ngang những xác chết, trong đó những người còn sống, la hét, giẫm đạp những thân thể quằn quại của người sắp chết, trượt trong vũng máu, vấp phải những mảnh thịt bị cắt xẻo, rơi xuống như những viên đạn. đánh họ một cách tàn nhẫn vào lưng hoặc mặt. Cách đó vài mét, một người đàn ông liên tục hét lên, đưa tay ôm bụng. Bụng anh ta bị đạn xé toạc và ruột anh ta tràn ra sàn.
  
  
  "Vui lòng!" cô gái bên cạnh tôi rên rỉ. "Vui lòng! Đưa chúng tôi ra khỏi đây!”
  
  
  “Sớm thôi,” tôi ngắt lời. Nếu có cơ hội bắt được tên cướp này và bắt sống hắn, tôi rất muốn. Tôi đặt tay lên cột, nhắm cẩn thận và bắn. Chỉ để cho anh ấy biết tôi vẫn ở đó. Nếu tôi có thể khiến anh ta từ bỏ chiến thuật xếp lửa với hy vọng bắt được tôi một cách ngẫu nhiên và buộc anh ta phải tìm tôi trong bóng tối - tôi có thể cảm thấy Hugo, con dao nhọn như bút chì của tôi nằm thoải mái trong cánh tay sơn dương của anh ta.
  
  
  "Nghe!" - cô gái bên cạnh đột nhiên nói.
  
  
  Tôi lờ cô ấy đi và bắn thêm một phát nữa. Việc quay phim tạm dừng một lát rồi lại tiếp tục. Tên cướp đã tải lại. Và anh ta vẫn bắn ngẫu nhiên.
  
  
  "Nghe!" - cô gái lại nói, kiên quyết hơn và kéo tay tôi.
  
  
  Tôi quay đầu lại. Ở đâu đó phía xa, vì tiếng súng lục sắc bén của Sten, tôi nghe thấy tiếng hét chói tai đặc trưng của xe cảnh sát.
  
  
  "Cảnh sát!" cô gái nói. "Chúng ta phải rời đi ngay bây giờ! Chúng ta phải đi!"
  
  
  Chắc hẳn người bắn cũng đã nghe thấy âm thanh đó. Tiếng súng cuối cùng vang lên khi những viên gạch vỡ vụn dọc theo cây cột và đất sét bốc lên từ sàn nhà, gần chỗ chúng tôi nằm một cách khó chịu, rồi sau đó là sự im lặng. Nếu bạn có thể gọi đây là tập hợp của những tiếng la hét, rên rỉ và run rẩy thì im lặng. Tôi nắm lấy tay cô gái và buộc cô ấy và tôi đứng dậy. Chẳng có ích gì khi quanh quẩn trong nơi trú ẩn. Tên cướp đã đi xa rồi.
  
  
  “Lối ra phía sau,” tôi nói với cô gái. “Cái không đi ra đường nào cả. Nhanh!"
  
  
  “Ở đằng kia,” cô nói ngay. “Có một tấm thảm treo phía sau bức tường.”
  
  
  Tôi không thể nhìn thấy thứ cô ấy chỉ vào trong bóng tối, nhưng tôi tin lời cô ấy nói. Kéo tay cô ấy, tôi mò mẫm dọc theo bức tường xuyên qua những bụi cây xác người, chết và hấp hối. Tay siết chặt chân, eo tôi. Tôi đẩy họ sang một bên, phớt lờ những tiếng la hét xung quanh. Tôi không có thời gian để chơi Florence Nightingale. Tôi không có thời gian để bị cảnh sát Ma-rốc thẩm vấn.
  
  
  “Dưới tấm thảm,” tôi nghe cô gái thì thầm phía sau, “có một cái chốt gỗ. Bạn phải kéo nó. Mạnh mẽ".
  
  
  Tay tôi tìm thấy sợi len thô của tấm thảm Ma-rốc. Tôi xé nó ra và sờ tìm một cái chốt bên dưới nó. Tay tôi ướt và trơn vì thứ mà tôi biết là máu. Tiếng rít của xe cảnh sát giờ đã gần hơn. Đột nhiên nó dừng lại.
  
  
  "Nhanh lên!" cô gái cầu xin. "Họ ở bên ngoài!"
  
  
  Tôi tìm thấy một cái chốt có hình dáng thô sơ và kéo - như thể ở đâu đó trong một góc xa xăm, lạnh lùng nào đó trong tâm trí tôi, tôi đã nhận thấy sự thật rằng, đối với người quan sát ngây thơ, cô gái dường như quá lo lắng để tránh cảnh sát.
  
  
  "Nhanh lên!" cô ấy cầu xin. "Vui lòng!"
  
  
  Tôi kéo mạnh hơn. Đột nhiên, Ti cảm thấy một mảng tường đất sét bị lún xuống. Anh ngả người ra sau, để một luồng không khí ban đêm mát mẻ thổi vào căn phòng mùi hôi thối chết người. Tôi đẩy cô gái vào chỗ trống và đi theo cô ấy. Từ phía sau, một bàn tay của ai đó liều lĩnh nắm lấy vai tôi, và một cơ thể nào đó cố gắng chui qua cái lỗ trước mặt tôi. Tay phải của tôi vung lên rồi hạ xuống trong một đòn karate sát thương. Tôi nghe thấy một tiếng rên đau đớn và cơ thể ngã xuống. Tôi đẩy anh ta ra khỏi cái hố bằng một chân và bước qua cái lỗ, đẩy phần tường trở lại vị trí phía sau tôi. Tôi tạm dừng. Nơi chúng tôi ở đều tối đen như mực.
  
  
  “Lối này,” tôi nghe thấy cô gái bên cạnh thì thầm. Bàn tay cô ấy đưa ra và tìm thấy bàn tay của tôi. - Bên phải của bạn. Hãy cẩn thận. ".
  
  
  Tôi để tay cô ấy kéo tôi xuống cầu thang và đi qua một đường hầm hẹp nào đó. Tôi phải cúi đầu xuống. Không khí ban đêm có mùi bụi bặm, mục nát và ẩm mốc.
  
  
  “Lối ra này hiếm khi được sử dụng,” cô gái thì thầm với tôi trong bóng tối. “Chỉ có chủ sở hữu và một số bạn bè của anh ấy biết về nó.”
  
  
  “Giống như hai người đàn ông cầm súng Sten?” Tôi đề nghị.
  
  
  “Những người có súng không phải là bạn bè. Nhưng... bây giờ chúng ta phải bò. Hãy cẩn thận. Cái lỗ đó nhỏ.”
  
  
  Tôi thấy mình nằm sấp, cố gắng vượt qua một lối đi vừa đủ rộng cho cơ thể mình. Nó ẩm ướt và hôi hám. Tôi không cần suy nghĩ nhiều để nhận ra rằng chúng tôi đang khai thác một đoạn cũ, chưa được sử dụng của hệ thống thoát nước. Nhưng sau năm phút căng thẳng, luồng không khí trong lành lại tăng lên.
  
  
  
  Cô gái trước mặt tôi chợt dừng lại.
  
  
  “Đây,” cô nói. “Bây giờ bạn phải cố gắng lên. Hãy nâng cao các thanh."
  
  
  Tôi đưa tay sờ lên những thanh sắt rỉ sét. Nắm lấy đầu gối của mình, tôi đứng dậy với tư thế ngửa. Nó kêu cọt kẹt rồi dâng lên từng inch một. Khi cái lỗ đã đủ rộng, tôi ra hiệu cho cô gái chui qua. Tôi đã đuổi theo cô ấy. Tấm lưới tản nhiệt trở về vị trí cũ với một tiếng kêu leng keng nghèn nghẹt. Tôi nhìn quanh: một nhà kho rộng lớn, lờ mờ dưới ánh trăng bên ngoài, bóng tối của những chiếc ô tô.
  
  
  "Chúng ta ở đâu?"
  
  
  “Cách câu lạc bộ vài dãy nhà,” cô gái nói. Cô ấy đang thở nặng nề. “Nhà để xe bị bỏ hoang ở cảng. Chúng ta an toàn ở đây. Xin hãy để tôi nghỉ ngơi một lát."
  
  
  Tôi có thể tự mình nghỉ ngơi. Nhưng tôi còn có nhiều điều quan trọng hơn trong đầu.
  
  
  “Được,” tôi nói. "Bạn đang nghỉ ngơi. Trong khi bạn đang thư giãn, giả sử bạn trả lời một số câu hỏi. Thứ nhất, tại sao bạn lại chắc chắn rằng những người có vũ trang này không phải là bạn của chủ sở hữu? vì cảnh sát đã đến à? "
  
  
  Trong một lúc, cô tiếp tục cố gắng để lấy lại hơi thở. Tôi đã chờ đợi.
  
  
  “Câu trả lời cho câu hỏi đầu tiên của anh,” cuối cùng cô nói, giọng vẫn khàn khàn, “là các tay súng đã giết Remy St. Pierre. St. Pierre là bạn của chủ sở hữu, và do đó các tay súng không thể là bạn của chủ sở hữu."
  
  
  Tôi nắm lấy vai cô ấy.
  
  
  "Bạn biết gì về Remy St. Pierre?"
  
  
  "Vui lòng!" - cô kêu lên, quay người lại. "Bạn làm đau tôi!"
  
  
  "Trả lời tôi! Bạn biết gì về Remy St-Pierre?
  
  
  "Tôi... ông Carter, tôi tưởng ông biết."
  
  
  "Tôi biết?" Tôi nới lỏng vòng tay của mình trên vai cô ấy. "Tôi biết điều đó?"
  
  
  "Tôi... tôi là Michel Duroch."
  
  
  
  Chương hai
  
  
  Tôi nhìn cô ấy, vẫn ôm vai cô ấy. Cô ấy nhìn tôi chăm chú.
  
  
  - Thế Saint-Pierre không kể cho cậu à?
  
  
  “Saint-Pierre không có thời gian để nói với tôi,” tôi nói. “Đầu của anh ấy bị thổi bay ngay khi câu chuyện đang trở nên thú vị.”
  
  
  Cô rùng mình và quay đi.
  
  
  “Tôi đã thấy,” cô thì thầm. “Nó xảy ra cách mặt tôi vài inch. Điều đó thật tồi tệ. Tôi sẽ gặp ác mộng suốt đời. Và anh ấy thật tử tế, thật dễ chịu. Sau khi cha tôi biến mất…”
  
  
  “Giá như đó là bố cậu,” tôi nói. "Nếu bạn là Michel Duroch."
  
  
  “Ồ, tôi hiểu rồi,” cô nói nhanh. “Thật khó để bạn tưởng tượng con gái của Fernand Duroch, một nhà khoa học lỗi lạc, lại biểu diễn điệu nhảy du ventre trong một câu lạc bộ cần sa ở Maroc. Nhưng…"
  
  
  “Không, không hề,” tôi nói. “Trên thực tế, đây chính xác là điều mà Remy St-Pierre sẽ sắp xếp. Nơi tốt nhất để giấu bạn là gì? Nhưng điều đó không chứng minh cho tôi thấy bạn là Michel Duroch ”.
  
  
  “Và điều gì chứng minh cho tôi thấy anh là Nick Carter, người mà St. Pierre mô tả với tôi là điệp viên xuất sắc và nguy hiểm nhất trên bốn lục địa?” Cô hỏi, giọng trở nên gay gắt hơn.
  
  
  Tôi nhìn cô ấy trầm ngâm.
  
  
  “Tôi có thể chứng minh điều đó,” tôi nói. “Anh cần bằng chứng gì?”
  
  
  “Très bien,” cô nói. “Bạn muốn biết liệu tôi có biết về phương pháp nhận dạng của bạn hay không. Rất tốt. Cho tôi xem bên trong khuỷu tay phải của bạn."
  
  
  Tôi kéo tay áo khoác và áo sơ mi lên. Cô ấy cúi người về phía trước để đọc mã nhận dạng AX được xăm ở mặt trong khuỷu tay của tôi, rồi ngẩng đầu lên và gật đầu.
  
  
  “Tôi cũng biết mật danh của bạn: N3 và chức danh của bạn: Killmaster,” cô nói. "St. Pierre cũng giải thích với tôi, ông Carter, rằng AX mà ông làm việc là cơ quan bí mật nhất trong hệ thống tình báo của chính phủ Hoa Kỳ, và công việc mà ông ta làm quá khó khăn và quá bẩn thỉu ngay cả đối với CIA."
  
  
  “Đẹp quá,” tôi nói và xắn tay áo lên. “Anh biết mọi thứ về em. Và những gì tôi biết về bạn…”
  
  
  “Tôi không chỉ là con gái của Fernand Duroch,” cô nói nhanh, “mà còn là thủ thư của dự án RENARD. Tôi có giấy phép an ninh Loại 2 mà loại công việc này yêu cầu. Nếu bạn gọi đến trụ sở RENARD, họ sẽ cung cấp cho bạn một phương tiện để xác định chắc chắn tôi: ba câu hỏi cá nhân mà chỉ tôi và RENARD mới biết câu trả lời."
  
  
  "Còn mẹ cậu thì sao?" - tôi hỏi. "Liệu cô ấy có biết câu trả lời cho một số câu hỏi này không?"
  
  
  “Không nghi ngờ gì nữa,” cô gái lạnh lùng trả lời. “Trừ khi, như bạn chắc chắn đã biết, bà ấy đã chết cách đây mười sáu năm.”
  
  
  Tôi cười nhẹ.
  
  
  “Ông là một người rất đa nghi, ông Carter,” cô nói. “Nhưng ngay cả bạn cũng phải hiểu rằng, ngoài việc trang điểm cho mình bằng những hình xăm, điều mà tôi không thích chút nào, tôi có rất ít nơi để giấu giấy tờ tùy thân trong bộ đồ mà tôi…”
  
  
  Cô ấy thở hổn hển
  
  
  
  
  bất ngờ và đưa cả hai tay lên bộ ngực trần của mình.
  
  
  “Môn Diệu! Tôi hoàn toàn quên mất..."
  
  
  Tôi lại cười khúc khích.
  
  
  “Tôi không biết,” tôi nói. Tôi cởi áo khoác và đưa cho cô ấy. “Chúng ta phải ra khỏi đây và anh sẽ thu hút đủ sự chú ý trên đường phố. Tôi không muốn bắt đầu một cuộc bạo loạn.”
  
  
  Ngay cả trong ánh trăng mờ chiếu qua khung cửa sổ bẩn thỉu, tôi vẫn có thể thấy cô ấy đỏ mặt khi mặc áo khoác vào.
  
  
  “Nhưng chúng ta có thể đi đâu?” cô ấy hỏi. “Tôi ngủ trong một căn phòng nhỏ trên tầng phía trên câu lạc bộ mà Remy đã sắp xếp cho tôi cùng với những người bạn của anh ấy, những người chủ. Anh ấy sợ..."
  
  
  “...Điều gì sẽ xảy ra nếu cha bạn bị bắt cóc và ông ấy không hợp tác với những kẻ bắt giữ mình, bạn có thể là người tiếp theo trong danh sách. Con tin cho sự hợp tác của cha cậu." Tôi đã hoàn thành nó cho cô ấy.
  
  
  Cô ấy gật đầu. "Chính xác. Nhưng bây giờ chúng ta không thể quay lại câu lạc bộ được. Cảnh sát sẽ có mặt ở đó và kẻ xả súng trốn thoát có thể xuất hiện trở lại.”
  
  
  Tôi đặt tay lên vai cô ấy và dẫn cô ấy ra cửa.
  
  
  “Chúng ta sẽ không đến gần câu lạc bộ đâu,” tôi đảm bảo với cô ấy. "Tôi có một người bạn. Tên anh ấy là Ahmed và anh ấy là chủ một quán bar. Tôi đã giúp anh ấy vài việc.” Tôi lẽ ra có thể nói thêm về việc tôi đã cứu anh ấy khỏi bản án chung thân trong một nhà tù ở Pháp như thế nào, nhưng tôi đã không làm vậy. “Bây giờ anh ấy sẽ giúp đỡ tôi một số việc.”
  
  
  "Vậy bạn thực sự tin rằng tôi là Michel Duroch?" cô ấy hỏi. Giọng cô nài nỉ.
  
  
  “Nếu không,” tôi nói, nhìn xuống khung cảnh giữa ve áo khoác của tôi, vốn đã được cải tiến rất nhiều so với chiếc áo đang mặc nó, “bạn là một sự thay thế thú vị.”
  
  
  Cô ấy mỉm cười với tôi khi tôi mở cửa và chúng tôi bước vào.
  
  
  "Tôi cảm thấy tốt hơn," cô nói. "Tôi đã sợ…"
  
  
  Cô lại thở hổn hển. Nó giống một tiếng hét bị bóp nghẹt hơn.
  
  
  "Mặt của ngươi... mặt của ngươi..."
  
  
  Miệng tôi mím lại. Dưới ánh trăng sáng, tôi có thể tưởng tượng khuôn mặt, bàn tay và chiếc áo sơ mi của mình sẽ trông như thế nào, nhuốm đầy máu của Remy St. Pierre. Tôi lấy một chiếc khăn tay sạch từ túi quần, làm ướt nó bằng rượu rum trong bình và cố gắng hết sức có thể. Khi nói xong, qua vẻ mặt kinh hãi có kiểm soát của cô ấy, tôi có thể biết rằng tôi vẫn giống như một thứ gì đó bước ra từ một cơn ác mộng.
  
  
  “Đi nào,” tôi nói, nắm lấy tay cô ấy. “Cả hai chúng ta đều cần tắm nước nóng, nhưng điều đó có thể đợi được. Trong vài giờ nữa sẽ có một đội quân cảnh sát ở đây."
  
  
  Tôi đưa cô ấy rời khỏi bến cảng, rời khỏi câu lạc bộ. Phải mất vài dãy nhà tôi mới biết chính xác mình đang ở đâu. Sau đó tôi tìm thấy Phố Girana và rẽ phải vào con hẻm dài ngoằn ngoèo dẫn đến quán bar của Ahmed. Nó có mùi, giống như bất kỳ con hẻm nào khác ở Tangier, mùi nước tiểu, đất sét ướt và mùi rau thối. Những ngôi nhà bùn mục nát nhô ra hai bên chúng tôi tối tăm và im lặng. Muộn rồi. Chỉ có một số người lái xe ngang qua chúng tôi, nhưng những người đi qua chỉ liếc nhìn rồi quay đầu lại và lặng lẽ bỏ chạy. Chắc hẳn chúng ta đã có một bức tranh đáng lo ngại: một cô gái tóc dài xinh đẹp và tròn trịa, chỉ mặc quần áo trong suốt và áo khoác nam, đi cùng với một người đàn ông u ám, làn da nhuốm máu người. Những người qua đường theo bản năng tránh chúng tôi: chúng tôi có mùi rắc rối.
  
  
  Quán bar của Ahmed cũng làm như vậy.
  
  
  Marrakesh Lounge là quán bar sang trọng, đắt tiền và quyến rũ nhất ở Medina. Nó thu hút một doanh nhân Ma-rốc giàu có và sành điệu, cũng như một khách du lịch hiểu biết, những người không muốn dùng cần sa hay một cái bẫy du lịch giả tạo. Ahmed đã dành dụm tiền từ lâu để mua nó và bây giờ anh ấy sử dụng nó rất cẩn thận. Tất nhiên, anh ta đã trả tiền bảo vệ cho cảnh sát, giống như cách anh ta trả số tiền đó cho một số thành phần quyền lực khác ở bên kia luật pháp. Nhưng anh cũng tránh rắc rối với pháp luật bằng cách đảm bảo quán bar không trở thành thiên đường cho những kẻ buôn bán ma túy, người nghiện, kẻ buôn lậu và tội phạm. Một phần để đảm bảo vị trí của nó là việc sắp xếp nó: quầy bar nằm ở cuối sân. Trong sân có một bức tường cao phía trên bằng kính vỡ được đặt vào bê tông và một cánh cửa gỗ nặng nề. Có một cái chuông và máy liên lạc ở cửa. Khách hàng liên tục đến, khai tên và chỉ được tiếp nhận nếu Ahmed biết họ hoặc người giới thiệu họ. Khi đã đến sân, họ phải chịu sự giám sát chặt chẽ hơn nữa bởi con mắt cảnh giác của Ahmed. Nếu không muốn, họ sẽ phải ra đường trong thời gian kỷ lục. Khi quán bar đóng cửa vào buổi sáng, cả cửa sân và cửa vào quán đều bị khóa kép.
  
  
  Quán bar đã đóng cửa. Nhưng cánh cửa dẫn vào sân chỉ mở được vài inch.
  
  
  Tôi chưa từng thấy điều gì như thế này trong sáu năm Ahmed sở hữu nơi này.
  
  
  "Chuyện gì đã xảy ra vậy?" - cô gái thì thầm khi thấy tôi ngập ngừng trước cửa.
  
  
  “Tôi không biết,” tôi trả lời. “Có lẽ không có gì. Có lẽ Ahmed đã thành công khi bất cẩn và thản nhiên. Nhưng cánh cửa này không thể mở được.”
  
  
  
  
  
  
  Tôi thận trọng nhìn qua khe cửa dẫn vào sân. Quán bar tối om. Không có dấu hiệu chuyển động.
  
  
  "Chúng ta có nên vào không?" - cô gái hỏi với vẻ không chắc chắn.
  
  
  “Đi thôi,” tôi nói. “Nhưng không phải qua sân. Không phải nơi chúng ta là mục tiêu hoàn hảo cho bất cứ ai có thể ở trong một quán bar ẩn trong bóng tối trong khi chúng ta đang ở dưới ánh trăng sáng.”
  
  
  "Trong khi?"
  
  
  Không nói một lời, tôi dắt vai cô ấy xuống phố. Ahmed cũng có một lối thoát, ngay cả khi tôi không có ý định sử dụng nó làm lối thoát. Ít nhất nó không liên quan đến việc dâng cao các cống rãnh không sử dụng. Chúng tôi đến góc phố, tôi ôm cô gái một lúc cho đến khi chắc chắn rằng đường vắng tanh rồi chúng tôi rẽ phải và lặng lẽ đi về phía tòa nhà thứ ba trên phố. Những từ "Mohammed Franzi" và "Gia vị và hương" được viết bằng chữ Ả Rập trên một tấm biển bong tróc, mờ nhạt phía trên cửa. Cánh cửa làm bằng kim loại nặng nề rỉ sét đã bị khóa. Nhưng tôi đã có chìa khóa. Tôi đã có nó trong sáu năm qua. Đây là món quà Ahmed tặng tôi trong buổi ra mắt: lời đảm bảo rằng tôi sẽ luôn có một ngôi nhà an toàn khi ở Tangier. Tôi dùng chìa khóa, đẩy cánh cửa mở trên bản lề êm ái, được tra dầu tốt rồi đóng nó lại sau lưng chúng tôi. Cô gái bên cạnh tôi dừng lại và sụt sịt.
  
  
  “Mùi đó,” cô nói. “Mùi lạ này là sao vậy?”
  
  
  “Gia vị,” tôi nói. "Gia vị Ả Rập. Một dược, nhũ hương, hợp kim, mọi thứ bạn đọc trong Kinh thánh. Và nói về Kinh Thánh…”
  
  
  Tôi mò mẫm đi qua những thùng gia vị nghiền mịn và những túi nhang để tới một cái hốc trên tường. Ở đó, trên một tấm vải được trang trí cầu kỳ, có một bản sao kinh Koran, cuốn sách thánh của đạo Hồi. Một kẻ xâm nhập Hồi giáo có thể cướp mọi thứ ở nơi này, nhưng hắn sẽ không chạm vào những gì tôi đã chạm vào hắn. Đã mở một trang cụ thể, thay đổi cân bằng trọng lượng trong niche. Phía dưới và phía trước anh, một phần sàn nhà bị lăn đi.
  
  
  “Về những lối đi bí mật,” tôi nói với cô gái, nắm lấy tay cô ấy, “cái này tốt hơn nhiều so với lối đi mà chúng ta vừa rời đi.”
  
  
  “Tôi xin lỗi,” cô gái nói. "Chúa cấm Nick Carter vô tình đi vào một lối đi bí mật dành cho khách du lịch."
  
  
  Tôi mỉm cười trong lòng. Dù có phải là con gái của Fernand Durocher hay không thì cô gái này vẫn có lòng dũng cảm. Cô ấy đã hồi phục được một nửa sau trải nghiệm có thể khiến nhiều người bị sốc trong nhiều tháng.
  
  
  "Chúng ta đang đi đâu vậy?" cô ấy thì thầm sau lưng tôi.
  
  
  “Lối đi dẫn xuống hai ngôi nhà và một con hẻm,” tôi nói, soi đường dọc theo một trục đá hẹp bằng đèn pin bút chì. "Nó phù hợp ..."
  
  
  Cả hai chúng tôi đột ngột dừng lại. Phía trước vang lên một âm thanh ồn ào, theo sau là những tiếng rít chói tai.
  
  
  "Nó là gì vậy?" - cô gái nài nỉ thì thầm, áp cơ thể ấm áp của mình vào người tôi lần nữa.
  
  
  Tôi lắng nghe một lúc nữa rồi giục cô ấy tiếp tục.
  
  
  “Không có gì phải lo cả,” tôi nói. "Chỉ là chuột thôi."
  
  
  "Chuột!" Cô ấy bắt tôi dừng lại. "Tôi không thể ..."
  
  
  Tôi kéo cô ấy về phía trước.
  
  
  “Bây giờ chúng ta không có thời gian ăn ngon,” tôi nói. “Có lẽ họ sợ chúng ta hơn là chúng ta sợ họ.”
  
  
  "Tôi nghi ngờ điều đó."
  
  
  Tôi không trả lời. Đoạn văn đã kết thúc. Chúng tôi bước lên một cầu thang đá ngắn và dốc. Phía trước, trong bức tường, là đầu thùng rượu có đường kính năm feet. Tôi chĩa đèn chiếu vào nó, chiếu một tia sáng mỏng ngược chiều kim đồng hồ quanh thân cây và tìm thấy thanh thứ tư từ trên xuống. Tôi đã đẩy anh ta. Đầu mở đã mở ra. Thùng trống rỗng, ngoại trừ một ngăn nhỏ ở đầu trên, chứa vài gallon rượu, có thể dùng để đánh lừa bất cứ ai nghi ngờ rằng thùng rỗng.
  
  
  Tôi quay sang cô gái. Cô ép mình vào bức tường ẩm ướt, lúc này đang run rẩy trong bộ đồ mỏng manh.
  
  
  “Ở lại đây,” tôi nói. "Tôi sẽ trở lại với bạn. Nếu tôi không quay lại, hãy đến đại sứ quán Mỹ. Nói với họ rằng bạn nên liên hệ với David Hawk tại AX. Nói với họ điều đó, nhưng không có gì hơn. Đừng nói chuyện với bất cứ ai ngoại trừ Hawk. Bạn hiểu ? "
  
  
  “Không,” cô nói nhanh. "Tôi sẽ đi cùng bạn. Tôi không muốn ở đây một mình."
  
  
  “Quên nó đi,” tôi nói cộc lốc. “Chỉ trong phim cậu mới có thể thoát khỏi việc tôi đi cùng cậu.” Nếu có bất kỳ vấn đề gì, bạn chỉ cần can thiệp. Dù sao thì,” tôi lướt ngón tay dọc theo cằm và cổ cô ấy. "Em quá xinh đẹp để đi loanh quanh với cái đầu bị xé toạc."
  
  
  Trước khi cô ấy kịp phản đối lần nữa, tôi đã thò tay vào cuối thùng và đóng sầm nắp lại. Rõ ràng ngay lập tức rằng chiếc thùng trên thực tế đã được sử dụng để đựng rượu từ rất lâu trước khi nó được sử dụng làm ma-nơ-canh. Mùi hôi còn đọng lại khiến tôi cảm thấy chóng mặt. Tôi đợi một lúc, bình tĩnh lại rồi bò ra phía xa và lắng nghe.
  
  
  
  
  Lúc đầu tôi không nghe thấy gì cả. Im lặng. Sau đó, ở một khoảng cách nào đó, có tiếng nói. Hoặc ít nhất những âm thanh có thể là giọng nói. Ngoại trừ việc chúng bị bóp méo, và một đặc điểm gần như vô nhân đạo cho tôi biết rằng sự biến dạng đó không chỉ đơn giản là do khoảng cách gây ra.
  
  
  Tôi do dự một lúc lâu rồi quyết định mạo hiểm. Tôi ấn vào đầu thùng một cách chậm rãi và cẩn thận. Nó lặng lẽ mở ra. Tôi cúi xuống với Wilhelmina trong tay sẵn sàng.
  
  
  Không có gì. Tối tăm. Im lặng. Nhưng trong ánh trăng mờ chiếu qua ô cửa sổ vuông nhỏ xíu trên tường, tôi có thể nhìn thấy hình dáng đồ sộ của những thùng rượu và những tầng kệ bằng gỗ để đựng chai rượu. Hầm rượu của Ahmed, nơi lưu giữ bộ sưu tập rượu vang hảo hạng nhất ở Bắc Phi, dường như hoàn toàn bình thường vào giờ này của buổi sáng.
  
  
  Sau đó tôi lại nghe thấy những âm thanh đó.
  
  
  Họ không đẹp.
  
  
  Tôi bò ra khỏi thùng, cẩn thận đóng nó lại sau lưng và bước qua sàn đá về phía các thanh kim loại đóng khung lối vào hầm rượu. Tôi cũng có chìa khóa cho họ và tôi im lặng. Hành lang dẫn lên cầu thang dẫn tới quán bar tối om. Nhưng từ căn phòng phía bên kia hành lang phát ra một luồng ánh sáng hình chữ nhật màu vàng mờ.
  
  
  Và những giọng nói.
  
  
  Có ba trong số họ. Thứ hai, bây giờ tôi đã nhận ra người đó. Tôi thậm chí có thể nhận ra ngôn ngữ họ nói - tiếng Pháp. Thứ ba - à, âm thanh của anh ấy thật thú tính. Âm thanh của một con vật đang đau đớn.
  
  
  Áp người vào tường, tôi di chuyển về phía hình chữ nhật ánh sáng. Giọng nói ngày càng to hơn, con vật nghe có vẻ đau đớn hơn. Khi còn cách cửa vài inch, tôi nghiêng đầu về phía trước và nhìn qua khe hở giữa cánh cửa và khung.
  
  
  Những gì tôi nhìn thấy khiến tôi đau bụng. Và rồi anh ấy bắt tôi phải nghiến răng giận dữ.
  
  
  Ahmed trần truồng, cổ tay bị trói bằng móc thịt và bị treo lơ lửng trên đó. Thân mình của anh ta là một đống đổ nát đen kịt với làn da, cơ bắp và dây thần kinh cháy đen. Máu chảy ra từ miệng và từ hốc mắt rỗng tuếch. Khi tôi quan sát, một trong hai người đàn ông hít điếu xì gà cho đến khi đầu điếu chuyển sang màu đỏ, rồi ấn mạnh nó vào sườn Ahmed, vào vùng da thịt mềm mại dưới cánh tay anh.
  
  
  Ahmed hét lên. Chỉ có điều anh không còn có thể hét lên thực sự nữa. Chỉ có những âm thanh ríu rít vô nhân đạo của nỗi đau.
  
  
  Vợ anh may mắn hơn. Cô ấy đang nằm cách tôi vài bước chân. Cổ họng của cô bị cắt sâu và rộng đến mức đầu cô gần như bị cắt rời khỏi cổ.
  
  
  Đầu điếu xì gà lại ấn vào da thịt Ahmed. Cơ thể anh co giật dữ dội. Tôi cố gắng không nghe thấy những âm thanh phát ra từ miệng anh ấy, đồng thời không nhìn thấy dòng máu sôi sục chảy ra cùng lúc.
  
  
  “Anh vẫn ngu ngốc đấy, Ahmed,” người đàn ông với điếu xì gà nói. “Bạn nghĩ rằng nếu bạn vẫn không chịu nói chuyện, chúng tôi sẽ để bạn chết. Nhưng tôi đảm bảo với bạn rằng bạn sẽ vẫn còn sống - và hối hận vì đã sống sót - cho đến chừng nào chúng tôi mong muốn bạn - cho đến khi bạn nói cho chúng tôi biết, tôi muốn biết."
  
  
  Ahmed không nói gì. Tôi nghi ngờ anh ấy thậm chí còn nghe thấy lời nói của người đàn ông. Anh ta đã đến gần cái chết hơn nhiều so với những gì những người này nghĩ.
  
  
  “Alors, Henri,” một người khác nói bằng thứ tiếng Pháp hiệu quả của một người gốc Marseille, “con vật ghê tởm này có thể bị thiến được không?”
  
  
  Tôi đã thấy đủ rồi. Tôi lùi lại một bước, tập trung toàn lực và đá. Cánh cửa gãy bản lề và lao thẳng vào phòng. Tôi đã bay ngay ra ngoài để tìm nó. Và khi hai người đàn ông quay lại, ngón tay của tôi nhẹ nhàng ấn vào cò súng của Wilhelmina. Một vòng tròn màu đỏ tươi xuất hiện trên trán người đàn ông cầm điếu xì gà. Anh quay lại và lao về phía trước. Anh ta là một xác chết trước khi rơi xuống sàn. Tôi có thể hạ gục tên kia trong tích tắc bằng một viên đạn khác, nhưng tôi đã có kế hoạch khác cho hắn. Trước khi tay anh kịp chạm tới khẩu súng lục cỡ nòng .38 giấu dưới cánh tay trái, Wilhelmina biến mất và Hugo trượt vào tay tôi. Một tia sáng của một lưỡi kiếm thép lóe lên trong không khí, mũi của Hugo gọn gàng cắt đứt gân cánh tay của người đàn ông thứ hai. Anh hét lên, ôm chặt lấy tay mình. Nhưng anh không phải là kẻ hèn nhát. Mặc dù tay phải của anh ta đầy máu và vô dụng, anh ta vẫn lao vào tôi. Tôi cố tình đợi cho đến khi anh ấy chỉ cách anh ấy vài inch rồi mới di chuyển sang một bên. Tôi thúc cùi chỏ vào hộp sọ của anh ta khi cơ thể anh ta, giờ đã hoàn toàn mất kiểm soát, bay qua tôi. Đầu anh ta ngẩng lên khi phần còn lại của cơ thể chạm sàn. Ngay khi anh ấy ngã xuống, tôi lật mặt anh ấy lên và ấn hai ngón tay vào dây thần kinh tọa lộ ra trên bàn tay đẫm máu của anh ấy. Tiếng hét thoát ra từ cổ họng anh gần như làm tôi điếc tai.
  
  
  “Anh làm việc cho ai?” Tôi kêu cót két. "Ai gửi cho bạn?"
  
  
  Anh nhìn tôi chằm chằm, đôi mắt mở to đầy đau đớn.
  
  
  "Ai gửi cho bạn?" - Tôi lại yêu cầu.
  
  
  Sự kinh hoàng trong mắt anh tràn ngập, nhưng anh không nói gì. Tôi lại ấn vào dây thần kinh tọa. Anh ta hét lên và đôi mắt trợn ngược vào trong đầu.
  
  
  
  
  
  “Nói đi, đồ chết tiệt,” tôi rít lên. “Điều Ahmed cảm thấy là niềm vui so với những gì sẽ xảy ra với bạn nếu bạn không lên tiếng. Và hãy nhớ rằng Ahmed là bạn của tôi."
  
  
  Trong giây lát anh ấy chỉ nhìn tôi. Sau đó, trước khi tôi biết anh ấy đang làm gì, hàm anh ấy cử động rất nhanh và dữ dội. Tôi nghe thấy một tiếng nứt nhỏ. Cơ thể người đàn ông căng cứng, khóe miệng nhếch lên một nụ cười. Sau đó thi thể ngã xuống, bất động. Mùi hạnh nhân đắng thoang thoảng xộc vào mũi tôi.
  
  
  Một viên thuốc tự sát được giấu trong răng anh ta. "Chết trước khi kịp nói," họ nói với anh - dù họ là ai - và anh đã làm như vậy.
  
  
  Tôi đẩy xác anh ta ra. Những tiếng rên rỉ yếu ớt mà tôi vẫn có thể nghe thấy từ Ahmed đang thoát ra từ bên trong tôi. Tôi nhấc Hugo lên khỏi sàn và nắm lấy cơ thể anh ấy bằng tay trái, bẻ gãy sợi dây trói của bạn tôi. Tôi đặt anh ấy xuống sàn một cách nhẹ nhàng nhất có thể. Hơi thở của anh nông và yếu.
  
  
  “Ahmed,” tôi nói nhẹ nhàng. "Ahmed, bạn của tôi."
  
  
  Anh khuấy động. Một bàn tay mò mẫm nắm lấy cánh tay tôi. Thật đáng kinh ngạc, một cái gì đó giống như một nụ cười xuất hiện trên khuôn miệng đầy máu và mệt mỏi.
  
  
  “Carter,” anh nói. "Bạn tôi."
  
  
  “Ahmed, họ là ai?”
  
  
  “Ý nghĩ... do Saint-Pierre gửi đến... đã mở ra cánh cổng cho họ sau khi quán bar đóng cửa. Carter... nghe này..."
  
  
  Giọng anh trở nên yếu hơn. Tôi cúi đầu vào miệng.
  
  
  “Tôi đã cố gắng liên lạc với bạn trong hai tuần… có chuyện gì đó đang xảy ra ở đây… những người bạn cũ của chúng ta…”
  
  
  Anh ho. Một dòng máu chảy ra từ môi anh.
  
  
  “Ahmed,” tôi nói. "Nói cho tôi."
  
  
  “Vợ tôi,” anh thì thầm. "Cô ấy ổn chứ?"
  
  
  Chẳng ích gì khi nói với anh ấy điều đó.
  
  
  “Cô ấy ổn,” tôi nói. “Tôi vừa bất tỉnh.”
  
  
  “Tốt… phụ nữ,” anh thì thầm. “Tôi đã chiến đấu như điên. Carter... nghe này..."
  
  
  Tôi nghiêng người lại gần hơn.
  
  
  “... Đã cố... liên lạc với anh, rồi đến St. Pierre. Những người bạn cũ của chúng ta... lũ khốn nạn... nghe nói họ đã bắt cóc ai đó..."
  
  
  “Ai bị bắt cóc?”
  
  
  “Tôi không biết… nhưng… đầu tiên tôi đưa anh ấy đến đây, Tangier, sau đó…”
  
  
  Tôi khó có thể nói ra được từ ngữ.
  
  
  “Vậy thì ở đâu, Ahmed?” - Tôi hỏi gấp. "Họ đưa anh ấy đi đâu sau Tangier?"
  
  
  Một cơn co thắt xâm chiếm cơ thể anh. Bàn tay anh trượt trên cánh tay tôi. Cái miệng bị cắt cụt cố gắng nói một cách tuyệt vọng lần cuối.
  
  
  “…Báo…” có vẻ như anh ấy đang nói. -...báo...ngọc trai..."
  
  
  Sau đó: “Vulcan, Carter... núi lửa…”
  
  
  Đầu anh nghiêng sang một bên và cơ thể anh thả lỏng.
  
  
  Ahmed Julibi, bạn tôi, đã chết.
  
  
  Anh ấy đã hoàn trả dịch vụ của tôi. Và sau đó một chút nữa.
  
  
  Và anh ấy để lại cho tôi một tài sản thừa kế. Một tập hợp các từ bí ẩn.
  
  
  Leopards.
  
  
  Ngọc trai.
  
  
  Và cũng chính lời đó mà Remy Saint-Pierre đã nói lần cuối cùng trên trái đất này:
  
  
  Núi lửa.
  
  
  
  Chương thứ ba.
  
  
  Khi tôi dẫn cô gái qua thùng rượu rỗng vào hầm, cô ấy run rẩy. Tôi có thể nói từ mắt cô ấy rằng đó không phải là do lạnh mà là do sợ hãi.
  
  
  "Chuyện gì đã xảy ra vậy?" - cô ấy cầu xin, kéo tay tôi. “Tôi nghe thấy tiếng súng. Có ai bị thương không?
  
  
  “Bốn,” tôi nói. “Mọi người đều đã chết. Hai người là bạn của tôi. Phần còn lại là cặn bã. Một loại cặn bã."
  
  
  “Loại đặc biệt?”
  
  
  Tôi dẫn cô ấy dọc hành lang tới căn phòng nơi Ahmed và vợ anh nằm chết bên cạnh những kẻ hành hạ họ, những kẻ sát hại họ. Tôi muốn cô ấy biết chúng tôi đang đối phó với loại người nào, đề phòng trường hợp cô ấy chưa được giáo dục đầy đủ kể từ vụ thảm sát ở câu lạc bộ.
  
  
  “Nhìn này,” tôi nói một cách u ám.
  
  
  Cô nhìn vào trong. Miệng cô mở ra và cô tái nhợt. Một lúc sau, cô đã đi được nửa hành lang, cúi xuống và thở hổn hển.
  
  
  Tôi đã nói. “Thấy ý tôi là gì không?”
  
  
  “Ai... họ là ai? Tại sao…"
  
  
  “Hai người Maroc là bạn của tôi, Ahmed và vợ anh ấy. Hai người còn lại là những người đã tra tấn và giết chết họ ”.
  
  
  "Nhưng tại sao?" Cô hỏi, mặt vẫn trắng bệch vì sốc. "Họ là ai? Họ muốn gì?
  
  
  “Không lâu trước khi chết, Ahmed nói với tôi rằng anh ấy đã cố gắng liên lạc với tôi trong vài tuần. Anh ấy biết được rằng có điều gì đó đang xảy ra ở Tangier. Có người đã bị bắt cóc và đưa tới đây. Hãy rung chuông bất kỳ. ? "
  
  
  Đôi mắt cô mở to.
  
  
  “Bắt cóc? Ý bạn là - đó có thể là bố tôi không?
  
  
  “Remy St-Pierre hẳn đã nghĩ như vậy. Bởi vì khi không liên lạc được với tôi, Ahmed đã liên lạc với Saint-Pierre. Chắc chắn đó là lý do Remy đưa anh và tôi đến đây.”
  
  
  “Để nói chuyện với Ahmed à?”
  
  
  Tôi gật đầu.
  
  
  “Nhưng trước khi Ahmed kịp nói chuyện với ai thì hai người đàn ông đã đến chỗ anh ấy. Họ tự giới thiệu mình là sứ giả của Saint-Pierre, nghĩa là họ biết Ahmed đang cố gắng liên lạc với Remy. Họ muốn tìm hiểu những gì Ahmed biết và những gì anh ấy thực sự truyền đạt.”
  
  
  
  .
  
  
  “Nhưng họ là ai?”
  
  
  Tôi nắm tay cô ấy và dẫn cô ấy đi dọc hành lang. Chúng tôi bắt đầu đi lên cầu thang dẫn tới quán bar.
  
  
  “Ahmed gọi họ là ‘bạn cũ của chúng ta’,” tôi nói. “Nhưng ý anh ấy không có nghĩa là bạn bè thân thiện. Không lâu trước khi bị sát hại, Remy St-Pierre đã sử dụng những từ tương tự để chỉ những người có thể đứng sau vụ mất tích của cha bạn. Anh ta cũng nói điều gì đó về việc những người này có thể thâm nhập vào RENARD và tìm hiểu đủ thông tin về cha anh ta để bắt cóc anh ta vào đúng thời điểm.”
  
  
  Cô gái dừng lại. “Họ cũng có thể tìm thấy St. Pierre và giết ông ấy,” cô chậm rãi nói. “Giết hắn khi chúng có thể giết cả hai chúng ta.”
  
  
  Tôi gật đầu. “Thông tin nội bộ từ nhiều nguồn trong chính phủ Pháp. Cái gì và ai cung cấp nó?
  
  
  Ánh mắt chúng tôi gặp nhau.
  
  
  “OAS,” cô nói đơn giản.
  
  
  "Đúng vậy. Một tổ chức quân đội bí mật đã dẫn đầu cuộc nổi dậy chống lại Tổng thống de Gaulle và đã cố gắng giết ông ta nhiều lần. Remy và tôi đã cùng nhau chống lại họ. Ahmed có một cậu con trai làm vệ sĩ cho de Gaulle, một cậu con trai đã bị giết bởi một người." về những âm mưu ám sát. Chúng tôi đã ngăn chặn Những nỗ lực này không phá hủy được SLA. Chúng tôi luôn biết điều này. Nó rất ngoan cường…”
  
  
  “Và vẫn có những người ủng hộ cấp cao,” cô hoàn thành mẫu đơn.
  
  
  "Đúng lần nữa."
  
  
  “Nhưng họ muốn gì ở bố tôi?”
  
  
  “Đó,” tôi nói, “là một trong những điều chúng ta sắp tìm ra.”
  
  
  Tôi bước lên phần còn lại của cầu thang, xuyên qua quầy bar và mở cửa dẫn vào nơi ở của Ahmed ở phía sau nhà.
  
  
  "Nhưng bằng cách nào?" cô gái đứng sau tôi nói. “Chúng ta có thông tin gì? Bạn của cậu có nói gì với cậu trước khi chết không?”
  
  
  Tôi dừng lại trước phòng ngủ.
  
  
  “Anh ấy đã nói với tôi vài điều. Tôi sẽ không nói với bạn bất cứ điều gì trong số họ. Ít nhất là vào lúc này."
  
  
  "Cái gì? Nhưng tại sao?" Cô ấy rất phẫn nộ. “Là bố tôi bị bắt cóc phải không? Tôi nhất định phải suy nghĩ..."
  
  
  “Tôi chưa thấy bằng chứng xác thực nào cho thấy cô là con gái của Duroch.” Tôi mở cửa phòng ngủ. “Tôi chắc rằng bạn cũng cần đi tắm và thay đồ giống như tôi. Ahmed có một cô con gái đang học ở Paris. Bạn nên tìm thấy quần áo của cô ấy trong tủ quần áo. Cô ấy thậm chí có thể ghé qua. Tôi không thích bộ đồ bạn đang mặc bây giờ."
  
  
  Cô ấy đỏ mặt.
  
  
  “Chắc nước phải nóng lắm,” tôi nói. “Ahmed có hệ thống ống nước hiện đại duy nhất ở Medina. Vậy có vui vẻ. Tôi sẽ trở lại sau vài phút".
  
  
  Cô bước vào trong và đóng cửa lại mà không nói một lời. Tôi đánh cô ấy nơi cô ấy sống - sự phù phiếm nữ tính của cô ấy. Tôi quay lại quầy bar và nhấc điện thoại. Năm phút sau tôi gọi ba cuộc: một tới Pháp, một tới hãng hàng không và một tới Hoku. Khi tôi trở lại phòng ngủ, cửa phòng tắm vẫn đóng và tôi có thể nghe thấy tiếng vòi sen. Tôi chộp lấy một trong những chiếc áo choàng của Ahmed và đá giày và tất ra khi đi dọc hành lang tới phòng tắm khác. Tắm nước nóng gần như khiến tôi cảm thấy trở lại là con người. Lần này khi tôi quay lại phòng ngủ, cửa phòng tắm đã mở. Cô gái tìm thấy một chiếc áo choàng của con gái Ahmed và mặc nó vào. Không có gì để mặc, và những gì ở đó chỉ đơn giản là nhấn mạnh những gì không được che chắn. Những gì không được bảo hiểm là tốt.
  
  
  “Nick,” cô nói, “chúng ta làm gì bây giờ? Chúng ta không nên rời khỏi đây trước khi có người đến và tìm thấy những cái xác đó sao?”
  
  
  Cô ngồi trên giường và chải mái tóc đen dài dày của mình. Tôi ngồi xuống cạnh cô ấy.
  
  
  “Vẫn chưa,” tôi nói. "Tôi đang chờ đợi điều gì đó."
  
  
  "Chúng ta sẽ phải đợi bao lâu?"
  
  
  "Không lâu đâu."
  
  
  Cô ấy liếc ngang nhìn tôi. “Tôi ghét phải chờ đợi,” cô nói. “Có lẽ chúng ta có thể tìm ra cách để tăng tốc thời gian,” cô nói. Trong giọng nói của cô có một giọng điệu đặc biệt, giọng khàn khàn, uể oải. Một giai điệu của sự gợi cảm thuần khiết. Tôi cảm nhận được sự tươi mát của làn da trắng mềm mại của cô ấy.
  
  
  "Bạn muốn sử dụng thời gian của mình như thế nào?" Tôi hỏi.
  
  
  Cô giơ hai tay lên trên đầu, trải rộng những đường nét đầy đặn của bộ ngực.
  
  
  Cô ấy không nói gì mà nhìn tôi từ dưới mi mắt cụp xuống. Sau đó, bằng một động tác uyển chuyển, cô kéo áo choàng ra sau và từ từ đưa lòng bàn tay dọc theo làn da mịn như nhung từ đùi trong đến đầu gối. Cô cụp mắt xuống và nhìn theo bàn tay, lặp lại động tác. “Nick Carter,” cô nói nhẹ nhàng. “Tất nhiên, một người như bạn cho phép mình hưởng thụ một số thú vui của cuộc sống.”
  
  
  "Chẳng hạn như?" Tôi hỏi. Tôi lướt ngón tay dọc theo phía sau đầu cô ấy. Cô rùng mình.
  
  
  “Ví dụ…” giọng cô ấy bây giờ khàn khàn, đôi mắt cô ấy nhắm lại khi cô ấy dựa người vào tôi một cách nặng nề, quay lại đối mặt với tôi. "Như cái này..."
  
  
  
  
  Chậm rãi, với sự khoái cảm tột độ, những móng tay sắc nhọn của cô ấy cào nhẹ vào da chân tôi. Miệng cô ấy há ra và hàm răng trắng của cô ấy cắn vào môi tôi. Rồi lưỡi cô ấy cuộn tròn về phía tôi. Hơi thở của cô nóng và đều đặn. Tôi ấn cô ấy vào giường, những đường cong đầy đặn, nặng nề của cơ thể cô ấy hòa vào với tôi khi cô ấy quằn quại bên dưới tôi. Cô ấy háo hức cởi bỏ chiếc áo choàng của mình khi tôi cởi áo ra và cơ thể chúng tôi chạm vào nhau.
  
  
  "Ồ, Nick!" Cô ấy thở hổn hển. "Ôi chúa ơi! Nick!"
  
  
  Những góc nữ tính bí mật trên cơ thể cô ấy đã được tiết lộ cho tôi. Tôi đã nếm thịt cô ấy, cưỡi trên đỉnh của cô ấy. Cô ấy ướt hết rồi. Miệng cô nóng như da thịt cô. Cô ấy cháy khắp nơi - hòa vào tôi. Chúng tôi đến với nhau như một cơn lốc, cơ thể cô ấy uốn cong và đập theo nhịp điệu của tôi. Nếu điệu nhảy của cô ấy nóng bỏng thì việc ân ái của cô ấy cũng đủ thiêu rụi phần lớn Tangier. Tôi không bận tâm đến vết bỏng đó. Và vài phút sau khi ngọn lửa tắt, nó lại bùng lên. Và một lần nữa. Cô ấy là một người phụ nữ hoàn hảo và hoàn toàn bị bỏ rơi. La hét với sự khao khát và sau đó là sự hài lòng.
  
  
  Sau tất cả, đó là một cách tuyệt vời để chờ điện thoại đổ chuông.
  
  
  * * *
  
  
  Cuộc gọi đến vào lúc bình minh. Tôi giải thoát mình khỏi đôi chân thiếu kiên nhẫn, vẫn đòi hỏi và bước qua sàn đá lạnh lẽo để đến quầy bar. Cuộc trò chuyện kéo dài chưa đầy hai phút. Sau đó tôi trở lại phòng ngủ. Cô ấy nhìn tôi với đôi mắt ngái ngủ nhưng vẫn đói khát. Cô ấy dang tay về phía tôi, cơ thể quyến rũ của cô ấy mời gọi tôi tiếp tục bữa tiệc.
  
  
  " Tôi nói không. "Trò chơi kết thúc. Tôi có ba câu hỏi mà bạn phải trả lời đúng và tôi sẽ biết rằng bạn là Michel Duroch."
  
  
  Cô chớp mắt rồi ngồi thẳng dậy.
  
  
  “Hỏi đi,” cô nói, giọng đột nhiên có vẻ kinh doanh.
  
  
  "Đầu tiên: Con vật cưng đầu tiên của bạn khi còn nhỏ có màu gì?"
  
  
  "Màu nâu". - cô nói ngay. "Đó là một con hamster."
  
  
  “Hai: Cha bạn đã tặng món quà gì vào ngày sinh nhật thứ mười lăm của bạn?”
  
  
  "KHÔNG. Anh ấy đã quên. Ngày hôm sau anh ấy mang cho tôi một chiếc xe máy để bù đắp cho thời gian đã mất.”
  
  
  Tôi gật đầu.
  
  
  “Đúng cho đến nay. Khác. Người bạn thân nhất của bạn ở trường nội trú khi bạn 12 tuổi tên là gì?”
  
  
  “Tee,” cô nói ngay lập tức. “Bởi vì cô ấy là người Anh và luôn muốn uống trà sau bữa tối.”
  
  
  Tôi ngồi xuống mép giường.
  
  
  "Khỏe?" Cô ấy nói. "Bạn có tin tôi lúc này không?"
  
  
  “Theo RENARD, điều này khiến bạn trở thành Michel Duroch vượt xa mọi nghi ngờ hợp lý. Và điều gì đủ tốt cho RENARD cũng đủ tốt cho tôi.”
  
  
  Cô mỉm cười, sau đó ngáp và giơ hai tay lên trên đầu.
  
  
  “Đã đến lúc thay đồ rồi,” tôi nói. “Anh và em sắp đi máy bay. Một người đàn ông tên David Hawk muốn nói chuyện với bạn. Và với tôi."
  
  
  Đôi mắt cô lại trở nên có vẻ kinh doanh. Cô im lặng gật đầu rồi bước ra khỏi giường. Cô bắt đầu lục lọi quần áo trong tủ của mình. Tôi nuốt khan khi nhìn vào cơ thể trần trụi tuyệt đẹp của cô ấy. Đôi khi việc trở thành một đặc vụ bí mật không hề dễ dàng chút nào.
  
  
  “Một câu hỏi nữa,” tôi nói.
  
  
  Cô ấy đã biến đổi. Tôi lại nuốt nước bọt.
  
  
  “Làm thế nào,” tôi hỏi, “con gái của Fernand Duroif học cách biểu diễn điệu múa bụng gợi tình nhất mà tôi từng thấy trong đời?” Những bài học?"
  
  
  Cô ấy đã cười. Giọng cô ấy giảm xuống bốn quãng tám.
  
  
  “Ồ không,” cô nói. “Chỉ là tài năng thôi. Tài năng thiên bẩm."
  
  
  Tôi đã phải đồng ý.
  
  
  
  Chương bốn
  
  
  Air Maroc có chuyến bay buổi sáng nhanh chóng, thoải mái và thuận tiện từ Tangier, đến Madrid để kịp bữa trưa nhàn nhã, trước khi nối chuyến với chuyến bay buổi chiều nhanh chóng, thoải mái và thuận tiện không kém đến New York qua Iberia.
  
  
  Đắt tiền cho khách du lịch. Tuyệt vời cho các doanh nhân. Tuyệt vời cho các nhà ngoại giao.
  
  
  Xấu cho các đặc vụ bí mật.
  
  
  Chúng tôi lên một chuyến bay chậm chạp, cũ kỹ và ọp ẹp đến Malaga, nơi chúng tôi ngồi bên ngoài sân bay nóng bức suốt ba tiếng đồng hồ trước khi lên một chiếc máy bay chậm chạp, cũ kỹ và chắc chắn ọp ẹp đến Seville, nơi đó là một buổi tối đầy bụi bặm, đẫm mồ hôi trước khi chúng tôi có thể lên máy bay. một chuyến bay tuyệt vời đến Nice. Ở đó thức ăn được cải thiện và chiếc máy bay chúng tôi đi tới Paris là chiếc Air France DC-8. Đồ ăn ở Paris thậm chí còn ngon hơn nếu cả hai chúng tôi không quá mệt để thực sự thưởng thức nó; và chuyến bay Air France 747 tới New York, chuyến bay mà chúng tôi lên chuyến lúc bảy giờ sáng, rất thoải mái và đúng giờ. Tuy nhiên, vào thời điểm chúng tôi hạ cánh xuống JFK, cô vũ công múa bụng nóng bỏng đáng yêu của tôi đã biến thành một cô bé kiệt sức và cáu kỉnh, không thể suy nghĩ - hay nói chuyện - về bất cứ điều gì khác ngoài một chiếc giường sạch sẽ và một giấc ngủ, về điều đó không có chuyển động nào.
  
  
  “Anh đã ngủ quên,” cô ấy lẩm bẩm buộc tội khi chúng tôi bước xuống đoạn đường nối từ máy bay đến nhà ga.
  
  
  
  
  
  
  "Mỗi lần máy bay cất cánh, bạn ngủ thiếp đi như tắt công tắc, ngủ như một đứa trẻ cho đến khi chúng ta hạ cánh. Quá hiệu quả. Bạn không phải là đàn ông, bạn là một cái máy."
  
  
  “Một tài năng có được,” tôi nói. “Cần thiết cho sự sống còn. Nếu tôi dựa vào những chiếc giường thoải mái để nghỉ ngơi thì tôi đã bất tỉnh từ lâu rồi.”
  
  
  “Chà, tôi sẽ bất tỉnh mãi mãi,” cô nói, “nếu tôi không thể lên giường. Chúng ta không thể..."
  
  
  “Không,” tôi nói chắc nịch. "Chúng tôi không thể. Đầu tiên chúng ta phải lo liệu hành lý đã."
  
  
  “Ồ,” cô lẩm bẩm, “lấy hành lý của chúng ta đi. Chắc chắn".
  
  
  “Đừng trả lời điện thoại,” tôi nói. “Hãy loại bỏ hành lý quá cước. Hành lý của con người. Những người bạn không mong muốn, những người quá gắn bó với chúng ta.”
  
  
  Cô ấy nhìn tôi, bối rối, nhưng tôi không có thời gian để giải thích, và dù sao thì đám đông cũng không có nơi nào để làm thủ tục nhập cư. Chúng tôi trở thành một phần của đám đông, đóng dấu hộ chiếu trông thật nhưng giả của mình, sau đó đi qua hải quan để kiểm tra hành lý của mình. Vài phút sau, tôi đang ở trong bốt điện thoại để thực hiện cuộc gọi được mã hóa tới trụ sở AX ở Dupont Circle, Washington, DC. Trong khi chờ máy reo, tôi liếc nhìn qua những bức tường kính của gian hàng.
  
  
  Họ vẫn ở bên chúng tôi.
  
  
  Cô gái Trung Quốc, trông rất lạ và quyến rũ trong bộ dao Việt, hình như đang mải mê mua một cuốn tạp chí thời trang Pháp từ một sạp báo đông đúc. Người Pháp, rất lịch sự trong bộ vest chỉnh tề, trên tóc có những vệt bạc rõ rệt, uể oải nhìn về phía xa, như thể đang đợi một chiếc ô tô có tài xế.
  
  
  Tất nhiên, đây không phải là người Pháp đã đi cùng chúng tôi trong chuyến đi. Người đón chúng tôi ở sân bay Tangier là một người đàn ông nhỏ bé, đầu hói, nhàu nhĩ, mặc chiếc áo sơ mi và quần thể thao không vừa vặn, ẩn sau một tờ báo Paris Match. Ở Malaga, anh ta bị thay thế bởi một tên côn đồ có khuôn mặt chứng tỏ sự nghiệp cực kỳ không thành công trên võ đài hoặc một số quán bar thô bạo. Anh ấy ở lại với chúng tôi qua Seville, thẳng đến Nice, nơi anh ấy được thay thế bởi nhân vật ngoại giao mà tôi đang quan sát.
  
  
  Một cô gái Trung Quốc đón chúng tôi tại sân bay Tangier và đi cùng chúng tôi trên mọi chặng đường, không hề cố gắng che giấu sự thật rằng cô ấy đang theo dõi chúng tôi. Cô ấy thậm chí còn cố tình tình cờ gặp tôi trên chuyến bay từ Paris và cố gắng bắt chuyện. Bằng tiếng Anh. Điều này cô không thể hiểu được. Và thành thật mà nói, cô ấy đã làm phiền tôi.
  
  
  Nhưng con đường vòng vèo đến nực cười mà tôi đi từ Tangier đến New York đã mang lại cho tôi điều tôi muốn: một cơ hội để tìm hiểu xem liệu và ai đang theo dõi chúng tôi. Tôi chuyển thông tin này cho Hawk khi anh ấy đến gần văn phòng điện báo. Khi tôi nói xong, có một khoảng dừng.
  
  
  "Quý ngài?" - Cuối cùng tôi cũng nói.
  
  
  "Hak hak harurrmunmrnph!" Hawk hắng giọng, suy nghĩ. Tôi gần như có thể ngửi thấy mùi kinh khủng của một trong những điếu xì gà rẻ tiền của anh ta. Tôi hoàn toàn tôn trọng Hawk, nhưng sự ngưỡng mộ của tôi không kéo dài đến việc anh ấy chọn xì gà.
  
  
  "Người Trung Quốc. Bạn đã nghe tiếng địa phương chưa?” - cuối cùng anh cũng hỏi.
  
  
  "Tiếng Quảng Đông. Sạch sẽ và cổ điển. Bằng tiếng Anh…"
  
  
  Tôi tạm dừng.
  
  
  "Khỏe?" - Hawk yêu cầu một câu trả lời. "Cô ấy có giọng điệu nhất định khi nói tiếng Anh không?"
  
  
  “Phố Mott,” tôi nói khô khan. "Có lẽ là Pell."
  
  
  “Hack hak hak,” âm thanh vang lên. Hawk nghĩ. “Harump. Thế là cô được sinh ra ở đây. New York, khu phố Tàu."
  
  
  “Chắc chắn rồi,” tôi nói. Im lặng nhiều hơn. Nhưng bây giờ tôi chắc chắn rằng chúng tôi đang suy nghĩ trên cùng một bước sóng. Việc trở thành đặc vụ của Cộng sản Trung Quốc gần như chưa từng được biết đến đối với người gốc Hoa gốc Mỹ. Vậy cô ấy làm việc cho ai? - Tôi hỏi Hawk.
  
  
  “Chúng tôi không thể nói chắc chắn,” anh nói chậm rãi. “Có một số cơ hội thú vị. Nhưng bây giờ chúng ta không có thời gian để kiểm tra nó. Chỉ cần lắc nó. Và lắc người Pháp. Tôi muốn anh có mặt ở Washington vào lúc nửa đêm. Với cô gái. Và, Nick…”
  
  
  “Đây rồi, thưa ông,” tôi nói một cách khó khăn. Bên ngoài gian hàng, Michelle tựa người vào đó, nhắm mắt lại và bắt đầu yên bình lướt trên bề mặt kính như một hạt mưa rơi. Hoảng hốt, tôi đưa một tay ra và giơ lên. Đôi mắt cô ấy mở ra và cô ấy trông không hề biết ơn chút nào.
  
  
  "Nick, lay người Pháp đi, nhưng đừng làm anh ta bị thương."
  
  
  “Đừng…” Tôi mệt mỏi. Tôi bắt đầu cáu kỉnh. “Thưa ngài, anh ta chắc hẳn là OAS.”
  
  
  Hawk bây giờ có vẻ khó chịu.
  
  
  “Tất nhiên anh ấy là SLA. Nhân viên nhập cư của chúng tôi tại JFK đã xác nhận điều này vài phút trước. Ông cũng là một quan chức ngoại giao Pháp. Lớp thứ hai. Báo. Quảng cáo không hẳn là điều mà AX phát triển, phải không Nick? Vì vậy, chỉ cần rũ bỏ anh ta và cô gái theo cách không bạo lực và khó chịu phù hợp và đi đến Washington.
  
  
  
  
  
  
  “Tôi hiểu rồi, thưa ngài,” tôi nói một cách vui vẻ nhất có thể.
  
  
  Có một tiếng click và đường dây bị ngắt. Hawk không thích lời tạm biệt. Tôi gọi thêm một cuộc nữa - đến một công ty chuyên cho thuê xe nước ngoài dành cho những người có nhu cầu hơi khác thường - rồi rời khỏi bốt thì thấy Michelle đã phát hiện ra rằng có thể ngủ đứng thoải mái. Tôi lắc cô ấy.
  
  
  “Bạn,” tôi nói, “dậy đi.”
  
  
  “Không,” cô nói chắc nịch nhưng buồn ngủ. "Không thể nào".
  
  
  “Ồ vâng,” tôi nói. “Có thể đấy. Chỉ là bạn chưa cố gắng đủ thôi."
  
  
  Và tôi đã tát cô ấy. Đôi mắt cô ấy mở ra, khuôn mặt nhăn nhó vì giận dữ, và cô ấy đưa tay ra tóm lấy mắt tôi. Tôi nắm tay cô ấy. Tôi không có thời gian để lãng phí thời gian vào việc giải thích dài dòng nên tôi đã nói thẳng với cô ấy.
  
  
  “Bạn có thấy chuyện gì xảy ra với vợ chồng Ahmed không? Bạn có muốn điều này xảy ra với chúng tôi không? Có thể nói chắc chắn rằng điều này sẽ xảy ra nếu chúng ta không thể rũ bỏ được hai nhân vật đang ám ảnh mình này. Và chúng ta không thể lay chuyển được nếu phải dành một phần thời gian của mình để lôi người đẹp đang ngủ trong rừng từ nơi này sang nơi khác.
  
  
  Một phần giận dữ đã chết trong mắt cô. Sự phẫn nộ vẫn còn nhưng đã được kiểm soát.
  
  
  “Và bây giờ,” tôi nói, “cà phê.”
  
  
  Chúng tôi đến quán cà phê ở sân bay gần nhất và uống cà phê. Và nhiều cà phê hơn. Và nhiều cà phê hơn. Màu đen, nhiều đường giúp cung cấp năng lượng nhanh chóng. Vào thời điểm tên của tôi - tức là tên trên hộ chiếu - được gọi qua hệ thống phân trang, mỗi người chúng tôi có năm cốc. Mặc dù vậy, tôi vẫn yêu cầu mang theo bốn chiếc nữa khi chúng tôi rời đi.
  
  
  Một chiếc BMW đang đợi chúng tôi ở bãi đậu xe. Đó là một chiếc xe khá nhỏ và không có vẻ ngoài hào nhoáng, thể thao như Jag hay Ferrari. Nhưng tốc độ tăng tốc của nó ngang bằng với một chiếc Porsche và xử lý mặt đường như một chiếc Mercedes sedan. Ngoài ra, khi chạy đúng cách, nó có thể đạt tốc độ 135 mph ngay lập tức. Điều này đã được thực hiện đúng cách. Tôi biết. Tôi đã từng lái nó trước đây. Tôi ném túi của chúng tôi vào cốp xe và đưa cho anh chàng tóc đỏ giao xe năm đô la để bù đắp cho sự thất vọng khi lái xe đến đây trong tình trạng giao thông tắc nghẽn đến mức anh ta chưa bao giờ lái xe với tốc độ 70 dặm/giờ.
  
  
  Khi chúng tôi rời bãi đậu xe sân bay, tôi nhìn thấy rõ người Pháp. Anh ta ngồi trên chiếc Lincoln Continental '74 màu nâu và trắng, được điều khiển bởi một nhân vật nhỏ bé trông khó chịu với mái tóc đen chải ngược ra sau. Họ tiếp cận chúng tôi từ phía sau, cách chúng tôi một vài chiếc xe.
  
  
  Tôi đã mong đợi điều này. Điều làm tôi bối rối là người phụ nữ Trung Quốc. Khi chúng tôi lái xe ngang qua, cô ấy sẽ ngồi vào chiếc Porsche màu đỏ ở bãi đậu xe và hành động như thể cô ấy có tất cả thời gian trên đời. Cô ấy thậm chí còn không thèm nhìn khi chúng tôi đi ngang qua. Cô ấy thực sự đã giao chúng ta cho một cái đuôi khác à?
  
  
  Bây giờ là thời điểm hoàn hảo để tìm hiểu.
  
  
  "Dây an toàn của bạn đã được thắt chặt chưa?" - Tôi hỏi Michelle.
  
  
  Cô ấy gật đầu.
  
  
  “Vậy thì vui lòng chú ý biển cấm hút thuốc cho đến khi chuyến bay đạt đến độ cao hành trình.”
  
  
  Michelle nhìn tôi, bối rối, nhưng tôi không nói gì thêm, tập trung làm mới ký ức về cảm giác của chiếc xe và bộ điều khiển của nó. Khi chúng tôi đến lối vào Đường cao tốc Van Wyck, tôi có cảm giác như mình đã lái xe trên đó suốt tám giờ qua. Tôi giảm tốc độ rồi dừng lại, chờ một khoảng nghỉ đủ dài để tham gia giao thông trên đường cao tốc. Khoảng một phút sau, một số ô tô phía sau vượt qua chúng tôi và đi vào đường cao tốc. Không phải người Pháp và người bạn chuột của anh ta, những người giờ đây buộc phải đi ngay sau chúng tôi.
  
  
  "Chúng ta đang chờ đợi điều gì?" - Michelle hỏi.
  
  
  “Chúng tôi đang chờ đợi,” tôi nói, “điều này!”
  
  
  Tôi đạp mạnh chân ga và lao vào đường cao tốc. Vài giây sau, đồng hồ đo đường hiển thị 70. Người Pháp đi ngay phía sau chúng tôi và cũng tăng tốc. Anh ấy phải như vậy. Sự tắc nghẽn giao thông đủ lớn cho hai ô tô. Nếu anh ấy chờ đợi, anh ấy sẽ mất chúng tôi.
  
  
  "Môn Diệu!" Michelle thở hổn hển. "Bạn làm nghề gì…"
  
  
  “Cứ ở đó và tận hưởng đi,” tôi nói. Bây giờ chúng tôi đã có hơn 70, người Pháp đã theo sát chúng tôi. Và trong vài giây nữa chúng ta sẽ leo lên nóc ô tô phía trước. Nhưng tôi sẽ không chờ đợi những giây phút đó. Mắt tôi quan sát cẩn thận dòng xe cộ đang chạy tới và tôi đã tìm thấy thứ mình cần. Chân tôi đạp mạnh vào phanh, rồi nhả ra khi tôi quay bánh xe, và chiếc xe rít lên rẽ vào một chiếc xe hai bánh băng qua dải phân cách và lao vào làn đường sắp tới. Trong một không gian rộng đủ để chỉ chứa một chiếc ô tô.
  
  
  "Môn Diệu!" Michelle lại thở hổn hển. Qua khóe mắt tôi thấy mặt cô ấy trắng bệch. "Ngươi sẽ giết chúng ta!"
  
  
  Người Pháp bay qua, vẫn hướng về phía New York. Anh ấy sẽ phải mất khoảng một phút nữa mới tìm được chỗ để quay đầu lại, đặc biệt là trong một chiếc xe được tạo ra để mang lại sự thoải mái.
  
  
  
  
  và dễ điều khiển trong những chuyến đi dài chứ không phải để điều khiển.
  
  
  “Chỉ cố gắng hết sức để giúp em tỉnh táo thôi,” tôi nói với Michelle, rồi quay vô lăng lần nữa, lần này không buồn giảm tốc độ hay giảm số, đưa xe vào Đại lộ South State.
  
  
  “Tôi thề với bạn,” Michelle nói, “Tôi sẽ không bao giờ ngủ nữa. Chỉ cần chậm lại thôi."
  
  
  “Sớm thôi,” tôi nói. Sau đó anh ta nhìn vào gương chiếu hậu và chửi thầm. Người Pháp đã ở đó. Hai mươi chiếc xe phía sau, nhưng phía sau chúng tôi. Người bạn chuột nhỏ của anh ta lái xe giỏi hơn tôi tưởng.
  
  
  “Đợi đã,” tôi nói với Michelle. "Đã đến lúc phải nghiêm túc."
  
  
  Tôi giật mạnh vô lăng, lái vào làn đường bên trái, cách xe đầu kéo vài inch, rồi tiếp tục chọc tức người lái xe hơn nữa bằng cách giảm tốc độ xuống 30 dặm/giờ. Anh ta bước sang bên phải, với một tiếng còi phẫn nộ. Các xe khác cũng làm tương tự. Lúc này người Pháp chỉ còn cách hai chiếc xe phía sau, cũng ở làn đường bên trái. Tôi nghiên cứu kỹ mô hình giao thông, luân phiên tăng tốc và giảm tốc độ khi chúng tôi đến gần đèn giao thông dẫn đến lối rẽ vào Công viên Baisley Pond. Tôi đi vào làn bên trái, giảm tốc độ xuống 20 dặm/giờ thì đèn bật sáng và tôi thấy đèn đỏ.
  
  
  Con đường 200 mét ngay trước mặt tôi đã thông thoáng. Đèn chuyển sang xanh và tôi nhấn chân ga. Khi chúng tôi đến ngã tư, chiếc BMW đang chạy với tốc độ 60. Chiếc Lincoln ở ngay phía sau chúng tôi, với tốc độ gần như tương tự. Tôi cho chiếc BMW chạy 2/3 quãng đường qua ngã tư không giảm tốc độ rồi giật mạnh vô lăng sang trái, về số không phanh. BMW gần như quay tròn ở một chỗ. Michelle và tôi bị ném mạnh nhưng vẫn bị dây an toàn kẹp chặt. Trong vòng chưa đầy nửa giây, chân tôi đã nhấn lại chân ga, đưa chiếc BMW đi theo con đường của chiếc Lincoln, cách bộ tản nhiệt của nó chưa đầy inch, vào giao lộ. Tôi đạp phanh, cảm thấy chiếc BMW dừng lại đột ngột đúng lúc để một chiếc ô tô đang chạy tới vượt qua, rồi nhấn chân ga và tăng tốc qua ngã tư vừa kịp để một chiếc khác ở làn đường phía xa vượt qua. Nó có thể đã tông vào một chiếc xe khác hoặc khiến nó mất kiểm soát và chết máy, nhưng chiếc BMW lại tăng tốc nhẹ nhàng khi tôi hướng nó vào con đường vành đai của công viên.
  
  
  "Bạn có ổn không?" - Tôi hỏi Michelle.
  
  
  Cô mở miệng, nhưng không thể nói được. Tôi cảm thấy cô ấy đang run rẩy.
  
  
  “Thư giãn đi,” tôi nói, bỏ một tay ra khỏi vô lăng và vỗ nhẹ vào đùi cô ấy. “Bây giờ thì dễ dàng hơn rồi.”
  
  
  Và rồi tôi gặp lại Lincoln. Cách đó gần một phần tư dặm dọc theo một con đường thẳng tắp vắng vẻ, nhưng ngay cả trong ánh hoàng hôn đang dần buông xuống, tôi vẫn có thể nhận ra hình bóng thấp đặc biệt của cô ấy.
  
  
  Lần này tôi thậm chí còn không chửi thề. Người Chuột rõ ràng là một tài xế bẩm sinh. Anh ấy có thể so sánh tôi với những pha nguy hiểm táo bạo trong một thời gian khá dài - trên thực tế, đủ lâu để cảnh sát chắc chắn phải ngăn cản chúng tôi. Điều mà tôi không thể mua được, ngay cả khi anh ấy, với những con số ngoại giao, có lẽ có thể làm được.
  
  
  “Đã đến lúc,” tôi tự nhủ, cũng như Michelle, “phải thay đổi nhịp độ”.
  
  
  Tôi để chiếc BMW chạy chậm lại ở tốc độ 40 dặm/giờ một cách thoải mái và hợp pháp. Chiếc Lincoln đã đến. Qua kính chiếu hậu tôi thấy một thanh chắn bùn phía trước bị đập nát nặng, đèn pha tắt, cửa sổ bên bị vỡ. Người Pháp có vẻ sốc. Người lái xe của anh ta có vẻ mặt ngơ ngác, hoang dại.
  
  
  Họ kéo một vài chiếc xe phía sau và giữ khoảng cách. Với tốc độ tương tự, tôi lái xe vào Đại lộ New York. Họ đã ở lại. Những chiếc xe khác từ phía sau lao tới, năm, mười, mười lăm. Cầu thủ người Pháp đã không cố gắng chuyền bóng.
  
  
  Có lẽ họ chỉ đơn giản là đang cố gắng theo chúng ta tới đích mà thôi. Mặt khác, họ có thể chần chừ, chờ đợi cho đến khi chúng ta đến một nơi tối tăm, yên tĩnh.
  
  
  Thời gian trôi qua. Thời gian có giá trị.
  
  
  Tôi quyết định giúp họ một tay.
  
  
  Tôi lái xe thêm hai dặm nữa rồi rẽ phải vào Đại lộ Linden, hướng về Bệnh viện Hải quân. Đi được nửa đường, một nhà kho đồ đạc, ban đêm không được sử dụng, chiếm gần hết một dãy nhà. Tôi dừng lại trước mặt anh ấy và chờ đợi. Đó là một nơi lý tưởng cho một cuộc phục kích.
  
  
  Chiếc Lincoln đã đến cách đó 50 feet.
  
  
  Tôi đã chờ đợi.
  
  
  Không ai bước ra.
  
  
  Tôi đợi thêm một lúc nữa và khi người đàn ông Pháp và tài xế của anh ta vẫn không di chuyển, tôi đưa ra chỉ dẫn cho Michelle. Đáng khen ngợi là mặc dù vẫn còn run nhưng cô ấy chỉ gật đầu, mắt nheo lại tỏ vẻ sẵn sàng.
  
  
  Sau đó tôi ra khỏi chiếc BMW và đi bộ trở lại chiếc Lincoln. Khi tôi đến đủ gần để nhìn qua chiếc đèn pha còn lại và nhìn vào trong xe, tôi nhận thấy vẻ bàng hoàng trên khuôn mặt người Pháp dần chuyển thành biểu cảm cảnh giác cảnh giác khi tôi đến gần. Người lái xe của anh ta, mệt mỏi với những pha nguy hiểm, chỉ tỏ ra ngạc nhiên và ngu ngốc.
  
  
  
  
  
  Tôi cúi xuống mui chiếc Lincoln và gõ nhẹ vào kính chắn gió ngay trước mặt người Pháp.
  
  
  “Chào buổi tối,” tôi lịch sự nói.
  
  
  Người lái xe nhìn người Pháp với vẻ lo lắng. Người Pháp tiếp tục nhìn thẳng về phía trước, lo lắng, đề phòng, không nói gì.
  
  
  Michelle bây giờ phải ngồi vào ghế lái vì đầu và cơ thể tôi đang chắn tầm nhìn từ chiếc Lincoln.
  
  
  “Anh có một chiếc ăng-ten radio hai chiều thật đáng yêu,” tôi nói, lại mỉm cười lịch sự.
  
  
  Michelle bây giờ phải cài số cho chiếc BMW vẫn đang chạy trong khi chờ hành động tiếp theo của tôi.
  
  
  “Nhưng nó hơi rỉ sét vài chỗ,” tôi tiếp tục. "Bạn thực sự cần phải thay thế nó."
  
  
  Và trong tích tắc, Wilhelmina đã ở trong tay tôi và bắn. Viên đạn đầu tiên xé toạc ăng-ten radio khỏi chiếc xe và khiến nó quay tròn trong không trung, viên thứ hai bắn trúng chiếc đèn pha còn lại, và khi Michelle quay chiếc BMW sắc nét theo hình chữ U, bật đèn pha lên khi cô tiếp tục chiếc Lincoln tới làm mù mắt cả người Pháp và người lái xe, viên đạn thứ ba và thứ tư của tôi, hai chiếc lốp xe bị thủng bên phải chiếc sedan cỡ lớn.
  
  
  Đây là hành động tiếp theo mà tôi lo lắng, nhưng Michelle đã xử lý nó một cách hoàn hảo. Cách Lincoln vài thước, cô ấy giảm tốc độ vừa đủ để tôi nhảy giữa chuyến bay để tôi có thể nắm lấy cửa sổ đang mở ở bên cạnh và giữ chặt cửa. Sau đó, cô ấy lại tăng tốc, đèn đã tắt, vòng qua chiếc Lincoln và vượt qua vỉa hè nơi nó đang đỗ, giấu thân hình đang cúi mình của tôi vào phía bên kia của chiếc BMW cho đến khi chúng tôi đến cuối đường trên vỉa hè. . Sau đó, một cú rẽ phải rít lên khác, cơ thể tôi hoàn toàn bị che khuất khỏi tầm nhìn, và chúng tôi lao xuống Đại lộ New York, tay tôi bám vào cửa như hai con đỉa.
  
  
  Đi được một phần tư dặm cô dừng lại. Trong một chuyển động uyển chuyển, tôi ngồi ở ghế lái, cô ấy ngồi ở ghế phụ, không ai trong chúng tôi nói một lời.
  
  
  Một dặm nữa trôi qua trước khi cô lên tiếng.
  
  
  “Việc đó…quá rủi ro,” cô nói. “Họ có thể đã giết bạn khi bạn đến gần xe của họ. Ngoài sự nguy hiểm khi bạn nhào lộn trên chiếc máy này.”
  
  
  “Đó là một rủi ro có tính toán,” tôi nói. “Nếu họ muốn tấn công chúng tôi, họ đã không ngồi yên khi chúng tôi tấp xe vào lề đường. Đối với những gì bạn gọi là màn nhào lộn của tôi - nếu tôi không sẵn sàng chấp nhận rủi ro như vậy, tôi sẽ sẵn sàng nghỉ hưu. Tôi vẫn chưa như vậy."
  
  
  Michelle chỉ lắc đầu. Cô ấy trông vẫn còn bị sốc. Tôi lặng lẽ quay vô lăng và hướng về Manhattan, di chuyển dọc theo những con phố địa phương, nơi có thể dễ dàng phát hiện ra một cái đuôi khác. Nhưng tôi gần như chắc chắn rằng chúng tôi đã mất tích người Pháp và bạn bè của ông ta. Việc loại bỏ ăng-ten radio hai chiều có nghĩa là họ không thể cử người khác thay thế họ. Về phần cô gái Trung Quốc, tôi chắc chắn rằng mình sẽ lắc bất cứ cái đuôi nào mà cô ấy có thể ném vào chúng tôi.
  
  
  Tôi đã rũ bỏ nó ngay từ đầu. Một cách dễ dàng.
  
  
  Quá dễ dàng.
  
  
  Tại sao họ phải bỏ cuộc nhanh như vậy?
  
  
  Điều này làm phiền tôi. Nhưng bây giờ tôi không thể làm gì được. Tôi chỉ giữ sự lo lắng của mình trong một ngăn nào đó trong đầu, sẵn sàng bùng phát bất cứ lúc nào.
  
  
  Ở Manhattan, tôi đậu xe trong một con hẻm đông đúc và gọi điện thoại. Mười lăm phút sau, người đàn ông từ đại lý ô tô đến trên một chiếc Ford Galaxy hoàn toàn tầm thường và rất vô danh. Hoàn toàn không có gì nổi bật ngoại trừ một vài thay đổi dưới mui xe cho phép nó dễ dàng lên tới 110. Anh ấy lấy chiếc BMW, không tỏ ra quan tâm hay ngạc nhiên trước việc tôi đổi xe đột ngột và lái xe đi chúc chúng tôi có một chuyến đi vui vẻ.
  
  
  Khi bạn ngồi sau tay lái và đã không ngủ hơn 48 tiếng đồng hồ, đó là điều tuyệt vời nhất mà bất kỳ chuyến đi nào cũng có được. Michelle thật may mắn. Cô ấy đang ngủ gục đầu trên vai tôi. Tôi chạy chiếc Ford với tốc độ vượt quá giới hạn tốc độ đúng năm dặm một giờ và uống cà phê đen trong thùng cho đến khi muốn nôn.
  
  
  Chúng tôi đã không bị theo dõi.
  
  
  Mười phút trước nửa đêm, tôi đậu xe cách trụ sở của Amalgamated Press and Wire Services vài bước chân, một tòa nhà khá xiêu vẹo, xiêu vẹo trên Dupont Circle, ngụy trang cho trụ sở chính của AX.
  
  
  Hawk đã đợi trong văn phòng của mình.
  
  
  
  Chương thứ năm.
  
  
  “Đúng vậy, thưa ông,” tôi đóng tài khoản của mình một giờ sau đó. “SLA gần như chắc chắn có Durosh. Việc anh ấy có tự nguyện đến với họ hay không lại là một vấn đề hoàn toàn khác ”.
  
  
  “Anh ấy ở đâu với SLA là một câu chuyện khác,” Hawk nói thêm một cách u ám.
  
  
  Tôi gật đầu. Tôi đã nói với anh ấy về manh mối của tôi rồi, ba từ: Báo hoa mai, Ngọc trai, Vulcan. Tôi vẫn còn suy nghĩ về ý nghĩa của những lời này, nhưng Hawk rõ ràng không có tâm trạng để nghe chúng. Anh ta u ám rít một hơi điếu xì gà kinh tởm, nhìn đâu đó qua vai trái của tôi. Khuôn mặt sắc sảo với làn da già nua cứng ngắc và đôi mắt xanh dịu dàng đến đáng ngạc nhiên của anh ấy có biểu cảm giống như khi anh ấy đang suy nghĩ căng thẳng - và lo lắng. Nếu anh ấy lo lắng thì tôi cũng vậy.
  
  
  Đột nhiên, như thể đã quyết định điều gì đó, Hawk nghiêng người về phía trước và nhét điếu xì gà hai mươi lăm xu của mình vào một chiếc gạt tàn nứt nẻ.
  
  
  “Năm ngày,” anh nói.
  
  
  "Quý ngài?" Tôi đã nói.
  
  
  “Anh có đúng năm ngày,” anh nói một cách lạnh lùng và rõ ràng, “để tìm Fernand Duroch và đưa anh ta rời khỏi OAS.”
  
  
  Tôi đã xem. Anh nhìn lại tôi, nhìn sâu vào tôi bằng đôi mắt xanh giờ đã cứng như thép cứng.
  
  
  "Năm ngày!" Tôi đã nói. “Thưa ngài, tôi là đặc vụ, không phải pháp sư. Xét theo những gì tôi phải làm, có thể tôi phải mất năm tuần, nếu không...
  
  
  “Năm ngày,” anh lại nói. Giọng điệu của anh ấy có nghĩa là "không thảo luận." Anh ấy đẩy mạnh chiếc ghế xoay của mình và quay người lại để quay mặt ra xa tôi, nhìn ra khung cửa sổ bẩn thỉu. Sau đó anh ấy nói với tôi.
  
  
  “Vài giờ trước khi bạn đến New York, chúng tôi nhận được một tin nhắn. Từ Đại tá Rambo. Tôi nghĩ cậu nhớ anh ấy.”
  
  
  Tôi nhớ. Anh ta đã tuột khỏi tay chúng tôi sau vụ ám sát de Gaulle và phải sống lưu vong. Ở Tây Ban Nha, anh ta bị nghi ngờ. Nhưng anh ấy vẫn là người cấp cao trong SLA.
  
  
  “Rumbaut nói với chúng tôi rằng OAS giờ đây có thể biến cuộc khủng hoảng năng lượng của Mỹ thành một thứ gì đó hơn là một cuộc khủng hoảng. Một thảm họa. Và nếu anh ấy nói với chúng ta sự thật thì thảm họa sẽ là một cách diễn đạt nhẹ nhàng.”
  
  
  Giọng điệu của Hawk khô khốc và lạnh lùng. Điều này luôn xảy ra khi vấn đề trở nên nghiêm trọng.
  
  
  “Và chính xác thì sức mạnh này là gì, thưa ngài?” Tôi hỏi.
  
  
  “Dưới thời Rambeau,” Hawke nói, khô khan và lạnh lùng hơn bao giờ hết, “SLA giờ đây có thể phá hủy hoàn toàn tất cả các nhà máy lọc dầu và giàn khoan ở Tây bán cầu.”
  
  
  Hàm tôi bất giác rớt xuống.
  
  
  “Có vẻ như không thể được,” tôi nói.
  
  
  Hawk lại quay mặt về phía tôi.
  
  
  “Không có gì là không thể,” anh nói một cách u ám.
  
  
  Chúng tôi im lặng nhìn nhau qua bàn làm việc của anh ấy trong giây lát, mỗi người đều cảm thấy khó chịu khi nhận ra chính xác mối đe dọa này có thể có ý nghĩa gì nếu nó là sự thật. Sẽ tệ lắm nếu giàn khoan dầu bị phá hủy; nó sẽ tắt một lượng dầu đáng kể ngay tại đây. Nhưng việc phá hủy các nhà máy lọc dầu xử lý dầu không chỉ từ Tây bán cầu mà còn từ các nước Ả Rập, có thể làm giảm tới 80% nguồn cung dầu cho Hoa Kỳ.
  
  
  Dầu cho các ngành công nghiệp chính, làm xăng, sưởi ấm, để chuyển đổi sang các dạng năng lượng khác, chẳng hạn như điện.
  
  
  Nước Mỹ như chúng ta đã biết sẽ dừng lại. Đất nước chúng ta gần như sẽ bị tê liệt.
  
  
  "Có lẽ đây là một trò lừa bịp?" Tôi hỏi. “Họ có bằng chứng nào cho thấy họ có thể thực hiện được không?”
  
  
  Hawk chậm rãi gật đầu.
  
  
  “Họ nói rằng họ sẽ cung cấp bằng chứng trong vòng năm ngày. Bằng chứng là họ không những có thể làm được điều đó mà thậm chí có cảnh báo trước thì chúng ta cũng không thể ngăn chặn được họ.”
  
  
  “Và bằng chứng?”
  
  
  “Trong 5 ngày nữa, SLA sẽ cho nổ tung và phá hủy hoàn toàn nhà máy lọc dầu Shell ngoài khơi Curacao. Tất nhiên trừ khi chúng ta có thể ngăn chặn chúng. Và đuổi họ ra khỏi công việc kinh doanh."
  
  
  “Nếu chúng ta không làm điều này thì sao? Cái giá của họ để không làm nổ tung mọi thứ khác là bao nhiêu?”
  
  
  Hawk từ từ rút một điếu xì gà khác từ túi ngực của bộ vest nâu nhàu nát.
  
  
  “Họ không nói với chúng tôi về điều đó. Tuy nhiên. Họ tuyên bố rằng việc liên lạc sâu hơn sẽ tiếp tục sau khi họ chứng minh được những gì họ có thể làm.”
  
  
  Anh không cần phải đi xa hơn nữa. Nếu SLA thực sự chứng minh được rằng nó có thể thực hiện được mối đe dọa của mình thì những yêu cầu mà nó có thể đưa ra đối với Hoa Kỳ sẽ rất đáng kinh ngạc, về mặt tài chính, chính trị và mọi mặt khác.
  
  
  Đó là sự tống tiền, tống tiền ở quy mô không thể tin được.
  
  
  Hawk và tôi nhìn nhau qua bàn làm việc của anh ấy. Tôi nói trước. Một từ.
  
  
  “Duroche,” tôi nói.
  
  
  Hawk gật đầu.
  
  
  “Mối liên hệ quá mạnh để có thể coi là trùng hợp ngẫu nhiên. OAS có Durosh. Duroch là một chuyên gia - một thiên tài - về hệ thống đẩy dưới nước, vi tính hóa các thiết bị này và việc sử dụng chúng với đầu đạn hạt nhân. Chống lại các giàn khoan dầu và nhà máy lọc dầu trên bờ ở bán cầu này. Đó là lý do tại sao…”
  
  
  “Vậy là Duroch đã cho họ khả năng này,” tôi kết thúc giúp anh ấy.
  
  
  Hawk ngậm điếu xì gà giữa hai hàm răng và châm nó bằng những hơi ngắn đầy giận dữ trước khi nói tiếp.
  
  
  “Đúng vậy,” anh nói. "Và do đó…"
  
  
  “Vì vậy, tôi có năm ngày để đưa Duroch rời khỏi OAS,” tôi lại nói tiếp.
  
  
  "Bạn có năm ngày để
  
  
  
  
  đưa Duroch ra khỏi SLA và phá hủy tất cả các thiết bị mà anh ta đã phát triển cho họ. Và những bức vẽ từ chúng."
  
  
  À chính nó đấy. Năm ngày.
  
  
  “Còn Carter,” giọng Hawk vẫn khô khốc và lạnh lùng, “đây là màn solo. SLA cảnh báo rằng nếu chúng ta tranh thủ sự giúp đỡ của bất kỳ cảnh sát hoặc quan chức nước ngoài nào, họ sẽ ngay lập tức phá hủy tất cả các giàn khoan và nhà máy lọc dầu ngoài khơi. từ Caracas tới Miami."
  
  
  Tôi gật đầu. Tôi đã hiểu rồi.
  
  
  “Anh sẽ phải đưa cô gái đi cùng,” anh tiếp tục, tự động phì phèo điếu xì gà của mình. “Cô ấy có thể cho bạn nhận dạng chính xác về cha cô ấy. Chúng tôi không thể để bạn chọn nhầm người. Tôi không muốn lôi kéo cô ấy vào, nhưng…”
  
  
  “Nếu Duroch không tự nguyện đi thì sao?”
  
  
  Đôi mắt của Hawk nheo lại. Tôi đã biết câu trả lời rồi.
  
  
  “Đưa Duroch ra ngoài!” - anh quát. “Dù muốn hay không muốn. Và nếu cậu không thể đưa anh ta ra ngoài..."
  
  
  Anh ấy không cần phải kết thúc. Tôi biết rằng nếu không thể đưa Duroch ra ngoài vì bất cứ lý do gì, tôi sẽ phải giết hắn.
  
  
  Tôi hy vọng Michelle không nhận ra điều đó.
  
  
  Tôi đứng dậy, rồi chợt nhớ ra điều gì đó.
  
  
  “Cô gái Trung Quốc,” tôi nói. “Máy tính có tìm thấy gì về cô ấy không?”
  
  
  Lông mày Hawk nhướng lên.
  
  
  “Thật thú vị,” anh nói. “Thật thú vị vì chẳng có gì đặc biệt thú vị về nó cả. Không có hồ sơ Interpol. Không có báo cáo về sự tham gia vào bất kỳ hình thức gián điệp nào. Cô ấy tên là Lê Chí. Hai mươi hai năm. Tốt nghiệp Vassar rất sớm, đứng đầu lớp. Công việc tốt nghiệp tại Viện Công nghệ Massachusetts. Sau đó, cô đến Hồng Kông và dành một năm ở đó để làm việc trong công ty xuất nhập khẩu của gia đình. Mới trở lại New York vài tháng trước. Thật khó để tưởng tượng làm thế nào cô ấy phù hợp với bức tranh vào thời điểm này."
  
  
  Nó rất thú vị. Đó là điều làm tôi khó chịu. Nhưng bây giờ tôi không thể làm gì được. Tôi trả Lee Chin về ngăn nhỏ đặc biệt của cô ấy trong đầu tôi.
  
  
  "Có ý tưởng nào nên bắt đầu từ đâu không?" - Hawk hỏi.
  
  
  Tôi noi anh ây rôi. Anh ấy gật đầu. Tàn xì gà rơi xuống áo khoác của anh, hòa vào một loạt vết bẩn và vết ố khác. Sự xuất sắc của Hawke không nằm ở tủ quần áo hay việc chăm sóc nó.
  
  
  “Tôi sẽ liên hệ với Gonzalez giúp bạn nếu bạn có thể sử dụng anh ấy. Anh ấy không phải là người giỏi nhất nhưng anh ấy am hiểu về lĩnh vực này.”
  
  
  Tôi cảm ơn anh ấy và đi ra cửa. Tôi đang định đóng cửa lại thì nghe thấy Hawk nói:
  
  
  “Và, Carter…” tôi quay lại. Anh mỉm cười và giọng anh dịu lại. "Nếu bạn không thể cẩn thận, hãy cẩn thận."
  
  
  Tôi cười khúc khích. Đó là một trò đùa riêng tư giữa chúng tôi. Chỉ có một đặc vụ cẩn thận mới có cơ hội sống sót. Chỉ có người đại diện tốt mới sống sót. Vào thời của anh ấy, Hawk còn hơn cả tốt. Anh ấy là người giỏi nhất. Anh ấy không nói ngay vì đó không phải phong cách của anh ấy, nhưng anh ấy biết điều gì đang xảy ra trước mắt tôi. Và anh ấy quan tâm.
  
  
  “Được rồi, thưa ngài,” tôi nói đơn giản và đóng cửa lại.
  
  
  Tôi thấy Michelle đang ngồi - hay đúng hơn là đang ngồi thõng vai - trên chiếc ghế bên ngoài căn phòng nhỏ buồn tẻ nơi McLaughlin, N5, đã dành thời gian trao đổi với cô ấy. Anh ta đã ghi âm tất cả những gì cô nói vào băng, và bây giờ đoạn băng đó sẽ được một số đặc vụ khác xem xét cẩn thận rồi tải vào máy tính để tìm bất kỳ thông tin nào mà tôi có thể đã bỏ sót. Nhưng tôi không có thời gian để chờ đợi kết quả. Tôi cúi xuống thổi vào tai cô ấy. Cô tỉnh dậy trong cơn choáng váng.
  
  
  “Lại đến giờ du lịch rồi,” tôi nói. "Đã đến lúc có một chuyến đi vui vẻ trên máy bay."
  
  
  “Ồ không,” cô rên rỉ. "Chúng ta có nên?"
  
  
  “Chúng ta phải làm thế,” tôi nói, giúp cô ấy đứng dậy.
  
  
  “Bây giờ chúng ta sẽ đi đâu? Đến Bắc Cực."
  
  
  "Không, tôi nói. 'Đầu tiên chúng ta sẽ lên tầng Hiệu ứng Đặc biệt để lấy bìa mới, bao gồm hộ chiếu và giấy tờ tùy thân. Sau đó chúng ta sẽ đến Puerto Rico.'
  
  
  “Puerto Rico? Ít nhất ở đó cũng ấm áp và có nắng.”
  
  
  Tôi gật đầu, dẫn cô ấy dọc hành lang tới thang máy.
  
  
  "Nhưng tại sao?"
  
  
  “Bởi vì,” tôi nói, nhấn nút thang máy và lấy bao thuốc lá mới từ trong túi ra, “tôi hiểu ý nghĩa những lời cuối cùng này của Ahmed.”
  
  
  Cô ấy nhìn tôi thắc mắc. Tôi đưa điếu thuốc vào miệng.
  
  
  “Tôi tưởng Ahmed đã nói ‘con báo’. Anh ấy đã không nói. Những gì ông ấy nói là "người cùi". Giống như trường hợp bệnh phong vậy.”
  
  
  Cô rùng mình. “Nhưng làm sao cậu có thể chắc chắn được?”
  
  
  “Bởi vì từ tiếp theo. Tôi tưởng anh ấy nói "ngọc trai". Nhưng thực ra đó là 'La Perla'."
  
  
  Tôi châm một que diêm rồi châm điếu thuốc.
  
  
  “Tôi không hiểu,” Michelle nói.
  
  
  “Hai từ đi cùng nhau,” tôi nói. “La Perla là một khu ổ chuột ở Old San Juan, Puerto Rico. Có một khu dành cho người cùi ở La Perla. Cha của bạn chắc chắn đã được đưa khỏi Tangier và giấu trong khu dành cho người cùi.”
  
  
  Đôi mắt của Michelle mở to kinh hoàng.
  
  
  “Có phải bố tôi đang ở trong trại cùi không?”
  
  
  Tôi rít một hơi thuốc lá. Nó đã đi ra ngoài. Tôi thắp một que diêm khác và đưa nó đến ngọn.
  
  
  
  
  
  “Tôi có thể nói đây là nơi hoàn hảo để giấu nó.”
  
  
  Michelle là người da trắng.
  
  
  “Và chúng ta sẽ tới khu dành cho người cùi này?”
  
  
  Tôi gật đầu, rồi cau mày tỏ vẻ khó chịu. Đơn giản là điếu thuốc sẽ không cháy. Tôi lười biếng nhìn vào phần tip.
  
  
  “Nếu chúng ta may mắn và anh ấy vẫn còn ở đây, chúng ta có thể…”
  
  
  Tôi dừng lại giữa câu. Một cơn ớn lạnh ập đến với tôi. Tôi dùng ngón tay cái và ngón trỏ cắn đứt đầu điếu thuốc và phủi sạch giấy và thuốc lá.
  
  
  "Nó là gì vậy?" - Michelle hỏi.
  
  
  “Chính là nó,” tôi nói dứt khoát, đưa lòng bàn tay ra. Nó chứa một vật kim loại nhỏ. Nó có hình que, dài không quá nửa inch và có đường kính nhỏ hơn điếu thuốc chứa nó.
  
  
  Michelle nghiêng người sang nhìn anh.
  
  
  “Sử dụng thuật ngữ phổ biến là một sai lầm,” tôi nói, và giọng nói của tôi chắc hẳn phản ánh sự ghê tởm trước sự bất cẩn của mình. “Thiết bị giám sát. Và đây là một trong những hiện đại nhất. Bộ thu phát Corbon-Dodds 438-U. Nó không chỉ thu và truyền giọng nói của chúng ta cách xa một dặm mà còn phát ra tín hiệu điện tử. mà bất kỳ ai có thiết bị thu sóng phù hợp đều có thể sử dụng để xác định vị trí của chúng tôi trong phạm vi vài feet."
  
  
  “Ý bạn là,” Michelle đứng thẳng lên, tỏ vẻ ngạc nhiên, “kẻ trồng cái này không chỉ biết chúng ta ở đâu mà còn nghe thấy mọi điều chúng ta nói?”
  
  
  “Chính xác,” tôi đáp. Và tôi biết đó là lý do tại sao người phụ nữ Trung Quốc đó không thèm truy tìm chúng tôi. Ít nhất là không ở trong tầm mắt. Cô ấy có thể làm điều này lúc rảnh rỗi, cách đó khoảng nửa dặm, trong khi vẫn lắng nghe cuộc trò chuyện của chúng tôi.
  
  
  Bao gồm cả tuyên bố chi tiết của tôi với Michelle về nơi chúng tôi sẽ đến và lý do.
  
  
  Michelle nhìn tôi.
  
  
  “OAS,” cô thì thầm.
  
  
  "KHÔNG." Tôi lắc đầu. "Tôi không nghĩ vậy. Một người phụ nữ Trung Quốc rất xinh đẹp đã theo chúng tôi suốt chặng đường từ Tangier đến New York. Cô ấy tình cờ gặp tôi trên chuyến bay từ Paris. Trong áo tôi có bao thuốc lá đã vơi một nửa. túi và chưa mở trong túi áo khoác của tôi. Cô ấy đã thay thế được bao thuốc lá đầy đủ của tôi bằng bao thuốc của cô ấy.”
  
  
  Và vì tôi chỉ hút những điếu thuốc lá do chính mình làm với nhãn NC được in trên đầu lọc nên cô ấy đã nỗ lực rất nhiều để biến điều này thành hiện thực. Và cô ấy đã tận dụng được những cơ hội khá rộng rãi.
  
  
  "Chúng ta nên làm gì bây giờ?" - Michelle hỏi.
  
  
  Tôi cẩn thận nghiên cứu máy nghe lén. Nửa trước tan chảy vì sức nóng của que diêm của tôi. Các vi mạch phức tạp đã bị phá hủy và dường như con bọ đã ngừng truyền tải. Câu hỏi đặt ra là chiếc xe nào đang bị nghe lén, chiếc đầu tiên hay chiếc thứ hai? Nếu là lần đầu tiên thì khả năng cao là người phụ nữ Trung Quốc không nhận được đủ thông tin để biết chúng tôi sẽ đi đâu. Nếu là thứ hai...
  
  
  Tôi nhăn mặt, rồi thở dài và dùng gót chân ấn con bọ xuống sàn. Nó mang lại cho tôi sự thỏa mãn về mặt cảm xúc, nhưng không có gì khác.
  
  
  “Việc chúng ta đang làm bây giờ,” tôi nói với Michelle khi cửa thang máy mở ra và chúng tôi bước vào trong, “là đi Puerto Rico. Nhanh".
  
  
  Tôi không thể làm gì hơn nữa. Tôi đưa cô gái Trung Quốc về khoang riêng của mình trong tâm trí. Một lần nữa.
  
  
  Chiếc coupe hóa ra khá lớn.
  
  
  Tôi muốn cô ấy ở lại trong đó.
  
  
  
  Chương Sáu
  
  
  Ông Thomas S. Dobbs của Dobbs Plumbing Supplies, Inc., Grand Rapids, Michigan, và người vợ người Canada gốc Pháp, Marie, rời khỏi nhà. Nhà ga chính của Sân bay San Juan; họ chất đầy máy ảnh, thiết bị ống thở và tất cả các thiết bị khác cần thiết cho kỳ nghỉ ở Caribe, bao gồm cả chiếc mũ rơm dệt kiểu Puerto Rico mà ông Dobbs đã mua ở nhà ga khi đến nơi. Họ sẽ có, như ông Dobbs đã nói với bất cứ ai chịu lắng nghe, “thời gian gầm rú”. Họ định "sơn đỏ hòn đảo nhỏ bé này". Họ định “biến San Juan cũ từ trong ra ngoài, bao gồm cả sòng bạc.”
  
  
  Như người ta có thể đoán, họ là một vài du khách Mỹ điển hình, có mức độ khó chịu vừa phải.
  
  
  "Taxi! Taxi!" - Ông Dobbs gầm lên, vung tay điên cuồng.
  
  
  Bà Dobbs trầm lặng hơn. Cô ấy trông hơi mệt mỏi. Nhưng rõ ràng cô ấy rất thích ánh nắng và sự ấm áp.
  
  
  “Mmmm,” cô nói với chồng, ngẩng khuôn mặt xinh đẹp lên. “Đây không phải là một mặt trời đẹp sao? Và bạn ngửi thấy rất nhiều hoa. Ôi, Nick…”
  
  
  Tôi nắm lấy tay cô ấy như thể tôi định kéo cô ấy lên chiếc taxi dừng trước mặt chúng tôi.
  
  
  “Tom,” tôi lẩm bẩm mà không cử động môi. “Không phải Nick. Âm lượng".
  
  
  “Tom,” cô ngoan ngoãn lặp lại. “Nó không đẹp sao? Tôi chỉ muốn mặc đồ tắm vào, nằm dài trên bãi biển nào đó dưới ánh nắng và lắng nghe tiếng sóng biển.” Rồi cô nhăn mặt. "Hơn nữa, tôi tin rằng bạn còn có việc khác phải làm và cần tôi đi cùng."
  
  
  “Chết tiệt, em yêu,” tôi gầm lên. “Đó chính xác là những gì chúng ta sẽ làm. Hãy thả mình xuống bãi biển đó và tận hưởng làn da rám nắng tuyệt vời. Chúng tôi trả đủ tiền cho việc đó."
  
  
  Người khuân vác đã chất xong hành lý của chúng tôi vào cốp cabin. Tôi đã đánh giá thấp anh ta một cách thái quá, bù đắp bằng một cái tát vào lưng tàn bạo, nồng nhiệt và một tiếng hét "Đừng để tất cả ở một nơi, anh bạn!" và nhảy vào cabin cạnh Michelle, đóng sầm cửa mạnh đến mức cabin của ô tô bắt đầu nứt ra. Người lái xe nhìn tôi với vẻ khó chịu.
  
  
  "Khách sạn San Geronimo, anh bạn." Đó là nơi chúng tôi sẽ đến. Chỉ những điều tốt đẹp nhất cho Thomas K. Dobbs và người vợ bé nhỏ của ông ấy thôi,” tôi nói. Sau đó gay gắt và nghi ngờ: “Đây là điều tốt nhất, phải không? Đôi khi những đại lý du lịch này..."
  
  
  “Vâng, thưa ông,” người lái xe lặng lẽ nói, “thế này là tốt nhất. Bạn sẽ thích nó ở đó."
  
  
  Tôi chắc chắn rằng nếu tôi hướng dẫn anh ấy đến nhà vệ sinh công cộng, anh ấy sẽ nói rằng đây cũng là lựa chọn tốt nhất.
  
  
  “Được rồi, anh bạn. Bạn sẽ đưa chúng tôi đến đó nhanh chóng và có một mẹo hay dành cho bạn về việc đó,” tôi nói rộng rãi.
  
  
  “Ồ,” người lái xe trả lời. “Tôi sẽ nhanh chóng đưa cậu đến đó.”
  
  
  Tôi dựa lưng vào đệm ghế và rút từ trong túi áo khoác ra một điếu xì gà chỉ bớt khó chịu hơn loại Hawk thích một chút. Tôi có thể thấy người lái xe hơi nhăn mặt khi tôi châm lửa.
  
  
  Tất nhiên là tôi đã làm quá. Giả vờ quá nhiều. Để chắc chắn rằng tôi được ghi nhớ.
  
  
  Và điều đó có ý nghĩa. Một đặc vụ giỏi không nên quá nhiệt tình và diễn ra quá nhiều thứ để được ghi nhớ. Điều đó khiến tôi trở thành một đặc vụ rất tồi hoặc một đặc vụ rất thông minh, người không hề được coi là một đặc vụ.
  
  
  “Tom,” Michelle nói nhỏ, “anh có thực sự muốn nói về việc đi biển không?”
  
  
  “Tất nhiên rồi em yêu,” tôi nói với giọng vừa phải. “Đầu tiên chúng ta đến bãi biển cũ. Sau đó chúng ta thay quần áo, họ mang cho chúng ta một ít Peeny Colazzas hay bất cứ thứ gì, sau đó chúng ta ăn miếng bít tết chết tiệt lớn nhất mà bạn có thể tìm thấy trên hòn đảo này, sau đó chúng ta đi đến những sòng bạc đó và thưởng thức.” vui vẻ . Ngày và đêm đầu tiên nghe thế nào nhỉ?
  
  
  "Thực vậy?" - Michelle nói với giọng trầm tương tự. "Nhưng tôi tưởng cậu..."
  
  
  “Bạn nghĩ rằng chồng cũ của bạn không biết cách tận hưởng khoảng thời gian vui vẻ. Tôi tưởng anh ấy không thể nghĩ đến điều gì khác ngoài việc cung cấp ống nước. Được rồi, hãy giữ chặt mũ nhé em yêu. Bãi biển và đồ uống, bữa tối và xúc xắc, chúng tôi đến đây! "
  
  
  Và thế là, trước sự ngạc nhiên vui vẻ của Michelle, chúng tôi lên đường. Đầu tiên, đây là điều mà ông Thomas S. Dobbs và vợ ông sẽ làm. Và thứ hai, sẽ là tự sát nếu theo đuổi công việc kinh doanh nghiêm túc của mình ở San Juan cho đến tận đêm khuya. Nằm trên bãi biển cát trắng với ánh nắng chiếu rọi vào người và tiếng sóng vỗ của vùng Caribe làm dịu đôi tai tôi là một cách khá hay để giết thời gian chờ đợi.
  
  
  "Âm lượng."
  
  
  Tôi lăn người lại và nhìn Michelle. Và tôi quyết định rằng nó không chỉ tốt mà còn... à, hãy đặt tên cho điều tuyệt vời nhất của bạn. Bất cứ điều gì hoặc mọi thứ đều có thể làm được: Bộ ngực đầy đặn của Michelle không chỉ lấp đầy chiếc áo lót bikini nhỏ xíu, gần như xuyên thấu mà cô mặc, làn da mượt mà ở bụng cô thon gọn thành phần dưới bikini chỉ hơn hai hình tam giác nhỏ và một mảnh ren, đôi chân thon dài khêu gợi di chuyển trên cát.
  
  
  “Tom,” cô ấy gừ gừ, nhắm mắt lại và ngửa mặt về phía ánh nắng, “làm ơn đổ cho tôi một ít dầu chống nắng.”
  
  
  "Rất hân hạnh."
  
  
  Tôi thoa dầu ấm lên cổ, vai, bụng và đùi mịn màng của cô ấy. Da thịt cô ấy chuyển động nhẹ nhàng dưới bàn tay tôi. Da cô trở nên ấm hơn, mềm mại hơn. Cô ấy nằm sấp và tôi lại phết dầu lên vai cô ấy, cởi áo ngực của cô ấy và trải nó ra lưng, tay tôi trượt xuống hai bên, chạm vào ngực cô ấy. Cô thở dài, âm thanh giống tiếng rên rỉ hơn là tiếng thở dài. Khi tôi làm xong, chúng tôi nằm xuống cạnh nhau, chạm vào nhau. Cả hai chúng tôi đều nhắm mắt lại và bầu không khí ân ái giữa chúng tôi dày đặc, nóng bỏng và ngày càng lớn. Ánh nắng chói chang dường như vô tình kéo chúng tôi lại gần nhau hơn, giống như nam châm và sắt.
  
  
  “Tom,” cuối cùng cô thì thầm, “Em không thể chịu đựng được điều này nữa. Chúng ta hãy quay trở lại phòng của chúng ta."
  
  
  Giọng cô nhẹ nhàng nhưng kiên quyết. Tôi cảm thấy nhu cầu tương tự. Không nói một lời, tôi móc áo ngực của cô ấy lại, đỡ cô ấy đứng dậy và dẫn cô ấy về khách sạn. Khi chúng tôi bước vào phòng, cô ấy di chuyển ra xa tôi một chút.
  
  
  “Từ từ thôi, Nick,” cô ấy nói bằng giọng trầm khàn, đôi mắt đen của cô ấy nhìn vào mắt tôi. “Lần này tôi muốn làm chậm lại. Cầu mong nó tồn tại mãi mãi."
  
  
  Tay tôi đưa tay về phía cô ấy. Cô bắt lấy nó và ôm nó vào đường cong đầy đặn nhất của mình.
  
  
  “Hãy làm điều đó mãi mãi nhé em yêu. Tôi muốn mọi thứ, bây giờ, mọi thứ.”
  
  
  
  
  Dưới bàn tay tôi, làn da nóng bừng của cô ấy căng lên. Tôi cảm thấy mạch máu. Mạch đập nhanh hơn. Tôi kéo cô ấy về phía mình và miệng tôi há hốc bao bọc cô ấy, lưỡi tôi khám phá, cứng rắn và đòi hỏi. Cô quằn quại một cách khêu gợi nhưng chậm rãi, như thể trước một nhịp trống không thể nghe được, nhịp độ của nó tăng lên với tốc độ không thể kiểm soát được.
  
  
  “Nước có thể dập tắt được ngọn lửa này không?” - Tôi thì thầm gay gắt.
  
  
  “Chỉ cần tăng lửa lên thôi, em yêu,” cô ấy nói, ngay lập tức hiểu ý tôi.
  
  
  Bằng một động tác nhanh chóng, tôi cởi áo ngực và sau đó là quần bikini của cô ấy. Một nụ cười gợi cảm cong lên trên môi cô. Bàn tay cô đẩy tay tôi ra, ánh mắt cô nhìn tôi đầy tự hào và ngưỡng mộ.
  
  
  Tôi cảm thấy bản năng của mình hoàn toàn chiếm lĩnh khi tôi bế cô ấy lên và bế cô ấy vào phòng tắm. Một lúc sau, chúng tôi đứng dưới làn nước nóng bỏng của vòi sen, cơ thể ẩm ướt, bốc hơi của chúng tôi áp vào nhau và hung hãn cắn xé nhau. Nó vẫn chậm rãi, nhưng với tốc độ nóng bỏng của khoái cảm nhục cảm thuần khiết, tạo nên sự chiếm hữu hoàn toàn, không thể chịu nổi của đàn ông đối với phụ nữ và phụ nữ đối với đàn ông.
  
  
  Cuối cùng khi điều đó xảy ra, cả hai chúng tôi đều hét lên, không nói nên lời như bản năng thuần khiết mà chúng tôi đã trở thành trong thời gian ngắn.
  
  
  "Một cách hài lòng?" - Cô ấy lẩm bẩm khi cả hai chúng tôi đã hồi phục được một chút.
  
  
  “Chính xác,” tôi nói, vẫn cố gắng tập trung mắt và thở.
  
  
  * * *
  
  
  Phần còn lại của buổi tối cũng trọn vẹn và thỏa mãn - hoặc ít nhất là như vậy nếu tôi thực sự là Thomas K. Dobbs. Chúng tôi uống piña coladas trên sân hiên ngoài trời, nơi có một đội quân bồi bàn nhộn nhịp đứng, trong khi hoàng hôn vùng Caribe thêm màu sắc như thể được yêu cầu. Khi chúng tôi vào trong ăn, đội quân bồi bàn trở thành một trung đoàn, thực đơn dài tới ba thước, khắp nơi sặc mùi tiền lãng phí. Mọi thứ mà tiền có thể mua được đều có sẵn và được mua với số lượng lớn.
  
  
  Thật không may, máy trộn đồ uống nhiệt đới là ý tưởng của tôi về cách tốt nhất để làm hỏng rượu rum ngon và tôi hoàn toàn đồng ý với Albert Einstein rằng miếng bít tết nặng 24 ounce là thức ăn hoàn hảo cho sư tử và chỉ sư tử. Trong những trường hợp bình thường hơn - điều mà đôi khi tôi thấy khó tưởng tượng - tôi sẽ thưởng thức món "conk" mới đánh bắt hoặc nhím biển xào tỏi và gia vị Caribe. Nhưng Thomas S. Dobbs hẳn sẽ xanh mặt khi nghĩ đến bất kỳ ai trong số họ, và lúc này tôi là Dobbs. Vì vậy, tôi bướng bỉnh miêu tả buổi tối của anh ấy, thích thú khi nhìn thấy Michelle trong chiếc váy trong suốt sẽ mang lại cho mọi người đàn ông rất nhiều niềm vui ở vị trí của tôi.
  
  
  Sau đó, khi chúng tôi bắt taxi đến Sòng bạc Caribe Hilton, tôi cảm thấy an ủi khi thua vài trăm đô la tiền AX trên bánh xe roulette, điều mà Thomas S. Dobbs chắc chắn đã làm. Nick Carter sẽ làm điều này tại bàn blackjack và giành chiến thắng. Không phải là một số tiền khổng lồ, nhưng theo hệ thống của Carter, vài nghìn không phải là một canh bạc.
  
  
  Đó là những gì Michelle đã làm.
  
  
  "Bao nhiêu?" - Tôi yêu cầu, trở về khách sạn bằng taxi.
  
  
  “Mười bốn trăm. Thực ra là mười lăm, nhưng tôi đã boa cho người chia bài một con chip một trăm đô la.”
  
  
  "Nhưng tôi chỉ cho bạn năm mươi đô la để chơi thôi!"
  
  
  “Tất nhiên,” cô vui vẻ trả lời, “nhưng đó là tất cả những gì tôi cần.” Bạn thấy đấy, tôi có hệ thống này..."
  
  
  “Được rồi, được rồi,” tôi nói một cách u ám. Có những lúc Thomas K. Dobbs bị đau rõ rệt ở phần đuôi xe.
  
  
  Nhưng cũng có những lúc tôi nghĩ về căn phòng của chúng tôi ở San Geronimo, khi tôi nhìn Michelle khỏa thân bước ra từ phòng tắm, khi quay lại với Nick Carter cũng có những mặt trái của nó.
  
  
  Đã đến lúc quay lại với Nick Carter.
  
  
  Tôi bật TV để át giọng nói của chúng tôi phòng trường hợp căn phòng bị gắn thiết bị nghe lén và kéo Michelle về phía mình.
  
  
  “Đã đến giờ làm việc rồi,” tôi nói, cố hết sức để mắt nhìn vào cổ cô ấy. “Tôi sẽ quay lại sau bốn hoặc năm giờ nữa, ít nhất là cho đến sáng. Trong lúc đó, hãy ở trong phòng khóa cửa và không cho ai vào vì bất cứ lý do gì. Bạn biết phải làm gì nếu tôi không làm điều đó. Tôi sẽ quay lại vào buổi sáng."
  
  
  Cô ấy gật đầu. Chúng tôi đã thảo luận tất cả những điều này trước khi rời Washington. Chúng tôi cũng thảo luận xem liệu cô ấy có nên mang súng hay không. Cô chưa bao giờ bắn bất kỳ loại vũ khí nào. Đó là lý do tại sao cô ấy không lấy được súng. Dù sao thì điều đó cũng chẳng mang lại lợi ích gì cho cô ấy và tôi không tin vào việc đưa súng cho những người không biết cách - và khi nào - sử dụng chúng. Thứ cô ấy nhận được là một chiếc nhẫn kim cương giả. Viên kim cương vô hại. Thiết lập có bốn ngạnh mà khi ấn vào dây đeo sẽ mở rộng ra ngoài viên kim cương. Nếu một trong những chiếc ngạnh này xuyên qua da kẻ thù, kết quả là kẻ thù sẽ bất tỉnh ngay lập tức. Vấn đề là kẻ thù phải đến đủ gần để Michelle sử dụng chiếc nhẫn. Tôi hy vọng cô ấy sẽ không phải sử dụng nó.
  
  
  
  
  Tôi hy vọng cô ấy sẽ không phải sử dụng nó.
  
  
  Tôi nói với cô ấy điều này, rồi cưỡng lại sự cám dỗ muốn nhấn mạnh lời nói của mình bằng một nụ hôn dài và rời đi.
  
  
  Tôi rời khách sạn, như người ta nói trong phim, “bằng đường sau”. Ngoại trừ việc không dễ dàng rời khỏi bất kỳ khách sạn nào trên “đường về”. Đầu tiên, bạn cần tìm đường quay trở lại. Trong trường hợp này, nó ở phía trước và đại diện cho một lối thoát hiểm hẹp. Bởi vì phòng của chúng tôi ở trên tầng mười bốn, và không ai tỉnh táo lại đi bộ lên mười bốn tầng, nhưng tôi đã đi bộ xuống mười bốn tầng. Sau đó, rất biết ơn vì đã tập thể dục với Walt Hornsby, Huấn luyện viên thể hình của AX, tôi đi bộ xuống tầng hầm thêm hai chuyến nữa. Ở đó, tôi phải trốn sau cầu thang cho đến khi hai nhân viên khách sạn mặc quần yếm, kể những câu chuyện cười tục tĩu bằng tiếng Tây Ban Nha, mang ra vài chục thùng rác. Khi họ biến mất trên lầu, tôi đi ra ngoài. Đó là một con hẻm, chỉ hơn một con hẻm ngoài dải Condado một chút. Và Gonzalez, lái chiếc Toyota màu đỏ tầm thường, khiêm tốn, đậu cách đó không quá 50 feet. Khi tôi leo lên ghế hành khách cạnh anh ấy thì không thấy ai cả.
  
  
  “Chào mừng bạn đến với dịch vụ taxi tốt nhất trên đảo Puerto Rico,” anh vui vẻ nói. "Chúng tôi cung cấp…"
  
  
  “Đề nghị một chuyến đi nhanh đến La Perla,” tôi nói, dúi khẩu Wilhelmina vào tay và kiểm tra đạn dược. “Và trong khi anh lái xe, hãy chỉ cho tôi đường đến trại cùi ở La Perla.”
  
  
  Sự vui vẻ của Gonzalez ngay lập tức bốc hơi. Anh ta cài số và lái đi, nhưng trông không vui chút nào. Bộ ria mép của ông bắt đầu giật giật một cách lo lắng.
  
  
  “Điều này,” anh nói chậm rãi sau vài phút im lặng, “thật điên rồ. Đến La Perla vào giờ này trong đêm thật là điên rồ. Đi đến trại cùi bất cứ lúc nào là điều không khôn ngoan, nhưng đi vào thời điểm này trong đêm không chỉ là điên rồ mà còn có thể là tự sát."
  
  
  “Có lẽ,” tôi đồng ý, sắp xếp lại Wilhelmina và kiểm tra xem Hugo có vừa khít với chiếc bao da lộn hay không.
  
  
  “Bạn có biết rằng hầu hết bệnh viện của khu cùi đều nằm ở khu ổ chuột không?”
  
  
  “Tôi biết,” tôi nói.
  
  
  “Bạn có biết rằng ngay cả những người cùi thuộc phe không lây nhiễm cũng rất nguy hiểm, vì họ rất nghèo và không có phương tiện hợp pháp để kiếm tiền?”
  
  
  “Tôi cũng biết điều đó,” tôi nói, ấn Pierre vào đùi mình.
  
  
  Gonzalez quay tay lái, lái chiếc Toyota rời khỏi Condado về phía Old San Juan.
  
  
  “Và Blue Cross của tôi đã hết hạn,” anh nói một cách dứt khoát.
  
  
  “Anh chỉ là người hướng dẫn thôi,” tôi nói với anh ấy. "Tôi sẽ đi một mình."
  
  
  "Nhưng chuyện này còn tệ hơn nữa!" - anh nói với vẻ cảnh giác. “Anh không thể để em vào một mình được. Một người sẽ không có cơ hội, kể cả Nick Carter. Tôi khẳng định…”
  
  
  “Quên nó đi,” tôi nói cộc lốc.
  
  
  "Nhưng…"
  
  
  “Gonzalez, thứ hạng của bạn là N7. Bạn biết cái nào tôi có. Tôi đang ra lệnh cho anh đấy."
  
  
  Anh ấy đã chết và chúng tôi trải qua phần còn lại của chuyến đi trong im lặng. Gonzalez nhai bộ ria mép của mình. Tôi nhìn vào gương chiếu hậu để tìm những cái đuôi có thể xảy ra. Không có cái nào cả. Mười phút rẽ quanh co qua những con đường nhỏ hẹp đưa chúng tôi qua dinh thự của thống đốc cũ và lên sườn đồi đến vùng ngoại ô của khu ổ chuột ven biển La Perla. Làn gió Caribe làm rung chuyển những mái tôn khi chúng tôi lái xe qua đó. Bạn có thể nghe thấy tiếng sóng vỗ vào bức tường biển và mùi cá thối, rác thải và những căn phòng nhỏ bừa bộn không có nước sinh hoạt. Gonzalez đi vòng quanh quảng trường nhỏ, lái chiếc Toyota vào một con hẻm chừa cho nó khoảng trống mỗi bên khoảng một inch và đậu ở góc đường. Con phố tối tăm vắng tanh. Tiếng nhạc Latin vang vọng nhẹ nhàng từ cửa sổ phía trên chúng tôi.
  
  
  “Anh có quyết tâm làm điều ngu ngốc này không?” - Gonzalez hỏi với giọng đầy lo lắng.
  
  
  “Không có lối thoát nào khác,” tôi trả lời dứt khoát.
  
  
  Gonzalez thở dài.
  
  
  "Khu dành cho người cùi nằm ở cuối phố. Thực chất là một bệnh viện phong, kết hợp giữa bệnh viện và nhà trọ dành cho người cùi. Nó có diện tích tương đương với một dãy phố và có hình dáng giống như một pháo đài, bao gồm một tòa nhà lớn." có sân ở giữa, chỉ có một lối vào và lối ra dẫn vào văn phòng của bệnh viện phong. Phía sau có một cửa khóa: cánh phía đông là bệnh viện. cánh là nơi ở dành cho những người cùi đã ổn định và cánh phía nam.”
  
  
  Gonzalez quay lại và nhìn tôi chăm chú.
  
  
  “Ở cánh phía nam,” ông nói, “là những người cùi dễ lây lan và những người không được phép rời khỏi bệnh viện phong.”
  
  
  Tôi gật đầu. Tôi đã làm bài tập về chủ đề xấu xí của bệnh phong. Đây là bệnh truyền nhiễm mãn tính có
  
  
  
  
  tấn công da, mô cơ thể và dây thần kinh. Ở giai đoạn đầu, nó tạo ra các mảng trắng trên da, sau đó là vảy trắng, vết loét và nốt sần. Cuối cùng, các bộ phận cơ thể khô héo và rụng đi, gây ra những biến dạng khủng khiếp. Nhờ thuốc kháng sinh được phát triển sau Thế chiến thứ hai, giờ đây người ta có thể ngăn chặn căn bệnh này ở một thời điểm nhất định. Nhưng ở giai đoạn đầu bệnh vẫn có khả năng lây lan cao.
  
  
  “Anh có thứ tôi bảo anh mang đến không?”
  
  
  Không nói một lời, Gonzalez thò tay vào ghế sau và đưa cho tôi một chiếc túi bác sĩ và hai bộ thẻ căn cước. thẻ. Một chiếc thuộc về M.D. Jonathan Miller. Chiếc còn lại thuộc về Thanh tra Miller của Cục Hải quan San Juan.
  
  
  Gonzalez nói: “Các ống tiêm đã đầy”. “Một trong số họ phải hạ gục một người đàn ông trưởng thành trong vài giây và khiến anh ta bất tỉnh trong ít nhất tám giờ. Carter..."
  
  
  Anh ấy đã tạm dừng. Tôi nhìn anh ấy.
  
  
  "Những người cùi được chữa lành vết loét cũng nguy hiểm vì họ dễ lây lan. Họ ăn, ngủ miễn phí ở đây và được phát thuốc. Nhưng họ không có tiền cho những thứ khác - thuốc lá, rượu rum, cờ bạc - và rất ít người trong số họ có thể đi bộ đi làm. . Vì vậy, ai cũng biết rằng họ có liên quan đến nhiều việc mờ ám.
  
  
  Tôi mở cửa xe và bước ra ngoài.
  
  
  “Đây,” tôi nói, “là điều tôi đang trông cậy vào. Tôi cũng mong bạn sẽ đợi tôi ở quảng trường nhỏ mà chúng ta đã đi qua cho đến sáng. Nếu lúc đó tôi vẫn chưa ra ngoài thì hãy rời đi. . Bạn biết phải làm gì."
  
  
  Gonzalez gật đầu. Tôi quay người bỏ đi trước khi anh kịp cài số cho xe.
  
  
  “Buena suerte,” tôi nghe thấy giọng nói trầm lặng của anh ấy phía sau tôi.
  
  
  Chúc may mắn.
  
  
  Tôi cần nó.
  
  
  
  Chương bảy
  
  
  Bệnh viện phong là một tòa nhà xấu xí, nặng nề, bằng thạch cao đổ nát được ai đó sơn màu đỏ tươi, khiến nó càng xấu hơn. Nó cao hai tầng và cửa sổ ở mỗi tầng đều được che bằng cửa chớp bằng gỗ nặng, đóng chặt ngay cả dưới cái nóng vùng Caribe. Tôi tìm thấy chiếc chuông ở bên cánh cửa gỗ và kéo mạnh. Tôi nghe thấy tiếng kim loại va chạm lớn bên trong, rồi im lặng. Tôi lại kéo. Lại kêu leng keng. Rồi bước đi. Cánh cửa hé mở, một khuôn mặt phụ nữ gầy gò, ngái ngủ nhìn ra ngoài.
  
  
  "Bạn muốn gì?" - cô cáu kỉnh hỏi bằng tiếng Tây Ban Nha.
  
  
  “Tôi là Tiến sĩ Jonathan Miller,” tôi trả lời dứt khoát bằng thứ tiếng Tây Ban Nha hơi thô nhưng khá trôi chảy của mình. “Tôi tới đây để thăm bệnh nhân của Diaz.”
  
  
  Được cho là có một bệnh nhân trong bệnh phong tên là Diaz. Đó là một trong những cái tên phổ biến nhất ở Puerto Rico.
  
  
  “Anh đến thăm bệnh nhân vào giờ này à?” - người phụ nữ nói càng bực tức hơn.
  
  
  “Tôi đến từ New York,” tôi nói. “Tôi chỉ mới ở đây được vài ngày. Tôi đang giúp đỡ gia đình Diaz. Tôi không có thời gian khác. Xin vui lòng cho tôi vào, thưa bà. Ngày mai tôi phải quay lại phòng khám của mình.”
  
  
  Người phụ nữ lưỡng lự.
  
  
  “Señora,” tôi nói, giọng mình có vẻ thiếu kiên nhẫn, “bà đang lãng phí thời gian của tôi. Nếu bạn không cho tôi vào, hãy gọi cho người có thẩm quyền ”.
  
  
  “Không có ai khác ở đây vào ban đêm,” cô nói với giọng có chút không chắc chắn. Cô ấy liếc nhìn túi bác sĩ của tôi. “Bệnh viện chỉ có hai y tá trực. Chúng tôi có rất ít nhân viên."
  
  
  “Cánh cửa, thưa bà,” tôi nói sắc lẻm.
  
  
  Một cách chậm rãi, miễn cưỡng, cô ấy mở cửa và bước sang một bên để tôi vào, rồi đóng cửa lại và khóa lại sau lưng tôi.
  
  
  “Bạn muốn loại Diaz nào? Felipe hay Esteban?
  
  
  “Felipe,” tôi nói, nhìn quanh căn phòng lớn, xếp đầy những tủ hồ sơ cổ kính và được trang bị hai chiếc bàn kim loại ọp ẹp và vài chiếc ghế. Mùi thuốc khử trùng nồng nặc và mùi thịt người đang phân hủy thoang thoảng nhưng rõ ràng.
  
  
  “Felipe Diaz ở cánh phía tây với các hộp ổn định. Nhưng tôi không thể đưa bạn đến đó. Tôi phải đứng ở cửa,” người phụ nữ nói. Cô đi tới bàn, mở ngăn kéo và lấy ra một chùm chìa khóa. “Muốn đi thì phải đi một mình.”
  
  
  “Bueno,” tôi nói, “tôi sẽ tự đi.
  
  
  Tôi chìa tay ra lấy chìa khóa. Người phụ nữ đưa chúng ra. Tôi nhìn vào tay cô ấy và nén tiếng thở dài. Chỉ có ngón cái và một inch của ngón trỏ kéo dài ra khỏi lòng bàn tay.
  
  
  Người phụ nữ bắt gặp ánh mắt của tôi và mỉm cười.
  
  
  “Không có chuyện đó đâu, thưa ông,” cô nói. “Trường hợp của tôi đã ổn định và tôi không còn lây nhiễm nữa. Tôi là một trong những người may mắn. Tôi chỉ bị mất một vài ngón tay. Với những người khác như Felipe…”
  
  
  Tôi buộc mình phải lấy chìa khóa từ bàn tay đó và tiến về phía cánh cửa ở bức tường phía xa.
  
  
  “Diaz nằm trên giường số 12, ngay trước cửa,” người phụ nữ đứng sau tôi nói khi tôi mở cửa. “Và, thưa ông, hãy cẩn thận đừng đi vào cánh phía nam. Những ca bệnh ở đó rất dễ lây lan.”
  
  
  Tôi gật đầu rồi đi ra ngoài sân, đóng cửa lại sau lưng. Ánh đèn điện lờ mờ hầu như không chiếu sáng được khoảng sân trống trải, bẩn thỉu với vài cây cọ gầy gò và vài hàng ghế dài.
  
  
  
  Cửa sổ bên này mở, tối, tôi có thể nghe thấy tiếng ngáy, tiếng thở dài, tiếng ho và vài tiếng rên rỉ. Tôi nhanh chóng băng qua sân về phía chái phía tây, rồi mở khóa cửa bằng chiếc chìa khóa sắt lớn.
  
  
  Mùi đập vào tôi như một cái búa. Nó dày và nặng, có mùi thịt người thối rữa, mùi xác chết đang phân hủy trong nắng nóng. Không chất khử trùng nào trên thế giới có thể che giấu được mùi hôi, và tôi phải chống chọi với cơn buồn nôn ập đến. Sau khi chắc chắn mình sẽ không bị ốm, tôi rút từ trong túi ra một chiếc đèn pin bút chì và chiếu tia sáng xuyên qua căn phòng tối. Những hàng thi thể nằm trên võng, co ro trong những tư thế ngủ lúng túng. Đây đó một con mắt mở ra và thận trọng nhìn tôi. Tôi nhắm chùm tia vào chiếc giường đối diện ngay với cửa và lặng lẽ bước ngang qua phòng. Người trên giường kéo tấm chăn qua đầu. Từ đâu đó dưới tấm ga trải giường vang lên tiếng ngáy khò khè. Tôi đưa tay ra và lắc một bên vai.
  
  
  "Diaz!" - Tôi thì thầm gay gắt. "Dậy đi! Diaz!"
  
  
  Hình bóng đó đã di chuyển. Một bàn tay chậm rãi xuất hiện và kéo tấm trải giường ra. Đầu quay lại và khuôn mặt hiện rõ.
  
  
  Tôi nuốt khan. Đó là một khuôn mặt từ một cơn ác mộng. Không còn mũi, một bên tai đã biến thành một cục thịt thối rữa. Nướu đen nhìn tôi nơi HP phía trên đã cạn kiệt. Cánh tay trái cụt lủn, nhăn nheo dưới khuỷu tay.
  
  
  "Como?" - Diaz khàn khàn hỏi, nhìn tôi ngái ngủ. "Qué quière?"
  
  
  Tôi thò tay vào áo khoác và búng giấy tờ tùy thân của mình.
  
  
  “Thanh tra Miller, Cục Hải quan San Juan,” tôi nói. "Bạn đang bị truy nã để thẩm vấn."
  
  
  Khuôn mặt biến dạng nhìn tôi khó hiểu.
  
  
  “Mặc quần áo vào và đi ra ngoài,” tôi nói gay gắt. “Không cần phải đánh thức mọi người ở đây đâu.”
  
  
  Trông anh vẫn còn bối rối nhưng anh từ từ bóc tấm chăn ra và đứng dậy. Anh ấy không cần phải mặc quần áo. Anh ấy đã ngủ trong đó. Anh ấy đi theo tôi qua sàn nhà và ra khỏi cửa vào sân, nơi anh ấy đứng đó và chớp mắt nhìn tôi trong bóng tối lờ mờ.
  
  
  "Tôi sẽ không lãng phí thời gian của mình, Diaz," tôi nói. “Chúng tôi nhận được thông tin rằng một mạng lưới buôn lậu đang hoạt động thông qua bệnh viện phong. Một mặt, hàng lậu được cất giữ ở đây. Thuốc. Và, theo thông tin của chúng tôi, bạn có thể tự tin trong mọi việc.”
  
  
  "Como?" - Diaz nói, vẻ sợ hãi nhường chỗ cho vẻ buồn ngủ. "Buôn lậu? Tôi không hiểu bạn đang nói về điều gì."
  
  
  “Không có ích gì khi giả vờ ngu ngốc,” tôi ngắt lời. “Chúng tôi biết chuyện gì đang xảy ra và chúng tôi biết bạn có liên quan. Bây giờ cậu có hợp tác hay không?”
  
  
  “Nhưng tôi đang nói với bạn, tôi không biết gì cả,” Diaz phản đối. “Tôi không biết gì về ma túy hay hàng lậu ở đây hay bất cứ nơi nào khác.”
  
  
  Tôi trừng mắt nhìn anh ấy. Tôi không thích làm những gì tôi phải làm tiếp theo, nhưng tôi đã làm được.
  
  
  “Diaz,” tôi chậm rãi nói, “anh có quyền lựa chọn. Anh có thể hợp tác với chúng tôi và được tự do, hoặc tôi có thể bắt anh ngay tại đây và ngay bây giờ. Điều này có nghĩa là tôi sẽ tống bạn vào tù. Tất nhiên là biệt giam, vì không thể có người cùi trong số các tù nhân khác. Và có lẽ là rất lâu, vì có thể chúng tôi sẽ phải mất rất nhiều thời gian mới giải quyết được vụ việc này nếu không có bạn. Và trong thời gian này, chúng tôi có thể sẽ không thể cung cấp loại thuốc bạn cần để ngăn chặn bệnh tật của bạn."
  
  
  Nỗi kinh hoàng lóe lên trong mắt Diaz.
  
  
  "KHÔNG!" anh ấy thở hổn hển, “Bạn không thể làm điều này! Tôi sẽ chết! Kinh khủng! Tôi thề với bạn trước mộ mẹ tôi, tôi không biết gì về…”
  
  
  “Đó là lựa chọn của anh, Diaz,” tôi nói một cách dứt khoát. “Và tốt nhất là cậu nên làm điều đó ngay bây giờ.”
  
  
  Khuôn mặt bị cắt xén của Diaz bắt đầu đổ mồ hôi. Anh ấy run rẩy.
  
  
  "Nhưng tôi không biết gì cả!" - ông nài nỉ. "Tôi có thể giúp gì cho bạn nếu tôi..."
  
  
  Anh ấy đã tạm dừng. Thần kinh của tôi căng thẳng. Đây có thể là những gì tôi đã nắm bắt được.
  
  
  “Đợi đã,” anh nói chậm rãi. "Chờ đợi. Có lẽ…"
  
  
  Tôi đã chờ đợi.
  
  
  “Vài tháng trước,” anh ấy nói, “nó đã xảy ra cách đây vài tháng. Có người lạ ở đây. Không phải người cùi. Không phải bác sĩ. Nhưng họ đang che giấu điều gì đó, hoặc có thể là ai đó.”
  
  
  "Giấu nó, hay anh ta, ở đâu?" - Tôi yêu cầu.
  
  
  “Nơi không ai thèm nhìn. Ở khoa truyền nhiễm."
  
  
  “Nào,” tôi nói.
  
  
  “Họ rời đi sau khoảng một tháng. Mang theo tất cả những gì họ đã giấu. Đây là tất cả những gì tôi biết, tôi xin thề với bạn trên danh dự của mẹ tôi.”
  
  
  “Tôi cần thêm thông tin, Diaz,” tôi nói chắc nịch. “Họ lấy thứ họ đang giấu ở đâu?”
  
  
  “Tôi không biết, tôi thề, nếu tôi biết, tôi sẽ nói cho anh biết. Nhưng…"
  
  
  Anh ấy đã tạm dừng. Sự lo lắng hiện lên trong mắt anh.
  
  
  “Tiếp tục,” tôi yêu cầu.
  
  
  "Jorge. Jorge nên biết. Anh ấy là một người cùi, một tù nhân."
  
  
  
  
  , người làm y tá ở khoa truyền nhiễm. Anh ấy có thể đã nhìn thấy mọi thứ, có lẽ đã nghe lỏm được điều gì đó có giá trị đối với bạn. Nhưng…"
  
  
  "Nhưng cái gì?"
  
  
  “Chúng tôi sẽ phải đến khu truyền nhiễm để nói chuyện với anh ấy. Đối với tôi điều này chẳng là gì cả. Nhưng đối với bạn..."
  
  
  Anh không cần phải nói hết câu. Tôi biết sự nguy hiểm. Nhưng tôi cũng biết mình cần phải làm gì.
  
  
  "Bạn có thể mang cho tôi áo choàng vô trùng, găng tay, mũ lưỡi trai và toàn bộ trang phục được không?"
  
  
  Diaz gật đầu.
  
  
  “Làm đi,” tôi nói ngắn gọn. "Va nhanh nhẹn".
  
  
  Anh ta biến mất vào tòa nhà và xuất hiện trở lại vài phút sau, mang theo thứ tôi yêu cầu. Khi tôi mặc áo choàng, đội mũ, đeo khẩu trang và găng tay của bác sĩ phẫu thuật, anh ấy đẩy một đôi giày về phía tôi.
  
  
  “Bạn phải để giày ở cửa. Tất cả những thứ này sẽ được khử trùng khi bạn tháo chúng ra lần nữa ”.
  
  
  Tôi làm theo lời anh ấy rồi bước qua sân, tay cầm ủng.
  
  
  “Anh có thể lấy chìa khóa cánh phía nam được không?” Tôi hỏi.
  
  
  Diaz khẽ mỉm cười, môi trên bị mất của anh trở nên nhăn nhó khủng khiếp.
  
  
  “Nó chỉ bị khóa từ bên ngoài thôi, thưa ông,” anh ta nói. “Để tránh xa những người cùi. Giữ chân người khác không khó.”
  
  
  Diaz mở chốt trên một cánh cửa gỗ nặng nề khác và bước sang một bên để tôi đi qua trước. Tôi đột ngột ra hiệu cho anh ta đi tiếp. Lại là một căn phòng tối, nhưng lần này có ánh sáng ở một đầu, nơi một người đàn ông mặc đồ trắng ngồi ở bàn, tựa đầu vào tay và ngủ. Lại là những dãy cũi, những hình thù lúng túng. Nhưng ở đây một số người đang vặn vẹo vì đau đớn. Từ đây đó, những tiếng rên rỉ đột ngột vang lên. Mùi thậm chí còn tệ hơn ở Cánh Tây. Diaz bước dọc lối đi về phía người đàn ông mặc đồ trắng, cẩn thận nhìn anh ta rồi nâng đầu anh ta lên.
  
  
  “Jorge,” anh nói cộc lốc. “Jorge. Thức dậy. Lão gia muốn nói chuyện với ngươi."
  
  
  Đôi mắt của Jorge khẽ mở ra, anh ấy nhìn tôi mất tập trung, rồi gục đầu vào tay anh ấy. Một phần má trái của anh đã biến mất, để lộ xương trắng.
  
  
  “Ờ,” anh lẩm bẩm. "Rất đẹp. Và thật dũng cảm khi làm việc với những người cùi. Rất đẹp".
  
  
  Diaz nhìn tôi và nhăn mặt.
  
  
  “Say rượu,” anh nói. "Anh ấy dùng tiền lương của mình để uống say mỗi đêm."
  
  
  Anh ta lại nâng đầu Jorge lên và tát mạnh vào cái má thối rữa của anh ta. Jorge thở hổn hển vì đau. Đôi mắt anh mở to và tập trung.
  
  
  “Anh cần nói chuyện với ngài Jorge,” Diaz nói. “Anh ấy đến từ cảnh sát, cảnh sát hải quan.”
  
  
  Jorge nhìn chằm chằm vào tôi, ngẩng đầu lên với một nỗ lực rõ ràng.
  
  
  "Cảnh sát? Tại sao?"
  
  
  Tôi bước ra ngoài Diaz và lật lại giấy tờ tùy thân của mình. ở Jorge's.
  
  
  “Để biết thông tin,” tôi nói. “Thông tin về ai đang trốn ở đây, họ là ai và họ đã đi đâu khi rời khỏi đây.”
  
  
  Dù say rượu nhưng trong mắt Jorge vẫn có ánh mắt ranh mãnh.
  
  
  “Không có ai trốn ở đây cả. Ở đây chỉ có người cùi thôi. Dễ lây lan. Rất nguy hiểm. Cậu không nên ở đây."
  
  
  Tôi quyết định đối xử với Jorge hơi khác so với cách tôi làm với Diaz.
  
  
  “Có phần thưởng cho thông tin,” tôi nói chậm rãi và rõ ràng, rồi lấy ví ra. Tôi thấy Jorge hơi mở to mắt khi tôi rút ra năm tờ hai mươi đô la. "Một trăm đô la. Trả tiền ngay lập tức."
  
  
  “Ừ,” Jorge nói. “Tôi muốn rất nhiều tiền, nhưng…”
  
  
  "Không có gì phải sợ cả. Sẽ không ai biết bạn đã nói gì với tôi ngoại trừ Diaz. Và Diaz biết tốt hơn là không nên nói chuyện.”
  
  
  Ánh mắt của Jorge dán chặt vào số tiền trong tay tôi. Tôi trượt nó qua bàn. Jorge liếm môi rồi bất ngờ chộp lấy số tiền.
  
  
  “Tôi không biết họ là ai,” anh nói nhanh, “nhưng họ không phải người gốc Tây Ban Nha. Có ba trong số họ. Họ đến qua đêm và nhốt mình trong một căn phòng trống ở phía sau khu nhà. Hơn hai. Họ đã không xuất hiện trong nhiều tuần. Một người cùi có bệnh nhân bị bắt mang thức ăn cho họ hai lần một ngày. Chính người cùi này đã khử trùng căn phòng vào đêm trước khi họ đến. Rồi một đêm họ ra đi đột ngột như khi họ đến. Người cùi cũng biến mất, nhưng sau đó chúng tôi được biết thi thể của ông được tìm thấy cách đó vài dãy nhà. Anh ấy đã bị bóp cổ."
  
  
  “Anh có biết họ đi đâu từ đây không?” - Tôi yêu cầu.
  
  
  Jorge lưỡng lự.
  
  
  “Tôi không chắc lắm, nhưng tôi nghĩ - hai lần, khi người cùi mang thức ăn vào phòng, tôi nghĩ tôi đã nghe một người đàn ông nói điều gì đó về Martinique.”
  
  
  Có cái gì đó nhấp nháy trong não tôi.
  
  
  Martinique. Núi lửa.
  
  
  Đột nhiên, một cánh cửa trên bức tường phía sau Jorge mở ra. Một người bước qua đó, ăn mặc giống tôi, mặc áo choàng vô trùng, khẩu trang, mũ lưỡi trai và mọi thứ khác. Jorge nửa quay lại, nhìn rồi cười toe toét.
  
  
  “Buenos noches, thưa quý cô,” anh nói. Rồi tôi nghĩ nét say đã quay trở lại trong giọng nói của anh ấy. “Thật xinh đẹp, một cô bé Chinita thật dễ thương và đến để giúp đỡ những người cùi. Mới đến."
  
  
  
  
  
  Chinita. Người Trung Quốc.
  
  
  Phía trên chiếc mặt nạ phẫu thuật, đôi mắt hai mí phương Đông nhìn thẳng vào tôi.
  
  
  Đôi mắt hai mí phương Đông quen thuộc.
  
  
  “Chào mừng đến với bữa tiệc, Carter,” cô nói.
  
  
  Tôi nhìn cô ấy một cách u ám.
  
  
  “Đối với anh, Lee Chin,” tôi nói, “bữa tiệc đã kết thúc rồi.”
  
  
  Tôi tiến về phía cô ấy. Cô giơ tay lên.
  
  
  “Đừng phạm sai lầm, bạn sẽ hối hận,” cô nói. "Chúng ta có…"
  
  
  Giọng cô ấy nghẹn lại ở giữa câu và tôi thấy mắt cô ấy đột nhiên mở to đầy sợ hãi.
  
  
  "Carter!" cô ấy hét lên. "Đằng sau bạn!"
  
  
  Tôi xoay vong xung quanh. Cái chai của Jorge trượt khỏi hộp sọ của tôi vài inch, vỡ tan trên bàn trên tay anh ấy. Một tích tắc sau, đòn karate của tôi đánh vào gáy anh ta và trượt. Anh ngã xuống sàn như một khúc gỗ bị đốn. Ngay khi anh ấy ngã xuống, tôi lại nghe thấy giọng nói của Lee Chin. Lần này anh trơn tru, vững chắc và bình tĩnh đến chết người.
  
  
  “Cánh cửa,” cô nói. "Và bên trái của bạn."
  
  
  Có ba người họ ở cửa. Trong ánh sáng mờ ảo, tôi có thể nhìn thấy tứ chi dị dạng, kỳ dị, khuôn mặt rỗ, hốc mắt trống rỗng, cánh tay cụt. Tôi cũng có thể nhìn thấy ánh sáng lấp lánh của hai con dao và một đoạn ống chì chết người khi chúng từ từ tiến về phía tôi.
  
  
  Nhưng chính những hình ảnh bên trái mới khiến tôi ớn lạnh sống lưng. Có năm, sáu, có thể nhiều hơn, tất cả đều đứng dậy khỏi giường và cẩn thận lướt về phía tôi.
  
  
  Đây là những người cùi mắc bệnh truyền nhiễm. Và cơ thể bán khỏa thân của họ càng lúc càng gần hơn, phủ đầy những khối u loét màu trắng nhô ra một cách khủng khiếp từ phần thịt bệnh.
  
  
  Lee Chin đến bên tôi.
  
  
  “Một trong những triết gia phương Tây của bạn đã từng nhận xét,” cô nói một cách bình tĩnh, gần như mang tính trò chuyện, “rằng kẻ thù của kẻ thù của tôi là bạn của tôi. Bạn có đồng ý không?"
  
  
  “Tại thời điểm này,” tôi nói, “hoàn toàn có thể.”
  
  
  “Vậy thì hãy tự vệ thôi,” cô ấy nói, và cơ thể cô ấy hơi cúi xuống, cánh tay trượt về phía trước trong tư thế mà tôi nhận ra ngay là tư thế sẵn sàng kung fu cổ điển.
  
  
  Chuyện xảy ra tiếp theo diễn ra nhanh đến mức tôi gần như không thể theo kịp. Nhóm người cùi ở cửa đột nhiên chuyển động, một tia sáng của lưỡi dao xẹt qua không trung. Tôi quay sang một bên. Lý Chí không nhúc nhích. Một tay của cô giơ lên, xoay người, tạo thành một hình parabol nhanh chóng, và con dao lại bắt đầu di chuyển - về phía người đã ném nó. Anh ta hét lên và kết thúc bằng tiếng thở hổn hển khi lưỡi dao xuyên qua cổ anh ta.
  
  
  Khoảnh khắc tiếp theo, căn phòng bùng nổ với chuyển động hỗn loạn. Những người cùi tiến lên từng nhóm và lao vào chúng tôi. Chân phải của tôi bay ra ngoài và tìm thấy dấu vết trên bụng của một kẻ tấn công khi tôi thọc những ngón tay cứng đơ của mình về phía đám rối thần kinh mặt trời của kẻ khác. Một ống chì rít qua vai tôi. Hugo đang ở trong tay tôi, và người đàn ông cầm ống chì đã đánh rơi nó khi lưỡi dao chết người cắm vào cổ anh ta. Máu chảy ra từ động mạch cảnh như một đài phun nước. Bên cạnh tôi, cơ thể Lee Chin chuyển động uyển chuyển, uốn lượn, cánh tay cô vặn vẹo và rơi xuống khi cơ thể cô lắc lư một cách kỳ dị trong không khí và ngã nhào xuống với đầu ở một góc không tưởng.
  
  
  “Vô ích thôi, Carter,” tôi nghe thấy giọng Diaz khàn khàn từ đâu đó trong bóng tối. “Cửa bị khóa từ bên ngoài. Bây giờ bạn sẽ không bao giờ thoát ra được. Anh sẽ trở thành người cùi như chúng tôi.”
  
  
  Tôi cắt ngang Hugo trước mặt tôi, dùng tay đẩy lùi hai người cùi đang bán khỏa thân.
  
  
  “Quần áo của anh,” tôi nói với Lee Chin. “Đừng để họ xé quần áo hoặc chạm vào bạn. Họ đang cố gắng lây nhiễm cho chúng tôi."
  
  
  “Anh cũng sẽ mục nát như chúng tôi thôi, Carter,” tiếng kêu khàn khàn lại vang lên. “Anh và đứa bé hãy sửa nó đi. Thịt của bạn sẽ rơi ra từ..."
  
  
  Tiếng hét kết thúc bằng một tiếng thở hổn hển khi Lee Chin cúi xuống, xoay người, ngã về phía sau, nắm lấy các chiêu thức và đẩy cơ thể của Diaz về phía bức tường với lực của máy bắn đá. Đôi mắt anh trở nên trắng dã rồi nhắm lại khi anh ngã xuống. Cùng lúc đó, tôi cảm thấy có bàn tay ai đó nắm lấy lưng tôi và nghe thấy tiếng nôn mửa. Tôi quay lại, tóm lấy lưng người cùi bằng một bàn tay đeo găng khi Hugo đâm thẳng vào đám rối thần kinh mặt trời của anh ta theo một góc hướng lên. Anh ta gục xuống, máu chảy ra từ miệng. Một mảnh áo choàng vô trùng của tôi vẫn còn nằm trong tay anh. Quay lại, tôi nhận thấy Lee Chin đang bò ra khỏi một con mèo ngồi xổm khác, và cơ thể của người cùi ngã vào tường. Váy của cô cũng bị rách. Trong tích tắc, ánh mắt chúng tôi gặp nhau, và chắc hẳn chúng tôi cũng nghĩ như vậy cùng một lúc.
  
  
  “Cánh cửa,” tôi nói.
  
  
  Cô khẽ gật đầu và cơ thể cô lại trở nên giống mèo. Tôi thấy cô ấy nhảy lên chiếc bàn mà Jorge đang dùng.
  
  
  
  
  sau đó thực hiện một chuyến bay bất khả thi qua đầu ba kẻ tấn công và hạ cánh gần cửa. Tôi đi ngay sau cô ấy, nhờ Hugo dọn đường. Khi chúng tôi đứng cùng nhau ở cửa, chúng tôi chỉ còn vài giây trước khi những người cùi lại tấn công chúng tôi.
  
  
  "Cùng nhau!" - Tôi sủa. Hiện nay!"
  
  
  Chân của chúng tôi bắn cùng một lúc, giống như hai chiếc búa đập phá. Đã xảy ra va chạm nhưng bản lề vẫn giữ nguyên. Lại. Tiếng va chạm còn to hơn. Lại. Cánh cửa bật ra khỏi bản lề, và chúng tôi lao qua đó vào sân, những bàn tay cụt thò ra nắm lấy quần áo của chúng tôi, mùi thịt chết xộc vào mũi chúng tôi.
  
  
  "Cửa văn phòng!" Tôi nghe thấy Lee Chin hét lên. "Mở!"
  
  
  Tôi nghe thấy tiếng chân chạy trên nền đất khô cằn trong sân khi những người cùi đuổi theo từng nhóm chúng tôi. Quần áo của các bác sĩ phẫu thuật đang cản đường và họ nhanh chóng tiếp cận chúng tôi. Tôi dồn hết sức lực cuối cùng vào lần tăng tốc cuối cùng, thấy Lee Chin cũng làm như vậy ở phía sau tôi, liền lao qua cánh cửa đang mở vào văn phòng. Phía sau tôi, bóng dáng Lee Chin mờ dần khi tôi đóng sầm cửa lại, tàn nhẫn đè lên sức nặng của những cơ thể đang đến gần. Trong giây lát tôi cảm thấy cánh cửa lại bị phá mở lần nữa. Rồi đột nhiên nó đóng lại và tôi bắn vào ổ khóa. Có tiếng nói ồn ào ở phía bên kia cánh cửa, sau đó im lặng.
  
  
  Lee Chin đứng cạnh tôi.
  
  
  “Nhìn này,” cô nói, chỉ vào một góc phòng.
  
  
  Người phụ nữ cho tôi vào nằm một đống, bất động. Thật dễ dàng để biết lý do tại sao. Cổ họng cô bị cắt từ tai này sang tai khác. Bên cạnh cô là một chiếc điện thoại, dây điện bị xé ra khỏi tường.
  
  
  “Những người cùi tấn công chúng tôi chắc chắn đã được SLA trả tiền,” tôi nói. “Người phụ nữ này rõ ràng không được trả tiền. Có lẽ cô ấy không biết gì về chuyện đó. Khi cô ấy nghe thấy tiếng đánh nhau ở khu lây nhiễm, cô ấy chắc chắn đã cố gọi cảnh sát và..."
  
  
  “Và cô ấy đã phạm sai lầm khi để cửa ra sân mở khi làm vậy,” Lee Chin kết thúc giúp tôi.
  
  
  Tôi gật đầu.
  
  
  “Nhưng không có gì đảm bảo rằng một trong những người cùi không sử dụng điện thoại để gọi tiếp viện của SLA. Và tôi sẽ không ở đây khi họ đến. Chúng ta sẽ rời khỏi đây ngay bây giờ. Và cùng nhau. Cậu có chút việc phải giải thích."
  
  
  “Tất nhiên,” Lee Chin bình tĩnh nói. “Nhưng còn quần áo của chúng ta thì sao?”
  
  
  Áo khoác của cả hai bác sĩ phẫu thuật của chúng tôi đều bị rách. Đồ lót đã bẩn. Việc cần phải làm đã khá rõ ràng.
  
  
  “Thoát y,” tôi ra lệnh, kết hợp hành động với lời nói của mình.
  
  
  "Tất cả?" - Lee Chin hỏi với vẻ nghi ngờ.
  
  
  “Chính là nó,” tôi nói. “Trừ khi bạn muốn một ngày nào đó thức dậy và thấy ngón tay của mình rụng rời.”
  
  
  “Nhưng chúng ta sẽ đi đâu? Không mặc quần áo…”
  
  
  “Có người đang đợi tôi trong xe. Chỉ cách đây vài dãy nhà thôi,” tôi đảm bảo với cô ấy.
  
  
  Lee Chin ngước lên sau khi cởi áo ngực.
  
  
  "Mấy khối!" Cô ấy nói. “Ý cậu không phải là chúng ta sẽ…”
  
  
  Tôi gật đầu, cởi quần short và đi về phía cửa trước.
  
  
  "Sẵn sàng?"
  
  
  Lệ Chín vứt chiếc quần lót của mình sang một bên, tỏ vẻ nghi ngờ nhưng vẫn gật đầu. Tôi nắm lấy tay cô ấy và mở cửa trước.
  
  
  "Chúng ta hãy chạy!"
  
  
  Tôi muốn nghĩ rằng chúng tôi là những cầu thủ đầu tiên của San Juan.
  
  
  
  Chương Tám
  
  
  Gonzalez đang ngủ gật. Khi anh ấy tỉnh dậy sau khi tôi gõ vào cửa sổ, anh ấy thấy Nick Carter khỏa thân đang khoác tay một phụ nữ Trung Quốc xinh đẹp và cực kỳ khỏa thân, hàm anh ấy rớt xuống đôi giày. Trong một lúc anh không làm gì khác ngoài việc quan sát. Và không phải ở tôi. Tôi không thể đổ lỗi cho anh ấy. Li Chin nhỏ nhắn, gần như nhỏ nhắn, nhưng mỗi centimet trên cơ thể cô đều cân đối một cách hoàn hảo. Mái tóc đen tuyền phủ xuống bộ ngực nhỏ nhắn, săn chắc với vương miện lớn và núm vú cương cứng. Đùi và chân của cô mịn màng, bụng cô săn chắc và cong vút. Khuôn mặt của cô ấy được làm nổi bật bởi chiếc mũi búp bê hoàn hảo, và khi cô ấy kéo đôi môi rõ nét của mình sang một bên, hàm răng của cô ấy chói lóa. Thật khó để tin rằng cô gái này là một bậc thầy kung fu - hay tôi nên nói là một người tình - người có thể đối đầu với bất kỳ đàn ông nào trong trận chiến tay đôi. Không phải là tôi sẽ quên nó.
  
  
  Tôi gõ cửa sổ lần nữa, đánh bật Gonzalez khỏi cái nhìn như bị thôi miên của anh ta.
  
  
  “Gonzalez,” tôi nói, “nếu cậu không ngại gián đoạn việc học thể dục của mình, tôi sẽ rất cảm kích nếu cậu mở cửa. Và tôi nghĩ quý cô sẽ đánh giá cao chiếc áo khoác của bạn.”
  
  
  Gonzalez lao tới nắm cửa.
  
  
  “Cánh cửa,” anh nói. "Đúng. Chắc chắn. Cửa. Áo khoác. Chắc chắn. Tôi sẽ rất vui lòng đưa cửa cho người phụ nữ đó. Ý tôi là áo khoác của tôi."
  
  
  Phải mất vài giây bối rối, cuối cùng cánh cửa cũng mở ra và Lee Chin bị áo khoác của Gonzalez che từ vai đến đầu gối. tôi đã nhận
  
  
  
  
  một chiếc áo choàng, với vóc dáng thấp bé của Gonzalez, chỉ vừa đủ chạm đến hông tôi.
  
  
  “Được rồi,” tôi nói, ngồi vào ghế sau cùng Lee Chin, tạm thời đặt Wilhelmina và Hugo vào túi áo khoác của Gonzalez và phớt lờ mong muốn không thành lời nhưng rõ ràng là tuyệt vọng của anh ấy muốn biết chuyện gì đã xảy ra. “Chúng ta hãy ra khỏi đây thôi. Nhưng chúng ta vẫn chưa quay lại khách sạn. Chỉ cần đạp xe loanh quanh một chút. Tiểu cô nương này có chuyện muốn nói với tôi ”.
  
  
  “Đương nhiên.” Lý Chí bình tĩnh nói. Cô ấy lục túi áo khoác của Gonzalez cho đến khi tìm thấy một bao thuốc lá, đưa cho tôi một điếu, và khi tôi từ chối, cô ấy châm một điếu cho mình và rít một hơi thật sâu. "Tôi bắt đầu từ đâu?"
  
  
  "Lúc đầu. Từ những điều cơ bản Giống như, chính xác thì bạn đang cố gắng làm gì và tại sao?
  
  
  "Khỏe. Nhưng bạn có nghĩ rằng một người lái xe nên nhìn phía trước thường xuyên hơn nhìn vào gương chiếu hậu không?
  
  
  “Gonzalez,” tôi cảnh cáo.
  
  
  Gonzalez liếc nhìn đường với vẻ tội lỗi và tiếp tục lái xe với tốc độ khoảng hai mươi dặm một giờ.
  
  
  "Bạn có biết gì về khu phố Tàu không?" – Lý Chín hỏi.
  
  
  “Có ai biết gì về khu phố Tàu trừ khi họ là người gốc Hoa không?”
  
  
  “Nói hay đấy,” Lee Chin mỉm cười. “Dù sao thì tôi cũng là con gái của Lung Chin. Tôi cũng là đứa con duy nhất của ông ấy. Lung Chin là người đứng đầu gia đình Chin, hoặc gia tộc Chin nếu bạn muốn. Đây là một gia tộc lớn, và tôi không bận tâm rằng nó rất giàu có. Ông có nhiều mối quan tâm kinh doanh khác nhau, không chỉ ở khu phố Tàu ở New York, Hồng Kông và Singapore mà còn trên toàn thế giới. Vì cha tôi không có người con nào khác, đặc biệt là không có con trai, nên tôi được nuôi dưỡng và giáo dục để chăm sóc lợi ích của gia tộc Chin, dù họ ở đâu và bất kể họ là ai. Dù sao thì tôi cũng có thể làm được."
  
  
  “Bao gồm cả việc sử dụng thông minh sức mạnh võ thuật?”
  
  
  “Ừ.” Lý Chí gật đầu. “Và nghiên cứu nhân văn ở Vassar. Và việc nghiên cứu công nghệ nói chung ở MIT.”
  
  
  “Cô gái trẻ có học vấn cao,” tôi nhận xét.
  
  
  "Đáng lẽ tôi phải như vậy. Công việc của tôi lúc này có thể gọi là người giải quyết vấn đề cho bang hội. Khi có sự cố xảy ra hoặc có mối đe dọa đến lợi ích của bang hội, dù ở bất cứ đâu và bất kể điều đó là gì, tôi Nhiệm vụ là can thiệp và khắc phục tình hình."
  
  
  “Cái gì hiện đang hoạt động không trơn tru hoặc đang bị đe dọa?” - Tôi hỏi, đã tự tin trả lời.
  
  
  “Nào, Carter,” cô nói. "Bây giờ bạn có thể đã đoán được. Gia tộc này có lợi ích thực sự đối với dầu của Venezuela. Và dầu ở một số địa điểm khác ở Nam Mỹ. Và SLA đang đe dọa phá hủy các giàn khoan dầu ngoài khơi và các nhà máy lọc dầu dọc bờ biển. Phải không? "
  
  
  “Tốt lắm,” tôi nói một cách u ám. “Thông tin rất tốt. Tôi không nghĩ bạn muốn nói cho tôi biết tại sao bạn lại có nhiều thông tin như vậy?”
  
  
  “Tất nhiên là không,” cô vui vẻ trả lời. "Điều tôi có thể nói nhiều hơn với bạn là làm thế nào tôi phát hiện ra rằng bạn đã gặp Michelle Duroch ở Tangier và biết được điều đó kịp thời để mắt đến bạn từ đó. Hãy chỉ nói rằng tộc Chin rất lớn và có nhiều lỗ tai trong đó. nhiều nơi ".
  
  
  “Kể cả tai điện tử nhét vào thuốc lá,” tôi nhắc nhở cô ấy.
  
  
  “Ừ,” cô trả lời khô khốc. “Anh là đầu mối duy nhất của tôi về nơi ở của Duroch. Anh không thể mạo hiểm mất em. Và cả hai chúng ta đều biết rất rõ rằng Fernand Duroch là chìa khóa cho toàn bộ mối đe dọa SLA. Dù sao thì bây giờ cả hai chúng ta đều biết bác sĩ thân yêu của chúng ta đang ở đâu. Cái chết đã bị bắt cóc sau khi bị giấu trong bệnh viện phong…”
  
  
  “Đợi đã,” tôi đột ngột ngắt lời. "Chính xác thì bạn nghĩ nó được chụp ở đâu?"
  
  
  “Nào, Carter. Anh lại chơi trò chơi với tôi nữa rồi,” cô nói một cách thiếu kiên nhẫn. “Tôi đã nghe những gì Jorge nói cũng như bạn. Bạn nghĩ tại sao tôi lại bay tới đây và xuất hiện với tư cách y tá ngay khi con bọ của tôi bắt được cuộc trò chuyện của bạn với con gái Duroch - ngay trước khi bạn đuổi anh ta đi. Vị của nó như thế nào vậy? "
  
  
  “Lỗi,” tôi nói. “Nhưng cậu chưa trả lời câu hỏi của tôi.”
  
  
  Jorge nói: “Martinique. Lời cuối cùng của bạn cậu, Ahmed là "Vulcan". Tôi có thể trích dẫn cho bạn cuốn sách hướng dẫn được không?” Đảo Martinique thuộc vùng Caribe thuộc Pháp là quê hương của một ngọn núi lửa không hoạt động, có thể đã tắt, Mont Pelée. Kết luận: Duroch và trụ sở chính của OAS nằm trong hoặc gần miệng núi lửa Mont Pelée ở Martinique.”
  
  
  Tôi thầm nguyền rủa. Cô gái này tốt.
  
  
  “Được,” tôi nói. “Công việc thám tử của anh rất kỹ lưỡng. Và bạn đối phó tốt với những vấn đề khó khăn. Nhưng bây giờ, châu chấu nhỏ, đã đến lúc bạn phải từ bỏ bức tranh toàn cảnh. Bạn có thể đại diện cho lợi ích của xã hội. Gia tộc Chin, nhưng tôi đại diện cho lợi ích của Hoa Kỳ, chưa kể mọi quốc gia sản xuất dầu mỏ khác ở bán cầu này. Đó là một vấn đề ưu tiên.
  
  
  
  Rõ ràng? "
  
  
  “Nhưng chỉ vậy thôi,” Lee Chin nói, ném tàn thuốc ra ngoài cửa sổ. “Lợi ích mà tôi phục vụ và lợi ích mà bạn phục vụ không xung đột với nhau. Cả hai chúng tôi đều muốn cùng một điều - vô hiệu hóa mạch OAS. Và cả hai chúng ta đều biết rằng chúng ta phải hành động theo cách tương tự để giải phóng Duroch. Kết luận: Đã đến lúc đoàn kết.”
  
  
  “Quên nó đi,” tôi nói. “Anh chỉ làm mọi việc trở nên phức tạp hơn thôi.”
  
  
  “Giống như tôi đã làm ở bệnh viện phong à?” - Lý Chín hỏi, nhìn tôi ranh mãnh. “Nghe này, Carter, tôi có thể giúp trong vấn đề này, và anh biết điều đó. Dù sao đi nữa, bạn không thể ngăn cản tôi làm điều này. Tôi không chỉ là đối thủ của bất cứ ai mà bạn có thể cố gắng giam giữ tôi, và nếu bạn bắt tôi, điều đó sẽ chỉ gây khó khăn cho bạn."
  
  
  Tôi nhìn ra ngoài cửa sổ một phút và suy nghĩ. Những gì cô ấy nói là sự thật. Có lẽ tôi không thể ngăn cô ấy làm điều đó. Có lẽ lúc này cô ấy đang ngồi đó, nghĩ ra cách kỳ lạ nào đó để làm hỏng móng chân của tôi nếu tôi quyết định thử. Mặt khác, có lẽ cô ấy đang làm việc cho phe đối lập, mặc dù câu chuyện của cô ấy khá hợp lý, và đã đến giúp đỡ tôi ở khu dành cho người cùi để lấy được sự ưu ái của tôi. Nhưng dù vậy, tốt hơn hết là để cô ấy ở một nơi nào đó mà tôi có thể để mắt đến cô ấy hơn là để cô ấy bò đi đâu đó khuất tầm mắt.
  
  
  “Nào, Carter,” cô nói. “Đừng ngồi đó cố tỏ ra khó hiểu nữa. Đây có phải là một thỏa thuận?
  
  
  “Được,” tôi nói. “Hãy coi như bạn được AX tuyển dụng tạm thời. Nhưng chỉ khi bạn tự chịu được sức nặng của mình.”
  
  
  Lee Chin chớp chớp mi và liếc nhìn tôi.
  
  
  “Hãy nhìn vào câu tục ngữ cổ của Trung Quốc,” cô ấy nói bằng giọng khàn khàn nhất mà tôi từng nghe kể từ Charlie Chan.
  
  
  "Nó là gì vậy?" - Tôi đã nói.
  
  
  "Bạn không thể kìm hãm một người đàn ông tốt bởi vì khi mọi việc trở nên khó khăn, đó là lúc họ tiến lên và tôi mới bắt đầu đấu tranh."
  
  
  “Hừm,” tôi nói. "Nho giáo?"
  
  
  "Không. Trường trung học Chinatown, lớp 67."
  
  
  Tôi gật đầu tán thành.
  
  
  “Dù thế nào đi nữa, rất sâu sắc. Nhưng bây giờ chúng ta đã có văn hóa trong ngày, tôi muốn thảo luận về việc chúng ta sẽ đến Martinique như thế nào.”
  
  
  Toàn bộ biểu cảm của cô ấy thay đổi. Cô ấy chỉ bận rộn với công việc.
  
  
  “Nếu bạn đọc kỹ cuốn sách hướng dẫn du lịch của mình,” tôi nói với cô ấy, “bạn sẽ biết rằng Martinique là một tỉnh hải ngoại của Pháp, cũng như Hawaii là một tiểu bang của Hoa Kỳ. Điều này có nghĩa là luật pháp và hành chính là của Pháp…”
  
  
  “Điều này có nghĩa,” Lee Chin kết thúc cho tôi, “rằng họ có thể bị các thành viên SLA xâm nhập.”
  
  
  Tôi gật đầu.
  
  
  “Điều này có nghĩa là chúng ta phải vào Martinique mà họ không hề biết về việc chúng ta đến. Điều này đặt ra vấn đề về giao thông vận tải. Michelle và tôi đang bí mật đi du lịch, nhưng chúng tôi không thể mạo hiểm để anh ấy không có mặt ở đó, đặc biệt là sau sự cố ở bệnh viện phong.”
  
  
  Lee Chin vuốt ve một bên mặt cô trầm ngâm.
  
  
  “Vậy thì không phải bằng đường hàng không,” cô nói.
  
  
  “Không,” tôi đồng ý. “Đây là một hòn đảo miền núi. Nơi duy nhất chúng ta có thể hạ cánh là sân bay và chúng ta sẽ phải làm thủ tục hải quan và nhập cảnh. Mặt khác, mặc dù chỉ có một nơi để máy bay hạ cánh nhưng có hàng trăm địa điểm có quy mô tương đối nhỏ. một chiếc thuyền có thể thả neo và không bị phát hiện trong nhiều ngày."
  
  
  “Ngoại trừ việc thuê một chiếc thuyền sẽ là một cách hay để cho một lượng lớn người dân trên hòn đảo này biết rằng chúng tôi đang lên kế hoạch cho một chuyến đi,” Lee Chin lơ đãng nói, châm một điếu thuốc Gonzalez khác.
  
  
  “Tôi đồng ý,” tôi nói. “Vì thế chúng tôi đang nghĩ đến việc thuê một chiếc thuyền thay vì thuê một chiếc.”
  
  
  “Tất nhiên là không có sự hiểu biết của chủ sở hữu.”
  
  
  “Không cho đến khi chúng ta trả lại nó kèm theo khoản thanh toán cho việc sử dụng nó.”
  
  
  Lee Chin ném tàn thuốc ra ngoài cửa sổ và trông có vẻ kinh doanh.
  
  
  “Chúng ta sẽ phải thảo luận về vấn đề thanh toán này, Carter,” cô nói. “Gần đây tôi hơi quá đáng trong việc chi tiêu của mình.”
  
  
  “Tôi sẽ nói chuyện với kế toán,” tôi hứa với cô ấy. “Trong khi đó, cả hai chúng ta đều cần phải ngủ một chút. Tối nay. Bạn có biết bến tàu du thuyền ở đâu không?
  
  
  Cô ấy gật đầu.
  
  
  "Có một quán cà phê ở đầu phía đông tên là Puerto Real." Tôi sẽ gặp bạn ở đó vào nửa đêm ngày mai. Bạn có nơi nào để ở cho đến lúc đó không?
  
  
  “Tất nhiên,” cô nói. "Gia tộc Tần..."
  
  
  "Tôi biết rồi mà. Gia tộc Chin là một gia tộc rất lớn. Được rồi, Gonzalez có thể thả tôi đến gần khách sạn của tôi, sau đó mua cho bạn một ít quần áo và đưa bạn đến bất cứ nơi nào bạn muốn ”.
  
  
  “Được rồi,” cô nói, ném tàn thuốc ra ngoài cửa sổ. "Nhưng. Carter, về bộ quần áo này…”
  
  
  “Nó sẽ được chuyển vào tài khoản của tôi,” tôi đảm bảo với cô ấy.
  
  
  Cô ấy đã cười.
  
  
  Cái quái gì vậy. Thật đáng để mua một bộ trang phục để xem nó thu hút những bộ trang phục khác như thế nào.
  
  
  
  
  Khi tôi trở lại Căn hộ San Geronimo thì trời đã sáng và Michelle vẫn đang ngủ say. Cô ấy cũng không ăn mặc quá lố kể cả khi đi ngủ. Trên thực tế, tất cả những gì cô ấy đang mặc chỉ là một góc của tấm chăn che kín khoảng 4 inch đùi của cô ấy. Tôi tắm một cách lặng lẽ nhưng kỹ lưỡng, sử dụng một ít xà phòng carbolic mà tôi đặc biệt mang theo cho mục đích này, rồi nằm xuống giường cạnh cô ấy. Tôi đã mệt mỏi. Tôi buồn ngủ. Tất cả những gì tôi muốn làm là nhắm mắt lại và ngáy một cách thật lòng. Ít nhất đó là những gì tôi nghĩ, cho đến khi Michelle cử động, mở một mắt, nhìn thấy tôi và quay lại áp bộ ngực đầy đặn của cô ấy—không giống như bộ ngực nhỏ nhắn, săn chắc và săn chắc của Lee Chin—vào bộ ngực trần của tôi.
  
  
  "Nó thế nào?" - cô lẩm bẩm, một tay bắt đầu vuốt ve lưng tôi, đến gáy tôi.
  
  
  “Ngoài việc chiến đấu với một trung đoàn những người mắc bệnh phong truyền nhiễm được trang bị dao và dùi cui, chẳng có gì xảy ra cả,” tôi trả lời, bắt đầu tự tay khám phá một khu vực thú vị nào đó.
  
  
  “Anh phải nói cho em biết chuyện này,” Michelle khàn giọng nói, toàn bộ cơ thể cô ấy giờ đang áp sát vào tôi, áp sát vào tôi.
  
  
  “Tôi sẽ làm điều đó,” tôi nói. Và rồi tôi không nói gì nữa trong một lúc, môi tôi đang bận làm việc khác.
  
  
  "Khi nào bạn sẽ nói với tôi?" - Michelle lẩm bẩm sau một phút.
  
  
  “Để sau nhé,” tôi nói. "Rất lâu sau đó."
  
  
  Và đó là muộn hơn nhiều. Trên thực tế, ngày hôm đó chúng tôi lại một lần nữa nằm trên bãi biển cát trắng, tận hưởng thêm chút nắng nóng vùng Caribe.
  
  
  "Nhưng bạn có thực sự tin tưởng cô gái Trung Quốc này không?" Michelle vừa hỏi vừa thoa dầu ấm lên lưng tôi, xoa bóp các cơ trên vai tôi.
  
  
  “Tất nhiên là không,” tôi nói. “Đó là một trong những lý do tôi thích có cô ấy hơn, để tôi có thể để mắt tới cô ấy.”
  
  
  “Tôi không thích nó,” Michelle nói. “Cô ấy có vẻ nguy hiểm.”
  
  
  “Cô ấy chính là người đó,” tôi nói.
  
  
  Michelle im lặng một lúc.
  
  
  “Và anh đang nói là cô ấy cởi trần trước mặt anh?” - cô đột nhiên hỏi.
  
  
  “Nghiêm túc làm nhiệm vụ,” tôi đảm bảo với cô ấy.
  
  
  "Đúng!" cô khịt mũi. “Tôi nghĩ cô ấy là chuyên gia ở một số lĩnh vực khác ngoài kung fu.”
  
  
  Tôi cười khúc khích. "Sẽ rất hay khi được biết."
  
  
  "Không, miễn là có tôi ở đây, bạn sẽ không làm vậy!" - Michelle quát. "Tôi không thích ý tưởng cô ấy ở cùng chúng tôi."
  
  
  “Anh đã nói với em rồi mà,” tôi nói.
  
  
  “Chà, tôi nói lại cho anh nghe,” cô ủ rũ trả lời.
  
  
  Và cô ấy lại nói với tôi. Khi chúng tôi ăn món Piña Coladas chết tiệt đó trước bữa tối. Và khi chúng tôi giả làm sư tử trong bữa trưa. Và khi chúng tôi bắt taxi sau bữa trưa, chúng tôi sẽ đến sòng bạc.
  
  
  “Nhìn này,” cuối cùng tôi nói. “Cô ấy đi cùng chúng tôi và thế thôi. Tôi không muốn nghe về chuyện đó nữa."
  
  
  Michelle rơi vào sự im lặng ủ rũ, điều này càng trở nên ủ rũ hơn khi chúng tôi bước ra khỏi sòng bạc và bước vào chiếc xe thuê mà tôi đã giao. Tôi phớt lờ cô ấy, tập trung hết sức có thể vào việc lái xe, vượt qua và vòng quanh San Juan cho đến khi tôi chắc chắn rằng mình đã mất đi bất kỳ ai có thể truy đuổi chúng tôi. Đã gần nửa đêm khi tôi đậu xe cách bến du thuyền vài dãy nhà và chúng tôi thay bộ quần áo liền quần và áo len mà tôi đã mang theo trong cặp.
  
  
  “Chúng ta sẽ gặp nhà vô địch kung fu này của bạn ở đâu?” - Michelle hỏi khi tôi nắm tay cô ấy và dẫn cô ấy băng qua những con đường tối yên tĩnh đến bể bơi cùng chiếc du thuyền.
  
  
  “Trong một khu ổ chuột bẩn thỉu, tối tăm và hoàn toàn tai tiếng,” tôi vui vẻ nói với cô ấy. "Bạn sẽ thích điều này."
  
  
  Puerto Real thực sự là một khu ổ chuột. Và nó bẩn thỉu, tối tăm và hết sức khó chịu. Đó cũng là nơi mọi người đi công tác và cố gắng không nhìn quá kỹ vào người lạ. Nói cách khác, đó là nơi gặp gỡ tốt nhất mà tôi có thể nghĩ ra. Tôi kéo tấm rèm đính cườm treo trên lối vào ra và nhìn vào bên trong tối tăm đầy khói. Một thanh gạch dài bị nứt trải dài khắp phòng, và nửa tá nhân vật gầy gò đang uống rượu phía sau nó, một số chơi domino với người pha chế rượu, một số chỉ nhìn chằm chằm vào khoảng không. Đối diện quầy bar, dựa lưng vào bức tường thạch cao đổ nát, tại vài chiếc bàn ọp ẹp đang chơi trò xúc xắc ồn ào, một vài người uống rượu cô đơn và một người say đang khóc trong cốc bia của mình. Mọi thứ đều có mùi bia cũ, khói thuốc lá cũ và rượu rum. Michelle nhăn nhó ghê tởm khi tôi dẫn cô ấy đến bàn.
  
  
  “Điều này còn tệ hơn Tangier,” cô ấy lẩm bẩm với tôi. “Chúng ta phải đợi cô gái này bao lâu đây?”
  
  
  “Cho đến khi cô ấy xuất hiện,” tôi nói. Tôi vừa chuẩn bị đi đến quán bar để uống đồ uống thì một trong những người uống rượu đơn độc đứng dậy từ bàn ở cuối phòng và loạng choạng về phía chúng tôi, mang theo một chai và vài chiếc ly. Rõ ràng là anh ta đang say rượu và gặp vận rủi với bộ quần áo liền quần cực kỳ bẩn thỉu, lấm tấm sơn, áo len len rách và chiếc mũ len che nửa mặt.
  
  
  
  .
  
  
  “Này, các bạn,” người say nói, nghiêng người về phía bàn của chúng tôi, “chúng ta cùng uống một ly nhé. Tôi ghét uống rượu một mình.”
  
  
  “Hãy để tôi yên, anh bạn. Chúng tôi…"
  
  
  Tôi dừng lại giữa câu. Dưới chiếc mũ lưỡi trai của tôi, một con mắt phương Đông quen thuộc đang nháy mắt với tôi. Tôi kéo một chiếc ghế ra.
  
  
  “Lee Chin,” tôi nói, “gặp Michelle Duroch.”
  
  
  “Chào,” Lee Chin nói, cười toe toét khi cô ngồi vào ghế.
  
  
  “Chào buổi tối,” Michelle nói. Và sau đó bằng một giọng ngọt ngào: "Bạn có một bộ trang phục thật đẹp."
  
  
  “Tôi rất vui vì bạn thích nó,” Lee Chin trả lời. “Nhưng lẽ ra cậu nên nhìn thấy cái tôi có tối qua. Carter có thể nói cho bạn biết."
  
  
  Đôi mắt Michelle lóe lên nguy hiểm. “Tôi ngạc nhiên là anh ấy còn để ý đấy,” cô ngắt lời.
  
  
  Lý Chí chỉ mỉm cười.
  
  
  “Khổng Tử nói,” cô nói, lại lấy giọng khúc côn cầu, “những điều tốt đẹp đều đến trong những gói nhỏ.”
  
  
  “Được rồi, các quý cô,” tôi xen vào. - Hãy dành cuộc trò chuyện thân thiện này vào lúc khác. Chúng ta có việc phải làm và chúng ta phải làm việc đó cùng nhau."
  
  
  Lý Thanh lập tức gật đầu. Michelle kìm nén ánh mắt của mình. Tôi lấy cái chai Lee Chin mang đến và rót mọi thứ vào ly. Lee Chin uống một ngụm đồ uống rồi ngồi xuống nhìn tôi chờ đợi. Tôi nhấp một ngụm và gần như nổ tung.
  
  
  "Chúa!" Tôi thở hổn hển. "Đây là loại vật liệu gì?"
  
  
  “Rượu rum mới,” Lee Chin thản nhiên nói. “Mạnh một chút phải không?”
  
  
  "Mạnh!" Tôi đã nói. “Mọi thứ… được rồi, nhìn này. Cùng bắt tay vào làm. Chúng tôi cần một chiếc thuyền đủ lớn cho bốn người chúng tôi, có đủ sức mạnh để đưa chúng tôi đến Martinique nhanh chóng, nhưng không đủ lớn để thu hút sự chú ý và đòi hỏi phải lặn sâu xuống bến cảng nước."
  
  
  “Ngày của Phụ nữ,” Lee Chin nói.
  
  
  Tôi nhìn cô ấy thắc mắc.
  
  
  “Nó neo cách bến cảng khoảng một phần tư dặm,” cô nói. “Thuộc sở hữu của một triệu phú người Mỹ tên là Hunter. Anh ấy đã không ở bên anh ấy khoảng ba tháng rồi. Trên tàu chỉ có một người lo việc đó và anh ta lại say khướt trong thành phố”.
  
  
  “Anh bận,” tôi nói một cách hài lòng.
  
  
  “Tôi cảm thấy chán khi ngồi loanh quanh,” Lee Chin nói. “Dù sao thì tôi cũng chỉ ngủ bốn tiếng mỗi đêm nên tôi cần việc gì đó để làm và tôi vẫn thích đi thuyền. Vẻ đẹp này, Carter, đặc biệt dành cho những gì chúng ta đang nghĩ tới. Đây là một chiếc Brigantine dài 80 foot. với thân tàu và hệ thống giàn được gia cố, ba cột buồm được chế tạo thấp để chịu được sóng biển và gió lớn. Có vẻ như nó có thể ngủ ít nhất bốn giờ, có thể nhiều hơn. vào và rời bến cảng với tốc độ nhanh trên mặt nước, ngay cả khi có buồm. Đó là một vẻ đẹp, một giấc mơ thực sự."
  
  
  Tôi gật đầu.
  
  
  "Nó có vẻ tốt".
  
  
  “Chỉ có một vấn đề,” Lee Chin nói thêm. "Sự nghiệp. Khi anh ta quay lại và phát hiện ra chiếc thuyền đã mất tích, anh ta chắc chắn sẽ liên lạc với cảnh sát ”.
  
  
  “Anh ấy sẽ không tìm thấy chiếc thuyền bị mất,” tôi nói. “Chúng tôi sẽ vui lòng chờ đợi anh ấy. Khi anh ấy đến, chúng tôi sẽ mời anh ấy một chuyến đi ngắn ngày. Tất nhiên là bị nhốt trong cabin.”
  
  
  “Thêm một người nữa mà chúng tôi không thể tin tưởng được,” Michelle bực bội nói. Đôi mắt cô liếc nhìn Lee Chin.
  
  
  “Không còn cách nào khác,” tôi nói. “Và chúng ta đang ngồi đây vô ích. Chúng ta hãy nhìn vào Ngày của Phụ nữ."
  
  
  Tôi thức dậy. Michelle đẩy ghế ra, đứng dậy và bước ra khỏi quán mà không thèm nhìn Lee Chin. Chúng tôi đã theo dõi anh ấy. Sau bầu không khí kinh tởm của quán bar, không khí đêm Caribe ấm áp có mùi dễ chịu lạ thường. Những chiếc thuyền trôi dọc theo bể bơi của du thuyền, ánh đèn nhấp nháy. Đó là một khung cảnh yên bình, dễ chịu. Tôi hy vọng mọi chuyện sẽ tiếp tục như vậy chừng nào chúng tôi còn “mượn” Lady Day.
  
  
  “Nhìn này,” Lee Chin nói và rút ra một chiếc ống nhòm nhỏ từ dưới áo len. "Ở đó."
  
  
  Tôi lấy ống nhòm và hướng chúng theo hướng đã chỉ định. Sau một số điều chỉnh mờ nhạt và chuyển thể, "Lady's Day" đã xuất hiện. Tôi khẽ huýt sáo tỏ vẻ ngưỡng mộ. Đúng như Lee Chin đã nói, nó thật đẹp. Những đường nét dài, bóng bẩy của nó rõ ràng là khả năng đi biển, và cột buồm cao ở giữa tàu có nghĩa là cánh buồm sẽ có nhiều sức mạnh hơn. Từ cách cô ấy bước đi, tôi có thể nói rằng cô ấy có thể dễ dàng neo đậu ở vùng nước nông. Tôi nghiên cứu nó nhiều hơn một chút rồi lấy ống nhòm ra khỏi mắt.
  
  
  “Chỉ có một điều tôi không thích ở chuyện này,” tôi nói.
  
  
  "Nó là gì vậy?" - Lee Chin bối rối hỏi. Tôi có thể nói rằng cô ấy đã yêu chiếc thuyền ngay từ cái nhìn đầu tiên. “Có một chiếc thuyền buộc ở đuôi tàu,” tôi nói.
  
  
  "Cái mà?" - Lee Chin vừa nói vừa chộp lấy ống nhòm. Cô ấy biết rất rõ ý tôi muốn nói: nếu thuyền đang ở trên thuyền thì người canh gác chắc chắn đã quay lại rồi. Lee Chin quan sát Lady's Day một lúc rồi hạ ống nhòm xuống và lắc đầu.
  
  
  
  
  “Anh họ Hồng Béo của tôi sẽ mất vài chiếc đũa vì chuyện này,” cô nói. “Lẽ ra anh ta phải để mắt tới người canh gác này và cho tôi biết khi nào anh ta sẽ quay lại. Trước đây anh ấy chưa bao giờ làm tôi thất vọng."
  
  
  “Có thể đó không phải là người canh gác,” tôi nhắc nhở cô ấy. “Có thể là một thành viên phi hành đoàn khác đến để chuẩn bị cho chuyến đi. Hoặc thậm chí là một người có ý định trộm cắp một chút. Một người đã học được thói quen của người canh gác giống như bạn. Trong mọi trường hợp, Ngày của Quý bà cũng tốt cho mục đích từ bỏ của chúng ta. Chúng ta chỉ cần chuẩn bị đón một vị khách mới trong chuyến đi mà thôi”.
  
  
  Lý Chí gật đầu đồng ý. Ánh mắt chúng tôi gặp nhau. Chắc hẳn cả hai chúng tôi đều đang nghĩ giống nhau - nếu có ai ở đó vào Ngày của Phụ nữ, chúng tôi không thể để họ thấy chúng tôi đang đến gần trên thuyền - bởi vì điều tiếp theo cô ấy nói chỉ đơn giản là:
  
  
  "Bộ trang thiết bị lặn?"
  
  
  “Đúng,” tôi nói và quay sang Michelle. "Bạn đã bao giờ đi lặn biển chưa?"
  
  
  Michelle liếc nhìn Lee Chin.
  
  
  "Còn bạn thì sao?" Cô ấy nói.
  
  
  “Tôi ổn,” Lee Chin trả lời.
  
  
  “Chà, bản thân tôi cũng không tệ đến thế,” Michelle nói.
  
  
  Tôi nghi ngờ điều đó. Nếu Lee Chin nói rằng cô ấy là một nhà leo núi thành đạt thì tôi nghi ngờ Michelle sẽ tuyên bố rằng cô ấy đã chinh phục được đỉnh Everest. Nhưng tôi đã đồng ý với nó.
  
  
  “Được rồi,” tôi nói với Lee Chin. “Thiết bị lặn dành cho ba người. Và một túi đựng súng chống thấm nước.”
  
  
  “Tất nhiên,” cô nói. "Hai mươi phút."
  
  
  Và cô ấy bỏ đi, biến mất trong bóng tối như một cái bóng chuyển động.
  
  
  “Cô ấy có một người anh họ có thể chăm sóc người chăm sóc. Cô ấy có thể nhận được thiết bị lặn theo yêu cầu,” Michelle cáu kỉnh nói. “Cô ấy tìm thấy tất cả những thứ này ở đâu?”
  
  
  “Gia tộc Chin,” tôi nói với vẻ mặt nghiêm túc, “là một gia tộc rất lớn.”
  
  
  Và chi nhánh đặc biệt của tộc Chin của chúng tôi đã quay trở lại sau chưa đầy hai mươi phút. Đi cùng cô là một người đàn ông Trung Quốc khá bụ bẫm, khoảng mười chín tuổi, anh ta thở dốc khi đặt thiết bị của mình xuống.
  
  
  “Các xi lanh đã đầy,” Lee Chin nói. “Tôi chỉ có thể lấy một chiếc thước đo độ sâu, nhưng tất cả chúng ta đều có thể theo dõi người đeo nó. Đây là em họ Hồng Bàng của tôi.”
  
  
  “Gọi tôi là Jim,” Hong Fat nói. “Nghe này, tôi chưa bao giờ rời bỏ người canh gác này. Tôi gần như say khướt chỉ vì ngửi thấy hơi thở của anh ấy cách đó ba mét. Và anh ấy đang gục đầu xuống bàn, ngủ như một đứa trẻ say rượu, ngay lúc này.”
  
  
  “Chúng ta sẽ phải thử xem đó là ai vào Ngày của Quý bà,” tôi nói. "Chúng ta hãy đi đến. Chúng ta sẽ mặc quần áo ở đó, trên bờ kè, đằng sau đống gạch vụn này.”
  
  
  Chúng tôi kéo thiết bị của mình lên bến tàu, cởi bỏ quần áo và bắt đầu mặc bộ đồ lặn. Chúng còn mới và có mùi như cao su. Tôi đeo vây vào rồi kiểm tra mặt nạ và dưỡng khí như những người khác. Hugo và Wilhelmina bước vào chiếc túi chống nước cùng với khẩu súng nhỏ chết người mà Lee Chin đã mang theo. Pierre tiếp tục tạo cảm giác thoải mái ở phía trong đùi tôi dưới bộ đồ lặn.
  
  
  “Ồ,” Hồng Béo nói. "Các sinh vật từ đầm đen lại tấn công."
  
  
  “Nghe này, anh họ,” Lee Chin nói, “quay lại quán bar đó và để mắt tới người canh gác đó, nếu không tôi sẽ lấy chiếc Honda của anh. Nếu anh ấy bắt đầu quay lại Lady Day, hãy gọi cho tôi nhé.”
  
  
  Hun Fat kính cẩn gật đầu rồi lái xe đi vào bóng tối.
  
  
  "Hạnh phúc?" Tôi đã nói.
  
  
  “Bông tai của tôi,” Lee Chin nói ngắn gọn. “Máy thu điện tử. Đôi khi nó thuận tiện.”
  
  
  “Không còn nghi ngờ gì nữa,” tôi nói khô khốc. Tôi kiểm tra xem cả ba chúng tôi đã sẵn sàng chưa, rồi ra hiệu cho Lee Chin và Michelle ra mép bờ kè. Đó là một đêm trăng sáng nhưng tôi không thấy ai đang nhìn mình.
  
  
  “Theo tôi,” tôi nói. “Hình chữ V. Ở trong chiều sâu của tôi."
  
  
  Cả hai đều gật đầu. Tôi đeo mặt nạ lên mặt, bật bình oxy và đi xuống nước. Một lúc sau, ba chúng tôi lướt nhẹ nhàng trên những chiếc vây qua vùng nước sâu màu xanh đen của bến cảng về phía Lady Day.
  
  
  
  Chương thứ chín.
  
  
  Phần lớn vùng biển Caribe bị cá mập tấn công và khu vực xung quanh cảng San Juan cũng không ngoại lệ, vì vậy tôi đã chuẩn bị sẵn khẩu súng mà Lee Chin cung cấp. Một cái nhìn thản nhiên qua vai tôi làm tôi yên tâm về Michelle. Cô di chuyển dưới nước một cách dễ dàng và êm ái, điều này cho thấy cô đã quen với việc lặn nhiều năm. Dù sao thì cô ấy cũng ngang hàng với Lee Chin, và qua lớp mặt nạ của cô ấy, tôi nghĩ mình có thể nở một nụ cười hài lòng với điều đó. Tuy nhiên, tôi không thường xuyên nhìn lại. Bến cảng đông đúc thuyền bè và chúng tôi phải len lỏi giữa và đôi khi bên dưới chúng, theo dõi chặt chẽ các dây câu, mỏ neo và thậm chí cả dây câu cá ban đêm không thường xuyên. Và tất nhiên là cá mập. Nước có màu xanh đen và đục ngầu từ ban đêm, nhưng tôi nhận thấy thỉnh thoảng có những đàn cá nhỏ với những quả nhím biển đen có gai nhọn bay đi khỏi chỗ chúng tôi.
  
  
  
  
  dưới đáy biển, và một ngày nọ, sự rút lui nhanh chóng, duyên dáng và nhanh chóng của một con mực. Tôi nổi lên một lần, trong thời gian ngắn, để xác định phương hướng, rồi lại lặn xuống và di chuyển dọc theo đáy. Lần tới tôi sẽ nổi lên để lấy mỏ neo của Lady Day. Vài giây sau, đầu của Michelle xuất hiện cách đó vài inch, rồi đến đầu của Lee Chin. Tất cả chúng tôi đều tắt bình dưỡng khí và tháo mặt nạ ra khỏi mặt, rồi túm tụm lại lắng nghe.
  
  
  Không có một âm thanh nào kể từ Ngày của Quý bà.
  
  
  Tôi đưa ngón tay lên môi ra hiệu im lặng rồi giả vờ đứng dậy trước, họ phải đợi đến khi tôi ra hiệu. Cả hai đều gật đầu đồng ý. Tôi tháo vây ra, đưa cho Lee Chin rồi bắt đầu kéo dây neo, tay cầm túi chống nước, đung đưa khi con thuyền lắc lư theo sóng.
  
  
  Không có ai trên boong. Ngọn đèn neo đậu liên tục phát sáng ở đuôi tàu, nhưng cabin tối om. Tôi trèo qua lan can, kéo Wilhelmina ra khỏi chiếc túi chống nước và ngồi im lặng trên boong một lúc, lắng nghe.
  
  
  Vẫn không có một âm thanh nào.
  
  
  Tôi nghiêng người qua lan can và ra hiệu cho Lee Chin và Michelle tham gia cùng tôi. Lee Chin bước ra đầu tiên, nhanh nhẹn và hoạt bát như một nghệ sĩ nhào lộn. Michelle đi theo cô ấy chậm hơn nhưng với sự tự tin và thoải mái đáng kinh ngạc. Khi tôi hạ bình dưỡng khí và mặt nạ xuống boong, hai người phụ nữ đứng cạnh tôi, nhỏ giọt, những ngón tay của họ đang siết dây an toàn.
  
  
  “Ở lại đây,” tôi thì thầm với Michelle. “Lee Chin và tôi sẽ chào những người ở trong cabin.”
  
  
  Và, hy vọng, chìm vào giấc ngủ, tôi thầm nói thêm.
  
  
  Michelle lắc đầu giận dữ.
  
  
  “Tôi đi cùng…”
  
  
  Tôi ôm lấy mặt cô ấy bằng cả hai tay và nhìn chằm chằm vào cô ấy.
  
  
  “Chúng ta đã từng trải qua chuyện này rồi,” tôi thì thầm qua hàm răng nghiến chặt. "Tôi nói ở lại đây."
  
  
  Cô nhìn lại đầy thách thức một lúc. Rồi mắt cô cụp xuống và cô khẽ gật đầu. Tôi buông mặt cô ấy ra, gật đầu với Lee Chin rồi lặng lẽ bò dọc boong tàu. Đến cửa cabin tôi dừng lại, ngồi bất động, lắng nghe.
  
  
  Không có gì. Thậm chí không ngáy. Kể cả hơi thở nặng nhọc.
  
  
  Lee Chin nhướng mày thắc mắc. Tôi gật đầu. Cô ấy ép mình vào một bên cửa khi tôi nhẹ nhàng chạm vào tay nắm cửa.
  
  
  Hóa ra là như vậy.
  
  
  Tôi từ từ mở cửa. Trong ánh trăng xuyên qua ô cửa sổ, tôi có thể nhìn thấy hai chiếc giường tầng, tủ đựng đồ, một chiếc bàn và một chiếc ghế dài.
  
  
  Những chiếc giường và ghế dài đều trống rỗng. Những chiếc giường đã được dọn gọn gàng.
  
  
  Không có dấu vết của sự hiện diện của con người.
  
  
  Tôi lại ra hiệu cho Lee Chin và cẩn thận, lặng lẽ lách qua khe cửa, xoay người để tránh bất kỳ ai có thể ở đằng sau.
  
  
  Không một ai. Không ai.
  
  
  Lee Chin ở phía sau, tôi đẩy cửa vào bếp.
  
  
  Trống.
  
  
  Và không có chỗ nào trong cabin hay bếp để trốn. Tôi đứng đó một lúc, suy nghĩ. Một chiếc xuồng cứu sinh có nghĩa là có người trên tàu. Nếu không ở trong cabin hay bếp thì ở đâu? Một cửa sập đã được đóng chặt.
  
  
  Điều tương tự chắc chắn đã xảy ra với cả hai chúng tôi cùng một lúc, vì Lee Chin bất ngờ nắm lấy tay tôi và chỉ về phía giường tầng. Sau đó cô ấy giơ hai ngón tay lên và nhướn mày thắc mắc.
  
  
  Cô ấy đã đúng. Đó là một chiếc thuyền quá lớn cho hai người. Tôi để mắt mình từ từ di chuyển trên từng inch của bức tường cabin.
  
  
  Họ dừng lại ở một tấm bảng ở phía xa, phía sau bếp.
  
  
  Ra hiệu cho Lee Chin che chắn cho tôi từ phía sau, tôi lặng lẽ đến gần tấm bảng và bắt đầu sờ vào các cạnh của nó. Nếu họ đang giấu một chiếc khóa hoặc lò xo phức tạp, họ đã giấu nó rất tốt. Tôi cẩn thận ép khuôn xung quanh bảng điều khiển, cẩn thận di chuyển lên một bên và lên xuống ở phía bên kia. Tôi vừa mới bắt đầu làm phần đúc phía dưới thì nghe thấy tiếng cọt kẹt phía sau. Tôi quay lại và thầm nguyền rủa.
  
  
  Tôi đã làm việc với bảng điều khiển sai. Bảng điều khiển mà tôi phải làm việc được đặt cạnh cánh cửa dẫn vào cabin. Bảng điều khiển này đã di chuyển đi.
  
  
  Và đằng sau anh ta là một người đàn ông da đen cao và gầy. Anh ấy đang mặc bộ đồ ngủ in hoa. Anh ta đang chĩa súng ngắn. Trên tôi.
  
  
  Môi anh mỉm cười. Đôi mắt của anh thì không.
  
  
  "Ôi chúa ơi," anh lắc đầu nhẹ nhàng. “Các cậu cứ im lặng đi. Tôi thậm chí còn không biết mình có khách.”
  
  
  Tôi liếc nhìn Lee Chin. Cô ấy đứng quá xa khẩu súng ngắn để có thể chộp lấy nó trước khi anh ta có thể bắn bất kỳ ai trong chúng tôi để tiếp cận anh ta. Và chiếc derringer nhỏ của cô ấy đã không được nhìn thấy ở đâu cả. Cô ấy thấy tôi đang nhìn mình thì nhún vai tỏ vẻ tiếc nuối.
  
  
  “Xin lỗi, Carter,” cô nói. "Tôi... à... bạn biết sự thật chết tiệt là tôi đã quên mang theo nó."
  
  
  
  
  ra khỏi túi."
  
  
  “Tuyệt,” tôi nói một cách u ám.
  
  
  "Quên lấy nó ra khỏi túi của bạn?" - người da đen giả vờ ngạc nhiên nói. “Quên lấy thứ gì đó ra khỏi túi? Con mèo? Anh lắc đầu một lần nữa. “Các bạn đang làm tôi bối rối đấy.
  
  
  Tay trái của anh - tay không cầm súng - buông xuống chiếc bàn cạnh anh trong cabin phía sau bảng lừa. Anh ấy bỏ thứ gì đó vào miệng và thong thả nhai, không rời mắt khỏi chúng tôi một giây.
  
  
  "Bây giờ tôi đang đợi khách, tỏ ra thân thiện. Và tôi thực sự đánh giá cao việc bạn đã giải trí cho tôi một chút, vì tôi cảm thấy hơi cô đơn, đuổi việc người canh gác của mình vì còn tận tâm với rượu hơn Lady Day." Có thứ gì đó trong miệng anh ấy trông giống như một miếng sô cô la một cách đáng ngờ. “Nhưng, là một con mèo thường tò mò, có lẽ tôi sẽ quan tâm nếu biết mục đích chuyến thăm của bạn, bạn có thể cho tôi biết chính xác nó là gì không.” đang xảy ra ở đây?
  
  
  Tôi nhìn Lee Chin và lắc đầu nhẹ. Cả hai chúng tôi đều im lặng.
  
  
  Người đàn ông lại lắc đầu. Miếng sô-cô-la kia - chắc chắn là thứ này - đã bị ăn bởi những chiếc răng chắc khỏe.
  
  
  “Chà, tôi rất tiếc khi nghe điều đó,” anh nói. “Tôi chân thành tin tưởng. Bởi vì điều đó có nghĩa là tôi sẽ phải ghé thăm bờ biển một chút, bạn biết không? Chúng ta sẽ phải nói chuyện với cảnh sát địa phương một chút."
  
  
  Tôi vẫn chưa nói gì cả. Anh ta từ từ bước vào cabin nơi chúng tôi đang đứng. Anh ta ra hiệu cho Li Chin rút lui xa hơn.
  
  
  "Suy nghĩ phụ?" anh ấy hỏi. “Tôi có nghe thấy ý nghĩ nào khác không?”
  
  
  Nếu anh ấy có thể nghe được suy nghĩ của tôi, anh ấy sẽ không nói chuyện với chúng tôi. Anh ta đang cố gắng đối phó với Michelle - người đang đi bằng chân mèo xuống bậc thang dẫn vào cabin, khẩu súng derringer của Lee Chin nhắm thẳng vào sau đầu của người đàn ông da đen.
  
  
  “Thật đáng tiếc,” anh nói. "Nó thực sự ..."
  
  
  "Đừng di chuyển!" - Michelle gay gắt nói. Cô ấy dùng mõm súng derringer đập mạnh vào hộp sọ của người đàn ông. Anh đông cứng lại. "Bỏ súng ngắn xuống!"
  
  
  Anh ta không di chuyển một inch. Ngay cả nhãn cầu của anh cũng không chuyển động. Nhưng tay anh vẫn không buông lỏng khẩu súng ngắn.
  
  
  “Giờ thì,” anh nói chậm rãi. “Tôi không tin mình sẽ làm điều này. Có thể nói là tôi khá gắn bó với khẩu súng này. Và có thể nói, ngón tay của tôi dường như đã đặt chắc chắn vào cò súng. Nếu một viên đạn xuyên qua đầu tôi, ngón tay đó theo phản xạ sẽ bóp cò và hai người bạn của anh sẽ trang trí lên bức tường."
  
  
  Tất cả chúng tôi đều chết lặng trong im lặng, một cảnh tượng đầy súng ống, căng thẳng và trái tim đang đập.
  
  
  Đột nhiên, với tốc độ đáng kinh ngạc đối với một người đàn ông cao và gầy như vậy, người đàn ông ngã xuống và quay lại. Báng súng trúng vào bụng Michelle. Cô ấy nhàu nát và thở hổn hển. Derringer ngã xuống, và trong vòng nửa giây, người da đen đã cầm nó trên tay trái. Nhưng Lee Chin đã bắt đầu di chuyển. Chân phải của cô lao về phía trước và toàn bộ cơ thể cô trượt về phía trước. Khẩu súng bay khỏi tay người da đen và rơi xuống vách ngăn. Vài giây sau nó đã ở trong tay tôi, chĩa thẳng vào anh ấy.
  
  
  Nhưng khẩu súng derringer giờ đã nằm trong tay anh ta, ấn vào cổ Michelle, hướng lên trên hộp sọ của cô. Và anh ta giữ cơ thể của Michelle ở giữa anh ta và tôi - cùng khẩu súng ngắn và Wilhelmina.
  
  
  Anh cười toe toét.
  
  
  “Tôi tin rằng đây là sự bế tắc của Mexico. Hoặc về sự cạnh tranh của người Mỹ gốc Phi trong trường hợp này. Hay không bỏ mặc tiểu thư, cuộc đối đầu Trung Mỹ?
  
  
  Anh ấy đã đúng. Anh ấy có thể giữ chúng tôi đứng yên, sử dụng cơ thể của Michelle làm lá chắn cho đến khi anh ấy có thể đứng vững. Nhưng anh cũng bất động. Để sử dụng đài phát thanh từ tàu tới bờ, anh ta sẽ phải thả Michelle ra, điều mà anh ta không thể làm nếu không thông báo cho chúng tôi về điều đó.
  
  
  Tôi sẽ không mạo hiểm để Michelle bị xé toạc hộp sọ.
  
  
  Và tôi không thể mạo hiểm gọi cảnh sát San Juan.
  
  
  Và tôi chắc chắn không được phép bắn những chủ du thuyền người Mỹ vô tội.
  
  
  Tôi đã đưa ra một quyết định.
  
  
  “Chúng ta nói chuyện nhé,” tôi nói một cách u ám.
  
  
  “Tuyệt vời, anh bạn,” anh nói. Derringer không di chuyển một inch.
  
  
  “Tôi biết anh là Hunter, chủ sở hữu của chiếc du thuyền này,” tôi nói.
  
  
  “Là tôi đây,” anh nói. “Robert F. Hunter. Từ Robert F. Hunter Enterprises. Nhưng bạn bè tôi gọi tôi là Sweets. Bởi vì tôi có chút hảo ngọt.”
  
  
  “Được rồi, Hunter,” tôi nói chậm rãi và thận trọng. “Tôi sẽ đồng ý với bạn vì chúng tôi cần sự hợp tác của bạn. Tên tôi là Nick Carter và tôi làm việc cho một cơ quan của Chính phủ Hoa Kỳ.”
  
  
  Đôi mắt tinh tường có chút lấp lánh.
  
  
  “Anh sẽ không gài bẫy tôi bây giờ phải không?” - Hunter kéo dài giọng. “Bởi vì tôi không nghĩ ngài Hawk sẽ đánh giá cao người giả vờ là số một.” “Bây giờ anh sẽ không
  
  
  
  
  
  Lần này mắt tôi long lanh.
  
  
  “Hãy kể cho tôi nghe về Hawk.” - Tôi yêu cầu.
  
  
  “Ồ, bạn thấy đấy, tôi có một doanh nghiệp xuất nhập khẩu nhỏ. Cùng với một doanh nghiệp bất động sản nhỏ, một doanh nghiệp quảng cáo nhỏ và một số doanh nghiệp khác. Họ đang làm rất tốt. Tôi đoán bạn có thể nói tôi là một triệu phú, điều mà tôi nghĩ là khá tuyệt. Nhưng tôi không quên rằng đây là nước Mỹ cũ tốt đẹp của A. với tất cả những khuyết điểm của nó. Vì vậy, khi ông Hawk già liên lạc với tôi vài năm trước và yêu cầu tôi sử dụng văn phòng xuất nhập khẩu của mình ở Ghana để cung cấp cho ông ấy và AX một vài dịch vụ, tôi không bận tâm. tất cả. Tôi thậm chí còn không phản đối khi ông Nick Carter, đặc vụ Hawke, người ban đầu nói với tôi rằng họ sắp bắt đầu công việc, lại bị gọi đi do có trường hợp khẩn cấp ở một nơi nào đó ở Đông Nam Á, và một người cấp hai được cử đến đó.”
  
  
  Tôi nhớ về công việc. Ghana rất quan trọng. Đông Nam Á quan trọng hơn. Tôi chưa bao giờ đến Ghana. McDonald, N5, được cử tới chỗ tôi.
  
  
  “Được,” tôi nói. "Bạn có biết tôi là ai. Bây giờ hãy để tôi nói cho bạn biết tôi cần gì.”
  
  
  Michelle, người đang đứng đờ đẫn vì nỗi kinh hoàng và sự kìm kẹp của Hunter, đột nhiên lên tiếng.
  
  
  "Làm ơn, làm ơn... súng..."
  
  
  Hunter nhìn cô và nhẹ nhàng nhấc khẩu súng ra khỏi đầu cô.
  
  
  “Trước khi nói cho tôi biết bạn cần gì,” anh ấy nói với tôi, “bạn hãy để tôi xem một chút giấy tờ tùy thân nhé.”
  
  
  Tôi lặng lẽ cởi bộ đồ lặn và cho anh ấy xem hình xăm bên trong cánh tay của mình. Anh nhìn cô thật kỹ. Rồi anh nở một nụ cười rộng. Derringer bị ném lên giường một cách bất cẩn. Michelle ngã xuống sàn và tôi nghe thấy một tiếng thở dài nhẹ nhõm.
  
  
  “Killmaster,” Hunter giận dữ nói, “đây thực sự là một niềm vui. Trò lừa bịp và Ngày của các quý cô đều có sẵn cho bạn tùy ý sử dụng."
  
  
  “Cảm ơn,” tôi nói ngắn gọn. "Gặp gỡ các đồng đội của tôi, Lee Chin, người khắc phục sự cố của tộc Chin với lợi ích toàn cầu và Michelle Duroch, con gái của nhà khoa học người Pháp Fernand Duroch."
  
  
  “Rất hân hạnh, thưa quý cô,” Hunter nói, cúi đầu chào mọi người, sau đó thò tay vào túi pyjama và lấy ra một chiếc hộp nhỏ, anh giơ ra một cách đắc thắng. “Hãy thử một ít sô cô la. Có vị cam. Làm theo đơn đặt hàng của tôi ở Perugia, Ý.”
  
  
  Michelle lắc đầu im lặng. Lee Chin lấy một thanh sô cô la từ trong hộp ra và cho vào miệng.
  
  
  “Này,” cô nói. "Không tệ."
  
  
  “Hãy để tôi đề nghị các bạn tắm rửa sạch sẽ một chút,” Hunter nói khi bước về phía bếp. “Tôi có một bình soda đầy ở đây. Một ly soda kem hay kem mềm nóng thì sao?”
  
  
  Michelle và tôi lắc đầu.
  
  
  “Tôi sẽ uống soda,” Lee Chin nói. “Quả mâm xôi, nếu anh có chúng, Hunter.”
  
  
  “Gọi tôi là Candy,” anh nói. “Một soda mâm xôi tươi là được.”
  
  
  Kẹo đang loay hoay ở quầy bán nước ngọt. Tôi nhìn Michelle. Cô ấy trông có vẻ sốc, nhưng dần dần sắc mặt đã trở lại. Li Chin, đúng như tôi dự đoán, không hề cử động.
  
  
  “Này anh bạn,” Sweets nói, “bạn không cần phải cung cấp cho tôi nhiều thông tin hơn bạn muốn, nhưng tôi có thể hữu ích hơn một chút nếu tôi hiểu biết hơn về dữ liệu một chút. "
  
  
  Tôi đã đưa ra quyết định về việc này rồi. Linh cảm của tôi—và nếu một đặc vụ không thể thường xuyên đưa ra những quyết định nhanh chóng dựa trên linh cảm của mình thì anh ta là một đặc vụ đã chết—nói với tôi rằng Hunter đã đúng.
  
  
  “Hãy coi mình là một phần của đội,” tôi nói. “Và vì chúng ta không còn thời gian để lãng phí nên đây là câu chuyện.”
  
  
  Tôi đưa nó cho anh ấy, bỏ đi những chi tiết mà lẽ ra anh ấy không nên biết, trong khi Lee Chin hài lòng nhấm nháp soda của mình và Sweets tự mình đào sâu vào một miếng chuối trông thật sự khủng khiếp.
  
  
  “Vậy là xong,” tôi nói xong. “Chúng tôi cần thuyền của bạn để đi nhanh tới Martinique.”
  
  
  “Bạn hiểu rồi,” Sweets nói nhanh, liếm xi-rô sô cô la khỏi một ngón tay. "Khi nào chúng ta rời đi?"
  
  
  “Bây giờ,” tôi nói. “Bạn cần bao nhiêu người trong một đội cho Ngày của Quý bà?
  
  
  "Ừm," Sweets nói, "có ai trong số các bạn đã từng làm việc theo nhóm chưa?"
  
  
  “Tôi có thể xử lý được,” tôi nói.
  
  
  “Tôi đã có một chút niềm vui ở Câu lạc bộ Du thuyền Hồng Kông,” Li Chin thản nhiên nói, có lẽ ý cô là đội trưởng của người chiến thắng cuộc đua thuyền.
  
  
  Michelle nói ngay: “Tôi lớn lên trong mùa hè trên chiếc thuyền của bố tôi trên Hồ Lucerne.
  
  
  "Chà, Caribe không hẳn là Hồ Lucerne," Sweets nói, "nhưng tôi nghĩ bốn người chúng ta có thể giải quyết ổn thỏa."
  
  
  "Thẻ?" - Lee Chin hỏi, uống xong soda.
  
  
  “Trong cabin khác,” Sweets nói. “Trong cabin khác,” Sweets nói. Anh đưa tay vào ngăn kéo. "Có ai muốn uống soda bạc hà không?
  
  
  
  
  Tôi lắc đầu.
  
  
  “Lee Chin, hãy vạch ra hướng đi về phía bắc của hòn đảo, đâu đó trên bờ biển phía ngoài St. Pierre,” tôi nói. Sau đó đến Sweets: “Động cơ của bạn êm đến mức nào?”
  
  
  Anh cười toe toét và đứng dậy.
  
  
  “Bình tĩnh nào, anh bạn,” anh nói. “Ngay cả lũ cá cũng không biết chúng ta đang đến. Hãy ra khỏi thiên đường này trước khi bạn kịp nói "boo". Bây giờ hãy để tôi mang cho bạn một số quần yếm. Những bộ đồ lặn này không tốt cho nước lắm.”
  
  
  Chưa đầy nửa giờ sau, chúng tôi rời bến cảng San Juan và đi về phía nam, lúc này đã tắt máy và căng buồm, hướng tới Martinique.
  
  
  Về phía núi lửa.
  
  
  
  Chương mười
  
  
  Từ Cảng San Juan đến Martinique là khoảng 400 hải lý. Đến sáng, chúng tôi đã bỏ lại phía sau hơn 40 dặm, vòng qua bờ biển phía tây Puerto Rico và tiến ra biển Caribe rộng mở. Lee Chin ước tính phải mất 24 giờ nữa chúng ta mới thả neo ở bất kỳ nơi nào phía bắc St. Pierre. Điều này có nghĩa là chúng tôi sẽ chỉ có hai ngày để ngăn SLA phá hủy nhà máy lọc dầu Curaçao. Nó sẽ khó khăn. Tôi dành phần lớn thời gian để xem xét từng chi tiết thông tin có sẵn trong đầu và lập một kế hoạch chi tiết.
  
  
  Thời gian còn lại Michelle và tôi ở chung cabin phía sau. Có hai cái giường, nhưng chúng tôi chỉ cần một cái thôi. Chúng tôi sử dụng nó tốt. Bản thân tôi khá giàu trí tưởng tượng khi nói đến những điều này, nhưng Michelle đã cho thấy điều mà tôi phải thừa nhận là một thiên tài sáng tạo. Khi mười tám giờ đầu tiên trên tàu kết thúc, tôi gần như đã quen thuộc và ngưỡng mộ từng đường cong trên cơ thể Michelle hơn là với tác phẩm của Wilhelmina. Mãi đến chiều muộn tôi mới thoát ra khỏi vòng tay vẫn khao khát của cô ấy, đi tắm và mặc bộ quần áo liền quần mà Sweets đã cho chúng tôi mượn.
  
  
  "Bạn đi đâu?" - Michelle hỏi trong khi di chuyển một cách khêu gợi trên giường.
  
  
  “Trên boong,” tôi nói. “Tôi muốn nói chuyện với Sweets và Lee Chin. Và tôi muốn bạn cũng ở đó."
  
  
  "Đừng lo lắng. Tôi sẽ không nghĩ đến việc để bạn rời khỏi tầm mắt của tôi ngay bây giờ,” Michelle nói, ngay lập tức ra khỏi giường và với lấy một chiếc quần yếm và một chiếc áo phông mà khi mặc vào, cô ấy thậm chí còn trông kém ăn mặc hơn khi mặc vào. cô ấy khỏa thân.
  
  
  Tôi cười toe toét đáp lại và bắt đầu leo cầu thang lên boong tàu.
  
  
  "Hải!" Tôi đã nghe. Sau đó có tiếng gõ cửa, tiếng càu nhàu và lại “Hai!”
  
  
  Ở đuôi tàu, dưới buồm chính, Lee Chin và Sweets đang tập luyện tại một nơi trông giống như một võ đường tạm thời trên biển. Sweets bị lột trần đến tận thắt lưng, làn da đen của anh lấp lánh mồ hôi dưới ánh nắng rực rỡ của vùng Caribe. Lee Chin đang mặc một bộ trang phục mà chủ nhân của cô có thể không chấp nhận: bộ bikini bó sát đến mức trông như được làm bằng dây thừng. Nhưng điều thú vị là năng lực kung fu của Lee Chin trái ngược với năng lực karate có vẻ ngang bằng của Sweets. Karate có góc cạnh, sắc bén, sử dụng những đợt lực tập trung. Kung Fu mang tính tuyến tính nên kẻ thù không thể tìm ra bạn đến từ đâu. Tôi ngưỡng mộ chứng kiến Lee Chin và Sweets chiến đấu, điều động và áp đảo nhau đến bế tắc. Trong hai người, tôi đã cho Lee Chin một chút lợi thế. Nhưng chỉ là thứ yếu. Tôi quyết định rằng Sweets Hunter sẽ là thành viên có giá trị của đội cả trên bộ lẫn trên biển.
  
  
  “Này Carter,” Lee Chin nói sau khi cô và Sweets cúi chào nhau một cách trang trọng. “Tôi hít chút không khí nhé?”
  
  
  “Vì mục đích phát sóng và hội nghị,” tôi nói. “Và trong đó bao gồm cả cậu. Kẹo".
  
  
  “Chắc chắn rồi anh bạn,” Sweets nói và lau ngực bằng một chiếc khăn lớn. “Hãy để tôi kiểm tra hệ thống lái tự động.”
  
  
  Vài phút sau, tất cả chúng tôi đã tập trung trên nắp cống, cúi xuống tấm bản đồ Martinique mà Lee Chin đã tìm thấy trong một chiếc rương bản đồ được trang bị kỹ lưỡng. Tôi chỉ vào thị trấn ven biển Saint-Pierre.
  
  
  “Bây giờ nó chỉ là một làng chài buồn ngủ,” tôi nói với ba người họ. "Dân cư thưa thớt. Chẳng có gì xảy ra. Nhưng đằng sau nó, cách đó vài dặm, là ngọn núi lửa Mont Pele của chúng tôi.”
  
  
  “Quá gần để có thể thoải mái nếu anh ấy năng động,” Sweets lưu ý; mở gói sô cô la caramel.
  
  
  Tôi gật đầu.
  
  
  Vào khoảng đầu thế kỷ này, ông đã hoạt động tích cực. Vào thời điểm đó, Saint-Pierre không chỉ là một ngôi làng buồn ngủ. Đó là thành phố lớn nhất trên đảo. Và một trong những thành phố sôi động và hiện đại nhất vùng Caribe. Trên thực tế, họ gọi nó là Paris của Tây Ấn. Sau đó Mont Pele bùng nổ. Saint-Pierre đã bị phá hủy hoàn toàn. Hơn bốn mươi nghìn người đã thiệt mạng - toàn bộ dân số của thành phố, ngoại trừ một người bị kết án trong nhà tù dưới lòng đất. Thậm chí ngày nay bạn có thể nhìn thấy tàn tích của những tòa nhà chứa đầy dung nham.
  
  
  “Nhưng bây giờ nó yên tĩnh lắm phải không?” - Michelle nói.
  
  
  “Có lẽ là im lặng, có lẽ là không hoạt động,” tôi trả lời. "Đang ngủ. Có thể bùng nổ lần nữa tùy theo hoàn cảnh."
  
  
  
  
  Với núi lửa bạn không bao giờ biết. Vấn đề là nếu bạn định sản xuất và cất giữ các thiết bị nổ thì miệng núi lửa Mont Pele, rất lớn, sẽ là một nơi tốt để làm điều đó. Bởi vì bất cứ ai nghĩ đến việc tấn công bạn sẽ ngần ngại vì sợ gây ra núi lửa.”
  
  
  Lee Chin lưu ý: “Và nếu những thiết bị nổ này được chất lên thuyền, một làng chài nhỏ buồn ngủ như Saint-Pierre sẽ là một nơi tốt, kín đáo cho nó”.
  
  
  “Được,” tôi đồng ý. “Vì vậy, chúng tôi sẽ tìm kiếm các dấu hiệu của hoạt động bất thường cả trong và xung quanh núi lửa, cũng như ở Saint-Pierre. Sau khi tìm được một nơi để thả neo ở nơi mà chúng tôi sẽ không bị nhìn thấy, chúng tôi sẽ chia thành hai đội Michelle. và tôi sẽ giả làm khách du lịch và khám phá Mont Pele, bạn và Sweets có thể giả làm người bản xứ. Bạn có thực sự nói được tiếng Pháp không?
  
  
  “Không tốt lắm,” Lee Chin nói. “Tôi nói tiếng Pháp khá trôi chảy nhưng giọng của tôi là người Đông Nam Á. Tốt hơn hết là cứ nói tiếng Tây Ban Nha và nói rằng tôi là người nước ngoài đến từ Cuba. Ở đó có rất nhiều người Trung Quốc."
  
  
  “Và rất nhiều kẹo đen,” Sweets lưu ý khi mở một viên kẹo khác. “Chúng ta có thể đến Martinique với tư cách là công nhân đồn điền. Tôi có một con dao rựa nhỏ xinh ở đâu đó.”
  
  
  “Được,” tôi nói. “Vậy hai người hãy đến St. Pierre.”
  
  
  “Chúng ta nên làm gì nếu tìm thấy thứ gì đó?” - Michelle hỏi.
  
  
  “Có một nhà hàng ở thủ đô. Fort-de-France, còn được gọi là La Reine de la Caribe. Chúng ta sẽ gặp nhau ở đó và hợp lực để hành động vào cuối ngày."
  
  
  Sweet có vẻ hơi lo lắng.
  
  
  “Nhà hàng kiểu gì vậy anh bạn?” anh ấy hỏi. "Tôi hơi kén chọn trong việc ăn uống."
  
  
  Michelle nói: “Martinique có đồ ăn ngon nhất vùng Caribe. "Bạn có thể mong đợi điều gì khác từ một hòn đảo của Pháp?"
  
  
  "Món tráng miệng ngon không?" đòi kẹo.
  
  
  “Tốt nhất,” Michelle trả lời với một chút chủ nghĩa sô vanh rõ ràng.
  
  
  “Tôi không biết về điều đó,” Lee Chin nói, đứng dậy và thực hiện những tư thế không tưởng. “Theo những gì tôi nghe được về ẩm thực Pháp, bạn sẽ lại đói nửa giờ sau khi ăn xong.”
  
  
  Michelle liếc nhìn cô ấy một cách sắc bén, bắt đầu nói điều gì đó, sau đó, dường như nhận ra sự mỉa mai trong lời nhận xét của Lee Chin, mím môi và quay đi.
  
  
  “Nhìn này,” tôi nói sắc bén, “hai người sẽ làm việc cùng nhau trong đội này nên sẽ hợp tác và không gây thù địch với nhau, dù muốn hay không. Tôi sẽ không nói lại điều đó nữa. Bây giờ chúng ta hãy ăn và sau đó ngủ một chút. Tôi sẽ trực ca đầu tiên."
  
  
  “Và tôi,” Michelle nói, cẩn thận không nhìn Lee Chin, “sẽ nấu ăn.” Vì lợi ích của tất cả chúng ta."
  
  
  Thức ăn của Michelle rất ngon. Tốt hơn là tốt. Ngay cả Lee Chin cũng đồng ý với điều này. Nhưng tôi không nghĩ có ai trong chúng tôi ngủ ngon hơn khi không làm nhiệm vụ. Khi bình minh ló dạng, cả bốn chúng tôi đứng ở lan can, nhìn vào mặt đá, núi non nhưng xanh tươi của hòn đảo Martinique nổi bật trên nền trời phía đông. Gần mũi phía bắc của hòn đảo, Núi Mont Pelée nhô lên dốc và đáng ngại về phía vành rộng và cùn của miệng núi lửa.
  
  
  “Đó là một tổ kiến trông thật khó chịu phải không,” Sweets nhận xét, đưa tay lái cho Lee Chin.
  
  
  “Không đáng sợ bằng những gì bên trong,” tôi trả lời. "Bạn có đủ hỏa lực để mang theo không?"
  
  
  Nụ cười ngọt ngào. Anh rút một quả anh đào sô-cô-la bọc giấy bạc từ trong túi áo sơ mi, mở nó ra và nhét cả miếng vào miệng.
  
  
  "Bạn có muốn đi xem kho vũ khí không?" anh ấy hỏi .
  
  
  Nửa giờ sau, chúng tôi lên boong, đúng lúc Lee Chin thả neo ở một vịnh biệt lập, khuất khỏi biển bởi một mũi đất và được bao quanh bởi thảm thực vật rừng rậm rạp có thể che giấu Lady Day khỏi đường bộ. Từ một chiếc rương vũ khí ấn tượng, Sweets đã chọn một khẩu Walther 50mm, một con dao trọng lực sắc như dao cạo mà anh ta giữ trong cạp quần ở phía dưới lưng, và mười lăm quả lựu đạn mini cực mạnh được ngụy trang thành những hạt cườm mà anh ta đeo trên dây chuyền quanh cổ. Với chiếc quần rách rưới, chiếc áo sơ mi bồng bềnh, chiếc mũ rơm rách rưới, chiếc dao rựa cũ kỹ nhưng sắc bén đeo trên dây da, không ai có thể nhầm anh ta với ai khác ngoài một công nhân đồn điền đường. Trong bộ áo sơ mi và quần thể thao giản dị nhưng đắt tiền mà anh ấy trang bị cho Michelle và tôi, chúng tôi có thể bị nhầm là những du khách giàu có. Diện quần yếm, áo thun sờn rách, đội mũ rơm, giỏ đồ ăn trưa và vẻ ngoài khá đoan trang, Lee Chin trông như một người vợ đảm đang gánh bữa trưa cho người chồng đang đi làm.
  
  
  Sweets đã nghĩ ra một thứ khác: một chiếc xe máy nhỏ Honda hai thì chỉ vừa đủ lớn cho hai người. Trong im lặng, mỗi người chúng tôi đang suy nghĩ về suy nghĩ của mình, chúng tôi ném cô ấy qua mạn thuyền. Vẫn trong im lặng, nghe tiếng kêu khàn khàn của lũ chim rừng xung quanh và cảm nhận được ánh nắng ban mai bắt đầu.
  
  
  
  
  Để sưởi ấm trước cái nắng gắt giữa trưa, chúng tôi chèo thuyền về phía bờ. Rừng rậm mọc lên trước mắt chúng tôi như một bức tường không thể xuyên thủng, nhưng sau khi chúng tôi buộc chặt chiếc thuyền vào một cây trồng và kéo chiếc Honda vào bờ, Sweets rút dao rựa ra khỏi vỏ và bắt đầu làm việc. Chúng tôi đi theo anh ấy một cách chậm rãi khi anh ấy dọn đường cho chúng tôi. Gần nửa tiếng sau chúng tôi đã đứng ở rìa khu đất trống. Băng qua một cánh đồng, cách đó vài nghìn thước, một con đường trải nhựa êm ái dẫn đến St. Pierre ở phía nam, và về phía đông bắc là Mont Pelée.
  
  
  “Nhìn này,” Michelle nói. “Bạn có thấy những khe núi rộng hàng trăm feet chạy về phía nam từ miệng núi lửa nơi không có gì mọc lên không? Đây là những con đường dung nham dẫn tới Saint-Pierre.”
  
  
  Đó là một cảnh tượng tuyệt vời. Và cảnh tượng mà nó gợi lên còn đáng sợ hơn - hàng nghìn tấn đá bay lên trời, những dòng sông nham thạch thiêu đốt nuốt chửng mọi thứ trên đường đi của nó, một trận mưa tro bụi núi lửa bất ngờ biến con người và động vật thành hóa thạch khi họ đứng đó. Nhưng tôi không có thời gian để thực sự đóng vai một khách du lịch.
  
  
  “Hãy để dành việc tham quan sau,” tôi nói. “Đây là nơi chúng tôi chia tay. Michelle và tôi sẽ lái chiếc Honda để khám phá miệng núi lửa và những con đường tiếp cận nó. Slads, cậu và Lee Chin sẽ phải đi bộ đến St. Pierre. Nhưng đây là một hòn đảo nhỏ và bạn chỉ còn cách đó vài dặm thôi."
  
  
  “Tuyệt,” Sweets nói dễ dàng. “Tôi vẫn có thể sử dụng bài tập này.”
  
  
  Lee Chin nói: “Tôi luôn có thể bế anh ấy nếu anh ấy mệt.
  
  
  Sweets cười khúc khích khi anh điều chỉnh Walter và con dao trọng lực của mình.
  
  
  Tôi ra hiệu cho Michelle, nắm lấy tay lái chiếc Honda và bắt đầu lái nó băng qua cánh đồng.
  
  
  “Hẹn hò hôm nay lúc bảy giờ, Rhine de la Caribbean, gần quảng trường chính của Fort-de-France,” tôi gọi qua vai.
  
  
  Sweets và Lee Chin gật đầu, vẫy tay và đi về hướng ngược lại. Vài phút sau, Michelle ngồi sau tôi trên chiếc Honda khi chúng tôi lái xe chậm rãi trên đường đến miệng núi lửa Mont Pelée.
  
  
  
  Chương Mười Một
  
  
  Bảy giờ sau chúng tôi học được hai điều. Đó là bảy tiếng đồng hồ lái xe trên những con đường đất bụi bặm dưới ánh nắng chói chang, mồ hôi ướt đẫm người, bụi bay vào mồm, nắng làm chói mắt. Bảy tiếng đồng hồ tranh cãi với cảnh sát, cố tình làm sai hướng dẫn của công nhân hiện trường, ủ rũ từ chối thông tin từ chính quyền thành phố. Bảy giờ đi bộ qua bụi rậm và cánh đồng núi lửa, rồi nằm sấp trên cùng cánh đồng đá, cố gắng nhìn xem điều gì đang xảy ra cách đó vài trăm thước.
  
  
  Đó là tất cả các giá trị nó.
  
  
  Như chúng tôi đã biết, miệng núi lửa đã bị đóng cửa đối với công chúng. Hai con đường mòn được chỉ định chính thức từ chân núi đến miệng núi lửa, được khuyến nghị dành cho những người đi bộ đường dài để thực hiện một chuyến đi bộ thú vị kéo dài hai giờ, đã bị chặn bởi những hàng rào gỗ cao. Mỗi rào chắn đều có một cánh cổng phía sau có một người bảo vệ mặc đồng phục đứng từ chối một cách lịch sự nhưng cương quyết, nói rằng các tuyến đường dẫn đến miệng núi lửa đã "đóng cửa để sửa chữa".
  
  
  Hai tuyến đường khác đến miệng núi lửa cũng bị đóng cửa đối với công chúng. Và đây không phải là những con đường mòn. Đây là những con đường có bề mặt tốt và rõ ràng đã rơi vào tình trạng hư hỏng trong khoảng sáu tháng qua. Họ ở phía đông của núi lửa và được giấu kín khỏi các con đường công cộng xung quanh chân núi lửa, nối với những con đường này bằng những con đường đất, mỗi con đường đều được đóng lại bằng những cánh cổng gỗ nặng nề - một lần nữa, có lính canh mặc đồng phục.
  
  
  Nếu bạn đi bộ một quãng đường dài, mò mẫm xuyên qua khu rừng rậm xung quanh chân núi lửa, rồi xuyên qua những bụi cây và đá núi lửa, bạn có thể thấy những gì đã di chuyển dọc theo những con đường này đến miệng núi lửa.
  
  
  Xe tải. Ít nhất mười lăm phút một lần. Xe tải nghiêng hạng nặng có cửa nâng. Trống. Họ đến từ phía nam, phía Đại Tây Dương của hòn đảo và đang nhanh chóng tiếp cận. Họ nhô ra khỏi miệng núi lửa, quay trở lại phía nam, nặng nề, chậm chạp, thấp.
  
  
  Hai người bảo vệ có thể được nhìn thấy ở phía sau mỗi chiếc xe tải. Họ mặc đầy đủ quân phục chiến đấu và có vũ khí tự động.
  
  
  "Tôi có thể giải thích điều này cho bạn được không?" Tôi hỏi Sweets và Lee Chin, kể cho họ nghe toàn bộ câu chuyện tối hôm đó.
  
  
  “Bạn không cần phải giải thích điều đó với anh chàng này,” Sweets nói. “Các chữ cái là SLA, cao một dặm. Và trong một chiến dịch quân sự rộng một dặm. Và cũng hiển nhiên như vậy.”
  
  
  Lee Chin nói: “Đó là một trong những lý do khiến họ đặt Martinique làm căn cứ hoạt động của mình”. “Họ có những người bạn từ chính quyền Pháp ở đây, những người sẵn sàng nhắm mắt làm ngơ trước tất cả những điều này.”
  
  
  “Hơn nữa,” Michelle nói thêm, “đây chắc chắn là một nơi lý tưởng để tấn công nhà máy lọc dầu ngoài khơi Curacao.”
  
  
  Tôi gật đầu đồng ý và nhấp thêm một ngụm đồ uống.
  
  
  
  Chúng tôi ngồi vào bàn trong nhà hàng Reine de la Caribe và uống rượu rum địa phương trong những chiếc ly cao lạnh giá. Nó rất ngon và tôi đã hy vọng món tôm hùm, phiên bản tôm hùm Caribe mà chúng tôi đặt mua sau này, cũng sẽ ngon như vậy. Và thỏa mãn. Tôi có cảm giác rằng chúng tôi sẽ cần rất nhiều năng lượng dự trữ trong 24 giờ tới. Sweets và Lee Chin, những người đã tìm được những bộ quần áo sang trọng hơn ở chợ, trông cũng mệt mỏi như Michelle và tôi.
  
  
  “Chà,” Sweets nói, thêm hai thìa đường vào cốc punch của mình, “anh đã có một ngày bận rộn, Carter. Nhưng tôi và người bạn của tôi ở đây, liên minh Á-Phi, như bạn có thể gọi, đã cố gắng tìm hiểu một chút về những gì đang diễn ra bên trong chúng ta.”
  
  
  "Chẳng hạn như?" - Tôi yêu cầu.
  
  
  Lee Chin nói: “Ví dụ, St. Pierre chết nhiều hơn East Peoria vào một đêm Chủ nhật của tháng Hai sau một trận bão tuyết”. “Cá, cá và nhiều cá hơn nữa. Và ngư dân. Đánh bắt cá. Đó là tất cả".
  
  
  “Bây giờ chúng tôi không có ý gì chống lại cá,” Sweets nói. “Chúng tôi thực sự đã có một bữa trưa chua ngọt rất ngon miệng. Nhưng…"
  
  
  “Ý anh ấy là ngọt ngào và ngọt ngào,” Lee Chin nói. “Đây là lần đầu tiên tôi dùng món tráng miệng làm món chính. Và cả cá thu nữa."
  
  
  “Dù sao,” Sweets tiếp tục với một nụ cười, “chúng tôi đã quyết định rằng, như bạn đã nói, đó là một hòn đảo nhỏ, vì vậy chúng tôi đã đi một trong những tuyến đường này, những chiếc taxi công cộng này, và đưa chúng tôi đi tham quan một chút hòn đảo về phía nam. Bờ biển."
  
  
  “Ở đâu,” Lee Chin ngắt lời, khiến cả hai người họ có hành động gần giống với hành động của Mutt và Jeff, “chúng tôi đã tìm ra hành động. Nếu bạn muốn hành động, hãy thử Lorrain và Marigot.”
  
  
  “Các làng chài ở bờ biển phía nam,” tôi nói.
  
  
  “Nơi câu cá chết tiệt diễn ra,” Sweets nói, thu thập đường từ đáy một chiếc cốc đã cạn nước. “Chưa bao giờ trong đời tôi thấy nhiều tàu đánh cá lớn nhỏ ngồi không và không đánh cá trong thời tiết tốt và những chiếc xe tải vào bến cảng để mang theo một số loại thiết bị, trong khi đối với tôi, dường như không có nhiều thuyền như vậy. chúng thậm chí còn có động cơ."
  
  
  "Du thuyền?" Tôi hỏi.
  
  
  Lee Chin nói: “Du thuyền, máy cắt, tàu trượt, thuyền buồm, du thuyền - tất cả mọi thứ từ thuyền đến thuyền buồm.
  
  
  Tất cả chúng tôi ngồi im lặng một lúc. Người phục vụ bước tới và đặt những giỏ bánh mì và bánh mì cuộn xuống. Bên ngoài quảng trường chính vang lên âm nhạc, tiếng cười và tiếng la hét của những giọng nói địa phương. Đám đông. Nó bắt đầu cách đây một thời gian và lặng lẽ leo thang khi chúng tôi ngồi uống nước. Tôi thấy Sweets lao tới cửa sổ.
  
  
  "Chuyện gì đang xảy ra ở đó thế?" - anh uể oải hỏi người phục vụ. Trước sự ngạc nhiên của tôi, anh ấy không nói tiếng Pháp hay tiếng Anh mà là một người Creole thông thạo bản địa ở Antilles thuộc Pháp.
  
  
  “Lễ hội hóa trang, thưa ông,” người phục vụ nói, mỉm cười rạng rỡ. “Đây là Mardi Gras, ngày cuối cùng của kỳ nghỉ trước Mùa Chay. Chúng tôi có các cuộc diễu hành, trang phục, khiêu vũ. Có rất nhiều niềm vui ở đây."
  
  
  “Nghe vui đấy,” Sweets nói. "Thật đáng tiếc, chúng ta..."
  
  
  “Không có gì buồn cười với tôi khi bố tôi ở đó,” Michelle gay gắt xen vào. Cô ấy quay sang tôi. “Nick, chúng ta sẽ làm gì đây?”
  
  
  Tôi nhấp một ngụm đồ uống của mình. Tiếng ồn ào của đám đông ngày càng lớn và gần hơn. Tôi có thể nghe thấy tiếng lắc lư lỏng lẻo của một ban nhạc trống thép, có lẽ được nhập khẩu từ Trinidad, và nhịp điệu đầy ám ảnh của cây kèn Martinique beguinea địa phương.
  
  
  “Việc thiết lập cơ bản là hiển nhiên,” tôi nói chậm rãi. “SLA có trụ sở chính ở miệng núi lửa Mont Pelée. Sẽ thật dễ dàng để khắc một mạng lưới các đường hầm và các khoang từ đá núi lửa - nếu bạn không tính đến nguy cơ núi lửa bùng nổ trở lại. Và tôi nghĩ SLA đã sẵn sàng tận dụng cơ hội này bằng cách thỏa thuận với họ."
  
  
  “Và anh nghĩ cha tôi đang bị giam ở đó?” - Michelle lo lắng hỏi.
  
  
  Tôi gật đầu.
  
  
  “Tôi nghĩ rằng bất kỳ thiết bị nổ dưới nước nào mà SLA sản xuất đều được sản xuất ở đó. Sau đó được vận chuyển bằng xe tải đến hai cảng để xếp lên thuyền”.
  
  
  “Thuyền nhỏ?” Sweets nói với vẻ hơi hoài nghi. “Những chiếc thuyền nhỏ? Thuyền đánh cá thông thường?
  
  
  “Đó là điều tôi vẫn chưa hiểu,” tôi thừa nhận. Tôi thấy rằng mình cần phải nói to hơn để có thể nghe rõ hơn những âm thanh đường phố của lễ hội. Cuộc diễu hành bây giờ chắc đã ở rất gần nhà hàng. “Làm thế nào bạn có thể phóng một thiết bị dưới nước có động cơ dưới nước từ một chiếc thuyền nhỏ? Và nếu nó không được khởi động, làm sao ngay cả một chiếc thuyền đánh cá trông có vẻ ngây thơ cũng có thể lọt vào trong hàng rào an ninh được lắp đặt trên biển mà giờ đây sẽ được lắp đặt xung quanh Curacao. Nhà máy lọc dầu? Nhưng chúng tôi biết rằng SLA đang chất thứ gì đó lên những chiếc thuyền này và chúng tôi phải cho rằng chúng là thiết bị nổ. Điều này đưa chúng ta đến vấn đề của mình."
  
  
  Một tiếng còi khàn khàn vang lên ngay bên ngoài cửa sổ. Tôi thoáng thấy những khuôn mặt đang cười toe toét, la hét, ca hát đi ngang qua, tay cầm một loại biểu ngữ nào đó.
  
  
  
  
  “Vấn đề,” tôi tiếp tục, “là nếu chúng ta tấn công các tàu đánh cá và vô hiệu hóa thiết bị nổ, trụ sở bên trong núi lửa sẽ được cảnh báo kịp thời để sơ tán. Ngay cả khi không phải tất cả các thiết bị, ít nhất các nhân viên cũng cần phải chế tạo lại nó vào lúc khác và ở một nơi khác. Và trong đó bao gồm cả cha của Michelle, người là người chủ chốt của toàn bộ hoạt động.”
  
  
  Tiếng ồn ào bên ngoài biến thành tiếng gầm rú. Những con đường phía bên kia cửa sổ đã tắc nghẽn. Tôi nhìn thấy một tia sáng màu sắc và sau đó là một màu khác. Những chiếc mặt nạ giấy bồi khổng lồ có hình các loài chim, cá, những sinh vật kỳ lạ trong truyền thuyết vùng Caribe, những bức tranh biếm họa về con người, tất cả đều có màu sắc rực rỡ và có những đặc điểm cường điệu, diễu hành qua, lắc lư từ bên này sang bên kia. Một số nhân vật có kích thước thật và những người bên trong chúng hoàn toàn bị ẩn khỏi tầm nhìn. Và khi họ không diễu hành, họ nhảy múa theo nhịp điệu bóng gió của beguine.
  
  
  “Mặt khác,” tôi tiếp tục, nghiêng người qua bàn để những người khác có thể nghe thấy, “nếu chúng ta đâm vào núi lửa trước, bộ chỉ huy sẽ có thể ra lệnh cho các thuyền ra khơi.” bến cảng, những chiếc thuyền đánh cá này sẽ biến mất giữa hàng chục ngàn chiếc khác ở vùng biển Caribe. Với các thiết bị nổ đã có sẵn trên tàu."
  
  
  “Và tôi có thể đoán khá chính xác,” Lee Chin nói, “rằng gần đến thời điểm đếm ngược đến cuộc tấn công vào Curacao, họ có thể đã được trang bị vũ khí.”
  
  
  “Chúng ta phải cho là như vậy,” tôi đồng ý. “Vậy nên chỉ còn một việc chúng ta phải làm. Đây không phải là cơ hội lớn nhưng là cơ hội duy nhất của chúng ta”.
  
  
  Âm nhạc thậm chí còn lớn hơn có thể được nghe thấy bên ngoài. Một trong những tấm kính cửa sổ phía trước bị vỡ. Tôi nghe thấy người phục vụ bực bội chửi rủa và lao ra cửa trước. Anh ta mở nó ra và bắt đầu phản đối những người tham gia cuộc diễu hành. Tiếng cười và tiếng la hét vang lên từ đường phố.
  
  
  “Nếu tôi đào đúng, anh bạn,” Sweets chậm rãi nói, “chúng ta sẽ phải tấn công thuyền và núi lửa cùng một lúc.”
  
  
  "Không thể nào!" - Michelle rít lên.
  
  
  “Không thể tin được,” tôi nói khô khan, “nhưng không phải là không thể. Và, như tôi vừa nói, cơ hội duy nhất của chúng ta. Sweets và Lee Chin sẽ lái những chiếc thuyền. Michel, bạn và tôi sẽ đến thăm Mont Pelée một thời gian ngắn.”
  
  
  Đột nhiên có một tia sáng màu ở cửa. Một trong những người diễu hành, toàn thân phủ bộ đồ cá màu xanh lá cây và đỏ tươi, đã đẩy người phục vụ ra và hiện đang đứng ở ngưỡng cửa. Anh ta vẫy bàn tay đầy vây của mình với những người bạn trên phố, ra hiệu cho họ trước sự phản đối của người phục vụ phẫn nộ.
  
  
  “Này anh bạn,” Sweets nói. “Tôi có một ý tưởng nhỏ khác. Tại sao ..."
  
  
  "Nhìn!" - Lê Chín nói. "Họ đang tới! Ồ! Thật là một cảnh tượng điên rồ!”
  
  
  Những người diễu hành đột nhiên bao phủ người phục vụ như một cơn sóng thủy triều, trong đầu có những con cá xanh và đỏ. Có những con vẹt khổng lồ, những con cá mập với cái miệng cười toe toét và hàm răng sáng bóng, một nhân vật nửa người nửa chim khổng lồ đen tuyền kỳ cục trong truyền thuyết tà thuật vùng Caribe, một con lợn màu hồng nóng bỏng với chiếc mõm khổng lồ và những thứ trông giống như hàng chục con cá sáng bóng. những cái đầu được bọc trong giấy thiếc. Bây giờ họ đang nhảy múa điên cuồng quanh nhà hàng, la hét, lắc lư từ bên này sang bên kia. Căn phòng từng yên tĩnh và tĩnh lặng, giờ đây là sự hỗn loạn của con người, sự chuyển động và tiếng ồn ào.
  
  
  “Bạn biết điều gì đó. Carter,” Lee Chin nói với tôi khi các vũ công đến gần bàn của chúng tôi, “điều này có thể sẽ rất thú vị đấy.” Và có lẽ đó là nó. Nhưng vì lý do nào đó tôi không thích nó. "
  
  
  Tôi cũng vậy. Và tôi không thể nói tại sao, và Lee Chin cũng vậy. Chính giác quan thứ sáu này cảnh báo bất kỳ đặc vụ giỏi nào về mối nguy hiểm mà không gì khác có thể làm được. Tôi muốn đưa bốn người chúng tôi ra khỏi căn phòng này ngay lập tức và tránh xa đám đông. Nhưng điều này là không thể. Những hình tượng bằng giấy bồi giờ đây vây quanh bàn của chúng tôi, nhảy múa điên cuồng xung quanh chúng tôi theo điệu nhạc từ đường phố.
  
  
  "Nhảy nào!" họ bắt đầu khóc. "Nhảy nào!"
  
  
  Đột nhiên, những bàn tay vươn ra, Lee Chin và Michelle đứng dậy khi có giọng nói thúc giục họ tham gia điệu nhảy. Tôi thấy Lee Chin bắt đầu vặn cánh tay và điều chỉnh trọng lượng của mình theo phản ứng kung fu bản năng, sau đó, nhanh như chớp, cánh tay của Sweets phóng ra để giữ cô ấy.
  
  
  “Làm nguội chúng đi!” - anh ra lệnh. "Những người này bản chất hiền lành, lịch sự và thân thiện, nhưng những lời xúc phạm đến lòng hiếu khách của họ - bao gồm cả lời mời khiêu vũ - có thể trở nên xấu xí!"
  
  
  Michelle, vẫn chống cự những bàn tay đưa ra cho mình, kéo nó ra và nhìn tôi sợ hãi.
  
  
  “Kẹo nói đúng.” Tôi đã nói. "Bọn họ đông hơn chúng tôi rất nhiều, và điều cuối cùng chúng tôi muốn là một cuộc chiến có sự tham gia của cảnh sát."
  
  
  Một lúc sau, hai người phụ nữ đứng dậy và bắt đầu chạy bộ.
  
  
  
  “Hãy bám sát Lee Chin,” tôi nói với Sweets. “Đừng để cô ấy rời khỏi tầm mắt của bạn. Tôi sẽ đưa Michelle đi.”
  
  
  Cả hai chúng tôi cùng nhảy dựng lên và chen vào đám đông, đám đông nhanh chóng cuốn hai người phụ nữ ra khỏi bàn. Tôi lách vào giữa hai con cá giấy thiếc và thúc cùi chỏ vào con gà trống đen, trắng và đỏ, vỗ cánh điên cuồng theo điệu nhạc để nó lao tới chỗ Michelle. Con lợn hồng xoay cô những vòng tròn chóng mặt, cái mõm khổng lồ của nó chạm vào mặt cô.
  
  
  "Boovez!" - một giọng nói đột nhiên hét lên. Uống! Và tiếng hét lan khắp phòng. "Bouvez! Bouvez!"
  
  
  Quyết tâm ở gần Michelle, tôi thấy tiền ném lên quầy và chai lọ bị chộp lấy. Chúng bị ném lên không trung khắp phòng, phích cắm được rút ra và truyền từ tay này sang tay khác.
  
  
  "Boovez!" - một giọng nói hét vào tai tôi khiến tôi gần như điếc tai. "Voici! Buvez!"
  
  
  Trước khi tôi kịp nhận ra, một cái chai đã được nhét vào tay tôi và ấn vào miệng tôi. Để giải quyết xong, tôi đưa nó lên môi và nhấp nhanh một ngụm. Đó là rượu rum mới nguyên chất từ cánh đồng mía, đậm đà và ngọt ngào, nó đốt cháy cổ họng tôi như axit sulfuric. Cố cưỡng lại cảm giác muốn bịt miệng, tôi cố cười toe toét và đưa cái chai cho chủ nhân của nó, một con mòng biển màu xám bạc với một cái móc dài và nhọn làm mỏ. Anh ta trả lại nó vào tay tôi. Tôi đưa nó lên miệng, giả vờ nhấp một ngụm nữa rồi đưa nó vào bàn tay háo hức của con cá mập nhe răng đang cười toe toét.
  
  
  Sau đó tôi nhìn lại hướng của Michelle và cô ấy đã biến mất.
  
  
  Tôi giận dữ chen vào đám đông, dùng vai và khuỷu tay để vượt qua một dãy hình động vật, chim và cá đầy ác mộng.
  
  
  "Michelle!" Tôi đã gọi. “Michelle! Trả lời tôi!"
  
  
  "Đây!" Tôi nghe thấy giọng nói yếu ớt của cô ấy. "Đây!"
  
  
  Đột nhiên tôi nhìn thấy cô ấy. Cô đứng ở cửa, lần này trong vòng tay của một con gà trống khổng lồ. Và anh kéo cô ra khỏi cửa. Sau đó, cũng đột ngột như vậy, tôi cảm thấy mình bị đẩy về phía cửa. Toàn bộ hướng đi của đám đông đã thay đổi. Vừa mới lao vào nhà hàng như một cơn thủy triều, giờ đây họ lại bị cuốn đi. Tôi thả mình giữa những thân người đang xô đẩy, ngửi mùi mồ hôi nồng nặc, tai tôi ù đi bởi những tiếng kêu khàn khàn, những tiếng cười rúc rích và những tiếng kèn đồng vang lên. Phía trước tôi có thể nhìn thấy mái tóc đen dài của Michelle khi cô ấy được bạn nhảy đu đưa từ bên này sang bên kia, có lẽ là một con vật, có lẽ là một con chim, có lẽ là một con cá.
  
  
  "Boovez!" - một giọng nói hét vào tai tôi. "Boovez!"
  
  
  Lần này tôi đẩy cái chai sang một bên. Bây giờ chúng tôi đã ở bên ngoài và tôi không thể mạo hiểm để mất dấu Michelle, dù chỉ trong giây lát. Sweets và Lee Chin không thấy đâu nữa.
  
  
  Một loạt tiếng nổ bất ngờ vang lên trong tiếng nhạc. Tôi căng thẳng lên. Sau đó, bầu trời sáng lên với những tia sáng và vệt sáng. Đỏ, trắng, xanh lá cây, xanh lam - những đài phun nước ánh sáng, những thác nước màu sắc. Bắn pháo hoa. Nhìn chung. Họ làm tôi mù quáng trong giây lát. Sau đó, tầm nhìn của tôi rõ ràng và tiếng chuông báo động vang lên khắp cơ thể tôi.
  
  
  Đám đông chia ra. Hầu hết đều đi thẳng, nhưng có một nhánh lại rẽ vào ngõ. Và Michelle nằm trong nhánh này.
  
  
  Tôi len qua đám đông như một con bò qua bãi cỏ dài. Khi rẽ vào góc phố, tôi thấy mình đang đi trên một con phố hẹp chỉ hơn một con hẻm một chút. Michelle ở giữa nhóm ở cuối, và khi tôi vừa nhìn vừa chửi rủa, tôi thấy cô ấy bị khiêng sang một góc khác. Tôi chen lấn và chen lấn qua đám đông đang vui chơi, nhiều người trong số họ đang uống rượu từ chai? đập vỡ chai trên đá lát đường. Khi tôi bước đi, con phố trở nên tối hơn và hẹp hơn, cho đến khi nguồn sáng duy nhất là một vụ nổ ánh sáng tàn khốc trên bầu trời. Chúng tạo ra những cái bóng kỳ lạ trên những bức tường trát vữa của các tòa nhà và trên những thanh sắt rèn của cửa sổ. Tôi đến góc phố và rẽ, nhưng lại thấy mình đang ở trên một con đường tối khác, giống như một con hẻm.
  
  
  Trong cơn sốc, tôi nhận ra rằng nó trống rỗng.
  
  
  Michelle không thấy đâu cả.
  
  
  Rồi đột nhiên nó không còn trống rỗng nữa. Có một dòng xác người, những chiếc mặt nạ kỳ lạ, và xung quanh tôi là một vòng tròn đầu cá bằng giấy thiếc.
  
  
  Khoảnh khắc im lặng tuyệt đối đột ngột kết thúc với một bánh xe tia lửa nổ tung trên bầu trời phía trên.
  
  
  Trong tay của những nhân vật xung quanh, tôi có thể nhìn thấy ánh sáng mờ đục của những lưỡi dao rựa, được mài sắc thành lưỡi dao cạo.
  
  
  “Ồ, thưa ông,” một nhân vật nói, “có vẻ như con cá đã bắt được người đánh cá.”
  
  
  “Cá,” tôi nói chậm rãi và kiên trì, “nó có thể được ăn vào bữa trưa nếu nó không đứng xa người câu cá.”
  
  
  “Con cá,” nhân vật gầm gừ, “sắp moi ruột người đánh cá.”
  
  
  Lưỡi dao rựa lóe lên trong tay anh ta và tay anh ta đập mạnh về phía trước. Nhưng anh ấy còn chậm hơn bàn tay của tôi với Wilhelmina trong đó. Tiếng đạn nổ vang vọng khắp con hẻm gần như ngay khi anh di chuyển, và anh ngã xuống, máu chảy ra qua lỗ trên chiếc rương bọc giấy bạc và rỉ ra từ miệng.
  
  
  
  Hai người đàn ông phía sau anh ta di chuyển sang hai bên tôi. Viên đạn thứ hai của Wilhelmina trúng vào bụng người bên trái tôi, anh ta hét lên đau đớn và kinh hoàng khi chân phải của tôi đá vào háng người kia, khiến anh ta ngay lập tức rơi vào tư thế bào thai.
  
  
  Tôi hầu như không có thời gian quay lại để nhìn, trong ánh sáng kỳ cục của ngọn nến La Mã đang nổ tung trên đầu, ánh sáng nhấp nháy của một lưỡi dao rựa rít lên trong không khí. Tôi quay người và bước sang một bên, và nó kêu leng keng một cách vô hại trên nền đá cuội phía sau tôi. Wilhelmina lại nhổ nước bọt, một hình con cá khác rơi xuống, hộp sọ của nó lập tức phun trào máu đỏ, chất xám não và các mảnh xương trắng.
  
  
  Nhưng hành động của tôi đã tiết lộ một điều khác. Ở đầu bên kia con hẻm, một nhóm cá khác từ từ tiến lại gần tôi. Tôi bị tấn công từ cả hai phía, mọi lối thoát đều bị chặn.
  
  
  Ngoài ra, tôi chợt nhận ra một ngọn nến La Mã khác đang phát nổ trên bầu trời và thắp sáng một con hẻm ở một bên. Hướng lên.
  
  
  Ba hình bóng cá tách ra khỏi đám đông trước mặt tôi, thận trọng tiến lại gần tôi, cách xa nhau nhất có thể trong con hẻm. Nhìn qua vai, tôi nhận ra có ba người phía sau tôi cũng đang làm điều tương tự. Họ di chuyển chậm rãi, theo một nhịp điệu nào đó, như thể họ đang thực hiện một điệu nhảy nghi lễ chết người nào đó. Một tiếng hô vang vang lên từ đám đông đằng sau họ. Nó có một giai điệu giết người sâu sắc và lạnh lùng.
  
  
  “Tuệt…Thuật…Thuật…Thuật…”
  
  
  Giết...Giết...Giết...Giết...Giết...
  
  
  Tôi chờ đợi, tiến về phía trước và hơi sang một bên, đánh giá sự tiến bộ của họ. Bây giờ họ đã đến đủ gần để tôi có thể nhìn thấy những đôi mắt lấp lánh đằng sau những chiếc đầu cá bằng giấy thiếc. Đôi mắt mở to bất thường, trợn tròn, phấn khích. Nóng đến chết người. Tuy nhiên, tôi vẫn chờ đợi.
  
  
  “Tuệt…Thuật…Thuật…Thuật…”
  
  
  Vũ điệu giết người đang đến gần. Tôi gần như có thể cảm nhận được hơi thở chết chóc trên mặt mình. Những con dao rựa bắt đầu nổi lên. Tôi chờ đợi, che chắn cho Wilhelmina, các cơ căng cứng trong tư thế sẵn sàng.
  
  
  “Tuệt…Thuật…Thuật…Thuật…”
  
  
  Hiện nay!
  
  
  Tôi nhảy lên cao bằng tất cả sức lực của mình. Đôi tay dang rộng của tôi nắm lấy lan can sắt rèn của ban công trên đầu trong khi hai chân tôi nắm chặt vào nhau như hai chiếc gậy, đung đưa theo một vòng cung con lắc đáng ngại. Có một tiếng uỵch ướt át khi đôi giày của tôi đập vào hộp sọ, rồi một tiếng khác khi chúng bật ngược lại.
  
  
  Sau đó tôi trèo qua lan can ra ban công. Một lưỡi dao rựa va vào lan can, được ném bởi những bàn tay quá háo hức, chán nản, rồi một lưỡi dao khác. Chỉ trong vài giây, Hugo đã ở trong tay tôi và anh ta đập tôi xuống, xé nát bốn ngón tay khỏi bàn tay của người đàn ông đang cố trèo lên ban công. Tiếng hét của anh đinh tai nhức óc.
  
  
  Sau đó tôi lại nhảy lên, nắm lấy lan can ban công phía trên mình. Tiếng hát phía dưới biến thành hỗn loạn của những tiếng la hét giận dữ xen lẫn tiếng rên rỉ, la hét của những người tôi đã làm bị thương. Bộ đồ cá được xé sang một bên để những kẻ tấn công có thể trèo lên ban công, giống như tôi đã làm. Nhưng khi tôi lên đến mái nhà, chỉ có một người có thể lên được ban công thấp nhất. Tôi nhảy qua gờ đá và cúi xuống, nheo mắt nhìn vào bóng tối tối tăm của những mái nhà xung quanh.
  
  
  Rồi tôi thở hổn hển.
  
  
  Tất cả những ngôi nhà ở hai bên tôi đều được nối với nhau bằng những mái nhà ngang nhau. Và trên mái của ngôi nhà xa nhất tụ tập một đám đông nhân vật hóa trang.
  
  
  Ở giữa đám đông, xung quanh là xác người dày đặc, là Michelle.
  
  
  Và một chiếc trực thăng lao xuống đám đông từ bầu trời rực sáng pháo hoa.
  
  
  Wilhelmina nhảy vào tay tôi, và tôi lao tới, nhanh chóng cúi xuống. Tôi dọn sạch lan can đầu tiên, nhảy lên mái nhà tiếp theo và dừng lại bắn. Một con lợn hồng khổng lồ với cái mõm khổng lồ quay lại, ấn tay vào mặt rồi ngã xuống, la hét, phun máu xuống cổ họng.
  
  
  "Nick!" Tôi nghe thấy Michelle hét lên khi nhìn thấy tôi. Sau đó: “Quay lại đi, Nick! Mặt sau! Họ sẽ giết bạn! Họ có súng máy…”
  
  
  Tôi đã tông vào mái nhà đúng lúc. Tiếng súng uỵch của Sten xé toạc màn đêm, và những viên đạn hất văng những mảnh gạch ra khỏi ống khói ngay phía sau tôi. Tôi ngẩng đầu lên và bắn. Một bóng người khác ngã xuống, nhưng tiếng súng của Sten vẫn tiếp tục. Chiếc trực thăng đã ở ngay trên mái nhà, từ từ hạ cánh. Tôi nghiến răng và quyết định mạo hiểm. Trong một phút nữa sẽ là quá muộn; Michelle sẽ được đưa lên trực thăng.
  
  
  Cơ bắp của tôi căng ra và tôi nhảy về phía trước.
  
  
  
  
  Tôi tuyệt vọng chạy theo đường ngoằn ngoèo, vượt qua lan can mái nhà, giống như một ngôi sao đường đua. Trước mặt tôi, tôi có thể nhìn thấy những tia sáng chết chóc của phát súng của Sten và một chiếc trực thăng đang hạ cánh trên mái nhà, cửa mở từ bên trong.
  
  
  Sau đó hộp sọ của tôi nổ tung như chính Mont Pele, não tôi bốc cháy và tôi cảm thấy mình lao về phía trước.
  
  
  Đen.
  
  
  Im lặng.
  
  
  Không có gì.
  
  
  
  Chương mười hai.
  
  
  Điều gì đó ở đâu đó đã thôi thúc tôi nảy ra một ý tưởng. Đó không phải là một ý tưởng rõ ràng, nhưng tôi biết nó rất khó chịu. Tôi đã cố gắng tránh nó càng nhiều càng tốt. Nhưng anh vẫn tiếp tục rên rỉ. Cuối cùng, tôi phải thừa nhận rằng tôi biết nó là gì.
  
  
  “Mắt,” anh nói. Bạn phải mở mắt ra.
  
  
  Tôi đã làm. Tôi không muốn, nhưng tôi muốn.
  
  
  Đôi mắt hai mí quen thuộc trên khuôn mặt phương Đông quen thuộc nhìn xuống tôi. Họ chớp mắt, rồi môi họ cong lên thành một nụ cười nhẹ nhõm lấp lánh. Một khuôn mặt khác, lần này màu đen và quen thuộc không kém, hiện ra trước mắt tôi. Anh ấy cũng cười.
  
  
  “Xin chào, Carter,” khuôn mặt phương Đông nói, “bạn có luôn đi ngủ sớm thế này vào buổi tối không? Ý tôi là chúng ta thậm chí còn chưa ăn tối mà.”
  
  
  Tôi ngẩng đầu lên và rên rỉ. Cơn đau xuyên qua hộp sọ của tôi cho đến khi tôi nghĩ nhãn cầu của mình sắp rơi ra ngoài. Tôi cẩn thận, ngập ngừng chạm tay vào hộp sọ. Anh phát hiện ra một miếng băng lớn.
  
  
  “Tôi cảm thấy,” tôi nói một cách khó khăn, “giống như một người đàn ông bị một viên đạn từ khẩu súng lục của Sten cắt vào da đầu.”
  
  
  “Có lẽ bởi vì anh là một người đàn ông vừa bị đạn từ súng của Sten thổi bay đầu,” Lee Chin gợi ý.
  
  
  “Này anh bạn,” Sweets nhẹ nhàng nói, “chưa có ai nói với anh rằng tấn công ai đó bằng vũ khí tự động có thể khiến anh bị bắn à?”
  
  
  “Họ đưa Michelle lên trực thăng,” tôi nói khi ngồi xuống. "Tôi đã phải cố gắng ngăn chặn họ."
  
  
  “Chà, đó là một nỗ lực tốt,” Lee Chin nói. “Ý tôi là, tôi chưa bao giờ thấy một người nào cố gắng tấn công một đội quân trước đây. Đặc biệt là quân đội hóa trang thành lợn, gà trống và cá. Và Stan bắn từ một khẩu súng lục. Khi Sweets và tôi nhìn thấy chiếc trực thăng hạ cánh và bay lên trên mái nhà đó và thoáng thấy bạn đang gọi cho Lữ đoàn Ánh sáng, lúc đầu tôi đã không thể tin vào mắt mình."
  
  
  Sweets nói: “Một khi cô ấy tin tưởng vào đôi mắt của mình, cô ấy đã trở thành một cô gái khá nhanh nhẹn với chiếc băng đô.”
  
  
  “Chỉ là một vết sưng tấy thôi, Nick,” Lee Chin nói. “Mọi thứ sẽ ổn thôi, ngoại trừ cơn đau đầu vì kích thước của Vạn Lý Trường Thành của Trung Quốc.”
  
  
  “Trong khi đó,” tôi nói, “họ tóm lấy Michelle. Và họ đã rời đi."
  
  
  “Không thoải mái,” Sweet thở dài. “Đây thực sự là khoảng thời gian khó xử cho việc này.”
  
  
  “Điều tồi tệ nhất,” tôi đồng ý. Và đó là điều tồi tệ nhất. Trong thực tế…
  
  
  Đâu đó trong sâu thẳm tâm hồn tôi, những bánh xe bắt đầu quay.
  
  
  “Anh vẫn chưa nghĩ đến việc tấn công thuyền và núi lửa cùng lúc phải không?” – Lý Chín hỏi. “Bởi vì, sau tất cả, tôi muốn sống lâu hơn một chút. Và nếu…”
  
  
  Tôi ra hiệu cho cô ấy im lặng. Chống khuỷu tay, tôi thò tay vào túi áo sơ mi lấy thuốc lá, rút ra một điếu nhàu nát và châm lửa. Tôi hút thuốc trong im lặng một thời gian. Và tôi đã nghĩ. Và càng suy nghĩ, tôi càng tin rằng mình đã nhìn thấy rõ ràng mọi thứ trong giai điệu đầu tiên.
  
  
  Tôi không thích cách họ nhìn.
  
  
  Nhưng tôi có một lợi thế. Tôi gần như chắc chắn rằng kẻ thù không biết rằng tôi biết.
  
  
  Tôi sẽ tận dụng lợi thế này tốt nhất có thể.
  
  
  Tôi quay lại phía Lee Chin và Sweets trong khi rút Wilhelmina ra để nạp đạn.
  
  
  “Kế hoạch,” tôi nói với họ, “đã thay đổi. Tất cả chúng ta sẽ kết thúc trong một ngọn núi lửa."
  
  
  Họ gật đầu.
  
  
  “Đây là trụ sở chính của họ,” anh nói. “Tôi nghĩ đó là nơi họ đưa Michelle đi.”
  
  
  “Tôi nghĩ họ cũng nghĩ vậy,” Lee Chin xen vào.
  
  
  “Chính xác,” tôi nói. “Và tôi chắc chắn không muốn làm họ thất vọng. Nhưng như một phần thưởng bổ sung, chúng tôi sẽ thêm một ít thành phần mà họ không mong đợi.”
  
  
  Lông mày của Sweets và Lee Chin đồng thời nhướng lên. Tôi lại che cho Wilhelmina, cố gắng phớt lờ cơn đau choáng váng và bắt đầu nói. Khi tôi nói xong, cả hai đều im lặng nhìn tôi một lúc. Sau đó Sweet cười khúc khích. Anh rút trong túi ra một cây kẹo sô-cô-la, bóc ra và cho vào miệng.
  
  
  “Tôi nghĩ,” anh nói. “Đây là một vở kịch trực tiếp thực sự. Và tôi luôn muốn trở thành một nghệ sĩ biểu diễn."
  
  
  "Đúng, nhưng bạn luôn muốn hoàn thành từng phần nhỏ phải không?" – Lý Chín hỏi. Rồi nói với tôi: “Này, Carter, tôi thích những pha hành động táo bạo và kịch tính, nhưng tôi nghĩ có thể sẽ có một số rắc rối nếu chúng ta cho nổ tung cả hòn đảo này, chúng ta có thể có một vài phản đối. Và có một cơ hội khá tốt là chúng ta sẽ làm được điều đó. Chưa kể chúng ta sẽ tăng vọt."
  
  
  
  "
  
  
  “Tất nhiên đó là một trò chơi,” tôi nói. “Nhưng chúng ta chỉ còn vài giờ nữa và đây là cơ hội duy nhất của chúng ta.”
  
  
  Lý Chí im lặng suy nghĩ.
  
  
  “Chà,” cuối cùng cô nói, “Tôi luôn tự hỏi chơi mạt chược với TNT sẽ như thế nào. Và tôi vẫn không có gì khác để làm tối nay. Hãy tính tôi vào."
  
  
  “Đúng vậy,” tôi nói. "Chúng ta hãy đi đến. Không có thời gian để lãng phí."
  
  
  Trở lại đường phố, len lỏi qua đám đông ồn ào của lễ hội vui vẻ, chúng tôi tìm thấy một chiếc taxi công cộng đi từ Fort-de-France qua Saint-Pierre và đến Morne-Rouge, thành phố gần núi lửa nhất. Với số tiền boa hào phóng, tôi đã thuyết phục được tài xế đi đến Morne Rouge, chỉ để lại ba hành khách chúng tôi. Chúng tôi lái xe trong im lặng, mỗi người đều chìm đắm trong suy nghĩ của riêng mình.
  
  
  Chúng tôi đã đến Morne Rouge. Lee Chin và tôi lặng lẽ bắt tay Sweets, ánh mắt chúng tôi chạm nhau và khóa chặt. Sau đó chúng tôi đi xuống con đường nơi Lady Day đang ẩn náu. Anh ấy đã đi một con đường khác. Hướng tới Mont Pele.
  
  
  Bây giờ Lee Chin chỉ có một chiếc khuyên tai.
  
  
  Sweet đang mặc một chiếc khác.
  
  
  Trong phòng phát thanh của Lady Day, tôi liên lạc với Gonzalez và đưa cho anh ấy những chỉ dẫn của tôi, nhấn mạnh sự cấp bách của chúng. Sau đó chúng tôi đợi trong hai giờ. Đây là hai giờ khó khăn nhất trong toàn bộ hoạt động. Nhưng chúng tôi cần cho Sweets thời gian để làm việc. Và tôi cần nghe từ Gonzalez. Khi tôi làm điều này và nghe những gì anh ấy nói, adrenaline chạy khắp cơ thể tôi. Tôi tắt radio và quay sang Lee Chin.
  
  
  “Không giờ,” tôi nói. "Đi."
  
  
  Nửa giờ sau, chúng tôi đã nằm sấp, đi qua những bụi cây thấp giáp với lối vào miệng núi lửa Mont Pelee. Ngoài gia đình thông thường của tôi gồm Wilhelmina, Hugo và Pierre, tôi còn có MKR Sten của Israel. Đây là một trong những vũ khí tự động đáng chú ý nhất, nhưng được chế tạo để có độ chính xác cao, tỷ lệ gãy thấp và trên hết là bộ triệt tiêu không làm giảm độ chính xác hoặc tốc độ bắn ở bất kỳ mức độ đáng chú ý nào. Lee Chin đang mang theo người em song sinh của mình, cả hai đều từ hộp vũ khí ấn tượng của Sweets.
  
  
  “Đợi đã,” tôi đột nhiên thì thầm, chỉ vào Lee Chin.
  
  
  Cách đó chưa đầy trăm mét, vành miệng núi lửa Mont Pele nổi bật trên nền trời đêm. Tôi đưa ống nhòm của Sweets lên mắt và quét chúng. Tôi đã biết từ chuyến đi thực tế ngày hôm đó rằng một vòng dây điện cao 7 foot chạy dọc theo đường kính của vòng đó. Những gì tôi đang tìm kiếm bây giờ đã khác. Khi tìm thấy, tôi đưa ống nhòm cho Lee Chin và ra hiệu cho cô ấy nhìn.
  
  
  “Tiêu điểm,” tôi nói ngắn gọn. “Được lắp đặt thành đôi, quay mặt về hướng ngược nhau, trên mỗi cột hàng rào.”
  
  
  “Uh-huh,” Lee Chin nói, lấy ống nhòm che mắt cô, “và nếu có thứ gì đó chạm vào hàng rào, họ sẽ tiếp tục.”
  
  
  “Đúng vậy,” tôi nói. “Bây giờ chúng ta hãy tìm hiểu thêm một chút.”
  
  
  Tôi mò mẫm quanh bụi cây và tìm thấy một cây gậy nặng, rồi bò thêm năm mươi thước nữa, Lee Chin theo sau tôi. Sau đó anh ta ném cây gậy. Có một âm thanh đập thình thịch khi nó chạm vào dây điện, một tiếng điện nổ khi dòng điện chạy qua lớp sương qua nó và hai ngọn đèn bật sáng. Chỉ có hai.
  
  
  “Ừm,” Lee Chin nói. “Đèn pha không chỉ chiếu sáng mà còn xác định nguồn gây nhiễu trên hàng rào.”
  
  
  “Sau đó,” tôi nói, nằm bẹp xuống giống như Lee Chin, “là những người bảo vệ có vũ trang xuất hiện.”
  
  
  Đúng lúc đó, hai tên lính canh cầm súng trường xuất hiện trên bầu trời. Chúng tôi cúi đầu quan sát khi họ chiếu đèn pin xuống sườn dốc và xung quanh hàng rào, rồi sau đó, dường như quyết định rằng sự xáo trộn là do động vật gây ra, chúng tôi biến mất.
  
  
  Tôi quay sang Lee Chin.
  
  
  "Màn nhào lộn tối nay của bạn thế nào?"
  
  
  Cô ấy nhìn tôi thắc mắc. Tôi đã nói với cô ấy chính xác những gì chúng tôi sẽ làm. Cô ấy gật đầu mà không suy nghĩ, và chúng tôi mất thêm năm phút bò dọc theo hàng rào để ra khỏi khu vực mà lính canh lúc này có thể quan sát, trước khi quay lại và bò thẳng về phía đó. Khi chúng tôi còn cách nhau vài bước chân, tôi quay lại và gật đầu với cô ấy. Chúng tôi đứng dậy nhanh chóng và cùng một lúc.
  
  
  "Hoop-la!" - Tôi thì thầm gay gắt.
  
  
  Chân phải của cô ấy nằm trong vòng tay khép kín của tôi, cơ thể cô ấy trượt ra khỏi chúng, cô ấy lộn nhào trên không và bay qua hàng rào như một cái bóng nhanh, gần như vô hình. Cô ấy lăn trên mặt đất nhanh chóng từ bên trong giống như tôi nằm sấp ở phía bên kia. Tất cả điều này mất không quá ba giây. Vào ngày thứ tư, tôi đã cảm thấy có một cây gậy khác ở gần đó. Sau khi tìm thấy nó, tôi nhìn đồng hồ và đợi ba mươi giây còn lại mà chúng tôi đã thỏa thuận. Sau đó anh ấy bỏ cuộc.
  
  
  Đèn pha đã bật sáng.
  
  
  Tôi nhấc Stan lên vai, chuyển sang động tác đơn lẻ và bóp cò hai lần.
  
  
  Hai vết nứt mờ nhạt vang lên trên kính, sau đó là tiếng va chạm và bóng tối lại lần nữa.
  
  
  Khi bóng của những người bảo vệ xuất hiện, họ dừng lại, chiếu đèn pin vào những ngọn đèn pha sáng lên một cách khó hiểu rồi đi ra ngoài.
  
  
  Tôi lại bóp cò Stan.
  
  
  Người bảo vệ bên trái ngã xuống, bị bắn vào đầu. Và vì tôi dùng lửa đơn thay vì bắn liên tục nên anh ta ngã về phía hàng rào. Gần như - do vũ khí của tôi không phát ra âm thanh - cứ như thể anh ta đột nhiên cúi xuống để kiểm tra nó. Nhưng người bảo vệ bên phải biết rõ hơn, và khẩu súng trường của anh ta đã được nâng lên vai, quay lại để xác định nguồn gốc của viên đạn thì lời thì thầm gay gắt của Lee Chin vang lên từ trong bóng tối.
  
  
  "Đợi tí!" - cô nói bằng tiếng Pháp. "Đừng di chuyển! Tôi ở phía sau bạn, và trước mặt bạn là một người đàn ông. Cả hai chúng tôi đều có vũ khí tự động. Nếu muốn sống thì hãy làm theo lời tôi."
  
  
  Ngay cả trong ánh sáng mờ tôi cũng có thể nhìn thấy vẻ kinh hoàng trên khuôn mặt người đàn ông. Anh ta hạ khẩu súng trường xuống và chờ đợi, rõ ràng là đang run rẩy.
  
  
  “Gọi người đàn ông trong phòng điều khiển đi,” Lee Chin nói. “Hãy nói với anh ấy rằng đối tác của bạn đã ngã trên hàng rào. Bảo anh ta tắt dòng điện đi. Và bạn có vẻ khó chịu một cách thuyết phục!
  
  
  Người đàn ông lập tức làm theo.
  
  
  "Armand!" - anh ta hét lên, quay người và hét vào miệng núi lửa. “Vì Chúa, hãy tắt dòng điện trên hàng rào đi! Marcel đã thất thủ!
  
  
  Giọng điệu khủng khiếp của anh ấy thậm chí còn có sức thuyết phục đối với tôi, có lẽ vì anh ấy thực sự sợ hãi. Sau vài giây, tiếng vo ve yếu ớt phát ra từ dây điện dừng lại. Màn đêm tĩnh lặng chỉ có tiếng côn trùng và tiếng kêu xa xa từ miệng núi lửa.
  
  
  “Dòng điện đã tắt,” người bảo vệ nói. Anh vẫn còn run rẩy.
  
  
  “Vì lợi ích của anh, tôi hy vọng vậy,” tôi nghe thấy Lee Chin thì thầm. “Bởi vì bây giờ cậu sắp chạm vào anh ấy. Đầu tiên là sợi dưới cùng. Giữ nó bằng cả bàn tay của bạn ngay cạnh cột.”
  
  
  "KHÔNG!" - cho biết người đàn ông. "Vui lòng! Có thể có lỗi..."
  
  
  "Làm đi!" - Lee Chin ngắt lời.
  
  
  Run rẩy không kiểm soát được, hơi thở nặng nề đến mức tôi có thể nghe rõ, người đàn ông bước đến hàng rào. Tôi vẫn nhắm súng vào anh ta, nhưng mặc dù lúc này anh ta chỉ cách tôi vài bước chân, anh ta hầu như không nhận thấy rằng, khuôn mặt nhăn nhó nhăn nhó vì sợ hãi, anh ta chậm rãi đưa tay xuống sợi dây thấp nhất.
  
  
  "Lấy nó!" - một mệnh lệnh đe dọa được nghe từ Li Chin.
  
  
  Người đàn ông do dự một lát rồi như người bơi lội trong nước lạnh, anh ta chộp lấy sợi dây.
  
  
  Không có chuyện gì xảy ra. Sắc mặt người bảo vệ hơi giãn ra. Tôi thấy mồ hôi chảy ra từ cằm anh ấy!
  
  
  “Giữ nó cho đến khi tôi bảo anh dừng lại,” tôi ra lệnh cho anh ta.
  
  
  Anh gật đầu với vẻ mặt ngơ ngác. Tôi đi thêm vài bước nữa cho đến khi chạm tới sợi dây và rút từ túi sau ra một cặp kìm cắt dây. Sau đó, cách tay người bảo vệ vài inch, để nếu dòng điện được bật lại trong khi tôi đang làm việc, anh ta sẽ nối đất bằng cơ thể mình - và mạng sống của anh ta - tôi cắt sợi dây dưới cùng.
  
  
  “Bây giờ hãy ôm sợi tóc tiếp theo,” tôi ra lệnh cho anh ấy.
  
  
  Anh vâng lời. Tôi cắt sợi tiếp theo và bảo anh ấy chuyển tay sang sợi tiếp theo. Tôi lặp lại quy trình này cho đến khi tất cả các sợi đều bị cắt, sau đó tôi bảo người bảo vệ di chuyển ra chỗ khác và bước qua hàng rào, dùng cơ thể của người bảo vệ để che chắn tôi khỏi ánh mắt của bất kỳ ai đang nhìn lên từ miệng núi lửa.
  
  
  “Không có ai trong tầm mắt cả,” Lee Chin lặng lẽ nói.
  
  
  Tôi thận trọng nhìn qua vai người bảo vệ vào miệng núi lửa. Nói một cách nhẹ nhàng thì đó là một pháo đài. Một mê cung gồm những tòa nhà bằng xi măng với những bức tường dường như dày ít nhất bốn feet, không có cửa sổ ở bất cứ đâu. Mạnh mẽ như Furhrerbunker khét tiếng, nơi Adolf Hitler trải qua những ngày cuối đời trước khi tự sát. Tại hai thời điểm, các tòa nhà được xây dựng trong miệng núi lửa. Có ba lối ra, hai trong số đó là cửa cỡ người dẫn đến các phía đối diện của miệng núi lửa bên ngoài, một trong số đó đủ rộng cho một chiếc xe tải. Một con đường lớn dẫn từ rìa miệng núi lửa dẫn tới cánh cửa này.
  
  
  Lee Chin đã đúng. Đã không có một ai ở trong tầm nhìn.
  
  
  Tôi dùng khẩu súng lục chọc vào bụng người bảo vệ.
  
  
  “Những người bảo vệ khác đâu?” - Tôi gay gắt yêu cầu.
  
  
  “Bên trong,” anh nói và chỉ vào hai cánh nhà có lối ra cỡ người. “Hệ thống CCTV đang quét toàn bộ miệng núi lửa.”
  
  
  "Làm thế nào anh ta có thể đến được rìa nơi chúng ta đang ở?" - Tôi yêu cầu.
  
  
  “Ở đây có một con đường khác,” anh ấy nói, thuyết phục tôi rằng anh ấy đang nói sự thật với nỗi kinh hoàng trong mắt. “Máy quét là đèn rọi và được kích hoạt khi chúng được bật.”
  
  
  
  Vì vậy, bây giờ chúng tôi đã ra khỏi hình ảnh. Nhưng ngay khi chúng ta bắt đầu đi xuống miệng núi lửa, chúng ta sẽ được nhìn thấy rất rõ ràng. Tôi suy nghĩ một lúc rồi quay lại thì thầm vài câu ngắn gọn với Lệ Thanh đang nằm sấp cạnh tôi. Vài phút sau, tôi cởi mũ và áo khoác của người lính canh đã chết và đội chúng vào người.
  
  
  “Gọi người đàn ông trong phòng điều khiển,” tôi nói. tới nhân viên bảo vệ. “Nói với anh ấy rằng đối tác của bạn bị thương và bạn sẽ mang anh ấy đến.”
  
  
  Người bảo vệ quay lại và hét vào miệng núi lửa. Bây giờ tôi có thể thấy một trong những cửa thoát hiểm mở ra và một bóng người xuất hiện, bao quanh bởi ánh sáng từ bên trong. Anh ta vẫy tay và hét lên điều gì đó đồng tình.
  
  
  “Được rồi anh bạn,” tôi nói với người bảo vệ. “Bây giờ bạn sẽ đưa tôi đến phòng điều khiển này. Và từ từ. Sẽ có một khẩu súng ở phía sau bạn cách bạn vài mét trong suốt chuyến đi ”.
  
  
  Tôi nghe thấy người bảo vệ nuốt nước bọt. Sau đó, lau mồ hôi trên mắt, anh thả khẩu súng xuống, cúi xuống bế tôi lên. Tôi xoay người để chiếc Sten im lặng kiểu Israel của tôi đã sẵn sàng và ngón tay tôi vẫn ở trên cò súng. Nhưng lần này tôi sẽ bắn tự động.
  
  
  “Được rồi, nhân viên cứu hộ,” tôi nói với người bảo vệ. "Đi. Và khi tôi bảo bạn hãy rời xa tôi, hãy làm điều đó nhanh chóng.”
  
  
  Anh chậm rãi bắt đầu đi xuống con dốc bên trong miệng núi lửa. Tôi nghe thấy tiếng Lee Chin bò bằng bụng phía sau chúng tôi. Bên dưới, qua cánh cửa mở, tôi có thể nhìn thấy những bóng người đang di chuyển trong phòng điều khiển. Tôi đếm được ít nhất một tá. Tôi cũng thấy một điều thú vị. Hóa ra chỉ có một cánh cửa dẫn từ phòng điều khiển vào bên trong khu phức hợp tòa nhà.
  
  
  “Carter! Nhìn! Đường!"
  
  
  Tôi nhìn theo hướng Lee Chin chỉ. Dọc theo rìa núi lửa, một chiếc xe tải hạng nặng chạy dọc theo con đường dẫn đến một cánh cửa gara bằng thép khổng lồ, bánh răng của nó kêu cọt kẹt khi xuống dốc. Anh dừng lại ở cửa. Một lúc sau, cánh cửa lặng lẽ mở ra và chiếc xe tải bước vào. Khi làm vậy, tôi thoáng thấy một cánh cửa đang mở. Hai bảo vệ có vũ trang, đều là người da trắng, đều có súng máy, và hai công nhân địa phương, chắc chắn được thuê để vận chuyển thiết bị.
  
  
  KHÔNG. Một công nhân địa phương.
  
  
  Và một Sweet Hunter, mặc bộ quần áo có lẽ là khốn khổ nhất mà anh ấy từng mặc trong đời. Anh ta nói và cười bằng một thứ thổ ngữ trôi chảy với Martinique bên cạnh, nhìn cả thế giới như một người đàn ông hạnh phúc vì vừa kiếm được một công việc được trả lương cao.
  
  
  Lập kế hoạch hoạt động theo lịch trình.
  
  
  Bước tiếp theo.
  
  
  Bây giờ chúng tôi chỉ còn cách cánh cửa phòng điều khiển đang mở chưa đầy một trăm mét. Người lính canh đang khiêng tôi thở dốc và bắt đầu loạng choạng vì mệt mỏi. Khỏe.
  
  
  “Sẵn sàng chưa, Lee Chin?” - Tôi vừa hỏi vừa siết chặt tay vào Tường.
  
  
  “Sẵn sàng,” lời thì thầm ngắn gọn của cô vang lên.
  
  
  “Bảo vệ, hãy gọi bạn bè của anh đến giúp tôi khiêng,” tôi nói với anh ta. “Vậy thì hãy chuẩn bị rời xa tôi đi. Và không có thủ thuật. Hãy nhớ súng chĩa vào lưng bạn."
  
  
  Anh ta gật đầu không thể nhận ra và nuốt khan lần nữa.
  
  
  "Này các bạn, giúp một chút nhé?" - anh gầm lên đầy ấn tượng. “Marseille bị thương!”
  
  
  Ba bốn bóng người bước vào cửa và đi về phía chúng tôi. Ngoài cửa lại có thêm mấy người tụ tập, tò mò nhìn ra ngoài. Phía sau tôi, tôi nghe thấy một tiếng tách nhẹ khi Lee Chin chuyển vũ khí sang chế độ bắn tự động. Cơ bắp của tôi căng ra với sự sẵn sàng. Tôi đã chờ đợi. Các con số đã tăng lên. Bây giờ họ chỉ còn cách nhau ba mươi thước. 20.10.
  
  
  Hiện nay!
  
  
  "Ném cho tôi!" - Tôi nói với người bảo vệ. Và trong giây lát, tôi đã lăn trên mặt đất ra khỏi tầm bắn của Lee Chin, mông của Sten nằm dưới cằm tôi, tầm nhìn của anh ta hướng vào nhóm người trước mặt tôi khi họ bắt đầu tiếp cận làn đạn của Lee Chin. Một chiếc khác rơi xuống, xoay tròn do lực đạn khi vũ khí của tôi bắt đầu phun lửa. Đó là một vụ thảm sát ngay lập tức: hộp sọ biến thành những khối máu và não, khuôn mặt bị xé toạc, tứ chi bị xé ra khỏi cơ thể và rơi lên không trung. Và bởi vì bộ phận giảm thanh trên tường, mọi thứ diễn ra trong sự im lặng kỳ lạ, giống như trong một vở ballet không tên về sự cắt xẻo và cái chết, các nạn nhân bị đánh quá nhanh và quá mạnh đến nỗi họ thậm chí không thể la hét hay khóc lóc. từ.
  
  
  "Cửa!" - Tôi chợt hét lên. "Bắn cửa!"
  
  
  Tôi nhắm súng vào xác những người đàn ông trước mặt và bắn vào cánh cửa. Đó là sự đóng cửa. Rồi tôi thề. Bức tường trống rỗng. Tôi rút chiếc kẹp trống ra và rút một chiếc kẹp đầy khác ra khỏi túi, đâm nó vào súng trong khi Lee Chin tiếp tục bắn sau lưng tôi. Trong giây lát, cánh cửa ngừng chuyển động rồi từ từ đóng lại, như thể có ai đó đằng sau nó bị thương nhưng đang cố gắng hết sức để khép lại tuyến phòng thủ. Tôi bắn thêm một phát nữa và đứng dậy.
  
  
  
  
  
  "Che tôi!" Tôi hét lên với Lee Chin trong khi đồng thời bắn một loạt đạn vào một trong những người đàn ông đang cố gắng đứng dậy ngay trước mặt tôi.
  
  
  Sau đó tôi chạy, cúi xuống, Stan nhổ nước bọt trước mặt tôi bằng ngọn lửa lặng lẽ nhưng chết người. Tôi đập vai vào cửa hết tốc lực rồi quay người, lao thẳng vào phòng. Có một tiếng nổ chói tai của kính vỡ và toàn bộ bức tường màn hình TV biến thành hư vô; sau đó bên trái tôi là một phát súng từ súng lục không có ống giảm thanh. Tôi quay lại lần nữa, Stan im lặng bùng nổ. Từ sau cánh cửa, một bóng người lao lên với lực như một viên đạn găm vào ngực, rồi từ từ ngã về phía trước.
  
  
  "Carter!" Tôi nghe thấy tiếng Li Chin hét lên ở bên ngoài. “Một cánh cửa khác! Thêm lính gác!”
  
  
  Tôi nhảy về phía cửa qua những thi thể vô hồn là những người duy nhất ở trong phòng. Tay tôi tìm và bật công tắc, căn phòng chìm trong bóng tối. Một nhóm lính canh khổng lồ xuất hiện từ góc của khu phức hợp tòa nhà, từ một cánh cửa ở phía bên kia miệng núi lửa, vũ khí tự động của họ đã kêu lạch cạch. Người giám sát truyền hình đã nói với họ tất cả những gì họ cần biết - một vụ núi lửa tấn công!
  
  
  "Bên trong!" Tôi hét lên với Lee Chin khi đáp trả làn đạn của lính canh. "Nhanh lên!"
  
  
  Những viên đạn bắn tung tóe vào khối xi măng cạnh cửa, làm tung lên một vệt bụi chết người sau gót chân Lee Chin khi cô ấy lao về phía tôi một cách giận dữ. Tôi cảm thấy vai mình đau nhói và loạng choạng lùi lại một bước, rồi nhìn thấy Lee Chin nhảy qua ngưỡng cửa, quay lại và đóng sầm cánh cửa thép lại sau lưng, khóa chặt những chiếc chốt nặng nề. Nhăn nhó vì cơn đau ở vai, tôi tìm kiếm công tắc. Một lúc sau tôi tìm thấy anh ấy và căn phòng tràn ngập ánh sáng. Lee Chin đứng dậy với điếu thuốc đang bốc khói và nhìn tôi đầy lo lắng.
  
  
  “Tốt hơn là anh nên cho tôi xem vết thương đó, Carter,” cô nói.
  
  
  Nhưng chính tôi đã nhìn thấy nó rồi. Viên đạn sượt qua bắp tay trên của tôi. Nó đau nhưng tôi vẫn có thể sử dụng cánh tay của mình và không có nhiều máu.
  
  
  “Không có thời gian,” tôi ngắt lời. "Hãy!"
  
  
  Tôi tiến về phía cánh cửa vào khu nhà, đồng thời rút một đoạn ba phần tư trống ra khỏi Sten và đâm một đoạn đầy khác. Nòng súng nóng hổi và bốc khói, tôi chỉ hy vọng rằng nó sẽ tiếp tục hoạt động.
  
  
  "Chúng ta sẽ đi đâu?" Tôi nghe thấy Lee Chin nói ở phía sau.
  
  
  “Cả hai cánh có lối ra vào miệng núi lửa được kết hợp thành một cánh trung tâm, nơi nó được xây dựng trực tiếp vào phần thân đá núi lửa. Ở đó, họ cất giữ những vũ khí quý giá nhất và đặt xưởng của mình.”
  
  
  “Và đó là nơi họ mong đợi chúng tôi tới,” Lee Chin nhớ lại.
  
  
  “Được rồi,” tôi nói, quay sang cô ấy và cười toe toét. “Và chúng ta không muốn làm họ thất vọng phải không?”
  
  
  “Ồ không,” Lee Chin nói, lắc đầu một cách trang trọng. “Trời Betsy, không.”
  
  
  Tôi từ từ mở cánh cửa bên trong bằng tay trái, với Sten sẵn sàng ở bên phải. Nó dẫn vào một hành lang dài và hẹp, trần trụi ngoại trừ những bóng đèn huỳnh quang dọc trần nhà. Những bức tường xi măng dày đã bóp nghẹt mọi âm thanh từ bên ngoài, nhưng đối với âm thanh từ bên trong khu phức hợp, nó hoạt động giống như một buồng vang vọng khổng lồ. Và những âm thanh tôi nghe được lúc đó chính xác là những gì tôi mong đợi. Từ xa, bạn có thể nghe thấy tiếng dậm chân trong đôi ủng chiến đấu hạng nặng. Có rất nhiều người đến từ cả hai hướng.
  
  
  Tôi quay lại và bắt gặp ánh mắt của Lee Chin. Đây hẳn là phần khó khăn nhất trong toàn bộ hoạt động.
  
  
  Tôi đã nói. "Hiện nay"
  
  
  Chúng tôi chạy cạnh nhau dọc hành lang. Tiếng bước chân chạy ngày càng to hơn, gần hơn. Nó phát ra từ cả cầu thang ở cuối hành lang và hành lang dẫn sang bên trái. Chúng tôi còn cách cầu thang chưa đầy 20 feet thì có hai cái đầu xuất hiện, nhanh chóng bước lên cầu thang.
  
  
  Tôi hét lên. "Xuống!"
  
  
  Chúng tôi ngã xuống sàn cùng lúc, Bức tường của chúng tôi đậu trên vai chúng tôi cùng lúc, và một dòng đạn chết người bay ra khỏi miệng chúng. Hai cơ thể bị hất ngược ra sau như thể bị một nắm đấm khổng lồ đánh trúng, máu phun trào lên khi họ biến mất xuống cầu thang. Những người đàn ông bên dưới chắc hẳn đã hiểu ý tưởng này. Không có cái đầu nào khác. Nhưng tôi có thể nghe thấy những giọng nói phát ra từ cầu thang, khuất tầm mắt. Rất nhiều giọng nói.
  
  
  Tôi cũng có thể nghe thấy giọng nói phát ra từ hành lang bên trái.
  
  
  “Chúng ta hãy đi câu cá một chút nhé,” tôi nói với Lee Chin.
  
  
  Cô ấy gật đầu. Chúng tôi nằm cạnh nhau bò xuống hành lang, ngón tay vẫn đặt trên cò súng của Bức tường. Khi chúng tôi đến một khúc cua trong hành lang, chỉ cách cầu thang phía trước vài bước chân, tôi cởi chiếc mũ lấy từ tay người bảo vệ đã chết và kéo nó ra trước mặt tôi, quanh khúc cua.
  
  
  Những tiếng súng điếc tai vang lên. Chiếc mũ bị xé thành dải ruy băng.
  
  
  
  
  “Ồ,” Lee Chin nói. “Quân đội ở bên trái của chúng tôi. Quân đội đang ở phía trước của chúng tôi. Quân đội đang ở phía sau chúng tôi. Tôi bắt đầu cảm thấy thực sự ngột ngạt."
  
  
  “Sẽ không lâu đâu,” tôi nói. “Họ biết họ đã mắc bẫy chúng ta.”
  
  
  Và nó không kéo dài lâu. Khi giọng nói vang lên, anh tức giận, giận dữ. Chúng tôi đã giết ít nhất 20 binh sĩ SLA. Nhưng giọng nói cũng đã được kiểm soát.
  
  
  "Carter!" anh hét lên, âm thanh vang vọng khắp hành lang lát xi măng. "Bạn nghe tôi?"
  
  
  "KHÔNG!" - Tôi hét lại. “Tôi đọc môi. Cậu phải ra ngoài để tôi có thể nhìn thấy cậu.”
  
  
  Lee Chin cười khúc khích bên cạnh tôi.
  
  
  "Hãy dừng sự ngu ngốc đó lại!" - giọng nói gầm lên, vang vọng mạnh mẽ hơn bao giờ hết. "Chúng tôi đã bao vây bạn! Dù bạn là ai, chúng tôi có thể xé bạn thành từng mảnh! Tôi khuyến khích bạn và cô gái đầu hàng! Hiện nay!"
  
  
  “Ý bạn là nếu chúng tôi di chuyển, bạn sẽ thổi bay chúng tôi thành từng mảnh, nhưng nếu chúng tôi đầu hàng, bạn sẽ chỉ luộc sống chúng tôi trong dầu?” - Tôi hét lại.
  
  
  Xét theo tiếng gầm gừ bị bóp nghẹt sau đó, tôi chắc chắn rằng đó chính xác là điều anh ấy muốn làm. Và hơn thế nữa. Nhưng một lần nữa người nói lại bình tĩnh lại.
  
  
  “Không,” anh hét lên. “Sự an toàn của bạn được đảm bảo cho bạn và cô gái. Nhưng chỉ khi bạn từ bỏ bây giờ. Bạn đang lãng phí thời gian của chúng tôi."
  
  
  "Lãng phí thời gian của bạn?" - Lee Chin lẩm bẩm.
  
  
  Tôi lại hét lên: “Làm sao tôi có thể tin anh được?”
  
  
  “Tôi xin hứa với bạn với tư cách là một sĩ quan và một quý ông!” giọng nói quay trở lại. “Hơn nữa, hãy để tôi nhắc nhở bạn rằng bạn có rất ít sự lựa chọn.”
  
  
  “Ồ, Lee Chin,” tôi nói nhẹ nhàng, “chúng ta có nên tin lời anh ấy với tư cách một sĩ quan và một quý ông không?”
  
  
  “Chà, Carter,” Lee Chin nói, “tôi mơ hồ nghi ngờ rằng anh ta là một kẻ vô lại và bình thường. Nhưng cái quái gì vậy. Tôi luôn tự hỏi cảm giác bị luộc sống trong dầu sẽ như thế nào.”
  
  
  “Cái quái gì thế,” tôi đồng ý. Sau đó hét lên: “Được rồi, tôi sẽ tin lời bạn. Chúng tôi sẽ ném vũ khí tự động của mình ra hành lang."
  
  
  Chúng ta làm được rồi. Không tốt lắm, nhưng chúng tôi đã làm được.
  
  
  “Très bien,” một giọng nói vang lên. “Bây giờ hãy ra ngoài để chúng tôi có thể nhìn thấy bạn. Chậm. Với hai tay khoanh trên đầu.”
  
  
  Chúng tôi cũng không thích nó. Nhưng chúng tôi đã làm được. Khoảnh khắc chúng tôi di chuyển, không có khả năng tự vệ, trong tầm mắt và trong tầm tay, trôi qua như vô tận, vĩnh cửu mà chúng tôi chờ đợi xem liệu những viên đạn có xé nát chúng tôi hay cho phép chúng tôi sống lâu hơn một chút hay không.
  
  
  Rồi khoảnh khắc đó trôi qua, chúng tôi vẫn còn sống, được bao quanh bởi những người mặc quân phục lính dù Pháp. Tuy nhiên, những người đàn ông này đều đeo băng tay có chữ cái đầu là OAS. Và các BARS tự động chết người nhắm vào cơ thể chúng tôi từ khoảng cách vài feet. Hai người trong số họ lục soát từng người chúng tôi một cách nhanh chóng và tàn bạo, bắt được kẻ cầm đầu Lee Chin, Wilhelmina và Hugo, nhưng không nhờ nơi ẩn náu của hắn, Pierre.
  
  
  “Bon,” người đàn ông rõ ràng là thủ lĩnh của họ và là người có giọng nói đang tiến hành cuộc đàm phán nói. “Tôi là Trung úy Rene Dorson, và tôi không vui chút nào khi gặp anh. Nhưng tôi có một mệnh lệnh. Bạn sẽ đến bên tôi."
  
  
  Anh ta chỉ xuống cầu thang trước mặt chúng tôi với khẩu súng lục cỡ nòng 45 trên tay. Nòng súng trường chọc vào chúng tôi từ phía sau, và chúng tôi bắt đầu bước xuống các bậc thang, viên trung úy đi trước chúng tôi. Tầng dưới là một hành lang trống khác có đèn huỳnh quang trên trần. Chúng tôi bước đi trong sự im lặng chết chóc, chỉ bị gián đoạn bởi tiếng bước chân của quân đội trên nền xi măng. Cuối hành lang có hai cánh cửa. Dorson chỉ vào cái bên trái.
  
  
  “Mời vào,” anh nói. “Và hãy nhớ rằng, sẽ luôn có súng máy nhắm vào bạn.”
  
  
  Chúng tôi bước vào. Đó là một căn phòng lớn với những tấm ván gỗ óc chó bóng loáng trên những bức tường xi măng. Sàn nhà được trải thảm dày của Iran. Đồ nội thất nguyên bản của Louis Quatorze. Trên những chiếc bàn nhỏ trước ghế sofa có những chiếc cốc pha lê viền vàng. Ánh sáng dịu phát ra từ những chiếc đèn trên bàn và chiếu vào các tấm bảng. Một người đàn ông khác mặc đồng phục SLA đang ngồi bên chiếc bàn cầu kỳ từ thế kỷ XVII. Anh ta lớn tuổi hơn Dorson, với mái tóc trắng, bộ ria mép mỏng như bút chì và khuôn mặt gầy, quý phái. Khi tôi và Lee Chin bước vào phòng, anh ấy bình tĩnh nhìn lên và đứng dậy.
  
  
  “À,” anh nói. "Ông Carter." Cô Chín. Rất vui được gặp bạn".
  
  
  Nhưng tôi hầu như không nghe thấy hoặc nhìn thấy anh ta. Ánh mắt của tôi bị thu hút bởi một bóng người khác trong phòng, đang ngồi trên ghế sofa và nhấp một ly rượu brandy pha lê.
  
  
  “Hãy để tôi tự giới thiệu,” người đàn ông ở bàn nói. “Tôi là Tướng Raoul Destin, chỉ huy lực lượng phía Tây của tổ chức Quân đội Bí mật. Còn về người bạn quyến rũ của tôi, tôi nghĩ các bạn đã biết nhau rồi ”.
  
  
  Ánh mắt của tôi không hề rời khỏi người phụ nữ trên ghế sofa.
  
  
  “Ừ,” tôi nói chậm rãi. "Tôi nghĩ là có. Xin chào Michelle."
  
  
  Cô mỉm cười và nhấp một ngụm rượu mạnh.
  
  
  
  
  “Chúc anh vui vẻ, Nick,” cô nói nhẹ nhàng. "Chào mừng đến với trụ sở của chúng tôi."
  
  
  
  
  Chương thứ mười ba.
  
  
  Một sự im lặng kéo dài sau đó. Cuối cùng Lee Chin đã phá vỡ được nó.
  
  
  “Thấy chưa, Carter?” Cô ấy nói. “Đáng lẽ chúng ta phải biết. Đừng bao giờ tin tưởng một người phụ nữ biết quá nhiều về ẩm thực Pháp."
  
  
  Mắt Michelle sáng lên. Cô gật đầu với vị tướng.
  
  
  "Tôi muốn thoát khỏi cô gái này!" - cô giận dữ nói. "Bây giờ! Và nó đau quá!"
  
  
  Tướng quân giơ tay lên và phát ra âm thanh trách móc.
  
  
  “Nào, em yêu,” anh nói bằng tiếng Anh giọng Oxford, “nơi này khó có thể hiếu khách được. KHÔNG. Thực ra, tôi nghĩ chúng tôi rất may mắn khi có cô Chín làm khách mời. Suy cho cùng, cô ấy là đại diện của một tập đoàn thương mại lớn và có ảnh hưởng. Một mối quan tâm với nhiều lợi ích trong lĩnh vực dầu khí. Họ chắc chắn không muốn những lợi ích này bị phá hủy. Vì vậy tôi chắc chắn rằng cô ấy sẽ thấy có lợi khi cộng tác với chúng tôi.”
  
  
  “Đối với một người vừa mất khoảng hai mươi binh sĩ, anh quả là người tốt bụng,” tôi nói.
  
  
  “Đừng lo lắng về điều đó,” vị tướng bình tĩnh nói. “Họ bất tài, đó là lý do tại sao họ chết. Đây là một trong những rủi ro của người lính ở bất kỳ quân đội nào”.
  
  
  Anh quay sang trung úy.
  
  
  "Tôi hiểu là bạn đã xác minh rằng họ không có vũ khí?"
  
  
  Thiếu úy chào một cách lịch sự.
  
  
  “Ừm, Tướng quân. Họ đã được tìm kiếm kỹ lưỡng."
  
  
  Tướng quân vẫy tay về phía cửa.
  
  
  “Trong trường hợp đó, hãy để chúng tôi đi. Chúng ta cần phải nói chuyện lại mọi chuyện."
  
  
  Viên trung úy quay ngoắt đi và bước vào ngưỡng cửa, mang theo người của mình. Cánh cửa lặng lẽ đóng lại.
  
  
  “Xin mời ông Carter, cô Chin,” vị tướng nói, “ngồi xuống. Bạn có muốn cùng chúng tôi uống chút cognac không? Không tệ. Bốn mươi năm trong một cái thùng. Nguồn cung cấp cá nhân của tôi."
  
  
  "Có hương vị axit prussic?" - Lê Chín nói.
  
  
  Tướng quân mỉm cười.
  
  
  “Đối với tôi, cả hai em đều quý giá hơn nhiều so với khi chết,” anh nói, rót rượu cognac vào hai ly pha lê và đưa chúng cho chúng tôi khi chúng tôi ngồi xuống ghế sofa đối diện Michelle. “Nhưng có lẽ đã đến lúc tôi phải giải thích điều gì đó với bạn.”
  
  
  “Tôi thính tai lắm,” tôi nói khô khốc.
  
  
  Vị tướng tựa lưng vào ghế và chậm rãi nhấp một ngụm cognac.
  
  
  “Như bạn có thể đã nhận ra bây giờ,” ông nói, “cả Tổng thống de Gaulle lẫn những người kế nhiệm ông đều không thành công trong việc tiêu diệt hoàn toàn OAS, ngay cả sau khi nỗ lực ám sát ông ấy của chúng tôi thất bại và hầu hết các nhà lãnh đạo quân sự của chúng tôi bị buộc phải lưu vong. Quả thực, việc cưỡng bức trục xuất này chỉ đơn giản là dẫn đến sự thay đổi hoàn toàn trong chiến thuật của chúng tôi. Chúng tôi quyết định thành lập tổ chức của mình bên ngoài lục địa Pháp và khi hành động trở lại, chúng tôi tấn công từ bên ngoài. Trong khi đó, chúng tôi tiếp tục tăng số lượng những người có cảm tình ngầm trong chính phủ và tăng số lượng thành viên tích cực bên ngoài nước Pháp. Những hành động này đã đạt đến đỉnh điểm cách đây một thời gian với việc mua lại Mont Pele làm căn cứ của chúng tôi và với việc mua lại Fernand Duroch làm căn cứ của chúng tôi - hãy nói theo cách đó. , tư vấn kỹ thuật?"
  
  
  “Việc mua lại Fernand Duroch?” - Tôi khô khan nhắc lại.
  
  
  Tướng quân nhìn Michelle. Cô ấy nhún vai.
  
  
  “Nói với anh ấy đi,” cô thản nhiên nói. "Bây giờ nó không còn quan trọng nữa."
  
  
  “Tôi e rằng M’sieur Duroch đã bị bắt cóc,” vị tướng nói. Michelle đã là người ủng hộ bí mật cho chính nghĩa của chúng tôi trong một thời gian dài. M'sieur Duroch đã thẳng thừng chống lại chúng tôi. Cần phải trưng dụng dịch vụ của anh ta dưới sự ép buộc. . "
  
  
  “Và những lá thư anh ấy viết cho anh, mà anh cho Remy Saint-Pierre xem, đều là giả,” tôi nói thay vì hỏi.
  
  
  “Ừ,” Michelle nói. “Giống như những lá thư cha tôi nhận được từ tôi khi ông bị giam cầm. Những lá thư trong đó tôi nói rằng tôi cũng đã bị bắt cóc và sẽ bị tra tấn đến chết nếu anh ta không làm theo yêu cầu.”
  
  
  “Chà,” Lee Chin nói, “đứa bé này đúng là một cô con gái đáng yêu.”
  
  
  “Có nhiều thứ quan trọng hơn mối quan hệ gia đình,” Michelle lạnh lùng nói.
  
  
  “Quả thực là có,” vị tướng đồng ý. “Và với sự giúp đỡ miễn cưỡng của Fernand Duroch, chúng ta sẽ đạt được những mục tiêu này. Nhưng giả sử tôi cho phép M'sieur Duroch đích thân giải thích cách chúng ta sẽ đạt được điều này.”
  
  
  Vị tướng lấy chiếc điện thoại trên bàn, bấm nút và ra lệnh cho nó. Anh đặt ly xuống và nhấp một ngụm cognac. Không ai nói. Tôi liếc nhìn đồng hồ của mình. Một lúc sau, cánh cửa mở ra và một người đàn ông bước vào phòng. Tôi nói bước. Tôi sẽ nói rằng tôi đã tự kéo mình. Anh ta ngã xuống như thể hoàn toàn bị đánh bại, mắt nhìn xuống sàn nhà. Tôi không thể không nghĩ cái tên cũ của anh ta, Tiến sĩ Tử Thần, thật là mỉa mai làm sao.
  
  
  “Duroche,” vị tướng nói, như thể đang nói với một tầng lớp người hầu thấp hơn, “đây là Nick Carter, một nhân viên tình báo Mỹ, và cô Lee Chin, cố vấn cho một tập đoàn tài chính lớn. Hãy đến đây và nói cho họ biết nó hoạt động như thế nào. "Họ muốn biết bạn đã phát triển những gì cho chúng tôi và nó hoạt động như thế nào. Hãy đến đây và nói với họ."
  
  
  Duroch không nói một lời, bước tới và đứng giữa phòng, đối mặt với chúng tôi.
  
  
  "Nói chuyện!" - ra lệnh cho tướng quân.
  
  
  Duroch ngẩng đầu lên. Ánh mắt anh gặp ánh mắt của Michelle. Cô lạnh lùng nhìn anh. Vẻ đau đớn hiện lên trên khuôn mặt anh rồi biến mất. Anh hơi duỗi thẳng vai.
  
  
  “Nhờ người phụ nữ mà tôi tưởng là con gái tôi,” anh nói, giọng run run nhưng kể lại câu chuyện của mình một cách rõ ràng, “nhưng thay vào đó lại là kẻ phản bội cả cha cô ấy và đất nước của cô ấy, tôi đã bị tống tiền và buộc phải làm việc cho bọn cặn bã này. Tôi xấu hổ thừa nhận rằng họ đã tạo ra một thiết bị đẩy dưới nước độc đáo cho riêng mình. Nó có chiều dài không quá 5 feet và đường kính 1 feet và chứa hơn 30 pound TNT. Nó không cần phải phóng từ ống mà có thể được đưa qua mạn tàu bất kỳ và trở thành tự hành khi đạt độ sâu 100 feet. Tại thời điểm này, một máy tính tự động được lập trình cho mục tiêu sẽ gửi nó theo một lộ trình ngẫu nhiên hướng tới mục tiêu. Đường đi của nó được lập trình không chỉ ngẫu nhiên mà còn tránh chướng ngại vật và các thiết bị truy đuổi.
  
  
  Duroch nhìn tôi.
  
  
  “Một khi thiết bị này đã được khởi động,” anh ấy nói, “nó không thể dừng lại được. Vì đường đi của nó là ngẫu nhiên nên không thể dự đoán được. Bởi vì nó có thể tránh được chướng ngại vật và những kẻ truy đuổi nên nó không thể tấn công thành công. Máy tính sẽ gửi nó đến máy tính của nó. mục tiêu mọi lúc. "
  
  
  “Điều này đã được xác minh,” vị tướng nói. "Đã kiểm tra nhiều lần."
  
  
  Durocher gật đầu không hài lòng.
  
  
  “Vì vậy, anh thấy đấy, Carter,” vị tướng nói, vẫy ly rượu cognac của mình một cách rộng rãi, “anh không thể làm gì để ngăn cản chúng tôi. Trong vòng chưa đầy hai giờ nữa, hàng chục chiếc thuyền đủ kích cỡ và chủng loại sẽ rời Martinique. Họ sẽ rời xa anh ấy. Sẽ nằm rải rác khắp vùng Caribe và Nam Đại Tây Dương. Trong một số trường hợp, họ sẽ chuyển vũ khí của chúng tôi sang các tàu khác. Sau đó, họ sẽ lạc vào số lượng khổng lồ của biển, sống trên những chiếc thuyền nhỏ. Bạn không thể tìm thấy chúng trong một năm, chứ đừng nói đến một tuần hoặc lâu hơn - chứ đừng nói đến nếu chúng ta đến Curaçao trong tám giờ - hơn là bạn có thể tìm thấy vài chục hạt cát cụ thể trên một bãi biển rộng lớn."
  
  
  Anh ấy dừng lại để có hiệu lực.
  
  
  “Tránh kịch tính ra, Tướng quân,” tôi nói. "Hãy nói quan điểm của bạn."
  
  
  Anh hơi đỏ mặt rồi sửa lại.
  
  
  “Điều tôi đang nói,” anh ấy nói, “là nhà máy lọc dầu Curaçao, xét về mọi mặt, là một đống đổ nát. Điều này là để cho bạn thấy những gì chúng tôi có thể làm. Và chúng ta sẽ làm gì nếu có thể nói là Hoa Kỳ không hợp tác?
  
  
  “Vấn đề là thưa Tướng quân,” tôi nói. "Nói gần hơn vào vấn đề đi. Đây là kiểu tống tiền gì vậy?"
  
  
  Anh lại đỏ mặt.
  
  
  “Tống tiền không phải là một từ có thể dùng để chống lại những người lính chiến đấu vì chính nghĩa của họ. Tuy nhiên. Các điều kiện như sau: Hoa Kỳ trong hai ngày nữa sẽ công nhận Martinique không còn là một phần của Pháp mà là một nước cộng hòa độc lập.”
  
  
  “Chắc chắn là có anh và bọn tay sai của anh rồi.”
  
  
  “Một lần nữa, tôi phản đối thuật ngữ của bạn. Nhưng không sao cả. Có, SLA sẽ chi phối Martinique. Nó sẽ được bảo vệ bởi cả Hoa Kỳ và bởi vị thế là một quốc gia độc lập trong Liên Hợp Quốc.”
  
  
  “Và tất nhiên là bạn sẽ hài lòng với Martinique,” tôi nói một cách mỉa mai.
  
  
  Tướng quân mỉm cười.
  
  
  “Là một quốc gia độc lập, Martinique sẽ cử đại diện ngoại giao tới Pháp. Lần đầu tiên, quê hương của chúng ta sẽ buộc phải đối phó với SLA một cách bình đẳng. Và chẳng bao lâu nữa - ngay sau đó, một tình huống tương tự như cuộc nổi dậy của Generalissimo Franco sẽ nảy sinh. chống lại Cộng hòa Tây Ban Nha."
  
  
  “Quân đội Pháp sẽ đào tẩu sang SLA, có trụ sở chính ở Martinique, và tiếp quản nước Pháp,” tôi nói.
  
  
  "Chính xác. Và sau đó - không chỉ người Pháp đồng cảm với chính nghĩa và triết lý của chúng tôi. Một số người khác…"
  
  
  “Chắc chắn có một số tên Đức Quốc xã còn sót lại từ Thế chiến thứ hai phải không?”
  
  
  Và một lần nữa vị tướng lại mỉm cười.
  
  
  “Có rất nhiều người ác ý chia sẻ mong muốn của chúng tôi về một thế giới kỷ luật, một thế giới không có những kẻ gây rối, một thế giới trong đó những người có bản chất vượt trội chiếm vị trí lãnh đạo tự nhiên của họ.”
  
  
  “Hôm nay Martinique, ngày mai cả thế giới,” Li Chin nói với vẻ chán ghét.
  
  
  "Đúng!" - Michelle giận dữ kêu lên. “Thế giới được cai trị bởi những quý tộc của tự nhiên, những người thực sự thông minh, những người sẽ nói với đám đông ngu ngốc điều gì là tốt cho họ và loại bỏ những kẻ gây ra vấn đề!”
  
  
  “Sieg Heil,” tôi nói nhẹ nhàng.
  
  
  Tướng quân phớt lờ tôi. Hoặc có thể anh ấy chỉ thích âm thanh của lời nói đó.
  
  
  Vì vậy, ông Carter, chúng tôi sẽ đi đến phần cá nhân của ông trong kế hoạch của chúng tôi. Về phần mà chúng tôi đã giữ cho bạn sống sót cho đến bây giờ.”
  
  
  
  “Thật buồn cười,” Lee Chin nói. “Tôi luôn nghĩ rằng bạn đã cứu mạng anh ấy vì bạn không thể giết anh ấy.”
  
  
  Tướng quân lại đỏ mặt. Anh ấy có làn da sáng đến nỗi nó chuyển sang màu đỏ rất nhanh và rõ ràng. Điều này hẳn đã khiến anh ấy bối rối, và tôi thích nó.
  
  
  “Nhiều lần bạn đến quá gần, quá nhanh. Đó là sự xui xẻo của Michelle. Đáng lẽ cô ấy phải thấy rằng điều đó đã không xảy ra cho đến đúng thời điểm."
  
  
  Đến lượt Michelle tỏ ra xấu hổ nhưng cô ấy chỉ lắc đầu.
  
  
  "Tôi đã nói với bạn rồi. Những người cùi ngu ngốc này đã thất bại trong nhiệm vụ của mình. Vào thời điểm tôi phát hiện ra chuyện gì đã xảy ra, anh ấy đang làm việc với một phụ nữ Trung Quốc và tôi không có cơ hội gặp họ trước lễ hội hóa trang. Khi nó không thành công..."
  
  
  Tướng quân vẫy tay.
  
  
  "Nó không còn quan trọng nữa. Điều quan trọng là chúng tôi đã lừa được bạn tấn công núi lửa với hy vọng cứu Michelle, và giờ đã bắt được bạn và vô hiệu hóa bạn. Chúng tôi sẽ giữ bạn ở đây cho đến khi nhà máy lọc dầu Curacao bị phá hủy và chúng tôi vũ khí đang ở ngoài khơi." biển và không thể bị phát hiện. Sau đó, bạn sẽ đóng vai trò là người liên lạc để thông báo cho chính phủ của bạn về các yêu cầu của chúng tôi và thời gian biểu chắc chắn của chúng tôi để họ chấp nhận, vốn là vai trò của bạn ngay từ đầu, với Michelle đảm bảo bạn đến khi chúng tôi muốn, không phải khi bạn đã đến."
  
  
  Tôi cảm thấy cơn giận đang sôi sục trong mình. Có phải bọn côn đồ Đức Quốc xã này mong đợi tôi trở thành người đưa tin của chúng không? Tôi khó có thể kiềm chế được giọng nói của mình.
  
  
  “Chỉ có một vấn đề thôi, thưa Tướng quân,” tôi nói. “Tôi đến đây một mình. Và theo điều kiện của riêng tôi."
  
  
  Anh ta vẫy tay.
  
  
  “Phải thừa nhận rằng sự xuất hiện của bạn còn tàn bạo hơn tôi mong muốn. Nhưng như tôi đã nói, điều đó không còn quan trọng nữa.”
  
  
  “Tôi nghĩ vậy,” tôi nói. Sau đó quay lại: “Lee Chin? Điện thoại hoạt động như thế nào?
  
  
  Lee Chin cười khúc khích.
  
  
  “Chuông đang reo. Họ đã gọi suốt ba phút qua rồi.”
  
  
  "Điện thoại?" Tướng quân nói.
  
  
  Michelle thở hổn hển.
  
  
  "Bông tai của cô ấy!" Cô ấy nói. “Đó là một máy thu phát! Và cô ấy chỉ có một thôi!”
  
  
  Tướng quân nhảy lên và băng qua phòng với tốc độ đáng kinh ngạc đối với một người đàn ông ở độ tuổi của ông. Anh ta xua tay và xé chiếc khuyên tai trên dái tai của Lee Chin. Tôi nhăn mặt. Tai cô bị xỏ lỗ và anh ta xé chiếc khuyên tai khỏi cơ thể cô theo đúng nghĩa đen. Một vết máu rộng ngay lập tức xuất hiện trên dái tai cô.
  
  
  “Ồ,” cô bình tĩnh nói.
  
  
  “Cái bông tai kia đâu?” vị tướng yêu cầu. Giọng điệu hiếu khách niềm nở hoàn toàn biến mất khỏi giọng nói của anh.
  
  
  “Tôi cho bạn tôi mượn,” Lee Chin nói. “Một anh chàng tên Sweets. Chúng tôi thích giữ liên lạc."
  
  
  Lần này Michelle thở dài thậm chí còn gay gắt hơn.
  
  
  "Người da đen!" Cô ấy nói. "Thợ săn! Chắc chắn anh ta đã riêng lẻ vào núi lửa!
  
  
  Tướng quân liếc nhìn cô rồi lại nhìn vào bộ thu phát của đôi bông tai.
  
  
  “Không thành vấn đề,” anh nói. “Nếu nó ở trong miệng núi lửa, màn hình tivi của chúng tôi sẽ tìm thấy nó. Và bây giờ tôi sẽ phá hủy dụng cụ nhỏ bé quyến rũ này để cắt đứt liên lạc của cô với anh ấy ”.
  
  
  “Tôi sẽ không làm thế, thưa Tướng quân,” tôi nói. “Cắt liên lạc của chúng ta với hắn, và toàn bộ hòn đảo có thể bị thổi bay đến nửa đường tới Pháp.”
  
  
  Vị tướng nhìn chằm chằm vào tôi, sau đó, với nỗ lực rõ ràng, ông thả lỏng khuôn mặt thành một nụ cười hoài nghi.
  
  
  “Tôi nghĩ ông đang lừa gạt, ông Carter,” ông nói.
  
  
  Tôi nhìn vào đồng hồ của tôi.
  
  
  “Nếu Sweets Hunter không nhận được tín hiệu từ bộ thu phát của anh ấy trong đúng hai phút ba mươi mốt giây, tất cả chúng ta đều có cơ hội tìm hiểu,” tôi bình tĩnh nói.
  
  
  “Rất nhiều điều có thể xảy ra trong thời gian này,” vị tướng nói. Anh bước đến bàn làm việc của mình, nhấc điện thoại lên và đưa ra một vài mệnh lệnh. Cảnh báo toàn cầu. Tìm thợ săn. Đưa anh ta tới đây ngay lập tức.
  
  
  "Nó vô dụng. Tướng quân, tôi nói. “Tín hiệu này có nghĩa là Sweets đã tìm thấy thứ anh ấy đang tìm kiếm.”
  
  
  "Cái gì?" Tướng quân hỏi.
  
  
  “Một trong hai điều,” tôi nói. “Hoặc vũ khí cho vũ khí của bạn hoặc máy tính của họ.”
  
  
  “Máy tính,” Fernand Duroch nói trước khi vị tướng kịp im lặng.
  
  
  “Duroche,” vị tướng nghiến răng giận dữ nói, “thêm một lời nữa và tôi sẽ dùng súng để bịt miệng anh mãi mãi.”
  
  
  “Không sao đâu, thưa Tướng quân, phải là cái này hay cái kia,” tôi nói. "Tôi biết rằng bạn sẽ đợi đến phút cuối cùng để bổ sung ít nhất một yếu tố quan trọng vào vũ khí của mình, nhằm đảm bảo rằng nó không bị bắt nguyên vẹn trong một cuộc đột kích bất ngờ vào các con thuyền. Và máy tính là yếu tố quan trọng nhất, rất có thể phải là yếu tố quan trọng nhất." để lại cuối cùng"
  
  
  Tướng quân không nói gì, chỉ nheo mắt lại. Tôi biết tôi đã nhắm tới mục tiêu.
  
  
  “Ông thấy đấy, Tướng quân,” tôi nói, “vụ bắt cóc Michelle tối nay đến vào một thời điểm quá thuận lợi. Thuận tiện cho cô ấy và bạn nếu hai bạn làm việc cùng nhau.
  
  
  
  . Sẽ thuận tiện cho cô ấy và cho bạn nếu hai bạn làm việc cùng nhau. Nếu bạn biết chúng tôi ở Martinique, bạn sẽ biết chúng tôi đang ở Puerto Rico và cô ấy có thể đã bị bắt cóc sớm hơn nhiều. Tất nhiên là nếu cô ấy không làm việc cho bạn. Vì cô ấy làm việc cho bạn nên thật thuận tiện khi để cô ấy đi cùng chúng tôi cho đến khi cô ấy phát hiện ra rằng kế hoạch của chúng tôi là tấn công bạn. Sau đó cô ấy bị “bắt cóc” một cách thuận tiện để có thời gian kể cho bạn nghe mọi chuyện ”.
  
  
  Tôi thò tay vào túi, tìm thuốc lá và châm một điếu.
  
  
  “Ngay khi tôi nhận ra,” tôi tiếp tục, “tôi đã thay đổi kế hoạch của chúng tôi. Lee Chin và tôi đến đây để thăm bạn một chút. Chúng tôi biết điều đó sẽ không có gì đáng ngạc nhiên, nhưng chúng tôi không muốn bạn biết rằng chúng tôi đã biết điều đó. Đó là lý do tại sao chúng tôi ngụy trang chuyến viếng thăm của mình dưới hình thức tấn công và sau đó cho phép các người bắt giữ chúng tôi.”
  
  
  Bây giờ cái nhìn của vị tướng đang dán chặt vào mặt tôi. Anh ấy đã từ bỏ mọi tuyên bố rằng chúng tôi đang lừa gạt.
  
  
  “Bạn thấy đấy, nếu chúng tôi vừa bước vào và nói muốn nói chuyện với bạn thì Thợ săn kẹo sẽ không thể đáp lại chuyến thăm nho nhỏ của mình bằng bất kỳ cách nào khác. vì sẽ vô nghĩa nếu một người cố gắng tấn công từ bên ngoài vào miệng núi lửa, nên anh ta nên ở bên trong. Bên trong, trong bộ lưu trữ của máy tính của bạn. Anh ta giờ ở đâu ".
  
  
  "Patois!" - Michelle đột nhiên nói. “Anh ấy nói tiếng Bồ Đào Nha! Lẽ ra anh ta có thể được thuê làm công nhân xe tải địa phương!”
  
  
  Đôi mắt của vị tướng đanh lại. Bàn tay anh đưa về phía chiếc điện thoại. Nhưng chưa kịp nhấc máy thì điện thoại đã reo. Tay anh khựng lại một lúc rồi chộp lấy chiếc điện thoại.
  
  
  "Kui?" - anh nói ngắn gọn. Sau đó, các đốt ngón tay trên cây đàn của anh trở nên trắng bệch và anh im lặng lắng nghe một lúc.
  
  
  “Đừng làm gì cả,” cuối cùng anh nói. "Tôi sẽ chịu trách nhiệm."
  
  
  Anh ấy cúp máy và quay sang tôi.
  
  
  “Các lính canh của chúng tôi nói rằng một người đàn ông da đen cao, gầy đã giết hai người trong số họ, lấy vũ khí tự động của họ và tự nhốt mình trong một hầm chứa máy tính. Anh ta đe dọa sẽ cho nổ tung máy tính nếu chúng ta tấn công.”
  
  
  “Đó,” tôi nói, “là ý tưởng chung.”
  
  
  “Không thể nào,” vị tướng nói, quan sát mặt tôi để tìm phản ứng. “Bạn có thể cải trang thành công nhân để đột nhập vào, nhưng bạn không thể buôn lậu chất nổ. Tất cả công nhân đều bị khám xét."
  
  
  “Nếu chất nổ là lựu đạn có sức công phá lớn được ngụy trang thành một chiếc vòng cổ bằng hạt thì sao?” Tôi hỏi.
  
  
  “Tôi không tin bạn,” vị tướng nói dứt khoát.
  
  
  “Anh sẽ làm được,” tôi nói và nhìn đồng hồ, “chính xác trong ba giây nữa.”
  
  
  “Đếm ngược,” Lee Chin nói. “Ba… hai… một… không!”
  
  
  Vụ nổ xảy ra đúng như dự kiến, đúng như chúng tôi đã thỏa thuận với Sweets. Nó không nặng đến nửa pound thuốc nổ TNT hay thậm chí to bằng một quả lựu đạn tiêu chuẩn, nhưng trong giới hạn của hầm trú ẩn bằng khối xi măng chứa toàn bộ sức mạnh của vụ nổ, nó nghe có vẻ khổng lồ. Tiếng ồn chói tai. Và thậm chí ở khoảng cách xa như vậy chúng tôi vẫn có thể cảm nhận được sóng xung kích. Nhưng điều làm tôi sốc nhất là khuôn mặt của vị tướng.
  
  
  "Môn Diệu!" anh thở hổn hển. “Đây là sự điên rồ…”
  
  
  “Đây mới chỉ là sự khởi đầu thôi, thưa Tướng quân,” tôi bình tĩnh nói. “Nếu Sweets không nhận được tiếng bíp từ chúng ta trên bộ thu phát của anh ấy trong hai phút nữa, anh ấy sẽ bắn một quả lựu đạn mini khác. Chúng không lớn nhưng đủ lớn để làm nổ tung vài chiếc máy tính của bạn.”
  
  
  "Bạn không thể!" - Michelle kêu lên. Mặt cô trắng bệch. "Nó bị cấm! Không phải bên trong một ngọn núi lửa! Cái này…"
  
  
  "Đây là sự điên rồ!" Tướng quân nói. “Bất kỳ vụ nổ nào ở đây đều có thể gây ra sóng xung kích làm sống lại núi lửa! Có thể có một vụ phun trào lớn sẽ phá hủy toàn bộ hòn đảo! Ngay cả khi chúng tôi đào trụ sở của mình vào đá núi lửa, chúng tôi cũng không sử dụng chất nổ mà chỉ sử dụng những chiếc máy khoan mềm đặc biệt.”
  
  
  "Hai phút một phát, thưa Tướng quân, trừ khi..."
  
  
  "Giá như?"
  
  
  “Trừ khi bạn và tất cả người dân của bạn hạ vũ khí, hãy rời khỏi núi lửa và đầu hàng chính quyền Fort-de-France. Tôi có thể nói thêm rằng các nhà chức trách đã được Văn phòng thứ hai lựa chọn cụ thể để không có thiện cảm với OAS."
  
  
  Tướng quân cong môi cười toe toét.
  
  
  "Vô lý!" Anh ấy nói. “Tại sao chúng ta phải từ bỏ? Ngay cả khi bạn phá hủy tất cả các máy tính ở đây, làm sao bạn biết rằng chúng tôi chưa trang bị một số vũ khí trên những chiếc thuyền sẵn sàng ra khơi?
  
  
  “Tôi không biết,” tôi nói. “Đó là lý do tại sao một phi đội máy bay đặc biệt của Mỹ từ căn cứ ở Puerto Rico đang bay vòng quanh các bến cảng Lorraine và Marigot. Nếu chỉ cần một trong những chiếc thuyền ở bến cảng đó cố gắng di chuyển xuống vùng nước đủ sâu để bắn một trong những khẩu súng của bạn, những chiếc máy bay đó sẽ sẽ làm nổ tung chúng" trong nước".
  
  
  "Tôi không tin!" - vị tướng nói. “Đây sẽ là một hành động thù địch của Hoa Kỳ đối với Pháp.”
  
  
  
  “Đây sẽ là đạo luật được đích thân Tổng thống Pháp phê chuẩn như một biện pháp khẩn cấp.”
  
  
  Tướng quân im lặng. Anh cắn môi và cắn nó.
  
  
  “Ông xong rồi, thưa Tướng quân,” tôi nói. “Bạn và SLA. Bỏ cuộc. Nếu không, cứ hai phút sẽ có một vụ nổ cho đến khi tất cả những máy tính này bị phá hủy - và có lẽ tất cả chúng ta cùng với chúng. Đây là rủi ro mà chúng tôi sẵn sàng chấp nhận. Bạn?"
  
  
  "Ông Carter?"
  
  
  Tôi xoay vong xung quanh. Fernand Duroch có vẻ lo lắng.
  
  
  "Ông Carter," ông nói, "ông phải hiểu rằng một trong những..."
  
  
  Tướng quân nhanh, nhưng tôi còn nhanh hơn. Tay anh ta chưa chạm tới bao súng trên hông trước khi tôi lao tới. Vai trái của tôi đập mạnh vào ngực anh ấy, khiến anh ấy văng ra sau trên ghế. Khi đầu anh ấy chạm sàn, nắm đấm của tôi chạm vào cằm anh ấy. Liếc qua khóe mắt, tôi thấy Michelle đứng dậy, trên tay cô ấy đột nhiên lóe lên một con dao. Tôi đấm vào cằm vị tướng một lần nữa, cảm thấy ông ta khập khiễng và cảm thấy hộp đạn cỡ nòng 45 trên đùi ông ta.
  
  
  "Dừng lại!" Michelle hét lên. "Dừng lại nếu không tôi sẽ cắt cổ hắn!"
  
  
  Tôi quỳ một gối xuống, cầm khẩu súng lục .45 trong tay phải và nhìn thấy cô con gái đáng yêu này với một lưỡi dao đang ấn vào tĩnh mạch cổ họng của cha cô ấy. Lee Chin đứng cách họ vài bước chân, cẩn thận lắc lư, tìm kiếm sơ hở.
  
  
  "Thả nó!" - Michelle gầm gừ. "Bỏ súng xuống nếu không tôi sẽ giết Tiến sĩ Tử thần quý giá của bạn!"
  
  
  Và rồi đèn tắt.
  
  
  
  Chương mười bốn.
  
  
  Bóng tối là tuyệt đối, tuyệt đối. Trong không gian không có cửa sổ của khu phức hợp xây dựng bằng gạch xi măng, ngay cả giữa trưa, không một tia sáng nào từ bên ngoài có thể lọt vào. Ngay lập tức thính giác của tôi trở nên nhạy bén hơn, chính xác hơn. Tôi có thể nghe thấy hơi thở gần như nghẹn ngào của Michelle, tiếng nghẹn ngào sợ hãi của cha cô ấy, và những âm thanh nghe như nửa tát, nửa trượt khi Lee Chin đến gần cô ấy. Và đột nhiên giọng nói của Lee Chin:
  
  
  “Carter! Cô ấy đang tới cửa!
  
  
  Tôi quay lại bàn với khẩu súng sẵn sàng và đi về phía cửa. Tôi gần như đã ở đó khi bàn tay tôi chạm vào cánh tay tôi.
  
  
  "Chuyển đi!" Michelle rít lên, cách tai tôi vài inch. “Đừng đến gần, nếu không…”
  
  
  Cánh cửa mở ra không báo trước và chùm đèn pin chiếu thẳng vào phòng.
  
  
  "Tổng quan!" - một giọng nam sắc bén kêu lên. "Bạn có ổn không? Có…"
  
  
  Tôi bóp cò ở số 45. Một tiếng nổ lớn vang lên, đèn pin rơi xuống sàn. Tôi nhặt nó lên và hướng chùm tia vào hành lang. Michelle đã qua cửa và chạy. Tôi nâng cỡ nòng .45 lên và nhắm bắn thì một tiếng súng máy chói tai vang lên từ đầu bên kia hành lang. Những viên đạn găm vào khối xi măng gần mặt tôi. Tôi trở về phòng, đẩy xác người lính mình vừa giết ra rồi đóng cửa lại.
  
  
  "Duroche!" - Tôi sủa. "Bạn có ở đó không?"
  
  
  “Anh ấy đến rồi,” giọng Lee Chin vang lên. "Anh ấy ổn. Tôi đã hất con dao ra khỏi tay cô ấy.”
  
  
  Tôi chĩa đèn pin vào bóng dáng Lee Chin và Durocher. Duroch đang run rẩy; khuôn mặt hẹp của anh ta trắng bệch, nhưng đôi mắt anh ta rất cảnh giác.
  
  
  "Bạn có thể cho chúng tôi biết kho lưu trữ máy tính ở đâu không?" Tôi hỏi.
  
  
  “Tất nhiên,” anh nói. “Nhưng bạn có nhận thấy rằng không khí ở đây đang trở nên tồi tệ không? Hệ thống thông gió bị tắt. Chắc chắn ai đó đã tắt công tắc nguồn chính. Nếu chúng ta không rời khỏi khu phức hợp này sớm..."
  
  
  Anh ấy đã đúng. Căn phòng vốn đã ngột ngạt rồi. Nó trở nên ngột ngạt, ngột ngạt.
  
  
  “Vẫn chưa,” tôi nói. "Đường tới phòng lưu trữ máy tính là gì?"
  
  
  “Từ đây có một lối đi thẳng vào phòng thí nghiệm, rồi vào các phòng chứa đồ,” Durocher nói và chỉ vào một cánh cửa ở cuối căn phòng. “Nó chỉ được sử dụng bởi tướng quân và nhân viên cấp cao của ông ấy.”
  
  
  Tôi cúi xuống lấy khẩu .45 từ người lính tử trận và đưa cho Lee Chin.
  
  
  “Đi thôi,” tôi nói.
  
  
  Tôi cẩn thận mở cánh cửa mà Durosh chỉ vào. Hành lang phía sau cũng đen như căn phòng và hành lang bên ngoài. Tôi hướng chùm đèn pin dọc theo toàn bộ chiều dài. Nó đã bị bỏ hoang.
  
  
  "Carter!" - Lê Chín nói. "Nghe!"
  
  
  Một loạt tiếng nổ lớn từ một hành lang khác. Họ cố gắng phá cửa vào phòng. Cùng lúc đó, một tiếng nổ khác vang lên từ khu vực lưu trữ máy tính. Candy vẫn ở đằng sau việc đó. Tôi ra hiệu cho Lee Chin và Duroch đi theo tôi, rồi chúng tôi chạy dọc lối đi, một tay cầm đèn pin và tay kia cầm 45 chiếc. Tôi nghe thấy tiếng la hét, tiếng súng và sự chạy trốn từ các hành lang và phòng gần đó.
  
  
  "Bạn của bạn phải ngăn chặn vụ nổ!" Tôi nghe thấy Duroch hét lên sau lưng mình. “Mối nguy hiểm gia tăng với tất cả mọi người!”
  
  
  
  
  - Ard Durocher hét lên sau lưng tôi. “Mối nguy hiểm gia tăng với tất cả mọi người!”
  
  
  Một vụ nổ khác. Tôi nghĩ lần này tôi có thể cảm thấy tòa nhà rung chuyển. Nhưng không khí còn tệ hơn: dày đặc, chật chội. Khó thở hơn.
  
  
  "Còn bao nhiêu nữa?" - Tôi hét lên với Duroch.
  
  
  "Ở đó! Ở cuối hành lang!"
  
  
  Vừa nói xong, cánh cửa cuối hành lang mở ra và một bóng người cao lớn lao vào. Anh ta có một khẩu súng trường tự động và đang bắn nhanh về hướng anh ta xuất phát. Hộp đạn .45 trong tay tôi tự động nâng lên rồi rơi xuống.
  
  
  "Kẹo!" Tôi hét lên.
  
  
  Đầu của nhân vật đó nhanh chóng quay về phía chúng tôi.
  
  
  “Này anh bạn,” tôi nghe thấy Sweets hét lên ngay cả khi anh ấy tiếp tục quay phim, “chào mừng đến với bữa tiệc!”
  
  
  Chúng tôi chạy hết hành lang và ngồi phịch xuống cạnh Sweets. Anh ta lật đổ chiếc bàn thí nghiệm nặng nề trước mặt và bắn vào một nhóm binh sĩ đang nấp sau một chiếc bàn khác ở cuối phòng thí nghiệm.
  
  
  “Máy tính,” tôi nói, thở hổn hển, cố thở.
  
  
  “Đập nát nó và bỏ đi,” Sweets nói, dừng lại để gỡ đoạn clip trống và chèn một đoạn đầy đủ. “Vụ nổ cuối cùng mà bạn nghe thấy đã kết liễu họ. Tôi đã có thể có được công tắc nguồn chính bằng cách sử dụng BAR nhỏ tiện dụng này mà tôi đã mượn từ một người không còn cần đến nó nữa. trong nhà kho đó và quyết định chia tay."
  
  
  Duroch kéo vai tôi, chỉ vào căn phòng ở cuối hành lang, căn phòng mà chúng tôi đã đến. Hai tia đèn pin cắt xuyên qua bóng tối. Chắc cửa đã mở rồi.
  
  
  “Tôi nghĩ,” tôi nói một cách u ám, “đã đến lúc tất cả chúng ta phải chia tay nhau.”
  
  
  Kẹo gây ra một vụ nổ khác trong phòng thí nghiệm.
  
  
  "Bạn có ý tưởng làm thế nào?" - anh hỏi gần như thản nhiên.
  
  
  Những tia đèn pin cắt xuyên qua lối đi. Tôi giật một trong những quả lựu đạn mini của Sweets ra khỏi vòng cổ của anh ấy và ném thẳng xuống hành lang. Cô ấy bay vào phòng, và một lúc sau, một vụ nổ khác làm rung chuyển tòa nhà, khiến chúng tôi suýt ngã. Không còn những chùm đèn lồng nữa.
  
  
  "Môn Diệu!" Durocher thở hổn hển. "Núi lửa..."
  
  
  Tôi phớt lờ anh ta, chĩa đèn pin lên trên.
  
  
  “Đây là mỏ,” tôi nói. "Cái này là cái gì? Điều này dẫn đến đâu?
  
  
  “Trục thông gió,” Duroch nói. “Nơi này dẫn lên mái nhà. Nếu chúng ta có thể..."
  
  
  “Chúng tôi đang chuẩn bị,” tôi ngắt lời. "Lý Chín?"
  
  
  "Lại đến giờ nhào lộn rồi nhỉ?" Bây giờ cô ấy đang thở dốc, giống như tất cả chúng tôi.
  
  
  Không nói một lời, tôi chiếm một vị trí dưới lỗ thông gió. Một lúc sau, Lee Chin đứng lên vai tôi và tháo tấm lưới ra khỏi trục. Tôi đưa cho cô ấy chiếc đèn pin của mình và thấy cô ấy chiếu nó lên trên. Cách đó vài mét, Sweets tiếp tục bắn vào phòng thí nghiệm.
  
  
  Lee Chin nói: “Đó là một mức độ nghiêng tốt”. "Tôi nghĩ chúng ta có thể làm được điều này."
  
  
  "Bạn có thể đóng song sắt khi chúng ta vào trong không?" Tôi hỏi.
  
  
  "Chắc chắn."
  
  
  "Rồi đi thẳng."
  
  
  Tôi dùng tay đẩy cô ấy thêm một lần nữa và Li Chin biến mất trong trục.
  
  
  “Được rồi, Duroch,” tôi nói, thở hổn hển, “giờ là anh.”
  
  
  Durocher gặp khó khăn trước tiên trèo lên đôi tay đang siết chặt của tôi, sau đó lên vai tôi. Bàn tay của Lee Chin thò ra khỏi trục, và Durosh chậm rãi, cố gắng hết sức để leo vào bên trong.
  
  
  “Em yêu,” tôi nói, thở hổn hển, “em sẵn sàng chưa?”
  
  
  "Tại sao không?" Anh ấy nói.
  
  
  Anh ta bắn phát cuối cùng vào phòng thí nghiệm, nhanh chóng lăn ra khỏi ngưỡng cửa và lao về phía tôi, nhấp vào BAR khi anh ta đến. Tôi đã sẵn sàng. Anh ta nhảy lên vai tôi như một con mèo lớn rồi nhanh chóng leo lên trục. Tôi nhắm BAR vào cửa phòng thí nghiệm và bóp cò khi có hai người đàn ông bước vào. Thi thể của họ bị đẩy trở lại phòng thí nghiệm. Tôi nghe thấy một người trong số họ hét lên. Tôi ngước lên và đưa BAR vào vòng tay chờ đợi của Sweets khi chùm đèn pin chiếu sáng hành lang từ căn phòng chúng tôi đang ở.
  
  
  "Sự vội vàng!" Anh ấy đòi ăn đồ ngọt. "Cố lên nào anh bạn!"
  
  
  Tôi khuỵu gối, thở hổn hển, đầu tôi bắt đầu quay cuồng và tôi nhảy lên bằng tất cả sức lực của mình. Tôi cảm thấy cả hai tay của Sweets nắm lấy tay tôi và kéo, đúng lúc tia đèn pin chiếu sáng chân tôi. Tôi đứng dậy bằng tất cả sức lực của mình, mọi cơ bắp trên cơ thể tôi đang gào thét vì nỗ lực. Có một tiếng gầm chết người của lửa BAR và tôi cảm thấy một vết kim loại cắt vào quần mình. Sau đó tôi thấy mình đang ở trong mỏ.
  
  
  “Nướng,” tôi lập tức thở ra. "Đưa nó cho tôi!"
  
  
  Bàn tay của ai đó đã đặt các thanh vào tay tôi. Tôi nhét nó vào khung, để hở một bên, đồng thời cố gắng tháo thắt lưng.
  
  
  Tôi đã nói với những người khác. "Bắt đầu leo núi!"
  
  
  "Anh có gì ở đó vậy?" Sweet hỏi khi anh quay lại.
  
  
  
  Tôi kéo Pierre ra khỏi nơi ẩn náu và bật chế độ an toàn năm giây.
  
  
  “Chỉ là một món quà chia tay nhỏ cho bạn bè của chúng ta ở tầng dưới thôi,” tôi nói và ném Pierre ra hành lang, ngay lập tức đặt tấm lưới vào vị trí và đóng chặt cửa chớp lại. Hãy hy vọng là chúng chật chội, tôi nghĩ một cách dứt khoát khi quay người và bắt đầu trèo lên trục theo những người khác.
  
  
  Khi Pierre rời đi, tôi đứng dậy được khoảng 5 feet. Vụ nổ không mạnh bằng những quả lựu đạn mini của Sweets, nhưng một lúc sau tôi có thể nghe thấy những tiếng la hét biến thành những cơn ho nghẹt thở, những tiếng khàn khàn trong cổ họng, những âm thanh khủng khiếp của hết người này đến người khác chết, bị giết bởi khí độc chết người của Pierre.
  
  
  Cửa chớp trên tấm lưới chắc hẳn đã kín như tôi mong đợi, vì không khí trong hầm ngày càng trở nên tốt hơn khi chúng tôi đi lên và không một hạt khí nào từ Hugo lọt vào trong đó.
  
  
  Ba phút sau, tất cả chúng tôi đều nằm trên mái nhà xi măng, hít thở không khí ban đêm trong lành, đẹp đẽ, sạch sẽ vào phổi.
  
  
  “Này, nhìn này,” Lee Chin đột nhiên nói. Cô chỉ xuống. “Lối ra. Không ai sử dụng chúng."
  
  
  Duroch gật đầu.
  
  
  “Khi vị tướng đưa ra cảnh báo rằng bạn của bạn đang bị giam giữ ở đây, các lối ra đã bị chặn bằng điện tử để ngăn anh ta trốn thoát. Sau khi quả bom gas của ông Carter phát nổ…”
  
  
  Chúng tôi nhìn nhau với sự thấu hiểu sâu sắc. Những cánh cửa được khóa điện tử để ngăn Sweets trốn thoát đã ngăn cản lực lượng OAS trốn thoát khỏi Pierre. Vì quạt không hoạt động nên khí gas của Pierre giờ đã lan rộng khắp toàn bộ khu phức hợp tòa nhà với hiệu quả gây chết người.
  
  
  Trụ sở chính của OAS đã biến thành một hầm mộ, một cái bẫy chết chóc kinh hoàng, hiệu quả và đáng tin cậy như những phòng hơi ngạt mà Đức Quốc xã sử dụng trong các trại tập trung của họ.
  
  
  “Chắc chắn họ đã gọi mọi người vào tòa nhà để chiến đấu với Sweets,” Lee Chin nói. “Tôi không thấy ai ở ngoài miệng núi lửa cả.”
  
  
  Tôi nhìn xuống, quét bên trong miệng núi lửa và vành của nó. Không ai. Ngoài việc vào gara...
  
  
  Tôi nhìn thấy cô ấy cùng lúc với Duroch.
  
  
  "Michelle!" anh thở hổn hển. "Nhìn! Ở đó! Ở lối vào gara!
  
  
  Hai chiếc xe tải tấp vào lối vào gara. Cửa nó đóng chặt nhưng tôi nghi ngờ Michelle không muốn vào gara. Cô nói chuyện với hai người bảo vệ có vũ trang từ một trong những chiếc xe tải đi cùng anh ta trên đường đến miệng núi lửa, ra hiệu một cách điên cuồng, gần như cuồng loạn.
  
  
  "Làm sao cô ấy có thể thoát ra được?" đòi kẹo.
  
  
  “Lối thoát khẩn cấp,” Duroch nói, nhìn chăm chú vào con gái mình, vẻ mặt ông bị giằng xé giữa niềm vui rõ ràng rằng cô còn sống và việc biết rằng cô đã phản bội cả ông và đất nước của mình. “Một lối ra bí mật chỉ có tướng quân và một số nhân viên cấp cao mới biết. Chắc chắn cô ấy cũng biết.”
  
  
  “Cô ấy sẽ không bao giờ rời khỏi hòn đảo,” tôi nói. "Ngay cả khi cô ấy làm vậy, nếu không có vũ khí bạn đã phát triển hoặc bản thiết kế cho chúng, SLA sẽ kết thúc."
  
  
  Duroch quay sang tôi và nắm lấy vai tôi.
  
  
  “Ông không hiểu đâu, ông Carter,” ông hào hứng nói. “Đó là điều tôi định nói với anh khi viên tướng cố bắn tôi. Không phải tất cả máy tính đều bị phá hủy."
  
  
  "Cái mà?" - Tôi ngắt lời. "Bạn đang nghĩ gì vậy?"
  
  
  “Một trong những thiết bị đã được trang bị máy tính và sẵn sàng ra mắt. Đó là một trường hợp khẩn cấp. Và bây giờ nó đang ở trên một chiếc thuyền nhỏ ở bến cảng Saint-Pierre. Không phải ở Lorraine hay Marigot, nơi máy bay của bạn đang canh gác. . Nhưng ở Saint-Pierre.”
  
  
  Khi anh ta nói những lời cuối cùng, như thể ra hiệu, Michel và hai lính canh có vũ trang leo lên cabin xe tải. Anh ta quay lại và bắt đầu quay đầu xe để thoát khỏi miệng núi lửa. Tôi lặng lẽ chộp lấy BAR từ Sweets, chĩa vào cabin xe tải và bóp cò.
  
  
  Không có gì.
  
  
  Tôi lôi cái clip trống ra và nhìn Sweets. Anh lắc đầu buồn bã.
  
  
  “Không còn nữa, anh bạn. Đó là tất cả".
  
  
  Tôi thả BAR xuống và đứng dậy khi chiếc xe tải chở Michelle tăng tốc ra khỏi miệng núi lửa và biến mất sau vành. Miệng tôi mím chặt.
  
  
  “Em yêu,” tôi nói, “anh hy vọng Ngày Phụ Nữ trôi qua nhanh như em nói. Bởi vì nếu chúng ta không thể vượt qua Michelle ở cửa cảng St. Pierre, Curacao sẽ bớt đi một nhà máy lọc dầu. . "
  
  
  “Hãy thử xem,” Sweets nói.
  
  
  Sau đó, chúng tôi bò qua mái nhà về phía gara và chiếc xe tải còn lại ở phía trước, hai người bảo vệ choáng váng nhìn lên đúng lúc ngực của họ biến thành hố máu bởi tiếng súng từ tay phải của họ.
  
  
  
  Chương mười lăm
  
  
  Chiếc Lady's Day vòng qua cửa cảng St. Pierre, Sweets cầm lái, với tốc độ khiến tôi tự hỏi đó là du thuyền hay thủy phi cơ. Đứng cạnh tôi trên mũi tàu khi tôi đang loay hoay với thiết bị lặn, Lee Chin đi vòng quanh bến cảng với cặp ống nhòm cực mạnh của Sweets.
  
  
  
  
  
  "Nhìn!" - Cô chợt nói và chỉ tay.
  
  
  Tôi lấy ống nhòm và nhìn qua chúng. Chỉ có một chiếc thuyền đang di chuyển trong bến cảng. Một chiếc thuyền buồm nhỏ, cao không quá 15 feet và dường như không được trang bị động cơ, nó di chuyển chậm rãi theo làn gió nhẹ về phía lối vào bến cảng.
  
  
  “Họ sẽ không bao giờ thành công,” Lee Chin nói. “Chúng ta sẽ bắt kịp họ trong một phút nữa.”
  
  
  “Việc này quá dễ dàng,” tôi lẩm bẩm, không rời mắt khỏi con thuyền. “Cô ấy phải hiểu rằng chúng ta sẽ đuổi kịp họ. Chắc chắn cô ấy có ý tưởng khác.”
  
  
  Lúc đó chúng tôi đã đến đủ gần để tôi có thể nhìn thấy những bóng người đang di chuyển dọc theo boong thuyền. Một trong những nhân vật đó là Michelle. Cô ấy đang mặc đồ lặn và tôi có thể thấy cô ấy đang khoa tay múa chân giận dữ với hai người bảo vệ. Họ mang một cái ống dài mỏng ngang qua boong tàu.
  
  
  "Chuyện gì đang xảy ra vậy?" – Lee Chin tò mò hỏi.
  
  
  Tôi quay sang hình ảnh căng thẳng, đau khổ của Fernand Duroch.
  
  
  "Vũ khí dưới nước của bạn nặng bao nhiêu?"
  
  
  “Khoảng năm mươi bảng,” anh nói. "Nhưng chuyện gì vậy? Họ không thể chạy nó từ đây. Nó sẽ rơi xuống đáy và ở đó. Họ sẽ phải ra khỏi bến cảng để thả nó xuống độ sâu ít nhất một trăm feet trước khi nó tự kích hoạt và bắt đầu tự đẩy đi. "
  
  
  Lee Chin nói: “Và chúng tôi sẽ đuổi kịp họ rất lâu trước khi họ đến được lối vào bến cảng.
  
  
  “Michelle hiểu điều này,” tôi nói. “Đó là lý do tại sao cô ấy lại mặc đồ lặn. Cô ấy sẽ cố gắng hạ vũ khí xuống độ sâu 100 feet.”
  
  
  Lee Chin há hốc mồm.
  
  
  “Nó không phải là không thể,” tôi nói, điều chỉnh hai bình khí còn lại trên lưng. “Cô ấy giỏi dưới nước, nhớ chứ? Và 50 pound dưới nước không giống như 50 pound ở ngoài nước. Tôi nghĩ cô ấy có thể thử làm điều gì đó như thế này.”
  
  
  Tôi điều chỉnh con dao trên thắt lưng, nhặt khẩu súng của Sweets và quay lại hướng dẫn anh ta. Nhưng anh ấy đã nhìn thấy những gì đang xảy ra và đánh bại tôi. Anh ta tắt động cơ của Lady Day và lướt qua mũi tàu của cô ấy ở khoảng cách không quá 50 feet.
  
  
  Tôi trèo qua mạn tàu giống như Michelle đã làm, với quả ngư lôi Durocher trên tay.
  
  
  Nước có màu đen và bùn. Trong một lúc tôi không thấy gì cả. Sau đó, liên tục hoạt động với những chiếc vây của mình, xuyên qua mặt nước, tôi nhận thấy sống tàu nông của một chiếc thuyền buồm. Tôi quay lại tìm Michelle, hy vọng nhìn thấy dấu hiệu của bong bóng lộ ra từ chiếc mặt nạ của cô ấy. Hư không.
  
  
  Sau đó, ở phía dưới tôi 15 feet và phía trước một chút, ở phía dưới, tôi nhìn thấy quả ngư lôi của Durocher. Một mình. Michelle không được tìm thấy ở đâu cả.
  
  
  Tôi vặn vẹo và quay người một cách tuyệt vọng, đột nhiên nhận ra điều gì sắp xảy ra. Và nó đã đến - một ngọn giáo dài chết người cắt xuyên qua mặt nước cách mặt tôi vài inch. Phía sau tôi, tôi thoáng thấy Michelle đang lướt đi sau xác một chiếc thuyền buồm cổ.
  
  
  Cô ấy định thoát khỏi tôi trước khi bơi ra độ sâu lớn hơn cùng với quả ngư lôi. Trừ khi tôi loại bỏ cô ấy trước.
  
  
  Tôi không có sự lựa chọn. Tôi đã đi theo cô ấy.
  
  
  Súng đã sẵn sàng, tôi chậm rãi đi vòng quanh xác tàu. Những thanh gỗ lởm chởm nhô ra một cách nguy hiểm từ những mặt mục nát. Một đàn cá bay ngang qua đường tôi đi. Tôi dừng lại, bám vào cột buồm gãy rồi leo lên vài mét nhìn xuống.
  
  
  Lần này cô ấy đến từ bên dưới, con dao trong tay cô ấy cắt mạnh vào bụng tôi và sau đó, khi tôi trượt sang một bên, mặt tôi. Tôi dùng dao cắt cái nắp hố ga mục nát, chĩa súng và bắn một phát. Mũi tên lao về phía trước và cắt vào da vai Michelle. Tôi nhìn thấy qua chiếc mặt nạ của cô ấy cái miệng méo mó đầy đau đớn. Tôi cũng nhìn thấy một dòng máu nhỏ chảy ra từ vai cô ấy nhuộm màu nước.
  
  
  Bây giờ việc này phải được kết thúc nhanh chóng. Cá mập có thể tấn công chúng ta bất cứ lúc nào, ngửi thấy mùi máu và đói.
  
  
  Tôi rút con dao ra khỏi vỏ và từ từ bơi về phía trước. Michelle dùng dao đâm vào cột của con tàu bị chìm và lao vào tôi. Con dao của cô ấy cứa vào đầu tôi một cách tàn nhẫn. Cô ấy đã cố cắt ống oxy của tôi. Tôi bơi xuống rồi bất ngờ quay lại và lộn ngược. Tôi bất ngờ ở trên người cô ấy, tay trái của tôi nắm lấy bàn tay cầm dao của cô ấy bằng một chuôi sắt. Cô ấy đấu tranh để tự giải thoát, và trong một lúc, chúng tôi lắc lư tới lui, lên xuống trong một vở ballet chết chóc dưới nước. Chúng tôi đeo mặt nạ, mặt chúng tôi chỉ cách nhau một bước chân. Tôi thấy miệng cô ấy cong lên vì nỗ lực và căng thẳng.
  
  
  Và khi con dao của tôi đâm xuyên qua bụng và ngực cô ấy, tôi nhìn thấy khuôn mặt mà tôi thường hôn đang vặn vẹo trong đau đớn.
  
  
  
  
  Và thân xác mà tôi đã bao lần ân ái quằn quại, rùng mình, rồi đột nhiên mềm nhũn ra từ lúc sắp chết.
  
  
  Tôi tra dao vào vỏ, ôm lấy cơ thể cô ấy dưới cánh tay và bắt đầu từ từ bơi lên trên. Khi tôi ngoi lên khỏi mặt nước, Lady Day chỉ cách đó vài mét và tôi nhìn thấy Lee Chin đang hạ một chiếc thang dây xuống, khua tay và la hét điên cuồng.
  
  
  Sau đó tôi nghe thấy tiếng hét của cô ấy, “Cá mập, Carter! Cá mập!
  
  
  Tôi không có sự lựa chọn. Tôi buông cơ thể Michelle ra, giật dây bình oxy ra khỏi lưng và bơi về phía "Lady Day" như một ngôi sao Olympic. Tôi nắm lấy chiếc thang dây và kéo mình ra khỏi nước vài giây trước khi một hàng răng sắc như dao cạo xé toạc một nửa vây của tôi.
  
  
  Sau đó, tôi ở trên boong và nhìn thấy hai lính canh trên thuyền buồm ngồi cạnh Sweets, bị trói tay chân, với vẻ mặt u ám vì thất bại. Và nhìn thấy Fernand Duroch nhìn qua lan can, đôi mắt mở to kinh hoàng trước cảnh hỗn loạn sôi sục màu đỏ khi lũ cá mập đang xé xác Michelle.
  
  
  Tôi mệt mỏi cởi vây ra và bước đến gần anh ấy.
  
  
  “Tôi biết điều đó không thuận tiện lắm,” tôi nói, “nhưng cô ấy đã chết trước khi bị cá mập tấn công.”
  
  
  Duroch từ từ quay đi. Đôi vai anh lại càng chùng xuống. Anh ấy lắc đầu.
  
  
  “Có lẽ,” anh ngập ngừng nói, “cách này tốt hơn. Cô ấy sẽ bị tuyên bố là kẻ phản bội - bị xét xử - bị tống vào tù..."
  
  
  Tôi im lặng gật đầu.
  
  
  “Carter,” Lee Chin nhẹ nhàng nói, “chính quyền có nên biết về Michelle không? Ý tôi là, bây giờ ai quan tâm chứ?”
  
  
  Tôi nghĩ về nó.
  
  
  “Được rồi, Duroch,” cuối cùng tôi nói, “đây là điều duy nhất tôi có thể làm cho anh. Theo như thế giới biết, con gái của bạn đã chết như một nữ anh hùng, chiến đấu cho tự do và đất nước của mình chống lại SLA. . "
  
  
  Duroch nhìn lên. Vẻ biết ơn trên mặt anh gần như đau đớn.
  
  
  “Cảm ơn,” anh thì thầm. "Cảm ơn."
  
  
  Chậm rãi, mệt mỏi nhưng với một vẻ trang nghiêm mệt mỏi nào đó, anh bước đi và dừng lại ở đuôi tàu.
  
  
  “Này Carter,” Sweets nói từ sau tay lái, “Tôi vừa nhận được một tin nhắn nhỏ cho bạn trên radio. Từ một con mèo tên Gonzalez. Ông ấy nói ông Hawk già đang bay từ Washington tới để thẩm vấn anh. Chính phủ Pháp cùng một trung đoàn quân đội bay tới để bắt giữ những con tàu này ở các bến cảng Lorraine và Marigot, đồng thời loại bỏ những người ủng hộ OAS dưới sự quản lý của Martinique."
  
  
  “Ừ,” Lee Chin nói. “Anh ấy thậm chí còn nói điều gì đó về lá thư cảm ơn của chính phủ Pháp vì đã phá vỡ SLA và kế hoạch tiếp quản của họ.”
  
  
  Sweets cười toe toét và chỉ vào hai lính canh đang bị trói.
  
  
  “Những người SLA này không còn nhiều ý chí để chiến đấu. Họ đã đầu hàng chúng tôi ngay khi Michelle nhảy khỏi thuyền.”
  
  
  "Chuyện gì đã xảy ra với quả ngư lôi?" - Lee Chin hỏi.
  
  
  “Anh ấy ở đó, cách đây khoảng hai mươi mét,” tôi nói. “Sau này, khi cá mập rời khỏi khu vực, chúng tôi có thể vớt nó lên. Trong khi chờ đợi, chúng tôi ở lại đây để đảm bảo không ai khác làm điều này.”
  
  
  “Nhìn này, anh bạn,” Sweets nói, “thật tuyệt, nhưng tôi gần hết kẹo rồi. Nếu các bạn không phiền, tôi sẽ chạy vào thị trấn. "
  
  
  “Đi thuyền buồm,” tôi nói. "Và trong khi bạn đang làm việc đó, hãy giao hai tên chơi chữ SLA này cho chính quyền."
  
  
  "Ông Carter?" - Fernand Dureau nói.
  
  
  Tôi xoay vong xung quanh.
  
  
  “Tôi cảm ơn bạn đã cứu tôi và vì...”
  
  
  Tôi gật đầu.
  
  
  “Nhưng bây giờ tôi phải trở về với người dân của mình. Cục phó sẽ muốn nói chuyện với tôi."
  
  
  “Hãy đi với Sweets,” tôi nói. “Anh ấy sẽ đảm bảo bạn tìm được đúng người.”
  
  
  Anh gật đầu rồi đưa tay ra. Tôi lắc nó và anh ấy quay người đi về phía Sweets đang kéo một chiếc thuyền buồm gần đó.
  
  
  “Hẹn gặp lại, anh bạn,” Sweets hét lên sau khi hai người đàn ông SLA, Durosh và anh ta nhảy lên tàu. “Có lẽ tôi sẽ đợi một chút và mang ông Hawk già đi cùng.”
  
  
  “Làm đi,” Lee Chin đề nghị. "Đừng vội vàng. Carter và tôi có rất nhiều chuyện đang xảy ra."
  
  
  “Chính xác thì ý anh là gì?” - Tôi hỏi khi thuyền buồm đã rời đi.
  
  
  Lee Chin đến gần tôi hơn. Gần hơn nhiều.
  
  
  “Anh thấy đấy, Carter,” cô nói, “có một câu ngạn ngữ cổ của Trung Quốc: 'Có thời gian để làm việc và có thời gian để chơi'.
  
  
  "Đúng?"
  
  
  "Đúng". Bây giờ cô ấy ở gần đến mức bộ ngực nhỏ nhắn, săn chắc của cô ấy áp vào ngực tôi. “Bây giờ là lúc để chơi.”
  
  
  "Đúng?" Tôi đã nói. Đó là tất cả những gì tôi có thể nói.
  
  
  "Ý tôi là, bạn không tin tất cả những điều nhảm nhí này về việc phụ nữ Pháp là những người tình tuyệt vời nhất, phải không?"
  
  
  "Có gì tốt hơn không?"
  
  
  "Uh-huh. Tốt hơn nhiều. Bạn muốn biết
  
  
  
  
  Tôi đã nói. "Tại sao không?"
  
  
  Tôi phát hiện ra. Cô ấy đã đúng. Ý tôi là, cô ấy đã đúng!
  
  
  Kết thúc.
  
  
  
  
  
  
  Carter Nick
  
  
  Sáu ngày đẫm máu của mùa hè
  
  
  
  
  Chú thích
  
  
  
  Bẫy chết sa mạc.
  
  
  Đại sứ Mỹ bị giết. Tổng thống Mendanike qua đời trong một vụ tai nạn máy bay "vô tình". Người vợ góa xinh đẹp của anh ta bị bắt. Một người đàn ông tàn nhẫn và phản bội tên là Abu Osman đang âm mưu lật đổ chính phủ mới. Và Đại tá Mohamed Douza, người đứng đầu lực lượng cảnh sát mật, với kế hoạch giết người của mình...
  
  
  AX có thể đã cho phép nước cộng hòa nhỏ bé Bắc Phi tự thiêu trong cuộc tàn sát của chính mình nếu không có Kokai, một tên lửa bị đánh cắp và là vũ khí nguy hiểm nhất trong kho vũ khí hạt nhân của NATO. Nhiệm vụ của Killmaster: tiến vào địa ngục sa mạc này một mình, tìm tên lửa và tiêu diệt nó.
  
  
  Anh ấy không có nhiều thời gian. Anh ấy đã có chính xác SÁU NGÀY MÁU MÁU CỦA MÙA HÈ!
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  
  Chương 1
  
  
  
  
  
  
  chương 2
  
  
  
  
  
  
  Chương 3
  
  
  
  
  
  
  Chương 4
  
  
  
  
  
  
  Chương 5
  
  
  
  
  
  
  Chương 7
  
  
  
  
  
  
  Chương 8
  
  
  
  
  
  
  Chương 9
  
  
  
  
  
  
  Chương 10
  
  
  
  
  
  
  chương 11
  
  
  
  
  
  
  Chương 12
  
  
  
  
  
  
  Chương 13
  
  
  
  
  
  
  Chương 14
  
  
  
  
  
  
  Chương 15
  
  
  
  
  
  
  Chương 16
  
  
  
  
  
  
  Chương 17
  
  
  
  
  
  
  Chương 18
  
  
  
  
  
  
  Chương 19
  
  
  
  
  
  
  Chương 20
  
  
  
  
  
  
  Chương 21
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  Killmaster
  
  
  Sáu ngày đẫm máu của mùa hè
  
  
  
  
  
  Dành riêng cho các thành viên của Cơ quan Mật vụ Hoa Kỳ
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Chương 1
  
  
  
  
  
  
  
  
  Tôi lên thuyền và lắng nghe sự im lặng. Mặt nước lấp lánh ánh vàng dưới nắng. Tôi nheo mắt nhìn độ sáng của nó, nhìn những cây lá kim tụ tập thành những khu vực giống như thần lùn dọc theo bờ hồ. Những cây vân sam và bạch dương mọc lên tận rặng núi. Nhưng không có gì lớn hơn một con muỗi di chuyển trong tầm nhìn của tôi. Điều đó thật không tự nhiên; sự kết hợp của các yếu tố như vậy. Tôi có thể chờ đợi hoặc hành động. Tôi không thích chờ đợi. Những gì tôi đang tìm kiếm cũng có thể không phải là những gì tôi mong đợi. Tay phải của tôi thu lại một cách nhịp nhàng, tay trái thả lỏng và thư giãn rồi tiến về phía trước, thẳng về phía trước và cẩn thận với cổ tay.
  
  
  Sự im lặng ngự trị. Tay trái của tôi bắt đầu nhiệm vụ tế nhị của nó. Tôi cảm thấy mồ hôi trên cổ và trán. Thời tiết không phù hợp. Nó phải sắc nét và mát mẻ, với gió làm mặt nước gợn sóng. Thay vào đó, tôi nhìn thấy một làn sóng nhỏ và nhận thấy sự thay đổi màu sắc bên dưới nó.
  
  
  Đối thủ của tôi đã hành động. Nhanh nhẹn chết người và đi đúng mục tiêu, anh ta tấn công... và bỏ chạy. Anh ta nặng ba pound, nếu anh ta là một ounce, lốm đốm than Bắc Cực và tràn đầy năng lượng. Tôi đứng ra chiến đấu. Tôi đã đuổi theo anh ta suốt hai ngày. Tôi biết rằng trong khi những con cá hồi khác đang lặn sâu xuống nước vì nắng nóng trái mùa thì loài cá đơn độc này lại thích đi theo con đường riêng của mình, kiếm ăn ở những chỗ nông giữa đám lau sậy. Tôi thấy anh ấy. Tôi theo đuổi anh ấy và có điều gì đó ở tính độc lập của anh ấy khiến tôi thích. Có lẽ anh ấy làm tôi nhớ đến tôi, Nick Carter, đang tận hưởng một kỳ nghỉ rất cần thiết trên một hồ nước trên sa mạc ở Quebec.
  
  
  Tôi biết anh ấy sẽ là một chiến binh, nhưng anh ấy to lớn; anh ta đầy sự lừa dối. “Có lẽ giống Hawk hơn Carter,” tôi nghĩ khi anh ấy nhảy xuống gầm thuyền và cố gắng phá dây. “Không có may mắn như vậy đâu anh bạn,” tôi nói. Trong một khoảnh khắc, tưởng như chỉ có hai chúng tôi đang cạnh tranh trong một thế giới trống rỗng. Nhưng điều này không thể kéo dài lâu, cũng như sự im lặng không thể kéo dài.
  
  
  Tiếng muỗi vo ve, nhưng sau đó to hơn, lời phàn nàn trở thành những điều vô nghĩa quen thuộc. Đốm sáng trên bầu trời đang hướng thẳng về phía tôi và tôi không cần một hình ảnh phản chiếu kỳ diệu trên mặt nước để nói với tôi rằng điều đó có nghĩa là lời tạm biệt với R&R và thêm năm ngày câu cá trên Hồ Closs. Cuộc sống của một đặc vụ bí mật không bao giờ bị gián đoạn nhiều hơn khi anh ta hồi phục sau những nguy hiểm trong nghề nghiệp của mình.
  
  
  Nhưng không phải bây giờ, chết tiệt! Tôi lập luận rằng không phải câu chuyện câu cá nào cũng dài một thước và bụng cá mập rộng. Tôi có một con cá voi đang chờ đợi, và mọi thứ khác có thể chờ đợi. Nhưng điều đó đã không xảy ra.
  
  
  Một chiếc RCAF AB 206A lớn lao về phía tôi, và tiếng rung của quạt của nó không chỉ làm tung nước lên mà còn gần như hất văng tôi. Tôi không thấy thích thú. Tôi xua sinh vật đẫm máu đó sang một bên, và nó lăn sang một bên như một con chuồn chuồn phát triển quá mức.
  
  
  Đối thủ của tôi rơi vào trạng thái bối rối. Bây giờ anh ta nhảy lên mặt nước và làm vỡ mặt nước, run rẩy như một con chó săn đang cố ném lưỡi câu. Tôi hy vọng cảnh tượng này sẽ gây ấn tượng với những người ngồi trên trực thăng. Chắc là do chúng ngồi bất động trên không và kêu lạch cạch ầm ĩ trong lúc tôi đang chơi đùa trên dây với bạn. Anh ấy đã nhảy xuống nước nửa tá lần
  
  
  ngay cả trước khi tôi đến gần thuyền. Sau đó, nhiệm vụ khó khăn là giữ căng dây bằng tay phải trong khi kéo lưới bên dưới bằng tay trái. Khi câu cá, nếu muốn có cá thì đừng bao giờ vội vàng. Bạn giữ bình tĩnh và bình tĩnh, phối hợp; Tôi giỏi một số thứ.
  
  
  Nó có thể không dài hơn một foot, nhưng nó trông giống như vậy. Và màu của nó là màu rám nắng đậm, toàn tông màu nâu đỏ, có bụng lốm đốm rất đẹp. Anh kiệt sức nhưng không bỏ cuộc. Ngay cả khi tôi đỡ anh ấy trước khán giả trên không, anh ấy vẫn cố gắng giải thoát mình. Anh ấy quá tự do và tràn đầy tinh thần để có thể từ bỏ, hơn nữa, tôi biết mình sẽ ra đi. Tôi hôn cái đầu nhầy nhụa của nó rồi ném nó trở lại nước. . Nó dùng đuôi tát nước, không phải tỏ vẻ biết ơn mà để phản đối rồi bỏ đi.
  
  
  Tôi bơi vào bờ, buộc thuyền vào bến và thu dọn đồ đạc trong cabin. Sau đó tôi bước ra cuối bến tàu và chiếc trực thăng thả một chiếc thang dây và tôi leo lên, hít thở nhựa thơm và thông, tạm biệt sự bình yên và thư thái.
  
  
  Bất cứ khi nào thời gian R&R được trao cho tôi hoặc bất kỳ đại lý AX nào khác, chúng tôi đều biết đó là thời gian mượn, giống như mọi thời gian khác. Trong trường hợp của tôi, tôi cũng biết nếu có nhu cầu liên lạc với mình thì RCAF sẽ được dùng để chuyển tiếp tin nhắn nên việc trực thăng bay qua ngọn cây cũng không có gì ngạc nhiên. Điều làm tôi thực sự ngạc nhiên là Hawk đang đợi tôi ở bên trong.
  
  
  David Hawk là sếp, giám đốc và giám đốc điều hành của tôi tại AX, cơ quan nhỏ nhất trong chính phủ Hoa Kỳ và nguy hiểm nhất. Công việc kinh doanh của chúng tôi là gián điệp toàn cầu. Khi nói đến những vấn đề khó khăn, chúng tôi sẽ bắt đầu từ chỗ CIA và những người tình báo còn lại đã bỏ dở. Ngoài tổng thống, chưa đến mười quan chức trong toàn bộ bộ máy quan liêu biết về sự tồn tại của chúng tôi. Thông minh phải như thế này. AX giống như tiên đề của Ben Franklin: ba người có thể giữ bí mật nếu hai người trong số họ đã chết. Chúng ta là những người duy nhất còn sống và Hawk là người chỉ huy. Thoạt nhìn, bạn có thể nghĩ rằng ông là một người bán xe cũ đã lớn tuổi và không mấy thành công. Vỏ bọc tốt cho người đàn ông mà tôi coi là người điều hành sắc sảo nhất trong trò chơi nguy hiểm nhất.
  
  
  Khi tôi thò đầu qua cửa sập và một người trong đoàn đưa tay với một chiếc túi, tôi thấy Hawk đang cúi xuống đôi bàn tay khum lại, cố gắng châm điếu xì gà vẫn còn đó trong hơi thở. Khi tôi đứng dậy bước vào, cửa sập đóng lại, anh ấy đang ngồi ngửa đầu ra sau, hài lòng hút khói và diêm sinh từ nhãn hiệu xì gà có mùi hôi mà anh ấy yêu thích.
  
  
  “Bắt được hay đấy,” anh nói, nhìn tôi một cách mỉa mai. “Ngồi xuống và thắt dây an toàn để chúng ta có thể thoát khỏi thiên đường sa mạc này.”
  
  
  “Nếu tôi biết ngài đến thì tôi đã bắt được hai con rồi, thưa ngài,” tôi nói và ngồi xuống cạnh anh ấy.
  
  
  Bộ đồ nhàu nát của anh ta vừa vặn với anh ta như một cái bao tải bị vứt đi, và chắc chắn rằng người thủy thủ đoàn ăn mặc chỉnh tề không thể hiểu tại sao lại có sự đối xử VIP như vậy đối với một ông già nhếch nhác và một ngư dân có con cá hồi đẹp.
  
  
  “Con trai,” tiếng thở khò khè của Hawke vang lên trong tiếng khịt mũi nặng nề của chiếc trực thăng, “hãy xem liệu con có thể giúp được phi công không.”
  
  
  Người chỉ huy, một hạ sĩ, chỉ do dự một lát. Sau đó, với một cái gật đầu cộc lốc, anh ta đi về phía cabin. Sự dịu dàng trên khuôn mặt Hawk biến mất theo anh. Khuôn mặt gầy gò giờ đây có vẻ thường khiến tôi nghĩ rằng ai đó trong gia phả Hawk là một thủ lĩnh chiến tranh Sioux hoặc Cheyenne. Biểu hiện là một sức mạnh bị dồn nén, đầy hiểu biết và nhận thức, sẵn sàng hành động.
  
  
  “Xin lỗi vì đã làm gián đoạn. Chúng tôi có cảnh báo DEFCON." Hawke sử dụng ngôn ngữ trang trọng như thể người Scotland đang tiêu tiền.
  
  
  "Toàn cầu, thưa ông?" Tôi cảm thấy hơi ngứa ran ở phía sau đầu.
  
  
  "Không. Tệ hơn nữa." Khi anh nói, chiếc vali của tùy viên nằm trên đùi anh. “Điều này sẽ cung cấp cho bạn một nền tảng.” Anh ấy đưa cho tôi một tập tài liệu thông tin AX có sọc đỏ trên bìa chỉ dành cho Tổng thống. Đây là bản sao thứ hai. Có một bản tóm tắt ngắn gọn. Nó giống như một kịch bản mở rộng của cuộc trò chuyện giữa Hawk và tôi cách đây chưa đầy một tuần. Điều đó không có nghĩa là trụ sở Dupont Circle của AX ở thủ đô nước này bị cài thiết bị nghe lén. Đằng sau vỏ bọc rách nát của Dịch vụ báo chí và truyền thông hợp nhất, chúng tôi không mắc sai lầm nào. Điều đó cũng không có nghĩa là chúng tôi có khả năng thấu thị, mặc dù có những lúc tôi chắc chắn rằng Hawk có năng khiếu. Nó đơn giản có nghĩa là người ta có thể suy ra từ những điều kiện hiện có mà không cần sử dụng máy tính rằng những kết quả nhất định sẽ xảy ra. Trong trường hợp này, kết quả đã đến muộn - trộm cắp hạt nhân. Đó cũng là một vụ đánh cắp hạt nhân của một loại vũ khí chiến thuật tối mật mới, có nghĩa là Tổng thống sẽ đưa ra một số quyết định ngoại giao tế nhị.
  
  
  Cockeye thuộc lớp SRAM - tên lửa tấn công tầm ngắn. Đây là loại tên lửa chúng tôi cung cấp cho người Israel trong Chiến tranh Yom Kippur. Đây là nơi mà sự tương đồng kết thúc. Con gà trống là một quả bom hạt nhân
  
  
  và không giống như bất kỳ loại vũ khí hạt nhân chiến thuật tầm ngắn nào khác, nó có hiệu quả tới 90%. Dịch ra, điều này có nghĩa là trong khi các loại vũ khí hạt nhân khác có cùng kích thước và loại – dù là trong kho vũ khí của Hiệp ước Warsaw, boongke ở Bắc Kinh hay của chính chúng ta – có thể phá hủy một khối thành phố, thì Cockeye có thể phá hủy một thành phố. Là một vật thể hình trụ cực kỳ cơ động, dài chính xác 16 feet, nặng chưa đến nửa tấn và với tầm bắn 150 dặm, Cockeye là một tài sản mạnh mẽ trong bộ bài phòng thủ của bạn. Và nó đã xóa bỏ một số đặc điểm đáng lo ngại khỏi khuôn mặt của các kế hoạch và nhà hoạch định chính sách của chúng tôi tại SHAPE và Lầu Năm Góc.
  
  
  Đọc qua chi tiết về vụ mất tích của Gà trống, có thể thấy rõ một yếu tố; kiểm tra những người thực hiện phẫu thuật. Nó có kiểu dáng đẹp, trang nhã và cho thấy thông tin chính xác về vị trí của các boongke ở Katzweiler, phía bắc Kaiserslauten trên Rhineland Platz, nơi cất giữ một phi đội tên lửa.
  
  
  Có sương mù dày đặc thường xảy ra vào thời điểm này trong năm hoặc lúc 03:00. Không có người sống sót trong chi tiết an ninh năm mươi người, và chi tiết về thời gian và chuyển động đã được CID thu thập sau sự việc. Họ đến trên một chiếc xe tải mà sau đó được phát hiện cải trang thành Quân đội Hoa Kỳ sáu giờ tám phút. Người ta cho rằng nếu họ không mặc quần áo GI, ít nhất họ sẽ gặp phải một số kháng cự. Dao được sử dụng trên ba người lính đang làm nhiệm vụ ở cổng và lính gác boongke. Đánh giá thi thể của những người sau này, họ cho rằng kẻ giết họ chính là người giải cứu họ. Hai sĩ quan và những người khác chết trên giường vì ngộ độc khí gas.
  
  
  Chỉ có một tên lửa mang đầu đạn hạt nhân bị đánh cắp. Sự nghi ngờ ngay lập tức sẽ tập trung vào KGB hoặc SEPO Chicom sử dụng một nhóm Maoist da trắng.
  
  
  Nhưng không lâu. Cùng lúc con gà trống bị bắt giữ, một vụ trộm khác đang diễn ra cách đó vài km về phía nam tại một nhà kho ở Otterbach. Đây không phải là nhóm đã đánh cắp con gà trống nhưng các phương pháp tương tự đã được sử dụng. Trong trường hợp này, vật thể bị bắt là mẫu RPV mới nhất của chúng tôi - phương tiện được điều khiển từ xa - hộp đen và tất cả.
  
  
  RPV không dài hơn Cockeye nhiều. Nó có đôi cánh ngắn, mập mạp và có thể bay với tốc độ Mach 2. Mục đích chính của nó là trinh sát ảnh. Nhưng kết hợp Cockeye với máy bay không người lái và bạn sẽ có một tên lửa hạt nhân với tầm bắn 4.200 dặm và có khả năng giết chết một triệu người.
  
  
  “Tống tiền hạt nhân, chúng ta đây,” tôi nói.
  
  
  Hawk cười khúc khích và tôi với lấy một trong những điếu thuốc lá đặt làm riêng của mình để cố gắng át đi mùi xì gà của anh ấy.
  
  
  Có một đoạn văn dành riêng cho thứ có thể gọi là viên thuốc đắng:
  
  
  Do điều kiện thời tiết và thời gian, đồng thời vì tất cả nhân sự liên quan đã bị tiêu diệt nên vụ trộm ở Katzweill chỉ được phát hiện lúc 05:40 và ở Otterbach cho đến 05:55. Mặc dù USECOM tại Heidelberg và SHAPE tại Casto đã ngay lập tức biết về vụ tấn công tại Otterbach, nhưng trụ sở chính của Hoa Kỳ và NATO đã không được thông báo, vì những lý do hiện đang được điều tra, về sự biến mất của Cockeye cho đến 07:30.
  
  
  
  
  "Sao lại lộn xộn thế này?" - tôi ngước lên nói.
  
  
  “Một người chỉ huy lữ đoàn nào đó không hài lòng với cấp bậc của mình, người nghĩ rằng anh ta có thể tự mình giải quyết mọi việc vì đã tìm thấy một chiếc xe tải. Nó có thể tạo nên sự khác biệt."
  
  
  Đánh giá sau đây đã giải thích tại sao. AX, giống như tất cả các cơ quan tình báo của Đồng minh, đã nỗ lực hết sức để truy tìm những kẻ giết người và thu hồi những món đồ bị đánh cắp. Không có một chiếc xe tải, xe lửa, xe buýt hay máy bay nào trong bán kính 1.500 km tính từ Kaiserlauten mà không bị chặn lại và khám xét. Tất cả các phương tiện giao thông đường bộ đi qua biên giới Tây Âu và Bức màn sắt đều phải được kiểm tra kỹ lưỡng. Giám sát trên không sử dụng các thiết bị phát hiện đặc biệt đã bao phủ toàn cầu. Mọi đặc vụ trên mặt đất từ Kirkenes đến Khartoum đều có một nhiệm vụ - tìm ra Cockerel. Nếu bật còi để tăng thêm sức lực trong lúc khai mạc thay vì gần hai giờ sau, có lẽ tôi vẫn câu được cá.
  
  
  AX đưa ra giả định dựa trên bốn tiêu chí: 1. Không có lực lượng đối lập lớn nào thực hiện chiến dịch này. Họ có RPV của riêng mình và việc đánh cắp một chiếc để phá hoại sẽ quá rủi ro. 2. Vì vậy, việc đánh cắp RPV cũng quan trọng đối với hoạt động như việc đánh cắp Cockeye. 3. Sau vụ trộm, thời gian là điều cốt yếu. Những người thực hiện ca phẫu thuật kép không thể biết họ còn bao nhiêu thời gian. Điều này có nghĩa là nhu cầu ngay lập tức về nơi trú ẩn hoặc vận chuyển ra khỏi khu vực.
  
  
  Nếu họ vẫn ở trong khu vực, chủ sở hữu sẽ liên tục chịu áp lực tiết lộ và khả năng hành động của họ sẽ bị hạn chế nghiêm trọng. 4. Cockeye và RPV rất có thể đã được vận chuyển từ một điểm dự định trong khu vực đến một điểm dự định bên ngoài khu vực.
  
  
  Việc kiểm tra chuyển động của tất cả các phương tiện hàng không trong khu vực ngay sau vụ trộm sẽ cung cấp manh mối duy nhất. Một chiếc máy bay chở hàng dùng động cơ cánh quạt DC-7 của Cộng hòa Nhân dân Bắc Phi cất cánh từ thị trấn Rentstuhl Flügzeugtrager gần Kaiserlauten lúc 05h00 cùng ngày.
  
  
  Máy bay đến sớm một tuần để sửa chữa động cơ; Rentstuhl chuyên sửa chữa máy bay không phải máy bay phản lực.
  
  
  Trong sương mù, DC-7 cất cánh mà không cần kiểm tra nhiều. Bản kê khai của anh ta, được hải quan kiểm tra vào đêm hôm trước, cho thấy anh ta đang mang theo các bộ phận động cơ dự phòng. Đậu ở cuối đoạn đường nối, máy bay ở một vị trí biệt lập và trong sương mù, không thể nhìn thấy từ tòa tháp hoặc tòa nhà văn phòng trong giai đoạn quan trọng.
  
  
  Phi hành đoàn ba người, có vẻ là phi công NAPR quân sự, đến tham gia chiến dịch lúc 04:00. Họ nộp kế hoạch bay đến sân bay Heraklion ở Athens. Lúc 07h20, Kiểm soát không lưu Civilitavecchia được thông báo kế hoạch bay đã được chuyển sang đường bay trực tiếp Lamana, thủ đô của NAGR.
  
  
  Kết luận có thể xảy ra: Cockeye và UAV đã ở trên chiếc DC-7.
  
  
  “Điều này khá tế nhị, thưa ông,” tôi nói và đóng tập hồ sơ lại.
  
  
  "Đó là ngày hôm qua. Kể từ đó nó trở nên béo hơn và tôi biết bạn đang nghĩ gì - rằng Ben d'Oko Mendanike đến từ Cộng hòa Nhân dân Bắc Phi sẽ không bao giờ dính líu đến bất cứ điều gì như thế."
  
  
  Đó là thứ tôi đã từng nghĩ đến.
  
  
  “Ồ, anh ấy không tham gia vào việc này nữa. Anh ấy đã chết". Hawk lắc đầu điếu xì gà và nheo mắt nhìn mặt trời đang lặn trên bến cảng." Ngoài ra còn có Carl Petersen, đại sứ của chúng tôi tại NAPR. Cả hai người đều bị giết sau khi gặp nhau trong một cuộc họp bí mật. Petersen bị một chiếc xe tải đâm và Mendanicke trong một vụ tai nạn máy bay ở Budan khoảng ba giờ sau đó, tất cả đều cùng lúc với vụ Cockerels tấn công.
  
  
  "Đó có thể là một sự trùng hợp ngẫu nhiên."
  
  
  “Có thể, nhưng cậu có ý tưởng nào hay hơn không?” - anh gắt gỏng nói.
  
  
  "Không, thưa ngài, nhưng ngoài việc Mendanike không có khả năng lập kế hoạch đánh cắp vật liệu hạt nhân, anh ta không có ai trong bầy chuột của mình có thể cướp con heo đất. Và, như cả hai chúng ta đều biết, tình hình ở NAGR rất khó khăn." đã chín muồi cho một cuộc đảo chính của các đại tá."
  
  
  Anh ấy nhìn tôi chăm chú. “Tôi không nghĩ tôi sẽ để bạn đi câu cá nữa. Một!" Anh ấy giơ ngón tay cái lên. “Bom hạt nhân và UAV di chuyển từ điểm A. Hai!” Ngón trỏ của anh giơ lên. “Cho đến khi có thứ gì đó tốt hơn xuất hiện, chiếc DC-7 này là đầu mối chết tiệt duy nhất mà chúng ta có. Ba!" Những ngón tay còn lại giơ lên - và tôi nhận thấy rằng anh ấy có một sợi dây cứu sinh dài - "Nick Carter đi đến điểm B để xem liệu anh ấy có thể tìm thấy những gì đã được lấy từ điểm A. Hiểu chưa?"
  
  
  "Nhiều hơn hoặc ít hơn." Tôi cười toe toét với anh ấy, cái nhìn chua chát nhường chỗ cho cái có thể gọi là cái nhăn mặt tốt bụng của anh ấy.
  
  
  “Đó là một thử thách, con trai,” ông nói lặng lẽ. “Tôi biết điều đó thật tế nhị, nhưng không còn thời gian nữa. Không rõ những tên khốn này có ý gì. họ đã thu được những vũ khí mà họ không biết gì về nó, và nó có thể nhằm vào một trong những thành phố của họ.”
  
  
  Hawk không phải là người không lo lắng về bất cứ điều gì. Không một ai trong chúng tôi. Nếu không thì anh ấy đã không ngồi vào chỗ của anh ấy, và tôi cũng sẽ không ngồi cạnh anh ấy. Nhưng trong ánh chiều tà, những nếp nhăn trên khuôn mặt anh dường như sâu hơn, và đằng sau sự tĩnh lặng trong đôi mắt xanh nhạt của anh ẩn chứa một tia lo lắng. Chúng tôi đã có một vấn đề.
  
  
  Đối với tôi, đây là tên của trò chơi mà tôi bị buộc tội. Hãy loại bỏ tất cả các từ and, if và but, loại bỏ các biệt ngữ chính thống, và vấn đề chỉ là bạn thực hiện nó như thế nào.
  
  
  Hawk thông báo với tôi rằng chúng tôi đang hướng đến Sân bay Dorval bên ngoài Montreal. Ở đó tôi sẽ lên chuyến bay của Air Canada thẳng đến Rome và sau đó là NAA Caravel đến Lamana. Tôi đóng vai trò là Ned Cole, Phóng viên trưởng của Dịch vụ Điện báo và Báo chí Hợp nhất - AP&WS. Nhiệm vụ của tôi là báo cáo về cái chết bất ngờ và bi thảm của Thủ tướng Ben d'Oko Mendanike. Mái nhà khá chắc chắn. Nhưng để đảm bảo an toàn, tôi có hộ chiếu thứ hai, hộ chiếu của Pháp, mang tên Jacques D'Avignon, một nhà thủy văn học và kỹ sư nước tại RAPCO của Châu Âu. Nước ngọt cho NAPR ngang bằng với dầu. Họ có rất ít cả hai.
  
  
  Chúng tôi không có nhân viên AX để hỗ trợ tôi. Tôi sẽ nói rằng chúng tôi còn nhỏ. Người liên hệ chính thức duy nhất của tôi sẽ là Henry Sutton, thường trú CIA và tùy viên thương mại tại Đại sứ quán Hoa Kỳ. Anh ta đang đợi tôi liên quan đến cái chết của đại sứ, nhưng không biết về nhiệm vụ thực sự của tôi. Ngay cả trong tình huống như vậy, chính sách của AX là chỉ tiết lộ kế hoạch hoạt động cho các cơ quan tình báo hợp tác theo quyết định của đặc vụ hiện trường.
  
  
  Lúc đầu, tôi có hai cách tiếp cận: Shema, góa phụ người Pakistan của Mendanike và phi hành đoàn DC-7. Góa phụ, bởi vì cô ấy có thể biết chủ đề về cuộc gặp bí mật của Đại sứ Petersen với người chồng quá cố của cô ấy và lý do cho chuyến bay đột ngột đến Budan. Đối với phi hành đoàn DC-7, có thể hiểu được là tôi muốn thảo luận về kế hoạch bay với họ.
  
  
  Như tôi đã nói, đó là một thủ tục bình thường. Chính Hawk đã nói: “Bạn không có nhiều thời gian để tìm hiểu xem Cockeye và UAV có ở đó hay không”.
  
  
  
  
  
  
  
  chương 2
  
  
  
  
  
  
  
  
  Trong suốt chuyến đi còn lại từ trại đánh cá, tôi đã ghi nhớ hầu hết tài liệu tham khảo mà Hawk đã đưa cho tôi. Điều này chủ yếu liên quan đến Cộng hòa Nhân dân Bắc Phi.
  
  
  Mỗi đặc vụ AX đều có một bức tranh cập nhật về bộ mặt địa chính trị của toàn cầu. Là một Killmaster N3, kiến thức của tôi tất nhiên là rất rộng và sâu. Lẽ ra nó phải thế này, để bằng cách tập trung vào các chi tiết, tôi đã đi được nửa đường rồi.
  
  
  Trong số tất cả các nước Maghreb, NAGR là nước nghèo nhất. Nó được Liên Hợp Quốc tạo ra vào cuối những năm 50 từ một phần đất khô cằn thuộc sở hữu của Pháp trước đây. Là một "quốc gia thuộc Thế giới thứ ba mới nổi", sự nổi lên của nó hoàn toàn mang tính chính trị.
  
  
  Thủ đô của nó, Lamana, là một cảng nước sâu, có vị trí chiến lược và được Liên Xô thèm muốn từ lâu. Đô đốc S.G. Gorshkov, Tổng tư lệnh Hải quân Nga, cho biết trong lời khai bí mật trước Ủy ban Trung ương Bộ Chính trị rằng Lamana là chìa khóa để kiểm soát phía Tây Địa Trung Hải. Không cần phải là thiên tài quân sự mới hiểu được tại sao.
  
  
  Việc kiểm soát này bị cản trở bởi mối quan hệ giữa Chủ tịch NARN Ben d'Oko Mendanike và Washington. Đó không phải là một mối quan hệ thông công tốt đẹp. Điều duy nhất Mendanika thích ở Hoa Kỳ là nguồn viện trợ liên tục. Anh ta cầm lấy nó bằng một tay, bất cứ khi nào có cơ hội, tát thẳng vào mặt ân nhân của mình. Nhưng để đổi lấy sự giúp đỡ, ông đã không trao cho Liên Xô quyền hầm trú ẩn tại Laman, và cũng đủ thông minh để cảnh giác với sự hiện diện của họ trên lãnh thổ của mình.
  
  
  Có một số điểm tương đồng với tình hình liên quan đến Tito và cuộc tấn công dữ dội của Liên Xô vào các cảng Adriatic. Cái tên Mendanike thường gắn liền với tên tuổi của nhà lãnh đạo Nam Tư. Trên thực tế, dòng tiêu đề dày đặc trên biểu ngữ của Ngôi sao Montreal có nội dung: "Mendanike, Tito của Bắc Phi đã chết."
  
  
  Là một người đàn ông sinh ra ở Ceylonese, có trình độ học vấn ở Oxford, Mendanike lên nắm quyền vào năm 1964, lật đổ và giết chết vị vua già Phaki trong một cuộc đảo chính đẫm máu. Người họ hàng của Faki, Shik Hasan Abu Osman, không hài lòng lắm về việc chuyển giao, và khi Washington từ chối cung cấp vũ khí cho anh ta, anh ta đã tới Bắc Kinh. Chiến dịch du kích kéo dài 10 năm của ông ở khu vực phía nam gò cát NAPR xung quanh Budan thỉnh thoảng được nhắc đến trên báo chí. Ảnh hưởng của Osman rất nhỏ, nhưng giống như Mustafa Barzani ở Iraq, ông không có ý định rời đi và các nhà cung cấp Trung Quốc của ông rất kiên nhẫn.
  
  
  Vụ tai nạn Mendanike đã giết chết sáu cố vấn thân cận nhất của ông. Trên thực tế, thành viên duy nhất còn lại trong giới cầm quyền của ông là Tướng Salem Aziz Tasahmed. Vì lý do nào đó vẫn chưa rõ, anh ta đã không bị kéo ra khỏi giường cùng với sáu người khác để thực hiện chuyến đi bất ngờ trên tấm vé một chiều đến cột cáo phó.
  
  
  Sau khi biết tin về thảm họa, Tasakhmed tuyên bố mình là nguyên soái và tuyên bố sẽ lãnh đạo một chính phủ lâm thời. Vị tướng này bốn mươi tuổi, được đào tạo tại Saint-Cyr, West Point cũ của Pháp, và là đại tá vào thời điểm xảy ra cuộc đảo chính năm 1964. Anh ta có một người vợ, em gái của Mendanike, anh ta và Ben là bạn thân của nhau cho đến khi chết. Về chủ đề này, AX Inform đã nêu:
  
  
  Tasakhmed, như đã biết, kể từ tháng 6 năm 1974 đã giao dịch với đặc vụ KGB A.V. Sellin, người đứng đầu trạm tiếng Malta, được biệt phái vào vị trí lãnh đạo. Gần đó là Hạm đội Biển Đen do Phó Đô đốc V.S. Sysoev.
  
  
  ;
  
  
  Như tờ Star đã cảnh báo, “cái chết bi thảm” của Mendanike đã làm dấy lên những yêu cầu phẫn nộ từ một số nhà lãnh đạo thế giới thứ ba và thứ tư về một phiên họp khẩn cấp của Hội đồng Bảo an Liên hợp quốc. Cái chết do tai nạn đã không được tính đến. CIA đang bị bao vây một lần nữa lại là kẻ bị đòn roi, và mặc dù không có lý do gì để Hội đồng Bảo an có thể hồi sinh "chính khách lỗi lạc và người bảo vệ quyền của các dân tộc", cuộc họp sẽ mang đến nhiều cơ hội để bày tỏ sự tức giận đối với Mỹ. chiến tranh đế quốc.
  
  
  Với tất cả kinh nghiệm bổ sung mà Hawk cung cấp cho tôi, đánh giá ban đầu của tôi vẫn không thay đổi. Vấn đề là nó đã được khuếch đại. Tình huống này có tất cả các yếu tố của một cuộc phản đảo chính cổ điển lấy cảm hứng từ Liên Xô. Và mối liên hệ duy nhất giữa Katzweiler và Lamana là chiếc máy bay DC-7, có vẻ như đã cất cánh trong một chuyến bay thông thường, hoạt động đáng ngờ duy nhất của nó là thay đổi điểm đến giữa chừng.
  
  
  Khi chúng tôi hạ cánh xuống nhà chứa máy bay RCAF ở Dorval, tôi
  
  
  thay bộ vest công sở và lấy danh tính là Ned Cole của AP&WS. Khi tôi không làm nhiệm vụ, một túi du lịch đóng gói đầy đủ và một hộp đựng AX đặc biệt được để lại tại trụ sở để lấy nhanh và Hawk sẽ đến lấy. Khi làm nhiệm vụ hoặc khi làm nhiệm vụ, trang phục tiêu chuẩn của tôi bao gồm một chiếc Wilhelmina, một chiếc Luger 9mm, một chiếc Hugo, một đôi giày cao gót gắn trên cổ tay và một chiếc Pierre, một quả bom khí cỡ quả óc chó mà tôi thường mặc trong chiếc quần đùi đua ngựa của mình. Tôi đã bị khám xét kỹ lưỡng nhiều lần đến mức không thể đếm được, và một trong những lý do tôi muốn nói về điều này là vì chưa ai nghĩ đến việc khám xét nơi đó.
  
  
  Tôi đứng trên đường bay trong bóng tối đầu giờ tối cùng với Hawk khi anh ấy chuẩn bị lên chiếc máy bay điều hành sẽ đưa anh ấy trở về thủ đô. Không còn cần thiết phải kể chi tiết câu chuyện nữa.
  
  
  “Đương nhiên, Tổng thống muốn vụ án này được kết thúc trước khi nó được công khai,” Hawk nói, khum tay lại và châm một điếu xì gà khác.
  
  
  “Tôi tin rằng họ im lặng vì một trong hai lý do, hoặc có thể là cả hai. Bất cứ nơi nào họ giấu Cockeye, họ cần thời gian để cài đặt nó vào máy bay không người lái và làm việc với hệ thống điện tử hàng không. Có lẽ điều đó quá khó khăn với họ."
  
  
  “Lý do nào khác?”
  
  
  "Hậu cần. Nếu đây là tống tiền thì phải đáp ứng yêu cầu, điều kiện. Cần có thời gian để thực hiện một kế hoạch như vậy.”
  
  
  "Hãy hy vọng nó đủ để cung cấp cho chúng tôi... Bạn có thấy ổn không?" Lần đầu tiên anh ấy đề cập đến lý do tại sao tôi lại câu cá trên một hồ nước ở Quebec.
  
  
  “Tôi ghét những kỳ nghỉ dài.”
  
  
  “Chân cậu thế nào rồi?”
  
  
  "Tốt hơn. Ít nhất là tôi có nó, và tên khốn Tupamaro đó thấp hơn một chút.”
  
  
  "Ừm." Đầu điếu xì gà đỏ rực trong ánh chạng vạng lạnh lẽo.
  
  
  “Được rồi, thưa ngài,” một giọng nói vang lên từ máy bay.
  
  
  “Xin lỗi vì đã để lại cho bạn dụng cụ câu cá của tôi,” tôi nói.
  
  
  “Tôi sẽ thử vận may ở Potomac. Tạm biệt, con trai. Giữ liên lạc".
  
  
  "Bàn tay của anh ấy giống như gỗ lim."
  
  
  Họ đưa tôi bằng ô tô đến nhà ga sân bay. Trong chuyến đi ngắn, tôi đã kéo dây nịt lại. Việc đăng ký diễn ra ngay lập tức. Dịch vụ an ninh được ra hiệu cho tôi đi qua, kiểm tra nhanh chiếc vali tùy viên của tôi và lục soát cơ thể tôi như một chiếc bánh. Chiếc 747 gần như không có trọng tải. Mặc dù tôi đi ở hạng phổ thông, giống như bất kỳ phóng viên tin tức tốt nào, tôi vẫn có ba chỗ ngồi phù hợp để nằm dài và ngủ.
  
  
  Tôi thư giãn trong lúc uống rượu và ăn tối. Nhưng như Hawk đã nói, tất cả đều quy về một điều. Hàng hóa bị đánh cắp có thể ở đâu đó trong NARR. Nếu chúng ở đó, công việc của tôi không chỉ là tìm ra chúng mà còn phải loại bỏ kẻ đã đặt chúng ở đó. Giúp tôi từ trên cao sẽ là vệ tinh và trinh sát từ máy bay SR-71.
  
  
  Trong quá khứ, sự thật mạnh hơn sự hư cấu. Bây giờ bạo lực của nó đã vượt xa sự hư cấu của nó. Truyền hình, phim ảnh và sách không theo kịp. Nó đã trở thành một vấn đề ưu việt. Và lý do chính cho sự tăng tốc này là ngày nay ở Los Angeles, Munich, Rome hay Athens, những kẻ giết hại đồng loại của mình thường thoát tội. Ở nước Mỹ lâu đời, các nhà từ thiện lo lắng về những kẻ tấn công chứ không phải nạn nhân. AX hoạt động khác nhau. Nếu không thì anh ấy không thể làm việc được. Chúng tôi có mã cũ hơn. Giết hoặc bị giết. Bảo vệ những gì cần được bảo vệ. Trả lại mọi thứ rơi vào tay kẻ thù. Thực sự không có quy tắc. Chỉ có kết quả.
  
  
  
  
  
  
  
  Chương 3
  
  
  
  
  
  
  
  
  Tòa nhà ga sân bay Leonardo da Vinci ở Rome là một hành lang dài, có vách kính, lõm với hai dãy quầy hàng không, quán bar tốc hành và sạp báo. Tấm kính hướng về phía đường bay và có những đường dốc đi xuống từ nhiều cổng vào, nơi các máy bay của các hãng hàng không lớn tập trung lại. Các hãng vận tải kém uy tín hơn hướng tới Bắc Phi và tải hàng về phía nam và phía đông từ cánh sau của nhà ga, chứng tỏ rằng, ít nhất là ở Rome, bất chấp ảnh hưởng mới xuất hiện của các nước sản xuất dầu Ả Rập, vẫn có một số khác biệt nhất định. vẫn được quan sát.
  
  
  Đi bộ dọc theo hành lang rộng rãi, đông dân cư có lợi cho hai việc - quan sát và rèn luyện cho chân đang hồi phục. Việc quan sát quan trọng hơn. Ngay từ lúc cất cánh trên chuyến bay của Air Canada, tôi đã biết mình đang bị theo dõi. Đây là cảm giác nội tâm dựa trên kinh nghiệm lâu năm. Tôi không bao giờ tranh luận với điều này. Nó ở đó khi tôi xuống xe dọc theo đoạn đường dốc và trưởng thành cùng với ly cà phê cappuccino mà tôi gọi ở quầy bar tốc hành. Nó vẫn vững chắc khi tôi bước tới sạp báo và mua một tờ Rome Corriere Delia Sera, sau đó ngồi xuống chiếc ghế gần đó để đọc lướt qua các tiêu đề. Mendanike vẫn là trang đầu tiên. Đã có báo cáo về căng thẳng trong nước nhưng được kiểm soát chặt chẽ. Tôi quyết định đã đến lúc phải vào phòng vệ sinh nam để chỉnh lại cà vạt.
  
  
  Tôi nhận thấy điều đó khi nghiên cứu tin tức từ Lamana.
  
  
  Anh ta thấp và gầy, nước da tái nhợt và mặc quần áo giản dị. Anh ta có thể đến từ bất cứ đâu, một gương mặt điển hình trong đám đông. Tôi quan tâm đến ý định của anh ấy chứ không phải sự ẩn danh của anh ấy. Chỉ có Hawk và AX Central Control biết tôi đang ở Rome... có lẽ vậy.
  
  
  Trong gương phòng nam, mặt tôi trừng trừng nhìn lại tôi. Tôi ghi lại để nhắc nhở mình phải cười nhiều hơn. Nếu không cẩn thận, tôi sẽ bắt đầu trông giống như ai đó bịa đặt là đặc vụ bí mật.
  
  
  Có sự di chuyển khá liên tục của những người rời khỏi phòng, nhưng người quan sát nhỏ bé của tôi không bước vào. Có lẽ quá có kinh nghiệm chuyên nghiệp. Khi tôi rời đi và đi xuống cầu thang vào hành lang chính, anh ấy biến mất.
  
  
  Còn rất nhiều thời gian trước chuyến bay, nhưng tôi đã đi bộ đến một điểm làm thủ tục ở xa để xem liệu có thể dọa được anh ta không. Anh ấy đã không xuất hiện. Tôi ngồi xuống suy nghĩ. Anh ấy là một điệp viên thực sự. Mục đích của anh ta có lẽ là để xác nhận sự xuất hiện của tôi và báo cáo điều đó. Cho ai? Tôi không có câu trả lời, nhưng nếu bộ điều khiển của anh ấy được cảnh báo thì tôi cũng vậy. Kẻ thù có thể có được lợi thế nhưng lại mắc sai lầm nghiêm trọng. Sự quan tâm của họ cho thấy có điều gì đó không ổn trong kế hoạch dài hạn của Hawke.
  
  
  Tôi quay lại đọc Corriere. Anh ta đầy suy đoán về cái chết của Mendanike và tầm quan trọng của nó đối với NAR. Thông tin chi tiết về vụ tai nạn khớp với thông tin do Hawk cung cấp. Máy bay đang thực hiện cách tiếp cận ADF thường lệ tới đường băng ở rìa Ốc đảo Budan. Bình thường về mọi mặt, ngoại trừ việc anh ta lao xuống đất cách cuối đường băng tám dặm. Máy bay phát nổ khi va chạm. Vụ va chạm này là một vụ phá hoại, nhưng cho đến nay không ai có thể giải thích được làm thế nào chiếc DC-6 lại bay vào cát sa mạc, với bánh xe kéo dài và tốc độ hạ độ cao tiêu chuẩn, vào thời điểm thời tiết "trong trẻo" giữa ánh sáng ban ngày và bóng tối. Điều này loại trừ khả năng xảy ra vụ nổ trên máy bay hoặc một máy bay khác bắn hạ Mendanike. Tướng Tasahmed cho biết một cuộc điều tra đầy đủ sẽ được tiến hành.
  
  
  Những người bạn đồng hành của tôi bắt đầu tụ tập. Đám đông hỗn hợp, chủ yếu là người Ả Rập, một số mặc quần áo phương Tây, số khác thì không. Có một số người không phải người Ả Rập. Ba người, theo cuộc trò chuyện, là kỹ sư người Pháp, hai người là nhân viên bán thiết bị hạng nặng người Anh. Xem xét hoàn cảnh, tôi không nghĩ thời điểm kinh doanh của họ là tốt. Nhưng những điều đó dường như không khiến người Anh bận tâm.
  
  
  Nhóm tập hợp ít để ý đến nhau, thỉnh thoảng kiểm tra đồng hồ và đợi máy bay đến để bắt đầu nghi thức check-in, check-in. Sau vụ thảm sát mới nhất tại sân bay Rome, ngay cả hãng hàng không Arab Airlines cũng bắt đầu coi trọng vấn đề an toàn. Wilhelmina và Hugo ở trong phòng giam bị khóa trong hộp tùy viên. Điều này không có vấn đề gì, nhưng khi chỉ có một nhân viên nam của NAA đến muộn hai mươi phút với tấm bìa kẹp hồ sơ kẹp trên tay, tôi nhận ra rằng vấn đề đến từ một nơi khác.
  
  
  Đầu tiên anh ta nói bằng tiếng Ả Rập, sau đó là tiếng Anh nghèo nàn, giọng mũi đều đều và không có vẻ hối lỗi.
  
  
  Một số người trong đám đông chờ đợi rên rỉ. Những người khác đặt câu hỏi. Một số bắt đầu phản đối và tranh cãi với bộ trưởng, người ngay lập tức trở nên phòng thủ.
  
  
  “Tôi nói,” người Anh to lớn hơn dường như đột nhiên nhận ra sự hiện diện của tôi, “có vấn đề gì vậy?” Trì hoãn?"
  
  
  "E rằng như vậy. Anh ấy đề nghị quay lại vào lúc một giờ chiều.”
  
  
  "Giờ! Nhưng trước đó thì không..."
  
  
  “Một giờ,” người bạn đồng hành của anh thở dài với đôi mắt buồn bã.
  
  
  Trong khi họ đang xử lý tin xấu, tôi nghĩ đến việc gọi đến số Rome và giao chiếc máy bay cho mình sử dụng. Đầu tiên, đó là câu hỏi liệu việc mất thời gian có xứng đáng với nguy cơ có một sự xuất hiện đặc biệt sẽ thu hút sự chú ý vào thời điểm mà những nghi ngờ về Laman đang trở nên hoang tưởng hơn bình thường hay không. Và thứ hai, có câu hỏi liệu tôi có bị sắp đặt để giết người hay không. Tôi quyết định rằng bằng cách nào đó tôi sẽ bắt kịp. Trong lúc chờ đợi, tôi muốn nghỉ ngơi một chút. Tôi đã để hai người Anh tranh luận xem họ sẽ ăn bữa sáng thứ hai với món bít-tết đẫm máu trước khi hủy đặt phòng hay sau đó.
  
  
  Trên tầng hai của nhà ga có một cái gọi là khách sạn tạm thời, nơi bạn có thể thuê một phòng giam có giường tầng. Kéo rèm dày lên cửa sổ và bạn có thể chặn ánh sáng nếu muốn thư giãn.
  
  
  Ở tầng dưới cùng, tôi đặt cả hai chiếc gối dưới chăn và để rèm buông xuống. Sau đó anh ta lên tầng trên và nằm chờ diễn biến.
  
  
  Thư ký NAA thông báo rằng sự chậm trễ ba giờ là do sự cố máy móc. Từ chỗ ngồi của tôi trong khu vực chờ, tôi có thể nhìn thấy Caravel của chúng tôi trên đường bay bên dưới. Hành lý được chất vào bụng máy bay và một nhân viên chở nhiên liệu đã đổ đầy thùng nhiên liệu của JP-4. Nếu máy bay có cơ khí
  
  
  không có thợ máy nào phát hiện ra vấn đề và không có bằng chứng nào cho thấy có ai đó đã làm bất cứ điều gì để khắc phục nó. Đó là một tình huống mờ ám. Tôi quyết định nhận nó một cách cá nhân. Sự sống còn trong công việc kinh doanh của tôi đòi hỏi một thái độ thẳng thắn. Thà bị bắt nhầm còn hơn chết. Trong sổ đăng ký khách sạn, tôi viết tên mình bằng phông chữ lớn và rõ ràng.
  
  
  Anh ấy đến sau một giờ mười lăm phút. Tôi có thể để chìa khóa trong ổ và gây khó khăn cho anh ấy, nhưng tôi không muốn việc đó trở nên khó khăn. Tôi muốn nói chuyện với anh ấy. Tôi nghe thấy tiếng công tắc bật tắt nhẹ khi chìa khóa của anh ấy xoay.
  
  
  Tôi trèo xuống khỏi giường và lặng lẽ đáp xuống sàn đá cẩm thạch lạnh lẽo. Khi cánh cửa mở vào trong, tôi đi vòng qua mép. Một khoảng trống xuất hiện. Sự mở rộng mở rộng. Họng súng Beretta với ống giảm thanh cồng kềnh xuất hiện. Tôi nhận ra cổ tay xương xẩu, chiếc áo khoác xanh bóng loáng.
  
  
  Khẩu súng ho khan hai tiếng, và trong bóng tối chập chờn, những chiếc gối nhảy lên đáp lại một cách đầy thuyết phục. Cho phép anh ta tiếp tục là một sự lãng phí đạn dược. Tôi cắt cổ tay anh ta, và khi khẩu Beretta rơi xuống sàn, tôi đẩy anh ta vào phòng, ném anh ta vào giường tầng và đá cửa đóng lại.
  
  
  Anh ta tuy nhỏ nhưng hồi phục rất nhanh và nhanh như rắn độc. Anh ta xoay người giữa các cột giường, quay người và lao vào tôi với một con dao trên tay trái, nó trông giống như một con dao rựa nhỏ. Anh ngồi xuống với vẻ mặt không thân thiện. Tôi tiến tới, đẩy anh ta ra sau, con dao của Hugo đang quay tròn.
  
  
  Anh ta nhổ nước bọt, cố đánh lạc hướng tôi bằng cách ấn vào bụng tôi rồi đánh vào cổ họng tôi. Hơi thở của anh ta gấp gáp, đôi mắt màu vàng của anh ta đờ đẫn. Tôi nhử Hugo và khi anh ta phản công, tôi đá vào háng anh ta. Anh ta né được hầu hết đòn đánh, nhưng giờ tôi đã ghim anh ta vào tường. Anh ta cố giằng ra, định tách hộp sọ của tôi ra. Tôi nắm lấy cổ tay anh ấy trước khi anh ấy kịp rẽ tóc tôi. Sau đó tôi bắt anh ta quay lại, mặt đập vào tường, cánh tay vặn về phía cổ, Hugo đâm vào cổ họng anh ta. Vũ khí của anh ta tạo ra âm thanh chói tai đầy thỏa mãn khi nó chạm sàn. Hơi thở của anh ta gấp gáp, như thể anh ta đã chạy một quãng đường rất dài và thua cuộc.
  
  
  “Bạn không có thời gian để hối tiếc. Ai gửi cho bạn? Tôi đã thử bằng bốn thứ tiếng và rồi giơ tay đến giới hạn. Anh quằn quại và thở hổn hển. Tôi đã đổ máu với Hugo.
  
  
  “Năm giây nữa là anh chết,” tôi nói bằng tiếng Ý.
  
  
  Tôi đã sai ở không có ngôn ngữ. Anh ta chết sau bốn giây. Anh ấy phát ra một tiếng nức nở và sau đó tôi cảm thấy cơ thể anh ấy run lên, các cơ co lại như thể anh ấy đang cố trốn thoát từ bên trong. Anh ấy ngã xuống và tôi phải ôm anh ấy. Anh ta cắn ống thuốc một cách bình thường, chỉ có điều nó chứa đầy xyanua. Tôi ngửi thấy mùi hạnh nhân đắng khi đặt anh ấy lên giường.
  
  
  Trong nghi lễ chết, anh ta trông không khá hơn so với khi còn sống. Anh ta không có bất kỳ tài liệu nào, điều này không có gì đáng ngạc nhiên. Việc anh ấy tự tử để ngăn cản tôi bắt anh ấy nói chứng tỏ sự sùng đạo cuồng tín hoặc nỗi sợ hãi về một cái chết đau đớn hơn sau khi anh ấy nói - hoặc cả hai.
  
  
  Tôi ngồi xuống giường và châm một điếu thuốc. Tôi không bao giờ lãng phí thời gian để suy nghĩ về điều gì có thể xảy ra nếu tôi làm khác đi. Tôi để việc tự buộc tội mình cho triết gia. Ở đây tôi có hài cốt của tên sát thủ nhỏ, người đầu tiên đã kiểm tra sự xuất hiện của tôi và sau đó cố gắng hết sức để ngăn cản sự ra đi của tôi.
  
  
  Ở đâu đó giữa sự quan sát và hành động cuối cùng của anh ta, một người có ảnh hưởng đáng kể muốn dụ tôi vào tù vì tội giết người bằng cách ra lệnh hoãn chuyến bay theo lịch trình một thời gian dài. Những chỉ dẫn của kẻ sát nhân về phương pháp xử lý tôi hẳn phải rất linh hoạt. Anh ấy không thể biết rằng tôi sẽ quyết định nghỉ ngơi một chút. Tôi có thể làm nửa tá việc khác để giết thời gian, tất cả đều có thể nhìn thấy được. Điều này sẽ khiến công việc của kẻ giết người trở nên khó khăn hơn và tăng khả năng bị bắt. Tất cả điều này cho thấy một mức độ tuyệt vọng nhất định.
  
  
  Nỗ lực này cũng đặt ra những câu hỏi nghiêm túc: có ai biết tôi là Nick Carter chứ không phải Ned Cole không? Ai? Nếu người này có liên quan đến NAPR, tại sao lại giết tôi ở Rome? Tại sao không để tôi đến Lamana và giết tôi ở đó mà không gặp rủi ro? Một câu trả lời có thể là người giới thiệu bạn cùng phòng mới của tôi không liên quan đến NAPR mà là với North African Airlines. Vì cả hai đều là một phần của cùng một cơ cấu nên lệnh giết đến từ bên ngoài nhưng lại có ảnh hưởng đáng kể trong nội bộ các hãng hàng không.
  
  
  Không biết cái xác trên giường của tôi có người hộ tống hay không. Trong mọi trường hợp, sẽ có người chờ đợi báo cáo về sự thành công của nhiệm vụ. Sẽ rất thú vị khi xem sự im lặng sẽ tạo ra điều gì. Tôi để anh ấy dưới chăn. Với khẩu Beretta dưới gối. Carabinieri sẽ rất vui khi cố gắng tìm ra điều này.
  
  
  Hawk cũng vậy. TÔI
  
  
  đã gửi cho anh ta một bức điện được mã hóa gửi cho bà Helen Cole theo địa chỉ DC. Trong đó tôi đã yêu cầu cung cấp thông tin đầy đủ về quyền sở hữu và quyền kiểm soát của North African Airlines. Tôi cũng đề cập rằng có vẻ như vỏ bọc của tôi đã bị lộ. Sau đó tôi lui về nhà hàng ở sân bay để thử một số món ngon của Catalan và Bardolino. Chỉ có người phục vụ chú ý đến tôi.
  
  
  Lúc đó tôi quay lại bãi đáp còn mười giờ kém một phút. Hành khách đã được sàng lọc và sự cố máy móc đã được giải quyết. Hai người Anh, đỏ hơn nhưng không có nghĩa là tệ hơn vì sự chậm trễ, đang lao theo nhau khi một người Ả Rập nghiêm khắc với chiếc mũ lưỡi trai màu đỏ lục soát họ để tìm vũ khí.
  
  
  Sự giải phóng mặt bằng của riêng tôi là thường lệ. Không ai trong số ba nam trợ lý chú ý đến tôi hơn bất kỳ ai khác. Tôi bước qua cổng và xuống đoạn đường dốc trong ánh nắng chiều, cố gắng hòa mình vào dòng hành khách. Tôi không nghĩ rằng có ai đó sẽ bắn tôi từ vị trí thuận lợi này, nhưng tôi cũng không ngờ tới hội đồng tuyển sinh.
  
  
  Nội thất của Caravelle hẹp và ghế đôi ở lối đi được thiết kế để chở hàng hơn là tạo sự thoải mái. Có không gian ở tầng dưới để đựng hành lý xách tay, và các kệ phía trên, chỉ dành cho áo khoác và mũ, chứa đầy đủ loại hàng hóa. Hai tiếp viên hàng không trong bộ đồng phục màu xanh đậm với váy ngắn đã không cố gắng áp đặt các quy định vì biết rằng điều đó là vô ích. Lớp sơn bị bong ra, cũng như đồ trang trí màu be trên đầu tôi. Tôi đã hy vọng việc bảo trì máy bay sẽ chuyên nghiệp hơn. Tôi chọn chỗ ngồi ở phía sau. Bằng cách này, tôi có thể kiểm tra những người mới đến và không quay lưng lại với bất kỳ ai.
  
  
  Đến 13h20, hành khách dừng lên máy bay. Hầu hết các ghế đều đã có người ngồi. Tuy nhiên, đoạn đường nối ở đuôi vẫn hạ xuống và phi công không nổ máy. Muzak Ả Rập đã giúp chúng tôi giải trí. Không chắc là chúng tôi đang chờ đợi một thông báo khác về độ trễ cơ học. Chúng tôi chưa sẵn sàng cho việc này. Chúng tôi đang đợi hành khách cuối cùng đến.
  
  
  Anh ta đến nơi, thở hồng hộc, nặng nề bước xuống bậc thang, được sự giúp đỡ của hai cô tiếp viên cao hơn đang chờ chào đón anh ta.
  
  
  Tôi nghe thấy anh thở khò khè bằng tiếng Pháp: “Nhanh lên, nhanh lên, nhanh lên. Mọi thứ đều vội vàng… Và tôi luôn đến muộn!” Sau đó, anh ấy nhìn thấy tiếp viên hàng không và chuyển sang tiếng Ả Rập: “Như salaam alikum, binti.”
  
  
  “Wa alicum as salaam, abui,” cô trả lời, mỉm cười và đưa tay về phía anh. Và sau đó bằng tiếng Pháp: “Không cần vội đâu bác sĩ.”
  
  
  "Ahhh, hãy nói điều đó với bàn đặt chỗ của bạn!" Người ta chất xuống người anh ta một túi nhựa đựng đầy chai rượu và một chiếc vali lớn, móp méo.
  
  
  Cô tiếp viên cười nhạo khi cô dọn đồ cho anh trong khi anh thở hổn hển và phản đối sự thiếu tự nhiên của giờ khởi hành. Chiếc taxi của anh ta bị kẹt xe ở La Mã. Điều ít nhất FAO có thể làm là cung cấp cho anh ta một chiếc ô tô, v.v., v.v.
  
  
  Bác sĩ là một người đàn ông to lớn với khuôn mặt nặng nề. Anh ta đội một chiếc mũ màu xám xoăn, cắt ngắn. Điều này, cùng với làn da mống mắt của anh ta, cho thấy tổ tiên của anh ta là người da đen. Đôi mắt xanh đậm của anh ấy là một sự tương phản thú vị. Khi tiếp viên thu dọn đồ đạc, anh ấy ngồi phịch xuống ghế cạnh tôi, lau mặt bằng khăn tay và xin lỗi, lấy lại hơi thở.
  
  
  Tôi nói chuyện với anh ấy bằng tiếng Anh khi thang đuôi nâng lên và khóa vào đúng vị trí. “Một cuộc đua khó khăn nhỉ?”
  
  
  Bây giờ anh ấy nhìn tôi với vẻ thích thú. “À, tiếng Anh,” anh nói.
  
  
  “Chúng tôi đã quay phim chuyến bay nhiều lần. Người Mỹ".
  
  
  Anh ta dang rộng cánh tay đầy thịt của mình: “Người Mỹ!” Có vẻ như anh ấy đã có một khám phá thú vị. "Ồ, chào mừng! Chào mừng!" Anh đưa tay ra. “Tôi là Tiến sĩ Otto van der Meer đến từ Tổ chức Lương thực và Nông nghiệp Liên Hợp Quốc.” Giọng của anh ấy giống tiếng Pháp hơn là tiếng Hà Lan.
  
  
  “Thắt dây an toàn nhé bác sĩ,” tiếp viên nói.
  
  
  "Tôi xin lỗi, cái gì cơ!" Anh ta có giọng nói lớn và tôi nhận thấy một số hành khách nhìn qua và mỉm cười hoặc vẫy tay với anh ta.
  
  
  Chiếc thắt lưng buộc chặt quanh phần bụng to tròn của anh ấy và anh ấy quay lại chú ý đến tôi khi chiếc Caravel rời khỏi đệm và bắt đầu lái. "Vậy - người Mỹ. RAPKO?"
  
  
  “Không, tôi là nhà báo. Tên tôi là Cole."
  
  
  “À, tôi hiểu rồi, nhà báo. Ông khỏe không, ông Cole, rất tử tế.” Cái bắt tay của anh ấy tiết lộ rằng có thứ gì đó cứng hơn bên dưới vòng eo. "Bạn đang ở với ai, tờ New York Times?"
  
  
  "Không. AP và WS."
  
  
  "Ồ vâng vâng. Rất tốt". Anh ấy không biết AP&W của AT&T và cũng không quan tâm. "Tôi tin rằng bạn sẽ đến Lamana vì cái chết của Thủ tướng."
  
  
  “Đó là những gì biên tập viên của tôi đề xuất.”
  
  
  “Một điều khủng khiếp. Tôi đã ở Rome khi nghe tin này.”
  
  
  Anh ấy lắc đầu. "Cú sốc buồn."
  
  
  "Anh có biết rõ về anh ấy không?"
  
  
  "Ừ, chắc chắn rồi."
  
  
  “Bạn có phiền nếu tôi kết hợp công việc với niềm vui và hỏi bạn vài câu về anh ấy không?”
  
  
  Anh ấy chớp mắt với tôi. Trán anh rộng và dài khiến phần dưới khuôn mặt trông ngắn một cách kỳ lạ. "Không, không, không phải ở tất cả. Hãy hỏi tôi những gì bạn thích và tôi sẽ nói cho bạn mọi thứ tôi có thể.”
  
  
  Tôi lấy cuốn sổ của mình ra và trong giờ tiếp theo anh ấy trả lời các câu hỏi và A. Tôi điền vào nhiều trang những thông tin tôi đã có.
  
  
  Bác sĩ có quan điểm phổ biến rằng, ngay cả khi cái chết của Mendanike là do tai nạn, điều mà ông nghi ngờ, thì cuộc đảo chính của đại tá vẫn ở đâu đó trong quá trình này.
  
  
  “Đại tá - Tướng Tashakhmed?”
  
  
  Anh ấy đã nhún vai. "Anh ấy sẽ là sự lựa chọn rõ ràng nhất."
  
  
  “Nhưng cuộc cách mạng ở đâu trong chuyện này? Mendanike không còn nữa. Quyền kế vị sẽ không thuộc về tướng quân sao?
  
  
  “Đại tá có thể có liên quan. Đại tá Mohammed Dusa là người đứng đầu lực lượng an ninh. Họ nói rằng ông ấy đã xây dựng tổ chức của mình theo mô hình Mukhabarat của Ai Cập.”
  
  
  Được mô hình hóa với sự giúp đỡ của các cố vấn Liên Xô theo mô hình của KGB. Tôi đọc về Duza trong tài liệu thông tin của tôi. Họ chỉ ra rằng anh ta là người của Tasahmed. “Anh ấy có thể làm gì nếu quân đội thuộc về Tasahmed?”
  
  
  “Quân đội không phải là Mukhabarat,” anh lẩm bẩm. Sau đó anh thở dài, khoanh tay trước ngực, nhìn vào lưng ghế trước mặt. “Ông phải hiểu điều gì đó, ông Cole. Tôi đã dành phần lớn cuộc đời mình ở Châu Phi. Tôi đã từng thấy những thứ như thế này trước đây. Nhưng tôi là một công chức quốc tế. Chính trị không làm tôi quan tâm; chúng khiến tôi ghê tởm. Những chú chó rừng đang chiến đấu để xem ai có thể trở thành chú chó rừng hàng đầu. Mendanike nhìn từ bên ngoài có vẻ giống như một kẻ bịp bợm, nhưng ở quê hương ông không phải là kẻ ngốc. Anh ấy đã chăm sóc người dân của mình tốt nhất có thể, và thật khó để nói mọi chuyện sẽ kết thúc như thế nào khi anh ấy ra đi, nhưng nếu mọi thứ diễn ra như bình thường thì nó sẽ đẫm máu.”
  
  
  Bác sĩ nghiến răng không hiểu ý nghĩa. "Ý bạn là Dusa đang nhận được sự giúp đỡ từ bên ngoài?"
  
  
  "Chà, tôi không muốn bị trích dẫn, nhưng vì công việc của tôi, tôi phải đi du lịch khắp đất nước rất nhiều, và tôi không bị mù."
  
  
  "Ý bạn là Abu Othman phù hợp với điều này?"
  
  
  "Osman!" Anh ấy nhìn tôi với đôi mắt mở to. “Osman là một lão già phản động ngu ngốc, chạy loanh quanh trên cát, kêu gọi thánh chiến, giống như lạc đà kêu nước. Không, không, đây là chuyện khác."
  
  
  “Tôi sẽ không chơi trò đoán mò đâu, bác sĩ.”
  
  
  “Nhìn này, tôi đã nói quá nhiều rồi. Bạn là một nhà báo Mỹ giỏi, nhưng tôi thực sự không biết bạn. Tôi không biết bạn sẽ làm gì với lời nói của tôi.
  
  
  “Tôi lắng nghe chứ không trích dẫn. Đây là thông tin cơ bản. Dù ý bạn là gì thì tôi vẫn phải kiểm tra.”
  
  
  “Ý tôi là, ông Cole, là ông có thể gặp khó khăn khi kiểm tra bất cứ điều gì. Bạn thậm chí có thể không được phép vào nước này.” Anh ấy ngày càng trở nên khắt khe hơn.
  
  
  “Đây là cơ hội mà bất kỳ nhà báo nào cũng nên tận dụng khi biên tập viên của họ nói, hãy biến đi.”
  
  
  "Cũ. Tôi chắc chắn điều đó là. Nhưng bây giờ sẽ không có sự thân thiện nào với người Mỹ, đặc biệt là những người đặt câu hỏi.”
  
  
  “Chà, nếu tôi sắp có vinh dự đáng ngờ là bị tống ra khỏi nơi này trước khi đến đó, tôi sẽ cố nói nhẹ nhàng,” tôi nói. "Tất nhiên là bạn biết về cái chết của đại sứ của chúng tôi?"
  
  
  “Tất nhiên, nhưng nó chẳng có ý nghĩa gì với mọi người. Họ chỉ nghĩ về cái chết của người lãnh đạo của họ. Bạn có thấy mối liên hệ giữa chúng không? Chà,” anh ấy hít một hơi thật sâu và thở dài, một người đàn ông đã miễn cưỡng đưa ra quyết định, “Nghe này, tôi sẽ nói thêm một điều nữa và cuộc phỏng vấn này thế là đủ rồi. Một số người đã đến thăm đất nước này trong những tháng gần đây. Tôi biết vẻ ngoài của họ vì tôi đã nhìn thấy họ ở những nơi khác. Du kích, lính đánh thuê, biệt kích - sao cũng được - nhiều người đến cùng lúc, không ở lại Laman, đi về làng. Tôi thấy họ ở những ngôi làng. Tại sao những người như vậy nên đến nơi này? Tôi tự hỏi. Không có gì ở đây. Ai trả tiền cho họ? Không phải Mendanike. Vậy có thể họ là những du khách đang đi nghỉ mát, ngồi trong quán cà phê ngắm cảnh. Ông hiểu chứ, ông Newsboy. Hoàn thành ". Anh ta chấm dứt nó và dang tay ra. “Bây giờ bạn sẽ thứ lỗi cho tôi. Tôi cần nghỉ ngơi". Anh ngả đầu ra sau, ngả ghế và ngủ thiếp đi.
  
  
  Quan điểm của anh ta là người đàn ông muốn nói chuyện nhưng không muốn nói chuyện, ngày càng trở nên miễn cưỡng hơn khi anh ta tiếp tục cho đến khi anh ta khó chịu và không hài lòng về sự thẳng thắn của mình với nhà báo vô danh. Hoặc là anh ấy nói quá nhiều hoặc anh ấy là một diễn viên giỏi.
  
  
  Dù sao thì cũng không cần phải nói cho tôi biết về dòng người đổ vào nếu anh ấy không nghĩ vậy. Lực lượng biệt kích đã đánh cắp vũ khí hạt nhân, và mặc dù Trung Đông từ Casablanca đến Nam Yemen có đầy đủ vũ khí hạt nhân nhưng đây có thể là một manh mối.
  
  
  Khi vị bác sĩ tốt bụng tỉnh dậy thì
  
  
  sau khi ngủ trưa anh ấy có tâm trạng tốt hơn. Chúng tôi còn khoảng một giờ nữa và tôi khuyên anh ấy nên nói về các dự án nông nghiệp của mình. Ông dành phần lớn cuộc đời mình ở Châu Phi. Ông có cha là người Bỉ - không phải người Hà Lan - ông học tại Đại học Louvain, nhưng sau đó cuộc đời ông dành cho vấn đề lương thực của Lục địa đen.
  
  
  Khi phi công bắt đầu hạ cánh, van der Meer chuyển từ kể cho tôi nghe về thảm họa toàn cầu do hạn hán lan rộng sang thắt dây an toàn. “Than ôi, bạn của tôi,” anh nói, “hải quan ở đây chưa bao giờ dễ dàng cả. Điều này có thể rất khó khăn với bạn vào lúc này. Ở lại với tôi. Tôi sẽ cho bạn trở thành nhà văn của FAO, thế nào?”
  
  
  “Tôi không muốn khiến anh gặp rắc rối.”
  
  
  Anh khịt mũi. "Không có vấn đề gì đối với Tôi. Họ biết tôi khá rõ."
  
  
  Nó dường như là một cơ hội. Nếu là cái gì khác thì tôi đã tìm ra lý do rồi. “Tôi đánh giá cao lời đề nghị,” tôi nói. "Tôi sẽ theo bạn."
  
  
  "Tôi cho rằng bạn không nói được tiếng Ả Rập?"
  
  
  Việc tắt ngôn ngữ của một quốc gia thù địch luôn có lợi. “Đó không phải là một trong những tài năng của tôi,” tôi nói.
  
  
  "Ừm." Anh ấy gật đầu một cách giáo hoàng. “Còn tiếng Pháp thì sao?”
  
  
  "Un peu."
  
  
  “Chà, hãy cố gắng hết sức nếu bạn được hỏi và thẩm vấn.” Anh ta trợn mắt.
  
  
  “Tôi sẽ thử,” tôi nói, tự hỏi liệu mình có thể viết một câu chuyện trang bìa với tư cách là một nhà báo về lý do tại sao tầng lớp thượng lưu “được giải phóng” ở các thuộc địa cũ của Pháp lại thích nói tiếng Pháp như một biểu tượng địa vị hơn là ngôn ngữ mẹ đẻ của họ.
  
  
  
  
  
  
  
  Chương 4
  
  
  
  
  
  
  
  
  Thành phố Lamana nằm bên rìa một bến cảng hình lưỡi liềm cổ kính, được xây dựng trước khi người La Mã đánh đuổi người Carthage. Chúng tôi bay qua nó và bay qua đô thị bụi bặm bên dưới. Nó đã không phát triển nhiều kể từ điểm dừng cuối cùng của tôi.
  
  
  "Bạn đa bao giơ đên đây chưa?" - bác sĩ hỏi.
  
  
  “Tôi đã mong đợi sẽ có thêm Laman.” Tôi nói, nghĩa là không.
  
  
  “Nó phải có lý do để phát triển. Di tích La Mã ở Portarios từng là điểm thu hút khách du lịch. Có lẽ nếu chúng ta phát hiện ra dầu thì ai mà biết được.”
  
  
  Nhà ga sân bay Lamana là một tòa nhà hình vuông điển hình, màu vàng nhạt, có các cánh liền kề. Tách biệt khỏi nó là một nhà chứa máy bay lớn có mái vòm cao. Không có máy bay nào khác trên đường bay ngoài máy bay của chúng tôi. Trên đường bay là một trung đội bộ binh đội mũ keffiyeh ca rô xanh và trắng. Họ được trang bị súng máy FN 7.65 của Bỉ và được hỗ trợ bởi nửa tá xe chiến đấu Panhard AML của Pháp được bố trí ở vị trí chiến lược.
  
  
  Tiểu đội trải dài trên con đường nhựa nắng nóng. Chúng tôi đi ngang qua họ, tiến về phía hải quan của nhà ga. Một tiếp viên hàng không dẫn đầu cuộc diễu hành, người còn lại đi phía sau. Giúp bác sĩ chống chọi với tình trạng quá tải, tôi nhận thấy đội hình trông luộm thuộm, không hề trau chuốt, chỉ có vẻ u ám.
  
  
  “Tôi không thích điều này,” bác sĩ lẩm bẩm. “Có lẽ đã có một cuộc cách mạng rồi.”
  
  
  Douan - “phong tục” - ở bất kỳ quốc gia nào thuộc thế giới thứ ba hoặc thứ tư đều là một vấn đề kéo dài. Đây là một cách để có được sự đồng đều. Điều này cũng làm giảm tỷ lệ thất nghiệp. Đưa cho anh ta một bộ đồng phục, nói với anh ta rằng anh ta là ông chủ và bạn sẽ không phải trả nhiều tiền để giữ anh ta làm việc. Nhưng ở đây hai yếu tố mới đã được thêm vào - sự phẫn nộ trước việc mất đi người lãnh đạo và sự không chắc chắn. Kết quả là sự căng thẳng và cảm giác sợ hãi ở những người mới đến. Tôi có thể ngửi thấy mùi đó trong nhà kho hôi hám, ngột ngạt dùng để chào đón những người đến.
  
  
  Hàng người di chuyển với tốc độ chậm đã định trước, du khách phải xuất trình thẻ đình chỉ, hộ chiếu và thẻ tiêm chủng tại từng ga nơi có thanh tra đóng quân, mong muốn gây rắc rối và chậm trễ. Phía trước vang lên một giọng nói giận dữ đang tranh cãi giữa ba người Pháp và các điều tra viên. Bộ ba đến từ Paris không hề ngại ngùng; họ đã khôn ngoan trong trò chơi.
  
  
  Khi đến lượt van der Meer, anh chào người sĩ quan phía sau quầy bằng tiếng Ả Rập - như một người anh trai thất lạc đã lâu. Người anh cười khúc khích lảng tránh đáp lại và vẫy bàn tay nặng nề của mình.
  
  
  Khi tôi đến gần quầy, bác sĩ chuyển sang tiếng Pháp cho tôi. “Người đàn ông này là một người bạn. Anh ấy đến từ Rome để viết về những trang trại thử nghiệm.”
  
  
  Vị quan chức cổ to, mặt vuông vẫy tay với bác sĩ và tập trung vào giấy tờ của tôi. Khi nhìn thấy hộ chiếu, anh ta ngẩng đầu lên và nhìn tôi với vẻ hài lòng đầy tức giận. "Người Mỹ!" anh ta nhổ nó ra bằng tiếng Anh, một từ bẩn thỉu. Và rồi anh ta gầm gừ bằng tiếng Ả Rập: "Tại sao bạn lại đến đây?"
  
  
  “C'est dommage, M'sieu. Je ne comprend pas,” tôi nói, nhìn vào đôi mắt bẩn thỉu của anh ta.
  
  
  "Raison! Raison!" - anh hét lên, thu hút sự chú ý. "Porquoi êtes-vous ici?" Và sau đó bằng tiếng Ả Rập “Con trai của kẻ ăn phân.”
  
  
  "Giống như bác sĩ nổi tiếng của bạn
  
  
  Van der Meer nói: "Tôi mắc kẹt với người Pháp." Tôi ở đây để báo cáo về những gì các bạn đã đạt được khi biến sa mạc thành vùng đất màu mỡ. Đây là tin tốt nên được báo đi khắp nơi. Ông có đồng ý không, ông Thiếu tá? "
  
  
  Điều này đẩy anh lùi lại một chút. Việc thăng cấp trung úy không gây ảnh hưởng gì. Điều này gây ra một tiếng rên rỉ.
  
  
  "Đó là điều đáng tự hào." Tôi lấy hộp thuốc lá ra đưa cho anh ta. “Bạn thật may mắn khi có một người như vậy là bác sĩ.” Tôi mỉm cười với van der Meer, người đang đứng xếp hàng ở quầy tiếp theo, nhìn chúng tôi qua vai với vẻ lo lắng.
  
  
  Thiếu tá mới được thăng chức lại càu nhàu khi hút một điếu thuốc, ấn tượng với những chữ cái đầu bằng vàng. Tôi đang cầm một chiếc bật lửa. "Anh dự định ở lại đây bao lâu?" - anh gầm gừ, nghiên cứu visa của tôi, do AX giả mạo.
  
  
  "Tuần, ở Shalah."
  
  
  “Không, không phải theo ý muốn của Allah mà theo ý muốn của Mustafa.” Anh thở ra một làn khói, chỉ vào mình.
  
  
  “Nếu bạn muốn, tôi sẽ đưa bạn vào bài báo tôi sắp viết. Thiếu tá Mustapha, người đã chào đón tôi và cho tôi cơ hội kể cho người khác nghe về những điều tuyệt vời mà anh đang làm ở đây.” Tôi đã làm một cử chỉ lớn.
  
  
  Nếu biết đó là một sự lừa dối, anh ấy biết tốt hơn hết là không nên thể hiện ra ngoài. Tôi nói đủ to để tất cả các thanh tra khác nghe thấy. Người Ả Rập có khiếu hài hước khô khan. Họ không thích gì hơn việc được nhìn thấy những kẻ to mồm trong số họ bị cười nhạo. Tôi cảm thấy ít nhất có một số người không thích Mustafa.
  
  
  Trên thực tế, nó dễ chơi hơn nhiều so với cá hồi. Sau khi vượt qua nó, việc kiểm tra và dán tem trở nên thường xuyên hơn. Việc khám xét hành lý diễn ra kỹ lưỡng nhưng không đủ kỹ lưỡng để làm phiền Wilhelmina và Hugo. Tôi chỉ nghe mình bị gọi là "điệp viên Mỹ bẩn thỉu" hai lần. Đến lúc vali và túi xách của tôi được cấp giấy thông quan bằng phấn trắng, tôi cảm thấy như đang ở nhà.
  
  
  Van der Meer đang đợi tôi, và khi chúng tôi bước ra khỏi nhà kho ngột ngạt, hai người Anh không nói được tiếng Pháp hay tiếng Ả Rập đang tranh cãi với Mustafa.
  
  
  Người khuân vác ném hành lý của chúng tôi vào cốp một chiếc Chevrolet cổ. Bác sĩ phân phát baksheesh, và với sự phù hộ của Allah, chúng tôi lên xe.
  
  
  "Anh đang ở cung điện của Laman à?" Thầy tôi đổ mồ hôi rất nhiều.
  
  
  "Đúng."
  
  
  Tôi nhìn quanh hiện trường. Thiết bị đầu cuối nhìn từ phía trước trông giống con người hơn. Đó là một con đường hình tròn với một cần cẩu nhô ra để di chuyển chiếc móc treo và một con đường rải sỏi dẫn qua Jebel đến ảo ảnh của những hồ nước. Trong sương mù nóng nực phía nam, những ngọn đồi đứt quãng cao hơn, lộng gió, bị nắng thiêu đốt. Bầu trời xanh cứng rắn là một bộ tản nhiệt tàn nhẫn của mặt trời.
  
  
  "Bạn sẽ không thấy nó xứng đáng với tên gọi của nó... một cung điện." Bác sĩ thở dài, tựa lưng vào ghế khi hướng dẫn tài xế. “Nhưng đây là điều tốt nhất mà Lamana có thể mang lại.”
  
  
  "Tôi muốn cảm ơn sự giúp đỡ của bạn." Tôi cũng ngồi đó trong khi tài xế cố gắng nhấn bàn đạp ga qua sàn trước khi rẽ xong để ra khỏi đường.
  
  
  Bác sĩ không có được sự kiên nhẫn này. “Chậm lại, con trai thứ sáu của người chăn lạc đà!” Anh ta gầm lên bằng tiếng Ả Rập. "Chậm lại nếu không tôi sẽ báo bảo vệ!"
  
  
  Người lái xe ngạc nhiên nhìn vào gương, giơ chân lên và bĩu môi.
  
  
  “Ồ, thế này thì quá nhiều rồi.” Van der Meer lau mặt bằng khăn tay. “Tất cả điều này thật ngu ngốc, thật lãng phí. Tôi khen ngợi bạn vì cách bạn thể hiện bản thân. Tiếng Pháp của bạn rất tốt."
  
  
  "Có thể tệ hơn. Họ có thể đã lấy hộ chiếu của tôi."
  
  
  "Họ sẽ nhận nó ở khách sạn và có Chúa mới biết khi nào bạn sẽ lấy lại được."
  
  
  “Bạn biết đấy, có lẽ tôi sẽ ra ngoài và viết một bài về tác phẩm của bạn. Tôi có thể tìm bạn ở đâu?
  
  
  "Tôi sẽ rất vinh dự." Anh ta nghe có vẻ nghiêm túc. “Nếu tôi ở lại thành phố, tôi sẽ mời bạn làm khách của tôi. Nhưng tôi phải đến Pacar. Ở đó chúng tôi có một trạm trồng đậu nành và bông. Tôi nên quay lại vào ngày mai. Tại sao bạn không lấy thẻ của tôi? Nếu bạn vẫn còn ở đây, hãy gọi cho tôi. Tôi sẽ đưa bạn đến nội dung chính trong công việc của chúng tôi và bạn có thể hỏi tôi bạn thích gì."
  
  
  “Nếu tôi không vào tù hoặc bị đuổi ra ngoài, chúng tôi sẽ thử, bác sĩ. Bạn có nghĩ đã có một cuộc đảo chính xảy ra không?”
  
  
  Van der Meer nói với người lái xe: “Mọi thứ trong thành phố có yên tĩnh không?”
  
  
  “Binh lính và xe tăng, nhưng mọi thứ đều yên tĩnh.”
  
  
  “Đợi cho đến khi họ tổ chức tang lễ. Nếu tôi là anh, anh Cole, tôi đã không bước ra đường vào lúc đó. Thực ra, tại sao bạn không đi cùng tôi bây giờ? Cho đến khi mọi chuyện lắng xuống."
  
  
  “Cám ơn, nhưng tôi sợ báo chí sẽ không đợi được, kể cả ở đám tang.”
  
  
  Do phàn nàn về động cơ sử dụng kém nên tôi nghe thấy một âm thanh mới. Tôi nhìn lại. Qua màn hình xám xịt đầy bụi của chúng tôi, một chiếc xe khác đang nhanh chóng lao tới. Đó là một con đường có hai làn xe. TÔI
  
  
  biết rằng nếu người lái xe ngược chiều muốn vượt thì anh ta đã rẽ vào làn đường vượt. Không có thời gian để được hướng dẫn. Tôi trèo qua ghế, hất tài xế khỏi vô lăng và kéo mạnh chiếc Chevrolet sang phải rồi sang trái. Tôi cố gắng bám đường khi sỏi rơi xuống và lốp xe kêu ken két. Có một tiếng kim loại va vào nhau vang lên khi một chiếc ô tô khác bay qua. Anh ta đã lái xe quá nhanh để phanh và vượt qua.
  
  
  Không có cách nào để nhìn anh ta, và khi anh ta đi ngang qua, anh ta không hề chậm lại. Người lái xe bắt đầu gầm lên giận dữ, như thể đang kêu gọi các tín đồ cầu nguyện. Nhạc nền của Van der Meer dường như bị mắc kẹt trong một rãnh. "Lời của tôi! Lời của tôi!" đó là tất cả những gì đã thành công. Tôi trả lại tay lái cho tài xế, cảm thấy dễ chịu hơn, hy vọng cú suýt trượt là dấu hiệu của một điều gì đó lớn lao hơn một kẻ nào đó đang vội vã giết người.
  
  
  
  
  
  
  
  Chương 5
  
  
  
  
  
  
  
  
  Bác sĩ lo lắng nói lời tạm biệt với tôi ở lối vào khách sạn. Anh ấy sẽ gửi tin nhắn ngay khi trở về từ Pakar. Sẽ không thể gọi được điện thoại. Anh ấy hy vọng tôi sẽ cẩn thận, v.v., v.v.
  
  
  Khi chúng tôi lái xe dọc theo Adrian Pelt, vòng quanh bến cảng, có nhiều bằng chứng cho thấy Tướng Tasahmed đã trưng bày binh lính của mình. Khi chúng tôi đến gần mặt tiền trắng bẩn thỉu của khách sạn, quân lính rải rác giữa những cây cọ và cây bách như cỏ dại. Sự hiện diện của họ dường như chỉ làm tăng thêm sự quan tâm của van der Meer dành cho tôi. “Je vous remercie beaucoup, bác sĩ,” tôi nói và bước ra khỏi taxi. "A la prochaine fois. Bon Chance en Pakar."
  
  
  "Ối! Ôi!" Anh thò đầu ra ngoài cửa sổ, suýt làm mất mũ. "Mon plaisir, bientôt, bientôt!"
  
  
  "Bạn đang đặt cược." Người lái xe sẽ không bao giờ tha thứ cho tôi vì đã cứu mạng anh ta, nhưng với chiếc baksheesh tôi đưa cho anh ta, anh ta mang hành lý cho tôi và tôi nhanh chóng leo lên những bậc đá dẫn vào góc tối của sảnh khách sạn.
  
  
  Bốn mươi năm trước, Cung điện Laman là nơi tốt nhất mà thực dân Pháp có thể cung cấp. Lớp gỉ cũ vẫn còn, sự mát mẻ vẫn còn. Nhưng mùi thơm tươi mát hơn, và người hướng dẫn cũng vậy.
  
  
  Áp lực của thời gian không còn cho phép việc chơi game xa xỉ nữa. Khi phát hiện ra tôi có thể nói được tiếng Pháp, anh ấy đã có thói quen không nhận được yêu cầu đặt phòng. Thật không may, tất cả các phòng đã được đặt. Anh ta có khuôn mặt trăng với mái tóc đen nhọn và đôi mắt đen trong veo. Loại nước hoa anh dùng để tắm phù hợp với cử chỉ của anh, cũng như chiếc áo vest màu nâu của anh.
  
  
  Tôi là người duy nhất đến vào lúc đó, và tiền sảnh đủ rộng để không ai chú ý đến chúng tôi. Tôi mang theo giấy xác nhận bằng tay trái trong khi tay phải đang cài áo vest. Sau đó tôi đưa họ đến gần hơn bằng cách kéo anh ta một phần qua quầy.
  
  
  “Anh có quyền lựa chọn,” tôi nói lặng lẽ. “Bạn có thể ăn xác nhận đặt phòng này của tôi hoặc đưa chìa khóa phòng cho tôi ngay bây giờ.”
  
  
  Có lẽ đó là cái nhìn từ đôi mắt lồi của anh ấy đối với tôi. Anh ấy chỉ ra rằng anh ấy không đói. Tôi để anh ấy đi. Sau khi lau sạch lông xù, anh lấy chìa khóa ra.
  
  
  "Merci, chào." Tôi mỉm cười vui vẻ.
  
  
  “Cô phải điền giấy tờ tùy thân và để lại hộ chiếu,” anh ta rên rỉ, xoa xoa ngực.
  
  
  “Để sau nhé,” tôi nói và nhận lấy tấm thẻ. "Khi tôi ngủ được một chút."
  
  
  "Nhưng thưa ông...!"
  
  
  Tôi bước đi, ra hiệu cho cậu bé xách túi cho tôi.
  
  
  Khi tôi cần thông tin hoặc dịch vụ trong thành phố, tôi có hai nguồn: tài xế taxi và người phục vụ. Trong trường hợp này nó là cái sau. Tên anh ấy là Ali. Anh ấy có khuôn mặt dễ chịu và đôi mắt xanh. Anh ấy nói tiếng Pháp pidgin xuất sắc. Tôi ngay lập tức nhận ra rằng tôi có một người bạn.
  
  
  Anh ấy nhìn tôi đầy hiểu biết khi chúng tôi đi về phía thang máy kiểu baroque. "Chủ nhân đã biến kẻ xấu thành kẻ thù." Khuôn mặt anh bừng sáng với một nụ cười toe toét.
  
  
  "Tôi thấy cách cư xử của anh ấy tệ."
  
  
  “Mẹ anh ấy là lợn, bố anh ấy là dê. Anh ta sẽ khiến anh gặp rắc rối.” Giọng nói của anh phát ra từ bụng anh.
  
  
  Đứng dậy trong thang máy cỡ chuồng ngựa, Ali cho tôi biết tên anh ta và cho tôi biết người gác cổng, Aref Lakute, là một điệp viên cảnh sát, một ma cô, một gã đồng tính và một tên khốn lén lút.
  
  
  “Ông chủ đã đi xa rồi,” Ali nói và mở cửa phòng tôi.
  
  
  “Và thậm chí còn xa hơn nữa, Ali.” Tôi đi ngang qua anh ấy vào căn phòng thiếu ánh sáng mà Lakut đã chỉ định cho tôi. Ali bật đèn lên nhưng cũng chẳng giúp được gì nhiều. “Nếu tôi cần một chiếc ô tô, bạn có biết tìm nó ở đâu không?”
  
  
  Anh cười toe toét. “Bất cứ thứ gì Chủ nhân muốn, Ali đều có thể tìm thấy… và cái giá sẽ không khiến bạn phải mắng tôi quá nhiều.”
  
  
  “Tôi muốn một chiếc ô tô lái tốt hơn một con lạc đà già.”
  
  
  “Hoặc một cái mới,” anh cười. "Bao lâu?"
  
  
  “Bây giờ sẽ là thời điểm tốt.”
  
  
  “Trong mười phút nữa nó là của bạn.”
  
  
  "Là"
  
  
  Ở đây có lối ra phía sau không? "
  
  
  Anh ấy nhìn tôi đầy phê bình. "Không phải chủ nhân sẽ gây rắc rối sao?"
  
  
  "Không phải hôm nay. Tại sao xung quanh lại có nhiều binh lính như vậy? Tôi nhận thấy sự tập trung của anh ấy khi tôi lấy một nắm đầy rial từ ví của mình.
  
  
  “Đây là công việc của tướng quân. Hiện tại Boss đã chết. Anh ấy sẽ là ông chủ.”
  
  
  "Ông chủ đã chết có phải là người tốt không?"
  
  
  “Giống như bất kỳ ông chủ nào,” anh nhún vai.
  
  
  "Sẽ có vấn đề à?"
  
  
  "Chỉ dành cho những người chống lại tướng quân."
  
  
  "Có nhiều không?"
  
  
  “Có tin đồn rằng chúng tồn tại. Một số người muốn người phụ nữ xinh đẹp của Chủ nhân đã chết ngự trị ở vị trí của ông ta.”
  
  
  "Bạn đang nói gì vậy?"
  
  
  "Tôi không nói. Tôi đang nghe".
  
  
  "Bạn cần bao nhiêu trong số này?" Tôi vẫy tờ tiền giấy với anh ta.
  
  
  Anh ấy liếc nhìn sang tôi. “Chủ nhân không thông minh lắm. Tôi có thể cướp của bạn."
  
  
  "KHÔNG." Tôi mỉm cười với anh ấy. “Tôi muốn thuê bạn. Nếu cậu lừa dối tôi thì, in-ula.”
  
  
  Anh ấy lấy những thứ cần thiết rồi chỉ cho tôi cách đi đến lối ra phía sau của khách sạn. “Mười phút,” anh ấy nói, nháy mắt với tôi và rời đi.
  
  
  Tôi khóa cửa và kéo rèm ở cửa sổ duy nhất trong phòng. Thực ra đó là một cánh cửa mở ra một ban công nhỏ. Nó có tầm nhìn ra những mái nhà bằng phẳng và bến cảng. Nó cũng cho không khí trong lành vào. Khi tôi đặt Wilhelmina vào bao súng trên vai và gắn Hugo vào cẳng tay, tôi nghĩ đến Henry Sutton, nhân viên CIA. Nếu vị trí của chúng tôi bị đảo ngược, tôi sẽ có người ở sân bay kiểm tra việc đến nơi của tôi, một tài xế cảnh giác và một người liên hệ tại khách sạn để tạo điều kiện cho tôi nhập cảnh. Sẽ có một thông báo về sự sẵn có của chiếc xe. Henry không cho tôi xem nhiều.
  
  
  Lối vào phía sau của khách sạn mở ra một con hẻm hôi hám. Nó đủ rộng cho một chiếc Fiat 1100. Ali và người chủ chiếc xe đang đợi tôi, người trước nhận lời chúc phúc của tôi và người sau để xem tôi sẽ làm cho anh ta giàu hơn bao nhiêu.
  
  
  “Ngài có thích điều này không, thưa Thầy?” Ali vỗ nhẹ lớp bụi trên cánh.
  
  
  Tôi thích nó hơn khi tôi bước vào và bắt đầu nó. Ít nhất cả bốn xi-lanh đều hoạt động. Ngày của người chủ đã bị hủy hoại khi tôi từ chối mặc cả, đưa cho anh ta một nửa số tiền anh ta định cho tiền thuê nhà bốn ngày, và lao ra khỏi chỗ kẹt xe để cầu xin Allah phù hộ cho cả hai.
  
  
  Lamana trông giống một công viên rộng lớn hơn là một thành phố. Người Pháp đã xây dựng các đường phố của mình theo hình chiếc quạt và đan xen chúng với nhiều công viên hoa, nhờ việc mua lại lãnh thổ. Sự pha trộn giữa kiến trúc Moorish và quy hoạch của Pháp đã mang lại cho Lamana một nét quyến rũ của thế giới cổ xưa mà ngay cả những người giải phóng nó cũng không thể xóa bỏ.
  
  
  Tôi đã ghi nhớ các đường phố của thành phố khi đi trực thăng tới Montreal, đi trong dòng xe cộ chật hẹp hướng về vùng ngoại ô và Đại sứ quán Hoa Kỳ trên đường Rue Pepin. Tại các giao lộ chính có xe bọc thép và các tổ lái đang nghỉ ngơi. Tôi đặc biệt lái xe qua Phủ Chủ tịch. Những cánh cổng trang trí công phu của nó được phủ một lớp vải crepe đen. Qua những song vàng tôi nhìn thấy một con đường dài rợp bóng cọ. Cách bố trí, ngoại thất và nội thất cũng nằm trong trí nhớ của tôi. Hàng thủ của Palace cũng không khá hơn bất kỳ thời điểm nào khác. Có thể Tasakhmed cử quân đến để gây ấn tượng chứ không phải vì lo sợ sẽ gặp rắc rối.
  
  
  Đại sứ quán, một biệt thự nhỏ màu trắng, nằm sau bức tường dài và cao màu trắng. Lá cờ trên mái nhà treo ở nửa trượng. Tôi hài lòng khi thấy những người lính Thủy quân lục chiến đứng gác ở cổng, và càng hài lòng hơn trước thái độ nghiêm túc của họ. Hộ chiếu của tôi đã được kiểm tra. Chiếc Fiat đã được kiểm tra từ mui xe đến cốp xe. Sutton nhận được một cuộc gọi. Câu trả lời đến và tôi được chỉ chỗ đỗ xe và báo cáo với trung sĩ ở lối vào đại sứ quán. Toàn bộ quá trình này mất khoảng hai phút, rất lịch sự, nhưng không ai bỏ sót một thủ thuật nào.
  
  
  Sau cánh cửa tôi tìm thấy viên trung sĩ. Sẽ thật khó để không chú ý đến anh ấy. Tôi rất vui vì chúng ta đã ở cùng một phía. Anh ấy kiểm tra lại rồi khuyên tôi nên nắm tay trái lên một cầu thang rộng có hai nhánh. Phòng 204 là điểm đến của tôi.
  
  
  Tôi bước lên cầu thang trải thảm giữa mùi hoa, sự im lặng của tang lễ. Sự im lặng không chỉ là thước đo của sự kiện mà còn là thời gian. Đã quá năm giờ rồi.
  
  
  Tôi gõ cửa số 204 và không đợi câu trả lời, tôi mở cửa lao vào trong. Đó là một buổi tiếp tân, và người phụ nữ tóc đỏ đang đợi tôi đã làm điều gì đó để làm dịu đi luồng hơi nước mà tôi nhắm vào Sutton. "Thanh lịch" là phản ứng đầu tiên của tôi; không phải một thư ký bình thường, đó là ấn tượng thứ hai của tôi.
  
  
  Tôi đã đúng ở cả hai khía cạnh.
  
  
  “Ông Cole,” cô ấy nói, tiến lại gần tôi, “chúng tôi đang đợi ông.”
  
  
  Tôi không mong đợi được gặp cô ấy, nhưng cái bắt tay ngắn ngủi của chúng tôi đã nói lên điều gì đó tốt đẹp trong trường hợp có điều bất ngờ xảy ra. "Tôi đến nhanh nhất có thể."
  
  
  "Ồ". Cô ấy nao núng trước lời mỉa mai của tôi, đôi mắt xanh nhạt lấp lánh. Nụ cười của cô ấy tinh tế như mùi hương của cô ấy, màu tóc của cô ấy có gì đó đặc biệt, Yates và Kathleen Houlihan tất cả hòa làm một. Thay vào đó, cô là Paula Matthews, trợ lý và thư ký của Henry Sutton mất tích. "Anh ta ở đâu?" Tôi nói rồi theo cô ấy vào văn phòng.
  
  
  Cô ấy không trả lời cho đến khi chúng tôi ngồi xuống. "Henry - ông Sutton - đang chuẩn bị... liên quan đến cái chết của Đại sứ."
  
  
  "Việc này sẽ giải quyết được gì?"
  
  
  “Tôi… tôi thực sự không biết… Chỉ có điều này mới có thể trả lời tại sao anh ấy lại bị giết.”
  
  
  "Không có gì cả?"
  
  
  "KHÔNG." Cô ta lắc đầu.
  
  
  "Khi nào Sutton sẽ trở lại?"
  
  
  “Anh ấy đang suy nghĩ lúc bảy giờ.”
  
  
  “Có gì đến cho tôi không?”
  
  
  “Ồ phải rồi, tôi gần như quên mất.” Cô ấy đưa cho tôi một phong bì từ bàn làm việc của cô ấy.
  
  
  "Xin lỗi." Câu trả lời được mã hóa của Hawke cho truy vấn La Mã của tôi rất ngắn gọn và không cung cấp bất kỳ câu trả lời thực sự nào: NAA sở hữu 60% Mendanike, 30% Tasahmed, 10% Shema. Nếu Tasakhmed hay Shema muốn giết tôi, việc đó chắc chắn có thể được thực hiện ở đây dễ dàng hơn ở Rome.
  
  
  Tôi liếc nhìn Paula, nhận thấy bộ ngực của cô ấy đã phồng lên so với chiếc áo sơ mi. “Tôi cần văn phòng liên lạc của anh.”
  
  
  "Chúng tôi có thể giúp gì không?" Cử chỉ của cô thật duyên dáng.
  
  
  “Hãy nói về sự kết nối.”
  
  
  Bộ phận truyền thông và người điều hành chính của nó, Charlie Neal, đã xoa dịu mọi việc một chút. Thiết bị hiện đại và Neil biết rõ công cụ của mình. Sử dụng một địa chỉ giả khác, tôi đã mã hóa AX-Sp. dành cho Hawk: cần mọi thứ về FAO, Tiến sĩ Otto van der Meer.
  
  
  “Tôi sẽ có câu trả lời trong vòng nửa giờ nữa, Charlie.” Tôi đã nói. "Anh sẽ cho em biết."
  
  
  “Chúng ta sẽ ở trong cabin của tôi,” Paula khai sáng cho cả hai chúng tôi.
  
  
  Có một số căn nhà gỗ nhỏ dành cho nhân viên trong khuôn viên đại sứ quán có tường bao quanh. Paula thông báo với tôi rằng cho đến gần đây việc sống trong một ngôi nhà như vậy là tùy chọn, nhưng các cuộc tấn công khủng bố nhằm vào quân nhân Hoa Kỳ đã khiến tất cả phụ nữ, đặc biệt là phụ nữ độc thân được giao cho NAPR, phải cư trú trong đó.
  
  
  “Ý kiến không tồi,” tôi nói khi chúng tôi đi dọc con đường dẫn tới ngôi nhà của cô ấy.
  
  
  “Nó có những lợi ích, nhưng nó có nhiều hạn chế.”
  
  
  Những cây bách xung quanh tạo cho nơi này một cảm giác ẩn dật dễ chịu, mặc dù gần đó cũng có một ngôi nhà nhỏ tương tự. Những bông hoa giấy đỏ tương phản với tấm ốp trắng tạo thêm bầu không khí yên bình cũng ảo tưởng như mọi thứ khác.
  
  
  “Thông thường tôi sẽ chia sẻ tài sản của mình với một người mà có lẽ tôi không thể chịu nổi, nhưng lần này việc thiếu người đã được đền đáp.” Tôi thích cách cô ấy lắc đầu.
  
  
  Có một khoảng sân nhỏ phía sau căn bếp thậm chí còn nhỏ hơn, chúng tôi ngồi trên đó và uống rượu gin và thuốc bổ. “Tôi nghĩ ở đây sẽ thoải mái hơn,” cô nói.
  
  
  “Tôi thích sự phán xét của bạn. Hãy để tôi chiêu đãi bạn một trong những niềm đam mê của tôi." Tôi mời thuốc lá của tôi.
  
  
  “Hmm…chữ vàng, đẹp quá.”
  
  
  “Anh sẽ thích thuốc lá. Bạn có cùng ngành kinh doanh với Henry không?
  
  
  Cô ấy gật đầu khi tôi đưa chiếc bật lửa ra.
  
  
  “Khi nào nó sẽ thổi bay mái nhà?”
  
  
  “Sẽ có vấn đề ở đám tang ngày mai. Nhưng Tướng Tasakhmed không có sự phản đối thực sự nào cả.”
  
  
  “Chuyện gì đã xảy ra ở đây trước khi Mendanike và đại sứ qua đời?”
  
  
  Cô ấy ném cho tôi một cái nhìn thận trọng và suy đoán. “Có lẽ cô nên đợi và nói chuyện với ông Sutton về chuyện này.”
  
  
  “Tôi không có thời gian để chờ đợi. Dù bạn biết gì thì hãy làm ngay bây giờ.”
  
  
  Cô ấy không thích giọng điệu của tôi. "Nghe này, ông Cole..."
  
  
  "Không nghe. Bạn đã nhận được hướng dẫn hợp tác. Tôi thích cách bạn hợp tác, nhưng đừng nói về tôi một cách chính thức. Tôi cần biết, và ngay bây giờ.” Tôi nhìn cô ấy và cảm thấy tia lửa.
  
  
  Cô quay đi. Tôi không thể biết liệu cô ấy đỏ mặt là vì cô ấy muốn bảo tôi xuống địa ngục hay vì chúng tôi đang ảnh hưởng lẫn nhau. Một lúc sau, ánh mắt cô ấy quay lại nhìn tôi, lạnh lùng và có chút thù địch.
  
  
  “Có hai điều. Trước hết, tôi ngạc nhiên là bạn vẫn chưa biết. Kể từ tháng 8, chúng tôi đã gửi thông tin tới Langley về sự xuất hiện của những kẻ khủng bố chuyên nghiệp từ nhiều nơi khác nhau ... "
  
  
  “Đến theo đơn, đôi và ba.” Tôi đã làm xong cho cô ấy. “Câu hỏi là – họ ở đâu?”
  
  
  "Chúng tôi không chắc. Họ chỉ đến và biến mất. Chúng tôi nghĩ Thủ tướng đứng đằng sau chuyện này. Đại sứ Petersen muốn thảo luận vấn đề này với ông ấy."
  
  
  Tôi buồn vì van der Meer có nhiều câu trả lời hơn những người này. “Họ vẫn vào à?”
  
  
  “Cả hai đến vào ngày 24 từ Dhofar.”
  
  
  "Bạn có cảm thấy rằng Mendanike đã mang chúng đến để tăng cường cuộc tấn công dữ dội của mình chống lại Osman không?"
  
  
  
  “Chúng tôi đang cố gắng kiểm tra khả năng đó.”
  
  
  "Ben d'Oko có mối quan hệ như thế nào với tướng quân?"
  
  
  "Hôn anh em họ"
  
  
  Cô ấy đã có tất cả các câu trả lời tiêu chuẩn. “Có bằng chứng nào cho thấy họ có thể đã ngừng hôn nhau và Tasahmed đã loại bỏ Mendanike không?”
  
  
  “Tự nhiên điều này hiện lên trong đầu tôi. Nhưng chúng tôi không có bằng chứng. Nếu Henry có thể tìm ra danh tính của người lái xe đã giết Đại sứ Petersen, có lẽ chúng ta cũng sẽ tìm ra được.”
  
  
  Tôi nhăn mặt vào ly của mình. "Đại tá Duza phù hợp ở đâu?"
  
  
  "Trong túi của tướng quân. Anh ấy làm công việc bẩn thỉu và yêu thích nó. Khi bạn nhìn vào nó, bạn sẽ thấy vảy của một con rắn.”
  
  
  Tôi đặt chiếc cốc rỗng xuống. "Điểm thứ hai bạn đề cập là gì?"
  
  
  “Nó có thể không là gì cả. Có một người tên là Hans Geier muốn liên lạc với ông Sutton.”
  
  
  "Anh ta là ai?"
  
  
  “Anh ấy là thợ máy trưởng của hãng hàng không Bắc Phi.”
  
  
  Tai tôi ù đi. “Anh ấy có đưa ra bất kỳ dấu hiệu nào về những gì anh ấy muốn không?”
  
  
  "KHÔNG. Anh ấy muốn đến. Tôi nói chúng ta sẽ gọi.”
  
  
  Xét về ham muốn tình dục của tôi, Paula Matthews đã thành công vang dội. Với tư cách là đặc vụ CIA hay trợ lý đặc vụ hay bất cứ thứ gì, cô ấy làm tôi nhớ đến người sếp mất tích của mình. “Anh có biết Guyer ở đâu không?”
  
  
  “Ừ, chỉ có một quầy chứa máy bay ở sân bay. Anh ấy nói anh ấy sẽ ở đó đến tám giờ.”
  
  
  Tôi thức dậy. “Paula, tôi thực sự xin lỗi vì không có thời gian để nói về màu tóc và mùi hoa nhài của bạn. Tôi muốn kiểm tra xem nó có chống được mưa không. Trong lúc chờ đợi, bạn có thể hẹn Henry gặp tôi tại quán bar ở Cung điện Lamana lúc 8 giờ và trả lời bức điện của tôi được không? "
  
  
  Khi cô đứng dậy, má cô lại đỏ bừng. "Ông Sutton có thể có một cuộc họp."
  
  
  “Hãy bảo anh ấy hủy bỏ.” Tôi đặt tay lên vai cô ấy. "Và cảm ơn vì đồ uống." Tôi hôn lên trán cô ấy một cách thuần khiết rồi bước đi, mỉm cười trước vẻ bối rối của cô ấy.
  
  
  
  Chương 6
  
  
  
  
  
  Khi tôi đến gần sân bay, ánh sáng đang nhạt dần trên bầu trời đầy nắng. Những ngọn đèn dã chiến đang cháy, ngọn hải đăng trên tháp phản chiếu ánh hoàng hôn đỏ thẫm. Bây giờ có ba chiếc xe bọc thép ở phía trước lối vào thay vì hai. Tôi biết rằng lối vào sân bay cũng sẽ được canh gác. Tôi không bị theo dõi từ thành phố, và không ai theo dõi việc tôi ra vào đại sứ quán. Việc phong tỏa phía trước sẽ khó khăn hơn một chút.
  
  
  Tôi rẽ khỏi đường vào chính để vào một đoạn đường ngắn dẫn đến nhà chứa máy bay. Cuối đường có các trạm gác, gần đó là xe jeep chỉ huy AMX của Pháp và xe bọc thép chở quân TT 6. Một số người đứng ngồi không yên cho đến khi nhìn thấy tôi đến gần. Rồi họ quát lớn như thể tôi chính là thế lực xâm lược mà họ đang chờ đợi. Tôi được ra hiệu dừng lại cách cổng khoảng 50 feet.
  
  
  Trung sĩ dẫn đầu một đội bốn người với lực lượng chiến đấu sẵn sàng. Lời chào đột ngột bằng tiếng Ả Rập. Tôi đã ở trong vùng đất cấm. Tôi đã nghĩ mình đang làm cái quái gì thế này!
  
  
  Câu trả lời của tôi là bằng tiếng Pháp. Tôi là đại diện của Hiệp hội Hàng không Paris. Tôi có việc với M'sieur Guyer, thợ cơ khí trưởng của Mecanicien des Avions Africque Nord. Đây có phải là nơi sai để vào? Với câu hỏi này, tôi đã xuất trình hộ chiếu Pháp chính thức của mình có đóng dấu thích hợp.
  
  
  Viên trung sĩ cầm lấy tài liệu và rút vào buồng an ninh, nơi hai sĩ quan tập trung lật trang. Bốn người bảo vệ của tôi nhìn tôi không có tình cảm. Tôi chờ đợi bước tiếp theo, biết rõ nó sẽ như thế nào.
  
  
  Lần này trung sĩ đi cùng với một trung úy. Anh ấy bớt thân thiện hơn một chút và xưng hô với tôi bằng tiếng Pháp. Mục đích chuyến thăm của tôi là gì? Tại sao tôi muốn gặp ông Geyer?
  
  
  Tôi giải thích rằng NAA đang gặp vấn đề với hệ thống điện tử hàng không trên chiếc Fourberge 724C mới của họ và tôi đã được cử từ Paris đến để khắc phục sự cố. Sau đó, tôi tâm sự với viên trung úy và bằng cử chỉ mô tả chi tiết về mặt kỹ thuật mọi chuyện đã xảy ra. Tôi đã lấy cảm hứng. Cuối cùng, anh ta chịu đựng đủ, đưa lại hộ chiếu cho tôi và vẫy tay ra hiệu cho tôi qua.
  
  
  "Allah maak!" Tôi hét lên và chào khi bước qua cổng. Lời chào đã được đáp lại. Tất cả chúng ta đều ở cùng một phía. Có thể Allah ban phước lành và an ninh yếu kém.
  
  
  Chỉ có hai chiếc xe trong bãi đậu xe chứa máy bay. Tôi dự kiến sẽ gặp thêm lính canh, nhưng chẳng có ai cả. Đi qua chu vi, bạn thấy mình ở bên trong. Có một vài chiếc DC-3 cũ trên đường bay. Bên trong nhà chứa máy bay là một cái khác có động cơ bị rút ruột. Ngoài Caravel và một số máy bay hai động cơ nhỏ hơn, còn có một chiếc máy bay Gulfstream mới tuyệt đẹp. Biểu tượng NAPR nằm dưới cửa sổ buồng lái. Không còn nghi ngờ gì nữa, đây chính là phiên bản Lực lượng Không quân Một của Mendanicke. Tại sao lại lái chiếc DC-6 đến Budan?
  
  
  Nếu bạn có một chiếc máy bay sang trọng như vậy?
  
  
  Chú ý đến các loại máy bay khác nhau khi bước vào bên trong nhà chứa máy bay, tôi không nhận thấy bất kỳ vật thể nào đang chuyển động. Đó là trong thời gian bị sa thải, đó là điều chắc chắn. Dọc theo phía sau nhà chứa máy bay là khu văn phòng có vách kính bao quanh. Tôi nhìn thấy ánh sáng qua cửa sổ và hướng về phía đó.
  
  
  Hans Geyer có khuôn mặt tinh nghịch với đôi mắt tinh nghịch như chiếc cúc áo. Mái vòm hói của ông có màu da thuộc đã qua xử lý. Anh ta thấp và chắc nịch, với cẳng tay to và bàn tay to đầy những hố mỡ. Anh ta có khả năng cúi đầu như chim cổ đỏ đang lắng nghe một con sâu. Anh ấy nhìn tôi khi tôi bước qua cửa.
  
  
  "Ông Guyer?"
  
  
  "Tôi đây." Giọng anh như giấy nhám.
  
  
  Khi tôi đưa tay ra, anh ấy lau chiếc quần yếm màu trắng bẩn thỉu của mình trước khi đưa nó ra. "Bạn có muốn gặp ông Sutton không?"
  
  
  Anh ta đột nhiên cảnh giác và nhìn qua vách ngăn kính rồi quay lại nhìn tôi. "Anh không phải là Sutton."
  
  
  "Phải. Tên tôi là Cole. Ông Sutton và tôi biết nhau.”
  
  
  "Ừm." Tôi có thể nghe thấy tiếng bánh xe kêu lách cách đằng sau vầng trán nhíu sâu của anh ấy. "Bạn đến đây bằng cách nào? Họ buộc nút nơi này chặt hơn cả mông bò trong quá trình vắt sữa.”
  
  
  “Tôi không đến lấy sữa.”
  
  
  Anh ấy nhìn tôi một giây rồi cười. "Khá tốt. Hãy ngồi xuống, ông Cole.” Anh ta chỉ vào chiếc ghế ở phía bên kia chiếc bàn bừa bộn của mình. “Tôi không nghĩ có ai sẽ làm phiền chúng ta.”
  
  
  Chúng tôi ngồi xuống và anh ấy mở ngăn kéo lấy ra một chai rượu bourbon và vài chiếc cốc giấy. "Bạn có cảm thấy ổn không? Không có đá?
  
  
  “Anh cũng ổn,” tôi nói, gật đầu với cái chai.
  
  
  “Ồ, tôi đi du lịch một chút. Nói với tôi khi nào".
  
  
  - Tôi nói, và sau khi chúng tôi đã vượt qua tiếng vỗ tay và thắp sáng thương hiệu của mình, Hans cúi đầu chào tôi và đi vào vấn đề. "Tôi có thể giúp gì cho ông, ông Cole?"
  
  
  “Tôi nghĩ là ngược lại. Anh muốn gặp chúng tôi."
  
  
  “Ông đang làm gì ở đại sứ quán vậy, ông Cole? Tôi nghĩ tôi biết tất cả mọi người ở đó."
  
  
  “Tôi đến vào chiều nay. Henry yêu cầu tôi thay thế anh ấy. Những người tôi làm việc cùng đã hướng dẫn tôi - đừng lãng phí thời gian. Chúng ta sẽ làm điều này phải không?
  
  
  Anh ta nhấp một ngụm từ ly của mình và ngửa đầu ra sau. “Tôi có một số thông tin. Nhưng tôi phát hiện ra rằng trên đời này không có gì dễ dàng hay rẻ tiền cả.”
  
  
  "Không có đối số. Thông tin gì? Giá bao nhiêu?"
  
  
  Anh ấy cười. “Chúa ơi, bạn chắc chắn không phải là người Ả Rập! Và vâng, tôi biết bạn không có thời gian để lãng phí.” Anh nghiêng người về phía trước, đặt tay lên bàn. Từ ngọn đèn trên cao, mồ hôi lấp lánh trên mái vòm của anh. “Được rồi, vì tôi là một người yêu nước nên tôi sẽ cho bạn một xu. Một nghìn đô la Mỹ vào tài khoản và năm nghìn đô la Mỹ nếu tôi có thể cung cấp bằng chứng.”
  
  
  “Phần đầu tiên có ích gì nếu bạn không thể sản xuất phần thứ hai?”
  
  
  “Ồ, nhưng tôi có thể. Có thể sẽ mất một chút thời gian vì hiện tại mọi thứ ở đây đang ở trong tình trạng tồi tệ. Bạn có muốn bổ sung nguồn cung cấp của bạn?
  
  
  "Không, cám ơn. Vì vậy, để nói chuyện. Tôi sẽ đưa cho bạn ba trăm để đặt cọc. Nếu phần đầu tiên tốt, bạn sẽ nhận được bảy phần còn lại và được đảm bảo năm nghìn nếu sản xuất được ”.
  
  
  Anh ta uống phần còn lại của ly cho tôi, nuốt nó và rót cho mình một ly nữa. “Tôi có lý,” anh nói. “Chúng ta hãy xem ba trăm.”
  
  
  "Chỉ có một điều thôi." Tôi rút ví ra. “Nếu tôi không nghĩ những gì bạn có xứng đáng với số tiền đặt cọc thì tôi sẽ phải lấy lại nó.”
  
  
  “Tất nhiên, đừng đổ mồ hôi, bạn sẽ thấy.”
  
  
  “Tôi cũng muốn có câu trả lời cho một số câu hỏi của riêng mình.”
  
  
  "Tôi có thể giúp gì không." Anh ta cười rạng rỡ khi đếm sáu mươi và nhét chúng vào túi ngực của bộ áo liền quần. “Được rồi,” anh kiểm tra vách ngăn, cúi đầu và hạ giọng. “Vụ tai nạn máy bay Mendanike không phải là một tai nạn. Tôi biết nó đã xảy ra như thế nào. Bằng chứng nằm trong đống đổ nát ở Budan.”
  
  
  "Bạn có biết ai đã làm điều này không?"
  
  
  “Không, nhưng bất kỳ kẻ ngốc nào cũng có thể đoán khá tốt. Bây giờ Tasakhmed là số một.”
  
  
  “Người của tôi không trả tiền cho việc đoán mò. DC-7 ở đâu?
  
  
  "DC-7! Đó chính là chiếc thứ sáu mà Mendanike và đồng bọn đã bay tới.” Giọng anh cao lên. “Và lẽ ra chúng phải bay trên Gulf Stream.” Đây là điều đầu tiên cảnh báo tôi. Nhưng đó là một cuộc hạ cánh..."
  
  
  “Hans,” tôi giơ tay lên. "Bảy, DC-7 của NAA ở đâu?"
  
  
  Anh ta đã bị giam giữ. Nó đã bị lỗi. “Ở Rufa, tại một căn cứ quân sự. Tại sao cậu lại cần phải làm điều này..."
  
  
  “Tại sao anh ấy lại ở Rufa? Anh ấy có thường trú ở đó không?”
  
  
  “Anh ấy đã được đưa vào quân đội được vài tháng.”
  
  
  “Còn đội của anh ấy thì sao?”
  
  
  “Quân sự nghiêm ngặt. Này, bạn có thắc mắc làm sao họ có được Mendanike không?
  
  
  
  Đây là một câu chuyện tuyệt vời. Điều này đã xảy ra trước đây. Mẫu giống nhau, cách tiếp cận giống nhau. Đó là sự thiết lập hoàn hảo. Cái này…"
  
  
  “Anh có trực khi Mendanike cất cánh không?”
  
  
  "Trời ơi không! Nếu tôi có mặt ở đó thì hôm nay anh ấy vẫn còn sống... hoặc có thể tôi cũng đã chết. Khalid đang làm nhiệm vụ. Anh ta là ông chủ ban đêm. Chỉ có anh không còn ở đây, ngày hay đêm. Tôi được thông báo rằng tôi bị bệnh. Vì vậy tôi đang cố nói với bạn điều gì đó trước khi tôi phát ốm, chỉ có điều bạn muốn nói về cái DC-7 chết tiệt đó. Khi họ đưa anh ấy đi khỏi đây, tôi đã nói lời từ bỏ! "
  
  
  Trong lúc trời đang sấm sét, tôi tiến hành kiểm tra như thường lệ qua vách kính. Trong móc treo đèn không sáng, nhưng trong ánh chạng vạng có đủ bóng tối để nhìn rõ bóng của những người mới đến. Có năm người trong số họ. Họ di chuyển xung quanh nhà chứa máy bay đã được bố trí sẵn theo một trật tự kéo dài. Công tắc đèn trên cao nằm trên bức tường phía sau Hans.
  
  
  "Tắt đèn nhanh lên!" - Tôi can thiệp.
  
  
  Anh ấy hiểu được thông điệp từ giọng điệu của tôi và thực tế là anh ấy đã ở đây đủ lâu để biết khi nào nên im lặng và làm theo những gì được bảo.
  
  
  Tôi cảm thấy một cơn ho phế quản khó chịu trộn lẫn với tiếng kính vỡ khi tôi dựa lưng vào ghế và quỳ xuống. Wilhelmina trong tay. Trong bóng tối, tôi nghe thấy tiếng Hans thở dốc.
  
  
  “Có cửa sau không?”
  
  
  "Ở văn phòng kết nối." Giọng anh run rẩy.
  
  
  “Vào trong đó và chờ đợi. Tôi sẽ lo mọi việc ở đây."
  
  
  Lời nói của tôi bị gián đoạn bởi một vài viên đạn nữa và một vài tiếng nảy lại. Tôi không muốn nổ súng bằng súng máy 9 mm và gọi bộ binh đến. Cuộc tấn công hoàn toàn vô ích. Không cần phải phá cửa kính để năm anh hùng có thể bắt được một người thợ không có vũ khí. Những thiết bị gây nhiễu có nghĩa là chúng không thuộc về công ty an ninh sân bay. Có lẽ ý tưởng của họ là dọa Hans đến chết.
  
  
  Tôi nghe thấy Hans lẻn vào văn phòng bên cạnh. Tôi ngồi xuống cạnh cửa và chờ đợi. Không lâu đâu. Kẻ tấn công đầu tiên bay vào với tiếng chân kêu vang. Tôi đánh anh ta thấp và khi anh ta vấp ngã, tôi đánh anh ta bằng mông của Wilhelmina. Ngay khi anh ta chạm sàn, số hai đã theo sau anh ta. Tôi nâng anh ấy lên và anh ấy đã đưa Hugo lên mức tối đa. Anh ấy thốt ra một tiếng kêu không rõ ràng và gục xuống vai tôi. Tôi tiến về phía trước, dùng nó làm lá chắn và chúng tôi gặp con số thứ ba.
  
  
  Khi va chạm xảy ra, tôi ném thi thể bị dao chém ra khỏi vai anh ta. Anh ấy nhanh hơn và thông minh hơn. Anh ta trượt ra khỏi gánh nặng và tiến về phía tôi với một khẩu súng lục, sẵn sàng bắn. Tôi lao xuống ngay trước khi bắn, chui vào dưới cánh tay anh ta và chúng tôi đi xuống sàn nhà chứa máy bay. Anh ta to lớn và khỏe mạnh, và anh ta có mùi mồ hôi sa mạc. Tôi cầm súng giữ cổ tay anh ta. Anh tránh tác động của đầu gối tôi lên háng tôi, tay trái anh cố tóm lấy cổ họng tôi. Với sự hiện diện của hai người bạn nữa của anh ấy, tôi không còn thời gian để lãng phí vào nghệ thuật đấu vật Hy Lạp-La Mã. Tôi để bàn tay còn lại của anh tìm đến cổ họng mình và ấn Hugo vào dưới cánh tay anh. Anh ta rùng mình và bắt đầu vùng vẫy, còn tôi nhanh chóng nhảy ra khỏi người anh ta, sẵn sàng cho hai người còn lại. Tôi nghe thấy ai đó đang chạy. Tôi nghĩ đó là một ý kiến hay và bước qua cửa văn phòng, cúi xuống.
  
  
  "Hans!" - Tôi rít lên.
  
  
  "Cole!"
  
  
  “Mở cửa, nhưng ở lại đó.”
  
  
  "Đừng lo lắng!"
  
  
  Cánh cửa đi ra phía sau nhà chứa máy bay. Bước chân chạy có thể có nghĩa là du khách đã quyết định gặp chúng tôi ở đó. Với ánh đèn sân bay, đèn an ninh và sự trong trẻo của bóng tối lúc đầu giờ tối, không có vấn đề gì khi biết liệu chúng tôi có bất kỳ người bạn đồng hành không mong muốn nào hay không. Chúng tôi chưa phát hiện ra điều này vào lúc này.
  
  
  “Xe của tôi đang ở lề đường,” tôi nói. “Anh đi theo tôi. Hãy cẩn thận phía sau của chúng tôi. Chúng ta hãy đi đến".
  
  
  Đó là một cuộc đi bộ khá đơn giản từ phía sau nhà chứa máy bay đến khu vực đậu xe trống. Fiat nổi bật như một tượng đài của Washington.
  
  
  “Xe của anh đâu, Hans?” Tôi hỏi.
  
  
  "Ở phía bên kia của nhà chứa máy bay." Anh ấy phải chạy để theo kịp tôi, và anh ấy hụt hơi không chỉ vì mệt. “Tôi đậu nó ở đó vì nó có nhiều bóng mát hơn và...”
  
  
  "Khỏe. Cậu ngồi phía sau, nằm xuống sàn và không cử động lấy một inch.”
  
  
  Anh ấy không tranh cãi. Tôi bắt đầu sử dụng Fiat, tính tổng của hai điểm. Nếu du khách theo dõi tôi, họ sẽ biết xe tôi đậu ở đâu. Nếu họ không thuộc đội canh gác sân bay thì họ là sĩ quan tình báo, điều này không thành vấn đề đối với phe phái. Dù thế nào đi nữa, họ đến vì Hans chứ không phải tôi.
  
  
  Đến gần chốt an ninh, tôi dừng xe, giảm độ sáng đèn pha để tỏ ra mình đang chú ý rồi bước xuống. Nếu viên trung úy và người của ông ta biết về đội ám sát thì bây giờ tôi đã phát hiện ra rồi.
  
  
  Bốn người ban đầu, do trung sĩ dẫn đầu, tiếp cận tôi. “Vive la NAPR, Trung sĩ,” tôi hát và tiến về phía họ.
  
  
  "Ồ, bạn," trung sĩ nói.
  
  
  .
  
  
  “Tôi sẽ quay lại vào sáng mai. Bạn có muốn đóng dấu hộ chiếu của tôi không?
  
  
  “Ngày mai là ngày cầu nguyện và than khóc,” anh gầm gừ. "Đừng đến đây."
  
  
  "Ồ vâng. Tôi hiểu".
  
  
  “Ra khỏi đây,” trung sĩ ra hiệu.
  
  
  Tôi chậm rãi bước trở lại xe, dán mắt vào hình bóng cong của nhà chứa máy bay. Càng xa càng tốt. Tôi mỉm cười, vẫy tay chào lính canh và bắt đầu lái xe đi.
  
  
  
  
  
  
  
  Chương 7
  
  
  
  
  
  
  
  
  Sau khi rời sân bay và đảm bảo rằng không có ai theo dõi chúng tôi, tôi quay sang hành khách đang giấu mình.
  
  
  “Được rồi, anh bạn. Hãy đến và tham gia cùng tôi."
  
  
  Anh ta bước ra ghế sau và nhấp một ngụm, lấy ra một chai rượu bourbon từ bộ áo liền quần. "Chúa Giêsu!" - anh nói rồi nhấp một ngụm dài. "Bạn có muốn một cái không?" - anh thở ra, giơ cái chai ra.
  
  
  “Tôi chưa bao giờ chạm vào nó khi đang lái xe.”
  
  
  “Ôi chúa ơi, cậu đúng là một người bạn. Đây…” anh đưa tay vào túi áo ngực, “lấy lại cái này đi. Bạn vừa cứu mạng tôi. Mọi thứ tôi có mà bạn muốn đều miễn phí.”
  
  
  “Bình tĩnh nào, Hans.” Tôi không thể ngừng cười. “Mọi người đang làm nhiệm vụ. Giữ tiền cho chính mình. Bạn sẽ kiếm được chúng."
  
  
  “Nhưng chết tiệt! Cậu học cách hành động như vậy ở đâu thế!”
  
  
  "MỘT? Tại sao, suốt cuộc đời tôi. Hai mươi năm ở Châu Phi và “Bạn đã đi máy bay được bao lâu?” »
  
  
  "MỘT? Tại sao, suốt cuộc đời tôi. Hai mươi năm ở Châu Phi, và trước đó…”
  
  
  “Tôi nghĩ bạn biết rằng ống thí điểm khác với tuabin. Bạn là một chuyên gia trong lĩnh vực của bạn." Tôi chỉ có một mình trong tôi. Tôi có thể đưa bạn đi đâu để bạn được an toàn? "
  
  
  "Chỗ của tôi. Nó có bức tường cao và cánh cổng vững chắc, và già Thor sẽ cắn răng nếu tôi nói với ông ấy.”
  
  
  “Bạn là người dẫn đường. Có ai biết những người không thân thiện này là ai không?”
  
  
  “Chúa ơi, không! Tôi vẫn chưa nhìn thấy họ.”
  
  
  “Có đơn vị biệt kích nào trong quân đội của Tashamed không?”
  
  
  "Giết tôi đi. Điều duy nhất tôi biết là tất cả họ đều đội một chiếc mũ ca-rô màu xanh.”
  
  
  Đây là điểm trên. Một trong những kẻ tấn công đội mũ nồi, hai kẻ còn lại không đội mũ.
  
  
  “Bạn có chắc là bạn không muốn điều này không? Tôi sẽ uống hết rồi say.”
  
  
  “Đừng chìm đắm vào chuyện đó đến mức không chú ý đến những gì tôi nói. Bạn biết cái chết của Mendanike không phải là một tai nạn. Bạn còn nói điều đó với ai nữa?”
  
  
  "Không một ai. Chỉ dành cho bạn."
  
  
  "Có lý do nào khác khiến ai đó muốn có da đầu của bạn không?"
  
  
  “Họ sẽ giết tôi à?”
  
  
  Tôi đạp phanh và dừng chiếc Fiat lại. Hans bị ném về phía trước vào bảng điều khiển, cái chai của anh ta phát ra tiếng kêu nguy hiểm. Tôi túm lấy bộ áo liền quần của anh ấy và kéo anh ấy về phía mặt tôi. “Tôi muốn có câu trả lời ngay bây giờ, nếu không cậu sẽ về nhà với một cái chai trong miệng. Rõ ràng?"
  
  
  Anh ấy nhìn chằm chằm vào tôi, lần này không nói nên lời, mắt mở to, miệng há hốc và gật đầu một cách ngớ ngẩn. Tôi để anh ấy đi và chúng tôi lại lên đường. Tôi đợi anh tỉnh dậy rồi lặng lẽ mời anh một điếu thuốc. Anh ấy đón nhận nó một cách lặng lẽ.
  
  
  “Vậy, cậu đã kể cho ai nghe về giả thuyết của cậu về thảm họa?”
  
  
  “Khalid... Anh ấy đã ở trong nhà chứa máy bay khi tôi làm nhiệm vụ. Đã có tin đồn về một thảm họa. Khi tôi hỏi tại sao họ chọn DC-6 thay vì Gulfstream, anh ấy nói máy bay không có máy phát điện. Tôi biết anh ấy đang nói dối. Tôi đã kiểm tra mọi thứ trên Gulf Stream ngày hôm trước. Tôi cũng biết anh ấy đang sợ hãi. Để khiến anh ấy sợ hãi hơn nữa và khiến anh ấy phải nói chuyện, tôi nói với anh ấy rằng tôi biết DC-6 đã bị phá hoại như thế nào."
  
  
  “Và anh ấy đã nói chuyện?”
  
  
  "Không."
  
  
  “Sao cậu biết đó là sự phá hoại?”
  
  
  “Như tôi đã nói, nó giống như một vụ tai nạn khác xảy ra ở Châu Phi. Giống nhau. Mọi người đều biết đó là sự phá hoại, nhưng không ai có thể chứng minh được điều đó. Sau đó tôi đã chứng minh điều đó. Nếu tôi có thể đến Budan, tôi có thể chứng minh điều đó. về chuyện này nữa."
  
  
  Tiếng còi hú từ xa đưa ra một câu trả lời mơ hồ. “Có thể là xe cứu thương. Hãy xem đây là loại xe buggy nào.” Tôi chuyển sang vị trí thứ hai và lái chiếc Fiat, điều mà tôi hy vọng là sẽ khó khăn.
  
  
  "Chắc chắn chúng ta sẽ mắc kẹt." Hans nhảy lên nhảy xuống, nhìn qua nhìn lại.
  
  
  Các bánh xe tìm thấy lực kéo khi tôi nghiêng về phía bìa của một vách đá thấp.
  
  
  “Bọn họ đang đi rất nhanh!”
  
  
  Tôi đã hy vọng đi đủ xa khỏi đường để ra khỏi tầm nhìn của đèn pha đang tới, tức là phía sau một vách đá. Các bánh xe bắt đầu lao vào và lăn đi. Thật vô ích khi chiến đấu với điều này. “Đợi đã,” tôi nói, tắt động cơ và bay về phía mình.
  
  
  Màu trắng của Fiat hoàn toàn phù hợp với sa mạc. Đủ để khi một chiếc xe chỉ huy lớn đi ngang qua, có xe cứu thương theo sau, họ cũng không để ý đến chúng tôi. Tiếng còi hú trong không khí đêm lạnh giá. Sau đó, họ rời đi và chúng tôi đứng dậy và quay trở lại ô tô, Hans lẩm bẩm: "Thật là một cách để kết thúc một ngày."
  
  
  . Sau đó, họ rời đi và chúng tôi đứng dậy và quay trở lại ô tô, Hans lẩm bẩm: "Thật là một cách để kết thúc một ngày."
  
  
  “Bạn có thể cảm ơn Allah vì bạn đã không kết thúc nó mãi mãi.”
  
  
  "Ừ. Làm sao chúng ta ra khỏi đây bây giờ?"
  
  
  “Chúng tôi sẽ lau chai của bạn và có thể một ý tưởng sẽ xuất hiện. Nếu không thì tôi chắc chắn rằng bạn rất giỏi đẩy xe.”
  
  
  Chỉ với một vài điểm dừng ngắn, chúng tôi đã lên đường sau mười phút và đến biệt thự của Hans sau hai mươi phút.
  
  
  Khu phố nước ngoài của Lamana là một khu gồm những ngôi nhà kiểu Moorish có tường trắng tập trung xung quanh một công viên tên là Lafayette. Chúng tôi đã tiến hành trinh sát trước khi vào lãnh địa của Hans. Nhà anh ở trong một con hẻm cạnh công viên. Chúng tôi đi vòng quanh nó hai lần. Không có xe hơi hay ánh đèn trên đường.
  
  
  - Và bạn đã nói với Khalid tất cả những điều này?
  
  
  "Vâng."
  
  
  "Anh có nói với ai khác không?"
  
  
  "Erica, con gái tôi, nhưng nó không nói gì cả."
  
  
  “Bây giờ hãy nói cho tôi biết, bạn còn làm gì khác khiến ai đó khó chịu đến mức muốn giết bạn?”
  
  
  “Tôi sẽ bị nguyền rủa nếu tôi biết. Thành thật!" Anh đưa tay ra ôm lấy tôi. “Tôi buôn lậu một chút, mọi người đều làm vậy. Nhưng đó không phải là lý do để giết anh ta.”
  
  
  “Không, họ sẽ chỉ nắm lấy tay phải của bạn. Tôi tin rằng có nhật ký về chiếc DC-7 này trên máy bay.”
  
  
  "Đúng. Nếu có ích, bạn có thể có nhật ký từ công cụ cũ. Bạn sẽ không thể vào được Rufa."
  
  
  "An ninh có chặt chẽ hơn ở đây không?"
  
  
  "Chết tiệt đúng vậy."
  
  
  “Bạn nói rằng chiếc máy bay đã được cung cấp cho quân đội. Bạn có biết tại sao?
  
  
  "Chắc chắn. Huấn luyện nhảy dù. Bạn có thể cho tôi biết lý do tại sao bạn..."
  
  
  “Bạn bảo trì, sửa chữa lớn, những việc tương tự ở đâu?”
  
  
  “Chúng tôi đã làm mọi thứ trừ những điều cần thiết ở đây. Để làm được điều này tôi đã sử dụng Olympic ở Athens.”
  
  
  "Lần kiểm tra cuối cùng của anh ấy là khi nào?"
  
  
  “Ồ, chắc hẳn đó là lúc họ bắt anh ấy. Họ nói rằng họ sẽ sắp xếp nó."
  
  
  “Một câu hỏi nữa,” tôi nói và tắt đèn pha, “trên đường này có lối rẽ không?”
  
  
  Anh giật mình rồi quay đầu lại, hiểu được thông điệp. “Không phải cái quái gì cả! Chúa ơi, bạn nghĩ họ đang theo dõi chúng ta."
  
  
  Tôi lái xe đến, anh ta xuống xe và đi đến cánh cửa trên bức tường có cửa sổ Judas. Tôi nghe thấy Thor gầm gừ chào đón. Hans rung chuông, hai tiếng ngắn và một tiếng dài. Đèn trên cao bật sáng.
  
  
  “Chắc cô ấy lo lắng cho tôi lắm,” anh cười khúc khích. “Erica, anh đây, em yêu,” anh gọi. “Tôi có một người bạn, nên hãy giữ Thor.”
  
  
  Sợi dây xích đã được kéo đi. Cánh cửa mở ra và tôi theo anh vào sân. Trong ánh sáng mờ ảo, tôi thấy cô ấy rất cao. Cô ấy mặc thứ gì đó màu trắng và đang ôm một con chó đang gầm gừ. “Thor, dừng lại đi!” - cô nói với giọng khàn khàn.
  
  
  Hans quỳ xuống, đặt tay lên đầu Thor. "Thor, đây là bạn tôi. Bạn đối xử với anh ấy như một người bạn!
  
  
  Tôi ngồi xuống cạnh con chó và để nó ngửi tay tôi. “Này Thor,” tôi nói, “anh là kiểu người sẽ đi cùng khi cần được bảo vệ.”
  
  
  Anh ta khịt mũi và bắt đầu vẫy đuôi. Tôi đứng dậy và thấy Erica đang nhìn tôi. “Tên tôi là Ned Cole. Tôi đã chở bố cậu về nhà.”
  
  
  “Dựa vào mùi hương của anh ấy, tôi chắc chắn anh ấy cần nó.” Có một chút hài hước trong sự thô lỗ này.
  
  
  "Nói hay lắm." Hans đẩy cái chai ra. “Nhìn này, tôi gặp khó khăn lắm mới lấy được thứ này ra khỏi nước.”
  
  
  Tất cả chúng tôi đều cười và tôi thích giọng nói thoải mái của cô ấy. “Mời vào, ông Cole. Xe của bố bị sao vậy?
  
  
  “Anh ấy... à... gãy rồi. Tôi không muốn tốn thời gian sửa nó, chủ yếu là vì anh Cole đang ở đây…”
  
  
  "Bạn đang kinh doanh hàng không?" Cô ấy mở cửa và ra hiệu cho chúng tôi vào. Trong ánh sáng tôi có thể nhìn thấy cô ấy rõ hơn.
  
  
  Cô có một phiên bản thu nhỏ của chiếc mũi nhảy trước khi trượt tuyết của cha cô. Hơn nữa, chắc hẳn cô ấy có cái nhìn thiện cảm với mẹ mình. Aphrodite mặc quần short trắng. Trong thời tiết lạnh giá, cô mặc chiếc áo len cao cổ màu xanh trông thật khó để giữ mọi thứ bên trong. Các số đo còn lại của cô ấy đều bằng nhau, và khi cô ấy đóng cửa lại và bước qua, trông cô ấy khi đi xa cũng đẹp như lúc đi về phía trước. Trên thực tế, dù đi chân trần hay cưỡi ngựa, Erica Guyer, với mái tóc đen dài và tự nhiên, đôi mắt xanh thẳng và xuyên thấu, là cảnh tượng đáng mơ ước nhất đối với bất kỳ tầm nhìn nào.
  
  
  "Tôi có thể lấy cho bạn thứ gì đó được không?" Một nụ cười yếu ớt trêu chọc tôi.
  
  
  "Không phải bây giờ, cảm ơn." Tôi đã trả ơn.
  
  
  “Nghe này em yêu, có ai ở đây không? Có ai gọi không?
  
  
  “Không... Tôi đã để Kazza về nhà khi tôi từ phòng khám về. Tại sao bạn lại đợi bạn đồng hành?
  
  
  "Tôi mong là không. Ý tôi là không. Nhưng bây giờ mọi thứ không được tốt như vậy và..."
  
  
  "Bác sĩ Raboul nói ngày mai tôi không đến thì tốt hơn. Tôi nghĩ ông ấy thật ngu ngốc."
  
  
  và bạn cũng vậy. Ông có đồng ý không, ông Cole? "Chúng tôi vẫn nhìn nhau.
  
  
  “Tôi chỉ là người lạ ở đây thôi, cô Guyer. Nhưng tôi tin rằng mọi thứ có thể vượt quá tầm kiểm soát. Dù thế nào đi nữa, đó cũng là một lý do chính đáng để bạn có một ngày nghỉ phải không?”
  
  
  “Bác sĩ nói đúng. Này, một cốc bia lạnh và đồ ăn nhẹ nhé?” Tôi không biết Hans đang hỏi tôi hay nói với cô ấy.
  
  
  “Tôi thực sự xin lỗi,” tôi nói. "Tôi không thể ở lại." Sự hối tiếc của tôi là chân thành. “Có lẽ anh có thể nghỉ một ngày, Hans.”
  
  
  "Chuyện gì đã xảy ra vậy?" - Erica nói, nhìn từ tôi tới bố cô ấy.
  
  
  “Bây giờ đừng nhìn tôi như thế,” anh nhăn mặt. “Tôi không làm cái quái gì cả, phải không?”
  
  
  "Không phải là tôi biết." Tôi nháy mắt với cô ấy. “Tôi sẽ kiểm tra với cả hai người vào sáng mai. Tôi không muốn để chiếc xe này ở đó quá lâu. Cô ấy có thể mất mọi thứ cô ấy cần.”
  
  
  “Tôi sẽ mở cổng và anh sẽ đưa cô ấy vào sân.” Hans cũng không muốn tôi rời đi.
  
  
  "Tôi sẽ đến ăn sáng nếu bạn mời tôi." Tôi gật đầu với Erica.
  
  
  "Bạn thích trứng của bạn như thế nào?" Cô ấy lại cúi đầu về phía tôi, một cử chỉ được cha cô ấy sao chép.
  
  
  "Tôi sẽ tổ chức bữa tiệc đặc biệt. Mấy giờ?"
  
  
  "Khi bạn đến, tôi sẽ sẵn sàng."
  
  
  “A bientôt,” tôi đưa tay ra. Tôi thực sự không muốn từ bỏ cái bắt tay đó.
  
  
  "A bientôt". Cả hai chúng tôi đều cười và Hans trông có vẻ bối rối.
  
  
  “Tôi sẽ đi cùng bạn,” anh nói.
  
  
  Trong xe tôi đã cho anh ấy một số lời khuyên. “Tốt hơn hết là nên kể cho bạn nghe mọi chuyện. Nếu bạn có bạn bè có thể qua đêm thì đây sẽ là một ý tưởng hay. Nếu cậu ở lại đây, hãy bảo Thor mài răng đi. Bạn có súng không?
  
  
  "Đúng. Bất cứ ai cố gắng vượt qua bức tường này sẽ đặt chuông báo động đánh thức người chết. Tôi tự mình sắp xếp nó.”
  
  
  "Hẹn gặp lại vào buổi sáng, Hans."
  
  
  "Chắc chắn. Và này, cảm ơn vì mọi thứ, nhưng tôi vẫn chưa kiếm được số tiền đó."
  
  
  “Hãy tự do và bạn sẽ được như vậy.”
  
  
  Tôi rời đi muốn ở lại. Tôi không có thời gian để bảo vệ họ, khả năng cao là bọn côn đồ sẽ lại săn lùng.
  
  
  
  
  
  
  
  Chương 8
  
  
  
  
  
  
  
  
  Trở lại trung tâm thành phố, tôi đã có một ngày dài và không hiệu quả lắm. Ngoài việc cố gắng bắn tôi ở Rome, tôi còn có thể làm được gì nhiều hơn là khi Hawk lôi tôi ra khỏi nơi ẩn dật bình dị ven hồ của tôi.
  
  
  Hầu hết mọi chuyện xảy ra kể từ đó đều chỉ ra những vấn đề nội bộ của NARN, nhưng rất ít dấu hiệu cho thấy nơi này đã trở thành nơi trú ẩn an toàn cho vũ khí hạt nhân. Chiếc xe suýt tông vào Van der Meer và tôi có thể là một tài xế tệ hại hoặc một ủy ban chào đón một người Mỹ không mong muốn. Cho đến nay Sutton chỉ đề nghị một cô gái tên là Paula, đây không phải là một lời đề nghị tồi nếu bạn không có việc gì tốt hơn để làm.
  
  
  Góc tấn công đáng ngờ duy nhất nhắm vào Hans là tại sao lại có những con số và tại sao lại là địa điểm? Câu trả lời có thể là họ muốn giữ mọi thứ sẵn sàng, và còn cách nào tốt hơn là một cánh đồng nằm dưới sự kiểm soát của quân đội. Những con số này có thể có nghĩa là họ không có ý định giết anh ta cho đến khi khiến anh ta sợ hãi phải nói ra. Dòng lính đánh thuê là điểm yếu duy nhất. Những kẻ du kích do ai đó mang đến và được huấn luyện ở đâu đó để thực hiện hành vi giết người. Người rõ ràng nhất là Tasahmed, nhưng vẻ ngoài và phong thái của những người lính của anh ta chỉ củng cố thêm điều mà hồ sơ AX chỉ ra là sự thiếu chuyên nghiệp. Tất nhiên, ở Rufa mọi chuyện có thể khác. Hàng chục huấn luyện viên Liên Xô có thể đã làm điều đó theo cách khác. Có vẻ như việc đến thăm Rufa là ưu tiên hàng đầu. Điều tích cực duy nhất về DC-7 là việc bảo trì mất nhiều thời gian hơn mức cần thiết. Cộng tất cả lại và bạn có một đống bí ẩn thú vị.
  
  
  Đỗ chiếc Fiat trong con hẻm nơi tôi nhặt nó cũng chẳng ích gì. Bỏ anh ta ngoài đường cũng không tốt; đây là một cách tốt để đánh mất nó.
  
  
  Mọi thứ trong thành phố đều bị đóng cửa, lượng người đi bộ gần như thưa thớt như ô tô và ngựa. Tôi hướng đến quảng trường trung tâm. Ủy ban Cảnh sát nằm cạnh bưu điện trung tâm. Nửa tá ô tô đậu trước mặt tiền bạc màu của nó. Tôi dừng lại trước một chiếc, một chiếc Volkswagen trông không trang trọng hơn chiếc xe của tôi. Hai người hiến binh ở lối vào tòa nhà liếc nhìn tôi một cái. Đây có vẻ là một nơi tốt để đỗ xe cho đến khi Ali đưa vào một nơi tốt hơn. Một câu tục ngữ cổ của người Lamanite nói: “Nếu bạn không muốn bị chú ý, hãy nhốt lạc đà vào đàn kẻ thù của bạn”.
  
  
  Quầy bar của khách sạn được gọi là Phòng Xanh. Màu xanh lá cây vì nó được bao quanh bởi những tấm rèm màu xanh lá cây cổ điển. Không có quầy bar, nhưng có một dãy ghế Ma-rốc có tuổi đời ngang nhau xung quanh những chiếc bàn gỗ cứng. Nửa thế kỷ trước, đây là một thẩm mỹ viện sang trọng kiểu Pháp, nơi các quý ông hít cocaine hoặc nhấm nháp rượu cognac Courvoisier.
  
  
  
  Bây giờ nó là một túi phụ nơi những người không theo đạo có thể uống rượu, vì luật Hồi giáo phải chấp nhận thực tế kinh tế. Thực tế là giá gấp bốn lần giá đồ uống thông thường. Ít nhất đó là một trong những lời phàn nàn của Henry Sutton.
  
  
  Tôi có thể nhìn thấy anh ta ở nhà ga Grand Central vào lúc năm giờ chiều thứ Sáu. Đó là Taft, Yale và có lẽ là Trường Kinh doanh Harvard. Một khuôn mặt lịch sự, cao ráo, góc cạnh, trong bộ quần áo, đồng hồ, vòng tay, chiếc nhẫn cổ điển, và trong vẻ tự tin mơ hồ buồn chán này, có vẻ tự mãn, lộ ra vẻ ngoài giàu có. Nó đã được đóng dấu bởi Bộ Ngoại giao. Chính xác thì tại sao CIA lại gắn thẻ anh ta là điều tôi sẽ để lại cho các chuyên gia.
  
  
  Căn phòng xanh tràn ngập khói xì gà và một nhóm nhỏ doanh nhân trao đổi với nhau những tin đồn mới nhất. Tôi nhận thấy một vài người Anh trong số họ. Sutton, tên thật chắc chắn giống như Duncan Coldrich Ashforth Đệ Tam, ngồi một mình trong góc, phân chia thời gian giữa việc nhấm nháp bia và nhìn đồng hồ.
  
  
  Tôi ngồi xuống cạnh anh ấy và đưa tay ra. "Ông Sutton, tôi là Ned Cole. Xin lỗi, tôi đến muộn, tắc đường.”
  
  
  Sự ngạc nhiên nhất thời nhường chỗ cho một đánh giá nhanh chóng. "Oh thế nào bạn? Chúng tôi nghe nói bạn sắp tới." Anh ấy đã có những điều vô nghĩa của riêng mình. Mức âm thanh rất lớn đối với đám đông, nhưng đám đông đủ bận rộn để chúng tôi có thể nói chuyện hoàn toàn riêng tư.
  
  
  “Tôi sẽ ghi lại một số ghi chú quan trọng,” tôi nói, mỉm cười khi lấy ra một cuốn sổ tay bỏ túi. “Anh sẽ trả lời một số câu hỏi.”
  
  
  “Tôi nghĩ sẽ hợp lý hơn nếu chúng ta đến đại sứ quán.” Anh ấy có một giọng nói rất phù hợp với chiếc mũi cao của mình.
  
  
  “Tôi đã đến đại sứ quán rồi, Henry. Tôi nghe nói rằng bạn đang bận. Bạn đã mang đến câu trả lời cho ưu tiên của tôi từ AZ chưa?
  
  
  “Nó ở trong túi của tôi, nhưng nhìn đây…”
  
  
  “Anh có thể đưa nó cho tôi khi chúng ta rời đi. Bạn có thông tin gì về cuộc gặp giữa Mendanike và Petersen không?
  
  
  Anh nhìn tôi, buồn bã, lạnh lùng. “Tôi không trả lời anh, Cole. TÔI…"
  
  
  “Anh đang làm việc đó bây giờ, và tốt nhất anh nên đến đó thật nhanh.” Tôi mỉm cười và gật đầu, ghi chú vào trang giấy. “Chỉ dẫn của bạn đã được gửi qua Nhà Trắng, vì vậy hãy loại bỏ chuyện tào lao này đi. Còn Petersen thì sao?
  
  
  “Đại sứ Petersen,” anh nhấn mạnh từ đầu tiên, “là một người bạn riêng của tôi. Tôi cảm thấy phải chịu trách nhiệm cá nhân về cái chết của anh ấy. TÔI…"
  
  
  "Tôi không quan tâm". Tôi ra hiệu cho người phục vụ bằng cách chỉ vào chai bia của Sutton và giơ hai ngón tay lên. “Hãy giữ lại cảm xúc bị tổn thương của bạn và cho tôi biết sự thật.” Tôi viết một khoảng trống khác vào sổ ghi chú của mình để anh ấy có thể lấy lại nhịp thở.
  
  
  “Chiếc xe tải đâm vào xe của đại sứ là một chiếc xe tải không nhãn hiệu”. Anh nói như muốn nhổ răng. "Tôi đã tìm thấy cái này".
  
  
  Tôi nhìn anh ấy. Anh bĩu môi chán nản, nhanh chóng trở nên giận dữ.
  
  
  “Tài xế say rượu cho bạn. Bạn đã tìm được người sở hữu nó chưa?
  
  
  Anh ấy lắc đầu. "Chưa."
  
  
  “Đây có phải là dấu hiệu duy nhất của bạn về mục đích của cuộc họp lúc nửa đêm không?” Giọng điệu của tôi càng phản ánh sâu sắc hơn trên khuôn mặt rám nắng của anh ấy.
  
  
  “Cuộc họp diễn ra lúc 01:00. Chúng tôi vẫn chưa biết mục đích của nó.”
  
  
  “Nếu cậu nói thế ngay từ đầu thì chúng ta đã có thể tiết kiệm được một phút. Theo tôi hiểu thì Mendanike không tôn trọng đại sứ ”.
  
  
  “Ông ấy không hiểu đại sứ. Đại sứ đã cố gắng và cố gắng..."
  
  
  “Vì vậy, bản chất của cuộc gọi tới Mendanica Petersen là không bình thường.”
  
  
  “Ừ, cậu có thể nói thế.”
  
  
  “Chính xác thì Petersen đã nói chuyện với ai trước khi đến Phủ Tổng thống?”
  
  
  “Chỉ với vợ anh ấy và lính thủy đánh bộ thôi. Anh ta chỉ nói với vợ mình nơi anh ta sẽ đến và anh ta cũng nói với Thủy quân lục chiến. Đáng lẽ anh ta nên đón tài xế của mình. Nếu anh ấy gọi cho tôi..."
  
  
  "Ngươi trong cung không có liên lạc sao?"
  
  
  "Bạn có nghĩ rằng nó dễ dàng?"
  
  
  Người phục vụ mang bia đến, và tôi nghĩ, cậu bé này đúng là một mớ hỗn độn. Một đặc vụ dự bị của Bộ phận R AX đóng tại Laman và tôi sẽ có câu trả lời cho mình.
  
  
  Có điều này tốt hơn hết là bạn nên biết ngay bây giờ,” anh nói khi người phục vụ rời đi. - Chúng tôi có thông tin rằng ngày mai ở đây sẽ có vấn đề. Sẽ là khôn ngoan nếu dành cả ngày ở đại sứ quán. Mọi chuyện có thể trở nên rất tồi tệ."
  
  
  Tôi nhấp một ngụm bia. “Những người theo đảng phái đến đây, họ thuộc về ai?”
  
  
  “Tôi nghi ngờ chúng được Mendanike giới thiệu để chống lại Osman ở phía nam.”
  
  
  "Bạn đang phỏng đoán phải không?"
  
  
  Than ôi nó là như vậy. Đôi mắt anh nheo lại và anh nghiêng người về phía tôi. “Ông Cole, ông không phải là nhân viên của cơ quan tôi. Bạn đến từ DVD hay một số hoạt động khác. Bạn có thể quan trọng ở nhà, nhưng tôi điều hành trạm ở đây và tôi có tất cả thông tin..."
  
  
  Tôi đứng dậy, “Tôi sẽ đi với anh,” tôi nói, mỉm cười với anh và cất cuốn sổ vào túi.
  
  
  sổ tay. Anh theo tôi ra khỏi phòng và đi vào hành lang tiền sảnh.
  
  
  “Chỉ một điều thôi,” tôi nói thêm khi anh ấy lúng túng bước đi cạnh tôi. "Có lẽ tôi sẽ liên lạc với anh vào ngày mai. Tôi cần một bản báo cáo bằng văn bản về cái chết của đại sứ với tất cả các chi tiết; không phỏng đoán, chỉ là sự thật. Tôi muốn mọi thứ anh có về lính đánh thuê. Tôi muốn biết anh có những mối liên hệ nào ở thành phố này và đất nước này, tôi muốn biết Osman đang làm gì và…”
  
  
  Anh ấy đã dừng. "Bây giờ bạn thấy ở đây ...!"
  
  
  “Henry, cậu bé,” và tôi kết thúc bằng một nụ cười, “cậu sẽ làm theo những gì tôi bảo, nếu không tôi sẽ đuổi cậu ra khỏi đây nhanh đến mức cậu không kịp đóng giày khiêu vũ nữa. chúng ta bước vào tiệm làm đẹp tại nhà và bạn có thể ưu tiên cho tôi từ A đến Z. Bạn vừa nhận được ưu tiên của mình rồi.”
  
  
  Anh ta phóng hết tốc lực và tôi đi về phía thang máy, nghĩ rằng công ty có thể làm tốt hơn ngay cả ở một khu vườn như thế này.
  
  
  Tôi đã lưu ý trước đó rằng Người hướng dẫn khách Lakuta đã được thay thế bởi Người đàn ông bóng đêm. Tôi gật đầu với anh ấy và anh ấy nở một nụ cười lạnh lùng Tôi biết điều gì đó mà bạn không biết. Liếc qua khóe mắt, tôi thấy đầu của Ali nhô lên từ phía sau một chậu cọ. Anh ấy ra hiệu nhanh cho tôi và tôi đi ngang qua cái cây đã được trồng trọt, vui mừng được liên lạc. Có lẽ Aladdin của tôi sẽ triệu hồi một ít thức ăn trên bàn.
  
  
  "Bậc thầy!" - anh ta rít lên khi tôi dừng lại buộc dây giày, - đừng vào phòng em. Có lợn cảnh sát ở đó. Người đứng đầu và những kẻ cứng rắn của anh ta.
  
  
  “Những người bạn cũ của tôi, À,” tôi nói, “nhưng cảm ơn bạn. Tôi muốn một nơi nào đó mà tôi có thể ở một mình một lúc.”
  
  
  "Ra thang máy ở tầng hai."
  
  
  Tôi ngồi thẳng lên, tự hỏi Ali sẽ làm gì với tác phẩm của Henry Sutton. Có lẽ tôi có thể giúp anh ấy nhận được học bổng ở Yale.
  
  
  Anh ấy gặp tôi ở tầng hai và đưa tôi đến một căn phòng tương tự như phòng tôi ở hai tầng trên. “Ở đây ngài sẽ an toàn, thưa Chủ nhân,” anh nói.
  
  
  “Tôi thích no bụng hơn. Bạn có thể mang cho tôi thứ gì đó để ăn không?
  
  
  "Couscous?"
  
  
  “Ừ, và cà phê. Nhân tiện, chỗ đỗ xe tốt nhất ở đâu?”
  
  
  Anh cười toe toét xuống ngực. “Có lẽ là ở phía trước đồn cảnh sát?”
  
  
  "Ra khỏi đây". Tôi nhắm chiếc bốt của mình vào phía sau anh ta.
  
  
  Anh quay đi. "Sư phụ không ngu ngốc như vậy."
  
  
  Tôi khóa cửa lại và ngồi xuống đọc câu trả lời của AX. Tổng cộng là hai số không. Tiến sĩ Otto van der Meer chính xác là người như ông đã nói và ông cũng được đánh giá cao. Mẹ anh là người Zulu. Châu Phi là trung tâm nông nghiệp của nó. Chụp ảnh vệ tinh và chụp ảnh trên không qua NAGR không mang lại kết quả gì.
  
  
  Tôi không có trực thăng để phá hủy câu trả lời của AZ, nhưng tôi có một que diêm. Tôi đốt nó, rồi rửa sạch và nghĩ về những vị khách đang đợi trên lầu. Tôi không ngạc nhiên trước sự xuất hiện của họ. Cho dù Lakute có gọi cho họ hay không. Hải quan sẽ cho sàn. Tôi có thể tránh chúng nếu tôi muốn. Tôi đã không chọn, nhưng họ sẽ phải đợi cho đến khi con người bên trong của tôi được phục hồi.
  
  
  Ồ, đúng rồi, couscous rất ngon và cà phê đen đặc cũng vậy. “Chủ xe có muốn mang xe tới đây không?” anh ấy hỏi.
  
  
  “Anh có nghĩ ở đó an toàn không?”
  
  
  “Tôi không nghĩ nó sẽ bị đánh cắp.” Anh ấy đã chơi nó một cách thẳng thắn.
  
  
  "Bạn có thể đề xuất một nơi riêng tư hơn được không?"
  
  
  “Ừ, khi nào Thầy mang đến, tôi sẽ cho thầy xem.”
  
  
  "Nó có thể xảy ra muộn hơn nhiều."
  
  
  “Tối nay hãy ở trong phòng này, chủ nhân, và ngài sẽ ngủ yên. Những người đứng đầu sẽ mệt mỏi và bỏ đi. Cái bong bóng lợn đó, Lakute, anh ấy đã mang chúng đến.”
  
  
  “Cảm ơn vì tiền boa, Ali.” Tôi mang theo một số hóa đơn. "Nhắm mắt lại và cầm lấy cái cuốc."
  
  
  “Ông chủ không biết nhiều về tiền bạc.”
  
  
  “Đây không chỉ là một gợi ý. Đây là thông tin. Bạn biết rằng đại sứ Mỹ đã bị giết. Tôi muốn biết ai đã giết anh ấy.”
  
  
  Đôi mắt anh mở to. “Bạn có thể lấp đầy bàn tay của mình gấp mười lần số lượng bạn nắm giữ và tôi không thể cho bạn câu trả lời.”
  
  
  “Không phải bây giờ, nhưng hãy mở rộng đôi tai nhạy bén của bạn và không biết bạn sẽ nghe thấy gì.”
  
  
  Anh ấy lắc đầu. “Tôi không muốn chúng bị cắt đứt.”
  
  
  "Hãy im lặng lắng nghe."
  
  
  Nếu tôi nghe thấy điều gì đó thì bạn sẽ trả tiền cho tôi. Không phải bây giờ. Bạn đã trả tôi gấp đôi rồi. Không vui chút nào. Bạn phải thương lượng."
  
  
  Khi anh ấy rời đi, tôi dỡ Wilhelmina, Hugo và hộ chiếu Pháp xuống. Luger chui xuống gầm nệm, Hugo đi vào tủ và hộ chiếu ở phía sau kệ tủ. Đã đến lúc làm quen với phe đối lập và như người ta nói, tôi muốn trở nên trong sạch.
  
  
  Tôi bước vào phòng, ghi nhận sự ngạc nhiên thích đáng ở bàn tiếp tân. Căn phòng sẽ có ba người. Với năm thì gần như là SRO.
  
  
  
  Cánh cửa đóng sầm và khóa lại, và tôi bị một trong những kẻ đột nhập mặc đồng phục lục soát.
  
  
  Trong khi những người lính mặc đồ kaki thì những vị khách của tôi mặc đồ màu xanh ô liu. Vị đại tá ngồi trên ghế đối diện với tôi, nhận hộ chiếu của tôi từ công cụ tìm kiếm mà không rời mắt khỏi tôi.
  
  
  "Những gì đang xảy ra ở đây!" Tôi đã thoát ra được. "C-bạn là ai?"
  
  
  “Im đi,” anh nói bằng thứ tiếng Anh khá trôi chảy. - Tôi nói, anh sẽ trả lời. Bạn đã ở đâu thế?" Nhìn chiếc gạt tàn gần đầy có thể thấy rõ đây là một người phục vụ thiếu kiên nhẫn.
  
  
  “Ý anh là gì, tôi đã ở đâu thế?”
  
  
  Một mệnh lệnh ngắn được đưa ra, và con bò bên trái tôi đánh vào miệng tôi. Tôi nếm được mùi lưu huỳnh và máu. Tôi thở hổn hển và cố tỏ ra choáng váng.
  
  
  "Tôi đã nói là bạn sẽ trả lời, không được gây ra những tiếng động ngu ngốc." Đại tá gõ nhẹ điếu thuốc mới vào hộp đựng thuốc lá màu bạc của mình. Anh ấy có những ngón tay gân guốc. Họ đã đi cùng với phần còn lại của anh ấy; con rắn blackjack cuộn. Khuôn mặt thuyết phục đẹp đến nao lòng - môi mỏng, mũi thon, mắt mỏng. Mắt Obsidian; tàn nhẫn, thông minh, không hài hước. Đánh giá qua bộ quân phục gọn gàng, anh ta là người khó tính, ngăn nắp, không giống như những người quân nhân mà tôi từng thấy cho đến nay. Trong trang phục sa mạc, anh ấy có thể đóng vai Abd el Krim trong thời kỳ đỉnh cao của mình.
  
  
  "Bây giờ, bạn đã ở đâu?" - anh lặp lại.
  
  
  “Tại... tại Đại sứ quán Hoa Kỳ.” Tôi che miệng bằng một chiếc khăn tay. “Tôi... tôi đến đó để tỏ lòng kính trọng. Tôi là người làm báo."
  
  
  “Chúng tôi biết mọi thứ về bạn. Ai đã mời bạn đến đây?
  
  
  “Tôi lắc đầu ngu ngốc.” K-không ai mời tôi cả. Tôi-tôi chỉ đến... để... viết về dự án nông nghiệp của anh thôi."
  
  
  “Chúng tôi rất hân hạnh,” anh thở ra một làn khói, “nhưng anh là kẻ nói dối.” Anh ấy hất đầu về phía đống thịt bên phải tôi. Tôi chỉ có đủ thời gian để căng cơ bụng và đón đòn. Nhưng dù vậy, cơn ho đau đớn và gấp đôi không chỉ là một trò chơi. Tôi khuỵu xuống, ôm bụng. Họ túm tóc tôi đứng dậy. Tôi nức nở, thở dốc, gục xuống dưới da đầu.
  
  
  "Cái quái gì vậy!" Tôi thở hổn hển yếu ớt.
  
  
  "Thật ra cái quái gì thế. Tại sao cậu lại đến đây?"
  
  
  "Viết về cái chết của Thủ tướng." Tôi rút nó ra, giả vờ nhấp một ngụm để giúp đỡ.
  
  
  “Và bạn có thể viết gì về điều này ngoài việc CIA hôi hám của bạn đã giết anh ta?” Giọng anh ta rít lên giận dữ. “Có lẽ bạn đến từ CIA! Làm thế nào để tôi biết rằng điều này là không đúng sự thật?
  
  
  "Không, không phải CIA!" Tôi đưa tay ra.
  
  
  Tôi không thấy tác động đến từ người thứ ba phía sau mình. Đó là một cú đánh vào cổ và lần này tôi thực sự đã ngã. Tôi đã phải cố gắng hết sức để không để tấm thảm Ba Tư bay vào mắt mình. Cách dễ nhất là giả vờ bất tỉnh. Tôi đóng băng.
  
  
  "Ngu xuẩn!" - đại tá sủa bằng tiếng Ả Rập. “Có lẽ cậu đã bẻ gãy cổ anh ấy.”
  
  
  "Đó chỉ là một cú đánh nhẹ thôi, thưa ngài!"
  
  
  “Những người Mỹ này không thể chịu đựng được nhiều,” anh lẩm bẩm.
  
  
  “Mở mặt ra và lấy một ít nước.”
  
  
  Nước rất đẹp. Tôi cựa quậy và rên rỉ. Đứng dậy lần nữa, tôi cố gắng xoa cổ bằng một tay và tay kia xoa bụng.
  
  
  “Hãy nghe tôi nói đây, kẻ viết những lời dối trá không được mời,” bàn tay vuốt tóc tôi nâng đầu tôi lên để tôi dành cho đại tá sự chú ý mà ông ấy xứng đáng nhận được, “có một chuyến bay rời Lamana lúc 07:00 đi Cairo. Bạn sẽ có mặt tại sân bay lúc 05:00 nên bạn sẽ có nhiều thời gian để có mặt ở đó. Nếu bạn không ở đó, thời gian lưu trú của bạn ở đây sẽ là vĩnh viễn."
  
  
  Anh đứng dậy, ánh mắt còn sắc bén hơn cả dao cạo. Anh ta lắc hộ chiếu của tôi trước mũi tôi. “Tôi sẽ giữ cái này và bạn có thể trả lại khi làm thủ tục hải quan. Điều này có rõ ràng với bạn không?
  
  
  Tôi im lặng gật đầu.
  
  
  “Và nếu bạn muốn viết một câu chuyện về kỳ nghỉ thú vị của mình ở đây, hãy nói rằng Đại tá Mohammed Douza là người đã tiếp đãi bạn nhiều nhất.”
  
  
  Anh ta đi ngang qua tôi và gã bảnh bao đã đánh tôi bằng nắm đấm thỏ đá vào mông tôi bằng ủng của anh ta và đẩy tôi qua phòng lên giường.
  
  
  Duza nói ở cửa. “Tôi sẽ để Ashad ở đây để đảm bảo sự bảo vệ của bạn. Chúng tôi thích thể hiện lòng hiếu khách ngay cả với những vị khách không mời mà đến”.
  
  
  Ngoài cái cổ cứng ngắc và cái bụng đau nhức, tôi chẳng có gì đáng để chứng tỏ khi lao về phía những con sư tử trên sa mạc. Tôi gặp Duza và được biết rằng anh ta không biết Nick Carter, chỉ có Ned Cole, điều đó có nghĩa là anh ta không có vai trò gì trong việc ra lệnh giết tôi. Anh ấy không coi tôi là vấn đề và đó là quan điểm của tôi. Anh ấy sẽ không làm phiền tôi cho đến khi tôi lên chuyến bay. Bây giờ chỉ mới 21 giờ, nghĩa là tôi còn chín tiếng nữa. Tôi còn một vài điểm dừng nữa trong lịch trình của mình và đã đến lúc phải đi. Nếu họ trở nên khô khan như những người khác, tôi có thể tự mình thực hiện một cuộc đảo chính.
  
  
  Ashad, người được để lại chăm sóc tôi, là người gây tổn hại nhiều nhất cho tôi, từ phía sau. Trong khi anh ấy ngồi xuống chiếc ghế mà Duza đã bỏ trống, tôi bước vào gian hàng được đánh dấu là salele de bain và dọn dẹp những mảnh vụn. Ngoại trừ đôi môi thâm tím, tôi trông không tệ hơn bình thường là mấy.
  
  
  .
  
  
  Ashad cười toe toét nhìn tôi khi tôi cúi xuống nhặt chiếc khăn tay. “Mẹ cậu đã ăn phân,” tôi nói bằng tiếng Ả Rập.
  
  
  Anh ấy không thể tin rằng mình đã nghe chính xác lời tôi nói. Anh ta đứng dậy khỏi ghế, miệng há hốc và đôi mắt đầy giận dữ, còn tôi lao tới và đá karate anh ta. Chân tôi chạm vào đỉnh cổ và hàm của anh ấy, tôi cảm thấy xương vỡ vụn khi đầu anh ấy gần như rơi ra ngoài. Anh ta lao qua lưng ghế, đập vào tường và đập xuống sàn đánh rầm một tiếng khiến bát đĩa kêu lạch cạch.
  
  
  Lần thứ hai trong ngày tôi đặt xác lên giường. Sau đó tôi thay một bộ vest đen và một chiếc áo sơ mi cổ lọ phù hợp. Không phải tôi đang để tang, nhưng màu sắc phù hợp với dịp này.
  
  
  Khi rời đi, tôi đi xuống phòng mình ở tầng hai. Ở đó, tôi thu thập thiết bị của mình và kiểm tra túi xách và hộp đựng của mình. Tôi lấy ra từ trong vali những thứ cần thiết nhất - hai chiếc kẹp bổ sung dành cho Luger, một trong số đó có thể gây cháy. Tôi gắn một thiết bị định vị đặc biệt có kích thước bằng nút AX vào đầu gối của mình. Nếu cần, tín hiệu của anh ta sẽ triệu tập một tiểu đoàn gồm 600 Biệt động quân từ Hạm đội Sáu. Phụ tùng Pierre đi vào túi bên trong. Cuối cùng, một sợi dây nylon được nén gọn gàng dài 30 feet, có gắn chắc chắn, quấn quanh bụng tôi như sợi dây thứ hai.
  
  
  
  
  
  
  
  Chương 9
  
  
  
  
  
  
  
  
  Tôi rời khách sạn dọc theo một con phố nhỏ và cũng đi theo những con đường đó để đến Dinh Tổng thống ở bức tường phía bắc của nó. Bức tường dài nửa dặm có các hộp bảo vệ ở hai đầu và hai hộp ở giữa.
  
  
  Lính canh không tiến hành tuần tra liên tục. Cứ khoảng mười phút, hai đội sẽ hành quân theo hai hướng ngược nhau, gặp gỡ đồng bào của mình và trở về căn cứ. Mặc dù con đường chạy song song với bức tường có đèn chiếu sáng từ trên cao nhưng tôi có thể thấy rằng việc đi qua vành đai không phải là vấn đề lớn. Nó chỉ là một vấn đề thời gian. Đèn đường cung cấp ít ánh sáng cho bức tường. Tuy nhiên, bức tường cao tới 20 feet và trắng. Mặc đồ đen, tôi sẽ trông giống như một con nhện đang lao vào anh ấy.
  
  
  Tôi đợi cho đến khi đội trung tâm hoàn thành cuộc tuần tra nửa vời của họ, sau đó tôi rời khỏi con mương nơi tôi đã ẩn nấp, chạy nhanh về phía bức tường. Dọc theo đó có những bụi cây thấp, tôi bám vào đó để chuẩn bị sợi dây.
  
  
  Sau khi đã ổn định xong, tôi di chuyển đến một vị trí ngay phía sau trụ phòng thủ trung tâm. Hai hành khách ngồi trước mặt anh và nói chuyện. Tôi có thể nhìn thấy ánh sáng từ điếu thuốc lá của họ và nghe thấy giọng nói bị bóp nghẹt của họ. Chỉ khi họ quay lại họ mới nhìn thấy tôi.
  
  
  Tôi đứng dậy, kiểm tra và thực hiện cú ném. Sợi dây lại đi lên. Có một tiếng kêu vang lên khi thiết bị đặc biệt của anh tự động đâm vào phía xa. Âm thanh không làm phiền người hút thuốc. Tôi kéo sợi dây và đi tiếp. Tôi đã gửi lời cảm ơn tới AX Supply vì ủng hộ dã chiến của họ. Đế giày giống như nam châm.
  
  
  Theo phong tục phương Đông, phía trên tường rải đầy những mảnh kính vỡ. Tôi cẩn thận trượt xuống, thay đổi vị trí và đứt dây, nhảy vào khu vực công viên của sân tổng thống.
  
  
  Đất nước này chưa bao giờ có tổng thống trong lịch sử, nhưng khi trở thành NAPR, do sự vô nghĩa của hoạt động chính trị nên tên đã được đổi từ Cung điện Hoàng gia thành Phủ Chủ tịch. Dù sao đi nữa, đó là bất động sản. Trong bóng tối, nó dường như ngang hàng với Versailles.
  
  
  Tôi bước về phía ánh sáng mờ nhạt trên bầu trời cho biết vị trí của cung điện. Có những con chim đêm, nhưng không có lính gác hay chó. Điều này củng cố cảm giác của tôi rằng Tasahmed không thực sự mong đợi sự phản đối của bất kỳ ai.
  
  
  Tôi gần như vui mừng khi thấy chính cung điện được đặt dưới sự bảo vệ nào đó. Điều này ngang bằng với việc các chàng trai bảo vệ bức tường bên ngoài. Tôi bước qua chúng như rượu whisky trên tảng băng nứt. Điểm vào của tôi là qua một bức tường khác, chỉ cao khoảng 10 feet. Nó che giấu một khoảng sân cấm tất cả mọi người ngoại trừ Shema Mendanike và các phu nhân của cô ấy, ngược lại là một kiểu trác táng của phụ nữ. Tôi hy vọng không ai trong số họ đợi trong khi tôi trèo lên cánh tay bảo vệ của anh ấy. Một bên sân là bức tường cung điện, và các bản vẽ của AX chỉ ra rằng các căn hộ của Shema nằm ở cánh này.
  
  
  Sân có mùi hoa nhài. Nó có những lối đi khép kín và một đài phun nước trung tâm. Nó cũng có một giàn lưới giống như cầu thang phủ đầy dây leo chạy dọc theo mặt cao của bức tường cung điện đến một điểm bên dưới cửa sổ, nơi ánh sáng mờ ảo chiếu vào. Làm thế nào một đại lý du lịch có thể bỏ qua điều này?
  
  
  Bằng cách tập trung vào anh ấy, tôi gần như đã hoàn thành xong bộ phim Buổi tối của Nick Carter và Douglas Fairbanks.
  
  
  
  Mọi chuyện quá dễ dàng và tôi không nhìn thấy anh trong bóng tối của cuộc dạo chơi đơn độc. Điều đáng tiếc của tôi là anh ấy đã không nhìn thấy tôi cho đến khi tôi đáp xuống bồn hoa.
  
  
  Nếu thông minh, anh ta sẽ đợi tại chỗ cho đến khi đánh tôi từ phía sau. Hoặc ông ta đánh một chiếc chiêng đồng và kêu gọi sự giúp đỡ lớn lao. Thay vào đó, anh lao ra khỏi đường đi, sủa như một con hải mã, phần ngạc nhiên, phần tức giận.
  
  
  Tôi nhìn thấy ánh dao lóe lên trên tay anh ta và giúp kẻ hèn nhát rời đi. Thời gian là điều cốt yếu và tôi không muốn gặp bạn bè của anh ấy. Đường bay của Hugo ngắn và chính xác, xuyên tới chuôi kiếm vào điểm dễ bị tổn thương nơi cổ họng chạm vào đỉnh xương ức.
  
  
  Anh ngã xuống, sặc máu, vỡ thành hoa. Khi anh ấy co giật trong cơn co giật cuối cùng, tôi kiểm tra lại sân để chắc chắn rằng chúng tôi chỉ có một mình. Khi tôi quay lại, anh ta đã xé toạc cổ họng Hugo. Đây là phần cuối cùng của phong trào của anh ấy. Tôi lau con dao nhọn trên áo anh rồi tiến tới hàng rào có song sắt.
  
  
  Nó đủ khỏe để đỡ được trọng lượng của tôi. Tôi để sợi dây ở dây leo và giống như Jack trong cây đậu, tôi đi tiếp.
  
  
  Thậm chí trước khi đến gần cửa sổ, tôi đã nghe thấy giọng nói: của một người phụ nữ và một người đàn ông. Để đến được cửa sổ, tôi thấy mình phải giữ thăng bằng trên các song sắt, người áp vào tường, hai tay giơ lên trên đầu, vươn tới gờ cửa. Đó là một trong những cơ sở có phần lõm sâu, với bệ cửa sổ nghiêng dài và mái vòm nhọn. Chẳng có gì để bám víu. Tải trọng phải truyền qua ngón tay và ngón chân. Âm thanh của những giọng nói đã thuyết phục tôi rằng không có cách nào khác ngoài việc sử dụng sợi dây. Nếu vòi phun chạm vào kính hoặc va vào vật gì đó thì sẽ như vậy. Sẽ thật khó khăn cho tôi.
  
  
  Đứng kiễng chân với Hugo giữa hai hàm răng, tôi có thể móc ngón chân của mình vào gờ đá. Sau đó tôi phải hóp cằm vào, ấn ngón chân vào tường mà không đẩy phần thân dưới ra ngoài. Khi tôi tựa cằm lên gờ cửa, tôi để nó chịu một chút sức nặng, buông tay phải ra và nắm lấy bên trong bệ cửa sổ.
  
  
  Việc còn lại là vào phòng mà không gây ra tiếng động. Đó là một khung cửa sổ mở vào trong và tôi bước qua đó như một con lửng đang cố chui qua đường hầm của chuột chũi. Cuối cùng, tôi thấy ánh sáng không phát ra từ căn phòng tôi định bước vào mà từ một căn phòng khác. Đó cũng là nơi những giọng nói phát ra.
  
  
  Tôi nhận ra đây là một phòng ngủ, xét theo kích thước của chiếc giường và mùi nước hoa thoang thoảng thì đó là phòng vệ sinh của phụ nữ. Chiếc gương bao phủ toàn bộ bức tường đã bắt được hình ảnh phản chiếu của tôi và nhân bản tôi trong giây lát.
  
  
  Qua cánh cửa mở tôi nhìn thấy một căn phòng lớn hơn nhiều, một phòng khách hoàng gia thực sự. Tuy nhiên, kích thước và đồ đạc của nó chỉ được ghi nhận khi tôi nhìn thấy những người cư ngụ trong đó, đặc biệt là người phụ nữ.
  
  
  Cô ấy là một yêu tinh, tóc đen, mắt đen và có lẽ có họ hàng với chim ruồi. Cô mặc một chiếc caftan lamé bằng vàng nguyên khối buộc chặt ở cổ. Tuy nhiên, cơn thịnh nộ của cô ấy đã làm nổi bật bộ ngực của cô ấy và cách cô ấy di chuyển theo những vòng xoáy và phi tiêu nhanh chóng làm nổi bật phần còn lại của cơ thể được điêu khắc hoàn hảo của cô ấy. “Bạn là một kẻ nói dối chết tiệt, Tasakhmed”; - cô sủa bằng tiếng Pháp.
  
  
  Tệp AX chung cần được cập nhật. Anh ấy đã bình phục. Khuôn mặt của anh ấy quá bụ bẫm, chiếc cằm đôi của anh ấy bắt đầu hình thành rõ ràng và bộ đồng phục của anh ấy bắt đầu phình ra ở nơi lẽ ra nó phải được nhét vào trong. Anh vẫn là một người đàn ông đẹp trai; cao, chân nhẹ, nét mặt nặng nề và bộ ria mép bù xù. Nước da của ông có màu ô liu và mái tóc màu xám nổi bật ở thái dương.
  
  
  Rõ ràng anh ta không hề bận tâm trước cách cư xử hay lời nói của Shema Mendanike. Trên thực tế, anh vừa ngạc nhiên vừa thích thú với những chuyển động của cô. “Thưa bà,” anh mỉm cười, “bà chỉ đơn giản là không hiểu bản chất của tình hình thôi.”
  
  
  "Tôi hiểu điều đó khá rõ." Cô ngồi xuống trước mặt anh, ngước lên. "Anh đang giam giữ tôi ở đây cho đến khi chắc chắn rằng mọi thứ đã được kiểm soát!"
  
  
  “Em đang làm cho nó giống như một vở kịch tình cảm nào đó,” anh cười khúc khích. “Tất nhiên là tôi phải nắm quyền kiểm soát. Ai khác có thể?
  
  
  “Thật đấy, còn ai có thể chứ! Cậu đã bỏ đi những chiếc lông chim bồ câu cũ và...!”
  
  
  Anh cười và cố gắng đặt tay lên vai cô. “Thưa bà, đây không phải là cách để nói về người chồng quá cố của bà hay về tôi. Như tôi đã nói với bạn nhiều lần, tôi không biết gì về chuyến bay của anh ấy cho đến khi tôi được thông báo về việc anh ấy bị ngã. Cái chết của anh ta là theo ý muốn của Allah."
  
  
  “Ngay cả khi tôi tin anh thì điều đó có liên quan gì đến việc tôi bị giam ở nơi này?”
  
  
  "Shema!" Anh cố gắng đặt tay lên cô lần nữa. “Tôi sẽ không giam giữ bạn bằng mọi cách. Nhưng bây giờ rời đi rất nguy hiểm, ngày mai là tang lễ.”
  
  
  
  “Chiều nay tôi muốn đến đại sứ quán Pakistan để báo tin cho bố tôi. Bạn đã ngăn cản tôi đi. Tại sao?"
  
  
  “Như tôi đã nói,” anh thở dài, một người đàn ông đã bị lạm dụng, “để bảo vệ chính mình. Chúng tôi có lý do để tin rằng Ben d'Oko đã bị thế lực bên ngoài giết chết. Chúng tôi không có cách nào để biết rằng họ cũng sẽ không cố giết bạn. Bạn có nghĩ rằng tôi sẽ mạo hiểm lấy một sợi tóc trên cái đầu quý giá của bạn vào lúc này không? " Anh đưa tay vuốt ve cô nhưng cô bỏ chạy. Anh bắt đầu đuổi theo cô.
  
  
  “Ngoại lực nào?” cô cười toe toét.
  
  
  “Ví dụ như CIA. Họ đã muốn loại bỏ Ben d’Oko từ lâu rồi.” Anh lắc đầu buồn bã.
  
  
  “Họ có muốn anh ấy nhiều như bạn không?”
  
  
  “Tại sao bạn lại không tốt với tôi như vậy? Tôi sẽ làm bất cứ điều gì cho bạn."
  
  
  “Anh muốn em làm vợ thứ hai, thứ ba hay thứ tư của anh?”
  
  
  Điều này khiến mặt anh đỏ bừng. “Tôi có thể làm gì để thuyết phục bạn rằng tôi luôn quan tâm đến lợi ích tốt nhất của bạn?”
  
  
  "Bạn có thực sự muốn biết?" Cô lại đứng trước mặt anh.
  
  
  "Đúng." Anh gật đầu, nhìn cô.
  
  
  “Anh có thể đặt xe cho tôi đưa tôi đến đại sứ quán Pakistan.”
  
  
  “Vào giờ này hả em yêu? Chuyện này không thể được." Và bây giờ tay anh đang đặt trên vai cô. Cô cố gắng di chuyển, nhưng anh đã tóm lấy cô.
  
  
  "Thả tôi ra, bọ phân!" - cô gầm gừ, cố gắng thoát ra.
  
  
  Khi anh siết chặt vòng tay, cô cố gắng dùng đầu gối vào háng anh, nhổ nước bọt vào mặt anh và húc đầu anh. Cô sẽ không bỏ cuộc mà không chiến đấu, ngay cả khi anh quá mạnh so với cô.
  
  
  Tasahmed bế cô lên khỏi sàn, và trong khi cô vùng vẫy, đá và chửi bới, anh đi vào phòng ngủ. Tôi ép mình vào bức tường cạnh cửa. Nhưng bây giờ anh ấy sẽ không nhìn thấy tôi nếu tôi mặc bộ đồ màu đỏ của xe cứu hỏa và được thắp sáng bằng đèn neon.
  
  
  Anh ném cô lên giường và nghiến răng nói điều gì đó về việc cần phải hiểu. Đối với anh ấy thế là đủ rồi. Cô thả tay ra và tóm lấy anh khi anh cố gắng đè cô xuống. Anh ta chửi thề và vẫy tay. Cô hét lên và anh đưa cho cô thêm hai cái nữa để đề phòng. Cô bắt đầu khóc, không phải vì thất bại mà vì tức giận và thất vọng. Tôi nghe thấy tiếng người giật chiếc caftan khi anh cởi nó ra khỏi người cô, và bây giờ anh đang lẩm bẩm giận dữ bằng tiếng Ả Rập. Con đường đến thiên đường đã bị Khuris chống cự.
  
  
  Sức mạnh thể chất và sức nặng cuối cùng đã lấn át tinh thần và quyết tâm. Anh ấn đầu gối mình vào giữa hai chân cô và dang rộng đùi cô. Tay trái anh giữ cổ tay cô phía trên đầu cô và tay phải anh cởi quần áo ra. Vũ khí duy nhất cô còn lại là đùi. Cô tiếp tục đẩy họ về phía anh, cong lưng để cố gắng đẩy anh ra. Chuyển động này chỉ làm anh phấn khích. Cô ấy chửi bới và khóc lóc còn anh ấy thì quỳ giữa hai chân cô ấy khi tôi làm gãy nó.
  
  
  Anh ấy không bao giờ biết điều gì đã đánh anh ấy, và đó là điều tôi muốn. Tôi làm anh ta choáng váng bằng cách vỗ tay vào tai anh ta. Khi anh ấy căng thẳng vì sốc, tôi ấn ngón tay cái của mình vào các huyệt đạo trên cổ anh ấy. Sau đó, vấn đề là đẩy anh ta ra và kiểm soát Shema.
  
  
  “Bông hoa của màn đêm,” tôi nói bằng tiếng Urdu, kéo Tasahmed ra ngoài. "Hãy tin tôi, tôi là một người bạn."
  
  
  Trong ánh chạng vạng, thân thể nàng trắng nõn như thủy ngân. Lúc này, tất cả những gì cô ấy có thể làm là hít không khí và nhìn chằm chằm vào tôi.
  
  
  "Tôi ở đây để giúp đỡ bạn." Tôi nhặt mảnh vải caftan và ném nó cho cô ấy. Cô ấy dường như không vội vàng mặc nó vào. Cô ngồi xoa cổ tay, tôi có thể thông cảm với ý định của tướng quân.
  
  
  Cuối cùng cô ấy cũng tìm lại được lưỡi của mình và nói bằng tiếng Anh Anh: “Chết tiệt! Con lợn khốn kiếp! Chó!"
  
  
  “Ông ấy không lịch sự lắm, đặc biệt là với một vị tướng.” Tôi đã nói nó bằng tiếng Anh.
  
  
  Cô giận dữ ném chiếc caftan lên người. "Bạn là ai? Bạn đến từ đâu và bạn muốn gì?
  
  
  "Tôi là một người bạn. Và tôi muốn nói chuyện với bạn."
  
  
  Cô nhìn qua mép giường. “Anh đã giết chết tên khốn đó à?”
  
  
  - “Không, tôi chỉ cứu anh ấy khỏi đau khổ một lát thôi.”
  
  
  Cô nhảy ra khỏi giường. "Thật xui xẻo! Tôi sẽ cho anh ta thấy một điều xui xẻo nào đó!"
  
  
  Tôi nghe thấy tiếng đá của cô ấy. Thân thể tướng quân co giật. Anh không biết mình may mắn thế nào khi được ở một nơi khác. Cô trượt về phía góc phòng thay đồ. “Ra khỏi đây trong khi tôi mặc thứ gì đó vào,” cô nói.
  
  
  Tôi chăm sóc Tasakhmed, còn cô ấy chăm sóc vỏ bọc. Tôi dùng khăn quàng cổ của anh ấy để bịt mắt, khăn tay của anh ấy để làm nút thắt và thắt lưng để buộc cổ tay anh ấy. Nó đã được đóng gói tốt.
  
  
  Khi tôi làm xong, cô ấy bật đèn trên cao và chúng tôi lại nhìn nhau trên chiếc giường lớn. Cô ấy mặc một chiếc váy ngủ màu xanh nhạt. Nó không che giấu những gì bên dưới. Anh ấy chỉ đảm bảo rằng bạn biết tất cả đều ở đó.
  
  
  
  Việc kiểm tra Nick Carter của cô cũng kỹ lưỡng không kém.
  
  
  “Anh là người Mỹ đầu tiên tôi từng gặp có ngoại hình giống đàn ông,” cô nói. "Bạn học nói tiếng Urdu ở đâu?"
  
  
  Tôi đã học cao học tại Học viện Công nghệ Islamabad. Bạn đã học nói tiếng Anh ở đâu? "
  
  
  “Cha tôi là một thống đốc người Anh đã kết hôn với một phụ nữ Pakistan, hay chưa có ai nói cho bạn biết về Đế quốc? Bạn vẫn chưa trả lời câu hỏi của tôi - bạn là ai? Nếu tôi gọi bảo vệ, họ sẽ cắt cổ anh!”
  
  
  “Vậy thì tôi sẽ không thể nói cho bạn biết tôi là ai.”
  
  
  Cô nhếch mép cười, trông vừa giả tạo vừa xấu hổ. “Và tôi không thể cảm ơn đủ vì đã lấy được con lợn này ra khỏi lưng tôi.”
  
  
  "Vậy tại sao chúng ta không ngồi xuống và bắt đầu lại cuộc trò chuyện."
  
  
  “Tôi phải nói rằng tôi chưa bao giờ được giới thiệu với một người đàn ông trong phòng ngủ của mình trước đây. Nhưng kể từ khi chúng tôi bắt đầu ở đây.” Cô ấy ngồi xuống mép giường của mình và ra hiệu cho tôi ngồi lên giường của mình. “Bây giờ bắt đầu.”
  
  
  “Tôi đã đi qua cửa sổ này,” tôi nói, “với hy vọng tìm thấy bạn ở nhà.”
  
  
  "Bạn đã làm gì, bay qua nó trên tấm thảm thần kỳ của bạn?" - cô bị gãy. “Đừng cố lừa tôi.”
  
  
  “Tôi không bay, tôi đã leo lên và không có thời gian để lừa dối bạn.”
  
  
  “Anh là một trong những đặc vụ chết tiệt mà tướng quân đã nhắc tới.”
  
  
  “Tôi là người muốn hỏi anh vài câu hỏi. Sau đó tôi sẽ đi xuống tấm thảm của mình và bay.”
  
  
  Cô đứng dậy, đi tới cửa sổ và nhoài người ra ngoài. Những chuyển động của cô ấy nhấn mạnh đến sự hài hước mà bất kỳ nhà thơ nào cũng có thể viết một bài sonnet.
  
  
  “Tôi cá là anh sẽ thích Nanga Parbat,” cô nói và quay lại giường. “Đây là một sự việc kỳ lạ, nhưng tôi nợ bạn một điều. Bạn muốn biết gì?"
  
  
  “Tại sao chồng cô lại vội vã đến Budan vào lúc nửa đêm?”
  
  
  "Ha! Người kỳ lạ này! Anh ấy chưa bao giờ nói với tôi tại sao anh ấy lại đi đâu đó. Thường thì anh ấy chỉ nhắn tin cho tôi đến. Anh ấy thích khoe khoang với tôi để mọi người nghĩ rằng anh ấy biết cách chọn vợ, một cô gái Pakistan giàu có, gợi cảm đang học ở London. Những cậu bé là những gì anh ấy thích."
  
  
  "Vậy là cậu và anh ấy không liên lạc nhiều, cũng không gặp anh ấy trước khi anh ấy bay đi?"
  
  
  Cô đứng dậy, nắm tay ở khuỷu tay và bắt đầu hát như một con chim ruồi. “Đúng, thực ra là tôi đã nhìn thấy anh ấy. Anh ấy đã đánh thức tôi dậy. Anh ấy đã sợ. Tất nhiên, anh ấy trông giống một bà già, nhưng có lẽ lúc đó tôi nên chú ý đến anh ấy hơn ”.
  
  
  “Anh có nhớ được anh ấy đã nói gì không?”
  
  
  "Chắc chắn có thể! Bạn có nghĩ tôi ngốc nghếch! Anh ấy nói rằng nếu có chuyện gì xảy ra với anh ấy, tôi nên đến đại sứ quán nước tôi và nhờ Đại sứ Abdul Khan bảo vệ tôi. Tôi nói: “Tại sao, bạn đi đâu vậy?” ' Anh ta nói: "Tôi sẽ đến Budan để gặp Abu Othman." Tôi có thể hiểu tại sao anh ấy lại sợ hãi. Chic dọa sẽ thiến anh ta, mặc dù tôi không biết liệu điều đó có khả thi hay không. Tôi nói: “Tại sao bạn lại đi xem vật nhỏ này? Anh ấy không cho tôi câu trả lời. Anh ấy chỉ đơn giản nói điều gì đó về việc đó là ý muốn của Allah. Tôi vẫn còn đang ngái ngủ và không vui lắm khi thức dậy. Có lẽ lẽ ra tôi nên chú ý đến anh ấy nhiều hơn." Cô thở dài. “Tội nghiệp Ben d'Oco, giá mà trên giường ông ấy giỏi bằng một nửa khi nhảy lên nhảy xuống trên bục Liên Hợp Quốc. Hãy tưởng tượng anh ta theo đuổi các chàng trai trong dàn đồng ca trong khi anh ta có thể có bất kỳ người phụ nữ nào trong nước!”
  
  
  “Thành thật mà nói, tôi không có kiểu tưởng tượng đó đâu, Shema.”
  
  
  Cô ấy ngồi bên giường tôi. “Bạn biết đấy, tôi đã ngủ trên chiếc giường này một mình suốt bốn năm!” Cô ấy nói đó không phải lỗi của tôi, nhìn tôi, núm vú của cô ấy đang cố gắng xuyên qua mạng lưới áo sơ mi của cô ấy. "Tên bạn là gì?"
  
  
  "Ned Cole."
  
  
  “Được rồi, Edward,” cô ấy đặt tay lên vai tôi. "Bây giờ đến lượt tôi, nếu chúng ta không chấm dứt bốn năm hư vô, tôi sẽ gọi bảo vệ đến giúp anh ta kết liễu cuộc đời anh."
  
  
  Bạn đã từng nghe câu nói xưa về người phụ nữ là hổ trên giường. Shema sẽ khiến cô ấy trông giống một con mèo. Chúng tôi hôn nhau và cô ấy nắm lấy lưỡi tôi, mút nó bằng một cú kéo nhẹ nhàng. Khi tay tôi chạm vào ngực cô ấy, tay cô ấy cũng theo tôi như thể đang giận dữ với quần áo của tôi. Trong suốt bốn năm độc thân, cô không quên cách cởi thắt lưng và kéo khóa. Khi tôi bắt đầu đáp lại, cô ấy quay đầu lại.
  
  
  Đôi mắt cô ấy mở to và sáng và đôi môi cô ấy bĩu ra. "Bạn là khách của tôi!" - cô thở ra bằng tiếng Urdu. “Ở phương Đông, có phong tục là chiêu đãi khách của bạn. Đây là giường của tôi và bạn đến đây theo lời mời của tôi.”
  
  
  Cô ấy ấn tôi vào lưng và bắt đầu dùng môi vẽ những bản đồ ướt lên cơ thể tôi. Rồi đột nhiên cô ấy đè lên tôi. Với tư thế cong lưng, ngực nhô ra, đầu gối quấn quanh hông tôi, cô ấy nắm lấy tay tôi và nói: “Em sẽ nhảy cho anh xem”.
  
  
  
  Tôi quan sát khuôn mặt của cô ấy khi cô ấy từ từ chìm vào vị trí, từng inch một. Đôi mắt cô chớp chớp và mở to, môi cô hé mở và cô hít một hơi. Sau đó cô ấy bắt đầu nhảy, và tất cả các chuyển động đều ở hông và xương chậu. Tôi vuốt ve cô ấy. Đầu óc cô trống rỗng khi cố gắng bù đắp bốn năm không có tình yêu.
  
  
  Khi cô ấy tiến lên, tôi dừng điệu nhảy của cô ấy và bắt đầu điệu nhảy của mình. Tôi nâng cô ấy qua đầu, giữ cô ấy trong không trung. Sau đó, khi cô ấy bắt đầu vùng vẫy, tức giận vì tôi đã ngăn cản sự khiêu khích gợi cảm của cô ấy, tôi đã hạ gục cô ấy, lăn lộn để thay đổi vị trí của chúng tôi.
  
  
  "KHÔNG!" - cô nói, bắt đầu vùng vẫy. "Không không không!"
  
  
  Dù sao thì tôi cũng là khách của cô ấy. Tôi lăn người lại, dễ dàng kéo cô ấy lên trên mình. Lực đẩy của chúng tôi trở nên nhanh hơn, bạo lực hơn. Bây giờ chúng tôi đã di chuyển như một, và đôi mắt của cô ấy nhắm lại khi cô ấy ngã về phía trước, giữ lại đỉnh sóng cuối cùng của chúng tôi.
  
  
  Tôi cẩn thận bước ra từ phía dưới cô ấy, lật cả hai chúng tôi lại. Rồi tôi nhìn cô ấy, cảm thấy chân cô ấy khép lại quanh tôi. Những ngón tay của cô ấy thọc vào lưng tôi, răng cô ấy cắm vào vai tôi khi cô ấy nhăn mặt, "Làm ơn!" Bây giờ không còn cách nào để giữ lại nữa. Chúng tôi đến với nhau, một cơn run rẩy ngây ngất truyền từ cơ thể tôi sang cơ thể cô ấy.
  
  
  Nếu chúng ta có thể dành cả đêm còn lại cùng nhau, chúng ta có thể viết một ấn bản mới của Kama Sutra. Dù vậy, Tasakhmed đang trở lại thế giới thực.
  
  
  "Tại sao bạn không giết anh ta?" - cô ấy nói khi tôi châm một điếu thuốc cho cô ấy.
  
  
  “Nếu tôi làm vậy thì cậu sẽ ở đâu?” Tôi quỳ xuống để kiểm tra nó.
  
  
  “Không tệ hơn tôi bây giờ đâu, Edward.”
  
  
  “Ồ, tệ hơn nhiều, Shema. Anh ấy không muốn bất cứ điều gì xảy ra với bạn. Nhưng nếu có chuyện gì xảy ra với anh ấy ngay trong phòng của cô thì cũng không đáng để mạo hiểm đâu.”
  
  
  Nó không có giá trị vì một lý do khác. Tasakhmed chết rồi cũng chẳng ích gì cho tôi. Có lẽ còn sống. Đồng thời, nếu tôi hỏi anh ấy trước mặt Shema, tôi cũng không biết mình sẽ nhận được gì. Đây sẽ là chiếc xe kéo trước con lạc đà. Con lạc đà là Osman.
  
  
  Anh ta là kẻ thù không đội trời chung của Mendanike, nhưng Ben d'Oko đã phải mất rất nhiều công sức để gặp anh ta. Có vẻ hợp lý khi Osman từ chối tham dự trừ khi anh ta có dấu hiệu trước về mục đích của buổi lễ. Cũng có vẻ hợp lý khi Nick Carter nên gặp Osman ngay trước khi đặt câu hỏi cho Tasahmed. Quá nhiều cho logic.
  
  
  “Shema, sao em không gọi bọn trẻ lại và đưa tướng quân đi ngủ. Nói với họ là anh ấy ngất đi vì phấn khích.” Tôi bắt đầu gỡ bỏ miếng bịt miệng.
  
  
  Cô ấy cười khúc khích. “Anh suy nghĩ cũng gần như làm tình vậy. Một khi anh ấy đi rồi, chúng ta có thể dành cả đêm còn lại."
  
  
  Tôi không báo tin xấu cho cô ấy. Tôi trốn trong phòng thay đồ trong khi hai lính gác, có phần bối rối nhưng cười toe toét, đưa hiệp sĩ Ả Rập đang suy yếu về nhà anh ta.
  
  
  “Bây giờ,” cô bước vào phòng ngủ, ném chiếc áo choàng cô đã mặc trước khi vị tướng rời đi sang một bên, “lần này chúng ta sẽ có một chiếc gương để cho chúng ta thấy chúng ta thích thú gì.” Cô ấy dang rộng hai tay và khỏa thân xoay tròn trước mặt tôi, lại là chim ruồi.
  
  
  Tôi ôm cô ấy, biết rằng có lẽ sáng mai tôi sẽ ghét bản thân mình. Cô ấy đã trả lời. Tôi đã gây áp lực ở nơi ít được mong đợi hoặc mong muốn nhất. Cô sững người một lúc rồi ngất đi. Tôi bế cô ấy lên và bế cô ấy lên giường. Tôi đặt cô ấy xuống và hôn chúc cô ấy ngủ ngon. Sau đó anh tắt đèn và nhìn quanh sân từ cửa sổ, cẩn thận đi ra ngoài.
  
  
  
  
  
  
  
  Chương 10
  
  
  
  
  
  
  
  
  Hawk sẽ nói rằng thời gian dành cho Shema là một sự lãng phí nguy hiểm. Có lẽ. Nhưng ngoài niềm vui, tôi cần sự kết hợp hoang dã giữa Đông và Tây này như một đồng minh, một người mà tôi có thể hỗ trợ chống lại Tasahmed nếu có cơ hội. Tuy nhiên, rất nhiều thời gian đã bị lãng phí. Tôi không lãng phí nữa, đón chiếc Fiat trước Ủy ban Cảnh sát và hướng tới đại sứ quán. Khi tôi đến cổng của anh ấy, tôi đã bắt đầu trò chơi.
  
  
  Cánh cổng đã đóng lại. Có một cái chuông và một buồng nói chuyện. Tôi bấm chuông vài tiếng dài. Khi tôi không phát lại được, tôi lại reo mạnh hơn.
  
  
  Lần này, một giọng nói phát ra từ loa tường, giống như một tin nhắn được ghi âm. “Đại sứ quán đóng cửa tới 8 giờ, thưa ngài.”
  
  
  “Đó có phải là nhân viên bảo vệ hàng hải không?” - Tôi hỏi vào gian hàng.
  
  
  "Vâng thưa ngài, đây là Hạ sĩ Simms."
  
  
  “Hạ sĩ, anh có biết bảy năm ba là gì không?”
  
  
  Có một sự gián đoạn nhỏ. "Vâng thưa ngài." Có nhiều kết nối hơn với nó.
  
  
  “Chà, bây giờ là bảy giờ năm ba và tôi sẽ đánh giá cao nếu bạn cho tôi vào ngay.”
  
  
  "Ông là ai, thưa ông?"
  
  
  "Ông Sutton có thể nói với ông điều đó. Bây giờ là bảy, năm, ba. Tôi muốn hành động ngay lập tức, Hạ sĩ."
  
  
  
  Dừng lại một phút nữa rồi: "Đợi đã, thưa ngài."
  
  
  Tôi quay trở lại xe, hài lòng vì đề xuất của AX đã trở thành một SOP với các đại sứ quán và cơ quan Hoa Kỳ trên khắp thế giới. Ý tưởng là với sự gia tăng của chủ nghĩa khủng bố và bắt cóc, việc nhận dạng đơn giản có thể được cung cấp ngay lập tức trong trường hợp khẩn cấp là điều cần thiết. Mỗi ngày, một dãy số khác nhau được gửi từ Washington. Vì AX là nhà cung cấp nên tôi luôn làm việc với một danh sách mà tôi đã ghi nhớ trong hai tuần liên tiếp.
  
  
  Cánh cổng mở ra và tôi bước vào khu vực lối vào được chiếu sáng. Đối với ủy ban chào mừng có ba lính thủy đánh bộ với khẩu M16 và Hạ sĩ Simms với khẩu .45.
  
  
  “Xin lỗi thưa ngài, ngài phải ra khỏi xe,” anh ấy nói và nhìn tôi. "Xin vui lòng cho tôi xem ID của bạn".
  
  
  “Ông Sutton sẽ cung cấp,” tôi nói và bước ra khỏi xe. “Xin hãy lấy nó từ anh ấy.”
  
  
  “Họ đang liên lạc với anh ấy.” Hạ sĩ nhanh chóng kiểm tra chiếc xe. Tôi đưa cho anh ta chìa khóa rương. Cuộc trò chuyện kết thúc ở đó. Thủy quân lục chiến nhìn tôi châm điếu thuốc và chờ đợi trong khi Sutton lắc mông. Cái mông này đẹp hơn cái mông của Sutton nhiều, nhưng nó làm tôi bực mình.
  
  
  Paula Matthews mặc quần vải tuýt vừa vặn và áo khoác bay lót lông để chống chọi với cái lạnh. Với mái tóc Irish Setter được búi lại và làn da màu hồng đào vẫn còn hơi vấy bẩn sau giấc ngủ, cô ấy sẽ là sự bổ sung đáng hoan nghênh cho hầu hết mọi buổi tụ tập. Mặc dù ba người lính thủy quân lục chiến vẫn để mắt đến tôi nhưng họ cũng đồng ý.
  
  
  “Cô có biết người đàn ông này không, cô Matthews?” Hạ sĩ Simms hỏi.
  
  
  "Vâng, Hạ sĩ." Cô hơi khó thở và không biết liệu mình có nên kiệt sức hay không. "Có vấn đề gì vậy, ông Cole?"
  
  
  "Sutton đâu?"
  
  
  “Anh ấy rất mệt và hỏi tôi…”
  
  
  “Tôi muốn sử dụng điện thoại của anh, Hạ sĩ.”
  
  
  Hạ sĩ có chút không chắc chắn. Anh nhìn Paula để xác nhận.
  
  
  Thay vào đó tôi mặc nó vào. "Đó là mệnh lệnh, Hạ sĩ. Ngay bây giờ!" Giọng điệu của tôi lẽ ra đã nhận được sự đồng tình của người hướng dẫn chương trình đào tạo.
  
  
  "Vâng thưa ngài!" Ba người chúng tôi lặng lẽ đến gần trạm bảo vệ. Trong căn phòng nhỏ bên trong, anh chỉ vào chiếc điện thoại.
  
  
  Anh ấy bước đi và tôi nhìn thấy khuôn mặt Paula bừng sáng với mái tóc của cô ấy. "Nhìn! Bạn nghĩ như thế nào…"
  
  
  "Số của anh ấy là bao nhiêu và đừng lãng phí thời gian ném giày của bạn."
  
  
  Với bàn tay nắm chặt và đôi mắt lấp lánh, cô ấy trông đủ đẹp để chụp ảnh. “Năm, hai không, ba,” cô rít lên.
  
  
  Tôi quay lại và bấm số. Chuông reo quá lâu trước khi Sutton bắt đầu phàn nàn, "Paula, tôi đã bảo rồi mà..."
  
  
  “Sutton, tôi cần sử dụng máy bay của đại sứ quán ngay bây giờ. Hãy lắc mông và cảnh báo cho đội. Sau đó hãy đi xuống cổng để cô Matthews có thể quay lại giường của cô ấy.”
  
  
  Tôi có thể nghe thấy tiếng dây điện vo ve khi anh ấy nhặt răng lên. Vừa nói anh ta vừa đưa cho tôi.- “Máy bay của đại sứ quán vẫn ở Tunisia. Tôi đoán anh ta có một đội đi cùng. Bây giờ nếu bạn đang nghĩ..."
  
  
  “Tôi nghĩ việc này sẽ được viết thành văn bản và gửi cho giám đốc của bạn ở Langley. Trong lúc đó, có máy bay dự phòng không?
  
  
  "Không. Chỉ có Convair thôi."
  
  
  "Bạn có điều kiện cho một điều lệ?"
  
  
  Anh khịt mũi mỉa mai. "Từ ai! Không có nguồn tư nhân. Chúng tôi là một đại sứ quán. Chúng tôi không sở hữu đất nước."
  
  
  “Tôi cho rằng các đại sứ quán khác đều có máy bay. Có thỏa thuận chung nào trong trường hợp khẩn cấp không?
  
  
  “Cần có một đại sứ để hành động, và như bạn biết đấy… chúng tôi không có đại sứ.” Anh mỉm cười tự mãn.
  
  
  “Hãy nói theo cách khác. Đây là ưu tiên của Red One. Tôi cần một chiếc máy bay. Tôi cần anh ấy bây giờ. Bạn có thể giúp?"
  
  
  Những sợi dây lại kêu vo vo. “Đó là một khoảng thời gian ngắn ngủi và bây giờ là giữa đêm. Tôi sẽ xem tôi có thể làm gì. Hãy gọi lại cho tôi sau một giờ nữa." Anh ấy cúp máy.
  
  
  Tôi quay lại và thấy Paula đang cau mày, đang quan sát tôi. "Tôi có thể giúp chứ?" Cô ấy nói.
  
  
  "Vâng." Tôi lấy bút chì và giấy ra và bắt đầu viết. “Đây là tần số truyền UHF. Cảnh báo người báo hiệu của bạn để giám sát họ. Tôi có thể gọi. Mật danh của tôi sẽ là Piper. Tôi sẽ gọi cho Charlie. Hiểu?"
  
  
  "Ồ, bạn đang đi đâu vậy?"
  
  
  “Một ngày nào đó chúng ta sẽ ngồi trên sân nhà em và anh sẽ kể cho em nghe mọi chuyện.”
  
  
  Cô ấy đi cùng tôi ra xe. Tôi trèo vào trong. "Henry giúp?" Cô ấy nói.
  
  
  Tôi nhìn cô ấy. "Đi ngủ đi, Paula." Tôi ra hiệu cho hạ sĩ bật công tắc cổng.
  
  
  
  
  
  
  
  chương 11
  
  
  
  
  
  
  
  
  Trong một số nhiệm vụ, thời gian nghỉ sẽ đi cùng bạn. Trên những người khác, bạn lấy một ít khi đang di chuyển. Trên một số bạn sẽ không nhận được chúng.
  
  
  Ngay khi tôi rẽ vào phố Hans Geier. Tôi nghĩ anh ấy có thể có vài ý tưởng về cách đến Budan bằng máy bay.
  
  
  Đèn pha chiếu sáng con đường hẹp. Có một chiếc ô tô đậu trên đó, ngay bên ngoài cổng Geyer. Đó là một chiếc Mercedes bẩn thỉu, trông có vẻ chính thức. Tôi đã lái xe qua. Xe trống hoặc tài xế đang ngủ trên ghế. Điều thứ hai là khó xảy ra. Tôi tăng tốc và đi vòng qua góc cua. Trong tâm trí tôi, tôi có thể hình dung ra Erica trong chiếc quần short và áo len cao cổ đó.
  
  
  Tôi để chiếc Fiat ở công viên. Không có người đi bộ, thậm chí không có một con chó hoang nhìn tôi lao xuống con đường chạy song song với Guyer. Tôi có một sợi dây để trèo qua những bức tường chắn và băng qua khuôn viên biệt thự đằng sau câu chuyện Khan hai tầng theo phong cách Moorish. Nó có một mái hiên với mái vòm và gạch. Ánh sáng chiếu vào từ cửa sổ tầng một. Vì muốn về nhà nên tôi đi dạo quanh nhà trước.
  
  
  Không có an ninh bên ngoài. Chỉ có Thor đã chết. Anh ta đã bị bắn nhiều lần. Giữa những chiếc răng nanh nghiến chặt của anh ta là một mảnh màu ô liu. Tôi lao vào trận chiến qua cửa sổ.
  
  
  Có điều gì đó ở cảnh này gợi nhớ đến cảnh trước, trong đó tôi đóng vai Peeping Tom không chút nghi ngờ. Điều này có một số âm bội hài hước. Không có gì buồn cười về nó. Hans Geier, mặt sưng tấy và đầy máu, cố gắng thoát khỏi sự kìm kẹp của một người đàn ông nặng nề mặc bộ đồng phục màu xanh ô liu, kẻ này đang dùng một tay bóp cổ anh ta, ấn đầu dao vào cổ người thợ máy.
  
  
  Những nỗ lực của Hans không phải là để thoát khỏi kẻ bắt giữ mà là để cứu con gái mình. Quần áo của Erica đã bị cởi bỏ và cô ấy đang nằm trên bàn ăn. Đứng phía sau cô, nắm lấy cổ tay anh, là một người trồng trọt có màu xanh ô liu dễ nhận biết khác. Chân của Erica đung đưa qua hai bên bàn, mắt cá chân của cô được buộc chặt bằng dây thừng. Có một tên khốn xấu xí đang đứng ở cuối bàn. Anh ấy cũng sẽ mặc đồ màu xanh ô liu. Sân khấu nhỏ tại nhà do Đại tá Mohamed Douza chỉ đạo và chỉ đạo. Anh ngồi quay mặt về phía sau ghế, tựa cằm vào thành ghế.
  
  
  Tôi để triết học cho các triết gia, nhưng tôi luôn tin rằng cách duy nhất để đối phó với kẻ hiếp dâm là tước bỏ khả năng cưỡng hiếp của hắn. Trong trường hợp của Shema, tôi không nghĩ đó sẽ là cưỡng hiếp, ít nhất là theo nghĩa nó sẽ xảy ra ở đây. Erica bị bịt miệng và mọi cơ bắp trên cơ thể cô căng cứng và cong lên, hét lên đòi được giải thoát.
  
  
  Tôi thấy Dusa gật đầu với tên côn đồ, nghe thấy Hans hét lên: “Vì Chúa, tôi đã kể cho anh nghe mọi chuyện rồi!”
  
  
  Sau đó Wilhelmina nói. Một lần đối với kẻ bị cáo buộc là kẻ hiếp dâm, người đã la hét. Có lần tôi tạo ra con mắt thứ ba trong đầu kẻ hành hạ Hans. Một lần nữa phải trả giá cho người thứ ba đang nắm cổ tay Erica. Cho cô cơ hội đi tìm vũ khí của mình.
  
  
  Duza đứng dậy, một tay cầm khẩu .45. "Đóng băng hoặc bạn sẽ chết!" Tôi ra lệnh cho anh ta bằng tiếng Pháp. "Chỉ cần cho tôi một cái cớ thôi, Dusa!" Ông đã thay đổi tâm trí của mình. “Hãy giơ tay lên trên đầu! Đối mặt với bức tường! Anh vâng lời.
  
  
  Hans và Erika bị sốc. "Hans!" Tôi chuyển sang tiếng Anh. "Đi ra ngoài! Lấy súng của bạn! Nếu hắn chớp mắt, hãy bắn hắn!”
  
  
  Hans cử động như một người đang mộng du. Tôi dùng mông của Wilhelmina đập vỡ phần kính còn lại, muốn vào trong. Khi tôi làm điều này, Erica đã tự giải thoát và biến mất. Thân hình quằn quại nằm trên sàn, co quắp và vẫn còn dính đầy máu của chính mình, bất tỉnh hoặc đã chết.
  
  
  Hans đứng dậy, đôi mắt đờ đẫn, không hoàn toàn chắc chắn cơn ác mộng đã kết thúc. Tôi giải thoát anh ấy khỏi FN và vỗ nhẹ vào vai anh ấy. “Hãy lấy cho mình một đai rượu bourbon này. Tôi sẽ lo mọi việc ở đây."
  
  
  Anh gật đầu ngu ngốc và lảo đảo đi vào bếp.
  
  
  Tôi đã nói với Duse. "Quay lại."
  
  
  Anh ấy đến gần tôi, muốn xem liệu tôi có phải là người như anh ấy nghĩ không. Anh ấy bắt đầu cười toe toét khi nói, “Vous serez…”
  
  
  Cú trái tay của tôi vào đòn của anh ấy không chỉ khiến anh ấy phải cười toe toét và ngăn lời nói của anh ấy mà còn đập đầu anh ấy vào tường khiến một dòng máu đỏ chảy ra từ môi anh ấy.
  
  
  “Anh sẽ giữ im lặng,” tôi nói khi cú sốc nhất thời của anh chuyển thành cơn thịnh nộ bị kìm nén. “Bạn sẽ trả lời khi được nói như bạn đã hướng dẫn tôi. Đừng cám dỗ tôi. Tôi sắp moi ruột anh rồi. Bạn muốn gì từ những người này?
  
  
  “Tên khốn chết tiệt đó muốn biết tôi biết gì về thảm họa.” Hans rửa mặt, cầm chai rượu trên tay, mặc dù vẫn còn thở dốc như người đã chạy quá xa, nhưng giọng nói khàn khàn đã trở lại hài hòa và đôi mắt đờ đẫn biến mất. “Chỉ có điều anh ấy không tin tôi khi tôi nói với anh ấy. Hãy để tôi đập cái chai này vào đầu anh ta!” Anh bước tới, sự căng thẳng hiện rõ trên khuôn mặt bầm tím.
  
  
  “Đi xem Erica thế nào rồi.” Tôi nắm lấy tay anh ấy.
  
  
  Anh chợt nhớ đến Erica và lao đi, gọi tên cô.
  
  
  "Tại sao bạn lại quan tâm đến những gì anh ấy biết về thảm họa?"
  
  
  Duza nhún vai. “Công việc của tôi là quan tâm. Nếu anh ta biết sự việc xảy ra như thế nào thì anh ta phải biết ai đã làm điều đó. Bạn sẽ được thông báo đầy đủ..."
  
  
  Nắm đấm của tôi không đi xa được. Nó làm tổn thương anh ấy. Tôi đợi cho đến khi tên khốn đó dừng lại và hắn quay lại, rồi tôi cho hắn nghe bản ghi âm của chính hắn: “Tôi đã nói là anh sẽ trả lời, không được gây ra những tiếng động ngu ngốc. Rõ ràng là anh ta không biết ai, ngay cả khi anh ta biết bằng cách nào. Hay bạn nghĩ anh ta sẽ từ chối trả lời miễn là bạn cho phép một trong những con khỉ của bạn cưỡng hiếp con gái anh ta? "
  
  
  Giọng Duza huýt sáo trong cổ họng. “Việc của tôi là tìm hiểu.”
  
  
  "Của tôi cũng thế." Tôi nhét Luger vào bụng anh ấy và cắm điểm Hugo dưới cằm anh ấy. “Tôi có rất ít thời gian, thưa Đại tá. Bạn sẽ còn ít hơn nếu không hợp tác ”. Tôi ép anh ta vào tường, cổ anh ta ngửa ra sau, cằm anh ta cách xa mũi nhọn của con dao. “Tại sao Mendanike lại muốn gặp Abu Osman?”
  
  
  Qua hàm răng nghiến chặt, lắc đầu, anh nghẹn ngào: "Tôi thề với Allah, tôi không biết!"
  
  
  Hugo đổ máu. Duza cố gắng rút lui qua bức tường. “Tôi thề trước kinh Koran! Tại mộ mẹ tôi!"
  
  
  Tôi giảm bớt áp lực một chút. "Tại sao Mendanike muốn gặp Đại sứ Petersen?"
  
  
  Anh ấy lắc đầu. “Tôi chỉ là người đứng đầu bộ phận an ninh thôi! Tôi sẽ không biết điều đó!”
  
  
  Lần này Hugo không chỉ bị nhột. Duza đập đầu vào tường và hét lên. "Lại. Tôi đã nói tại sao? Đây là lần duy nhất cậu có được nó."
  
  
  Anh suy sụp và bắt đầu lảm nhảm, nức nở: “Bởi vì! Bởi vì! Ông sợ một cuộc đảo chính! Bởi vì hắn sợ tướng Tashahmed sẽ giết hắn!”
  
  
  “Và anh đã giết đại sứ của chúng tôi.”
  
  
  "Nó là một tai nạn!"
  
  
  “Có vẻ như vụ phá hoại máy bay chỉ là một tai nạn. Tasahmed sợ Mendanike sẽ tìm cách thỏa thuận với Osman.”
  
  
  "Không không!" Anh lắc đầu từ bên này sang bên kia. “Đó là lý do tại sao tôi đến đây để thẩm vấn Geyer. Chúng ta phải nói về việc làm sao anh ấy biết tai nạn xảy ra như thế nào và…”
  
  
  "Và thời gian của bạn đã hết." Tôi lùi lại và anh ấy nhìn xuống nòng súng của Wilhelmina, đôi mắt anh ấy mở to và đen như nòng súng của cô ấy. Anh ta quỳ xuống như thể nghe thấy muezzin đang kêu gọi các tín đồ cầu nguyện. Vì lý do nào đó, anh ấy không gây ấn tượng với tôi bằng sự mềm mại dưới lửa, nhưng bạn không bao giờ biết một từ có giá trị như thế nào trong bài phát biểu của mình.
  
  
  Nếu những gì anh ấy nói là đúng, hoặc thậm chí là đúng một nửa, thì không chỉ thời gian của anh ấy mà của tôi cũng đã hết. Không có vũ khí hạt nhân bị đánh cắp trong đống, chỉ có một nhóm những kẻ đảo chính hạng ba thuộc thế giới thứ ba. Trò chơi đã khá rõ ràng. Tasakhmed đã đạt được một thỏa thuận với Liên Xô. Lamana là giải thưởng và Mendanike là con dê hiến tế. Mendanicke nhận ra rằng việc ai làm rơi máy bay của anh ấy hay bằng cách nào... tuy nhiên - chưa hết - "Tôi có thể tổng hợp tất cả lại và thông báo cho Hawk bắt đầu tìm kiếm nơi khác, hoặc tôi có thể sử dụng thời gian quý báu của bạn và chơi nó để kết thúc cay đắng.
  
  
  “Cứ quỳ gối đi,” tôi nói khi Hans và Erica quay lại phòng. Cô ấy đang mặc quần dài và một chiếc áo cổ lọ khác. Cô ấy xanh xao nhưng đôi mắt vẫn trong trẻo và tự chủ.
  
  
  "Bạn dạo này thế nào?"
  
  
  Cô ấy có một nụ cười yếu ớt. "Tôi ổn... cảm ơn cậu."
  
  
  "Rất hân hạnh. Tại sao bạn không sang phòng khác trong khi chúng tôi lo mọi việc ở đây?”
  
  
  Những thi thể trên sàn, còn sống và đã chết, trông giống như cảnh cuối cùng trong Hamlet. Là một y tá ở phần này của thế giới, cô chắc chắn đã nhìn thấy phần máu me của mình và không thể cảm thấy thương xót những gì còn sót lại. “Tôi sẽ lấy bữa sáng cho anh,” cô nói, đi ngang qua phòng.
  
  
  "Bạn sẽ làm gì với nó?" - Hans nói, nhìn người đứng đầu an ninh bị đánh bại.
  
  
  “Tôi vẫn chưa quyết định nên bắn vào đầu hay cắt cổ anh ta.”
  
  
  Hans nghiêng đầu về phía tôi, không chắc tôi có ý đó hay không. Lý do duy nhất tôi không làm điều này là vì có khả năng Duza còn sống có thể hữu ích hơn Duza trên thiên đường. “Tôi quay lại đây để hỏi anh một câu,” tôi nói.
  
  
  “Bạn ơi,” Hans lắc đầu, “bạn được mời đến đây bất cứ lúc nào trong ngày hay đêm để hỏi tôi bất cứ điều gì!”
  
  
  "Khỏe. Trả lời tốt. Tôi cần một chiếc máy bay để đưa tôi đến Budan ngay bây giờ. Tôi có thể tìm anh ấy ở đâu?
  
  
  Anh ta nhìn tôi, chớp mắt, xoa cằm rồi cười toe toét như một con mèo Cheshire và chĩa cái chai vào Duza. “Thằng khốn nạn đó có thể đặt mua cho chúng ta một cái. Đây là hai chiếc NAA Dakota đang chờ sẵn, đã được thử nghiệm và sẵn sàng hoạt động. Một trong số họ phải đi tới..."
  
  
  “Tôi không cần lịch sử chuyến bay của họ. Chúng ta có thể có được một đội ở đâu?
  
  
  “Anh ấy có thể ra lệnh cho một thủy thủ đoàn.
  
  
  tất cả những gì anh ta phải làm là gọi dịch vụ khách hàng. Kết nối điện thoại kém, nhưng vào giờ này…”
  
  
  “Đứng dậy đi, Dusa.”
  
  
  Không cần phải nói đến lần thứ hai, nhưng tôi có thể thấy rằng anh ấy đã lấy lại được chút bình tĩnh. Sự lấp lánh trở lại trong mắt anh. Anh bắt đầu cởi bỏ bộ đồng phục của mình.
  
  
  Điện thoại ở tiền sảnh. Nó có những bức tường trắng và sàn lát gỗ. Mọi thứ trong phòng ăn đều tối om, nhưng ở đây, khi đèn bật sáng, tất cả chúng tôi đều nổi bật rõ ràng. Duza nhìn tôi như muốn nhớ mặt tôi nhưng đồng thời cũng muốn quên đi.
  
  
  "Tôi sẽ cho bạn một số hướng dẫn," tôi nói. “Bạn để mắt tới họ, nếu không chúng tôi sẽ giao bạn cho người thu gom xác và rác. Bạn đặt mua một chiếc máy bay, bạn đặt mua một đội. Họ sẽ đợi sự xuất hiện của bạn." Tôi kể chi tiết cho anh ấy trong khi Hans liên lạc với các chuyến bay.
  
  
  Khi chúng tôi rời khỏi nhà, Hans và tôi trong hình dáng hai người đàn ông của Dusa. Trong một phút tôi đã nghĩ Hans sẽ phá hỏng buổi diễn. Anh ta nhìn thấy những gì họ đã làm với con chó của mình và đuổi theo Duz. Viên đại tá cao gấp đôi ông ta, nhưng không sánh được với người thợ máy đang giận dữ. Tất cả những gì tôi có thể làm là đưa anh ấy ra ngoài trong khi Erica giúp anh ấy bình tĩnh lại. Sau đó, tôi đỡ Duza đứng dậy và làm ra vẻ giống như một mệnh lệnh hành quân. Tôi không muốn anh ấy trông mệt mỏi đến mức không vượt qua được bài kiểm tra.
  
  
  Hans cưỡi ngựa với Duza bên cạnh. Tôi ngồi phía sau đại tá, Erica ngồi cạnh tôi. Cô ấy im lặng suốt chặng đường, thỉnh thoảng liếc nhìn tôi. Tôi đưa tay ra và nắm lấy tay cô ấy. Cô ôm chặt, cái ôm ấm áp và biết ơn.
  
  
  "Bạn có cảm thấy ổn không?"
  
  
  "Bây giờ tôi ổn rồi."
  
  
  “Bỏ anh lại cũng chẳng ích gì.”
  
  
  "Anh không thể rời xa em được."
  
  
  "Bạn đã từng đến Budan trước đây chưa?"
  
  
  "Thường. Tôi làm việc cho Tổ chức Y tế Thế giới. Tôi thường xuyên đến phòng khám ở đó.”
  
  
  "Khỏe. Khi đó chuyến đi sẽ không bị lãng phí đối với bạn ”.
  
  
  “Dù sao thì nó cũng sẽ không lãng phí đâu.” Cô nhặt cái phích nước lên. "Bạn có muốn một cốc nữa không?"
  
  
  "Không phải bây giờ, cảm ơn."
  
  
  Hans không hề bị phân tâm khi lái xe, còn tôi thì không rời mắt khỏi Dusa. Tôi muốn xếp anh ấy ở phía sau cùng với tôi, nhưng điều đó sẽ đẩy Erica lên phía trước. Một người phụ nữ lái xe trước đầu xe của công ty vào giờ này sẽ thu hút sự chú ý. Duza biết rằng mình chỉ cách cái chết một ngón tay. Anh ta là một kẻ hèn nhát hoặc là một diễn viên giỏi. Nếu chúng tôi ở một mình và có thời gian, tôi sẽ nhanh chóng tìm ra đó là ai. Nhưng cho đến nay tôi phải chơi bằng cảm giác và tôi không thực sự thích cảm giác đó.
  
  
  Duza hướng dẫn qua điện thoại rằng anh sẽ đến cổng trạm kiểm soát vào khoảng 02:30. Các sĩ quan đang làm nhiệm vụ đã được thông báo rằng sẽ không có sự chậm trễ nào. Đây không phải là một mệnh lệnh mà tôi có thể tin cậy. “Hãy chắc chắn rằng bạn biết lời thoại của mình, anh bạn. Khi chúng tôi bị chặn lại, bạn sẽ giải quyết thế nào?”
  
  
  “Tôi sẽ tuyên bố tôi là ai…”
  
  
  "Tiếng Pháp, không phải tiếng Ả Rập."
  
  
  “Và tôi sẽ bảo họ cho chúng ta đi qua nếu họ không tự động làm điều đó.”
  
  
  "Giả sử bạn được yêu cầu ra khỏi xe?"
  
  
  “Tôi sẽ ở lại chỗ cũ và yêu cầu được gặp chỉ huy.”
  
  
  “Hans, nếu có chuyện gì xảy ra và tôi bắn đại tá, anh sẽ làm gì?”
  
  
  “Tôi sẽ uống thêm một ly nữa và kiểm tra máy bay. Không, tôi sẽ tới nhà chứa máy bay trước. Chúng ta sẽ nhảy ra khỏi thứ này ở lối vào bên cạnh, đi qua nhà chứa máy bay và lấy chiếc xe lôi của tôi ở nơi tôi đã để nó ở phía bên kia. Sau đó, tôi để lại cho bạn."
  
  
  Sau này chúng ta sẽ chơi nghiêm túc bằng tai. Tôi hy vọng điều đó là không cần thiết, nhưng do nỗi sợ hãi của Duza hoặc tài năng diễn xuất tiềm ẩn của anh ấy nên điều đó đã không xảy ra.
  
  
  Khi chúng tôi đến gần cổng trạm kiểm soát nhà chứa máy bay, một ánh sáng chói mắt chiếu vào chúng tôi. Hans dừng lại, Dusa thò đầu ra ngoài cửa sổ giận dữ hét lên.
  
  
  Chúng tôi bước qua cổng, đáp lại lời chào của người bảo vệ. Nó không thể mượt mà hơn được. Tôi cảm thấy Erica thư giãn, hơi thở của cô chuyển thành một tiếng thở dài. Tôi vỗ nhẹ vào đầu gối cô ấy.
  
  
  “Khi chúng ta lên máy bay, Erica, bạn sẽ ra khỏi chỗ tôi, đi ngang qua tôi và lên máy bay. Bạn không có gì để nói với bất cứ ai. Duza, cậu đi theo cô ấy. Tôi sẽ ở ngay phía sau. bạn đi về phía sau. Phi công sẽ muốn biết chúng ta sẽ đi đâu. Nói với anh ấy rằng nó sẽ đến Budana và anh ấy có thể gửi kế hoạch bay sau khi chúng ta cất cánh.”
  
  
  Máy bay của chúng tôi không khó để tìm thấy. Ánh đèn hiện trường chiếu sáng đường bay và chúng tôi có thể thấy hai thành viên tổ bay đang kiểm tra một chiếc DC-3 Dakota cũ. Hans lái xe đến chỗ cô nhưng không xuống xe như chỉ dẫn. Tôi đã nhận ra kế hoạch của mình
  
  
  Tại sao. Ngoài các phi công, còn có hai kỹ thuật viên bảo trì của NAA thực hiện các cuộc kiểm tra vào phút cuối. Ngay cả khi mặc bộ đồng phục không vừa vặn, Hans vẫn quyết định rằng họ sẽ nhận ra anh.
  
  
  Erica nhanh chóng leo lên tàu. Các phi công đứng nghiêm trước mặt Duza và chào anh. Anh ấy đưa ra chỉ dẫn cho họ và họ đứng sang một bên, đợi anh ấy bước lên các bậc thang.
  
  
  Tôi không thể mạo hiểm bỏ Hans lại và chắc chắn tôi không thể rời mắt khỏi Dusa. Tôi biết rằng máy bay chiến đấu mặt đất không thể bị giết. Khi máy bay cất cánh, họ phải đứng cầm bình cứu hỏa. Chúng bay lượn ở lối vào máy bay như một cặp bướm đêm.
  
  
  “Đại tá,” tôi nói, “anh muốn kiểm tra xem cuộc gọi này có được thực hiện hay không. Không lẽ một trong số những người này đã làm được điều đó sao? Tôi gật đầu với cặp đôi. “Và người khác có thể kiểm tra trục sau của chúng tôi.”
  
  
  Duza học rất nhanh. Anh ấy nhìn tôi ngơ ngác qua vai trong một giây rồi ra lệnh.
  
  
  “Thưa ngài,” phi công nói, “chúng tôi có thể liên lạc với các hoạt động của căn cứ bằng radio và hỏi về cuộc gọi của ngài.”
  
  
  "Không cần thiết. Anh ấy có thể sử dụng chiếc máy bay này." Anh ta chỉ vào vòng tròn của hai người rồi leo lên tàu. Tôi đi theo anh ấy, tự hỏi mình nên làm gì tiếp theo. Việc đó quá mạo hiểm. Nhưng dù thế nào đi nữa, nó đã đưa tôi đến nơi tôi muốn và giữ cho Duza sống sót, và nó đứng đầu trong danh sách của anh ấy.
  
  
  Các phi công đi theo chúng tôi và vài giây sau Hans bước vào. Anh kích hoạt cơ chế đóng cửa buồng lái. Sau khi đã bảo vệ được nó, anh mệt mỏi dựa vào nó. “Chúa ơi, cả hai nhân vật này đều làm việc cho tôi!”
  
  
  "Các phi công có biết bạn không?"
  
  
  "KHÔNG. Họ là những quân nhân đến từ Rufa. Khi một tên khốn như thế bay, họ sẽ sử dụng mệnh lệnh quân sự.”
  
  
  Dakota là mẫu người điều hành dành cho VIP. Nó có nhiều hành lang rộng chạy dọc hai bên, một quầy bar, một chiếc bàn, ghế ngả và thảm trải sàn.
  
  
  Người phi công phụ thò đầu ra khỏi cửa buồng lái và nói: “Không có tin nhắn nào cho ông, thưa ông. Bạn sẽ thắt dây an toàn chứ? Chúng ta sẽ cất cánh ngay."
  
  
  Vài giây sau, tôi nghe thấy tiếng động cơ bắt đầu kêu vo vo, sau đó động cơ nghẹn ngào, khụt khịt và sống lại với một tia chớp mạnh. “Mọi người trên tàu Budan,” Hans nói và nhìn vào quầy bar.
  
  
  Đại tá ngồi xuống đối diện tôi, thắt dây an toàn và thư giãn. Vẻ mặt anh ấy khá trống rỗng, nhưng tôi thấy trong mắt anh ấy có chút tự mãn.
  
  
  “Duza, nếu anh không phá hoại máy bay của Mendanike thì anh nghĩ ai đã làm vậy?”
  
  
  “Có lẽ ông Guyer sẽ nói với bạn điều đó,” anh nói, cố gắng đưa trận đấu trở lại đúng hướng.
  
  
  “Tôi rất muốn nghe giả thuyết của anh,” tôi nói. “Đây không chỉ là một hành trình dài đến Budan mà còn là một hành trình dài từ độ cao mà chúng tôi đang bay tới mặt đất. Bạn có thể chọn con đường này và chúng tôi có thể chọn con đường khác ”.
  
  
  Anh suy nghĩ một phút khi máy bay dừng lại và bắt đầu kiểm tra động cơ trước khi cất cánh. “Hãy suy nghĩ về điều đó cho đến khi chúng ta bay lên không trung,” tôi nói.
  
  
  Đó là một cảm giác khác hẳn khi chúng tôi cất cánh trên chiếc máy bay hai động cơ cũ kỹ. Bạn tự hỏi liệu thứ này có đạt đủ tốc độ để bay hay không, và rồi bạn nhận ra mình đang bay.
  
  
  Khi động cơ đã dừng, tôi bảo Hans tiếp tục và yêu cầu phi công tắt đèn trên cao. “Anh đi với họ. Khi chúng tôi còn khoảng một giờ nữa là hạ cánh, tôi muốn họ liên lạc với Budan để trụ sở an ninh có thể được thông báo rằng cấp trên của họ đang đến. Anh ấy cần những thông tin mới nhất về nơi ở của Osman cũng như chiếc xe đang chờ ở sân bay.”
  
  
  "Bạn đang đặt cược." Hans đứng dậy với cái chai trên tay.
  
  
  “Và tốt nhất là cậu nên để nó ở đây. Bạn không muốn gây nghi ngờ và bạn không muốn bắt đầu bất kỳ thói quen xấu nào ”.
  
  
  Anh cau mày, nhìn cái chai rồi đặt nó lại chỗ cũ. "Được rồi anh bạn, nói gì cũng được."
  
  
  “Erica,” tôi nói, “sao em không nằm xuống đó và trốn đi?”
  
  
  Cô ấy mỉm cười với tôi và đứng dậy. "Vâng thưa ngài."
  
  
  Sau khi tắt đèn chính và chỉ bật vài đèn phụ, tôi và Đại tá ngồi trong bóng râm. Tôi không mời anh ấy điếu thuốc. “Bây giờ chúng ta hãy nghe to và rõ ràng. Bạn thề trên kinh Koran rằng ông chủ của bạn đã không kết liễu Mendanike. Ai đã làm việc đó?"
  
  
  "Chúng tôi nghi ngờ có lực lượng bên ngoài."
  
  
  “Đừng nói với tôi những điều tào lao về CIA.”
  
  
  “Chúng tôi không biết ai. Liên Xô, Trung Quốc, Israel."
  
  
  Tôi biết anh ấy đang nói dối về Liên Xô, điều đó có nghĩa là anh ấy đang nói dối. "Lý do của bạn là gì?"
  
  
  “Bởi vì chúng tôi không làm điều đó nên người khác đã làm. Osman được người Trung Quốc ủng hộ.”
  
  
  "Chắc chắn. Vì vậy Mendanike chạy đến gặp Osman và họ bắn hạ anh ta trước khi anh ta có thể nói cho họ biết lý do.
  
  
  Duza nhún vai. “Anh hỏi tôi là ai. Không có gì đặc biệt. Vụ tai nạn trông giống như một tai nạn bình thường. Bạn của bạn nói rằng anh ấy biết khác
  
  
  
  Đương nhiên, chúng tôi muốn biết, chúng tôi..."
  
  
  “Còn những người lính đánh thuê mà bạn mang theo, những chàng trai xinh đẹp đến từ Nam Yemen và những điểm khác thì sao?”
  
  
  Điều này mang đến một khoảnh khắc im lặng. “Những người này vào đất nước theo lệnh của Mendanike. Anh ấy chưa bao giờ nói tại sao. Chúng tôi chỉ đơn giản là có hướng dẫn để cho họ vào. Điều này khiến Tướng Tasahmed lo lắng. Chúng tôi…"
  
  
  “Những người lính đánh thuê này đi chơi ở đâu?”
  
  
  “Hầu hết ở Pacar.”
  
  
  "Có gì ở đó vậy?"
  
  
  “Đây là thành phố lớn thứ hai của chúng tôi. Nó gần biên giới Libya."
  
  
  “Họ đã làm gì để gây phấn khích.”
  
  
  "Không có gì. Chúng tôi chỉ đi chơi thôi."
  
  
  Đó là một lọ đầy rắn và một lọ dối trá. Tất cả điều này được thêm vào rõ ràng. Tên khốn đó là người đứng đầu bộ phận hành quyết NAPR, nhưng giống như Tasahmed, đối với tôi, hắn còn sống và trong tình trạng khá tốt vẫn có giá trị hơn là đã chết - ít nhất là cho đến khi tôi có cơ hội nói chuyện với Osman.
  
  
  Có một nhà vệ sinh nhỏ ở phía sau máy bay. Tôi đặt đại tá ở đó. Để chắc chắn rằng anh ấy không cử động, tôi trói tay chân anh ấy bằng dây thừng từ quần của bộ đồng phục anh ấy đang mặc. Các sọc từ quần tạo thành một sợi dây khá nhẹ. Tôi để anh ta ngồi trên ngai vàng, quần của anh ta kéo xuống mắt cá chân để đảm bảo an toàn. Sau đó tôi nằm dài trong phòng khách đối diện với Erica và ngủ thiếp đi trong vòng hai phút.
  
  
  Đến một lúc nào đó, người lên thiên đường không phải Duza mà là Nick Carter. Một bàn tay ấm áp và dịu dàng cởi thắt lưng của tôi. Cô ấy bắt đầu vuốt ve và vuốt ve tôi. Cô cởi nút và kéo khóa kéo. Nó lan rộng khắp cơ thể tôi và được nối với một bàn tay khác. Ngực tôi, bụng tôi, toàn bộ sự tiếp xúc của tôi là những cảm xúc tinh tế nhất của âm nhạc đêm nay.
  
  
  Tôi tỉnh dậy khi môi và cơ thể cô ấy chạm vào tôi. Tôi ôm cô ấy, ngạc nhiên khi thấy cô ấy không mặc áo len mà chỉ mặc bộ ngực căng tròn. Nhẹ nhàng khám phá lưỡi của chúng tôi, tôi lăn chúng tôi sang một bên và tay tôi di chuyển xuống để phát hiện ra rằng thứ trần trụi ở trên cũng trần trụi ở dưới. Tôi bắt đầu đáp lại lời nói vui vẻ của cô ấy và cô ấy rên rỉ, gật đầu rồi thì thầm vào môi tôi: “Ồ, vâng! Đúng!"
  
  
  Tôi dùng miệng bóp nghẹt lời nói của cô ấy và để tay còn lại tập trung vào ngực cô ấy. Đôi môi của tôi cũng thèm khát chúng.
  
  
  "Vui lòng!" cô ấy thở hổn hển khi tôi thả lỏng cô ấy bên dưới tôi, cảm thấy hông cô ấy tìm kiếm một nhịp điệu chung.
  
  
  Tôi từ từ đi vào trong cô ấy, những ngón tay của cô ấy thực sự muốn đưa tôi vào trong cô ấy. "Tuyệt vời!" Cô ấy thở hổn hển.
  
  
  Đối với cô, đó một phần là phản ứng cảm xúc trước những gì suýt xảy ra, và một phần là sự hấp dẫn không thành lời nhưng nhanh chóng nhận ra giữa chúng tôi. Tôi biết điều này khi tôi làm tình với cô ấy, và do đó không có mệt mỏi. Thay vào đó là sự cho và nhận sâu sắc, sự tương hỗ nhanh chóng giữa đòn và đòn phản công.
  
  
  Nó quá tốt để kéo dài và quá khẩn cấp để cả hai chúng tôi tìm ra lối thoát. Chúng tôi đến nơi, cô ấy đang khóc vì sung sướng vì cực khoái, tôi biết rằng bạn sẽ không tìm thấy thiên đường nếu ngủ.
  
  
  Chúng tôi nằm trong phòng khách, thư giãn và hút một điếu thuốc. Tiếng gầm rú liên tục của động cơ đã ru tôi ngủ lại. “Anh biết đấy,” cô trầm ngâm nói, “Tôi không biết anh là ai.”
  
  
  "Tôi đến Budan, du hành trên tấm thảm thần kỳ hạng nhất."
  
  
  “Nhưng điều đó không thực sự quan trọng,” cô phớt lờ câu trả lời của tôi, “ít nhất là vào lúc này.”
  
  
  “Hãy nhắc tôi giới thiệu bản thân một cách chính thức vào một ngày nào đó.”
  
  
  Cô ấy xoa tóc tôi và cúi xuống hôn tôi. “Tôi nghĩ tôi thích bạn hơn nhiều trong một khung cảnh thân mật. Tôi thích việc bạn cứu tôi khỏi những kẻ hiếp dâm nam và tôi thích bạn ở đây trên bầu trời nơi không ai có thể làm phiền chúng tôi.
  
  
  Tôi kéo cô ấy về phía mình. "Có lẽ bạn muốn lặp lại màn trình diễn."
  
  
  “Tôi muốn lặp lại màn biểu diễn.” Tay cô đưa lên dập điếu thuốc.
  
  
  “Một ngã rẽ tốt xứng đáng có một ngã rẽ khác,” tôi nói.
  
  
  
  
  
  
  
  Chương 12
  
  
  
  
  
  
  
  
  Tôi bị đánh thức bởi tiếng động cơ thay đổi cường độ. Ánh sáng sớm tràn ngập túp lều. Erica nằm trong phòng khách đối diện tôi, cuộn tròn trong giấc ngủ. Tôi ngồi xuống, ngáp dài và nhìn ra bến cảng. Chúng tôi đã vượt qua những địa hình khô cằn, khô cằn, nhìn ra bầu trời trong xanh mà không có đám mây nhiệt phát triển sau này. Những ngọn núi trơ trụi và không có nhiều cây xanh giữa chúng. Tôi biết Budan là một ngoại lệ. Nó nằm trong một thung lũng được nuôi dưỡng bởi các hồ chứa ngầm, nguồn nước thực sự duy nhất trong mười nghìn dặm vuông.
  
  
  Hans rời khỏi cabin. Mặc dù có vẻ ngoài tồi tàn nhưng anh ta có đôi mắt trong veo và cái đuôi rậm rạp phía trước viễn cảnh phía trước. “Chúng ta tới đây,” anh ta nói, “chúng ta sẽ đi thẳng tới hiện trường vụ tai nạn. Hãy tiến lên và tôi sẽ cho bạn thấy chuyện gì đã xảy ra."
  
  
  “Ngồi xuống một phút,” tôi nói. “Budan có được thông báo về thời gian đến dự kiến của chúng tôi không?”
  
  
  "Đương nhiên, đúng như ngươi nói."
  
  
  "Khỏe. Bây giờ hãy cởi bộ đồng phục này ra và ở lại đây với chúng tôi.”
  
  
  "Nhưng tôi phải ..."
  
  
  “Bạn sôi sục và lắng nghe. Đây không phải là chuyến du ngoạn thú vị của Hans Geyer."
  
  
  “Ừ, tôi biết, nhưng vụ tai nạn…”
  
  
  “Anh có thể nghiên cứu vấn đề này bao nhiêu tùy thích, một khi tôi thấy mọi việc thế nào. Duza sẽ ở bên tôi."
  
  
  "Này, anh ấy ở đâu?"
  
  
  “Tôi đã đánh phấn vào mũi mình. Bạn đã từng đến đây chưa, tình hình ở sân bay thế nào - an ninh, tiện nghi, v.v.?”
  
  
  Erica tỉnh dậy khi anh ấy kể cho tôi nghe mọi chuyện. Chỉ có một đường băng đông-tây, một nhà chứa máy bay và một nhà ga. Vì đây là chuyến bay chính thức nên không có kiểm tra giấy phép và an ninh luôn chỉ bao gồm an ninh nhà ga. Mọi thứ diễn ra khá đúng như tôi mong đợi.
  
  
  “Tôi đoán ở đây có một nhà khách hoặc khách sạn dành cho du khách.”
  
  
  "Tất nhiên rồi, Ashbal."
  
  
  "Bạn và Erica sẽ ở đó cho đến khi tôi đến đón bạn."
  
  
  "Đợi một chút, anh bạn, ý anh là sao, ở lại?"
  
  
  “Khi bạn không đào bới đống đổ nát hay vào tù, và Erica không đến phòng khám, bạn sẽ ở lại đó. Tôi không biết sẽ mất bao lâu. Rõ ràng?"
  
  
  “Ừ, ừ, tất nhiên rồi, được rồi. Tôi hiểu bạn". Anh đã vui vẻ trở lại.
  
  
  Tôi nghe thấy tiếng click bánh răng. “Và nếu bạn không cởi bộ đồng phục này ra, tôi sẽ cởi nó ra cho bạn.”
  
  
  Tôi bắt đầu nói chuyện với Erica, cố gắng phớt lờ ánh nhìn của cô ấy. “Có thể tôi phải mất một ngày, có thể nhiều hơn, nhưng bạn sẽ ổn nếu ở gần phòng khám. Liệu tiếng hú ở Mendanica ở đây có dữ dội như ở Laman không?
  
  
  “Không,” Hans nói và cởi chiếc quần màu xanh ô liu ra. “Có rất nhiều người đồng tình với Osman ở đây.”
  
  
  Tôi đứng dậy, quyết định đã đến lúc chủ nhà hòa vào đám đông. “Một điều nữa: đừng mang theo bất kỳ vũ khí nào bên mình. Hãy giấu đi những gì bạn có." Tôi cũng định làm điều tương tự, trừ khẩu .45 Duza và Pierre.
  
  
  Người đứng đầu bộ phận an ninh không ở trạng thái tốt nhất. Khuôn mặt đen tối của anh ta có một chút gì đó khó chịu. Đôi mắt đỏ ngầu của anh ta lấp lánh. Nửa dưới của anh phồng lên. Bé ngồi trên bô quá lâu.
  
  
  Tôi thả tay chân anh ấy ra và anh ấy ngồi đó xoa xoa cổ tay một cách giận dữ. “Anh có thể tự kéo quần lên,” tôi nói. “Vậy thì cậu có thể cùng chúng tôi đi uống cà phê.”
  
  
  Có cà phê. Erica đã lo việc này trong căn bếp nhỏ phía trước. Cô đóng vai một tiếp viên hàng không và phục vụ phi hành đoàn. Hans chưa kịp hồi phục, mặt đã bị áp vào cửa sổ.
  
  
  “Này, lại đây và nhìn xem! Tôi thấy họ đã đi đâu! Đúng đồng xu, như tôi đã nói! Tuyệt vời!"
  
  
  Tôi nhìn ra ngoài cửa sổ và thấy chúng tôi đang bay song song với rìa thung lũng. Nó trông tươi tốt, nhưng những ngọn núi ở hai bên chúng tôi lại là một thứ khác. Tôi hy vọng Osman không ở xa hoặc ẩn náu trong hang động. Hawk không đặt ra một giới hạn thời gian cố định cho việc tìm kiếm của tôi, nhưng mỗi phút không có câu trả lời là một phút quá dài.
  
  
  “Anh có thấy đống đổ nát không?” Hans cười khúc khích.
  
  
  Tôi đã nhìn thấy đống đổ nát. Nó trông giống như một bãi phế liệu nhỏ trải dài dọc theo mặt đất bằng phẳng cách đường băng vài dặm, một dải đen dài ngổn ngang các bộ phận máy bay bị cháy và hỏng. Rõ ràng là không có ai thu thập chúng để điều tra. Sự thật này lẽ ra có ý nghĩa hơn với tôi, nhưng Duza bước ra khỏi gian hàng, khập khiễng, vẫn xoa cổ tay, làm tôi chuyển hướng chú ý.
  
  
  “Ngồi đây,” tôi chỉ, và anh ấy cứng nhắc ngồi xuống.
  
  
  “Erica, mang cà phê đến và tham gia cùng chúng tôi. Tôi phải ban phước lành. Hans, anh cũng vậy.”
  
  
  Sau khi chúng ta hạ cánh, tôi đã nói với Duse, anh sẽ ra lệnh cho cả đội ở lại căn cứ. Hans, anh và Erika sẽ ở lại trên tàu cho đến khi tôi và Đại tá rời đi. Không ai trong chúng ta sẽ xuống máy bay cho đến khi phi hành đoàn có mặt ở đó. Hans, phương tiện di chuyển cho hai người thế nào? "
  
  
  “Đáng lẽ phải có taxi, nhưng nếu không có, tôi có thể mượn xe jeep của trưởng ga. Tôi sẽ đưa Erica đến phòng khám và sau đó tôi sẽ bắt máy.”
  
  
  "Nếu bạn không ở Ashbal, hoặc không quay lại tàu khi tôi sẵn sàng, bạn sẽ bị bỏ lại phía sau."
  
  
  "Chà, làm thế quái nào mà tôi biết được khi nào điều đó sẽ xảy ra!"
  
  
  “Khi tôi sẵn sàng, tôi sẽ kiểm tra Ashbal trước, sau đó đến phòng khám và sau đó đến đây. Đây là điều tốt nhất tôi có thể làm cho bạn."
  
  
  "Bạn cần gì?" Erica hỏi khi máy bay giảm tốc độ, đập cánh xuống, bánh xe duỗi ra để tiếp xúc. "Có lẽ tôi có thể giúp được."
  
  
  “Tôi ước gì anh có thể, nhưng Đại tá đã tình nguyện làm người hướng dẫn cho tôi.” Đại tá nhấp một ngụm cà phê, hạ nắp xuống.
  
  
  Bánh xe chạm nhau, cọt kẹt và chúng tôi thấy mình đang ở Budan. Sân bay có vẻ không bận rộn. Tuy nhiên, khi chúng tôi đánh taxi, tôi nhận thấy có nửa tá du kích đứng trước nhà ga, theo dõi chúng tôi đến gần. Họ đeo băng đeo cổ và súng trường tấn công Kalashnikov A-47. Ngoài ra còn có một chiếc ô tô chính thức đậu trên đường bay.
  
  
  
  "Đây là vệ binh danh dự hay vệ binh thông thường?" - Tôi nói với Hans.
  
  
  “Có vẻ bình thường.”
  
  
  Phi công quay đầu máy bay, động cơ ngừng hoạt động và cánh quạt ngừng hoạt động. Hans mở cửa và hạ đoạn đường dốc xuống trước khi các phi công rời khỏi buồng lái. Duza đã đưa ra chỉ dẫn cho họ. Tôi có thể thấy người phi công phụ đang bối rối trước việc Hans và tôi không còn mặc đồ màu xanh ô liu nữa. “Thay đổi hình dạng,” tôi nói với anh ấy và nháy mắt. Anh ấy nhận được tin nhắn, mỉm cười với tôi và họ rời đi.
  
  
  Chúng tôi lên máy bay trong sự yên tĩnh của buổi sáng sớm. Tôi nhận thấy một sự thay đổi tinh tế trong hành vi của Duza. Có lẽ cà phê đã chữa khỏi bệnh cho anh ta, hoặc anh ta nghĩ rằng mình đã nhìn thấy sự kết thúc của cuộc sống bị giam cầm. Anh ấy nhìn xa hơn tôi, qua vai tôi, qua cảng, quan sát một số thành viên trong đội cận vệ danh dự của anh ấy bước vào đường bay.
  
  
  “Les règlec de jeu - luật chơi - Duza, bạn sẽ chơi theo lệnh tôi, nếu không trò chơi sẽ kết thúc. Đừng tử tế. Bây giờ tôi và bạn sẽ rời đi. Bạn đang đi trước hai bước. đi thẳng ra xe và vào trong. Đó là tất cả những gì bạn làm. Đi thôi.” Tôi đứng dậy với khẩu .45 của anh ấy trên tay.
  
  
  Tôi để anh ấy nhìn tôi quàng áo khoác qua cánh tay để giấu nó. “Xin chào, thưa ngài Đại tá.” Hãy cố gắng giữ cho hai người không gặp rắc rối nhé,” tôi nói khi chúng tôi bước ra ngoài.
  
  
  Đội cận vệ danh dự không có đội hình quân sự phù hợp khi chúng tôi đến gần chiếc xe Citroen đang cần được nâng cấp. Họ đứng, nhìn máy bay, nhìn chúng tôi và nhìn chung tạo ấn tượng về sự tách biệt. Đồng phục của họ không nhất quán, chỉ có trang bị của họ là phù hợp. Tất nhiên, họ không phải là lính đánh thuê, nhưng hồi chuông báo động vang lên khi tôi theo Duza ra phía sau xe. Họ không trực ban cho anh ta, vậy họ đang làm gì, canh gác sân bay vắng người? Câu trả lời có thể chỉ đơn giản là một biện pháp phòng ngừa trước những gì đang xảy ra. Xin lỗi đây là câu trả lời sai.
  
  
  "Allons". Tôi nói với tài xế rồi nói với Duse bằng tiếng Anh: “Hỏi anh ta xem anh ta có mang theo thông tin được yêu cầu không.”
  
  
  Người lái xe gật đầu khi lái xe vào lỗ khóa tròn dẫn ra sân bay. “Liên lạc đã được thiết lập, thưa ngài,” anh ta nói bằng tiếng Pháp. “Tôi sẽ đưa cậu đi gặp anh ấy. Anh ta biết Shik Hasan Abu Osman ở đâu.”
  
  
  Duza ngả người ra sau, khoanh tay trước ngực. Anh lại hạ mí mắt xuống mà không hề tỏ ra phản ứng gì.
  
  
  “Hỏi anh ấy xem chúng ta nên đi bao xa?”
  
  
  Người lái xe chỉ về phía ngọn núi phía trước. “Chỉ có hai mươi dặm thôi,” anh nói.
  
  
  Chúng tôi đang lái xe qua thung lũng chứ không phải vào Budan. Các ngã tư nằm rải rác giữa các cánh đồng lúa mì, bông và đậu nành. Tại các ngã tư có những chiếc ô tô tương tự như chiếc ở sân bay. Một số binh sĩ được trang bị súng AK-47. Những người khác có FN và thiết bị nặng hơn của họ là một túi hỗn hợp như nhau. Họ không hề cố gắng ngăn cản chúng tôi, và tôi sẵn sàng thừa nhận rằng họ cũng đứng dậy giống như những người anh em của họ ở sân bay, vì đó là ngày tang lễ của Mendanike và Tasahmed đảm bảo rằng việc lên nắm quyền của ông ta đã được tổ chức hợp lý. Sau này, khi có thời gian suy nghĩ về kết luận của mình, tôi tự hỏi Hawk sẽ nói gì nếu anh ấy ngồi cạnh tôi.
  
  
  “Osman sẽ giết anh,” viên đại tá phá vỡ sự im lặng, nói bằng tiếng Anh.
  
  
  "Tôi cảm động vì bạn quan tâm."
  
  
  “Anh ấy ghét người Mỹ.”
  
  
  "Đương nhiên rồi. Anh ta sẽ làm gì với bạn?"
  
  
  “Hơn nữa, cậu đang lãng phí thời gian đấy.”
  
  
  “Nếu vậy, tôi sẽ nộp đơn khiếu nại văn phòng của bạn.”
  
  
  “Tôi biết người mà chúng ta sắp gặp. Anh ta không đáng tin cậy."
  
  
  “Đại tá... im lặng đi. Tôi tin tưởng rằng các liên hệ của chúng tôi là những gì tốt nhất mà dịch vụ của bạn có thể cung cấp. Chắc chắn ông già Hassan sẽ treo cổ cậu cho khô, nhưng đó là vấn đề của cậu.”
  
  
  Chúng tôi băng qua một thung lũng hẹp và bắt đầu leo lên một con đường rải sỏi quanh co, cây xanh nhanh chóng tan biến. Hơi nóng đã ập đến nhưng chúng tôi để lại chút hơi ẩm phía sau, bốc lên thành một đám bụi. Cuộc leo núi chỉ diễn ra trong thời gian ngắn. Chúng tôi rẽ vào một cao nguyên có cấu trúc đá dọc theo rìa. Nó có một bức tường cao bao quanh và mang dáng dấp của một pháo đài thế kỷ 19 với phần trung tâm hình vuông và hai cánh đồ sộ.
  
  
  Người lái xe lái xe chệch khỏi đường vào một con lạc đà và chúng tôi đâm vào một bức tường. Đã không có một ai ở trong tầm nhìn.
  
  
  Người lái xe nói bằng tiếng Ả Rập và nhìn vào gương. “Họ đang đợi ngài, thưa ngài.”
  
  
  Tôi theo Duza ra khỏi xe, cảm nhận được cơn gió nóng và mùi bụi trong người anh. “Tiếp tục đi,” tôi nói, để anh ta nghe thấy tiếng click của cò cỡ nòng .45.
  
  
  Chúng tôi bước qua cổng vào hình vòm vào một khoảng sân rộng bằng đá, nơi không có gì mọc lên. Nơi này có những cửa sổ có rãnh và mang lại cảm giác hãy ra khỏi đây.
  
  
  "Tên liên lạc của chúng tôi là gì?"
  
  
  "
  
  
  "An toàn". Đại tá nhìn vào khối đá. Anh ta trông dài, cứng đờ và mặt tái nhợt.
  
  
  “Bảo anh ta nhấc mông ra đi.”
  
  
  “Safet, tên trộm lạc đà bất hạnh,” đại tá nói, “ra đây!”
  
  
  Giống như một đứa trẻ nghịch ngợm, Safed không nói gì, không làm gì cả. Cánh cửa sắt đôi vẫn đóng kín. Gió thổi xung quanh chúng tôi.
  
  
  "Thử lại." Tôi đã nói. Lần thử thứ hai không tạo ra nhiều phản ứng hơn lần đầu tiên.
  
  
  “Xem nó có mở không.” Tôi nhìn anh ta đến gần, biết rằng toàn bộ chuyện này thật bốc mùi. Gió giễu cợt.
  
  
  Phía trên anh ta tôi nghe thấy tiếng thì thầm của một âm thanh xa lạ. Khi tôi quay lại đối mặt với anh ấy, tôi biết câu trả lời. Tôi thoáng thấy khuôn mặt lạnh lùng của người lái xe và bốn người cầm súng Kalashnikov chĩa vào họ.
  
  
  Tôi bắn hai phát trước khi mọi thứ trong đầu tôi nổ tung thành một làn sóng lửa thiêu đốt và thổi tôi đi hư không.
  
  
  
  
  
  
  
  Chương 13
  
  
  
  
  
  
  
  
  Tại một thời điểm và địa điểm không xác định nào đó, đầu của tôi bị nung chảy và rèn thành một chiếc chuông. Tôi đã tham dự cả hai sự kiện. Tôi không thích một trong hai. Tôi chịu đựng chúng trong im lặng. Đó là vấn đề về điều hòa. Nhưng khi một tên khốn toàn năng nào đó bắt đầu gõ cồng vào mái vòm mới của tôi, tôi quyết định phản đối, đặc biệt là khi số đếm đã qua mười hai.
  
  
  Tôi xưng hô với Vũ trụ bằng tiếng Urdu vì Shema là nữ hoàng của bóng đêm và nó có vẻ khá phù hợp. Tôi sẽ không bao giờ biết liệu đó là giọng điệu tục tĩu của tôi, tiếng cồng chiêng hay sự kết hợp của cả hai đã khiến tôi bị nôn ra khỏi bóng tối hư không vào bóng tối của một nơi nào đó. Tại thời điểm này, tất cả những gì tôi biết là tôi sẵn sàng đánh đổi một thứ gì đó mà không lấy gì. Rồi khoảnh khắc đó trôi qua và bộ não của tôi dần dần lấy lại sức mạnh và bắt đầu rũ bỏ những cú đánh mà nó đã phải gánh chịu.
  
  
  Tôi nằm trên chiếc chiếu rơm hôi hám. Tay và chân của tôi bị trói. Đầu tôi đau như búa bổ, đau như búa bổ, như có thứ gì đó muốn nổ tung. Tôi cẩn thận xoay nó, khiến nhiều ánh sáng trắng xuất hiện trước mặt tôi, nơi không có đèn. Sau một vài thí nghiệm tương tự nữa, tôi quyết định rằng điều tồi tệ nhất mà tôi phải chịu đựng là một cơn chấn động nhẹ. Người lái xe không bắn tôi, anh ta chỉ làm tôi choáng váng. Quần áo của tôi vẫn chưa được cởi bỏ. Pierre đã ở đó. Trong cuộc đời và thời đại của Nick Carter, mọi chuyện còn tồi tệ hơn.
  
  
  Có thứ gì đó trượt xuống chân tôi và tôi biết mình có bạn đồng hành. Một cuộc cãi vã nhỏ đang phát ra từ cửa phòng giam. Nhưng ngay cả khi không có nó, vị trí của tôi cũng không yêu cầu phải nghiên cứu kiến trúc. Không khí có mùi nồng nặc. Lũ chuột đã có người thuê trước đó.
  
  
  Sau nhiều lần cố gắng, tôi đã ngồi dậy được. Tôi lê gót chân dọc sàn nhà cho đến khi phía sau tôi có một bức tường đá. Khi những ánh đèn trắng ngừng nhấp nháy và nhịp đập trong hộp sọ của tôi đã chậm lại đến mức có thể kiểm soát được, tôi kiểm tra những sợi dây giữ cổ tay mình trong vise.
  
  
  Tất cả những gì còn lại phải làm là thư giãn và chờ đợi. Tôi đến gặp Osman. Bây giờ tôi quyết định rằng tôi có cơ hội rất tốt để gặp anh ấy. Tôi nhận được tin nhắn hơi muộn. Nếu tôi biết sớm hơn thì có lẽ tôi đã khỏi đau đầu rất nhiều. Những chàng trai ở sân bay, giống như những chàng trai ở ngã tư và ủy ban chào đón ở đây, không phải là quân của Mendanike hay Tasahmed, họ thuộc về Shiek. Osman chiếm Budana, người đang đau buồn trước cái chết của Ben d'Oko. Người Trung Quốc chế tạo Ak-47 giống như Liên Xô.
  
  
  Tôi báo cáo sự xuất hiện của Duza và báo cho lễ tân. Chúng tôi không được đưa đến trung tâm Budan vì rõ ràng chúng tôi đã nhìn thấy những dấu hiệu cho thấy cuộc chiến vẫn tiếp tục. Thay vào đó, chúng tôi được đưa đến đây. Câu hỏi là tại sao Duza không nhận ra người của Osman ở sân bay? Tôi cũng tưởng mình biết câu trả lời. Dù sao đi nữa, việc tôi không nhận ra sự thay đổi của người canh gác ở Budan cho đến khi tôi bị mắc kẹt có lẽ vẫn còn hiệu quả hơn việc đuổi Osman khắp núi để hỏi anh ta một câu.
  
  
  Tôi bị đánh thức bởi tiếng chìa khóa tra vào ổ và tiếng mở cửa. Giấc ngủ đã giúp ích. Cảm giác tê ở tay và cổ tay còn khó chịu hơn cả cảm giác đau nhói ở đầu. Tôi nhắm mắt lại trước ánh sáng chói chang, cảm thấy có bàn tay đặt lên chân mình và một con dao đang cắt dây thừng ở cổ chân tôi.
  
  
  Tôi bị kéo đứng dậy. Thế giới đang quay. Những tia chớp trắng biến thành đèn neon rực rỡ. Tôi hít một hơi và để một vài người xử lý giữ tôi.
  
  
  Suốt dọc hành lang đá, tôi chơi trò ad sadam, nghiên cứu cách bố trí căn phòng. Không nhiều lắm - nửa tá phòng giam mỗi bên và một phòng an ninh ở bên trái. Tôi đang tự hỏi liệu Erika và Hans đã được cấp giấy phép cư trú chưa. Có bốn ngọn đèn mờ trên giá đỡ trên tường và lối ra duy nhất là một cầu thang đá dẫn lên theo một góc vuông.
  
  
  Cuối góc bên phải dẫn chúng tôi vào một tiền sảnh có ánh sáng lờ mờ.
  
  
  Ánh sáng duy nhất lọt qua khe cửa sổ. Điều tốt nhất có thể nói về nơi này là nó thật tuyệt. Có một số cánh cửa phía sau tiền sảnh. Tôi đã nghiêng về phía lớn nhất. Ở đó, người bảo vệ bên phải của tôi - và anh ta có thể sử dụng vài cái - gõ cửa bằng nắm tay đầy lông của mình và nhận được một lời thách thức.
  
  
  Họ phóng tôi ra với mục đích đặt tôi úp mặt xuống trước đám đông. Tôi đã cố gắng đứng thẳng. Căn phòng được chiếu sáng tốt hơn tiền sảnh, nhưng không nhiều. Trước mặt tôi có một chiếc bàn, phía sau là ba người con trai của sa mạc mặc áo keffiyeh ca rô đen trắng. Người ở giữa có khuôn mặt của một con kền kền già, chiếc mũi khoằm, đôi mắt đen nhắm nghiền, cái miệng mỏng cứng và chiếc cằm nhọn. Có một sự tương đồng mạnh mẽ giữa cặp đôi ở hai bên anh ta. Chân dung gia đình - Osman và các con trai của ông. Họ quan sát tôi với tất cả sự thích thú của những con rắn hổ mang sắp tấn công.
  
  
  "Ờ!" Hassan phá vỡ sự im lặng. “Giống như tất cả những con chó Yankee, nó hôi hám!”
  
  
  “Chạy con chó đế quốc,” người con trai bên trái nói.
  
  
  “Hãy dạy anh ta một số cải cách tư duy,” một người khác đề nghị.
  
  
  “Nếu có thể nói chuyện, anh ấy sẽ nói gì?” Sự khinh thường lóe lên trong mắt Osman.
  
  
  Tôi trả lời anh ta bằng tiếng Ả Rập: “Aish, ya kdish, ta yunbut al-hashish - “hãy sống, hỡi những con la, cho đến khi cỏ mọc.” "
  
  
  Điều này làm nghẹt tiếng hý và khiến chúng im lặng trong một phút. “Vậy,” Chich đặt tay lên bàn, “bạn nói ngôn ngữ của những tín đồ.”
  
  
  "Nhân danh Allah, Đấng nhân từ, Đấng nhân từ," tôi trích dẫn, "Tôi xin nương náu với Chúa của loài người, Vua của loài người, Thần của loài người khỏi sự xấu xa của lời thì thầm quỷ quyệt trong lồng ngực của một người đàn ông hoặc một vị thần và một người đàn ông."
  
  
  Họ nhìn tôi chằm chằm, sau đó các cậu con trai nhìn cha để xem phản ứng của họ. “Bạn đang đọc kinh Koran. bạn là một trong số chúng tôi? Có một giai điệu mới thú vị trong giọng nói bằng giấy nhám của anh ấy.
  
  
  “Tôi đã nghiên cứu cuốn sách của nhà tiên tri Muhammad. Trong lúc khó khăn, lời nói của cô ấy mang lại sức mạnh.”
  
  
  "Chúng ta hãy nghe những lời này." Osman nghĩ rằng ông ấy đã có được tôi, rằng tôi có thể viết hay vài bài thơ, thế thôi.
  
  
  Tôi bắt đầu với phần mở đầu: “Ngợi khen Allah, Chúa của vạn vật.” Sau đó tôi chuyển sang một vài bài thơ trong “Con bò”, “Ngôi nhà của Imran”, “Chiến lợi phẩm” và “Hành trình trong đêm”.
  
  
  Osman ngăn tôi lại và bắt đầu ném ra những dòng trong cuốn sách của Mary và Ta Ha để khiến tôi hòa nhập. Khả năng phản hồi của tôi đi kèm với trí nhớ hình ảnh. Một lúc sau anh bỏ cuộc và ngồi xuống nghiên cứu tôi.
  
  
  “Về tên con trai đế quốc thối nát bẩn thỉu của kẻ ăn phân lạc đà, bạn biết khá rõ cuốn sách của chúng tôi. Đây là tín dụng của bạn. Nó có thể đưa bạn lên thiên đường, nhưng nó sẽ không đưa bạn ra khỏi đây. Bạn là một điệp viên, và chúng tôi đã chặt đầu các điệp viên. Tại sao bạn đến đây? "
  
  
  "Để tìm ra bạn có phải là Hasan Abu Osman hay không."
  
  
  Các con trai ông ngạc nhiên nhìn ông. Anh cố gắng giấu nụ cười toe toét của mình và tất cả họ đều cười. “Vâng,” anh ấy nói, “tôn vinh thay Allah, tôi là Hasan Abu Osman. Bạn muốn gì ở tôi?
  
  
  “Đây là vấn đề cá nhân của mỗi người.”
  
  
  "Ồ! Không có gì cá nhân từ hai tên khốn này. Họ sẽ tranh giành xương của tôi khi tôi chết. Tại sao một điệp viên Yankee lại muốn gặp tôi? Bạn có muốn đưa tôi lên ngai vàng ở Laman không? Với sự giúp đỡ của Allah, tôi sẽ tự mình làm được điều đó."
  
  
  "Tôi tưởng bạn có sự giúp đỡ của Mao."
  
  
  Anh ấy không kiểm soát được bản thân, anh ấy cười khúc khích và các chàng trai cũng tham gia cùng anh ấy. “Ồ, tôi sẽ chấp nhận những gì người không tin này đưa ra, cũng như tôi sẽ chấp nhận những gì bạn đưa ra, nếu tôi thấy nó xứng đáng. Anh có gì để đề nghị không, điệp viên Yankee? "Anh ấy đang vui vẻ.
  
  
  "Tôi đã hy vọng bạn có thứ gì đó để cung cấp cho tôi."
  
  
  “Ồ, đừng sợ nó. Trước khi công khai xử tử anh, tôi đề nghị anh el-Feddan. Anh ta sẽ khiến bạn phải cầu xin Allah để hoàn thành nhanh chóng.”
  
  
  “Tôi đang nói về một chuyện quan trọng.”
  
  
  Anh ấy nhìn tôi và cười toe toét lần nữa. “Quan trọng, xin chào! Tôi đồng ý, cuộc sống của bạn không thành vấn đề ”. Anh ta gõ bàn và hét lên: “Tôi muốn El Feddan! Bảo anh ấy tới ngay lập tức!”
  
  
  Có người phía sau tôi nhanh chóng rời đi. “Giả sử tôi có thể đảm bảo rằng anh sẽ tiếp quản phần còn lại của đất nước,” tôi nói.
  
  
  “Đó sẽ là lời đảm bảo mà tôi sẽ nhổ vào.” Anh ta nhổ.
  
  
  “Vì vậy, sau khi bạn nhổ vào anh ấy, câu hỏi vẫn còn đó. Bạn có Budan. Bạn có giữ được anh ấy hay không lại là chuyện khác, nhưng bạn sẽ không bao giờ có được Lamana từ đây hay Pakar. Tasakhmed không phải Mendanik. Ít nhất là Mendanike. sẵn sàng thực hiện một thỏa thuận."
  
  
  Mắt Osman lóe sáng. “Vậy là tôi đã đúng. Bọn đế quốc chết tiệt các người đã đứng sau hắn. Nếu anh ta còn sống, tôi sẽ đặt đầu anh ta lên quảng trường!”
  
  
  “Ý anh là anh ấy không nói cho anh biết!” Tôi giả vờ ngạc nhiên, biết rõ câu trả lời sẽ là gì.
  
  
  Chic và con trai nhìn nhau rồi nhìn tôi.
  
  
  “Anh kể cho tôi nghe,” anh nói.
  
  
  “Tasakhmed đã lên kế hoạch đảo chính với sự hỗ trợ của người Nga. Chính phủ của tôi đã thuyết phục Mendanike rằng anh ấy nên cố gắng hòa giải với bạn và..."
  
  
  Osman gầm lên một tiếng chế giễu và đập bàn: “Đó là lý do tại sao tên khốn này muốn gặp tôi, để thực sự ký kết thỏa thuận! Tôi đã nói là có! Đây là điều khiến tôi chọn Budana. Nếu anh ấy tệ đến mức phải gặp tôi, tôi biết mình có thể giải quyết được. Anh ngã như dừa thối! "Anh lại nhổ nước bọt.
  
  
  Tôi muốn tham gia cùng anh ấy. Đó là tất cả. Câu trả lời mà tôi khá chắc chắn là mình sẽ nhận được. Về vụ trộm vũ khí hạt nhân, toàn bộ đám đông đó đã ở một nơi khác trong Trận Khartoum. Vấn đề là tôi trông giống như Gordon Trung Quốc trong vở kịch, và cuối cùng anh ta lại bị dính đòn.
  
  
  Tôi nghe thấy tiếng cửa mở sau lưng và ánh mắt Osman lướt qua vai tôi. “El Feddan,” anh ta ra hiệu, “gặp điệp viên Yankee của anh.”
  
  
  El Feddan, có nghĩa là con bò đực, là tất cả những thứ này. Anh ấy không cao hơn tôi, nhưng chắc chắn anh ấy phải cao bằng nửa tôi, và toàn là cơ bắp. Anh ta trông giống người Mông Cổ hơn là người Ả Rập. Đó là một khuôn mặt khó chịu cho dù anh ấy sinh ra ở đâu. Mắt vàng, mũi tẹt, môi mọng. Không có cổ, chỉ có một cái bệ cơ bắp để đặt quả bí ngô trên cái đầu cạo trọc của ông. Anh ta mặc một chiếc áo khoác hở hang nhưng không ai phải đoán bên trong là gì. Anh ta phớt lờ tôi, nhìn ông chủ, chờ đợi một lời biến tôi thành yoyo.
  
  
  Có sự chậm trễ do hoạt động bên ngoài. Cánh cửa lại mở ra và tôi quay lại thì thấy Erika và Hans đang bị một số thành viên của Đội cận vệ Pháp quan kéo vào phòng. Đằng sau họ, người bạn cũ Mohamed Douza của tôi bước vào. Tôi đã nghĩ đúng. Đại tá hoặc là người của Osman trong trại địch, hoặc người của Tasahmed trong lều của Osman... hoặc cả hai. Tôi không có thời gian để đi vào chi tiết, nhưng tôi muốn hỏi anh ấy vài điều, miễn là tôi có thể cúi đầu xuống.
  
  
  Erica bị trầy xước dưới mắt trái. Cô ấy xanh xao và thở dốc. Cô ấy nhìn tôi với ánh mắt vừa khao khát vừa hy vọng.
  
  
  “Đợi đã con,” tôi nói bằng tiếng Anh. Cô cúi đầu lắc đầu, không thể trả lời.
  
  
  Hans bị còng tay và hầu như không thể đứng vững. Khi người xử lý thả anh ta ra, anh ta khuỵu xuống.
  
  
  "Ai trong số các bạn muốn cô ấy?" - Osman hỏi những đứa con trai khát nước của mình.
  
  
  Cả hai đều nuốt nước bọt cùng một lúc, gần như chảy nước miếng. Tên khốn già xảo quyệt hú lên sung sướng và đập bàn. "Anh có thể chiến đấu vì xương của cô ấy giống như anh có thể chiến đấu vì xương của tôi... khi tôi xong việc với cô ấy!"
  
  
  Cả hai đều im lặng, nhìn chằm chằm vào bàn, tự hỏi làm thế nào họ có thể nghĩ ra cách khiến anh rơi vào tình trạng ốm yếu.
  
  
  "Vậy thưa Đại tá, mọi chuyện ổn chứ?" Osman nở một nụ cười rạng rỡ với Duza.
  
  
  “Như ý muốn của Allah,” Duza chạm trán chào và tiến lại gần bàn. "Tôi có thể xin một ân huệ?"
  
  
  “Nhưng hãy hỏi về chuyện đó đi,” Osman nói.
  
  
  "Tôi muốn thẩm vấn anh ta trước khi hành quyết."
  
  
  "Ừm." Osman gãi cằm. “Tôi định đưa nó cho El-Feddan. Khi anh ấy nói xong, tôi không nghĩ người này sẽ có thể trả lời bất cứ điều gì. Còn đống phân lạc đà trên sàn thì sao?”
  
  
  “Ồ, tôi cũng muốn thẩm vấn anh ấy.”
  
  
  “Ồ, ông sẽ phải chấp nhận những gì tôi đưa ra, thưa Đại tá. El Feddan cần tập thể dục. Bằng không hắn sẽ không hài lòng.” Điều này gây ra một tràng cười và thậm chí là một tiếng kêu tán thành từ Bull.
  
  
  Tôi nói: “Nếu tôi phải chiến đấu với bầu vú của con bò này, ít nhất bạn cũng có đủ vinh dự để cho tôi sử dụng đôi tay của mình”.
  
  
  Đây là lần đầu tiên Duza nghe tôi nói tiếng Ả Rập. Điều này làm mất đi nụ cười toe toét, và lời nói của tôi chẳng làm giảm đi chút hài hước nào của El-Feddan.
  
  
  “Ồ, cậu sẽ bắt tay vào làm được thôi,” Osman cười khúc khích. “Bạn có thể sử dụng chúng để cầu nguyện. Tôi thậm chí sẽ đảm bảo rằng bạn có vũ khí.
  
  
  “Anh đang đặt cược à, Shik Hasan Abu Osman?” - Tôi nói, biết rằng chưa bao giờ có một người Ả Rập nào sinh ra lại không có tình yêu phấn khích. “Bạn muốn con bò đực này khiến tôi phải giết. Tại sao không biến cuộc chiến của chúng ta thành vụ giết người? Nếu tôi thắng, tôi và bạn bè sẽ an toàn trở về Lamana.”
  
  
  Điều này dẫn đến cái gọi là sự im lặng mang thai. Mọi ánh mắt đều đổ dồn vào đầu người đàn ông đang nhìn tôi. “Anh biết đấy, điệp viên Yankee,” anh nói, kéo cằm. “Tôi nghĩ bạn phải là một người đàn ông. Tôi ngưỡng mộ người đàn ông này, ngay cả khi ông ta là một tên đế quốc hôi hám. Bạn có thể chết trong trận chiến."
  
  
  "Nếu tôi thắng thì sao?"
  
  
  “Anh sẽ không thắng, nhưng tôi không có thỏa thuận nào với anh. Nếu Allah, bằng một đòn vô hình nào đó, để lại cho el-Feddana một số phận tồi tệ,” anh ta trợn mắt nhìn Bull, “thì chúng ta sẽ thấy.” Anh ấy đứng dậy và tôi thấy anh ấy là một con gà trống già chắc nịch. “Mang họ vào,” anh ra lệnh.
  
  
  Địa điểm chiến đấu nằm sau bức tường trên cao nguyên không xa nơi chúng tôi rời chiếc Citroen.
  
  
  
  Một số xe jeep của Pháp đậu gần đó. Càng nhiều tùy tùng của Osman càng tụ tập trên mái nhà, trong khi số còn lại, tổng cộng khoảng hai mươi người, đứng thành hình bán nguyệt để xem cuộc vui. Chiếc bàn được mang đến và Osman, các con trai ông và Dusa ngồi xuống đó. Erica và cha cô bị buộc phải ngồi dưới đất.
  
  
  Tôi không có đồng hồ nhưng trời đã gần trưa và nắng nóng gay gắt. Bên dưới, trên vùng đồng bằng nơi cây xanh kết thúc, có những con quỷ bụi. Sườn núi trơ trọi nhô lên và tôi nhìn thấy một con diều hâu lười biếng lượn vòng trong luồng khí nóng. Một điềm tốt. Tôi cần nó khi xoa cổ tay, uốn cong các ngón tay để lấy lại sức lực cho chúng.
  
  
  Tôi quan sát El-Feddan cởi áo khoác và để lộ phần thân trên. Sau đó, anh ta gỡ bỏ những chiếc calekons trong sự cổ vũ của cả nhóm tập hợp. Một người theo chủ nghĩa khỏa thân Ả Rập, không hơn không kém. Những gì anh ấy có ở bên dưới cũng ghê gớm như những gì anh ấy có ở trên. Đó không hẳn là gót chân Achilles, nhưng tôi nghĩ nó cũng sẽ có ích cho anh ấy nếu tôi có thể đến gần mà không bị đè chết.
  
  
  Tôi lột quần áo đến thắt lưng giữa tiếng la hét. David và Goliath, nhưng không có dây treo. Tuy nhiên, Osman không đùa về súng. Tôi nghĩ đó sẽ là sự tiếp xúc da kề da. Có lẽ mọi chuyện sẽ đến mức đó, nhưng trước khi điều đó xảy ra, họ đã ném cho tôi một tấm lưới mỏng bằng sợi cọ và bọc một con dao có lưỡi dài 8 inch bên trong.
  
  
  Như một người hâm mộ judo hoặc karate sẽ nói với bạn, kích thước không phải là vấn đề quan trọng. Đó là tốc độ, sự phối hợp và thời gian. Có chút nghi ngờ rằng đối thủ của tôi có cả ba. Về phần Nick Carter, có thể nói kỹ năng kiếm thuật của anh ấy chưa đạt đến đỉnh cao. Chân phải của tôi vẫn chưa hồi phục hoàn toàn sau lần gặp trước. Đầu tôi, mặc dù trong trẻo, nhưng lại rộn ràng vì không khí trong lành hơn. Ánh nắng chói chang cần được điều hòa, điều này không xảy ra chỉ bằng một cái chớp mắt. Không thể điều động được nếu không có ảnh hưởng của nó. Lưỡi kiếm trong tay tôi đã đủ quen thuộc, nhưng tấm lưới thì không. Cách con khỉ trần trụi trước mặt tôi xử lý đồ đạc khiến tôi nhớ đến người ở đầu bên kia của con bò đực - một đấu sĩ đấu bò.
  
  
  Đặt cuộc sống của tôi vào tình thế nguy hiểm là một phần công việc của tôi. Trong hầu hết các trường hợp, đó là vấn đề phải hành động ngay lập tức. Sự tiếp xúc bất ngờ, sự đáp trả tàn nhẫn và không có thời gian để suy ngẫm. Một thử thách như thế này lại là một điều gì đó khác. Việc có thể đánh giá những gì tôi đang chống lại sẽ tạo thêm sự kích thích nhất định cho trò chơi. Tôi biết hai điều: nếu muốn thắng, tôi phải làm điều đó thật nhanh chóng. Vũ khí tốt nhất của tôi là sự xảo quyệt. Tôi phải thuyết phục con bò đực và những người khác rằng họ đang chứng kiến không phải một cuộc chiến mà là một vụ thảm sát.
  
  
  Tôi vụng về nhặt mạng: “Cái này tôi không dùng được!” Tôi đã gọi cho Osman. "Tôi nghĩ đây sẽ là một cuộc chiến công bằng!"
  
  
  Osman kìm nén những lời chế giễu và la hét. “Chính anh là người yêu cầu gặp El-Feddan. Bạn có cùng vũ khí với anh ta. Cuộc cạnh tranh rất công bằng trước Allah!”
  
  
  Tôi bắt đầu điên cuồng nhìn quanh tìm cách trốn thoát. Hình bán nguyệt đã biến thành hình tròn. "Nhưng - nhưng tôi không thể chống lại nó!" Có một chút cầu xin và sợ hãi trong giọng nói của tôi khi tôi đưa con dao và lưới ra.
  
  
  Bất chấp những lời xúc phạm của dàn đồng ca, Osman giận dữ hét lên, "Vậy thì hãy chết cùng chúng đi, điệp viên Yankee! Và tôi đã coi bạn là một người!
  
  
  Tôi lùi lại, cảm nhận được tảng đá thô ráp dưới chân, mừng vì mình không đi chân trần như đối thủ, kẻ chỉ có nụ cười chua chát. Tôi thấy Erica lấy tay che mặt. Hans ôm cô ấy và nhìn tôi, tái nhợt và bất lực.
  
  
  "Kết thúc đi, el-Feddan!" - Osman ra lệnh.
  
  
  Do sự im lặng đột ngột của đám đông, tiếng kêu của tôi: “Không! Vui lòng!" ngang bằng với màn trình diễn của Duza đêm hôm trước. Tôi không có thời gian để nắm bắt phản ứng của anh ấy. Tôi đang bận cố gắng thoát ra khỏi sàn đấu với đôi tay dang rộng, cố gắng kìm nén điều không thể tránh khỏi nhưng không thành công.
  
  
  Con bò đực tiến đến gần tôi, đứng yên trên đôi chân của mình, trông giống như một đô vật sumo Nhật Bản. Tay trái anh ta treo lưới; bên phải, anh ta ấn con dao vào đùi. Kế hoạch của hắn rất đơn giản: trói tôi vào một cái mạng rồi ướp tôi bằng máu của chính mình.
  
  
  Đám đông lại hét lên: “Giết hắn! Giết nó!" Tôi ngừng lùi lại và bắt đầu di chuyển dọc theo phía trước của nó. Tôi cảm thấy nước bọt chạm vào lưng mình. Những chiếc đinh tóm lấy anh. Tôi cố gắng không rút lui thêm nữa. Tôi không muốn có nguy cơ bị đẩy từ phía sau và mất thăng bằng. Nắng chói chang, mồ hôi chảy ròng ròng.
  
  
  El-Feddan tự tin theo đuổi tôi, diễn xuất trước khán giả. Dần dần anh đến gần, nụ cười của anh cứng đờ và đôi mắt màu vàng dừng lại. Tôi chờ đợi dấu hiệu tấn công của hắn. Luôn luôn có điều gì đó, dù nó có tinh tế đến đâu. Vì tự tin nên ông đã đánh điện. Và ngay lúc đó tôi đã chuyển động.
  
  
  Khi tôi lùi lại và đi vòng, tôi kéo lưới thật chặt. Ngay khi bàn tay lưới của anh ấy bắt đầu cử động, tôi ném thẳng vào mặt anh ấy. Theo phản xạ, tay hắn giơ lên chặn lại, đồng thời cúi xuống và thay đổi tư thế. Tôi theo dõi chuyển động của anh ấy, lợi dụng sự mất thăng bằng của anh ấy.
  
  
  
  Tôi bò dưới lưới của anh ấy, đẩy thấp. Tôi đâm lưỡi dao sâu nửa inch vào anh ta. Sau đó anh ta quay tay lại để chặn đòn tấn công của tôi. Nó xảy ra nhanh đến mức Osman và đồng đội vẫn đang cố gắng tìm hiểu thì anh ta quay lại và lao vào tôi.
  
  
  Vượt qua anh ta trong đòn tấn công của mình, tôi tiến vào giữa võ đài, và khi anh ta tiến về phía tôi, tôi nhảy ra khỏi sự tấn công dữ dội của anh ta và đá vào lưng anh ta khi anh ta đi ngang qua.
  
  
  Có sự im lặng chết chóc. Đây là nhà vô địch của họ, với máu chảy xuống bụng, những giọt đỏ rơi trên đá, và chắc chắn rằng một tên gián điệp Yankee hèn nhát vừa đá vào lưng anh ta. Họ nhận được tin nhắn và có những tiếng cười lớn. Bây giờ tiếng kêu của con mèo là dành cho El-Feddan. Anh ta là gì, một con gà thay vì một con bò đực?
  
  
  Người Ả Rập thích đùa. Đám đông nhận ra rằng tôi đã chơi trò chơi của mình. Họ đánh giá cao nó. Con bò đực đã không làm điều đó, đó là điều tôi muốn. Tôi đã thất bại trong việc thuyết phục anh ta rằng tôi không đáng để anh ta mất thời gian. Bây giờ lợi thế duy nhất của tôi là anh ấy đã bị chơi quá đến mức mất đi lý trí.
  
  
  Khi anh ấy quay sang tôi, nụ cười biến mất và đôi mắt màu vàng của anh ấy sáng lên. Mồ hôi chảy xuống ngực anh lấp lánh dưới ánh mặt trời. Anh ta dừng lại và cắm con dao vào răng. Sau đó, anh ta dùng tay cầm dao bôi máu từ vết thương khắp ngực và mặt. Ý nghĩa đã thoát ra khỏi tôi, nhưng tôi đã kết thúc việc đi vệ sinh của anh ta bằng cách đá vào háng anh ta. Anh ta bị đánh vào đùi và có cảm giác như tôi dùng cày đập vào bức tường đá.
  
  
  Đám đông rất phấn khích. Họ biết nó sẽ rất thú vị. Tôi nghe thấy Hans hét lên: “Bắt đầu hắn đi, Ned!” Sau đó tôi tắt âm thanh, tập trung vào việc sinh tồn.
  
  
  Chúng tôi đi vòng quanh, anh giả vờ tìm kẽ hở. Tôi lấy lưới và lại cầm nó bằng tay trái. Bây giờ, thay vì ở thế đứng rộng mở, tôi đối mặt với anh ta trong tư thế cúi người của một kiếm sĩ, tay cầm dao mở rộng một nửa, giơ lưới và lủng lẳng. Tôi không thể để mình thở dài, nhưng tôi bắt đầu chế nhạo anh ấy.
  
  
  "Bò đực! Bạn không phải là một con bò đực, bạn thậm chí không phải là một con bò cái - một tấm da lạc đà béo ngậy nhồi phân lợn!
  
  
  Điều này làm anh tức giận. Anh ta tung lưới lên cao và ném xuống thấp. Tôi chưa bao giờ thấy chuyển động nhanh hơn. Dù tôi đã nhảy lùi lại nhưng lưới đã tóm được chân phải của tôi khiến tôi suýt vấp ngã. Đồng thời, tôi chỉ né được một nửa đòn tiếp theo của anh ta khi anh ta cố gắng nắm lấy bàn tay cầm dao của tôi bằng cách nắm lấy cổ tay tôi. Thay vào đó anh ấy nắm lấy vai tôi. Con dao của anh ta lao tới tôi, chém lên trên. Tôi cảm thấy anh ta đánh vào mạng sườn tôi khi anh ta quay sang phải và rạch cổ mình, làm thương hiệu ở ngực. Sau đó tôi quay lại và đập lưới vào mặt anh ấy, giải phóng vai anh ấy. Bàn tay anh ấy tóm lấy cổ tôi. Những con dao của chúng tôi vang lên và lấp lánh. Anh ấy lùi lại một bước để tránh xa mạng nhện của tôi ngay trước mặt anh ấy và tôi đã thoát ra khỏi mạng lưới của anh ấy. Sau đó tôi chuyển sang tấn công, và anh ta nhảy lùi lại.
  
  
  Chúng tôi đã làm điều này trong một thời gian ngắn, nhưng nó có vẻ như là một thời gian rất dài. Miệng tôi là một hố nước khô khốc. Hơi thở nóng hổi và ngắt quãng. Cơn đau ở chân phải của tôi vang lên như tiếng trống trong đầu tôi. Tôi đã đổ nhiều máu hơn anh ta, nhưng anh ta còn nhiều hơn thế. Tôi tiến thêm một bước nữa và cười toe toét với anh ta, vung con dao.
  
  
  Cho dù đó là niềm tự hào, tiếng gầm thét của đám đông hay cơn thịnh nộ khi nghĩ đến việc bị đánh, anh ta lao tới. Tôi ngã ngửa, nhấc anh ta đứng lên và ném anh ta qua đầu. Anh ta ngửa mặt đáp xuống trước mặt Osman, choáng váng trong giây lát.
  
  
  Đám đông đã ăn hết. Anh nhấc người lên khỏi mặt đất, cúi thấp người xuống, tóm lấy chân tôi. Tôi nhảy qua con dao của anh ta, nhưng anh ta ở ngay phía sau và tôi không có thời gian để né cú lao nhanh của anh ta. Lưới của anh biến mất, nhưng không có bàn tay cầm nó. Anh ta dùng dao đâm vào cổ tay tôi. Lưỡi kiếm của anh ta quay trở lại với đòn kết liễu. Khi hết thời gian, tôi đã cố gắng hết sức để kiếm thêm điểm.
  
  
  Có rất nhiều bộ phận nhạy cảm trên cơ thể. Nhưng hãy nhớ điều này: nếu bạn bị mắc kẹt ở khoảng cách gần, không có điểm tiếp xúc nào thuận tiện hơn ống chân của kẻ thù. Ở đó không có gì ngoài xương và dây thần kinh. Mặt trước đôi giày của tôi được gia cố bằng một dải kim loại mỏng dành cho những trường hợp như vậy.
  
  
  El-Feddan ngửa đầu ra sau và gầm gừ với Allah, bàn tay cầm dao của hắn treo giữa đòn tấn công. Tôi karate cắt cổ tay anh ta, rút tay anh ta bằng con dao và cắt cổ anh ta từ tai này sang tai khác bằng lưng của nó.
  
  
  Anh khuỵu xuống, thở hổn hển, cố gắng chữa lành vết thương bằng tay. Máu động mạch chảy ra giữa các ngón tay của anh. El-Feddan ngã xuống, cơ thể run rẩy, gót chân bắt đầu giẫm đạp. Ngoại trừ âm thanh của cái chết của anh ta, có sự im lặng tuyệt đối. Osman chăm chú quan sát nhà vô địch của mình bay lên thiên đường.
  
  
  Thông thường trong một trận đấu bò, người đấu bò nào đánh chết con bò đực sẽ được thưởng đôi tai. Tôi nghĩ về điều đó, nhưng rồi quyết định rằng tôi đã vận may đủ nhiều. Thay vào đó, tôi bước tới bàn, lau mồ hôi trên mắt và đặt con dao dính máu lên đó. “Hãy để một ngàn giờ dẫn anh ta nghỉ ngơi,” tôi nói.
  
  
  .
  
  
  
  
  
  
  
  Chương 14
  
  
  
  
  
  
  
  
  Kết quả của cuộc chiến khiến ông già Osman bị sốc. Các con trai của ông ta đều ủng hộ việc kết liễu tôi ngay tại đó. Anh ta bịt miệng họ lại. El-Feddan nằm trên vũng máu khổng lồ của chính mình, ruồi tấn công anh ta, đàn ó đã bay vòng quanh. Đại đội lính tả tơi đứng yên lặng chờ hiệu lệnh của người chỉ huy. Hans không thể rời mắt khỏi người đàn ông đã chết, còn Erika thì không thể rời mắt khỏi tôi.
  
  
  Sheikh đứng dậy và nhìn tôi. “In-llah, ông là một người đàn ông, một điệp viên Yankee, một vĩ nhân. Nếu mọi chuyện khác đi, tôi có thể sử dụng bạn. Tôi sẽ suy nghĩ về điều đó trước khi quyết định phải làm gì.” Ông quay sang người sĩ quan có râu đang đứng khoanh tay ở cuối bàn. "Nhốt chúng vào xà lim!"
  
  
  "Còn cô ấy thì sao?" con trai bên phải đã chỉ ra.
  
  
  Cha anh phớt lờ anh. “Hai nam một phòng, một nữ riêng.”
  
  
  Tôi thở nhẹ ra. Nếu phản ứng của anh ta khác đi, anh ta đã có thể trở thành con tin của tôi với một con dao kề vào cổ. Tôi bóp chặt lưỡi kiếm của El-Feddan và nó kẹt trong túi sau của tôi.
  
  
  Quân bắt đầu rút lui. Lệnh được đưa ra để loại bỏ xác chết. Duza đứng sang một bên, cố gắng giữ im lặng. Khi được phép mặc áo vào, tôi để đuôi cụp xuống, giấu đi cán dao.
  
  
  Một nhân viên bảo vệ gồm sáu người bao vây ba chúng tôi và đưa chúng tôi trở lại tòa nhà.
  
  
  “Chúa ơi, nếu tôi sống đến một trăm tuổi,” Hans thở dài, “tôi không mong gặp lại điều gì như vậy nữa.”
  
  
  "Câm miệng!" - đội trưởng nói bằng tiếng Ả Rập.
  
  
  Họ đặt Erica vào phòng giam đầu tiên đối diện trực tiếp với phòng bảo vệ. “Hẹn gặp lại nhé, nhóc,” tôi nói. "Hãy giữ vững tinh thần."
  
  
  “Tôi sẽ thử,” cô thì thầm.
  
  
  Họ đưa chúng tôi vào phòng giam mà tôi đã ở trước đó. Đúng như tôi dự đoán, họ trói tay chân chúng tôi rồi bỏ mặc chúng tôi trong bóng tối hôi hám.
  
  
  Hans bắt đầu lẩm bẩm.
  
  
  Tôi ngắt lời anh ấy. “Như người đàn ông kia đã nói, hãy im đi, ông già.”
  
  
  Anh dừng lại giữa tiếng hét.
  
  
  “Bây giờ hãy trả lời câu hỏi này: bạn có thể lái chiếc DC-3 cùng với tôi với tư cách là phi công phụ của bạn không?”
  
  
  “Dakota? Tất nhiên rồi, nhưng..."
  
  
  "Khỏe. Chúng ta có việc phải làm." Tôi nói với anh ấy về con dao và chúng tôi di chuyển cho đến khi quay lại. Giống như một người thợ cơ khí, những ngón tay của anh ấy rất khéo léo và chắc chắn. Anh ta rút lưỡi dao ra khỏi túi của tôi trong lần thử đầu tiên, và những sợi dây cọ trên cổ tay tôi đã bị cưa đứt trong vài phút. Chúng tôi phải làm việc nhanh chóng vì nhiều lý do. Nếu ai đó đột nhiên nhận ra con dao của El-Feddan bị mất, chúng ta sẽ nhanh chóng có bạn đồng hành.
  
  
  “Tôi cho rằng anh cũng có chìa khóa của lâu đài.” - Hans rít lên.
  
  
  “Không, bạn có. Tôi muốn bạn bắt đầu la hét."
  
  
  "Rắn?"
  
  
  "Đây la chang trai của tôi. Dù Osman đưa ra phán quyết nào, ông ấy cũng muốn chúng ta được an toàn khi ông ấy đưa ra phán quyết đó. Nếu chúng ta chết vì bị rắn cắn thì giám thị của chúng ta cũng sẽ chết. Ít nhất hai trong số họ sẽ chạy đến. Tôi muốn bạn ngồi trong góc, quay lưng vào tường, hai tay chắp sau lưng, sợi dây quanh mắt cá chân. Bạn bắt đầu la hét và không dừng lại cho đến khi họ bước vào. Sau đó, đừng di chuyển hay làm bất cứ điều gì cho đến khi tôi bảo bạn. Hiểu?"
  
  
  "Ừ, tất nhiên rồi, anh bạn, bất cứ điều gì anh muốn."
  
  
  “Tôi sẽ bắt đầu la hét.”
  
  
  - Hans nói, và theo cách anh ấy tiếp tục, tôi bắt đầu tự hỏi liệu chúng tôi có đang ở trong một bầy rắn hay không. Vì tiếng hét của anh ấy, tôi nghe thấy tiếng lính canh đang đến gần.
  
  
  Chìa khóa cắm trong ổ, chốt được rút ra, cửa mở ra. Số Một với khẩu AK-47 đã nạp đạn sẵn sàng, ánh sáng phía sau anh ta tràn ngập máy ảnh. Đúng lúc đó, con dao của El-Feddan đã giết chết anh ta. Nạn nhân của anh ta vẫn chưa ngã xuống sàn cho đến khi tôi nắm lấy lưng nạn nhân kia. Tôi đập đầu anh ta vào tường, xoay anh ta lại và bẻ gãy cổ anh ta bằng một đòn karate.
  
  
  “Cởi djellabas của họ ra và đeo một chiếc vào, keffiyeh nữa,” tôi ra lệnh, nhanh chóng nhìn quanh hành lang.
  
  
  Không có ai trong tầm mắt, và tôi bắt đầu chạy. Tôi cầm Pierre trên một tay và AK trên tay kia. Tôi không muốn sử dụng nó vì những lý do rõ ràng. Đó là buổi biểu diễn của Pierre. Một mùi nước hoa của anh ấy - và đó là mùi cuối cùng.
  
  
  Khi tôi đến chòi canh, một cai ngục bắt đầu bước ra điều tra. Anh có thời gian để mở miệng. Nòng súng trường tấn công Kalashnikov đẩy anh ta lùi lại và cắt đứt mọi phản ứng bằng giọng nói. Pierre đáp xuống một chiếc bàn có nắp mở nơi ba người còn lại đang ngồi. Tôi đóng cửa lại. Một âm thanh cào xước yếu ớt được nghe thấy từ phía bên kia. Đây là tất cả.
  
  
  Tôi đếm đến mười, thở ra khỏi phổi rồi nhấp một ngụm. Tôi bước vào và đóng cánh cửa kim loại lại sau lưng. Pierre nằm trên sàn và nhìn
  
  
  
  giống như quả óc chó. Nạn nhân của hắn lớn hơn. Cái thứ hai tôi tìm có chìa khóa.
  
  
  Có rất nhiều điều tôi thích ở Eric. Trước hết, cô ấy có thể chịu đựng được và giữ thăng bằng. Khi tôi đưa cô ấy ra khỏi phòng giam và vào phòng của chúng tôi, tôi đã đưa ra cho cô ấy một kế hoạch và cô ấy đã sẵn sàng chuyển đi.
  
  
  “Tôi biết anh sẽ đến,” đó là tất cả những gì cô nói. Sau đó, cô ấy nhìn xuống hành lang trong khi tôi mặc djellaba và keffiyeh vào, và chúng tôi đã sẵn sàng rời đi.
  
  
  Kế hoạch rất đơn giản. Tôi không biết Osman ở đâu, nhưng Hans và tôi định đưa Erica ra khỏi nơi này như thể chúng tôi đã làm được điều đó. Chúng tôi đi dọc hành lang và lên cầu thang, một đội quân hộ tống thực sự. Tôi chỉ cho Hans cách bắn AK khi cài chốt an toàn và cách bắn nó tự động. Là một khẩu súng trường tấn công, Kalashnikov thực chất là một khẩu súng máy.
  
  
  Khi chúng tôi đến gần lối vào, tôi nhận thấy nó tối hơn trước rất nhiều. Khi tôi mở hé cửa, tôi đã hiểu tại sao. Bầu trời xanh chuyển sang màu đen. Bầu trời đầy mây đang chờ đợi chúng tôi. Allah thực sự rất nhân từ. Tôi nhìn thấy nửa tá binh sĩ đang tìm chỗ ẩn nấp ở cánh trái của tòa nhà.
  
  
  “Chúng ta đi xuống bậc thang và đi thẳng qua cổng,” tôi nói. “Nếu Citroen không đi, chúng ta sẽ thử một trong những chiếc xe jeep.
  
  
  Nếu không có phương tiện đi lại, chúng ta sẽ rời núi.”
  
  
  Một tiếng sấm mạnh khiến Erica nhảy dựng lên.
  
  
  “Xin lỗi vì chúng tôi không mang theo ô,” tôi mỉm cười với cô ấy. “Đi thôi trước khi chúng ta bị mưa đá tấn công.”
  
  
  Khi chúng tôi bước ra khỏi cửa, gió bao quanh chúng tôi. Không có thời gian để ngắm cảnh nhưng tôi thấy một cơn bão đang tiến về phía chúng tôi ở phía dưới thung lũng. Bầu trời phía dưới màu vàng nhạt, phía trên mực * rải rác những vệt sét lởm chởm.
  
  
  Khi chúng tôi bước qua cổng, có nhiều người chạy vào trong hơn. Họ tò mò liếc nhìn chúng tôi, nhưng lại quá vội vàng để tránh trận lụt sắp xảy ra.
  
  
  Chiếc Citroen và những chiếc xe jeep cũng biến mất, điều đó có nghĩa là Osman và đồng đội đã chuyển đến một địa điểm khác. Đây là tin tốt.
  
  
  Hans đã nói những lời không hay. “Làm thế quái nào mà chúng ta có thể thoát khỏi đây được?”
  
  
  "Cái xe tải này." Tôi chỉ vào một chiếc ô tô lớn đang đi xuống đường núi. Khi đến gần khoảng cách có thể gọi được, tôi thấy tài xế đang định dừng xe chờ qua cơn bão. Hiền nhân. Xe tải của anh ấy là một nền tảng mở. Kiệt sức và bầm tím, anh không thể đương đầu với số lượng đá tảng khổng lồ mà mình đang mang.
  
  
  Tôi ra hiệu cho anh ta dừng lại khi sấm sét bắt đầu. Anh ấy cười toe toét với tôi một cách lo lắng khi chúng tôi thực hiện nghi lễ. “Bạn ơi,” tôi nói, “bạn sẽ đưa chúng tôi đến Budan.”
  
  
  “Chắc chắn rồi, thưa thuyền trưởng, khi cơn bão đi qua.”
  
  
  "Không phải bây giờ. Việc này rất khẩn cấp." Tôi ra hiệu cho Erica vòng qua taxi và lên xe. "Đó là mệnh lệnh".
  
  
  “Nhưng bạn có xe jeep ở đằng kia, đằng sau bức tường!” Anh ấy ra hiệu.
  
  
  "Không đủ xăng." Từ vị trí thuận lợi trên đường, tôi thấy rằng chúng tôi đã bỏ lỡ những chiếc xe jeep vì chúng đã được đưa vào bên trong và đậu ở cuối tòa nhà. Họ có nghĩa là sự đàn áp có thể xảy ra.
  
  
  “Nhưng… nhưng cơn bão!” - người tài xế phẫn nộ. "Và không còn chỗ!" Anh ấy vẫy tay.
  
  
  "Bạn có đi cùng Shiek Hasan Abu Osman không?" Tôi giơ nòng súng AK lên và nụ cười biến mất.
  
  
  "Vâng, vâng! Luôn luôn!"
  
  
  Có sấm sét và gió lặng dần. Tôi cảm thấy cú ngã mạnh đầu tiên. “Hans, đi gặp Erica. Khi chúng ta xuống núi, để anh ấy rẽ ở ngã tư đầu tiên ”.
  
  
  "Bạn sẽ đi đâu?"
  
  
  “Tôi sẽ tắm rất cần thiết trong đống đá. Đi ngay!"
  
  
  Khi tôi bước qua cửa sau thì trời bắt đầu đổ mưa. Tôi ngồi xuống giữa những tảng đá khi chiếc xe tải vào số và lao ra đường. Tôi biết rằng trong vòng vài phút nữa tầm nhìn sẽ giảm xuống còn 50 feet hoặc ít hơn. Tôi không sợ bị nước đá đánh chết, nhưng dù có cơ hội hậu vệ nhưng tôi vẫn sẵn sàng chấp nhận hình phạt.
  
  
  Cuộc trốn thoát của chúng tôi mất không quá năm phút. Nhờ thời tiết và chiếc xe tải đó mà mọi chuyện diễn ra suôn sẻ. Tuy nhiên, tôi không nghĩ rằng chúng tôi sẽ rời đi dễ dàng như vậy, và tôi đã đúng.
  
  
  Chiếc xe tải vừa đi qua ngã rẽ rộng đầu tiên ra khỏi cao nguyên thì giữa tiếng sấm sét và tiếng lũ gầm, tôi nghe thấy tiếng còi báo động.
  
  
  Cơn mưa biến thành dòng nước xối xả, kèm theo những tia chớp chói mắt. Những người trong chiếc xe jeep của Pháp đang truy đuổi có lợi thế là được che chắn. Tôi đã có lợi thế về sự bất ngờ.
  
  
  Người lái xe của chúng tôi về số thấp, di chuyển chậm rãi xuống đồi và chiếc Panhard Jeep nhanh chóng lao lên. Tôi đợi cho đến khi anh ta chuẩn bị quay đầu để vượt lên trước chúng tôi trước khi khiến hai luồng lửa bắn vào bánh trước của anh ta. Tôi rơi xuống bùn.
  
  
  Tôi nhận thấy mặt tài xế bị mờ, đang cố gắng sửa chữa một cách tuyệt vọng
  
  
  sự trượt quay của một chiếc ô tô. Sau đó anh ta bỏ chạy khỏi đường và rơi xuống một con mương đầy mưa. Trong ánh sáng rực rỡ của tia chớp, tôi nhìn thấy thêm hai người trông giống như những chiếc xe jeep đang bay về phía chúng tôi. Người lãnh đạo đã lắp đặt một khẩu súng máy cỡ nòng 50.
  
  
  Súng máy mở ra cùng lúc với tôi. Cửa sau kêu vang và những tảng đá xung quanh tôi nảy lên và hát lên. Mục tiêu của tôi trực tiếp hơn. Súng máy dừng lại, nhưng qua màn mưa tôi thấy người đàn ông thứ hai đứng dậy lấy súng. Tôi đi theo người lái xe, và khẩu súng trường tấn công Kalashnikov trống rỗng. Tôi không có hộp mực dự phòng nào cả.
  
  
  Người bắn thứ hai với lấy lốp xe, tạo cơ hội cho tôi ném tảng đá qua cửa sau. Đó là một con thú to lớn, và nếu nó không được đặt ở vị trí thuận tiện để tôi có thể sử dụng với súng trường thì tôi sẽ không bao giờ nhặt được nó.
  
  
  Chiếc xe jeep đã đến quá gần và xạ thủ đã ném chì ra khắp nơi trong khi người lái xe cố gắng tránh những gì anh ta chắc chắn đã nhìn thấy. Mục tiêu của anh ta không tốt hơn mục tiêu của một người đàn ông cầm súng. Anh ta tông vào một tảng đá và chiếc Panhard bị tách làm đôi theo đúng nghĩa đen, ném những người cưỡi ngựa ra ngoài như những con búp bê giẻ rách.
  
  
  Chúng tôi cũng không ở trong tình trạng tốt như vậy. Với tất cả những phát bắn của mình, xạ thủ đã bắn trúng thứ gì đó, và khi tôi nhìn thấy anh ta đang bay, tôi cảm thấy phía sau xe tải bắt đầu rung chuyển. Người lái xe cũng cảm nhận được và cố gắng chống trượt. Tôi biết rằng nếu tôi bị rơi khỏi gánh nặng, tôi sẽ không cần phải chôn cất. Tôi bị mất thăng bằng nhưng đã nhảy qua mép cửa sau. Tôi chộp lấy nó khi phần sau của chiếc xe tải bị lật và lao sang một bên đường. Cho dù chúng tôi lái xe chậm đến đâu, trọng lượng của tải trọng vẫn tạo ra quán tính cho chuyển động. Chỉ có thể có một kết quả.
  
  
  Tôi đã bị lệch một chân khi nó bắt đầu bị lật úp. Độ nghiêng đã cho tôi đòn bẩy mà tôi cần để thoát ra. Tôi nhảy lùi lại và đáp xuống đất bằng một bờ vai mềm mại. Ngay khi tôi tông vào, tôi vẫn thấy chiếc xe tải bị lật. Âm thanh nó tạo ra ngang bằng với trọng lượng. Tải trọng yếu đi khi đi xuống và sụp đổ trong một trận tuyết lở. Tất cả những gì quan trọng là cabin của chiếc xe tải. Anh ta đã được thả ra khỏi tải. Allah hoặc người lái xe đã ngăn cản anh ta mất kiểm soát. Anh ta dừng lại ở mương thoát nước bên kia đường, nước từ suối chảy vào lốp trước của anh ta.
  
  
  Tôi bước ra khỏi bùn và chạy về phía anh ấy. Liếc qua khóe mắt, tôi thấy chiếc xe jeep thứ ba đang chậm rãi di chuyển qua đống đổ nát của chiếc xe song sinh của nó. Tôi đến cabin và mở cửa. Cả ba đều ngơ ngác nhìn tôi. Không có thời gian để nói chuyện. Tôi chộp lấy khẩu AK trên đùi Hans.
  
  
  "Xin chào!" Đó là tất cả những gì anh ấy có được, và tôi nhận ra khi tôi quay lại tìm chỗ trốn nhanh, anh ấy không nhận ra tôi.
  
  
  Tầm nhìn năm mươi feet? Nó không quá hai mươi. Mưa là đồng minh của tôi. Panhard cuối cùng đã đi qua nó một cách cẩn thận. Những người có mặt ở đó đã chứng kiến sự phá hủy của chiếc xe jeep thứ hai và vụ tai nạn của chiếc xe tải - ít nhất là ở mức độ mà họ có thể nhìn thấy bất cứ điều gì một cách chi tiết. Họ không nhìn thấy tôi nằm trong vũng nước bên mương. Họ bò qua. Tôi đứng dậy và đi theo dấu vết của chiếc xe jeep ở phía mù. Anh dừng lại cách cabin không xa.
  
  
  Chỉ có hai người trong số họ. Họ mang theo AK sẵn sàng. Tôi đợi cho đến khi họ ở giữa taxi và xe jeep rồi mới hét vào mặt họ.
  
  
  "Thả vũ khí của bạn! Di chuyển và bạn sẽ chết!" Một tia chớp chiếu sáng chúng tôi trong một vùng tĩnh lặng tràn ngập. Tôi đợi cho đến khi sấm sét lắng xuống để kể cho họ nghe thêm. "Ném vũ khí của bạn ra trước mặt bạn!"
  
  
  Người bên trái làm thật nhanh, hy vọng quay lại và ghìm tôi xuống. Thay vào đó, tôi ghim anh ta và cuối cùng anh ta nằm trên vũ khí của mình. Người đàn ông bên phải đã làm như được bảo.
  
  
  “Băng qua đường và tiếp tục đi bộ cho đến khi bạn đến được thung lũng.” Tôi đã đặt.
  
  
  Anh ấy không muốn làm điều này. “Nhưng tôi sẽ bị cuốn xuống nước mất!”
  
  
  "Hãy lựa chọn của bạn. Nhanh!"
  
  
  Anh ấy đã đi. Tôi biết anh ấy sẽ không đi xa, nhưng anh ấy sẽ đi đủ xa. Tôi nhìn anh ấy cho đến khi anh ấy biến mất trong mưa. Sau đó tôi lại lên taxi.
  
  
  Nước trong mương dâng lên, sức mạnh của nó làm rung chuyển mũi tàu. Tôi mở cửa và nói, "Nào, ra khỏi đó trước khi băng qua Thác Niagra."
  
  
  "Xe tải của tôi! Và xe tải của tôi! người lái xe rên rỉ.
  
  
  “Hãy bảo ân nhân của bạn, Hassan Abu Osman, mua cho bạn một cái mới. Thôi nào, hai bạn,” tôi nói bằng tiếng Anh, “chúng tôi không muốn lỡ chuyến bay đâu.”
  
  
  Khi chúng tôi xuống núi, cơn bão tồi tệ nhất đã đi qua. Panhard chính thức che chở cho chúng tôi cho đến khi chúng tôi bị chặn lại ở trạm kiểm soát. Chúng tôi thật may mắn vì cơn mưa đã đẩy mọi người vào trong. Tôi đã lo lắng về tình trạng ngập đường, nhưng nó được xây dựng với mục đích đó. Hệ thống thoát nước hai bên rộng và gồ ghề.
  
  
  Cả Erica và bố cô ấy đều im lặng về tôi. Cú sốc bị trì hoãn với cú sốc này chồng lên cú sốc khác. Nếu bạn không được đào tạo để làm điều này, nó có thể biến bạn thành một quả bí ngô.
  
  
  “Hôm nay là một ngày bận rộn,” tôi nói. "Bạn đã làm rất tốt - chỉ còn một con sông nữa để vượt qua."
  
  
  “Làm sao chúng ta đưa chiếc máy bay này ra khỏi đây?” Trong bộ đồ gallabia của mình, Hans trông giống như một thứ gì đó đến từ Beau Cheste, còn tôi thì có vẻ hấp dẫn như một đống đồ giặt ướt.
  
  
  “Chúng ta sẽ không gặp quá nhiều rắc rối đâu,” tôi nói, không muốn họ lại căng thẳng nữa. “Các phi công đã bị bắt. (Tôi không thêm vào và có lẽ đã bị bắn). Chiếc xe này là xe của công ty." Tôi vỗ nhẹ vào vô lăng. "Trông sẽ không có gì đáng nghi ngờ khi tôi ra sân và đậu cạnh máy bay. Cô bước vào buồng lái và bắt đầu lái xe. Erica, lên máy bay và thư giãn. Tôi sẽ kéo nút chặn ra và lo phần còn lại." ."
  
  
  “Cậu có hiểu mục đích cậu đến đây không?” Cô ấy nói điều này rất lặng lẽ, nhìn thẳng về phía trước.
  
  
  Câu trả lời thẳng thắn là không. Tất cả chỉ là một cuộc rượt đuổi trên giấy tờ. Chỉ có một thực tế hữu hình nổi lên từ điều này. Duza. Với tư cách là một điệp viên hai mang hoặc ba người, sự quan tâm của anh ta đến khả năng biết được thảm họa của Hans Geyer là quá rõ ràng. Vâng, hãy đưa anh ta đến để thẩm vấn. Bắn anh ta, vâng. Nhưng việc kiểm tra anh ta theo cách anh ta nói sẽ là một việc hoàn toàn khác.
  
  
  “Hans,” tôi nói, “còn anh thì sao, anh có đạt được mục đích mình đến không?”
  
  
  Anh ngồi thẳng dậy, trở lại với cuộc sống. “Chúa ơi, vâng! Tôi quên mất! Tôi đã đúng, tôi đã tìm thấy nó! TÔI…"
  
  
  “Được, được,” tôi cười. “Hãy kể cho tôi nghe khi chúng ta rời khỏi khu vườn này.”
  
  
  “Nhưng tôi luôn đúng! Tôi biết rõ họ làm thế nào mà!”
  
  
  "Khỏe. Sân bay ở phía trước. Bây giờ hãy chú ý. Trừ khi tôi nói với bạn cách khác, ngay cả khi chúng tôi bị dừng lại, kế hoạch vẫn có hiệu lực. Leo lên tàu và cho động cơ chạy. Bạn có nghĩ mình có thể làm được không?”
  
  
  "Vâng tất nhiên".
  
  
  “Một câu hỏi nữa, Osman có thể đặt thứ gì đó vào để hạ gục chúng ta không?”
  
  
  “Không, không có chiến binh nào ở đây cả. Điều tốt nhất họ có là an ninh yếu kém."
  
  
  “Nếu mọi chuyện trở nên tồi tệ, đừng bắt đầu đứng dậy cho đến khi tôi dậy.”
  
  
  Tôi đã mở cửa sổ. Mưa đã tạnh nhưng vẫn còn mạnh hơn một cơn mưa chiều. “Ai trong số các bạn sinh ra dưới cung Nước?” Tôi đã nói. “Tôi nghĩ cô ấy đứng về phía chúng ta.”
  
  
  “Tôi cũng nghĩ vậy,” Erica nói. "Bạn là ai?"
  
  
  "Bọ cạp."
  
  
  "Không phải thời đại Bảo Bình." Cô mỉm cười yếu ớt.
  
  
  "Nụ cười của bạn là dấu hiệu tốt nhất... Được rồi, đi thôi."
  
  
  Chúng tôi lái xe một vòng, lốp xe bị xịt nước, rít lên trên mặt đường nhựa. Không có ai bên ngoài nhà ga. Tôi lái xe dọc theo con đường dẫn đến cổng. Trên đó là một chuỗi mắt xích. Tiếng click của nó tắt dần trong một tiếng sấm.
  
  
  Tháp sân bay cao chót vót phía trên nhà ga. Đèn hiệu xoay của anh ấy đang hoạt động. Có lẽ có một vài người điều hành đang làm nhiệm vụ. Tôi rẽ vào đoạn đường dốc và từ từ lái xe qua phía trước tòa nhà, ôm lấy gờ tường để không bị nhìn thấy từ trên cao.
  
  
  Các cửa sổ kính của nhà ga được che bằng kính mưa, nhưng tôi có thể nhìn thấy chuyển động phía sau chúng. "Nơi này đầy binh lính!" Hans thở hổn hển.
  
  
  “Không vấn đề gì, chúng tránh xa nơi ẩm ướt. Hãy nhớ rằng, chúng ta có vẻ như đang đứng về phía họ.”
  
  
  Tôi đi đến cuối tòa nhà và rẽ. Vì trời mưa nên máy bay không có người canh gác, đó là một thời gian nghỉ ngơi khác cho chúng tôi. Anh đứng một mình chờ đợi.
  
  
  “Hans, nếu tiếng súng bắt đầu, hãy nổ máy và ra khỏi đây. Nếu không, hãy đợi cho đến khi tôi cùng bạn vào buồng lái.”
  
  
  “Đưa tôi khẩu súng trên xe jeep,” Erica nói, “Tôi có thể giúp bạn.”
  
  
  “Bạn có thể giúp tôi trong cabin,” Hans nói.
  
  
  “Cửa cabin đóng nên bị khóa à?”
  
  
  “Không, không có khóa ngoài.” Hans thở dài.
  
  
  Tôi bật ra khỏi bên hông tòa nhà và bay lên song song với thân máy bay, nhưng đủ xa để phần đuôi có thể trượt qua chiếc xe jeep.
  
  
  “Được rồi, các bạn,” tôi mỉm cười với họ. “Chúng ta hãy quay trở lại Lamana. Hans, mở cửa và vào đi. Hãy dành thời gian, hành động tự nhiên. Tôi sẽ cho bạn biết khi nào, Erica." Tôi để động cơ chạy không tải.
  
  
  Trong giây lát, nhìn Hans, tôi tưởng anh đã nhầm khi nói cửa cabin không khóa. Anh ấy không thể mở nó được. Erica hít một hơi. Sau đó, vặn và kéo, anh kéo nó ra. Khi vào trong, anh ta quay cửa lại và giơ ngón tay cái lên.
  
  
  “Được rồi, Erica, hãy bước đi như thể đang đi dạo dưới mưa vào buổi chiều vậy.”
  
  
  Khi cô ấy lên tàu, tôi chờ đợi, quan sát phản ứng của thiết bị đầu cuối. Nếu chuyện này trở thành một cuộc đấu súng, tôi sẽ dùng xe jeep dẫn đầu cuộc rượt đuổi. Bầu trời quang đãng trên các ngọn núi ở phía bắc và phía tây, mưa chuyển sang mưa phùn.
  
  
  
  Các chàng trai sẽ sớm ra ngoài để hít thở không khí.
  
  
  Mỗi máy bay đều có khóa bên ngoài cho các bề mặt điều khiển để khi có gió như trận chúng ta vừa gặp, chuông báo động, thang máy và đuôi không bị bung ra và khiến máy bay bị lật. Chúng được gọi là ghim, ba ở đuôi và một ở mỗi cánh. Tôi vừa tung ra cái đầu tiên trên đuôi thì công ty đến.
  
  
  Có ba người trong số họ và họ đã chuẩn bị sẵn súng AK.
  
  
  “Các anh em,” tôi hét lên, vẫy tay, “các anh có thể giúp được không?”
  
  
  “Chúng tôi không thể bay,” một trong số họ trả lời, và… những người khác cười.
  
  
  “Không, nhưng bạn có thể giúp đỡ những người cần giúp đỡ. Đại tá đang vội."
  
  
  Khi họ đi qua, tôi đã rút ngón tay ra khỏi đuôi. “Cánh ở đó,” tôi nhấc ổ khóa lên, “cứ di chuyển nó đi.”
  
  
  Khi họ tập trung lại để làm việc này, tôi chuyển sang cánh bên kia và dỡ bỏ báo động. Khi tôi đi vòng quanh đuôi thì họ cầm một chiếc khóa trên tay. “Cầu xin Allah tôn vinh bạn,” tôi nói và chấp nhận nó.
  
  
  “Nếu bạn đã bay vào cơn bão đó, bạn sẽ cần nhiều hơn là lời khen ngợi Allah,” người lớn nhất trong số họ nói khi nhìn vào tình trạng ướt át của tôi.
  
  
  “Tôi bay trong đó nhưng không có cánh.” Tôi đổ một ít nước ra khỏi tay áo và tất cả chúng tôi đều cười khi tôi quay lưng lại với họ và tiến về phía chiếc xe jeep. Tôi thả tải trên lưng. Tôi đã có một trong những vòng vai AK. Tôi cũng làm như vậy với người song sinh của anh ấy và cầm chiếc thứ ba trên tay. Động thái cuối cùng của tôi trên chiếc Jeep là tắt công tắc và đút chìa khóa vào túi.
  
  
  Bộ ba vẫn ở bên cánh, tò mò quan sát tôi tiến lại gần nhưng không hoàn toàn nghi ngờ.
  
  
  “Các anh em,” tôi nói, “một trong các anh có thể nhờ người thợ máy trong nhà chứa máy bay mang theo một chai lửa để chúng ta không bay cho đến khi sẵn sàng được không?”
  
  
  Họ không chắc chắn về máy bay hay cocktail Molotov, và khi một trong số họ bắt đầu rời đi, tất cả họ đều quyết định rời đi.
  
  
  "Mười ngàn cảm ơn!" - Tôi gọi, leo lên tàu.
  
  
  Hans đã cởi bỏ bộ đồ Ả Rập và ngồi khom lưng trên ghế phi công, đang kiểm tra buồng lái lần cuối. Erica ngồi vào ghế của cơ phó, giơ tay kích hoạt công tắc nguồn.
  
  
  “Tất cả đã sẵn sàng chưa?”
  
  
  "Khi bạn." Anh ấy gật đầu.
  
  
  "Bạn có điều chỉnh theo tần số tháp không?"
  
  
  "Vâng."
  
  
  "Đưa micro cho tôi và chúng ta hãy ra khỏi đây."
  
  
  Anh ấy đã trả lại nó. “Sạc điện,” anh nói với Erica, và cabin tràn ngập tiếng rên rỉ ngày càng lớn của bộ kích hoạt.
  
  
  Giá đỡ bên phải của nó đang quay, và giá đỡ bên trái bắt đầu quay ngay cả trước khi tòa tháp đi vào hoạt động. “NAA-bốn - một - năm! Báo cáo ngay ai đang ở trên tàu!
  
  
  "Tháp Boudan, đây là chuyến bay của Đại tá Douz." Điều này khiến anh dừng lại một giây và khi anh quay lại, Hans đã cầm lái.
  
  
  “Bốn-một-năm, chúng tôi không được phép cho Đại tá Duza bay. Bạn là ai? Kế hoạch chuyến bay của bạn là gì?"
  
  
  “Tháp Budan, tôi nhắc lại, tôi không thể nghe thấy bạn.”
  
  
  "Bốn một năm!" giọng anh ấy vang lên: "Quay lại đường bay và báo cáo với đội sân bay!" Tôi nghĩ Osman sẽ không có người điều khiển tháp điều khiển trong bầy thú của mình. Người kiểm soát hoặc tự nguyện đổi bên hoặc cứu cổ. Dù thế nào đi nữa, anh ấy cũng không ở trạng thái tốt nhất. Anh ấy bắt đầu la hét. - "Quay trở lại!"
  
  
  Chúng tôi đang lái xe song song với đường băng, hướng về phía gió. “Hans,” tôi nói khi nghe thấy tiếng còi báo động của động cơ, “nếu anh có thể khiến con chim đó bay sai hướng, tôi sẽ không lo lắng về các quy tắc trên không.”
  
  
  Anh ta vận hành bằng cách đẩy hết ga, nghiêng người về phía trước như thể chuyển động của anh ta có thể nhấc chúng tôi lên khỏi mặt đất. Một giọng nói trong tháp hét lên: “Chúng tôi sẽ bắn vào bạn! Chúng tôi sẽ bắn vào bạn!
  
  
  Tôi bắt đầu tự hỏi liệu điều này có cần thiết không. Các van tiết lưu không còn nơi nào khác để đi. Các cánh quạt ở tốc độ thấp, hỗn hợp khẩn cấp và động cơ đang chạy hết công suất. Nhưng chúng tôi đã không bay. Những cây cọ ở rìa cánh đồng mọc cao đến mức khó tin. Erica nghiêng người tới, đặt tay lên cần số. Cô nhìn cha mình, người dường như đông cứng tại chỗ. Tôi đứng đằng sau họ, bóp nghẹt giọng nói tuyệt vọng của người điều hành tòa tháp, không thể nghe thấy tiếng súng át tiếng gầm của Pratt-Whitney.
  
  
  "Chuẩn bị!" - Hans sủa. Tôi chắc chắn rằng chúng tôi chưa rời khỏi mặt đất, nhưng Erica không tranh cãi, và trong khi cô ấy di chuyển, Hans đã trả lại chiếc ách và chúng tôi bắt đầu bám vào ngọn cây. Vì tiếng ồn của động cơ, tôi nghe thấy tiếng chúng cọ sát vào bụng máy bay.
  
  
  Khi đã lên không trung, anh ta di chuyển phuộc về phía trước, điều chỉnh ga, thanh chống và hỗn hợp. Rồi anh thở dài. "Anh bạn, đừng bao giờ yêu cầu tôi thử lại lần nữa!"
  
  
  Tôi nói vào micro, “Tháp Budan, đây là NAA, bốn một năm. Lặp đi lặp lại".
  
  
  
  
  
  
  
  
  Chương 15
  
  
  
  
  
  
  
  
  Ở độ cao mười nghìn feet, chúng tôi bị nhốt trong màn sương mù. Tôi kéo ghế của cơ phó ra sau và lấy thuốc lá ra. “Này anh bạn,” tôi nói, “anh đã kiếm được tiền lương rồi.”
  
  
  Đang bận cài đặt chế độ lái tự động, anh ấy cười gượng và nói với tôi: “Hôm nay là một ngày nào đó.
  
  
  “Cà phê của Erica sẽ có tác dụng. Có nơi nào khác để hạ cánh ngoài Lamana không?
  
  
  "Tôi nghĩ về nó". Anh ta hút một điếu thuốc còn tôi cầm bật lửa. “Có một dải đất cũ ở phía đông thị trấn. Họ đã sử dụng nó để đào tạo. Có lẽ tôi có thể đưa chúng ta tới đó, nhưng sau đó thì sao?”
  
  
  "Khi chúng ta đến gần hơn, tôi sẽ sắp xếp phương tiện đi lại."
  
  
  Anh ấy nghiêng đầu về phía tôi, nheo mắt lại. “Tôi sẽ không bao giờ tin điều đó. Dù sao thì, cậu đang tìm gì thế?”
  
  
  “Từ lâu bạn đã muốn kể cho tôi nghe về thảm họa Mendanica. Bây giờ là thời điểm tốt. Làm sao chuyện này lại xảy ra?
  
  
  Điều này làm anh bất ngờ. “Được rồi, bây giờ tôi sẽ kể cho bạn nghe, từ từ… trong phần bánh mũi của DC-6B có sáu bình CO-2, ba bình mỗi bên, mỗi bình có 11,6 gallon vật liệu. Chà, nếu bạn gặp hỏa hoạn ở động cơ, hàng hóa hoặc khoang hành lý, bạn khởi động nó từ cabin và cả sáu người cùng đi làm việc và dập lửa. Bây giờ hệ thống hoạt động tự động. Khí qua các ống dẫn ra từ xi lanh, CO-2 dưới áp suất, được chuyển đến bất kỳ điểm nào do phi công chỉ định. Bạn có biết về CO-2? "
  
  
  “Nó không có mùi. Họ khó thở. Nó không thể được theo dõi trong máu.”
  
  
  "Phải. Hít thở đủ đi, nó sẽ giết chết bạn đấy. Bây giờ, nếu ai đó đảm bảo rằng khí từ những chiếc CO-2 này đã lọt vào cabin và phi hành đoàn không biết về điều đó, phi hành đoàn sẽ nhanh chóng chìm vào giấc ngủ. Bạn có thể nghe tôi không? "
  
  
  "Tôi đang nín thở."
  
  
  “Được rồi, bây giờ điều này đòi hỏi một số hành động vì như tôi đã nói, hệ thống hoạt động tự động và nếu ai đó mắc lỗi và thải ra một ít CO-2 này, cabin sẽ bị cắt khói. Được rồi, có một công tắc siêu nhỏ 28 volt ở phần bánh xe phía mũi. Nó cung cấp dòng điện cho đèn báo trong buồng lái để hiển thị khi cài số. Bây giờ nếu tôi chạy một sợi dây từ công tắc này đến cuộn điện từ trên xi lanh số một trên mỗi dãy, khi công tắc được kích hoạt, nó sẽ giải phóng hai CO ở cả hai xi lanh này và tự động đốt bốn xi lanh còn lại. Đó là cách hệ thống hoạt động, số một đi, tất cả đều đi. Vẫn theo dõi tôi à? "
  
  
  "Làm sao gây ra chuyện này?"
  
  
  "Ồ, đẹp đấy. Dây dẫn từ cuộn dây điện được gắn vào một công tắc có hai cực và một cò súng. Thợ cơ khí nào cũng có thể làm được. Bạn gắn nó vào miếng đệm mũi bánh xe bằng cao su để khi nâng số và bánh xe mũi rút vào trong vỏ, nó chạm vào công tắc và vặn lên.”
  
  
  “Và khi thiết bị ngừng hoạt động, nó sẽ nổ.”
  
  
  “Bạn hiểu rồi! Nhưng đó không phải là tất cả. Khi công tắc này được bật, tất cả các kết nối từ buồng lái đến hệ thống chữa cháy, ngoại trừ kết nối với khoang chở hàng phía trước, phải được ngắt kết nối."
  
  
  "Công việc này có nhiều không?"
  
  
  "KHÔNG. Dùng kìm mười phút là xong. Một người ngồi ở bánh trước có thể làm toàn bộ công việc trong vòng chưa đầy hai mươi phút.”
  
  
  "Và khi anh ấy làm xong, bạn có gì?"
  
  
  “Bạn có một cách dễ dàng để kết liễu tất cả mọi người trên sàn đáp khi hạ cánh. Máy bay cất cánh, bộ phận hạ cánh bật lên, bánh xe ở mũi bóp cò. Máy bay đang chuẩn bị hạ cánh, dù ở đâu cũng hạ số, khi bánh trước hạ xuống thì cò súng sẽ được nhả ra.
  
  
  Điện tích sẽ giải phóng CO-2 trong xi lanh số một và các xi lanh còn lại sẽ tự động bốc cháy. Điều đó tạo ra khoảng 8 gallon CO-2 trong khoang chở hàng ở mũi tàu. Nó nằm dưới buồng lái. Nó thoát ra qua các lỗ thông hơi đã bị chập mạch nên chúng không tự động đóng lại. Như bạn đã nói, bạn không thể ngửi thấy nó. Ba phút sau khi đường truyền thất bại, phi hành đoàn đã sẵn sàng.”
  
  
  "Có vẻ như bạn đã thử cái này rồi."
  
  
  Anh cười khúc khích, gật đầu. “Đúng vậy, chúng tôi đã thử nó. Điều này chỉ xảy ra sau vụ tai nạn. Chúng tôi cố gắng chứng minh tại sao lại có một vụ tai nạn khác xảy ra, nhưng không ai lắng nghe chúng tôi và chúng tôi không thể lấy được mảnh vỡ. Họ chôn cất anh ta và đưa anh ta đi. dưới sự bảo vệ. Nếu tôi có thể nhúng tay vào..."
  
  
  "Hệ thống chữa cháy trên DC-6 có đặc biệt dành cho nó không?"
  
  
  “Có những chiếc khác khá giống với nó, nhưng cả hai chiếc máy bay đều là DC-6B, và khi tôi nghe thông tin chi tiết ngay lập tức, tôi nghĩ nó có thể lặp lại. Chuyến bay này cũng bí mật; tôi chắc chắn thích máy bay của Mendanicke. Thời tiết trong xanh, mọi thứ đều ổn, máy bay tiếp cận theo tiêu chuẩn và lao thẳng xuống đất.
  
  
  
  Có ba đội điều tra, và điều tốt nhất họ có thể nghĩ ra là có lẽ cả đội đã ngủ quên. Chúng tôi biết nhóm và chúng tôi biết họ không phải là loại người làm việc này, vì vậy một vài người trong chúng tôi đã bắt đầu thực hiện cuộc điều tra của riêng mình và đây là những gì chúng tôi đã nghĩ ra."
  
  
  “Bạn có tìm thấy bằng chứng cho thấy Mendanike bị rơi như thế nào không?”
  
  
  “Đúng vậy! Tôi đã có bằng chứng chết tiệt! Duza và lũ khốn đó đã cướp anh ấy khỏi tay tôi. Hệ thống có bốn van định hướng. Mỗi cái đều có một van một chiều, bạn biết không? Nó giữ mọi thứ lại cho đến khi bạn sẵn sàng để CO-2 chảy. Tháo van kiểm tra và tất cả khí sẽ chảy qua đường dây. Tôi đã tìm thấy một van dẫn hướng cho ngăn phía trước. Van kiểm tra biến mất khỏi nó, nhưng không biến mất khỏi ba cái còn lại. Những cái van này…” Anh siết chặt tay lại.
  
  
  Tôi ngả người ra sau, nhìn vào đám sương mù màu đỏ. Tất nhiên, đây là một phương pháp phá hoại ngây thơ. “Khi Dusa hỏi anh, anh có thừa nhận rằng anh biết công việc được thực hiện như thế nào không?”
  
  
  "Ừ, chắc chắn rồi. Tôi có thể làm gì khác? Erica đã..."
  
  
  “Nhưng điều đó không làm anh ấy hài lòng.”
  
  
  "KHÔNG. Anh muốn biết ai đã làm việc đó. Làm thế quái nào mà tôi biết được điều đó?”
  
  
  “Hôm nay anh ấy có hỏi cậu câu đó lần nữa khi họ đưa cậu đi không?”
  
  
  "KHÔNG. Tôi đã không nhìn thấy anh ấy cho đến khi bọn côn đồ của anh ấy đưa tôi lên núi ”.
  
  
  “Đây là vụ tai nạn đầu tiên mà bạn điều tra trước đây, nó có xảy ra ở đây không?”
  
  
  "Không." Anh lại mỉm cười. “Đó là tin tức lớn hơn thế. Đó là khi tôi ở Congo, trước khi nó trở thành Zaire. Tôi đang ở Leopoldville làm việc cho Tansair. Tên chiếc máy bay đó là Albertina và một anh chàng tên Dag Hammerskjöld là hành khách đầu tiên của cô. Tất nhiên, nó phải có trước thời đại của bạn. "
  
  
  Tôi không phản ứng. Tôi để anh ấy nói lan man. Đó là lỗi của tôi vì đã không nhận được thông tin từ anh ấy sớm hơn. Tôi đưa tay ra và bắt đầu điều chỉnh thang tần số. “Anh có nói với Duse về thảm họa Hammerskiöld không?”
  
  
  "Không... Không, tôi không nghĩ vậy."
  
  
  Tôi nhắm mắt lại và nhớ lại: Katanga, một tỉnh ly khai của Congo. Moshe Tshombe, thủ lĩnh của nó, chiến đấu chống lại quân đội Liên Hợp Quốc. bệnh của người Anh. Chính quyền Liên Xô lo lắng rằng cậu bé Lumumba của họ đã hạ gục họ. Khrushchev đã đến LHQ trước đó và cảnh báo Hammarskjöld rằng tốt hơn hết ông nên từ chức. Hammerskjöld tới Congo để dập lửa. Bay đến cuộc gặp bí mật với Tshombe ở Ndola. Giống như Mendanike, người đã bay tới Osman. Máy bay gặp sự cố khi hạ cánh. Bản án - không có bản án. Nguyên nhân của vụ tai nạn không bao giờ được tìm thấy. Lỗi của phi công là điều tốt nhất mà họ có thể nghĩ ra... Cho đến khi Hans Geier xuất hiện. Câu hỏi: Lịch sử cổ đại có liên quan gì đến quả bom hạt nhân bị đánh cắp? Trả lời: Chưa có gì cả.
  
  
  "Chúng ta có đủ thân thiết để liên lạc với bạn bè ở Laman không?" Tôi nói để điều chỉnh tai nghe của tôi.
  
  
  "Thử nó. Nhưng bạn nghĩ gì về câu chuyện của tôi?
  
  
  “Anh có thể bán nó với giá một triệu đô la, nhưng tôi sẽ đợi cho đến khi quay lại Hoboken. Bây giờ hãy cho tôi ETA và tôi nghĩ tốt hơn anh và Erica nên dành chút thời gian ở đại sứ quán cho đến khi chúng tôi có thể đưa anh đến nơi có khí hậu lành mạnh hơn.” ."
  
  
  "Ừ, tôi nghĩ đã đến lúc phải tiếp tục, nhưng chết tiệt, tên khốn Duza đó đang ở phía bên kia."
  
  
  “Đừng tin vào điều đó. Đường băng chúng ta sắp hạ cánh này có tên không?"
  
  
  “Nó từng được gọi là Kilo-Forty vì nó cách Rufa bốn mươi km.”
  
  
  “Được rồi, ETA.”
  
  
  “Nói là 18h30. Ngài định gọi cho ai vậy, Đại sứ?”
  
  
  “Không, ông chủ của anh ấy.” Tôi nhấc micro lên. “Charlie, Charlie, đây là Piper, đây là Piper. Tôi lặp lại cuộc gọi ba lần trước khi có phản hồi tĩnh.
  
  
  Pig Latin là một ngôn ngữ lỗi thời dành cho trẻ em, trong đó bạn đặt phần cuối của từ trước nó rồi thêm ay, như, ilkay umbay - kill the bum. Nó hoạt động tuyệt vời khi không rõ công dụng của nó. Bạn nói chuyện cởi mở - và thông điệp của bạn ngắn gọn. Tôi chắc chắn rằng Charlie ở đại sứ quán sẽ có thể phiên dịch.
  
  
  Tôi đã đưa nó cho anh ấy hai lần và nhận được câu trả lời mà tôi muốn.
  
  
  “Ilokay ortythay - eeneightay irtythay,” tôi nói, “bốn mươi, mười tám ba mươi kilôgam.”
  
  
  Câu trả lời là: “Yadingray, oya, oudley và tai đất sét - hãy đọc to và rõ ràng cho bạn.”
  
  
  “Không phải cậu rất ưa thích sao?” - Hans cười toe toét. “Tôi đã không sử dụng nó kể từ khi còn ở Ikersn.”
  
  
  “Hãy hy vọng không có ai khác làm vậy.”
  
  
  Điều tôi muốn gửi thay vì tín hiệu ở đâu và khi nào là lời kêu gọi AX bàn giao hồ sơ của họ về thảm họa Hammerskjöld vào tháng 9 năm 1961. Đã lâu rồi nhưng có lần tôi nhìn thấy một tập tin trong đó và biết nó có trong danh sách. dưới một thẻ xanh đặc biệt có nghĩa là “Có thể xảy ra vụ giết người”. Nhưng ngay cả trong Pig Latin tôi cũng không thể mạo hiểm được. Dusa muốn biết liệu Hans có biết ai đã cho nổ máy bay của Mendanicke hay không. Nếu có mối liên hệ giữa vụ tai nạn này và vụ tai nạn gần mười lăm năm trước,
  
  
  thì sự xuất hiện của cái tên Hammerskjöld trên tần số vô tuyến mở dưới bất kỳ hình thức nào không thể là ngẫu nhiên. Không có gì thuộc thế giới thứ ba hay có tư duy đơn giản về kỹ thuật được sử dụng để tiêu diệt cả hai máy bay. Đây là dấu hiệu đầu tiên cho thấy NAPR có thể có người có chuyên môn kỹ thuật - giống như những gì liên quan đến vụ trộm Cockeye và RPV.
  
  
  “Hans, trong sự sụp đổ của Hammerskiöld, anh có biết ai đứng đằng sau nó không?”
  
  
  "KHÔNG. Có rất nhiều nhân vật muốn loại bỏ Doug già. Máy bay không được bảo vệ trong một thời gian dài trước khi cất cánh. Bất kỳ thợ máy nào..."
  
  
  “Bất kỳ thợ máy nào cũng có thể làm được việc đó, nhưng trước tiên phải có người tìm ra cách. Bạn đã bao giờ gặp ai ở Laman mà bạn biết từ thời Congo chưa?”
  
  
  “Nếu có thì tôi chưa thấy chúng. Tất nhiên, đó là một thời gian dài trước đây. Này, anh sẽ đi đâu?
  
  
  “Thêm chút cà phê vào và kiểm tra Erica.”
  
  
  “Chúa ơi, tôi có thể uống một ly được không! Nhưng tôi sẽ chọn cà phê.”
  
  
  Erica đang ngồi trên ghế dài, cuộn tròn trong chăn. Tôi bắt đầu di chuyển ra khỏi nơi cô ấy đang nằm khi cánh tay cô ấy vòng qua chân tôi. Cô mở mắt và cười toe toét. "Tôi đã muốn bạn đến."
  
  
  “Đáng lẽ anh nên nhấn nút gọi.”
  
  
  Cô tung chăn ra. Trong chiếc áo ngực và quần bikini, cô ấy sẽ chữa khỏi bệnh đau mắt cho bất kỳ ai - chỉ dành cho người mới bắt đầu. "Tôi muốn cậu giúp tôi một việc..."
  
  
  Tôi đứng dậy và nhìn cô ấy. Nụ cười biến mất, giọng nói của cô vang lên trong cổ họng. “Tôi không nghĩ chúng ta có nhiều thời gian,” cô nói, đưa tay lên chân tôi.
  
  
  Tôi đã giúp cả hai chúng ta một việc. Rốt cuộc, thời gian rất ngắn. Tôi cởi bỏ quần áo của mình, còn cô ấy cởi bỏ bộ đồ nhỏ mà cô ấy đang mặc. Tôi nhẹ nhàng nằm lên trên cô ấy trên chiếc ghế dài, và ngay lập tức cơ thể chúng tôi hòa làm một khi chúng tôi di chuyển cùng nhau, lúc đầu chậm rãi, sau đó kiên quyết hơn, cho đến khi cả hai chúng tôi cùng run lên, cúi xuống cùng nhau...
  
  
  Sau khi tôi đặt cô ấy nằm xuống, cô ấy mở mắt uể oải và đặt tay lên sau đầu tôi. “Anh có nghĩ là tôi sẽ tìm ra anh là ai không?”
  
  
  "Khi có cơ hội, tôi sẽ nói với bạn." Tôi đã nói. "Bạn có muốn uống cà phê không?"
  
  
  "Điều này sẽ tốt thôi". Cô cười toe toét, mím môi và nhắm mắt lại.
  
  
  Tôi đã pha cà phê.
  
  
  
  
  
  
  
  Chương 16
  
  
  
  
  
  
  
  
  Khi chúng tôi đến gần Kilo-Forty, Hans bị mất độ cao và thay đổi hướng đi. Chúng tôi tiến vào hàng rào, hy vọng đỉnh cồn cát không chỉ thoát khỏi sự kiểm soát của radar của Rufa mà còn có thể che giấu khả năng quan sát bằng mắt.
  
  
  Hans giỏi như một con chim bồ câu đưa thư cũng như một thợ cơ khí, bởi vì đột nhiên chúng tôi đang bay trên một dải bê tông phủ đầy cát. Tôi nhận thấy sọc này sau khi nhìn thấy một chiếc Land Rover đậu gần đó. Một lá cờ Mỹ tung bay trên giá đỡ động cơ. Bên cạnh anh ấy, có hai người đang theo dõi chúng tôi.
  
  
  Tôi đang quan sát nhân viên kiểm soát không lưu Rufa, và khi Hans bay ngang qua để kiểm tra tình trạng đường băng, tôi nghe thấy một giọng nói quen thuộc. Đó là Duza, một giọng nói khó nghe. Anh ta tự nhận mình và những bức thư gọi của anh ta là Beach Twin. Anh ta cảnh báo Rufa hãy theo dõi và bắn hạ chúng tôi nếu chúng tôi không tuân lệnh hạ cánh. Nếu chúng tôi bị bắt sống, chúng tôi sẽ bị giam giữ cho đến khi anh ấy đến.
  
  
  “Có thể hơi khó khăn một chút,” Hans nói. "Có lẽ cậu nên quay lại ngồi với Erica phòng trường hợp những vết nứt đó lớn hơn những gì chúng nhìn từ đây."
  
  
  “Cứ đặt nó xuống đi anh bạn, tôi sẽ xử lý các bánh răng và cánh tà theo lệnh của anh.” Anh ấy đã có đủ việc phải suy nghĩ mà không cần tôi nói với anh ấy rằng chúng tôi có thể có bạn đồng hành.
  
  
  Ông dẫn con chim già về phía bãi đáp với đủ lực để có thể nhanh chóng cất cánh trở lại nếu thấy đường băng quá rách hoặc lệch.
  
  
  Khi chúng tôi dừng lại một cách gập ghềnh ở nửa đường băng đã cũ, tôi nói: “Hans, anh đúng là dân chuyên nghiệp. Bây giờ hãy tắt công tắc và rời khỏi đây thôi.”
  
  
  Erica đã đứng ở cửa cabin, mở chốt khi tôi bước xuống lối đi. “Đừng để lại bất cứ thứ gì của em, em yêu,” tôi nói.
  
  
  “Tôi không mang theo nhiều.” Cô mỉm cười với tôi. "Giờ thì sao?"
  
  
  “Bây giờ chúng tôi đang lái xe chứ không phải bay.”
  
  
  “Đi đâu với anh,” cô ấy nói, và chúng tôi mở cửa.
  
  
  Sutton đứng bên dưới nhìn chúng tôi, theo sau là Hạ sĩ Simms.
  
  
  “Mừng là bạn có thể làm được,” tôi nói và nhảy xuống. Tôi nắm tay tôi cho Erica.
  
  
  “Tốt hơn là chúng ta nên đi thôi,” anh nói, nhìn cô.
  
  
  Đèn bật sáng nhanh chóng khi chúng tôi bước vào chiếc Land Rover, đó là một trong những điều thú vị về cảnh chạng vạng trên sa mạc.
  
  
  “Tôi không nghĩ là cậu bị chú ý.” Sutton quay lại nhìn chúng tôi để kiểm tra Erica một lần nữa.
  
  
  “Đây là cô Guyer và ông Guyer,” tôi tự giới thiệu. “Bây giờ họ sẽ cần phải được đặt tại đại sứ quán.
  
  
  
  Có lẽ họ muốn nhanh chóng rời khỏi đây. Tôi sẽ giải thích sau. Tình hình ở La Mã thế nào rồi? "
  
  
  “Đúng như chúng tôi dự đoán, có rất nhiều tiếng ồn tại đám tang, đám đông ở đại sứ quán. Mọi thứ bây giờ yên tĩnh hơn. Tôi cho là anh biết Osman đã chiếm Budan. Tasakhmed đang lên kế hoạch trả lại anh ta. Có vẻ như anh ấy đang nắm quyền kiểm soát chặt chẽ ở đây ”.
  
  
  “Bên ngoài có chuyện gì à?”
  
  
  Anh rời mắt khỏi Erica. “Không có gì được biết,” anh nói chắc nịch. Rõ ràng là trụ sở chính của anh ta đã thông báo cho anh ta, có lẽ vì sự có mặt của tôi ở hiện trường mà anh ta cảm thấy khó chịu. Nhưng bất cứ điều gì anh ấy biết và bất cứ điều gì anh ấy nghĩ, tôi chỉ quan tâm đến một khoảnh khắc. Ai đã đánh cắp Gà trống và UAV vẫn chưa công bố rộng rãi.
  
  
  Chúng tôi lái xe dọc theo nơi từng là đường vào. Lúc chạng vạng, hạ sĩ cho chiếc xe địa hình lên dốc cao, vào một con đường tốt hơn. Tôi hỏi. - "Hạ sĩ, anh có thể nghe Rufu nói chuyện này được không?"
  
  
  "Vâng thưa ngài. Chúng tôi đã theo dõi họ,” anh nói, tay di chuyển đến các nút điều chỉnh trên máy thu đặt trên bệ. Một giọng nói vang lên, nói tiếng Pháp rồi lặp lại bằng tiếng Ả Rập, cảnh báo các chiến binh hãy đề phòng chúng tôi ở phía nam Lamana.
  
  
  “Có vẻ như cậu đã đến vừa kịp lúc,” nỗ lực lau khô của Sutton hơi ẩm ướt.
  
  
  Tại đại sứ quán, chính Paula đã dẫn Erica và cha cô đến nơi có nước nóng và thức ăn. Bà cũng cho tôi biết rằng tôi đã nhận được lời mời đặc biệt tới phỏng vấn bà Mendanike tại Phủ Chủ tịch vào lúc 4 giờ chiều ngày mai. Hóa ra Shema đang tìm kiếm một cuộc gặp mặt trở lại.
  
  
  Sau đó tôi bị bỏ lại một mình với Sutton. “Đáng lẽ em có thể nói với anh,” anh nói, giọng điệu cho thấy rằng mọi chuyện sẽ khác nếu tôi làm vậy. “Tất nhiên, tôi nghĩ rằng việc tìm thấy Cockerel ở bất cứ đâu trong vòng một nghìn dặm từ đây là điều vô nghĩa.”
  
  
  “Vậy thì nói cho anh biết có ích gì?”
  
  
  Ông nói: “Hoàn toàn không có mối liên hệ nào giữa cái chết của Đại sứ Petersen và vụ trộm”. “Chúng tôi có một chiếc xe tải và cảnh sát đã tìm thấy tài xế. Anh ấy đã thừa nhận mọi chuyện. Đó là một tai nạn chết tiệt ngu ngốc."
  
  
  “Cuộc sống đầy rẫy những điều đó phải không. Cảm ơn vì đã đón chúng tôi." Tôi quay đi và bước lên cầu thang, hướng tới phòng liên lạc.
  
  
  Charlie Neal để tôi một mình trong buồng cách âm với đĩa mã hóa trong khi anh ấy đi thực hiện việc kết nối chính xác. Scrambler là một phát minh vĩ đại. Nó hoạt động bằng điện tử, biến lời nói của bạn thành những từ khó hiểu và sau đó nhổ chúng ra ở đầu bên kia, tốt như mới. Scrambler có một nhược điểm. Nếu bị bên thứ ba theo dõi, các từ có thể được giải mã trong quá trình truyền bằng một thiết bị điện tử thậm chí còn đơn giản hơn. Vì vậy, nhiều bí mật nhà nước đã được nhiều người biết đến. Một biện pháp đối phó với vấn đề này là sự hiện diện của mã thay đổi liên tục bên trong đĩa mã hóa. Điều này làm cho việc dịch thuật có kiểm soát là không thể. Ít nhất là bây giờ.
  
  
  AX có một mật mã như vậy, và bằng cách đưa cho Charlie Neal một chuỗi quay số đặc biệt, tôi biết rằng Hawk và tôi sẽ nói chuyện riêng, mặc dù trong một thời gian dài, do cần phải tạm dừng lâu để tranh giành.
  
  
  Tôi không lãng phí thời gian vào việc chào hỏi. "Thảm họa Hammarskjöld". Tôi đã nói. “Ý nghĩa về động lực và sự tham gia của cá nhân.”
  
  
  Ngay cả khi thông qua đĩa mã hóa, giọng nói của Hawke vẫn có chất lượng lái tương tự. “Yêu cầu đang được xác minh. Trong khi đó, không có dấu hiệu tích cực nào từ bất kỳ nguồn nào liên quan đến vị trí của thiết bị bị mất tích. Báo chí Đức đưa tin đồn về vụ mất tích. Bundeswehr và SHAPE đã phủ nhận điều này. Điện Kremlin đe dọa sẽ đưa ra thông báo công khai vào lúc 12:00 GMT ngày mai nếu vấn đề vẫn tiếp diễn. quyết định."
  
  
  Anh ấy ngừng nói; và tôi ngồi đó, không nói gì, đợi anh trả lời những câu hỏi của tôi. Phần lớn đã được viết về hành vi trộm cắp vật liệu hạt nhân - tiềm năng ngày càng tăng của nó. Người ta cũng viết rằng chúng ta ở phương Tây đã quá quen với các hành động khủng bố đến mức mối đe dọa tống tiền hạt nhân sẽ đơn giản được coi là bước tiếp theo trong quy mô bạo lực ngày càng gia tăng. Tôi không mua nó.
  
  
  Thông báo của Điện Kremlin sẽ là một đòn tâm lý chính trị chí mạng đối với NATO và Mỹ. Điều này sẽ gây ra sự phẫn nộ trên diện rộng. Và điều duy nhất được quyết định là câu hỏi ai có con gà trống và nó được gửi đi đâu. Kết quả có thể là một cuộc đối đầu hạt nhân khiến mọi thứ khác dường như không đáng kể.
  
  
  Giọng của Hawk cắt ngang dòng suy nghĩ đang bị xáo trộn của tôi. “Kết luận của AX rằng thảm họa Hammarskjöld có thể là một vụ phá hoại bằng cách sử dụng một loại khí không thể phát hiện được. Không có bằng chứng cơ học nào được tìm thấy. Những nghi ngờ tập trung vào Tiến sĩ Cornelius Mertens, một công dân Bỉ. Mertens, một sĩ quan KGB lâu năm chuyên về lĩnh vực kỹ thuật, cũng từng là nhân viên an ninh Liên Hợp Quốc. Mertens không phải là người kỷ luật.
  
  
  Anh ta có thể đã hoạt động độc lập ở Congo. Người ta cho rằng anh ta đã bị giết ở Ai Cập trong Chiến tranh '67."
  
  
  Khi Hawk gửi bản báo cáo, hy vọng của tôi đã được mở ra. Nó lại bị đóng cửa. Tôi ngồi nhắm mắt: “Báo cáo về cái chết của anh ấy chính xác đến mức nào?”
  
  
  Tôi đã chờ đợi. “Được biết, anh ta đang ở trụ sở Mukhabarat ở Port Said. Tòa nhà bị nổ tung, không còn ai sống sót. Mertens đã không được nhìn thấy kể từ đó."
  
  
  Nó trông giống như một ngõ cụt. Tôi đã có con át cuối cùng. "Tiến sĩ Otto van der Meer có ở Ai Cập trong cuộc chiến tranh năm 67 không?"
  
  
  Đây là lần chờ đợi lâu nhất. Khi Hawk nói lại, ngay cả trên đầu đĩa mã hóa, giấy nhám có màu nhạt hơn. “Khẳng định về van der Meer. Anh ấy đã ở đó vào tháng Sáu. Có thông tin cho rằng anh ấy bị ốm. Sau chiến tranh, không ai nhìn thấy anh ấy cho đến khi anh ấy xuất hiện ở Algeria vào tháng 9.”
  
  
  “Tôi sẽ giữ liên lạc,” tôi nói.
  
  
  
  
  
  
  
  Chương 17
  
  
  
  
  
  
  
  
  Trong khi tôi đang tắm và cạo râu trong căn hộ của Sutton, tài xế của đại sứ quán đã trả lại chiếc Fiat của tôi an toàn. Anh ta đã nhận được câu trả lời chính xác cho tất cả các câu hỏi của mình, nhưng không có ai để hỏi họ.
  
  
  Sutton thực sự muốn tìm hiểu mọi chuyện và được gột rửa những tội lỗi trong quá khứ. Tất cả những gì tôi muốn từ anh ấy là một tấm bản đồ thành phố. Đang học bài thì điện thoại reo. Đó là Paula. Bữa tối sẽ sẵn sàng nếu chúng ta đói. Tôi không muốn từ bỏ niềm vui. Tôi đã bảo Sutton xin lỗi. Sau đó tôi rời khỏi nơi đó. Tôi mệt mỏi với việc mọi người cản đường tôi, dù là chính thức hay không. Khi có việc, tôi thích làm việc một mình hơn.
  
  
  Biệt thự của Van der Meer nằm trên phố Flagey, cách quảng trường trung tâm vài dãy nhà. Tôi lại đỗ xe trước tòa nhà cảnh sát. Tôi muốn trải nghiệm bầu không khí của Lamana một ngày sau đám tang lớn. Im lặng là từ đúng. Quân rời đi. Các cảnh sát bảo vệ nằm dài trên cổng tò vò, hút thuốc và trò chuyện. Họ chỉ liếc nhìn tôi. Có vẻ như Tasakhmed chỉ lo lắng về sự tức giận của Shema, và ở Budan - sự chiếm đóng của Osman. Anh ấy muốn thuần hóa con đầu tiên, và anh ấy có thể bắt con kia khi sẵn sàng.
  
  
  Tôi băng qua công viên trong bóng tối lờ mờ, biết rằng nếu sở thích này chỉ dẫn đến đậu nành và bông, tôi sẽ phải ra hiệu thất bại với Hawk và rời đi. Hoàn toàn có khả năng Mertens có thể trở thành bản sao của van der Meer. Việc đắp mặt nạ và sơn da không phải là vấn đề đối với một người chuyên nghiệp. Bạn cũng có thể tích lũy kinh nghiệm trong lĩnh vực nông nghiệp. Vì Châu Phi và Liên Hợp Quốc là khu vực hoạt động chung của họ, Mertens có thể đã bắt chước van der Meer, và nếu van der Meer chết do tai nạn hoặc theo lệnh trong Chiến tranh Sáu ngày, giả sử danh tính của anh ta sẽ là một cuộc đảo chính thực sự đối với Mertens. ' phần. Không ai có thể mơ tới một vỏ bọc tốt hơn.
  
  
  Phố Flagy chìm trong bóng tối và cổng van der Meer không có ánh đèn. Tôi lại phải trèo tường lần nữa. Nhưng trước tiên, để bảo vệ tay khỏi mảnh kính vỡ, tôi khoác áo khoác vào. Tôi đã bắt tốt. Sau khi rũ bỏ nó, tôi kiểm tra Wilhelmina và Hugo, vui mừng vì em song sinh của Pierre sống trong nhà. Sau đó tôi nhảy dựng lên.
  
  
  Phía bên kia bức tường cũng tối tăm như vậy. Trong biệt thự không có ánh sáng. Còn sớm để đi ngủ. Bác sĩ không có ở nhà. Không có ai khác. Nơi này được khóa và đóng cửa chớp giống như một ngôi mộ Ai Cập, các cửa sổ bên trên cũng như các cửa sổ bên dưới đều bị bịt kín. Ống giảm thanh được giấu trong túi trong của bàn tay, vừa khít với Wilhelmina. Một phát vào ổ khóa cửa sau và tôi đã ở bên trong.
  
  
  Không khí nặng nề như bóng tối. Có vẻ như đã không có ai ở nhà trong một thời gian. Chùm tia sáng mỏng của tôi chiếu vào đồ đạc, thảm, thảm trang trí, đồ tạo tác. Đó là một căn phòng lớn ở trung tâm rải rác những chiếc ghế dài. Liền kề là phòng ăn, rồi đến hành lang, xa hơn nữa là phòng khám của bác sĩ. Đó là nơi tôi đã rơi vào bùn.
  
  
  Những bức tường chất đầy sách nhưng tôi bị chặn lại bởi chiếc bàn lớn ở giữa phòng. Tia sáng từ đèn flash của tôi chiếu lên những bức tiểu họa bằng giấy bồi. Đây không phải là mô hình trạm thí nghiệm nông nghiệp mà là một cuộc triển lãm quy mô lớn về tàn tích của Portarius.
  
  
  Trong tài liệu thông tin Hawk đưa cho tôi nghiên cứu có đề cập đến tàn tích. Mendanike đã đóng cửa chúng với công chúng bốn năm trước sau một vụ tai nạn trong buổi trình diễn âm thanh và ánh sáng khi một cột rơi xuống và khiến một cặp khán giả thiệt mạng. Vào thời điểm tôi đọc đoạn này, tôi đã sửng sốt khi nghĩ rằng vụ việc dường như không đủ quan trọng để đóng cửa khu tàn tích và do đó cắt đứt một trong số ít điểm thu hút khách du lịch của Lamana. Bây giờ tôi có thể tự trách mình vì đã không chìm đắm trong khoảnh khắc khó hiểu này. Không rõ cuộc đua xe ngựa ở La Mã đã diễn ra như thế nào vào một buổi chiều thứ Bảy nóng nực.
  
  
  Tôi chớp lấy cơ hội và bật đèn lên. Trong ánh hào quang của nó, Portarius lan tỏa vẻ huy hoàng theo thời gian. Đó là một thuộc địa đô thị lớn được thành lập sau sự sụp đổ của Carthage.
  
  
  Vào thời kỳ đỉnh cao, thành phố này là nơi sinh sống của ba mươi nghìn người La Mã và nô lệ của họ. Bây giờ mô hình của nó hiện ra trước mắt tôi - một sự trưng bày những bức tường đổ nát, những cột trụ và những con đường chật hẹp - một nơi đầy rẫy những bóng ma rất cổ xưa và có lẽ là một vũ khí hạt nhân rất hiện đại cùng phương tiện phóng của nó. Thật là một nơi cao quý để giấu nó, trèo lên và phóng nó đi! Nó có thể dễ dàng được ngụy trang để trông giống như một cột hoặc vòm khác. Camera vệ tinh sẽ không thể phát hiện ra nó.
  
  
  Không có thứ gì trong phòng, giữa những cuốn sách, hay trên chiếc bàn được trang trí lộng lẫy cho thấy rằng khảo cổ học là sở thích của Tiến sĩ van der Meer, nhũ danh Mertens. Có một bản đồ đẹp trên tường cho thấy Portarius nằm cách Lamana 30 km - khoảng 18 dặm về phía đông, và cách Portarius 60 km nữa là Pacar. Sau rất nhiều thứ không vừa vặn, mọi thứ đều khớp một cách hoàn hảo: đội đặc công được lựa chọn cẩn thận của Bác sĩ đã đến Lamana với hai và ba người cùng một lúc, hướng tới Pacar và sau đó là Portarius. Một tiếng chuông cảnh báo vang lên trong chuỗi suy nghĩ của tôi.
  
  
  Tôi tắt đèn, đứng trong bóng tối, lắng nghe tiếng mài mòn - bốn chân chứ không phải hai chân. Nhưng kể từ khi tôi đến hang ổ, tôi không còn chạy trốn nữa. Tôi đóng cửa văn phòng khi bước vào. Tôi đứng bên cạnh anh ấy với Wilhelmina trên tay. Qua hai cửa sổ đóng kín trong phòng, không thể thấy sự vật lộn nào cả. Trước khi bước vào từ phía sau, tôi không nhận thấy bất kỳ hệ thống dây báo động nào. Tuy nhiên, với một người chuyên nghiệp như Mertens, tôi có thể vấp phải điều gì đó có thể ngăn cản Hiệp ước Warsaw.
  
  
  Tôi không còn tâm trạng đứng hít bụi và không khí quá nóng để chờ đợi câu trả lời. Tôi đi đến cửa sổ gần nhất. Cửa chớp là loại cửa cuốn bằng kim loại có cửa chớp. Chúng được gắn vào các vòng ở cả hai bên bằng một chốt đơn giản. Tôi nhét khẩu Luger vào túi và cởi nút chúng ra. Tôi để cái chốt nâng lên, ấn vào lò xo của nó để giữ cho nó không quay. Quay lưng về phía cửa, tôi thực sự không thích tình huống này; Tôi đã trở thành hình bóng hoàn hảo cho việc luyện tập mục tiêu. Cửa sổ có một tay nắm, và tôi gần như xoay nó ngay khi vừa kéo cửa chớp lên. Sau đó mọi chuyện đã kết thúc.
  
  
  Tôi sẽ không sử dụng Killmaster N3 vì thiếu độ nhạy. Chính sự nhạy cảm tiềm ẩn này – giác quan thứ năm, thứ sáu hay thứ bảy – đã giúp tôi sống sót. Khi tôi chạy về phía bức tường, mọi giác quan của tôi đều lóe lên màu đỏ. Họ không thể cứu tôi, nhưng lời cảnh báo đã đủ rõ ràng, và khi đột nhiên toàn bộ nơi này trông giống như Sân vận động Kennedy trong thời gian trận đấu bắt đầu, tôi biết bản năng của mình đang ở trạng thái tốt, ngay cả khi tương lai của tôi đang bị nghi ngờ.
  
  
  Tôi quay lại và cuộn tròn sau tấm che duy nhất còn sót lại - một cây cọ hùng vĩ. Nằm ngửa, tôi bắn hai ngọn đèn gần nhất lên tường rồi tắt ngọn đèn gần nhất trên mái nhà. Tài thiện xạ của tôi trông như đang chặn ánh sáng bằng mạng nhện. Có quá nhiều người trong số họ.
  
  
  Một giọng nói vang lên qua loa bằng tiếng Pháp. "Vứt súng và quay mặt vào tường!"
  
  
  Tiếng súng tự động làm gián đoạn mệnh lệnh, xẻ đôi thân cây cọ cách đầu tôi vài mét. Vụ nổ súng được thực hiện từ các trận địa của biệt thự. Tiếp theo đó là một luồng lửa khác từ bụi cây trước nhà. Phần lớn cây cọ bị hư hại. Người thứ ba, người ở phía sau nhà, đã thử. Nếu họ bắt đầu bắn như vậy, họ sẽ giết chết cái cây.
  
  
  Họ đặt tôi vào một cái hộp. Cho dù tôi có thể trèo qua tường thì cũng sẽ có người đợi ở đó. cái bẫy đã được giăng cẩn thận. Vấn đề duy nhất là họ có biết trước hay sau khi tôi vào nhà mà tôi đến gọi điện hay không.
  
  
  Tôi nhận được câu trả lời của mình khá nhanh. "Ông Carter, ông sẽ chết trong giây lát nếu không vâng lời!"
  
  
  Nó thực sự khiến tôi phải vâng lời. Không phải vì mối đe dọa rằng tôi sẽ chết nếu không làm vậy, mà vì có ai đó biết tôi là ai. Và người duy nhất trong NAPR lẽ ra phải biết về chuyện này chính là Nick Carter.
  
  
  Bất đắc dĩ, tôi ném Wilhelmina ra ngoài ánh sáng lạnh lẽo và bước đến gần bức tường, giống như một người đàn ông chắc chắn rằng mình sắp va chạm với cô ấy.
  
  
  “Đặt tay lên tường và cúi xuống!” đội đã đến.
  
  
  Tôi đã đợi rất lâu, rất có thể là do ảnh hưởng tâm lý mà điều này đã gây ra cho tôi, trước khi tôi nghe thấy tiếng bước chân đang đến gần. Bàn tay ai đó túm tóc tôi và kéo đầu tôi. Tôi thoáng nhìn thấy đôi bốt chiến đấu và ống tay áo màu xanh ô liu trước khi chiếc khăn bịt mắt lọt vào mắt tôi. Bàn tay ai đó khéo léo vuốt ve cơ thể tôi để tìm kiếm vũ khí giấu kín. Anh ta không tìm thấy Hugo hay Pierre, nhưng tôi đã đánh mất cơ hội chiến đấu. Cánh tay của tôi bị kéo lại và cổ tay tôi bị trói. Sau đó, nắm tay mỗi bên, họ đẩy tôi về phía trước. Ý tưởng này dường như là đặt tôi vào con đường có thể khiến tôi vấp ngã và bị thương ở ống chân. Cuộc vượt chướng ngại vật đã kết thúc như tôi mong đợi, tôi ngồi ở ghế sau xe với hai kẻ thù ở hai bên.
  
  
  Sau đó mọi thứ dừng lại.
  
  
  Tôi ngửa đầu ra sau, hít thở không khí ban đêm.
  
  
  Rồi tôi hỏi. - "Có bao nhiêu dặm để Portarius?"
  
  
  “Im đi,” một trong những người bảo vệ của tôi nói.
  
  
  “Đủ xa cho một chuyến đi một chiều,” là câu trả lời từ phía trước.
  
  
  
  
  
  
  
  Chương 18
  
  
  
  
  
  
  
  
  Tôi không bận tâm đến chuyến đi một chiều chút nào. Cửa sổ hạ xuống, gió thổi từ biển vào, đâu đó ngoài kia có một tàu sân bay đang tuần tra. Tất cả những gì tôi phải làm là kích hoạt nút điều hướng gắn ở chân phải phía sau đầu gối là tôi có thể nhanh chóng đưa sáu trăm lính thủy đánh bộ đến. Nhưng hiện tại tôi hài lòng với trò chơi.
  
  
  Rõ ràng ngay từ đầu vụ trộm đã không được lên kế hoạch chỉ trong một đêm. Giống như bốn năm làm việc - kể từ khi Mendanike đóng cửa Portarius do một sự cố không phải tai nạn. Có thể Mertens, đóng giả van der Meer, đã thuyết phục Mendanicke rằng anh ta muốn sử dụng tàn tích cho mục đích nào khác ngoài mục đích hiện tại. Kể từ thời điểm đó, Mertens đã chuẩn bị cho mình đằng sau ba lớp vỏ bọc nhân cách, sự tàn phá và tình trạng vô vọng của mình.
  
  
  Vòng vây của anh ta bao gồm các đặc vụ ở Casto và Heidelberg. Nếu không, anh ta sẽ không có cách nào biết được rằng mặc dù Mắt Gà là vũ khí hạt nhân chiến thuật nguy hiểm nhất trong kho vũ khí của NATO nhưng nó cũng dễ bị tổn thương nhất. Tất cả các loại vũ khí hạt nhân khác đều có hệ thống khóa kép để bảo vệ khỏi hành vi trộm cắp như vậy.
  
  
  Năm 1970, các phần tử nổi dậy trong quân đội Hy Lạp đã cố gắng chiếm giữ các boongke gần Thessaloniki, nơi cất giữ vũ khí hạt nhân chiến thuật. Họ bị chặn lại bởi một phi đội máy bay chiến đấu của Không quân Hy Lạp. Ngay cả khi họ có được vũ khí hạt nhân, chúng cũng sẽ vô dụng đối với họ và sẽ không đe dọa được ai. Họ sẽ không có chìa khóa thứ hai.
  
  
  Với Cockeye thì khác. Mạch tích hợp và hệ thống điện tử hàng không của nó đến mức bất kỳ ai lấy được hộp đen của nó và hiểu hoạt động của nó đều có thể cho nổ tung nó. Vì lý do này, “Gà trống” được bảo vệ đặc biệt. Việc Mertens có thể tấn công các lính canh cho thấy anh ta và những người chơi đồng đội của mình nhanh nhẹn như thế nào.
  
  
  Ông già Mendanike tội nghiệp hoặc biết được sự thật cay đắng hoặc trở nên lạnh lùng khi Chú gà trống đến quê hương của mình. Trong cơn tuyệt vọng, ông đã cảnh báo Đại sứ Petersen. Mặc dù tôi không có đầy đủ thông tin chi tiết nhưng tôi thấy rằng Duza và Tasahmed có liên quan đến thương vụ này. Công việc của họ là duy trì mặt trận và thu hút sự chú ý của công chúng về nó. Shema không gây ra mối đe dọa nào. Cô ấy là người lý tưởng để tạo ra huyền thoại về cuộc phản đảo chính. Chỉ có Hans Geier là mối đe dọa, và cũng nhờ anh mà tôi được ngồi sau xe, bị xiềng xích như một con gà, trên đường đi đến vinh quang từng thuộc về Rome.
  
  
  Rốt cuộc, đã có một vài ngày dài. Tôi quyết định rằng tôi cần phải ngủ một chút. Tôi bị đánh thức bởi mặt đất gồ ghề và cái lạnh của màn đêm.
  
  
  Chiếc xe dừng lại. Những giọng nói nói nhanh, như thì thầm. Chúng tôi tiếp tục. Những cú đánh dừng lại và tôi nhận ra rằng chúng tôi đang đi xuống. Gió và âm thanh của biển im bặt. Tiếng vọng từ chiếc xe cho biết chúng tôi đang ở trong một căn phòng đóng kín. Chúng tôi lại dừng lại. Lần này động cơ đã tắt. Cánh cửa mở ra. Nhiều giọng nói trầm hơn, hai người nói tiếng Đức, một người nói, "Đừng lãng phí thời gian của bạn."
  
  
  Người bảo vệ bên phải đẩy tôi sang bên trái. Người bên trái đang giữ cổ áo tôi. Tôi đã cố gắng giữ cho mình không bị ngạt thở. Máy phát điện kêu vo vo. Cánh cửa kim loại kêu vang. Nó có âm thanh của một con tàu. Ngoài ra còn có một cuộc đi dạo. Tôi cảm thấy không khí mát mẻ lưu thông. Các bản cập nhật đã được cài đặt trên Portarius.
  
  
  Một mệnh lệnh nhanh chóng vang lên, tôi ngồi xuống. Bàn tay trên cổ áo của tôi đặt trên chiếc khăn bịt mắt. Tôi chớp mắt dưới ánh sáng đột ngột, cố gắng tập trung mắt.
  
  
  Có ba người ngồi ở bàn đối diện tôi. Cặp đôi ở hai bên trưởng lão có vẻ xa lạ, và trong ánh sáng lờ mờ, họ ở trong bóng tối nhiều hơn là cấp trên của mình. Ngoài ra, trong bóng tối phía sau họ còn có phần đuôi cao của chiếc DC-7. Đó là một nhà chứa máy bay dưới lòng đất và tôi mừng vì đã không đi săn tìm chiếc máy bay ở Rufa. Các bức tường ở cả hai bên đều bằng kim loại, nhưng mái che phía trên là vật ngụy trang. Chắc chắn có một đường băng được ngụy trang đằng sau nó, nhưng tôi đang thắc mắc tại sao các cảm biến vệ tinh không phát hiện ra nó.
  
  
  "Bạn có thấy điều này ấn tượng không?" - Thầy tôi hỏi.
  
  
  “Bạn gọi nó là gì, người La Mã quá cố hay anh em man rợ?”
  
  
  “Tôi phải nói rằng tôi đã mong đợi bạn sớm hơn,” anh ấy phớt lờ lời nhận xét của tôi.
  
  
  “Tôi đã đến ngay khi có thể, nhưng tôi nghĩ anh sẽ phải thảo luận về việc trì hoãn với Đại tá.”
  
  
  Anh cũng phớt lờ nó. “Anh biết là anh suýt thua cược với tôi. Tôi ghét thua cược. Đúng không, bác sĩ Schroeder?”
  
  
  Bên trái ông là bác sĩ Schroeder, với khuôn mặt tròn trịa và mái tóc ngắn màu xám. “Có,” là câu trả lời của anh ấy.
  
  
  
  “Hãy cho tôi biết tên bạn là gì, van der Meer hay Mertens?”
  
  
  
  "Ha!" anh đập tay xuống bàn. "Được rồi! Tôi đã nói với bạn, tôi đã nói với bạn!" - anh hào hứng nói với bạn bè. “Và đây là cuộc cá cược mà tôi sẽ thắng, Tiến sĩ Villa. Tôi đã nói là anh ấy sẽ tìm ra mà."
  
  
  Tiến sĩ Villa, một người gầy hơn với bộ ria mép, cười khúc khích.
  
  
  “Anh có vẻ giống một tay cờ bạc,” tôi nói.
  
  
  “Ồ không, tôi chưa bao giờ đánh bạc. Tôi chỉ đặt cược vào một số thứ nhất định. Giống như tôi đang đặt cược vào anh vậy, anh Carter. Tôi thực sự nghĩ rằng bạn sẽ ăn sáng ở đây.”
  
  
  "Chà, bạn đã có cơ hội mời tôi."
  
  
  “Tôi muốn, nhưng hôm qua còn quá sớm. Bạn đã phá hỏng ngày của tôi và có rất nhiều việc phải làm.
  
  
  “Tốt hơn hết là phải kỹ lưỡng.”
  
  
  "Chính xác!" Anh chớp mắt và kéo mũi. “Với tư cách là người chuyên nghiệp, tôi chắc chắn bạn sẽ đồng ý rằng đây là đặc điểm tạo nên sự khác biệt. Tôi biết các đồng nghiệp của mình và có thể tóm tắt sự thành công trong hoạt động của chúng tôi - sứ mệnh của chúng tôi,” anh đưa tay chúc mừng. "thông qua sự kỹ lưỡng. Phải không, các quý ông?"
  
  
  Họ lẩm bẩm đáp lại. “Ừ, sự kỹ lưỡng. Ông có biết không, ông Carter, tại sao hầu hết các vụ cướp ngân hàng, dù được lên kế hoạch kỹ càng đến đâu, đều thất bại? Vụ cướp có thể được thực hiện một cách hoàn hảo, nhưng đó là sau sự việc - sau sự việc!” anh ấy giơ một ngón tay lên, giảng bài “nơi mọi thứ sụp đổ. Và lý do tất nhiên là do không có kế hoạch tổng thể kỹ lưỡng - cả sau và trước đó." Anh mỉm cười ngọt ngào. “Bạn có biết chúng tôi đã thực hiện hoạt động này trong giai đoạn lập kế hoạch bao lâu không?”
  
  
  “Khoảng bốn năm, có thể mất vài tháng.”
  
  
  "Tuyệt vời! Tuyệt vời! Bạn có hiểu tôi đang nói về điều gì không?" Anh ấy quay sang những người cộng sự im lặng của mình rồi quay lại với tôi. “Khi giai đoạn đầu tiên hoàn thành, chúng tôi biết mình đang ở trong khoảng thời gian 72 giờ quan trọng. Vật liệu được phát hành phải được mang đến đây mà không bị phát hiện. Và khi đến đây, chúng tôi phải đảm bảo rằng anh ấy không bị phát hiện. sự thấu đáo, thưa ông Carter.”
  
  
  “Tôi biết phải có một nơi nào đó dành cho tôi.”
  
  
  “Chúng tôi biết rằng ở phương Tây có một tổ chức mà chúng tôi có thể gặp rắc rối. AX và từ AX - Nick Carter. Tại sao chứ, chúng tôi có hồ sơ về anh dày như Chiến tranh và Hòa bình.”
  
  
  “Tôi hy vọng cái này cũng được đọc.”
  
  
  "Ồ, tốt hơn ở một khía cạnh nào đó." Anh ta dùng ngón tay của mình. “BND Tây Đức là một trò cười. CIA đã mất khả năng hoạt động do bị vạch trần và bóc lột những kẻ ngu ngốc mà họ gửi đến đây. MI6 đang bận ở Ulster và Síp. SID của Pháp và Ý có liên quan đến những kẻ khủng bố trong nước, v.v. Chỉ có AX và từ AX chính bạn là cách chúng tôi đọc nó và chúng tôi không cần máy tính để nói với chúng tôi điều đó."
  
  
  "Tôi có thể đứng lên và cảm ơn vì lời điếu văn của bạn được không?"
  
  
  "Nó không phải là cần thiết. Khi tổ chức của bạn tự hào về sự xuất sắc của mình, chúng tôi, ông Carter, cũng tự hào về chính mình. Như tôi đã nói, chúng tôi đã chờ đợi bạn."
  
  
  "Nếu bạn đang đợi tôi, tại sao bạn lại cố giết tôi ở Rome?"
  
  
  Mertens cau mày: “Đó là một sai sót và tôi xin lỗi. Trạm trưởng của chúng tôi ở Rome đã được cảnh báo phải để mắt đến bạn. Do quá hăng hái nên anh ta đã hiểu sai hướng dẫn của mình. Anh ấy không cách nào biết được rằng bạn đóng một vai trò trong kế hoạch tổ chức của chúng tôi. Mặc dù vậy, hành động của anh ấy là không thể tha thứ và anh ấy không còn ở bên chúng tôi nữa. Tôi đến từ Lamana để cùng bạn trở về. Vậy bây giờ cậu đã hiểu rồi."
  
  
  "Không tôi không biết. Nếu Duza làm theo ý mình, tôi sẽ quay lại Rome qua Cairo.”
  
  
  “Duza đôi khi là một kẻ ngốc. Anh ta đã đánh giá thấp khả năng của bạn, nhưng tin tôi đi, bạn sẽ không đến Cairo mà sẽ đến đây. Thay vào đó, bạn đã đến Budan để săn ngỗng trời.”
  
  
  “Bạn phù hợp với mô tả,” tôi nói, nhìn nụ cười toe toét lạnh lùng biến mất.
  
  
  "Khá. Được rồi, đã đến lúc phải tiếp tục." Anh ấy gật đầu với những người bảo vệ phía sau tôi.
  
  
  Khi anh ấy tiếp tục, tôi nghĩ đến việc ấn mu chân mình vào ghế và bật chuông báo động về nhà. Tôi quyết định chờ đợi vì hai lý do. Anh ta dự kiến sẽ sử dụng tôi, điều đó có nghĩa là việc hành quyết không nằm trong kế hoạch lúc này, và tôi sẵn sàng làm theo cho đến khi nhìn thấy "Gà trống" bằng xương bằng thịt.
  
  
  Các lính canh kéo tôi đứng dậy. Mertens và các bác sĩ đồng nghiệp của anh cũng mặc đồng phục chiến đấu màu xanh lá cây gọn gàng. Giày của họ được đánh bóng sáng bóng. Có vẻ như Mertens và đồng đội không chỉ tham gia vào lĩnh vực vũ khí hạt nhân.
  
  
  Schroeder đứng cao hơn hai người còn lại. Những vết sẹo đấu tay đôi trên má, khuôn mặt phẳng lì của Phổ - trừ đi ba mươi năm và bạn bị SS bắt ở mặt trận phía đông, tái cơ cấu, trở về Cộng hòa Dân chủ Đông Đức để lãnh đạo đội khủng bố MBS, rồi đến Châu Phi cũng vậy, và như đã nói sẽ là bậc thầy nói nhiều của tôi, “và vân vân, vân vân.”
  
  
  Người còn lại, Willie, đến từ cùng một nơi
  
  
  một khuôn mặt nhăn nheo, hẹp, khép kín với đôi mắt đen sáng. Anh ta có vẻ ngoài của một điều tra viên thâm căn cố đế, kiểu người sẽ tự thiêu để đốt cháy bạn.
  
  
  “Cổ tay của tôi,” tôi nói, “tốt nhất là nên cởi trói.”
  
  
  “Tôi xin lỗi về điều đó, ông Carter,” Mertens có vẻ buồn bã, “nhưng như tôi đã nói, chúng tôi lên kế hoạch cẩn thận và dự định giữ ông an toàn nhất có thể. Chúng tôi không đánh giá thấp khả năng của bạn."
  
  
  Anh ta ra hiệu khi một trong những người bảo vệ bước đi khỏi tôi về phía cánh cửa kim loại và xoay tay cầm tròn của nó. Cánh cửa mở ra và tôi nhìn thấy một không gian tạo ấn tượng như một sân bóng với một sân vận động. Người xem đang khao khát thứ gì đó mỏng hơn da heo. Đó là đấu trường của thành phố. Chúng tôi bước vào nơi từng là ngục tối và những chiếc lồng bên dưới sàn của nhà hát vòng tròn. Tất cả những gì còn lại của khối xây cổ là sàn đá và các bức tường xung quanh.
  
  
  Có một mặt trăng, và trong ánh sáng của nó, tôi có thể nhìn thấy tấm lưới ngụy trang trên đầu, phía trên nó là tàn tích tròn của Đấu trường La Mã. Ở trung tâm khu vực ngục tối đã được dọn sạch là "Gà trống" bị mất tích. Nó đã được cài đặt trên một máy bay không người lái. Cả hai đang ngồi trên đoạn đường dốc nghiêng rất thấp.
  
  
  Chúng tôi đi về phía đoạn đường xuất phát. Đó là nơi trú ẩn hoàn hảo. Cả vệ tinh và camera của SR-71 trong không gian đều sẽ không phát hiện ra nó - ít nhất là cho đến khi nó được phóng. Tất nhiên, điều này thật mỉa mai - ở đây, trong đống đổ nát, lại là thiết bị hoàn hảo để tạo ra đống đổ nát.
  
  
  "Ồ, ông Carter, ông nghĩ thế nào?" - Mertens nói.
  
  
  "Tôi đang bối rối."
  
  
  Anh ấy đã dừng. “Ồ, thế nào rồi?”
  
  
  “Bạn đã nói về sự kỹ lưỡng. Ngay cả trong bóng tối, tôi vẫn có thể nhìn thấy nó xung quanh mình, thậm chí cả những tay súng bắn tỉa mà bạn đã bố trí ở đó. Nó chả có nghĩa gì cả".
  
  
  "Có thật không? Bạn có nghe thấy anh ấy nói gì với đồng đội của mình không? Điều gì không có ý nghĩa?
  
  
  “Điều anh vừa nói về việc có người lập kế hoạch cướp rồi không trốn thoát, tôi cho rằng anh cũng mắc sai lầm tương tự.”
  
  
  "Bạn có muốn không? Horst, Jose, chúng ta đã sai ở đâu?"
  
  
  “Sai lầm đầu tiên,” Schröder nói bằng tiếng Đức, “là đưa anh ấy đến đây.”
  
  
  “Ồ, đừng bắt đầu lại chuyện này,” Villa ngắt lời, “chỉ vì bạn quá ngu ngốc để hiểu…”
  
  
  “Ồ! Tôi hiểu đủ rõ. Nếu không có đội của tôi, tên lửa này sẽ không ở đó. Nếu như…"
  
  
  “Đặc công của bạn! Đây là kế hoạch của tôi nên..."
  
  
  “Quý ông! Thưa quý vị! Giọng nói của Mertens át đi những cuộc cãi vã. “Những gì trước mắt chúng ta là kết quả của những nỗ lực chung của chúng ta. Không cần phải tranh cãi và không có thời gian. Nhưng vị khách của chúng tôi nói rằng chúng tôi đã phạm sai lầm và tôi muốn biết chúng tôi đã sai ở đâu. Hãy kể cho chúng tôi nghe đi, ông Carter.”
  
  
  Dù lúc đó tôi không thể làm được nhưng tôi đã sẵn sàng nhấn nút dẫn đường ở phía sau chân. Tôi đã tìm thấy thứ mà tôi được cử đi tìm, nhưng tất cả những gì tôi có thể làm vào thời điểm này là tìm kiếm một lối thoát. “Miễn là bạn không thả con chim đó đi,” tôi nói, “nó được giấu rất kỹ. Một khi bạn làm điều này, NAJ hoặc Hạm đội thứ sáu sẽ bắn hạ nó. Bạn sẽ ở trong túi trước khi bắn trúng mục tiêu. "
  
  
  “Điều đó không bao giờ tốt phải không? Ôi không. Được rồi, nhìn kỹ đi, ông Carter. Tôi muốn bạn biết bạn sẽ giúp khởi động những gì. Trong khi đó, vẫn còn rất nhiều việc phải làm.”
  
  
  Họ đưa tôi trở lại bên trong, không phải khu vực DC-7 mà đến một căn phòng ở phía đối diện bệ phóng. Tôi đã đến một số trung tâm kiểm soát sứ mệnh. Tôi nhìn thấy các bảng điều khiển điện tử và hệ thống nhắm mục tiêu, hệ thống giám sát từ xa của chúng. Tôi chưa thấy thứ gì phức tạp hơn thứ mà Mertens và nhóm đã cùng nhau tạo ra trong lòng Portarius.
  
  
  Có nửa tá kỹ thuật viên trong phòng, tất cả đều mặc đồng phục lịch sự giống như cấp trên của họ. Cả hai ngồi vào mô-đun điều khiển và xem qua danh sách kiểm tra. Khi chúng tôi bước vào, tất cả họ đều chú ý và Schroeder đã trấn an họ.
  
  
  “Tôi cũng muốn cậu xem nó.” Mertens rạng rỡ. “Bây giờ chúng tôi phải điều chỉnh bộ điều khiển của riêng mình cho phù hợp với hộp đen của Mắt Gà. Không phải là một nhiệm vụ dễ dàng, bạn của tôi, nhưng nhờ tài năng mà chúng ta đã tập hợp ở đây, chúng ta đang tiến gần hơn đến việc đếm ngược.”
  
  
  “Andre, tôi có thể ngắt lời một phút được không. Tôi nghĩ vị khách của chúng ta có thể sử dụng một cuộc họp ngắn. Chúng ta có thể nhìn vào mục tiêu được không?”
  
  
  Andre có đôi mắt không màu và những ngón tay dài linh hoạt. Một trong số họ nhấn hai nút trên bảng điều khiển bên trái. Một màn hình quét khóa ERX Mark 7 phủ kín bức tường. Nó cho thấy tầm nhìn ra Biển Đen một cách rõ ràng đặc biệt. Nút thắt trong đó là bán đảo Crimea có hình kim cương. Tuyến đường sắt từ Dnepropetrovsk là một tuyến đường đi qua lỗ Dzhankoy đến Sevastopol.
  
  
  Sevastopol không chỉ là trụ sở của Hạm đội Biển Đen của Liên Xô, nó nằm ở biên giới hàng hải phía nam của Liên Xô, giống như Murmansk ở phía bắc.
  
  
  Đô đốc Egorov có thể có nhiều hơn một trăm tàu trong hạm đội phía bắc của mình so với Đô đốc Sysoev trong bộ chỉ huy Biển Đen mà ông cung cấp cho Địa Trung Hải, nhưng với sáu tàu tuần dương tên lửa lớp Krest, 50 tàu khu trục Kashin và gần như nhiều tàu ngầm lớp Y, nó sẽ không ngần ngại.
  
  
  Máy quét đã xem cận cảnh Sevastopol. Tôi không cần nó. Tôi đã ở đó. Đây chắc chắn là mục tiêu của những người có tham vọng hạt nhân.
  
  
  "Bạn có nhận ra điều này không?" Mertens khịt mũi.
  
  
  "Không rõ ràng. Có người đã nói với tôi rằng radar của anh ấy không thể xuyên thủng được.”
  
  
  “Có người đã nói sai với bạn. Đúng không, Andre?”
  
  
  "Vâng thưa ngài."
  
  
  “Andre, hãy chỉ cho vị khách của chúng ta lộ trình dự định.”
  
  
  Andre nhấn thêm một vài nút nữa và chúng tôi đang xem toàn bộ khu vực Địa Trung Hải từ Lamana về phía đông, bao gồm Ý, Hy Lạp, Thổ Nhĩ Kỳ và Biển Đen. Tuyến Xanh trải dài gần như thẳng tới Biển Ionian giữa Kythera và Antikythera, giữa Peloponnese và Crete. Ở đó đường chạy qua quần đảo Cyclades ở Biển Aegean. Nó đi qua phía bắc Lemnos và phía đông Samothrace. Cô đi men theo con đường hẹp xuyên qua Dardenelles và băng qua đất liền phía nam Alexandropalis, băng qua lãnh thổ Thổ Nhĩ Kỳ, hướng về phía bắc Hayabolu, tiến vào Biển Đen gần Daglari. Từ đó cô đi thẳng đến Sevastopol.
  
  
  “Rất trực tiếp và chính xác,” Mertens nói. “Ồ, tôi biết bạn đang nghĩ gì. Radar sẽ ghi lại những gì mà camera vệ tinh không thể phát hiện được. RPV không di chuyển nhanh như vậy và điều đó sẽ khiến mọi việc trở nên lãng phí thời gian. Đúng không? "
  
  
  “Anh có sàn rồi,” tôi nói, muốn có mọi thứ.
  
  
  “Tất nhiên, radar sẽ ghi lại những nỗ lực nhỏ của chúng tôi... nếu nó có thứ gì đó để ghi lại. Chiều cao, ông Carter, chiều cao. Như bạn đã thấy, tên lửa của chúng ta sẽ di chuyển trên mặt nước ở một khoảng cách ngắn so với nó. Chúng tôi đã lập trình cho nó đạt đến độ cao không đổi là 30 feet. Khi băng qua mặt đất, nó sẽ đi theo đường viền của mặt đất, cây cối, khe núi, bất cứ thứ gì và chiều cao của nó sẽ không thay đổi. Và như bạn đã biết, radar sẽ không quét nó ở quỹ đạo thấp như vậy."
  
  
  Tôi nhìn thấy Sevastopol với cửa sông hẹp, những tảng đá xung quanh bị máy dò hình quạt cắt đứt. Lời nguyền là bất kỳ tên lửa nào cũng phải có một góc trên quỹ đạo của nó. "Gà trống" được cài đặt trên máy bay không người lái không cần điều này. Đây chính là mục đích trộm cắp của anh ta. Anh ta có thể đi vào gần như điểm 0, giống như một mũi tên.
  
  
  "Tôi đã trả lời tất cả các câu hỏi của bạn chưa?" Anh ấy lại rạng rỡ nữa rồi.
  
  
  “Tất cả trừ một. Tại sao tất cả các bạn đều háo hức bắt đầu Thế chiến thứ ba?
  
  
  “Đó là lý do tại sao ông ở đây, ông Carter, để ngăn chặn điều này! Hãy nghĩ về những hy sinh bạn sẽ làm cho nhân loại. Thôi nào, tôi có thứ khác muốn cho bạn xem trước khi chương trình bắt đầu. Cảm ơn, Andre. "
  
  
  Phòng điều khiển cũng khóa cửa. Nó được xây dựng với mục đích bảo vệ chống cháy nổ. Sẽ không cần thiết phải phóng một chiếc UAV mang trọng tải JP-4. Merten ban đầu có thể đã lên kế hoạch phóng một tên lửa đạn đạo xuyên lục địa.
  
  
  Họ dẫn tôi từ trạm kiểm soát nhiệm vụ xuống một hành lang đá không có đèn chiếu sáng. Chúng tôi leo lên những bậc thang cổ xưa và thấy mình đang ở giữa đống đổ nát. Ở đó mặt trăng trở thành người dẫn đường cho chúng tôi. Chúng tôi đi dọc theo con đường chính cho đến khi đến một khu phức hợp một tầng được xây dựng hiện đại. Khi đang đi bộ, tôi nhận thấy những người bảo vệ đang đứng trên cao.
  
  
  “Ồ,” Mertens nói, “Tôi chắc chắn bạn sẽ thứ lỗi cho Tiến sĩ Schroeder và Tiến sĩ Villa. Bạn sẽ gặp họ sau, nhưng hiện tại họ có việc phải làm và chúng tôi cũng vậy."
  
  
  Tôi nóng lòng muốn ngồi xuống vì một lý do. Với lưng ghế ép vào chân, tôi có thể tăng dân số Portarius lên sáu trăm người. Thông thường tôi làm công việc của mình và không có sự tăng cường. Nhưng điều này thật bất thường và Hawk đã ra lệnh cho tôi. Vấn đề là tôi không thể ngồi xuống.
  
  
  Bên trong khu phức hợp không có đèn sáng, một dấu hiệu khác của kế hoạch. Camera đường mòn Samos của chúng tôi đủ mạnh để phát hiện một con bọ chét trên quả bóng gôn từ cách xa vài trăm dặm. Ở chế độ bình thường, vệ tinh bắt được ánh sáng trong đống đổ nát. Trong tình huống không chuẩn này, người phiên dịch ảnh sẽ ghi chú và truyền tải thông tin.
  
  
  Mertens đi dọc hành lang tới văn phòng của mình. Có một cái bàn và vài cái ghế, nhưng toàn bộ căn phòng là một mớ hỗn độn của những mảnh vụn và thiết bị điện tử.
  
  
  “Tôi phải xin lỗi vì sự lộn xộn này,” anh nói.
  
  
  "Chắc chắn bạn phải cẩn thận hơn thế với Hammarskjöld." - Tôi nói, tìm chiếc ghế trống nhưng không thấy.
  
  
  Anh ấy nhìn tôi một giây rồi cười khúc khích. Anh ngồi ở bàn làm việc, lật giở đống giấy tờ.
  
  
  “Có bao nhiêu người trong số các bạn ở trong chuyện này?” - Tôi hỏi, tiến lại gần bàn, định ngồi lên. “Hay đây là bí mật quốc gia?”
  
  
  
  "Không có gì bí mật với ông cả, ông Carter." Anh nhặt mấy tờ giấy lên. “Anh và tôi chính xác là năm mươi mốt tuổi. Tất cả chúng tôi đều ở đây sẵn sàng để ra mắt. Có thể nói, sau khi bụi lắng xuống, chúng ta sẽ chuyển sang giai đoạn tiếp theo. Bây giờ tôi sẽ đọc cho bạn biết sự tham gia của bạn vào chương trình. Bạn sẽ ghi nó vào băng và chúng ta sẽ thấy nó được đưa vào tay người dùng để phát sóng trên toàn thế giới. Bạn sẽ nổi tiếng." Anh cười toe toét. Vẻ mặt của anh ấy làm tôi nhớ đến một con linh cẩu đang lao ra khỏi con mồi của người khác.
  
  
  "Mọi người trên thế giới!" anh ta đọc như một phát thanh viên hạng ba: “Tổ chức chịu trách nhiệm về vụ phá hủy cảng Sevastopol bằng hạt nhân của Nga có tên là AX. AX là cơ quan gián điệp đặc biệt của chính phủ Mỹ chuyên ám sát và lật đổ các chính phủ. Giám đốc và giám đốc điều hành của nó là David Hawke. Vụ đánh cắp tên lửa Kokai và phương tiện phóng của nó cũng như hệ thống dẫn đường của chúng đều do Hawk thực hiện. Tôi, Nick Carter, đã hỗ trợ nhiệm vụ này. Tôi làm điều này như một dấu hiệu phản đối. Tôi sẽ chết khi những lời này được phát đi. Tôi chịu trách nhiệm tiêu diệt AX.
  
  
  "Kế hoạch đằng sau hành động diệt chủng hạt nhân này gồm có hai phần. Việc phá hủy Sevastopol sẽ đổ lỗi cho Cộng hòa Nhân dân Trung Hoa. Trong trường hợp có thể xảy ra chiến tranh hạt nhân và biến động thế giới sau đó, Hawke, với sự hỗ trợ của Lầu Năm Góc, có kế hoạch thực hiện giành chính quyền ở Hoa Kỳ Không có thời gian để cung cấp thông tin chi tiết. Hy vọng cuối cùng của tôi là lời nói của tôi sẽ được nghe thấy ở khắp mọi nơi!
  
  
  “Chà,” anh ấy nhìn lên, người vừa mới đọc bài phát biểu quan trọng, “nghe thế nào?”
  
  
  “Đột quỵ. Cú pháp cũng không chính xác lắm.”
  
  
  “À, nhưng hãy nghĩ về tác động.”
  
  
  “Nó sẽ giống như một quả trứng vỡ,” tôi nói.
  
  
  “Giống trứng bác hơn, ông Carter, hay có thể là ngỗng luộc?”
  
  
  “Cho dù bạn có trình bày thế nào đi chăng nữa thì cũng sẽ không có ai mua nó.”
  
  
  "Ha! Sevastopol bị tàn phá. Thế giới đang trên bờ vực hủy diệt. Hãy nghĩ đến hậu quả của việc xưng tội của bạn ở Hoa Kỳ. Đầu tiên, nó sẽ tiết lộ rằng đơn vị tình báo bí mật của chính phủ bạn phải chịu trách nhiệm về nỗi kinh hoàng này. anh ta sẽ thông báo cho công chúng Mỹ về một cơ quan gián điệp mà không ai biết đến. Thứ ba, do ngày càng thiếu sự ủng hộ của công chúng, nó sẽ làm hỏng hệ thống của bạn! " Anh ta đập tay xuống bàn, trong giây lát sự điên cuồng lóe lên trong đôi mắt lồi ra của anh ta.
  
  
  “Ồ, tôi đảm bảo với ông, ông Carter, chúng tôi đã nghĩ đến mọi thứ, chúng tôi đã lên kế hoạch cho thời điểm này từ lâu. Bạn thấy đấy, trong tổ chức này, tất cả chúng ta đều được yêu cầu phấn đấu vì cùng một mục tiêu. Bạn có đoán được nó là gì không?
  
  
  “Hãy có mặt tại buổi hành quyết của chính bạn.”
  
  
  Anh cười toe toét một cách kinh tởm. “Đất nước của bạn thiếu dũng khí để xử tử bất cứ ai. Mục tiêu của chúng tôi là phá hủy hệ thống không thể chấp nhận được của bạn. Hãy gieo rắc tình trạng hỗn loạn... và sau đó, với sự hỗ trợ phù hợp, hãy nhặt từng mảnh và định hình chúng một cách hợp lý.” Anh nắm chặt tay và ánh sáng quay trở lại.
  
  
  "Chào Caesar." Tôi lùi lại và ngồi lên bàn, nhưng một người bảo vệ đã đẩy tôi ra.
  
  
  Anh làm như không nghe thấy tôi nói. “Thủy quân lục chiến của bạn đang nói gì - một vài người tốt? Chà, số ít của chúng tôi tốt hơn bất kỳ ai khác. Mỗi người là một chuyên gia trong lĩnh vực của mình, biết phải làm gì, làm như thế nào và cho một mục đích cụ thể. mục tiêu quan trọng cuối cùng. Tôi sẽ cho bạn thấy ý tôi là gì."
  
  
  “Nói cho tôi biết, Tasakhmed có phải là một trong số 50 chuyên gia của bạn không?”
  
  
  “Tướng quân là đồng minh. Để đổi lấy sự hợp tác của anh ấy, chúng tôi đã loại bỏ Mendanike. Phần thưởng của anh ấy là NAPR, và phần thưởng của chúng tôi là rời đi một cách lặng lẽ vào đúng thời điểm.” Trong lúc mọi chuyện đang sôi sục, anh ta dựng một chiếc máy chiếu phim và đưa phim vào đó. Anh ta đặt nó lên bàn và nhắm nó vào tường.
  
  
  "Anh không biết tôi đã đợi anh ở đây bao lâu đâu, anh Carter. Anh cũng là một người chuyên nghiệp, nhưng ngay cả nếu anh không phải vậy, tôi chắc chắn anh sẽ thắc mắc làm thế nào chúng ta đạt được nhiều kiến thức đến thế." về AX và sự thấu đáo của chúng tôi.
  
  
  Tôi đã thấy nó, nhưng trước tiên tôi phải nghe nhiều hơn. “Trong thế giới công nghệ y tế ngày nay, không có ai là không thể làm việc theo cách cần phải làm. Tuy nhiên, tôi lạc hậu ở một số điều. Kim siêu da quá đơn giản. Tôi thích sử dụng các phương tiện vật chất hơn để đạt được mục tiêu tâm lý.”
  
  
  "Bạn có cung cấp chỗ ngồi cho phim không?"
  
  
  "Không phải trong trường hợp này. Tôi muốn bạn đứng lên. Sự thoải mái của bạn không phải là lợi ích của tôi. Anh ta làm một cử chỉ và lính canh quay tôi lại để tôi nhìn vào bức tường dùng làm bình phong.
  
  
  Anh bật công tắc. “Tôi chắc chắn bạn nhận ra một người bạn cũ,” máy chiếu vo ve.
  
  
  Anh ấy đã đúng. Tôi sẽ nhận ra Joe Banks nếu anh ấy cải trang thành khỉ đột. Tôi là N-3 trong hệ thống phân cấp. Anh ta là N-6 cho đến khi biến mất ở Tripoli khoảng 4 năm trước. Hawk nói với tôi rằng Joe đã vô tình biết được điều gì đó. Vụ tai nạn kết thúc bằng cái chết.
  
  
  Một buổi tối, anh ta rời khách sạn nơi anh ta sống với những chiếc túi bọ chét và biến mất. Không có dấu vết. Và giờ tôi đã biết gió đã đưa anh ấy đi đâu.
  
  
  Cho đến khi tôi xem bộ phim của Merten mà anh ấy được chiếu, thái độ của tôi đối với anh ấy chỉ đơn giản là máu lạnh. Tôi sẽ giết hắn ngay khi có thể. Đặt được nửa đường, răng tôi khép chặt đến mức cơ hàm tôi như muốn nổ tung. Tôi cảm thấy mồ hôi trên cổ, vị đắng trong cổ họng và ngọn lửa trắng cháy trong từng lỗ chân lông.
  
  
  Tôi chưa bao giờ thấy ai bị giết trong khi bị quay phim còn sống. Tôi đã chứng kiến điều đó xảy ra với Joe Banks, người bị ghim như một con bướm vào bảng. Tôi chứng kiến Mertens chỉ đạo hai tên côn đồ, lột da dao đâm hắn như những quả nho đẫm máu. Tôi thấy Mertens gần như chảy nước miếng trước nỗi đau đớn của Joe.
  
  
  Bộ phim bắt đầu nhưng tôi nhắm mắt lại. Tôi phải suy nghĩ, nhưng tôi không thể làm được khi nhìn cuộc đời bị giằng xé, xé nát khỏi người bạn cũ của mình. Dù đứng hay nằm, tôi cũng không thể bấm nút dẫn đường khi tay bị trói. Cố gắng để Hugo thả cổ tay tôi ra sẽ mất quá nhiều thời gian và thu hút sự chú ý của những người quan sát. Tôi cần phải nhặt một cái gì đó vững chắc.
  
  
  Tôi nghe thấy Mertens tiếp tục lan man. “Bạn biết đấy, cuối cùng anh ta đã đồng ý kể cho chúng tôi mọi chuyện - giá như chúng tôi bắn anh ta. Bạn đổ muối lên thịt sống, cảm giác đau đớn vô cùng.”
  
  
  Tôi rên rỉ và cố gắng lảo đảo đi về phía bàn. Tôi chưa có sáu inch cho đến khi các trợ lý đưa tôi trở lại vị trí cũ.
  
  
  "Ồ, thật khó chịu, đúng vậy." Mertens thở dài. “Và tất nhiên là chúng tôi đã giữ lời. Nhưng trước khi chúng tôi giúp anh ấy thoát khỏi nỗi đau khổ, anh ấy đã kể cho chúng tôi đủ điều về AX và Nick Carter để theo thời gian, chúng tôi có thể ghép lại những điều chúng tôi cần biết. Tất nhiên đó không phải là trường hợp." Mãi về sau này, chúng tôi mới quyết định lập chương trình cho bạn và AX vào hoạt động của chúng tôi. Bạn thấy đó. "Anh tắt máy và bật đèn.
  
  
  Tôi để nước dãi chảy ra khỏi miệng và ngã xuống sàn, nhận một cú đánh vào vai. Khi có bàn tay đặt lên người tôi, tôi nhanh chóng bước tới, lên kế hoạch thực hiện một cú lộn ngược để đưa tôi xuống bàn nơi tôi có thể đặt chân lên mép.
  
  
  Không bao giờ. Họ chặn mọi cử động, giữ chặt tôi. Họ khá tử tế. Một người là người Hàn Quốc và người kia là người gốc Tây Ban Nha. Bất kể vị trí địa lý của họ, họ đã nghiên cứu cùng một văn bản. -
  
  
  “Chúa ơi,” Mertens hét lên, “tôi tưởng bạn được tạo ra từ những thứ nghiêm khắc hơn. Bạn có lo lắng rằng bạn có thể bị đối xử theo cách tương tự? Đừng sợ, chúng tôi sẽ không cần bạn trong tình trạng cởi quần áo như vậy. Chúng tôi muốn bạn có một giọng hát hay."
  
  
  Anh ta bước ra cửa và tôi để lính canh của mình làm công việc, giả vờ ngất xỉu và để họ kéo tôi đi cùng.
  
  
  Ở cuối hành lang, chúng tôi lại đến khu tàn tích và những bậc đá đi xuống. Mertens nhấn công tắc và ánh sáng chiếu từ bên dưới, chỉ ra con đường bụi bặm dẫn đến cái chết.
  
  
  Nó đã làm được những gì tôi mong đợi. Anh ấy đi đầu tiên. Trong công việc kinh doanh của tôi, bạn không gặp bất kỳ khó khăn nào, bạn sẽ hiểu được điều đó. Tôi loạng choạng và cảm thấy lực bám vào mình ngày càng mạnh, tôi nhấc chân lên, nhét vào rồi ném ra. Tôi đã liên lạc lại với Merten. Anh ta ngã xuống cầu thang với một tiếng kêu. Lực của cú đánh khiến tôi mất thăng bằng và chúng tôi không bị tụt lại quá xa trong cú ngã.
  
  
  Tôi cố thò đầu vào nhưng chẳng có cánh tay nào cả. Tôi chưa bao giờ chạm tới đáy. Ở đâu đó giữa anh ấy và điểm phóng, tôi bước vào không gian sâu thẳm, nơi tối tăm, lạnh lẽo và trống rỗng.
  
  
  
  
  
  
  
  Chương 19
  
  
  
  
  
  
  
  
  Ai đó đang gọi tên tôi, nhưng đó không hẳn là tên tôi. “Anh sai rồi,” tôi nói, “anh sẽ phải bắt đầu lại từ đầu.”
  
  
  “Ned! Ned Cole! Làm ơn làm ơn!"
  
  
  "Đừng sợ. Cố gắng hít một hơi thật sâu." Tôi có thể nghe thấy giọng nói của mình, nhưng có sự khác biệt trong những gì tôi nghĩ và những gì tôi nói. Tôi đã chiến đấu để sửa nó bằng cách mở mắt ra. Tôi đóng chúng lại dưới ánh sáng rực rỡ. “Cứ lấy con dao đi,” tôi lẩm bẩm.
  
  
  “Ned! Ned, là tôi đây, Paula Matthews!
  
  
  Lần tiếp theo tôi thử, tôi tin rằng cô ấy đúng. Cô ấy nhìn tôi và chưa bao giờ trông dễ thương đến thế. Cô ấy không mặc gì ngoài đồ trang điểm, và hầu như không có thứ đó. Cô được đặt trên một phiến đá cổ - một bàn thờ hiến tế. Nơi đây từng là phòng tra tấn. Sự bổ sung hiện đại duy nhất là ánh sáng rực rỡ và rực rỡ.
  
  
  Dưới bất kỳ góc độ nào, Paula là một sinh vật xinh đẹp. Với cánh tay cô ấy rụt lại, bộ ngực nhô ra, núm vú cô ấy cương cứng không phải vì đam mê mà vì sợ hãi, với những đường cong và khớp nối trên cơ thể cô ấy được nhấn mạnh, tôi nhanh chóng hiểu ra tất cả.
  
  
  "Cảm ơn chúa!" - cô ấy nói khi thấy tôi đang nhìn cô ấy.
  
  
  "Tôi đã ở đây bao lâu rồi?" Có một cây cột đá ở giữa phòng. Tôi bị trói vào anh ta không chỉ dọc theo tay và chân mà còn quanh ngực.
  
  
  “Tôi... tôi không biết. Khi tôi tỉnh dậy, bạn... người đầy máu. Tôi đã nghĩ ..."
  
  
  Tin nhắn nghe như vết cắt của một con dao lột da. Họ sẽ làm điều tương tự với cô ấy như đã làm với Joe Banks nếu tôi không chơi bóng. "Làm thế nào họ có được bạn?"
  
  
  “Có một cuộc gọi. Họ nói cậu bị tai nạn và…”
  
  
  "Tại sao Sutton không đến?"
  
  
  "Anh ấy... anh ấy được gọi đến dự cuộc họp tại cung điện với Tướng Tasahmed."
  
  
  Tôi lắc đầu để xua đi cảm giác mơ hồ và ước gì mình đã làm vậy. “Paula,” tôi bắt đầu.
  
  
  "Vậy chúng ta có gì ở đây?" Đại tá Duse phải cúi xuống mới bước vào. Anh ta đang mặc một bộ quân phục mới với ngôi sao cấp tướng trên vai. "Ôi dễ thương quá". Anh bước tới và nhìn Paula một lúc lâu với vẻ đau đớn. Anh đưa tay ra vuốt ve ngực cô. Tôi nghe thấy cô ấy hít một hơi.
  
  
  “Tuyệt, thực sự tuyệt vời.” Anh đưa tay vuốt ve chân cô. “Một con thuần chủng thực sự. Tôi là một tay đua thuần chủng cừ khôi.” Cô rên rỉ khi anh trượt bàn chân của mình vào giữa hai đùi cô. “Vàng nguyên chất,” anh thở dài.
  
  
  “Anh không đủ nhân tính để cưỡi dê, và con lợn nái sẽ ném anh ra khỏi chuồng,” tôi nói, hy vọng kéo anh ta về phía mình.
  
  
  Nó đã làm việc. Anh ấy bước đến chỗ tôi với nụ cười toe toét. "Tôi rất vui vì được gặp lại bạn."
  
  
  Tôi hầu như không có thời gian để căng thẳng trước khi phần bên trái của anh ấy đâm vào cô ấy và phần bên phải của anh ấy đâm vào hàm tôi. Tôi nhổ máu vào anh ta và anh ta bắt đầu làm việc với tôi.
  
  
  Tôi không hề giả vờ rằng anh ấy đã đưa tôi đi. Nhưng vì đau và tê nên tôi tiếp tục trì hoãn. Đó là một cách khó khăn để mua, nhưng tôi không có lựa chọn nào khác.
  
  
  Khi dừng lại, anh thở dốc. "Bác sĩ nói anh sẽ không làm em bị thương quá nhiều, nhưng chúng ta sẽ thử lại khi em cảm thấy sẵn sàng hơn." Anh ấy quay lưng lại với tôi và quay lại với Paula.
  
  
  Có cảm giác như cổ tay tôi bị tê cứng quá lâu nhưng tôi vẫn cử động được các ngón tay. Tôi đã tập bài tập này nhiều giờ tại phòng tập AX với Peter Andrus. Peter không phải là Houdini. Anh cảm thấy tốt hơn. Công việc của anh là hướng dẫn và huấn luyện Phần N cách làm những việc mà không ai có thể làm, dù là trói, còng tay hay ném xuống sông trong thùng xi măng. Những ngón tay của tôi bắt đầu chạm tới một nửa phần dưới áo sơ mi của Hugo.
  
  
  Sau đó hết thời gian và Mertens và Villa bước vào.
  
  
  "Đại tá, bỏ tay ra khỏi cô gái này!" Đầu của Mertens được băng bó, và ngay cả khi ông ấy cúi đầu xuống, tôi vẫn có thể nói rằng ông ấy cũng không khá hơn là bao. Anh ta khập khiễng bước ra ánh sáng và nhìn thấy tôi - máu chảy ra, rõ ràng là lạnh.
  
  
  "Tại sao vậy!" - anh gầm lên. “Anh đã làm gì với anh ta thế?”
  
  
  Anh ta túm tóc tôi và nhấc tôi lên. Tôi nghe thấy anh ấy hít một hơi khi nhìn thấy tôi. “Bác sĩ Villa, mang nước ra, lấy thuốc kích thích! Duza, nếu..."
  
  
  "Tôi chỉ giảm giọng một chút để anh ấy hợp tác hơn."
  
  
  "Ra khỏi đây! Ra ngoài, ra ngoài!"
  
  
  Mertens kiểm tra tôi lần nữa, cảm nhận trái tim tôi. Sau đó, anh ta run rẩy đến gần Paula: "Tôi hy vọng bạn sẽ tha thứ cho hành vi của anh ấy."
  
  
  “Tôi cũng muốn rời khỏi đây, bác sĩ van der Meer.” Giọng Paula run rẩy, nhưng cô không hề hoảng loạn.
  
  
  "Còn em, em yêu... miễn là chúng ta có thể đảm bảo được sự giúp đỡ của quý ông này."
  
  
  Anh ta là một thầy phù thủy tốt bụng - anh ta quan tâm đến sức khỏe của cô, chuẩn bị lột da sống cô.
  
  
  Lão Che quay lại và mang một xô nước cho cái đầu đau nhức của mình. Tôi không phản ứng. Willa tấn công tôi, hạ mí mắt xuống, kiểm tra hộp sọ của tôi. “Nó có thể khiến anh ấy bị tổn thương rất nhiều,” anh nói. “Có máu ở tai và phía sau đầu nơi anh ấy va vào đá.”
  
  
  "Nhưng điều này không thể được!" Mertens thực sự đã khóc lóc.
  
  
  “Hoặc có thể anh ta đang nói dối.”
  
  
  "Đúng!" Bây giờ cả hai đang đứng trước mặt tôi. Tôi nghe thấy tiếng diêm đang cháy.
  
  
  "Bạn định làm gì?"
  
  
  "Bài kiểm tra."
  
  
  Ngọn lửa đốt cháy má tôi và làm xù tóc tôi. Tôi phải mất hết sự kiểm soát để giữ được tư thế khập khiễng. Sự đau đớn không thể đo lường được. Ngọn lửa ăn vào da thịt tôi. Tôi ngửi thấy mùi cháy.
  
  
  “Đủ rồi,” Mertens nói. “Anh ấy thực sự bất tỉnh. Tôi không muốn hỏa táng anh ấy ở đây.”
  
  
  “Tôi vẫn không chắc chắn. Chúng ta có thể thử cách khác, chúng ta có thể bắt đầu với cô ấy.”
  
  
  Tôi không thấy Schroeder vào phòng. Giọng nói khàn khàn của anh đột nhiên vang lên. “Bác sĩ, chúng ta có mười lăm phút để bắt đầu đếm ngược. Bạn cần".
  
  
  Mertens nói: “Việc ra mắt sẽ không diễn ra cho đến khi chúng tôi đạt được những gì chúng tôi muốn ở đây.
  
  
  “Nhưng chương trình đã được thiết lập, tất cả dữ liệu đã được nhập vào.”
  
  
  "Tôi biết rồi mà. Bạn sẽ phải đợi cho đến khi tôi đến."
  
  
  "Nó không thể kéo dài được lâu. Không có điều khoản nào cho phép trì hoãn vượt quá thời gian đã định để phóng."
  
  
  "Tôi sẽ đến ngay khi có thể!"
  
  
  “Ồ! Tôi đã nói kế hoạch của bạn sẽ không thành công với anh ấy và nó sẽ không thành công ”. Anh vừa đi vừa lẩm bẩm.
  
  
  “Anh ta là một tên khốn,” Mertens thở dài, “tất cả những gì anh ta muốn làm là cho nổ tung Sevastopol.”
  
  
  "Hãy để tên bạo dâm Duza tấn công cô ấy bằng dao và chúng ta sẽ xem liệu điều đó có giúp ích gì cho hắn không." Villa vẫn đang nói tiếng Đức và tôi hy vọng Paula không đọc được.
  
  
  Các ngón tay của tôi có chút sức lực và ít cảm giác hơn, nhưng tôi có thể phát hiện ra một khối u trên tay cầm của Hugo. Bằng cách xoay bàn tay, tôi có thể đặt ba ngón tay lên đó. Tôi bắt đầu cố gắng xoa nhẹ nó vào lòng bàn tay. Áp lực được thiết kế để giải phóng dải giữ lưỡi dao vào cẳng tay của tôi. Nhưng nó đã không được phát hành vào thời điểm Villa quay trở lại Duse.
  
  
  “Tôi không biết liệu ông có vô hiệu hóa anh ta không, thưa Đại tá,” Mertens ngắt lời. “Nếu vậy thì anh sẽ bị xử tử. Tiến sĩ Villa cho rằng có thể anh ta đang lừa gạt. Nếu vậy thì bạn còn sống. Bạn thích cô gái đó lắm, bạn có thể bắt đầu với cô ấy ”.
  
  
  "Tôi không hiểu". Giọng Duza trầm và sôi sục.
  
  
  “Nó hoàn toàn đơn giản. Bạn có kinh nghiệm. Bắt đầu với cánh tay hoặc ngực của cô ấy hoặc bất cứ nơi nào. Nhưng hãy bắt tay vào làm việc ngay bây giờ!”
  
  
  “C-cậu định làm gì thế!” Giọng của Paula the thé, gần như đạt đến đỉnh điểm. Những ngón tay của tôi không đủ khỏe để giải thoát Hugo.
  
  
  “Tôi chưa bao giờ làm điều này với phụ nữ,” giọng Duza run run.
  
  
  "Bây giờ anh sẽ làm vậy, nếu không anh sẽ chết." Giọng của Mertens nghe như sợi dây bị sờn, sắp đứt.
  
  
  Tôi cúi đầu xuống, ngón tay căng thẳng. Tất cả những gì tôi nghe thấy là tiếng thở nặng nề. Paula thút thít, "Làm ơn, không!" và sau đó cô ấy bắt đầu la hét.
  
  
  Dây đeo lỏng ra và chuôi của Hugo nằm trong lòng bàn tay tôi. Tôi di chuyển nó và lưỡi dao cắt xuyên qua áo tôi. Bây giờ cần phải gắn chiếc đinh vào dây mà không làm rơi nó. Tôi bóp nghẹt tiếng hét của Paula và tập trung. Tôi đổ mồ hôi máu và máu làm các ngón tay tôi nhớp nháp khi cuối cùng tôi chắc chắn rằng mình đã nới lỏng được mối ràng buộc.
  
  
  Tôi thở hổn hển. - "Dừng lại chờ!"
  
  
  Điều này khiến họ phải bỏ chạy.
  
  
  "Bạn đã đúng, Tiến sĩ Villa, bạn đã đúng!" Mertens khịt mũi.
  
  
  “Hãy để cô ấy yên,” tôi lẩm bẩm.
  
  
  "Tất nhiên rồi! Chúng tôi sẽ không chạm vào một sợi tóc nào trên đầu cô ấy nếu cậu thực hiện vai trò của mình.”
  
  
  Paula ngất đi. Bàn tay trái của cô đang chảy máu. Thực sự, nếu cô ấy phải hy sinh để ngăn chặn vụ phóng, tôi sẽ giữ im lặng, dù cảnh tượng có khủng khiếp đến đâu.
  
  
  Khi Duza đánh bại tôi, tôi đã có thêm thời gian. Paula mua cho tôi thêm một ít nữa. Chỉ cần nhấn một cái là tay tôi sẽ được tự do. Nếu đôi chân tôi được tự do, tôi sẽ không chờ đợi. Dù sao thì, với ba người trong số họ, tôi phải chơi cùng.
  
  
  "Bác sĩ Villa, làm ơn cho tôi ghi âm."
  
  
  "Nước!" - Tôi thở khò khè.
  
  
  "Ngài Carter đừng giả vờ nữa, nếu không đại tá sẽ quay lại với cô gái." Villa kiểm tra máy tính xách tay Sony khi Mertens trình bày lời thú nhận của tôi.
  
  
  “Đọc hết đi,” anh ấy nói, đưa tờ giấy ra trước mắt tôi.
  
  
  “Tôi không thể đọc được gì nếu không có nước.”
  
  
  Vẫn còn một ít trong xô, và Duza giữ nó trong khi tôi nghẹn ngào và nuốt nước bọt.
  
  
  Mertens ra lệnh: “Bây giờ hãy đọc nó và đừng dùng thủ thuật nào cả”. Anh bị sốc vì sự phấn khích này.
  
  
  “Còn cô gái thì sao?”
  
  
  “Tôi xin thề rằng họ sẽ không chạm vào cô ấy nữa.” Anh đặt tay lên trái tim mình.
  
  
  Cô ấy sẽ không bị chạm vào, cô ấy sẽ bị bắn ngay khi tôi tránh ra.
  
  
  "Đọc Carter! Đọc!" Tờ giấy rung chuyển trước mặt tôi khi Villa đưa micro lên miệng.
  
  
  Họ sẽ giết tôi ngay khi lời thú tội được ghi vào băng. Khi cả hai đều ở gần, tôi có thể tìm thấy họ cùng với Hugo. Điều đó khiến Duza nằm ngoài tầm với. Ngoài bao súng cỡ nòng .45 của riêng mình, anh ta còn tịch thu được khẩu Wilhelmina và nó bị mắc kẹt trong thắt lưng của anh ta. Nếu tôi có thể đến gần anh ta hơn, tôi sẽ lấy khẩu Luger và bắn tất cả.
  
  
  Tôi đã cố gắng làm hỏng lời thú nhận ba lần trước khi Villa cảnh báo tôi rằng nếu tôi không thiết kế đúng cách, Dusa sẽ bắt đầu gọt giũa Paula một lần nữa.
  
  
  Đến lần chụp thứ tư, tôi đã sẵn sàng. Khi tôi đến dòng “Tôi không có thời gian để cung cấp thông tin chi tiết,” tôi định cung cấp một vài thông tin của riêng mình. Tôi không có cơ hội. Khi tôi đọc, “Có một kế hoạch kép đằng sau hành động diệt chủng hạt nhân này,” Schroeder thò đầu vào lối đi và phá hỏng bài phát biểu của tôi.
  
  
  "Mertens!" - anh ta sủa bằng tiếng Đức. “Chúng ta không thể ngừng đếm ngược. Bạn phải đi ngay bây giờ!
  
  
  “Trong một phút,” Mertens ré lên. "Bây giờ bạn đã phá hỏng mọi thứ!"
  
  
  “Không có thời gian để tranh cãi đâu. Chúng tôi cần cả hai bạn ngay lập tức nếu không chúng tôi sẽ phải phá thai."
  
  
  Anh ta rời đi trước khi Mertens kịp dậm chân.
  
  
  “Đại tá có thể
  
  
  “Bác sĩ, hãy bắt đầu ghi âm,” Villa đề nghị, đưa máy ghi âm và micrô cho Duse, hướng về phía lối vào không có cửa.
  
  
  "Tốt tốt! Đại tá, bắt đầu ghi lại từ đầu đi. Tôi muốn anh ấy còn sống khi tôi trở về. Khi thi thể của anh ấy được tìm thấy ở Stuttgart, tôi muốn anh ấy được nhận diện.” Anh ta bỏ chạy.
  
  
  Paula đã tỉnh lại nhưng mắt cô đờ đẫn vì sốc. Đầu cô quay cuồng, như thể cô không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Duza cười toe toét với tôi khi anh ấy đến gần, một tay cầm tờ giấy, tay kia cầm micro.
  
  
  Tôi nhổ vào hình dạng mới của anh ta. Khi anh ấy phản ứng bằng cách nhìn xuống, tôi đã bẻ đứt sợi dây cuối cùng đang giữ cổ tay mình. Hai tay tôi, được thả ra khỏi cột, bắt đầu vặn vẹo như lò xo. Tôi nắm lấy cổ anh ấy bằng tay trái và khi tôi ấn anh ấy lại gần, tay phải của tôi đẩy Hugo theo chuyển động cúi thấp và ngồi xổm.
  
  
  Tiếng kêu của anh là tiếng kêu của sự hoài nghi đau đớn. Anh ta cố gắng thoát khỏi lưỡi dao chết người, nhưng lúc này tay tôi đã vòng qua lưng anh ta. Cổ anh ta cong lên, đầu anh ta ngửa ra sau, mắt và miệng anh ta mở ra với Allah, tay anh ta cố tóm lấy cổ tay tôi.
  
  
  Tôi không có lòng thương xót cho anh ta. Anh ấy không xứng đáng với bất cứ điều gì. Tôi moi ruột anh ta như một con cá, từ bụng đến ngực rồi ném anh ta đi. Anh ta đi xuống với một tiếng meo meo, hai chân co lên trong tư thế bào thai. Trong khi anh ta giãy giụa, đá gót chân, cố gắng bám chặt vào ruột nhưng không thành công, tôi đã cắt sợi dây thừng đang giữ chân tôi. Cuối cùng tay tôi đặt lên nút dẫn đường. Màn hình của Hạm đội 6 đang bắt được tín hiệu của tôi.
  
  
  Paula không biết chuyện gì đang xảy ra và tôi không có thời gian để nói với cô ấy. Đôi mắt cô ấy như mã não khi nhìn viên đại tá cố gắng tìm đường lên thiên đường. Anh ta vẫn đang đào bới biển máu và ruột thịt của chính mình khi tôi kéo nó ra. Tôi thấy cô ấy lại ngất đi, trong hoàn cảnh đó đây không phải là một ý kiến tồi.
  
  
  Tôi bế Wilhelmina lên khỏi sàn và xử lý bằng Danse Macabre của Doosa. Tôi cũng tháo khẩu súng lục cỡ nòng 45 của anh ta ra và tìm thấy chiếc kẹp gây cháy của tôi trong túi anh ta.
  
  
  “Bất cứ nơi nào bạn đi, bạn có thể đi du lịch nhẹ nhàng,” tôi nói với anh ấy. Anh ấy không nghe thấy tôi. Anh ấy đã lên đường rồi.
  
  
  
  
  
  
  
  Chương 20
  
  
  
  
  
  
  
  
  Tôi không tìm thấy ai trong khu phức hợp văn phòng của Mertens và tôi không mong đợi điều đó. Hành động diễn ra trên bệ phóng. Năm mươi người sẽ đóng quân tại trung tâm điều khiển nhiệm vụ hoặc quản lý các bức tường để đảm bảo an ninh. Những người trong phòng điều khiển sẽ bị khóa. Sẽ không có cơ hội để dừng việc phóng từ đó. Tôi cần phải có được con gà trống.
  
  
  Tôi chưa đi được mười feet ra khỏi khu phức hợp, men theo con phố chính thì đèn pha trên rìa khu tàn tích bật sáng và một giọng nói hét lên yêu cầu tôi dừng lại. Tôi ngồi xổm xuống sau bức tường thấp và chạy. Ánh sáng cố gắng đi theo tôi. Tiếng súng máy ầm ầm, làm nổ tung những viên gạch cổ.
  
  
  Tôi rẽ vào góc phố, rẽ vào một con hẻm rải đá. Đèn tắt nhưng tôi nghe thấy tiếng còi và tiếng bước chân chạy. Trong bóng tối đầy ánh trăng, tôi nhận thấy một mái vòm. Tôi bước qua nó và chạm đất phía sau cây cột Doric. Một cặp kẻ truy đuổi lao tới. Sau đó tôi trèo qua bức tường phía sau, một lần nữa cố gắng rẽ về phía đường chính. Tôi di chuyển quá chậm trong mê cung đổ nát. Trước mặt tôi là một bức tường cao hơn những bức tường khác. Tôi chạy nhảy và nằm trên đỉnh gồ ghề, nhìn thấy một ngọn đồi. Khi đến đó, tôi sẽ thoải mái hơn khi tập trung vào Đấu trường La Mã.
  
  
  Khi băng qua các đoạn đường, tôi bắt gặp một điểm sáng khác. Lần này chỉ còn lại lựu đạn từ hỏa lực tự động. Tôi đã viết lời chúc mừng người La Mã về việc xây dựng những bức tường vững chắc của họ. Tôi chạy theo sau một người trong số họ để tránh tiếng ồn và sự hỗn loạn.
  
  
  Nó biến thành một trò chơi trốn tìm tồi tệ. Tôi không thể mạo hiểm bắn trả; nó sẽ chỉ định nghĩa tôi. Cho đến khi họ bắt gặp tôi trong ánh đèn và nhìn thấy tôi, họ không thể chắc chắn tôi đang ở đâu và sẽ đi đâu. Cuối cùng khi tôi nhìn thấy cái bướu ở một bên của Đấu trường La Mã trên bầu trời, tôi cũng thấy ánh sáng nhấp nháy dọc theo đỉnh của nó. Cuộc rượt đuổi hoặc đã diễn ra trước tôi, hoặc người chỉ huy đủ thông minh để hiểu rằng việc đuổi theo tôi xuyên qua đống đổ nát là vô ích khi thứ duy nhất họ phải canh gác là Gà trống và máy bay không người lái.
  
  
  Tôi biết có thể chỉ còn vài phút nữa là đến giờ ra mắt và tôi đã phải mất quá nhiều thời gian để đến được nhà hát vòng tròn Colosseum mà không bị chú ý. Cuối cùng tôi bị phục kích. Họ được cảnh báo bởi một hòn đá rơi khi tôi đang trèo qua tường. Nhưng thay vì chờ đợi, họ bắt đầu nổ súng. Tôi hét lên một tiếng rồi vừa cúi người vừa chạy, tôi đã đến được cổng vào và lao vào đường hầm của nó.
  
  
  Ba người trong số họ đi theo tôi. Hạ họng súng xuống, tôi để khẩu súng lục Duza kết thúc cuộc chạy của mình. Đường hầm vang vọng tiếng súng gầm rú,
  
  
  
  
  và trước khi âm thanh tắt, tôi đã đến lối vào nhà hát ngoài hành lang, tìm kiếm ngôi sao của buổi biểu diễn.
  
  
  Sự ngụy trang đã che giấu nó. Tôi bắt đầu bước xuống những bậc thang đông đúc. Gần như ngay lập tức một tiếng kêu cảnh báo vang lên. Ánh sáng chiếu vào từ phía trên. Tiếng súng tự động bắt đầu vang lên sau lưng tôi và ba phía. Tôi hét lên và bắt đầu cuộc đua. Sau ba lần nhảy, tôi giảm tốc độ và cố gắng dừng việc lao xuống trước khi nó trở nên quá thật. Tôi bò bằng bốn chân tới lối đi tiếp theo. Sau đó tôi lại đứng dậy và lao xuống lần nữa.
  
  
  Họ chú ý đến tôi và ngọn lửa của họ đã tìm thấy tôi. Viên đạn trúng vào chân tôi. Một quả khác trúng tôi, cú đập của mảnh dằm làm tôi vặn vẹo, suýt đánh rơi tôi. Phía dưới có một vũng nước đen. Hình dạng thuôn dài của nó đánh dấu ranh giới của nơi từng là sàn của Đấu trường La Mã. Màu đen là lưới ngụy trang. Tôi lao tới, vòng qua người anh ấy rồi rơi thẳng xuống.
  
  
  Tay tôi chạm vào lưới. Tôi cảm thấy nó bị uốn cong dưới sức nặng của cú nhảy của tôi và sau đó bắt đầu gãy. Hai chân tôi buông thõng, sẵn sàng đón đòn. Tôi không ngờ tấm lưới sẽ giữ được tôi, chỉ là nó có thể giữ tôi lại trước khi tôi ngã. Tôi rơi theo kiểu nhảy dù tiêu chuẩn, quỳ xuống bằng bốn chân và lăn. Lớp ngụy trang che giấu những gì bên dưới, nhưng nó không thể che khuất ánh sáng xuyên qua nó, đặc biệt là bây giờ tôi đã khoét một lỗ trên đó. Ba chùm tia mạnh mẽ từ trên cao theo sau tôi. Có tiếng la hét ra lệnh và tiếng lính chuẩn bị bắn. Họ đến để chôn cất không phải Caesar mà là Nick Carter. Và tôi đến không phải để chiến đấu với sư tử bằng tay không mà để chiến đấu với “Gà trống” và máy bay không người lái của hắn. Sau này là mục tiêu của tôi. Tôi có một khẩu Wilhelmina chứa đầy đạn cháy.
  
  
  Thông thường tôi sẽ không mang theo những loại đạn kỳ lạ như vậy. Viên đạn sẽ thực hiện công việc mà không cần thêm pháo hoa. Ngoại trừ mục tiêu là UAV, JP-4 đầy đủ. Vỏ Luger tiêu chuẩn sẽ không đốt cháy nhiên liệu máy bay.
  
  
  Tôi chưa từng nghĩ về thực tế đó hoặc làm thế nào trong nghề nghiệp của tôi, bạn học cách đánh giá và chuẩn bị cho những điều bất ngờ trước khi nó ập đến với bạn. Tôi đang bận cố gắng tìm đủ chỗ ẩn nấp để chứng minh rằng mình đã chuẩn bị kỹ càng trước khi những tay súng phía trên phát hiện ra tầm bắn và mục tiêu.
  
  
  Trước mặt tôi là hình bóng một chiếc UAV màu đen ở vạch xuất phát với hình “Con gà trống” trên lưng. Nó nhằm mục đích tạo ra một địa ngục toàn cầu lớn hơn những gì những người tạo ra nó từng mơ ước. Phía ngoài vùng tĩnh lặng chết chóc này, dọc theo rìa xa của hàng rào, là một khe sáng xanh đánh dấu cửa sổ quan sát của trung tâm điều khiển sứ mệnh của Mertens.
  
  
  Từ nơi tôi nằm ngay trước bộ điều khiển nhiệm vụ, nó quá xa để có thể bắn chính xác bằng Luger. Tôi biết rằng ngay khi tôi bắt đầu bắn, tôi sẽ gặp lửa. Tôi không có sự lựa chọn, không có thời gian. Tôi lao ra khỏi chỗ nấp và lao thẳng tới chiếc máy bay không người lái. Tôi bắn ba phát trước khi ánh sáng chiếu vào tôi và đạn bắt đầu bay xung quanh. Tôi ngã nhào và bắn lần thứ tư và thứ năm xuống đất và bằng lưng khi đứng thẳng.
  
  
  Sau đó tôi không phải bắn nữa. Chiếc RPV bất ngờ bốc cháy. Nó bùng lên rực rỡ, tạo ra âm thanh khịt mũi giận dữ. Tôi lại chạm đất và lần này khi đến gần hơn, tôi nổi lên phía sau vạch xuất phát và hướng về phía ánh sáng xanh.
  
  
  Các chùm đèn rọi bị kẹt trên chiếc UAV đang bốc cháy và bị trì hoãn. Tiếng súng dừng lại. Thay vào đó là những tiếng hét đa ngôn ngữ. Tất cả đều cộng lại thành: Chạy như điên! Tôi nghe thấy các hành động đang được thực hiện. Băng nhóm nói trên, những kẻ khủng bố giàu kinh nghiệm, mạnh mẽ và được huấn luyện bài bản, hoàn hảo để cướp máy bay, giết con tin hoặc thậm chí đánh cắp vũ khí hạt nhân. Nhưng đó là nơi giáo dục khoa học của họ kết thúc. Họ hoạt động hơn bao giờ hết vì nguyên tử hóa cá nhân không phải là một phần của hợp đồng.
  
  
  Hai âm thanh tiếp theo là máy móc. Có một tiếng hú nhỏ của tuabin UAV bắt đầu quay và tiếng kêu leng keng của khóa cửa kim loại. Cánh cửa nằm cạnh ánh sáng cửa sổ màu xanh lam, bác sĩ Cornelius Mertens bước ra từ đó. Anh lẩm bẩm như một con khỉ giận dữ. Trong ánh sáng ngày càng tăng của ngọn lửa và ánh đèn máy bay không người lái, anh ấy trông giống như một người đang bò về phía bệ phóng. Mắt lồi, tay khua khoắng, anh bước ngang qua tôi, không chú ý đến bất cứ thứ gì ngoại trừ tên lửa của mình. Anh ta tấn công ngọn lửa bằng chiếc áo choàng của mình, cố gắng hạ gục nó, người đàn ông phát điên.
  
  
  Không thể tiến lên từ phía sau, anh ta chạy ra phía trước đường đua rồi trèo lên đó, run rẩy và gào thét. Sau đó, tiếng hét của anh ta dừng lại trong một giây, và khi anh ta hét lên lần nữa, đó là một tiếng hét kinh hoàng chói tai.
  
  
  Tôi không cần phải di chuyển để biết chuyện gì đã xảy ra. Tôi thấy anh ấy ngửa đầu ra sau, hai tay không còn khua khoắng nữa mà tựa thẳng vào cửa hút gió của RPV, cố gắng thoát khỏi nanh vuốt của niềm kiêu hãnh và niềm vui.
  
  
  Nhưng điều này đã không để anh ta đi. Anh muốn anh, và khi anh đấu tranh, cầu xin và la hét, từ từ
  
  
  đã hút anh ta vào tuabin cho đến khi anh ta bị ngạt thở đến chết bởi thứ mà tôi cho là có thể gọi là Mertensburger. Đây dường như là một cách thích hợp để anh ấy rời đi.
  
  
  Ngay cả trước khi anh ấy gầm gừ lần cuối, tôi đã sắp giải quyết được một số vấn đề. Cánh cửa kim loại đã mở. Nó dẫn tới lối vào cửa chính của phòng điều khiển. Nó cũng đã mở. Qua đó tôi nhìn thấy căn phòng và cư dân của nó. Có mười người trong số họ, bao gồm cả Villa và Schroeder. Tất cả họ đều nhìn vào màn hình bắt đầu, nhìn thủ lĩnh của họ rời đi trong sự ngạc nhiên tột độ. Họ theo kịp anh ấy, và tôi không dành thời gian để chúc họ một chuyến đi vui vẻ.
  
  
  Tôi ném Pierre vào giữa họ. Sau đó tôi đóng cửa lại và xoay bánh xe khóa.
  
  
  
  
  
  
  
  Chương 21
  
  
  
  
  
  
  
  
  Ngọn lửa của RPV đã đốt cháy thứ gì đó dễ cháy trong lưới ngụy trang, và toàn bộ thứ đó bốc cháy ngay lập tức nhưng đầy ấn tượng. Điều này mang lại cho các phi công của Đội Kiểm lâm Huey không chỉ là một chiếc còi điện tử.
  
  
  Theo quan điểm của Lamana, điều này cũng dẫn đến chuyến bay của Tasahmed. Anh ấy biết thời gian bắt đầu. Pháo hoa bất chợt báo hiệu có điều gì đó không ổn, ở vị trí của mình, anh không thể bỏ qua. Và trong hoàn cảnh như vậy, anh ta sẽ không cử ai khác đi điều tra.
  
  
  Anh ta đến cùng với một lực lượng gồm 20 người nhanh chóng bị Rangers tước vũ khí, nhưng sự xuất hiện của vị tướng đã đặt chỉ huy của nhóm, Đại tá Bill Moore, vào vị trí mà ông coi là một vị trí chính trị. Lệnh của anh ta là trả lại hàng hóa bị đánh cắp và biến đi. Lực lượng của ông đang xâm chiếm lãnh thổ có chủ quyền. Một sự cố quốc tế phải được tránh bằng mọi giá. Nếu anh ta phải chiến đấu để giành lại Gà trống thì đó là một chuyện, nhưng hơn thế nữa, ngay cả khi anh ta bị tấn công, anh ta cũng không cần phải đáp trả.
  
  
  Trong những giây phút đầu tiên của cuộc gặp gỡ dưới chiếc quạt trực thăng chỉ huy, tôi đã cảnh báo anh ấy và nói với anh ấy rằng anh ấy phải sẵn sàng đón sự xuất hiện của tướng quân. Tôi biết nếu Tasahmed không xuất hiện, tôi sẽ đến Lamana để tìm anh ấy. Tuy nhiên, hoạt động dọn dẹp mất nhiều thời gian hơn dự kiến. Mục tiêu vật chất là tiếp cận Paula - nơi đã được một số nhân viên y tế xử lý cẩn thận - và để đảm bảo rằng lực lượng biệt kích của Mertens sẽ đầu hàng hoặc tiếp tục tiến vào sa mạc. Thời gian yêu cầu phần kỹ thuật. Với tất cả các trò chơi điện tử ưa thích của Mertens, các kỹ thuật viên của Moore phải đảm bảo rằng Cockeye vẫn đứng yên và an toàn.
  
  
  Moore là mẫu người rắn rỏi, điềm tĩnh, ít nói, chỉ huy thẳng thắn - loại người mà người của ông sẽ theo ông tới bất cứ đâu. Đại tướng gần như đã hoàn toàn lấy lại bình tĩnh khi được đưa ra trước mặt Đại tá trên bệ phóng.
  
  
  “Ông là ai, thưa ông? Quân của bạn đang làm gì ở đây? - Tasakhmed lẩm bẩm bằng tiếng Pháp.
  
  
  "Đại tá William J. Moore, Quân đội Hoa Kỳ"! anh ấy trả lời bằng tiếng Anh. “Chúng tôi đang đưa tên lửa hạt nhân này ra khỏi đây. Cô ấy thuộc về chúng tôi."
  
  
  “Bạn đang xâm nhập! Bạn là một lực lượng xâm lược đế quốc! Bạn…!" Anh chuyển sang tiếng Anh.
  
  
  “Tướng quân, hãy thảo luận vấn đề này với chính phủ của tôi. Bây giờ xin mời rời đi."
  
  
  “Và những đồng bào của tôi mà các người đã tàn sát,” anh ta chỉ vào hàng thi thể gọn gàng đã được thu thập và bày trước trung tâm điều khiển sứ mệnh Mertens, “Tôi sẽ mang theo cái này không chỉ với chính phủ của các bạn!” Anh ta biến mình thành bọt.
  
  
  Tôi bước ra từ bóng tối. “Mấy giờ rồi, Đại tá?”
  
  
  “Bảy phút nữa là chúng ta sẽ ở trên không.”
  
  
  “Tướng quân và tôi sẽ ở trong hàng rào. Tôi sẽ đi cùng bạn".
  
  
  “Bảy phút,” viên đại tá lặp lại và bước đi để nhìn người của mình từ từ gỡ chiếc Cockerel ra khỏi chiếc UAV đã cháy rụi.
  
  
  "Bạn là ai?" Tasakhmed quan sát khuôn mặt bị hủy hoại của tôi dưới ánh đèn hồ quang.
  
  
  “Người đàn ông cầm súng,” tôi nói, để anh ấy cảm nhận khuôn mặt của Wilhelmina. "Chúng tôi sẽ đến đó với DC-7 ngay bây giờ."
  
  
  Anh ấy không tranh cãi. Tôi đặt anh ấy vào chiếc ghế mà tôi đã ngồi trước đó và ngồi vào bàn, tựa vào chiếc Luger.
  
  
  “Anh có hai lựa chọn,” tôi nói. “Hoặc bạn có thể gia nhập hàng ngũ bạn bè của mình… hoặc bạn có thể xin tị nạn.”
  
  
  Điều này khiến anh đứng thẳng lên, đôi mắt đen lấp lánh. "Nơi trú ẩn!"
  
  
  “Tướng quân, tôi sẽ không lãng phí thời gian trò chuyện với ông. Tôi cần phải nâng một chiếc trực thăng. Bạn cũng phải chịu trách nhiệm về những gì suýt xảy ra ở đây như bất kỳ người bạn đã chết nào của bạn. Trong khi Mertens và các chàng trai của anh ta điên cuồng thì bạn lại không như vậy. Bạn có tất cả các nút của bạn. Bạn đã chơi cùng để có được những gì bạn muốn. À, có thứ chúng tôi muốn. Bạn có thể đưa nó cho chúng tôi hoặc thế là xong." Tôi lấy Wilhelmina.
  
  
  Anh liếm môi. "Cái...bạn muốn gì?"
  
  
  "Hai điều. Shema Mendanike làm Thủ tướng mới và kế hoạch của bạn cho phép hạm đội Liên Xô chiếm Lamana. Hoặc là bạn bỏ chạy và Washington sẽ làm điều đó."
  
  
  thông báo chính thức, nếu không bà Mendanica sẽ phải thông báo về cái chết của anh.”
  
  
  “Tôi… tôi cần thời gian để suy nghĩ.”
  
  
  "Anh không có." Tôi thức dậy. “Chúng ta cùng nhau bước ra khỏi cửa, hoặc tôi bước ra ngoài một mình.”
  
  
  Chúng tôi cùng nhau bước ra ngoài khi chiếc quạt trên trực thăng chỉ huy bắt đầu quay.
  
  
  Tôi đang đi du lịch với Paula. Cô ấy buồn ngủ và thờ ơ, nhưng rất vui khi gặp tôi. Tôi ngồi, nắm bàn tay lành lặn của cô ấy cạnh chiếc cáng mà cô ấy đang được gắn vào. “Anh biết đấy,” cô nói, “khoảng một trăm năm trước anh đã nói rằng anh sẽ đến ngồi trên hiên nhà em, uống một ly rượu gin và thuốc bổ rồi kể cho em nghe chuyện gì đang xảy ra. Tôi không nghĩ chúng ta có thể làm điều đó bây giờ. "
  
  
  "Không phải ở đây. Quá ồn ào. Nhưng tôi biết một nơi bên ngoài Athens, ở Voulaghmini, đầy hoa hồng bên bờ biển, nơi rượu khô và câu chuyện hay ”.
  
  
  Cô ấy thở dài một cách không chắc chắn, “Ồ, điều đó nghe hay đấy. Tôi muốn điều đó." Sau đó cô ấy cười khúc khích, "Tôi không biết Henry sẽ nghĩ gì?"
  
  
  “Chúng ta sẽ gửi cho anh ấy một tấm bưu thiếp,” tôi nói. Tôi nghĩ tôi cũng sẽ gửi một cái cho Hawk.
  
  
  
  
  
  
  Carter Nick
  
  
  Tài liệu Z
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  Tài liệu Z
  
  
  do Lev Shklovsky dịch để tưởng nhớ Anton, người con trai đã khuất của ông
  
  
  Tiêu đề gốc: Tài liệu Z
  
  
  
  
  
  
  Chương 1
  
  
  
  
  
  Tôi tiếp tục đấu tranh với danh tính mới của mình. Đây là những gì bạn cảm thấy với tư cách là một đại lý, đặc biệt nếu bạn chưa có cơ hội suy nghĩ về vỏ bọc mới của mình. Tôi Nick Carter cảm thấy mình ghét những chiếc xe buýt Greyhound, đặc biệt là sau nửa đêm. Và chiếc xe buýt Greyhound trống một nửa là bối cảnh hoàn hảo cho một cuộc khủng hoảng danh tính.
  
  
  Tuy nhiên, Fred Goodrum đã quen với xe buýt. Anh ta đã đi vòng quanh đất nước đủ nhiều trên những chiếc xe buýt này, chiếc vali tồi tàn và chiếc túi thể thao bẩn thỉu của anh ta đang ở đâu đó trong cốp xe, một ngụm rượu bourbon rẻ tiền trong cổ họng, râu ria trên mặt và phần còn lại của hai mươi lăm bữa tối rẻ tiền trên lưng anh ta, một bộ đồ nhăn nheo. Tôi đủ hiểu vỏ bọc của mình để biết Freddie này đã quen với việc gì, một kẻ ăn bám rẻ tiền đã gặp rắc rối thực sự kể từ khi anh ta không trả tiền cho nhà cung cấp của mình. Nhưng tôi vẫn chưa quen với việc làm Freddy già tốt bụng.
  
  
  Dù không ngủ được nhưng tôi cũng không bật đèn vì không có ai bật đèn. Các hành khách bao gồm bảy thủy thủ trở về đơn vị của họ ở Norfolk và tám thường dân, hai trong số họ là vợ của những người lính với những đứa trẻ hôi hám, la hét hiện đang ngủ.
  
  
  Bộ đồ rẻ tiền mà AH đưa cho tôi khiến tôi hòa nhập với môi trường xung quanh, đồng thời nó cũng là nơi ẩn náu cho Wilhelmina, Luger của tôi, Pierre, quả bom xăng nhỏ và Hugo, con dao nhọn của tôi. Điều duy nhất mà người thợ may bỏ sót là phần đệm mông của tôi, do chiếc xe buýt đang nảy lên.
  
  
  David Hawke đã cử tôi thực hiện nhiều nhiệm vụ kỳ lạ trong sự nghiệp Killmaster N3 của tôi, và tôi tin rằng anh ấy đã phái tôi đến để giết tôi. Tôi không thể nhớ anh ấy đã từng cử tôi đi làm nhiệm vụ với quá ít thông tin đáng tin cậy và với những lời lẽ xin lỗi như vậy. Chết tiệt, Hawk nói rằng anh ấy thậm chí còn không biết liệu đó có phải là công việc dành cho Killmaster hay không. Và tôi thậm chí còn biết ít hơn.
  
  
  Tôi được kỳ vọng sẽ biết nhiều hơn khi đến Massawa và chính phủ Ethiopia đã liên hệ với tôi. Nhưng giữa Washington và Massawa tôi đã hành động thiếu hiểu biết.
  
  
  Mọi chuyện bắt đầu cách đây mười hai ngày, đúng lúc tôi chuẩn bị rời khỏi căn hộ của mình ở Columbus Circle. Lý do tôi rời đi là một cô gái tóc vàng tên Cynthia, bữa tối và một bộ phim Ý. Tôi đã thích Cynthia và nhà hàng rồi, và tôi sẵn sàng đồng ý với ý kiến của nhà phê bình phim rằng bộ phim hay. Nhưng rồi điện thoại reo và Hawk bắt đầu phá hỏng buổi tối của tôi. Chúng tôi đã nói chuyện qua chiếc đĩa mã hóa và anh ấy chỉ cho tôi địa điểm lấy chìa khóa xe tại Sân bay Quốc tế Baltimore-Washington hai ngày sau đó. Bộ phim dở tệ, nhà hàng có chủ mới và Cynthia bị cảm lạnh.
  
  
  Hawk chọn nhà hàng của Mourdock làm nơi gặp mặt, tính toán thời gian ăn trưa dựa trên thời điểm chuyến bay của tôi khởi hành và số phút mà tôi sẽ phải lái chiếc Ford cũ kỹ với động cơ chạy hết ga vào vùng ngoại ô Washington của Quận Montgomery, Maryland.
  
  
  Nhìn từ bên ngoài, Mordock's trông giống như bất kỳ nhà hàng nào khác trong khu mua sắm. Thậm chí còn có một siêu thị bên cạnh, xa hơn một chút là có hiệu thuốc. Tôi đã mong đợi thức ăn tầm thường, trang trí kém và dịch vụ tệ đến mức không thể diễn tả được. Lối vào đã không làm mọi người thất vọng.
  
  
  Nhạc nền yên tĩnh vang lên, những sợi dây mật ong chơi những giai điệu cổ. Máy tính tiền đặt trên một quầy kính đầy kẹo và thuốc lá. Dấu hiệu cho biết thẻ tín dụng nào đã được chấp nhận. Có một phòng thay đồ ở bên phải, và một cánh cửa bên trái dẫn vào phòng ăn. Có một loại hoa văn giả Nhật Bản nào đó trên tường, màu hồng bệnh hoạn. Tấm thảm xanh đã cũ và chỉ đủ ánh sáng để những người phục vụ đếm tiền.
  
  
  Bà chủ nhà không phù hợp với hoàn cảnh. Tôi đang mong đợi một cô hầu bàn vì những nhà hàng kiểu này trong trung tâm mua sắm không đủ tiền thuê một người phục vụ bàn. Tôi thậm chí còn giới thiệu trước với cô ấy - một cựu nhân viên phục vụ biết tất cả các câu nói lịch sự nhưng hoàn toàn không có phong cách. Cô gái tóc vàng đến gần tôi ngay khi tôi bước vào sảnh khoảng ba mươi, cao và mảnh khảnh nhưng không gầy và phát triển rõ ràng. Cô di chuyển uyển chuyển uyển chuyển trong bộ váy màu xanh nhạt.
  
  
  Cô ấy hỏi. - Ngài ăn một mình được không, thưa ngài?
  
  
  “Tên tôi là Carter,” tôi nói. 'Tôi có cuộc hẹn với ông Hawk.'
  
  
  Cô nhìn vào cuốn sổ tay trái của mình rồi đặt nó lên quầy. - Ồ vâng, ông Carter. Ông Hawk ở phòng riêng số 4. Tôi có thể lấy áo khoác của ông được không, thưa ông?
  
  
  Kể từ khi bắt đầu trao quyền cho phụ nữ, một trong những điều buồn cười nhất là phụ nữ cố gắng khẳng định danh tính của mình bằng cách dành tất cả những đặc ân nhỏ nhặt mà đàn ông thường dành cho phụ nữ. Tôi đã từng thấy những cô gái suýt vặn tay khi cởi áo khoác, hay suýt bỏng mũi khi châm thuốc. Tuy nhiên, người phụ nữ này lại biết việc của mình - cô ấy đã giúp tôi cởi áo khoác và làm việc đó rất khéo léo. Khi cô ấy giữ cửa cho tôi, tôi tự hỏi liệu đồ ăn sẽ tệ như giấy dán tường hay ngon như bà chủ nhà.
  
  
  Nhưng nếu Hawk chọn nhà hàng Mourdock thì tôi sẽ phải đối mặt với những món ăn dở tệ. Hawk biết rất nhiều, nhưng đồ ăn thức uống không có trong từ điển của anh.
  
  
  Chúng tôi đi thẳng cho đến khi tới một dãy phòng có cửa đóng kín. Không nghe thấy ai nói chuyện, chắc chắn Hawk đã tìm được một nơi đủ an toàn để gặp mặt. Cô gái mở cánh cửa thứ hai bên phải mà không gõ cửa. Tôi giật mình vì khói xì gà. Cô tìm thấy mình ở đúng phòng. Bà chủ nhà nhận đồ uống của chúng tôi, Hawk đáp lại bàn tay đưa ra của tôi và tôi nhận thấy đồ ăn đã được gọi. – Không có thực đơn à? - Tôi hỏi khi bà chủ nhà rời đi.
  
  
  “Thực đơn chỉ có một món thôi,” Hawk nói. "Bít tết".
  
  
  - Ồ, đó là lý do tại sao. Tôi đoán đó là lý do tại sao bạn chọn nhà hàng này.
  
  
  “Tôi chọn nơi này vì nó thuộc về AX, dù đó là gì đi nữa.” Anh ấy không giải thích gì thêm.
  
  
  Hawk luôn là một người trầm lặng, đó là một trong những lý do khiến ông đứng đầu cơ quan AX của chính phủ Hoa Kỳ. Những người nói nhiều không tốt cho Sở Mật vụ. Hawk thậm chí còn không nói cho tôi biết tại sao AX lại sở hữu nhà hàng này và tôi là một trong những người cấp cao nhất của anh ấy. Anh ấy đợi cho đến khi chúng tôi ăn xong miếng bít tết, những miếng thịt già, thơm ngon và uống hết ly rượu trước khi bắt đầu bài phát biểu của mình.
  
  
  “N3, chúng tôi có một trường hợp ở đây có thể không tồn tại. Tôi sẽ kể cho bạn mọi thứ tôi biết về nó, nhưng điều đó chưa đủ để đưa ra một quyết định thông minh.
  
  
  “Đây có phải là tác phẩm của Killmaster không?”
  
  
  “Đó là việc của bạn,” Hawk nói với tôi. Anh ta lấy ra một điếu xì gà mới - nếu những điếu xì gà hôi hám mà anh ta đang hút thậm chí có thể là mới - tháo giấy gói ra và châm lửa trước khi tiếp tục.
  
  
  “Về mặt kỹ thuật, đây không phải là công việc dành cho AX. Chúng tôi đang giúp đỡ một số thành phần nhất định trong một chính phủ trung lập, thân thiện."
  
  
  'Ai đây?'
  
  
  "Người Ethiopia".
  
  
  Tôi uống rượu - một loại rượu Burgundy California không ngon cũng không dở - rồi nói, "Tôi không hiểu, thưa ngài." Tôi tưởng người Ethiopia không thích Mật vụ Mỹ lục lọi sa mạc quý giá của họ.
  
  
  “Thường là không. Nhưng họ cần sự giúp đỡ của chúng ta để tìm ra người đàn ông tên là Cesare Borgia.
  
  
  “Tôi tưởng ông ấy đã chết cách đây hàng thế kỷ rồi.”
  
  
  - Tên thật của anh chàng này là Carlo Borgia. Biệt danh của Cesare là một âm mưu có chủ ý, một cách để cho thế giới biết rằng anh ta là một tên khốn tàn nhẫn. Chúng tôi thậm chí còn không chắc anh ấy có ở Ethiopia hay không. Có lẽ anh ấy đang ở một nơi khác. Và bạn nên tìm hiểu ngay bây giờ.
  
  
  - Người Ethiopia không biết anh ấy ở đâu sao?
  
  
  “Sẽ không nếu họ thành thật với chúng ta,” Hawk nói. “Và cả CIA nữa. Tôi nghĩ cả CIA và người Ethiopia cũng bối rối như tôi. Đây là những gì chúng ta có ở Borgia này.
  
  
  Hawk rút ra một tập tài liệu chứa đầy các báo cáo được đánh dấu “Tối mật” từ trong cặp của mình. Ở đầu một trong những tờ giấy có một nhãn có chữ Z, chữ cái cuối cùng của bảng chữ cái và bằng AX, chỉ có một ý nghĩa: bất kỳ thông tin nào mà tờ giấy này chứa đựng, nó có thể có nghĩa là ngày tận thế. Đây là trường hợp khẩn cấp có chữ E viết hoa. Hawk nhìn vào tài liệu trước khi nói.
  
  
  “Vào cuối những năm 1950, Borgia là một kẻ theo chủ nghĩa phát xít mới ở Ý. Chừng nào anh ta còn dính vào các hoạt động chính trị và các tổ chức pháp luật, anh ta vẫn rất hữu ích. Nhóm của ông đã dụ dỗ một số người cộng sản bên lề này để các đảng ôn hòa hơn có thể tiếp tục hoạt động bình thường. Nhưng sau đó ông phát hiện ra giá trị của bạo lực chính trị. Anh ta biến mất khỏi Livorno ngay trước khi cảnh sát Ý cố gắng bắt anh ta. Họ theo dõi anh ta đến Massawa và sau đó đến Asmara. Đến năm 1960 ông ấy đã biến mất.”
  
  
  “Vậy gần đây anh ấy đã làm gì để khơi gợi sự quan tâm của chúng ta?”
  
  
  “Có lẽ không có gì. Có lẽ có điều gì đó lớn lao đến mức khiến tôi sợ hãi”, Hawk nói. “Người Ai Cập đã mất 14 tên lửa tầm ngắn và tầm trung nhằm vào Israel. Và người Israel đã mất 9 chiếc vốn được dành cho Ai Cập và Syria. Cả hai bên đều cho rằng đối phương đã đánh cắp họ..."
  
  
  "Không phải vậy sao?"
  
  
  “Chúng tôi không thể tìm thấy bất kỳ bằng chứng nào về điều này. Người Nga hình như cũng vậy. Họ là những người đầu tiên phát hiện ra Borgia này, nhưng tốc độ và hiệu quả của họ chẳng mang lại kết quả gì. Người đại diện của họ đã biến mất hai tháng trước.
  
  
  – Bạn có nghĩ người Trung Quốc có thể liên quan đến việc này không?
  
  
  “Tôi không loại trừ khả năng đó, Nick.” Nhưng vẫn có khả năng Borgia đang hoạt động độc lập. Tôi không thích một trong những ý tưởng này.
  
  
  “Anh có chắc anh ta không phải là đặc vụ Nga không?”
  
  
  - Vâng, Nick, tôi chắc chắn. Họ không muốn gặp rắc rối ở Trung Đông nhiều như chúng ta. Nhưng điều không may là những tên lửa này trông như thế nào. Tất cả 23 chiếc đều có đầu đạn hạt nhân.
  
  
  Hawk lại đốt điếu xì gà của mình. Những tình huống như thế này là không thể tránh khỏi kể từ năm 1956, khi Khủng hoảng Suez nổ ra và nước Mỹ bị mất lòng tin trên diện rộng. Nếu người Israel và người Ả Rập muốn bắn nhau bằng vũ khí thông thường hàng năm thì điều đó tốt với chúng tôi và người Nga. Chúng tôi luôn có thể can thiệp lại sau khi xe tăng và vũ khí chống tăng của chúng tôi đã được thử nghiệm kỹ lưỡng trên thực địa. Nhưng đầu đạn hạt nhân bổ sung thêm một khía cạnh mới khiến ngay cả người Nga cũng phải sợ hãi”.
  
  
  Tôi hỏi. - Borgia này có thể hoạt động ở vùng nào của Ethiopia?
  
  
  Hawk nói: “Bản thân người Ethiopia cũng nghĩ về Danakil.
  
  
  "Đây là sa mạc."
  
  
  “Sa mạc giống như Sinai. Đây là vùng đất hoang gần như không có gì và người Ethiopia không kiểm soát được nó. Những người sống ở đó không ngần ngại giết người lạ. Danakil được bao quanh bởi lãnh thổ Ethiopia, nhưng các bộ lạc Amhara cai trị ở đó không có kế hoạch trang bị cho một đoàn thám hiểm khám phá khu vực. Đây là một nơi quái quỷ.
  
  
  Đây là một tuyên bố hiếm hoi của Hawk và nó khiến tôi lo lắng. Hơn nữa, những gì tôi biết được về Danakil trong những ngày tiếp theo không làm tôi yên tâm. Vỏ bọc của tôi cũng làm tôi lo lắng. Fred Goodrum được biết đến là một kỹ sư công trình công cộng nhưng bị mọi công đoàn ở Mỹ đưa vào danh sách đen vì vấn đề thanh toán. Và bây giờ anh ta đã đặt một tàu chở hàng của Na Uy tới Massawa. Chính phủ Ethiopia cần những người có thể làm đường.
  
  
  Greyhound đã đến Norfolk. Tôi tìm thấy chiếc túi vải thô của mình và một chiếc vali cũ nát, ngăn bí mật chứa rất nhiều đạn dược cho Wilhelmina và một máy thu phát sóng. Sau đó tôi tìm thấy một chiếc taxi. Người tài xế nhìn kỹ diện mạo của tôi và hỏi: “Anh có tám đô la không?”
  
  
  'Đúng. Nhưng anh phải lái xe cẩn thận, nếu không tôi sẽ kiện hết những gì còn lại của anh.
  
  
  Anh ấy hiểu câu nói đùa của tôi. Có lẽ tôi đã để Nick Carter nhập tâm quá nhiều vào nhân vật Fred Goodrum của mình, bởi vì anh ấy không gây ra tiếng động nào.
  
  
  Anh ấy thả tôi ở hải quan và tôi không gặp khó khăn gì khi vượt qua. Người tài xế xe tải chở tôi tới nhà Hans Skeielman.
  
  
  Tiếp viên hàng không, một người đàn ông cao lớn với mái tóc màu cát tên là Larsen, không mấy vui vẻ khi gặp tôi. Điều này là do lúc đó là hai giờ sáng và vì vẻ ngoài của tôi. Anh ấy dẫn tôi đến cabin của tôi. Tôi đã cho anh ta một lời khuyên.
  
  
  “Bữa sáng từ bảy đến chín giờ,” anh nói. “Bạn sẽ tìm thấy phòng ăn ở phía sau cầu thang và một tầng bên dưới.”
  
  
  "Nhà vệ sinh ở đâu vậy ?"
  
  
  - Ngay phía sau cabin. Tắm cũng vậy. Hãy cẩn thận để không gây sốc cho các quý cô.
  
  
  Anh ấy đã đi. Tôi cất vũ khí vào cốp xe, khóa cửa lại và nhìn quanh căn nhà nhỏ. Bến duy nhất nằm cạnh cửa sổ cảng nhìn ra boong chính phía cảng. Đây cũng là một bên bờ kè, một tấm màn mỏng cũng không ngăn được ánh sáng chói lọi xuyên vào bên trong. Có một bồn rửa trên một bức tường và một chiếc tủ âm tường kết hợp và tủ quần áo ở bên kia. Tôi quyết định dọn đồ vào sáng hôm sau.
  
  
  AX nói với tôi rằng danh sách hành khách trông ổn. NGƯỜI THANH NIÊN ĐÃ CHO TÔI HƯỚNG DẪN GIẢI THÍCH: “ TRONG MỌI TRƯỜNG HỢP KHÔNG CÓ ĐẠI LÝ NGA HOẶC TRUNG QUỐC NỔI TIẾNG TRÊN TÀU. CHÚNG TÔI KHÔNG CÓ THỜI GIAN KIỂM TRA KỸ TUYỆT VỜI. VÌ VẬY HÃY CẨN THẬN N3.”
  
  
  Mọi người đều bảo tôi phải cẩn thận, kể cả Hawk. Điều khó khăn là không ai có thể cho tôi biết phải đề phòng ai hoặc điều gì. Tôi tắt đèn và leo lên giường. Tôi ngủ không ngon lắm.
  
  
  
  
  chương 2
  
  
  
  
  
  Sự khởi hành của một con tàu ồn ào nhưng thủy thủ đoàn của Hans Skejelman đã thực sự cố gắng hết sức để đánh thức các hành khách. Tôi nhìn vào đồng hồ của tôi. Bảy giờ là lúc đưa ra quyết định. Liệu tôi sẽ chọn Hugo hay Freddie Goodrum sẽ không đi giày cao gót? Vì vậy, không có giải pháp nào cả.
  
  
  Hugo giữ Wilhelmina và Pierre bầu bạn trong ngăn bí mật của vali. Những người tôi gặp có óc quan sát tốt hơn nhiều so với cô tiếp viên hàng không sáng nay.
  
  
  Tôi đi về phía trước và đi tắm. Sau đó tôi quay trở lại cabin của mình và chọn một số quần áo. Tôi mặc áo sơ mi vải nỉ, quần dài đi làm và áo khoác không thấm nước.
  
  
  Sau đó là bữa sáng.
  
  
  Phòng ăn đã mở. Có chỗ cho mười người. Điều này có nghĩa là con tàu không chở nhiều hành khách. Larsen, tiếp viên hàng không, mang cho tôi nước cam, trứng bác, thịt xông khói và cà phê. Tôi gần như đã ăn xong thì một cặp vợ chồng già bước vào.
  
  
  Đây là khối Anh - Harold và Agatha. Anh ta có dáng người gầy và khuôn mặt nhợt nhạt của một nhân viên kế toán. Anh ấy nói với tôi rằng anh ấy đã ghi được hai bàn thắng may mắn trong bể bóng đá và đã đầu tư khôn ngoan. Cô có phong cách thơm mùi hoa oải hương của một bà nội trợ lâu năm, kiểu phụ nữ được chồng xây hàng rào để dựa vào. Họ trông như đang ở độ tuổi năm mươi, và niềm hạnh phúc bất ngờ đã biến họ thành những người trung niên thích tiệc tùng. Cả hai đều trò chuyện. - Ông đến từ Norfolk phải không, ông Goodrum? - Blok hỏi.
  
  
  "Không, tôi đã nói.
  
  
  “Chúng tôi yêu miền Nam nước Mỹ,” anh giải thích.
  
  
  “Chúng tôi rất yêu nước Mỹ,” bà Block xen vào. “Thật tiếc là chính phủ của bạn không quảng cáo các điểm du lịch tốt hơn. Hai năm trước chúng tôi đi du lịch khắp miền Tây và rất ấn tượng với những địa điểm như Grand Canyon và dãy núi Rocky. Nhưng chi phí khá cao. Và...'
  
  
  Tôi đã làm gián đoạn một phần bài giảng của cô ấy. Giống như Fred Goodrum, lẽ ra tôi phải lắng nghe, nhưng đóng góp duy nhất của tôi cho cuộc trò chuyện là thỉnh thoảng lại càu nhàu.
  
  
  Fred Goodrum lắng nghe vì anh ấy có thể uống rượu bằng chi phí của những người này trong suốt chuyến đi. Fred thích uống rượu cũng nhiều như việc anh ấy thích nhận đô la. Cuối cùng, cô hỏi câu hỏi không thể tránh khỏi. “Ông đang làm gì trên con tàu này vậy, ông Goodrum?”
  
  
  "Tôi sắp đi Ethiopia."
  
  
  "Để làm gì?"
  
  
  'Cho công việc. Tôi là một kỹ thuật viên. Tôi làm đường và hệ thống thoát nước. Một cái gì đó như thế.
  
  
  - Tôi thấy điều này thú vị.
  
  
  “Chúng ta cần kiếm được thứ gì đó,” tôi nói với cô ấy.
  
  
  Kế toán và nội trợ chắc chắn không biết nhiều về xây dựng đường xá, nên nếu đúng như họ nói thì tôi cũng ổn. Tôi muốn AX sắp xếp một chuyến bay tới Addis Ababa, nhưng các đặc vụ KGB đang theo dõi các sân bay. Và hình thức vận chuyển giá rẻ này phù hợp hơn với vỏ bọc của tôi.
  
  
  Cuộc thẩm vấn và độc thoại của bà Block bị gián đoạn khi một hành khách tàu chở hàng khác bước vào phòng. Khoảnh khắc cô ấy bước qua cửa, cô ấy đã bắt tôi phải xem lại tất cả hồ sơ tinh thần của mình. Mái tóc đen dài, dáng người đầy đặn, khuôn mặt dễ chịu, nếu không muốn nói là xinh đẹp - tôi nhớ nhiều hơn là chỉ một bức ảnh cảnh sát. Ở đâu đó tôi đã thấy cô ấy hoàn toàn khỏa thân. Nhưng ở đâu?
  
  
  “Tôi là Gene Fellini,” cô nói.
  
  
  Khi cô ấy nói điều này, tôi đã có thể nhớ đến cô ấy.
  
  
  Các khối tự giới thiệu. Tôi được giới thiệu - Gina có một cái bắt tay chắc chắn và lạnh lùng. Tôi muốn lao ra khỏi cabin, đi đến phòng phát thanh và gửi một tin nhắn mật mã giận dữ cho Hawk. Ngoại trừ việc Hawke có thể vô tội - CIA luôn có thể cử một đặc vụ lên con tàu đó mà không nói cho anh ta biết. Đây không phải là lần đầu tiên họ cử người theo dõi một nhiệm vụ AX.
  
  
  Bà Block quay trở lại với trò chơi bóng đá-bể-da-chúng-tôi-yêu-đi-du lịch của mình. Jean lịch sự lắng nghe, nhưng tôi không dám cá nhiều hơn thế. Sau đó bà Block bắt đầu đặt câu hỏi.
  
  
  'Bạn đang làm gì thế?' - cô vui vẻ hỏi.
  
  
  “Tôi là một nhà báo tự do,” Jean nói.
  
  
  “Một sinh vật trẻ như bạn?”
  
  
  'Đúng.' - Cô ấy uống xong cà phê rồi. “Cha tôi muốn có một cậu con trai. Và anh sẽ không để một vài yếu tố sinh học đánh lừa con mình về cách sống sót trong thế giới của đàn ông. Vì vậy, khi tôi tốt nghiệp trường báo chí, tôi đã xem xét các công việc dành cho phụ nữ và quyết định rằng không có công việc nào phù hợp với tôi cả”.
  
  
  - Bạn có ủng hộ sự giải phóng phụ nữ không? - ông Block hỏi.
  
  
  'KHÔNG. Chỉ dành cho cuộc phiêu lưu.
  
  
  Sự điềm tĩnh của cô khiến họ sốc đến mức họ ngừng hành hạ cô trong giây lát. Cô ấy nhìn tôi. Tôi quyết định rằng cú đánh đầu tiên sẽ đáng giá một đồng tiền.
  
  
  “Trông cô quen quen, cô Fellini,” tôi nói. “Mặc dù tôi không đọc nhiều.”
  
  
  “Có lẽ ông đã đọc tạp chí dành cho đàn ông, ông Goodrum,” cô nói.
  
  
  'Đúng.'
  
  
  - Vậy là anh đã nhìn thấy tôi ở đó. Các nhà xuất bản cho rằng đàn ông sẽ thích một bài báo do phụ nữ viết về những cuộc phiêu lưu một mình. Và bằng cách thêm một vài bức ảnh, tôi đã có thể bán được một vài câu chuyện. Bạn có thể đã nhìn thấy tôi ở đó.
  
  
  “Có lẽ,” tôi nói.
  
  
  - Tạp chí thời sự? - bà Block nói. 'Hình chụp?'
  
  
  'Đúng. Bạn biết đấy - phóng viên đang tắm ở Jakarta. Một nữ anh hùng với cặp mông trần ở Rio. Một cái gì đó như thế.
  
  
  Bây giờ tôi đã nhớ lại toàn bộ hồ sơ của cô ấy, AX vẫn không thể quyết định liệu Jean Fellini có phải là một đặc vụ giỏi hay không. Bây giờ tôi đã thấy nó hoạt động, tôi có thể tưởng tượng được sự nhầm lẫn chính thức.
  
  
  Các khối chắc chắn sẽ nhớ đến cô ấy một khi họ vượt qua được cú sốc này. Nhưng cô gái cũng đảm bảo rằng họ sẽ để cô yên. Đó có thể là một bước đi rất thông minh hoặc rất ngu ngốc. Tôi không thể hiểu chính xác nó là gì.
  
  
  “Có lẽ ông là một nhà sử học, ông Goodrum,” Jean nói. “Tại sao bạn lại ở trên con tàu chở hàng này?”
  
  
  “Tôi là kỹ thuật viên và tôi cần xây dựng đường sá ở Ethiopia.”
  
  
  - Ở đó có việc làm cho anh không?
  
  
  'Đúng. Sẽ có người đón tôi ở đó khi chúng tôi tới Massawa.
  
  
  “Đất nước tồi tệ. Ethiopia. Hãy cẩn thận, họ sẽ cắt cổ bạn.
  
  
  “Tôi sẽ cẩn thận,” tôi nói.
  
  
  Cả hai chúng tôi đều rất vui khi chơi trò chơi này. Có lẽ chúng ta có thể đánh lừa Blocks và bất kỳ ai khác mà chúng ta có thể gặp trên tàu - có thể; không gì có thể làm tôi hài lòng về Fred Goodrum và chuyến đi chậm rãi đến Massawa này, nhưng chúng tôi không lừa dối nhau lấy một giây. Jean giữ im lặng và tôi cũng cư xử tốt. Tôi muốn biết nhiều về sứ mệnh của cô ấy và tôi nghi ngờ về việc nhận thông tin này từ cô ấy một cách tự nguyện. Cuộc đối đầu của chúng ta nên đợi đến thời điểm tốt hơn.
  
  
  Thế là tôi cáo lỗi, lấy vài cuốn sách bìa mềm từ thư viện trên tàu và quay về cabin của mình.
  
  
  Harold Block và tôi đã thử chơi cờ trong hai đêm đầu tiên trên biển. Bằng cách cho anh ta khởi đầu quân xe và quân tượng, tôi đã có thể kéo dài ván đấu thêm khoảng 45 nước trước khi anh ta mắc sai lầm và tôi chiếu hết. Vì thế chúng tôi ngừng chơi cờ và chơi vài ván bài bridge, một trò chơi mà tôi không mấy hứng thú. Tôi đã dành thời gian cố gắng để hiểu điều gì đó. The Blocks ngày càng giống một cặp đôi người Anh hay nói chuyện, ngây thơ và vô hại, háo hức đi du lịch khắp thế giới trước khi ổn định cuộc sống và làm nhàm chán những người bạn kém may mắn chưa bao giờ đến được Brighton. Jean thì bí ẩn hơn.
  
  
  Cô chơi bài một cách liều lĩnh. Hoặc là chúng tôi đã thắng khó—cuối cùng chúng tôi lại hợp tác hết lần này đến lần khác—hoặc cô ấy đã kéo chúng tôi đến một thất bại tan nát. Mỗi lần cô ấy thực hiện một trò lừa, cô ấy chơi bài của mình bằng một cái búng tay, khiến nó quay trên đỉnh chồng bài. Và cô ấy luôn cười rạng rỡ với tôi, hất đầu ra sau để gỡ mái tóc đen dài ra khỏi đôi mắt nâu lấp lánh. Đồng phục của cô ấy dường như bao gồm quần tối màu và áo len rộng thùng thình, và tôi tự hỏi cô ấy sẽ mặc gì khi chúng tôi đến vùng biển nhiệt đới và xích đạo.
  
  
  Vào sáng thứ ba, chúng tôi thức dậy với cái nóng nhiệt đới. Dựa vào bản đồ trong phòng ăn, chúng tôi đang ở trong một luồng gió ngược. Chúng tôi đã không phá vỡ kỷ lục tốc độ. Tàu Hans Skeielman không còn lướt trên vùng biển xanh xám ngoài khơi Hatteras và bờ biển nước Mỹ mà lăn nhẹ nhàng qua làn nước xanh thẫm của vùng biển xung quanh Cuba. Vào buổi tối, chúng tôi dự định sẽ đến Georgetown. Tôi dậy trước bảy giờ và ăn sáng trong phòng ăn với các sĩ quan trực ban. Máy điều hòa không hoạt động đủ tốt để làm cho cabin của tôi thoải mái.
  
  
  Blocks và Jin vẫn chưa xong. Vì vậy, tôi kéo chiếc ghế dài lên phía hành khách trên boong và để mặt trời lặn, đốt cháy tôi ở mạn trái. Khi nghe thấy tiếng cào, tôi nhìn lên và thấy Gene đang kéo một chiếc ghế dài khác trên tấm sàn thép.
  
  
  “Tôi không nghĩ tiếng Anh của chúng tôi giống như mặt trời buổi sáng,” cô nói.
  
  
  “Họ đợi đến trưa rồi mới ra,” tôi nói với cô ấy.
  
  
  Cô ấy mặc một chiếc quần jean cắt xén gần như không che được phần mông căng phồng và một chiếc áo bikini để cho tôi thấy bộ ngực của cô ấy to và săn chắc như thế nào. Làn da của cô, những chỗ không được che phủ, đều rám nắng. Cô duỗi đôi chân dài trên ghế tắm nắng, cởi dép và châm thuốc. “Nick Carter, đã đến lúc chúng ta trò chuyện rồi,” cô nói.
  
  
  “Tôi đang tự hỏi khi nào bạn mới chính thức công khai rằng bạn biết tôi.”
  
  
  “Có rất nhiều điều David Hawk chưa nói với bạn.”
  
  
  - Nhiều thứ?
  
  
  "Thông tin về Cesare Borgia. Hawk không nói với bạn vì anh ấy không biết. Trước khi chết, sĩ quan KGB đã viết một tin nhắn. Chúng tôi đã chặn được anh ta. Và bây giờ họ mong đợi tôi làm việc để liên lạc với sĩ quan KGB mới. Nhưng anh ấy và tôi sẽ không biết nhau cho đến khi chúng tôi tới Ethiopia. Tôi không hoàn toàn chắc chắn bạn sẽ quay lại.
  
  
  Tôi hỏi. - "Bạn có thể cho tôi biết đó là ai không?"
  
  
  Cô ném điếu thuốc xuống biển. “Hãy bình tĩnh tuyệt đối, Fred Goodrum—đảm bảo tôi sử dụng mật danh của bạn nhé.” Đây là một tiếp viên hàng không.
  
  
  “Tôi không tin rằng KGB sẽ sử dụng bất kỳ Bloks nào.”
  
  
  “Chúng sẽ vô hại nếu chúng không làm chúng ta chán chết.” Bạn có hiểu rằng đây có thể là nhiệm vụ cuối cùng của tôi trong nhiều năm không?
  
  
  'Vâng. Trừ khi bạn giết đồng nghiệp của mình khi xong việc.
  
  
  "Tôi không phải Killmaster. Nhưng nếu bạn quan tâm đến công việc tự do, hãy cho tôi biết. Giả vờ rằng chú Sam vô tội."
  
  
  - Chính xác thì Borgia này đang làm gì vậy?
  
  
  - Để sau đi, Fred. Sau đó. Chúng ta đã sai về những người Anh sợ nắng của chúng ta.
  
  
  The Blocks bước ra, kéo theo những chiếc ghế xếp đằng sau họ. Tôi mang theo một cuốn sách nhưng tôi không giả vờ đọc nó. Jean thò tay vào chiếc túi đi biển nhỏ đựng tài liệu chụp ảnh của mình trong đó. Cô ấy xoay ống kính tele trên máy ảnh 35mm của mình và nói với chúng tôi rằng cô ấy sẽ cố gắng chụp những bức ảnh màu về đàn cá chuồn đang hoạt động. Điều này liên quan đến việc nghiêng người qua lan can để giữ vững máy ảnh, một hành động khiến chiếc quần cắt xẻ của cô ấy bị kéo chặt qua mông theo cách khiến dường như cô ấy không mặc gì khác ngoài da. Ngay cả Harold Block cũng bất chấp sự bối rối của vợ và theo dõi.
  
  
  Bất chấp hướng nhìn của tôi, suy nghĩ của tôi vẫn bận rộn với những thứ khác ngoài những gì Jean chỉ cho chúng tôi. Larsen, tiếp viên hàng không, đến từ KGB. Những người ở bộ phận hồ sơ của chúng tôi đã biến vụ án này thành một khối u ung thư. Họ kiểm tra hành khách và không phát hiện ra người đứng trước mặt họ là nhân viên CIA mà chúng tôi cần có ảnh và thông tin trong hồ sơ của mình. Rõ ràng CIA khá bí mật - Gene biết nhiều về Borgia hơn tôi, có lẽ đủ để cho tôi biết liệu chúng tôi muốn anh ta sống hay chết.
  
  
  Khi con tàu đến Georgetown để nghỉ đêm trên bờ, và trước khi chúng tôi lên đường vòng quanh Cape vòng quanh Châu Phi lần nữa, tôi quyết định rằng Fred Goodrum đã quá buồn chán và không muốn lên bờ. KGB có hồ sơ về tôi - tôi chưa bao giờ nhìn thấy nó, nhưng tôi đã nói chuyện với những người đã biết - và có lẽ Larsen sẽ nhận ra tôi. Guyana là một nơi tốt để cô liên lạc với một đặc vụ khác, và sự biến mất của một du khách người Mỹ tên Goodrum sẽ không ngăn cản được Hans Skeielman khởi hành chuyến hành trình xa hơn của cô.
  
  
  “Anh không định nhìn quanh à?” - Agata Blok hỏi tôi.
  
  
  “Không, thưa bà Block,” tôi nói. “Thành thật mà nói, tôi không thích đi du lịch nhiều. Và tôi đang ở tình trạng cuối cùng về mặt tài chính. Tôi sẽ tới Ethiopia để xem liệu tôi có thể kiếm được tiền không. Đây không phải là một chuyến đi thú vị.
  
  
  Cô vội vã rời đi, mang theo chồng. Tôi khá hài lòng với sự buồn chán trong bữa ăn và trên cầu, nhưng cô ấy không lãng phí thời gian để thuyết phục tôi lên bờ. Tất nhiên là Jean đã lên bờ. Đó là một phần vỏ bọc của cô ấy cũng như việc ở trên tàu là một phần của tôi. Chúng tôi chưa có cơ hội để nói về gia đình Borgias và tôi đang tự hỏi chính xác thì khi nào chúng tôi mới có cơ hội. Đến giờ ăn trưa, mọi người đều đã lên bờ ngoại trừ thuyền trưởng và thuyền phó, và mọi chuyện kết thúc bằng việc tôi giải thích tình yêu xe hơi của nước Mỹ cho hai sĩ quan.
  
  
  Sau khi uống cà phê và uống rượu cognac, Larsen xin phép thuyền trưởng được lên bờ.
  
  
  "Tôi không biết, Larsen, anh có một hành khách..."
  
  
  “Tôi ổn với điều đó,” tôi nói. “Tôi không cần bất cứ thứ gì trước bữa sáng.”
  
  
  “Ông không định lên bờ à, ông Goodrum?” - Larsen hỏi.
  
  
  Tôi đã nói. - “Không. “Thành thật mà nói, tôi không đủ khả năng chi trả.”
  
  
  “Georgetown là một nơi rất năng động,” ông nói.
  
  
  Thông báo của ông sẽ được đưa ra như một tin tức đối với chính quyền địa phương vì khách du lịch đu dây đơn giản không được xếp hạng cao trong danh sách ưu tiên của Guyana. Larsen muốn tôi lên bờ nhưng không dám ép buộc. Đêm đó tôi ngủ cạnh Wilhelmina và Hugo.
  
  
  Ngày hôm sau tôi cũng tránh xa ánh mắt của mọi người. Sự đề phòng có lẽ là vô ích. Larsen xuống tàu để thông báo cho Moscow rằng Nick Carter đang tới Massawa. Nếu cô ấy không nói với tôi thì đó chỉ là vì cô ấy không nhận ra tôi mà thôi. Nếu cô ấy đã xác định thì tôi cũng không thể thay đổi được gì.
  
  
  “Có tìm thấy câu chuyện hay nào ở Georgetown không?” Tôi đã hỏi Jean vào đêm đó trong bữa tối.
  
  
  “Điểm dừng đó thật là lãng phí thời gian,” cô nói.
  
  
  Tôi đã mong đợi tiếng gõ cửa nhẹ nhàng của cô ấy vào tối hôm đó. Lúc đó đã hơn mười giờ một chút. Khối đi ngủ sớm, hình như vẫn còn mệt sau chuyến đi bộ ngày hôm qua. Tôi để Jean vào. Cô ấy mặc quần trắng và áo sơ mi lưới cá trắng, thiếu quần lót.
  
  
  “Tôi tin Larsen đã nhận dạng được anh,” cô nói.
  
  
  “Có lẽ,” tôi nói.
  
  
  “Anh ấy muốn gặp tôi ở boong sau, phía sau kiến trúc thượng tầng. Trong một giờ.'
  
  
  “Và cậu muốn tôi che chở cho cậu?”
  
  
  “Đó là lý do tại sao tôi mặc đồ trắng. Hồ sơ của chúng tôi cho thấy anh dùng dao rất giỏi, Fred.
  
  
  'Tôi sẽ đến. Đừng tìm tôi. Nếu bạn nhìn thấy tôi, bạn sẽ phá hỏng mọi thứ.
  
  
  'Khỏe.'
  
  
  Cô lặng lẽ mở cửa và rón rén đi chân trần dọc hành lang. Tôi đưa Hugo ra khỏi vali. Sau đó tôi tắt đèn trong cabin và đợi đến tận sau nửa đêm. Sau đó tôi biến mất ở hành lang, đi về phía boong sau. Ở phía sau hành lang, một cánh cửa mở dẫn đến mạn trái của boong chính. Không ai đóng cửa vì mặt nước lặng và chiếc điều hòa Hans Skeijeelman làm việc quá sức có thể tận dụng hết sự trợ giúp của làn gió đêm mát lạnh.
  
  
  Giống như hầu hết các tàu chở hàng di chuyển tốt nhất có thể khi biển động, Hans Skejelman là một mớ hỗn độn. Tấm bạt trải khắp boong phía sau phía sau cấu trúc thượng tầng. Tôi chọn một vài mảnh và gấp chúng xung quanh mũi tên.
  
  
  Sau đó tôi lao vào nó. Tôi hy vọng Larsen sẽ không quyết định dùng chúng làm gối. Một số tàu có lính canh trên tàu. Nhóm "Hans Skeielman" không lo lắng về điều này. Bên trong có những lối đi dẫn từ khu thủy thủ đoàn đến cầu, phòng đài, phòng máy và bếp. Tôi nghĩ rất có thể người canh gác đang ngủ và chúng tôi đang lái thuyền theo chế độ lái tự động. Nhưng tôi đã không xuất hiện. Larsen xuất hiện đúng một giờ sáng. Cô vẫn đang mặc chiếc áo khoác tiếp viên hàng không, một vệt trắng mờ trong màn đêm. Tôi thấy cô ấy đang nghịch tay áo trái và cho rằng cô ấy đang giấu một con dao ở đó. Đây là một nơi tốt cho việc đó, mặc dù tôi thích nơi tôi có Hugo hơn. Tôi cầm chiếc dao nhọn trong tay. Rồi Jean xuất hiện.
  
  
  Tôi chỉ có thể theo dõi những đoạn trò chuyện của họ.
  
  
  “Bạn đóng một vai trò kép,” cô nói.
  
  
  Câu trả lời không thể nghe được.
  
  
  “Tôi nhận ra anh ấy khi anh ấy lên tàu. Moscow không quan tâm liệu anh ấy có đến được Massawa hay không”.
  
  
  'Tôi sẽ làm nó.'
  
  
  Câu trả lời lại một lần nữa không rõ ràng.
  
  
  “Không, đó không phải là tình dục.”
  
  
  Cuộc cãi vã của họ ngày càng gay gắt và giọng nói của họ trở nên trầm lắng hơn. Larsen quay lưng lại với tôi, và tôi nhìn cô ấy dần dần dẫn Jean đến cấu trúc thượng tầng bằng thép, trốn tránh mọi người trên cầu. Tôi cẩn thận nhấc tấm bạt lên và chui ra từ bên dưới. Gần như bằng bốn chân, với Hugo sẵn sàng trong tay, tôi bò về phía họ.
  
  
  “Tôi không làm việc với bạn,” Larsen nói.
  
  
  'Ý anh là gì?'
  
  
  “Bạn đã lừa dối tôi hoặc sếp của bạn. Tôi sẽ thoát khỏi bạn trước. Sau đó từ Carter. Hãy xem Killmaster nghĩ gì về việc chèo thuyền vượt đại dương.
  
  
  Bàn tay cô chạm tới ống tay áo. Tôi lao tới và dùng tay trái tóm lấy cổ họng cô ấy, bóp nghẹt tiếng hét của cô ấy. Tôi dùng con dao nhọn của Hugo đánh vào người cô ấy và tiếp tục đâm cô ấy cho đến khi cô ấy mềm nhũn trong vòng tay tôi. Tôi kéo cơ thể cô ấy trong tay đến lan can và nâng cô ấy lên. Tôi nghe thấy tiếng nước bắn tung tóe. Và tôi căng thẳng chờ đợi.
  
  
  Không có tiếng la hét từ trên cầu. Động cơ gầm rú dưới chân tôi khi chúng tôi lao về phía Châu Phi.
  
  
  Tôi cẩn thận lau Hugo vào quần và bước tới chỗ Jean, người đang dựa vào cấu trúc thượng tầng.
  
  
  “Cảm ơn, Nick... ý tôi là Fred.”
  
  
  “Tôi không thể hiểu được tất cả,” tôi nói với cô ấy. — Cô ấy thông báo rằng tôi sẽ không đến Châu Phi?
  
  
  “Cô ấy không nói thế,” cô nói.
  
  
  “Tôi cảm thấy Moscow không quan tâm đến việc tôi có đến Massawa hay không”.
  
  
  "Đúng, nhưng có lẽ cô ấy không viết báo cáo."
  
  
  'Có lẽ. Cô ấy có một con dao trong tay áo.
  
  
  - Anh ổn, Nick. Chúng ta hãy đi đến cabin của bạn.
  
  
  “Được,” tôi nói.
  
  
  Tôi chốt cửa cabin và quay lại nhìn Jean. Tôi vẫn mong đợi cô ấy sẽ nao núng, phản ứng trước sự thật rằng Larsen suýt giết chết cô ấy, nhưng cô ấy đã không làm vậy. Một nụ cười gợi cảm hiện lên trên khuôn mặt cô khi cô cởi khóa quần và cởi chúng ra. Chiếc áo phông trắng của cô không che giấu được gì, núm vú cô cứng lại khi cô cúi xuống và kéo chiếc áo phông qua đầu.
  
  
  “Hãy xem liệu bạn có giỏi trên giường như khi dùng dao hay không,” cô nói.
  
  
  Tôi nhanh chóng cởi đồ, nhìn bộ ngực lớn và đôi chân cong của cô ấy. Hông cô di chuyển chậm rãi khi cô đổi chân. Tôi nhanh chóng bước đến chỗ cô ấy và ôm cô ấy vào lòng và chúng tôi ôm nhau. Da cô nóng bừng, như thể cô chưa được tiếp xúc với không khí mát mẻ của ban đêm.
  
  
  “Tắt đèn đi,” cô thì thầm.
  
  
  Tôi làm theo lời cô ấy và nằm xuống cạnh cô ấy trong chiếc lồng chật hẹp. Lưỡi của cô ấy xâm nhập vào miệng tôi khi chúng tôi đang hôn nhau.
  
  
  “Nhanh lên,” cô rên rỉ.
  
  
  Cô ấy ướt át và sẵn sàng, và cô ấy bùng nổ điên cuồng khi tôi thâm nhập vào cô ấy. Móng tay của cô ấy cào vào da tôi và cô ấy tạo ra những âm thanh kỳ lạ khi tôi bùng nổ niềm đam mê của mình vào cô ấy. Chúng tôi rúc vào nhau, hoàn toàn kiệt sức, và âm thanh duy nhất trong cabin là tiếng thở sâu, mãn nguyện và tiếng cọt kẹt của con tàu khi chúng tôi rời khỏi nơi tôi đã ném Larsen xuống biển.
  
  
  
  
  Chương 3
  
  
  
  
  
  Vào lúc ba giờ, cuối cùng chúng tôi cũng bắt đầu nói chuyện. Cơ thể chúng tôi ướt đẫm mồ hôi và chúng tôi nằm co ro trong căn phòng chật hẹp. Jean dùng ngực tôi làm gối và để những ngón tay của cô ấy chơi đùa trên cơ thể tôi.
  
  
  “Có điều gì đó không ổn với con tàu này,” cô nói.
  
  
  – Anh ấy lái xe quá chậm, máy điều hòa không hoạt động. Và Larsen pha cà phê kinh tởm. Ý bạn là vậy đúng không?
  
  
  'KHÔNG.'
  
  
  Tôi đợi cô ấy giải thích thêm.
  
  
  “Nick,” cô ấy nói, “anh có thể cho tôi biết AH đã nói gì về “Hans Skeielman” không?”
  
  
  - Rằng anh ấy sẽ đến Massawa vào đúng thời điểm. Và rằng các hành khách đều ổn.
  
  
  'Vâng. Còn đội thì sao?
  
  
  “Tôi không biết về Larsen,” tôi nói. "CIA đã giữ nó cho riêng mình."
  
  
  - Tôi biết tại sao bạn lại khép kín và bí mật như vậy. Cô quay lại trong cabin. - Anh nghĩ tôi đang lừa anh. Nhưng điều đó không đúng. Tôi tìm thấy ba tên lửa bị mất tích.
  
  
  "Tên lửa đầy đủ?"
  
  
  - Không, nhưng các bộ phận để lắp ráp chúng. Với đầu đạn hạt nhân.
  
  
  - Họ ở đâu?
  
  
  - Trong container trên boong phía sau cầu.
  
  
  Tôi hỏi. -'Bạn có chắc không?'
  
  
  'Đủ.'
  
  
  - Và họ đang hướng tới Borgias?
  
  
  'Đúng. Larsen đã nắm quá nhiều quyền lực. Tôi nghi ngờ KGB thà phá hủy những tên lửa này còn hơn giết Nick Carter.”
  
  
  “Như vậy chúng ta có thể xử lý công việc mà không cần sự giúp đỡ của Nga,” tôi nói. - Tốt nhất là nên qua đêm ở đây.
  
  
  - Và hủy hoại danh tiếng của tôi?
  
  
  “Nếu không thì bạn đã là một thiên thần giúp đỡ Chúa rồi.”
  
  
  Cô ấy cười và đưa tay vuốt ve cơ thể tôi lần nữa. Tôi đáp lại sự vuốt ve của cô ấy. Lần làm tình lần này nhẹ nhàng và chậm rãi, một cảm giác thoải mái khác hẳn với cái ôm đầu tiên của chúng tôi. Nếu nỗi lo sợ của Jean là đúng một nửa thì chúng tôi sẽ ổn thôi. Nhưng bây giờ tôi từ chối lo lắng về điều đó.
  
  
  Jean đang ngủ. Nhưng không phải tôi. Tôi lo lắng về câu hỏi của cô ấy về thông tin mà AH có về phi hành đoàn. Người dân của chúng tôi cho rằng Hans Skeielman là một con tàu chở hàng vô tội với một vài hành khách. Nhưng đôi khi có âm mưu trong âm mưu, âm mưu trong âm mưu, và khinh khí cầu xét xử được thả cùng với một hành khách vô tội, không nghi ngờ gì trên tàu. Có lẽ AX đã nghi ngờ về "Hans Skeelman" và mời tôi làm chất xúc tác. Phong cách của Hawke là để mọi việc tự diễn ra. Tôi chỉ gặp một vài thành viên phi hành đoàn. Không có thông tin liên lạc với hành khách. Vào bữa trưa, Đại úy Ergensen và tôi nói chuyện về ô tô. Ông. Gaard, thuyền phó thứ hai, lắng nghe. Thuyền trưởng, ông Thule, thỉnh thoảng càu nhàu và xin thêm khoai tây, nhưng ông dường như không quan tâm đến việc hành khách còn sống hay đã chết. Người quản lý, ông Skjorn, giao cho Larsen phụ trách việc chăm sóc chúng tôi và thức ăn của chúng tôi, đồng thời có vẻ thích tiêu thụ lượng calo hàng ngày của mình trong hòa bình và yên tĩnh. Nhân viên điều hành đài, một cô gái tóc vàng gầy, cao tên là Birgitte Aronsen, là người Thụy Điển và cũng trầm lặng như sĩ quan đầu tiên. Khi cô bước vào phòng ăn, đó không phải là một cuộc gặp gỡ xã giao.
  
  
  Cuối cùng tôi chìm vào giấc ngủ chập chờn, chờ đợi một tiếng hét hoặc ai đó đến tìm Larsen. Tôi thức dậy khi ánh sáng ban mai đầu tiên chiếu qua ô cửa sổ. Jean cựa quậy và lẩm bẩm điều gì đó.
  
  
  Tôi đã nói. - “Vẫn còn nghi ngờ khủng khiếp à?”
  
  
  'Đúng.' Cô ấy tung chiếc chăn nhẹ ra và trèo lên người tôi.
  
  
  “Chúng ta đi tắm thôi,” cô nói.
  
  
  - Chúng ta có nhất thiết phải gây chú ý như vậy khi ở bên nhau không?
  
  
  'Đặc biệt. Tôi cần tấm bìa này. Có lẽ Larsen là một kẻ sát nhân khét tiếng.
  
  
  “Tôi nghi ngờ điều đó,” tôi nói.
  
  
  Nếu Jean muốn nghĩ rằng tôi có thể loại bỏ mọi nghi ngờ khỏi cô ấy, tôi cũng không bận tâm. Đến một lúc nào đó, nhiệm vụ này sẽ đạt đến điểm trở thành một trở ngại nghiêm trọng. Thế thì tôi sẽ sa thải cô ấy. Không có chỗ cho phụ nữ ở Danakil, đặc biệt là người không thể tự tử. Nhưng cho đến khi chúng tôi đến Ethiopia, tôi vẫn muốn tiếp tục tận hưởng bầu bạn của cô ấy.
  
  
  Cô ấy là bậc thầy trên giường. Và cô hoàn toàn nhận thức được ảnh hưởng của cơ thể tuyệt vời của mình đối với đàn ông. Cô ấy đã bán những câu chuyện tầm thường trong 5 năm qua, bao gồm cả những bức ảnh khỏa thân của chính mình. Tôi quan sát cô ấy quấn một chiếc khăn tắm quanh người và bước vào phòng tắm với chiếc áo phông dài trên tay. Cuối cùng, khi chúng tôi đã tạo bọt và rửa sạch cho nhau xong, chúng tôi đã được tắm rất lâu.
  
  
  Khi chúng tôi lại ra hành lang, tôi mặc quần tây và Jean chỉ mặc chiếc áo phông dài không che giấu được nhiều, chúng tôi suýt đụng phải Birgitte Aronsen.
  
  
  -Anh có thấy Larsen không? - cô ấy hỏi tôi.
  
  
  “Không sau bữa trưa,” tôi trả lời.
  
  
  “Tôi cũng vậy,” Jean nói, nghiêng người về phía tôi và cười khúc khích. Cô Aronsen nhìn chúng tôi với vẻ hơi tự tin và đi ngang qua chúng tôi. Jin và tôi trao đổi ánh mắt và quay trở lại cabin của mình.
  
  
  “Mười phút nữa hãy đón tôi ở cabin,” cô nói. “Tôi nghĩ chúng ta nên ăn sáng cùng nhau.”
  
  
  'Khỏe.'
  
  
  Tôi mặc quần áo và lại cố gắng quyết định mang theo vũ khí. Giả thuyết của Jean rằng Hans Skeielman đang mang theo các bộ phận cần thiết để chế tạo ba tên lửa đạn đạo liên lục địa cho thấy rằng tôi đã khôn ngoan khi không sử dụng radio để gửi tin nhắn mật mã. Thủy thủ đoàn có thể không biết họ đang chở gì, vì không ai trên tàu container có lý do gì để mở container.
  
  
  Nhưng nếu tôi biết thì sao? Tôi có phải được trang bị vũ khí không? Thật không may, tôi đã đặt Hugo và Wilhelmina, cùng với Pierre, vào ngăn bí mật trong vali, nơi đặt chiếc máy phát tín hiệu nhỏ của tôi, rồi đóng nó lại. Trên con tàu này, tôi đã thực hiện một chuyến đi thành thật đến Ethiopia, nếu không tôi sẽ gặp nhiều chuyện tồi tệ hơn những gì tôi có thể giải quyết chỉ với Luger. Vũ khí thay thế cực kỳ hạn chế.
  
  
  Tôi cũng khó chịu vì chưa bao giờ nhìn thấy bất kỳ tài xế nào. Ít nhất thì tôi cũng nên gặp một trong số họ ở căng tin. Nhưng Larsen đã giải thích với chúng tôi vào ngày đầu tiên đi biển: “Không ai trong số hành khách của chúng tôi từng nhìn thấy người lái xe, bà Block. Họ thích ở lại hơn. Đó là của họ…làm sao tôi có thể nói điều này bằng tiếng Anh…phong cách riêng của họ.” Tất nhiên, Agata Blok đã hỏi câu hỏi này. Tôi lấy tuyên bố của Larsen về đức tin. Bây giờ tôi tự hỏi liệu mình có bị ngu ngốc không. Trong cách sống của tôi, một người luôn có nguy cơ bị giết vì ngu ngốc, nhưng tôi sẽ không tạo ra loại ngu ngốc có thể dẫn đến cái chết của tôi. Tôi nhìn lại chiếc vali của mình. Tôi mang theo áo khoác để Wilhelmina có thể trốn trong đó. Bạn phải mặc ít nhất một chiếc áo khoác nếu muốn giữ Luger bên mình mà không bị phát hiện. Nhưng việc mặc áo khoác trên tàu chở hàng thông thường vào một ngày nắng nóng gần xích đạo sẽ làm dấy lên sự nghi ngờ đối với bất kỳ thủy thủ đoàn trung thực nào. Và tôi không quá tin tưởng vào sự trung thực của đội này.
  
  
  Không mang theo vũ khí, tôi bước vào hành lang, đóng cửa cabin lại rồi đi bộ vài thước đến cabin của Jean. Tôi gõ nhẹ. “Mời vào,” cô gọi.
  
  
  Tôi mong đợi một sự bừa bộn nữ tính nào đó, nhưng tôi đã tìm được một nơi ngăn nắp, hành lý được giấu ngay ngắn dưới giường và túi đựng máy ảnh của cô ấy trong tủ quần áo mở. Tôi tự hỏi liệu máy ảnh của cô ấy có một khẩu súng lục .22 trong một trong các ống kính của nó hay không.
  
  
  Jean mặc một chiếc áo phông xanh và quần jeans rách. Hôm nay cô ấy đi giày thay vì dép. Có một điều chắc chắn là cô ấy không có vũ khí.
  
  
  Cô ấy hỏi. - “Sẵn sàng cho bữa sáng thịnh soạn chưa?”
  
  
  "Đúng vậy tôi nói.
  
  
  Tuy nhiên, bữa sáng không phong phú trong phòng ăn. Ông. Skjorn, người phục vụ, chuẩn bị trứng bác và bánh mì nướng.
  
  
  Cà phê của anh ta không tệ hơn cà phê của Larsen, nhưng cũng không ngon hơn.
  
  
  Không có sĩ quan nào khác có mặt. Blocks, trông rất không vui, đã ngồi vào bàn. Jean và tôi được chào đón một cách lạnh lùng, với sự hiểu biết rằng chúng tôi, với tư cách là những người bạn đồng hành, vẫn tồn tại bất chấp đạo đức tồi tệ của chúng tôi.
  
  
  “Chúng tôi không thể tìm thấy Larsen,” Skjorn nói. "Tôi không biết chuyện gì đã xảy ra với cô ấy."
  
  
  “Có lẽ cô ấy uống quá nhiều rượu bourbon,” tôi cố can thiệp.
  
  
  “Cô ấy bị ngã xuống biển,” Agatha Block nói.
  
  
  “Vậy lẽ ra phải có ai đó nghe thấy chứ,” tôi phản đối. “Hôm qua không có thời tiết xấu. Và biển vẫn rất êm đềm.
  
  
  “Người canh gác chắc chắn đã ngủ,” bà Block nhấn mạnh. “Ồ không, bà Block,” Skjorn nói nhanh, “điều này không thể xảy ra trên con tàu dưới sự chỉ huy của Thuyền trưởng Ergensen.” Đặc biệt là khi Gaard và Thule đang làm nhiệm vụ.
  
  
  “Kiểm tra nguồn cung cấp rượu whisky của bạn,” tôi nói lại. Tôi mỉm cười. Chỉ có Jean mỉm cười với tôi.
  
  
  “Tôi sẽ kiểm tra, ông Goodrum,” Skjorn nói.
  
  
  Câu trả lời nhanh chóng của anh ta với bà Block về người canh giấc ngủ dường như đã xác nhận những nghi ngờ của tôi đêm trước. Phi hành đoàn kích hoạt chế độ lái tự động và chợp mắt khi thời tiết và vị trí cho phép. Điều này xảy ra trên nhiều tàu buôn, điều này giải thích tại sao các tàu đôi khi đi chệch hướng hoặc va chạm với nhau mà không có bất kỳ lời giải thích nào về định hướng.
  
  
  “Có tài liệu cho một bài viết ở đây,” Jean nói.
  
  
  “Tôi nghĩ vậy, cô Fellini,” Skjorn nói. - Tôi quên mất anh là nhà báo.
  
  
  “Cô ấy bị ngã xuống biển,” bà Block nói thẳng thừng. "Người đàn bà nghèo khổ".
  
  
  Giữa phán quyết cuối cùng của cô về vụ Larsen và thái độ lạnh lùng của cô đối với những người thích quan hệ tình dục, có rất ít chỗ để khiến bà Block trở thành bạn đồng hành đầy kích thích. Chồng cô, người đang lén nhìn bộ ngực nặng trĩu đung đưa dưới lớp vải mỏng của Jean, lo sợ sẽ có một phản ứng nhân đạo hơn.
  
  
  Ăn xong, Jean và tôi trở về cabin của cô ấy. “Tôi chắc chắn rằng bạn biết cách sử dụng máy ảnh,” cô nói.
  
  
  'Đúng.'
  
  
  “Vậy thì, Fred Goodrum, tình cũ của tôi, bạn sẽ thích lời cầu hôn này.” Tôi sẽ lắp ống kính 28mm vào máy ảnh của mình để bạn có thể chụp ảnh tôi trong cabin này.
  
  
  Jean chỉ cho tôi nên chọn tốc độ cửa trập và khẩu độ nào và dẫn tôi đi từ góc này sang góc khác. Hoàn toàn khỏa thân, cô ấy tạo dáng cho tôi ở những nơi khác nhau trong cabin, với vẻ mặt cực kỳ gợi cảm. Tất cả những gì tôi phải làm là nhắm, tập trung và bóp cò. Khi xem xong cuộn phim, chúng tôi lại quay trở lại giường. Tôi bắt đầu lo lắng về cơn đói tình dục của cô ấy. Dù yêu cơ thể quằn quại, run rẩy của cô ấy bao nhiêu, tôi phải liên tục nhắc nhở bản thân rằng tôi đang ở trên con tàu Hans Skeielman để có một công việc nghiêm túc hơn.
  
  
  “Hôm nay tôi sẽ hỏi một số câu hỏi về Larsen,” cô nói. “Vai trò của tôi là một nhà báo thẩm vấn. Bạn định làm gì?'
  
  
  "Tôi sẽ ra boong tàu và cố gắng nghỉ ngơi."
  
  
  Tôi đang nằm dài trên ghế dài, mặt khuất trong bóng tối thì tôi nghe thấy chuyển động và giọng một người đàn ông vang lên, "Đừng cử động, ông Carter."
  
  
  Tôi giả vờ như không nghe thấy anh ấy.
  
  
  “Vậy thì, nếu ông muốn, ông Goodrum, đừng cử động.”
  
  
  "Nếu tôi thích cái gì?" - Tôi nói, nhận ra giọng của Gaard, trợ lý thứ hai.
  
  
  -Nếu cậu muốn sống sót.
  
  
  Hai thủy thủ đứng trước mặt tôi, cả hai đều cầm súng lục. Sau đó Gaard lọt vào tầm nhìn của tôi; anh ta cũng mang theo một khẩu súng lục.
  
  
  “Tướng Borgia muốn cậu sống,” ông nói.
  
  
  “Tướng Borgia là ai vậy?”
  
  
  "Người mà bạn nên săn lùng cho chính phủ Ethiopia."
  
  
  "Gaard, ngay cả chính phủ Ethiopia cũng sẽ không thuê Tướng Borgia hay Tướng Grant."
  
  
  - Đủ rồi, Carter. Vậy bạn là Killmaster. Bạn thực sự đã chăm sóc Larsen. Con điếm tội nghiệp, chắc hẳn người Nga đã tuyển dụng cô ta với giá rẻ.”
  
  
  “Tôi nghĩ anh nên kiểm tra kho rượu whisky của mình,” tôi nói. “Không phải Skjorn đã gửi cho bạn tin nhắn này sao?” Anh ấy trả lời tôi bằng giọng điệu trò chuyện: “Thật ngạc nhiên khi một người nói nhiều như bà Block này đôi khi lại có thể nói sự thật. Người canh gác thực sự đã ngủ đêm qua. Người canh gác gần như ngủ mỗi đêm. Không phải tôi. Nhưng tôi chỉ muốn không bị lật tàu vì Larsen. Chúng ta cần đặc vụ KGB để làm gì?
  
  
  “Người Nga sẽ bị giết.”
  
  
  -Anh rất bình tĩnh, Carter. Rất mạnh. Dây thần kinh và cơ thể của bạn hoàn toàn được kiểm soát. Nhưng chúng tôi được trang bị vũ khí, còn bạn thì không. Phi hành đoàn này đều là đặc vụ Borgia, ngoại trừ đội kỹ thuật. Họ bị nhốt trong phòng máy riêng của họ. Và chắc chắn không phải Larsen, người mà bạn đã tử tế loại bỏ tối qua. Con dao bạn dùng ở đâu?
  
  
  "Còn lại trong cơ thể của Larsen."
  
  
  “Tôi nhớ anh đã rút nó ra và lau máu.”
  
  
  “Tầm nhìn ban đêm của anh kém lắm, Gaard,” tôi nói. "Nó gây ra ảo giác."
  
  
  'Không thành vấn đề. Bây giờ bạn không có con dao này. Anh giỏi lắm, Carter. Bạn tốt hơn bất kỳ ai trong chúng tôi. Nhưng bạn cũng chẳng hơn gì ba chúng tôi với súng. Và chúng ta biết rõ về vũ khí phải không, Carter?
  
  
  “Thật vậy,” tôi nói.
  
  
  “Vậy thì từ từ đứng dậy và đi về phía trước.” Đừng nhìn lại. Đừng cố gắng chiến đấu. Mặc dù Tướng Borgia muốn bạn sống, nhưng cái chết của bạn khó có thể lay chuyển được ông ấy. Công việc của tôi là tìm Borgia và xem anh ta định làm gì. Tôi thà làm theo kế hoạch ban đầu của mình còn hơn, nhưng ít nhất tôi sẽ đạt được mục tiêu. Hơn nữa, Gaard đã hoàn toàn đúng khi nói rằng ông và hai người của mình biết về loại vũ khí này. Một trong số họ có súng sẽ là quá sức đối với tôi. Và họ tôn trọng tôi, điều đó khiến họ cảnh giác gấp đôi.
  
  
  Mặt trời nhiệt đới nóng bỏng phản chiếu trên mặt nước. Chúng tôi đi về phía trước, đi ngang qua những thùng container đã được buộc chặt. Có những người cầm súng ở phía sau. Tôi không thích nó. Nếu tôi có thể thoát ra được, tôi sẽ phải chạy rất nhiều để lấy được vũ khí của mình. Tôi nhìn đại dương lần cuối trước khi bước vào ô cửa của kiến trúc thượng tầng. Hầu hết các tàu chở hàng đều có cầu ở đuôi tàu, và tôi tự hỏi liệu Hans Skejelman có được chuyển đổi một phần thành tàu chiến, giống như tàu Q của Đức trong Thế chiến thứ hai hay không.
  
  
  “Dừng lại,” Gaard ra lệnh.
  
  
  Tôi cách phòng phát thanh khoảng 10 feet. Birgitte Aronsen bước ra, chĩa súng vào bụng tôi.
  
  
  “Thuyền trưởng nói chúng ta nên sử dụng phòng chứa đồ dưới tủ của thuyền trưởng,” cô nói.
  
  
  “Tất cả rồi sẽ đến,” Gaard nói.
  
  
  'Tốt?'
  
  
  “Hai hành khách người Anh có thể nhìn thấy chúng tôi. Cuối cùng, Carter hiện là một bệnh nhân trong bệnh xá. Cơn sốt nhiệt đới khủng khiếp. Bị lây nhiễm trong một đêm với cô Fellini.
  
  
  Cô nói: “Bệnh nhân được đưa vào bệnh xá.
  
  
  Tôi biết chuyện gì sẽ xảy ra, nhưng tôi không thể làm gì trước khi khẩu súng của cô ấy chĩa thẳng vào rốn tôi. Và ngay cả khi cô ấy không phải là người bắn giỏi thì cũng khó có thể bắn trượt tôi ở cự ly đó. Cô ấy cũng sẽ bắn Gaard và hai người khác, nhưng tôi nghĩ cô ấy sẽ coi họ là những tổn thất cần thiết. Có tiếng bước chân phía sau tôi. Tôi cố gắng kéo mình lại và nhận ra rằng điều đó là vô ích. Sau đó tôi nhìn thấy một ánh sáng bùng nổ trước mặt, cảm thấy cơn đau xuyên qua đầu và bay vào bóng tối.
  
  
  
  
  Chương 4
  
  
  
  
  
  Tôi thức dậy với cơn đau đầu không còn nhức nhối nữa và tôi có cảm giác rằng những phần run rẩy trên cơ thể tôi sẽ phải mất một thời gian trước khi chúng bình tĩnh trở lại. Bóng đèn trần đó chiếu thẳng vào mắt tôi chẳng ngăn cản được cảm giác đó chút nào. Tôi nhắm mắt lại, rên rỉ, cố gắng tìm hiểu xem mình đang ở đâu và là ai.
  
  
  'Nick?' Giọng nữ.
  
  
  “Cái gì,” tôi gầm gừ.
  
  
  'Nick?' Lại là giọng nói kiên quyết đó.
  
  
  Dù đau đớn nhưng tôi vẫn mở mắt. Ngay lập tức ánh mắt của tôi rơi vào cánh cửa lưới. Tôi đang nhớ tới...Birgit Aronsen. Súng của cô ấy. Có người nhắc đến một nhà kho dưới tủ của thuyền trưởng. Gin cũng bị bắt. Tôi lăn sang bên trái và thấy cô ấy đang cúi mình ở mạn tàu. Một vết bầm tím dưới mắt trái làm khuôn mặt cô bị bầm tím.
  
  
  Tôi hỏi. - "Ai đã tát vào mặt bạn?"
  
  
  "Gaard." - Tên khốn đó quá nhanh đối với tôi. Anh ta lao vào tôi và đánh ngã tôi trước khi tôi kịp nhận ra. Sau đó anh ta bịt miệng tôi. Thật là kỳ diệu khi anh ấy không làm vỡ máy ảnh của tôi, nó nằm trên cổ tôi.”
  
  
  — Anh ấy đánh gục tôi bằng một đòn từ phía sau, Jin. Trong khi nhân viên điều hành đài chĩa súng vào bụng tôi.
  
  
  Hai phần trong câu chuyện của cô nghe có vẻ không hay. Jean nói nhận xét này về chiếc máy ảnh của cô quá ngẫu nhiên, như thể để tránh mọi nghi ngờ. Và với tư cách là một đặc vụ, cô phải có một số kỹ năng chiến đấu tối thiểu. Gaard là một kẻ thô bạo và có lẽ anh ta cũng sử dụng nắm đấm khá giỏi, nhưng cô ấy vẫn có thể gây ra một số sát thương và cô ấy phải đề phòng.
  
  
  “Nếu không thì con mắt đen của bạn khá thuyết phục đấy,” tôi nói. - Thuyết phục à? Cô dùng tay xoa xoa bên trái khuôn mặt và nhăn mặt.
  
  
  Không muốn tranh luận với cô ấy về thiện chí hoàn toàn của cô ấy đối với Hoa Kỳ - cô ấy chắc chắn sẽ thề với điều đó, và tôi không thể chứng minh được sự nghi ngờ của mình - tôi cố gắng đứng dậy. Không gian nhỏ lắc lư mạnh hơn và nhanh hơn chuyển động của con tàu dự đoán. Tôi gần như đã ném lên. một lời nguyền. Tại sao Gaard không dùng thuốc? Thuốc tiêm sẽ hết tác dụng theo thời gian nhưng một cú đánh vào phía sau đầu có thể gây ra chấn động mà bạn có thể gặp phải trong nhiều ngày, nhiều tuần hoặc nhiều tháng. Tôi hy vọng vết thương của tôi chỉ là tạm thời.
  
  
  - Nick, cậu ổn chứ?
  
  
  Tay Jean trượt quanh eo tôi. Cô đỡ tôi ngồi lên tấm thép đáy tàu và tựa lưng tôi vào thân tàu. 'Bạn có ổn không?' - cô lặp lại.
  
  
  “Con tàu chết tiệt này cứ quay hoài,” tôi nói. "Gaard đã giáng cho tôi một đòn khủng khiếp."
  
  
  Cô ấy quỳ xuống trước mặt tôi và nhìn vào mắt tôi. Cô ấy cảm nhận được mạch đập của tôi. Sau đó cô ấy nhìn rất cẩn thận vào phía sau đầu tôi. Tôi rên rỉ khi cô ấy chạm vào vết sưng.
  
  
  “Giữ chặt nhé,” cô nói.
  
  
  Tôi chỉ hy vọng cô ấy không tìm thấy thứ gì bị vỡ ở đó.
  
  
  Jean đứng dậy và nói: “Nick, tôi không giỏi sơ cứu lắm. Nhưng tôi không tin là bạn bị chấn động hay gãy xương. Bạn sẽ chỉ phải đợi một vài ngày.
  
  
  Tôi nhìn vào đồng hồ của tôi. Lúc đó đã sau ba giờ.
  
  
  Tôi hỏi. - Hôm nay chỉ thế thôi à?
  
  
  “Nếu ý cậu là, nếu đây là ngày chúng ta bị bắt thì đúng vậy.”
  
  
  'Khỏe.'
  
  
  'Chúng ta nên làm gì bây giờ?'
  
  
  “Tôi sẽ di chuyển thật cẩn thận, nếu có thể cử động được và hy vọng không có chuyện gì xảy ra ở trên đó.”
  
  
  “Tôi đang nói về việc rời khỏi đây,” cô nói.
  
  
  Tôi hỏi. - "Bạn có ý tưởng sáng tạo nào không?"
  
  
  “Máy ảnh của tôi là một hộp công cụ.”
  
  
  “Những công cụ lớn không phù hợp ở đó.”
  
  
  "Có còn hơn không."
  
  
  Tôi hỏi. - “Họ có mang bữa trưa cho chúng ta không?”
  
  
  Cô ấy trông có vẻ ngạc nhiên. - 'KHÔNG.'
  
  
  "Hãy xem liệu họ có cho chúng ta ăn trước khi chúng ta...".
  
  
  'Tốt.'
  
  
  Cô ấy đã nhiều lần cố gắng bắt chuyện nhưng đã bỏ cuộc khi nhận thấy tôi từ chối trả lời. Tôi ngồi xuống, tựa vào khung kim loại, giả vờ như đang nghỉ ngơi. Hoặc có lẽ tôi không giả vờ vì những gì tôi đang cố nghĩ không giúp ích gì cho cơn đau đầu của tôi. Hiện tại, tôi quyết định không thảo luận về hoàn cảnh của mình với Jean. Cơn chóng mặt và đau đầu không ngăn cản tôi khám phá không gian của mình, và việc thiếu một số vật dụng cần thiết khiến tôi tự hỏi chúng tôi sẽ ở đây bao lâu.
  
  
  Ví dụ, không có nhà vệ sinh trong nhà tù của chúng tôi. Mặc dù tôi không tin rằng nguồn cung cấp nước lại thấp hơn mực nước đến mức đó nhưng tôi tin rằng nơi trú ẩn tạm thời nên được trang bị một chiếc xô. Điều này không chỉ dễ dàng hơn cho chúng tôi mà còn là một biện pháp vệ sinh hợp lý cho chính con tàu. Và mặc dù thủy thủ đoàn tuân thủ các phong tục cẩu thả quốc tế của các tàu buôn, họ vẫn giữ cho con tàu Hans Skeielman sạch sẽ một cách hợp lý.
  
  
  Tôi cũng thấy chúng tôi thiếu nước uống. Và nếu nước và xô không xuất hiện ở đây trước nửa đêm, tôi có thể chọn một trong hai khả năng khó chịu: hoặc thuyền trưởng và thủy thủ đoàn của ông ta không có ý định giao Jean và tôi đến Borgias, hoặc việc bắt giữ Jean là một trò giả tạo. Tôi cứ nghĩ rằng việc giết Larsen đã làm lộ vỏ bọc của tôi, điều mà tôi đã làm theo sự xúi giục của cô ấy. Có lẽ Jean này có thể sử dụng một số áp lực.
  
  
  Ngay sau bốn giờ tôi hỏi: “Anh có nghĩ là có chuột trên tàu Hans Skeielman không?”
  
  
  Cô ấy hỏi. - "Chuột?"
  
  
  Tôi nhận ra chút sợ hãi trong giọng nói của cô ấy. Tôi không nói gì khác. Tôi muốn suy nghĩ này lướt qua trí tưởng tượng của cô ấy một lúc.
  
  
  “Tôi không thấy con chuột nào cả,” cô nói.
  
  
  “Có lẽ là không,” tôi trấn an. “Tôi nhận thấy Hans Skeielman là một con tàu sạch sẽ lạ thường. Nhưng nếu có chuột thì chúng sống ở đây, dưới đáy tàu.
  
  
  - Làm sao bạn biết chúng tôi ở phía dưới?
  
  
  “Độ cong của cơ thể,” tôi nói, đưa tay dọc theo tấm kim loại mát lạnh. "Sự chuyển động của nước. Âm thanh.'
  
  
  Cô nói: “Có cảm giác như họ đang mang tôi đi rất xa.
  
  
  Trong mười phút không ai trong chúng tôi nói chuyện.
  
  
  - Tại sao bạn lại nghĩ về chuột? – Jean đột nhiên hỏi.
  
  
  “Tôi đã phân tích những vấn đề tiềm ẩn mà chúng ta đang giải quyết ở đây,” tôi nói với cô ấy. “Chuột cũng là một phần trong đó. Nếu chúng hung hãn, chúng ta có thể thay phiên nhau đứng gác trong khi người kia ngủ. Nó luôn tốt hơn là bị cắn."
  
  
  Jean rùng mình. Tôi tự hỏi liệu cô ấy có đang so sánh quần short và áo phông của cô ấy với quần dài và áo sơ mi len của tôi không. Cô ấy có rất nhiều thịt để cắn. Và bất kỳ con chuột thông minh nào cũng sẽ bám lấy làn da mượt mà của cô ấy thay vì cố gắng gặm nhấm lớp da dày của tôi.
  
  
  “Nick,” cô nói nhẹ nhàng, “đừng nói gì thêm về chuột nữa.” Vui lòng. Họ làm tôi sợ.
  
  
  Cô ấy ngồi xuống và ngồi cạnh tôi. Có lẽ tôi sẽ sớm biết được cô ấy đứng về phía ai.
  
  
  Lúc 5h30 sáng, đồng hồ của tôi không bị hỏng, họ mang đồ ăn cho tôi. Ông. Thule, người bạn đời đầu tiên, chịu trách nhiệm. Gaard đang ở bên cạnh anh ta.
  
  
  Lời duy nhất của anh ấy là: “Cả hai đều dựa lưng vào tường trừ khi muốn chết.”
  
  
  Có bốn thủy thủ đi cùng anh ta. Một trong số họ chĩa súng vào phần dưới của chúng tôi. Những người khác ném chăn và xô. Sau đó họ đặt thức ăn và nước uống. Ông. Thule đóng cửa lưới, cài chốt và đóng sầm ổ khóa lại.
  
  
  “Sẽ có đủ nước cho cả đêm,” ông nói. - Chúng ta sẽ đổ thùng này vào sáng mai.
  
  
  Anh ấy không chờ đợi sự biết ơn của chúng tôi. Khi anh ấy ở đó, tôi không nói gì mà chỉ dựa lưng vào tường. Tôi không biết liệu anh ta có đánh giá thấp sức mạnh của tôi hay không thì có thể ảnh hưởng đến tôi như thế nào, nhưng tôi không thể bỏ lỡ bất kỳ cơ hội nào. Jean lấy hai chiếc đĩa và nói: “Một khách sạn đầy đủ tiện nghi. Họ trở nên vô tư."
  
  
  - Hoặc tự tin. Chúng ta đừng đánh giá thấp họ. Gaard kể với tôi rằng Borgia đã thuê toàn bộ đoàn làm phim ngoại trừ thợ máy.
  
  
  Cô ấy nói. - “Cơ khí động cơ?”
  
  
  “Đó là lý do vì sao chúng tôi chưa bao giờ thấy họ ăn. Tôi không khỏi nghĩ rằng có điều gì đó kỳ lạ ở con tàu này, nhưng tôi không thể đoán ra đó là gì.”
  
  
  “Tôi cũng không thông minh lắm, Nick.”
  
  
  Ăn xong, chúng tôi trải chăn lên sàn thép để làm thành một chiếc giường. Chúng tôi đặt cái xô ở đâu đó trong góc phía trước.
  
  
  “Ở đây khiến tôi đánh giá cao những cabin,” tôi nói. “Tôi tự hỏi những Khối này đang hoạt động như thế nào.”
  
  
  Jean cau mày. - 'Bạn nghĩ...'
  
  
  'KHÔNG. AX đã kiểm tra hành khách, mặc dù không ai nói với tôi rằng anh đến từ CIA. Những Khối này đúng như những gì họ nói - một cặp người Anh khó chịu đã gặp may mắn trong bể bóng đá. Ngay cả khi họ nghi ngờ có điều gì đó đang xảy ra trên tàu Hans Skeielman, họ vẫn sẽ không mở miệng khi cập bến Cape Town. Chúng ta tự lo liệu thôi, Jean.
  
  
  - Và những máy móc này?
  
  
  “Chúng ta không thể trông cậy vào họ được,” tôi nói với cô ấy. “Có khoảng ba mươi bốn mươi người Borgia trong lữ đoàn này. Và họ có chúng tôi. Họ biết tôi là ai, ngay từ danh hiệu Sát thủ bậc thầy của tôi. Gaard đã bỏ lỡ điều này khi anh ấy phải vui vẻ từ chối tôi. Và tôi cho rằng họ đều quen thuộc với nghề nghiệp của bạn. Điều duy nhất tôi không hiểu là tại sao họ lại để chúng tôi sống.
  
  
  "Vậy máy ảnh của tôi..."
  
  
  “Hãy quên chiếc máy ảnh này đi ngay bây giờ. Mối quan tâm đầu tiên của chúng tôi là tìm hiểu thói quen hàng ngày của họ như thế nào. Chúng ta vẫn còn ba hoặc bốn ngày nữa để tới Cape Town.
  
  
  Thức ăn có thể ăn được: bít tết cắt nhỏ trên bánh mì nướng với khoai tây. Rõ ràng là chúng tôi có cùng khẩu phần ăn với đội. Skjorn, người quản lý, đã bất chấp mong muốn của người khác - có lẽ là của chính anh ta - bằng cách không cung cấp cho chúng tôi đồ ăn mà chúng tôi, với tư cách là hành khách, được hưởng và đã trả tiền. Jean hầu như không ăn. Tôi không khuyến khích cô ấy. Cô ấy dường như không hiểu tôi nghĩ mình vô dụng đến mức nào, mặc dù cô ấy đã biến chiếc máy ảnh của mình thành một hộp dụng cụ. Tôi đã ăn phần của mình và mọi thứ cô ấy không muốn. Tôi phải lấy lại sức lực của mình. Sau đó tôi nằm xuống chăn đi ngủ. Jean nằm dài xuống cạnh tôi nhưng không tìm được tư thế thoải mái. “Ánh sáng làm tôi khó chịu,” cô nói.
  
  
  “Công tắc ở phía bên kia cánh cửa, cách chốt khoảng ba feet,” tôi nói.
  
  
  - Tôi có nên tắt nó đi không?
  
  
  "Nếu bạn có thể đạt được nó."
  
  
  Cô ấy thọc những ngón tay mảnh khảnh của mình qua tấm lưới, tìm công tắc và nhấn chìm không gian của chúng tôi vào bóng tối. Cô ấy dùng xô rồi lại nằm xuống cạnh tôi rồi quấn chăn lại. Dù dưới đáy tàu không quá lạnh nhưng độ ẩm nhanh chóng khiến da chúng tôi lạnh buốt. Và mùi hôi thối từ hầm hàng cũng không cải thiện được tình hình của chúng tôi.
  
  
  Cô nói: “Thật tiếc là họ không đưa cho chúng tôi gối.
  
  
  “Hãy hỏi vào ngày mai,” tôi gợi ý.
  
  
  “Những tên khốn đó sẽ cười nhạo tôi.”
  
  
  'Có lẽ. Hoặc có thể họ sẽ cho chúng ta gối. Tôi không nghĩ chúng ta bị đối xử tệ đến thế, Gene. Phi hành đoàn có thể đối xử với chúng tôi tệ hơn rất nhiều nếu họ muốn.
  
  
  Cô ấy hỏi. - Cậu đang tính rời khỏi đây phải không? “Cách duy nhất chúng ta có thể thoát khỏi đây là nếu ai đó chĩa súng vào chúng ta và nói ‘đi đi’. Tôi chỉ hy vọng họ không đánh tôi nữa. Tôi vẫn có thể nghe thấy tiếng chuông trong đầu mình.”
  
  
  “Nick tội nghiệp,” cô ấy nói, nhẹ nhàng đưa tay vuốt ve mặt tôi.
  
  
  Jean bám chặt lấy tôi trong bóng tối. Hông cô ấy lăn nhẹ nhàng và tôi cảm nhận được hơi ấm oi bức của bộ ngực đầy đặn của cô ấy trên tay mình. Tôi muốn cô ấy. Một người đàn ông không thể nằm cạnh Jean mà không nghĩ đến thân hình quyến rũ của cô. Nhưng tôi biết tôi cần ngủ. Ngay cả khi đèn tắt, tôi vẫn tiếp tục nhìn thấy những tia sáng nhấp nháy trước mắt. Nếu Jean đúng và tôi không bị chấn động não thì đến sáng tôi sẽ khỏe lại.
  
  
  Cô thể hiện sự thất vọng của mình bằng một tiếng thở dài. Sau đó cô nằm bất động.
  
  
  Cô ấy hỏi. - "Chuột có đến khi trời tối không, Nick?"
  
  
  “Đó là lý do tại sao tôi không tắt đèn.”
  
  
  'Ồ.'
  
  
  - Lỡ họ không có ở đó thì sao?
  
  
  “Chúng ta sẽ không biết cho đến khi một trong số họ xuất hiện.”
  
  
  Jean vẫn bồn chồn. Tôi tự hỏi liệu nỗi sợ chuột của cô ấy có thật không. Cô ấy tiếp tục làm tôi bối rối. Hoặc cô ấy là một đặc vụ rất thành công, hoặc cô ấy bị điên và tôi không thể biết cô ấy thực sự là ai.
  
  
  “Chết tiệt, tôi thà lo lắng về lũ chuột không tồn tại còn hơn là ngủ với ánh sáng trong mắt,” cô nói. - Chúc ngủ ngon, Nick.
  
  
  - Chúc ngủ ngon, Jin.
  
  
  Tôi chỉ tỉnh táo được vài phút. Tôi định ngủ rất nhẹ nhàng, nhưng cú đánh vào đầu này khiến tôi không thể lấy lại được sự bình tĩnh cần thiết. Tôi chìm vào giấc ngủ sâu và chỉ thức dậy khi Jean bật đèn, hơn sáu giờ sáng hôm sau một chút.
  
  
  
  
  Chương 5
  
  
  
  
  
  Tôi phải mất ba ngày mới nghĩ ra được một kế hoạch hợp lý. Lúc này đầu tôi đã lành đủ nên nó không làm phiền tôi quá nhiều trừ khi ai đó quyết định đánh tôi vào đúng chỗ đó. Tôi quyết định tin tưởng Jean. Cô đã dành rất nhiều thời gian để lập kế hoạch trốn thoát nhưng vô ích.
  
  
  Chúng tôi đã quen với việc lính gác xuất hiện ba lần một ngày để thu dọn bát đĩa bẩn, thay xô mới và mang một bình nước đầy. Một khi họ mang bữa tối đến, chúng tôi có thể chắc chắn rằng chúng tôi sẽ ở một mình cho đến hết buổi tối. Tôi đặc biệt quan tâm đến bản lề cửa bằng lưới. Cả hai đều được gắn chặt vào thanh kim loại bằng ba chiếc bu lông, và ba chiếc bu lông nữa giữ chặt nó vào cánh cửa thép. Tôi nghi ngờ mình có thể tập trung sức mạnh để nới lỏng những chiếc bu lông đó. Nhưng bản lề bản lề cũng tương tự như những bản lề bạn có thể tìm thấy trong chính ngôi nhà của mình, được giữ với nhau bằng một chốt kim loại được lắp thẳng đứng qua các vòng thép.
  
  
  Tôi hỏi. - “Có một chiếc tuốc nơ vít nhỏ nhưng chắc chắn trong phòng giam của anh không, Gene?”
  
  
  'Đúng. Và xa hơn…"
  
  
  “Không,” tôi nói với cô ấy. "Chúng ta sẽ không chạy."
  
  
  'Tại sao không?'
  
  
  “Nếu bằng một phép màu nào đó hai chúng ta bắt được con tàu này và giữ nó nổi cho đến khi hạm đội đến đón chúng ta, chúng ta sẽ không thể tiến gần đến Borgias và 23 tên lửa của nó hơn bây giờ.” Tôi thậm chí sẽ không cố lấy lại vũ khí của mình đâu, Jin. Cô loạng choạng đứng dậy khi con tàu Hans Skeielman lao qua những con sóng. “Vậy tại sao anh lại cần tuốc nơ vít, Nick?”
  
  
  “Anh định nhắn tin cho AX rồi lại nhốt mình với em. Một khi Washington biết chúng tôi đang ở đâu, họ sẽ biết cách hành động và phải nói gì với chính phủ Ethiopia.”
  
  
  Con tàu lại lặn xuống. Jean nói: “Bạn đã chọn một đêm tuyệt vời để làm điều này.
  
  
  “Đó là một trong những lý do tôi chọn anh ấy.” Hiện tại khó có khả năng có ai đó đến tủ đồ của thuyền trưởng để lấy một số thứ. Và khó có khả năng bất kỳ tiếng ồn nào chúng ta tạo ra sẽ được nghe thấy.
  
  
  “Liệu chúng ta có nguy cơ bị cuốn trôi xuống biển không?”
  
  
  - KHÔNG. Tôi sẽ làm nó.'
  
  
  “Sau đó tôi sẽ ở đâu?”
  
  
  “Đây,” tôi nói.
  
  
  Cô ấy nhìn tôi một lúc. Sau đó cô ấy đưa tay ra và nắm lấy vai tôi.
  
  
  “Anh không tin tôi, Nick,” cô nói.
  
  
  “Không phải trong mọi thứ,” tôi thừa nhận. “Anh không giết Larsen, Jean.” Nó là tôi. Gaard chĩa súng vào tôi, nhưng anh ta đã đánh ngã bạn xuống đất trước khi bạn kịp chạm vào anh ta. Nếu có ai nhìn thấy tôi tối nay, họ phải chết. Nhanh chóng và yên tĩnh. Đây có phải là đặc sản của chúng tôi?
  
  
  'KHÔNG.' - Cô buông tay tôi ra. “Tôi chỉ đang thu thập thông tin thôi. Tôi có thể giúp gì?'
  
  
  “Bằng cách chia sẻ thông tin của bạn.”
  
  
  'Về cái gì?'
  
  
  “Khi họ đưa tôi đến đây, tôi đã bất tỉnh; Bị trói và bịt miệng trên cáng. Nhưng chắc hẳn bạn đã thấy cửa sập của bộ bài này ở đâu.
  
  
  “Chúng ta ở cách boong chính bốn tầng,” cô nói. “Ở mũi tàu, nơi có cấu trúc thượng tầng trên boong, có một cửa sập. Một cửa sập lớn và cầu thang dẫn lên tầng hai. Cầu thang thẳng đứng cạnh trục thông gió dẫn xuống 3 tầng dưới.
  
  
  Tôi hỏi. – “Cửa chính mở ra cầu?”
  
  
  'Đúng.'
  
  
  “Nó làm tăng khả năng bị bắt.”
  
  
  Cô bắt đầu tháo rời chiếc máy ảnh. Tua vít trong cuộn phim nhỏ nên tôi phải dùng lực để nới lỏng các chốt ở bản lề. Con tàu lao xuống một cách điên cuồng, và góc lao xuống của nó đặc biệt sắc nét vì chúng tôi đã ở phía trước rất xa. Khi những chiếc chốt bật ra, Jean giữ cánh cửa cố định trong khi tôi tháo chúng ra.
  
  
  Khi họ đi rồi, tôi đặt họ lên chăn và chúng tôi cùng nhau đẩy cánh cửa lưới mở ra. Bản lề kêu cọt kẹt rồi bung ra. Chúng tôi cẩn thận đẩy cánh cửa đủ xa để tôi đi qua.
  
  
  'Giờ thì sao?' - Jin hỏi.
  
  
  Tôi nhìn vào đồng hồ của tôi. Lúc đó chỉ là trước chín giờ.
  
  
  “Chúng tôi đang đợi,” tôi nói và trả cánh cửa về chỗ cũ. 'Bao nhiêu?'
  
  
  — Cho đến khoảng mười giờ, khi đồng hồ đã điểm nửa, người trực ca không còn cảnh giác nữa. Nếu tôi không nhầm thì Thule đang ở trên cầu. Vì Gaard đã nhìn thấy tôi ném Larsen xuống biển nên tôi có thể có cơ hội tốt hơn với Thule ở trên đó.
  
  
  “Hãy đến quầy phát thanh trước mười một giờ,” Jean nói. “Theo Larsen, Birgitte Aronsen nhốt cô ấy hàng đêm vào khoảng thời gian này rồi đi đến phòng của thuyền trưởng.”
  
  
  - Bạn có thông tin hữu ích nào khác không?
  
  
  Cô ấy đã suy nghĩ một lúc. “Không,” cô nói.
  
  
  Tôi đóng cửa chớp lại phía sau để kiểm tra nhanh khó có thể phát hiện ra vị trí của chúng. Nhưng nếu tôi muốn lao tới chúng trên đường về, tất cả những gì tôi phải làm là xoay chúng một chút để chúng mở ra trở lại. Tôi đã tìm kiếm ở tầng hai nhưng không tìm thấy quần áo thời tiết. Do đó, tôi bò qua cái lỗ ở giữa cửa sập dẫn lên boong chính và kiểm tra một phần khu vực của người chèo thuyền. Một trong những thủy thủ đã để lại chiếc quần cũ và áo mưa trong thùng. Tôi cởi quần và giày rồi mặc quần bó và áo khoác.
  
  
  "Hans Skejelman" ra khơi trong thời tiết xấu. Lúc nào mũi tàu cũng lắc lư trong sóng và tôi nghe thấy tiếng nước vỗ vào mũi tàu. Tôi lục lọi trong kho cho đến khi tìm thấy một mảnh bạt, tôi trải trên boong cạnh cửa sập dẫn ra ngoài và hai mảnh nhỏ hơn có thể dùng làm khăn tắm. Tôi cũng tìm được một chiếc áo mưa phù hợp với mình. Tôi cởi áo khoác, cởi sơ mi rồi nhét vào quần và giày. Sau đó tôi mặc lại áo khoác.
  
  
  Tôi tắt đèn. Trong bóng tối mịt mùng, tôi đặt tay lên cần điều khiển tất cả các ổ khóa cửa sập và đợi Hans Skeielman vượt qua làn sóng và ngoi lên mặt nước lần nữa. Sau đó tôi mở cửa sập và lẻn vào trong. Nhanh nhất có thể, tôi chạy qua boong tàu ướt về phía cấu trúc thượng tầng ở mũi tàu.
  
  
  Mũi tàu lại chìm xuống và tôi cảm thấy một bức tường nước dâng lên phía sau mình. Tôi ném mình lên cấu trúc thượng tầng và bám lấy lan can khi làn sóng ập vào. Cô ấy đập tôi vào kim loại và ép không khí ra khỏi phổi tôi. Nước gầm rú quanh tôi, kéo tôi và cố kéo tôi xuống Đại Tây Dương tối tăm. Tôi tuyệt vọng bám vào lan can, thở hổn hển và chống chọi với cơn chóng mặt.
  
  
  Khi nước đến mắt cá chân, tôi tiếp tục di chuyển dọc theo mạn trái của con tàu. Tôi bám vào lan can và ép mình càng gần cấu trúc thượng tầng càng tốt. Cây cầu cao ba tầng và khó có khả năng có sĩ quan hoặc người canh gác ở đó. Họ sẽ ở trong buồng lái, cùng với người lái tàu. Và nếu họ không nhìn thấy tôi đi ngang qua boong tàu thì bây giờ họ cũng không nhìn thấy tôi.
  
  
  Làn sóng tiếp theo vượt qua tôi khi tôi đến đoạn đường nối bên cảng. Tôi nắm lấy thanh bằng tay và treo. Lực sóng ở đây không mạnh bằng nhưng do đang ở trên tàu nên tôi dễ bị kéo khỏi tàu hơn. Làn sóng thứ ba ập vào boong tàu ngay khi tôi đang ở gần cấu trúc thượng tầng và chỉ có một lượng nước nhỏ bắn vào mắt cá chân của tôi.
  
  
  Tôi dựa vào bức tường phía sau của tòa nhà thượng tầng và để nhịp thở của mình trở lại bình thường. Chúng tôi ở gần xích đạo nên nước không lạnh đến mức tê chân. Tôi đã thắng vòng đầu tiên trên biển. Nhưng sau đó lại xảy ra trận chiến thứ hai - đường quay trở lại phòng của người chèo thuyền. Để làm điều này, trước tiên tôi phải vào phòng vô tuyến, vô hiệu hóa Birgitte Aronsen và truyền tin nhắn của mình.
  
  
  Tôi đã kiểm tra boong chính giữa hai cấu trúc thượng tầng. Hầu hết mọi thứ đều chìm trong bóng tối, mặc dù ánh sáng tràn vào từ cửa sổ phía sau. Tôi hy vọng rằng nếu có ai nhìn thấy tôi, họ sẽ nghĩ tôi là một thành viên phi hành đoàn chỉ đang làm công việc của mình. Tôi đi đến giữa con tàu và nhanh chóng mở một cửa hầm dẫn đến một hành lang chạy dọc theo chiều dài của cấu trúc thượng tầng ở mũi tàu. Cửa sập không gây ra nhiều tiếng ồn khi đóng mở, và những tiếng cọt kẹt, rên rỉ của Hans Skeielman lẽ ra đã át đi âm thanh và chuyển động của tôi. Tôi lặng lẽ rón rén tiến về phía trước và lắng nghe tiếng cửa phòng phát thanh mở. Tôi không nghe thấy gì cả. Nếu người điều hành đang nghe bất kỳ bản ghi âm nào, thì chúng sẽ được đặt ở mức âm lượng thấp hoặc cô ấy đang đeo tai nghe. Tôi nhìn vào trong. Cô ấy đã một mình. Tôi bước vào như thể đang cần tìm thứ gì đó trong phòng phát thanh.
  
  
  Birgitte Aronsen ngồi sau bảng điều khiển bên trái tôi. Cô ấy nhìn lên khi bàn tay tôi cong về phía cổ cô ấy. Cô ấy chết trước khi kịp hét lên. Tôi nhanh chóng đỡ lấy cái xác và kéo nó ra khỏi chiếc chìa khóa nằm trước mặt cô ấy. Tiếng ồn lớn không thành vấn đề trừ khi hệ thống được kết nối với phòng của thuyền trưởng.
  
  
  Tôi quay lại và cẩn thận đóng cửa lại. Tôi kiểm tra mạch và mắt của Birgitta để chắc chắn rằng cô ấy đã chết. Sau đó tôi nhét người vào dưới bảng điều khiển để tránh vấp phải nó. Máy phát lớn dựa vào bức tường bên phải. Khi nhìn thấy anh, tôi khó có thể kìm được tiếng kêu chiến thắng. Nó có nhiều sức mạnh hơn tôi nghĩ.
  
  
  Tôi đặt tần số, lấy chìa khóa và kết nối trực tiếp với máy phát. Tôi không có thời gian để tìm hiểu cách hoạt động của bảng điều khiển. Tôi đã hy vọng các nút điều chỉnh hoạt động tương đối tốt và bất cứ ai đang làm nhiệm vụ ở Brazil hay Tây Phi - tôi không chắc chúng tôi đang ở đâu, nhưng chúng tôi chắc chắn đang ở trong phạm vi phủ sóng của một trong những trạm nghe đó - không ngủ khi làm nhiệm vụ. .
  
  
  Mật mã là một báo cáo tình huống đơn giản, vô nghĩa đối với một số đặc vụ kẻ thù vô tình bẻ khóa nó. Nó chứa khoảng bốn mươi cụm từ, mỗi cụm từ được rút gọn thành nhiều nhóm gồm bốn chữ cái. Tin nhắn của tôi, trước và kết thúc bằng một tín hiệu nhận dạng, cho tôi năm nhóm để gửi. Tôi đã hy vọng rằng những người viết nó ra sẽ ngay lập tức chuyển nó cho Hawk vì anh ấy là người duy nhất có thể hiểu được tổ hợp cụm từ mà tôi đã chọn này.
  
  
  'N3. Bị địch bắt. Tôi tiếp tục sứ mệnh. Tôi đang làm việc với một đại lý khác. N3.'
  
  
  Anh ấy đã gửi tin nhắn hai lần. Sau đó, tôi cắm chìa khóa trở lại bảng điều khiển, tắt máy phát và điều chỉnh lại bước sóng ban đầu. Nick rón rén đi ra cửa.
  
  
  Một giọng nói vang lên ở hành lang. “Tại sao phòng phát thanh lại đóng cửa?”
  
  
  “Có lẽ cô ấy đã đến cabin của ông già sớm hơn một chút.” Tiếng cười. Tiếng sập của một cửa sập, có thể là cửa sập dẫn lên boong chính. Những người đàn ông nói tiếng Ý.
  
  
  Họ sẽ mất ít nhất hai phút để đến được cấu trúc thượng tầng ở đuôi tàu. Khi bị nhốt trong phòng phát thanh, tôi đã có thể ứng biến một số manh mối sai lệch. Tôi kéo xác Birgitte ra khỏi bảng điều khiển và đặt cô ấy nằm ngửa. Tôi kéo chiếc áo len qua đầu cô ấy và xé áo ngực của cô ấy. Sau đó tôi kéo quần cô ấy xuống, xé phần vải xung quanh khóa kéo và xé quần lót của cô ấy. Tôi kéo quần xuống một chân nhưng để chúng lộ ra một phần ở chân kia. Cuối cùng tôi dang rộng chân cô ấy ra. Nhìn thân hình gầy gò của cô ấy, tôi tự hỏi thuyền trưởng nhìn thấy gì ở cô ấy. Có lẽ chỉ có điều nó đã có sẵn.
  
  
  Một cuộc điều tra hiệu quả sẽ nhanh chóng cho thấy Birgitte không bị giết bởi một kẻ hiếp dâm nào đó. Sự thẩm định chuyên môn cũng có thể tiết lộ một số dấu vết của Nick Carter, chẳng hạn như dấu vân tay và có thể cả tóc. Nhưng khi tôi bước ra khỏi cửa và nhanh chóng đi tới cửa hầm, tôi quyết định rằng Hans Skeielman khó có thể được trang bị cho một cuộc điều tra như vậy. Tôi nghĩ rằng thuyền trưởng sẽ rất buồn về chuyện đã xảy ra với tình nhân của mình đến nỗi ông ấy sẽ không kiểm tra hành động của tôi ngoài việc liếc nhìn lướt qua. Và nó sẽ cho thấy rằng tôi đã bị nhốt trong lồng của mình.
  
  
  Không ai la hét hay tấn công tôi khi tôi xuất hiện trên boong chính. Tôi tìm đường đến bên cạnh cấu trúc thượng tầng và tính thời gian chạy nước rút về phía trước để đến đường đồng hành nếu nước tràn qua mũi tàu và lao về phía sau. Tôi vừa làm nó. Nỗ lực thứ hai của tôi đưa tôi thẳng đến phía trước của cấu trúc thượng tầng và một lần nữa làn sóng lại đập vào kim loại, cuốn tôi vào lan can.
  
  
  Tôi có vóc dáng cân đối, cơ thể khỏe mạnh và cơ bắp. Vì sức mạnh và sức bền là những vũ khí quý giá trong nghề của tôi nên tôi luôn đặt chúng lên hàng đầu. Nhưng không ai có thể chinh phục được biển cả chỉ bằng vũ lực. Tôi có thể ngồi một chỗ suốt đêm, nhưng mặt trời sẽ mọc trước khi biển lặng. Tuy nhiên, lúc đó tôi không còn sức lực để tiến về phía trước. Tôi chờ đợi với hai đợt sóng nữa đập vào cấu trúc thượng tầng. Khi tôi cố gắng tính thời gian, tôi nhận ra rằng tôi chỉ có thể tính được khoảng cách gần đúng giữa hai bức tường nước trải dài trên boong.
  
  
  Cho đến bây giờ, thời tiết xấu vẫn là đồng minh của tôi. Bây giờ, nếu tôi không chạy về phía trước và chui qua cửa sập, tôi có thể bị ném xuống biển. Và có vẻ như nó sắp đến bờ vực. Tôi cố gắng chạy qua mũi tên, thứ chỉ hiện rõ dưới dạng một hình bóng màu đen mờ, sau đó tôi vẫn có thể cố tóm lấy nó nếu tôi khó có thể làm được điều đó ngay lập tức.
  
  
  Nước lại dâng lên, sóng dữ dội và cao như đợt trước. Mũi tàu vừa mới nhô lên và nước đang rút dần thì tôi bắt đầu bước về phía trước, suýt ngã xuống boong trơn trượt. Nước rơi xuống đầu gối tôi. Sau đó đến mắt cá chân. Tôi nhấc chân lên và chạy về phía trước nhanh nhất có thể. Tôi đã vượt qua cần cẩu tải. Mũi tàu lao xuống - quá nhanh - nhưng tôi không thể ngăn được sự thôi thúc điên cuồng của mình và tóm lấy cột buồm.
  
  
  Tôi nghe thấy tiếng nước hút, đập thình thịch quanh mũi. Tôi nhìn lên và thấy bọt trắng xóa ở trên cao, và kiến trúc thượng tầng trên đường đi của tôi không còn nhìn thấy được nữa.
  
  
  Tôi lao về phía trước và cầu nguyện rằng mình sẽ không phạm sai lầm và tông vào cửa sập hoặc gờ kim loại mà tôi cần đi qua. Tôi nhận thức được rằng hàng tấn nước đang đổ xuống người tôi.
  
  
  Bây giờ cơ thể tôi gần như thăng bằng và dường như chỉ có ngón chân tôi chạm vào boong tàu. Tôi cảm thấy tay mình chạm vào cánh cửa sập bằng thép và nắm lấy cần đóng các kẹp. Nước đọng ở phần dưới cơ thể tôi, ghim tôi vào boong và cố đẩy tôi về phía cấu trúc thượng tầng để ném tôi xuống biển. Những ngón tay của tôi chạm vào cần gạt. Tay trái của tôi bị trượt, nhưng tay phải vẫn giữ vững khi cổ tay tôi xoay và cơn đau dữ dội xuyên qua cánh tay. Trong một khoảnh khắc, tôi nghĩ khớp vai của mình sẽ thư giãn.
  
  
  Chiếc kẹp che cạp quần của tôi đã bị tuột ra. Sóng làm rách quần tôi một phần. Dòng nước cuộn xoáy dưới tán cây, muối tạt vào mắt tôi và buộc tôi phải níu giữ những gì còn sót lại. Đầu tôi bắt đầu đau khi bị Gaard đánh tôi lần đầu tiên vào buổi tối hôm đó. Nếu Hans Skeielman không nhanh chóng nhấc mũi tàu lên khỏi mặt nước thì tôi sẽ chỉ là một vài mảnh vụn trôi nổi phía trên mũi tàu.
  
  
  Với sự chậm chạp đáng kinh ngạc, mũi tàu chở hàng bắt đầu nhô lên trở lại. Nước lăn khỏi mặt tôi và chảy xuống cơ thể tôi. Chiếc quần ướt của tôi quấn quanh mắt cá chân nên tôi phải dùng tay nắm để kéo mình về phía trước. Trong cơn tuyệt vọng, tôi vứt chiếc khăn ướt đi. Con tàu lúc này đang dâng lên nhanh chóng, nhanh chóng tiến đến đỉnh vịnh và chuẩn bị lao trở lại một bức tường nước khác.
  
  
  Tôi cố nâng cần gạt lên. Không có chuyện gì xảy ra. Tôi nhận ra điều gì đã sai. Trọng lượng của tôi đặt lên cần gạt đã đẩy nó chặt hơn nhiều so với mức cần thiết để đóng vách ngăn kín nước. Nhưng biết tại sao đòn bẩy không di chuyển sẽ không giúp ích gì nhiều cho tôi khi đợt tiếp theo đến; Tôi không còn đủ sức để chống chọi với một cơn lốc xoáy khác.
  
  
  Hansa Skeielman vẫn đang lặn. Tôi quay nửa vòng và nhấn vào cần gạt bằng vai trái. Anh ấy đi lên lầu. Tôi giật mạnh cửa sập, nắm lấy mép và trượt vào trong. Tay trái của tôi nắm lấy cần gạt bên trong. Khi tôi ngã, tôi đã nắm được đòn bẩy này. Cánh cửa đóng sầm lại sau lưng tôi. Nước tràn lên boong phía trên tôi khi tôi khóa cửa sập một cách vô ích. Tay tôi đã ở quá gần tâm cửa sập.
  
  
  Tôi đẩy lùi và quay vòng, tay phải đập mạnh vào cần gạt. Nước nhỏ giọt vào bên trong khi tôi đóng kẹp lại. Đầu tôi đập vào cửa sập bằng thép. Tôi rên rỉ khi cơn đau xuyên qua hộp sọ. Ánh đèn sáng lóe lên, tôi nặng nề ngã xuống tấm bạt trải trên boong. Thế giới đảo lộn trước mắt tôi - hoặc do chuyển động của con tàu, hoặc do một cú đánh khác vào đầu. Tôi không thể nói điều đó.
  
  
  Trong khi Hans Skeielman cày nước, tôi nửa quỳ, nửa nằm trên tấm bạt, cố gắng không nôn. Phổi tôi đau nhức khi tôi hít không khí vào. Đầu gối trái của tôi bị thương và đầu tôi như muốn nổ tung trong một vụ nổ cực mạnh.
  
  
  
  
  Chương 6
  
  
  
  
  
  Tôi không nghỉ quá hai hoặc ba phút, mặc dù có vẻ như là nửa giờ. Đồng hồ của tôi chỉ 10:35, nhưng cũng có thể là 9:35 hoặc 11:35. Tôi chỉ có thể đoán về sự thay đổi múi giờ.
  
  
  Tôi tìm thấy công tắc và bật đèn lên. Rất cẩn thận, tôi cởi bỏ chiếc áo choàng mà tôi đã kéo thật chặt trước khi rời khỏi căn phòng này. Sau khi lau tay vào một mảnh vải, tôi nhẹ nhàng chạm vào tóc mình. Chúng vẫn còn ướt xung quanh các cạnh nhưng khô ở trên. Tôi trộn chúng lại với nhau để che đi những mảng ướt. Sau đó tôi gỡ bỏ miếng vải dầu. Tôi ném nó lên tấm bạt và bắt đầu lau người. Tôi lau khô người rồi cuộn một mảnh vải nhỏ và vải dầu thành một mảnh lớn rồi mang gói hàng đi khắp nơi ở của người chèo thuyền. Tôi cất nó vào tủ phía sau những thứ khác và tấm bạt.
  
  
  Đột nhiên tôi nghe thấy một tiếng bíp. Tôi chộp lấy một đoạn ống kim loại và nhanh chóng quay lại. Cửa sập ở tầng dưới mở ra. Tôi cúi xuống để nhảy khi nhìn thấy mái tóc dài và đôi mắt đen.
  
  
  'Nick?' - Jean nói.
  
  
  “Tốt nhất là cô nên ở đó,” tôi nói với cô ấy.
  
  
  “Việc ở lại chờ đợi trong cái hố đó khiến tôi phát điên. Bạn đã gửi tin nhắn chưa?
  
  
  'Đúng.' Tôi chỉ vào boong tàu, nơi có vài inch nước bắn tung tóe xung quanh.
  
  
  “Đừng tiến xa hơn nữa,” tôi bảo cô ấy. “Trừ khi chúng ta để lại dấu vết nước ở đó, sẽ không có bằng chứng nào cho thấy chúng ta đã rời khỏi nhà tù đêm qua.” Hãy tránh xa những bậc thang đó một lúc.
  
  
  Vẫn trần truồng, tôi gom giày, tất, áo sơ mi và quần lót ướt. Tôi cúi xuống và để chúng rơi qua cửa sập ở boong dưới. Sau đó tôi di chuyển khuôn mặt của mình đủ xa để Jean có thể nhìn thấy.
  
  
  “Lấy giẻ lau chân. Tôi sẽ thả họ xuống qua cái lỗ.
  
  
  Tôi đợi cho đến khi nghe thấy tiếng cô ấy ở cầu thang. Sau đó tôi ngồi xuống mép cửa sập và cẩn thận thọc chân vào lỗ. Tôi cảm thấy tấm vải thô đã lau sạch chúng.
  
  
  “Được rồi,” cô nói.
  
  
  Tôi nhanh chóng đi xuống thang, đóng cửa sập lại và xoay tay cầm. Khi tới boong tàu, tôi nhìn Jean. Cô ấy đứng cạnh tôi, tay cầm chiếc quần short.
  
  
  “Đó là tất cả những gì tôi có thể tìm thấy,” cô nói.
  
  
  “Nhanh lên,” tôi ra lệnh. "Chúng ta hãy quay trở lại lồng của chúng ta."
  
  
  Tôi kéo quần vào nhưng không để ý đến những bộ quần áo còn lại. Jean ngừng mặc chiếc quần ướt của mình. Khi đến nhà tù, chúng tôi ném quần áo vào chăn. Trong khi tôi loay hoay với cánh cửa lưới để đặt nó trở lại vị trí cũ, Jean lục lọi giữa các tấm che và rút các chốt bản lề ra. Chúng tôi phải mất mười phút để đưa họ trở lại vị trí.
  
  
  Tôi dùng tay lau bức tường phía sau và làm bẩn ngón tay. Trong khi tôi trét bùn lên các chốt và bản lề, Jean lắp máy ảnh lại với nhau. Vấn đề tiếp theo là giải thích thế nào về việc Jean ướt quần lót và ướt quần jean?
  
  
  Tôi hỏi. “Tối nay em đã uống hết nước em muốn chưa?” Cô cầm bình uống một ngụm dài. Sau đó tôi súc sạch vị mặn trong miệng. quần lót và quần jeans của tôi dính vào chỗ ướt.
  
  
  “Bài học của tất cả những điều này là: đừng làm tình khi thời tiết xấu và đặt chân cạnh bình nước,” tôi nói.
  
  
  Tiếng cười của cô dội vào những bức tường thép. “Nick,” cô nói, “anh thật tuyệt vời. Chúng ta có bao nhiêu thời gian?
  
  
  Tôi nhìn vào đồng hồ của tôi. “Nếu tối nay họ đến thì họ sẽ có mặt ở đây trong nửa giờ nữa.”
  
  
  Tay Jean trượt quanh eo tôi. Cô ấy vùi môi vào đám tóc rối trên ngực tôi. Sau đó cô ấy nhìn tôi và tôi cúi xuống hôn cô ấy. Đôi môi cô ấm áp như làn da trên tấm lưng trần của cô.
  
  
  “Tôi biết cách thu thập bằng chứng cho thấy chúng tôi quá bận để có thể rời khỏi lồng,” cô khàn giọng nói. “Sẽ có rất nhiều dấu vết trên chăn.”
  
  
  Tôi cởi bỏ phần quần áo cuối cùng của cô ấy và tay tôi di chuyển lên trên cơ thể cô ấy, ôm lấy bộ ngực lớn của cô ấy. Điều này còn có một lợi ích khác, giả sử những người cai ngục của chúng tôi đã tìm thấy Birgitta và tiến hành cuộc điều tra theo đúng kế hoạch. Khi Jean và tôi làm tình, họ không làm phiền chúng tôi bằng những câu hỏi về chính xác chuyện gì đã xảy ra trong phòng phát thanh. Tôi vẫn chưa hoàn toàn tin tưởng cô ấy. Cô muốn nó thật nhanh và dữ dội. Tôi cố tình thực hiện từ từ và bình tĩnh, dùng tay và miệng để đưa cô ấy lên cơn cực khoái. “Nhanh lên, Nick, trước khi họ tới,” cô ấy liên tục nói. Chưa đầy năm phút trôi qua, chúng tôi đang nằm cạnh nhau trên boong thì cửa hầm dẫn lên boong của chúng tôi mở ra và một thủy thủ có vũ trang xuất hiện.
  
  
  “Hãy để tôi xử lý việc này, Nick,” Jean thì thầm.
  
  
  Tôi gầm gừ đồng ý. Nếu cô ấy định giao nộp tôi, cô ấy sẽ tìm ra cách.
  
  
  “Họ đến rồi,” người thủy thủ nói với Gaard. "Tôi đã nói với bạn..."
  
  
  - Tàu có chìm không? - Jean hét lên, nhảy dựng lên và chộp lấy tấm lưới.
  
  
  Sad nhìn chằm chằm vào cơ thể trần truồng của cô và quai hàm anh rớt xuống. “Chúng ta sắp chết đuối rồi, Nick,” cô ấy hét lên và quay sang tôi. “Chúng tôi không chết đuối,” Gaard nói.
  
  
  Cô kéo lưới. “Hãy để tôi ra khỏi đây,” cô nói. Cánh cửa rung chuyển dưới sức tấn công dữ dội của cô. “Tôi không muốn chết đuối nếu con tàu đang chìm.”
  
  
  “Im đi,” Gaard quát. Anh ấy nhìn cơ thể trần trụi của tôi, được che một phần bởi chăn và cười lớn. “Có vẻ như anh đang cố làm cô ấy bình tĩnh lại, Carter,” anh nói. “Tôi đã cố gắng giúp cô ấy bình tĩnh lại,” tôi trả lời khô khan. “Thật không may, bình nước của chúng tôi bị rơi do cú lăn này. Bây giờ, nếu bạn tử tế như vậy...
  
  
  “Biến xuống địa ngục đi,” anh ta quát.
  
  
  “Chúng ta đang chết đuối,” Jean hét lên điên cuồng khi nước mắt trào ra. - Thả tôi ra, ông Gaard. Tôi sẽ làm bất cứ điều gì cho bạn. Tất cả. Cho tôi ra.'
  
  
  “Những chuyện xảy ra tối nay vẫn chưa đủ với em sao?”
  
  
  “Dễ thương quá,” Jean nói, thậm chí còn nức nở to hơn. “Fellini, nếu cô không im đi, tôi sẽ nhờ thủy thủ bắn vào họng cô,” Gaard lạnh lùng nói. Anh ấy nhìn tôi. - Chuyện này xảy ra bao lâu rồi, Carter?
  
  
  'Cả đêm dài. Cô ấy sẽ ổn nếu bạn không can thiệp. Tôi thực sự nghĩ bạn nên cử một người phục vụ xuống mang một ly whisky cho Jean.
  
  
  “Gửi quản gia xuống? Anh có biết trên boong tàu thế nào không, Carter?
  
  
  - Làm sao tôi biết được?
  
  
  "Tôi nghĩ." - Anh ấy nhìn xung quanh. “Tôi đã nói với Đại úy Ergensen rằng bạn an toàn ở đây.” Nhưng nếu ai đó giết tình nhân của một ông già, bạn có thể mong đợi anh ta sẽ nổi điên một lúc.
  
  
  Tôi đã nói. - Cô ấy là tình nhân của anh ấy à?
  
  
  "Birgitte, người truyền tín hiệu."
  
  
  “Người phụ nữ gầy gò cầm súng,” tôi nói.
  
  
  'Đúng. Và ai đó đã cưỡng hiếp và giết cô ấy đêm qua. Tôi đã nói với thuyền trưởng đó không phải là anh. Bạn nên vui mừng vì trường hợp đó.
  
  
  Gaard và người thủy thủ rời đi. Jean rúc vào tường cho đến khi họ đóng cửa sập lại, tiếng nức nở của cô vang vọng khắp không gian nhỏ hẹp. Khi cô ấy quay lưng lại với kim loại và bắt đầu cười toe toét, tôi nheo mắt nhìn cô ấy.
  
  
  “Tốt nhất là em nên khóc to hơn nữa,” tôi thì thầm. “Có lẽ họ đang lắng nghe. Điều này thật tuyệt, nhưng chúng ta cần tiếp tục thêm năm phút nữa.”
  
  
  Cô ấy giữ thêm bốn phút nữa. Đó là một chương trình hay đến mức tôi quyết định có thể tin tưởng cô nàng CIA điên rồ này.
  
  
  Chẳng có gì để nói về chuyện sắp xảy ra, và tôi cũng không muốn cản đường AX, nhưng miễn là một trong hai chúng tôi lấy được dữ liệu về Mỹ, chúng tôi có thể tấn công Borgias.
  
  
  Jean ngồi trên chăn và nhìn tôi. - Anh ta có nói hiếp dâm không, Nick?
  
  
  “Tôi sẽ kể cho anh nghe chuyện gì đã xảy ra, Jean,” tôi nói.
  
  
  Tôi kể cho cô nghe toàn bộ câu chuyện, trong đó có nội dung tin nhắn tôi gửi.
  
  
  “Tôi không nghĩ anh cần phải cưỡng hiếp một phụ nữ, Nick,” cô ấy nói, đưa tay dọc theo chân tôi.
  
  
  Chúng tôi không ở lại Cape Town lâu như vậy. Gene và tôi đã ở một vị trí tuyệt vời để đánh giá điều này. Chúng tôi đang ở trong khoang neo. Bất cứ thứ gì mà Hans Skeielman phải dỡ ở Cape Town đều không yêu cầu bất kỳ cơ sở cảng nào. Thế là chúng tôi thả neo ở bến cảng trong sáu giờ mười ba phút.
  
  
  Tuy nhiên, trong số những người rời tàu có Blocks. Điều này hiện lên trong đầu tôi vào ngày hôm sau khi ông Thule cùng bốn thủy thủ đến tìm Jean và tôi. Thời tiết ngoài khơi Mũi Hảo Vọng không mấy dễ chịu, nhưng thuyền trưởng dường như đã quyết định rằng chúng tôi cần nghỉ ngơi trên boong.
  
  
  - Thế còn tắm và giặt quần áo thì sao? - Tôi nói với Tula.
  
  
  “Nếu em muốn,” anh nói.
  
  
  Chỉ có một thủy thủ canh gác khi tôi tắm, và rõ ràng Thule coi Jean là người nguy hiểm hơn nhiều, vì anh ta luôn theo dõi sát sao khi cô tắm. Nhưng khi thay quần áo, tôi không có cơ hội mang Hugo, Wilhelmina hay Pierre ra khỏi hành lý; những người trên tàu đều là những người chuyên nghiệp.
  
  
  Cuối ngày, chúng tôi được Đại úy Ergensen hộ tống ra cầu để thẩm vấn. “Tôi e là tôi nghi ngờ ông phạm một tội ác khủng khiếp, ông Carter,” thuyền trưởng nói.
  
  
  'Ông. Tối qua Gaard đã nói với tôi điều gì đó tương tự,” tôi nói.
  
  
  “Bạn là một đặc vụ của kẻ thù trên tàu,” anh ta nói. “Việc tôi nghi ngờ anh chỉ có lý thôi.”
  
  
  'Chuyện gì đã xảy ra vậy?' Tôi đã hỏi.
  
  
  Anh ấy nhìn từ Jean sang tôi rồi lại nhìn Jean. -Anh biết điều này phải không?
  
  
  Đại úy Ergensen muốn nói về nỗi đau buồn của mình. Birgitte Aronsen đã chèo thuyền dưới sự chỉ huy của anh ta trong vài năm và mối quan hệ của họ đã trở thành chủ đề giễu cợt trong thủy thủ đoàn. Jean và tôi là những người xa lạ mà anh có thể bày tỏ tình yêu thầm lặng của mình dành cho cô ấy. Ở Norfolk, cô đã chống lại sự tiến bộ của một thủy thủ, và chính người đàn ông này hiện đang bị Ergensen nghi ngờ giết người và hãm hiếp. “Tôi đã thả anh ấy ở Cape Town,” thuyền trưởng nói và kết thúc câu chuyện của mình.
  
  
  Jean nói: “Vì vậy, anh ta đã chạy đi cưỡng hiếp người khác. 'Không hẳn vậy.' Không có một chút hài hước nào trong tiếng cười của thuyền trưởng. “Tướng Borgia có mối quan hệ khắp châu Phi. Và mạng sống của một thủy thủ Na Uy có giá trị gì trên lục địa nguy hiểm này?
  
  
  Trở lại nhà tù, Jean nói với tôi: “Bây giờ một người vô tội đã bị giết vì chúng tôi”.
  
  
  'Vô tội?' - Tôi nhún vai. “Gene, không ai làm việc cho Borgias là vô tội. Tôi sẽ cố gắng tiêu diệt kẻ thù của mình bằng mọi cách có thể.”
  
  
  “Tôi chưa từng nghĩ đến điều đó trước đây,” cô nói.
  
  
  Jean là sự kết hợp kỳ lạ giữa sự ngây thơ và sâu sắc. Mặc dù cô đã làm đặc vụ được vài năm nhưng không phải lúc nào cô cũng có thời gian để suy nghĩ thấu đáo. Tôi tự hỏi liệu cô ấy sẽ là người giúp đỡ hay là gánh nặng khi chúng tôi gặp Borgia này. Việc tập luyện trên boong của chúng tôi đã trở thành một thói quen hàng ngày. Một ngày sau chúng tôi được phép đi tắm. Và tôi bắt đầu chơi cờ với thuyền trưởng.
  
  
  Một đêm nọ, khi chúng tôi lại đến vùng biển nhiệt đới, anh ấy đã gọi tôi. Jean vẫn nằm trên giường dưới cabin của thuyền trưởng. Anh ta ra lệnh nhốt tôi trong cabin của anh ta một mình.
  
  
  Tôi hỏi anh ấy. - “Anh không mạo hiểm sao?”
  
  
  “Tôi đang mạo hiểm mạng sống của mình để chống lại trí thông minh của ông, ông Carter,” anh nói bằng thứ tiếng Anh nghèo nàn của mình. Anh ta lấy quân cờ và một bàn cờ ra khỏi hộp. “Tướng Borgia thực sự muốn gặp ngài.” Ông định làm gì vậy, thưa ông? Carter?
  
  
  'Làm gì?'
  
  
  “Người Mỹ chưa bao giờ cử đặc vụ theo đuổi một vị tướng trước đây. Anh ta biết về cấp bậc Killmaster của bạn. Tôi chắc chắn ông ấy muốn tuyển dụng bạn hơn là xử tử bạn.
  
  
  "Lựa chọn thú vị."
  
  
  - Bạn đang chơi trò chơi của bạn với tôi, thưa ông. Carter. Với Tướng Borgia bạn sẽ không có thời gian chơi game. Hãy nghĩ xem bạn muốn phục vụ ai."
  
  
  Tối hôm sau, chúng tôi dừng lại ở Biển Đỏ khi một chiếc xe nâng di chuyển dọc theo Hans Skeielman. Cần nạp phía trước đã di chuyển tên lửa vào bên trong máy nạp. Jean và tôi di chuyển vào khu vực chở hàng, nơi bị các thủy thủ Na Uy chĩa súng từ phía sau, và từ phía trước là những người Ả Rập với súng trường đứng trên buồng lái. Ông. Gaard đi cùng chúng tôi.
  
  
  Tôi dựa vào lan can gỗ và nhìn con tàu Hans Skeielman rời đi. Lúc đầu tôi chỉ nhìn thấy đèn cổng, nhưng sau đó khoảng sáng gầm tăng lên và tôi thấy đèn trắng ở đuôi tàu.
  
  
  “Tôi không nghĩ mình sẽ bỏ lỡ cái máng này, nhưng tôi đã nhớ nó rồi,” tôi nói.
  
  
  Sau lưng tôi mệnh lệnh được đưa ra bằng tiếng Ả Rập. Tôi đã không thể hiện rằng tôi hiểu.
  
  
  Gaard nói: “Tiền bán vé của bạn được dùng vào mục đích chính đáng.
  
  
  - Borgia? - Jean hỏi.
  
  
  'Đúng. Bạn cũng sẽ đến với anh ấy.
  
  
  Tiếng Ý của anh ấy rất tệ, nhưng cả đội hiểu anh ấy. Họ đi cùng chúng tôi xuống dưới boong và chúng tôi bị nhốt trong cabin. Điều cuối cùng tôi nhìn thấy là một cánh buồm hình tam giác đang căng lên. Chuyển động của con tàu cho chúng tôi biết lộ trình băng qua biển hướng tới bờ biển Ethiopia.
  
  
  Từ những đoạn trò chuyện tôi tình cờ nghe được qua những bức tường gỗ, tôi kết luận rằng chúng tôi đang ở đâu đó phía bắc Assab và phía nam Massawa. Chúng tôi thả neo. Một nhóm người leo lên tàu. Các tên lửa đã được di chuyển xung quanh boong tàu. Nhiều lần tôi nghe thấy tiếng hộp đóng gói được mở.
  
  
  “Những tên lửa này an toàn đến mức nào?” – Tôi thì thầm hỏi Jean.
  
  
  'Tôi không biết. Tôi được biết Borgia không ăn cắp ngòi nổ của đầu đạn hạt nhân và tôi biết chúng không chứa nhiên liệu.
  
  
  Nếu những âm thanh mà tôi nghe thấy đúng như những gì tôi nghĩ thì Borgia đã tạo ra một tổ chức khá có năng lực. Hầu hết mọi người có xu hướng nghĩ tên lửa chỉ là những cỗ máy giết người hình trụ được tạo thành từ hai hoặc ba phần. Nhưng trên thực tế, chúng được tạo thành từ vô số bộ phận và chỉ có một đội ngũ giỏi, rất lớn do một chuyên gia tên lửa dẫn đầu mới có thể tháo rời ba bộ phận trong một đêm. Ở phía trên chúng tôi, có vẻ như nhân lực cần thiết đang thực sự làm việc ở đó.
  
  
  Cabin trở nên ngột ngạt. Bờ biển Eritrea của Ethiopia là một trong những khu vực nóng nhất thế giới và mặt trời đang mọc nhanh chóng. Vài phút sau, cửa cabin được mở khóa và mở ra. Gaard xuất hiện ở cửa với khẩu súng máy của Nga trên tay. Đằng sau anh ta là hai thủy thủ cầm vũ khí. Người thủy thủ thứ ba mang theo một bọc quần áo. “Anh biết mình sẽ đi đâu, Carter,” Gaard nói. “Nếu đôi bốt của bạn vừa với tôi, tôi sẽ để bạn đi tập tễnh qua sa mạc bằng dép lê.”
  
  
  “Tôi biết về Danakil,” tôi thừa nhận. “Bạn đã lấy hết trang bị sa mạc từ túi tập thể dục của tôi chưa?”
  
  
  - Không, chỉ ủng và tất dày thôi. Trường hợp của cô Fellini cũng vậy. Bạn cũng sẽ ăn mặc như người bản xứ.
  
  
  Anh gật đầu với người đàn ông mặc quần áo. Người đàn ông thả nó xuống sàn gỗ. Một cái gật đầu khác từ Gaard. Anh lùi ra khỏi cabin. Gaard bước về phía cửa. Súng tiểu liên chĩa thẳng vào chúng tôi.
  
  
  “Thay đổi,” anh nói. “Người da trắng không thể thay đổi màu da của mình. Nhưng nếu ai đó tìm thấy sư tử và linh cẩu sẽ giết bạn, tôi không muốn bạn bị nhận ra bởi quần áo của mình. Mọi thứ sẽ mang tính địa phương, ngoại trừ giày và đồng hồ của bạn. Anh đi ra ngoài, đóng sầm cửa và khóa lại.
  
  
  “Chúng ta có đang làm những gì anh ấy bảo không, Nick?” - Jin hỏi.
  
  
  “Bạn có biết giải pháp thay thế nào để họ không bắn chúng ta ngay lập tức không?”
  
  
  Chúng tôi bắt đầu cởi quần áo. Đây không phải là lần đầu tiên tôi mặc quần áo Ả Rập và tôi biết rằng những chiếc áo choàng trông vụng về này thực tế hơn nhiều so với bất cứ thứ gì chúng ta thấy ở thế giới phương Tây. Chất liệu vải màu nâu khi chạm vào thì thô ráp, cabin thiếu oxy thì nóng bức khó chịu. Tôi cởi bỏ cái mũ của mình trong giây lát.
  
  
  -Tôi nên làm gì với tấm mạng che mặt này? - Jin hỏi.
  
  
  “Im đi,” tôi khuyên cô ấy. “Và hãy giữ áo khoác ngoài bó sát vào cơ thể.” Hầu hết đàn ông ở đây đều là người Hồi giáo. Họ coi trọng biểu tượng trinh tiết của phụ nữ.”
  
  
  Gaard quay lại và ra lệnh cho chúng tôi xuống thuyền. Tôi đội mũ và chúng tôi đi lên lầu. Nắng chiếu lên mặt nước trong xanh của vịnh nhỏ nơi chúng tôi thả neo, trong khi bãi cát sa mạc trải dài về phía tây. Chúng tôi leo xuống chiếc thuyền nhỏ bằng thang dây. Và chẳng mấy chốc chúng tôi đã được đưa vào bờ.
  
  
  Jin nhìn quanh tìm chiếc xe. Điều này đã không xảy ra. “Đi thôi,” Gaard nói.
  
  
  Chúng tôi đi sâu ba cây số. Hai lần chúng tôi đi qua những con đường, những vết lún trên cát và đá của những chiếc xe tải lớn. Họ có vẻ không quá bận rộn, nhưng bất cứ khi nào chúng tôi đến gần, Gaard sẽ ra lệnh cho chúng tôi dừng lại và cử người mang ống nhòm đi tìm bất kỳ phương tiện giao thông nào đang đến gần. Địa hình chủ yếu là cát trống, nhưng sa mạc lại có nhiều đồi núi và khe núi được bao quanh bởi những vách đá. Sau khi đi qua con đường thứ hai, chúng tôi rẽ về phía bắc và đi vào một trong những hẻm núi hẹp. Ở đó chúng tôi tham gia một đoàn lữ hành lạc đà.
  
  
  Khoảng bảy mươi lăm con lạc đà ẩn trong những tảng đá. Mỗi người đều có một người cưỡi ngựa. Những người đàn ông nói một mớ ngôn ngữ lộn xộn. Ngôn ngữ duy nhất tôi học được là tiếng Ả Rập. Tôi cũng nghe thấy một số ngôn ngữ liên quan đến tiếng Ả Rập, có thể là tiếng Somali. Không khó để nhìn thấy những người phụ trách. Họ ăn mặc khác nhau. Và nhiều người ngồi không đội mũ dưới bóng đá. Da của họ có màu nâu nhạt. Họ có chiều cao trung bình và để kiểu tóc gợn sóng cao. Hầu hết đều có dái tai chia đôi và một bộ sưu tập vòng tay. Tôi không có nhiều thông tin cho nhiệm vụ này, nhưng những người ở AX đã cảnh báo tôi về Danakil, một dân tộc được đặt tên theo sa mạc mà họ cai trị. Những chiếc dái tai bị xẻ đôi là ký ức về kẻ thù đầu tiên họ giết; vòng tay là chiến lợi phẩm cho số lượng đối thủ mà chiến binh đã đánh bại.
  
  
  “Hơn một trăm con lạc đà đã tiến vào đất liền,” Gaard nói.
  
  
  “Bạn đã đạt được một số tiến bộ,” tôi nhận xét. “Hãy bắt lấy bệnh dịch,” là câu trả lời của anh ấy.
  
  
  Phản ứng của anh ấy làm tôi ngạc nhiên. Tôi quan sát cảnh tượng này một lúc thì mới hiểu tại sao trợ lý người Na Uy lại phản ứng cáu kỉnh như vậy. Gaard là một người phụ trong chuyến hành trình này, một thủy thủ lạc lõng trên sa mạc. Anh ta đứng dậy khỏi tảng đá nơi anh ta đang ngồi khi Danakil dẻo dai, cười toe toét đến gần. “Đây là Luigi,” Gaard nói bằng tiếng Ý. "Tên thật của anh ấy không phải là Luigi, nhưng bạn không thể nói tên thật của anh ấy."
  
  
  Nếu Gaard coi đây là một thử thách thì tôi không có ý định trả lời. Tôi có năng khiếu về ngôn ngữ kết hợp với trí tuệ thông thường đủ để biết khi nào nên giả vờ không hiểu điều gì đó.
  
  
  Danakil nhìn Gaard bất động. Bằng tay trái, anh ra hiệu cho Gaard cất súng đi. Người thủy thủ vĩ đại muốn phản đối nhưng rồi lại đổi ý. Danakil quay sang chúng tôi.
  
  
  “Carter,” anh ấy nói và chỉ vào tôi. "Fellini". Anh nhìn Jean.
  
  
  "Đúng vậy tôi nói.
  
  
  Tiếng Ý của anh ấy không tốt hơn Gaard. Nhưng nó cũng không tệ hơn nhiều.
  
  
  - Tôi là người chỉ huy đoàn lữ hành của bạn. Chúng tôi đang đi du lịch trong ba đoàn lữ hành. Bạn muốn hỏi gì?'
  
  
  Tôi hỏi. - 'Bao xa?'
  
  
  "Một vài ngày. Những con lạc đà đang chở nước và hàng hóa của chúng ta cho Tướng Borgia. Tất cả đàn ông và phụ nữ đều đi. Không có gì trên sa mạc này ngoại trừ con người và cái chết của tôi. Không có nước trừ khi bạn là Danakil. Bạn có hiểu điều này không?'
  
  
  'Đúng.'
  
  
  'Khỏe.'
  
  
  “Luigi, người đàn ông này thật nguy hiểm,” Gaard nói. “Hắn là một sát thủ chuyên nghiệp. Nếu chúng ta không...
  
  
  “Anh nghĩ tôi chưa giết được nhiều người à?” Luigi chạm vào chiếc vòng tay trên cổ tay mình. Anh vẫn thản nhiên nhìn tôi. “Anh có giết đối thủ của mình bằng súng lục không, Carter?”
  
  
  'Đúng. Và với một con dao. Và với bàn tay của bạn.
  
  
  Luigi mỉm cười. “Anh và tôi có thể giết nhau trong chuyến đi này, Carter.” Nhưng nó không đúng. Tướng Borgia muốn gặp anh. Và bạn được bao quanh bởi những người sẽ bảo vệ bạn khỏi kẻ thù của Danakil. Bạn có biết gì về sa mạc này không?
  
  
  - Tôi biết vài điều về việc này.
  
  
  'Khỏe.'
  
  
  Anh ấy đã đi. Tôi đếm vòng tay của anh ấy. Nếu tôi không bỏ sót một cái thì sẽ là mười bốn. Tôi nghi ngờ đó là một kỷ lục địa phương, nhưng đó là một lời cảnh báo tốt hơn những gì Luigi có thể diễn đạt bằng bất kỳ từ nào.
  
  
  Đến sáng muộn, khoảng một phần ba trong nhóm thành lập đoàn lữ hành và lên đường. Khi nhìn họ rời đi, tôi ngưỡng mộ tổ chức này. Danakils đã có hiệu quả. Họ nhanh chóng xếp lạc đà cùng người cưỡi, đưa tù nhân và những người dư thừa vào giữa rồi rút lui, dùng mắt quan sát khu vực, mặc dù họ vẫn đang ẩn náu trong hẻm núi. Ngay cả những người lái lạc đà cũng hiểu được độ chính xác quân sự của đội hình. Họ không tranh cãi về việc lãnh đạo của họ đặt họ ở đâu. Những người canh giữ tù nhân không la hét hay đánh đập mà ra lệnh nhẹ nhàng và nhanh chóng được thực hiện. Bản thân các tù nhân cũng vô cùng quan tâm đến tôi.
  
  
  Một số có dây xích, mặc dù những phần nặng hơn đã bị loại bỏ. Một số trong số họ là phụ nữ, hầu hết đều có làn da ngăm đen. Ethiopia, với tư cách là một quốc gia văn minh đang tìm kiếm sự chấp thuận của thế giới thế kỷ XX, đã chính thức không dung thứ cho chế độ nô lệ. Thật không may, những truyền thống mới vẫn chưa thấm nhuần hoàn toàn vào một số cư dân của đất nước châu Phi rộng lớn. Thỉnh thoảng, chính phủ các nước Đông Phi và châu Á xung quanh Ấn Độ Dương tấn công những người buôn bán nô lệ, nhưng không một quan chức chính phủ nào nghĩ đến việc chọc giận họ hoặc cản đường họ. Những người buôn bán bằng xương bằng thịt con người duy trì quân đội riêng, và sẽ phải mất nhiều thế kỷ nữa phong tục bắt người khác làm nô lệ mới bị xóa bỏ.
  
  
  - Những cô gái này là nô lệ à? - Jin nhỏ giọng hỏi.
  
  
  'Đúng.'
  
  
  Cô mỉm cười cay đắng. “Một ngày nọ, khi tôi còn là thiếu niên, bọn con gái chúng tôi đi xem một bộ phim câm. Nó cho thấy một đám đông phụ nữ ăn mặc hở hang đang được bán đấu giá. Tất cả chúng tôi đều cười khúc khích và nói về việc thật kinh khủng khi phải tham gia một cuộc đấu giá như thế. Nhưng mỗi chúng tôi đều có những tưởng tượng riêng về bản thân trong hoàn cảnh đó. Anh có nghĩ là tôi thực sự sẽ sống trong ảo tưởng này không, Nick?
  
  
  “Tôi nghi ngờ điều đó,” tôi nói.
  
  
  'Tại sao không?'
  
  
  - Vì anh là đặc vụ chuyên nghiệp. Tôi không nghĩ bạn sẽ may mắn được làm vợ của một nhà lãnh đạo nào đó. Borgia muốn biết điều mà cả hai chúng tôi đều biết, và tên khốn đó có lẽ rất tàn nhẫn.
  
  
  “Cảm ơn,” cô nói. “Bạn chắc chắn biết cách làm ai đó cười.”
  
  
  “Sao hai người không im đi?” - Gaard nói.
  
  
  Jean trả lời anh: “Sao anh không úp mặt dưới móng lạc đà”.
  
  
  Đó là điều tôi yêu thích ở Jean - bản năng chiến đấu của cô ấy phù hợp với sự thiếu hiểu biết thông thường của cô ấy. Gaard gầm lên một tiếng phẫn nộ chắc hẳn đã khiến mọi con lạc đà trong vùng sợ hãi, nhảy dựng lên và vung nắm đấm hất cô ta ra khỏi tảng đá mà chúng tôi đang ngồi.
  
  
  Tôi nắm lấy cánh tay anh ấy, ném trọng lượng của mình về phía trước, vặn hông và vai rồi ném anh ấy lên lưng.
  
  
  “Giờ thì anh thực sự đã phá hỏng mọi thứ rồi,” tôi lẩm bẩm với Jean. Một số danakils chạy đến chỗ chúng tôi. Khi họ nhìn thấy Gaard nằm trên sàn, một số người đã cười lớn. Một cuộc trò chuyện nhanh đã thông báo cho tôi rằng một số ít người nhìn thấy tôi ném Gaard xuống đất đã báo cáo điều đó cho những người khác.
  
  
  Gaard từ từ đứng dậy. “Carter,” anh ta nói, “tôi sẽ giết anh.”
  
  
  Tôi thấy Luigi đứng thành vòng tròn xung quanh chúng tôi. Tôi tự hỏi những Danakil này đang làm gì. Gaard có thể đã muốn giết tôi, nhưng tôi không có ý định giết anh ta. Tôi sẽ không dám. Và hạn chế này sẽ không làm cho cuộc chiến trở nên dễ dàng hơn chút nào.
  
  
  Anh ấy cao, ít nhất cũng phải 5 feet và nặng hơn tôi khoảng 20 pound. Nếu anh ta có thể đánh tôi bằng nắm đấm to lớn của mình hoặc nếu anh ta bắt được tôi, tôi hoàn toàn bối rối. Anh ấy đến gần tôi với đôi tay giơ lên. Gaard là một kẻ khoác lác, đủ mạnh để đấm một thủy thủ ồn ào khi được lệnh, nhưng lại dễ dàng trở thành con mồi cho một đặc vụ AH nếu anh ta sử dụng đúng cách huấn luyện của mình.
  
  
  Gaard tấn công. Tôi bước sang một bên và ngay lập tức đá bằng chân phải khi thay đổi vị trí. Chiếc áo choàng sa mạc dài đã cản đường tôi nên đòn tấn công của tôi không hạ gục được anh ta. Bị quần áo làm chậm lại, chân tôi chỉ chạm nhẹ vào cơ hoành của Gaard, chỉ gây ra một tiếng gầm gừ khi anh ta hơi loạng choạng. Tôi lao xuống đất và lăn lộn, những viên đá sắc nhọn đâm vào lưng tôi. Khi tôi đứng dậy lần nữa, tôi loạng choạng và cảm thấy có những bàn tay phía sau đẩy tôi trở lại giữa vòng tròn, phía trước Danakil đang đứng.
  
  
  Anh ta lại tấn công. Tôi chặn đòn tấn công bên phải hoang dã của anh ta bằng cẳng tay phải của mình, xoay người để cú đánh của anh ta trượt tôi và bắt anh ta bằng một đòn trái vào giữa mắt anh ta. Anh gầm gừ, lắc đầu. Cú đá trái của anh ấy trúng vào xương sườn của tôi và tôi thở hổn hển khi cơn đau xuyên qua cơ thể.
  
  
  Gaard tấn công lần nữa, vung nắm đấm. Tôi cúi xuống dưới cánh tay anh và đặt cả hai tay lên bụng và ngực anh. Tôi cảm thấy nắm đấm to lớn của anh ấy đặt trên lưng tôi. Lùi lại, tôi đỡ một đòn trái khác của anh ta và nắm lấy cằm anh ta bằng nắm tay trái của mình. Cú đánh khiến anh đứng dậy nhưng không muốn ngã. Tôi dồn toàn bộ sức nặng của mình lên tay phải, trúng ngay vào tim anh ấy. Gaard ngã xuống.
  
  
  Một giọng nói Ả Rập vang lên sau lưng tôi: "Giết tên khốn này."
  
  
  Gaard từ từ lăn qua và quỳ xuống bằng một đầu gối. Tôi di chuyển để nhắm chiếc bốt sa mạc nặng nề của mình dưới cằm anh ta. Anh ta với lấy khẩu súng lục trên thắt lưng. Lẽ ra nó phải ở gần, nhưng tôi nghĩ anh ta sẽ bắn trước khi tôi chạm tới anh ta.
  
  
  Một bóng người mặc đồ màu nâu lóe lên ở bên trái. Tiếng mông đánh bật khẩu súng tiểu liên khỏi tay Gaard. Khẩu súng lại bay lên và đập mạnh vào ngực Gaard, đè anh ta xuống đất.
  
  
  “Dừng lại,” Luigi ra lệnh. Anh ta quay khẩu súng trường và nhắm vào Gaard đang nằm sấp.
  
  
  Cánh tay mạnh mẽ tóm lấy tôi từ phía sau và ấn tôi vào người. Tôi không chống cự.
  
  
  “Anh ấy…” Gaard bắt đầu.
  
  
  “Tôi đã nhìn thấy nó,” Luigi nói. "Người của tôi đã nhìn thấy nó."
  
  
  Anh ta chọc nòng súng vào Gaard. 'Thức dậy. Bạn rời đi với đoàn lữ hành tiếp theo.
  
  
  Gaard đã làm theo. Anh ta giơ khẩu súng lục của mình lên. Danakils vẫn còn ở xung quanh chúng tôi. Anh ta ném ánh mắt giận dữ về phía tôi và bỏ vũ khí vào bao. Bốn danakils đi cùng anh khi anh bước đi với những bước đi vụng về.
  
  
  Luigi gật đầu. Những người đang giữ tôi thả tôi ra. Luigi chĩa súng vào tảng đá Jean đang ngồi và tôi ngồi xuống. “Anh nói rằng anh đã giết người bằng chính đôi tay của mình, Carter,” anh nói. - Tại sao anh không giết Gaard?
  
  
  “Anh sợ em sẽ không thích.”
  
  
  “Tôi sẽ thích nó. Người chỉ huy biển không chỉ huy trong sa mạc. Carter, anh sẽ không cố giết tôi.
  
  
  Anh ấy có vẻ rất thuyết phục và tôi đồng ý với anh ấy.
  
  
  Đoàn lữ hành thứ hai khởi hành vào buổi chiều. Đêm đó chúng tôi ngủ trong hẻm núi. Hai lần tôi thức dậy và thấy người bản địa đang đứng gác.
  
  
  Ngày hôm sau chúng tôi đi về hướng Tây.
  
  
  
  
  
  Chương 7
  
  
  
  
  
  Tôi chưa bao giờ thấy Luigi cầm la bàn, mặc dù tôi thường thấy anh ấy nghiên cứu các vì sao vào ban đêm. Có vẻ như anh ta thậm chí còn không có một kính lục phân thô sơ. Có vẻ như anh ấy quen thuộc với bầu trời đầy sao đến mức có thể xác định được vị trí của chúng tôi từ đó. Hoặc có thể anh ta đang đi theo dấu vết mà anh ta có thể đọc được. Nếu đúng như vậy, anh ấy có thể ngay lập tức đi lấy bằng phù thủy. Phần lớn miền đông Danakil là một vùng cát rộng lớn và thù địch với sự sống đến mức toàn bộ dòng sông biến mất và bốc hơi thành các chảo muối.
  
  
  Chúng tôi đã tiến bộ rất tốt, bất chấp cái nóng gay gắt và thỉnh thoảng có bão cát buộc chúng tôi phải trùm quần áo thô lên mặt và rúc vào nhau. Mặc dù tôi chỉ là một tù nhân và do đó không biết tiến độ thực sự của đoàn lữ hành, nhưng tôi hiểu tại sao Luigi lại buộc chúng tôi phải nhanh lên. Người dân uống ít nước và lạc đà không uống chút nào.
  
  
  Vào ngày thứ tư của cuộc hành trình, khi chúng tôi đi qua một sa mạc phủ đầy cát, không bị gián đoạn bởi các khối đá, một đám đông Danakils la hét và la hét xuất hiện trên bờ kè cát bên phải chúng tôi và bắt đầu dùng súng bắn vào chúng tôi.
  
  
  Người lái xe phía sau tôi chửi thề lớn tiếng và ném con vật của mình xuống đất. Tôi nhanh chóng đảm bảo rằng con lạc đà vẫn ở giữa tôi và những kẻ tấn công. Tôi ghen tị với những con thú thất thường này, không chỉ vì chúng có mùi rất hôi mà còn vì chúng có vẻ thích cắn bất cứ ai đến quá gần chúng. Nhưng bây giờ tôi coi vết cắn của lạc đà ít nghiêm trọng hơn một viên đạn súng trường.
  
  
  Tất cả các tay đua đã hạ lạc đà xuống đất và bắt đầu tháo súng ra khỏi vai. Ẩn mình trong bãi cát gần mông con lạc đà, tôi ước tính lực lượng tấn công vào khoảng mười lăm hoặc hai mươi người. Chúng tôi có 25 tài xế và sáu lính canh, cùng với bốn tù nhân nữ và hai nam. Những viên đạn ném cát vào mặt tôi và tôi rút lui. Tôi đang ở phía sau một con lạc đà khá béo và đạn sẽ không xuyên qua dễ dàng như vậy. Tôi nghĩ đến Wilhelmina ở đâu đó trên con tàu Hans Skeielman và ước gì cô ấy ở cùng tôi. Một số kẻ tấn công đã đến trong tầm bắn của Luger.
  
  
  Ít nhất hai người bảo vệ Danakil của chúng tôi đã ngã xuống, cùng với một số quản tượng. Cuộc tấn công bất ngờ đã phủ nhận lợi thế về quân số của chúng tôi. Nếu Luigi và người của anh ta không thể gây sát thương nhanh chóng, chúng ta sẽ gặp rắc rối lớn. May mắn thay, sườn cát nằm ngay bên phải chúng tôi. Nếu có ai ở phía bên kia, chúng tôi sẽ chết trong cuộc đọ súng.
  
  
  Một con lạc đà gần đó kêu lên đau đớn khi bị trúng đạn. Móng guốc xòe ra của anh ta làm vỡ hộp sọ của người lái xe. Tôi bắt đầu nghi ngờ sự an toàn của nơi trú ẩn của chính mình. Sau đó, con lạc đà của tôi gầm gừ, vì sợ hãi hoặc vì thương hại con lạc đà bị thương. Người lái xe đứng dậy. Nguyền rủa, anh ta bắn từ khẩu súng trường M1 cũ mà anh ta có. Đột nhiên anh ta dang rộng hai tay, loạng choạng lùi lại và ngã xuống đất.
  
  
  Tôi bò về phía anh ấy. Máu chảy ra từ một lỗ trên cổ họng anh. Tôi nghe thấy tiếng la hét chói tai của phụ nữ, và thêm hai người đàn ông nữa ngã xuống bên phải tôi... Viên đạn sượt qua đầu gối tôi một inch.
  
  
  “Chúng ta cần phải can thiệp,” tôi lẩm bẩm. Tôi chộp lấy khẩu súng trường M1 của người lái xe và bò lại quanh mông con lạc đà. Khi tôi nằm đó, tôi bắn một quả Danakil khi nó chạy xuống đồi. Anh lao về phía trước. Tôi nhắm vào kẻ tấn công còn lại. Tiếng súng vang lên. Viên đạn sượt qua đầu tôi.
  
  
  Tôi phản ứng ngay lập tức và nhanh chóng bò về phía người lái xe đã chết, cát thấm vào quần áo tôi. Đai đạn của anh ta vướng vào bộ quần áo màu nâu của anh ta và tôi phải vặn nó hai lần để gỡ nó ra. Vào lúc đó không một viên đạn nào đến gần tôi. Tôi nhanh chóng tìm thấy một băng đạn mới và quay lại xem cuộc đọ súng.
  
  
  Khoảng chục kẻ tấn công vẫn đứng vững, nhưng ít nhất chúng tôi đã bắn đủ đạn để ngăn chặn đợt tấn công đầu tiên của chúng. Đứng hoặc quỳ trên sườn cát, chúng bắn vào chúng tôi. Tôi quỳ xuống và chọn mục tiêu. Tôi đã bắn một lần. Tôi thấy người đàn ông nao núng, nhưng rõ ràng là tôi không giết anh ta. Nguyền rủa ML là vũ khí quân sự tồi tệ nhất từng được tạo ra, tôi hơi điều chỉnh mục tiêu của nó sang phải và bắn lại.
  
  
  Anh ta hạ khẩu súng trường xuống. Tôi ở quá xa để có thể nhìn thấy vẻ mặt của anh ấy, nhưng tôi nghĩ anh ấy trông có vẻ bối rối. Nhắm mục tiêu cẩn thận, tôi bắn lần nữa. Anh ta ngã đập đầu xuống cát, giật chân nhiều lần và chết cứng.
  
  
  Một chiến binh cao lớn ở bên trái hàng tấn công đứng dậy và bắt đầu bắn về phía tôi. Tôi nghĩ mục tiêu của hắn chắc hẳn rất khủng khiếp, thậm chí không một viên đạn nào bay gần tôi, nhưng rồi con lạc đà của tôi kêu lên. Anh cố gắng đứng dậy thì viên đạn đã làm vỡ một phần trọng lượng trên lưng anh. Tôi di chuyển đến đầu đoàn lữ hành để không đi vào đường đi của con vật đang sợ hãi. Đạn làm tung cát xung quanh con lạc đà tiếp theo, và những tiếng la hét bất ngờ từ cả hai phía của đoàn lữ hành cho tôi biết rằng các chiến binh tấn công đang cố ép lạc đà của chúng tôi bỏ chạy. Bảy tám con lạc đà đã đứng dậy, lao tới lao lui, giẫm nát quân phòng thủ. Những tên côn đồ bỏ vũ khí và chạy về phía họ. Hai người đàn ông lại ngã xuống, bị bọn cướp bắn.
  
  
  Tôi chạy về phía đoàn lữ hành cho đến khi gặp được tù nhân, nơi tôi tìm thấy một khu vực trống để bắn. Những kẻ tấn công bây giờ đã đến gần hơn rất nhiều, và khi tôi nằm sấp xuống để nhắm mục tiêu, tôi biết chúng tôi sẽ thua. Người chiến binh cao lớn bên trái chiến tuyến dường như là thủ lĩnh của họ. Tôi phải mất hai phát mới hạ gục được hắn.
  
  
  Người bảo vệ Danakil bên trái tôi hét lên điều gì đó, đứng dậy và bắn vào hàng người đang đến gần. Một tên cướp khác ngã xuống. Sau đó người bảo vệ cũng ngã xuống. Tôi còn ba phát súng nữa. Tôi đã bắn vào một trong những kẻ tấn công.
  
  
  Tôi nhìn xung quanh. Tôi không thể nhớ mình đã đánh rơi đạn M1 ở đâu. Nhưng ở đâu đó, khi đang né lạc đà, chắc chắn tôi đã đánh rơi chúng. Tôi chộp lấy khẩu súng trường của người bảo vệ đã ngã xuống. Đó là khẩu Lee-Enfield, một khẩu súng tốt nhưng cũ. Hy vọng đó vẫn là một phát bắn tốt, tôi nhắm nó vào những kẻ tấn công đang tiếp cận chúng tôi. Một người khác ngã xuống, bị bắn vào bụng ở cự ly gần.
  
  
  Một loạt phát súng vang lên bên trái tôi, và hai kẻ tấn công nữa ngã xuống. Chỉ còn bốn hoặc năm người trong hàng, nhưng họ đang tiến đến rất nhanh. Súng của tôi kêu lách cách. Trống. “Chết tiệt,” tôi hét lên.
  
  
  Danakil bắn tôi từ khoảng cách 10 feet. Vậy mà anh ta vẫn không đánh được tôi. Tôi nhanh chóng quay súng và dùng mông đánh vào mặt anh ta. Khi anh ta ngã xuống, tôi lại đánh, làm vỡ cả thanh gỗ và hộp sọ của anh ta.
  
  
  Anh ta mang một con dao trên thắt lưng. Khẩu súng trường của anh ta rơi quá xa để anh ta có thể với tới khi kẻ tấn công mặc áo màu nâu tiếp theo đến gần. Tôi chộp lấy con dao và cúi xuống đối đầu với tên cướp đang tấn công. Anh ta giơ súng lên cao, và tôi cúi xuống trước đòn tấn công dữ dội của anh ta. Cát không hỗ trợ tốt nên nhát dao tôi định đâm vào bụng chỉ sượt qua xương sườn của anh ta.
  
  
  Anh ta hét lên khi bay ngang qua tôi. Tôi vội quay người chạy theo anh. Nhiều tiếng súng nữa vang lên xung quanh chúng tôi, sau đó là tiếng la hét và gầm gừ của các chiến binh trong trận chiến tay đôi. Đối thủ của tôi đánh rơi khẩu súng trường và rút ra một con dao.
  
  
  Một nụ cười hiện lên trên khuôn mặt anh khi anh nhận ra tôi không phải là Danakil. Vòng tay của anh lấp lánh dưới ánh mặt trời. Chiến tranh tổng lực nổ ra xung quanh chúng tôi, nhưng vũ trụ đã thu nhỏ lại cho cả hai chúng tôi.
  
  
  Anh ta liều lĩnh bước tới, cầm con dao trước mặt. Tôi cúi xuống và lùi lại. Lưỡi dao cong làm phiền tôi. Tay cầm có vẻ sai. Nếu Hugo đi cùng tôi, tôi sẽ tự tin tấn công người đàn ông đó, nhưng con dao nhọn vẫn còn trên chiếc tàu chở hàng Na Uy chết tiệt đó.
  
  
  Tôi tiếp tục lùi lại, giả vờ sợ hãi, bối rối và giả vờ như bị thôi miên một phần bởi lưỡi dao đang vung lên. Danakil lúc này hoàn toàn vui mừng và không để ý đến việc tôi đang làm với đôi tay mình. Anh ta hoàn toàn tập trung vào việc đâm con dao vào bụng tôi. Tôi ngồi xổm ngày càng sâu hơn, lùi lại và để đầu gối chịu áp lực do tư thế khom lưng. Khi khoảng cách giữa chúng tôi đã chính xác, tôi nhanh chóng hạ tay trái xuống đất, vốc một ít cát ném vào mắt anh ấy.
  
  
  Chắc chắn anh ấy biết thủ thuật cũ đó, nhưng có lẽ anh ấy không nghĩ là tôi biết. Mũi kiếm của anh ta trượt khỏi đường đi khi anh ta cào vào mặt tôi. Tôi nhanh chóng nhảy về phía trước, giơ tay trái lên dưới tay phải của anh ta để làm chệch hướng lưỡi kiếm rồi chém bằng chính lưỡi kiếm của mình. Bụng anh đã bị xé toạc hoàn toàn. Anh ấy hét lên.
  
  
  Danakil loạng choạng lùi lại, máu tuôn ra từ cái bụng bị rách. Với bàn tay trái dang rộng của mình, tôi dùng dao chém vào tay anh ta. Anh ta đánh rơi vũ khí và tôi lại lao lên và đánh vào tim anh ta. Vũ khí của tôi có thể vụng về, nhưng người chủ quá cố của nó đã cố gắng hết sức để đảm bảo rằng mũi nhọn của nó thật sắc bén.
  
  
  Đối thủ của tôi ngã xuống đất. Tôi lao vào anh ta và xoay con dao vào ngực anh ta cho đến khi anh ta dừng lại. Tôi nhảy lên và nhìn xung quanh. Một nhóm đàn ông mặc áo choàng nâu đứng xung quanh tôi. Của chúng tôi? Hay một nhóm tấn công?
  
  
  “Bỏ con dao đó xuống, Carter,” Luigi nói, đẩy những người đàn ông khác sang một bên.
  
  
  Tôi đánh rơi vũ khí của mình.
  
  
  Anh ta cúi xuống, nhặt nó lên và nói: “Không có nhiều người có thể giết một con danakil dễ dàng như vậy đâu, Carter.”
  
  
  Tôi đã nói. - Ai bảo dễ vậy, Luigi? -Chúng ta đã thắng trận chưa?
  
  
  “Họ chết rồi.” Một tiếng súng vang lên. - Hoặc gần như vậy. Giúp họ thu thập nước.
  
  
  Chúng tôi đi từ người này sang người khác, lấy từng bình. Kẻ địch còn thở sẽ bị Danakil đang cười của Luigi bắn vào đầu. Đối với tôi, có vẻ như một số người vẫn có thể được chữa khỏi bệnh để làm nô lệ, nhưng tôi không mang ý tưởng này đến cho lính canh của mình.
  
  
  Khi chúng tôi quay trở lại xe và xếp các chai nước, nhiều chai được làm từ da động vật, một trong những người lái xe nói điều gì đó và ra hiệu cho tôi tiến về phía trước. Tôi theo cô ấy đến nơi các tù nhân khác đang tập trung.
  
  
  “Tôi muốn anh gặp cô ấy, Carter,” Luigi nói. “Anh có thể kể cho Borgia chuyện đó xảy ra như thế nào.”
  
  
  Jean nằm trên bộ quần áo thô ráp của chính mình. Ai đó đã cắt quần lót của cô và để lộ cơ thể cô. Cái lỗ nhỏ ngay dưới ngực trái của cô vẫn đang chảy máu.
  
  
  Người phụ nữ nói bằng tiếng Ả Rập: “Đó là lúc trận chiến bắt đầu.
  
  
  Tôi đã trả lời cô ấy bằng cùng một ngôn ngữ. “Viên đạn từ ai?”
  
  
  “Từ sa mạc,” cô nói.
  
  
  Tôi cảm nhận được mạch đập của Jean. Cô ấy đã chết. Tôi nhắm mắt lại và mặc quần áo cho cô ấy. Thật là mỉa mai, nhưng tôi vẫn không biết liệu cô ấy có phải là một đặc vụ giỏi hay không. Tất cả những gì tôi biết là đó có thể là cuốn tạp chí du lịch hay nhất của cô ấy, "Tôi giống như một nô lệ trên sa mạc Ethiopia," nếu cô ấy sống đủ lâu để viết nó. Tôi thức dậy.
  
  
  Luigi nói với tôi bằng tiếng Ả Rập: “Gaard khẳng định cô ấy là vợ anh. Đây là sự thật à?'
  
  
  'Đúng.'
  
  
  “Không còn ai còn sống để trả thù cho anh đâu.” Kẻ đã giết cô ấy giờ cũng đã chết như cô ấy, Carter.
  
  
  “Ừ,” tôi nói lại.
  
  
  Tôi tự hỏi chuyện gì đã xảy ra với chiếc máy ảnh của cô ấy.
  
  
  “Bạn nói tiếng Ả Rập,” Luigi lặng lẽ nói. “Nhưng điều này sẽ không giúp cậu kết bạn được với người Afar.”
  
  
  - Afars?
  
  
  'Người của tôi. Người dân Danakil.
  
  
  “Ngay bây giờ, Luigi,” tôi nói, “tôi không cần người của anh nhiều bằng bạn bè của tôi.”
  
  
  'Tôi hiểu. Bạn có thể chôn cô ấy. Tôi sẽ chôn cất người của tôi."
  
  
  Đoàn lữ hành tập hợp lại, nhưng dành cả ngày để chôn cất những người đã chết, bao gồm cả Jean, và tìm ra những con lạc đà nào có thể đi hết chặng đường còn lại đến trại Borgia. Bốn con lạc đà mất kiểm soát và biến mất vào sa mạc, chín con trở lên đã chết hoặc bị thương quá nặng để tiếp tục. Chúng ta còn lại mười hai con lạc đà và mười người đánh xe. Hai trong số bốn Danakils sống sót đóng vai trò lái xe, để lại Luigi và một chiến binh khác làm lính canh. Chúng tôi không tìm thấy lạc đà của những kẻ tấn công.
  
  
  Trong khi lắng nghe cuộc thảo luận giữa Luigi và những người lái xe, tôi nhận thấy rằng những kẻ tấn công đã giúp đỡ tôi. Anh ấy hỏi. - “Những con lạc đà mất tích đang chở gì vậy?”
  
  
  “Hai người trong số họ đang gánh nước. Nhưng nhiều bình của chúng tôi đã bị vỡ. Với lượng nước mà chúng tôi lấy được từ kẻ thù, cùng với vài chiếc lọ và vỏ da còn sót lại, rất ít người trong chúng tôi có thể sống sót đến được giếng.”
  
  
  “Được rồi,” anh nói. “Hãy chất nước và thức ăn lên con lạc đà đầu tiên.”
  
  
  Tôi ngồi dưới bóng một trong những con lạc đà khỏe mạnh của chúng tôi, cố gắng tìm cách tìm ra chiếc máy ảnh của Jean. Lẽ ra tôi không nên giữ nó ngay cả khi tôi đã tìm thấy nó, nhưng không hiểu sao tôi lại hy vọng rằng Luigi sẽ cho tôi giữ nó vì lý do tình cảm. Là một người sùng đạo Hồi giáo, anh tin chắc vào sự thấp kém của phụ nữ, nhưng là một người đàn ông sống trong một thế giới tàn khốc, nơi cái chết luôn có thể ẩn sau cồn cát bên cạnh, anh có thể đánh giá cao tình cảm mà người đàn ông dành cho người bạn đời rất tài năng của mình. .
  
  
  Những dụng cụ trong buồng có giá trị như thế nào? Tôi vẫn tin rằng Jean có một ống kính bắn một phát súng lục .22 ở đâu đó. Cô ấy không kể cho tôi mọi điều về sứ mệnh của cô ấy, cũng như tôi cũng không nói với cô ấy về nhiệm vụ của tôi. Tất nhiên, ống kính này rất có thể vẫn còn trên tàu Hans Skeielman. Sau đó tôi nhìn thấy một trong những người lái xe đang đi bộ với chiếc máy ảnh này. Hãy quên ý tưởng này đi, tôi quyết định. Điều đó không đáng để Luigi mạo hiểm nghi ngờ.
  
  
  Những người đàn ông làm việc cật lực để di chuyển hàng hóa và sau khoảng một giờ, Luigi ra hiệu nhờ tôi giúp đỡ. Tôi đã làm việc như một con ngựa và ít nhất ba lần, khi không có ai để ý, tôi đã giấu được những bộ phận điện tử rơi ra khỏi những chiếc hộp nứt dưới cát. Tôi cũng đã mở được một số rương trong khi nạp lại. Và có vẻ như Cesare Borgia sẽ không chuẩn bị được cả ba quả tên lửa mini như ông hy vọng.
  
  
  
  
  Chương 8
  
  
  
  
  
  Ba ngày sau, hầu như không có nước, chúng tôi thấy mình ở một đất nước hoàn toàn khác. Ở đó có nhiều đồi đá. Cây thấp mọc lên. Nụ cười toe toét trên khuôn mặt của quản tượng và lính canh cho tôi biết rằng chúng tôi đã ở gần mặt nước. Đó không phải là một hành trình dễ dàng. Chúng tôi mất thêm hai con lạc đà nữa. Họ nằm trên cát và không chịu đứng dậy, ngay cả khi đã được dỡ xuống.
  
  
  Luigi nói: “Đừng lãng phí đạn vào chúng. “Chỉ cần truyền nước cho các động vật khác.”
  
  
  Hồ bơi nhỏ và nước đục. Nó chẳng khác gì một cái lỗ trên đá với những bụi cây nhỏ xung quanh. Nước có vị kiềm. Tuy nhiên, trí tuệ sa mạc của các tài xế đã nói rằng uống nước này an toàn và theo như tôi biết, đó là loại nước ngon nhất thế giới. Trong phần đầu của cuộc hành trình, chúng tôi phải tuân theo chế độ ăn kiêng nghiêm ngặt, và trong ba ngày cuối cùng, chúng tôi thậm chí còn được cung cấp ít nước hơn, đến mức chúng tôi gần như bị mất nước.
  
  
  Lạc đà của chúng tôi uống một cách tham lam, nhanh chóng hạ thấp mực nước trong hồ. Rõ ràng, có một con suối ngầm theo kịp tốc độ bốc hơi và thấm vào mặt đất xung quanh. Những con lạc đà khát nước đã mê hoặc tôi, và tôi nhận ra rằng các bộ lạc sa mạc sống với chúng theo kiểu cộng sinh. Dường như không có loài động vật nào trên cạn có thể nuốt nhiều nước như vậy mà không bị sưng tấy và chết. Những người lái xe cho họ ăn và đảm bảo tải trọng thoải mái cho họ và buộc chặt.
  
  
  “Tối nay chúng ta sẽ cắm trại ở đây, Carter,” Luigi nói với tôi. “Sáng mai, khi giếng đầy nước trở lại, chúng ta sẽ đổ nước vào bầu.”
  
  
  Tôi hỏi. - “Nếu người khác muốn uống nước thì sao?”
  
  
  Anh ấy cười. 'Sư tử?'
  
  
  “Hoặc con người.”
  
  
  Anh gõ nhẹ vào khẩu súng. “Nếu có nhiều, Carter, chúng tôi sẽ đưa cho anh một khẩu súng khác.”
  
  
  Đêm đó chúng tôi đốt hai ngọn lửa: một ngọn lửa dành cho những người lái xe, lính canh danakil và các tù nhân, ngọn lửa còn lại dành cho Luigi và bất kỳ ai khác mà anh ấy muốn mời. Anh ấy đã mời tôi.
  
  
  “Chúng ta sẽ đến Borgias trong hai ngày nữa, Carter,” anh nói.
  
  
  Tôi hỏi. - "Borgia là ai?"
  
  
  - Cậu không biết điều đó sao?
  
  
  "Chỉ là tin đồn thôi."
  
  
  "Chuyện phiếm". Anh ta nhổ vào lửa. Những tin đồn này, những câu chuyện mà đoàn lữ hành kể về Tướng Borgia, đều không hay chút nào. Anh ấy đã đến đất nước chúng tôi từ nhiều năm trước. Chúng tôi lẽ ra có thể giết anh ta, nhưng một số đồng bào của anh ta yêu cầu chúng tôi coi anh ta như một người bạn và đối xử với anh ta như vậy. Borgia hứa với chúng tôi sự giàu có và nô lệ nếu chúng tôi giúp ông ấy. Vì thế chúng tôi đã giúp anh ấy.
  
  
  Tôi hỏi. - “Bây giờ bạn có giàu có không?”
  
  
  'Đúng. Sự giàu có như vậy. Anh ta chỉ vào đoàn lữ hành. Tiếng la hét của phụ nữ đến với chúng tôi từ một ngọn lửa khác. Tôi nhìn vào bóng tối ngăn cách chúng tôi. Ba nữ nô lệ bị buộc cởi quần áo và bị những người đàn ông tóm lấy. Một số cuộc ẩu đả đã nổ ra. Tôi nhìn lại Luigi. Anh phớt lờ những gì đang xảy ra ở đó.
  
  
  “Họ là nô lệ,” anh nói. “Đó là lý do tại sao chúng tôi có chúng.” Tướng Borgia đưa nhiều người tới đây, có người còn trắng hơn cả anh. Và họ cần phụ nữ. Đây là sự giàu có của Borgia.
  
  
  - Và bạn không thích nó?
  
  
  “Một chiến binh yêu vợ, vũ khí và lạc đà của mình. Người dân của tôi đã sống trên mảnh đất này lâu hơn bất cứ ai có thể nói. Chúng tôi biết rằng không có chỗ cho nhiều người mà Borgia mang theo. Và mặc dù chúng tôi luôn bảo vệ đất nước của mình khỏi những người theo đạo Cơ đốc Amhara từ phía bắc, nhưng chúng tôi không muốn chiến đấu chống lại những kẻ sở hữu những vũ khí kỳ lạ mà người Borgias đang chế tạo. Tại sao cậu lại lên tàu của Gaard?
  
  
  “Để tìm ra Borgia là ai.”
  
  
  "Đây là những gì đang xảy ra." - Luigi cười buồn. “Những người đàn ông khác đã cố gắng tìm hiểu. Một số tham gia chung. Những người còn lại đã chết. Tôi hy vọng bạn sẽ tham gia cùng anh ấy.
  
  
  Tôi không trả lời.
  
  
  "Không phải nó?"
  
  
  “Không, Luigi,” tôi nói. “Bạn có quyền cảnh giác với kế hoạch của anh ấy.” Đến một lúc nào đó, kẻ thù của Borgia sẽ tìm ra và tiêu diệt anh ta. Họ cũng sẽ giết những ai chiến đấu cùng Borgia.”
  
  
  'Người của tôi?'
  
  
  'Đúng.'
  
  
  Anh ta lại nhổ vào lửa. “Vào thời cha tôi, những người tự gọi mình là người Ý đã đến đây. Họ mang theo những vũ khí kỳ lạ, bao gồm cả máy bay và bom. Người theo đạo Thiên chúa Amhara cai trị ở vùng núi, người Gaul cai trị ở phía nam. Nhưng người Afar đã chống cự. Người Ý tiến vào sa mạc và chết. Nó luôn luôn diễn ra theo cách này. Nếu người ngoài xâm chiếm Danakil, họ sẽ chết.
  
  
  Tại một vụ cháy khác, ba người phụ nữ bị trói vào cọc dưới đất, và gia đình Danakils đã đồng ý về thủ tục cưỡng hiếp. Luigi ra hiệu cho tôi đi. Tôi đến địa điểm đã hẹn, bên cạnh một nô lệ khác mà tôi không hiểu nổi, và cuộn tròn trong bộ áo ngoài. Đêm đó tôi thức dậy ba lần. Một lần khi hai người phụ nữ hét lên cùng một lúc, một lần khi con sư tử ho và một lần không rõ lý do. Và Luigi luôn tỉnh táo.
  
  
  Trại Borgia chính có bốn khu dành cho nô lệ, một dành cho phụ nữ và ba dành cho nam giới. Chúng được bao quanh bởi dây thép gai và nằm trong những hẻm núi hẹp giữa những ngọn đồi đá. Lều dựng gần bụi cây và suối vốn dành cho các nhà lãnh đạo và người dân tự do. Một nhóm danakils chạy về phía đoàn lữ hành của chúng tôi. Họ bắt đầu nói chuyện với Luigi. Ngôn ngữ của họ khiến tôi không nói nên lời. Nhưng xét theo cử chỉ của Luigi và thỉnh thoảng liếc nhìn tôi, tôi cho rằng anh ấy đang mô tả một cuộc đánh nhau. Một nhóm lính canh nhanh chóng dẫn tôi đến một trong những trại nô lệ. Họ mở cổng và ra lệnh cho tôi vào.
  
  
  “Chắc hẳn bạn là người Mỹ đó,” một giọng người Anh vang lên bên phải tôi. Tôi xoay vong xung quanh. Một người đàn ông đến gần tôi bằng một chân chống nạng. Anh đưa tay ra.
  
  
  “Nick Carter,” tôi nói.
  
  
  “Edward Smythe,” anh nói. “Có tin đồn rằng anh từng làm việc ở CIA hoặc một đơn vị gián điệp nào đó. Chuyện gì đã xảy ra với người phụ nữ đi cùng bạn vậy?
  
  
  “Cô ấy chết rồi,” tôi nói, mô tả cuộc tấn công vào trại. “Những tên khốn khát máu, lũ Danakils này,” anh nói. “Tôi đã bị bắt cách đây 5 năm. Khi đó tôi đang là cố vấn cho đội tuần tra của quân đội Ethiopia khi chúng tôi chạm trán với một nhóm người Borgia. Đó là lúc tôi bị mất một chân. Tôi là người sống sót duy nhất. Borgia có vẻ rất vui khi giữ tôi sống và để tôi làm tất cả những công việc bẩn thỉu.
  
  
  Đối với tôi, Edward Smythe có vẻ cực kỳ sai lầm. Mọi điều anh ấy nói đều có thể là sự thật, nhưng chuyến du lịch bằng tiếng Anh giả tạo của anh ấy bốc mùi quá. Tuy nhiên, anh ấy có thể rất hữu ích.
  
  
  “Tôi không nghĩ có hại gì khi thừa nhận mình là gián điệp,” tôi nói. “Họ mong tôi tìm hiểu xem gã Borgia này đang làm gì.”
  
  
  “Anh ta dự định chiếm lấy toàn bộ thế giới chết tiệt,” Smythe cười. - Anh sẽ kể cho em nghe chuyện này sớm thôi. Làm sao họ có được bạn?
  
  
  “Tôi đang ở trên một chiếc sà lan hoang dã nào đó đi từ Norfolk tới Massawa. Trong khi tôi đang ở trên boong thưởng thức và chúc mừng mình trên trang bìa thì thuyền phó thứ hai và một nhóm thủy thủ cầm súng xuất hiện. Tôi không có cách nào có thể chống cự được. Từ đó tôi trở thành tù nhân.
  
  
  - Có biết cậu bị phát hiện như thế nào không?
  
  
  'Đúng.' Tôi giả vờ suy nghĩ một lúc để quyết định xem tôi có thể tin tưởng Smythe đến mức nào. “Có một đặc vụ KGB trên tàu. Tôi đã giết cô ấy, nhưng chỉ sau khi cô ấy nói cho ai đó trong đội biết tôi là ai. Người phó thứ hai khẳng định anh ta đã nhìn thấy tôi giết người đàn ông đó, nhưng tôi nghi ngờ điều đó.
  
  
  “Chắc chắn là Gaard, gã người Na Uy kiêu ngạo đó,” Smythe nói. — Nhân tiện, Carter, đây không phải là hoạt động của KGB. Nếu người Nga biết về nơi này, họ cũng sẽ vui lòng xóa sổ nó khỏi mặt đất giống như chính phủ của bạn. Cách đây vài tuần chúng ta có một điệp viên Nga cho đến khi anh ta làm tướng Borgia rất không vui. Smythe đưa tôi đi tham quan trại, giới thiệu tôi với một số tù nhân Amhara và những người châu Âu khác - hai người Đức, một người Thụy Điển và một người Séc. Tất cả họ đến Danakil đều tin rằng họ được Borgia thuê và cuối cùng trở thành nô lệ.
  
  
  “Nghe có vẻ ngon đấy,” tôi nói với Smythe.
  
  
  “Đúng vậy, miễn là bạn vẫn là một người hầu trung thành và không làm trái một mệnh lệnh nào.”
  
  
  Sau bữa trưa tôi có cơ hội gặp Borgia. Tôi không có ý tưởng gì về anh ấy một cách có chủ ý. Những bức ảnh duy nhất tôi nhìn thấy được chụp cách đây vài năm và cho thấy một kẻ kích động chính trị gầy gò, đôi mắt trống rỗng. Người đàn ông ngồi trên tấm thảm dày trong căn lều lớn không hề gầy gò cũng không có đôi mắt trũng sâu. Anh ta rám nắng và đôi mắt gần như vô hồn.
  
  
  “Ngồi xuống, Carter,” anh mời gọi. Tôi ngồi xuống phía bên kia chiếc bàn thấp nơi anh ấy đang ngồi. Anh ta thả hai danakils có vũ trang đã đưa tôi từ trại đến đây. Đồng thời anh ta đặt khẩu súng lục treo trên thắt lưng ở nơi dễ lấy. “Tôi đã nghe những câu chuyện thú vị về bạn,” anh nói.
  
  
  "Chúng có đúng không?"
  
  
  “Anh luôn có thể tin tưởng Luigi, Carter.” Anh ấy đảm bảo với tôi rằng bạn là người có công trong việc đưa đoàn lữ hành cuối cùng của chúng ta đến nơi an toàn. Vậy có lẽ tôi nợ bạn một lần.
  
  
  “Tôi đã cứu mạng mình,” tôi nói. "Những tên cướp này không quan tâm đến việc cứu tôi."
  
  
  - Hoàn toàn đúng. Rượu?'
  
  
  “Làm ơn,” tôi nói. Tôi cố gắng không cười khi anh cẩn thận rót rượu bằng tay trái và đưa ly qua bàn. Anh ấy gần như làm đổ chất lỏng màu đỏ vì nhìn tôi quá chăm chú.
  
  
  “Theo Gaard, bạn rất nguy hiểm, mặc dù anh ta khẳng định rằng bạn không giết người báo hiệu.” Điều này có đúng không, Carter?
  
  
  'KHÔNG.'
  
  
  'Tôi cũng nghĩ thế.' Anh nâng vai lên. - Nhưng điều đó không quan trọng. Tại sao bạn lại đến đây?'
  
  
  “Chính phủ Ethiopia đã yêu cầu chúng tôi giúp đỡ,” tôi nói.
  
  
  – Bạn có làm việc cùng với KGB không?
  
  
  'KHÔNG. Mặc dù tôi hiểu rằng họ cũng quan tâm đến bạn như nhau.
  
  
  “Đúng vậy,” anh nói. - Giống như người Trung Quốc. Lý do cho sự quan tâm này là gì, Carter?
  
  
  "Hai mươi ba tên lửa."
  
  
  - Ờ, sao cậu nói nhiều thế. Đồng nghiệp người Nga của anh từ chối nói cho tôi biết bất cứ điều gì.”
  
  
  Tôi bật cười. “Tôi nghĩ bạn biết những tên lửa này ở đâu. Tôi thậm chí còn muốn nói cho bạn biết lý do tại sao họ cử tôi đến đây - tại sao bạn lại cần họ? Tại sao bạn lại thêm ba tên lửa Minuteman vào danh sách mua sắm của mình?
  
  
  “Hãy quên đám Minutemen đó đi,” anh ra lệnh.
  
  
  Borgia rót cho tôi một ít rượu và rót cho mình một ly nữa. Anh ấy hỏi. - “Bạn đã bao giờ nghe nói về Prester John chưa?”
  
  
  "Vị hoàng đế huyền thoại đã cai trị Ethiopia vào thời Trung Cổ."
  
  
  “Anh đang tiến gần đến sự thật hơn, Carter.” Nhưng Prester John không phải là một huyền thoại, Nữ hoàng Sheba cũng vậy. Hai người này đã cung cấp cho người Ethiopia đủ huyền thoại để khiến họ tin rằng họ là những người tốt nhất trên toàn châu Phi. Họ sẽ vui mừng nói với bạn rằng đây là quốc gia châu Phi duy nhất chưa từng biết đến sự thống trị của châu Âu. Tất nhiên, người Anh đã có một chút niềm vui ở đây vào cuối thế kỷ trước, và người Ý đã ở đây vào những năm 1930, nhưng những sự thật khó chịu như vậy dễ dàng bị lãng quên. Và họ đang nóng lòng trao vương miện cho vị linh mục mới là John.”
  
  
  Tôi đã nói. - "Bạn?"
  
  
  'Vâng, tôi.'
  
  
  Nếu Borgia điên thì ông ta không hoàn toàn ngu ngốc. Ngoài ra anh ta còn có tên lửa hạt nhân. Vì vậy tôi quyết định đối xử với anh ấy như một người bình thường.
  
  
  Tôi hỏi anh ấy. - “Bạn không nghĩ chính phủ Ethiopia sẽ phản đối?”
  
  
  'Đúng. Nhưng họ không thể kiểm soát Danakil. Và đó là lý do tại sao họ tới Mỹ. Và sau đó là N3, Nick Carter. Killmaster từ AX. Và bây giờ anh đang ở đâu, Carter?
  
  
  “Tôi đang làm công việc của mình. Tôi phải tìm hiểu xem bạn định làm gì.
  
  
  “Vậy thì tôi sẽ làm cho nhiệm vụ của anh dễ dàng hơn, Carter,” anh nói. “Tôi muốn cai trị Đông Phi. Prester John đã trở thành một huyền thoại vì ông đã bao quanh mình những đội quân giỏi nhất trên toàn vùng Đông Bắc Phi và ngăn chặn sự xâm lấn của đạo Hồi. Tôi vây quanh mình với những chiến binh giỏi nhất trong thế giới hiện đại. Bạn có thấy người của tôi không?
  
  
  “Danakils,” tôi nói.
  
  
  “Họ không có sự sợ hãi. Họ chỉ cần một người lãnh đạo và vũ khí hiện đại.”
  
  
  “Có phải những tên cướp đã tấn công đoàn lữ hành và ngăn cản bạn bắt ba Minutemen đó cũng là Danakils không?”
  
  
  “Những kẻ phản bội,” anh giận dữ nói. “Và ba Minutemen này đang được tập hợp lại, Carter.” Tôi có một số nhà khoa học tên lửa giỏi nhất trên thế giới làm việc cho tôi. Và chẳng bao lâu nữa cái tên Cesare Borgia sẽ trở thành cái tên quen thuộc trên toàn thế giới.”
  
  
  “Tôi tưởng tên anh là Carlo Borgia.”
  
  
  “Carlo Borgia đã bị trục xuất khỏi Ý, một nền dân chủ suy đồi mà những người cộng sản suy đồi không kém tìm cách đi theo. Carlo Borgia là một chàng trai trẻ ngốc nghếch đã cố gắng thuyết phục giai cấp công nhân bỏ phiếu cho sự vĩ đại của mình và cố gắng đánh bại các chính trị gia tội phạm trong việc thao túng cử tri của chính họ. Ý trục xuất Carlo Borgia. Vì vậy Ý sẽ là một trong những quốc gia đầu tiên cử đại sứ tới Cesare Borgia ”.
  
  
  “Đằng sau người cha của Cesare thật là nhà thờ,” tôi nói.
  
  
  “Đừng nói gì thêm về Cesare nguyên bản,” anh nói. “Họ cười đùa và trêu chọc tôi ở trường. - “Bố cậu cưới mẹ cậu à, Cesare”? . “Lucretia ở đâu? »
  
  
  Tôi thấy anh ấy ngồi xuống. “Lucretia đây,” anh nói và rung chuông.
  
  
  Vạt lều mở ra và một phụ nữ trẻ Amhara bước vào trong. Cô ấy cao gần 5 feet và trang phục của cô ấy chỉ nhằm mục đích khoe ra thân hình kiêu hãnh của cô ấy. Dưới lớp danakil Hồi giáo, cô ấy đeo mạng che mặt, nhưng bây giờ cô ấy chỉ mặc một chiếc váy dài. Bộ ngực màu nâu của cô ấy to và săn chắc, chiếc váy mỏng có những đường xẻ dài ở hai bên khoe đôi chân săn chắc.
  
  
  “Đây là Maryam,” anh nói. “Mariam, mang thêm rượu cho chúng tôi.”
  
  
  “Vâng, thưa Tướng Borgia,” cô trả lời bằng tiếng Ý không giọng.
  
  
  Khi cô rời đi, Borgia nói: “Cha và chú của cô ấy là những người lãnh đạo Giáo hội Coptic. Họ ảnh hưởng đến chính phủ. Vì vậy, miễn là cô ấy còn là con tin của tôi, người Ethiopia sẽ không làm gì chống lại tôi.
  
  
  Maryam quay lại và đưa cho Borgia một chai rượu vang đỏ mới mở.
  
  
  “Maryam,” anh ấy nói, “Ông Carter là người Mỹ.” Ông đến đây theo yêu cầu của chính phủ Ethiopia.
  
  
  'Đây là sự thật?' - cô hỏi bằng tiếng Anh.
  
  
  'Đúng.'
  
  
  “Nói tiếng Ý,” Borgia hét lên. 'Ông. Carter sẽ là khách của chúng ta trong vài ngày tới,” anh nói với Mariam. “Có lẽ ông ấy sẽ sống đủ lâu để chứng kiến bố và chú cậu tổ chức lễ cưới của chúng ta.”
  
  
  "Tôi đã nói với bạn rằng họ không muốn điều này."
  
  
  “Họ sẽ làm vậy nếu họ muốn thấy cậu còn sống lần nữa.”
  
  
  "Tôi đã chết với họ rồi."
  
  
  - Một cách tự nhiên. Đó là lý do tại sao Carter, người Mỹ chăm chỉ của chúng tôi, đã xuất hiện. Đó là lý do tại sao chúng tôi không bị quân đội Ethiopia làm phiền”.
  
  
  Anh ấy đã gửi Maryam đi. Tôi tự hỏi tại sao anh ấy lại bận tâm cho tôi xem nó.
  
  
  “Tôi không phải kẻ ngốc, Carter,” anh nói. Cho đến khi đế chế của tôi trở thành chính phủ được công nhận của Ethiopia, người Mỹ sẽ vẫn là kẻ thù của tôi. Cũng giống như người Nga. Vì thế tôi không loại trừ bạn.
  
  
  - Liệu tôi có tiếp tục là tù nhân của anh không?
  
  
  'Bây giờ. Danakils theo dõi mọi thứ di chuyển qua sa mạc. Chúng ta sẽ nói chuyện lại sau vài ngày nữa. Còn một số chi tiết nữa mà bạn chưa nói với tôi.
  
  
  Anh ấy vỗ tay. Hai lính canh đưa tôi trở lại trại nô lệ.
  
  
  
  
  Chương 9
  
  
  
  
  
  Tôi dành hai ngày tiếp theo để khám phá cuộc sống trong trại. Ngay sau khi mặt trời mọc, những người nô lệ được cho ăn sáng và sau đó biến mất vào các nhóm làm việc được canh gác bởi các chiến binh Danakil. Tôi ở trong trại cùng với vài người khác. Sau đó tôi nhìn thấy những người đàn ông Amhara tự do đang đi lên đi xuống thung lũng đá bụi bặm. Nếu Borgia hối lộ các quan chức Ethiopia có liên quan, hắn có thể lấy được thông tin về tôi bằng cách chặn tin nhắn của Larsen. Tôi biết rằng nữ tiếp viên đã được xác định danh tính và tôi cho rằng tin nhắn của anh ta từ Georgetown tới Nga đã phản bội tôi, nhưng giờ tôi nhận ra rằng họ biết tôi là đặc vụ AX trước khi tôi lên tàu Hans Skeielman. Tất cả phụ thuộc vào những gì Hawke nói với chính phủ Ethiopia và mức độ an ninh được cung cấp tốt như thế nào.
  
  
  Vào ngày đầu tiên ở trại, Edward Smythe đến gặp tôi ngay trước bữa trưa. Đi cùng anh ta là một danakil với súng máy và một nô lệ da đen đang mang một bọc quần áo.
  
  
  “Nào, Carter,” Smythe nói. “Tướng Borgia muốn cậu rửa mặt và mặc quần áo phương Tây.”
  
  
  Chúng tôi đến gần một chiếc xe tăng kim loại rỉ sét. Nước không sạch nhưng tôi đã rửa sạch được hầu hết bụi bẩn sa mạc. Sau đó tôi mặc quần kaki và áo sơ mi, đội chiếc mũ bảo hiểm đan bằng liễu gai lên đầu.
  
  
  “Tôi cảm thấy tốt hơn nhiều,” tôi nói với Smythe.
  
  
  -Bạn sẽ tham gia Borgia chứ? Smith hỏi.
  
  
  “Anh ấy nói rằng anh ấy không thể cho tôi một cơ hội nào trong việc này.”
  
  
  - Tệ quá, Carter. Borgia có thể là một người Ý điên rồ nhưng cũng rất thông minh. Kế hoạch của anh đủ thông minh để thành công.
  
  
  "Cậu ở cùng anh ấy à?"
  
  
  - Có lẽ - nếu anh ấy cho tôi một cơ hội.
  
  
  Chuyến đi bộ trở về từ xe tăng đã cho tôi một góc nhìn mới về trại. Trong một thời gian ngắn, họ đã làm cho nó gần như hoàn toàn vô hình từ trên không. Và còn thiếu một chi tiết nhỏ, hay đúng hơn là hai mươi ba chi tiết. Những tên lửa chết tiệt đó ở đâu? Về mặt địa hình, tôi định hướng kém, nhưng có vẻ như chúng tôi đang ở trên một cao nguyên cao, cao hơn nhiều so với chính sa mạc Danakil. Có lẽ những tên lửa này được giấu đâu đó trên đồi.
  
  
  Nếu muốn trốn khỏi trại này, tôi phải làm điều đó trước khi Borgia bắt đầu thẩm vấn tôi. Tôi có cảm giác rằng đặc vụ KGB này đã không chịu nổi sự tra tấn. Nhưng hiện tại tôi không biết phải làm thế nào để thực hiện hành động của mình. Vào ban ngày, trại được canh gác bởi các chiến binh Danakil, và vào ban đêm, cách duy nhất để trốn thoát là trong thời kỳ hỗn loạn chung. Những nô lệ không có vẻ ngay lập tức có tinh thần chiến đấu để bắt đầu một cuộc nổi loạn. Nếu tôi trốn khỏi trại thì sao? Tôi thậm chí còn không biết mình đang ở đâu. Tôi có thể đi về phía đông bắc đến Cao nguyên Ethiopia và hy vọng gặp được nền văn minh. Nhưng rất có thể tôi đã gặp phải làng Danakil nếu sa mạc không đổ bộ vào tôi trước. Không có người dẫn đường qua sa mạc, tôi lang thang mù quáng và khát nước.
  
  
  Tôi vẫn đang suy nghĩ về một kế hoạch trốn thoát tối thiểu thì Vasily Pacek người Séc ngồi cạnh tôi vào tối hôm sau.
  
  
  'Bạn có nói tiếng Do Thái không?' - anh hỏi bằng ngôn ngữ này.
  
  
  'Đúng.'
  
  
  "Khỏe". Anh ấy nhìn xung quanh. “Smythe chết tiệt đó đang theo dõi người khác để thay đổi.” Ngày mai tôi phải cho bạn xem tên lửa.
  
  
  'Ngày mai?'
  
  
  'Đúng. Cùng với Tướng Borgia và Maryam. Và với đội ngũ trợ lý vụng về của tôi, Danakils và Somali. Ông đến từ CIA phải không, ông Carter?
  
  
  “Không, nhưng anh ở gần đây,” tôi nói.
  
  
  “Thật tốt khi bạn không đến từ KGB. Về phần tôi, tôi thà ở với Borgia hơn là với KGB. Tôi đã trốn thoát được khi quân Nga chiếm Praha bằng xe tăng của họ. Tôi tưởng Borgia đang nhắm tên lửa vào Moscow. Nhưng sau đó tôi phát hiện ra rằng anh ta đang nhắm tới cả thế giới. Và thay vì trở thành trung úy của anh ấy, giờ tôi lại là nô lệ của anh ấy.
  
  
  Anh đứng dậy và xoa xoa chân như thể cơ bắp đang căng cứng. Khi làm xong việc đó, anh cẩn thận quan sát xung quanh xem có con mắt kẻ thù nào không.
  
  
  Khi anh ấy lại ngồi xuống, tôi nói nhỏ: “Việc anh kiểm tra cẩn thận chắc chắn phải có lý do. Tôi săn sang đi.'
  
  
  “Có lẽ ngày mai sẽ không còn cơ hội nữa. Ít nhất không phải hôm nay. Nếu bạn là một đặc vụ bí mật, bạn phải sử dụng súng thành thạo. Đúng?'
  
  
  "Đúng vậy tôi nói.
  
  
  Anh ấy gật đầu. “Khi trời sáng và lính canh còn ít, anh sẽ giúp tôi khi trận chiến bắt đầu. Bạn có biết rằng Danakils chiến đấu chỉ để giết?
  
  
  “Chúng đã tấn công đoàn lữ hành mà tôi đi cùng.”
  
  
  “Đoàn lữ hành chứa bộ điều khiển ba tên lửa Minuteman. Có lẽ ngày mai chúng ta sẽ không ngủ trong trại. Lấy nó.'
  
  
  Anh ta đã biến mất trước khi tôi có thể giấu lưỡi dao cong và mỏng giữa lớp quần áo của mình. Vasil Pacek thậm chí còn nghĩ đến việc gắn vũ khí vào da tôi bằng băng dính.
  
  
  Borgia cưỡi lạc đà. Và còn có bốn người bảo vệ đi cùng chúng tôi. Maryam, Pacheka, hai trợ lý của anh ấy và tôi đi bộ. Chúng tôi phải mất cả buổi sáng và nửa buổi chiều mới đến được dãy đồi thấp.
  
  
  Một dòng sông nhỏ lấp lánh phía sau nó. Làng Danakil nằm trên cát và đá gần mặt nước. Các quý tộc địa phương lái xe đến gặp chúng tôi, họ và Borgia trao nhau những lời chào nồng nhiệt bằng tiếng mẹ đẻ của họ.
  
  
  -Người đứng đầu là ai? - Tôi hỏi Maryam.
  
  
  “Ông ta kiểm soát những người làm việc cho Borgia. Anh ấy nghĩ rằng mình sẽ trở nên có tính đại diện cao tại triều đình Borgia mới.
  
  
  Tôi đã không nói với cô ấy rằng ông trưởng làng có rất nhiều cơ hội để điều ước của ông ấy thành hiện thực. Ngay cả khi chúng tôi trốn thoát được hôm nay hoặc tối nay, tôi cũng không ấn tượng với cơ hội chúng tôi có được ở sa mạc. Và với tên lửa hạt nhân của mình, Borgia có thể dễ dàng thực hiện hành vi tống tiền quốc tế của mình.
  
  
  Tôi hỏi cô ấy. - Tại sao bạn lại ở bên tôi?
  
  
  “Tôi phải trở thành vợ của Borgia, mặc dù bây giờ tôi là nô lệ của anh ấy. Vì gia đình nên sự hiện diện của tôi ở đây đã gây ấn tượng rất lớn cho ngôi làng nhỏ này. Và hôm nay sẽ có một bữa tiệc say rượu.
  
  
  – Cậu cũng tham gia à?
  
  
  “Không,” cô nói. “Là một nô lệ, tôi có thể mang lại sự giải trí, nhưng Borgia không thể hủy hoại tương lai của tôi trong mắt những người đàn ông này.”
  
  
  Borgia và người lãnh đạo trao đổi đồ uống nghi lễ bằng một chiếc cốc. Một tràng cười vang lên trước khi Borgia quay trở lại nhóm chúng tôi.
  
  
  “Tên lửa, Pacek,” anh nói. "Tên lửa".
  
  
  Theo chỉ dẫn của Pachek, người Danakils và người Somali đã dỡ bỏ một số viên đá và tảng đá lớn phía trước hang động.
  
  
  “Đây là một trong số 26 hang động,” Borgia nói với tôi. “Ba cái lớn nhất cũng sẽ sớm được lấp đầy.”
  
  
  Tôi nghĩ về nó. Tên lửa mà anh ấy cho chúng tôi xem đã được đặt trên một chiếc xe tải, sẵn sàng đưa ra ngoài. Đó là một mẫu xe của Nga với mức dự trữ năng lượng từ 8 đến 1100 km. Bệ phóng của cô ấy và mọi thứ xung quanh nó sẽ bị đốt cháy khi phóng.
  
  
  “Chỉ cho ông Carter cách cấu hình hệ điều hành của cô ấy, Pacek,” Borgia ra lệnh.
  
  
  Chuyên gia người Séc bị lạc trong phần mô tả chi tiết, chỉ ra các công tắc và nút bấm khác nhau trên bảng điều khiển. Ông rất coi trọng việc này và đôi khi lớn tiếng chửi bới khi hai trợ lý của ông làm điều gì đó ngu ngốc. Và điều này xảy ra thường xuyên. Quá thường xuyên, tôi nghĩ. Ngay cả những người dân bộ lạc ít học cũng có thể học cách tuân theo mệnh lệnh và bật công tắc theo lệnh.
  
  
  Tôi đã cố gắng hết sức để tỏ ra ấn tượng. Tôi hét to rằng kế hoạch của Borgia thật quái dị và điên rồ khi Pacek nói với tôi rằng tên lửa này sẽ bắn trúng các nhà máy lọc dầu ở Israel.
  
  
  Borgia cười nhạo nỗi kinh hoàng của tôi.
  
  
  “Nói cho anh ta biết họ đang nhắm tới mục tiêu nào nữa, Pacek,” anh nói. 'Cairo. Athens. Bát-đa. Damacus. Những thành phố lớn. Trung Đông, thưa ông Carter, nếu thế giới từ chối lãnh thổ của Tướng Borgia.
  
  
  “Và tôi đã nhắm một tên lửa vào Addis Ababa nếu người Ethiopia không chịu đầu hàng,” Borgia nói thêm.
  
  
  Maryam nhìn anh chằm chằm, đôi mắt cô mở to vì sợ hãi hoặc tức giận. “Có lẽ cô có thể ngăn chặn tên lửa này phóng đi, Maryam,” anh nói. "Paczek, đóng nó lại."
  
  
  Tôi ngồi trên một tảng đá và cố tỏ ra tuyệt vọng một cách thích hợp trong khi Pacek dẫn các trợ lý của mình ngụy trang hầm trú ẩn tên lửa. Tôi tự hỏi liệu tất cả những tên lửa này có thực sự vô dụng hay không.
  
  
  -Anh nghĩ sao, Carter? - Borgia hỏi.
  
  
  - Rằng bạn cần phải có rất nhiều ảnh hưởng để sở hữu được những thứ này. Theo báo cáo của chúng tôi, chúng đã bị đánh cắp và cả chính phủ Ai Cập lẫn Israel đều không biết chuyện gì đã xảy ra.”
  
  
  “Anh muốn em cũng nghĩ như vậy,” anh nói.
  
  
  - Vậy là bạn có mối quan hệ ở cả hai nước.
  
  
  - Đây quả là một kết luận thông minh, thưa ông. Carter.
  
  
  Tôi hỏi. - “Làm thế nào để bạn có được số tiền cần thiết?”
  
  
  "Những loại câu hỏi này là?"
  
  
  “Rất logic. Bạn hoàn toàn đúng, Borgia, khi nghĩ rằng chúng tôi biết rất ít về bạn. Nhưng chúng tôi biết rằng những cuộc xung đột chính trị ở Ý không phải là một công việc hoàn toàn không mang lại lợi nhuận cho bạn. Nhưng chẳng bao lâu sau, bạn phải biến mất khỏi Livorno, nên chắc chắn bạn đã hết tiền từ lâu. Bây giờ bạn đã có tiền và nhân lực cần thiết để xây dựng căn cứ tên lửa của riêng mình ở giữa sa mạc Ethiopia.”
  
  
  "Anh đã mất em phải không?"
  
  
  "Chúng tôi nghe nói bạn đang ở Châu Phi."
  
  
  “Nhưng lẽ ra tôi không nên bị theo dõi chứ?”
  
  
  “Điều đó đã sai và chúng ta sẽ không lặp lại sai lầm đó nữa,” tôi nói.
  
  
  "Đã quá muộn rồi, ông Carter. Ngày mai chúng ta sẽ nói về tương lai của ông. Nếu ông không quá nguy hiểm thì nhiều tù trưởng trong vùng muốn có một nô lệ da trắng."
  
  
  Pacek và hai người của anh ta đã hoàn thành việc ngụy trang tên lửa. Lính canh bao vây chúng tôi và đưa chúng tôi đến một túp lều nhỏ gần làng. Chúng tôi bị đẩy vào đó và được yêu cầu không gây ra bất kỳ vấn đề gì. Maryam đang đợi đồ ăn của chúng tôi ở cửa. Chúng tôi được tặng những bát lớn đồ ăn nóng.
  
  
  “Chúng tôi ăn bằng tay,” cô nói.
  
  
  Tôi hỏi cô ấy. - 'Chuyện gì đang xảy ra vậy?'
  
  
  “Borgia đang đi dự tiệc. Và chỉ có hai chiến binh sẽ ở lại đây.
  
  
  Sau khi chúng tôi ăn xong, Maryam lại đưa bát ở bên ngoài cho một người bảo vệ. Anh gầm gừ điều gì đó và cô đi ra ngoài. Chúng tôi nghe thấy những âm thanh lớn, thỉnh thoảng có tiếng súng và đôi khi là tiếng vô lê từ trong làng.
  
  
  - Bạn có thấy lạc đà không? Arfat de Somalia hỏi bằng tiếng Ý. "Đúng vậy tôi nói.
  
  
  “Chúng ta phải có phụ nữ,” anh ấy nói với chúng tôi.
  
  
  'Tại sao?'
  
  
  - Vì họ là phụ nữ. Tôi biết lạc đà.
  
  
  “Hãy để anh ta trộm lạc đà cho chúng ta,” tôi đề nghị với Pachek. Saifa Danakil có vẻ tức giận. Pacek tiếp tục hỏi anh chuyện gì đã xảy ra nhưng anh chỉ chửi rủa.
  
  
  Maryam nói: “Bạn đã đặt một người Somali vào tình thế nguy hiểm và đáng tin cậy. Vậy tại sao Danakil không phản đối điều này?
  
  
  “Tôi đoán họ sẽ không quên mối thù giữa các bộ tộc khi chúng ta cố gắng trốn thoát,” tôi nói.
  
  
  'Dĩ nhiên là không. Người Somali và Danakils không coi nhau bình đẳng. Và cả hai đều ghét dân tộc của tôi, những người cai trị Ethiopia theo luật chinh phục cổ xưa.”
  
  
  Pacek nói: “Chỉ có người hướng dẫn từ Danakils mới có thể dẫn chúng ta qua sa mạc.
  
  
  “Vì Chúa, hãy nói với Saifah đó trước khi anh ta nổi giận và phá hỏng toàn bộ kế hoạch của chúng ta,” tôi nói. Pacek ngồi xuống cạnh Saifah. Danakil hầu như không nói được tiếng Ý, và người Séc phải mất một thời gian dài mới hiểu được vấn đề. Cuối cùng Saifa cũng hiểu. Anh ấy quay sang tôi.
  
  
  “Tôi sẽ là người dẫn đường cho bạn, cho dù những con lạc đà này có tệ hại đến đâu mà người Somali này sẽ đánh cắp,” anh nói.
  
  
  - Chúng ta phải đợi bao lâu? - Pacek hỏi.
  
  
  “Cho đến nửa đêm,” Maryam nói. 'Khi họ đã có đầy đủ thức ăn và đồ uống. Thế thì chúng rất dễ bị giết. Tôi nghe nói anh là một chiến binh, anh Carter?
  
  
  “Nếu chúng ta cùng bỏ trốn, hãy gọi tôi là Nick,” tôi gợi ý.
  
  
  – Vasily không phải là chiến binh, Nick. Chúng tôi phụ thuộc vào bạn. Trong khi chờ đợi, tôi cố gắng tìm hiểu thêm một chút. Tôi chỉ Vasil Pachek đến một nơi yên tĩnh ở bức tường phía sau túp lều. Chúng tôi nói chuyện với nhau bằng thứ tiếng Đức không chuẩn.
  
  
  Tôi hỏi anh ấy. - “Có phải tất cả tên lửa đều vô dụng như cái bạn đã cho tôi xem không?”
  
  
  Ông nói: “Bốn trong số những tên lửa tầm ngắn này có bệ phóng di động riêng. “Tôi có hai con trong số đó dưới sự kiểm soát của mình, vì vậy chúng sẽ vô hại rơi xuống biển.”
  
  
  "Còn những người khác?"
  
  
  - Họ thuộc về người Đức. Xin lỗi, Carter, nhưng tôi không tin người Đức. Tôi là người Séc. Nhưng các tên lửa khác - bất kể ai điều khiển chúng, điều đó không thành vấn đề - sẽ tự hủy khi phóng và gây ra ít thiệt hại.
  
  
  - Vậy mối đe dọa lớn của Borgia với những tên lửa này là không có thật?
  
  
  - Tôi đã hy vọng anh sẽ thấy cái này, anh Carter.
  
  
  Tôi chuyển trọng lượng của mình và cảm thấy sợi dây giữ lưỡi dao ở đùi trong của tôi siết chặt lại. “Không phải tất cả chúng ta đều có thể sống sót ra ngoài,” tôi nói.
  
  
  “Có lẽ không có ai,” Pacek nói.
  
  
  “Được rồi, nghe này. Nếu bạn đến được Đại sứ quán Hoa Kỳ, hãy vào trong. Tìm người chịu trách nhiệm ở đó. Nói với anh ấy rằng bạn có tin nhắn từ N3 cho AX. N3. Ồ. Bạn có nhớ điều này không?
  
  
  Anh ta lặp lại mật mã của tôi và tên cơ quan mật vụ của tôi. - Tôi nên nói gì với họ đây?
  
  
  - Điều cậu vừa nói với tôi.
  
  
  Tôi không thể nghĩ ra điều gì tốt hơn để giết thời gian nên tôi nằm xuống sàn để ngủ một chút. Nếu chúng tôi định trộm lạc đà suốt đêm và chiến đấu để thoát khỏi làng với Danakils say xỉn, thì tôi nên nghỉ ngơi một chút.
  
  
  Khoảng mười lăm phút sau khi tôi đi ngủ, tôi lại tỉnh dậy. Maryam nằm dài bên cạnh tôi.
  
  
  Cô ấy hỏi. - 'Cái này tốt à?'
  
  
  “Ừ,” tôi nói, cố gắng không chạm vào cô ấy.
  
  
  Tôi lại ngủ quên.
  
  
  
  
  Chương 10
  
  
  
  
  
  Khoảng nửa đêm tôi lại tỉnh dậy. Maryam vẫn nằm cạnh tôi với đôi mắt mở to.
  
  
  Cô ấy hỏi. - "Đến giờ rồi?"
  
  
  'Đúng.'
  
  
  Saifa đứng thẳng lên khi tôi rút con dao ra. Anh ta rút vũ khí tương tự ra khỏi nếp áo choàng và cười toe toét trong bóng tối của túp lều. Ở một khía cạnh nào đó, chúng tôi đã chọn một đêm không may mắn để trốn thoát, vì trăng đã lên cao và tròn.
  
  
  Tôi để Saifa đi trước. Một cách cẩn thận, anh tách những cành cây dùng làm bình phong. Tôi đứng đó cho đến khi tay anh quay lại và kéo tôi về phía trước.
  
  
  Anh lặng lẽ trượt qua tấm rèm. Tôi đi theo anh, cẩn thận đặt những cành cây vào đúng vị trí để chúng không bị xào xạc. Hai lính gác canh cửa ngồi quay lưng về phía chúng tôi, đầu cúi xuống. Bên cạnh họ có ba cái bát lớn. Tôi chĩa dao vào họ.
  
  
  Saifah đi bên trái tôi khi chúng tôi tiến về phía trước. Anh ấy bắt chước dáng đi của tôi khi họ bước đi cẩn thận dọc theo vùng đất được nén chặt ngăn cách chúng tôi với hai người bảo vệ. Trước khi chúng tôi có thể tiếp cận họ, mặt đất gồ ghề kêu cót két dưới ủng của tôi, và người lính canh bên phải đã di chuyển. Tôi lao về phía trước, vòng tay trái quanh cổ anh ta để ngăn tiếng hét của anh ta và đánh. Tôi xoay vũ khí trong cơ thể anh ấy, tìm kiếm trái tim anh ấy. Anh ngã về phía trước. Tôi rút súng ra, quay lại và thấy Saifah đang làm điều tương tự với một người bảo vệ khác. “Tôi sẽ lấy vũ khí,” Saifah thì thầm và biến mất trong bóng tối trước khi tôi kịp nói gì.
  
  
  Sau đó Arfat xuất hiện trước cửa túp lều và lặng lẽ chạy về phía đàn lạc đà. Anh ấy dường như biết anh ấy đang đi đâu và tôi không cố gắng theo dõi anh ấy.
  
  
  Tôi quỳ trước mặt hai người lính canh đã chết. Một người có súng máy của Israel. Một chiếc khác có cả Lee-Enfield và Smith & Wesson cũ. 38. Tôi tháo hộp đạn ra và muốn đưa khẩu súng trường cho Pachek.
  
  
  “Tôi chưa bao giờ cầm súng trước đây,” anh nói.
  
  
  "Maryam?" Tôi thì thầm.
  
  
  “Đưa súng cho tôi,” cô nói. “Tôi có thể bắn nó nếu tôi biết cách nạp đạn.”
  
  
  Tôi nhanh chóng chỉ cho cô ấy cách thức và nơi nạp Lee-Enfield. .Smith & Wesson 38 tôi đưa cho Pachek. “Không khó đâu,” tôi nói. "Nhưng khi đến gần mục tiêu, chỉ cần nhắm vào bụng và bóp cò."
  
  
  Tôi nhìn thấy chuyển động trong bóng tối ở bên trái. Tôi nhanh chóng quay lại, giơ súng máy lên nhưng Maryam nói: “Đây là đồng đội của chúng tôi đến từ Danakil.”
  
  
  Một lúc sau, Saifah đến cạnh chúng tôi, với khẩu súng trường trên tay và khẩu súng lục đeo ở thắt lưng.
  
  
  “Tôi có thể giết nhiều người,” anh khoe.
  
  
  “Không,” Pasek nói. "Hãy chạy đến chỗ người của bạn."
  
  
  “Chỉ có nhà tù trưởng mới có lính gác thôi,” Danakil nói. “Đi thôi,” tôi lẩm bẩm và đi đến chuồng lạc đà.
  
  
  Thông tin của Saifah đã giải quyết được vấn đề của tôi. Nếu tôi có thể giết Borgia, rất có thể tổ chức của hắn sẽ tan rã. Nhưng tôi không ở đủ gần anh ấy để có thể hoàn toàn chắc chắn về điều đó. Tôi không biết những người châu Âu tự do chiếm giữ những vị trí nào trong trại của anh ta. Tôi cũng không biết tổ chức Ethiopia của anh ấy mạnh đến mức nào. Cách duy nhất tôi có thể giết anh ta là thoát khỏi ngôi làng đầy những Danakils giận dữ và say xỉn, nhưng điều đó dường như rất khó xảy ra.
  
  
  Và tôi nghĩ rằng đối với một người quan trọng như Borgia được đón tiếp như vậy vào ngày hôm đó, anh ta sẽ ngủ ở nhà của tù trưởng hoặc đâu đó gần đó trong một nhà khách. Và Saifah nói rằng có lính gác ở đó. Vì vậy, mặc dù vụ sát hại Borgia có thể kết thúc nhiệm vụ của tôi nhưng tôi đã bác bỏ khả năng này.
  
  
  Thông tin tôi nhận được quan trọng hơn. Hoặc Pacek hoặc tôi phải tới Đại sứ quán Mỹ. Một khi AX biết được nơi Borgia giấu hầu hết tên lửa của mình, hầu hết chúng đều vô dụng và vị trí của trại, sẽ luôn có cách để chấm dứt hành vi tống tiền hạt nhân của hắn. Chúng tôi thậm chí có thể chia sẻ thông tin của mình với người Nga, những người cũng quan ngại về Trung Đông như chúng tôi.
  
  
  Chúng tôi đến chuồng lạc đà. Bên cạnh cái hố được Arfat đóng lại bằng dây sắt dày là Danakil đã chết. Năm con lạc đà đứng bên ngoài một túp lều nhỏ và một người đàn ông Somali đang bận cưỡi lạc đà.
  
  
  “Hãy giúp anh ấy,” Pacek nói với Saifa.
  
  
  “Chúng là những con lạc đà xấu,” anh càu nhàu. “Người Somali không biết gì về lạc đà.
  
  
  Maryam, Pacek và tôi lục soát túp lều để tìm mọi túi nước có sẵn và số lượng thực phẩm đóng hộp. Tôi sẽ hạnh phúc hơn nhiều nếu chúng tôi tìm được nhiều hơn, nhưng chúng tôi không có thời gian để đi kiếm ăn.
  
  
  “Chúng tôi đã sẵn sàng,” Arafat nói. "Đây là những con lạc đà."
  
  
  Sau đó tôi quyết định hỏi người Somali tại sao anh ta nhất quyết đòi bắt lạc đà. Kinh nghiệm của tôi với những con thú này còn hạn chế, nhưng trước đây tôi chưa bao giờ nhận thấy rằng giới tính này được ưa thích hơn giới tính kia. Cả lạc đà và lạc đà cái đều có sức chịu đựng đặc biệt và tính khí cực kỳ xấu tính.
  
  
  Chúng tôi gần như đã ra khỏi thành phố thì một người đàn ông có vũ trang nào đó bắt đầu nổ súng. Khi đạn rít qua chúng tôi, tôi chộp lấy khẩu súng máy và quay người trên yên xe cao. Tôi nhìn thấy tia chớp của một cú sút và đáp trả bằng một cú vô lê. Tôi không mong đợi bắn trúng bất cứ thứ gì, vì dáng đi của lạc đà khiến điều này hoàn toàn không thể thực hiện được, nhưng cuộc bắn súng đã dừng lại.
  
  
  “Nhanh lên,” Pacek nói.
  
  
  “Anh không cần phải nói với em điều đó,” tôi nói. “Hãy bảo lũ quái vật chết tiệt đó chạy nhanh hơn.”
  
  
  Arfat chọn những con vật tốt, bất kể Saifa nghĩ gì về trình độ thông minh của người Somalia. Lạc đà không hẳn là loài động vật nhanh nhất trên thế giới, và nếu có ngựa trong làng, chúng chắc chắn đã vượt qua chúng ta. Nhưng những con lạc đà luôn giữ tốc độ ổn định, giống như một con tàu thoát khỏi làn sóng đầu tiên của cơn bão, và trừ khi bạn bị say sóng hoặc gặp tai nạn, chúng sẽ đưa bạn đến nơi bạn cần đến vào đúng thời điểm. Hai giờ sau khi rời làng, chúng tôi đi bộ qua những ngọn đồi thấp và dải cát dọc bờ sông. Saifa sau đó ra hiệu cho chúng tôi hướng về phía mặt nước.
  
  
  “Hãy để lạc đà uống bao nhiêu tùy thích,” ông nói. “Hãy đổ đầy nước vào mọi bình và uống thật nhiều.”
  
  
  "Tại sao chúng ta không đi xa hơn dọc theo con sông?" - Pacek hỏi. “Chúng tôi đang đi ngược dòng và đó chính xác là hướng chúng tôi muốn đi.”
  
  
  “Người dân miền sông nước là bạn của họ ở đó.” - Saifa chỉ vào ngôi làng phía sau chúng tôi và chỉ vào việc chúng tôi vừa chạy trốn. "Họ không phải bạn tôi. Họ đang tìm kiếm chúng tôi dọc theo con sông. Chúng ta đang đi vào sa mạc.
  
  
  “Anh ấy nói đúng,” tôi nói với Pachek. Tôi quay sang hướng dẫn viên Danakil của chúng tôi. - Chúng ta có đủ nước và thức ăn không?
  
  
  “Không,” anh nói. “Nhưng có lẽ chúng ta sẽ tìm thấy gì đó.” Hoặc những người có nó. Anh gõ nhẹ vào khẩu súng.
  
  
  Pacek nói: “Khi tôi đến đây, chúng tôi đã vượt sông trên một chiếc bè. "Đó không phải là một cuộc hành trình dài và..."
  
  
  “Sa mạc,” tôi nói, kết thúc cuộc thảo luận. — Vasily, bắt đầu đổ đầy bầu rượu đi. Nếu Borgia công khai đưa bạn đi dọc sông, thì những mối quan hệ dọc sông của anh ta khá an toàn đối với anh ta.
  
  
  “Trước đây tôi chưa từng nghĩ đến điều đó,” anh nói.
  
  
  “Sa mạc,” Arfat nói, “sa mạc là một nơi rất tốt để sinh sống.”
  
  
  Anh và Saifah cố gắng vượt trội hơn nhau trong việc xử lý lạc đà và kiến thức về sa mạc. Tôi đồng ý với việc sự khác biệt giữa các bộ tộc của họ được thể hiện theo cách này vì tất cả chúng tôi đều được hưởng lợi từ nó. Nhưng tôi đang tự hỏi sự kết hợp Danakil-Somali sẽ bùng nổ như thế nào khi chúng tôi thiếu thức ăn và đồ uống. Và tôi lo lắng về thái độ của Saifah khi chúng tôi tiến vào lãnh thổ bộ tộc của anh ấy. Có lẽ ông ấy sẽ tiếp tục coi chúng tôi là đồng chí, nhưng có lẽ ông ấy cũng sẽ quyết định coi chúng tôi là kẻ xâm lược, những nạn nhân hoàn hảo để giành được vài chiếc vòng tay mới.
  
  
  Chúng tôi băng qua sông và chạy vào màn đêm. Tôi thấy chúng tôi đang đi về phía đông bắc vì khi màn đêm buông xuống, những ngọn đồi tối tăm ở phía tây bắt đầu biến mất. Trong giây lát tôi nghi ngờ sự khôn ngoan của Saifah. Anh ấy không coi sa mạc là một môi trường thù địch, nhưng những người còn lại trong chúng tôi sẽ bất lực ở đó.
  
  
  Sau đó tôi tự nhủ rằng kế hoạch này rất hợp lý. Bằng cách chọn khu vực tồi tệ nhất của sa mạc, chúng tôi tránh được những ngôi làng hoặc khu định cư có ít hoặc có liên lạc rộng rãi, điều này cho phép chúng tôi đến được tỉnh Tigray ở phía bắc và do đó thoát khỏi phạm vi ảnh hưởng của Borgia. Thảo nào Saifa bảo uống nhiều nước. Cho đến khi chúng ta di chuyển về phía Tây, chúng ta sẽ vẫn ở trong một sa mạc cằn cỗi và cháy bỏng.
  
  
  Mãi đến quá trưa Saifah mới ra lệnh dừng lại. Cát bụi tạo thành một cái gì đó giống như một lưu vực trên sa mạc, lối vào chỉ qua một hẻm núi hẹp ở phía đông. Nó đủ lớn cho mười con lạc đà và chúng tôi. Tôi duỗi chân và uống một ít nước. Trong một giờ nữa, cồn cát sẽ mang lại bóng mát. Bóng tối. Tôi thầm nguyền rủa Edward Smythe và bộ quần áo phương Tây của anh ta. Tôi sẵn sàng đổi mũ bảo hiểm của mình lấy quần áo bản địa. Ở chặng cuối của cuộc hành trình, tôi đã đến để nhìn thấy những nguồn tài nguyên, con người và động vật không có ở đây. Tôi uống thêm chút nước và tự hỏi làm sao chúng tôi có thể sống sót trong chuyến đi này. - Có lẽ chúng ta nên đặt người canh gác? – Tôi hỏi Saifa.
  
  
  'Đúng. Người Afar Borgia đang truy đuổi chúng ta. Họ có những con lạc đà khỏe mạnh và nhiều người. Gió không xóa dấu vết của chúng tôi trong một ngày. Người Somali và tôi trực ban ngày. Bạn và Pachek gặp khó khăn khi nhìn dưới ánh mặt trời.
  
  
  “Vậy thì chúng ta sẽ trực vào ban đêm,” tôi nói.
  
  
  'Khỏe.'
  
  
  Quá mệt để ăn, tôi nhìn Saifa leo lên đỉnh cồn cát cao nhất và chui xuống cát để khảo sát khu vực mà không bị chú ý. Tôi nằm dưới bóng lạc đà và ngủ thiếp đi. Tôi thức dậy với tiếng Arfat lắc vai tôi từ bên này sang bên kia. Mặt trời đã lặn.
  
  
  “Đợi đã,” anh nói. "Ăn chút thức ăn."
  
  
  Anh ấy nói một phương ngữ Somali, gần với tiếng Ả Rập mà tôi đã nói với anh ấy. “Ngủ đi, Arfat,” tôi nói. “Tôi sẽ kiếm gì đó để ăn trong khi canh gác.”
  
  
  Tôi tìm thấy một hộp thịt bò. Để lấy đồ ăn, tôi phải bước qua Pacek đang ngủ. Người Séc khoảng năm mươi tuổi và thể trạng kém. Tôi tự hỏi anh ấy sẽ chịu đựng được bao ngày, anh ấy sẽ sống như thế nào. Có một vực sâu từ phòng thí nghiệm của ông ở Praha đến sa mạc Ethiopia. Pacek hẳn phải có lý do chính đáng để chạy trốn khỏi quân Nga. Tôi đã phải tìm hiểu thêm về điều này.
  
  
  Khi tôi nhận ra rằng những điều tôi biết ít ỏi về Pacek gần như đã biến anh ấy thành một người bạn cũ, tôi gần như bật cười. Maryam là một phụ nữ Amharic, con gái xinh đẹp và cháu gái của các quan chức cấp cao của người Coptic. Đó là tất cả những gì tôi biết về cô ấy. Arfat, người Somali, là một tên trộm lạc đà giỏi. Tôi tin tưởng Saifah bằng mạng sống của mình đơn giản vì anh ấy là Danakil. Tôi mở lọ và ngồi xuống cồn cát. Saifah và Arfat leo lên đỉnh một cách nhẹ nhàng, còn tôi phải cố gắng giữ thăng bằng trên con dốc cát dịch chuyển nguy hiểm bên dưới. Bầu trời đầy sao và đêm sa mạc trong trẻo dường như gần như lạnh lẽo sau cái nóng khủng khiếp ban ngày.
  
  
  Ở trên cùng tôi ngồi xuống và bắt đầu ăn. Thịt bị mặn. Chúng tôi không có lửa. Có một nhóm khác ở vùng đồi phía tây chúng tôi, tin tưởng vào khả năng sống sót của họ hơn chúng tôi và rõ ràng họ không mong đợi sẽ bị tấn công. Ngọn lửa của họ rất nhỏ. Nhưng nó cháy ở đó như ngọn hải đăng rực sáng trong bóng tối. Và tôi hy vọng rằng điều này sẽ khiến người Borgia lạc lối.
  
  
  Âm thanh của một chiếc máy bay phản lực vang lên phía trên tôi. Tôi nhìn thấy đèn nhấp nháy của máy bay và ước tính độ cao của nó là khoảng hai nghìn rưỡi mét. Ít nhất thì Borgia không có máy bay hay trực thăng. Tôi nghĩ rằng người Ethiopia không thể phát hiện ra Borgias từ trên không. Và ý nghĩ này cứ lởn vởn trong đầu tôi khi tôi theo dõi.
  
  
  Khi Pacek đỡ tôi dậy và phát hiện ra Maryam vẫn còn thức, tôi hỏi cô ấy về chuyện đó.
  
  
  “Anh ấy có tiền,” cô nói. “Khi tôi trở lại, một số người sẽ gặp vấn đề lớn. Tôi biết tên họ. Borgia là kiểu người thích khoe khoang khi muốn gây ấn tượng với phụ nữ.
  
  
  – Tình hình chính trị ở Ethiopia thế nào rồi, Maryam? “Tôi tưởng bạn có một chính phủ ổn định.”
  
  
  Cô ấy tựa người vào tôi. - “Sư tử Giu-đa là một ông già đầy kiêu hãnh, Nick. Những người đàn ông trẻ tuổi, con trai và cháu trai của ông ta có thể gầm gừ và đe dọa, nhưng con sư tử già vẫn là thủ lĩnh của đàn. Đôi khi có những âm mưu nảy sinh nhưng Sư tử Giu-đa vẫn nắm quyền. Những ai không trung thành phục vụ anh ta sẽ cảm nhận được sự trả thù của anh ta."
  
  
  "Điều gì xảy ra khi một con sư tử chết?"
  
  
  “Sau đó là Leo mới, một thủ lĩnh Amhara. “Có thể là ai đó thuộc chủng tộc của anh ấy, có thể không. Đây không phải là một kết luận bỏ qua. Điều đó cũng không thành vấn đề. Mọi điều tôi biết về Ethiopia đều phù hợp với đặc tính dân tộc mà Borgia đã cho tôi biết về nó. Họ tự hào là quốc gia châu Phi duy nhất không bị châu Âu đô hộ. Có lần họ thua trong một cuộc chiến ngắn với người Anh, kết quả là hoàng đế đã tự sát. Ngay trước Thế chiến thứ hai, họ đã phải chịu đựng dưới bàn tay của người Ý khi họ biết quá muộn rằng quyền lực của Hội Quốc Liên không mở rộng xa như họ tuyên bố. Nhưng họ chưa bao giờ là một quốc gia khách hàng. Bất cứ điều gì Borgia làm để định cư ở sa mạc đều là vấn đề nội bộ của Ethiopia. Và bất kỳ người châu Âu hay người Mỹ nào dính líu đến chuyện này đều là một tên ngốc. Maryam đặt tay lên lưng tôi và kéo căng các cơ dưới áo tôi.
  
  
  “Anh cao ngang ngửa những người đàn ông của dân tộc tôi,” cô nói.
  
  
  “Em cũng lớn rồi, Maryam,” tôi nói.
  
  
  "Quá lớn để trở nên xinh đẹp?"
  
  
  Tôi lặng lẽ thở dài. “Bạn có thể khiến một người đàn ông thấp bé sợ hãi, nhưng một người đàn ông biết điều sẽ biết rằng chiều cao là một phần vẻ đẹp của bạn,” tôi nói. "Ngay cả khi các đặc điểm của bạn được ẩn dưới tấm màn che."
  
  
  Cô giơ tay lên và xé bỏ tấm màn che.
  
  
  “Ở nhà,” cô nói, “tôi ăn mặc kiểu phương Tây. Nhưng trong số những người Danakils, những người theo Nhà tiên tri, tôi đeo khăn che mặt như một dấu hiệu cho sự trong trắng của mình. Ngay cả một đứa trẻ Somali bị tôi bẻ xương gà bằng một tay cũng có thể nghĩ rằng khuôn mặt của tôi là lời mời gọi cưỡng hiếp.”
  
  
  “Arfat tội nghiệp,” tôi nói. “Saifah cho rằng cô ấy không biết gì về lạc đà. Pacek ra lệnh cho anh ta theo mọi hướng. Và bạn chế giễu chiều cao của anh ấy. Tại sao không ai thích anh ấy?
  
  
  - Anh ấy là người Somali. Anh ta là một tên trộm.
  
  
  “Anh ấy đã chọn những con lạc đà tốt cho chúng tôi.”
  
  
  "Tất nhiên," cô nói. "Tôi không nói anh ta là một tên trộm tồi." Tôi chỉ nói rằng tất cả người Somali đều là kẻ trộm.”
  
  
  Tôi mỉm cười trong bóng tối. Có rất nhiều bằng chứng lịch sử về sự thù hận đã biến Ethiopia thành một liên bang lỏng lẻo của các bộ lạc hơn là một quốc gia gắn kết. Maryam thuộc đẳng cấp thống trị truyền thống gồm các chiến binh Cơ đốc giáo, những người đã ngăn chặn cuộc nổi dậy của các nhóm Hồi giáo trong thời Trung cổ, kéo dài lâu hơn Thời kỳ đen tối của châu Âu. Những ký ức gần đây hơn về châu Âu đã khiến tôi trở nên khoan dung hơn một chút với những căng thẳng giữa những người Ethiopia trong nhóm của chúng tôi.
  
  
  Pacek, người Séc, từ chối tin tưởng bất kỳ người Đức nào, vì vậy chúng tôi không có dữ liệu đáng tin cậy về tình trạng hoạt động của cả 23 tên lửa.
  
  
  “Borgia cũng là một người nhỏ bé,” Maryam nói. “Anh ấy muốn cưới tôi. Tôi tưởng bạn nói tất cả những người nhỏ bé đều sợ tôi?
  
  
  - Tại sao anh ấy lại muốn cưới cô?
  
  
  - Cha tôi có ảnh hưởng. Sức mạnh mà tôi có thể cho anh ấy. Cô ấy dừng lại. “Nick, đây là một cuộc hành trình nguy hiểm. Tất cả chúng ta sẽ không sống sót được.
  
  
  “Bạn có tài năng đặc biệt nào để biết những điều như vậy không?”
  
  
  'Tôi là một người phụ nữ. Theo bố và chú tôi, chỉ có đàn ông mới có tài năng như vậy.
  
  
  -Em định quay về đâu vậy, Maryam?
  
  
  'Đối với bố mẹ tôi, tôi xấu hổ. Nhưng nó luôn tốt hơn Borgia. Thà làm một phụ nữ Amharic tồi tệ còn hơn là một phụ nữ Hồi giáo đã có gia đình. Tôi đã không đánh mất danh dự của mình trong sa mạc. Nhưng ai sẽ tin tôi?
  
  
  "Tôi đang nói.
  
  
  Cô ấy tựa đầu vào vai tôi. - Tôi sắp mất nó rồi, Nick. Nhưng không phải hôm nay. Không phải với những người cảnh giác, theo dõi và ghen tị. “Tôi sẽ không quay lại chuyện kết hôn hay đàn ông đâu, Nick.”
  
  
  Chúng tôi trải giường, những chiếc chăn thô ráp bị người Somali đánh cắp để ném lên yên lạc đà, cạnh nhau. Maryam tựa đầu vào vai tôi ngủ thiếp đi.
  
  
  
  
  chương 11
  
  
  
  
  
  Người Borgia đã tấn công chúng tôi trong khi Pacek đang làm nhiệm vụ. Tiếng kêu cảnh báo của anh ấy đã đánh thức tôi. Sau đó tôi nghe thấy tiếng súng ngắn cỡ nòng 0,38. Đáp lại là một loạt súng, ít nhất hai súng máy và một số súng trường. Tôi chộp lấy khẩu súng máy của mình.
  
  
  Ba kẻ tấn công bỏ chạy khỏi cồn cát, bắn và vấp ngã. Tôi giơ súng lên và bắt đầu bắn. Khi họ đi xuống, không ai trong số họ đứng dậy.
  
  
  Súng của Maryam rơi ngay cạnh tôi. Viên đạn sượt qua đầu tôi. Arfat và Saifah tham gia và nổ súng cùng lúc. Làn sóng tấn công chính của chúng tôi đi qua một khoảng trống trên cồn cát. Vì họ quá thân thiết với nhau nên đó là một sai lầm. Chúng tôi đã bắn hạ chúng một cách dễ dàng.
  
  
  Ngay khi nó bắt đầu, tiếng ồn lại dừng lại. Tôi nhìn quanh để tìm những mục tiêu khác. Một trong những con lạc đà của chúng tôi đang nằm trên mặt đất và đá. Những người khác gây ồn ào, cố gắng thoát khỏi sợi dây.
  
  
  - Lạc đà! - Tôi đã hét. “Gửi những con lạc đà, Arfat.”
  
  
  Người Somali chạy về phía họ.
  
  
  “Tôi có thể xem ở đó,” Saifa nói, chỉ vào vực sâu nơi xảy ra cuộc tấn công chính. “Bạn sẽ tìm Pacek.”
  
  
  Danakil liều lĩnh chạy về phía những thi thể nằm rải rác dưới ánh trăng. Tôi tiếp cận ba người tôi bắn cẩn thận hơn. Một tiếng kêu sợ hãi và đau đớn phát ra từ hướng hẻm núi. Tôi nhìn xung quanh. Saifa nhắm khẩu súng trường của mình vào cơ thể đang quằn quại.
  
  
  Tôi quay đi lần nữa trước khi súng nổ. Tôi bắt đầu kiểm tra ba cái mà tôi đã đặt. Một người trong số họ đã chết, nhưng hai người còn lại, mặc dù bị thương nặng nhưng vẫn còn thở.
  
  
  Tôi chộp lấy vũ khí của họ và ném chúng về phía trại. Sau đó tôi leo lên cồn cát.
  
  
  Một tiếng súng vang lên phía sau tôi. Tôi quay nhanh, giơ súng lên. Maryam đứng cạnh người đàn ông. Trong khi tôi đang quan sát, cô ấy bước đến chỗ một người khác, vẫn còn thở và gí một viên đạn súng trường vào đầu anh ta. Sau đó cô ấy cùng tôi lên dốc.
  
  
  Cô ấy nói. - “Tù nhân có ích lợi gì?”
  
  
  “Tôi định để chúng ở đó.”
  
  
  - Để họ nói cho Borgia biết chúng ta rời đi khi nào và ở đâu? Cô ấy đã cười. “Họ đến để giết chúng ta, Nick.” Không phải để bắt chúng tôi.
  
  
  Tôi đi xa hơn lên cồn cát với Maryam theo sau. Vasily gần như đã đứng đầu. Tôi lật anh ta lại và lau cát khỏi mặt anh ta. Máu chảy ra từ miệng anh. Ngực và bụng anh đầy lỗ đạn. Tôi đặt nó trở lại bãi cát và trèo lên; Tôi cẩn thận nhìn xuống. Điều đầu tiên tôi nhìn thấy là một thi thể ở lưng chừng dốc. Vì vậy Pachek đã bắn được ít nhất một người. Tôi tự hỏi liệu anh ta có ngủ quên trong lúc canh gác hay đơn giản là không nhận thấy sự tiếp cận của họ. Tôi nhìn qua sa mạc đầy ánh trăng nhìn những con lạc đà của họ. Tôi chưa nhìn thấy họ.
  
  
  Chắc hẳn họ đã đến bằng lạc đà. Một chiếc ô tô, tôi hẳn đã nghe thấy nó. Tôi tiếp tục quan sát khu vực đó, cúi thấp người để không nhìn thấy hình bóng của tôi dưới ánh trăng. Sau đó tôi nhìn thấy những con lạc đà trong bóng tối của một trong những cồn cát. Hai người đàn ông đứng gần đó; những chuyển động kích động của họ cho thấy rằng họ đang bắt đầu lo lắng về những gì đã xảy ra trong cái bát ở phía bên kia. Họ ở giữa tôi và vực sâu dẫn đến hồ bơi, nên nơi này không cho họ thấy Saifa đang tiêu diệt đồng minh của họ một cách không thương tiếc.
  
  
  Tôi rất cẩn thận vào vị trí bắn và nhắm mục tiêu. Nhưng tôi đã không đủ cẩn thận. Một trong những người đàn ông hét lên và nhắm vào tôi. Tôi bắn nhanh và trượt, nhưng mục tiêu của anh ta bị bóp méo đến mức viên đạn của anh ta chỉ làm tung cát lên. Một số con lạc đà bắt đầu lo lắng. Người thứ hai nhảy lên lạc đà. Lần này tôi có nhiều thời gian hơn để nhắm đúng mục tiêu. Tôi bắn anh ta, và sau đó con vật biến mất vào sa mạc. Một bóng đen xuất hiện từ vực thẳm, một viên đạn làm cát bay sát mặt tôi. Tôi không thể bắn xuyên qua những con lạc đà đang hoảng loạn. Và sau một thời gian ngắn, tất cả đều đi vào sa mạc, phi nước đại mà không có người cưỡi. Tôi nhìn thấy một tia sáng kim loại và nghe thấy một tiếng hét.
  
  
  Người đàn ông đứng dậy. Người còn lại vẫn ở nguyên vị trí. Maryam bò cạnh tôi dọc theo đỉnh cồn cát. Tôi đã giữ súng máy ở trạng thái sẵn sàng.
  
  
  “Đây là Saifa,” cô nói.
  
  
  'Bạn có chắc không?'
  
  
  'Đúng.'
  
  
  “Anh có đôi mắt tinh thật đấy.”
  
  
  Chúng tôi đã đứng dậy. Danakil vẫy tay chào chúng tôi.
  
  
  “Hãy đi nói với Arfat đừng bắn vào ai cả,” tôi nói với Maryam.
  
  
  - Nó không phải là cần thiết. Một người Somali thực sự đang trốn cùng lạc đà.” Tôi trượt xuống cồn cát và gia nhập Saifa.
  
  
  “Con dao đó làm tốt lắm,” tôi nói.
  
  
  “Chúng ta đã giết họ,” anh nói, quàng tay qua vai tôi một cách thân tình. “Họ túm lấy tôi khi một trong số họ tấn công tôi từ phía sau và đánh vào đầu tôi. Nhưng những người Afar này không phải là chiến binh. Thậm chí người phụ nữ này còn giết nhiều người. Anh cười vui vẻ.
  
  
  - Còn Arfat? Chẳng phải anh ta cũng đã giết một vài người sao?
  
  
  "Somali? Có lẽ anh ta đã giết họ vì sợ hãi. Anh nhìn quanh trong bóng tối. - Lỡ bây giờ họ có radio thì sao? Có lẽ họ đã gọi cho gia đình Borgia trước khi chúng ta giết họ. Tôi tìm thấy thứ gì đó trên lưng người đàn ông. Tôi nghĩ đó là đài phát thanh.
  
  
  “Chúng ta sẽ xem,” tôi nói.
  
  
  Anh dẫn tôi đến chỗ xác chết. Tôi nhìn vào chiếc ba lô mở mà người đàn ông đang mang. Nó chứa một đài phát thanh dã chiến với phạm vi khá lớn.
  
  
  “Đó là một chiếc radio,” tôi nói.
  
  
  Anh ta bắn vào máy thu phát. Tôi nhìn từng mảnh vỡ ra khi những viên đạn xé nát bên trong anh ta. Tôi quay lại hét Saifah dừng lại, nhưng tôi chưa kịp nói gì thì súng của anh ta đã hết đạn. Anh ấy đã ném nó đi.
  
  
  “Bây giờ họ không thể tìm thấy chúng tôi,” anh nói. "Sẽ không có ai sử dụng chiếc radio này để tìm thấy chúng ta nữa."
  
  
  “Không có ai,” tôi thừa nhận. Sau đó, tôi đi xuyên qua các xác chết để đến chỗ lạc đà của chúng tôi.
  
  
  Bây giờ Pacek đã chết, tôi thấy mình ở giữa người Somali này và người Danakil này. Tôi đã mất bình tĩnh. Lẽ ra tôi nên nói với tên cướp sa mạc ngu ngốc đó những gì hắn vừa làm, nhưng điều đó sẽ chẳng giúp ích được gì. Đó là lỗi của tôi. Nếu trước tiên tôi giải thích với Saif rằng tôi có thể dùng chiếc radio này để gọi ai đó đến cứu chúng tôi thì anh ấy đã không phá hủy nó. Tôi phải suy nghĩ như những người sa mạc này nếu muốn sống sót.
  
  
  “Tin xấu, Nick,” Maryam nói khi chúng tôi quay lại trại. “Con lạc đà mang nhiều thức ăn nhất đã chết. Hàng hóa của nó, trong đó có nhiều nước, đã bị hư hỏng. Nước chảy vào cát. Người Somali đang cố gắng cứu vãn những gì có thể.”
  
  
  'Cái gì?' Saifa nói.
  
  
  Cô từ từ giải thích cho anh bằng tiếng Ý.
  
  
  “Có lẽ người Borgia có nước.”
  
  
  Tổng cộng có mười người trong số họ. Pasek đã giết một người. Tôi đã bắn ba người đang đi xuống đồi. Và bốn cái nữa ở hẻm núi. Hai người còn lại là những người chết cùng với lạc đà. Lẽ ra chúng tôi có thể đối phó tốt với tình huống bất khả kháng như vậy, mặc dù cuộc tấn công liều lĩnh của họ khiến nhiệm vụ của chúng tôi trở nên dễ dàng hơn nhiều. Tôi nghĩ mình đã bắt đầu hiểu được điều gì đó về tâm trí của Danakil. Ít nhất nếu Saipha và Luigi là những ví dụ điển hình cho điều này. Họ không có gì ngoài sự khinh thường đối với bất kỳ ai không thuộc bộ tộc của họ.
  
  
  Nhóm của chúng tôi gồm có hai người da trắng, một phụ nữ Amharic, một người Somali và một Danakil từ bộ tộc đối địch. Người Borgia cảm thấy không cần thiết phải bao vây và bao vây chúng tôi trong khi họ gọi điện kêu cứu.
  
  
  Chỉ có ba người trong số họ mang theo bình nước. Và chúng trống một nửa. Rõ ràng, phần lớn nước của họ vẫn còn trên những con lạc đà - những con lạc đà hiện đang lang thang tự do ở đâu đó trên sa mạc.
  
  
  “Chúng ta phải ra khỏi đây,” Saifa nói với tôi.
  
  
  'Đúng. Có lẽ họ đã sử dụng radio trước khi tấn công chúng tôi. Tôi đã tới Arfat. “Những con lạc đà khác thế nào?”
  
  
  “Được rồi,” anh nói.
  
  
  Chúng tôi lên xe và lái đi trong đêm. Saifah và Arfat để mắt tới sa mạc, và khi mặt trời mọc, họ quét đường chân trời phía sau chúng tôi để tìm dấu hiệu truy đuổi. Tôi cũng nhìn, mặc dù tôi không mong đợi được nhìn thấy những gì mà người dân sa mạc chưa từng thấy. Cuộc trốn thoát của chúng tôi dường như không được chú ý.
  
  
  “Ảnh hưởng của Borgia kéo dài bao xa?” - Tôi hỏi Maryam. “Chúng ta nên đi chơi hôm nay hoặc ngày mai. Nếu một tù trưởng trở nên quá quyền lực hoặc lãnh thổ của ông ta trở nên quá lớn, điều đó sẽ được biết đến ở Addis Ababa. Nhưng họ không biết về Borgia. Ít nhất tôi không nghĩ vậy.
  
  
  Tình trạng lượng nước của chúng tôi làm tôi lo lắng. Cái nóng gay gắt làm chúng tôi kiệt sức. Chúng tôi chia khẩu phần nước nhiều đến mức tôi liên tục cảm thấy có cát trong cổ họng. Tôi cảm thấy chóng mặt và sốt. Khi chúng tôi dừng lại ngày hôm đó, tôi đã hỏi Saifa về vấn đề này.
  
  
  “Chúng tôi cần nước cho bốn ngày nữa,” anh nói. “Nhưng trong hai ngày nữa chúng ta có thể lên núi và cố gắng tìm cô ấy.” Chúng tôi cũng có thể tìm thấy những người có súng.
  
  
  Arfat nói: “Nước của chúng tôi không phải là vấn đề.
  
  
  Danakil phớt lờ anh ta.
  
  
  Tôi hỏi anh ấy. - Bạn có biết chúng ta có thể tìm thấy nước ở đâu không?
  
  
  'KHÔNG. Nhưng tôi biết sữa ở đâu. Nhìn.'
  
  
  Arfat đi tới con lạc đà của mình và lấy một chiếc bầu da đựng rượu rỗng trên yên ngựa. Anh kiểm tra chiếc túi cẩn thận để chắc chắn rằng nó vẫn còn nguyên vẹn. Sau đó anh ta lùi lại vài bước và bắt đầu nghiên cứu những con lạc đà. Anh đến gần một người trong số họ và bắt đầu nói chuyện với anh ta. Con thú lùi lại khỏi anh ta.
  
  
  Saifa nói: “Nếu anh ta khiến con thú bỏ chạy, anh ta sẽ phải chạy.
  
  
  Arfat tiếp tục nói. Con lạc đà dường như gần như hiểu được anh ta. Cô bước thêm vài bước và dừng lại do dự; một con quái vật to lớn, gần như choáng váng trước hình dáng nhỏ bé đang tiến lại gần mình. Cổ cô ấy thò ra ngoài và tôi nghĩ cô ấy sẽ cắn hoặc nhổ. Kể từ khi trốn thoát, tôi đã liên tục chiến đấu với con chiến mã của mình và bốn vết cắn trên chân nhắc nhở tôi rằng con thú đang chiến thắng.
  
  
  Arfat tiếp tục nói nhỏ. Con lạc đà tiến đến gần anh, đánh hơi anh và đợi anh vuốt ve cô. Anh từ từ ép mình vào người cô và xoay cô sang một bên về phía anh. Tiếp tục nói, anh ta đưa tay xuống dưới con thú lớn và nắm lấy bầu vú. Con lạc đà chuyển trọng lượng của nó.
  
  
  “Đây là những con vật Danakil,” Maryam nói. “Có lẽ chúng chưa bao giờ được vắt sữa.”
  
  
  “Đây sẽ là cái chết của anh ấy,” Saifa nói.
  
  
  “Chúa cho là mọi chuyện không phải như vậy,” tôi nói, đột nhiên tức giận trước những lời xúc phạm sắc tộc liên tục. "Nếu anh ta không thành công, tất cả chúng ta sẽ chết."
  
  
  Danakil im lặng. Tôi nhìn Arfat. Anh ta hành động rất chậm rãi và cố gắng thuyết phục con lạc đà cho mình sữa. Tôi thấy tay anh ấy trượt quanh núm vú trong khi anh ấy dùng tay kia để đẩy chiếc túi trở lại vị trí cũ. Con lạc đà vùng ra và bỏ đi.
  
  
  Trong giây lát Arfat đứng yên hoàn toàn, biết rằng bất kỳ chuyển động bất ngờ nào cũng sẽ khiến con thú bay qua bãi cát, khiến ít nhất một người trong chúng tôi thiệt mạng trên sa mạc.
  
  
  Maryam, Saifah và tôi cố gắng bất động một lúc. Nhìn con lạc đà, tôi nhận ra rằng thiên nhiên không tạo ra nó để dễ dàng tiếp cận sữa mẹ. Bạn có thể chỉ cần ngồi xuống với một con bò, và ngay cả một người bình thường cũng sẽ tìm thấy một chiếc túi lớn treo ở đó. Dê khó vắt sữa hơn, nhưng điều này chẳng là gì so với lạc đà. Chỉ là một con lạc đà khác - hoặc người Somali - đủ điên để nghĩ ra điều như vậy.
  
  
  Anh lại gần con lạc đà và ấn chiếc túi vào bên cạnh cô. Một lần nữa, quá trình này được lặp lại để buộc con thú xấu xí phải lật mình nằm nghiêng để nó có thể tóm lấy bụng cô. Anh lại véo núm vú. Con lạc đà phát ra một âm thanh êm dịu du dương rồi im bặt. Arfat vắt sữa rất nhanh, thỉnh thoảng để một dòng suối chảy qua rồi biến mất trong cát. Cuối cùng, anh ấy xuống khỏi lạc đà, vỗ nhẹ lên thân cô ấy và quay về phía chúng tôi với nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt.
  
  
  Da da sưng lên vì sữa. Arfat uống rất nhiều và tham lam rồi đến gặp tôi.
  
  
  “Sữa ngon đấy,” anh nói. 'Thử.'
  
  
  Tôi nhấc bầu rượu lên và đưa lên môi.
  
  
  Saifa nói: “Người Somali được nuôi bằng sữa lạc đà. "Chúng chui ra từ bụng lạc đà."
  
  
  Arfat hét lên giận dữ và với lấy con dao trên thắt lưng. Tôi nhanh chóng đưa chiếc túi cho Maryam và tóm lấy cả hai người đàn ông. Tôi không đủ can đảm để bước vào giữa họ, nhưng, khiến họ bất ngờ, tôi dùng tay ném cả hai người xuống đất. Tôi chĩa súng máy vào họ, đứng phía trên họ.
  
  
  “Đủ rồi,” tôi nói.
  
  
  Họ nhìn nhau giận dữ.
  
  
  “Bạn nghĩ gì về thức ăn và đồ uống cho chúng tôi ngoài sữa lạc đà này?” – Tôi hỏi Saifa.
  
  
  Anh ấy không trả lời.
  
  
  Và tôi nói với Arfat: “Anh có thể làm hòa được không?”
  
  
  “Anh ấy đã xúc phạm tôi,” Arfat nói.
  
  
  “Cả hai người đều xúc phạm tôi,” tôi hét lên.
  
  
  Họ nhìn chằm chằm vào khẩu súng của tôi.
  
  
  Tôi chọn từ ngữ cẩn thận và nói tiếng Ý chậm rãi để cả hai đều có thể hiểu tôi. “Nếu hai người muốn giết nhau, tôi không thể ngăn cản được,” tôi nói. “Tôi không thể bảo vệ bạn cả ngày lẫn đêm bằng súng trường cho đến khi chúng tôi được an toàn.” Tôi biết rằng các bạn theo truyền thống là kẻ thù của nhau. Nhưng hãy nhớ một điều: nếu một trong các bạn chết, nếu một trong chúng tôi chết, tất cả chúng tôi đều chết.
  
  
  'Tại sao?' Saifa nói.
  
  
  “Chỉ Arfat mới có thể cung cấp thức ăn cho chúng tôi. Chỉ có bạn mới có thể dẫn chúng tôi ra khỏi sa mạc.
  
  
  'Và bạn?' - Arfat hỏi.
  
  
  “Nếu tôi chết, Borgia sẽ sớm cai trị toàn bộ sa mạc và một vùng đất rộng lớn hơn nhiều. Anh ấy sẽ đặc biệt chăm chỉ tìm kiếm bạn, vì bạn từng là kẻ thù và nô lệ của anh ấy. Và chỉ có Maryam mới có thể cảnh báo kịp thời cho người của mình để họ cung cấp vũ khí giết anh ta ”.
  
  
  Họ im lặng. Saifah sau đó chuyển trọng lượng của mình và tra dao vào vỏ. Anh ấy lăn ra khỏi tôi và đứng dậy. “Bạn là thủ lĩnh của các chiến binh. Nếu bạn nói đó là sự thật thì tôi tin bạn. Tôi sẽ không xúc phạm người Somali này nữa”.
  
  
  “Được,” tôi nói. Tôi nhìn Arfat. “Hãy quên hành vi phạm tội đó và cất con dao của bạn đi.”
  
  
  Anh cất con dao đi và từ từ đứng dậy. Tôi không thích vẻ mặt của anh ta, nhưng tôi không dám bắn anh ta. Tôi không biết làm thế nào để vắt sữa lạc đà.
  
  
  “Món này không ngon lắm đâu Nick,” Maryam nói và đưa cho tôi cái túi. "Nhưng nó rất bổ dưỡng."
  
  
  Tôi hít một hơi thật sâu rồi lại đưa túi lên môi. Tôi gần như nôn mửa vì mùi. Trong khi đó, sữa dê có vị như đồ uống mật ong. Nó có mùi ôi, và tôi nghi ngờ rằng việc đồng nhất, thanh trùng và làm lạnh sẽ khiến nó ngon miệng hơn. Có một số cục trôi nổi trong đó và tôi không chắc đó là kem, mỡ hay mảnh vụn từ chính chiếc túi. Sữa cũng vô vị. Tôi đưa túi đựng nước cho Saifa và lại hít thở không khí trong lành. Anh ta uống nó, nhìn chúng tôi với ánh mắt kinh tởm và trả lại cho người Somali. Arfat say khướt và cười lớn.
  
  
  “Một người có thể sống mãi nhờ sữa lạc đà,” ông nói. Tôi nói với anh ấy: “Một cuộc sống lâu dài không đáng”.
  
  
  “Đây là lần đầu tiên tôi uống sữa lạc đà,” Maryam nói với tôi.
  
  
  “Ở Ethiopia bạn không uống nó à?”
  
  
  “Anh là một trong những nhà lãnh đạo của nhân dân mình, Nick.” Chẳng phải những người nghèo giữa các ngươi có đồ ăn mà các ngươi không bao giờ ăn sao?
  
  
  Tôi không thể nhớ mình đã từng ăn đầu lợn và bột kiều mạch trong căn hộ ở Columbus Circle của mình chưa. Và cũng không có cám trong thực đơn của nhà hàng yêu thích của tôi.
  
  
  “Thật vậy,” tôi nói.
  
  
  Chúng tôi trở lại yên ngựa và đạp xe trong thời gian còn lại của ngày. Ngay trước khi mặt trời lặn, chúng tôi đến một vùng đồng bằng rộng lớn, giống như một đầm lầy muối. Saifa xuống ngựa và tháo nút thắt khỏi túi yên.
  
  
  “Nếu chúng tôi xem, không ai có thể làm chúng tôi ngạc nhiên ở đây,” anh nói.
  
  
  Ngay sau nửa đêm, khi Arfat và Saifah đang ngủ và tôi đang canh gác trên một hòn đảo nhỏ cách xa họ, Maryam đến gặp tôi. Cô nhìn qua bãi cát rộng lớn gần như đẹp đẽ dưới ánh trăng dịu nhẹ.
  
  
  “Em muốn anh, Nick,” cô nói.
  
  
  Cô ấy đã cởi bỏ mạng che mặt. Bây giờ cô đã trút bỏ chiếc váy dài và trải nó trên cát, làn da nâu mịn màng của cô lấp lánh dưới ánh trăng. Cơ thể cô được tạo thành từ những đường cong, nếp gấp, chỗ lõm và bóng.
  
  
  Cô ấy ấm áp và đầy ham muốn khi chúng tôi ôm nhau và từ từ cúi xuống váy cô ấy. Chúng tôi hôn nhau - lúc đầu là dịu dàng, sau đó thì say đắm hơn.
  
  
  Tôi đưa tay vuốt ve cơ thể tuyệt vời của cô ấy và giữ chúng ở bộ ngực thơm ngon của cô ấy. Núm vú của cô ấy trở nên cứng lại dưới ngón tay của tôi. Cô ấy phản ứng một cách vụng về, như thể cô ấy không biết phải làm thế nào để làm tôi hài lòng. Lúc đầu, cô ấy chỉ đưa tay vuốt ve tấm lưng trần của tôi. Sau đó, khi tôi để tay mình trượt từ ngực cô ấy xuống vùng bụng phẳng, rắn chắc của cô ấy đến hốc ướt giữa hai đùi, cô ấy bắt đầu dùng tay vuốt ve toàn bộ cơ thể tôi.
  
  
  Tôi từ từ lăn người qua cô ấy và thả lỏng cơ thể một lúc.
  
  
  “Ừ,” cô nói. Hiện nay.'
  
  
  Tôi thâm nhập vào cô ấy và gặp phải một khoảnh khắc kháng cự. Cô ấy kêu lên một tiếng nhỏ và sau đó bắt đầu cử động hông một cách mạnh mẽ.
  
  
  Cô ấy dần dần tăng nhịp điệu để đáp lại chuyển động của tôi. Tôi không nghĩ cô ấy vẫn còn trinh.
  
  
  
  
  Chương 12
  
  
  
  
  
  Ba ngày sau, nguồn cung cấp nước gần như cạn kiệt và lương thực cũng cạn kiệt, chúng tôi tiến về phía Tây tới những ngọn đồi thấp đầy đá của tỉnh Tigray. Ngay trước khi mặt trời lặn, Saifah phát hiện ra một cái giếng nhỏ. Chúng tôi uống cẩn thận rồi đổ đầy nước vào bầu nước. Những con lạc đà tỏ ra khát nước thường lệ trước khi bắt đầu gặm cỏ giữa những tán cây xanh thưa thớt.
  
  
  “Đây là một nơi tồi tệ,” Safai nói.
  
  
  'Tại sao?'
  
  
  “Người của tôi sống ở dưới đó.” Ông chỉ ra vùng sa mạc rộng lớn. – Chúng ta sẽ tới thành phố trong hai ngày nữa. Thế thì chúng ta an toàn. Có rất nhiều nước nhưng ở khu vực này lại có người xấu”.
  
  
  Vì mấy ngày gần đây chúng tôi không được ăn nhiều đồ ăn bổ dưỡng ngoài sữa lạc đà nên chúng tôi nhanh chóng cảm thấy mệt mỏi. Đêm đó tôi trực ca thứ nhất trong khi những người khác ngủ. Saifa thức dậy vào khoảng mười giờ và ngồi cạnh tôi trên một tảng đá lớn. - Bây giờ cậu có định đi ngủ không? - anh ấy nói. “Tôi sẽ xem trong vài giờ rồi đánh thức tên Somali này.”
  
  
  Tôi tập tễnh về trại của chúng tôi. Maryam đang nằm yên bình bên cạnh con lạc đà và tôi quyết định không làm phiền cô ấy. Tôi tìm một ít cỏ ở giếng và nằm dài tại chỗ. Thế giới dường như quay cuồng quanh tôi trong giây lát, nhưng rồi tôi chìm vào giấc ngủ.
  
  
  Tôi bị đánh thức bởi sự chuyển động lo lắng giữa đàn lạc đà. Tôi cảm thấy có gì đó kỳ lạ nhưng không thể định nghĩa được. Tôi phải sống với lạc đà và cơ thể chưa được tắm rửa của mình quá lâu đến nỗi khứu giác của tôi trở nên đờ đẫn. Sau đó tôi nghe thấy tiếng ho và tiếng gầm gừ.
  
  
  Tôi quay đầu sang phải. Bóng đen nghiêng người ra xa tôi. Không khí bắt đầu nặng mùi hơn khi tôi xác định được âm thanh đó là tiếng thở bình thường. Tôi nhớ đã đọc ở đâu đó rằng hơi thở của sư tử bốc mùi kinh khủng, nhưng tôi không nghĩ mình sẽ được trải nghiệm hơi thở có mùi ngọt ngào đó ở cự ly gần.
  
  
  Khẩu súng máy nằm bên trái tôi. Tôi sẽ không thể quay lại và chộp lấy nó rồi nhấc nó ra khỏi người để nhắm vào con sư tử. Hoặc tôi có thể lăn qua, nhảy lên, nhặt súng và nhả chốt an toàn chỉ bằng một động tác. Nhưng sư tử vẫn có lợi thế. Anh ta có thể nhảy lên người tôi và bắt đầu cắn trước khi tôi có thể nhắm chính xác.
  
  
  “Nick, khi thức dậy, hãy nằm thật yên,” Maryam lặng lẽ nói.
  
  
  Leo ngẩng đầu lên và nhìn về phía cô.
  
  
  “Anh ấy có cái bụng tròn,” Saifa nói.
  
  
  "Nó có nghĩa là gì?"
  
  
  - Rằng anh ấy không đói. Một con sư tử bụng phẳng muốn ăn và tấn công. Nhưng cái này vừa mới ăn.
  
  
  Từ vị trí thuận lợi của mình, tôi không thể xác minh những gì Danakil nhìn thấy, nhưng tôi thấy rằng người quen mới quen của tôi là một người đàn ông có bờm dài và bù xù. Tôi cố nhớ lại mọi điều tôi biết về sư tử. Nó không quá nhiều. Tất nhiên, tôi chưa bao giờ nghe đến lý thuyết của Saifah rằng bạn cần nhìn vào bụng sư tử để xem nó có phẳng hay không. Đối với tôi, dường như bất cứ ai đến gần sư tử để kiểm tra bụng của nó đều có thể xem xét kỹ hơn quá trình tiêu hóa của nó từ bên trong.
  
  
  Maryam bảo nằm yên. Con sư tử cũng đứng bất động, chỉ vẫy đuôi. Chi tiết này làm tôi khó chịu. Tôi đã thấy nhiều con mèo kiên nhẫn chờ đợi một con chim hoặc một con chuột, ý định của chúng chỉ được bộc lộ qua cử động vô tình của đuôi. Tôi tự hỏi liệu con mèo lớn này có ý định thò chân ra và tấn công tôi chỉ với một cử động nhỏ nhất của tôi hay không. Lời khuyên của Maryam đối với tôi có vẻ rất đúng đắn.
  
  
  Sau đó tôi nhớ ra một điều khác - sư tử là loài ăn xác thối. Ví dụ, họ xua đuổi kền kền khỏi xác thối rữa để có một bữa ăn nhẹ dễ dàng. Nếu tôi nằm yên, con sư tử đó có thể sẽ kéo tôi đi ăn bữa tiếp theo trên sa mạc.
  
  
  Anh cựa quậy và ho. Một làn hơi thở hôi ập đến với tôi. Thần kinh của tôi căng thẳng và tôi phải cố gắng hết sức để chộp lấy khẩu súng máy.
  
  
  Rất chậm rãi, con sư tử xoay người sao cho song song với cơ thể của tôi. Tôi nhìn vào bụng anh ấy. Nó có vẻ khá tròn, nếu điều đó thực sự có ý nghĩa gì đó. Leo quay lại nhìn tôi lần nữa. Rồi anh bước chậm về phía giếng. Lúc đầu, tôi nheo mắt khi anh ấy đi ngang qua đầu tôi. Sư tử đi rất chậm, không biết nên ăn hay uống. Tôi đợi cho đến khi anh ta gần tới gần mặt nước rồi mới quyết định đã đến lúc lấy súng máy. Với tất cả sức mạnh ý chí của mình, tôi đợi thêm một phút nữa cho đến khi con sư tử thực sự cúi xuống mặt nước. Ở đó anh lại nhìn quanh trại. Tôi không nghe thấy bất kỳ âm thanh hay chuyển động nào từ Maryam và Saifah. Hài lòng vì không gặp nguy hiểm, sư tử cúi đầu xuống và bắt đầu uống một cách ồn ào. Tôi tự hỏi mình sẽ phản ứng thế nào vào lần tới khi nhìn thấy một chú mèo con chảy nước dãi trong đĩa sữa. Chậm rãi, tôi đưa tay trái ra và đào xuống đất cho đến khi tìm thấy thép lạnh của khẩu súng máy. Tôi ngay lập tức lấy nó. Để làm được điều này, tôi phải rời mắt khỏi con sư tử nhưng vẫn nghe thấy tiếng nó đang uống rượu.
  
  
  Tôi cầm vũ khí để có thể lăn sang trái, tháo chốt an toàn và thực hiện tư thế nằm sấp cổ điển trong một chuyển động linh hoạt. Không thể thực hiện hành động này mà không làm phiền con sư tử, nhưng tôi cảm thấy đây là cơ hội để chiếm thế thượng phong. Vũ khí có băng đạn đầy đủ, nên nếu con sư tử cử động đuôi, tôi sẽ bắn một loạt. Một loạt đạn liên tục chắc chắn sẽ bắn trúng thứ gì đó quan trọng.
  
  
  Tôi lăn người và nhắm. Maryam thở hổn hển khi con sư tử ngẩng đầu lên.
  
  
  “Đừng bắn,” Saifa nói.
  
  
  Tôi không trả lời. Việc bắn hay không phụ thuộc vào bản thân con vật. Nếu anh ta bắt đầu uống rượu trở lại, tôi sẽ không bắn. Nếu anh ta không đến Maryam và Sayfa, không đi tìm đàn lạc đà, khi anh ta rời trại, tôi đã không bắn anh ta. Và nếu anh ta không quay lại nhìn tôi lần nữa, tôi đã không bắn anh ta. Ở mức độ đó, tôi sẵn sàng chấp nhận sự thỏa hiệp này.
  
  
  Có ít nhất hai lý do chính đáng khiến Saifa nói không bắn. Anh ta không tin tưởng những người sống ở vùng này của đất nước và vụ nổ súng có thể thu hút sự chú ý của họ. Một lý do khác gần hơn: những phát súng có thể khiến sư tử tức giận. Dù một người có bắn giỏi đến đâu thì vẫn luôn có khả năng bắn trượt, ngay cả trong những hoàn cảnh thuận lợi nhất. Và điều kiện hiện tại không tốt lắm.
  
  
  Ánh sáng là lừa dối. Trăng tuy tròn nhưng đã gần lặn. Và con sư tử rất phù hợp với môi trường xung quanh. Khi đã ở tư thế nằm sấp, tôi giữ nguyên tư thế đó và chờ xem con sư tử sẽ làm gì.
  
  
  Leo uống thêm chút nước. Hài lòng, anh ta ngẩng đầu lên và gầm gừ. Những con lạc đà rú lên sợ hãi.
  
  
  “Sư tử,” Arfat hét lên từ bài đăng của mình. "Có một con sư tử trong trại."
  
  
  “Đã lâu không gặp,” Maryam nói.
  
  
  Cuộc trò chuyện ồn ào này dường như làm sư tử khó chịu. Anh ta nhìn Maryam, nhìn những con lạc đà, rồi nhìn vào nơi lẽ ra Arfat đã đứng. Tôi nắm chặt khẩu súng máy hơn và tăng áp lực bằng ngón trỏ của bàn tay phải. Chút nữa là tôi sẽ bắn.
  
  
  Con sư tử từ từ bước sang bên trái, cách xa chúng tôi. Anh ấy dường như biến mất trong màn đêm và tôi nhanh chóng mất dấu anh ấy.
  
  
  Hai phút sau, Saifa nói, "Anh ấy đi rồi."
  
  
  Tôi thức dậy. “Bây giờ tôi muốn biết làm thế quái nào mà anh ta vào được trại này,” tôi gầm lên.
  
  
  Arfat gặp tôi ở giữa trại của chúng tôi và tảng đá ở đó.
  
  
  “Con sư tử đến từ hướng mà tôi không nhìn thấy,” anh nói.
  
  
  - Hay là cậu đã ngủ rồi?
  
  
  'KHÔNG. Tôi chỉ không nhìn thấy con sư tử này.
  
  
  “Về trại và ngủ đi,” tôi nói. "Tôi không ngủ. Con thú này đã thở vào mặt tôi từ lâu rồi.
  
  
  “Vậy là anh ấy không đói,” anh nói.
  
  
  Tôi muốn quay lại và đá Arfat bằng chiếc ủng của mình. Nhưng tôi đã cố gắng kéo mình lại gần nhau. Ngay cả khi người Somali chưa ngủ thì việc anh ta không chú ý đến con sư tử này cũng là sự sơ suất thuần túy. Hoặc sự “thiếu sót” này là cố ý. Tôi vẫn chưa quên vẻ mặt của anh ấy khi tách anh ấy ra khỏi Saifah.
  
  
  Ngay sau buổi trưa ngày hôm sau, chúng tôi dừng lại ở một cái giếng khác để nghỉ ngơi một lát. Sự hiện diện của nước khiến tôi cảm thấy dễ chịu hơn nhiều, mặc dù tôi đói đến mức có thể tham lam nuốt chửng một miếng thịt cắt từ một con lạc đà của chúng tôi. Tôi sụt khoảng 15 pound trong chuyến đi xuyên sa mạc và phải thắt lưng buộc bụng đến lỗ cuối cùng. Nhưng ngoài điều đó ra thì tôi cảm thấy khá mạnh mẽ. Tất nhiên, tôi đã có thể sống sót trong ngày chúng tôi bị tách khỏi thành phố.
  
  
  – Bạn có nghĩ rằng có một đồn cảnh sát trong thành phố không? - Tôi hỏi Maryam. “Anh ấy nên ở đó. Hãy để tôi nói chuyện với họ, Nick. Tôi biết cách nói chuyện với họ.
  
  
  'Khỏe. Tôi phải đến Addis Ababa hoặc Asmara càng sớm càng tốt."
  
  
  Chúng tôi vừa rời khỏi giếng khi lên đến đỉnh dốc và gặp một nhóm ba danakils. Dù cũng rất ngạc nhiên nhưng họ phản ứng nhanh hơn chúng tôi. Họ bắt đầu bắn. Arfat hét lên và ngã khỏi lạc đà.
  
  
  Lúc đó tôi đã có súng máy. Saifa và Maryam cũng bắt đầu bấm máy. Và trong vòng một phút, ba đối thủ của chúng tôi đã nằm trên mặt đất. Tôi nhìn Maryam. Cô ấy đã cười. Sau đó Saifah từ từ trượt xuống khỏi yên ngựa.
  
  
  Tôi nhảy xuống lạc đà và chạy về phía anh ta. Anh ta bị bắn vào vai, nhưng theo tôi biết thì vết thương không quá sâu để viên đạn có thể làm tổn thương bất kỳ cơ quan quan trọng nào. Tôi làm sạch lỗ bằng nước và băng bó lại. Maryam quỳ trước Arfat.
  
  
  “Anh ấy chết rồi,” cô ấy nói, quay lại và đứng cạnh tôi.
  
  
  “Điều này thật tệ,” tôi nói. "Anh ấy đã cứu chúng tôi bằng sữa lạc đà của mình."
  
  
  “Và anh ấy gần như đã giết chúng tôi - đặc biệt là anh - vì anh ấy đã không cảnh báo chúng tôi kịp thời về con sư tử đó.”
  
  
  “Arfat đã ngủ quên. Anh ấy rất dũng cảm, nhưng không đủ mạnh mẽ cho cuộc hành trình này.
  
  
  - Anh ta đã ngủ? Maryam cười lặng lẽ. “Nick, tôi đã bảo anh đừng bao giờ tin người Somali. Anh ấy ghét bạn vì đã không để anh ấy chiến đấu với Danakil đó.
  
  
  “Có lẽ,” tôi nói. “Nhưng điều đó không còn quan trọng nữa.”
  
  
  Saifah chớp mắt, từ từ tỉnh lại. Tôi tưởng anh ấy sẽ rên rỉ, nhưng anh ấy lại nhìn tôi và giữ thái độ bình tĩnh.
  
  
  Anh ấy hỏi. - “Tôi bị thương nặng thế nào?”
  
  
  - Có lẽ vai của bạn bị gãy. Không có gì bị bắn trúng bên trong, nhưng viên đạn vẫn còn đó.”
  
  
  “Chúng ta cần phải ra khỏi đây,” anh nói, đứng thẳng lên.
  
  
  “Cho đến khi tôi đeo dây đeo cho anh,” tôi nói với anh ấy.
  
  
  Chúng tôi bỏ lại thi thể của ba kẻ tấn công và Arfat. Tôi hy vọng rằng một đàn sư tử đói lớn sẽ đi ngang qua trước khi sự hiện diện của chúng làm dấy lên nghi ngờ.
  
  
  Chúng tôi đi bộ cho đến khi trời tối. Danakil, vô cùng đau đớn nhưng vẫn tỉnh táo, bảo chúng tôi dựng trại ở wadi.
  
  
  “Chúng ta có lẽ cách thành phố hai giờ,” anh nói. - Ngày mai chúng ta sẽ đến đó. Hôm nay sẽ không có lửa.
  
  
  “Anh sẽ ngủ,” tôi nói với anh ấy.
  
  
  - Cậu phải bảo vệ chúng tôi.
  
  
  'Tôi sẽ làm nó.'
  
  
  Tôi buộc lạc đà vào bụi cây thưa thớt để chúng ăn. Chúng dường như có thể ăn hầu hết mọi thứ, và tôi tự hỏi liệu chúng có thể tiêu hóa được đá hay không. Tôi rất tự hào về bản thân - tôi đã trở nên khá thành thạo với những con thú này, và tôi sẽ kể cho Hawk nghe về tài năng mới phát hiện của mình và yêu cầu anh ấy đưa nó vào hồ sơ của tôi.
  
  
  Tôi chọn một vị trí thuận lợi trên một ngọn đồi thấp và bắt đầu quan sát. Maryam đến ngồi cạnh tôi.
  
  
  “Tôi nghĩ chúng ta sẽ đến chỗ người của tôi, Nick,” cô nói.
  
  
  “Anh có nghĩ khác khi chúng ta rời đi không?”
  
  
  'Đúng. Nhưng tôi thà chết còn hơn trở thành vợ của Borgia.
  
  
  Tôi ôm cô ấy và vuốt ve bộ ngực lớn của cô ấy. “Tối nay chúng ta không thể,” cô nói. "Chúng ta phải để mắt tới Saifah."
  
  
  “Tôi biết,” tôi nói.
  
  
  “Đợi cho đến khi tôi có thể ăn mặc như một Cơ-đốc nhân. Phụ nữ theo đạo Hồi phải che mặt nhưng được phép để hở ngực. Phong tục của họ thật kỳ lạ.
  
  
  “Anh thích khi ngực em lộ ra,” tôi nói.
  
  
  “Tôi rất vui vì đã được học hành,” cô nói.
  
  
  Tôi đã cố gắng kết nối lời nhận xét của cô ấy với cuộc trò chuyện của chúng tôi, nhưng tôi không thể. 'Tại sao?'
  
  
  “Ethiopia đã thay đổi, Nick. Nhiều năm trước, trong thời thơ ấu của bố mẹ tôi, một cô gái bị bắt cóc như tôi sẽ phải sống với nỗi xấu hổ vì không thể chứng minh được trinh tiết của mình. Bây giờ không còn cần thiết phải ký kết một cuộc hôn nhân theo thỏa thuận nữa. Sự phát triển của tôi đảm bảo cho tôi một công việc trong chính phủ. Bố và chú tôi có thể sắp xếp việc này cho tôi mà không phải xấu hổ. Khi đó cuộc sống sẽ giống như ở các nước phương Tây”.
  
  
  “Em có thể trở lại còn trinh nếu em không ngủ với anh,” tôi nói.
  
  
  “Tôi không muốn trở lại là một trinh nữ, Nick.” Cô ấy đã đứng lên. - Hãy đánh thức tôi khi bạn mệt mỏi. Cố gắng thức suốt đêm. Tôi có thể nhìn rõ vào ban đêm như bạn có thể, và mặc dù tôi không phải là tay bắn giỏi nhưng tôi luôn có thể kêu gọi khi nguy hiểm đe dọa.”
  
  
  “Được,” tôi nói.
  
  
  Một mảnh ghép khác đã được giải đáp khi tôi nhìn cô ấy biến mất trong bóng tối trong chiếc váy trắng. Maryam đề cập đến tầm quan trọng của trinh tiết của cô ấy khi chúng tôi làm tình lần đầu, và tôi thoáng sợ rằng cô ấy sẽ hối hận khi ngủ với tôi khi chúng tôi đến vùng cao nguyên Amhara. Tuy nhiên, cô đã suy nghĩ trước. Maryam là một người phụ nữ dũng cảm và xứng đáng nhận được mọi hạnh phúc mà cô có thể có được. Tôi không muốn người của cô ấy đối xử tệ với cô ấy vì bất cứ lý do gì. Tôi cũng rất vui khi có được một người tình có sức ảnh hưởng như vậy. Cuộc trốn thoát ở Danakil là một phỏng đoán hoang đường, và tôi sẽ không tin điều đó cho đến khi nhìn thấy những chiếc xe tải, những người mặc đồng phục và những thường dân không vũ trang bước đi một cách yên bình trên đường phố.
  
  
  Nhưng trốn thoát khỏi Borgia không phải là mục đích cuối cùng của tôi. Đây chỉ là cơ hội để đối mặt với những vấn đề mới. Tôi không mang theo bất kỳ giấy tờ tùy thân nào. Gaard đã lấy tài liệu của tôi. Khi đến đại sứ quán ở Addis Ababa hoặc Asmara, tôi có thể nhận dạng bản thân bằng cách cho người phụ trách ở đó xem hình xăm chiếc rìu của mình. Anh ấy phải biết mọi thứ. Nhưng nếu điều này không xảy ra thì sao? Liệu sau đó anh ấy có coi đó là sự thật không?
  
  
  Còn chính phủ Ethiopia thì sao? Theo yêu cầu của họ, tôi đã truy lùng Borgia. Bây giờ tôi đã biết đại khái anh ấy ở đâu và đang làm gì. Hơn nữa, tôi không có bằng chứng nào cho thấy lỗ hổng của nó nằm ở tên lửa đã ngừng hoạt động. Nếu tôi giết hắn ở ngôi làng Danakil đó thì công việc của tôi với AX đã hoàn thành. Nhưng tôi không giết anh ta. Và tôi không biết người Ethiopia muốn gì.
  
  
  Maryam có những mối quan hệ tốt. Cô ấy sẽ đảm bảo an toàn cho tôi. Tôi chuyển trọng tâm và buộc mình phải cảnh giác. Nếu tôi ngủ quên, chúng ta có thể không bao giờ đạt tới nền văn minh nữa.
  
  
  
  
  Chương 13
  
  
  
  
  
  Hai giờ sau khi mặt trời mọc, Saifa dẫn chúng tôi vào một con đường được đánh dấu rõ ràng dẫn đến một ngôi làng mà chúng tôi có thể nhìn thấy rõ ràng từ xa. Anh ấy yếu ớt và sốt, thỉnh thoảng tôi thấy anh ấy lắc lư trên yên ngựa. Trước khi rời trại, tôi kiểm tra vết thương của anh ấy và thấy nó bị viêm. Đạn, mảnh xương và mảnh đạn phải được loại bỏ nhanh chóng.
  
  
  Tôi hỏi. - “Bạn có thể ngồi trên yên được không? - Tôi cõng bạn nhé?”
  
  
  “Bạn đã cứu mạng tôi rồi,” anh nói. - Nick, tôi chỉ hy vọng một điều.
  
  
  'Để làm gì?'
  
  
  “Vì vậy mà bạn để tôi giết người Somali này.”
  
  
  “Trước khi chết, anh sẽ giết rất nhiều kẻ thù,” tôi nói với anh ấy.
  
  
  - Vâng, Nick. Nhưng tôi sẽ không bao giờ thực hiện một chuyến đi như vậy nữa. Mọi người sẽ bắt đầu kể những câu chuyện về những gì bạn và tôi đã làm. Pacek đã chết trong trại đầu tiên của chúng tôi. Người Somali không phải là một chiến binh. Và người duy nhất còn lại là một phụ nữ. Chúng ta đã giết bao nhiêu người?
  
  
  “Tôi quên đếm rồi,” tôi nói. - Tôi nghĩ là mười ba.
  
  
  “Bây giờ chúng ta phải tìm một nơi để vứt bỏ vũ khí của mình. Chúng tôi không cần nó trong thành phố.
  
  
  Những con lạc đà đi dọc theo con đường. Khi chúng tôi đến khu vực có những tảng đá lớn, tôi dừng con lạc đà của mình lại. “Hãy giấu vũ khí của chúng ta vào trong những tảng đá,” tôi nói. “Được rồi,” Saifa nói.
  
  
  Maryam và tôi lấy khẩu súng lục của anh ấy cùng những hộp đạn anh ấy mang theo và tháo khẩu súng lục ra khỏi thắt lưng của anh ấy. Tôi trèo qua những tảng đá cho đến khi tìm thấy một kẽ hở. Tôi đặt cả súng trường và súng lục vào đó rồi nhìn chằm chằm vào khẩu súng máy của mình.
  
  
  Tôi sẽ cảm thấy trần trụi nếu không có nó nữa, nhưng chúng tôi không đủ khả năng để cưỡi súng vào thị trấn. Chúng tôi đang tìm kiếm bạn bè, không phải một vụ thảm sát khác. Maryam cưỡi ngựa ở một bên anh ấy, tôi ở bên kia. Anh ta không muốn bị đưa đến đồn cảnh sát và chỉ tiếp tục với niềm kiêu hãnh của mình.
  
  
  “Mariam,” tôi nói bằng tiếng Anh, “bạn có thể thuyết phục cảnh sát chăm sóc người đàn ông này không?”
  
  
  'Tôi không biết. Thay mặt bố tôi, tôi sẽ cầu xin họ gọi bác sĩ ngay lập tức. Tôi sẽ nói rằng anh ta là nhân chứng chính trong một tội ác thủ đô.
  
  
  "Sau tất cả những gì Saifah đã làm cho chúng tôi, tôi không muốn anh ấy bị mất tay."
  
  
  “Tôi hiểu, Nick,” cô nói. “Nhưng sẽ phải mất chút công sức mới thuyết phục được cảnh sát tôi là ai. Họ phải chuẩn bị một báo cáo. Họ nên cho chính quyền biết tên của chúng tôi. Nhưng họ sẽ từ chối hành động gấp rút nếu nhìn thấy một phụ nữ Amhara ăn mặc như người Hồi giáo.”
  
  
  Nhìn vào quần áo thì tôi nghĩ đây là một thành phố Hồi giáo. Chúng tôi đi thẳng đến đồn cảnh sát. Hai người đàn ông mặc đồng phục kaki chạy ra với bao súng đã mở sẵn. Maryam bắt đầu nói tiếng Amharic và tôi nghe thấy tên mình được sử dụng thoải mái. Tôi rất vui khi thấy họ cẩn thận với Saifah đang bị thương. Một người trong số họ dẫn tôi đến phòng giam, đẩy tôi vào trong và đóng cửa lại.
  
  
  "Bạn có phải là người Mĩ không?" - anh hỏi bằng thứ tiếng Anh dở tệ.
  
  
  'Đúng. Tên tôi là Nick Carter.
  
  
  – Anh có tài liệu không?
  
  
  'KHÔNG.'
  
  
  'Chờ ở đây.'
  
  
  Sợ làm mất lòng anh, tôi nhịn cười. Tôi tự hỏi anh ấy nghĩ tôi sẽ đi đâu.
  
  
  Một tấm chăn quân đội cũ kỹ nằm trong góc phòng giam. Tôi hy vọng không có quá nhiều loài gây hại ở đó. Tôi đã ngủ rất nhẹ trong vài ngày qua, liên tục đề phòng những dấu hiệu nguy hiểm nhỏ nhất. Nhưng vì chỉ có thể đợi người khác hành động nên tôi quyết định ngủ gật. Việc cướp bóc Danakils khó có thể xông vào nhà tù. Quyền lực của Borgia không mở rộng xa về phía bắc. Tôi ngã xuống giường và ngủ thiếp đi trong vòng một phút.
  
  
  Tôi thức dậy bởi âm thanh của một giọng nói kiên quyết. 'Ông. Carter. Ông. Carter, ông Carter.
  
  
  Tôi mở mắt và nhìn đồng hồ. Tôi đã ngủ được hơn hai giờ một chút. Tôi cảm thấy dễ chịu hơn nhiều, mặc dù tôi đói đến mức phải ăn miếng bít tết lạc đà vẫn còn dính trên con vật.
  
  
  'Ông. Carter, xin hãy đi với tôi,” người cảnh sát dẫn tôi vào phòng giam nói.
  
  
  “Tôi đi đây,” tôi nói, đứng dậy và gãi gãi.
  
  
  Anh dẫn tôi dọc hành lang vào một sân nhà tù có tường bao quanh. Người tù ném củi vào lửa, trên đó có một bồn nước nóng. Viên cảnh sát hét lên ra lệnh. Người tù đổ nước nóng vào bồn tắm và thêm nước lạnh vào.
  
  
  “Có xà phòng, thưa ông Carter,” viên cảnh sát nói với tôi “Và chúng tôi đã tìm thấy một số quần áo cho ông.”
  
  
  Tôi cởi chiếc quần kaki bẩn và tắm rửa sạch sẽ. Tôi rất thích nước nóng và cảm giác xà phòng trên da. Người tù đưa cho tôi một chiếc khăn bông lớn và tôi uể oải lau khô người, tận hưởng ánh nắng nóng bỏng trên làn da trần. Trong đống quần áo trên ghế sofa, tôi tìm thấy một chiếc quần sạch sẽ, ống quần chỉ ngắn vài cm, tất sạch và một chiếc áo sơ mi sạch sẽ.
  
  
  Viên cảnh sát lục túi tìm một con dao cạo. Người tù mang một bát nước tới và đặt một chiếc gương nhỏ trên ghế. Tôi phải ngồi xổm xuống để nhìn mặt mình trong gương, nhưng sau khi cạo râu, tôi cảm thấy mình như một người hoàn toàn khác. 'Xin hãy đi với tôi, thưa ông. Carter,” viên sĩ quan nói.
  
  
  Anh ta dẫn tôi trở lại nhà tù và đưa tôi đến một căn phòng riêng, đâu đó ở hành lang, cạnh chòi canh. Maryam và viên chức đang ngồi đó. Trước mặt họ là một bát thức ăn đang bốc khói nghi ngút. Lúc này Maryam đang mặc một chiếc váy dài che gần hết cơ thể.
  
  
  'Ông. Carter, tôi là quản giáo của nhà tù này,” người đàn ông nói bằng tiếng Ả Rập, đứng dậy và đưa tay ra. “Sau khi ăn xong, chúng ta sẽ đến Asmara.”
  
  
  Anh ấy chỉ tôi đến một chỗ cạnh Maryam và bắt đầu ra lệnh cho cô bé mập mạp. Cô ấy nhanh chóng mang cho tôi một ổ bánh mì và một bát thức ăn. Tôi không hỏi gì về thành phần của nó và bắt đầu ăn. Nó ấm áp và chứa đầy những miếng thịt thịnh soạn – thịt cừu, tôi lạc quan cho rằng – ngập trong mỡ.
  
  
  Bánh mì tươi và ngon. Tôi rửa sạch thức ăn của mình bằng trà đắng.
  
  
  “Tôi nghĩ bạn là một người quan trọng,” tôi nói nhẹ nhàng với Maryam.
  
  
  “Không, là bạn,” cô ấy nói với tôi. “Mọi chuyện bắt đầu khi cảnh sát gọi tên bạn trên đài phát thanh.”
  
  
  Tôi quay sang người chỉ huy. - Giống như Danakil, ai đã ở cùng chúng ta?
  
  
  – Hiện anh ấy đang ở một phòng khám địa phương. Bác sĩ kê đơn thuốc kháng sinh cho anh. Anh ấy sẽ sống sót.”
  
  
  'Tốt.'
  
  
  Người chỉ huy hắng giọng. 'Ông. Carter, anh để vũ khí ở đâu?
  
  
  Tôi đã nói. - "Vũ khí gì?"
  
  
  Anh ấy đã mỉm cười. “Không một người nào đi qua Danakil mà không mang theo vũ khí. Bạn của bạn đã bị bắn. Vụ nổ súng rõ ràng xảy ra ngoài phạm vi quyền hạn của tôi và tôi hiểu rằng bạn đang làm việc thay mặt chính phủ. Tôi hỏi câu hỏi của mình chỉ để ngăn vũ khí rơi vào tay các thành viên của bộ tộc mà bạn có lý do để không thích.
  
  
  Tôi nghĩ về nó. “Tôi không biết liệu mình có thể mô tả chính xác nơi trú ẩn này hay không.” Từ đây chúng tôi đến thành phố trong khoảng hai mươi phút, khi những con lạc đà đi chậm rãi. Đã có những viên đá...
  
  
  'Khỏe.' Anh ấy cười. “Ông có con mắt rất tốt về phong cảnh, thưa ông.” Carter. Mỗi Danakil đến thành phố đều giữ vũ khí của mình ở đó. Nó chỉ có thể ở một nơi.
  
  
  Sau bữa tối, người chỉ huy dẫn chúng tôi ra xe jeep và bắt tay chúng tôi. Tôi cảm ơn lòng tốt của anh ấy. “Đó là nhiệm vụ của tôi,” anh nói.
  
  
  “Ethiopia cần những người hiểu rõ nhiệm vụ của mình như bạn,” Maryam nói với anh ấy.
  
  
  Nghe có vẻ hơi tầm thường, giống như một lời bình luận phim nào đó. Nhưng câu trả lời của người chỉ huy đã cho tôi biết đủ về tình trạng của Maryam. Anh ta đứng thẳng lên và mỉm cười - giống như một người hầu trung thành được bà chủ nhà khen ngợi. Tôi nhận ra rằng vị trí của cô ấy đã được gia đình cô ấy đảm bảo và tôi chỉ hy vọng rằng các thành viên nam của cô ấy sẽ không cảm thấy rằng việc cô ấy kết giao với tôi đã mang lại sự xấu hổ cho gia đình đó.
  
  
  Hai cảnh sát giữ cửa xe jeep mở và giúp chúng tôi ngồi vào ghế sau. Sau đó chúng tôi lái xe xuống một con đường đất dường như đi theo một vùng trũng giữa hai dãy núi nhỏ. Trong mười dặm đầu tiên, chúng tôi chỉ gặp một chiếc xe, một chiếc Land Rover cũ, có vẻ như đang đi theo một lộ trình khá kỳ lạ. Người lái xe của chúng tôi chửi thề và thổi còi. Chúng tôi đi gần đến mức Maryam, người ngồi bên trái, có thể dễ dàng chạm vào anh ấy.
  
  
  Cách đó ba cây số, chúng tôi băng qua một đoàn lạc đà. Tôi không biết tài xế đã làm thế nào vì tôi đã nhắm mắt lại. Khi chúng tôi đi được hai mươi km, con đường đất trở nên khó khăn hơn một chút và người lái xe đã tăng thêm mười km với tốc độ ra khỏi xe jeep. Chúng tôi đã vượt qua những chiếc xe khác. Trước khi đến một thành phố khá lớn, chúng tôi rẽ ngoặt trước một chiếc trực thăng cũ của Ý. Người lái xe của anh ta hét lớn. Chúng tôi lái xe ra cánh đồng và dừng lại cạnh chiếc trực thăng.
  
  
  Người phi công, một sĩ quan quân đội, nhảy ra chào.
  
  
  Anh ấy nói. - 'Ông. Carter?
  
  
  'Đúng.'
  
  
  “Tôi phải đưa bạn đến Asmara càng sớm càng tốt.”
  
  
  Năm phút sau chúng tôi đã ở trên không. Thiết bị tạo ra tiếng ồn đến mức không thể trò chuyện được. Maryam tựa đầu vào vai tôi và nhắm mắt lại. Tôi cho rằng một khi chúng tôi đến Asmara, tôi sẽ tìm ra ai chịu trách nhiệm cho tất cả sự vội vàng này.
  
  
  Chiếc trực thăng đã hạ cánh xuống sân bay chính phủ. Một chiếc xe tải màu nâu có dòng chữ chính thức ở bên hông đang lao về phía chúng tôi ngay cả trước khi cánh quạt dừng hẳn. Tôi thấy một sĩ quan quân đội cấp cao đi ra từ cửa sau. Tôi nhìn vào ánh nắng chói chang. Nếu tôi không nhầm...
  
  
  Hawk chạy đến chỗ tôi khi tôi xuống khỏi trực thăng và quay lại giúp Mariam xuống. Vòng tay của anh ấy rất chặt, và trong một khoảnh khắc, tôi nghĩ mình đã nhìn thấy ánh mắt nhẹ nhõm trong mắt anh ấy khi chúng tôi chào nhau.
  
  
  Tôi hỏi. – Ngài đang làm gì ở Asmara vậy? "Nếu đây là Asmara."
  
  
  "Thuyền trưởng Hans Skeielman báo cáo ngươi đã bị giết, N3." - Hawk nói. “Tất cả địa ngục đã tan vỡ.”
  
  
  “Đại úy Ergensen có lẽ nghĩ tôi đã chết,” tôi nói. “Toàn bộ thủy thủ đoàn chết tiệt của hắn, ngoại trừ những người trong phòng máy, đều thuộc băng đảng Borgia.” Tôi đoán là con tàu không còn ở Massawa nữa?
  
  
  'KHÔNG. Chính quyền địa phương không có lý do gì để bắt giữ anh ta. Hai người còn lại thế nào?
  
  
  - Còn hai cái gì nữa?
  
  
  “Gene Fellini,” Hawk nói. "Đặc vụ CIA. Tôi biết cô ấy cũng đồng tình, nhưng tôi không chắc là tôi muốn các bạn làm việc cùng nhau.
  
  
  “Chúng tôi hợp lực để tiêu diệt một đặc vụ KGB tên là Larsen. Cô ấy là tiếp viên trên tàu Hans Skejelman. Chúng tôi cùng nhau bị bắt làm tù binh. Gina sau đó bị bắn vào ngực trên đường từ Biển Đỏ đến trụ sở Borgia.
  
  
  - Còn cái kia?
  
  
  -Người còn lại là ai?
  
  
  "Tên anh ấy là Gaard..."
  
  
  “Người bạn đời thứ hai. Tên khốn này đang ở trong trại Borgia. Ít nhất đó là khi chúng tôi rời đi. Nhưng câu chuyện chúng ta đã chết là gì?
  
  
  “Một cách để giải thích tại sao bạn không đến được Massawa,” Hawk nói. “Thuyền trưởng tuyên bố rằng cả ba người đều chết vì bệnh dịch hạch.” Để đảm bảo an toàn, ông ấy đã chôn cả ba người trên biển. Đó là một câu chuyện mà chính quyền Ethiopia không thể không chấp nhận. Đó là lý do tại sao họ lại được phép rời bến cảng. Nick, anh sẽ là đặc vụ AX đầu tiên chết vì bệnh dịch hạch.
  
  
  Anh ta có vẻ hơi thất vọng vì tôi đã không tạo ra vấn đề mới cho những người đánh máy ở trụ sở chính, và tôi có thể đã nói điều gì đó mỉa mai nếu Maryam và vị tướng người Ethiopia không tiếp cận chúng tôi vào thời điểm đó. Họ nói tiếng Amharic và tôi có ấn tượng rằng người đàn ông này là một người bạn cũ của tôi.
  
  
  “Tướng Sahele, đây là Nick Carter,” Hawk nói.
  
  
  Tôi và tướng quân bắt tay nhau. Ông là một ví dụ điển hình về một Amhara xuất thân quý phái, cao khoảng 5 feet, với mái tóc đen dày vừa bắt đầu chuyển sang màu xám.
  
  
  'Ông. Carter, tôi biết Maryam từ khi cô ấy mới sinh ra. Cảm ơn bạn đã đưa cô ấy trở về an toàn và tôi cũng thay mặt gia đình cảm ơn bạn ”.
  
  
  Tiếng Anh của anh ấy có giọng học sinh hoàn hảo, và tôi cho rằng anh ấy đã được học ở Anh.
  
  
  “Tướng Sakhele,” tôi nói, “tôi không thể nhận công về sự trở về của cô ấy. Chúng tôi đã trở lại cùng nhau. Cô đứng canh, cưỡi lạc đà và bắn súng trường như một người lính được huấn luyện bài bản. Cả hai chúng ta đều nợ Saifa, Danakil, người đã trốn thoát cùng chúng ta.
  
  
  “Nếu cậu thoát khỏi Borgia, cậu có thể phải tiếp tục chạy.” Sahele quay sang Hawk. “Mariam đã cho tôi biết tên một số đồng minh của anh ấy đang phục vụ trong chính phủ của chúng ta. Tôi ước tôi đã biết điều này một vài ngày trước đó.
  
  
  'Chuyện gì đã xảy ra vậy?' Tôi hỏi Hawk.
  
  
  “Ngay khi bạn trốn thoát, nếu tôi hiểu chính xác trình tự, Borgia đã ra tay,” Hawk nói. "Tối hậu thư của anh ấy đã đến bốn ngày trước."
  
  
  “Mọi chuyện đã không ổn sau khi chúng ta trốn thoát,” tôi nói. “Chắc hẳn anh ấy đang đợi đội tuần tra tới đưa chúng ta về.”
  
  
  - Đội tuần tra chúng ta đã giết? - Maryam hỏi.
  
  
  "Đúng vậy tôi nói.
  
  
  - Bạn có biết yêu cầu của anh ấy không? Tướng Sahele hỏi.
  
  
  “Có vẻ như ông ấy muốn một nửa Đông Phi,” tôi nói. - Anh ta có đe dọa sử dụng tên lửa của mình không?
  
  
  “Bao gồm cả ba Minutemen,” Hawk nói. - Họ đã ở trên tàu Hans Skeelman. Jean Fellini đã theo đuổi điều đó.
  
  
  Tôi hỏi. - "Khi nào anh ấy sẽ bắt đầu quay?"
  
  
  'Đêm mai. Và sớm hơn nếu chúng ta muốn tấn công anh ta.
  
  
  “Tôi nghĩ ông nên thuyết phục ông ấy sử dụng những tên lửa đó, thưa ông,” tôi nói với Hawk. “Đặc biệt là những Minutemen đó.” Tướng Sahele há hốc miệng. Anh ấy nhìn chằm chằm vào tôi. Hawk có vẻ bối rối một lúc, rồi một nụ cười yếu ớt xuất hiện trên khuôn mặt anh ta. - “Điều gì bạn biết mà chúng tôi không biết, N3?”
  
  
  “Ít nhất một nửa số tên lửa Borgia chỉ gây nguy hiểm cho người phóng chúng. Tôi nghi ngờ việc anh ta thậm chí còn đào hệ điều hành Minuteman ra khỏi cát hoặc thậm chí biết nó bị thiếu. Anh ta giấu tên lửa rất kỹ vì anh ta không có bệ phóng thích hợp. Một trong những người giỏi nhất của ông ấy, và có lẽ là kỹ thuật viên duy nhất mà ông ấy có, đã trốn thoát cùng chúng tôi. Vasily Pachek có thể cung cấp cho bạn báo cáo kỹ thuật đầy đủ. Nhưng thật không may, anh ta đã bị đội tuần tra Borgia giết chết khi họ tấn công chúng tôi vào đêm sau cuộc trốn thoát. Về phía Borgia là một nhóm chiến binh Danakil cực ngầu được trang bị vũ khí tự động. Đó là toàn bộ lời đe dọa của anh ta.
  
  
  - Ông chắc chắn chứ, thưa ông? Carter? Tướng Sahele hỏi.
  
  
  'Đúng. Pacek đã làm việc trên những tên lửa này. Borgia đã lừa dối anh nên Pacek đã tìm mọi cách để phá hoại toàn bộ kế hoạch. Borgia chắc hẳn đã trông cậy vào sa mạc để giết chúng tôi, bởi vì một khi Pacek hoặc tôi đi qua đó để khám phá ra sự thật, mọi người sẽ biết rằng toàn bộ mối đe dọa của hắn chẳng qua là một quả bóng bay.
  
  
  “Anh ấy không biết những gì Pacek biết,” Maryam nói. "Anh ấy thực sự nghĩ rằng những tên lửa này sẽ hoạt động."
  
  
  Tướng Sakhele nói: “Càng tệ hơn cho anh ta”. Anh ấy lại quay sang tôi và đặt bàn tay to lớn của mình lên vai tôi.
  
  
  “Anh có muốn qua đêm ở khách sạn tối nay rồi trở về trụ sở Borgia không, anh Carter?”
  
  
  Tôi hỏi. - "Chúng ta đến đấy bằng cách nào?"
  
  
  - Với trực thăng của tôi. Bạn sẽ chỉ huy một trăm năm mươi chiến binh giỏi nhất của Châu Phi.
  
  
  “Tôi không thể tưởng tượng được cách nào tốt hơn. Tôi chỉ hy vọng có thể tìm lại được nơi này.”
  
  
  “Cho tôi xem bản đồ,” Maryam lặng lẽ nói. “Tôi biết chính xác chúng ta đã ở đâu.”
  
  
  Tướng Sakhele dẫn chúng tôi lên xe của nhân viên và chúng tôi đi đến doanh trại quân đội. Anh ấy đã xin lỗi hai lần vì trong xe không có điều hòa. Tôi không thể thuyết phục anh ấy rằng tôi thích hít thở không khí trong lành của miền núi.
  
  
  Trong khi Maryam và vị tướng đang cúi đầu xem bản đồ, Hawk và tôi trao đổi thông tin.
  
  
  Tôi hỏi anh ấy. - “AX không nhận được tin nhắn của tôi à?”
  
  
  “Đúng, nhưng đoạn mã bạn sử dụng cần được giải thích cẩn thận. Khi tàu Hans Skeielman thả neo ở Massawa và giấy chứng tử giả được xuất trình, chúng tôi tin rằng thông điệp của bạn có nghĩa là con tàu thuộc về Borgia. Luôn phải mất vài ngày trước khi bạn nhận ra mình đang giao dịch với một công ty cổ phần giả mạo, ngay cả khi công ty đó có trụ sở tại một quốc gia thân thiện như Na Uy. Ngoài ra, chúng tôi không biết liệu bạn và cô Fellini còn sống hay không, và chúng tôi không hiểu bạn đã gửi tin nhắn của mình bằng cách nào.
  
  
  Anh dừng lại, chờ đợi. Tôi kể cho anh ấy nghe về việc tôi trốn thoát khỏi cái lồng dưới cabin của người thủy thủ và sau đó tôi lại nhốt mình vào đó như thế nào. Anh cười lặng lẽ.
  
  
  “Làm tốt lắm, Nick,” anh nói nhẹ nhàng. “Tin nhắn của bạn đã cho chúng tôi thời gian chúng tôi cần. Hiện tại, người Ethiopia và các đồng minh châu Phi của họ đang truy lùng "Hans Skeelman". Vấn đề này cũng đã cải thiện sự hợp tác giữa chúng ta và Nga, cũng như giữa hai cường quốc thế giới và thế giới thứ ba. Trong mọi trường hợp, nó nhiều hơn tôi nghĩ. Nhưng nếu sà lan này đi vào Đại Tây Dương, nó sẽ trở thành con mồi cho hải quân các nước NATO”.
  
  
  'Ông. Carter, bạn có thể giúp chúng tôi một lát được không? Tướng Sahele hỏi.
  
  
  Tôi đi ngang qua phòng và nghiên cứu bản đồ địa hình Danakil. Maryam đã tìm thấy trụ sở của Borgia.
  
  
  “Khu vực này có thích hợp cho một cuộc tấn công bằng trực thăng không?” Tướng Sahele hỏi.
  
  
  “Nó phụ thuộc vào số lượng người và hỏa lực mà bạn có.” Tôi chỉ một điểm ở thượng nguồn, điểm thứ hai ở hạ lưu và điểm thứ ba ở vùng đồi thấp. “Nếu bạn đặt mọi người vào ba điểm này,” tôi nói, “thì bạn có thể xóa ngôi làng Danakil này khỏi bản đồ.”
  
  
  Sakhele nói: “Chúng tôi cũng có hai pháo hạm.
  
  
  “Đặt một cái gần trại Borgia,” tôi gợi ý. “Sau đó, cô ấy sẽ đẩy người của anh ta vào vòng tay của quân đội của bạn.” Nó không có lực lượng chiến đấu lớn; phần lớn nó phụ thuộc vào lao động nô lệ.”
  
  
  Cuộc tham vấn này chỉ mang tính lịch sự vì Tướng Sakhele đã biết cách sử dụng quân đội của mình. Nick Carter sẽ tham gia chuyến đi, và nếu đặc vụ Mỹ bị ấn tượng bởi phẩm chất chiến đấu của quân Ethiopia thì càng tốt.
  
  
  Trước đây không ai đề cập đến tên lửa, còn Hawk và tôi không có cách nào giải quyết vấn đề. Nhưng đó là lý do chính khiến tôi đồng ý đi cùng quân chính phủ trong nhiệm vụ nếu họ tấn công trụ sở Borgia. Tôi muốn đảm bảo những tên lửa hạt nhân đó không rơi vào tay kẻ xấu.
  
  
  "Nick, gần đây anh có ngủ không?" - Hawk hỏi.
  
  
  “Sáng nay, vài giờ, trong tù.”
  
  
  Tướng Sakhele nói: “Hôm nay cũng sẽ không có thời gian để ngủ. “Chúng tôi khởi hành lúc ba giờ sáng và tấn công trại Borgia ngay sau khi mặt trời mọc. Bay qua những ngọn núi trong bóng tối rất nguy hiểm, nhưng chúng ta phải đối phó với Borgia trước khi có ai có thể cảnh báo hắn.
  
  
  “Tôi sẽ đi ngủ sớm,” tôi hứa.
  
  
  “Bây giờ cậu có thể về khách sạn rồi,” Hawk nói. “Nhân tiện, chính quyền địa phương đã ra lệnh cho “Hans Skeielman” để lại tất cả đồ đạc của bạn. Bạn sẽ tìm thấy chúng trong phòng của bạn.
  
  
  'Tôi sẽ cảm thấy như một VIP.'
  
  
  Tướng Sahele nói: “Tin tức bạn mang đến rất quan trọng đối với chính phủ Ethiopia.
  
  
  Bầu không khí trở nên trang trọng, vị tướng bắt tay tôi và ra lệnh cho người lái xe phải chăm sóc tôi thật chu đáo. Rõ ràng Hawk sẽ ở lại với tướng quân một thời gian nên tất nhiên anh ta nhấn mạnh rằng đồ đạc của tôi đều ở khách sạn. Bởi nếu thủy thủ đoàn của con tàu Hans Skeielman không tìm ra ngăn bí mật trong vali của tôi thì ngày mai Wilhelmina đã đi cùng tôi.
  
  
  Tôi nghĩ sẽ thật tuyệt nếu được giới thiệu cô ấy với Gaard hoặc Borgia.
  
  
  Bất chấp thủ tục, Maryam vẫn cố gắng đến gần tôi và thì thầm: “Hẹn gặp lại, Nick. Nó sẽ khiến tôi phải trả giá bằng âm mưu, nhưng tôi sẽ ở khách sạn của bạn.
  
  
  Tôi hỏi. “Tối nay chúng ta cùng ăn tối nhé?”
  
  
  - Tôi sẽ đến phòng anh lúc bảy giờ.
  
  
  
  
  Chương 14
  
  
  
  
  
  Khi đang chuẩn bị cho bữa tối, tôi phát hiện ra một trục trặc: bộ quần áo Hawke gửi đến khách sạn nhằm mục đích che đậy tôi trong vai Fred Goodrum, một kẻ say rượu và lười biếng đã đến Ethiopia để trốn tránh tội lỗi trong quá khứ của mình. Trong giây lát, tôi lo lắng không biết Maryam và tôi sẽ trông như thế nào khi bước vào nhà hàng, nhưng rồi tôi bảo tất cả hãy biến đi. Ethiopia có rất nhiều người châu Âu và nhiều người trong số họ kiếm được rất nhiều tiền. Trong khi đợi Maryam vào phòng, tôi nghĩ về những gì Tướng quân đã nghe được từ tôi và những gì Hawk đã nghe được. Khi hai người đã làm việc cùng nhau lâu như Hawk và tôi, họ không nhất thiết cần dùng lời nói để truyền tải một ý tưởng hay một lời cảnh báo. Nét mặt, sự im lặng, thay đổi giọng điệu - tất cả những điều này có thể nói không kém một bài phát biểu dài. Tôi đã báo cáo chính xác những gì Pacek đã nói với tôi ở Danakil. Cech nói với tôi rằng anh ấy hoàn toàn chắc chắn rằng một nửa số tên lửa Borgia không hoạt động bình thường. Tướng Sakhele ngay lập tức cho rằng tất cả đều là tên lửa. Diều hâu không. Tôi không hề chắc chắn rằng Hawke hiểu được rủi ro khi tấn công Borgia, nhưng tôi vẫn chắc chắn rằng anh ấy hiểu được.
  
  
  Vì tôi đi cùng quân đội Ethiopia nên tôi hy vọng rằng kế hoạch tấn công của họ sẽ tính đến cách giải giáp đầu đạn hạt nhân. Tướng Sahel phải dùng quân tấn công nhanh đến mức người Borgia không thể lấy tên lửa ra khỏi hang và đặt chúng tại bãi phóng. Pacek chỉ phá hoại một nửa - và Pacek không tin tưởng các kỹ sư người Đức đang làm việc ở nửa còn lại. Bây giờ không phải là lúc để tin tưởng những người tôi không quen biết.
  
  
  Tôi nghe thấy tiếng gõ cửa nhẹ nhàng của Maryam. Cô ấy mặc trang phục phương Tây mà tôi không thực sự thích. Nhưng dù bạn có nhìn thế nào thì cô ấy vẫn xinh đẹp. Chiếc váy màu xanh nhạt ôm sát cơ thể, làm nổi bật làn da nâu ô liu của cô. Giày cao gót khiến cô cao hơn một trăm tám mươi lăm. Đồ trang sức của cô đắt tiền và khiêm tốn - một cây thánh giá bằng vàng trên dây chuyền nặng và một chiếc vòng tay làm bằng vàng quý. Vì tôi hoàn toàn không biết Asmara nên tôi đã nhờ cô ấy chọn một nhà hàng. Việc tôi ăn mặc như một kẻ ăn xin hóa ra chẳng phải là điều bất lợi gì cả. Chính người chủ đã phục vụ chúng tôi ở một góc yên tĩnh. Món bít tết rất dai nhưng được tẩm ướp hoàn hảo và rượu là của Ý. Bất cứ khi nào tôi muốn khen ngợi người chủ, ông ấy sẽ chỉ ra niềm vinh dự mà ông ấy cảm thấy khi được phục vụ con gái của Tổng Giám mục. Mỗi lần nhắc đến gia đình Maryam đều khiến tôi tự hỏi mọi chuyện sẽ trở nên phức tạp như thế nào nếu tôi muốn rời Ethiopia. Như đoán được suy nghĩ của tôi, Maryam nói: “Tôi đã nói với Tướng Sahel rằng tôi đã bị một số người đàn ông cưỡng hiếp trong trại Borgia, chủ yếu là Danakils và Somali.”
  
  
  'Tại sao?' – Tôi hỏi dù đã biết trước câu trả lời.
  
  
  “Vậy thì anh ấy sẽ không lo lắng về việc tôi đến gặp anh, Nick.”
  
  
  Còn rất nhiều câu hỏi tôi muốn hỏi nhưng tôi đành ngậm miệng. Maryam có những ý tưởng rất mạnh mẽ về tương lai của mình, như tôi đã thấy ở sa mạc. Cô không có ý định trở về nhà và chờ đợi cha và các chú sắp xếp một cuộc hôn nhân để minh oan cho một người phụ nữ bị thất sủng, người chiếm vị trí cao trong Giáo hội Coptic. Và cô ấy rõ ràng cũng không muốn trở thành tình nhân của một người đàn ông Amhara giàu có nào đó. Khi chúng tôi nhấp rượu và kết thúc bữa ăn với những tách cà phê Ethiopia đậm đặc, tôi nghe cô ấy kể về kế hoạch tìm việc làm. Cô ấy có thể đã có một ý tưởng quá lãng mạn về một phụ nữ đi làm, nhưng mong muốn của cô ấy là tự mình thực hiện điều đó, thay vì quay trở lại hình thức Purdah địa phương, nơi tất cả phụ nữ Amhara giàu có đều sinh sống, khiến tôi thấy khá hợp lý. Ngay cả khi tôi không nhìn thấy cô ấy hành động trên sa mạc, mong muốn trở thành một cá nhân của cô ấy cũng đã khiến tôi tôn trọng.
  
  
  Chúng tôi trở lại khách sạn và lấy chìa khóa. Người thư ký quay đầu lại một cách cẩn thận khi chúng tôi cùng nhau đi về phía thang máy. Maryam nhấn nút tầng của tôi.
  
  
  Khi thang máy từ từ đi lên, cô ấy hỏi tôi, “Nick, còn những tên lửa mà Pacek không phá hoại thì sao. Liệu chúng có hiệu quả không?'
  
  
  “Không ai biết cả,” tôi nói.
  
  
  - Vậy ngày mai cậu có gặp nguy hiểm không?
  
  
  'Đúng. Cùng với Tướng Sakhele.
  
  
  Tôi đợi cô ấy trả lời. Cô ấy đã không làm vậy. Không cho đến khi chúng tôi tới phòng tôi. Tôi mở cửa và kiểm tra phòng tắm theo thói quen trước khi cởi áo khoác. Maryam thở hổn hển khi nhìn thấy Wilhelmina và Hugo.
  
  
  “Anh có nghĩ tối nay chúng ta gặp nguy hiểm không?” cô ấy hỏi.
  
  
  “Tôi không biết,” tôi nói. “Bạn không bị bắt cóc ngay giữa Danakil.” Nhưng họ đã tìm thấy bạn trong thành phố. Bạn và Sahele đều nói về những kẻ phản bội trong chính phủ. Tôi biết quá muộn rằng "Hans Skeielman" thuộc về Borgia.
  
  
  “Tôi hy vọng anh sẽ giết hắn vào ngày mai, Nick.”
  
  
  “Điều đó sẽ giải quyết được rất nhiều vấn đề,” tôi thừa nhận.
  
  
  Tôi đặt chiếc Luger và con dao nhọn của mình lên tủ đầu giường, còn Maryam ngồi xuống chiếc ghế duy nhất trong phòng. Khách sạn hoạt động bình thường, rất vô trùng. Tôi chưa bao giờ thấy biển hiệu hay tờ rơi quảng cáo "dịch vụ phòng" ở bất cứ đâu. Có một chiếc giường, một chiếc ghế, một chiếc tủ nhỏ có ngăn kéo, một chiếc tủ đầu giường và một phòng tắm. Tôi không thể biết liệu Maryam, người ngồi bất động trên ghế, cố gắng kéo chiếc váy màu xanh qua đôi chân bắt chéo, đang phản ứng với căn phòng trống, với vũ khí của tôi, hay với những gì có thể xảy ra vào ngày hôm sau.
  
  
  “Nick,” cô nói lặng lẽ. "Tôi không sử dụng bạn."
  
  
  'Tôi biết điều đó.'
  
  
  “Khi tôi đến với bạn trên sa mạc, tôi đã muốn điều này. Và tối nay tôi sẽ ở trong phòng bạn vì niềm vui của chúng ta - cho cả hai chúng ta. Tôi đã nói dối Tướng Sahel vì tôi sợ ông ta sẽ cố tiêu diệt anh. Anh ấy là một người đàn ông mạnh mẽ, Nick. Và anh ta ghét tất cả người phương Tây, người châu Âu và người Mỹ. Anh đã học được cách ghét họ ở Sandhurst.
  
  
  “Tôi nghe thấy giọng Anh của anh ấy,” tôi nói.
  
  
  “Rõ ràng là anh ấy không hài lòng lắm ở Anh.”
  
  
  “Tôi ước gì tôi có thể quay trở lại sa mạc, Maryam.”
  
  
  Cô cười lặng lẽ, tâm trạng thay đổi đột ngột. “Nhưng không phải thế đâu, Nick,” cô nói và đứng dậy. - Và nếu vậy thì tôi sẽ lại làm nô lệ. Ít nhất chúng ta sẽ ở đây tối nay. Cô cởi nút váy và nhanh chóng bước ra ngoài. Sau đó cô đi ngang qua phòng và ngồi xuống giường. Tôi nghiêng người sang phía bên kia và ôm cô ấy. Nụ hôn của chúng tôi bắt đầu chậm rãi và nhẹ nhàng với sự khám phá đầy trêu chọc. Nhưng khi môi chúng tôi chạm nhau, cô ấy kéo tôi về phía mình, và tay cô ấy nắm lấy vai tôi.
  
  
  “Tối nay chúng ta không cần phải ngắm cồn cát nữa,” tôi thì thầm.
  
  
  Maryam đổ sụp xuống giường. Khi chúng tôi hôn nhau lần nữa, tôi đặt tay mình lên ngực cô ấy. Quần lót của cô ấm áp từ cơ thể cô.
  
  
  Ở sa mạc cô là một trinh nữ nhút nhát. Nhưng hôm nay cô là một người phụ nữ biết chính xác mình muốn gì và có ý định tận hưởng từng khoảnh khắc, kể cả sự an toàn trong căn phòng với cánh cửa đóng kín. Khi cả hai chúng tôi đều khỏa thân, tôi đã sẵn sàng. Không ai trong chúng tôi quay lại tắt đèn, và cô ấy có vẻ thích thú cho tôi xem cơ thể của cô ấy cũng như tôi ngưỡng mộ cô ấy.
  
  
  Nằm dài trên giường, làn da rám nắng của cô trông thật mịn màng. Bộ ngực lớn của cô nằm rộng trên thân mình. Cô từ từ dang rộng hai chân. Cô xoay hông để anh tiến vào cơ thể ấm áp của mình. Chúng tôi cố gắng bắt đầu từ từ và cố gắng đạt đến cao trào, nhưng đó là nỗ lực vô ích đối với cả hai chúng tôi. Cô ấy vặn vẹo và áp sát vào tôi, và bây giờ chúng tôi chỉ có một mình, cô ấy rên rỉ và hét lên thoải mái khi chúng tôi cùng nhau lên đỉnh.
  
  
  
  
  Chương 15
  
  
  
  
  
  Tướng Sakhele mời tôi đến thị sát quân đội của ông tại một sân bay quân sự nhỏ. Họ trông hiếu chiến và nghiêm khắc. Hầu hết họ đều đến từ bộ tộc Amhara và tôi cho rằng họ được chọn để giải quyết một vấn đề cụ thể ở Ethiopia. Họ đại diện cho nền văn hóa Cơ đốc giáo Coptic chiếm ưu thế và sẽ sẵn sàng tấn công khu định cư Danakil.
  
  
  Bản thân hoạt động quân sự này đơn giản đến mức phi lý. Trên trực thăng của vị tướng, tôi quan sát từ trên không ba phần cuộc đổ bộ của ông ta bao vây làng Danakil. Sau đó chúng tôi tiến về phía trụ sở chính của Borgia và sau chuyến bay hai mươi phút, chúng tôi đã đến được trại.
  
  
  Một dòng tiếng Amharic vang lên trên đài. Tướng Sakhele cầm micro và đưa ra một loạt mệnh lệnh.
  
  
  “Họ đang phóng tên lửa,” ông nói. - Chúng ta sẽ mang đến cho họ một bất ngờ khó chịu.
  
  
  Ba máy bay chiến đấu tấn công kẻ thù từ trên trời, phóng tên lửa và bom napalm. Theo sau họ là sáu máy bay ném bom. Tôi nhìn những đám khói bốc lên từ hai căn cứ tên lửa Borgia, một ở phía bắc giữa trại và làng Danakil và một ở phía nam trại của anh ta. Một loạt các cuộc tấn công bằng bom napalm đã làm phân tán các chiến binh của trại, họ bắt đầu bắn vào trực thăng của chúng tôi. Một tiếng nổ lớn đâu đó ở phía nam khiến chiếc trực thăng của chúng tôi chao đảo dữ dội.
  
  
  “Tôi hy vọng những kẻ ngốc này không hiểu sai,” tôi nói.
  
  
  “Một vụ nổ hạt nhân chắc chắn sẽ giết chết chúng ta,” Tướng Sahele nói với một nụ cười gượng, “nhưng thà nổ một vụ nổ ở đây, nơi chẳng có gì ngoài cát, lạc đà và đàn danakils, còn hơn là ở đâu đó trong một thành phố quan trọng ở Trung Đông.” .'
  
  
  Đó không phải là một vụ nổ hạt nhân. Tướng quân ra lệnh đưa chúng tôi vào trại Borgia. Một trong những pháo hạm nổ súng vào đợt kháng cự cuối cùng, ẩn náu trong một rãnh đá ở nơi khác.
  
  
  “Hãy cẩn thận với bọn sát nhân,” anh cảnh báo khi rút súng ra khỏi bao.
  
  
  Tôi cởi áo khoác và tóm lấy Wilhelmina. Vị tướng nhìn khẩu Luger trong tay tôi và mỉm cười. Anh ta chỉ vào con dao nhọn trong ống tay áo.
  
  
  “Ông luôn sẵn sàng chiến đấu, thưa ông.” Carter,” anh nói. Và chúng tôi đã chiến đấu thành công. Khi chúng tôi đi về phía lều của Borgia, chúng tôi bị một nhóm nhỏ đang ẩn náu trong những tảng đá gần trại phụ nữ tấn công. Chúng tôi lao xuống đất và bắn trả.
  
  
  - Tướng Sakhele hét lên điều gì đó với điện đài viên của mình. Một lúc sau, một phân đội nhỏ của quân ông tiến vào khu vực từ phía nam thung lũng và bắt đầu ném lựu đạn vào đá. Một trong những kẻ thù lao vào chúng tôi. Tôi đã bắn anh ta bằng một khẩu súng lục. Đây là phát súng duy nhất của tôi ngày hôm đó. Những người lính ném thêm vài quả lựu đạn dọc theo những tảng đá rồi chạy về hướng đó. Chỉ trong vài giây trận chiến đã kết thúc.
  
  
  “Thao tác đơn giản,” Tướng Sakhele nói, đứng dậy và cởi quân phục. - Hãy đi tìm Tướng quân tự xưng Borgia này, ông Carter.
  
  
  Chúng tôi đã kiểm tra lều. Chúng tôi đã lục soát toàn bộ khu trại. Và mặc dù chúng tôi tìm thấy nhiều thi thể của Danakils và một số người châu Âu đã chết, nhưng không có dấu hiệu nào của Tướng Borgia. Anh ta không nằm trong số ít tù nhân.
  
  
  Tướng Sakhele nói: “Chúng tôi sẽ mất ít nhất vài giờ để khiến Danakils nói chuyện.
  
  
  Trong khi quân đội chính phủ cố gắng thuyết phục người dân Borgia rằng tốt nhất nên đầu hàng thì tôi lại lang thang quanh khu vực. Các nô lệ được trả tự do rồi tập hợp lại dưới sự canh gác của khoảng chục binh lính. Nhìn thấy hai người Đức cùng ở trong trại, tôi xin phép người sĩ quan trực ban được nói chuyện với họ.
  
  
  'Tôi không biết ..
  
  
  “Hãy nói chuyện với Tướng Sakhele,” tôi nói.
  
  
  Anh ta gửi một sứ giả đến gặp tướng quân, lãng phí thêm mười lăm phút nữa. Đại tướng cho phép tôi nói chuyện với người Đức.
  
  
  -Borgia ở đâu? - Tôi đã hỏi họ.
  
  
  “Anh ấy rời đi sau bạn vài ngày,” một người trong số họ nói. - Pachek thế nào rồi?
  
  
  'Anh ấy đã chết. Borgia đã đi đâu?
  
  
  'Tôi không biết. Anh và Luigi thành lập một đoàn lạc đà. Gaard đi cùng họ.
  
  
  Đó là tất cả những gì tôi muốn biết, nhưng Tướng Sakhele đã dành cả ngày tra tấn bọn Danakils và nhận được xác nhận từ họ.
  
  
  “Vậy là Borgia đang ở trên biển,” vị tướng nói. “Anh ấy không còn ở trên đất Ethiopia nữa.”
  
  
  “Điều đó không có nghĩa là anh ấy không còn là vấn đề của Ethiopia nữa,” tôi gợi ý.
  
  
  “Chúng tôi là một quốc gia trung lập không có hạm đội lớn. - Bạn nghĩ chúng ta có thể làm gì?
  
  
  “Không có gì,” tôi nói. “Người dân và lực lượng không quân của nước bạn đã làm việc rất xuất sắc. Cả bạn và tôi đều không thể bơi đến con tàu Borgia và đánh chìm nó một mình. Và tôi nghi ngờ rằng Hans Skeielman hiện đã nằm ngoài tầm bắn của các chiến binh Ethiopia. Chúng ta sẽ phải giao việc này cho cấp trên khi chúng ta trở lại Asmara.
  
  
  Bề ngoài tôi vẫn bình tĩnh, mặc dù tôi thầm nguyền rủa sự chậm trễ do lòng kiêu hãnh của Tướng Saheles gây ra. Tôi có thể thông báo cho Hawke về cuộc trốn thoát của Borgia càng sớm thì anh ta càng có thể bắt đầu lập kế hoạch tiêu diệt Hans Skeelman càng sớm. Nhưng tôi không thể thảo luận vấn đề này qua đường dây radio mở. Và việc sử dụng mật mã sẽ làm tổn thương lòng kiêu hãnh của Tướng Saheles. Trên thực tế, bất kỳ hành động nào của tôi cũng sẽ khiến anh ấy tức giận. Ông ấy là ông chủ ở đây và rất thích vị trí của mình.
  
  
  “Vì sự tỉnh táo của chúng ta,” Hawke nói khi tôi quay lại Asmara tối hôm đó, “hãy giả sử rằng Borgias không có hạm đội chết tiệt của họ và họ đang ở trên tàu Hans Skuelman.” Nó nằm ở Đại Tây Dương, trên vùng biển rộng mở và cách xa các tuyến đường thương mại. Theo sau cô là một tàu sân bay và bốn tàu khu trục. Hai tàu ngầm Nga bao vây bờ biển châu Phi.
  
  
  “Tôi có cảm giác Hans Skeielman có vũ trang,” tôi nói. Và tôi đã nói với Hawk về hai cấu trúc thượng tầng riêng biệt, chỉ ra rằng dường như có rất nhiều không gian bên dưới boong mà tôi không thể giải thích được.
  
  
  "Súng 75mm." Anh ấy gật đầu, "AX đã bận rộn thu thập dữ liệu kể từ khi bạn rời Norfolk."
  
  
  “Làm sao chúng ta có thể chắc chắn Borgia có mặt trên tàu?”
  
  
  “Bạn có thể hỏi những người sống sót nếu có”, ông nói.
  
  
  
  
  Chương 16
  
  
  
  
  
  Tôi mong Hawk sẽ gửi tôi trở lại Washington và tuyên bố nhiệm vụ đã hoàn thành. Trụ sở chính của Borgia chẳng có gì ngoài đống đổ nát và nhiều xác chết, và mặc dù quân đội của Tướng Sahel không có cơ hội giết chết Borgia nhưng họ nghĩ rằng họ biết ông ta ở đâu. Điều duy nhất Nick Carter đạt được ở mức độ đáng kể ở Ethiopia là việc giải cứu Maryam, điều này mang lại cho cá nhân tôi sự hài lòng lớn lao, nhưng không phải là lý do để chính phủ Ethiopia giữ tôi ở đó. Vì vậy tôi rất ngạc nhiên khi Hawk tìm cho tôi một căn hộ và bảo tôi hãy mua quần áo tốt hơn ở Asmara.
  
  
  “Vậy tôi nên làm gì đây?”
  
  
  - Bạn có chắc chắn rằng Borgia đang theo dõi Hans Skeielman không?
  
  
  'KHÔNG.'
  
  
  'Tôi cũng không. Nó quá đơn giản, quá đơn giản đối với đội bóng này. Nó không đúng. Vậy thì chúng ta gặp vấn đề với những tên lửa này. Ngay cả khi đó là một quốc gia đồng minh, chúng tôi vẫn sẽ gặp vấn đề với sự trở lại của họ, nhưng Ethiopia hóa ra lại là một quốc gia trung lập. Bạn nghĩ tại sao Tướng Sahele không cho phép bạn nhìn xa hơn vào sa mạc?
  
  
  “Hai lý do - anh ấy ghét người da trắng nói chung và tôi nói riêng, và anh ấy nghĩ mình có thể đang giấu điều gì đó ở đó.”
  
  
  “Ethiopia là một vấn đề hết sức nhạy cảm,” Hawk nói. “Một số tên lửa này chính thức là của Ai Cập, số khác là của Israel. Do áp lực nội bộ từ người Hồi giáo, Ethiopia đang nghiêng về phía Ai Cập. Nhưng người Ethiopia hoàn toàn không quan tâm đến việc tăng cường trang bị vũ khí cho cả hai nước. Kết quả là họ không biết phải làm gì với những tên lửa này. Vậy là bạn bị mắc kẹt ở Asmara. Thói quen tìm kiếm phụ nữ trong mọi nhiệm vụ của bạn, AX cuối cùng cũng bắt đầu có kết quả."
  
  
  - Cho tôi một cái cớ để ở lại đây à?
  
  
  'Đúng. Và tôi sẽ cho bạn một lý do chính thức khác - ba tên lửa Minuteman mà bạn đã siêng năng phá hoại.
  
  
  Hawk quay lại Washington và bỏ tôi lại Asmara. Chờ đợi là một phần công việc của tôi và thường thì bạn không biết mình đang chờ đợi điều gì. Tuy nhiên, trong trường hợp này, tôi hoàn toàn không biết liệu có điều gì xảy ra sau thời gian chờ đợi này hay không.
  
  
  Tướng Sakhele hoàn toàn phớt lờ tôi, nếu không có Maryam thì tôi sẽ rất buồn chán. Asmara không phải là một thành phố thú vị.
  
  
  Người liên hệ của tôi là viên chức lãnh sự Mỹ. Mười ngày sau khi Hawk rời đi, anh ấy xuất hiện và đưa cho tôi một bản báo cáo dài. Tôi phải mất hai giờ để giải mã nó và khi giải mã xong, tôi nhận ra rằng ai đó đã phạm phải một sai lầm chiến thuật nghiêm trọng.
  
  
  Hải quân đã tìm thấy tàu Hans Skeielman ở đâu đó trên Đại Tây Dương, vượt xa các tuyến đường vận chuyển, ở đâu đó giữa Châu Phi và Nam Mỹ, ngay phía trên đường xích đạo. Một nhóm tấn công gồm một tàu sân bay và bốn tàu khu trục tiếp cận, trong khi Hans Skeielman phòng thủ. Pháo 75mm của nó có rất ít lực cản, không có người sống sót và đống đổ nát chết tiệt. Có rất nhiều cá mập trong khu vực nên họ không thể tìm thấy một xác chết nào. Điều này có nghĩa là chúng tôi vẫn chưa biết Borgia còn sống hay đã chết.
  
  
  Tướng Sakhele đến thăm tôi vào ngày hôm sau. Anh ấy đã nhận được bản sao báo cáo của chính mình. Anh ấy từ chối lời mời uống nước của tôi, ngồi xuống ghế sofa và bắt đầu nói chuyện.
  
  
  Ông nói: “Ít nhất một trong những mục tiêu của chúng tôi không có trên con tàu này”.
  
  
  - Borgia? Báo cáo tôi nhận được không chắc chắn về điều đó.”
  
  
  - Tôi không biết về Borgia, thưa ông. Carter. Maryam đã cho tôi biết tên một vài người bạn của anh ấy khi anh rời Danakil.
  
  
  Trí thông minh không phải là chuyên môn của tôi. Và tôi không thể tin tưởng hầu hết bộ máy tình báo của chúng ta. Nhưng tôi tin vào báo cáo của một số đại lý. Không được chú ý, họ quan sát một số tướng lĩnh và chính trị gia. Và họ thấy rằng một trong những sĩ quan này đang có những cuộc gặp bí mật với một người đàn ông da trắng to lớn.
  
  
  “Theo những gì tôi thấy về trại Borgia, chỉ có một người đàn ông da trắng cao lớn,” tôi nói, “giả sử người đại diện của bạn đang nói về một người cao hơn tôi.” Và đây là Gaard. Ý bạn là anh ấy không có mặt trên tàu Hans Skeelman?
  
  
  Sakhele nói với tôi: “Hạm đội của bạn đã thất bại trong nhiệm vụ của mình.
  
  
  'Có lẽ. Nhưng những khẩu súng 75mm này rõ ràng khiến việc lên máy bay là không thể.”
  
  
  - Bây giờ ông sẽ làm gì, thưa ông? Carter?
  
  
  “Những gì tôi sắp làm phụ thuộc vào chính phủ của ông, thưa Tướng quân.” Tôi được lệnh ở lại Asmara cho đến khi bạn tìm ra cách tháo dỡ những tên lửa này để ngăn Borgia sử dụng chúng lần nữa nếu anh ta vẫn còn sống. Như đã biết, ba trong số đó đã bị đánh cắp từ Hoa Kỳ. Tôi khá chắc chắn rằng cả ba thứ này đều không hoạt động, nhưng tôi vẫn muốn mang các bộ phận của chúng về nhà."
  
  
  “Những tên lửa chết tiệt đó,” Tướng Sahel nóng nảy nói.
  
  
  Tôi chờ đợi một lời giải thích cho sự bốc đồng của anh ấy. Tướng Sakhele và tôi sẽ không bao giờ là bạn bè. Kinh nghiệm của anh ấy ở Sandhurst đã khiến anh ấy phải đọ sức với mọi người da trắng nói tiếng Anh. Bây giờ chúng tôi gặp vấn đề với Maryam. Tôi cho rằng anh ấy coi tôi là người có ảnh hưởng rất xấu đến cô ấy. Tuy nhiên, tôi vẫn tin tưởng vào danh dự của anh ấy. Anh ta đã thề trung thành với lợi ích của Ethiopia, và chỉ cần những lợi ích đó trùng khớp với lợi ích của AX, anh ta sẽ là một đồng minh đáng tin cậy.
  
  
  'Ông. Ông Carter nói, Ethiopia không quan tâm đến việc trở thành một cường quốc hạt nhân. Chúng tôi không thể chịu được những vấn đề đi kèm với nó."
  
  
  “Đây là câu hỏi mà chỉ người Ethiopia mới nên quyết định, thưa Tướng quân,” tôi nói. “Tôi không ở đây để can thiệp vào chủ quyền của bạn. Nhưng nếu bạn muốn có khả năng hạt nhân, bạn có thể bắt đầu với những tên lửa này. Tuy nhiên, tôi sẽ phải yêu cầu bạn trả lại ba Minutemen này.
  
  
  'Ông. Carter,” ông nói, “trong vài ngày qua, tôi thường xuyên nghe thấy những lập luận ủng hộ việc chúng ta trở thành một cường quốc hạt nhân. Khi bạn có tên lửa, bạn cũng cần có mục tiêu để sử dụng chúng. Người Israel và người Ai Cập nhắm tên lửa vào nhau. Bạn đe dọa người Nga và ngược lại. Có những bộ lạc ở Ethiopia có thể nhắm những tên lửa này vào nhau. Nhưng tôi vẫn phản đối điều này, ngay cả khi những người ủng hộ trước đây không liên quan đến gia đình Borgias.”
  
  
  “Có lẽ giải pháp tốt nhất là trả lại tên lửa cho quốc gia nơi chúng bị đánh cắp, thưa Tướng quân.”
  
  
  'Không thực sự. Người Ai Cập sẽ vui vẻ lấy phần của họ, nhưng sẽ cảnh giác với một hành động thù địch như việc trả lại tên lửa cho người Israel. Chính phủ của bạn đã đề nghị cung cấp tất cả cho bạn. Nhưng người Ai Cập cũng sẽ không thích điều đó.
  
  
  “Có vẻ như ông không thể làm hài lòng tất cả mọi người đâu, Tướng quân.” Hãy nhìn vào mặt tích cực của việc cứu những tên lửa này. Chúng sẽ lỗi thời sau hai mươi năm nữa.
  
  
  “Tôi biết,” anh nói. “Vì bạn dự định ở lại Asmara một thời gian, tôi có thể đến thăm bạn lần nữa để thảo luận xem vấn đề này có thể trở thành bí mật như thế nào.”
  
  
  Anh ấy đã đi. Tôi tới lãnh sự quán và viết một bức điện tín mật mã cho Hawk. Tôi muốn biết sẽ mất bao lâu để đưa các chuyên gia tên lửa đến Ethiopia. Tướng Sakhele không nói rằng tên lửa không nguy hiểm nhưng ông sẽ không quá lo lắng về độ an toàn của tên lửa.
  
  
  Hai đêm sau, Maryam đề nghị họ cùng nhau đi đến một hộp đêm ở Asmara. Cô tìm được việc làm tại một cơ quan chính phủ - công việc của cô có liên quan đến kho lưu trữ và Sahele đã đưa cô đến đó - và một đồng nghiệp nữ đã giới thiệu địa điểm đó cho cô. Tôi không mong đợi bất kỳ rắc rối nào, nhưng Wilhelmina, Hugo và Pierre vẫn ở bên tôi.
  
  
  Câu lạc bộ đã bộc lộ tất cả những mặt xấu của văn hóa phương Tây. Ở đó có một ban nhạc rock chơi không hay lắm và đồ uống họ phục vụ thì quá đắt. Đôi khi tôi nghĩ rock 'n' roll đã trở thành sản phẩm xuất khẩu lớn nhất của nước Mỹ. Nếu chúng ta chỉ nhận được tất cả tiền bản quyền từ những ý tưởng và phong cách của anh ấy, chúng ta sẽ không bao giờ bị thâm hụt cán cân thanh toán nữa. Maryam và tôi rời đi sau hai giờ ồn ào.
  
  
  Đó là một buổi tối mát mẻ, một đêm miền núi điển hình. Khi chúng tôi rời câu lạc bộ, tôi loay hoay tìm taxi. Người gác cửa lẽ ra có thể gọi đã về nhà rồi. Nhưng may mắn thay, trước cửa câu lạc bộ có một chiếc xe ngựa đang đỗ, những chiếc ghế gỗ đặt đối diện nhau. Maryam và tôi lên xe và đưa cho tài xế địa chỉ căn hộ của tôi. Người đánh xe ngơ ngác nhìn tôi. Tôi lặp lại địa chỉ bằng tiếng Ý.
  
  
  Anh ấy nói. - “Thưa ngài.”
  
  
  Maryam tựa vào tôi ở bên trái khi cỗ xe bắt đầu di chuyển. Buổi tối dường như yên tĩnh gấp đôi sau tiếng ồn ào của câu lạc bộ, và tiếng vó ngựa trên đường đều đặn đến mức tôi gần như ngủ quên. Maryam rõ ràng đã thư giãn. Nhưng không phải tôi. Tôi đang cố gắng giải một câu đố nhỏ.
  
  
  Tiếng Anh là ngôn ngữ thứ hai rất phổ biến ở các trường học ở Ethiopia. Asmara là một thành phố khá quốc tế, nơi các tài xế taxi, nhân viên khách sạn, chủ cửa hàng, bồi bàn, nhân viên pha chế, gái mại dâm và các nhân viên công ty dịch vụ khác có xu hướng nói được hai thứ tiếng. Việc tài xế của chúng tôi không nói được tiếng Anh không có gì đáng lo ngại, nhưng nó đủ bất thường để khiến tôi cảnh giác.
  
  
  Đôi khi một loạt các sự kiện và hoàn cảnh không mạch lạc, mà bản thân chúng có vẻ khá vô hại, lại có thể đóng vai trò cảnh báo về mối nguy hiểm tiềm ẩn. Việc tôi đã bỏ qua mô hình như vậy trên tàu Hans Skeelman đã khiến tôi choáng váng. Và tôi sẽ không phạm lại sai lầm tương tự nữa. Tôi sớm phát hiện ra phần sai thứ hai. Trong thời gian ở Asmara, tôi đã khám phá khu vực này, một phần với Maryam và phần còn lại một mình để giảm thời gian chờ đợi. Và mặc dù tôi không biết rõ về thành phố này nhưng tôi bắt đầu nghi ngờ rằng người đánh xe đã đi sai hướng để đến căn hộ của tôi.
  
  
  “Tôi không nghĩ anh ấy sẽ đưa chúng ta về nhà,” tôi nhẹ nhàng nói với Maryam. “Có lẽ anh ấy không hiểu tiếng Ý.”
  
  
  Cô ấy nói điều gì đó bằng phương ngữ địa phương. Người lái xe đáp lại và dùng tay ra hiệu. Cô ấy lại nói. Anh đưa ra lời giải thích thứ hai và một lần nữa hy vọng sẽ tiếp tục di chuyển.
  
  
  “Anh ấy nói anh ấy đang đi đường tắt,” Maryam nói với tôi. “Tôi đã từng nghe điều đó trước đây,” tôi nói, gỡ Wilhelmina ra khỏi bao súng trên vai cô ấy.
  
  
  Giọng điệu hoài nghi của tôi dường như truyền đến tai người lái xe, mặc dù anh ta có vẻ không hiểu tiếng Anh - nếu có - và nhanh chóng quay lại và lục lọi trong túi.
  
  
  Tôi đã bắn vào đầu anh ta. Anh ta ngã ra khỏi ghế một nửa. Khẩu súng lục anh ta định rút rơi xuống đường kêu một tiếng. Luger của tôi làm con ngựa sợ hãi và việc mất áp lực lên dây cương khiến nó bỏ chạy.
  
  
  “Đợi đã,” tôi nói với Maryam.
  
  
  Tôi nhét khẩu súng vào bao, lao tới và đá người đánh xe ra khỏi ghế. Cuối cùng anh ta lao ra đường và bánh xe bên trái tông vào anh ta. Tôi nắm lấy dây cương và cố gắng không kéo quá mạnh để con ngựa chồm lên và lật xe, nhưng mạnh đến mức con vật sẽ cảm nhận được lực ép. Chúng tôi loạng choạng, vẫn mất thăng bằng vì đã nhảy qua xác người đánh xe đã chết.
  
  
  Dây cương bị rối và tôi cố gắng gỡ chúng ra khi chúng tôi phóng xuống phố. Một số người đi bộ lao sang một bên và tôi cầu nguyện rằng chúng tôi sẽ không nhìn thấy một chiếc ô tô nào. Khu vực thành phố chúng tôi đang ở dường như hoàn toàn vắng vẻ, chỉ có vài chiếc ô tô đậu bên đường. Con ngựa trông quá yếu để có thể tăng tốc đến mức đó, nhưng vào thời điểm này, có vẻ như nó đã có khả năng vô địch Grand National.
  
  
  Cuối cùng tôi cởi dây cương và bắt đầu ấn mạnh hơn một chút. Tôi đảm bảo rằng áp lực được chia đều cho cả hai bên.
  
  
  Cỗ xe có trọng tâm cao và nếu con ngựa đột ngột bị giật, Maryam và tôi sẽ bay ra khỏi xe. Dần dần tôi tăng áp lực lên. Con ngựa bắt đầu đi chậm hơn. Tôi đã nói chuyện với cô ấy.
  
  
  “Bình tĩnh nào cậu bé,” tôi nói. "Im lặng đi."
  
  
  Tôi nghi ngờ liệu cô ấy có hiểu tiếng Anh hay không, người lái xe nói bằng thổ ngữ địa phương, nhưng có lẽ giọng điệu điềm tĩnh, nhẹ nhàng của tôi sẽ khiến anh ấy yên tâm. Tôi không biết con vật đó là ngựa giống hay ngựa cái. Đây cũng không phải là lúc để kiểm tra.
  
  
  Con ngựa gần như đã được kiểm soát khi tôi nghe thấy tiếng hét của Maryam. 'Nick. Một chiếc ô tô đang đuổi theo chúng tôi rất nhanh.
  
  
  "Gần đến mức nào?"
  
  
  “Cách đây vài dãy nhà. Nhưng nó đang đến rất nhanh.
  
  
  Tôi kéo dây cương. Con ngựa chồm lên và chiếc xe bắt đầu lắc lư. Sau đó con ngựa lại đi xuống và cố gắng chạy tiếp. Tôi lại kéo, cơ vai siết chặt để ngăn con vật lại. Nó lại dựng lên khiến cỗ xe nghiêng về phía sau.
  
  
  “Nhảy đi,” tôi hét lên với Maryam.
  
  
  Tôi buông dây cương và nhảy qua bánh trước. Tôi lăn ra đường, xoa đầu gối và xé áo khoác. Tôi loạng choạng đứng dậy, tựa người vào tòa nhà và nhìn lại xem Maryam có làm điều đó không. Cô ấy đứng cách tôi mười feet.
  
  
  Con ngựa được thả ra khỏi dây cương và bắt đầu chạy trở lại. Chiếc xe bị lật và con vật rơi xuống. Nó đá và kêu lên một cách tuyệt vọng. Chiếc xe đang lao về phía chúng tôi; cô ấy đã đi quá nhanh ngay cả đối với một người lái xe người Ethiopia đang muốn chết.
  
  
  Maryam chạy đến chỗ tôi và nói: “Nick, chiếc xe…”
  
  
  “Tìm mái hiên,” tôi nói.
  
  
  Chúng tôi chạy dọc phố, cố gắng tìm khoảng trống giữa những ngôi nhà, hóa ra là nhà kho. Nhưng không có cái nào mà một người có thể vượt qua được. Sau đó chúng tôi đến lối vào tầng hầm. Tôi dẫn Maryam xuống cầu thang. Bên dưới chúng tôi ép mình vào tòa nhà. Chúng tôi ở ngay dưới mặt đường. Đèn pha của ô tô bắt đầu chiếu sáng khu vực. Tôi nghe thấy tiếng lốp kêu khi phanh.
  
  
  “Im đi,” tôi thì thầm, cố gắng lấy lại nhịp thở bình thường.
  
  
  Maryam siết chặt tay trái của tôi rồi lùi lại để tôi có chỗ cầm vũ khí.
  
  
  Cửa xe đóng sầm lại. Thứ hai. Ngày thứ ba. Động cơ tiếp tục chạy. Ít nhất ba và có thể nhiều hơn bốn hành khách.
  
  
  “Tìm họ đi,” người đàn ông ra lệnh bằng thứ tiếng Ý dở tệ.
  
  
  Ngay cả khi không có giọng nói kinh tởm đó, tôi vẫn có thể nhận ra giọng của Gaard. Tôi đã đợi anh ta từ lúc người lái xe rút súng ra và hy vọng được gặp anh ta từ lúc Sahele nói với tôi rằng anh ta đang ở Ethiopia. Lần này súng đã ở trong tay tôi.
  
  
  - Chúng không có trong xe đẩy. Giọng này thuộc về một người gốc Ethiopia.
  
  
  “Chắc chắn họ phải ở đâu đó ở đây,” Gaard nói. “Bảo Joe tắt cái động cơ chết tiệt đó đi để chúng ta có thể nghe thấy họ.” Maryam kéo tay tôi. Cô ấy thử mở cánh cửa phía sau chúng tôi và nó đã mở. Tôi đã muốn chạy theo hướng này, nhưng tôi không dám. Cuộc trò chuyện của họ cho thấy những kẻ truy đuổi nghĩ rằng chúng tôi bị thương, nên có lẽ tôi đã khiến họ bất ngờ và xoay chuyển tình thế có lợi cho chúng tôi. Tôi ước gì Maryam có súng. Ở Danakil, tôi đã thấy cô ấy có thể chiến đấu tốt như thế nào.
  
  
  Tôi quay lại để thò tay vào quần và cởi Pierre ra khỏi hông tôi. Quả bom chứa một loại chất độc thần kinh khá mới có thể khiến một người mất khả năng hoạt động trong vài giờ. Dữ liệu được cung cấp cho các đặc vụ AX khi những quả bom khí mới này được thả ra cảnh báo rằng chúng rất nguy hiểm. Tôi không quan tâm đến kết quả khi leo lên những bậc thang gần như bị gập làm đôi.
  
  
  Nhiều phiếu bầu hơn. Tiếng động cơ đột ngột dừng lại. Sau đó có tiếng mở cửa. Ở tư thế thẳng đứng, tôi ném Pierre bằng tay trái, điều chỉnh khoảng cách vào giây phút cuối cùng.
  
  
  Quả bom đã trúng mục tiêu và phát nổ gần bên trái xe. Tôi nhìn lại vào không gian được chiếu sáng bằng đèn pha. Tôi bắn và thấy người đàn ông ngã xuống. Sau đó ai đó đã nổ súng, có thể là Gaard, bằng súng máy.
  
  
  Tôi cúi xuống khi những viên đạn bật ra khỏi bức tường đá phía trên chúng tôi.
  
  
  “Vào tòa nhà,” tôi bảo Maryam.
  
  
  Chúng tôi nhanh chóng bước vào tầng hầm. Những chồng hộp cao bao quanh chúng tôi trong bóng tối. Chúng tôi đi xa hơn trong bóng tối hoàn toàn. Một tiếng nổ khác từ súng máy vang lên trên đường phố và kính vỡ tan. Trên lầu, tiếng bước chân nện xuống sàn. “Người gác đêm,” tôi lẩm bẩm với Maryam. “Tôi hy vọng anh ấy sẽ gọi cảnh sát.”
  
  
  “Có lẽ chúng ta sẽ an toàn hơn nếu anh ấy không làm thế,” cô nói nhẹ nhàng. "Chúng tôi không bao giờ biết họ sẽ đứng về phía nào." Tiếng bước chân rầm rầm xuống cầu thang. Maryam đi giữa hai đống hộp và chúng tôi ngồi xuống.
  
  
  Sau đó chúng tôi nghe thấy tiếng ủng nặng nề trên vỉa hè bên ngoài.
  
  
  Gaard?
  
  
  Hai người đàn ông gặp nhau giữa những dãy hộp. Cả hai đều nổ súng. Gaard vừa bước qua cửa. Người gác đêm đứng giữa anh ta và chúng tôi. Người gác đêm nổ phát súng đầu tiên nhưng lại mắc sai lầm chết người là bắn trượt. Gaard nổ súng bằng khẩu súng máy của mình, và tôi gần như có thể nhìn thấy những viên đạn xuyên qua người người gác đêm khi anh ta đánh rơi chiếc đèn lồng và ngã xuống đất.
  
  
  Gaard ngừng bắn. Tôi nhảy vào hành lang, hạ Wilhelmina xuống ngang bụng và bắn một phát. Sau đó tôi ngã xuống đất.
  
  
  Gaard đã trả lời. Khẩu súng tiểu liên của anh ta bắn thêm một phát nữa rồi hết đạn. Những viên đạn sượt qua đầu tôi. Tôi bắn đèn pin của anh ấy lần nữa và nghe thấy tiếng Gaard ngã xuống đất.
  
  
  Tôi chuyển Wilhelmina sang tay trái và ôm Hugo bằng tay phải, rồi chạy đến chỗ Gaard. Anh ta đang nằm ở cửa. Anh ấy vẫn còn thở, nhưng hơi thở yếu và không đều.
  
  
  Tôi nói: “Mary đi ra. Anh ấy không nguy hiểm. Chúng tôi bước ra khỏi cửa và lên cầu thang ra đường. Chúng tôi nhìn thấy bóng dáng những người tò mò chăm chỉ tránh xa một chút. Tôi giữ Wilhelmina ở một nơi dễ nhìn thấy. Không ai có thể tấn công một người bằng súng, đặc biệt là sau một cuộc đấu súng.
  
  
  "Sẵn sàng để chạy?" - Tôi hỏi Maryam.
  
  
  “Ừ,” cô nói. “Chúng ta cần tìm chiếc điện thoại và thông báo cho Tướng Sahel.”
  
  
  Chúng tôi chạy qua những con hẻm tối và những con đường quanh co. Một lúc sau, tôi cất khẩu súng lục và con dao găm của mình đi và tập trung theo kịp Maryam. Cuối cùng chúng tôi tìm được một con phố có nhiều quán cà phê. Chúng tôi dừng lại và vuốt phẳng quần áo. Sau đó chúng tôi đi vào trong.
  
  
  
  
  Chương 17
  
  
  
  
  
  Chúng tôi đã không chọn nơi tốt nhất Trong chuyến bay từ nơi Gaard và người của hắn phục kích, chúng tôi thấy mình đang ở một khu vực khá gồ ghề. Và bây giờ chúng tôi đang ở trong một quán cà phê, nơi có lẽ là nơi tụ tập của gái mại dâm. Các cô gái hầu hết đều mặc những bộ váy mùa hè nhẹ nhàng, có thể chịu được cái lạnh buổi tối, đi vòng quanh phòng, khoe vẻ quyến rũ của mình. Khi chúng tôi bước vào, họ nhìn Maryam. Ngay cả những người phụ nữ đang bận tiếp khách nam trong phòng cũng ngừng nói chuyện và trừng mắt nhìn những người lạ bước vào lãnh thổ của họ.
  
  
  Ngoài ra còn có một yếu tố ít rõ ràng hơn đằng sau sự thù địch của họ, điển hình là yếu tố Ethiopia. Tướng Sakhele đã giải thích mọi thứ cho tôi một cách hoàn hảo. Thay vì kẻ thù ở nước ngoài, người Ethiopia có các bộ lạc sẵn sàng cắt cổ nhau.
  
  
  Maryam là một phụ nữ Amharic, thành viên của giai cấp thống trị truyền thống. Gái mại dâm trong quán bar này đến từ các bộ tộc khác. Vì vậy, Maryam đã chọc giận họ theo hai cách. Cô ấy có thể chỉ là một con điếm lang thang trên lãnh thổ của họ, và cô ấy nhắc nhở họ rằng họ không phải là ai và họ không thể trở thành ai vì nguồn gốc của họ. Tôi cởi nút áo khoác. Nếu những khách quen của quán cà phê này nhìn thấy Wilhelmina đeo bao súng trên vai, họ có thể sẽ nhớ đến việc kìm nén thái độ thù địch của mình. Maryam đánh giá tình hình nhanh như tôi và nói nhỏ: “Hãy quan sát phía sau anh, Nick. Và sẵn sàng chiến đấu. “Được,” tôi nói. Tôi dựa vào quầy bar và hỏi người phục vụ quầy bar, "Tôi có thể sử dụng điện thoại của bạn được không?"
  
  
  “Có một chiếc điện thoại cách đây vài dãy nhà,” anh nói.
  
  
  Tôi mở áo khoác rộng hơn một chút.
  
  
  “Tôi không muốn đi bộ vài dãy nhà để tìm điện thoại trả tiền,” tôi nói.
  
  
  Maryam giận dữ nói điều gì đó bằng phương ngữ địa phương. Dù cô nói gì, người đàn ông cách quầy bar hai ghế rõ ràng không hiểu. Anh ta thò tay vào túi quần và rút ra một con dao. Tôi kéo Wilhelmina và khuôn mặt của anh ấy. Anh ta ngã xuống đất và rên rỉ, máu chảy ra từ miệng.
  
  
  “Điện thoại,” tôi nhắc người phục vụ quầy rượu.
  
  
  "Anh ấy ở phía sau tôi."
  
  
  Cú nhảy qua xà của tôi làm anh ấy ngạc nhiên. Nó cũng ngăn cản anh ta lấy khẩu súng lục mà anh ta để bên cạnh máy bơm bia. Tôi nắm chặt tay phải của anh ấy bằng tay trái và bắt đầu đẩy anh ấy về phía sau quầy bar.
  
  
  “Đừng làm điều gì ngu ngốc,” tôi nói. "Nếu bạn lấy súng, tôi sẽ giết bạn."
  
  
  Maryam cũng lao tới phía sau quầy, váy bay lên và đôi chân dài lộ ra. Cô chộp lấy khẩu súng của người phục vụ quầy bar và giơ nó lên trên quầy bar để gái mại dâm và ma cô có thể nhìn thấy. Cô ấy nói ngắn gọn và chắc chắn, và tôi không cần bản dịch chính thức cũng có thể hiểu rằng cô ấy đang thuyết giảng đầy cảm hứng về đức tính của việc ngồi xuống yên lặng, lặng lẽ uống đồ uống của mình, thay vì can thiệp.
  
  
  Người phục vụ quầy rượu dẫn chúng tôi tới chỗ điện thoại. Tôi giữ nó trong khi Maryam gọi cho Tướng Sahel. Cô ấy nói cho anh ấy biết chúng tôi đang ở đâu và chuyện gì đã xảy ra. Sau đó cô đưa điện thoại cho nhân viên pha chế. Tôi chưa bao giờ biết Sahele đã nói gì với doanh nhân, nhưng điều đó khiến anh ta còn sợ hãi hơn cả Maryam và tôi đã cố gắng thức tỉnh với những chiến công của mình. Trong khi chúng tôi chờ đợi, không một khách hàng nào đến gần quán bar, và người phục vụ quầy bar đang hôn sàn nhà theo đúng nghĩa đen thì mười lăm phút sau, Sahele bước vào cùng với một số người lính cao nhất và trông đáng sợ nhất.
  
  
  - Chúc tiệc tối tốt. Carter,” vị tướng nói. “Mariam đã đưa cho tôi một bản báo cáo ngắn gọn về hoạt động của anh. Có vẻ như người đại diện của tôi đã hoàn toàn đúng khi xác định Gaard.
  
  
  “Tôi chưa bao giờ nghi ngờ điều đó dù chỉ một phút,” tôi nói. “Những kẻ kém cỏi sẽ không tồn tại được lâu dưới sự chỉ huy của bạn.
  
  
  “Tôi đề nghị đi cùng bạn và Maryam.” Tôi sẽ liên hệ với những người thích hợp để đảm bảo rằng sự kiện tối nay không được công bố. Hãy để tôi nói chuyện với những tên tội phạm này.
  
  
  Những lời đe dọa của Tướng Sahel có lẽ là không cần thiết. Quán bar và nhóm khách hàng của nó đại diện cho một phần tử tội phạm hiếm khi tham gia vào các hoạt động gián điệp. Khi những kẻ bất lương nhỏ bé này tham gia vì một lý do nào đó, những kẻ côn đồ luôn phải chịu gánh nặng. Người pha chế, khách hàng và gái mại dâm nên đủ thông minh để không bao giờ nhắc lại chuyện này nữa, kể cả với nhau. Sahele đưa chúng tôi đến khu riêng của anh ấy tại một căn cứ quân sự gần Asmara. Maryam và tôi ngồi trong phòng khách ấm cúng và đợi anh ấy kết thúc một loạt cuộc điện thoại ở phòng bên kia. Chúng tôi không còn cách nào khác ngoài trò chuyện về những chuyện vặt vãnh và uống rượu. Người lính nghĩa vụ cung cấp đồ uống cho chúng tôi cũng đóng vai trò là người đi kèm rất hiệu quả. Và tôi cũng nghi ngờ tướng quân đã đặt nó trong phòng khách vì lý do này. Cuối cùng khi Tướng quân đến thẩm vấn chúng ta, tôi sẽ không để cho sự thù địch mà ông ta để lại từ thời còn ở Sandrust lấn át tôi.
  
  
  Chỉ bốn giờ sau, khoảng ba giờ sáng, Tướng Sakhele bước vào phòng và thả người lính nghĩa vụ ra. Sau khi chắc chắn rằng tất cả người hầu đã đi ngủ, anh ta rót cho mình một ly đồ uống và ngồi xuống một chiếc ghế có lưng thẳng. Lưng anh vẫn hoàn toàn thẳng.
  
  
  “Ông vẫn tin rằng Borgia không có mặt trên con tàu đã đánh chìm hạm đội của ông chứ, thưa ông?” Carter? - anh ấy hỏi .
  
  
  Tôi nhún vai. - Chúng tôi chỉ đoán thôi. Câu hỏi đúng là liệu tôi có nghĩ Gaard hành động theo sáng kiến riêng của mình hay không. Vì tôi coi Gaard chẳng khác gì một nhân vật phản diện kém thông minh nên câu trả lời cho câu hỏi này là không. Cả hai đều ở lại đây.
  
  
  -Vậy Borgia ở đâu?
  
  
  “Đâu đó ở Ethiopia,” tôi nói. “Với hoàn cảnh hiện tại, tôi không muốn đi tìm anh ấy.” Và tôi không nghĩ những cuộc tìm kiếm như vậy sẽ được đáp ứng với vòng tay rộng mở.”
  
  
  “Tất nhiên là không,” Sakhele nói. 'Ông. Carter, anh ngày càng ít được chào đón ở đất nước này. Gaard chết trên bàn mổ mà không tỉnh lại. Điều này có nghĩa là một cơ hội khác bị bỏ lỡ để tìm ra nơi Borgia hiện đang ẩn náu.
  
  
  “Ông sẽ phải làm gì đó với những tên lửa này, thưa Tướng quân.” Đây là điều thu hút những phần tử bất lợi đến với đất nước của các bạn.”
  
  
  - Không, thưa ông. Carter, anh là người sẽ phải làm gì đó về việc này. Hiện tại, các cuộc đàm phán khá tế nhị đang được tiến hành. Chúng tôi cho phép bạn ăn cắp chúng. Tất nhiên, một hành động không tử tế như vậy khiến bạn trở thành kẻ không được chào đón ở Ethiopia, nhưng đó là một cái giá nhỏ phải trả để chấm dứt mối đe dọa mà chúng gây ra.”
  
  
  Sahele có nụ cười toe toét như cá mập trên mặt.
  
  
  Đất nước của bạn đã hoặc sẽ có một tàu sân bay ngoài khơi Ethiopia. Trực thăng sẽ vận chuyển kỹ thuật viên về nước. Tên lửa vẫn còn ở sa mạc, nhưng đầu đạn hạt nhân sẽ được chuyển tới Mỹ. Việc chế tạo tên lửa đòi hỏi công nghệ khá đơn giản, chỉ có đầu đạn hạt nhân mới khiến chúng trở nên nguy hiểm. Kế hoạch này đòi hỏi tôi phải phản quốc, nhưng sẽ không ai biết về vụ trộm này cho đến khi nó được thực hiện, và tôi sẽ đổ mọi trách nhiệm lên người Mỹ."
  
  
  "Bạn có kiểm soát đội quân bảo vệ họ không?"
  
  
  “Ừ,” anh nói. “Họ đã bị đưa đi xa vào sa mạc. Ý tưởng thông minh phải không?
  
  
  Rất thông minh, tôi nói, kiềm chế giọng nói để không bộc lộ bất kỳ cảm xúc nào. “Kế hoạch của bạn giải quyết một số nhu cầu có lợi cho tất cả mọi người tham gia. Và nếu bạn nghĩ rằng việc không thể quay lại Ethiopia là một cái giá nhỏ mà tôi phải trả, thì cũng vậy thôi.
  
  
  “Tướng quân…” Maryam bắt đầu.
  
  
  “Hãy tiết kiệm lời nói của bạn đi, Maryam,” Tướng Sahel nói. “Tôi nghĩ bạn biết rằng lòng trung thành đầu tiên của ông Carter là với đất nước của ông ấy chứ không phải với bạn.
  
  
  'Tôi biết điều đó. Và đó là lý do tại sao tôi tôn trọng anh ấy,” cô giận dữ nói.
  
  
  Sahele cau mày. Tôi tự hỏi liệu anh ta có vô ích đến mức phá hoại kế hoạch này và làm tổn hại đến an ninh đất nước của mình một cách bất chợt hay không. Sau đó anh ấy đứng dậy với vẻ mặt nghiêm túc và để chúng tôi đi.
  
  
  “Chi tiết cuối cùng sẽ được hoàn thiện trong vài ngày tới. Hãy tận hưởng lòng hiếu khách của người Ethiopia ngay bây giờ đi, ông Carter.
  
  
  Tôi thức dậy. "Tôi rất thích lòng hiếu khách tuyệt vời nhất mà Ethiopia dành cho ngài, thưa Tướng quân."
  
  
  Người lái xe đưa chúng tôi trở lại căn hộ của tôi. Ở đó, khi chúng tôi lại ở một mình, Maryam tỏ ra tức giận.
  
  
  “Nick,” cô nói. “Sao Sahele có thể tàn nhẫn như vậy?”
  
  
  “Anh ấy không muốn em làm tình nhân của anh ấy nữa?”
  
  
  'Không còn nữa.'
  
  
  “Anh ấy tin rằng mình đang làm điều đúng đắn. Và con người tàn nhẫn nhất khi hiểu đạo đức theo cách riêng của mình.
  
  
  Năm ngày sau, chúng tôi đã lo liệu mọi chi tiết ngoại trừ cách lấy quần áo của tôi ra khỏi Asmara sau khi tôi đi vắng. Và vấn đề này không làm phiền tôi. Hawk có thể thay thế cô ấy hoặc đón cô ấy ngay khi tôi lên tàu.
  
  
  Tướng Sahele thông báo với tôi rằng ông sẽ đích thân hộ tống tôi từ Asmara vào lúc sáu giờ sáng hôm sau. Điều này đã mang lại cho Maryam và tôi đêm cuối cùng bên nhau. Tôi gọi cho cô ấy sau khi cô ấy làm việc xong và hỏi cô ấy muốn đi đâu. “Chúng tôi không có nơi nào để đi,” cô nói. - Hãy đến nhà tôi, Nick.
  
  
  Cô phục vụ một bữa ăn nhẹ và cố tình không chuyển câu chuyện sang chủ đề chia tay sắp tới của tôi. Sau bữa tối, cô ấy đặt đĩa vào bồn rửa và chỉ tôi về phía chiếc ghế sofa sang trọng trong phòng khách.
  
  
  “Nick,” cô nói, “tôi không nên nói với anh, nhưng tướng quân đã sắp xếp cho tôi làm việc trong cơ quan tình báo của chúng tôi.” Về vấn đề này, tôi phải thực hiện nhiều chuyến đi thăm các đại sứ quán và lãnh sự quán của chúng ta.”
  
  
  “Anh sẽ làm tốt,” tôi nói.
  
  
  “Có lẽ một ngày nào đó chúng ta sẽ gặp mặt nhau.”
  
  
  “Tôi hy vọng là không, nhưng không ai trong chúng ta có thể kiểm soát được nó.”
  
  
  - Tôi cho là không. Xin lỗi, Nick? Cô bước vào phòng ngủ. Tôi lấy điếu thuốc từ hộp ngà trên bàn. Có lẽ cô ấy đã vào phòng ngủ để khóc. Xem xét những gì chúng tôi đã cùng nhau trải qua, tôi ngạc nhiên rằng tôi chưa bao giờ thấy Maryam ngất xỉu hay khóc. Có nhiều lý do để vui mừng - ở Danakil, khi tưởng chừng như chúng ta sẽ không thể sống sót sau cơn đói khát, hoặc sẽ bị các bộ tộc thù địch của Danakil giết chết; đêm đó cô ấy đã dâng trinh tiết cho tôi; đêm đó trong phòng khách sạn của tôi khi tôi nói lời tạm biệt với Tướng Sahel trong cuộc tấn công vào sở chỉ huy Borgia; đêm đó tại phòng riêng của Sahel khi anh ấy đắc thắng tuyên bố rằng tôi sẽ được tuyên bố là người không được chào đón ở Ethiopia; và tất nhiên là tối nay.
  
  
  Mariam dường như dành quá nhiều thời gian cho việc cô ấy làm, nên tôi nghĩ về mấy tuần tôi quen cô ấy. Hẹn hò với nhiều phụ nữ, trong đó có nhiều người rất xinh đẹp, là một phần nghề nghiệp của tôi, nhưng tôi có thể nghĩ rằng rất ít người có thể mạnh mẽ trước áp lực như cô gái Amharic cao ráo này. Nhưng dù có gặp cô ấy bao nhiêu lần, tôi vẫn sẽ luôn nhớ đến cô ấy như một nô lệ nhỏ bé, ẩn mình và để ngực trần, kiêu hãnh và được bao quanh bởi cát sa mạc.
  
  
  Cửa phòng ngủ mở ra. Tôi nhìn vào đó. Trong giây lát tôi tưởng mình đang bị ảo giác. Maryam bước vào phòng như một nô lệ. Sau đó, tôi ngửi thấy mùi dầu ngọt ngào tỏa ra trên cơ thể cô ấy và nhận ra rằng đây là sự thật và bằng cách nào đó cô ấy chắc chắn đã đọc hoặc đoán được những ham muốn thầm kín của tôi. Và bây giờ cô tin chắc rằng những điều đó đã được ứng nghiệm vào đêm qua.
  
  
  Có hai điều khác với ký ức đầu tiên của tôi về Maryam: chúng tôi không ở trong sa mạc và cô ấy không che mặt. Cô chỉ mặc một chiếc váy trắng làm bằng vải gần giống như mạng nhện, có đính hạt. Nó không che giấu điều gì và khoe ra từng cơ bắp lướt đi khi cô bước đi duyên dáng trên tấm thảm.
  
  
  “Đó là cách mọi chuyện bắt đầu, Nick,” cô nói.
  
  
  - Không hẳn như thế đâu, Maryam. Borgia sẽ không muốn bạn mặc đẹp như vậy đâu.
  
  
  “Bạn có muốn uống nước lạnh không?”
  
  
  “Anh muốn em,” tôi nói, đưa tay ra cho cô ấy.
  
  
  Cô đứng lùi lại với một nụ cười và nói: “Phụ nữ Hồi giáo chuốc rượu cho chồng trước khi lên giường với họ. “Vậy thì làm đi,” tôi nói, đáp lại nụ cười của cô ấy.
  
  
  Cô đi vào bếp. Tôi nghe thấy tiếng mở nắp chai và tiếng cửa tủ lạnh đóng sầm lại. Một lúc sau cô quay lại với một chiếc khay bạc có một chiếc ly trên đó. Cô ấy hơi cúi đầu đưa cho tôi chiếc khay để tôi có thể lấy chiếc ly bị mờ.
  
  
  - Ly của cô đâu, Maryam? Tôi đã nói.
  
  
  - Phụ nữ Hồi giáo không uống rượu, Nick. Đồ uống có cồn bị cấm đối với một người Hồi giáo đáng kính."
  
  
  “Vậy làm sao đêm đó đám Danakil đó lại say đến nỗi chúng ta phải bỏ chạy khỏi làng của họ?”
  
  
  “Theo Danakil, kinh Koran nói không được uống rượu,” cô nói. “Và lúc đó họ không uống rượu mà uống rượu địa phương.” Đức tin của họ rất linh hoạt.”
  
  
  Tôi uống một ngụm nước ngọt trong khi cô ấy đứng giữa phòng chờ đợi. Maryam là người Ethiopia, đơn giản thế thôi. Cao lớn, kiêu hãnh, vương giả - không có gì ngạc nhiên khi các bộ lạc Amhara đã tránh xa được các cường quốc thực dân châu Âu trong thế kỷ 18 và 19, dưới ách thống trị của các cường quốc thực dân châu Âu.
  
  
  Tôi hỏi. - “Sao hôm nay em lại ăn mặc như nô lệ vậy, Maryam?” - Bởi vì tôi biết anh muốn nó. Bạn đã từng nói rằng bạn ước chúng ta có thể quay trở lại sa mạc. Và tôi đã nhìn thấy khuôn mặt của bạn, có chút ghê tởm khi tôi cởi áo ngực hoặc cởi quần lót. Tôi muốn bạn được hạnh phúc.'
  
  
  Tôi uống cạn ly của mình. Cô lấy nó và đặt nó vào khay và đặt chúng lên bàn. Tôi chỉ cô ấy tới chiếc ghế sofa cạnh tôi. Gần như do dự, cô ngồi phịch xuống chiếc đệm mềm mại. Chúng tôi ôm nhau. Tôi cảm thấy tay cô ấy nới lỏng cà vạt và cởi cúc áo sơ mi của tôi. Cô ấy đẩy quần áo của tôi ra cho đến khi tôi cũng trần truồng từ thắt lưng trở lên. Da cô ấy nóng hổi áp vào da tôi khi cô ấy ấn bộ ngực to săn chắc của mình vào ngực tôi. Chúng tôi từ từ cởi quần áo cho nhau. Trong một khoảnh khắc, tôi nghĩ Maryam sẽ tái hiện lại tình huống ở sa mạc bằng cách trải váy trên ghế sofa hoặc thảm. Nhưng khi cô cởi thắt lưng và thả quần áo xuống, cô gần như đứng dậy ngay lập tức và đi vào phòng ngủ.
  
  
  Một lần nữa tôi lại ngưỡng mộ tấm lưng thẳng, cặp mông săn chắc và đôi chân dài của cô ấy khi cô ấy bước ngang qua phòng.
  
  
  Ánh sáng mờ ảo lọt vào phòng ngủ. Chiếc giường đã được lật lại. Mỉm cười, Maryam nằm ngửa và dang rộng hai tay. Tôi chìm vào vòng tay ấm áp của cô ấy và áp mình vào người cô ấy. Rồi tôi đắm chìm trong đó, và chúng tôi say mê đến mức có một ý nghĩ về vũ trụ, rồi nghĩ về nhau, và cả hai chúng tôi đều cố quên rằng đêm nay sẽ là đêm cuối cùng.
  
  
  Nhưng chúng tôi không thể làm được, và nhận thức này đã mang đến một chiều hướng bổ sung cho niềm đam mê của chúng tôi, một sức mạnh mới và sự dịu dàng đã nâng nó lên những tầm cao mới.
  
  
  Đến năm giờ chúng tôi vẫn chưa ngủ. Maryam ôm tôi thật chặt và trong giây lát tôi tưởng cô ấy sắp khóc. Cô nhìn sang hướng khác. Rồi cô ấy lại nhìn vào mắt tôi, không cầm được nước mắt.
  
  
  “Tôi sẽ không dậy đâu, Nick,” cô nói. “Tôi hiểu tại sao bạn phải đi.” Tôi hiểu tại sao bạn không thể quay lại. Cảm ơn bạn vì tất cả mọi thứ.'
  
  
  “Cám ơn, Maryam,” tôi nói.
  
  
  Tôi đứng dậy và mặc quần áo. Tôi không hôn cô ấy nữa hay nói bất cứ điều gì khác. Không còn gì để nói nữa.
  
  
  
  
  Chương 18
  
  
  
  
  
  Ngay cả khi tôi có đủ thời gian khi rời Maryam, tôi cũng sẽ không thu dọn hành lý. Hành lý duy nhất tôi cần là Wilhelmina và Hugo. Tôi không biết ai có thể đang theo dõi căn hộ của mình, nhưng tôi không muốn người Borgia có thời gian tạo ra một mạng lưới người theo dõi và theo dõi tôi về phía nam. Dù rất thích chế nhạo tên khốn điên rồ tự đặt tên mình theo tên một vị giáo hoàng tàn nhẫn thời Phục hưng này, tôi nhận ra rằng nhiệm vụ chính của mình là đưa những đầu đạn hạt nhân đó ra khỏi Ethiopia. Tôi nhảy lên xe của Sakhele ngay khi anh ta tấp vào lề đường và anh ta không lãng phí thời gian lái xe đi. Hôm nay anh ấy tự mình lái xe.
  
  
  “Cuộc hành trình của chúng ta sẽ mất cả ngày,” vị tướng nói. "Nghỉ ngơi."
  
  
  Tôi ngủ một lát rồi tỉnh dậy. Tướng Sakhele điều khiển xe tốt và khéo léo di chuyển giữa tất cả các loài thú và xe cũ mà chúng tôi gặp hoặc đi qua trên đường vừa tiến về phía Nam.
  
  
  Mặc dù đường cao tốc tốt hơn đường sắt ở Ethiopia nhưng máy bay vẫn được ưa chuộng hơn nhiều. Anh ấy không giải thích tại sao lại quyết định đi, và tôi cũng không nghi ngờ sự khôn ngoan của anh ấy.
  
  
  Anh dành phần lớn cuộc hành trình để nói về những ngày ở Sandhurst, sự ngưỡng mộ và lòng căm thù của anh đối với người Anh. Tôi có cảm giác như anh ấy muốn khiến tôi cảm thấy tội lỗi vì là người da trắng. Cuộc độc thoại có mục đích riêng của nó.
  
  
  “Maryam sẽ hạnh phúc hơn khi ở bên một người đàn ông Amharic,” anh nói.
  
  
  “Hạnh phúc hơn nhiều,” tôi đồng ý với anh ấy.
  
  
  - Anh không yêu cô ấy sao?
  
  
  “Tôi tôn trọng cô ấy,” tôi nói, cẩn thận lựa chọn từ ngữ. - Ông biết tôi là ai, Tướng quân.
  
  
  "Anh là gián điệp".
  
  
  “Và đó là lý do tại sao tôi tránh tiếp xúc thường xuyên với phụ nữ.”
  
  
  “Tôi chỉ giúp bạn vì Ethiopia không đủ khả năng để trở thành cường quốc hạt nhân.”
  
  
  Tướng Sakhele làm tôi thích thú. Anh ta là một người đàn ông tốt với ý thức mạnh mẽ về danh dự cá nhân, nhưng anh ta sẽ không bao giờ sống sót trong thế giới gián điệp. Anh ấy không hiểu các quy tắc. Và bây giờ, khi thế giới của tôi hòa nhập với thế giới chính thức của anh ấy, anh ấy đã phản bội anh ấy bằng cách tỏ ra coi thường mật vụ. Anh ấy đau lòng khi quân đội của anh ấy không thể thắng trận nếu không có tôi... hoặc một người như tôi.
  
  
  Chúng tôi đã qua đêm thăm họ hàng của Đại tướng. Tôi không thấy một người phụ nữ nào cả. Chủ nhà của chúng tôi, cũng là một quân nhân, nói chuyện ngắn gọn với tôi, nhưng tôi bị thuyết phục ở lại phòng cho đến khi chúng tôi sẵn sàng rời đi. Và thời điểm khởi hành này đến một giờ trước khi mặt trời mọc.
  
  
  Tướng Sakhele đưa chúng tôi đến một sân bay nhỏ.
  
  
  “Người phi công có thể được tin cậy,” ông nói. "Sử dụng radio để gọi cho người của bạn."
  
  
  Tôi ổn định vị trí ở khoang liên lạc ở phía sau trực thăng và liên lạc với tàu sân bay khi động cơ nóng lên.
  
  
  Tướng Sahele nói: “Các tên lửa đã được đưa vào sâu trong sa mạc. Không có quân đội để bảo vệ họ. Khi người của anh tới đó, tôi sẽ rời đi. Sau đó, bạn sẽ rời Ethiopia và tôi sẽ không khuyên bạn quay trở lại. Trong thời gian tới, tôi sẽ thực hiện một chuyến thị sát và chính thức phát hiện ra rằng không còn đầu đạn hạt nhân nữa. Sẽ có rất nhiều sự phấn khích, và rồi sẽ có người phát hiện ra rằng điệp viên Nick Carter đang ở Asmara và đột nhiên biến mất. Sau đó, người khác sẽ nhớ rằng cùng lúc đó có một tàu sân bay Mỹ ở ngoài khơi Ethiopia. Người Nga sẽ do thám và phát hiện ra rằng đầu đạn hạt nhân đang ở Mỹ. Họ sẽ nói với chúng ta, và tôi sẽ chửi bới điều đó và nguyền rủa nước Mỹ vì sự không đáng tin cậy của nó. Ông hiểu không, ông Carter?
  
  
  "Đúng vậy tôi nói.
  
  
  Đơn vị Hoa Kỳ đã sẵn sàng trên không, mười lăm trực thăng hải quân, về mặt kỹ thuật đang xâm lược Ethiopia. Sẽ không ai biết chuyện này nếu tướng Sahel giữ lời hứa. Tôi tin chắc rằng một khi trực thăng đã bay vào đất liền và nhặt các đầu đạn hạt nhân, chuyến trở về tàu sân bay sẽ không có chút rủi ro nào, có lẽ ngoại trừ một vài khiếm khuyết kỹ thuật. Hai mươi ba thiết bị hạt nhân khác nhau mang lại sự đảm bảo rất đáng tin cậy chống lại tội phản quốc. Trang bị của họ đã trụ vững trước cuộc tấn công vào Trại Borgia, nhưng điều đó không có nghĩa là nó sẽ sống sót sau vụ tai nạn trực thăng.
  
  
  Tôi không tin Sakhele có ý định lừa dối. Anh ấy đã nghĩ ra một kế hoạch tuyệt vời để đưa đầu đạn hạt nhân ra khỏi đất nước và đưa tôi ra khỏi Ethiopia bằng cách đổ lỗi cho tôi rằng điều đó sẽ khiến tôi trở thành một kẻ không được hoan nghênh. Tướng quân thực sự muốn điều này - đó là cách ông ta chia rẽ Maryam và tôi. Trừ khi anh ta đã lừa dối nhiều người, trong đó có Hawke, anh ta đã giúp tôi vì tin tưởng chắc chắn rằng việc trở thành thành viên của Hiệp hội Hạt nhân sẽ không mang lại lợi ích gì cho Ethiopia.
  
  
  Thực tế là sự hỗ trợ như vậy phải được cung cấp một cách bí mật có nghĩa là bên hùng mạnh kia muốn những đầu đạn hạt nhân này ở lại Ethiopia. Tôi chỉ có thể hy vọng rằng Tướng Sahele đã khôn ngoan hơn phía bên kia. Họ là những người có thể bắn hạ trực thăng quân sự và đuổi theo chúng tôi.
  
  
  Chúng tôi bay trên ba đoàn lữ hành lạc đà hướng về phía đông. Họ mang lại những kỷ niệm mà tôi không đặc biệt thích. Tôi cũng tự hỏi liệu người Ethiopia có hành động gì chống lại những người Danakils đã ủng hộ Borgia nhưng không có mặt trong làng vào thời điểm xảy ra cuộc tấn công hay không. Tâm trạng hiện tại của tướng Sakhele khiến tôi không thể thỏa mãn trí tò mò của mình. Anh ta có thể hiểu câu hỏi theo hướng này là sự can thiệp vào công việc nội bộ.
  
  
  Chúng tôi bắt đầu mất độ cao. Tôi nhìn xuống và thấy mặt trời tỏa sáng từ những quả tên lửa xếp thành hàng ngay ngắn. Những chiếc máy kéo lớn từng kéo họ từ trụ sở Borgia vào sa mạc đã biến mất. Có lẽ họ đã đi bộ trong không khí, bởi vì tất cả các dấu vết dường như chỉ đi theo một hướng.
  
  
  “Đơn vị của ông sẽ mất bao lâu để đến đây, ông Carter? Tướng Sahele hỏi.
  
  
  “Hai mươi phút,” tôi nói với anh ấy.
  
  
  Anh ta hét lên ra lệnh cho phi công. Chúng tôi bay lượn trên khu vực ngay phía tây tên lửa và bắt đầu hạ xuống. Vị tướng nói: “Không có lý do gì để lãng phí nhiên liệu”. Chiếc trực thăng chạm đất. Vị tướng lấy một khẩu súng trường trên kệ ra và ra hiệu cho tôi lấy một khẩu. Tôi tự thuyết phục mình rằng khẩu súng trường tôi chọn có băng đạn đầy đủ.
  
  
  “Hãy kiểm tra xem,” anh nói, bước ra khỏi cánh cửa bên phải chiếc trực thăng.
  
  
  Tôi vừa định đi theo anh ta thì súng máy nổ súng. Đạn bắn thủng thành trực thăng khi tôi lao vào trong. Tướng Sakhele loạng choạng bám lấy mép sàn trực thăng. Tôi cúi xuống và nhanh chóng hút nó vào. Chiếc trực thăng rung chuyển khi cánh quạt bắt đầu quay trở lại. Thêm nhiều viên đạn bắn trúng chúng tôi và tôi cảm thấy tiếng rít của một viên đạn khi nó bay vào cánh cửa đang mở. “Lên,” tôi hét lên với phi công.
  
  
  Anh ấy tăng tốc và chúng tôi bay lên không trung. Sau đó, cánh quạt bắt đầu hoạt động hết công suất và chúng tôi thoát khỏi đám cháy. Tôi quỳ trước Tướng Sahele.
  
  
  “Đưa họ ra khỏi Ethiopia,” anh nói yếu ớt.
  
  
  - Vâng, thưa tướng quân.
  
  
  “Họ không thuộc về nơi này.” Nghe chưa...'
  
  
  Anh ta ho ra máu và chết trước khi kịp nói hết câu.
  
  
  Tôi đi trước chỉ huy trực thăng và báo với ông rằng vị tướng đã chết.
  
  
  “Tôi sẽ đưa anh ấy đến bệnh viện,” phi công nói.
  
  
  - Không, chúng tôi sẽ ở lại đây.
  
  
  “Tôi đang đưa Tướng Sahele đến bệnh viện,” anh lặp lại, với tay lấy khẩu súng lục ở thắt lưng.
  
  
  Nắm tay phải của tôi đánh vào dưới hàm anh ta. Tôi kéo anh ta ra khỏi ghế phi công và điều khiển chiếc trực thăng. Đó là một chiếc máy bay Mỹ mà tôi đã gặp ở sân bay AX cách đây năm hoặc sáu năm. Tôi không phải là người bay giỏi nhưng tôi có đủ kinh nghiệm để bay vòng tròn lớn cho đến khi người Mỹ đến. Tôi nhả nút điều khiển trong giây lát để tháo khẩu Colt 45 của phi công ra khỏi bao và đảm bảo có một viên đạn trong ổ đạn và chốt an toàn đã được cài đặt. Sau đó tôi tiếp tục quay một vòng tròn.
  
  
  Chúng tôi đang bị theo dõi và khi bay về phía đông của tên lửa, tôi có thể nhìn thấy rõ quân đội.
  
  
  Phi công bắt đầu di chuyển. Anh mở mắt và nhìn chằm chằm vào tôi. Anh cố gắng đứng dậy.
  
  
  “Ngồi xuống,” tôi nói, cầm khẩu Colt 45 trên tay về phía anh ấy.
  
  
  “Anh đã tấn công tôi,” anh nói.
  
  
  “Chúng ta sẽ ở trên không cho đến khi người của tôi đến đây,” tôi nói. “Nếu cậu bay vòng vòng như tôi đã bảo thì tôi đã không tấn công cậu.” Tôi quyết định kêu gọi lòng trung thành của anh ấy. "Lệnh cuối cùng của Tướng Sahel là đưa những đầu đạn hạt nhân này ra khỏi Ethiopia... và chúng ta không thể làm được điều đó nếu bay trở lại vùng núi."
  
  
  Chiếc trực thăng lao vào một túi khí và tôi cần cả hai tay để lấy lại quyền kiểm soát nó. Khi tôi nhìn lại lần nữa, người phi công đã đứng dậy và loạng choạng đi về phía giá súng. Nếu tôi không vô tình để trực thăng lao lên thì hắn đã có cơ hội giật súng bắn tôi. Tôi nhắm cẩn thận và bắn vào đầu gối anh ta.
  
  
  Anh ta loạng choạng thay vì ngã. Chiếc trực thăng lại lao xuống. Người phi công vấp phải xác của Tướng Sakhele và rơi qua cánh cửa đang mở. Tôi không muốn điều này xảy ra. Lẽ ra anh ta phải sống để báo với cấp trên về tên lửa giấu trong Danakil. Bây giờ rất có thể người Ethiopia sẽ đổ lỗi cho tôi về cái chết của Tướng Sahel. Tôi cầm micro kêu gọi quân Mỹ đang đến gần.
  
  
  Tôi hỏi. - Có người vũ trang đi cùng anh không?
  
  
  “Mười hai,” câu trả lời vang lên.
  
  
  “Điều này là chưa đủ, nhưng nó phải được thực hiện.” Đó chính là vấn đề. Tôi đã báo cáo với những người canh giữ tên lửa.
  
  
  “Mười hai lính thủy đánh bộ,” người chỉ huy đơn vị nói. “Đầu tiên chúng ta sẽ hạ cánh trực thăng cùng họ trên máy bay. Bạn sẽ có thể gặp chúng tôi trong khoảng ba phút.
  
  
  “Tuyệt,” tôi nói. - Tôi sẽ hạ cánh ngay trước mặt anh.
  
  
  Mười hai lính thủy đánh bộ - chúng tôi chỉ đông hơn một đến hai.
  
  
  *************
  
  
  Tôi hạ cánh trực thăng ngay trước khi Thủy quân lục chiến đến. Đó là một hành động mạo hiểm, nhưng bằng cách đáp xuống sườn tên lửa, tôi hy vọng sẽ truy tìm được Danakilov đã phục kích chúng tôi. Tôi hạ cánh cách đó khoảng một trăm mét trên sa mạc rộng mở. Tôi nhảy ra ngoài và chạy trốn khỏi chiếc trực thăng.
  
  
  Nắng nóng đốt cháy cơ thể tôi. Tôi nghe thấy tiếng súng và tiếng đạn bắn trúng trực thăng Ethiopia. Sau đó có một vụ nổ; sức nóng thiêu đốt xuyên qua tôi như một viên đạn xuyên qua bình xăng và đốt cháy. Tôi đã từ bỏ ý định bò đi, nắm chặt súng lao qua bãi cát, cố gắng nhỏ bé nhất có thể.
  
  
  Tôi lao xuống phía sau một cồn cát thấp khi những viên đạn xuyên qua cát và bay qua đầu tôi. Tôi cầm khẩu súng trường đầu tiên và vào tư thế nằm sấp bắn. Khoảng mười danakils đã bắn vào tôi trên sa mạc. Mười chiếc nữa vẫn mang theo tên lửa. Tôi bắn trả và giết chết hai tên trước khi khẩu súng trường của tôi hết đạn.
  
  
  Khẩu súng thứ hai đã vơi một nửa, và một chiếc danakil khác rơi xuống khi họ lao xuống cát. Họ bắt đầu tiếp cận tôi, nấp sau làn đạn của những người khác. Tôi sang được phía bên kia cồn cát và hạ gục một kẻ thù khác trước khi khẩu súng trường thứ hai hết đạn.
  
  
  Họ đã ở rất gần và chẳng bao lâu nữa một trong số họ sẽ bắn tôi. Tôi bắt đầu nghĩ rằng mình đã tính toán sai khi trực thăng của Hải quân Mỹ xuất hiện trên bầu trời và Thủy quân lục chiến nổ súng. Cuộc chiến kết thúc sau năm phút. Tôi không có cơ hội để chụp thêm một phát nào nữa. Người trung sĩ Thủy quân lục chiến bước chậm rãi về phía tôi băng qua bãi cát. Anh ấy chào và nói: “Mr. Carter?
  
  
  “Đúng vậy, Trung sĩ,” tôi nói. 'Đúng lúc. Một phút sau và bạn đã phải bỏ lỡ niềm vui được cứu tôi.
  
  
  "Họ là ai?"
  
  
  Danakils. Bạn đã bao giờ nghe nói về điều này?
  
  
  "Không, thưa ngài."
  
  
  "Họ là những chiến binh giỏi thứ hai trên thế giới."
  
  
  Một nụ cười nở ra trên khuôn mặt anh. - Ai là người giỏi nhất, thưa ông?
  
  
  “Thủy quân lục chiến Hoa Kỳ,” tôi nói.
  
  
  Anh ta chỉ vào chiếc trực thăng Ethiopia đang bốc cháy. - Có ai đi cùng ông không, thưa ông?
  
  
  'Một người đàn ông. Nhưng anh ấy đã chết rồi. Bao lâu chúng ta có thể đưa các nhà khoa học tên lửa tới đây?
  
  
  Một trung úy có kinh nghiệm xử lý vũ khí hạt nhân chỉ huy một đội gồm 20 kỹ thuật viên. Anh ấy có rất nhiều câu hỏi nhưng tôi đã im lặng.
  
  
  “Đó là một câu chuyện dài, thưa Chỉ huy,” tôi nói. “Bạn không đủ tư cách để nghe tất cả những điều này, và bạn sẽ không thích phần tôi sắp nói với bạn.”
  
  
  - Cái gì thế này thưa ông? Carter? - anh ấy nói.
  
  
  “Rằng sa mạc này đang tràn ngập những người nghĩ rằng giết kẻ thù còn thú vị hơn chơi bóng đá. Chúng tôi có mười hai thủy quân lục chiến. Và tôi đã nhìn thấy ba mươi hay bốn mươi con danakils này cùng nhau.
  
  
  Anh hiểu tình hình. Những người đàn ông ngay lập tức bắt đầu tháo dỡ các đầu đạn hạt nhân. Họ đang tháo dỡ 5 đầu đạn hạt nhân và chất chúng lên một chiếc trực thăng thì có nhiều phát súng được bắn từ phía đông của tên lửa. Thủy quân lục chiến ngay lập tức hành động khi tôi bước ra khỏi bóng của một trong những tên lửa nơi tôi đang ngồi và rút Wilhelmina ra. Tôi chờ đợi tiếng súng mới, nhưng nó không bao giờ đến. Sau đó, một trong những thủy thủ chạy đến chỗ tôi trên bãi cát.
  
  
  Ông. Carter,” anh nói, thở hổn hển. -Bạn có thể đến bây giờ? Một số kẻ điên muốn cho nổ tên lửa.
  
  
  Tôi chạy theo anh trên bãi cát. Chúng tôi lên tới đỉnh một cồn cát thấp và tôi nhìn thấy một người đàn ông da trắng mập mạp đang cầm một chiếc hộp. Anh ta đứng cạnh một trong những tên lửa do Nga sản xuất bị đánh cắp từ người Ai Cập. Đêm đó trong căn hộ của Saheles, tôi đoán: Cesare Borgia vẫn còn ở đâu đó ở Ethiopia.
  
  
  
  
  Chương 19
  
  
  
  
  
  Tôi đứng cách Borgia khoảng mười lăm thước. Cú sút dễ dàng của Wilhelmina. Thật không may, tôi không đủ khả năng để thực hiện cú đánh đó. Tôi không cần phải giải thích gì về chiếc hộp nhỏ mà Borgia đang cầm trên tay, nhất là khi tôi nhìn thấy những sợi dây chạy từ chiếc hộp đến đầu đạn hạt nhân. Đó là một vũ khí đơn giản đến kinh ngạc. Vụ nổ thông thường kích hoạt đầu đạn hạt nhân. Xung điện gây ra vụ nổ thông thường. Tất cả những gì Borgia phải làm là nhấn một nút hoặc bật công tắc, và vụ nổ hạt nhân lớn nhất và mạnh nhất trong lịch sử sẽ xảy ra trên bãi cát Danakil, với Nick Carter ở tâm chấn. - Bỏ súng xuống, thưa ông. Carter,” Borgia hét lên.
  
  
  Tôi ném Luger xuống cát. Lúc đó tôi muốn làm hai việc. Một trong số đó là giết Borgia. Một điều nữa là không chọc giận chỉ huy đơn vị. Nếu hắn không cử người đưa tin đến cho tôi, có lẽ tôi đã tìm ra cách tìm hiểu mọi chuyện về Borgia và giết hắn.
  
  
  “Hãy đến với tôi thật chậm,” Borgia ra lệnh.
  
  
  Anh ấy có biết về Hugo không? Tôi nghĩ về những lần tiếp xúc trước đây của tôi với người Borgia. Gaard đã nhìn thấy tôi giết Larsen trên tàu Hans Skeielman, và nếu anh ta có tầm nhìn ban đêm xuất sắc, anh ta sẽ thấy tôi đâm anh ta. Tuy nhiên, khi anh ta tóm lấy tôi, tôi không có vũ khí và thám tử Hans Skeelman cũng không thể tìm thấy Hugo trong hành lý của tôi. Tất nhiên, ở trại Borgia, tôi cũng không có vũ khí, và khi trở về, tôi đứng sau một đại đội quân thanh tra Ethiopia. Sáu đêm trước ở Asmara, khi Gaard và tay sai của hắn tấn công tôi, tôi chỉ sử dụng một khẩu súng lục và một quả bom xăng. Hugo vẫn ở trong bao kiếm. Vì vậy, ngay cả khi trí thông minh của Borgia hoạt động tốt, rất có thể ông ấy nghĩ con dao duy nhất tôi từng sử dụng nằm ở đáy Đại Tây Dương.
  
  
  Vâng, tôi đã sẵn sàng để sử dụng nó. Và bây giờ tôi sẽ sử dụng nó như thế nào? Borgia giữ ngón trỏ tay phải của mình trên nút. Bây giờ tôi đã đủ gần để đếm số dây. Hai người trong số họ chạy từ chiếc hộp đến đầu tên lửa, duỗi ra phía sau Borgia ở bên phải - bên trái tôi - giống như một loại rắn tương lai nào đó đang phơi nắng. Tôi tự hỏi Borgia sẽ cho phép tôi đến gần hơn đến mức nào.
  
  
  “Dừng lại, thưa ông. Carter,” anh nói.
  
  
  Ba mét. Tôi dừng lại. Trời đã gần trưa, nắng nóng đốt cháy đôi chân tôi qua đế đôi ủng nặng nề và đôi tất dày tôi đang mang.
  
  
  - Borgia ngừng la hét. Anh ta nhìn tôi giận dữ. Ông nói: “Ông. Carter, bước cẩn thận hai bước sang bên phải.
  
  
  Tôi vâng lời. Cơ thể tôi không còn cản tầm nhìn của thủy thủ và lính thủy đánh bộ nữa. Tôi hy vọng rằng không ai đứng sau tôi thể hiện chủ nghĩa anh hùng. Hầu hết Thủy quân lục chiến là tay súng bắn tỉa. Không còn nghi ngờ gì nữa, một trong số họ có thể hạ gục Borgia bằng một quả tên lửa, nhưng chuyển động co giật của ngón tay anh ta sẽ làm bật công tắc và thổi bay tất cả chúng tôi. “Tất cả các bạn hãy chuẩn bị rời đi,” anh ấy nói với họ. "Tôi muốn tất cả các bạn lên trực thăng và bay trên không trong năm phút."
  
  
  Borgia đã phát điên. Tôi luôn nghĩ anh ấy bị điên, kể từ khi tôi biết anh ấy đã đổi tên từ Carlo thành Cesare. Nhưng bây giờ tôi đã có bằng chứng. Anh ta không có vũ khí nào khác ngoài một ngòi nổ gắn với đầu đạn hạt nhân.
  
  
  Không có cách nào anh ta có thể kết thúc tôi. Anh ta chỉ có thể giết tôi bằng cách cho nổ một quả tên lửa, điều đó có thể giết chết chính anh ta. Anh ta gọi tôi để chứng kiến hành động cuối cùng của anh ta, hành động tự sát điên cuồng của anh ta trong vụ nổ bom nguyên tử.
  
  
  Nhưng liệu anh có hiểu được sự vô ích của mình không? Nước chảy khắp người tôi không chỉ vì nắng và cát nóng. Tôi có ba, có thể là bốn phút để tìm hiểu suy nghĩ của tên điên này, tìm ra kế hoạch của hắn và tìm ra cách hóa giải chúng. Ngay cả khi anh ta bắt tôi cởi trần và nằm sấp trên cát sau khi các thủy thủ và thủy quân lục chiến biến mất, ngay cả khi anh ta tóm lấy Hugo và giữ anh ta cách cơ thể tôi vài inch, thì rất khó có khả năng anh ta sẽ như vậy. có thể chế ngự Killmaster. Tôi phải nhanh chóng xử lý anh ta. “Với những người bạn của anh trong chính phủ Ethiopia, sẽ khôn ngoan hơn nhiều nếu anh cố gắng sống sót thay vì làm phiền chúng tôi như thế này,” tôi nói với giọng dịu dàng. "Sau này bạn vẫn có thể chiến đấu với chúng tôi."
  
  
  “Bạn bè của tôi đang sợ hãi,” anh nói. - “Họ là những kẻ ngốc. Họ không biết rằng tôi đã chuẩn bị một cuộc phục kích cho bạn và vị tướng operetta của bạn ở Danakil.
  
  
  “Chắc chắn là anh có rất nhiều mối quan hệ với người Danakil,” tôi nói.
  
  
  Tôi không muốn Borgia đột nhiên tỉnh táo lại. Anh không ngờ hôm nay Danakils lại thua trận. Anh ấy tin rằng họ có thể tiêu diệt lực lượng Thủy quân lục chiến khỏi cuộc phục kích mà anh ấy đã bố trí cho Sahele và tôi. Nhưng một trong những người của ông đã quá thiếu kiên nhẫn và đã nổ súng ngay khi vị tướng xuất hiện. Bây giờ Borgia không còn lựa chọn nào khác. Khi biết được điều này, anh ta sẽ bật công tắc và truyền một dòng điện qua dây dẫn tới đầu đạn hạt nhân.
  
  
  Dây điện? Tôi nhanh chóng kiểm tra chúng. Tôi hy vọng họ sẽ cứu mạng tôi.
  
  
  Tôi đã phân tích tiểu sử và tính cách của Borgia một cách chậm chạp đến mức đáng nản lòng. Một kẻ kích động chính trị ở Ý, một sinh viên đại học được đào tạo chủ yếu về mặt học thuật và lý thuyết, một nhà lãnh đạo xuất sắc biết cách xử lý các chính trị gia và quân đội, một tổng tư lệnh tự xưng đã giao công việc bẩn thỉu cho những người như Vasily Pacek... tại sao Borgia lại có kỹ năng nối dây ngòi nổ chính xác? Tôi đã tìm ra điểm yếu của anh ấy.
  
  
  Các dây được kết thúc bằng kẹp kim loại, giống như những dây được buộc chặt bằng vít. Borgia vừa đặt chúng vào một đầu đạn hạt nhân. Tôi đã nghiên cứu chúng cẩn thận nhất có thể. Cái được kết nối với điểm tiếp xúc trên cùng chỉ được gắn vào các đầu. Chỉ cần kéo nhẹ dây sẽ làm đứt mạch điện và không thể phát nổ. Tất cả những gì tôi phải làm là định vị bản thân sao cho có thể nắm lấy dây điện trước khi anh ta bật công tắc. Tôi bước một bước về phía trước.
  
  
  “Ở yên tại chỗ,” Borgia hét lên.
  
  
  Động cơ trực thăng gầm lên khi đội tác chiến chuẩn bị rút lui.
  
  
  “Xin lỗi,” tôi nói nhẹ nhàng. “Tôi bị chuột rút ở chân. Có quá ít chỗ trong chiếc trực thăng Ethiopia chết tiệt đó đến nỗi tôi gần như không thể duỗi người ra để ngồi thoải mái.”
  
  
  “Hãy đến đây để tôi có thể trông chừng bạn.”
  
  
  Tôi bước vài bước sang trái cho đến khi gần chạm vào đầu đạn hạt nhân. Borgia không rời mắt khỏi tôi khi muốn nhìn tôi và những người đang bay rõ hơn. Điều này có nghĩa là anh ta biết mối quan hệ của mình rất tệ. Tôi tự hỏi liệu kiến thức này sẽ giúp ích hay cản trở tôi.
  
  
  Tôi gần như phải hét lên để át tiếng ồn của phi đội trực thăng. - Bạn có nhớ Maryam không, Borgia?
  
  
  “Tôi sẽ đưa cô ấy quay lại,” anh nói dối. “Họ sẽ trả cô ấy lại cho tôi, nếu không tôi sẽ xóa sạch cái đất nước hoang tàn này khỏi bản đồ.”
  
  
  “Cô ấy bị tổn thương một chút,” tôi nói, lặng lẽ xin lỗi thay cho cô ấy.
  
  
  - Ý ông là sao, thưa ông? Carter?
  
  
  “Cô ấy là người yêu của tôi kể từ khi chúng tôi trốn khỏi trại của anh.”
  
  
  Những người đàn ông như Borgia mắc phải quan niệm sai lầm rằng mọi phụ nữ đều là tài sản riêng. Một người đàn ông bình thường sẽ cưỡng hiếp hoặc cố gắng quyến rũ một nô lệ xinh đẹp như vậy. Trong mọi trường hợp, anh chắc chắn sẽ không cố gắng biến cô thành biểu tượng cho hy vọng của mình rằng một ngày nào đó anh sẽ cai trị Ethiopia. Anh không còn coi cô là một người phụ nữ có những ham muốn và nhu cầu riêng. Và đó là lý do tại sao nhận xét của tôi khiến anh ấy tức giận. Và chỉ trong một thời gian ngắn, anh ấy đã mất chú ý đến hoàn cảnh hiện tại.
  
  
  Anh ta bước một bước về phía tôi, cầm chiếc hộp đen chứa ngòi nổ trong tay phải và giữ ngón tay cách công tắc khoảng 3/4 inch. Nó có thể không chính xác là những gì tôi cần, nhưng đó là tất cả những gì tôi sắp có được. Tôi lao về phía trước.
  
  
  Anh ta theo bản năng giơ tay trái lên để chặn đòn tấn công của tôi. Thời gian để hành động không còn nhiều khi anh ấy nhận ra tôi đang lao vào dây chứ không phải trên anh ấy.
  
  
  Tay tôi đã tìm thấy chúng. Tôi vừa kéo chúng. Dây trên cùng mà tôi xác định là yếu nhất đã bị đứt khỏi nơi đầu đạn hạt nhân tiếp xúc.
  
  
  Tôi nghe thấy Borgia chửi thề sau lưng. Tôi quay sang đối phó với anh ta. Vô thức, anh bật công tắc vài lần. Tôi nắm lấy sợi dây duy nhất còn dính và kéo nó ra; cô ấy cũng đi ra. Giờ đây Borgia chẳng có gì trong tay ngoại trừ một ngòi nổ nối với cát của sa mạc Danakil. Những chiếc trực thăng cất cánh và lao qua đầu chúng tôi. Tôi đã hy vọng có ai đó sẽ nhìn vào đó, vì nếu tôi ở đây một mình, tôi sẽ gặp rắc rối thực sự. Tôi đã sống sót sau chuyến vượt sông Danakil một lần, nhưng cơ hội để làm được điều đó lần thứ hai là không đáng kể.
  
  
  Borgia ngừng cố gắng chạm vào công tắc và trừng mắt nhìn tôi. Tôi bình tĩnh rút Hugo ra khỏi vỏ.
  
  
  “Carter, đồ khốn,” anh giận dữ nói.
  
  
  Tôi không còn gì để nói với Borgia nữa. Khi Hawk cử tôi thực hiện nhiệm vụ này vào ngày chúng tôi dự kiến gặp nhau tại một nhà hàng ở ngoại ô Washington, anh ấy nói rằng anh ấy không biết liệu đó có phải là công việc của Killmaster hay không. Quyết định này là một phần nhiệm vụ của tôi. Borgia có quá nhiều mối quan hệ quan trọng ở Ethiopia.
  
  
  Bây giờ Tướng Sahele đã chết, tôi không biết ông ta có thể gây ra rắc rối gì nữa. Ngoài ra, anh ta còn thích cho nổ tung những thứ như đầu đạn hạt nhân đến mức không thể coi là một công dân có ích.
  
  
  Tôi đến gần anh ta, Hugo nhắm vào trái tim anh ta. Anh ta ném một ngòi nổ vô dụng vào tôi. Tôi lao xuống, nhưng chuyển động đó khiến tôi không thể nhắm mục tiêu. Borgia cố gắng trốn thoát dọc theo bãi cát xốp, nhưng anh ta có quá ít sự hỗ trợ. Bằng tay trái, tôi túm lấy cổ áo anh ta và ném anh ta xuống đất. Đầu gối của tôi ấn vào cổ họng anh ấy khi tôi ngã lên người anh ấy, con dao găm đâm vào ngực anh ấy.
  
  
  Tôi đứng dậy và vẫy tay. Hai chiếc trực thăng nữa bay đi. Sau đó một người chợt quay người lại. Nó đáp xuống bãi cát cách đó vài thước và một trung sĩ Thủy quân lục chiến nhảy ra.
  
  
  “Tôi thấy ngài đã vô hiệu hóa được hắn, thưa ngài,” anh ta nói.
  
  
  'Đúng.'
  
  
  Anh ta quay về phía chiếc trực thăng và hét lên. "Thông báo cho chỉ huy trước khi anh ta hoàn toàn rời khỏi phạm vi vô tuyến."
  
  
  - Người chỉ huy này có bay cùng chiếc trực thăng đầu tiên không, Trung sĩ?
  
  
  'Thứ hai.'
  
  
  “Tối nay, đây vẫn là một câu chuyện tuyệt vời đối với hành lang lộn xộn của tàu sân bay.”
  
  
  Nụ cười của anh ấy thể hiện hoàn hảo cảm xúc của tôi.
  
  
  Thiếu tá William C. Shadwell không yêu tôi bằng cả trái tim. Giống như hầu hết những người lính, anh biết rất ít về AX. Và việc anh biết về điều này không làm anh yên tâm. Và ý kiến của tôi về anh ấy càng khiến anh ấy bớt hài lòng hơn. Tôi đặt nó sang một bên trong khi các kỹ sư tiếp tục tháo dỡ đầu đạn hạt nhân và chất chúng lên trực thăng. Chúng tôi đã có một cuộc trò chuyện dài và rất khó chịu.
  
  
  “Tôi thừa nhận rằng tôi đã phạm một số sai lầm nghiêm trọng, thưa ông Carter,” cuối cùng ông nói.
  
  
  “Hãy thừa nhận điều đó đi, Chỉ huy,” tôi đề nghị. “Rời đi bằng chiếc trực thăng thứ hai là hèn nhát. Đây là một lời buộc tội và tôi gần như phát điên khi đưa ra nó.”
  
  
  Lần thứ hai rời đi, anh ấy đã làm tốt hơn. Anh lên chiếc trực thăng cuối cùng để cất cánh cùng tôi. Chúng tôi đi vòng quanh khu vực lúc này đã được chiếu sáng bởi ánh mặt trời lặn. Đầu đạn hạt nhân có trên các máy bay trực thăng khác và một số máy bay lẽ ra đã an toàn trên tàu sân bay. Cho đến nay, quân đội Ethiopia vẫn chưa mở cuộc điều tra về việc chúng tôi vi phạm không phận của họ. Và tôi cho rằng mệnh lệnh của Sahel sẽ có hiệu lực cho đến khi nhiệm vụ của chúng tôi kết thúc. Những tên lửa nằm trên sa mạc, giống như một phần của khu rừng hóa đá bị đổ. Và lẽ ra chúng đã nằm đó rất lâu nếu không có ai tìm thấy chúng.
  
  
  'Ông. Carter,” Chỉ huy Shadwell nói, “Borgia này là ai?
  
  
  “Tài năng điên cuồng. Anh ta muốn trở thành Hoàng đế Đông Phi và bắt đầu Thế chiến thứ ba. Các đầu đạn hạt nhân mà người của các bạn thu thập được nhằm vào Cairo, Damascus và Tel Aviv.
  
  
  “Anh ấy chắc chắn bị điên rồi.” Anh ấy đã sẵn sàng cho nổ tung tất cả chúng tôi. Một đầu đạn hạt nhân là đủ, nhưng phản ứng dây chuyền sẽ bao phủ toàn bộ khu vực này trên thế giới với bụi phóng xạ.”
  
  
  Chúng tôi đã đi được nửa đường Biển Đỏ thì Shadwell hỏi một câu hỏi khác: Carter, tại sao những người Ethiopia đó không muốn giữ đầu đạn hạt nhân?
  
  
  Tôi nhìn bãi cát, bây giờ hầu như không còn nhìn thấy được trong ánh chạng vạng. Tôi nghĩ đến những đoàn lạc đà đi qua sa mạc Danakil. Rồi tôi nghĩ về Maryam.
  
  
  “Họ có những thứ tốt hơn,” tôi nói.
  
  
  
  
  
  
  Về cuốn sách:
  
  
  Sự biến mất của tên lửa khỏi Ai Cập và Israel đã làm dấy lên những cáo buộc lẫn nhau giữa hai nước. Nhưng AX, Cơ quan Tình báo Tổng thống Mỹ, có thông tin đáng tin cậy hướng theo một hướng khác, đến Danakil của Ethiopia, một trong những khu vực cuối cùng trên thế giới nơi một kẻ phản bội người Ý tự xưng là Tướng "Cesare Borgia" đã tham gia vào những hành động bất chính. Một người đàn ông không hối hận, trên con đường quyền lực. Săn lùng và tiêu diệt Borgia trong thành phố được vũ trang mạnh mẽ của hắn, trong một khu vực sa mạc đầy cát lún, là một nhiệm vụ gần như bất khả thi ngay cả đối với Carter. Nhưng nhu cầu tháo dỡ vũ khí hạt nhân, vốn rất có thể gây ra Chiến tranh thế giới thứ ba, là nỗ lực đáng nỗ lực, thậm chí phải trả giá bằng những hy sinh nặng nề... Đối tác duy nhất của Carter là Maryam, cô con gái xinh đẹp của một quan chức Ethiopia.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  Hợp đồng ở Kathmandu
  
  
  do Lev Shklovsky dịch để tưởng nhớ Anton, người con trai đã khuất của ông
  
  
  Tên gốc: Hợp đồng Katmandu
  
  
  
  
  Chương đầu tiên
  
  
  Anh ấy nhanh nhẹn và linh hoạt hơn tôi tưởng tượng. Và anh ta thật nguy hiểm. Một tay anh ta cầm một chiếc dùi cui bằng gỗ chắc chắn có kích thước bằng một chiếc búa tạ, có khả năng xẻ hộp sọ của tôi thành hàng trăm mảnh máu. Xương người đã bị gãy dưới áp lực nặng 8,5 pound và một người cầm gậy có thể dễ dàng tác dụng lực gấp ba lần lực đó.
  
  
  Không cần phải nói, tôi sẽ không để điều đó xảy ra.
  
  
  Chân tôi trượt trên sàn nhẵn khi anh ta lao về phía trước để tấn công. Anh ta tấn công, vung gậy định đánh gãy lồng ngực tôi. Tôi trả lời như tôi đã được dạy, khi tôi luyện tập đi luyện lại với rất nhiều đau đớn và nỗ lực. Cơ thể tôi cử động theo bản năng; hành động gần như là một phản xạ. Tôi giật mình sang phải, ra khỏi tầm với của cây dùi cui khi nó vung lên không trung. Tôi nghe thấy nó rít lên trong không khí, nhưng tôi sẽ không đứng đó một cách vô mục đích cho đến khi tôi cảm thấy nó đập vào xương sườn, nghiền nát xương và cơ với lực đau đớn của một chiếc xe lăn. Tôi chặn đòn tấn công bằng cách đập lòng bàn tay và cẳng tay vào cánh tay đối phương. Bàn tay chai sạn của tôi đánh vào khuỷu tay người đàn ông. Tay còn lại của tôi chạm vào vai anh ấy.
  
  
  Trong chốc lát anh như bị tê liệt. Sau đó anh ta cố gắng lùi lại và vung gậy lần nữa. Nhưng bây giờ thời gian phản ứng của tôi tốt hơn anh ấy. Tôi lao tới trước khi anh ta kịp sử dụng vũ khí, nắm lấy tay áo anh ta và kéo anh ta về phía tôi. Hơi thở nóng bỏng của anh
  
  
  lướt qua mặt tôi khi tôi giơ tay còn lại lên. Đây là đòn cuối cùng, cú đánh tàn bạo của bàn tay tôi mà tôi đã thành thạo cách đây một tuần.
  
  
  Tôi muốn giơ tay lên đá thật mạnh bằng gót chân vào cằm anh ta. Nhưng tôi chưa kịp cử động thì anh ta đã tóm lấy chân tôi và móc chân anh ta vào mắt cá chân tôi. Bằng một chuyển động nhanh chóng, đầu anh ấy bật ra sau, vượt khỏi tầm tay tôi và cả hai chúng tôi đều nằm trên sàn. Tôi với lấy cây gậy, cố gắng chạm tay vào thứ vũ khí chết người.
  
  
  Đối thủ của tôi thở hổn hển, gần như kiệt sức, cố hạ gục tôi. Nhưng tôi không di chuyển. Tôi ép đầu gối của mình vào bên trong cổ tay anh ấy bằng toàn bộ trọng lượng của mình phía sau chúng, gây ra cơn đau dữ dội ở các điểm áp lực bên phải của bàn tay anh ấy. Xương cổ tay rất quan trọng nếu bạn muốn giết ai đó, và đầu gối của tôi làm tê liệt cánh tay của anh ta chỉ đủ để tôi giành lấy cây gậy từ tay cô ấy yếu đi.
  
  
  Tôi ấn cây gậy vào cổ anh ta. Mặt anh ấy đỏ bừng khi tôi va vào quả táo Adam của anh ấy và dọa bóp nát khí quản của anh ấy. Nhưng rồi tôi nghe thấy tiếng anh đập tay xuống sàn gỗ bóng loáng.
  
  
  Đây là dấu hiệu tôi đang chờ đợi.
  
  
  Tôi lập tức lùi lại và đứng dậy. Tôi cúi đầu từ thắt lưng, giúp đối thủ đứng dậy khỏi sàn và quan sát anh ta cũng cúi chào. Anh quay sang chỉnh lại tobok của mình, một chiếc váy được quy định bằng vải trắng thô. Chiếc áo được buộc chặt bằng chiếc đai đen bậc bảy đầy ấn tượng. Sẽ thật thô lỗ nếu anh ấy sắp xếp quần áo mà không quay lưng lại với tôi. Tôi đợi cho đến khi anh ấy quay lại đối mặt với tôi. Sau đó anh ấy đặt tay lên vai tôi và gật đầu, mỉm cười hài lòng.
  
  
  “Bạn đang trở nên giỏi hơn và thông minh hơn mỗi ngày, Chu-Mok,” người hướng dẫn của tôi cười toe toét nói.
  
  
  Ở quê hương Hàn Quốc, cái tên này có nghĩa là "Nắm đấm". Tôi hài lòng với lời khen vì anh ấy là võ sĩ giỏi nhất trong chính phủ của chúng tôi và AH có đủ khả năng để sử dụng sự giúp đỡ của anh ấy. Và Master Zhuoen không phải là người hào phóng khen ngợi. Anh ấy không vội khen ngợi trừ khi anh ấy cảm thấy chúng thực sự xứng đáng.
  
  
  “Kỹ năng của tôi cũng chính là kỹ năng của anh, Kwan-Chang-nim,” tôi trả lời, sử dụng thuật ngữ chính xác cho vị trí người hướng dẫn.
  
  
  “Những lời nói tử tế của bạn thật hào phóng, bạn của tôi.” Sau đó, cả hai chúng tôi đều im lặng, nắm chặt tay và đưa chúng vào ngực trong tư thế Xe ngựa tập trung tinh thần và thể xác cổ điển, một tư thế tập trung hoàn toàn và tuyệt đối.
  
  
  “Kwang-jang-nim ke kyeon-ne,” tôi sủa, quay lại cúi chào người đàn ông bên cạnh. Anh ấy là cỗ máy con người hoàn hảo nhất mà tôi từng thấy.
  
  
  Anh ấy trả lại cây cung của tôi và dẫn tôi đến lối ra của dojang, phòng tập thể dục được trang bị tốt, nơi chúng tôi dành phần lớn thời gian trong ngày. Đến cửa cả hai chúng tôi quay lại và cúi chào. Nghi thức đơn giản này vừa minh chứng cho sự tôn trọng lẫn nhau giữa thầy và trò, vừa thể hiện sự tôn trọng phòng tập thể dục với tư cách là một cơ sở giáo dục. Mặc dù điều này có vẻ kỳ lạ, nhưng tất cả những niềm vui văn minh xung quanh hoạt động tàn bạo như vậy là một phần không thể thiếu của Kyung Fo và môn karate Hàn Quốc, Taikwando.
  
  
  “Cảm ơn một lần nữa, Thầy Chuen,” tôi nói. Anh ta gật đầu, xin lỗi và biến mất qua cánh cửa hông dẫn đến văn phòng của mình. Tôi đang đi dọc hành lang đến phòng tắm thì một người đàn ông đến góc phố và chặn đường tôi.
  
  
  “Anh có mùi như dê, Carter,” anh nói với một nụ cười hiền hậu. Nhưng trong nụ cười dường như có một chút lo lắng không thể diễn tả được.
  
  
  Thật không dễ dàng để bỏ qua những mối quan tâm của anh ấy hoặc điếu xì gà bốc mùi. Nhưng tôi không đùa, vì Hawk lúc này đang nhìn tôi với vẻ quyết tâm lạnh lùng và gần như tính toán. Với tư cách là giám đốc và giám đốc điều hành của AH, chi nhánh bí mật và nguy hiểm nhất của tình báo Mỹ, không thể coi thường ông ta. Thế nên tôi vẫn im lặng một cách tôn kính.
  
  
  -Anh biết rõ về tôi phải không?
  
  
  Một điếu xì gà đen hôi, bẩn thỉu lủng lẳng giữa môi anh, phần đầu đã gặm nhấm được kẹp giữa hai hàm răng. Anh ấy nói với vẻ nghiêm túc chết người, và tôi thấy mình lắc đầu lên xuống, như thể đột nhiên tôi không nói nên lời.
  
  
  “Đó là những gì ông đã dạy tôi, thưa ông,” cuối cùng tôi nói.
  
  
  “Mọi thứ đều quá đúng,” anh nói. Anh nhìn qua tôi, ánh mắt nhìn về một nơi xa xăm. - Chân cậu thế nào rồi? một lúc sau anh hỏi.
  
  
  Khi đang đi công tác ở New Delhi, tôi đã bị một chiếc dao nhọn giống như chiếc Hugo quý giá của mình đâm vào đùi. Nhưng vết thương đã lành lại và ngoài việc dáng đi hơi khập khiễng sẽ sớm biến mất, tôi vẫn ở trong tình trạng khá tốt. “Không sao đâu... chỉ là một vết sẹo thêm vào danh sách thôi. Nhưng ngoài chuyện đó ra thì tôi ổn.
  
  
  “Đó chính là điều tôi mong được nghe,” sếp tôi trả lời. Hawk rút điếu xì gà đang nhai dở ra khỏi miệng và bắt đầu đi đi lại lại trên đôi chân của mình. Anh thở ra căng thẳng thần kinh; quan tâm, ngay cả khi anh ấy cố gắng nói đùa và nói với tôi rằng ngày nay kiếm được một havanna ngon khó đến mức nào. Nhưng tôi biết xì gà là điều cuối cùng anh ấy nghĩ tới lúc này.
  
  
  - Lần này sao tệ thế, thưa ông? - Tôi nghe thấy mình hỏi. Anh ấy thậm chí còn không có vẻ ngạc nhiên khi tôi đọc được suy nghĩ của anh ấy. “Cho dù nó tệ đến thế nào,” anh trầm ngâm trả lời. “Nhưng... đây không phải là nơi để nói về chuyện đó.” Đầu tiên, hãy đi tắm, sau đó nửa giờ nữa hãy đến văn phòng của tôi. Điều này có đủ để dọn dẹp bản thân một chút không?
  
  
  - Tôi sẽ đến đó trong vòng hai mươi phút nữa.
  
  
  Như tôi đã nói, đúng hai mươi phút sau tôi đã có mặt ở văn phòng Hawke. Tâm trạng của ông trở nên u ám, những nếp nhăn lo lắng hiện lên ở khóe miệng và trên vầng trán nhăn nheo. Anh nhìn đồng hồ, chỉ vào một chiếc ghế và đặt tay lên bàn. Đẩy chiếc gạt tàn pha lê chứa không dưới sáu mẩu điếu xì gà mà anh yêu thích sang một bên, Hawk ngước lên mỉm cười mệt mỏi và lo lắng với tôi.
  
  
  —Anh biết gì về Thượng nghị sĩ Golfield?
  
  
  Tôi không yêu cầu anh ta nhắc lại tên, nhưng tôi cũng không thả lỏng hay ngồi phịch xuống ghế. “Trước hết, ông ấy là một trong những người được kính trọng nhất trong chính phủ. Ông cũng là người đứng đầu Ủy ban Quân vụ đầy quyền lực. Phần lớn nó liên quan đến quy mô ngân sách của chúng tôi, nếu tôi nhớ không lầm. Năm ngoái ông tái đắc cử nhiệm kỳ thứ ba. Một điều khá ấn tượng khi bạn nghĩ về nó. Khoảng sáu mươi bảy phần trăm số phiếu bầu. Cử tri của ông hoàn toàn phớt lờ lợi ích đảng phái. Họ chỉ muốn Golfield... và họ đã có được anh ấy.
  
  
  “Tôi rất vui vì bạn vẫn còn thời gian để đọc báo,” Hawk trả lời. “Nhưng có một điều anh chưa đọc, Nick, đó là Golfield có vấn đề, những vấn đề lớn.”
  
  
  Tôi nghiêng người về phía trước trên ghế của mình. An ninh quốc gia không dành cho AH. Nếu tôi phải giải quyết các vấn đề của Golfield thì đó là vì các vấn đề của thượng nghị sĩ đã lan rộng khắp thế giới. Nhưng tôi không biết ông thượng nghị sĩ có thể gặp rắc rối gì. “Nghe này Nick, tôi đã thức cả đêm vì cái thứ chết tiệt này.” Chiều hôm qua Tổng thống đã gọi cho tôi và những gì ông ấy phải nói với tôi không được tốt lắm. Nghe này, tôi sẽ nói thẳng với bạn vì tôi nghĩ bạn đã biết lý do tại sao tôi muốn nói chuyện với bạn.
  
  
  Nếu Nhà Trắng kêu gọi, vấn đề của Golfield rõ ràng đặt ra mối đe dọa đối với an ninh quốc tế và trật tự thế giới. Thế là tôi gật đầu, ngậm miệng và chờ đợi.
  
  
  “Golfield là một góa phụ. Có thể bạn cũng đã đọc điều này. Vợ anh qua đời trong một vụ tai nạn ô tô vào đầu năm ngoái. Một bi kịch vô nghĩa, càng trở nên tồi tệ hơn khi cô không chỉ bỏ lại chồng mà còn cả hai đứa con. Sinh đôi, trai và gái. Tôi biết Chuck, Nick, mặc dù điều đó không liên quan gì tới chiến dịch này. Tôi cũng biết vợ anh ấy. Tôi yêu cô ấy rất nhiều và cho đến ngày nay tôi nhớ cô ấy vô cùng. Tôi cũng đã gặp những đứa trẻ Golfield. Những đứa con ngoan ngoãn, biết điều mà bất kỳ người đàn ông nào cũng có thể tự hào.
  
  
  Anh đột ngột dừng lại, nhìn vào bàn tay và kiểm tra móng tay; một vết ố vàng do nicotine chảy xuống một ngón tay trỏ của anh ấy. Tôi im lặng, đợi anh giải thích cho tôi biết chuyện gì đã xảy ra.
  
  
  “Họ đã bị bắt cóc, Nick,” Hawk đột nhiên nói. 'Cả hai. Con trai và con gái.
  
  
  "Bắt cóc? Ở đâu...? Chuyện gì đã xảy ra thế?”
  
  
  “Bọn trẻ đang thư giãn cùng nhóm. Một giáo viên và một số học sinh từ ngôi trường họ theo học ở Washington. Năm ngày trước họ đã ở Hy Lạp. Sau đó, thượng nghị sĩ nhận được tin nhắn. Anh thì thầm nói thêm: “Và cả chủ tịch nữa.”
  
  
  -Lúc đó họ ở đâu?
  
  
  “Ở Athens,” anh trả lời. “Nhưng điều đó chẳng có ý nghĩa gì vì họ không còn ở Athens nữa, Nick.” Bằng cách nào đó chúng đã được buôn lậu ra khỏi đất nước, mặc dù chúng tôi vẫn không biết việc này được thực hiện như thế nào. Nhưng họ không còn ở Hy Lạp nữa.
  
  
  - Vậy họ ở đâu?
  
  
  'Ở Nepal.'
  
  
  Anh ấy cho phép tôi xử lý nó, và ngay cả khi tôi nghĩ về điều đó, tôi cũng thấy khó tin. 'Nepal?' - Tôi nhắc lại. Tôi đã có một hình ảnh về những đỉnh núi tuyết, những người hippies.
  
  
  Không có gì khác, không có gì cả. - Tại sao, vì Chúa, lại đưa họ tới đó?
  
  
  “Đó là lý do tại sao để giúp tài trợ cho cuộc cách mạng,” ông trả lời. Đó là lý do tại sao chủ tịch yêu cầu kết nối AH. Bởi vì Nepal vẫn còn là một chế độ quân chủ. Nhà vua có quyền lực tuyệt đối. “Vâng…” anh ấy giơ tay khi tôi can thiệp, “có một chính phủ dân cử, có luật pháp, nhưng nhà vua gần như nắm quyền kiểm soát toàn bộ đất nước.” Như bạn đã biết, Nepal là một vùng đệm, một vùng đệm. Nó có thể nhỏ, không lớn hơn nhiều so với Bắc Carolina, nhưng điều đó không làm giảm đi tầm quan trọng của nó, đặc biệt khi quốc gia nhỏ bé này nằm ngay giữa Trung Quốc và Ấn Độ. Và lúc này vua đang thuận ý về phía tây.
  
  
  “Nhưng những người cách mạng ở Nepal thì không.”
  
  
  'Phải. Một cuộc cách mạng cánh tả thành công ở Nepal sẽ đóng cửa vùng đệm và có thể dẫn đến việc Bắc Kinh sáp nhập khu vực này về mặt chính trị. Bạn biết điều gì đã xảy ra với Tây Tạng. Chà, giống nhau, cùng một kịch bản chính trị và đấu tranh chính trị giống nhau có thể dễ dàng được thực hiện ở Nepal. Và nếu Nepal rơi vào tay Bắc Kinh, chúng tôi không biết điều gì sẽ xảy ra với Ấn Độ hoặc toàn bộ lục địa”.
  
  
  - Và những đứa trẻ ở Golfield có liên quan gì đến chuyện này? - Tôi hỏi, mặc dù tôi đã biết câu trả lời trước khi đặt câu hỏi.
  
  
  Chúng sẽ được bán với giá kim cương trị giá một triệu đô la. Đó là những gì họ nên làm về vấn đề này, N3,” anh nói. Anh tựa lưng vào ghế và đập tay xuống bàn. “Một triệu nếu Chuck Golfield muốn gặp lại các con mình… tức là còn sống. Một triệu mà chúng tôi không muốn trả nếu nó tùy thuộc vào chúng tôi. Vì vậy tôi quyết định chọn phương án mua lại cổ điển. Trả tiền cho những kẻ bắt cóc và Trung Quốc sẽ chiếm Nepal như chưa có chuyện gì xảy ra. Không trả tiền chuộc và Golfield chỉ có hai đứa con đã chết.
  
  
  “Và bạn muốn tôi đưa nó cho họ phải không?”
  
  
  “Và mang nó trở lại,” anh nói. 'Rõ ràng?'
  
  
  "Đưa... và nhặt..."
  
  
  “Không chỉ những viên kim cương, mà còn cả hai đứa con của thượng nghị sĩ.” Đây là cách mà Tổng thống muốn thực hiện, rất đơn giản.”
  
  
  Không có gì đơn giản về nhiệm vụ. Không có gì.
  
  
  “Sẽ không dễ dàng thế đâu,” tôi nói.
  
  
  "Đó là lý do tại sao bạn ở đây, N3." Anh mỉm cười mệt mỏi, đưa tay ra và nhấn nút liên lạc bằng một ngón tay. “Anh có thể mời thượng nghị sĩ vào,” anh nói với thư ký. “Tốt nhất là cậu nên nghe trực tiếp.” Khi đó anh sẽ ít mắc lỗi hơn, Nick. Không thể phủ nhận rằng Thượng nghị sĩ Golfield đã gây ấn tượng... Ông có khuôn mặt vuông vắn và sắc sảo nhưng không còn là khuôn mặt của một người đàn ông toát lên sự tự tin và quyết đoán. Trông anh xanh xao và hốc hác khi bước vào văn phòng. Anh ngồi phịch xuống ghế và để Hawk tự giới thiệu.
  
  
  “Họ chỉ là những đứa trẻ, những thanh thiếu niên,” anh lẩm bẩm. “Tôi không thể chịu đựng được việc người ta có thể bắt cóc trẻ em và giết chúng mà không hề lo lắng. Và tôi thực sự nghĩ phong trào Tháng Chín Đen là vô nhân đạo. Họ đã tìm thấy vài con tin... do tôi gây ra.
  
  
  Với cái giá phải trả của tất cả chúng ta, tôi tự nghĩ.
  
  
  Golfield nhìn về phía tôi và lắc đầu buồn bã. “Tôi rất được giới thiệu ông, ông Carter.” Hawk nói rằng bạn là người duy nhất có thể giải quyết được việc này.
  
  
  “Cảm ơn vì đã tin tưởng tôi, Thượng nghị sĩ,” tôi trả lời. “Nhưng tôi có thể hỏi bạn một điều trước khi bạn kể cho tôi biết chính xác chuyện gì đã xảy ra không?”
  
  
  'Chắc chắn.'
  
  
  “Tại sao bạn không liên lạc với chính phủ Nepal? Tại sao lại có tất cả sự bí mật này? Tại sao im lặng? Có lẽ đây là một câu hỏi ngu ngốc, nhưng tôi nghĩ đó là một câu hỏi hợp lệ.
  
  
  “Đó không phải là một câu hỏi ngu ngốc, ông Carter,” thượng nghị sĩ trả lời. Anh rút từ trong túi áo khoác ra một chiếc phong bì nhàu nát màu trắng. Với tình trạng của bài báo, tôi cho rằng nhiều người đã nghiên cứu nó.
  
  
  Anh ấy đưa nó cho tôi và tôi đã nghiên cứu nó một cách cẩn thận. Nó có dấu bưu điện Hy Lạp và được gửi từ Athens. Bên trong là một tờ giấy được in bằng giấy than, không có hình mờ, được gấp làm ba ngay ngắn. “Thư máy,” tôi lưu ý. - Ồ, họ rất chuyên nghiệp, ông Carter. Gần như đáng sợ,” thượng nghị sĩ lẩm bẩm một cách u ám.
  
  
  Bức thư có nội dung như sau:
  
  
  THƯỢNG SĨ: GINNY VÀ MARK VẪN CÒN SỐNG. NHƯNG KHÔNG Ở ATHENS. HỌ CÓ SỨC KHỎE TỐT Ở NEPAL. BẠN PHẢI TRẢ CHO CHÚNG TÔI MỘT TRIỆU ĐÔ LA MỸ ĐỂ XEM LẠI HỌ. NHƯNG KHÔNG BẰNG TIỀN MẶT. THANH TOÁN PHẢI ĐƯỢC THỰC HIỆN BẰNG KIM CƯƠNG. CHÚNG TÔI SẼ THÔNG BÁO CHO BẠN VỀ THỎA THUẬN CÀNG SỚM CÀNG TỐT. ĐỪNG CỐ ĐI TÌM TRẺ EM. NẾU CHÍNH PHỦ NEPAL ĐƯỢC THÔNG BÁO HỌ SẼ BỊ GIẾT. KIM CƯƠNG NÊN CÓ Ở ĐÂY VÀO NGÀY 27 THÁNG NÀY. KHÔNG SAU ĐÓ HOẶC TRẺ EM SẼ BỊ GIẾT. KHÔNG CỐ LIÊN LẠC. CHÚNG TÔI SẼ GIẢI THÍCH MỌI THỨ CHO BẠN TRONG THỜI GIAN.
  
  
  “Còn hai tuần nữa,” Hawk nói. "Hai tuần trước khi mua những thứ sáng bóng đó và đi Kathmandu".
  
  
  Tôi hỏi. - "Tại sao lại là Kathmandu? Tại sao không phải là thành phố khác?"
  
  
  “Chiều hôm qua tôi đã nói chuyện với con gái tôi,” thượng nghị sĩ trả lời. “Cuộc gọi được bắt nguồn từ văn phòng điện báo chính ở Kathmandu, nơi cũng phục vụ cả nước. Ngay cả những ngôi nhà có điện thoại riêng cũng không được trang bị cho các cuộc gọi đường dài.”
  
  
  - Cô ấy đã nói gì với bạn?
  
  
  “Rất ít, tôi rất tiếc phải nói. Họ không để cô ấy nói chuyện với tôi quá một phút. Nhưng cô ấy đã xác nhận tất cả những gì bạn vừa đọc. Cô ấy nói với tôi rằng họ đang tuyệt vọng. Và cô ấy nói cho tôi biết số tiền đó dùng để làm gì.
  
  
  “Đúng, Hawk nói với tôi rằng họ ở đây vì bạn. Còn gì nữa không?'
  
  
  “Không có gì,” anh nói. “Cô ấy và Mark được an toàn... an toàn như họ cần phải được. Và cô ấy đang sợ hãi, Carter. Chúa ơi, đứa trẻ này đang sợ hãi.
  
  
  “Tôi không trách cô ấy,” tôi lẩm bẩm. "Đó không phải là một trải nghiệm thú vị đối với một người... ông nói con mình bao nhiêu tuổi, Thượng nghị sĩ Golfield?"
  
  
  “Mười sáu, tròn hai tháng trước.” Anh khoanh tay trong lòng và cố gắng níu kéo nhưng tôi thấy anh run rẩy và không thể kiềm chế được cảm xúc của mình. “Tôi đã làm theo đúng hướng dẫn của họ,” cuối cùng anh nói. “Tôi không hề biết an ninh quốc tế đang bị đe dọa cho đến khi tôi được biết lý do trẻ em bị bắt giữ để đòi tiền chuộc. Nhưng bây giờ có khả năng Nepal sẽ trở thành một quốc gia vệ tinh của Bắc Kinh…”
  
  
  “... điều bắt buộc là những người cách mạng phải dừng lại,” Hawke ngắt lời.
  
  
  “Chính xác,” Golfield trả lời.
  
  
  - Một triệu đô la thì sao?
  
  
  “Tổng thống đã giải quyết vấn đề này rồi,” Hawk nói với tôi. “Vì vậy, công việc của tôi bây giờ là mua những viên kim cương thô và giao chúng trước ngày 27 tháng này, đưa hai đứa con của thượng nghị sĩ đến nơi an toàn rồi trả lại những viên đá,” tôi nói. “Điều đó không cho tôi nhiều thời gian.”
  
  
  “Chúng ta không có lựa chọn nào khác,” Hawk nói dứt khoát. - Bạn có nghĩ mình có thể xử lý được không?
  
  
  - Tôi sẽ cố gắng hết sức, thưa ngài. Nhưng còn một điều nữa... Tôi nhìn Hawk, người đang kẹp một điếu xì gà mới giữa đôi môi mỏng mím chặt. “Chính xác thì làm thế nào để tôi có được những viên kim cương này thông qua hải quan ở biên giới mà tôi thường xuyên đi qua?”
  
  
  "Buôn lậu." anh ấy đã trả lời. Anh ta dán mắt vào tôi.
  
  
  "Hàng lậu thưa ngài? Anh ấy gật đầu. "Nhưng có một số việc có thể sắp xếp được..."
  
  
  Tôi bị gián đoạn bởi giọng nói đều đều của Hawk. “Nhà Trắng không muốn bất kỳ chính phủ nào khác tham gia vào việc này. Đây hoàn toàn là việc của chúng tôi và hoàn toàn bí mật. Nếu chúng tôi nói với bất kỳ ai khác, đặc biệt là chính phủ Nepal, rằng chúng tôi sẽ gửi số kim cương trị giá 1 triệu đô la đến quốc gia đó, chúng tôi có thể sẽ phải đưa ra một số lời giải thích. Chúng ta không có thời gian để nghĩ ra một câu chuyện hợp lý.”
  
  
  Thượng nghị sĩ Golfield ấn ngón tay vào thái dương. “Ai biết những người theo đảng phái này có đặc vụ hoặc người cung cấp thông tin ở đâu? Nếu anh ấy thậm chí còn nghĩ rằng chính phủ Nepal biết được vấn đề này, thì các con tôi có thể…” Anh thở dài. “Anh nói đúng về điều đó,” tôi nói. “Có khả năng tôi sẽ bị giám sát một khi họ biết những viên kim cương đang được chuyển đến.”
  
  
  “Để đảm bảo bạn làm theo hướng dẫn của họ,” Hawk nói thêm. "Có nghĩa là không ai khác biết về khoản tiền chuộc này".
  
  
  "Buôn lậu..." Tôi biết điều này có thể dẫn đến những rắc rối lớn.
  
  
  - Đây là cách duy nhất, Nick. Đây là cách duy nhất chúng tôi có thể chuyển kim cương tới đó trong thời gian ngắn như vậy và giữ bí mật tất cả.
  
  
  Thượng nghị sĩ Golfield đứng dậy cảm ơn chúng tôi đã nhận nhiệm vụ. Bàn tay anh rất chắc chắn và ánh nhìn dữ tợn trong mắt anh đã bộc lộ những gì anh chắc chắn đang cảm thấy bên trong.
  
  
  Khi anh ấy rời đi, tôi quay sang Hawk. Anh ấy đang viết kịch bản trong đó tôi sẽ đóng vai chính. - Anh sắp nhận được séc ngân hàng, Nick. Một thứ mà bạn có thể biến thành một triệu đô la bằng đồng franc Thụy Sĩ.”
  
  
  “Tôi cho rằng tôi nên bắt tay vào làm việc ngay lập tức, thưa ngài?”
  
  
  'Ngày mai.' Anh ta rút ra một cuốn sổ tay màu vàng từ ngăn kéo bàn và cẩn thận nghiên cứu những gì mình đã viết. “Nhưng trước khi đến Amsterdam, hãy đến gặp nha sĩ của bạn.”
  
  
  - Quý ngài ?
  
  
  - Nha sĩ riêng của bạn là đủ. Nó đã được thử nghiệm và không gây ra rủi ro bảo mật. Tuy nhiên, đừng nói thêm gì với anh ấy về công việc bạn muốn anh ấy làm.
  
  
  Tôi rất thích nghe phần mà AH đã có thời gian tìm hiểu. Tôi vẫn còn nhiều điều phải tìm hiểu khi có tình huống phát sinh.
  
  
  Báo cáo xong, Hawk đứng dậy khỏi chỗ ngồi. - Tôi trông cậy vào anh đấy, Nick. Tổng thống và tôi phải nói là Golfield đang trông cậy vào sự thành công của sứ mệnh này.
  
  
  Vẫn còn rất nhiều việc phải giải quyết trước khi tôi lên chuyến bay tới Amsterdam.
  
  
  Trong số những điều khác, có chuyến thăm nha sĩ của tôi, nơi tôi được biết đến với cái tên: Nick Carter.
  
  
  Nhưng không như: Carter, Nick, Killmaster N3.
  
  
  
  
  chương 2
  
  
  
  
  
  Mọi người đều nhận được mệnh lệnh của mình.
  
  
  Golfield đã có nó dễ dàng. Khi nhận được tin nhắn từ những kẻ bắt cóc, anh được thông báo rằng người chuyển phát nhanh sẽ là Nicholas Carter từ văn phòng của anh ta. Chúng tôi không muốn chấp nhận bất kỳ rủi ro nào. Tôi thường giả vờ đến từ Amalgamated Press and Wire Services, nhưng Hawk không nghĩ điều đó có tác dụng như một vỏ bọc, đặc biệt là khi tôi phải chuyển nhà quá xa.
  
  
  Các mệnh lệnh của AH trực tiếp hơn nhiều. Nhà Trắng muốn sứ mệnh diễn ra suôn sẻ. Nếu có chuyện gì xảy ra, nếu mọi việc không diễn ra theo đúng kế hoạch, Hawke sẽ khiến Tổng thống phải lo lắng.
  
  
  Đơn đặt hàng của tôi đã được đưa cho tôi trên một chiếc khay vàng trong cuộc họp giao ban của tôi tại văn phòng Hawke. Ngay trước khi tôi chuẩn bị bắt taxi ra sân bay, anh ấy đã sắp xếp lại mọi thứ. “Nick, tất cả tùy thuộc vào bạn,” Hawk nói. “Không có cuộc cách mạng. Không có trẻ em chết. Không thiếu kim cương.
  
  
  Tất cả những gì tôi có thể làm là gật đầu. Ít nhất thì đó là một tình huống không may, với rất nhiều kế hoạch cẩn thận nhưng vội vàng đằng sau nó, có thể đó là một trong nhiều lý do khiến tôi phải dành cả ngày hôm trước để đến gặp nha sĩ của mình, Burton Chalier.
  
  
  “Nick, anh không nghiêm túc đâu…” anh nói.
  
  
  Và tôi nói, "Burt, giúp tôi một việc và đừng hỏi tôi bất cứ điều gì." Hãy tin tôi, có lý do cho sự điên rồ của tôi. Hơn nữa, chúng ta quen nhau bao lâu rồi?
  
  
  'Chuyên nghiệp? Năm năm.'
  
  
  “Bảy,” tôi sửa lại. “Vì vậy, nếu tôi yêu cầu bạn làm một chiếc vương miện đặc biệt cho một trong những chiếc răng hàm dưới của tôi, bạn sẽ làm gì?”
  
  
  Anh thở dài và nhún vai, nở một nụ cười nha sĩ mệt mỏi với tôi. “Vậy thì tôi sẽ đội một chiếc vương miện đặc biệt mà không cần hỏi nó dùng để làm gì.”
  
  
  “Anh là một chàng trai tốt, Burton Chalier,” tôi nói. Sau đó tôi tựa lưng vào ghế và mở miệng.
  
  
  Chalier bắt tay vào việc mà không nói thêm gì nữa.
  
  
  Tôi rất vui vì anh ấy đã tin tưởng tôi, vì nếu không có kinh nghiệm chuyên môn của anh ấy, sứ mệnh của tôi sẽ bắt đầu bằng một chân sai lầm, hay đúng hơn là sai răng. Những điều này cứ hiện lên trong đầu tôi khi tôi lên chuyến bay 747 tới Schiphol, Amsterdam. Khi cô tiếp viên quay lại với hai chai rượu whisky và nước của tôi, tôi đưa mắt lướt qua cơ thể cô ấy, cảm nhận cô ấy với ánh mắt đói khát, rồi nhìn tất cả những người làm việc trong phòng thí nghiệm tuyệt mật của AH. Họ là những anh hùng vô song, bởi nếu không có kiến thức và kỹ năng của họ, nhiệm vụ của tôi sẽ không bao giờ bắt đầu một cách đàng hoàng. Vào thời điểm đó, ẩn mình trong bụng máy bay là một chiếc vali vải có đáy đôi đẹp nhất từng được bàn tay con người tạo ra. Nếu không có ngăn được giấu khéo léo này, tôi sẽ không bao giờ có thể tuồn Luger của Wilhelmina qua các thiết bị điện tử kém tinh vi hơn của sân bay, chứ đừng nói đến hai món đồ yêu thích khác của tôi, con dao nhọn của Hugo và quả bom thu nhỏ của Pierre.
  
  
  Tuy nhiên, đó là một cảm giác kỳ lạ khi ở trên đó, cách Đại Tây Dương hàng nghìn feet, không có ba người bạn đồng hành quý giá mà tôi đã quá quen thuộc. Tôi đã không buộc chặt chiếc bao súng đeo vai mà Luger thường mang theo. Chiếc bao da lộn thường được đeo trên giày cao gót không được buộc vào cẳng tay của tôi. Và không có vật kim loại nào cọ xát vào đùi tôi: một quả bom khí nhỏ mà tôi trìu mến đặt biệt danh là Pierre.
  
  
  Sáu giờ tiếp theo sẽ là dễ dàng nhất, vì khi đến Amsterdam, tôi sẽ không còn thời gian để thư giãn, ngồi với chiếc ly trên tay và để tâm trí và đôi mắt lang thang một chút.
  
  
  Lúc này họ đang cố gắng giải thoát mình khỏi điều ngon lành trong chiếc váy denim và áo vest da lộn màu nâu. Tôi biết mẫu người của cô ấy. Nhưng tôi biết điều đó từ những con phố nhộn nhịp ở Hồng Kông, những ổ cờ bạc tồi tàn ở Ma Cao và những con phố chính nguy hiểm hơn nhưng không kém phần sôi động ở Manila, Singapore và Đài Bắc. Theo những gì tôi có thể nói, cô ấy là người Á-Âu, với mái tóc đen thẳng, dài đến khó tin và thân hình cong nhất ở phía bên này của Chí tuyến Bắc.
  
  
  Cô ngồi cách đó hai ghế, thành hàng ba người, gần cửa sổ hơn; đôi vai gầy gò của cô ấy khom xuống, đôi mắt cô ấy dán vào cuốn sách cô ấy cầm bằng cả hai tay gầy gò. Tôi không thể giúp được. “Tôi kể cho bạn nghe chuyện gì xảy ra ở trang một trăm mười ba nhé?” Tôi nói với một nụ cười tự mãn, hy vọng cô ấy sẽ đáp lại.
  
  
  Cô ấy nhìn lên, phớt lờ nụ cười tự mãn và nói với vẻ bối rối và kiềm chế hơn tôi mong đợi, "Xin lỗi?" Tôi không nghe thấy những gì bạn nói.
  
  
  “Tôi hỏi liệu tôi có thể kể cho bạn nghe chuyện gì xảy ra ở trang một trăm mười ba không.”
  
  
  “Đừng,” cô nói. “Tôi đã đến trang rồi…” và cô ấy nhìn vào cuốn sách “bốn mươi”. Nó sẽ không công bằng.
  
  
  Cô ấy không có dấu vết của giọng nói. Giọng nói của cô nghe giống người Trung Mỹ, mặc dù bề ngoài cô mang nhiều dấu hiệu của phương Đông huyền bí. - Bạn có muốn uống gì không? – Tôi hỏi và giới thiệu bản thân. “Cảm ơn,” cô nói. “Tên tôi là Andrea. Andrea Ewen, ông Carter.
  
  
  “Nick,” tôi tự động sửa lại.
  
  
  - Được rồi, Nick. Cô ấy nhìn tôi đầy thận trọng, tò mò và có chút thích thú. - Tôi muốn một ly rượu.
  
  
  "Trắng hoặc đỏ."
  
  
  “Trắng,” cô nói. "Rượu vang đỏ ảnh hưởng đến răng của bạn." Cô ấy nhếch môi ra một lúc, nhìn thoáng qua tôi có thể thấy rằng cô ấy chưa bao giờ đụng đến rượu vang đỏ trong hơn hai mươi năm qua.
  
  
  “Tôi có một nha sĩ sẵn sàng đánh đổi mọi thứ để có được một chiếc miệng đẹp như vậy.”
  
  
  - Điều này có thể được giải thích theo nhiều cách khác nhau.
  
  
  “Hãy lấy những gì bạn thích nhất,” tôi mỉm cười nói và gọi tiếp viên hàng không.
  
  
  Vào lúc bữa tối được dọn ra, Andrea rất thoải mái đã đổi chỗ và hiện đang ngồi ngay cạnh tôi. Cô là một nhà báo tự do trên đường đến Amsterdam để viết một loạt bài về vấn đề ma túy trong giới trẻ thành phố. Cô ấy đã tốt nghiệp cách đây hai năm. Bây giờ cô cảm thấy sẵn sàng đối mặt với bất cứ điều gì có thể xảy ra. 'Tất cả?' Tôi hỏi, cố gắng phớt lờ chất xám chuyển thành bít tết trên đĩa của mình. “Anh thích đặt câu hỏi phải không Nick?” cô ấy nói, không phải như một câu hỏi mà như một lời tuyên bố.
  
  
  “Tùy thuộc vào ai.”
  
  
  Cô ấy nhìn tôi bằng đôi mắt đen sâu thẳm và mỉm cười thật tươi. Nhưng khi cô nhìn vào đĩa của mình, nụ cười biến mất và mây bay qua trước mắt cô.
  
  
  "Tôi nghĩ đồ uống tiếp theo sẽ ổn thôi, cô Yuen," tôi nói.
  
  
  “Andrea,” cô ấy sửa lại cho tôi.
  
  
  Vì vậy không có gì lạ khi chúng tôi đi từ Schiphol đến thành phố trên cùng một chiếc taxi. Và khi Andrea gợi ý khách sạn Embassy, nơi mà cô ấy nói là nằm ở trung tâm và giá cả hợp lý, tôi đã không cần phải suy nghĩ kỹ về việc chấp nhận lời đề nghị của cô ấy. Nhưng vì có một điều gì đó giống như “quá gần cổ tôi để cảm thấy dễ chịu”, nên tôi đảm bảo rằng chúng tôi đã đăng ký vào hai phòng khác nhau. Cô ấy ở bên kia hành lang. Khách sạn nằm ở Herengracht. Ẩn danh hơn nhiều so với Hilton ở Apollo. Khách sạn Ambassade được trang bị đầy đủ tiện nghi, không có những kiểu cách phô trương mà du khách Mỹ thích nhìn thấy.
  
  
  Mỗi lần đến thăm Amsterdam, tôi đều thử ăn ở một nhà hàng ở Bali. Món ăn đặc trưng của họ là bàn cơm. Chúng tôi đã đến đúng giờ và mặc dù cả hai chúng tôi đều cảm thấy chênh lệch múi giờ nhưng không thể có cách nào thú vị hơn để dành thời gian còn lại của buổi tối.
  
  
  Andrea bắt đầu nói. Cô kể về tuổi thơ của mình, về bố là người Trung Quốc, mẹ là người Mỹ. Cô ấy là cô gái nguyên mẫu hàng xóm, chỉ văn minh hơn một chút so với nguồn gốc Trung Tây của cô ấy. Và càng nhìn cô ấy ngồi đối diện tôi lâu, tôi càng muốn cô ấy hơn. Đây có lẽ là ngày nghỉ cuối cùng của tôi và tôi muốn tận dụng tối đa nó.
  
  
  Bên ngoài nhà hàng, tôi gọi một chiếc taxi chạy qua Leidsestraat. Andrea dựa vào tôi, cố nén một cái ngáp và nhắm mắt lại. Cô nói: “Bạn gặp những người tử tế nhất khi đi du lịch. "Thật là một buổi tối tuyệt vời, Nick."
  
  
  “Đây không phải là kết thúc,” tôi nhắc nhở cô ấy.
  
  
  Tôi đã gửi điện cho AH để báo cho họ biết nơi tôi ở, nhưng khi chúng tôi trở về khách sạn, không có lá thư nào đang đợi tôi ở quầy cả. Nếu người bán hàng có vẻ hơi tò mò (và tôi có thể tưởng tượng là có chút ghen tị), thì tôi hầu như không để ý. Lúc đó trong đầu tôi chỉ nghĩ đến một điều, và Andrea không cần phải dỗ dành để cùng tôi vào phòng uống ly rượu mạnh cuối cùng.
  
  
  “Hãy để tôi sửa nó,” cô nói; Tuy nhiên, câu nói cũ phát ra từ đôi môi đầy đặn, ẩm ướt của cô lại nghe hoàn toàn mới.
  
  
  Và cô ấy đã đúng với lời nói của mình. Tôi vừa mới cởi quần áo và cố mặc một chiếc áo choàng bông thoải mái thì cô ấy lặng lẽ gõ cửa phòng tôi. Mọi thứ cô không cần thấy, Wilhelmina, Hugo và Pierre, đều được cất giấu an toàn. Tôi kiểm tra căn phòng lần cuối trước khi mở cửa cho cô ấy.
  
  
  “Tôi nghĩ mình dũng cảm,” cô nói trong chiếc váy lụa đen buông xuống sàn. Chiếc váy ngủ trong suốt. Bộ ngực nhỏ và săn chắc của cô ấy ấn vào tôi một cách ấm áp khi tôi kéo cô ấy về phía mình. Một chân nhảy ra và đóng sầm cửa lại. Với bàn tay còn lại của mình, tôi khóa cô ấy lại và sau một lúc tôi cẩn thận đặt cô ấy xuống giường.
  
  
  Cô ấy di chuyển bên dưới tôi, lưỡi thè ra dưới đôi môi mềm mại và đói khát. Cô ấy không còn là nữ sinh nữa, tôi cũng không còn là nữ sinh nữa. Tôi cảm thấy những móng tay dài của cô ấy vẽ những hoa văn phức tạp trên lưng tôi. Lưỡi cô ấy thọc vào miệng tôi khi tôi đưa tay lên đùi cô ấy, muốn khám phá cô ấy.
  
  
  “Từ từ, từ từ thôi, Nick,” cô thì thầm. "Có nhiều thời gian."
  
  
  Nhưng sự thiếu kiên nhẫn của tôi càng ngày càng lấn át, và khi cô ấy đưa tay ra cởi nút áo choàng của tôi, tôi không chờ đợi nữa. Chiếc áo choàng bị bỏ quên trên sàn cạnh giường. Trong ánh sáng vàng dịu, làn da của cô hiện lên săn chắc, mịn màng và đàn hồi. Tôi không thể ngừng nhìn cô ấy khi cô ấy dang rộng hai chân ra để mắt tôi chiêm ngưỡng bộ lông mềm mại giữa hai đùi của cô ấy. Tôi vùi mặt vào người cô ấy, quay người lại để cô ấy biết mọi chuyện về tôi. Tất cả mọi thứ ngoại trừ sau tên tôi, ký hiệu N3 sẽ xuất hiện.
  
  
  Ánh sáng biến mất khỏi làn da của cô. Bây giờ chỉ có mặt đồng hồ báo thức du lịch của tôi sáng lên. Trong căn phòng tối, tôi nhìn thấy mấy giờ rồi. Ba giờ, ba giờ. Tôi đợi cho mắt mình quen dần với bóng tối gần như hoàn toàn. Rồi tôi lặng lẽ và chậm rãi trượt khỏi giường và đứng dậy. Tôi nhìn xuống cô ấy. Mặt cô ấy quay về phía tôi, cô ấy đưa tay lên môi, như một nắm tay nhỏ, như một bông hoa héo. Cô ấy trông giống như một đứa trẻ, không có khả năng tự vệ. Tôi hy vọng cô ấy sẽ không làm tôi thất vọng.
  
  
  Tôi tìm thấy chìa khóa phòng cô ấy nhưng cô ấy đã đánh rơi nó xuống sàn. Tôi nhìn cô ấy lần nữa. Hơi thở của Andrea sâu và đều, không có dấu hiệu nào cho thấy cô đang giả vờ ngủ hay vô tội. Nhưng có điều gì đó đang gặm nhấm tâm trí tôi, giác quan thứ sáu về nhận thức được nâng cao đang cướp đi sự bình yên mà cơ thể tôi rất cần.
  
  
  Tôi đã làm công việc gián điệp này quá lâu rồi. Hết lần này đến lần khác tôi buộc phải đưa ra quyết định và chấp nhận rủi ro. Tối nay cũng vậy, và khi rời khỏi phòng, tôi muốn chắc chắn rằng bản năng thú tính của mình không thay thế lẽ thường.
  
  
  Hành lang trống trải, tấm thảm nhung dày làm nghẹt bước chân tôi. Chìa khóa trượt nhẹ nhàng vào ổ khóa. Tôi xoay tay cầm và đi vào trong. Cô để vali trên giường, mở rộng, để lộ một đống quần áo và đồ vệ sinh cá nhân. Chiếc túi đeo vai Gucci của cô nằm như một chiếc cúp trên chiếc tủ gỗ cạnh giường. Tôi mở khóa và lục lọi bên trong. Tôi tìm hộ chiếu của Andrea, hy vọng nó sẽ xác nhận mọi điều cô ấy đã nói với tôi.
  
  
  Nhưng đây không phải là trường hợp.
  
  
  Sáng hôm sau chúng tôi lại làm tình lần nữa. Nhưng cảm giác ngứa ran ngọt ngào, dễ chịu mà tôi cảm thấy đêm qua đã không còn nữa. Mặt trời đã lên cao trên bầu trời xanh kim loại khi tôi rời khách sạn mà vẫn không có bằng chứng mà tôi nghĩ mình cần. Có lẽ cô ấy chính là những gì người ta kể, một người Mỹ lai bình thường. Nhưng cho đến khi tôi nhìn thấy hộ chiếu của cô ấy, tôi sẽ không nửa tin nửa ngờ như đêm qua.
  
  
  Nếu Andrea nhận thấy sự thay đổi tâm trạng thì cô ấy cũng không thể hiện ra ngoài. Tôi rất tiếc, tôi vô cùng xin lỗi, nhưng tôi không đi nghỉ và có quá nhiều việc phải làm để lo lắng về việc làm tổn thương cảm xúc của cô ấy.
  
  
  Ngay sau bữa sáng thịnh soạn, tôi đến Credit Suisse. Không có nhiều người xuất hiện với tấm séc triệu đô. Ngay khi vừa công bố ý định của mình, tôi đã được chào đón trên thảm đỏ. Ông van Zuyden, một trong những giám đốc, dẫn tôi vào văn phòng riêng của ông. Nửa giờ sau, đích thân anh đếm được hơn ba triệu franc Thụy Sĩ.
  
  
  “Tôi hy vọng mọi chuyện ổn, ông Carter,” sau đó ông nói.
  
  
  Tôi đảm bảo với anh ấy rằng tôi không thể hài lòng hơn. Sau đó, tôi thắp một đèn Virginia có đóng dấu chữ cái đầu "NC" trên bộ lọc. “Có lẽ bạn sẽ vui lòng giúp tôi một việc nhỏ khác,” tôi nói.
  
  
  “Và chuyện này là sao vậy, ông Carter?”
  
  
  Tôi để khói thoát ra từ khóe miệng. “Kim cương,” tôi nói với nụ cười rạng rỡ.
  
  
  Van Zuyden đã cho tôi mọi thông tin tôi cần. Mặc dù Antwerp và Amsterdam là hai trung tâm kim cương lớn nhất ở châu Âu nhưng tôi muốn mua sắm mà không thu hút quá nhiều sự chú ý vào bản thân. Theo những gì tôi biết, vào thời điểm đó tôi đã bị một hoặc nhiều đặc vụ Sherpa theo dõi.
  
  
  Thực sự, tôi có cảm giác mơ hồ và khó chịu rằng mình đang bị theo dõi khi rời ngân hàng chỉ ít phút sau đó. Tôi dừng lại để chiêm ngưỡng màn hình cửa sổ. Không phải vì tôi đang tìm kiếm thứ gì đó mà vì sự phản chiếu của kính cửa sổ đã cho tôi cơ hội quan sát phía bên kia đường. Trước quán cà phê có người có vẻ do dự, khuôn mặt ẩn trong bóng tối. Khi đến góc phố, tôi quay đầu lại nhưng tất cả những gì tôi thấy là mọi người đang mua sắm và mọi người đang đi làm.
  
  
  Ấy vậy mà cảm giác đó vẫn không hề biến mất khi tôi đến ga Grand Central muộn hơn một chút. Giao thông ở Damrak quá đông đúc nên không biết taxi của tôi có bị theo dõi hay không. Khi đến ga, tôi dễ dàng hòa nhập vào đám đông hơn. Tôi đã mua vé khứ hồi tới The Hague, cách đó khoảng 50 phút đi tàu. Chuyến đi diễn ra không có sự cố gì. Kẻ truy đuổi tôi, nếu trí tưởng tượng của tôi không trêu đùa tôi một cách tàn nhẫn thì chắc hẳn đã bị lạc đâu đó giữa ngân hàng và Nhà ga Trung tâm Lớn.
  
  
  Cách Mauritshuis không xa, một trong những bảo tàng nhỏ đẹp nhất ở châu Âu, tôi tìm thấy con đường hẹp, quanh co mà tôi đang tìm. Hooistraat 17 là một ngôi nhà nhỏ và vô danh, rộng hơn một chút so với những ngôi nhà ven kênh điển hình ở Amsterdam.
  
  
  Tôi bấm chuông và chờ đợi, nhìn quanh phố để xua tan nghi ngờ cuối cùng rằng việc tôi đến The Hague đã không được chú ý. Nhưng Hooistraat vắng tanh, một lúc sau cánh cửa mở ra và tôi nhìn thấy một người đàn ông với khuôn mặt đỏ bừng, một tay cầm kính lúp trang sức, tay kia tựa vào cửa.
  
  
  “Chào buổi chiều,” tôi nói. Ông van Zuyden từ Credit Suisse nghĩ rằng chúng tôi có thể kinh doanh. Bạn...'
  
  
  “Clas van de Heuvel,” anh ấy trả lời mà không cố gắng mời tôi vào. - Ngài đang có ý định kinh doanh gì vậy?..
  
  
  “Carter,” tôi nói. Nicholas Carter. Tôi muốn mua một số đá thô. Almazov.
  
  
  Lời nói lơ lửng trong không khí như bong bóng. Nhưng cuối cùng bong bóng vỡ và anh ấy nói: “Đúng rồi. Phải.' Giọng anh nặng nề nhưng có thể hiểu được. "Đây xin vui lòng."
  
  
  Anh ta đóng và khóa cửa lại sau lưng chúng tôi.
  
  
  Van de Heuvel dẫn tôi đi dọc hành lang có ánh sáng lờ mờ. Cuối cùng, anh mở cánh cửa thép nặng nề. Ngay lập tức, tôi nheo mắt lại, nhất thời bị chói mắt bởi ánh nắng chói chang chiếu vào căn phòng vuông vức hoàn hảo. Đây là văn phòng của ông, nơi trú ẩn vĩ đại của ông. Khi anh ấy đóng cửa lại sau lưng chúng tôi, mắt tôi nhanh chóng nhìn xung quanh.
  
  
  “Ngồi trên ghế đi, ông Carter,” anh ấy nói và chỉ cho tôi chiếc ghế đặt cạnh chiếc bàn gỗ phủ khăn trải bàn dài bằng nhung đen. Chiếc bàn đặt ngay dưới một cửa sổ lớn, qua đó ánh nắng tràn vào; nơi duy nhất thích hợp để đánh giá chất lượng của kim cương.
  
  
  Trước khi Klaas van de Heuvel kịp nói gì, tôi đã thò tay vào túi trong và tìm kiếm chiếc bao súng Wilhelmina an ủi. Sau đó, tôi lấy ra một chiếc kính lúp thợ kim hoàn 10x và đặt nó lên bàn. Một nụ cười thoáng hiện trên khuôn mặt tròn, rộng của Van de Heuvel.
  
  
  “Tôi thấy anh không phải dân nghiệp dư đâu, anh Carter,” anh lẩm bẩm tán thành.
  
  
  “Ngày nay bạn không đủ khả năng chi trả,” tôi trả lời. Cấp bậc Killmaster không chỉ bao gồm kiến thức về vũ khí, karate và khả năng đánh lừa đối thủ. Bạn phải chuyên về nhiều thứ, bao gồm cả đá quý. “Tôi đến đây để biến ba triệu franc Thụy Sĩ thành đá thô. Và tôi cần những viên đá nặng không quá năm mươi carat.”
  
  
  “Tôi chắc chắn rằng tôi có thể giúp ích cho ngài,” sư phụ tôi trả lời không chút do dự.
  
  
  Nếu van de Heuvel ngạc nhiên thì vẻ mặt của ông không hề có chút bối rối nào. Từ chiếc tủ kim loại đối diện ngay nơi tôi đang ngồi, anh ấy lấy ra một chiếc khay phủ nhung giống như chiếc trên bàn. Tổng cộng có sáu túi đá. Không nói một lời, anh ấy đưa cho tôi cái đầu tiên.
  
  
  Những viên kim cương được gói trong giấy lụa. Tôi cẩn thận gỡ bao bì ra và nín thở. Những màu sắc rực rỡ của cầu vồng nhấp nháy trước mắt tôi, bắn ra những tia lửa bị mắc kẹt. Những viên đá dường như có chất lượng tuyệt vời, nhưng tôi không thể biết chắc chắn cho đến khi tôi nhìn chúng qua kính lúp.
  
  
  Tôi chỉ muốn những viên kim cương có chất lượng cao nhất vì chúng có thể phải được bán lại trên thị trường mở. Nếu ngay từ đầu chúng có chất lượng kém, AH sẽ không bao giờ có thể thu hồi được khoản đầu tư 1 triệu USD của mình. Vì vậy, tôi đã dành thời gian đưa kính lúp vào mắt phải và nhặt một trong những viên đá lên. Giữ nó giữa ngón cái và ngón trỏ, tôi nhìn nó qua kính lúp. Tôi lật tảng đá lớn thô ráp trong tay và thấy nó hoàn hảo như khi nhìn bằng mắt thường. Viên đá có màu sắc phù hợp, không có một chút ánh vàng nào sẽ làm giảm giá trị của nó. Không có khuyết điểm nào ngoại trừ một vết muội nhỏ dọc theo một bên. Nhưng mặt khác, kính lúp không tiết lộ bất kỳ chiếc quạt nào, không có tạp chất, không có bong bóng, không có đám mây hoặc các đốm khác.
  
  
  Tôi đã làm điều này hơn hai mươi lần, chỉ chọn những viên đá hoàn toàn tinh khiết và có màu trắng. Một số có vết carbon thấm sâu vào bên trong đến mức làm mất đi sự hoàn hảo. Những viên khác có các vệt pha lê, và nhiều viên có đám sương mù khó coi mà bất kỳ người mua kim cương hiểu biết nào cũng có thể tránh được.
  
  
  Cuối cùng, sau một giờ, tôi đã có được một bộ sưu tập đá nặng gần 600 carat.
  
  
  Van de Heuvel hỏi khi tôi đã nói xong. —Ngài có hài lòng với lựa chọn của mình không, thưa ngài? Carter?
  
  
  “Họ có vẻ không tệ,” tôi nói. Tôi lấy một xấp franc Thụy Sĩ từ túi trong của mình ra.
  
  
  Van de Heuvel tiếp tục tuân thủ nghiêm ngặt các nghi thức kinh doanh. Anh ta tính tổng chi phí của món đồ trang sức và đưa cho tôi hóa đơn. Tôi mang về từ Amsterdam chưa tới ba triệu franc một chút. Khi việc tính toán kết thúc, anh cúi đầu. “Glik be atslakha,” anh nói. Đây là hai từ tiếng Yiddish mà một đại lý kim cương sử dụng để đưa ra quyết định mua hàng và ràng buộc một người với lời nói của mình. Cảm ơn ông Van de Heuvel,” tôi lặp lại. "Bạn đã giúp tôi rất nhiều" .
  
  
  “Đó là lý do tôi đến đây, ông Carter.” Anh ấy mỉm cười bí ẩn và dẫn tôi ra cửa.
  
  
  Những viên kim cương được cất giữ an toàn trong một ống nhôm, tương tự như loại dùng trong xì gà, được đậy kín. Khi bước vào Hooistraat, tôi hầu như không nghe thấy tiếng Klaas van de Heuvel đóng cửa trước sau lưng mình. Mặt trời đã xuống thấp trên bầu trời không một gợn mây. Hoàng hôn sắp đến nên tôi vội vã đi dọc những con đường vắng vẻ, mong muốn đến được nhà ga và trở về Amsterdam.
  
  
  Có khoảng ba chuyến tàu mỗi giờ đến Amsterdam nên tôi không cần phải vội vàng. Nhưng khi hoàng hôn buông xuống, sự bối rối của tôi càng tăng thêm. Tôi không thấy một chiếc taxi nào cả, gió ẩm ướt và lạnh lẽo đang thổi về phía tôi từ phía đông bắc. Tôi lật cổ áo khoác lên và bước nhanh hơn, cảnh giác và thận trọng hơn bao giờ hết. Tôi có số kim cương trị giá hàng triệu đô la. Và họ vẫn còn hàng ngàn dặm phía trước để tới vương quốc Nepal. Điều cuối cùng tôi muốn là mất tiền chuộc, số tiền chuộc mà người Sherpa sẽ dùng để mua vũ khí để bắt đầu cuộc cách mạng của họ.
  
  
  Tiếng bước chân vang lên phía sau khi tôi vội vã đi về phía nhà ga. Tôi nhìn lại và chỉ thấy bóng dáng một bà già còng lưng, bị đè nặng bởi sức nặng của một chiếc túi mua sắm quá tải. Sau lưng cô là một con hẻm vắng rợp bóng cây; chỉ kéo dài những cái bóng, tạo nên những hình thù kỳ quái trên mặt đường nhựa. Đừng có ngốc thế, tôi tự nhủ.
  
  
  Nhưng hình như có điều gì đó không ổn, điều gì đó mà tôi không thể hiểu được. Nếu tôi bị theo dõi thì kẻ theo dõi tôi sẽ vô hình. Tuy nhiên, tôi sẽ không bị phân tâm cho đến khi đến Amsterdam và cất những viên đá vào két an toàn của khách sạn. Chỉ khi đó tôi mới cho phép mình tạm thời thở phào nhẹ nhõm.
  
  
  Mười phút đi bộ từ Hoostraat đến nhà ga đã kết thúc trước khi tôi kịp nhận ra. Năm phút nữa tàu sẽ đến và tôi kiên nhẫn đợi trên sân ga, cố tránh xa đám đông hành khách ngày càng đông vào giờ cao điểm. Tôi vẫn tỉnh táo, nhưng đôi mắt liên tục di chuyển của tôi không phát hiện được điều gì có vẻ đáng ngờ nhất, không điều gì có thể gây ra cảnh giác dù là nhỏ nhất. Tôi nhìn dọc sân ga, thấy đoàn tàu đang đến gần và mỉm cười một mình.
  
  
  Không ai biết bạn là ai hay bạn đã ở đâu, tôi tự nhủ, không rời mắt khỏi đoàn tàu đang lao tới. Những tia lửa bay ra khỏi đường ray như những tia sáng lấp lánh đầy màu sắc của những viên kim cương. Tôi khoanh tay và cảm nhận sự phồng lên êm dịu của ống nhôm. Sau đó tôi cảm thấy có ai đó chạm vào túi tôi, một bàn tay lén lút không biết từ đâu đưa ra.
  
  
  Khoảnh khắc âm thanh chói tai của một đoàn tàu vang lên bên tai, tôi ném chân trái ra sau. Một cú đánh vào lưng, hay dy-it tsya-ki, đáng lẽ phải làm gãy xương bánh chè của kẻ cố xắn túi sau lưng tôi. Nhưng chưa kịp đánh ai thì tôi đã bị một đôi tay khỏe mạnh đẩy về phía trước. Tôi loạng choạng và hét lên, cố gắng đứng thẳng. Người phụ nữ hét lên và tôi cào vào không khí loãng và không có gì khác. Tôi đáp xuống đường ray với một tiếng va chạm khủng khiếp khi đoàn tàu lăn bánh trên đường ray, hàng ngàn tấn sắt thép sẵn sàng đè bẹp tôi như một chiếc bánh xèo.
  
  
  Một chiếc bánh kếp đẫm máu.
  
  
  
  
  Chương 3
  
  
  
  
  
  Tôi không có thời gian để suy nghĩ.
  
  
  Tôi hành động theo bản năng. Dù còn chút sức lực nào, tôi lăn sang một bên vào khoảng trống hẹp giữa sân ga và lan can. Tiếng gầm rú và tiếng còi hoang dã của tàu tràn ngập tai tôi. Tôi tựa lưng vào mép bục và nhắm mắt lại. Hết xe này đến xe khác lao qua tôi. Những tia lửa nóng bao quanh tôi, và một cơn gió hôi, giống như hơi thở nóng bỏng của chính con chó săn địa ngục, lao qua má tôi cho đến khi tôi tưởng chừng như da mình sắp bị bỏng.
  
  
  Sau đó là tiếng phanh xe chói tai. Ngay sau đó, trên không trung vang lên tiếng la hét của phụ nữ, giống như tiếng la hét của những con thú sợ hãi trong rừng. Khi tôi mở mắt ra lần nữa - tôi đã nhắm mắt lại để tránh bụi và tia lửa - tôi đang nhìn chằm chằm vào bánh xe của một trong những chiếc xe ngựa. Rất chậm họ lại bắt đầu rẽ lại, đến nỗi sau một lúc đoàn tàu đi lại bắt đầu lùi lại.
  
  
  “Anh đã làm được rồi, Carter,” tôi nghĩ. Vì vậy, hãy bình tĩnh, lấy lại hơi thở và suy nghĩ về bước tiếp theo của bạn. Tôi đã từng rơi vào tình huống nguy hiểm trước đây, nhưng lần này tôi đang ở gần cái chết hơn bao giờ hết. Việc một viên đạn chì giận dữ bay qua đầu bạn là một chuyện, còn cả một đoàn tàu, một đầu máy với mười lăm toa, sắp lao thẳng vào bạn là một chuyện khác. Nếu không có khoảng không gian chật hẹp giữa bệ và đường ray thì Killmaster N3 sẽ không còn tồn tại. Sau đó, cơ thể của tôi sẽ nằm rải rác trên đường ray thành một đống mảnh da, xương và não bị nghiền nát.
  
  
  Đột nhiên trời lại sáng trở lại. Tôi cẩn thận ngẩng đầu lên và nhìn thấy hàng tá ánh mắt sợ hãi và nghi ngờ. Người quản lý nhà ga, người soát vé và hành khách dường như đều thở phào nhẹ nhõm. Tôi đứng dậy, run rẩy. Quần áo của tôi bị rách, cơ thể tôi bầm tím và đau nhức, như thể tôi đã phải chịu một trong những trận đòn tồi tệ nhất trong đời. Nhưng tôi đã sống sót và những viên kim cương vẫn được an toàn nhờ một chiếc bao da được thiết kế đặc biệt mà tôi buộc vào bên trong cánh tay, giống như chiếc bao da lộn mà Hugo luôn canh giữ. Vỏ nhôm vừa khít trong bao súng và không kẻ móc túi nào có thể tìm thấy nó, dù có hoặc không có sự trợ giúp của một đoàn tàu ầm ầm.
  
  
  Người soát vé nhanh chóng nói bằng tiếng Hà Lan: “Bạn khỏe không?”
  
  
  'Hoàn hảo.' Bằng tiếng Anh, tôi nói thêm: “Tôi cảm thấy tốt. Cảm ơn.'
  
  
  'Chuyện gì đã xảy ra vậy?' anh ấy hỏi, đưa tay ra và giúp tôi lên bục.
  
  
  Có điều gì đó bảo tôi phải im lặng về chuyện đó. “Tôi bị mất thăng bằng,” tôi nói. "Tai nạn." Nếu là tôi thì tôi sẽ không muốn cảnh sát can thiệp.
  
  
  “Theo người phụ nữ kể, ngay sau khi bạn ngã, một người đàn ông đã chạy ngang qua sân ga,” tài xế nói. Anh ta chỉ vào người phụ nữ trung niên bên cạnh đang nhìn với khuôn mặt nhợt nhạt như phấn và vẻ mặt u ám.
  
  
  “Tôi không biết gì cả,” tôi trả lời. “Tôi... tôi bị vấp, thế thôi.”
  
  
  “Vậy thì từ giờ trở đi ngài nên cẩn thận, thưa ngài,” người quản lý nhà ga nói với giọng cảnh báo rõ ràng.
  
  
  - Vâng, tôi sẽ để ý chuyện này. Đó chỉ là một tai nạn, thế thôi,” tôi lặp lại.
  
  
  Người soát vé quay lại toa phía trước và đoàn tàu từ từ trở về vị trí ban đầu. Đám đông hành khách tiếp tục nhìn tôi, nhưng những ánh mắt tò mò, tò mò của họ còn tử tế hơn nhiều so với con tàu vừa suýt giết chết tôi. Khi cửa mở, tôi ngồi xuống và dán mắt vào đầu gối. Trong vòng vài phút, chúng tôi đã lướt qua vùng ngoại ô The Hague và quay trở lại Amsterdam.
  
  
  Một giờ lái xe đã cho tôi nhiều thời gian để suy nghĩ thấu đáo mọi việc. Tôi không có cách nào biết được liệu kẻ tấn công có liên quan đến người Sherpa hay không. Về vấn đề đó, anh ta hoặc cô ta có thể là một kẻ móc túi bình thường đã nhầm tôi với một doanh nhân-khách du lịch giàu có người Mỹ. Một khả năng khác là họ được Van de Heuvel cử đi trả lại những viên kim cương và nhét ba triệu franc Thụy Sĩ vào túi anh ta. Nhưng van Zuyden từ ngân hàng đảm bảo với tôi rằng van de Heuvel cực kỳ đáng tin cậy. Tôi nghi ngờ anh ta có thời gian hoặc ý định nghĩ ra một trò chơi đôi lệch lạc như vậy. Không, phải là một người nào khác, mặc dù tôi không biết danh tính của anh ta. Một người đàn ông hoặc phụ nữ cải trang thành đàn ông trốn thoát qua sân ga. Đó là tất cả những gì tôi phải đoán. Và nó không nhiều đến thế.
  
  
  Tôi không thể không tự hỏi liệu người Sherpa có quyết định tiếp cận thượng nghị sĩ để đòi thêm tiền chuộc khi họ chạm tay vào những viên kim cương thô hay không. Nếu đúng như vậy thì họ chẳng còn gì để mất sau cái chết của tôi... miễn là họ có những viên kim cương này. Và nếu người này không được người Sherpa cử đi thì có thể là người khác làm việc cho anh ta hoặc ai đó đã thâm nhập được vào tổ chức cách mạng. Nhưng vẫn không có cách nào để biết giải pháp nào phù hợp ở đâu. Nó trông giống như một chiếc chìa khóa trong túi của bạn, nhưng không có ổ khóa để thử. Ít nhất có một điều chắc chắn: Amsterdam không còn an toàn đối với tôi nữa, và tôi rời khỏi thành phố này càng sớm thì càng tốt. Tôi quyết định sắp xếp tiếp tục chuyến đi vào sáng hôm sau.
  
  
  Nhưng trước khi làm điều đó, trước tiên tôi sẽ tìm hiểu xem cô gái Á-Âu vui tươi và phóng khoáng đã trải qua một ngày của mình như thế nào. Cô ấy có thể đến thăm The Hague. Và đó không phải là sự trùng hợp ngẫu nhiên, tôi nghĩ.
  
  
  Hơn nữa, đó không phải là một ý nghĩ vui vẻ cho lắm. Không có gì.
  
  
  Tôi để chìa khóa phòng của tôi trên bàn. Ở đó anh ấy đang đợi tôi với một tin nhắn. Tôi mở mảnh giấy vuông ra và đọc: Bạn đến phòng tôi uống chút gì vào lúc năm giờ nhé? Andrea.
  
  
  Tất nhiên, tôi nghĩ, hy vọng cô ấy sẽ cho tôi xem hộ chiếu Mỹ. Đây cũng là một câu chuyện hấp dẫn về cách cô ấy trải qua một ngày của mình. Vì vậy, tôi lên lầu, nhốt mình trong phòng và đứng dưới vòi sen nước nóng như thiêu đốt trong gần ba mươi phút. Việc cạo râu và thay quần áo đã giúp tôi trở lại đúng hướng. Tôi để những viên kim cương trong két an toàn của khách sạn vì việc giữ chúng trong phòng là quá mạo hiểm. Tôi sẽ không mạo hiểm thêm nữa nếu tôi có thể làm được điều gì đó.
  
  
  Luger của Wilhelmina không hề hấn gì dù tôi bị ngã. Tôi kiểm tra nó trước khi nhét nó lại vào bao súng tôi đeo dưới áo khoác. Sau đó, nhìn vào gương lần cuối, tôi rời khỏi phòng và đảm bảo khóa cửa lại sau lưng. Tôi bước dọc hành lang, hy vọng Andrea Ewen có thể cho tôi tất cả những câu trả lời mà tôi nghĩ tôi cần.
  
  
  Nhưng trước khi đến phòng cô ấy, tôi nhận ra mình đã hết thuốc lá. Tôi vẫn còn chút thời gian nên đi thang máy xuống sảnh để tìm máy bán hàng tự động.
  
  
  Ở đó, người quản lý đã tìm thấy tôi khi tôi đang đặt một vài đồng xu và tiền xu vào khe đói của máy. Ngay khi tôi nhấn nút tôi chọn, bực bội vì tôi vừa hút điếu thuốc đặc biệt cuối cùng của mình, anh ấy vỗ nhẹ vào vai tôi. “Ồ, ông Carter,” anh nói. "Thật tuyệt."
  
  
  'Có chuyện gì thế?' – Tôi hỏi và đặt bao thuốc lá xuống. - Để tìm thấy bạn ở đây. Tôi vừa gọi đến phòng bạn nhưng không nhận được câu trả lời. Có điện thoại cho bạn. Nếu muốn, bạn có thể nói chuyện tại quầy.
  
  
  Tôi tự hỏi liệu đây có phải là Hawk để đưa ra chỉ dẫn cuối cùng cho tôi hay không. Có lẽ Thượng nghị sĩ Golfield đã liên lạc với bọn bắt cóc với thông tin sẽ thay đổi kế hoạch của tôi. Đến quầy, tôi quay lưng lại quầy thu ngân và nhấc máy. “Xin chào, đây là Carter,” tôi nói, mong đợi được nghe thấy một phiên bản nhỏ nhẹ của giọng nói khàn khàn của sếp tôi. Thay vào đó, người ở đầu dây bên kia nghe như thể cô ấy đang ở ngay góc đường.
  
  
  'Nick?' Cô ấy nói. - Đây là Andrea. Tôi đã cố gắng liên lạc với bạn cả ngày nay.
  
  
  'Ý anh là gì?' Tôi nói, phớt lờ điều khiến tôi cảm thấy như một sự trùng hợp đáng tiếc. 'Cả ngày? “Tôi nghĩ tôi nên lên lầu uống nước trong phòng bạn?”
  
  
  "Ở đâu?" Cô ấy nói.
  
  
  - Tại phòng của anh ở khách sạn này. Bạn đang gọi từ đâu?'
  
  
  “Gửi Van de Damme,” cô nói. “Tôi chưa bao giờ viết bất cứ điều gì về việc uống rượu. Tôi muốn hỏi liệu chúng ta có thể ăn tối cùng nhau được không, chỉ thế thôi.
  
  
  “Không phải cậu để lại lời nhắn cho tôi trên bàn sao?”
  
  
  'Tin nhắn?' - cô nhắc lại, cao giọng. 'Tất nhiên là không rồi. Tôi đã ở đây cả ngày để trò chuyện với các chàng trai và cô gái ở Paradiso trên Weteringschans. Tôi có đủ tài liệu cho bài viết đầu tiên của mình. Nói đến việc sử dụng ma túy...
  
  
  “Nghe này,” tôi nói nhanh. 'Ở Yên chỗ của bạn. Hẹn gặp bạn tại Quảng trường Dam trong hai giờ nữa. Nếu bảy giờ tôi không đến thì cậu sẽ đi một mình. Tôi vẫn cần sắp xếp một số thứ ở khách sạn này.
  
  
  - Cậu nói chuyện bí ẩn quá. Tôi có thể giúp gì cho bạn được không?
  
  
  "Không, tôi nói. Rồi tôi đổi ý. 'Ừ, có chuyện. Hộ chiếu của anh đâu?'
  
  
  'Hộ chiếu của tôi?'
  
  
  'Phải.'
  
  
  – Tôi đưa nó ở quầy. Chuyện gì đã xảy ra thế?”
  
  
  Không có gì, tôi nói với vẻ nhẹ nhõm vô cùng. - Nhưng tôi sẽ gặp anh lúc bảy giờ. Ít nhất đó là những gì tôi hy vọng.
  
  
  Khi cúp máy, tôi biết cuối cùng mình cũng sẽ nhận được số liên lạc mà tôi đã lảng tránh cả ngày. Bất cứ ai theo tôi đến Credit Suisse rõ ràng đã làm rất tốt ở The Hague. Bây giờ họ đã có một bữa tiệc thân mật hơn trong phòng của Andrea Ewan. Một cuộc gặp mà tôi hy vọng sẽ giải đáp được nhiều câu hỏi.
  
  
  Khi ở một mình trong thang máy, tôi lấy Wilhelmina ra khỏi bao súng. Luger bắn rất đáng tin cậy nên không cần phải điều chỉnh vào phút cuối. Ngoài ra, trình kích hoạt đã được sửa đổi để cung cấp lực kéo khác với các lực kéo khác. Sẽ mất rất ít thời gian. Viên đạn sẽ bắn ra ngay khi tôi tạo áp lực. Nhưng tôi không muốn sử dụng nó nếu không cần thiết. Người chết không nói chuyện. Tôi cần câu trả lời, không phải xác chết.
  
  
  
  
  Chương 4
  
  
  
  
  
  Cánh cửa bị khóa không bảo vệ sự trong trắng của người phụ nữ mà là sự ẩn danh của kẻ giết người. Trước cửa phòng Andrea, tôi nín thở chờ đợi, lắng nghe từng âm thanh nhỏ nhất.
  
  
  Anh ấy vắng mặt.
  
  
  Xuống hành lang, thang máy kêu ầm ĩ. Tôi cảm thấy hơi khó chịu và chuyển trọng lượng của mình từ chân này sang chân kia. Wilhelmina nằm trong tay tôi. Nó có khả năng phân bổ trọng lượng tốt, bạn có thể nói là có số đo tốt và cảm giác mượt mà và tự tin khi tôi ấn ngón tay vào cò súng rất nhạy. Người đang đợi bên trong không có ở đó để gắn huy chương cho tôi. Nhưng tất nhiên, tôi sẽ không cho họ cơ hội bắn một phát đạn vào sấm sét của tôi. “Andrea,” tôi gọi và gõ nhẹ vào cửa. "Là tôi... Nicholas... Nicholas Carter."
  
  
  Thay vì trả lời, tôi nghe thấy tiếng bước chân: quá nặng nề đối với một người phụ nữ và quá thận trọng để trở nên lạc quan quá mức. Nhưng tôi đã chú ý nhất có thể. Tôi tựa lưng vào bức tường hành lang khi chiếc chìa khóa xoay trong ổ. Một lúc sau, tay nắm cửa được hạ xuống và cánh cửa mở ra. Tất cả những gì phát ra từ căn phòng chỉ là một vệt sáng trắng. Đó là ngay bây giờ hoặc không bao giờ.
  
  
  Hoặc đầu tôi đã bị nổ tung, hoặc người ở bên trong đủ thông minh để nhận ra rằng Nick Carter chết đồng nghĩa với việc mất đi một triệu viên kim cương. Tôi hy vọng họ không ngu ngốc bằng một nửa như tôi nghĩ. Wilhelmina chỉ vào ngực của một người Hà Lan to béo với cái đầu màu lanh.
  
  
  Ngón tay cái của anh ta nhét vào cạp quần rộng thùng thình, nhưng Astra đang thò ra từ phía sau anh ta. 32 trái ngược với chiếc nòng súng đẹp mắt, chết chóc của Wilhelmina. Astra bắn trúng bất cứ thứ gì trong phạm vi một trăm thước, và nó cũng có lợi thế là bộ giảm thanh 12 cm, sẵn sàng chặn đứng ngay cả viên đạn nặng nhất nếu họ sắp chết ngay lập tức. “Chào buổi tối, ông Carter,” người Hà Lan nói với giọng khàn đặc. - Tôi thấy bạn đã sẵn sàng cho mọi thứ. Nhưng không có lý do gì để thảo luận những chuyện ở hành lang như một lũ trộm thông thường.
  
  
  Tôi không nói một lời, tôi chỉ đặt ngón trỏ lên cò súng. Bước vào phòng của Andrea, tôi cảm thấy bị xúc phạm bởi sự hiện diện của những con người u ám với khuôn mặt u ám này. Người đàn ông đi chiếc Astra là người châu Á với khuôn mặt trăng tròn và mái tóc đen huyền. Không giống như người bạn đồng hành của mình, không có gì ngu ngốc hay yếu đuối trong ý định và ánh mắt quỷ quyệt của anh ta. Khi cánh cửa đóng lại sau lưng chúng tôi, đầu anh ấy cử động gần như không thể nhận ra.
  
  
  “Tôi rất vui vì anh đã cùng uống rượu với chúng tôi, anh Carter,” anh nói. Anh ấy nói tiếng Anh nhanh và chính xác như người dân Bombay và New Delhi. Nhưng anh ấy không phải là người Ấn Độ. Giống một người đàn ông Trung Quốc hơn, với nét mặt vừa đủ máu để gợi lên hình ảnh những đỉnh núi phủ tuyết và những ngôi chùa Phật giáo nhỏ.
  
  
  “Tôi cố gắng hết sức để làm hài lòng mọi người.”
  
  
  “Tôi hy vọng vậy,” người châu Á trả lời, khẩu Astra vẫn chỉ thẳng vào ngực tôi.
  
  
  - Chúng ta còn chờ gì nữa, Koenvar? - người Hà Lan sủa đồng bọn.
  
  
  Tên đó là tiếng Nepal, nó đã trả lời câu hỏi đầu tiên trong số rất nhiều câu hỏi của tôi. Nhưng dường như không ai quan tâm đến việc trả lời các câu hỏi còn lại.
  
  
  “Chúng tôi sẽ đợi ông Carter rút những viên kim cương ra,” Koenvaar nói thẳng thừng, khuôn mặt đeo một chiếc mặt nạ trống rỗng, lạnh lùng và vô cảm.
  
  
  - Kim cương? - Tôi nhắc lại.
  
  
  "Bạn đã nghe thấy anh ấy," người Hà Lan nói, bây giờ lo lắng và kém tự tin hơn. Anh ta chỉ có nắm đấm thịt, chẳng trách anh ta khó chịu. “Đúng vậy, ông Carter,” Koenvaar trả lời. “Sẽ giúp tôi tiết kiệm rất nhiều thời gian… và rất nhiều bất tiện cho bạn nếu bạn chỉ lấy những viên đá ra để tôi có thể hoàn thành thỏa thuận này và rời đi.”
  
  
  Tôi hỏi. - Đây là con đường nào?
  
  
  Khuôn mặt anh chợt nở một nụ cười. Đó là điều tồi tệ nhất anh có thể làm. Những chiếc răng nanh của hắn được mài sắc như dao găm: cảnh quay từ bộ phim kinh dị hạng ba, Bá tước Dracula phương Đông.
  
  
  “Nào, ông Carter,” Koenvaar nói. “Bạn không muốn chết chỉ vì vài viên kim cương phải không?” Tôi chắc rằng Thượng nghị sĩ tốt bụng Golfield sẽ có thể gây quỹ nhiều hơn để chuộc bọn trẻ. Vì vậy, hãy tránh đổ máu không cần thiết.
  
  
  Trả lời cho một câu hỏi khác. Anh ấy biết tôi là sứ giả của Golfield. Nhưng nếu anh ta là sứ giả của người Sherpa, một số khía cạnh quan trọng của thỏa thuận đã bị bỏ qua, bao gồm cả những đứa trẻ của Golfield. Nếu tôi giao chúng bây giờ, người Sherpa có thể đòi hỏi ngày càng nhiều kim cương hơn. Và nếu anh ta không phải là người Sherpa, tôi không nghĩ rằng mình sẽ dễ dàng giải thích cho những nhà cách mạng tuyệt vọng rằng số tiền chuộc đã bị đánh cắp bởi một người Hà Lan béo và nửa người Nepal, rất giống ma cà rồng.
  
  
  Tôi phải bảo họ nói chuyện một lát. “Và nếu tôi không từ bỏ những món trang sức mà bạn nghĩ là tôi có thì sao?”
  
  
  Koenvar lại mỉm cười, từ từ đứng dậy. Cơ thể anh ta hẹp và gầy gò. Những chuyển động giống như con mèo của anh ấy làm tôi nhớ đến Thầy Tsjoen, huấn luyện viên karate của tôi.
  
  
  'Sau đó thì sao?' - Anh ta gõ nhẹ vào nòng súng Astra bằng một ngón tay. “Công cụ tuyệt vời này đi kèm với năm mâm cặp siêu nhanh. Nếu tôi bóp cò, một nửa cơ thể các bạn sẽ bị thổi bay về phía cửa, khiến chân các bạn vẫn nguyên nguyên vị trí. Bạn hiểu?'
  
  
  “Tuyệt,” tôi nói.
  
  
  - Vậy chúng ta đừng tranh cãi nữa. Làm ơn cho đá.
  
  
  - Ai gửi cho bạn?
  
  
  - Điều đó có ảnh hưởng gì tới ông không, ông Carter?
  
  
  Giọng nói và toàn bộ tâm trạng của anh trở nên u ám với sự quyết tâm ngày càng tăng, và ngón tay anh lo lắng trượt trên cò súng.
  
  
  “Anh thắng,” tôi nói và tự nghĩ, “Anh là một tên khốn nạn hơn những gì anh từng biết.” Tôi đặt Wilhelmina xuống và đưa tay còn lại vào áo khoác, như thể tôi muốn lấy những viên kim cương từ túi trong ra.
  
  
  Dù muốn hay không, sẽ không còn câu trả lời nào nữa. Khi Koenvaar chĩa khẩu súng lục ổ quay về phía tôi, tôi cử động nhanh cổ tay đến nỗi trong tích tắc tôi đã cầm được Hugo trong tay và khuỵu xuống. Tôi lăn người khi chiếc Astra bùng lên một ngọn lửa bùng nổ. Viên đạn còn xa mục tiêu nhưng Hugo đã bắn trúng hồng tâm, không còn nghi ngờ gì nữa.
  
  
  Người Hà Lan lao về phía tôi, rùng mình, thực hiện hết động tác co giật này đến động tác khác. Cú ném của tôi rất khó và chết người. Hugo nhô ra khỏi trái tim anh như một chiếc ghim giữ một con bướm được ghim trên giấy. Bằng cả hai tay, cái đầu lanh cố gắng rút chiếc kẹp tóc ra, nhưng máu đã phun ra từ người anh ta như mạch nước phun, làm đầy phía trước áo anh ta những bong bóng và bọt đỏ.
  
  
  Anh ta gục xuống như một con búp bê giẻ rách bị mất đồ, đôi mắt hướng vào trong như thể đang đập vào một chiếc máy tính tiền dở tệ và đẫm máu. Nhưng Koenvar hoàn toàn không quan tâm đến điều này. Anh ta bóp cò lần nữa và tôi nghe thấy tiếng rít của một viên đạn nóng bỏng đang xuyên qua tay áo khoác của tôi.
  
  
  Người đàn ông nhỏ bé lo lắng, đặc biệt là khi tôi không muốn sử dụng Wilhelmina. Tôi vẫn muốn anh ấy còn sống vì tôi biết anh ấy có thể cung cấp cho tôi nhiều thông tin hơn trong khi lưỡi của anh ấy vẫn còn được sử dụng hơn là nếu tôi đánh bật toàn bộ trung tâm lời nói của anh ấy ra khỏi miệng. Trong một thời gian tôi đã an toàn phía sau chiếc giường. Koenvar bò về phía trước với những chuyển động chính xác dọc theo sàn nhà cũ kỹ, vặn vẹo. "
  
  
  Tôi cầu xin. - “Thỏa hiệp đi, Koenvar, hãy đồng ý đi!
  
  
  Anh ấy không trả lời và để chiếc Astra của mình tự nói. Walter giả lại nhổ nước bọt, chiếc gương cạnh giường vỡ thành hàng trăm mảnh sắc nhọn. Tôi sẽ vỡ tan thành nhiều mảnh ngay khi lọt vào tầm bắn của hắn. Vì vậy tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đưa Wilhelmina vào cuộc. Nhắm dọc theo trục màu xanh đen mượt mà của cô ấy, tôi bóp cò. Ngay phía sau Koenvar, cách đầu anh chưa đầy hai inch, một cái lỗ xuất hiện trên tường.
  
  
  Anh cúi xuống và trượt ra sau bàn trang điểm, cố gắng đến gần cửa hơn. Tôi sợ phải sử dụng lại Wilhelmina; họ sợ nhân viên khách sạn sẽ nghe thấy chuyện đang xảy ra trong cơ sở uy nghiêm và đáng kính của họ. Nhưng lúc này Koenvar có vẻ sợ hãi và trong lòng rút ra kết luận. Lần thứ ba trong nhiều phút, Astra rên rỉ với sự kiên trì khủng khiếp, và chiếc Wilhelmina bay khỏi tay tôi.
  
  
  "Đây, lấy kim cương đi!"
  
  
  Tôi cầu xin, tự hỏi liệu anh có tuyệt vọng và tham lam đến mức tin tôi lần thứ hai hay không.
  
  
  Anh ấy đã tin.
  
  
  Chậm rãi và run rẩy, tôi đứng dậy và bước về phía anh với dáng đi rất nặng nề. Anh ta chĩa súng vào ngực tôi. “Hãy giơ tay lên,” anh nói, không hề hụt hơi.
  
  
  Khi đến gần hơn, tôi làm theo lời dặn. Nhưng khi Koenvar với lấy chiếc áo khoác của tôi, muốn khám phá nhiều điều hơn là chỉ lớp lót lụa đắt tiền, tôi đánh bằng tay trái và cuộn tròn các ngón tay. quanh cổ tay anh ấy, đẩy nòng súng Astra ra khỏi ngực tôi và hướng xuống đất.
  
  
  Anh ta gầm lên một tiếng ngạc nhiên và vũ khí tuột khỏi ngón tay anh ta. Sau đó, anh ta cố gắng thoát ra, gần như mất tác dụng của so-nal-chi-ki, một cú đánh bằng cán dao đáng lẽ phải làm vỡ thanh quản của anh ta. Nhưng tôi không làm được gì hơn ngoài một cú đánh nhẹ vào một bên cổ cơ bắp của anh ta.
  
  
  Sau đó đến lượt Koenvar làm tôi ngạc nhiên. Khi tôi đá vào háng anh ta, anh ta giật lùi lại và thực hiện một trong những cú nhảy nhanh nhất mà tôi từng thấy.
  
  
  Tôi ngửa đầu ra sau để mũi giày của anh chạm vào không khí chứ không phải cổ và cằm tôi. Dù thế nào đi nữa, anh ta đã đánh mất lợi thế từ chiếc Astra của mình. Nhưng anh thực sự không cần nó. Koenvaar cũng khéo léo không kém bằng tay và chân và tấn công một lần nữa, lần này là một cú đá bay ngược. Nếu anh ta đánh tôi, nếu tôi không quay lại vào phút cuối, lá lách của Nick Carter sẽ trông giống như một bao đậu Hà Lan. Nhưng một lần nữa anh lại trượt mục tiêu. Tôi giơ tay lên, bàn tay biến thành ngọn giáo hai ngón chết chóc và chói mắt. Tôi chạm vào mắt anh ấy và anh ấy phát ra một tiếng kêu đau đớn nghẹn ngào.
  
  
  Sau đó anh ta đập đầu gối và đánh vào ngay cằm tôi. Tôi nghĩ mình nghe thấy tiếng xương gãy khi tôi ngả người ra sau, lắc đầu và cố lấy lại thăng bằng. Koenvar đã đến trước cửa, dường như có ý định trì hoãn cuộc gặp cho đến lần ghé thăm thứ hai, thay vì giải quyết với tôi ngay tại đó và mãi mãi. Một lúc sau tôi đã đến cửa, nhịp chạy hoảng loạn vang vọng bên tai tôi. Tôi chui vào hành lang.
  
  
  Nó lúc đó trống rỗng.
  
  
  'Không thể nào.' Tôi thầm nguyền rủa chính mình. Hành lang đột nhiên trở nên yên tĩnh đến mức có thể nghe thấy tiếng kim rơi. Tôi chạy xuống hàng từ bên này sang bên kia. Nhưng Koenvar đã bỏ đi.
  
  
  Làm thế nào người đàn ông này biến mất không dấu vết vẫn còn là một bí ẩn. Những mối liên hệ và động cơ của anh ta vẫn là một loạt câu hỏi kỳ lạ chưa được giải đáp. Nhưng tôi có thể hoàn toàn chắc chắn một điều: Koenvar sẽ trở lại, dù tôi có thích hay không.
  
  
  Thật khó để tôi gõ cửa tất cả các phòng để hỏi liệu tôi có thể khám xét các phòng không. Dù sao đi nữa, không ai quan tâm đến tiếng ồn phát ra từ phòng của Andrea, mặc dù tôi cho rằng hầu hết khách của khách sạn đã ngồi ở vô số bàn quanh thành phố trước bữa tối. Vì thế tôi trở lại phòng cô ấy và lặng lẽ đóng cửa lại sau lưng.
  
  
  Người đàn ông Hà Lan nằm co ro trên sàn như một chiếc khăn giấy đã qua sử dụng, căn phòng nồng nặc mùi máu, mùi thuốc súng và nỗi sợ hãi. Tôi mở cửa sổ nhìn ra Herengracht và hy vọng rằng mùi hôi thối của nước sẽ xua tan mùi bạo lực và chết chóc rõ ràng hơn.
  
  
  Nếu tôi có thể làm gì đó thì Andrea đã không biết điều gì bất thường đã xảy ra. Nhưng trước tiên tôi phải thoát khỏi cơ thể này.
  
  
  Tất nhiên, quần áo của người đàn ông đó có nhãn hiệu Hà Lan. Nhưng túi của anh ta trống rỗng ngoại trừ một bao thuốc lá và một vài đồng guilder. Anh ta không có gì để nhận dạng, và tôi nghi ngờ rằng Koenvaar đã thuê anh chàng này ở Amsterdam.
  
  
  “Thằng khốn ngu ngốc,” tôi thì thầm, nhìn vào mặt trước đẫm máu của áo anh ta. Tôi giữ cơ thể anh ấy bị ghim xuống sàn bằng một tay trong khi kéo Hugo ra khỏi cơ thể vô hồn của anh ấy. Dòng máu sẫm màu chảy xuống ngực anh. Làn da của anh ấy đã trở nên xanh xao, ốm yếu, chiếc quần ướt và vẻ ngoài không có chút máu của anh ấy gần như khiến tôi hối hận về cái chết vô ích của anh ấy. Anh ta không thu được gì từ nó. Koenvar hoàn toàn không quan tâm đến những gì đã xảy ra với mình.
  
  
  Nhưng bây giờ ngay cả cơ thể vô hồn này cũng phải biến mất. Tôi nhìn thấy một cánh cửa chống cháy ở cuối hành lang và bắt đầu kéo xác người đàn ông về phía cửa, không để ý đến vết đỏ mà người đàn ông để lại trên sàn. Khi cái xác đã biến mất, tôi sẽ dọn dẹp mớ hỗn độn này. Đây không phải là việc để lại cho người giúp việc. May mắn thay, không có ai bước ra hành lang khi tôi kéo anh ta về phía cửa cứu hỏa. Tôi mở nó và kéo nó ra.
  
  
  Mười phút sau anh đã nằm trên nóc khách sạn Embassy với một đống quần áo cũ. Họ sẽ tìm thấy anh ấy ở đó, nhưng có lẽ còn rất lâu sau khi tôi rời Amsterdam. Ngủ ngon nhé, tôi cay đắng nghĩ. Tôi quay lại và lẻn vào phòng Andrea.
  
  
  Tôi đã phải lau sạch toàn bộ lượng máu này mà không có chất tẩy rửa thần kỳ như vậy. Vì vậy tôi chỉ dùng xà phòng và nước để loại bỏ những vết bẩn nặng nhất. Tôi thậm chí còn không làm điều đó quá tệ vì sàn nhà trông giống như một chiến trường. Sau đó tôi thay chiếc gương vỡ bằng một chiếc trong phòng mình. Cuối cùng, tôi di chuyển bàn trang điểm đến lỗ đạn trên tường, bỏ khẩu Astra của Koenvaar vào túi và kiểm tra cẩn thận Wilhelmina.
  
  
  Viên đạn từ khẩu Astra chỉ sượt qua nó và bật ra khỏi nòng dài áp suất cao đặc biệt. Tôi đã kiểm tra tấm che Bomar và hài lòng vì nó vẫn ở tình trạng tốt như vậy. Tôi đã có Wilhelmina nhiều năm đến nỗi tôi không muốn biết hoặc có thể nhớ được. Và tôi không muốn mất cô ấy, đặc biệt là lúc này, khi nhiệm vụ vừa mới bắt đầu.
  
  
  Trước khi rời khỏi phòng, tôi chỉnh lại cà vạt và dùng lược chải tóc. Sự ra đi có vẻ tốt. Hãy nhớ là không tốt lắm, nhưng tôi không nghĩ Andrea Ewen cũng sẽ nhận thấy, ngoại trừ việc đồ đạc bị di chuyển. Hơn nữa, cô không cách nào biết được có người đã chết ở đây.
  
  
  Tôi đóng cửa lại sau lưng và đi thang máy xuống tiền sảnh. Tôi vẫn còn đủ thời gian để đến Quảng trường Dam đón cô ấy và cùng nhau ăn gì đó. Tôi hy vọng phần còn lại của buổi tối sẽ yên tĩnh và bình yên. Và không có sự cố.
  
  
  
  
  Chương 5
  
  
  
  
  
  “Anh biết không,” cô nói, “anh ngon hơn bàn cơm hôm qua rất nhiều.”
  
  
  - Vậy là cậu vẫn thích đồ ăn Ấn Độ à?
  
  
  “Tôi thích anh hơn, Carter,” Andrea nói.
  
  
  “Thật thú vị khi được nghe điều đó,” tôi lẩm bẩm. Tôi nằm ngửa và với tay lấy điếu thuốc. Andrea bò lên người tôi và tựa đầu vào ngực tôi. “Thật tiếc là tôi phải rời đi chiều nay.”
  
  
  Cô ấy hỏi. - 'Tại sao?'
  
  
  “Các thỏa thuận kinh doanh.
  
  
  “Đây là loại hình kinh doanh gì vậy?”
  
  
  'Không phải việc của bạn.' - Tôi cười và hy vọng cô ấy sẽ hiểu.
  
  
  Cô ấy đã làm nó. Cô ấy thực sự có vẻ khá hài lòng với hoàn cảnh của mình, làn da của cô ấy vẫn ẩm ướt và hồng hào sau cuộc ân ái của chúng tôi. Cô ấy khiến tôi thức đến nửa đêm, nhưng qua đêm với cô ấy còn dễ chịu hơn nhiều so với Koenvar hay người bạn đồng hành chết tiệt của anh ta.
  
  
  "Tiếp theo bạn sẽ đi đâu, hay tôi không được phép biết?" - Andrea tối sầm lại.
  
  
  “Mọi thứ đều hướng về phía đông,” tôi nói. Tôi dụi điếu thuốc vào gạt tàn và quay lại đối mặt với cô ấy. Bàn tay tôi vuốt ve lên xuống làn da mịn màng như sa-tanh của cô ấy. Đó là một con búp bê Trung Quốc, toàn màu hồng và bằng sứ; trí thông minh và vẻ đẹp được đóng gói gọn gàng làm quà tặng. Tôi không thể cưỡng lại việc giải nén tất cả một lần nữa để chiêm ngưỡng nội dung bên trong. Đột nhiên lưỡi của cô ấy ở khắp mọi nơi và trước khi tôi biết chuyện gì đang xảy ra, tôi đã đè nặng lên người cô ấy, thọc sâu vào kho báu của cô ấy.
  
  
  “Bạn có quay lại Paradiso để phỏng vấn thêm không?” Tôi hỏi một giờ sau khi cô ấy bước ra khỏi phòng tắm. “Có lẽ đây là một ý tưởng hay,” Andrea nói khi tôi lau lưng cho cô ấy, do dự khi nhìn thấy những đường cong mềm mại của mông cô ấy. “Đó là nơi hầu hết họ đến để liên lạc... hay tôi nên nói là để đạt được một thỏa thuận. Và họ không ngại nói chuyện với tôi khi họ ở trong môi trường riêng của họ.”
  
  
  “Tôi có thể đưa bạn đi taxi nếu tôi định mua vé máy bay.”
  
  
  'Tuyệt vời. Nó giúp tôi tiết kiệm rất nhiều thời gian”, cô nói. “Nhưng cậu không ăn sáng trước khi đi à?”
  
  
  "Chỉ cà phê thôi."
  
  
  Sau tất cả bạo lực và bất ngờ của đêm hôm trước, bữa sáng cuối cùng ở Amsterdam là liều thuốc kích thích tốt nhất mà tôi có thể tưởng tượng. Chỉ cần ngồi đối diện với Andrea bên tách cà phê bốc khói đã khiến tôi yêu cô ấy đến mức gần như sợ hãi. Sẽ cô đơn hơn nhiều nếu không có cô ấy. Nhưng đó không phải là cách cuộc sống của tôi diễn ra và tôi không thể làm gì được. Vì vậy, tôi đã cố gắng loại bỏ Andrea Ewan ra khỏi tâm trí mình ngay khi tôi mặc quần áo và ôm cô ấy vì có thể đó là lần cuối cùng.
  
  
  Bản thân cô ấy trông cũng không vui lắm. — Trên đường về bạn có ghé lại Amsterdam nữa không? cô ấy hỏi trong khi chúng tôi đang đợi thang máy.
  
  
  “Tôi không chắc,” tôi nói, “nên tôi không thể hứa với bạn bất cứ điều gì. Nhưng nếu anh quay lại đây và em vẫn ở đây…”
  
  
  “Vậy thì chúng ta sẽ lại bày bàn cơm để ăn mừng,” Andrea nói với nụ cười toe toét mà dường như cô ấy đang cố gắng giữ nguyên vị trí. Sau đó cô ấy ấn ngón tay lên môi tôi và nhanh chóng nhìn đi chỗ khác.
  
  
  Bước ra khỏi khách sạn, chúng tôi bước vào buổi sáng mùa xuân trong lành, trong lành. Không khí lấp lánh và tràn ngập sự phiêu lưu và phấn khích. Andrea nắm lấy tay tôi như sợ mất tôi. Đột nhiên, khi đi được nửa đường, cô dường như bị trượt chân. Cô ấy bị vấp ngã và tôi đã đỡ cô ấy để giữ cho cô ấy không bị ngã. Rồi tôi nhìn thấy một bông hoa đỏ tươi nở trên vai cô ấy.
  
  
  “Nick, làm ơn…” cô bắt đầu. Sau đó mắt cô ấy nhắm lại và cô ấy ngã đè lên tôi như một vật nặng.
  
  
  Tôi không có thời gian để lãng phí. Tôi kéo cô ấy ra sau một chiếc ô tô đang đậu và đưa mắt nhìn khắp các mái nhà ở Herengracht. Thứ kim loại nào đó lóe lên trong ánh nắng ban mai rực rỡ, và những tiếng súng dữ dội vang lên trên đầu.
  
  
  Người gác cửa nhìn thấy cô ngã. Anh ta chạy xuống đường khi tôi hét lên bảo anh ta trốn vì có một tay súng bắn tỉa trên một trong những mái nhà bên kia đường.
  
  
  “Gọi xe cứu thương đi,” tôi hét lên. “Cô ấy đã bị bắn.” Tôi nhìn Andrea. Đôi mắt cô vẫn nhắm nghiền và sắc mặt đã biến mất. Bây giờ hơi thở của cô ấy rất khó khăn và máu tiếp tục chảy ra từ vết thương ghê tởm trên vai cô ấy.
  
  
  Lúc này tôi không thể làm gì hơn ngoài việc cố gắng sang phía bên kia đường. Tôi tin chắc rằng đó là người bạn Nepal của tôi và mục tiêu của anh ấy không rõ ràng như anh ấy mong đợi. Tôi sẽ không để anh ấy tuột khỏi tay tôi lần nữa, không phải với bàn tay dính máu của Andrea và thậm chí có thể là mạng sống của cô ấy mà anh ấy phải trả lời.
  
  
  Cầu Pena hẹp là con đường duy nhất để sang bên kia con kênh. Tôi ở mức thấp nhất có thể, mặc dù tôi vẫn là một mục tiêu dễ dàng. Phía sau tôi vang lên tiếng còi xe cứu thương gấp đôi đang lao về phía khách sạn Embassy; điều này và tiếng la hét dữ dội của một đám đông đang tụ tập nhanh chóng. Tôi lao qua cầu và sang bờ bên kia an toàn. Ai đó hét lên cảnh báo tôi khi một viên đạn khác bắn vào vỉa hè bên trái tôi, khiến những khối đá lát đường bay lên không trung.
  
  
  Một lúc sau tôi chạy lên cầu thang của ngôi nhà bên kênh. May mắn thay, cánh cửa đã mở. Đó là một tòa nhà văn phòng và tôi phải mất một lúc mới lên được tầng trên cùng. Cánh cửa dẫn lên mái nhà bị khóa từ bên trong, điều đó có nghĩa là Koenvar, hoặc có lẽ là một trong những sát thủ địa phương mà hắn thuê, đã không sử dụng ngôi nhà để đi vào dãy nhà mái bằng.
  
  
  Wilhelmina rúc vào cánh tay tôi và cảm thấy ấm áp và dễ chịu. Tôi kéo chốt lại và mở cửa nhẹ nhàng nhất có thể. Ánh nắng chiếu vào cùng với tiếng còi xe cứu thương inh ỏi băng qua con kênh trước khách sạn đại sứ quán.
  
  
  Nhanh lên, đồ khốn, hãy lộ diện đi, tôi nghĩ, rồi trèo lên mái nhà phẳng trải nhựa. Đúng lúc đó, một viên đạn xuyên qua ống khói gạch cách tôi chưa đầy nửa mét. Tôi ngồi phịch xuống mái nhà và bắt đầu bò về phía trước. Koenvar không được nhìn thấy, mặc dù tôi biết phát súng được bắn từ phía nào. Anh ấy đã nhìn thấy tôi nhưng tôi vẫn chưa tìm thấy anh ấy. Tôi thực sự không thích điểm yếu của mình, nhưng tôi không thể làm gì nhiều cho đến khi bắt được nó dọc theo trục đen bóng của chiếc Wilhelmina của mình.
  
  
  Rồi tôi nghe thấy âm thanh mà tôi đang chờ đợi, tiếng bước chân chạy ngay sau lưng tôi. Tôi ngồi xổm xuống và nhìn ra mép ống khói. Đó thực sự là Koenvar, mặc đồ đen, uyển chuyển và khó nắm bắt như một con báo đốm. Tôi nhặt Wilhelmina lên, nhắm và bắn...
  
  
  Nhưng tên khốn tự phụ này thậm chí còn không chịu lùi bước. Trông như thể một viên đạn đã sượt qua hộp sọ của anh ta, nhưng Koenvar thậm chí còn không đưa tay lên đầu theo phản xạ.
  
  
  Tôi đi theo anh ấy và ở gần anh ấy nhất có thể. Anh ta mang theo một khẩu Mossberg 12 viên, loại súng trường tiêu chuẩn của nhiều sở cảnh sát Mỹ. Nhưng rõ ràng anh ta đã thực hiện một số thay đổi đối với nó, vì loại đạn anh ta sử dụng giống đạn súng cối M-70 hơn.
  
  
  Koenvar trượt qua một gờ đá xuyên qua hai mái nhà. Chiếc Mossberg của anh ấy lóe lên trong ánh đèn, sau đó âm thanh vang lên như một cái phích cắm bằng thép: pok, bên trái tôi. Tôi lao lại, nhưng khả năng nhắm bắn của anh ấy không tốt bằng một nửa kỹ năng karate của anh ấy. Lúc đó tôi chỉ có thể vui mừng vì điều này.
  
  
  Tôi bóp cò vào Wilhelmina. Âm thanh ngắt quãng của cô ngay lập tức được theo sau bởi một tiếng rên rỉ vì cơn đau co thắt đột ngột. Máu tôi bắt đầu sôi lên khi tôi nhận ra rằng một trong những viên đạn của tôi cuối cùng đã trúng mục tiêu. Koenvar đưa tay ra, cố gắng cầm máu. Anh ta giơ chiếc Mossberg lên má. Nhưng chỉ còn một tay còn lại, viên đạn trượt và nảy từ mái nhà này sang mái nhà khác trong một loạt vụ nổ dữ dội.
  
  
  Sau đó anh lại chạy như một con báo đen, cố gắng trốn thoát. Tôi bật dậy và chạy theo anh ta, ngón tay tôi bóp chặt cò súng của Wilhelmina. Koenvar rất nhanh, nhưng hơn thế nữa, anh ta cực kỳ nhanh nhẹn. Khi tôi bắn thêm một phát nữa, người đàn ông nhảy giữa hai ngôi nhà và biến mất sau một ống khói ngắn cháy thành than. Khi tôi đến rìa mái nhà, không thấy anh ấy và Mossberg đâu cả. Tôi lùi lại, dẫn đầu và nhảy. Trong giây lát, tôi tưởng tượng ra Nick Carter bị thương nặng, bị cắt xẻo trên con phố bên dưới. Chân tôi trượt khỏi mép. Tôi ném trọng lượng của mình về phía trước để bám chặt hơn vào mái nhà. Những mái ngói rơi xuống đường phố bên dưới kèm theo tiếng súng máy. Nhưng tôi đã làm được, đúng lúc nhìn thấy con mồi của mình biến mất sau cánh cửa kẽm chắc chắn dẫn xuống con phố bên dưới.
  
  
  Chưa đầy hai mươi giây tôi đã đến cửa, nhưng Koenvar không hề ngu ngốc hay bất cẩn. Anh thận trọng khóa cửa từ bên trong. Tôi chạy trở lại mái nhà, cúi xuống và nhìn ra ngoài qua đầu hồi. Tôi đã có một cái nhìn tuyệt vời về toàn bộ đường phố. Xe cứu thương đã rời đi rồi. Thay vào đó, ba chiếc Volkswagen Beetle với biểu tượng của cảnh sát Amsterdam đậu trước khách sạn.
  
  
  Nhưng không có dấu hiệu nào của Koenvaar, không có gì cho thấy chưa đầy năm phút trước đó hắn đã trốn trên mái nhà để bắn tôi.
  
  
  Vô hình và biến mất, Koenvar nguy hiểm hơn bất cứ thứ gì khác. Tôi chắc chắn rằng anh ta vẫn còn ở đâu đó trong nhà, không thể lao ra đường và cuối cùng là an toàn, nên tôi bò lại và kiểm tra mép kia của mái nhà. Mặt sau của tòa nhà mở ra một ngõ cụt hẹp. Coenvar cũng không còn nơi nào để đi.
  
  
  Lúc đó anh ấy ở đâu?
  
  
  Không có cách nào để tìm ra ngoại trừ việc mở cửa và lục soát ngôi nhà. Viên đạn xuyên qua cánh cửa và ổ khóa như một chiếc bánh bơ. Một lúc sau, tôi bí mật và lặng lẽ đi xuống cầu thang, bước hai bước một. Vết máu đỏ tươi cho tôi biết Coenvar đã đi cùng con đường đó chưa đầy hai phút trước. Tôi biết anh ấy đang chảy máu như bò khi tôi suýt mất thăng bằng trong lần tiếp đất đầu tiên và trượt chân trong vũng máu sẫm màu.
  
  
  Tôi bước xuống cầu thang tới tầng tiếp theo và không nghe thấy gì ngoài tiếng thở của chính mình. Tôi không có tâm trạng chơi game. Khi cánh cửa mở ra ở cuối hành lang tối, tôi quay nhanh và cố gắng giữ ngón tay mình trên cò súng. Một ông già đeo kính gọng thép nhìn ra ngoài. Anh ta liếc nhìn vũ khí, chớp đôi mắt thiển cận của mình và giơ tay lên trong một cử chỉ hoàn toàn kinh hãi.
  
  
  - Làm ơn... không, không. Làm ơn,” anh gào lên. 'Vui lòng. KHÔNG.'
  
  
  Tôi hạ Luger xuống và ra hiệu cho anh ta im lặng. Vẫn còn run rẩy, anh lùi lại và trốn sau cánh cửa. Sau đó có tiếng gõ cửa, sau đó là tiếng bước chân chạy. Tôi quay lại và chờ đợi, không biết điều gì sẽ xảy ra. Nhưng trước khi tôi kịp nói hay làm gì thì ba cảnh sát Amsterdam đã đối mặt với tôi.
  
  
  'Giơ tay lên! Đừng di chuyển! - một trong những người đàn ông sủa bằng tiếng Hà Lan.
  
  
  Tôi đã làm những gì tôi được bảo.
  
  
  “Anh không hiểu đâu,” tôi cố nói.
  
  
  “Chúng tôi hiểu rằng người phụ nữ có thể chết,” viên cảnh sát trả lời.
  
  
  “Nhưng tôi đang tìm một người như bạn, một tay bắn tỉa.”
  
  
  Tôi đã phải nói chuyện rất nhiều mới giải thích được với họ rằng Koenvar và tôi là hai người khác nhau. Và ngay cả khi đó tôi cũng biết rằng mình đang lãng phí thời gian quý báu vì giờ đây người châu Á đã có cơ hội tìm được nơi trú ẩn an toàn.
  
  
  Cuối cùng họ cũng hiểu tôi. Hai người đàn ông lao ra đường trong khi người cảnh sát thứ ba đi cùng tôi khám xét toàn bộ ngôi nhà. Nhưng lần thứ hai trong vòng vài ngày, Koenvar đã biến mất. Cuối cùng tôi leo lên cầu thang và quay trở lại mái nhà, nguyền rủa vận rủi của mình. Sau đó, tôi nhìn thấy thứ gì đó bên cánh cửa bị hỏng mà mười phút trước tôi đã không nhận ra. Tôi cúi xuống nhặt nó lên. Đó là một hộp diêm rỗng có dòng chữ rất đặc biệt. Ở mặt trước của tờ giấy có in:
  
  
  Nhà hàng Cabin, 11/897 Ason Tole,
  
  
  Kathmandu
  
  
  
  
  Chương 6
  
  
  
  
  
  Tôi đã phải giải thích rất nhiều.
  
  
  "Bạn có mối quan hệ như thế nào với cô Yuen?"
  
  
  'Ở đây trước đó?' Tôi nói, khó chịu vì người thẩm vấn đối xử với tôi như một tên tội phạm thông thường. Tôi đang ngồi trên chiếc ghế gỗ thẳng tắp trong một căn phòng nhỏ u ám ở đồn cảnh sát trên đường Marnixstraat. Xung quanh tôi dán đầy những tấm áp phích ghi “đã tìm thấy”, và trước mặt tôi là khuôn mặt bất động của thanh tra Sean.
  
  
  “Đúng, vì cô ấy vẫn còn sống… ít nhất là vào lúc này,” anh trả lời.
  
  
  Ít nhất họ cũng nói với tôi điều gì đó, rất ít, nhưng điều gì đó về tình trạng của Andrea. Khi tôi trở lại đại sứ quán, cảnh sát đã đợi tôi ở bên ngoài khách sạn. Tất cả họ đều háo hức muốn chuyển tôi về trụ sở chính hơn là để có một cuộc trò chuyện thân thiện. Bây giờ tay bắn tỉa đã biến mất, họ sẽ không để tôi đi mà không nhận được câu trả lời trước.
  
  
  'Ngoài ra, bạn có thể nói gì khác?' Shen nhắc lại, nghiêng người xa đến mức tôi có thể biết anh ấy ăn sáng gì.
  
  
  - Những gì chính xác? Tôi hỏi, cố gắng kiềm chế cơn tức giận ngày càng tăng của mình. Nếu ngay từ đầu cảnh sát không đột nhập vào ngôi nhà bên kênh thì có lẽ tôi đã chặn được Koenvaar. Sau đó tôi có thể dồn anh ta vào góc trước khi anh ta trốn thoát. Nhưng bây giờ anh ấy đã ra đi, và có rất ít điều có thể làm được về điều đó.
  
  
  "Mối quan hệ của bạn với cô Yuen là gì?"
  
  
  “Tôi gặp cô ấy trên máy bay tới Amsterdam, thế thôi,” tôi đáp. “Chúng tôi chỉ là bạn thôi, thưa thanh tra.”
  
  
  “Không có gì bình thường trong việc cố gắng giết người cả, ông Carter,” ông nói. Anh ta dừng lại châm một điếu thuốc, nhưng không thèm mời tôi một điếu. “Và làm thế nào bạn vào được đất nước này với vũ khí bị cấm? Súng cầm tay phải được khai báo với hải quan. Tuy nhiên, những điều này không được ghi trong sổ hải quan, ông Carter. Không có gì.'
  
  
  “Tôi chưa nghĩ tới chuyện đó,” tôi nói, cau mày. Họ thậm chí còn không cho tôi sử dụng điện thoại. Tôi chỉ muốn gọi cho đại sứ quán, họ sẽ liên lạc lại với Hawk và giải quyết mớ hỗn độn này cho tôi mà không lãng phí một ngày nào. Cũng như bây giờ, tôi chưa bao giờ rời khỏi Amsterdam như dự định. Càng bị giam giữ lâu, tôi càng mất nhiều thời gian và nhiệm vụ của tôi càng trở nên khó khăn hơn. Nhưng tôi sẽ không nhét tất cả vào mũi Shen và nói với anh ấy tại sao tôi lại mang theo một khẩu Luger và tại sao có người lại cố bắn tôi vào sáng hôm đó.
  
  
  Lúc đó đã giữa trưa nhưng viên thanh tra có vẻ không quan tâm đến bữa trưa cho cả hai chúng tôi. Shen vây quanh tôi như một con hổ bị nhốt trong chuồng; hai tay chắp sau lưng và điếu thuốc lá đung đưa giữa đôi môi dày. “Ông đang làm cho cuộc sống của tôi trở nên rất khó khăn, ông Carter,” ông nói. “Có vẻ như bạn biết nhiều về vấn đề này hơn tôi.” Và tôi không hề hài lòng về điều đó.”
  
  
  “Xin lỗi,” tôi nói, nhún vai.
  
  
  “Hối tiếc là không đủ đối với chúng tôi.”
  
  
  “Đây là điều tốt nhất tôi có thể cho đi. Tôi làm việc cho một Thượng nghị sĩ Hoa Kỳ, và do đó tôi mong bạn được miễn trừ ngoại giao..."
  
  
  "Tạm biệt cái gì cơ?" - anh hỏi với giọng ra lệnh.
  
  
  Tôi không muốn trải qua điều đó nên tôi ngậm miệng và nhìn xuống. Thật là một mớ hỗn độn, tôi nghĩ. Như thể tôi chưa gặp đủ vấn đề, giờ tôi còn phải đối mặt với cảnh sát Hà Lan.
  
  
  Trong khi đó, tôi không biết chuyện gì đã xảy ra với Andrea, cô ấy được đưa đi đâu, cô ấy hiện đang được điều trị bằng phương pháp nào hoặc tình trạng của cô ấy có nguy kịch hay không. “Nghe này, Sean, tất cả những gì anh phải làm là gọi một cuộc điện thoại và anh sẽ không liên quan gì đến chuyện này. Thế thì bạn không còn gì phải lo lắng nữa ”.
  
  
  "Ồ vậy ư?" “Anh ấy cười toe toét, như thể anh ấy không tin một lời nào về điều đó.
  
  
  “Đúng vậy,” tôi nói, nghiến răng. - Chết tiệt, anh bạn. Sử dụng bộ não của bạn. Làm sao tôi có thể bắn một cô gái nếu tôi ở cạnh cô ấy khi chuyện đó xảy ra?”
  
  
  “Tôi không trách anh vì đã bắn cô Yuen,” anh nói. “Tôi chỉ quan tâm đến thông tin. Nhưng bạn có thể sử dụng điện thoại của mình. Một cuộc điện thoại là xong.
  
  
  Một cuộc điện thoại đã thay đổi mọi thứ.
  
  
  Vào lúc bốn giờ chiều, Wilhelmina trở về chỗ của mình, bình yên vô sự, trong chiếc bao súng trên vai của tôi. Tôi cũng ở đó, đến bệnh viện để xem Andrea thế nào.
  
  
  Shen không muốn để tôi đi mà không tra hỏi thêm. Nhưng Nhà Trắng có thể gây áp lực nhất định, đặc biệt là với các nước NATO. Và cuối cùng, Tổng thống, và tất nhiên là AH muốn có một sự cố quốc tế trên các phương tiện truyền thông có thể làm hỏng trang bìa mới nhất của tôi. Koenvaar biết Golfield đã cử tôi đến. Ai đã giúp anh ta với thông tin này vẫn còn là một bí ẩn, dù tôi có thích hay không. Điều mà anh ấy dường như không biết là tôi cũng là N3, được giao nhiệm vụ không chỉ giao kim cương mà còn ngăn chặn một cuộc cách mạng nguy hiểm.
  
  
  Trên đường đến bệnh viện tôi dừng lại ở khách sạn Ambassade. Khi rời khỏi văn phòng thanh tra Sean, tôi không hề có ý định làm việc này, nhưng sau khi xem xét lại sự việc sáng nay, tôi đã nhanh chóng đưa ra quyết định. Hai chiếc xe cảnh sát vẫn đậu bên ngoài. Tôi đã không được chú ý. Ngồi vào bàn một lát rồi vào phòng tôi. Trước khi đi, tôi tạt chút nước lên mặt, nhanh chóng thay một chiếc áo khoác khác và dùng lược chải tóc. Trước khách sạn có vài người đang chờ taxi nên tôi đi bộ xuống kênh để bắt taxi về khách sạn.
  
  
  Tôi nói với tài xế tên bệnh viện mà Sean nói Andrea đã được đưa đến, và trong khi lái xe, tôi cố gắng gạt bỏ điều tồi tệ nhất ra khỏi đầu mình. Theo cảnh sát, tình trạng của cô ấy rất tồi tệ, và theo như tôi được biết, tôi phải chịu trách nhiệm về tình trạng của cô ấy. Cô ấy đã nhận viên đạn dành cho tôi.
  
  
  Chà, có một điều rõ ràng: Hôm nay tôi sẽ không rời Amsterdam cho đến khi tôi mọc được một đôi cánh.
  
  
  “Tôi đang tìm cô Andrea Yuen,” tôi nói với người khuân vác bệnh viện.
  
  
  Anh ấy ngay lập tức nhận ra rằng tôi nói tiếng Anh, nhưng điều đó không làm anh ấy bận tâm. Đối với nhiều người ở Hà Lan, tiếng Anh giống như ngôn ngữ thứ hai. Anh ta lướt ngón tay dọc theo danh sách bệnh nhân, rồi ngước lên với vẻ mặt ít thích thú nhất mà tôi từng thấy trong nhiều ngày. “Xin lỗi, nhưng du khách không được phép gặp bệnh nhân. Tình trạng của cô ấy... làm sao tôi có thể biết được tình trạng của cô ấy có nghiêm trọng hay không?
  
  
  "Cực kỳ quan trọng."
  
  
  “Ừ, tình huống là vậy.”
  
  
  - Bác sĩ của cô ấy có rảnh không? “Tôi muốn nói chuyện với anh ấy nếu có thể,” tôi nói. “Anh thấy đấy, sáng mai tôi sẽ rời Amsterdam và tôi cần gặp cô ấy trước khi đi.”
  
  
  “Bây giờ không ai được phép đi cùng cô ấy,” người gác cửa trả lời. “Cô ấy đã hôn mê kể từ khi họ đưa cô ấy đến sáng nay.” Nhưng tôi sẽ gọi bác sĩ Boutens, bác sĩ điều trị cho cô ấy. Có lẽ anh ấy có thể nói chuyện với bạn.
  
  
  Boutens hóa ra là một người đàn ông niềm nở khoảng bốn mươi. Anh ấy gặp tôi ở phòng chờ ở tầng dưới nhưng nhất quyết yêu cầu tôi đưa anh ấy đến văn phòng của anh ấy trên tầng bốn bệnh viện.
  
  
  "Cô có phải là bạn của cô Ewens không...?"
  
  
  “Bạn tốt,” tôi nói. - Tình trạng của cô ấy nghiêm trọng thế nào thưa bác sĩ?
  
  
  - Tôi e rằng nó rất nghiêm trọng. Viên đạn găm vào thùy trên phổi trái. May mắn cho cô là nó không đâm vào động mạch. Nếu điều này xảy ra, cô ấy sẽ chết trong vòng vài phút.
  
  
  'Và?'
  
  
  Anh ấy mời tôi vào văn phòng và chỉ cho tôi một chiếc ghế. “Kết quả là,” anh ấy tiếp tục, “cô ấy đã mất một lượng máu đáng kể do xuất huyết trong. Chúng tôi phẫu thuật cho cô ấy vào buổi sáng. Nhưng đây sẽ là một công việc rất khó khăn... và rất nguy hiểm, thưa ông...
  
  
  “Carter, Nicholas Carter,” tôi nói, ngồi xuống chiếc ghế cạnh bàn.
  
  
  Houtens đẩy một cái gạt tàn về phía tôi. Tôi châm một điếu thuốc và thổi một làn khói lo lắng vào phòng. “Tôi muốn thanh toán hóa đơn y tế ở đây trước khi rời khỏi đất nước,” cuối cùng tôi nói với anh ấy. “Điều đó sẽ rất tuyệt,” anh nói thẳng thắn. "Tất nhiên, chúng tôi không thể thảo luận khía cạnh này của tình huống này với cô Yuen vì cô ấy đã hôn mê kể từ khi được đưa vào, anh thấy đấy." Tôi nhận ra rằng Koenvar suýt giết cô ấy. Và điều này không làm tôi vui chút nào. Ngay bây giờ, tất cả những gì tôi có thể làm là đảm bảo rằng các hóa đơn của cô ấy đã được thanh toán và cô ấy biết cách liên hệ với tôi...nếu cô ấy sống sót sau cuộc phẫu thuật. Tôi đã đưa cho Dr. Boutens, số Đại sứ quán Mỹ. Tôi cũng sẽ tự mình liên hệ với họ. Tại AH, tôi có một quỹ dự phòng cho những trường hợp khẩn cấp như vậy, và vì Andrea là một trong những người ngoài cuộc vô tội nhất nên tôi biết rằng mình sẽ không gặp vấn đề gì khi trang trải chi phí bệnh viện thông qua dịch vụ. Tôi cũng sẽ gửi một tin nhắn bằng cách để cô ấy ở đại sứ quán, mặc dù tôi không biết liệu mình có thể dừng lại ở Amsterdam lần thứ hai trên đường trở về Mỹ hay không.
  
  
  Mọi thứ vẫn còn trong chân không. Vận may của Andrea, sự thành công hay thất bại trong sứ mệnh của tôi, cuộc đời của Ginny và Mark Golfield, cuộc cách mạng ở Nepal, và sau đó là Koenwar.
  
  
  Ai đã thuê anh ta? Vẫn có khả năng là, bất chấp mọi nghi ngờ của tôi, anh ấy vẫn thuộc về người Sherpa. Và nếu vậy thì có thể đã có chuyện gì đó xảy ra với lũ trẻ Golfield. Có điều gì đó tôi không muốn nghĩ tới. Lạy Chúa, ước gì tôi biết được câu trả lời. Nhưng cho đến khi tới Kathmandu và đến nhà hàng Hut, tôi vẫn mò mẫm trong bóng tối. Thế là tôi tắt điếu thuốc và mệt mỏi đứng dậy. Bác sĩ Boutens đưa tay ra và hứa sẽ chuyển lời nhắn của tôi tới Andrea ngay khi cô ấy tỉnh lại.
  
  
  - Cơ hội của cô ấy là bao nhiêu, bác sĩ? - Tôi hỏi khi đứng ở cửa.
  
  
  Anh quay đi và bắt đầu xem xét những móng tay đã được cắt tỉa của mình. Cuối cùng anh ấy quay lại nhìn tôi. “Không ổn lắm, thưa ông Carter,” anh thừa nhận. “Nó sẽ là… bạn nói điều đó như thế nào ở Mỹ? Để được ở rìa? Vâng, tôi tin rằng đây là một biểu hiện. Anh ta sẽ ở ngoài rìa cho đến khi chúng ta có thể gỡ viên đạn ra một cách an toàn. Và rồi…” Anh nhún vai và lại cụp mắt xuống.
  
  
  "Và rồi chuyện gì xảy ra?" - Tôi nhẹ nhàng nói với mình. Tôi đóng cửa lại và đi dọc hành lang đến dãy thang máy. Dù chuyện gì xảy ra trong vài ngày tới, tôi vẫn quyết tâm giải quyết vấn đề với Koenvar nguy hiểm và khó nắm bắt. Và đây không phải là một lời đe dọa suông hay chỉ là một mong muốn thầm lặng. Đó là một lời hứa. Sự thật.
  
  
  Tôi không thể tin được nhưng cảnh sát vẫn đang vây quanh khách sạn.
  
  
  Họ không có việc gì tốt hơn để làm sao? Tôi vừa nghĩ vừa trả tiền cho tài xế taxi và đi về khách sạn. Nhưng ở lối vào có ba chiếc Volkswagen màu trắng và một đám đông yên tĩnh lạ thường. Tôi len qua đám đông đến cánh cửa xoay nhưng bị một cảnh sát đứng ngay ngoài lối vào chặn lại.
  
  
  “Không ai được phép vào, thưa ngài,” anh ta nói bằng tiếng Hà Lan.
  
  
  “Tôi đang ở khách sạn,” tôi nói. - Có chuyện gì thế, sĩ quan?
  
  
  Anh hạ giọng, mặc dù điều anh muốn nói nhanh chóng trở nên rõ ràng với tôi. Vấn đề là chưa đầy một giờ trước có người đã cố gắng cho nổ két sắt của khách sạn. Người quản lý bị thương nhẹ và người gác cửa bị thương nặng do vụ nổ. Hai người đàn ông được nhìn thấy đang chạy khỏi hiện trường vụ nổ, mặc dù họ đã trốn thoát trước khi cảnh sát và xe cứu thương đến.
  
  
  “À, ông Carter… Tôi tưởng sớm muộn gì cũng sẽ gặp được ông.”
  
  
  Tôi nhìn qua vai mình và cau mày. Thanh tra Sean bước ra khỏi đám đông và đặt tay lên vai tôi. Đó không phải là cử chỉ thân thiện nhất mà tôi có thể tưởng tượng.
  
  
  -Tôi có thể giúp gì cho anh, Sean? - Tôi nói, cố gắng giữ bình tĩnh.
  
  
  “Tôi rất tò mò rằng những khó khăn này đang làm phiền ông, ông Carter,” anh nói với vẻ kiêu ngạo trên môi. “Đầu tiên anh bị bắn tỉa vào sáng nay. Sau đó một vụ nổ xảy ra tại khách sạn của bạn. Rất thú vị. Và rất tệ. Tôi hy vọng bạn sẽ sớm rời Hà Lan. Đối với tôi, có vẻ như bạn mang theo một... thứ gì đó... giả sử, rắc rối... bất cứ nơi nào bạn đi.
  
  
  “Tôi không biết anh đang nói gì, Sean,” tôi nói. “Tôi đến khách sạn Wilhelmina Gasthuis để xem cô Yuen thế nào.”
  
  
  - Còn bạn gái của anh thì sao? anh ấy hỏi. Âm thanh giọng nói của anh không để lại gì cho trí tưởng tượng.
  
  
  “Con gái tôi,” tôi nói, “tệ lắm. “Cô ấy phải phẫu thuật vào buổi sáng.”
  
  
  “Và sáng mai ông sẽ ở đâu, nếu tôi được phép hỏi, ông Carter?”
  
  
  “Ra khỏi đất nước, thanh tra. Và nếu bạn thứ lỗi cho tôi bây giờ, tôi có rất nhiều thứ phải đóng gói. Tôi muốn quay lại nhưng anh ấy vẫn đặt tay lên vai tôi. “Chúng tôi đang theo dõi anh, anh Carter,” anh nói trước khi bỏ tay ra. “Và rất cẩn thận, tôi có thể nói thêm, bất kể Bộ Ngoại giao nghĩ gì.”
  
  
  - Đây có phải là cảnh báo không, thanh tra? Hay một lời đe dọa?
  
  
  “Tôi sẽ để việc đó cho ông, ông Carter,” Sean trả lời. “Tôi để việc giải thích cho bạn.”
  
  
  Anh ấy bỏ đi và cuối cùng tôi cũng vào được qua cánh cửa xoay. Tôi không thể tin vào mắt mình.
  
  
  Tiền sảnh là một khu vực thảm họa.
  
  
  Nếu tôi gạt đám đông khách sợ hãi đang cố gắng hủy đăng ký sang một bên, mọi thứ xung quanh bàn sẽ bị phá hủy hoàn toàn. Không có gì cho thấy rằng chưa đầy một giờ trước mọi thứ đã diễn ra suôn sẻ.
  
  
  Ban quản lý khách sạn sẽ rất vui khi biết tin tôi sắp rời đi, tôi nghĩ vậy và dùng ngón tay ấn vào nút bên cạnh thang máy. Xe thang máy dường như phải mất vài giờ mới đến được sảnh. Một phút sau tôi lao xuống hành lang về phòng mình.
  
  
  Tôi đã mong đợi điều tồi tệ nhất và đó chính xác là những gì tôi tìm thấy. Chiếc giường bị lật ngược, tấm nệm bị xé nát tứ phía như một xác chết bị cắt xẻo. Tất cả các ngăn kéo đã bị kéo ra và đồ đạc trong đó vương vãi khắp sàn nhà. Quần áo tôi treo trong tủ vương vãi khắp phòng.
  
  
  Tôi đóng cửa lại và bước vào phòng tắm, nửa mong đợi sẽ tìm thấy một thông điệp nào đó trên... tấm gương tủ thuốc, được viết nguệch ngoạc bằng loại mực khoa trương nhất có thể tưởng tượng được, bằng máu. Nhưng chẳng có gì cả: không có manh mối, không có những lời cảnh báo vội vã được viết ra.
  
  
  Rất cẩn thận, tôi chạy lưỡi dao Hugo dọc theo mép tủ và từ từ kéo nó ra khỏi hốc tường lát gạch. Cuối cùng, khi tất cả đã đủ lỏng, tôi đặt con dao vào vỏ rồi cẩn thận lấy chiếc hộp kim loại nhỏ ra.
  
  
  Lần đầu tiên trong ngày hôm đó tôi thấy mình mỉm cười. Một ống nhôm có hình kim cương được dán vào bức tường phía sau không sơn của lỗ hình chữ nhật. Tôi tháo băng dính và tháo nắp ra khỏi ống tay áo. Những tia sáng rực rỡ lóe lên trước mặt tôi như một ngọn hải đăng. Những viên kim cương lấp lánh đủ màu sắc cầu vồng, hàng trăm carat, vẻ đẹp nguyên sơ, tự nhiên. Hiệu quả là thôi miên. Trong một lúc, tôi tiếp tục nhìn những viên đá như thể chúng thiêng liêng. Sau đó tôi nhét hộp đựng thuốc lá hình điếu xì gà vào túi và thay hộp sơ cứu. Anh không ngốc đâu, Koenvar, tôi nghĩ. Nhưng bạn cũng không phải là thiên tài.
  
  
  Quyết định dừng nhanh ở khách sạn trước khi đến bệnh viện của tôi thậm chí còn thông minh hơn những gì tôi có thể tưởng tượng vào thời điểm đó. Và lúc đó tôi cũng không yêu cầu người quản lý mở két cho mình vì tôi nghĩ Koenvaar sẽ cho nổ tung. Tuy nhiên, tôi biết rằng mình phải cẩn thận nhất có thể. Anh ta có đủ thời gian để đi đến kết luận rằng tôi đã cất những viên đá vào hầm, và đối với tôi, dường như tôi biết nơi tốt nhất để đặt chúng.
  
  
  Vì vậy tôi cẩn thận đặt những viên đá phía sau hộp sơ cứu trước khi đến bệnh viện để hỏi thăm tình trạng của Andrea. Tôi đoán là một điều hạnh phúc, và một nụ cười đen tối nở trên môi khi tôi sắp xếp lại căn phòng. Koenvahr đã làm hỏng vali của tôi nhưng anh ấy không tìm được khoảng trống thông minh mà các kỹ sư ở AH đã dành cho tôi. Tôi chỉ mong rằng các nhân viên hải quan ở đây cũng mù quáng như vậy. Bởi vì nếu không... à, có lẽ tôi sẽ phải chuẩn bị nói chuyện lại với thanh tra Sean.
  
  
  Sau khi thu dọn đồ đạc xong, tôi ngồi xuống mép giường nhấc điện thoại lên. Cuộc trò chuyện kéo dài khoảng hai mươi phút. Và khi thời cơ đến, giọng nói của anh ta nổ tung bên tai tôi với một tiếng sủa hung ác như một viên đạn cỡ nòng lớn. “Chuyện quái gì đang xảy ra thế, N3?” Hawk hét lên.
  
  
  “Khó khăn, phức tạp,” tôi nói nhỏ nhất có thể.
  
  
  “Chà, bất kỳ tên ngốc nào cũng có thể nói với tôi điều đó,” anh sủa. “Điện thoại màu đỏ của tôi không hề im lặng cả ngày nay.”
  
  
  Chiếc điện thoại màu đỏ là đường dây nóng của anh tới Nhà Trắng và anh không cảm thấy may mắn như vậy. Tôi hít một hơi thật sâu và tiến vào anh ấy, có thể nói là đến tận cổ. Tôi đã kể cho Hawk chuyện xảy ra ngay từ đầu.
  
  
  “Người phụ nữ suýt bị bắn này là ai?” anh ấy hỏi khi tôi giải thích chuyện gì đã xảy ra trong 36 giờ qua.
  
  
  “Quen thuộc…” Tôi lẩm bẩm.
  
  
  “Quen thuộc… cái mông của tôi, Carter,” anh hét lên. 'Nhìn. Tôi không cử anh đi đón một con điếm và phá hỏng mọi thứ…”
  
  
  - Tôi biết, thưa ông.
  
  
  “Vậy về sau hãy cẩn thận hơn một chút. Và đừng đổ lỗi cho tâm trạng của tôi, Carter. Nhưng hôm nay tôi rất tức giận từ mọi phía. Có vẻ như những kẻ ở Bắc Kinh này hiện đang lên kế hoạch tiến hành cuộc diễn tập hàng năm ở biên giới Nepal. Sherpa hẳn đang ở trên thiên đường, cùng với những người bạn của mình cách biên giới chưa đầy sáu dặm.
  
  
  “Nhiệm vụ của tôi là gì…”
  
  
  “Càng cấp bách hơn,” anh nói. - Ờ, Nick. Thế còn…"
  
  
  “Họ đã cố đột nhập vào két an toàn của khách sạn khoảng một giờ trước.”
  
  
  'Và?'
  
  
  - Không sao đâu, thưa ngài. Ngày mai tôi sẽ khởi hành bằng máy bay ngay khi mua vé ”.
  
  
  - Đó là điều tôi muốn nghe. Nghe này, Golfield đã được liên lạc lại. Anh ấy nói với họ rằng bạn đang trên đường tới. Họ nói với anh ấy rằng họ sẽ để lại lời nhắn cho anh tại - tôi nghe thấy anh ấy đang lục lọi một số giấy tờ - tại khách sạn Camp, Maroehiti 307, gần Quảng trường Durbar ở Kathmandu. Theo tôi hiểu thì đây là một địa điểm hippie ở trung tâm thành phố. Vì thế...'
  
  
  “Mở to mắt ra,” tôi nói xong.
  
  
  'Chính xác.'
  
  
  - Tối mai tôi sẽ có mặt ở Kathmandu. Chuyến bay kéo dài từ mười hai đến mười bốn giờ. Sau đó, nếu ngài có chỉ dẫn gì thêm cho tôi, thưa ngài, tôi sẽ ở lại Intercontinental.
  
  
  'Một?'
  
  
  - Vâng thưa ngài.
  
  
  “Đó là điều tôi muốn nghe,” anh trả lời, cười khúc khích. “Hơn nữa, khi trở về, bạn sẽ có nhiều thời gian cho những hoạt động như vậy.”
  
  
  "Cảm ơn ngài ".
  
  
  - Chúc chuyến đi vui vẻ, Nick. Nhân tiện, cô ấy có đẹp không?
  
  
  'Rất tốt.'
  
  
  'Tôi nghĩ vậy.'
  
  
  Sau khi cúp máy, tôi quyết định ăn tối ở khách sạn thay vì đâu đó trên phố. Bây giờ kẻ thù đã dùng đến quả bom lần cuối, không thể đoán trước được hắn còn có thủ đoạn gì khác. Trước hết, tôi đã có một công việc. Cách duy nhất để hoàn thành việc này là rời Amsterdam. ..còn sống...
  
  
  
  
  Chương 7
  
  
  
  
  
  Chỉ có một cách duy nhất để đi từ Amsterdam đến Kathmandu - qua Kabul, thủ đô biệt lập của Afghanistan. Biết được điều này, tôi đã đặt chỗ trước tại Intercontinental, như tôi đã nói với Hawk. Điều duy nhất tôi cần quan tâm là vé máy bay.
  
  
  Sáng hôm sau tôi ăn một bữa sáng thật thịnh soạn để đề phòng. Người giúp việc mang ra một khay đựng trứng, nhiều loại phô mai Hà Lan, giăm bông, bốn lát bánh mì nướng phết bơ, mứt và bánh mì ngọt. Tôi ăn hết mọi thứ cô ấy đưa ra trước mặt và uống cạn bằng hai ly sữa đá lạnh. Có người mẹ như vậy chắc hẳn người mẹ nào cũng tự hào. Tôi không uống cà phê. Dù sao thì tôi cũng cảm thấy khá ổn và đó chính xác là điều tôi mong muốn.
  
  
  Khi khay đã được lấy ra, tôi tiếp tục mặc quần áo. Tôi lẻn ra khỏi khách sạn bằng cửa sau. Tôi không có ý định cho Koenvaar một cơ hội khác để nhắm vào tôi như hắn đã làm ngày hôm trước. Tòa nhà KLM nằm trên quảng trường bảo tàng, cách khách sạn khoảng mười lăm phút đi bộ. Đầu hồi lấp lánh dưới ánh nắng chói chang, nhưng không có ánh sáng kim loại hay phản chiếu từ nòng súng bắn tỉa. Tuy nhiên, tôi vẫn tiếp tục theo dõi môi trường của mình. Bất cẩn sẽ đồng nghĩa với cái chết chắc chắn, bởi vì tôi chắc chắn rằng Koenvar đã không rời khỏi thành phố và sẽ không bỏ cuộc sau tất cả những nỗ lực mà anh ấy đã bỏ ra để có được những viên ngọc quý.
  
  
  Tuy nhiên, không có gì làm xáo trộn vẻ đẹp trong ngày ngoại trừ mối lo ngại của tôi về tình trạng của Andrea Yuen. Vào lúc đó, khi tôi đi dọc theo Spiegelstraat, suy nghĩ của tôi tiếp tục xoay quanh hoạt động hiện đang được thực hiện ở Wilhelmina Gastuis.
  
  
  Và đâu đó trong thành phố Koenvar đang đợi tôi. Giá như tôi biết ở đâu...
  
  
  Tôi đã đặt chỗ với KLM trên chuyến bay Amsterdam-Tehran-Kabul, khởi hành lúc ba giờ rưỡi cùng ngày. Do chênh lệch múi giờ ở phía đông, tôi sẽ không đến Kabul cho đến sáng hôm sau. Nhưng nếu tôi không bắt chuyến bay này, tôi sẽ bị mắc kẹt ở Amsterdam đến hết tuần. Thế là tôi đặt vé và bắt taxi về khách sạn.
  
  
  Người quản lý đứng đằng sau một quầy bán hàng tạm bợ với một miếng bịt mắt che một bên mắt và một cánh tay được đeo dây đeo. Nếu ánh nhìn có thể giết người thì tôi sẽ chết trong hai giây. “Tôi không cần phải nói với ông, ông Carter,” anh ta nói và nhận tiền của tôi, “rằng ông sẽ không được chào đón ở khách sạn nếu ông quay lại Amsterdam.”
  
  
  “Tôi không mong đợi điều gì ít hơn thế,” tôi nói với một nụ cười gượng gạo. Sau đó tôi lên lầu để tiếp tục chuẩn bị.
  
  
  Đối với tôi, có vẻ như đi thẳng đến Schiphol sẽ tốt hơn là giết thời gian ở khách sạn nên tôi đã chuẩn bị mọi thứ để khởi hành. Tôi lại sử dụng lối ra phía sau và rời khách sạn qua con hẻm phía sau. Cho đến nay rất tốt, tôi nghĩ.
  
  
  Không có bước chân nào phía sau tôi, không có cái bóng nào hiện lên trong chớp mắt. Con hẻm sặc mùi rác không được thu gom, nhưng Koenvar không trốn sau thùng rác để hạ gục tôi bằng phát súng của mình. Tiếng ô tô phía trước lôi cuốn tôi về hướng này và làm tê liệt các giác quan của tôi. Tôi vội vã đi về hướng đó, muốn ngồi phịch lên ghế sau của một chiếc taxi và biến mất trong đám đông ồn ào của Schiphol.
  
  
  Trong một thời gian, dường như mọi thứ đều diễn ra theo đúng kế hoạch và không gặp trở ngại nào. Thậm chí không ai nhìn tôi khi tôi gọi taxi và đóng cửa lại sau lưng.
  
  
  “Xin vui lòng đến Schiphol,” tôi nói với người lái xe, một thanh niên tóc xoăn, đang đặt cả hai tay trên vô lăng và cả hai mắt nhìn vào gương chiếu hậu.
  
  
  'Người Anh?' - anh ấy hỏi khi chúng tôi hòa vào dòng xe cộ đông đúc.
  
  
  "Người Mỹ".
  
  
  “Tuyệt,” anh nói. - Vậy thì chúng ta nói tiếng Anh. Tôi cần luyện tập; tôi sẽ sớm đi Mỹ. Hôm nay bạn có rời Amsterdam không?
  
  
  Cảm ơn Chúa, tôi nghĩ. Rồi nói to: “Ừ, chiều nay.” Khi nói, tôi luôn để mắt tới những chiếc ô tô và xe tải phía sau. “Ở đây giao thông luôn như thế này à?”
  
  
  'Không phải lúc nào cũng vậy. Nhưng tôi sẽ đi đường quê,” anh trả lời, rẽ vào đèn giao thông tiếp theo. Đó là lúc tôi nhận ra có người khác cũng có ý tưởng tuyệt vời này. Tôi quyết định im lặng cho đến khi chắc chắn rằng chúng tôi đang bị theo dõi. Nó rất giống nhau vì khi tài xế của tôi rẽ trái, người lái chiếc Renault màu xanh đậm đã thực hiện động tác tương tự dường như vô hại. Không thể nói ai đã lái chiếc xe đó. Ánh nắng chiếu vào mắt anh, kính chắn gió chỉ đơn giản là một bề mặt phát sáng, che giấu khuôn mặt và danh tính của anh một cách hiệu quả. Nếu không phải Koenvaar thì đó là người đã làm việc cho anh ta, bởi vì sau bốn góc cua liên tiếp, chiếc Renault màu xanh vẫn ở phía sau chúng tôi, dù tôi có thích hay không. Tôi cúi xuống và nghiêng người về phía người lái xe. “Tôi xin lỗi vì đã gây cho bạn quá nhiều rắc rối,” tôi bắt đầu. "Rắc rối gì?" Anh ấy nói với một nụ cười. “Tôi đi đến Schiphol và quay lại mười lần cùng với hành khách. Không sao đâu, tin tôi đi.
  
  
  “Tôi nghi ngờ bạn đang chở những hành khách bị bức hại,” tôi trả lời.
  
  
  'Vậy thì sao?'
  
  
  “Chúng tôi đang bị theo dõi. Họ đang bị bức hại. Nhìn vào gương chiếu hậu. Bạn có thấy chiếc Renault màu xanh đó không?
  
  
  'Vậy thì sao?' người lái xe nói, vẫn không mấy ấn tượng. “Hắn đang đến tìm chúng ta từ phố Rosengracht.”
  
  
  “Anh đang đùa đấy, anh bạn,” anh nói bằng giọng Mỹ hoàn hảo. “Rốt cuộc đây là cái quái gì vậy?” Tôi nghĩ anh ấy sẽ làm tốt ở San Francisco.
  
  
  “Đó là một trò đùa nguy hiểm,” tôi nói với một nụ cười không hề hài hước. “Nếu bạn đánh bại kẻ lười biếng này, bạn sẽ kiếm được năm mươi bang hội.”
  
  
  Người lái xe rõ ràng đã dành nhiều thời gian với những người hippies người Mỹ vì anh ta gật đầu và nói, “Chết tiệt, anh bạn. Bạn thật tuyệt.' Sau đó anh ấy nhấn bàn đạp ga và chúng tôi lao về phía trước.
  
  
  Anh ấy đã vào góc tiếp theo trên chiếc xe chưa đầy bốn bánh, nhưng chiếc Renault không định bỏ cuộc nhanh như vậy. Anh ta rít lên ở góc đường và đuổi theo chúng tôi trên một con đường hẹp lát đá cuội gần trung tâm thành phố. Tôi nhìn lại nhưng vẫn không thấy ai đang lái xe.
  
  
  Những viên kim cương không được cất giữ trong két sắt. Họ cũng không dán mắt vào hộp sơ cứu. Tôi phải loại bỏ Koenvaar, hoặc bất cứ ai đang lái chiếc Renault đó, nếu không mọi thứ có thể trở nên rất xấu đối với chính sách đối ngoại của Hoa Kỳ và an ninh của Ấn Độ, chưa kể đến hai đứa trẻ Golfield. "Anh ấy vẫn ở phía sau chúng ta à?" - người lái xe hỏi với giọng có chút lo lắng.
  
  
  “Chết tiệt, anh ta vẫn ở phía sau chúng ta,” tôi ngắt lời. -Anh không thể đi nhanh hơn một chút được sao?
  
  
  - Tôi đang cố gắng đây anh bạn. Đây không phải là Công thức 1, nếu bạn hiểu ý tôi."
  
  
  - Vâng, tôi hiểu ý anh. Và nó không vui chút nào. Tôi cúi thấp người nhất có thể, để mắt tới chiếc Renault đang chạy qua những con phố phía sau chúng tôi. Người lái xe của tôi chạy ngoằn ngoèo như thể đang lái một chiếc tàu cao tốc vào bến cảng, nhưng điều đó chỉ giúp chúng tôi dẫn trước được hai mươi hay ba mươi thước.
  
  
  Cổ tài xế taxi căng như lò xo, những giọt mồ hôi chảy dài trên cổ áo sơ mi của anh ta. Nhanh hơn, nhanh hơn, tôi nghĩ. Cố lên. Nhưng cậu bé đã làm mọi thứ có thể. Tại sao cảnh sát vẫn chưa đến bắt chúng tôi, tôi vẫn chưa có thời gian để suy nghĩ, vì đúng lúc đó chiếc Renault đã đâm vào đuôi xe taxi. Người lái xe mất lái, lao lên vỉa hè, chệch một inch vào mặt tiền cửa hàng lớn rồi quay lại giữa đường.
  
  
  “Điều này bắt đầu làm tôi phát điên đấy, anh bạn,” anh hét lên, giật mạnh tay lái.
  
  
  “Thả tôi ở góc tiếp theo,” tôi quát lại, nghĩ rằng sẽ tốt hơn nếu tôi đi bộ một mình. Tôi dùng hết sức nắm lấy mép ghế trước khi chiếc Renault tông vào chúng tôi lần thứ hai. Chúng tôi bị mất chắn bùn, đèn hậu và một phần cản. Người lái xe quay vô lăng như thể đang chơi roulette, cố gắng quay đầu xe nguy hiểm với hy vọng thoát khỏi chiếc Renault mãi mãi và ném nó đi. Chúng tôi lại ở trung tâm thành phố và lái xe từ sân bay chứ không phải về phía đó. Tôi đã kiểm tra đồng hồ của mình. Lúc đó đã là mười giờ năm phút.
  
  
  Những con đường hẹp, quanh co được mô tả trong các tờ rơi quảng cáo du lịch lướt qua hai bên. Những ngôi nhà nhếch nhác với những cửa sổ cổ kính, những cửa sổ cửa hàng đầy màu sắc - tất cả những điều này là một phần của lối trang trí không mời mà đến.
  
  
  -Chúng ta đang ở nơi quái quỉ nào? Tôi hét lên, hoàn toàn mất phương hướng. “Tường chắn sóng,” anh nói. giọng anh bây giờ cao và điên cuồng.
  
  
  'Ở đâu?'
  
  
  “Ziedijk, Zidijk,” anh hét lên. “Ở khu đèn đỏ. Và thế là tôi thả bạn ra. “Tôi không phải James Bond, anh bạn,” anh nói thêm, lớn tiếng chửi thề khi cố băng qua cây cầu chỉ dành cho người đi xe đạp và người đi bộ chứ không phải ô tô.
  
  
  Đó là một sai lầm lớn.
  
  
  Chiếc Renault tiếp cận chúng tôi như một con bò đực giận dữ, quyết tâm hoàn thành công việc. Trước khi đến giữa cầu, chiếc taxi đã rơi vào tình trạng lộn ngược nguy hiểm do bị Renault từ phía sau đẩy. Chúng tôi rơi vào tình trạng khó khăn và chúng tôi không thể làm gì được.
  
  
  “Chúng ta đang rơi chết tiệt,” tài xế taxi hét lên, cố gắng giành lại quyền kiểm soát chiếc xe.
  
  
  Anh ta không thể.
  
  
  Điều tiếp theo tôi biết là chúng tôi đang ở giữa một con kênh.
  
  
  Có thoáng qua bầu trời trong xanh, mặt tiền bằng đá của những ngôi nhà ven kênh thế kỷ XVII, và lan can sắt rèn đã bạc màu của một cây cầu. Sau đó chúng tôi chạm mặt nước, vẫn ở tốc độ gần 40 dặm/giờ. Tôi dùng đầu gối bóp đầu và chiếc xe tựa vào những con sóng dầu đang bắn tung tóe xung quanh chúng tôi. May mắn thay, cửa sổ đã đóng lại và chiếc xe dường như đang lơ lửng. Nếu không thì chúng ta sẽ còn tệ hơn nhiều.
  
  
  Tài xế đập đầu vào vô lăng và bất tỉnh. Tôi nghiêng người về phía trước và tắt động cơ đúng lúc một viên đạn làm vỡ kính chắn gió và những mảnh kính rơi xuống ghế trước. Máu tràn vào mắt khi tôi đẩy tài xế và bóp lần nữa. Một viên đạn khác đã hoàn thành công việc, và kính chắn gió không còn gì ngoại trừ một vài mảnh sắc nhọn xung quanh các cạnh.
  
  
  Tôi vẫn chưa nhìn thấy Koenvar, nhưng tôi sẽ không ngồi yên chờ ai đó bắt chúng tôi. Và cuộc chạm trán mới nhất với cảnh sát có nghĩa là vấn đề của tôi còn lâu mới kết thúc, đặc biệt nếu Sean biết được vụ việc mới nhất này. Vì vậy, tôi cố gắng tránh xa vùng lửa tốt nhất có thể và cố gắng suy nghĩ thấu đáo mọi việc. Tôi tin chắc rằng bất cứ lúc nào tôi cũng có thể nghe thấy tiếng còi cảnh sát. Nhưng sau đó tôi chỉ nghe thấy một tiếng nổ lớn khi một viên đạn khác xuyên qua nóc xe taxi. Tôi phải hành động, bất kể nó nguy hiểm đến mức nào.
  
  
  Nếu tôi mở cửa, xe sẽ ngay lập tức đầy nước. Tôi không muốn lương tâm của người tài xế taxi cướp đi mạng sống của tôi khi anh ta bất tỉnh ở ghế trước. Thế nên tôi hạ cửa sổ xuống và hy vọng điều tốt đẹp nhất. Chiếc cặp sẽ nổi trong ít nhất vài phút vì ngăn kín đóng vai trò như một loại bình chứa không khí. Anh ta rơi ra khỏi cửa sổ trước. Tôi ném một ít tiền lên ghế trước và trượt trở lại cửa sổ. Sau đó đầu, vai và phần còn lại của cơ thể tôi cũng đi theo con đường giống như chiếc cặp của tôi.
  
  
  Koenvaar - tôi vẫn không chắc liệu đó có phải là người lái chiếc Renault hay không, dường như không nhận thấy điều này, vì không có phát súng nào được bắn khi tôi ra khỏi xe. Dù vẫn nguy hiểm và khó khăn nhưng tôi đã cố gắng và chuẩn bị tắm nước đá. Rồi đến lúc lặn và tôi chạm mặt nước như một đứa trẻ nhảy xuống ao lạnh.
  
  
  Trời lạnh như tôi mong đợi.
  
  
  Quần áo của tôi kéo tôi xuống, nhưng tôi nắm lấy tay cầm của chiếc cặp và bơi đến cầu. Một số người qua đường nghiêng người qua lan can và theo dõi sự tiến bộ của tôi, hét lên những lời động viên như thể họ là khán giả trong một cuộc thi bơi lội. Nhưng đây hoàn toàn không phải là điều tôi muốn; đám đông chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý của một cảnh sát tò mò.
  
  
  Nền gạch của cây cầu mọc um tùm và trơn trượt. Tôi cố gắng tìm thứ gì đó để bám vào, thứ gì đó để kéo mình lên. Đúng lúc đó tôi nghe thấy tiếng còi hú, đúng như tôi đã lo sợ. Mỗi giây đều quý giá, bởi vì nếu cảnh sát bắt được tôi trước khi tôi bắt được máy bay của mình và trốn thoát, Koenvaar sẽ lại giành chiến thắng trong cuộc chiến. Thế là tôi leo lên, điều này không hề dễ dàng với chiếc cặp kẹp dưới cánh tay.
  
  
  Sau đó, tôi nhận thấy một điều mà trước đây tôi chưa từng để ý đến, một cầu thang rỉ sét cũ dựa vào bức tường pháo đài ở phía bên kia cầu. Tôi lại lao xuống làn nước tối. Tôi cố gắng vượt qua làn nước nhờn và những mảnh vụn, gần như mù quáng vì máu vẫn nhỏ vào mắt. Và thế là cuối cùng tôi cũng đến được bậc dưới cùng của cầu thang. Sau đó tôi chỉ mất hơn hai phút để quay lại vùng đất khô ráo.
  
  
  Tất nhiên, chiếc Volkswagen của cảnh sát Amsterdam đã đỗ giữa cầu. Lượng người qua đường ngày càng đông. Mọi người la hét và chỉ trỏ vào chiếc taxi nổi ở cuối cầu nơi lẽ ra tôi phải ở đó. Một trong những sĩ quan đã bơi về phía chiếc taxi. Tôi chạy, không có ý định ngồi chờ giấy mời lên đồn công an.
  
  
  Tôi ướt sũng tới da. Điều đầu tiên tôi cần làm là lấy một ít quần áo khô, vì vậy tôi nhìn xung quanh để tìm tấm biển ghi "Tiệm giặt tự động".
  
  
  Nhưng thay vì tìm ra thứ này hoặc thứ gì đó tương tự và hiệu quả tương đương, tôi lại tìm thấy kẻ giết người ẩn náu trong bóng tối của những ngôi nhà, khuất tầm mắt của cảnh sát.
  
  
  May mắn thay, tôi đã nhìn thấy anh ấy trước khi anh ấy nhìn thấy tôi. Nếu ngược lại, mọi chuyện sẽ trở nên phức tạp hơn nhiều so với hiện tại. Đó là một người khác không phải Koenvar: một người đồng đội khác của anh. Người này trông giống như một cựu thủy thủ cơ bắp, với đôi tai súp lơ, chiếc mũi gãy và một khẩu súng lục ổ quay S&W Model 10.A. Không muốn tranh cãi với số 38 nên tôi cúi xuống hiên một ngôi nhà nào đó gần kênh.
  
  
  - Bạn có đang tìm kiếm ai đó đặc biệt không? Một giọng nói đột nhiên thì thầm vào tai tôi, sau đó là chiếc lưỡi ướt át nhấp nháy.
  
  
  Tôi quay lại và thấy mình đang đối mặt với một phụ nữ trẻ đánh má hồng rất nhiều và đội tóc giả màu vàng. Cô ấy nhe răng cười và tặc lưỡi, ra hiệu cho tôi tiến sâu hơn vào mái hiên tối tăm. Tôi đã quên rằng đây là trung tâm của khu đèn đỏ, nhưng bây giờ tôi nhớ lại và một kế hoạch khác bắt đầu hình thành trong đầu tôi.
  
  
  'Bao nhiêu?' – Tôi hỏi mà không lãng phí thêm thời gian nữa. Lúc đó là 11:03 sáng. Máy bay của tôi cất cánh lúc 1h30. Trên vé có ghi rõ cảnh báo hành khách phải có mặt tại sân bay ít nhất một giờ trước giờ khởi hành. Vì vậy, nó sẽ ở rìa, không có nghi ngờ gì về điều đó.
  
  
  “Ba mươi guilders cho bạn... không cần phải chần chừ gì nữa,” cô nói không chút do dự. Bộ quần áo ướt của tôi và tiếng thở dài trong đầu rõ ràng chẳng làm được gì cho cô ấy.
  
  
  "Tôi sẽ cho bạn năm mươi nếu bạn làm điều gì đó cho tôi."
  
  
  “Còn tùy,” cô trả lời như một chuyên gia thực thụ.
  
  
  Tôi vẫy cô ấy ra rìa hiên và chỉ vào đồng phạm của Koenvar; khẩu súng lục ổ quay S&W của anh ta nhô ra khỏi chiếc áo khoác len thô ráp. - Bạn có thấy người đàn ông bị gãy mũi và mặt bầm tím không?
  
  
  “Ý cậu không phải là ba chúng ta phải không?” - cô ấy nói với sự quan tâm rõ ràng hoặc rõ ràng là ghê tởm, bởi vì biểu cảm trên khuôn mặt cô ấy vẫn không thể hiểu được.
  
  
  Tôi lắc đầu. “Tôi chỉ muốn bạn đến nói chuyện với anh ấy, đánh lạc hướng anh ấy cho đến khi tôi biến mất.” Bạn hiểu?' Tôi lau máu trên mặt. Cô ấy ngay lập tức hiểu ra mọi chuyện và nói: “Tất nhiên là dành cho bảy mươi lăm guilder.”
  
  
  “Một trăm để đảm bảo bạn đang làm tốt công việc.” Dù bằng cách nào, hãy đánh lạc hướng sự chú ý của anh ấy.
  
  
  Cô coi đó gần như là một sự xúc phạm cá nhân. Nhưng tiền đã thay đổi cô hoàn toàn. Cô nhét tiền vào áo ngực như thể đang lấy kẹo của một đứa trẻ. Lắc hông một cách biểu tình, cô bước ra đường, sẵn sàng phát huy hết khả năng của mình. Nếu thủ thuật nhỏ này không có tác dụng, tôi sẽ thực sự bận rộn vì Wilhelmina cũng ướt át như tôi. Chỉ cần cô còn ướt, cô sẽ vô dụng. Và bây giờ không còn thời gian để tháo nó ra, lau khô rồi lắp lại.
  
  
  Bạn phải dựa vào sự khéo léo, đôi bàn tay trần của mình và có lẽ, nếu cần, cả Hugo. Nhưng tôi không muốn sử dụng bất cứ thứ gì nếu nó tùy thuộc vào tôi. Chỉ cần món quà Chúa ban cho tôi đóng vai trò tốt trong hàng trăm quả bóng đó, tất cả những gì tôi phải làm là tìm một tiệm giặt là.
  
  
  Từ góc hiên nhà, tôi nhìn cô ấy bước xuống phố, sẵn sàng đóng vai.
  
  
  Lúc đầu, có vẻ như đồng phạm của Koenvaar sẽ không chấp nhận điều đó. Anh ấy nói điều gì đó bằng tiếng Hà Lan, những từ ngữ quá xa vời để có thể hiểu được. Nhưng hành động của anh ấy đã nói lên điều đó một cách rõ ràng và một lát sau, mọi thứ đã trở nên rất rõ ràng với tôi. Tôi thấy anh ta đẩy cô ấy ra một cách thô bạo và thiếu thân thiện. May mắn thay, cô ấy rất dũng cảm và sẽ không để mình bị đẩy ra xa. Cô lướt ngón tay lên xuống lưng anh và đứng trước mặt anh, chắn tầm nhìn của anh. Tôi đã chờ đợi điều này. Tôi chạy ra khỏi hiên nhà, không dừng lại cho đến khi đến được con hẻm an toàn bên kia đường.
  
  
  Mọi chuyện đáng lẽ phải diễn ra tốt đẹp.
  
  
  Nhưng đó không phải là trường hợp.
  
  
  Tôi đang đi được nửa đường thì một tiếng còi ô tô khàn khàn thu hút sự chú ý của kẻ thủ ác. Anh nhìn qua vai mình, bất chấp những nỗ lực hết mình của cô gái điếm để thu hút sự chú ý của anh bằng cơ thể mọng nước và đầy kích thích của cô. Ánh mắt chúng tôi gặp nhau, và một giây sau anh ấy thò tay vào áo khoác lấy Smith & Wesson.
  
  
  Tôi không đợi pháo hoa hay màn biểu diễn bắn chết người của anh ta.
  
  
  Lần này sự gần gũi của cảnh sát đã mang lại cho tôi một số lợi thế. Tay sai của Coenvar đã kiểm soát được ngón tay; anh ta không có ý định nổ súng với cảnh sát quá gần. Nhưng chắc hẳn điều đó khiến anh ấy khó chịu lắm, vì anh ấy chạy theo tôi, những bước chân rầm rập của anh ấy vang vọng bên tai tôi một cách đáng báo động. Tôi đã ở trong con hẻm khi phát súng bị bóp nghẹt đầu tiên vang lên, sượt qua đầu tôi một inch. Tôi ném mình xuống đất, nhưng anh ta không bắn lần thứ hai. Anh ấy đã liều lĩnh thực hiện cú đánh của mình, và tôi cho rằng bây giờ anh ấy sợ sẽ thực hiện cú đánh trượt khác.
  
  
  “Dậy đi,” anh rít qua kẽ răng bằng tiếng Anh, như thể mượn một phong cách từ một số bộ phim của George Formby. Nhưng trông anh ta không hề giống một người lùn trong bộ quần áo rộng thùng thình. Tôi đứng dậy, cảm thấy cơ thể căng thẳng trước hành động đầu tiên.
  
  
  Tiếng rên rỉ tôi nghe được một lúc sau giống như một bản nhạc vang vào tai tôi. Khẩu súng lục ổ quay S&W đập mạnh vào đá lát đường. Tôi tung một cú đá cha-ki sang một bên, khiến chân trái của tôi đập vào đám rối thần kinh mặt trời của anh ấy. Anh ta gập người lại vì cơn đau dữ dội bất ngờ, và tôi đánh anh ta bằng một loạt đòn, lần này là vào háng.
  
  
  Chắc tôi đã làm đau háng anh ấy nên mặt anh ấy trắng bệch như tuyết. Anh ta loạng choạng, chống hai tay lên háng và đổ sụp xuống nền đá cuội như một đống đất cũ. Tiếp theo là một động tác cha-ki đơn giản nhưng được thực hiện tuyệt vời, một đòn trực diện giáng vào cổ anh ta với một lực nghiền nát. Đốt sống cổ vẫn chưa bị gãy, nhưng nó đã rất gần rồi.
  
  
  “Anh khó bị hạ gục lắm, anh bạn,” tôi nói, tiếp tục bài tập bằng một cú đá bất ngờ vào đầu anh ta. Cái đó thật tuyệt vời. Tất cả xương mặt của anh ấy dường như đã bị gãy và khuôn mặt anh ấy chuyển sang màu tím sáng. Anh ta đã phạm sai lầm khi dùng tay che hàm bị gãy và để thận lộ ra ngoài. Điều này rất hấp dẫn cho cú đánh tiếp theo, sau đó là chất nôn màu xanh như mật chảy ra từ miệng đầy máu.
  
  
  Đối với một anh chàng mạnh mẽ như vậy, anh ta không làm gì nhiều để bảo vệ mình. Đáng lẽ tôi không nên kiêu ngạo như vậy, vì ngay sau đó anh ta đã tóm lấy mắt cá chân tôi, tóm lấy và kéo tôi xuống đất. Nhưng sẽ không lâu nếu tôi có điều gì khác để nói về nó. Khoảnh khắc hai chân tôi gập làm đôi, tôi hạ cánh tay xuống như một lưỡi hái. Cạnh lòng bàn tay của tôi chạm vào sống mũi anh ấy. Cấu trúc bên trong của mũi, xương mũi, sống mũi tự biến thành một khối máu. Máu dồn vào mặt anh, làm anh chói mắt. Nó trông không quá mới mẻ, nhưng nó đứng đầu mọi thứ.
  
  
  Anh rên rỉ một cách đáng thương, nhưng tôi không có thời gian để thương hại. Anh ta có thể đã giết tôi và anh ta đã cố làm điều đó ngay từ lúc tôi bước lên taxi. Bây giờ tôi muốn hoàn thành công việc mà anh ấy đã bắt đầu và tiếp tục công việc kinh doanh của mình.
  
  
  Tất cả những gì tôi còn lại là một cú đấm vào cằm, việc này tôi đã hoàn thành trong chớp mắt. Tiếng rên rỉ thảm hại, tiếng rên rỉ cuối cùng anh thốt ra, đã đưa anh ra khỏi nỗi thống khổ. Đốt sống cổ bị gãy làm đôi, hung thủ ngã xuống chết.
  
  
  Thở hổn hển, tôi đứng dậy. Anh ta không phải là một cảnh tượng dễ chịu. Nhưng việc bơi dưới kênh của tôi cũng không mấy dễ chịu. Lưỡi anh thè ra khỏi cái miệng đẫm máu. Một phần khuôn mặt của anh biến thành thạch đẫm máu. Nơi từng có cấu trúc phức tạp gồm xương và thịt, giờ đây không có gì khác ngoài phần cùi thô màu đỏ ruby, tương tự như bên trong quả sung.
  
  
  Tôi loạng choạng lùi lại, chiếc cặp táp ép chặt vào người tôi. Tôi sẽ cần nhiều thứ hơn là một tiệm giặt để rửa vết máu trên tay và mùi chết chóc trên quần áo của tôi.
  
  
  
  
  Chương 8
  
  
  
  
  
  Bây giờ đã là 11:17. Tôi mất khoảng mười bốn phút để kết thúc cuộc đời anh ta, từ đầu đến cuối. Khi tôi đến góc ngõ, con điếm gọi tôi. Mặt cô trắng bệch khi nhìn thấy người đàn ông chết giữa ngõ.
  
  
  “Không sao đâu,” tôi hét lên và biến mất khỏi tầm mắt.
  
  
  Ba dãy nhà và khoảng ba phút sau, tôi tìm thấy một tiệm giặt là. Tiền có thể nói bằng mọi thứ tiếng, và chỉ trong vài phút, tôi đã được quấn trong một chiếc chăn len ngứa ngáy và quần áo của tôi khô ráo. Tôi đã có thể rửa sạch máu trên mặt. Các vết cắt rất nhiều, nhưng hời hợt. Tôi chải tóc về phía trước để che gần hết và hy vọng nó sẽ lành nhanh như bình thường. Nhưng đó cuối cùng là mối quan tâm cuối cùng của tôi.
  
  
  Tôi phải đến sân bay và vẫn phải làm thủ tục hải quan. Nó khó chịu như nghĩ đến Koenvar, nghĩ đến sự thành công hay thất bại trong hoạt động của Andrea.
  
  
  'Bao nhiêu?'
  
  
  Tôi hỏi người chủ tiệm giặt khi anh ta vào phòng sau xem tôi làm việc đó. “Mười phút, mười lăm phút. “Tôi làm những gì có thể,” anh trả lời.
  
  
  - Bạn có điên thoại không?
  
  
  'Cái gì?'
  
  
  'Điện thoại?' - Tôi nhắc lại, cố gắng không gầm gừ khi nhận thấy sự kiên nhẫn của mình sắp cạn kiệt.
  
  
  - Vâng tất nhiên. Âm thanh trong giọng nói của anh đã bộc lộ nỗi sợ hãi thầm kín của anh. Anh ấy chỉ về phía sau tôi, nơi có một thiết bị cổ màu đen được giấu một nửa dưới đống quần áo chưa giặt. Ông vẫn giữ nguyên vị trí, thể hiện đầy đủ tính tự mãn của người Hà Lan.
  
  
  Tôi đặt tay lên ống nghe và nhìn anh. Biểu hiện của tôi đã cho thấy tất cả. Anh ta nhìn vào trán bị thương của tôi, người tôi quấn trong chăn rồi nhanh chóng biến mất sau cặp rèm ngăn cửa hàng thành hai phần rất hiệu quả.
  
  
  Sau đó tôi gọi đến quầy thông tin, lấy số của Wilhelmina Gastuis và nhìn đồng hồ đeo tay. Chiếc Rolex của tôi ghi 11:27.
  
  
  “Wilhelmina Gastuis,” giọng nói ở đầu dây bên kia nói.
  
  
  “Vâng, tôi đang gọi về cô Andrea Yuen. Cô ấy đã được phẫu thuật sáng nay.
  
  
  “Xin vui lòng đợi một lát,” người phụ nữ ở đầu dây bên kia trả lời. "Tôi sẽ kiểm tra."
  
  
  Tôi vô thức với tay lấy điếu thuốc và không cảm thấy gì ngoài lông ngực và tấm chăn len xước xát. Tôi mỉm cười mệt mỏi với chính mình. Tôi nghĩ khi lên chuyến bay này, tôi sẽ ổn thôi, nhưng trong khi đó, có vẻ như người phụ nữ này mãi mãi không thể quay lại với chiếc điện thoại.
  
  
  “Xin lỗi vì đã để bạn phải đợi,” cuối cùng cô ấy nói. “Nhưng còn quá sớm để nói về kết quả.”
  
  
  "Để biết kết quả là gì?"
  
  
  “Kết quả ca phẫu thuật của cô Yuen,” cô trả lời bằng giọng điệu thực tế. “Cô ấy vẫn chưa hết thuốc mê.”
  
  
  -Bạn có thể kết nối tôi với bác sĩ Boutens được không? Rất quan trọng. Nếu không tôi sẽ không làm phiền bạn.
  
  
  “Tôi sẽ xem tôi có thể làm gì cho anh,” cô nói, giọng hứa hẹn chỉ cần nỗ lực tối thiểu. Thế là tôi lại đợi. Bây giờ đã là 11:31.
  
  
  “Xin chào bác sĩ Boutens, đây là Carter,” tôi nói nhanh sau vài phút. Nicholas Carter. Tôi đã nói chuyện với bạn chiều hôm qua, nếu bạn còn nhớ.
  
  
  “Ồ vâng, tất nhiên rồi,” anh nói vẫn tử tế và niềm nở như ngày trước.
  
  
  'Làm thế nào để cô ấy làm điều đó?'
  
  
  Sự im lặng dày đặc đến mức bạn có thể cắt nó bằng một con dao. 'Xin chào? Tiến sĩ Butens?
  
  
  “Vâng, tôi vẫn ở đây, ông Carter,” anh nói với giọng có chút mệt mỏi. “Sáng nay chúng tôi đã lấy được viên đạn ra. Nhưng không thể nói chắc chắn liệu cô ấy có bình phục hay không. Bạn phải tin tưởng tôi khi tôi nói với bạn rằng còn quá sớm để nói chắc chắn điều gì.
  
  
  - Khi nào bạn có thể làm điều này? Tôi hỏi, cảm thấy tinh thần của mình tụt xuống mức thấp mới.
  
  
  'Có lẽ tối nay. Nhiều nhất là sáng mai. Chúng tôi đã làm những gì có thể..."
  
  
  - Tôi không nghi ngờ gì về điều đó, bác sĩ. Cảm ơn vì tất cả mọi thứ và tôi chắc chắn cô Yuen cũng vậy.”
  
  
  “Nếu ngày mai bạn có thể gọi cho tôi,” anh bắt đầu.
  
  
  Tôi ngắt lời ông: “Tôi không nghĩ mình có thể làm được việc này, bác sĩ Boutens. Tôi sắp rời Amsterdam. Và tôi tự động liếc nhìn đồng hồ lần thứ một trăm. - Chưa đầy hai tiếng nữa tôi sẽ đi. Nhưng bạn đang truyền tải thông điệp của tôi, phải không?
  
  
  - Một cách tự nhiên. Tôi xin lỗi tôi không thể cho anh... tin tốt hơn, anh Carter.
  
  
  " Tôi cũng ước".
  
  
  Giày của tôi vẫn còn ướt, nhưng tôi không thể làm gì được. Ít nhất nếu không thì mọi thứ đều khô khan và ít nhiều có thể trình bày được. Tôi lại đóng gói vali, cảm ơn người chủ doanh nghiệp và quay trở lại đường phố.
  
  
  Nếu bạn cần một chiếc taxi, bạn sẽ không bao giờ tìm thấy một chiếc. Tôi vội vã quay lại Zuidijk để đến Nieuwmarkt. Trong vòng một hoặc hai phút, tôi đã có sẵn một chiếc taxi để đưa tôi đến Schiphol.
  
  
  Bây giờ đã là 11:53.
  
  
  - Mất bao lâu để tới Schiphol? – Tôi hỏi tài xế.
  
  
  "Khoảng hai mươi phút."
  
  
  Phương tiện duy nhất theo sau chúng tôi là một chiếc xe tải. Tôi nghĩ bây giờ tôi xứng đáng được nghỉ ngơi. Nhưng khi tôi ngồi xuống ghế, bụng tôi bắt đầu kêu lên. Mặc dù đã có một bữa sáng thịnh soạn nhưng đây là dấu hiệu rõ ràng cho thấy tôi cần ăn gì đó. Nếu không… nhưng không, tôi sẽ không ngồi và nghĩ về điều đó nếu điều đó tùy thuộc vào tôi.
  
  
  Nhưng tình trạng ùn tắc giao thông trên đường tới Schiphol chẳng cải thiện được tâm trạng của tôi chút nào. Tôi lo lắng, căng thẳng và cố gắng rời mắt khỏi đồng hồ nhưng vô ích. Trong mười phút nữa mọi chuyện sẽ kết thúc, nhưng lúc này tôi chẳng thể làm gì ngoài việc nhìn thẳng về phía trước và hy vọng rằng hạnh phúc của mình sẽ tiếp tục.
  
  
  Thật may mắn là nó ổn.
  
  
  Đồng hồ ở sân bay nhảy lên 12:29 khi tôi kiểm tra vali của mình qua hải quan và hít một hơi thật sâu. “Vừa đúng lúc, thưa ngài,” nhân viên hãng hàng không nói, lấy vé và cân hành lý của tôi.
  
  
  “Hãy kể cho tôi điều gì đó,” tôi nói với một nụ cười mệt mỏi. “Tôi có còn thời gian để gọi cho ai đó và đi ăn gì không?”
  
  
  “Tôi e rằng bây giờ bạn cần phải làm thủ tục hải quan, nhưng có điện thoại và quầy bán đồ ăn nhanh ở sảnh khởi hành.”
  
  
  'Cảm ơn. Tôi sẽ nhớ điều này. Nếu không thì bụng tôi sẽ nhắc nhở tôi.
  
  
  Tôi muốn nói chuyện với Hawk khi có thời gian. Nhưng quan trọng hơn, tôi phải bổ sung bữa sáng của mình bằng thứ gì đó no nê, thứ gì đó vừa ngon miệng vừa no bụng cho đến khi bữa trưa được phục vụ trên máy bay. Tôi đã cảm thấy một cơn buồn nôn nhẹ sắp xảy ra do đói. Kế hoạch mà tôi nghĩ ra dường như đã thất bại, bất chấp mọi biện pháp phòng ngừa mà tôi đã thực hiện.
  
  
  Nhưng trước tiên tôi phải giải quyết các vấn đề hải quan... buồn nôn, mệt mỏi, sao cũng được.
  
  
  Tôi cảm thấy mình như một người nước ngoài đến Đảo Ellis và phải đối mặt với hàng rào, đường sá và nhiều biển báo hơn mức tôi muốn đọc. Nó giống như Radio City trong những ngày nghỉ lễ, với hàng trăm người xếp hàng để xem chương trình. Phong tục Hà Lan. Thật khó chịu khi bụng tôi biểu tình ầm ĩ và da tôi chuyển sang màu phô mai xanh. Tuy nhiên, tôi không có lựa chọn nào khác ngoài việc phải trải qua một loạt khảo nghiệm.
  
  
  “Xin vui lòng cho xin hộ chiếu,” viên chức ăn mặc chỉnh tề nói sau một lúc.
  
  
  Anh ấy rất tốt bụng và tôi mỉm cười kiên nhẫn nhất có thể. Tôi diễn xuất không giỏi lắm, nhưng tôi không nghĩ mình đã truyền tải tốt nụ cười tự mãn hoặc sự thiếu ngạc nhiên của mình khi thấy mình nhìn thẳng vào đôi mắt ngạc nhiên của thanh tra Sean.
  
  
  “Vậy là chúng ta sẽ gặp lại nhau,” tôi nói, gõ nhẹ vào vành chiếc mũ không tồn tại của mình với một cử chỉ tỏ ra tôn trọng chế nhạo.
  
  
  “Đúng vậy, thưa ông Carter,” anh ta trả lời một cách chuyên nghiệp như cô gái điếm ở Zedijka đã làm cách đây vài giờ.
  
  
  “Chà, đó là một thế giới nhỏ bé,” tôi tiếp tục, cố gắng hết sức để nở nụ cười tự tin.
  
  
  “Không hẳn,” anh nói với vẻ hài lòng. “Thực ra đó là cách tôi sắp xếp nó.”
  
  
  “Ồ, giống như một bữa tiệc chia tay dành cho một trong những khách du lịch yêu thích của bạn, phải không?”
  
  
  - Không hẳn đâu, ông Carter. Nhưng tôi chắc chắn bạn sẽ không ngại trả lời một số câu hỏi. Giọng nói của anh ấy không cho tôi biết anh ấy muốn gì ở tôi tiếp theo.
  
  
  “Nếu tôi không bị lỡ máy bay, thưa thanh tra,” tôi nói. “Nhưng tôi không nghĩ mình có gì để nói trừ khi bạn muốn nghe ý kiến trung thực của tôi về các vấn đề xung quanh ngành đậu nành hay cuộc bầu cử tổng thống ở Hoa Kỳ.”
  
  
  Vô tư và không buồn cười, anh đặt tay lên vai tôi và chỉ vào hai người đàn ông mặc đồng phục đang ở trong tầm nghe.
  
  
  “Nghe này, Sean,” tôi nói khi hai nhân viên hải quan vạm vỡ tiến lại gần tôi. "Thực sự thì chuyện gì đang xảy ra vậy?"
  
  
  “Ồ, thưa ông Carter,” anh ta nói, vẫn tự mãn hơn bao giờ hết, “một số người của tôi đã báo cáo một sự việc khá kỳ lạ sáng nay.”
  
  
  - Thế thì liên quan gì đến tôi?
  
  
  “Có lẽ không có gì. Nhưng cũng... có lẽ chỉ vậy thôi,” anh trả lời. “Tất nhiên là bạn không nhớ đã bơi gần Zuidijk sáng nay phải không?”
  
  
  'Cái gì?' “Tôi nói, cố gắng hết sức để nghe thuyết phục nhất có thể, ngay cả khi mồ hôi bắt đầu chảy quanh cổ áo và cơn buồn nôn của tôi tăng gấp ba lần, nếu không muốn nói là nhiều hơn. “Ở Gelders Kade, một chiếc ô tô được tìm thấy dưới nước. Xe tắc xi. Người lái xe nói rằng anh ta đã đón một người đàn ông ở Herengracht, một người Mỹ, muốn được đưa đến Schiphol.
  
  
  'Vậy tiếp theo là gì?'
  
  
  “Và anh là người Mỹ đã thuê một phòng ở Herengracht cho đến sáng nay.” Hơn nữa, mô tả mà anh ta đưa ra về hành khách này là chính xác.”
  
  
  "Cái gì đúng?"
  
  
  “Ồ, tất nhiên rồi, thưa ông Carter,” ông nói. “Vậy thì chúng ta có trường hợp thi thể bị cắt xén mà chúng ta tìm thấy gần hiện trường vụ tai nạn.”
  
  
  "Bạn không muốn đổ lỗi cho tôi về điều này, phải không?" - Tôi nói một cách xúc phạm nhất có thể.
  
  
  “Tất nhiên là không, ông Carter,” Shawn đảm bảo với tôi với giọng mỉa mai đầy giận dữ và vô cảm. “Sao cậu có thể nghĩ như thế được? Tôi chỉ đề nghị anh đi cùng với hai quý ông này…” Anh ta một tay chỉ vào hai nhân viên hải quan đứng cạnh mình. "Hãy làm chính xác như họ nói."
  
  
  Trước đây, tôi đã từng đối mặt với sự phù phiếm của những người như chính trị gia và nhà tài chính, giống như con cá nhỏ trong ao lớn, nhưng chưa bao giờ với những nhân viên thực thi pháp luật cứng đầu như vậy. Bạn sẽ học được điều gì đó, tin tôi đi.
  
  
  “Nếu đây là lời cuối cùng của bạn…” Tôi bắt đầu.
  
  
  “Đúng vậy,” anh nói ngắn gọn. Sau đó, anh nhanh chóng nói chuyện với hai nhân viên hải quan và Nick Carter bất lực và khốn khổ.
  
  
  Tôi được dẫn đến một căn phòng riêng nhỏ cách nơi tôi được đón không xa. Vali của tôi đến trong vòng một phút.
  
  
  Hai nhân viên hải quan trông giống như hai cựu võ sĩ đoạt giải, mặc dù tôi không có ý định so sánh bất cứ điều gì với họ. Trong phòng có một cái bàn và một cái ghế. Chỉ có bấy nhiêu thôi. Nó được thắp sáng rực rỡ. Tôi ngồi xuống một chiếc ghế, tuy không được mời, đặt tay lên đầu gối và cố quên đi hoàn cảnh đáng thương của mình.
  
  
  Shen không chỉ đang chơi một trò chơi xấu xa mà còn là một trò chơi nguy hiểm.
  
  
  Toàn bộ Tây Âu sẽ đau khổ nếu Trung Quốc chiếm Nepal. Lúc đó không thể nói điều này có ý nghĩa gì đối với toàn bộ thế giới phương Tây. Thật không may, thế giới của Sean nhỏ hơn nhiều và chỉ giới hạn trong phạm vi thành phố Amsterdam. Tầm nhìn của ông mở rộng xa hơn một chút so với IJsselmeer ở phía bắc và khu ổ chuột Bijlmermeer ở phía nam. De Zeedijk khi đó ở đâu đó ở giữa, ở trung tâm quyền tài phán của nó.
  
  
  Điều duy nhất làm tôi ngạc nhiên là anh ấy không hề can thiệp. Không phải là tôi thích điều đó, nhưng tôi thấy lạ là sau bao nhiêu nỗ lực tìm kiếm tôi, giờ đây anh ấy lại rút lui và giao công việc bẩn thỉu cho người khác. Có lẽ đây là những quy định của hải quan, nhưng tôi không có nhiều thời gian để suy nghĩ về điều đó, vì ngay lúc đó người ta yêu cầu tôi đưa chìa khóa để mở chiếc cặp.
  
  
  Thời điểm của sự thật đã đến.
  
  
  Bản thân chiếc cặp vẫn còn ẩm ướt, nhưng điều này dường như không làm hai nhân viên hải quan ít sợ hãi và ít nói bận tâm. Một người nhìn chằm chằm vào tôi như thể sợ tôi trốn thoát, còn người kia mở chiếc cặp và lấy ra mọi thứ bên trong. Phải nói rằng anh ấy đã làm việc này một cách cẩn thận, khi anh ấy cẩn thận gấp quần áo lại một lần nữa, đảm bảo rằng trong đó không có thứ gì mang ý nghĩa hàng lậu.
  
  
  Việc này tiếp tục trong khoảng mười phút cho đến khi mọi thứ tôi đóng gói ở phần trên của vali bị phát hiện và lục soát. Tôi ngồi trên chiếc ghế gỗ thẳng tắp, theo dõi toàn bộ màn trình diễn với vẻ mặt trống rỗng và dửng dưng. Nhưng khi nhân viên hải quan lướt những ngón tay tò mò dọc theo mép tấm bạt, tôi quên mất cảm giác buồn nôn và bất giác hơi nghiêng người về phía trước trên ghế.
  
  
  Anh ấy biết mình đang làm gì, mặc dù tôi cố gắng không để anh ấy biết bằng vẻ mặt thờ ơ. Trong một khoảnh khắc, tưởng chừng như mọi thứ sẽ kết thúc mà không gặp thêm khó khăn gì, nhưng sự lạc quan của tôi hóa ra là quá sớm. Có một tiếng click nhẹ nhưng rõ ràng. Viên thanh tra nhanh chóng nói chuyện với cộng sự của mình, người đứng cạnh anh ta khi anh ta tiếp tục quay cảnh mà lúc đầu có vẻ là phía dưới. Nếu anh ta nhấc chiếc vali lên khỏi bàn, sự chênh lệch về trọng lượng sẽ cho thấy rõ ràng, nhưng chiếc vali vẫn ở nguyên vị trí, và tôi buộc mình phải ngồi yên, căng thẳng dán mắt vào ghế.
  
  
  Cơ chế bên trong lại kêu cạch cạch vang dội, theo sau là một trong những tiếng thở dài ồn ào nhất từng nghe thấy ở bên này Đại Tây Dương. Đôi mắt của người đàn ông sáng lên như một thanh kiếm chính nghĩa khi hai ngón tay nắm lấy phần dưới và xé nó ra. Ngăn ẩn đã không còn bị ẩn nữa. Nhưng hãy tưởng tượng sự thất vọng của họ khi anh phát hiện ra mình chỉ đang nhìn vào một bức tranh khác.
  
  
  Không gian cốp xe hiện đang mở hoàn toàn trống rỗng; không có gì mang tính chất vũ khí hay đá quý chưa cắt, đặc biệt là kim cương. Xin chúc mừng, tôi mỉm cười với chính mình. Tác phẩm của các kỹ thuật viên AH thậm chí còn đẹp hơn bạn nghĩ. Họ không những chịu khó làm một ngăn bí mật mà còn làm sao cho có hai chỗ ở đáy giả chứ không phải một chỗ như các nhân viên hải quan bây giờ nghĩ.
  
  
  Nếu họ nhìn xa hơn, tôi tin chắc rằng họ sẽ tìm ra một cơ chế ẩn có thể mở được ngăn cuối cùng. Ở đó tôi giấu Wilhelmina, Hugo và Pierre cũng như một số thứ khác để đảm bảo an toàn cho tôi. Nhưng tôi không bỏ những viên kim cương vào trong cặp vì tôi không muốn mạo hiểm để chúng bị phát hiện.
  
  
  Thất vọng, thanh tra đóng cửa đáy. Sự im lặng của anh, sự im lặng của đối tác, làm tôi khó chịu. Đối với tôi, dường như tôi còn lâu mới được tự do, dù tôi có thích hay không. Quần áo và đồ vệ sinh cá nhân của tôi được gấp gọn gàng lại và cuối cùng đóng lại. Tôi muốn đứng dậy khỏi chỗ ngồi, giấu đi cảm giác nhẹ nhõm thì người thực sự tiến hành cuộc điều tra đã ra hiệu cho tôi đến nơi.
  
  
  “Xin hãy cởi quần áo ra, anh Carter,” anh nói sau khi thì thầm với đối tác của mình. "Để làm gì?"
  
  
  “Thanh tra Sean có lý do để tin rằng anh không hoàn toàn thành thật với anh ấy.” Xin hãy làm như những gì được bảo,” anh ấy nhìn đồng hồ, “nếu không bạn sẽ lỡ chuyến bay.” Không có gì có thể làm tôi tức giận hơn. Nhưng tranh cãi với họ cũng chẳng ích gì. Họ chịu trách nhiệm, không phải tôi.
  
  
  Thế là tôi đứng dậy và cởi áo khoác ra. Tiếp theo chiếc áo blazer tối màu là cà vạt xanh nước biển và áo sơ mi Ai Cập màu xanh nước biển. Sau đó là chiếc thắt lưng da cá sấu với khóa vàng thủ công, món quà của một cô gái trẻ được tôi cứu sống vài tháng trước trong chuyến công tác tới New Delhi. Tôi kéo khóa và cởi chiếc quần dài được làm từ sợi len nhẹ được Paisley-Fitzhigh ở London sản xuất theo hướng dẫn của tôi.
  
  
  Khi tôi đang cởi ủng, một nhân viên hải quan nói: “Chúng ướt rồi,” như thể đó là lý do duy nhất để bắt tôi.
  
  
  “Chân tôi đổ mồ hôi,” tôi trả lời dứt khoát, cởi tất và nhét ngón tay cái vào cạp quần lót.
  
  
  “Làm ơn,” anh ấy tiếp tục, “cả cái này nữa,” buộc tôi phải khỏa thân đứng trong khi mọi bộ quần áo đều được kiểm tra và xem xét lại.
  
  
  Họ không thể tìm thấy bất cứ thứ gì ngoại trừ xơ vải trong túi của tôi và tiền lẻ. Nhưng họ vẫn chưa bỏ cuộc. Sự bẽ bàng hoàn toàn xảy ra sau đó vài phút khi tôi nhận ra cảm giác của một người đàn ông khi bị buộc phải cúi xuống và dang rộng mông. Răng của tôi sau đó được kiểm tra như thể tôi là một con ngựa được bán cho người trả giá cao nhất.
  
  
  Họ không tìm thấy thứ họ đang tìm, và tôi phải mất nhiều công sức để che giấu nó khỏi con mắt tò mò của họ hơn những gì họ có thể tưởng tượng.
  
  
  Khi họ làm xong việc đó, tôi choáng váng đến mức gần như không thể đứng vững trên đôi chân của mình. “Trông ông không ổn lắm, ông Carter,” một nhân viên hải quan nói với một nụ cười mà tôi cố gắng phớt lờ.
  
  
  “Đó là nhờ lòng hiếu khách tuyệt vời của người Hà Lan,” tôi nói. “Bây giờ tôi có thể mặc quần áo được không, quý ông?”
  
  
  'Tất nhiên. Chúng tôi sẽ không giam giữ bạn nữa. Thật không may, tôi đã không được nhìn thấy mặt Sean khi anh ấy nghe tin dữ. Nhưng tôi đoán đó là một trò chơi. Ngoài ra, tôi còn quá bận rộn nhồi nhét những chiếc bánh croquette trong khi chờ được phà sang bên kia đại dương nên lo lắng về một thanh tra viên đang thất vọng và khó chịu. Tôi có mười phút trước khi lên máy bay. Sau tất cả những gì tôi đã trải qua, tôi đã cẩn thận để không bị lỡ chuyến bay.
  
  
  Cuối cùng khi tôi đã kết nối được với Hawk, tôi nhanh chóng thông báo cho anh ấy những diễn biến mới nhất. “Tôi không thể tin được những người Sherpa đứng đằng sau chuyện này,” anh nói sau khi tôi kể cho anh nghe chuyện đã xảy ra kể từ khi tôi phạm sai lầm khi ra khỏi giường vào buổi sáng. Họ chẳng thu được gì khi giết anh, Nick. Nhân tiện, bạn đã quản lý...
  
  
  “Ngay bây giờ,” tôi nói. - Nhưng tôi đã thành công. Họ an toàn.
  
  
  'Hoàn hảo.' Và tôi có thể nhìn thấy anh ấy đang mỉm cười ở bàn làm việc cách đó ba ngàn dặm.
  
  
  “Sự thật là,” tôi tiếp tục, “Koenvar thà loại bỏ tôi còn hơn là thực hiện thỏa thuận. Và điều đó làm tôi lo lắng. Bạn có nghĩ chính phủ Nepal có thể đã phát hiện ra chuyện này và cử Koenwar đến chặn tôi không? Nếu nhiệm vụ thất bại, người Sherpa sẽ nhận được toàn bộ số tiền cần thiết để mua trang bị. Ít nhất đó là những gì họ nghĩ.
  
  
  "Nghe có vẻ khá xa vời nếu bạn hỏi tôi," anh trả lời. “Mặc dù trong loại hình kinh doanh này, điều gì cũng có thể xảy ra.”
  
  
  “Hãy kể cho tôi điều gì khác đi,” tôi nói lặng lẽ.
  
  
  “Điều quan trọng là bạn đã vượt qua được, ít nhất là cho đến nay. Tôi sẽ xem liệu tôi có thể nghĩ ra điều gì có thể giúp được bạn không. Hãy bắt đầu với thực tế là tình hình chính trị ở đó khá bất ổn. Tôi có một số mối liên hệ có thể làm sáng tỏ những gì đã xảy ra. Tôi sẽ thu thập một số thông tin. Chỉ cần có thời gian, thế thôi.
  
  
  “Đó là một trong những thứ mà chúng tôi hơi thiếu,” tôi nói.
  
  
  -Anh làm tốt lắm, Nick. “Mọi người trên thế giới đều tin tưởng tôi,” sếp tôi trả lời, một lời khen hiếm hoi được chú ý. “Thực tế là tôi đã nghe thấy điều gì đó về một mối bất hòa nào đó trong hoàng gia, về một cuộc xung đột dân sự khát máu nào đó. Chúng ta sẽ phải tìm hiểu sâu hơn một chút, nhưng có lẽ điều này sẽ giúp chúng ta hiểu được khó khăn nằm ở đâu.
  
  
  Đúng lúc đó tôi nghe thấy cuộc gọi chuyến bay của mình qua loa ngoài.
  
  
  Tôi đành phải kết thúc cuộc gọi. Miệng tôi vẫn còn đầy thức ăn và cơn buồn nôn tạm thời biến mất.
  
  
  “Tôi sẽ liên lạc lại với bạn khi tôi đến Kabul. Nhưng nếu ngài tìm được điều gì, tôi sẽ biết ơn ngài. Ai đó sẽ phải nỗ lực rất nhiều để tiếp cận tôi trước khi người Sherpa làm được. Và tôi muốn biết tại sao.
  
  
  'Và ai.'
  
  
  “Tôi cũng nghĩ vậy,” tôi nói.
  
  
  “Tôi sẽ sử dụng mọi kênh theo ý mình,” anh nói. “Nhân tiện… cô gái bị bắn thế nào rồi?”
  
  
  “Sáng nay cô ấy đã phẫu thuật,” tôi nói.
  
  
  'Vậy thì sao?'
  
  
  "Họ sẽ không biết cơ hội của cô ấy là gì cho đến sáng mai."
  
  
  ' Tôi rất tiếc khi nghe điều đó. Nhưng tôi chắc chắn rằng bạn đã làm mọi thứ có thể cho cô ấy,” anh nói. – Tôi sẽ nói chuyện với bạn, N3. Hãy chắc chắn rằng bạn đến đó an toàn.
  
  
  "Cảm ơn ngài ".
  
  
  Sean vắng mặt một cách đáng chú ý trong đám đông những lời tạm biệt khi tôi làm thủ tục lên máy bay, nhận thẻ lên máy bay và đi qua đường hầm để đến máy bay. Nhưng tôi thích nó nhất. Chúng tôi cất cánh càng sớm, rời Amsterdam càng sớm, tôi càng thích nó.
  
  
  Hơn nữa, tôi vẫn còn đói.
  
  
  
  
  Chương 9
  
  
  
  
  
  Rất lâu trước khi Dãy núi Elburz mọc lên trong ánh bình minh như ngọc, tôi đã nâng cốc chúc mừng nha sĩ của mình, Burton Chalier. Nếu không có sự giúp đỡ, kinh nghiệm của anh ấy, sứ mệnh của tôi sẽ sụp đổ trước mắt anh ấy, kéo theo đó là số phận của hai đứa trẻ và tương lai của một vương quốc biệt lập được bao quanh bởi núi non.
  
  
  Cơn đói khủng khiếp của tôi đã được mong đợi, và cơn buồn nôn của tôi cũng vậy. Nhưng bây giờ, khi sự khó chịu về thể chất đã qua đi và mặt tôi đã hồng hào trở lại, tôi cảm thấy mình giống chính mình hơn một chút, không giống như tôi đã nuốt phải thứ không nên nuốt, đó là điều đã xảy ra.
  
  
  Tôi lướt lưỡi trên chiếc vương miện bằng vàng đặc biệt mà nha sĩ đã đội cho tôi trước khi rời Washington. Chalier cẩn thận gắn chiếc ngạnh vào một trong những chiếc răng hàm dưới. Bị ép vào nướu, nó thực sự không thể nhìn thấy được, điều này đã được chứng minh khi khám miệng tôi ở Schiphol. Chiếc móc này dùng để buộc sợi nylon hay còn gọi là dây câu. Mặt khác, sợi chỉ chạy từ thực quản đến dạ dày được gắn vào một ống kháng hóa chất.
  
  
  Toàn bộ cấu trúc làm tôi nhớ đến một bộ búp bê làm tổ. Mỗi con búp bê có một con búp bê nhỏ hơn, v.v. đến vô tận. Trong trường hợp của tôi, bạn có tôi, và trong tôi bạn có đường tiêu hóa của tôi, trong đó dạ dày của tôi là một phần, và trong dạ dày đó là một cái ống, và trong ống đó là những viên kim cương thô.
  
  
  Sở dĩ tôi ăn sáng nhiều như vậy là vì khi đến Schiphol, tôi phải liên tục co bóp dạ dày. Nếu tôi nuốt ống khi bụng đói, việc tiết ra các enzyme sau đó cùng với axit clohydric được giải phóng trong quá trình tiêu hóa sẽ khiến tôi đau bụng đến mức có thể hạ gục một con voi. Cùng với tất cả những thức ăn tôi có thể no bụng, tôi uống một liều thuốc thanh lọc lành mạnh mà bộ phận dược phẩm của phòng thí nghiệm AX đưa cho tôi. Ống đủ linh hoạt để cho phép thức ăn đi vào dạ dày. Đó không phải là hoạt động thú vị nhất, nhưng một lần nữa, công việc của tôi không bao giờ đặc biệt tế nhị hay tế nhị. Bây giờ tôi uống một viên thuốc chống buồn nôn khác, tự chúc mừng mình đã thành công trong công việc kinh doanh của mình. Ít nhất là trong khi nó kéo dài.
  
  
  Những viên kim cương đã ở trong bụng tôi kể từ sáng hôm trước khi tôi rời khách sạn Ambibi để đặt vé. Họ có thể ở đó gần như vô thời hạn miễn là tôi uống thuốc và tiếp tục ăn nhiều. Người tiếp viên hàng không đã bị thuyết phục về điều này, ngưỡng mộ điều mà cô cho là sự thèm ăn lành mạnh của nam giới.
  
  
  Hài lòng vì mọi việc đang diễn ra theo đúng kế hoạch, tôi quay ra cửa sổ và ngắm mặt trời mọc. Biển báo “Cấm hút thuốc” vừa lóe lên khi phi công chuẩn bị hạ cánh ở Tehran. Bên dưới tôi là dãy núi Elburz phủ đầy tuyết. Ấn tượng hơn nữa là Damavand, một đỉnh núi lửa cao gần 5.700 mét so với bầu trời.
  
  
  Nhưng tôi sẽ không có thời gian cho những chuyến du lịch. Điểm đến của tôi, mặc dù không phải là nơi cuối cùng, lại nằm xa hơn về phía đông, khoảng 1.800 dặm trên địa hình gồ ghề và thực sự không thể vượt qua. Kabul, từng là thành trì sa mạc biệt lập của vị chỉ huy vĩ đại Babur, người sáng lập Đế quốc Mông Cổ, dường như đang đợi tôi ở đâu đó ngoài bình minh đó.
  
  
  Đàn cừu gặm cỏ trên sườn núi giữa những dải tuyết, khói bốc ra từ những ống khói quanh co của những ngôi nhà đá nhỏ. Sau đó, bị kẹp giữa những ngọn núi cằn cỗi và cằn cỗi, là cảnh tượng của một thành phố đã thu hút trí tưởng tượng của mọi người kể từ khi Alexander Đại đế sáp nhập Bactria cổ đại vào đế chế của mình. Bây giờ Kabul trông nhỏ bé và tầm thường. Ở đó, trên những ngọn đồi trọc, điều đó dường như không thành vấn đề.
  
  
  Thời gian đã thay đổi. Thành Cát Tư Hãn, Tamerlane và Babur là những cái tên trong sử sách, những anh hùng của những bộ phim hấp dẫn. Nhưng họ đã để lại dấu ấn ở một dân tộc kiêu hãnh và độc lập. Tuy nhiên, Afghanistan giờ đây đã là một phần của thế kỷ 20, lịch sử của nó là một loạt các điểm tham quan du lịch, những ngày huy hoàng trước đây của nó đã bị lãng quên từ lâu.
  
  
  Nếu tôi trở nên đa cảm thì không phải vì tôi uống quá nhiều. Chỉ là tôi đã nhìn thấy biết bao giấc mơ rải rác trong ánh chạng vạng của những ngọn đồi cằn cỗi ấy nên tôi cảm thấy xúc động khi chứng kiến những trang cuối cùng của một vở kịch đầy sóng gió và đẫm máu.
  
  
  Lúc đó là 6:23 sáng.
  
  
  Có lẽ chính vì đến sớm nên nhân viên hải quan không khám xét đồ đạc của tôi một cách tỉ mỉ và bài bản.
  
  
  "Mục đích chuyến thăm của bạn là gì?" .
  
  
  'Kì nghỉ.'
  
  
  "Bạn sẽ ở đây bao lâu?"
  
  
  “Một, hai, ba,” tôi nói dối, nghĩ rằng chưa đầy hai mươi bốn giờ sẽ là một cái tát vào mặt ngành du lịch còn non trẻ.
  
  
  'Bạn sẽ ở đâu?'
  
  
  "Đến liên lục địa."
  
  
  “Tiếp theo,” viên chức nói, đóng dấu vào hộ chiếu của tôi và chuyển sự chú ý sang người đàn ông đang xếp hàng phía sau tôi.
  
  
  Đó là một sự thay đổi mới mẻ, như bạn có thể tưởng tượng. Tôi đã sẵn sàng cởi trần và cảm thấy thật tuyệt khi không ai quan tâm đến sự có mặt của tôi ở đây, đến những thứ trong vali, chưa kể đến cái bụng của tôi. Bên ngoài hải quan, một đám đông tài xế taxi người Afghanistan náo nhiệt và thiếu kiên nhẫn đang chờ đợi vị khách mà họ mong muốn. Nhưng trước tiên tôi đổi một ít tiền, nghĩ rằng 45 Afghanis đổi một đô la là một tỷ giá tốt, đặc biệt vì hầu như không có thị trường tiền đen như ở Nepal. - Taxi hả, thưa ông? - một thanh niên tóc đen thấp hào hứng nói khi tôi bước ra khỏi văn phòng giao dịch. Tôi nhét tờ Afghani vào túi và nó nhảy lên nhảy xuống như một con ếch đang nhảy. “Tôi có một chiếc xe hơi Mỹ rất đẹp. Chevrolet. Đưa ngài đi khắp mọi nơi, thưa ngài.
  
  
  "Còn bao xa tới Liên lục địa?" Tôi hỏi, ngạc nhiên trước sự nhiệt tình và năng lượng thể hiện của anh ấy. “Chín mươi người Afghanistan,” anh nói nhanh.
  
  
  Một giọng nói khác lập tức vang lên: “Bảy mươi lăm.”
  
  
  “Bảy mươi,” người lái xe cáu kỉnh nói, giận dữ quay sang một người đàn ông lớn tuổi xuất hiện phía sau, mặc một chiếc áo vest gấm sang trọng và đội chiếc mũ Astrakhan. "Sáu mươi lăm."
  
  
  “Năm mươi,” chàng trai kêu lên, rõ ràng đã bị dồn vào một góc. “Đã bán,” tôi nói với nụ cười toe toét. Tôi bắt anh ta xách hành lý và theo anh ta ra khỏi sảnh đến.
  
  
  Nói một cách nhẹ nhàng, Chevrolet đã nhìn thấy những ngày tốt đẹp hơn. Nhưng khách sạn chỉ cách đó không quá mười lăm đến hai mươi phút đi bộ. Tôi cảm thấy hơi bất lợi vì không có cơ hội nghiên cứu bản đồ chi tiết của khu vực. Tôi chưa bao giờ đến Kabul, mặc dù cách đây vài năm tôi đã tham gia vào các cuộc “đàm phán” khá tế nhị gần Herat, không xa Cộng hòa Turkmenia và biên giới với Nga.
  
  
  Tôi để lại vali khi tài xế ngồi sau tay lái.
  
  
  “Còn bao lâu nữa thì tới khách sạn?”
  
  
  “Nửa giờ,” anh nói. 'Không có gì. Aziz là một người lái xe rất giỏi.
  
  
  “Tôi đặt mình vào tay anh, Aziz,” tôi cười nói, ngay sau đó là một cái ngáp. Tôi không ngủ nhiều trên máy bay và hy vọng về một chiếc giường ấm áp dường như quá khó tin.
  
  
  Không có xe cộ qua lại ngoại trừ vài chiếc xe lừa. Nhưng mặt khác, con đường được xây dựng với sự giúp đỡ của người Mỹ lại vắng tanh. Trong gương chiếu hậu của chiếc Chevrolet cũ nát, tôi thấy Aziz đang nhìn chằm chằm vào tôi. Đôi mắt của anh ấy có màu xanh vô cùng. Truyền thuyết kể rằng người Afghanistan mắt xanh là hậu duệ trực tiếp của các chiến binh Iskander Đại đế, con trai của Alexander Đại đế.
  
  
  Khi tôi hỏi Aziz có bao nhiêu phần trăm trong câu chuyện này là sự thật, anh ấy dường như không hiểu tôi đang nói đến điều gì. Có vẻ như anh ấy không rành đường đi trong thành phố lắm.
  
  
  Một tấm biển ghi "Khách sạn Intercontinental - 5 dặm" với mũi tên chỉ về bên phải bay qua nhưng Aziz vẫn nhấn ga. Anh ấy lái xe qua lối ra và có điều gì đó mách bảo tôi rằng đó không phải là một sai lầm vô hại hay đó là một tai nạn. Tôi hạ chiếc vali xuống chân và tóm được Wilhelmina cùng hai người bạn của cô ấy là Hugo và Pierre mà không khiến Aziz nghi ngờ.
  
  
  Bây giờ Luger đã khô, nhưng tôi không biết nó có hoạt động hay không cho đến khi tôi kiểm tra nó. Nhưng nếu anh ấy chưa sẵn sàng xử lý việc gì đó thì hai trợ lý của anh ấy sẵn sàng giúp tôi.
  
  
  Lúc đó tôi không còn nghi ngờ rằng rắc rối sẽ đến. Aziz không đưa tôi về khách sạn, tận hưởng niềm vui tắm nước nóng và chiếc giường êm ái. Tôi tin chắc rằng những gì anh ấy dành sẵn cho tôi sẽ khó tiêu hóa hơn nhiều, và tôi đã điều chỉnh bản thân để thích ứng với mối nguy hiểm đang chờ đợi phía trước.
  
  
  Sự vắng mặt của Koenvaar ở Amsterdam sáng hôm trước chỉ có thể có một ý nghĩa. Anh ấy rời Amsterdam và đến được Kabul trước tôi. Không còn nghi ngờ gì nữa, anh ấy đã đi một chặng đường dài qua Istanbul, Beirut và Rawalpindi. Tuyến đường này đã tồn tại nhưng tôi tránh nó do có nguy cơ phải lên xuống ba máy bay khác nhau và phải qua kiểm tra an ninh ở ba sân bay. Coenvar rõ ràng ít quan tâm đến hải quan hơn tôi.
  
  
  Tôi có thể dễ dàng ấn trục của Wilhelmina vào cổ Aziz và yêu cầu anh ta quay lại đưa tôi đến khách sạn Intercontinental. Nhưng tôi muốn đi đến tận cùng của vấn đề và nhận được câu trả lời mà cho đến nay tôi vẫn chưa hiểu được. Koenvar có tất cả thông tin tôi cần và tôi sẵn sàng chấp nhận mọi rủi ro để thuyết phục anh ấy nói chuyện.
  
  
  Ngoài ra, chúng tôi vẫn còn một số việc phải giải quyết, dù anh ấy có nhận ra hay không. Theo những gì tôi biết, Andrea có thể đã chết. Bản thân tôi cũng đã gần kết thúc sự nghiệp ở Amsterdam. Tôi muốn đảm bảo rằng Koenvar sẽ không ở vào vị thế cản trở sự thành công của nhiệm vụ của tôi. Và nếu điều đó có nghĩa là phải giết anh ta thì tôi đã sẵn sàng. Thế là tôi ngồi lại và nhìn đường đi, tự hỏi cuộc gặp gỡ của chúng tôi đã được sắp xếp như thế nào.
  
  
  Chưa đầy mười phút tôi đã phát hiện ra.
  
  
  Một trạm kiểm soát đã được thiết lập cách chúng tôi vài trăm mét. Có hai người đàn ông đứng hai bên hàng rào gỗ, mặc dù chúng tôi vẫn còn ở quá xa nên không thể biết ai là Koenvar.
  
  
  - Có chuyện gì thế, Aziz? - Tôi hỏi, đóng vai một du khách ngu ngốc.
  
  
  Thay vì trả lời tôi, anh ấy hướng sự chú ý của tôi đến Asamayi và Sherdarwaza, hai ngọn núi thuộc dãy núi Hindu Kush và có thể nhìn thấy được từ hầu hết mọi nơi ở Kabul.
  
  
  “Tại sao lại có trạm kiểm soát ở đây?”
  
  
  Tôi nài nỉ và anh ta từ từ nhấc chân ra khỏi bàn đạp ga.
  
  
  Anh nhún vai khi khuôn mặt của hai người đàn ông hiện rõ sau tấm kính chắn gió bụi bặm. Tôi dễ dàng nhận ra nét mặt hình mặt trăng của kẻ thù người Nepal của tôi, Koenwar xảo quyệt và bí mật. Anh ta đội một chiếc khăn xếp màu trắng và bộ lông astrakhan dài đến đầu gối, nhưng không thể phủ nhận biểu cảm xuyên thấu trên khuôn mặt anh ta. Đối với tôi, người đàn ông kia có vẻ là một người Afghanistan thực sự, chắc chắn được thuê ở Kabul, giống như Aziz, chính xác cho chiến dịch này.
  
  
  “Họ muốn chúng tôi ra khỏi xe,” Aziz nói, không giấu được sự lo lắng.
  
  
  'Tại sao?' Tôi nói điều này, câu giờ, chuẩn bị mọi thứ tôi cần.
  
  
  “Tuần tra biên giới, tuần tra chính phủ,” anh nhún vai nói.
  
  
  “Vậy thì hãy ra ngoài và nói chuyện với họ,” tôi nói với giọng điệu cho thấy tôi không có tâm trạng chơi game.
  
  
  Aziz làm như được bảo. Anh xuống xe và chậm rãi đi về phía Koenvar. Người đàn ông châu Á không cúi mặt xuống, như sợ bị nhận ra. Nhưng đã quá trễ rồi. Không có cách nào anh ta lấy lại được danh tính của mình. Một lúc sau, đồng phạm của anh ta đến gần chiếc Chevrolet, gõ cửa sổ và ra hiệu cho tôi ra ngoài tham gia cùng họ.
  
  
  Người bước ra không phải là tôi mà là Pierre.
  
  
  Đã đến lúc chuyển công tắc cho cả Pierre và Koenvaar. Tôi mở cửa như thể tuân theo mệnh lệnh của họ, nhưng thay vì đi ra ngoài như họ chắc chắn đã hy vọng và thậm chí mong đợi, tôi lại ném Pierre về phía Koenvaar. Tôi đóng sầm cửa lại đúng lúc một đám khí gas bốc cháy bùng nổ ở trung tâm. Sự ngạc nhiên của họ cũng thật bất ngờ. Một hỗn hợp hơi cay đậm đặc và các hóa chất không gây chết người vây quanh họ, dày đặc và ngột ngạt. Một phát súng đã được bắn, nhưng ngẫu nhiên, vì cả Coenvar và đồng phạm đều không thể nhìn xa hơn một inch phía trước họ.
  
  
  Khí là một thứ gây xao lãng, bản thân nó không phải là mục đích. Bị mù tạm thời, ba người đàn ông choáng váng đi lảo đảo đi vòng tròn, cào vào mắt. Aziz sau khi nhận được phần xăng của mình đã mất thăng bằng và lăn xuống con dốc bên đường. Nếu anh ta thông minh thì đã trốn tránh và không mạo hiểm mạng sống nữa. Bất cứ lúc nào gió cũng có thể quay lại và mang khí đi mọi hướng. Tôi không thể chờ đợi lâu hơn được nữa. Tôi nhảy ra khỏi chiếc Chevrolet trước khi họ nhận ra chuyện gì đã xảy ra. Nhưng tôi không muốn bắn, tôi không muốn giết Koenvar cho đến khi anh ta cung cấp cho tôi thông tin tôi cần.
  
  
  Một đôi tay đánh mạnh vào cơ hoành của tôi. Không cần suy nghĩ về điều đó, tôi gập người lại, cố gắng đưa không khí vào phổi đã xẹp xuống của mình. Giữa khí gas và cơn đau, Wilhelmina bằng cách nào đó đã trượt qua ngón tay của tôi. Cũng chính đôi tay đó đã tóm lấy tôi và kéo tôi về phía cơ thể đang đổ mồ hôi đầm đìa của mình.
  
  
  Kẻ tấn công lầm bầm chửi thề, vô tình ám chỉ rằng hắn không phải Koenvar, đó là tất cả những gì tôi muốn biết. Khi người Afghanistan ôm tôi trong tư thế đôi Nelson, tôi nắm chặt hai tay và ấn chúng lên trán, cố gắng giảm bớt áp lực từ cái nắm tay chết chóc của anh ta. Sức mạnh của anh ấy thật đáng kinh ngạc, và cơn đau ngày càng dữ dội cho đến khi dây thần kinh của tôi kêu gào và đốt sống cổ của tôi sắp gãy.
  
  
  “Tôi có Koen…” anh ấy bắt đầu.
  
  
  Đề xuất không bao giờ được hoàn thành.
  
  
  Tôi đá chân về phía sau và gót giày của tôi chạm vào ống chân anh ấy. Cú đánh bất ngờ khiến anh phải gầm gừ vì ngạc nhiên. Vòng tay của anh nới lỏng, chỉ cho tôi một khoảng không gian nhỏ mà tôi cần để giải phóng bản thân hoàn toàn. Tôi trượt chân trái của mình vào giữa hai chân anh ấy và thọc đầu gối phải vào hõm đầu gối anh ấy. Cùng lúc đó, tôi túm được quần của anh ấy và kéo anh ấy theo mình khiến anh ấy đập vào đùi tôi và té xuống đất.
  
  
  Tôi giật mạnh và giơ chân ra đá cha-ka, ngay lập tức phát ra một âm thanh giận dữ. gãy xương sườn. Người Afghanistan tru lên như một con chó bị thương. Anh ta hét lên và khoanh tay trước ngực khi một biểu hiện kinh hoàng không thể che giấu hiện rõ trên khuôn mặt anh ta. Tôi không lãng phí thời gian và đá một lần nữa để hoàn thành công việc. Một âm thanh ùng ục phát ra từ cái miệng vặn vẹo của anh ta. Khí gas dần dần tiêu tan nhưng cơn giận của tôi vẫn chưa hết. Tôi chắc chắn rằng một bên phổi của anh ấy đã bị thủng, và chiếc xương gãy đang ngày càng lún sâu vào ngực anh ấy.
  
  
  Tôi muốn cúi xuống để tung đòn cuối cùng, nhưng Koenvar đã tóm lấy eo tôi từ phía sau và kéo tôi lại. Chúng tôi lăn xuống đường và đáp xuống một bờ kè cách chiến hào nơi Aziz nằm chờ vài inch, chắc chắn run lên vì sợ hãi. Bụi bám vào miệng, mắt và tai tôi. Tôi không thể nhìn thấy gì nữa khi Koenvar ấn cả hai ngón tay cái vào khí quản của tôi.
  
  
  “Kim cương,” anh thở ra, lắc tôi như thể anh chắc chắn rằng chúng sẽ bay ra khỏi cổ họng tôi.
  
  
  Đá như một con ngựa hoang, tôi cố ném anh ta ra khỏi người. Anh ta ấn đầu gối vào háng tôi và đập chúng vào giữa hai chân tôi hết lần này đến lần khác. Bị mù quáng bởi bụi và đau đớn, tôi phản ứng theo bản năng, không còn khả năng suy nghĩ rõ ràng. Tất cả những gì tôi nhớ là để tay mình đặt lên xương đòn của anh ấy bằng tất cả sức lực còn lại.
  
  
  Những ngón tay của anh ấy mất đi khả năng bám, nhưng hóa ra anh ấy khỏe mạnh và ngoan cường hơn tôi nghĩ ban đầu rất nhiều. Anh bám chặt lấy tôi như thể mạng sống của anh phụ thuộc vào điều đó, cả hai tay siết chặt cổ tôi. Tôi lại áp dụng tất cả kiến thức về Taikwondo của mình vào trận đấu và cố gắng thúc cùi chỏ vào trán anh ta. Pal-kop chi-ki đã thuyết phục anh ấy rằng tôi sẽ không cầu xin lòng thương xót. Đó là một đòn chí mạng buộc anh phải giải phóng chiếc kẹp cổ. Một đốm tím khủng khiếp che phủ trán anh ta, giống như dấu ấn của Cain.
  
  
  Tôi hít một hơi thật sâu, cử động và cố gắng đứng dậy lần nữa. Cùng lúc đó, chỉ với một cái búng tay của tôi, Hugo đã nằm trong tay tôi một cách an toàn. Lưỡi dao nhọn lóe lên trong ánh sáng sớm. Hơi cay đã tan đi và giờ tôi có thể nhìn rõ đối thủ của mình một cách rõ ràng và chính xác như tôi cần. Con dao nhọn bò dưới chiếc áo khoác lông astrakhan của anh ta. Một lúc sau, Hugo cắt xuyên không khí. Tôi không có ý định cho anh ta cơ hội để chứng tỏ khả năng sử dụng súng của mình một lần nữa.
  
  
  Tôi không nhớ viên đạn của Wilhelmina đã bắn vào cánh tay nào nên tôi nhắm vào đùi trên của Hugo, cơ sartorius dài và hẹp. Nếu mũi nhọn đâm trúng, Koenvar sẽ không thể đi được. Đáng tiếc là chiếc áo khoác lông dài đến đầu gối đã ngăn cản Hugo thể hiện bản thân một cách trọn vẹn nhất. Con dao nhọn đâm vào mép chiếc áo khoác lông dày bồng bềnh, Koenvar lại rút nó ra, rít lên như rắn hổ mang.
  
  
  Vì không thấy Wilhelmina đâu cả nên tôi chỉ còn lại đôi tay của mình. Tôi lùi lại, cố gắng chạm tới một bề mặt bằng phẳng. Nhưng Coenvar đẩy tôi càng lúc càng gần mép đường, chắc chắn hy vọng tôi sẽ mất thăng bằng và ngã nhào xuống mương. Đó là một kênh thoát nước, xét theo mùi hôi thối thối rữa trong không khí và xộc vào mũi tôi mùi thối rữa và rác rưởi.
  
  
  “Hãy đưa cho tôi những viên kim cương, Carter,” Koenvar nói một cách dứt khoát. Lồng ngực anh phập phồng lên xuống khi anh cố gắng lấy lại hơi thở. “Rồi mọi rắc rối của chúng ta sẽ kết thúc.”
  
  
  “Quên nó đi,” tôi nói, lắc đầu và hướng cả hai mắt về phía Hugo đề phòng trường hợp Coenvar bất ngờ đánh bay anh ta.
  
  
  “Anh thực sự làm phiền tôi đấy, Carter.”
  
  
  “Đây là những sai sót của trò chơi,” tôi trả lời, buộc phải lùi lại một bước nguy hiểm khi anh ta tiến lại gần để giết tôi. “Anh làm việc cho ai, Koenvar? Ai trả tiền cho thời gian của bạn?
  
  
  Thay vì trả lời tôi, anh ta thò tay vào áo khoác và rút ra một khẩu súng lục ổ quay. 45, Đại tá Mỹ. Anh ta chĩa vũ khí về phía tôi. “Cái này chứa đầy đạn đầu rỗng,” anh ấy nói với tôi. “Anh có biết một viên đạn như thế có thể gây ra bao nhiêu sát thương không, Carter?”
  
  
  “Họ trượt mục tiêu,” tôi nói.
  
  
  'Chính xác.' Và anh ta cười toe toét, để lộ những đầu răng cửa sắc nhọn. Lần này tôi ít thích thú hơn với sự khéo léo của nha khoa đằng sau nó. “Chúng bị mắc kẹt và tạo ra một lỗ rất lớn trên cơ thể. Cơ thể của anh, Carter. Sẽ thật đáng tiếc nếu phải đối mặt với tác hại của loại đạn này... nhân tiện, một sản phẩm của sự khéo léo của người Mỹ.
  
  
  Anh ta có một con dao và một khẩu Colt. 45. Tôi có hai tay, hai chân và có đai đen karate. Nhưng bây giờ chỉ còn cách mép khe núi nông vài bước chân, tôi cảm thấy không thoải mái lắm. Nếu tôi mất thăng bằng và rơi xuống mương, Coenvar sẽ có đủ thời gian để giết tôi.
  
  
  Tôi không thể để điều đó xảy ra.
  
  
  “Nếu giết tôi, anh sẽ không bao giờ tìm thấy kim cương,” tôi nói, cố gắng tiết kiệm thêm vài giây thời gian quý báu.
  
  
  “Khách hàng của tôi đã đưa ra những chỉ dẫn nghiêm ngặt cho tôi. Nếu tôi không quay lại với những viên đá, bạn sẽ không được phép tự do đi lang thang nữa. Vì vậy, như bạn thấy đấy, Carter, tôi không quan tâm; cái này hay cái kia.
  
  
  Vậy là cuối cùng tôi đã biết được điều gì đó. Koenvar chỉ đơn giản là một lính đánh thuê làm việc cho người khác. Nhưng tôi vẫn không biết người bên kia là ai. Dù thế nào đi nữa, tôi đã đợi chừng nào tôi dám. Bất cứ lúc nào, một Nick Carter đã chết và đầy máu me đều có thể rơi xuống một con mương thoát nước hôi hám. Bất cứ lúc nào tôi cũng có thể trở thành một thứ rác rưởi khác góp phần tạo nên mùi hôi thối, bẩn thỉu. “Xe tới đây sẽ không thích trạm kiểm soát này. Koenvar,” tôi nói.
  
  
  'Xe gì?' - Đồng thời, anh cũng mắc sai lầm khi lo lắng nhìn qua vai mình.
  
  
  Anh ấy không thể rời mắt quá một giây, nhưng đó là giây phút tôi cần. Bây giờ tôi đã áp dụng mọi điều mà Thầy Chang đã dạy tôi vào thực hành và khéo léo tung cú nhảy vào tay súng lục của thầy. Đế giày của tôi va vào khẩu Colt 45, và trước khi Koenvaar biết chính xác chuyện gì đang xảy ra, khẩu Colt đã rơi xuống đất. Chiếc xe không hề lao lên, nhưng màn lừa dối đã thành công hơn tôi mong đợi. Koenvar đã cắn câu, và bây giờ tôi sẵn sàng bắt và giết anh ta, như anh ta đã cố làm với tôi.
  
  
  Nhanh nhẹn hơn bao giờ hết, người châu Á nhỏ nhắn, gầy gò nhe răng khịt mũi giận dữ. Con dao nhọn của Hugo lấp lánh đầy đe dọa dưới ánh nắng. Koenvar sau đó lao tới, định ném tôi qua lề đường và xuống mương. Tôi bước sang một bên và giơ tay lên như thể tôi sẽ sử dụng nó. Anh ta quay lại khi nắm đấm của tôi bay trong không khí. Khoảnh khắc ánh mắt anh ấy hướng về phía cô ấy, chân tôi lao về phía trước với toàn bộ lực lượng mà tôi có thể tập hợp được. Khi chân tôi chạm vào cổ tay anh ấy, xương vỡ vụn như bị búa tạ đập nát.
  
  
  Chứng kiến vẻ mặt ngạc nhiên đó trước hết là nỗi đau là một trong những khoảnh khắc ngọt ngào nhất trên đời. Bàn tay cầm dao của anh buông thõng, nhưng anh vẫn chưa bỏ cuộc. Koenvaar nhanh chóng tóm lấy Hugo bằng tay kia trước khi con dao kịp rơi xuống. Anh ta hét lên một tiếng chói tai và lao về phía tôi, dùng con dao nhọn chém vào không khí. Tôi vào tư thế ee-chum so-ki, tư thế này cho phép tôi thả lỏng chân để thực hiện một loạt cú đá khủng khiếp, dồn dập về phía trước. Tôi đá đi đá lại, nhắm đầu tiên vào đám rối thái dương của anh ấy, sau đó là lá lách và cuối cùng là cằm.
  
  
  Koenvaar cố đánh tôi sang một bên trong thái dương. Tôi tóm lấy chân anh ta và kéo về phía mình, ném anh ta xuống nền đất khô cháy. Tôi đi vòng qua anh ta, nắm lấy bàn tay cầm dao của anh ta khiến Hugo quằn quại như một con rắn co giật bất lực và lao vào anh ta.
  
  
  Tôi ấn xuống khuỷu tay anh ấy bằng toàn bộ sức lực của cẳng tay mình. Ji-loe-ki thực sự đã phá hủy cấu trúc xương cánh tay của anh ấy. - An-nyong ha-sip-ni-ka? Tôi hét vào mặt anh ấy, hỏi anh ấy cảm thấy thế nào khi đang la hét như một con lợn con và cố gắng thoát ra.
  
  
  Nhưng nó vô ích.
  
  
  - Có chuyện gì thế, Koenvar? Bạn không muốn nó nữa à?
  
  
  Một loạt lời chửi bới của người Nepal theo sau khi tôi giơ đầu gối lên và đánh vào xương cụt của anh ta trong khi anh ta tiếp tục hét lên đau đớn. Có những mảnh xương nhô ra từ cổ tay anh ta. Vết màu đỏ tía nhanh chóng lan khắp tay áo khoác lông astrakhan của anh ta.
  
  
  Những ngón tay của anh co giật và Hugo ngã xuống đường. Một lúc sau, tôi lấy con dao trong tay và chĩa vào cổ Koenvar.
  
  
  - Ai gửi cho bạn?
  
  
  Tôi có thể nhìn thấy nỗi sợ hãi trong đôi mắt nheo lại của anh, nỗi đau hiện rõ trong cách anh cắn môi để không hét lên, để thể hiện nỗi đau tột cùng mà chắc hẳn anh đã cảm thấy. Khi anh ta không trả lời, tôi ấn đầu mũi dao vào cổ anh ta. Một giọt máu nhỏ xuất hiện.
  
  
  “Tôi... tôi sẽ không nói,” anh thở ra.
  
  
  “Như anh muốn,” tôi nói. Tôi ấn anh ấy và để Hugo trượt vào tay áo khoác của anh ấy. Khi ống tay áo bị cắt hoàn toàn, tôi có thể thấy vết thương mà tôi đã gây ra cho khuỷu tay anh ấy. Đó là một vết gãy kép vì một phần xương nhô ra khỏi khớp cánh tay. Tay áo sơ mi của anh ướt đẫm máu.
  
  
  “Tôi… tôi sẽ không nói,” anh ấy nói lại.
  
  
  Không bác sĩ nào có thể nối lại cánh tay của anh ấy và làm cho nó hoạt động được. “Anh muốn chết bây giờ hay muộn hơn, Koenvar?”
  
  
  Tôi đã nói. - “Hãy cho tôi biết bạn làm việc cho ai và bạn sẽ được tự do.”
  
  
  “Na... Nara…” anh bắt đầu. Sau đó anh lại mím môi và lắc đầu.
  
  
  - Nara cái gì cơ? “Tôi hỏi gay gắt, ấn Hugo vào cổ họng mình lần nữa.
  
  
  “Không, tôi sẽ không nói thế, Carter,” anh rít lên.
  
  
  “Trong trường hợp đó, Koenvar, tôi sẽ không lãng phí thời gian với bạn nữa.” Và khi tôi nói điều đó, tôi đã kết thúc sự nghiệp tàn bạo của anh ta bằng một cái búng tay nhanh chóng và có lẽ là nhân từ. Hugo xoay một vòng hình bán nguyệt mờ nhạt từ tai này sang tai khác. Thịt rách như tờ giấy mềm; sau đó là cơ cổ, ngay sau đó là động mạch cảnh. Khi những dòng máu nóng lao vào mặt tôi, Koenvar phát ra âm thanh ùng ục cuối cùng. Toàn thân anh rung chuyển khi anh trải qua cơn đau đớn sắp chết. Anh ta vẫn đang chảy máu như một con bò trong lò mổ khi tôi từ từ hạ anh ta xuống sàn và lau bàn tay bẩn thỉu đầy máu của mình lên áo khoác của anh ta.
  
  
  “Cái này là dành cho Andrea,” tôi nói to. Tôi quay lại và bước tới đối tác của anh ấy. Nhưng người Afghanistan cũng chết như Koenwar, mặt ông ta tím tái và lấm lem vì phổi bị thủng từ từ ngạt thở.
  
  
  Tôi sẽ không nhận được thêm thông tin nào từ bất kỳ ai trong số họ. “Aziz,” tôi hét lên. “Hãy lên đây nếu bạn coi trọng mạng sống của mình.”
  
  
  Người đàn ông nhỏ bé bò lên sườn một khe núi nông. Sắc mặt hắn trắng bệch như phấn.
  
  
  “Làm ơn, làm ơn đừng giết Aziz,” anh cầu xin bằng giọng hú đáng thương. Aziz không biết. Aziz có tiền để đưa cậu tới đây. Đây là tất cả.'
  
  
  'Khi?'
  
  
  'Tối hôm qua. Đó... người đàn ông đó,” và anh ta chỉ tay run rẩy vào cơ thể vô hồn của Koenvar. “Anh ấy đưa tiền cho anh để đón em trên máy bay và đưa em đến đây. Anh ta nói bạn đã lấy trộm thứ gì đó thuộc về anh ta. Tôi không biết gì khác.
  
  
  “Anh sẽ không nói với ai về chuyện này, phải không?” - Anh lắc đầu ngao ngán. - Tôi không nói gì cả, ông Mỹ. Chúng ta chưa bao giờ ở đây, cậu và Aziz. Chúng tôi chưa bao giờ nhìn thấy nơi này. Đúng? Đúng?'
  
  
  “Chính xác,” tôi nói. Nếu có thể, tôi không muốn giết anh ta. Anh ta còn trẻ, ngu ngốc và tham lam. Nhưng tôi không nghĩ anh ấy biết mình đang gặp phải điều gì khi chấp nhận lời đề nghị chắc chắn sinh lời của Koenvaar. “Hãy giúp tôi đặt những thi thể này ở một nơi khác và chúng ta sẽ đi.”
  
  
  Anh ấy đã làm như được bảo.
  
  
  Hàng rào gỗ dùng làm trạm kiểm soát kết thúc bằng một con mương thoát nước, dẫn theo những xác chết khập khiễng và bị cắt xẻo của Koenvar và đồng phạm người Afghanistan của hắn. Mặc chiếc áo khoác lông astrakhan một tay, kẻ sát nhân người Nepal nằm úp mặt trong dòng rác bẩn thỉu. Cuối cùng anh cũng đã ở đúng vị trí của mình.
  
  
  “Tôi sẽ đưa bạn đến khách sạn miễn phí,” Aziz lẩm bẩm khi chúng tôi quay lại xe.
  
  
  Đó là không đúng lúc và không đúng chỗ. Nhưng tôi không thể giúp được. Đột nhiên tôi bật cười, và tôi cười to hơn bao giờ hết.
  
  
  
  
  Chương 10
  
  
  
  
  
  Khách sạn Camp trên Maroehiti là một nơi cần phải tránh bằng mọi giá.
  
  
  Tôi bước vào và ra khỏi hành lang đầy chấy rận nhanh nhất có thể, cầm lấy mảnh giấy mà người bán hàng đưa cho tôi khi tôi tự giới thiệu. Tôi đi thẳng đến Quảng trường Durbar, cách đó vài dãy nhà. Cảm thấy căng thẳng, tôi ngồi trước đền Talijyoe Bhavani, ngay dưới bóng tượng Hanuman, vị thần khỉ của người Hindu. Vị thần lông xù không có thông tin hay lời khuyên nào cho tôi, nhưng tờ giấy thì có.
  
  
  Nó đi thẳng vào vấn đề và đi thẳng vào vấn đề. Đáng lẽ tôi phải gặp người liên hệ Sherpa của mình tại nhà hàng Hut trên đường Ason Tol. Tôi phải đeo khăn vuông màu trắng để được nhận ra. Họ sẽ lo phần còn lại. Lạ thật, tôi nghĩ. Koenvaar biết tôi là ai, nhưng người Sherpa rõ ràng không biết người đưa thư của Golfield trông như thế nào.
  
  
  Nó khiến mọi điều Hawk đã nói với tôi sáng sớm hôm đó trở nên rõ ràng như pha lê. - Bạn có biết gì về Jester hay Nara không? Tôi hỏi sếp khi cuối cùng tôi đã kết nối được với ông ấy ở bưu điện gần khách sạn.
  
  
  “Cậu có thể đọc được suy nghĩ, N3. Đó là điều tôi định nói với anh,” Hawk trả lời, giọng anh yếu ớt và cứng rắn phản ánh giọng điệu ra lệnh thường ngày của anh. “Bạn có nhớ những gì tôi đã nói với bạn về mối bất hòa trong hoàng gia không?”
  
  
  'Ý bạn là...'
  
  
  'Chính xác. Chúng tôi biết được mối thù giữa các cố vấn của nhà vua và một người được gọi là hoàng tử tên là Bal Narayan. Bạn có thể gọi Narayan là một tay chơi quốc tế. Trong một thời gian, tôi có một chiếc du thuyền ở Cannes và phải đối mặt với một loạt những đại diện của tầng lớp thượng lưu, những kẻ ăn bám xã hội bình thường.
  
  
  - Nhưng làm sao anh ấy biết được hoạt động của Sherpa?
  
  
  “Chúng ta chỉ có thể đoán thôi,” Hawk trả lời. - Tôi không thể giúp anh việc này. Tôi biết Narayan nổi tiếng là một doanh nhân khá mờ ám. Bạn có nhớ vấn đề nhỏ mà bạn đã giải quyết cho chúng tôi ở Calcutta năm ngoái không?
  
  
  'Đúng. Cái này thì sao?'
  
  
  “Anh ấy đã phải giải quyết nó... cho đến khi mọi chuyện không như ý muốn... Anh ấy dường như nhúng tay vào rất nhiều thứ dễ bùng nổ, nếu bạn hiểu tôi đang nói gì.
  
  
  'Bạn an toàn rồi.'
  
  
  "Mọi thứ đều ổn?" - Cậu đến đó mà không gặp vấn đề gì à?
  
  
  “Càng đơn giản càng tốt, mặc dù việc tôi đến Kabul không bị chú ý,” tôi nói với anh ấy. “Nhưng tất cả những điều đó đã được giải quyết.” Narayan giờ chỉ còn lại một mình.
  
  
  “Tôi sẽ không mong đợi bất cứ điều gì ít hơn từ bạn, Nick,” Hawk nói với một nụ cười hiền hậu, ngay sau đó là một tiếng ho khàn khàn. Anh ấy hút thuốc quá nhiều, nhưng anh ấy không muốn nghe điều đó từ tôi. Có những điều tốt nhất không nên nói ra, chẳng hạn như điếu xì gà có mùi hôi. “Nhưng hãy ghi nhớ một điều,” anh tiếp tục. “Trước tiên hãy đảm bảo những đứa trẻ này được an toàn. Sau đó bạn quay lại và hoàn thành những việc cần làm.
  
  
  “Tôi sẽ không quên,” tôi đảm bảo với anh ấy.
  
  
  - Đó là điều tôi muốn nghe. Tôi sẽ gửi cho bạn một bức điện khi tôi tìm thấy bất cứ điều gì khác. Tôi thực sự không tin tưởng vào những kết nối điện thoại này. Anh ấy biết phải liên lạc với tôi ở đâu nên chẳng còn cách nào khác ngoài việc chào hỏi anh ấy.
  
  
  Bây giờ, dưới cái bóng của vị thần khỉ đang cười toe toét, tôi cố gắng ghép tất cả các mảnh ghép lại với nhau. Tại một thời điểm nào đó, Narayan biết được vụ bắt cóc trẻ em của người Sherpas. Anh ta thuê Koenvar để lấy kim cương trước khi tôi có cơ hội mang chúng về nước. Anh ta còn ra lệnh cho lính đánh thuê của mình giết tôi nếu tôi không giao những viên đá này. Rõ ràng là ông không cố gắng bắt đầu cuộc cách mạng này. Là thành viên hoàng tộc, có quan hệ huyết thống với nhà vua, Narayan không được gì mà cũng mất tất cả khi ngai vàng bị lật đổ, chế độ quân chủ bị nghiền nát và đất đai được trao cho Trung Quốc trên đĩa bạc.
  
  
  Đây là cách tôi ghép các mảnh ghép lại với nhau trong sứ mệnh của mình đến Kathmandu. Nhưng tôi vẫn chưa có giải pháp sẵn sàng. Thứ nhất, tôi không biết làm sao Narayan biết được kế hoạch của người Sherpa. Hơn nữa, tôi không biết anh ấy sẽ cố gắng làm gì, bước tiếp theo sẽ ra sao nếu phát hiện ra Koenwar sẽ chỉ trở về Nepal trong một chiếc hộp gỗ. Theo tin nhắn tôi nhận được ở khách sạn Camp, tôi sẽ không gặp người liên lạc của mình cho đến tối hôm sau. Tôi quyết định tận dụng thời gian rảnh rỗi của mình và đi thẳng đến thư viện thủ đô. Để bắt đầu, tôi muốn nghiên cứu tất cả những bức ảnh hiện có của Hoàng tử. Thứ hai, tôi cần phải làm quen với địa hình của khu vực vì tôi có cảm giác khá rõ ràng rằng các hoạt động của tôi sẽ không chỉ giới hạn ở Kathmandu. Càng biết nhiều về môi trường, tôi càng chuẩn bị tốt hơn để gặp người Sherpa... dù họ là ai.
  
  
  Đi đến đâu tôi cũng thấy quảng cáo in: “Nhà hàng sang trọng”. Bàn Trung Quốc, Tây Tạng, Nepal và phương Tây. Salon đặc biệt: bánh hashish, thuốc lá hashish và hashish có sẵn tại quầy lễ tân. Sau đó bằng những chữ cái nhỏ hơn: “The Beatles!” Hòn đá lăn! Jazz! Những phát súng cuối cùng. Và cả Khyber ở Kabul, nơi tôi đã ở vài ngày trước khi phạm sai lầm khi gọi món bít-tết sợi. Khách sạn cũng là nơi dành cho những người hippies.
  
  
  Tiệm nhỏ, ánh sáng lờ mờ, bẩn thỉu gần như khách sạn Camp, nhưng chắc chắn nổi tiếng hơn nhiều. Những bộ bàn ghế thô kệch xếp dọc theo tường. Và trên những chiếc ghế dài là bộ sưu tập khách du lịch Mỹ và châu Âu kỳ lạ nhất mà tôi từng thấy. Tôi đã nghe giọng từ Brooklyn đến miền Nam sâu thẳm. Có người Úc, một số cô gái xứ Wales, các cô gái đến từ New Zealand và một số cô gái Pháp. Giống như khách sạn Grand Himalaya, nơi mọi người đều hút thuốc như khỉ.
  
  
  Tôi đã có một chỗ ngồi và một ly bia và tôi rất thích nó. Mọi người xung quanh như muốn đập đầu vào bàn, cái đầu vừa đập xuống bàn, người chủ liền chạy tới, nâng mặt tên tội phạm lên và tát vài cái vào mặt bắt hắn quay lại mang ra. “Đây không phải là khách sạn,” anh lặp lại. 'Ăn. uống. Nhưng không phải là một khách sạn,” anh lặp lại, chạy nước kiệu như một chủ quán trọ hài hước kiểu Dickenian.
  
  
  Nhưng theo tôi thấy thì chẳng có gì buồn cười trong tình huống này cả. Tôi đeo chiếc túi vuông màu trắng của mình một cách dễ thấy nhất có thể, luôn để mắt đến cửa và kiên nhẫn và bình tĩnh chờ đợi nhất có thể. Sherpa đến trễ năm phút nhưng tôi biết người liên lạc của tôi sẽ đến đúng lúc. Trong khi đó, một phụ nữ Mỹ tóc vàng khoảng mười tám, mười chín nhìn tôi từ bên kia phòng. Bên dưới bộ trang phục kỳ lạ và đằng sau đôi mắt mơ màng, cô ấy có mọi thứ mà một ngôi sao đang lên cần, không còn nghi ngờ gì nữa về điều đó. Và khi cô ấy vẫy tay nhẹ đứng dậy và đến gần tôi, tôi không hề cảm thấy khó chịu chút nào.
  
  
  'Tôi có thể không?' Cô ấy hỏi và chỉ vào chiếc ghế trống cạnh tôi. - Một cách tự nhiên. Tôi gật đầu và nhìn thấy cô ấy ngã gục trên ghế sofa.
  
  
  “Đây có vẻ không phải là nơi bạn thường đến,” cô nói, cắn một miếng lớn một trong nhiều món ăn nhẹ cần sa được quảng cáo rộng rãi của nhà hàng.
  
  
  "Không phải nó?"
  
  
  - Chỉ cần nhìn xung quanh?
  
  
  'Không hẳn vậy.'
  
  
  - Trông cậu hoàn toàn bình thường. Không phải tư sản hay bất cứ điều gì tương tự, đơn giản. Giống như một loại cảnh sát nào đó. Đây là sự thật à?'
  
  
  'TÔI? Cảnh sát ? _Tôi vỗ ngực cười. 'Không hẳn vậy.'
  
  
  “Điều đó tốt thôi, bởi vì thứ chết tiệt này ở đây,” chỉ vào phần kẹo còn lại của cô ấy, “hoàn toàn hợp pháp.”
  
  
  - Tôi đã nói gì đó, thưa cô...
  
  
  “Thưa bà,” cô ấy sửa lại cho tôi. “Và tên tôi là Dixie.” Một lúc sau cô ấy đặt tay lên đùi tôi. Tôi chỉ biết điều này vì cô ấy đã cao. Những ngón tay của cô bắt đầu cử động như thể chúng có suy nghĩ riêng. Tôi nhẹ nhàng đẩy tay cô ấy ra và ân cần cho cô ấy biết rằng tôi không có hứng thú, mà không cố gắng giải thích với cô ấy rằng nếu mọi chuyện đi xa hơn một chút, cô ấy sẽ không tìm thấy đối tượng cho ham muốn tình dục của mình mà là một quả lựu đạn hơi ngạt - Pierre . .
  
  
  'Thật khó chịu.' Cô ấy bắt đầu cười khúc khích và tôi thấy tay tôi đang ôm lấy cô ấy.
  
  
  Nhưng trước khi tôi có thể nói bất cứ điều gì, tôi nhận thấy một thanh niên Nepal khoảng hai mươi tuổi đã ngồi ngay đối diện tôi. Anh ta ăn mặc theo phong cách phương Tây và có vẻ ngoài dễ bị lãng quên, nét mặt đều đặn và cách cư xử khiêm tốn. Anh không nói một lời mà với tay qua bàn và rút ra một chiếc khăn tay màu trắng từ túi áo ngực. Anh ta thò tay xuống gầm bàn và sau một lúc trả lại chiếc khăn vuông bỏ túi, bây giờ được gấp gọn gàng như một chiếc phong bì bằng vải lanh.
  
  
  Tôi mở chiếc khăn tay ra và nhìn chằm chằm vào bìa hộ chiếu Mỹ màu xanh và xám. Khi mở ra, tôi thấy tên cô ấy được in ngay ngắn: Virginia Hope Goulfield. Ở trang tiếp theo, một phụ nữ Mỹ tươi cười, hấp dẫn đang nhìn tôi. Tôi đóng hộ chiếu lại và nhét nó vào túi trong.
  
  
  “Đợi một lát,” tôi nói với người liên lạc của mình. Chàng trai im lặng và tròn mắt nhìn tôi khi tôi đứng dậy và ân cần đỡ Dixie đứng dậy.
  
  
  Cô ấy hỏi. - 'Chúng ta đang đi đâu vậy?' Cô ấy lại bắt đầu cười khúc khích. “Chỉ cần quay lại chỗ ngồi của cô thôi,” tôi nói, dẫn cô ấy ra khỏi bàn.
  
  
  'Nhưng tại sao? Tôi thích bạn. Bạn là một chàng trai nóng bỏng và tôi rất nóng lòng được gặp bạn."
  
  
  Ít nhất cô ấy biết mình muốn gì, điều này không xảy ra với hầu hết mọi người. - Và cậu là một món ngon khủng khiếp. Nhưng tôi còn có việc khác phải làm, nên hãy là một cô gái ngoan nhé. Có lẽ ngày mai tôi sẽ đến gặp bạn.
  
  
  Cô cau mày và hờn dỗi như một đứa trẻ hư hỏng, dường như đã quen với việc làm theo ý mình. Nhưng cô không rên rỉ.
  
  
  Khi tôi quay lại bàn, chàng trai trẻ Sherpa vẫn kiên nhẫn chờ đợi như một vị Phật.
  
  
  – Ông có phải là ông Carter không?
  
  
  Tôi gật đầu và uống thêm một ngụm bia.
  
  
  “Tên tôi là Rana. Bạn ...'
  
  
  “Ừ,” tôi nói, lấp đầy sự im lặng. - Bạn có cô gái này và anh trai cô ấy không?
  
  
  “Bình an vô sự,” anh trả lời.
  
  
  “Vậy thì…” Tôi muốn đứng dậy khỏi chỗ ngồi, nhưng Rana ra hiệu cho tôi ngồi xuống.
  
  
  “Tôi phải giải thích cho anh diễn biến của những sự kiện mà chúng ta đang theo dõi, Carter,” anh nói. - Như vậy sẽ không có sự nhầm lẫn nào cả. Bạn hiểu?'
  
  
  'Tiếp tục. Tôi thính tai lắm.”
  
  
  'Xin lỗi?'
  
  
  “Tôi nói: thôi nào, tôi đang nghe đây.” Nói một cách nhẹ nhàng thì tôi đang có tâm trạng tồi tệ. Tôi thực sự không thích kinh doanh ở một vùng xa xôi như vậy và tôi cũng không thực sự thích tính chất kinh doanh của chúng tôi. Và hơn bất cứ điều gì khác, dạ dày của tôi lại bắt đầu làm phiền tôi. Tôi nhổ những viên kim cương ra và trả lại con của Thượng nghị sĩ càng sớm thì tôi càng cảm thấy tốt hơn.”
  
  
  Lời giải thích của Rana rất ngắn gọn và rõ ràng. Tôi sẽ bị bịt mắt và đưa đến một nơi mà tôi sẽ nhận hai đứa con để đổi lấy những viên kim cương thô. Nghe có vẻ đơn giản nhưng tôi sẽ không mạo hiểm hay tin tưởng Rana chỉ vì khuôn mặt thân thiện của anh ấy. Theo như tôi hiểu, có thể anh ta đang làm việc cho Bala Narayan bí ẩn, chứ không phải cho tổ chức khó nắm bắt tương tự được gọi là Sherpa. “Đúng vậy, Carter,” anh kết luận. “Chúng tôi giao bọn trẻ cho anh và anh đưa tiền chuộc cho chúng tôi. Và mọi người đều hạnh phúc. Đúng?'
  
  
  Không hẳn, tôi nghĩ khi nói, “Nghe hay đấy, Rana. Nhưng Bal Narayan bảo tôi gặp anh ấy ở đây,” và tôi nhấn mạnh điều mình đã nói bằng cách nhìn chiếc Rolex của mình một lúc lâu. - Trong khoảng một giờ. Bạn giải thích thế nào về sự thay đổi kế hoạch?
  
  
  “Bal Narayan,” anh kêu lên, gần như không kiềm chế được giọng nói của mình. "Anh ta có quyền gì làm điều này?"
  
  
  “Tôi không biết,” tôi nói thẳng thừng.
  
  
  Lời mỉa mai của tôi dường như đã vượt qua đầu anh ấy. “Đây không phải là kế hoạch của Narayan,” Rana tiếp tục, không hề nghi ngờ rằng câu chuyện của tôi là một trò bịp bợm; câu chuyện tôi dùng để tìm hiểu xem anh ta có làm việc cho người Sherpa hay không, liệu anh ta có phải là người thay thế người đưa thư thực sự hay không. “Kanti đã lo tất cả các chi tiết. Tôi không biết Narayan định làm gì nhưng Kanti sẽ không thích điều đó chút nào. Việc anh ấy can thiệp vào công việc của người Sherpa là sai lầm ”.
  
  
  "Canti này là ai, cho tôi hỏi?"
  
  
  “Đã đến lúc chúng ta phải đi rồi, Carter,” Rana nói, nhìn đồng hồ một cách tự tin. Anh nhanh chóng đứng dậy. "Xe đang chờ."
  
  
  “Chà,” tôi nghĩ, “với mỗi bước bạn thực hiện, bạn sẽ học được điều gì đó mới mẻ. Narayan và Sherpa dường như biết rõ về nhau, mặc dù tôi rất muốn biết Kanti là ai. Và tôi muốn họ biết rằng Narayan đã lừa dối.
  
  
  Nhưng tôi quyết định giữ bí mật của mình miễn là nó phục vụ lợi ích của tôi chứ không phải của ai khác. Tôi rất vui khi biết rằng Rana không được hoàng tử thuê và tôi theo anh ta ra khỏi nhà hàng. Chúng tôi đi dọc theo Ason Tole, một con phố trông giống ngõ cụt hơn, để đến khu chợ. Trời đã tối nhưng quảng trường vẫn đầy rẫy thương nhân và khách du lịch. Rana chỉ vào một chiếc Fiat cũ đậu trước tiệm xăm.
  
  
  “Mời anh, Carter,” anh nói, giữ cửa sau mở cho tôi.
  
  
  Tôi ngồi vào ghế sau và chợt cảm thấy nòng súng lục cứng và lạnh đang dí vào cổ mình. Xét về kích thước thì nó tương tự như một khẩu Beretta. Không phải là tôi không sợ. 22. Ngược lại. Dù nhỏ và nhẹ nhưng chúng cực kỳ mạnh mẽ, đặc biệt là ở cự ly gần.
  
  
  “Prasad chỉ đang thực hiện những biện pháp phòng ngừa cần thiết thôi, Carter,” Rana giải thích khi tôi định bình luận về bản chất không thân thiện của tình huống mà tôi cảm thấy. Sau đó anh ta ngồi sau tay lái.
  
  
  Prasad, cũng trẻ như cộng sự của anh ta, cuối cùng đã tháo khẩu súng lục ra khỏi đầu tôi. “Canti sẽ không vui nếu mọi việc không như ý muốn,” anh nhắc nhở tôi.
  
  
  “Không có gì có thể sai được,” Rana đảm bảo với anh. - Đúng không, Carter?
  
  
  “Chắc chắn rồi,” tôi nói với nụ cười toe toét.
  
  
  Prasad đưa cho tôi một thứ trông giống như một chiếc mũ trùm đầu màu đen và bảo tôi kéo nó qua đầu rồi ngồi xuống sàn. Tôi không có lựa chọn nào khác và làm như được bảo. Điều chính đã được giải thích cho tôi ngay cả trước khi rời Washington. Tôi nghe thấy Hawk nhắc tôi một lần nữa đưa bọn trẻ ra ngoài trước khi tôi làm bất cứ điều gì khác. Hình ảnh khuôn mặt sợ hãi và buồn bã của Thượng nghị sĩ Golfield khi tôi gặp ông tại văn phòng Hawke vẫn in sâu vào tâm trí tôi.
  
  
  Lúc đó tôi thấy rất ít.
  
  
  Cái bóng gần như mờ đục, lớp vải dày đến mức gần như không có ánh sáng nào lọt qua. Tôi được trang bị vũ khí, nhờ Prasad và Rana mà họ không thèm khám xét tôi. Nhưng tôi không ai khác chính là Nicholas Carter, nhân viên của Thượng nghị sĩ Chuck Gaul...
  
  
  Theo quan điểm của họ, N3, Killmaster thậm chí còn không tồn tại. Và đó chính xác là những gì tôi muốn.
  
  
  Với một cơn ho hen suyễn, một cú nhảy nhẹ và lạch cạch, chiếc Fiat lao đi. Dù không còn sử dụng được mắt nhưng tôi vẫn còn cả hai tai và tập trung vào mọi tín hiệu âm thanh có thể nhận được. Tuy nhiên, tôi lại không ở vị trí mà bạn có thể gọi là một vị trí đáng ghen tị. Tất nhiên, có khả năng ở đâu đó trên đường đi Prasad sẽ dùng khẩu Beretta của hắn và giết tôi với hy vọng lấy được kim cương và buộc thượng nghị sĩ phải trả tiền chuộc một lần nữa. Dù thế nào đi nữa, tôi đã có Wilhelmina, khô khan và năng động, sẵn sàng làm công việc của mình. Và nếu Luger không hữu ích, Pierre và Hugo có thể làm điều đó cho cô ấy.
  
  
  “Đừng sợ súng, Carter,” Rana nói, như thể anh ấy có thể đọc được suy nghĩ của tôi. Sherpa không quan tâm đến bạo lực vô nghĩa. Những viên đá thô trị giá hàng triệu đô la đã phục vụ rất tốt cho mục đích của chúng tôi. Chúng tôi không muốn làm phiền bạn thêm nữa sau khi cuộc trao đổi diễn ra.
  
  
  “Thật tốt khi nghe điều đó,” tôi nói, “bởi vì tất cả những gì Thượng nghị sĩ Golfield quan tâm là sức khỏe của các con ông ấy.”
  
  
  “Họ được đối xử tốt,” Prasad phản đối. "Bạn sẽ thấy họ có sức khỏe tuyệt vời."
  
  
  “Và đang có tâm trạng vui vẻ,” Rana nói thêm với một nụ cười tàn nhẫn.
  
  
  “Nghe có vẻ… yên tâm.”
  
  
  “Hơn nữa,” cô tiếp tục, “Thượng nghị sĩ là người có niềm tin vững chắc vào tự do cá nhân, phải không?”
  
  
  "Tất cả các thượng nghị sĩ của chúng tôi."
  
  
  Cô lặng lẽ cười một mình. “Chúng tôi sẽ sử dụng số tiền này không phải vì bạo lực mà để cứu rỗi toàn thể người dân Nepal, những người đã sống trong cảnh nô lệ suốt hàng trăm năm. Nhà vua là một kẻ chuyên quyền, tham nhũng và chuyên chế. Bạn có biết làm thế nào anh ta có toàn quyền kiểm soát toàn bộ đất nước không? Ông ấy là người phát minh ra cái mà chúng tôi ở đây gọi là hệ thống dân chủ Panjayat.”
  
  
  "Điều đó có nghĩa là gì?"
  
  
  “Vì vậy, đây là hình thức dân chủ duy nhất dựa trên quyết định của một người: nhà vua,” cô trả lời, không cố che giấu sự cay đắng đã len lỏi trong giọng nói của mình.
  
  
  Về phần tôi, cô ấy được phép tiếp tục nói, mặc dù tôi đã lắng nghe những âm thanh bên ngoài xe có thể giúp tôi sau này xây dựng lại lộ trình mà chúng tôi đang đi.
  
  
  Tôi hỏi. - “Còn Hoàng tử Narayan?”
  
  
  Cô ấy trao đổi vài lời với Rana trước khi trả lời câu hỏi của tôi. “Người dân đã quen với nhà vua. Như ở Anh, chế độ quân chủ có thể tốt và mang lại chiến thắng. Nếu mọi việc suôn sẻ, Narayan sẽ trở thành vị vua mới sau khi chúng ta tiếp quản chính phủ...
  
  
  “Cùng với Bắc Kinh,” tôi nói với vẻ hài lòng. 'Đừng quên nó.'
  
  
  “Anh không biết gì về chúng tôi cả, Carter,” anh ngắt lời. "Nói về những điều này chỉ lãng phí thời gian."
  
  
  Vậy ra Narayan muốn trở thành vua, tôi nghĩ. Tôi vẫn không tin vì nếu Prasad nói sự thật thì hoàng tử sẽ là người cuối cùng trên thế giới muốn tôi chết. Tất nhiên, trừ khi chính anh ta khiến cả hai bên chống lại nhau. Nhưng có một điều rõ ràng: ở đây có nhiều điều đang diễn ra hơn những cuộc thi thông thường. Hơn rất nhiều.
  
  
  Trong khi đó, sự im lặng của Prasad khiến tôi dễ dàng tập trung hơn vào những gì đang diễn ra xung quanh mình. Chúng tôi đang lái xe dọc theo một con đường mà từ “gập ghềnh” hiếm khi được áp dụng. Theo như tôi hiểu thì không có ngã rẽ nào cả. Xa xa có thể nghe thấy tiếng chuông chùa nhẹ nhàng và nghèn nghẹt. Sau đó, ánh sáng mờ đi rõ rệt, và tôi tự hỏi liệu chúng tôi có đang đi qua một đường hầm nào đó không. Tôi không chắc lắm, nhưng chưa đầy một phút sau, ánh sáng lọt qua mui xe lại tăng lên, tôi nghe thấy tiếng nước gần đó. Âm thanh của một dòng suối hoặc thậm chí là một thác nước. Im lặng khoảng năm phút, sau đó là tiếng rống yên tĩnh của gia súc. Mặt đường dần dần bằng phẳng, thỉnh thoảng có một viên sỏi rơi xuống gầm xe phát ra âm thanh chói tai như kim loại.
  
  
  Tôi đếm được ba trăm hai mươi giây trước khi không còn nghe thấy tiếng bò rống nữa. Rana đạp chân phanh và chúng tôi đột ngột dừng lại, có vẻ như đang ở giữa đường. “Đợi ở đây,” anh nói và rời đi. Những bản lề rỉ sét kêu lạo xạo và những bước chân nhẹ nhàng vang vọng trong bóng tối.
  
  
  Bây giờ tôi nghe thấy những âm thanh lạ khác. Cuối cùng, khi mui xe được tháo ra, tôi ngay lập tức nhận ra rằng Sherpa sẽ không gặp phải bất kỳ rủi ro không cần thiết nào. Họ chuyên nghiệp đến từng chi tiết nhỏ nhất. Họ đã thực hiện các biện pháp phòng ngừa để che giấu thêm vị trí của sàn giao dịch. Họ ném chăn lên xe và ánh đèn trên bảng điều khiển khiến khung cảnh trở nên đáng ngại. Mặt Prasad bừng lên ánh đỏ. Anh ta siết chặt khẩu Beretta và không nói một lời, chĩa nó về phía tôi.
  
  
  “Thật là một buổi tối tuyệt vời để đi dạo,” tôi nói. Không gì có thể phá vỡ được tấm mặt nạ quyết tâm này, thậm chí không một nụ cười nhẹ.
  
  
  “Bạn là một người bạn tốt,” tôi tiếp tục, nhìn khẩu Beretta chĩa vào ngực mình.
  
  
  Cánh cửa mở ra và hai thiếu niên bịt mắt, run rẩy bị đẩy vào ghế trước. Sau đó cánh cửa lại đóng sầm lại, nhưng không lâu trước khi tôi có thể nhận ra một con đường đất bằng phẳng và một sườn núi bậc thang.
  
  
  Tôi phải mất hơn một phút mới nhận ra được những người mới đến. Golfield đưa cho tôi một bức ảnh của hai đứa con của anh ấy, và thoạt nhìn tôi biết Ginny và Mark đã lên xe cùng chúng tôi. Cô gái hóa ra còn hấp dẫn hơn cả trong ảnh hộ chiếu. Và đối với anh trai cô, Mark, sự giống nhau với cha anh gần như là kỳ lạ.
  
  
  “Đừng nói chuyện,” Prasad quát, mặc dù cặp song sinh không dám nói một lời. Khẩu Beretta lúc này đang lao tới lao lui, chỉ vào tôi rồi đến hai đứa trẻ đang sợ hãi.
  
  
  Cửa xe lại mở ra, lần này là một phụ nữ Nepal xinh đẹp rạng ngời khoảng ba mươi lăm tuổi bước vào. Ngay cả bộ quần áo quân đội rộng rãi, trang phục du kích tiêu chuẩn trên toàn thế giới cũng không thể che giấu được thân hình mảnh khảnh, gợi cảm và vẻ quyến rũ kiêu ngạo toát ra từ đôi mắt của cô ấy rất rõ ràng.
  
  
  Cô ấy nói. - "Anh là Carter phải không?"
  
  
  Tôi gật đầu.
  
  
  "Tôi là Kanti."
  
  
  "Bộ não Sherpa?"
  
  
  - Không phải não đâu, Carter. Linh hồn "Sherpa," cô trả lời với ánh mắt lạnh lùng. - Nhưng đó không phải việc của anh. Tất nhiên, bạn có kim cương?
  
  
  - Một cách tự nhiên.
  
  
  “Rất tốt,” cô nói. “Vậy thì chúng ta có thể bắt tay vào công việc.”
  
  
  Tôi đã nói. - “Tôi có gì đảm bảo rằng bạn sẽ không giết tất cả chúng tôi ngay tại chỗ ngay khi tôi giao kim cương?”
  
  
  Tôi không muốn tỏ ra quá chuyên nghiệp vì họ vẫn coi tôi là một nhân viên văn phòng bình thường. Nhưng đồng thời, tôi chắc chắn không thể tin được lời Canti nói.
  
  
  'Sự an toàn?' - cô lặp lại. “Chúng ta đã đi xa đến mức này rồi, Carter. Chúng tôi sẽ không phải giết ai nếu bạn đưa cho chúng tôi số kim cương như đã thỏa thuận. Bạn hiểu?'
  
  
  Tôi hiểu rất rõ, nhưng đối với tôi, có vẻ như cô ấy sẽ hiểu khẩu súng hơn nhiều. Thế nên tôi gật đầu và thò tay vào áo khoác. Thay vì một chồng kim cương gọn gàng, tôi lấy ra một chiếc Wilhelmina Luger. Luger bắt gặp ánh sáng hồng ngọc trên bảng điều khiển. Trong một khoảnh khắc, cô ấy dường như rực sáng như than. Prasad căng thẳng khi tôi rút Wilhelmina ra. “Anh không tìm kiếm Carter à?” - Canti hỏi anh.
  
  
  Chàng trai cụp mắt xuống và lắc đầu với cảm giác ghê tởm và nhục nhã rõ ràng.
  
  
  “Không thành vấn đề,” Canti nói mà không hề nao núng. Cô ấy quay sang tôi, phớt lờ khẩu súng chĩa thẳng vào tim mình. “Nếu anh bắn, Carter, Prasad sẽ giết bọn trẻ.” Hiểu?'
  
  
  “Tuyệt,” tôi nói. “Nhưng đây chính là sự tự tin mà tôi đang nói đến. Được rồi, tôi đoán bây giờ bạn cần kim cương phải không?
  
  
  Cô gật đầu và chờ đợi trong sự bình tĩnh tuyệt đối. Người phụ nữ tầm cỡ cuối cùng mà tôi gặp là Công chúa Electra. Và nếu tôi biết mọi người như tôi nghĩ, Kanti sẽ là một đối thủ xảo quyệt và khó tính không kém. Nhưng lúc này tôi phải chơi theo luật của cô ấy chứ không phải của tôi. Đặt ngón tay lên cò súng, tôi chộp lấy những viên kim cương bằng bàn tay còn lại của mình. Sợi nylon đã tuột ra khỏi dây buộc. Rất chậm rãi, để không nôn mửa, tôi bắt đầu tháo sợi dây và ống chứa rất nhiều đá thô. Nếu nói rằng ba người Sherpa ngạc nhiên sẽ đánh giá thấp phản ứng của họ. Đôi mắt của họ mở to rõ rệt khi sợi nylon dài ra và cái ống từ từ di chuyển lên thực quản của tôi. Các hoạt động phải được thực hiện rất cẩn thận. Một động tác sai lầm, một cú xoay ngón tay vụng về, và những viên kim cương một lần nữa sẽ trôi nổi trong bụng tôi. Phần khó nhất là khi chúng chạm tới cổ họng tôi. Tôi há miệng rộng hết mức có thể, kìm nén cảm giác muốn bịt miệng, rồi rút ống ra.
  
  
  “Rất thông minh,” Canti nói, đôi mắt cô ấy sáng lên khi tôi đưa cho cô ấy chiếc bao đựng ướt và lấp lánh. —Có kim cương trong ống này không?
  
  
  “Tới viên đá cuối cùng,” tôi nói.
  
  
  'Tốt. Anh đã làm mọi thứ có thể cho chúng tôi, Carter. Nếu bạn vui lòng đợi một phút.
  
  
  Cô mở cửa, nói nhanh bằng tiếng Nepal và đưa điện thoại cho người thứ ba đang đợi bên ngoài xe. Tôi vẫn có sẵn Wilhelmina, mặc dù lúc này tôi là người cuối cùng trên thế giới muốn sử dụng nó. Ít nhất là không phải bây giờ. Vài phút trôi qua trước khi cánh cửa lại mở ra và giọng một người đàn ông thông báo rằng những viên đá này là thật và có chất lượng cao nhất.
  
  
  Cặp song sinh vẫn không nói một lời. Đó sẽ là mục tiêu dễ dàng cho Prasad nếu anh ta lo lắng và bóp cò. Nhưng dần dần, khi những viên kim cương đã vào tay những người Sherpa, đối tác của Rana mới yên tâm.
  
  
  Tôi hỏi. “Bây giờ chúng ta đang quay trở lại Kathmandu phải không?
  
  
  “Vâng, tất nhiên,” Canti nói. “Prasad sẽ bịt mắt và Rana sẽ lái xe. Thượng nghị sĩ rất tốt bụng, Carter. Xin hãy chuyển tải lòng biết ơn của chúng tôi đến anh ấy.
  
  
  “Tất cả những gì anh ấy muốn là hai đứa con của mình. Thế là quá đủ rồi, Canti.
  
  
  “Và tất cả những gì người Sherpa muốn là kim cương. Bởi vì chúng tôi có họ, bạn có con. Giao dịch công bằng, phải không?
  
  
  “Tất nhiên,” tôi nói khi cô ấy mở cửa và bước ra khỏi xe.
  
  
  “Chúc một chuyến đi vui vẻ đến Mỹ nhé,” là điều cuối cùng cô nói trước khi đóng sầm cửa lại.
  
  
  Prasad đội chiếc mũ trùm đầu màu đen lên đầu tôi. Chỉ bây giờ tôi mới ôm Wilhelmina sau tấm lưng hẹp của anh ấy. Anh ấy dường như không bận tâm và tôi sẽ không thay đổi điều đó. Sau một cơn ho nữa, chiếc Fiat lao ầm ầm xuống đường.
  
  
  "Bạn có ổn không?" - Tôi hỏi cặp song sinh.
  
  
  “Ồ, cảm ơn ông Carter,” Mark Golfield trả lời.
  
  
  “Đừng nói chuyện,” Prasad nói gay gắt, bằng giọng lo lắng nhất mà tôi từng nghe.
  
  
  “Đừng lo lắng, nhóc,” tôi trả lời, cười toe toét dưới chiếc mũ trùm đầu. Lần này bóng tối gần như dễ chịu. Và trong vòng chưa đầy nửa giờ, những người Sherpa đã hoàn thành một nửa thỏa thuận của họ và thả chúng tôi an toàn ra ngoại ô thành phố. Điều tồi tệ là tôi đã không giữ lời, mặc dù Canti đã giữ lời. Đây là những nhược điểm của trò chơi.
  
  
  
  chương 11
  
  
  
  
  
  Đại sứ quán Hoa Kỳ chỉ cách Công viên Ratna và Bagh Bazaar một dãy nhà, gần trung tâm thành phố. Ngay sau khi Rana thả chúng tôi ra khỏi xe, tôi đưa Ginny và Mark Golfield tới đó, bình an vô sự. Tất nhiên, bọn trẻ bị sốc, nhưng một giấc ngủ ngon, một cuộc điện thoại từ cha chúng và một bữa sáng thịnh soạn kiểu Mỹ vào sáng hôm sau đã mang lại hiệu quả kỳ diệu. Khi tôi đến gặp họ vào ngày hôm sau, tôi cảm thấy giống như gặp họ lần đầu tiên. Tâm trạng của Ginny đã khá hơn, và Mark nóng lòng kể cho tôi nghe mọi chuyện đã xảy ra kể từ khi họ bị bắt cóc ở Athens gần hai tuần trước.
  
  
  Một chiếc máy bay của Lực lượng Không quân cất cánh từ Dhaka để đón họ và đưa họ về Washington. Nhưng trước khi họ rời đi, tôi muốn lấy được càng nhiều thông tin từ họ càng tốt, nhiều nhất có thể mà họ có thể nhớ được. Mark giải thích việc họ bị bắt ở Athens, được đưa lên một chiếc máy bay tư nhân nhỏ vào lúc nửa đêm và bay ra khỏi đất nước. Nhưng vì cả anh ấy và Ginny đều bị bịt mắt trong suốt cuộc hành trình dài và mệt mỏi nên anh ấy không thể kể cho tôi nhiều về nơi ẩn náu của người Sherpa.
  
  
  “Nó trông giống như một cái hang, ông Carter, nhưng đó là tất cả những gì tôi có thể nói với ông,” ông nói và cắn thêm một miếng bánh mì nướng nữa.
  
  
  Tôi uống cà phê và chăm chú lắng nghe. – Tại sao lại là hang động, Mark?
  
  
  “Chà,” anh ấy ngập ngừng nói, “họ đưa chúng tôi vào một... ngóc ngách nào đó.”
  
  
  Nhưng những bức tường được chạm khắc và khá ẩm ướt khi bạn chạm vào...
  
  
  “Và nó trơn trượt,” Ginny ngắt lời, “như thể chúng ta đang ở dưới lòng đất vậy.” Và sàn phòng giam chỉ là bụi bẩn. Không có xi măng hay bất cứ thứ gì khác. Và hầu như không có ánh sáng. Ý tôi là không có nắng. Chỉ có một vài ngọn đèn trần trên trần nhà. Và có vẻ như nó cũng được tạc từ đá.
  
  
  - Cậu đã nhìn thấy bao nhiêu người?
  
  
  "Có lẽ là một tá."
  
  
  “Không, chị ơi, có nhiều hơn mười,” Mark nói. “Có lẽ là gấp đôi.”
  
  
  "Tất cả người Nepal?"
  
  
  “Tôi không nghĩ vậy,” con trai của thượng nghị sĩ tiếp tục. “Tôi không chắc nhưng tôi nghĩ có một vài người Trung Quốc ở đó. Ít nhất là họ đã mong đợi điều đó. Nhưng nói thật với ông, ông Carter, chúng tôi sợ đến mức hầu như không nhớ được gì cả.
  
  
  “Chà, ít nhất bây giờ bạn không cần phải sợ hãi,” tôi nói, cười toe toét. “Anh sẽ quay lại Washington sau 24 giờ nữa.” Và tôi sẽ nói với bạn một điều: bố bạn sẽ vui mừng khôn xiết khi thấy bạn xuống máy bay an toàn.
  
  
  Tôi không muốn hỏi nữa. Họ đã trải qua khá nhiều chuyện và tôi không nghĩ họ có thể kể cho tôi nhiều hơn nữa. Chi tiết về vụ bắt cóc của họ không quan trọng bằng vị trí của trụ sở chính của người Sherpa. Rana rời chúng tôi gần Núi Shiva Puri và ngôi làng Buddhanikantha gần đó, phía bắc trung tâm Kathmandu. Theo thông tin tôi có được từ thư viện, ngoài Shiva Puri là khu vực Sundarijal, nổi tiếng với thác nước, ghềnh và quang cảnh núi non. Đó là một địa điểm dã ngoại yêu thích của người dân địa phương. Và có lẽ, chỉ có thể thôi, đây cũng là địa điểm yêu thích của Kanti và những người du kích của cô.
  
  
  Tôi nghe thấy tiếng thác nước vào đêm hôm trước và có thể có đường hầm và hang động ở những ngọn núi này. Trong mọi trường hợp, đó là một sự khởi đầu, một cú hích đúng hướng. Và khi nói chuyện với Hawk sau bữa sáng ở đại sứ quán, tôi biết rằng mình không còn lựa chọn nào khác ngoài việc khám phá khu vực này càng nhanh càng tốt. Những gì anh ấy phải nói với tôi thật đơn giản và ngấm ngầm nhất có thể. Một sự tập trung quân đội đã được báo cáo ở phía Trung Quốc ở biên giới phía bắc của Nepal. Điều từng trông giống như một cuộc tập trận quân sự hóa ra lại là điềm báo cho một cuộc tấn công toàn diện, hay nói cách khác là một cuộc xâm lược. “Tôi mới biết chuyện này từ ngày hôm qua,” Hawk giải thích. “Nhưng tôi không muốn làm bất cứ điều gì cho đến khi anh đưa bọn trẻ ra khỏi đó an toàn.” Bây giờ tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc truyền đạt thông tin cho nhà vua.
  
  
  “Trong trường hợp đó, chúng ta sẽ không bao giờ trả lại kim cương,” tôi nhắc nhở anh ấy.
  
  
  - Thế anh muốn tôi làm gì hả Nick? Toàn bộ Bắc Kinh đang chờ đợi những dấu hiệu đầu tiên từ người Sherpa. Họ cử người đi nhanh đến mức không cần ủy ban tiếp đón nữa.
  
  
  Sau những gì Prasad nói với tôi, tôi có cảm giác rằng người Sherpa muốn Nepal vẫn nằm trong tay người Nepal. “Họ không chấp nhận rủi ro đó,” tôi nói. - Bởi vì họ đều là những người theo chủ nghĩa dân tộc kiên định. Họ có thể phụ thuộc vào sự giúp đỡ của Trung Quốc, nhưng tôi không tin họ sẵn sàng can thiệp một cách công khai vào lúc này. Ít nhất là chưa.
  
  
  - Vậy, bạn đề xuất cái gì?
  
  
  - Cho tôi thêm 24 giờ nữa, thưa ngài. Đó là tất cả những gì tôi yêu cầu. Nếu tôi chưa trả lại những viên đá, bạn có thể nói với chính phủ bất cứ điều gì bạn muốn. Trong khi chờ đợi, hãy để họ đưa quân đến biên giới để... Giả sử có một nỗ lực nhằm buôn lậu vận chuyển vũ khí qua biên giới. Kể cho họ nghe mọi chuyện nhưng hãy để tôi giải quyết vấn đề với người Sherpa. Điều cuối cùng chúng tôi muốn là một cuộc cách mạng. Bạn biết điều này cũng như tôi.
  
  
  "Hai mươi bốn giờ?" - anh lặp lại.
  
  
  'Một ngày. Chỉ vậy thôi,” tôi đáp. “Không có tiền, người Sherpa sẽ không có đủ phương tiện để trang trải chi phí vũ khí. Khi đó họ sẽ phá sản hoàn toàn và tôi không nghĩ Trung Quốc sẽ đưa quân sang Nepal để xâm lược nước này nếu biết đồng minh của mình đã bị đánh bại hoàn toàn.
  
  
  "Tôi có cần nhắc bạn chuyện gì đã xảy ra ở Tây Tạng không?" Thật khó khăn, như thường lệ, tôi nghĩ. - Tôi biết, thưa ông. Nhưng Nepal vẫn có nền độc lập, chủ quyền riêng. Người Trung Quốc chưa bao giờ coi đất nước này là của họ. Vì vậy, tình hình hoàn toàn khác".
  
  
  - Tôi không chắc là tôi có đồng ý với anh không, Nick. Nhưng tôi sẽ cho bạn mười hai giờ chứ không phải hai mươi bốn giờ. Tôi không muốn mạo hiểm thêm nữa. Và nếu đến lúc đó tôi không nhận được phản hồi nào từ bạn, tôi sẽ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc truyền đạt tất cả thông tin chúng tôi đã thu thập được cho Vua Mahendra. Chỉ là chúng ta không thể mạo hiểm được, thế thôi.
  
  
  Lúc đó là 10:37 sáng và Killmaster N3 có việc phải làm. Không có nghi ngờ gì về điều đó.
  
  
  Chiếc xe sẽ thu hút quá nhiều sự chú ý, đặc biệt nếu những người Sherpa đang quan sát từ trên đường. Ngoài ra, Avis và Hertz vẫn chưa thâm nhập được vào đây. Có thể năm sau. Nhưng tôi chỉ có mười hai giờ chứ không phải mười hai tháng. Vì vậy tôi thuê một chiếc xe đạp từ một cửa hàng nhỏ tồi tàn gần Durbarplain. Có những bà già bán rau xanh mỏng và những miếng thịt cũng xanh không kém, và những cậu bé chân đất khoảng chín, mười tuổi kéo mạnh cánh tay tôi và nói: “Được rồi. Đổi tiền? Tôi đang đi đúng hướng.
  
  
  Tôi đã có đủ số rupee Nepal mà tôi cần. “Ngày mai,” tôi nói với họ. “Ngày mai chúng ta sẽ bắt tay vào công việc khi bạn đến đây,” khi tôi rời khỏi quảng trường đông đúc và mặt trời mọc lên bầu trời xanh không một gợn mây. Mười hai giờ..., tôi nghĩ. Vớ vẩn, nhưng điều đó không giúp tôi có được nhiều thời gian.
  
  
  Vì thế tôi phải làm việc nhanh chóng.
  
  
  Kathmandu là một điểm yếu ở phía nam khi tôi đến chân núi Shivapuri, cách thành phố khoảng 12 km. Phía sau tôi, những sườn núi thấp nhấp nhô với những ruộng bậc thang xanh mướt dường như chuẩn bị cho tầm mắt tôi những đỉnh núi lởm chởm tuyết trắng của dãy Himalaya. Họ mọc lên như một dãy tượng đài, nghiêm trang, tự tin, đòi hỏi được chú ý. Tôi xuống xe và đi bộ lên đỉnh đồi. Tôi đi ngang qua tượng Vishnu. Vị thần Hindu nằm trên chiếc giường được tạo thành từ những cuộn dây của con rắn Shesha. Anh ấy trông cũng không hề nhẹ nhàng và vui vẻ chút nào.
  
  
  Hai giờ rưỡi mười phút, và tôi đang di chuyển dọc theo con đường gồ ghề phía bên kia Núi Shivapoeri, không xa nơi Rana đã thả chúng tôi xuống xe tối hôm trước. Tôi không có lý do gì để tin rằng họ đã đi cùng một con đường khi đưa chúng tôi trở về từ thời điểm đó. Nhưng vì tôi không có gì để bắt đầu nên ngọn đồi này có vẻ là một điểm khởi đầu tốt.
  
  
  Tôi dừng lại để tìm hiểu và tự hỏi Hoàng tử Bal Narayan định làm gì khi những viên kim cương được giao cho người Sherpa. Đối với ông, kim cương rõ ràng quan trọng hơn ngai vàng của Nepal, điều này dường như có nghĩa là ông không tin vào sự thành công cuối cùng trong ý định cách mạng của Kanti. Trò chơi bẩn thỉu mà anh ta chơi với cô ấy sẽ có ích cho tôi một khi tôi tìm được trụ sở du kích.
  
  
  Tất nhiên, đây là vấn đề lớn nhất.
  
  
  Con đường rẽ vào chân đồi. Con đường bên phải dường như lao vào một thung lũng, trong khi con đường bên trái lại uốn lượn vào núi. Tôi chọn cái sau, hy vọng nhanh chóng tìm được đường hầm và thác nước mà tôi tưởng mình đã nghe thấy vào đêm hôm trước. Con đường hóa ra có nhiều khúc quanh hơn tôi mong đợi. Tôi không thể nhớ Rana đã thực hiện nhiều lượt như vậy. Vừa định rẽ quay lại, con đường chợt rẽ về phía chân trời, như một dải ruy băng thẳng tắp. Con đường thẳng tắp như thước kẻ. Những ngọn núi lờ mờ phía trước, địa hình xung quanh tôi gồ ghề và rậm rạp. việc này khiến tôi mất nhiều thời gian hơn tôi mong đợi và tôi nghi ngờ rằng Rana đã rẽ sai vài bước. Nhưng tôi cũng phải tính đến việc tôi không lái xe. Bất chấp mọi nỗ lực của tôi, tôi vẫn không thể đi nhanh hơn 25 km một giờ.
  
  
  Tôi lấy bình ra và dừng lại bên đường để uống. Từ xa vọng lại tiếng chuông yếu ớt nhưng dai dẳng.
  
  
  Một lúc sau, tôi trở lại xe đạp và bắt đầu đạp theo hướng tương tự. Rồi năm phút sau, tôi tìm thấy một đường hầm cắt ở chân đồi. Và ngay bên kia nó là dòng nước sạch và trong suốt như lời hứa trong sách hướng dẫn du lịch. Đó là Sundarijal và xa hơn nữa... Khi tôi đi ngang qua thác nước, bầu trời vẫn tĩnh lặng. Không khí mát mẻ, ẩm ướt và thơm ngát nhưng tôi thậm chí còn không nghe thấy tiếng chim kêu; vì vậy tôi đi chậm lại và quan sát các ngọn đồi xem có dấu hiệu nguy hiểm nào không, có lẽ là đội tuần tra của người Sherpa. Tất nhiên, họ ở gần đó để bảo vệ trại và bí mật về tổ chức của họ. Tuy nhiên, đối với tôi, có vẻ như họ sẽ không lộ diện nếu cảm thấy bị đe dọa trước sự chứng kiến của một người lạ. Nhưng cho đến nay không có gì di chuyển giữa những cái cây, và không có tiếng bước chân nào được nghe thấy trong bụi rậm.
  
  
  Năm phút sau, một đàn bò ngẩng đầu lên nhìn tôi dọc đường bằng đôi mắt nâu buồn bã. Họ ngừng nhai để bày tỏ sự bất mãn bằng những tiếng càu nhàu sâu dần, nhỏ dần khi con đường tiếp tục kéo dài và sỏi trên mặt đường hòa vào nhựa đường mịn màng. Tôi nhìn đồng hồ khi không còn nghe thấy tiếng rống nữa. Đêm hôm trước, tôi đếm được năm phút hai mươi giây trước khi Rana đạp phanh. Bây giờ tôi để chiếc Rolex của mình thực hiện các phép tính trong khi chuyển đổi chênh lệch tốc độ. Tôi tin tưởng rằng mình sẽ đến được nơi mà người Sherpa quyết định tiến hành công việc kinh doanh của họ.
  
  
  Tất cả các dấu hiệu đều ở đó, đó là điều chắc chắn. Tôi bước ra ngoài, đặt chiếc xe đạp lên giá và nhìn xung quanh rõ hơn một chút. Tôi đang ở giữa một bãi đất trống với một bên là đồi núi và một bên là sườn dốc với những bụi cây gai góc. Có hai cặp vết lốp xe; một người đi bộ về Kathmandu, người kia đi dọc con đường bằng phẳng. Cặp song sinh đề cập đến một cái hang. Rất có thể, cô ấy đã được ngụy trang và chắc chắn sẽ ở đâu đó trên những ngọn đồi xung quanh, vô hình trước những con mắt tò mò và tò mò.
  
  
  Lúc tôi để xe ở bên đường thì đã khoảng hai giờ. Không muốn mạo hiểm bị trộm hoặc bị lộ, tôi che nó bằng những cành mà tôi có thể cắt từ những bụi gai. Không ai đi ngang qua bằng xe máy hoặc ô tô sẽ chú ý đến xe đạp. Hài lòng rằng con đường trốn thoát của tôi sẽ vẫn còn nguyên vẹn cho đến khi tôi sẵn sàng quay trở lại Kathmandu, tôi lại bọc Hugo và bước đi. Vết lốp xe mờ và khó theo dõi. Tôi đứng ở bên đường để tránh bị phát hiện nhất có thể.
  
  
  Rõ ràng điều này là không đủ.
  
  
  Chỉ có súng trường M-16 mới có âm thanh của máy bay chiến đấu bay trên đầu. Vận tốc đặc biệt cao của đạn cỡ nòng nhỏ đã khiến loại đạn carbine hiện đại này trở thành vũ khí được lựa chọn cho chiến tranh trong rừng. Thật không may, người Sherpa dường như biết giá trị và lợi ích của những loại vũ khí đó. Thay vì khẩu M1 cũ hay thậm chí là M-14, tôi lại bị truy đuổi bằng vũ khí tối tân. Và ở một khoảng cách rất xa, Wilhelmina không thể so sánh với một khẩu carbine ba mươi viên.
  
  
  Tôi nằm sấp khi tiếng đạn rít xuyên qua cây cối. Ai đó đã nhìn thấy tôi và sẽ không để tôi đi mà không đấu tranh. Mùi thuốc súng nồng nặc trong không khí và những viên đạn M-16 nóng hổi rơi xuống đất như phân thỏ. Tôi không cử động, ép chặt bụng vào nền đất cứng và đợi tiếng súng yếu dần rồi dừng lại.
  
  
  Nhưng điều đó đã không xảy ra.
  
  
  Vài giây sau, một tạp chí khác được bắn ra. Những cành cây bay lên không trung khi những viên đạn tạo ra tiếng động điên cuồng, kinh hãi. Tiếng súng máy nổ át đi tiếng thở của tôi. Tôi cúi đầu đếm từng giây cho đến khi nghe thấy tiếng máu đập dồn dập trong thái dương với nhịp điệu đều đặn và rõ ràng.
  
  
  Ngay khi tiếng súng dừng lại, tôi đứng dậy và rút lui vào nơi an toàn dưới bụi cây rậm rạp. Chưa đầy ba mươi giây trôi qua trước khi khẩu carbine tiếp tục bắn bùng nổ. Những viên đạn không đến gần hơn nhưng cũng không bay xa hơn. Để tìm được đội tuần tra Sherpa, tôi phải đi một vòng lớn để thoát ra phía bên kia của nhóm vũ trang. Cho đến nay không có cách nào để biết có bao nhiêu người đàn ông ở đó, điều này khiến tình hình trở nên phức tạp hơn một chút, nếu không muốn nói là tự sát hoàn toàn. Nhưng nếu tôi không nhìn thấy những người theo phe phái, tôi sẽ không biết được cơ hội của mình và sẽ không thể tìm được nơi trú ẩn của họ.
  
  
  Bây giờ nếu tôi bị trúng một trong những viên đạn M-16 chết người đó, số kim cương sẽ biến mất. Vì vậy, tôi cúi thấp nhất có thể và bắt đầu bò qua bụi rậm. Không cách nào tránh khỏi những chiếc gai nhọn như kim đâm vào tay áo và ống chân tôi. Cành cây đập vào trán tôi, làm lại vết thương vừa lành; vết cắt tôi nhận được ở Amsterdam, một món quà từ người chơi đôi Bala Narayan.
  
  
  Tiếng đạn nhỏ dần như điệp khúc của một bài hát không thể nào quên. Tôi ngồi xổm xuống và nhìn ra phía sau bụi cây. Tôi nhìn thấy thứ gì đó đen tối và mơ hồ đang di chuyển qua bụi cây. Tiếng cành cây gãy ngày càng to hơn và tôi chuẩn bị tinh thần cho điều không thể tránh khỏi, bất kể đó là gì.
  
  
  Hơn nữa, đó là một trong những người du kích có đầu nhọn của lưỡi lê kim loại được gắn chặt vào nòng súng carbine của anh ta. Anh ta có một khẩu súng carbine rừng rậm Mk V cũ của Anh, điều đó có nghĩa là còn ít nhất một người nữa ẩn trong rừng, sẵn sàng hạ gục tôi bằng một loạt lửa đẫm máu. Tôi không có cách nào biết liệu nhà cách mạng Nepal có được đưa tin hay không. Nhưng trong tình hình hiện tại, tôi nóng lòng chờ đợi một câu trả lời rõ ràng là “có” hay “không”.
  
  
  Đó là lúc anh ấy phát hiện ra tôi trong bụi rậm. Tôi không có thời gian để giới thiệu bản thân, chính thức hay thân mật. Với một tiếng kêu hoang dại, người đàn ông lao về phía tôi, lưỡi lê chĩa về phía trước lấp lánh trong ánh sáng lốm đốm dịu nhẹ. Anh ta chết cũng chẳng ích gì cho tôi. Và bản thân tôi đã chết lại càng ít hữu dụng hơn. Vì vậy, trong hoàn cảnh đó, tôi có thể làm được rất ít điều. Sự lựa chọn là của anh ấy. Tôi chỉ phải chấp nhận mọi thứ khi chúng đến. Và chúng đến khá nhanh và nguy hiểm.
  
  
  Rất lâu trước khi người du kích có thời gian cho tôi thấy anh ta sử dụng lưỡi lê giỏi như thế nào, tôi đã đứng dậy và bế Hugo trên tay. Nhe răng, anh vồ lấy anh, những giọt mồ hôi xuất hiện trên trán và lăn xuống đôi má rám nắng. Mũi lưỡi lê chạm vào dây đeo đồng hồ của tôi, và tôi lao sang một bên, từ từ di chuyển xung quanh nó.
  
  
  Tôi hét lên. - "Kanti ở đâu?"
  
  
  Anh ấy không hiểu tiếng Anh và sẽ không bị phân tâm. Anh ta quá bận giữ lưỡi lê của tôi và không buồn trả lời. Tôi thấy ngón tay của anh ấy nhẹ nhàng trượt lên cò súng của khẩu súng tự động. Tôi nhét Hugo vào thắt lưng và lao về phía trước, cố gắng tước vũ khí của anh ta. Chúng tôi cùng nhau cố gắng hết sức để giật khẩu súng từ tay nhau, và tôi cố chĩa nòng súng lên trời.
  
  
  Nếu đã từng có lúc nào đó bạn có thể áp dụng kiến thức về Thái Phố Đô vào thực tế thì đó chính là lúc này.
  
  
  Một cú đá vào đầu gối và chân anh cong xuống như một cành cây gãy. Người đàn ông rú lên đau đớn và giận dữ và cố gắng hết sức để giữ khẩu súng trường của mình. Nhưng tôi không định để điều đó xảy ra. Sau đó cả hai chúng tôi quỳ xuống, lắc lư như thể bị cuốn vào một cơn lốc xoáy. Một dòng chửi rủa kiểu Nepal liên tục tuôn ra từ môi anh. Tôi không có ý yêu cầu một bản dịch theo nghĩa đen.
  
  
  Tôi nắm chặt tay và đánh vào bụng anh ta một cú mom-jong-ji-lo-ki nhanh và giận dữ. Đó là một cú đánh khiến xương sườn và xương ức của anh bị gãy, cơ thể anh ngã xuống như một con rối bị đứt dây bất ngờ. Tay của người chiến binh rừng yếu đi, và trong tích tắc đó, tôi giữ chặt khẩu súng carbine bằng cả hai tay, đầu lưỡi lê sắc như dao cạo nằm trên quả táo Adam nhô ra của anh ta.
  
  
  'Cô ấy ở đâu?'
  
  
  Như cá ra khỏi nước, anh vẫn đang cố gắng đưa không khí vào phổi. Màu sắc trên má anh nhạt dần và làn da anh trở nên xám xịt và vàng vọt.
  
  
  -Kanti đâu? - Tôi nhắc lại.
  
  
  Một tay của anh giật giật. Tôi nhìn thấy lưỡi dao trước khi đâm lưỡi lê vào đó. Người đi rừng không có thời gian để sử dụng con dao của mình. Nó rơi khỏi tay anh, trong mắt anh hiện lên vẻ hoang mang và bối rối. Rồi chúng trở nên chết chóc và trống rỗng, giống như hai viên bi thủy tinh. Tôi bước sang một bên và buông tay, máu tuôn ra từ vết thương khó chịu mà lưỡi lê đã gây ra trên cổ họng anh ta.
  
  
  Nó không duyên dáng như cái chết của Koenvar, nhưng nó cũng hiệu quả không kém. Điều khó chịu duy nhất là kẻ nổi loạn không còn có thể nói cho tôi biết điều tôi muốn biết nữa. Ở đâu đó trên những ngọn đồi xung quanh, một hang động được sử dụng làm trụ sở của một nhóm cách mạng cuồng tín ở Nepal. Tôi phải tìm ra hang động này và những viên kim cương rồi rời khỏi Nepal
  
  
  .
  
  
  Có máu trên mặt kính đồng hồ của tôi. Tôi lau nó và kiểm tra thời gian. Lúc đó là 2:27 sáng. Tôi có thời gian đến 10h30 tối để giữ lời hứa với Hawk và Nhà Trắng. Nhưng tôi nên bắt đầu từ đâu? Đây là câu hỏi khó nhất tôi phải tự hỏi mình trong vài ngày qua. Tôi không biết phải bắt đầu tìm kiếm bộ nhớ đệm ở đâu.
  
  
  Một điều tôi biết chắc chắn: dù thế nào đi chăng nữa, tôi phải bước tiếp.
  
  
  Tôi bắt đầu đi xuyên qua những bụi cây dọc con đường mà tên phiến loạn đã chết trước đó chưa đầy mười phút đã đi qua. Những chiếc gai thật khủng khiếp, nhưng không quỷ quyệt như hai khẩu súng carbine M-16 bất ngờ nhắm vào cơ thể đầy vết trầy xước và đẫm máu của tôi.
  
  
  "Các cậu thế nào rồi?" - Tôi nói mà không tiến thêm nữa. “Bạn có đang tìm kiếm ai đó đặc biệt không?” Không ai cười.
  
  
  Thậm chí không ai mỉm cười.
  
  
  Nhưng ít nhất tôi đã tìm thấy hướng dẫn của mình. Tôi hy vọng rằng đối với họ, tôi còn sống có giá trị hơn là đã chết, đầy vết đạn hoặc lưỡi lê. Sự lựa chọn là của họ dù tôi có thích hay không.
  
  
  
  
  Chương 12
  
  
  
  
  
  “Canti,” là điều tiếp theo phát ra từ miệng tôi. Cứ như thể Ali Baba đã hét lên: “Mở mè ra”. Lúc tôi nhắc đến tên cô ấy, hai người du kích đã chọn cách phớt lờ cái xác đầy máu, vô hồn vẫn còn hiện rõ trong bụi rậm phía sau tôi. “Đưa tôi đến Kanti,” tôi lặp lại. “Cô ấy biết tôi là ai.” Nếu cách này thành công, họ sẽ đưa tôi thẳng đến nơi ẩn náu của họ. Nếu điều đó không hiệu quả, tôi nghi ngờ rằng trong năm hoặc mười năm nữa sẽ có người tìm thấy hài cốt của tôi, bất cứ thứ gì còn sót lại của chúng.
  
  
  Giống như người đồng đội vô hồn của họ, cả hai người đều không hiểu một từ tiếng Anh nào. Tôi lặp lại những gì tôi đã nói bằng tiếng Nepal, vui mừng vì đã dành thời gian để học lại ngôn ngữ này. Tôi đã vật lộn với bản dịch thô sang phương ngữ Tây Tạng-Miến Điện mà nhóm người bản xứ này cũng nói cho đến khi cuối cùng họ hiểu ý tôi. Kanti là Kanti trong mọi ngôn ngữ tôi đã thử và cuối cùng họ đã hiểu được.
  
  
  Người cao nhất và gầy nhất trong số hai người đàn ông có vũ trang ra hiệu cho tôi, chỉ hài lòng với việc đâm đầu lưỡi lê trắng vào giữa bả vai tôi. Anh ta buộc tôi phải đi qua những bụi cây có độ cao trung bình cho đến khi chúng tôi đến một con đường gồ ghề ngoằn ngoèo vào những ngọn đồi như một con rắn.
  
  
  Lần này tôi hoàn toàn có ý định tuân theo các quy tắc của họ chứ không phải của tôi. Họ sẽ đưa tôi đến Canti và nếu tôi may mắn, hy vọng sẽ đến được những viên kim cương. Lưỡi lê là đủ để chơi theo kế hoạch trò chơi của họ. Nhưng nếu điều đó không gây nguy hiểm cho việc trả lại những viên ngọc, tôi sẽ không ngần ngại áp dụng những lời dạy của Thầy Chun vào thực hành.
  
  
  Vì thế tôi đóng vai một tù nhân trầm lặng, ngoan ngoãn và làm đúng những gì được mong đợi ở tôi. Chính xác thì điều gì sẽ xảy ra khi chúng tôi tới hang động, giả sử tôi chưa từng bị đâm bằng lưỡi lê trước đó, thật không thể đoán trước được. Và những gì có thể xảy ra ở giữa rừng rậm Nepal cũng có thể được suy đoán. Bây giờ chúng tôi leo lên sườn đồi dọc theo một con đường dốc và nhiều đá. Đôi giày da bê của tôi không phải dành cho leo núi, nhưng nó luôn tốt hơn là đi chân trần. Khi tôi nắm lấy gốc cây to lớn để được hỗ trợ thêm, tôi nghe thấy thứ gì đó ngay lập tức khiến tôi dựng tóc gáy. Âm thanh đó khiến tôi nhớ đến tiếng nghiến răng và tôi như chết cứng tại chỗ. Hai “người dẫn đường” của tôi dừng cuộc hành quân để trở thành những người đầu tiên cười nhạo trước biểu hiện sợ hãi rõ ràng của tôi, và lùi lại, để con lợn rừng đi qua bụi cây rậm rạp và gần như không thể xuyên thủng.
  
  
  Tôi cảm thấy không sợ hãi nhiều như ngạc nhiên. Nhưng tôi nghĩ sẽ tốt hơn nếu bây giờ họ coi tôi thua kém họ nhiều. Thêm vào đó, sự thiếu quan tâm rõ ràng của họ đến cái chết của đồng đội có thể dễ dàng bị coi là tinh thần chung của những người ủng hộ Sherpa. Nếu vậy thì nhiệm vụ của tôi sẽ dễ dàng hơn nhiều.
  
  
  Một tổ chức cách mạng bị cản trở bởi những người bất đồng chính kiến trong nước là một tổ chức cách mạng chắc chắn sẽ thất bại. Tôi đã hy vọng rằng điều này, cùng với những người ủng hộ Bal Narayan, có thể là đòn chí mạng đối với người Sherpa. Nhưng cho đến khi có cơ hội đối đầu với Canti, tôi phải làm theo lời các vệ sĩ dặn dò.
  
  
  Ít sợ hãi hơn mười phút trước, họ thấy thoải mái hơn khi chúng tôi đi lên lầu. tiếp tục cuộc hành trình của chúng tôi. Xung quanh chúng tôi là rừng rậm hai bên, một tấm chăn xanh dày đặc hấp thụ ánh sáng ban ngày như một miếng bọt biển. Càng quen với môi trường xung quanh, tâm trí tôi càng bớt sợ hãi. Bây giờ tôi có thể nghe thấy tiếng chim hót và vài loài động vật nhỏ đang rình mò trong bụi cây. Nhưng cả lợn lẫn hươu đều không lọt qua được bụi rậm, và lưỡi lê cứ đâm vào lưng tôi; đủ động lực để tôi tiếp tục đi theo con đường rải đầy đá rời.
  
  
  Nơi ẩn náu của người Sherpa được che giấu khéo léo đến mức tôi có thể không nhận ra nếu tôi đi theo con đường đó một mình. Lối vào hang động mà Mark và Ginny Golfield nói đến được ngụy trang bằng một tấm màn lá có thể di chuyển được; được thiết kế khéo léo đến mức thoạt nhìn nó dường như chẳng khác gì một phần của thảm thực vật xung quanh. Khi kiểm tra kỹ hơn và chỉ sau khi một trong những người đàn ông dọn sạch tán lá, tôi mới nhìn thấy một cấu trúc bằng gỗ bên dưới mặt tiền giả. Đó là một lưới bằng gỗ balsa hoặc cọc tre nhẹ, dẻo được buộc với nhau bằng dây leo xanh.
  
  
  Khoảnh khắc màn hình được kéo sang một bên, hàng chục con dơi bay vào bầu không khí lạnh lẽo của núi rừng, kêu ríu rít. Đầu lưỡi lê đã mòn ấn mạnh vào lưng tôi, và tôi bước về phía trước, ra khỏi bóng tối, đi vào lối đi tối tăm của lối đi ngầm.
  
  
  Cái hố ở sườn núi đủ cao để tôi có thể đi thẳng. Bản thân lối vào là một cánh cổng tự nhiên dẫn vào một đường hầm có tường đá và gần như ngay lập tức bắt đầu hơi dốc xuống. Cách đó vài trăm mét tôi nhìn thấy một luồng sáng mờ nhạt, có lẽ là từ một bóng đèn. Một trong những người đang tuần tra hét lên với giọng ngay lập tức trở lại như một tiếng vang ầm ầm. Anh ta chạy tới, chắc chắn là để thông báo cho Canti về chuyến thăm bất ngờ của tôi.
  
  
  Tôi đã tính thời gian đi xuống của chúng tôi; đủ hai phút với tốc độ nhanh, có thể là nửa phút khi chạy. Sàn của đường hầm được làm bằng cùng một loại đất cứng và được nén chặt mà Ginny đã đề cập sáng nay. Nhiều dấu chân đã được nhìn thấy; tất cả những điều này đều chỉ ra hoạt động quan trọng dường như đã diễn ra tại trụ sở của Sherpa.
  
  
  Rõ ràng họ có máy phát điện riêng vì ở cuối đường hầm có một ngọn đèn cực mạnh đang cháy dưới trần nhà. Sau đó tôi mở to mắt kinh ngạc và không thể tin được nhìn chằm chằm vào những chiếc thùng gỗ và thùng xếp chồng lên nhau ở hai bên. Họ có đủ vũ khí trong hang để làm nổ tung toàn bộ Kathmandu, nếu không muốn nói là một nửa Nepal. Người Sherpa đã biến không gian hang động thành kho vũ khí, nơi lưu trữ vũ khí chết chóc và hủy diệt. Hầu hết các hộp gỗ đều được đánh dấu bằng chữ Hán màu đỏ. Một số, một số ít, được đánh dấu bằng chữ Cyrillic, với chữ lớn CCCP.
  
  
  Tại sao họ cần kiếm tiền từ kim cương thô không còn rõ ràng như trước nữa. Trừ khi những viên đá này đã được đổi lấy kho vũ khí này. Theo những gì tôi có thể nói ngay từ cái nhìn đầu tiên, họ có đủ trang thiết bị, đạn dược, vũ khí cá nhân, lựu đạn cầm tay, súng máy, súng carbine để thực hiện một cuộc đảo chính cách mạng thành công.
  
  
  Được bao quanh bởi tất cả những vũ khí này là Kanti, linh hồn của người Sherpa. Đứng cạnh cô là hai người đàn ông với bộ đồng phục và khuôn mặt chắc chắn họ là người Trung Quốc. Những người này hóa ra là cố vấn quân sự, mặc quân phục chiến đấu và trang bị súng trường tiêu chuẩn của Hồng quân. Prasad và Rana cũng ở đó, bận rộn kiểm kê áo giáp cất giữ trong hang.
  
  
  Canti ngước lên khi tôi bị đẩy về phía trước và đâm thẳng vào ngọn đèn mạnh mẽ. Một trong những người hướng dẫn của tôi giải thích cho cô ấy chuyện gì đã xảy ra. Cô ấy lắng nghe với vẻ mặt trầm ngâm; rồi cô ấy từ từ đứng dậy, đi vòng quanh bàn và đứng trước mặt tôi.
  
  
  Ngay cả trong ánh sáng rực rỡ này, cô ấy vẫn xinh đẹp hơn tôi nhớ. Cũng kiêu ngạo hơn. Tôi không nói nên lời, nhưng tôi biết mình muốn nói gì với cô ấy và rằng Bal Narayan đối xử không tốt với cô ấy.
  
  
  Nhưng trước khi tôi kịp gật đầu xác nhận, một cố vấn Trung Quốc đã chú ý đến tôi và nấc lên vì ngạc nhiên. Anh ấy đi vòng quanh bàn để nhìn tôi kỹ hơn. Sau đó, anh ấy quay sang Kanti và nói đầu tiên bằng tiếng Quan Thoại, ngôn ngữ mà Mao đã duy trì trong nhiều năm, sau đó bằng tiếng Nepal: “Bạn có biết người đàn ông này là ai không? Đồng chí Kanti có ý kiến gì không?
  
  
  Bây giờ tôi đang dịch câu này sang tiếng mẹ đẻ của mình, nhưng thực tế là anh ấy cũng phấn khích như một khán giả trong một trận bóng đá khi tiền đạo trung tâm đá hỏng quả phạt đền. Khuôn mặt anh ấy rạng rỡ theo đúng nghĩa đen khi anh ấy nhìn từ tôi đến người lãnh đạo Sherpa và quay lại.
  
  
  “Đây là Nicholas Carter,” cô ấy nói bằng tiếng Anh, như thể đang cho tôi biết chuyện gì đã xảy ra mà không nhận ra rằng tôi nói được cả tiếng Quan Thoại và tiếng Nepal. “Anh ấy làm việc cho Golfield, thượng nghị sĩ mà chúng tôi đã làm việc.” Tôi đã nói với bạn tất cả những điều này, Lu Tien. Tại sao bạn rất ngạc nhiên? Khả năng thông thạo tiếng Anh của đồng chí Lữ Tiến không ấn tượng bằng khả năng thông thạo tiếng phổ thông của tôi. Nhưng tôi vẫn cố gắng làm rõ. “Người đàn ông này, Kanti…” anh nói. “Người đàn ông này làm việc cho tình báo đế quốc. †
  
  
  “Anh ấy làm việc cho một thượng nghị sĩ Hoa Kỳ,” cô trả lời. Lữ Tiên lắc đầu, tỏ ý không đồng tình với cô. “Không, đó là lời nói dối,” anh nói to và đầy hận thù.
  
  
  Cô ấy hỏi. - Nói dối là có ý gì?
  
  
  “Đó là lời nói dối vì tôi đã nhìn thấy bức ảnh của người đàn ông này, Nicholas Carter, ở Bắc Kinh. Anh làm việc cho một tổ chức gián điệp cực kỳ bí mật của chế độ đế quốc, tư bản và được huấn luyện để lật đổ các nước cộng hòa nhân dân trên khắp thế giới. Tên anh ta không phải là Nicholas Carter mà là N3, Killmaster.
  
  
  Anh hơi quay lại, nhưng Canti bắt đầu hiểu cố vấn người Trung Quốc của cô đang muốn nói gì. Cô ấy lại nhìn tôi, vẻ mặt đột nhiên thay đổi. Những gì từng là biểu hiện của sự quan tâm bối rối giờ đã hoàn toàn chuyển thành biểu hiện ngạc nhiên, dần trở thành hoang mang và cuối cùng thành biểu hiện tức giận ngày càng tăng nhanh.
  
  
  “Có… những gì anh ấy nói có đúng không, Carter?” - cô ấy hỏi tôi khi tôi đứng dang hai tay sang hai bên và lưỡi lê không ở giữa hai bả vai. Prasad và Rana dừng việc đang làm và đến gần hơn, ít ngạc nhiên hơn tôi mong đợi khi gặp tôi.
  
  
  'Tốt?' - Canti hỏi. - Trả lời đi, Carter. điều này đúng hay sai?
  
  
  “Tất nhiên đó là lời nói dối. Tôi không biết bạn của bạn đang nói về điều gì. Tôi là một công dân bình thường. “Tôi được Thượng nghị sĩ Golfield thuê,” tôi trả lời một cách bình tĩnh và đều đều. Lục Tiên đập mạnh tay xuống bàn. “Nói dối,” anh hét lên. “Người đàn ông này, Carter, N3, đã là kẻ thù của Cộng hòa Nhân dân Trung Hoa trong nhiều năm. Anh ta phải bị giết như kẻ thù của tất cả những người lao động yêu tự do trên toàn thế giới.” Anh ta với lấy khẩu súng lục ổ quay, và tôi vô tình lùi lại, tránh xa vòng sáng.
  
  
  “Ồ, đợi một chút, anh bạn,” tôi nói bằng tiếng Trung. “Trí nhớ của bạn hơi mơ hồ. Bạn đang nhầm lẫn tôi với ai đó.
  
  
  Canti đưa tay ra và đặt vào khẩu súng lục ổ quay của Lữ Tiên. “Chúng ta sẽ có nhiều thời gian để giết hắn nếu hắn thực sự là người như anh nghĩ,” cô nói với anh. “Hơn nữa,” tôi vội nói thêm, “nếu tôi là gián điệp, liệu tôi có sẵn lòng đưa cho bạn những viên kim cương như vậy không, Canti?” Nhưng nếu tôi là một quan chức chính phủ vô hại, tôi sẽ không nói tiếng phổ thông, tiếng Nepal hay tiếng Tây Tạng-Miến Điện. May mắn thay, điều này khiến cô bớt bận tâm hơn những lời buộc tội gay gắt của Lữ Tiên.
  
  
  “Có lẽ là không,” cô nói sau một lúc im lặng và ngập ngừng suy nghĩ. - Nhưng tại sao anh lại ở đây, Carter? Làm thế nào bạn có được điều này và tìm thấy nơi này?
  
  
  Tôi chưa bao giờ có cơ hội để giải thích nó.
  
  
  Lữ Tiên lao tới, mặt và toàn thân run lên vì tức giận. Anh nắm lấy tôi bằng hai bàn tay run rẩy. “Anh là kẻ giết người,” anh hét lên. “Bạn đã giết người đứng đầu CLAW. Bạn đã giết các đặc vụ yêu chuộng hòa bình của chúng tôi ở Cuba và Albania. Các người đã giết những công nhân cộng sản yêu tự do ở Guinea, Sofia, Taipa.”
  
  
  Sự bộc phát của anh có phần khoa trương, nhưng đáng tiếc, những hành động sân khấu, ồn ào, đau lòng của anh dường như đã để lại ấn tượng rất lớn cho Canti, đó chắc chắn là chủ ý của Lữ Tiên.
  
  
  Cô ấy hỏi. - "Bạn có chắc đây là người tên N3 không?"
  
  
  “Hãy để ký ức về đồng chí Mao kính yêu của chúng ta phai mờ ngay lập tức nếu điều này không phải là sự thật”, Lữ Tiến trả lời nghiêm túc đến mức gần như khiến mọi người phải khóc.
  
  
  “Tìm vũ khí cho anh ta,” Canti sủa.
  
  
  Những người bảo vệ của tôi nhanh chóng chấm dứt chuyện này và giải thoát tôi khỏi Wilhelmina và Hugo. Tuy nhiên, Pierre vẫn ngồi yên tại chỗ và rúc vào bên trong đùi tôi. Dù bằng sự kiềm chế, tế nhị hay sơ suất đơn giản, họ hoàn toàn bỏ qua quả bom gas nhỏ nhưng rất hiệu quả.
  
  
  “Anh quay lại để lấy kim cương phải không, Carter?” - cô nói ngay sau đó.
  
  
  Ngay cả khi hai tay bị trói chặt sau lưng bằng sợi dây gai dày, tôi vẫn cố gắng giữ vẻ ngoài điềm tĩnh. “Tôi đến đây để kể cho anh những điều tôi biết về một trong những cộng sự của anh, Hoàng tử Bal Narayan,” tôi nói to, sự phẫn nộ công khai thay thế cho cơn thịnh nộ cuồng tín của Lu Tien.
  
  
  - Bal Narayan? Cô ấy nghiêng đầu và quan sát tôi bằng đôi mắt hẹp hình quả hạnh. “Chính xác, người thừa kế ngai vàng,” tôi nói. - “Đồng minh trung thành của bạn.”
  
  
  "Anh ấy thì sao?"
  
  
  “Anh ta đã lừa dối anh kể từ khi tôi đến Amsterdam để mua kim cương,” tôi nói. Tôi kể cho cô nghe câu chuyện từ đầu một cách chậm rãi, từng bước một. Cô ấy chăm chú lắng nghe khi tôi kể cho cô ấy nghe những gì đã xảy ra ở Hà Lan, về những nỗ lực nhằm vào cuộc đời tôi, về việc Koenvaar và hai đồng bọn đã nỗ lực chiếm đoạt những viên đá thô như thế nào.
  
  
  Tôi lập tức nghĩ đến Andrea nhưng bây giờ không phải là lúc buồn phiền về điều đó. Koenwar đã nhận được kết cục xứng đáng, và nếu điều đó tùy thuộc vào tôi, Bal Narayan cũng sẽ đi theo con đường đẫm máu và tàn khốc tương tự. Cuối cùng tôi kể cho cô nghe về cuộc gặp gỡ của tôi ở Kabul, về cái chết của hai kẻ sát nhân và về những lời cuối cùng của Koenvar.
  
  
  Khi tôi nói xong, cô ấy nhanh chóng quay sang Ran, người đang đứng cạnh cô ấy. -Narayan bây giờ ở đâu? cô hỏi một cách thiếu kiên nhẫn. “Anh ấy... anh ấy đang ở sân bay, Canti, đúng như anh nói,” Rana lẩm bẩm, cảm thấy mình không có tâm trạng để đùa.
  
  
  “Anh ấy sẽ bay tới Bắc Kinh trong một giờ nữa để giao kim cương.”
  
  
  “Nơi cuối cùng anh ấy đến là Bắc Kinh,” tôi xen vào. “Anh ấy sắp rời khỏi đất nước, và đây là lần cuối cùng bạn sẽ gặp anh ấy; hoàng tử và những viên kim cương này, Canti.
  
  
  “Nếu anh nói dối, Carter,” cô trả lời, “thì Lu Tien có thể làm bất cứ điều gì anh ấy muốn với anh.” Trong khi chờ đợi, tôi tin câu chuyện của bạn. Cô ra lệnh cho Prasad và Rana đến sân bay và đón hoàng tử, cho rằng họ sẽ đến đó kịp thời trước khi anh rời đất nước.
  
  
  “Hãy nói với anh ấy rằng kế hoạch đã thay đổi và tôi cần nói chuyện với anh ấy ngay lập tức.”
  
  
  Prasad đã đi được nửa đường hầm. “Và nếu anh ấy…” Rana bắt đầu.
  
  
  “Anh ấy có những viên kim cương,” cô nói, xua tay cáu kỉnh.
  
  
  - Đưa anh ta đến đây. Rõ ràng?
  
  
  “Vâng, Canti,” anh trả lời ngoan ngoãn và cung kính cho đến phút cuối cùng. Anh ta lao theo Prasad và tôi chỉ có thể hy vọng rằng họ sẽ bắt được Bal Narayan trước khi anh ta trốn thoát. Không có nhiều chuyến bay từ Kathmandu. Tôi hy vọng anh ta sẽ bị bắt kịp thời. Nếu không, tôi sẽ phải tiếp tục tìm kiếm bất cứ nơi nào nó dẫn tôi đến. Và mọi thứ phụ thuộc vào việc liệu tôi có thể thoát khỏi Kanti, Lu Tien và khoảng chục du kích mà tôi thấy xung quanh khu vực ngầm trung tâm, nơi dùng làm trụ sở và kho đạn dược cho quân nổi dậy hay không.
  
  
  Ngay khi Prasad và Rana đến chặn Bala Narayan, Kanti đã ra lệnh cho hai người của cô ấy đưa tôi đến phòng giam, hóa ra đó chính là phòng giam mà cặp song sinh bị giam giữ. Lữ Tiến tiếp tục nói về tôi bằng những từ ngữ thông thường. Nhưng Canti có vẻ quan tâm đến việc tìm hiểu xem hoàng tử có phản bội cô ấy hay không hơn là xử tử tôi ngay lập tức. Lúc này, cô ấy quan tâm nhiều hơn đến việc giữ cho tôi sống sót, ít nhất là cho đến khi Bal Narayan quay lại hang để trả lời mọi câu hỏi của cô ấy.
  
  
  Trong khi đó, tôi được dẫn đi dọc theo một hành lang hẹp dẫn từ phòng trung tâm. Những ngọn đèn được treo đều đặn trên trần nhà tự nhiên, nhưng căn phòng tối tăm hóa ra là điểm đến cuối cùng của tôi chẳng có gì ấn tượng cả. Tối tăm, ẩm ướt, bị ngăn cách với thế giới bên ngoài bởi cánh cửa khóa nặng nề, phòng giam của tôi chẳng khác gì một cái hốc trên tường. Hai người hộ tống của tôi dường như rất thích thú khi ném tôi vào trong. Tôi ngã đập đầu xuống sàn cứng và lạnh lẽo của phòng giam, bị rung chuyển nặng nề nhưng không hề hấn gì. Một lúc sau, cánh cửa đóng sầm lại, những then cửa trượt vào và tiếng cười của họ vang vọng qua song sắt. Tôi lắng nghe tiếng bước chân họ đang lùi lại, tiếng vang vọng của giọng nói phấn khích của họ. Sau đó là sự im lặng, bị ngắt quãng bởi tiếng thở của chính tôi.
  
  
  “Vì Chúa, anh làm cách nào để thoát khỏi đây, Carter?” - Tôi nói to.
  
  
  Tôi vẫn chưa có một chút ý tưởng nào.
  
  
  
  
  Chương 13
  
  
  
  
  
  Tôi không phải Houdini.
  
  
  Tôi cố gắng giải phóng đôi tay của mình để có chỗ trống cho sợi dây ở cổ tay. Nhưng tôi càng mày mò những nút thắt này thì chúng càng chặt hơn. Sự lưu thông máu ở các ngón tay của tôi đã không còn như mong đợi nữa. Tay tôi tê dại. Chúng lạnh và ngứa ran, và tôi biết rằng chúng sẽ sớm hết cảm giác hoàn toàn. Tôi dựa vào bức tường đá vững chắc của phòng giam, cố gắng định thần và tập trung suy nghĩ. Nhưng trong cái hang ẩm mốc, ẩm mốc nơi tôi bị ném như bao khoai tây, chẳng có gì để khám phá cả. Dài hai mét, rộng hai mét và trần quá cao; Trong phòng giam của tôi chẳng có chút tiện nghi nào, chỉ có một vài tảng đá sắc nhọn nhô ra khiến tôi gần như không thể dựa vào một trong những bức tường mà không cảm thấy một trong những gai đá đó đâm vào lưng mình.
  
  
  Đó là lúc tôi nhận ra tại sao sự bi quan chưa bao giờ là điểm mạnh của tôi.
  
  
  Cẩn thận để không làm cổ tay bị đau, tôi bắt đầu chà đi chà lại bàn tay mình vào những sợi dây trên những tảng đá sắc nhọn. Việc đưa sợi dây chắc chắn đến một trong những gờ gồ ghề tỏ ra khó khăn hơn so với cái nhìn đầu tiên. Và tôi cắt da thường xuyên hơn dây thừng. Ngay cả đốt ngón tay của tôi cũng chạm vào những phần nhô ra sắc nhọn. Nhưng tôi không định bỏ cuộc. Cổ tay tôi bắt đầu bỏng rát vì tiếp tục bị chà xát, nhưng tôi vẫn tiếp tục bước đi, cố lắng nghe tiếng lạo xạo chậm rãi nhưng đều đặn của những sợi dây khi sợi dây dần mòn đi, cũng như phần lớn làn da của tôi.
  
  
  Họ không lấy đồng hồ của tôi nhưng cũng không biết tôi bị nhốt bao lâu. Tôi ước tính chưa đầy ba mươi lăm phút đã trôi qua kể từ khi cánh cửa nặng nề, có song sắt đóng sầm lại sau lưng tôi với một tiếng nổ lớn đáng ngại. Trời sẽ tối sớm thôi. Tôi có thời gian đến 10:30 để hoàn thành việc mình đã bắt đầu. Việc này sẽ khó khăn hơn nhiều so với tôi nghĩ ban đầu. Nếu Lữ Tiên không nhận ra tôi thì có lẽ mọi chuyện đã khác. Nhưng cố vấn Trung Quốc cứng đầu đến mức Kanti sẽ không đối xử với tôi như thường dân sau khi người bạn Bắc Kinh của tôi nói với cô ấy rằng tôi không ai khác chính là Sát thủ bậc thầy N3 nổi tiếng của AH.
  
  
  Vì vậy, tôi tiếp tục chà cổ tay bị còng của mình vào đá, chỉ nghỉ ngơi cho đến khi các cơ ở cánh tay tôi bắt đầu co thắt. Và sau đó chỉ trong một hoặc hai phút. Tôi không có điều kiện để thư giãn một chút, vì số phận của cả một đất nước đang bị đe dọa.
  
  
  Các sợi dây chỉ nhường chỗ khi phải cố gắng hết sức. Những sợi tóc dày hơn tôi nghĩ, và dường như phải mất một thời gian dài tôi mới có thể thả tay ra, trước khi cuối cùng tôi có thể cắt đứt những sợi xơ cuối cùng. Tay tôi không còn bị trói nữa, nhưng phần da bên trong cổ tay tôi vẫn còn nguyên và đẫm máu. Từ chiếc khăn vuông màu trắng mang theo bên mình, tôi làm hai chiếc còng tạm thời. Tôi buộc những dải vải rách quanh cổ tay để cầm máu và giữ vết thương càng sạch càng tốt. Nó không nhiều, nhưng nếu không máu sẽ khiến tay tôi trơn trượt và tôi cảm thấy như mình sẽ cần tất cả sức mạnh và khả năng bám mà tôi có thể tập hợp được.
  
  
  Mặt số trên chiếc Rolex của tôi sáng lên. Ngay cả trong ánh sáng mờ ảo người ta cũng có thể biết được bây giờ là mấy giờ. Tôi nhìn thấy 4:31 buồn bã khi đang cố gắng tìm hiểu xem bước tiếp theo của mình sẽ là gì. Tôi không có quá nhiều lựa chọn, chắc chắn tôi không thể lợi dụng Pierre, chắc chắn không bị nhốt trong phòng giam. Và cho đến khi tôi mở được cánh cửa đó, tôi chẳng thể làm được gì nhiều.
  
  
  Ngoại trừ những tiếng rên rỉ.
  
  
  Có thể nó sẽ hiệu quả, có thể không. Tỷ lệ cược khá đồng đều, mặc dù đây là một mưu đồ được sử dụng rộng rãi. Tuy nhiên, tôi có cảm giác rằng có gì đó còn tốt hơn là không có gì. Giống như một diễn viên có kinh nghiệm, tôi tưởng tượng ra hình ảnh một cơn chuột rút, di chuyển cảm giác xuống vùng bụng và đặt hai tay ra sau lưng như thể chúng vẫn bị trói ở đó. Tôi bắt đầu rên rỉ và lăn qua lăn lại, hy vọng rằng sớm hay muộn tiếng hét của tôi sẽ thu hút sự chú ý của một trong những người bảo vệ của tôi. Nhờ hiệu ứng vang vọng tự nhiên ở hành lang nên âm thanh lan rộng, chưa đầy một phút sau tôi đã nghe thấy tiếng bước chân sắc nhọn ở phía bên kia cánh cửa. Một khuôn mặt được ngăn cách gọn gàng bởi ba thanh sắt nhìn vào phòng giam đầy thắc mắc. Tôi nhận ra kẻ đã đâm lưỡi lê vào lưng tôi ngày hôm trước.
  
  
  Tôi lăn quanh phòng giam rên rỉ, rõ ràng là đang cúi xuống vì đau đớn. 'Cái này là cái gì?' anh ấy hỏi bằng tiếng Nepal.
  
  
  “Co giật. “Tôi bị bệnh,” tôi cố gắng nói, hy vọng rằng vốn từ vựng của tôi sẽ không làm tôi thất vọng vì tôi đã rất gần với thành công. Những lời đau khổ về thể xác của tôi tiếp tục vang vọng trong phòng giam. Trong giây lát tôi tưởng mình đã thất bại. Người đàn ông bước ra khỏi cửa, khuôn mặt không còn hiện rõ trong ánh sáng mờ ảo nữa. Sau đó tôi nghe thấy tiếng chìa khóa cọt kẹt trong ổ khóa và tự chúc mừng mình, tiếp tục tuôn ra nhiều âm thanh xé lòng. Một tia sáng vàng lọt vào phòng giam đúng lúc ân nhân không chút nghi ngờ của tôi mở cánh cửa nặng nề ra. Anh đứng đó, cầm khẩu súng trường bằng cả hai bàn tay thô ráp, dãi nắng.
  
  
  'Có chuyện gì đã xảy ra với bạn vậy?' - anh hỏi lại, săm soi tôi thật kỹ, như sợ tôi lừa dối.
  
  
  “Tôi ốm,” tôi thì thầm. 'Tôi cần phải đi vào nhà vệ sinh.'
  
  
  Anh ấy nghĩ điều đó thật buồn cười và đã phạm sai lầm khi tiến lại gần hơn một chút. Tôi không thể mạo hiểm để có người khác đến, bởi vì phải áp đảo hai người đàn ông cùng một lúc sẽ không khiến công việc của tôi dễ dàng hơn chút nào. Khi tôi tiếp tục nhớ lại mọi điều Thầy Zhuoen đã dạy, nhớ tập trung sức mạnh vào đúng thời điểm va chạm, tôi cảm thấy mình co rúm lại, sẵn sàng lao ra khỏi hộp như một con jack-in-the-box ngay lúc cái nắp được mở ra. đóng sầm lại.
  
  
  Trong trường hợp này, cái nắp hoàn toàn mang tính siêu hình. Nó giống như một cánh cửa sau dẫn vào trong tôi.
  
  
  “Bệnh,” tôi lại lẩm bẩm, vẫy tay ra hiệu cho người bảo vệ lại gần hơn.
  
  
  “Tôi sẽ mang cho bạn…” anh ấy bắt đầu.
  
  
  Và trước khi anh ta kịp tỏ ra sẵn sàng tin tôi, tôi đã đứng dậy và dùng hết sức lực tấn công. Chân vung của tôi chạm vào khẩu súng carbine của anh ấy, và nó quay tròn trong không trung. Người lính canh kêu lên không thể tin được, như thể anh ta vẫn không tin rằng tay tôi không còn bị trói nữa, rằng tôi không bị bệnh và chân phải của tôi không đá dữ dội vào bụng anh ta. Bây giờ đến lượt anh phải đau đớn gấp bội. Một tiếng rên khác thoát ra khỏi môi anh. Sau đó anh ấy quỳ xuống, đúng như tôi muốn.
  
  
  Anh ta cào lên sàn nhà bẩn thỉu của phòng giam, tìm kiếm khẩu súng trường cách đó chưa đầy một bước chân nhưng sẽ không bao giờ chạm vào nó nữa. Tôi nhảy lên không trung và cái chân dang rộng của tôi cọ vào cằm anh ấy. Âm thanh giống như đánh một quả bóng bi-a. Đầu của người bảo vệ bị ném ra sau một góc kỳ lạ và không tự nhiên. Một lúc sau, một dòng máu đặc trào ra từ miệng anh, trang trí trên cằm anh bằng một dải ruy băng đỏ rực lấp lánh.
  
  
  Hàm của anh ta bị gãy, nhưng không có lý do gì để giết một người đàn ông trong khi anh ta bất tỉnh và tránh đường. Một cú đánh nhanh chóng và nhân từ vào cổ đã chấm dứt nó. Anh đổ gục về phía trước, khuôn mặt chìm trong vũng máu của chính mình.
  
  
  Tôi lặng lẽ rón rén đi tới cửa và lặng lẽ đóng nó lại. Tôi cởi áo của kẻ nổi loạn. Anh ta hoàn toàn bất tỉnh và không biết ai hay cái gì đã đánh mình. Tôi dùng một tay áo sơ mi làm điểm tựa và buộc chặt quanh cái miệng đầy máu của anh ấy. Phần còn lại của chiếc áo sơ mi kaki nhanh chóng được dùng để trói hai tay anh ra sau lưng. Tôi nghĩ phải mất một thời gian nữa anh ấy mới tỉnh lại. Và nếu điều này xảy ra, anh ta sẽ không còn khả năng tự vệ hay chạy đến viện trợ cho những người đồng đội nổi dậy của mình.
  
  
  Nhưng vẫn còn một số người cần can thiệp. Dù tôi đã luyện tập karate nhưng võ thuật vẫn có những hạn chế. Đặc biệt nếu bạn thuộc nhóm thiểu số. Bây giờ tôi không chỉ bị áp đảo về số lượng mà thời gian còn chống lại tôi. Có bóng tối bên ngoài hang động. Nếu không có mặt trăng, việc di chuyển dọc theo địa hình dốc và nhiều đá sẽ khó khăn gấp đôi. Tôi cần tìm đường quay trở lại con đường, chiếc xe đạp của mình và đến Đại sứ quán Hoa Kỳ ở Kathmandu. Và tất cả những việc này phải được thực hiện trước 10h30 tối hôm đó. Nhưng trước khi tôi kịp nghĩ đến việc rời trụ sở của người Sherpa, tôi phải đợi Prasad và Rana cùng Bal Narayan quay về. Nếu anh ta không bị bắt trước khi lên máy bay, thì vấn đề của tôi không chỉ trở nên khó khăn hơn một chút mà thậm chí có lẽ là không thể thực hiện được.
  
  
  Vì vậy, mọi thứ vẫn còn chưa rõ ràng: một dấu hỏi lớn. Khẩu carbine rơi trên sàn phòng giam đã được nạp sẵn và sẵn sàng sử dụng. Tôi ấn nút an toàn, lẻn ra khỏi cửa và lặng lẽ đóng nó lại sau lưng. Hành lang trống rỗng; những ngọn đèn trần đung đưa qua lại chậm rãi trên luồng không khí trong các căn phòng và hành lang dưới lòng đất. Những bóng đen đáng ngại lại giao nhau và tách ra khi tôi đến gần bức tường của hang động bên ngoài nơi người Sherpa cất giữ đạn dược của họ.
  
  
  Nhưng tôi đã không đi xa.
  
  
  Có ai đó đang lao về phía tôi dọc theo hành lang hẹp. Tôi tựa lưng vào tường, nín thở và chờ đợi. Tiếng bước chân trở nên to hơn, tiếng gõ cửa nhanh chóng và gần như mất kiên nhẫn. Một khuôn mặt trái xoan được bao quanh bởi mái tóc đen ngắn, thân hình uyển chuyển, đàn hồi và Canti đi ngang qua tôi, chắc chắn đang hướng tới phòng giam của tôi. Nếu bây giờ tôi sử dụng súng carbine, phát súng chắc chắn sẽ khiến tất cả quân nổi dậy hoảng sợ. Tay tôi bận quá, bận quá nên tôi nhấc báng súng carbine bằng quả óc chó lên, định bắn vào sau đầu cô ấy.
  
  
  Nhưng một lần nữa, tôi đã không tiến xa được.
  
  
  Với một âm thanh chói tai, cô ấy xoay người trên trục của mình, nhanh chóng vung chân. Một bên chiếc ủng bọc thép của cô ấy chạm vào đầu gối tôi, và tất cả những gì tôi có thể làm là giữ thăng bằng. “Anh thật ngu ngốc, Nicholas Carter,” cô nói với nụ cười toe toét. - Và rất bất cẩn. Bạn có nghĩ rằng tôi không thể tự bảo vệ mình?
  
  
  “Nói thật với bạn, tôi không chắc lắm,” tôi nói, lao về phía trước khi lưỡi lê sượt qua cánh tay cô ấy. Canti rất nhanh, nhanh hơn tôi nghĩ rất nhiều. Cô ấy cũng giỏi võ như tôi, với ưu điểm là nhẹ cân hơn nên phản ứng nhanh hơn và hiệu quả hơn nhiều.
  
  
  Cô xoay người sang một bên và đá về phía trước một lần nữa. Lần này cô ấy không đánh tôi mà dùng toàn bộ sức nặng của mình đánh vào chiếc carabiner, tập trung vào lòng bàn chân. Trông như có ai đó từ trên cao giật lấy khẩu súng khỏi tay tôi.
  
  
  “Bây giờ chúng tôi ngay lập tức nghỉ ngơi,” cô nói. Cô ấy thậm chí còn không thở nhanh hơn khi cố gắng giữ khoảng cách trong khi tôi chuẩn bị vào tư thế phòng thủ, tư thế dyit-koe-bi, một tư thế giữ trọng tâm của tôi ở hông, cho phép tôi đá sang hai bên và xoay người. đòn để đỡ đòn.
  
  
  Canti đã thực hiện bước đi tiếp theo của mình. Lạnh lùng và khá ngạc nhiên trước những gì đang xảy ra, cô ấy phóng chân trái ra như tia chớp khi tôi cố gắng ném mình sang một bên. Nhưng khả năng căn thời gian của cô ấy rất hoàn hảo và phản xạ của cô ấy cũng nhanh, nếu không muốn nói là nhanh hơn tôi. Cú húc của cô ấy trúng ngay dưới cơ hoành của tôi, cú giật khiến tôi loạng choạng lùi lại, rên rỉ đau đớn. Cô ấy không lãng phí thời gian và sau đó nghĩ ra paion-sjon-koot ji-roe-ki phức tạp. Đây là đòn tấn công bằng tay hiệu quả và nguy hiểm nhất. Nếu cô ấy làm đúng, lá lách của tôi sẽ không còn gì ngoài phần cùi màu hồng.
  
  
  Nhưng tôi sẽ không để điều đó xảy ra cho đến khi chân tôi có tiếng nói trong sự kiện này. Tôi đỡ đòn bằng một cú đá bên hông. Chân tôi tạo thành một vòng cung cao trong không khí. Lòng bàn chân của tôi đập vào thái dương khiến cô ấy đập mạnh vào bức tường phía sau, lắc đầu như muốn rũ mạng nhện ra khỏi đầu.
  
  
  Tôi thử đá sang bên một lần nữa, lần này nhắm vào phần dưới cằm dễ bị tổn thương của cô ấy. Một bên cánh tay đông cứng của cô ấy đập vào ống chân tôi với toàn bộ lực và độ cứng của một chiếc búa. Tôi cảm thấy cơn đau lan lên chân. Tôi né tránh, không để ý đến nụ cười ranh mãnh và khinh thường của cô ấy. “Anh thật ngốc, Carter,” cô nói với một tiếng cười khúc khích. “Tại sao bạn lại quyết định rằng tôi là linh hồn của người Sherpa nếu không có khả năng như vậy?”
  
  
  “Khả năng đó” có nghĩa là cô ấy rõ ràng là đối thủ của tôi trong võ thuật. Ý thức là trên hết, Nick. Rồi quyết tâm. Sau đó tập trung. Bạn phải liên tục suy nghĩ về những điều này để ki-ai có lợi cho bạn. Vào một ngày tốt lành, điều này có thể cứu mạng bạn. Tôi nghe thấy Master Cheen nói trong đầu, hít một hơi thật sâu và căng cơ bụng. Tôi nhìn thấy chân trái của Canti tiến về phía tôi một cách chậm rãi, theo một đường vòng cung duyên dáng, một chuyển động có thể khiến tôi bất lực nếu nó tiếp đất đúng như vậy.
  
  
  Một tiếng "Zoot!" chói tai! thoát ra khỏi môi tôi khi tôi cúi xuống, di chuyển đi và quay trở lại trước khi cô ấy lấy lại được thăng bằng. Ki-ai là một hình thức tập trung cao độ không chỉ mang lại sự tự tin dâng cao mà còn mang lại cảm giác về sức mạnh và khả năng thể chất đáng kinh ngạc. Bằng cách thực hành kỹ thuật này, tôi đã có thể né được đòn tấn công bằng thận của Canti và tấn công bằng một loạt đòn chém nhanh, chặt tay. Cạnh của lòng bàn tay chai sạn của tôi chạm vào chỗ trũng giữa cổ và vai tôi. Cô ấy rên rỉ và ngả người ra sau, nhưng không phải trước khi tôi huy động được toàn bộ lực Ki-ai của mình và để tay tôi chạm vào sống mũi cô ấy. Xương vỡ ra với một âm thanh chói tai, dòng máu đặc chảy xuống miệng và cằm cô.
  
  
  Rõ ràng Canti đang gặp khó khăn. Cũng rõ ràng là cô ấy không còn táo bạo và xinh đẹp bằng một nửa như năm phút trước đó. Nhưng cô ấy vẫn có thể giết tôi nếu tôi không vô hiệu hóa cô ấy trước.
  
  
  Cơn đau tột cùng dường như chỉ thúc đẩy cô bước tiếp, giống như một cái gai đâm vào sườn cô. “Bây giờ tôi sẽ ra lệnh cho Lữ Tiên giết anh,” cô rít lên. - Và từ từ. Phải, một cái chết rất chậm rãi đối với anh, Carter.
  
  
  Tôi không trả lời mà tiếp tục thở ra thật mạnh để giữ cơ hoành căng thẳng. Tâm trí tôi ghi lại hành động tiếp theo vài giây trước khi cơ thể tôi hành động. Hiệu quả của một cú đá karate có thể được đo bằng tốc độ thực hiện nó. Tôi lao về phía trước bằng chân phải, kèm theo tiếng rít giận dữ “Zoot!” Âm thanh bùng nổ từ chân tôi bay trong không khí khiến Canti mất thăng bằng trong giây lát.
  
  
  Cô ấy cố nắm lấy chân tôi, định lật nó lại để tôi ngã xuống sàn. Nhưng lần này tôi đã quá nhanh so với cô ấy. Cô ấy trượt đi vài inch khi toàn bộ trọng lượng của tôi, tập trung vào cái chân dang rộng của tôi, đập vào lồng ngực của cô ấy.
  
  
  Một tiếng kêu đau đớn của động vật vang vọng trong không khí, giống như tiếng kêu cứu. Bị thương, máu vẫn chảy trên mặt, Canti dùng cả hai tay ôm lấy chiếc xương sườn bị gãy của mình và loạng choạng lùi về phía sau, cố gắng đi đến cuối hành lang. Nếu cô ấy thành công, tôi sẽ quay lại nơi tôi bắt đầu.
  
  
  Bây giờ cô ấy không thể di chuyển nhanh vì tôi đã làm gãy một vài chiếc xương sườn. Đó không phải là vấn đề muốn làm tổn thương cô ấy. Chỉ có Canti hoặc tôi. Một vấn đề tự bảo quản. Và việc tự bảo vệ luôn quan trọng hơn bất cứ điều gì khác. Tôi vội đuổi theo cô ấy khi một đội phiến quân nghe thấy tiếng kêu cứu của cô ấy và chạy đến, một dòng người có vũ trang liên tục chặn cuối đường hầm và ngăn cản tôi trốn thoát. Đúng lúc tôi nắm lấy cánh tay cô ấy và cố gắng kéo cô ấy về phía mình trong khi một số người của cô ấy giơ vũ khí lên và chuẩn bị khai hỏa.
  
  
  Canti vùng vẫy vùng thoát, chửi rủa như rồng. Nhưng ở vị trí của cô ấy, cô ấy không thể sánh được với sức mạnh hay sự quyết tâm của tôi. Tôi ôm cô ấy lại gần trước mặt tôi; đấu tranh, đẫm máu, lá chắn của con người. “Nếu anh bắn bây giờ, cô ấy sẽ chết,” tôi hét lên.
  
  
  Tác dụng của những lời này khiến tôi liên tưởng đến một bức tranh sống động. Mọi người đều cứng đờ tại chỗ. Bạn có thể nghe thấy mười âm thanh khác nhau của hơi thở con người. Canti vẫn vùng vẫy và cố gắng trốn thoát. Nhưng lần này cô ấy sẽ không đi đâu cho đến khi tôi nói hoặc ra lệnh.
  
  
  Với một tay còn lại, tôi thò tay vào chiếc quần bẩn của mình và lôi Pierre ra. Bom gas là hy vọng duy nhất của tôi và tôi định sử dụng nó ngay bây giờ. Vì các hang động bị cô lập nên ít có khả năng khí gas sẽ bốc lên nhanh chóng. Khí tồn tại trong đường hầm và lối đi một thời gian.
  
  
  Prasad và Rana vẫn chưa quay lại với gánh nặng của mình, nhưng tôi nóng lòng đợi họ từ sân bay trở về, đặc biệt là khi tính mạng của tôi thực sự đang gặp nguy hiểm. Sáo rỗng hay không, đây chính xác là những gì đã xảy ra. “Bảo họ lùi lại,” tôi cảnh báo Canti, từ từ di chuyển về phía phòng trung tâm.
  
  
  “Giết tôi trước,” cô hét lên. - Nhưng đừng để hắn trốn thoát.
  
  
  "Bạn là một con quỷ trên bánh xe, phải không?" “Tôi lẩm bẩm, siết chặt tay cô ấy hơn. Cô ấy chặt đến mức không chút do dự, tôi có thể xé xương ra khỏi ổ ngay khi cô ấy thực hiện sai động tác đầu tiên. Cô ấy cũng biết điều đó, bởi vì khi nỗi đau của cô ấy tăng lên, cô ấy càng sẵn sàng làm theo mệnh lệnh của tôi. “Bảo họ lùi lại và cho chúng tôi đi qua,” tôi tiếp tục. Tôi sẽ không cảm thấy khá hơn cho đến khi chúng ta tới kho đạn dược. Tôi đã có một ý tưởng mơ hồ về những gì cần phải làm, nhưng nó chỉ có thể được thực hiện nếu tôi chắc chắn rằng mình có thể đi vào hành lang dẫn vào rừng.
  
  
  “Đừng nghe,” cô hét lên. Nhưng cô không còn chút sức lực nào nữa. Kiệt sức vì đau đớn không chịu nổi, Kanti ngã vào vòng tay tôi, khóc lóc thảm thiết; nhưng cô ấy đã khóc mà không thấy nước mắt.
  
  
  “Anh ta sẽ giết cô,” một trong những người đàn ông của cô nói với cô. “Không thành vấn đề,” cô nói.
  
  
  Sau đó Lữ Tiên giơ khẩu súng lục tự động lên, chỉ hài lòng rằng anh ta có thể hạ gục tôi, bất kể Canti có chuyện gì xảy ra. Khoảnh khắc khẩu súng chĩa ra từ hông anh ta, tôi ném cả hai chúng tôi về phía trước và ném Pierre về phía trước qua đường hầm. Một tiếng súng vang lên, một viên đạn găm vào tảng đá phía trên đầu tôi, rồi quả bom khí nổ tung thành đám mây kiềm dày đặc.
  
  
  Có một điệp khúc gồm những tiếng kêu hoảng hốt, gần như ngay lập tức bị át đi bởi một điệp khúc khác, lần này là một tiếng ho khàn khàn, nghẹn ngào. Bị mù bởi khí ăn da, các đảng phái bắt đầu chạy tán loạn về các hướng khác nhau, cố gắng thoát khỏi hơi cay đang cháy. Điều đó gần như khiến tôi khó chịu, nhưng tôi phải chắc chắn rằng mình đã đến được cuối đường hầm nếu không sẽ chẳng có gì ngoài cái chết chắc chắn.
  
  
  Tôi mang theo Canti để bảo vệ khỏi các cuộc tấn công tiếp theo. Cô ấy đi khập khiễng, giống như một khối nặng trong vòng tay tôi, nửa tỉnh nửa mê vì đau đớn. Mỗi lần cô ấy ho, tôi tưởng tượng một mảnh xương sườn gãy đang đâm sâu vào phổi cô ấy. Nếu bây giờ cô ấy không bị xuất huyết phổi thì vài phút nữa cô ấy sẽ cảm thấy như sắp chết đuối và không thể đưa không khí vào phổi thiếu oxy.
  
  
  Cúi đầu thấp nhất có thể, tôi cá là mọi người sẽ bối rối và chói mắt vì làn khói dày đặc, ngột ngạt. Đó là một rủi ro mà tôi phải chấp nhận vì tôi không còn lựa chọn nào khác. Khi Canti áp sát vào người tôi, tôi vấp ngã và bỏ chạy. Một phát súng khác vang lên nhưng trúng vào bức tường của một đường hầm hẹp đầy khói.
  
  
  Tôi nhìn thấy những chồng hộp gỗ, một chiếc bàn gỗ thô sơ, và Hugo và Wilhelmina chính xác là nơi quân nổi dậy đã để lại sau cuộc khám xét. Tôi bước tới bàn, túm lấy hai người bạn thân tín của mình rồi tiến tới chỗ những chiếc hộp gỗ trước khi Lữ Tiến và đồng bào của anh ta hoặc bất kỳ kẻ nổi loạn nào kịp ngăn cản tôi. Những người đàn ông loạng choạng xung quanh, gãi mắt, không thể nhìn thấy. Một cú đánh nhanh vào cổ Canty và tôi đã giúp cô ấy thoát khỏi đau khổ, ít nhất là trong giây lát. Tôi hy vọng nếu cô ấy tỉnh lại thì tôi đã đi từ lâu rồi.
  
  
  Ngón tay tôi siết chặt và Wilhelmina phun lửa dữ dội. Người bạn Trung Quốc của Lu Tien gần như bị ghim vào tường theo đúng nghĩa đen khi máu chảy ra từ một cái lỗ khủng khiếp bất ngờ nở ra trên má anh ta. Cánh tay anh khua khoắng như muốn bay. Sau đó anh ta đáp xuống một bức tường đá.
  
  
  Các hộp đều được dán nhãn để tôi biết những gì cần tìm và những gì cần tránh. Nhưng lúc đó hơi cay đã tắt, và quân nổi dậy Nepal mất tinh thần lại muốn chấm dứt cuộc truy đuổi ngắn ngủi của tôi.
  
  
  Những chiếc hộp mang lại chỗ ẩn nấp có giá trị, mặc dù Lữ Tiên lúc này đã ra khỏi phòng tuyến đột ngột ngừng bắn. “Ngươi sẽ giết tất cả chúng ta,” anh ta hét lên, ngăn chặn những phát súng của người Sherpa, và tôi bắt đầu mở một trong những chiếc hộp gỗ. “Một viên đạn lạc và toàn bộ hang động sẽ sụp đổ trước chúng ta,” anh hét lên, đầu tiên bằng tiếng Quan Thoại và sau đó bằng tiếng Nepal. Bản chất của những lời lẽ thô lỗ, đáng lo ngại của anh ta có thể được dịch sang bất kỳ ngôn ngữ nào.
  
  
  Bạn đã đọc được suy nghĩ của tôi, anh bạn ạ, tôi nghĩ vậy khi cuối cùng tôi cũng cạy được một trong những nắp đậy được đóng đinh chặt trên một trong các ngăn kéo. Những thứ bên trong không được bọc gọn gàng trong khăn giấy như những loại trái cây đắt tiền, nhưng lựu đạn cầm tay có sức mạnh mạnh hơn một quả cam hoặc chanh rất nhiều.
  
  
  Lúc đó là 5h17 sáng.
  
  
  Còn quá sớm để báo cáo vào lúc sáu giờ, tôi nghĩ vậy khi rút chốt từ một trong những quả lựu đạn và ném thẳng vào Lữ Tiến và nhóm đấu tranh vì tự do cuồng tín của hắn. Lúc đó không có thời gian để suy nghĩ, mọi thứ đều phụ thuộc vào tốc độ. Tôi chạy về phía đường hầm, tôi chạy như chưa từng chạy bao giờ. Tôi phải mất ít nhất sáu mươi giây mới ra khỏi hang. Nhưng chưa kịp cảm nhận được cảm giác sảng khoái khi làn gió đêm mát lạnh phả vào mặt thì một viên đạn đã găm vào bắp chân khiến tôi bất ngờ ngã khuỵu xuống. Tôi bắt đầu bò về phía trước thì một quả lựu đạn phát nổ.
  
  
  Một quả cầu lửa chói mắt, tiếng la hét đau đớn của ngọn đuốc con người; và những mảnh đá rơi trúng đầu tôi.
  
  
  Tôi không nghĩ mình sẽ được lên bản tin lúc sáu giờ. Ít nhất không phải hôm nay.
  
  
  
  
  Chương 14
  
  
  
  
  
  Điều cứu tôi là tôi đã ở bên ngoài phòng trung tâm và ở trong đường hầm.
  
  
  Khi lựu đạn nổ, đốt cháy toàn bộ hộp đạn như những loại lựu đạn cầm tay khác, nội thất bên trong trụ sở Sherpa có lẽ giống với Dresden trong các vụ đánh bom lớn. Canti không bao giờ biết điều gì đã đánh cô ấy. Dù thế nào đi nữa, cô ấy chết mà không cảm nhận được ngọn lửa thiêu sống mình, mà không nhận ra rằng mọi kế hoạch tuyệt vời và những âm mưu chính trị của cô ấy đều chẳng đi đến đâu.
  
  
  Và nếu một đoạn đường hầm không bị sập và gần như chôn vùi tôi dưới đống gạch vụn rơi xuống thì chính tôi cũng đã trở thành một nạn nhân khác. Nhưng vụ nổ đã phá hủy hành lang dẫn tới một căn phòng lớn. Tôi vẫn đang cố gắng thoát ra thì một vụ nổ thứ hai xé toạc hành lang tổ ong.
  
  
  Không ai la hét nữa, không còn nữa.
  
  
  Viên đạn trúng tôi xuyên qua phần thịt ống chân trái của tôi, trật mất một sợi tóc. Tôi vẫn đang chảy máu, nhưng ít nhất tôi không cảm thấy mình giống như một ngọn đuốc của con người. Tôi phải mất năm đến mười phút mới tự giải thoát được. Tôi cảm nhận được sức nóng của ngọn lửa bị mắc kẹt và muốn thoát ra khỏi đường hầm càng nhanh càng tốt trước khi toàn bộ mái nhà đổ sập xuống người tôi.
  
  
  Những gì có thể mất sáu mươi giây đã biến thành gần mười phút. Giữa những mảnh đá rơi xuống và một lỗ thủng đẫm máu ở chân, tôi không còn sức để chạy nước rút. Nhưng khi tôi cảm thấy làn gió rừng xanh chạm vào má và nhìn lên bầu trời đầy sao lấp lánh, tôi nghĩ mình xứng đáng được nghỉ ngơi một chút.
  
  
  Tôi ngồi bệt xuống đất và hít một hơi thật sâu. Phía sau tôi, một đám khói bốc lên từ lối vào nơi từng là nơi ẩn náu của quân nổi dậy. Bây giờ nó chẳng khác gì một đống than và đá. Nhưng nhiệm vụ của tôi còn lâu mới hoàn thành. Tôi vẫn còn việc phải làm, bất chấp vết đạn. Tôi không cần băng nhiều như cần phải khâu, nhưng tôi chỉ có thể lấy được một cái khi trở về Kathmandu. Và trước khi trở lại thành phố, tôi phải tìm hiểu chuyện gì đã xảy ra với Rana, Prasad và kẻ chạy trốn Bal Narayan.
  
  
  Nhưng trước tiên tôi phải cố gắng cầm máu đang chảy tự do từ vết thương. Tay áo sơ mi rất hữu ích khi bạn ở trong tình thế khó khăn. Tôi cởi áo khoác hoặc những gì còn sót lại, sau đó là áo sơ mi và cắt một tay áo bằng giày cao gót. Sau đó tôi buộc một dải vải quanh chân bị thương. Vài giây sau, băng được áp dụng. Buộc nó quá chặt khiến tôi có nguy cơ bị hoại tử nên tôi phải làm quen với cách thực hiện cho đến khi có cơ hội nhìn vào nó.
  
  
  Việc đi bộ bây giờ là một thử thách, nhưng vì tôi đã từng đối mặt với đôi chân bị què trước đây, lần trước ở Ấn Độ, nếu trí nhớ còn nhớ, tôi đã cố gắng đứng dậy và đến được con đường đá dốc dẫn xuống đường. Việc cơ quan chức năng huy động sau vụ nổ chỉ là vấn đề thời gian, nhưng tôi hy vọng họ sẽ không lao tới hiện trường “tai nạn”. Sự hiện diện của cảnh sát hoặc lực lượng chính phủ sẽ ngăn cản Rana và nhóm của anh ta. Và hiện tại tôi chắc chắn không thể sử dụng nó.
  
  
  Chiếc Rolex của tôi sáng lên lúc 6:01 sáng khi tôi ra đường. Chỉ còn chưa đầy năm giờ nữa là tôi nhớ ra mệnh lệnh của Hawke, tôi vẫn còn rất nhiều việc phải làm. Điều làm tôi khó chịu là Rana không thể quay lại hang động. Anh ấy có ba giờ, và lời giải thích duy nhất mà tôi có thể nghĩ ra là Bal Narayan không vội hủy đặt chỗ máy bay và tuân theo mệnh lệnh của Kanti.
  
  
  Tôi đặt mình lên chiếc xe đạp của mình, bên đường. Có một vầng trăng lưỡi liềm đang tỏa sáng, nhưng ít nhất nó không tối đen như mực; có đủ ánh sáng để nhìn xa vài trăm mét. Ba phát súng nữa và Wilhelmina sẽ trống rỗng. Tôi phải sử dụng nó một cách tiết kiệm và tiếp tục dựa vào Hugo để chấm dứt những gì Wilhelmina có thể đã bắt đầu.
  
  
  Chẳng có ích gì khi quay lại Kathmandu. Prasad và Rana tuân theo Kanti vô điều kiện. Ngay cả khi không bắt được Bala Narayan, họ chắc chắn sẽ quay trở lại hang động vào một lúc nào đó. Người ta chỉ có thể đoán được sẽ mất bao lâu. Hơn nữa trời bắt đầu lạnh hơn. Tôi vén cổ áo khoác lên, buộc lại miếng băng ở chân rồi ngồi xuống bụi cây.
  
  
  Sau đó, tất cả những gì tôi có thể làm là chờ đợi và hy vọng rằng sự cảnh giác của tôi sẽ được đền đáp trước khi thời hạn 10:30 sáng của Hawk đến.
  
  
  Tôi ngồi như một vị Phật, bắt chéo chân và siêng năng rèn luyện sự kiên nhẫn như nhau. Khoảng bảy giờ tôi nghe thấy một tiếng va chạm khiến tôi ngay lập tức chú ý. Đó là một chiếc Fiat cũ kỹ; đèn pha của anh lướt dọc theo con đường vắng. Tôi nhắm Wilhelmina vào bánh sau. Tôi bóp cò và nghe thấy tiếng Rana hét lên khi anh ấy cố gắng điều khiển chiếc xe. Vụ nổ buộc anh ta phải phanh gấp, chiếc xe dừng lại cách tôi khoảng mười lăm mét. Tôi nhìn thấy hai bóng đen, hai bóng người ở ghế sau. Nếu tôi may mắn, một trong những cái bóng sẽ là một người đàn ông mà tôi chỉ biết qua ảnh trên báo và chưa từng gặp mặt trực tiếp trước đây.
  
  
  Nhưng trời đã quá tối và tôi vẫn còn ở quá xa để có thể nhận dạng chính xác anh ấy.
  
  
  Tôi cúi xuống và rón rén lại gần đúng lúc cửa xe mở ra và ai đó lẩn vào bóng tối. “Narayan, đợi đã,” tôi nghe Prasad hét lên, giọng anh ấy vỡ ra vì hoảng sợ.
  
  
  Nhưng Narayan chỉ nghe theo lòng tham của mình. “Đợi chúng tôi,” anh hét lên bằng tiếng Nepal khi bóng người cúi mình chạy sang bên đường để đến nơi an toàn trong khu rừng rậm rạp, bất khả xâm phạm.
  
  
  Hoàng tử bất ngờ bị vướng vào làn đạn chéo từ cả hai phía. Prasad bắn trong tích tắc sau khi Wilhelmina bắn viên đạn vào bóng tối. Hai phát súng liên tiếp đã cản trở kế hoạch của hoàng tử Nepal tham lam. Narayan hét lên một tiếng kinh hãi và loạng choạng đi về phía tôi. Anh ấy đã đi được nửa đường tới Nirvana, hoặc bất cứ nơi nào anh ấy kết thúc, khi tôi đến được với anh ấy. “Bỏ súng xuống,” tôi nói, bây giờ quan tâm đến Prasad hơn là việc Narayan phun máu, và không thể can thiệp sâu hơn vào điều mà tôi coi là chương cuối cùng trong sứ mệnh của mình. Wilhelmina hóa ra còn thuyết phục hơn cả giọng nói giận dữ của tôi. Prasad để chiếc Beretta tuột khỏi ngón tay. Nó va vào mặt đường nhựa với một tiếng uỵch nặng nề. Rana lúc này đang đứng gần chiếc xe và nhìn tôi với vẻ hoài nghi từ cơ thể gây sốc của Narayan, đẫm máu nhưng vẫn còn sống.
  
  
  “Vậy là chúng ta lại gặp nhau rồi, Carter,” anh nói một cách mỉa mai.
  
  
  “Đúng vậy, Rana,” tôi trả lời. “Kim cương đâu? Và bạn đã ở đâu bấy lâu nay?
  
  
  “Điều này chỉ liên quan đến Kanti,” Prasad nói với khuôn mặt u ám, mặc dù tôi vẫn chú ý đến bóng dáng của Wilhelmina.
  
  
  Tôi bật ra một tiếng cười trống rỗng, thiếu hài hước. “Canti không còn nữa,” tôi nói. “Không còn người Sherpa nữa. Và hang động không còn nữa.
  
  
  - Anh ấy đang nói gì vậy? - Rana hỏi.
  
  
  “Điều tốt nhất tôi có thể nghĩ ra,” tôi nói. "Nhìn qua đó." Tôi chỉ phía trên hàng cây những đám mây đen dày đặc ẩn sau mặt trăng. Từ nơi chúng tôi đứng có thể nhìn thấy rõ cột tro và khói dày đặc.
  
  
  “Anh ấy có chúng… Narayan,” Prasad nói, run rẩy dữ dội. Lần đầu tiên kể từ khi tôi biết anh, anh thấy sợ hãi. Và khi Wilhelmina chỉ ra điều đó, tôi không thể trách anh ấy được.
  
  
  - Đưa chúng cho tôi. Nhanh lên' - Giọng điệu của tôi chẳng để lại gì cho trí tưởng tượng.
  
  
  Rana bước đến chỗ hoàng tử sa ngã và thò tay vào áo khoác của anh ấy. Tôi quay lại và chĩa súng thẳng vào giữa ngực anh ta.
  
  
  “Em thật ngu ngốc, Rana,” tôi cảnh báo anh. "Không thể nói là ngu ngốc."
  
  
  “Canti đã sai khi tin tưởng bạn,” anh trả lời. Bàn tay anh trượt ra sau và buông thõng. Không cần dùng kính lúp cũng có thể thấy rằng anh ấy đang sợ hãi, rằng anh ấy đang run rẩy khi nhận ra tôi không có tâm trạng chơi game.
  
  
  “Có lẽ vậy, nhưng bây giờ anh chẳng thể làm được gì cho cô ấy cả,” tôi nói. “Tin tôi đi, tôi không có ý định giết anh đâu.” Bạn còn trẻ và ngu ngốc, nhưng ai biết được... có thể một ngày nào đó bạn sẽ tìm thấy ý nghĩa của cuộc sống. Vì vậy, tất cả chúng ta hãy giúp đỡ và đưa cho tôi những viên kim cương này.
  
  
  “Tôi sẽ lấy chúng,” Prasad nói. “Vậy ngài sẽ để chúng tôi đi chứ?” Đúng?'
  
  
  “Sau khi thay chiếc lốp này cho tôi, hai người có thể đi bất cứ đâu.
  
  
  Anh cúi xuống cơ thể Narayana. Hoàng tử vẫn còn sống, ít nhất là về mặt thể chất. Về mặt tinh thần, anh ta đã rời bỏ chúng tôi năm phút và hai viên đạn trước đó.
  
  
  “Trước đây anh ấy không muốn đưa chúng cho chúng ta,” anh thì thầm bằng tiếng Anh khi tìm thấy đường ống mà tôi dùng để vận chuyển kim cương từ đầu này đến đầu kia của trái đất. “Anh ấy nói chúng ta là kẻ nói dối.”
  
  
  “Nói dối,” tôi sửa lại.
  
  
  “Phải, tất cả chỉ là dối trá.” Anh ấy đứng dậy và đưa cho tôi một ống nhựa.
  
  
  Tôi phải mất đúng một phút để xác định rằng tất cả những viên đá trong ống mềm hẹp vẫn còn nguyên vẹn.
  
  
  Rana đã bắt đầu thay lốp rồi. Tôi cho phép Prasad giúp anh ta và giữ Wilhelmina ở chế độ chờ trong trường hợp một trong những nhà cách mạng không may này quyết định rằng anh ta không thích mệnh lệnh của tôi. Hoàn toàn nhận thức được rằng tôi sẽ không ngần ngại bóp cò và đưa họ về cùng hướng mà Hoàng tử Bal Narayan đã đi, họ đã làm như được bảo và lần này giữ im lặng.
  
  
  Khi họ làm xong thì đã là 7h52 sáng.
  
  
  “Bây giờ là chiếc xe đạp,” tôi nói, quan sát họ cẩn thận cho đến khi anh ấy ngồi vào ghế sau của ô tô. "Và cuối cùng là khẩu súng lục ổ quay của bạn, Rana."
  
  
  “Anh là một người đàn ông tử tế,” anh nói, giả vờ cười và giận dữ đưa khẩu súng ngắn của mình ra. 38 thám tử đặc biệt của Mỹ bị bỏ rơi trên đường.
  
  
  “Cẩn thận nhưng đầy cảm thông,” tôi trả lời. “Và tôi nghĩ bây giờ là lúc để chia tay.” Bạn không nghĩ vậy sao?
  
  
  Prasad thậm chí còn không đợi Rana đưa ra quyết định. Không hề nhìn lại và không một chút do dự, anh biến mất như một chú ngựa con nhút nhát. Tiếng bước chân nhẹ nhàng của anh dường như kéo Rana ra khỏi trạng thái sững sờ. Anh ta chạy theo anh ta, để lại cho tôi đứa con của hoàng gia Nepal. Điều duy nhất khiến tôi khó chịu là cả hai đều quên chào tạm biệt tôi và hoàng tử.
  
  
  Tôi kéo cơ thể mềm nhũn và vô hồn của Narayana sang bên đường. Túi của anh ta hóa ra là một kho tàng thực sự chứa những thứ cực kỳ tầm thường. Chẳng có gì đáng giá ngoại trừ một hộp diêm. Không có gì ngạc nhiên khi trên đó có dòng chữ quen thuộc: Nhà hàng “Cabin”, 11/897. Ason Tole. Kathmandu.
  
  
  Bọt máu che phủ đôi môi mỏng và tàn nhẫn của anh. Khuôn mặt của cái chết đông cứng lại trong sự tức giận và ác ý. Anh ấy đã làm việc chăm chỉ gần như tôi và gần như đã thành công. Hai viên đạn chấm dứt mọi ước mơ ích kỷ của anh. Bây giờ anh ấy thậm chí không còn đáng để nhớ đến nữa.
  
  
  Sử dụng những cành cây được cắt tỉa trước đây để giấu chiếc xe đạp, tôi đã tạo ra thứ mà thoạt nhìn trông giống như một giàn thiêu. Nhưng tôi chưa bao giờ buồn ném que diêm vào đống lá. Cây có lẽ còn quá xanh, chưa sẵn sàng bùng lên những ngọn lửa vàng, cam và đỏ như máu.
  
  
  Vì vậy tôi để anh ta ở đó, không bị phát hiện và cải trang miễn là các vị thần hài lòng. Tôi tập tễnh đến chiếc Fiat và ngồi ở ghế trước. Lúc đó là 8:13 sáng. Tôi sẽ đáp ứng thời hạn của Hawk và thậm chí còn có một chút thời gian.
  
  
  
  
  Chương 15
  
  
  
  
  
  Tôi vẫn đi khập khiễng, ngay cả với đôi nạng nhôm, khi bước dọc hành lang trắng sáng bóng của bệnh viện. Kathmandu đã trở thành ký ức, và Nepal trở thành hình ảnh trong nhật ký của nhà thám hiểm. Những người Sherpa được đưa vào những trang lịch sử châu Á đã chết như Hoàng tử Bal Narayan, vô hồn như sát thủ mà chúng ta từng biết là Koenvara.
  
  
  Việc tôi chưa làm được thì quân của vua Mahendra đã làm. Những người du kích cuối cùng tập trung gần thị trấn biên giới Mustang của Trung Quốc, gần Annapoerna. Tổ chức đảng phái không còn tồn tại. Nhưng tôi không nghĩ sẽ thực tế nếu nghĩ rằng không có phụ nữ hay đàn ông nào khác ở Nepal mơ về tự do chính trị lớn hơn, mặc dù hy vọng là theo cách ít bạo lực hơn.
  
  
  Tôi đã thảo luận tất cả những điều này với Hawk trước khi rời vương quốc Himalaya. Nhà Trắng cho biết một loạt cuộc đàm phán cấp cao giữa Ngoại trưởng và Quốc vương Nepal sẽ diễn ra cùng với nỗ lực cứu trợ đáng kể. Có lẽ có thể tìm ra một loại cơ cấu chính phủ nào đó có thể mang lại cho người dân cơ hội tốt hơn để nói những điều họ muốn nói, và mang lại cho người dân một phần lớn hơn của toàn bộ quá trình lập pháp.
  
  
  Nhưng tôi quá thực tế nên không biết rằng ngay cả khi ngai vàng của Nepal cho phép tự do dân chủ nhiều hơn thì vẫn luôn có nguy cơ bị Trung Quốc can thiệp. Mối đe dọa cách mạng có lẽ sẽ luôn đeo bám đất nước như thanh gươm Damocles đẫm máu của Trung Quốc.
  
  
  Và nếu điều đó xảy ra, thì việc tôi chuẩn bị trước cũng chẳng có ý nghĩa gì. Nhưng vào lúc đó, mọi sự chú ý của tôi không còn tập trung vào Nepal nữa mà tập trung vào một phụ nữ trẻ đẹp mà cô ấy không hề biết rằng tôi sẽ đến thăm cô ấy. Cánh cửa phòng Andrea đã đóng lại. Tôi gõ nhẹ và mở cửa.
  
  
  Cô đang ngồi trên giường, lật giở một cuốn tạp chí thời trang. Khoảnh khắc cô ấy nhìn thấy tôi, đôi má cô ấy đã hồng hào trở lại, và nụ cười khiến khóe miệng cô ấy cong lên một niềm vui rõ ràng và không thể che giấu.
  
  
  "Nick... cái... ý tôi là khi... làm sao..." cô lẩm bẩm, không tin rằng tôi thực sự ở đó và còn quan trọng hơn nhiều so với trong giấc mơ.
  
  
  “Mọi thứ đều có thời điểm của nó,” tôi hứa. Tôi bước đến bên giường và nhẹ nhàng áp môi mình vào môi cô ấy. Cô ấy vẫn mỉm cười khi tôi quay lại, và tôi rất vui vì đã quay lại Amsterdam và Bệnh viện Wilhelmine Gastuis trước khi bay về Washington. “Tôi được biết là anh sẽ có thể rời khỏi đây sau hai tuần nữa, hoặc có thể sớm hơn.” Bạn cảm thấy thế nào, Andrea?
  
  
  “Tốt hơn rồi, Nick. Tốt hơn nhiều. Và tôi muốn cảm ơn bạn vì những gì bạn đã làm… ý tôi là những hóa đơn.”
  
  
  “Tôi có tin tốt hơn nhiều,” tôi nói, kéo ghế để đặt chân lên. Vết thương đã lành nhưng phải mất vài tuần tôi mới bình phục hoàn toàn. “Còn nhớ những gì tôi đã nói về Thượng nghị sĩ Golfield không?”
  
  
  Cô ấy gật đầu.
  
  
  “Chà, anh ấy bảo tôi nói với bạn rằng ngay khi bạn khỏe hơn, bạn có một công việc đang chờ bạn ở Washington với tư cách là một trong những trợ lý hành chính của anh ấy.” Tôi có thể nói rằng nó trả lương cao hơn nhiều so với nghề báo tự do. Và Golfield không phải là một trong những người đánh giá con người qua vẻ bề ngoài mà chỉ bằng khả năng của họ.
  
  
  "Còn bạn thì sao?" - cô hỏi với một nụ cười.
  
  
  “Điều đó phụ thuộc vào việc tôi gặp ai, cô Yuen.”
  
  
  - Và anh sẽ ở lại à, Nick? Không lâu đâu.
  
  
  - Có lẽ tôi sẽ ở lại lâu hơn một chút.
  
  
  Cả hai chúng tôi cùng cười như hai đứa trẻ. Nepal chỉ là chuyện thường ngày trong cuộc đời tôi; nguy hiểm và đổ máu là một phần quá khứ của tôi. Đừng nhìn lại, Carter, tôi tự nhủ, bởi vì luôn có điều gì đó lớn lao hơn ở phía trước bạn, và nó đang ở ngay góc đường.
  
  
  
  
  
  Về cuốn sách:
  
  
  Làm thế nào để vận chuyển số kim cương thô trị giá hàng triệu đô la từ Amsterdam đến Nepal, sau đó sử dụng chúng làm tiền chuộc để chuộc con cái của thượng nghị sĩ bị bắt cóc, làm thế nào để đưa chúng trở lại và đưa chúng ra khỏi đất nước một lần nữa? Rất đơn giản!
  
  
  Nhưng còn nhiều hơn nữa:
  
  
  Sherpas, một nhóm gồm những nhà cách mạng chuyên nghiệp, với những phát minh khủng khiếp của Kanti - cô là "tinh thần" tinh túy của cách mạng, xinh đẹp đến chết người, với "đôi tay kung fu" không thương tiếc nghe theo mệnh lệnh đau đớn của cô não.
  
  
  Koenvar, một kẻ giết người trong mọi trường hợp. Koenvar có thể lẻn đi như một con mèo rừng và giết người một cách nhanh chóng và ác độc.
  
  
  Bal Narayan, tay chơi quốc tế, thành viên hoàng gia. Anh ta là một trong những người bán mọi thứ và mọi người để lấy của cải của mình.
  
  
  Nick Carter, hay còn gọi là N3, Master Assassin Carter, người phải học một ngôn ngữ mới của cái chết để sống sót...
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"