קרטר ניק : другие произведения.

51-60 אוסף סיפורי בלשים על ניק קרטר

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  תוכן העניינים
  קרטר ניק 51-60 אוסף סיפורי בלשים על ניק קרטר
  פרק 1
  פרק 2
  פרק 3
  פרק 4
  פרק 5
  פרק 6
  פרק 7
  פרק 1
  פרק 2
  פרק 3
  פרק 4
  פרק 5
  פרק 6
  פרק 7
  פרק 8
  פרק 9
  פרק 1
  פרק 2
  פרק 3
  פרק 4
  פרק 5
  פרק 6
  פרק 7
  פרק 8
  פרק 9
  פרק 10
  פרק 11
  פרק 12
  פרק 13
  פרק 14
  פרק 15
  ביאור
  
   • קרטר ניק
   ◦
   ◦ פרק 1
   ◦ פרק 2
   ◦ פרק 3
   ◦ פרק 4
   ◦ פרק 5
   ◦ פרק 6
   ◦ פרק 7
   ◦ פרק 1
   ◦ פרק 2
   ◦ פרק 3
   ◦ פרק 4
   ◦ פרק 5
   ◦ פרק 6
   ◦ פרק 7
   ◦ פרק 8
   ◦ פרק 9
   ◦ פרק 1
   ◦ פרק 2
   ◦ פרק 3
   ◦ פרק 4
   ◦ פרק 5
   ◦ פרק 6
   ◦ פרק 7
   ◦ פרק 8
   ◦ פרק 9
   ◦ פרק 10
   ◦ פרק 11
   ◦ פרק 12
   ◦ פרק 13
   ◦ פרק 14
   ◦ פרק 15
  
  קרטר ניק
  
  51-60 אוסף סיפורי בלשים על ניק קרטר
  
  
  
  
  
  
  
  קרטר ניק
  
  
  51-60 אוסף סיפורי בלשים על ניק קרטר
  
  
  
  51. מבצע נחש http://flibusta.site/b/617189/read
  
  
  מבצע נחש
  
  
  52. רוצחי הקסבה http://flibusta.site/b/636902/read
  
  
  רוצחי הקסבה
  
  
  53. מגפה ערבית http://flibusta.site/b/635853/read
  
  
  המגפה הערבית (מאסטר עבדים)
  
  
  54. התקוממות אדומה בעיבוד
  
  
  המרד האדום
  
  
  55. תליינים http://flibusta.site/b/617188/read
  
  
  התליינים
  
  
  56. מוות שחור http://flibusta.site/b/612613/read
  
  
  מוות שחור
  
  
  57. Mindkillers מעובדים
  
  
  רוצחי המיינד
  
  
  58. שעון מוות בעיצומו
  
  
  שעון זמן של מוות
  
  
  59. קמבודיה http://flibusta.site/b/608070/read
  
  
  קמבודיה
  
  
  60. זן קטלני http://flibusta.site/b/617187/read
  
  
  זן המוות
  
  
  
  
  קרטר ניק
  
  
  מבצע נחש
  
  
  
  
  ניק קרטר
  
  
  מבצע נחש
  
  
  מוקדש לאנשי השירותים החשאיים של ארצות הברית של אמריקה.
  
  
  
  פרק א'
  
  
  הבטתי למטה והתכווצתי כשמטוס הנוסעים טס נמוך מעל פסגת העולם. הרים, פסגות ענקיות, בלתי נגישות, מפחידות, פנטסטיות, מעוטרות בקרח ושלג. יריעות קרח שקפות נפלו לתוך קרחונים עטופי ערפל, והקור הגיע אליי, חודר מבעד לחלונות המטוס. Top of the World הייתה המילה הנכונה למקום הזה. מפות קוראים לה נפאל, ממלכה עצמאית קטנה, מונרכיה מבודדת זעירה, גן עדן למטפס הרים, רצועת אדמה בין טיבט להודו, ואגודל תקוע במלתעות של דרקון סיני. נזכרתי איך טד קאלנדר, סוכן AXE שבילה שם כמה שנים כשהיא הייתה תחת שלטון בריטי, תיאר את נפאל: "מקום שבו אתה לא באמת יכול לדעת. איפה ההסתברות היא מדהימה. זוהי ארץ שבה אמונה ואמונה טפלה הולכים יד ביד. ביד, שבה רוך ואכזריות שוכבות על אותה מיטה, שבה חיים היופי והאימה כמו תאומים. זה לא מקום לאדם מערבי שמאמין בהיגיון, בהיגיון והסתברות".
  
  
  טד נעלם מזמן, אבל דבריו חזרו אלי כשמטוס הנוסעים הנפאלי, DC-3 ישן, נשא אותי אל חומבו, בלב ההימלאיה, מתחת לאפו של הר האוורסט המתנשא בגובה 29,000 רגל. . בתיאום מיוחד, מטוס הנוסעים היה אמור להנחית אותי בנמצ'ה בזאר, שם התפנה האזור למטוס אחר כדי לאסוף את האיש שהייתי צריך לראות, הארי אנגסלי. אם הייתי רואה את אנגסלי, הייתי עוזב את אזור חומבו, למרות שרציתי לעזוב את המקום הארור הזה עכשיו. אפילו הדיילת, בחורה הודית בנויה היטב וידידותית במדים מסודרים, לא עשתה לי כלום. כעסתי שאני כאן, כעסתי על הוק, כעסתי על כל העסק הארור. הייתי סוכן N3, בסדר, פעיל AXE מוביל עם דירוג Killmaster, ותמיד הייתי בכוננות, בכל שעה ביום או בלילה. זה היה חלק מהעבודה, ואני ידעתי את זה וחייתי עם זה הרבה זמן, אבל מדי פעם רציתי להגיד להוק ללכת ולדחוף. לעזאזל הרגשתי את זה לפני עשרים וארבע שעות. נראה כאילו עבר חודש.
  
  
  לעזאזל, היא הייתה עירומה לגמרי, חיכתה לי, מותחת את הגוף הלבן החלבי והמדהים הזה, קוראת לי בכל תנועה של ירכיה. הייתי צריך שלוש סלסלות פירות, ארבע קופסאות שוקולד ושני כרטיסים למאטינה של מופע פופולרי. לא בשבילה, בשביל אמא שלה. דונה הייתה מוכנה ומוכנה כשנפגשנו לראשונה במסיבה של ג'ק דאנקט, אבל אמה, האלמנה פילדלפיה דויין משבט רודריך, התבוננה בבתה הבכורה כמו עקרב צופה בחגב. שום לוטאריו בליגת הקיסוס לא התכוון לזיין את בתו הקטנה שבחרה, לא אם היא תוכל לעזור לו.כמובן, האלמנה הזקנה מעולם לא הבינה מה אמרו לי עיניה האפורות האפורות של דונה, ומה שפתיה אישרו מאוחר יותר. אחרי גיחות שונות עם הזקנה, הצלחתי להסיט אותה ואת חברה למסיבה אחר הצהריים. דונה ואני הלכנו ישר למקום שלי, זרקנו שני מרטיני ואת הבגדים שלנו, ואני רק בהיתי בגופה הנלהב והמתוח כשהטלפון הכחול הארור הזה צלצל במשרד.
  
  
  "אל תענה, ניק," היא נשמה בצרידות. ירכיה התנודדו וזרועותיה הושטו אליי. "אני מיד חוזר," אמרתי, בתקווה שאולי הוא רוצה משהו שאפשר לדחות לכמה שעות. כשהבטתי מחלון מטוס הנוסעים אל הפסגות המכוסות קרח, נזכרתי כמה קר עמדתי עירום והתווכחתי עם הוק בטלפון.
  
  
  "כמעט שלוש וחצי," הוא פתח בנימה חדה ורצינית. "אתה יכול בקלות לתפוס את טיסת ההסעות בשעה שש לוושינגטון."
  
  
  חיפשתי נואשות מה להגיד, מסיבה הגיונית והגיונית כלשהי.
  
  
  "אני לא יכול, צ'יף," מחיתי. "בלתי אפשרי. אני... אני צובע את המטבח שלי. אני באמצע זה".
  
  
  זו הייתה סיבה טובה, אחרת זה היה מתאים למישהו אחר. העידה על כך השתיקה הרהוטה מעברו השני של הקו, ואז ענה השועל הזקן בקול יבש ורעיל.
  
  
  "N3, אולי אתה באמצע משהו, אבל זה לא ציור ביתי," הוא אמר בזהירות. "קדימה, אתה יכול לעשות יותר טוב מזה."
  
  
  נפלתי והייתי צריך להשמיע אותו בחזרה. "זה היה רעיון פתאומי מצידי," אמרתי במהירות. "אני לא יכול לנקות הכל, להחליף בגדים ולעלות על מטוס בשעה שש. מה לגבי הטיסה הראשונה מחר בבוקר?
  
  
  "מחר בבוקר תלך למקום אחר," הוא אמר בתקיפות. "אני מצפה לך בשמונה, אני מציע לך מיד להדק את פרק כף היד שלך ולזוז."
  
  
  הטלפון כבה וקיללתי בקול. הזקן הזקן יכול היה לקרוא אותי כמו ספר. חזרתי לדונה. היא עדיין שכבה על המיטה, גבה עדיין מקומר, שפתיה פשוקות, מחכה.
  
  
  "תתלבשי," אמרתי. "אני אקח אותך הביתה."
  
  
  עיניה נפערו לפתע והיא הביטה בי. עננים הבזיקו מעל עיניים אפורות ערפיליות. היא ישבה למטה.
  
  
  "אתה משוגע ?" היא שאלה. "מי לעזאזל זה היה בטלפון?"
  
  
  "אמא שלך," עניתי בכעס, לבשתי את המכנסיים. זה טלטל אותה, אבל רק לרגע.
  
  
  "אמא שלי?" – היא חזרה בחוסר אמון. "בלתי אפשרי. היא עדיין בהופעה".
  
  
  "בסדר, אז זו לא אמא שלך," אמרתי. "אבל אתה עדיין הולך הביתה." דונה קמה וכמעט התעופפה לבגדיה, פניה קפוצות בחוזקה ושפתיה קו כהה וכועס. לא האשמתי אותה. היא רק ידעה שאני עושה קצת עבודה ממשלתית ואני לא מתכוון להיכנס לפרטים. תפסתי את התיק שלי, תמיד ארוז ומוכן ללכת, והורדתי את דונה בבניין המגורים שלה בדרך לנמל התעופה הבינלאומי של קנדי.
  
  
  "תודה," היא אמרה בציניות כשיצאה מהמכונית. "תגיד שלום לפסיכיאטר שלך בשבילי."
  
  
  חייכתי אליה. "תודה," אמרתי. לא רק מצב הרוח הכעס שלי מנע ממני לתת לה את זה עכשיו. הכשרה, ניסיון ופקודות קפדניות מילאו תפקיד בכך. במקרה זה, מעטים החברים היו מקוללים וכמעט לא היו מקורבים. שפה רפויה הייתה כרטיס בטוח למוות. , ומעולם לא ידעת מה, איפה ואיך פיסות מידע קטנות נפלו לידיים הלא נכונות. כשהתחלנו לעבוד, כולם היו זרים. היית צריך להסיר את המילה "אמון" מאוצר המילים שלך. זה הפך למילה שהשתמשת בה רק כשלא הייתה ברירה אחרת, רגש שהתמכרת אליו רק כשהיה בלתי נמנע.
  
  
  המחשבות שלי חזרו לאחור כשהרגשתי את מטוס הנוסעים מתחיל לנחות בזהירות בשמש המאוחרת. יכולתי להרגיש את הרוחות הצדדיות הזועמות מושכות את המטוס כשהן נסקו מפסגות ההרים. אתר הנחיתה שלנו יהיה מסלול צר, נקי משלג וקרח. התיישבתי לאחור, עצמתי את עיניי ונתתי למחשבות שלי להיסחף שוב, הפעם אל דופונט סירקל בוושינגטון די.סי., מטה AXE. הגעתי לשם לפני שמונה, וצוות השומרים הרגיל ליווה אותי לפנקס הלילה שנמצא בכניסה למשרדו של הוק.
  
  
  "מר קרטר," היא חייכה והביטה בי בעיניים פעורות. התיקייה שלי כבר הייתה על השולחן שלה והיא כמובן קראה אותה. הוא הכיל הרבה מידע מרתק, לא רק על עבודתי בעבר, אלא גם על הכישורים האחרים שלי, כמו זכייה באליפות ארצית ביאכטות שייט בדרגת כוכבים, רישיון לנהוג במכוניות פורמולה 1 ולהיות חגורה שחורה בקראטה. היא, בתורה, הייתה בלונדינית יפה ועגולה. עבור אדם שתמיד הזעיף פנים כל כך על חיי החברה, נראה היה שהזקן תמיד קונה לעצמו כמה מנות נחמדות בשולחן החיצוני. רשמתי לעצמי לשאול אותו על זה מתישהו.
  
  
  "שמח שעשית את זה, N3," הוא אמר כשנכנסתי למשרד שלו. עיני הפלדה הכחולות שלו אמרו לי שהוא מצפה ממני להצליח. המסגרת הפנויה שלו בניו אינגלנד קמה וניגשה אל מקרן הסרט שהביט על המסך הלבן במרכז החדר.
  
  
  "סרטים?" - אני הגבתי. "איזו הפתעה לא צפויה. אני מקווה שמשהו אוונגרדי, זר וסקסי".
  
  
  "יותר טוב מזה," הוא רטן. "מצלמה נסתרת. הצצה אל מאחורי הקלעים של ממלכת נפאל המסתורית, באדיבות המודיעין הבריטי".
  
  
  המחשבות שלי בארון הקבצים פנו מייד לדף נפאל המאונדקס. זה היה חלק מההכשרה שלנו לפתח את קובץ הקובץ המנטלי הזה מלא בפיסות מידע שונות. ראיתי רצועת אדמה בגודל של כ-500 על 100 מייל, ארץ שבה כבישים נחשבו למותרות, מדינת חיץ בין סין לטיבט והודו שבשליטת הסינים. הוק כיבה את האורות, הדליק את המקרן, והמוח שלי התרוקן.
  
  
  הצילום הראשון היה סצנת רחוב: גברים ונשים, חלקם בחלוקים וחצאיות, אחרים בשמלות נוצצות דמויות סארי, וילדים מסיעים יאקים בקהל. לזקנים היו פנים כמו קלף עתיק, לצעירים היו עור חלק, עיניים שחורות ומהירות. המבנים היו דמויי פגודה בסגנון אדריכלי, והרושם הראשון שקיבלתי היה משטח שרמז על אדמות רבות אחרות. ברור שגם להודו וגם לסין יש השפעה מעורבת בנפאל. מבחינה גנטית, הפנים שראיתי דמו לאלו של העמים ההודיים והסינים כאחד, אבל היו להם אופי משלהם. המצלמה פנתה אל הבמה וחשפה גבר גבוה בגלימות זעפרן של נזיר בודהיסטי. ראשו היה מגולח, זרועותיו היו חזקות וחשופות, ופניו היו פניו רחבות הלחיים ודקות העור של נפאלי. אבל לא היה שום דבר סגפני בפניו, שום דבר של איש קדוש. זה היה פנים יהירות, שתלטניות, חסרות רגשות, שדרכם ברח חוסר סבלנות עז. הוא עבר דרך האנשים שפנו עבורו, כמו מלוכה, לא נזיר. קולו של הוק נשבר.
  
  
  "קוראים לו Ghotak," הוא אמר. "זכור את הפרצוף הזה. הוא נזיר, היוצר של כת בדלנית, המחפש כוח אישי ופוליטי. ראש מקדש התיאו וחברת הנחש, קבוצה רבת עוצמה שהוא הרכיב. Ghotak טוען שהוא היורש של הרוח של קרקוטק, אדון כל הנחשים ודמות חשובה במיתולוגיה הנפאלית".
  
  
  המצלמה זזה חזרה לרחוב, ומדרך הטיפול בה הבנתי שהצלם חובבן. התמונה נחתכת ממסגרת של דמות אבן עם הפנים בצורת שקד טיפוסי של פיסול בודהיסטי. הדמות לבשה כיסוי ראש מעוטר עשוי ממאות נחשים, כשעוד נחשים מפותלים סביב פרקי ידיו ורגליו.
  
  
  "פסל של קרקוטק, אדון כל הנחשים," הסביר הוק. "בנפאל נחשים הם קדושים ואסור להרוג אותם אלא בנסיבות מסוימות מוגדרות בבירור, בעלות אוריינטציה דתית. להרוג נחש זה לעורר את זעמו של קרקוטק".
  
  
  המצלמה עברה לשתי דמויות, גבר ואישה, יושבים על שני כסאות שבראשם נחש זהוב בעל תשעה ראשים.
  
  
  "מלך ומלכה," אמר הוק. "הוא אדם טוב, שמנסה להיות מתקדם. הוא כבול לאמונות טפלות ולגוטק. המסורת אומרת שהמלך לעולם לא יכול להיראות מקבל עזרה, אחרת דמותו תוכתם".
  
  
  שאלתי. - "מה זה אומר?"
  
  
  "אתה צריך ללכת על קליפות ביצים כדי לעזור לו," ענה הוק. המצלמה התחלפה שוב ואני הסתכלתי על גבר מבוגר לבוש ז'קט מעל חלוק קסוק לבן. שיער לבן יצר כתר על פנים מתוחכמים ודקים. .
  
  
  "הפטריארך ליונגה," אמר הוק. "הוא שלח את התמונות האלה. חבר של משפחת המלוכה, הוא מתנגד לגוטאק. הוא מנחש לגבי המניעים והכוונות האמיתיים של Ghotak. הוא החבר האמיתי היחיד שיש לנו במקום".
  
  
  הוק כיבה את המצלמה. "זהו הליבה של הדמויות", אמר. "גוטק עשה עבודה די טובה בשכנע אנשים שהוא בעל רוחו של קרקוטק ומונחה על ידי רצונות האל. בסדר, זה מנוהל על ידי הסינים האדומים. הם מנסים להשתלט על נפאל על ידי הצפתה במהגרים, הם מנסים לעשות את זה כמה שיותר מהר. אך יתרה מכך, הגירה אפקטיבית תלויה בהצעת חוק שתוגש למלך, פתיחת הארץ לעולים וקבלת פניהם רשמית. ברגע שהעם יחתום על עצומה למלך בעניין זה, לגיהנום אין ברירה אלא לחתום על פסק הדין".
  
  
  "וזה מה שגוטק דוחף אליו, אני לוקח את זה," התערבתי.
  
  
  "נכון," אמר הוק. "אדון כל הנחשים, קרקוטק, רוצה שהמהגרים יתקבלו", אומר גוטק לאנשים. זה מספיק משכנע, אבל הוא מגבה את זה בשני דברים אחרים, הבנים החזקים שלו של חברת הסרפנטין והאגדה על ביגפוט, איש השלג המתועב. יטי הורג את אלה שמתנגדים לגוטק".
  
  
  "איש השלג המתועב?" - חייכתי. "הוא עדיין כאן?"
  
  
  "הוא תמיד היה חלק חשוב מהחיים הנפאלים", אמר הוק. "במיוחד בקרב השרפים, אנשי ההרים של נפאל. אל תרגיז את המוח שלך עד שתוכיח משהו אחר."
  
  
  "אין תמונות של יטי?" – שאלתי בתמימות. הוק התעלם ממני. "איפה אנחנו משתלבים בזה?" המשכתי הלאה. "הזכרת את המודיעין הבריטי."
  
  
  "זה היה הערמון שלהם, אבל האיש שלהם, הארי אנגסלי, חלה במחלה קשה והם פנו אלינו לעזרה", אמר הוק. "יש להם כבר מעט מאוד אנשים, וכמובן, הם לא היו צריכים למכור את העמדה האסטרטגית של נפאל למדינה או למחלקה הצבאית. תחת שליטה סינית זה יהיה נתיב ישיר להודו, שיכול להיות אגוז קשה מאוד לפיצוח עבור הסינים. זה חיוני שנישאר ידידותיים או לפחות ניטרליים. Ghotak מפעיל לחץ נורא על המלך לחתום על הצו על המהגרים. הוא תומך בעצומה הפופולרית האחרונה.
  
  
  "זה מסביר את כל הבלאגן," נאנחתי, נזכרתי לרגע בדונה רודריך. "האם אוכל ליצור קשר עם אנגסלי?"
  
  
  "הוא נמצא באזור חומבו, בנמצ'ה באזאר, מחכה שיטיסו אותו ויתודרכו על הפרטים", אמר הוק. "המסלול שלך נוקה במלואו על ידי מטוס צבאי ייעודי בשלב הראשון של המסע, ואז אתה עובר למטוס נוסעים מסחרי בהודו. תמשיך הלאה, ניק. נותרו רק כמה ימים בינינו לבין ההתכנסות הסינים האדומים. כל הכדורים."
  
  
  מתחת לכנף השמאלית של מטוס הנוסעים ראיתי קבוצת בתים הממוקמת על רמה קטנה באמצע הרים גבוהים, כאילו יד ענקית הניחה אותם שם. המטוס טס לעברם, ויכולתי להבחין ברצועה צרה של אדמה נקייה העוברת לאורך קצה המצוק. אלים נחשים, נזירים מטורפים, אמונות טפלות ואנשי שלג מתועבים. הכל נשמע כמו תסריט הוליוודי מדרגה שלישית.
  
  
  כשהמטוס נחת הלכתי ישר לבית החולים הקטן והקצת פרימיטיבי שבו חיכה הארי אנגסלי למטוס שיחזיר אותו לאנגליה. ישבתי במיטה וראיתי אדם שהיה מעט יותר משלד חי, רוח רפאים עם עיניים שקועות ופנים שקועות. האחות האחראית, נערה הודית, סיפרה לי שאנגסלי נתקף בהתקף חמור מאוד של מחלת המלריה, שלעתים קרובות היא קטלנית ומשתוללת בביצות הנמוכות של אזור תראי הגובל בהודו. אבל באומץ בריטי טיפוסי הוא היה עירני ומוכן לספר לי כל מה שהוא יכול.
  
  
  "אל תזלזל במקום הזה, קרטר," הוא אמר, בקושי מעל לחישה. "זה קורה במאות דרכים שונות.
  
  
  Ghotak מחזיק בכל הקלפים. בכנות, אני חושב שיש סיכוי קטן לעזאזל להכות אותו. הוא בלבל את כל האנשים".
  
  
  התקף שיעול קטע אותו, ואז הוא פנה אלי שוב, מביט בפניי.
  
  
  "אני רואה שאתה תתעקש על זה," הוא לחש. "מצטער, אני לא יכול לעבוד איתך, קרטר. שמעתי עליך. מי לא שמע על הדבר הארור הזה? זו התוכנית שלך. אתה צריך לחמוק לקטמנדו ואז להופיע כידיד של משפחת ליונגי. "
  
  
  "אני מבין שאני צריך להתחיל לבד, מחנה במעבר טסי, שם מחר בערב יפגוש אותי מדריך ויוביל אותי על פני גזרה חזקה של אגודת הנחש גוטקה".
  
  
  "נכון," הסכים אנגסלי. "זה אומר שתצטרך ציוד למזג אוויר כבד. חנות המסחר של Danders כאן בקומבו היא המקום היחיד שאתה יכול להשיג אותו. זה מחוץ לעונה, אבל אני מקווה שהוא יתאים לך. אתה יותר גדול מהרוב, מי הולך בדרך זו. אתה גם תצטרך לפחות רובה משחק גדול חזק אחד."
  
  
  "אני אלך עכשיו. כמעט קפאתי בדרך לכאן משדה התעופה,” אמרתי.
  
  
  "דבר אחרון," אמר אנגסלי, וראיתי שהאנרגיה של האיש מתרוקנת במהירות. "שרפים, מטפסי הרים, מדריכים ומטפסים פנטסטיים. כמו כל הנפאלים, הם מלאים באמונות טפלות, אבל נשארים עם ראש פתוח. תשכנע אותם ותוכל להביס אותם. היו לי בעיות גדולות עם בן ארצי, עיתונאי מאנגליה, שעקב אחרי כאן. אתה מכיר את הגזע הזה. כשהם מריחים משהו חם, הם הופכים לכלבים מדממים. הפרסום בזמן הזה יהרוס הכל".
  
  
  "אני אתמודד עם זה," אמרתי בזעף. "אני אעצור מחר לפני שאלך. שכב ותרגע עכשיו."
  
  
  הביקור לא השפיע על מצב רוחי הקודר והכועס. התברר שבחנות הקמעונאית דנדרס לא היה הרבה שהתאים לי. הוא בחר מספיק פריטים במידה שלי כדי להתאים לי. מגפיים מעור יאק ופרווה, פארקה עבה עם פרווה, כפפות ונעלי שלג. נשאר לו אקדח אחד טוב ואני לקחתי אותו, פעולת ידית מרלין 336.
  
  
  "יהיו לי עוד מלאי בחודש הבא", אמר לי דנדרס. "אני עומד להצטייד, כפי שאתה יכול לראות. אבל אם תחזור לכאן בחודש הבא, יהיה לי כל מה שאתה רוצה".
  
  
  "לא אם אני יכול לעזור לזה", השבתי, שילמתי לו והעמסת הכל לתוך התיק הכבד שסיפק. יצאתי מהדלת כשנתקלתי בדמות לובשת ז'קט ניילון ירוק עז, מהסוג שרואים במדרונות הסקי של האלפים השוויצרים. מתחת לכובע טיבטי פרווה פגשתי שתי עיניים כחולות בוהקות ופעילות. לחיים ורודות הדגישו אף ישר ודק על פנים יפות וכנות.
  
  
  "שלום יאנקי," היא אמרה בקול בריטי מאוד. "חיפשתי אותך. הרגע עזבתי את חברנו הארי אנגסלי. שמי הילארי קוב, מנצ'סטר ג'ורנל ותקליט".
  
  
  עד כמה שיכולתי לראות, אנגסלי לא אמר שנמסיס העיתונאי שלו הוא בחורה מושכת. היא לבשה מכנסיים שיכולים להסתיר שפע של חטאים, אבל רגליה היו ארוכות ושדיה התנשאו מעל הפארקה שלה, וזה היה הישג. התבוננתי איך עיניה משוטטות על הרכישות שסחבתי מהחנות.
  
  
  "אתה מתכוון ללכת לטפס הרים?" היא חייכה, הלכה לידי. "אני חושב שכדאי שנדבר קצת, ינקי. אני רוצה לעזור לך אם תשתף איתי פעולה".
  
  
  שמתי לב מהר מאוד שהיא אחת מאותן בנות בריטיות אקטיביות ואגרסיביות שטרפדו את האטרקטיביות שלה עם נחישותה הבולדוגית להיות לא נשית לחלוטין. לא היה לי מצב רוח למשהו מעצבן, אז החלטתי לתקן את זה מהר.
  
  
  "את תשכחי ממני, יקירי," אמרתי. "תעמיד פנים כאילו מעולם לא ראית אותי."
  
  
  "שמי הילארי," היא אמרה בהחלטיות.
  
  
  "בסדר, הילרי," אמרתי. "תראה כמה אני נחמדה. עכשיו תהיה אדיב. אם אביא לך סיפור, אספר לך כשאחזור לכאן."
  
  
  "אל תהיה ילדותי," אמרה בחריפות. "הנוכחות שלך כאן היא כבר היסטוריה. חוץ מזה, אני בסביבה יותר מדי זמן בשביל לחכות לדחייה. משהו גדול קורה כאן. הבנו את זה כשנודע לנו שהארי אנגסלי נשלח לכאן. אז אל תעשה". אני לא מפחד מהדוב הגדול והאכזר הזה, הזקן. הילארי לא נרתעת מזה".
  
  
  הייתה כלפיה עוינות, שמיד התריעה אותי. תמיד לא אהבתי נשים עוינות. הם תמיד ניהלו מלחמה בין המינים, בדרך כלל המציאו קללות דמיוניות להילחם עליהם.
  
  
  "אני ממליצה בחום שתשתף איתי פעולה," היא אמרה והחזירה חיוך מסנוור. למרות הגישה המעצבנת שלה, היו לה פנים יפות.
  
  
  "נשמע כמו איום, בובה," הערתי כשהלכתי ברחובות המושלגים.
  
  
  "עצה," היא חייכה שוב. "אני יכול להיכנס לעסק שלך בדרכים רבות, ואני אעשה את זה אם לא תיתן לי להיכנס, כמו שאתה יאנקיז אומר. אני יכול להיות מגונה לחלוטין".
  
  
  "אתה כבר מוכיח את זה," נהמתי. "עכשיו אני אתן לך עצה קטנה, בובה. עוף מפה."
  
  
  היא עצרה ואני המשכתי, מרגיש את אור עיניה מאחורי. תמיד הרגשתי עוינות כשפגשתי בחורה עם הפנים והגישה שלה. בנסיבות אחרות הייתי מנסה לשנות את העוינות הזו למשהו חם יותר.
  
  
  . כאן התעצבנתי מכדי לדאוג לשום דבר מלבד קבלת חדר במלון המקומי. אנגסלי אמר להם להכין אחד, והם עשו את זה - הם הכינו חדר קטן עם חלון מרובע. הפונדק היה לא יותר מאשר אורווה גדולה שהוסבה, אבל היה חם והיה אוכל זמין. שמתי את הציוד בחדר שלי וירדתי למטה כדי לחטוף חטיף, פסעתי על שתי תרנגולות שישבו על המדרגה התחתונה של מדרגות העץ.
  
  
  שריפה התלקחה באח הגדול בצד החדר. היה לי סטייק יאק שהותיר הרבה לרצוי וכמה מהמרכיבים הנפאליים, תפוחי אדמה ישנים וטובים. הבירה המקומית, בירה חמה בשם צ'אנג, לא ריגשה אותי במיוחד, אז עברתי לתה, לפחות חזק. לא סיימתי את ארוחת הערב כשראיתי אותה יורדת במדרגות ומתקדמת לעברי. היו בערך שנים עשר חדרים במלון, והנחתי שהיא תהיה באחד מהם. היא לבשה סוודר צמר כחול עם החזה שלה מתרומם בחדות מעלה והחוצה, ורגליה היו מלאות אך מעוצבות היטב. שערה, שהיה מוסתר בעבר על ידי מכסה המנוע של הפארקה, היה בלונדיני אפר וקצר. התבוננתי בה מתקרבת ונתתי למבט שלי ליפול לתוך שלה, מתעכב ללא בושה על שדיה המלאים והנפוחים כשעצרה ליד השולחן.
  
  
  היא חיכתה, עיניים מצטמצמות, מתבוננת בי בקרירות, שפתיים קפוצות.
  
  
  "סיימת?" – אמרה לבסוף.
  
  
  "ציוד נחמד," הערתי בין ביס של סטייק יאק. "חבל שזה לא על איזו בחורה אחרת."
  
  
  "אתה מתכוון לסוג הילדה שלך."
  
  
  "מה זה?" – שאלתי, מחייכת אליה.
  
  
  "מישהו שרוצה להסתכל לתוך העיניים הכחולות והבוהקות שלך, להרגיש את השרירים שלך ולהתרשם", אמרה. "ארץ שמשרתת את האגו שלך בכך שהיא מוכנה ליפול איתך למיטה בטירוף".
  
  
  "תוריד את המכנסיים," אמרתי.
  
  
  "חשבת על מה שאמרתי?" – שאלה בקרירות.
  
  
  "לא לשנייה, הילארי יקירי," אמרתי.
  
  
  "אני מבין שאין לך כוונה לשתף פעולה."
  
  
  "הבנת נכון, מותק," עניתי.
  
  
  "אל תגידי שלא הזהרתי אותך," היא אמרה, הסתובבה והסתלקה.
  
  
  "הילארי," קראתי אחריה. היא עצרה מיד והסתובבה. "אל תגיד את זה," גיחכתי. "זה מפחיד אותי, אז אני רועד.
  
  
  שפתיה התכווצו והיא הלכה. "יש לה ציוד ממש טוב," חשבתי כשהסתכלתי על התחת שלה מטלטל. מעניין אם מישהו השתמש בזה? בקושי סיימתי את שאר סטייק היאק ובדיוק סיימתי את התה כשראיתי ילד נכנס ומתקרב לשולחן. שם גבר נפאלי הצביע לכיווני והילד ניגש אליי. הוא הושיט לי פתק. פתחתי אותו במהירות.
  
  
  "אירועים בלתי צפויים. נא להגיע בהקדם האפשרי. אנגסלי."
  
  
  הגשתי לילד את הרובע, גלגלתי אותו ויצאתי אל הלילה. הרוח הכתה בי מיד, וראיתי שורה של שרפים נעה לתוך הכפר, בגדיהם המכוסים בשלג מעידים שהם זה עתה ירדו ממעברי ההרים. בבית החולים, אחות נפאלית שהוכשרת באנגלית אמרה לי שהארי אנגסלי ישן. הראיתי לה את הפתק והיא קימטה את מצחה.
  
  
  "בלתי אפשרי, אדוני," היא אמרה. "מר אנגסלי ישן כמה שעות. לא היה כאן מי שימסור לו הודעה. למעשה, התרופות שאנו נותנים לו אחר הצהריים בדרך כלל משאירות אותו ישן לאורך כל הלילה".
  
  
  עכשיו קימטתי את פניי ותחושת שקע השתלטה על הבטן שלי. רצתי חזרה למלון, הריאות שלי בוערות מהאוויר הקר כשהגעתי לחדרי. פתחתי את הדלת ותחושת הטבילה העמיקה. כל הציוד שקניתי נעלם. פארקה כבדה, נעלי שלג, מגפיים, רובה, הכל. בלעדיו לא הייתה לי הזדמנות לחצות את מעבר טסי, שם הייתי אמורה לפגוש את המדריך ממשפחת ליונגי. לא הייתי הולך לשום מקום בלעדיו. המילים של הארי אנגסלי הסתחררו בראשי. "אל תזלזלו במקום הזה," אמר. הוא מגיע אליך במאות דרכים שונות. זה היה מסודר, אפילו חכם. בלי דברים קשים, רק עבודה מסודרת לעצור אותי. הסתכלתי על דלת החדר שלי. זה היה תפס כל כך פשוט שילד יכול היה לפתוח אותו. מבעד לחלון המרובע ראיתי שיורד שלג. לחצתי כיסא כבד על הדלת, הלכתי לישון. הייתי עושה ביקור נוסף בחנות של דאנדרס בבוקר, אבל זה היה מאוד לא סביר שיהיה לו משהו אחר שאוכל להשתמש בו, ואני אמורה להיות בדרכי למעבר הזה עד הצהריים. אולי לאנגסלי יש רעיון.
  
  
  עצמתי את עיני והכרחתי את עצמי לישון, וזה לא היה כל כך קשה. על המיטה לידי הנחתי את וילהלמינה, הלוגר 9 מ"מ שלי שהיה חלק ממני, תמיד קשורה לנרתיק הכתף שלי. הוגו, הסטילטו דק העיפרון שלי, שכב במעטפת שלו לאורך האמה הימנית שלי. לא לקחתי שום ציוד מיוחד לעבודה הזו. כמו שהוק אמר, לא היה זמן. הקריאה הבריטית הייתה דחופה ובלתי צפויה לחלוטין. זה יהיה רק וילהלמינה, הוגו ואני. אולי אני לא אזדקק להם. תמיד הייתה תקווה.
  
  
  ישנתי טוב. זה היה טריק שלמדתי מזמן. כשהתעוררתי, שמש הבוקר הגיעה בקרירות מבעד לחלון הקטן. הייתי בחנות הקניות דנדרס כשהיא נפתחה.
  
  
  בדיוק כפי שחששתי, לא היה לו דבר ארור שיכולתי אפילו להתאים. הייתי בדרכי לבית החולים של אנגסלי כשהילרי קוב יירטה אותי. לא היה לי מצב רוח לחזור על הטיפשות שלה.
  
  
  "בואי נסתלק," נהמתי כשחלפתי על פניה.
  
  
  "נניח שאוכל לעזור לך," היא אמרה. "שמעתי שנשדדו אתמול בלילה."
  
  
  עצרתי, הסתובבתי והבטתי בה ארוכות. סיפרתי לפקידת הקבלה במלון והוא יכול היה להעביר לה את זה, אבל פתאום החוש השישי שלי אמר לי שזה לא המצב.
  
  
  "איך יכולת לעזור לי?" – שאלתי בשקט. היא הייתה מאוד סתמית ומאופקת.
  
  
  "אולי יש לי ציוד שיתאים לך," היא אמרה בעליזות.
  
  
  "כמו ז'קט למזג אוויר גרוע?" שאלתי.
  
  
  "כן," היא אמרה כלאחר יד.
  
  
  "איזה מגפיים עשויות להתאים לי?"
  
  
  "הם פשוט יכולים להיות," היא חייכה.
  
  
  "אולי גם לך יש רובה?"
  
  
  "אני אולי אקבל אותה," היא אמרה בזחיחות. היא לא זיהתה את הקטלניות בקולי. היא הייתה עסוקה מדי בלהיות שאנן וליהנות מהמוח שלה. "כמובן, תצטרך לשתף איתי פעולה," היא הוסיפה במתיקות.
  
  
  כלבה קטנה, אמרתי לעצמי נפשית. היה ברור מה קרה. היא שלחה פתק, חמקה לחדר שלי וברחה עם הדברים שלי. הסתכלתי עליה וקראתי לה בשקט בשמות שונים. ביניהם הייתה המילה "חובב". היא הייתה כל כך מרוצה מהחבלה הקטנה שלה. החלטתי ללמד אותה לקח.
  
  
  "אני מניח שאצטרך לשתף איתך פעולה," חייכתי. "איפה יש לך את הציוד הזה שאתה יכול למסור לי?"
  
  
  "בחדר שלי," היא חייכה בזחיחות. החזרתי לה חיוך, ושוב היא לא ראתה את הקטלניות בעניין הזה. חובבני, אמרתי לעצמי שוב. "אז תשתף פעולה כמו שצריך?" – שאלה שוב. "הַבטָחָה".
  
  
  חייכתי, קצת נבוך. "אני אשתף פעולה כמו שצריך, אני מבטיח," אמרתי. "בואו נשיג דברים. אני חייב להיות בדרך".
  
  
  "אנחנו נהיה בדרך," היא תיקנה בכיוון המלון. הייתה לי אווירה של השלמה מהולה בהערצה מסויגת, והיא לקחה את זה כמו דג לתולעת. "אני חושב שזלזלתי בך," אמרתי בכבוד כשצפיתי בה עושה את זה.
  
  
  כשהיא פתחה את דלת החדר שלה, הסתכלתי במהירות סביב החדר וראיתי שכל הדברים שלי שם. הם היו מקופלים יפה בפינה. היה תיק פתוח על המיטה, ואני ראיתי אותה מורידה את המעיל שלה. היא בדיוק הסתובבה לעברי כשתפסתי אותה בצוואר, מחזיק אותה עם היד הגדולה שלי. זרקתי את פניה על המיטה, הורדתי את הסוודר שלה וקשרתי את השרוולים סביבה, הנחתי את זרועותיה מאחורי גבה. היא ניסתה לצרוח, אבל הפכתי אותה והכיתי אותה פעם אחת, מספיק חזק כדי לגרום לשיניים שלה לחרוק. הקמתי אותה על רגליה ואז זרקתי אותה על הכיסא. הוצאתי את הגרב מתיק הנסיעות הפתוח שלה, קשרתי אותה לכיסא ונסוגתי אחורה. שדיה נלחצו אל החזייה שלה, ועיניה כבר לא היו זחוחות וזחוחות, אלא מלאות אימה.
  
  
  היא עצרה. - "מה... מה אתה הולך לעשות?" "בבקשה, אני... ניסיתי רק לעשות את העבודה שלי."
  
  
  פתחתי את החזייה שלה ומשכתי אותה ממנה. היא התנשפה כאילו נפגעה, וראיתי דמעות בעיניה. שדיה היו מחודדים להפליא, מלאים ומהודקים, עם פטמות שטוחות של בתולה.
  
  
  "את... את כינה," היא אמרה מבעד לדמעותיה, נושפת את המילה. "הבטחת שתשתף איתי פעולה כמו שצריך."
  
  
  "אני משתפת איתך פעולה כמו שצריך," אמרתי. "אני עושה את זה כדי שלא תצטרכו לשוטט בין הקרח והשלג ואולי להסתבך בצרות נוספות."
  
  
  הושטתי יד ביד אחת וחפנתי שד אחד, מלא ומוצק, עם עור צעיר וחלק. היא ניסתה להתרחק ונרעדה. דמעות מילאו שוב את עיניה, אבל הכעס שלה גבר עליהן.
  
  
  "אני אעניש אותך על זה, אני נשבעת," היא נשמה. "אתה תעזוב אותי בשקט, אתה שומע?"
  
  
  "אני שומע," אמרתי, מעביר את האגודל שלי על הפטמה שלה. היא התנשפה שוב וניסתה להתרחק. "עכשיו אתה שומע. אני יכול לעשות איתך מה שאני רוצה," אמרתי ונסוגתי לאחור. "אני יכול ללמד אותך מה זה אומר להיות ילדה, או שאני יכול פשוט לבלבל אותך לעזאזל. או שאוכל לזרוק אותך מצוק ואף אחד כאן לא יידע או ידאג. בקיצור, הילארי יקירי, אתה משחק מחוץ לליגה שלך. אתה משחק ואני עובד ברצינות. זה השיעור הראשון שלך. הלקח השני הוא לעולם לא לסמוך על אף אחד שהרגע עשית לו עוול".
  
  
  "תן לי את הבגדים שלי," היא אמרה, מתנגדת לפחד.
  
  
  "בלי קוביות," אמרתי. "עד הערב אתה תהיה חופשי, ואז תוכל להתלבש. כל מה שיהיה לך זה מקרה קטן של צמרמורת. ודבר אחרון. בר מזל. אני יכול להיות ממזר הרבה יותר גדול".
  
  
  יצאתי החוצה והבטתי בה שוב. הכעס שלה השתלט עליה עכשיו כשהיא בטוחה שאני לא הולך לאנוס אותה. אהבתי לראות אותה הופכת לגוונים שונים של אדום בעודי מתעכב כדי לחקור את שדיה בעיניים.
  
  
  "כמו שאמרתי, ציוד טוב," הערתי בחיוך. "חזור למנצ'סטר ותנסה להשתמש בזה."
  
  
  סגרתי את הדלת ולקחתי איתי את הציוד שלי. תוך פחות מעשר דקות הייתי לבוש והלכתי. נתנו לי מפה גסה של מעבר טסי על פני הקרחון, את השאר כבר היה לי.
  
  
  מקבץ הבתים הפך קטן יותר ומושך יותר ככל שירדתי במדרון הקרחוני עם החפיסה שלי על הגב והמרלין 336 תלוי על כתפי. "הילרי קוב," אמרתי ברוח. "אתה לא יודע את זה, אבל עשיתי לך טובה ארורה."
  
  
  פרק ב.
  
  
  אני לא חושב שאי פעם הרגשתי כל כך קטן, בודד ומדוכא בזמן טיול בשבילי הקרח המתפתלים והחלקלקים של רכס ההימלאיה. איבדתי את הכפר במהירות, ותוך כדי הלכתי הרוח הצליפה בי כמו איזו רוח נקמנית וזועמת שכוונה להרוס זר בארצו. מאחורי יכולתי להבחין בפסגה הגבוהה של האוורסט, הגבוהה מכולן, ולצידה את לוצה. מימינם, מאחורי סדרה אימתנית של פסגות משוננים, עמד מקלו, ומשמאלם, צ'ו אויו, מגרד את השמיים. ככל שירדתי עמוק יותר לתוך הרכס, הייתי מוקף ביריעות קרח ובשטחים עצומים של שלג. סדקים פעורים גדולים מספיק כדי לאבד צבא התנשאו מכל עבר, ומדרונות קרחונים חתכו שביל מסומן בצורה מסוכנת שלאורכו הלכתי. הקולות החדים של קרח נע, קרחונים מתפצחים ומגלשות שלג רועשות גרמו לי להרגיש חסרת אונים מול כוחו האדיר של הטבע. עצרתי כדי להדק את מכסה המנוע שלי. האצבעות שלי נמתחו כשהידקתי את השרוכים. הרגשתי את עור הפנים שלי מתקשה כשהרוח והקור משתלבים כדי להעניק לתווי פני מסיכה של מרקם. וירדתי למעבר טסי. נרעדתי לחשוב איך זה יהיה לטפס לראש הפסגות המפחידות האלה.
  
  
  עצרתי ליד קבוצה של סלעים נטולי קרח כדי לשלוף מפה ולבדוק את המיקום שלי. בעקבות המסלול הפשוט שהתווה, הייתי בעמדה. הרעש הפתאומי הבהיל אותי והרמתי את המרלין מעל כתפי וראיתי שלוש תארים, עיזי ההימלאיה, מזנקות על פני השטח הסלעי, גופן האדמדם העבה משקף את קרני השמש השוקעת של אחר הצהריים. צפיתי בהם מטפסים בקלות על הסלעים והתחלתי ללכת הלאה, מקנא בהם. שמש הצהריים כבר שקעה, מסתתרת מאחורי הפסגות הגבוהות, ומהר מאוד מחשיך. מיהרתי והגעתי לתחילת המסלול המכונה Tesi Pass. הוא התפתל בין הרים ענקיים בסרט צר בין מרחבים לא ידועים של קרח קרחוני, סלעים ושלג. החלטתי להקים מחנה איפשהו בתוך המעבר, והמדריך, שהבחין באש שלי, ימצא אותי. בחרתי מקום מוגן מפני משב הרוח וביליתי את שעות האור הנותרות באיסוף עצי הסקה. בין הזקיפים הגבוהים של הסלע הבלתי מעורער, עטור שלגים נצחיים, איכשהו, בניגוד לכל היגיון טבעי, צמחו עצי רודודנדרון מעוותים, מסוקסים ומכוסי אזוב. כשאספתי מספיק ענפים קטנים כדי להצית אש ומספיק עצים גדולים כדי לשמור עליה, ראיתי צבי מושק ופסיון עושים את דרכם בין העצים. מכיוון שהיה לי מספיק בשר מיובש בתרמיל, לא הייתי צריך שום דבר אחר ונשאתי את עצי ההסקה בחזרה למקום שבחרתי.
  
  
  התחיל להחשיך והתחלתי להדליק את האש עם מצית כשלפתע הבנתי שאני לא לבד. הפלתי את האקדח בידי והסתובבתי אל הדמות שעמדה בשקט במרחק חמישים מטרים. האיש החל להתקרב לאט, מרים את ידו לברכה, והורדתי את נשקי. פניו, כמעט מוסתרים מתחת למכסה המנוע הפרווה הנמוך של הפארקה שלו, חשפו את העור הפגום, העיניים הקטנות ועצמות הלחיים השטוחות והרחבות של גבר נפאלי. רגליו היו עטופות בבד ורגליו היו מכוסות במגפיים מעור עיזים. האיש ניגש אליי ודיבר באנגלית רצוצה.
  
  
  "אתה מחכה למדריך," הוא אמר. הגבות שלי התרוממו.
  
  
  "לא צפויים לך עוד כמה שעות," אמרתי.
  
  
  "אני מוקדם," הוא ענה. "אתה הולך למשפחת ליונגי?"
  
  
  הנהנתי והוא הניף את ידו כדי ללכת אחרי.
  
  
  "מסע ארוך," הוא אמר. "באתי מוקדם. אז תבלה הרבה בלילה."
  
  
  משכתי בכתפי. הבנתי שנסיעה במעבר בלילה מסוכנת במיוחד, אבל לא היו לי האמצעים להתווכח עם זה. חוץ מזה, לא אהבתי את הרעיון לבלות את רוב הלילה לבד ליד מדורה בריקנות העצומה של הפאס, רק עם הרוח המייללת לחברה. לו רק היה לי מזל. לא היה ספק שהיו זאבים באזור. וחייכתי לעצמי, איפשהו היה יטי, איש שלג מתועב. הצצתי בפירמידת העץ הלא מוארת שלי והלכתי אחרי המדריך שלי. הוא נע בביטחון עצמי של הטאהר, ומצאתי את עצמי מתרוצץ ומחליק כדי להישאר במרחק סביר מאחוריו. הוא פרש שביל שהוציא אותנו מהפאס במדרגה הראשונה וטיפס למעלה, מטפס על פני סלע חלקלקים ומכוסי קרח ומדפים צרים. הלילה ירד והמשכנו למעלה בחושך ואז, בקסמו המיוחד, הירח עלה והשתקף זוהר כחול קפוא מהשלג ותצורות הקרחונים. השחור של הסלעים היה ניגוד בולט לשלג, וכשהסתכלתי על השממה היה לו דוגמה זוויתית וקשוחה, חרוטה של בד של דושאן או מונדריאן.
  
  
  עכשיו יכולתי לראות את המדריך שלי בבירור מולי, והגענו למדף סלע רחב למדי.
  
  
  "אנחנו נחים כאן," הוא רטן, נשען על קיר הסלע המכוסה קרח המתנשא מצד אחד של המדף. כרעתי ברך, הנחתי את התרמיל והבטתי ביראת כבוד בפאר המחזה לנגד עיני, יופי מבעית שאפילו הקור העז לא הצליח להפיג.
  
  
  הוק אהב לומר שהסוכן הראשי במקרה האפל והשפל הזה חייב להיות בעל ניסיון של בן מתומן, רפלקסים של חתול, עצבים של טרפז ויכולות נפשיות של ראיית רוח. כמובן, אם הוא רוצה להישאר בחיים. החלק הנפשי, שתמיד הבנתי שהוא נכון במיוחד, התגשם פתאום שוב. השערות על העורף שלי לא היו קפואות מדי מכדי לקום פתאום, והרגשתי אותן עומדות על סיכות כשהתכרעתי והסתכלתי על הפנורמה המהממת. הסתובבתי כשהוא התקרב אליי, שתי זרועותיו מושטות כדי לדחוף אותי בראש מעבר לקצה. הייתה לי רק הזדמנות אחת ולקחתי אותה בצלילה לקרקע ותפסתי את רגלו. הוא נפל, נחת עליי, ושנינו כמעט נפלנו מעבר לקצה. הרמתי רגל אחת מספיק כדי להניע את עצמי קדימה והחלקתי החוצה מתחתיו. אבל הוא היה, כפי שכבר ראיתי, עז הרים חלק, והוא עמד על רגליו וישב עלי, משליך אותי אחורה בעוצמת התקפתו. הרגשתי את הרגליים שלי יוצאות מתחתי על הקרח ונפלתי. ידיו הלכו אל גרוני, ידיים חזקות עם ידיים חזקות. פגעתי בעקב בסדק באבן ודחפתי. הוא התגלגל הצידה כשזרקתי אותו. חציתי ימינה והרגשתי שהוא קופץ ללא מזיק מקצה הפרווה הכבד של מכסה המנוע שלו.
  
  
  קפצתי על רגלי כשהוא נעמד שוב, ועכשיו יכולתי לראות אותו מתקרב אליי בזהירות. התקפת הפתע הראשונה שלחה את הרובה עף מהמדף, ווילהלמינה נקברה מתחת לפארקה ולסוודר שלי. פרקי הידיים הצרים של הפארקה מנעו ממני להפיל את הוגו לתוך כף ידי. עיניו הקטנות היו רק כתמי אור באור הירח, וידיו, מקופלות למחצה, לא נתנו שום אינדיקציה מה יהיה הצעד הבא שלו. הסתכלתי מטה על רגליו, ראיתי אותו מעביר את משקלו לרגל ימין, מתקדם ומנסה לתפוס אותי. צללתי שמאלה והתנדנדתי. הפעם התחברתי והוא התחיל לזוז אחורה ולמטה, מכה בחוזקה בסלע מאחורי המדף. הלכתי אחריו ורגל שלי עפה מתחתי אל פיסת סלע מכוסה קרח. נפלתי, תפסתי את הקצה ודחקתי ממנו. הוא קם שוב על רגליו והכה אותי בראש. הצלחתי להתחמק מזה, תפסתי את רגלו ומשכתי, והוא נפל לידי. התחבטנו ודחפתי אותו אחורה מהקצה, אבל הוא היה פרוע ונלחם בייאוש אנושי. ניסיתי צלעות קראטה לצד צווארו, אבל עובי הפארקה החליש את האפקט. הוא השתחרר מאחיזתי, הסתובב, ובעודו הסתובב ראיתי את נצנוץ הירח על להב הסכין המעוקל הארוך. הוא נכנס במהירות וחתך עם הלהב המעוקל. הוא קרע חור פעור בחזית הז'קט שלי שנמשך לאורך הבגד. נפלתי כשהוא הניף את הלהב שוב, מניף אותו באכזריות עם הקרס, ושוב הרגשתי אותו חתך לתוך הפארקה המגושמת. הוא הרס את הפארקה, אבל הוא גם עשה בו חור נוח שדרכו הושטתי פנימה, משכתי את וילהלמינה החוצה ויריתי. הוא התקרב אליי שוב כשהוא נפגע מכדורי 9 מ"מ גדולים והוא נמתח, התנדנד לאחור והתמוטט. הוא היה מת לפני שהגעתי אליו.
  
  
  חיפשתי אותו, אבל לא מצאתי כלום. הז'קט שלו היה קטן מכדי להתאים לי, אבל הוא היה מספיק טוב כדי לסתום את החורים הפעורים שהוא עשה בשלי. הורדתי אותו מגופו חסר החיים ותחבתי אותו לתוך החורים שבהם כבר חדרה הרוח החדה.
  
  
  לא הייתה לי ברירה אלא לנסות לחזור למקום בו התחלתי להבעיר אש בפאס. להמשיך פירושו ללכת לאיבוד חסר תקווה ולהסתכן במוות בטוח. כשהתחלתי ללכת בזהירות אחורה, מנסה להיזכר איך הגענו, תהיתי אם המדריך האמיתי שהיה אמור לפגוש אותי יופיע בסופו של דבר. הם הביאו את הרוצח שלהם להגיע אלי ראשון, אבל אולי הם גם הרגו את המדריך האמיתי. לא יכולתי לעשות דבר מלבד לחכות ולראות. הרמתי את הרובה מהמקום שבו החליק וירדתי שוב למטה, חזרתי על המסלול שלנו עם כמה טעויות קלות בלבד. פירמידת העץ הקטנה שלי עדיין הייתה שלמה והצלחתי להדליק במהירות מדורה, נהנית מהחום שלה. הצטופפתי ליד המדורה והרוח התגברה ככל שהלילה העמיק, ונמנמתי מספר פעמים. יום אחד התעוררתי מיללתו של נמר שלג משוטט בחשכת הלילה.
  
  
  השעה הייתה כבר הרבה אחרי חצות כששמעתי את קולם הקלוש של צעדים על השלג, צרור רך. חמקתי ממעגל האור שיצרה השריפה וסובבתי את המרלין הגדול, שומר את האצבע על ההדק.
  
  
  במעבר לאור הירח ראיתי דמות מתקרבת לאט. חיכיתי עד שהדמות, עטופה אף היא בכובע פרווה ובז'קט עבה, התקרבתי אל האש, ואז התקדמתי, מכוונת אליה את הרובה.
  
  
  "תישאר כאן," ציוויתי. הדמות נעצרה ואני ניגשתי אליה. כשהתקרבתי, ראיתי שהעולה החדשה נמוכה, לא גבוהה בהרבה מהכתף שלי.
  
  
  "מה אתה עושה פה?" שאלתי. "אתה עובר דרך?"
  
  
  "באתי לקחת אותך לאבא שלי," ענה הקול הרך והחלק. הורדתי את הרובה.
  
  
  "אישה צעירה?" – קראתי בהפתעה. היא התקדמה קדימה, וראיתי פנים קטנות, חלקות וצעירות מציץ מתחת לכובע גדול ורכותי וצווארון הפונה של הפארקה שלה. יכולתי להבחין באף קטן וחזק ועיניים חומות רכות בצורת שקדים. היא התיישבה בעייפות ליד המדורה.
  
  
  "אל תתפלא," היא העירה באנגלית מושלמת, עם שמץ של מבטא בריטי בטון שלה. "נשים שרפות יכולות לברוח מכל אחד מהגברים. אני לא שרפה, אבל גדלתי בהרים האלה".
  
  
  "נראה שהפתעות הן חלק מהמדינה שלך," אמרתי והתיישבתי לידה. "כבר יש לי אחד הלילה." סיפרתי לה במהירות על המדריך השני שהגיע אליי, ושמעתי אותה שואפת בחדות.
  
  
  "אלף התנצלויות בפניך," היא אמרה. "אבא שלי יהיה עצוב לשמוע על זה. פחדנו שדבר כזה עלול לקרות, אבל לא היה לנו כוח למנוע את זה. רק לפני שלושה ימים נודע לנו שאחד המשרתים שלנו שנשא הודעות בין אבי למר אנגסלי שייך לאגודת הנחש Ghotaka: בגלל זה הוא שלח אותי מיד לפגוש אותך הוא ידע שהוא יכול לסמוך עליי.
  
  
  היא חיממה את ידיה מול המדורה, ואני שמתי עוד עצים. אפילו עטופה בשכבות לבוש חסרות צורה, היה בה משהו קטנטן, ותנועותיה כשהיא מתמתחת מול הלהבות היו חלקות וחינניות.
  
  
  "אני חאלין," היא הכריזה בפשטות. "הבת היחידה של בית ליונגה ומאז מות אמי, אישה מבית אבי."
  
  
  "ואני ניק, ניק קרטר, חאלין," עניתי. "אתה מדבר אנגלית מצוינת. איפה למדת?
  
  
  "למדתי באנגליה בילדותי", אמרה. "חזרתי אחרי שאמא שלי מתה. אנו ממתינים לבואך עם תקוות גדולות שנולדו מייאוש. גוטק קרובה לניצחון".
  
  
  חייכתי בזעף. "אני אעשה כמיטב יכולתי," עניתי. "כבר יש לי ציון אישי אחד להסתפק בחתול הגותאק הזה. רוצחים שנשלחו להרוג אותי מעצבנים אותי יותר מקצת".
  
  
  הלין חייכה, שיניה היו יפות ולבנות. היא חקרה אותי עם חוכמה בעיניה, שנולדה לא מניסיון אלא ממורשת.
  
  
  "אני חושבת שאם יש עוד זמן, תמצא דרך לעזור לנו, מר קרטר," אמרה לאט.
  
  
  "ניק," תיקנתי אותה. היא חייכה שוב והתקרבה אליי. רציתי לראות ממנה יותר מסתם חתיכה זעירה מהפנים שלה שנראית מבעד לשכבות של בגדים.
  
  
  "אנחנו ננוח כמה שעות ליד המדורה לפני שנחזור בחזרה", אמרה. "נשכב קרוב זה לזה בשביל חום נוסף." היא נשכבה מול המדורה ומשכה אותי אליה בעדינות. כשהתהפכה כך ששכבנו גב אל גב, היא מיד שקעה בשינה עמוקה. כששכבתי ער במשך זמן מה, הבנתי את אמיתות מעשיה. אפילו מבעד לבגדים כבדים, הרגשתי את החום של הגוף שלה ליד שלי. עד מהרה נרדמתי עם הרובה בידיים.
  
  
  עדיין היה חשוך כשהרגשתי אותה זזה והתעוררתי.
  
  
  "נתחיל עכשיו," היא אמרה. "זה מסע ארוך וקשה". זרקנו קצת שלג על האש ומצאתי את עצמי עוקב אחריה בקצב מדהים. דמותה הקטנה נעה בחן ובקלות דרך המעבר, במורד רכסים תלולים ועל פני מדפים סלעיים צרים כל כך שנאלצנו לנוע סנטימטר אחר סנטימטר, כל צעד מהווה הזמנה למוות פתאומי. כשהלילה שוב ירד, ירדנו אל ההרים וראיתי ירק. הטמפרטורה ירדה מעט. עם זאת, האש עדיין התקבלה בברכה ואכלנו את הבשר המיובש בתרמיל. דיברנו מעט מאוד במהלך הטיול, נשמנו בזהירות ושמרנו אנרגיה. כשהתיישבנו לבסוף במחנה, שנינו היינו מותשים מכדי לעשות משהו מלבד לישון ויצאנו שוב לכביש מוקדם למחרת בבוקר. חאלין תזמן את זה כך שנוכל לחמוק לקטמנדו בלילה, והיא עוקפת רחובות שקטים וחשוכים כדי להוביל אותי סוף סוף לדלת של בית עץ גדול עם גג פגודה מסורתי הנתמך בבולי עץ חזקים. היא פתחה את הדלת וסימנה לי ללכת בעקבותיה. בפנים היא התקשרה למישהו בשפת האם שלה. שמעתי קולות מהחדר הסמוך ודרך קשת ללא דלתות ראיתי את האיש שאת תצלום שלו ראיתי בסרט. הוא נכנס במהירות והשתחווה לרגע. ניסיתי גם להשתחוות כמיטב יכולתי בתלבושת המסורבלת שלי.
  
  
  הוא עזר לי בדברים שלי בזמן שחלין דיבר איתו במהירות, וכשהיא סיימה, הוא הביט בי בעיניים עמוקות ועגולות. "אני מתנצל שההיכרות שלך עם ארצנו הייתה קטלנית", אמר. עיניו נדדו מעלה ומטה בדמותי לעברי,
  
  
  מתנשא ונראה אפילו גדול יותר בחדר עם גג נמוך.
  
  
  "אתה אדם מרשים, מר קרטר," אמר. "זה טוב. קל למשוך אנשים, קל להרשים. קדימה, בוא נלך ונשב. יש לנו על מה לדבר".
  
  
  שמתי לב שהלין נעלמה כשהלכתי אחרי הפטריארך לחדר חם עם חיפויי עץ כהים ותנור אבן בקיר אחד ואח בוערת בקיר השני. כדים, מגשים וסירים נוצצים מנחושת ופליז ניצבו בגומחות עץ, ושטיח עבה מונח ברישול על הרצפה. ישבנו על שרפרפים וספסלים נמוכים ומכוסי שמיכה, והפטריארך מזג תה לספלי פח.
  
  
  "מחר בערב אמורה להיות פגישה של רוחות עם קרקוטק באולם מקדש גוטאק," אמר הזקן. "אני חושש שזה יהיה יותר ממה שראו עיניך בעבר, איש צעיר."
  
  
  "העיניים האלה היו עדות להרבה," הערתי.
  
  
  "במהלך פגישה כזו, Ghotak מלבה אנשים לארוטיקה המונית", המשיך ליונגי. "כשהם בעיצומם של התחושות האירוטיות שלהם, הוא יעודד עוד ועוד את התופעה הפסיכולוגית ההמונית הזו עד שאנשים יהיו מותשים ומותשים. אז יגישו אנשי חברת הנחש שלו את העצומה למלך ביניהם לחתום, וכמובן שהם יעשו זאת".
  
  
  "אני מבין שיש לך תוכנית למנוע את זה?"
  
  
  "היחידה האפשרית כרגע," אמר הזקן. "כשהכל יאסוף, אציג אותך כחבר ותיק שהגיע מארץ רחוקה עם חדשות על קרקוטק. לפי האגדה, רוח קרקוטק מהלכת על פני האדמה".
  
  
  "ואני אגיד לאנשים שקרקוטק לא נתן שום אינדיקציה שהוא תומך בעמדתו של Ghotak," התערבתי.
  
  
  "בדיוק," ליונגי הסכים. "גוטק יתווכח ויאיים. אני לא יודע בדיוק מה הוא ימציא, אבל הוא ילחם בשיניים, אתה יכול להיות בטוח. הדבר החשוב הוא שנוכל לתמרן בתפקידו כשהוא לא יכול לחתום על העצומה שלו בתום הטקס".
  
  
  "אני מבין," אמרתי. "בכל מקרה, לעזאזל, הם יעשו את הטקס, נכון?"
  
  
  "זה נכון," אמר הפטריארך. "הוא לא יכול לסרב לאנשים לבצע את הטקס. אבל אנחנו חייבים למנוע ממנו את המטרה שלו בכל מחיר".
  
  
  שאלתי. - "אתה חושב שהם באמת ישימו לב אלי?" "אחרי הכל, אני זר להם לחלוטין."
  
  
  "הם יקשיבו לך כי קודם אתה בא בתור חבר שלי ואני מכבד כאן," הוא ענה. "ואז בגלל ששמעת על האמירה של גוטק, הלכת את כל המרחק הזה כדי להתנגד לו."
  
  
  חייכתי. התחלתי להבחין בפיתולי מוחו המורכבים והערמומיים של הזקן, המשכיל וחכם בבירור בדרכי עמו. הוא קם בפתאומיות.
  
  
  "החדר שלך נמצא למעלה ויש אמבטיה שמחכה לך," הוא חייך. "אמבטיה בסגנון מערבי היא נוחות שהורגלתי אליה במהלך תקופתי בצבא הבריטי. אני חושב שהבית שלי הוא כנראה אחד הבודדים בכל האזור הזה שיש להם שירותים כאלה, מחוץ לארמון המלכותי".
  
  
  "אם כבר מדברים על ארמונות מלכותיים," אמרתי, "מה הקשר למלך?"
  
  
  "הוא מתפלל להצלחה שלנו, אבל הוא חייב להישאר בצללים", אמר ליונגי. "אם לא נצליח לעצור את גוטק, הוא ייאלץ להיכנע לדרישותיו".
  
  
  הזקן ואני החלפנו קשתות, ואני נכנסתי לחדר הקטן אך הנוח שלי עם מיטה רחבה מכוסה בשמיכת שיער עיזים עבה. האמבטיה הייתה בתא קטנטן הצמוד לחדר, באמת גדול מספיק כדי להכיל את האמבטיה עצמה ומתלה מגבות. המים כבר היו באמבטיה, ונתתי לחום להרגיע את השרירים הכואבים שלי. זה עתה התייבשתי ונמתחתי מתחת לשמיכה מעור עיזים כאשר נשמעה דפיקה בדלת שלי וחאלין נכנס. התיישבתי מופתעת. היא לבשה חלוק תכלת מבד דק, ושערה נפל במפלים שחורים אל כתפיה. ללא הפארקה שלה, פניה היו חלקות ושנהבים, עם עצמות לחיים גבוהות ורחבות שנקבעו על ידי השקדים העדינים של עיניה. שפתיה, עתה לחות ולחות, נצצו בחביבות. אף על פי ששדיה היו קטנים, החזה שלה בלט בחדות מתחת לחלוק, והיא עמדה מולי כמו תכשיט, עדינות זוהרת בוקעת ממנה. היא התיישבה לידי על המיטה הרחבה, וראיתי שאין לה כלום מתחת לחלוק. קצות שדיה היו נקודות פרובוקטיביות, למרות שנראה שהיא לא מודעת לכך.
  
  
  היא הניחה את ידיה על כתפי ודחפה אותי בחזרה למיטה. "בבקשה תתהפך," היא אמרה. עשיתי את זה והיא התחילה לעסות את הגב, הצוואר והכתפיים שלי במגע עדין וכוחני.
  
  
  "זה מנהג?" – שאלתי בסקרנות.
  
  
  "לאותם אורחים שנסעו הרבה מאוד זמן לבקר אותנו", ציינה. שכבתי בשקט, נרגעתי ונהנית מהמגע החושני של ידיה כשהיא מעסה את גופי. עשיתי עיסוי בעבר, אבל הידיים של חאלין ליטפו וגם עסו, ותהיתי אם היא יודעת על כך. סובבתי את ראשי כדי להביט בה והיא חייכה אלי כשהמשיכה במשימה. היא משכה את שמיכת הפרווה והחליקה את העור בבסיס עמוד השדרה שלי, והפעילה לחץ מרגיע על קצות העצבים.
  
  
  אחר כך היא הפנתה אותי בעדינות ושפשפה את חזי כשצפיתי באור הרוקד של מנורת השמן המהבהבת מתנגן על פניה המכוונות. לבסוף סיימה, היא משכה את השמיכה על החזה שלי. תפסתי את פרק כף היד שלה והיא ישבה בשקט, לא ניסתה להתרחק.
  
  
  "אתה יצור יפה מאוד, הלין," אמרתי. "אתה יודע את זה?" היא חייכה חיוך אסייתי חכם וקיבלתי את תשובתי. כמו כל הנשים ברחבי העולם, היא הכירה את הקסם שלה טוב מדי. היא העבירה בעדינות את שתי הידיים על החזה שלי אל הצוואר שלי ואז שוב למטה.
  
  
  "יש לך גוף יפה," היא אמרה בשקט. היא קמה, חייכה, נשקה לי ויצאה בצעדים רכים ושקטים. מיד נרדמתי וישנתי כמו תינוק.
  
  
  כשהגיע הבוקר, הופתעתי עד כמה היה היום חם בעמק. לטיול ברחוב הייתי צריך רק חולצה ומעיל רוח קל. הזקן אכל איתי ארוחת בוקר, ואני קלטתי בחטף את חאלין מרפרף בדממה ברחבי הבית. אחרי ארוחת הבוקר יצאתי לקצת צבע מקומי. הלכתי רק כמה רחובות כשהגעתי למקדש מרשים ולאולם ישיבות ארוך ונמוך שמעבר לו. גוטק, שנראה בדיוק כמו הסרטים שראיתי במשרדו של הוק, ירד במדרגות, ואחריו שלושה גברים גבוהים למדי וחשופי זרוע לבושים כחול רויאל, חולצות עם שרוולים בלונים פתוחים עד המותניים. התרשמתי שהוא מחכה לי מחוץ לדלת. התזמון שלו היה טוב מדי. הוא הלך ישר לעברי, פניו השולטות קרות וחמורות. הוא הנהן, מזניח את הקידה הרגילה.
  
  
  "חבר הגיע מבית ליונגה," הוא אמר עם חיוך על שפתיו. "חיכינו לך."
  
  
  "אכן?" אמרתי. "איכשהו הבנתי שזה לא נכון."
  
  
  עיניו זזו מעט, אך פניו נותרו חסרות הבעה.
  
  
  "יש לייעץ לך לא להתערב בעניינים שאינם נוגעים לך", אמר. הוא גם למד כנראה את האנגלית שלו בבתי הספר הבריטיים שהיו פזורים פעם ברחבי הארץ. כשהסתכלתי לתוך עיניו הקרות והעמוקות, הבנתי מיד שלאיש הזה אין סיכוי להיות שום דבר מלבד אויב, אז החלטתי לשחק את זה ישר.
  
  
  "אתה אומר לי להתעסק בעניינים שלי," אמרתי.
  
  
  הוא משך בכתפיו. "תהיה גס אם אתה רוצה," הוא אמר. "אתם המערביים נראים אובססיביים לגסות רוח."
  
  
  "ונראה שאתה מהעולם המזרחי אובססיבי לכוח," עניתי. "תודה על העצה. אני לא אשכח אותו".
  
  
  הוא לא יכול היה להתאפק מהבזק הכעס שהבהב בעיניו כשהסתובב וחזר אל המקדש. הוא דיבר עם שלושת העוזרים שלו והם פנו אלי.
  
  
  "אתה תבוא איתנו," אמר הגבוה ביותר בקול נמוך ומתוח. "אם לא תבוא בשקט, נבהיר שהעלבת את הלאמה. בעוד כמה דקות יתאסף קהל שיקרע אותך לגזרים".
  
  
  שקלתי את האיום והחלטתי שיש בזה משהו. אבל עניין אותי יותר לדעת למה הם מתכוונים. נפלתי לידם. אחד הלך מקדימה, והשניים האחרים הקיפו אותי. הובילו אותי לבית ישיבות נמוך, סביבו, ולתוך קרחת יער קטנה עטופה בעצים.
  
  
  "גוטק החליט שבאת לעשות רע," אמר הגבוה ביותר והביט בפניי. "זה הופך להיות הכרחי לגרום לך להבין כמה אתה טועה בכך שאתה עושה את זה. גוטק מצטער שלימד אותך שיעור כה קשה."
  
  
  חייכתי נפשית. זו הייתה גישה אחרת, אבל ידעתי שהטקטיקה תהיה זהה. הם התכוונו לתת לי היכרות טובה. כמעט כאחד, הם הושיטו יד אל החולצות הרפויות שלהם וכל אחד מהם שלף רצועה צרה של במבוק מרפא, עבה כמו מעיל רכיבה. מנהיג השלישייה הרים את ידו וירד איתה. שמעתי אותו שורק כשהוא עף באוויר, הסתובב והרים את ידו להגנה. הרגשתי חתך כואב כשהוא פגע ומיד הרגשתי זרזיף של דם על היד שלי. התרחקתי וחייכתי. ראיתי נשק קטן ושקט אבל מגעיל. הגבוה ביותר התקרב שוב, ועכשיו השניים האחרים עמדו להתחיל לקצוץ עם החכות שלהם.
  
  
  "רגע," אמרתי. הם עצרו בצייתנות. אולי גוטק חשב שהרוצח שלו החמיץ קשר איתי, אבל הוא עמד לגלות אחרת. שלושת אלה אולי היו רועשים בנפאל, אבל בהשוואה לאלו שהייתי רגילה להתמודד איתם, הם השתייכו אך ורק לליגת היער. הייתי צריך לחייך כשראיתי אותם עומדים שם, מחכים למה שאני הולך להגיד.
  
  
  נאנחתי, ואז, במהירות של חתול, הסתובבתי ונתתי מכה חזקה למקלעת השמש של זה מימין. ראיתי את עיניו בולטות כשהוא תפס את בטנו והתכופף. עדיין נע, הסתובבתי, צללתי ותפסתי את מנהיג השלישייה בברכיו. משכתי בחדות וזה התהפך. השלישי התאושש מספיק כדי להכות אותי במקל הבמבוק שלו. לקחתי את החתך בכתפו, תפסתי את זרועו וסובבתי אותו. הוא צרח וחצי הסתובב כשלחצתי. לא הרפיתי מספיק זמן כדי ללחוץ על צווארו והוא נפל. הגבוה ביותר אז קם על רגליו, ניגש אליי והסתובב כדי לבעוט בי מגבוה.
  
  
  המכה פגעה בי בירך כשהסתובבתי. כשהניח את רגלו על הקרקע, הוא איבד את שיווי המשקל. הסתובבתי ישר והרגשתי את הלסת שלו נשברת. הוא שחה לאחור לעבר העץ וברעד נפל ארצה על הגזע. זה שפגעתי במקלעת השמש היה על ברכיו, רק ניסה להסדיר את נשימתו. תפסתי אותו, משכתי אותו על רגליו והכיתי אותו על הלחי. דם זלג מהפצע כשפגע בקרקע. גררתי את השלישי למקום שבו שני הראשונים שכבו כמעט זה לצד זה. הגבוה ביותר היה המום, אבל בהכרה. משכתי את ראשו בשיער.
  
  
  "תדאג להגיד לבוס שלך שאני ממש מצטער שהייתי צריך לאמן אותך ככה," אמרתי. "הוא יבין, אני בטוח."
  
  
  עזבתי וחזרתי לרחוב הראשי, מרוצה מאיך שהכל הלך. גוטק לא היה טיפש. הוא הבין כוח וחוסר רחמים. למרות שפקפקתי בכך, הצגת התכונות הללו עשויה רק להאט אותו.
  
  
  המשכתי לשוטט ברחובות, צופה באנשים, עצרתי אצל רוכלי רחוב, ובסופו של דבר הגעתי לפאתי הכפר. בדיוק עמדתי לפנות חזרה לכיוון ביתה של ליונגה כשהסתכלתי על ההרים המתנשאים ממש מעבר לכפר, ראיתי שלוש דמויות מגיחות מההרים. השניים הראשונים היו מדריכי שרפה, זיהיתי אותם לפי הבגדים שלהם. השלישי לבש מעיל סקי ניילון ירוק בוהק.
  
  
  "אני לא מאמין לזה," אמרתי לעצמי בקול. חיכיתי, לא רציתי להאמין למה שראיתי, אבל ידעתי היטב מה אני רואה. שלוש הדמויות, פרושות בשורה אחת, גדלו עד שהן היו עליי. שני מדריכי שרפה עברו במקום. הדמות השלישית עצרה והביטה בי בהקלה ובוז.
  
  
  "נראה שהבנתי נכון," היא אמרה בחדות. "אני אתן לך הזדמנות נוספת לשתף איתי פעולה," היא הוסיפה בעליזות.
  
  
  "נוגע לי," נהמתי.
  
  
  "ידעתי שתופתע מזה," היא אמרה והלכה בעקבות המדריכים. הבטתי בה בתערובת של כעס, הפתעה והערצה בלתי רצונית. החלטתי שכל בחורה עם כל כך הרבה נחישות לא יכולה להיות כל כך גרועה. היא גם יכולה להיות כאב בתחת. אבל אולי היא למדה את הלקח שלה, אמרתי לעצמי, נזכרתי בפחד בעיניה במהלך הפגישה האחרונה שלנו. אם לא, אני אתן לה עוד אחד ומהר. כשחזרתי דרך הכפר לביתה של ליונגה, חייכתי כשחלפתי על פני מקדש גוטקה וראיתי שלוש דמויות עוזרות זו לזו במעלה המדרגות.
  
  
  פרק ג'.
  
  
  כשחזרתי לבית גיליתי שהזקן מחכה שאשתה תה. המידע שלו, מפורט יותר מכל מה ששמעתי, חשף את מצב העניינים המסוכן שכבר הושג. חלין, עסוקה בשיעורי הבית שלה, פרפרה פנימה והחוצה מהחדר, בכל פעם שעיניה פגשו את שלי בשיחה פרטית קטנה. כל הזמן נזכרתי ברכות הידיים שלה על גופי, והייתי צריך לזכור כל הזמן את דבריו של הזקן.
  
  
  "עד היום, יותר מ-5,000 מהמהגרים אלו הגיעו לנפאל", אמר. "מאחר שכל אחד מהם הוא תועמלן קומוניסטי מיומן, הבקי בדרכים לעורר מחלוקת בין העם, זהו כוח לא מבוטל. גוטאק, אם יכריח את המלך לאפשר הגירה נוספת ללא הגבלה, בסופו של דבר ישלוט במדינה תחת השלטון. הנהגת חבריו הקומוניסטים הסינים".
  
  
  שאלתי. - "ואנשים באמת מאמינים שגוטק מונחה על ידי הרוח של קרוטק?"
  
  
  "כן," ענה הזקן. "הוא היה מאוד חכם בזה, שיחק על כל האמונות הטפלות והטקסים העתיקים. הטקס של היום הוא מנהג קדום שהוא החיה מחדש כאמצעי לשליטה באנשים".
  
  
  היילין נכנסה עם קנקן תה טרי והתיישבה לרגע להקשיב. היא לבשה חולצה שחורה רפויה ומכנסי קלמנטינות, ונראתה כמו אישה-ילדה יפה.
  
  
  "אבל אפילו יותר מהרוח של קרקוטק, יש לו דוגמה לאופן שבו היטי הרגו את אלה שהתנגדו לו בפומבי", המשיך הפטריארך.
  
  
  "יטי?" – קראתי. "איש השלג המתועב? שוב לא אותה אגדה ישנה".
  
  
  הרהרתי בשתיקה המפוכחת שהערתי גרמה. גם הזקן וגם הילדה הביטו בי בעיניים עמוקות ורציניות.
  
  
  "אתה בוודאי לא מאמין בקיומו של יצור כזה, נכון?" – שאלתי, פתאום הרגשתי שכבר יש לי את התשובה.
  
  
  "אף אחד שגר כאן לא מטיל ספק בקיומו של היטי," אמר הזקן. "היטי קיים. אני רק חושב שזה צירוף מקרים שהוא הרג את אלה שהתנגדו לגוטק וגוטק מרוויח מזה".
  
  
  "אבל אתה מאמין ביטי? שניכם?"
  
  
  "אבל כמובן, ידידי," הוא אמר, וחלין הינהנה בעיניה פעורות. "אין ספק שזה קיים".
  
  
  נסוגתי במהירות, והבנתי שאני צועד על קרקע לא ידועה. אמונות טפלות, לפחות כמה אמונות טפלות, לא הוגבלו כנראה להמונים. אבל לפני שנסוגתי לחלוטין, ניסיתי פעם נוספת להנהן לעבר ההיגיון וההיגיון.
  
  
  "חשבת שאולי גוטאק הרג את האנשים האלה והאשים את היטי?" שאלתי
  
  
  "רק היטי יכול להרוג אותם. היית יודע אם היית רואה את הגופות שלהם", הוא ענה. נפלתי וסיימנו את התה שלנו. הזקן חזר למעלה לנוח, וחלין הייתה צריכה לסיים את עבודות הבית שלה. החלטתי לצאת לטייל ולא יצאתי מהבית חמש דקות כשפגשתי את הילארי קוב. היא לבשה חליפת צמר ושמתי לב שוב כמה שדיה מלאים להפליא.
  
  
  "רק ראיינתי את האדם המרתק ביותר", הודיעה בעליזות. "זהו ג'וטק, הלאמה הגבוהה של מקדש התיאו".
  
  
  "אתה ממש נהדר," הערתי. "אני מופתע שהוא הסכים להיפגש איתך. שמעתי שהוא מאוד מרוחק".
  
  
  "תופתעו כמה דלתות ייפתחו כשאתם מבזיקים את כרטיס העיתונות," השיבה הילארי. "הוא אמר שהוא רוצה לספר לעיתונאי מערבי את דעותיו על הגידול בהגירה לנפאל".
  
  
  "הוא לא מפספס שום טריק," רטנתי.
  
  
  "מה זה אומר?" – שאלה במפתיע.
  
  
  "כלום," אמרתי במהירות, אבל היא קלטה את המלכוד והביטה בי בחשדנות.
  
  
  "אל תנסה להרחיק אותי," היא אמרה. "אולי אני יודע משהו יותר ממה שחשבתי. האם זו הסיבה שאנגסלי נשלח לכאן בגלל ההגירה הסינית לנפאל? בגלל זה תפסת את מקומו?"
  
  
  "למה שלא תלך הביתה לפני שנהרג?" – אמרתי בזעם.
  
  
  "אתה לא קצת מלודרמטי, איש זקן?" – שאלה בקלילות. תפסתי את דשי החליפה שלה ביד אחת ומשכתי אותה לעברי, בהקלה לראות את הבזק הפחד המהיר שהבהב על פניה.
  
  
  "אתה לא יכול לשכוח את הפעם האחרונה שהתחכמת איתי, יקירי," נהמתי. "הזהרתי אותך לא להתחכם מדי, ואני אומר לך את זה שוב."
  
  
  "ואמרתי שאני לא מהביישנים," היא התפרצה.
  
  
  שחררתי אותה והיא פסעה לאחור, עיניה הכחולות עגולות ורציניות. היא אמרה. - "למה שלא נכריז על שביתת נשק?" "אני לא אפריע לך, ואתה לא מפריע לי."
  
  
  "אוי אלוהים יברך אותנו," גנחתי. "את יודעת, בשביל בחורה אינטליגנטית, נחושה, בעלת תושייה, את אישה נורא טיפשה. אני נותן לך עצות טובות. המקום הזה עלול להפוך למצב מאוד מגעיל בכל רגע."
  
  
  "וסיפור נהדר," היא אמרה בשמחה.
  
  
  "קדימה, תעזוב אותי בשקט," אמרתי בכעס. "רק תתרחקי ממני." הסתובבתי והתרחקתי ממנה. יש לי כאן עבודה, הזכרתי לעצמי. הניסיון לנמק עם נשים אנגליות תוקפניות מדי לא היה חלק מזה. איכשהו המקום הארור הזה התחיל לתת לי הרגשה מאוד לא נעימה. רציתי לרדת לעומקם של דברים, לחשוף ולמגר משהו, לחשוף את האויב ולפגוש אותו פנים אל פנים. אבל כאן הכל נע מתחת לפני השטח, מחופש לגישות וגישות מוזרות. החלטתי להתרכז בגוטק. הוא התקדם פעמיים. אולי אוכל לגרום לו להיפתח ולעשות טעות גורלית. חזרתי אל הבית, השתרעתי על המיטה וניסיתי לנקות את מוחי מאנשי השלג המתועבים, אלי הנחשים וכל שאר האמונות הטפלות. האווירה המקוללת עלולה לעטוף אותך ולהפוך אותך לחלק מעצמה. נתתי למחשבות שלי לשוטט בחזרה אל ח'לין. עכשיו היה משהו ששווה להתעטף בו.
  
  
  נחתי עד ששמעתי את הגונג הרך מסמן ארוחת צהריים וירדתי למטה. אכלנו מהר כי, כפי שהסביר הזקן, הטקס החל שעה לאחר השקיעה. חלין התנצל לרגע, והזקן לקח כמה שאיפות אחרונות מהנרגילה. סיימתי את כוס יין האורז המתוק שהוא הגיש.
  
  
  "אני אסביר מה קורה במהלך הטקס, איך זה קורה", הוא אמר לי. "ואת רוב זה, אני מניח, לא יהיה צורך להסביר לך. אגב, אתה מודע לכך שאורח אחר ממדינה מערבית נמצא כאן בקטמנדו?"
  
  
  "אני מודע," אמרתי. "לא ידעתי ששמעת על זה."
  
  
  "היא עצרה כאן," הוא אמר. "היא לקחה את הבית שלי לטברנה למטיילים, והסברתי לה את הדרך. היא עיתונאית שקל מאוד לדבר איתה”.
  
  
  "וחכם מאוד," הוספתי. התערבתי בשקט שגם הילארי תופיע לטקס. הגעתו של חאלין שמה קץ לשיחתנו. היא פרצה לחדר כשכמיית משי כתומה מבריקה כרוכה סביב כתפיה החשופות. מתחת, היא לבשה חולצה קצרה עם תכשיטים שהסתיימה באמצע החזה החשוף שלה. החומר הכחול השקוף נפל ממותניה אל הקרקע. שדיה, שנאספו בחלק העליון של הלטר, התרוממו בתלוליות כפולות, מחודדות בחדות, ושערה השחור נצנץ בבהירות על לחייה הוורודות-ורודות. זה נוצץ, פנינה בוהקת ואדום לוהטת התעוררה לחיים, עדינה ויפה להפליא.
  
  
  היא הלכה בין אביה לביני, וכשהגענו לבניין הארוך והנמוך שמאחורי המקדש, הוא כבר היה עמוס באנשים. הלכתי אחרי הזקן כשהוא הלך קדימה. לא היו כיסאות, וכולם ישבו על רצפת העץ. במה מוגבהת, קרקע הבמה, תפסה את חזית האולם, וראיתי את גותאק יושב עליה לבד. בין הקהל היו כמה בחורים מאגודת הנחש שלבשו חולצות כחולות. שמתי לב ששלושת החברים שלי נעדרים וחייכתי בשקט. מבערי קטורת גדולים נתלו על הקירות וישבו על הבמה, ממלאים את האולם בריח מתוק ומציק.
  
  
  פסלים וגילופים שונים של קרקוטק עיטרו את גב הבמה, ושלושה נגנים ישבו בצד אחד, שניים מהם ניגנו בשקט סיטארים ארוכי צוואר בעוד השלישי ליטף בעדינות תוף. עשן מנורות השמן הדולקות העיב על המסדרון והוסיף לחשכת החדר הענק. לפתע יצאו עוד כמה נגנים והתיישבו ליד שלושת הראשונים, ושמעתי את המוזיקה המפחידה של חצוצרה וקונכייה שחוברות לתוף ולסיטארים.
  
  
  הזקן ישב מצד אחד שלי וחלין ישב בצד השני, וכשהסתכלתי בה ראיתי את שדיה מתרוממים ברכות מתחת לחלק העליון המעוטר בתכשיטים. חשבתי שהם יהיו כמוה, קטנים אבל מושלמים. סרקתי בקהל את הראש הבלונדיני אפר ולבסוף הבחנתי בו ממש מול המקום שבו ישבתי. הילארי קוב עמדה על הקיר, פסל לצד נשים נפאליות שעמדו לידה. הסתכלתי על הרציף וראיתי את Ghotak קם והולך לכיוון הקצה. שתיקה שררה מיד באולם. הוא הרים את זרועותיו, שרוולי הזעפרן הענקיים של גלימתו נופלים ברפיון, והחל בסדרה של לחשים. הקהל מלמל יחד איתו. לבסוף סיים, הוריד את ידיו והביט בקהל בפנים מתנשאים ומתנשאים.
  
  
  "הלילה אנחנו שמחים על הפוריות של רוח קרקוטק", אמר. "הלילה, קרקוטק, אדון כל הנחשים, עוזר לנו להשתחרר, ליהנות מהגוף שלנו, להפוך לאחד משלו. אבל קודם הוא שולח לנו הודעה. משאלתו היא שאגיד לך שהגיע הזמן לבקש מהשליט הנערץ שלנו, צאצא וישנו המשמר, לקבל את פני כל אלה שיחיו בארצנו הקדושה תחת רוח קרקוטקה".
  
  
  הקהל לחש הסכמה.
  
  
  "כשהטקס יסתיים," המשיך גותאק, "תוכיח ששמעת את משאלותיו של קרקוטק שניתנו לך משפתי הצנועות על ידי חתימת המגילה הגדולה שתישלח למלך, צאצאו הרם של וישנו."
  
  
  שוב מלמל הקהל את הבנתם.
  
  
  "כפי שכתוב בספרי הקודש", הוסיף גוטק, "תנו לו לערער על רצונו של קרקוטק, לדבר בגלוי או לשתוק לנצח".
  
  
  הרגשתי את הידיים שלי מתוחות כשהזקן קם, הביט סביב הקהל והביט בגוטאק.
  
  
  "קרקוטק לא מדבר דרך פיו של גוטאק," הוא אמר, והקהל נאנח בקול. "אמרתי את זה קודם, ואני אומר לך את זה שוב עכשיו. אבל היום יש לי מישהו אחר שירצה לדבר איתך. הוא בא מארץ מרחק אלפי קילומטרים. הוא הלך את הקילומטרים האלה כי הוא רצה לדבר איתך. אתה. הלב שלו מוטרד ממה שהוא שמע כל כך רחוק".
  
  
  הפטריארך פנה אליי והבנתי. קמתי, מתעלמת מהמבט הבוער של גותאק, ופניתי אל הקהל.
  
  
  "הפטריארך ליונגי דובר אמת," אמרתי והצצתי במהירות אל הים של אנשים מאזינים ושתקים באולם האפלולי והעשן. "מי שרוצה להיכנס לארצך לא בא כידידים. שמעתי את רוח קרקוטק על אדמתי, וקולו ביקש ממני לעזוב את ביתי כדי לומר לך זאת. זה יהיה סימן עבורך, כפי שנאמר לי. "
  
  
  קולו של גוטאק נשבר כשהחל לפעול.
  
  
  "הזקן זקן, והזר הוא שקרן," הוא רעם. "הקשיבו להם, ורוח קרקוטק תכעס ותביא עליכם רוע. אתה מחפש שלט? תחשוב איך האיטי הרגו את אלה שהתנגדו לגוטק".
  
  
  "היטי לא יפגע באף אחד," צעקתי. כמעט אמרתי שביגפוט זו מתיחה ארורה, אבל תפסתי את עצמי.
  
  
  "האם האיטי לא הרגו את אלה שהתנגדו לגוטק?" – צעק הנזיר, והקהל שאג בתגובה.
  
  
  "קרקוטק לא נתן לך שלט עם השלט הזה?" – שאל, ושוב שאג הקהל. גוטק הסתובב והפנה את אצבעו לליונגי.
  
  
  "לך להרים, איש זקן, וחזור ללא נגיעה מהיטי", הוא צעק. "אם אתה יכול לעשות את זה, גוטק יידע שרוח קרקוטק לא מדברת דרך פיו ושאתה והזר לא משקרים."
  
  
  ראיתי חיוך דק מופיע על שפתיו של הפטריארך.
  
  
  "אני מקבל את האתגר", אמר. "המגילה לא תיחתם עד השלמת האתגר".
  
  
  הקהל התנשף, קול שריקה חזק יצא מהם, ואז הם מחאו כפיים. ליונגי התיישב, מושך אותי אליו.
  
  
  "הוא לכד את עצמו," אמר הזקן בהתרגשות. "הבנתי את זה וניצלתי את זה מיד".
  
  
  "אבל אתה מאמין ב-Yeti," אמרתי.
  
  
  "כמובן, אבל זה לא כאילו הוא הרג עבור גוטק. רציחות אחרות היו בשוגג. זה לא יקרה שוב".
  
  
  נטיתי להסכים עם הזקן, במיוחד מכיוון שידעתי שכל הסיפורים על היטי הם חלק מפולקלור פראי. אולי הנזיר לכד את עצמו במחשבה שהזקן יפחד מכדי לקבל את האתגר שלו. עיניי נמשכו חזרה אל הבמה כשקולו של Ghotak רץ שוב.
  
  
  "הטקס מתחיל," הוא הכריז בחגיגיות. ברגע, הרקע הרך של המוזיקה פינה את מקומו לקצב חד, כמעט מפחיד, קצב מתעקש שהאיץ, האט, ושוב האיץ לקצב פועם.
  
  
  נגני הסיטאר החלו בסדרה מנצנצת, אינסופית של אקורדים, ובעודי צפיתי, שש נערות הופיעו על הרציף ברעלות זורמות, חשופות חזה מתחת לבד דק. לכל אחד היה מה שחשבתי בהתחלה להיות פמוטים. במובן מסוים הם היו, אבל כשהם הוקמו, שלושה מכל צד של הרציף, ראיתי שהם סמלים פאליים שעווה, שלכל אחד מהם בסיס בולבוסי משלו. סמלי השעווה המעוצבים בצורה מציאותית היו מוארים על ידי פתיל זעיר בקצה כל אחד מהם.
  
  
  "השעווה מטופלת בשמן מיוחד כך שהיא נמסה במהירות", לחש לי הזקן. שש הבנות השתטחו לפני הסמלים ואז התאספו יחד במרכז הבמה.
  
  
  "גוטאק, בתור הלאמה העליון של המקדש, יבחר נערה להקריב את קרקוטקה", לחש לי הפטריארך.
  
  
  שאלתי. - "במי הוא יכול לבחור?"
  
  
  "מישהו כאן," אמר הזקן. "הוא בדרך כלל בוחר מבנות המקדש. ילדה שנקראת על ידי הקדוש תתחיל לעורר כל מיני רגשות ארוטיים שהיא יכולה על ידי ריקוד ופעולות גופניות אחרות. גברים שונים יקפצו לבמה ויציעו להם את עצמם. היא חייבת לבחור אחד לפני שהפאלוס ישרף לאפר, ואת זה שהיא בוחרת עליה לתת לעצמה באותו לילה"
  
  
  בזמן שהסתכלתי, גוטק עמד מול שש בנות. ואז הוא הסתובב לפתע והצביע על הקהל.
  
  
  "אני בוחר בחאלין, בתו של בית לאונגה, להוקיר את הרוח של קרקוטק", הוא צעק.
  
  
  העפתי מבט אל הזקן. הוא בהה בנזיר בהלם.
  
  
  "היא לא יוצאת?" – שאל גותאק בלעג. "האם בתו של בית לאונגה טובה מדי לרוח קרקוטק? האם בית כזה מעז לדבר בשם קרקוטק?"
  
  
  – לחש לי הזקן מבעד לשיניו.
  
  
  "אם אני מסרב לתת לחאלין לוותר על עצמה, אני חייב להפסיק להתנגד לו", אמר. "הוא יודע את זה. זה עניין של כבוד אישי".
  
  
  "ואם לא תסרב, תשאיר את ח'לין לאלוהים יודע מי," אמרתי. "תגיד לו ללכת לעזאזל. אני אמצא דרך אחרת להגיע אליו".
  
  
  "השטן בגלימות נזירות פגע בלב ליבם של כבוד ואמונה," מלמל הפטריארך. לפתע שמעתי תנועה מהירה מהצד, הבזק של משי כתום שרץ באוויר. הסתובבתי וראיתי את חאלין ממהר לכיוון הרציף. התקשרתי אליה, אבל היא אפילו לא הפסיקה. כשהיא עלתה לרציף, הקהל הריע. המוזיקה התחזקה, ולפתע יצא ריח מעורר מהכדים שלאורך הקירות - ריח מרגש בצורה מוזרה. הרגשתי רגש מוגבר בקהל וראיתי שכמה נשים כבר זורקות צעיפי משי, רעלות ובגדים עליונים. ח'לין הייתה על הבמה, עמדה בשקט, וגוטק הלך משם, ירד בקצה הרציף. סמלים פאליים בערו, שלכל אחד מהם היה גוון להבה בוהקת משלו. קלטתי את מבטה של הלין כשהיא הסתכלה על הפאלוס הקרוב ביותר, והם זרחו בבהירות מוזרה. כעת המוזיקה היכתה את הקצב הפועם שלה בווליום כמעט מחריש אוזניים, ואי אפשר היה לברוח מהצליל והקצב. הם שטפו אותי כמו גלי אוקיינוס, צוללים, צורכים, דורשים. צפיתי בהליין מתחילה לרקוד, לאט בהתחלה, ואז בחושניות גוברת. ראיתי רקדנים אקזוטיים בכל העולם, אבל כולם דמיוניים. חלין השתנתה, עיניה היו עצומות למחצה, ראשה זרוק לאחור. היא התקרבה לכל פאלוס, ליטפה קלות את תמונות השעווה, ואז הלכה סביב כל אחת מהן, דוחפת כל שד בשדיה. היא התנדנדה קדימה ואחורה ועכשיו בטנה החלה להתרומם ולהידחף החוצה והיא נעה לכיוון מרכז הבמה. הגלימות הכחולות שלבשה נקרעו במהירות כשזעם תנועותיה התגבר ורגליה הדקות והדקות פעמו והתנדנדו.
  
  
  הקטורת והחום הגיעו לקהל, והרגשתי אותם מתנודדים, שמעתי גניחות וחצי גניחות. חאלין חשפה בפניהם את בטנה, פרשה את רגליה והקשתה לאחור. שמעתי אישה צורחת והבטתי לאחור וראיתי גבר מתגלגל איתה על הרצפה, מניף את רגליו למעלה ולמטה. גברים ונשים נאחזו זה בזה. במרחק של כמה מטרים, האישה הקשתה את גופה לאחור והחלה להתפתל בארוטיות היפנוטית. אקסטזה מפחידה אחזה בקהל, האוויר התמלא גניחות שקטות וצלילים מפחידים. ראיתי את הילארי קוב נלחצת אל הקיר ומביטה בעיניים פעורות ומפוחדות. חייכתי כשראיתי אותה מנגבת את מצחה ולחייה בכף ידה, ואפילו באור העמום יכולתי לראות את עורה מנצנץ מזיעה.
  
  
  חאלין התמוטטה על רצפת הרציף, רגליה מתוחות, גבה מקומר, בטנה מקפצת בתנועות עיוותיות של עונג, ופלוסי השעווה שלה המשיכו לבעור. יכולתי להרגיש את הזיעה על כפות ידיי וגב החולצה שלי היה לח. כשחאלין המשיך להתרומם וליפול בקצב העיקש של המוזיקה, קפץ אדם מהקהל אל הבמה. הוא עמד מעליה, רגליו פשוקות, פלג הגוף העליון שלו עובד. היילין התהפך והוא התרחק ונפל מהרציף כדי לשכב על הרצפה מתנשף.
  
  
  דמות נוספת קפצה לבמה ורקדה מול חאלין, כעת מתגלגלת הלוך ושוב על הבמה. היא הסתובבה, מבלי להפסיק את תנועותיה האירוטיות, והוא הלך. יכולתי לראות שחלין נתפסה בטירוף של עצמה כשהיא החליקה והתגלגלה על הבמה, מניעה את גבה וכתפיה בקצב חושני, מרימה את בטנה בתנועות דחיפה חסרות סבלנות, בזמן שסמלי השעווה הפאליים ממשיכים לבעור עד היסוד. . .
  
  
  מולי האישה חצי צרחה ונפלה לרגלי. מיד היא התהפכה והתחילה לנוע כמו נחש לאורך רגליי. הצטרפו אליה עוד אישה וגבר, והם התחככו זה בזה בטירוף איטי. יותר ויותר גברים הציעו את עצמם לחלין, וכל אחד נדחה בגלל סיבוב ראשה או סיבוב גופה. הפאלוסים היו לא יותר מכמה סנטימטרים מבסיסי השעווה הבולבוסית. שמעתי את הלחישה הצרודה של אביה.
  
  
  "היא לא יכולה לסרב יותר," הוא אמר בקול מתוח. "היא צריכה לבחור מישהו. הזמן אוזל לה".
  
  
  הצרחות והצרחות נשמעו עכשיו כמו רעש אחד מתמשך, והבנתי שחלין, נסחפת בטירוף שלה, בכל זאת מעכבת את הרגע הנורא כל עוד היא יכולה. הידיים שלי היו רטובות והזיעה זלגה במורד זרועותיי. קפצתי על רגלי, קפצתי מעל הגופים המתפתלים והנופלים ורצתי לעבר הרציף. ראיתי הילרי קוב המומה, צמודה לקיר, צופה בסצנה של תשוקה אירוטית חסרת מעצורים. קלטתי את מבטה המופתע כשעפתי על פני. עיניה של חלין היו עצומות כשקפצתי לרציף, נעמדתי מעליה וקראתי בשמה. היא פקחה את עיניה וגופה המתפתל המשיך בקצב החושני שלו. נעמדתי מעליה, הרגשתי את חלצי מתנפחים מרוב תשוקה, נדתי בראשי וקימצתי את ידי. אלוהים, אי אפשר לעמוד בפני הזיהום של המקום הזה. רציתי ליפול על הגוף היפה שלה, ללכוד את הצורה הקטנה המושלמת ולהפוך אותה לשלי. אבל לא בשביל זה באתי לכאן, הזכרתי לעצמי. הייתי כאן כדי למנוע משהו, לא כדי להשיג אותו. לפתע קם חאלין ותפס את רגלי. היא הצמידה את פניה למפשעה שלי, חיככה את ראשה בי, ואז השליכה את ראשה לאחור ופלטה זעקת שחרור גבוהה.
  
  
  הרעש פסק בפתאומיות מפחידה, ובמשך זמן רב שררה דממה מוות. תמונות השעווה התפזרו, והאולם כמעט צלל בחושך. כעת נשברה הדממה רק על ידי קולות הנשימה הננשפת והיבבות המודחקות. הסתכלתי על חאלין. היא נפלה מחוסרת הכרה על הרצפה. הרמתי אותה ונשאתי אותה מהרציף על פני עיניו הבוערות של Ghotak. יצאתי מהמסדרון ומצאתי את אביה לידי. פתחתי את הדלת ויצאתי אל רוח הלילה הקרירה, רוח נקייה ומרעננת. חלין הייתה נוצה בידי, בובת שינה יפה. כשהלכתי איתה, ראיתי ראש בלונדיני מגיח מהמסדרון, והבטתי לאחור וראיתי את הילארי קוב נשענת על קיר הבניין, עיניה עצומות, מתכנסת.
  
  
  חאלין זז ואני עצרתי. היא פקחה את עיניה וחיוך רך להפתיע הופיע על פניה. משכתי אותה על רגליה ועיניה העמוקות הביטו בי.
  
  
  שאלתי. - "אתה יכול ללכת?" היא הנהנה ואביה כרך את זרועו סביב מותניה. "זה נגמר ואתה בסדר," אמרתי. ראיתי הקלה עמוקה והכרת תודה בעיניו של הזקן, וחלין השעינה את ראשה על כתפו. המשכתי הלאה והשארתי אותם לבד. התרגשות אירוטית מחקה זמנית את הסכנה האמיתית, אבל רק לזמן מה. הם עדיין היו שם, אולי אפילו יותר. אבל שוב הם התכסו על ידי הדימוי המקומם של המדינה המוזרה הזו. הוגש אתגר, נענה ואז כיסה בהתפרצות של תסכול מיני בקנה מידה של אורגיה המונית. מחר הזקן ילך להרים כדי להוכיח שהוא לא ייהרג על ידי משהו שלא קיים, כדי להוכיח שהאל המיתולוגי לא תקשר דרך נזיר מטורף כוח. נדתי בראשי וניסיתי שוב, אבל זה יצא אותו הדבר. כולם במקום הזה לבשו מסכות, והייתה לי הרגשה לא נוחה שהמוות מסתתר מאחורי אחד מהם.
  
  
  פרק ד'.
  
  
  הלכתי באוויר הלילה הקריר ושלחתי את הלין ואת אביה הביתה תחילה. לבסוף חמקתי לבית השקט ועליתי לחדרי. האירועים שראיתי זה עתה היו מעוררים פסל שיש, ומצאתי את עצמי מתהפך בדממה של הלילה. שמיכת הפרווה הייתה חמימה ורכה, ונראתה מאוד כמו אישה. התעוררתי כששמעתי את הקול הקלוש של פתיחת הדלת. התיישבתי עירומה מלבד המכנסיים הקצרים שלי, ווילהלמינה הייתה ביד שלי, מוכנה לירות, אצבעי לוחצת במתיחות על ההדק. אור כחול רך הסתנן מבעד לחלון בזמן שהמתנתי, צופה בדלת נפתחת עוד יותר. לפתע הופיעה בחדר דמות מיניאטורית מתחת לחלוק משי רחב ונפח.
  
  
  "ניק, אתה ער?" אמר קולה בשקט.
  
  
  "הלין," אמרתי. "מה אתה עושה פה?" היא נכנסה לחדר, סגרה את הדלת מאחוריה. היא התיישבה על קצה המיטה הרחבה, ואור הירח הרך מבעד לחלון האיר את פינות פניה. עיניה היו בורות שחורים ללא תחתית, שכל אחד מהם היה מואר בבהירות.
  
  
  "באתי אליך, ניק," היא אמרה. "כתוב שבחורה תתמסר למי שהיא בוחרת."
  
  
  "היילין," אמרתי והנחתי את ידי על כתפיה הקטנות. "חשבתי שהבנת. באתי אליך כדי שלא תצטרך להתמסר לאף אחד."
  
  
  "אני מבינה," היא אמרה בשקט. "אני יודע שעשית את זה בשבילי."
  
  
  "אז אתה לא צריך להיות כאן," אמרתי. "אתה לא צריך להמשיך את זה איתי."
  
  
  "אבל כתוב גם שהילדה מוצפת מהרצון לקבל את הגבר שבחרה", ענה חלין. "וגם זה נכון."
  
  
  קימטתי את פניי. - "זה המקרה איתך, חלין?" היא לא ענתה. במקום זאת, היא התכופפה נמוך, ובתנועה מהירה אחת, השמלה הענפה נזרקה הצידה, וראיתי ישות בעלת צורה כל כך מושלמת, כל כך חושנית בעדינות, דמוית תכשיט בכל היבט, שזה היה מרגש ביותר. היא ישבה זקופה, גבה מקומר יפה, שדיה מצביעים כלפי מעלה, מלאים ועגולים מתחת לפטמותיה ומתעקלים בסימטריה מושלמת לפסגות הזעירות והבולטות. רגליה הדקות היו מעוצבות להפליא וירכיה היו מעוגלות בצורה חלקה. היא התקרבה אל שמיכת הפרווה והניחה את ידיה על כתפי.
  
  
  "זהו, ניק," היא נשמה, והרגשתי את גופה הקטן רועד. היא דחפה אותי בחזרה למיטה והחלה לכסות את גופי בשפתיה, נושמת ברכות, בחום על העור שלי, נעה קלות במורד החזה שלי, על הבטן שלי, למטה, למטה, למטה במגע עדין כמו כנף של פרפר. . היא שלחה בי טירוף של תשוקה והרגשתי שהגוף שלי מגיב. גלגלתי אותה על שמיכת הפרווה ונתתי לידיי ללטף את שתי התלוליות הקטנות והמחודדות להפליא של שדיה. היא גנחה בשקט ורגליה כרכו סביב המותניים שלי. הרגשתי את זרועותיה מתהדקות סביבי, ופתאום כל הרכות הרכה פינתה את מקומה לרעב עצום וכולו כל. מאחורי גופה השברירי היה חוזק חוטי פנטסטי, חוזק מתיחה שהשתווה לסיבולתה. רק מאוחר יותר באותו לילה, כשהרהרתי, נזכרתי איך היא עברה את ההרים הבוגדניים והמפותלים בכזו קלות.
  
  
  "אני שלך, ניק," היא נשמה. "כולי שלך." היא יצאה מתחתי, משחררת את האחיזה ההדוקה של רגליה, והסתובבה כדי להביא עוד מעצמה אל שפתי. פיה שלה היה חיה קודחת ורעבה, כמהה למגע שלי. מצאתי אותה מתחתי, על ירכי, נמקת על פני, והכל נעשה בתנועות נוחות של חן וקלות. היא יכלה להחליק את גופה פנימה, החוצה ולרוחב ביופיו הבלתי מתאמץ של נחש, בעוד שפתיה ולשונה שרו שיר הלל בלתי פוסק לפריאפוס. נתתי לשפתיי לגעת בקצוות המושלמים של שדיה והרגשתי אותם פועמים תחת המגע. חאלין הזיזה בעדינות את שדיה, הצמידה אותם אל שפתי. ואז היא לחצה אותם כל כך חזק שפחדתי שאפגע בה, וזרועותיה כרכו סביב ראשי, מחזיקות אותי בחוזקה אליה. היא התרחקה בפתאומיות ונפלה, קשתה לאחור על המיטה, מרימה את ירכיה למעלה כדי שאוכל לקחת אותן, ושוב היא הייתה כפי שהייתה במהלך הטקס, פועמת בקדחתנות מתשוקה. ניגשתי אליה והיא התנשפה בגניחה שקטה. זזתי לאט בקצב עם גופה כשרגליה הקטנות והרזות כרכו סביב מותני, היא נרעדה ברגע, ידיים פרושות על המיטה, ידיים קבורות בשמיכה. היא נשארה במצב הזה במשך זמן רב, שקועה בכאב-ההנאה של האורגזמה שלה, לא רצתה להרפות אפילו מרגע אינסופי של עונג. כאשר גופה סוף סוף נרפה והיא נפלה בחזרה על המיטה, היא משכה את ראשי אל החזה שלה, החזיקה אותי שם כמעט כמו שאמא תחזיק ילד.
  
  
  לבסוף זזתי והיא התכרבלה בזרועי, שדיה הקטנים והיפים עדיין מצביעים כלפי מעלה בצורה פרובוקטיבית. הבטתי בה, אישה-ילדה, יצור כל כך דומה למדינה הזו שלה, מודל של ניגודים. כשהיא שכבה בזרועותיי, זרועות שכמעט חיבקו את גופה הקטן, חשבתי על שורה מתוך תפילה הינדית - Om mani padme hum - "הו אבן יקרה בלוטוס". זה היה ברור באמת כי היה משהו כמו תכשיט בשלמות הפיזית שלה. היא שכבה בשקט זמן מה, ואז התחילה לזוז. מבלי לפקוח את עיניה, ידה החליקה במורד גופי, ושפתיה ולשונה החליקו שוב על חזי. עיניים עדיין עצומות, היא ליטפה, לחצה וליטפה ברכות בוערת שהייתה שלה ושלה בלבד. זזתי מתחת למגע שלה, ורק כשהתכופפתי ומשכתי את ראשה לשלי היא פקחה את עיניה.
  
  
  "אני שלך, ניק," היא חזרה ושוב התחילה להראות לי עד כמה היא מתכוונת למילים האלה בצורה מלאה ושלמה. כשסוף סוף היא שכבה שוב בזרועותיי, נרדמתי,
  
  
  זה היה אופייני לה שעם עלות השחר היא חמקה כל כך בשקט, עד שהייתי מודע רק במעומעם לעזיבתה. כשהתעוררתי, הייתי לבד, השמש הייתה בהירה, וגופי עדיין השתוקק אליה. התמתחתי, קמתי מהמיטה, שטפתי פנים והתגלחתי. עדיין הייתי במכנסיים קצרים כשהדלת נפתחה וחלין נכנסה עם מגש תה ועוגיות בידה. לבושה חלוק רופף עם חגורה באמצע, הניחה את המגש על המיטה ומזגה תה חם וחזק. זה היה מאיר עיניים ומעורר השראה. היא אמרה רק כמה מילים, אבל עיניה, העמוקות והרכות, דיברו נפח. כשסיימתי את התה, היא הזיזה את המגש מהמיטה, השליכה את החלוק ונשכבה לידי עירומה.
  
  
  "נניח שאביך מחפש אותך," אמרתי.
  
  
  "אבא יודע שאני כאן איתך," היא אמרה כלאחר יד. "הוא גם מבלה את רוב היום בתפילה ובהכנת חבריו ללילה".
  
  
  למרות היופי המדהים של הגוף החלק, השזוף והדק הזה שנמתח מולי, והשדיים הפוכים מצביעים בצורה כל כך פיקנטית, הרגשתי אי נוחות לחשוב על מה שהלילה עלול להביא.
  
  
  "אני לא אוהב את כל זה," אמרתי בקול, יותר לעצמי מאשר לילדה. "אני לא מאמין ביטי, אבל אני לא מאמין שגוטק לא ישיג כלום".
  
  
  "הוא לא יכול לעשות כלום," היא אמרה. "אבי ואני נלך למרגלות ההרים. נשכרו שם כמה שרפים לעמוד על המשמר ולוודא שאיש לא ייכנס למעבר אל ההרים ואף אחד לא יצא עד מחר".
  
  
  ידעתי שהדרך היחידה להיכנס להרים היא דרך מעבר צר למרגלות הגבעות. רטנתי בהסכמה, אבל לא הייתי מרוצה. חלין לחצה את עצמה על גופי, ידיה מונחות על בטני. "אני שלך, ניק," היא מילמלה שוב והתכרבלה. היא שכבה לידי, נותנת לעיני להתענג על דמותה הקטנה והיפה, ואז היא קמה ולבשה את גלימתה.
  
  
  "אבא יעזוב שעה לפני השקיעה," היא אמרה.
  
  
  "אני אהיה מוכן," עניתי. היא הלכה בלי להביט לאחור, ואני התלבשתי ויצאתי. הרחובות היו מלאים באנשים, איכרים עם תוצרתם, רוכלי רחוב וגברים קדושים שהלכו אך ורק לבדם. הלכתי באיטיות ברחוב, אגביות חסרת מטרה של ההליכה שלי מסווה את המטרות הרחוקות מלהיות אקראיות שהיו לי. הפטריארך הזקן היה משוכנע שגוטק לכד את עצמו עם האתגר שלו. לא הייתי כל כך בטוח לגבי זה. ראיתי חיוך עדין על שפתיו של הנזיר כשליונגי נענה לאתגר. השרפים היו אמורים למנוע ממישהו להיכנס או לצאת מהפס לאחר שהזקן נכנס להרים, או לפחות לדווח על כך. ובכל זאת Ghotak היה נזיר, אדם נערץ, ואלה היו אנשים רגילים. הוא יכול, הייתי בטוח, בקלות לשכנע אותם לתת לו לעבור ולא לומר דבר על זה. הם לא התכוונו להפר את דבריו של הקדוש. אם זו הייתה התוכנית שלו, הוא היה מוצא יותר מזקן אחד בהרים, חשבתי בזעף.
  
  
  פרק ו'
  
  
  הלכתי כלאחר יד לעבר מקדש Ghotaka כאשר, במרחק מה מאחורי, הבחנתי בהבזק של שיער בלונדיני. האטתי ועצרתי אצל מוכר שטיחים ברחוב. מבט חטוף סיפר לי שהראש הבלונדיני נגרר מאחורי עגלת עיזים. חייכתי והמשכתי הלאה. הייתי במקדש והסתובבתי סביבו, וחזרתי למקום שבו אולם הישיבות הארוך כמעט התחבר למקדש עצמו. מאחורי בניין ארוך ונמוך, בחלק האחורי של המקדש, ראיתי את החלונות של מה שנראה כמו מגורים. זה מה שחיפשתי, אז התגנבתי קרוב יותר והסתכלתי פנימה. ראיתי חדר, די גדול, מרוהט בדלילות בסביבה מחמירה כיאה לנזיר. חדר נוסף הוביל אל הראשון. המשכתי במהירות לפני שמישהו עבר, הסתובבתי בבית המקדש וחזרתי לרחוב. ראיתי את הילארי קוב מתחבאת מעבר לפינת הבניין. חציתי את הרחוב, רצתי מעבר לפינה וכמעט נפלתי עליה כשהיא עמדה מרותקת. נגד הקיר.
  
  
  אמרתי. - "מה לעזאזל אתה עושה?" "משחק בלש? מותק, יש לך הרבה מה ללמוד איך לרדוף אחרי מישהו."
  
  
  "אני לא משחקת בלשית," היא התפרצה ונרגעה. זה נקרא "חיפוש היסטוריה". היא לבשה מעיל רוח חום רך, והאופן שבו הוא בולט הזכיר לי שוב את הרכות הבלתי פגומה של שדיה. "אין חוק שאומר שאני לא יכולה לראות מי עושה מה או לאן הם הולכים ברחוב", אמרה ביהירות ובזחוח.
  
  
  "אני חושב שלא," עניתי. "אם כבר מדברים על צפייה, ראיתי שאתה עושה עבודה די טובה בזה אתמול בלילה."
  
  
  שני סמקים חלשים הופיעו על לחייה, אבל היא רק הביטה בי בכעס.
  
  
  "למה לא עזבת את השיער שלך והצטרפת לכיף?" – שאלתי בלעג. "חשבתי שאתה הולך לעשות את זה."
  
  
  הלסת שלה התכווצה והיא המשיכה לנעוץ בי מבט זועם.
  
  
  "אני שמה לב שאתה לא מבזבז זמן בהשתתפות," היא ענתה בסרקזם.
  
  
  "לא תאמין לאמת אם אספר לך," אמרתי.
  
  
  "אני יודעת שהצלת אותה מגורל גרוע ממוות," היא גיחכה. סרקזם היה בכל מקום.
  
  
  "במובן מסוים, זה בדיוק מה שעשיתי," עניתי.
  
  
  היא נחרה. "בבקשה," היא אמרה. "הפוזה פשוט לא מתאימה. פשוט לא יכולת לוותר על ההזדמנות".
  
  
  "הילרי, יקירתי," אמרתי, "בין היתר אתה מפגין קנאה."
  
  
  ברק הבזיק בעיניה הכחולות. "אני צריכה לסטור לך על זה," היא סיננה מבעד לשיניים קפוצות.
  
  
  "לא תעשה," עניתי בלאקונית. "אתה יודע, אני אחזיר ללא ספק."
  
  
  "כן, ואני יודעת משהו אחר מאתמול בלילה," היא פלטה. "אני יודע שסיפרתי את הסיפור שלי ואני לא מתכוון לוותר עליו. אין סיבה ארורה בשבילך לדאוג כל כך לגבי קצת הגירה אם זה כל מה שצריך".
  
  
  "את יודעת, חשבתי עלייך, הילארי," אמרתי כלאחר יד. "החלטתי שאתה לא יותר ממזיק. גם אם יש לך את הסיפור הזה, לא תוכל לשלוח אותו מכאן. תצטרכו לחכות עד שתחזרו לדרג'ילינג או בהוטן. עד אז מקורות אחרים יסגרו את המכסה עליך".
  
  
  "פשוט תמשיך לחשוב ככה, ינקי." היא חייכה בקרירות, הסתובבה על עקבה והלכה. בהיתי אחריה, מזעזע אחריה, מרגיש את העיקול הארוך והמושך של רגליה. למה לעזאזל היא התכוונה בהערה הנסתרת הזו? ידעתי שהיא יכולה לבלף ולהתפאר, אבל משהו בטון שלה אמר לי שהיא לא תעשה את זה הפעם. העתק ריחף בעצבנות מולי. זה היה מבצע סודי ביותר, הליכה על קליפות ביצים, כפי שניסח זאת הוק, רק שהיה משהו קטלני בין הביצים. זה היה עניין סודי לפני, במהלך ואחרי, במיוחד במהלך. ניסינו לפגוש מהלך חכם של האדומים הסינים, שכלל את השילוב הרגיל של בגידה פנימית והסתננות סמויה. זה היה מהלך ערמומי והיינו צריכים לפגוש אותם באותם תנאים. כל פרסום בטוח יעורר כל מיני פעולות ישירות להצלת פנים, וזה הדבר האחרון שרצינו בעניין הזה.
  
  
  חזרתי באיטיות אל הבית בתחושה מאוד לא נוחה. הייתי בטוח שההערה של הילארי קוב דורשת אימות נוסף, ורשמתי הערה נפשית לעשות זאת. בתוך הבית ישבה חאלין ליד החלון לבושה בחלוק משי שכיסה את דמותה הקטנה.
  
  
  "דיברת עם עיתונאי אנגלי," היא אמרה בפשטות כשהתקרבתי אליה. "הייתי בשוק ועברתי לידך. היא מאוד יפה".
  
  
  היא הביטה בי בריכוז, עיניה העמוקות אמרו הרבה דברים, שאת חלקם לא העזתי לקרוא. הנחתי את ידי על כתפה והיא נשענה עליי לרגע ואז הלכה.
  
  
  "אבא עוזב קצת מוקדם," היא אמרה. "אני אתלבש ואהיה מוכן בעוד כמה דקות." הסתכלתי כשהיא מתקרבת אל הקשת חסרת הדלת בין החדרים. היא הסתובבה והסתכלה עליי ונתנה לשמלת המשי ליפול מכתפיה ולהיות עירומה, עירומה להפליא, היא נראתה צפה במעופה, הבזיקה נימפה לרגע, ואז נעלמה דרך הפתח. היא עשתה את זה כל כך יפה, והציעה לי גם תזכורת וגם הבטחה, מחווה חזקה ועדינה כאחד.
  
  
  הלכתי לחדר שלי, גיליתי שהיא תיקנה את מעיל הרוח המרופט שלי, והתלבשתי לטיול בצל ההרים. כשירדתי למטה, חלין היה שם, עטוף בכמה מטרים של חומר, נראה כמו צרור בגדים ישנים. אביה, לבוש בז'קט כבד מעור יאק ומגפיים עם מכנסיים מרופדים בפרווה, נשא על גבו תיק גב קטן כחול ונשא בידו מקל ארוך. לחצנו ידיים חגיגיות, או לפחות אני חגיגי. הזקן חייך בביטחון; כל מה שהוא היה צריך לעשות זה לבלות את הלילה וגוטק יוכפש אוטומטית. יצאנו יחד לטייל בהרים. תושבי כפר רבים השתחוו בכבוד, שילבו את ידיהם במחווה המסורתית של תפילה ואיחולים. מחוץ לכפר הטמפרטורה ירדה בצורה ניכרת כשהתקרבנו למעבר במעמקי הפסגות הגבוהות. כשהתקרבנו לבסיס ההרים, ראיתי את Ghotak ושלושה מאנשיו מחכים מול ארבעה שרפים שעמדו בתור בכניסה למעבר. ליונגי עצר והשתחווה לנזיר, שהרכין את ראשו בתגובה. שמתי לב שגוטאק לובש מגפיים כבדות ומכוסות שלג מתחת לחלוק הזעפרן שלו.
  
  
  "האם Ghotak היה בהרים?" – שאלתי אותו, מביט בנעליו.
  
  
  "הבוקר," הוא ענה. "פעמיים בשבוע אני הולך להרים כדי לעשות מדיטציה בבדידות."
  
  
  "זה נכון," שמעתי את חאלין לוחש. "הוא עושה את זה כבר שנים. אדם קדוש צריך להרהר בדממה ובבדידות, כפי שכתוב, בהתאמה לטבע הסובב אותו".
  
  
  אביה הצחצח את שפתיו על לחיה של הילדה והשתחווה לי. הוא פנה לגוטק.
  
  
  מחר, כשאחזור, התוכניות המרושעות שלך יסתיימו. אנשים יידעו את האמת".
  
  
  הסתכלתי על פניו של גוטק כשהזקן עזב, אבל חוסר האדישות שלו לא אמר לי דבר. הנזיר ואנשיו התבוננו זמן מה ואז הסתובבו ועזבו. חאלין ואני נשארנו לצפות בדמות הקטנה הולכת וקטנה עד שלבסוף נעלמה מהעין על רקע הפסגות הגבוהות. הלכנו חזרה לבית וכשהגענו לבסוף היה חושך.
  
  
  "אני אבוא אליך שוב הלילה, ניק," לחש חאלין.
  
  
  . לחצתי את זרועותיי סביב מותניה הקטנטנות, עטפתי זרוע אחת למחצה סביבה.
  
  
  "אני חייב לעשות משהו, הלין," אמרתי. "זה יכול לקחת הרבה זמן, ואולי לא. האם תחכה לי?
  
  
  "עיתונאי אנגלי?" – שאלה בשקט. הייתי מחייך, אבל היה כזה עצב בקולה.
  
  
  "לא, מותק," אמרתי. "משהו אחר."
  
  
  "אני אחכה," היא אמרה. "לא משנה כמה אתה מאחר."
  
  
  חלין הלכה לחדר שלה, חיכיתי קצת, ואז יצאתי מהבית. השרפים היו במעבר, אבל לא יכולתי לסמוך על זה. היה חשוך מאוד כשהתקרבתי לחדריו של Ghotak בחלק האחורי של המקדש. הלכתי לאורך קו הבנייה וראיתי אור מגיע מהחלונות. זה לא הספיק. לעזאזל, כל אחד יכול היה להשאיר את האור דולק. ידעתי שאם Ghotak הולך להרים, הוא יצטרך לצאת לכביש בקרוב מאוד. אם היה לו משהו בראש, הוא היה צריך לפעול לפני אור היום, והטיפוס על ההרים עצמו ייקח שעות.
  
  
  עמדתי להתרחק מקיר חדר הישיבות כשראיתי מאבטח בחולצה כחולה עם שרוולים פתוחים, לפתע צללית על רקע האור מהחלון. הייתה לו חתיכת עץ ארוכה וללא ספק סכין עליה איפשהו. ישבתי בצל וחיכיתי שיחזור כשהוא יעבור את החלון. כעבור רגע הוא חזר ועזב אותי. יצאתי וכמעט הגעתי אליו כששמע את קול צעדי. הוא הסתובב וניסה להרים את המועדון, אבל הגעתי אליו ראשון במכה חדה בגרון. הוא התנשף, לופת את גרונו. חטפתי את השרביט מידיו ופגעתי בו בראשו. הוא התמוטט בערימה ואני דרכתי מעליו. זה קרה כל כך מהר שספקתי אם הוא ראה מי פגע בו בחושך.
  
  
  ניגשתי לחלון והסתכלתי פנימה. Ghotak היה בחדר, ברגליים משוכלות, על מחצלת על הרצפה. הוא תפח על נרגילה וכתב על מגילת קלף. הצצתי בשומר. הוא ייעדר לחצי שעה לפחות, אבל אולי יהיו אחרים. הסתכלתי שוב מהחלון, העפתי מבט נוסף, הצצתי בשעון והחלטתי שאני צריך לחכות. עדיין היה לו זמן לצאת. לקחתי את השומר ובעזרת חולצתו שלו וכמה עלים קשרתי אותו, סגרתי אותו וגררתי אותו לתוך השיחים הסמוכים. קבעתי משמרת בחלון של Ghotak, בודקת אותו כל חצי שעה. הוא המשיך לכתוב על הקלף עד שלבסוף הניח אותו בצד והדליק את הנרגילה בנשיפות קצרות, סטקטו. הסתכלתי בשעוני והבנתי שאם הוא עוקב אחר הפטריארך, הוא כבר צריך לצאת לדרכו. הורדתי את עצמי נמוך, הלכתי מתחת לקצה החלון וחזרתי דרך הכפר החשוך.
  
  
  הוא היה כאן. הייתי צריך להיות מרוצה, אבל עדיין הרגשתי אי נוחות, עם אותה אי נוחות שהרגשתי אחרי ההערה הנסתרת של הילארי קוב. הנזיר היה רגוע מדי. הוא ידע, בדיוק כמונו, שכאשר הפטריארך יחזור, זה יכפיש את כל מבנה הכוח הרוחני שבנה לעצמו. למה לעזאזל הוא היה כל כך רגוע בכל זה אז? הלוואי וידעתי את התשובה לזה. כשחזרתי, הבית היה בחושך מוחלט, והלכתי לחדרי, במחשבה שאולי חאלין הלך לישון ונרדם. אבל יד קטנה וחמה הושטה מתחת לשמיכת הפרווה, והתפשטתי במהירות, הנחתי את וילהלמינה והוגו על הרצפה ליד המיטה. חמקתי איתה מתחת לשמיכה ומצאתי אותה מושיטה אליי בשקיקה, להפליא, את זרועותיה מושטות לקבל את גופי על גופה, רגליה הרכות להוטות לפתוח עבורי שערים של אקסטזה.
  
  
  התעלסנו, החזקנו זה את זה והתעלסנו שוב, כאילו שנינו מנסים לא לחשוב על הזקן בחושך, לבד בין השלג הנושב ברוח ויריעות הקרח הגבוהות. כשסוף סוף נרדמנו, מותשים לגמרי ושבעים, לקחתי אותה בזרועותיי, כאילו אוחזת בילד ישן.
  
  
  בבוקר כשהתעוררתי היא עדיין הייתה לידי. היא זזה, ונשארנו בעולם סגור של חיבוק אחד של השני. כשקמנו סוף סוף, הלין הכינה ארוחת בוקר בזמן שהתגלחתי, וכאילו בהסכמה שקטה, אף אחד מאתנו לא דיבר על מה שהכי חשוב לנו. בוקר היילין טיפלה בעבודות הבית, ואני יצאתי החוצה. עיני נמשכו ללא רחם אל הפסגות הגבוהות שהקיפו את הכפר. התמלאתי בחרדה כועסת, שהתעצמה ככל שעבר היום שבו האב הלין לא הופיע. מעולם לא הייתי במשימה שבה כל כך הרבה קרה וכל כך מעט קרה. אפילו הרגשתי עצוב על הארי אנגסלי ועל החום הארור שלו. הוא היה צריך להיות כאן בשביל זה. האנגלים היו מנוסים יותר ומתאימים יותר מטבעם למשחק כזה של חתול ועכבר. אנחנו האמריקאים ישירים מדי ומוכווני פעולה. כמובן, לא יכולתי לדעת את זה באותו זמן, אבל הפעולה שחשקתי בי הביאה להתפרצות מהירה.
  
  
  הילארי קוב, פסל בז'קט לבן
  
  
  , והחצאית המשובצת הצבעונית של משפחת קמפבל, ירדו, ראו אותי ופנו למקום שבו עמדתי.
  
  
  "הוא עוד לא חזר?" – שאלה ישירות. הרצינות, הריגול והישירות שלה רק הרגיזו את החרדה הכועסת והחרדה שלי.
  
  
  "זה לא עניינך הארור," נהמתי. ראיתי את הגבות שלה מתרוממות קלות ועיניה מיד מתכווצות.
  
  
  "בכל מקרה, אתה עקבי," היא התפרצה. "זה תמיד לא נעים. אני מבין שלא שמעת כלום ואני די עצבני לגבי זה."
  
  
  יכולתי לעקם את צווארה בעליזות לניתוח כה מדויק. היא הציצה בשעון שלה.
  
  
  "אם אתה אומר שהוא הספיק לחזור, אני אבעט לך בתחת עד האוורסט," נהמתי. הסתכלתי ארוכות ונוקבות בעיניה ופתאום ראיתי איך הן מתרככות ומשנות את הבעת פניה. היא מצמצה, הסיטה את מבטה לרגע, ואז הביטה בי.
  
  
  "אתה מאמין ב-Yeti?" – שאלה בשקט, בפיכחון, כמעט כמו ילדה קטנה.
  
  
  "גם אתה?" בכנות צרחתי. "לא, לעזאזל, אני לא מאמין בפיות טובות, בנשיות או אנשי שלג מתועבים." הסתובבתי והלכתי משם, ממלמל לעצמי. חאלין עמד ליד החלון כשנכנסתי, תפס את הז'קט הכבד שלי ופנה לעבר הדלת. היא לא הייתה צריכה לשאול לאן אני הולך.
  
  
  "אני אלך איתך," היא אמרה בפשטות.
  
  
  "לא," עניתי בחדות, ואז, ריכך את קולי, חיבקתי אותה לרגע. "עדיף לי ללכת לבד. אני אקח איתי שני שרפים. אני חושב שאולי אבא שלך נתקע במגלשת שלג או במעבר סתום. אנחנו נחזיר אותו".
  
  
  היא הצמידה את עצמה אליי, נישקה אותי במהירות ונסוגה אחורה. יצאתי מתוך רצון להרגיש בטוח כמו שנשמעתי. לא האמנתי באיש השלג המתועב הארור, אבל פחדתי שמשהו קרה לזקן. כל מה שיכולתי לראות בראשי היה את דמותו של Ghotak בערב הקודם, יושב רגוע ומתנפח על המקטרת שלו. תפסתי שני שרפים ויצאנו לכיוון מגדלי השלג והקרח המאיימים שהביטו בנו בבוז בלתי נכנע שכזה. עקבותיו של הפטריארך היו ברורות, והיה קל ללכת בשלג. ככל שעלינו למעלה והשלג על הקרקע הלך והתעמק, עקבותיו נעשו קלות עוד יותר ונהנינו. הוא נכנס לעומק ההרים, והשביל נעשה תלול ומסוכן יותר. לבסוף ראיתי רכס מכוסה שלג מלפנים בראש העלייה התלולה עליה טיפסנו, והצבעתי לעברו. השרפה הנהן בהסכמה ופנינו לעברו. זה נראה לו מקום מתאים להקים בו מחנה. הגעתי לשם ראשון וראיתי שרידי שריפה. התרמיל הכחול שלקח עמו היה מפוזר על הקרקע, והשלג היה רמוס ומחוספס. הלכתי אחרי המדף עד למקום שבו הוא עוקף חלק מההר, ועכשיו עצר אחד השרפים ושמעתי את קולו החנוק והגבוה צורח באימה. הסתובבתי והוא הצביע על השלג.
  
  
  "יטי!" – קרא, מתנשם בנשימה. "יטי!" הלכתי אחרי ידו וראיתי עקבות בשלג, העקבות הכי מחורבנות שראיתי אי פעם. בהתחלה אמרתי לעצמי שזה הדפס של דוב ענק, מכיוון שסימני הטפרים נראים בבירור. אבל במקום זאת הייתה חותם של סוליה ועקב אנושיים. כרעתי ברך והסתכלתי יותר מקרוב על הטביעה בשלג. היו כמה מהם, ולמדתי בקפידה כל אחד מהם. הצורה והמתאר של כף הרגל היו נוכחים בבירור, אבל הסתיימו ברפידות פרושות של חיה עם טפרים ארוכים. מעולם לא ראיתי שביל כזה לפני כן, והדבר, מה שזה לא היה, גרר משהו דרך השלג. הלכתי בעקבות המסלולים, והשרפים עקבו אחרי. כשעשיתי סיבוב נוסף, ראיתי בעצב דמות שבורה ומדממת. ניגשתי אליו וזיהיתי את בגדיו. בקושי ניתן היה להבחין בצורתו כגבר. הפטריארך ליונגי ממש נקרע לגזרים, פצעים ענקיים נראו על העור, זרוע אחת נתלשה החוצה, ורגליו היו מעוותות בצורה גרוטסקית. החזה שלו היה חשוף, רצועות בשר ענקיות התקלפו ממנו, וקצה צלע שבורה בלט מהעור.
  
  
  "יטי," חזרו השרפים במונוטוניות, והפכו את המילה לפזמון חגיגי.
  
  
  "שטויות," אמרתי. "הוא נהרג על ידי חיה, כנראה סוג של דוב ענק."
  
  
  הם נענעו בראשם בחוסר הסכמה ושוב הצביעו על העקבות המצמררות. לא היה לי הסבר למסלולים המוזרים האלה, ויכולתי רק להניח סוג של אדמת דובים האופיינית להרים האלה. כל מה שידעתי זה שמדובר בגוף מרוט, קרוע וחתוך, וצריך להיות לזה הסבר הגיוני ומנומק. איש השלג המתועב לא יהיה הגיוני ולא רציונלי. הזקן נהרג בבירור על ידי יצור בעל כוח רב עם טפרים וניבים. דוב ענק היה לא רק הגיוני, אלא גם ההסבר האפשרי היחיד, למעט אולי צורתו של נמר שלג ענק. לאחד השרפים הייתה שמיכה גדולה בתרמיל, ועטפנו בה את הדמות המרוטשת והמרוטשת וקשרנו אותה היטב. לאחר מכן התחלנו את המסע האיטי והמסוכן בחזרה למטה עם המשא הנורא שלנו.
  
  
  לבסוף הגענו לקרקע מישורית ויצאנו לכיוון הכפר. כשהתקרבנו, באו אחרים לשאול והשרפים דיברו איתם. שמעתי את המילה "יטי" חוזרת על עצמה שוב ושוב, ושואלים התפזרו כדי להפיץ את הבשורה. ידעתי שלפני שאגיע להלין, היא תשמע את זה. השרפים הראו לי לאן לקחת את הגופה כדי להכין אותה לקבורה. כמובן שתהיה מדורת לוויה. לבסוף חזרתי אל הבית. נראה היה שגוטק היה בר מזל, וגיליתי שהוא ניצל את זה במהירות. כפי שהנחתי, הליין שמעה על כך לפני שהגעתי, ומצאתי אותה כורעת בתפילה. היא קמה והסתובבה אליי, והיו דמעות בקולה, לא בעיניה.
  
  
  "היטי דיבר," היא אמרה בפשטות. "גוטק ינצח. אחרת זה לא יכול להיות".
  
  
  "אבא שלך נהרג על ידי חיה כלשהי, חאלין," אמרתי. "דוב או אולי נמר שלג. אין איש שלג מתועב, הלין."
  
  
  "כדאי שתלך, ניק," היא אמרה. "אני שלך. אני אלך איתך. אבל קודם אני חייב ללכת לאולם הישיבות. Ghotak כינס פגישה ואולם המקדש יתמלא. אני חייב ללכת ולהשתחוות לו לכבוד אבי".
  
  
  "לא," אמרתי בחדות. "אל תלך. אל תיכנע לו".
  
  
  "אבל אני חייבת," היא אמרה. "האתגר התקבל וגוטק ניצח. זה מנהג מכובד שאני מופיע לפני אבי ומשתחווה בפני גוטאק".
  
  
  "בסדר, לך," אמרתי. "אבל ספר לאנשים שאביך נהרג על ידי חיה.
  
  
  זרועותיה כרכו סביב צווארי והיא הביטה בי.
  
  
  "ניק, אתה כל כך גדול, כל כך חזק, כזה איש עשייה," היא אמרה. "אתה לא מאמין שיש דברים מעבר להסבר הרגיל. סוג האדם שלך, מה שאתה מכנה אדם מילולי, אינו מאפשר את הלא נודע. צריך לחפש סיבה הגיונית לכל דבר. כאן אנחנו יודעים יותר טוב".
  
  
  נשכתי את שפתי. שוב עמדתי מול חומת האבן ההיא של אמונות מושרשות, אבל הפעם לא יכולתי לסגת. הפעם נאלצתי לפגוש אותם פנים אל פנים. שיחקתי בדרך שלי ואדם טוב שכב מת וגוטק התכוון להשתמש בזה. נמאס לי מאלויי הנחש, העברת רוחות, יטיס וכל שיטות האמונות הטפלות. עכשיו הייתי צריך ללכת בדרך שלי.
  
  
  "קדימה," אמרתי בגסות. "אני אלך לפגישה איתך." יצאתי עם חאלין והלכתי לאולם המקדש. ראיתי המונים נוהרים לבניין וכמעט הגענו כשהילרי קוב השיגה אותנו.
  
  
  "אני כל כך מצטערת," היא אמרה לחלין, ומעולם לא שמעתי את קולה כה רך ורך. "אני מצטער מאוד." עיניה ריצדו אלי כשקלין הנהנה לתודה ולחצה את עצמה על ידי.
  
  
  "אני רואה ששמעת על הקריאה של גוטאק למאמינים," אמרה הילארי, הלכה לידי. הנהנתי בזעף.
  
  
  "הוא לא מבזבז זמן," הערתי.
  
  
  "מה הוא זומם, ינקי?" היא שאלה.
  
  
  "אני עדיין מחפש את הסיפור הזה," אמרתי. "אין חדשות, הילארי."
  
  
  "סליחה, אני לא יכולה להתאפק," היא אמרה. "זו העבודה שלי. זה חלק ממני".
  
  
  "אני מקווה שאין לך סיפור לספר," עניתי. "זו העבודה שלי." ניצלתי את ההזדמנות לשכנע אותה שוב וגיליתי שאני לא אוהב את התשובה שלה. "וכמו שאמרתי לך, בובה, ברגע שאתה מקבל את זה, אתה לא יכול לעשות עם זה כלום מכאן," אמרתי.
  
  
  "וכמו שאמרתי," היא ענתה, "אל תסמוך על זה."
  
  
  בין החדשות על מה שקרה לתחינתו של גוטק, המקום היה צפוף. הבנים החזקים של Ghotak למדו את מה שהחסידים המוטעים לא התכוונו להודות. הוא פנה לקהל כשהגענו, וסיפר להם כיצד האירועים הבהירו כי רוחו ורצונותיו של קרקוטק מדברים דרכו. ראיתי את אנשיו מתפזרים בקהל עם עצומות בידיהם. חאלין ואני הלכנו במעבר אל הרציף. עזבתי אותה, קפצתי לבמה והסתובבתי מול הקהל.
  
  
  "גוטק שוב משקר," צעקתי. "הפטריארך ליונגה נהרג על ידי חיה, איזו חיה פראית ואכזרית. אבל אין יטי. ה-Yeti הוא רק סיפור של זקן שמפחיד ילדים".
  
  
  שמעתי את הכעס של הקהל וראיתי את Ghotak מפנה אלי את אצבעו.
  
  
  "הזר צוחק על דרכינו," הוא צעק. "הוא לועג לאגדות שלנו ומפר את האמונות הקדושות שלנו. תראה כאן, כל אחד מכם." הוא מחא כפיים ואני הסתובבתי וראיתי שניים מאנשיו נושאים נחש מת דמוי חבל ארוך בזרועותיהם, נותנים לו להחליק מטה מכל צד.
  
  
  "הזר הרג את הנחש הזה," צעק גוטק. "זה נמצא על ידי אחד מאנשיי תלוי על אדן החלון של החדר שבו הוא שהה בביתו של ליונגה. הוא נהנה מללגלג על הידע שלנו ולרמוס את אמונותינו הקדושות".
  
  
  הרגשתי את הכעס שלי מתפוצץ. הממזר הערמומי הזה בישל וחיכה, הכל היה מוכן בשבילי.
  
  
  "מעולם לא ראיתי את הנחש הזה," צעקתי. "גוטק שוב משקר."
  
  
  הקהל צרח בכעס. גוטק רכן לעברי. "אתה אומר שאתה לא אשם בהריגת הנחש הזה?" הוא שאל.
  
  
  "אני לגמרי חף מפשע," עניתי.
  
  
  "אז יש רק דרך אחת לגלות," הוא אמר, וברק מנצח הבזיק בעיניו השחורות. "אתגר קוברה. אתה צריך להילחם בקוברה עירום.
  
  
  אם תשרוד, זה אומר שאתה חף מפשע, וקרקוטק חסך על חייך האומללים. אם הקוברה ינצח, מותך ינקום את מעשיך, וקרקוטק יהיה מרוצה".
  
  
  הבטתי בקהל ואז פניתי אל Ghotak.
  
  
  "או שאני אמסור אותך אליהם," הוא אמר.
  
  
  "בכל מקרה, אני לא בידיים שלך," אמרתי לו בשקט.
  
  
  הוא משך בכתפיו. "מה ההחלטה שלך?"
  
  
  הייתי לכוד והממזר החכם ידע זאת. הקהל צרח וזעם. הרגשתי את הצמא לנקמה עולה מהם כמו ענן מרושע. מכה קטנה מגוטק והם יקרעו אותי לגזרים. אבל יותר מזה, אם אסרב, זו תהיה הודאה באשמה, ובמקרה הטוב, יזרוק אותי. כמובן, הם לעולם לא היו מקשיבים לכל מה שהיה לי לומר, ולא יכולתי לתת לזה לקרות. הייתי צריך עוד הזדמנות להביס את גותאק, עוד הזדמנות להרוס את בית הבגידה הלאומי שלו שנבנה בקפידה. הסתכלתי על הנזיר וראיתי חיוך דק ומנצח על שפתיו ועיניו, נוצצות מניצחון, נעצו בי מבט זועם. הלין עמדה קפואה במקום אחד במעבר, וראיתי את הילארי מאחוריה, מביטה בי בעיניה הכחולות, רחבות כמו צלחות. להילחם בקוברה בידיים חשופות נשמע כמו כרטיס בכיוון אחד לקברן, אבל מה לעזאזל, אולי יתמזל מזלי ואסיים את הנחש הקוצר. שקלתי נפשית את האפשרות האחרונה. וילהלמינה שכבה בנוחות על כתפי, יכולתי לשלוף אותה החוצה, לעשות חור רחב מספיק כדי לראות את הר האוורסט בגוטק דרכו, ולנסות לרוץ אליה. כשהסתכלתי על הקהל, החלטתי שיש לי סיכוי טוב יותר עם הקוברה. אבל יותר מכל, אם יכולתי לשרוד איכשהו, הייתי נמצא חף מפשע ממטען הגותק ויכול לקחת אותו משם. אז הקהל לפחות יקשיב לי. זה לא היה הרבה, אבל זה היה צריך להיעשות. חייכתי בחושך לעצמי. רציתי פעולה ישירה. הייתי בטוח שהבנתי את זה. חייכתי אל Ghotak וראיתי ניצוץ של הפתעה בעיניו.
  
  
  "תביא את הנחש, חבר," אמרתי. גוטק פנה אל הקהל וראיתי שהוא קצת איבד את דרכו בגלל חוסר זהירות שלי. הוא לא ידע כמה אני שחקן טוב.
  
  
  "הזר יעמוד במבחן של קוברה", אמר. "קוברה אף פעם לא משקרת. אנחנו הולכים לבורות".
  
  
  שניים מאנשיו של Ghotak הקיפו אותי והובלתי החוצה כשהקהל זרם דרך יציאות אחרות. ראיתי את הלין עם הילארי לצידה כשהובלתי על פני אולם הכינוסים, על פני אזור של עצים וסלעים ריקים, למקום שבו נחפרו שני בורות באדמה. כל חור היה מרובע, בעומק של כעשרה על עשרה מטרים וחמישה מטרים. הקהל התאסף על המשטח המשופע סביב הבורות, דוחפים זה את זה כדי לקבל נוף ברור של המקום. חלקם טיפסו על עצים לתצפית טובה יותר. Ghotak התנגש בי בקצה הבור הקרוב.
  
  
  "יש לך נשק?" הוא שאל. "בבקשה תן לי אותם." הסתכלתי מסביב וראיתי את חאלין והילרי בקרבת מקום. ניגשתי אל חאלין והגשתי לה את הלוגר והסטילטו. עיניה היו עמוקות ועצובות.
  
  
  "אני מתפללת בשבילך, ניק," היא מלמלה.
  
  
  תהיתי אם אני צריך להגיד לה לירות את ראשו של הנחש אם הוא יגיע אליי, אבל מיד הבנתי שזה רעיון טיפשי. היא לעולם לא תכה ולו מכה אחת עם הדבר הזה, ואם הייתי צריך להשתמש בנשק הזה, הייתי מפסיד באותו זמן שניצחתי. עמדתי להסתובב כשקולה של הילארי חתך באוויר.
  
  
  "האם הפכת להיות טיפש לחלוטין?" – שאלה בחריפות. "מה שאתה חושב שאתה עושה, תפסיק את זה מיד. אתה לעזאזל תתאבד, זה הכל."
  
  
  ראיתי שעיניה עמוקות ומודאגות, ומצחה היה מקומט.
  
  
  "בפעם הראשונה, אני מחבב אותך, הילארי יקירי," חייכתי אליה. "אבל שוב אני חייב להגיד לך לא לוותר."
  
  
  "תנשק את התחת הוורדרד שלי," היא התפוצצה. "אל תהיה טיפש ארור, ינקי. זו התאבדות. אתה לא נמייה ארורה."
  
  
  "את אף פעם לא יודעת, בובה," גיחכתי. "ולהיות טיפש ארור זה חלק מהעבודה שלי."
  
  
  הסתובבתי וניגשתי אל הבור וקפצתי לתוכו בדיוק כששניים מאנשי גוטאק הגיעו עם סל נצרים עם מכסה. הם הסירו את המכסה והשליכו את תוכן הסל לתוך החור. ראיתי את הקוברה עף החוצה ופוגע בקרקע, שורק בזעם. ניחשתי שהיא גדולה, בערך תשעה מטרים. הוא קפץ מיד, מכסה המנוע שלו נפתח בצורה מבשרת רעות. זזתי לאט, חגתי ימינה. עיניו המתנופפות של הקוברה התבוננו בי, לשונו נפנפה החוצה מהר מדי מכדי לראות. ראיתי אותו עולה גבוה יותר. ידעתי מה זה אומר. הנחש יכול להכות בכל אורכו על ידי התפרקות באוויר. היא התרוממת כדי להכות ככל האפשר. עמדתי על כדורי הרגליים, כופף את גופי ימינה, ואז שמאלה כשהיא מתנדנדת קדימה ואחורה. ידעתי שהיא תשיג אותי אם אתן לה להכות קודם. הייתי צריך להכות אותה כדי שיהיה לי סיכוי להימנע מהמכה שלה. הרמתי לאט את יד ימין, פגעתי בה, והנחש זינק לעברי, משגר את עצמו לאוויר בתנועה מהירה בזק. מיהרתי שמאלה והרגשתי את הניבים שלה מהבהבים באוויר. נחתתי על הצד, התגלגלתי לכיוון קיר הבור וקמתי על רגלי.
  
  
  הקוברה התעופפה שוב, מכסה המנוע המרושע הארור הזה השתטח. זזתי קדימה והיא הכתה שוב ונפלתי אחורה כדי להתחמק מהניבים שלה. הרגשתי את שרוול החולצה שלי נקרע כשניב אחד מרעה את הבד.
  
  
  הקוברה פגע בקיר לאחר קפיצה, והפעם, במקום לעלות מיד, הוא זחל דרך החור במהירות מדהימה. התחמקתי הצידה והנחש שוב זינק, אבל הפעם הוא לא היה מוכן למכה הנכונה והמכה נכשלה. היא התכרבלה וקמה שוב, ואני הסתכלתי עליה מהצד השני. חשבתי לנסות להוציא אותה מהמצב הזה ואז לצלול פנימה כדי לתפוס אותה בצווארה. ניסיון רשלני לעבירה הביא לדחיפה כל כך מהירה שלא היה יותר מרמז, ושוב הסתובבתי וקפצתי אחורה, מתרסק בקיר הבור. הניבים שלו קרעו את גב חולצתי כאילו נחתכה בסכין גילוח.
  
  
  הסתובבתי שוב, התעלפתי, והנחש היכה באותה התפרצות. הפעם הניבים שלו תפסו את פני העור שלי, מספיק כדי להשאיר סימן, אמנם לא מספיק כדי לשבור את העור, אבל ראיתי דבר אחד; היא התקרבה בכל פעם. התגובה שלי הייתה צריכה להאט, והיא הייתה חייבת לקרות מהר יותר ממה שהמכות שלו האטו. זה יהיה רק עניין של זמן עד שאמציא משהו טוב יותר. היא שוב טווה, והעמידה אותי בתור למכה הבאה. הייתי בקיר הבור של חדר תמרון קטן. התחלתי להתחמק מצד אחד לצד השני, אבל ידעתי ששום דבר שאעשה לא יסיח את דעתה יותר מדי מהמטרה שלה. היא הזדקפה לרגע, ואז הכתה שוב. הפעם היה לי ממש מזל, כי התרחקתי כשהוא זינק, והניבים הקטלניים שוב התנגשו בשרוול החולצה שלי. הנחש נרתע מיד והתרומם שוב כדי להכות. ידעתי דבר אחד. לא יכולתי להישאר בשקט. להישאר במקום אחד פירושה להפוך את המוות לבלתי נמנע. לא יכולתי לתת לה זמן לאסוף את עצמה. כשהיא מתנדנדת, הלשון המרושעת הזו מבצבצת החוצה בתנועת ברק, התחלתי לקפוץ מצד אחד לצד השני, מקפצת מכל קיר, כמו צעד בלט תלת כיווני. הקוברה קפצה שוב ושוב, ובכל פעם היא פספסה את גופי בשבריר אינץ'.
  
  
  לבסוף, נאלצתי להפסיק. הייתי בזיעה קרה ונשימתי הייתה קצרה. עצרתי והקוברה הארורה היכה שוב. נפלתי לאחור והרגשתי את הניבים שלה חודרים את בד המכנסיים שלי. הם התפוצצו כשנפלתי. הבנתי שזה מיותר לקום על הרגליים. הרפלקסים שלי השתפרו כשהייתי עייף והקוברה היה מהיר בזק כמו תמיד. היא התקדמה קדימה לאורך הקרקע ואני נסוגתי לאחור, דחפתי את הקיר ומצאתי קצת מקום נוסף כשהיא הסתובבה ועלתה לאוויר. השרוול המרופט של החולצה שלי היה תלוי ברפיון על זרועי, וכשהוא פגע בעורי, עלתה בי פתאום מחשבה, מחשבה נואשת על הזדמנות אחרונה. לחצתי את עצמי אל הקיר, לרגע מחוץ להישג יד, וקרעתי את החולצה שלי. כשהחזקתי אותו מולי, כמו לוחם שוורים המושיט את המולטה האדומה שלו אל שור, התקדמתי לאט. הקוברה התנדנד גבוה יותר, מכסה המנוע פתוח לגמרי. העברתי את החולצה קדימה ואחורה. היא חיכתה רגע ואז הכתה, הניבים שלה חופרים בחולצתו. לרגע קצר, לא יותר משנייה, שקעו ניבים בבד. זינקתי קדימה, כורך את שני שרוולי החולצה שלי סביב ראש הנחש, עוטף את הבד סביב הפה והראש הקטלניים. הקוברה התפתלה והתפתלה באוויר, מנופפת בזנב בזעם. תפסתי את זנבו של הנחש והתחלתי לסובב את הנחש בקשת רחבה, מה שמאפשר לכוח הצנטריפוגלי לשמור על גופו מורחב כמעט בקו ישר. אפילו כשהיא קרעה את הבד סביב ראשה. התנדנדתי חזק והלכתי אותה בקיר. החולצה שנכרכה סביב ראשו ריככה את המכה, אבל זה עדיין הספיק כדי להמם אותו לרגע. הנפתי את הנחש שוב, הפעם פגעתי בו על הקרקע. שמטתי את הזנב ובעטתי חזק ככל שיכולתי בראשו של הקוברה, עכשיו כמעט משוחרר מהחולצה שלו.
  
  
  פחד וכעס שטפו אותי כשדרכתי על ראשו של הנחש, מוחצת אותו לתוך האדמה, רוקעת וטוחנת אותו עד שהאדמה הופכת לאדום. לבסוף הפסקתי. הרוצח הקטלני עדיין התעוות בעוויתות עצבים לאחר המוות, אבל לא לקחתי שום סיכונים. בזהירות, עם בוהן המגף, הפכתי את הנחש וראיתי שראשו אכן הפך לשטוח וחסר חיים. הרמתי את מבטי וראיתי דממה והרבה פרצופים בוהים בי. הכל נגמר והייתי בחיים. הרגשתי את הידיים שלי רועדות. פסעתי אחורה ונשענתי על קיר הבור כשלפתע זיעה קרה עטפה את גופי. ידיים הושטו אליי. תפסתי אותם ונשלפתי מהחור. מוות, מוות נורא, חלף על פני כשהבטתי בגוף חסר החיים של הקוברה. היה קשר פתאומי בבטן וזכרתי את הבור הקטן הזה לנצח.
  
  
  אבל עוד לא סיימתי, הסתכלתי מסביב ומצאתי את גותאק עומד כמה מטרים ממני בפנים חסרות רחמים, למרות שיכולתי לקרוא את הכעס מאחוריו. ועדיין, לא משנה כמה הוא כעס, הוא היה זריז מספיק כדי לסבול.
  
  
  "אמר קרקוטק," הוא אמר ופרש את זרועותיו. "הזר אמר את האמת. הוא לא הרג את הנחש".
  
  
  "ואני אספר לך יותר," קטעתי וצעקתי לקהל. "אני אלך להרים הלילה. אני אעשה מה שהפטריארך לאונגי עשה ואחזור. אני אוכיח לך שאין יטי ושגוטק לא מדבר בשם הרוח של קרקוטק. קרקוטק לא רוצה שתפתח את אדמתך לחייזרים. כשאחזור, אתה תדע את האמת."
  
  
  גוטק הזעיף את מצחו. שוב הסחתי את דעתו. הפעם הוא נאלץ ללכת איתו.
  
  
  "פעמוני המקדש יתקשרו אליכם מחר", אמר לקהל. "שוב המילה של Ghotak אותגרה, ושוב הרוח של Karkotek חייבת לענות. השלג בהרים יהפוך שוב לאדום, סמנו את דברי".
  
  
  הלכתי משם והקהל התחיל לאט לאט להתפזר. היילין החזירה לי את וילהלמינה והוגו, והילרי קוב עמדה בסמוך, התבוננה בהליין מתרפקת אלי. קלטתי את מבטה המהיר.
  
  
  "זה היה כל הכבוד", היא אמרה. "למה אתה דוחף את מזלך?"
  
  
  שאלתי. - "מה זה אומר בדיוק?"
  
  
  "כלומר, למה ללכת להרים הלילה?" היא שאלה. "למרות מה שראיתי זה עתה, אתה לא בלתי מנוצח. אף אחד לא כזה".
  
  
  "היא צודקת, ניק," אמר ח'לין. "אני מפחד בשבילך. אל תלך."
  
  
  "אני חייב," עניתי. "קודם כל, הוא נענה לאתגר ואני לא יכול לסגת עכשיו. אבל חשוב מכך, זה יכול לאלץ אותו למהלך ישר ופתוח. אני צריך להילחם בו. אני חייב להגיע אליו לפני שהוא יגיע אליי".
  
  
  "היטי יהרוג אותך כמו שהוא הרג את אבי," היא אמרה בשתיקה. החלפתי מבטים עם הילארי מעל ראשה של הלין.
  
  
  "שכח מהאיטי, חאלין," אמרתי. "הוא לא יניח את ידו עליי. או שאני צריך להגיד כפה?" חייכתי אליה, והיא הסתובבה - רצינית ולא מחייכת.
  
  
  "איטי או לא יטי," צלצלה הילארי, "אתה גורם לעצמך להיראות כמו מטעה. אני לא אוהב את זה בכלל".
  
  
  עיניה הכחולות התכהו מדאגה עמוקה ואני חייכתי אליה. "זהירות, הילארי," צחקתי. "את נשמעת סנטימנטלית חיובית."
  
  
  "את חייבת להתבדח על הכל?" – היא זרקה לעברי, כאב פתאומי משתקף בעיניה.
  
  
  "זה עוזר," אמרתי והסתכלתי בעיניה. "אבל תודה בכל מקרה," הוספתי בשקט. "אני מעריך את הדאגה שלך. זה מראה שמאחורי העיתונאי שבך שלעולם לא ימות, יכולה להיות ילדה".
  
  
  "לך לעזאזל," היא נבחה והלכה. צחקתי והמשכתי הלאה עם חלין.
  
  
  פרק ו'.
  
  
  בזמן שנחתי, הניחה הליין את דמותה הקטנה והחמה לידי על המיטה. בשעת ערב מאוחרת התעוררתי בהרגשה רעננה ורעננה. התמלאתי גם בציפייה העזה שתמיד עלתה בי כשהרגשתי שאני מתחיל לפעול ישירות נגד הבעיה העיקרית, במקרה הזה עם Ghotak. נתתי לו עוד אתגר ישיר וידעתי שהוא צריך לענות עליו. המזל שלו היה פנומנלי, אבל ידעתי שהוא לא יכול לסמוך על דוב או נמר שלג שיסיימו אותי. הוא יצטרך לבטח את עצמו, ואני אהיה מוכן ואחכה לו. חלין עזרה לי לאסוף את הציוד שלי ודבקה איתי בכל הזדמנות. היא לבשה רק גלימת משי, ואני יכולתי להרגיש את הרכות שלה מתחת.
  
  
  "תחזור אליי, ניק," היא נשמה כשהסתובבתי ללכת, כורכת את זרועותיה הדקות סביב צווארי. הסתכלתי בעיניה וראיתי שוב את מה שלא העזתי לראות. העיניים שלה היו עיניה של אישה מאוהבת, וזה היה רע. לא בשבילי, אלא בשבילה. קיוויתי בשתיקה שזה באמת עצבנות רגשית, פחד והכרת תודה, ושזה יעבור כשהכל ייגמר. הבטתי בחזרה בדמותה הקטנה בפתח כשיצאתי החוצה. ראיתי את ההשלמה הנוראה בעיניה וידעתי שהיא לא מאמינה שאחזור.
  
  
  נופפתי בידי ומשכתי הלאה, בטוחה ביותר שלא רק אחזור, אלא גם בתקווה לקבל את העור של היצור המוזר הארור הזה שהרג את אביה. היה לי רובה מרלין 336 תלוי על הכתף שלי. זה יכול לנקב חור דרך פיל וכמובן להתמודד עם נמר או דוב. האור האפור-כחול של בין הערביים כבר החל להעמיק כשהגעתי למעבר צר המוביל אל ההרים. החלטתי ללכת באותו שביל בו עשה הזקן ולהקים מחנה די קרוב לאותו מקום, לא הייתי באמצע הדרך כשהחשיכה התחילה להתקרב והרוח יללה את צעקתה המפחידה ומקפיאת הדם. ההרים, עם הניבים הקפואים ולסתותיהם של סדקים פעורים, היו אויב אמיתי כמו כולם. טעות אחת וגוטאק ינצח אפילו בלי להרים אצבע. על הגב היה לי תיק גב שהורכב בעיקר משמיכות כבדות, קצת אוכל ומים, וערכת עזרה ראשונה קטנה. תכננתי רק לילה אחד, אז לא הייתה סיבה לציוד נוסף.
  
  
  זזתי לאט, בזהירות. הלילה נעשה קר יותר והשמים הפכו מעוננים,
  
  
  הרגשתי שלג באוויר. אצבעותיי כאבו מהקור שחדר אפילו לכפפות החמות ביותר, פניי היו מתוחות וסמוקות, ונאבקתי כלפי מעלה, אסירת תודה על כל כמה מטרים של מדף סלעי. הגעתי למדף שבו חנה הזקן והחלטתי לטפס גבוה יותר, שם אוכל להבחין במעומעם מדף רחב יותר. סוף סוף הגעתי לזה ושמחתי. הוא היה מוגן במידת מה מפני הרוחות החזקות ביותר והיה חלק מסדרה של רמות הרים קטנות. יתר על כן, היו מספיק שיחים כדי לאסוף מספיק עצים למדורה שלי. הקמתי מחנה, הנחתי את התרמיל שלי על קיר האבן שהתנשא מאחורי, והדלקתי אש קטנה אך מחממת. לאורו, יכולתי לראות שהאזור רצוף סדקים אנכיים גבוהים ורכסים עמוקים בסלע, ומעל ראשי התנשא מחשוף ענק של סלע מכוסה שלג. מדף קטן של הרמה הוביל כלפי מעלה, מתעקל מחוץ לטווח הראייה, ולא טרחתי לגלות עד כמה הוא מתפתל. יותר מזה לא הלכתי. כשהמרלין לידי, עם האש מולי, השענתי את הגב על קיר האבן והקשבתי ליללה המצמררת של הרוח הפרועה ששרקה על פני ההרים. עברו שעות ושחררתי את שקית האוכל הקטנה שלי. הבאתי כוס פח וכמה חבילות של קפה נמס. הכל היה בסדר עם מים משלג מומס. לפחות שם למעלה, כשהרוחות הקפואות גדלות בזעם, הטעם היה פשוט מדהים. בדיוק הנחתי את התיקים האחרים שהבאתי כששמעתי רעש, קול של מישהו או משהו מתקרב לאורך המדף.
  
  
  תפסתי את האקדח והתרחקתי מהאש, כופף מחוץ למעגל האור. המבקר התקרב, ואז ראיתי דמות, פגר כהה בלילה, מתקרבת בזהירות אל האש.
  
  
  "שלום, ינקי," אמרה הדמות. "אתה שם? אני לא יכול לראות אותך".
  
  
  כמעט הפלתי את האקדח, נדתי בראשי והסתכלתי שוב. לא ראיתי כלום. הדמות הייתה שם, עכשיו ליד המדורה, מביטה סביבה. קמתי והלכתי לעבר האש.
  
  
  "מה לעזאזל אתה עושה פה?" – דרשתי בכעס. "השתגעת?"
  
  
  "אל תדאג, איש זקן," היא ענתה, והחזירה חיוך קפוא במקצת. "אני לא אשאר כאן."
  
  
  "אתה צודק לעזאזל," התפוצצתי. "אתה תחזור לגיהנום בכפר."
  
  
  "אוי לא," היא אמרה. "הקמתי מחנה מסביב לעיקול וירדתי למטה. אני לא יכול לראות את האש שלי מכאן, אבל אני רואה את הזוהר משלך. החלטתי שאם אתה עולה לכאן, זה חייב להיות חשוב, ולכן זה חשוב לי. או, אני צריך לומר, לסיפור שלי. חוץ מזה, יש לי זכות כמוך לשוטט בהרים האלה."
  
  
  "אתה והסיפור הארור שלך," אמרתי. "יכולת למות רק כשהגעת לכאן."
  
  
  "שטויות," היא התנגדה. "אני בטוח שגלשתי וטיילתי יותר ממך. אבל רק באתי לראות אם שתית תה. שכחתי לארוז כמה כשעזבתי ואני קצת צמא".
  
  
  הנחתי את האקדח, הבטתי בה והנדתי בראשי.
  
  
  "תחזור, הילארי," אמרתי. "אני לא יכול לדאוג לך ולדאוג לך. אם תהיה בעיה, אני אשאר עסוק רק כדי להישאר בחיים".
  
  
  "לא ביקשתי שתשגיח עליי," היא אמרה. "אולי אני אשים עין עליך. עכשיו, אם תיתן לי תה, אני אחזור למחנה שלי."
  
  
  "קפה," אמרתי, נוהם לעברה את המילה.
  
  
  "אז זה יהיה קפה," היא אמרה. הגשתי לה שתי חפיסות קפה נמס והיא הנהנה בנימוס.
  
  
  "תודה רבה, איש זקן," היא אמרה. "תצעק לי אם אתה צריך אותי."
  
  
  היא הסתובבה והלכה לאורך המדף, ונעלמה מעבר לפינה. הלכתי אחריה ועצרתי בפינה. בלילה החשוך היא כבר נעלמה, אבל שמעתי אותה יורדת במורד הצוקים המושלגים. עכשיו ראיתי אותה יורה מנקודת פינה. היא הקימה מחנה על מדף אחר כמה מאות מטרים מעלי. עמדתי והתבוננתי ולבסוף ראיתי את דמותה מופיעה ליד האש. התבוננתי בה מבשלת את הקפה במשך זמן מה ואז חזרתי לחום האש שלי. במרחק כמה דקות מהאש ומצאתי את הקור הקפוא מחלחל מבעד לבגדי, מונע על ידי רוחות חזקות אל הפינה החשופה של המדף. התיישבתי ליד המדורה ומצאתי את עצמי מחייך, חושב על הילארי קוב. לעזאזל, היית צריך להעריץ את העקשנות שלה. היא אמרה שהיא תישאר על הזנב שלי עד שהיא תקבל את הסיפור, וזה מה שהיא עשתה. הצטערתי שנאלצתי להבטיח שהסיפור שלה לא יפורסם. חייכתי שוב. לא יהיה לה מה להראות ללילה הזה מלבד כמה זיכרונות לא נעימים ארורים, אלא אם כן יופיע גוטאק. איכשהו התחלתי לחשוב שהוא נמנע מפעולה ישירה. שלפתי שמיכה, חלוק צמר עבה, כיסיתי את רגלי, הנחתי את רובה מרלין 336 על ברכי ועצמתי את עיני. מדורה עם עצים טריים כנראה תחמם אותי עד אור הבוקר. נרדמתי למחצה, הגוף שלי ישן יותר מאשר ער, החושים שלי ערים יותר מאשר נרדמים.
  
  
  חלפו שעות, ורק זעקת הרוח שברה את הדממה. כמה פעמים פקחתי את עיני לצליל רק כדי להקשיב ולשמוע שזה רק פיצוח של קרח או החלקה של מדף שלג. השמים היו חשוכים ושלג החל לרדת, עדיין בהיר ומעט יותר ממערבולת. עצמתי את עיניי והמשכתי לנוח בערנות חצי ישנה. השחר האפור החל לצבוע את השמים, ופסגות ההרים בלטו כקווי מתאר כהים, משוננים בשיניים של ענק מיתולוגי כלשהו. הסתכלתי עליהם דרך עפעפיים כמעט סגורים כששמעתי צרחות, תחילה של הילארי, ואחר כך חצי שאגה וחצי צרחה מקפיאת דם. קפצתי ממקומו, רובה ביד, קפצתי ישר מבעד לאש העשן ורצתי אל קצה המדף. יכולתי לראות את המחנה שלה בבירור. היא רצה על פני רמה קטנה, נפלה על הקרח, ומאחוריה על שתי רגליים היה יצור מהגיהנום, שד מאיזו מיתולוגיה עתיקה, משהו שלא יכול היה להתקיים. גופו היה מכוסה שיער ארוך אפור-לבן. היו לו פנים לא אנושיות, ידיים עטופות ורגלי טפרים. שיערתי שכאשר הוא עמד זקוף, הוא היה בגובה של כמעט מטר שבעה, מערומיו מכוסה בשיער אפרפר דמוי קוף. ראיתי אותו מושיט יד ענקית ותופס את הילדה בז'קט, מרים אותה מאחור כמו ילדה.
  
  
  כיוונתי עם הרובה שלי, אבל הוא או היא זרקו את הילדה לפניו. לא הצלחתי להשיג זריקה ברורה, אבל חשבתי שזריקה בכל מקרה, רק בשביל ההשפעה, תהיה טובה מכלום. ירדתי בשביל תלול קפוא, יריתי שתי יריות וראיתי את היצור עוצר, מפיל את הילדה ומביט בי. ירדתי אל הרמה, לא יכולתי לעצור את עצמי מלהחליק וליפול. זה כל מה שיכולתי לעשות כדי להחזיק את האקדח ולא לשבור את הצוואר. היצור פלט עוד שאגה צרחה פנטסטית, וכשנחתתי על הרמה, הוא אצה לכיוון אחר. רצתי אחריו, הרמתי את הרובה שלי תוך כדי רצתי, ויריתי. הכדור פגע בכתפה והיא הפכה לזעם ולכאב. עצרתי כדי לצלם עוד זריקה, אבל כשעשיתי, כף רגלי יצאה מתחתי על כתם קרח מכוסה שלג. נפלתי אחורה, הרובה עף הצידה.
  
  
  היצור מיהר לעברי, ועכשיו, ממרחק קרוב, יכולתי לראות את פניו התת-אנושיים, מוארכים ומזכירים חוטם. עיניו, קטנות וכהות, דמו לאלו של דוב. כל מה שהספקתי לעשות זה לצלול אחר הרובה ולתפוס את הקנה. הנפתי אותו בכל הכוח, והמחט הכבד פגע ביצור הארור ישר בפרצוף. זו הייתה מכה שהייתה שוברת גולגולת של אדם. היצור עצר, נרתע לרגע וקפץ לעברי. עדיין מחזיק את הרובה בקנה, סובבתי אותו, מצאתי את ההדק ויריתי באוויר, בתקווה שזה עלול להפחיד אותו. לא היה לי מקום ולא זמן לכוון אליו את האקדח. החיה הארורה פשוט קפצה. נפלתי על הקרקע והרגשתי דמות ענקית נוגעת בי. קלטתי חטוף בכפותיו, בצורת אנושית פרט לרפידות הקדמיות עם הטפרים. היצור המשיך ללכת לאחר קפיצתו, וקפץ מסלע אחד למשנהו. כיוונתי אל היצור הקופץ, אבל יריתי מהר מדי וממצב לא טוב. הזריקה פספסה, וקמתי לראות אותה נעלמת לתוך הסדקים המצולעים העמוקים.
  
  
  הילארי ישבה שם, עיניה פעורות בהלם. ניגשתי אליה ומשכתי לאחור את מכסה המנוע של הז'קט שלה. עכשיו ירד שלג כבד.
  
  
  שאלתי. - "האם אתה בסדר?" היא הביטה בי ונפלה בזרועותי, נשימתה יצאה בבכי עמוקים. הסתכלתי עליה. חוץ מהגב המרופט של הפארקה שלה, שבו ציפורניו של היצור הרימו אותו למעלה, היא הייתה בסדר. מבועת, אבל חוץ מזה הכל בסדר.
  
  
  "אוי אלוהים," היא לחשה לבסוף. "מה זה היה, ניק?"
  
  
  "אני לא יודע," אמרתי. "זה היה משהו שלא קיים, אגדה, פיסת פולקלור. אני עדיין לא מאמין בזה. ראיתי את זה, התבלבלתי מזה ואני עדיין לא מאמין בזה".
  
  
  ראשה של הילארי היה בידי, שערה כמעט לבן משלג. משכתי את מכסה המנוע של הפארק שלה מעל ראשה. "הו, ניק, ניק," היא אמרה. "ביגפוט מתועב קיים. יטי חי. אי אפשר לצחוק יותר על האגדה. אתה לא יכול, אני לא יכול. זה נכון, ניק, זה נכון."
  
  
  לא היו לי תשובות. כולם נטרפים על ידי שד שעיר מאיזה ספר עתיק על יצורים מיתולוגיים. אבל האם זו הייתה חיה? או שזה היה גבר? הילארי נרעדה. "אלוהים, ניק, זה נקרא היטב," היא נשמה. "זה בהחלט היה מגעיל. לעולם לא אבטל לחלוטין אגדות אחרות על שום דבר מלבד אחרי זה".
  
  
  העיניים שלה היו רחבות וכחולות נורא, מביטות בי. פתיתי שלג כיסו את גבותיה ונדבקו לעפעפיה, ופניה העגולות והיפות נראו נצצו. קרעתי את עיני ממנה ומצאתי את עצמי חושב על ההשוואה המהירה של הדברים, מאימה מוחלטת ליופי רענן וטהור תוך דקות ספורות.
  
  
  "אני מפחדת, ניק," היא נרעדה שוב. "אני חושש שזה יחזור".
  
  
  "איכשהו אני לא חושב כך," עניתי. "יש כאן כמה היבטים מאוד מעניינים. ברור שהיטי חי, אבל גם אני חי".
  
  
  "עכשיו זה לא הזמן לחידות," היא אמרה. "מה זה אמור להביע?"
  
  
  "אנחנו חייבים להודות שהדבר הארור הזה אמיתי," אמרתי. "אבל הוא לא תקף אותי. הוא תקף את המחנה שלך. הוא לא הורג או תוקף כי רוח קרקוטק אומרת לו לעשות זאת. הוא הורג ללא הבחנה. אם זה קשור למשהו, אני בטוח שזה Ghotak. "
  
  
  "אף אחד לא יכול היה לשלוט בדבר הזה, ניק," אמרה הילארי.
  
  
  "לא להיות בשליטה, כמו שאתה מתכוון, זה לא כמו שיש לך כלב מאולף," אמרתי. "אבל יש כל מיני בקרות. איכשהו אני לא חושב שזה זז לגמרי לבד".
  
  
  הילארי קמה. היא הביטה בשלג, שירד כעת בזעם בוער, נושך, מלוכסן. הפסגות הנותרות היו כמעט בלתי נראות בגלל הווילון הלבן.
  
  
  "זו סופת שלגים, ניק," היא אמרה. "לעולם לא נחזור לכאן. זה יהיה מוות בטוח. אבל לא יכולנו לראות את הסדק שלפנינו".
  
  
  היא הסתובבה אלי ותפסה את ידי. "אני חוששת, ניק," היא אמרה. "אני מפחד."
  
  
  "נצטרך לקום," אמרתי. "נצטרך למצוא מקום בו נוכל ללון לפני שיתפוצץ. יש לי מספיק אוכל וקפה שיספיקו לי יומיים. עד הצהריים הכל יכול לקרות. בחייך, איפה כל הנחישות הזו שלך?
  
  
  "הרצון הארור נעלם," היא אמרה. "אני חושב שהדבר הארור הזה הפחיד את אורות היום החיים ממני."
  
  
  לקחתי את ידה. "תביא את הציוד שלך ובואו נתחיל לצוד," אמרתי. "ככל שנחכה יותר, הסיכוי שנמצא משהו קטן יותר." היא הנהנה, וכעבור כמה דקות טיפסנו להר. עצרנו לקחת את השמיכה והאוכל ואז המשכנו הלאה. השלג והטמפרטורות מתחת לאפס התחברו ופגעו בפנינו בקור צורב, כאב צורב, וכל צעד הרגיש כמו שזרקו לכם חופן חלוקי נחל חדים על הפנים. בחרתי בשביל צר לאורך קיר קרח צלול למקרה שיוביל לסדק גדול בין שני קרחונים. אם נוכל למצוא שם מקום, היינו מוגנים לפחות במידת מה מפני זעם הרוח. המדף הצטמצם והשביל עלה לאורך המצוק. פתאום זה התרחב ומצאתי את עצמי על רמה קטנה. צללית כהה הופיעה בקיר המצוק, ואני התקדמתי אליה דרך הווילון הלבן. כשהתקרבתי אליו ראיתי שזו הכניסה למערה בסלע.
  
  
  "לכאן, הילארי," צעקתי בהתרגשות. "בואו." נכנסתי למערה, מתכופף נמוך כדי לעבור דרך הכניסה הקטנה. זה היה יבש, נקי, וברור שימש מטיילים אחרים בשלב מסוים, כי עצי הסקה היו מוערמים על קיר אחד. לא יכולתי לעמוד ישר בפנים, אבל הוא היה בעומק של כחמישה עשר מטרים ורוחב של עשר מטרים. הדלקנו אש בכניסה למערה, ממש מעבר לקו השלג שהצטבר במהירות בחוץ. הרוח שמרה על החזרת החום למערה, ואחרי שעה המערה הייתה חמימה כמו סלון הקוטג'. הורדנו את הבגדים החיצוניים ופרחנו אותם על האדמה כדי לתת לו להתייבש. הילארי נרגעה, ומתחת לבגדיה העליונים היא לבשה סוודר כתום ומכנסיים כחולים כהים. היא פטפטה בעליזות על עברה, על חיי הבית שלה באנגליה, והחלפנו אנקדוטות וסיפורים. זו הייתה הילארי קוב אחרת, בחורה חמה ועליזה ללא האגרסיביות העוינת, ואני הערתי על כך.
  
  
  "זה אתם הנבלות שהופכים את הילדה לתוקפנית," היא אמרה. "אתה אף פעם לא חושב שבחורה יכולה לעשות משהו כמו שצריך."
  
  
  "אבל יש הרבה בנות שמקבלות את זה ואין להן את מלוא הרצון להתחרות ולהוכיח דברים", השבתי.
  
  
  "אני מניחה שאני פשוט לא אחת מהם," היא אמרה בהחלטיות, וחייכתי כשראיתי את הכעס שלה מתלקח מיד.
  
  
  "אני יודע," אמרתי. "בגלל זה עקבת אחרי לכאן."
  
  
  "טוב, כן, אבל רק חלקית," היא ענתה.
  
  
  "למה את מתכוונת?"
  
  
  היא הסתובבה והביטה בי בעיניה הכחולות והיפות, רחבות ועגולות. אפה העשיר ועורה היפה זרחו באור האש המשתקף.
  
  
  "תאמין לי?" – שאלה בלי חיוך. הנהנתי.
  
  
  "למען האמת, דאגתי שאתה כאן לבד," היא אמרה. "אני חושב שזה היה תערובת של שני רצונות. אני צריך את הסיפור שלי ועדיף שלא תשכח אותו. אבל אחרי שראיתי אותך דו-קרב עם הנחש הנורא הזה, הבנתי שאתה מישהו יוצא דופן, וכל מה שהביא אותך לכאן היה חשוב. והרגשתי שאתה עושה את זה לבד, ואיכשהו זה הרגיש לא נכון."
  
  
  "אני נגע, הילארי," אמרתי ברצינות. "כן. אבל לא עשיתי את זה לבד. הזקן היה עוזר ומדריך. וחלין עזרה מאוד בכל כך הרבה מובנים."
  
  
  "אני מתערב," היא אמרה בחדות, וצחקתי. קנאה, למדתי לפני שנים רבות, היא רגש נשי מולד, והוא היה שם גם כשלא הייתה לו זכות ארורה להיות שם.
  
  
  "את יודעת, הבחורה מאוהבת בך," היא הוסיפה, ונזכרתי בתכונה נשית נוספת, היכולת הייחודית הזו להרגיש דברים מסוימים ללא ספק וללא ספק ולהיות צודקת לחלוטין לגביהם. היא קלטה את הלחץ הקל על פניי.
  
  
  "טוב, זה נכון, ואני מרחמת עליה," היא אמרה.
  
  
  "מרחם עליה?" קימטתי את מצחי: "למה?"
  
  
  "אתה יודע את התשובה לשאלה הזאת בדיוק כמוני," היא התפרצה. "כי אתה לא מסוג הגברים להתאהב בו, לפחות לא כמוה." ידעתי, כמובן, שהיא צודקת לחלוטין, והחיוך האיטי שלי הראה זאת.
  
  
  "ואתה תפגע בה כי אתה לא יכול שלא לפגוע בה", הוסיפה הילארי. "בגלל זה אני מרחם עליה."
  
  
  "אתה מגונן מאוד על כולם היום," גיחכתי. "קודם כל כאן בשבילי, ועכשיו זה כואב לח'לין".
  
  
  "אני בדיוק כמו נערת צופית שמנסה לקבל תג הצטיינות," היא אמרה בחריפות. "אמרתי לך שלא תבין."
  
  
  "עדיף שתסתכל על הרגשות שלך," אמרתי. "או שאתה כל כך טוב בלהגן על עצמך?" היא חשה את הלעג בקולי ועיניה הצטמצמו.
  
  
  "יותר טוב," היא אמרה. "אני לא מתערב בכלום, ואני לא עושה כלום אלא אם כן אני מחליט לשפוט".
  
  
  צחקתי והוצאתי את האוכל. בשר הבקר נראה חסר תיאבון בעליל, למרות שהייתי רעב. לבשתי את הפארקה ולקחתי את הרובה.
  
  
  "בסדר, נגיע לנקודה האחרונה בפירוט רב יותר מאוחר יותר," אמרתי. "בינתיים, אני חושב שאולי אוכל לעשות עבודה טובה יותר באספקת מזון. הישארי כאן, אישה, ותטפלי במערה."
  
  
  "כן, אדוני," היא אמרה, קורנת בחיוך של עבדות מעושה. נתתי לאש לכבות, פסעתי מעליה והלכתי לתוך הסערה. נזכרתי איך, בטיול הראשון שלי בהרים, ראיתי פסיונים בסלעים אפילו גבוהים ממה שהיינו עכשיו. בידיעה שהרגלי הציפורים אינם משתנים גם בזמן סערות, ניסיתי להביט מבעד לווילון הלבן. נעתי לאורך הרמה, הקשבתי כל כמה צעדים. משבי הרוח הרימו את השלג בין משבים ואפשרו לי לראות קצת קדימה. התכופפתי וקפאתי בשנייה. עמדתי לפטור את זה כעבודה גרועה כששמעתי את נפנוף הכנפיים וראיתי שני פסיונים עושים את דרכם על פני הרמה, שם הם התרוממו מעט כדי לפגוש גוש שיחים. הרמתי את האקדח וכיוונתי בזהירות. המרלין יכול לעשות חור כל כך גדול שלא יישאר אוכל לציפור. הכי קרוב שפגעתי היה בראש, קרע אותו והשארתי את שאר הגוף שלם. כשחזרתי למערה עם הגביע, הדלקתי מחדש את האש והשתמשתי בהוגו כדי להפעיל בזהירות את הפסיון.
  
  
  "ארוחת ערב מתאימה למלכה," הכרזתי מאוחר יותר. "פסיון בגריל. מה עוד אפשר לבקש?"
  
  
  "אין יין?" – העירה הילארי בנזילות.
  
  
  היינו באמצע ארוחת הצהריים, אכלנו פסיון, שהיה קצת עליז אבל עדין, כשהילרי שאלה שתי שאלות מאוד ישירות. החלטתי לענות על שניהם בכנות. זה לא קשה להיות כנה כשאתה מחזיק בכל הקלפים.
  
  
  "מה כל זה אומר, ניק?" - היא שאלה. "למה אתה כאן? למה הארי אנגסלי נשלח לכאן?" הבטתי בה, עיניים כחולות מביטות בי במפוכח, שערה הבלונדיני מטיל השתקפויות נחושת באור המהבהב של האש, ושדיה הגדולים מזדקרים בצורה כה מפתה מהסוודר הכתום הבוהק שלה. הפעם היא הצליחה לשקוע כל כך עמוק במה שקורה שהחלטתי לשחק איתה ישירות, במיוחד שידעתי שהיא לא תשלח את הסיפור שלה לשום מקום.
  
  
  "הסינים האדומים מנסים להשתלט על נפאל בחשאי," אמרתי בפה מלא. סיפרתי לה על הפרטים שידעתי, על תפקידו של גוטק כמנהיג הטור החמישי הפנימי, על הזרם המשמעותי ממילא של מהפכנים מאומנים מחופשים למהגרים שלווים. כשסיימתי, היא לא חייכה ורצינית.
  
  
  "לבסוף, תודה על הכנות שלך," היא אמרה. "הרגשתי שזה משהו כזה, אבל לא הבנתי עד כמה הם קרובים להצלחה".
  
  
  היא השתתקה, ואני התבוננתי בה לאור האש. החלטתי מזמן שהיא אכן בחורה מאוד מושכת. כאן, בחמימות האש, כשהשלג השתולל בחוץ, היא הייתה נחשקת ומושכת מאוד. השאלה השנייה שלה נשמעה כאילו היא קוראת את מחשבותיי.
  
  
  "השלג הזה לא הולך להפסיק בקרוב", אמרה. "אנחנו יכולים לבלות כאן את הלילה. אתה מתכוון להתעלס איתי, ניק?"
  
  
  "אני לא אנסה," אמרתי. "אני אעשה זאת". ראיתי עוינות משתקפת מיידית בעיניה.
  
  
  "אמרתי לך שאני לא עושה כלום אלא אם כן אני רוצה", היא אמרה.
  
  
  "שמעתי אותך," גיחכתי. "זה בסדר. אתה יכול להתקשר. למעשה, אני בטוח שתצליחו."
  
  
  שפתיה התכווצו והשארתי אותו שם. קמתי ויצאתי החוצה, מסתובב סביב המדורה. החושך התקרב במהירות, וסופת השלגים עדיין נמשכה. הייתי כועס ומתוסכל, פחדתי ממה שגוטק עלול לעשות. הסופה כנראה גם תקשה על תנועותיו, אבל ידעתי שברגע שהיא תעבור נצטרך לחזור מהר לקטמנדו. חזרתי פנימה ומצאתי את הילארי מתבוננת בי, עיניה מעורבות בתערובת של אתגר וחוסר ודאות. שדיה התרוממו כמו העתקים קטנים של ההרים בחוץ כשהיא נחה על מרפקיה. כרעתי לידה, מביט בעיניה, ופתאום הבנתי שהאתגר שראיתי שם הוא המסכה שלה. היא השתמשה בו כדי להסוות את הרצונות שלה, כדי להסוות אותם מעצמה ומאחרים.
  
  
  נשענתי למטה ונגעתי בשפתיה בשפתיה. היא נשארה ללא תנועה לזמן מה ואז החלה להתנתק. תפסתי את כתפה וסובבתי אותה, מצמיד את שפתי לשלה. פתחתי את שפתיה בלשוני והרגשתי אותה מתפתלת, ידיה נוגעות בכתפי. חיבקתי אותה חזק ונתתי ללשוני להיכנס לפיה, שולחת אותה הלוך ושוב. הרגשתי את השפתיים שלה מתרככות ורועדות פתאום, הרגשתי אותן נרגעות ומגיבות לשלי. לשונה נלחצה על שלי, והיא התנשפה, מצמידה את שפתיה המלאות אל פי, טורפת, בוערת, צמא.
  
  
  ידי מצאה את החזה שלה והיא צעקה כששוטטתי על הבשר הרך והרך. "אוי, אלוהים, ניק... הו, אלוהים," היא נשמה. הורדתי את הסוודר שלה והחזייה שלה התפרקה. שדיה הגדולים והיפים שכבו על החזה שלי והיא התקדמה לעברי, רגליה מתעוותות ומתחככות זו בזו. מצאתי את שדיה בשפתי, נוגעים בהם בעדינות, ובכיה מילאו את המערה הקטנה בקולות של עונג צרוף. עצרתי, משכתי את שפתי מהן, והיא התרוממה בטירוף והכניסה אותן לפה שלי. "הו, אל תפסיק, לעזאזל... אל תפסיק," היא אמרה. נסוגתי שוב והבטתי בפניה, עיניה עצומות בהנאה, שפתיה פשוקות, רועדות.
  
  
  "את מתקשרת, הילארי?" – שאלתי בשקט. היא ייבבה והצמידה את שדיה אל היד שלי. "כינה," היא התייפחה. "את כינה. כן, אני מתקשר... אני רוצה, הו אלוהים, אני רוצה". רכנתי שוב אל שדיה המתוקים והרגשתי את פטמותיה הבתוליות עולות מתחת לעיגול הרך של לשוני. המכנסיים של הילארי נפלו לפתע מרגליה וחקרתי את הנפיחות הצעירה והמוצקה של בטנה, את הרטיבות החמימה של ירכיה, כשהיא המשיכה להשמיע קולות יבבה קטנים של אקסטזה. הורדתי את עצמי עליה. ידיה לחצו את צווארי כמו סגן, ושפתיה נישקו את פניי בהתמדה. כשנכנסתי אליה, היא התחילה לבכות, בכי ארוך, נמוך ומלא תשוקה שהתחזק ככל שהגברתי את תנועותיי. פתאום התרחקתי וחיכיתי הרבה זמן. היא שכבה באנימציה מושעה, גבה מקומר, לא נושמת, ואז היא זעקה בכאב נלהב, זעקת תחינה לרעב. "לאווווו... אתה לא יכול להפסיק. הו אלוהים, לא. בבקשה... הו, הו בבקשה." התקרבתי אליה שוב והתחלתי לזוז בקצב חזק ונועז יותר, ועכשיו הילארי מכה את החזה שלי באגרופיה בתשוקה פרועה ובלתי נשלטת. "אוי, אני לא יכולה... אני לא יכולה להתמודד עם זה," היא בכתה. "אני לא יכול להתמודד עם זה."
  
  
  "אתה תעבור את זה," אמרתי, וידעתי שהיא חווה את הכמיהה המתוקה הזו של אקסטזה בלתי נשלטת, רגע שרק חלק מהנשים הכירו אי פעם, כאשר התשוקות שלהן ממש חורגות מעצמן. אותה תוקפנות, אותה נחישות, שהפכה כעת לאקסטזה של עונג, נשאה אותה לגבהים שמעולם לא חשדה בקיומם, אל הרי ההימלאיה של התשוקה, והייתה לי מחשבה חולפת שהסביבה שלנו מתאימה לה. לפתע, כשנכנסתי אליה עמוק, היא תפסה אותי, וגופה הצעיר והקשה החל לרעוד בעוויתות, ונשימתה הפכה מרוטשת. לבסוף, כמו נורה שנדלקה, היא התמוטטה, מותשת לגמרי ומותשת. שכבתי לידה, נהנה מקווי המתאר המרהיבים של גופה. הילארי הייתה ילדה גדולה, אבל רק לכמה בנות גדולות היה היופי הפסלני שהיה לה. עבר זמן מה עד שהיא פקחה את עיניה והביטה בי. היא התהפכה ושכבה לידי, מצמידה את שפתיה לאוזני.
  
  
  "ידעת כל הזמן, נכון?" היא שאלה. "ידעת כל הזמן מה אני באמת רוצה."
  
  
  "לא בהתחלה," אמרתי. "לפחות במודע. אבל אני שמח שגיליתי".
  
  
  סובבתי אותה כדי להסתכל לה בעיניים. שאלתי. - "ואת?"
  
  
  היא הנהנה וחיבקה אותי חזק. "אני שמחה," היא אמרה. "אני מקווה שלעולם לא יפסיק לרדת שלג."
  
  
  שכבנו בשקט בעולם הקטן והחם שמצאנו, ולפני שהלילה נגמר, לימדתי את הילארי יותר על שיא התשוקה והאקסטזה. היא הייתה אנרגטית וכנה, אבל את מה שחסר לה בניסיון היא השלימה בהנאה צרופה מהגילוי. השלג פסק עם עלות השחר ולבסוף התלבשנו ויצאנו לדרך. היא עצרה אותי בדרכי החוצה והצמידה את שפתיה לשפתי.
  
  
  "לעולם לא אשכח את הלילה הזה," היא אמרה. "ואני מרחם עוד יותר על חאלין. כשתקום, תשאיר חור גדול בעולמה ותעזוב כמו שתרצה”.
  
  
  "תפסיק לגרום לי להרגיש חסר נשמה," אמרתי. "היא תעבור את זה. היא הגיעה אליי, כולה כבולה לטקסים, מנהגים וקודים עתיקים. ניסיתי לסובב אותו הצידה".
  
  
  "אני בטוח שניסית במשך שלושים או ארבעים שניות," היא גיחכה.
  
  
  "הילארי הזקנה חזרה," אמרתי. "מיס מתיקות ואור."
  
  
  "אולי הילארי הזקנה מעולם לא עזבה," אמרה. "אולי הייתה רק הפסקה רגעית אתמול בלילה." היד שלה פתאום התהדקה סביב שלי וראשה נלחץ על החזה שלי. "אולי הילארי הישנה חזרה כי היא מצטערת לעזאזל שהעולם הישן חייב לחזור," אמרה בקול שקט. "אולי בגלל שהמשאלה של אתמול בלילה יכולה להימשך לנצח."
  
  
  חיבקתי אותה עוד רגע ואז התקדמתי החוצה מהמערה. בחוץ, השחר העניק לנו הפתעה נוספת. השלג נעצר ונשכב על הכל, שמיכה לבנה כבדה, אבל עכשיו בפעם הראשונה ראיתי איפה אנחנו. מהמדף הבטנו מטה אל מעבר רחב, ובו ניצבו עשרה אוהלים וחיילים רבים שזה עתה יצאו ממחבואם.
  
  
  "הם סינים!" – נשפה הילארי.
  
  
  "הם בטוחים לעזאזל," אמרתי. "פולשים סינים."
  
  
  "אבל מה הם עושים כאן, ניק?" היא שאלה.
  
  
  "אני לא יודע, אבל אני יכול לנחש די טוב," עניתי. "אני בטוח שהם בדרך לפגוש את Ghotak. הוא כנראה הזעיק חטיבה של חיילים כביטוח".
  
  
  "ביטוח למה?"
  
  
  "נגד משהו משתבש ברגע האחרון. נגד נוכחותי במקום. נגד התפתחויות בלתי צפויות. אם, למשל, המלך החליט לסרב להיעתר לעתירה ברגע האחרון, הוא יוכל לבצע הפיכה ולהשיג את התקנתו בשלטון".
  
  
  התיישבנו על מדף וצפינו בחיילים משתרעים ומפנים את השלג. הם לא הורידו את האוהלים שלהם, מה שאומר שהם חיכו שמישהו, ללא ספק מדריך, ייקח אותם את המשך הדרך. אולי הם חיכו שמישהו יביא הודעה מגוטק מה צריך להיות הצעד הבא שלהם. ראיתי קצין יוצא מהאוהל ושולח שני זקיפים, אחד בכל קצה של המעבר. זה שלצדנו תפס עמדה כמעט ישירות מתחת למקום שבו התמקמנו.
  
  
  "הם ללא ספק הגיעו דרך טיבט," אמרתי. "אבל אני רוצה לבדוק את זה בעצמי. אני יכול לקבל את התשובות שאני רוצה מהזקיף שהוא שלח לכאן בעצמו".
  
  
  העברתי את הרובה להילארי. "תחזיקי בזה ותישארי כאן עד שאחזור," אמרתי לה. "מבין? בלי החלטות לבד, או שאשבור אותך לשניים כשאשיג אותך."
  
  
  היא הנהנה. "אני מבטיחה," היא אמרה. "אני אשאר כאן."
  
  
  הסתובבתי בזהירות מסביב לקצה השני של המדף הצר, מצאתי מקום לטפס בו והרשיתי לעצמי ליפול לתוך סחף של שלג עמוק. התכופפתי כשנפלה עלי מפולת שלג קטנה מהמדף, מוטרדת מתנועותיי. ראיתי את השלג שוקע וחיוך עלה על פניי. אם יתמזל מזלכם, זה יכול להיות יום מתגמל מאוד. יצאתי מהשלג והתחלתי לרדת, מנסה לנוע על האבנים בכל מקום אפשרי, מנסה לא לעקור את השלג הרופף. החייל הסיני התמקם בין שתי תצורות סלע גדולות ועמד בשלווה, מתוך אמונה שתפקידו הוא יותר רשמי מכל דבר אחר. מעבר לשני הסלעים היה סדק צר בקרחון, עמוק יותר ממה שהעין יכולה לראות. עמדתי על גבי הסלע מיהרתי לעברו ופגעתי במטרה שלי. הוא נפל לתוך הפער איתי. נגעתי בלסת שלו ביד ימין והוא צלע. משכתי אותו מאחוריי, נכנסתי אל הקירות הגבוהים הסמוכים לתהום. הוא התקרב, והנחתי את ראשו וכתפו מעבר לקצה תהום חסרת תחתית לכאורה בהרים. הסינית שלי הייתה מספיק טובה אלא אם כן זה היה אחד הניבים היותר לא ברורים. התברר שהוא הבין אותי טוב מאוד. נתתי לו להביט אל התהום, משכתי אותו על גבו, החזקתי אותו באמצע דרך קצה בגדיו.
  
  
  שאלתי. - "למה אתה מחכה כאן?" הוא ראה בעיניי שלא אחשוב פעמיים אם לדחוף אותו מעבר לקצה.
  
  
  "אנחנו מחכים שהפקודה תעבור", אמר.
  
  
  שאלתי. - "הזמנות ממי?"
  
  
  הוא משך בכתפיו. "אני רק חייל", אמר. "לא יכול לומר."
  
  
  דחפתי אותו מהקצה והוא תפס את זרועי לתמיכה. עיניו הצרות התרחבו באימה.
  
  
  "הזמנות ממי?" - חזרתי. "אני בטוח שנבחרת במיוחד וכולכם יודעים למה אתם כאן."
  
  
  "פקודות מהנזיר," הוא נשם.
  
  
  "מתי אתה מצפה להם?"
  
  
  הוא התחיל לתת לי עוד תשובה מתחמקת, אבל שינה את דעתו. "בקרוב," הוא מלמל. "בכל עת. השלג מעכב אותנו".
  
  
  משכתי אותו מהקצה. רק התכוונתי להדהים אותו ולתת לו למצוא את דרכו חזרה לטיבט כשהוא יתעורר, אם הוא יכול, אבל הוא עשה את הטעות ותקף אותי. התחמקתי מהזריקה, דפקתי אותו מתחתיו וחתכתי את צווארו. הוא נפל, התהפך, וכשהשלג הרופף התפנה מתחת למשקל גופו, הוא החליק על הקצה, ואני טיפסתי חזרה למקום שבו השארתי את הילארי.
  
  
  "אנחנו צריכים לחזור, אבל לא לפני שנטפל בקבוצה הזו," אמרתי לה בטון יבש.
  
  
  "אתה טיפש," היא אמרה. "שנינו נגד כולם? אתה לא יכול להיות רציני."
  
  
  "אתה עושה מה שאני אומר ותטפל בכל אחד מהם בבת אחת," אמרתי. לקחתי איתי את הרובה של החייל ונתתי אותו להילארי, לקחתי את מרלין שלי. הצבעתי על מדרונות ההרים הגבוהים משני צידי המעבר.
  
  
  "הסלעים והמדפים האלה מכוסים בטונות של שלג טרי שעדיין לא שקע," אמרתי. "זה יכול להתנתק ממקומו על ידי כל רטט פתאומי ולגרום למפולת שלגים ענקית."
  
  
  ראיתי הבנה פתאומית בעיניה.
  
  
  "והרטט יכול להיגרם מהד של ירי שמקפיץ את צלע ההרים", אמרה.
  
  
  "ילדה חכמה," אמרתי. "לפעמים צריך רק את הרטט מגלי הקול של ירייה בודדת כדי להפעיל מגלשת שלג. אבל אנחנו הולכים לוודא את זה. אני הולך לרדת ולהגיע לצד השני. כשתשמע את הירייה הראשונה שלי, תתחיל לצלם. כוון ישירות לצד הנגדי של ההר. ירה שש יריות ואז עצור. מה שלא תעשה, אל תעזוב מכאן. כאן תהיו מוגנים, מתחת למדף שמעל לראשכם. כשהכל ייגמר, אתה יכול לרדת. תכירו אותי בתחתית החתך הזה".
  
  
  התחלתי לרדת, מנפנף לעברה בחזרה. לא זזתי עד שהגעתי לקצה המעבר שבו עמד הזקיף. מתפתל על הבטן על פני המרחב הפתוח, הגעתי לצד השני והתחלתי לטפס דרך השלג החלקלק והרופף. כשמצאתי גומחה בערך באותה רמה של הילארי מולי, הסתכלתי על החיילים במעבר. לא יכולתי לזהות את הילארי לאור השלג הטרי, אבל הרמתי את הרובה ויריתי. מיד שמעתי אותה יורה. המשכתי לירות באוויר, שש יריות בסך הכל. למטה, הסינים התרוצצו, קפצו מהאוהלים, הרימו את מבטם ותהו מה לעזאזל קורה. כשעצרתי, הירייה האחרונה של הילארי הידהדה מעבר למעבר, והקשבתי לצליל שכמעט הייתי בטוח שיגיע. זה התחיל ברעש רך בהתחלה ואז גדל בנפחו עד שטונות על גבי טונות של שלג החלו לזלוג במורד הסלעים משני צידי המעבר, השאגה המרעישה נקטעה בסדקים חדים של שלג מוקשה שנתלשו מהאדמה. המפולת שאגה לתוך המעבר, קברה אנשים ואוהלים תוך דקות, עורמת שלג על גבי שלג עד שלא נותר דבר מלבד תלולית ענקית של מוות לבן. חיכיתי בשקט, ביראת כבוד מהעוצמה הקטסטרופלית של מה שהייתי עדה לו. דממה מוזרה שררה על המעבר, דממה של סופיות מוחלטת וסופית, כאילו ענקי האבן הגבוהים משמיעים את הפקקים שלהם.
  
  
  התחלתי לרדת לאט ופגשתי את הילארי בתחתית החתך. הלכנו בשביל המפותל חזרה אל ההרים בלי לומר מילה. מחזה הכוח המדהים של הטבע גרם למילים להיות כמעט כמו אנושיות, להיראות מיותרות וחסרות חשיבות.
  
  
  הגענו לכפר וראיתי שוב את עבודתו של ווסטרן יוניון הנפאלי. שני הגברים הראשונים שפגשנו העיפו בי מבט אחד ורצו במורד הרחוב. ידעתי שתוך שעה כולם יידעו שהזר חזר בשלום.
  
  
  "להתראות, ניק," אמרה הילארי כשהתקרבנו לביתו של חאלין. "זה עוד לא נגמר, נכון?"
  
  
  אמרתי. - "לא "עדיין לא. בזמן שגוטק עדיין מנסה לעשות משהו."
  
  
  "אז תיזהר, בסדר?" היא אמרה, עיניה עכורות לפתע.
  
  
  "תשמור על קשר, בובה," אמרתי. "אין לך עדיין את הסיפור שלך."
  
  
  כשהתקרבתי, חלין ברחה מהבית ונפלה בזרועותי, גופה הקטן רועד. שמחתי שהילארי עזבה.
  
  
  "ניק שלי, ניק שלי," היא התייפחה. "צדקת. אתה חי וכל מה שאמרת היה נכון. עכשיו אנשים יזהו את זה".
  
  
  "לא כל מה שאמרתי," מלמלתי. "היטי חי. ראיתי אותו".
  
  
  היא נרתעה מידיי כאילו נדקרה. "ראית את היטי?" – אמרה עם אימה בקולה. "ראית אותו מרחוק, נכון?"
  
  
  "נלחמתי בו," אמרתי. "הסתכלתי לו בעיניים."
  
  
  נראה שהיא התכווצה וחיבקתי אותה.
  
  
  "מה קרה, חאלין?" שאלתי. "מה קרה?"
  
  
  "ידוע שמי שיסתכל בפניו של יטי ימות", אמרה בשתיקה.
  
  
  "אוי, למען השם," התפוצצתי. "יש לך אמירה לכל דבר על ביגפוט. הסתכלתי על הדבר הארור ואני לא הולך למות בגלל זה. זה יהיה עוד פתגם ארור שאתה יכול למחוק מהספרים".
  
  
  היא הסתובבה ונכנסה הביתה, וריחמתי עליה. השמחה חסרת הגבולות שלה נקרעה. הסתובבתי והלכתי ברחוב לכיוון המקדש. גוטק, שאחד מאנשיו הוזהר בבירור שאני מתקרב, הופיע על המדרגות וירד אל מולי.
  
  
  אמרתי. - "אתה לא מזמן פגישה?" "קדימה, חבר, בוא נקשיב למה שיש לאנשים להגיד. חזרתי, אתה מבין, ואני מאוד חי".
  
  
  "אני יכול לראות את זה," הוא אמר דרך שפתיים קפוצות. "אני לא אכנס אנשים. זה רק אומר שאנחנו צריכים לחכות לאות נוסף מקרקוטק".
  
  
  הסתכלתי מסביב וראיתי שהמון התאסף במהירות, והוא נראה באופק.
  
  
  "בסדר," משכתי בכתפיי. "אין פגישה, ויהיה עוד סימן. הדבר הבא יגרום לכך שסיימת, גוטק, אתה, היטי וכל הצוות שלך". הסתובבתי וזזתי, אבל עצרתי והבטתי בו שוב. "אוי, דרך אגב," גיחכתי. "החברה שחיכית לה לא תשרוד. אני רוצה להגיד לך שהם פשוט מכוסים בשלג".
  
  
  ראיתי את הלסת שלו קפוצה ועיניו יורות בי ניצוצות של זעם. הוא הסתובב וחזר למקדש, ואני יצאתי. המראה האדיש שלו לא יכול היה להישאר זהה, שכן בית הקלפים שלו התחיל להתפורר.
  
  
  חזרתי אל הבית ונכנסתי לחדרי. הייתי עייף, עייף לעזאזל, ולא לקח לי הרבה זמן להירדם. הייתי מודע במעורפל לכך שדמותו הקטנה והחמימה של חאלין לא חמקה לחדר ולחצה עליי, והרגשתי קצת מצטער ועצוב.
  
  
  פרק ז'.
  
  
  כשירדתי בבוקר, היא חיכתה לי עם תה חם ועוגיות.
  
  
  "אני ממש מצטערת שהייתי כל כך מוטרדת אתמול בלילה," היא אמרה בפשטות. "זה לא בסדר מצידי לצפות ממך להאמין כמונו. אולי שוב תוכיח שאני טועה. אני מקווה".
  
  
  עיניה היו עמוקות ומלאות דאגות רבות. תקווה, עצב, פחד, אבל יותר מכל עם משהו אחר, ומצאתי את עצמי מקללת את הילארי על חוכמתה האישה הארורה. החלטתי שאצל חאלין הכל יהיה ברמה אחרת אם אפשר.
  
  
  "גוטק עדיין לא גמור," אמרתי. "הוא זומם משהו ואני צריך לדבר איתו קודם. אתה אומר שהוא הולך להרים לעשות מדיטציה לבד פעמיים בשבוע, והוא עושה את זה כבר שנים. למה היטי מעולם לא תקף אותו?
  
  
  "מעט מאוד אנשים באמת ראו איטי", אמר הולין. "אנשים רבים ראו את עקבותיו בשלג. אבל גוטק הוא איש קדוש, ורוחו של קרקוטק מגינה על האדם שלו".
  
  
  "עם מה שהוא מנסה לעשות, איך אתה יכול לקרוא לו אדם קדוש?" שאלתי.
  
  
  "הרע נכנס לתוכו," היא ענתה ללא היסוס. "אולי הוא יתגבר על זה. בינתיים הוא עדיין קדוש".
  
  
  החלטתי לא לעסוק בחשיבה השזורה הזו. "מתי הוא עולה לרגל להרים?" שאלתי "אתה יודע?"
  
  
  "כן," היא ענתה. "הוא יעשה אחד מחר ואחר כך בהמשך השבוע."
  
  
  זה כל מה שרציתי לשמוע. אחרי שהליין עזבה עם התה והכוסות, הלכתי לתקן עוד כמה חורים אפשריים. סיפרתי להילרי את כל האמת, אבל לא שכחתי את דבריה הנסתרים. הלכתי לטברנת המטיילים, גיליתי את מספר החדר שלה ועליתי לקומה השנייה. שמעתי תקתוק של מכונת כתיבה וחמקתי לתוך גומחה קטנה כמה מטרים במסדרון. נשארתי שם וחיכיתי. היא הקלידה כשעה, ואז ראיתי אותה יוצאת בסוודר לבן ובחצאית מבריקה. היא ירדה למטה וניסיתי לפתוח את הדלת. הוא היה נעול, אבל ככל הנראה, כמו כל הדלתות הנפאליות, המנעול היה לא יותר מאשר הנהון לרשמיות. קצת לחץ וזה נפתח. החדר היה קטן, אופייני לבתים נפאלים, עם חיפויי עץ כבדים, חלונות קטנים ושמיכות צבעוניות על המיטה.
  
  
  הדברים של הילארי היו מפוזרים. בדקתי את הבגדים שלה התלויים בארון היחיד ואז הוצאתי את התיק שלה. חיטטתי בתחתונים, חזיות, חולצות וסוודרים. מצאתי אותו בפינה, מתחת לסוודר קשמיר אפור. ברגע שהוצאתי אותה, ההערה הזחוחה שלה הוסברה. זה היה משדר קטן, כנראה מופעל בטרנזיסטור ובוודאי מסוגל להגיע למשרד שטח אי שם בהודו. בעדינות חייכתי לעצמי. ניגשתי למכונת הכתיבה ועיינתי בנייר. היא כתבה את המשלוח לפני שליחה. חשבתי לקחת את הערכה איתי, אבל אז היה לי רעיון טוב יותר. זה יהיה יותר טוב. פתחתי את הגב, הוצאתי את הסוללות והכנסתי לכיס. אחר כך הנחתי בזהירות את הערכה בפינת התיק, מתחת לסוודר האפור. העפתי מבט חטוף אחרון כדי לוודא שאין לה סוללות נוספות בתיק. הם נעלמו ואני עזבתי, חמקתי מהדלת בלי יכולת למנוע את החיוך מהשפתיים. ראיתי אותה למטה בחדר האוכל אוכלת קערת מרק וכותבת בזעם על פיסת נייר. חמקתי על פני ויצאתי מהדלת בלי לשים לב.
  
  
  ביליתי חלק מהיום בהליכה ברחובות, ונתתי לכמה שיותר אנשים לראות שאני חי. למדתי שזו ארץ שבה שלטו שמועות, ולראות אותי על בשרי היה מפיג כל שמועות שגוטאק אולי הפיץ עם הבנים שלו.
  
  
  באותו אחר הצהריים הלכה חאלין למקדש להתפלל לרוח אביה, ושמחתי שהיא עזבה. חשבתי על מה שהילארי אמרה על הפגיעה בה, וזה היה הדבר האחרון שרציתי לעשות. אבל זה היה בלתי נמנע. אם אחזיק אותה באורך זרוע, אני גם אפגע בה, רק מוקדם יותר. זה יכאב פי שניים עכשיו ומאוחר יותר. החלטתי לנגן את זה לפי האוזן, וכשהיא חזרה, שתינו יין עם ארוחת הערב והלכנו לישון מוקדם. הייתי מתחת לשמיכת הפרווה רק כמה דקות כשהיא נכנסה עירומה, והיופי החינני שלה הפך שוב ליופי מהמם. היא התגנבה אליי ועם שפתיה החלה את מסעותיה הרכים והרועדים בגופי. נשענתי בכל המשמעת העצמית שיכולתי לגייס והרמתי את ראשה.
  
  
  "מה זה?" היא שאלה. "למה אתה עוצר אותי? אתה לא אוהב אותי?
  
  
  "אוי אלוהים, לא, זה לא זה," אמרתי. "אבל אני לא רוצה לפגוע בך, חאלין, אבל אולי אצטרך. מה אם אצטרך לעזוב אותך בקרוב?"
  
  
  "אם זה כתוב ככה, אז ככה זה צריך להיות," היא אמרה בשקט. "בינתיים, אני שלך ואני צריך לרצות אותך."
  
  
  היא הורידה את ראשה והחלה ללטף את גופי שוב.
  
  
  
  שפתיים. "סליחה, הילארי," אמרתי בשקט. עשיתי כמיטב יכולתי. חלין הציתה את גופי ואני נשענתי וראיתי את יופיה העדין. עשינו אהבה עדינה וחושנית, והלילה היה עטוף באקסטזה.
  
  
  התעוררתי עם עלות השחר והתלבשתי במהירות. חאלין הכין לי תה חם ושאל לאן אני הולך, אבל סירבתי לספר לה.
  
  
  "אני אנסה לראות את זה עד הסוף," אמרתי. "תאמין בי."
  
  
  היא הנהנה, עיניה העמוקות כל כך בוטחות ומלאות רגשות נסתרים. פניתי לכיוון היציאה, ובאור היום האפור הראשון הרחובות היו כמעט שוממים. רק כמה חקלאים, שפנו לשוק מוקדם, חלפו על פני כשפניתי אל ההרים. היה לי רובה מרלין איתי, וילהלמינה והוגו בז'קט שלי. הגעתי למעבר למרגלות ההרים ומצאתי סלע גבוה שיכולתי להסתתר מאחוריו ועדיין לראות. השמש לא עלתה יותר משעה כשראיתי אותו מתקרב, הולך לבדו, גלימת הזעפרן שלו מסתירה את המגפיים הכבדים והבגדים החמים שלבש. נתתי לו לעבור וראיתי עמוד גבוה שהוא נשא איתו. כשהוא היה מספיק רחוק, מצאתי את שובל שלו וראיתי שהוא התרחק מזה שלאורכו הלך הזקן, ומזה שלאורכו הלכתי. הוא עשה את דרכו דרך נקיקים ונקיקים שאינם ידועים לי. מדי פעם הבחנתי בכתם של זעפרן לפנים ותפסתי את עצמי חושב שהוא טיפס די גבוה רק כדי לעשות מדיטציה.
  
  
  סדרה של מדרגות סלעיות הגיעה לפתע לשיאה בשביל חלק ושחוק למדי, תלול אך גובל משני הצדדים בסלעים משוננים מכוסים שנים של קרח ושלג. לא ראיתי את גוטאק, אבל שמעתי אותו. הלכתי מהר מדי, כלאחר יד, כשדמויות בחולצות כחולות התרסקו עליי משני הצדדים, שתיים, שלוש, ארבע מהן, והבחנתי בעוד כששקעתי מתחת למפולת הגופות. . בעטתי, הרגשתי את הרגל שלי נכנסת לתוך אחת, אבל הלבוש הכבד שלו הגן עליו. אחר אחז בראשי. הושטתי יד, תפסתי את שיערו ומשכתי. הוא הרפה, שחררתי את המרפק שלי ותקעתי אותו לפיו. פגעתי בעוד אחד בתנופה פרועה והרגשתי את הלסת שלו נשמטת. כעת כרעתי על ברך אחת, נאבקתי כשמישהו היכה אותי בראש עם מקל הליכה עבה. זה הרגיש כאילו עץ אדום נפל עליי. התנדנדתי קדימה, פני מכוסות שלג, מה שגרם לי לחזור להכרה, להתהפך, לתפוס את היד הקרובה ולהסתובב. שמעתי בכי של כאב ואז המוט נפל שוב, הפעם פגע ברקה שלי. מיהרתי קדימה והכל הפך לכחול ושחור. כשהתעוררתי, הייתי קשור, הידיים שלי היו פרושות מאחורי הגב.
  
  
  Ghotak עמד והסתכל עליי כשאני נמשך בגסות על רגליי.
  
  
  "הזלתי בך מאוד," הוא אמר בחוסר תשוקה. "אבל עכשיו זלזלת בי. הייתי בטוח שבמוקדם או במאוחר תנסה לעקוב אחרי, וחיכינו”.
  
  
  הוא פנה לאנשיו ודיבר אליהם בחריפות.
  
  
  "תביא אותו איתך," הוא אמר. "ותזדרז. הזמן חשוב. אני חייב לחזור למקדש". הוא התקדם בשביל תלול יותר ויותר שנעלם לבסוף לתוך הכאוס הרגיל של סלעים וטיפוס אנכי. לבסוף הגענו לאזור מישור קטן והברכיים והזרועות שלי היו חבולות וכואבות מהדחיפה והרמתם מעל הסלעים.
  
  
  "אני אקח אותו מכאן," אמר גוטק לאנשיו. "אתה תחזור למקדש ותחכה לי. גוטק ייפטר מהרע הזה לאחר מדיטציה, וקולו של קרקוטק ידבר אליו."
  
  
  התבוננתי באחרים נסוגים בצייתנות במורד הדרך שהגענו אליה. ברור שגוטאק הרחיק את אנשיו והכפיף אותם לאותה אינדוקטרינציה שבה השתמש על שאר האנשים. הוא הושיט את ידו אל הגלימות שלו ושלף אקדח חרטום 0.38 קליבר של הצבא הבריטי.
  
  
  "לך לפניי ואל תעשה צעדים לא נכונים", אמר. "אני לא רוצה לירות בך, אבל אני אעשה זאת אם אצטרך."
  
  
  המשכנו הלאה וגוטק הדריך אותי בפקודות קוליות. השטח היה עכשיו שטוח יותר, קפוא יותר וקר יותר. חור גדול הופיע לפתע בסלע המכוסה שלג, וגוטאק הצביע לי עליו.
  
  
  "הנה," הוא קרקר. הלכתי הלאה, תוהה איך אגיע לווילהמינה ולהוגו. גוטק הניח את ידו על הגב שלי כשהתקרבנו לפתח ודחף אותי. ריחפתי על האדמה הקפואה ונפלתי לתוך פתח. לפידים של שומן בעלי חיים בערו לאורך הקירות, וראיתי שאנחנו במנהרה ענקית שנחצבה בסלע. כשהתקדמנו, שמעתי צרחה איומה ומקפיאת דם ששמעתי רק פעם אחת בעבר. גותאק דחף אותי קדימה, סביב פנייה קלה, ומצאתי את עצמי מול כלוב פלדה ענק. היה יטי בפנים, פניו האיומות הציצו החוצה, ונהמות גרוניות הגיעו מגרונו. היצור קפץ בהתרגשות כשגוטק התקרב, מזיל ריר רץ לאורך צידי הניבים הארוכים שלו הבולטים מפיו הרחב. שוב נפגעתי מהפנים הדובים של היצור, ממצחו ועיניו של האדם, וכפות ידיו ורגליו. כשראה אותי, הוא צרח שוב בקול נורא גבוה ושיניו חרקו כשהשליך את עצמו על הסורגים.
  
  
  הכלוב רעד, אבל החזיק, וגוטק חייך חיוך דק ורע. "הוא זוכר אותך," הוא אמר. "לצעריכם."
  
  
  "מה זה?" – שאלתי, שומע את היראה בקולי. "זה איטי?"
  
  
  "זה יטי, או לפחות יתאים כמו יטי," ענה הנזיר. "אגדת היטי חוזרת אלף שנים אחורה, אבל היצור הזה הוא רק בן כעשרים שנה, אבל מי אני שאגיד שהוא לא הגלגול של היטי המקורי?"
  
  
  "אל תהיה כל כך צנוע," אמרתי. "זה מה שהרג את הפטריארך ליונגי ואת האחרים וכמעט הרג אותי".
  
  
  "היצור הזה הוא תוצר של כוחות שאתם בעולם המערבי לא מבינים", אמר גותאק. "רק כאן במזרח אנחנו מבינים שיש עוד משהו שקורה שאי אפשר להסביר ממה שאפשר להסביר. באיזו תדירות נשים בארצות הרריות, כשאי אפשר היה עוד לרסן את התיאבון המיני שלהן, השתמשו בחיות. במקרה ובמדינות המערב".
  
  
  כמובן שהוא צדק. לא כל כך בימינו, אבל הנוהג היה פעם הרבה יותר נפוץ ממה שהרשויות הבינו.
  
  
  "אישה שרפה השתמשה בדוב מחמד בחוות ההר שלה", אמרה גותאק. "הייתי אז רק סמינר, אבל הייתי מבקר בחווה של האישה הזו. בפיתול מוזר של הטבע, הילד הוגה ונולד על ידי אישה שניסתה מיד לזרוק אותו מצוק. אפילו כמה שעות לאחר הלידה, היצור הזה היה נורא מכדי להסתכל עליו. לקחתי את הילד והבאתי אותו לכאן והשארתי אותו בחיים. כשראיתי אותו גדל וראיתי שהוא יותר פראי מאנושי, צוות מהנדסים אירופאים בנה כלוב והביא אותו לכאן. מהר מאוד הבנתי כמה ערך הגלגול שלי של האיטי שאנשיך מכנים "הביגפוט המתועב" חשוב."
  
  
  שאלתי. - "וזה... הדבר הזה מציית לך?"
  
  
  "במובן מסוים," הוא ענה. "אני משחרר אותו והוא מסתובב בהרים, הורג וזולל את כל החיות והאנשים שהוא יכול לתפוס. אבל, עם האינטליגנציה המוגבלת והאינסטינקט המפותח שלו, הוא תמיד חוזר. אני תמיד משאירה לו עוד בשר בכלוב. כשהוא לוקח את הבשר, הדלת נסגרת והוא בכלא".
  
  
  שאלתי. - "נניח שהוא תוקף אותך כשאתה משחרר אותו?" הנזיר משך בכתפיו. "סכנה קלה. מספיקה האינטליגנציה הבסיסית שלו כדי לומר לו שאני תורם לקיומו. אתה צריך לזכור שהוא חצי אנושי".
  
  
  "חלק קטן לעזאזל," רטנתי. היצור לא הפסיק את צעקותיו הנוקבות, אלא פשוט הוריד אותן לצליל נהמה וגרוני. הבטתי בעיניו וראיתי את הביצים הבוערות של חיה רעה. Ghotak פסע מאחורי ובעזרת הסכין שלקח מתוך גלימתו, הוא חתך את החבל על פרקי ידיי והלך מיד לכיוון דלת הכלוב, נאחז בשרשרת שמשכה את הדלת.
  
  
  "אתה יכול להתחיל לרוץ," הוא אמר. "יש לך הזדמנות לברוח מהאיטי. האם אני טועה?"
  
  
  "מאוד מצחיק מצידך," אמרתי. "למה?"
  
  
  "כי אני רוצה שימצאו אותך נרצח בהרים. אני רוצה שהשרפים, שנוסעים בהרים, ימצאו אותך ואת סימני טפר היטי. זה חשוב במיוחד להימצא כך".
  
  
  "תודה," אמרתי. הוא כמובן לא חשב שאני יכול לברוח מהדבר או להרוג אותו במקום. הסתכלתי על זה שוב ונאלצתי להסכים עם ההיגיון שלו. הוא התחיל לפתוח את הדלת.
  
  
  "דבר אחרון," הוא אמר. "אני מבין היטב שאתה חמוש. ללא ספק יש לך אקדח וסכין קטנה, שנתת לילדה לפני שנלחמת בקוברה. הם לא יועילו לך. העור של האיטי קשה כמו עור של פיל."
  
  
  ראיתי את היד שלו נשמטת והדלת מתחילה להתרומם. נגמר הזמן לדבר. זה בהחלט היה זמן ריצה והתחלתי לרוץ, השקעתי בזה את כל מה שהיה לי. התחלתי לרדת בשביל, החלקתי, החלקתי ונופל. שמעתי את היצור מופיע, צעקתו הנוקבת מהדהדת כעת על הרוח. הוא עקף אותי בקלות אבסורדית. השביל התיישר למקום שבו צד אחד היה ירידה תלולה מקצה המצוק. במבט לאחור ראיתי שהיצור הולך זקוף, בהליכה מדשדשת דמוית דוב. ראיתי אבן גבוהה, התחבאתי מאחוריה והתחלתי לחכות.
  
  
  היצור דשדש קדימה על פני הסלע. צללתי, מכה את היצור מהצד עם תיקול מושלם. נהגתי בכל הכוח של הגוף שלי, נגחתי בו בכוח של לפחות שלושה תיקולים טובים. זה הפיל את רגלו מתחתיו והוא ירד בשאגה, אבל לא הספקתי לשלוח אותו אל מעבר לקצה המצוק. לרגע הוא שכב על הגב, ואני כיוונתי את המכה למקום שבו היא תפיל אותו הכי מהר. אבל היצור סובב את רגלו החזקה והכה אותי בירך. הוא קם, ריר נוטף מהניבים החשופים שלו, אבל הוא היה בעמדה המושלמת להכות בדיוק כמו שצריך. לא יכולתי לעמוד בפני ההזדמנות והנפתי את כל שרירי הכתפיים. הרגשתי את המכה חולפת וכאב חד פילח את זרועי. היצור פשוט קפץ ממקומו וניסה להכות אותי בהינף יד אחת ענקית.
  
  
  התכופפתי והרגשתי תנועה שכמעט פגעה בראשי. הוא ניסה אגרוף נוסף, אבל הייתי מהיר מספיק כדי לסגת. ראיתי סדרה של מדרגות סלעיות על צוק וקפצתי עליהן, חתכתי את הברכיים והרגליים שלי כשהחלקתי ומעדתי. הסלע האחרון היה קרוב מספיק לקצה המדף התלוי כך שיכולתי פשוט להגיע אליו ולמשוך את עצמי למעלה. הרמתי את גופי מעליו ושכבתי שם לשנייה, אוספת כוחות ומחשבות. הבטתי מאחורי הקיר וראיתי אותו עוקב אחרי. למטה היה מדף צר, ומתחתיו שורה של סלעים משוננים.
  
  
  עליתי על המדף עם ייאוש שלעולם לא הייתי מצליח להתגבר עליו בנסיבות רגילות, אבל היצור מיהר אחרי בזריזות חסרת מאמץ ועוצמה של דוב. ידעתי שריצה נוספת רק תעכב את הבלתי נמנע. הוא יתפוס אותי איפשהו, ואחת מהזרועות המתנופפות האלה יתפסו אותי, תוך דקות ספורות על ידי הידיים הענקיות האלה. לא יכולתי לברוח ממנו כאן בהרים הסלעיים הקפואים האלה, ואף אדם לא יכול היה להביס אותו. הוצאתי את וילהלמינה מהנרתיק והעברתי את האקדח לידי שמאל. ואז נתתי להוגו ליפול לתוך כף היד שלי. הייתה לי רק הזדמנות אחת וזה היה המקום המתאים לזה. זה יהיה מלוכלך ומגעיל, אבל זה הדבר היחיד שעומד בין חיים למוות עבור הסוכן N3. נשכבתי על המדף מול קצה המדף. חיכיתי, כל שריר מתוח ומתוח. Ghotak היה צריך לחזור עד עכשיו, בטוח מאוד שהכל נגמר. ידעתי שהוא צודק.
  
  
  ראשית, שיער אפור-לבן הופיע על המדף, אחר כך יד חבושה תפסה את קצה המדף. לאחר מכן פרצוף נורא עם חוטם וניבים ענקיים בלט מפיו. שתי הידיים עם הטפרים היו עכשיו על המדף, הרימו את הגוף הענק כלפי מעלה. הנפתי זרוע אחת קדימה עם הוגו מושטף, דוחף את הסטילטו עמוק לתוך עינו של היצור. היטי צרח, פה פעור לרווחה. זה היה הרגע עליו סמכתי. יריתי את הלוגר שלוש פעמים, ושלחתי שלושה כדורים לתוך הפה הפתוח של היצור. Ghotak אמר שהכדורים לא יכלו לחדור לעור עבה, אבל הם חתכו לתוך החלק הפנימי הרך של הפה, קורעים חורים גדולים וחודרים לבסיס הגולגולת.
  
  
  הצרחות מקפיאות הדם פסקו לפתע, והיצור נאחז במדף, מפנה את ראשו הצידה, וראיתי פתאום הבעה מוזרה מופיעה בעינו שנותרה - מבט של עצב אנושי. הוא פתח שוב את פיו, הפעם בשקט, וראיתי את ידיו המטופחות חופרות עמוק בשלג של המדף, עדיין מנסות להתרומם. יריתי שוב, שלחתי עוד כדור אל תוך הפה הפעורה שלו, ועכשיו דם נשפך מהיצור, מפיו, אוזניו ואפילו מעיניו. ראיתי את הידיים עם הטפרים צולעות והוא החליק על הקצה. רכנתי למטה לראות איך גוף ענק פוגע במדף צר למטה, קפץ ממנו והשליך את עצמו על שורה של אבנים משוננים, לבסוף כדי להיתלות על אחת מהן בדממת המוות. לאט לאט הוא החליק מהצוק ונפל לתוך השלג.
  
  
  ירדתי למקום שבו הוא שכב ועמדתי מעליו בפחד. אם אחת מהידיים המטופחות הללו הייתה קורעת אותי לגזרים, הייתי מת. תפסתי רגל אחת והתחלתי לגרור אותה איתי. כשההלך היה כבד מדי, הייתי דוחף אותו לפני עד שמצאתי מקום שבו אוכל לשלוף אותו. לבסוף, זרועותי כואבות, הגעתי למישור המתקרב לכפר, גורר את הגביע חסר החיים מאחוריי. כל צעד נהיה קשה יותר, אבל עכשיו פגשתי ילידים פעורי עיניים שברחו כדי לספר לאחרים, ותוך דקות ספורות צועד לידי קהל, ממלמל ורוטט בהתרגשות לעבר האיטיס. שמתי לב שלמרות שהיה ברור שהוא מת, אף אחד לא הציע לעזור לי להוציא אותו. לא האשמתי אותם. אפילו מת, הוא יכול להפחיד דחליל עם קש. הלכתי ברחובות ופניתי לכיוון המקדש וגוטאק.
  
  
  פרק ח.
  
  
  גוטק צלצל בפעמוני המקדש וקרא לחסידיו, וכשהתקרבתי, גורר את היצור מאחורי, ראיתי את השומרים שלו רצים פנימה בפחד נרגש. השארתי את היצור למרגלות מדרגות המקדש. הסתכלתי אחורה וראיתי את חאלין רץ. נופפתי לה ונכנסתי לאולם הישיבות בעל הגג הנמוך בחלק האחורי של המקדש. אנשיו של Ghotak הזהירו אותו, וכשהלכתי לכיוון הבמה, הוא שלף אקדח מתחת לחלוק שלו וירה בי. לא ציפיתי לתנועה הזו, ובירייה הראשונה עף רסיס עץ מהקיר במרחק סנטימטר מראשי. נפלתי על הרצפה והירייה השנייה פספסה ללא מזיק. המהלך של Ghotak אמר לי שהוא ידע שהמשחק הסתיים. לא הייתה עוד יומרה להיות קדוש גבוה לפני עמו. היריות שלחו את הקהל למהר ליציאה, ואני הסתכלתי על פני הדמויות הממהרות וראיתי את Ghotak נעלם מאחורי הבמה המובילה אל המקדש עצמו. קפצתי מהרציף והלכתי אחריו. אנשיו נראו לא בטוחים, לא בטוחים מה לעשות. ראיתי שניים מהם קופצים ובורחים עם הקהל. אחד ניסה לחסום את דרכי. הוא מיהר לעברי, ושברתי את הלסת שלו במכה ימין חדה. הוא נפל כמו צרור כחול רחב ידיים. רצתי במעבר הצר המחבר בין המקדש לאולם הישיבות. שמעתי קוראים בשמי ועצרתי לראות את חאלין רץ אחרי. היא רצה לתוך זרועותי והתחבקנו לרגע.
  
  
  "לך מפה," אמרתי. "גוטק יהיה מיואש. הוא יכול לעשות הכל".
  
  
  "לך," היא אמרה ונסוגה. "אני אעקוב אחרייך. אולי אתה צריך אותי."
  
  
  לא היה לי זמן להתווכח איתה. חוץ מזה, ידעתי שהעקשנות שלה המבוססת על מסורת היא שאילצה אותה להיות כאן.
  
  
  "אל תתקרב," צעקתי ורצתי לתוך המקדש. אני אכשל אם אתן לגוטק לחמוק בין האצבעות שלי. עם האנשים האלה, האמונות הטפלות והאמונות העתיקות שלהם, הוא יכול היה להתחיל הכל מחדש. חוץ מזה, לממזר הזה היו ארבעה ניסיונות להרוג אותי. היה מגיע לי לירות בחזרה ועמדתי לעשות את הצעד שלי.
  
  
  המקדש היה שקט, ואני עצרתי והקשבתי. שמעתי צעדים נמהרים וראיתי את אחת הדמויות בחולצות הכחולות עפה מגרם המדרגות הקטן בצד אחד של הבניין. הוא לא רצה להיות חלק מהקרב ומיהר אל הדלת. נתתי לו ללכת. לא התעניינתי בשכירי חרב קטנים. התקדמתי לכיוון המדרגות והבטתי לאחור כשהתחלתי לרדת. ראיתי את חאלין מתקרב, ומהדלתות הפתוחות של המקדש ראיתי ראש בלונדיני. ירדתי במדרגות. כשהגעתי למדרגה התחתונה, הכתפיים שלי התקמטו מיריית האקדח ונפלתי לאחור ושכבתי ללא ניע. אחריו לא בא אחר, וקמתי וראיתי שאני במרתף גדול עם קורות עץ, שקירותיו מצופים בפסלים של אלוהויות שונות. הבחנתי בהבזק של זעפרן בקצה המרוחק של החדר וגוטאק נכנס לעין. הוא כיוון אלי את האקדח ואני התכופפתי. שמעתי את הנקישה העמומה של החלוץ שפוגע בחדר הריק. קמתי והלכתי לעברו. הוא זרק את האקדח והחל לחכות לי. הידיים שלי נפתחו ונסגרו בציפייה דרוכה, והייתי באמצע החדר לקראתו כשהרצפה נפתחה מתחתי ונפלתי למטה. הרמתי את מבטי בדיוק בזמן כדי לראות את ידו של גוטאק מושטת מאחוריו, לוחצת על לוח הקיר, ואז מצאתי את עצמי על ארבע על הרצפה המלוכלכת. שמעתי את הדלת נפתחת ונסגרת, וקולו של הנזיר הדהד בצחוק פרוע. דלת הפתח נפתחה כעשרה מטרים מעל ראשי. אי אפשר היה להגיע אליו.
  
  
  ואז ראיתי שיש לי חברה במרתף כשכל קצה הבור התחיל לנוע, מתעורר לחיים במסה מתפתלת ומתפתלת שהחלה להתפתל ולהתכרבל לנחשים בודדים. ראיתי קוברות מלכים, צפעים קטלניים, ממבות ירוקות ומלות כותנה שונות, שכל אחד מהם היה מסוגל להרוג אדם במכה אחת. עכשיו הם שרשו כשהם התקרבו אלי. הסתכלתי סביבי בייאוש. לא היה כלום, רק קירות חשופים. ניסיתי לקפוץ מעבר לקצה הפתח, אבל הוא נשאר מחוץ להישג יד. הנחשים נעו במהירות, רעבים בעליל ומוכנים לתקוף את טרפם.
  
  
  "ניק!" שמעתי צרחה והרמתי את מבטי וראיתי את ח'לין בקצה הפתח. ראשה של הילארי הופיע לידה. "אלוהים אדירים!" שמעתי אותה צועקת. היא ניסתה להוריד את ידיה, אבל המרחק היה גדול מדי.
  
  
  "יש וילונות," היא אמרה והסתכלה על המקדש. "אני אביא אותם."
  
  
  חאלין נשאר על הקצה, מביט בי מלמעלה. הילארי ברחה ושמעתי אותה קורעת את החומר. אבל ידעתי שזה יהיה מאוחר מדי. הנחשים כמעט עלו עליי. כשהיא קשרה את הקצוות והורידה אותו, הם כבר הגיעו אליי. גם הלין שמה לב לזה.
  
  
  ראיתי אותה זורקת את רגליה מעבר לקצה ונופלת. "לא!" צרחתי עליה. "תפסיק!" אבל זה כבר היה מאוחר מדי, בכל מקרה, היא לא הייתה שמה לב אלי. היא נחתה לידי ואני תפסתי אותה, אבל היא ברחה וצללה לתוך הגוש הזה של נחשים זוחלים שתקפו אותה.
  
  
  הילארי הורידה כעת את הווילונות והאלין הביטה בי שוב, פניה התעוותו מכאב כאשר נחש אחר נחש תקף אותה, מטביע את ניבים עמוק לתוך רגליה וקרסוליה. היא הסיטה את תשומת לבם ממני כדי לתת לי זמן לברוח, ועכשיו עיניה התחננו אליי לא לתת להקרבה שלה להתבזבז.
  
  
  "קשרתי את הקצוות לעמודים," אמרה הילארי והרעידה את הווילונות. "הם יחזיקו מעמד, אבל למען השם, מהרו".
  
  
  הסתכלתי על הלין והלחיים שלה היו מוכתמות בדמעות, אבל לא כל הדמעות של כאב. "קדימה, ניק... לך," היא נשמה. התחלתי לטפס על הווילונות ואז נפלתי.
  
  
  "לעזאזל," נשבעתי. מיהרתי אל ח'לין, שעדיין עמדה עם הנחשים לרגליה. הנעליים שלי היו כבדות מספיק כדי לקחת כמה נשיכות. בעטתי בקרובים אליה, תפסתי במותניה והרמתי אותה ממסת הזוחלים הקופצים. קפצתי אחורה, אוחזתי במותניה ביד אחת, והתחלתי למשוך את עצמי כלפי מעלה לכיוון הווילון. כמה מהנחשים השקיעו את הניבים שלהם בתחתית הבד, אבל אני נצמדתי אליו, אספתי אותו כשמשכתי את הילדה ואת עצמי. היילין הייתה חצי מעבר לכתפי והצלחתי להזיז את המסגרת הקלה שלה כדי שאוכל להשתמש בשתי הידיים. בקצה, הילארי לקחה ממני את גופה הרפוי של הילדה, ונפלתי על הרצפה.
  
  
  חאלין כבר נשם ברדוד. מנות הרעל העצומות שקיבלה ייכנסו לתוקף תוך דקות ספורות. ראיתי את העפעפיים שלה רועדים, היא הביטה בי, והיד שלה החליקה על שלי.
  
  
  "אני שלך לנצח," היא נשמה, ועפעפיה סגרו בעדינות את עיניה העמוקות. דמותה הקטנה נרעדה וקפאה. שילבתי את ידיה הקטנות וקמתי. עיניה של הילארי התערפלו ואני קיללתי בקול.
  
  
  "לעזאזל, המקום הזה מסריח!" נשבעתי. "היא לא הייתה צריכה לעשות את זה."
  
  
  "צורך ורצון," אמרה הילארי בקול עמום. אלו שני דברים שונים".
  
  
  הסתובבתי ורצתי החוצה מהדלת האחורית. Ghotak לא נראה בשום מקום, אבל ראיתי את אחד מאנשיו עם פחד בעיניו כשהוא הבחין בי. עד עכשיו לא הבנתי עד כמה דמות חזקה הפכתי עבורם. שרדתי קרב עם קוברה והרגתי איטי. אי אפשר לעלות יותר בליגה הזו. הוא ניסה לרוץ, אבל תפסתי אותו, קרעתי אותו מהקרקע ביד אחת והצמדתי אותו לקיר הרקה.
  
  
  צעקתי. - "לאן הוא הלך?"
  
  
  "אני לא יודע," אמר האיש והניד בראשו כדי להדגיש את דבריו. שוב פגעתי בו בקיר ושמעתי את עצמותיו נסדקות.
  
  
  "יש לך רעיון," צעקתי. 'לאן הוא הלך? תגיד לי, או שאני אשבור את כל העצמות האמונות התפלות שלך."
  
  
  האיש הצביע על בית קטן עם גג רעפים במרחק של כמאה מטרים משם. "אולי הוא מתחבא שם," אמר.
  
  
  "הוא לא מתחבא, הוא רץ," צעקתי. התרחקתי ואפשרתי לגבר לקבל סדק חד על פניו. הוא נפל על הקרקע, צורח יותר מפחד ממה שיקרה אחר כך מאשר מכאב.
  
  
  הוא צרח. - "נהר! נהר!" הוא הצביע ימינה, על פני המקדש, ומיד נזכרתי איך, באחת ההליכות שלי, הבטתי במים שוצפים בפאתי הכפר. רצתי אחריה, חולף על פני נשים שחוזרות עם בגדים טריים. על גדת הנהר ראיתי אנשים מביטים במורד הזרם, ומרחוק הבחנתי בחפירת עץ עם ניתז זעפרן בוהק מתיז על פניו. שלושה גברים סחבו לחוף גלימות תאו, לאחר שזה עתה חצו את הנהר על הרפסודות הייחודיות הללו. תפסתי אחד ומשוט ודחפתי אותו לנהר, נפלתי על פניו ונשכבתי מתנדנד על העור המנופח. ארבע רגליה של החיה נצמדו למעלה, וכל העניין נראה כמו מיטת אפיריון שצפה במהופך. אבל זה היה קל וניתן לתמרון, ומצאתי את עצמי עוקף את סירת העץ הכבדה של Ghotak. הזרם היה מהיר, וצפנו במהירות במורד הנהר, חלפנו על פני עצים תלויים וגדות משופעות. הנהר התעקל וראיתי את Ghotak נעלם מסביב לעיקול, מסתכל אחורה וראיתי אותי משיג אותו. חתרתי בזעם, והעור דמוי הבלון של התאו כמעט חלף על פני המים. כשעקפתי את העיקול, ראיתי סירה על החוף וגוטק מטפסת ממנה. הלכתי לעברו וראיתי אותו שולף אקדח. עדיין הייתי מטווח רחוק ומטרה גרועה אלא אם כן הוא היה זריקה הרבה יותר טובה ממה שחשבתי. אבל למדתי שהוא לא ניסה להכות אותי. הכדור פגע בעור המנופח ושמעתי את רעש האוויר בורח והייתי במים, שוחה נגד הזרם המהיר.
  
  
  Ghotak היה מוכן לרוץ, והנזיר הבוגד עצר אותי שוב. הלכתי אל החוף, מרגיש שהזרם נושא אותי במורד הזרם בזמן שחיתי. כשהגעתי לחוף, קמתי, זורקתי את המעיל החיצוני הרטוב שלי. טיפסתי במעלה הגדה וראיתי בית אבן עומד כחמישים מטרים מהחוף. החלונות היו מוגפים והוא נראה נטוש, אבל זה היה הבית היחיד בסביבה ורצתי לעברו, כופף, מנסה להפוך את עצמי פחות למטרה. הייתי צריך לחצות שטח פתוח לגמרי כדי להגיע אליו, אבל הכדורים לא פגעו בי
  
  
  , והגעתי הביתה, משכתי את הדלת. הוא נפתח ונכנסתי פנימה וגיליתי שהוא איזושהי יציב. במרכז עמדו שני חמורים ומזחלות עמוסות, החמורים היו רתומים ומוכנים לעבודה.
  
  
  התקשרתי. - "איפה אתה, Ghotak?" "אני יודע שאתה כאן איפשהו." התקדמתי בזהירות והסתכלתי למעלה כדי לראות את מדף הקומה השנייה מעל. חבילות חציר אוחסנו בשטח קטן בקומה השנייה. ארבעה דוכנים עמדו בקצה האחד של האורווה, ועוד שני חמורי שרפה חסונים הציצו אלי מעל דוכני העץ. לא נשמע קול מלבד ערבוב חסר מנוחה של החמורים, והתקרבתי אליהם. לכל חיה היו תלויים תיקי אוכף כבדים, ואני פתחתי אחד ושלפתי חופן מטבעות זהב ורופי נפאלי. ניגשתי למזחלת וקרעתי את הברזנט מעל הארגזים והתרמילים הקשורים אליו. פתחתי קופסה אחת. תכשיטים ואבנים יקרות הביטו בי בחזרה. ראיתי שגוטק ערוך לכל אירוע ומוכן לעבור ולהקים משק בית עם יחידה כזו במקום אחר.
  
  
  אבל איפה הוא היה לעזאזל? אולי איתי כל כך קרוב על עקביו, הוא ויתר על הרעיון לברוח עם העושר הזה. שלפתי את וילהלמינה והתחלתי לטפס במדרגות הקצרות המובילות למדרגת הקומה השנייה, תוהה למה, אם הוא שם, הוא לא ירה בי. על המדרגה מצאתי רק חבילות חציר, אבל היו הרבה מהן, כל אחת באורך של כחמישה מטרים ורוחב של שלושה מטרים, די והותר לאדם להסתתר מאחור. היה מעבר צר פתוח בין החבילות, ואני נעתי לאורכו עם וילהלמינה ביד, מציץ בזהירות בכל חבילה כשעברתי אותה. לפתע, מאחורי החבילות האחרונות בקצה השטח, שמעתי רעש וראיתי את תנועת הזעפרן. גוטק הרים את ראשו לרגע ואז נצמד לחבילה. עקבתי אחריו במהירות וגיליתי מאוחר מדי שהוא סידר אותי בצורה מושלמת. רגלי נחתה ישירות על מנגנון הקפיץ של מלכודת החיות, ולסתות הפלדה הזועמות התנגשו בכף רגלי. כאב תופת עלה בגוף שלי ונפלתי על ברך אחת. גוטק קפץ ממקומו, בעטתי חזק ונפלתי על הגב, רגלי התפתלה במלכודת פלדה כבדה. וילהלמינה נעלמה מהישג יד, וראיתי את חיוכו המרושע של גוטאק, עיניו הקטנות בורקות בניצחון אחרון.
  
  
  הוא עמד מעלי וצחק. "יכולתי להרוג אותך, אבל זה יהיה לך קל מדי," אמר. "עלית לי ביוקר. לא יהיה לך מוות קל". המלכודת גרמה לי לכאבי דקירה עזים ברגל, אבל ניסיתי לבעוט בנזיר ברגל השנייה. תפסתי אותו בשוק והוא נסוג לאחור בכאב, עיניו התערפלו.
  
  
  "אתה דומה מאוד לקוברה," הוא אמר. "תמיד מסוכן, אם לא מת לחלוטין." התבוננתי כשהוא מוציא חפיסת גפרורים ומצית את חבילות החציר, עובר מאחת לשניה עד שהלהבות החלו להתכרבל בפינות החבילות. הוא חייך אלי שוב ונעלם במורד המדרגות. התיישבתי והבטתי במלכודת כדי לראות אם אני יכול לפתוח את לסתות הפלדה שלה, אבל מיד ידעתי שאני נידונה. זו הייתה אדמה שברגע שצמחה, ניתן היה לפתוח אותה רק על ידי מפתח מתכת, מה שמשחרר מנגנון קפיץ חזק.
  
  
  מתחת שמעתי את גוטק עולה על החמור שלו. הלכתי קדימה על פני החבילות המעשנות והבוערות. השרשרת על המלכודת הייתה ארוכה מספיק כדי שאוכל להגיע לקצה השטח. גוטק ישב על חמור והדלת הייתה פתוחה. ראיתי אותו בועט בחיה והחמור התחיל לצאת לאט לאט. נתתי להוגו ליפול לתוך כף היד שלי, קמתי על ברך אחת, כיוונתי וזרקתי את הסטילטו הכי חזק שיכולתי. ראיתי את זה פוגע בדיוק לאן שכיוונתי, בחלק האחורי של ראשו של הנזיר. כשראשו התרומם, ראיתי את הנקודה של סטילטו מבצבץ בצד השני של גרונו. הוא הרים את ידיו והחל לגרד בצווארו, אצבעותיו מתעוותות בעווית כשניסה למצוא את ידית הסטילטו. לבסוף הוא תפס אותו ביד אחת כשגופו נמתח וידו נפלה. הוא הסתובב באמצע הדרך באוכף, עיניו מביטות לאחור ולמעלה אל המקום שבו הסתכלתי מעבר למדף, פיו פעור, ואז הוא נפל בכבדות מהאוכף ונשכב על הרצפה, מביט למעלה בעיניים הבלתי רואות של המתים.
  
  
  העשן נעשה כבד יותר והלהבות התחזקו עוד יותר. זחלתי אחורה, בעקבות השרשרת למקום שבו היא הייתה מחוברת ליתד עץ בקיר. לקחתי מטפחת וקשרתי אותה סביב פני כשגלי עשן מילאו את ריאותי. החום נעשה חזק יותר ויותר, החבילות החלו לבעור מזעם. בעטתי בקיר ברגל השנייה וראיתי שזה גבס רך. חפרתי בטירוף בטיח המקיף את יתד העץ, הוצאתי חלקים מהחומר. העשן היה כל כך סמיך שלא יכולתי לראות יותר את הגג מעלי. למזלי עוד היה לו מקום להתרומם ולא בלע אותי לגמרי. המשכתי לחפור נואשות, פני המוות העניקו לי כוח מעבר לנורמלי.
  
  
  לבסוף, הנחתי את שתי כפות הרגליים אל הקיר ומתחתי כל שריר, משכתי בשרשרת המחוברת ליתד. הרגשתי שזה נכנע. הכאב ממלכודת הרגליים היה כמעט בלתי נסבל, אבל לחצתי שוב את רגלי בחוזקה אל הקיר ומשכתי. היתד עף מהקיר עם פקעת של פקק שמפניה ונפלתי לאחור. גררתי את המלכודת והשרשרת, זחלתי לאורך הרצפה, התכופפתי כדי לשאוב קצת אוויר. החום שרף את פני, והאסם התמלא בפצפוצי הלהבות. מצאתי סולם וחצי נפל למטה, אבל הגעתי לתחתית וזחל החוצה אל השטח הפתוח. שכבתי שם ולקחתי נשימות אוויר עמוקות. לבסוף, כשקמתי על רגלי, ראיתי שהחמורים יצאו מהבניין, ללא ספק ברגע שהלהבות התחילו. הגעתי למקום שבו הם עמדו, הצלחתי לעלות על החמור וחזרתי לכפר. הבטתי לאחור בבניין. עכשיו הוא עלה באש. למרות הכאב הנורא ברגל, הרגשתי מרוצה בצורה מוזרה ושלווה, כאילו הלהבה הזו הרגיעה הרבה דברים.
  
  
  פרק ט'.
  
  
  הילארי קיבלה את פניי כשהתגלגלתי לעיר, נראית כמו שריף מוכה מאיזה סרט מערבון. ערמתי את התכשיטים ומטבעות הזהב מול המקדש, הסברתי לאנשים שנאספו שגוטק בורח עם כספי המקדש. אחר כך מצאנו נפח שהיה לו את הכלים לשחרר את המלכודת והיא לקחה אותי לחדר שלה וחבשה את הקרסול שלי. מאוחר יותר חזרתי לבית השקט ואספתי את הדברים שלי. לא נשארתי זמן רב, רק נשארתי מספיק זמן כדי לארוז את מעט הדברים שהבאתי. כל הזמן ראיתי דמות קטנה וחיננית מרחפת בפתח, מרחפת בחדרים ריקים. יצאתי מהר לעזאזל.
  
  
  הקרסול שלי עדיין כאב, אבל הוא היה מכוסה בתחבושות עבות ויכולתי ללכת בלי לצלוע. הדלת לחדר של הילארי הייתה פתוחה מעט, וצעקתי ופתחתי אותה. היא עמדה במרכז החדר, וכשנכנסתי, היא מיהרה לעברי, נתנה לי בעיטה סיבובית והיכתה לי בלחי.
  
  
  "את כינה!" - היא צעקה. "תן לי את הסוללות האלה." היא התנדנדה שוב ואני התחמקתי.
  
  
  "למה, הילארי יקירי," אמרתי. "על מה אתה מדבר?"
  
  
  "אני אהרוג אותך," היא צעקה, מיהרה לעברי. תפסתי את פרקי ידיה וסובבתי אותה בחצי עיגול. היא נחתה על המיטה, מקפצת עליה שלוש פעמים. היא ירדה מהקפיצה השלישית, ידיים מתנופפות, ידיים מתנופפות באוויר, זעם בעיניה הכחולות הנוצצות. התחמקתי מהמכות והיא עצרה, שדיה מתרוממים.
  
  
  "תרגיש כל כך חם ולא נוח להתנהג ככה," אמרתי. "למה שלא תשב ותגיד לי מה לא בסדר?"
  
  
  "אתה יודע היטב על מה מדובר, כינה גדולה ומכוערת," היא אמרה. לפתע נשבר קולה ודמעות עלו בעיניה. "אין לך זכות," היא נשמה. "בכלל לא. עבדתי כמו מטורף על הסיפור הזה".
  
  
  ניגשתי אליה וחיבקתי אותה, ופתאום היא הייתה איתי על המיטה, נצמדת אליי ומתייפחת. היא עבדה קשה בשביל זה וידעתי כמה זה בטח אומר, אבל לא יכולתי לתת לה לשלוח את זה.
  
  
  "תראה, מותק," אמרתי. "אולי אתה יכול לספר את הסיפור שלך, אבל אני צריך רשות קודם. אני צריך לדבר עם הבוס שלי, שיבדוק את זה עם המודיעין הבריטי. אבל אני לא יכול לעשות שום דבר עד שאיצור איתו קשר".
  
  
  היא ישבה למטה. "אז בואו נסתלק מכאן ומהר," היא אמרה. זרועותיה כרכו סביב צווארי. "ומסיבות אחרות," היא הוסיפה. "אני רוצה אותך שוב, ניק, אבל לא כאן, לא במקום הזה. בכל מקרה, תחזור איתי לאנגליה לכמה ימים. להורים שלי יש קוטג' קטן בסארי שבו אנחנו יכולים להסתתר."
  
  
  "זה רעיון טוב," אמרתי. "בואו נעבוד על זה.
  
  
  קמנו, אספנו את מעט החפצים שלנו ויצאנו מהמלון. כשפנינו לכיוון ההרים, ידעתי שהנסיעה חזרה דרכם אל חומבו, קשה ככל שתהיה, תהיה קלה יותר כי אנחנו הולכים הביתה. הסתכלתי שוב על גג הארמון המלכותי, זורח בשמש הצהריים. הוד מלכותו לא היה קשור לזה: איש לא ראה אותו מקבל עזרה מבחוץ. לא רק דמותו לא הופרעה, אלא גם שלוות ממלכתו המוזרה. רק קומץ אנשים ידעו, ומחציתם כבר מתים, שנעשה ניסיון חכם להשתלט על האומה ונכשל. ראיתי שורה של צועדים עם סרטים ארוכים מתפתלים ברחובות.
  
  
  "אתה יודע על מה מדובר?" שאלתי את הילארי.
  
  
  "צעדה לכבוד מותו של האיטי", אמרה. הנהנתי, ודימוי של יצור נורא הבזיק לנגד עיני. כמו הילארי, לא הייתי צוחק יותר מהאגדות הישנות. ידענו פחות על המוזרות של העולם הזה ממה שחשבנו; הארץ הזאת לימדה אותי הרבה.
  
  
  בקומבו יצרתי קשר עם המודיעין הבריטי ומטוס נוסעים מיוחד אסף אותנו והטיס אותנו ללונדון. התקשרתי להוק ותדרכתי אותו בפירוט. הוא היה מרוצה ונראה נגיש. נזכרתי בהילארי ובסיפור שלה.
  
  
  "זה חשוב לה מאוד," אמרתי. "ובהתחשב בזה שזה נגמר, איזה נזק זה יכול לגרום?"
  
  
  "שום דבר לא נגמר, N3," הוא ענה.
  
  
  זה שלושת אלפים מייל מכאן. "אנחנו לא רוצים להתחיל מריבה דיפלומטית נוספת שתסתיים בפעולה צבאית, אתה יודע".
  
  
  "אני מבין שזה לא אומר סיפור," אמרתי.
  
  
  "אוי, מה לעזאזל, תן לה לשלוח את זה," הוא אמר לפתע. "הסינים יכחישו הכל ויקראו לנו שקרנים, אבל הם עושים את זה כל הזמן בכל מקרה".
  
  
  "תודה, צ'יף," אמרתי. "הילרי תהיה אסירת תודה."
  
  
  "ואני בטוח שתפיק תועלת מהכרת התודה הזו," הוא אמר בהחלטיות. "תוודא שאתה חוזר לכאן לא יאוחר מסוף השבוע."
  
  
  "כן, אדוני," אמרתי. הטלפון כבה ואמרתי להילרי. ההתלהבות שלה הייתה מטורפת. חייכתי, נזכרתי במילותיו של הוק. היא הגישה את הסיפור לעיתון שלה, והלכנו לביתה ופגשנו את משפחתה ואחיה הצעיר. אחיה, כמו כל בני שתים עשרה, היה מלא בשאלות, אנרגיה והתלהבות.
  
  
  "כנס לחדר שלי," הוא אמר. "אני אראה לך את חיית המחמד החדשה שלי." הילארי ואני עקבנו אחרי הילד כשהוא נכנס לחדר שלו, שהיה מעוטר בדוגמניות מטוסים. הוא הצביע על הכלוב שעמד על השולחן.
  
  
  "זה נחש שחור," הוא אמר. "הם יוצרים חיות מחמד טובות מאוד."
  
  
  הוא הושיט את ידו ושלף נחש שהיה מבריק כמו זפת.
  
  
  "אלוהים, אני מקווה שאתה לא מפחד מנחשים," הוא אמר לי. עיניה של הילארי פגשו את הצחוק המודחק שלי.
  
  
  "איפה הקוטג' הזה שסיפרת לי עליו?" – שאלתי בשקט.
  
  
  "אני אקח את המפתחות," היא צחקה.
  
  
  השארנו את אחיה ואת הנחש השחור שלו ומצאנו קוטג' קטן בסארי. הכפר האנגלי, האווירה המסודרת והלא מסובכת והילרי. השעה הייתה בין ערביים כשהגענו לקוטג' והלכנו לארוחת ערב תחילה. כשחזרנו הדלקתי מדורה באח כדי להיפטר מהקור, וישבנו על השטיח העבה מול האח. לחייה של הילארי זהרו באור האש, נצנוצים של פליז מבריק בוקעים משיערה הבלונדיני. כיביתי את המנורה ושאר החדר החשיך. היינו רק אנחנו, מעגל של אש וחום. חזרנו למערה שלנו בהרי ההימלאיה והילארי נפלה לזרועותי, שפתיה להוטות, להוטות, גופה פועם בתשוקה. בן רגע היינו עירומים ליד האש, חום הלהבות עטף אותנו, מגביר את חום גופנו. שדיה הגדולים והמלאים של הילארי הגיעו לשפתיי כשהיא לחצה את עצמה אליי, והיא נאנקה וצרחה כשעקבתי אחר דפוס איטי של עונג עם הלשון שלי.
  
  
  הילארי הצמידה את ראשי אל בטנה, ירכיה, חזה. היא הייתה קודחת מרעב, קולות קטנים של אקסטזה עלו מבפנים, ומילאו את החדר הקטן. כשהחזקתי את המהות שלה, היא התנשפה והבכי השקט שלה הפכו לתחינה בלתי פוסקת לעוד. עשינו אהבה פרועה וחסרת מעצורים במשך שלושה ימים, איבדנו את תחושת הזמן והעולם, הפכנו את הקוטג' לעולם הפרטי שלנו, בדיוק כמו שהייתה לנו המערה הקטנה הזו.
  
  
  אבל הימים היו צריכים להיגמר. כשהשחר התקרב, שכבתי ער וחשבתי איך בעוד כמה שעות אחזור לניו יורק ואז אמשיך לוושינגטון, יושב מול הוק מול השולחן. הילארי שכבה לידי, גם היא ערה, מחזיקה את ידי על החזה שלה.
  
  
  "האם אי פעם תחזור אליי?" – שאלה לפתע בקול שקט ואיכשהו אבוד. הנהנתי והסתובבתי לראות אותה מחייכת, חיוך עצוב.
  
  
  "בכל מקרה, אני אעמיד פנים," היא אמרה. "ואני עומד מאחורי מה שאמרתי באותו לילה במערה. אלוהים, זה נראה כאילו זה היה מזמן".
  
  
  "על מה אתה חושב?"
  
  
  "כלומר, אתה נהדר להתעלס איתו, אבל אין עם מי להתאהב."
  
  
  "מעולם לא אמרתי שאתה טועה," עניתי.
  
  
  "אבל כשאתה עוזב, אתה משאיר חור גדול," היא אמרה ופנתה אלי. "חשבתי שזה לא מפריע לי." עזבתי את הילארי באותו בוקר. היא הסיעה אותי לשדה התעופה וראיתי את פניה הגלויות והיפות ונופפתי לה מהמטוס. ואז עלינו על המסלול והכל נגמר. כשהמטוס הענק טס מעל תצורות העננים הלבנים שנראו כמו גבעות של שלג, כל הזמן ראיתי דמות קטנה, רזה ועדינה מרחפת בין העננים, וחשבתי על ההבדל בין תשוקה לאהבה. איפשהו, כמובן, הם התאחדו, אבל החוכמה הייתה להפריד ביניהם. או שזה היה?
  
  
  
  
  
  קרטר ניק
  
  
  רוצחי הקסבה
  
  
  
  ניק קרטר
  
  
  
  
  
  
  רוצחי הקסבה
  
  
  תרגם לב שקלובסקי
  
  
  
  שם מקור: רוצחי הקסבה
  
  
  
  
  פרק 1
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  זה לא היה קל לשוט על רפסודת הגומי הארורה ההיא. זה היה כמו לנסוע ברכבת הרים של קוני איילנד באמצע הלילה. רק רכבת ההרים הייתה רטובה, וזה לא היה קוני איילנד, אלא החוף של מרוקו והשחור השחור של לילה ללא ירח לפני עלות השחר וכ-7 קילומטרים צפונית לקזבלנקה.
  
  
  נאמר לי שלפני זמן לא רב, לפני שנבנה מזח דלורה, ספינות הקיטור הפוקדות את קזבלנקה היו עוגנים תמיד הרחק מהחוף. נוסעים בסלים נצרים הונמכו למזחים כבדים ועמוסים מדי לכיוון החוף. התהפכויות היו שכיחות, העצבים המושפעים היו ברורים והתחלתי להבין מה הם עברו. גדות חול טבולות ארוכות וים סוער הפכו את רוב החוף האטלנטי של מרוקו לסדרה מתמשכת של גלים נישאים וגלים מתגלגלים.
  
  
  רפסודת הגומי הקטנה שלי עלתה לפסגה של כל גל ואז התרסקה לתוך העמק בשאגת רוח וקצף, רק כדי להתרומם שוב לצד גל אחר. הרפסודה שלי, הציוד וכל השאר הונמכו מאחד המסוקים הגדולים האלה של חיל הים מה-USS Saratoga. מעל הבגדים שלי לבשתי חליפת שמן צמודה מחלק אחד שדמתה לחליפת צלילה. בתוך הרפסודה היו תיק גב קטן וחליפה, עטופים בכיסוי עמיד למים.
  
  
  הגאות והים עבדו יחד כדי להביא אותי לחוף, והחתירה הייתה בעיקר מחווה ריקה. הייתי אסיר תודה על כך שקו החוף היה חולי ולא מוקף בסלעים. כשהראיתי למסוק הענק שהוא יכול להיעלם וצפיתי בו נעלם בחושך, אורות הניווט כבויים, זה נראה מסע כל כך פשוט אל החוף. וכשעברתי את היריקה התת-ימית הראשונה והרפסודה עלתה, נראה היה שהיא עפה מתחתי. השאר נאלצו להילחם כל הזמן כדי להישאר זקופים. אבל עכשיו יכולתי להבחין בקווי המתאר הכהים של החוף, את המדרונות העדינים של דיונות החול בפנים הארץ.
  
  
  בניגוד לערים העצומות של החוף האמריקני, שסוציולוגים כינו "מגאסטיות", ערי מרוקו ומדינות אחרות בצפון ומערב אפריקה הן מובלעות עצמאיות. ברגע שיוצא מהחוף, אדם עלול למצוא את עצמו על אדמה פרימיטיבית, במדבר או על קו חוף שבו רק כפרים ויישובים מבודדים היו פזורים על פני האדמה. זה היה החוף הבודד והנידח שבחרנו להנחית אותי. אני אומר "אנחנו", אבל אני מתכוון לצוות תכנון התפעול הסופר יעיל במטה AX.
  
  
  שמתי לב היטב לעובדה שלא ראיתי אור. קזבלנקה והאזורים הסובבים אותה היו כמובן מכה בפני עצמה, גן עדן לכל מיני הברחות, שבה כל סוג של הברחה שגשגה וכל תנועה בלתי חוקית שאפשר להעלות על הדעת מצאה כביש מהיר משלה. כתוצאה מכך, הרשויות שמרו על מעקב חופי כפול. ביבשה השתמשו בג'יפים ובסוסים, במים - סירות טורפדו ממונעות ממלחמת העולם השנייה, טלאים והוסבו. אבל היה חשוך, והבנתי בדרך הקשה שאני מסתכל על הדבר הלא נכון.
  
  
  עכשיו הייתי קרוב לחוף. הרפסודה הועלתה שוב והונחה לחוף בגל חזק עד שרט החול התרומם לתפוס את הקרקעית ואני נזרקתי קדימה עד שנפלתי באמצע הדרך. תפסתי את עצמי, ירקתי את המים המלוחים וצעדתי מעל הסיפון, מושכת את הרפסודה אל הרצועה החולית.
  
  
  על ראש גבעה חולית מכוסה עשב מראם וגדילי ים, מצאתי זחל. גדר חיה מתאימה. התיישבתי, הוצאתי את חבילת השמן, הוצאתי את התכריך מהתרמיל והתרמיל, הכנסתי הכל לרפסודה, ואז השתמשתי במצית כדי להדליק אותו. הוא נשרף במהירות, ללא בוהק, חומר מטופל במיוחד שמתחמצן בקצב מדהים, כך שברגע אחד לא נשאר כלום, לא שאריות בעירה, לא אפר, כלום. החבר'ה של אפקטים מיוחדים אמרו לי שהחומר יהרס מעצמו תוך דקות ספורות, ואני הנהנתי בקצרה, הערכתי את היעילות שלו בזמן שצפיתי בלהבות הכלולות.
  
  
  זה לקח רק כמה דקות, ובזמן הקצר הזה, ניק קרטר, סוכן AXE N3, הפך לגלן טראוויס, האמן, עם קופסת צבע, מברשות, פלטה, מכנסי קורדרוי וחולצה בז' עם צווארון פתוח. . בתוך קופסת האמן היה סט שלם של צבעים, שפופרות של צבעי אקריליק חדשים, וכל שפופרת הייתה יצירת מופת בדרכה.
  
  
  כמובן, לא להרבה אמנים היה וילהלמינה, הלוגר שלי בגודל 9 מ"מ, בנרתיק מיוחד, וגם לא סטילטו הוגו דק בעיפרון עטוף על האמה שלי. בתיק גב קטן היו לי בגדים נקיים ודרכון אמריקאי ללא רבב המעיד על כך שרק חציתי את הגבול מאלג'יריה.
  
  
  השמיים החלו להתבהר אט אט, ועם קופסת האמנות ביד, הלכתי במעלה דיונת החול והסתובבתי להביט לאחור אל הים האפל וכוכבי הלילה המתפוגגים. אני מניח שלקחתי על עצמי את התפקיד של גלן טראוויס, האמן, יותר מדי, כי כל מה ששמעתי באותו הרגע האחרון היה צליל שריקה חלש.
  
  
  הסתובבתי במהירות הבזק וקיבלתי מכה ברקה באבן. קלטתי את קצה השרשרת ואז הכל הבזיק בצהוב וסגול. אני זוכר שחשבתי שזה בלתי אפשרי ושאף אחד לא יכול לדעת על הגעתי.
  
  
  המכה השנייה סיימה את ההכרה שנותרה לי. ירדתי לחול ושכבתי שם. כשהתעוררתי אחר הצהריים, ראשי התייסר בכאב פועם. הכרחתי את עצמי לפתוח את עיני, ואפילו המאמץ הקטן ביותר כאב.
  
  
  הפה שלי הריח כמו חול והשתמשתי בלשוני כדי לנקות חלקית את השפתיים והחניכיים. ירקתי והנדתי בראשי כדי להבהיר איפה אני. בהדרגה המראה של החדר נעשה חד, אם אפשר לקרוא לו חדר. הייתי לבד, פרקי הידיים שלי כאבו, והבנתי שהם קשורים מאחורי הגב שלי. הדלת, חצי מהצירים שלה ופתוחה, הייתה ממש מול המקום שבו ישבתי על הרצפה. דרכו יכולתי להציץ בים שמעבר. ברור שלא הייתי רחוק מהמקום שבו נשטפתי. העברתי את עיניי בחדר.
  
  
  שולחן מקופל, שני כיסאות מקופלים זהים וכמה כריות מעור כבש בלויות היוו את רוב הרהיטים. איפה שהייתי, נפתח חדר שני וקטן יותר, ועל הרצפה ראיתי מה שנראה כמו מצעים מקופלים.
  
  
  ניסיתי להיזכר מה קרה, אבל כל מה שיכולתי לזכור היה להסתכל על האבן והבנתי במעורפל שהיא בקצה של שרשרת. זה היה נשק פרימיטיבי אבל מאוד יעיל, ופתאום ראיתי את פניו של הוק מעבר לשולחן במשרדו במטה AX בוושינגטון.
  
  
  "זה מקום מוזר, מרוקו," אמר. "הייתי שם זמן מה במהלך מלחמת העולם האחרונה. הייתי בקזבלנקה כאשר רוזוולט וצ'רצ'יל נפגשו שם וניסו לשכנע את דה גול וג'ירו לעבוד יחד. זהו צומת דרכים אמיתית של העולם, זו מרוקו, שבה העבר חי בהווה וההווה לעולם לא שוכח את העבר.
  
  
  "יש מקומות ונמלים שנראה שהם מושכים את כולם והכל בגלל מיקומם הגיאוגרפי והמאפיינים שלהם. אלו פחי אשפה אמיתיים לבעלי המלאכה של העולם הזה. הונג קונג היא אחת מהן, גם מרסיי. זה מה שניו אורלינס הייתה פעם, וקזבלנקה בהחלט כן. במקומות מסוימים כל התיירות מודרנית, ובאחרים יש לה תחושה של המאה התשע-עשרה".
  
  
  "ברור שאתה מצפה לצרות," אמרתי. "זה מכסה אותי ואפקטים מיוחדים מומצאים."
  
  
  "אנחנו לא יודעים במה ובמי אתה עלול להיתקל שם. כל מה שאנחנו יודעים הוא שקרמיניאן היה איש קשר מהשורה הראשונה, תמיד מאויש היטב ותמיד אמין. כמו המינים האחרים שלו, היינו צריכים לשלם על מה שהוא הביא, אבל הוא היה שימושי, זה מקום מוזר ודברים מוזרים קורים שם". - הוא אמר.
  
  
  נזכרתי איך עיניו הכחולות והפלדה של הוק התעממו ואיך הקמט הקטן הזה הופיע... על מצחו.
  
  
  רעדתי והפנים שלו נעלמו. הסתכלתי שוב לתוך הפתח הריק. משכתי בחבלים שהחזיקו את ידי מאחורי הגב. הם נכנעו, ופתאום הבנתי שאוכל להשתחרר תוך שניות אם אוכל לכוון אותם לעבר משהו אפילו מעט חד. עם צירי דלת חלודים ושבורים, זה עשוי לעבוד.
  
  
  רק ניסיתי לקום כשראיתי שתי דמויות מופיעות בפתח. לראשון היה עור עיזים. הוא היה לבוש בבגדים מסורתיים - מכנסיים רחבים ושירים שהגיעו לעגל שלו וחולצת כותנה.
  
  
  בן לוויתו לבש גלימה רחבה ונפוצה יותר בחתיכה אחת שנקראת ג'לבה. לשניהם היה פאז מרופט על ראשם. הם היו זוג עלוב ורזה. לראשון הייתה רק עין אחת, והשנייה הייתה לא יותר מאשר חור שקוע וסגור בראש.
  
  
  "אה, היונה שלנו התעוררה," הוא אמר, נהנה ממנוחתו, מניח בצד את תיק עור העיזים שלו. השני, גבוה ורזה יותר, לעס בקול חופן ענבים וירק את הזרעים דרך שיניו. הוא נשא את קופסת האמנות שלי והפיל אותה על הרצפה בשאט נפש ברור של גנב שמצא משהו בלתי אפשרי עבורו להשתמש בו.
  
  
  האיש בעל העין האחת עמד מולי, פניו כמו חתיכת קלף מקומטת מעור.
  
  
  "אין לך הרבה כסף," אמר. "כבר גילינו את זה". הוא דיבר צרפתית גרוע, אבל מספיק כדי להבין. מכיוון שהצרפתית שלי הייתה הרבה יותר טובה מערבית, שאלתי אותו:
  
  
  "למה אתה רוצה לשדוד אמן מסכן שנוסע לקזבלנקה בחיפוש אחר עבודה?"
  
  
  הוא חייך חיוך גס, מרושע. היה מספיק כעס בעין הטובה האחת שלו לשניים.
  
  
  "אתה לא אמן רע," הוא אמר. "מישהו ישלם הרבה כסף בשבילך. תגיד לנו מי ואנחנו נמכור לו אותך".
  
  
  פדיון אסיר היא אחת השיטות הוותיקות והמכובדות במדינות המוסלמיות. המנהיגים שחררו את האסירים החשובים שלהם תמורת כופר. מלכים החזיקו נסיכים עוינים תמורת כופר. גנבים החזיקו אנשים עשירים תמורת כופר. לא חשבתי שמישהו מחכה לי, אבל עכשיו מתברר שהחשדות שלי היו מוצדקים. שני אלה היו לא יותר מאשר נוכלים ערמומיים שראו אותי מגיע וכעת התכוונו להפיק את המרב.
  
  
  זרקתי הכחשה נוספת כדי לחזק את הכיסוי שלי.
  
  
  "אני אמן רגיל," אמרתי. "אמן אמריקאי".
  
  
  "האמן המסכן לא יוצא מהים על רפסודה באישון לילה, ואז משמיד את עקבותיו באש," ענה עין אחת בערמומיות.
  
  
  הגבתי בעגמומיות למבט הערמומי שלו. כבר לא היה ספק בראש שלי. שני אלה היו לא יותר מהגרסה המרוקאית לשודדים שהיו במקום הנכון בזמן הנכון.
  
  
  "חבל שנחתת מול הבית הקטן הזה שאנחנו מוצאים את עצמנו בו", אמרה עין אחת. הוא חייך, מרוצה מעצמו.
  
  
  יש לי חדשות רעות בשבילו. אולי היה לי קצת חוסר מזל עם כל זה, אבל זה היה מתגלה קטלני לו ולשותפו. לא יכולתי לתת לאף אחד לספר את סיפורו של האיש שראו יוצא מהים על רפסודה.
  
  
  שני הנבלות האלה זה עתה התאבדו ברצונם המגונה להרוויח כסף טוב. הם חתמו את גורלם. וילהלמינה עדיין הייתה בנרתיק הכתפיים שלי והוגו עדיין היה קשור היטב לזרועי. כמו רוב הגנבים המתווכים, הם לא הכירו את עסקיהם היטב. בא זה שאכל את הענבים ועמד מולי.
  
  
  הסתכלתי איך הוא הזיז את רגלו לאחור, כיוון בזהירות ובעט. הרגל שלו פגעה בי בבטן. גלים של כאב מחליא ירו בי ונפלתי לאחור. שכבתי שם בזמן שכאבי הירי פחתו בהדרגה. ממזר. הממזר המטומטם הזה. אם היו לי ספקות מה לעשות, הם כבר לא היו שם. הרגשתי את הידיים שלו מרימות אותי שוב.
  
  
  הוא שאל. "למי אתה מחכה, בן חזיר?"
  
  
  הזכרתי לעצמי ששתי ידיי עדיין קשורות בחוזקה מאחורי הגב. עכשיו לפגוש אותו בתפקיד הזה יהיה יותר מדי בשביל להיות חלק מהטוב.
  
  
  "על החוף," אמרתי, "בחול שבו נחתתי, החבאתי צינור, צינור קטן. לך תשיג את זה. היא תספר לך כל מה שאתה צריך לדעת."
  
  
  האיש בעל העין האחת דיבר במהירות עם השני בערבית. הגבוה קפץ החוצה במהירות, הדג'לבה פרפר מאחוריו, רגליו שרוטות.
  
  
  ראיתי אותו נעלם מאחורי הדיונה מחוץ לדלת. ברגע שהוא נעלם מהעין, הסתובבתי אל השני, הכנסתי משהו דחוף וערמומי לקול שלי.
  
  
  "תן לי ללכת ואני אגיד לך איפה החבאתי את הכסף," אמרתי. "אתה יכול להגיד לשני שהטעיתי אותך וברחתי."
  
  
  "תגיד לי מאיפה השגת את הכסף הזה ואני אתן לך ללכת," הוא ענה מיד. ראיתי הבהוב זחוח ערמומי בעיניו כשנדמה היה לי שקיבלתי את הצעתו במלוא התמימות.
  
  
  "הנה, בחולצה שלי," אמרתי. "יש לי ארנק מיוחד מחובר מתחת לבית השחי השמאלי." כפי שציפיתי, הוא מיד ניצל את ההזדמנות.
  
  
  הוא צנח על ברך אחת והתכופף כדי להגיע לתוך החולצה שלי. נשימתו הדיפה ריח של דגים ושום. כשהיד שלו נעלמה בחולצה שלי, בעטתי בו. הרגל שלי פגעה בו ישר במפשעה. פיו נפער מכאב. הוא נפל לאחור, לופת את בטנו בשתי ידיו.
  
  
  כבר קמתי וחבטתי בצווארו בחוזקה עם המגף שלי. גופו נמתח, התעוות פעמיים, ואז שכב בשקט. כבר יכולתי לראות את הוורידים המתפוצצים בצווארו, מכתים את עור הלסת שלו בדם. גלגלתי אותו אל הקיר עם הרגל שלי, ואז ניגשתי אל הדלת ואל הציר החלוד. לחצתי אליה את החבלים על פרקי ידיי ושפשפתי אותם בלולאה החלודה. אחרי כמה שניות הם התייאשו. הידיים שלי השתחררו וקפצתי מהפתח כשהשנייה מיהרה חזרה מהחוף.
  
  
  חיכיתי ליד הדלת כשהוא פרץ פנימה וצעק בתערובת של צרפתית וערבית. נתתי לו אגרוף בבטן, וגרמתי לו להתכופף. דחיפה חדה כלפי מעלה שלחה אותו לקצה החדר. תפסתי את אחד הכיסאות השבורים וריסקתי את ראשו. הוא שכב מכורבל בכדור, הגולגולת שלו שבורה, ממתין למותו.
  
  
  לקחתי את קופסת הצבעים ובדקתי את תכולתה.
  
  
  הכל היה שם.
  
  
  יצאתי אל אור השמש והלכתי בדרך לקזבלנקה. האמן גלן טראוויס היה שוב על הכביש, אבל ההפסקה הזמנית גבתה מחיר מהשכלתו. הוא הבין שבמדינה הזאת לא צריך להתרחק יותר מדי מאישיותו של ניק קרטר, קילמאסטר N3.
  
  
  הדרך עברה ממש לאורך החוף והייתה ציורית. ראיתי גברים עם טורבן ונשים מכוסות רעלה, רועי צאן מטפלים בעדרי העזים והכבשים שלהם. בכפר שעברתי בו היה כמובן בזאר, יום שוק.
  
  
  קבוצת סוחרים ואיכרים פתחה את דוכניהן והייתה עסוקה בקנייה, מכירה ומסחר. עצרתי לקנות קסרה, לחם מרוקאי מזין, מאישה רעועה. הוא עדיין היה חם, וכרסמתי בו בזמן שהלכתי. ראיתי בגדים שיש להם השפעות ערבית ומערביות כאחד.
  
  
  ראיתי את הבניינים המודרניים של קזבלנקה מתנשאים על קו הרקיע, וככל שהתקרבתי, ראיתי יותר ויותר בנות בחולצות וג'ינס ואפילו זוג חצאיות מיני, הולכות יחד עם נשים אחרות לובשות היייק מסורתי. והתחלתי להבין שזה סמל לעיר עצמה; ישן וחדש התערבבו, התקיימו יחד ולעתים קרובות התעלמו לחלוטין זה מזה.
  
  
  התברר שקופסת הציור היא סוג של שלט, ומצאתי את עצמי מסתכלות עליהן בחוסר וודאות, בעיקר על ידי נערות צעירות. ראיתי שלחייו של אמן יש בהחלט אטרקציות רבות, והייתי צריך לזכור שהתפקיד הוא כיסוי, לא הזדמנות פז. הייתי צריך לעשות משהו אחר, כלומר למצוא את אנטון קרמיניאן, יצואן ויבואן.
  
  
  עיניו הכחולות והפלדה של הוק הבזיקו מולי, ויכולתי לשמוע את קולו כשהלכתי בכביש המאובק. "ההודעה האחרונה של קרמיניאן הייתה שיש לו משהו גדול", הוא אמר לי מעבר לשולחן. "הוא רצה שמישהו מיוחד ייצור איתו קשר למידע נוסף. כמובן, זה אומר שהוא רצה לנהל משא ומתן על הרבה כסף. אבל זה גם אומר שהוא באמת קיבל משהו. הוא מעולם לא מסר מידע כוזב".
  
  
  הוספתי לזה. - "וזה היה האחרון ששמעת ממנו?"
  
  
  "זה נכון, ניק," המשיך הוק. "הוא לא פנה אלינו שוב. הוא נעלם במהרה. אני מריח משהו לא בסדר. כל הניסיונות שלנו ליצור איתו קשר נכשלו. העצמות הישנות האלה שלי נסדקות, וזה אומר צרות".
  
  
  השארתי את העצמות הישנות האלה כמו שהיו. הוק היה אחד מאותם אנשים חסרי גיל. "עצמות ישנות" היה לשון הרע לאחת הבעיות הדוחקות ביותר על פני כדור הארץ. פעם אחר פעם נשאבתי למערכת הניתוח האישית בה השתמש עבור AX.
  
  
  "החלק הזה של העולם היה שקט באופן מפתיע עבורנו", אמר. "אה, הישראלים והערבים מתעסקים בצד השני של אפריקה, והרוסים נמצאים בכל מקום, מנסים לעורר דברים כמה שאפשר, אבל צפון מערב אפריקה נשארת רגועה.
  
  
  מרוקו הפכה למעשה לסוג של שוויץ אסלאמית, מקום מפגש, טריטוריה ניטרלית. למעשה, כל אגן הים התיכון נותר רגוע יחסית. ועכשיו זה. אני לא אוהב את זה ".
  
  
  פניו של הוק חשכו וחשבתי על המשימה שלפנינו. מצא את האיש, קרמיניאן - אם ניתן למצוא אותו. אולי הוא התחבא. אולי הוא מת. אם לא הצלחתי למצוא אותו, הייתי צריך לנסות להבין מה הוא מצא וליצור קשר עם הוק בעניין. כמה דלתות סגורות ומספר שאלות הצטברו אצל האיש הזה, הידוע רק בשמו הפרטי.
  
  
  הגעתי לפאתי העיר והלכתי די כלאחר יד. הלכתי לאורך שדרות מולאי עבדהמנה לאורך הנמל, הסוללה ושורות הספינות המונחות על המזח. מכליות, ספינות משא, ספינות נוסעים, ספינות מכל העולם, ותיקים נקיים ללא רבב, צבועים טריים וחלודים, שעמדו במיליוני גלים מתנפצים.
  
  
  הרציפים, כמו כל הרציפים, היו מקומות איסוף לארגזים, ארגזים, חביות וחבילות. קזבלנקה, דאר אל ביידה בערבית. הפורטוגלים הם שהעניקו לעיר לראשונה את השם הבית הלבן במאה השש עשרה. שמתי לב שהמדינה, הרובע הערבי, גוש תוסס, צפוף ומתפתל של אנשים, גובל בנמל. חייכתי בפנים, התערבתי שערימת המטען הענקית הזו נעה בשקט אל הבזארים הצפופים של המדינה.
  
  
  עזבתי את הנמל וחציתי את השדרה ב-Place Mohammed V ל-Rue Quedge, שם, על פי ההוראות שלי, הייתה קרמיניאן החנות שלו. מצאתי את זה די מהר, עם התריסים על החלונות ונעולים. הסתובבתי בחצר האחורית, ירדתי במדרגות הקטנות אל המרתף, ומצאתי דלת צדדית. הנחתי את קופסת היצירה וניסיתי לפתוח את הדלת. היא זזה קצת. המנעול היה פשוט ופתחתי אותו תוך כמה דקות. החנות הייתה מלאה באגרטלים, פסלים, ציורים ותכשיטים של יבואן אמנות. היה לו ריח מעופש, כמו חדר קטן שהיה סגור לפחות שבוע. לא מצאתי כלום ויצאתי באותה הדרך שבה נכנסתי, נעלתי את הדלת מאחורי.
  
  
  ידענו שיש לו דירה לא רחוק מכאן וזו הייתה התחנה הבאה שלי. הבניין היה בניין בן שתי קומות עם גרם מדרגות חיצוני, מבנה צר ישן עם המעברים המעגליים הרגילים.
  
  
  כשדפקתי, הדלת לדירתו נפתחה בשקט. נכנסתי בזהירות פנימה ומיד ראיתי שהמקום עבר חיפוש יסודי. בגדים פוזרו, חפצים אישיים פוזרו, רהיטים התהפכו ותכולת המגירות נשפכה על הרצפה.
  
  
  הסתובבתי בשלושת החדרים הקטנים שהרכיבו את הדירה. בסלון החלון משקיף על הרחוב. נראה שלא הייתי היחיד שחיפש את קרמיניאן. אבל הייתי צריך להזכיר לעצמי כל הזמן שהבלגן הזה יכול להיות תוצאה של פריצה רגילה לבית, לגינה ולמטבח. יכול מאוד להיות שזה, אבל לא הבנתי את זה.
  
  
  תחושת הבטן שלי אמרה לי משהו אחר, ומה שראיתי אמר לי גם משהו אחר. אם קרמיניאן היה הולך להתחבא, הוא היה עושה זאת מהר מאוד, כמעט ולא לוקח איתו את הבגדים שלו.
  
  
  כשבדקתי את המנעול ראיתי שלא הכריחו אותו, אלא פשוט נפתח עם מפתח. סגרתי את הדלת והתיישבתי, משכתי הצידה את ערימת הסדינים ותוהה מה לעשות הלאה. ההחלטה התקבלה משתי סיבות שגיליתי. הראשון היה פנקס כתובות שמונח ליד קופסה הפוכה. היו רק שמות בודדים, בעיקר יבואנים או קונים אחרים. אבל היה לזה שם: "אתנה" עם מספר טלפון אחריו. זכרתי את שניהם.
  
  
  ואז, ליד המאפרה, ראיתי קופסת גפרורים מביטה לכיווני. "מועדון בדואים" 25 Rue du Kassim. פתחתי את התיקיה וקראתי את ההודעה על הכריכה הפנימית. "אתנה אקזוטית," קראתי. "אתנה יפה"
  
  
  השארתי את קופסת הצבע בדירה, שמתי שתי שפופרות צבע בכיס ויצאתי למועדון הבדואי. זה היה מוקדם מדי לחגיגות הערב, אבל הצלחתי לדבר עם הברמן. הוא היה אדיב מאוד ואישר שקרמיניאן היה מבקר קבוע במועדון והיה כל הזמן בחברת אתנה, רקדנית אקזוטית. קרמיניאן, לדבריו, היה אדם תוסס כלפי חוץ, חברותי מאוד. אמרתי לו שאיצור קשר עם אתנה וחזרתי לדירה של קרמיניאן.
  
  
  נוצר לי רעיון בראש ומהר מאוד התעניינתי בו. תהיתי למה אני לא צריך להישאר בדירה של קרמיניאן במקום להישאר באיזה מלון. אם היה לי זמן להסתכל מקרוב על הבית, אולי הייתי מוצא רמזים אחרים. ויותר מסקרן, אולי משהו יקרה מעצמו.
  
  
  קיבלתי החלטה במהירות וביליתי את שארית היום בניקיון הבית. עד שהייתי מוכן לחזור למועדון, הבית נראה מאוד מסודר ויצוגי.
  
  
  המועדון הבדואי לא היה בדיוק מאורה של גנבים, אבל הוא לא היה רחוק ממנו. אבל ענדתי עניבה כאות לכבוד לרגשותיהם ולרצון שלהם בכבוד. קיבלתי מושב קרוב לבר עם נוף טוב לבמה הקטנה. ישבתי בין שני זמרים וקוסם אומלל שהטריק הכי טוב שלו היה להעלים את עצמו בסוף ההופעה.
  
  
  אתנה הופיעה אז במערבולת הרעלות הרגילה שלה שכיסתה רק חלקית את החזייה שלה עם תכשיטים ותחתוני פאייטים. היה קשה לראות אותה באור המשתנה, וגם האיפור העבה לא עזר. אבל כשהחלה להשיל את הרעלות שלה, התברר שיש לה גוף חזק וצעיר, מעט קצר מלמעלה כדי להיות חיננית באמת, אבל עם חזה עגול וגבוה יפה.
  
  
  ראיתי רקדנים אקזוטיים בכל העולם. לרקדניות בטן טובות, מבלי להשתמש בשמם המהודר, היו קווים זורמים טבעיים וחן מולד. השאר ניסו להתקרב לזה, ותו לא.
  
  
  עד מהרה החלטתי שאתנה שייכת לקבוצה השנייה. היא עשתה כל מה שהם עושים: תנוחות חושניות, נדנוד בירכיים, התהפכות בטן, גלים, אורגזמות מזויפות, הכל. אבל בספר שלי היא קיבלה א' על חריצות. זה הכל. רקדנים טבעיים הראו את עצמם תוך כמה דקות. אחרים פשוט הוכיחו שהם מחקים, חלקם טובים יותר מאחרים, אבל הם המשיכו לחקות.
  
  
  אבל הקהל במועדון הבדואי היה הכל מלבד מומחים, והם היו מרוצים. לבסוף, כשהיא מזיעה ולובשת רק את החזייה והתחתונים שלה, היא סיימה את הריקוד שלה ונעלמה דרך דלת קטנה בירכתי הבמה. השארתי את הכוס שלי, הלכתי לאורך קירות המועדון וירדתי מהבמה.
  
  
  אזור מאחורי הקלעים היה מורכב ממסדרון מלוכלך וקודר עם דלת המובילה לסמטה ודלת מימין שהייתה סגורה. דפקתי בנימוס על הדלת הסגורה וחיכיתי. כמה רגעים לאחר מכן, הדלת נפתחה, ואתנה הציצה החוצה בחשדנות ובזהירות מבעד לסדק. היא עדיין הייתה בחליפה שלה, אבל כבר הסירה את הריסים המלאכותיים שלה. בלי הריסים האלה ובטווח קרוב, היא נראתה הרבה יותר צעירה והרבה פחות כמו פאם פטאל. עיניה היו רכות וכחולות.
  
  
  היא אמרה. - 'כן?' 'מה אתה רוצה?' היא דיברה במבטא יווני חזק.
  
  
  "הייתי רוצה לדבר איתך, אם אפשר," אמרתי.
  
  
  'לגבי מה?' – שאלה בחשדנות מיידית בקולה.
  
  
  "על מישהי שאתה מכיר," אמרתי בחיוך, מנסה להרגיע אותה. "אנטון קרמיניאן".
  
  
  "אני לא יודעת עליו כלום," היא ענתה, אבל ראיתי הבזק של פחד עולה עליה. היא רצתה לטרוק את הדלת, אבל אני דרכתי על הסף והצלחתי להחזיק אותה פתוחה.
  
  
  "בבקשה," אמרתי בשלווה. "אני מחפש אותו וחשבתי שאולי תוכל לעזור לי."
  
  
  "לא, לא," היא ענתה בכעס. 'אני לא יודע כלום.' היא ניסתה לטרוק את הדלת שוב, אבל עדיין החזקתי את רגלי. היא ניסתה לדחוף את הרגל שלי עם הרגל שלה, אבל הרגל שלי לא נכנעה.
  
  
  לפתע היא פתחה את הדלת ורכנה החוצה.
  
  
  "ג'ימי!" היא צרחה הכי חזק שהיא יכולה. הסתובבתי וראיתי את "ג'ימי" יוצא מהחלק האחורי של המועדון, דמות גדולה ובשרנית עם הליכה מתנשאת של מתאגרף לשעבר.
  
  
  פגשתי אנשים מהסוג הזה פעמים רבות בעבר. לכל ממסד כזה היה אחד כזה כסדרן. הוא גם לא שאל שאלות, מה שהיה אופייני גם למין שלו. הוא פשוט ראה את האירוע, הגיע למסקנה העיוורת שלו ותקף.
  
  
  ידעתי שכל ניסיון להסביר משהו יהיה בזבוז אנרגיה ונשימה. אבל ידעתי גם שאתנה נרתעה מדי לדבר על חברתה קרמיניאן. התכוונתי לברר למה. נתתי לג'ימי לתפוס אותי בצווארון ולעשות את דרכי איתו ליציאה מהסמטה. הצעתי רק התנגדות סמלית. "תפסיק," אמרתי. "רק רציתי לדבר איתה."
  
  
  "שתוק, בא," הוא נבח. נאנחתי בשקט. כל אחד היה צריך לעשות מה שהוא צריך לעשות, כולל אני. כשהתקרבנו לסמטה, שתלתי את רגלי על הרצפה, נמתחתי, ובתנועה מהירה אחת אחזתי בזרוע העבה באחיזה בג'ודו. הסתובבתי והוא נפל לתוך הסמטה שם נחת על ברכיו.
  
  
  ראיתי את הבלבול על פניו השבורות כשהתחיל להתרומם. הוא היה גבוה ואין ספק שעדיין הייתה כמות לא מבוטלת של שרירים מתחת לשכבת השומן שנשא, אבל הוא לא היה בכושר. בנוסף, יכולתי לראות שאין לו את הרפלקסים להיות יותר מתאגרף סוג ג'. הוא ניגש אליי, עכשיו ביתר זהירות. הוא זרק אגרוף שממנו התחמקתי בקלות. הוא ניסה פעם אחת ואני התחמקתי. הוא עשה כמה תנועות בידיו, מתוך הרגל, וניסה שתי מכות חזקות, שמאל וימין. פרגתי להם ונסוגתי. אחר כך התעלפתי וקפצתי כאילו אני הולך לחלוף על פניו. הוא בא אליי, אבל אני לא הייתי שם. קפצתי אחורה, וכשהקפיצה שלו העיפה אותו על פניי, קפצתי מאחוריו, תקעתי את כתפי בגבו ודחפתי אותו בחדות קדימה. הוא פגע בקיר ושמעתי את ראשו פוגע בלבנים.
  
  
  פסעתי אחורה והוא לאט שקע על הקרקע כמו שק.
  
  
  פניתי לכיוון המועדון בדיוק בזמן כדי לראות את הדלת לחדר ההלבשה של אתנה נפתחת והבזק ירוק נעלם במסדרון בכיוון השני. רצתי ומצאתי יציאה נוספת שהובילה לסמטה אחרת. קלטתי חטוף במעיל ירוק שצץ מעבר לפינה והלכתי אחריה.
  
  
  היא הלכה לכיוון הפארק שמאחורי שדרות ראשידי כשהשגתי אותה. תפסתי את פרק כף היד שלה וסובבתי אותה. עמדתי לדבר שוב בשלווה כשראיתי את ידה יוצאת מהארנק שלה עם נצנוץ של להב אולר. אתנה זינקה אל היד שלי שאחזה בפרק כף היד שלה, ואני מהר שחררתי. היא עצרה עם הסכין, תערובת של פחד וכעס בעיניה.
  
  
  "עזוב אותי בשקט," היא אמרה במבטא המוזר שלה.
  
  
  משכתי בכתפי והתחלתי לסגת. לרגע ראיתי אותה נרגעת ולא הייתי צריך יותר מהרגע הזה. רכנתי קדימה, תפסתי את פרק כף היד שלה והפכתי אותה. הסכין נפלה מידה. היא התנשפה מכאב.
  
  
  "הו, ממזר ארור", היא קראה בשפה אמריקאית טהורה. "ממזר מלוכלך, תן לי ללכת!"
  
  
  "טוב, טוב," אמרתי, לא הרפה מפרק כף ידה. הפכתי אותה כך שהיא נלחצה על החזה שלי והרמתי את זרועה מאחורי גבה. הבטתי בפניה המעוותות. "מה קרה לאתנה, היופי של אתונה?"
  
  
  "עזוב אותי, ממזר שפל שכמותך," סיננה. היא בעטה בקרסול שלי בעקב שלה וגירדה את בשרי.
  
  
  צרחתי, סובבתי אותה במהירות ותפסתי אותה בגרונה. עיניה הבזיקו לפתע באימה.
  
  
  "תתנהגי, או שאכין ממך בשר טחון," התפרצתי. אתנה ידעה את החיים וקראה את המסר בעיניי. "אני רק רוצה כמה תשובות," הוספתי. "ואני מזהה אותם, אחותי."
  
  
  'אתה תהרוג אותי?' – שאלה בדאגה.
  
  
  "אלא אם כן תכריחו אותי לעשות את זה," עניתי. שחררתי אותה והיא נסוגה לאחור, עיניה תערובת של שנאה וכבוד.
  
  
  שמתי לב שהיא לובשת שמלת מיני משי ורוד כהה, וניחשתי שאין לה זמן לשום דבר אחר. קצות פטמותיה בלטו להפליא מתחת למשי, ויצרו פקעות קטנות מחודדות. גם בלי חזייה, שדיה היו גבוהים ומלאים.
  
  
  "אתה אמריקאי," היא אמרה בעניין בקולה. 'מה אתה רוצה?'
  
  
  "רק קצת מידע," עניתי.
  
  
  "זה מה שהם אמרו," היא אמרה במרירות. 'הֵם?' – שאלתי, והיא הביטה סביבה בעצבנות. "תשמע," היא אמרה, "הבית שלי נמצא רק שני רחובות מכאן. אם אתה רוצה לדבר, בוא נלך לשם. אני לא מתכוון להסתובב כאן בשעה הזו".
  
  
  "בסדר," אמרתי. התחלתי ללכת לקראתה והבטתי בפניה היפות. בלי איפור כבד, היו לה פנים שהייתי בטוח שפעם היו יפות ויפות. ספטמבר. לא חשבתי שהיא מבוגרת בהרבה מעשרים וחמש.
  
  
  "אתה בטוח שאתה סומך עליי מספיק כדי להחזיר אותי הביתה?" – שאלתי בכעס משהו.
  
  
  היא הביטה בי.
  
  
  "לא, אני לא בטוחה," היא אמרה. "אבל אני אקח את הסיכון. אולי אתה, כאמריקאי, תיקח את זה בקלות. חוץ מזה, יש לך משהו אחר. אתה לא הומלס רגיל כאן, וגם לא תייר שמחפש חדר זול".
  
  
  "אני אמן," אמרתי. "אמן נודד. אם אתה לא מאתונה האקזוטית, מאיפה אתה?
  
  
  "אני מאקרון האקזוטית, אוהיו," היא נהמה. – אני יודע בעל פה את השאלה הבאה, אבא. מה אני עושה כאן?'
  
  
  "ניחשתם נכון," אמרתי. 'איזו תשובה?'
  
  
  "שום דבר מיוחד," היא אמרה, "אני יכולה להגיד לך. הייתי בסיור עם קבוצה קטנה. פגשתי כאן בחור והתמכרתי אליו. נשארתי איתו כשהקבוצה עזבה. קצת אחר כך גיליתי שהוא מעולם לא תכנן עבורנו תוכניות ארוכות טווח. גיליתי את זה בוקר אחד אחרי שהוא עזב עם הפרוטה האחרונה שיש לי".
  
  
  "ומאז לא שמעת ממנו," הוספתי.
  
  
  "איך ניחשת?" – אמרה במרירות. "קיבלתי עבודה במועדון בדואי. זה היה העסק היחיד ששכר אותי ללא ויזה קבועה או רישיון אמן מקומי. המועדון הבדואי לא כזה קשה, וזו הייתה עבודה והייתי אסיר תודה על כך. הטורקי הזקן שמנהל את העסק הוא רק מנהל, אבל הוא לא מזיק. ניסיתי לחסוך כמה שיכולתי כדי לצאת מכאן".
  
  
  הגענו לביתה והיא לקחה אותי לדירתה בקומה הראשונה. היא כללה גם שלושה חדרים, אבל הייתה קטנה יותר מדירת קרמיניאן והרבה יותר רעועה.
  
  
  אתנה השילה את המעיל וראיתי את הצורה המוצקה והיפה של גופה. רגליה, קצרות מעט עד השוקיים, היו בנויות היטב, צעירות ומושכות. השמלה הוורודה חיבקה את גופה בחוזקה, אפילו לא את הקו הקלוש של תחתוני בגד הים שלה. עכשיו הייתי בטוחה גם בהיעדר חזייה, כי שדיה המלאים התנדנדו באין מפריע ועקצו מתחת לצידה.
  
  
  'מה השם האמיתי שלך?' שאלתי.
  
  
  "אגי," היא אמרה במהירות. - אגי פוסטר. אלוהים, לא אמרתי את זה כל כך הרבה זמן שזה נראה לי מצחיק".
  
  
  "בסדר, אגי," אמרתי, "איפה החבר שלך, קרמיניאן?" מיד ראיתי חשד בעיניה.
  
  
  "אני לא יודעת," היא אמרה. "מה אתה רוצה לדעת על אנטון? מי אתה? אני אפילו לא יודע את שמך.
  
  
  "אמרתי לך שאני אמן," אמרתי. "שמי גלן. גלן טראוויס. חברך קרמיניאן קנה ממני כמה ציורים בדואר, אך מעולם לא שילם לי. באתי לכאן לקחת אותו וגיליתי שהוא נעלם. אני רוצה את הכסף שלי."
  
  
  היא למדה אותי, האינטואיציה של שכונת העוני שלה עבדה שעות נוספות כדי לקבל החלטה לגביי.
  
  
  "אתה יכול לסמוך עליי," אמרתי כלאחר יד.
  
  
  "אני חושבת שכן," היא אמרה לבסוף. "מעולם לא פגשתי אמן לפני כן, אבל אתה לא בדיוק מה שחשבתי שאתה. והתייחסת לג'ימי כמו מקצוען."
  
  
  "נהגתי להתאגרף," אמרתי בחביבות. "כך הרווחתי כסף עבור שיעורי אמנות."
  
  
  היא התיישבה על כיסא עמוק ושמלתה הגיעה לאמצע הירך כשהיא שילבה את רגליה. חשבתי שהיא פשוט נראית הרבה יותר סקסית וטובה יותר ממה שהיא נראתה על הבמה. אבל זה לא משנה אם היא האמינה לגמרי לסיפור שלי. עוד לא בלעתי את זה.
  
  
  "איפה קרמיניאן?" - שאלתי שוב. "אני חושב שאתה יודע."
  
  
  כשהיא ענתה, הדאגה הפתאומית בעיניה הייתה אמיתית מאוד.
  
  
  "לא, אני לא יודעת, בכנות לא," היא אמרה. הוא עזב פתאום. הוא אמר לי שהוא נאלץ לעזוב פתאום לעסקים, וזה היה האחרון ששמעתי ממנו. אני מודאג לגביו. אנטון היה האדם הנעים היחיד שהיה חבר איתי בשנים האחרונות".
  
  
  החלטתי שאולי היא דוברת אמת. היא לא הייתה חכמה מספיק כדי להיות גאון.
  
  
  "אמרת שמישהו אחר שואל עליו," אמרתי.
  
  
  'מי זה היה?'
  
  
  "ארבעה גברים," היא אמרה, רועדת. "ממזרי הרים עם איזשהו מבטא. הם לא האמינו לי ואמרו שהם יחזרו אם לא אזכור כלום. הם הפחידו אותי עד מוות. הם לא יאמינו שאני לא יודע כלום".
  
  
  נשענתי לאחור ומוחי החל להסתובב. זה הוכיח את מה שחשדתי. דירתו של קרמיניאן לא נבזזה על ידי גנבים רגילים. המטרה שלי הייתה החברה הזו. אבל אם רציתי למצוא אותו, הייתי צריך לדעת עליו יותר.
  
  
  זה התגלה מזמן שהאדם הוא יצור של הרגל. גם כשהוא מתחבא, מתגלה דפוס ההתנהגות הבסיסי שלו. הוא יכול לשנות את שיערו, את שמו, את המראה שלו ואת חבריו, אבל הוא לא יכול לשנות את הליבה שלו. זו הייתה האמת הידועה לכל כוח משטרה בעולם.
  
  
  "חברך קרמיניאן," אמרתי כלאחר יד. "איך הוא היה באמת? נראה שהרבה אנשים רוצים למצוא אותו".
  
  
  ראיתי את עיניה הופכות לפתע רכות ומלאות, והקו הקשה נעלם מפניה. המלנכוליה שלה חזרה לרגע למתיקות הנעורים שלה.
  
  
  "איך אנטון היה," היא חשבה בקול. "זה לא כל כך קשה. הוא תמיד היה עליז כשהייתי צריך זמן טוב והוא התייחס אליי יפה. הוא אהב לשתות הרבה, אבל מעולם לא היה שיכור במיוחד. כשסיימתי לעבוד במועדון, יצאנו לטייל כמה פעמים בשבוע. ביקרנו כמעט בכל האוהלים שפתוחים כל הלילה”.
  
  
  "אנטון אהב את מה שהוא כינה ג'אז חם. הוא יכול היה להקשיב לו שעות וזה לימד אותי המון. אני זוכרת אותו מאזין לתקליטים ישנים ומצביע לי על דברים קטנים. החשיבות של איך בני גודמן ניגן או מה לואי ארמסטרונג שר. הוא לימד אותי המון. הוא אפילו לימד אותי מספיק צרפתית כדי לעזור לי כאן בקזבלנקה. הוא אהב אנשים וכיף. אני רוצה אותו חזרה."
  
  
  רשמתי במוחי מה שהיא אמרה לי. זה היה מידע חשוב. הוא היה איש חברותי, חובב ג'אז ואלכוהוליסט, עם כל מיני הרגלים לקיים.
  
  
  שאלתי. - "מי עוד יכול לדעת עליו?" "בטח היו לו חברים אחרים."
  
  
  אתנה נשענה לאחור בכיסאה, לוחצת את פטמותיה בחוזקה על הבד המשיי, ויצרה נקודות כפולות שללא ספק ילכו בדרכן ללא הפרעה. ברור שהיא לא שמה לב לתחושת העקצוץ החודרת בחזה.
  
  
  הכרחתי את עצמי לחזור לנושא שדנו בו - קרמיניאן, המודיע הנעדר.
  
  
  "תראה, יקירי," אמרתי בהרגעה. "אולי יש לו בעיות. אולי הוא היה צריך עזרה ובגלל זה הוא נעלם. אם אוכל לאתר אותו, אודיע לך.
  
  
  זה לא היה צעד חינני, אבל זה פגע במטרה. היא באמת הזדהתה עם הבחור הזה, והייתה דאגה בלתי מוסתרת על פניה.
  
  
  "אני יודעת," היא אמרה. "אני חושב על זה כל הזמן. בסדר, לך ליוסיף בן קשן, סוחר בדים מהרובע הערבי. אנטון דיבר עליו לעתים קרובות. והברמן ב- Chez Caliph בשדרות זרקטוני.
  
  
  "תודה, אתנה," אמרתי, "או שעלי לקרוא לך אגי?" היא חשבה על זה לרגע ואז חייכה. זו הייתה הפעם הראשונה שהיא חייכה מאז שפגשתי אותה, והיה בו עצב גדול.
  
  
  "אתה קורא לי אגי," היא אמרה. "בגלל שאתה אמריקאי ועבר כל כך הרבה זמן מאז שקראו לי אגי."
  
  
  קמתי ובחנתי בתאוותנות את גופה הקטן והמוצק, משכה את מבטי בקצוות החדים הפוכים של שדיה.
  
  
  "חשבתי שאמנים מסתכלים על נשים אחרת", אמרה בשקט.
  
  
  "למה אתה מתכוון 'אחרת'?" – שאלתי בחיוך. ידעתי היטב למה היא מתכוונת.
  
  
  "זה שונה," היא חזרה. "זה כנראה לא אומר כלום."
  
  
  "רק אם הם מציירים את זה, מותק," גיחכתי. "ולפעמים אפילו אז. זה תמיד אומר משהו. אנחנו האמנים מעריכים יופי. יופי מרגש אותנו אפילו יותר מאנשים רגילים".
  
  
  "אפשר לרתק אותך?" – שאלה, יוהרה הנשי שלה בא מיד לידי ביטוי, את הצורך המולד הנשי הנצחי לרצוי.
  
  
  קפצתי. - 'מה אתה חושב?' רציתי להגיד לה שאני באמת רוצה להניח את הגוף הקטן והחטוב הזה על המיטה כדי שאוכל ללמוד את הקימורים והתלוליות ולראות אם אפשר להפוך את שגרת הריקוד האקזוטי שלה למציאות. אבל התאפקתי, ראיתי את העניין הגובר בעיניה. רציתי להתנזר מזה לעת עתה, לפחות לזמן מה.
  
  
  אולי היא סיפרה לי כל מה שידעה על קרמיניאן, אולי לא. רציתי לדעת. קצת הופתעתי מהתשובה שלה לשאלתי, אבל אז זה היה רק עוד היבט של הצורך הנשי הזה.
  
  
  "אתה רוצה לצייר אותי?" – שאלה בביישנות, מביטה בי הצידה.
  
  
  "כן," אמרתי, "בוא נדבר על זה מחר."
  
  
  היא הנהנה, וכבר לא היה שום חשד או התגוננות בעיניה.
  
  
  הסתדרתי טוב עם אגי פוסטר. קיוויתי שאולי גם אמצא את החבר שלה.
  
  
  השתכנעתי יותר ויותר שזה לא רק עניין של למצוא אותו, אלא תחרות לראות מי יכול למצוא אותו ראשון. לא משנה מה קרמיניאן שם את ידיו עליו, ה"משהו הגדול" הזה שהוא שם את ידיו עליו עם הוק עניין יותר אנשים ממה שחשבתי.
  
  
  אגי התבוננה בי יורדת במדרגות, וידעתי שהיא כבר מצפה לביקור הבא שלי. זו תמיד הייתה הדרך הטובה ביותר להשאיר אותם מחכים וגעגועים.
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 2
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  ישנתי טוב, הנחתי את השולחן כנגד הדלת כאמצעי זהירות. בבוקר התחלתי לסרוק את הדירה ואת החפצים של קרמיניאן, החל מצד אחד של הבית ובוחן כל סנטימטר.
  
  
  ההפתעה הראשונה שלי הייתה אוסף התקליטים שלו, מוערם ליד נגן תקליטים נייד קטן מתוצרת אמריקאית. ממה שאגי פוסטר סיפרה לי על האיש, ציפיתי לאוסף של ג'אז טוב, Muggsy Spanier, Pee Wee Russell, Buck Clayton, Goodman, Armstrong, Eddie Condon, לפחות הטובים ביותר.
  
  
  במקום היו הקלטות של באך, מוצרט, פלסטרינה, סקרלטי וכמה מזמורים גרגוריאניים. ברבים מהאלבומים היו הודעות קצרות שנכתבו בכתב יד נשי יפהפה: "אנטון, ראיתי את זה שוכב והייתי צריך להרים את זה בשבילך". או: "אני מקווה שאתה אוהב את זה." כולם היו חתומים עם מרינה.
  
  
  מה לעזאזל עשה חובב ג'אז, חסיד נלהב של הג'אז החם, רק עם אוסף תקליטים קלאסיים, ואפילו בארוק קלאסי? כמובן, תהיתי מי זאת "מרינה". מצאתי גם אוסף של צינורות. ככל הנראה קרמיניאן היה מעשן וכמו מעשנים רבים, גם משהו כמו אספן מקטרות. היה לו גם אספקה טובה של אלכוהול בארון שלו והכנתי לעצמי מרטיני קר לארוחת צהריים.
  
  
  שאר הדירה לא הביאה לי שום דבר חשוב. החלטתי לבצע כמה הנחיות שאגי נתנה לי, החל מיסיף בן קשן, סוחר הבדים.
  
  
  המדינה, הרובע הערבי של קזבלנקה, היה מקום צפוף וצפוף. היה ריח של יותר מדי אנשים שנדחסו בשטח קטן מדי ומגוון של אוכל שהועבר למאות דלפקים קטנים. במדינה נדמה היה שכל יום הוא בזאר, והשוק היה המולה מתמדת.
  
  
  חלפתי על פני נשים בגלימות ארוכות ותיירים, גברים בדג'לבות וחליפות עסקים מערביות. חלפתי על פני אישה שמוכרת חרירה, מרק לוהט שבושל בקדרות ברזל ענקיות ואחרות מכינות מחוי, מעין טלה מרוקאי בגריל שנצלה על גחלים לוהטות.
  
  
  שטיחים, נחושת, פליז, עור וכלי זכוכית נמכרו במאות דוכנים וחנויות צבעוניות. במקומות נדחפתי ונמחץ על ידי ההמון, ומעל הכל הייתה זו צעקות הקולות, בזמן מסחר או מריבה, הדרך המקובלת היחידה לעשות עסקים במרוקו.
  
  
  הצלחתי לבקש הכוונה ושמעתי שיוסיף בן קשן לא נמנה עם הסוחרים הנודדים שהגיעו למדינה. הייתה לו חנות, מוסד קבע, שבסופו של דבר מצאתי. זה היה חור עץ בקיר, מכוסה בשטיחים מרוקאים צבעוניים.
  
  
  ראיתי אותם בהרי האטלס התיכון, ארוגים בגוונים של בז', אדום וחום. שטיחים מתחום הצ'יקאקווה, או האטלס הגבוה, היו אדומים ואוקרים לוהטים, בעוד אלו מהסהרה היו אדומים, לבנים וכחולים עמומים. הדפוסים והמוטיבים של הקווים הזכירו את הדפוסים של אינדיאנים דרום אמריקאים.
  
  
  עד מהרה נודע לי שיוסף בן קשן הוא לא רק סוחר שטיחים, אלא גם מדריך לכל תענוגות מדינה. כשנכנסתי, הוא השתחווה, הטרבוש שלו, הפאז האדום המסורתי, כמעט נגע באדמה. הוא לבש סרוול עם פונפונים לרגליו, עם נעלי בית רקומות מרוקאיות רכות ואלגנטיות.
  
  
  "סלאם," הוא אמר והנהן בפניו הרכות, העגולות והמלאכיות. הייתה לו אותה בטן עגולה. "באת להתפעל מהבגדים היפים שלי?"
  
  
  "סלאם," עניתי. "השטיחים ממש יפים, אבל הגעתי ליוסיף בן קשן מסיבה אחרת".
  
  
  עיניו הצטמצמו לרגע, ופניו העגולות פרצו בחיוך.
  
  
  הוא שאל. - 'אה! האם אתה מחפש הנאה במדינה,
  
  
  "בנות, כמובן. א? שתיים? או אולי הרבה? אולי סריסים, רכים ומתוקים, אוהבים בנות?
  
  
  הרמתי את ידי כדי להשתיק אותו. "לא, לא," אמרתי כשמצאתי מקום בזרם המילים שלו. "אני מחפש מישהו ונאמר לי שאולי אתה יודע את מקום הימצאו. אני מחפש גבר בשם קרמיניאן.
  
  
  "כרמיניאן?" – עיניו של יסוד בן קשן נפערו. "אה, בעצם אני מכיר אותו. הוא בא ליוסף בן קשן להנאות רבות. הוא היה אדם בעל נטיות מיניות רבות, מהגדולים ביותר. לפעמים הוא בא עם אישה יפה, לפעמים לבד, אבל תמיד כדי לגרום לי לחפש את ההנאות האירוטיות הכי יוצאות דופן שהיה לאזור להציע".
  
  
  ואני בטוח, אמרתי לעצמי, זה יכול להיות מאוד חריג. "אתה יודע איפה קרמיניאן?" – שאלתי, מנסה להישמע מודאג ולא החלטי.
  
  
  סוחר השטיחים משך בכתפיו. "בסוף הרחוב הזה, פנה ימינה כדי להיכנס לבית קטן באמצע ג'נינה הקטנה", אמר. "לך לשם ותדבר עם פטשה, האשה הברברית. קרמיניאן מרבה לבלות שם את ימיו".
  
  
  סוחר השטיחים עצר וחייך לעצמו יותר מאשר אלי. "עם פתשה, זה מקום לבלות בו את הימים."
  
  
  "שוקרן," אמרתי והודיתי לו. "אני חב לך על טוב הלב שלך. אני גר בדירה של קרמיניאן. אם אתה שומע עליו יותר, אנא התקשר אליי. אני אשלם בשמחה עבור מידע טוב". רשמתי את מספר הטלפון שלי על פיסת נייר, שאותה תחב בזהירות לכיסו. ידעתי שאם לא אמצא את קרמיניאן בביתה של הברברית, פיתיון הכסף ימשוך את בן קשן.
  
  
  "שהחיפוש שלך יצליח," הוא אמר והשתחווה עמוקות כשיצאתי מהדלת.
  
  
  "אינץ' אללה," עניתי וחזרתי לשמש הקופחת. הלכתי ברחוב צר, עושה את דרכי בין המוני אנשים, פניתי ימינה בסוף והתקרבתי לבית קטן שנמצא בחצר קטנה. הדלת הייתה פתוחה ונכנסתי. היה קריר וחשוך עם התריסים סגורים כדי לחסום את השמש. עצרתי לרגע ועמדתי לצעוק כשאישה הופיעה ממסדרון מקומר ומכוסה.
  
  
  היא הייתה גבוהה ולבשה חזייה משובצת בתכשיטים, מכנסיים טורקיים מצופים ובבבושקה עדינה. שערה השחור הרופף והגולש העניק לפנים הגבוהות הלחיים מבט עז משהו.
  
  
  היה לה אף מיוחד ופה רחב. עגילי ברונזה גדולים ותכשיט במרכז מצחה הוסיפו למראה המשונה שלה. החזייה המעוצבת עם תכשיטים נאבקה לשמור על שדיה הענקיים והצנועים בשליטה.
  
  
  לא משנה כמה עזת ומוזרה היא נראתה, הייתה באישה חושניות חייתית חסרת גוון, במבטה כשהיא הסתכלה עליי, ידיים על הירכיים והמבט המלגלג של אישה שלא היו לה עוד הפתעות.
  
  
  "סלאם," אמרתי. "יוסף בן קשן שלח אותי אליך."
  
  
  חיוך יפה הופיע לפתע וחשף שיניים לבנות בוהקות. היא סימנה בראשה ללכת בעקבותיה וחמקה מבעד לפתח הווילון. נכנסתי פנימה ומיד הוקפתי בבנות נרגשות ומפטפטות.
  
  
  אני מעריך שהם היו בין 11 ל-14 שנים, וכולם היו עירומים. הם התגודדו סביבי, דוחפים ודוחפים את גופם הצעיר קדימה. גופם היה דק, מבהיר עד חום כהה, ואכן יפה מאוד ביופיו הפורח הרענן, ונזכרתי שהיוונים הקדמונים ראו באישה היפה ביותר בין הגילאים שתים עשרה עד ארבע עשרה, נערית אך נשית, ותו לא. , כשהם לא בשלים ופשוט לא בשלים.
  
  
  הרגשתי את הידיים שלהם על הגוף שלי, מחליקות מעלה ומטה את הידיים והרגליים שלי, מרגישה את קשיות השרירים שלי, והפטפוט שלהם הפך חזק יותר ומעריך יותר. היופי הפרוותי, דמוי הנימפה, הוגבר על ידי החושניות הבלתי ניתנת לטעות של תנועותיהם.
  
  
  אחת מהן נשענה על השולחן ופשטה את רגליה, כנראה כדי להראות לי כמה היא בתולה.
  
  
  פטשה הייתה תרנגולת אירוטית ביניהם וחייכה בגאווה. "טוב כן?" היא אמרה. 'הכל בשבילך. אתה מאוד נהנה כאן בפטאש. אתה תראה שהבנות האלה יכולות לקחת אותך לגבהים גדולים".
  
  
  "תירגע, תירגע," אמרתי. "באתי לשאול אותך כמה שאלות."
  
  
  'לשאול שאלות?' – היא קימטה את מצחה, ענן כהה כמו עוטף את כל פניה.
  
  
  הגשתי לה שטר דולר.
  
  
  "הנה, לפני הזמן שלך," אמרתי. "אני מחפש את האיש Karminyaea. מישהו אמר לי שאולי זה בבית שלך.
  
  
  הכסף עזר להרגיע את הטינה שלה על כך שדחיתי את הצעתה. "קרמיניאן לא כאן," היא אמרה קצת בגסות.
  
  
  "מתי בפעם האחרונה ראית אותו?"
  
  
  "שבוע, אולי קצת יותר," היא ענתה. זה עזר לפחות במעט להעריך אותו. לפני שבוע הוא עדיין היה בחיים ובקרבתו.
  
  
  אני התעקשתי. - "הוא אמר לך לאן הוא הולך? האם הוא אמר לאחת מהבנות שלך שהוא עוזב?"
  
  
  פטשה דיבר בחריפות אל הבנות, והן נענעו בראשן. ברגע שהם הבינו שאני לא קונה, הם ישבו על המיטה הגדולה, דיברו ושיחקו קלפים, לילדה אחת הייתה אפילו בובה שהיא ניסתה לה בגדים, כמו לכל ילדות קטנות. אלא שהם היו עירומים לגמרי ולא היה אכפת להם.
  
  
  "כרמיניאן לא כאן," אמר פטאשה שוב, ושלח אותי משם עם ההצעה הזו.
  
  
  הנהנתי אליה, חמקתי דרך המסדרון עם הווילונות ומצאתי את עצמי שוב ברחוב. התחנה הבאה שלי הייתה Chez Caliph, מחוץ למדינה, ולמרות שרחובות קזבלנקה היו עמוסים אחר הצהריים, הם נראו כמעט נטושים.
  
  
  מצאתי את המקום הזה בשדרות זרקטוני, בדיוק כמו שאגי אמרה לי, והברמן בכלל לא נרתע מלדבר על קרמיניאן. עם זאת, מה שהוא אמר בהחלט גרם לי להרים את גבותיי בזהירות.
  
  
  "כמובן, הוא בא לכאן לכוס שרי בסביבות השעה חמש," אמר האיש. הוא היה אירופאי שדיבר אנגלית טובה. "כרמיניאן הייתה מאוד שמורה ושקטה מאוד. הוא תמיד ישב בפינה והסתכל על אנשים. ראיתי אותו רק פעם או פעמיים עם אישה, אישה יפהפייה שחורה, גבוהה וממש מסוגננת".
  
  
  לעזאזל, זה לא היה אגי פוסטר, חשבתי. האם קרמיניאן הלך עם מישהו אחר? גם זה היה שגוי. השעה כבר הייתה מאוחרת והלילה התקרב. ללא תיאור נכון של איך האיש נראה, לא היה טעם לנסות להכות בברים של הג'אז. החלטתי לחזור לדירתו ולחכות עד שאגי תציג את ההופעה שלה ואוכל לבקר אותה ולבקש ממנה תיאור טוב יותר של האיש הזה.
  
  
  עצרתי במסעדת Rissani ואכלתי מנת עוף טעימה לארוחת צהריים. הוא הגיע עם זיתים ולימונים והיה ממולא בשקדים, צימוקים, סולת, דבש ואורז.
  
  
  בחזרה בבית של קרמיניאן, שטפתי את הכל עם כוס גבוהה ונחמדה של בורבון ומים וחשבתי איך גבר יכול להיות חברותי, אוהב שתייה קשה של אירוטיקה, ובו בזמן בודד עם שרי, ג'אז ו- אוסף תקליטים של מוצרט וסקרלטי. קרמיניאן התברר כאדם רב פנים.
  
  
  בחוץ על המדרגות שמעתי קול צעדים לפני ששמעתי קול של אישה. נשמעה נקישה חזקה וחדה בדלת.
  
  
  "אנטון," אמר קול מתוק ושקט, "תן לי להיכנס." אני יודע שאתה שם. ראיתי את האור כשירדתי."
  
  
  הייתה הפסקה, ואז הם דפקו שוב. "אנטון," היא אמרה, "פתח אותי, בבקשה." מה זה? מה קורה פה? למה לא הודעת לי שחזרת?
  
  
  בשני צעדים מהירים הלכתי לדלת ופתחתי אותה.
  
  
  האישה כמעט פרצה לחדר, ותפסתי אותה ביד. עיניה נפערו לרווחה בהפתעה וראיתי שיער שחור ועסיסי מכורבל מעט מאחורי אוזניה; גבות שחורות צרות מעל עיניים כהות; עצמות לחיים חומות ומוגדרות בחינניות ואף אקווליני ארוך למדי. זה היה מראה בלתי נשכח, יפה וגאה, עדין וחושני בו זמנית.
  
  
  הגוף התאים לפנים, שדיים מלאים ובולטים בשמלת שמנת שהיתה תלויה סביב גופה כמו עלה כותרת על קערה. הירכיים שלה התעקמו בקו ארוך וזורם, ואיכשהו ידעתי מי היא.
  
  
  "אתה לא אנטון," היא נשמה כשמצאה את קולה שוב.
  
  
  "לא, אבל את מרינה," אמרתי בפשטות. "נא לבוא ב."
  
  
  היא קימטה את מצחה והביטה בי בחשדנות. ובכל זאת היא נכנסה לחדר. כשסגרתי את הדלת, יכולתי לראות את שדיה נעים ומעקצצים ברכות כשהיא הולכת, כמובן נתמכים בחזייה רפויה מאוד.
  
  
  'מי אתה?' – שאלה והצמידה אותי בעיניה החומות הכהות שכמו אומרות יותר ממילותיה.
  
  
  "אני גלן טראוויס," אמרתי לה בחיוך. "אני מחפש את אנטון קרמיניאן, ומכיוון שהוא לא כאן, נשארתי כאן. הוא חייב לי כסף על הציורים שהוא קנה ממני".
  
  
  "איך ידעת איך קוראים לי?" – שאלה בקול שקט וחונק, מהבהבת כקטיפה על אש.
  
  
  "ניחשתי נכון," אמרתי. "ראיתי את השם הזה בכמה תקליטים ואת נראית כאילו קוראים לך מרינה. שם יפה, שם יוצא דופן. רק אישה יפה יכולה לקבל את זה."
  
  
  "את יודעת מה נכון להגיד," היא חייכה, ופניה היפות והגאות אורו בזוהר מיוחד.
  
  
  "כמו רוב האמנים," אמרתי. "אני רוצה למצוא את קרמיניאן. ולפי מה שאמרת אתה יכול לדעת איפה הוא".
  
  
  היא התיישבה, ועצב התגנב לעיניה. "הלוואי וידעתי," היא אמרה. "כל מה שאני יודע זה שאנטון התקשר אלי אחר הצהריים אחד ואמר שהוא צריך לעזוב במפתיע. הוא אפילו לא הספיק לראות אותי ולהגיד שלום".
  
  
  שאלתי. - "היית חברה שלו?" היא הביטה בי בקרירות. "הייתי חברה שלו," היא אמרה. "לאנתון ולי הייתה מערכת יחסים מאוד יוצאת דופן".
  
  
  "אני מוכן להאמין בזה," אמרתי. "אתה באמת נראה כמו מישהו שאולי יש לו מערכת יחסים יוצאת דופן. אבל אתה לא יודע לאן הוא הלך?
  
  
  היא הנידה בראשה.
  
  
  "אתה יודע," המשכתי, "חשוב לי מאוד למצוא אותו. אני לא יכול להיכנס לכל הפרטים, אבל אם תעזור לי, תעשה לי טובה גדולה".
  
  
  "אני לא יכולה לעזור לך," היא אמרה, שילבה את רגליה. רגליה היו חשופות וקו הירכיים הארוך שלה היה יצירת אמנות.
  
  
  לרגע ייחלתי שבאמת היה לי את האמנית שתצייר אותה.
  
  
  "מרינה," אמרתי ובדקתי את המילה בפי, "שם יוצא דופן ואישה יוצאת דופן, הייתי אומר. האם תשתה איתי בורבון?
  
  
  "סקוטש, בבקשה," היא אמרה, "עם מים."
  
  
  היא נשענה לאחור בכיסאה והביטה בי בריכוז כשהכנתי את המשקאות והושטתי לה את הכוס. שדיה נראו מתעקלים בקו יפה ואלגנטי כשהיא ישבה כל כך נינוחה בכיסא.
  
  
  "עכשיו כשראיתי אותך," אמרתי, "אולי אני לא רוצה לחפש יותר את קרמיניאן."
  
  
  מרינה חייכה חיוך שובב ואיטי שהתכרבל בזוויות שפתיה הרכות. "אבל אתה יודע," היא אמרה. "אתה באמת רוצה למצוא אותו."
  
  
  "נכון," אמרתי. "הוא חייב לי הרבה כסף".
  
  
  "לא," היא אמרה. "אני חושב שזה יותר מזה."
  
  
  היא הייתה כלבה חכמה ואני חייכתי אליה. "יש לך אינטואיציה מיוחדת," אמרתי. "יש לך ניחושים?"
  
  
  "לא, אבל יש אווירה סביבך שגורמת לי להרגיש הכרחית, אולי אפילו סוג של סכנה", היא ענתה. "ובכל זאת איכשהו אתה גורם לי להרגיש שאני צריך לעזור לך. אני לא באמת מאמין לסיפור שלך על אנטון, שחייב לך כסף על הציורים שלך."
  
  
  "אל תגיד לי שאתה מגיד עתידות מצרי," אמרתי בצחוק. היא הייתה יותר מדי תובנות בשבילי.
  
  
  "אני חצי ספרדיה וחצי מרוקאית", אמרה. "אולי בגלל זה יש לי כוחות מוזרים."
  
  
  "אז כדאי שתאמין לי שהחבר שלך אנטון עלול להיות בסכנה אם לא אמצא אותו," עניתי. "אמרו לי שהוא שותה הרבה וזה עלול להיות מסוכן".
  
  
  "אנטון? סוֹבֵא? – אמרה והזעיפה פנים. 'בהחלט לא. רק קצת יין ואולי קצת קוניאק אחרי ארוחת הערב.
  
  
  זה היה בהתאם למה שאמר הברמן של Chez Caliph. אבל השאר עדיין לא עבד. "ספר לי עוד עליו," התעקשתי.
  
  
  "לאנתון ולי, כפי שכבר אמרתי, הייתה מערכת יחסים יוצאת דופן למדי," אמרה מרינה, ישבה עמוק יותר בכיסאה, ועיניה הכהות קיבלו מבט מרוחק ומצוועף. "הוא אינטלקטואל, מאוד מסויג. הוא לא אהב המונים או הרבה אנשים במיוחד. הוא העדיף להיות כאן או בביתי; רק שנינו, מקשיבים בשקט לתקליטים. הוא, כמובן, אהב את באך ומוצרט, למרות שהוא העדיף במיוחד את פלסטרינה".
  
  
  "הוא עישן?" – שאלתי, שאלתי את השאלה בצורה כלאחר יד. "רק מהמקטרת שלו," היא ענתה.
  
  
  "אמרו לי שהוא מעריץ גדול," אמרתי. היא קימטה את מצחה.
  
  
  'מה זה אומר?' – שאלה בכנות.
  
  
  חייכתי.
  
  
  "זה אומר שהוא היה גבר חושני, חובב הנאות מיניות, גבר נשי אמיתי", עניתי.
  
  
  מרינה קימטה את מצחה, וכשהיא ענתה, קולה הנמוך והרך נשמע כמעט ממורמר. "מגוחך," היא אמרה. "הוא היה כמעט ביישן, איש של נפש ולא של הגוף. זה היה הדבר היחיד...” היא השתתקה וצחקתי.
  
  
  "תסיים את מה שרצית לומר," אמרתי. עיניה הצטמצמו.
  
  
  "שום דבר כזה," היא אמרה.
  
  
  "התכוונת לומר שזה ההיבט היחיד החסר במערכת היחסים שלך," אמרתי בחיוך.
  
  
  היא הביטה בי, פניה חלקות ונשלטות בצורה מושלמת. רק ניצוץ האש הכהה בעיניה אמר לי שפגעתי במטרה.
  
  
  "אני מקווה שלעולם לא אבין את האינטלקטואל הזה," גיחכתי.
  
  
  "זה לא יקרה לך," היא אמרה בשמץ של חומרה. "רק אנטון יכול היה להבין את האינטליגנציה והרגישות של האישה."
  
  
  "גם אני, מותק," אמרתי. "אבל בלי להתעלם מהשאר, ואי אפשר להתעלם ממה שאתה מראה."
  
  
  היא הביטה בי ארוכות, ואז צחקה צחוק מוזיקלי שפרץ ממעמקי גרונה והפך לקשקש עמום. "אולי אני אוהב אותך," היא אמרה. "אתה כל כך שונה מאנטון."
  
  
  כמעט אמרתי לה שאני מאוד שונה ממנו, אבל היא קמה והלכה לדלת. הייתי משוכנע שהיא יודעת יותר ממה שהיא אומרת לי, אבל זו לא הייתה הסיבה היחידה שלא רציתי לשחרר אותה. היו בעיניה רגעים של היסוס, איזושהי מילואים, ורציתי לדעת מה היא יודעת.
  
  
  שאלתי. - 'אתה באמת צריך ללכת?' ״את אישה יפה מאוד. אני באמת רוצה שתישאר."
  
  
  מבטה אלי היה נסתר, אבל הצעיף לא הסתיר לגמרי את העניין בעיניה.
  
  
  "אולי נוכל לדבר שוב," היא אמרה.
  
  
  "אתה יכול לסמוך על זה," אמרתי. ותפסיק את האיפוק הזה. עזור לי למצוא את חברך אנטון, ותעשה לו טובה גדולה."
  
  
  היא עצרה ליד הדלת והביטה בעיניי. "אני גרה בשדרות חסן סוקטני 9," היא אמרה, ואני אשן שם, כמו שאומרים האמריקאים."
  
  
  צפיתי בה מתרחקת, גבה עולה, ללא הפרעה ומזמין. לרגע תהיתי אם נשים יפות מבינות באיזו קלות הן מעוררות או מציתות גבר, וידעתי את התשובה כמעט ברגע שהמחשבה עלתה בי. כן. הם ידעו.
  
  
  לעזאזל, הם ידעו.
  
  
  סגרתי את הדלת וחייכתי לעצמי. קרמיניאן לא היה רק אישיות שנויה במחלוקת. טעמו בנשים התחלק שווה בשווה.
  
  
  תהיתי אם הוא אחד מאותם גברים שנמשכים לאישיות שונה לחלוטין אצל נשים שונות, גבר שנשים שונות מעוררות בו רגשות שונים. ראיתי את זה בעבר, אם כי לא כמו עם קרמיניאן. תהיתי גם אם ומי שיקר לי. תיאור האיש של אגי פוסטר אושר על ידי מוכר השטיחים, כמו גם על ידי פטשה וילדותיה הפגיות. מרינה והברמן ב- Chez Caliph הכירו קרמיניאן שונה לחלוטין.
  
  
  הצעקה חתכה את מחשבותיי כמו סכין דרך חמאה רכה. זה היה הקול של מרינה, הוא נשבר באימה.
  
  
  פתחתי את הדלת, עצרתי לתפוס שתי שפופרות צבע ממגירת הצבע, ויהלתי במורד המדרגות. הגעתי בדיוק בזמן לראות שני גברים חסונים זורקים אותה לתוך לימוזינה שחורה ארוכה של מרצדס פולמן. אחד מהם הביט בי, וראיתי את ראשו המרובע והקצוץ על צוואר עבה, עיניים כחולות קטנות על פנים בשרניות שבאותה מידה ניתן היה להטביע את החותמת "MADE IN RUSSIA".
  
  
  הבחנתי גם בנצנץ של אור הפנס על פלדת הנשק הכחולה והתחמקתי הצידה. הכדור חלף על פני ראשי והטמיע את עצמו בעץ של משקוף הדלת. זה בטח היה לפחות .44 מגנום.
  
  
  קמתי וראיתי מרצדס שחורה וגדולה נעלמת מעבר לפינה.
  
  
  ואז רצתי החוצה כדי לבקש מונית. "לכי אחריו," צעקתי והצבעתי על שני נקודות אדומות מעבר לפינה. המונית הייתה מונית אוסטין לונדונית ישנה והנהג לא רצה לעשות זאת. המרצדס נסעה במהירות, והאיש שלי העדיף לקבל פאס על הראש במקום לרדוף אחריו.
  
  
  'לצד!' "צרחתי כשפנינו לפינה. הוא עצר, אני קפצתי החוצה ושלפתי אותו מאחורי ההגה.
  
  
  צעקתי. - "Makkadem!", כלומר "סוכן ממשלתי", ולחץ על דוושת הגז. "אללה יברך אותך," צעקתי מעבר לכתפי לדמותו הנדהמת שעומדת ברחוב.
  
  
  רדפתי אחרי המרצדס, בועטתי בדוושת הגז כמעט עד למטה. עשיתי סיבוב נוסף על שני גלגלים, קורא לבארקה, הגנה אלוהית. רחובות קזבלנקה היו שוממים למדי בשעה זו, והמונית הישנה לפחות עמדה בקצב של המרצדס. ממש לא רציתי להדביק אותם. בחרתי להישאר מאחוריהם ופשוט לפקוח עליהם עין.
  
  
  לבסוף ראיתי מכונית שחורה גדולה פונה לרחוב ושמעתי קול בלימת צמיגים. עצרתי בצד הדרך וקפצתי החוצה. נשארתי קרוב לקיר האבן עד שהגעתי לפינה וראיתי את המרצדס חוזרת.
  
  
  נשאר בו רק אדם אחד, והוא עוזב.
  
  
  שחררתי אותו ומיהרתי לפתח הבית המרוקאי המעוטר. ראיתי הבזק של אור בפנים והסתכלתי מסביב כדי למצוא דרך להיכנס. זה היה פשוט מספיק. מוטות צולבים נמוכים היוו חלק מגג המרפסת.
  
  
  קפצתי, חיבקתי את הקורה ועליתי על הגג הקטן.
  
  
  מדף צר הוביל לחלון מקושת גדול. זחלתי לאורכו ולאט לאט עברתי את הקצה המסוכן. כשנגעתי בחלון, הוא נפתח בקלות, והתגנבתי לתוך הבית, מחכה לרגע שעיניי יסתגלו לחושך. החדר היה ריק, אבל מבעד למעבר הקשתי יכולתי לראות אור ולשמוע קולות על הרצפה למטה.
  
  
  זזתי בשקט ובשקט, הודות לרצפת האריחים המרוקאית. יצאתי למסדרון דרך השער, ועכשיו הקולות התגברו וכועסים יותר. שמעתי קול מכה, ואחריה צרחה קצרה, ואחר כך צרחה ארוכה ומלאת כאב.
  
  
  מצאתי גרם מדרגות וירדתי בו בזהירות. מרינה צרחה שוב. הגעתי למרפסת הצרה שנמשכה לאורך ארבעת קירות החדר והבטתי למטה אל החלל שמתחת.
  
  
  מרינה ישבה על כיסא ישר. היא לבשה רק תחתונים שחורים וחזייה שחורה חסרת צורה. ארבעה רוסים עמדו סביבה, אחד מהם נראה כמו שודד עם שיער קצר ופנים בשרניות. שדיה הבולטים של מרינה - מלאים ויפים - בלטו כעת החוצה, וידיה היו קשורות מאחורי משענת הכיסא. לאחד הרוסים היה קרן עז ונתן אותה לאדם עם שיער קצר.
  
  
  "הנה, אסטאן, קח את זה," הוא אמר.
  
  
  ראשה של מרינה היה תלוי קדימה, וזה שנקרא אסטן משך אותה בגסות בשיער.
  
  
  ראיתי דמעות זולגות על פניה.
  
  
  "איפה קרמיניאן?" – שאל זה שנקרא אסטן, במבטא רוסי חזק. שלושת האחרים עמדו שם, נהנו מיופיה של הילדה.
  
  
  יכולתי להרגיש את הידיים שלי נסגרות ומתרחקות, להוטה לתפוס את הצוואר העבה והמוצק הזה.
  
  
  מרינה בחזייה ובתחתונים הייתה בעיני הממזרים האלה כמו ציור יקר לעדר חזירים.
  
  
  'איפה הוא?' – צעק הרוסי שוב. הוא משך את ראשה של הילדה לאחור ויכולתי לראות את שדיה ממלאים כעת את החזייה הגמישה כשהיא מתכופפת וצרחה מכאב.
  
  
  "אני לא יודעת, אני אומרת לך," היא נשמה.
  
  
  "אם תמשיך לשקר, אנחנו נתמודד איתך באמת", אמר אסטן.
  
  
  "כל זה כלום." הוא משך את ידו לאחור והיכה אותה בחוזקה בפניה.
  
  
  מרינה נפלה על הצד, הכיסא והכל, ושמעתי את זעקת הכאב העמומה שלה.
  
  
  "למה ביקרת את חבר שלך בדירה שלו?" - צעק הרוסי כשהאחרים הרימו את הנערה עם הכיסא והניחו אותו שוב על הרצפה: "חשבתי שאנטון שם," התנשפה מרינה. "חשבתי שהוא חזר. לא הכרתי את האדם שהיה שם". הרוסי היכה אותה שוב. לא כל כך הפעם. הילדה צרחה שוב.
  
  
  "אתה משקר," אמר הרוסי. "צפינו בדירה. ראינו שהגיעה חדשה ועברה לשם. נגיע לשם בקרוב. נראה שגם הוא מחפש את קרמיניאן ומכריז על עצמו כאמן".
  
  
  זה היה יותר ממעניין, לפחות לגלות שהרוסים להוטים להגיע לקרמיניאן בדיוק כמונו.
  
  
  זה אומר לפחות דבר אחד. אם הוא היה מת, הם לא היו מחפשים אותו. ואם הוא רק הסתתר, האם זה היה מהרוסים או ממישהו אחר? עם כל דקה שחלפה, המקרה של קרמיניאן רכש עוד ועוד היבטים מרגשים.
  
  
  הצרחה של מרינה, חודרת אוזניים ומלאת כאב, עצרה את מחשבותיי, והבטתי למטה. הרוסי תקע את הטבור שלה בקרן שלו. כעת הוא נעשה יותר ויותר סדיסט בניסיונותיו להשיג מידע שמרינה לא יכלה לתת.
  
  
  "אנחנו האמנים שונאים את חילול היופי," אמרתי לעצמי, והוצאתי מהכיס את אחת משתי צינורות הצבע.
  
  
  המרפסת הובילה אל גרם מדרגות אבן צר בצד הנגדי של המדף, התלוי מארבעה צדדים. פתחתי את הפקק מהשפופרת והתחלתי לסחוט את הצבע התכלת לאורך רצפת המרפסת, לכיוון הקיר.
  
  
  עשיתי את דרכי חזרה במדרגות האבן עד שנתקלתי בשביל דק וארוך לאורך קיר המרפסת. הצבע היה אמיתי ומבוסס על אקריליק, כך שכל אמן יכול לצייר איתו, אבל הוא כלל עוד מרכיב סודי.
  
  
  ירדתי כמה מדרגות, הוצאתי מצית והדלקתי קצה של רצועת צבע ארוכה. השריפה התחילה. זה יהבהב לרגע ואז יתפוצץ. בגלל אורך המסלול, הפיצוץ לא היה מרוכז, אבל הוא עדיין יהיה חזק מספיק כדי לעשות את מה שרציתי, כלומר לגרום להם להתרגש.
  
  
  הייתי בתחתית המדרגות, התחמקתי מחוץ לטווח הראייה לפינת המסדרון בצורת L, ישירות מול הדלת מהחדר שבו היו הוא ומרינה.
  
  
  הצבע התפוצץ וסדקי האריחים והאבן הצביעו על כך שדי לפוצץ את צד אחד של המרפסת.
  
  
  הרוסים מיהרו לצאת מהחדר, תוך שהם צועקים הוראות זה לזה. שניים מהם ירו למעלה, השלישי החל לטפס במדרגות. הרביעי עצר והביט סביבו בחשדנות. גל של עשן ואבק התגלגל במורד מדרגות המרפסת.
  
  
  רצתי מעבר לפינה במלוא המהירות, מחזיק את הוגו ביד.
  
  
  הרוסי ראה אותי, ראה את הסטילטו ביד ובעט בי במהירות ובדיוק שהפתיעו אותי. המגף שלו נגע באמה שלי, שלח גל של כאב קהה עד לכתפי.
  
  
  הרגשתי את הוגו מחליק לי מהאצבעות.
  
  
  ואז הרוסי עשה טעות. הוא התכופף אל הסטילטו. הרגל שלי פגעה בצד הצוואר שלו. ראיתי אותו תופס את צווארו, נופל קדימה ומאדים, מתנשף באוויר. יכולתי לתת לו מכה נוספת שהייתה הורגת אותו, אבל כל שנייה נחשבה. יעברו לו כמה דקות עד שיוכל לנשום שוב ולפעול.
  
  
  היד שלי עדיין קהה, הרמתי את הוגו ורצתי לחדר. בעזרת הסכין ביד שמאל, חתכתי את החבלים סביב פרקי ידיה וראיתי תמיהה מוחלטת בעיניה של מרינה.
  
  
  "קח את השמלה," אמרתי.
  
  
  היא הושיטה את ידה והרימה אותו מהרצפה. אוחזתי בידה, רצתי אל הדלת. שמעתי צעקות. האחרים יחזרו לכאן בעוד כמה דקות. החלון נשבר, והרחבתי את החור עם הרגל. קפצנו מעליו לרחוב.
  
  
  תוך כדי ריצה, מרינה לבשה את שמלתה. היא רק התחילה לעשות את זה כשהוצאתי אותה החוצה. טיפסנו מעל מעקה האבן הנמוך מאחורי החומה עד שהגענו לרחוב.
  
  
  מהבניין נשמעו צרחות ודרישות. בינתיים הם גילו שמרינה כבר לא שם, ועכשיו הם רצו החוצה.
  
  
  בפינה קפצתי מהקיר והרמתי את ידי כדי לעזור למרינה לרדת. באותו רגע נדלק הזרקור והתנדנד במהירות קדימה ואחורה לאורך הרחוב. תוך כמה רגעים זה ישיג אותנו, וראיתי שהוא נשלט ידנית על ידי מישהו שיושב על אותו מעקה שעליו זה עתה זחלנו.
  
  
  לא יכולתי לראות את הדמות מאחורי האור, אבל כיוונתי אל הזרקור ויריתי. זה כבה בקול של זכוכית שבורה.
  
  
  המונית הישנה עדיין עמדה שם, ורצנו אליה.
  
  
  "שבי," אמרתי למרינה, "אני הנהג." סובבתי את המונית ויצאתי. ידעתי שבעוד כמה דקות תחפש אותנו מרצדס שחורה גדולה, אבל אז כבר היינו בטוחים. אולי.
  
  
  "לאן, גברת?" – שאלתי בעליזות.
  
  
  "אני... אני לא יודעת," היא אמרה. "אני עדיין רועד."
  
  
  "יכולתי לחזור לביתו של חברך קרמיניאן, אבל אני די בטוח שהם יחפשו אותנו שם. אתה חושב שהם יודעים איפה אתה גר?
  
  
  "לא," היא ענתה. "הם צפו בדירה של קרמיניאן. לא בשבילי״.
  
  
  "אז זה יהיה מס' 9 שדרות חסן סוקטני," אמרתי. הגענו בהתראה קצרה והחניתי את המונית כמה רחובות מהבית שלה. זה היה גם בית בן שתי קומות, אבל יותר אלגנטי וגבוה מזה של קרמיניאן, וארמון בהשוואה למקום בו גרה אגי פוסטר.
  
  
  מרינה פתחה את הדלת ואני נכנסתי לסלון, מעוטר בשפע בווילונות זהב ושחור. ספה ארוכה ומעוקלת נטה לכיוון קצה החדר, הבד השחור שלה מנוגד בחדות לשפע הכריות הצבעוניות מכל הצורות והגדלים. השפלתי את מבטי וראיתי את מרינה מביטה בי, עומדת לידי.
  
  
  "תודה על מה שעשית," היא אמרה. "סלח לי לרגע ונוכל לדבר על זה. אני מרגיש מלוכלך ועייף. תרגיש בנוח. יש אלכוהול במזנון. בבקשה תשרת את עצמך."
  
  
  היא נעלמה לחדר הסמוך, וכמה שניות לאחר מכן שמעתי קולות של מים זורמים.
  
  
  מזגתי את הבורבון שלה על קרח וסקוטש והתמקמתי בין הכריות המפוארות. כשלגמתי מהמשקה והרמתי את מבטי, ראיתי אותה עומדת בפתח לובשת חלוק משי זהב כהה שהיה תלוי מנקודות השיא של החזה שלה לרצפה. שערה נפל על כתפיה, וכשהתקרבה אלי ראיתי את שדיה המלאים וההופכים, מתנודדים לאט וחופשי מתחת לחלוק המשי שלה.
  
  
  מרינה עימעמה את האורות הבהירים, וזוהר רך יותר עטף את עצמות הלחיים הגבוהות העדינות שלה בצללים כהים, והעצים את ההבעה המלכותית והאריסטוקרטית של פניה. היא הרימה את הסקוטש שלה, לגמה ארוכה, ואז התיישבה לידי, שקעה עמוק בתוך ערימת הכריות.
  
  
  משום מה, גלימת המשי מעולם לא נפתחה, מעולם לא זזה כדי לחשוף אפילו סנטימטר מגופה. רק התנועה האיטית של שדיה העידה על כך שאין שום דבר אחר מתחת לבד המשי.
  
  
  "מי היו האנשים האלה?" – שאלה בשלווה. אני יודע שהם היו רוסים. אבל למה הם צריכים את אנטון?
  
  
  ״משכתי בכתפי. - אני לא יודע'. "אולי הוא חייב להם גם כסף."
  
  
  היא חייכה.
  
  
  "גלן," היא אמרה, "זה הסיפור שלך, אבל אני לא מאמינה. עכשיו אני יודע שזה משהו אחר. הלוואי וידעתי עוד משהו. אולי אז אוכל לעזור לך. ואנטון.
  
  
  "ואנטון," אמרתי. "בואו לא נשכח את אנטון. תגיד לי איפה אתה חושב שנוכל למצוא את אנטון ותוכל לעזור לשנינו.
  
  
  היא לא אמרה כלום, אבל עיניה הכהות והעמוקות בחנו אותי. היא התבוננה במבטי החליק על פני החושניות המפוארת והרכה של החדר והתיישב עליה. ,
  
  
  "אז זה המקום שבו אתה ואנטון בילית את הערבים האינטלקטואלים שלך?" – אמרתי מהורהר. הבחנתי בחיוך קלוש על שפתיה.
  
  
  "בזבוז על החשיבה שלך, לא?" היא אמרה בחיוך.
  
  
  'למה? סביבה יפה חשובה לא פחות להנאות אינטלקטואליות".
  
  
  "מעולם לא אמרתי שזה לא," עניתי. "אבל אני לא מפריד בין גוף לנפש. מעולם לא הייתי אדם של זה או אחר. אני יכול ליהנות מהנפש שלך כמו גם מהגוף שלך ולהיפך. אני לא מאמין בבחירה בין זה או אחר. אני רוצה את שניהם.'
  
  
  "את חמדנית," היא אמרה בצחוק ונשענה לאחור.
  
  
  הפעם הגלימה נפתחה לראשונה, חושפת את העיקול העדין של שדיה, תל שמזמין אותו לחקור.
  
  
  הרגשתי את היד שלי מתקדמת באופן לא רצוני.
  
  
  עיניה של מרינה היו כדורים עמוקים, כמעט שחורים, נוצצים.
  
  
  "אולי," הודיתי. "אל תגיד לי שהוא מעולם לא היה חמדן."
  
  
  "לעולם לא," היא אמרה. "אמרתי לך שהיה לנו מערכת יחסים מאוד יוצאת דופן. לעתים קרובות תהיתי איך אנטון יכול להישאר כל כך קריר ואפלטוני. עכשיו אני יודע שזו הייתה אשמתו שזה נשאר ככה. הוא התעלס איתי בדרכו שלו, במוחו, במוזיקה ובשירה, במגע העדין של ידו על שלי. הוא מעולם לא הלך רחוק יותר מזה".
  
  
  כל הזמן חשבתי על קרמיניאן, השיכור, הצרכן של פתשי, שנהנה מהנאות מוזרות ונוראות במדינה. האיש הזה היה מוזר לי.
  
  
  "אתה אומר שזו הייתה אשמתו של קרמיניאן שהתברר שזה לא יותר מזה," אמרתי. "למה אתה אומר את זה עכשיו?"
  
  
  "כי עכשיו אני רואה שלשבת כאן איתך יהיה בלתי אפשרי," היא ענתה. עיניה הפכו לשתי גחלים שחורות, זועפות מאש כהה.
  
  
  "אתה לגמרי צודק," אמרתי.
  
  
  רכנתי קדימה, תפסתי את חלוק המשי בצווארון ומשכתי אותה לעברי. ראיתי את השפתיים שלה נפרדות כשפי פגש את שפתיה והרגשתי את מתיקות הלשון שלה. היא הניחה לו לשחק עם שלי, משכה אותו אחורה, ואז התקדמה שוב, מזמינה ומתגרה. כעת הנשימה שלה הואצה וזרועותיה כרוכות סביב צווארי.
  
  
  הרגשתי את היד שלי נוגעת בעור החלק והרך של כתפה. האגודל שלי לחץ בעדינות על העור ממש מתחת לעצם הזרוע. היא שחררה את שפתיה והצמידה את לחיה לשלי.
  
  
  "לא... לא," היא נשמה. "אני... שכחתי כמה רציתי את זה. אבל אני לא יכול... לא, בבקשה.
  
  
  העברתי את ידי כמה סנטימטרים אל החזה שלה ושמעתי אותה מוצצת בנשימה חדה. שאלתי. - 'למה לא?' "אתה סובל מנאמנות?"
  
  
  "אולי," היא לחשה והביטה בי; עיניה התחננו להבנה.
  
  
  אבל כבר מזמן הבנתי שהבנה לא תמיד עוזרת.
  
  
  "אולי זה זה," היא אמרה, "להתחתן."
  
  
  "בשביל מה?" – אמרתי באכזריות.
  
  
  ראיתי כאב מזועזע מבזיק בעיניה ודחפתי את ידי לחלוק המשי שכיסה את שני שדיה היפים, המלאים, בצורת אגס.
  
  
  מרינה צרחה בהנאה כואבת והשליכה את ראשה לאחור, עוצמת את עיניה, שאריות הצרחה שלה עדיין מהדהדות בחדר הדומם.
  
  
  "בשביל מה?" – חזרתי, משפשפת את פטמותיי הרכות והזקופות בקושי באגודלי.
  
  
  מרינה צרחה שוב, חצי באימה, חצי בהנאה. זה היה הבכי האחרון שלה. היא הושיטה את ידה, תפסה את צווארי ומשכה את פני בין שדיה.
  
  
  לקחתי את הפטמה שלה לתוך פי וליטפתי את הרכות שלה, גלגלתי אותה קדימה ואחורה מתחת ללשוני עד שמרינה נצמדה לגבי, לכתפיים ולצווארי בתאוות קדחתנית.
  
  
  שחררתי את עצמי בזהירות מהחזה שלה כשהיא עדיין נושמת בכבדות. לאט לאט הורדתי את הבגדים שלי, מסתכל עליה, וידעתי שהיא מסתכלת עליי עם העפעפיים הסגורים למחצה. לפתע היא מיהרה קדימה כדי להחזיק את גופי העירום קרוב אליה וקברה את פניה בבטן, מנשקת אותי בתשוקה קדחתנית. כאן הייתה לך ישות נלהבת, שבאיזו דרך מוזרה ומופנמת הצליחה להכיל את שאגת הר הגעש שהיה בתוכה. שמחתי שהייתי שם כדי לחזות בהתפרצות.
  
  
  מרינה הזיזה את גופה ארוכות הרגליים מתחתי, אחת הכריות הבהירות תומכת במותניה. היא כרכה את ירכיה החלקות סביב מותניי וקיבלה את פני בזעקת עונג גבוהה, אנחה של עונג בלתי נשלט וזעקת געגוע שהשתחררה לבסוף.
  
  
  היא נעה מתחתי, קבעה את הקצב התזזיתי שלה, והרגשתי את קצות שדיה מתרחבים ומתרוממים בתשוקה. שפתי חיפשו בערגה את רכותו, ולשוני עקבה אחר שבילים רכים של עונג לאורך כל מעגל של געגוע, בעוד מארינה נאנקה ומלמלה מילות רצון פראיות אל תוך הלילה.
  
  
  לפתע נפרדתי ממנה, ולשבריר שנייה היא שכבה ללא תנועה, גופה עדיין מלא בהשראה קטועה. ואז היא התפוצצה נגדי בזעם של ייסורים נלהבים.
  
  
  "הו, לא, לא," היא נשמה. "אוי אלוהים, אתה לא יכול להפסיק... הו לא." היא תפסה אותי ומשכה אותי אליה, הזיזה את ירכיה בטירוף, ועכשיו היא התייפחה בשקט.
  
  
  כשחזרתי אליה, היא צרחה בתערובת מנצחת של הקלה ותשוקה, והרעב שלה לא ידע שובע.
  
  
  פיה מצא את השפתיים שלי, את שדי, ואז היא קימרה את גבה, עלתה בתשוקתה הקדחתנית ליהנות ממני.
  
  
  עכשיו נשארתי בו והתחלתי לנוע מהר יותר ויותר עד שנשארו רק פסגות ההרים, כל פסגה קצת יותר גבוהה מהקודמת, ומרינה התנשפה וצרחה בשמחה סוחפת.
  
  
  הרגשתי אותה לפתע נמתחת, גופה מתהדק סביבי, ולמרות ששפתיה היו רחבות זו מזו לא היה קול, ועיניה העמוקות נמצאות במקום אחר, בעולם משלהן.
  
  
  רק הקשיחות הרועדת של גופה סיפרה לי מה קורה, ואז לבסוף היא נאנחה, אנחה ארוכה שבאה ממעמקי הווייתה, ואז היא שכבה שם כמו בובת סמרטוטים רפויה ומשומשת, בובת סמרטוט. בובת סמרטוטים יפה.
  
  
  נשכבתי לידה והצמדתי את שפתי אל שדיה המורמות להפליא, והיא הצמידה אליה את ראשי.
  
  
  "זה היה מזמן," היא לחשה, בקושי נושמת.
  
  
  "וידעת. איכשהו ידעת.
  
  
  לא עניתי. לא ידעתי את התשובה, אני לא בטוח. האם הכרתי את הרצונות שלה, הצרכים שלה, האם הרגשתי בצורה לא מודעת? או שזה היה הפוך? האם היא חשה בי מישהו שיכול לשחרר את כל המדוכא? אז מבחינתה זה יהיה גם כניעה וגם ניצחון. והיא דיברה על הניצחון הזה אחר כך, כשהיא חיבקה אותי אליה.
  
  
  "אנחנו יודעים כל כך מעט אחד על השני," היא אמרה. "אבל זה היה צריך להיעשות. ידעתי את זה מהרגע שנפגשנו".
  
  
  עבורה הניצחון היה מוחלט, אבל עם הכניעה זה היה משמעותי באותה מידה, וידעתי זאת לפי הרכות העמוקה של עיניה.
  
  
  התחלתי לפעול במהירות, כמעט באלימות, אבל בידיעה שאני כבר לא יכול להתאפק.
  
  
  "איפה קרמיניאן?" – שאלתי בשקט.
  
  
  היא פשוט הנידה בראשה בחוסר אונים.
  
  
  "בסדר," התעקשתי, "מי יידע איפה הוא?" היא דיברה בעיניים עצומות, שיניה קפוצות, כאילו לא רצתה לשמוע את דבריה שלה. "יש אדם," היא אמרה, "ששמו רשיד דה ריף. הוא גר ברובע הערבי. אנטון דיבר איתו על עניינים חשובים".
  
  
  הצמדתי את שפתי אל השדיים הרכים בצורת אגס.
  
  
  "טוב שסיפרת לי, מרינה," אמרתי ונשמתי בעדינות על הקצה הוורוד. 'תאמין לי.'
  
  
  היא זזה והרימה את ראשי בידיה, מביטה בעיניי. 'מי אתה?' – שאלה, כמעט מתחננת.
  
  
  "חבר," עניתי.
  
  
  במידה מסוימת זה היה נכון. אני אהיה חבר וחבר טוב אם זה לא היה סותר את הפקודות שלי. במקצוע זה, לידידות, כמו לאהבה, יש גבולות מוגדרים בבירור.
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 3
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  מרינה גרמה לי להבטיח לחזור בקרוב. זו הייתה הבטחה שהיא לא הייתה צריכה לקיים. הייתי חייב להוציא מחשבות עליה מהראש שלי.
  
  
  זכרונות עורה הלבן החלבי לצד שערה השחור, שדיה היפים וירכיה הדקות והארוכות נותרו בראשי כמו חזונות מסיחים ומטרידים. ידעתי שהרעב שלה, אותו הכחישה כל כך הרבה זמן, לא ישבע במכה אחת. זה היה סיכוי מרגש, אבל עכשיו היו לי דברים אחרים לעשות, מכוערים ומסוכנים.
  
  
  Rachid de Rif," היא אמרה לי, ואני פניתי למוכר שטיחים קטן במדינה. ידעתי שהוא יכול להגיד לי איפה למצוא את שונית ראשיד.
  
  
  בדקתי את הזיכרון שלי על מה שידעתי על הריפים או הריפים. עובדות קטנות ונסתרות זמן רב החלו לחלחל לתודעתי.
  
  
  הריף היה מבצר מרוקו, רצועה הררית של אדמה לא מסבירת פנים בצפון אפריקה המשתרעת מקצה מרוקו, מול ספרד, לאורך הים התיכון ועד לגבול אלג'יריה.
  
  
  כפי שגילו כובש אחר כובש, אנשי הריף היו לוחמים חזקים, מהירי כעס, ושונים מאוד משאר בני ארצם. הרומאים מעולם לא הצליחו לכבוש או להכניע את השוניות במעוזם הטבעי. לא יותר מהספרדים או הצרפתים. הצ'יפים הברברים או הערבים היחידים שהסתדרו עם הריפים היו אלה שבאו בשלום ולא לכיבוש. בשנת 1926 הצליחו הברגרים בפיקודו של עבד-אל-קרים לעצור 325,000 חיילים צרפתים ו-100,000 חיילים ספרדים עם 20,000 לוחמים בלבד. הריפים, עם הרוכבים הפנטסטיים שלהם, על סוסים מהירים ובמישורי המדבר על מהרי - גמלים מהירים חוליים, היו קאסטה של חיילים, עם גאה ובלתי נגיש.
  
  
  תהיתי אם זה קשור לזה או שראשיד ריף הזה עובד לבד.
  
  
  בן קשן לא נתן לי שמץ של מושג לגבי זה. כשהוא ראה אותי, הוא הראה חיוך חיוור ומתנצל.
  
  
  "מוכרי מידע הפכו לחמדנים להחריד," הוא אמר ופרש את זרועותיו לרווחה, עיניו משקפות דאגה.
  
  
  קיבלתי הודעה.
  
  
  "אז תגיד לחמדנים שאם המידע שלהם נכון, אני אשלם פי שניים מאשר אחרת", השבתי. "כרגע אני מחפש מישהו בשם ראשיד דה ריף."
  
  
  פניו של בן קשן התעכבו ועיניו נזהרו.
  
  
  "זה לא אומר לך כלום," הוא אמר. "הוא אדם רע להתרחק ממנו".
  
  
  העצה של בן קשן הייתה כנה, אבל ידעתי שהערבים בכלל שונאים את הריפים ופחדו מהם בפחד אגדי שנמשך לפני אלף שנים.
  
  
  בן קשן ראה בעיניי שלא התרשמתי.
  
  
  - אם אתה צריך למצוא אותו, הבית שלו נמצא בצד השני של המדינה, מאחורי שורה של חנויות מזכרות. הבית שלו היה פעם אורווה".
  
  
  שאלתי. - "מה הוא עושה, הרשיד ריף הזה?"
  
  
  בן קשן משך בכתפיו וגלגל את עיניו. "זה הריף," הוא אמר. "הוא אף פעם לא מספר לאף אחד, הוא לא מדבר עם אף אחד. הוא הגיע למדינה רק לפני כמה חודשים, ושמעתי שהוא שילם את שכר הדירה עבור האורווה ההיא. אבל זה כל מה שאני יודע.
  
  
  "די והותר," אמרתי והשלכתי לו דולר אמריקאי.
  
  
  חזרתי דרך המדינה כדי למצוא שורה של חנויות מזכרות תיירותיות מלאות בשטיחים, כלי נחושת ופליז, ואומנויות ומלאכות מקומיות מסורתיות. מאחורי שורת חנויות גיליתי אורווה ישנה. עיצוב נמוך בולט בצורת L.
  
  
  עברתי דרך הדלת הפתוחה, ואז עצרתי למשוך את חוט הפעמון.
  
  
  ראשיד ריף הגיח בשקט מהבית. הוא פתאום עמד מולי וללא ספק היה האיש שחיפשתי. הוא לבש דג'לאב עם חגורת מחסנית על כתפו וחרב מורית ארוכה ומעוקלת על החגורה. הוא הביט בי בעיניים של בז; קר, חד, טורף וקטלני.
  
  
  עצם פניו היו דמויי נץ, עם אף חד, עור מתוח ומבט שפיל אותי כאילו הייתי בשר כבש על יריקה. האיש הזה ממש הסריח מרוע והרגשתי את השערות על העורף שלי עומדות על קצות. הוא חיכה שאגיד משהו קודם.
  
  
  "אני מחפשת אדם בשם קרמיניאן," אמרתי. "הם אמרו לי שהוא היה איתך לאחרונה."
  
  
  "אני לא יודע כלום על אדם כזה, זר," הוא ירק, וכל מילה בוטאה בערבית בעלת מבטא כבד בהחלט.
  
  
  ניסיתי שוב. - "הם אמרו לי שהוא עושה איתך עסקים."
  
  
  "אם כן, אז זה העסק שלי, לא שלך," התפרץ ראשיד דה ריף. "אבל אמרתי לך שאני לא מכיר אותו."
  
  
  בלי שום ראיה, הייתי בטוח שהוא משקר. בנוסף, העקשנות שלי הגיעה לידי ביטוי.
  
  
  "אמרו לי שהוא ראה אותך לפני פחות משבוע," התעקשתי. כשעיניי הצטמצמו, ראיתי את ידו נעה אל פגיון מורי ארוך ומעוקל בתוך נדן עשוי תכשיטים.
  
  
  "אתה אומר שרשיד הוא שקרן?" – הוא מלמל בעגמומיות.
  
  
  "אני רק אומר מה שאמרו לי," עניתי. הרגשתי מרומה וקיוויתי שהמנוול המלוכלך הזה ינסה להשתמש נגדי בסכין העקומה הזו. אבל הוא לא, למרות שהייתה לי תחושה חזקה שהוא לא דחה את הרעיון לחלוטין, אלא פשוט שם אותו בצד.
  
  
  "לבקש יותר מדי זו דרך לאבד את הלשון," הוא נהם.
  
  
  "תודה," אמרתי. "אני אקעקע את זה על החזה שלי." הסתובבתי והלכתי. ידעתי שניסיונות נוספים להשיג מידע חסרי תועלת. הרגשתי שעיניו של ריף עוקבות אחרי עד שאבדתי בקהל, וכשיצאתי מהמדינה, נשמתי עמוק.
  
  
  התברר יותר ויותר שעד עכשיו היו לי רק שתי דרכים קלות לכרמיניאן, ושניהם היו נשים.
  
  
  והרגשתי ששניהם יכולים לעזור קצת יותר טוב. לא האמנתי שהם מסתירים משהו בכוונה, לא יותר, אבל הם אולי יודעים דברים קטנים שנראו להם לא חשובים, אבל היו חשובים לי באותה מידה.
  
  
  החלטתי להעלות את זה שוב בצד הזה, הפעם החל עם אגי פוסטר.
  
  
  היא קמה רק כמה דקות לפני שהגעתי אליה וקיבלה את פניי במכנסי פיג'מה ירוקים בהירים וחולצה שהראתה את האמצע שלה. היא הסתירה במהירות את ניצוץ השמחה בעיניה והחליפה אותו במשהו כמו טינה. היא נראתה מהממת ללא איפור.היא נראתה ילדותית, הקווים הקשים והאחידים על פניה התרככו על ידי הזוהר הטבעי של תווי פניה.
  
  
  "תהיתי מה קרה לך," היא אמרה והשתוללה. "אז אני לא חושב שאתה כל כך מעוניין למצוא את אנטון."
  
  
  "אה, אבל חיפשתי אותו," אמרתי וחייכתי. "הייתי עסוק בלחפש אותו."
  
  
  "חשבתי שאשמע ממך אתמול," היא אמרה. "איך אתה יודע שלא גיליתי משהו?"
  
  
  הפעם גיחכתי נפשית. זה היה צעד ברור, אבל לא התכוונתי ליפול לזה.
  
  
  "זכרת משהו?" – שאלתי מהר. "בוא נקשיב."
  
  
  "זה לא משנה," היא אמרה לפתע בעליזות. "עדיין רציתי לראות אותך במקום אחר. אני חושב. הציור יכול לספק יופי שונה מהצילומים הנוצצים הרגילים. האם אתה יכול לעשות משהו ממש סקסי? '
  
  
  "אני לא יודע," עניתי בחיוך איטי. "אמן לא יכול פשוט להכניס סקס למשהו. זה צריך לבוא מהנושא עצמו".
  
  
  "זה יגיע," היא אמרה בעגמומיות. "במיוחד בימים אלה".
  
  
  "למה במיוחד בימים אלה?" – שאלתי בתמימות. "אתה מתגעגע כל כך לקרמיניאן?"
  
  
  עיניה הצטמצמו והיא התקשתה. "מה אם זה היה?" – אמרה בהתגוננות, צנחה על הספה והניחה את ידיה על גבה, שדיה מבצבצים החוצה, תלוליות עגולים וגבוהים של פאר מפתה. רגלה התנדנדה קדימה ואחורה, נעה בחוסר מנוחה כמו זנב של חתול.
  
  
  הייתי כאן כדי ללמוד קצת יותר על קרמיניאן, אבל פתאום ראיתי דרך טובה יותר להשיג את מה שרציתי, וכמובן כזו שאולי תהיה קצת יותר מהנה. "שאלתי. "מה היה כל כך חשוב לך בקרמיניאן?" "ברור שחשבת עליו הרבה."
  
  
  היא הבינה את הלעג. "אולי אני לא רוצה לדבר על זה עכשיו," היא ענתה במהירות. "אולי שכחתי שוב."
  
  
  "את יכולה לזכור," אמרתי, נעמדתי מולה.
  
  
  היא הפכה שוב נרגזת, ומבטה המודאג החליק על פניי.
  
  
  הושטתי יד, תפסתי את החלק העליון של זה ומשכתי אותו למעלה.
  
  
  "בלי להרביץ, הבטחת," היא אמרה. העיניים שלה היו מפוחדות.
  
  
  אמרתי. - "מי אמר משהו על להיות קשוח?" "אני רוצה לשפר את הזיכרון שלך. אולי אם אזכיר לך אותו, אני אעשה את זה."
  
  
  נשענתי ונישקתי אותה, מפריד את שפתיה בלשוני. היא לא זזה, אבל שפתיה נגעו בשפתי, והגיבו כמעט מיד.
  
  
  "אתה מתגעגע?" – מלמלתי בלי להזיז את שפתי, עדיין אוחזת במותניה.
  
  
  "ממזר," היא מלמלה בתגובה.
  
  
  נתתי ללשוני לחדור עמוק יותר לתוך פיה והזזתי אותה קדימה ואחורה, מרגישה את גופה רועד.
  
  
  "איך הזיכרון שלך?" – לחשתי, עדיין לא מוריד את שפתיי משפתיה. - זה טוב יותר עכשיו?
  
  
  "ממזר," היא אמרה שוב, מנסה להשתחרר ממני, תוך שהיא נצמדת עוד יותר.
  
  
  הורדתי את ידי על ידיה עד שהם נגעו בשדיה הגבוהים והעגולים.
  
  
  שאלתי. - "אתה זוכר איך נשמרת בעמדה הזו?" "האם אתה זוכר?"
  
  
  "אלוהים אדירים!" – קראה. "תפסיק עם זה. אני לא יכול לסבול את זה. תפסיק לשחק איתי ככה".
  
  
  הפסקתי לשחק איתה. הושטתי יד וחפנתי את אחד מהשדיים הצעירים הרכים אך המוצקים.
  
  
  אגי כמעט צרחה והצמידה אלי את כל גופה. הירכיים שלה התפתלו ולחצו על המפשעה שלי. היא הושיטה את ידה כדי להשתחרר, משחררת את ידי מסביב לחזה שלה.
  
  
  העברתי את האגודל שלי על הפטמה הקטנה הוורודה, הכמעט שקועה, והיא התחילה לנוע בטירוף קדימה ואחורה לעברי. השדיים שלה אכן היו עגולים, מלאים וצעירים מאוד, והיא הצמידה אותם אל הידיים שלי, נושכת בעדינות את צווארי בפיה.
  
  
  הרחקתי אותה ממני לרגע, מסתכל בפניה המתוחים ובעיניה העצומות בחוזקה. היא כמעט השתגעה מרוב תשוקה, היצור הקטן, העדין והפשוט הזה, מטורף בתשוקה חסרת רסן, עירומה ומחוספסת.
  
  
  חשבתי שגם מרינה היא תוצר של תשוקה חסרת מעצורים. האחד הגיע לנקודת הרתיחה בשל היעדרו, השני - בשל נוכחותו. לרגע מצאתי את עצמי מעריץ את קרמיניאן. הוא שיחק משחק נהדר בדרכו שלו.
  
  
  אבל אז אגי סגרה את עצמה בתשוקה לוהטת מכל השאר. הכתפיים שלה נעו בתנועה מעגלית ומתפתלת, והרגשתי את שדיה מתחככים בכפות ידי. הושטתי יד, תפסתי את רגליה והרמתי אותה מהרצפה כדי לשאת אותה לחדר השינה.
  
  
  כשהשכבתי אותה על המיטה, היא כמעט יצאה מהמכנסיים. ותוך כדי שהיא מתהפכת, ראיתי את דמותה האיתנה, הצעירה והשמנמנה. היא הייתה קשה וכל תנועה בגופה התחננה, שאלה... צורחת.
  
  
  התפשטתי והצמדתי אליה את חזי.
  
  
  אגי התחילה להתפתל, להתפתל ולגנוח, מילים קטנות משמחות עפו משפתיה, יותר מסתם אנחות, אבל עדיין לא מילים.
  
  
  בניגוד למרינה, לא היה שום דבר מרושע, עדין או מתוחכם בדרך של אגי פוסטרס להתעלס. בעיקרו של דבר, הרקדנית האקזוטית הייתה לא יותר מאשר ילדה קטנה מכפר אי שם במערב התיכון, וההתעלסות שלה הייתה פרימיטיבית וכוח מניע ובלתי נשלט.
  
  
  אגי החזיקה אותי קרוב והתגלגלה מעליי, גופה העבה מתנדנד ודוחף ומרחף.
  
  
  תפסתי את כתפיה והתאמתי את תנועותיי לקצב המחוספס והתובעני שלה.
  
  
  היא מיהרה חזרה וצרחה שהיא רוצה ממני עוד. היא לא רצתה אכזריות, המזוכיזם היה זר לה. היא הייתה אכולה לחלוטין מהתשוקה חסרת המעצורים שלה.
  
  
  בזמן שהתעלסתי איתה, אגי הרימה את גופה גבוה יותר ויותר מהמיטה עם כל דחיפה, והפתיעה אותי עם הכוח הטמון בגודל הקטן שלה. כשהחזרתי לה בכל דחיפה, היא צרחה לעוד עד שפתאום היא כמעט עפה לאוויר ותפסה אותי בצרחת אקסטזה מתפתלת וכואבת את הלב, וזה נמשך ונמשך.
  
  
  שכבנו זה לצד זה, נשארה רק האקסטזה המרה-מתוקה, הרגישות הכמעט כואבת של שני גופים עייפים.
  
  
  לאחר זמן מה, אגי הרימה את ראשה וראיתי את עיניה מתמקדות שוב, כאילו היא חוזרת לכדור הארץ, והיא הביטה בי כאילו באה מחלום, קולה עמל וצרוד. "אלוהים," היא לחשה. "אלוהים אדירים. בחיים לא הייתי מאמין לזה. לא חשבתי שמישהו יכול להיות טוב יותר מאנטון".
  
  
  "אל תשווה," נזפתי.
  
  
  "כן," היא לחשה והצמידה את לחיה אל החזה שלי. "אני רק אומר את האמת." שוב, כמו עם מרינה, החלטתי לנצל את מצב הרוח החם והפגיע שלה, הרגע הקצר הזה שבו היא הייתה השבויה הרגשית שלי. "שמעת אותו פעם מזכיר מישהו בשם רשיד ריף?" – שאלתי בשקט. ראיתי אותה מהנהנת.
  
  
  "רגע לפני שהוא נעלם," היא ענתה. "הוא אמר לי שהוא מפחד ממישהו בשם ראשיד".
  
  
  העוויתי את פניי. המנוול השפל הזה שיקר, כבר ידעתי.
  
  
  - קרמיניאן לעתים קרובות לקח אותך איתו לדירה? – שאלתי, מתח שריר נוסף.
  
  
  הכל היה מורכב מחלקים בלתי מוסברים. עכשיו זה הפך למשחק של כמה עוד סתירות אני אגלה.
  
  
  "לעולם לא," מלמלה אגי. "באנו רק לפה."
  
  
  שאלתי. - "הוא עישן?"
  
  
  "כן," היא אמרה. "סיגריות טורקיות כבדות נורא. שום דבר יותר. והוא היה מעשן כבד". סתירות, סתירות ועוד עבודה. נתתי לאגי לשכב מולי עוד כמה דקות, ואז השתחררתי ממנה. נאלצתי ללכת ולבחון את תעלומת הניגודים הזו, אבל קודם נאלצתי לבקר בשונית רשיד. קרמיניאן טיפל בו, ורק לאחרונה. זה היה המידע האמין היחיד שהיה לי, שאושר על ידי מרינה ואגי כאחד.
  
  
  הפעם רשיד ידבר. ציפיתי לפגוש את שונית הנווד המרושעת.
  
  
  "אתה תחזור, נכון?" – שאלה אגי מתי התלבשתי. "מה שבאמת התכוונתי זה שרציתי שתצייר אותי."
  
  
  "כמובן," אמרתי והבחנתי בקו המתאר של גופה כשהיא שוכבת שם ומתבוננת בי. "אני אבוא כשתחזור מהמועדון... או אולי ממש לפני שאתה עוזב. אני אראה אותך.'
  
  
  "אני מחבבת אותך," היא אמרה לפתע. "כלומר, אני חושב שאתה אדם טוב."
  
  
  חייכתי אליה.
  
  
  ההערה הייתה בדיוק כמוה, פשוטה, ישירה ולא מסובכת. שמתי את ידי על החזה העגול שלה והשארתי אותו שם.
  
  
  פתאום ריחמתי עמוקות על אגי פוסטר. היא באמת צריכה לחזור לאקרון, אוהיו, במיטה עם איזה בחור פשוט, מתוק וישיר.
  
  
  "אני אחזור," הבטחתי, מסרתי את ידי. היא התהפכה כדי לישון קצת.
  
  
  עזבתי אותה והלכתי ברחוב. יהיה חושך לפני שאגיע למדינה, אבל לא מיהרתי.
  
  
  חשבתי לעומק וניסיתי לפענח את התעלומה שנקראת קרמיניאן. הוא היה מודל של סתירות. כמות המידע המהימן שסיפקתי רק סיבכה את התמונה הכוללת של האדם הזה. אבל הבנתי שזה לא לגמרי תמוה. כל העניין הארור היה איכשהו חסר צורה ומטושטש.
  
  
  אגי פוסטר תיארה את האיש כחיית מסיבות עזה, שתיין כבד, מוחצן שאוהב רבים.
  
  
  מרינה סיפרה לי על גבר ביישן שכמעט מעולם לא שתה, על מופנם ששנא הרבה אנשים.
  
  
  אגי הכירה חובבת ג'אז שהכירה את הגינונים והסגנונות של כל נגני הג'אז הגדולים, חובבת ג'אז אמיתית שיכולה לשבת וליהנות מזה שעות.
  
  
  מרינה הכירה אותו כאוהבת סקרלטי, פלסטרינה ושירה.
  
  
  אצל אגי הוא עישן רק סיגריות טורקיות כבדות.
  
  
  עם מרינה אין שום דבר מלבד הצינורות שלו.
  
  
  הוא לקח בחורה לדירתו בקביעות. הוא לא לקח איתו את אגי.
  
  
  לדברי פתשי במדינה, הוא היה לקוח קבוע של ההנאות המיניות התזזיתיות ביותר ואינונין של אירוטיקה.
  
  
  לדברי הברמן של Chez Caliph, הוא כמעט מעולם לא נראה עם אישה.
  
  
  ועוד נקודה מעניינת הסתחררה לי בראש. קרמיניאן היא נקודת הקשר של AX במשך שנים רבות. אבל הרוסים היו כאן וניסו למצוא אותו נואשות בדיוק כמוני. כמובן, יכול להיות שזה בגלל שהם גילו שהוא יודע עליהם משהו. אבל מסיבה כלשהי, החבוי אי שם בפינת המוח שלי, זה נראה חסר טעם.
  
  
  בדקתי שוב את הרשימה במהירות ואמרתי לעצמי שוב שזו יותר מסתם רשימה של סתירות.
  
  
  כמובן, הכרתי אנשים עם פיצול אישיות, סתירות בתוכם. אנשים כאלה הם חוקרים אמיתיים של ניגודים, בעוד שמעשיהם השטחיים כבר מנוגדים זה לזה.
  
  
  קרמיניאן יכול להיות אדם כזה. או שהוא יצר בכוונה שתי אישיות שונות לגמרי בתוכו, האחת למרינה והשנייה לאגי. אבל בדיוק באותו הרגע נאלצתי לעצור ולא יכולתי להמשיך הלאה.
  
  
  אדם יכול, מסיבותיו שלו, להראות פנים שונות לאנשים שונים. הוא יכול לתת לעצמו פיצול אישיות עמוק מאוד, אבל אפילו פיצול אישיות אינו מתפצל מעבר לנקודה מסוימת. אם הבחור באמת היה אוהב מין גס כמו בן קשן ופתשה הראו, לא יכולתי לראות אותו יושב ליד מרינה, אוחז בידה. זה היה שגוי. לעומת זאת, אם הוא היה ציפור מוזרה, סגפן שעושה אהבה אינטלקטואלית בלבד, לא יכולתי לדמיין אותו בביתו של פתשי במשך אלף לילה ולילה.
  
  
  לא האמנתי שהאישיות של מישהו עלולה להתפצל עד כה. ובכל זאת, נאלצתי להודות שנראה שהממזר הצליח. התפקיד שלי היה למצוא אותו או לברר מה קרה לו. אבל זה הפך ליותר מסתם משימה. קרמיניאן התחילה להפוך לאובססיה עבורי. האיש הפך לאדם מרתק ובמובנים מסוימים ראוי להערצה. הוא חי שני חיים ועשה מזה משהו מדהים, לעזאזל.
  
  
  כשהגעתי למדינה, תהיתי איך הוא עשה את זה ולמה.
  
  
  גם בלילה היה הרובע הערבי אזור תוסס וצפוף, אך בחושך קיבל מימד נוסף.
  
  
  הרחובות הצרים המתפתלים נראו מאיימים. כולם, כמו גם האורות הצהובים מחוץ לבתים, הוסיפו למקום זוהר קודר ומפחיד. זעקת המואזין פינתה את מקומה לצלילים הרכים והחושניים של כלי קנה, ופה ושם באה זעקה מיוחדת של זונה, לא ממש בכי ולא ממש שיר.
  
  
  חלפתי על פני חנויות מזכרות שעכשיו היו סגורות, תריסיהן סגורים. פניתי לפינת הרחוב המתפתל המוביל לאורווה הישנה שבה פגשתי את רשיד, ולפתע עצרתי. לראשיד הייתה חברה.
  
  
  היו חמישה סוסים קשורים לפני הבית, חמישה סוסים ערבים גזעיים, ללא ספק למי שידע משהו על סוסים בגלל הגב החזק והרחב, הזנב הגבוה והמצח הגבוה עם מוח נוסף, בליטה קטנה מעל המצח שה- ערבים קראו ג'יבה.
  
  
  החלטתי ללכת בקשת לכיוון הבית שם חלון מקומר כמה מטרים מעל ראשי סימן לי להיכנס. הסתכלתי מסביב במעבר הצר וגיליתי שאני לבד. קפצתי, תפסתי את המדף וקמתי.
  
  
  החלון היה פתוח, ונכנסתי בדממה למה שבטח היה פעם אסם או מחסן שיבולת שועל. ארבעה סורגים צרים נמתחו מהקיר עם החלון אל הקיר הנגדי, שבו הדלת לחדר הסמוך הייתה פתוחה. אור הציף את המזווה האפל.
  
  
  אחת הקורות הייתה ישירות מעל הפתח. זחלתי לעברה לאורך קרש העץ הצר, מנסה לשמור על שיווי המשקל שלי. זה הלך לאט, והרגשתי שברי עץ מת כואבים חודרים את בטני. בכל פעם הייתי צריך לעצור כדי לשלוף אותם.
  
  
  לבסוף הגעתי לקצה הקורה שם היא פגשה את משקוף העץ של הדלת הפתוחה. מעל אדן החלון היה חור עגול קטן שדרכו יכולתי להסתכל לתוך החדר שבו עמדו חמש שוניות סביב שולחן עם ראשיד.
  
  
  הגבר השישי, שגבו אלי, לבש מכנסיים, חולצה וחולצה צמודה. כל האחרים היו לבושים בדג'לבות שלהם, וכמו ראשיד, היו חמושים בחגורות מחסניות, אקדחים ופגיונות מוורים מעוקלים.
  
  
  ידעתי שהריפים מדברים בניב ברברי שהם קוראים להם תרפית, והודיתי לאל שהם לא השתמשו בו. הם דיברו צרפתית, והנחתי שהבחירה הוכתבה על ידי נוכחותו של גבר שישי בלבוש מערבי. אחד השוניות, גבוה מהאחרים, התווכח עם ראשיד, שעיניו הנוקבות נצצו מכעס.
  
  
  "קרמיניאן מת," אמר ראשיד. "אני הרגתי אותו בעצמי, אני אומר לך."
  
  
  כמעט איבדתי את שיווי המשקל בגלל זה. נראה היה שסוף סוף יש לי לפחות אחת מהתשובות שלי. "אז למה כל כך הרבה אנשים מחפשים אותו?" – שאל הריף הגבוה. "הם לא חושבים שהוא מת."
  
  
  "הם לא יודעים," השיב ראשיד. אבל הם לא ימצאו אותו.
  
  
  "אז אתה אומר, אחי," ענה השונית הגבוהה. "אבל אל אחמיד יודע שאם התנים יבעטו מספיק אבק, הנשרים ימשכו. אנחנו לא יכולים לקחת סיכונים. לא עכשיו.'
  
  
  האיש השישי דיבר.
  
  
  הלוואי ויכולתי לראות את הפנים שלו.
  
  
  "באמת, אנחנו לא יכולים," הוא הסכים. "העניין הועבר מנקודת מתה. זה מאוחר מדי להפסיק או להיכשל. האנשים שלי יהיו בהלם נורא אם משהו ישתבש עכשיו".
  
  
  "לא יקרה כלום," ענה הגבוה. "זו דרך ארוכה מהקסבה בטנג'יר, אבל באנו להשמיד את התנים. הם ישמרו על החברה של מי שהם מחפשים, כולם. אז אנחנו הורגים את כולם, ואז לא ישאלו עוד שאלות ולא ייעשו עוד ניסיונות למצוא את קרמיניאן".
  
  
  הוא פנה לראשיד. "אני מקווה שאתה לא מערער על חוכמת ההחלטה של אל אחמד", אמר הגבוה. "אפשר לספר לו על שיתוף הפעולה שלך?"
  
  
  "כמובן, כמובן," הודה רשיד במהירות. "יש לך את הילדה הזאת, רקדנית ואמנית, שמחפשת את קרמיניאן. אז יש לך גם ארבעה רוסים שמחפשים אותו".
  
  
  "ניקח ממך את כל הרשימה," אמר הגבוה. "כפי שאתה יודע, אלה שהבאתי איתי הם מומחים למשימה שלנו."
  
  
  ראיתי חמישה רוצחים מהקסבה שהלכו בלי רחמים בענייניהם.
  
  
  תהיתי כמה רשיד באמת יודע. כנראה שהייתי ברשימה שלו. גם אגי. אבל הוא לא הזכיר את מרינה. אולי רק בגלל שהוא עדיין לא הגיע לזה.
  
  
  עמדתי לזחול לאחור לאורך הלוח הצר כשהוא נסדק. היא עשתה זאת רק בסדק חד כאזהרה. בדיוק הצלחתי לקפוץ קדימה, לתפוס את מוט המגשר ולתלות שם. הקורה השתחררה ונפלה ארצה בקול ריסוק עצים.
  
  
  שוניות פרצו אל חשכת המזווה. נאחזתי בבר, לא הצלחתי להגיע לא להוגו ולא לווילהמינה.
  
  
  הם עמדו בקבוצה ממש מתחתי, מסתכלים על הקורה שנפלה בענן אבק. יעברו רק כמה שניות עד שהם מרימים את מבטם ויראו דמות תלויה שם.
  
  
  ראיתי שהאיש השישי בבגדים מערביים לא איתם, כנראה הוא ברח, והייתי בטוח שזה לא בגלל שהוא כל כך ביישן מטבעו.
  
  
  לא הייתה לי הרבה ברירה, אז החלטתי לפחות לנצל את ההפתעה. שחררתי את הקורה ונחתתי על קבוצת גלימות. הרגשתי את רגלי מועדות באחת מהן כשנחתתי בחוזקה על ראשו. הנפילה שלחה אותי שרוע על פני השני, והכניס אותי לתוהו ובוהו של גלימות וג'לבות מתנופפות.
  
  
  התהפכתי וקמתי שוב לפני שהם התאחדו ורצתי על פני החדר המואר אל הדלת. בדיוק הגעתי אליו ופרצתי דרך פתח הווילון כאשר נשמעה הירייה הראשונה, פיצוץ חזק ומתפצפץ שיכול היה להגיע רק מאקדח ישן וכבד. הכדור פגע בקיר בשאגה, אבל אני כבר הייתי ברחוב.
  
  
  שמעתי את הצרחות הנרגשות שלהם כשהם עקבו אחרי. הרחוב הצר היה ממש שומם, וסופו היה רחוק ממני. הם היו מבחינים בי לפני שהגעתי אליו.
  
  
  התכופפתי למסדרון בין שתי חנויות מזכרות סגורות. הדלת הצדדית לא נראתה חזקה במיוחד. זה היה ככה, והוא פרץ ברגע שהכיתי בו בכתף. סגרתי אותו מאחורי ונכנסתי לחשכת החנות.
  
  
  ראיתי קדרות נחושת, ערימות של בדים, אוכפי גמלים מכוסים בעור, צינורות מים וקומי תה, מבערי קטורת, כלי חרס ומגשי נחושת.
  
  
  כל המקום הזה היה ממש מלכודת. מהלך אחד שגוי ומשהו ייפול אל פני השטח. זחלתי לפינה ונפלתי על ברך אחת. שמעתי אותם בחוץ, קול גבוה נותן הוראות.
  
  
  הבנתי את הברברים מספיק כדי להבין את רוב זה. הם חיפשו בכל בית, משוכנעים בעליל שאין לי זמן להגיע לקצה הרחוב הארוך.
  
  
  ישבתי בשקט וחיכיתי. עד מהרה שמעתי את הדלת הצדדית נפתחת. ראיתי דמות בגלימה נכנסת בזהירות לחדר עם פגיון ארוך ומעוקל בידו. כל צליל שיגיע מאחד מאיתנו יזהיר את האחרים המתגנבים בחוץ. צפיתי בו מסתובב בזהירות בחנות, מתחמק מהקדרות.
  
  
  הוגו נפל בדממה לתוך כף היד שלי, ולהב הפלדה הקר הרגיע אותי. גלים סיפר לי שלריף היה את הלהב המעוגל הארוך שלו בסגנון מורי מוכן להכות. משכתי את ידי אחורה וחיכיתי. זה היה צריך להיעשות נכון. לא יכולתי לתת לזה להתרסק בין מגשי הפליז או להפיל את כלי החרס.
  
  
  חיכיתי כשהוא עבר באיטיות על פני ערימת השטיחים העבה במרכז החנות. הוגו שטף את החושך, מוות על כנפי פלדה מוקשה. ראיתי את ריף לופת את חזהו, מתנודד לאחור ונופל בדממה על ערימת בד רכה. ברגע אחד הייתי לידו, אבל לא היה בכי אחרון מהצד שלו.
  
  
  הורדתי במהירות את הדג'לבה שלו ושרוף. לבשתי אותם, לקחתי את הוגו בחזרה ויצאתי מהדלת. חמקתי מהמעבר הקטן, הזדקפתי והלכתי ברחוב. הרכינתי את ראשי כמו ערבי בדג'לבה. חלפתי על פני שתי שוניות כשהן יצאו מאחת החנויות.
  
  
  הם העיפו בי מבט אחד ומיהרו לחזור לחנות הבאה.
  
  
  נשארתי בדג'לבה עד שיצאתי מהמדינה. ואז יצאתי מתחתיו והלכתי לכיוון דירתה של אגי. עכשיו היא תחזור עוד מעט מהמועדון, ואני חיכיתי בחוץ, בשער הסגור של הבית. סוף סוף ראיתי אותה מתקרבת כשהיא ממהרת לכיוון הבניין. יצאתי מהצללים והתקשרתי אליה. היא קפצה ממקומה בפחד.
  
  
  "זה לא מצחיק," היא אמרה בכעס.
  
  
  "גם אני לא מנסה להיות נחמד," אמרתי. "קדימה, בוא ניכנס פנימה."
  
  
  היא הרגישה את הכפייה בקולי ופתחה במהירות את הדלת לדירתה.
  
  
  "מצאת את אנטון?" – שאלה, מורידה את המעיל. החליפה שלה עדיין הייתה מתחת.
  
  
  "לא ממש," עניתי.
  
  
  החלטתי לא לומר דבר על מותו של קרמיניאן. ראשיד נשבע שהוא הרג את קרמיניאן, אבל חבריו ריפס לא היו בטוחים. אפילו לא הייתי בטוח אם אני בטוח בעצמי. לא הייתי מגיע לשום מקום בכך שסיפרתי לאגי, אבל כשאמרתי לה שאני רוצה שהיא תצא מהעיר, היא עשתה כל כך רעש שהייתי צריך להיות קצת יותר פתוח איתה.
  
  
  "תקשיבי, מותק," אמרתי. – שמעתי שחברך קרמיניאן היה מעורב בעסק מלוכלך למדי. כל מי שהכיר אותו בסכנה, ואתה בהחלט אחד מהם".
  
  
  היא הביטה בי בספקנות, ואני גיליתי לה משהו אחר.
  
  
  "הוא לא היה בדיוק מה שחשבת שהוא," אמרתי. "בעיני חלקם הוא היה אדם אחר לגמרי. נראה היה שיש לו שתי אישיות שונות. אני חושב שהוא היה ממש משוגע".
  
  
  הזכרתי כמה אי-התאמות קלות שמצאתי מבלי להיכנס לפרטים.
  
  
  'ומה?' – אמרה אגי בהתגוננות. "היה לו אז פיצול אישיות. שם, בהדרון, אמרו אותו דבר על אחותי ועליי. היינו שונים לגמרי בכל דבר: במראה, בטעמים, בהרגלים, בבגדים, בהנאות, בכל דבר. אנשים תהו איך שתי אחיות יכולות להיות כל כך שונות מכל הבחינות".
  
  
  זו הייתה הודעה תמימה ורציתי להשיב לה באופן אוטומטי.
  
  
  "בסדר, אבל זה היית אתה ואחותך," אמרתי. "זה עדיין שני אנשים ו..." נתתי למשפט הזה לתלות באוויר כשאורות עזים החלו להבהב בתוכי.
  
  
  המחשבות שלי התפרצו לתוך גייזר של פסולת גועשת ומקושרת. אגי ואחותה... שני אנשים... שונים מאוד. מה אם קרמיניאן היה מורכב משני אנשים בלבד? אחים, תאומים זהים?
  
  
  התיישבתי על משענת הכיסא כשהייתי המומה מהפשטות שלו. כמובן שזה היה!
  
  
  התמונה המטושטשת התבהרה פתאום, וכל הסתירות והשאלות החלו לענות מעצמן. שני אנשים הם תאומים, עם דמויות הפוכות לחלוטין. זה היה יוצא דופן, אבל לא בלתי נשמע. מרינה ואגי למעשה הכירו שני קרמיניאנים שונים.
  
  
  הלכתי אפילו רחוק יותר. מה אם הם היו מרגלים ועושים את זה במשך שנים, אחד פנה ל-AXE כדי למכור מידע, השני יצר קשר עם הרוסים? הם, כמובן, יסכמו את ההצעות שלהם ואז ימכרו להצעה הגבוהה ביותר. או שהם יספקו לכל צד מידע על פעילותו של הצד השני.
  
  
  כשהקרמיניאן שלנו יצר קשר עם הוק, אחיו, כמובן, יצר קשר עם הרוסים. זה הסביר מה הגובלינים האלה מהקרמלין עושים כאן. כמו הוק, הם תהו מה קרה לאיש הקשר שלהם כשלא שמעו ממנו דבר נוסף. אבל החשיבות של מה שגיליתי עדיין לא הייתה מלאה.
  
  
  מה היה ה"משהו הגדול" הזה שהכרמינאים גילו? מה עם השוניות? הם הרגו את קרמיניאן, היחיד שהם ידעו על קיומו; מה שאומר שהאחר מתחבא איפשהו בפחד לחייו.
  
  
  חייכתי לעצמי. באותו רגע הייתי היחיד שידע שהקרמיניאן השני מסתתר מפחד. הוא ידע, כמובן, שהשוניות רודף אחריו, וידע שהם הרגו את אחיו התאום.
  
  
  הייתי צריך למצוא אותו קודם. הוא היה המפתח להכל, ותהיתי מי הוא, מופנם או מוחצן, הקרמיניאן של מרינה או אגי.
  
  
  ראיתי את אגי יוצאת מחדר השינה, שם החליפה את החליפה שלה לחלוק.
  
  
  האיש המפוחד הזה ללא ספק ינסה לפנות למישהו לעזרה במוקדם או במאוחר. למעשה, ידעתי שהייתי צריך לעודד אותה להישאר בסביבה למקרה שהקרמיניאן שלה עדיין בחיים. אבל לא יכולתי. זה יהיה רצח בשבילה. רוצחי הקסבה היו בדרך, אנשים חסרי רחמים, נחושים. הייתי מוצא את קרמיניאן בצורה אחרת. אולי הם יוכלו למצוא לי את זה.
  
  
  תפסתי את אגי בכתפיים.
  
  
  "תתלבשי ולך לשדה התעופה או לתחנת האוטובוס," אמרתי. "לאן שלא תלך, אתה יכול ליצור איתי קשר דרך השגרירות האמריקאית כאן אם אתה רוצה. אבל לך מפה, בסדר? תשכחו מהמועדון הבדואי. העולם מלא בהם, ואתה הולך להיות מדהים באקרון עכשיו. קבל את זה, אגי.
  
  
  היא לא אמרה שום דבר, שפתיה נקפו.
  
  
  הבטתי בה בחיוך. "תעשי מה שאני אומר, מותק," אמרתי לה. "תאמין לי, אתה תמצא את ייעודך במקום אחר. אני יודע שעדיין לא סיימת, אבל זה לא משנה כרגע. לך מפה, יקירי. הגיע הזמן.'
  
  
  נישקתי אותה במהירות והלכתי, בתקווה שהפחדתי אותה מספיק כדי לעזוב.
  
  
  הלכתי לדירה של קרמיניאן לקחת את הדברים שלי ואז מצאתי מקום אחר לעבוד בו. הייתי ברשימה שרשיד הכין עבור רוצחי הקסבה, וכעת לשבת בדירה הזו כפיתיון יקל עליהם את העבודה.
  
  
  יכולתי לדמיין שהרוסים ירצו למצוא את קרמיניאן אם יחשדו בו שהוא מוכר לנו, או אם ידעו שהוא קיבל משהו שהם מודאגים ממנו. אבל הלוחמים הגאים של שונית ההר? זה היה לא בסדר, ובכל זאת הם היו כאן כדי להרוג אותו.
  
  
  מיהרתי ברחובות השקטים והחשוכים של קזבלנקה, בתחושה שהגילוי שלי על קרמין אינו התפנית הבלתי צפויה היחידה עבורי בעניין הזה.
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 4
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  זה לא היה כל כך טיפשי לחזור לבית של קרמיניאן ולאסוף את הדברים שלי. זה היה צריך להיעשות - השארתי יותר מדי דברים. זה היה יום ארוך והתחלתי להרגיש קצת עייף כשתחבתי את שתי צינורות הצבע לכיס שלי, סגרתי את קופסת הצבע והבטתי אחרון בדירה לפני שסגרתי את הדלת מאחורי.
  
  
  בדיוק יצאתי מהשער כשהופיעו שתי דמויות, אחת מכל צד שלי, והרגשתי את הקנה הקשה של שני אקדחים לוחצים לתוכי. הסתכלתי על עיניו הקטנות והכחולות של הסוכן הרוסי, שפתיו לחוץ בכהה לקו דק.
  
  
  "נהרוג אותך כאן אם נצטרך," הוא מלמל.
  
  
  ראיתי מרצדס 600 שחורה מופיעה מהסמטה.
  
  
  "זה לא הכרחי," אמרתי במשיכת כתפיים. "קל מאוד להסתדר איתי."
  
  
  הוא חיפש אותי במהירות ולקח את וילהלמינה. אחר כך הוא לקח את קופסת הצבעים והושיט אותה לאחר. לא היה צריך להגיד לי להיכנס למרצדס.
  
  
  הלכתי לשם וישבתי ביניהם. הנהג הסתובב והביט בי לרגע, עיניו הכחולות כמעט זהות לעיניו הכחולות הקרירות של האחר. הוא הכניס את המכונית להילוך ונסענו לאט. שני אקדחים הופנו לעברי.
  
  
  במצב זה לא יכול להיות דבר מלבד שיחה.
  
  
  ניסיתי להתחיל. - "מה כל זה אומר?" התגובה היחידה שלי הייתה שתיקה. דממה קרה וכועסת.
  
  
  "אל תגיד כלום," ניסיתי שוב. "תן לי לנחש. בוא נראה... אתה צריך את הדיוקן שלך. הוא העיף בי מבט הצידה, אבל לא אמר כלום.
  
  
  ניסיתי טריק אחר. "אם אתה חושב שאני יודע איפה קרמיניאן, אתה מבזבז את הזמן שלך," אמרתי.
  
  
  "גם איבן לא ידע את זה," הוא ענה לבסוף בנהמה נמוכה, "אבל זה לא מנע ממך להרוג אותו."
  
  
  "לא הרגתי אף אחד בכלל", התנגדתי.
  
  
  ראיתי את הרוסי מרים את ידו ואז מניף אותה בתנופה קצרה ומהירה, מחזיק את האקדח בחוזקה בידו. הוא פגע בלחי ובשפה העליונה שלי, ומיד הרגשתי זרזיף של דם זורם מזווית הפה שלי. "אתה מתכוון לחזיר," הוא ירק. "חשבת שאיוון ידע איפה קרמיניאן והרגת אותו כשהוא סירב לספר לך. עכשיו נעשה לך אותו דבר". המחשבות שלי התרוצצו, ומיד הבנתי מה קרה.
  
  
  השוניות הכו שוב, אבל לא היה טעם לספר לו ולחבריו על כך. קודם כל, לא רציתי לתת להם שום מידע וממילא הם לא יאמינו לי. עדיף פשוט להיצמד לסיפור שלי.
  
  
  שאלתי. - "מתי הייתי צריך להרוג את האיבן הזה?"
  
  
  "אתה יודע את זה טוב מאוד, חזיר," הוא נבח. "כאשר שמת לב שהוא לבד בבית, מחכה להודעת רדיו ממוסקבה".
  
  
  קטעתי אותו. - 'למה אני?' "זה יכול היה להיות כל אחד. אפילו גנב."
  
  
  "בה," נהם הרוסי. "אתה גם מחפש את קרמיניאן. הוא היה איש חזק שידע להתמודד עם פגיון מורי. זה לא כולל שתי נשים. ואתה לא אמן. אנחנו חושבים שאתה סוכן אמריקאי".
  
  
  כמעט בירכתי אותו. לפחות דבר אחד נכון. כמו כן, הבנתי למה אני החשוד ההגיוני שלהם והחלטתי לברר בעצמי. שאלתי. - "אז הרגתי רק אחד מאנשיך?" "הייתם חמישה מכם, כולל הקוף הזה שמתחזה עכשיו לנהג."
  
  
  "הקוף" הסתובב והביט בי בריכוז. "כן," ענה המפקד. "פנובסקי מחכה לנו בבית. אז אנחנו רק ארבעה. די והותר כדי להתמודד איתך".
  
  
  הוא היה חכם וגיליתי מה רציתי לדעת. לא היה שם איש מלבד אלה שראיתי מאז ההיכרות הראשונה שלנו.
  
  
  המרצדס עצרה וראיתי את מוטות הצלבים הנמוכים שהיו חלק מהגג מעל הכניסה. יצאתי. שני האקדחנים נשארו מתחת לצלעותיי, והפעם הנהג עקב אחרינו. הם לא לקחו איתי סיכונים.
  
  
  "פנובסקי!" – קרא המנהיג. "אסטאן כאן."
  
  
  לא הייתה תשובה, ומסר מצמרר עבר בגופי.
  
  
  הרוסי שוב צרח והבית שתק.
  
  
  ראיתי אותו מקמט את מצחו.
  
  
  "זה מוזר," הוא נהם.
  
  
  הם דחפו אותי לפניהם.
  
  
  לא הופתעתי כמוהם.
  
  
  פאנובסקי שכב על הרצפה בשלולית דם, ראשו כמעט נפרד מצווארו.
  
  
  ראיתי שלחתך בצווארו יש צורה מעוקלת, המשתרעת כמעט מצווארו עד לנקודה ממש מתחת לסנטרו. אם לשפוט לפי הרעננות של שלולית הדם שעדיין מתפשטת, זה קרה לפני לא יותר מחמש עשרה דקות.
  
  
  הרוסים הביטו בגופו חסר החיים של האיש כאילו לא האמינו למראה עיניהם.
  
  
  חשבתי על השוניות. ככל הנראה הם צפו במקום, צפו באחרים עוזבים, ואז הכו. הם רצו להרוג את הרוסים בזה אחר זה, ברור מאוד, בשקט, בלי ירי רועש.
  
  
  שאלתי. - "מתי הרגתי אותו?" "מתי השארת אותי באוטו? הוא מת לפני לא יותר מחמש עשרה או עשרים דקות. אתה מאמין לי עכשיו?' זה שנקרא אסטן דיבר עם האחרים במשפטים קצרים ומהירים, כמובן, בלי לדעת שהרוסית שלי יותר מבינונית.
  
  
  הם היו המומים, המומים ומבולבלים. הם דנו מי הרג, מתי ולמה, אבל שמרו את האקדח הארור שלהם קבורים בצלעותיי. לבסוף אסטן פנתה אלי שוב.
  
  
  "אתה לא עובד לבד," הוא הכריז. "יש איתך אחרים שעשו את זה."
  
  
  "כן אני אמרתי. - שוב הפגיון המורי. אנחנו תמיד משתמשים בהם. אנחנו תמיד מסתגלים למנהגים המקומיים".
  
  
  עיניו הכחולות הקשות, דמויות החזיר, בחנו אותי, ויכולתי לראות שהוא ניסה לחשוב על זה במהירות. הוא חשב.
  
  
  "אולי לא ידעת," הוא אמר לבסוף. "אולי אתה אמן. זה כבר לא משנה. עדיין נצטרך להרוג אותך. אתה יודע יותר מדי מכדי שישחררו אותך."
  
  
  "אני אשכח מהר הכל," אמרתי, אבל הרוסים המשיכו להסתכל עליי. הוגו שכב בשקט על האמה שלי. זה התחיל להיראות כאילו אני חייב לסיים את מה שהשוניות התחילו. כלומר, אם הייתי יכול לסיים את זה.
  
  
  הם החזיקו את נשקם ללא תנועה. תנועה פתאומית ושני כדורים יפגעו בגוף שלי.
  
  
  "מה עלינו לעשות, אסטאן?" שאל הרוסי השני.
  
  
  "אז זה," הוא ענה. "נשאיר את הגופה שלו כאן עם פאנובסקי ונמצא מקום אחר. ראשית, קחו את הדרכון ומסמכי הזיהוי של פאנובסקי. אני לא אוהב עבודה מרושלת".
  
  
  הנהג לקח את תעודת הזהות של המת, וידעתי שאני צריך לקנות זמן, ומהר.
  
  
  "רגע," אמרתי. "מה דעתך לקחת אותך לקרמיניאן?"
  
  
  עיניו הקטנטנות של הרוסי התרחבו מעט וחיוך איטי ומרוצה הופיע על פניו.
  
  
  הכרחתי את עצמי להיראות מלא תקווה ומצפה ככל האפשר.
  
  
  "טוב, טוב," הוא אמר, מהדק את החלק הקדמי של חולצתי באגרופיו בצורת חזיר. "הזיכרון שלך חוזר עכשיו, לא?"
  
  
  הוא ניער אותי מצד לצד והרשיתי לעצמי להירגע.
  
  
  "איפה הוא, חזיר?" - הוא רעם.
  
  
  הנדתי בראשי. "רק אם אתה מבטיח לשחרר אותי אחרי זה," אמרתי.
  
  
  הרוסי הרפה לאט את ידו הגדולה וחייך קלות, ברור מהנאיביות שלי.
  
  
  "בסדר," הוא אמר בנחישות. "בסדר, אנחנו לא נהרוג אותך. אנחנו רק רוצים קצת שיתוף פעולה".
  
  
  קצת בתמימות, חייכתי בהכרת תודה על נדיבותו. "אני לא יכול להגיד לך איפה זה, אבל אני יכול לקחת אותך לשם," אמרתי. "גיליתי על זה רק אתמול בלילה. המקום הזה הצביע לי על ידי מישהו שראה אותו שם".
  
  
  הוא פשוט ליקק את שפתיו. "מהר," הוא ציווה. "אין לנו זמן. בחזרה במרצדס, הם ישבו משני צידי, עדיין אוחזים באקדחים שלהם ומוכנים לירות. הנהג, כשקופסת הצבע שלי עדיין לידו, יצא מהצד של הכביש, ואני התחלתי להראות לו את הדרך ברחובות ובשדרות.
  
  
  חיפשתי הרבה זמן כשמצאתי את המקום הזה, כביכול חיפשתי נקודות ציון שיכולות לעזור לי. למעשה, חיפשתי נואשות מקום שייתן לי הזדמנות. יכולתי להרגיש את חוסר הסבלנות שלהם גובר כשהמשכתי לנסוע במכונית דרך סמטאות, פינות ושדרות.
  
  
  ידעתי שלא אחזיק מעמד זמן רב במסכת המסכות הזו. פתאום מצאתי אותו, רחוב חשוך שחלף על פני אחד הפחים הישנים, שכונות העוני בנייר האספלט וחביות הבנזין שמילאו פעם את העיר. במהלך מלחמת העולם השנייה, קזבלנקה הייתה עיר משגשגת. עד תום המלחמה הגיעו לנמל מאות אלפי ערבים, נמשכים בהבטחה לעבודה קלה. הם יצרו שכונות עוני איומות ולא סניטריות, שעד מהרה הציפו את העיר, פשוטו כמשמעו. תחילה הצרפתים ואחר כך ממשלת מרוקו לקחו את הבעיה ופינו הרבה מהפחים.
  
  
  עם זאת, חלקם עדיין היו קיימים: בתים הבנויים מפח ואספלט, ללא שירותים מלבד ארבעה קירות וגג. זה שמצאתי היה בדיוק זה, ולרחובותיו היו רק מעברים צרים דרך שכונות עוני רעועות.
  
  
  "תפסיק!" - צעקתי.
  
  
  זזתי במהירות ופתחתי את הדלת לפני שעצרנו. שני רוסים עקבו בי מקרוב כשנכנסתי לבידונוויל. קלטתי את השלישי כשהוא מקיף את מכסה המנוע של המרצדס, מדי הנהג שלו עדיין מכופתרים למשעי.
  
  
  הלכתי באחד המעברים הצרים, חלפתי על פני בתים לכל הכיוונים ועצרתי מול צריף עם דלת פתוחה, שידעתי שאינה מאוכלסת. בפנים היה שחור גמור.
  
  
  "הנה," לחשתי לרוסי.
  
  
  הוא סימן לנהג לעבור לחלק האחורי של הצריף.
  
  
  "תשמור עליו," הוא אמר לרוסי השני, מצביע עליי, לפני שנכנס בזהירות לבקתה, מצמיד את גבו בחוזקה אל דלת הפח הרעועה.
  
  
  כשהראשי נעלם לאט לאט בחושך הצריף, הסתכלתי על הרוסי השני. הוא המשיך לכוון לעברי את האקדח, אבל עיניו לא הפסיקו להתרוצץ לעבר הצריף. זה לא היה פנטסטי, אבל זה היה הכי טוב שיכולתי לעשות בנסיבות.
  
  
  הזזתי את האמה, סובבתי אותה לאט, מתח את השרירים. הרגשתי את הסטילטו יורד ונופל לתוך כף ידי. הרגליים שלי נמתחו, השרירים והעצבים שלי מתוחים.
  
  
  הסתכלתי על הרוסי. עיניו זינקו לעבר הצריף. זה היה רק שבריר שנייה, אבל זה כל מה שהייתי צריך.
  
  
  זרקתי את הוגו הכי חזק שיכולתי וצללתי ימינה באותו הזמן. הסטילטו פילח את בטנו ושמעתי אותו שואב נשימה חדה.
  
  
  כפי שציפיתי, האצבע שלו לחצה אוטומטית על ההדק וירה לפני שהתמוטט. רק שאני כבר לא הייתי שם. רצתי באחד המעברים האפלים והצרים שהדיפו ריח של שתן, אשפה מרקיבה ועוד.
  
  
  בשלב זה, המנהיג כבר היה בחוץ והלך אחרי, וכך גם זה שהתחזה לנהג.
  
  
  שמעתי את הבכי הצרוד שלהם כשהם נפרדו כדי לעשות כמה סיבובים. הם הפכו את החיים שלי לקלים יותר. אבל שמעתי קולות אחרים כשתושבי שכונות העוני החלו להתעורר. הגעתי למקום שבו התאחדו שני מעברים. שמעתי את צעדי המנהיג רצים אחרי והסתכלתי סביבי בטירוף אחר משהו שיכול לשמש כנשק. מה שמשך את עיני היה חתיכת פחית, חצי תלושה מאחת ההריסות. הוא היה דק אך חזק, קצוותיו משוננים בחדות הקטלנית של רסיסי זכוכית.
  
  
  תפסתי אותו וניסיתי לשלוף אותו כשהרגשתי שדם פרץ מהידיים שלי. עם חתיכת המתכת בידיי, צנחתי על ברך אחת בצל העמוק של הצריף.
  
  
  המנהיג הגיח מהמסדרון ועצר, מסתכל מסביב לסמטאות.
  
  
  זיכרון הוא דבר מצחיק, ופתאום דמיינתי ילד קטן שלפני זמן רב עמד על שפת אגם וזרק אבנים שטוחות על פני המים. זו הייתה אותה תנועה, תנופה קצרה וחדה של פרק היד. כיוונתי ונתתי לחתיכת הפחית לעוף.
  
  
  המנהיג הסתובב כשפגע בו בפניו, הקצה המשונן כמו מאה חתיכות מתכת נקרע. דם זרם מפניו. הוא צרח מכאב, הפיל את האקדח וכיסה את פניו בשתי ידיו.
  
  
  כופפתי אל הנשק, תפסתי אותו והצמדתי אותו לבטנו. יריתי פעמיים, היריות עברו דרך הבגדים שלו.
  
  
  עכשיו נשאר רק רוסי אחד, ושוב נעלמתי בצל ההריסות. פשוט הייתי צריך לחכות.
  
  
  הוא רץ, ראה דמות חסרת תנועה שוכבת בצומת, והסתובב ויורה לכל הכיוונים. הוא ירה בסביבתו בפראות, באקראי, והכדורים פילחו את הפחית לידי.
  
  
  נפלתי על הבטן ויריתי בחזרה.
  
  
  הוא התנודד מהיריות שפגעו בו, אך נשאר זקוף והמשיך לירות בחזרה. עכשיו הוא מכוון אליי.
  
  
  הרגשתי את הכדור עובר דרך הצווארון שלי לתוך הצריף.
  
  
  השענתי את ידי על קיר הפח, כיוונתי לאט, והירייה שלי פגעה בו ממש בין העיניים.
  
  
  הוא נפל על גבו ושכב ללא ניע.
  
  
  ניגשתי אליו. מעיל הנהג שלו נקרע, מה שמראה לי למה הוא נשאר זקוף כל כך הרבה זמן. הוא לבש אפוד חסין כדורים מסוג פלדה ששוטרים אירופאים לובשים כשהם מעורבים בהפרות סדר.
  
  
  הסתכלתי על האקדח שבידי, בדקתי אותו וראיתי שהוא ריק. קול הירי העיר את כל האזור, אורות נדלקו וצרחות מילאו את האוויר.
  
  
  רצתי וזרקתי את הנשק חסר התועלת. עם שחר צבעו את השמיים, שמעתי לפתע את היללה החדה של צפירת משטרה מתקרבת.
  
  
  רציתי לאסוף את הוגו, אבל לא הספקתי לחזור כי השוטרים של קזבלנקה כבר היו מעבר לפינה. עשיתי את דרכי דרך בידונוויל והגעתי למרצדס. לשמחתי ראיתי שהמפתחות עדיין במתנע.
  
  
  כשעליתי מאחורי ההגה ונסעתי בנחת, חלפתי על פני שתי ניידות משטרה כשהאורות שלהן מהבהבים וסירנות זועקות באור היום העולה במהירות.
  
  
  הלכתי למרינה, אבל הבית של אגי היה בדרך. הסתובבתי ועצרתי ברחוב מול ביתה. אם היא לא הייתה עוזבת בזמן הזה, הייתי לוקח אותה לשדה התעופה בעצמי. רצתי במעלה המדרגות וראיתי שהדלת לדירתה פתוחה מעט. כשראיתי זאת, פתאום הייתה לי תערובת של תקווה ופחד; אני מקווה שזה אומר שהיא ברחה מהר, מחשש שזה אומר שהיא לא מהירה מספיק.
  
  
  דחפתי לאט את הדלת.
  
  
  אגי פוסטר לעולם לא תראה שוב את אקרון, אוהיו. היא שכבה עירומה למחצה על הרצפה, גרונה כמעט חתוך לשניים, כמו שקרה לרוסית, ובאותו קו עקום.
  
  
  כרעתי לידה והזזתי את רגליה. לא הייתה עדות לכך שנגעו בה בדרך אחרת. זה היה רצח, שקט ויעיל. התגברתי בכעס קר. הממזרים השפלים וצמאי הדם האלה ישלמו על זה.
  
  
  כבר צמצמתי את מספרם מחמש לארבע, בלי לספור את רשיד. אבל הייתי מצמצם את זה לאפס.
  
  
  כעס קר המשיך לעלות בתוכי, אבל הצלחתי לשלוט בו. זה לא היה הזמן לכעס קר. זה דרש את אותה יעילות שקטה וקטלנית שבה השתמשו. אבל עכשיו פחד אחר אחז בי. יצאתי בריצה מהבניין, צללתי לתוך המרצדס והורדתי עם צווחת צמיגים מחאה.
  
  
  אסיר תודה על הרחובות הריקים עדיין של שעות הבוקר המוקדמות, רדפתי אחרי טנדר גדול במורד שדרת היפודרום, הסתובבתי על שני גלגלים אל שדרות זרקטוני והגעתי לנקודה מסומנת בצמיגים ברחוב מול דירתה של מרינה בחסן סוקטאני. העיניים שלי סרקו את האזור כשנכנסתי לתוך הבניין. היה רק קבצן אחד שהלך ברחוב.
  
  
  טרקתי את הדלת ונשמתי לרווחה כששמעתי את המנעול נפתח מבפנים.
  
  
  מרינה פתחה מעט את הדלת, עיניה עדיין עצומות למחצה. היא פתחה אותם לרווחה יותר כשראתה אותי.
  
  
  נכנסתי פנימה וקימטתי את מצחי.
  
  
  היא לבשה תחתונים קטנים וחזייה, הנעליים שלה היו ליד עות'מאנית קטנה מול הספה.
  
  
  דלת חדר השינה הייתה פתוחה וראיתי שהמיטה מוכנה לגמרי.
  
  
  היא ישנה על הספה בתחתונים ובחזייה. היא התחמקה מהמבטים הסקרנים שלי.
  
  
  "שכחת ללכת לישון?" – שאלתי בשקט.
  
  
  "במובן מסוים, כן," היא אמרה במהירות, משפשפת את פניה בידיה. "קראתי על הספה ואז נרדמתי."
  
  
  "בטח הנחת את הספר קודם," אמרתי והסתכלתי סביבי.
  
  
  "טוב, כן... אני חושבת שכן," היא מלמלה בעצבנות. היא לקחה את השמלה מקצה הספה ותלתה אותה על הקרס. התבוננתי בתנועה היפה של שדיה כשהיא מושטת את זרועותיה לתלות את שמלתה.
  
  
  "אתה לא נראה שמח במיוחד לראות אותי," הערתי.
  
  
  היא הסתובבה וקמט צר כיסה את גבותיה.
  
  
  "זה... זה לא ככה," היא אמרה. "זה רק שאני... אני לא מרגיש טוב הבוקר. אני רוצה לנסות לישון קצת. אני אתקשר ולהתראות מאוחר יותר'.
  
  
  ראיתי יצור מענג שלא נתן לי ללכת עד שהבטחתי לה לחזור. משהו לא בסדר כאן. ראיתי את זה במבטים המהירים שלה, בתנועות העצבניות של ידיה.
  
  
  "לא, אל תתקשר אליי אחר כך," אמרתי. "אתה עוזב מכאן מיד."
  
  
  עיניה התרחבו. 'להשאיר הכל כאן?' - היא התנשפה. "אבל זה בלתי אפשרי. אני... אני לא יכול. זה... זה מצחיק.
  
  
  "לא מצחיק כמו שנהרג," אמרתי.
  
  
  מרינה לקחה נשימה עמוקה. "להיהרג?" – היא חזרה ואמרה.
  
  
  "הבחור שלך קרמיניאן היה מעורב באיזה עסק מגעיל," אמרתי. "בגלל שהכרת אותו, אתה בסכנה גדולה. כמה אנשים כבר נהרגו".
  
  
  לאחר שאמרתי זאת, שמעתי את עצמי כשעתוק, הד של הנאום הקודם.
  
  
  "בסדר," היא אמרה במהירות. 'אני עוזב מחר. היום אני חייב להישאר כאן". היא ניסתה להרגיע אותי.
  
  
  "למה אתה צריך להישאר כאן היום?" – שאלתי, מביט בה מקרוב.
  
  
  היא כיוצה את שפתיה והתרחקה ממני לרגע. כשהסתובבה שוב, היא חזרה לשלוט בעצמה.
  
  
  "מישהו יבוא לכאן," היא אמרה. "דודה הזקנה שלי. אני צריך לחכות לה כאן. זה קשור לענייני משפחה חשובים".
  
  
  בסדר, אמרתי, אז גם אני אשאר. אני חושב שאתה צריך הגנה. חייכתי בחושך לעצמי.
  
  
  הסיפור שלה היה מזויף כמו שטר של שלושה דולר. הדאגה בעיניה כשאמרתי שאני הולכת להישאר הייתה ההוכחה הסופית, לא שאני צריך את זה יותר.
  
  
  לא, גלן, היא אמרה, אתה לא יכול להישאר. היא תבוא אליי. "זה... זה מאוד סודי. בבקשה תבין.'
  
  
  חייכתי. הבנתי הרבה, במיוחד שהיא לא רצתה אותי בסביבה.
  
  
  עכשיו פניה היו מתוחים ולבנים. כל מה שהפריע לה גרם לה להיות מתוחה כמו קפיץ פלדה.
  
  
  שמתי לב שהיא לא נראתה מאוד מופתעת כשאמרתי שקרמיניאן הייתה מעורבת בעסקה מלוכלכת. אולי היא כבר ידעה את זה, או אולי היא הייתה מעורבת בזה בעצמה. זו הייתה הזדמנות שלא הייתי צריכה לפספס.
  
  
  התחלתי לחשוד שזה הולך וגדל ככל שהשניות נקפו. היצור הקטן והמתוק הזה, שכל כך לאחרונה השתוקק אליי בקדחתנות, ניסה נואשות להיפטר ממני. היא הסתירה משהו.
  
  
  חמישה גברים וילדה כבר נהרגו, והייתי צריך לסיים את העבודה.
  
  
  הזמן למשחקים נגמר.
  
  
  ראיתי אותה מתקרבת אליי, שדיה עולים ויורדים, מרגשים ומזמינים. אבל למרות שהיא יכולה להיות עכשיו אלת האהבה בשבילי, זה לא הפריע לי. הייתי בשליחות וזה כל מה שהיה חשוב.
  
  
  "בבקשה, גלן," היא אמרה, "עשה מה שאני מבקשת, ואני אסביר לך את זה הלילה."
  
  
  חייכתי והתיישבתי. "אתה לא תסביר כלום לאף אחד הלילה אם אשאיר אותך בשקט," אמרתי. לא אכפת לי להישאר קרוב. כשהדודה שלך תבוא, אני אכנס לחדר אחר ואתה יכול לדבר בפרטיות.
  
  
  מרינה הסתובבה בחדות, אכזבה זועמת העיבה על פניה.
  
  
  לקחתי את המגזין והתחלתי לדפדף בו כלאחר יד.
  
  
  מרינה הלכה הלוך ושוב כמה פעמים, הלכה למטבח, חזרה והתיישבה, קמה, ניגשה לחלון ושוב התיישבה.
  
  
  "משהו מפריע לך, יקירי?" – שאלתי כלאחר יד.
  
  
  "כן," היא אמרה לי, "זה כל העניין. זו פשוט אידיוטיות. זה לא מועיל לנו. אני רוצה שתעזוב ואני אתקשר אליך שוב כשדודה שלי תעזוב."
  
  
  קמתי לאט, מחייכת, אבל היא לא שמה לב לרצינות הקטלנית בזה. "בסדר, מותק," אמרתי. "לו רק הייתי עושה משהו."
  
  
  'ומה זה?' – שאלה במהירות.
  
  
  ניגשתי למקום שבו היא ישבה והסתכלתי עליה למטה. שחררתי את ידי ותפסתי את החזייה השחורה באמצע. כשהרמתי אותה על רגליה, החזייה החליקה מטה ושדיה העזים השתחררו. "לו רק למדתי את האמת ממך," התפרצתי.
  
  
  היא ניסתה לברוח, אבל תפסתי את פרק כף היד שלה, משכתי אותה והצמדתי אותה לשטיח.
  
  
  עיניה התרחבו מפחד חסר אונים.
  
  
  "האמת, מרינה, ומהר," אמרתי.
  
  
  "אתה... פגעת בי," היא אמרה.
  
  
  שחררתי את אחיזתי בפרק כף היד שלה והתחלתי ללטף את הקצוות הורודים הרכים של שדיה עם היד השנייה.
  
  
  "אני ממש מצטער," אמרתי. 'זה טוב יותר?'
  
  
  עיניה, בתחילה כהות מכעס, החלו כעת להפוך למשהו אחר.
  
  
  "תפסיק עם זה," היא יללה. "תפסיק עם זה."
  
  
  הרגשתי את הנקודות הרכות מתקשות וגדלות תחת הליטופים שלי. המשכתי ללטף אותם בעדינות ובקצביות. "אוי אלוהים, בבקשה תפסיק," היא התנשפה. "בבקשה גלן... אל תעשה את זה."
  
  
  "מתי תשמע ממנו?" – שאלתי לפתע, ובו זמנית מסרתי את ידי מהחזה שלה. היא הביטה בי בשפה תחתונה רועדת.
  
  
  נגעתי בפטמה שלה שוב ושחררתי את ידה השנייה. "האמת, מרינה," אמרתי בשקט. 'תגיד לי.'
  
  
  עיניה המשיכו להביט בי, ואז התמלאו לפתע בדמעות. היא נכנעה, הצמידה את פניה אל חזי והחלה להתייפח בשקט ובפתאומיות.
  
  
  המשכתי לחבק אותה בחוזקה.
  
  
  איפה הוא?' – שאלתי בשקט. "קדימה, מרינה, ספרי לי."
  
  
  "אני לא יודעת," היא התייפחה לתוך החזה שלי. "הוא התקשר אתמול בלילה. הבטחתי שלא אספר לאף אחד.
  
  
  "אני רוצה לעזור לך," אמרתי. "וגם הוא."
  
  
  היא הטתה את ראשה לאחור וניגבה דמעות מעיניה. עזרתי לה להתיישב.
  
  
  "הוא יתקשר אליי שוב הבוקר ברגע שיוכל להגיע לטלפון," היא פלטה. "יש לו את הכסף בכספת והמפתח נמצא במקום אחר. אני לוקח את המפתח, לוקח את הכסף ומביא לו. ברגע שהוא יתקשר אליי בחזרה, הוא ייתן לי את כל ההנחיות".
  
  
  "בגלל זה נמנמת על הספה," סיימתי את המשפט עבורה. "רצית להתעורר כשהוא התקשר."
  
  
  היא הנהנה. היא אמרה את האמת, כל מה שידעה, וזו הייתה הזדמנות הפז שלי למצוא את קרמיניאן.
  
  
  הייתי צריך את שיתוף הפעולה שלה. לא רציתי שהיא תנסה להיפטר ממני אם היא תלך אליו, אז החלטתי לשחק איתה הוגן ולספר לה את כל מה שאני יודע.
  
  
  התחלתי עם שני הקרמיניאנים ופעילות הריגול שלהם, וכשסיימתי היא הייתה חיוורת ורעדה ועיניה היו עמוקות ועגולות.
  
  
  "לעולם לא הייתי מאמינה לזה," היא אמרה בשקט. - מה שאומר שאתה בכלל לא אמן. הניחוש שלי היה נכון, גלן.
  
  
  "אוי, באמת קוראים לי אמן בעבודתי," אמרתי וחייכתי. "ואתה לא צריך לקרוא לי גלן יותר. שמי ניק... ניק קרטר.
  
  
  "ניק," היא אמרה, הפכה את זה בראשה וחזרה על זה בקול, "כן, זה מתאים לך יותר," אמרה לבסוף. "הוא מכיל את הסכנה שאי אפשר לעמוד בפניה שהרגשתי ממך ברגע הראשון."
  
  
  מרינה רכנה קדימה, ואני נאלצתי להתארגן כדי לא לקחת את שני השדיים היפים האלה בידי. "אנטון המסכן," היא אמרה בעצב.
  
  
  שאלתי. - "מי מהקרמיניאנים יצר איתך קשר?" "האם שמת לב לשינויים בקול שלך?"
  
  
  "טוב, זה בטח אנטון שלי," היא ענתה. "אני תוהה אם האחר ידע על קיומי? אחרי הכל, רק אנטון שלי ידע את הדברים הקטנים בינינו שהוא הזכיר. תבטיח לי שלא יקרה לו כלום, ניק. אני מרגיש כל כך נורא שלא עמדתי בהבטחתי".
  
  
  "הגברים שלי לא יפגעו בו," עניתי. "לרוסים יש שיטות אחרות, אבל הן עדיין לא מסוכנות. השוניות בוודאי יהרגו אותו. אולי הם כבר מענים אותו כדי לגלות בדיוק מה הוא יודע. ואתה לא אמור להרגיש כל כך רע אם תספר לי. אתה עושה לו שירות טוב. אתה מציל את חייו".
  
  
  היא הניחה את ראשה על הכתף שלי. זה היה כל כך קל להחזיק אותה ולהתעלס איתה, אבל אני לא. לא רציתי שיפריעו לי שיחת טלפון במהלך דבר כזה. לא עם מרינה.
  
  
  ולא היינו צריכים לחכות זמן רב. כשהטלפון צלצל, מרינה הביטה בי ושפתיה מכווצות.
  
  
  "קח את הטלפון," אמרתי בתקיפות. 'פשוט עשה זאת. לְהִרָגַע.'
  
  
  היא לקחה נשימה עמוקה, הרימה את הטלפון, ואני הסתכלתי בה מדברת איתו, מסתכלת עליי כל הזמן.
  
  
  "כן, כן, אנטון," היא אמרה. “אני מוכן, כן... אני מכיר את המקום הזה. בשמך. אני מבין. בסדר גמור. אני אהיה שם עם הכל. כן, אנטון, להתראות."
  
  
  היא ניתקה ואני הייתי לידה. "קדימה," אמרתי והרמתי אותה.
  
  
  היא לבשה את השמלה שלה ואני דחפתי אותה מהדלת.
  
  
  "מה התוכנית?" – אמרתי בחדות. 'תגיד לי.'
  
  
  המפתח לכספת נמצא במלון מחרבא במעטפה על שמו, לדבריה. "הוא אמר לפקידת הקבלה שאני אבוא לקחת אותו. הכספת ממוקמת בסניף הדואר הראשי ב-Place des Nations Unies".
  
  
  "זה משהו," הערתי כשנכנסנו למרצדס. "כשאתה לוקח את הכסף, לאן אתה הולך?" ט
  
  
  היא הביטה בי, היססה מעט, ואז אמרה: "לאצטדיון מרסל סרדן. זה לא בשימוש היום ואני צריך ללכת לרובע הארבעה עשר במסדרון ב' ולחכות שם".
  
  
  "אצטדיון מרסיי סרדן," חזרתי לעצמי. יום אחד עברתי במקום. זה היה בניין מודרני וענק, אופייני לסוגו, על שמו של אלוף צרפת במשקל בינוני שמת בתאונת מטוס כמה שנים קודם לכן. תהיתי בחושך אם הוא התחבא באצטדיון כל הזמן הזה. במהלך המשחק הוא יכול היה להיות בין הקהל, וכשהוא היה סגור, הוא יכול היה להסתתר שם.
  
  
  הוא היה גדול מספיק כדי להתחמק מהמנקות ומשמרת הלילה. הוא כנראה יכול גם לגנוב אוכל מהדוכנים שם. מקום מבריק להסתתר בו, אבל כבר ידעתי שלאחים התאומים יש רשימה שלמה של תוכניות מבריקות.
  
  
  "ברגע שאתה מוציא את הכסף מהכספת, קח מונית לאצטדיון," אמרתי למרינה. "תעשה הכל בדיוק כמו שהוא אמר לך."
  
  
  תהיתי איך אצליח להגיע לאיצטדיון בלי לזהות. תמיד היו שטחים פתוחים ענקיים מסביב לבניינים כאלה. אבל הבנתי איך לפתור את הבעיה הזו. הסתכלתי על מרינה וראיתי שהיא מביטה בי בצורה מוזרה.
  
  
  'מה קורה איתך?' – שאלתי בחריפות.
  
  
  "אני... אני לא יודעת אם עשיתי את הדבר הנכון", היא ענתה. "אתה מפחיד אותי. אתה משהו אחר, טורף כמו נמר שמרחרח את הטרף שלו".
  
  
  היא נרתעה ואני לא ניסיתי לתקן את זה. "זו דרך מקצועית לעשות דברים", אמרתי. "זה מאוחר מדי לשנות את דעתך, מרינה."
  
  
  הסתכלתי עליה שוב וראיתי שהיא עדיין נראית מפוחדת ואומללה. החלטתי שאולי הכישלונות בחיים ישמרו עליה, למקרה שיהיו לה רעיונות אחרים ברגע האחרון.
  
  
  "אני אהיה שם, מרינה," אמרתי. "אם רק תפעל לפי התוכנית, אוכל ללכוד אותו ולקחת אותו למקום מבטחים. אבל אם תנסה לעזור לו להימלט, אני אירה בו".
  
  
  לא אמרתי לה שאין לי אקדח איתי.
  
  
  "אתה באמת אוהב אותי, נכון," היא אמרה, מילותיה מזעזעות.
  
  
  "את חייבת לפעול, מותק," אמרתי. עצרתי מול מלון מחרבה. "קח את המפתח," ציוויתי. "ובוא נזדרז."
  
  
  היא עזבה, נתנה בי מבט נעלב ונדהם, אבל עכשיו ידעתי שהיא תשחק בכנות. כעבור כמה דקות היא חזרה עם מעטפה, אותה פתחה, ואני כיוונתי את הטנדר לכיוון אוסף הבניינים המכונה Place des Nations Unies.
  
  
  שוב הסתובבתי הצידה והתיישבתי בחוץ, מחכה שהיא תמהר להיכנס לבניין. כשהיא יצאה שוב, היה לה ארנק קטן שנראה כמו תיק נסיעות. היא פתחה את הרוכסן במכונית ואני אפילו לא טרחתי לספור את ערימות השטרות המסודרים. היה הרבה כסף בתיק, התערבתי על עשרה עד חמישה עשר אלף דולר. היא רכסה את התיק שלה בחזרה למעלה ואני פניתי לשפת המדרכה מאחורי תחנת המוניות.
  
  
  "קח מונית ותמשיך כמתוכנן," אמרתי. "אל תחפש אותי, אל תחשוב עלי. אני אהיה שם בזמן הנכון".
  
  
  המשכתי להתבונן בה כשהיא הלכה אל המונית הראשונה, נכנסה אליה וראיתי את קו הרגל היפהפה שלה נעלם במושב האחורי של המונית.
  
  
  היא לא אמרה מילה, ויכולתי להרגיש את המתח העצבני בה, אבל בטחתי שהיא תעמוד במילה שלה.
  
  
  עקבתי אחרי מונית זמן מה, וכשהתקרבנו לאצטדיון, פניתי לסמטה. מיהרתי בלימוזינה לאצטדיון. עצרתי בלוק מוקדם והלכתי את השאר.
  
  
  כפי שחששתי, לא היה שום דבר מלבד שטח פתוח סביבו.
  
  
  קרמיניאן ללא ספק תעמוד על המשמר. כנראה איפשהו גבוה, במקום שבו הוא יכול היה לראות כל חלק מחוץ לאובלה. הוא בהחלט ישים לב אליי אם אעבור על פניו.
  
  
  רעש מאחורי גרם לי להסתובב במהירות וראיתי אדם עם עגלת פירות קטנה מתקרב לרחוב, עם מטריה גדולה מורמת על העגלה הדו-גלגלית שלו.
  
  
  חיכיתי עד שהוא חלף על פני ואז עקבתי אחריו במהירות. הפעלתי בדיוק את הלחץ הנכון, בעדינות ובאטיות, והוא נפל מחוסר הכרה על הקרקע.
  
  
  זה היה עסק מסוכן. כל עוד והוא ימות. הצמדתי אותו לבניין אחרי שבדקתי את ליבו. הוא נשם כרגיל והיה מתעורר תוך עשר דקות.
  
  
  תפסתי את העגלה והתחלתי לדחוף אותה לכיוון השטח הפתוח מסביב לאצטדיון. מתחת למטריה הבהירה, במבט מלמעלה, הייתי רק זוג רגליים שדוחפים באיטיות עגלת פירות.
  
  
  עברתי דרך השער המסומן cinq והתקרבתי לקיר הבטון של האצטדיון. עכשיו הייתי מחוץ לטווח הראייה של כל מי שהסתכל בפנים. הגעתי למעבר אחר ועצרתי לעבור בו. זה היה נעול. עברתי עוד שתי דלתות סגורות עד שהגעתי למעבר קטן וצר. הדלת הייתה מעץ, ועצרתי את העגלה כדי לדחוף אותה. גם הוא היה נעול, אבל לא עמד בלחץ.
  
  
  הסתובבתי וראיתי שהמונית עצרה בכניסה הראשונה, ומרינה יצאה.
  
  
  קרמיניאן יצפה בה כעת. פסעתי צעד אחורה וטרקתי את כתפי לתוך העץ, תוך התאמת הצליל לרעש מנוע המונית. חצי מועד, חצי נופל, נכנסתי לחצי החושך של האצטדיון.
  
  
  הייתי מתחת למושבים וחזרתי דרך המעברים הרבים עד לכניסה הראשית של האצטדיון. שמעתי את הקול החד של העקבים של מרינה נקשו על הבטון מעל ראשי וראיתי חץ מכוון את הצופים לשורה B. הלכתי אחריה, עכשיו הולך לאט.
  
  
  כשחלפתי על פני שורה א', עליתי על הפודיום. כמעט זוחל ומתחבא מאחורי שורות המושבים, הצצתי בדמותה של מרינה הממתינה במסדרון ב'.
  
  
  חיפשתי אלפי מושבים ריקים, חיפשתי אותו, אבל השתררה דממה. הצטופפתי מאחורי המושבים, מביטה דרך הפער הצר שבין שניים מהם.
  
  
  עד לנקודה הזאת הוא היה נורא חכם וזהיר.
  
  
  ראיתי עכשיו את מרינה צועדת קדימה ואחורה, מביטה סביב האיצטדיון הריק. הוא יכול היה לשבת בכל מקום ולהסתכל עליה.
  
  
  ואז, לפתע, ראיתי את דמותו הקטנה והכהה אי שם בקצה האצטדיון. הוא הלך לאורך שורות הכיסאות המשופעות לעבר השדה.
  
  
  מרינה לא ראתה אותו עדיין ועדיין צעדה בעצבנות. רק כשהוא התקרב הרבה יותר היא ראתה אותו. היא הסתובבה והתחילה לנופף לעברו.
  
  
  ראיתי אותה מביטה במהירות מסביב וידעתי שהיא מנסה למצוא אותי.
  
  
  "תפסיק," סיננתי לעצמי. אתה תעשה אותו עצבני...
  
  
  היא נופפה לו שוב כשהוא עלה במדרגות מהמושבים התחתונים. הוא היה די גבוה והיה לו שיער שחור. היו לו גם תכונות יפות שגרמו לנשים להרגיש בטוחות.
  
  
  מרינה רצה אליו, ושמתי לב שהוא קודם לקח את התיק ואז חיבק אותה.
  
  
  "אנטון," שמעתי את מרינה אומרת, "עשיתי מה שהכי טוב בשבילך."
  
  
  מיד ראיתי אותו מקמט את מצחו. הפטפוטים שלה החזיקו אותו על הקצה ומוכן לברוח בכל רגע. הגיע הזמן לשבות, ומהר. לא הייתי בטוח עד כמה זה נכון כשקפצתי מעל הכיסאות והתקדמתי לעברו.
  
  
  הוא הסתובב ומיד ראה אותי. הוא פנה למרינה וידו עפה החוצה. הסתכלתי כשהיא מתכופפת כשהמכה פגעה בפניה, הצליל הדהד כמו יריית אקדח באצטדיון הריק.
  
  
  'כַּלבָּה!' – צעק עליה.
  
  
  "לא, אנטון, לא!" – קראה מרינה. אבל הוא כבר עזב ורץ.
  
  
  רצתי על פני שורת הכיסאות כדי לחתוך אותו כשלפתע הייתה לנו חברה. פניו השטניות של ראשיד הבחינו לראשונה כשהופיע בראש המדרגות בין שתי שורות של כיסאות.
  
  
  ואז ראיתי את ארבעת האחרים באים אלינו מכל הכיוונים. המחשבה הראשונה שלי הייתה איך לעזאזל הם יידעו שאנחנו כאן, אבל שמתי את המחשבה הזו בצד והחלטתי לעשות מעשה.
  
  
  גם קרמיניאן, ואני קלטתי את פניה המבוהלות של מרינה.
  
  
  עכשיו הייתי מאוד קרוב אליו, הושטתי יד ותפסתי את ידו.
  
  
  "תישאר איתי," נבחתי עליו.
  
  
  הוא היסס לרגע, וחשבתי שהוא יסכים. במקום זאת, הוא הסתובב ובעט בי, פניו הסגפנות מלאות כעס. המכה שלו הפתיעה אותי ופגעה בי בגב התחתון. נפלתי על ברך אחת.
  
  
  "תחזור, טיפש ארור", צעקתי לו. 'אני רוצה לעזור לך.' הוא לא הקשיב. הוא רץ, קפץ מעל כיסאות, מיהר קדימה ואחורה ורץ במעלה ובמורד המעברים.
  
  
  אחת השוניות ניסתה לדקור אותו למוות כשהיא אוחזת בפגיון מורי מעוקל עשוי תכשיטים.
  
  
  לא יכולתי להרוג את קרמיניאן. הוא היה המפתח היחיד שלי לעניין הזה. אם הוא היה יכול לעזוב, הייתי מוצא אותו שוב איכשהו. אבל אם הוא היה מת, כל מה שהייתי משאיר זה את השוניות, וידעתי שהם יתמוססו כמו תעתוע. ריף נוסף, גבוה, עלה מאחור כדי להסיע את קרמיניאן לפינה שבה נפרדו שני מעברים.
  
  
  הלכתי אחרי קרמיניאן כשהוא התחיל לקפוץ מעל המושבים ואילץ אותו לחזור לשונית עם הפגיון שלו שלוף. כשהוא התקרב לשונית, קפצתי מעל שורת כיסאות ועמדתי בינו לבין הערבי.
  
  
  מנצל את הרגע, מיהר המודיע הנמלט לכיוון השני ורץ במעבר.
  
  
  ריף מיהר לעברי, מניף את הפגיון שלו בקשת פראית. כשהלהב חתך באוויר, התכופפתי מתחת למושבים וראיתי אותו פוגע בעץ המושבים במטר של רסיסים. קפצתי שוב ותפסתי את ידו של ריף לפני שהספיק למשוך אותה אחורה ומשכתי אותה קדימה. כשהוא נפל על גב המושב, הפלתי אותו עם קצוץ קראטה שריסק את תפוח האדם שלו. הוא צנח והתמוטט לרגלי.
  
  
  ניסיתי לתפוס את הפגיון כשהוא נפל מידיו, אבל הוא החליק מתחת למושבים. זה לא היה הזמן לחפש אותו.
  
  
  שונית אחרת, ארוכה, הייתה במרחק צעדים ספורים ממני. ראיתי אותו מהסס, תוהה אחרי מי הוא יעקוב.
  
  
  החלטתי לכפות החלטה זו על ידי רדיפה אחריו.
  
  
  הוא הסתובב אליי ושלף את הפגיון שלו.
  
  
  מאחוריו ראיתי את קרמיניאן זורק את עצמו על פני המושבים ורץ במעברים. כעת הוא היה מחוץ להישג ידם של השוניות האחרות.
  
  
  בעטתי שני כיסאות לאחד המעברים ומיהרתי אל היציאה, שם שמעתי את מרינה צורחת. לא ראיתי אותה יותר וציפיתי שהיא תברח בבלבול ובהתרגשות, אבל עכשיו ראיתי את ראשיד זורק אותה ארצה.
  
  
  שיניתי כיוון והלכתי לעברו. הוא התרחק ממרינה ופנה אליי.
  
  
  היי ריף הלך אחרי עם פגיון בידו. ראיתי שניים אחרים מתקרבים מהצדדים.
  
  
  עצרתי, התכרבלתי והרגשתי כמו צבי שנקלע לפינה על ידי להקת זאבים.
  
  
  ראשיד שלף פגיון והתקרב אליי, אבל השונית הגבוהה צרחה ועצרה.
  
  
  "לא, אל תהרוג אותו," הוא ציווה. "אני רוצה שהוא והבחורה הזו יהיו בחיים."
  
  
  פלטתי אנחת רווחה בלתי נשמעת, הזדקפתי ואפשרתי לשרירי להירגע.
  
  
  שתי השוניות האחרות משכו את מרינה על רגליה, וראיתי את פניה הופכים לבנים מפחד.
  
  
  הרגשתי את קצה הפגיון בגבי, ותוך שניות הייתי מוקף.
  
  
  הגבוה שהחזיק את הפגיון מולי רק העיף בי מבט שטחי. ראיתי שעיניו נשואות לרשיד.
  
  
  "אז, רשיד, בן ממזר," הוא ירק, "הרגת את קרמיניאן, לא?"
  
  
  ראיתי את גבותיו של ראשיד מתרוממות במחאה. "אבל אני הרגתי אותו, אני אומר לך," ענה ריף בהתרגשות.
  
  
  "אתה לא סתם משקר, אתה ממשיך במסכת", צעק הגבוה. "הלשון השקרנית הזו שלך לא תזוז שוב."
  
  
  הוא הצביע על שתי השוניות האחרות כשהם התקרבו לראשיד עם הפגיונות שלופים.
  
  
  פניו השטניות של ראשיד היו מעוותות על ידי מסכה של אימה ברורה. הוא נסוג לאחור, הפיל את הפגיון ונפל על ברכיו.
  
  
  "אני מבקש ממך להאמין לי," הוא אמר בקול צרוד.
  
  
  "אני מאמין לעיניי," ירק השונית הגבוהה והנהן שוב לשניים האחרים.
  
  
  ראשיד קם על רגליו ורצה לרוץ. השניים האחרים הלכו מאחוריו, וראיתי את עיניה העגולות הרחבות של מרינה מסתכלות עליי עם חוסר אמון על פניה.
  
  
  פזלתי, הסתכלתי לה בעיניים ואמרתי לה לסתום את הפה. ידעתי היטב מה היא חושבת. ידעתי מה קורה והצלחתי למנוע את מצב העניינים הלא הוגן הזה.
  
  
  "אל תספר לי, אחותי," אמרתי לעצמי. הממזר הזה ייענש על כל הרוע שכבר מונח על מצפונו.
  
  
  שמעתי את ראשיד צורח, צרחה נוקבת שנקטעה בקול גרגור מוחץ, ואחריה חצי גניחה-חצי צרחה מחליאה.
  
  
  שני ריפים חזרו וזרקו משהו על הבטון מול הגבוהה. הסתכלתי על זה לרגע לפני שהבנתי שזו הלשון של ראשיד.
  
  
  הסתכלתי על מרינה וראיתי את עיניה מתגלגלות חזרה לראשה כשהיא מתעלפת. תפסתי אותה לפני שפגעה בקרקע. "ניקח את שני אלה בחזרה לאל-אחמיד", אמר הגבוה. "הוא יודע דרכים לגרום לשניים האלה לדעת היכן קרמיניאן מתחבא."
  
  
  "אני לא יודע על זה כלום," אמרתי, "וגם הילדה לא יודעת כלום."
  
  
  ריף צחק, צחוק איטי ורע. "בגלל זה היא באה לכאן עם הכסף," אמר בציניות בקולו. "בגלל זה התערבת ואפשרת לו לברוח מאיתנו".
  
  
  "היו לי את הסיבות שלי," עניתי וטפחתי קלות על הלחי של מרינה.
  
  
  אני שאלתי אותם. - "איך ידעת שנפגוש אותו כאן?"
  
  
  הנוכחות הפתאומית שלהם עדיין הטרידה אותי. לא ראיתי שום סימן שלהם, ולא ראיתי מישהו שעוקב אחרי.
  
  
  ריף גבוה חייך.
  
  
  "פשוט השתמשנו בטכנולוגיה שלנו בהרים בעיר", אמר. "הצבנו אדם בראש הצריח של המסגד הגדול. הוא ראה את רחובות העיר כפי שאנו רואים את מעברי ההרים מנקודות התצפית שלנו גבוהות בהרים. ראינו אותך בורח מהרוסים בעגלה השחורה הענקית שלהם. היה קל לעקוב אחר המסלול שלך במכונית. הגענו לכאן כשראינו אותך הולך לאצטדיון, מחנה את המכונית שלך וממשיך ללכת".
  
  
  חייכתי בזעף. לימדו אותי שיעור טוב על איך הם עשו חיים כל כך קשים לצרפתים, הבריטים והספרדים. לא רק שהטכניקות שלהם היו טובות, אלא שהם הצליחו להתאים אותן לנסיבות משתנות, וזה היה הכלל הראשון של כל הטקטיקות הצבאיות.
  
  
  "אתה, כמובן, סוכן אמריקאי," אמר ריף. "והילדה היא שותפתך. קרמיניאן עבד בשבילך."
  
  
  "אני אמן," אמרתי. "הילדה לא יודעת כלום. היא הייתה חברה של קרמיניאן.
  
  
  ראיתי את ריף מחווה לאחד האחרים שהגיעו מאחורי.
  
  
  עם מרינה בידיים, ניסיתי להסתובב, אבל כאב חד התפוצץ לי בגולגולת. אורות בהירים הבהבו לרגע, ואז נפל מסך של חושך.
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 5
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  חשבתי שהם הפכו אותי לאמא. עדיין הייתי בחיים והם חנטו אותי. המחשבות שלי התרוצצו בחוסר שקט כשההכרה חזרה לאט לאט. כשהבנתי שאני קשורה, התחלתי למקד את הראייה המטושטשת ולאט לאט הבנתי שאני רואה דרך חור צר. ניסיתי להזיז את ידי והרגשתי לחץ מרסן בפרקי היד הכבולים שלי.
  
  
  שכבתי על הגב בחושך, רועד במה שהיה בבירור מכונית. הצלחתי לסובב את ראשי ולידי ראיתי עוד דמות עטופה בסוג של בד, והנחתי שעשו לי את אותו הדבר.
  
  
  הרמתי את מבטי וראיתי שהמכונית סגורה לגמרי. ואז התחוור לי שלוקחים אותנו בקרוואן, בטנדר שמוביל גופות עטופות בסמרטוטים אל מדורות הלוויה.
  
  
  לא יכולתי לדעת אם מרינה הייתה בהכרה או לא, וחשבתי שאולי אבעוט בה כדי לגלות מתי הרעידה תסתיים פתאום. המכונית עצרה, וכמה רגעים לאחר מכן שמעתי צליל חד, ואור שמש בהיר האיר את פנים המכונית.
  
  
  הרגשתי ידיים מוציאות אותי מהחלק האחורי של המכונית ומלמלתי משהו כדי להודיע להם שאני ער. הם יישרו אותי וקרעו ממני את החומר.
  
  
  ראיתי את ריף גבוה מביט בי בכעס והסתכלתי על פרקי הידיים שלי.
  
  
  "חתוך אותם ישר," הוא ציווה, ואחד האחרים שחרר אותי בתנופה זריזה של הפגיון המעוקל שלו.
  
  
  ראיתי שגם מרינה בהכרה ושגם הקשרים שלה נחתכו.
  
  
  עזבנו את קזבלנקה ועכשיו עמדנו בצד הדרך. זה היה מקום חם ויבש וראיתי סוסים קשורים לחלק האחורי של גלגל המתים. הם השתמשו רק במכונית המתים כדי להוציא אותנו מקזבלנקה בלי לשים לב. חשבתי שייקחו אותנו רחוק יותר על גב סוס.
  
  
  "תאר לעצמך שאני לא יודע לרכוב על סוסים," אמרתי לפתע לשונית הגבוהה.
  
  
  "אז זה יהיה השיעור הראשון והאחרון שלך," הוא נהם.
  
  
  אני מבין.
  
  
  הסתכלתי על הסוסים וגיחכתי. הם חשבו על הכל בדרך שלהם.
  
  
  היו שם ארבעה סוסים ערבים יפים ומהירים, אחד לכל שונית, ושניים חסונים, חזקים, אך רוכבים איטיים. לנסות לברוח זה כמו בריחה ממזראטי בפולקסווגן. הם אפילו לא היו צריכים לשים לב לנו יותר מדי. כמובן, הם עלו על הסוסים הערבים שלהם בפקודה קצרה מהשונית הארוכה וחיכו למרינה ואני לעלות על הסוסים שלנו.
  
  
  "אל תיראי כל כך מדוכאת," אמרתי לה כשעקבנו אחרי השוניות. "אתה עדיין חי. אנחנו נצא מכאן."
  
  
  רציתי לתמוך בה, והלוואי והיה למילים שלי קצת יותר משמעות. דרבתי את הסוס שלי ודהרתי לעבר השונית הארוכה. כשהתקרבתי, הוא הסתובב והביט בי בשלווה.
  
  
  שאלתי. - "לאן אתה לוקח אותנו?" - "לקסבה בטנג'יר"?
  
  
  "לא," הוא אמר, "זה רק הבסיס הרשמי שלנו. ניקח אתכם לבסיס הפעילות שלנו, הקסבה, שבנה אל אחמיד על ראש הר דרסה. הוא מחכה לנו שם".
  
  
  ירדתי וחזרתי למרינה.
  
  
  הר דרסה בלב הרי הריף, בו פיקד עבד-אל-קרים על חייליו במהלך מלחמת הריף והחזיק מעמד במשך חודשים בעיר טטואן.
  
  
  התחלתי לתהות האם אל-אחמיד הזה ראה את עצמו כעוד עבד-אל-קרים, מנהיג של מרד נוסף בריף. גיליתי שהוא דירג את עצמו הרבה יותר גבוה.
  
  
  השוניות יצאו לדרך בטיסה טובה, למרות שידעתי שהסוסים הערבים שלהם מסוגלים לשמור על מהירות הרבה יותר גבוהה לפרק זמן ארוך יותר.
  
  
  הזעתי מאוד בשמש הקופחת. הסתכלתי על מרינה וראיתי שהשמלה שלה כל כך רטובה שזה נראה כאילו היא נפלה לתוך האגם.
  
  
  זה היה תלוי סביבה בצפיפות ברורה, והדגיש כל עיקול של שדיה הגדולים והנקודות המחודדות הקטנות. הוא נצמד בהתרסה לקו הארוך של ירכיה ונעלם לתוך ה-V העמוק בבטן התחתונה. מפל שיערה השחור נפל מאחוריה, והיא קיבלה יופי אחר, עזות וטבעיות פרועה.
  
  
  היא אמרה לי שמרינה חצי ספרדיה וחצי מרוקאית. והדם הספרדי בה עלה אל פני השטח, כך שהיא נראתה כמו צוענייה פראית מהגבעות של אנדלוסיה.
  
  
  הרצון לקרוע אותה מהאוכף התעורר בי להתעלס איתה בכל חוסר הרסן שלה. וידעתי שאם אני חושב כך, הריפים חייבים בהחלט להיות באותה דעה.
  
  
  אבל כבר שמתי לב שלא מדובר בחבורה של חותכי גרון זועפות, אלא בקבוצה מאוד ממושמעת. אולי הם חשבו כך, אבל הם לא עשו את זה.
  
  
  מרינה, פניה היו רטובות ומבריקות, היא רכבה באנרגיה נחושה, כמעט כועסת, וידעתי שהיא מנסה להחליף את הפחד בכעס. עד שעצרנו בזיטון, מטע של עצי זית, להשקות את הסוסים, חשבתי שהיא הצליחה. אבל כשהיא באה ועמדה לידי וצפתה בשוניות מאכילות את הסוסים שלהן, ידעתי שזה עדיף.
  
  
  היא אמרה. - "מה יקרה לנו, ניק?" "למה הם לא פשוט הורגים אותנו, אם זה מה שהם מתכננים לעשות, לפחות זה ייגמר".
  
  
  יכולתי להגיד לה שזה היה קל מדי, אבל לא עשיתי זאת.
  
  
  עדיין יהיה לה מספיק זמן להבין מה הם עושים. לא ידעתי את זה בעצמי, אבל נראה לי שזו לא תהיה שיחה ידידותית מסביב למדורה.
  
  
  "אני חושב שהם רוצים לשאול אותנו כמה שאלות," אמרתי לה. לא פרטתי איך הם שאלו שאלות.
  
  
  השוניות סיימו להשקות את הסוסים וסימנו לנו לשבת. השמש הייתה תלויה נמוך יותר בשמיים וכשיצאנו שוב, הקרניים לא היו כל כך חמות.
  
  
  בדקתי ששתי שפופרות הצבע עדיין בכיס האחורי שלי, והן שם.
  
  
  השוניות, כמובן, ערכו בי חיפוש בזמן שהייתי מחוסרת הכרה והחליטו שהצבע אינו מזיק. באותה תקופה זה היה הנשק היחיד שלי והשימוש בו היה מוגבל.
  
  
  החלטתי שאני ומרינה נהיה לכודות לזמן מה עד שיהיה לי רגע להתרחק מהכל. יישמתי את המילה "לפני" על עצמי; זה נשמע פחות פסימי מאשר "אם".
  
  
  המשכנו הלאה והיום החם סוף סוף פינה את מקומו לקרירות הלילה כשהגענו לגבעות הראשונות של מבצר הרי ריף.
  
  
  השוניות עצרו שוב, אך לא לזמן רב, בקצה אגם הררי. עכשיו היו שני אנשים בעקבותיי ומרינה בחושך. המשכנו בדרכנו, והמישור המדברי פינה את מקומו לערוצים ומעברים צרים. למרינה היה קשה להישאר ערה, והתבוננתי בה מקרוב. היא הייתה מותשת, שבורה ומותשת לחלוטין.
  
  
  הרגשתי קצת אחרת והופתעתי שהיא החזיקה מעמד כל עוד היא החזיקה מעמד. אפילו תנועת הסוס כבר לא הפריעה את שנתה. ראיתי את עיניה נעצמות ושמתי לב שהיא החלה להחליק מהאוכף. הייתי לידה בדיוק בזמן לתפוס אותה כשהיא התהפכה.
  
  
  התאפקתי והוקפתי מיד בשוניות.
  
  
  "היא לא יכולה להמשיך," אמרתי והחזקתי את הילדה בזרועותיי.
  
  
  הגבוהה דיברה בקול מדוד אל האחרים, ומרינה נשלפה מזרועותי ונזרקה כמו שק קמח על בטנה מעל האוכף, ראשה ורגליה תלויים בצדדים.
  
  
  עם כמה סיבובים מהירים של החבל הם אבטחו אותה למקומה, הושיטו לי את המושכות, וחידשו את אותה הטיול המהיר.
  
  
  הממזרים האלה אף פעם לא מתעייפים? - שאלתי את עצמי. פתאום הדרך הפכה תלולה יותר ונסענו לאט יותר. הייתי בטוח שהגענו להר דרסה.
  
  
  נסענו במשך רוב הלילה, וסרקתי את השמים לאיתור הסימנים הראשונים של עלות השחר המתקרבת. זה עוד לא קרה, כאשר לאחר פנייה חדה במעבר צר, הגענו לפתע לצללית האפלה של מצודה, שני מגדלים מסיביים דמויי זקיף בכל פינה מעל אוסף של מבנים משתלבים ומשתלבים.
  
  
  זו הייתה הקסבה אל אחמידה. ולמרות שהוא נבנה די לאחרונה, הוא פעל לפי הכללים האדריכליים של המבצרים המסורתיים או המצודות הישנות.
  
  
  השער הראשי, גבוה ומקושת, היה פתוח, נשמר רק על ידי זקיפים.
  
  
  נסענו לאורכו ועצרנו בחצר אבן. ראיתי שוניות אחרות על הקירות ועל עמודי הקרקע של שני המגדלים. הם שחררו את מרינה, והיא החליקה לרצפה, מתעוררת. היא ניסתה לעמוד, אבל השרירים הקפוצים והכואבים שלה סירבו לעזור לה.
  
  
  שתי שוניות הרימו אותה על רגליה והחלו לגרור אותה לאנשהו.
  
  
  "למגורי הנשים," אמרה הגבוהה. "תגיד לסריסים שישמרו עליה."
  
  
  הוא הסתובב אלי. "אל אחמד יראה אותך ברגע שהוא יקום ויאכל ארוחת בוקר", אמר. "בינתיים, יש לך כמה שעות לחשוב מה יקרה לך אם לא תשתף איתנו פעולה".
  
  
  "אני אחשוב על זה בזהירות רבה," אמרתי. "אני מבטיח."
  
  
  כשהם לקחו אותי, כבר חשבתי, אבל לא למה הם התכוונו. שמתי לב שקירות המגדלים גבוהים משמעותית מגגות הבניינים המחוברים זה לזה מאחורי הקסבה. ראיתי גם שהקיר לא מכסה את גב הקסבה, אלא מחובר למבנים.
  
  
  כשהובילו אותי במורד מדרגות האבן, כבר הייתה לי בראש מפה די טובה של האזור. הדלת מאחורי הסורגים נפתחה בתנופה ונדחפתי לתוך תא אבן לח, חסר חלונות וריק מלבד קצת קש בפינה.
  
  
  "תזכיר לי לעולם לא לבוא לכאן שוב," מלמלתי לשתי השוניות.
  
  
  הם הביטו בי במבט ריק, טרקו את הדלת והתמקמו משני צדדיה. שם הם יהיו בתפקיד עד סוף הלילה. זה לא שינה הרבה כי עדיין לא הייתי מוכן לעשות מעשה.
  
  
  רצפת האבן הקרה הייתה קשה, אבל לפחות יכולתי למתוח ולהניע את השרירים הכואבים.
  
  
  חשבתי על מה שהגבוה אמר על העבודה איתם, וצחקתי בעצב. אפילו אם הייתי רוצה לא יכולתי לשתף פעולה. היכן התחבא קרמיניאן הוא תעלומה עבורי וגם עבורם. אבל ידעתי שלעולם לא אצליח לשכנע אותם בזה.
  
  
  במקום זאת, הייתי צריך להבין מי אחראי. הייתי צריך לנסות להבין מה קורה כאן. בכל מקרה, כבר סיווגו אותי כסוכן אמריקאי. לא היה לי מה להפסיד חוץ מהראש שלי, אבל התרגלתי לזה.
  
  
  נרדמתי על רצפת האבן, עדיין תוהה איך הגעתי לכאן ואיך אנשי ההרים הפרועים האלה משתלבים בתעלומה המטורפת הזו של מודיעים תאומים מתקוטטים.
  
  
  התעוררתי כשהדלת המסורגת נפתחה בחריקת צירים לא משומנים.
  
  
  שתי שוניות נכנסו לחדר ומשכו אותי על רגליי. יכולתי להרוג את שניהם, אבל עדיין לא היה זמן לזה. לא רציתי לנצח בקרב ולהפסיד במלחמה.
  
  
  "אל אחמיד מחכה לך, חזיר," נהם אחד מהם ודחף אותי מהתא.
  
  
  הובלתי בחזרה במורד המדרגות לחדר ארוך, שנפתח שוב לחדר עם תליות יוקרתיות, קטורת, שטיחים עבים וכריות עבות שנזרקו פה ושם.
  
  
  בצד השני ראיתי גבר לבוש בכיסוי ראש ערבי קלאסי, חולצה פתוחה ומכנסיים. הוא התיישב על מיטת הכריות האלה.
  
  
  ילדה צנומה עם מותניים צרים ישבה על ברכיה לידו, מאכילה אותו בזיתים וענבים. היא לבשה מכנסיים נשפכים וחזייה שלא כיסתה את מותניה. אפה היה ארוך ורחב בקצה, עיניה נצצו בשחור, ושערה היה תלוי ברפיון על גבה. היא הייתה מקסימה, אבל לא יפה, ושדיה בלטו מתוך החזייה שלה כמו תלוליות תאומות של עזות זית.
  
  
  שני השוניות שהיו איתי קדו עמוק עד שראשיהם כמעט נגעו ברצפה לפני האיש.
  
  
  פניו היו ארוכים וזוויתיים, עם מצח גבוה ורחב ואף ארוך ודק על שפתיים מעוצבות ומפוסלות. זה היה אדם חזק, יהיר, אכזרי ובטוח בעצמו לחלוטין. עיניו, כהות ונוקבות, הביטו בי בבוז.
  
  
  "השתחווה כשאתה עומד לפני אל אחמיד, בן חזיר," סינן, ועיניו משעממת לתוך שלי.
  
  
  "אני לא יודע איך לעשות את זה," אמרתי בחיוך.
  
  
  ראיתי את הבוז בעיניו הופך לכעס. הסתכלתי בטעות על הילדה.
  
  
  עיניה הרימו את מבטה בבלבול. היה ברור שאי אפשר לתת תשובות כאלה לאל אחמד.
  
  
  הוא תפס את עיניי וקם. שיערתי שהוא גבוה, מטר וחצי.
  
  
  "קשתחו," הוא ציווה, נראה זועם, מצביע בידו על הדלת.
  
  
  ידעתי מה אני עושה ועשיתי את זה בכוונה. אני אפר את האיזון שלו, אכעס אותו. זה לא לקח הרבה זמן. הוא היה רגיל רק לציות מוחלט.
  
  
  "תמוטט," אמרתי בלאקונית.
  
  
  הוא מלמל קללה ושלף שוט מתחת לאחת הכריות. הוא עמד מולי בשני צעדים ארוכים והצליף בשוט שלו.
  
  
  פשוט סובבתי את ראשי כך שהמכה נגעה בראשי. הרגשתי פס של דם כשהשוט מתנדנד בחדות ובכאב על הלחי שלי. הסתכלתי על פניו על הילדה.
  
  
  היא התבוננה בכל המתרחש בעניין רב. הוא עמד עם השוט מורם, מחכה שאשתחווה או אספוג מכה נוספת. שקעתי קלות על ברכיי כאילו עמדתי ליפול, ואז פגעתי ישירות מאחורי הגב. זה חרק בלסת שלו כמו יריית אקדח והוא עף אחורה, כריות עפות לכל הכיוונים כשהוא פגע בקרקע.
  
  
  הילדה כבר הייתה לצדו לפני שנחת על הרצפה, ראשו נוחת בחיקה כשהיא מלטפת את פניו בידיה. אבל עיניה היו עליי, עדיין מופתעות, אבל עכשיו מהול במשהו אחר, אולי כבוד.
  
  
  שתי שוניות מיהרו לעברי, כל אחת אוחזת בידי.
  
  
  השתדלתי לא להשתחרר ועמדתי נינוחה.
  
  
  אל אחמיד נשען על מרפקו, דם זורם מזווית פיו.
  
  
  הילדה חיבקה אותו בדאגה.
  
  
  הוא ניער אותה בכעס וקם. "תנו לו ללכת", אמר לשני השוניות, שנסוגו מיד. "הוא ימות על כך אלף הרוגים", הוסיף.
  
  
  הסתכלתי על הילדה שהייתה לידו כשהתיישב בחזרה על הכריות. היא הייתה יותר מסתם משרתת כשהיא פטפטה איתו ודאגה לכל צרכיו. היא הייתה האהובה עליו והוא רצה שהיא תישאר ככה. האופן שבו טפחה את שפתו המדממת עם מטלית רכה גרמה לי לתהות אם היא יכולה לאהוב אותו. זה לא באמת היה משנה. היה לה מה לעשות עם זה, ומהר מאוד החל להיווצר במוחי המלוכלך רעיון.
  
  
  אל אחמיד דחף אותה כששמעתי מהומה מאחורי והסתובבתי.
  
  
  שתי שוניות נוספות הביאו את מרינה. היא הופשטה לחזייה שחורה ותחתונים שחורים קטנים, רגליה הארוכות התעקמו בצורה חלקה לכיוון בטנה התחתונה ושדיה, גדולים ומלאים משל נערה ערבייה, בלטו החוצה מהחזייה.
  
  
  השוניות דחפו אותה קדימה מול אל אחמיד.
  
  
  ראיתי אותה מעיפה מבט מבוהל בדרכי כשהן חלפו על פני, אבל עיניי היו בעיקר על אל אחמד וראיתי אותו מביט בה זהיר.
  
  
  הוא הציץ בחוסר סבלנות לתוך גופה הארוך והשמנמן של מרינה, ספג אותה בעיניו, וראיתי שהוא כבר מדמיין אותה נפשית במיטה.
  
  
  ראיתי גם את הבחורה הברברית מביטה בו בעיניים מצומצמות. כשהיא בעלת החוכמה הנצחית של המין שלה, היא ידעה את הסכנות שבמצבה ברגע שראתה אותן.
  
  
  הרעיון בראשי החל לצבור תאוצה במהרה. אל אחמיד קם ועכשיו הסתובב במרינה, מביט בה מכל עבר, כאילו הוא עומד לקנות סוסה גזעית.
  
  
  מרינה עמדה ללא תנועה והוציאה את סנטרה. רק העלייה והצניחה המהירה של שדיה הטעימים הסגירו את הסערה הנוראה המשתוללת בתוכה.
  
  
  ביהירות ערבית טיפוסית, אל אחמיד נעצר מולי, ושוב הופיע בעיניו הבוז הגבוה ביותר.
  
  
  "אתה סוכן אמריקאי," הוא אמר. "אנחנו יודעים בוודאות. היא אשתך?
  
  
  "נכון," אמרתי. "שלי ורק אני."
  
  
  מרינה הסתובבה ועיניה חשכו כשהיא הסתכלה עליו.
  
  
  לא אהבתי להשתמש בו כך, אבל ידעתי מה המוח המעוות של אל אמיד יעשה עם המידע הקטן הזה, וצדקתי לחלוטין.
  
  
  "היא כבר לא שלך, אמריקאי," הוא הכריז. "היא שייכת לאל אחמד."
  
  
  צחקתי וראיתי כעס רותח בעיניו.
  
  
  "היא לעולם לא תתמסר למנהיג שודדי הרים רגיל," אמרתי. בתנועה מהירה ניגשתי למרינה וקרעתי את החזייה מהחזה שלה.
  
  
  עיניו של אל אחמיד התרחבו בתשוקה כשהביט בתלוליות הלבנות והקרמיות העבותות של שדיה של מרינה. "זה רק לאיש האמיץ, איש המעשה," אמרתי. "אני מכיר את האישה הזו. היא נכנעת רק לגברים הטובים ביותר. אתה כלום.'
  
  
  הוא צעד קדימה כדי לתקוף, אבל עצר את עצמו כשעיניו הבזיקו מכעס. "השם אל אחמיד יהיה ידוע בכל העולם", הוא זעם. "היא תשמח ליד אל אחמיד".
  
  
  'למה?' – שאלתי בלעג. "הוא הולך לשדוד קרון גדול?"
  
  
  "אל אחמד יוביל את הכיבוש החדש של אירופה", הוא צעק. "אל אחמד יגרום להיסטוריה לחזור על עצמה".
  
  
  פגעתי במטרה והמשכתי לדחוף.
  
  
  "אל אחמד מלא במילים ריקות, כמו זקן", עניתי בפתגם מרוקאי ישן.
  
  
  הפעם המזג שלו התפוצץ והוא עשה סדרה של ריסים עם השוט.
  
  
  התחמקתי מהמכות והסתובבתי לתפוס אותן בכתפי.
  
  
  שתי שוניות תפסו אותי והפנו אותי לאחור. השוט המעוות חתך בכאב את הרקה שלי ונגע לזמן קצר בלסת שלי, והרגשתי דם זורם במורד הסנטר.
  
  
  "תקשיב לי, כלב חצוף שכמוך," הוא נבח. "לפני שאקרע את עורך הפתטי, אתן לך שיעור בהיסטוריה עתיקה ובאירועים עתידיים. אנחנו, אנשי הריף, הזנחנו מספיק זמן. תמיד נשמרנו בהתבודדות כדי שנהיה בסביבה כשנלחמים וגרשנו גנבים, אבל חוץ מזה התעלמו מאיתנו. אבל עכשיו זה נגמר. ההרים שלנו, הממוקמים לאורך החומה הצפונית והשער של אירופה, ישמשו מעברים לכיבושים חדשים מהמזרח. האם אתה מכיר את ההיסטוריה שלנו, כופר? האם אתה יודע איך הכוחות המוסלמיים של המאות השביעית והשמינית הציקו את אירופה?
  
  
  הנהנתי. "הם חצו את מיצר גיברלטר," אמרתי, "שם הכי קרובים מרוקו וספרד".
  
  
  "שם שגוי," הוא אמר, ועיניו נדלקו על הפוטנציאל. "למה שאתה קורא גיברלטר אנחנו קוראים על שם האמיר המוסלמי שכבש אותה ג'בל טאריק או הר טאריק. אבל גיברלטר היא רק פיסת אבן. אנחנו נכבוש את ספרד".
  
  
  "אם אתה והחברה שלך מתכננים לפלוש לספרד, קדימה," אמרתי והזעפתי פנים.
  
  
  לא יכולתי לדמיין שזו התוכנית שלהם.
  
  
  הקרמיניאנים היו מזהים את זה בשביל מה שהוא שווה, תוכנית שהומצאה על ידי משוגע שלא הייתה צריכה לעבור לא לרוסים ולא לנו. הם אפילו לא ינסו למכור את זה. לא, זה חייב להיות משהו אחר, והרגשתי צמרמורת ברורה למילותיו הבאות.
  
  
  "הכובשים הקדומים של האיסלאם הביאו איתם את שלום המזרח הרחוק בגברים, רעיונות וצבאות", אמר בחיוך. "עשיתי הסדר שכזה מועיל הדדית עם חברינו במזרח".
  
  
  הקור נעשה קר עוד יותר. "אתה מתכוון לסיני האדום?" אמרתי, מנסה להישמע נונשלנטי.
  
  
  הוא חייך שוב, כמו קוברה מרוצה. "בדיוק," הוא סינן. "יחד נפתח פרק חדש בהיסטוריה העולמית".
  
  
  נזכרתי בגבר השישי באורווה הישנה, שראיתי רק מאחור.
  
  
  "יום אחד במקרה, ישבתי על כף השוניות ליד טטואן", הוא אמר, "נתקלתי במבנה פנטסטי שיכול לעמוד בפני הפירמידות והספינקסים. מצאתי מנהרה שנחפרה במאה השמינית שעוברת ממרוקו מתחת למיצר גיברלטר לספרד. הוא היה מסודר לחלוטין, למעט מאה המטרים האחרונים, לכיוון ספרד. ברור שמעולם לא נעשה בו שימוש ואף אחד עדיין לא יודע למה. אבל אפשר להשתמש בו".
  
  
  המילים נשמעו מבשרות רעות ולא באמת הייתי צריכה לשאול למה, אבל הייתי חייבת להקשיב להכל.
  
  
  "עשית הסכם עם הקומוניסטים הסינים," אמרתי. "אתה רוצה לפלוש לספרד דרך המנהרה." כפי שאמרתי, המחשבות שלי התבהרו. בין שתי המדינות הפרידו רק חמישה עשר קילומטרים.
  
  
  המנהרה תספק את התקפת הפתע הראשונה, אבל המנהרה תהיה רק כלי עבודה. אבל השימוש בו היה גורם נפץ של ממש, והכרמיניאנים זיהו אותו מיד.
  
  
  עבור ספרד, הים התיכון נשאר שכנה יציבה למדי. זה יהיה יתרון אמיתי לסינים ליצור שם בעיות. אלפי יריבויות ארוכות שנים, בריתות ומערכות יחסים רגשיות יוקמו. אין ספק למתנדבים הסינים יקדמו השוניות, וזה אפילו יציג את ההיבט של מלחמת הקודש העתיקה בין מוסלמים ונוצרים, ובאמת ייצור חבורה של בעיות בלתי צפויות.
  
  
  הכל היה פנטסטי בכל מובן, פראי להפליא ומסוכן להפליא.
  
  
  עכשיו ראיתי למה התכוון אל אחמיד בכך שההיסטוריה חוזרת על עצמה.
  
  
  הוא ראה עצמו ככובש מוסלמי מודרני עם הסינים כעוזריו. אבל עדיין לא הכל היה במקום. מבצע כזה הצריך אנשים, הרבה אנשים. איך לעזאזל הם היו אמורים להגיע לכאן?
  
  
  הסתכלתי על מרינה, שעמדה ללא ניע, מביטה ברצפה. ואז הסתכלתי שוב על אל אחמיד. נאנחתי כלאחר יד וגיחכתי.
  
  
  "סיפור טוב," אמרתי. "כמעט האמנתי לך. אבל מבצע כזה דורש אנשים, הרבה אנשים. וקודם כל צריך לנסות להביא אותם לכאן בלי שאף אחד יראה או יבחין בהם, ואתה לא יכול לעשות את זה. באותו רגע, כל ההיסטוריה שלך הופכת לאבק".
  
  
  אל אחמיד חייך שוב, החיוך הזחוח והשחצן הזה, המעוטר בבוז מגעיל...
  
  
  "כרגע," אמר, "שיירה ענקית מתקרבת לאוג'דה, הקצה המזרחי של ערוץ טאזה. השיירה שייכת לסוחר עבדים עשיר מאוד, לסוחרת ולכל מי שרואה אותה. יש יותר מחמש מאות נשים לבושות בהייקי, אשר, כידוע, מסתירות את האדם לחלוטין מלבד העיניים. איתו גם כמאתיים שומרים בדג'לבות, ששומרים על הנשים".
  
  
  "והנשים מתחת להייקים הן בעצם חיילים סיניים, בדיוק כמו השומרים", סיימתי לו.
  
  
  "בדיוק," הוא אמר. "אנשים מובאים לחוף על ידי ספינות משא בערך בעשרים וחמישה נמלים מלה קאל לאלג'יר. נעשו שם הסדרים שיובילו אותם לנקודת המפגש בסהרה. שם הורכבה הקרון ויצאה לדרך. עוד חמישה קרוואנים כאלה בהרכבה, כולם יגיעו תוך שבוע. כמובן, ברגע שהמתקפה הראשונה על אדמת ספרד תתבצע, לא יהיה צורך בהתחייבויות סודיות כאלה. יש לנו אנשים מסורים המוכנים להרוג את המלך ומנהיגי ממשלה מרכזיים ברגע שיפרוץ קרבות בספרד. כל מרוקו תהפוך לקלחת, ואני אהיה מפורסם בעולם כמנהיג".
  
  
  עצמתי את אוזני לשאר הברק של נאומי אל אחמד. הוא היה משוכנע שהוא הגלגול של הכובשים האסלאמיים הקדומים שפלשו לאירופה. זה לא היה חשוב במיוחד. זה שימש את הסינים. לא היה אכפת להם אם התוכנית האכזרית שלו הצליחה בשלב האחרון או לא.
  
  
  תהיה התוצאה אשר תהיה, היא תגרום לבלבול והרס בממדים קטסטרופליים עבור מעצמות המערב ותשאיר אותן תקועים באמצע אגן הים התיכון. הערך התעמולה שלו יהיה אסטרונומי עבור מדינות רבות שנולדו.
  
  
  ידעתי שהרוסים יהיו מרוצים באותה מידה אם הסינים האדומים יופיעו פה פתאום באזור צפון אפריקה ודרום אירופה. מזמן הם החליטו שאם תהיה התקוממות קומוניסטית בכל מקום, זה יהיה חייב להיות מאורגן על ידם, לא על ידי הסינים האדומים.
  
  
  חשבתי על איזו חיזוק זה אומר עבור הקבוצות האדומות בספרד, פורטוגל ואפילו צרפת. ככל שהסתכלתי יותר על התוכנית, הבנתי שיהיו לה השלכות בכל העולם.
  
  
  אל אחמיד סיים לדבר והפניתי את תשומת ליבי אליו בחזרה. הוא ניגש למרינה והושיט את ידו לגעת בחזה שלה.
  
  
  היא נרעדה ורצה לעברי.
  
  
  "יופי נדיר," מלמל אל אחמיד והביט במרינה, שניסתה להסתיר ממני את שדיה החשופים.
  
  
  התרחקתי ממנה.
  
  
  "את בוחרת אנדרדוג," אמרתי לה. אני לא יכול לעזור לך, מותק. הוא מנהיג. הוא מחזיק בכל הקלפים".
  
  
  "מחשבה של בהירות נדירה," אמר אל אחמד. בהתעלמות מודעת מחוסר האמון המזועזע שראיתי בעיניה של מרינה, הפניתי את מבטי כלאחר יד אל הבחורה הברברית שעמדה מעט מהצד.
  
  
  היא הייתה קודרת, למרות שחייכה בפיתוי כשניגשה לאל אחמיד ולחשה לו משהו.
  
  
  הוא דיבר אליה בחריפות בטרפיתה, בלי להסיר את עיניו ממרינה.
  
  
  ראיתי כעס מבזיק בעיניה, והיא ענתה לו משהו.
  
  
  תגובתו הייתה פתאומית, מכה אחורית שגרמה לה להתרסק על הקרקע. לפני שהיא הספיקה לקום ראיתי את רגלו נופלת לתוך בטנה.
  
  
  היא התנשפה ונשכבה על הרצפה.
  
  
  "את לא צריכה להגיד לאל אחמיד מה לעשות," הוא נבח עליה.
  
  
  הילדה השפילה את ראשה, מנסה להסדיר את נשימתה, אבל ראיתי איך עיניה מחפשות את מרינה, והייתה בהן שנאה.
  
  
  כמעט יכולתי לקרוא את המחשבות שעוברות בראשה. הייתי נותן לה עוד דחיפה אחת. פניתי למרינה.
  
  
  "כדאי שתהיי נחמדה אליו, מותק," אמרתי. שמתי את זרועי סביב מותניה ודחפתי אותה קלות לכיוונו של אמיד.
  
  
  "תהיה חכם," המשכתי, "שחק בקלפים שלך היטב, ותגיע לסוף בריא ושלם."
  
  
  עיניה של מרינה הפכו לשלוליות של כאב כועס.
  
  
  "אין לך עקרונות," היא נבחה עליי. "תעשה הכל כדי לנסות ולהציל את העור שלך. אפילו היית מוכר את אמא שלך.
  
  
  משכתי בכתפי ולא אמרתי כלום.
  
  
  אל אחמיד צפה בסצנה הזו, ועכשיו הוא דיבר, קולו נעשה קשה. "האם הכרת התודה שלך תגיע לנקודה שבה תוכל לומר לי היכן קרמיניאן מתחבאת?"
  
  
  הנהנתי. "אני לא יודע את המקום המדויק," אמרתי, "אבל דרומית לקזבלנקה יש לך משהו שנקרא השחור ועוד משהו."
  
  
  "סלעים שחורים," הוא קטע אותי. "Les Roches Moires".
  
  
  "כן, ככה קוראים לזה," אמרתי. "הוא מתחבא באזור הזה, במפעל שימורים קטן איפשהו".
  
  
  ייקח להם לפחות יום לגלות שהמצאתי הכל. עד אז אני כבר לא אהיה כאן, או שזה לא ישנה יותר.
  
  
  "טוב, מה דעתך שתשחרר אותי עכשיו," אמרתי. 'שיתפתי איתך פעולה וקיבלת את מה שרצית'. הסתכלתי על מרינה. "למעשה, יש לך אפילו יותר ממה שתכננת במקור."
  
  
  "הנאיביות הילדותית שלך מדהימה אותי," אמר אל אחמיד עם חיוך על פניו. הוא חבט באצבעותיו ושני ריפים צעדו קדימה כדי לתפוס אותי.
  
  
  "קח אותו," הוא אמר. הוא נגע בלסת שלו בעדינות. "מחר בבוקר אחליט איך הוא ימות. אני רוצה להמציא משהו מיוחד בשבילו".
  
  
  כשהובילו אותי, העפתי מבט מהיר בנערה הברברית. היא עמדה מעט מהצד והביטה באל אחמיד, שהחל לרעוד, מביט במרינה.
  
  
  מרינה תהיה בטוחה לעת עתה. הוא יטפל בה עם כפפות משי, לפחות בימים הראשונים.
  
  
  אל אחמיד הרים את גלימתו מהאדמה והשליך אותה על כתפיה.
  
  
  הסתכלתי שוב על הילדה הברברית וקראתי מהפתח.
  
  
  "תגיד לו שישחרר אותי, מרינה."
  
  
  המשמעות הברורה של בקשתי, העובדה שמרינה תתפוס בקרוב עמדת השפעה, עשתה בדיוק מה שרציתי. זה היה יותר מדי עבור הילדה הברברית. ראיתי אותה מסתובבת והולכת, עיניה מצטמצמות בזעם קר.
  
  
  צחקתי לעצמי. "אחרי כל השנים האלה, הייתי צריך לדעת משהו על נשים", אמרתי לעצמי. והפסיכולוגיה הנשית עובדת אותו הדבר עבור כולם, לא משנה אם הם מגיעים ממנהטן או מרוקו, מפריז או פלרמו, מאתונה או אדיס אבבה. חשבתי שזה יעבוד שוב.
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 6
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  לא חזרתי לאותו תא. הפעם זה היה צינוק אבן גדול עם טבעות פלדה בקיר. פרקי הידיים שלי היו אזוקים בטבעות האלה, מה שאילץ אותי לעמוד זקוף אל הקיר עם ידיים מורמות.
  
  
  זה היה מקום שנבנה כדי להחזיק אסירים רבים, אבל באותו רגע הייתי היחיד שם. בפינה אחרת ראיתי משהו שנראה קצת כמו גת, אבל ידעתי שהכתמים בצדדים הם לא ממיץ ענבים.
  
  
  בין הצפייה בחיפושיות, ג'וקים ועכבישים שמתרוצצים על האדמה, ניסיתי להמציא איזושהי תוכנית. בהנחה שהכל הלך כפי שתכננתי, אני אצא מכאן. אוקיי, אבל מה לעשות אז?
  
  
  הייתה לנו קונסוליה אמריקאית בטנג'יר. אם הייתי יכול להגיע אליו, קוד העדיפות של AXE היה מקשר אותי להוק והוא יוכל לטפל בזה משם. אבל זה לקח זמן ובנוסף זה הרחיק אותי מזירת הפעולה.
  
  
  אם הקרון הראשון היה אמור להגיע בכל רגע, והיו עוד חמישה בדרך, זה אומר שצרות עומדות להתרחש. זה היה עניין של ימים, אולי אפילו שעות.
  
  
  הייתי צריך לשלוח הודעה להוק ולמצוא את המנהרה. מכיוון שלא יכולתי להיות בשני מקומות בו זמנית, נאלצתי לסמוך על מרינה.
  
  
  כרגע היא אפילו לא אמרה לי מה השעה, אבל ידעתי שזה ישתנה. אבל האם היא תלך עד הסוף בעצמה או שהיא תיסוג ותצא מכל הבלגן הזה? היא אפילו לא הייתה אמריקאית, והסיכויים שלה במשחק הזה היו קלושים במקרה הטוב.
  
  
  חייכתי לעצמי. הייתי נותן לה חלק בכל זה, תפקיד אישי שמעט מאוד נשים רוצות לקבל. חוץ מזה, היא פשוט אמרה לי שאין לי עקרונות. אולי היא צדקה.
  
  
  קיבלתי את ההחלטות שלי ובשעות הפנאי שלי ניסיתי את אזיקי הקיר על ידי הנפת מפרקי הידיים שלי קדימה ואחורה וניסיתי לשחרר אותם מהרכבות הקיר. כמובן שזה היה בזבוז זמן, אבל עשיתי את זה.
  
  
  כמה פעמים היו לי כמה מבקרים. שוניות הזקיף באו לבדוק מה מצבי. בצד השני של הצינוק, רסיס דק של אור שמש האיר את הצינוק. כשהוא נעלם, ידעתי שהיום נגמר, ולאט לאט חלחלה החושך לתוך הכלא שלי עד שמצאתי את עצמי בשחור הלילה. האור היחיד היה האור המהבהב שהוחזר מלפיד הקיר מעבר לפינת המסדרון שבחוץ.
  
  
  ככל שחלפו השעות, התחלתי לתהות אם האמונה שלי בעקרונות הבסיס של הפסיכולוגיה הנשית לא במקומה. גיחכתי ביובש. אם דברים ישתבשו, זה יהיה כיף גדול.
  
  
  ואז קלטו אוזני צליל חלש; צעדים רכים בחושך. הסתכלתי במסדרון המעוקל, אל החלל הפתוח, וראיתי מופיעה דמות דקיקה, שעצרה והביטה סביב.
  
  
  "אני כאן," לחשתי.
  
  
  היא מיד ניגשה אלי וכרעה לידי. היא עדיין לבשה בגד ששמר על בטנה רפויה ומכנסיים נשפכים.
  
  
  "חיכיתי לך," חייכתי בחושך.
  
  
  הצרפתית שלה הייתה כבדה עם מבטא ברברי והיא אמרה, "אז את מבטיחה לקיים את העסקה?"
  
  
  הנהנתי. "אתה מבטיח לקחת אותה איתך?" היא שאלה.
  
  
  "אתה שחררת אותי, ואני אקח את הילדה איתי, אני מבטיחה," אמרתי.
  
  
  היא הושיטה את ידה ושחררה את ברגי הצלב הברזל שהחזיקו את האזיקים על פרקי ידיה. הידיים שלי נפלו לצדי ושפשפתי אותן כדי שהדם יזרום שוב דרך הוורידים.
  
  
  שאלתי. - "איפה הילדה?"
  
  
  "בחדרי הנשים," היא ענתה וקמה. "אני אקח אותך לשם."
  
  
  יצאנו למסדרון. כשחלפנו על פני הלפיד שעל הקיר, הסתכלתי בפניה.
  
  
  היא נראתה מאוד זחוחה. אין ספק שהיא חשבה על חזרתה למקום הראשון. בתנועה פשוטה היא נפטרה מהאיום הברור והחזירה את עצמה לעמדה הגבוהה ביותר.
  
  
  זכיתי לעונג מר-מתוק כשהוכחתי שצדקתי לגבי אופייה המסקרן והפעיל.
  
  
  היא הובילה אותי במעלה גרם מדרגות צר, דרך מסדרון בקושי גדול מספיק לאדם אחד, דרך מרפסת פתוחה המשקיפה על חצר, אל אחד הבניינים שהיוו את החלק האחורי של הקסבה.
  
  
  שמעתי קולות וצחוק של נשים כשהלכנו במסדרונות החשוכים.
  
  
  עברנו בחדר המואר וראיתי שלוש בנות חשופות חזה, לבושות רק במשי עד הרצפה, שהתחלפו בשמן זו את זו בשמן כלשהו. היה נחמד לעצור ולצפות קצת, אבל עקבתי אחרי הילדה הברברית, שמיהרה על סבתות רכות לחלק אחר של הבית.
  
  
  היא סימנה לי להתחבא בצל המיראב, גומחה דומה לזו שפונה למכה, ונכנסה לחדר. רגע לאחר מכן, הילדה השנייה יצאה החוצה והלכה במסדרון.
  
  
  הבחורה הברברית הופיעה שוב בדלת והצביעה עלי. נכנסתי לחדר וראיתי שמרינה החליפה בגדים.
  
  
  עיניה התרחבו בהפתעה כשהיא ראתה אותי. חיבקתי אותה והבטתי בה בחיוך.
  
  
  שאלתי. – "האם באמת חשבת שאני רוצה להשאיר אותך כאן, יקירי?"
  
  
  היא חיבקה אותי חזק והינהנה, והקלה בעיניה. "כן," היא הודתה. "כן חשבתי כך. כמוך וכל זה. זה כואב יותר מאשר להיות לכוד כאן".
  
  
  טפחתי לה על הגב. "לא יכולתי לעזוב אותך," אמרתי. "אני צריך אותך ואתה צריך אותי. אנחנו צוות, מותק.
  
  
  היא הנהנה בשמחה ואני פניתי לאישה הברברית. ההבעה הזחוחה הזו הופיעה שוב על פניה, הפעם חיוך אמיתי. היא נראתה כמעט מרוצה, ופתאום הרגשתי את השערות על העורף שלי מתרוממות.
  
  
  זה היה אות אינסטינקטיבי מתמיד שלמדתי מזמן לא להתעלם ממנו.
  
  
  שאלתי אותה. - "מה אני צריך לעשות עכשיו?" היא יצאה בהינף יד קצרה.
  
  
  עקבתי אחרי מרינה.
  
  
  נערת אל אחמידה הובילה אותנו במעלה מדרגות אבן שחורות אל מעין פטיו מקורה שנמשך לאורך גב הבניין.
  
  
  שמתי לב שיש נישות מקושתות בקיר כל עשרה מטרים. היא עצרה למרגלות המדרגות והצביעה על מבנה חשוך בקצה השני של הפטיו המקורה הארוך.
  
  
  "זו אורווה," היא לחשה. "שני סוסים אוכף מחכים לך שם."
  
  
  "תמשיך," אמרתי, "אנחנו עוקבים אחריך."
  
  
  "לא," היא ענתה ונסוגה. "אני לא יכול להמשיך יותר."
  
  
  'למה לא?' – שאלתי, מביט בה בעגמומיות.
  
  
  "אולי...אולי יראו אותי", היא ענתה.
  
  
  זו הייתה תשובה חסרת משמעות, וחשבתי שוב על המבט הזחוח הזה על פניה. אולי היא אפילו הייתה חכמה יותר ממה שחשבתי. אולי היא לא רק נפטרת מהאיום, אלא גם יצרה לעצמה איזשהו ביטחון כדי לחזור כחביבת אל אחמד.
  
  
  לקחתי את ידה וסובבתי אותה מאחורי גבה ביד אחת וכיסיתי את פיה ביד השנייה. "תתחיל להתקדם," התפרצתי.
  
  
  היא ניסתה להשתחרר, אבל החזקתי אותה כל כך חזק שהיא כבר לא יכלה לעשות את זה. עיניה התגלגלו לאחור והיא הלכה קדימה באימה חסרת אונים.
  
  
  דחפתי אותה באורך זרוע והלכנו לאורך הקיר. זזנו לאט והיא ניסתה להשתחרר. הידקתי את אחיזתי והיא הפסיקה להתנגד. גופה רעד תחת אחיזתי דמוית המשנה כשחלפנו על פני הנישה הראשונה, אחר כך השנייה, ואז עוד אחת ועוד אחת.
  
  
  היינו באמצע הדרך לאורוות ותהיתי אם האינטואיציה שלי שלחה הפעם אזעקת שווא כי זה קרה נורא מהר לפני שהייתי מודע לגמרי.
  
  
  היינו במרחק צעד אחד מהגומחה הבאה כשאדם קפץ החוצה עם חרב פיפיות ארוכה בידו. הוא נופף בו בשתי ידיו, קפץ מהגומחה מבלי להסתכל עלינו. ברור שהוא היה בטוח שימצא את המטרה הנכונה.
  
  
  החרב שלו כמעט חתכה את הילדה לשניים. הרגשתי את גופה נופל עליי, ויותר מששמעתי אותו, הרגשתי את נשימת המוות החדה בורחת מפיה
  
  
  שחררתי אותה והיא מיד נפלה. כופפתי קרוב אליה, ידי הושטו אל גרונו של השומר לפני שהספיק לשלוף את חרבו. לחצתי את גרונו במהירות, בשקט וביעילות.
  
  
  לרגע הוא נצמד לזרועותיי, אבל החזקתי אותו בחוזקה. העיניים שלו בלטו, זרועותיו נשמטו, והורדתי אותו לרצפה, שם הוא נפל באמצע הדרך על הילדה.
  
  
  ניחשתי נכון.
  
  
  היא ניהלה משא ומתן עם אחד הזקיפים, ונדרש קצת דמיון כדי להבין איך היא תכננה את זה.
  
  
  הוא היה הורג את שנינו תוך שניות. ואז היא תתחיל לצרוח כדי להפעיל אזעקה. עד שמישהו הגיע לשם, היינו שתי גופות, ולהערכתו של אל אחמיד, היא והזקיף היו עושים את הדבר הנכון.
  
  
  אם היא רק הייתה נותנת לנו ללכת בשלום, היו שאלות לגבי איך ברחתי. כך היא יכלה להרגיע אותו בסיפור איך נכנסתי למגורי הנשים ואיך גררתי את מרינה לנגד עיניה. היא ירדה אחרינו והפעילה את האזעקה. כך הכל ישתלב היטב.
  
  
  רק שזה לא הסתדר ככה, וראיתי שמרינה עומדת כאילו המומה, מביטה בשתי הגופות. הרמתי את החרב הפיפיות הכבדה של הזקיף, תפסתי את מרינה בזרועה והוצאתי אותה מהטראנס המהמם שלה.
  
  
  "בכיוון הזה," לחשתי וגררתי אותה איתי. 'מה קרה?' – שאלה תוך כדי ריצה.
  
  
  סיפור ארוך" אמרתי בחיוך. "המקרה של רצון הוא בשני הכיוונים, זו טכניקה שאסור להשתמש בה לעולם על ידי חובבים."
  
  
  הגענו לאורוות וחמקנו פנימה. הוא היה מלא סוסים, וכפי שציפיתי, לא חיכו לנו שני סוסים מאוכפים.
  
  
  עליתי על שני הסוסים הראשונים שיכולתי לאסוף, פתחתי בזהירות את דלת האורווה וחמקתי החוצה.
  
  
  "תתכופף על האוכף," אמרתי למרינה. "תעשה לעצמך מטרה קטנה ואל תרכב עד שאני אומר זאת. נצל את זה ועקוב אחרי".
  
  
  השער הגדול והמקומר עדיין היה פתוח, עם זקיפים ניצבים מכל צד. הכרחתי את הסוס הגדול והעוצמתי ללכת לאורך הכביש הזה ונתתי לו לצעוד כמה צעדים בכוחות עצמו. עמוק באוכף לא הייתי לזקיפים יותר מאשר דמות אפלה באוכף. כל מה שהם ראו היו שני סוסים עם שני רוכבים.
  
  
  סובבתי את הסוס לכיוון השער והחזקתי אותו בהליכה איתנה. מרינה הלכה ממש מאחורי.
  
  
  שיחקתי את זה מגניב והתקרבתי יותר ויותר. מכיוון שזה עתה יצאנו מהאורוות, הם הסתכלו עלינו בעניין סתמי. אם היינו באים מהצד השני, מבחוץ, מזמן היו שולטים בנו עם הרובים שלהם.
  
  
  סובבתי את ראשו של הסוס לכיוון השער, הסתכלתי אחורה וראיתי שמרינה הניחה את הסוס במקום. ואז חפרתי את העקבים שלי לתוך הצלעות שלו. הוא הניח את אוזניו, זינק קדימה ומיהר לדרכו כמו סערה במדבר.
  
  
  חלפתי על פני שני זקיפים והלכתי לפני שהם הספיקו להרים את נשקם. כבר נסעתי בשביל תלול כששמעתי את קולה של מרינה.
  
  
  הסתכלתי אחורה וראיתי אותה נופלת מהאוכף, אחד הזקיפים תלוי עליה.
  
  
  הוא חשב במהירות והבין שלא יהיה לו זמן להרים את הרובה ולירות. הוא קפץ קדימה ותפס אותה כשחלפה על פניה.
  
  
  "לעזאזל," קיללתי והפכתי את הסוס. מיהרתי אחורה וראיתי שזקיף אחד נלחם עם מרינה. השני, שראה אותי חוזר בדהירה, ניסה להרים את הרובה שלו.
  
  
  הוא לא שרד. נתתי לסוס להסתער ישר עליו והוא נאלץ לקפוץ מהדרך. בזמן שהוא עשה זאת, נתתי לחרב הפיפיות ליפול על ראשו. הצליל העמום הזה הכיל את צליל הדין האחרון. זה שנלחם עם מרינה זרק אותה ארצה וניסה לכוון עם האקדח שלו, אבל אני הייתי מהיר מדי.
  
  
  נתתי לחרב לרדת עליו הכי חזק שיכולתי.
  
  
  הוא התחמק ואני פניתי לניסיון נוסף, אבל אז ראיתי שעוד שנייה הוא יהיה מוכן לירות. זרקתי את החרב בכוח, והיא נכנסה לחזה שלו כמו חנית.
  
  
  מרינה עלתה על הסוס לפני שנפל ארצה, ורכבנו.
  
  
  הם ילכו אחרינו, אבל הקדמנו, ובטח יש להם מזל גדול שהם יבחרו בדרך כמונו מבין שלל הפסים. אבל לא התכוונתי לקחת סיכונים. שמרתי על קצב מסחרר עד שהגענו לבסיס רכס ההר. הלכנו בשבילים תלולים בצורה מסוכנת כדי לחתוך כמה שיותר ישר, ועכשיו עצרתי בקצה ערוץ טאזה.
  
  
  ממזרח הגיעה שיירת גמלים מאלג'יריה או מדרום מרוקו. ממערב לערוץ טנג'יר ולקונסוליה של ארה"ב. ירדתי ומשכתי את מרינה לעברי.
  
  
  "שמעת מה אל אחמיד מתכנן," אמרתי לה. "חייבים לעצור אותו. אני אתן לך אות קוד סודי. אתה נוסע לטנג'יר ושום דבר לא עוצר אותך. אתה הולך ישר לקונסוליה האמריקאית. אתה נותן אות קוד לאחראי ומבקש ממנו להתקשר למטה AXE. הוא יעשה זאת באמצעות אות קוד. כאשר אתה יוצר קשר עם מטה AX, ספר לאדם בטלפון את כל הסיפור. תעשה את זה?
  
  
  היא הנהנה ואני המשכתי.
  
  
  "הדבר הכי חשוב," אמרתי, "הוא לספר להם על שיירת הגמלים שנכנסת לערוץ טאזה. תגיד להם שאני ממליץ להזדרז עם הטרייד".
  
  
  היא קימטה את מצחה.
  
  
  "זה אומר שהם צריכים לעשות כמיטב יכולתם בהתאם למצב," אמרתי.
  
  
  "איפה אתה תהיה, ניק?" - היא שאלה.
  
  
  "אני אמצא איפה לחכות לקרון הזה," עניתי. "אם האנשים שלי לא יכולים לעצור אותם, תהיה לי הזדמנות נוספת לעשות משהו. אני לא יודע מה, אבל אני אנסה לעזאזל".
  
  
  הסתכלתי עליה ונזכרתי שאתן לה חלק אישי בזה. עכשיו תורי לקנות ניירות ערך. הצמדתי את שפתי לשלה ותפסתי את שדיה בשתי ידיים. העברתי בעדינות את אגודלי על פטמותיה והרגשתי אותן מתנפחות מתחת לבד השמלה שלה.
  
  
  שאלתי. - "זוכר מה אמרתי על כך שאנחנו צריכים אחד את השני?" "אחרי שתגיע לעמי והכל ייגמר, אולי נוכל לעשות את זה קבוע."
  
  
  ראיתי את עיניה מעמיקות והיא הנהנה, נצמדת אלי בחוזקה.
  
  
  "אני בדרך, מותק," לחשתי באוזנה, מנסה לשחרר את שדיה הרכים המפתים. "כל שנייה חשובה."
  
  
  עזרתי לה לעלות על סוסה, נישקתי אותה שוב וצפיתי בה עוזבת. כשהיא נעלמה מהעין והפסים האפורים הראשונים של השחר החדש החלו לזחול על פני השמים, סובבתי את הסוס ורכבתי מזרחה, לאורך שפת ערוץ טאזה.
  
  
  השמיים נעשו בהירים יותר, ובהדרגה ראיתי את רצועת האדמה השטוחה הגדולה עליה הלכתי, הנתיב ההיסטורי של הכובשים מהמזרח. ערוץ טאזה שוכן בין הרי ריף להרי האטלס התיכון. דרך הערוץ הרחב התקדמו לגיונות עתיקים ממזרח למערב, והותירו את עקבותיהם על פני האדמה עצמה. חלפתי על פני חורבותיהם של כפרים עתיקים שבהם עמדו כוחות מצב רומיים, השרידים הבלתי ניתנים לטעות של האדריכלות הרומית, הדים לימי הזוהר שלהם.
  
  
  הדרך הובילה גבוה אל ההרים, אך נותרה מעבר טבעי בין שתי חגורות הרים.
  
  
  נשארתי קרוב לקצה הצפוני וצפיתי בזהירות איך השמש מטפסת גבוה לשמיים.
  
  
  ידעתי שאל אחמיד ואנשיו כבר בדרך ובאים לכאן. אולי הם ימשיכו את מסעם דרך הרי הריף עוד זמן מה, אבל אז הם ירדו לתוך ערוץ טאזה, כמו מרינה ואני, ובמוקדם או במאוחר אראה אותם. עכשיו, כשהוא ידע שברחתי, היה רק דבר אחד שהוא יכול לעשות: ללכת לכיוון הקרון ולהקדים אותו לפני שאוכל לקבל עזרה.
  
  
  נאלצתי לעצור כמה פעמים כדי להשקות את הסוס שלי, אבל רכבתי בביטחון עצמי, אסיר תודה על הסיבולת שאין שניה לה של הסוסה הערבית מתחתי.
  
  
  כבר היה מאוחר כשהגעתי ליציאה המזרחית של הקניון. שלחתי את הסוס אל הגבעות הראשונות של הריף, מצאתי טבעת מגודרת של בולדרים והסתרתי את הסוס מהעין.
  
  
  עליתי על הסלעים, שכבתי על הבטן והבטתי מקן הנשרים המאולתר שלי. יכולתי לראות את הערוץ משני הצדדים ותהיתי איך מרינה מתמודדת עם המשימה. הייתי די בטוח שהיא ממלאת פקודות, אבל לא הייתי בטוח שלא יירטו אותה לפני שהיא הייתה רחוקה. הזמן יראה. בזמן שחיכיתי בשמש החמה, הבנתי שאני כל כך חסר אונים. לא היה לי אקדח, רובה, פגיון או אפילו קיסם. אם מרינה לא הייתה עושה את זה, איך לעזאזל יכולתי לעצור קרון חמוש של שבע מאות איש? ועוד כל אלה שאל אחמיד ייקח איתו לפגוש אותם? "אני באמת צריך איזה ג'יני בבקבוק," אמרתי לעצמי. זה או אלאדין עם מנורת הקסם שלו.
  
  
  מחשבות הסרק שלי נקטעו על ידי ענן אבק במערב. הענן גדל והתממש באל אחמיד ואנשיו. היו כמאתיים מהם, והם רכבו כמו משוגעים, כשמנהיג השוניות דוהר קדימה. הם הופיעו בצד השני שלי כשראיתי את אל אחמיד מרים את ידו ומהדק את המושכות.
  
  
  הסתכלתי לכיוון השני וראיתי שיירת גמלים מתקרבת, התנועות המלכותיות והנינוחות של הגמלים מזכירות פחות או יותר תהלוכה מלכותית. השיירה נמתחה יותר ממה שיכולתי לראות ויכולתי לראות שורה כפולה של גמלים הנושאים נשים לבושות הייקי, שניים לכל גמל.
  
  
  שומרים חמושים, חבויים לחלוטין בצריבות ובדג'לבות המגושמות שלהם, רכבו משני צידי המטען היקר שלהם. אל אחמיד ושניים מאנשיו רכבו לשם כדי לברך את השיירה בעוד שאר חייליו נשארו מאחור
  
  
  
  ראיתי אותם חושבים במהירות, ואז נשמעה סדרה של פקודות צעקות ברחבי השיירה.
  
  
  ראיתי את הגמלים פתאום מתעוררים לחיים וממהרים קדימה במהירות מדהימה. כשהם התקרבו, ראיתי שהם משתמשים במהריס, הדרומדרים המהירים בצבע החול ששימשו את חיילי חיל הגמלים.
  
  
  חיכיתי וצפיתי כשהקרון חולף על פניו וממשיך בדרכו מערבה דרך ערוץ טאזה.
  
  
  עליתי על סוסי והתחלתי במרדף זהיר, תוך שמירה על המדרגות הצרות של הגבעות. הגמלים, אפילו המהירים שבהם, היו איטיים יותר מסוסים, והשיירה כולה נעה לאט יחסית. אפילו עם מסלולי עלייה וירידה בהרים, לא היו לי בעיות איתם.
  
  
  אבל עכשיו היה כמעט ערב, ונהייתי מודאג. עדיין לא ראיתי שום סימני עזרה. עם רדת החשיכה הם המשיכו בנסיעה וללא ספק הגיעו לכביש המוביל להר דרסה לקסבה אל אחמדס. משם זה כנראה לא היה רחוק לפתח המנהרה.
  
  
  עדיין היו לי שתי צינורות צבע בכיס. אם הציתו אותם בארובה, כל אחד מהם היה חזק יותר משני מקלות דינמיט, אבל גם אז, כאן, בחלל הפתוח הזה של ערוץ טז'ינסקי, זה לא היה חשוב.
  
  
  לפתע, כשהלכתי בשביל הצר למעלה, ראיתי שהשיירה וצבא השוניות הקטן נעצר. בהמשך הופיע ענן אבק נוסף, שבהתחלה הפך לכתם אדום בוהק. הוא התפתח במהירות לדמותם של הפרשים המיומנים של משמר המלך, כל אחד רוכב על סוס ערבי אפור וכל אחד נושא חנית ארוכה, כמו גם את הרובים והאקדחים הרגילים.
  
  
  ספרתי ארבעה גדודים, מספר רב של אנשים, אך פחות ממחצית מספר השוניות והאנשים מהשיירה.
  
  
  אמרתי תודה בשקט למרינה. ברור שכן, אבל תהיתי אם היא שכחה לספר להם כמה אנשים היו בקרון.
  
  
  ראיתי את השומרים המתקרבים וראיתי שהם מפוזרים לרוחב ערוץ טאזה, מצד אחד לשני. הם נעו קדימה בטרוט איטי, קו אדום דק.
  
  
  עצרתי בראש שביל קצר שהוביל אותי לאמצע הקרון. הרוכבים שהתקרבו היו או סופרמנים או בטוחים בעצמם.
  
  
  הם המשיכו בטרוט האיטי שלהם, ועכשיו ראיתי את אל אחמיד מצליף באנשיו בזעם קדחתני כשהוא ממשיך לדהור הלוך ושוב. ראיתי רובים מנופפים באוויר, כמו גם פגיונות מוורים מעוקלים וחרבות פיפיות כבדות. ואז שמעתי את הקול הכבד והסטקטו של להבי מדחף ששורקים באוויר.
  
  
  הרמתי את מבטי, מגן על עיני מהשמש, וראיתי ארבעה, חמישה, שישה מסוקים ענקיים מתקרבים לקרקע מאחורי הקרון. ראיתי אותם מתקרבים וזיהיתי אותם. אלה היו מסוקי מטען של חיל הים האמריקני של נושאת מטוסים שהוצבה בים התיכון. הראשון כבר נחת ופתח את האף, וראיתי עוד מדים אדומים על סוסים אפורים שיוצאים מהצוהר.
  
  
  המסוקים הפילו לפחות ארבעה גדודים נוספים מאחורי השיירה, ולכדו את אל אחמיד ואנשיו. מיידית, המסוקים המריאו שוב, והמשמר המלכותי נע מיד בטיסה איטית, ויצרו את אותם קווים ישרים לרוחב הערוץ.
  
  
  שמעתי שריקה, והטרוט האיטי הפך למהיר. אל אחמיד הפנה בטירוף מחצית מאנשיו לחלק האחורי של השיירה כדי להדוף את המתקפה מהצד הזה.
  
  
  בשריקה הבאה החל המשמר המלכותי לתקוף. ראיתי אותם מורידים את הפייקים שלהם לעמדת התקפה. הם קרעו את אנשיו של אל-אחמיד כמו חוטים של מזלג דרך חבילת חציר, והתקבצו מחדש ברגע האחרון כדי לגבש את המבנה שלהם ולהכות מכה כפולה. הקרב לווה בשאגות רמות וקולות ירי, מהולים בקריאות צרידות של אנשים ופרסות דוהרות. הסינים שהתחזו לנשים היו לא חמושים ונמלטו באימה, קפצו מהגמלים שלהם וניסו להימלט כשהמשמר המלכותי פרץ את אנשיו של אל אחמיד ותקף את השיירה.
  
  
  זה הזמן להצטרף לכיף. דרבתי את הסוס שלי ורכבתי לאורך השביל. שם מצאתי את עצמי באמצע כל זה, בדיוק כפי שאחד משומרי המלך חטף את אחד השומרים באקדח. האיש נפל מהגמל שלו ואני התכופפתי להרים את הרובה שלו. זו הייתה הגרסה הסינית של ה-M-16.
  
  
  יריתי יריות מדויקות שפגעו בשניים מהסינים הנמלטים ובאחד מאנשיו של אל אחמד. עשיתי את דרכי בבלבול סוער ומתערבל של גמלים, סוסים ואנשים שנמלטו ברגל. לקחתי את אחד הסקמיטרים המורים מחגורת הריף המת, שעדיין היה באוכף, ותחבתי אותו לתוך החגורה שלו.
  
  
  כאן, כמו תמיד, הטקטיקה המיומנת והמלומדת של חיילים מקצועיים הרגישו את עצמם. המשמר המלכותי ריסק את הלוחמים האכזריים של אל-אחמיד עם אפקט בלתי ראוי לציון אך קטלני.
  
  
  לוחמים מטבעם ולוחמים אכזריים, השוניות היו ללא תחרות בטקטיקת הפגיעה והריצה שלהם בהתקפה רועמת של אכזריות בלתי צפויה. אבל נגד הטקטיקה של הפרשים המאומנים היטב של המלך גארד, הם היו יותר רעש מאשר אכזריות, יותר אנרגיה מאשר יעילות.
  
  
  "עבדי אל-אחמיד" נכסחו כשניסו להימלט. אלה שיצליחו לברוח, במוקדם או במאוחר ייתפסו או ייפלו קורבן להרים הקשים משני צדי הערוץ.
  
  
  אבל אל אחמד היה שם איפשהו. כשזזתי הצידה כדי לראות טוב יותר את הקרב, ראיתי אותו. הוא ניהל קרב עם שני שומרים, התחמק מהמכות שלהם והתחמק מהם בתמרון מבריק.
  
  
  דרבתי את הסוס שלי ללכת אחריו כשראיתי אותו מסתובב ומנופף לשלושת עוזריו, ואז ממהר להתרחק משדה הקרב. לשומרי היו די והותר אויבים להתמודד איתם. לא נשאר להם מי שירדוף אחרי השוניות הנמלטות.
  
  
  נלחמתי את דרכי בקרב, עצרתי לרגע כדי להחליף אש עם אחד הסינים שעדיין רכוב על גמל.
  
  
  הוא יכול היה להכניס אותי בקלות שני כדורים מסוס, אבל ירי מגמל היה כמו ניסיון לפגוע במטרה מספינה מתנדנדת. הכדורים חלפו על פני והרגעתי אותו בתגובה מהירה.
  
  
  אל אחמיד ושלוש השוניות שלו עדיין היו באופק, אך נעלמו במהירות מרחוק.
  
  
  הלכתי אחריהם, שמח שיכולתי לפגוש אותם פנים אל פנים. לא רציתי להדביק אותם עדיין.
  
  
  הם הלכו להרים בצד השני של טאזה. הם עזבו את ערוץ טאזה ונעלמו לתוך השונית עצמה.
  
  
  התבוננתי מקרוב. אם הם ידעו שאני עוקב אחריהם, הם לא היו מראים זאת. שמרתי על מרחק, אבל קרוב מספיק כדי לראות אותם מדי פעם כשהם דוהרים במעברים הצרים של הריף.
  
  
  כבר היה כמעט חושך, והבנתי שהם שוב בהר דרסה כשראיתי אותם פונים פתאום מהשביל לתוך נקיק צר.
  
  
  עקבתי אחריהם בשביל צר עם חומות גבוהות. הוא היה ארוך ומתחדד, והבנתי שהוא חתך את ההרים והוביל אל החוף.
  
  
  כבר לא יכולתי לראות אותם והגברתי את מהירותי, עצרתי מדי פעם להקשיב לקול הסוסים שמולי.
  
  
  הערוץ הצר התרחב לבסוף אל מעבר לחורשת עצי תפוז, והפך לעמק הררי צר. דהרתי לאורך הכביש ופניתי לפינה חדה.
  
  
  לפתע נפלה עלי גופה ועפתי מהאוכף. על הקרקע, האיש איבד את אחיזתו לרגע ואני הסתובבתי. זה היה אחד מהשוניות.
  
  
  הוא ירד וטיפס על המדף ליד הפינה כדי לחכות לי. הוא שלף פגיון והתקרב אליי.
  
  
  התחמקתי מהמכה הראשונה והתחמקתי מהשנייה. כמעט שכחתי שיש לי אחד מאותם פגיונות על החגורה שלי, ומשכתי אותו במהירות, שלפתי אותו החוצה. הפגיון המעוקל לא היה הנשק אליו הייתי רגיל, ונגד לוחם מאומן זה יכול להיות הרבה יותר מסוכן מאשר בלי נשק בכלל.
  
  
  התחמקתי במיומנות. הוא הגיב מיד במכה זועמת, "שכמעט סיימה את הקרב. הרגשתי את קצה הלהב מחליק על גרוני. התכווצתי והסתובבתי סביבו.
  
  
  הוא הרים את הלהב שלו בקשת ואז הניף אותו קדימה ואחורה בשתי תנועות מהירות. שוב הצלחתי להתחמק מהם ללא יותר מכמה סנטימטרים של מרווח.
  
  
  בכעס, זרקתי את הפגיון הארור והסתובבתי אליו. ראיתי את שיניו השבורות נוצצות כשהוא מחייך, מצפה לניצחון קל.
  
  
  הוא מיהר לעברי, ואני חיכיתי לזה. התכופפתי וקמתי שוב בהישג יד הפגיון המעוגל שלו במכה חזקה ישר אל בטנו.
  
  
  הוא נהם. תפסתי את זרועו וזרקתי אותה על הירכיים שלי. הוא נחת חזק על הקרקע. לפני שהספיק לאסוף את עצמו, הרמתי את הפגיון שהפיל והנחתי איתו מכת הרג. ראיתי את ראשו מופרד מגופו.
  
  
  "זה בשביל אגי פוסטר," מלמלתי.
  
  
  הסוס שלי עצר בקרבת מקום. לקחתי את האקדח ויצאתי לדרך בדהירה מהירה. אל אחמיד והשניים האחרים ימתינו במקום אחר. הייתי בטוח בזה.
  
  
  נסעתי זמן מה, ואז המשכתי ברגל. הוא הניע אותי בזהירות ובאטיות לאורך השביל. משמאלי התרומם ההר בסדרה של תצורות סלע והשביל היה מפותל ומתפתל. פתאום שמעתי סוס צונח.
  
  
  זחלתי בשקט, שומרת בצל העמוק של ההר. ראיתי אותם עומדים ומחכים. אל אחמיד ועוד שניים. לקחתי את הרובה, בדקתי אותו ואמרתי קללה, שלוותה בהכרת תודה. נותרה בו רק מחסנית אחת. זו תהיה הפתעה מאוד לא נעימה עבורי.
  
  
  "אני לא יכול לחכות יותר," שמעתי את אל אחמד אומר. "אם שום דבר לא היה קורה, מוהאד היה כאן עכשיו. אולי שניהם מתים.
  
  
  השניים האחרים הנהנו ברצינות, ואני צפיתי באל אחמיד ניגש אל צלע ההר ומתחיל לדחוף את האבן.
  
  
  לפתע נשמעה גניחה, רעם, ואחת האבנים החלה לנוע לאט עד שהופיע מעין מעבר. כמו הסיפור "עלי באבא וארבעים הגנבים", מלמלתי לעצמי. נשארתי רגוע במקומי כשאל אחמיד ושני האחרים עלו שוב על סוסיהם ונעלמו אל ההר. לאחר מספר רגעים, האבנים החלו לזוז שוב ונפלו למקומן בהתרסקות.
  
  
  אני מבין. הם היו במנהרה. או שהתחבאו שם או נסעו לספרד, או לפחות נשארו שם. חיכיתי לתת להם זמן להיעלם עמוק לתוך המנהרה. לא רציתי שהם ישמעו את הדלת נפתחת שוב.
  
  
  אחר כך ניגשתי אל קיר האבן והתחלתי ללחוץ עליו, בדיוק כמו שעשה אל אחמיד. שום דבר לא קרה וכמעט הרגשתי שאני אומר שומשום פתוח. התחלתי שוב, הפעם לחצתי חזק יותר, סורקת את פני הסלע סנטימטר אחר סנטימטר. באמצע המעבר החלק, הרגשתי תנועה קלה.
  
  
  פסעתי אחורה וראיתי שהסלע שוב נפתח. עליתי על סוסי ורכבתי, מצפה לראות חושך מוחלט. מצאתי את המנהרה מוארת במעומעם, לפחות מוארת בסדרה של כדורי אור זעירים תלויים מהתקרה, כנראה מופעלים על ידי גנרטור.
  
  
  נתתי לסוס לרדת במדרון המנהרה. הוא היה רחב באופן מפתיע, והבחנתי בקורות עץ ישנות מעל הראש, שנתמכו שוב ברוב המקומות על ידי קורות חדשות.
  
  
  המנהרה המשיכה בירידה התלולה במשך זמן רב. ואז הגעתי לקרקע מישורית.
  
  
  דחפתי את הסוס לטיול מהיר, תוך הסתכנתי בהד שהדהד במנהרה. האוויר היה לח, והחלטתי שאנחנו עכשיו מתחת למים.
  
  
  הם בטח היו איפשהו מולי. הם לא יכלו ללכת לשום מקום.
  
  
  המשכתי לרדוף אחרי החיה. עוצר מדי פעם כדי להקשיב. לא שמעתי כלום והחלטתי להמשיך הלאה עוד יותר מהר. כשדהרתי ככה לאורך המנהרה, ראיתי אותם מולי, מחכים, פניהם מופנות לעברי. עצרתי בערך עשרה מטרים מהם.
  
  
  "אז, אמריקאי," אמר אל אחמיד. "זלזלתי בזריזות שלך. אבל נסעת לתוך הקבר שלך."
  
  
  "אולי," עניתי. "שיהיה כך לכולנו." הבטתי בגג הסלעי והאדמה, בקירות האבן ובחימר הקשה. הם קיימים במשך מאות שנים, מוחזקים יחד על ידי הנדסה כימית של תרבות עתיקה. אבל היו לי ספקות שזה יעמוד בפיצוץ חזק. גל הלם יספיק. המים בצד השני יעשו את השאר. וברגע שהתחיל להתמוטט הכל היה נעלם כהרף עין.
  
  
  הסתכלתי על השלישייה שמולי. אם יגיעו לספרד, הם היו היחידים שידעו על קיומה של המנהרה. ידעתי שאל-אחמיד יחכה אז לניסיון נוסף ואולי בעזרת בעלי ברית אחרים. לא יכולתי לתת להם לברוח בכל מחיר.
  
  
  ההישג העתיק הזה של ההנדסה הערבית הפך למשהו כמו פצצת זמן עבור דפי ההיסטוריה, מורשתם של הכובשים האיסלאמיים הקדומים. זה יהיה אירוני אם מאות שנים מאוחר יותר, עדיין תהיה לו המילה האחרונה בעולם המערבי.
  
  
  אם תינתן לו ההזדמנות, אל-אחמיד בהחלט יברח. הוא היה אדם מסוכן מכדי להרפות.
  
  
  היו לי פגיון ורובה עם כדור אחד. קצת לקרב. צינורות הצבע בכיס שלי היו הסיכוי הטוב ביותר שלי. זה יגרום לפיצוץ די גדול. הייתי בטוח שזה לפחות מספיק כדי לפוצץ את המנהרה הישנה. האם אצליח לצאת מכאן לפני שהוא יתמוטט לגמרי? הסיכויים היו די שליליים.
  
  
  "קח את זה," אמר אל אחמיד בשקט, וראיתי את שניהם שולפים את הפגיונות הארוכים והמעוקלים שלהם כשהם התקרבו אלי.
  
  
  הכרחתי את הסוס בחזרה לתוך המנהרה ועשיתי ספירה מהירה. היו לי שני שפופרות של צבע נפץ. אם אחד מהם היה מספיק כדי להרוס את המנהרה, ולגרום לקריסתה ולזרימת מים פנימה, לעולם לא יהיה להם מספיק זמן להימלט מהמים הגועשים ולברוח דרך הכניסה. ידעתי שהם ינסו, אבל הם לא יצליחו.
  
  
  אבל נשאר לי צינור אחד וחצי דקה, או אולי דקה שלמה, לפני שהמנהרה תתמלא במים. ניסיתי להיזכר במה שזכרתי לגבי חוקי המים ולחץ הגב. ידעתי שהוק אמר לי שאחרי כיבוי ההצתה הצבע יישרף מתחת למים ו... יתפוצץ. כן, מלמלתי, זה היה שווה את הסיכון. יכולתי להרשות לעצמי להתפלסף. לא יכולתי לעשות מעט. אבל כדי לקבל סיכוי של אחד למיליון, הייתי צריך קודם כל להימנע מלהחתוך לגזרים עכשיו.
  
  
  הפכתי את הסוס, קפצתי אחורה כמה מטרים והסתובבתי שוב כדי לתקוף אותם. הם עצרו וחיכו לי, מרימים את הפגיונות השפלים שלהם, מוכנים לחתוך אותי לגזרים אם אני מתכוון לדהור ביניהם.
  
  
  ראיתי שוב את החיוך הבוז של אל אחמד. שמרתי על הסוס בדהירה מלאה, רכבתי היישר אליו ושלפתי את הפגיון. כשהחלקתי מהאוכף ונכנסתי מתחת לצווארו של הסוס, ראשו של הסוס היה בגובה הסוסים, טריק שלימד אותי פעלולן בסרט לפני שנים.
  
  
  שמעתי את הפגיונות שלהם נצמדים זה לזה כשהם עברו באוויר הריק. לאחר שעברתי אותם, חזרתי לאוכף וקפצתי מהסוס, שהמשיך לרוץ. היא המשיכה לרוץ במורד המנהרה כשהוצאתי צינור צבע מהכיס שלי. החזקתי אליו את המצית והוא נדלק באור אדום יפהפה. היו לי בערך חמש עשרה שניות לפני הפיצוץ.
  
  
  זרקתי אותו על שלושת השוניות, שנסוגו בפחד. הם נפלו עוד יותר כשהיא התפוצצה בשאגה מחרישת אוזניים. בכל מקרה לא הסתכלתי עליהם. העיניים שלי היו דבוקות לקיר כשהתרחש פיצוץ מרוכז. נזרקתי לאחור, אבל ציפיתי לזה ונתתי לגוף שלי להתגלגל רגוע. כרעתי על ברך אחת, מסתכל על הקיר.
  
  
  ראיתי זרם של אדמה וחמר שועטים לתוך המנהרה, ואחריו זרם מים. בצדדים נוצרו חורים ענקיים שהתפזרו מיידית לכל הכיוונים. בכל סדק חדש הופיעה אדמה, ומאחוריה - מים. ואז, בשאגה מחרישת אוזניים, הכל קרס, המנהרה פרצה, וזרם מים עצום משתולל הופיע, שנמתח לכל הכיוונים. המים תפסו אותי ועפתי עד לתקרת המנהרה. שחיתי נגד הזרם המהיר בחזרה לכניסה הראשית. היה מרחק של מטר בין המים העולים לגג.
  
  
  ראיתי את הגופות הנטושות של הריפים מעבר למים הזורמים וידעתי שחלומו של אל אחמיד לא התגשם. כעת לא נותר יותר מחצי מטר אוויר.
  
  
  לקחתי את הצינור השני וזרקתי אותו למים מתחתי. ידעתי שהוא כבד מספיק כדי לפחות לשקוע לאט לתחתית. חיכיתי חמש עשרה שניות, נשמתי עמוק ושאבתי אוויר לתוך עור התוף והסינוסים.
  
  
  הפיצוץ עשה בדיוק מה שציפיתי. הרגשתי את עצמי מורם, כאילו ביד רטובה ענקית, ומושלך דרך המים דרך פתח בגג המנהרה. הלחץ היה נורא. הרגשתי את הגוף שלי מתכווץ, את הריאות שלי בוערות, ונאבקתי כשהמים זרקו אותי למעלה כמו טורפדו.
  
  
  הרגשתי את הנעליים שלי נקרעות, ואז את הבגדים שלי נקרעים. הלחץ הפך גבוה יותר ממה שגוף האדם יכול היה לעמוד בו והרגשתי את הורידים וכלי הדם שלי מתרחבים עד כדי התפוצצות כשירו בי באוויר. כאבו לי הריאות נורא כשלקחתי את נשימת האוויר הראשונה שלי. זה היה כמו מי קרח והרגשתי סחרחורת. אבל הצלחתי להישאר צף ולפרש את ידיי בחולשה.
  
  
  לבסוף הרשיתי לעצמי לצוף על הגב, והמים נשאו אותי מהנחל הגועש. נשארתי לצוף עד שהרגשתי מספיק כוח חזר לידיים ולרגליים שלי שלא הרגשתי יותר כאילו אני נקרע לגזרים.
  
  
  בשחיה איטית וטבעיות, בתנועות מדודות וזורמות, חזרתי לחוף מרוקו. למזלי לא הלכתי כל כך רחוק לתוך המנהרה וכשהגעתי סוף סוף לחוף התמוטטתי ושכבתי שם נח. שכבתי שם הרבה זמן, ואז קמתי לאט. נזכרתי בעל כורחי בנחיתה הראשונה שלי בחוף מרוקו והסתכלתי סביבי בזהירות כדי לוודא שאני לבד.
  
  
  ההליכה לאורך החוף הרגישה כמו מדרון מתון והרגשתי אסיר תודה. מצאתי את הדרך והלכתי מערבה לכיוון טנג'יר. כשהגיע הבוקר עדיין הלכתי לאורך הכביש הזה. ראיתי ג'יפ מתקרב אלי מהצד השני. התברר שמדובר ברכב צבאי מלא בחיילים מרוקאים שמחפשים אחר פליטים סינים לאורך החוף.
  
  
  אחרי הסיפור שלי, הם הפכו את הג'יפ שלהם ומיהרנו לטנג'יר, לקונסוליה האמריקאית.
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 7
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  נחתי, התקלחתי והחלפתי בגדים, ואז חיכיתי שהוק יקרא. גיליתי שהכל יצא בדיוק כפי שתכננתי.
  
  
  מרינה נאלצה לדבר במהירות כדי שהסיפור שלה יהיה אמין, אבל אות הקוד שנתתי לה דאג לשאר. בטלפון, הוק הודיע לי על הפרטים. "מהסיפור של הילדה," קולו רעד בטלפון, "הגעתי למסקנה שאתה איפשהו בים בלי משוטים. לממשלת מרוקו היו הכוחות הדרושים כדי לפתור את הסוגיה, אך לא הייתה לה תחבורה מתאימה. היו לנו אמצעי התחבורה, אבל לא הצבא, אז התכנסנו וראיתם את התוצאה. לא אכפת לי להגיד לך שהייתי צריך לדבר קצת כדי לשכנע אותם שאני לא לוקח LSD ושאני כולי חולם".
  
  
  "הלוואי שזה היה נכון," עניתי. "חשבתי שזה פאזל טוב עם הרבה חלקים ערמומיים שונים."
  
  
  "אגב, השגנו את הוגו ווילהלמינה מהרוסים, אותם השארת שכובים פה ושם בקזבלנקה", אמר. - קח יום חופש, N3. תירגע ותיהנה מהשמש שם."
  
  
  "הנדיבות שלך מציפה אותי שוב ושוב," אמרתי.
  
  
  "עד כדי כך שאני לוקח את כל השבוע חופש."
  
  
  'מי זאת?' – שאל הוק. - הבחורה שיצרה איתנו קשר?
  
  
  "כן," אמרתי, "אני צריך לבטל את פוליסת הביטוח שלי."
  
  
  "אתה בסדר, N3?" – שאל הוק, לפתע עם משהו כמו דאגה בקולו. "הזכרת משהו על פוליסת ביטוח?"
  
  
  "אני אסביר כשאראה אותך שוב." צחקתי וניתקתי.
  
  
  ביציאה מהקונסוליה ראיתי מתקרב יצור ארוך רגליים עם שיער מסורק ומטופח להפליא, אותה בחורה שברירית אך חושנית שפגשתי לראשונה באותו לילה בדירתה של קרמיניאן. היד שלה החליקה לתוך שלי ושפתיה נגעו בלחי שלי.
  
  
  "הו, ניק," היא אמרה, "אין לך מושג איזה גיהנום עברתי, יושבת שם ומחכה ותוהה אם תחזור בחיים."
  
  
  "אני עדיין צריך להודות לך על זה," אמרתי. "לפחות חלקית."
  
  
  "כל הזמן חשבתי על מה שאמרת כשעזבת," היא מלמלה. "על זה שניצור זוג, זוג קבוע".
  
  
  התכווצתי מבפנים והבטתי לתוך העיניים השחורות העמוקות האלה. שמלת הבז' הרכה שלה עם צווארון עמוק הדגישה את היופי העגול והפרובוקטיבי של שדיה.
  
  
  "מה שאמרתי אז, מרינה," התחלתי, "אני רוצה לדבר איתך על זה."
  
  
  "לא כאן, ניק," היא אמרה והצמידה את אצבעותיה אל שפתי. "בוא נחזור לקזבלנקה, לבית שלי. יהיה לי הרבה יותר נעים שם".
  
  
  משכתי בכתפי. אולי זה היה טוב יותר ככה. אולי אוכל לחשוב על משהו להגיד לה. אף אחד לא אוהב להיות שולל, גם אם אתה יודע שזה מסיבה טובה. נסענו חזרה לקזבלנקה ברכב צבאי שממשלת מרוקו סיפקה לנו כאות תודה. כשהגענו לביתה, היא פתחה את הדלת ופנתה אליי, עיניה בוהקות ובוהקות.
  
  
  רציתי להתעלס איתה, אבל זה רק יסבך את העניינים, יוסיף חטא על פשע. אלוהים, אם רק היא לא הייתה כל כך רצויה.
  
  
  בדרך מטנג'יר פטפטנו על דברים שטחיים, כאילו שנינו מתחמקים מהנושא. כך או כך, הייתי בטוח שזה יהיה, אבל גם ידעתי שלא אוכל להמשיך כך לנצח.
  
  
  "מרינה," התחלתי, "על מה שאמרתי אז בהרים... לא הספקתי לומר דבר נוסף כשהקול החד של הדלת הנפתחת גרם לי להשתתק. כשהסתובבתי, ראיתי את קרמיניאן יוצא מחדר השינה עם שיערו פרוע, חיוור ואדום עיניים, מחזיק בידו מגנום 357 גדול.
  
  
  "ידעתי שתחזור מתישהו," הוא אמר למרינה. "פשוט לא ציפיתי שתחזור איתו."
  
  
  "אנטון," היא אמרה והתקרבה אליו. "הו, זה כל כך נחמד לראות אותך שוב. אתה עדיין חי. השבח לאל.'
  
  
  הוא צחק בגסות. "בוגדת... כלבה," הוא ירק עליה. "שַׁקרָן. בתו של השטן. אני חי עכשיו אבל לא בזכותך."
  
  
  "היי, חכה רגע, חבר," אמרתי באיטיות, הסתכלתי על האקדח שבידו, מכוון אל בטנה של מרינה. "היא ניסתה לעזור לך. ליתר דיוק, שכנעתי אותה לזה".
  
  
  הוא הניף את הנשק שלו לכיווני. "אז מתאים לכם למות ביחד", אמר. "באתי לכאן וחיכיתי להרוג אותה. עכשיו אתה יכול למות איתה."
  
  
  "אנטון," אמרה מרינה, "תקשיב לי, בבקשה. עשיתי רק מה שהכי טוב בשבילך. לא בגדתי בך."
  
  
  הפעם הוא גער בה בארמנית. הבנתי מהר את המצב.
  
  
  הוא הוריד את המסכה. כנראה שלא לקח הרבה זמן להגיע כל כך רחוק. בהתחשב במה שסיפרה לי מרינה על מערכת היחסים שלהם, בהחלט היה לו יחס מוזר לנשים. נדרש מעט כדי לשכנע אותו שהיא בוגדת, יצור שדי.
  
  
  הוא היה בחור מוזר, כמו שאמרתי לה פעם, סגפן מופנם, ואם אני זוכר את הבחור הזה נכון, הוא היה אנוכי. הם תמיד היו משוכנעים בעליונותם בשל גישתם הרוחנית לחיים.
  
  
  אם רציתי למנוע מהאקדח הזה להתנתק בידיו, הייתי צריך להתקרב אליו באותה דרך.
  
  
  "אין טעם לצחוק עליו, מרינה," אמרתי. "הוא יודע שאנחנו משקרים. אני חושב שעדיף שתבקשי ממנו סליחה".
  
  
  מרינה קימטה את מצחה, אבל הפעם היא הבינה למה התכוונתי ופנתה לקרמיניאן.
  
  
  "עדיף שתכרע על הברכיים, מרינה," אמרתי. "אתה חייב לבקש ממנו סליחה."
  
  
  מרינה ניגשה אליו ונפלה על ברכיה, מרכינה את ראשה בחרטה. "אתה יכול לסלוח לי, אנטון?" היא שאלה.
  
  
  הבטתי בו בתקווה כשהביט בה מלמעלה ברצינותו המלאכית של צדיקים שחייבים להכריע במה שאינו צודק. "אני יכול לסלוח לך, מרינה," הוא אמר. "אבל האם יהוה יכול לעשות את זה גם?"
  
  
  היא הרימה את עיניה והסתכלה עליו. "תן לי להרגיש את מגע ידך בראשי, אנטון," היא אמרה. היא עשתה את זה בצורה מושלמת.
  
  
  הוא כמעט חייך בחן השמימי שלו. הוא העביר את המגנום אל ידו השמאלית ונגע בראשה. זה היה בדיוק הרגע שהייתי צריך.
  
  
  צללתי ותפסתי את האקדח שלו. האקדח חלף ממש מעבר לאוזני, אבל כבר פגעתי בו עם הראש בקיר. שמעתי את האקדח שנפל מידו יורה על הרצפה. התנדנדתי חזק ימינה והוא שכב ללא ניע.
  
  
  לקחתי את הנשק, הזמנתי את המשטרה, וביחד חיכינו שייקחו אותו. אמרתי להם להתקשר לצבא ולתת להם. כשהם עזבו, מרינה ניגשה אלי שוב וחיבקה אותי סביב הצוואר.
  
  
  אחרי הדרך שבה היא התייחסה לקרמיניאן, הרגשתי מחויב אליה עוד יותר.
  
  
  "אני צריך לסדר איתך משהו," אמרתי. "על מה שאמרתי, שנהיה זוג קבוע".
  
  
  "לא חשבתי על שום דבר אחר מאז שאמרת את זה, ניק," היא אמרה בחיוך.
  
  
  "אוי אלוהים," גנחתי. למה הם תמיד צריכים להקשות על הדברים?
  
  
  "תראי, מותק," ניסיתי שוב. "זה יהיה נהדר, אבל זה בלתי אפשרי. לא עכשיו, לא בשבילי. אמרתי לך את זה כי אני... ובכן, כי הרגשתי שאני חייבת. לא התכוונתי לכך. עכשיו אני כנה, מרינה. לא התכוונתי לכך.'
  
  
  היא הסתכלה עליי וכיוצה את שפתיה. פתאום היא צחקה, צחוק גרוני עמוק.
  
  
  שאלתי. - "מה כל כך טוב בזה?"
  
  
  "אתה," היא אמרה. "אני יודע שלא התכוונת לזה. ידעתי את זה אז. זה לא מתאים לך, ניק. אולי תוכל לרמות כמה בנות, אבל לא אותי".
  
  
  נזכרתי עד כמה היא הייתה שומרת מצוות כשפגשתי אותה לראשונה. הרגשתי קצת רע עם איך שהיא חייכה אליי.
  
  
  "כשאמרתי לך לשחק את הקלפים שלך נכון מול אל אחמיד, לא היית כל כך חכם," אמרתי. אז האמנת לי. האשמת אותי שעשיתי הכל כדי להציל את העור שלי".
  
  
  "זה נכון," היא אמרה. "האמנתי לך כי זה התאים לך. היית עושה הכל כדי להציל את העור שלך אם הצלת חייך פירושה השלמת המשימה. היית מוכר אותי ואת כולם אם זה היה לטובת הכלל. כמובן, אז האמנתי לך.
  
  
  נראיתי כמו אידיוט.
  
  
  היא חייכה אליי שוב.
  
  
  שאלתי. - "אז למה חזרת לכאן איתי?"
  
  
  "כי רציתי שתישאר בתפקיד שלך," היא אמרה ועיניה נוצצות. היא ניגשה אליי והכניסה את ידה לחולצה שלי. אצבעותיה היו שליחות עדינות של תשוקה, והפה הפתוח והטעים שלה מצא את שלי. היא כבר פתחה את כפתורי החולצה שלי והיד שלה הייתה עסוקה באבזם החגורה שלי.
  
  
  הרמתי אותה ונשאתי אותה לחדר השינה.
  
  
  "אני אשאר בתפקיד שלי," הבטחתי לה עם שמץ של אכזריות בקולי.
  
  
  מרינה כבר הסירה את השמלה והצמידה את גופה אלי. היא שוב הייתה מלאת תשוקה, אבל עכשיו הייאוש העצור הזה נעלם. זה הוחלף בתחושת התענוג שלו, גוף יפה שנע בצורה חלקה, המגדיר את הקצב שלו ואת הזמן שלו.
  
  
  מרינה הצמידה את ראשי אל החזה שלה והיא צרחה באקסטזה כששפתי מצאו את הקצוות הרכים. היא הרימה את עצמה עד שנראה שהיא רוצה לדחוף את כל שדיה המוצקים והקרמיים לתוך הפה שלי.
  
  
  ליטפתי אותה בידיי, בשפתיי, בלשוני, והיא הייתה אישה שהועברה לעולם אחר.
  
  
  עשינו אהבה לאט, בעדינות בהתחלה ואחר כך בתשוקה קדחתנית, אבל אף פעם לא גס או קשה. לא היה שמץ של גסות רוח בגופה של מרינה, אבל אז הכל השתנה.
  
  
  ליטפתי את גופה בקצב מואץ, היא גנחה והתנשפה, ופתאום היא זרקה את גופה למעלה כשהיא תפסה את ידי ומשכה אותה אליה, ושפתיה נפרדו בחיוך פרוע; ואז ראיתי שוב את הצוענית הפרועה, שאיתה רכבתי לידה דרך הרי הריף.
  
  
  "בוא פנימה, ניק," היא צרחה ללא נשימה. "תיכנס לתוכי."
  
  
  התגלגלתי עליה והיא שקעה את שיניה בכתפי. זה היה כאב שנולד מהנאה, והבכי שלה היו מחאה של אקסטזה.
  
  
  יום הפך ללילה, וגופינו סוף סוף שכב זה לצד זה, עייף וחסר כל כוח פיזי, אבל מלא בכל הנאות חושניות.
  
  
  השדיים של מרינה שכבו על החזה שלי, והיא הביטה בי. "אם זה המקרה," היא אמרה, "מה זה משנה אם זה לא לנצח?"
  
  
  שאלה טובה. החלטתי לזכור אותו לשימוש עתידי.
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  
  קרטר ניק
  
  
  מגפה ערבית
  
  
  
  ניק קרטר
  
  
  
  
  מגפה ערבית
  
  
  
  תרגם לב שקלובסקי
  
  
  
  
  
  פרק 1
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  שמיכה מגרדת של מתח חסר מנוחה כיסתה אותי, ולא ידעתי למה. בדרך כלל זה היה סימן סכנה, מעין מערכת התרעה פרטית. ידעתי טוב יותר מאשר להתעלם מזה, אבל הייתי סקרן אם זה בגלל שלא רציתי את העבודה הפעם.
  
  
  מעולם לא עשיתי עבודה קלה ומלוכלכת, אבל הפעם התגברתי על סוג מיוחד של לכלוך.
  
  
  ובכן, תרצו או לא, הייתי כאן בג'דה, השער הראשי לסעודיה. זה באמת היה מקום שבו אפשר היה להרגיש לא בנוח ולא בטוח, מדינה שבה אתמול לא פינה את מקומו להיום. גם החום, 42 מעלות, והאוויר היבש לא עזרו. לא ניגבתי את הצוואר במטפחת רטובה לפני שהצלחתי להתחיל הכל מחדש.
  
  
  ואז חשבתי שאולי זו הבחורה שהלחיצה אותי כל כך. הפעם הראשונה שראיתי אותה הייתה ליד שדה התעופה כשניגשתי למונית שתיקח אותי לעיר. היא הייתה גבוהה, עם רגליים ארוכות ושיער בלונדיני מסודר בפירמידה על ראשה; היא לבשה חצאית כחולה צמודה וחולצה לבנה צמודה שהראתה בבירור את שדיה השופעים כדי שיוכלו להתבלט בכל מקום. כאן, בין דמויות בטורבנים וברעלות, היא יצרה כתם צבע בהיר בתמונה מונוכרום.
  
  
  כשהיא התקרבה אליי, עיניה פגשו את עיני לרגע, וראיתי ניצוץ של הכרה בעיניה הכחולות הקרות, למרות שמעולם לא ראיתי אותה לפני כן. זה נמשך רק שנייה ואז נעלם כשהיא עצמה נעלמה בקהל.
  
  
  אפילו תהיתי אם העונה השפיעה עליי באופן לא מודע. זה היה הזמן שבו עולי הרגל התכוננו לנסוע לעיר הקדושה מכה. הגעתי יום מוקדם ושכרתי חדר במלון נומד, אחד מהעסקים של אבן חשוק. לפחות נראה היה שחסוק מחזיק במחצית מערביה. הוא היה בנו העשיר להפליא של נסיך מדברי, פלייבוי וליברטין, ולמרות ההגזמות המתוקשרות שלו והציד האגדי אחר נשים, הוא נשאר איש מסתורין - סוג של דון חואן ערבי.
  
  
  בהליכתי ברחובותיה ההומים של ג'דה, הסתכלתי על המוני המאמינים שהגיעו בכל אמצעי התחבורה: חמורים, סוסים, גמלים, מכוניות, כרכרות רתומות לסוסים וברגל, להוטים לקבל את החאג'י, אלה שעשו עלייה לרגל למכה ועמד מול הכעבה, מקדש האיסלאם.
  
  
  בתקופה זו, תקופת ד'ו אל-היג'ה, חודש העלייה לרגל, הם הגיעו מכל העולם. ראיתי טורבנים ירוקים מאיראן, סרונגים אינדונזיים מפוספסים, גלביות מצריות מעוצבות, קפטנים כחולים מתימן וההייקי המסורתי של נשים ערביות, לפעמים עם רעלה, לפעמים בלי. לפני שיצאו לשלב האחרון של העלייה לרגל למכה, התלבשו כולם בלבוש פשוט, בגדי הצליין של שתי חתיכות בד לבן ללא מכפלות, האחת במותן, השנייה בכתף שמאל. בעיני אללה, איהראר השווה את כולם והסתיר את כל הרמזים החיצוניים של עושר ויוקרה - או היעדר שניהם.
  
  
  זה היה די אירוני שהייתי בג'דה עכשיו. גם אני הייתי עולה לרגל, אבל העלייה לרגל שלי מעולם לא הייתה קדושה. במהלך מסעותיי לא חיפשתי את הטוב, אלא את הרע. הבגדים של הצליין שלי, הבגדים של התייר, הסתירו דברים מעיני האנשים, ולא מאללה. בנעליה המרופדות המיוחדות שכבה וילהלמינה, לוגר החזקה שלי, עם מחסניות ה-9 מ"מ שלה; ובנדן צר על האמה שלי שכב הוגו, הסטילטו שלי עם להב של פלדה מוקשה. אלה היו הדברים שהסתירו את בגדי הצליינים שלי, הכלים המקצועיים של ניק קרטר, AX Agent N3, Killmaster. הדרכון שלי הראה את זהות ההסוואה שלי: טד ווילסון, יבואן.
  
  
  ניסיתי להיפטר מתחושת החרדה שגרמה לי כל כך לחרדה על ידי רציונליזציה, בידיעה עמוק בפנים שאין לזה הסבר רציונלי. ואז ראיתי את הילדה שוב.
  
  
  במהלך תפילת הצהריים, נשארתי בחדרי במלון, מקשיבה לקולותיו של המוטאווה, השוטר הדתי, טורק את התריסים כדי לסגור אותם לתפילה. עד שנשמעה קריאת המוזות מהצריח, שררה דממה בעיר. צפיתי במאוורר התקרה מסתובב באיטיות והכרחתי את עצמי לא לחשוב למה אני שם, לא לחשוב על פרד דנברס ועל הפגישה שלי איתו למחרת כשחזר מהטיול שלו למדינה.
  
  
  כשהתפילה הסתיימה והרחובות התמלאו בהמון רועש, יצאתי החוצה. ואז ראיתי את הילדה שוב.
  
  
  היא עצרה מול דוכן בשוק - השוק - כמה צעדים ממני, ממששה מגילות של ברוקד מבריק ומשי בוהק. היא הסתובבה למחצה והביטה בי בעיניים כחולות קרות, ושוב הרגשתי משהו במבטה. שורה של חמורים נושאי כדי חרס חלפה מולי ומסתירה את מבטי. כשהם הסתיימו, היא נעלמה.
  
  
  החרדה שעדיין נשארה בי התלקחה שוב, וידעתי שהילדה אשמה לפחות בחלקה. היה משהו בעיניים שלה, משהו שיכולתי לראות, אבל לא יכולתי להעביר. ניסיתי להיפטר מהתחושה הלא נעימה; זה הכניס אותי למצב רוח שקרי, שלפעמים השתלט עלי בנסיבות כאלה. חשבתי על התשובה של הוק לשאלתי האחרונה במהלך השיחה במשרדו.
  
  
  'למה אני?' שאלתי והוא מיד ענה, "כי אתה יודע על הכפפות ואתה לא מעכב רגשות של חמלה וחסד וחסד, ואני רוצה שזה יהיה המצב."
  
  
  השפתיים שלי התכווצו כשחשבתי על זה כשהלכתי ברחובות הצרים והרועשים של ג'דה. אם הוק היה רוצה את זה, הוא היה עושה את זה ככה. התגובה שלו אולי הייתה מחמאה, אבל לא בדיוק מסוג הדברים שאפשר למסגר על הקיר.
  
  
  וכך אני, טד וילסון, היבואן, נכנסתי לשוק שבו התמקחו הערבים על מבערי קטורת נחושת, קנקני קפה, סנדלים וגלילי שטיחים. ואז ראיתי את הילדה בפעם השלישית. הלכתי מתחת למרפסת הגבוהה של בית כשזרם של פסולת ועלים הסתחרר סביבי וניפץ עציץ על אבני המרוצף. הרמתי את מבטי וראיתי ילדה תלויה למחצה מעל קיר האבן של המרפסת עם עציצים בקומה הראשונה.
  
  
  והפעם היא לא הייתה לבד. כשהסתכלתי למעלה ראיתי גבר בכובע לבן וחליפה לבנה. הוא הניח יד אחת סביב צווארה, ובשנייה כיסה את פיה וניסה למשוך אותה הרחק מהקצה. הילדה תפסה את הקצה בשתי ידיה וניסתה לשחרר צרחה חנוקה, וראיתי את עיניה הכחולות פקוחות לרווחה מפחד. בזמן שצפיתי, האיש הטה את ראשה לאחור. היא איבדה את אחיזתה בקיר ונעלמה מהעין יחד איתו.
  
  
  אני תמיד אהיה צופית, אז רצתי אל גרם המדרגות החיצוני הצר בפינת הבניין. המדרגות הובילו למרפסת ועליתי שלוש בכל פעם וכשפניתי לפינה העליונה ראיתי גבר כהה שמנמן בחליפה לבנה מצמיד בחורה לקרקע. היא ניסתה להתרחק והחצאית שלה הייתה תלויה, וחשפה את רגליה המדהימות ותחתוני ביקיני תחרה לבנים.
  
  
  מאחורי הגבר בחליפה הלבנה עמדה דמות חומה ענקית, לבושה רק באפוד ומכנסיים מרופטים. פניו של הענק היו רחבות, עם עצמות לחיים גבוהות, וגולגולתו הייתה חשופה לחלוטין. טבעת זהב גדולה נתלתה מאוזן אחת. מתחת לאפוד הקצר והפתוח ראיתי גוף יפהפה ושרירי, גוף של חיית ג'ונגל - בערך חיית ג'ונגל בגובה שישה מטרים, ניחשתי.
  
  
  ראשו הקירח נוצץ בשמש הלוהטת ועיניו הכהות העמוקות נצצו כשראה אותי בראש המדרגות. הגבר השני זרק לעברו את הילדה ואז הלך לעברי. היו לו פנים רחבות עם אף רחב בהתאם, והוא נהם כשהתקדם.
  
  
  "לך מפה," הוא נהם. לא בזבזתי את זמני על שאלות שמעולם לא נענו. "תראה לי את הדלת," אמרתי.
  
  
  הוא היסס ואז הסתער כמו שור. תפסתי את ההתקפה עם שמאלה חדה ללסת שלו ואז זרקתי וו ימני קצר. הוא התנודד, עיניו התעממו, והוא נפל.
  
  
  הרמתי את מבטי וראיתי את הענק החום זורק את הילדה בכוח, ואז הוא פסע מעליה והתקרב אלי. ידעתי שדברים יהיו אחרת. הוא הלך לעברי בקלות, גופו הארוך והגמיש נע בגמישות עוצמתית.
  
  
  הוא הרפה במהירות משמאלו, ממנו התחמקתי. הוא ניסה עוד פעמיים ואני הסתובבתי בקיר הנמוך של המרפסת. ראיתי פתח ויריתי בחדות שמאלה, שחשבתי שהוא יתחמק. הוא לא עשה זאת; המכה הגיעה בחבטה. הראש שלו עף אחורה ויד ימין הבאה שלי הייתה מושלמת אם לא הייתי דורכת על עציץ שבור על רצפת האבן.
  
  
  הרגל שלי החליקה והפגיעה נחתה רק בחצי כוח. אבל - הגבות שלי זינקו - הענק שחה לאחור, התנגש בצמח גומי והתרסק לפניו. הוא שכב ונענע בראשו ולא ניסה לקום.
  
  
  "אולי אני אפול מת," מלמלתי. "כל השרירים האלה ואין כוח מאחוריהם." הרגשתי יד על זרועי והבטתי בעיניים כחולות גדולות כשהסתובבתי. "קדימה, בבקשה," אמרה הילדה ומשכה אותי ביד. - מהרו לפני שהוא יתעורר. אנא.'
  
  
  נתתי לה להוביל אותי במעלה המדרגות החיצוניות, עצרתי להסתכל על הענק, וצפיתי כשהוא קם לאט עד ברך אחת. שוב הנדתי בראשי בתמיהה. אני יודע שאסור לשפוט אף פעם לפי המראה החיצוני, אבל הם בדרך כלל מרמים אותך הפוך: דמות לא מזיקה מתגלה כזעם שואג. העפתי בו מבט אחרון והמשכתי הלאה, מרגיש עסוק ומעט מבולבל. אבל הילדה רצה, ואני רצתי אחריה בסמטה לרחוב רחב ועמוס, שם היא עצרה לבסוף בפינת מסגד. עיניה, שחזרו להיות קרירות ורגועים, הביטו בי.
  
  
  "תודה," היא אמרה, נושמת נשימה עמוקה, שדיה קופצים מעלה ומטה בחולצת המשי הצמודה שלה. "הם אמרו שיכריחו אותי לשלם, אבל לא האמנתי".
  
  
  תפסתי מבטא שוודי קלוש בדבריה.
  
  
  "לשלם מה?" שאלתי.
  
  
  "בשבוע שעבר הייתי במועדון לילה שלא הייתי צריכה ללכת אליו לבד", הסבירה. "הקטן מבין השניים ניגש אליי וניסה להכות אותי. הוא היה מאוד אגרסיבי ובסופו של דבר נאלצתי להתקשר למשטרה כדי שיעצרו אותו. הגבוה אמר שיכריחו אותי לשלם, אבל כיביתי הכל".
  
  
  היא לחצה לי את היד. "אם לא היית בא... אני לא רוצה לחשוב על מה יכול היה לקרות." היא נרעדה. "כל כך הרבה קורה כאן בג'דה שאנשים מתרחקים."
  
  
  "אז ג'דה אינה שונה מערים רבות אחרות באמריקה." צחקתי.
  
  
  "אתה אמריקאי?" היא שאלה. "שמי אניס, אניס האלדן. אני עובד עבור טיולי טיולים כאן בג'דה. יש להם הרבה בנות שעובדות ממדינות שונות, דוברות שפות שונות".
  
  
  הנהנתי. ראיתי את השם הזה במהלך החקירות שלי בוושינגטון. לכל משימה עלינו ללמוד סדרה מיוחדת של קבצים וסרטים, המתואמים באמצעות טכנולוגיה מיוחדת המאפשרת לקלוט, לקטלג ולאחסן כמויות עצומות של מידע נפשית. נזכרתי ש"סיורי תיירות" היו גם הרעיון של אבן חשוק.
  
  
  "קוראים לי ווילסון," אמרתי. "טד ווילסון, ייבוא וייצוא. אני שמח שהייתי שם כדי לעזור לך."
  
  
  הרגשתי לחיצה נעימה על ידי וגיליתי שאניס התקרבה; הצד התחתון הרך של שדיה נח על האמה שלי.
  
  
  "אני לא חושבת שזה מספיק רק להגיד תודה," היא אמרה, ועיניה הכחולות הקרות בהו בי. אפשר לקרוא לזה בקלות הופעת בכורה טובה, ולא בזבזתי זמן. הרי כל הערב לפניי.
  
  
  "אז תאכל איתי ארוחת ערב הלילה ותעשה לי סיור מיוחד בעיר," הצעתי.
  
  
  היא חייכה חיוך רחב. התשובה הייתה כל כך מהירה שזה נראה מכאני. כנראה רפלקס מקצועי. "נהדר, טד," היא אמרה. "רחוב ארן מספר חמש. נגיד, שמונה וחצי?
  
  
  "אנחנו נהיה." הנהנתי. 'נראה אותך הלילה.'
  
  
  "אני חייבת ללכת לעבודה," היא אמרה. עיניה השתנו מעט, הבעת פניה נעשתה מרוצה האם דמיינתי את זה? היא הושיטה יד, נגעה בשפתיה בלחי ויצאה במהירות. הבטתי בדמותה היפה עם ישבנה הצר מתחת לחצאית הכחולה שלה עד שראיתי אותה נעלמת בקהל. הסתכלתי מסביב כדי לראות אם שני התוקפים שלה עדיין שם, אבל נראה שהם נעלמו במהירות. נהמתי, נזכרתי איך הענק התמוטט אחרי מכה אחת בחצי לב. אולי התאכזבתי שכל החן והיופי השרירי הזה הסתיר כלי כל כך חלול. זה המשיך להפריע לי קצת ועדיין חשבתי על זה כשהגעתי למלון נומד.
  
  
  התיישבתי על המרפסת של אחד מבתי הקפה הרבים, אחד הגהוואות, שם מזגו קפה ערבי חזק. ישבתי והתבוננתי בקהל עד שצעקתי, "סלט! סלט! סא-לאאאט! ' שמע. הגיע הזמן לתפילת ערבית, האחרונה מבין חמש הפעמים ביום שבהן מוסלמי פונה למכה. הלכתי לחדרי, השתרעתי על המיטה וניסיתי להירגע, נותנת לחרדה להיעלם. אבל הוא התעקש, ולבסוף הגיע הזמן להתקלח, להחליף בגדים ולהרים את אניס.
  
  
  הכתובת הייתה באחד האזורים הטובים ביותר בג'דה. אניס פגשה אותי בדלת דירתה. כפי שהיא אמרה לי, היא הורידה אותו עם הרהיטים. הסתכלתי סביבי על הפופים, השטיחים העבים וכיסאות העץ. הספה הנמוכה והרחבה הייתה מכוסה בשמיכת עור עיזים. אבל המבט שלי התעכב על אניס הכי הרבה זמן. כעת היא לבשה שמלה שחורה פשוטה עם רצועות צרות; השמלה הייתה מאוד מיני, גזרה נמוכה מאוד, ובעלת צווארון מרובע שאפשר לשדיה לבלוט בצורה פרובוקטיבית. כשהיא כרכה את זרועותיה סביב צווארי ונישקה אותי בשפתיים רכות ופתוחות, הרגשתי תערובת של יסמין וורד.
  
  
  "מקדמה על הכרת התודה שלי," היא אמרה, נסוגה במהירות, וראיתי אותה מביטה בי מתחת לריסיה המקופלים - ברוחב הכתפיים שלי, הצרות של ירכיי. לבסוף, היא תפסה קרדיגן לבן צמרירי, לקחה את ידי, ויצאנו החוצה, וחשבתי שיש לי סיכוי טוב להיפטר סוף סוף מהחרדה הזו. אבל זה לא הגיע לזה.
  
  
  אניס הראתה לי לפרטי פרטים את מועדוני הלילה הטובים ביותר, ובכל מקום שנכנסנו, ראשם של כולם הסתובב לראות את הרגליים המפוארות, השיער הבלונדיני המעורער והחזה השופע מצטופפים מאחורי קו הצוואר המרובע של השמלה הפשוטה. למדתי שאניס אוהבת לשתות, ועד מהרה למדתי לעשות זאת בצורה נעימה. הלחץ של הירך שלה על שלי כשישבנו ליד השולחן התחזק עם כל הפסקה.
  
  
  ראינו רקדנים טובים ואמיתיים, אכלנו בסגנון ערבי ונכנסנו לאוהלים כמעט אפלים שבהם הופעות אירוטיות קטעו את ההתעלסות של המבקרים. בסך הכל, הייתי צריך ליהנות מאוד. אבל לא יכולתי. היו דברים קטנים, הדברים הקטנים הארורים האלה שאדם רגיל לא ישים לב אליהם. אבל עם השנים תלמדו להקשיב לדברים הקטנים, אחרת לעולם לא תשמעו את הדברים הגדולים.
  
  
  הדברים הקטנים עדיין לא אמרו כלום, אבל הם היו שם בכל זאת. למשל, שמתי לב שלאניס יש לוח זמנים ספציפי. זה לא משנה, אבל כשהצעתי משהו אחר באמצע הערב, היא לא רצתה לשמוע על זה. תגובתה החדה והפתאומית הוסוותה מיד בחיוך מסנוור ומשיכת כתפיים.
  
  
  "בוא נעשה את זה בדרך שלי," היא אמרה וצחקה. "זכור, אני מומחה לטיולים, טד." בֶּאֱמֶת. משכתי בכתפי והרגע חלף. אבל אז היו המבטים העצבניים שראיתי אותה נותנת מדי פעם, ולבסוף העליתי את זה.
  
  
  "אני ממשיכה לצאת עם שני הגברים האלה", אמרה. "אני מצפה שהם יהיו איפשהו כל הזמן. אני מצטער.'
  
  
  סביר וסביר לחלוטין, אז למה לא לקבל את זה? אולי זה היה בגלל שזה היה חלק מדפוס, כמו האופן שבו היא הציצה במהירות בשעון שלה לפני שהציעה להם לעבור לאוהל אחר.
  
  
  דברים קטנים, גינונים קטנים וחסרי חשיבות, אולי מחוות רגילות שאדם רגיל לא ישים לב אליהן. אלוהים, אמרתי לעצמי, אולי אני זה עם המחוות הרגילות. חבל אם לא יכולת פשוט לצאת וליהנות מחברתה של אישה יפה ומקסימה. הייתי צריך להרגיש נינוח ונינוח. אז למה לא עשיתי את זה?
  
  
  דחיתי את התשובות שניסו לכפות את עצמן ושוב התמקדתי בחושניות של אניס. זה לא היה קשה, וכשהיא סוף סוף הציעה לקחת אותי הביתה, הרגשתי שההתרגשות נבנית בתוכי.
  
  
  כשהגענו לדירתה, היא פשוט הדליקה את האור הרך. עיניה כבר לא היו קרות, אלא בערו מדאגה רעבה, ושפתיה מצאו את שלי בנשיקת לשון קצרה שאמרה הכל. מילים יהיו מיותרות. היא הסתובבה והלכה לשירותים. אבל גם עכשיו, אפילו כאן, דברים קטנים עשו את דרכם.
  
  
  הכרתי בנות רבות בערים רבות שהיו להן מנעולי שרשרת על דלתותיהן, וכולן כבלו אותן מיד ברגע שנכנסו. זו הייתה מחווה אוטומטית; כגון שאיפה ונשיפה. אניס לא עשה את זה. ראיתי שיש לה מנעול שרשרת, אבל היא לא נגעה בו.
  
  
  התיישבתי על הספה הרחבה עם כיסוי עור עיזים וחיכיתי בשקט, מוחי דוהר קדימה ואחורה, בוחן את הדברים הקטנים. עדיין לא הייתי בטוח מתי אניס יצאה מהשירותים, מכוסה רק בזוג תחתונים לבנים קטנים. שדיה החשופים היו בגודל רובנסיאני. החדר התמלא בניחוח פרובוקטיבי של יסמין ושושנים.
  
  
  היא החליקה מטה לידי על השמיכה הרכה, כיבתה את המנורה, והחדר הוצף במנורת לילה כחולה שזורה באור זרחני. העברתי קלות את אצבעותיי על שדיה הגדולים והיא תפסה אותי ומשכה אותי לעברה. הבטתי בה, ולמרות כל הדברים הקטנים, התשוקה הלוהטת שראיתי בעיניה לא נמוגה.
  
  
  שחררתי אותה וקמתי. הדחקתי את תשוקתי, הלכתי באיטיות אל הכיסא ופשטתי את הבגדים, תחילה את הנעליים, אחר כך את המכנסיים והחולצה. שמתי את וילהלמינה והוגו מתחת לחולצה שלי, שזרקתי על המכנסיים.
  
  
  בדרכי חזרה לספה, "בטעות" דחפתי את הנעל שלי אל הדלת ממש לפני הסף. ואז ניגשתי במהירות אל אניס, לחצתי את עצמי אליה והרגשתי את האקסטזה המעקצצת של העור על העור, תשוקה שהזינה את החשק.
  
  
  אניס האלדן הייתה נואשת לזיין אותה, זה היה בטוח, וגופה התרומם כדי לתפוס את שלי כשאנקה עמוקה נמלטה מגרונה. זרועותיה נכרכו סביב גבי כמו מלחציים, והיא החלה להתנדנד מתחתי בתנועה נמהרת ופרועה בצורה מוזרה עם אנרגיה נחושה בעלת פרופורציות ניכרות. במקרה של אניס לא היו משחקים מקדימים מענגים, שום דבר להתכונן לרגעי ההתלהבות המרהיבים; היא לא רצתה לשמוע על חוויות ארוכות טווח. זרועותיה סביב הגב משכו אותי קדימה, והיא קמה, מתחננת בחופזה בכל תנועה להגיע לשיא הסיפוק.
  
  
  כמעט השלכתי את עצמי עליה בכעס, הסתגלתי לתנועותיה הנמהרות והעקשניות. ואז, למרות צליל החנק של נשימתה והריכוז הממוקד של התשוקה שלי, שמעתי אותה: החריקה הרכה של הנעליים שלי על הרצפה. הדלת נפתחה. ידיה של אניס אחזו בי בחוזקה והיא לא עצרה בדחיפותיה המטורפות. מתחתי את כל השרירים, התגלגלתי שמאלה, ניסיתי להשתחרר ממנה, אבל היא החזיקה אותי. גלגלתי אותה מעלי וראיתי את עיניה מתרחבות ואת פיה נופל.
  
  
  'שוב!' – קראה באימה פתאומית, אבל זה כבר היה מאוחר מדי. שמעתי שתי יריות והרגשתי את אניס מתנדנדת כששני כדורים נחבטים בגבה. הסתכלתי על פניה כשהיא נמתחת, החזה מורם, וראיתי את קנה האקדח מוסר מהפתח, ואז שמעתי צעדים רצים.
  
  
  זרקתי את אניס ממני ורצתי אל הדלת, תופסת את וילהלמינה בדרך. עירום לגמרי, ניגשתי למדרגות וראיתי שתי דמויות בורחות מבעד לדלת הכניסה: האחת לבושה בחליפה לבנה, והשנייה הייתה גבוהה, כהה, חשופה חזה וקירחת. נשארתי על המדרגה העליונה לא בגלל מערומי, אלא בגלל שידעתי שהם ייעלמו לרחובות האפלים והמפותלים עוד לפני שהגעתי לדלת.
  
  
  הסתובבתי והלכתי לחדר שבו אניס האלדן שכבה על בטנה על עורות העזים. שני כתמים אדומים גדולים התפשטו על גבה והפכו לאחד. הפכתי אותה וראיתי שהיא עדיין בחיים. עפעפיה התנופפו, לא נפתחו לגמרי, ושפתיה השמיעו קולות בקושי נשמעים. רכנתי מעליה כדי לתפוס את המילים המאולצות.
  
  
  "תישרף בגיהינום!" - היא נשפה, מרימה את ראשה בחצי סנטימטר. ואז, ברעד אחרון, היא נפלה ושכבה ללא ניע, גוף יפהפה וחסר חיים. התלבשתי ויצאתי בלי להסתכל לאחור, עם טעם מר בפה.
  
  
  עכשיו כל הדברים הקטנים האלה מתאחדים. הרוצחים ייעדו לי את הכדורים שלהם, ואניס הייתה חלק מהתוכנית מההתחלה כבר בשדה התעופה. ואז הבנתי נכון מה יש בעיניה. זו הייתה הודאה - מהקורבן לכאורה. ואחרי שהצלתי אותה מההתקפה כביכול, המבט המרוצה הזה שהרגשתי בעיניה היה בהחלט אמיתי. אז הכל הלך לפי התוכנית. - נהמתי. עכשיו ידעתי למה הענק השרירי הזה התמוטט כל כך בקלות ברגע שפגעתי בו. כל זה היה חלק מתוכנית משוכללת להכין אותי לניסיון ההתנקשות. אבל למה? האם זה היה המשחק הישן בגרסה הסעודית שבו הייתי קורבן תמימה שיהרג ונשדד? כנראה, אמרתי לעצמי. אולי. לא יכולתי להביא את עצמי לקחת את זה כמובן מאליו. כשהגעתי למלון, השתרעתי על המיטה וחשבתי על החשיבות של דברים קטנים. בלי הדברים הקטנים האלה, הייתי מת עכשיו, נהרג עוד לפני שהשליחות שלי כאן התחילה. האם באמת הייתי קורבן שוד אקראי? או שהיה קשר איפשהו?
  
  
  הם יצרו שלישייה מוזרה: אישה שוודית בלונדינית בולטת, גבר נמוך, שמנמן, כהה וענק שרירי, קירח וכהה. אבל זו הייתה ארץ זרה, ארץ שבה המוזר היה דבר שבשגרה, ורק הרגיל היה יוצא דופן.
  
  
  עדיין חשבתי על זה כשנרדמתי מתחת ללהבים המסתובבים באיטיות של מאוורר התקרה.
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 2
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  בשדה התעופה הודיעו לי שטיסה 443 ממדינה תגיע באיחור של 15 דקות, ועשיתי את דרכי בתוך ההמולה של אולם הנכנסים שכל כך אופיינית למדינה המוזרה הזו.
  
  
  המנהיג הערבי ישב ליד שומר הראש החמוש שלו עם מקלע ופגיון עם ידית אם הפנינה. שני תעשייני נפט אמריקאים, ללא ספק כמו שייח' מדברי במראה ובהתנהגות, ישבו מול המנהיג הלבוש השרוף. נשים רעולות בהייקות גלשו לצד נשים אירופאיות. קפטנים וכריסטיאן דיורס, הומלסים ובלמאינים, מכשירי רדיו טרנזיסטור ושטיחי תפילה; והכל היה מחובר בצורה מוזרה, לא אמיתית.
  
  
  מצאתי מושב ליד חלון גדול המשקיף על מסלולי ההמראה, וכשצפיתי במטוסים הממריאים ונוחתים, המציאות דעכה וחזרתי למשרד לא ברור בדופונט סירקל בוושינגטון, צופה בהוק צועד בלי אפילו ללעוס אותו... בדרך כלל סיגר לא שרוף.
  
  
  אם הוק הלך ככה, ידעתי שהוא מאוד מודאג. פניו הדקים והמבוללים כאילו השתנו, והוא נראה יותר כמו מטיף מנוני שמתבונן ברוע החטא מאשר המנהל הממולח, המיומן והמבריק של AX.
  
  
  "אני לא יודע מה לחשוב, ניק," הוא אמר. "אני פשוט לא יודע מה לחשוב. נמאס לי מכל העסק המלוכלך הזה. אני מרגיש נבגד ולמען האמת, אני פגוע".
  
  
  ידעתי כמה זה פגע בג'נטלמן הזקן. זה לא היה רק בגלל שניהל עסק מנוהל היטב, סוכנות ריגול יעילה ביותר, אלא גם בגלל שכל אנשי המפתח שלו נבחרו ביד במשך שנים של הכשרה ועבודה. חוץ מזה, חוסר נאמנות הייתה מילה שהוק לא באמת הבין, גישה כל כך מעבר להבנתו שהוא לעולם לא יכול היה להבין אותה בבני עמו. ניסיתי להרגיע אותו במקום הדקירות המתגרות הרגילות שלי.
  
  
  שאלתי. - "למה אתה כל כך לא מרוצה לפני שאתה יודע בוודאות שזה נכון?"
  
  
  "כי מה שאני יודע עכשיו זה די והותר כדי לעשות אותי אומלל, לעזאזל," הוא נבח בחזרה. "אלוהים, אתה מכיר את פרד דנברס. עבדת איתו. אתה יודע כמה זמן הוא מנהל את AXE.
  
  
  הנהנתי. פרד דנברס היה מבוגר משאר סוכני ה-AX, נשוי ואב לילדים באמריקה, והיה אחד מהגברים הראשונים שהוק שכר עם הקמת AX.
  
  
  "דנברס הייתה במדבר הזה שנים רבות", המשיך הוק. "הוא יצר רשת מצוינת של מודיעים ומכרים. בדרום אירופה, בצפון אפריקה ובמזרח התיכון קורה מעט שהוא לא מכיר. מהלכים פוליטיים, שינויים צבאיים, תנועות חיילים, תוכניות התנקשות, הפיכות חשאיות - אתה שם את זה, ופרד דנברס, שזה עתה הגיע לסעודיה, יודע. המדינה הזו היא נקודת מעבר קבועה למידע חשוב, ובהחלט השתמשנו בה כדי לשלוח הודעות ומידע מחוץ לערוצים הרגילים".
  
  
  "ועכשיו הכל השתבש," הערתי, ראיתי את פיו של הוק מתהדק.
  
  
  "טעה מאוד," הוא אמר. "התוכניות שעשינו קרסו. מידע סודי נפל לידיים הלא נכונות. חלק מהקטעים נחסמו כי מישהו גילה את זה".
  
  
  "אני מניח שזה כל מה שפרד דנברס חווה," אמרתי. "אבל אתה יודע שהדברים האלה יכולים להיות תוצאה של כל מיני נסיבות." הנץ פילח אותי במבט נוקב, והתכופפתי. "לעזאזל, ניק," הוא התפרץ, "אם הייתי בטוח, אם היו לי הוכחות, לא הייתי צריך לשלוח אותך לשם כדי לבדוק את המקרה הזה."
  
  
  "כן, אדוני," אמרתי בשקט. הוק ניגש אל שולחנו והתיישב מאחוריו, עיניו אפורות הפלדה מביטות בי מתחת לזעף עמוק.
  
  
  "הוצאנו לאחרונה חומר מזויף", אמר. "מסרנו את זה לפרד דנברס בדרך הרגילה".
  
  
  "וזה נגמר איפה שזה לא היה צריך להיות", סיימתי את המשפט עבורו. הוא נשען לאחור ולפתע נראה עייף ועצוב.
  
  
  "זה נגמר בדיוק כמו שחשבנו שזה יקרה", אמר. ואז הגעתי למסקנה שאני כבר לא יכול להתנצל על עצמי. ניק, אין לי את הלוקסוס להסתכל לכיוון השני בכיסא הזה - לא על פרד דנבר הטרי, לא על עצמי, לא על אף אחד". הוא שתק, נראה מסוגר, ואז המשיך באותו טון ענייני ומוכר ללא כל רגש.
  
  
  "לך וגלה מה קורה," הוא ציווה. "אני צריך עובדות, עובדות! אם זה לא פרד דנברס, גלה מי או מה זה. יש דליפה גדולה איפשהו. ואם פרד דנברס הוא ההדלפה...
  
  
  הוא לא סיים את המשפט, אבל ידעתי למה הוא מתכוון. אם פרד דנברס היה דליפה, אם הוא בחר בצד הלא נכון, אז הייתי צריך לנקוט בצעדים הדרושים. אני יכול לשלוח אותו בחזרה לוושינגטון, או, אם זה לא היה אפשרי, יהיו שאלות מינימליות לגבי מותו. נזכרתי במה שהוק אמר מזמן: "שוטר טוב שלא מתנהג כמו כלב מהווה סכנה לכבשה. הוא תמיד יהיה רוצח כבשים, לעולם לא תיפטר מזה. אתה חייב להשאיר אותו נעול או להיפטר ממנו. בכל מקרה, זה מייצג סיכון, לא נכס בטוח". רק למען הוק, קיוויתי שפרד דנברס לא הפך לבוגד.
  
  
  זה הסתיימה השיחה שלי עם הוק. הוא נתן לי את תעודת הזהות המזויפת שלי עבור טד ווילסון, היבואן, ונשלחתי לדרכי ודאנברס קיבלה הודעה על הגעתי. אם לאיש הזה לא היה מה להסתיר, הוא היה יותר משמח לקבל אותי. אם לא היה לו מצפון נקי, הוא עלול להריח ריח לא נעים. דנברס לא היה טיפש; הוא ידע שלא נשלחתי לאנשהו בלי סיבה טובה במיוחד...
  
  
  מחשבותיי נקטעו לפתע ברמקולי שדה התעופה: "טיסה 443 ממדינה מגיעה כעת לשער 2", אמר קול נשי, ואז ההודעה חזרה על עצמה.
  
  
  קמתי, הלכתי ליציאה השנייה וחיכיתי שהנוסעים ירדו מהמטוס. ראיתי שייח'ים ערבים עם נשותיהם, כמה סטודנטים זרים, קבוצת תיירים גרמנים, כמה אנגלים משופמים, שתי דיילות דקיקות ולבסוף את הצוות. לא פרד דנברס. הלסת שלי נמתחה. כמובן שהוא יכול היה להחמיץ את הטיסה מסיבה כלשהי, אבל איכשהו ידעתי שזה לא המקרה. אני לא יודע איך ידעתי, פשוט ידעתי. זה אושר כעבור רגעים כשהתרחקתי לאט מהשער. הרמקול צלצל שוב, והפעם שם ההסוואה שלי נקרא ברחבי שדה התעופה.
  
  
  "האם מר טד וילסון בא לקבל מידע, בבקשה?" – נשמע קול קר לא אישי. "האם מר טד ווילסון יבוא בבקשה לקבל מידע. המכתב הגיע עבורו בטיסה 443״.
  
  
  הקול החל לחזור על ההודעה כששיניתי כיוון ועברתי באולם המגיעים. הייתי בערך רבע מהדרך כשחלפה על פני ילדה עם מזוודה ועגלת קניות, מעדה ונפלה עליי. הסטתי שתי מזוודות ותיק קוסמטיקה ותפסתי את הילדה בזרועותיי. היא הייתה קטנה, עם עיניים כהות ועור זית, והיא בלעה במבוכה ובכאב כשהרמתי אותה. מזוודות התפזרו בכל מקום, סבלים הגיעו.
  
  
  "סלח לי," היא התנצלה.
  
  
  'לא משנה'. חייכתי אליה. "נפגעתי עם יותר גרוע." עמדתי לעבור על המזוודות כשהרגשתי את ידה על זרועי.
  
  
  "בבקשה המתן," היא אמרה. "את בטוחה שלא נפגעת? אני אתעצבן מאוד והייתי פוגע בך".
  
  
  "אני מרגיש מצוין," אמרתי. 'בֶּאֱמֶת.' התחלתי ללכת שוב, אבל ידה תפסה את זרועי. 'לַחֲכוֹת. אני אתן לך מספר טלפון שבו תוכל ליצור איתי קשר", אמרה. "אם יקרה לך משהו, תתקשר אליי. אני מבוטח נגד דברים כאלה".
  
  
  "זה לא הכרחי," אמרתי. "אני בסדר."
  
  
  חייכתי אליה חיוך מרגיע נוסף. היא היססה, ואז משכה בכתפיה והרפה את ידי. עברתי דרך הסבלים שלקחו לה את המזוודות. כשהתקרבתי, הפקידה הצעירה בדלפק המידע, ערבי בלבוש מערבי, הרימה את מבטה.
  
  
  "אני טד ווילסון," אמרתי. "יש לך מכתב בשבילי שהגיע בטיסה 443." הוא הביט בי מעט מופתע ואז הזעיף את מצחו. "אבל מר ווילסון לקח זה עתה את המכתב הזה, אדוני," אמר.
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 3
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  הדם שלי התקרר, ההסוואה שלי נקרעה.
  
  
  "האם מר ווילסון קיבל את המכתב הזה?" - חזרתי.
  
  
  "כן, אדוני," אמר המשרת הצעיר, כעת נראה רציני ומודאג. "הוא הראה לי את תעודת הזהות שלו. אירעה שגיאה?
  
  
  'בהחלט!' – אמרתי בכעס. 'איך הוא נראה? לאן הוא הלך?'
  
  
  "איש שמן בחליפה לבנה," ענה המשרת. "והוא פשוט עזב את דלת הכניסה." הוא הנהן.
  
  
  הסתובבתי וראיתי את הדלת עדיין נפתחת ו"מר ווילסון" מתרחק. כשהתקרבתי לדלת המסתובבת, הסתכלתי מעבר לכתפי. הילדה נעלמה, אבל המזוודות עדיין היו מפוזרות, כפי שציפיתי. היא השתמשה בהסחת הדעת כדי לתת למישהו אחר זמן להסתכל על המידע, להציג תעודה מזהה מזויפת ולקחת את המכתב.
  
  
  התחוור לי שפועל כאן ארגון מאוד מתקדם. אני לא הייתי תייר אקראי שנאסף על ידי אניס האלדן וחברותיה. עכשיו זה היה ברור. הם ידעו על הגעתי מספיק זמן כדי להציג תעודות זהות. כל זה הוכן בקפידה ובוצע בקפידה. מישהו בהחלט לא רצה שאחקור את פרד דנברס. יכול להיות שזה פרד דנברס עצמו?
  
  
  יצאתי מהדלת המתנדנדת אל המדרכה, שם ראיתי חליפה לבנה שנוהגת בפורד אנגלי כשהיא חולפת על פניה עם צמיגים צווחים. כמה מטרים משם, השליח האווירי כיבה את המנוע של אופנוע הונדה הוק שלו.
  
  
  "סליחה, חבר," אמרתי, מקיש על וילהלמינה מאחורי אוזנו והורדתי אותו לרצפה.
  
  
  קפצתי לאוכף, האצתי, והאופנוע שאג קדימה כמו סוס כועס. עשיתי את דרכי בין המוני אנשים, חמורים, גמלים ואוטובוסים מלאים בעולי רגל.
  
  
  הפורד לא היה רחוק ממני בגלל עומסי תנועה כבדים. הוא הניף לפתע את ידו וחתך את השביל. עקבתי אחריו וראיתי שיש הרבה פחות מכוניות ברחוב הזה, והוא נסע מהר יותר. פתחתי את המצערת של ההונדה לרווחה ונשענתי עמוק כשעגלנו פינה נוספת. הנהג ראה אותי עכשיו; הוא עשה פניות על שני גלגלים, תוך שמירה על פאתי העיר אך פנה לכיוון צפון מערב לכיוון החוף. כשיצאנו מהעיר בכביש הפתוח, יכולתי לחלוף על פניו, אבל בהחלט לא יכולתי להדוף אותו מהכביש עם האופנוע. חוץ מזה, הוא הלך לאנשהו, ורציתי לראות לאן. אולי המכתב הזה הכיל את כל התשובות שהייתי צריך. היה לי הרעיון הזה. המכתב תפס את מקומו של פרד דנברס, וזה יכול להיות כל דבר, אבל זה בהחלט לא אומר שום דבר טוב.
  
  
  הרחתי את הים האדום עם מליחותו הגבוהה בצורה יוצאת דופן, ואז ראיתי מים שטוחים ומעורפלים בשמש הבוקר החמה. הפורד פנה לדרך עפר בין שתי דיונות חול. הלכתי אחריו יותר בענן האבק מאשר לפי המראה שלו. הדרך הובילה ישר אל החוף. כשהנהג התקרב לחול הקשה של החוף, הוא סובב את המכונית ונסע לאורך הגלים המתקרבים. נשארתי על זנבו וראיתי סירה קטנה במרחק מאה מטרים מהחוף; סירה עם מנוע חיצוני. ראיתי בו ענק חום שרירי עם גולגולת קירחת זורחת בשמש.
  
  
  הפורד נעצר בפתאומיות. האיש קפץ מהמכונית ורץ לעבר המים, ושמעתי את המנוע החיצוני מתניע. בלמתי את ההונדה, פיזרתי חול מתחת לגלגל האחורי. האדם נכנס עתה לים; הוא היה במים כמעט עד גובה המותניים, והסירה פנתה לעברו. ככל הנראה הייתה זו קרקעית משופעת במהירות שאיפשרה לנקודה להתקרב לחוף. זרקתי את עצמי למים כך שקצף התיז החוצה.ראיתי את האיש מסתובב אליי ואז מסתכל על הסירה. הוא כנראה הגיע למסקנה שהוא יצטרך להתמודד איתי לפני שהסירה תוכל להגיע אליו.
  
  
  הוא צעד קדימה אל מימי הים האדום עד החזה, וכשהתקרבתי אליו, הוא זינק במבוכה בזרועו הקצרה. התכופפתי, תפסתי את זרועו וסובבתי אותו. אבל לגופו הקצר והחזק היה כוח של שור; הוא צלל מתחת למים ואני נזרקתי מעל ראשו.
  
  
  בלעתי מעט מי ים סוף, סגרתי את הפה וקמתי לנשום. האיש בחליפה הלבנה ניגש אלי שוב, אבל הפעם הוצאתי את ידי מהמים והכיתי לו בעין עם קרס שמאלי מהיר. הוא מעד ונפל, והמים נסגרו מעל ראשו. צללתי אחריו, אבל הוא נסוג והתחמק מהקפיצה שלי. עליתי לשאוף אוויר וראיתי אותו שוחה לתוך מים עמוקים יותר, ועכשיו ראיתי סירה במרחק של פחות מארבעה מטרים.
  
  
  הענק הקירח כיוון את הסירה היישר אליי כשהמנוע פועל בזעם. צללתי לתחתית. הסירה הבזיקה כמה סנטימטרים מעלי. כשהגעתי אל פני השטח, ראיתי את הסירה מסתובבת ומסתובבת.
  
  
  עכשיו הייתה לי וילהלמינה ביד. יריתי לעבר הקירח, אבל הסירה רקדה במלוא המהירות והחמצתי. קיללתי כשראיתי את הענק מחליק מטה, והופך אותו למטרה כמעט בלתי אפשרית.
  
  
  החזרתי את וילהלמינה לנרתיק שלה וצללתי כשהסירה שוב הגיעה היישר אליי.
  
  
  הפעם הרגשתי את השחזה של להבי המדחף, שכמעט פגעו בגבי. מיד קמתי והוצאתי את וילהלמינה שוב. להילחם בסירה עם מנוע חיצוני הייתה הצעה מסוכנת. ראשית, בקרוב אהיה עייף, טעות חישוב אחת ואני אמחץ.
  
  
  אבל עכשיו הענק התחבא בתחתית הסירה, רק מדי פעם צופה בי במבט חטוף. ניסיתי לא לכוון אליו יותר, אבל חוררתי שני חורים מסודרים אחד ליד השני בסירה מתחת לקו המים. הסירה רקדה והסתובבה, ופנתה לעברי שוב.
  
  
  חיכיתי רגע, ואז חוררתי שני חורים נוספים בגוף הספינה, גב אל גב. יכולתי לדמיין את המים זורמים החוצה. הם היו רק חורים קטנים, אבל היו ארבעה כאלה, ולא צריך חור כזה גדול כדי להטביע סירה. הסירה פנתה בחדות ימינה, ואני עמדתי והתבוננתי, מוכן לצלול ברגע שראיתי את הצעד הבא של הענק. אבל הסלופ הסתובב ופנה לכיוון החוף במלוא המהירות. שמעתי גבר בחליפה לבנה צורח, תערובת של הפתעה וכעס. הוא צעק. - 'חזור! תחזור, לעזאזל! אל תשאיר אותי לבד!' אבל הסירה שטה בקו ישר, כשהענק בתחתית. זו הייתה נסיגה נמהרת כדי להימנע מטביעה או להתמודד עם ירי. הוא יכול היה להגיע מספיק רחוק לפני שהיה צריך לקפוץ מהסירה, אבל היה לי את האיש בחליפה הלבנה בהישג יד, ועדיין היה לו המכתב.
  
  
  הוא הפסיק לקרוא לסירה היוצאת ופנה אליי, חורק שיניים ומביט בי. לפתע הוא התחיל ללכת לאט לכיוון החוף. השגתי אותו בקלות כשהוא עבר במים עד המותניים.
  
  
  "זה מספיק," אמרתי ונופפתי באקדח. "תן לי את המכתב הזה."
  
  
  ראיתי אותו מושיט יד לכיס הרטוב שלו ושולף מעטפה. ואז, לפני שידעתי מה הוא עושה, הוא זרק את המעטפה לים. ראיתי את המעטפה פוגעת במים, צפה לרגע ואז שוקעת. האיש פנה חזרה לכיוון החוף והפורד, במחשבה שאצלול אחר המכתב ואשחרר אותו. אבל שמתי לזה סוף. הסרתי את וילהלמינה, הלכתי אחריו ותפסתי אותו במים עד הברכיים. הוא הסתובב ואני רדפתי אחריו. הוא נפל בנתז. מיד תפסתי אותו שוב, הרמתי אותו ביד שמאל והכיתי אותו שוב בימין. הוא נשען לאחור ואיבד את הכרתו. שמרתי את ראשו מעל המים ונתתי לו יד ימין נוספת ששלחה אותו להסתחרר; הוא המשיך לצוף על בטנו.
  
  
  רצתי למקום שבו נעלם המכתב וצללתי אל הקרקעית החולית, שהשתפלה בתלילות. הייתי אסירת תודה על האור הבוהק של השמש הערבית הלוהטת שחדרה עמוק לתוך המים.
  
  
  הייתי צריך לצלול. קיוויתי שזרימת המים המתקרבת תמנע את נשיאת המעטפה הלאה, והיה לי מזל. ראיתי אותו שוכב על הקרקעית החולית, מתנדנד בעדינות עם הזרם.
  
  
  תפסתי את המעטפה בפינה, ניגשתי ושחיתי אל החוף. כשהרגשתי את האדמה מתחת לרגליים, קמתי ופתחתי את המעטפה הרטובה. שְׁטוּיוֹת! המכתב לא הוקלד כפי שציפיתי, אלא כתוב בכתב יד בדיו - דיו שבעיקר מדמם דרך, מה שהופך את המילים כמעט בלתי קריאות. קראתי במהירות את מה שנשאר לקרוא ודיברתי את המילים בקול רם תוך כדי קריאתן:
  
  
  "תגיד להוק... כל השנים האלה... לא... לקחת את החיים שלך... ברוך הבא... החלטת... לסלוח." זה כל מה שהצלחתי לפענח. כל השאר היה בלתי קריא מלבד החתימה: "פרד".
  
  
  לפיכך, דנברס התאבד. מלבד המידע הזה, קיבלתי רק מכתב שלא היה לו שום משמעות. כעסתי על האכזבה שלי. שמתי את המכתב בכיס וניגשתי למקום שבו האיש בחליפה הלבנה עדיין שקוע למחצה במים. קיללתי, גררתי אותו לחוף היבש וקרעתי את הז'קט מגופו. ישבתי על הגוף המרובע והשמנמן וביצעתי הנשמה מלאכותית. הייתי מחזיר אותו לחיים אם הייתי יכול. אולי זה היה בגלל שכעסתי על המכתב המקולקל שהוא סירב להחזיר אותו, או אולי לקבל ממנו מידע. עצרתי והחזה שלו התרחב כשהוא ירק בערך ליטר של ים סוף. עזרתי לו לקום על ברכיו. עד מהרה הוא החל לנשום בצורה נורמלית יותר והצבע הלבן המוות נמוג מפניו. ראיתי שהעיניים שלו חוזרות לשגרה ופשוט הייתי צריכה את זה. תפסתי את החולצה שלו ולחצתי את הבד על תפוח האדם שלו עד שהעיניים שלו התחילו לבלוט.
  
  
  "עכשיו ספר לי מה אתה יודע, או שאני אחנוק אותך," נהמתי. הוא ראה את המבט בעיניי והבין שאני רציני.
  
  
  "אני לא יודע כלום," הוא אמר; המבטא שלו היה פורטוגלי. "תאמין לי, אני לא יודע כלום על מה שהיה במכתב הזה."
  
  
  הידקתי את הקשר והוא התנשף: "בבקשה תאמין לי! אני פשוט עובד, תעשה כמו שתומס אומר לי."
  
  
  "שאלתי. מי זה תומס?" "ענק קירח?"
  
  
  הוא הנהן בין הנשימות. משכתי בחזרה את החולצה שלי והוא התחיל להכחיל. שאלתי. - "מה היה במכתב הזה?"
  
  
  'כאב!' הוא מלמל. 'אני לא יודע.'
  
  
  "למה אתה, החבר שלך תומס והבחורה ההיא ניסית להרוג אותי?"
  
  
  "הדבר היחיד הוא שאני... תומס והילדה אמרו לך... להרוג אותך..." הוא נשם.
  
  
  "תומס יודע הכל, נכון?" – אמרתי, והוא הצליח להנהן. היה פחד בעיניים שלו, והבנתי שהוא דובר אמת. ראיתי פחד כזה בעבר. אתה לומד לזהות את המציאות, וכשרואים אותה, אתה גם מבין שאי אפשר יותר לשקר לאף אחד.
  
  
  האיש הטיפש הזה היה שכיר חרב ותו לא, גלגל שיניים, עובד חסר חשיבות, ועכשיו ידעתי עוד סיבה למה הענק הקירח ברח. הוא ידע שהאיש הזה לא יגיד לי כלום. אבל עלתה בי מחשבה. תומס ואלה שעבד עבורם לא ידעו אם המכתב יהיה קריא או לא. לגביהם קיבלתי את המכתב וקראתי הכל, ועכשיו ידעתי את כל הסיפור. אם רק שכיר החרב הזה לא היה יכול להגיד להם אחרת, לפחות בינתיים. מה שהיה במכתב הזה, מה שכתוב בו, זה היה חשוב, כל כך חשוב שהוא ייהרג.
  
  
  הסתכלתי על האיש שמולי. הוא היה מעורב בשני ניסיונות על חיי ולקח חלק ברצח של ילדה. הבוסים שלו יכולים לחסוך ממנו, ואני אפנה להם מקום. העולם יכול להיות רק מקום טוב יותר בלעדיו.
  
  
  הוא בטח קרא את המחשבה הזו במבט הקפוא שלי, או אולי זו הייתה פשוט תחושת המוות האינסטינקטיבית ששולטת בכל החיות ברגע האמת. הוא פלט בכי צרוד, תלש את עצמו מידיו, וחולצתו הרטובה נקרעה בפרץ אלים אחרון של כוח. הוא ניסה לרוץ לעבר הפורד, אבל תפסתי אותו לפני שהספיק לעשות שני צעדים. סובבתי אותו והפינה שלי זרקה אותו מטר לאחור לתוך הגלישה. הלכתי אחריו ונתתי צ'אט קראטה כבד לצווארו. הוא נפל עם הפנים למטה לתוך המים, שכיסה את גופו בקצף. עזבתי בידיעה שהוא מת.
  
  
  עצרתי לבדוק את הפורד וראיתי מדבקה של חנות להשכרה על לוח המחוונים. הבנתי שהמכונית בטח הושכרה בשם בדוי, אין טעם לבדוק. נכנסתי להונדה, הפעלתי את המנוע ונסעתי חזרה לכיוון ג'דה. הרוח שרפה את פני, וכשהגעתי לעיר, הבגדים שלי היו כמעט יבשים. השארתי את האופניים ליד שדה התעופה, בידיעה שהבעלים יזעיק את המשטרה שתחפש אחריו, וחזרתי למלון.
  
  
  בחדר שלי הוצאתי בקבוק בורבון, אותו אני תמיד לוקח איתי מתי שאפשר. התפשטתי, לבשתי תחתונים יבשים ושתיתי בורבון על הסלעים, חשבתי על מה שקרה וניסיתי להרכיב חלק מהחלקים.
  
  
  מבט נוסף במכתב לא גילה דבר נוסף, אבל ממה שהכיל, היה ברור מספיק שפרד דנברס התאבד. היה ברור גם שאדם כמו דנברס לא יעשה את זה אם תהיה מוצא אחר, אם הוא לא היה עמוק מדי... וזו צריכה להיות יותר מבעיה אישית פשוטה כמו חוב הימורים. כפי שידעתי, אנשי עסקים יכולים להיות חסרי רחמים, אבל לא היה אכפת להם אם דנוורס יכתוב לי וידוי. לא היה אכפת להם כמה זמן חיפשתי וגיליתי שהוא חייב.
  
  
  לא, היה כאן עוד ריח מגעיל, ערמומי. בהתאבדות, דנברס ללא ספק ידע שזה רק עניין של זמן עד שהמי שהיה מעורב בו יעשה זאת עבורו. אבל הגודל של מה שעומד מאחורי זה פעל כעת לטובתי. הם חייבים לבוא אליי.
  
  
  לא ישבתי וחיכיתי שהם יעשו את הצעד שלהם. דנברס היה מת, אבל הייתה לי כתובת של בית בפאתי ג'דה, ובתיקים של איקס נכתב שיש לו מזכירה. אני אראה לאן הראיות האלה מובילות. אבל קודם הייתי צריך להתקשר להוק. סיימתי את הבורבון שלי, התלבשתי ויצאתי. כמה רחובות מהמלון מצאתי חנות קטנה עם טלפון ציבורי.
  
  
  שאלתי את הוק. למזלי התור היה פנוי ולא הייתי צריך לחכות לשמוע את הקול העסקי הצלול שלו. זה היה קו ללא עיוות של דיבור, אז דיברתי בצורה מצועפת.
  
  
  "דנברס יצא בדרך הקשה," אמרתי. "בכוחות עצמו".
  
  
  הייתה הפסקה, ואז הוק אמר בשקט, "הבנתי." נשמע קול עצוב.
  
  
  "לא ראיתי אותו," המשכתי. "הייתי מאוד עסוק". זה, חשבתי בעגמומיות, היה תיאור מושלם של ניסיון על חיי באמצעות כדורים וסירת מנוע בזמן שהכיסוי שלי היה מרוסק.
  
  
  "נראה שזה מה שציפינו," אמרתי. "המכתב המיועד לי לא נמסר כראוי".
  
  
  הוק השתעל. "אני מצפה שתמשיך," הוא אמר. "עכשיו תזכור... ווילארד אגמונט, המודיעין הבריטי."
  
  
  הוא השאיר הכל כמו שהיה, בידיעה שאני לא צריך לשמוע שום דבר אחר, וניתקנו. נזכרתי בווילארד אגמונט ובתקרית הריגול שבה היה מעורב. הוא היה קצין מודיעין בריטי טוב בהונג קונג והתאבד לפני שנה או שנתיים, ומעולם לא נמצא הסבר למעשה הבלתי צפוי הזה. היו שמועות שהוא עומד להיקרא לחקירה, אבל בזמן התאבדותו היו אלה רק שמועות מעורפלות. אירועים לא קשורים? אולי. אולי לא. ברור שגם הוק היה סקרן. יצאתי מהחנות אל שמש אחר הצהריים. לפני שהלכתי לבית שבו התגורר פרד דנברס כל כך הרבה שנים, החלטתי לעצור במשרד טיולי טיולים. למידה נוספת על אניס האלדן עשויה להניב משהו מעניין.
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 4
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  טיולי טיולים היה חדר גדול מאחורי חלון ראווה, מרוהט בדלפק בגובה המותניים, ריהוט משרדי שוודי, ומאוכלס בשלוש בנות וגבר. זה יכול להיות הודי, אינדונזי או אפילו פיליפיני - קשה לומר. היה לו עור חום עם תווי פנים עדינים והבעה בעיניו שתהיה נדירה עבור הטרוסקסואלים.
  
  
  שלוש הבנות נראו שונות מאוד זו מזו, אבל כולן לבשו את החולצות הלבנות והחצאיות הכחולות הכהות שלבשה אניס האלדן, שככל הנראה היו מדים של מדריך תיירים. אחת הבנות הייתה נמוכה ועור זית, אולי יוונית; השני היה גבוה יותר, אבל היה לו חזה קטן, שיער חום ופנים לא בולטות - אנגלית, כך נראה לי. הילדה השלישית הייתה חומה כהה, עם פה רחב, שפתיים גזורות בקפידה ועצמות לחיים שטוחות, כמו אישה בלגית.
  
  
  אבל מה שהכי משך את תשומת לבי זה העיניים שלהם. כולם היו דומים באופן מפתיע בהבעת הפנים הקרה, המרוחקת, המצועפת איכשהו; אותה הבעה שראיתי בעיניה של אניס האלדן.
  
  
  טיולי טיולים התבררו כמשרד מלא בתשובות מנומסות, חיוכים מושלמים וללא מידע לחלוטין.
  
  
  האם הם הכירו את מיס האלדן? כן, אבל היא לא עבדה שם יותר. מתי היא עזבה? היה קשה לומר אולי לפני כמה שבועות. נזכרתי שבמקרה הזה היא לא הייתה מחליפה את החולצה הלבנה בחצאית כחולה כהה. איפה אני יכול למצוא את מיס האלדן עכשיו? הם לא ידעו. מי יכול היה לדעת? לא היה להם מושג. מי שכר אותה? מר אבן חשוק שכר את כל הצוות בעצמו. שאלו עליה את המשטרה? לא, למה שהם יעשו את זה? לא, היא לא השאירה את הכתובת שלה. לא, הם בקושי הכירו אותה. לא, לא, לא, אנחנו לא יודעים כלום.
  
  
  התכסיתי בצללים ושמרתי על מרחק בנימוס מיומן ומכבד. הכל היה מגניב, רגוע וממש לא מחייב. זה כמו ששאלתי לגבי שער הריאל. אבל הם הסיעו את זה בצורה חלקה מדי, וכשיצאתי אל החום המחניק, קיבלתי החלטה. מאחר והעסק היה שייך לאבן חסוק והוא, לטענתם, שכר את כל הצוות, אגיע בקרוב לביקור באבן חסוק. סיורים מודרכים נתנו לי טעם מסוים בפה, טעם מר וחמצמץ.
  
  
  בינתיים, הייתי צריך ללכת לביתו של פרד דנבר וחיפשתי מונית. הייתי צריך ללכת שישה רחובות לפני שראיתי אחד, עד אז החולצה שלי הייתה דבוקה לגופי כמו נייר דביק. נתתי לנהג את הכתובת, ממש מחוץ לעיר.
  
  
  מונית, אוסטין הזקן, השתעל בחוסר רצון. המוני עולי רגל חסמו את דרכנו, והתקדמנו באיטיות רבה עד שהנהג פנה לסמטה, קצת יותר מדרך העפר.
  
  
  היה חם גם במקום שבו מטעים גדולים של עצי זית הפרידו בין העיר למדבר. כשהסתכלתי על זה חשבתי על פרד דנברס.
  
  
  עבדתי איתו כמה פעמים, או לפחות השתמשתי בידע ובסיוע שלו בשתי משימות, וזכרתי שהוא התנהג ביישן וביישן, אבל זה היה כיסוי לאיזו ערמומיות מדהימה שלו. הייתה לו משפחה באמריקה; אישה ושתי בנות; אשתו בחרה להישאר באמריקה כי זה נראה תורם יותר ללימודים של הילדים. היא ביקרה בדנבר לפחות פעמיים בשנה, והתרשמתי שהוא כמעט העדיף את הסידור הזה.
  
  
  התיעוד שלו לא הזכיר שום מערכות יחסים עם נשים אחרות. הוא נראה כקרייריסט טיפוסי מסוג מסוים, אדם שחי חיים מסודרים למשעי. אבל עתה הופיעו פניו לרגע בגלי החמימות המרקדים - נעימים, עליזים, עם שפם אדמדם קטן שנתן לו מבט פרוע משהו - ונזכרתי בערב אחד שבו יצאנו לשתות משהו, ואיך הוא נראה על כל אישה שעברה ליד איך הוא בחן אותם לכל פרט ואז דחה אותם כמעט בבוז.
  
  
  המונית דשדשה, עצרה והחזירה אותי להווה, וראיתי שעצרנו מול בית נפרד מאבן נמוך. שילמתי לנהג, נתתי לו טיפ קטן, יצאתי והבטתי בבית. הוא חופה בטיח לבן והגג היה מרוצף בסגנון ערבי טיפוסי עם חלונות מקושתים וקו גג מחורץ. מאחורי הבית הייתה גן לימון גדול.
  
  
  ניסיתי את ידית הדלת הקדמית ושמתי לב שהיא זזה; הדלת נפתחה בתנופה. מולי היה סלון מעוצב בשילוב של ריהוט מערבי וערבי, עות'מאנים נמוכים, כיסאות מודרניים וכיסאות גמלים. שמתי לב שלדנברס יש טעם טוב בלוחות קיר דקורטיביים, אבל ידעתי שאם יש סודות בבית, לא אמצא אותם בסלון.
  
  
  הלכתי במסדרון קצר, העפתי מבט חטוף במטבח המודרני מאוד, ואז עברתי לחדר אחר שנראה כחדר שינה. אבל קימטתי את מצחי וראיתי שזה לא חדר השינה של פרד דנברס. כיסויי המיטה והווילונות היו נשיים ללא ספק בצבע ובסגנון. שני שולחנות איפור קטנים ניצבו משני צידי החדר, מופרדים על ידי מיטה זוגית רחבה. על שולחן ההלבשה הסמוך ראיתי אוסף של בקבוקים וצנצנות, או דה קולו. או דה טואלט, קרמי פנים. ליד הבקבוקים היה מסרק. תפסתי אותו והעברתי עליו את אצבעותיי. שתי שערות ארוכות נכרכו סביב האצבע האמצעית שלי כשהכנסתי אותה למברשת. הורדתי אותם בזהירות והבטתי בהם. זה היה שיער בלונדיני. גלגלתי אותם לכדור וזרקתי אותם לסל האשפה שליד שולחן האיפור.
  
  
  פתחתי את הקופסה. מכנסיים, וסטים, חזיות מילאו את המגירה עד אפס מקום, דחפתי אותה לסגורה ונזכרתי בשיער הבלונדיני הארוך שלי.
  
  
  ניגשתי לשולחן ההלבשה השני וראיתי כמעט את אותו מסרק על שקית קוסמטיקה קטנה. העברתי את האצבעות דרך המברשת והפעם היא יצאה עם שערות כהות קצרות, רכות ומשיי, נשיות מובהקות. שיער בלונדיני על מברשת אחת; שיער כהה קצר בצד השני.
  
  
  בפינה היה סל כביסה. פתחתי אותו, שוב ראיתי מכנסיים, חולצות וחזיות. קיר אחד של חדר השינה כלל כמעט כולו דלת הזזה. דחפתי אותו לרווחה וראיתי ארון גדול מלא בשמלות, חליפות מכנסיים ונעליים דקיקות. היו אינספור זוגות של סנדלים ונעליים לנשים על הרצפה. לקחתי כמה, ואז עוד אחד ועוד אחד. הם היו שונים באורך וברוחב. סגרתי את דלת השירותים והסתכלתי סביב החדר.
  
  
  לא אישה אחת גרה כאן עם דנברס, אלא שתיים. הם לא נשארו שם, אלא גרו שם. הבגדים, סל הכביסה, השמלות לא העידו על מסיבת סוף שבוע, אלא על שהות ארוכה. דנברס, איש משפחה טוב עם אישה ובנות באמריקה, שלא היה לו קשר עם נשים אחרות, לפי התיק. מאוד יוצא דופן, בלשון המעטה.
  
  
  איפה הנשים האלה היו עכשיו? לאן הם היו הולכים אם הם גרים כאן עם דנברס? ולמה הם עזבו? העובדה שהם וכל חפציהם לא היו כאן העידה שהם בוודאי עזבו בחיפזון. אבל זו הייתה רק ספקולציה מצידי, מלבד העדויות לנוכחותן של נשים כאן. לא היה יותר מה לנחש.
  
  
  הופתעתי שדברים כאלה מעולם לא התגלו. אם דנברס היה מנהל חיים סודיים, הוא היה עושה זאת בחוכמה על ידי הסתרתם לחלוטין. הוק הכיר את אנשיו, הכיר את ההרגלים שלהם, את החולשות שלהם, והוא אפילו לא רמז שמשהו כזה עלול לקרות לפרד דנברס. זה לא יפתיע אותו בכלל אם הוא ימצא משהו כזה בדירה שלי. בכנות, חשבתי בצחקוק, הוא יתפלא אם הוא לא ימצא משהו כזה. אבל כל השנים האלה, דנברס הראתה פנים אחרות לגמרי. הייתי סקרן איך זה קשור למה שקרה לו. את כל? שום דבר?
  
  
  עברתי מחדר זה לאחר וחשתי גל של התרגשות. זה היה משרד עם קיר של ספרים, ארון תיוק ישן ממתכת ושולחן כתיבה מעץ אגוז אנגלי בפינה. היה עור של דוב על הרצפה. אם היה משהו לגלות, החדר הזה היה המקום להיות בו.
  
  
  לא היה שום דבר על השולחן הישן מלבד כמה צינורות, כמה ציוד משרדי וכמה מסמכים סודיים מקודדים AXE. פתחתי את מגירות ארון הקבצים והתחלתי להסתכל בהן. ידעתי שייקח שעות לבדוק את הקבצים, אז השלמתי עם המשימה ברגע שפתחתי את המגירה התחתונה. פתחתי אותו בפתאומיות ועמדתי לסגור אותו שוב כשראיתי את נצנוץ המתכת. הושטתי יד למגירה הפתוחה ושלפתי גליל מתכת קטן. פתחתי אותו וגליל סרט נפל לידי. הדופק שלי התחיל לעלות באופן אינטואיטיבי, ואז שמעתי קול.
  
  
  "אני אקח את זה," אמר קולה של האישה, מאוד מדוד, מאוד אנגלי ומאוד נשי. הסתובבתי לאט וראיתי אישה צעירה עם קולט 45 גדול מאוד בידה. היא בדיוק יצאה מהארון בפינת החדר. היא החזיקה את האקדח ללא תנועה, ואני קרעתי את מבטי מהקנה המאיים וראיתי מכנסיים ירוקים רכים, חולצה צהובה לימון מורמת על ידי שדיים גבוהים ומחודדים, ופנים מתריסות עם אף הפוך ושיער חום קצר. העיניים, שחשבתי שהן בדרך כלל חומות בהיר, נצצו עכשיו כמעט שחורות בערנות עזה וזועמת. שתי שפתיים רכות וחושניות בדרך כלל נפתחו לגומות עמוקות על לחיים עגולות ורכות כדי ליצור קו קשה וישר.
  
  
  "שים את הכובע העליון על השולחן וצעד אחורה," היא אמרה בזעף. הרשיתי לעצמי לחייך. קולט או לא, היא לא העזה להתקרב יותר מדי.
  
  
  שאלתי. - "מה אם אני לא אעשה את זה?"
  
  
  "אז הדבר הזה יעבוד," היא אמרה, המבטא האנגלי שלה מדויק ומדוד. 'ואני אירה בך.'
  
  
  רציתי לקנות זמן, למצוא מוצא שאוכל לקחת כדי שהיא לא תירה לי בראש. היא החזיקה את האקדח ללא תנועה, ללא סימן לרטט.
  
  
  'אתה תירה?' - חזרתי. "מי אתה חושב שאני, יקירי?"
  
  
  "אני יודע מי אתה ולמה אתה רוצה את הקלטת הזו. אתה אחד מהם. מהרו והניחו על השולחן. לפעול.'
  
  
  משכתי בכתפי והנחתי את גליל הסרט על השולחן. כשהסתכלתי על הילדה, הבנתי שהיא מתאימה מאוד לתבנית של מדריכי בנות. היא הייתה צעירה, יפה, זרה. רק העיניים היו שונות. הם היו מתוחים, לא מגניבים. הם חשפו דברים, לא הסתירו אותם.
  
  
  שאלתי. - 'מי אתה?'
  
  
  "זה לא עניינך," היא השיבה. "בוא נגיד שאני החברה של פרד דנברס."
  
  
  נאנחתי בכבדות. "נראה שלפרד דנברס היו הרבה חברות," אמרתי. "אתה אחד מהשניים שגרו כאן... בחדר השני?"
  
  
  היא צמצמה את עיניה, וכשהתקרבה, אור שחור הבזיק בהן. "סתום את הפה המלוכלך שלך," היא סיננה. הסתכלתי על היד שלה עם האקדח, והאקדח לא זז מילימטר. היא הייתה מאוד מושכת כשהיא כועסת. שדיה התנפחו כעת בכבדות בחולצתה הצהובה הלימון עקב נשימותיה העמוקות.
  
  
  "תתרחק מהשולחן," היא אמרה. "תעמוד בפינה, לעזאזל!" היא הצביעה על פינה אחרת ופתאום כמעט חייכתי.
  
  
  "בקרוב תגיד לי לשכב עם הפנים על הרצפה," אמרתי.
  
  
  העיניים שלה הפכו עגולות. "רעיון טוב מאוד," היא התפרצה. "עשה זאת, זקן, ומהר. שם על הקרקע.
  
  
  "יש לי הרבה רעיונות," נהמתי. הלכתי לפינה, בקצה עור הדוב, ונשכבתי על הבטן על הרצפה. בזווית העין ראיתי אותה ממהרת לשולחן ולוקחת ממנה את גליל הסרטים.
  
  
  "שכב ואל תזוז, והכל יהיה בסדר," היא הזהירה, מכוונת לעברי את האקדח לשנייה, ואז עברה במהירות על השטיח. יכולתי לתפוס את וילהלמינה ולירות בה שש פעמים, אבל זה היה הדבר האחרון שרציתי. הייתי צריך מידע ממנה, אולי תשובות, מי שהיא תהיה.
  
  
  ראיתי אותה ממהרת לדלת. הידיים שלי היו כפות ידיים פרושות על הרצפה, שם נפלתי על קצה עור הדוב. היא הייתה כמעט ליד הדלת, אבל עדיין, עם הגב אליי, על הפרווה, כשתפסתי את הפרווה הרכה ומשכתי בכל הכוח. השטיח החליק מתחתיה. רגליה עפו למעלה כשהיא נפלה לאחור.
  
  
  היא התנשפה בהפתעה ואני קמתי והלכתי לעברה לפני שהיא נפלה על הקרקע. התכופפתי לעברה, ועם סטירה על פרק היד, האקדח עף בשאגה. תפסתי את זרועה ועמדתי להרים אותה כשהיא הפתיעה אותי באחיזת ג'ודו ועפתי הצידה באוויר. אבל במקום לשחרר את היד שלה, גררתי אותה איתי. היא צרחה מכאב כשנחתנו יחד על הרצפה, ידיים ורגליים שלובות.
  
  
  "ממזר מלוכלך!" – קראה והושיטה את ציפורניה אל עיני. התכופפתי וזרקתי אותה לאחור, דוחף אותה בחוזקה על הכתף. היא ניסתה לבעוט בי בין הרגליים כשאני אחריה והסתובבתי הצידה כדי לתפוס את הבעיטה בירך. היא נאבקה כמו נמרה, התפתלה וצלילה, אבל הושטתי יד בשתי ידיים, תפסתי את הקרסוליים ומשכתי אותה לעברי.
  
  
  החולצה הצהובה לימון חמקה מהמכנסיים שלה, וחשפה אזור לבן שמנת בבטן ובגב. סובבתי אותה וזרקתי אותה בגסות על הרצפה, והיא צרחה מכאב כשראשה פגע ברצפה. היא ניסתה להרים את ידה, אבל עכשיו זה היה בידיים שלי. הרמתי את ידה למעלה ואחורה והפכתי אותה. הפעם היא ממש צרחה מכאב.
  
  
  "אם לא תירגע, אני אשבור את זה," אמרתי. "אני רוצה לקבל כמה תשובות ולראות אם זה נכון. מי אתה?' ראיתי אותה מהדקת את פיה והרמתי אותה ביד. היא צרחה ונופפה ברגליה בכאב.
  
  
  'מי אתה?' - חזרתי. "זה לא משחק, מותק." משכתי את ידה שוב והיא צרחה שוב.
  
  
  "ג'ודי... ג'ודי מיטשל," היא נשמה, ממצמצת דמעות של כאב. הכרתי את השם מהקובץ של פרד דנברס.
  
  
  "האם אתה המזכיר של פרד דנברס?" - הופתעתי. היא לא ענתה; הדמעות הוחלפו במבט חמור ושנאה. "אז אתה איתו במקרה הזה," אמרתי.
  
  
  "אני לא מעורבת בכלום," היא התפרצה. הגליל עם הסרט מונח על הרצפה כמה דצימטרים מאיתנו. הפניתי אליו את ראשי. - "אז למה אתה צריך את זה?"
  
  
  "זה העסק שלי". היא הביטה בי בזעם. "למה אתה צריך את זה? עוד לא עשיתם מספיק? הוא מת. אתה לא תקבל ממנו יותר".
  
  
  הכנות שאין לטעות בה בקולה גרמה לי להסתכל על הילדה אחרת. שחררתי את אחיזתי בידה. "תראה, אולי שנינו טעינו," העזתי. "אולי כדאי שנדבר על זה בשקט."
  
  
  עיניה נצצו. "רעיון טוב," היא ענתה. "לו רק היית מפסיק לנסות לקרוע לי את היד."
  
  
  זה עתה שחררתי את אחיזתי בפרק כף היד שלה כשהיא פגעה בקרסול שלי בעקב שלה, וכאב דקירה חד גרם לי לצרוח. הרמתי אוטומטית את רגלי, והיא התרחקה ממני, צללה אחר האקדח. מיהרתי אחריה, והפלתי אותה ארצה כשהקולט היה סנטימטרים מאצבעותיה והיא החלה לגרד את הרצפה בניסיון להגיע אליה. סובבתי אותה והכיתי אותה עם כף ידי הפתוחה, ושלחתי אותה להסתובב. תפסתי את שערה החום הקצר והטלתי את ראשה על רצפת העץ.
  
  
  "לעזאזל," קיללתי. "אתה כמו חתול, נכון? אני מנסה לעזור לך. אני מ-AX. זה אומר לך משהו, לעזאזל?
  
  
  היא שכבה ללא ניע זמן מה, עיניה החומות המנצנצות מביטות בפניי. ואז, בטלטלה פתאומית, היא ניסתה להשתחרר ותקעה את הברך שלה בין רגליי. "אני לא מאמינה," היא נהמה. "אתה אחד מהם, לעזאזל."
  
  
  זרקתי אותה שוב לרצפה והיא צרחה.
  
  
  "אם היית מ-AXE, לא היית צריך לבוא לחטט כאן," היא אמרה, כמעט מתייפחת. "אז תלמד את כל הסיפור הארור מהמכתב הזה שהוא כתב לך. לקחתי את זה במטוס בעצמי".
  
  
  "הם היו הראשונים שקיבלו את המכתב הזה," אמרתי. "כשהוצאתי אותו, לא נשאר מה לקרוא." עיניה הביטו בי שוב והיא לפתע קימטה את מצחה, מנסה להחליט אם להאמין לי או לא. עיניה אכן היו חומות בהירות מאוד, כמו אגוזי לוז. היא עדיין הזעיפה פנים, עדיין ניסתה לקבל החלטה, כששמעתי מכונית נעצרת מול הדלת ורגע אחר כך את הדלת נטרקת.
  
  
  "יש לנו אורחים," לחשתי, מכסה את פיה בידי. שחררתי אותה, מיהרתי לחלון, עמדתי לידה והבטתי החוצה. ראיתי ארבעה גברים הולכים לכיוון דלת הכניסה. הם היו לבושים במכנסיים רפויים, עם אפודים קצרים ופתוחים תלויים על חזהם החשוף, כמו ענק קירח, אבל הוא לא היה ביניהם. הם עצרו ודיברו ביניהם בשקט, ואז שניהם הלכו לעבר החלק האחורי של הבית. שתיים ועוד שתיים, מיד חשבתי, מנקודת מבט הגנה. ג'ודי מיטשל הביטה בי בעיניים מבוהלות. "מי הם?" – שאלה בלחש.
  
  
  "ארבעה גברים," אמרתי. "אני כבר לא יודע. עכשיו יש לך בעיה. אולי הם מ-AX ואת צדקת לגביי. אבל אולי אמרתי לך את האמת, ואתה חשבת שאני שייך להם. בצד של מי אתה, מותק?
  
  
  היא קמה עם עיניים בוערות. "אני לא יודעת למה לעזאזל," היא אמרה, עדיין מסויגת מאוד, "אבל אני בצד שלך." לקחתי את גליל הסרט, הכנסתי אותו לכיס ולקחתי את הקולט בידי.
  
  
  שאלתי. - "שאלתי. באמת אין כאן מרתף?"
  
  
  "לא," היא אמרה.
  
  
  שאלתי. - "יש דרך לדלת האחורית?"
  
  
  "כן, אני אראה לך."
  
  
  משכתי אותה לאחור והנחתי את אצבעי אל שפתיה. אני לחשתי. "לַחֲכוֹת."
  
  
  עמדתי עם ג'ודי מיטשל ליד דלת החדר, הקשבתי כשזוג נכנס דרך דלת הכניסה ושניים אחרים מאחור. כשהם התאספו, היה ויכוח קצר ועמום, כנראה באולם.
  
  
  "אין אף אחד מאחורי," שמעתי את אחד הגברים אומר. "אנחנו חייבים להתחיל לחפש."
  
  
  אמרתי לג'ודי. - 'עכשיו!' הגיע הזמן לברוח. הם ישמעו אותנו, אבל אין מה לעשות בנידון". כבר פיתחתי תוכנית; זה דרש הרבה מזל ותזמון מדויק, אבל היה לנו היתרון וזה היה צריך לעבוד. לפחות היינו יוצאים מהבית, וזה היה הצעד החשוב הראשון. היינו לכודים בפנים והם יכלו להחזיק אותנו באש הצולבת.
  
  
  התחת העגול הקטן של ג'ודי בלט לפני במסדרון ומסביב לפינת המסדרון הצדדי. שמעתי צעקות נרגשות מאחורינו וצעדינו הדהדו בבית. ג'ודי עמדה ליד הדלת האחורית כדי לפתוח אותה, ואני חלפתי על פניה אל הדלת, אז עפנו החוצה יחד ונחתנו בין עצי הלימון. עצי הלימון גדלים עד שהם נוגעים זה בזה ושזורים את ענפיהם ליצירת חופה צפופה מעל האדמה. עצים אלה לא היו יוצאי דופן. הגזעים הירוקים שלהם התנשאו מטר או שניים, וכאן התפצלו הענפים כמעט בזווית ישרה ויצרו שטיח ירוק מנומר בלימונים צהובים.
  
  
  נתתי לג'ודי את הקולט. "אל תירה עד שאתן את האות. אני אצלם שניים וגם אתה. ובאותו רגע היא זרקה את התוכנית היפה שלי לפח.
  
  
  "זה לא טעון," היא אמרה בשקט. "מצאתי את זה על השולחן של פרד בזמן שחיפשתי קלטות. תפסתי אותו כששמעתי שאתה נכנס.
  
  
  "אוי אלוהים," קיללתי. "פשוט תתחבא מאחורי העץ הזה. מָהִיר!' דחפתי בה, ואז קמתי בין העלווה העבותה ונשכבתי בין הענפים. הכנסתי את הקולט לכיס ושלפתי את הווילהמינה.
  
  
  ארבעת הגברים כבר יצאו מהבית, אבל הם עצרו והציצו אל הדמדומים הקרירים מתחת לעצי הלימון, בניסיון לזהות אותנו. הסתכלתי דרך הענפים על ג'ודי וראיתי אותה נצמדת לעץ שליד שלי. חייכתי. החולצה הצהובה הלימון והמכנסיים הירוקים הרכים שלה היו הסוואה טהורה.
  
  
  חיכיתי, מנסה לשנות את התוכנית המקורית שלי כדי שנוכל לצאת מכאן בחיים. הזעתי וניגבתי את ידי על החולצה. הקרירות בין עצי הלימון הייתה יחסית. חישבתי שאוכל לירות שתי יריות לפני שיוכלו להשיב אש. כך שניים ייהרגו וג'ודי תוכל להרוג את השניים האחרים עם הקולט. "לו רק היה טעון," חשבתי בעגמומיות. אבל עכשיו שתי היריות הראשונות שלי, לא משנה כמה מדויקות, היו מסירות את המיקום שלי, והן יכלו להצמיד אותי ולמנוע ממני לכוון. אם היריות הראשונות שלהם לא היו פוגעות בי, אולי הייתי יכול לירות עוד כדור שהיה הורג את האדם השלישי. אבל הרביעי בהחלט יקבל אותי. אם היתרון הראשוני שלי בהפתעה מתפוגג, יש להם סיכויים טובים יותר. הייתי צריך מנה כפולה של הפתעה.
  
  
  מהר מאוד חשבתי על זה כששמעתי אותם מתקרבים בזהירות. אולי היה סיכוי, סיכוי קטן מאוד. ראיתי אותם מופיעים מולי, זה לצד זה עם אקדחים בידיהם, נעים בזהירות קדימה, עוצרים אחרי כל צעד.
  
  
  הרמתי לאט את ידי, כיוונתי אל השניים הקרובים ביותר, חיכיתי עד שהם ייעלמו לרגע מאחורי העלווה, וכשהם הופיעו שוב פנים אל פנים, יריתי. הפכתי את הלוגר למטה ישר מהאדם הראשון לשני, יריתי את שניהם לפני שהספיקו להרים את מבטם. אבל, כפי שכבר ידעתי, השניים האחרים הבחינו בי מיד. היריות הראשונות שלהם שרקו דרך העלווה ליד ראשי.
  
  
  צרחתי ונפלתי מהענף אל האדמה, על הבטן. כשהידיים והכתפיים מתוחות, נחתתי והרגשתי חבורה. שכבתי אוחזתי באקדח בידי המושטת. שכבתי ללא ניע ושמעתי שני גברים רצים לעברי. אז ג'ודי עזרה לי בלי לדעת זאת. היא פלטה זעקה קצרה ומפוחדת, ושני גברים עצרו לרגלי לחפש אותה בין העצים. זו הייתה שנייה נוספת שנחוצה מאוד שניצלתי אותה בהכרת תודה.
  
  
  התכווצתי והתהפכותי, פגעתי בשני הקרסוליים ויריתי בו זמנית.
  
  
  פניו של אחד הגברים התפוצצו לתוך מפל אדום. הירייה השנייה פגעה בחלק הרך של הכתף שלי. הרגשתי כאב חד מבשר קרוע וזרימת דם חמה. אבל לא הייתה לו הזדמנות יותר כי וילהלמינה ירתה שוב והוא נפל לאחור ונפל ללא רוח חיים.
  
  
  קמתי והסתכלתי על העצים וקראתי לג'ודי. - "אתה מתכוון לשבת שם כל היום?" היא חצי החליקה, חצי נפלה מהענפים, נפלה והסתכלה עליי בעיניים פעורות.
  
  
  "חשבתי שאתה מת," היא הודתה.
  
  
  חייכתי אליה. - 'גם הם.' "לאן אנחנו הולכים עכשיו?" אבל היא ראתה כתם אדום מתחת לג'קט שלי ופקחה את עיניה לרווחה. - "נפצעת!"
  
  
  "וזה כואב לעזאזל," אמרתי. "זה קורה כשאתה פצוע."
  
  
  "בוא נלך, בוא נלך לדירה שלי," היא אמרה. "החניתי את המכונית שלי בערך חמישים מטרים משם והגעתי לכאן ברגל". היא לקחה את ידי כדי לייצב אותי ואני חייכתי אליה.
  
  
  "תודה," אמרתי, "אבל אני עדיין לא מוכן. אתה רץ הכי מהר שהרגליים שלך יכולות לשאת אותך." היא נתנה בי מבט ממורמר והלכה משם, שדיה רוקדים בעליצות. היה משהו מאוד מושך בהתנהלותה החצופה, אבל הבנתי שלא ידעתי כמעט דבר על מעורבותה בתיק הזה, חוץ מזה שהיא הייתה המזכירה של פרד דנברס.
  
  
  במכונית שלה, פולקסווגן כחולה, נסענו בדממה בכבישים כפריים חוליים לתוך העיר. דירתה הייתה ממוקמת ברובע החדש של ג'דה, ומשקיפה על ה-Vligveldweg. הדירה הייתה שטופת שמש ומרוהטת בנעימים, עם ספה נמוכה ורחבה ושפע של כריות עבות ושטיחים ערביים קטנים שהיו מונחים על הרצפה בסלון הגדול. מאחורי החדר ראיתי חדר שינה ומטבח. ג'ודי הלכה לשירותים וחזרה עם תחבושות, צמר גפן ותחבושות חיטוי. היא השתמשה במספריים כדי לחתוך את שרוול החולצה שלי כשהורדתי את הז'קט. הורדתי את החולצה שנותרה וצפיתי איך היא מנקה את הפצע. הכדור עבר דרך הכתף שלי מבלי לגרום נזק משמעותי, והפצע היה כואב יותר מאשר חמור. ג'ודי חבשה אותי במיומנות. "עבדה כאחות בלנקשייר," היא אמרה והבחינה במבט המתפעל שלי.
  
  
  כשהיא נעמדה לאחור כדי להביט בעבודתה, מבטה נפל על חזי הרחב.
  
  
  "אתה באמת ניק קרטר," היא הכריזה. "פרד סיפר לי על כמה מהדברים שעשית. רק אדם בסדר גודל שלו יכול היה להכין אותם.
  
  
  יכולתי להגיד משהו על מבנה הגוף שלה, אבל התאפקתי. בזמן שהיא חבשה אותי, שדיה כל הזמן נגעו בעדינות בחזה ובזרוע שלי.
  
  
  קמתי ועזרתי לה לנקות. היא זרקה את הז'קט שלי על כיסא מעבר לחדר, ניגשתי והוצאתי גליל סרט מהכיס שלי. הוא לא היה שם, ואני ישבתי זקוף, כועס. עברתי את החדר כשג'ודי יצאה מהמטבח. תפסתי אותה וזרקתי אותה על הספה.
  
  
  "קדימה," אמרתי בכעס. "אני לא יודע באיזה משחק אתה משחק, בובה, אבל אם הייתי במקומך, הייתי מפסיק את זה."
  
  
  "פגעת בי," היא השיבה. 'אני לא מבין למה אתה מתכוון.'
  
  
  "קלטות," נהמתי. 'איפה הם?'
  
  
  "ש... בטח איבדת אותם בקרב בגן," היא הציעה.
  
  
  הנדתי בראשי. "נסיון נחמד, אבל לא," אמרתי. "בדקתי את הכיסים שלי לפני שיצאנו מהבית של דן ועדיין היו לי אותם אז". הושטתי יד לכפתור העליון של החולצה שלה ומשכתי. שני כפתורים התנתקו. "קלטות," אמרתי. "מה עשית איתם?"
  
  
  'מה אתה עושה?' – שאלה בהפתעה, מביטה בחולצתה. משכתי שוב ושני כפתורים נוספים נפתחו, וחשפו את החלק העליון הקרמי של שדיה בחזייה הלבנה.
  
  
  "קודם כל, אני אוריד את החולצה הזאת, מותק," נהמתי. "עכשיו דבר או אני אתייחס אליך כמו לכל זונה משקרת."
  
  
  "למה כדאי לך לצפות בקלטות האלה?" – שאלה, ולפתע זלגו דמעות בעיניה. "הם לא חשובים. הם לא יגידו לך מי עומד מאחורי התיק הזה. הם לא יענו על שום דבר שאתה רוצה לדעת."
  
  
  פתחתי את שאר החולצה ועכשיו החזייה הייתה פנויה.
  
  
  "קלטות," נהמתי. "אני עדיין לא לגמרי בטוח, אבל אני לא משחק משחקים. תן לי את הסרטים. היא הנהנה, דמעות זולגות על לחייה, והפנתה את ראשה לעבר השולחן בפינת החדר. "במגירה," היא נחרה.
  
  
  שחררתי אותה, ניגשתי לשולחן ופתחתי את המגירה. הצילינדר היה שם, לקחתי אותו והוצאתי את הסרט. ניגשתי אל המנורה והדלקתי אותה, ואז הסתכלתי על ג'ודי מיטשל. היא ישבה בראש מופנה, לחייה מרוחות בדמעות חרישיות. החזקתי את הסרט אל האור ונתתי לפריימים להחליק באיטיות בין אצבעותיי. הסרט היה זוכה בפרס ראשון בכל פסטיבל פורנוגרפיה.
  
  
  הסרט כלל צילומים שצולמו יחד. פרד דנברס וילדה בלונדינית מחזיקות בתנוחות קשות. דן דנברס עם ברונטית, חליפה עשויה מאותו בד, עם וריאציות. דן דנברס קיבל שירות על ידי שתי הבנות בשלישייה נחמדה. הסתכלתי שוב על ג'ודי. היא לא הרימה את מבטה. סט התמונות האחרון הראה את דנברס מקציפה את הבלונדינית ואז מורחת עליה את ידית השוט כמו איבר מין מזויף.
  
  
  גלגלתי בשקט את הסרט, הכנסתי אותו לגליל וניגשתי אל ג'ודי מיטשל. הכנסתי את האצבע שלי מתחת לסנטרה, הרמתי את ראשה ונגעתי בה.
  
  
  עיניה עדיין היו רטובות מדמעות, ופתאום היא הצמידה את ראשה אל החזה החשוף שלי והחלה להתייפח מכאב.
  
  
  "לא רציתי שיראו אותם," היא התייפחה. "לא אתה, ולא ב-AH, אף אחד."
  
  
  "האם אלו הבנות שראיתי את הבגדים שלהן תלויים בחדר השינה?" שאלתי. - "הם גרו שם איתו?"
  
  
  בין יבבות היא הנהנה והצליחה לומר כמה מילים. "גם וגם," היא אמרה. לבסוף היא התרחקה וניגבה את עיניה. התמונה החלה להתבהר, וכמה חלקים ממנה הפכו ליותר ויותר איומים ומלוכלכים.
  
  
  "דנברס נסחט," הצעתי, וג'ודי מיטשל משכה בכתפיה.
  
  
  'אני חושב כך. מעולם לא ידעתי בוודאות", אמרה.
  
  
  חשבתי על וילארד אגמונט. האם גם הוא נסחט? האם בגלל זה הוא התאבד באופן בלתי מוסבר לפני שנתיים? והאם היה איזשהו קשר בין תיק אגמונט למקרה דנוורס, או שמא שני אירועים דומים, אבל לגמרי לא קשורים זה לזה? כל אלו היו שאלות טובות. שאלות חשובות מאוד. אבל הלכתי מהר מדי. כל מה שידעתי בוודאות זה שלפרד דנברס יש קליפ מסרט מאוד מפליל. "ספר לי כל מה שאתה יודע, ג'ודי," אמרתי והתיישבתי לידה. "כל מה שאתה יכול לדעת."
  
  
  "שום דבר מיוחד," היא אמרה וניגבה דמעה מזווית העין. "ידעתי שהבנות האלה גרו איתו. אתה לא יכול להסתיר הרבה מהמזכירה שלך, במיוחד כשהיא עובדת עם מישהו קרוב כמוני עם פרד. ידעתי שהוא מעורב במשהו, אבל אף פעם לא שאלתי אותו על זה. ידעתי שזה חלק עמוק ואפל בו שהוא מתבייש בו, אפילו מפחד ממנו, ולא רציתי לפגוע בו בכך שאשאל אותו על כך. כששמענו שאתה בא לכאן לראות אותו, נראה היה שהוא נשבר לגמרי".
  
  
  זהו, חשבתי. דנברס ללא ספק ניחש את הסיבה לביקורי.
  
  
  "אמרת שלקחת את המכתב לשדה התעופה. ידעת מה כתוב שם?
  
  
  "לא, זה היה אטום והוא פשוט שלח לי את זה בדואר", היא ענתה. ראיתי את עיניה ערפל בזיכרון. - "אני זוכר מה הוא אמר. "אני הולך להיפטר מהם, ג'ודי. עם המכתב הזה. הם לא יתנו לי לחיות, אבל אני לא אתן להם להרוג אותי. שכח מהדברים הרעים שאתה שומע. זכור את הזמנים הטובים שבהם שיתפנו פעולה. המכתב הזה מסביר הכל. קח אותו לטייס המטוס כדי שיוכל להעביר אותו באופן אישי לטד ווילסון, שמחכה לי בשדה התעופה. מי יודע, אם אספר להם את מה שכתבתי במכתב, הם עלולים להיכנס לפאניקה, להכפיש אותו ולאפשר לי לחיות. אני פשוט לא יודע מה עדיף. אני לא יכול להתמודד עם אנשים עכשיו, ג'ודי. לא עוד.'
  
  
  קולה נמוג. חיברתי את הכל בראש וראיתי איפה דנברס עשה את הטעות שלו. אם הוא לא היה מספר להם שכתב הכל במכתב, הם לא היו מגלים עד שהיה מאוחר מדי. אבל הוא נתן להם הזדמנות אחרונה, והם, כמובן, ניצלו אותה, תחילה בניסיון להשמיד אותי, ואחר כך ביירט את המכתב מולי. אבל עדיין היו הרבה פערים שצריך להשלים.
  
  
  "לא ידעת שלא קיבלתי את המכתב," אמרתי. "אז למה היית בבית של דנברס?"
  
  
  "רציתי להרוס את הסרט הזה", אמרה. "ראיתי אותו פעם במקרה. בדקתי כמה ספרים בארון הספרים ואז הסרט נפל על הרצפה בגלל הספרים. הייתי כל כך בהלם כשראיתי את זה שכמעט הקאתי. אבל לא רציתי שאתה או מישהו אחר תראה את זה."
  
  
  "אז מה יש לי עכשיו?" – שאלתי את עצמי בקול רם. "המכתב שלו הכיל שמות, מקומות ומניעים, אני משוכנע בכך. אבל כל מה שאני יודע זה שהוא נסחט עם סרט פורנוגרפי. ואפילו זה לא בסדר. אם היה לו סרט, איך היו יכולים להשתמש בו נגדו? »
  
  
  "זה היה עותק," אמרה ג'ודי. "היה להם את המקור. הוא אמר לי את זה. פרד המסכן, המסכן, פרד המסכן. הוא בטח נאכל מהסיפור האפל הנורא הזה. הוא היה יכול לשרוד אם היו משאירים אותו לבד.
  
  
  שאלתי. - "מי הם?" "אתה מדבר עליהם כל הזמן..."
  
  
  היא משכה בכתפיה בחוסר אונים. "אלה ששלחו לו את הבנות האלה", אמרה. "אמרתי לך שהשניים האלה לא היחידים. היו אחרים, אפילו לפני זה. הו אלוהים, פרד המסכן. היא קפצה והלכה לשירותים ושמעתי קולות של הקאות. לאחר זמן מה היא חזרה עם דמעות מיובשות ולחיים לבנות מתחת לעיניים אדומות. אבל עדיין היה לה אף יפהפה והעיניים החומות הכי יפות שנראו מותשות. כשצפיתי בה, הבנתי שהיא יכולה לעזור לי בעניין הזה. מחשבות מעורפלות מרחפות במעמקי התודעה שלי, שעדיין לא נוצרה, אבל כבר אמרו לי בתת המודע שלי שאני צריכה בחורה שתעמוד מול הרוע האפל הזה, מישהי שיכולה לקבל את הגב שלי. אבל קודם כל הייתי צריך לגלות עד כמה עמוקות באמת הרגשות שלה. הבטתי בעיניה העגולות, העצובות והחולות ונתתי לה הזדמנות.
  
  
  "היית מאוהב בפרד דנברס," אמרתי.
  
  
  היא הסתכלה ישר עליי.
  
  
  "לא כמו שאתה מתכוון," היא אמרה.
  
  
  "למה אני מתכוון אז?"
  
  
  "אתה מתכוון לסוג של רומן משרדי, הבוס והמזכירה שלו," היא אמרה בכעס. "ועכשיו כשראית את הסרט, כנראה חשבת שהוא רודף נשים זקן. ובכן, הוא לא היה כזה. הכל היה שונה בינינו".
  
  
  'איך זה היה?' – שאלתי באותו טון.
  
  
  "פרד דנברס נתן לי עבודה כשהייתי בדיכאון רגשי", אמרה בכעס. "הארוס שלי מת בהתרסקות מטוס בזמן שפרד היה באנגליה. הוא הציע לי להתרחק מזה, לשכוח את עצמי. וכשהכרתי אותו יותר, גיליתי שהוא דומה מאוד לרוב, הארוס שלי. הוא היה סבלני, עדין, מבין, אפילו נראה כמו גרסה ישנה יותר של רוב".
  
  
  "ובגלל זה התאהבת בו," אמרתי בקרירות.
  
  
  "לעזאזל, אתה גורם לזה להישמע כאילו זו הייתה עסקה מלוכלכת," היא אמרה, עכשיו זועמת. "הוא אף פעם לא הניח עלי אצבע. זה היה משהו ששמרתי לעצמי. אני בספק אם הוא ידע אי פעם מה אני מרגיש כלפיו. הבנתי אותו, וזה היה גיהנום לדעת על זה ולראות את הכיף שלו".
  
  
  "מה אני צריך לדעת? שהוא ערך מסיבות עם הבנות האלה?
  
  
  "אתה מגעיל," היא אמרה וקפצה ממקומה. "לדעת שזה קרע אותו לגזרים, שזה לקח אותו נורא. כשהיה לחץ עליו ידעתי את זה מהמראה המותש שלו, מהלילות ללא שינה שהוא סיפר לי עליהם. זה נהרס! '
  
  
  "לא הרבה בשבילו לעצור ולספר לנו," עניתי בטיפשות. ואולי לא באמת שיחקתי. לא ממש חלקתי את החמלה הנשית של ג'ודי.
  
  
  "חסר נשמה!" היא צעקה עלי. "זה כל מה שאתה יכול לחשוב עליו?"
  
  
  "לא, אני יכול לחשוב יותר," אמרתי. "אני יכול לחשוב שהוא היה מודאג יותר ממין קינקי מאשר ארצו".
  
  
  היא התקרבה אליי, מניפה באגרופיה, מתייפחת וצורחת. "הוא היה חולה, אתה לא מבין? חולה, חולה! היא הכתה אותי על החזה באגרופיה. "אתה לא רוצה להבין. אתה רק רוצה להוקיע אותו, לעזאזל!
  
  
  הנחתי את ידי על החזה שלה, דחפתי אותה על הספה ולחצתי עליה. זה היה קשה כי היא התחילה להתייפח שוב. אבל היא ענתה לי על השאלה. היא הייתה מאוד מעורבת וריחמתי עליה יותר מאשר על דנברס. היינו שונים, הילדה הנועזת הזו ואני. כמו רוב הנשים, היא הייתה רגשנית והבנתי אותה. כמובן, ייתכן שפרד דנברס היה חולה. אבל גם לאנשים חולים יש בחירה חופשית. אבל לא אמרתי את זה לג'ודי. היא תעזור לי, ידעתי, בכל מה שהיא יכולה לעשות כדי לנקום בפרד דנברס. לעת עתה, זה כל מה שרציתי.
  
  
  "את ילדה טובה, ג'ודי," אמרתי בשקט, והיא הביטה בי בבלבול. - "תעזור לי לנקום בפרד דנברס?"
  
  
  היא התיישבה והביטה בי בריכוז. "הו אלוהים, כן! רק תגיד לי איך ומתי."
  
  
  "אני אגיד לך," הבטחתי. "בוא נתאם פגישה."
  
  
  היא הביטה בי בעיניים פעורות ולפתע הצמידה שוב את פניה אל החזה החשוף שלי. זרועותיה כרכו סביב המותניים שלי והיא נלחצה עליי.
  
  
  "הו, אלוהים," היא מלמלה. "אתה גורם לי להרגיש כל כך בטוח. אתה אמין כמו אלון."
  
  
  צחקתי וליטפתי את שערה החום והרך.
  
  
  "קדימה," אמרתי. "מרגיש בטוח."
  
  
  חשדתי שהיא לא חוותה את התחושה הזו הרבה זמן. הלוואי שזה יכול להיות נכון עכשיו. אבל טוב, כל עוד היא חשבה את זה, זה היה נכון.
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 5
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  העיניים החומות החמות, מגע ידה, הטבע האכזרי שהביא אותה עד דמעות, שיקפו את התשוקה המדוכאת שהשתוללה בתוכה וחיפשה הזדמנות לצאת החוצה, כמו השדיים המלאים שמילאו את החזייה... אבל בשביל לרוב, היא עדיין נותרה עלומה, אישה בעלת מזג לוהט ואומץ לב. ג'ודי מיטשל עדיין נסתרה ממני, מהעולם ומעצמה, והאישה שבה הייתה מצועפת. אולי כשהמקרה הזה יסתיים, הכל יהיה אחרת.
  
  
  "אני שמחה שאתה רוצה לגרום להם לשלם גם עבור פרד," היא אמרה. "פחדתי שברגע שתגלה שפרד מת, הכל ייגמר לך."
  
  
  הנדתי בראשי. "אין מצב, מותק," אמרתי. "אני לא עובד ככה."
  
  
  לא אמרתי לה שהמניע העיקרי שלי לא היה נקמה עבור פרד דנברס. היא שמחה לחשוב כך, אז השארתי את זה כמו שהוא. ממה שידעתי על המקרה, ייתכן שהתאבדותו של פרד דנברס הייתה רק חלק קטן ממקרה גדול בהרבה. זה היה הכל לג'ודי. באופן אישי, אני חושב שזה היה הרבה יותר מסחיטה פשוטה.
  
  
  לספק לנשים סקס ואז לסחוט אותן היה משהו חדש בפני עצמו, ואני מוכן להמר שדנוורס לא היה אירוע בודד. האופן שבו הם ניסו בזהירות להרוג אותי, האופן שבו השתמשו בנשים בפעולות שלהם, הזהירות שבה הם ניסו לנקד את כל ה-i ולהסתיר הכל, הצביעו על משהו שונה לגמרי מסתם סחטנים בודדים.
  
  
  זכרתי את דבריו של הוק על מעמדו של דנברס בערב הסעודית, שהיה בעצם שער למידע על תככים בדרום אירופה, המזרח התיכון וצפון אפריקה. אולי דנברס לא הייתה הדמות היחידה שכזו.
  
  
  דבר אחד היה בטוח: משהו חשוב קרה, ועד כה ראיתי רק את החוץ. כדי להגיע לנקודה, כדי למצוא את התשובות הנכונות, הייתי צריך לשחק שני קלפי מנצח. ראשית, שהם לא ידעו אם קראתי את המכתב; ושנית ג'ודי מיטשל. הם השתמשו באניס האלדן נגדי. הייתי משתמש בג'ודי מיטשל נגדם.
  
  
  ג'ודי התחילה לשקשק על סירים ומחבתות לבשל והחלטתי ללכת למלון להחליף לחולצה נקייה. החולצה שהורדתי נהרסה לגמרי.
  
  
  "אל תפתח את הדלת אלא אם אתה בטוח שזה אני," אמרתי לג'ודי. אם הם ידעו כל כך הרבה על דנברס, הם ידעו עליה ואולי תוהים כמה היא ידעה עליהם.
  
  
  "תלחץ על הפעמון ואני אסתכל מהחלון," היא אמרה.
  
  
  חמקתי מהדלת, מיהרתי למלון ולאחר מחשבה אספתי את כל הדברים שלי. כשחזרתי עם המטען שלי, נאלצתי לחייך כשראיתי את מצחה הקמטים של ג'ודי. חייכתי גם למשהו אחר. היא החליפה את בגדיה וכעת לבשה חלוק עם שסע בירך, שבמהלך הליכה הראתה את רגליה הארוכות והיפות, הקרסוליים הדקים וירכיה המעוגלות בעדינות.
  
  
  "חשבתי שפשוט תלבש חולצה נקייה," היא אמרה והביטה בי בזהירות.
  
  
  "שניים יכולים לחיות בזול כמו אחד," אמרתי בעליזות.
  
  
  'עוד משהו?' – שאלה והביטה בי בקרירות.
  
  
  "זה יותר טוב מהחדר שלי במלון," אמרתי.
  
  
  'ועוד?'
  
  
  צחקתי. - "הגנה". "תראה אותי כלב השמירה שלך."
  
  
  "עוד משהו?" – היא חזרה ואמרה.
  
  
  "כמובן שלא," אמרתי בנימה של תמימות נעלבת. "אני מקווה שאתה לא חושב שאני מסוג הבחורים שלוקחים דברים כאלה כמובן מאליו."
  
  
  "והאם אני חושבת שכן," היא התפרצה. "בטח לא האמנת לאף מילה שסיפרתי לך על פרד דנברס ועלי."
  
  
  "כמובן שהאמנתי לזה," התנגדתי בכנות. "אבל אני לא פרד דנברס. אני שונה לגמרי".
  
  
  היא הביטה בי הרבה זמן. "כן, אתה באמת שונה," היא אמרה לבסוף. ואז היא חייכה פתאום. "תמזג לי משקה בזמן שאני מבשלת ארוחת ערב," היא אמרה, והבנתי שזו הפעם הראשונה שהיא צחקה מאז שנפגשנו. אפה ההפוך התקמט ועיניה רקדו, והיא הייתה חצי פיה שובבה, חצי אישה ובסך הכל מקסימה. כשהיא נכנסה למטבח, הסתכלתי על הרגליים הארוכות והיפות שנראו מתחת לחריץ בחלוק שלה.
  
  
  לג'ודי היה ג'ין אנגלי טוב ווורמוט יבש בארון, והכנתי שני מרטיני יבשים מאוד וקרים מאוד. היא נכנסה לחדר והתכרבלה על הספה לידי. שתינו וניסינו לדבר על דברים קטנים, דברים לא חשובים, אבל לא הצלחנו. מה שקרה היה גדול מכדי להתעלם ממנו.
  
  
  "האבן חשוק הזה," אמרתי, "האם פרד הכיר אותו אישית?" תשובתה הפתיעה אותי, משום מה ציפיתי שתענה בשלילה. במקום זאת היא אמרה, "כן, כמובן." לעזאזל, ניק. גאסוק הזמין אותו לעתים קרובות למסיבות באחוזתו. זה כאן קצת יותר דרומה, כחמישה עשר קילומטרים מג'דה.
  
  
  חשבתי על זה זמן מה. עדיין היה לי הטעם החמצמץ הזה בפה אחרי ביקור בטיולי טיולים, ושאלתי את ג'ודי מה היא יודעת על החברה הזו.
  
  
  "הם עורכים כל מיני סיורים כאן בג'דה ובכל ערב הסעודית", אמרה וסיימה את המשקה שלה. "חברה נחמדה... למה אתה מחייך ככה?"
  
  
  "לכל ארגון טוב יש חזית מסודרת", אמרתי.
  
  
  "אבל הם מפרסמים את הבנות שלהם בעיתונים בכל העולם", אמרה ג'ודי. "קשה להם יותר למצוא עבודה מאשר להיות דיילת. יום אחד חבר שלי הגיש בקשה אבל נדחה. היא עמדה להתחתן, והם רוצים רק בנות חופשיות שאין להן התחייבויות".
  
  
  "ואף אחד לא יכול לשאול עליהם," חשבתי בקול.
  
  
  'מה שאמרת?' – שאלה ג'ודי.
  
  
  "כלום, חשבתי בקול רם," עניתי. "אני רוצה שתגיש בקשה לשם. זה יהיה הצעד הראשון בקמפיין שלנו".
  
  
  היא קימטה את מצחה. - איך זה יכול לעזור?
  
  
  "אני עדיין לא בטוח," עניתי בכנות. "אבל זה יכול היה להיות קשור לזה הרבה. אני פשוט לא יודע עדיין. שמעתי שאבן חשוק מראיין באופן אישי את כל הפונים. אם כן, קבע איתו פגישה ואני אגיד לך מה אנחנו הולכים לעשות".
  
  
  היא קמה והראתה שוב את רגלה הלבנה והקרמית היפה.
  
  
  "האוכל יהיה מוכן בקרוב," היא אמרה. 'אני רעב.'
  
  
  הייתי רעב בעצמי, אז אכלנו ארוחת צהריים מהירה ופשוטה של טלה עם אורז זעפרן. ג'ודי עברה למטבח הערבי. במהלך ארוחת הערב, הדרכתי אותה מה לומר אם היא הגישה מועמדות לעבודה עם טיולי טיולים. היה חושך כשסיימנו.
  
  
  ג'ודי התמוטטה על הספה לידי, סוף סוף הרשתה לעצמה להירגע אחרי הלחץ וההתרגשות של היום. שדיה התנודדו בקצב מתחת לגוף ההדוק של גלימתה; רגליה היו גלויות למחצה. היא נראתה לא מודעת לחלוטין לכמה היא מפתה. אבל הייתי מודע לזה מדי.
  
  
  "אני חושב שכדאי שתלך לישון, מותק," אמרתי וניענעתי בכתפיה. "אני אשן כאן על הספה. זה בסדר, זה מספיק ארוך ורחב".
  
  
  היא קמה, הלכה לדלת חדר השינה ועצרה. "אני צריך לנעול את הדלת?" – שאלה בשקט.
  
  
  צחקתי. - "למה?' "אם אני רוצה להיכנס, אני תמיד יכול לפתוח את הדלת."
  
  
  "לפחות אתה כנה," היא אמרה. "לילה טוב, ניק."
  
  
  "לילה טוב," אמרתי וצפיתי בה נעלמת לחדר השני. היא היססה על הסף, כאילו רצתה לומר משהו אחר, אבל שינתה את דעתה. התפשטתי בחושך, בלי להוריד את התחתונים, ונשכבתי על הספה. כרגיל בג'דה, הלילה היה חם מאוד, אבל הייתה רוח קלה שעזרה מאוד. לבסוף נרדמתי.
  
  
  אני לא יודע כמה זמן ישנתי כשהרגשתי אזהרה בוערת על העור שלי. אבל אימנתי את עצמי לעולם לא להעיר מתנועה פתאומית עד שאדע מה קורה. וכך שכבתי בשקט ופקחתי מעט את עיניי, רק בידיעה שאני לא לבד בחדר. דרך עיני ראיתי דמות לבנה לידי, שלאט לאט קיבלה צורה של מגבת שנכרכה סביב גופה.
  
  
  היא עמדה והסתכלה ישר עליי. בזמן שהסתכלתי, היא הושיטה את ידה כדי לגעת בחזה שלי. אבל כשקצות האצבעות שלה היו שבריר סנטימטר מהעור שלי, היא משכה את ידה. לבסוף היא הורידה את ידה, עמדה על קצות אצבעותיה והלכה. שמעתי את דלת חדר השינה נסגרת בשקט.
  
  
  ג'ודי באה להרגיש את הגוף שלי, לטעום אותו בלי לטעום אותו, לעמוד על שפת הים ולא להיכנס אליו. עמדה לידי בחושך לא הייתה רק ילדה יפה. עמד שם יצור יפהפה של תשוקה ותקווה, פחד וחוסר ודאות. תהיתי מה יקרה אם אפתח את עיניי ואתיישב זקוף. נרדמתי שוב, וחשבתי על האפשרויות.
  
  
  בבוקר התעוררתי לפני שהיא התעוררה, התלבשתי, התגלחתי ומיהרתי לשוק לפני שג'ודי הלכה לטיולים-מדריך טיולים. בהתחשב ביעילות שכבר חשתי מאחורי הארגון האפל הזה, היה סיכוי טוב שהם הכירו את ג'ודי מיטשל, מזכירתו של פרד דנברס. כשסיימתי לשנות אותה, הם לא יזהו אותה.
  
  
  היא חיכתה לי כשחזרתי ושמתי אוסף שלם של תיקים וקופסאות על הספה. במחווה חיננית שלפתי פאת שיער טבעי בלונדיני, ריסים מלאכותיים וחצי תריסר פחיות איפור תיאטרלי.
  
  
  אמרתי. - "אפשר להכיר לך את ג'יל מניון?" "תורידי את השמלה הכחולה והיפה הזו. אנחנו חייבים להתחיל לעבוד". היא הלכה בצייתנות לחדר השינה וחזרה עם מגבת על כתפיה, מכסה בצניעות את החזייה. יש לי מספיק ניסיון עם הסוואה. בזכות מה שלמדתי מהמחלקה לאפקטים מיוחדים, כשקיבלתי מהפך מדי פעם, כמעט יכולתי להחליף את המאפרת ההוליוודית. לנשים, כמובן, הדבר החשוב ביותר הוא שיער, כי הוא יכול לשנות את המראה שלך במכה אחת. מרחתי קרם פנים חום בהיר, העמקתי את הגוונים, ואז הוספתי ריסים מלאכותיים. ואז הגיעה הפאה, אותה שמתי בזהירות וצירפתי. עד שסיימתי, הטבעיות המתוקה והמעצבנת של ג'ודי נעלמה. במקומה הגיעה בחורה מרהיבה שחיפשה הרפתקאות וריגושים.
  
  
  "אני אשאר כאן," אמרתי כשג'ודי יצאה שוב מחדר השינה, לבושה בשמלה כחולה בגזרה נמוכה שהראתה את שדיה המלאים והקרמים הלבנים.
  
  
  "זכרת הכל?" – שאלתי והיא הנהנה. "תגיד את זה שוב," ציוויתי.
  
  
  "שמי ג'יל מניון, לפחות מהבוקר". היא צחקה בהתרגשות. ג'יל רווקה, לא מאורסת, ואין לה קשרים רומנטיים. ההורים שלה מתים. היא באה מעיירה קטנה ליד לונדון והיא בת יחידה ללא משפחה קרובה".
  
  
  "בסדר," אמרתי. היא נישקה אותי במהירות על הלחי "בהצלחה" והלכה.
  
  
  ניגשתי לחלון וראיתי אותה בורחת במהירות. השלב הראשון של התוכנית שלי התבצע. ידעתי שאם ג'ודי תתקבל לעבודה, השלב השני בהחלט יצטרך לקרות. וברגע שהיא תקבע תור לדבר עם חסוק, אשתמש בה ביתר אומץ.
  
  
  התיישבתי וניסיתי לקרוא, אבל כל הזמן חשבתי על ג'ודי, תהיתי מה שלומה. הדקות חלפו לאט ונראה שנמשכו עוד ועוד. שנאתי את ההמתנה הזו והמשכתי להסתובב בחדר כדי להסתכל מהחלון. לבסוף ראיתי הבזק של כחול מגיע ברחוב ואז רגליים ארוכות ויפות צועדות במהירות אל שמש הבוקר.
  
  
  ג'ודי פרצה לדירה בחיוך רחב, ואפילו התחפושת שלה לא הצליחה להסתיר את שמחתה הטבעית. היא חיבקה אותי והורידה את הפאה באותה תנועה.
  
  
  "זה עבד, ניק!" – קראה בהתרגשות. 'זה עבד. הם מסכימים, התקשרו בטלפון ואבן חשוק רוצה לדבר איתי אחר הצהריים".
  
  
  קימטתי את פניי. - 'היום?'
  
  
  "למה, מה קרה אחר הצהריים?" היא שאלה.
  
  
  משכתי בכתפי. - "באמת כלום. רציתי לראות את הבית של חשוק לפני שהלכת לשם, זה הכל, אבל אני לא יכול עכשיו. אין זמן. אתה יודע איך הבית הזה נראה?
  
  
  "רק כמה דברים שפרד סיפר לי ודברים שראיתי בדרך אגב," היא ענתה. "הוא יושב בקצה המדבר והבניינים מוקפים בגדר חיה גבוהה של רודודנדרונים ושיחי אקליפטוס. הוא ייבא הכל או בנה אותו במיוחד לעצמו - תעלות השקיה, עצי זית ותמר, הכל. הבניין הראשי נמצא ממול. כפי ששמעתי, הוא מחובר לבניין השני במסדרון חיצוני. ואז יש בניין שלישי, וגם אורוות ומוסכים".
  
  
  קיללתי מתחת לנשימה. לא הייתי זורק את ג'ודי לאריות בלי הגנה, אבל נראה שאני אצטרך לעשות את זה. אעשה כמיטב יכולתי ואשחק לפי הרגשה.
  
  
  "מה עלי לעשות כשאגיע לשם?" היא שאלה. "מסכים לעבוד?"
  
  
  "אם אתה נשאר לבד עם חאסוק, תגיד לו שאתה באמת לא צריך את העבודה," אמרתי. נניח שמר ווילסון שלח אותך. אם יש לו קשר לתיק הזה, הוא יודע את השם. אם הוא מעורב הוא יגיב ויקבע איתי פגישה. אם הוא לא לוקח את הפיתיון, זה עשוי לומר שהוא לא מעורב באופן אישי. זה בהחלט אפשרי שהצוות שלו ב- Tour-Guide Trips משחק במשחק משלהם. למען האמת, את הולכת לדוג, ג'ודי.
  
  
  'עבודה טובה!' היא הביטה בשעון שלה. "הגיע הזמן לנשנש, ואז אלך לאחוזתו הנסיכותית של אבן חסוק פלוני". היא חייכה אליי. "רק לראות אותו זה מרגש. למעשה, הוא אדם כל כך מסתורי.
  
  
  "אני עוזב," אמרתי. "נתראה כאן אחרי השיחה." בהצלחה מתוקה. וגם אל תפחד'.
  
  
  כשהבטתי בפניה הזוהרות וחסרות הסבלנות, הבנתי שהתוספת האחרונה מיותרת. היא לא ממש הבינה למה אנחנו עלולים להיכנס, וזה כנראה היה לטובה.
  
  
  למטה הזמנתי מונית ואמרתי לנהג ללכת לביתו של אבן חשוק. הנהג הציץ בי במהירות, מרים את גבותיו. רוב האנשים כנראה הלכו לשם בלימוזינות.
  
  
  רציתי להיות בבית לפני שג'ודי תגיע לשם. השתמשתי בה כפי שהשתמשתי באניס האלדן, אבל המצפון שלי יהיה נקי אם אתן לה כמה שיותר הגנה. רוב הסיכויים שאם האסוק באמת מעורב, הוא לא יהיה גס רוח כדי להתמודד ישירות עם ג'ודי, בבית שלו, בידיעה ששלחתי אותה אליו. אבל לא הייתי בטוח. רציתי להיות בבית כשהיא דיברה איתו, וחשבתי שהפגישה תהיה רק למחרת בערך, אז יהיה לי זמן לתכנן תוכנית להיכנס פנימה. אבל עכשיו הכל זז כל כך מהר שהייתי צריך לנסות להסתדר בלי התוכניות האלה.
  
  
  עד מהרה ראיתי את קווי המתאר הגבוהים של בנייני הארמון המגיחים מהמדבר. אמרתי לנהג לעצור כחצי קילומטר מהבית ויצאתי. החום היה כמו ברביקיו ואני כמו תרנגולת. קבוצה של צליינים לבושים לבנים שנשענו על מקלות הליכה עברה, ואני עקבתי אחריהם עד שהתקרבתי לאחוזה.
  
  
  יכולתי לראות את המשוכות הגבוהות שג'ודי דיברה עליהן המקיפות את הבניינים, ובכניסה ראיתי זקיפים במדים עם חגורות אקדח שחורות סביב המותניים. מאתיים מטרים מהשער עמד ליד הכביש עץ זית חשוף ובודד, ועזבתי את עולי הרגל ונלחצתי על גזע עץ צר למדי. מכאן יכולתי לראות את הבניינים הראשיים, את הכניסה ואת הכביש.
  
  
  התנועה בכביש הייתה עמוסה למדי. אוטובוסים עולי רגל, אוטובוסים תיירים, אופנועים, מכוניות, שיירות חמורים וגמלים, נשים עם כדי מים, רוכלים נודדים והמשוטטים הנוכחים תמיד סתמו את הדרך החולית.
  
  
  עד מהרה גיליתי מי הולך לאחוזתו של אבן חשוק. ההזמנות נמסרו בעיקר על ידי סוחרים; ראיתי עגלות וגמלים מלאים בקופסאות, שטיחים, שקיות תבואה ודוחן. ג'ודי מגיעה בקרוב ואם אני רוצה לעשות משהו, זה הזמן.
  
  
  מרחוק, רועד מהחום, ראיתי טנדר קטן מתקרב. התרחקתי מהעץ והרמתי את ידי. ערבי לבוש בכובע הוציא את ראשו מהמונית, ואני העפתי מבט מהיר לעבר המכונית. היה כתוב "כביסה" בערבית.
  
  
  שאלתי. – "אתה הולך לביתו של אבן חשוק?" הוא הנהן ואני חבטתי לו במהירות בלסת. "ישן טוב, ידידי," מלמלתי, אספתי אותו בזרועותיי וגררתי אותו לחלק האחורי של הטנדר.
  
  
  שקיות כביסה מלוכלכת מונחות בצד אחד של המיטה, וערימות של כביסה נקייה מונחות בצד השני. כאן אתה יכול להחליף בגדים. פשוט משכתי צריבה רחבה וקיגוף מעל הבגדים שלי. קשרתי אותו והכנסתי לפיו גאג עשוי מאחד הסדינים הנקיים; זה היה המעט שיכולתי לעשות. ואז לקחתי את השקית הריקה ותקעתי אותה בתוכה כדי שיוכל לנשום.
  
  
  התנעתי את הטנדר הקטן כשראיתי את הפולקסווגן הכחול של ג'ודי חולף על פניו. נסעתי לאט כדי לאפשר לה לעצור בשער, לבדוק את תעודת הזהות שלה עם השומרים ולהיכנס למתחם. נסעתי לשער, תוהה איך תהיה הבדיקה כשאגיע לשער.
  
  
  הזקיפים נופפו לי, נופפתי בחזרה ונסעתי הלאה. משאית הכביסה הייתה ככל הנראה מבקר קבוע בארמון. ראיתי את ג'ודי החרק הכחול חונה בחניה מול הבית הראשי. זה היה בניין מרשים עם חזית שיש ורוד וקירות רעפים. חלפתי באיטיות על פני הבית וראיתי את המסדרון החיצוני, ביתן מכוסה פרחים, המחבר בין הבניין הראשון למבנה מרובע ומרשים לא פחות.
  
  
  עצרתי ממש מול הבית השני, המסדרון הסתיים בקשת. נשענתי לאחור והרמתי ערימה גדולה של תחתונים שעליה היה כתוב "חסוק". שמתי את החבילה על הכתף ויצאתי מהטנדר.
  
  
  חצר הדשא הייתה לוהטת תחת השמש החמה, ותהיתי מה יהיה חשבון המים כדי לשמור על הדשא ירוק כמו שהוא. עם סדינים נקיים על הכתף, נכנסתי לבניין. לא היה אכפת לי להסתכל קצת מסביב, אבל זו לא הייתה המטרה העיקרית שלי, רציתי למצוא מקום שבו אוכל להתחבא עד שג'ודי תעזוב. ואם היא לא עוזבת, הישאר שם עד רדת הלילה.
  
  
  כשנכנסתי לבניין שמעתי קולות, קולות של נשים צוחקות ושרות. נדהמתי מריח היסמין והורדים, אותו ריח ממושך שהפיץ אניס האלדן. שמרתי את הכביסה לעצמי בעודי חוצה את רצפת הפסיפס, בעקבות הקולות, לתוך המסדרון הקמור הקמור.
  
  
  פניתי לפינה ועמדתי בקצה בריכת שחייה ענקית ומקורה. מזרקות גדולות של דגי ברונזה ניתזו בעדינות מים. ארבעת דפנות הבריכה היו מרופדות בשיש, וגרם מדרגות אבן הוביל אל המים. אבל היצורים באמבטיה לא היו בשום אופן שיש ואבן. הן היו בנות בשר ודם, בהירות וכהות, שנרגעו, שחו ושיחקו בתרסיס המזרקות, נימפות עירומות רוחצות באמבטיה, בעלות גוף יפהפה וגמיש.
  
  
  זו הייתה סצנה ישנה, נשים מהרמון בבית מרחץ, רק מול העיניים שלי. הכל היה ככה, עד לארבע הדמויות חסרות התנועה האלה שעמדו מול הקירות בחליפות קלות ובאפודים לא מכופתרים על החזה החשוף, אלה היו הבגדים שבהם ראיתי את הענק הקירח. לכל אחד מהם היה פגיון עם ידית זהב בחגורה, ופתאום הבנתי איזה מין אנשים הם: סריסים ששומרים על ההרמון, ההרמון של אבן חשוק.
  
  
  ספרתי במהירות את הבנות וספרתי מהן עשרים. המגוון שלהם הדהים אותי. ראיתי בלונדיניות חלביות, מן הסתם ממדינות סקנדינביה, כהות עור מהים התיכון, בנות סיניות ואפריקניות. ברור שגאסוק אהב מגוון. בזמן שעמדתי בלי נוע בצל, מסתכלת על הבמה, שתי בנות ריחפו בעצלתיים לאורך שפת האמבטיה. ראיתי בעיניהם את המבט הקר והמרוחק שראיתי בעיניים של אניס הלדן ושאר הבנות מ-Tour-Guide Trips. הסתכלתי על הפנים של הבנות האחרות. ראיתי את אותו מבט. נִפלָא. המחשבות שלי נקטעו לפתע על ידי צרחה מאחורי. הסתובבתי וראיתי את הדמות הגבוהה, הראש הקירח והגוף השרירי להפליא של ענק חום. הוא החזיק שוט בידו, ועיניו חשכו מכעס.
  
  
  "הא!" הוא צעק שוב, תפס אותי בידו הגדולה, דחף אותי קדימה וזרק אותי ארצה. שק הכביסה התפוצץ והסדינים נפלו. שמעתי את פקיעת השוט, ואז הרגשתי את הטריפה ושמחתי שאני לובשת לבוש ערבי עבה.
  
  
  "בן ארור של גמל נשך פרעושים," נהם הענק. "אתה יודע שהכניסה לחלק הזה של הבית אסורה." הרגשתי שוב את השוט ונשכבתי על הרצפה על הבטן, צורח בערבית הכי טובה שלי.
  
  
  "אני חדש כאן, אדוני גדול," ייללתי. "העובד הרגיל חולה. לא ידעתי.'
  
  
  הוא בעט בי בצלעות וניסיתי להתכרבל לכדור. הוא בעט בי בגב והכוח גרם לי להתהפך ולהתרסק בקיר. שכבתי כשראשי זרוק לאחור ותהיתי כמה צלעות שבורות יש לי.
  
  
  "צאצאים שוכבים של התן!" – שאג, והשוט הכה בי שוב, שורק.
  
  
  "אני אומר את האמת," צרחתי בכאב כשנפגעתי שוב בשוט. לא הייתי צריך להעמיד פנים על כאב. הוא הושיט את ידו, תפס אותי בצוואר, הרים אותי ובתנופה גדולה זרק אותי שבעה מטרים. נזכרתי איך הוא התעלף באותו בוקר אחרי השביתה החצי-לב שלי. הוא היה שחקן הגון. השרירים היו אמיתיים, ואם רציתי להיות עוד יותר משוכנע בזה, זה קרה עכשיו. איך החבר שלו על החוף קרא לו אז? תומס. "בסדר, תומס," חשבתי בעגמומיות. רק חכה. אנחנו עדיין צריכים לדבר.
  
  
  "שם," הוא צעק, והצביע בשוט שלו על מסדרון צר המוביל לכיוון השני. "קח את הסדינים שלך ותלך. אם תבוא לכאן שוב, אני אסיר אותך בחיים".
  
  
  "אללה ירחם עליך," מלמלתי וזחלתי לעבר הדלת. ראיתי אותו מסתובב ומתרחק כמו חיית ג'ונגל, קל על כדורי רגליו.
  
  
  כעת היה ברור שתומס הוא אחד מהסריסים של חאסוק, ללא ספק הסריס הראשי. אולי תומס וכמה חברים פתחו עסק משלהם, אבל לא האמנתי. סריסי הרמון ידועים, באופן מוזר, בנאמנותם לאדוניהם. הם עשויים להרגיש שהם צריכים את ההגנה של מי שסירסו אותם. אולי גבריותם שנעלמה מוחלפת בפטיש לציות. לפסיכיאטריה המודרנית יש בהחלט הסברים מפורטים לתופעה זו. כל מה שאני יודע הוא שסריסי ארמון היו נאמנים באופן עבדי לאורך ההיסטוריה, כך שלא סביר שתומס ינהל עסק משלו מתחת לאפו של אדונו.
  
  
  לקחתי את הסדינים הנקיים לחדר שתומס הראה לי וראיתי שיש שקיות של כביסה מלוכלכת שאני יכול לקחת איתי. בכל הליכה אל הטנדר וממנו, יצאתי אל הדשא כדי להסתכל על הפולקסווגן. הוא עדיין היה שם, ואני המשכתי לסחוב תיקים כדי להיראות עסוק. לבסוף ראיתי את ג'ודי עוזבת. זרקתי את התיק מהכתף לתוך הטנדר ויצאתי אחריה מהארמון. כשהסתכלתי אחורה, ראיתי סריס חסון וקירח הולך במסדרון המחבר בין שני הבניינים. נסעתי דרך השער והרגשתי שאני עוזב עולם מוזר ואחר; עולם שידע חוקים משלו ולא ציית לחוקי העולם החיצון, פיסת עתיקות שהתעוררה לחיים, נווה מדבר של אתמול בעולם של היום.
  
  
  אבל כשנסעתי בדרך העפר, הבנתי שזה תיאור הולם של כל ערב הסעודית. מה שראיתי במדינה הזרה הזו לא היה חוסר התאמה בכלל. ההרמונים הגדולים של שליטים ערבים עתיקים היו מלאים ברובם בשפחות שנרכשו, נגנבו או נתפסו במהלך מלחמה. ההרמון של אבן חשוק היה רק הד לתהילה דהויה. אבל עד כמה זהה, חשבתי.
  
  
  ידעתי שעדיין נסחרו בעבדים במדינות ערב. הבריטים ניסו לשים קץ לסחר הזה. גם הצרפתים, הספרדים והפורטוגזים. הם מעולם לא היו מוצלחים לחלוטין, וכאשר מדינות חדשות ועצמאיות פרחו, המנהגים הישנים חזרו במלוא הדרו באזורים רבים. הרגשתי כמו עליסה בארץ הפלאות. המקרה הזה הפך ליותר ויותר "סקרן". כשחזרתי לעיר, עצרתי ושחררתי את התיק שבו הכנסתי את הנהג. הוצאתי את האיסור מפיו. "אל תצעק, אחרת אני אעטוף אותך בעור חזיר," הזהרתי אותו. עיניו, פעורות מפחד, אמרו לי שהוא ישתוק מספיק זמן כדי לאפשר לי לצאת בשלום. ואז הוא יצרח, מישהו ישחרר אותו.
  
  
  כשהגעתי לדירה, ג'ודי כבר חיכתה, זוהרת מהתרגשות.
  
  
  "זה עבד, ניק," היא אמרה וחיבקה אותי באימפולסיביות. "דיברתי עם חאסוק ואמרתי בדיוק מה שאמרת לי. הוא הזמין את שנינו לארוחת ערב מחר בערב.
  
  
  שאלתי. - 'וזה הכל?' "הוא הרגע הזמין אותנו?"
  
  
  "זהו זה," אמרה ג'ודי. "הוא חייך קצת מוזר והנהן כשאמרתי את זה. הוא כל כך גדול, ניק, כל כך שמן.
  
  
  היא עצרה והזעיפה את מצחה. "אני עדיין לא מבינה מה זה קשור לנקמה בפרד," אמרה. "אתה לא חושב שאבן חשוק קשור לסחטנים האלה, נכון?"
  
  
  משכתי בכתפי. "בוא נגיד שאני מצפה לפגישה שלנו בעניין." וזה בשום אופן לא היה שקר.
  
  
  עד כה הכל הלך כשורה. הדג לקח את הפיתיון, ורק זה הספיק לי. המהלך הבא היה צריך לבוא ממני, והייתי צריך להכין אותו. ג'ודי מילאה את תפקידה היטב. אני בהחלט צריך לשחק את המשחק שלי מחר בערב. לא ידעתי כמה אבן חשוק יעזור לי לשחק את התפקיד הזה ועד כמה התפקיד הזה יתלכלך.
  
  
  "מגיע לך ארוחת ערב בחוץ," אמרתי, וג'ודי הסכימה. החלפנו בגדים, היא בשמלה ירוקה עם מחשוף נמוך שהדגישה יפה את שדיה הצעירים, ואז נסענו לעיר. ניסיתי להתרחק מהאוהלים שבהם היינו אניס הלדן ואני, בין היתר כדי להימנע מזיכרונות לא נעימים.
  
  
  אבל ג'ודי הייתה ילדה עליזה שלא הייתה בחוץ הרבה זמן. היא הייתה שמחה, זוהרת, פטפטה, ואז פתאום הפכה רכה, חולמנית וחמימה. עורה היה רך ומשיי למגע, ועיניה החומות השתנו לפתע מילדה קטנה להוט לחושניות חמה.
  
  
  כשהבאתי אותה הביתה, היא הייתה כמו כוס רך, נלחצת עליי בפתייניות תמימה באופן מפתיע. שתינו יותר והיא ישבה לידי והיא חשקה בי בהרבה מובנים, היא רצתה להיות נועזת אבל היא פחדה.
  
  
  טפחתי על הספה הרחבה ושאלתי. – "למה שלא תישאר כאן הלילה?" היא לא ענתה, בלי להסיט את מבטה.
  
  
  "אז לא תצטרך לעמוד על קצות האצבעות כאן," אמרתי. ואז היא הרימה את ראשה וראיתי בלבול בעיניה. סיימתי את זה בהצמדת ראשה לחזה שלי והיא חיבקה אותי.
  
  
  "אני לא יודעת למה אתה כל כך שונה מפרד," היא אמרה בשקט. שדיה הרכים נלחצו עלי. "אתה מקרין משהו, מיניות שמדהימה אותי."
  
  
  "אולי אתה פשוט מאוד רגיש," הצעתי.
  
  
  "למה את מתכוונת?" היא שאלה.
  
  
  "טוב, בגלל שאתה כל כך סגור," אמרתי.
  
  
  "ואני בטוח שאתה טוב בקציר," היא אמרה והצמידה את שפתיה לשפתי. נישקתי אותה והיא הייתה כמו יין מתוק, רכה ומלאת תשוקה עם עדינות בתולית. ואז היא התרחקה וכעסה התלקח.
  
  
  "אני לא צריכה צדקה," היא קראה.
  
  
  "האם אני נראה כמו פילנתרופ?" שאלתי, ראיתי את עיניה החומות מתרככות וכהות.
  
  
  "לא, תודה לאל, לא," היא ענתה.
  
  
  "אז תשתוק," אמרתי והצמדתי את שפתי ברעב לשלה. חלקתי את שפתיה המתוקות והרכות בלשוני ונתתי לה לשחק בפיה הרך והרטוב, שהזכיר לי דברים אחרים. הרגשתי את גופה מתפתל בזרועותיי, ואז גל של תשוקה עצור שטף אותה.
  
  
  ג'ודי נשקה אותי בחזרה והיד שלה נגעה ברוכסן הקטן בגב השמלה שלה והיד שלי מצאה את אחד מהשדיים הלבנים הרכים שלה שהיה הרבה יותר עגול ומלא ממה שהם נראים. כשנגעתי בה, היא פלטה זעקה של עונג מייסר, האקסטזה המייסרת של תשוקה טעימה שהיתה מוכלת יותר מדי זמן. הספה הייתה יותר מרחבה מספיק עבור שנינו, ובזמן שחקרתי את גופה, ג'ודי השמיעה קולות נהרות רכים, תוך כדי מניפולציה של היד החוקרת שלי בתנועות רגליה.
  
  
  לחצתי את ידי סביב המרכז הרטוב והרטוב של כל ישותה. היא נאנקה ולחצה עליי בחוזקה, מתחננת, מתחננת, שוב רוצה, אבל הפעם בתשוקה חושנית עירומה, שאין לטעות בה. שדיה של ג'ודי, פטמות זעירות בקושי מתרוממות מעל התלוליות הלבנות, היו אופייניים לילדה, בתולה אך עולמית, ילדה ואישה. התשוקה הנלהבת והרעבה שלה גרמה לי להרגיש רכה. תגובתה הנרגשת למגע הלשון שלי בפטמותיה הקטנטנות הורודות שיקפה את התמימות התמימה של רגשותיה.
  
  
  השילוב הטעים והמרגש הזה בגוף גמיש עשה אהבה באנרגיה חסרת מעצורים, וכל מגע חדש הפך למערבולת של אנחות וגניחות. התכנסנו באינטנסיביות ונשימתה מואצת, שדיה התרוממו ונפלו בקצב תחת היד שלי, ואז, בפתאומיות צפויה אך תמיד בלתי צפויה, היא פלטה צרחה והזמן עמד מלכת, העולם התפוצץ, ופיפקנו והתעוותנו ורעדה. בניצחון. .
  
  
  ג'ודי שכבה לידי, זרועותיה כרוכות סביב גופי, רגליה כרוכות סביבי, לא רוצה להתרחק. היא גנחה חרישית באקסטזה דועכת.
  
  
  "אני חסרת בושה או משהו," היא לחשה לבסוף. "אני לא מתחרט על זה ואני לא מרגיש אשם או משהו. אולי זו ההשפעה שלך".
  
  
  "אולי," אמרתי. "אבל לעולם לא תצטרך להתחרט או להרגיש אשמה על משהו כל כך יפה. אני פשוט מתחרט שחיכיתי כל כך הרבה זמן.
  
  
  "אני חושבת ששווה לך לחכות," היא אמרה מהורהרת, ברצינות, ופתאום הקול שלה נהיה כמו כספית. "אבל אני רוצה לפצות על הזמן האבוד", אמרה.
  
  
  וכך עשינו, והלילה הפך אפור-כחול, בבוקר לפני שנרדמנו, ג'ודי לידי, שדיה העגולים הרכים נלחצים על חזי.
  
  
  
  
  אני לא יודע למה, אבל הייתה לי תחושה מוזרה שעלי ליצור קשר עם הוק שוב לפני הנסיעה לחאסוק. בגלל זה התקשרתי אליו באותו בוקר. השיחה התבררה כחשובה, למרות שבאותה עת לא הבנתי עד כמה היא חשובה.
  
  
  "אני שמח שהתקשרת, ניק." מבטא ניו אינגלנד של הבוס נשמע יוצא דופן. "וילם וילוטס נמצא מת היום, התאבד".
  
  
  שאלתי. - "ויליאטס, ראש ועדת הנשק הבינלאומית?"
  
  
  "בדיוק," אמר הוק. "הוא היה בערב רק לפני כמה ימים, בילה שם שישה חודשים בעבודה על בעיית הנשק. זה מטורף איך זה קרה. אף אחד לא היה יודע בשלושת הימים הראשונים, או אולי יותר. נראה שהוא השאיר מכתב התאבדות במשרדו באמסטרדם. הוא עשה זאת לאחר שמזכירתו יצאה לחופשה בת שלושה ימים. אבל נראה שהיא שכחה משהו וחזרה מאוחר בערב ומצאה את הפתק. היא התקשרה למשטרה ואמרה שלווילוטס יש בית שני ביער השחור בבוואריה ושייתכן שהוא נסע לשם לבדו. ללכת. בתקווה לעצור אותו, התקשרו משטרת הולנד לעמיתיהם בבוואריה, שביקשו כמעט 24 שעות בחיפושים אחר הבית. כשהם מצאו אותה, זו הייתה חורבה מעשנת ובתוכה הגופה השרופה הבלתי מזוהה של ווילוטס. תג הזיהוי הלא דליק אמר להם מי זה".
  
  
  שאלתי. - "ומה כל כך מוזר בזה?"
  
  
  "אף אחד לא יודע למה ווילווטס התאבד, חוץ מזה שהיו שמועות שהוא יהיה בחקירה. חשבתי שאתה רוצה לדעת.
  
  
  "כל דבר יעזור קצת," אמרתי. "אני אתקשר אליך מאוחר יותר."
  
  
  ניתקתי וחשבתי על מה ששמעתי זה עתה. אבל כל מה שהמצאתי זה חבורה של "אפשרויות" ו"אם-ו" וניחושים, אז שמתי את זה בצד. עכשיו התרכזתי באבן חשוק וזה קיבל עדיפות.
  
  
  באותו זמן לא ידעתי כמה חוטים שזורים זה בזה יש בשטיח הזה.
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 6
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  שיש ורוד וזהב, וילונות כחולים כהים, תזמורת, שולחנות לכל אורך האולם, עמוסי אוכל, עיקול של גרם מדרגות אלגנטי בצד השני ואנשים רבים באולם. כך היה הסצנה באולם האירועים של ארמונו של אבן חשוק. זזתי הצידה והבטתי בה. חסוק עוד לא הופיעה, אבל היו שם הרבה מארחות, בנות בשמלות מיני בצבע שמנת עם מחשופים נמוכים עד הטבור. בנות מגניבות ממדינות רבות, דוברות שפות רבות ומרגיעות את האורחים.
  
  
  ג'ודי אמרה שחאסוק הבהירה שביגוד קז'ואל זה בסדר, שהמסיבות שלו נועדו להיות כיף. קניתי מכנסיים חדשים, סוודר צווארון גולף שחור וז'קט לבן שמנת בגוון כמעט כמו שמלות המארחת. ג'ודי לבשה שמלת קוקטייל אדומה כהה שגרמה לעורה זוהר והראתה את שדיה השופעים.
  
  
  בזמן שחיכינו לחסוק, התבוננתי בשאר האורחים. היו הודים, סינים, אינדונזים, אירופאים; לכמה גברים היו נשים איתם, אחרים היו לבד. רוב הגברים נשאו חותם של פקידי ממשל, גברים שעלו מתפקידים ביורוקרטיים קלים לתפקידים בעלי חשיבות. ג'ודי כבר הובלה לרחבת הריקודים על ידי שלושה גברים שונים. באחת ההפסקות במוזיקה שאלתי אותה כשהיא עומדת לידי:
  
  
  "אתה מכיר פה אנשים?"
  
  
  היא הנהנה. "יש אנשים שפרד היה מדבר איתם מדי פעם," היא אמרה. "הגבר הגבוה שעומד שם ומדבר עם הילדה בוורוד הוא הנדריקס מוועדת הסחר הקנדית. וזהו אנרי ז'קארד בחגורה סגולה, שמדבר עם האינדיאני ההוא בטורבן. הוא עובד כאן עם הנציגות הצבאית הצרפתית. הג'ינג'י הגבוה הוא לורד בוקסלי מהקונסוליה הבריטית, והגבר הנמוך עם זקן הוא וילם ווילווטס מהוועדה הבינלאומית לבקרת נשק".
  
  
  הסתכלתי עליה במבט זועם והיא קימטה את מצחה כשראתה את ההבעה שלי.
  
  
  'מה זה?' היא שאלה.
  
  
  "את בטוחה שזה ווילווטס?" – שאלתי, מנסה להיראות נונשלנטי.
  
  
  "ללא ספק," היא אמרה. "הוא היה במשרד של פרד כמה פעמים."
  
  
  הסתכלתי על האיש שג'ודי אמרה שהוא ווילם ווילווטס. הוא היה קטן ומגושם, מכווץ כל הזמן את ידיו בעצבנות. עיניו הכהות הסתובבו בחדר, מסתכלות על גרם המדרגות הארוך בצד השני. הוא נראה מתוח ומודאג. הוא נראה כמו אדם בלחץ גדול, אבל היה חי בצורה קיצונית. חשבתי מהר. כאן בחדר עמד אדם מת כביכול, שגופתו נשרפה ללא הכר בבית נסתר. האמינו שזה היה וילם ווילוטס, והם האמינו בכך כי הוא סומן כל כך בתג חסין אש.
  
  
  "זה יכול היה לקחת לנו כמה ימים כדי להבין מי היה בבית הקטן הזה", אמר הוק. בינתיים, ווילווטס היה כאן בביתו של חאסוק. צמצמתי את עיני באיש הקטן המתוח והעצבני. בהתחלה נראה היה שפרד דנברס קשור לחאסוק, ועכשיו לווילוטס ואלוהים יודע מי עוד. האם לווילארד אגמונט היה משהו לעשות איתו בהונג קונג לפני כמה שנים? זה לא היה ניתוח לאחרונה. כבר הייתי בטוח שחאסוק עוסק בסחר בעבדים. הייתי סקרן מה הוא עשה מלבד בנות; ולמה.
  
  
  המחשבות שלי נקטעו כשהתזמורת ניגנה בנגינת תופים קצרה. כל העיניים פנו לעבר המדרגות, כולל שלי, וראיתי את אבן חשוק ולידו אישה גבוהה. האורחים החלו למחוא כפיים כשחאסוק ירד במדרגות, פניו העגולות מפנים את מקומן בהדרגה לחיוך חלק וחמאתי.
  
  
  הוא היה גבוה ועבה, עם שמץ של שריר מתחת לשכבות השומן. פניו היו שזופות, שערו החלק היה מסורק בקפידה, ופניו העגולות שמרו על הבעת עליצות חביבה. היה משהו לא מפותח בפנים האלה שגרם לו להיראות כמו ילד קטן ושמנמן. אבל העיניים היו שונות לגמרי מהפנים האלה... הן היו ערמומיות וקשות, כמו קרח שחור. ראיתי את עיניו נעות על פני הקהל ועצרתי לרגע כשהן ראו אותי. ואז ראיתי כמה הוא פחד כשווילם ווילווטס התקדם בין האנשים.
  
  
  ההולנדי וחאסוק דיברו כמה שניות; חאסוק נאבק לשמור על החיוך החמאתי שלו. השיחה הקצרה והמתוחה הסתיימה כאשר ווילווטס התרחק במהירות. ראיתי אדם עולה במדרגות לקומה הראשונה. סריס הופיע בראש המדרגות. וילוטס אמר לו משהו, והמשרת הוביל את ההולנדי לאורך המסדרון, שם נעלם מהעין.
  
  
  כשחסוק נסע מאוחר יותר לווילוטס, רציתי להיות שם אם אפשר. בינתיים החזרתי את תשומת לבי לחסוק, שהיה עסוק בקבלת פני האורחים ובמשחק מארח עליז. ראיתי את האישה שישבה לידו מביטה בי. הסתכלתי עליה בשמלה הרצפה שלה מזהב נוצץ.
  
  
  הייתה לה התנהגות מלכותית, שערה השחור נערם על ראשה, והיא יכלה לצאת מקבר מצרי, הדפס פרסי, ציור משי סיני מתקופת האן או שטיח מימי הביניים. פניה היו בעלי יופי נצחי, הד למדינות רבות, תרבויות רבות, עמים רבים. רק עיניים כהות, בהירות באופן לא טבעי, כמעט חמדניות, גרעו מהיופי השלו של הפנים האלה.
  
  
  חסוק הסתובב בין אורחיו כמו לוויתן באוקיינוס מלא בדגים קטנים. האישה הלכה לידו, איכשהו לבד. לבסוף הוא עמד מולי. שמתי לב למבט המהיר שהוא נתן לג'ודי, ואז לאישה.
  
  
  "ברוך הבא לביתו של אבן חאסוק, מר ווילסון".
  
  
  חסוק חייך, ושפתיו העבות נמתחו כמו כתם שמן. הוא הביט בי והעריך אותי, סוחר שמעריך סחורה בעיניים ערמומיות ומנוסות. התקבלתי בעבר, אבל האיש הזה הביט בי כאילו אני עבד נמכר. אבל הייתי כאן כדי לעשות את שלי. פניתי לאישה שלידו וראיתי שגם עיניה מסתכלות עליי, אם כי בצורה אחרת. מבטה בער בהרגשה מאוד אישית, בעוד לחסוק היה מבט אדיש של סוחר טבק, סוחר משי.
  
  
  "זה העוזר שלי, קארנה," הוא אמר והצביע על האישה ביד רכה ומטופחת. "בעוד כמה דקות יופיעו הבנות הרוקדות כדי לבדר את האורחים שלי. הם לא יתגעגעו אליי. בואי איתי, אני חושב שאנחנו צריכים לדון במשהו. מכאן בבקשה.
  
  
  הוא התרחק בקלות ובמהירות עם דמותו הענקית, כשקרנה לצידו, וג'ודי ואני בעקבותיו. הלכנו במסדרון מקומר ומעוצב להפליא. שאפתי שוב את הניחוח הקלוש של יסמין ושושנים כשהלכתי בעקבות קראנה.
  
  
  חאשוק הוביל אותנו לספרייה עם שטיח כל כך עבה שנראה כאילו אנחנו הולכים באוויר. כעבור כמה רגעים נכנסה דמות גבוהה עם מגש ובקבוק ברנדי. הראש הקירח נוצץ באור החדר, ולרגע הביטו בי העיניים בעיניים עצומות חסרות רגש. חסוק חייך.
  
  
  "אתה זוכר את תומס, כמובן," הוא אמר. "נפגשת פחות או יותר."
  
  
  "פחות או יותר," אמרתי בחיוך. "ולעיתים קרובות יותר ממה שתומס יודע. פשתן מועבר לפעמים על ידי עוזר זמני".
  
  
  ראיתי את עיניו של הענק מתרחבות לרגע, ואז חוזרים למבט של עוינות נסתרת. חאסוק הרים את גבותיו ועכשיו חייך, מנענע באיטיות בראשו כשהביט בסריס שלו.
  
  
  "תשמע, תומס, אנחנו לומדים משהו חדש כל יום," אמר חאסוק והביט היישר אלי. בדרך כלל זה יפתיע אותי, אבל נתת לי מספר הפתעות, מר ווילסון. אני אוהב את הסגנון שלך. למשל, הדרך שלך לארגן איתי פגישה. לא עדין, אבל יעיל".
  
  
  "תודה," אמרתי ביובש.
  
  
  "אבל כמובן יש בזה יותר מסטייל", המשיך חאסוק. "ראית מלכודת מאוד חכמה. הפנית את הסיכויים נגד האישה ששלחנו אליך. ואז הרגת את אחד האנשים הטובים ביותר שלי, ואחר כך עוד ארבעה מאנשיי. אני חייב לומר שזה היה די הישג, אני בלחץ״.
  
  
  "אתה שוכח את הדבר הכי חשוב," אמרתי. "המכתב שקיבלתי בידי."
  
  
  החיוך של חסוק הפך לקרח. "אה, כן, מכתב," הוא אמר. "אני לא בספק שזה אמר לך משהו על הארגון שלי, אבל אני לא חושב שזה אמר לך הרבה, למרות שאני מודה שאני סקרן כמה עוד ניחשתם. אבל כל מה שקרה עזר לי לנחש משהו".
  
  
  הוא לגם מברנדי, הניח לו לזרום על לשונו ובלע אותו. "לדוגמה," הוא המשיך, "אני לא מאמין ששמך הוא טד ווילסון. למעשה, אני בספק אם מישהו עם השם הזה עובד בארגון שלך. אתה מבין, אני תמיד מנסה לברר הכל על עובדי סוכנויות ריגול, כמו גם על עובדי שגרירויות זרות, וועדות וארגונים דומים. למרות ש-AX היה הכי קשה ללמוד, זה לא היה בלתי אפשרי - הודות לאנשים כמו מר דנברס. מהאופן שבו שוללתם את עמי, מהכושר ההמצאה שהפגנת בהסתגלות למצבים בלתי צפויים, מהאופן שבו השתמשת ביצור הקטן והמקסים הזה", הוא הנהן לג'ודי, "הצלחתי ליצור תמונה של אדם אחד, אדם בשם ניק קרטר, סוכן N3 של AX.
  
  
  הוא חייך בציפייה ואני הנהנתי. "אפס אחד לטובתך," הודיתי. "עכשיו אתה תוהה מה ההצעה שלי."
  
  
  הוא הנהן, שפתיו מתפתלות לחיוך קל וסרקסטי; הוא היה מרוצה מעצמו.
  
  
  "אני רוצה להיות מעורב בכל מה שאתה עושה," אמרתי. "אתה יודע משהו חשוב יותר מסחיטה קטנה מאנשים כמו דנוורס. אני סוכן AXE יותר מדי זמן. מה קיבלתי מזה? זיכרונות, צלקות ופצעים. סיימתי עם זה. אני רוצה להשיג משהו. אני צריך כסף, חסוק יקירי, הרבה כסף. אני לא צריך תהילה יותר. אני מעדיף לקבל את זה במזומן".
  
  
  ידעתי שפיה של ג'ודי נפער בהלם וחוסר אמון. לא יכולתי להזהיר אותה. התגובה שלה של גועל מצועף הייתה בדיוק מה שרציתי, זה היה לגמרי טבעי. לא הסתכלתי עליה, אבל לא הסרתי את עיני מחסוק.
  
  
  "אני מבין," הוא אמר. "לא פעם תהיתי מדוע מישהו מהכישרונות שלך יעשה עבודה כה קשה ומסוכנת תמורת פרס חומרי כה קטן."
  
  
  הוא לא צחק; זה ללא ספק היה משהו מעבר להבנתו, שהתאים לי לעת עתה. "למען האמת," הוא אמר, "אדם בעל כישרונותיך יהיה בעל ערך רב לארגון שלי."
  
  
  הוא שיחק עם כוס הברנדי שלו. "אבל כדי להגיע עד לכאן - ואתה תהיה עשיר מאוד - אני צריך מכתב מדנוורס וקלטת של הסרט בחזרה."
  
  
  זרקתי את ראשי לאחור וצחקתי כשראיתי את החיוך הקפוא שלו. קארנה הביטה ישר בי, פניה היפות רגועים וחסרי הבעה.
  
  
  "אתה לא רציני, חאסוק היקר שלי," אמרתי. "שנינו ערמומיים מדי בשביל תמרון כזה. מכתב זה אינו רק חוזה השותפות שלי, אלא גם פוליסת ביטוח החיים שלי. אם משהו קורה לי, זה מועבר מיד לסוכנות שלי. בחייך, אתה תפתיע אותי אם אתה חושב שאני אהיה כל כך פתי.
  
  
  הוא הרים את כתפיו. "זה היה שווה לנסות," הוא אמר, ואז הגה את החלק הבלתי צפוי, המסריח והמלוכלך של התוכנית. "אבל אני גם צריך הוכחה לכנות שלך. אתה רוצה שאערב אותך כדי לפתוח בפניך את הארגון שלי, למרות שאולי זה רק תמרון כדי לברר יותר."
  
  
  "רק תגיד לי," אמרתי. "אני אתן לך הוכחה. הזמן יראה.'
  
  
  אבל לחאסוק לא היה זמן, הוא נזקק להוכחה מיידית, והוא חזר בתגובה ערמומית שטנית - תגובה ערבית טיפוסית ששינתה את המצב באופן מיידי.
  
  
  "אני רוצה את הילדה הזאת," הוא אמר והנהן לעבר ג'ודי. "היא תואמת את הכישורים שלנו בצורה מושלמת."
  
  
  הלב שלי קפץ והתמלא בכאבי תופת, במיוחד שידעתי שאני יכול לתת רק תשובה אחת. הייתי צריך להמשיך. בחרתי באופורטוניזם חסר רחמים, ואופורטוניסטים חסרי רחמים לא נרתעו מלהרוס אנשים אחרים. אם הייתי מראה ולו היסוס הקטן ביותר, חסוק היה טורק את הדלת בפניי. עכשיו כשהייתי על הסף, זה היה אסור. הממזר רימה אותי והייתי צריך להמשיך לא משנה מה.
  
  
  חאסוק וקראנה הביטו בי בריכוז. הרמתי את גבותיי ומשכתי בכתפיי. "אתה יכול לקבל אותה," אמרתי. "עם המחמאות שלי." שמעתי את ג'ודי נאנחת, ואז היא צרחה, "מה את אומרת? מה זה אומר?'
  
  
  הבטתי בה בקרירות. "זה עולם קשה, מותק," אמרתי. "תאכל או תיאכל." תירגע, אז הכל יהיה בסדר".
  
  
  עיניה החומות אורו וחוסר האמונה שלה הפך לכעס. 'ממזר מלוכלך! ממזר מלוכלך, רקוב ומסריח!
  
  
  קלטתי את המחווה שעשה חסוק לענק הקירח, ראיתי את האיש מחליק מאחורי ג'ודי כמו חתול. הוא סובב את הילדה והיכה אותה בפניה בידו הגדולה. היא צרחה ונפלה ארצה, שם הביטה בי עם זרזיף של דם על שפתיה. עיניה מיצמצו והיא הייתה המומה מכדי להרגיש היכן היא כואבת הכי הרבה, מבפנים או מבחוץ. כשהבטתי בה באדישות היא פרצה בבכי.
  
  
  הסריס הגבוה הושיט יד למטה וביד אחת תלש את החלק הקדמי של שמלתה וחזייה, השאיר אותה עירומה מהמותניים ומעלה. הוא הושיט את ידו, הרים אותו והיכה בו שוב. היא צרחה מכאב. הרגשתי את חשוק וקרנה מסתכלים עליי ונשארתי אדישים. תומס אחז בזרועה של ג'ודי ונעלם מהדלת האחורית של הספרייה כשהיא נסחפה, צרור חסר אונים של יבבות וביטחון עצמי מרוסק.
  
  
  "זה ברנדי נהדר," אמרתי לחאסוק וסיימתי את הכוס שלי. הוא חייך חיוך רחב והחליף מבטים עם קארנה. פניה היו עדיין חלקות, חסרות הבעה, מושלמות.
  
  
  "אני מאמין שאנחנו יכולים לעשות עסקים, קרטר," אמר.
  
  
  הנהנתי, מנסה לדכא את הבחילה שנגרמה מהגועל שלי. זה עבד. חסוק הבין את חוסר הרחמים. הוא הבין חוסר מוסריות. עבורו זה היה שילוב נפלא של תכונות. הכרחתי את עצמי לא להקשיב לייפחות של ג'ודי שעדיין מצלצלות באוזני, לא לראות את המבט המבולבל בעיניה. "אני אנסה לגמול לה לפני שהעניין הזה יסתיים," הבטחתי לעצמי והפניתי את מבטי לקראנה. החושניות הנשלטת של האישה הייתה פנטסטית, כמו הסכנה החבויה בחיה בג'ונגל.
  
  
  "כמובן, יש עוד בבעיה הזו של דנוורס," הערתי בנונשלנטיות. "אם אני בעסק, אני צריך לדעת הכל."
  
  
  חשוק נראה מוכן, אפילו גאה, להראות לי הכל. עברתי את המבחן, לפחות בינתיים. עד שהתברר לי שאני שקרן, הוא שיחק איתי.
  
  
  "אני אראה לכם את הארגון שלנו בקצרה, ואז אצטרך לחזור לאורחים שלי", אמר. "קראנה באה איתנו. אנחנו פועלים ברמה הגבוהה ביותר, קרטר, אבל כמו רוב הארגונים, יש לנו צד פחות מרשים, במקרה הזה סחר העבדים הנפוץ".
  
  
  כשהוא ראה אותי מרים גבות לרגע, הוא צחק, צחוק גרוני, צחוק שפרץ את שכבות השומן.
  
  
  "אתה שונא את סחר העבדים הנפוץ," הוא אמר. "הרתיעה המערבית המודרנית שלך מסחר עבדים אומרת לא." ובכן, אנחנו תומכים בזה יותר כנוחות לספקים ולקוחות ותיקים מאשר כל דבר אחר, אבל אתה חייב לזכור שסחר העבדים הוא מסורת ישנה שהייתה ידועה גם בעולמך".
  
  
  ישר הסתכלתי עליו, אבל הוא לא צחק. "אתם במערב אוהבים לשטות בעצמכם עם הרעיון שרק עמים נחשלים ופרימיטיביים היו מעורבים בסחר בעבדים. שום דבר לא יכול להיות פחות נכון. היוונים הקדמונים, שאתה מכבד אותם בגלל חוכמתם, הפילוסופיה והלמידה הנצחית שלהם, ראו את סחר העבדים כחלק מהחברה היומיומית. הרומאים, שתרמו תרומות חסרות תקדים לתרבות המערבית בתחומי האדריכלות, הממשל והמשפט, ייסדו את האימפריה העצומה שלהם על סחר בעבדים. אבל אתה לא צריך לחזור כל כך רחוק. החוקה האמריקאית שלך, המהדהדת את דברי החירות, נוסחה על ידי גברים שככל הנראה לא ראו סתירה בהחזקת עבדים. ויבוא הזמן שבו העולם שוב יוכל לראות שלעבדות יש מקום בחיים".
  
  
  אמרתי. - "בינתיים, אנחנו ממשיכים את המסורת הישנה, לא? "עם רווח".
  
  
  חאסוק צחק. - "תמיד עם רווח." 'בחייך. בוא איתי לבניין אחר".
  
  
  הוא הלך קדימה, קארנה הייתה לידו. הלכתי קצת מאחוריה והתבוננתי בתנועות ההתנפצות הרכות של ישבנה בשמלה הזהובה. הייתי בטוח שהיא לא לובשת שום דבר מתחת לשמלה שלה, ובכל זאת שום דבר לא יכול היה לקטוע את קווי המתאר הזורמים החלקים של גופה, אפילו לא בליטה קלושה של פטמה.
  
  
  חלפנו על פני חדר הכביסה בבניין השני שהייתי בו פעם והלכנו במסדרון קצר שהוביל לפתע לכמה חללים דמויי תא אבן ללא סורגים. היו אזיקים מוברגים בקירות. שרשראות של גברים ונשים היו כבולים לקירות מנוגדים. הגברים, רובם ערבים, סינים ואפריקאים, היו עירומים. הנשים לבשו גלימות יוטה דקות עם כיסים פתוחים בצדדים.
  
  
  שאלתי למה הגברים היו עירומים וחסוק אמר:
  
  
  "סריסים אוהבים ליהנות. אבל הם קיבלו הוראה לא לפגוע בסחורה בשום צורה".
  
  
  כשחלפנו בין שורות האסירים, ראיתי את קארנה בוהה באיברי המין הזכריים בעיניים בוהקות. "ולפעמים," אמר חסוק והביט בה הצידה, "לפעמים יש אחד שאנחנו משאירים איתנו לזמן מה."
  
  
  הקשבתי כשחסוק הודיע לי על המחירים הנוכחיים עבור עבד טוב ועבד טוב לעבוד איתו. הסחר התבצע בעיקר במזרח התיכון. "קראנה היה רוצה שאני אוותר על סחר העבדים", אמר חאסוק. "אבל אני חושב שזה הכרחי. עבורנו משמעות הדבר היא גישה להזדמנויות רבות נוספות. אולי יום אחד נקצץ קצת או נעביר את המחלקה הזו לזכיין".
  
  
  הוא לא היה מודע לחלוטין לאי ההתאמה המפלצתית של השימוש שלו במונחים עסקיים מודרניים ביחס לסחר בבני אדם. אבל האם זה כל כך מגוחך, חשבתי. הוא פשוט יישם שיטות עסקיות מודרניות במסחר הישן, רק ביצע מודרניזציה של פעילותו. כמו כל דבר אחר במדינה הזו, הסתירה הזו נראתה די סבירה.
  
  
  "עכשיו למבוכים," הוא אמר, והוביל אותי במעלה גרם מדרגות אבן רחב ודרך דלת ששומרה על ידי אחד הסריסים העירומים. הדבר הראשון ששמעתי כשנכנסנו לצינוק האבן הארוך, המואר בפנסים, היה קולה של ג'ודי, שהפך לצרחה מיוסרת להחריד. ואז ראיתי אותה, עירומה, קשורה לגלגל עץ מסתובב לאיטו. מתחת לגלגל הזה הייתה שוקת שתייה מלאה במים רותחים רותחים.
  
  
  בזמן שהסתכלתי, ג'ודי החליקה במורד השוקת, חזה ובטנה מחליקים דרך המים. הצרחות שלה הדהדו. כשהיא הגיחה מהמים, הדבר הראשון שראתה היה פניו של תומס עומדים ליד ההגה. שלושה סריסים נוספים עמדו ליד ההגה, מסובבים אותו באיטיות כדי שתוכל לראות אותם חלק אחר חלק כשהיא חולפת.
  
  
  הגלגל נעצר. ג'ודי הורדה ונגררה אל הקיר, שם הייתה ערימת קש. פרקי ידיה היו אזוקים. תומס לחץ את אצבעו על אחד משדיה האדומים והיא צרחה מכאב. הענק הקירח חייך.
  
  
  "כל מה שקורה כאן מחושב בקפידה", אמר חאסוק. "מים רותחים כמעט לא משאירים צלקות. אנחנו נותנים להם תרופות כדי למנוע זאת. היא מרגישה רק כאב. אנחנו בהחלט לא צריכים לפגוע פיזית בבנות".
  
  
  "כמובן שלא," אמרתי וניסיתי לשלוט בכעס שלי. המשכנו הלאה, וראיתי שיש עוד כתריסר בנות בצינוק, כולן עירומות וכבולות לקירות, במצבי אימה שונים ותשישות נפשית.
  
  
  צפיתי בתומס ואחד הסריסים הרימו את הילדה על רגליה ושחררו אותה. היא פקחה את עיניה, ראתה אותן והחלה לצרוח באימה. תומס החזיר את מבטו אל חאסוק, שהנהן, והם גררו את הילדה הצורחת עדיין במעלה המדרגות.
  
  
  "היא הוכתה כמעט ברציפות במשך שלושה או ארבעה ימים," אמר חאסוק, והוא בטח ראה את חוסר האמון בעיניי. גופתה של הילדה, ללא עקבות, הייתה צעירה ויפה. "פגענו בה במקום שאין עקבות", הסביר חשוק. "זרנוקי גומי לאורך כפות רגליה, החלק הבשרני של ישבנה וחלקו העליון של ראשה. תאמין לי, יש לנו טיפול יעיל, כפי שהבכי שלה מעידים בבירור. אתה מבין, הבנות כאן מובאות לתשישות פיזית ורגשית מוחלטת. הם מאוימים באכזריות ומאוימים, וכל הכאה, כל חוויה כואבת מבוצעת על ידי גבר. בכל מקום שהם מסתכלים הם רואים את אחד הסריסים שלי, ואז העינויים מסתיימים בפתאומיות והם נישאים למעלה. אנו מיישמים את הידע הרפואי והפסיכולוגי העדכני ביותר על בנות. הבנות האלה הן העובדים שלנו שהוכשרו במיוחד. אבל קדימה, אני אראה לך.
  
  
  הוא טיפס במדרגות לקומה השנייה של הבניין. נכנסנו לחדר קטן שבו ישבו שש נערות עירומות על כיסאות עם גב ישר, כל אחת מצוידת בסדרה של אלקטרודות, חוטים וציוד אלקטרוני אחר. עיניהם היו עצומות או עצומות למחצה והן נראו בטראנס.
  
  
  "הם גדלים באמצעות טכניקות של שטיפת מוח אלקטרונית", אמר חאסוק. "ברגע זה, כשהאימה הפיזית פשטה מהם את כל ההגנות הנפשיות שלהם, השנאה שלהם לאנשים מתעצמת בצורה עדינה יותר. מלמדים אותם לעשות מה שגבר רוצה כי הם יודעים שהוא ישלם על זה. "שטיפת מוח בשיטה האלקטרונית הזו בשלב זה של חוסר הגנה נפשי מובילה לשליטה מוחלטת על האדם".
  
  
  הוא ניגש ללוח המחוונים וסובב את הכפתור. הקול, שהוקלט בטייפ, הגיע מרמקול בפאנל.
  
  
  "מתי עבד אינו עבד?" – שאל הקול. "כשהוא הבוס. כשעבד, לא עבד. כשהוא הבוס".
  
  
  "פתגם ערבי ישן," אמר חאסוק והנמיך את הצליל. "בזכות הטכניקה הזו, הם משלימים עם הכל. הם הופכים לעבדים שלמעשה רואים עצמם אדונים למושא השנאה שלהם - גברים. אנחנו משנים את דעתם, את הנפש שלהם כבר אי אפשר לתקן. לאחר שלב זה הם מועברים לחלק אחר של הבניין, שם הם לומדים את כל מה שידוע בעולם הזה בתחום הארוטיקה, שם הם הופכים למומחים בתחום הסיפוק הגברי, מומחים בכל צורות הארוטיקה. הם מפונקים במותרות ותגמולים שלא חלמו עליהם, שינוי דרסטי מכל מה שחוו עד לנקודה זו. זהו יישום מעשי מיוחד של טכניקות מודרניות של אימה, פגיעות פסיכולוגית, שליטה בנפש ותגמול." חסוק שמר על שתיקה ואני התרשמתי יותר. הייתי בהלם מהיסודיות השטנית של האיש הזה. והייתי משוכנע שזה לא נועד רק לסחטנות הרגילה או לרווח הקטן יחסית מסחר העבדים הרגיל. כנראה שעמד מאחורי זה הרבה יותר.
  
  
  "אז הבחורות המאומנות והנשלטות האלה מסופקות על ידך לאנשים כמו דנוורס," הצעתי.
  
  
  "אנחנו לא רק מספקים, קרטר," הוא אמר. "אנחנו רודפים אחרי הקונה ואז משתמשים בבנות כדי לנצל אותו. עם בנות אנחנו נותנים מענה לרצונות המיוחדים שלו, ובגלל שהן יודעות על אירוטיקה הן מתמכרות לא פחות מאלה שמכורים לסמים".
  
  
  "והוא יהיה העבד שלך," סיכמתי.
  
  
  חאסוק הנהן. - 'בדיוק'. "חייו, הקריירה שלו יכולים להיגמר על ידינו בכל רגע. הבנות שלנו למדו לספק לנו סרטים שאנחנו משתמשים בהם. אבל אתה יודע, קרטר, רוב הלקוחות מפחדים שלא נספק להם בנות מאשר שהם מפחדים להיקשר אלינו. עד כדי כך הם תלויים".
  
  
  "ואתה ממשיך לספק בנות חדשות," אמרתי.
  
  
  "תמיד," הוא אמר. "אנחנו לא מעזים להשתמש בשיטות הבקרה שלנו יותר מכמה חודשים בכל פעם, וגם הלקוחות שלנו מאמינים שאנחנו מנסים לספק את טעמם לגיוון. אנחנו בדרך כלל משליכים בנות שנשלחות בחזרה. גילינו שהם לא סובלים את סדרת הטיפולים השנייה".
  
  
  חסוק פנה לקראנה. "אנחנו נראה את השלב האחרון, ואז נחזור לאורחים. אני אצטרך להתמודד איתם לזמן מה. ואני צריך לדבר עם מישהו לבד."
  
  
  המישהו הזה בטח היה המחבל המתאבד של ווילווטס. עקבתי אחריהם בחדרים המפוארים שבהם נערות חשופות חזה אחרות נרגעו. ראיתי שוב את המבט הקר והמרוחק בעיניהם, אבל עכשיו ידעתי מה זה אומר. אלה היו יצורים נשלטים, רובוטים ארוטיים, אנשים שמוחם ורגשותיהם היו מאוזנים עד כדי כך שהם התעניינו בדבר אחד בלבד: מין והנאה חושנית. כל השאר - כעס, כאב, השפלה, אהבה - נמחק על ידי הערמומיות השטנית שפיתח חסוק.
  
  
  לבסוף הגיע הסיור לסיומו וחזרנו לאולם האירועים. חאסוק עזב אותי מיד, אבל קראנה עמד לידי זמן מה. "אתה מצליח, קרטר," היא אמרה והביטה בי. "כשראיתי איך אתה מרמה אותנו והורס את התוכניות שלנו, הרגשתי צורך גדול להכיר אותך טוב יותר".
  
  
  הבטתי בפניה ללא רבב, שכל מבט שלהן היה יצירת אמנות מפוסלת במיומנות, והיא הביטה ישר בי, עיניה בוערות באש פנימית פראית.
  
  
  "טוב, אתה צריך לזהות אותי," אמרתי. 'להרגיז?'
  
  
  "זה יקרה," היא ענתה בזעף. זו הייתה הערה סתמית והיא לא נכנסה לפרטים. היא עזבה כשאורח אחר נופף לעברה, ואני תפסתי את הבורבון הכפול וסיימתי את הכוס בלגימה אחת. הייתה לי הזדמנות לראות את הגיהנום של השטן עלי אדמות, נישואים שטניים בין הגרועים שבישן לחדש. אבל המידע של חסוק לא אמר לי את מה שרציתי לדעת: המניעים מאחורי זה.
  
  
  הבנתי שחאסוק חושב שלהפיכת עבדים למאהבות זה משחק מהנה, אבל ידעתי שזה לא כל כך פשוט. לא במקרה נראו כל לקוחותיו אנשים מחוגי ממשל גבוהים. דנוורס ועכשיו ווילווטס היו שתי דוגמאות נוספות. אם יכולתי לדבר עם ווילווטס, היה סיכוי שאקבל כמה תשובות בקרוב כדי לחסוך מג'ודי אימה נוספת. קודם כל, הייתי צריך לשחרר אותה כאן לפני שיביאו אותה לנקודת אל-חזור רגשית ונפשית. אלוהים יודע איך אוכל להתפייס איתה שוב, לגרום לה להבין הכל. אבל לעת עתה הייתי צריך להמשיך למלא את תפקידי. צעד אחד לא נכון, צעד אחד לא נכון, וזה יהרוג אותי. נאלצתי לגרום לחאסוק להאמין שאני אופורטוניסט חסר רחמים עד שהיה לי מספיק כסף בידיים להצדיק אותו.
  
  
  נשארתי בקצה הקהל, סוף סוף ראיתי את חסוק מתנתק מהאורחים ומטפס במדרגות. תומס הלך אחריו יחף, כמו צל ענק ושקט, בעקבות אדונו בדרכו לעבר ווילווטס. הייתי בטוח שההולנדי מחכה באחד החדרים בקומה הראשונה. החלקתי לפטיו צדדי שמשקיף על חצר שופעת. למרבה המזל, לא היה איש במרפסת.
  
  
  הנחתי את הזכוכית על מעקה האבן, החלקתי על המעקה וקפצתי לגינה. רצתי על פני הבית, שם נראתה פינה חשוכה הרחק מאורות המסיבה.
  
  
  הייתי אסירת תודה לאדריכלות הערבית עם אהבתה לפיתוחים, נישות וקשתות. הם הציעו לי תמיכה משמעותית כמקום להחזיק בזרועותיי וברגליים. טיפסתי בפינה כמו חיפושית, לאט, סנטימטר אחר סנטימטר. מרפסת ארוכה נמתחה לאורך הקומה הראשונה של הבית. ניסיתי להגיע למעקה וטיפסתי עליו.
  
  
  החלונות המקושתים לא ננעלו, וחשתי את דרכי לתוך מסדרון אפלולי בחדר חשוך. בצד השני של הבית, הרחק משם, יכולתי לשמוע את קולות החג, וראיתי את השתקפות האורות. הלכתי לכיוון הזה ועברתי את גרם המדרגות המרשים בקצה המסדרון. היו חדרים משני הצדדים. ערבות וחסוק היו אמורים להיות באחד החדרים.
  
  
  לא היה קשה להבין איזה מהם. הקולות שלהם היו רמים וזועמים, במיוחד זה של חסוק.
  
  
  "איזו טיפשות גדולה לבוא לכאן!" שמעתי אותו אומר את זה כשהצמידתי את עצמי אל הדלת הסגורה, ואז שמעתי את ויואט עונה:
  
  
  "הם לא ימצאו את הגופה הזו בבית שלי במשך כמה ימים. הם אפילו לא ימצאו את מכתב ההתאבדות שהשארתי במשרד בשלושת הימים הבאים. המזכירה שלי נעדרת לסוף שבוע ארוך. ואני אישית הצתתי את הבית. הכל יפה, בדיוק לפי התוכנית”.
  
  
  "אז למה לא נשארת במלון כמו שסיכמנו?" – קרא חאסוק. "אמרתי לך שאשלח את האנשים שלי לקחת אותך לשם."
  
  
  "אבל הם לא באו, והתחלתי לדאוג". עכשיו ההולנדי מיילל. "הבטחת לי שהם יבואו אתמול בלילה. הבטחת שאהיה בסדר עד סוף חיי. שתהיה לי קיטי, סוזי ואנה - מי שאני רוצה. הגעתי לפגישה, אבל אף אחד לא אסף אותי. כמובן שדאגתי!
  
  
  "הגברים שלי נשארו רק לרגע, זה הכל," אמר חאסוק, רגוע יותר כעת, אך נגעל בעליל. "אני מקיים את הבטחתי, ידידי היקר. חכה כאן קצת ואנו נביא אותך לשם בשלום.
  
  
  חאסוק דיבר עם תומס בערבית, ואני הסתכלתי סביב בפראות כדי למצוא מקום להסתתר בו. הסיכוי היחיד היה הדלת הנעולה מעבר למסדרון. צללתי פנימה. אם הדלת הייתה נעולה או אם מישהו היה בחדר, הייתי נתפס. אבל הדלת לא הייתה נעולה, והחדר היה חשוך ונטוש. התיישבתי ליד הדלת הפתוחה מעט והבטתי החוצה. חסוק התברר כמועיל יותר ממה שחשב. הוא בא עם תומס מהחדר השני, והם היו רק כמה סנטימטרים מהמקום שבו התכרעתי, וחאסוק דיבר בשקט וקצר.
  
  
  "בקש משני גברים לקחת אותו למרתף שם השטיחים מוכנים למסור לשיח' אל-חביב הבה", אמר חשוק. "הם צריכים להרוג אותו ולעטוף אותו באחד השטיחים. הקרון יגיע מחר. הוא עוזב עם שאר השטיחים. אשלח שליח לשיח' עם התנצלות. אל-חביב חבה יבין. עשיתי לו הרבה טובות".
  
  
  "בסדר, אדוני," ענה הסריס. כרעתי בזמן שהוא וחאסוק הלכו במסדרון.
  
  
  "רדו במדרגות האחוריות בקצה המסדרון," שמעתי את קולו של חאסוק.
  
  
  חיכיתי עשר שניות אחרי שהם חזרו לחדר השני ואז רצתי במסדרון לעבר המדרגות האחוריות האלה. זה היה גרם מדרגות אבן צר כמעט חבוי בפינת הקיר שבה הסתיים המסדרון. ירדתי במדרגות הלולייניות הצרות והלחות. בקומת הקרקע הייתה נחיתה, ומשם היא פונה למטה. פתאום ראיתי דלת מולי. דחפתי אותו בזהירות ומצאתי את עצמי לא במרתף, כפי שציפיתי, אלא בשקע מתחת לבית. הסתובבתי ורציתי לצאת, אבל לא הצלחתי לפתוח את הדלת בצד הזה כי לא היה מנוף.
  
  
  "לעזאזל," קיללתי. כנראה שהבנתי מאוחר מדי שהכניסה למרתף אמורה לעבור במדרגות לולייניות לקומה הראשונה וללכת בדרך אחרת. רציתי לרוץ, אבל זה לא עבד כי הייתי צריך להתכופף. מצאתי את עצמי במבוך אפל של מסדרונות, ביוב וחדרים מתחת לבית הראשון.
  
  
  הרגשתי כמו עכבר במבוך מעבדה, רץ במסורבל ממסדרון אחד למשנהו, תמיד מגיע למבוי סתום או במסדרון חסר מטרה אחר. בינתיים, ווילווטס נלקח למרתף כדי להיהרג, ורציתי למנוע זאת. אם הצלחתי להגיע להולנדי בזמן, הייתי משוכנע שאוכל לפתוח את כל התיק עכשיו, לפני שזה יתקדם יותר, לפני שג'ודי תצטרך לסבול עוד עינויים. אבל הייתי לכוד כאן במסדרונות האפלים הארורים האלה, מגשש ומועד בתנוחת כפוף מתישה.
  
  
  גרם המדרגות הארור הזה הוביל לכאן, והדלת הארורה הזו נפתחה רק מצד אחד, אז הייתה חייבת להיות מוצא אחר. רצתי מהר יותר, נחבטתי מקיר לא אחיד אחד למשנהו, וככל שחלפו שניות יקרות, רצתי בטירוף ממסדרון אחד למשנהו. התחלתי לכעוס. לא רק שאיבדתי את ההזדמנות להציל את ווילוטס ולחשוף את העניין הזה, אלא שבמוקדם או במאוחר יתחילו חסוק או קראנה לחפש אותי בין האורחים. אם עדיין הייתי לכוד כאן כשהמסיבה הסתיימה, אולי הייתי נשאר כאן.
  
  
  פתאום, כשהרגשתי את אחד הקירות, הבנתי שקר. זה יכול להיות רק דבר אחד: זה היה קיר חיצוני. התקדמתי במהירות, הרגשתי אותה בשתי ידיים. הקיר התקרר, ופתאום התנגשתי בקיר אחר בקצה המסדרון. הרגשתי את הדלת, שוב בלי ידית. דחפתי אותו והוא נפתח ומצאתי את עצמי בחוץ תחת שמי הערב.
  
  
  ראיתי שאני בתוך גיא רדוד, משהו כמו תעלת ניקוז, שנמצאת מאחורי הבניין הראשי. הלכתי אחרי התעלה והתמוטטתי על בטני כשדלת נפתחה כמעט ישירות מולי ושני סריסים יצאו החוצה. הם עלו לגרם מדרגות קטן ממש מול הדלת ונעלמו באזור שמעליי.
  
  
  חיכיתי רגע, ואז הלכתי קדימה. לדלת הזו הייתה ידית והיא נפתחה כשמשכתי בה. כעסתי על משהו שידעתי שכבר יקרה, אבל הייתי צריך לשכנע את עצמי בו. הפעם מצאתי את עצמי במרתף, שם מונחים על הרצפה כשני תריסר שטיחים מגולגלים בחוזקה. חבילות נייר עבות הוכנסו לקצוות, וכל שטיח נקשר בשלושה חבלים.
  
  
  הוצאת הנייר המקומט לא תהיה מהירה יותר מאשר חיתוך החבלים מסביב לשטיחים, אבל זה יחסוך זמן מאוחר יותר אם אצטרך לגלגל את כולם שוב. אם איחרתי - ועכשיו הייתי בטוח בזה מאוד - רציתי להשאיר הכל מסודר.
  
  
  הייתי בערך באמצע איסוף שטיחים כשמצאתי אותו. ראיתי שטיחים ערביים, סיניים, ארמנים, אפגניים ופרסיים יפים. הם עטפו את ווילווט בשטיח פרסי בעל ערימות עמוקות. פתחתי את השטיח וראיתי חור מסודר בחולצה שלו. הם אפילו שמו עליו גבס כדי למנוע מהדם להכתים את השטיח. הצמדתי את לחיי אל שפתיו והרגשתי קלוש את נשימתו. למעשה, הוא עדיין היה בחיים, בקושי, אבל הוא היה בחיים.
  
  
  עיסיתי את מפרקי הידיים והצוואר שלו. הבאתי אותו לישיבה ודיברתי איתו. עפעפיו מיצמצו ואז נפתחו, שפתיו היבשות נעות בדממה.
  
  
  "יהיה," אמרתי. "תקשיב לי, בנאדם. במה היית וחסוק מעורבים?
  
  
  טפקתי עליו קלות וראיתי שהעיניים מהבהבות. הוא ניסה לדבר.
  
  
  "זה היה רק נשים?" – שאלתי באוזנו. "נסה לסובב את הראש במקום לדבר." ווילווטס ניסה את זה. הוא התחיל לנענע בראשו להגיד לא, לפחות זה מה שחשבתי. לא הייתי בטוח. ראשו הסתובב חצי הצידה, ואז נפל לאחור. שוב רכנתי מעליו. השפתיים היבשות כבר לא נושמות. הוא היה מת, והפעם באמת.
  
  
  גלגלתי שוב את השטיח עם העומס הרב וקשרתי את החבלים. הכנסתי את הנייר המקומט בחזרה לקצוות. איש לא יכול היה לראות שנגע בשטיח.
  
  
  יצאתי מהמרתף ועליתי במדרגות לרחוב. כמה פרטים החלו להתבהר. אבל עדיין לא היה לי מספיק מהם כדי לפגוש בגלוי את חסוק. עדיין הייתי צריך לשים את ידי על הוכחה ממשית - אם אנסה משהו עכשיו, הם היו נפטרים מהגופה של ווילווטס תוך זמן קצר. אבל התחלתי להבין את התמונה הגדולה.
  
  
  חאסוק עם עבדיו הנשלטים ווילואטס עם - מה? עם כמות מידע חשובה במיוחד. מידע ששווה מיליונים. כך למשל, היה ידוע כי ועדת הנשק הבינלאומית רצתה לנסות להטיל אמברגו נשק על מדינות מסוימות שנחשבו לאיום על השלום באזור מסוים. אם הוא היה מספק מראש לחסוק מידע על המדינות שיושפעו מהאמברגו, המידע הזה יכול היה להימכר למדינות המעוניינות במיליונים. זה יאפשר להם לרכוש ציוד צבאי לפני הכרזת האמברגו, לאגור תחמושת ונשק ולבטל את האמברגו.
  
  
  המשמעות היא שפעילותו של חשוק עברה לשתי רמות נפרדות אך קשורות זו לזו. סחר העבדים שלו היה שווה, והוא השתמש בעבדיו - וברובוטי המין שלו - כדי לעשות עבודה הרבה יותר גדולה וקטלנית. הלכתי לחזית הבית וחמקתי פנימה. דבר אחד היה חשוב ביותר. הייתה לי גישה למעגל אינטימי. שם הייתי צריך להישאר בכל מחיר עד שיהיו לי הוכחות למסמר את חסוק.
  
  
  האורחים החלו לעזוב וראיתי את קארנה עומד לבד ליד גרם המדרגות הרחב. "חיפשתי אותך," היא אמרה והסתכלה עליי.
  
  
  "הייתי בחוץ בגן," שיקרתי בחיוך ידידותי.
  
  
  "עכשיו כשאתה אחד מאיתנו, הישאר כאן," היא אמרה. "נאסוף את הדברים שלך בבוקר. אני אראה לך את החדרים שלך."
  
  
  כשעלינו במדרגות, ראיתי את הענק הקירח תומאס מסתכל עליי, ואם נראה באמת נהרג, הייתי מת במקום. הפכתי את עצמי לאויב מסוכן.
  
  
  קראנה הובילה אותי לסוויטה אלגנטית עם וילונות עבים, שטיחים עבים ומיטה ענקית. מה שהיא הייתה, היא לא הייתה אחת מהבנות ריקות העיניים של חסוק. העיניים שלה נצצו, בערו וטרפו אותי כשהיא מביטה בי למעלה ולמטה.
  
  
  "אמרת לפני רגע שתתאכזב ממני", נזכרתי. "למה התכוונת?"
  
  
  עיניה הביטו בי בכוח המוזר והבוער הזה. "את תדעי כשאחזור הלילה," היא ענתה, הסתובבה בחדות וחמקה מהחדר כמו פנתר זהוב גמיש, שדיה מתנודדים מתחת לשמלתה הזהובה.
  
  
  בחדר היה ארון עם בקבוקי אלכוהול, מזגתי לעצמי משקה, התפשטתי והתמוטטתי על המיטה הגדולה והרכה. כיביתי את האור ונמנמתי כששמעתי את הדלת נפתחת. התיישבתי ובאור הירח הזורם מבעד לחלון המקומר, ראיתי את דמותה הגבוהה של קארנה עם שערה השחור ערום גבוה מתקרבת למיטה. שוב נשכבתי וחיכיתי. כשהתקרבה, הזהב של שמלתה נוצץ לאור הירח. לא זזתי ולא השמעתי קול כשהסתכלתי עליה מתקרבת למיטה, עיניה נוצצות מיופי לא-ארצי באור הירח הרך. היא הרימה ידיים והורידה את שמלתה, וראיתי אותה עומדת מולי, אלילה עם שדיים גדולים ויפים שהורמות גבוה, כמו ילדה עם חזה קטן. ירכיה הרחבות והנשיות, בטנה השטוחה, הופכת בהתרגשות למשולש חשוך של תשוקה.
  
  
  הנפתי את רגלי מעל קצה המיטה וקמתי, מרגישה תשוקה בוערת מתלקחת בתוכי. החושניות הנוראה והטורפת של האישה השתלטה עליי וגררה אותי. אחר כך הושיטה לי את זרועותיה, ועכשיו היה תשוקה נוראית בעיניה. הכנסתי את ידי בין רגליה, הרמתי אותה וזרקתי אותה על המיטה.
  
  
  התנפלתי עליה, והיא תפסה אותי לא כדי להבריח אותי, אלא כדי למשוך אותי אליה. גם השדיים המוצקים שלה היו מקסימים והרגשתי את הפטמות העגולות והגדולות שלה עם שפתי. בעודי מצצת אותה לאט, קראנה החלה להזיז את פלג גופה העליון על המיטה, מחליקה קדימה ואחורה בקצב עדין בזמן עם הפה שלי על שדיה. היא לא אמרה מילה, אבל שפתיה השמיעו קולות חיות של עונג, וזה עודד אותי.
  
  
  היא מיהרה לעברי, בוחנת את גופי בשפתיה. ידיה שקעו בגב שלי ודם החל לזרום ממנה. הגוף היפה שלה לא יכול היה לחכות והיא הסיעה את שנינו למערבולת של תשוקה. קארנה פנתה אליי, וכשלקחתי אותה, היא השמיעה את מילות האהבה הראשונות שלה, תחינה ופקודה, תקווה ומשאלה.
  
  
  "קשה יותר," היא נשמה. 'עוד עוד. אל תפחד". היא משכה את ירכיה קדימה בתנועות עוויתות ומהירות, היא נמתחה ונמתחה, והיה ברור שאין רוך ועדינות עם קארנה. היא רק רצתה להרגיש את הכוח, את הכוח הכמעט אכזרי, ואני התנגחתי בה בדחיפות זועמות.
  
  
  ראיתי את פניה השלוות מתרחבות בצרחה שהיא פלטה, שפתיה מסתלסלות. האטתי את הקצב שלי והיא נאנחה והתחננה. האטתי עוד יותר והגירוי שלה היה משהו שמעולם לא חוויתי לפני כן. פתאום שיניתי את הקצב שלי והכיתי מהר וחזק.
  
  
  היא הגיבה כמו שוט בצרחה והצמידה את ציפורניה לתוך הגב שלי, אבל עדיין התאפקה או לא הצליחה להגיע לשיא. אף פעם לא ראיתי אישה מחזיקה מעמד יותר ממני, אבל אלת הציד הזועפת הזו רצתה עוד ועוד, ועכשיו היא פרצה בבכי עמוקים וקרים שהגיעו מאיפשהו בתוכה. ואז הבנתי למה היא התכוונה כשהיא אמרה שהיא בהחלט תתאכזב.
  
  
  כעסתי, מתח את כל השרירים והשתמשתי בטכניקה אחרת. הקצב שבו רצתי לאט לאט. הרגשתי את גופה מגיב, ראיתי את שפתיה נפרדות בהפתעה, כאילו היא חשה פתאום משהו שמעולם לא הרגישה קודם. עיניה התרחבו, ועכשיו ראיתי בהן מחאה. אמרו לי לעצור וראיתי פחד במעמקים הנוצצים.
  
  
  אבל לא הפסקתי. דחפתי מהר יותר ויותר, לא ממש ממהר. עיניה נפערו לרווחה וגופה החל לרעוד, ואז בצרחה שחזרה לימי קדם האפלה, לרחם של נשים פרימיטיביות, היא הגיעה לשיאה, וצעקתה נתלה בלילה, צליל שמעולם לא השמיעה. ..
  
  
  החלקתי ממנה והיא שכבה בעיניים פקוחות, מביטה בי בפחד עמוק יותר מפחד רגיל, הבעה שמעולם לא ראיתי בעיני אישה. לבסוף, ללא מילים, היא קמה, לבשה את שמלתה והביטה בי כששכבתי על המיטה. בנוסף לפחד במבטה, ראיתי שנאה וזעף לא אמון. היא הביטה בי ארוכות, ואז הסתובבה והלכה, עדיין בלי לומר דבר.
  
  
  שכבתי שם אחרי שהיא עזבה וחשבתי על זה. כעס כשהייתה צריכה להיות הכרת תודה. פחד כשהייתה צריכה להיות הנאה. הייתי סקרן מה זה אומר והרגשתי שזה יהיה לא נעים לגלות.
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 7
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  באמתלה שהוא רוצה שאכיר את כל שלבי הניתוח, חאסוק שיחק בהמתנה משגיח, בבוקר שוב הראו לי את הצינוקים, הפעם בליווי תומס. בזמן שהוא הלך בשקט לפניי יחף, הסתכלתי על הגב הרחב הזה והתפעלתי מהשרירים המתגלגלים. סריס חסון היה אחראי למטה, והעבודה עם ג'ודי גרמה לו עונג שטני. ידעתי שעינויים הם תחליף למין עבור סריסים רבים, אבל כשתומס החיל את העינויים שנקבעו על ג'ודי, העיניים שלו לא עזבו את שלי. הוא חיפש כל סימן שיחשוף את רגשותיי, שישקף את העצב החולה והקר שבי.
  
  
  לג'ודי, שהייתה בהכרה מספיק כדי לראות אותי רוב הזמן, היה צער מתמשך בעיניה, כאילו כאב פיזי לא יכול לגעת בה. אבל הכאב הפיזי באמת פגע בה, והבכי המעורר רחמים שלה הסתחררו סביב ראשי כמו חיצי אשמה צורבים.
  
  
  הוקל לי כשחסוק הופיע בשעת בוקר מאוחרת ולקח אותי למעלה כדי להראות לי משלוח של עבדים שנועד לשוק הכללי. אלה היו שני גברים חזקים ושלוש בנות חזקות. הם היו קשורים בידיים וברגליים וסתמו אותם, הועמסו על משאית קטנה כדי שיובילו אותם למדבר, שם שיירת גמלים הייתה אוספת אותם ולוקחת אותם לשייח' עבדאללה אל קפה. חאסוק דיבר ארוכות על איך לבחור את התכונות הנכונות של עבד לאדם כמו אל קפא, שדרש מהם עבודה, לא הנאה. או שהוא היה משוכנע שאני באמת רוצה להכיר את העסק שלו, או שהוא שחקן מרכזי. לא הייתי בטוח, אז הקשבתי כמו תלמיד סקרן. חסוק נקרא לטלפון, ובצאתו אמר שהוא יראה אותי אחרי הסייסטה שהתחילה בעוד כמה דקות.
  
  
  ראיתי את תומאס עומד ליד המרפק שלי, והענק הוביל אותי בהחלטיות לחדרי. אף אחד לא אמר לי שאני לא יכול ללכת לאן שאני רוצה, אבל עדיין הרגשתי שמגבילים אותי בעדינות. התפשטתי ונשכבתי על המיטה לאחר שחום הצהריים פגע בבית.
  
  
  עצמתי את עיניי לרגע כשקרנה נכנסה לחדר. היא לבשה מכנסיים לבנים וחולצה לבנה. עיניה היו דבוקות אלי, בוערות מאותה אכזריות מיוחדת שכעת זיהיתי אותה כתאווה צרופה, שעד אתמול בלילה מעולם לא סיפקה אותה.
  
  
  "אני מבין שלא התאכזבת," אמרתי כלאחר יד.
  
  
  היא לא ענתה, אבל פתחה את כפתור החולצה, יצאה מהמכנסיים וניגשה אלי. רק המראה של תאוותה גרם לדמי לרתוח והלחץ של שדיה על החזה שלי היה די והותר. זרקתי אותה על השטיח העבה. היא שכבה שם, רועדת, כמהה לחיבה, אבל עיניה היו מלאות שנאה.
  
  
  "לא," היא מלמלה. "לא," כפי שהפציר בי גופה. התאהבתי בה - בשר עירום, תשוקה עירומה, כוח גולמי, חום שהעביר גל הלם בגופי שלא יכולתי להכיל. תפסתי את קאראנה בפראות, צפיתי בפניה היפות הופכות למתוחות ומפוחדות, עד שלבסוף שוב נשמעה הצעקה המקורית הזו, אותה זעקה ארוכה וחסרת נשימה של תבוסה ואקסטזה.
  
  
  גופה רעד, היא נשענה על המרפק והביטה בי בחוסר אמון ושנאה. "עשית את זה שוב," היא אמרה. "שוב."
  
  
  היא לבשה את בגדיה, פנתה אליי, וראיתי בעיניה עצב נוראי, בלי לספור את הכעס הקר. ואז היא יצאה מהחדר. הלכתי לדלת, מושכת את המכנסיים שלי, וראיתי אותה נכנסת למגורים הפרטיים של חאסוק. קימטתי את פניי. לא הבנתי את האישה הזו בכלל, אבל החלטתי ללכת אחריה.
  
  
  יצאתי למסדרון הראשי, ראיתי את הזקיף שהיא חלפה על פניה והחלקתי לעבר שורת חלונות מקושתים. הם היו בקיר דירתו של חסוק. מתחת לחלונות היה מדף רחב של שיש ורוד. על ארבע עם ראש למטה, זחלתי באיטיות לאורך המדף, שמח שזאת סייסטה ואף אחד לא יהיה בחצר או בגנים. זחלתי עד ששמעתי את קולה של קארנה, ואז נשכבתי על המדף מתחת לחלון.
  
  
  "תוציאי אותו מכאן," שמעתי אותה אומרת. "להיפטר ממנו."
  
  
  "למה אתה לא סומך עליו?" – שאל חסוק. "לא נתת לי סיבה והוא בהחלט עבר את המבחנים שעשינו לו. אני חושב שהוא יכול להיות בעל ערך רב עבורנו. הוא חסר רחמים, חסר עקרונות, מסוג האנשים שאנו צריכים. ואפשר להזכיר לך שהמכתב עדיין חבוי איפשהו?
  
  
  "קח סיכונים בכתיבה," היא אמרה. "אולי הוא סתם מבלף."
  
  
  קולה היה מתוח והטון שלה מר. קימטתי את פניי. לא הבנתי אותה בכלל.
  
  
  "מסיבה כלשהי אתה כועס, יקירתי," אמר חאסוק. יכולתי לדמיין את עיניו מזנקות קדימה ואחורה. "קח אותו לתא הענישה והראה לו מה קורה לאנשים שמנסים לרמות את חסוק. בינתיים, אני אחשוב על זה, אבל אני לא ממהר לשום דבר".
  
  
  שמעתי את קארנה נוחרת. זחלתי על המדף, הגעתי לחלון שטיפסתי דרכו, וטיפסתי חזרה פנימה. מיהרתי לחזור לחדרי דרך המסדרונות השקטים, וחשבתי במהירות.
  
  
  למה היא הייתה כל כך נחושה להוציא אותי מהדרך? הייתי בטוח שסיפקתי אותה כמו שאף אחד לא עשה קודם לכן, אולי בפעם הראשונה בחייה. למעשה, חשבתי שזה ייתן לי יתרון עליה. במקום זאת, היא רצתה שאמות. זה לא היה הגיוני, שלא לדבר על זה פגע לי באגו. עדיין חשבתי על זה כשהתלבשתי כשהיא נכנסה לחדרי.
  
  
  "בוא איתי," היא אמרה. היא הסתובבה בחדות, אבל תפסתי אותה בכתפיה והיא מיד התחילה לרעוד. היא התרחקה. "קדימה," היא אמרה.
  
  
  "אל תגיד לי שאתה מאוכזב," אמרתי לפרופיל היפה והשלו הזה. היא הסתובבה בעיניים כהות ומפוחדות והסתכלה עליי. אבל היא לא אמרה דבר ושלטה במאמץ ברור כשאני אחריה לחדר מרובע שכמעט כולו תפוס בבריכת שחייה.
  
  
  "שתי הבנות שיבואו לכאן עכשיו," פתח קרנה, "כפי שלמדנו, תכננו בריחה".
  
  
  "האם משהו השתבש בטכנולוגיית בקרת המוח שלך?" – שאלתי ביובש.
  
  
  "ברור," היא אמרה. ״שום דבר לא מושלם. השיטה שאנו מיישמים עליהן זהה לילדות שאנו מחזירות שאינן מועילות לנו יותר”.
  
  
  השיחה נקטעה עם פתיחת הדלת ונכנסו שתי ילדות לבושות בשמלות דקות. קראנה הורה להם להתפשט ולהיכנס למים. הם הביטו בי בסקרנות ומילאו בצייתנות להוראותיה. המים נראו מזמינים.
  
  
  קראנה הלכה אל שורת מנופים בקיר. היא משכה בחוזקה באחת הידיות. הסתכלתי, אבל לא ראיתי שום דבר חריג. שתי בנות שחו בעצלתיים באמצע הבריכה. ואז ראיתי פתאום מים מבעבעים באמבטיה בצד השני. ואז ראיתי דמויות אפלות, שניים, שלושה, ארבעה, חמישה חלקים. צבי ים גדולים, כל אחד במשקל של למעלה מחמש מאות קילוגרמים. עכשיו הבנות באמבטיה הבחינו במפלצות מתחת למים. הם צרחו ושחו עד הקצה, אבל קראנה הסיר את המדרגות שירדו וקצה הבריכה היה גבוה מכדי לטפס למעלה.
  
  
  ידעתי למה מסוגלים צבי ים ענקיים כאלה, ידעתי את חוזק הלסתות הפנטסטיות שלהם. הם יכלו לרסק ירך כמו ממתק.
  
  
  "הם לא אכלו כבר שבועות," אמר קראנה בשקט. "הם גוועים ברעב."
  
  
  ביבשה, הצבים היו איטיים ומגושמים, אך בטבעם הטבעי הם היו מהירים ברק. ראיתי אותן שוחות לעבר הנשים חסרות האונים. ראיתי את אחת הבנות נתפסת על ידי צב ענק, ראיתי את רגלה נקרעת בביס אחד כשהיא צורחת. הצב השני ניגש אליה מהצד השני ונשך אותה בכתפה. הצרחות שלה היו עמומות מתחת למים כשהיא נגררה. תוך שניות, המים הפכו לאדומים כשהצבים הענקיים צללו בתורות כדי לנגוס בבשר, ממש קורעים את טרפם לגזרים.
  
  
  "אנחנו משתמשים בצבים האלה כי הם אוכלים הכל," אמר קרנה ביובש. "בניגוד לחלק מהדגים שאוכלים רק בשר, הם לא משאירים שום דבר מאחור. כשהם יסיימו כאן, נצטרך, כמובן, להאכיל אותם עוד קצת. זה רק חטיף עבורם".
  
  
  המים היו עכשיו כמעט אדומים אטומים והקציפו בכבדות. קראנה ניגשה אל הידית, משכה את השני, ומים עקובים מדם זרמו מהבריכה. לבסוף הוא היה ריק מלבד הצבים ששכבו על הקרקעית החלקה. בדיוק כמו שקראנה אמר, הם לא השאירו שום דבר מאחור. היא משכה את הידית השלישית כדי לתת למי השטיפה לזרום לתוך הבריכה כדי לנקות אותה. ובידית הרביעית שפכה לתוכו מים מתוקים.
  
  
  "בדרך כלל אנחנו נותנים להם לחזור לבריכה השנייה שבה הם גרים", אמר קראנה, וראיתי דלת פתוחה לבריכה הסמוכה, שגם היא הייתה מלאה במים מתוקים. "אבל אני רוצה להראות לך משהו אחר."
  
  
  הבריכה התמלאה במהירות, ותוך דקות הצבים שחו שוב, וחיפשו אוכל נוסף.
  
  
  "תסתכל עליהם מקרוב," אמר קראנה, ואני עמדתי בקצה הבריכה והסתכלתי על הזוחלים הענקיים ששוחים בצורה חלקה. ידעתי שקרנה עומדת לידי, אבל במחשבותיי הגרועות לא יכולתי לדמיין מה היא תעשה עכשיו.
  
  
  היא הכתה אותי בכתפה הכי חזק שהיא יכולה בגב, והרגשתי שאני נופל לבריכה. כשנפלתי למים, התמלאתי בתערובת של כעס, הפתעה, ובאופן מוזר, חוסר אמון. אבל גם על זה הגבתי מיד בשימוש במנגנון חילוץ אוטומטי כלשהו.
  
  
  צללתי לתחתית, שחיתי לפינה הכי רחוקה וקמתי לנשום. יעברו רק כמה דקות עד שהמפלצות יגיעו אליי ויגלו קורבן חדש. צללתי שוב ושחיתי לתחתית. עכשיו ראיתי שתי חיות נעות במהירות הצידה, מסתובבות במים - סימן שהבחינו בנוכחותי הקרובה.
  
  
  נתתי לסטילטו של הוגו להחליק לתוך כף היד שלי ומהדק את אצבעותיי סביב ידית הסטילטו. זה יהיה קטלני לחכות שהצבים יתקרבו; לא יכולתי להימלט מהמהירות של הגופים הממהרים האלה, ותוך דקות ספורות הייתי נקרע לגזרים. ניגשתי אל הצב הקדמי ותקעתי את הסטילטו עמוק לתוך גרונו, משכתי אותו למטה כדי לחתוך עמוק. זרם דם פגע במים, וצבים אחרים תקפו מיד. הם תקפו את החיה הפצועה בנשיכות מהירות וחדות, וחשו בריח הדם. כשהם זללו את הצב, צללתי מתחת לאחד מהם, ותקעתי את הוגו כמעט באותו מקום.
  
  
  שני צבים מיהרו לעברה, והמים שוב התקדרו בדם. שחיתי מתחתיו, צללתי במהירות לקרקעית ודרך הדלת התת-ימית הפתוחה עדיין אל הבריכה השנייה. עליתי לשם וראיתי שאני יכול לצאת בקלות. ראיתי אפילו יותר צבים בכלובים תלויים במים. עכשיו, כשיצאתי מהאמבטיה, ראיתי דלת סגורה המובילה לאמבטיה הראשונה. פתחתי אותו בשקט והסתכלתי. קארנה נדרך לצד האמבטיה, מציץ לתוך המים העקובים מדם, מנסה לזהות את השכבה האדומה על פני השטח. פסעתי לעברה.
  
  
  שאלתי. - "האם אתה מחפש מישהו?"
  
  
  היא הסתובבה, עיניה מתרחבות בחוסר אמון, אבל היא הבינה זאת מיד.
  
  
  "הדלת לבריכה השנייה," היא נשמה.
  
  
  "נכון," אמרתי. "מיהרת מדי להרוג אותי." הלכתי לעברה והיא נסוגה לאחור עד שעמדה על שפת הבריכה. "למה לעזאזל למה?" – צעקתי לה.
  
  
  "גרמת לי להרגיש את זה," היא לחשה. "עשית לי אורגזמה. אף אחד לא עשה זאת בעבר. אם זה היה קורה שוב, הייתי מגיע אליך שוב. אני אהיה העבד שלך, קשור אליך לנצח, לכוד במשהו שאני לא יכול לשלוט בו. לעולם לא.'
  
  
  
  זה הסביר את הפחד בעיניה, את השנאה. הפכתי אותה לפגיעה, אנושית, והיא לא יכלה להרשות זאת לעצמה. זו הייתה ההגנה שלה לעולם לא להיות מרוצה מגבר, והפרתי את ההגנה הזו. היא הייתה סוטה בדיוק כמו חסוק.
  
  
  שאלתי. - "איך היית מסביר את המוות שלי?"
  
  
  "רציתי להגיד לו שניסית להציל את הבנות כי לא יכולת לסבול את זה", היא ענתה. חייכתי. פתאום הבנתי שגם אני יכול לשחק במשחק העבדים הזה.
  
  
  "אבל הנה אני, חי וקיים, קארנה," אמרתי והתקרבתי אליה. קרעתי את החולצה מגופי ופתחתי את הרוכסן שלי. "ואני אעשה בדיוק את מה שאתה מפחד ממנו, קארנה. אתה תהפוך לעבד שלי ותציית לכל גחמה שלי. תסתכל עליי, קארנה. אתה כפוף, כמו כולם כאן, אבל כפוף לי, בגלל מה שאני יכול לעשות לך.
  
  
  עיניה, שוב בוערות מתשוקה ופחד, הביטו בי. שפתיה התפצלו והיא צללה לעברי. ראיתי את כף רגלה מחליקה, רגלה פגעה בקצה הבריכה, היא הסתובבה ונפלה לתוכה. קפצתי אחריה, אבל האצבעות שלה נגעו בשלי ונעלמו. היא צרחה כשהיא פגעה במים, זרקתי את עצמי על הקרקע והושטתי אליה את ידי. אבל היא מצאה את עצמה בין שלושה צבים ענקיים חיים. הם תפסו אותה, משכו את בשרה, ואני הסתכלתי לכיוון השני. קרנה המסכנה. המאהבת היפה של שוק עבדים פנטסטי, שבעצמה פחדה להפוך לשפחה.
  
  
  חסוק, כמובן, שאל אותי מתי ניגשתי אליו. אבל אמרתי לו את האמת, לפחות חלקית. הקרנה הזו ניסתה להיפטר ממני וכשהיא נדהמה לראות שאני עדיין בחיים, היא איבדה שיווי משקל ונפלה לבריכה. חסוק נראה יותר עצבני מאשר עצוב או משהו. הדמות הענקית והשמנה לא חוותה תחושות אחרות מלבד אלה פיזיות בלבד.
  
  
  "נצטרך להאיץ את האימונים שלך, קרטר," הוא אמר. "אולי אזדקק לך מוקדם ממה שחשבתי."
  
  
  תומס התבונן בי באדישות כשסיפרתי את התקרית עם קארנה, ויכולתי לראות את חוסר האמון בעיניו. חייכתי אליו וקיוויתי שהוא יקרא את ההבטחה בעיניי.
  
  
  היה לי קצת זמן פנוי, והלכתי בזהירות לכיוון החדרים של קארנה, בתקווה למצוא שם משהו חושפני. היה לה חדר שינה ענק ומפואר עם ארונות מלאים בבגדים. עמדתי לעזוב כאשר מדף ספרים קטן, חבוי למחצה מאחורי וילון, משך את תשומת לבי. אלו היו בעיקר עבודות מדעיות: פרויד, חקר דפוסי המוח של קרמנשי, הפסיכולוגיה של המשמעת, ספריו של פבלוב וספר ישן מאוד בשם "סחר העבדים בערב העתיקה".
  
  
  כשעיינתי בו, שמתי לב שהקטע שקראתי מודגש בקו תחתון.
  
  
  "סחר העבדים הישן היה נשק," קראתי. "סולטאנים רבי עוצמה השתמשו בו לעתים קרובות כדי להשיג כוח על נסיכים, שליטים ושייח'ים. בכך שהם מספקים להם עבדים, הם יכלו להבטיח את נאמנותם".
  
  
  הנחתי את הספר, מרגיש כמו אדם שמצא מפתח אבל לא יודע איפה לשים אותו. הסולטאנים הזקנים שמרו את נסיכי המדבר והשייח'ים שלהם בכוחם באמצעות סחר העבדים. אז היה לי רעיון של מי היה חסוק בשליטתו, אבל למה? היה לי את המפתח, כל מה שהייתי צריך לעשות זה למצוא את חור המנעול. זו ראיה קונקרטית. והזמן אוזל, לא כל כך עבורי אלא עבור ג'ודי.
  
  
  ביקרתי אותה בכלא וראיתי אותה צולעת, נשענת על הקיר, עיניה העמומות מכוסות מכאב. בעוד יום או יומיים היא תועבר למעבדת אינדוקטרינציית המוח. שם היא תשתנה באופן בלתי הפיך. שם היא תהפוך לאחת מאותן נשמות אבודות ללא תקנה עם עיניים קרות ומרוחקות, מעוותות ללא מוצא מבחינה פסיכולוגית ורגשית. הרגשתי נסגר להפליא.
  
  
  קצת מאוחר יותר באותו יום חשבתי שיש לי מזל, אבל הסיכוי אבדה. קראו לי לחסוק. כשנכנסתי לחדר שלו, הוא היה בסלון ודיבר עם תומס. הסריס הקירח הביט בי בשאלה.
  
  
  "שני דברים קרו כמעט בו זמנית", אמר חאסוק. "הנסיכה ננסי מביאה לנו קבוצה חדשה של בנות. אני צריך אותם. אני מקבל יותר ויותר לקוחות. והשיח' אלנסאן, שייח' זקן מהמדבר וספק עבדים פשוטים, דיווח שיש לו מטען עבורנו".
  
  
  שאלתי. - "מי זאת הנסיכה ננסי?"
  
  
  חאסוק הניף בפתאומיות את השאלה. "זה עדיין לא עניינך," הוא אמר. "תומס ואני מקבלים את הנסיכה ננסי להשתלט על הבנות. אתה הולך לאל-נאסן לנהל איתו משא ומתן על עבדים. אחד הסריסים שלי שיודע את הדרך ילך איתך. כל הבנות והגברים של נסן הם רק עומס, עם כמה יוצאי דופן. אתה צריך לקנות אותם במחיר הנמוך ביותר האפשרי ועדיין לענות על הצרכים של אל נסאן כספק עתידי".
  
  
  "אני אעשה כמיטב יכולתי," הבטחתי.
  
  
  "אתה יוצא מיד על גמל ורוכב לתוך המדבר עד לגבול רוב אל-ח'אלי, המישור הריק. האיש שלי יראה לך את הדרך. בנווה המדבר השלישי עם עצי זית תמצאו את אל-נאסן ותוכלו לנהל משא ומתן".
  
  
  נשר שמן ושמן ישב ושיחק עם תליון ירקן. הוא היה מרוצה מעצמו. זרקו אותי בבטחה בזמן שהנסיכה ננסי הזו סיפקה את "הסחורה". חשבתי מהר. אם הייתי יכול לתפוס את הנסיכה ננסי עם הבנות, היו לי הוכחות. הראיות המפלילות שהייתי צריך: בנות כלואות שמוכנות לדבר. אבל הם שלחו אותי. חשבתי היטב, אבל אולי לא מספיק מסודר, חשבתי.
  
  
  כבר הייתי עסוק בתוכנית פרועה ומוזרה. הסיכוי להצלחה היה רק אחד לאלף. אבל כמו שזה נראה, הסיכוי הזה היה טוב יותר מכל הזדמנות אחרת.
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 8
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  ביום השני, השמש והחול התמזגו לאויב אחד ענק, חסר רחמים ושקט. קיבלתי מדי קצין של הצבא הבריטי וקסדת שמש. הסריס היה לבוש בשריפה שלו, ואיתנו היו שני גמלים להקת, בלי לספור את החיות שעליהן רכבנו. שמחתי שלפני שנים רבות למדתי לרכוב על גמל ונרגעתי במקום דמוי כיסא הנדנדה שבין הדבשות שלו. למעשה, התקדמנו יפה שכן התעקשתי ללכת כמעט ללא הרף.
  
  
  הייתי יותר מאסיר תודה כשראינו את נווה המדבר השלישי עם עצי זית. אל נאסן ואנשיו כבר היו שם עם האוהלים שלהם והגמלים הצנומים והעייפים נחים. כשחצינו את המדבר הבוער, תכננתי תוכניות, ואם תקוותיי היו מוצדקות, אם ניחשתי נכון, אז לג'ודי היה סיכוי, סיכוי קלוש, אבל סיכוי בכל זאת.
  
  
  כשהגענו, התאספו סביבנו כל אנשיו של נאסן; חוליה מרושעת של שכירי חרב שפגיונותיהם, אקדחים וחרבות היוו ארסנל קטן. חאסוק נתן לי את האישורים שלו, והכנתי אותם כשירדתי מהגמל שלי והתקרבתי לאוהל אל-נסן.
  
  
  השיח' הופיע, זקן גבוה ורזה עם שיניים טוחנות זהובות ועיניים ערמומיות כמו סמור, ופנים תואמות. לא היה לי מושג בן כמה הוא, אבל ידעתי שהגוף שלו עדיין חזק והנפש שלו בסדר. הוא לא ידע, אבל עמדנו להתמקח על דברים שונים.
  
  
  הוא בדק את הפרטים שלי. השתחוינו אחד לשני והתחלנו את טקסי טרום המשא ומתן האהובים כל כך על הערבים. הערב עבר עם משתה, אכלנו טלה עם אורז וצלחות של סלט, חצילים ורפרפת. לצד הבשר היו חתיכות לחם שטוחות וכמובן זיתים ותמרים. קפה שורש ג'ינג'ר השלים את הארוחה, והשייח' שימח אותי בתיאורים מחמיאים של המצרך האנושי שלו בין טוסט לבריאותי.
  
  
  כשהסתיימה ארוחת הערב, כוכבי המדבר כבר נצצו והערב נעשה קר. אל-נסאן ליווה אותי אל האוהל שלי, ושנינו ידענו שהמשא ומתן האמיתי יתחיל למחרת בבוקר. בזמן שהוא דיבר על הקשר הארוך שלו עם אבן חשוק, ראיתי פער ועשיתי את הצעד הראשון שלי.
  
  
  "הנסיכה ננסי מביאה עוד בנות לביתו של חאסוק השבוע," אמרתי בנינוחות, אבל עיני נמשכו אל פניו החדות והערמומיות. החיוך שלו נתן לי את החלק הראשון והחשוב ביותר בתשובתי. הוא ידע על קיומה של הנסיכה ננסי. אפשר היה לראות את זה בשפתו המעוקלת ובמראה החלק בעיניו. התחלתי לדאוג. אם הוא לא היה מכיר אותה, המסע שלי היה לשווא. אבל זו הייתה הדלת שאבן חסוק השאיר פתוחה - מעורבותו ארוכת השנים של השייח' הזקן בסחר בעבדים. חשדתי שהוא יודע הכל על הנסיכה ננסי וכיצד ואיפה ליצור איתה קשר. אבל אני אצטרך לחכות עד הבוקר לפני שאוכל להיכנס דרך הדלת הזו.
  
  
  איחלתי לשיח' הזקן לילה טוב ונכנסתי לאוהל שלי, שם כבר ישן הסריס חסוקה.
  
  
  הלילה עבר מהר, ישנתי טוב והתעוררתי משמש הבוקר הבהירה. לאחר ששטפתי את פניי במים, שנשארו קרירים באופן מפתיע בתיק עור עיזים שלי, נכנסתי לאוהל של אל נאסן כדי לבחון את כישוריו. היו שם שתים עשרה נשים, אחת עשרה מהן נשים רגילות, אבל די צעירות וחזקות. לשועל הזקן היה מה לומר על כל אישה. הם באו ממשפחות המסורות לו. זה יכול לעבוד כמו עשרה גמלים. לזו היו שישה אחים, מה שאומר שהיו לה בנים בדם. וכולי. הוא עזב את האטרקציה העיקרית שלו לסוף - בחורה צעירה, לא לא מושכת שצפויה הייתה לעלות כעשרה קילוגרמים.
  
  
  "היא בתולה," הכריז השייח' בשקט. 'בתולה! זה יביא מחיר פנטסטי בכל מקום. אני נותן לחבר הוותיק אבן חשוק את ההזדמנות הראשונה לקנות אותו. בתולה, במיוחד צעירה ויפה כמו זו, עולה פי עשרים יותר מבחורה רגילה. זו האמת המוחלטת".
  
  
  הנהנתי בהסכמה חגיגית, ואז זרקתי את הכדור השני שלי. "יש לי דרכים משלי לנהל משא ומתן," אמרתי. "אני לא מנהל משא ומתן מול אחרים. כשאני מנהל משא ומתן, זה רק בינך, ביני לבין העבדים".
  
  
  "הגברים שלי מתרחקים מהאוהל," אמר אל-נאסן, אבל הנדתי בראשי. "תמיד יש אוזניים לשמוע ולספר. שחררו את האנשים שלכם. תן להם להביא את האנטילופה המדברית כדי שנוכל לחגוג את העסק שלנו הלילה. אחרת אני אחזור לבד.
  
  
  אל-נאסן משך בכתפיו. הרי אני הייתי הלקוח, ולמה הוא לא יכול היה להיכנע לי? יצאתי אתו מהאוהל וראיתי שהוא הולך לעבר אנשיו, המתגודדים סביב הגמלים. כשראיתי את הגברים קמים, קראתי לסריס חסוק לאוהל שלנו. נכנסתי לפניו. כשהוא נכנס, נתתי לו קצוץ קראטה לצוואר. הוא נפל כמו לבנה וזרקתי אותו לפינה. לא באמת היה צריך לקשור אותו. עם זאת, קשרתי אותו עם שרוף וסתמתי אותו. בעסק הזה תלמדו לקבל רק את הסיכונים שאי אפשר להימנע מהם.
  
  
  כשחזרתי לאוהל אל-נסן, ביקשתי ממנו להסיר את כל העבדים מלבד הבתולה.
  
  
  "נתחיל איתה כי היא הכי יקרה," אמרתי. "אני אשלם לך מחיר טוב עבורה אם תספר לי את כל מה שאתה יודע על הנסיכה ננסי."
  
  
  עיניו של הזקן נצצו, והתנהגותו הזהירה הרגילה צדה מיד את עינו. אבל ציפיתי לזה.
  
  
  "אתה לא מכיר את הנסיכה ננסי?" – שאל לאט. "האם אבן חשוק לא היה שמח לספר לך עליה?" אז אני לא יכול לדבר עליה".
  
  
  "אני מסכים עם המחיר שלך עבור זקן בתול," אמרתי. "ספר לי על הנסיכה ננסי."
  
  
  אל-נאסן החל להתרחק בזהירות. "אני לא אוהב את זה," הוא אמר. "אם הייתי אומר לך את מה שהאדון שלך לא רוצה להגיד לך, אבן חשוק היה עור אותי בחיים."
  
  
  "תפסיק לדבר על נשים," אמרתי בכעס. "אני רוצה לדעת כל מה שאתה יכול להגיד לי."
  
  
  אל נאסן קם בתנועה מהירה וזריזה, לופת את אחיזת הזהב של הפגיון במותניו. "אולי אבן האסוק אפילו לא שלח אותך", אמר.
  
  
  קיוויתי שפרס קל לבתולה יפיג את חששותיו, אבל הבנתי שטעיתי. כוחו של אבן חשוק השתרע רחוק.
  
  
  "חסוק שלח אותי, אבל אני האדון שלי," נהמתי. "תגיד לי עכשיו, או שאייבש את עצמותיך בשמש המדברית." התגובה שלו הייתה אופיינית. נבהל ומבולבל, הוא לא יכול היה לעשות דבר מלבד להגן על עצמו. ראיתי את ידו אוחזת בפגיון ומתחילה להסירו מנדן; אחר כך תקפתי ונתתי לו מכה קצרה וחדה בצוואר. הוא התכווץ, מעד לאחור, והפלתי אותו עם וו ימני קצר. קרעתי רצועות של השריפה שלו וקשרתי אותו בחוזקה.
  
  
  הוא התעורר כשרק סיימתי את העבודה הזו. הוא קילל אותי בערבית. הנחתי אותו על ערימת שמיכות וניגשתי אל הילדה. הורדתי את הבגדים הפשוטים שלבשה ובדקתי את גופה העירום, כמעט נערי אבל מאוד נשי - חזה קטן, ירכיים צרות - מושך בצורה לא בוגרת ובתולית. כשידיה קשורות לפרקי כף היד מאחורי גבה, שדיה הקטנים בלט החוצה בצורה מפתה. נגעתי בהם והרגשתי שהם מאוד רכים. הסתכלתי על השייח'. הוא צמצם את עיניו בדאגה.
  
  
  "אל תיגע בה," הוא צעק. חייכתי אליו, הרמתי את הילדה והשכבתי אותה על השטיח שוכב על החול.
  
  
  "ספר לי מה אתה יודע על הנסיכה ננסי, או שאני אקח את בתוליה של היצור הקטן והמקסים הזה," אמרתי.
  
  
  אל-נאסן צעק: "עזוב אותה בשקט!"
  
  
  שיחקתי בשדיה של הילדה ועיניה הכהות הביטו בי ללא פחד. תהיתי אם היא תאהב את הרעיון הזה. הורדתי את עצמי עליה. השייח' שאג בזעם.
  
  
  הוא צעק. - "אתה שודד אותי!" ״אני מתחנן אליך. אני עני. היא הסיכוי היחיד שלי לזקנה חסרת דאגות".
  
  
  "אתה שקרן זקן ערמומי," אמרתי. "הנסיכה ננסי, איש זקן, או בעוד עשר דקות המחיר שלה יירד בעשרת אלפים אחוז."
  
  
  הוא צעק. - "אבן חסוק יהרוג אותי!" "גם אני יכול להתאבד."
  
  
  משכתי בכתפי והורדתי את עצמי עוד יותר אל הילדה. היא עטפה למחצה את רגליה הדקות סביב הגב שלי. "תיזהר, איש זקן," אמרתי.
  
  
  "בסדר, בסדר, תפסיק! "אני אגיד לך מה אתה רוצה לדעת," הוא קרא. 'תעזוב אותה בשקט.'
  
  
  התרחקתי והילדה סגרה את רגליה. קמתי והבטתי בשיח' הזקן; אגלי הזיעה על פניו לא היו תוצאה של חום הבוקר.
  
  
  "הנסיכה ננסי היא ספינה," הוא אמר בעצבנות. "אוי אללה יעזור לי בימים הבאים ויציל אותי מכעסו של אבן חשוק."
  
  
  'ספינה?' - חזרתי. "מאיפה הספינה הזו באה?"
  
  
  "הנסיכה ננסי מפליגה בים האדום ממפרץ עדן למזח הפרטי של אבן חשוק ליד יידה".
  
  
  "ספינת עבדים!" שרקתי חרישית בין השיניים. חשבתי מהר. זה היה מושלם, ההוכחה הפשוטה שחיפשתי. המטען האנושי - לדברי הבנות האחרות, חסוק - היה אמור להילכד, אך לא על ידי חסוק. הסיפורים שלהם יהיו הוכחה מוחלטת, הרסנית.
  
  
  רציתי לדעת אם השייח' הזקן באמת יודע יותר, אבל שמעתי את הצעד השקט של גמלים רצים לאורך החול. רצתי לפתח האוהל וראיתי שאנשיו של אל נאסן התקרבו לאוהל. העפתי מבט אחרון בשייח' ובילדה הפקוחה, חייכתי אליו ורצתי אל הגמל שלי השוכב בצל עץ זית. רכבתי על פני המדבר מערבה לכיוון הים האדום כשאחרים מיהרו למחנה, אבל ידעתי שהם ירדוף אחריו תוך עשר דקות. לגמל שלי אפשרו לנוח ונתנו לו מים. ימאס להם מהמרדף ולא ישיגו אותי בקרוב. ציירתי מפה של האזור בעיני רוחי וראיתי שהנמל הקרוב ביותר בקו ישר נמצא ישירות מערבה, בעיירה הקטנה חאלי. שם יכולתי לגלות אם הנסיכה ננסי חלפה על פניו בדרכה צפונה. כשהסתכלתי אחורה, ראיתי ענן עולה של חול בוער, ואחר כך דמויות שחורות קטנות ודוהרות עפות מעל הדיונה. כל אנשיו של נאסן רדפו, והשייח' הזקן ללא ספק יוביל אותם.
  
  
  'לְמַהֵר!' – צעקתי על הגמל ובעטתי בו בחוזקה. הוא האיץ את הקצב שלו, אבל הבנתי את הטעות בתוכנית שלי. החיה אכן נחה טוב יותר, אך נשימתה הייתה לסירוגין. באורווה של אבן חשוק הוא ניזון היטב ובכושר לטיולים שקטים, אך לא עמד בדהירה הנמרצת, במהירות הגבוהה הקבועה של הגמלים המדבריים.
  
  
  הכתמים השחורים מאחורי הפכו בהדרגה גדולים יותר, והגמל שלי התחיל לצעוד לאט יותר. לא היה איפה להסתתר בנוף השומם הזה של חול והרבה חול. אפילו הדיונות היו רק גבעות נמוכות, בניגוד לדיונות הגבוהות של הסהרה. ואז ראיתי את הענן החום והרחב הזה באופק, מתרחב במהירות, שולח חיצי אש כשהשמש מאירה את גרגירי החול השועטים על פני השמים.
  
  
  זו הייתה סופת חול, מיליוני גרגרי חול נישאו על ידי הסימום, מערבולת של המדבר הערבי. הסתכלתי אחורה וראיתי את הרודפים שלי, עכשיו דמויות מוכרות, עוקפים אותי במהירות מדהימה. הסיום נע צפונה עם סופת חול, אבל הצלחתי להימנע ממנה על ידי המשך המסלול שלי. אבל נשימתו של הגמל נעשתה קשה יותר ויותר, ואנשיו של אל-נסן ילכודו אותי בקרוב.
  
  
  סובבתי את המושכות ודהרתי את החיה השואגת והמחאה שלי צפונה. כשהתקרבנו, הענן הענק הפך מחום כסוף לשחור וראיתי את האחרים עוקבים אחריו. יכולתי לדמיין את חוסר האמון והפחד שלהם. לפני שהגענו לסוף סופת החול המתקרבת, הורדתי את חולצתי וכרכתי אותה סביב ראשי, והשארתי רק שני חרכים פתוחים שיכולתי לראות דרכם. דרבתי את הגמל וצללתי לתוך הסערה.
  
  
  מיליון מחטים דוקרניות של חול פגעו בי וליללתי מכאב. קפצתי מהגמל, ולרגע עמדנו עטופים בענן שחור, מוכה הרוח המייללת. נשמתי מתחת לחולצה שלי. בלי חולצה פי היה מתמלא בחול ופניה היו נקרעות על ידי גרגרי חול חדים. משכתי את הגמל ולא היה צורך לדחוף אותו. הוא הפנה את גבו למרכז הסערה, נשכב על החול וסובב את צווארו הארוך כדי לכסות את ראשו בגיבנת.
  
  
  נשכבתי ליד גוש העור שטוף הזיעה וקברתי את פניי בצד הגמל. אם אנשיו של אל-נסן היו הולכים אחרינו, הם לעולם לא היו מוצאים אותנו במערבולת החול השחורה ההיא. אבל לא סביר שהם נקלעו לסערה. השייח' הזקן לא ירצה להפיק מזה את המקסימום. הוא היה איש מעשי ועדיין היה עם בתולה. אם צריך, הוא תמיד יכול להמציא איזה סיפור עבור אבן חסוק.
  
  
  שכבתי ליד הגמל, והרוח הנושכת העיפה את החול דרך בגדיי ואת החולצה שכיסתה את ראשי, היכן שנדבקה לפנים. הגמל עצם את עיניו בריסים ארוכים וכיווץ את שפתיו והצליח לעמוד בסערה. שכבתי שם ואיבדתי את תחושת הזמן בזמן שהסאם מיילל ובעט בחול סביב גופי. ניערתי אותו, עברתי למקום אחר ליד החיה והתחלתי לחכות. הזמן עצר. העולם היה סגור. לא היה שום דבר מלבד חול בוער, חול חודר, חול חד מחט שהותיר על גופי אלף חתכים קטנים. ובדיוק כשנדמה היה שהעור שלי לא יכול לסבול את זה יותר, שמעתי לחישה רכה של תקווה. הצריבה והצריחה פחתו מעט, ואז הפסיקו.
  
  
  אור צהבהב הסתנן דרך הסימום כשהשמש פרצה דרך החול המסתובב. נאבקתי על רגליי, כבדתי מחול והתעטפתי בבגדים. משכתי את המושכות והגמל החל להסתובב, ניער את הדבשת האדירה שלו והתחיל להתרומם בדרכו הרגילה. נאחזתי במושכות והלכתי לעבר זוהר השמש כשהסימום השתולל, עכשיו שוב כמו ענן כסף באופק. הסתכלתי אחורה. אל נאסן ואנשיו עזבו.
  
  
  התפשטתי והתנערתי מכל הבגדים שלי. הוצאתי את החול הדביק מגופי והתלבשתי שוב. גופי נקב מפצעים קטנים שנגרמו כתוצאה מסופת החול, וידעתי שהכאב יימשך עוד זמן רב. עליתי על הגמל ושוב פנינו מערבה, לכיוון ים סוף ופגשנו את הנסיכה.
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 9
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  זה נראה כמו נצח עד שהלכתי במדבר, על מעברי הרי ג'בל חיג'אז ולבסוף הגעתי לנמל חאלי. זה היה קצת יותר מאוסף של סירות דיג, עם יאכטה פרטית וכמה סירות סיור פה ושם. כשהגעתי בערב, קשרתי את הגמל לביתו של אדם שעל השלט שלו כתוב שהוא קדר. בבוקר, אם אף אחד לא יבוא לקחת את החיה, הוא ללא ספק היה מסיק שאללה היה טוב אליו. כשחציתי את המדבר תחת השמש הקופחת, ג'ודי העסיקה את רוב מחשבותיי, וקיוויתי שזה לא מאוחר מדי עבורה.
  
  
  כעת, בערב קריר, בהתבוננות בספינות בנמל, התרכזתי בתפיסת העבדים. לא ראיתי ספינה בשם הנסיכה ננסי, שנראתה כמו ספינה של סוחר עבדים. אני מאחר? זו הייתה מחשבה אפלה שדחיתי במהירות. ואז מעבר לנמל ראיתי ספינה, המתאר השחור שלה, ששטה בשקט וללא אורות. זה לבדו היה חשוד. הספינה הפליגה לאט, לאט מאוד. רצתי אל קצה המזח, שם עגנו חצי תריסר פליקות, ספינות מפרש ערביות גבוהות. התירתי אחד, הרמתי את המפרש המחודד מעט, ורוח הערב דחפה את הסירה לנמל. שחיתי בדממה על הפלוקה לעבר הספינה הנעה לאטה. האם זו הייתה הנסיכה ננסי, ואם כן, האם עלי להפליג בחזרה ולהזהיר את השלטונות? התשובה לשאלה זו הגיעה עם הבנה נוראית כשזכרתי את התגובה הקלאסית של קברניטי עבדים קדומים כאשר חששו להתגלות. הם זורקים את המטען האנושי שלהם מעל הסיפון. ידעתי שעמיתיהם המודרניים יהיו לא פחות אכזריים. אסיר תודה על ספינת המפרש השקטה, שלחתי את הפלוקה ישירות מאחורי הספינה המסתורית. כשהתקרבתי ראיתי שזו רכבת תחתית של כ-1,500 טון, ספינה ישנה, חלודה ומוכה. במזנון רוח הערב, הסירה שלי נעה הרבה יותר מהר מספינת המשא, ואני נשארתי קרוב לירכתיים. בהדרגה, האותיות המרופטות והמתקלפות הפכו לקריאה:
  
  
  "הנסיכה ננסי - אלכסנדריה". שם נהדר לספינה ישנה; אפילו בחושך יכולתי לראות את מצבו. לא פלא שהספינה הפליגה כל כך לאט.
  
  
  כיוונתי את הפלוקה קרוב יותר לצד הנמל, שם, ברשלנות צפויה, סולם החבלים עדיין תלוי מעבר לדופן. הושטתי יד, תפסתי את הסולם ביד אחת, ומשכתי את עצמי למעלה, בועטתי במושטה של הסירה הקטנה. הפלוקה הסתובבה ועפה אל החושך בזמן שאני נצמדתי לסולם.
  
  
  קמתי בזהירות והבטתי מעבר למעקה. לא היה אף אחד על הסיפון, אז טיפסתי על המעקה וירדתי אל לוחות הסיפון. הייתי בטוח שלספינה יש צוות זעיר, אולי לא יותר מחצי תריסר אנשים פלוס הקפטן. תאי הצוות ימוקמו קדימה, ממש מתחת לסיפון.
  
  
  התגנבתי קדימה לאורך קצה בית הטיס, ולבסוף חמקתי דרך הדלת ממש מתחת לגשר. שאגה עמוקה של המכונה הישנה בעבודה הרעידה את הספינה, ואני הלכתי לאורך המעבר הפנימי, מחפשת סימני מטען אנושי. לא ראיתי כלום, רק כמה בקתות ריקות, שירותים ומחסנים.
  
  
  עצרתי במגורי הצוות ושמעתי נחירות. ספרתי שם שבע דמויות והלכתי אל הפתח במחסן הקדמי. היה חשוך מכדי להסתכל למטה, אבל הקשבתי לצלילים כלשהם. לא שמעתי כלום. התקרבתי בזהירות אל הירכתיים והאחיזה השנייה. נגיעה של שחר צבעה את השמים וסיפקה מספיק אור כדי להציץ אל המעצר. המאגר היה ריק מלבד כמה קופסאות וחביות.
  
  
  שחר אמר לי להזדרז. הצוות התעורר, ונשארו לי רק כמה דקות להמשיך. מאחורי דלת המסדרון היה מונח גליל של חבל כביסה חזק. הרמתי אותו, חתכתי אותו לחתיכות קטנות בסכין ומיהרתי לחזור לתא הצוות.
  
  
  חמקתי פנימה כמו צל דומם. במיטה הקרובה היה גבר שחור חזק. ידי תפסה את צווארו ולחצתי את אצבעותיי בחוזקה על הנקודות הרכות שמאחורי אוזניו. הנשימה העמוקה של השינה הפכה לנשימה הרכה של חוסר הכרה. קשרתי אותו במהירות וניגשתי אל הגבר הבא.
  
  
  הייתי צריך לקשור עוד שניים כשאחד מהם התיישב פתאום, אולי התעורר בחוש שישי. הוא היה סיני חצי גזע בנוי בעוצמה עם גוף חסון. כשהוא ראה אותי, הוא הגיב מהר. הוא קפץ ממקומו, פרש את רגליו ובעט בי. התכופפתי וראיתי שגם האדם האחרון, הודי כהה עור, התעורר.
  
  
  חצי גזע סיני רק במכנסיים שלו הגיע אלי. תפסתי אותו באמצע הקפיצה עם גזרת עליונה אכזרית שזרקה אותו בחוזקה מעל קצה אחד מהדרגשים הכפולים. פגעתי בו שוב וראשו נחבט שוב בעריסה. הוא ניסה להתכופף ולהסתער עליי כמו שור, ראש מורכן. כשהוא התקרב, פגעתי בצווארו, הוא נפל לרגלי וקפא. הרמתי את מבטי בדיוק בזמן כדי לראות את ההודי נעלם מבעד לדלת. רצתי אחריו, אבל הוא כבר היה על הסיפון וצעק לתוך בית ההגה, שם עמד הגאי. הפלתי אותו, אבל כשהוא נפל לסיפון, ממש בזווית העין ראיתי את דלת בית ההגה נפתחת והגאי מופיע.
  
  
  ההודי אמנם היה אדם קטן, אבל הוא היה זריז כמו צלופח ונואש. הוא הצמיד ברך אחת אל החזה שלי והדף אותי ממנו, שבר את אחיזתי. התחמקתי מהרגל השנייה שלו שפגעה בי בפרצוף, זרקתי את עצמי על הרגל, אבל היא לא הייתה בהישג יד. היה דלי עץ כבד מול הבקתה. הוא תפס את הידית ונופף בה בפראות. נאלצתי ליפול על הסיפון כדי להימנע מפגיעה בראשי מהדלי השורק. ואז, ההודי רצה לברוח; איזו טעות זו הייתה. צללתי קדימה והתנגשתי בו כשהוא עשה את דרכו אל המעקה. הוא התרסק ושמעתי חבטה כשראשו פגע במעקה. בידיעה שאין צורך לקשור אותו, פניתי אל הגאי שיורד במדרגות עם אקדח בידו.
  
  
  הירייה שלו פגעה בעץ שני סנטימטרים מראשי ונפלתי לסיפון, התהפכותי וקמתי בעוד וילהלמינה ירתה שתי יריות מהירות. הראשון החטיא, המכה השניה. הוא נפל לאחור כאשר נפגע מכדור 9 מ"מ כבד.
  
  
  שמעתי את הדלת נטרקת וידעתי מי זה חייב להיות. הסתכלתי על תא הקפטן וראיתי אדם עם שיער פרוע, שפם, לבוש ז'קט כחול עם פסי זהב על חזהו החשוף. הוא הסתכל עליי ועל האקדח שבידי והתרחק מהמעקה. שמעתי אותו רץ לאורך הסיפון העליון, הלכתי אחריו, ונתקלנו זה בזה כשהוא ירד במדרגות מאחורי הארובה. "אל תירה," הוא אמר. היה לו מבטא טורקי חזק. התקרבתי אליו בעגמומיות. עיניו העמוקות ניסו להביט בי באכזריות.
  
  
  "אין שום דבר בעל ערך על סיפון הספינה הזו", אמר. "חפש את ההחזקות. הם ריקים כמעט.
  
  
  שאלתי. - "איפה הבנות?"
  
  
  עיניו הבזיקו לרגע, ואז הוא הזעיף את מצחו במהירות.
  
  
  'למה את מתכוונת?'
  
  
  חבטתי לו בפרצוף עם וילהלמינה והוא נפל לסיפון, דם נוטף משפתו. הסבלנות שלי פקעה והזמן אוזל לי. שלפתי אותו החוצה.
  
  
  "איפה המטען האנושי שלך, חיקוי פתטי של קפטן ספינה?" נהמתי. "איפה העבדים?" הוא התחיל למחות שוב, אבל אני קטעתי אותו עם אגרוף בבטן, שהתקפלה לשניים. חטפתי מכה, ואחריה יד ימין שהפילה אותו.
  
  
  "אני אקרע אותך בהדרגה לגזרים," התפרצתי והרמתי אותו על רגליו. "עכברוש ספינה רירי ומעורב שכמוך." הוא ראה את הכעס על הפנים שלי וידע שהתכוונתי למה שאמרתי. ניסיון הבלוף נזנח; הוא התמוטט כמו בלון מנוקב. "סיפון שקר," הוא מלמל בצרידות. 'מתחת לגשר.'
  
  
  הסתכלתי על גשר הספינה. הוא לא היה ארוך או רחב במיוחד.
  
  
  "תראה לי," אמרתי. 'מָהִיר!' דחפתי אותו עם וילהלמינה והוא הוביל אותי במעלה המדרגות ומעבר לסיפון העליון אל הגשר. הוא הלך לצד שמאל של הגשר, כרע ברך בפינה והחל להרים את הריצוף כשהמוט מוטל שם. התבוננתי בו בקפידה, וכשהוא חשף כרבע מהצוהר, צעדתי קדימה.
  
  
  "תניח את המוט ותתרחק," הוריתי.
  
  
  כשהוא ציית, הלכתי לקצה הסיפון והסתכלתי מטה למקום שבו היו פעם לוחות הסיפון. הלסת שלי התכווצה מכעס. הבנות הכבולות שכבו בשורות כפולות על סיפון מזויף, נמוך בכמה סנטימטרים מהמציאותית. אני מעריך שהיו בערך שישה סנטימטרים בין הגשר לסיפון השקר.
  
  
  "תוריד את שאר הקרשים, ממזר," נבחתי על הטורקי. "ותזדרז!"
  
  
  התבוננתי והחזקתי את הלוגר על האיש עד שלבסוף הוא פתח את כל רציף הגשר והסתכלתי מטה על שתי שורות של נשים קשורות. היו חמישה עשר או עשרים מהם בסך הכל.
  
  
  "תוציא אותם אחד בכל פעם," הוריתי. "ותתיר כל בחורה כשתוציא אותה."
  
  
  כמעט הייתי בבית ההגה והצצתי בהגה, שהגאי אבטח אותו כשהתקרב אליי. המסלול היה ישר, לא היו ספינות אחרות באופק, אז השארתי את ההגה בשקט. הבנות, המומות ומפוחדות כשהן הגיחו, עדיין לבשו את הבגדים שבהם נחטפו: חלקן בשמלות מיני, אחרות בחצאיות ובחולצות.
  
  
  "קשור אותו," אמרתי לבחורה אחת מאירופה. 'אתה מבין אנגלית?' היא הנהנה וסתמה את הקפטן באותם חבלים שבהם היא הייתה קשורה. הבנות התאספו בחדר הבקרה והביטו בי בזהירות.
  
  
  "אני לא אחד מהם," אמרתי. "אני כאן כדי להציל אותך. מי מבין אנגלית?
  
  
  חמש או שש בנות הגיבו ואני בחרתי בחורה שהתברר שהיא אירית. היא סיפרה לי במהירות כיצד פגשה נציג מ- Tour-Guide Trips כשהייתה ביוון. הוא ראיין בנות שהגיבו למודעה בעיתון באתונה.
  
  
  לאחרים היו סיפורים דומים על מה שנקרא ראיונות ולאחר מכן פגישה פנים אל פנים שלאחריה הם מצאו את עצמם נלכדים, בדרך כלל לאחר שקיבלו כדור הרגעה. היו שש אירופאיות, ארבע אפריקאיות, ארבע סיניות ושלוש בנות סקנדינביות. רובם דיברו קצת אנגלית, והם דיברו ביניהם כל כך הרבה שפות שהם יכלו לתרגם זה לזה במהירות, ונתתי להם סקירה מהירה של מה שמחכה להם כשהם הגיעו למזח הפרטי של חאסוק.
  
  
  עכשיו כשהם חופשיים, הפחד וההלם חלפו במהירות. זה הוחלף בזעם עז. הרגשתי זעם גובר כשסיפרתי להם הכל על הניתוח של חאסוק. תוכנית מטורפת התחילה להתגבש בראשי. הבנות האלה לא היו רגילות; הן היו בנות שידעו את החיים. חלקם הגיעו מעיירות חוף, מנמלי ים, מקומות שבהם למדו לשוט בזמן שלמדו ללכת - החוף האירי, איי יוון, החוף האפריקאי.
  
  
  "מי מכם יכול לשלוט בספינה?" – שאלתי והרמתי צרור ידיים.
  
  
  "מי יכול להחזיק את חדר המכונות פועל באמבטיה הישנה הזו?" זוג ידיים נופפו.
  
  
  "לאבי ולאחים שלי היה צי קטן של סירות מנוע בהברידיים", קראה ילדה אחת. "המנוע של הספינה הזו פועל כעת. לא קשה לעקוב אחרי עבודתו".
  
  
  צחקתי. היו לי לא רק עדים, אלא גם צוות של בעלי ברית.
  
  
  שאלתי. - "מי מכם יודע לטפל בנשק חם?" גם כמה ידיים הורמו. ראיתי בהתרגשות גוברת שזה יעבוד. נדרשו רק כמה אנשים כדי להטיס את הספינה הישנה.
  
  
  "תקשיבו, כולם," אמרתי. "אנחנו יכולים לעבוד ביחד ולתפוס את אבן חשוק. מי משתתף? '
  
  
  הצעקה בה הגיבו לא הפתיעה אותי.
  
  
  "בסדר, אז הנה התוכנית שלי," אמרתי. "חסוק מצפה שהאמבט הפתטי הזה יעגן ברציף הפרטי שלו בעוד כמה שעות. אחרת, הוא יחשוב מיד לברוח. לאחר מכן הוא יהרוג את כל הבנות שנמצאות כרגע בבית ויברח. אני לא יכול לתת לזה לקרות. אני רוצה שחאסוק ייכנס לכלא או ימות, מה שלא יהיה כדי שהוא לא יגרום לבעיות נוספות. צוות הספינה קשור למטה. צריך להיות הרבה בגדי גברים, ואני בטוח שנמצא כמות לא מבוטלת של כלי נשק על הסיפון. אתה מביא את הנסיכה ננסי למזח חאסוק. אם הוא ואנשיו מתקרבים אליך, ירה, תהרוג כמה שיותר. ואז עצור באמצע הנהר עד שתשמע ממני. זה ייתן לי זמן ללכת לארמון שלו ולאסוף את שאר הראיות שאני צריך נגד חסוק.
  
  
  עצרתי והבטתי בהם. - "אתה חושב שאתה יכול להתמודד עם זה?" שאלתי.
  
  
  הם הבטיחו לי בתורות שזה יעבוד. גם זה היה צריך לעבוד. אנשיו של חאסוק יופתעו לחלוטין. וזה לא יהיה הצבא הראשון שנאסף בחופזה להשיג ניצחון. ההיסטוריה גדושה בדברים כאלה. התפללתי בקצרה והבעתי את תקוותי שכך יהיה היום.
  
  
  "בסדר," אמרתי. 'בואו נתחיל. בזמן שאתה עושה את חלקך, יש לי את העבודה שלי.
  
  
  שמתי את אחת הבנות, בלונדינית שוודית גדולה, בראש. ילדה צרפתייה קטנה לקחה את ההגה, וילדה אינדונזית-סינית פעלה כמשקיפה וכנווטת. שתי נשים יווניות ירדו לבדוק את חדר המכונות. תוך פחות מחצי שעה שוב הונחו לוחות הסיפון על הגשר, אך הפעם הקפטן והצוות היו מתחת, מתחת לסיפון הכוזב. רובים, עשרה קרבינות ומערכת אקדחים נמצאו בארון מתכת בתא הקפטן. שני ההרוגים הושלכו לסיפון ללא טקס.
  
  
  הגעתי למסקנה שבדרך היבשה אגיע מהר יותר לארמון חסוק. הכנסתי את הבגדים שלי לתיק עם מטלית שמנונית וניגשתי אל המעקה בתחתונים. הסתכלתי אחרון על הצוות החדש של הנסיכה ננסי. חלק מהבנות לבשו חולצות גברים גסות, אחרות ז'קטים קצרים ואוברול, וכולן חבשו כובעים כדי להסתיר את שיערן. הם היו קודרים, חמושים וכועסים.
  
  
  זה לא היה רחוק לחוף. התייבשתי במהירות בשמש הבהירה ואז התלבשתי. הלכתי לאורך כביש חוף מאובק כשראיתי גבר ערבי בבגדים מערביים, אבל עם תרבוש אדום מסורתי על ראשו, נוהג בטנדר פורד ישן. הרמתי את ידי והוא האט כדי שאוכל לקפוץ לרכב. מכיוון שלא אמרתי דבר ושאלת שאלות הייתה הפרה של הנימוס הערבי, רכבנו בשתיקה עד שראיתי את המגדל המפורסם של ארמון אבן חשוק מתנשא.
  
  
  הדרך פנתה פנימה מהחוף כך שלא הספקתי לראות את המזח הפרטי. אבל ידעתי שהוא חייב להיות שם. הודיתי לשומרוני הטוב וקפצתי מהרכב הישן כשהתקרבנו לנכס של חסוק. עמדתי מתחת לעץ תמר וחשבתי על הדרך הטובה ביותר לעבור כשראיתי מצעד קטן של שתי לימוזינות ומשאית יוצאים מהשער. לאחר שנסעו זמן מה לאורך הכביש, הם פנו למישור חולי במרחק כמה מאות מטרים ממני. ראיתי את הדמות הכבדה של חאסוק במושב האחורי של המכונית הראשונה. ידעתי לאן הוא הולך.
  
  
  כשהשיירה יצאה מהעין, מיהרתי אל השער. עדיין היו לי את האישורים שחאסוק נתן לי כדי להראות לאל-נסן, ועכשיו הראיתי אותם לשני הזקיפים. הם הנהנו והניחו לי לעבור.
  
  
  ברגע שנכנסתי, רצתי דרך הבית והמסדרון המחבר את הבית השני. קפצתי במורד המדרגות לתוך הצינוקים ורצתי לחדר הלח. כשנכנסתי, שני סריסים היו עסוקים באחת הבנות. מבטי החליק על פניהם, מחפש אחר ג'ודי. כשראיתי אותה, עדיין מורדמת, על הקיר, הלב שלי התחיל לפעום בהקלה.
  
  
  שני הסריסים הרימו את מבטם לרגע, ואז חזרו לעבודה, כי הם היו רגילים לראות אותי בסביבה. הרמתי חתיכת צינור ברזל שהיה מונח על הרצפה, החלקתי מאחוריהם והפלתי את שניהם ארצה במכה אחת. שחררתי את הילדה המעונתה והורדתי אותה בזהירות לרצפה, ואז שחררתי את ג'ודי.
  
  
  תכננתי לאסוף אותה מכאן ולשלוח אותה לדירתה, אבל ראיתי שזה בלתי אפשרי. היא הייתה תשושה מדי, כמעט מחוסרת הכרה, ולא יכלה להמשיך לחיות בכוחות עצמה. הנחתי אותה בזהירות, שחררתי את שתי הבנות האחרות לצינוק וגם הורדתי אותן לקרקע. הם היו שוכבים שם לפחות כמה שעות. זה היה המקום הנכון. אם הדברים יגיעו לראש, ידיו של חסוק יהיו מלאות. הוא לא יחשוב על היצורים המסכנים בצינוק הארור שלו. אבל עכשיו הייתה לי ההזדמנות להיכנס לבית שלו, שם ידעתי שימצאו את התשובות שחיפשתי. רצתי למעלה ונכנסתי לבניין הראשי. עפתי במעלה מדרגות השיש לקומה השנייה, מטפסתי שתי מדרגות בכל פעם. רצתי לחדרי חסוק, דרך הסלון, חדר השינה וחדר העבודה. לאורך קיר אחד ראיתי שורה של ארונות, ולמטה, מוערמים בצורה מסודרת זה על זה, מאות תופי מתכת עגולים עם סרט, שלכל אחד מהם היו כתובות וקודים.
  
  
  בדיוק עמדתי לתפוס את אחד התופים כשהשתיקה הופרה בשאגת ירי. אבל זו לא הייתה ירייה, והרגשתי פצע נפתח על הלחי שלי, ואז שוט עור ארוך כרוך סביב צווארי. נגררתי אחורה וכשנפלתי ארצה ראיתי דמות קירחת ענקית עומדת בפתח עם שוט בידו.
  
  
  לא יכולתי לשחרר את קצה השוט, והייתי צריך לעשות כל מאמץ כדי לא להיחנק ממנו. תומס ניגש אלי בצעדים ארוכים דמויי חתול. הושטתי יד ומשכתי את וילהלמינה מהנרתיק מתחת לז'קט החאקי שלי, ואז התגלגלתי לצד השני עם הפגיעה והרגשתי את השוט מחליק מצווארי. שמעתי את תומאס נוחר וראיתי שהוא זרק את וילהלמינה מהחלון. הוא הוציא את השוט שלו והיכה שוב. הסתובבתי ברגע שבו נפגעתי מכאב שורף וחותך, שמעתי את שאגה הנוראה של הסריס: תן דו-פרצופי! הייתי למטה בצינוק ומיד ידעתי שזה אתה.
  
  
  הוא הצליף שוב ושוב הרגשתי את הכאב כשהשוט חתך לי עמוק לתוך הגב. הושטתי יד אליו, אבל הוא קרע אותו מידיי וחתך אותו לכיווני שוב ושוב כשניסיתי להתחמק מכוח החתך שלו. הוא היה מומחה לדבר המחורבן, וידעתי ששוט כזה בידיים הנכונות יכול להרוג כל אחד או לנכות כל אחד לכל החיים.
  
  
  ניסיתי לצלול לעברו, אבל הוא זז במהירות ובקלות ונתן לשוט להכות אותי שוב בגב, ואז הרגשתי שוב את השוט עוטף את צווארי. התגלגלתי על גבי, נתתי להוגו להחליק לתוך כף ידי וזרקתי אותו מהעמדה הזו. ראיתי את הסטילטו נכנס לבטן של סריס חסון.
  
  
  הוא החל לנשום בכבדות, הפיל את השוט ומשך את הסטילטו הצר מגופו. הוא השליך בבוז את נשקו. התכופפתי לעברו והכיתי אותו על הברכיים. הוא נסוג, אבל רגליו היו כמו אלון. שחררתי אותו ונפלתי על הקרקע לפני שהספיק לגעת בצווארי בידו. שמעתי את הרוח שורקת כשהוא החטיא והחליק את זיעת המכה. תפסתי את הקרסול שלו ומשכתי והוא איבד את שיווי המשקל. אבל הוא חזר על רגליו באותה מהירות כמוני, ומכה נוספת חלפה על פני כשנסוגתי.
  
  
  דם זרם מפצע בבטן, אבל נראה שתומס לא שם לב. התחמקתי מהמכות הבאות שלו, אבל הרגשתי את כוח ההרס העצום שלו על הידיים שלי, זה היה כמו פטישים נופלים. התחמקתי מתחת לאגרוף נוסף ויריתי וו ימני לסנטר שלו מעמדה מושלמת. זו הייתה מכה מדויקת, שמאחוריה עמד כל כוחי. הוא מעד, התנגש בשולחן, נפל עליו ומחץ אותו. לסת של אדם רגיל הייתה נשברת והוא היה נדפק, אבל הסריס הענק קם על רגליו, אם כי קצת יותר לאט. הוא נאחז ברגל אחת של השולחן שזה עתה שבר.
  
  
  הוא הלך לעברי, מחזיק את רגל השולחן בידו הימנית ואת ידו השמאלית על בטנו. הפצע של הוגו החל להשפיע. תומס הניף את רגל השולחן - זו הייתה מכה איומה שהיתה שוברת לי את היד אם הייתי מנסה להסיט אותה. יכולתי רק להתחמק ולצלול שוב כשהוא מניף את רגל השולחן קדימה ואחורה בקשתות גדולות. לפתע נשמע מרחוק מטח יריות, ואז עוד אחת ועוד אחת. הסריס הענק עצר לשבריר שנייה והקשיב, מחזיק את רגל השולחן המורמת. אני לא צריך יותר משבריר שנייה זה. תפסתי את זרועו, סובבתי אותו באחיזה בג'ודו, והוא עף מעל ראשי והתמוטט כמו עץ שנפל. החדר רעד. הרמתי את רגל השולחן והכיתי אותו חזק בבטן. הוא תפס את פלג גופו התחתון בשתי ידיו, ופניו התעוותו מכאב. הורדתי שוב את רגל השולחן, אבל הפעם במכה קשה בצוואר כשהוא קם על ברכיו.
  
  
  הוא נפל קדימה, מתנשף מכאב. אוחז בבטנו ביד אחת, הוא התחיל להתרומם כשפגעתי שוב בגולגולת שלו עם רגל השולחן. הוא קפא לשנייה, ואז נפל וחציו התהפך. הוא היה גמור, עיניו הקפואות הן הוכחה אילמת למותו. הירי נמשך וחייכתי. הצוות של הנסיכה ננסי היה במקומו. עם הגובה העצום שלו, חסוקה בהחלט יהיה אחד המטרות הקלות. פסעתי מעל תומס וניגשתי אל ארונות התיקיות הצמודים לקיר.
  
  
  פתחתי את המגירה והבטתי בכרטיסים, בחרתי אחד באקראי. "סמית', ג'וש, X-22." הסתכלתי על גלילי הסרט, ראיתי אחד שכותרתו X-22, והרמתי אותו. הרחבתי את הסרטון וראיתי גבר מצליף באישה סינית וילדה אפריקאית מצליפה בו. שלושתם היו עירומים. הדמויות הבאות תיארו גבר מחדיר צינור גומי לאישה סינית. והיה עוד מהיופי הזה.
  
  
  החלפתי את התוף ובחרתי שם אחר מקטלוג הקלפים: "רמו, פייר, הוועדה הצרפתית לאנרגיה אטומית". מספר הסרט שלו היה H-7, ובגלגל שלו מצאתי סרט שלו עם שתי בנות שלא בנות יותר מעשר או שתים עשרה. שמתי את הסרט בצד והמשכתי לחפש בקטלוג הקלפים.
  
  
  מצאתי שמות שהכרתי, אנשים ממדינות רבות, אנשים משפיעים, שרים, מחוקקים, סוכני ריגול, חברי קונגרס, אנשים בעלי תפקידים חשובים במשרדים בינלאומיים, וכן מספר שמות נמוכים בתפקידי ממשלה קטנים. מערכת כרטיסים זו כיסתה כמעט את כל מדינות אירופה, צפון ודרום אמריקה, אסיה ואפריקה.
  
  
  אלה היו האנשים שחאסוק לכד, ניצל והזיווג עם בנותיו, המומחיות האירוטיות שלו. אלו היו אדונים שהיו למעשה עבדים הקשורים לחאסוק. אבל האם זה היה רק סחיטה? זה נראה לא בסדר, וחשבתי על זה כששמעתי את חריקת צמיגי המכונית בחוץ.
  
  
  הלכתי לחלון. זו הייתה המשאית שראיתי יוצאת לנסיכה ננסי. הדלת נפתחה בתנופה ובלונדינית שוודית חזקה קפצה מהמכונית, מלווה בשתי בנות נוספות. קראתי להם ורצתי לקראתם. "אתה צריך לשחות לאמצע הנהר ולהטיל עוגן," אמרתי. 'מה קרה?'
  
  
  "לא היינו צריכים לשחות משם," ענתה הבלונדינית. "כולם מתים או במנוסה. יש לנו הכל חוץ מהגדול והשמן הזה.
  
  
  "חסוקה," אמרתי בעגמומיות.
  
  
  "בירייה הראשונה, הוא נכנס לרכבו ונעלם והשאיר את האחרים מאחור".
  
  
  'קללה!' אמרתי. - "חזור לספינה והישאר שם עד שתשמע ממני. אני הולך לנסות להשיג את זה. קח אותי לכביש הראשי".
  
  
  נכנסתי למשאית ונסענו דרך השער. הזקיפים, ששמעו את היריות, חשו שהמשחק הסתיים ונעלמו. עד כמה שידעתי, הסריסים המעטים שנותרו הצליחו לעזוב. הם היו דגים קטנים. אבל הברקודה הראשית עדיין הייתה חופשית. קפצתי מהמשאית כשהגענו לכביש הראשי, והבנות נסעו לכיוון הים.
  
  
  הדרך הייתה עתה מלאה בצליינים בגלימות לבנים. היום האחרון של החאג' היה בעוד 24 שעות. חלק מהצליינים נישאו על אלונקות, אחרים צלעו על קביים, רובם הלכו לצד חבריהם לצליינים, זרם של אנשים לבושי גלימה לבנים שהוקסמו בלהטם הדתי.
  
  
  הסתכלתי במורד הכביש, בתקווה לראות את הלימוזינה של חסוק. אם היה מנסה לברוח בבלבול הזה, הוא היה נע לאט. הלכתי עם עולי הרגל לעבר קבוצת אנשים ושלושה שוטרים. קצת יותר רחוק ראיתי שלט למוסלמים בלבד. האדמה הקדושה הייתה סגורה כעת בפני המאמינים, ועל עצומה עלייה לרגל היה צורך לחתום עם קאקלי, השופט הדתי.
  
  
  כשניגשתי למשטרה ראיתי שהם עומדים סביב אדם עירום מלבד זוג תחתונים. הוא סיפר לשוטרים שמישהו גרר אותו למרפסת ושדד ממנו את האיהראם שלו, הגלימה הלבנה הפשוטה של צליין.
  
  
  לא חיכיתי לשמוע יותר. לא היה צורך בכך. מעדתי לצד הדרך ורצתי על פני שורות הצליינים הנעות באיטיות, כולם נראים אותו הדבר באיהרמים הלבנים שלהם, והקהל נעשה צפוף יותר ככל שהלכתי. חלפתי על פני השלט MUSLIM ONLY המציין פינת ישיבה שמורה והבטתי בגברים ובנשים היושבים על הדשא המת עקר. רצתי, גרוני יבש מהחום וענני האבק המתנשאים למאות אלפי רגל.
  
  
  ראיתי כפר קטן, כמה בתי בוץ משני צידי הכביש הראשי, שם עשו תושבי הכפר את עבודתם. ואז ראיתי את דמותו השמנה, בקושי מכוסה על ידי איהראם, הולך בצד השני של הכביש, מביט לאחור בעצבנות. הוא עוד לא הסתכל בכיוון הנכון, אבל כשהתקרבתי אליו, אפילו מעבר לרחוב, הוא ראה אותי ועצר. עמדתי לפלס את דרכי בין ההמון כשהוא הרים את קולו בשאגה זועמת. "אחים!" הוא קרא. "יש בינינו כופר. יש כאן מישהו שמחלל את שמו של אללה". הוא הצביע עלי ואלפי ראשים הסתובבו. השתררה דממה מזועזעת, שפינה את מקומו במהירות למלמולים זועמים. "הנה הוא!" – קרא חאסוק. "כופר, כופר סקרן ממדינה אחרת שהגיע אחריי לכאן כדי ללעוג לי. תראה אותו, הוא אפילו לא לובש איהראם, הוא צוחק על אמונתנו הקדושה".
  
  
  השאגה פרצה כמו הר געש רותח. הבטתי בזעם שחאסוק שחרר וברחתי. הוא הפך את הצליינים המתוחים רגשית אלה לאספסוף נקמני. זה לא הזמן להכחשות, הצהרות או ניסיונות הפרכה. המונים מסוכנים, זה אותו דבר בכל מקום ותמיד, והקהל הזה התכוון לקרוע אותי לגזרים.
  
  
  רצתי לעבר בתי הכפר, והיתרון היחיד שלי היה שהאנשים בקהל התנגשו זה בזה ברצונם המטורף לתפוס אותי. אבל הם התפזרו וחיפשו בכל הבתים כדי למצוא אותי. הצרחות והצרחות שלהם היו שאגה אימתנית, שאגה של רגשות גולמיים ובלתי נשלטים. רצתי דרך הבית, ואז דרך השני והגעתי לשלישי. בבית השלישי הייתה אורווה, ואני טיפסתי לחציר.
  
  
  בחוץ שמעתי צעדים רצים וצעקות כשהקהל ממלא את הכפר, ויכולתי לדמיין את חיוכו השמנוני והמרוצה של חסוק כשהסתובב וחזר לאחוזתו. עכשיו, כשהייתי צריך להתחבא מהקהל המטורף ולהיות בטוח שאמצא ואקרע לגזרים, הוא יכול היה לחזור ולקחת את הסרטים והכרטיסים שלו ולהקים עסק חדש במקום אחר. הכל היה לשווא. הוא יברח וימשיך במה שהוא עושה.
  
  
  קול צעדי הטיול התקרב. דמויות בלבן הבזיקו על פני דלתות האורווה, הקהל רץ הלוך ושוב והחל לסרוק את הבתים בזה אחר זה. לפתע עצרה ליד הדלת אישה עם רעלה שחורה. הייתה לה סל תמרים על הראש והביטה החוצה אל הקהל הצורח.
  
  
  הורדתי את עצמי בשקט, החלקתי לעברה וכיסיתי את פיה בידי. בתנועה מהירה אחת גררתי אותו הלאה אל האורווה. היא איבדה את ההכרה ואני קשרתי אותה עם שרוולי הז'קט שלי. תוך פחות מדקה יצאה מהאורווה דמות עם רעלה שחורה עם סל תמרים על ראשו והלכה לאט, בהתמדה, כמו נשים ערביות, בתקווה שהסל הארור יישאר במקומו.
  
  
  עשיתי את דרכי בשלווה בין הקהל הרץ, הצלחתי להתרחק לצד הדרך ועברתי על פני שורות הצליינים בחזרה לביתו של חאסוק. המשכתי ללכת לאט, בהתמדה, מדחיק את הדחף לרוץ. לא רציתי להתחיל עוד מהומה או לתת למשטרה לעצור אותי. לא היה זמן לשאלות ולתשובות הרגילות.
  
  
  אז המשכתי ללכת בביטחון עד שהגעתי לשטח אחוזת חסוקה. אחר כך זרקתי את הסל, קרעתי את השמיכה והגלימה ורצתי לתוך הבית. עליתי בשקט במדרגות השיש. שמעתי נקישה רכה של מתכת. הם היו גלילי סרטים, וכשנכנסתי לחדר הסתובב חסוק. הסריס הענק עדיין שכב והביט בנו בעיניים מתות ולא רואות, וחאסוק עדיין לבש את האיהראם הגנוב.
  
  
  "זה נגמר, תחת שמן," אמרתי בשקט.
  
  
  "אני לא מאמין לזה," הוא ענה, ואז ראיתי את האקדח. "אולי זה נגמר בשבילך, אבל לא בשבילי." נכנסתי לחדר, עשיתי מעגל, אבל הוא הניף לעברי אקדח.
  
  
  "אין צורך," הוא אמר. עמדתי עם הגב אל החלון, וזו הייתה ירידה של כשבעה מטרים לדשא למטה. השולחן שעליו ערם את גלילי הסרט היה בהישג יד, אבל היה לו אקדח ואני נלכדתי.
  
  
  "אני חייב לומר שאתה סוכן חכם באופן מפתיע", הודה חאסוק. "הלוואי והיית כל כך חסר מצפון שתצטרף אלי. זה היה שווה את זה.
  
  
  "סחיטה זה לא כל כך מרגש," אמרתי וזרקתי לו את הפיתיון. הוא צחק.
  
  
  'לִסְחוֹט?' הוא אמר, צחוקו העמוק מהדהד בחדר. "כמובן, סחיטה היא חלק מזה, אבל זה לא הכל עניין של הכסף, יקירתי".
  
  
  שאלתי. - 'למה?'
  
  
  "ראית את התיקים שלי ויודעת כמה חשובים חלק מהלקוחות שלי", אמר. "כל אחד מהם נבחר בקפידה לאחר שנודע לי שיש להם חולשות. על ידי אחיזה באנשים האלה, אני יכול לשלוט בעולם מאחורי הקלעים, קרטר. אני יכול להפוך את העולם לשלי. אני יכול לעשות כל מיני דברים ולא לעשות אותם. אני יכול להשפיע, השפעה שקטה, נסתרת, על כל הממשלות וענייני העולם. וכדי להחליף כל אחד מהגברים המבוגרים, יש לי צעירים יותר אותם הכפפתי".
  
  
  זו הייתה התוכנית המעוותת שלו. תסמונת הכוח מאחורי כס המלכות. משיכה בחוטים תגרום לו הנאה, וללא ספק, הוא יעשה את זה כמו שהוא רוצה. כמובן שהוא היה משוגע וכמובן שהוא יכול היה לעשות בדיוק מה שהוא אמר לו ניתנה לו ההזדמנות. זה לא יהיה כל כך קשה. האנשים שהוא שלט קיבלו החלטות על סמך איומיו. עבורם זה היה הפחד לאבד את מה שהוא מכור לו, פחד לקריירה, למוניטין ובמקרים רבים לקשרים משפחתיים. ולכן כל אחד מהם ישמע לאדונו במקומו, וסחר העבדים בערב יהפוך לסחר עבדים לכל העולם.
  
  
  עיניו של חאסוק התרחקו לרגע, ללא ספק מתמקדות בתוכניותיו לעתיד. הייתה לי הפסקה זמנית בלבד. ובכן, שכח מזה, ממזר שמן. בעטתי ברגל השולחן. גלילי הסרט נפלו על הרצפה בהתרסקות. מבטו של חשוק זז אליהם אוטומטית, וצללתי קדימה, מתחת לאקדח. האקדח נחבט, הכדור חבט את הגב שלי, והרגשתי דם חם זורם החוצה.
  
  
  הראש שלי פגע בבטן הגדולה שלו והלכנו יחד על השולחן. תפסתי את זרוע האקדח שלו ותפסתי אותו חזק מספיק כדי לסובב אותו ולהטיח את דמותו הענקית בקיר. חשבתי שהוא יפיל את האקדח, אבל הוא לא, ורץ לחצות את החדר כשהוא פרץ מהקיר. התחמקתי מהחלון כשהירייה השנייה שלו נשמעה והוא החטיא. עשיתי סלטה ואיכשהו נחתתי על הרגליים. וילהלמינה שכבה על הדשא שבו זרק אותה תומאס. תפסתי את הלוגר, הסתובבתי ויריתי לעבר דמותו הענקית של חסוק שהופיעה בחלון. יריתי שלוש יריות וכולם פגעו בחזה העבה הזה. ראיתי את הלסת שלו נשמטת וכתם אדום מתפשט על האיהראם הלבן הגנוב. הוא נפל קדימה ושכב חצי לאחור על אדן החלון, רעד לרגע, ואז קפא, הר בשר חצי עירום.
  
  
  החלקתי את וילהלמינה לנרתיק שלה ופתאום הבנתי שהגוף שלי כואב בכל תא ושאני מאוד מאוד עייף. נכנסתי לבית השקט, ניגשתי לטלפון והתקשרתי לקונסוליה האמריקאית. השתמשתי בקוד AX ID וסיפרתי בקצרה את הסיפור, ואז ביקשתי מהם ליצור קשר עם הוק ולעשות סידורים.
  
  
  שמעתי מכוניות נוסעות דרך השער וירדתי למטה שם ראיתי משאית ואחת הלימוזינות שבהן נפל הצוות של הנסיכה ננסי, הצוות שלי. סיפרתי לבנות מה קרה, והן הבטיחו להמתין כאן עד שיגיעו קציני הקונסוליה. לכל אחד יהיה סיפור משלו. לאחר מכן ירדתי למטה, זרקתי שכמייה על הילדה הקטנה, שעדיין הייתה מחוסרת הכרה, ונשאתי אותה החוצה. הילדה השבדית לקחה אותנו לדירה של ג'ודי ואז חזרה לחכות לפקידים.
  
  
  רחצתי את ג'ודי במים חמים והתקשרתי לרופא. כשהוא הגיע, הצגתי את עצמי וסיפרתי לו את כל הסיפור שהוא צריך לדעת כדי לטפל בה. אחרי שהוא עזב, זה היה מאוחר בערב לפני שהיא התעוררה. התיישבתי ליד המיטה. עיניה העגולות, המלאות בדברים שלא הבנתי, הביטו בי.
  
  
  "זה נגמר," אמרתי בשקט. "ואני כל כך מצטער על מה שעברת, ג'ודי. אני לא יכול להגיד לך כמה אני מצטער."
  
  
  היא הביטה סביבה, קלטה את הדברים המוכרים בדירתה, ואז הסתכלה עלי בחזרה. היא לא אמרה דבר, אבל הייתה מרירות בעיניה. קמתי, טפחתי על ידה והלכתי. הרופא בא לראות אותה כל יום ונתן לי דו"ח, וכעבור 24 שעות היה לי אורח בלתי צפוי שלעס סיגר לא דלוק.
  
  
  "הייתי חייב לבוא," הוא אמר. "מחלוקות על בעלות על סרטים. הבנו את זה. כל אדם בקובץ הזה קיבל את הסרט המקורי ומכתב מ-AX.
  
  
  "מכתב שמבקש מהם לשנות את ההרגלים שלהם, אני מבין?"
  
  
  "זה משתמע, כמובן," אמר הוק. 'זה אומר כל כך הרבה שהם יכולים לשמוח שהם שוב חופשיים בזכות אחד הסוכנים שלנו'.
  
  
  "משחרר גדול," מלמלתי.
  
  
  "האנשים החשובים ביותר בתפקידים הרגישים ביותר נצפו, כמובן, על ידי הממשלות שלהם", הוסיף הוק. "תמיכה רפואית ונפשית תוצע במידת הצורך".
  
  
  הוק נשאר שם רק יום אחד והזמין אותי באדיבות להישאר זמן מה עד שג'ודי תשתפר קצת. "קח עוד יום או יומיים," הוא אמר בנדיבות. לבסוף, סיימנו אותו תוך כמעט שבועיים.
  
  
  התחלתי לחשוב שזה לא יספיק. שמעתי רק את הדיווחים של הרופא, אבל אף מילה מג'ודי. באחד הערבים המאוחרים הייתי לבד בחדר המלון שבו התאכסנתי כשהיא דפיקה בדלת. הנה היא, מביטה בי בעיניה העגולות והגדולות. היא נכנסה בלי לומר דבר, ואני צפיתי בה עומדת בחדר בשמלת משי ורודה מאוד שיקית ומאוד נשית.
  
  
  "את נראית נהדר, ג'ודי," אמרתי. "אני שמח על זה. אני מאוד שמח.'
  
  
  "החוץ מרפא," היא אמרה בשקט. "זה לוקח יותר זמן בפנים. לפעמים זה לא מרפא בכלל. חשבתי שזה לא יעבוד לי".
  
  
  שאלתי. - "אבל זה עבד?"
  
  
  "חשבתי הרבה," היא אמרה ברצינות. "בהתחלה לא ראיתי סיבה לסלוח לך. השתמשת בי בכוונה ובכוונה. ידעתי שאתה לא רוצה לתת לי לעבור את מה שקרה לי. הכריחו אותך, הבנתי את זה. אבל יש אנשים שלא הבינו אותי. הם יחשבו עלי כעל אדם, כעל בן אדם. אבל אתה לא, ושנאתי אותך על זה. אבל כשהרגשתי טוב יותר, חשבתי על זה והתחלתי להבין אותך. אני חושב שחשבת עליי, על מה שהם עשו לי."
  
  
  "גם אני סבלתי, ג'ודי," אמרתי בשקט, אוחזתי בידה. "אבל, ניצחתי."
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  קרטר ניק
  
  
  תליינים
  
  
  
  
  ניק קרטר
  
  
  תליינים
  
  
  מוקדש לשירות החשאי של ארצות הברית
  
  
  פרק ראשון.
  
  
  USN Paycock הייתה האחרונה מסיירות הטילים המונחות הכבדות של צי ההגנה המשולב של דרום האוקיינוס השקט. ישבו בו ארבע-עשרה מאות איש, במשקל שנים עשר אלף טון, היו לו שישה רובי 8 אינץ' ושני משגרים תאומים המצוידים בטיל העל-קולי PS טרייר. המשגרים התאומים יכלו לירות שני טילים לכל משגר כל שלושים שניות. הם יכלו לירות ארבעה טילים בשמונה עשיריות השנייה. ה-USN Paycock היה ציוד לחימה מפואר ועלה 225 מיליון דולר.
  
  
  בליל ה-4 ביוני 1969 הוא חתך את השחור של לילה כמעט ללא ירח בדרום האוקיינוס השקט. אנשים על הגשר הסגור יכלו לראות מדי פעם את המסה האפלה של כלי שיט אחרים המשתתפים בתמרונים משותפים של הצי האוסטרלי-אמריקאי. קפטן וילבור פורמן היה על הגשר, ראה כיצד הגאי שלו מתחיל בסיבוב איטי לנמל, כנדרש, בשעה 0 שעות וחמש עשרה דקות בדיוק. כל הספינות הפליגו ללא אורות, בתנאי קרב, והרדאר, שהביט במסך הירוק שלו, הזעיף פנים.
  
  
  "הספינה מתקרבת אלינו בצד הנמל, אדוני," הוא צעק. קפטן פורמן הביט מבעד לחלון וראה את חלק הארי של ה-USS דאונינג, אחת מנושאות המטוסים של מחלקת Majestic של אוסטרליה, עמוסה בעשרים אלף טון. . הוא הגיע למסקנה שהיא עלולה להתנדנד מעט.
  
  
  "תישאר על המסלול," הוא אמר להגאי, והוא עשה זאת. ואז, עקב אסון פתאומי בים, המסה העצומה של נושאת המטוסים פגעה בארצות הברית. פייקוק נמצא באמצע הספינה, נע דרכה כמו שסכין עוברת דרך חמאה. אנשים צרחו, מנועים התפוצצו, מלחים צללו לים, בניסיון לכבות את הלהבות שאטפו את גופם. הפגיעה הרסה את מערכת החשמל של הספינה, מה שאיפשר לסגור את כל המחיצות באופן ידני. USN Paycock נפל במהירות. היו ניצולים, אבל לא הרבה.
  
  
  על סיפון נושאת המטוסים האוסטרלית, החרטום העבה נשא את עיקר ההתרסקות ומחיצותיו נסגרו במהירות. על הגשר השעין איש הרדאר את ראשו על מסך הכלי שלו, מנסה להטביע את קולות הגוססים בחוץ. שמו היה ברטון קומפורד, ובמהלך חקירה ימית העיד כי מסך המכ"ם שלו הראה מרחק גדול בין הספינות. הגיע למסקנה שניתן לקרוא לא נכון את המכ"ם, עיניים אלקטרוניות אינן יכולות לתפקד כראוי, ורשלנות חמורה אינה מתקבלת על הדעת. אבל ברטון קומפורד היה האיש שהוטל עליו לשלוט ולפרש את האותות מהעיניים האלקטרוניות שינחו את המוביל הענק.
  
  
  חודש לאחר מכן, כמעט עד היום, התקיימו תמרונים צבאיים משותפים של ברית ההגנה המשותפת של האוקיינוס השקט לאורך החופים הלבנים והיפים של פפואה. הכוחות הלבנים, "התוקפים", יצרו ראש גשר. כוח ההגנה הכחול, בפיקודו של מייג'ור אוסטרלי רונלד סינגלטון, היה מעל הרכס והמתין לתקיפה אווירית ממטוס ההגנה שלו. מימין לחופים היו כוחות ניו זילנד ופיליפינים; משמאל הם האמריקאים בתמיכת בריטניה הגדולה. מטוסי חיל האוויר האוסטרלי היו מצוידים בפצצות חיות, אותן הטילו לים במטרות שנקבעו מראש. אם המטרות נפגעו, כל תבוסה הושוותה למספר קבוע מראש של חיילים "תוקפים" שהופקו ונספרו כלפי המגינים.
  
  
  זה היה תרגיל משחקי מלחמה טיפוסי למדי. מייג'ור רונלד סינגלטון, מפקד כוח ההגנה האוסטרלי, סרק את השמיים לאיתור מטוסיו וראה אותם פתאום צוברים תאוצה. מפקד הטייסת, שהתרומם גבוה, נתן את הפקודה להטיל את הפצצות, והטייסת הלכה כדוגמתו. מייג'ור סינגלטון הרים את מבטו וראה חפצים זעירים, שגדלים בגודלם בשבריר שנייה, נופלים על החוף. הרעם שלהם ננקב על ידי צרחות של אנשים לא מוכנים לחלוטין וחסרי הגנה על החופים.
  
  
  "לא כאן, טיפשים ארורים!" - צעק הרס"ן לתוך הרדיו. "תעצור אותם, לעזאזל!" – צעק לעבר עמדת הפיקוד של הרדיו. "עצור אותם! הם שחררו את הפצצות מוקדם מדי!"
  
  
  אבל שום יד ענקית לא יכלה להחזיק את הפצצות הקטלניות ששועטות באוויר, שום פקודה קסומה לא יכלה להחזיר אותן. אמבולנסים בילו שעות בסחיבת גופות - גופות שבורות, גופות. אלה היו גופים ניו זילנדים, אנגליים, פיליפיניים ואמריקאים.
  
  
  שמו של מפקד הטייסת האוסטרלי היה סגן דוד דמפסטר, ובחקירה שלאחר מכן חשף כי המחשב שלו עשה שגיאות בחישוביו של זמן, מרחק ומהירות קרקע, וכי תקלה במכשיר אחראית ל"הטלת הפצצות" שלו בטרם עת. סגן דמפסטר אמר שהמעקב החזותי שלו על החוף לא ברור. עד להמשך החקירה, לא הוגשו כתבי אישום פורמליים נוספים. אבל האשמות זועמות עפו באוויר, בעיקר בשל רשלנות ופעולות לא יעילות מצד האוסטרלים באוויר ,
  
  
  בעיקר בשל רשלנות ופעולות לא יעילות של הפיקוד האוסטרלי. היו הרבה יותר דיבורים סוערים מאחורי הקלעים ממה שנכלל בתקליט. כמה מאנשינו הפכו מאוכזבים מהאוסטרלים.
  
  
  התקרית השלישית התרחשה בספטמבר במהלך תמרוני שטח אוסטרליים-בריטיים שתוכננו שישה חודשים קודם לכן. התרגיל עסק בהגנה על מתקנים קבועים - במקרה זה מפעל תחמושת מצפון לקלרמונט בקווינסלנד. הבריטים קיבלו את התפקיד ההגנתי ושורה של טנקים אוסטרליים נעה לעבר המגינים שהתקבצו לפני ומאחורי האספקה העיקרית של תחמושת חיה בתוך מבנה בעל גג נמוך. הם השתמשו בטנקים חדשים, גדולים ומהירים, וברגע שנקבע מראש הטנקים היו מסתובבים ונסוגים, או משיגים את יעדיהם המדומים או לא עושים זאת.
  
  
  שורת הדרקונים המצלצלים החלה להסתובב, כולם מלבד אחד בצד ימין, האחרון בקו. המתבוננים חיכו שהנהג יאלף את מפלצת המתכת שלו. במקום זאת, הם ראו שהצוהר העליון נפתח ואדם קפץ מהטנק, נפל בסלטה מתגלגלת וקם על רגליו עשה מסלול ליתר ביטחון. הדבר נכון גם לגבי רוב הצופים כשהטנק הגדול פנה היישר למחסן התחמושת.
  
  
  מרבית הכוחות הבריטיים שהתקבצו בצד השני של הבניין לא הבינו מה קורה עד שהטנק התנגש במגזין של תחמושת חיה. כדור הארץ התפוצץ בזיקוקים היישר מהגיהנום. שוב, אמבולנסים עבדו שעות נוספות כדי לסחוב את ההרוגים והפצועים. ושוב נשמעו קולות הכעס חזקים ותובעניים יותר.
  
  
  נהג הטנק דיווח כי ההיגוי שלו תקוע. לא נותרו ראיות לאימות סיפורו. הוא פוטר מהשירות בגלל שאיבד את ראשו ונכנס לפאניקה כשהיה צריך לנסות לעצור את הטנק שלו בזמן. שמו היה ג'ון דאוזי. אבל פיטוריו לא הרגיעו את הקולות הזועמים. וזה לא החזיר את החיילים האנגלים המתים.
  
  
  שלוש טרגדיות - וראיתי אותן שוב כשהן קרו - בדיוק כמו הימים ההם במשרד AXE לאחר שהוק התקשר אלי. כל פרט נחרט בזכרוני. ראיתי קטעי סרטים שהיו זמינים במקרים מסוימים. קראתי את הדיווחים של מאות עדי ראייה ומשתתפים. עיכלתי אלפי עמודים של דוחות, דוחות ועדויות. דרך העיניים והמילים של אחרים, הרגשתי כאילו הייתי שם בכל אחד מהם.
  
  
  מטוס הנוסעים הגדול של BOAC עמד לנחות בבריסביין וראיתי את האורות הנוצצים של בירת אוסטרליה. אבל כשירדנו למטה, נזכרתי שוב במטה של AX בדופונט סירקל, וושינגטון הבירה. עיניים לוכדות את עיני - פניו העורות של שר ניו אינגלנד סותרים את תפקידו כמנהל התפעול של AX.
  
  
  "נראה שהאוסטרלים רוצים להרוס את כל ברית ההגנה הארורה של דרום האוקיינוס השקט", אמר.
  
  
  "זה טיפשי," הערתי. "זוהי ההגנה העיקרית שלהם נגד הקומוניסטים הסינים".
  
  
  "בין אם הם רוצים להרוס את זה או שהם סובלים מהתקפת ענק של חוסר יעילות, אותו מטרה מושגת", התפרץ הוק. "אתה קורא דו"חות חסויים המצורפים לחומרים שנתתי לך. כל ברית העבודה עומדת להתפרק. אבל עדיין האוסטרלים לא עצרו דברים מסוג זה ולא מצאו תשובות מספקות לשאלה מדוע התרחשו הטעויות. כל המאמץ, הזמן, העבודה והמיליונים שארצות הברית השקיעה בבניית ההגנה החזקה והעובדת הזו עומדים להתפוצץ לנגד עינינו. אני רוצה שתבוא מהר ותגלה מה קורה."
  
  
  "עוד משהו?" שאלתי. שנים של עבודה עם הוק גרמו לי ללמוד משהו. הוא לא שלח אותי או כל סוכן AX בכיר אחר למשימות מוגדרות מעורפלות. תמיד היה משהו ספציפי, לא משנה כמה זה נראה לא משמעותי, שהוציא את זה מקטגוריית ה"ניחוש". התרווחתי כשהוא בוהה בתקרה ופתחתי סיגר טרי, שהוא לעס ולא עישן.
  
  
  "לפני חודשיים, גופתו של גבר סיני נסחפה לחוף בנקודה ליד האי הינצ'ינברוק לאורך שונית המחסום הגדולה. הוא לבש ציוד צלילה, ונתיחה שלאחר המוות הראתה שהוא מת מתסחיף".
  
  
  "זה מעיד שהוא פעל מצוללת ולא פירקו אותו כמו שצריך בפעם האחרונה שהוא עזב", הערתי וחשבתי בקול רם.
  
  
  "היו לו חמישים אלף דולר בפאונד אוסטרלי בחגורת הצלילה שלו", אמר. הוא פשוט השאיר אותו שם וראה אותי מרים אותו ולועס אותו.
  
  
  "פותח קופסת אפשרויות שלמה של פנדורה, לא?" - סוף סוף אמרתי. "יש צעדים נוספים?"
  
  
  "לא נורא, אלא אם כן אתה רוצה להשתמש בדמיון שלך וזה לא הולך לשום מקום", הוא ענה. הוא התכוון לשלושת האירועים הטרגיים הפתאומיים מבלי לדבר על כך. "למייג'ור רוטוול מהמודיעין האוסטרלי הודע שאתה בדרך.
  
  
  המטה שלה נמצא באייר שעל החוף. הוא שמח שבאת כדי שלא יהיו לך בעיות. אני בטוח שהוא יספר לך. על כל פרט שתרצה. כל העניין הוא "כל כך ברברי שהוא כינה את האויב המסתורי הדדי שלנו. תליינים".
  
  
  אני מתעורר. "מה אם זה סתם חוסר יעילות מזוין?" שאלתי.
  
  
  הוק הביט בי בעיניים חסרות הבעה ובפנים אבנים. "אני אתפלא," אמר. "ולא הופתעתי הרבה זמן".
  
  
  כיביתי את השידורים החוזרים כשמטוס הג'מבו נחת בבריסביין, אבל עדיין חשבתי על המשמעות של שלושת האירועים הטרגיים. שלוש תאונות, שכל אחת מהן הביאה למותם של בעלות בריתה של אוסטרליה ולמרמור מרה. לא יכולתי לשלול לחלוטין את האפשרות של חוסר יעילות, אבל כפי שהוק ציין, זה נראה כמו התקף פתאומי של מחלה. אם זה לא היה המקרה, היה צריך לשקול את הזרוע הארוכה של צירוף המקרים.
  
  
  עכשיו הייתה מילה שמעולם לא חשבתי עליה הרבה. הניסיון לימד אותי שבחיים יש מעט מאוד צירופי מקרים - אמיתיים, כנים - ובמשחק ריגול אין כמעט כאלה. אבל אם זה לא היה חוסר יעילות ואם זה לא היה צירוף מקרים, אז זה גם לא היה ערב חובבים. רק אנשי מקצוע טובים, השכבה הגבוהה ביותר של מרגלים, יכולים לארגן ולבצע פעולה עדינה ומורכבת באמת. לא שאנשי המקצוע לא עושים טעויות. יש משהו מיוחד אפילו בטעויות שלהם.
  
  
  אבל כשהדיילת נופפה לכולם לשלום, הפסקתי להרהר וירדתי ממטוס הג'מבו כדי לעבור לטורבו-פרופ דו-מנועי קטן יותר לקראת הסיבוב האחרון לאייר. חלק זה של הטיסה היה קצר. בשדה התעופה של אייר אספתי את שני התיקים שלי - אחד יותר ממה שאני נושא בדרך כלל - וקיבלתי את המפתח ללוקר המשותף. לקחתי את התיק הגדול שמכיל את הציוד שסטיוארט מ-Special Effects נתן לי והכנסתי אותו ללוקר שלי.
  
  
  "אין לי מושג באילו בעיות אתה עלול להיתקל," הוא אמר לי כשהוא נתן לי את החומר. "אבל אוסטרליה היא אי ואתה יכול ממש לגמור בים. מה שיש לי דורש עוזר שיעשה את העבודה, אבל אולי תמצא בזה שימושי. כמובן שזו התפתחות חדשה".
  
  
  אחרי שהוא הודיע לי על זה שמתי אותו בשקית מיוחדת ויצאתי איתו, ועכשיו, כאן באייר, החלטתי לא לקחת אותו איתי. לא היה לי מושג במה אני עלול להיתקל וכאן יהיה בטוח יותר.
  
  
  תכשיטן מפורסם מניו יורק שלח לעצמו פעם את אחד היהלומים היקרים ביותר בחבילה רגילה בדואר אמריקאי. במקום הרבה אמצעי זהירות משוכללים שהיו מושכים תשומת לב כשלעצמם, זו הייתה דוגמה מצוינת לשימוש ברגיל מאוד כדי להסתיר את החריג מאוד. זה דבק בי. סגרתי את הארונית המשותפת והכנסתי את המפתח לכיס. מאוחר יותר העברתי אותו לשקע קטן בתוך העקב של המגף שלי.
  
  
  יצאתי החוצה, פניתי למונית ונתתי לו את כתובת המודיעין האוסטרלי. ביליתי את הטיול בצפייה בבנות אוסטרליות ברחובות כשחלפנו על פניהן. הייתה להם איכות משלהם, מהר מאוד החלטתי שזה פשוט. הם הלכו בראש מורם וחייכו במהירות. הן לבשו חצאיות מיני, היו להן רגליים חזקות וחטובות, קווי חזה יפים ועור שקוף ויפה. אבל מה שבאמת ייחד אותם היה איכות משחק הראשים שלהם.
  
  
  המונית האטה ואז עצרה מחוץ לבניין אפור קטן ונכנסתי פנימה. השומרים מיד עצרו אותי והצגתי את המסמכים שלי. התמונה מיד השתנתה. מייג'ור אלן רות'וול, RSC, לחץ ידיים במרץ. אדם רזה בלבוש אזרחי, עם עיניים מהירות ומוארות ושפם קטן. היה לי קשה לפקוח עיניים על המייג'ור. היו שני שולחנות במשרד שלו, ומאחורי השני הייתה מנה מהפנטת כמו שאי פעם ראיתי בשום מקום, אי פעם. הייתי אסיר תודה לרב-סרן על ההקדמה המהירה שלו.
  
  
  "זו מונה סטאר," הוא אמר. "מונה היא יד ימין שלי. היא יודעת הרבה, אולי יותר, על המשרד הזה ממני. היא אחת מקציני הביטחון האזרחיים שלנו. למעשה, אתה תעבוד יותר עם מונה מאשר איתי".
  
  
  ניסיתי לא לחייך בשמחה רבה מדי מול הפוטנציאל הזה. אבל מונה סטאר קלטה במהירות את ההנאה בעיניי, ומבטה שלה התעניין בגלוי. היא הייתה גבוהה, ג'ינג'ית וירוקת עיניים, וכשהיא קמה ללחוץ ידיים, ראיתי את הקו המפואר של רגליה, ארוכות ומוצקות, מתעקלות בצורה חלקה לירכיים רחבות ועגולות. שדיה כנראה הטילו נטל כבד על תעשיית החזיות האוסטרלית.
  
  
  "הייתי סופר נרגש מאז ששמעתי שאתה בא." היא חייכה אליי.
  
  
  "אני מודה, כולנו היינו כאלה, קרטר," הוסיף מייג'ור רות'וול. "הוק ואני חברים כבר די הרבה זמן, וכשדיברנו כאן על הבעיה ושאלתי אם הוא יכול לעזור לנו, הוא הסכים בנדיבות.
  
  
  שליחת סוכן בעל המוניטין שלך היה יותר ממה שציפיתי ממנו. בחור נהדר, הוק. "
  
  
  חייכתי. האוסטרלים היו אומה פתוחה וישירה. לא אמרתי לו שהתעניינותו של הוק מונעת על ידי יותר מאשר לב טהור ורצון טוב.
  
  
  "בהחלט, אני לא באמת חושב שהבעיה היא יותר מחוסר היעילות הפנימית שלנו", המשיך הרס"ן. "אבל אם זה המקרה, אנחנו פשוט לא יכולים להתמודד עם זה. האנגלים עוסקים בתככים במשך דורות, וכמובן שהאירופאים חיים עם זה כל הזמן. בשביל זה. אבל פשוט אין לנו עדיין את הידע. לא אכפת לי משהו כמו התליין.
  
  
  הנהנתי, מקבל את הווידוי הכנה שלו, וקלטתי את ההערכה הספקולטיבית של מונה סטאר לגביי. הייתה בעיניה עניין גלוי ועוד משהו, כמעט ציפייה. חייכתי נפשית. מעולם לא נתתי למשחקים להפריע לעבודה שלי, אבל הפסקות קטנות בין עבודה היו טובות לנשמה. החזרתי את תשומת לבי למייג'ור רוטוול.
  
  
  "היו שלושה אנשי מפתח מעורבים בטרגדיות", אמרתי. "אני מניח שיש לך את התיקים הצבאיים שלהם ולמדת אותם ביסודיות."
  
  
  "שלחתי שלושה מהחוקרים שלי ישירות למפקדי הבסיס שלהם כדי לעיין ברישומי הגברים", אמר. "יש לי דיווחים שאנשיי פנו ממש כאן."
  
  
  התכווצתי. זה לא טוב בשבילי. קריאת הדיווחים של שלושה חוקרים נפרדים הותירה יותר מדי שטח לבן. כל אדם נתן את הפרשנות שלו למה שהיה משמעותי ברישום של האדם שהוא בוחן. רציתי להשוות ישירות בין הקבצים האמיתיים של כל אדם.
  
  
  "חֲרָטָה." חייכתי לרב-סרן. "שום דבר טוב. בבקשה תביא את התיק המלא של כל אחד לכאן בבוקר. אני רוצה ללמוד אותם ביחד, בבת אחת, במקום אחד. אני לא הולך לחפש דברים גדולים. אלה הדברים הקטנים שחשובים. עסקים, רס"ן, כי פתאום אתה מגלה, שאלו לא באמת זוטות".
  
  
  מייג'ור רוטוול פנה למונה וראיתי שהיא כבר הרימה את הטלפון ומחייגה מספר. הוא חייך אליי.
  
  
  "ראה למה אני מתכוון, קרטר?" - הוא העיר. "היא מאוד יעילה." הוא הציץ בשעונו. "אנחנו בדרך כלל לא כאן באיחור כזה, אבל גרמנו לכולם לחכות לך שעות נוספות. שכרנו עבורכם קוטג' קטן בפאתי העיר. הוא מרווח יותר וקצת יותר נחמד מבתי מלון. וגם קרוב יותר למשרד שלנו. המכונית בחוץ לשימושך."
  
  
  "מאוד אסיר תודה," אמרתי. קולה הקר והקשה של מונה קטע את השיחה.
  
  
  "כל התיקים שאתה צריך יימסרו לכאן בבוקר, מר קרטר," היא אמרה. מייג'ור רוטוול קם.
  
  
  "אני מציע לקרוא לזה ערב ולהתחיל מחדש בבוקר", אמר. "מונה תראה לך את המכונית ואת הקוטג'. הם מחכים לי במועדון שלי. נתראה מחר, קרטר."
  
  
  הבנתי שחלק גדול מהסגנון הבריטי עדיין היה חלק מהצבא האוסטרלי. חיכיתי בזמן שמונה אספה את הדברים שלה ואז היא הייתה לידי, מחייכת אליי.
  
  
  "אף אחד לא אמר לי שאתה כל כך גדול ויפה," היא אמרה כשיצאנו החוצה למקום שבו עמדה אנגליה בצבע שמנת בחלק האחורי של בניין במגרש חניה קטן. מונה הושיטה לי את המפתחות שלו והלכה לצד השני.
  
  
  "אף אחד לא אמר לי שלמייג'ור יש עוזרת כמוך," עניתי, החלקתי למושב הנהג ומילאתי את חזית הפורד האנגלית הקטנה. מונה התיישבה בפינה הנגדית של המושב, חצאית המיני שלה חושפת את העיקול האיטי והיפה של ירכה. שדיה הגדולים והעמוקים מאוד היו, בדרכם, ישירים וכנים כמו ההבעה המתעניינת בגלוי על פניה.
  
  
  פעלתי לפי הוראותיה והלכתי לעבר הפורד האנגלי הקטן לאורך רחוב רחב בתנועה קלה.
  
  
  "אני מנסה לצאת מהמשרד כשאני יוצאת מהדלת, יאנק," אמרה מונה. "אבל אני חושב שיש לי משהו להגיד לך. ממה שראיתי, אני משוכנע שכל זה הוא לא יותר מאשר חוסר הכשירות המחורבן והגס שלנו וחוסר היעילות שלנו".
  
  
  חייכתי אליה. היא הידהדה את מחשבותיו של מייג'ור רות'ול בביטחון רב יותר. אולי אחת הבעיות שלהם הייתה שהם העדיפו להאשים את עצמם ולא להתמודד עם העובדה הלא נעימה והמפחידה שכוחות חיצוניים פועלים ממש מתחת לאף שלהם. נמנעתי מלהגיב והיא לא אמרה יותר על זה. הגענו לקבוצה של קוטג'ים קטנים ומסודרים מעץ, צבועים טריים, ומונה אמרה לי לעצור. היא הושיטה לי מפתח נוסף.
  
  
  "מספר חמש," היא אמרה. "אתה תמצא את זה מספיק טוב, מר קרטר."
  
  
  "נסה את ניק," הצעתי, והיא חייכה.
  
  
  "בסדר, ניק," היא אמרה. "מה דעתך לקחת אותי לבית שלך? פשוט סעו ישר ותגיעו ישר לדירות הטירה.
  
  
  הגענו לדירות, פינתיות טיפוסיות.
  
  
  מקבצים של בנייני דירות, לא גבוהים כמו בערים אמריקאיות, אבל חוץ מזה כמעט זהים.
  
  
  "אני מקווה שלא תהיה עסוק מדי בשביל לבוא לארוחת ערב לילה אחד, ניק," אמרה מונה. הצבע הירוק של עיניה זהר ברכות, כמעט כמו זעם כבישים, ואמר לי להתקדם.
  
  
  "אני אטפל בזה," אמרתי בשקט, מציית לרמזורים.
  
  
  לפני שחזרתי באותו לילה, מאחורי הדלת הנעולה של הקוטג' הקטן אך המרוהט בקפידה, שלפתי את וילהלמינה מנרתיק הכתף המיוחד שלה עם דש עמיד למים. מכל הבנות שהכרתי אי פעם, וילהלמינה תמיד הייתה האמינה ביותר. זה 9 מ"מ. הכדורים דיברו בסמכות מלאה, היריות המהירות שלו כמו שערות על ההדק היו דבר מרגיע שעבד עבורי. לאחר שהנחתי טיפת שמן על תפס הדש וקפיץ הרתיעה, החזרתי את הלוגר לנרתיק. הורדתי את חולצתי, שחררתי את נדן העור הדק מהאמה הימנית שלי. מהמארז הצר שלפתי את הוגו, סטילטו פלדה מוקשה דק-עיפרון שמונח בכף ידי, חבר יפהפה וקטלני. שני הלהבים חדים כתער הצטמצמו לנקודה מושלמת, ללהב היה איזון ומשקל לדיוק חסר תקדים כשהוא נזרק נכון. שני כלי הנשק היו יותר מסתם כלי עבודה. הם היו חלק ממני. ניגבתי את הלהב בטיפת שמן והחזרתי את הנדן על היד שלי, מצביע למעלה. בלחץ הנכון, הוגו היה נופל לתוך כף היד שלי ומיד הייתי משתמש בה. כמו כל החברים הוותיקים, הם היו טובים.
  
  
  II
  
  
  חלק מהעסק הזה הוא לדעת לחפור. הוק אהב לומר שסוכן גרזן טוב חייב להיות בעל כוח של שור, אומץ של אריה, ערמומיות של שועל ויכולת לחפור כמו שומה. למחרת בבוקר הייתי באתר החפרפרת עם ערימת פתקים שמונה סטאר הניחה מולי במשרד הביון האוסטרלי. קיבלתי משרד צדדי קטן שבו יכולתי להיות מבודד ולא להפריע. מונה, לבושה בחצאית לבנה עם כפתורי עור ולולאות עור שעליהן חולצה שחורה, הניחה את כל התיקים מולי ופנתה לכיוון הדלת. היא עצרה עם ידה על הידית ושמה לב למבט בעיני כשהבטתי בה.
  
  
  "במה אתה מתעניין?" היא שאלה.
  
  
  "איך לעזאזל המייג'ור עושה איתך עבודה," אמרתי. היא צחקה וסגרה את הדלת מאחוריה. זו הייתה שאלה הוגנת. היא הסיחה את דעתה כמו לעזאזל. אבל כיביתי את החלק הזה במוחי והתמקדתי בתיקיות העבות שלפניי.
  
  
  עבדתי על ארוחת הצהריים ללא הפסקה עד הערב. קראתי קודם את כל הגיליונות הארורים וההערכות והדוחות ואז חזרתי והתחלתי לבחור פריטים מסוימים. הכנתי לעצמי רשימה של גורמים מפוקפקים בפנקס תחת השם של כל אדם, וכשסיימתי, היו לי כמה נקודות קשות שהיו ליותר מעניין חולף. נשבתי לאחור ולמדתי את מה ששמתי לב אליו.
  
  
  ראשון ברטון קומפורד. הוא היה מייצר צרות כרוני. הוא היה מעורב בשריטות רבות בסרגל. היה ידוע שהוא מפסיק לשרת בכל פעם שהוא שתה יותר מדי. הוא קיבל עונשים שונים על התנהגותו בזמן חופשה ושוחרר מבתי כלא אזרחיים שלוש פעמים.
  
  
  גם נהג טנק נכה שפוצץ מחסן תחמושת נקלע לשערוריות רבות. הוא היה נתון למספר פעולות משמעתיות מצד הממונים עליו. אדם לא מרוצה, הוא נשא עוינות תוקפנית כלפי כמעט כולם, כעס על חייהם ועל עבודתו. גם ציינתי בעניין רב שג'ון דאוזי וברטון קומפורד היו מעורבים בתקריות באותו בר, מקום שנקרא The Ruddy Jug.
  
  
  לגבר השלישי, סגן חיל האוויר, לא היה שום דבר ברשומה שלו כדי לקשר אותו לקנקן האדום, אבל הוא הפגין את אותה אישיות לא מרוצה כמו השניים האחרים - ברמה שלו, כמובן. לדבריו, הוא ביקש פעמיים להתפטר מהשירות, ובכל פעם נדחתה בקשתו. לאחר מכן ביקש להאריך חופשה, אך נענה בסירוב. לאחר מכן, הוא לקח חופשת מחלה לתקופות ארוכות ותכופות בלתי רגילות. על פי דוחות הערכה, הדירוג הכולל שלו יורד בהתמדה.
  
  
  מצאתי את האצבעות שלי מקישות על משטח השולחן. שלוש "תאונות" טרגיות ושלושה גברים, כל אחד מתלונן מסור, לא מרוצה בחלקו בחיים - כל אחד בשל לצרות. זו הייתה מחשבה שישבה בשקט בראש כמו ביצה שלא בקעה והובילה לאפשרויות רבות. קמתי ופתחתי את הדלת למשרד הקטן כדי לראות את מונה מורחת שפתון.
  
  
  "יוצא מהפקעת?" היא חייכה.
  
  
  "אל תגיד לי שזה כבר כל כך מאוחר," אמרתי.
  
  
  "היית שם כל היום," היא ענתה. "מה דעתך שתגיד לי מה הגעת בזמן שאתה לוקח אותי למקום שלך?"
  
  
  מייג'ור רוטוול כנראה כבר עזב. משכתי בכתפי והלכתי לכיוון הדלת, ואחריה מונה. שדיה התנגשו בי כשפתחתי את הדלת.
  
  
  "שמעת פעם על בר בשם The Ruddy Jug?" – שאלתי כשנסענו לדירתה. "זה בטאונסוויל."
  
  
  "כן, זה מקום קשה, המשמש בעיקר אנשי צבא ופועלים", אמרה. "טאוןוויל נמצאת כחמישה עשר מייל מהבית שלי. זו עיר נחושת - זיקוק והיתוך נחושת, ייצור - אפילו כמה תכשיטי נחושת".
  
  
  "אולי אכנס ואבדוק את זה קצת הערב," אמרתי. "אבל קודם כל אני הולך לראות את ג'ון דאוזי."
  
  
  "הבחור בטנק," היא אמרה במהירות. "אל תחשוב שתגיע רחוק, אבל בהצלחה."
  
  
  עצרנו מול הטירה ומונה יצאה והתיישבה בחזרה במכונית, שדיה המוצקים מזדקרים בפיתוי.
  
  
  "אל תחשוב שיש לך זמן לשתות משהו ומשהו לאכול," היא הציעה. חייכתי אליה חיוך איטי שאומר משהו בפני עצמו. היא קיבלה את ההודעה במהירות.
  
  
  "אני מניחה שאתה צודק," היא אמרה. "גם אני לא ממש אוהב למהר. תיזהר, אני אוכל ארוחת ערב בקרוב."
  
  
  "איך יכולתי לשכוח?" חייכתי אליה והלכתי.
  
  
  * * *
  
  
  למרות שג'ון דאוזי השתחרר מהשירות, בתיק שלו הוצג הכתובת שאליה שלחו את המשכורת המגיעה לו. זו הייתה כתובת של טאונסוויל. כשנכנסתי לעיירה ראיתי שורות של בתים אפורים כהים, לא שונים מאלה שבעיירות הכורים של וויילס. למרות שטאוונסוויל הייתה העיר השנייה בגודלה בקווינסלנד, הייתה לה תחושה גסה - תחושה של עניינים לא גמורים - מסוג המקומות שבהם אתה מרגיש שהוא הולך לקראת פרק חדש בחייו. הכתובת שהייתה לי לג'ון דאוזי התבררה כבית באמצע שורה של בתים צרים - משעמם, משעמם וזקוק לצביעה. האישה עם המטאטא במרפסת אמרה לי במהירות שג'ון דאוזי כבר לא גר כאן.
  
  
  "הוא זז," היא אמרה, והדגישה את ה"א" הרחב של הנאום של המעמד הגבוה הבריטי. היא נתנה לי את הכתובת החדשה שלו, 12 צ'סטר ליין, שלדבריה נמצאת ב"חלק החדש של העיר". חמוש בהנחיות ממנה, מצאתי אותו, רק פעם אחת הולך לאיבוד. זה באמת היה חדש מאוד, מאוד פרברי, ומאוד הזכיר פיתוחים יקרים יותר בפרברים אמריקאים. מצאתי את מספר 12, בית נמוך בסגנון חווה לבנים ומסגרת, בדיוק כשהחושך התחיל להתקרב. צלצלתי בפעמון. האיש שענה הדיף ריח של בירה. במרכז הפנים הכבדים ישב אף פחוס, וגבות היו מכוסות בצלקות. הוא בילה מספר שנים בזירה - סוג של לוחמה מתמדת היה חלק מאישיותו. כשאמרתי לו שבאתי לקבל מידע נוסף על אירוע הטנק, זה הפך לעוינות גלויה.
  
  
  "הלכתי, חופר," הוא נהם לעברי. "הם העיפו אותי ושמחו על זה, ואני לא צריך לענות על שאלה ארורה אחת".
  
  
  רציתי מידע, לא צרות, וניסיתי קודם כל את הגישה האיטית.
  
  
  "אתה לגמרי צודק, דוסי," חייכתי. "בדיוק ערכתי ביקורת עבור הממשלה האמריקאית. היו לנו כמה אנשים ואני רק צריך להבהיר כמה דברים קטנים".
  
  
  הוא נעץ בי מבט זועם, אבל הרשה לי להיכנס פנימה. הריהוט לא היה בטוב טעם, אבל יקר. היה בקבוק פורטר על שולחן הקפה יחד עם חצי תריסר קטלוגים של סירות שייט אלגנטיות. הסתכלתי עליהם במהירות והבנתי שהזולים ביותר עולים כשמונה עשר אלף. בעמוד של אחד הקטלוגים ראיתי עמודת מספרים מסומנת בעט. דאוזי מזג לעצמו עוד בירה, והתעלם ממני במפורש.
  
  
  "בוא נמשיך עם זה," הוא מלמל. "אני עסוק."
  
  
  "חושב לקנות אחד כזה?" – שאלתי כלאחר יד, לוקח את הקטלוג.
  
  
  "לעזאזל עם העסק שלך," הוא נהם וחטף את הקטלוג מידיי. חייכתי אליו בנעימות. "אם יש לך שאלות, עדיף לקחת את הזמן שלך איתם", אמר. "אני עסוק."
  
  
  "כן, אני בוחר בסירה החדשה שלי." חייכתי. "הייתי אומר שאלו דברים יקרים למדי עבור מישהו שזה עתה יצא מהשירות."
  
  
  עיניו של דאוזי הצטמצמו מיד. הוא היה איש מרובע, לא גבוה כמוני, ועם חגורה עבה באמצע. אבל הכרתי את הטיפוס. יכול להיות שהוא היה קונה חשוד.
  
  
  "לך מפה," הוא נהם.
  
  
  "בית חדש," אמרתי והסתכלתי מסביב. "בית חדש יקר. קטלוגים של סירות מפוארות. ריהוט חדש. חסכת הרבה בדמי שירות, נכון, דוסי? למעשה, הייתי אומר שחסכת יותר ממה שהרווחת".
  
  
  "אולי הדוד הזקן השאיר לי הון עתק," הוא נהם. הוא רתח עכשיו, אבל עיניו הזועמות גילו לפתע אזהרה. התעקשתי מהר.
  
  
  "אולי אתה רוצה להגיד לי את שמו," אמרתי. "או איפה הוא גר."
  
  
  "אתה צריך לצאת מכאן לעזאזל," צעק דאוזי, בקבוק בירה ביד.
  
  
  "עדיין לא," עניתי. "לא עד שתספר לי את הסוד איך לעזוב את השירות וליצור קשר ללילה."
  
  
  ראיתי את היד שלו יורדת במהירות, מרסקת את הבקבוק על קצה שולחן הקפה. פניו נעשו אדומים כהים
  
  
  
  
  
  עיניו היו קטנות וכועסות כשהתקדם לעברי מקצה השולחן, בירה עדיין נוטפת מהבקבוק המשונן שבידו.
  
  
  "לעזאזל," הוא נהם. "אני אלמד אותך לבוא לכאן ולשאול שאלות חכמות."
  
  
  הוא זינק ואני הסתובבתי מהקצה המשונן של הבקבוק כשהוא דחף אותו בפניי. פסעתי אחורה בזהירות. יכולתי לסיים את זה עם זריקה אחת של וילהלמינה, אבל רציתי אותו בחיים. לא, לא רק חי, חי, חרד ומפוחד. הוא התקדם וראיתי שהוא על קצות האצבעות, נע כמו לוחם בזירה. קבעתי חוק שלעולם לא לזלזל באף אחד. ידעתי שג'ון דאוזי לא האיש לשבור איתו את הכלל הזה. נתתי לו להיכנס שוב, מתנדנד לרווחה ואז תופס אותי. ראיתי אותו נתפס על הבקבוק בזמן שהוא מתנדנד. זזתי קדימה והוא מיד פרגן, חיבר שוב את נשק הזכוכית המשונן. הפעם פגעתי חזק ממש מתחת לקרס. זה פגע בו מתחת ללב, ושמעתי אותו מתנשף מכאב. הוא הוריד אוטומטית את ידו הימנית ותפסתי אותו בלולאה כששמאלי גבוה מעל ראשו. הוא פתח את הצלקת הישנה בקו אדום דק. הוא ניסה חתך עליון עם הבקבוק, תפס אותו באכזריות. התחמקתי ממנו, קיבלתי כתם קצף בירה בפניו כשהוא שרק, והצלבתי אותו עד קצה הלסת שלו. הוא נתקל בחזרה בשולחן הקפה והשתרע על הספה, הבקבוק נופל על הרצפה. הזזתי אותו מהדרך וראיתי אותו מתחיל לנענע בראשו. חיכיתי כמה שניות עד שעיניו התבהרו והוא התמקד בי.
  
  
  "אני אחזור," אמרתי לו. "כדאי שתתחיל לקבל את התשובות הנכונות ביחד, חבר."
  
  
  טרקתי את הדלת מאחורי, נכנסתי לאנגליה ונסעתי משם. הוא לא שמע אותי מזמזם לעצמי. פניתי לפינה, עצרתי ומיהרתי לצאת מהרכב. חציתי את הרחוב, מתרחק מאלומת האור מבית אחר, והתמקמתי למרגלות עץ אלון צעיר.
  
  
  כרגע חשבתי שהוא שטף את פניו במים קרים, הזדקף, מרח משחה על הצלקת הפתוחה - ודאג. נתתי לו עוד דקה. הסתכלתי בשעון שלי. בדיוק חמישים ואחת שניות לאחר מכן, הוא מיהר לצאת מהבית ומיהר למוסך הקטן הצמוד. נעלמתי במהירות, התכופפתי וחזרתי למקום שבו השארתי את המכונית. נתתי לו להתניע את המנוע, לצאת מהמוסך ומעבר לפינה לפני שהפכתי את המנוע.
  
  
  הוא רכב באלומת פנסים קטנה ואני סטיתי מאחוריו, נותנת לפנסי האחורי שלו להדריך אותי בזמן שאנו נווטים ברחובות הפרברים. כשהוא נכנס לתנועה בטאונסוויל, הדלקתי את הפנסים. הוא היה זנב קל. לא היה לו מושג שאני מאחוריו, ורציתי להתערב לאן הוא הולך. כשהוא ניגש אל הכד האדמוני, הלכתי אחריו.
  
  
  הנחתי את המכונית בין מכוניות אחרות במגרש חניה קטן ונתתי לו להיכנס ראשון. שלט ניאון אדום ממעל התווה את צורתו של ספל בירה גדול. בפנים הייתה נסורת על הרצפה, דוכנים בצדדים וכמה שולחנות עגולים במרכז הרצפה. פסנתרן משועמם חלק תפקידים מוזיקליים עם קופסת נגינה צבעונית שניצבה בצד. בר ארוך תפס קצה אחד של החדר. הוא היה גדול וצפוף מספיק כדי שאוכל להישאר מחוץ לטווח הראייה בזמן שצפיתי בו. חמקתי לתא ריק וראיתי אותו צועד לכיוון הבר ואת הבחורה שבבעלותה בסוף. היא הייתה יפה בצורה לא מלוטשת, בשמלה כחולה מדי, צמודה ונוצצת. אבל הוא היה נמוך מספיק עבור הלקוח, ושדיה העגולים והגבוהים בלטו בנדיבות מלמעלה.
  
  
  שמתי לב שבין המבקרים היו מלחים וחיילים רבים - בעיקר, כפי שאמרה מונה, גברים חרוצים. דאוזי חיכתה בזמן שהילדה הלכה ללוות את בני הזוג לאחד הדוכנים. כשחזרה, הוא מיד דיבר אליה, פניו האדומות מתוחות ונרגשות. הילדה הקשיבה, מביטה מעבר לשולחנות, מחייכת ללקוחות מוכרים ומנופפת לאחרים. מלצר הופיע לידי ושלחתי אותו עם הזמנה של וויסקי ומים.
  
  
  ראיתי את שפתיה של הילדה זזות בזהירות כשהיא ענתה לדוסי. לפתע סיים, הוא הסתובב בפתאומיות והתרחק ממנה, בכיוון הדלת דרך השולחנות העמוסים. הסתכלתי על הילדה שוב, אבל היא עזבה את הבר וראיתי אותה מול הקיר, מכניסה מטבע לטלפון הקיר. היא חיכתה רגע, אחר כך דיברה בטלפון - לא יותר משניים או שלושה משפטים - וניתקה. התיישבתי לאחור והסתכלתי איך היא יוצאת להסתובב בין הלקוחות.
  
  
  היה קל להבין את מה שראיתי זה עתה. הילדה הייתה סוג של קשר או מתווך. דאוזי אמר לה שהוא רוצה ליצור קשר, והיא העבירה את המסר שלו. עכשיו הייתי צריך למלא את הפרטים. היא התחילה להסתובב בין השולחנות ואני חיכיתי עד
  
  
  
  
  
  התקרב אליי. היא עשתה את עבודתה היטב. היא הייתה מיומנת ותקיפה בהתחמקות ידיים נלהבות וממעריצים נלהבים מדי. היא הייתה ידידותית, מסבירת פנים אך מרוחקת מבלי להיות נדיבה - בסך הכל עבודה נהדרת. שמעתי כמה לקוחות קבועים קוראים לה בשמה הפרטי, "ג'ודי". העליזות המלאכותית שלה הייתה פחות מתוכננת מרוב הבנות בעבודה שלה, והפנים שלה מתחת לאיפור יכלו פעם להיות חמודים. עכשיו זה הראה את קשיות החיים בהידוק מסויים של הלסת. עיניה האפורות המעושנות היו עיניו של מישהו שראה יותר מדי והיה צעיר מדי. אבל אלה היו עיניים ריחניות. היא ניגשה לתא שבו ישבתי וחייכה אליי חיוך גדול.
  
  
  "שלום, חופר," היא אמרה. "ברוכים הבאים ל-The Ruddy Jug."
  
  
  "תודה, ג'ודי," חייכתי אליה. "יש לך דקה לדבר?"
  
  
  "אתה ינקי," היא אמרה, ועיניה נדלקו בעניין. "בְּהֶחלֵט. על מה את רוצה לדבר? מה אתה עושה כאן בקווינסלנד - בחופשה?
  
  
  "במובן מסוים," אמרתי. "מה אתה יודע על ג'ון דאוזי?"
  
  
  ראיתי מבט של הפתעה בעיניה האפורות המעושנות, אבל היא התאוששה במהירות.
  
  
  "אני חושבת שעשית טעות, יאנק," היא קימטה את מצחה. "אני לא מכיר אף ג'ון דאוזי."
  
  
  "אתה תמיד מתקשר לאנשים שאתה לא מכיר?" – אמרתי כלאחר יד.
  
  
  "אני לא יודעת על מה אתה מדבר," היא התפרצה. היא התחילה לקום, אבל הושטתי את היד ותפסתי את פרק כף היד שלה.
  
  
  "תפסיקי לשחק משחקים, ג'ודי," אמרתי בשקט. "לְדַבֵּר."
  
  
  "אתה שוטר?" – שאלה בזהירות.
  
  
  "אני החבר של דוסי." אמרתי.
  
  
  "לעזאזל," היא אמרה והרחיקה את פרק כף היד. היא עמדה על רגליה, נתנה אותות. ראיתי שתי דמויות ארוכות זרועות ומסיביות מתנתקות מהשולחן הפינתי והולכות לעברי. כשקמתי, ג'ודי הביטה בי בדאגה.
  
  
  "הוא לא יקח לא כתשובה," היא אמרה לשני הבריונים כשהם התקרבו וחייכתי. היא נתנה לי את אחת מהתשובות שלי בלי להבין את זה. מבחינת דאוזי, היא הייתה לגמרי לבד. אם שני בריונים או בר היו מעורבים, היא לא הייתה מספרת להם סיפור מזויף. הם עמדו משני צידי ואני נתתי להם להוביל אותי משם. אני אחזור לג'ודי הקטנה.
  
  
  "תתרחק ממנה," נהם לעברי אחד הבריונים.
  
  
  "אני אנסה לזכור". חייכתי אליו. יכולתי לראות אותו מנסה להחליט אם הוא צריך לתת לי משהו שיעזור לזיכרון שלי. אולי זו הייתה העובדה שהתנשאתי מעליו, או שאולי הסכמתי המלאה בלבלה אותו. בכל מקרה, הוא החליט נגד זה, והוא וחברו חזרו לבר.
  
  
  כבר הלכתי לרכב. דאוזי לא חיכה לתוצאות שיחת הטלפון של ג'ודי, מה שאומר שהוא ציפה ליצור קשר במקום אחר - כנראה בבית. סובבתי את המכונית הקטנה בחזרה לכיוון צ'סטר ליין 12. מצאתי את עצמי מזעיף את מצחו כשחלפתי על פני הבית. היה חשוך לגמרי, ונזכרתי שדוסי השאיר את האור דולק בסלון כשהוא מיהר החוצה.
  
  
  שוב חניה מעבר לפינה, הלכתי חזרה אל הבית. נעתי בזהירות וראיתי שהדלת פתוחה מעט. דחפתי אותו לאט, מקשיב. לא שמעתי כלום. נכנסתי בפתח, הושטתי את ידי לכיוון הדלת כדי להרגיש את המתג. האצבעות שלי בדיוק נגעו בלוח המתכת סביבה כשהמכה פגעה בי, הסתכלתי, אבל די חזק. הראש שלי צלצל, אבל הסתובבתי וצללתי לרצפה בכיוון שממנו הגיעה המכה. חיבקתי את רגלי ומשכתי. הגוף נפל על גבי והרגל נחבטה בצלעותיי. בעטתי, נלחמתי יותר על אינסטינקט מכל דבר אחר, ראשי עדיין מסתובב. הוא עצר כשהגיעה המכה השנייה, הפעם פגע בי בחלק האחורי של הראש. שובב ככל שהייתי, הכרתי את המיץ במשקל עופרת כשהרחתי אותו. ואז הכל נעצר והשחור הלך והפך שחור עד ששום דבר לא נעלם.
  
  
  לא הייתה לי דרך אפילו להעריך כמה זמן עבר עד שהתחלתי להתעשת. ידעתי שאני חי רק מתחושת החום על לחיי. אנשים מתים לא מרגישים כלום. עצמתי עיניים ונתתי למוח שלי לעבוד. מזמן שלטתי באמנות להישאר מחוסר הכרה בזמן שהגעתי. זה היה עניין של שליטה, של לעצור את כל התגובות הרגילות של גניחות, מתיחה, פתיחת עיניים, תנועה. נגררתי בשתי ידיים לאורך רצפת המתכת, ומדי פעם שמעתי שרקת אדים חזקה וקול מתכת. הייתי באיזה מפעל או מפעל. הפה שלי הרגיש מוזר - הבנתי שסגרו אותי. גם הקרסוליים שלי היו קשורים. פקחתי את עיניי, רק חריצים, אבל מספיק כדי לראות דרכם. שני זוגות רגליים הלכו מולי, גוררים אותי על הבטן. פתאום הם עצרו ונפלתי על הרצפה. שמעתי קולות שקוראים לאדם שלישי, שענה מרחוק.
  
  
  "שים את האקדח בכיס שלו," אמר אחד מהם. "לא כדאי להשאיר כלום. הוא פשוט ייעלם והם יבזבזו זמן ומאמץ לצוד אותו, היי
  
  
  
  
  
  
  מטה ".
  
  
  הרגשתי את עצמי הופכת על הצד ונתתי לגופי להתגלגל ברפיון. אחד מהם רכן והכניס את וילהלמינה בכיסי. דרך עיניים פזילות ראיתי שהידיים שלי, שעדיין מתוחות מעל ראשי, קשורות בפרקי הידיים במטפחות. וראיתי עוד משהו. הייתי על איזה פודיום - מאחוריו יכולתי לראות את הזוהר הכתום של תנור התכה לוהט ענק. הייתי בתוך אחת ממפעלי הנחושת של טאונסוויל. הרגל העיפה אותי שוב על הבטן ויכולתי לראות את קצה המסלול. מסוע ארוך ורחב עבר במקביל לגשר, כארבעה מטרים מתחתיו, והוביל את העפרה אל הכניסה לכבשן הענק. המפעל פעל בבירור בחצי משמרת, או אולי פחות, ואולי כמה עובדים היו במשמרת כל הלילה. רבים מהמפעלים הללו היו אוטומטיים ופעלו בכוחות עצמם. פתאום הבנתי מה הם הולכים לעשות. שמעתי שוב אדם אחד קורא לגבר השלישי וראיתי את דמותו בקצה המסוע. הם התכוונו להפוך אותי לקומקום תה נחושת.
  
  
  "עכשיו," קרא האיש השלישי. תפסו אותי ידיים גסות ונדחקו מקצה הפודיום. סובבתי את גופי והצלחתי לנחות על העפרה המחוספסת והחדה על צידי. זה הרגיש כאילו מאה חניתות ננעצו בצלעותי, ושכבתי שם נלחמתי בגלי כאב. התפניתי והרגשתי את המהירות שבה המסוע נע. כשהסתכלתי מעבר לכתפי, התנור נעשה חם וגדל בשנייה.
  
  
  "תראה! "הוא התעשת," שמעתי את אחד הגברים צורח. השני צחק. הרמתי את מבטי במהירות. הצחוק היה הגבוה ביותר; היו לו פנים חמורות סבר והיה לבוש בבגדי חוואים כמו השני.
  
  
  שכבתי שם, הצלעות שלי עדיין כואבות מאוד כשהרגשתי שאני נע לאורך מסוע בתחושה חסרת אונים של מישהו שעומד בפני מוות בלתי נמנע. הגבר הגבוה צחק שוב, ונהנה בבירור ממראה הקורבן שלו חי ובהכרה כשנכנס לכבשן. משכתי את רגלי למעלה וניסיתי להתקדם על המסוע, אבל כשהקרסוליים שלי קשורים זה היה מאמץ מעורר רחמים וחסר תוחלת. תוך שניות ספורות, הברכיים שלי נקרעו ודיממו מהקצוות החדים של העפרה, שהורכבה בעיקר מקופריט וכריסוקולה בשוליים בקוורץ. הצצתי במסוע וראיתי את הזוהר הכתום המתקרב של הכבשן, את שאגת קרביו - זעקה איומה של קבלת פנים. משכתי שוב את ברכיי למעלה וזחלתי קדימה, והחזרתי אולי שישים שניות מחיי לפני שהקרסוליים הכבולים שלי אילצו אותי הצידה.
  
  
  בייאוש הסתכלתי שוב על הכיריים. מחזיק את עצמי מהכאב, נע לעבר הבזק התקווה הפתאומי שמצאתי, זחלתי קדימה לאורך המסוע כדי לקנות עוד קצת זמן יקר. עכשיו התחלתי לשפשף את הממחטות סביב פרקי הידיים שלי בקצוות החדים של העפר. מלמלתי תפילת תודה שכל מה שהם מצאו זה מטפחות וחבל לא חזק. החומר החל להיקרע וחידשתי את מאמצי. לא היה זמן לזחול שוב קדימה, אז העברתי בגסות את פרקי היד הכרוכים לאורך הקצוות החדים של העפר. כשהסתכלתי על הקלטת ראיתי שאני בערך שבעים שניות מהתנור.
  
  
  הגבר הגבוה צחק עכשיו יותר חזק, והמסוע הבלתי נמנע המשיך להביא אותי לקצה התנור. החום הפחיד את הגוף שלי. ברגע שאגיע לקצה המסוע, כל חלק בי יישרף בחום הנחושת המותכת. יהיו כמה פגמים בעפרות הנחושת שיסוננו על ידי המערכת, אבל שום דבר אחר. המסוע החל לרדת והחום היה בלתי נסבל כשפרקי הידיים שלי נקרעו ונקרעו לגזרים. משכתי את עצמי על העפרה החדה, הנחתי בצד חמש עשרה שניות של זמן שאול. הסתובבתי עם גוש עפרה חד ביד וחתכתי את המטפחות בקרסוליים בייאוש. התגלגלתי הצידה, מקצה המסוע, בדיוק ברגע שהרגשתי שאני עוברת דרך העפרה. הידיים שלי תפסו את הקצה הנע, רק לשנייה, מספיק כדי לתת לי שבריר שנייה להתיישר וליפול על הרצפה למטה.
  
  
  נחתתי על הרגליים והתכופפתי, נושמת עמוק בצל התנור הענק. ראיתי שלושה גברים, השלישי ניגש לחבריו. הם ירדו מהדוכן ומיד מיהרו אחרי. אבל התאמצתי. הגעתי תוך שנייה מכמעט שנשרפתי בחיים והחלטתי שאני חייב לעצמי רגע נוסף של מנוחה.
  
  
  שלושה גברים הגיעו לרצפה, וראיתי שהם נפרדים: שניים התחילו להסתובב על התנור הגדול מצד אחד, והגבוה, שצחק כל כך, חצה לצד השני. התחלתי לנוע בכיוון שהוא לקח. התכוונתי לעשות משהו עם חוש ההומור שלו. הסתובבתי בתנור וראיתי שבצד השני הצמח התרחב לאזור הדפוס. שם זרמו נהרות של נחושת מותכת בצעדים מדלת ברזל קצרה אחת.
  
  
  
  
  
  נע ממשפך אחד למשנהו, ויוצרים מפלים בצבע כתום עז. בבסיסו, גלגל יציקה ענק הסתובב באיטיות, ולצדו ריבועים כתומים זוהרים של נחושת מותכת שזרמו לתוך התבניות ממובילי ברזל. חלק מתבניות יציקת הנחושת הגדולות, לאחר שהתקררו, ניתן היה לנקות ולהמיס אותן לשימוש במגוון דרכים.
  
  
  התחלתי לרוץ סביב ההיקף החיצוני של הצד הימני של גלגל היציקה הענק כשגבר גבוה וקשוח פרצוף נצפה לעין, רץ בזווית כדי לחסום אותי. הוא הסתובב אלי כשהתקרבתי אליו. הוא התנדנד לעברי, אבל החלטתי שזה יהיה הצעד הראשון שלו וצללתי נמוך, תפסתי אותו בברכיי. הרמתי אותו וזרקתי אותו כמו סקוטי זורק קאבר. הוא קמר באוויר ונחת באחת מצורות הנחושת המותכת. נדמה היה שהצעקה שלו הרעידה את הקירות, שיר מוות נורא. הוא לא צחק פעם אחת, ואני המשכתי לרוץ לאורך הקצה החיצוני של גלגל הברזל הענק.
  
  
  השניים האחרים כמובן שמעו וידעו מה קרה, אז כשראיתי דלת המובילה לחלק אחר של בית הזיקוק, רצתי לעברה. ראיתי אותם מופיעים ברגע שנעלמתי מבעד לדלת, ושמעתי את צעדיהם עוקבים אחרי. מצאתי את עצמי במעבר צר מלא בצינורות ותעלות גדולות, מיהרתי לעבר היציאה בקצה הרחוק. יריית אקדח הידהדה במעבר הצר, מקפצת צינורות וצינורות. פגעתי ברצפה וגלגלתי את דלת היציאה, משחזרתי את רגלי במה שנראה כאזור אחסון גדול לחומר. ראיתי יריעות דקות של נחושת, מוטות כבדים ולוחות עבים כשרצתי על פניהם. החדר היה כמעט חשוך, עם נורה בודדת אחת או שתיים גבוהות בתקרה שהטילו אור עמום. ראיתי פתח נוסף ורצתי דרכו למצוא את עצמי בחדר, שקצהו האחד היה מלא בגלילי עץ ענקיים של חוטי נחושת כבדים, כל סליל בגובה שמונה מטרים. הסלילים נתמכו על ידי כריות עץ מתחת לקצוות המובילים של השורה הראשונה שלהם. רצתי קדימה ונדחסתי לתוך חשכת הרווחים בין הסלילים הענקיים. נפלתי על הברכיים, הנחתי את ידי על הרצפה, וכששני הגברים נכנסו לחדר, פגעתי חזק בכרית שהחזיקה את הסליל מימיני, ואז בשמאל. כריות העץ, שהופלו הצידה, שיחררו את הסלילים הענקיים, והם החלו להתגלגל, וצברו תאוצה מיידית. מכה נוספת שיחררה את הראשון מבין שלושה סלילים ענקיים של חוטי נחושת בצד שמאל.
  
  
  הסתובבתי וראיתי שני גברים מנסים נואשות להתחמק מהסלילים הענקיים שמתגלגלים לעברם במהירות מדהימה. הם היו עסוקים מדי בהתחמקות, בניסיון לא להימחץ למוות, מכדי לשים לב אלי. הוצאתי את וילהלמינה מהכיס, נשענתי על ברך אחת וכיוונתי אל הדמויות המשתמטות. היה לי רק דבר אחד לטפל בו. תפסתי אותו בזריקה נקייה כשהוא עצר בין שני סלילים. חברו, שנבהל מהירייה, הסתובב לראות מה קרה. אחד הסלילים פגע בו, הפיל אותו מרגליו ונפל עליו באלף קילו של ריסוק והורג משקל. הוא לא צרח. רק אנחה נמוכה וחסרת נשימה נמלטה ממנו.
  
  
  ראיתי שלט שאומר EXIT. זה היה על אש פלדה. יצאתי אל אוויר הלילה הקריר. כמה עובדי לילה כבר הזעיקו את השוטרים, וכשהתרחקתי, שמעתי את קול הסירנות מתקרבות.
  
  
  היה לי מזל וידעתי את זה. התחלתי להעריך גם את שם הקוד "תליין". בסדר גמור. לא התכוונתי להיות קורבן.
  
  
  מצאתי לעצמי פאב קטן שרק נסגר וביקשתי הנחיות. התברר שהייתי מרחק נאה מקהילת הפרברים החדשה והיה קשה מאוד למצוא תחבורה באותה תקופה. נשענתי על מערכת התחבורה המוכרת ביותר של האדם - רגליו שלו - ויצאתי לדרך, תוך כדי קצב יציב ומאתגר. אבל עדיין היה לי מספיק זמן להבין מה קרה. הלכתי חזרה לביתו של ג'ון דאוזי, אבל הייתה לי הרגשה חזקה שהוא לא ידבר איתי. שלושת הגברים לא ציפו שאופיע כשניגשתי אליהם. הם לא ידעו שאני בא.
  
  
  כשהגעתי לפיתוח הפרברי, פרצתי לטרוט. בבית של דאוזי, עדיין שחור לגמרי, הלכתי אל הדלת האחורית. הוא היה פתוח ונכנסתי פנימה, הדלקתי את אור המטבח. הבית היה ריק, או נראה ריק. ידעתי יותר טוב.
  
  
  התחלתי לחטט בארונות והגעתי לארון המסדרון כשמצאתי את מה שחשבתי שאני הולך למצוא. ג'ון דאוזי המנוח, ששירת לאחרונה בחיל הטנקים של צבא אוסטרליה, נפל עליי כשפתחתי את הדלת. הוא היה גזוז למשעי ועיניו הביטו בי במבט מאשים, כאילו אלמלא אני, הוא עדיין היה חי וקיים. הודיתי שהוא כנראה צודק בזה. מי שהם לא היו, הם דאגו שלא אוציא שום דבר מג'ון דאוזי. מתים לא מדברים, כפי שמישהו גילה מזמן
  
  
  
  
  
  לפני שנים רבות.
  
  
  התחלתי לכעוס כשיצאתי מהדלת האחורית. הובלה טובה פגעה לי בפנים. הייתי לעזאזל כמעט מונצח בנחושת וזה כאב לי כמו לעזאזל, במיוחד הברכיים החתוכים שלי. המאהבת הקטנה בשם ג'ודי נראתה לי גדולה. עמדתי לנהל איתה שיחה ארוכה ופוריה - ממש עכשיו.
  
  
  לקחתי את המכונית ונסעתי אל הכד האדום. כפי שהבנתי הוא היה סגור עד עכשיו, אבל הייתה סמטה צרה לידו עם חלון קטן בסמטה. היה פח אשפה בקרבת מקום; הרמתי את המכסה, חיכיתי עד שמשאית חולפת מילאה את הלילה בשאגתה ושברתי את החלון. הרמתי את ידי, פתחתי אותה ופתחתי אותה בזהירות. היו לי מספיק חפצים משוננים ללילה אחד.
  
  
  ברגע שנכנסתי, מצאתי משרד, פינה קטנה בחלק האחורי של החדר. מנורת השולחן הקטנה נתנה לי את כל האור שהייתי צריך. היו צריכים להיות כמה תיקי עובדים, ולבסוף מצאתי אותם - לעזאזל, היו הרבה מהם בארון מאובק - כרטיסים קטנים כנראה לכל מי שעבד אי פעם במקום הזה. אפילו שם משפחה לא היה לי, אז סדר אלפביתי לא ממש עזר לי. הייתי צריך לעיין בכל קלף מסריח ולחפש עליו את השם של ג'ודי. לבסוף מצאתי את זה - ג'ודי הניקר, בת 24, ילידת קלונקרי, כתובת נוכחית: רחוב עשרים וואלאבי. זה היה שם רחוב שבמקרה שמתי לב אליו תוך כדי נסיעה לשם ולא רחוק מדי. החזרתי את הקובץ ויצאתי מהדרך שבאתי.
  
  
  רחוב עשרים וואלאבי היה בניין לבנים רגיל בן שש קומות. שמה של ג'ודי הניקר היה על כרטיס מסודר שהוכנס לחריץ פעמון הדלת. זה לא היה זמן טוב לביקור רשמי, אז החלטתי לערוך מסיבת הפתעה. דירתה הייתה בקומה השנייה, 2E, ככל הנראה בצד המזרחי של הבניין. ראיתי ברז אש רץ בנוחות לאורך הקיר החיצוני וקפצתי למעלה כדי לתפוס את המדרגה התחתונה של הסולם. חלון הדירה בקומה השנייה היה פתוח, מספיק בשבילי לזחול דרכו, שטוח.
  
  
  נעתי מאוד לאט ובשקט. זה היה חלון חדר השינה, ויכולתי לראות את הילדה ישנה במיטה, את הצליל הקצבי היציב של נשימתה חזק בדממה. ניגשתי בשקט אל המיטה והבטתי בה. האיפור נעלם מפניה ושערה החום נפל על הכרית סביב ראשה. פניה הישנים קיבלו את הרכות שוודאי הייתה להם פעם, והיא נראתה די מתוקה, כמעט חמודה. היא גם ישנה עירומה, ושד אחד, עגול וגבוה להפליא, עם קצה ורוד עם קצה קטן ומסודר, השתחרר מהסדין שכיסה אותו. הידקתי את ידי בחוזקה על פיה והחזקתי אותה שם. עיניה נפתחו, לקח רגע להתמקד, ואז התרחבו מפחד.
  
  
  "אל תתחיל לצרוח ולא תיפגע," אמרתי. "אני רק רוצה להמשיך מאיפה שהפסקנו."
  
  
  היא פשוט שכבה שם והסתכלה עליי עם אימה בעיניים. הושטתי יד והדלקתי את המנורה ליד מיטתה, ידי עדיין נלחץ על פיה.
  
  
  "עכשיו אני אקח את ידי מהפה שלך," אמרתי. "צעקה אחת ויש לך. תשתף איתי פעולה ושיהיה לך ביקור קטן ונעים".
  
  
  צעדתי אחורה והיא התיישבה, משכה מיד את הסדין למעלה כדי להתכסות. חייכתי וחשבתי איך נשים אינן עולות בקנה אחד עם צניעות. חלוק משי מונח על גב כיסא ליד המיטה. זרקתי לה את זה.
  
  
  "תלבשי את זה, ג'ודי," אמרתי. "אני לא רוצה ששום דבר יפריע לזיכרון שלך."
  
  
  היא הצליחה למשוך את החלוק שלה, כשהיא מחזיקה את הסדין לפניה - ואז היא קפצה מהמיטה.
  
  
  "אמרתי לך קודם, יאנק," היא אמרה, "אני לא יודעת כלום על אף ג'ון דאוזי." עיניה האפורות המעושנות חזרו כעת לגודלן הרגיל והפחד נעלם מהן. דמותה הייתה יציבה וקומפקטית מתחת לקפלים ההדוקים של גלימת המשי שלה, ואיכשהו נעוריה היו חלק ממנה כעת מאשר ב"כד האדום". רק עיניה הבוערות הסגירו את חוכמתה הארצית. היא ניגשה והתיישבה על משענת הכיסא המרופד.
  
  
  "עכשיו תקשיבי, ג'ודי," התחלתי בשקט מאוד, עם קטלניות בקול שלי שלא השפיע. "לא מזמן כמעט נכוויתי. וחברך דאוזי כבר לא יבוא אליך להתקשר אליו בטלפון. הוא מת. מת מאוד".
  
  
  ראיתי את עיניה מתרחבות ללא הרף. הם החלו למחות לפני שפתיה.
  
  
  "חכה רגע, ינקי," היא אמרה. "אני לא יודע כלום על רציחות כלשהן. אני לא הולך להיתפס בשטויות מהסוג הזה".
  
  
  "אתה כבר בעניין הזה," אמרתי. "דוסי נהרג על ידי אותם גברים שניסו ללמד אותי קורס בהתכת נחושת בדרך הקשה. מי הם לעזאזל? התקשרת לדוסי. תתחיל לדבר, או שאני אעוות לך את הצוואר כמו תרנגולת."
  
  
  הושטתי יד ותפסתי את החלק הקדמי של החלוק שלה. הוצאתי אותה מהכיסא וטלטלתי אותה, מביט בה ישר - אימה אחזה בעיניים המעושנות האלה.
  
  
  "אני לא מכירה אותם," היא מלמלה. "רק השמות שלהם."
  
  
  "ידעת איפה לפנות אליהם," אמרתי. "היה לך מספר טלפון. של מי זה היה? איפה הוא היה לעזאזל?"
  
  
  "זה היה רק מספר," היא נשמה. "התקשרתי ומקליט הטלפון הקליט את ההודעה שלי. לפעמים השארתי מילה להתקשר למישהו, לפעמים - להתקשר בחזרה".
  
  
  "והערב דיווחת שהם צריכים ליצור קשר עם דוסי," סיכמתי. היא הנהנה ואני דחפתי אותה בחזרה לכיסא. היה טלפון על השולחן ליד המיטה.
  
  
  "תעשה את השיחה הזו שוב," אמרתי. היא הושיטה את ידה וחייגה את המספר, מיישרת תחילה את החלוק שלה. כשהיא סיימה לחייג את המספר. לקחתי את הטלפון מידה והבאתי אותו לאוזני. הקול בצד השני של הקו, הדוק ואחיד, עם הטון המובהק של הקלטה, אמר לי להשאיר הודעה כשהזמזם צלצל. אני מנתק. כך או כך, היא אמרה את האמת על זה.
  
  
  "עכשיו בוא נעשה את השאר," אמרתי. "בוא נתחיל עם איפה ואיך אתה משתלב בהגדרה הזו."
  
  
  "הם התחילו לדבר איתי מזמן, בקנקן האדום", אמרה. "הם אמרו שאנשי עסקים מחפשים אנשים לנצל אותם. הם התעניינו במיוחד באנשי צבא שנראו לא מרוצים או שנקלעו לתקופות קשות. הם אמרו שהם יכולים לעשות הרבה טוב לאדם הנכון. הם ביקשו שאודיע להם אם שמעתי על מלח או חייל שירצה לדבר איתם".
  
  
  "וכמובן, אנשי שירות ממורמרים היו צריכים ללכת למקום כמו הכד האדום. וכשמצאת את זה, יצרת קשר עם החברים שלך, נכון?"
  
  
  היא הנהנה.
  
  
  "סידרת אותם עם ג'ון דאוזי," אמרתי, והיא הנהנה שוב, שפתיה מכווצות.
  
  
  "האם חיברת אותם עם עוד אנשי צבא?" – שאלתי והיא הנהנה שוב. גם זה היה מובן. הם יצטרכו ליצור קשרים רבים עד שימצאו את המתאים.
  
  
  "אתה זוכר את השמות של כל מי שדיברת איתו?" שאלתי עוד.
  
  
  "אלוהים, לא," היא ענתה.
  
  
  "ברטון קומפורד אומר משהו?" לחצתי והיא קימטה את מצחה, נזכרת. "אני לא יכולה להגיד שזה כן," היא ענתה לבסוף.
  
  
  "מה עם סגן חיל האוויר?" - אני התעקשתי. "השם הוא דמפסטר."
  
  
  "אני חושבת שאני זוכרת את הבחור מחיל האוויר", אמרה. "הוא בא כמה פעמים ודיברתי איתו. הוא היה קצין, עד כמה שאני זוכר".
  
  
  התכווצתי והילדה הזעיפה את פניה שוב. "לא שמתי לב אליהם", אמרה. "רק הצגתי אותם וזהו. חשבתי שאני עושה להם טובה גדולה".
  
  
  "רק מלאך של רצון טוב," אמרתי וראיתי את עיניה מבזיקות מכעס.
  
  
  "נכון," היא ענתה בחדות, מנידה בראשה בהתרסה. "וגם כולם נראו מאושרים, אז לא ראיתי שום דבר רע במה שעשיתי."
  
  
  "ג'ון דאוזי לא מרוצה," אמרתי ביובש. "הוא מת."
  
  
  עיניה היטשטשו מיד ושפתיה מכווצות. היא קמה והתקרבה אלי.
  
  
  "אלוהים עזור לי, ינקי," היא אמרה. "אני לא מעורב בדבר כזה. אני לא יודע שום דבר על זה, או למה הוא נהרג או מי יכול היה לעשות את זה".
  
  
  שאלתי. - "מה קיבלת על היותך מלאך החדשות הטובות הזה?" היא הסמיקה והביטה בי, ודמעות הציפו לפתע את עיניה, והכהו את העשן.
  
  
  "תפסיק לשפשף את זה, לעזאזל," היא אמרה. "כן, הם שילמו לי על הבעיות שלי. רק קצת, כמה קילוגרמים, אבל כל קצת עוזר. ניסיתי לחסוך כסף לטיול בארצות הברית. יש לי בן דוד שגר שם".
  
  
  היא ניערה את הדמעות מעיניה והסתובבה. רשמתי את מה שהיא אמרה על רצונה לנסוע לארצות הברית לעיון עתידי. ידיה התכווצו ונפתחו בעצבנות, ועכשיו היה בה משהו מפוחד, כמו ארנב, כנות שרציתי להאמין בה. פתאום היא הפכה לילדה קטנה אבודה ומאוד מושכת. תפסתי אותה מביטה בי, בדם המיובש והיבש על פרקי הידיים והזרועות שלי. אפילו שכחתי שזה שם.
  
  
  "צריך לטפל בך," היא אמרה. "הייתה לך דרך קשה."
  
  
  "אני יכול לחכות," אמרתי. "מה עוד אתה יודע על הגברים שיצרו איתך קשר? הם מעולם לא הזכירו מאיפה הם או היכן הם גרים?"
  
  
  איך שהדברים התגלגלו, לא ציפיתי שזה יהיה המצב. זו הייתה פעולה זהירה וחכמה. אבל אולי הם הפילו משהו שיכולתי להשתמש בו. ג'ודי היססה, כאילו חשבה, ואז ענתה לבסוף.
  
  
  "הם באו מחווה באזור האאוטבק", אמרה. "זה כל מה שאני יודע. כל הארבעה הגיעו משם".
  
  
  "ארבעה?" - הופתעתי. "פגשתי רק שלושה. איך הם נראו?
  
  
  התיאור של ג'ודי התאים לשלושת השודדים שהרגו את דאוזי. האיש הרביעי לא היה אחד מהם. היא תיארה אותו כאדם עם פנים דמויי נץ ועיניים זוהרות ש"גורמות לך לצמרמורת". התיאור שלה על שלושת האחרים היה טוב, והשארתי את הרביעי בפינת המוח שלי.
  
  
  קמתי ופתחתי את הארון לאורך קיר אחד. לא היה בזה שום דבר חריג. בארון השני ליד המיטה היו עוד דברים לילדות, אבל היה גם אוסף גדול של ציוד שנורקלינג.
  
  
  "זה התחביב שלי", אמרה ג'ודי הניקר בהתגוננות. "אני עושה את זה כבר שנים, מאז שבחור שהייתי יוצא איתו התחיל ללמד אותי איך לעשות את זה".
  
  
  למדתי את החומר. הכל היה בסדר, אבל הכל היה רגיל. לא היה שם מה לפקפק בסיפור שלה וידעתי שצלילה פופולרית באוסטרליה. כדי לעשות זאת, היו להם חיים מתחת למים ורצועות רחבות ולא צפופות של חוף ושונית. הסתכלתי עליה וניסיתי לקרוא את פניה. הייתה בו הגנה, פחד ויושר. רציתי שהיא תעבוד בשבילי אם אפשר לסמוך עליה. היה אדם רביעי, וההנחה הייתה שהוא ייצור קשר עם ג'ודי שוב. אבל מה שנדבק לי בזיכרון הוא גופתו של גבר סיני עם חמישים אלף לירות אוסטרליות. כאשר נמצא, הוא לבש גם ציוד צלילה. פתאום הילדה ניגשה אליי וראיתי שהיא מסתכלת על הפנים שלי בזמן שאני עוברת מחשבה אחת אחרי השנייה בראש. עיניה הביטו בי בריכוז.
  
  
  "תראה, אני מפחדת פחד מוות אחרי מה שאמרת לי," היא אמרה. "אם הבחורים האלה יהרגו את דוסי המסכן כדי לשתוק על משהו, הם עלולים לרדוף אחרי - במיוחד אם הם ידעו שאני מדבר איתך."
  
  
  "אם היית נערת קשר, אז את לא יודעת משהו ששווה להרוג אותך בשבילו," עניתי. "הם לא יפריעו לך, אבל אני אעשה זאת. כרגע אתה שותף לרצח. אני יכול לשכוח מזה. אני אפילו יכול לוודא שאתה מבקר בארצות שאתה צריך."
  
  
  הגבות שלה התרוממו. "האם אתה יכול?" היא שאלה. הייתה בה נאיביות מוזרה, למרות חוויותיה הקשות. עדיין היה לה מספיק ילדה קטנה כדי לסמוך עליה. אבל זה התבטא רק בקפיצות קצרות, שהוחלפו מיד בזהירות של חוסר אמון מלומד.
  
  
  "וכמה זה יעלה לי?" – שאלה והביטה בי הצידה.
  
  
  "שיתוף פעולה," אמרתי. "אני אתן לך מספר טלפון שבו תוכל להשיג אותי. אם האיש הרביעי הזה יופיע, אתה תתקשר אליי. או אם משהו אחר עולה, או אם אתה חושב על משהו, התקשר אלי למספר הזה והשאיר את שמך אם אני לא שם. את משחקת איתי בכדור, ג'ודי, ואני אתן לך ויזה ארוכה ונחמדה לנסוע לארצות הברית."
  
  
  רשמתי את המספר של מייג'ור רוטוול על פיסת נייר ונתתי לה אותו. "תשאל את ניק קרטר," אמרתי.
  
  
  "בסדר," היא אמרה. "אני אעשה זאת. זה הוגן מספיק."
  
  
  התחלתי להסתובב, אבל ידיה תפסו את החולצה שלי.
  
  
  "חכה," היא אמרה. "אתה בלגן מחורבן. אתה לא יכול ללכת ככה. שב דקה".
  
  
  המתח והקצב של הלילה הגיעו לסיומם, ואיתם הכאבים בצלעותיו, החתכים בפרקי הידיים, הידיים והברכיים החלו לצעוק להישמע. ג'ודי חזרה עם אגן מים חמימים וסמרטוטים. הורדתי את חולצתי וצפיתי איך עיניה נוחתות על הוגו כשאני משחרר את הנדן מהזרוע שלי ואל האקדח בנרתיק הכתף שלי. היא שטפה את הדם המיובש מפרקי הידיים, הידיים והברכיים שלי. הצלעות שלי היו יותר חבולות מאשר חתוכות ולא היה מה לעשות בקשר אליהן. אחר כך היא הביאה משחה חיטוי ועיסה אותה בעדינות לתוך החתכים. היה לה מגע עדין והיא התרכזה במה שהיא עושה, קמטה את מצחה קלה. חלוק המשי נפתח כל כך עד שיכולתי לראות את שדיה העגולים, גבוהים מאוד ומלאים.
  
  
  "צפיתי בך בקנקן," אמרתי. "אתה הולך על חבל דק די טוב."
  
  
  "אתה מתכוון להתרחק מהחבר'ה המגושמים האלה?" היא אמרה. "זה לא קשה ברגע שאתה מבין את זה. אני לא לוקח עליי ידיים של אף אחד אלא אם כן אני רוצה אותם שם".
  
  
  "די קשה להישאר בעסק הזה, לא?" – שאלתי בשקט.
  
  
  "אולי, אבל אני מחזיקה בזה," היא התפרצה עם שמץ של גאווה עיקשת בקולה. היא סיימה לשפשף את המשחה ולקחה רגע לתת לידיה לעבור על החזה והכתפיים שלי. העיניים שלה פגשו את שלי לרגע ואז נעלמו. היא קמה ואני הושטתי יד ותפסתי את כתפה. היא לא הסתובבה, אלא עמדה עם הכיור בידיה.
  
  
  "תודה," אמרתי. "אני מקווה שסיפרת לי את האמת על הכל, ג'ודי. אולי כל זה יסתיים במשהו טוב יותר עבורך."
  
  
  "אולי," היא אמרה בלי להרים את מבטה. "אולי."
  
  
  * * *
  
  
  השארתי את ג'ודי הניקר עם ערבוב מוזר של רגשות. זה היה לילה מדאיג במובנים רבים. הם השתיקו את ג'ון דאוזי, אבל ברטון קומפורד או סגן חיל האוויר ידברו, הבטחתי לעצמי. לא היה לי ספק רב ששלוש "התאונות" היו, למעשה, בדיוק זה. אבל הכי מדאיגה הייתה השכנוע הגובר שיש לי עסק עם אנשי מקצוע מאוד יסודיים, מאוד מוכשרים ומסוכנים מאוד. אם החשדות שלי לגבי הניתוח היו נכונים, אז זו הייתה עבודה חכמה להפליא.
  
  
  וכשהגעתי והופיע סדק אפשרי בדמותו של ג'ון דאוזי, הם טיפלו בזה במהירות וביעילות. אז בשלב הזה הייתה לי ערימה של תיאוריות וניחושים מסודרים, אבל שום דבר לא יכולתי להגיד לאף אחד כדי לשכנע אותם שהאוסטרלים לא אשמים בטרגדיות. המתיחות בברית ההגנה של דרום האוקיינוס השקט המשיכה להסלים, ולא יכולתי לעשות דבר כדי לשנות אותה.
  
  
  השחר היה כשהגעתי לקוטג'. נרדמתי בתקווה שג'ודי לא הייתה מעורבת יותר ממה שהיא אמרה. תמיד שנאתי כשמשהו ממש טוב יורד.
  
  
  III
  
  
  הגוף הפצוע והמותש שלי נזקק לשינה, והוא ספג את השעות כמו האדמה היבשה שותה גשם. בדרך כלל אין לי חלומות, אבל היו לי רגעים קצרים שבהם ראיתי נהרות נחושת מותכת זורמים מאחוריי כשרצתי במעבר אינסופי. עד אמצע הבוקר הכרחתי את עצמי לקום. כואבת המון ואוגרת כוחות נגד הכאב, מתחתי את השרירים הנוקשים עד שיכולתי לפחות להזיז אותם בחופשיות. אם לא הייתי ער כשהגעתי למשרדו של מייג'ור רוטוול, מונה הייתה מטפלת בזה. לבושה בשמלת ג'רסי בצבע ירוק בהיר עם שיער אדום, היא נראתה מהממת כמו קרני השמש. שדיה נדחקו קדימה, כרוז בפני עצמו. המייג'ור תחב כמה ניירות לתיק המסמכים שלו ועצר לברך אותי בחום.
  
  
  "שמח שבאת, קרטר," הוא אמר. "אני חייב להשתתף בפגישה בויקטוריה. אני אחזור בעוד יום או יומיים, אולי שלושה. מונה תדאג שתקבל את כל מה שאתה רוצה".
  
  
  שמרתי על פרצוף רציני, צפיתי בחיוך חוצה את שפתיה של מונה ונעלם מיד. "מצאת משהו בפתקים אתמול?"
  
  
  "בערך," אמרתי. "היה לי ערב שלם אתמול בלילה." התיישבתי ותדרכתי אותו על מה שקרה, סיפרתי לו על תפקידה של ג'ודי בתור נערת הקשר הברורה, אבל לא הזכרתי את ההסכמה שלה איתי. לא הגנתי עליה. כל האינסטינקטים ההומניים האלה ננטשו מזמן. במשחק הזה, להיות ג'ו טוב ולהישאר בחיים הם לעתים קרובות מנוגדים לחלוטין. אבל ג'ודי הניקר הייתה המנהיגה האישית שלי, וזה היה הכלל שלי, למדתי בדרך הקשה, שאתה תמיד שומר את הלידים שלך לעצמך עד שאתה מתייחס לכולם בחיוב. תמיד התאפקת קצת - ואני עצרתי את ההבנה האישית של ג'ודי איתי.
  
  
  כשסיימתי את הסיפור שלי, הרס"ן היה אפור ומזועזע, אבל הוא עזב, איחל לי בהצלחה בחקירה. עיניו היו עייפות, שיקפו את הכובד שבתוכו, וידעתי איך הוא מרגיש. הוא היה מוטרד מאוד מהמחשבה שארצו חודרת כל כך עמוק על ידי אויבים. לא אמרתי לו לא לדאוג. אולי כולם היו צריכים טלטלה. אבל ידעתי שיחידות הריגול הטובות ביותר יכולות לחדור לכל דבר. המודיעין הנגדי שלך קבע כמה רחוק הם הגיעו. פניתי למונה אחרי שהמייג'ור עזב ומצאתי את עיניה משחקות.
  
  
  האם לא ייתכן שג'ון דאוזי נהרג מסיבות מאוד אישיות? - היא שאלה. - נניח שהוא היה מעורב בהברחת סמים או רמאות?
  
  
  נאלצתי להודות שהזדמנויות כאלה היו שם, ולא כל כך רחוק. דאוזי יכול להרוויח הרבה כסף מפעולות מחתרת, והוא פחד שהמעקב שלי עלול לחשוף את זה. כשהוא התקשר לחברים שלו, הם החליטו לשחק בטוח ולסתום לו את הפה לגמרי. כמובן, הם היו צריכים לעשות לי את אותו הדבר כשנתקלתי בהם. זה היה סביר לחלוטין. פשוט לא קניתי את זה. אבל הייתי צריך ללכת איתה. יתרה מכך, לא רציתי לפגוע באותה גאווה לאומית, שבגללה מונה, אפילו יותר מהרס"ן, לא רצתה להודות בחולשותיה.
  
  
  "תן לי את מפקד הבסיס, סגן דמפסטר," אמרתי. "אני רוצה את דמפסטר בבסיס לראיון. אולי אוכל לענות טוב יותר על חלק מהשאלות שלך מאוחר יותר."
  
  
  אבל היה לי חסר מזל. אחרי כמעט שעה של שיחות טלפון וסרטון בידוק, מונה אמרה לי שדמפסטר יצא לחופשה. הוא היה אמור לחזור בעוד יומיים.
  
  
  "תבקשי ממפקד הבסיס להתקשר אליי ברגע שהם יודעים שדמפסטר מגיע," אמרתי. "אז תן את הטלפון למפקד חיל הים שלך. אני רוצה לחקור את ברטון קומפורד".
  
  
  "תקשיב, ניק," אמרה מונה. "היה לך לילה מטורף וקיבלת טרמפ מטורף. למה לא לקצץ אותו קצת? פשוט בוא אלי הביתה למשקאות וארוחת ערב ותרגע. הייתי אומר שאתה צריך את זה."
  
  
  "בסיס ימי נהדר," אמרתי. "לא יכולתי להירגע עכשיו עד שקיבלתי עוד כמה תשובות."
  
  
  היא נאנחה והתקשרה, עוברת בערוצים שונים של סרט ביורוקרטי ביורוקרטי של חיל הים - אישה דרוכה, יעילה ויפהפייה. התבוננתי בה, שמעתי חצי מהשיחות שניהלה, ואז לבסוף היא ניתקה את השיחה עם מבט של ניצחון בעיניה.
  
  
  "האיש שאתה רוצה, ברטון קומפורד הזה, הועבר לסיירת נמל ועובד מחוץ ל-Innisfail", אמרה.
  
  
  - Innisfail נמצאת ממש על החוף, אולי שעה נסיעה מטאונסוויל או קצת יותר. סיירת הנמל היא באמת משמר חופי, כלי שיט קטנים המטפלים בכל סוגי בעיות החוף. קומפורד בתפקיד עכשיו. הוא יבוא בסוף המשמרת שלו, בחצות הלילה. השארתי הודעה שהוא צריך להתייצב ללשכת המפקד ושאתה תהיה שם".
  
  
  צחקתי. - "בחצות, הא?" "אני חושב שזה הכל, אם כך."
  
  
  "זהו זה." היא חייכה בזחוח. "ועכשיו, כשאין לך מה לעשות מלבד לחכות, אתה יכול לאכול קוקטיילים וארוחת ערב אצלי בזמן שאתה מחכה. אתה יכול לצאת בזמן. זה על החוף ומוביל ישירות לבסיס סיירת הנמל".
  
  
  חייכתי אליה. "אתה לא רק יפה, אלא גם מתמיד," אמרתי. "ואתה לא רק מתמיד, המזל של האלים בצד שלך. בוא נלך ל".
  
  
  צפיתי במונה מביאה את הדברים שלה ואז היא הייתה לידי, ידיה שלובות בידי, צד החזה שלה נוגע קלות בזרועי כשיצאנו אל המקום שבו חנתה מכונית אנגלית קטנה. הייתי בלחץ וגרדתי, וידעתי למה. שנאתי עיכובים והיו לי שניים מהם, אחד על השני. עם עיכובים, משהו בלתי צפוי תמיד יכול לקרות, והעובדה שלא יכולתי לעשות דבר עם השניים האלה לא ממש עזרה. אני בטוח שרציתי לשאול שאלות את סגן חיל האוויר ואיש המכ"ם. לא רציתי לחכות יומיים או אפילו חמש שעות. אבל הייתי חייב, לעזאזל. קיללתי מתחת לנשימה.
  
  
  כשהסתכלתי על מונה צועדת לידי, ידעתי שהאש חסרת המנוחה שבתוכי תתלקח ותכלה אותה אם היא תשחק משחקים. היא הייתה אישה מהממת והעיניים שלה היו פרובוקטיביות לעזאזל, אבל היא הייתה העוזרת של מייג'ור רות'וול ואני לא רציתי להתחיל משהו לא נעים. אבל, מלמלתי לעצמי, עכשיו זה לא הלילה לשחק עם גפרורים.
  
  
  הדירה של מונה מרוהטת בנוחות, עם ספה ארוכה ויפה ושולחן קפה בעל צורה ייחודית. העיצוב היה לבן ואדום, עם ספה וילונות אדומים תואמים, שני כיסאות מרופדים לבנים גדולים שסיפקו קונטרסט. מונה הראתה לי את ארון היין שלה וביקשה ממני להכין משקאות בזמן שהיא מחליפה. היה לי מרטיני מוכן, קר מאוד ויבש מאוד, כשהיא יצאה לבושה במכנסיים שחורים עם חולצת ג'רסי לבנה מלטפת את שדיה. היא התחילה לאכול ארוחת ערב במהלך המרטיני הראשון ויצאה לשבת איתי במהלך השני.
  
  
  שאלתי אותה. - "נולדת כאן בקווינסלנד?"
  
  
  "נולדתי בהונג קונג", היא ענתה. "אבא היה רב סרן בצבא הבריטי וגם היינו מוצבים בבייג'ינג לזמן מה. כמובן, כל זה היה לפני עליית הקומוניסטים לשלטון".
  
  
  "איך זה לאישה יפה כמוך להיות לא נשואה?" – שאלתי והתנצלתי במהירות על השאלה. "אני לא מתכוון להיות גס רוח, אבל לעזאזל, חשבתי שלאוסטרליה יש עין טובה לנשים."
  
  
  היא צחקה וביקשה ממני לעשות עוד סיבוב. "הייתי כאן רק שלוש שנים," היא אמרה. "עד שהגעתי לכאן, הייתי בעיקר באנגליה, וכל הנשים האנגליות צרות הירכיים והרזות האלה גרמו לי להרגיש לא במקום. שמרתי הרבה לעצמי.
  
  
  זו הייתה תשובה שלא ענתה על השאלה שלי, אבל לא לחצתי עליה. עיניה של מונה נדדו מעלי כשהיא עצרה לסיים את המרטיני שלה.
  
  
  "אתה מאמין במשיכה מיידית, ניק?" – שאלה, נשענת לאחור על הספה.
  
  
  "אתה מתכוון לסוג של אינטראקציה כימית ישירה בין שני אנשים?" - שאלתי. "אני מאמין בזה. זה קרה לי".
  
  
  היא התיישבה ורכנה קדימה, פניה סנטימטרים ספורים משלי. "גם אני," היא אמרה. "ברגע הראשון שראיתי אותך." שפתיה, מלאות ולחות, שלחו הזמנה משלהן כשהיא נשארה שם מולי, לא זזה, רק שולחת גלי חום. רכנתי קדימה ושפתי מצאו את שלה - מיד הרגשתי את פיה נפתח, את לשונה נלחצת בשולי שיניה, מחכה לקפוץ קדימה. התנשקנו בלי לגעת בגופנו, ידיים לצדדים, כמו שני נחשים שנעים יחד בקצב מתנודד. לפתע היא התרחקה.
  
  
  "אני מריחה משהו בוער," היא אמרה ומיהרה למטבח.
  
  
  "כמובן, מותק," מלמלתי בשקט תחת נשימתי. "וזה אני." השעון צלצל, צלצל חרישית, ואני הסתכלתי בהיפנוטית במטוטלת שלו מתנודדת. זה היה פריט עתיק, צבוע בלבן, שנשען על מעטה עם אגרטלים של ורדים אדומים משני הצדדים.
  
  
  "ארוחת הערב מוכנה," שמעתי את קולה של מונה מהחדר השני ונכנסתי. היא הגישה ארוחת ערב כאילו מעולם לא התנשקנו, כאילו באותו רגע החשמל לא התפוצץ. רק כשתפסתי את עיניה הבנתי שהזרם עדיין שם. היא הסתובבה במהירות, כאילו פחדה שהניצוץ יתלקח מחדש, והמשיכה לפטפט ללא הרף על השיחה הנעימה במהלך ארוחת הערב. היא הגישה סאטרנס אוסטרלי נחמד עם עוף שטעמו רע. אחרי ארוחת הצהריים, ברנדי דומק ספרדי טוב עם גוף וטעם אמיתיים. נכנסנו
  
  
  נכנסתי לחדר לשתות ברנדי, וכמעט החלטתי שהפעמון הציל אותה. היא ראתה אותי מסתכלת על השעון על החלוק שלי. השעה הייתה שמונה.
  
  
  "אם תצא מכאן בעשר וחצי, אתה תהיה בסדר," היא אמרה וקראה את מחשבותיי. חייכתי אליה ופתאום שוב היה לה חשמל בעיניים. הם החזיקו את שלי ולא נרתעו בזמן שהיא סיימה את הברנדי שלה.
  
  
  לפתע היא מיהרה קדימה, מטילה את זרועותיה סביב צווארי. הפה שלה עבד בקדחתנות על שלי, נושך, זולל, הלשון שלה נדחפת עמוק לתוך הפה שלי. ואז כל התסכול המגרד חסר המנוחה חלף בי, ועניתי על הרעב הקודח שלה עם שלי.
  
  
  חולצת הג'רזי הלבנה של מונה הייתה הבזק רפאים כשהיא עפה מעל ראשה ושדיה נטולי החזייה נשפכו לידיי כמו פירות בשלים שנופלים מעץ, שנועדו לטעום, למצוץ ולהתענג עליו. היא הושיטה יד וכיבתה את המנורה, ועשינו אהבה בחושך שהגיע מהחדר הסמוך. מונה הפנתה את שדיה לעברי, ותפסתי את קצותיהם הוורודים בשיניים. העיגול הוורוד של שדיה היה גדול ומחוספס, והרגשתי פטמה גדלה בפי כשמונה התנשפה בהנאה. התפשטתי, הנחתי את וילהלמינה והוגו מתחת לספה בהישג יד, בעוד מונה שכבה מולי בעיניים עצומות ואני מעסה בעדינות את שדיה. גופה היה דמוי שד, מלא ובשלו, עם בטן מוצקה בולבוסית וירכיים רחבות ועמוקות. כשהלחצתי את עצמי עליה, היא נאנחה והחלה לעשות תנועות עוויתות, לוחצת כל סנטימטר מעצמה אלי, מנסה להפוך את עורה לשלי, את תשוקותיה הפועמות לתשוקותיי. העברתי את שפתי על גופה והיא זעקה באנחה מתמדת ועולה שהסתיימה בזעקת אקסטזה כשמצאתי את מרכז ההנאה שלה, את גרעין כל התשוקות. זרועותיה הצמידו את כתפי, את ראשי, והיא הייתה ישות מעבר לכל טיפול מלבד האקסטזה של הגוף. התקדמתי אליה שוב, והפעם הגעתי אליה לבד, וגופה של מונה נע מתחת לשלי בטירוף שגדל לאט לאט.
  
  
  הזזתי אותה לאט, לאט, התאפקתי כשהיא צרחה על הבלאגן, בידיעה שהיא תודה לי שהתעלמתי ממנה. ואז, כשהתשוקה שלה יצאה משליטה, לקחתי אותה. באותו רגע זעקה מונה בשורה של התנשפויות - חוסר אמונה, חוסר אמונה - הכניעה הסופית והסופית של האישה לגבר ולעצמה. היא נפלה על הספה, חיבקה אותי, מצמידה את רגליה מאחוריי.
  
  
  השענתי את עצמי על המרפק והבטתי בשעון על החלוק שלי. השעה הייתה תשע וחמש עשרה. בתשוקה, אף אדם לא עוקב אחר הזמן. שעה היא דקה, ודקה היא שעה. מונה משכה את ראשי בשדיה, מצמידה את פני לתוכם.
  
  
  "יש לך זמן," היא לחשה. "עד עשר וחצי. אני רוצה אותך שוב, עכשיו. הפעם אני רוצה לעשות איתך אהבה".
  
  
  "אנשים מתעלסים זה עם זה ביחד," אמרתי.
  
  
  "כן, אבל הפעם אני רוצה להדליק אש," היא נשמה. היא התקדמה לעברי והרגשתי את השפתיים שלה על הבטן שלי. היא הזיזה אותם למעלה, שוב ושוב על החזה שלי - שבילים חלשים ומתוקים, כמו אלה של פרפר. לאחר מכן היא זזה במורד הגוף שלי, נעצרה בעיקום הבטן שלי ואז עוד למטה. זה היה סוג של התעלסות שנתקלתי בו רק במזרח, וזה היה תענוג מעולה, מרגיע ומרגש כאחד. במעורפל, תהיתי איך היא יודעת את זה. או אולי לחלק מהנשים יש דברים שבאים באופן טבעי - חסר השכלה, חסר השכלה, כישרון טבעי מעל הממוצע. היא רצתה להדליק אש. היא התמודדה עם זה לעזאזל והתעלסנו שוב, קדחת הנשימה של רצונותיה ללא הפסקה. אבל לבסוף הגיע שוב הרגע, והפעם היה סוג של צחוק באנחה שלה, אושר של אישה מרוצה לחלוטין.
  
  
  התמתחתי כשמונה שחררה אותי סוף סוף מהחיבוק. הסתכלתי בשעון שלי. השעה הייתה תשע וחמש עשרה. הסתכלתי עליו שוב, מצמצם את עיניי. הידיים לא השתנו. קראתי את זה נכון. השעה הייתה תשע וחמש עשרה. קפצתי מהספה וחשתי לשעון שלי. הייתי שם אותו ליד וילהלמינה. השעה הייתה אחת עשרה עשרים.
  
  
  "מה קרה, ניק?" – אמרה מונה, התיישבה בעודי מקללת.
  
  
  "השעון הארור שלך," צעקתי לה, עף לתוך הבגדים שלי. "הם מאחרים. כנראה שהדבר הארור היה איטי מלכתחילה".
  
  
  ההפסקה הארוכה ביותר בחבישה שלי הייתה לחגור את הנדן של הוגו בחזרה על האמה שלי, מה שנמשך לא יותר משתי שניות. עדיין תחבתי את החולצה שלי לתוך המכנסיים כשיצאתי מהדלת ועדיין קיללתי. מונה, עירומה ויפיפיה, עמדה בפתח.
  
  
  "סליחה, ניק," היא צעקה אחרי. "הישאר על כביש החוף. יקחו אותך ישר למקום".
  
  
  "עיכובים," קיללתי וצללתי למושב הנהג. הם תמיד מתכוונים לצרות. ידעתי מה מונה חושבת כשהיא עמדה עירומה. אם התגעגעתי אליה.
  
  
  , אני יכול להגיע אליו בבוקר. אבל לא חשבתי ככה ולא פעלתי ככה. ראיתי יותר מדי פעמים כשלא היה מחר.
  
  
  שלחתי את המכונית הקטנה לטוס, הכי קרוב להמראה סילון שמכונית יכולה לעשות. כמעט ולא הייתה תנועה בכביש החוף, הירח הזורח מעל הים היה מראה יפה. השארתי את מחט מד המהירות לחוץ לחלק העליון של המכשיר. נדרש מאמץ רב כדי לשמור על המכונית הקלה על הכביש. למרות שרובם שטוחים ובעיקר בגובה פני הים, הדרך אכן עלתה כמה פעמים, מה שגרם למכונית לרעוד ולרטוט כשדחפתי את המנוע עד לקצה גבול היכולת. כיסיתי את הכביש בקצב תזזיתי ומהיר, והזמן עדיין נמשך.
  
  
  השעה הייתה בערך שתים עשרה כשפרצתי ליישוב הקטן איננספיייל. מיד ראיתי את הבניינים האפורים הנמוכים של סיירת החוף עם זקיפים צועדים בשער הכניסה. עצרתי והראיתי את האישורים שלי והם נתנו לי לעבור. הלכתי רק כמה מאות מטרים כשראיתי את האורות המהבהבים של ניידות משטרה ושמעתי את היללה של צפירת אמבולנס. עצרתי לצד הדרך ויצאתי. בניין הפיקוד של הבסיס היה ישר קדימה, ועצרתי על המדרגות כדי להסתכל במורד הרחוב כשצבירי האנשים התפזרו כדי לפנות מקום לאמבולנס לבן קטן.
  
  
  "מה קרה?" – שאל ימאי שעבר במקום.
  
  
  "תאונה," הוא אמר. "גם אחד מהחבר'ה עלה לחוף. רצח מגוחך לעזאזל. הוא נהרג".
  
  
  צמרמורת פתאומית עלתה בי והרגשתי את השערות על העורף שלי נעוצות.
  
  
  שאלתי. - "מה היה השם שלו?" "קומפורד? ברטון קומפורד?"
  
  
  "כן, זה הבחור," אמר המלח. "הכרת אותו, חבר? הם פשוט לוקחים את הגופה שלו".
  
  
  "איך זה קרה?" – שאלתי, שומע את הכעס האפל בקולי. המלח הצביע על משוריין גדול, שעמד עם רדיאטור שננעץ בקיר של בית לבנים.
  
  
  "זו הרבה עבודה, חבר," אמר. "הוא חנה על גבעה. הבלמים נפלו והוא התגלגל למטה כדי לרסק את הבחור המסכן לתוך בניין כשהוא עבר. אני אומר שזה חוסר מזל".
  
  
  עזבתי. לא הייתה לי עוד סיבה להישאר. לא הייתי צריך לבדוק את הבלמים של משאית גדולה. הם יתאימו בצורה מושלמת. שוב הם לא הגיעו אליי, הפעם בזכות המזל. תהיה חקירה קטנה, ושוב לא יהיה הסבר, וזה לא אומר כלום. מסיבה כלשהי הבלמים של המשאית השתחררו זה עתה. אפשר היה להניח שהם היו ממוקמים בצורה לא נכונה ופתאום שחררו את הגלגלים. רק שהם עשו את זה בדיוק ברגע שבו ברטון קומפורד פנה לחדר הפיקוד לפגוש אותי. יָד הַמִקרֶה. רק אחד מהדברים האלה. ידעתי יותר טוב.
  
  
  "השעון הארור של מונה," קיללתי בשקט. אם הייתי כאן בזמן, הייתי בתחנת העגינה ומחכה לקופורד. נכנסתי חזרה לרכב ויצאתי מהבסיס הקטן. רק סגן דוד דמפסטר נשאר. אבל קודם אני אגיע אליו, נשבעתי. הרגשתי מרומה, קשרתי קשר נגדי בגלל הכישלונות שלי. אפילו זיכרון התשוקה של מונה לא הצליח למחוק את המרירות מפי. כשחזרתי לבקתה הקטנה, עדיין כעסתי, זועם וכעסתי על כל דבר - על העולם, על המזל המחורבן שלי, על עצמי, על השעון של מונה. לעזאזל, אמרתי לעצמי, כנראה שהדבר הארור הפסיק להיות באותו חדר כמו מונה ואני. לְחַמֵם יוֹתֵר מִדַי. נרדמתי בזעם וידעתי שככה אקום.
  
  
  IV
  
  
  צדקתי. הכעס העגום בתוכי התגבר בן לילה, וכשהלכתי למשרדו של מייג'ור רוטוול, גיליתי את המספר של בסיס האוויר והתקשרתי לעצמי. אמרתי למפקד הבסיס מי אני ומה אני רוצה, וקו הטלפון ממש עשן עם זעם עז בקול.
  
  
  "אני רוצה לדעת בדיוק מתי סגן דמפסטר הזה יתייצב לתפקיד, מפקד," אמרתי. אני אהיה שם כדי לפגוש אותו, אבל ליתר ביטחון, אני רוצה שילווה אותו מהבית שלו או מכל מקום שהוא הולך לבסיס".
  
  
  "מאוד יוצא דופן, מר קרטר," רטן המפקד.
  
  
  "כל העניין הזה מאוד יוצא דופן," עניתי. "הסיור של סגן דמפסטר יקר לי מאוד בתקופה זו. אני לא רוצה שיקרה לו כלום".
  
  
  "הוא חייב להתייצב לשירות טיסה בשמונה בבוקר", אמר הקצין הבכיר. "יש לי דיווח שהוא חזר מהחופשה הבוקר ונמצא בדירה שלו".
  
  
  "ליווי אותו לאן שהוא הולך עד שהוא יגיע מחר בבוקר," אמרתי. "אם תזדקק לאישור נוסף, אעביר אותך לעוזרו של מייג'ור רוטוול."
  
  
  העברתי את הטלפון למונה, היא בדקה את דרישות העדיפות שלי ולבסוף החזירה את הטלפון לעריסה. העיניים שלה השתעממו בי.
  
  
  "בסדר, בוא נלך," היא אמרה. "אתה מתפרץ לכאן, יוצר קשרים משלך ובקושי אומר לי מילה?
  
  
  נכנעתי. - אני מצטער, זה בדיוק מה שקרה אתמול בלילה. אני עדיין כועס.
  
  
  על זה אני מדבר." סיפרתי לה מה שגיליתי כשהגעתי לבסיס סיירת הנמל, ועיניה התרככו.
  
  
  "אני ממש מצטערת," היא אמרה. "אני חושב שבמובן מסוים אני אשם." השעון שלי עשה את זה." היא קמה והלכה לעברי, ומצאתי את זרועותיה סביב צווארי, שדיה נלחצים עלי. "אבל זה היה נפלא, ניק," היא אמרה. "באמת נפלא."
  
  
  כשהגוף שלה נלחץ אליי, שדיה העמוקים נלחצים עלי ברכות, הלילה שטף אותי. זה היה נפלא. היא הייתה תוצר של תשוקות נדירות וכישרונות מתאימים. הטלפון צלצל, שבר את הכוח האסוף של הרגע. מונה הרימה אותו והושיטה לי אותו. "בשבילך," היא אמרה, וראיתי סקרנות בעיניה. זיהיתי מיד את קולה של ג'ודי הקטנה".
  
  
  היא אמרה. - "מצאתי משהו." "זה יכול להיות חשוב. לג'ון דאוזי הייתה אישה. היא גרה כאן בטאונסוויל. הוא סיפר לי עליה. אמרה שהם נפרדו והיא השתמשה בשם הנעורים שלה, לין דלבה".
  
  
  "ילדה טובה," אמרתי. "אהיה בקשר." ניתקתי את השיחה ונזכרתי ברקורד של דאוזי. לא היה אזכור לאשתו. מצאתי רישום בספריית הטלפונים של לין דלבה בצד השני של טאונסוויל ויצאתי מהמשרד.
  
  
  "אני אחזור," אמרתי למונה. "יכול להיות שיש לי מוביל חדש."
  
  
  "לא כל כך מהר," היא אמרה. "אם אתה מאחר, בבקשה בוא לבקר אותי הערב."
  
  
  עיניה הוסיפו משמעות משלהן לדבריה. נגעתי במהירות בשפתיה ויצאתי החוצה. אם כן הלכתי למונה, ידעתי דבר אחד מראש. התכוונתי להיות בבסיס האוויר בשמונה בבוקר מחר בבוקר, וקליאופטרה, הלן מטרויה ומאדאם דו בארי לא עצרו אותי.
  
  
  נסעתי לטאונסוויל, הלכתי מסביב לקצה מתקן התכת נחושת גדול ומצאתי כתובת בצד השני של העיר. זה היה אזור של בנייני מגורים קטנים בני שתי קומות לבנים. לין דלבה גרה בדירה בקומה הראשונה. התקשרתי ואישה בחלוק דהוי ענתה. קצת יותר צעירה ממה שציפיתי, היא הייתה בלונדינית עכורה עם מראה מכובס. עיניה הכחולות הביטו בי בעניין בלתי מוסתר, אבל הייתה בהן גם זהירות. מעיל הבית, הרוכסן הקדמי שנפתח יותר מרבע מהצוואר, גילה שיש לה חזה ארוך ודק וללא חזייה.
  
  
  "סליחה להטריד אותך," חייכתי אליה. "אני רוצה לדבר איתך על ג'ון דאוזי."
  
  
  הבעת השעמום הקלוש בעיניה השתנתה בפתאומיות ובפתאומיות. "מה איתו?" אמרה בהתגוננות.
  
  
  "הוא מת," אמרתי בשטף, וראיתי כמה מעט מהסומק עזב את פניה. ידיה שהחזיקו את הדלת הפכו לבנות כשהיא אחזה בדלת בחוזקה.
  
  
  "אולי אתה צריך להיכנס," היא אמרה בשקט. הלכתי אחריה לדירה קצת עלובה ודהויה, בדומה לדירה שלה בדרכה.
  
  
  "אני עובד עם המודיעין האוסטרלי," אמרתי. "אמרו לי שאת אשתו."
  
  
  היא הנידה בראשה והתיישבה על קצה הכיסא הרך. רגליה היו ארוכות וחטובות להפליא, עם שוקיים מתחדדות לאט וקרסוליים דקים. היא בוודאי ידעה שהם התכונות הטובות ביותר שלה כי היא חשפה את רובם. "אני יודעת שהוא אמר את זה לפעמים," היא ענתה. "אבל במציאות לא הייתי אשתו. אני מניח שאפשר לומר שגרנו יחד לא מעט שנים, לפחות בכל פעם שהוא היה מחוץ לתפקיד. לאחר מכן דחפתי בו לעזוב. רק שהוא לא האמין לי".
  
  
  שאלתי. - "לפני כמה זמן זה היה?"
  
  
  "אולי לפני שישה חודשים," היא אמרה. "ואז אחרי שהוא נכנס לצבא בגלל התאונה ההיא והשתחרר, הוא בא לכאן לגור איתי, אבל העפתי אותו החוצה. הוא אמר לי שהוא נמצא במשהו שבו הוא יכול להרוויח הרבה כסף".
  
  
  לחצתי. - "הוא אמר לך משהו על זה?"
  
  
  "לא," היא ענתה במהירות. הרגשתי שזה כמעט מהיר מדי. "כל מה שהוא אמר זה שיהיה לנו כל מה שתמיד רציתי, כל מה שהוא לעולם לא יוכל לתת לי. הבטחתי לחזור אליו אם יאמר את האמת".
  
  
  "והוא אף פעם לא סיפר לך עם מי הוא היה מעורב או מה זה?"
  
  
  היא הנידה בראשה, תערובת של עצב וחשש בעיניה. "לא," היא אמרה. "אבל אף פעם לא חשבתי שהוא יתאבד בגלל זה." זה מפחיד אותי, אדוני."
  
  
  "למה?" שאלתי במהירות, מביט בעיניה כשהיא ענתה.
  
  
  "אולי הוא סיפר עליי למי שהרג אותו", אמרה. "אולי הם חושבים שאני יודע משהו על מה שהוא התעסק בו."
  
  
  "אני בספק," אמרתי לה. היא נשכה את שפתה התחתונה ועיניה התרחבו בדאגה. בסדר, היא פחדה, ואולי זה היה מהסיבות שהיא אמרה. אבל אולי זה היה מסיבות אחרות. החלטתי שאם סגן דמפסטר לא יראה סדקים, לין דלבה תוכל לעבור מעקב נוסף. "אל תנסי להתחבא," אמרתי לה. "אני רוצה לדבר איתך שוב."
  
  
  עזבתי והלכתי לג'ודי הניקר. היא עדיין לא הייתה בכד האדום - זה היה מוקדם מדי בשבילה להתחיל לעבוד. היא פתחה את הדלת כשהיא לבושה במכנסיים קצרים וחולצה.
  
  
  "תיכנס," היא אמרה ועיניה מאירות.
  
  
  "מצאת את אשתו?"
  
  
  "מצאתי את האישה שהוא גר איתה," עניתי. ג'ודי עדיין לא התאפרה ונראתה שוב צעירה יותר, רעננה יותר - שדיה הגבוהים והעגולים היו בתולים.
  
  
  "רק באתי להגיד תודה על ההודעה על לין דלבה." חייכתי אליה. "יש לך יתרון לגבי ויזה לארצות הברית."
  
  
  היא חייכה בשמחה והסתכלה עליי, מביטה בעיניי. "אתה בחור ממש טוב, ינקי," היא אמרה.
  
  
  "לא ממש," אמרתי. "אם תחזיק אותי, תדע את זה." עיניה התערפלו מיד והיא הסתובבה. בכלל לא הייתי בטוח שג'ודי מספרת לי את מה שהיא באמת יודעת. המשכתי להתנדנד לפניה את הפיתיון. זה עשוי להשתלם בסופו של דבר. אם אקרא נכון את האש הבוערת, המסוכה בעיניה, אולי אוכל להשתמש בפיתיון אחר נגדה.
  
  
  "אני אחזור אליך, ג'ודי," אמרתי. "תמשיך לזכור דברים." הסתובבתי ללכת והיד שלה הייתה על זרועי.
  
  
  "תיזהר," היא אמרה. היא דיברה כאילו היא מתכוונת לזה. טפחתי לה על הלחי והלכתי. ראיתי לפי השעון שמונה תהיה עכשיו בבית. הלכתי לשם והיא פגשה אותי בחלוק משי. הנקודות שדחפו בחדות את הבד החוצה אמרו לי שאין שום דבר מתחת. נישקתי אותה והידיים שלי אמרו לי שאני צודק.
  
  
  "הישאר כאן הלילה, ניק," אמרה מונה. "אתה רק עשרים דקות מבסיס האוויר. אני אקח אותך בבוקר."
  
  
  רציתי להגיד לה לא, אבל פתאום זה נראה כמו רעיון עלוב. רק הפעם הייתי הולך לשעון שלי. העברתי את ידי לאורך צוואר חלוק המשי והוא נפל. התכופפתי וטמנתי את ראשי בכריות הענקיות הרכות האלה. באמת יצאתי לשידור רק בסביבות חצות. לאחר מכן הלכנו לישון רשמית לישון וישנתי טוב עם מונה בזרועותיי. אבל כיוונתי את השעון המעורר הפנימי שלי והתעוררתי בדיוק בשבע. מונה קמה מנומנמת והביטה בי בזמן שהתלבשתי.
  
  
  "אני אלך לבסיס בעצמי." אמרתי. "אתה תחזור לישון. עדיין תצטרך להסתובב ולחזור שוב. זה יכול לקחת קצת זמן".
  
  
  היא הנהנה ונשכבה, מביטה בי מתגלח. כשהייתי מוכנה לצאת, הוא קם והלך איתי לדלת, עירום להפליא. העיניים שלה, כשהיא צפתה בי עוזב, היו תערובת של מחשבות לא מובנות, אבל הן זהרו בעוצמה מוזרה. היא הייתה, החלטתי שוב כשנסעתי משם, יצור יוצא דופן ביותר.
  
  
  חיכיתי בבסיס כשהסגן דוד דמפסטר הגיע. הוא היה גבוה, בהיר ונאה, אבל הייתה גם חולשה מפנקת ונסתרת בפניו. בנוסף הוא היה עצבני כמו לעזאזל.
  
  
  "אני יודע שאלו אותך שאלות רבות במהלך החקירה על הטרגדיה בראש החוף," התחלתי. "אבל לממשלה שלי יש עוד כמה. למעשה, סגן, הייתי מעורב בכמה היבטים אחרים של התמונה הגדולה. כמה פעמים היית ב-The Ruddy Jug?"
  
  
  השאלה תפסה אותו לא מוכנה ועיניו הביטו בי במהירות. לא חיכיתי לתשובה, אלא המשכתי.
  
  
  "אנחנו יודעים שהיית שם, אז אין צורך לשקר," אמרתי. "מי היו האנשים שפגשת שם? מה הם רצו ממך?
  
  
  האיש הסתכל בעצבנות סביב החדר שאליו הלכנו לדבר - הסלון של הקצין.
  
  
  "תראה, ציפיתי שכל זה ייצא במוקדם או במאוחר", אמר. "והייתי רוצה לומר הרבה. אני פשוט לא יכול להחזיק את זה יותר. אבל אני לא אדבר כאן. בוא נסתלק מכאן ואולי נוכל לעשות עסקה".
  
  
  ידעתי שהעסקה לא תצא לפועל, אבל נתתי לו לחשוב אחרת. "אני אקשיב," אמרתי. "לאן אתה רוצה ללכת?"
  
  
  "אני צריך לקחת את המטוס הזה לטיסת אימון", אמר. "זהו מטוס דו-מושבי. למה שלא תבוא איתי ונוכל לדבר במטוס."
  
  
  "אני לא חושב שאתה יכול להיות יותר פרטי מזה," אמרתי. "אני אעוף איתך. בוא נלך ל".
  
  
  לא נתתי לו לצאת מעיני לרגע. בתא הטייס מצאתי חליפה נוספת שאוכל לטוס בה, והלכתי בעקבות דמפסטר למקום שבו חיכה המטוס, גרסה חדשה ומשופרת של ההוקר-סידלי, על המסלול. דמפסטר לקח את ההגה ואנחנו המראנו. כמה שניות אחר כך כבר חצינו את האופק. דמפסטר החל לדבר בקול נסער.
  
  
  "פגעתי במשהו," הוא אמר. "ואני רוצה לעזוב. אבל אני גם רוצה להגן על עצמי".
  
  
  "נניח שאתה מתחיל עם כמה תשובות קודם," אמרתי. "פגשת כמה גברים. מי הם ומאיפה הם באו?
  
  
  "מעולם לא ידעתי יותר מהשמות שלהם," הוא ענה. "אבל הם פעלו בחווה בחוץ. הייתי שם שלוש או ארבע פעמים לפגישות. אם אתה רוצה, אני יכול להטיס אותך מעל המקום הזה."
  
  
  "קדימה," אמרתי. "ממש הייתי רוצה את זה." שמחתי. נלקחו כמה הפסקות לגיוון. דמפסטר היה בבירור נרגש
  
  
  מהבלתי נמנע לזמן מה והיה מוכן להפסיק לעבוד.
  
  
  "הם רצו שתשבש את משחקי המלחמה," אמרתי. שתיקתו הייתה מספרת יותר מכל דבר שהוא יכול היה לומר. לבסוף הוא דיבר.
  
  
  "אני לא יכול לנקוב בשמות כי אני לא מכיר אותם", אמר. "אבל אני יכול להוביל אותך אליהם. כל השאר תלוי בך".
  
  
  "רק תכוון אותי לחווה הזו," אמרתי. "לא ממש נראית מופתע כשהגעתי. למה?"
  
  
  "אני חושב שציפיתי לזה כבר מתחילת החקירה", השיב. "באמת לא חשבתי שהם יסגרו את התיקים על זה". הוא השתתק שוב, ואני הסתכלתי על האדמה היבשה, הצחיחה והחרוכה של האאוטבק. זו הייתה ארץ שהפכה לפח אשפה עצום, בלתי נגיש, רק לעתים נדירות נחקר על ידי גברים לבנים. נראה היה שרק האבוריג'ינים, אחד הגזעים הנוודים החיים העתיקים ביותר, מסוגלים לחיות מהארצות היבשות. נוהלי שימור קרקע לקויים עשו את שלהם, אבל שנים של בצורת עשו יותר. זו הייתה ארץ מישורית, שעל מרחביה העצומים הופיעו מדי פעם תצורות ענק של מטאוריטים. בפאתי, כמה חלוצים קשוחים רעו בקר, אבל במרכז לא היה אלא אדמה חרוכה, רוחות ואבוריג'ינים. הבטתי על השטח העצום כשהוא עבר מתחת לכנפינו. זו הייתה ארץ אדומה-חום עם רכסי הרים כמו קרטון גלי. האוויר עצמו נראה מנצנץ בחום קבוע, השמש הקופחת הפכה אותו לתנור ענק. זו הייתה ארץ לא נגישה ומפחידה, וידעתי שמהנחל השועט גבוה מעליו אפשר היה רק לדמיין במעומעם את הנורא שבו.
  
  
  כשהמשכנו לטוס עמוק לתוך האאוטבק במהירות סילון, ידעתי שכבר צלחנו לעזאזל קרוב לשש מאות מייל, ותהיתי איך אנשים יכולים לנסוע פנימה והחוצה מטאונסוויל לעתים קרובות כל כך אם החווה שלהם הייתה כל כך גרועה כאן כדי לשום מקום.
  
  
  "דמפסטר," קראתי. "את בטוחה שלא פספסת?" הטייס הסתובב אלי, וראיתי את ידו מושטת אל לוח המחוונים. מאוחר מדי ראיתי את האצבע שלו נוגעת בכפתור המפלט. הרגשתי את עצמי נדחקת מהמטוס, מהמושב והכל. התרוממתי כלפי מעלה בכוח העצום של מנגנון הפליטה, ואז, תוך שניות בודדות, הרגשתי את המצנח נפתח. כששחיתי למטה, הנחל היה פס קטן שיצא למרחוק. פיתו אותי. הם הגיעו לדמפסטר בדרך אחרת, ללא ספק שכנעו אותו שההיפטרות ממני היא הצעד הבטוח היחיד באמת. המצנח התנדנד לרגע, ואז הוריד אותי בעדינות לקרקע יבשה.
  
  
  המטוס נעלם מהעין כששחררתי את חגורות הבטיחות שקשרו אותי לקווי הצניחה. נתתי לו ליפול ארצה ושכבתי שם כמו צעיף משי. הורדתי במהירות את חליפת הטיסה שלי. הייתי למטה רק דקה וכבר הרגשתי כמו לובסטר מבושל בתוכו. הסתכלתי מסביב וראיתי חלל ריק, אדמה יבשה עד כמה שהעין יכולה לראות. והייתה דממה - שתיקת הקבר, לא ארצית, בלתי ניתנת לשבירה. זרקתי מטבע והלכתי לעבר מה שחשבתי שיכול להיות המזרח. הלכתי כעשרים דקות כשהורדתי את הבגדים והתפשטתי למכנסיים קצרים וחולצה, שקשרתי סביב המותניים. המחשבות על דמפסטר גרמו לי לשכוח את המצב שלי לזמן מה. הוא ללא ספק היה מפיל את המטוס איפשהו והסתתר. או שלוח הטיסות שלו כבר היה מסודר עבורו. בכל מקרה, הוא לא היה קיים. מנעתי מהם להרוג אותו כמו גם אחרים, רק כדי שהוא יהפוך את השולחן עליי.
  
  
  השמש שרפה אותי, ולמרות שהמשכתי ללכת, הרגשתי את ההשפעה המרגיעה של הקרניים הבלתי מסוננות. עד מהרה ירדתי מדי פעם על ברך ונחתי. התחלתי להסתכל בצורה מציאותית על המצב שלי. זה היה הרבה יותר גרוע ממה שהודיתי לעצמי באותה תקופה. ביליתי רק זמן קצר במדבר. עדיין יש לי הרבה אופטימיות ותקווה. החלטתי שהדבר היחיד הוא להמשיך ללכת בקו ישר כמה שאפשר. במוקדם או במאוחר אגיע למשהו. ואני עשיתי. יותר מקום.
  
  
  הגרון שלי היה יבש, וידעתי מה זה אומר. צמא יהיה יותר גרוע מרעב, במיוחד כאן, אבל הם הפכו אותי למועמד לשניהם. ככל שהיום חלף התחלתי להרגיש יבש. לא רק הגרון שלי, אלא גם הגוף שלי היה יבש ויובש. התחלתי ללכת בהתפרצויות קצרות, נח בין לבין כדי לשמור על כוחי. אבל ידעתי שהבעיה האמיתית היא לא ריחוק וכוח. זו הייתה השמש, בלתי נמנעת, בלתי ניתנת לערעור, ייבשה אותי, ייבשה אותי, מרוקנת את כל האנרגיה שלי - השמש נותנת החיים שהעניקה את המוות.
  
  
  בסוף היום הפה שלי היה יבש ומיציתי את כל הרוק שלי. הבטן שלי התחילה להתכווץ וקיבלתי בברכה את הלילה המואר. הקרירות הייתה סוג של הקלה, מיליוני כוכבים מעל הראש, צורה כלשהי של תקווה. מצאתי חור קטן של אדמה קשה והתמתחתי עליו. לא היה קשה להירדם. השינה ריחפה עליי בצורה חלקה, למרות שזו הייתה חזרה למוות.
  
  
  התעוררתי לשמש הבהירה, הלוהטת והצורבת, וגיליתי ששפתיי סדוקות וכואבות. לקום נדרש מאמץ. כאב לי הגרון - רציתי מים, ועדיין כאבה לי הבטן מרעב. אבל נכנסתי לשום מקום, לתוך האדמה, שהיתה שיח בוער ענק, והייתי חרק על הסנה הזה. רק השיחים היו אדמה צחיחה, שלא היה עליה קקטוס אחד שניתן היה לחלץ בנוזל יקר.
  
  
  שמרתי כמה שעות, אבל ככל שהעיניים שלי כואבות יותר ויותר, הזמן הפך לכלום חסר משמעות, כמו כל דבר אחר. בצהריים כבר לא הלכתי. זחלתי לאורך האדמה ברגעים קצרים של אנרגיה. הכאב בבטן הפך לכאב עמום תמידי והגרון שלי נפוח וכואב. יכולתי לחיות הרבה יותר בלי מים, בוודאי בלי אוכל, אלמלא השמש חסרת הרחמים. אבל לאט לאט התייבשתי, וידעתי שאם לא אמצא הקלה, אהיה במהרה כמו אבק, נסחף ברוח הראשונה. הגעתי לנקודה שבה התגברתי מכעס, כעס על אויב בלתי נראה שלא יכולתי להילחם בו. נאבקתי שוב על רגלי, נדלקתי מהאדרנלין שבתוכי, התנדנדתי קדימה כמו שיכור, ואז נפלתי. התהליך חזר על עצמו עד שהכעס והכוח שלי נעלמו. כשהלילה ירד לא זזתי כמה שעות. רוח הלילה הלהיבה אותי, ופתחתי את פי בפניו, בתקווה שהוא יניף עליו משהו רטוב. אבל לא היה כלום - ונפלתי, משתטח על הארץ.
  
  
  כבר לא ידעתי אם יבוא עוד יום, או יומיים, או שלושה. כל מה שידעתי זה שיש את השמש והגוף הכואב שלי, המוח שלי בקושי יכול לחשוב יותר, העיניים שלי בקושי יכלו להתמקד. זחלתי על הארץ כשהרמתי את ראשי, עכשיו זה היה מאמץ גדול, ודמויות מוזרות ריחפו לנגד עיני. פזלתי ולחצתי את ידי על אישוני, סוחטתי כמה טיפות של נוזל סיכה. לבסוף התמקדתי וראיתי קבוצת עצים, עץ קצר עם גזע זיגזג שהאוסטרלים קוראים לו ג'יג'י. מוחי חשב בהילוך איטי, אבל הבנתי שאף עץ לא חי בשום מקום בלי מים. עם זאת, חפירה היכן שייתכן שיש מים תת קרקעיים כדי להאכיל את השורשים הייתה בלתי אפשרית כמו טיפוס לירח. האדמה הייתה קשה כסלע, חימר מיובש ובלתי ניתנת לערעור כמו השמש שמעליה.
  
  
  אבל אז ראיתי דמויות אחרות, חלקן חסרות תנועה, אחרות קופצות למרחקים. קנגורו, זן אפור גדול, מקובצים מתחת לעצי הג'יג'י. הם יצטרכו מים כדי לשרוד. הם יובילו אותי למים. זחלתי קדימה. אבל המוח, המעוות על ידי הצמא והשמש, מתפקד כמו מערכת קצר חשמלית, פולט ניצוצות במקומות הלא נכונים, שולח זרמים חשמליים דרך החוטים הלא נכונים. התקדמתי לאט, כמו זאב רעב, מתקרב אל הקנגורו. במעורפל זכרתי שלקנגורו יש בעיטה שיכולה להרוג אדם. הייתי צריך להיזהר מהרגליים והרגליים האחוריות הענקיות האלה. התקרבתי עוד יותר, התכרעתי ונשארתי ללא ניע.
  
  
  קנגורו הם חיות סקרניות, ולבסוף שניים מהם קפצו לעברי בזהירות. הזכר הגדול הגיע הכי קרוב, ובמוח שלי בוער, התמקדתי בבלתי אפשרי וחיכיתי. כשהוא קפץ עוד יותר, קפצתי בכוח הייאוש. נחתתי על גבו, כורכת את זרועותיי סביב צווארו, עוטפת את רגלי סביב גבו כמו רוכב גדול על סוס מוזר. החדר הגדול, כפי שהאוסטרלים מכנים את החיות, המריא בזינוק ענק. הוא נחת ואיבדתי את אחיזתי. הוא קפץ שוב, ואני עפתי לאוויר ונפלתי בהתרסקות איומה על האדמה הקשה והיבשה. עם כל כוחי וכושר ההמצאה שלי, זה יהיה צעד מפוקפק. במצבי הנוכחי זו הייתה טיפשות טהורה - תוצאה של מוחי המעונה והמעוות.
  
  
  שכבתי שם והרגשתי שהשמש נעלמת כשהכל נסגר עליי, שמיכת האפור מעמיקה אל תוך הריק של האין. שכבתי ללא תנועה, ללא רגשות, אדיש, והעולם עצר לי.
  
  
  V
  
  
  הרגשתי את הלחות כאילו היא באה מאיזה עולם רחוק. כבר לא הייתי חלק מזה. ובכל זאת הוא התקשר אליי, סימן לי דרך רגשותיי. השרירים המיובשים, הנוקשים והשזופים של עיניי נעו ועפעפי רעדו, ולבסוף נפתחו לעולם מטושטש של צורות לא ברורות. הרגשתי שוב את הרטיבות, הפעם קרירה ומרגיעה על עיניי. בהדרגה, צורות מטושטשות החלו להתפשט, וראיתי ראשים מביטים בי. ניסיתי להרים את ראשי, אבל המאמץ היה גדול מדי, ופתחתי את פי, מתנשף באוויר, כמו דג מחוץ למים. הרגשתי את הרטיבות הקרירה מטפטפת לתוך הפה שלי, זולגת בגרוני ופתאום מגיעה אלי. הייתי בחיים. בלעתי, ועוד מים זרמו דרך רירית הגרון הנפוחה והמחוספסת.
  
  
  הסתכלתי שוב על הפנים. חלקם היו חומים, חלקם בז', חלקם שיער גלי כהה, לזקן אחד היה שיער כמעט בלונדיני. היו להם אפים רחבים ושפתיים יפות, עיניים מעוותות. ידיים חזקות אך עדינות עזרו לי לקום, וראיתי נשים זקנות בחולצות קרועות ונערות עירומות עם שיער נמוך כבר.
  
  
  שדיים קטנים. לגברים היו בעיקר עצמות עדינות, לא גדולות מדי. ידעתי מי הם, אבל הם לא יכלו לומר את אותו הדבר עלי. אני הייתי האיש שהם מצאו גוסס, לבד, ללא מים או מזון, על הארץ הקשה וחסרת הרחמים הזו - אדמתם, אדמת האבוריג'ינים האוסטרלים. הם היו עם מובהק, האבוריג'ינים האלה, אנתרופולוגית וגזעית, כנראה הגזע העתיק ביותר של שבטי נוודים בעולם. מוצאם עדיין עטוף בהיסטוריה מעורפלת, הם חיו במרחב האוסטרלי העצום, חלקם בקשר עם הציוויליזציה, אחרים רחוקים כמו אבותיהם לפני אלף שנים.
  
  
  הסתכלתי סביב. הם לקחו אותי לכפר שלהם, אם אפשר לקרוא לזה כפר. זה היה לא יותר מאוסף סמרטוטים תלויים על מוטות שסביבם התאספה משפחה או קבוצה בקשרים קטנים. אבל הניסיון להסתכל מסביב היה מעייף, ונפלתי על הקרקע. הרגשתי את המטלית הלחה עוטפת את עורי המכוסה שלפוחיות ונרדמתי.
  
  
  זה היה כנראה כמה שעות מאוחר יותר כשהתעוררתי וראיתי זקן כורע לידי ומדורה קטנה. הוא הוציא קערת חרס מהאש וסימן לי לשבת ולשתות. לנוזל, מה שזה לא יהיה, טעם חד, כמעט מר, אבל לקחתי אותו והרגשתי שהוא מתחמם בתוכי, כמו בורבון טוב מעקצץ לי בגוף.
  
  
  שכבתי על הצד והסתכלתי על הזקן עובד על הבומרנג עם כלים גולמיים. לידו על הארץ מונחים חנית ו-woomera, מכשיר לזריקת חנית. התבוננתי בו זמן מה ואז נרדמתי שוב. זה היה לילה כשהתעוררתי, והאדמה הייתה זרועה בשריפות קטנות. הגרון שלי הרגיש טוב יותר והכוחות שלי חזרו. ילדה צעירה ניגשה אלי כשהיא מחזיקה רגל של ציפור, רגל ענקית שיכולה להיות שייכת רק לאמו, ציפור ענקית חסרת מעוף הקשורה ליען. אכלתי אותו לאט - היה לו טעם חזק אך לא לא נעים. בהחלט הבנתי שבזמנו, חתיכת עור גולמי כנראה תהיה טעימה לי למדי. עדיין התעייפתי בקלות ונרדמתי שוב אחרי האוכל. אבל בבוקר הצלחתי לקום, קצת לא יציב בהתחלה, אבל יכולתי ללכת. התנשאתי על רוב הילידים, אבל כאן על אדמתם הייתי ענק חסר אונים למדי. לא יכולנו לתקשר עם מילים, אבל למדתי עד כמה יעיל השימוש בסימנים ומחוות יכול להיות.
  
  
  אחד הגברים אמר לי שהם יוצאים לציד אוכל. אמרתי שאני רוצה ללכת. הנחתי את וילהלמינה על כתפי, אבל לא רציתי להשתמש באקדח אלא אם כן אצטרך. לא ידעתי אם לאנשים הפרימיטיביים האלה יש ניסיון כלשהו בנשק חם. האבוריג'ינים הנודדים, שנבדלו במובנים רבים מרוב העמים הפרימיטיביים, היו ייחודיים גם בכך שלא היו לוחמים. הם צדו כדי לשרוד והיו כל הזמן בתנועה במה שכמה שבטים מכירים את שפתו של האדם הלבן כינו "ציד ציד". שני צעירים, איש זקן עם זקן אפור ושיער חלק לבן כסוף, ואני היינו קבוצת הציד. לא ראיתי דבר ארור לצוד במישורים הפתוחים, אבל למדתי שוב עובדה שידעתי אבל כמעט שכחתי. לראות זה יותר עניין של לדעת מה לחפש מאשר כל דבר אחר. התקדמנו לאט לאורך אפיק נחל יבש והם עצרו להראות לי את המסלולים ואז סימנו לי לתאר את החיות שיצרו אותם. ראיתי נחש, וואלאבי, קנגורו, לטאה ואמו. ולמדתי שעבור האבוריג'ינים, עקבות היו לא רק עקבות שנותרו על הקרקע, אלא כל אחת מהן הייתה סיפור תמונה. הם בחנו את השביל והחליטו אם החיה נעה לאט או מהר, אם היא צעירה או מבוגרת, לפני כמה זמן היא הלכה בשביל זה.
  
  
  אנשים פרימיטיביים, שאלתי את עצמי? כן, הם לא ידעו דבר על מכשירים מכניים בעיר הגדולה. אבל כאן הייתי פרימיטיבי. הם החליטו ללכת אחרי הלטאה, שלפי חישוביהם נעלמה ממש לאחרונה. כשהזקן הלך אחרינו, תפסנו את הלטאה, לטאה גדולה עם טפרים עזים. הציידים דקרו אותו במהירות, ונשאנו אותו אל האחרים. האש בישלה את הזוחל, ושוב מצאתי את עצמי נהנה מאוכל שהייתי מורד נגדו בכל זמן אחר.
  
  
  באותם ימים גרתי עם הילידים, עברתי איתם ויצאתי איתם לצוד. בהדרגה, טונוס השרירים שלי שוחזר והעור המכוסה שלפוחיות על גופי הפך נורמלי. כוחי כמעט חזר לגמרי, ובוקר אחד התחלתי לנסות להגיד להם שאני צריך לעזוב כדי לחזור לציוויליזציה. איכשהו הבנתי שאין לי מושג איך לחזור. ידעתי שאם אכנס עיוור, כנראה אגיע לאותו מצב שבו הייתי כשנפלטתי מהמטוס. לא חשבתי שאוכל לשרוד פעם שנייה - לפחות לא בקרוב.
  
  
  הזקן דיבר עם שני הצעירים, הם באו ועמדו לידי.
  
  
  רציתי להודות לך שהצלת את חיי, אבל איך לעזאזל אני אומר את זה בשפת הסימנים? ראיתי מעט מחוות עדינות בקרב הנוודים הללו, אבל נפלתי ארצה בידיים שלובות לפני. אני חושב שהם הבינו. הם הנהנו וחייכו בכל מקרה.
  
  
  שני הצעירים התרחקו ואני עקבתי אחריהם. הם נעו לאורך נקיקים רטובים עדיין, שם רגליהם נותרו קרירות. הם ניצלו את הצד האפל של המדרון, קטן ככל שהיה. ובלילה תמיד היה לנו בשר על האש. בוקר אחד הם עצרו והצביעו על גבעה נמוכה על אדמה יבשה וחרוכה. הם ציינו שעלי לעקוב אחריו ואז להמשיך באותו כיוון. השתחווה שוב ויצאתי לדרך. כשהסתכלתי אחורה, הם כבר ברחו בדרך שהגענו.
  
  
  ככל שחלפו השעות, שמתי לב שהאדמה נעשית קצת פחות יבשה, קו דק של הבדל אולי, אבל נכון בכל זאת. הבחנתי בכתמים חומים של דשא מיובש, כמה שיחים נמוכים, ואז, מרחוק, קבוצת בתים. מצאתי איש זקן וכמה בקר מוזנח. כמובן שלא היה לו טלפון, אבל היו לו מים וקצת שימורים. מעולם לא היה לי משתה וולדורף טוב יותר. הוא הראה לי את הדרך לחווה הבאה, שהייתה גדולה יותר בשטחה, ובמעבר מחווה אחת לאחרת, מצאתי אחת עם מכונית. הצגתי את עצמי והגעתי בעיירה מאובקת שבה נמצא סוכן טריטוריאלי עם רדיו. הוא העביר את ההודעה למשרדו של אייר ומייג'ור רות'וול, ותוך שעה נעצר המטוס על קרקע מישורית ליד העיירה. בחולצה ומכנסיים שאולים. חזרתי לאייר. מייג'ור רות'וול היה בשדה התעופה, ועיניו שיקפו חוסר אמון בדבריו.
  
  
  "באלוהים, קרטר," הוא אמר ולחץ את ידי. ברור שאתה אומר עוד משהו. חשבנו שאתה מת. המטוס של סגן דמפסטר, זה שטסתם איתו, התרסק בים. חשבנו ששניכם בזה. "
  
  
  "אני בספק אם אפילו דמפסטר היה מעורב," אמרתי. "הוא זרק אותי החוצה והשאיר אותי למות בחוץ".
  
  
  "אלוהים!" – קרא רוט כשנכנסנו לרכב הנהג. "למען השם, למה? עֶגלוֹן? הכרחת אותו לעשות משהו?"
  
  
  "לא, אבל הייתי קרוב מדי למשהו," אמרתי באפלה. ואני אתקרב. האם הדברים שלי עדיין בקוטג'? "
  
  
  "כן, עדיין לא עשינו איתם כלום," ענה הרס"ן.
  
  
  "אז כל מה שאני צריך זה סט חדש של מפתחות," אמרתי.
  
  
  "מונה תקבל אותם," הבטיח לי רוטוול. "היא תהיה איתי, אבל היא תיקח כמה ימי חופש. היא לא יודעת שעדיין לא סיימת."
  
  
  "אני אפתיע אותה," אמרתי. "אבל קודם כל אני רוצה להתקלח קצת."
  
  
  "אתה יכול לעשות את זה במטה," אמר הרס"ן ונשך את שפתו בזהירות. "אבל יש משהו. עֶגלוֹן. התקשרתי להוק וסיפרתי לו על המטוס שהתרסק לים איתך ודמפסטר בתוכו."
  
  
  צחקתי והימור קטן עם עצמי. המכונית נסעה למחלקות המודיעין, ובזמן ששטפתי את עצמי, הוק התקשר לרס"ן. הרמתי טלפון כשהיא באה. ניצחתי בוויכוח עם עצמי כשאמרתי שלום, ולא היה שמץ של הפתעה בקולו של הוק.
  
  
  "אתה לא יכול להעמיד פנים שאתה מופתע ונרגש מהעובדה שאני עדיין בחיים?" - התמרמרתי.
  
  
  "לא הבנתי שאתה על המטוס הזה," הוא אמר בשקט. "דרך ארצית מדי בשבילך."
  
  
  צחקתי. "משהו בהחלט רקוב כאן," אמרתי. "אני חושב שיש לי את הסיפור, אבל לא את צוות השחקנים."
  
  
  "תישאר עם זה," הוא רטן. "בלי גבס אין לך כלום. תעדכן אותי".
  
  
  התור כבה ואני פניתי למייג'ור רוטוול. ידעתי שמגיעה לו הדרכה, אבל החלטתי שלא. כל מה שהיה לי זה מה שהסברתי לעצמי, וזה לא הספיק.
  
  
  "אני אעצור אצל מונה ואביא כמה מפתחות נוספים לקוטג'," אמרתי.
  
  
  "הרכב הוחזר לחיל האוויר", אמר. "הוא מאחור, מחכה לך. אה, עוד משהו. בחורה בשם ג'ודי הניקר מתקשרת כמעט כל יום לדבר איתך".
  
  
  הנהנתי ויצאתי לקחת את המכונית. היה חשוך וג'ודי הייתה בקנקן של ראדי. אני אגיע לזה מאוחר יותר. נסעתי לדירה של מונה, צלצלתי בפעמון וחיכיתי. היא פתחה את הדלת וקפאה, פיה נפתח מעט, עינה; ממצמץ בבלבול. חייכתי ונכנסתי. רק כשהייתי בפנים היא גילתה את עצמה ועפה לזרועותיי.
  
  
  "לעזאזל, אבל אני עדיין לא מאמינה בזה," היא אמרה, ושפתיים רטובות ורעבות נוגעות בשפתי. "הו, ניק," היא אמרה. "אין לך מושג איך הרגשתי. רק רציתי לברוח לאנשהו ולהסתתר מהכל ומכולם”.
  
  
  "קשה להרוג אותי," אמרתי. "אני נהנה יותר מדי מהחיים. למרות שאני בעיקר אומר שהם קיבלו הפעם מנה מזעזעת".
  
  
  התרחקתי ממנה ונשקתי לה על הלחי. "באתי בשביל סט נוסף של מפתחות קוטג'," אמרתי.
  
  
  "אני חוזר לשחייה ולמתיחה. יש לי הרבה על מה לחשוב".
  
  
  היא לקחה את המפתחות ממגירת השידה והצמידה את עצמה אלי שוב, שדיה מזכירים נפלא את השדיים שלי. אבל הייתי צריך עוד עשרים וארבע שעות מנוחה לפני שהייתי מוכן למונה. נישקתי אותה עמוקות ומהר מאוד הבנתי שאולי טעיתי בקשר לעשרים וארבע השעות. אבל בכל זאת עזבתי.
  
  
  בקוטג' טבלתי באמבטיה החמה בזמן שאספתי את מה שיש לי. ההערות שלי להוק היו יותר אמת מאשר בדיחה. עובדה ראשונה: שלושה אנשים שהיו מעורבים בשלוש טרגדיות הושתקו בדרך זו או אחרת. ניסיתי להגיע לדוסי ואז לקומפורד, אז הם החליטו שדמפסטר תהיה התחנה הבאה שלי. הם היו נחמדים ושינו איתם טכניקות, אבל התוצאה הייתה אמורה להיות זהה ולא הצלחתי לקבל את המידע. עובדה שנייה: דאוזי, קומפורד ודמפסטר נקנו, העושר הפתאומי של דאוזי בישר זאת. עובדה שלוש: לפני חודשיים נזרק לחוף גבר סיני עם 50 אלף דולר אוסטרלי. חייב להיות קשר בינו לבין שלושת הגברים הראשונים.
  
  
  אבל כאן מסתיימות העובדות. לא ידעתי מי עשה את זה ולמה. האם זו הייתה סוג של קבוצה תוצרת בית? אם כן, אז הם היו צריכים מפרץ. החווה שג'ודי דיברה עליה בהחלט תצליח. ואם זה היה מקור חיצוני, גם הם היו צריכים כיסוי, אבל יותר מורכב. אבל לעת עתה היו אלו צללים, למעט שלושה ברדסים שניסו לתת לי אמבט נחושת.
  
  
  הכותרות והמאמרים שראיתי בעיתונים האוסטרליים היו הוכחה מספיקה לכך שהיחסים כאן הולכים כמעט עד לנקודת שבירה. שאר חברי הברית עדיין לא היו מרוצים מההסברים של אוסטרליה ונסוגו במהירות. תגובתם של האוסטרלים בגאווה העזה שלהם הייתה "לעזאזל עם כולם". וכל מה שהיה לי זה תיאוריה יפה ואלגנטית. הייתי צריך יותר ומהר. מי שעמד מאחורי זה לא התכוון לעמוד במקום. הטרגדיה הבאה עלולה להרוס את הברית ללא תקנה.
  
  
  התלבשתי לאט. החלטתי לא ללכת לקנקן האדום כדי לראות את ג'ודי. הייתי מבקר אותה אצלה. השעון שלי אמר לי שהיא תגיע בקרוב, אז פניתי לדירתה הקטנה. הגעתי ראשון וחיכיתי ממש ליד הדלת כשהיא התקרבה.
  
  
  "ברוכים הבאים הביתה," אמרתי בשקט.
  
  
  "יאנקי," היא אמרה ועיניה מאירות. "ניסיתי להשיג אותך כבר ימים, אולי שבוע."
  
  
  הלכנו לבית שלה. הפעם היא לבשה שמלה שחורה בגזרה נמוכה כמעט כמו קודם, מה שגרם לשדיה העגולים להתנפח.
  
  
  "הוא היה שם כמעט כל לילה," היא אמרה לי בנימה זהירה. "הרביעית, עם פרצוף נץ. הוא כל הזמן אמר לי למצוא עוד כמה אנשים בשבילו. הוא אומר שהאחרים הצליחו היטב, אבל הם נשלחו לעניינים חמורים יותר".
  
  
  "אני מקווה שאמרת לו שאתה מחפש אנשי קשר חדשים," אמרתי.
  
  
  "כן, אבל אני מפחדת כמו לעזאזל," היא אמרה. "אני חושש שהוא יגלה שאתה יודע עלי. אז אם אסע לארצות הברית, הוא לא ישמח".
  
  
  חששותיה התגשמו. אבל עכשיו היא ולין דלבה היו האפשרויות היחידות שלי. לא אהבתי לתת לה להראות את הצוואר הקטן והיפה שלה, אבל הרבה גברים טובים לא אהבו להרוג אותם סתם. התרחקתי משיפוט מוסרי. זה לא היה העבודה שלי. התפקיד שלי היה להבין את זה, לפרוץ את זה, לא לדאוג מי עלול להיפגע בדרך. האם הייתי אכזרית מדי? זה קשה לעזאזל, אבל תהיו בטוחים, לשארינו אין זמן לסנטימנטליות. גם אני.
  
  
  "תמשיך לעשות מה שאתה עושה, ג'ודי," אמרתי לה. "נעדרתי לזמן מה, אז אף אחד לא ראה אותך איתי. אני אצפה בזה כמיטב יכולתי. נסה לשאוב את זה. גלה מאיפה הם פועלים. אבל אל תהיה ברור מדי".
  
  
  "אני שמחה שחזרת," היא אמרה ועמדה לידי. האיכות האבודה והמפחידה הפכה לחלק ממנה שוב, והרגשתי כמו יהלום בן ארבעה עשר קראט. "יום אחד, אולי אחרי שהכל ייגמר, אולי נוכל להיפגש, רק אתה ואני, בכיף."
  
  
  "אולי," אמרתי. חפנתי את סנטרה בידי והבטתי בעיניה האפורות המעושנות. לעזאזל, הייתה לה דרך להגיע אליך כמו חתלתול. היו לה טפרים והיא יכלה להתגרד כמו לעזאזל, אבל היא הגיעה אליך.
  
  
  היא עמדה על קצות אצבעותיה ונישקה אותי - נשיקה קלה ועדינה. "אני מרגישה בטוחה יותר כשאתה בסביבה," היא לחשה. טפחתי קלות על הגב, הסתובבתי והלכתי. זה היה תחת עגול צמוד שהיה שווה לראות שוב מתישהו. חזרתי לבקתה בתקווה שהכל יהיה בסדר. זה יהיה נחמד לבלות עם ג'ודי. הייתה לי הרגשה שמגיעה לה זמנים טובים.
  
  
  * * *
  
  
  למחרת ישנתי עד מאוחר, וכשהתעוררתי הרגשתי זקנה בפעם הראשונה מאז שזרקו אותי מהמטוס. החלטתי לבקר את לין דלבה. משהו באישה הזו השאיר בי תחושה לא גמורה. . היא נראתה מפוחדת מדי מכלום
  
  
  לא ידע על השתתפותו של דאוזי. שמחתי למצוא את ביתה ועיניה אורו כשהיא ראתה אותי.
  
  
  "תיכנס," היא אמרה. הייתה לה אותה איכות דהויה ששמתי לב אליה בפעם הקודמת, אבל הרגליים שלה, עכשיו במכנסיים קצרים, היו טובות כמו שזכרתי. האופן שבו שדיה נעו מתחת לחולצה הצהובה החיוורת שלה אמר לי שהיא עדיין מתנגדת ללבוש חזיות.
  
  
  שאלתי. - "מישהו פנה אליך לגבי דאוזי?" היא קימטה את מצחה.
  
  
  "לא," היא ענתה בחריפות בקולה. "למה שיפנו אליי. אמרתי לך שכל מה שידעתי זה שהוא מעורב במשהו שהוא אמר שיכניס לו הרבה כסף ושיהיה לי כל מה שאני רוצה. אין שום סיבה שמישהו ייצור איתי קשר בכל דבר".
  
  
  חייכתי בנעימות, אבל בראש חשבתי איך היא התנהגה בביקורי הראשון אצלה. ואז היא פחדה עד כדי כך שדוסי אולי סיפר עליה לרוצחיו. "אולי הם יחשבו שאני יודעת משהו על מה שהוא התעסק בו," אמרה, הפחד בעיניה אמיתי. ועכשיו זה היה קצת מאתגר: "למה שמישהו ייצור איתי קשר?" היה לי מושג יותר ברור מה גרם להיפוך התפקידים הפתאומי הזה. ראשית, היא פחדה כי הייתה לה סיבה טובה לחשוד שהרוצחים של דוסי תוהים מה היא יודעת. אבל בזמן שחלפו מאז הביקור הראשון שלי, הם יצרו איתה קשר ושכנעו אותם שהיא לא יודעת כלום. או שאולי לא יצרו איתה קשר כלל והרגישה לא בטוחה. כך או כך, כעת היא הרגישה בנוח, בטוחה וברורה. הפחד נטוש. כל זה אומר שהיא ידעה יותר ממה שהיא אמרה לי, וזה כלום.
  
  
  רציתי לדעת מה זה ה"עוד" הזה, לא משנה כמה הוא קטן, אבל לא רציתי לקבל את זה בגסות. קודם כל, לא הייתי בטוח אם אפשר להשיג את זה ככה אלא אם כן אני מאוד גס רוח. מתחת למראה החיצוני המשעמם הזה, היא הפגינה כלפיה קשיחות עיקשת. או שאולי היא בעצם ידעה מעט מאוד. הכלל שלי היה לא להרוג יתוש עם פטיש. רציתי להיות קצת יותר בטוח שהיא באמת יודעת משהו לפני שעשיתי את זה.
  
  
  עיניה הביטו בי באותה הסכמה שראיתי בהן בעבר, והיא התיישבה על הכיסא, מרימה את רגליה ופרשת אותן בדיוק כדי להתגרות. היו לה רגליים מפוארות; שוב הערצתי אותם בשקט. התכוונתי לנסות מסלול שונה ממנה.
  
  
  "טוב, אם אין לי משהו נחמד להגיד, אני אלך." חייכתי בנעימות ונתתי לה לראות את העיניים שלי רצות למעלה ולמטה על רגליה. המכנסיים הקצרים לא נפלו מילימטר במורד צידי ירכיה כשהיא ישבה עם רגליה באוויר. "אבל אני אחזור. שווה לבוא רק כדי להסתכל על הרגליים". חייכתי שוב.
  
  
  עיניה אורו מיד כשהיא הגיבה בלהיטות עזה של אישה רעבה לתשומת לב.
  
  
  "אתה באמת חושב ככה?" היא שאלה, מותחת אותם כדי שאוכל להתפעל. "אתה לא חושב שהם רזים מדי?"
  
  
  "אני חושב שהם צודקים," אמרתי. היא קמה והתקרבה אלי. "טוב, אני שמחה לראות שאתה לא כל כך שקוע בעבודה שלך שאתה לא יכול להגיב," היא אמרה. "האם תרצה משקה?"
  
  
  "אני לא יודע," אמרתי בהיסוס. "הייתי רוצה, אבל עדיף שלא."
  
  
  "למה לא?" היא קימטה את מצחה. "אתה מספיק מבוגר, והאדון יודע שאתה מספיק גדול." התבוננתי במבטה נע במהירות על הכתפיים והחזה שלי.
  
  
  "טוב, קודם כל, לא יכולתי להבטיח שום דבר אחרי ששתיתי," אמרתי. "לא עם הרגליים שלך. למעשה, מעולם לא ראיתי דבר כזה".
  
  
  היא חייכה בשקט. "מי ביקש ממך להבטיח משהו?" היא מלמלה. היא ניגשה לארון קטן והוציאה בקבוק וויסקי וכוסות.
  
  
  "רגע," אמרתי. "אני צריך לחקור אותך, לא לשתות איתך."
  
  
  "אלוהים אדירים, אתם היאנקים כל כך מצפוניים," היא אמרה ומילאה את הכוסות. "אז תשאל אותי בזמן שאנחנו שותים. כמה משקאות עשויים לעזור לי להיזכר במשהו."
  
  
  חייכתי לעצמי בשקט. "בסדר גמור." משכתי בכתפי, לוקח את הכוס שהושיטה לי. שדיה נעו בצורה פרובוקטיבית מתחת לחולצת הלימונית החיוורת שלה. לין דלבה הייתה אישה רעבה, רעבה לתשומת לב, למחמאות, למין. היא ידעה שרוב שנותיה הטובות מאחוריה, והיא רקדה על סף השנים המיואשות שבהן אישה מבינה שרוב הנשקים שלה חסרים. ואז, כמו שחקן חסר ביטחון שחוזר על שורותיו, היא ממשיכה לנסות את הנשקים שלה כדי לוודא שלפחות יש לה אותם.
  
  
  זה היה משחק עצוב, דרך לשמור על ביטחון עצמי פנימי, אבל זה לא היה מזיק מעבר לזה. המשחק שלי היה אפילו יותר חסר לב. אבל לעזאזל, אני לא כאן כדי לשחק פסיכיאטר. הענקתי לה את תשומת הלב והמחמאות שהיא רצתה, וידעתי מהדרך שבה היא לקחה את המשקה הראשון שלה שהיא נותנת לאלכוהול למנוע ממנה להסתכל במראה לעתים קרובות מדי. עד מהרה היא התקרבה אלי, הנקודות הקטנות של שדיה חסרי החזיות יוצרות בליטות זעירות על החולצה שלה.
  
  
  "הייתי מאוד עצוב לחשוב על החבר שלך, דוסי
  
  
  , - אמרתי, נשען לאחור לאחר שיחה קטנה.
  
  
  "פאק דאוזי," היא אמרה כמעט בחירוף נפש כשהתיישבתי לידה, פניי במרחק סנטימטרים ספורים משלה. המשכתי להעביר את עיניי למעלה ולמטה על רגליה ואז התעכבתי על החזה שלה, ובכל זאת לא זזתי - זה שיגע אותה. היא קמה בכעס והחלה למזוג לעצמה עוד כוס. זזתי במהירות ועצרתי אותה כשהיא התחילה להרים את הכוס ולסובב אותה. נישקתי אותה כשהחלקתי את ידי מתחת לחולצת הלימונית שלה והרגשתי את החלק התחתון העגול של שדיה. לקחתי אחד מהם והחזקתי אותו ביד. הלשון שלה הסתובבה סביב פי בזעם והרגשתי שהפטמה שלה כבר קשה וזקופה. השדיים שלה כשפתאום התרחקתי מזרועותיה. היא התיישבה בחזרה על הספה ומשכה את חולצתה מעל ראשה. הלכתי לעברה וחפנתי את שדיה בידיי, הרכות שלהם מתאספת בנוחות בכפות ידי. היא התחילה לפתוח את כפתורי המכנסיים הקצרים שלה, אבל אני עצרתי אותה.
  
  
  "אני לא יכול להישאר," אמרתי. "אני אמור להיות במקום אחר בעוד שעה."
  
  
  "אלוהים, אתה לא יכול ללכת," היא מחתה ולפתה אותי.
  
  
  "זה מה שפחדתי ממנו," אמרתי. "זה לא יעזור לך לזכור שום דבר וזה ימנע ממני לעשות את מה שאני אמור לעשות."
  
  
  "כן, זה יהיה," היא אמרה והחזיקה בי. "תבטח בי." שפשפתי את אגודלי על הכתמים הקשים של שדיה, כתמים חומים שהיו גדולים לגודל שדיה. היא נרתעה, אבל אני נענעתי בראשי.
  
  
  "אני מניח שזה רק אני," אמרתי והוספתי נימה של עצב לקולי. "תמיד הייתי ככה. אני צריך להצדיק את שהותי כאן, לפחות לעצמי, בזמן שאני בעבודה. אם רק היית זוכר משהו אחר לספר לי, משהו שיעזור לי. "
  
  
  ראיתי את עיניה מתכהות לפתע והיא התרחקה למחצה. "אני לא מצליחה לחשוב על שום דבר עדיין," היא אמרה. "אבל אני אעשה". היא נסוגה במהירות. שפשפתי שוב את הפטמות שלה באגודלי והיא נרעדה וחזרה לזרועותיי. קמתי במהירות והיא נפלה לאחור על הספה.
  
  
  "אני אחזור מאוחר יותר הלילה," אמרתי. "אם אתה זוכר משהו אחר, תגיד לי. אני אתקשר אליך קודם. אני רוצה לחזור. רק תגיד לי את הסיבה."
  
  
  כרכתי את זרועותיי סביב צווארה, הרמתי אותה כמו בובה, והצמדתי את שפתי אל שדיה, הזזתי את פטמותיה החומות והקשות מתחת לשיני. היא ייבבה באקסטזה. ואז נתתי לה לסגת והלכתי לכיוון הדלת. "הלילה," אמרתי, עצרתי, התבוננתי בה כשהיא מסתכלת עליי בעיניים חצויות, שדיה נעים למעלה ולמטה כשהנשימה שלה הפכה לקשה. ידעתי שהיא חרמנית והיא לא תכבה בקלות. סגרתי את הדלת והלכתי במסדרון לרחוב. ידעתי שזה יהיה מאבק בין הרעב שלה לזהירות. הימרתי על הרעב שלה אלא אם כן היא תביא מישהו שיכבה את זה עבורה. זה תמיד היה אפשרי. אני אגלה מאוחר יותר.
  
  
  הייתי אצל לין דלבה רוב היום ונכנסתי למסעדה כדי לאכול משהו לפני שהחשיך. כשסיימתי, ניגשתי אל הכד האדמוני. נכנסתי ויצרתי קשר עין עם ג'ודי כשניגשתי והתיישבתי ליד אחד השולחנות במרכז החדר. המבט הזהיר שלי החליק מעליה וחייכתי פנימה כשהיא לא הפגינה ולו הבעת הבעה על פניה. שני הבריונים שזרקו אותי ישבו ליד שולחנם בפינה. הם לא זכרו אותי, אלא כפנים שראו בעבר במקום הזה. לא עשיתי להם בעיות רציניות, והם דאגו לזכור רק את הבעיות באמת לא נעימות. הזמנתי וויסקי ומים, הסתכלתי מסביבי והתיישבתי.
  
  
  ג'ודי עשתה את העבודה שלה, עברה משולחן לשולחן ומדוכן לתא, נראתה מתוקה ומושכת להפליא, הפעם השמלה הנמוכה שלה הייתה כתומה בוהקת. לא נראה לי שמתי לב אליה, טיפוס שקט, זועף, מרוכז במחשבות שלי ובשכרות שלי. הזמנתי עוד ויסקי, ואז עוד אחד.
  
  
  המקום התמלא עוד יותר וזה היה קקפוניה של פסנתרים מצלצלים, צחוק צועק ושיחות קולניות. ג'ודי נשענה על הדלפק. פתאום ראיתי גבר מתקרב אליה. אפילו מבעד לעשן המקום הזה קלטתי את "עיניו הבוערות" של אדם ואת פניו, בדומה לנץ בעל מקור בולט. הוא עצר בבר שליד הילדה ודיבר אליה כלאחר יד בקול נמוך. היא ענתה וראיתי אותה מנידה בראשה כמה פעמים. נראה היה שהיא אמרה לו שאין סיכויים חדשים. ראיתי אותו לוחץ לה את ידה, ולקחתי את הכסף שהציע כשהיא הלכה. הם עדיין שילמו לה כדי שתהיה נערת הקשר שלהם. ובכן, הם לא חשדו בה בכלום. אבל ידעתי שהוקפייס יכול לענות על הרבה שאלות. הלכתי אחריו, הולך כלאחר יד לכיוון הבר.
  
  
  הוא ראה אותי כשהתקרבתי, העיף מבט אחד ומיהר לחצות את החדר הגדול שליד הבר.
  
  
  מכיוון שלא צריך להגיד לחולדה שטרייר שמתקרב אומר צרות, הוא ידע אינסטינקטיבית שכתבתי אותו דבר בשבילו. ראיתי אותו הולך לכיוון הדלת הצדדית בקצה המרוחק של הבר. הפריע לי העובדה שהייתי צריך לעבור בין שולחנות, בזמן שהוא מיהר בקו ישר לעשות זאת. כשהתקרבתי לדלת, הוא היה מחוץ לטווח הראייה. רצתי החוצה למגרש החניה ושמעתי את שאגת המנוע מתעוררת לחיים. הפנסים נדלקו, וראיתי את הג'יפ קופץ ממקומו וממהר לעברי בשאגה.
  
  
  "תפסיק!" צרחתי עליו. הוא הסתובב לעברי והתכוננתי לקפוץ אחורה. הוא לא ראה את הברק הקר של תא המטען של וילהלמינה בידי. קפצתי אחורה כשהג'יפ התנדנד כדי לפגוע בי, יורה כשפגעתי בקרקע. זו הייתה קליעה קלה והכדור פגע במטרה. למעשה, יותר מדי. הוא היה מת לפני שהג'יפ נעצר בפתאומיות, והקפיץ את הפגושים של שורה של מכוניות חונות. הוצאתי אותו מהג'יפ, חיטטתי בכיסים וגיליתי שלא ניתן לזהות אותו. עכשיו אנשים אחרים יצאו מהקנקן של ראדי, ואני קפצתי לג'יפ ושאגתי החוצה מהחנייה.
  
  
  המשכתי לנסוע עד שהתרחקתי מרחק טוב. לאחר מכן עצרתי ובדקתי את המכונית, עוברת מהצמיגים לגג. לא היה כלום בתא הכפפות והדבר היחיד שמצאתי זה מותג מאחור. זה, והאבק הכתום-אדום על כל הצמיגים, תקוע בכל חריץ של הדריכה ובגלגלים עצמם.
  
  
  חזרתי לג'יפ ויצאתי מערבה, מחוץ לטאונסוויל, אל האאוטבק. אני בטוח שהוא לא הגיע רחוק מדי, שעתיים או שלוש משם. היו הרבה חוות באזור.
  
  
  פעם מחוץ לטאונסוויל, המדינה האוסטרלית הפכה במהירות לפרועה ומחוספסת. האאוטבק העצום תמך מאוחר יותר בכמה חוות עובדות בשל צחיחותו, וכאשר סיפרו לג'ודי שהגיעו מה"אזור האאוטבק", הם השתמשו במונח באופן רופף. הייתה לי חותמת והשתמשתי בה כדי למצוא את החווה.
  
  
  לקחתי את הדרך הראשונה שמצאתי, שהובילה אל השממה, והמשכתי לנסוע בקצב קבוע במשך כמעט שעתיים. הדרך לקחה אותי לדרום מערב, דרך אדמה ירוקה ומחוספסת ואז למדינה יבשה יותר ומאובקת יותר. האטתי וירדתי מהכביש כשראיתי את החווה, האורות עדיין דולקים בחלונות. הכלבים התחילו לנבוח כשהתקרבתי, והזרקור הטיל אור עז על הג'יפ ואותי. החווה ואדם נוסף יצאו מהבית, כל אחד עם רובה ציד. ראיתי דמות נשית בדלת.
  
  
  "סליחה להטריד אותך," שרתי. "אני צריך קצת עזרה." הגברים הורידו את רוביהם והתקרבו אל הג'יפ.
  
  
  "אני לא רוצה להיות עצבני," אמר האיש המבוגר. "אבל אתה אף פעם לא יודע מה קורה בימים אלה."
  
  
  הורדתי את המותג מהמושב ונתתי אותו לחווה. היה לו עיגול עם שלוש נקודות בפנים.
  
  
  "אני רוצה את זה בחזרה, אבל אני לא מוצא את המקום שלו," אמרתי כלאחר יד.
  
  
  "מעגל שלוש," אמר החווה. "הם בערך חמישה עשר מייל מערבית מכאן. הם לא משווקים את הבקר שלהם כמו כולנו, אבל ראיתי כמה משוטטים ממותגים. יש להם עדר קטן, בעיקר לשימוש עצמי לדעתי. "
  
  
  "מאוד אסיר תודה," אמרתי.
  
  
  "בצד הזה של הגדר," הוא צעק לי כשנסעתי משם. ידעתי למה הוא מתכוון והלכתי עוד עשרה קילומטרים כשראיתי אותו, בגובה מטר וחצי ורגל או יותר באדמה. הוא נבנה סביב מדינת הכבשים העיקרית של קווינסלנד ונבנה כדי להגן על התעשייה העיקרית מפני כלבי הבר של אוסטרליה, הדינגו הערמומיים והטורפים. עד שנבנתה "גדר הדינגו", כלבי בר גרמו להפסדים אדירים לעדרי כבשים, ורוקנו את נשמת אפם של תעשיות אוסטרליות גדולות. עשוי מרשת מתכת, הוא היה גבוה מספיק כדי למנוע קפיצה ונמוך מספיק כדי למנוע חפירה מתחת לאדמה. עדיין היו פשיטות ופריצות, אבל זה עשה עבודה יוצאת דופן בהרחקת הדינגו הפראיים השודדים מלב אדמות הכבשים.
  
  
  סטיתי מהכביש ונסעתי דרומה לאורך הגדר, ואז ראיתי את קווי המתאר הכהים של קבוצת בנייני חווה - הבית הראשי, אורוות, אסמים, כריות.
  
  
  יצאתי מהג'יפ והתקדמתי, ירדתי למקום במדרון מתון מכוסה שיחים. לא ראיתי את הזקיפים. ירדתי לדיר וראיתי מותג על גב השור הקרוב, עיגול ושלוש נקודות בתוכו. הבית הראשי היה חשוך והמקום נראה סגור למשך הלילה.
  
  
  התגנבתי אל הבית, מצאתי את החלון הצדדי פתוח לרווחה ונכנסתי פנימה. בחוץ היה ירח והוא סיפק כמות מפתיעה של אור דרך החלונות. עברתי על פני הסלון, המטבח והסלון המרוהט והנעים. בקצה האולם, למרגלות האולם, ניצב חדר גדול, שהוסב ככל הנראה מחדר אוכל למשרד.
  
  
  כשנכנסתי למשרד שמעתי את קול הנחירות מאחורי המדרגות. לאורך הקירות היו כמה כיסאות, שולחן ישן וחזק, ואוסף קופסאות מלאות צדפים ופריטים ימיים. המארזים מכילים אוסף נדיר ומפואר. הבחנתי בקאורי נדיר של מלווארדי, חרוט שיש ושני קונוסים מבד זהב משובח. כוכבי ים ענקיים וקונכיות תעלה ענקיות מילאו את אחד האגרטלים הגדולים. דבר נוסף הוא תמנון השונית האדום והלבן עם זרועות פסים. Sur hells, Warty Cowrie הקטנה ומאות אחרים היוו את שאר האוסף. על קיר אחד ראיתי את החלק העליון של הקונכייה של צדפה ענקית שבטח שקלה פעם כשש מאות פאונד. הסתכלתי מהאוסף אל השולחן. מעל, בפינה, היה פתק של אישה על פתק.
  
  
  "תחזירי לה את זה בפעם הבאה שתבקר בעיר," נאמר בפתק כשאור הירח האיר אותו מספיק כדי להבחין בכתב היד המקושקש. נתתי לקומפקט לשכב בידי, כמעט בוער כשהבטתי בו. מעניין לאיזו אישה זה היה שייך? מישהו שגר בעיר. האם זו הייתה העיר טאונסוויל? לא ציפיתי לזה בכלל. לין דלבה, עם השינוי הפתאומי בגישה שלה? האם היא הייתה כאן, נחקרה ושוחררה? או ג'ודי? האם היא ידעה הרבה יותר ממה שסיפרה? האם היא עבדה איתם באופן הדוק יותר מכפי שהיא נתנה? אולי רצונה להגיע לארצות הברית הונע על ידי בריחה מחבריה ככל דבר אחר. או שזו הייתה אישה שמעולם לא פגשתי. משום מה זה לא נשמע ככה. הרגשתי את זה, אבל לא ידעתי.
  
  
  עדיין חשבתי על זה כשהחדר התפוצץ באור והבטתי בלוע של הקרבין ובאקדח שלושים ושמונה השירותים. את הקרבין החזיק גבר סיני גבוה ורזה, שעיניו השחורות הביטו בי בחוסר תשוקה. והאקדח בקליבר שלושים ושמונה היה שייך לאדם חזק עם פנים חלומות, שיער מסורק ועיניים כהות נוצצות.
  
  
  "לא ציפינו למבקרים", אמר. "תראו מי פה. הנח את הקומפקט של האבקה, בבקשה."
  
  
  עשיתי מה שהוא אמר. הם כיסו אותי היטב, ועכשיו יכולתי לשמוע אחרים מתקרבים.
  
  
  "אנחנו אף פעם לא מפרסמים זקיפים," אמר האיש צהוב הפנים. "אבל כל כניסה לבית הראשי מחוברת אלקטרונית עם אזעקה שקטה. כל נגיעה במסגרת החלון או באדן, או כל פתיחה של הדלת מפעילה אזעקה שקטה".
  
  
  הסינים דיברו בקול רך, כמעט עייף.
  
  
  "אני אקח את החופשי להניח שאתה סוכן AXE שעוקב אחר אנשי הקשר שלנו ומנסה למצוא תשובה לחשדות שלך", אמר. "אני מאמין שריימונד נתקל בך בטאונסוויל הערב."
  
  
  "אם ריימונד הוא נץ זקן, אז אתה צודק," עניתי. "וכיוון שאנחנו מנחשים דברים, אני מנחש שאתה זה שמנהל את התוכנית."
  
  
  הסיני הניד בראשו וחייך. "הנחה שגויה," אמר. "אני כאן רק כצופה. לא בונאר ולא אני מנהלים את התוכנית כאן, אם להשתמש באמריקניות המוזרה שלך. לעולם לא תדע מי זה. למעשה, הגעת לסוף השורה, תוך שימוש בביטוי האמריקאי האחר שלך. היית מאוד חרוץ במרדף והיה מאוד קשה להיפטר ממך. היום היית קנאי מדי לטובתך".
  
  
  הדרך שבה הוא אמר את זה אמרה לי שהוא אומר את האמת על היותו אחראי. חוץ מזה, לא הייתה לו סיבה לשקר בעניין. הם החזיקו אותי בזרועותיהם. אם הוא היה האיש הראשי, אולי הוא אפילו היה זחוח מספיק כדי לספר לי. הוא אמר שהוא "משקיף". לא לקח הרבה זמן להבין במי הוא צופה.
  
  
  פתאום הריח של הקומוניסטים הסינים התחזק מאוד. הצולל הסיני המת עם הכסף והאיש הסיני הגבוה חסר הרגשות הזה שיחקו באותה קבוצה והשקיעו את אותו המאמץ. זה גם היה הגיוני יותר. זה לא היה מאמץ פנימי, לא חבורה של אידיוטים שמנסים להרוס את הברית, אלא בחירה קפדנית של אנשי מקצוע שנתמכו על ידי הקומוניסטים הסינים. אולי הם היו יותר מסתם תמכו. אולי הם עבדו עבורם ישירות. כמעט הבנתי איך הם פועלים - קונים גברים לא מרוצים. והאכזריות שסימנה את המבצע הזה - המגע האכזרי של התליין - הייתה גם סינית טיפוסית.
  
  
  "תגיד לי, האם גם הרגת את סגן דמפסטר?" – שאלתי, מתעכבת לזמן.
  
  
  "אה, סגן," אמר הסיני. "זו בעיה מצערת. התקשרנו אליו כדי להגיד לו שאתה תרדוף אחריו. אמרנו לו בדיוק מה לעשות. כמובן, כשהוא זרק אותך לשטח האאוטבק, לא ציפינו שתשרוד. נאמר לסגן לתת למטוס שלו להתרסק בים ותהיה שם סירה שתאסוף אותו. כמובן, הסירה מעולם לא אספה אותו".
  
  
  "אז נפטרת משנינו," חייכתי באפלה. "או שחשבת שנפטרת מזה."
  
  
  "אנחנו נדאג לך הפעם," נהם הפנים הצהובים. הוא יצא למסדרון ושמעתי אותו נותן פקודות לאחרים בזמן שהסינים החזיקו עלי קרבין. הוא חזר עם שני גברים - כבדי משקל, רוצחים, אם לשפוט לפי המראה שלהם.
  
  
  הם חיפשו אותי, מצאו את וילהלמינה ופרקו את האקדח. האקדח הריק הוכנס לכיס שלי. הם היו מקצוענים - הם מצאו את הוגו, ומשפו את השרוול שלי, הוציאו להב דק מהנדן שלו. זה שנקרא בונאר חייך חיוך מגעיל מרושע.
  
  
  "תן לו לשמור את זה לעצמו," הוא צחק. הקיסם הזה לא יעזור לו". אחד הבריונים דחף את הוגו בחזרה לנדן העור שעל זרועי והם תפסו אותי ודחפו אותי מהחדר.
  
  
  "אנחנו לא אוהבים עבודה חובבים," אמר בונאר כשהוציאו אותי החוצה. "אנחנו לא אוהבים גופות מלאות בכדורים שאנחנו צריכים להיפטר מהן או שהם עלולים להימצא ותתחיל חקירה. אז אנחנו הולכים לשלוח אותך לתוך נקיק שבו יש הרבה שוורים גדולים מאוד ומכוערים מאוד. הולכים לרמוס אותך למוות. אז יהיה לנו קל למצוא אותך למחרת ופשוט למסור אותך לרשויות כאדם שנקלע לדריסה".
  
  
  "יפה מאוד," הערתי. "באופן מקצועי".
  
  
  "חשבתי שתעריך את זה," הוא אמר. הכניסו אותי לג'יפ אחר, הקרבין היה על הגב שלי, הסינים עדיין החזיקו בו, עם שני רוצחים משני צידי ובונאר על ההגה. ראיתי גברים אחרים מסיעים עדר של אוזים ארוכי רגליים, בדומה לטקסס לונגהורן, מתוך מכלאה. החיות היו שואגות ועצבניות, עצבניות וכועסות על כך שהפריעו להן. הם היו מוכנים לדריסה. הגיא היה רק חצי מייל מהחווה. הם נסעו לתוכו, וראיתי שהוא חסום בצוקים תלולים מכל צד. הם נסעו לתוכו באמצע הדרך, חיכו עד ששמעו קול של עדר מתקרב לכניסה, ואז בדחיפה חזקה שלחו אותי לעוף מהג'יפ. נחתתי בעפר והסתובבתי לראות את הג'יפ דוהר בחזרה במורד הגיא.
  
  
  קמתי והסתכלתי סביבי שוב. לא היה סיכוי לטפס על קירות הסלע התלולים האלה. הבטתי בקצה השני של הגיא. המדרונות התלולים ירדו רחוק יותר ממה שיכולתי לראות. ידעתי שזה קרה במקום אחר, אבל לא ידעתי כמה רחוק. הייתי בטוח שזה מספיק רחוק כדי שלא אוכל להגיע אליו, אחרת לעולם לא היו זורקים אותי לשם. אבל לעזאזל, אני אנסה.
  
  
  רצתי והלכתי רק מאה מטרים כששמעתי ירייה אחת. נשמעה שאגה חזקה ארוכה ואז שמעתי התרסקות. הם הביאו את השוורים לפאניקה. זה יכול להיעשות בצורה היעילה ביותר על ידי ירי אחד לעבר החיות העצבניות והביישנות, וזה בדיוק מה שהם עשו. הגברתי את המהירות שלי. לא היה טעם לחפש פרצה - לפחות עדיין לא. העדר, תפס תאוצה, מיהר לתוך הגיא. שמעתי עוד ירייה. השני גרם לבהלה גדולה בעדר.
  
  
  רצתי, מסתכל על הסלעים משני הצדדים, מנסה למצוא מקום שבו אוכל להשיג דריסת רגל, סוג של סדק. אבל הם לא היו שם. הם הכירו את הגיא שלהם, לעזאזל. הרעש הנמוך הפך לפתע חזק יותר, מוגבר על ידי קירות הגיא. שמעתי את השוורים והרגשתי אותם ברעידת האדמה. הרגליים שלי כמעט התכווצו מהזעם של הקצב שקבעתי. אבל החומות עדיין עלו, וסוף הגיא עדיין לא נראה. אבל עכשיו הקרניים הארוכות היו קרובות, והצצתי מעבר לכתפי. הם התקרבו במהירות, ממלאים את הערוץ מקיר לקיר - מסה קבועה של פרסות רועמות וקרניים, נסחפות על ידי הזעם חסר המוח והמפוחד שלהם ואינרציה של אלה שעמדו מאחוריהם.
  
  
  עכשיו אני מבין למה בונאר אפשר לשודד להחזיר את הסטילטו לנדן. הוגו יהיה חסר תועלת נגד בשר הבקר המשתולל הזה. אפילו וילהלמינה מואשמת לא תעשה מעט כדי לעצור אותם. סדרה של יריות יכולה להפוך אותם הצידה, אבל אפילו זה היה בספק. אבל לא היה לי את התחמושת לנסות ולא את הזמן לשער על זה. הם היו כמעט עליי והאדמה רעדה. עצרתי למחצה והסתכלתי על השוורים המתקרבים. היה אחד מלפנים, תמיד אחד מלפנים, והוא מיהר לעברי. לא יכולתי להפיל אותו. כדי לעשות זאת, אצטרך לקחת את הצד שלו. בכל מקרה, זה אומר רק מוות. שנינו ניפול ונרמס. הם לא יכלו להפסיק גם אם רצו. לא, רציתי שהוא ירוץ ויוביל את האחרים. הסתכלתי שוב, הערכתי את סיכויי. הם היו כמעט מעליי.
  
  
  נפלתי על ברך, שרירי נמתחו, והשור הראשי, פר גדול ודק וארוך קרניים, מיהר לעברי בשאגה. הייתי בספק אם הוא בכלל ראה בי גבר. הוא פשוט רץ - והוא עמד להיתקל בכל מה שנקרה בדרכו. ראשו היה מורם ואמרתי תפילת תודה.
  
  
  קפצתי כשהוא בא לקראתי, קופץ מתחת לצווארו. תפסתי את צידי ראשו והרמתי את רגלי כדי ללפף אותם סביב צווארו העבה והעבה. תפסתי את רכסי העור בכל צד של צווארי והחזקתי אותם בידיי. הוא נד בראשו וניסה להאט את הקצב, אך האחרים שלחצו מאחוריו אילצו אותו לזוז. הוא רץ, עדיין מניד בראשו, עדיין מנסה לעקור את כל מה שדבק בו.
  
  
  אבל נצמדתי לחלק התחתון של הצוואר הענק הזה, רגלי מחבקות אותו בחוזקה. הרוק והקצף מהפה שלו נשפכו לתוך הפנים שלי וזו הייתה נסיעה מטורפת. רעדתי ורעדתי בזמן שהוא רץ, האחרים לחצו עליו. מדי פעם הוא ניסה להיפטר מכל מה שנצמד לצווארו, אבל לא היה לו זמן ולא הזדמנות לעשות דבר מעבר לרוץ. זה מה שקיוויתי לו, ואם הייתי יכול להישאר שם, זה יכול פשוט לעבוד. אבל הידיים שלי היו דחוסות, והרגליים שלי התעייפו במהירות. חציתי את הקרסוליים שלי יחד על צווארו וזה כל מה שמנע מהרגליים שלי להתפרק.
  
  
  ואז פתאום הרגשתי יותר אוויר סביבי. יצאנו מהגיא, ועכשיו הרגשתי שהמחץ מאבד כוח. הם האטו ונפרדו. השור שנאחזתי בו כבר לא שיקשק בפרסותיו, אלא החל לטוס ללא מטרה. הוא נענע שוב בראשו כדי לזרוק אותי והוריד את ראשו לקרקע. אבל נתקעתי בשקע הצוואר שלו והמשכתי להיצמד אליו. לבסוף הוא הפסיק. חיכיתי עוד דקה, ליתר ביטחון. אחר כך שחררתי את רגלי ונפלתי על הקרקע, והתגלגלתי מיד מהפרסות החדות. אבל השוורים פשוט עמדו בסביבה, כל זעמם נעלם. הם נרגעו.
  
  
  זחלתי משם, נתתי לתחושה לחזור לידיי הכפותות. אחר כך קמתי והלכתי לאט, עושה מעגל רחב סביב הקירות הגבוהים שהכילו את הגיא. בונאר והאחרים לקחו את הזמן לחצות את הגיא כדי למצוא אותי. סביר להניח שהם ימתינו עד הבוקר, שבו יוכלו לתפוס את השוורים באותו זמן. הלכתי לאט, הסתובבתי באזור, על פני בתי החווה הרחוקים.
  
  
  לבסוף הגעתי למקום שהשארתי את הג'יפ, התנעתי את המנוע וחזרתי לטאונסוויל. שמתי לב שהנעליים שלי מכוסות באותה אדמה אבקתית עדינה שכיסתה את כל הצמיגים של הג'יפ. כל מי שביקר בחווה יצא עם זה. ידעתי שחלק גדול מהאדמה של אוסטרליה עשירה בדו-תחמוצת ברזל, מה שנותן לה את הצבע האדום-חום הייחודי שלה, וציפיתי בקוצר רוח לבדוק את הארונות של לין דלבה וג'ודי. כמעט החזרתי את הצ'יפס שלי באותו לילה, אבל עדיין הייתי בחיים וידעתי כמה דברים שלא ידעתי כשהערב התחיל.
  
  
  הקומוניסטים הסינים היו שם בשתי הרגליים, והחווה הייתה כיסוי, אבל לא הכיסוי הראשי. היה צריך להיות עוד אחד, אולי עוד שניים, אחד קרוב יותר לחוף. זה הבהיר את גופתו של צוללן המנוח. גם אם הוא היה רק שליח, הבסיס היה צריך להיות איפשהו על החוף. ומר ביג יהיה במקום מסתור שני. היה די ברור שהחווה היא נקודת הפעלה עבור המגייסים את אנשיהם, אבל המבצע תוכנן היטב, מחושב בקפידה מכדי לפעול עם מקום מסתור אחד בלבד. אם לין דלבה או ג'ודי היו הבעלים של החפץ הקומפקטי הזה שראיתי בחווה, הם היו מדברים ומדברים הרבה. אצל הסינים התמונה השתנתה - ואני שיניתי איתה.
  
  
  בחזרה לעיר, אספתי את המכונית הקטנה שהשארתי בקנקן של ראדי ונטשתי את הג'יפ. התחיל להיות אור, והנקודה הוורודה הראשונה של עלות השחר פרצה בשמים. החלטתי לנסות קודם את לין דלבה ונשענתי על הפעמון עד שהיא פתחה אותו.
  
  
  "אלוהים," היא אמרה בעיניים מנומנמות אך מופתעות. "חשבתי שתתקשר אמש."
  
  
  "נכנסתי למשהו קצת," אמרתי כשחלפתי על פניה לחדר. היא לבשה רק חולצת פיג'מה, רגליה הארוכות והמדהימות הדגישו את החושניות של התלבושת. הצטערתי שלא באתי מסיבות אחרות. אבל לא עשיתי את זה ובעווית פנים פתחתי את דלת השירותים בחדר השינה שלה. היא הייתה מיד לידי.
  
  
  היא התחילה לשאול. - "מה אתה עושה בכלל?" הבטתי בה מקרוב, ולמרות שהיא עדיין ישנה למחצה, לא היה לטעות במה שעיני אמרו. היא פסעה לאחור.
  
  
  "שב ותשתוק," נהמתי. על רצפת השירותים היו שישה זוגות נעליים. משכתי את כולם אל אור החדר, כרעתי לבחון אותם. סנדלי הרצועות, מעט יותר מסוליות עור עם רצועות מוצלבות, כוסו באבק אבקתי עדין בצבע אדום-חום לאורך הצדדים הדקים והתחתית של הסוליות. קמתי עם סנדל אחד ביד והסתכלתי על לין דלבה. היא הביטה בי בזעף, עיניה הכחולות מראות שהיא עדיין לא מבינה מה אני צריך. חולצת הפיג'מה הייתה מתחת לבטנה מלפנים, אבל כל אורך רגליה פנו אלי כשהיא ישבה בכיסא.
  
  
  ניגשתי אליה ובמהירות הבזק תפסתי את אחד מקרסוליה ומשכתי אותה בחוזקה. היא קפצה מהכיסא ונחתה על גבה על הרצפה, הפיג'מה שלה כרוכה סביב צווארה. היה לה פלג גוף עליון יפה, מותניים קטנים ובטן שטוחה. סובבתי את רגלי והיא הסתובבה עם הפנים כלפי מטה.
  
  
  השתמשתי בסנדל שלי כדי להכות את ישבנה. זו לא הייתה סטירה, אבל היא נשאה הרבה משקל וזעם, והיא צרחה מכאב. שחררתי את רגלה והיא קפצה על הכיסא כמו סרטן כדי להסתובב לעברי, עיניה פעורות מפחד.
  
  
  "עכשיו תאר לעצמך שהתחלת לספר לי על חוות מעגל שלושת," אמרתי. "לעזאזל, או שתהיה בדרך לדאוזי."
  
  
  נופפתי לעברה את הנעל שלי ונשבתי ממנה קצת מהאבק האדום. היא התחילה להבין את התמונה.
  
  
  "גילית שהייתי שם," היא אמרה, נרתמה בכיסאה, עדיין מפוחדת.
  
  
  "למדתי הרבה. זה היה אחד מהם".
  
  
  "פחדתי לספר לך את זה," היא אמרה. "לא רציתי להיות מעורב במה שקרה לג'ון. הייתי שם רק פעם אחת. דוסי לקח אותי לשם."
  
  
  "למה?" – שאלתי בהחלטיות.
  
  
  "אמרתי לך שהוא בא אלי והתחנן שאחזור איתו", אמרה. "לא ממש האמנתי לסיפור שלו שהוא פגש כמה גברים שהתכוונו לתת לו להרוויח הרבה כסף. כדי לשכנע אותי, הוא הסכים לקחת אותי איתו כשהוא ילך לשם לדון בעסקים. הם באו להביא אותנו בג'יפ והוצאנו אותם. עשינו מנגל בחוץ, פגשתי אותם, וזה כל מה שהיה".
  
  
  "את מי פגשת?" - שאלתי.
  
  
  "ארבעה גברים, אולי חמישה או שישה," היא אמרה. "אני לא זוכר בדיוק. לאחד היה אף גדול, מעוקל כמו מקור. אני זוכר אותו. ואז היה אף קטן יותר, עם שיער שחור חלק וגוון צהוב. הוא נראה כמו בוס. אני לא יודע". אני לא זוכר הרבה מהאחרים".
  
  
  היא קמה במהירות והתקרבה אליי. "אני אומרת לך את האמת," היא אמרה ולקחה את חולצתי הקרועה והמקומטת בידיה. "האמת שכן. פשוט אף פעם לא הזכרתי את זה כי לא רציתי לערב את עצמי וזה לא באמת היה עניין גדול".
  
  
  "למה כל כך פחדת שהם עלולים לעקוב אחריך בשבוע שעבר, אבל עכשיו אתה כל כך בטוח?"
  
  
  "אף אחד לא התקרב אלי," היא אמרה בפשטות, משכה בכתפיה. "חשבתי שזה אומר שהם לא יפריעו לי."
  
  
  היא לא הזכירה את הגבר הסיני הגבוה והצנום, וגם אני החלטתי שלא. שאר הסיפור היה אמיתי מספיק ממה שהיא סיפרה לי. הייתה לי הרגשה שהם באמת כבר לא שם, אבל עדיין לא הזכרתי את הסינים. אולי הוא היה לגמרי מחוץ לטווח הראייה באותו לילה. היא עדיין הביטה בעיניי, מחכה לאיזה סימן שהאמנתי לה.
  
  
  "כל מה שהם עשו זה לאשר לי את הסיפור של דאוזי", אמרה. "הם התכוונו לשלם לו הרבה כסף על מה שהוא הולך לעשות עבורם. זה כל מה שאמרו לי".
  
  
  "אני אחזור," אמרתי בעגמומיות. "אני מקווה שסיפרת לי הכל הפעם למענך." היא נענעה בראשה בחיוב בעיניים פעורות. השארתי אותה שם, בהלם, מפוחדת, והלכתי למכונית. לפחות גיליתי שהיא בחווה. "הייתי צריך לקחת אותה איתי בחזרה," חייכתי באפלה. החלטתי לראות את ג'ודי לפני היציאה לקוטג'. רציתי לבדוק מה אמר לה בעל הפנים של הנץ לפני שאמהר אחריו.
  
  
  ג'ודי ענתה לטלפון ומצאתי את עצמי מסתכלת שוב בעיניים מנומנמות. היא פתחה את הדלת לרווחה ואני נכנסתי. חלוק המשי נכרך סביבה, ושדיה המלאים והעגולים מתחו אותו יפה. היא פיהקה והשעינה את ראשה על החזה שלי.
  
  
  "אלוהים, מה השעה עכשיו," היא אמרה בישנוניות. "אתה יודע, אני עובד עד מאוחר."
  
  
  עיני, שהביטו מעבר לראשה, ראו את הארנק שלה על השולחן. בקרבת מקום מונח הכל - פנקס כתובות, חליפין, מסרק, מפתחות, ארנק, שפתון, מפיות, משקפי שמש. כל הזבל שבחורה נושאת בארנקה. אבל מצאתי את עצמי מזעיף פנים. דבר אחד היה חסר. קומפקטי פודרה קומפקטי אבל אולי היא לא לבשה אותו. לא כל הבנות לובשות את זה.
  
  
  "אני רואה שניקיתי את התיק שלך," אמרתי כלאחר יד.
  
  
  "הו, זה," היא אמרה והביטה לאחור אל השולחן. "חיפשתי את הקומפקטי הקומפקטי שלי." הרגשתי את הידיים שלי נלחצות. הסתכלתי עליה.
  
  
  "השארת את זה בחווה," אמרתי בשקט. מבט הפחד המזועזע שהופיע בעיניה היה תשובתי, מספרת יותר מכל דבר אחר. זה סתר את כל מילות המחאה ששמעתי. אבל לא היו הכחשות. היא הסתובבה ממני, ניגשה לשולחן והסתכלה עליי שוב.
  
  
  "אני ממש מצטערת," היא אמרה. "אני מצטער שלא סיפרתי לך. פשוט חשבתי שאם אספר לך, אתה תחשוב שאני באמת בליגה איתם, ולעולם לא תאמין לי".
  
  
  "אז תגיד לי עכשיו," אמרתי. "תגידי לי מהר ותגידי לי ישר, ג'ודי, או שאני אפטר ממך בדרך הקשה."
  
  
  "אחרי שהכרתי להם את דאוזי והרבה בחורים אחרים, הם שאלו אותי אם אני רוצה ללכת לפגוש את הבוס שלהם. היה לי יום חופש ואמרתי למה לא. הם לקחו אותי לחווה ההיא. ואכלתי שם ארוחת צהריים פגשתי את הבוס, בחור עם גב חלק, שיער שחור בשם בונאר. הוא שאל אותי הרבה שאלות עליי, כל מיני
  
  
  ואחרי ארוחת הצהריים הם אספו אותי וזהו. מאוחר יותר, כשחשבתי על כל מה שהוא שאל אותי, זה נראה כאילו הוא ניסה להבין אם אני אשתלב בקבוצה שלהם. אבל הוא מעולם לא החליט וביקש ממני לעבוד אצלם. הוא אמר שאני עושה להם שירות מעולה ורק רוצה להמשיך. הוא אמר שאקבל יותר כסף עבור העזרה שלי".
  
  
  המוח שלי שם לב למה שהיא אמרה. כל המידע היה סביר למדי. אבל רוב השקרים, לפחות הטובים שבהם, סבירים.
  
  
  שאלתי. - "למה לא סיפרת לי את כל זה קודם?"
  
  
  "פחדתי," היא אמרה בשקט. "פחדתי כמו לעזאזל. התכוונתי, כמה פעמים, אבל פשוט לא הצלחתי לאזור אומץ. אם הייתי אומר לך, חשבתי שתגדיר אותי כאחד מהם, וחשבתי שתצליח גלה על החווה בעצמך."
  
  
  עיניה האפורות המעושנות היו פקוחות לרווחה, רחבות יותר ממה שראיתי אותן אי פעם, וגם הן היו עצובות. אולי עכשיו היא אמרה לי את האמת. אולי גם לין דלבה אמרה לי את האמת. אבל שניהם היו בחווה. יכול להיות שאחד מהם משקר. הסתכלתי בשעון שלי. עוד היה זמן לתפוס את מונה בבית לפני שיצאה למשרד. רציתי שהיא תיתן לי סיכום מלא ככל האפשר של ג'ודי ולין דלבה. היא יכולה להתחיל בזמן שאני הולך לבקתה להתקלח ולהחליף בגדים. הסתובבתי ופתחתי את הדלת וג'ודי הייתה לידי, היד שלה לוחצת את שלי.
  
  
  היא אמרה. - "אתה לא מאמין לי, נכון?" "אלוהים, הלוואי שתרצה."
  
  
  "אני בטוח שאתה יודע," חייכתי בעדינות. "אהיה בקשר. אתה יכול לסמוך על זה."
  
  
  השארתי אותה ליד הדלת וראיתי שעיניה התמלאו פתאום דמעות. לעזאזל, היא הייתה שחקנית מדהימה, או שהיא בעצם אמרה את האמת. אבל נשים נולדות שחקניות. הורדתי את המכונית מהצד של הכביש והגעתי לדירה של מונה בדיוק בזמן לתפוס אותה. היא פתחה את הדלת, בהירות עיניים ורעננות כתהילת הבוקר, לבושה בשמלה כחולה כהה עם שורה של כפתורים לבנים בחזית וחגורה לבנה צרה. היא החזיקה נעל לבנה אחת בידה.
  
  
  "ניק," היא קראה. "מה לעזאזל אתה עושה כאן בשעה הזו? אתה נראה כאילו עברת עוד תיקון קשה."
  
  
  "אתה יכול להגיד את זה, מותק," אמרתי. "רציתי שתעשה משהו בשבילי ברגע שתגיע למשרד."
  
  
  "לא מוקדם יותר מאשר נעשה," ענתה מונה. "ספר לי על זה בזמן שאני מסיים ללטש את הנעליים האלה. קשה לנקות נעליים לבנות".
  
  
  היא נכנסה למטבח ואני עקבתי אחריה. ראיתי נעל נוספת יושבת על הכיור, מכוסה בסרט דק של אבק אדום. משחת הנעליים שבה השתמשה נמרח בה. הסתכלתי על מונה זמן רב, מנסה להחליט אם לומר משהו על האבק. ויתרתי על זה, דגלי הזהירות הפנימיים שלי מתנוססים בכל מקום. אולי היא קלטה אבק אבקתי איפשהו. או שלא.
  
  
  נזכרתי בכמה דברים שפתאום קיבלו דמות חדשה לגמרי. כשהגעתי לראשונה, מונה ניסתה לשכנע אותי לצאת מכל זה. היא אמרה שזה פשוט סרבול אוסטרלי חסר יכולת. ציינתי זאת עד כדי אי רצון להתמודד עם עובדות לא נעימות. אבל האם זה היה פשוט כך? השעון הזה שלה שעצר וגרם לי להתגעגע לפגישה עם ברטון קומפורד, האם זה היה רק אחד מהגורמים האלה? והטייס דמפסטר, שציפה להופעתי - האם אנשים מהמעגל השלישי הודיעו לו? או שזו הייתה מונה?
  
  
  היא סיימה את הנעליים ונעלה אותן. "בסדר גמור?" – אמרה, ניגשת אלי להישען עלי את שדיה הגדולים והיפים. "לא אמרת הרבה?"
  
  
  חייכתי אליה והחלטתי לתת לה לאסוף את המידע שאני צריך. כך או כך, זה יעסיק אותה.
  
  
  "אני רוצה לקבל כמה שיותר מידע על שני אנשים," אמרתי. "לאחת קוראים לין דלבה, השנייה היא ג'ודי הניקר. קדימה, קדימה, בובה?
  
  
  "כרגע," היא אמרה ונישקה אותי קלות. נזכרתי באותו לילה במיטה איתה ואיך היא התעלסה איתי בטכניקות שמעולם לא מצאתי בשום מקום מחוץ למזרח. מונה סטאר, מונה סטאר יפהפייה ומפנקת, התייצבה ליד לין דלבה וג'ודי. למעשה, הרהרתי בשקט, אולי היא אפילו תהיה המובילה בהגרלת הלוטו. יצאתי איתה וצפיתי בה הולכת ברחוב עד לתחנת האוטובוס. נופפתי בידי והלכתי לדאצ'ה. הייתי צריך זמן לעכל את האירועים המשתנים במהירות. היו לי שלוש מלכות ביד, אבל אחת מהן הייתה ג'וקר, ג'וקר קטלני.
  
  
  VI
  
  
  התקלחתי, התגלחתי וישנתי כמה שעות. הגוף שלי כאב וגנח, והחלטתי שסטיירים הם לא קריירה בשבילי. התעוררתי רעננה, ועובדה אחת התגלתה בבלבול של הטעיות חלקלקות ומחליקות. עשיתי מספיק אגרוף צללים. למבצע הזה היה מנהיג, והייתי צריך להכריח אותו לדבר. אחת משלוש הבנות שיקרה מההתחלה, אבל בהיעדר עינויים, לא תהיה לי דרך לדעת איזו זו הייתה. אבל אם הייתי יכול להזיז אותם
  
  
  לעמדה שבה הם צריכים להראות את ידיהם, אמצא את כל התשובות שאני צריך לדעת. לאט לאט התלבשתי, נותנת לתוכניות להתגבש בראשי. עכשיו הייתי צריך לזוז בזהירות. אחרי מה שלמדתי על מונה הבוקר, לא היו עוד איים של ביטחון. פעולה זו עלולה לחדור רחוק למעלה. לאחר שסיימתי להתלבש, נסעתי לאייר.
  
  
  נכנסתי למשרד של הרס"ן וסגרתי את הדלת מאחורי. חזרתי על מה שרציתי להגיד ואיך אני הולך לבטא את זה.
  
  
  "אני חושש שיש לי הרבה לידים חשודים, רב סרן," אמרתי. "אבל שום דבר קונקרטי. אבל יש כמה שאלות אחרונות שאני רוצה לענות עליהן".
  
  
  "כל מה שתרצה, קרטר," אמר הרס"ן. "אני לא יכול להגיד שאני מופתע מדי שלא הגעת לשום דבר קונקרטי. אני חושש שאולי פשוט אין שם כלום".
  
  
  "אולי," חייכתי, והוספתי לזה קצת עצב. "אבל יש לי שאלה לגבי הצוות שלך. עד כמה בודקים אותם בצורה יסודית? קחו למשל את מונה. אני מאמין שהיא נבדקה ביסודיות".
  
  
  "אה, נכון," אמר מייג'ור רוטוול. "יש לנו את כל המידע הביוגרפי שלה. אתה יכול לראות את זה אם אתה רוצה. היא נולדה בהונג קונג, גרה שנים רבות בבייג'ינג עם אביה, ששירת בצבא הבריטי. היא בעצם גויסה על ידינו ללונדון. אה , כולם בדקו היטב, אתה יכול להיות בטוח."
  
  
  הנהנתי. לא סיפרתי לו שראיתי בעבר אנשים שנבדקו בקפידה שהתבררו כסוכני אויב.
  
  
  "ודבר אחרון," אמרתי. "האם מתוכנן כל תמרון או התחייבות גדולה אחרת בעתיד הקרוב, שאם ישתבש, עלול להלחיץ את יחסי אוסטרליה עם חבריה עד לנקודת שבירה?
  
  
  מייג'ור רות'ול כיווץ את שפתיו והביט בתקרה במחשבה. "ובכן, יש דבר אחד," הוא אמר. "יש סכר ענק שנבנה ממש דרומית מכאן. זה נעשה על ידי חברה אמריקאית המשתמשת בעובדים אוסטרלים. זה כבר גרם לחיכוכים וטינה. רבים מהחבר'ה שלנו לא יכלו להבין למה זו צריכה להיות חברה אמריקאית. . החברות שלנו היו הרבה יותר גבוהות בהערכות העלויות שלהן, אבל אנשים לא שמים לב לדברים האלה כשהם רוצים לפתור בעיה רגשית. וכידוע, האוסטרלים מאוד לא מרוצים מההאשמות שהוגשו נגדנו, בצדק או שלא. אם משהו משתבש בסכר הזה ואנשים ייהרגו בגללו, אני חושב שזה יהיה הדובדבן שבקצפת. התנועה לעזוב את כל הברית זוכה לתמיכה משמעותית. בעיקר מתוך טינה, אבל בכל זאת".
  
  
  ידעתי שהרב-סרן צדק יותר. לא היו לי יותר שאלות, אז עזבתי. לפני החזרה לקוטג' עשיתי שתי עצירות במרכז טאונסוויל, אחת בחנות חידושים והשנייה בבית מרקחת. לאחר מכן סגרתי לשארית היום. בבוקר התייצבתי לרס"ן. תכננתי בקפידה מה אגיד. אם מונה הייתה מעורבת, היא הייתה הבעיה שלי. היא הייתה יודעת שאני בחווה ונמלטת מהמוות. היא ידעה שאני על משהו, אז לא יכולתי פשוט להשתחוות ולהגיד שלא הצלחתי. אם רק היא הייתה האחת.
  
  
  "אני חושש שיש לי חדשות רעות," הכרזתי. "אני צריך לחזור לארצות הברית - היה מקרה חירום והם התקשרו אליי בחזרה. דיברתי עם הוק אתמול בלילה".
  
  
  "חבל," אמר הרס"ן. "אבל אני יודע שאתה צריך למלא פקודות, בדיוק כמו כולנו."
  
  
  "הוק שולח לך את התנצלויותיו," שיקרתי בנימוס. "הוא אמר שאני יכול לחזור אם אתה עדיין מרגיש שאתה צריך אותי. גם אני קיבלתי כמה לידים רציניים".
  
  
  "אולי החירום הזה יחלוף תוך יום או יומיים", אמר הרס"ן. "לפעמים הם עושים זאת. בהצלחה, קרטר. תודה על הכל עד כה."
  
  
  שיחת טלפון לרס"ן סיימה את השיחה שלנו ועצרתי ליד השולחן של מונה. חייכתי אליה. - "אני רוצה לחזור." "אני לא צריך להסביר למה, יקירי."
  
  
  "אנחנו יכולים לבלות את הלילה הזה ביחד?" היא שאלה. הנדתי בראשי. "כבר הוזמן לטיסה אחר הצהריים," אמרתי. "אני אחזור. שמור לי את זה עד אז." היא נתנה בי מבט צר וחייכה. יצאתי בדרכי חזרה לארצות הברית - לפחות מבחינתם. התחנה הבאה שלי הייתה ג'ודי. סיפרתי לה את אותו סיפור על כך שהתקשרתי בחזרה על פי הזמנות. עיניה הביטו בי בריכוז.
  
  
  "אלה מספרים," היא אמרה במרירות. "לא חשבתי שזה באמת יתגשם בכל מקרה".
  
  
  "אתה מתכוון שעזרתי לך להגיע לארצות הברית?" אמרתי. "אולי יותר. אני יכול לחזור."
  
  
  "רקוב," היא אמרה. "וגם אם תחזור, לא תאמין לי יותר."
  
  
  רק חייכתי אליה. "את כל כך צודקת, יקירתי," אמרתי לעצמי. ניתן להשתמש בציוד הצלילה שלך בשירותים ליותר מסתם כיף ומשחק מתחת למים. כשיצאתי, היא זרקה את שפתיה, פניה העגולות היו מתוחות, ועיניה הביטו בי במבט מאשים. לעזאזל העור שלה, אם היא הייתה האחת, היא הייתה השחקנית הטובה מכולן. עזבתי במהירות ועצרתי אצל לין דלבה. הוספתי מגע אחד עדין לסיפור שלי בשבילה.
  
  
  "אמרתי למודיעין האוסטרלי את שמך ורשמתי את כל מה שאמרת לי", אמרתי.
  
  
  "אני מניחה שאני יכולה לצפות שהם יציקו לי כל יום עכשיו," היא אמרה בכעס. היא הביטה בי ועיניה זינקו למעלה ולמטה במהירות. "טוב, אם כולם כמוך, ינקי, אני חושבת שאני יכולה להתמודד עם זה," היא אמרה. לפחות היא הייתה נאמנה לצורה. חייכתי נפשית. היא עדיין לא לבשה חזייה.
  
  
  זו הייתה התחנה האחרונה שלי. ניק קרטר חזר לאמריקה.
  
  
  * * *
  
  
  באותו לילה, הכד האדום קיבל לקוח חדש. הוא היה ג'ינג'י, עם פנים רחבות ומנומשות ושפם צנוח חום-אדום. היה לו עור אדמדם ומנומש וקול חזק ומצמרר. לבוש חולצת עבודה, מכנסיים ונעליים כבדות, הוא התיישב והניף את ידו לג'ודי. הוא התבונן בה מתקרבת, וחיוכה היה מאולץ - רודף על פניה המתוחים והקודרים - לעג לעיניה המודאגות.
  
  
  "מרק מטורף, ילדה," הוא צעק לעברה. "תמזג לי בירה." ג'ודי פנתה לבר וביקשה כוס בירה של שבעה אונקיות. היא הביאה אותו והניחה אותו על שולחנו של האיש. "ברוכים הבאים ל-The Ruddy Jug." היא חייכה שוב.
  
  
  "אני קצת עייף, מותק," הוא אמר, הנאום האוסטרלי שלו טבעי כמו העובדה שהוא שתה בירה. "לעבוד על הסכר מתחת למהנדסי היאנקי הארורים האלה תהיה נהדרת, אני אומר לך."
  
  
  "אתה תמיד יכול להירגע בקנקן הרודי," אמרה ג'ודי כשהחלה להמשיך הלאה.
  
  
  "כל הכבוד," צעק האיש. "תמזג לי עוד משקה כשאתה הולך לדלפק. זה לילה חם וטיפש".
  
  
  הילדה המשיכה בלי להביט לאחור, ואני חייכתי בפנים. עברתי את הבחינה. עבדתי על התחפושת שלי כל היום, נזכרתי בתעלולי האיפור הקטנים השונים שסטיוארט לימד אותי באפקטים מיוחדים. שפם חנות החידושים היה טוב, וביניהם, השיער הצבוע שלי מסורק לאחור בדרכים שונות, והנמשים, הייתי אדם חדש - טים אנדרסון, עובד בסכר הגדול מדרום לאייר. הצלחתי לפתוח בשיחה רועשת עם שני גברים בשולחן הסמוך, וככל ששתיתי יותר, כך סיפרתי להם יותר על כמה רע זה עובד למהנדסי היאנקי הארורים. התלוננתי על המשכורת שלהם, איך הם התייחסו אליי, איזו עבודה הם רוצים, כל מה שיכולתי לחשוב עליו.
  
  
  באותו לילה ראשון יצאתי די מוקדם. נשארתי מאוחר יותר בלילה שלמחרת, ואפילו מאוחר יותר בלילה הבא. כל לילה היו אחרים, וניסיתי לגרום לג'ודי לשמוע אותי בקול רם וברור. זה היה בלילה הרביעי שבונר צהוב הפנים נכנס והייתי צריך להסתיר את החיוך שלי. הוא אולי לא הכי טוב, אבל הוא היה ברמה הכי גבוהה, ולא גייסו אותו לכאן. זה היה משוב על השקע שכבר השארתי מהניתוח שלהם.
  
  
  בזווית העין ראיתי אותו עוצר לדבר עם ג'ודי. היא לא חייכה אליו. למעשה, היא הייתה זועפת לחלוטין. אבל בסוף היא הנהנה לכיווני. בונאר עמד ליד הבר, חיכה שאפסיק לדבר עם מישהו אחר. נתתי לו לחכות בזמן שצעקתי בקול רם על היאנקיז הארורים ועל "הנימוסים המתנשאים הארורים" שלהם. לבסוף, ישבתי ושתיתי ויסקי ובירה.
  
  
  "אכפת לך שאני אשב?" שמעתי את קולו של בונאר והרמתי את מבטי, עוצם את עיניי. הצבעתי על כיסא ריק ליד השולחן. גישתו הייתה חלקה ולא ממהרת. שיחקתי איתו, כמו שדייג משחק עם פורל, רק שהוא חשב שהוא דייג. הודעתי לו שאני עד צוואר בחובות וחוב אחד מסוים אכן היה על הגב שלי. הוא הופיע בלילה הבא ובלילה שאחרי והפכנו לחברים נהדרים לשתייה.
  
  
  "אני יכול לעזור לך לצאת מכל פקק שאתה נמצא בו, טים," הוא אמר לי לבסוף. "אמרת שזה ייקח כמה מאות פאונד. הנה, קח את זה. זו הלוואה".
  
  
  עשיתי את הדבר הנכון, אסירת תודה והתרשמתי. "אתה יכול לעשות משהו בשבילי בתמורה." – אמר בונאר. "אנחנו נדבר על זה מחר בערב."
  
  
  שמתי את הכסף בכיס ויצאתי. אבל למחרת בלילה הייתי שם מוקדם וכך גם הוא.
  
  
  הוא שאל אותי. - "אז אתה רוצה להרוויח כסף ממש גדול, טים?" "ותעשה טובה לעצמך ולמדינה שלך בו זמנית?"
  
  
  "הייתי רוצה את זה," עניתי.
  
  
  "אני מזוהה עם כמה גברים שלא רוצים שהסכר שאתה בונה יירד", אמר בנימה נמוכה וחסויה. "הם מרגישים כמוך כשהיאנקיז הארורים באים לכאן ושולטים בנו. הם רוצים לראות שזה לא יקרה שוב, ויש רק דרך אחת לעשות את זה".
  
  
  "מה זה השביל הזה?" – שאלתי קצת בצרידות.
  
  
  "תנו לדבר להישבר אחרי שהם מרימים אותו", אמר. "חלק מהאנשים עלולים להיפגע וחלק מהרכוש עלול להינזק, אבל היאנקים לא יתקשרו יותר לעבוד כאן. זו תהיה נקמה מתוקה עבורך, טים, על כל מה שסיפרת לי עליו."
  
  
  "זה יהיה המצב, לא?" חייכתי, נשענתי לאחור. "אני בטוח אשמח לראות את הסכר שלהם קורס עליהם."
  
  
  "האנשים שלי מוכנים לתת לך עשרים וחמישה אלף דולר אם אתה עושה מה שהם רוצים," הוא אמר בשקט.
  
  
  נתתי לעיניים שלי להתרחב ולסת שלי נשמטת.
  
  
  "אלוהים, זה יותר כסף ממה שאי פעם קיוויתי לראות במקום אחד," גמגמתי.
  
  
  "הכל יהיה בכיס שלך, טים," אמר בונאר. "מה עם זה?"
  
  
  הגיע הזמן שלי להתכופף. הלכתי אל הים האחורי.
  
  
  "לא כל כך מהר," אמרתי. "הכסף טוב וכל זה, אבל אנשים לא נותנים אותו בשביל כלום. מה עלי לעשות בשביל זה? אם אני אכנס לכלא בגלל זה, אני לא אהיה בסביבה כדי לגייס או להוציא את העשרים וחמישה אלף האלה."
  
  
  "אין סיכון עבורך," הוא אמר. "אתה תקבל את הפרטים מאוחר יותר. אנחנו רק צריכים מישהו באזור העבודה שיוכל לעשות מה שאנחנו רוצים".
  
  
  העברתי להילוך שני. "נניח שהסכמתי לעזור לך. איך אדע שתשמור על סוף העסקה שלך?"
  
  
  "נעביר את הכסף לחשבון בנק על שמך", אמר. "זה יהיה בתאריך ספציפי לך. תאריך זה יהיה יומיים לאחר שתשלים את החלק שלך בעסקה. כל מה שאתה צריך לעשות זה להיכנס ולתבוע את זה".
  
  
  חייכתי לעצמי. זו הייתה מערכת התשלומים שלהם. הכל היה מנוסח בצורה כזו שישמח אותי, אדם לא מרוצה, כועס. הגיע הזמן לקחת דברים לרמה גבוהה יותר.
  
  
  "אני אעשה את זה," אמרתי. "אבל לא עד שאעשה עסקה עם האיש הראשי. זה עניין גדול ואני רוצה לוודא איפה אני עומד".
  
  
  "אני אחראי," בונאר חייך בביטחון. נתתי בו מבט קשה וחרוז.
  
  
  "לא נולדתי אתמול, חופר," אמרתי. האדם הראשי לא יסרב ליצירת קשר. רק לא בתלבושת כמו זו שמאחוריך. מי הם, איזו חברת בנייה אוסטרלית גדולה? "
  
  
  "אולי." הוא חייך שוב, נתן לי לרוץ עם המחשבה אם זה ישמח אותי. ואז הוא ניסה שוב.
  
  
  "אבל אני האיש הראשי," אמר. "אתה יכול לטפל בי בבטחה."
  
  
  נדתי בראשי בעקשנות. "לא המנהל ולא טים אנדרסון," אמרתי. בונאר קם והתנצל. ראיתי אותו הולך לטלפון ומתקשר. הוא חזר כעבור כמה דקות וחייך אלי חיוך רחב, פניו הרדומות מתקמטות.
  
  
  "אתה מבצע עסקה קשה, טים," הוא אמר. "האיש הראשי יראה אותך. מחר בלילה. אני אפגוש אותך כאן."
  
  
  "היית צריך להגיד לי שאתה הולך להתקשר," אמרתי. "אני רוצה עוד משהו. אני רוצה אישה טובה, משהו מיוחד, ילדת רחוב יוצאת דופן. אני רוצה מישהו שאוכל לצאת איתו ולא לפחד שיראו אותו. ואני רוצה אותה מחר בלילה. להתמודד עם אישה טובה וחמה.
  
  
  בונאר התקשה לעצור חיוך, אבל הוא הצליח. "אני מבין," הוא אמר. "אפגוש אותך כאן מחר בערב."
  
  
  יצאנו ביחד, הוא נכנס לג'יפ, ואני הלכתי ברחוב. הייתי בטוח שהאיש הראשי יופיע. הם רצו שזה יקרה. לא הייתי כל כך בטוח אם העניין עם האישה יסתדר. באופן טבעי, קיוויתי שהם ילכו עם מי שהם משתמשים בהם עכשיו - מונה, לין דלבה או ג'ודי.
  
  
  חזרתי, לא לקוטג', אלא לדירת חדר קטנה ששכרתי באזור שכר דירה נמוך. בחדר שלי הוצאתי מפה של האזור סביב הסכר ועיינתי בו שוב. כארבעה כפרים היו קרובים מתחת לסכר, שמונה נוספים היו במרחק קצר משם. אם הסכר יקרוס לאחר זמן מה, זרימת המים תהרוס את כל הכפרים הסמוכים ואת רוב האחרים. כמובן, חוות ורכוש ייהרסו כליל. אפשר רק לנחש לגבי מותם של אנשים, אבל זה יהיה הרבה. זה, כפי שאמר המייג'ור, בהחלט יציב את הדובדבן שבקצפת, ויגרום למרירות דו כיוונית שתשבור את ברית העבודה לנצח. וידעתי שהם לא יעצרו שם. הם ימצאו נשמות ממורמרות יותר כדי להרוס עוד הרס עד שהברית תופר אחת ולתמיד ואוסטרליה תבודד בעוינות זועפת. ההשפעה שתהיה לכך על המעצמות בהיקף הייתה מפחידה עוד יותר שכן הם ראו את המאמץ הקואופרטיבי המערבי מתפרק לנגד עיניהם. הנחתי את המפה וכיביתי את האור. ציפיתי לגישה של לילה מאוד מלמד.
  
  
  כשהגעתי, בונאר חיכה בג'יפ מחוץ לכד האדום. "שב," הוא אמר. "זו נסיעה אמיתית."
  
  
  ישבתי לידו ולא דיברתי הרבה כשהלכנו לכיוון החווה. חייכתי בפנים כשחלפנו על פני המקום שבו עצרתי לבקש הנחיות. הפעם, כשהתקרבנו למעגל השלישי, החצר מוארת והמקום היה פעיל. הרגשתי את השרירים שלי מתוחים כשנכנסנו לחצר ולקחנו נשימה עמוקה. "עכשיו זה לא הזמן לפחד במה, איש זקן," אמרתי לעצמי. יצאתי החוצה ובונאר הוביל אותי אל החווה, על פני הסלון, עד שחזרתי לחדר העבודה עם קופסאות גדולות של חפצים ימיים על הקירות. ליד השולחן הגדול, עיניים ירוקות הביטו בי מתחת לשיער חום - עיניים קרות,
  
  
  קלטתי כל פרט של האדם שעמד מולה. מונה סטאר קמה.
  
  
  "אף אחד מהאנשים שעבדו איתנו לא פגש אותי מעולם", אמרה בקרירות. "את, כמובן, ציפית לגבר."
  
  
  לא הייתי צריך להעמיד פנים בעיניי הפתעה. לא בגלל שזו הייתה מונה, אלא בגלל התפקיד שלה. הייתי נחוש לראות אותה, או את לין, או ג'ודי, אבל בתפקידים הנשיים שלהם, לא בתור הגבר המוביל. ולא הצלחתי להתאים את הרגישות הנשית הבסיסית שלה לתליינים.
  
  
  "אני חושב שאני מופתע, גברתי," אמרתי בביישנות.
  
  
  "עכשיו, לאחר שפגשת אותי," אמרה מונה בנחישות, "בוא נחשוב על הפרטים מיד." היא הביטה בי במבט מאוד חודר ואני הייתי מתוח, מוכן לקחת הפסקה אם כל היצירה תתנתק. אבל כשבדקתי אותה, הם נשארו ביחד. ידעתי שהחיה המטופשת והכפופה משהו שעומדת לפניה לא תהיה כוס התה שלה.
  
  
  "רצית שאישה תחגוג איתך," היא אמרה לי בקרירות. "עסקים חשובים יותר מהנאה, מר אנדרסון. אתה יכול לחגוג לאחר סיום העבודה. מי יודע, אולי אפילו אחגוג איתך."
  
  
  היא חייכה אליי במהירות. כלבה מהממת. היא זרקה קצת תמריץ נוסף עבור הממזר המסכן המטומטם מולה לעשות כל מה שנדרש כדי לבצע את העבודה כמו שצריך. חייכתי בחזרה בשקיקה ונתתי ללשוני להתגלגל על שפתי. נתתי לעיניי לטרוף בתאווה את שדיה הגדולים והעמוקים. זה היה מספר טוב וזה לא היה קשה.
  
  
  "ועכשיו הפרטים של עבודתך, מר אנדרסון," היא אמרה. "אנחנו יודעים שהם התחילו למלא את הסכר. הם עשו את כל החלק התחתון היום. מחר הם מתכננים למלא את החלק המרכזי, הולך אופקית משמאל לימין. כעת, כמובן, המלט מוחזק במקום. תבניות עץ עד שיתקשה, מה שייקח עוד כמה ימים. אין משמרת לילה בסכר, למעט אולי שומר אחד או שניים. יקחו אותך לשם מיד שעה וחצי אחרי שאתה שם סעו למעלה. המשאית תוביל שקיות של חימר ואבן גיר, בדיוק כמו אלה שהם משתמשים בהם לייצור מלט לסכר. אבל התערובת בשקיות האלה מאוד מיוחדת. כאשר הוא מוזג לתוך תערובת מלט, זה ייראה כמו מה שהם משתמשים ויפעל כמו מה שהם משתמשים. אבל הוא מכיל חומר מתפורר חזק. כאשר המלט מתקשה, עם החומר הזה בתוכו, הוא יתחיל להתפרק מבפנים. "אנו מעריכים שתוך שבועיים מרגע הקמת הסכר ומתוכנן להיפתח, הקטע המרכזי יקרוס ויגרום להצפות".
  
  
  "ואתה רוצה שאוודא שהשקיות המיוחדות האלה יהיו מעורבות בתערובת הרגילה של חימר רגיל ואבן גיר", סיימתי לה.
  
  
  "בדיוק," היא אמרה. "אתה תיקח את השקיות מהמשאית ותערבב אותן עם שקיות אחרות שמחכות להפוך למלט. זה כל כך פשוט, מר אנדרסון. עשרים וחמישה אלף דולר עבור עבודה של לילה זה שכר די טוב, אתה לא חושב?"
  
  
  "כן, גברתי," אמרתי בענווה. "אכן כן."
  
  
  "עכשיו לך עם מר בונאר," היא אמרה. "זה צריך לעבוד כמו שעון. אנחנו רוצים לקבל את השקיות לידיים שלכם כדי שתוכלו לערבב ולהתאים".
  
  
  הנהנתי אליה והלכתי בעקבות בונאר, שהוביל אותי לג'יפ. ישבתי בשקט במהלך הנסיעה לסכר. כל הפעולה הייתה כל כך פשוטה ומסודרת שהיא הייתה חסינת תקלות. אבל עשיתי תוכניות משלי כשהג'יפ שאג בלילה. היו לי שני דברים לעשות, ולא יכולתי להיכשל באף אחד מהם, או שהייתי נכשל בכולם. נאלצתי להפסיק את הניתוח ולתפוס כמה מהם כראיה למסמר מונה. לא העזתי לתפוס את בונאר ולחלץ ממנו מידע נוסף. זה יהיה רק עוד ניצחון חלקי, ועכשיו הייתי צריך ניצחון מלא.
  
  
  תוך כדי נסיעה עלו בראשי שתי מחשבות שונות מאוד. ראשית, הגבר הסיני הגבוה שראיתי בביקורי הראשון בחווה נשאר מחוץ לטווח הראייה, למרות שהייתי בטוח שהוא בקרבת מקום. שנית, שמחתי שהעיניים שראיתי כשנכנסתי למשרד בחווה לא היו אפורות מעושנות. אף אחד, אבל אף אחד מעולם לא קרא לי סנטימנטליסט, אבל שמחתי. "לעזאזל עיניה האפורות המעושנות והפנים הצעירות והחכמות שלה," אמרתי לעצמי. הם הלכו אליך - אליי.
  
  
  הג'יפ פסע על הגבעה ומצאתי את עצמי מביט למעלה אל המתאר המתנשא של פיגומי הסכר. בונאר נסע בין הריסות עבודות הבנייה - צינורות, לוחות, יריעות פלדה ומשאיות יד קטנות. לבסוף הוא עצר מול הפיגום הגבוה שבקע מצורות העץ שאליהם היה צריך לצקת את הבטון.
  
  
  "אתה יכול לחכות כאן," הוא אמר. "אתה יודע מה לעשות כשהמשאית תגיע לכאן." "לעזאזל, בעצם ידעתי מה לעשות," אמרתי לעצמי, מהנהנתי כשהוא נסע. רשת של פיגומים נראתה מעלי וסרקתי במהירות את האזור בזמן הקצר שהיה לי. היו פטישים, מסורים, אתים וקרשים שרועים מסביב. בקצה פיגומי הסכר עמדו שתי מכונות ענק על מסילות כפולות. אלה היו מערבלי בטון ניידים, וראיתי מסוע עמוס באריזות המוביל למכונה.
  
  
  בחלק העליון, היכן שהחגורה התהפכה על עצמה, הייתה פלטפורמה גדולה מספיק כדי שני גברים יוכלו לעמוד עליה, פותחים את השקיות כשהן התרוממו והשליכו את תכולתן למיקסר ענק. על המסוע, הייתי צריך לערבב שקיות עם תווית זהה עם תערובת מיוחדת.
  
  
  אבל לא יכולתי לתת לתיקים האלה להתקרב למסוע. זו תהיה בדיחה ממש אפלה אם אפרוץ את הפעולה, אבל הם עדיין נכשלו כי התערובת המתפרקת שלהם הגיעה לתערובת הרגילה. בחנתי את המיקסרים הענקיים וראיתי שהגלילים שעליהם נעו ימינה ושמאלה לאורך הסכר. בנוסף, גיליתי סט מנופים השולטים בפעולתם חשמלית. האחת הזיזה את המכונות לאורך מסילות כפולות, השנייה שלטה בכיוון החור הארוך בצורת משפך שממנו נשפך המלט. רעיון נוצר בראש שלי כשראיתי את הפנסים מתקרבים. משאית קטנה עם צדדים פתוחים הופיעה מאחורי הפנסים, ועצרתי ליד המנופים. נכנסתי לתוך הפנסים, נופפתי להם שיעצרו מתחת למערבל הבטון הענק מימין.
  
  
  הנהג הוציא את ראשו מחלון המשאית. "היית רוצה שיפרקו אותם ממש כאן?" – שאל בצרידות.
  
  
  "עוד דקה," אמרתי. חזרתי אל הצללים ומשכתי את הידית הראשונה שכותרתה "שחרר". רעש הטחינה של מערבל המלט כשהתהפך בתוך המסגרת הענקית פיצל את הלילה, ואני אמרתי תפילה קצרה. ציפיתי שתישאר כמות נאה של מלט לא יצוק במיקסר. משכתי ידית נוספת, זרקתי משפך ארוך על המשאית והוקל לי לראות זרם עבה, כבד ואפור זורם במורד המשפך, כמו דייסת בוקר של איזו ענקית. הוא החל ליפול על המשאית ושקיות התערובת המיוחדת שלה. הנהג קפץ מהתא בשאגה, וקיבל עומס של מלט רטוב על ראשו. צעדתי קדימה עם וילהלמינה ביד.
  
  
  "שמור את זה כאן," אמרתי. אבל אז, מאוחר מדי, ראיתי שהוא לובש מכשיר קשר. ואז שמעתי שניים אחרים קופצים מהצד השני של המשאית. היו להם גם מכשירי קשר ויכולתי לשמוע אותם צועקים לתוך המכשירים שלהם.
  
  
  "זה האיש שלך, אנדרסון," הוא צעק. "הוא בוגד."
  
  
  שמעתי שני מנועי מכוניות מתעוררים לחיים. אחד התרחק בהמראה מהירה עם צמיגים צווחים, השני התקדם וראיתי את הפנסים שלו קופצים כשהוא דוהר לעבר אזור הסכר. נהג המשאית ניסה לרמות. הוא הסתובב וצלל לעבר ציוד הנחיתה, בתקווה להיכנס ולצאת מהצד השני. יריתי פעם אחת דרך תרסיס המלט, והוא שכב ללא ניע. תוך דקות ספורות הוא יימחץ על ידי המשאית, גוש מחליק של מלט אפור תכסה אותו וירד מכל עבר. אבל דלתות המכונית נפתחו ושמעתי את קולו של בונאר צועק פקודות. עצרתי והתחלתי להקשיב. ספרתי ארבעה זוגות צעדים בזמן שרצתי, בלי לספור את בונאר. אז שניים מהמשאית, ארבעה אחרים ובונאר, שבעה בסך הכל. והם התפשטו כדי לנוע לעברי משני צידי המשאית. רצתי בקצה התחתון של הסכר על פני הפיגומים הגבוהים. שמעתי אותם מתאספים סביב המשאית ועוקבים אחרי. לפתע עצרתי, הרמתי את הפטיש הגדול שמונח על האדמה, והבטתי אל הפיגום הגבוה. בונאר והאחרים מיהרו לעברי. התנדנדתי הכי חזק שיכולתי, פגעתי במפרק הפיגום עם הפטיש הכבד. זה נכנע בהתרסקות, וקפצתי הצידה כשקטע שלם של פיגומים קרס. שמעתי אדם אחד צורח, מתנשף מכאב, אבל רובם הצליחו לסגת בזמן כדי להימנע מחתיכות העץ והפלדה שנפלו עליהם. אבל וילון הפסולת נתן לי הזדמנות נוספת לקפוץ עליהם. ראיתי גרם מדרגות שמוביל למעלה, קפצתי עליו והתחלתי לטפס. הוא הוביל אל הפיגומים ומעבר לו, עד לראש הסכר, שם שפת עץ מחקה את העיקול העדין שהבטון יקבל כשהוא יסתיים.
  
  
  לפתע הרגשתי את המדרגות רועדות וראיתי אותן מטפסות מאחורי. בהסתכלתי מעבר, ראיתי אחרים עולים בגרם מדרגות נוסף, במרחק של כמה מאות מטרים ממני, אבל במקביל לזה שהייתי בו. לא הייתה לי ברירה אלא לעלות, אז המשכתי לטפס עד לראש הסכר, או מה שיום אחד יהיה העליון שלו. ואז הסתכלתי לשמאלי. השניים האחרים טיפסו במעלה אחר מסולמות הפיגומים הארוכים, שעכשיו הבנתי שהם ממוקמים במרחק של כ-100 רגל זה מזה עבור העובדים. הייתי כמעט בפסגה, אבל הם גם היו משמאלי ומימיני ומיד מאחוריי באותן מדרגות. הייתי לכוד, בלי איפה להתחבא ובלי לאן לברוח. מכיוון שאי אפשר לצלם לשני כיוונים בו זמנית, אי אפשר היה לצאת מכאן. עצרתי, עצרתי בראש מדף עץ מעוקל. בונאר כבר היה על המדף והלך לקראתי עם אקדח בידו. אחד מאנשיו נכנס מהכיוון השני.
  
  
  "תן לי את האקדח שלך," הוא אמר. "איטי וזהיר. צעד אחד שגוי ואתה מת."
  
  
  לא יכולתי להתווכח. הייתי צריך לקנות זמן. מסרתי לו את וילהלמינה, לאט ובזהירות, בדיוק כמו שהוא רצה.
  
  
  "עכשיו תתחיל לרדת לאט", אמר. "אנחנו נהיה משני הצדדים שלך, צופים."
  
  
  התחלתי בירידה ארוכה ואיטית, הם כיוונו אלי רובים משלושה צדדים - שמאל, ימין ומטה. הם חיכו לי כשהגעתי לקרקע וגררתי אותי למכונית של בונאר. בדיוק חלפנו על פני המקום שבו פגעתי בצומת הפיגום עם פטיש. חלקים מהחלק הזה היו תלויים בצורה רופפת, וראיתי שאחד הקטעים הסמוכים כפוף במפרק התחתון. לא ייקח הרבה זמן לשבור אותו. בונרד, בכעסו ובאכזבתו, שכח מהוגו. מתחתי את השרירים שלי, משכתי אותם מתחת למעטפת העור, והסטילטו נפל לתוך כף ידי.
  
  
  האיש מימיני הלך חצי צעד מאחור, אקדחו מוחזק ברפיון בידו והצביע על הקרקע. חיכיתי, תזמנתי כל שנייה של תנועה, ואז, כשחלפנו על פני צומת נסתר של פיגומים, הסתובבתי, זרקתי אגרופים לעבר הוגו. צעקתו של האיש נקטעה כאשר הסטילטו חתך את וריד הצוואר שלו במכה אחת. האחרים, מפוחדים לרגע, תפסו אותי, אבל כבר קפצתי הצידה, מכה בכתפי בצומת הפיגומים. הוא נשבר - והחלק השני של הפיגום נפל על ראשיהם. רק שהפעם גם אני הייתי תחתיו.
  
  
  חתיכת עץ פגעה בי בגב והפילה אותי לשנייה. לחצתי את עצמי על צורות העץ של בסיס הבטון הטרי של הסכר כשעוד מוטות ועץ אלומיניום ירדו מטה. רצתי לאורך שפת הסכר, מעל הפיגומים, עם יריות מצלצלות סביב אוזני כשהן התאוששו מהגשם השני של הפיגומים.
  
  
  שיניתי מסלול ורצתי דרך אזור העבודה כשערימה של קורות פלדה וסלילים של כבל תיל מונחת על הקרקע. טרקטור גדול עמד בין כל חומרי הבניין ו; הצטברויות של גז הידראולי בגלילים גבוהים פוזרו את האזור. התכופפתי מאחורי קבוצת טנקים גבוהים. היה לפיד אצטילן על הקרקע. הרמתי אותו כשמחפש מרים גוש זהב.
  
  
  "תתפשט," אמר בונאר. "המנוול נמצא כאן איפשהו."
  
  
  נשארתי לחוץ אל המיכלים, מסתכל דרך החור שבו החרירים שלהם לא נפגשו בחלק העליון. הגברים יצאו ועשו דרכם דרך ערימת קורות וכבלים. שניים מהם הקיפו את הטרקטור הגדול, אחד מכל צד. ואז שמעתי צעדים בקרבת מקום וראיתי דמות נעה לעבר הטנקים. אני חיכיתי. הלפיד היה נדלק בצליל שריקה והייתי צריך לתזמן אותו בדיוק או שהוא יקבל התראה.
  
  
  כופפתי נמוך. כשהוא בחן היטב את הטנקים, הדלקתי את הלפיד ותקעתי אותו בפניו. הוא פלט זעקה שפיצלה את הלילה ונפל לאחור, מצמיד את שתי ידיו לפניו. האקדח שלו שכב על הקרקע במקום שבו הפיל אותו. הרמתי אותו, יריתי ירייה אחת לעבר האחרים שרצו והלכתי. הם היו מקצוענים. הם השאירו את האיש צורח ומתפתל על הקרקע והמשיכו לרדוף אחרי. קפצתי מעל מסבכים וסלילי כבל כמו משוכות של מאה יארד. ראיתי בקתה קטנה, צבועה באדום בוהק, עם מילה אחת רקומה בלבן בצדדים: "חומר נפץ".
  
  
  פתחתי את דלת הצריף, די בטוח במה שאמצא. מקלות הדינמיט נארזו בקופסאות קרטון. קופסה אחת בחלק העליון הורכבה לאשכול של שישה, שכבר התמזגו. תפסתי קבוצה אחת ורצתי החוצה, ובונאר, המוביל את השאר, רץ למעלה. הקפתי את הצריף והלכתי לעבר מעבר ישר בין ערימות של שישה מטרים של קורות פלדה. הם רדפו אחרי. בלי להאט, הוצאתי מצית מהכיס, הדלקתי את הפתיל של הדינמיט, ואז הסתובבתי וזרקתי אותו לעברם. בונאר ראה את החפץ עף באוויר לפניו. תוך כדי ריצה ראיתי אותו בולם, נופל, קופץ על רגליו וצולל לעבר אחת משורות קורות הפלדה. זה כבר היה מאוחר מדי עבור האחרים: הם עקבו אחריו מספיק רחוק. הדינמיט התפוצץ בפניהם בפיצוץ ענק.
  
  
  נזרקתי קדימה, ניחשתי, כעשרה מטרים, פגעתי בקרקע בגלגל מתגלגל ומסתובב. אבל הייתי מוכן לזה, ונתתי לעצמי ללכת, נופל לאדמה הרועדת. נשארתי שם בשקט עד שהאדמה הפסיקה לרעוד. ואז קמתי.
  
  
  שניים כבר טופלו: אחד הרגתי בסכין על הפיגום, והשני הוצא עם לפיד אצטילן. התקדמתי דרך האובך החריף, פסעתי על אחת הגופות שהיו בה מספיק חיים כדי לגנוח כאשר נשמעה ירייה מטווח קצר. הרגשתי כאב חד כשהוא פילח את הכתף שלי ויצא מהצד השני, קורע שרירים וגידים.
  
  
  מיד נפלתי, וגופתו של בונאר עפה מעלי בתיקול מהיר מימין. קיבלתי את המגף שלו בלסת. האקדח נפל מהיד שלי - ראיתי אותו מתחיל להרים את היד שוב. כשבעטתי והפלתי את היד שלו, הכדור חלף החוצה. אבל הראש שלי התנקה, בעטתי שוב ברגלו. הוא נפל, כדור נוסף חלף החוצה. הייתי מעליו, נאבקתי על האקדח, כששמעתי את סיכת הירי מקשקשת על החדר הריק. נתתי לו אגרוף בפרצוף, אבל הוא היה מהיר ועצבני. הוא התגלגל בדיוק מספיק כדי לזרוק אגרוף, ואז השתחרר מהאחיזה שלי. קפץ לאורך האדמה, קם על רגליו עם משהו בידו. זו הייתה חתיכת חבל תיל, והוא שלח אותה להיסדק כמו שוט באוויר. הסתובבתי ממנו, אבל הוא נחת על הגב שלי והרגשתי שהוא נכנס פנימה כמו סכין. זה היה גרוע כמעט כמו הכאב הצורב והצורב בכתף שלי כשהכדור נכנס בי.
  
  
  הוא שלח שוב את הקו לאוויר, אבל חצי אחד נפל, חצי נפל לאחור, פגע באדמה בחוזקה. היד שלי, מושטת, הרגישה משהו קר ומתכתי, זה היה מסור, מסור גדול וחזק. בונאר נכנס שוב עם החבל. כיסיתי את עצמי במסור ובהשתמשתי בו כמגן, הסיטתי את המכה שנפלה עליי. קמתי על רגלי, החזקתי את המסור מולי והתקדמתי לעברו. הוא פגע שוב בכבל ולקחתי אותו בחזרה למסור.
  
  
  ואז הוא התחכם. הוא מתכופף, פגע בכבל, והרגשתי אותו עוטף את רגלי בכאב צורב. אבל לפני שהספיק למשוך את הנשק הקטלני, הנפתי את המסור הכבד בקשת ארוכה. שיני מתכת משוננות התנגשו בצווארו ודם זלג ממנו. הוא התנודד לאחור, לופת את צווארו. צללתי ותפסתי אותו והפלתי אותו בחוזקה. פניו הצהובות הלבינו, הוא היה עכברוש גוסס, עדיין נלחם בזעם. ידיו תפסו את פניי, הורדתי את ראשי והכיתי אותו בו. שמעתי את ראשו נופל לאחור ופוגע בקרקע בחבטה. הרמתי את המרפק שלי וטרקתי אותו בצווארו, החזקתי אותו בשקט. דם זרם בזרם אדום מתמשך מהעורקים הקטועים של צווארו.
  
  
  "זו הייתה מונה שעזבה במכונית השנייה", צעקתי לו. "מונה והקומוניסט הסיני. לאן היא הלכה?
  
  
  עיניו החלו לזגוג ופניו היו לבנים להחריד, אך עדיין מתוחים משנאה וזעם.
  
  
  "לעולם לא תמצא אותם," הוא נשם. "לעולם לא."
  
  
  "עשה משהו טוב ברגעים הארורים האחרונים שלך," צעקתי לו. "לאן היא הלכה?"
  
  
  "לעולם אל תמצא אותם... לעולם," הוא נשם שוב, שפתיו צמודות זו לזו בנהמת מוות. "היא חכמה מדי... חכמה מדי. היא הציבה מחסום גדול ביניכם... היא חכמה מדי."
  
  
  טלטלתי אותו שוב, אבל רעדתי אדם שכבר מת. שכבתי עליו דקה, אוגרת כוחות ונלחמת בכאב בכתף. ואז לאט, בכאב, קמתי. התכוננתי והוצאתי את וילהלמינה מכיסו. כרעתי, חיפשתי אותו, אבל לא היה לו שום דבר שיכול לספר לי כל מה שרציתי לדעת. קמתי שוב וחזרתי באיטיות למקום שבו חנתה משאית הפאנל, צללית בקושי ניתנת לזיהוי עם שכבה עבה של מלט רטוב כמעט מחסלת אותה. נתקלתי במכונית של בולארד, מרצדס שחורה. כאבה לי הכתף כמו לעזאזל. הכדור כנראה פגע בעצב. ומונה עזבה, ברחה. הייתי חייב למצוא אותה.
  
  
  הכנסתי לאט את המכונית להילוך, נסוגתי לאחור והלכתי לכיוון טאונסוויל. הכתף שלי המשיכה לפעום ולצרוב - זה היה כל כך כואב שבקושי הצלחתי להתרכז. מונה, מונה, מונה, חזרתי לעצמי, הייתי צריך למצוא את מונה. הייתי בטוח שהיא הולכת להיעלם, ולא פחות בטוח שהיא בוודאי על החוף. היא הייתה מקצוענית והיא לעולם לא תחזור לחווה או לדירה. היא החליטה שבמוקדם או במאוחר אכסה על שניהם. "לעזאזל, אבל הכתף הזו עומדת להתפוצץ," חשבתי והתכווצתי.
  
  
  זו הייתה נסיעה ארוכה וכואבת לטאונסוויל שנראתה נמשכת זמן רב יותר ממה שנמשכה בפועל, וכשעצרתי את המכונית הייתי מסוחררת מהכאב הצורב המתמיד. קפצתי מהמכונית ועליתי במעלה המדרגות, קרני היום הראשונות עוקבות אחריי אל המסדרון. לחצתי על הפעמון ולבסוף הדלת נפתחה קלות ועיניים אפורות מעושנות נעצו בי מבט, מזעיף את מצחו לעבר דמותי המתנודדת במסדרון. ואז העיניים נפערו בזיהוי והדלת נפתחה.
  
  
  היא התנשפה. - "יאנקי!" "מה לעזאזל קרה לך?"
  
  
  חמקתי על פניה ונפלתי על הספה, והיא ראתה את הכתם המדמם על הכתף שלי. היא מיד כרעה עם מספריים וחתכה את החולצה. היא עזרה לי לקום וללכת לחדר השינה. שקעתי על המיטה וחרקתי שיניים כשהיא פשטה אותי אל המכנסיים הקצרים שלי. קולה פלט קריאות חרדה חרישיות כשראתה חתכים על גבה ורגליה מהכבל.
  
  
  היא הושיטה לי בקבוק וויסקי ולגמתי לגימה ארוכה. זה עזר, אבל לא הרבה. הקומפרסים הקרים שהניחה על כתפה הביאו סוף סוף קצת הקלה. ואז, עם ערכת העזרה הראשונה לצלילה שלה, היא מרחה עלי קרם חיטוי.
  
  
  "זה הופך להרגל, לא?" חייכתי אליה. הגלימה, שפתורה בחלקה העליון, אפשרה לשדיה העגולים להציץ ממני, כאילו היא מהווה תמריץ להחלמה מהירה. דיברתי איתה בזמן שהיא עבדה עלי, סיפרתי לה את היסודות של מה שקרה. היא לא הייתה מאמינה שאני רועש, מנומש טים אנדרסון אם לא הייתי כבר מתאפרת והשיער שלי לא היה כבר אדום.
  
  
  "אדוני כל יכול," היא אמרה. "ולחשוב שהערכת אותי להיות חלק מהכל."
  
  
  "טוב, לעזאזל, היית חלק מזה," אמרתי, "ושמתי לב שהמשכת למצוא להם אנשים אחרי שעזבתי. כיוונת אותם לטים אנדרסון."
  
  
  התיישבתי וראיתי את שפתיה מתהדקות. "כן, לעזאזל נכון," היא אמרה. "אחרי שהלכת, כעסתי כל כך על כולם ועל הכל. אם הם רצו להמשיך לתת לי כסף, זה היה בסדר מבחינתי. זה תמיד לא היה מובן מאליו עבורי, ואני מקווה שזה תמיד יישאר ככה. ג'ודי הקטנה, חוץ מעצמה."
  
  
  "וכשעזבתי פתאום את המשחק, מיד חזרת ליציע הישן", האשמתי.
  
  
  "אולי זה היה," היא אמרה והוציאה את סנטרה בהתרסה. "אף אחד לא הראה לי עמדה טובה יותר לחזור אליה".
  
  
  היא סיימה להדביק את הכתף שלי ונסוגה אחורה. הבעירה פסקה וראיתי אותה מביטה בי.
  
  
  "אלוהים, אתה בחור טיפש," היא אמרה. "הם אפילו פוצצו הכל, כמו שאתה עושה עכשיו."
  
  
  היא הסתובבה, אספה תחבושות וסרט, ואני לגמתי עוד לגימה של וויסקי. זרקתי את ראשי לאחור והבטתי בתקרה. בחלל הלבן ראיתי את מונה סטאר - מונה קטלנית, מהממת, שוכבת - וניסיתי להבין היכן היא מסתתרת. בלי מונה בידיים, באמת לא היה לי כלום. עצרתי אותם רק זמנית. היא הייתה חכמה, עסיסית וכועסת. היא יכלה והייתה מתחילה שוב אם היו משאירים לה להתרוצץ - עכשיו הייתי משוכנע שהיא סוכנת ישירה של הסינים. נותרו בה הרבה חורים ריקים שצריך להסביר, במיוחד איך היא הפכה לעוזרת הבכירה של מייג'ור רוטוול עם אישור מלא. אבל עכשיו זה לא עניין אותי. דחפתי את מוחי על איזה עול, איזה דבר קטן, בלתי נשכח, תקרית או חפץ שעלול להפנות אותי למחבוא החדש שלה. אבל ציירתי חלל ריק. הייתי צריך משהו או מישהו שיפתח את הדלת שיוכל להפעיל את מוחי. באותו רגע, ג'ודי חזרה לחדר ועשתה את זה, מילולית ופיגורטיבית. היא פתחה את דלת הארון וראיתי את כל ציוד השנורקלינג שאחסנה שם. זה היה הטריגר ששלח אותי לסדרה של קפיצות מהירות - צלילה, מתחת למים, חפצים ימיים, איסוף בקופסאות גדולות בחוות Circle Three - כמה מהפריטים הנדירים מהאוסף הזה נמצאו במקום אחד רק בשונית המחסום הגדולה מחוץ לשונית המחסום הגדולה. החוף של קווינסלנד! דוגמה אחת הייתה קונכיית צדפה ענקית. הביסתיים הגדולים הללו גדלים לגודל כזה במימי השונית, אחד האוספים הפנטסטיים ביותר של החיים הימיים בעולם.
  
  
  עכשיו שמעתי את המילים הלועגות האחרונות של בונאר: "לעולם לא תמצא אותה... היא הציבה ביניכם מחסום גדול." הוא התאים באופן אידיאלי למבצע, שהיה צריך לספק לו כסף לתשלומים מהסינים. החלקים פתאום התאחדו מעצמם. המחבוא השני של המבצע היה תחנה תת-ימית אי שם לאורך שונית המחסום הגדולה!
  
  
  קפצתי מהמיטה, מתעלמת מהכאב החד בכתף. ג'ודי לקחה שמלה מהארון, נכנסה לחדר הסמוך והחליפה. היא פשוט רכסה אותו, ההדפס הצהוב והסגול הבוהק התערבבו יחד כדי ליצור בהירות אילמת. ניגשתי למקום שבו תלתה את המכנסיים שלי על גב הכיסא ודגתי שני מפתחות קטנים על טבעת נפרדת.
  
  
  "את רוצה להפסיק לחשוב רק על ג'ודי?" אמרתי לה. "אתה רוצה לעזור לי?"
  
  
  "אולי," היא אמרה והביטה בי בזהירות. הנדתי בראשי.
  
  
  "אולי זה לא מספיק," אמרתי. "אני אצטרך עזרה, וכרגע אתה האדם הבטוח היחיד שאני מכיר כאן. אני לא יכול לסמוך על אף אחד - לפחות לא עדיין".
  
  
  "טוב לשמוע לשם שינוי", אמרה. "על זה הם סומכים עליי. מה עלי לעשות?"
  
  
  "לכי ללוקרים המשותפים בשדה התעופה של אייר," אמרתי לה. "הנה המפתחות. הוציאו את התיק מהארונית והביאו אותו לכאן מיד. יש מכונה למטה שבה אתה יכול להשתמש. אתה יכול לנהוג במכונית, נכון?"
  
  
  "אוי אלוהים, כן," היא אמרה ולקחה ממני את המפתחות.
  
  
  "ובזמן שאתה עושה את זה, אני אתקשר. לאמריקה," הוספתי. הגבות שלה זינקו.
  
  
  "לעזאזל, חבר," היא אמרה. "תגרום להם לצמרמורת."
  
  
  VII
  
  
  מצאתי אטלס נחמד על מדף הספרים של ג'ודי, והוא היה פתוח בחיקי כשהקריאה שלי להוק עברה סוף סוף.
  
  
  "אני צריך להשתמש בדברים הטובים שסטיוארט נתן לי," אמרתי. "יש לנו צוללות ליד שונית המחסום הגדולה?"
  
  
  היה רגע של שקט, וידעתי שהוא בודק טבלת פריסה ימית מסווגת ביותר. לבסוף הוא חזר.
  
  
  "אני חושב שכן," הוא אמר. "יש לנו שלושה מהם בים האלמוגים. אחד מהם יכול לרדת מהר מאוד לשונית".
  
  
  "מספיק," אמרתי והחלקתי את אצבעי על פני המפה. "תנו לה לצוף אל פני השטח ולהיות מוכנים לפי האות שלנו כמה שיותר קרוב לפלינדרס פאס. יש שם הרבה מים עמוקים. נשתמש בכינוי בומרנג".
  
  
  "יש לי את זה," ענה הוק. "בהצלחה." ניתקתי את השיחה וחייכתי בזעף. הוק ידע שהוא יגלה את הפרטים מאוחר יותר. והוא למד הרבה מהשיחה הקצרה שלנו, יותר מאחרים. העובדה שביקשתי את אחת הצוללות שלנו אמרה לו מיד שיש בעיות רציניות במודיעין האוסטרלי. גם יחידת המילואים הודיעה לו שאני עדיין צד.
  
  
  התיישבתי ולמדתי את המפה בידי. שונית המחסום הגדולה משתרעת לאורך כמה אלפי קילומטרים לאורך החוף הצפוני של קווינסלנד. בדרך כלל החיפוש יהיה משימה אדירה, אבל הסתמכתי על גורמים כדי לצמצם את החיפוש. אם הייתי צודק במחשבותיי לגבי התחנה התת-ימית, יכולתי מאוד לחסל את כל האזורים הרדודים האלה של השונית. יכולתי גם לשלול את הקצה החיצוני של השונית הגדולה בגלל הגלישה המתפרצת כל הזמן, מה שיהפוך כל סוג של פעולות מתחת למים למסוכנות ביותר. ולבסוף, מכיוון שמונה פעלה ביבשה מנקודה ליד טאונסוויל, אני בטוח שהכיסוי הימי שלה לא יהיה רחוק מדי. ג'ודי נכנסה ולקחתי ממנה את התיק.
  
  
  "ילדה טובה," אמרתי. "עכשיו אתה יכול לצאת מהציוד הזה ולארוז את ציוד הצלילה שלך."
  
  
  היא הנידה בראשה והתבוננה בי פותחת את התיק עם ידיה על מותניה. הוצאתי את ציוד הצלילה וחתיכת חוט דק המחוברת לשתי מזוודות שחורות קטנות צמודות - אחת קצת יותר גדולה מהשנייה. מהמזוודה יצא גם חפץ עגול קטן שנראה כמו החלק הקדמי של מכשיר טלפון עם גומייה מאחור.
  
  
  "אולי מוטב שאסביר לך את זה קודם," אמרתי, "בהתחשב איך תשתמש בהם איתי. אתה תצרף את הגדול מבין שני הסטים הקטנים האלה. אתה יכול לקרוא להם משהו כמו מכשיר קשר תת מימי. הקופסה הקטנה מבין שתיים תהיה קשורה לגב שלי וחוט דק יעבור ממנה אל זו שיש לך. כשאני מדבר לתוך הפומית הזו, שמשתלבת היטב במסכת הצלילה שלי, המילים שלי יומרו מיד לדחפים חשמליים שיעברו דרך החוט, שהוא, כמובן, מבודד. כאשר הדחפים החשמליים מגיעים לסט שלך, הם מומרים אוטומטית בחזרה לצליל ולמילים. אני אהיה מתחת, מתחת למים, ואתה תהיה על פני השטח. זהו מכשיר קשר חד כיווני, ממני אליכם, כי החלק השני של המכשיר שלכם הוא מכשיר המשדר. כשאני נותן לך את המידע שאני רוצה לתת לך, אתה לוחץ על כפתור במכשיר ומתחיל לשלוח אותו. אני אגיד לך מה להגיד ואיך להגיד את זה. עכשיו בוא נלך. כל דקה קובעת".
  
  
  ג'ודי, נראתה מפוכחת ואולי קצת מפוחדת, נכנסה לחדר השני להחליף, ואני לבשתי במהירות את חליפת הצלילה שלי, מינוס הסנפירים, מסכת הפנים וציוד הצלילה. רשמתי לברך את סטיוארט על כך שהיה כל כך ברור לגבי מה שאצטרך.
  
  
  ג'ודי יצאה, מילאה את מיכל הצלילה שלה בקימורים יפים. מעולם לא ידעתי שאחת מהתלבושות הארורות האלה יכולה להיראות כל כך סקסית. ערמנו הכל לתוך המרצדס, לקחנו איתנו שני מיכלי אוויר נוספים, ויצאנו לכיוון קו החוף. נתתי לג'ודי תדרוך אחרון כיצד לאותת לצוללת אם וכאשר נזהה את המטרה שלנו. היא, בתורה, אמרה לי את המקום הטוב ביותר להתחיל בו את החיפוש שלנו - שונית אי קטנה מדרום לאי המגנטי. כשמשכתי את המרצדס אל החול הלבן והקשה של החוף, היא נתנה בי מבט ארוך וישר.
  
  
  "תגיד לי מה לעזאזל אני עושה כאן," היא שאלה.
  
  
  "אני אתן לך ארבע סיבות. אתה בוחר את זה שאתה הכי אוהב. אתה עושה משהו למען המדינה שלך. אתה מפצה על העזרה לקבוצה של סוכנים זרים. אתה עוזר לי. תקבל ויזה מלאה לארצות הברית".
  
  
  היא הביטה בי בלי חיוך. "אולי זה קצת מהכל," היא אמרה. חייכתי אליה, והתחלנו לשים ציוד מיוחד וציוד צלילה. לפני שלבשתי את המסכה תפסתי אותה בכתפיה.
  
  
  "עכשיו תזכור, כשמגיע הזמן, אחרי שאתה שולח את ההודעה שאני נותן לך לשלוח, אתה עוזב, אתה מבין. אולי אני אבוא בשבילך ואולי לא. אבל אתה חייב לעזוב מיד. מצא את הדרך חזרה לכאן לרכב ולך הביתה. הבנת נכון? "
  
  
  שפתה התחתונה התנפלה מעט
  
  
  "אני מבינה," היא אמרה בכעס. "אבל זה קצת כמו שצריך לעזוב כשהמסיבה מתחילה."
  
  
  "פשוט תעזוב," אמרתי בחומרה. "או שתמצא את המסיבה הזאת די קטלנית."
  
  
  נשענתי ונישקתי אותה במהירות והיא נלחצה עליי לרגע. אחר כך לבשנו ציוד מיוחד ונכנסנו למים החמים והצלולים של ים האלמוגים.
  
  
  החוט היה מלופף על סליל קטן שנקשר לחגורת הצלילה שלי והתפתל על עצמו. הציד החל; כשג'ודי ריחפה מעל פני השטח, על או ממש מתחת לפני השטח, מרגישה את הפיתול העדין של החוט מנחה אותה, בזמן שהלכתי הרחק למטה, חקרתי את השקעים הנסתרים של תצורת האלמוגים העצומה המכונה שונית המחסום הגדולה. נבנה במשך מיליוני ומיליוני שנים על ידי טריליוני פוליפים זעירים המפרישים אבן גיר, השונית הגדולה היא המבנה הגדול ביותר על פני כדור הארץ שנבנה על ידי אורגניזמים חיים. נמנעתי מחריצים קטנים במבני האלמוגים. מה שחיפשתי ידרוש מקום. בנוסף, בנקיקים הקטנים היו רוצחי אדם, צלופחי ענק בעלי שיניים חדות כתער, דגי אבן קטלניים ודיונון ענק. לא רציתי להסתבך בגלל היופי המפחיד שארב במים האלה. חלפתי על פני קבוצת כרישי מאקו ונשמתי לרווחה כשהם ממשיכים ללכת. להקה של פרפרים בצבע עדין ארח לי חברה לזמן מה ואז יצאו למסע משלהם. זה היה איטי, קפדני ומייגע. למרות שהייתי מכוסה היטב בחליפת הצלילה שלי, חלק מהאלמוגים היו חדים בצורה קטלנית והייתי צריך להסתובב בהם בזהירות רבה ביותר. נתקלתי בתמנון שונית אדום ולבן כשעליתי והצצתי מעל נקודה אחת. יותר מבוהל ומופתע ממני, הוא ברח בצורה המוזרה שהם עשו, נע במים כמו בלרינה בעלת שמונה זרועות מנופפת בזרועותיה לצלילי מוזיקה אילמת.
  
  
  לבסוף, עליתי על פני השטח ונופפתי לג'ודי ממרחק קצר. התחיל להחשיך וטיפסנו לראש שונית קטנה, רק כמה סנטימטרים מעל המים. הסרתי מיכל אחד שהיה כמעט ריק - עיניי כנראה הראו את אכזבתי.
  
  
  "יש לך עוד שעה לפני שיחשיך באמת," עודדה ג'ודי. "בוא ננסה שוב". חייכתי אליה וחבשתי את המסכה. ידעתי שאפשר יהיה להמשיך בחיפושים אחרי רדת החשיכה, אבל זה יהיה הרבה יותר קשה.
  
  
  החלקתי חזרה למים והתחלתי לרדת, קלטתי את דמותה של ג'ודי כשהיא עלתה אל פני השטח מעל. שחיתי חזק הפעם, עברתי מתצורת אלמוגים ליצירת אלמוגים. עמדתי לוותר כאשר שחיתי על פני מרחב ארוך של אלמוגים שנראה אינסופי ללא הפסקה בו, הבחנתי פתאום במשהו מוזר. מכל האלמוגים שראיתי, זה היה המקום היחיד שבו לא היו דגים מזנקים בין קירותיו המחורצים. אף כלנית אחת לא הרימה את אצבעותיה הגליות מעל פניה, ואף שפירית זעירה אחת לא הציצה מתחתיה. שחיתי אליו והרגשתי את האי-סדרים.
  
  
  זה היה ללא רוח חיים, ללא שמץ של אלמוגים. זה היה פלסטיק - עשוי להפליא ומעוצב להפליא. התחלתי לחשוב שאם הייתה שם תחנה תת-ימית, לעולם לא אמצא אותה על ידי חיפוש בדרך זו. אפילו התחלתי לחשוב שאולי הסתירו את זה מהמקום הזה. אבל עכשיו התרגשות עברה בגופי עם רעד מעקצץ. החישובים שלי תמיד היו נכונים.
  
  
  שחיתי ליד האלמוג המלאכותי עד שמצאתי חור כהה שנראה כמו מערה. לא נכנסתי, אבל הייתי די בטוח שאמצא אותו אם אלך. ניכר היה שהם העבירו והתקינו תחנה המורכבת מטנקים ענקיים אוטונומיים. מספר מסוים של כוח אדם תמיד יהיה שם, והכניסה הייתה אפשרית רק עם ציוד צלילה. הסתכלתי על המצפן התת ימי המחובר לחגורה שלי. ואז הדלקתי את הרדיו התת-ימי הקטן.
  
  
  "תקשיבי, ג'ודי," אמרתי לתוך מסכת הרמקול מול פי. "תקשיבי לזה, ג'ודי. תן את ההודעה הזו מבומרנג. חזור, אמור "בומרנג מתקשר" עד שתקבל תגובה. ההודעה צריכה לעבור לקווי רוחב צפוניים אחד-ארבע-שישה עד עשרה קווי רוחב מערביים. התפוצץ והרוס את תצורות האלמוגים הארוכות במיקום זה. קורל הוא מדף ורוד, דפוס אלמוגים. חזור, פוצץ והרס את כל חלק האלמוגים. שוב ושוב ".
  
  
  חיכיתי רגע והרגשתי את משיכת התיל, מה שאומר שג'ודי קיבלה את ההודעה שלי. שחררתי את החוט ונתתי לה לצוף חופשי כדי שתוכל לשחות לחוף. התכוונתי לחכות קצת עד שאוכל לפחות לראות צוללת.
  
  
  לא ציפיתי לחברה כל כך מהר, אבל קיבלתי את זה - שישה צוללנים בחליפות שחורות מגיחים מתוך חור באלמוגים. חמושים ברובים הם התפזרו והקיפו אותי. כהרף עין הייתה לי ברירה: ניקבו אותי משישה כיוונים שונים, או שהלכתי איתם, כמו דג ברשת. בחרתי להיות דג.
  
  
  הם שחו סביבי, הזיזו אותי לתוך פתח דמוי מערה. נורה פלורסנט נדלקה לפתע בפנים.
  
  
  הוא עטף את החלל באובך כחול, וראיתי את דלת חדר הכניסה פתוחה. כשהם נלחצים עליי בחוזקה, דוחפים אותי לכיוון הכניסה, ראיתי שוב שהתא הפנימי האטום נבנה בתוך שונית מזויפת - תצורת אלמוגים מפלסטיק שלמה המחוברת לחלק האחורי של השונית האמיתית. זה נעשה בצורה יפהפיה וכל מי ששוחה או שנורקלינג היה רואה רק עוד כתם של אלמוגים ורודים. חיפשתי נואשות וזה כמעט הטעה אותי. אבל הוא לא שיטה בדגים שחיים באזורי האלמוגים הטבעיים וסביבם.
  
  
  דחפו אותי לחדר הכניסה, הדלת נסגרה מאחורינו, ועמדתי עם עוד שישה צוללנים כשמים נשפכו מהחדר. ואז הדלת השנייה נפתחה ומצאתי את עצמי בכיכר מוארת בעוצמה של תחנה תת-ימית. הורדתי את מסכת הצלילה והסנפירים שלי כשמונה ניגשה לבושה בביקיני שחור. גבר סיני גבוה וצנום עמד לידה. מאחוריה ראיתי עריסות, שולחנות, מקרר ומכלי חמצן רבים ומדדי לחץ לאורך קירות התחנה.
  
  
  "מעולם לא ראיתי מישהו נחוש להתאבד כמוך, ניק." מונה חייכה חיוך רוצח.
  
  
  "ומעולם לא ראית מישהו כל כך טוב בלהמנע מזה," אמרתי.
  
  
  "אני חייבת להודות שיש לך כישרון," היא אמרה. כשהסתכלתי על הגוף המדהים הזה, השדיים המדהימים האלה שגרמו לביקיני להיראות כמו פלסטר על אבטיח, תהיתי מה הדליק אותה. היא הייתה יפה, נלהבת וחכמה. למה לעזאזל היא הייתה צריכה את הקטע הזה? אין לי מה להפסיד מלנסות להבין את זה. "מה בחורה נחמדה כזו עושה במקום כזה?" חייכתי אליה. היא הנידה בראשה בפליאה.
  
  
  "שמעתי שאתה אף פעם לא דואג," היא אמרה. "אני חייב להודות שזה בהחלט נכון. במקומך, רוב הגברים היו מתחננים לרחמים או מקבלים את גורלם. אתה שואל שאלות שונות. למעשה, אתה כל כך רגוע, שזה מדאיג אותי. אני חושב שאתה בטח שומרת על משהו בשרוול."
  
  
  אמרתי. "בֶּאֱמֶת?" "מה אני יכול לעשות במקום כזה?"
  
  
  "אני לא רואה כלום," היא אמרה. "אנחנו יכולים לקחת אותך בצוללת לסין. אני מאמין שהם יכולים לקבל ממך הרבה מידע".
  
  
  הגבר הסיני הגבוה לידה דיבר, עיניו השחורות מהבהבות לעברי.
  
  
  "אכן, הממשלה שלי תשמח מאוד לקבל אותך, קרטר," אמר.
  
  
  אמרתי. - "על צוללת, הא?" "ככה אתה פועל כשצוללת מביאה לך אספקה וכסף".
  
  
  "רק מעת לעת או אלא אם כן אנחנו דורשים משהו מיוחד," אמרה מונה. "כאשר תכננו את המבצע הזה, ידענו שזה ייקח זמן, כסף ואנשים. ידענו גם שזה יהיה לא רק מסורבל אלא גם מסוכן להמשיך ולנסות להנחית בלדרים כסף מצוללות לחוף. היינו צריכים תחנה שיכולה להיות קרובה, אבל לא לגמרי להתגלות, לא במקרה ולא מכל סיבה אחרת. עם תחנה תת-ימית זו אנו יכולים לפעול במשך מספר חודשים ללא סיכון של מגע תכוף עם אנשינו עבור אספקה, כסף או אנשים. ואנחנו, במקום, פשוט לובשים חליפת צלילה ונעלמים למים, כמו עוד צוללן שחוקר את השוניות. כשאנחנו משנים כיוון, אנחנו רק עוד צוללן שעולה לחוף".
  
  
  הצצתי בששת הגברים שהביאו אותי. הם היו סינים.
  
  
  "הצולל שהתגלה עם חמישים אלף לפני כמה חודשים היה אחד מהאנשים שלך, אני מבין", אמרתי למונה.
  
  
  "זו תאונה מצערת", אמרה. "הוא ביצע מספר נסיעות אספקה מהצוללת ומשהו השתבש בציוד שלו. הוא היה אמור לחזור אלינו עם כסף, אבל הוא לא הגיע. כמובן שגיליתי מה קרה במשרד".
  
  
  "אם כבר מדברים על המשרד," אמרתי, "איך לעזאזל השגת בכלל אישור ביטחוני? סתם מתוך סקרנות, הייתי רוצה לדעת. מכיוון שאני לא הולך לשום מקום, אתה יכול להגיד לי."
  
  
  ההערה האחרונה שלי הייתה נכונה יותר ממה שהתכוונתי. לא היה לאן לברוח בכיכר, תחנה תת-ימית - ורק מוצא אחד. כשהצוללת של חיל הים תתחיל לפוצץ אותה, היא תהיה לכולם בפנים. מהר מאוד נזכרתי איפה שמו את מסכת הצלילה שלי. מיכל האוויר עדיין היה על הגב שלי. אבל החיוך הזחוח של מונה החזיר אותי מיד אליה.
  
  
  "מונה סטאר טופלה על ידי האבטחה האוסטרלית בערוצים רגילים", אמרה. גם הבריטים בדקו ובחנו אותה בקפידה. אבל מונה סטאר מתה. הרגנו אותה אחרי שהיא נבדקה ומוכנה לצאת לאוסטרליה. תפסתי את מקומה. למעשה, הכרתי את מונה די טוב. אותו רקע, שנינו נולדנו בהונג קונג, עם קציני צבא בריטניה מצד אבינו - כל הסצנה הרקובה המחורבנת".
  
  
  שאלתי. - "מי אתה בכל מקרה?" "מה לעזאזל אתה עושה פה?"
  
  
  "אני קרוליין צ'נג," היא אמרה והבריקה לעברי את עיניה הירוקות. "בעלי הוא קולונל צ'נג, האיש שאחראי על פעילות הריגול הסיני בדרום האוקיינוס השקט. התחתנתי איתו לפני כעשר שנים, אבל חיכיתי להזדמנות לגמול לבריטים, לאוסטרלים ולכל מה שאתה זחוח, נעלה סוגים להרבה יותר זמן."
  
  
  הייתה בעיניה שנאה שלא ראיתי מעולם. "על מה אתה משלם לכולנו?" – שאלתי בעדינות מקוממת בכוונה.
  
  
  "בשביל אבא שלי," היא ענתה לי. "הוא היה קצין בריטי, אבל הוא גם האמין בזכותם של כל האנשים לשלטון עצמי. הוא חשב שעדיף אם אנו הבריטים נעזוב את אסיה ונעלב ויירחקו על ידי אחרים. הוא ניסה לעזור לתנועת העצמאות הסינית והוא הועמד לדין צבאי על כך והורד בדרגה. ואז, שנים מאוחר יותר, לאחר שהפך לאדם שבור והרוס, הם החליטו לעשות את אותו הדבר שהוא דגל בו מלכתחילה. אבל אף פעם לא שכחתי מה הם עשו לו. הייתי שם איתו. ושנאתי את כולם, כל אחד מהם".
  
  
  ידעתי את האמת במה שהיא אמרה. פוליטיקה לאומית ושינויי אקלים, והנבל של אתמול הופך לגיבור של היום. אבל לא התעניינתי בהפשטות של הפילוסופיה הפוליטית. ראיתי סיכוי, את הסיכוי היחיד.
  
  
  "אם לוקחים את כל המילים היפות, יקירתי, מסתבר שבאותו זמן ובמקום ההוא הזקן שלך היה בוגד בארצו," אמרתי. היא קפצה קדימה והיכתה אותי בפנים בידה.
  
  
  "ממזר משקר!" – אמרה, פניה מתעוותות מזעם. אבל לעזאזל, היא נסוגה מהר מדי. הייתי צריך לנסות שוב.
  
  
  "אתם תשלמו על מה שנעשה, כולכם תשלמו", אמרה. "כשבעלי הצטרף למודיעין הסיני, חשבתי על התוכנית הזו, וכשהגיע הזמן להוציא אותה לפועל, התעקשתי שייתן לי לטפל בה. זה כמעט עשה את העבודה שלו, ואתה לא מתכוון למנוע ממני להשלים את זה. גרמתי למכונת ההגנה השיתופית שלך להתפורר לתוך מחלוקת וכעס, בדיוק כפי שהם גרמו למעשיו הטובים של אבי להתהפך נגדו".
  
  
  "כל זה בגלל שהזקן שלך היה בוגד וקצין מטורף," צחקתי. "מְטוּרָף."
  
  
  "בן זונה שפל שכמותך," היא צרחה וקפצה קדימה שוב, אבל הפעם היא העבירה את ציפורניה על פניי. כשהיא הרימה את ידה השנייה כדי להביט בעיניים שלי, זזתי, תפסתי את זרועה וסובבתי אותה. החזקתי אותה מולי ביד אחת סביב גרונה והפעלתי לחץ איטי ויציב.
  
  
  "אף אחד לא זז או שאני אשבור לה את הגרון," אמרתי. "קודם כל, איך ידעת שאני מחוץ לפיסת שונית האלמוגים המזויפת הזו?"
  
  
  "הקצוות החיצוניים הקרובים ביותר מוקפים בגלי קול, זו גרסה של מערכת הסונאר שלך", אמרו הסינים. "כל חפץ גדול שמשפיע על האלמוגים מזוהה מיד ואנחנו שולחים את אנשינו לחקור. "דגים נפוצים יוצרים דפוסים מאוד בודדים כשהם חוצים את המערכת."
  
  
  לחצתי את צווארה חזק יותר. "עכשיו היא ואני הולכים לשחות קצת," אמרתי. "וכולכם נשארים כאן, או שאני אהרוג אותה."
  
  
  "תירה בו," היא צעקה לאחרים. "זה לא משנה מה קורה לי. הרוג אותו".
  
  
  "אולי כדאי שתחשוב איך אתה מסביר את ההרג שלה לבוס שלך ולבעלה," הערתי. "אם היא תבוא איתי, אולי תהיה לה הזדמנות להשתחרר ולעזוב."
  
  
  "לא, אל תקשיבי לו," היא צעקה. "אתה יודע, קולונל צ'נג יבין. תירה, לעזאזל כולכם, תירה!"
  
  
  אבל התוכנית שלי והפתרון שלהם הפכו באותו זמן לנושאים אקדמיים. שאגה איומה הרעידה את המקום, והרגשתי את עצמי מופל ארצה. מונה עפה מאחיזתי וידעתי מה קרה. הצוללת האמריקאית הגיעה ושלחה את הטורפדו הראשון כדי להתחיל בעבודות התיקון שהזמנתי. אני, כמו האחרים, ניסיתי לקום על רגליי כשהטורפדו השני נחת. הפעם כל התחנה התהפכה והרגשתי את עצמי נופל על הקצה שלה. מים החלו לזרום לתוכו מעשרה מקומות שונים או יותר. לאט בהתחלה, אבל ידעתי שהלחץ יתחיל לקרוע חורים לחורים גדולים יותר בעוד רגע. התחנה שקעה לתחתית בזווית מטורפת, ואני רצתי לצד שבו ראיתי בפעם האחרונה את מסכת הצלילה שלי.
  
  
  מונה לא הייתה בשום מקום שיכולתי לראות, ואז הבחנתי במבנה קטן דמוי ארון בקצה הרחוק. "זו הייתה תקופה מטורפת ללכת לשירותים," חשבתי. כשהחלקתי לאורך הרצפה המשופעת לעבר מסכת הפנים, ראיתי גבר סיני גבוה צולל אחרי עם אקדח בידו. נתתי לו לתפוס את הרגליים שלי ושנינו נפלנו. רציתי להתקרב, אז כרעתי אותו בבטן. הוא התכופף וניסה לירות. זה לא הלך טוב כשדחפתי אותו בחזרה במורד הרצפה המשופעת. כרכתי את ידי סביב הלולאה מימין והנחתי אותה בצד הצוואר. שמעתי אותו מתנשם, מפיל את האקדח ותופס את גרונו. בקצה התחנה שלי המים היו בעומק של יותר ממטר והצלחתי לתפוס מסיכת פנים כשהיא צפה על פניה. הוא לבש אותו בדיוק כשהטורפדו השלישי פגע.
  
  
  הפעם נראה היה שהתחנה קמה וריחפה לרגע לפני שצד אחד קרס וחומת מים התרסקה עליי.
  
  
  הסינים האחרים עדיין ניסו ללבוש את החליפות שלהם - ראיתי שהם לעולם לא יעשו את זה. הגבוה שפגעתי בו היה נעלם. כשהמים מיהרו לעברי, זורקים אותי אחורה ואז מרימים אותי וקופצים בחזרה החוצה, ראיתי דמות לבושת צלילה מגיחה מהתחנה שהתמוטטה כמה מטרים מעלי. היא לבשה רק את החצי העליון של החליפה. יחד עם מסיכת פנים וציוד צלילה, ותחתוני ביקיני קטנים יצרו תמונה לא תואמת. באמצעות המוח הזאב שלה, היא תפסה כמה שיותר מהציוד שלה, רצה לשירותים, הפינה הכי רחוקה של התחנה, ונכנסה לבגדיה.
  
  
  מיד מיהרתי אחריה. השגתי אותה כשראיתי שהיא לקחה איתה עוד דבר אחד - אקדח. היא הסתובבה וירתה בי. הצלחתי להתחמק, והחנית פילחה את כתף החליפה שלי ועברה קרוב לגרון, ונשארה רק שבריר סנטימטר.
  
  
  הסתובבתי למצוא את מונה וראיתי אותה מתקרבת אליי עם סכין. היא הכתה אותי בראש והרגשתי את הלהב קורע חלק מהחליפה שלי. היא הייתה כמו כלב ים ארור במים, מהירה וזריזה. תפסתי אותו והחמצתי, רק כדי להרגיש את הסכין חודרת את רגל החליפה שלי ואת העור שמתחתיה. ראיתי נחל אדום צובע את המים וקיללתי אותו. זה כל מה שהייתי צריך עכשיו - כרישים. הרוצחים התת-מימיים יכלו להריח דם במים במרחק של חצי מייל משם.
  
  
  מונה התקרבה אליי שוב והפעם התרחקתי איתה כשהיא נכנסה. היא נאלצה לעקוב אחרי שוב עם ידה מורמת וסכין מוכנה כשלפתע זינקתי קדימה, תופס את פרק כף היד שלה. באותו רגע, הצוללת, שעמדה במקום כלשהו, ירתה טורפדו חדש ופיצוץ הרים אותנו למעלה ולמטה, מסתובב לאט במעגלים. איבדתי שליטה על מונה וראיתי אותה נזרקת אל שונית אלמוגים אמיתית. כשיצאתי מהסיבוב האיטי הבא שלי והמערבולת החלה להתפוגג, ראיתי שהיא עדיין שם. כשהלכתי לעברה, ראיתי את רגלה נתפסת באחיזה של צדפה ענקית. אני מעריך שהצדפה הענקית כנראה שקלה יותר ממאתיים קילו, והיא הייתה מוטבעת חלקית באלמוגים. ראיתי את עיניה של הילדה מאחורי המסכה מתרחבות מפחד כשהיא הושיטה את ידה ומשכה את רגלה. אבל היא לעולם לא תשיג את זה, לא ככה. כשהתקרבתי אליה, היא קמה זקוף, מחזיקה את הסכין מוכנה להגן על עצמה. הושטתי את ידי אל הסכין. לאט לאט היא הורידה את ידה והושיטה לי אותה.
  
  
  באותו רגע, פיצוץ נוסף מהצוללת השליך אותי אל האלמוג הקשיח והחד, והרגשתי את הנקודות עוברות דרכי כמו מאה מחטים. נצמדתי אליו עד שהמערבולת פסקה ואז דחפתי מהשונית. הנערים של חיל הים עשו את העבודה הקפדנית הרגילה שלהם, אבל רציתי לצעוק, "די כבר". הסכין של מונה הייתה עבה וחזקה, ואני חתכתי את המקום שבו נגסה הביסתית הענקית באלמוגים. הרגשתי את עצמי חותך דרך נקודות רכות וחול, וכשנדחקתי לתוך המסה הענקית, היא זזה. לא ידעתי כמה אוויר נשאר מונה בטנק שלה, אבל ידעתי שיש לי די מעט.
  
  
  שוב פגעתי באלמוגים והפעם הרגשתי את הצדפה הענקית נכנעת כשדחפתי. עוד דחיפה חזקה, והוא התנתק מהאלמוגים. הנחתי את כתפי עליה ודחפתי כשמונה שחתה אל פני השטח. מתחת למים נוכל להעביר מסה ענקית. ברגע שעל פני השטח, זה יהיה משהו אחר.
  
  
  הרגשתי שהוא משנה כיוון וראיתי את תחתיתו של אי אלמוגים קטן. היא פנתה לעברו ועלתה על החוף, חצי מגופה עדיין תלוי במים. עגנתי את עצמי על החוף ומשכתי את פגר הצדפה הכבד לחוף בעוד מונה התרוממת ונשכבה, נושמת בכבדות. נשמתי כמה נשימות עמוקות בעצמי, נשענתי על המרפק שלי לידה. הושטתי יד, הורדתי לה את המסכה ופתחתי את פחית הספריי שלה. ואז עשיתי את אותו הדבר לעצמי. היא שכבה על הבטן ולא יכלה להסתובב יותר מחצי הדרך בגלל הדובי הענק שאחזה ברגלה. ניגשתי אל הצדפה הענקית, לקחתי סכין ותקעתי אותה לתוך החור שבו נסגרה הקליפה שלו סביב הקרסול של הילדה. מעטפת הצדפה הייתה ירוקה חשמלית, ובעודי העברתי את הסכין לתוך הקליפה, חותכת לתוך המעטפת, לאורך קצוות הרקמה החיה, הצדפה נפתחה לפתע בסדק ומונה שלפה את החבורה שלה ושחררה את קרסולה.
  
  
  דחפתי את הצדפה חזרה למים והבטתי בקרסול שלה. הוא לא היה שבור, אבל הוא נחתך קשות וכנראה סדק את העצם. היא התהפכה על גבה, הסירה כמעט לחלוטין את תחתוני הביקיני שלה.
  
  
  "למה עשית את זה?" – שאלה אותי, מביטה בי בנקודות ירוקות. "למה לא השארת אותי שם כדי למות?"
  
  
  "זה מה שרצית?" שאלתי. "האם הפכת להיות כל כך מזרחי בחשיבה שלך? האם עדיף למות מאשר להפסיד?
  
  
  היא לא ענתה, אבל המשיכה לצפות
  
  
  עיניים ירוקות לעברי. "סליחה, בובה," אמרתי. "אולי זה היה מכוח הרגל מצידי. הצלת חיים חשובה יותר לחשיבה הדקדנטית שלנו מאשר לקחת חיים, אפילו עם אנשים כמוני".
  
  
  הרגל שלי כאבה איפה שהסכין חתכה אותה, והסתכלתי למטה וראיתי שזה עדיין מדמם. רציתי לראות כמה עמוק היה החתך כשחתיכת אלמוגים קשה וחדה פגעה בי ברקה. נפלתי לאחור והתגלגלתי לראות את מונה, בידה מורמת, תוקפת שוב עם פיסת סלע. ראיתי אותה מבעד לאובך, ראשי מסתחרר מסחרחורת. הכעס הזועם ששטף בי כמו פיצוץ ניקה את ראשי. "כלבה רעה לא מוסרית," אמרתי.
  
  
  הרמתי יד אחת וחסמתי חלקית את המכה השנייה מהאבן. תפסתי את רגלה, אבל היא ברחה. היא פגעה במים בצלילת ריצה מושלמת ונזרקה החוצה. הלכתי אחריה כשראיתי אותם, חמישה סנפירים משולשים ארוכים. הם נמשכו לריח הדם, שבזמן זה כבר היה על פני המים.
  
  
  "תחזור, לעזאזל!" – צעקתי אחריה. "אין לך סיכוי."
  
  
  אבל היא המשיכה לשחות ישר לתוכם. ראיתי את הסנפירים פתאום מתחילים לנוע בתנועות מהירות וגורפות, ואז שמעתי אותה צורחת - צרחת כאב נוראית ומייסרת, ואז עוד אחת. ראיתי את גופתה נזרקת למחצה מהמים ואז נזרקת חזרה לים הגועש. אדום צבע את המים והצרחות פסקו לפתע. הסתובבתי והתיישבתי. אצטרך לחכות זמן מה, אולי שעות, לפני שאסע לחוף האוסטרלי, שנמצא במרחק קצר יחסית. לעולם לא אדע מה גרם לה לצלול בראש אל תוך הכרישים האלה - פילוסופיית ההרה-קירי של המזרח או המצפון של המערב. אולי היא אפילו לא ידעה שהם שם. למרות שהייתה לי הרגשה שהיא עשתה את זה בכוונה.
  
  
  ח
  
  
  כשהגעתי סוף סוף ליבשת, הלכתי לאורך החוף לבד - לאט לאט - הגוף שלי היה עייף - העבודה נעשתה. מכת המוות שניתנה לברית ההגנה של דרום האוקיינוס השקט נהדפה. יהיו דיווחים, הסברים וכל התשאול, אבל בינתיים זה יכול לחכות. רציתי לחזור לג'ודי ולראות אם היא באמת מילאה את ההבטחה שטמונה בעיניה. לא ציפיתי לראות את המרצדס עדיין על החוף שבו השארתי אותה, וגם לא את הדמות לבוש הביקיני הצהוב עולה כשהתקרבתי. היא רצה לעברי ולחצה על חליפת הצלילה הרטובה שלי.
  
  
  "הו, אלוהים, כל כך דאגתי," היא אמרה. "בכל מקרה, לא עזבתי מיד. שחיתי לשונית אלמוגים קטנה שבקעה כרבע מייל משם וחשבתי לחכות שם".
  
  
  היא ראתה את השפתיים שלי ואת חוסר ההסכמה הגובר בעיניי. "אני יודעת שזה לא מה שאמרת לי לעשות, אבל לא כדאי לעשות מזה מהומה," אמרה. "בכל מקרה, חיכיתי שם וחיכיתי והתחלתי לדאוג. לבסוף, החלטתי לחזור לכאן, ורק התחלתי כשכל אוקיינוס הדם כאילו התפוצץ. ובכן, צללתי לצד השני ועשיתי מעגל גדול כדי לחזור לכאן. אם דאגתי קודם, בהחלט דאגתי אז".
  
  
  היא השעינה את ראשה על החליפה שלי. הרגשתי את גופה רועד.
  
  
  "היי, עכשיו," אמרתי והרמתי את סנטרה. "אין דבר כזה." לקחתי את ידה. "בוא נחזור," אמרתי. "אני צריך טיפול."
  
  
  חזרנו לביתה וישנתי כמה שעות והרגשתי הרבה יותר טוב כשהיא נכנסה עם קפה ומאפינס. לבשתי מכנסיים קצרים והיא לבשה שמלת כותנה דקה. שדיה נעו ברכות מתחתיו. היא יכלה ללבוש חזייה או שהם יכלו להיות כל כך נחמדים וגבוהים. סיימתי את הקאפקייקס שלי והושטתי את הטלפון שלי.
  
  
  "אני מתקשר לבוס שלי," אמרתי. "תכנסי לעצמך," הוספתי בחיוך.
  
  
  היא הניחה את ידה על הטלפון, ולא היה חיוך בעיניה. "לא," היא אמרה בהחלטיות. "יותר מאוחר".
  
  
  היא התקדמה לעברי ושפתיה נלחצו על שלי ונפלתי על המיטה. שמלת הכותנה ירדה וג'ודי התרוממה, מצמידה את שדיה העגולים והמתוקים אל שפתי. נישקתי אותה, העברתי את לשוני במעגלים קונצנטריים סביב הקצה הוורוד של הפטמה שלה והרגשתי שהיא גדלה. ידיה החזיקו אותי, נעות למעלה ולמטה, חוקרות, והגוף שלה היה מלא בתשוקות משלו. היא הציעה לי את עצמה, לא עם הנטישה הזועמת של מונה, אלא בתשוקה מתוקה, עוצמתית לא פחות מהמתיקות שלה.
  
  
  "יאנקי, יאנקי," היא מלמלה, טומנת את פניה בחזה שלי, נושכת את עורי כשהובלתי אותה אל הפתחים, בית האקסטזה. ואז, כשהרשיתי לה להיכנס, היא צרחה, מתנשפת בחלקו מתוך הקלה, בחלקו מתוך שמחה, ובחלקה מתוך הכרת תודה. אחרי זה שכבנו בשקט ביחד באושר מרוצים. לבסוף, כשהיא זזה והסתכלה עליי, התיישבתי על המרפק ושתיתי את היופי של גופה המוצק והצעיר, שדיה העגולים, הגבוהים והגאים, דמותה הנשית, החושניות המתוקה שלה. ההד של עיניה האפורות המעושנות.
  
  
  "למה לא התקשרת אליי קודם?"
  
  
  – שאלתי, מביט בעיניה.
  
  
  "לא רציתי שתחשוב שאני עושה את זה כי קיבלת את הויזה הזאת בשבילי," היא אמרה בשקט. "עשית בשבילי יותר ממה שקבלת הויזה הזו הייתה יכולה לעשות. גרמת לי להרגיש גאה בעצמי שוב. וגרמת לי להרגיש מה יותר חשוב. פשוט חייתי, רק גירדתי, וזה לא היה משהו טוב. אדם חייב להרגיש, גם אם הרגשה פירושה סבל. אתה לא חושב כך? "
  
  
  "אני חושבת שכן, ג'ודי," אמרתי והושטתי את הטלפון. השיחה עברה במהירות, ושמעתי את קולו השטוח והיבש של הוק.
  
  
  "זה נגמר, צ'יף," אמרתי. "צדקת. אל תהיה מופתע. האדומים הסינים עמדו מאחורי זה. הייתה להם פעולה עדינה וחכמה. אני אספר לך את כל הפרטים כשאחזור. אני אקח את המטוס. בבוקר. בינתיים, מהרו להוציא לי ויזה מורחבת, בסדר? אני אביא איתי מישהו".
  
  
  "מישהו שעזר לך בזה?" – שאל בזהירות. זה היה החשד הטבעי שלו. הוא ידע שלא אכפה עליו שום דבר חכם.
  
  
  "נכון," עניתי.
  
  
  "ילדה, כמובן," הוא ציין עם שמץ של חומרה בקולו.
  
  
  "לא קנגורו," אמרתי וניתקתי. הויזה תחכה כשנגיע", אמרתי לג'ודי.
  
  
  "תודה לך, ינקי," היא אמרה.
  
  
  אמרתי. - "אתה לא חושב שבהתחשב איך אתה נוסע איתי לארצות הברית, אתה יכול לקרוא לי ניק?" "רק מדי פעם?"
  
  
  "ברגע שאתה מתעלס איתי שוב," היא ציחקקה. חיבקתי אותה במהירות. ידעתי שהיא תקרא לי לעתים קרובות ניק. אחרי הכל, היא תבקר בארצות הברית ולא הייתי רוצה שהיא תתגעגע הביתה.
  
  
  
  
  
  
  מוות שחור
  
  
  
  
  ניק קרטר
  
  
  מוות שחור
  
  
  דיוקן של מרגל
  
  
  יותר משישה מטרים של כוח דחוס, ובראשו יש עוד משהו מלבד עצמות. יש לו זיכרון כמעט פנומנלי; ידע בתחומים רבים, אנשים, נשק וציוד של האויב. הוא לא רק אוהב סקס, הוא מאוד אוהב את זה. הוא מעדיף לאהוב את הנשים איתן הוא הולך לישון. הוא ירש את המעטפת של ג'יימס בונד מספריו של איאן פלמינג המנוח. הוא סוכן הריגול מספר אחת של אמריקה, והוא מערבב מסתורין, כאוס ואהבה במינונים שווים. הוא דוגל במודיעין נגדי ברמה הגבוהה ביותר.
  
  
  שם קוד קילמאסטר, שמו האמיתי הוא ניק קרטר.
  
  
  
  פרק 1
  
  
  
  
  
  
  רק הרעד הקלוש, בקושי נשמע, של רכבת תחתית רחוקה - צליל שדמיינתי ולא שמעתי - החזיק אותי בניו יורק בראש. הקרביים והלב שלי היו ביער גשם חשוך אי שם בהאיטי, שם התופים מלמלו בזעף, הלילה ירד, ושם קרו דברים שלא יכלו לקרות.
  
  
  שתיתי מהכוס שהועברה לפני הטקס, כמו גם הילדה שלידי, ואיש ה-CIA, סטיב בנט, וכל השאר בקהל הקטן - וידעתי שאני על סמים. רק בעדינות, אבל עם סמים. ציפיתי לזה. זה לא היה כל כך נורא, וכשהדברים התחילו להכות בי, קראתי לזה מסקלין או פיוטה. אולי פסילוציבין. לא היה לי הרבה זמן להבין את זה. דברים זזים די מהר בכנסיית הוודו, למרות שהיא נמצאת באפר ווסט סייד של מנהטן.
  
  
  בחדר החשוך הגדול התוף התרכך לכדור של רטט. המתופף היה בחושך. מישהו התחיל לדפוק ספייק על הפרסה בקול רגיל ושקט. האוויר היה סוער וחם, והזעתי הרבה זמן. ידה של הילדה הייתה קרירה. מגניב ובאצבעות ארוכות. היא המשיכה להעביר את אצבעותיה על כף ידי שוב ושוב, והיד שלה נשארה קרירה - כמעט קרה - בזמן שהתחלתי להזיע.
  
  
  הסתכלתי על הילדה אל בנט, קצין ה-CIA. בקושי הצלחתי לצאת מזה, ישבתי על כרית על הרצפה והסתכלתי על המזבח שאליו האפיפיור זה עתה הרימו את ידם. התוף נעצר. קול מסמרים על פרסות פסק. עצי האפיפיור עמדו מוארים ברצועה צרה אחת של אור כחול מעורפל. הוא הרים את ידו שוב והלחישה פסקה. הנשימה נעצרה. הבחור היה טוב. כל המערך הארור היה טוב, ולמיטב ידיעתי, אותנטי. אני לא כל כך יודע על וודו. אשמתי כמובן. הייתי צריך להיכנס לוודו. כשהוק התקשר מוושינגטון ואמר לי ליצור קשר עם ה-CIA, כנראה היו לי לפחות שעה וחצי להתרענן.
  
  
  הבחורה לחצה את ידי עם היד המגניבה שלה. היא רכנה לעברי ושפתיה נגעו באוזן שלי.
  
  
  "זהו," היא לחשה. "במה גדולה. למה הם בנו כל הלילה? דבר כזה לא ראית בחיים שלך! »
  
  
  לחצתי את ידה עם היד הגדולה והמזיעה שלי. שמה היה לידיה בונאוונצ'ר והיא הייתה האיטינית. ידעתי עליה משהו שהיא לא ידעה, ידעתי. בקרב אנשיה ומחתרת האיטי היא נודעה בשם הברבור השחור. היא נראתה כחלק. יפה וחיננית, כמו ברבור - ומסוכן אם מתקרבים מדי.
  
  
  Papaly אמר: "Dans nom tout Dieux et tout Mystfere."
  
  
  משהו כמו בשם האלים והתעלומות. הצרפתית שלו הייתה טובה מדי, טהורה מכדי להיות קריאולית מהאיטי, אז הנחתי שהוא בחר במוצר מקומי. אומרים שאפשר למצוא הכל בניו יורק, והם צודקים!
  
  
  האור הכחול כבה, ולרגע היה חושך מוחלט. הילדה ליטפה את ידי באצבעותיה הארוכות והצוננות. סטיב בנט לחש לי בחושך, "מה לעזאזל שמו במשקה הזה, ניק? אני מתחיל להאמין לכל זה".
  
  
  "תירגע ותהנה," אמרתי בשקט. "זה היה בחינם ובמקרה שלנו חוקי. אל תסתכל לטיול מתנות בפה".
  
  
  הוא גיחך לעברי, אבל לפני שהספיק להגיב, נדלקה נורה נוספת. זה היה קו דק של ערפל עקוב מדם שחלחל מאחור ומעלינו, ובו ישב הממאלוי ברגליים משוכלות מול המזבח. היא הייתה לבדה, באמצע הדרך בין המזבח לאזור המורכב שצויר על הרצפה בקמח תירס. היא הייתה שחורה, רזה ונעה כאילו עשויה מחוט. ראשה היה עטוף בצעיף אדום, היא לבשה שמלה דמוית שק, ושיניה הקצרות הצהובות היו מהודקות סביב צינור קצר. היא הייתה אחד השחקנים הטובים ביותר. יכולתי להבין איך סטיב בנט התחיל להאמין בזה.
  
  
  מאמאלוי - היא הוצגה בתור מאמא דניז - מצצה את לחייה ופניה נראו כמו גולגולת שחורה.
  
  
  זה השמיע קול שריקה והרגשתי נחש בחדר.
  
  
  היא הוציאה שני בקבוקונים קטנים מכיס השמלה שלה, ורכנה קדימה, שפכה אותם על התרנגולות חסרות הראש ששכבו בתוך הוור. זין אדום וזין שחור. האפיפיורים נהגו לסובב את ראשיהם ולסובב אותם, מה שהביא לדם תרנגולת על החליפה שלי ב-300 דולר.
  
  
  בקבוק שמן ובקבוק יין. הממאלוי שפך אותם באיטיות על התרנגולים חסרי הראש. היא הזיזה את ידיה כך שהשמן והיין התערבבו ויצרו דוגמה על התירס הארוג.
  
  
  כשהבקבוקונים היו ריקים, היא זרקה אותם והטתה את ראשה לאחור כדי להביט למעלה. היא הרימה לאט את שתי ידיה. תוף בודד רעד בחושך בשקט... ברכות...
  
  
  "דמבאלה," אמר הממלוי. "הו אלוהים דמבאללה! אלוהים גדול, אכזרי, אוהב ומעניש, דמבאלה! תן רשות ותברך את מה שאנו עושים, כי אנו עושים זאת בשמך, דמבאללה, ולמענך. דמבלה - דמבלה! »
  
  
  התוף הגביר את הקצב. האור כבה שוב. אפל. הילדה ליטפה את ידי. איש ה-CIA מלמל משהו שלא יכולתי לשמוע. לחישות נעו סביבי כמו משב רוח מיאסמטי. אני מזיע.
  
  
  שוב אור. אור רחב יותר, הפעם ירקרק חיוור, האיר את הילדה ואת העז השחורה. לא היה ממלוי.
  
  
  הילדה הייתה צעירה מאוד. במהלך גיל ההתבגרות והנישואין. מאוד שחור ומאוד יפה. הבגד היחיד שלבשה היה חולצה לבנה קצרה שחיבקה את גופה וכיסתה אותה, אך לא הסתירה אותה. רגליה היו יחפות. היו לה עיניים ארוכות בצורת שקד, עכשיו הן נעשו צרות כשהיא התחילה לרקוד לאט סביב העז. התוף החל לקלוט קצב. יותר מהר וקצת יותר מהר.
  
  
  העז לא הייתה קשורה. הוא עמד בשקט במרכז המאוורר והתבונן בילדה רוקדת סביבו. זה היה עז גדולה עם קרניים מבריקות ומעוקלות. הוא היה מסורק ומסורק היטב, וסרטים כחולים ואדומים נקשרו לפרווה שלו. הוא התבונן בנערה המסתובבת. עיני העז, באור הרך, החם והירוק, היו גדולות, עגולות וזהב בוהק. הוא סובב לאט את ראשו כדי להסתכל על הילדה.
  
  
  הילדה רקדה חזרה אל החושך, וכשחזרה אל האור, היה לה משהו בפה. ענף של ירק. משאיר. היא נפלה על ברכיה וזחלה לאט לעבר העז. החיה עמדה ללא ניע והביטה בה בעיניה הצהובות.
  
  
  שיניתי מעט את עמדתי כדי להקל על לוגר היכן שהוא התנגח בי. כרכתי את אצבעותיי לתוך השרוול כדי להרגיש את קצה נדן הזמש שהחזיק את הסטילטו על האמה הימנית שלי. התחושה של שני כלי הנשק הייתה מעודדת. משהו פשוט נגע לי באינסטינקט והתחלתי להיות קצת עצבני.
  
  
  הילדה השחורה זחלה אל העז. החיה זזה בפעם הראשונה. הוא צעד צעד לעבר הילדה והשמיע קול. צליל אנושי.
  
  
  העז בכה וגנח כמו ילד.
  
  
  סטיב בנט מלמל. רעד של קרח עבר על עמוד השדרה שלי. ידעתי שאני חצי מסומם ושהכל מתיחה, אבל עדיין חצי פחדתי. ואני עצבני. יש לי תחושה.
  
  
  הילדה החלה לפוצץ כמו עז, בעדינות, ברחמים, מתחננת למשהו מהחיה שעכשיו היא אנושית יותר ממנה. היא זחלה על ארבע עד שעמדה פנים אל פנים עם העז. הם הביטו זה בזה, עיניה של הילדה היו כהות וצרות, ועיני העז נצצו זהב בחושך. לילדה היה ענף של עלים וזרדים בפה. היא רכנה קרוב יותר ויותר, ופיה נגע בשפתי העז. החיה הוציאה את העלים מפיה והחלה ללעוס לאט, כל הזמן מתבוננת בילדה.
  
  
  עכשיו יש שקט. הילדה נסוגה לאטה, כרעה ברך והשליכה את גופה לאחור. היא התחילה לפעוף חרישית שוב, נשמעים עזים. הסתכלתי לתוך החושך מאחוריה, מנסה להבחין בצורות של הממלוי והפאפאלוי. זה היה דיבור גחון טוב ותהיתי מי מהם עשה את זה.
  
  
  הילדה התנדנדה קדימה ואחורה, עדיין מפוצצת. העז בכתה כמו תינוק. הילדה עשתה תנועה מהירה, והחולצה הלבנה נפלה מכתפיה והחליקה עד מותניה. גופה היה משומן, כהה ומבריק, ושדיה היו קטנים, מוצקים ומחודדים. היא התנדנדה קדימה ואחורה, מביטה בעז ופעפעת ברכות, והחלה ללטף את פטמותיה הקשות באצבעותיה. הזיעה ירדה לה עכשיו. גם אני.
  
  
  התוף שוב היה עמום, פעימה בקושי נשמעת בחושך. הילדה זזה, החולצה הלבנה נעלמה, והיא הייתה עירומה. היא קמה והרימה את ידיה. היא עשתה צעד לעבר העז והחלה לנענע לאט את גופה, מתפתלת ומשפשפת את אגנה, מלטפת את עצמה, כמעט נפלה על ברכיה בתנועה רזה, ואז התרוממה בדחיפה רועדת החוצה. העז התקדמה לעברה, עכשיו שותקת, בעיניים זהובות בורקות. העז הורידה את ראשה, ניערה אותו והחלה לטלטל ברצפה.
  
  
  הילדה רקדה הצידה סביב העז, כך שנאלצה להסתובב בעקבותיה, ובחושך סביבי נשמעה אנחה ארוכה ולוחשת כשכולנו ראינו את הגודל והחוזק - סמל לכוח העז - של הפאלוס של העז.
  
  
  הילדה שקעה באיטיות על ברכיה, פורשת את רגליה לרווחה והתכופפה לאחור. עכשיו היא שתקה, כמו העז. הילדה הרימה את מבטה, עיניה התגלגלו לאחור. אצבעותיה החליקו על החזה שלה.
  
  
  העז התקדמה לעברה. מישהו לידי נאנח בשקט.
  
  
  לידה בונוונטורה לקחה את ידי. היא העבירה את ידה לאזורים פרטיים יותר.
  
  
  האור נדלק, לבן ומסנוור, ואז החל הירי.
  
  
  פרק 2
  
  
  
  
  
  
  היו שלושה מהם. כולם לבשו מסכות סקי ונשאו
  
  
  מקלעים, והיו להם קטל ורצח בליבם. הם נכנסו דרך הדלת האחורית היחידה ונפרדו בשקט, כך שהיה עכשיו אחד מכל צד של החדר הגדול ואחד מאחור.
  
  
  המקלעים קפצו בידיהם כשהם פוגעים בקהל בהתפרצויות קצרות. הממזרים האלה לא היו בררנים - הם פעלו כמו רובה ציד. תהרוג את כל מי שנראה לעין ובהחלט תקבל את אלה שרדפת.
  
  
  זה היה מתוכנן היטב כי הבחור מימין קיבל את הממאלוי והפאפאלוי מהפנייה הראשונה. כשהפאפאלוי פוצצו, הוא פלט צרחה ששמעתי אפילו מעל יללת הרובים.
  
  
  "טונטון מאקוטה!" אלוהים! פאפא דוק פלש לניו יורק.
  
  
  כל קרב יכול להיות קדחתני ומבלבל, וזה לא היה יוצא דופן. לידה בונוונטורה הייתה מתחתי, ניסתה להגן עליה, עם הירייה השנייה מהלוגר פגעתי ביורה מימין. הזריקה הראשונה שלי הייתה גבוהה כי לידה תפסה את זרועי וצעקה עליי משהו.
  
  
  זה הביא את היורה משמאלי לתשומת ליבי והוא ניסה בשבילי ופגע בסטיב בנט במקום. בנט כרע ברך, כיוון את האקדח אל האמה וירה, הירייה חתכה את רוב ראשו. פגעתי בעוד שלושה עם הלוגר, ורוח הרפאים שמטה את המקלע שלו, תפסה את בטנו ונפלה על ברכיו.
  
  
  זה הותיר את האיש מאחור, הוא איבד את ראשו והחל לאחור לכיוון הדלת, תוך ירי אקראי לתוך הקהל הצורח והדם. ניסיתי בשבילו, אבל זה לא עבד כי ארבעה בחורים ואישה, באימה מובנת ובבהלה, מיהרו לעברו, צרחו ושרטו אותו. לא יכולתי לירות והוא הרג שני גברים לפני שהוא הסתובב ורץ החוצה מהדלת. לא התכוונתי לרדוף אחריו. הוא כבר לא היה העסק שלי; לידיה בונוונטורה הייתה שם, והיא הייתה הקשר היחיד שהיה לי בעבודה הזו, ותוך כדקה אחת, עשרת אלפים שוטרים רצו מעל המקום. יכולתי בלי זה. AXE נמצא בצד של המלאכים, לפחות רוב הזמן, אבל יש לנו הוראות קבע לעולם לא לפנות למשטרה המקומית אם ניתן להימנע מכך. נראה שהבנים בכחול אף פעם לא מבינים את נקודת המבט של AX.
  
  
  לידה משכה לי את היד וצעקה עלי. היה לה! שיניים יפות, והיא הראתה את כולן כשהיא משכה אותי וצרחה, "בכיוון הזה, ניק! מתחת למזבח! יש יציאה.
  
  
  היא לא רצתה את השוטרים יותר ממני. אף אחד מאיתנו לא יכול היה לעשות משהו טוב לשני בשק. רצנו למזבח, פוסעים על גופות ומחליקים בדם. הבנתי שככה ווטרלו כנראה נראתה למחרת בבוקר.
  
  
  לא היה זמן לספור את ההרוגים והפצועים, גם אם הייתי רוצה, ולא היה זמן לעזור להם. הילדה השחורה לא נראתה בשום מקום. העז הארורה עמדה בשקט בצד, לועסת ענפים ועלים והתבוננה בקטל בעיניים זהובות רגועות. המתופף נפל על התוף שלו, עדיין מתעוות, וגם הממאלוי וגם הפפאלוי היו מתים בדמם.
  
  
  מאחורי המזבח היה צוהר פתוח. היה גרם מדרגות ורחוק למטה היה זיק קלוש של אור צהוב. לידה שחררה אותי והורידה את רגליה הארוכות והדקות אל המדרגות. "קדימה," היא נשמה. "מהרו, תזדרזו! המשטרה תהיה כאן בכל שנייה."
  
  
  היא כל כך צדקה! החזרתי את הלוגר לנרתיק בחגורה שלי והלכתי אחריה. התמזל מזלי למצוא מוצא, וידעתי זאת. אם יש דבר אחד שהוק שונא, זה לעצור את אחד הסוכנים שלו ולהשיב על הרבה שאלות. או לא לענות עליהם, מה שעלול להוביל לסיבוכים.
  
  
  גרם המדרגות הסתיים במסדרון ארוך. הוא היה מואר עמום והיו לו צינורות קיטור מרופדים באסבסט לאורך החלק העליון. הרגשתי שוב את הרעידות של רכבת התחתית הרחוקה. חשבתי שזה יהיה ברודווי IRT.
  
  
  לידה בונאבנטורה טפחה על ידי וחייכה אלי באפלה בשיניה הנפלאות ואמרה: "קדימה, ניק! לָרוּץ!"
  
  
  היא פנתה ימינה ורצה. רגליה הארוכות נצצו בגרביים בעלי מרקם מתחת לחצאית המיני שלה. הלכתי אחריו. תוך כדי ריצה, הרעש של הרכבת התחתית התגבר.
  
  
  אומרים שתמיד אפשר ללמוד משהו חדש, והערב גיליתי את זה. למדתי שמבנים רבים בניו יורק מחוברים רחוק מתחת לאדמה בדלתות המובילות ממרתף אחד למשנהו וממרתף אחד למשנהו. אם יש לך את המפתחות לדלתות האלה או שאתה יכול לשמור אותן לא נעולות, אתה יכול ללכת דרך ארוכה מתחת לאדמה. איך עשינו את זה עכשיו. כל עוד אני חי, אין לי חשק לראות עוד חדר דוודים. היו שם מנהרות, חולדות, אזורים מדבריים לחים, משרפות, מכבסות ומחסנים עם ערימות של שידות זועפות.
  
  
  ראינו בחור אחד. אחד. אדם רזה וכהה לעס את בדל הסיגר וצפה בנו חולפים על פנינו.
  
  
  לידה דיברה אליו. "קרוב מאחורינו, חוזה! לא ראית כלום."
  
  
  חשבתי שהילד הזה זר. הוא יודע על מה היא מדברת. עכשיו כל מה שהייתי צריך לעשות זה להבין מה היא זוממת ולקחת את זה משם. הדבר היחיד שלא יכולתי לעשות זה לסמוך עליה. לא יותר מהעז הזאת שם.
  
  
  חלפה כחצי שעה עד שהתקרבנו לפני השטח. כל הזמן הזה רצנו או הלכנו במהירות, ולידה לא אמרה יותר מכמה מילים. כמו: "מהר!"
  
  
  ידעתי שאין לנו סכנה גדולה להיעצר עכשיו, והתחלתי לתהות מה גורם לה להזיע כל כך. החלטתי שאנחנו מספיק בטוחים לעת עתה. היא לא עשתה זאת. היא המשיכה לרוץ ולקרוא לי, והיא התחילה להזיע, נוצצת על עורה בחלב. היא לבשה איזה בושם יקר מעורב בזיעה שלה. כמה פעמים כשהאטנו והתקרבנו, נזכרתי איך היא נגעה בי שם, רגע לפני שהגג קרס. חשבתי שאולי אפשר לעשות משהו בנידון. אבל עכשיו לא היה הזמן לשובבות. . היינו רואים.
  
  
  המרתף האחרון שלנו היה בניין דירות גדול בשדרות 79 ו-West End. לא רע בהתחשב שהתחלנו ברחוב 84 באמסטרדם במה שהיה פעם בר אירי בבעלותו של ג'נטלמן בשם Toolan וכיום הוא המטה של HIUS. האיטיים בארה"ב.
  
  
  המעלית הייתה למטה, ואיפשהו יכולתי לראות אורות ולשמוע את הכיסוי המהיר של הספרדית. לידה הובילה אותי מסביב למעלית הפתוחה ועלה במדרגות אל לובי שהיה שקט, חשוך וכמעט גדול כמו קתדרלה. נעלי העקב שלה נצמדו לאריחים השחורים והלבנים כשצעדנו דרך דלתות הזכוכית אל הווסט אנד. זה היה לילה נעים, מתון וחם באמצע אפריל, יוצא דופן לעיר בתקופה זו של השנה.
  
  
  הלכנו לפינה ב-79. השעה הייתה קצת אחרי אחת עשרה והיו הרבה מכוניות. הרבה מוניות ריקות נוסעות בווסט אנד. עברתי בין לידה לשולי הדרך ולקחתי את ידה. היא חייכה אליי ואז צחקה.
  
  
  "אל תדאג, ניק. אני לא מתכוון לברוח".
  
  
  הנהנתי. "אני יודעת את זה, לידה. אני לא אתן לך לברוח. מה שאנחנו הולכים לעשות, אתה ואני, זה ללכת לאנשהו ולנהל שיחה נחמדה על הרבה דברים. זו העבודה שלי, ובכלל אני אדם מאוד סקרן. במיוחד עכשיו, אחרי הירי שם. כך?"
  
  
  חייכתי אליה את החיוך הכי טוב שלי. "האם אנחנו עושים את זה בדרך הקלה או בדרך הקשה?"
  
  
  עצרנו בפינה. החזקתי את ידה בחוזקה. משמאלנו, הלהבות והקקפוניה של ברודווי העליון הכריעו את הלילה, והרחיקו את החושך. אנשים רצו סביבנו. המדרכה רעדה כשהרכבת רעמה לעצירה בתחנת רחוב 79. תחת מבטם הקשה של פנסי הרחוב, בצבעי ניאון מטושטשים, למדנו אחד את השני. היא הביטה בי, עיניה הצטמצמו מעט, אפה הישר התעוות וגבה קמטים, ויכולתי לראות כמה היא חושבת.
  
  
  לא התעקשתי. נתתי לה הרבה זמן. היינו זרים לגמרי, לידה בונוונטורה ואני, ובאותו ערב פגשתי אותה בפעם הראשונה. בשעה שמונה בחדרים הציבוריים של HIUS. הפגישה נקבעה על ידי סטיב בנט, קצין CIA. עכשיו בנט מת והכדור היה לי, וברגע זה תהיתי מה לעזאזל לעשות עם זה. דבר אחד - נאלצתי להיאחז בלידה בונוונטורה.
  
  
  התבוננתי בה, ציפיתי להונאה, וחיכיתי. רציתי שהיא תעשה את הצעד הראשון, שתיתן לי סיבה, כי עד עכשיו פעלתי על הנחות, ואלוהים, ומה שהוק הקטן וסטיב בנט הצליחו להגיד לי.
  
  
  היא נגעה בידי. "קדימה, ניק. בוא נלך לנהר. עד שנגיע לריברסייד דרייב, אחליט לגביך. בדרך זו או אחרת. אני מבטיח."
  
  
  חצינו את הווסט אנד והלכנו לאט לכיוון הדרייב. החזקתי את המרפק שלה ביד עקומה. היא נעה לאט. ניגשתי לצעדה ואמרתי: "מה הבעיה, לידה? לדעתי, אתה צריך לסמוך עליי. על מי עוד אפשר לסמוך? הרגע ראית מה קרה שם. אבא דובלייר מוכן לעזור לאנשים שלך. הרגע ראית כמה ארוכה היד שלו. מה עוד אתה רוצה? ללא עזרה, העזרה שלי, לא תהיה לך ולארגון שלך תפילה. אנחנו רוצים לעזור. הו, אני מודה שזה כדי לחדד את הגרזן שלנו, אבל זה עדיין עוזר. ה-CIA עזר לך. אבל עכשיו הם מוגבלים ואינם יכולים לעזור לך יותר, וקראו לנו. סטיב בנט מת שם בחוץ, עם ראשו מפוצץ בגללך והציוד שלך. יכולתי למות בגללך. אז למה הטמטום, הביישנות? האם אתה או לא רוצה לנסוע להאיטי ולהביא את ד"ר רומרה ואלדז?
  
  
  היא עצרה בפתאומיות, התקרבה אליי והסתכלה סביבה מאיפה באנו. לא היה שם איש מלבד זוג מבוגרים שיצא לטיול וחתול רחוב.
  
  
  "אל תעשה," היא אמרה. "אל תדבר על זה! לא כאן."
  
  
  היא הייתה מאוד קרובה אלי, ועיניה היו חומות כהות ועכשיו מלאות באימה אמיתית. הרגשתי כמו טמבל. הילד הזה פחד פחד מוות וניסה לא להראות את זה. גם אני עשיתי עבודה טובה. אבל הייתי חסר סבלנות. לחצתי את ידה בעדינות. "אז זה בסדר. בוא נרד מהרחוב ונדבר. אתה רוצה לבוא אליי? או כל מקום אחר שבו אתה יכול ללכת ולהרגיש בטוח? העניין הוא, בוא נתחיל. עלה בדעתי ששם היא הייתה רגילה. למהר כל כך כואב, עכשיו היא האטה מאוד." היא העיפה בי מבט ארוך אחרון וקצת נאנחה. "כן. אני מניח שאצטרך לסמוך עליך. יש כל כך הרבה על כף המאזניים - כל כך הרבה כסף, כל כך הרבה חיים וכל כך הרבה תכנון. אני לא יכול להרשות לעצמי לעשות טעות. הלוואי שלא הייתי צריך לקבל את ההחלטה הזאת". ואז קצת דחפתי אותה, דחפתי אותה. התחלתי להרגיש קצת עירום בעצמי, עומד ברחוב 79. אמרתי, "אתה צריך לקבל החלטות, נכון? את לא המארחת? זה שהם קוראים לו הברבור השחור? דחפתי אותה שוב. צחקתי, אבל לא בצחוק, ואמרתי: "דבר אחד שלא ידענו זה שאת אישה שלא יכולה לקבל החלטה!" ואז עלתה בי מחשבה, והוספתי: "אבל כדאי שתשלים על זה ומהר, אחרת אשטוף הכל ואשאיר אותך כאן לבד. בכוחות עצמו. אם אתה לא צריך את העזרה שלי, אני לא אכפה את זה עליך. להתראות ברבור שחור." שמטתי את ידה והסתובבתי. כמובן, לא הייתי ממשיך עם זה, אבל זה היה שווה לנסות. הייתי צריך לעשות משהו כדי לבלבל אותה, והבעיה האמיתית הייתה שלא הייתה לי סמכות לעצור או לעכב אותה. מבחינה טכנית, אם הייתי לוקח אותה למעצר ומחזיק אותה, יכולתי להיאנס בגלל חטיפה. לא רציתי לעשות את זה עד שהייתי צריך. זה עבד. היא באה אחריי בריצה קצת. "לא! אל תשאיר אותי לבד. אני אדבר איתך. "ילדה טובה. איפה? אני מעדיף לא ללכת לבית שלי אם אני יכול לעזור לו". "לא. יש לי מקום. סִירָה. שם ברחוב 79. אנחנו יכולים ללכת לשם עכשיו. אבל אני לא רוצה להישאר באגן, ניק. אם בני הזוג טונטון היו יכולים למצוא את כנסיית הוודו, הם עשויים למצוא את הסירה. אם נאבד את הסירה, נאבד הכל! זו הסיבה שאני... היססתי לסמוך עליך, ניק. מכשפת הים היא העסק שלנו! אני, שמנו הכל. האם אתה יכול לנהוג בסירה? » אחזתי בידה שוב והובלתי אותה לריברסייד דרייב. מתחת לדרייב, התנועה ב-West Side Highway נעה ללא הרף קדימה ואחורה. מעבר לכביש המהיר, ההדסון הבליח באור ובצל, רחב ושקט, מוחשך רק על ידי שורת הדוברות המושכות במעלה הזרם. אורות האירו את חוף ג'רזי ושלט ספרי הבהב ברחוב 96. "אני יכול לנווט את הסירה," אמרתי לה. עברנו על פני קיוסק טלפון והתנגדתי לדחף להתקשר להוק, לספר לו באיזה בלגן הייתי ולבקש ממנו הזמנות. הייתה לי הרגשה שלידה בונוונטורה צודקת. ככל שנקדים לרדת מהרחוב, לעלות על הסירה ולהפוך את הסירה, כך ארגיש בטוח יותר. גם אני הייתי סקרן. בנט לא אמר דבר על הסירה. ה-CIA לא אמר דבר על הסירה. הוק לא אמר דבר על הסירה. ואז פתאום הופיעה סירה והיא התנהגה כאילו היא שווה מיליון דולר. חשבתי שאולי זה זה.
  
  
  פרק 3
  
  
  
  
  
  מכשפת הים הייתה שונר באורך 57 רגל והיא הייתה בובה חיה. סיירת אקספרס ימית בעלות של כ-150,000 דולר. כשהילדה אמרה "סירה", לא ידעתי למה לצפות - אולי סירה לסירה - אבל לא הייתי מוכנה ליופי המלוטש והנוצץ שהתנדנד על עוגן כפול במרחק של מאה רגל מקצה הסירה. לַעֲגוֹן. . הלכנו אליה על סירת מתכת, שעל ירכתיה נכתב "מכשפה ים" בצבע כחול. אף אחד לא שם לב אלינו. האגן היה צפוף למדי, עם כמה סירות בית עגנו מול החוף והמגוון הרגיל של סירות קטנות מטלטלות כמו ברווזים על הגאות. הייתה שם שונר צבועה בשחור, יפהפיה אמיתית, ללא אורות, וקטש פלדה שבו ערכו מסיבה. המוזיקה הייתה מהנה מאוד, ואם לשפוט לפי הצחוק והצרחות, הם התכוונו לעשות מזה לילה. לידה בונוונטורה ישבה בשקט בירכתי בזמן שחתרתי. היא שתקה עד שעקפתי את החרטום של הסקונר השחור. ממש לפניה, מכשפת הים משכה בעדינות בעוגני החרטום והירכתיים: "שמה האמיתי הוא טוסאן", אמרה. "אבל, כמובן, לא יכולנו לקרוא לה כך. אתה מבין, זו תהיה מכירה מתה. היא הייתה רגועה יותר עכשיו, מטילה גורל ובחרה לסמוך עליי, ולראשונה שמתי לב לגוונים התרבותיים הרכים, חוסר המשיכה, הדיקציה הכמעט מושלמת מדי שהצביעה על כך שאולי אנגלית לא הייתה השפה הראשונה שלה. בשלב זה ידעתי עליה מעט, אבל ידעתי שהיא מולאטה מהאיטי, צאצא של אחת המשפחות הוותיקות והמובחרות שפאפא דוק דובלייר העיף החוצה כשעלה לשלטון. חשבתי שהיא הייתה ילדה אז, כי היא לא הייתה יכולה להיות יותר מגיל 25 עכשיו. מבוגרת מספיק כדי לשנוא. מבוגר מספיק כדי לדעת מה זה צלב כפול או משולש. הייתי צריך לצפות בה. ותעבוד איתה. אלו היו הפקודות שלי. התקרבנו לשייטת הגדולה והיא עלתה במדרגות. קשרתי את הסירה לסולם והלכתי אחריו. המפתחות צלצלו והתחלתי לפתוח את הבקתות.
  
  
  "בוא לא נבזבז את הזמן שלנו," היא אמרה. "אף דקה. בוא נזיז אותה, ניק. אתה מכיר מקום בטוח שנוכל לקחת אותה? לפחות להיום?
  
  
  היא נראתה מפוחדת שוב, אז החלטתי לשחק יחד. אולי היא באמת ידעה על מה היא מדברת. כך או כך, ידעתי שאני לא אלך לשום מקום או אגרום לה לדבר באמת עד שהלחץ יעבור והיא תירגע. ואז, אם הייתי יכול להביא לה כמה משקאות, הייתי יכול להתחיל לסדר את הבלגן הזה.
  
  
  "בסדר," אמרתי. "נעביר את זה. רק תן לי כמה דקות לבדוק אותה, בסדר? אתה לא סתם עולה על הספינה של מישהו אחר וממריא בדקה הבאה".
  
  
  עברנו דרך בית הטיס לתא הבעלים. היא הסירה את וילונות האשנב והדליקה את התאורה הרכה והעקיפה, ואז הסתובבה והביטה בי בעיניים חומות בוהקות. "אמרת שאתה יודע לנהוג בסירה, ניק." מאשים.
  
  
  "אני כן. הייתי על סירות, לסירוגין, רוב חיי. אני עדיין צריך לבדוק אותה לפני שאני מוציא אותה. רק תן לי לטפל בזה בדרך שלי, בסדר? ובואו נבהיר את זה: אני" אני הקפטן, ואתה הצוות. אני נותן פקודות ואתה מציית. אתה מבין?"
  
  
  היא קימטה את מצחה, ואז חייכה ואמרה, "הבנתי, קפטן. האמת היא שאני לא יודע כלום על סירות, אז אני צריך לסמוך עליך".
  
  
  "תהיתי לגבי זה," אמרתי לה. "אם היית יודע משהו על סירות."
  
  
  היא הלכה בחן דרך השטיח מקיר לקיר אל הבר הזעיר. "לא סתם הודיתי בזה. אני... תכננתי שמישהו אחר ינהל את זה בשבילי.
  
  
  הורדתי את הז'קט והכובע וזרקתי אותם לכיסא. על השולחן, על גבי ערימת קלפים, ניצב כובע יאכטה כחול. לכובע היה חלק עליון רך, קל לעיצוב ונשא שני עוגני זהב מוצלבים. שמתי את זה וזה התאים לי בצורה מושלמת. כובע פלייבוי, לא ללבוש עבודה, אבל זה יצליח. הפשלתי שרוולים. כבר היה לי דם עוף על החליפה הלונדונית שלי וחשבתי שקצת צבע ים וסיכה מנוע לא יזיקו לאף אחד.
  
  
  לידה השמיעה קולות מטורפים בבר. היא עצרה והסתכלה על הלוגר בנרתיק החגורה ועל הסטילטו במעטפת הזמש על ידי ימין. היא פתחה את פיה וליקקה את שפתיה בלשונה הוורודה.
  
  
  "אני מניחה שהייתי טיפשה," היא אמרה לי. אני מתכוון לא לסמוך עליך. הרגת שניים מהם הלילה! אתה... לא היית עושה את זה אם לא היית בצד שלי, אם לא היית מי שאתה אומר שאתה.
  
  
  הראיתי לה את האישורים שלי. לעתים נדירות אני נושא אישורים שהדיוט יזהה, אבל היום כן. בנט הציג אותי בתור ניק קרטר. הוק רצה את זה. זו לא הייתה עבודה סמויה - הוא אפילו לא היה בטוח שיש עבודה - והייתי צריך לשחק אותה לגמרי. לפחות עד שהמקרה יתפתח והתמונה תתבהר.
  
  
  הדברים התפתחו, כן, אבל עד כה לא היו הבהרות מיוחדות.
  
  
  לידה ערבבה מרטיני. עכשיו היא מזגה שניים ונענעה עלי את אצבעה. "ברשות הקפטן, אדוני, אפשר לשתות משהו לפני שנלך לעבודה? אתה יודע משהו, מר קרטר? הכובע הזה גורם לך להיראות כמו פיראט.
  
  
  ניגשתי לבר ולקחתי כוס קרה. לקחתי לגימה. היא הכינה מרטיני טוב.
  
  
  "כוס אחת," אמרתי לה. "אז אתה משנה למשהו אחר ואנחנו מתחילים לעבוד. ואולי אתה מתכוון לזה - הרגע אמרת - אני פיראט כשאני צריך להיות. אני מקווה שלא אצטרך להכריח אותך ללכת על הקרש, לידה. בשביל שנינו.
  
  
  היא הרימה את הכוס שלי. היה שמץ של לעג במחווה הזו. הכתמים הצהובים נעו וזזו בעיניה החומות כשהיא חייכה. "כן אדוני!"
  
  
  היא רכנה לפתע קדימה ונישקה אותי קלות על השפתיים. חיכיתי להזדמנות הזו, ועכשיו הגעתי במהירות מתחת לחצאית המיני שלה, אצבעותיי רק נוגעות בירך הפנימית, ותפסתי את האקדח הקטן מנרתיק הבירית שלבשה גבוה וקרוב למפשעה. שמתי לב לזה כשהיא עלתה במדרגות.
  
  
  החזקתי את הצעצוע בכף ידי. זו הייתה ברטה 0.25 עם צלחת שנהב. חייכתי אליה. "עכשיו, לאחר שהחלטת לסמוך עליי, לידה, לא תצטרך את זה. נתת לי לדאוג לגבי רובים, הא?
  
  
  היא הביטה בי בשלווה על שפת הכוס שלה, אבל פיה נמתח וניצוצות צהובים הסתחררו בעיניה.
  
  
  "כמובן, ניק. אתה הקפטן, יקירתי.
  
  
  הקפטן, יקירי, אמר: "בסדר. עכשיו סיים את המשקה הזה ושנה למשהו שאתה יכול לעבוד עליו. אני הולך להסתכל מסביב. אני אחזור בעוד עשר דקות ונעביר את הגוש הזה.
  
  
  חזרתי להסתכל על המנועים. דיזל Twin V8, Cummins ואני דירגנו בסביבות 380 כוחות סוס. היא אמורה להפליג במהירות של כ-22 קשר, עם מהירות מרבית של 25 בערך.
  
  
  המשכתי לבדוק באמצעות פנס שמצאתי על תיבת הציוד ליד המנועים. העבודה הייתה צריכה להיות מהירה, אבל ידעתי מה אני מחפש והייתי די יסודית. רוחבו היה 16 רגל ואורכו הכולל היה 57 רגל. מסגרות אלון עם אפקט מהגוני על ברונזה. גימור המבנה עשוי מהגוני ועץ טיק בלכה. היא נשאה 620 ליטרים של דלק ו-150 ליטרים של מים. אתה יכול ללכת רחוק עם כל כך הרבה מהם
  
  
  הבקתה הייתה מלאה בקופסאות, ארוכות ושטוחות, ותהיתי באיזה סוג של כלי עבודה מדובר. לא היה לי זמן לברר עכשיו ולא ממש היה אכפת לי. מאוחר יותר יכול להיות שהייתי - אם האקדחים האלה היו בשימוש במהלך הפלישה להאיטי. זו הייתה רק אחת המשימות הקטנות והנחמדות שהוק נתן לי - לעצור את הפלישה להאיטי אם וכאשר יתברר שהיא בלתי נמנעת. הזקן לא נתן לי שום הצעה כיצד עלי לעשות זאת. פשוט עשה זאת. אלו היו פקודות.
  
  
  סובבתי את הסירה וזרקתי אותה לגרירה. החלטתי לחמוק מהעוגן במקום להתעסק איתם כי היו לי כל כך מעט ידיים, אז עכשיו החלקתי מאחורי החבל הירכתיים ונתתי לה להסתובב כמו שהיא רוצה. חזרתי למנועים, הפעלתי אותם, והם התחילו לגרגר בשקט בניוטרל. מצאתי את המתגים והדלקתי את אורות הריצה שלה. היה לה היגוי כפול, אבל החלטתי להפעיל אותה במעלה הזרם מה-flybridge. יכולתי לרמות אותה טוב יותר משם ועדיין הייתי קצת עצבני; סירה מוזרה היא כמו אישה מוזרה - עד שלא מכירים אחד את השני, הכל יכול לקרות, והתנועה והערוצים של ההדסון הם לא משהו שאפשר להתעסק איתו.
  
  
  לידה בונאוונטורה ניגשה מאחורי בזמן שלמדתי את לוח המחוונים הזוהר. היא החליפה למכנסיים וסוודר עבה עם צמות שהסתירו את שדיה הגדולים והרכים. היא נישקה לי את האוזן ונזכרתי איך היא נגעה בי בכנסיית הוודו וזה לקח קצת ריכוז מצידי למרות שידעתי שהיא משחקת משחקים והחלטתי שאני חובבת משחקי מין להגיד לה שתלך ותסיר את עוגן הקשת. היא למעשה ידעה מספיק כדי לעשות את זה.
  
  
  כעבור דקה שטנו במעלה הזרם נגד הזרם, הדיזלים הגדולים נחרו חרישית והשקיעה צרה וקרמימה. הקשבתי למנועים זמן מה וידעתי שהם במצב טוב. הדלקתי את האור הלבן שמולי. לידה התרווחה ליד הכיסא שלי בזמן שהסברתי מהם מצופי תעלה, איך לזהות אותם ומה המשמעות שלהם. היא הקשיבה, הנהנה, ניגשה אל הכיסא וליטפה את לחיי באצבעותיה הארוכות והצוננות. מדי פעם היא הייתה אומרת "כן, מותק" ו"לא, מותק", ותהיתי כמה פראיירית היא חושבת שאני. הגענו מהר מאוד לסצנה האהובה עלינו; תהיתי למה היא מתכוונת מעבר לזה. אם זה לא מאיים על העסק הנוכחי, ברקיס הזקן היה מוכן!
  
  
  "לאן אנחנו הולכים, ניק?"
  
  
  שמתי את עיניי על המכלית שהלכה במורד הזרם לנמל. "בערך ארבעים מייל במעלה הנהר," אמרתי לה. "יש שם רציף, ליד מקום שנקרא מונטרוז. זה מנוהל על ידי בחור בשם טום מיטשל והיינו חברים די טובים. אנחנו יכולים לשכב שם קצת ולא יהיו לנו שאלות".
  
  
  "אני אוהבת את זה," היא הסכימה. "לא נשאלו שאלות".
  
  
  כלומר, חוץ ממני.
  
  
  היא טפחה על הלחי שלי. "כמובן, יקירי. חוץ ממך."
  
  
  הבחנתי במצוף תעלה והחלקתי לכיוון ימינה. ממש מולנו, גשר ג'ורג' וושינגטון היה קשת נוצצת עם מוטות נעים לבנים של פנסי מכוניות שטווים שטיח נוצץ יש מאין.
  
  
  חשבתי שאולי גם לשפר את השעות השקטות, להפיק את המרב מהטיול שאוכל.
  
  
  על הוודו הזה, לידה. כמה אותנטי זה היה? כלומר, האם העז באמת הולכת...
  
  
  היא עמדה עם ידיה על כתפי, נושמת לתוך אוזני. יכולתי להריח את הבושם היקר הזה וריח טוב של זיעה נשית מיובשת על עור שזוף.
  
  
  היא צחקה בשקט. "כן, יקירי, העז הזה באמת הלך. זה חלק קבוע מההצגה. זו אחת הדרכים לגייס כסף למטרה שלנו. אתה ומר בנט, בחור מסכן, נכנסתם בחינם, אבל כרטיסים בדרך כלל עולים מאה דולר.
  
  
  כעת היינו מתחת לגשר וצללנו לתוך החושך היחסי שמעבר לו. "במילים אחרות," אמרתי, "זו הייתה סתם עוד הופעה מלוכלכת? כמו פוני ואישה, או כלב ואישה, או שלישייה או רביעייה? מה אתה רואה בכיכר פיגאל?
  
  
  הרגשתי אותה מושכת בכתפיה. "אני מניח שאפשר לקרוא לזה ככה. אבל זה מרוויח הרבה כסף, אנחנו בודקים אנשים בזהירות רבה ולעולם לא עושים צבאים, רק זוגות מעורבים, וניסינו לא להגזים. לגבי וודו - חלקם היו אמינים למדי. זה תלוי למה אתה מתכוון באותנטי." היא צחקה שוב ונשענה לנשנש לי באוזן. הבנתי שהיא לא סתם צוחקת עליי, למרות שזה יכול היה להיות חלק מזה. היא באמת התרגשה, מגורה מינית, ויכולתי להבין את זה. טקס הוודו הזה, מזויף או לא, וההרג, והדם, והריצה, והבריחה לסירה לאורך הנהר הכהה הזורם עם אוויר אפריל הרך - כל אלה היו אפרודיזיאקים רבי עוצמה. הרגשתי אותם בעצמי.
  
  
  לידה התיישבה שוב על הגג, מתבוננת בי באור העמום. היא העיפה בי מבט הצידה והעבירה את אצבעה על שפתיה השמנמנות, בדיוק כמו קודם.
  
  
  "יש למעשה שלושה סוגים של וודו," היא אמרה. "וודו אמיתי, שזרים כמעט אף פעם לא רואים, וודו תיירותי, שכולם - כולל שלנו - יכולים לראות.
  
  
  מה ראית הלילה? וודו סקס מזויף."
  
  
  היא נאנחה. "זה היה טוב כל עוד זה נמשך. הרווחנו הרבה כסף מהעסק הזה".
  
  
  הוצאתי חפיסת סיגריות מכיס החולצה שלי וזרקתי לה. אני מייצר את אלה באיסטנבול - מאוד ארוכים ודקים, בלטקיה, פריק ווירג'יניה, עם הטבעת זהב NC על הפילטר - והם אחד מפריטי היוקרה המעטים שלי.
  
  
  "תדליק אותנו," אמרתי לה.
  
  
  צפיתי בה בוחנת את ה-NCs הזהב כשהיא מדליקה אותם מהמצית בלוח המחוונים. היא נשפה עשן דרך אפה הקטן והישר והושיטה לי את שלי. "אני מתרשמת," היא אמרה. "ממש התרשם. ועם הקלה. אני באמת מתחיל להאמין שאתה ניק קרטר.
  
  
  בשלב זה עברנו את נהר הארלם. משכתי אותה קצת יותר לאמצע הנהר. לעת עתה היה לנו הנהר לעצמנו, מלבד שורה של דוברות מול חוף ג'רזי, שנעו כמו רוחות רפאים על המדפים הגבוהים של הפליסאדים.
  
  
  "קשה לשכנע אותך," אמרתי בקצרה. "אבל לא משנה - מה היה במשקה הלילה הזה?"
  
  
  "שום דבר מיוחד. רק קצת LSD."
  
  
  הנהנתי. "זה טוב לדעת. קצת אל-אס-די, הא? טוב. דאגתי מזה - חשבתי שזה עלול להיות משהו חזק או מסוכן".
  
  
  היא תחב את ידה לתוך האור מלוח המחוונים. היו לה ציפורניים ארוכות ומטופחות בצבע דם. היא מדדה מיקרו-נקודות על התמונות הממוזערות שלה. "זה בדיוק כמה. כרוב קטן לא יזיק לאף אחד. גילינו שזה עוזר לאשליה, הופך אותה לסקסית יותר, מרגש אנשים. אז אולי הם יחזרו שוב ויוציאו עוד כמה מאות דולרים. פשוט עסק טוב, זה הכל.
  
  
  "כמובן. פשוט עסק טוב."
  
  
  היא נשפה לעברי עשן, צמצמה את עיניה, ואז כיסתה את פיה בידה וצחקה. "נראה שאתה לא מאשר. מה אתה, ניק קרטר, סוג של מוסר?
  
  
  היא די החזיקה אותי שם והייתי חייב לחייך. היא הבינה את זה מהבעת פניי.
  
  
  "הרגת שני גברים הלילה - או אחד בוודאות - ורוב האנשים יאמרו שזה הופך אותך לרוצח. או שלא? "
  
  
  "זה היה בתפקיד," אמרתי. "אני סוכן מוסמך של AX, שבתורה היא סוכנות של ממשלת ארצות הברית".
  
  
  נראה שאין טעם לומר לה שאני מחזיק בדרגה, שאני מחזיק בתפקיד הגבוה ביותר ושהרגתי יותר גברים ממה שהרגתי במשך שנים. אני בספק אם היא שמעה אי פעם על AX יותר ממה שהיא שמעה על ניק קרטר לפני 20:00.
  
  
  הצחוק נעלם. היא יכולה לשנות את מצב הרוח שלה כמו שזיקית משנה צבע. היא חפנתה את סנטרה ביד אחת ובהתה בי עם ברק צהוב בעיניה.
  
  
  "גם אני בתפקיד. צדקת - אני הברבור השחור! אין לי מעמד רשמי וזה לא משנה. במוקדם או במאוחר אקח את עמי בחזרה להאיטי ואנחנו ניקח בחזרה את מה ששייך לנו. אני באופן אישי אארגן שהממזר השחור המסריח הזה, אבא דוק דובלייה, ידפוק מול הארמון שלו בפורט-או-פרינס! מה אתה חושב על זה, מר קרטר?
  
  
  צחקתי עליה. "זה יגיע מאוחר יותר, מיס בונאונצ'ר. לא מוקדם יותר. חלק מהפקודות שלי הוא לוודא שאין פלישות בהאיטי. ממש אין! הדוד סמואל עבר תקופה קשה מאוד ברפובליקה הדומיניקנית, והוא לא מתכוון לחזור עליה בהאיטי. דודי מאוד רוצה שקט ושלווה באיים הקריביים, וככה זה יהיה. ומה את חושבת על זה, מיס בונאונצ'ר?
  
  
  היא זרקה את בדל הסיגריה מעל הסיפון. היא קמה, הניחה את ידיה על ירכיה והסתכלה עליי בכיסא הקרב.
  
  
  "אני דווקא חשבתי שזהו זה," היא אמרה ברכות, מתוקה ומושכלת. "אין באמת שום דבר חדש בהקשר הזה. סטיב בנט אמר לי את אותו הדבר".
  
  
  "הוא כל כך צדק," מלמלתי.
  
  
  "כפי שאתה יודע, בנט היה איש הקשר שלי עם ה-CIA. אני לא יודע מה באמת קורה, מהן הפעולות הפנימיות, או למה אתם AXE? הלכתי ל-CIA, אבל אני יודע שבנט ואני עשינו עסקה. עִסקָה. אתה מתכוון לכבד את העסקה הזו, מר קרטר?
  
  
  התחמקתי מהתחייבויות. "תלוי בעסקה. למה אתה ובנט הסכמתם? ידעתי כי בנט סיפר לי בקצרה, אבל רציתי לשמוע את הצד שלה בסיפור.
  
  
  היא שוב הייתה מאחורי, משפשפת את אצבעותיה הקרירות על צווארי. "הייתי צריך לבטל כל ניסיון פלישה, לא ניסיון אחד, וה-CIA התכוון לנסוע להאיטי ולהתקשר לד"ר רומרה ואלדז. האם ידעת שאבא דוק חטף אותו ישר מאוניברסיטת קולומביה והחזיק אותו במשך חמש שנים?
  
  
  ידעתי. היא דיברה על איך בנט אמר לי את זה. ובכל זאת הייתי חייב לעצור אותה. לא יכולתי להתחייב כלשהם עד שדיברתי עם הוק. והוק, כמובן, היה צריך לקבל אישור מהאיש.
  
  
  עם זאת, רציתי לשמור עליה מאושרת ולמנוע ממנה לעשות כל עסקי קופים בזמן שעסקתי בזה. האידיוטים האלה כופפו הרבה דברים כשהם התחילו לירות.
  
  
  אמרתי: אמרתי, "אני חושב שנשמור על העסקה הזו, מיס בונאונצ'ר.
  
  
  אני אומר תחשוב על זה כי אני לא יכול לתת לך הבטחה מוחלטת כרגע, אבל יש סיכוי טוב שננסה להוציא את ד"ר ואלדז הזה בשבילך. אבל אתה צריך להיות סבלני. עסקה כזו לוקחת זמן, אחרת אנחנו פשוט נפוצץ את דעתנו כמו כל כך הרבה חברים שלך. יש לך מושג כמה ניסיונות פלישות להאיטי נעשו בעשר השנים האחרונות? »
  
  
  לא ידעתי את המספר המדויק בעצמי, אבל היו הרבה כאלה. כל הכישלונות. אבא דוק היה די קשוח על הדשא שלו.
  
  
  היא עיסה את הצוואר שלי. "עובדים," היא אמרה. "שוטים, פחדנים ואימבצילים. קרטינים! עם הפלישה שלי הכל היה שונה".
  
  
  אהבתי את השימוש שלה במצב הרוח המשנה. אולי היא הולכת לשחק את זה בדרך שלי בכל זאת.
  
  
  אמרתי, "אז בוא נעזוב את זה בינתיים, נכון? תהיה ילדה טובה, תהיה סבלני ותשאיר לי הכל. אני אראה מה אני יכול לפתור ואעשה את זה מהר. כמו הלילה. אבל שמור על האף שלך נקי, יקירי. בלי טריקים או קריסות. תנסה איתי הכל, ואני אזרוק אותך לכלא, והסירה והמטען הזה יוחרמו כל כך מהר שלא תדע מה פגע בך. עִסקָה?"
  
  
  היא חיטטה לי את האוזן. היא תקעה לי את הלשון באוזן ונשכה אותה קצת. "עסקה," היא לחשה. "אם לומר לך את האמת, מר קרטר, כרגע אני לא מאוד מתעניין בפלישה להאיטי ואפילו לא בד"ר ואלדז. אני אבוא שוב מאוחר יותר, אבל אני אף פעם לא מערבב עסקים עם הנאה, וזה עובד לשני הכיוונים. מה שמרתק אותי עכשיו הוא עקרון העונג. ההנאה שלך וההנאה שלי. ההנאה שלנו. אני מאמין שכדאי לנו להעניק זה לזה כמה שיותר מהר ככל האפשר. מה אתה אומר על זה, מר קרטר?
  
  
  האורות של מועדון היאכטות קרוטונה החליקו לאורך הצד הימני. זה לא היה רחוק מהנחיתה של טום מיטשל. הטיתי את ראשי לאחור כדי להביט בה. הפנים שלנו היו מאוד קרובות. לרגע היה לי רושם של מסכה אפריקאית יפהפיה תלויה באוויר: שיער כהה זוהר בצורה חלקה מאחור ממצח חום בהיר גבוה; העיניים רחבות זו מזו, ארוכות וחומות כהות, עם גלגליות צהובות מסתחררות בהן: האף ישר ושביר, והפה מעט רחב, שמנמן ואדום רטוב עם שיניים בוהקות כמו מראות חרסינה. היא נעה ללחוץ עליי את שדיה הרכים והגדולים.
  
  
  "ובכן, מר קרטר?"
  
  
  הנהנתי אליה. "עסקה," אמרתי. "בגבולות מסויימים, מר קרטר הוא דברן חסר תקדים."
  
  
  היא קימטה את מצחה בלעג. "בלי הגבלות! אני לא אוהב הגבלות. אני עושה הכל בשבילך, ואתה עושה הכל בשבילי. תתמודד?"
  
  
  שנינו צחקנו, פיצוץ ספונטני שנראה פראי בחשכת אפריל. הצמדתי את פני לחזה שלה. "תעשה את זה, לידה! אני רק מקווה שתצליחי. אני יכול לשחק די מחוספס ברגע שאני מתחיל.
  
  
  היא התכופפה לנשק אותי. הפה שלה היה חם ורטוב והיא תקעה את הלשון שלה בפה שלי לרגע ואז הסירה אותה.
  
  
  "גם אני," היא אמרה לי. "אז אני משחק בחור מחוספס וגדול. עכשיו אני הולך לערבב עוד מרטיני. בסדר גמור?"
  
  
  "בסדר גמור."
  
  
  היא הלכה ואני התחלתי לחשוב. חשבתי שהסקס אמיתי - היא הייתה בחורה נלהבת, היא הייתה חרמנית והיא הייתה צריכה לעשות משהו בנידון - אבל אי אפשר להיות בטוח במאה אחוז. נשים נולדות לדעת איך לינוק גברים, ולידה בונוונטורה לא הייתה יוצאת דופן. זה לא משנה בכל מקרה - אם היה לה נרתיק אמיתי של מכנסיים קצרים, היא הייתה ערמומית ומסוכנת באותה מידה כשצמררתי אותה. אולי אפילו יותר בגלל שהמין ייעלם לזמן מה והיא יכולה להתמקד בבגידה.
  
  
  מה בדיוק, לא ידעתי, אבל היא כנראה המציאה משהו. כרגע הייתי צריך אותי. היא פחדה מה-Tonton Macoute - יותר ממה שהיא נתנה - ובאותו רגע הייתי הסיכוי הטוב ביותר שלה לשרוד. קרב היריות בכנסיית הוודו היה די משכנע. זה שיכנע אותי לעזאזל ואני לא מפחיד בקלות.
  
  
  דבר נוסף הוא שידעתי את הסוד שלה - ישבתי ממש באמצע סירה ונשק לא חוקי בשווי מיליון דולר - עוד לא התחלתי לחקור את הפינה הזו, אבל ידעתי שהם שם - ואני הייתי רק ביטוח שהיא יכולה לקבל. בכל מקרה, חשבתי, אני יכול לסמוך עליה לזמן מה. כמו השעות הקרובות.
  
  
  היא חזרה עם המשקאות ואנחנו צלצלנו בכוסות ושתינו. מכשפת הים הקיפה את היבשה ויכולתי לראות את האור העמום של המרינה של מונטרוז מלפנים. האורות הצהובים של הרציף הראו כמה סיירות קטנות עם תאים ופיהוק, שום דבר אחר. זה עדיין היה קצת מוקדם למסחר אמיתי.
  
  
  סיימתי את המשקה והנחתי את הכוס על הסיפון. "למען הפרוטוקול, לידה, מי הבעלים של הסירה הזו? מה עם ניירות? "
  
  
  היא הדליקה לנו סיגריות. "שם הכל בסדר. הוא רשום על דונלד קמפבל, המתגורר בסטמפורד ועובד בבורסה. זה בוודאי לא קיים".
  
  
  "איפה הניירות לכל מקרה?"
  
  
  "בקופסה בתא. אתה רוצה אותם? »
  
  
  הנדתי בראשי. "לא. לא הלילה, אבל אולי מאוחר יותר. אני מכיר את הבחור שבבעלותו המרינה הזו. לא יהיו לנו בעיות כאן".
  
  
  היא הכניסה סיגריה לפה שלי. היא העבירה את אצבעותיה לאורך הסנטר שלי והרגישה את הזיפים הקלים.
  
  
  "אל תתגלח," היא אמרה לי. "אני אוהב את זה שלגברים יש לפעמים זקן קטן."
  
  
  אמרתי שגילוח לא עלה בראשי.
  
  
  "בבקשה תעשה כל מה שאתה צריך לעשות ותגמור עם זה," היא אמרה. היא טפחה על הלחי שלי. "ותחזור מהר. לידה מתחילה להיות קצת חסרת סבלנות.
  
  
  אנחנו שניים עכשיו.
  פרק 4
  
  
  
  
  
  הבאתי את מכשפת הים לרציף הצף ולידה זרקה חבל לבחור שיצא לקבל את פנינו. הוא היה ילד רזה עם אקנה קשה ותספורת קצרה למדי. כיביתי את המנועים והלכתי קדימה להביא את הכבל. כשהסיירת הייתה קשורה היטב, אמרתי ללידה להישאר על הסיפון ולהתרחק מהעין.
  
  
  "אל תשתה יותר מדי," הוספתי. "מצפה לנו לילה ארוך".
  
  
  "כן, קפטן, יקירי."
  
  
  הילד התבונן וכנראה היו לו מחשבות לא נעימות, אז לקחתי אותו ביד וחצינו את הרמפה לרציף הראשי ושאלתי, "האם טום מיטשל כאן?"
  
  
  "כן אדוני. במשרד. הוא בדרך כלל לא כאן בשעה הזו, אבל הוא נשאר מאוחר היום. מיסים או משהו."
  
  
  הכרתי את טום מיטשל כששירת כשומר ימי בקונסוליה של הונג קונג. הוא היה סמל ותותחן זקן שהועבר לשירות החוץ, וחלקנו כמה מריבות ועשינו חסד אחד עם השני. קיבלתי ממנו מכתב אחד מאז שבחר והשקיע את חסכונותיו במרינה.
  
  
  הילד עדיין היה איתי. הצבעתי על בניין לבנים קטן ישר קדימה. "זה משרד?"
  
  
  "כן אדוני."
  
  
  "תודה. אני מכיר את טום ואני לא נזדקק לך יותר. עסק פרטי קטן." נתתי לו שטר של חמישה דולר. "זה בשביל הצרות שלך. לילה טוב."
  
  
  "לילה טוב, אדוני. אם יש עוד משהו, אני...
  
  
  "לא. לילה טוב."
  
  
  הדלת הייתה פתוחה. טום מיטשל ישב ליד השולחן שלו עם הגב אליי. הוא התחיל להקריח ובליטות עבות הופיעו על צווארו. הוא עבד על טופס מס עם עט כדורי, והוא לא נראה שמח.
  
  
  דפקתי על הדלת וחיכיתי. טום הסתובב בכיסאו ובהה בי.
  
  
  "ישו!"
  
  
  "לא אמרתי. "אתה מחמיא לי, אבל לא. ניקולס האנטינג קרטר על בשרו בא להוציא קצת כסף במקלט העלוב הזה. ולבקש טובה".
  
  
  "אני אהיה בן זונה!" טום קם מהכיסא, מיהר לעברי, תפס את ידי וניסה לקרוע אותה. הוא החל להשמין, אבל הוא עדיין היה חזק. פניו האיריות הביתיות אורו כמו משואה כשהוביל אותי לכיסא, פתח מגירה והוציא בקבוק של Old Pile Driver. הוא נכנס לשירותים וחזר עם שתי כוסות מלוכלכות. זה היה הטום מיטשל שזכרתי. לא מדברים עד שהתחילה השתייה.
  
  
  הוא מילא את חצי הכוס שלי ואני התכווצתי, לקחתי ואמרתי, "טוב לראות אותך, טום. ואני שמח שאתה שמח לראות אותי, אבל בואו נבהיר את זה: זה לא יהיה שתייה. אני עובד. אני צריך עזרה קטנה, בעיקר שלילית, כאילו אני לא כאן ומעולם לא ראית אותי ואתה יכול להתמודד עם התינוק הזה? הוא גם לא ראה אותי."
  
  
  "וויין? בְּהֶחלֵט. אשוב בקרוב."
  
  
  הדלקתי סיגריה ולגמתי עוד לגימה של אלכוהול זול. שמעתי את טום מדבר עם בחור אי שם על הרציפים. טום לא ידע שאני גרזן, אבל הוא ידע שעשיתי עבודה מאוד מיוחדת. לא דיברתי והוא לא שאל וזה מה ששנינו רצינו. חשבתי שהוא חושב שאני ה-CIA ולא עצר שם.
  
  
  הוא חזר למשרד וסגר אחריו את הדלת. "עכשיו הכל בסדר. וויין שותק - הוא אוהב את העבודה הזו, והוא צריך אותה, והוא לא רוצה לשבור לו את הצוואר. אלוהים, ניק, אבל טוב לראות אותך.
  
  
  חייכתי אליו. "בסדר גמור. עכשיו חתוך את זה. נקיים פגישה בפעם אחרת שבה נוכל להוריד את השיער ולקשור אותו. ועכשיו - מי שייך לאותן מלאכות אחרות? "
  
  
  טום התיישב על כיסא והרים את כוסו. "מקומיים. אני מכיר אותם. אין מה לדאוג, ניק. היל שייך למבטח, והסיירות, ובכן, כמו שאמרתי, הם מקומיים." הוא בהה בי מבעד לזכוכית. "האם אתה צריך פיזית כלשהי. עזרה, ניק?" הוא נראה מהורהר.
  
  
  הנדתי בראשי. "לא. היית צריך להישאר בחיל, תותחן, אם היית צריך את החלק הפיזי.
  
  
  "אני יודע. אבל אני זקן, ניק. זקן לעזאזל."
  
  
  לקח לי עשירית שנייה לרחם על סוס המלחמה הזקן, ואז הרמתי את הטלפון על שולחנו.
  
  
  "כל מה שאני רוצה ממך זה שיקול דעת," אמרתי לו. "שתיקה. תשכחי שהייתי כאן. ולהרחיק את כולם מהסירה הזו באורך 57 רגל בזמן שאני כאן. אני לא יכול להגיד כמה זמן זה יהיה".
  
  
  טום מיטשל הנהן. הוא הושיט יד למגירה אחרת ושלף אקדח קולט .45 אוטומטי משנת 1911, כל כך ישן שהכחול על הקנה נשחק והוא נוצץ כמו כסף באור.
  
  
  חייגתי למפעיל. טום אמר, "אתה רוצה שאעזוב? אולי אסתובב קצת כדי לוודא שווין לא עדיין מסתובב".
  
  
  זה היה רעיון טוב. סמכתי על טום מיטשל בחיי יותר מהזדמנות אחת, אבל זה לא היה עניינו ושמירת סודות בסוד היא נוהג נפוץ, SOP.
  
  
  הנהנתי אליו. "תעשה את זה. נתראה בעוד כמה דקות."
  
  
  הילדה לקחה אותי למשרד AX בוושינגטון. יצרתי קשר עם איש הלילה, הצגתי את עצמי ולאחר שבדקתי את הקוד, איש הלילה אמר לי שהוק טס לניו יורק כדי לראות אותי.
  
  
  "הוא עזב בערך תשע, אדוני. הוא צריך להיות שם עכשיו. הוא השאיר מילה שאם תתקשר לכאן, תקבל אותו".
  
  
  הודיתי לו וניתקתי. זקן בפנטהאוז שלי? כל הדרך מוושינגטון כדי לראות את הילד מספר אחת שלך? זה בטח הכל גיהנום!
  
  
  השליח שלי פוק ענה לטלפון בפנטהאוז. הוא זיהה את קולי ואמר, "הג'נטלמן הזקן כאן כדי לראות אותך, מיס ניק."
  
  
  אהבתי את זה. קיוויתי שהוק מקשיב. ג'נטלמן עתיק!
  
  
  "בסדר," אמרתי לפוק. - התחפש לג'נטלמן מכובד, פוק.
  
  
  "כן אדוני. הנה עכשיו."
  
  
  הנץ תקף כמו נמר עם כאב גרון: "N3? אוקיי - זכרו שאין סקרמבלר. זו שיחה פשוטה. Clearcode. מובן?"
  
  
  אמרתי שקיבלתי את זה. הנץ יכול להיות מעצבן לפעמים. הוא חושב שזהו, אבל הוא עדיין בגן.
  
  
  "יש הרבה גיהנום ב-SB," אמר הוק. "רוחות הרפאים מתחבאות, אבל עדיין לא צאנו. מה קרה ואיפה הטינסל בקרקר? »
  
  
  כל הגיהנום הוקם בגלל הרצח של סטיב בנט ולאקס לא היה שום קשר לזה, איפה הייתה הילדה?
  
  
  "קיבלתי פרס," אמרתי לו. "ברבור צעצוע. המקרה של SB היה ישר הסתה - הבנים של אבא שניסו לעורר בו גאווה. ההפתעה הושגה. תפסתי שניים והרגשתי שאני צריך לרוץ מסביב למסלול.
  
  
  הייתה לי חברה ורצתי כמו גנב.
  
  
  יכולתי לשמוע את ההקלה בקולו כשהוא אמר, "קיבלת את הפרס?"
  
  
  "כן. וסירת ירי."
  
  
  "הממממ - בטוח?"
  
  
  "זה בטוח לעת עתה. אבל tempus fugit, והכל משתנה. משהו מהמטה בשבילי? "
  
  
  ביקשתי הזמנות.
  
  
  קיבלתי אותם. תוך חמש עשרה דקות קיבלתי אותם. הרבה מידע נכנס לבונקר, הרבה קלפים צצו מהמחשבים מאז שדיברתי בפעם האחרונה עם הוק. הקשבתי במה שנהוג לכנות תחושת שקיעה.
  
  
  לבסוף הוא הרשה לי להגיד משהו.
  
  
  "רק אני?" שאלתי. "לבד לבד? אולי העסקה גדולה מדי, X. אולי אני לא יכול להניף אותה.
  
  
  "אתה חייב להניף אותו," אמר הוק. "אין אף אחד אחר. רוחות רפאים מתות לנושא וכך גם אנחנו בשלב זה. אתה צריך לעשות את זה לבד".
  
  
  ה-CIA בהאיטי קיבל גיבוי טוב - כבר ידעתי את זה - ולא היו אנשי גרזן על האי שיעזרו לי. לא ידעתי את זה. ניק קרטר. כוח הפלישה היחיד.
  
  
  "זה עלול להיות קשה," אמרתי. "הפרס משחיז את הגרזן. רעיונות משלו לגבי הנושא הנוכחי. לֹא מְהֵימָן."
  
  
  "אני מבין," אמר הזקן. "להתמודד עם."
  
  
  בְּהֶחלֵט. רַק. להתמודד עם.
  
  
  נאנחתי והסכמתי. ואז, בגלל שהייתי צריך לדעת והייתי צריך לשמוע את זה מהוק, שאלתי, "אולטימטיבי ב-V?"
  
  
  ההחלטה הסופית על ד"ר רומרה ואלדז, סלע המחלוקת, הבחור שגרם לכל הבעיות. דמות שהייתי צריך להביא מהאיטי.
  
  
  הוק כחכח בגרונו. "הסוף הוא להרוג או לרפא. נוקה על ידי לבנים".
  
  
  אם אני לא יכול להוציא את ואלדז, אני צריך להרוג אותו. החלטה שקיבל אדם.
  
  
  "טמפוס עושה פליט," אמר הוק. "ללא בזבוז. אני אעשה כמיטב יכולתי ב-CG. עשה את הנפילה הראשונה שלך על KW וקבל אספקה חדשה אם זמינה. בסדר גמור?"
  
  
  קבל את זה עכשיו. הוק היה מסדר את זה עם משמר החופים, והייתי צריך לבדוק בקי ווסט הזמנות חדשות. אם יש.
  
  
  "בסדר," אמרתי. נשמעתי כמו אדם שעומד להשתתף בהוצאה להורג שלו. "יש לי שובר כאן," הוספתי. "תקרא את זה, בסדר?"
  
  
  "תחתום עליו בצורה נכונה וזה יסומן," אמר הוק. יָבֵשׁ. בעצם. כמו רואה חשבון שדורש הוכחת הונאה.
  
  
  "להתראות," אמר הוק. "החבר את הג'יג תוך כדי. אין תוכנית. אין עזרה. בהצלחה. לילה טוב."
  
  
  "לילה טוב," אמרתי לטלפון המת. "ותודה לך על כלום."
  
  
  הרכיב את הפאזל בזמן שהלכתי. באקראי ועל ידי אלוהים, ולשחק במגע ובאוזן. היכנס להאיטי והוציא את ואלדז - או הרוג אותו. שימו עין על לידה בונוונטורה. תוודא שהיא לא מבימת פלישה. ודא שאף אחד לא יוזם פלישה. תישאר בחיים. עזוב את לידה בונוונצ'ר בחיים, כי אם הייתי יכול להוציא את התחת שלנו בחתיכה אחת, גם הוק וגם ה-CIA רצו לנהל שיחות ארוכות עם הגברת הזו.
  
  
  לפעמים אני תוהה אם הראש שלי חד. חייבות להיות דרכים קלות יותר להתפרנס מאשר להיות מאסטר מתנקשים בכיר!
  
  
  הדלקתי סיגריה, שתיתי קצת טום מיטשל רע, פלטתי גניחה קטנה והסתכלתי למעלה. נראה שקרטר הזקן עמד לחצות את הכביש המהיר הגועש, עמד לעשות זאת בים הפתוח. הרם את העוגנים.
  
  
  הוצאתי את ראשי מהדלת ושרקתי חרישית. טום יצא מהחושך, תוחב את האקדח שלו בקוטר 45 בחגורתו מתחת לקפל בד. הוא חייך אלי חיוך אירי טיפשי.
  
  
  "העסק הושלם?"
  
  
  "כן," אמרתי בחמיצות. "התיק הסתיים, ואולי גם אני".
  
  
  הוא התבונן בי. "רע, ניק?"
  
  
  הנהנתי. "זה מספיק גרוע, אבל אתה לא צריך לדאוג בקשר לזה. תן לי נייר, טופס, מה שיש לך. אני אוציא לך קופון.
  
  
  הוא טלטל את ראשו. "אתה לא צריך לעשות את זה, ניק. לעזאזל! אנחנו חברים, חברים.
  
  
  הרגשתי עצבנית. "תפסיק עם החרא הזה," נבחתי עליו. "זה רק כסף של משלמי המסים ואתה הולך להרוויח את זה". אחר כך גיחכתי והנהנתי לעבר טופס המס שהוא ממלא. "בכל מקרה, אתה באמת משלם על זה - אני רק מחזיר לך את הכסף שלך."
  
  
  טום הוציא את הבריח מהגולגולת שלו, ניגב את פיו הגדול, חייך בחזרה ואמר, "טוב, מאז שניסחת את זה ככה."
  
  
  הוא נתן לי את אחד מטפסי החיוב שלו ואני שרבטתי עליו: "עבור שירותים שניתנו." $2000.00. חתמתי על ה-NC ושמתי פריחה מיוחדת על ה-C כדי שהוק ידע שהוא אמיתי.
  
  
  הגשתי לו את העיתון. "כדי לעשות זאת, אתה הולך להישאר ער כל הלילה ולעשות סיור קטן. אם מישהו ינסה להתקרב לסיירת ביבשה או בים, תירה כמה יריות כדי להזהיר אותי. רק תזהיר אותי, אתה יודע? אל תירה באף אחד ואל תדפוק לך את התחת על משהו שלא נוגע לך. האם אתה מבין?"
  
  
  טום חייך והנהן. "אני מבין. הייתי רוצה גם את מה שיש לך בסיירת הזאת."
  
  
  הסתכלתי עליו. הוא גלגל את עיניו בקומי ואמר. "עזבתי לפני סיום הקשר. היא שרה. לא ראיתי אותה, אבל הקול שלה לא רע. נראה שהיא שרה בצרפתית?
  
  
  ליטפתי את ידו. "זכור מה קרה לחתול הסקרן, חבר ותיק. אתה פשוט עושה את העבודה שלך ומרוויח את שני הדברים האלה. אף אחד לא מתקרב לסיירת. אני יכול להישאר כאן מחר, אני לא יכול, אבל אם אעשה אותו דבר. בלי מרגלים. רק אל תעשה זאת עם גרזן בשר או אקדח באור יום. תמציא משהו. נניח שיש לנו מגפה על הסיפון.
  
  
  הוא מזג לעצמו עוד זריקה של גולגולת הפופ הישנה. סירבתי. "מצפה לי לילה קשה."
  
  
  "אני מתערב."
  
  
  "איך שלא יהיה, אתה גבר נשוי. לא אמרת לי במכתב הזה שהתחתנת?
  
  
  "כן. התחתנתי." הוא נראה קודר. "קוראים לה מירטל והיא שוקלת בערך 300 פאונד עכשיו."
  
  
  "משרת אותך כמו שצריך," אמרתי לו. "היית צריך להיות בנחתים."
  
  
  "כן. הייתי צריך. אבל אמרתי לך, ניק, אני מזדקן מדי."
  
  
  לחצתי את ידו. "תודה על הכל, טום. אולי אראה אותך שוב, ואולי לא. אני לא יודע מתי אצא. אבל תודה. והיום אהיה תלוי בך.
  
  
  הוא נתן לי חצי מהצדעה. "בלי זיעה, ניק. לא לדאוג."
  
  
  השארתי אותו משגיח אחרי. הוא עדיין נראה מהורהר.
  
  
  מכשפת הים הייתה חשוכה למעט האור העמום בחדרי הבעלים. נגן התקליטים שלה ניגן בצורה חלקה, מה שלא הפתיע אותי; היא שיחקה את הבולרו של ראוול, שהיה קצת משחק. אבל כשזרקתי אותו מעל המעקה והלכתי לעבר האורות והמוזיקה, החלטתי שהיא יודעת על מה מדובר – שמו המקורי של בולרו היה Danse Lascive, עד שהקנאים הכריחו אותו לשנות אותו.
  
  
  עברתי בשקט בחדר הבקרה, ירדתי בסולם ועמדתי בפתח, מביט בה. הבחורה הזו הייתה דמות של שואומן והיא ידעה איך להשתמש בצבע.
  
  
  היא הייתה פרושה על הספה, כוס בידה, סיגריה כחולה מעשנת באצבעותיה. היא לבשה גרביים לבנים ארוכים וחגורת בירית לבנה, וזהו. שדיה הגדולים, רכים במנוחה, שכבו שטוחים ורכים לאורך כלוב הצלעות. ראשה נשען על זרוע הספה, מתכופף לאחור, מראה את כל הגרון הארוך הזה של מודיליאני. העיניים שלה היו עצומות, אבל היא ידעה שאני שם.
  
  
  בלי לפקוח את עיניה, היא אמרה: "היית מזמן."
  
  
  "מספיק זמן לפתור דברים," אמרתי לה. אני חושב שאנחנו בסדר עד כה. בכל מקרה אף אחד לא יפריע לנו הלילה. ואנחנו לא כאן להרבה זמן".
  
  
  היא הניפה את הסיגריה באוויר כמו מקל עישון. "זה טוב. זה טוב לדעת. עכשיו בוא לא נדבר על זה יותר. אנחנו בטוחים. שכח מזה. תשתה משקה או שניים, תוריד את הבגדים ובואי אליי".
  
  
  הורדתי את הכובע מהכיסא, ניגשתי לבר הקטן ושתיתי סקוץ', ישר למעלה. זה נשמע כמו פקודה, ולא היה אכפת לי לציית. הסכמתי איתה שזה בטוח, לפחות לכמה שעות. זרקתי את היורה הקטן שלה לתוך ההדסון. לא שזה משנה. כרגע, לידה חשבה רק על דבר אחד. כשהרגעתי את כאביה, הגיע הזמן להביט בה שוב.
  
  
  לגמתי את הוויסקי שלי בזמן שהתפשטתי. למדתי את זה. לבן על חום הוא ערכת צבעים נחמדה ומרגשת.
  
  
  "נחמד מאוד," אמרתי לה. "חגורת בירית לבנה וגרביים על עור כהה. זה גם טריק של זונה. אני מניח שאתה יודע את זה?
  
  
  היא עצמה את עיניה שוב. היא חייכה, קימרה את צווארה ואמרה, "אני יודעת את זה. קפטן יקירי. אני מניח שאני קצת זונה. האם לא כל הנשים? "
  
  
  "הוא מכה אותי," אמרתי. "אני לא יודע כל כך הרבה על נשים."
  
  
  עכשיו היא הביטה בי. הייתי עירום ומוכן.
  
  
  לידה הביטה בי לרגע, ואז פלטה אנחה ארוכה והניחה את הכוס. היא חנקה את הסיגריה שלה. "ידעתי את זה," היא אמרה. "איכשהו ידעתי את זה - שאתה תיראה ככה בלי בגדים. בוא הנה, ניק. למען השם, בוא הנה! »
  
  
  ניגשתי אל הספה ועמדתי לידה.
  
  
  היא הושיטה את ידה אליי וליטפה אותי קלות בקצות אצבעותיה, ואז נישקה אותי ומשכה אותי לעברה. פיותינו נפגשו ולשונה הייתה לוהטת, מחוספסת ורטובה כשהיא חיטטה את פי, מתפתלת ומתפתלת מתחתי.
  
  
  היא הייתה מדברת. "הו, יקירי," היא אמרה. "הו, קפטן ניק, יקירי. הו, יקירי, יקירי, הו אלוהים, יקירי. אהההה - אהההה - יקירי, יקירי, יקירי, יקירי...
  
  
  אבל היא לא אפשרה לי להיכנס אליה. לא ככה. העניינים נעשו די קשים לזמן מה, כי בשלב זה הייתי כמו שור צנוע ארוך שמבחין בפרה. הסקס השתלט, והמעט שהייתי צריך לקבל נדחק במהירות על ידי עקרון העונג. במהלך ההתקפים האלה אני בדרך כלל שומר על הכוננות של החלק הקר הקטן במוח, אבל הלילה לא חשבתי שאני צריך את זה. אמרתי תדפוק את זה, תן לה להדליק לי את הרקטה והתכוננתי להמריא.
  
  
  לידה השתתקה והחלה לנשוך. היא שלפה ממני כמה חלקים טובים, אבל לא הרגשתי כלום. הנחתי את הברך שלי בין רגליה וניסיתי להפריד ביניהן, אבל היא עדיין לא הרגישה את זה. היא התפתלה נואשות, קשתה וקשתה, ולפתע התפתלה מתחתי והתגלגלה אלי.
  
  
  "אני על העליונה," היא נאנחה. "אני בפסגה כרגע. אני גבר, מותק, אני גבר! "
  
  
  דוק פרויד יכול להסביר זאת. לא היה אכפת לי כרגע.
  
  
  היא תפסה אותי ושמה אותי איפה שהיא רצתה אותי. שדיה נעשו קשים והפטמות שלה היו באורך חצי סנטימטר. עד מהרה - הרבה לפני שהייתי מוכנה - היא התחילה לצרוח. צרחות רמות, ארוכות ורועדות, ואם טום מיטשל הקשיב, הוא כנראה חשב שאני מענה אותה. אני חושב שבמובן מסוים זה היה.
  
  
  לידה פלטה צעקה אחרונה והתמוטטה עליי, שדיה כמו חמאה חומה נמסה על פניי. אני בהחלט חובב שדים בשלב זה והפכתי אותה - עיניה הסתכלו והיא הייתה רק חצי בהכרה - והתעלמתי מהיבבות שלה ולקחתי אותה חזק וארוך. ואז סוף סוף שמעתי מישהו גונח מרחוק וחשבתי שזה מצחיק שזה יכול להיות אני. נתתי למשקל שלי ליפול עליה והיא החזיקה את ראשי בזרועותיה, על הכריות הרכות של החזה שלה, מזמזמת משהו לא הגיוני בכלל. כל מה שרציתי לעשות זה לשחות - לשחות ולישון.
  
  
  חשבתי כך. כעבור עשר דקות היא חזרה אליי. נראה היה שעכשיו נעבור לעסק האמיתי של הערב. היא לא צחקה על זה שכולם עושים הכל לכולם. והיה לי טכנאי בהישג יד. הייתי קרוב, אלוהים יודע, אבל הבחורה הזו ידעה טריקים שמעולם לא שמעתי עליהם.
  
  
  כמה שעות אחר כך התעוררתי על הרצפה ליד הספה. האף שלי נקבר בשטיח - חוסר הפרספקטיבה עיוותה מעט את עיצוב הוורדים - והרגשתי כאילו עברתי עיבוד על ידי קציני ק.ג.ב באחד מבינוקי הקרמלין. השפתיים שלי היו נפוחות וכואבות, היו שפשופים בפנים, והייתי מכוסה בהרבה עקיצות קטנות. זה היה בדיוק כאילו מנקר אותי ברבור כועס. זו הייתה השוואה די טובה.
  
  
  היא ישנה על הספה על הצד, מכורבלת בכדור, עם זרוע אחת על פניה. הקשבתי לנשימה שלה במשך דקה, ואז אזרתי כוחות, קמתי, לבשתי מכנסיים קצרים וכובע - אני לא יודע למה הכובע - מצאתי פנס והלכתי לחפש.
  
  
  התחלתי עם הקשת וחזרתי. מכשפת הים הוטענה. לעזאזל, היא הייתה עמוסה! פשטו ממנה את כל האביזרים שלא היו נחוצים לחלוטין כדי לפנות מקום למטען. ואיזה עומס! התרשמתי. מי שהעמיס אותו גם עשה עבודה מקצועית, כי הוא היה מאוזן לחלוטין, ללא גלגול, והמטען היה מאובטח כך שלא יוכל לזוז.
  
  
  לא מיהרתי. לידה ישנה כמה שעות, וממילא זה לא משנה - היא ציפתה שאמצא את זה במוקדם או במאוחר. עשיתי חשבון נפש גס:
  
  
  9 רובים חסרי רתיעה, 57 מ"מ.
  
  
  רובה ורימוני יד, 15 קופסאות כל אחת, עשן ושבר.
  
  
  מקלעים, כחמישים מהם, ממגזין התופים הישן של שיקגו תומפסון ועד לנשק אמריקאי, יפני ושוודי מודרני.
  
  
  20 מרגמות עם הערכה של 7,000 כדורי תחמושת.
  
  
  200 דקות מוקשים! חלקם היו נגד טנקים, חלקם היו מוקשים ישנים של שמינג, כדורי כדורים שהתפוצצו והתפוצצו במפשעה שלך.
  
  
  חמישה מקלעי בראונינג ישנים, כבדים, מקוררים במים. גוונים של מלחמת העולם הראשונה.
  
  
  רימוני רקטה.
  
  
  14 תיקים מלאים בנשק קל, החל מ-0.45 קולט ועד יפני ואיטלקי ועד אקדח עתיק ובלי צי עתיק שזקוק לגלגלים כדי לשנע אותו.
  
  
  כאלף רובים מכל הסוגים והבצירים: מאוזרים, מייס, קרוגס, ספרינגפילד, אנפילד, AK, M16, כמה ואפילו מרטיני איטלקי ישן. צור לא יפתיע אותי, או ג'בל.
  
  
  תחמושת לכל האמור לעיל. יש הרבה מחסניות. ניחשתי כמעט מיליון סיבובים. כאן החובב הראה כי התחמושת הייתה מעורבת לכל הכיוונים ויהיה קשה לעזאזל להתיר אותה ולהתאים את התחמושת לאקדח.
  
  
  ציוד רדיו - חלק מודרני, חלק ישן, משדרים וכו'.
  
  
  משדרים וזוג משדרים מודרניים.
  
  
  מכשירי קשר, מלחמת העולם השנייה.
  
  
  תרופות יש בשפע.
  
  
  טלפונים בשטח ותופי תיל, DR4 של מלחמת העולם השנייה. סוללות, כלים, גנרטור אחד קטן, מפורק.
  
  
  המדים הם מדי צבא עודפים ישנים עם כובעים, ירוקים.
  
  
  הסמל הוא חישוק פליז מבריק מוטבע טרי עם שיבוץ ברבור שחור. כוכבים, ברים, נשרים ועלים של צבא ארה"ב. יכולתי רק לדמיין את לידה עם ארבעה כוכבים. זה היה קצת הרבה, אז התיישבתי והדלקתי סיגריה. היו הרבה כאלה. כמו גם מנות וקצת בשר בקר אוסטרלי מיושן.
  
  
  עישנתי וחשבתי. אפילו עמוסה כשהיא, מכשפת הים יכלה לשאת חמישה עשר או עשרים אנשים. זה היה כוח קטן לפלישה להאיטי, אם כי פחות נוסו, כלומר קיווה להעלות את כוחו העיקרי לאחר הנחיתות. רציתי כי היא הייתה בטוחה שהיא לא הולכת לפלוש עכשיו. אלא אם כן זה היה על הגופה שלי. לא ממש אהבתי את הרעיון הזה. זרקתי את הסיגריה מהאשנב וחזרתי לבקתה, שם התרכזו כל נוחות החיים.
  
  
  לידה עדיין ישנה. זרקתי עליה שמיכה קלה והתקלחתי בחדר האמבטיה המפואר עם אריחים. תוך כדי מקלחת חשבתי, חייכתי וצחקתי. היה לזה צד מצחיק - מכשפת הים, כמו כל מלאכת תענוגות לא מזיקה לעשירים, עגנה בתמימות באגן רחוב 79. ממש בין אלפי שוטרים, ה-FBI וה-CIA וכפי שידעתי עכשיו, מספר לא ידוע של הבריונים של פאפא דוק. Taunton Macoute. הוא נושא מספיק אבקה כדי להעיף חצי ממנהטן מהמים. לא פלא שהיא הזיעה כל כך כשהיא שלפה את הסיירת החוצה.
  
  
  ייבשתי את עצמי במגבת, ממשיכה לצחוק. ואז הפסקתי לצחוק. אני תקוע עם כל הציוד הזה. לא הייתה שום דרך או זמן לפרוק אותו! אני רק צריך לקחת את זה איתי ולקוות שאוכל להרחיק את הידיים הקטנות והחמות שלה ממנו. הורה שלא לאפשר לה להשתמש בו ב-Papa Doc.
  
  
  לא רציתי שהיא תשתמש בזה גם עלי.
   פרק 5
  
  
  
  
  
  חזרתי לבקתה להתלבש. לידה עדיין ישנה. רק כדי לוודא, הדלקתי פנס על פניה במשך כמה דקות, התבוננתי בעיניה והקשבתי לנשימותיה. היא לא העמידה פנים.
  
  
  לבוש היה בעיה קטנה. חליפת ה-Savil Row שלי כבר נהרסה - התכוונתי לשלם על זה אם אצא מהבלגן הזה - אבל החליפה לא הייתה חשובה. מה שחשוב זה שבאפריל הים יהיה קר, והחולצה הדקה שלי כבר הייתה בחוסר סדר והז'קט שלי לא יתאים כאן. הייתי צריך בגדי עבודה.
  
  
  הבחנתי בכמה סוודרים של צבא OD עמוסים במדים ועמדתי ללכת ולהתלבש כשהבחנתי בארון מובנה גדול ליד דלת השירותים. מתוך סקרנות ורק כדי לבדוק את זה, הסתכלתי.
  
  
  הארון היה מלא בבגדים שלה. חליפות, שמלות, מכנסיים וכו' מונחים בצורה מסודרת על קולבים. ואז עלה בדעתי שלידה כנראה גרה על סיפון הסיירת זמן מה. איזושהי דירה צפה, והיה לה מזל - או שהטונטון מאקוטה הוטעה - כי הם כנראה לא הבחינו במכשפת הים כמקום המחבוא שלה.
  
  
  על רצפת הארון היו תריסר זוגות נעליים. מאחוריהם, על הקיר, ניצבו זוג קופסאות כובעים שחורות ונוצצות. כשראיתי אותם, משהו זמזם לי בראש - הרגל וניסיון ישן, אני מניח - והייתה לי הרגשה שמשהו לא בסדר איכשהו. לידה לא הייתה מסוג הילדות שחובשות כובעים.
  
  
  משכתי את קופסאות הכובעים אל האור ופתחתי אותן.
  
  
  היא הנהנה לאט. "אמרתי לך את זה אתמול בלילה. אני חייב לסמוך עליך. אין לי ברירה."
  
  
  הנהנתי בתגובה. "את כל כך צודקת, לידה. באופן שונה. כרגע, אני ההגנה היחידה שלך נגד ה-Tonton Macoute. ואם אני רוצה לרמות אותך, כל מה שאני צריך לעשות זה לקחת את הארסנל הצף הזה לסוללה ולהפוך אותך לשומרי מכס וחופים. אתה תהיה בן חמש לפחות, ואנשיו של פאפא דוק יחכו לך כשתצא. הם לא שוכחים.
  
  
  היא חנקה פיהוק. אני חושב שטסת מסביב לכל הסירה. מצאת הכל? »
  
  
  חייכתי אליה. "ידעת שאעשה."
  
  
  "כן. הייתי יודע שתעשה זאת. אז מה אתה הולך לעשות עם זה?"
  
  
  חשבתי על זה. עוד לא הגעתי להחלטה, אבל אמרתי, "הדבר היחיד שאני יכול לעשות זה לזרוק את כל הציוד הזה מעל הסיפון ברגע שאנחנו הולכים לים".
  
  
  עיניה הצטמצמו שוב, אבל היא עשתה רק תנועה קלה של רוגז ואמרה: "כל הכסף הזה, ניק! עבדנו כל כך קשה, חסכנו כל כך הרבה זמן, הקרבנו כל כך קורבנות כדי להשיג את זה. אני רוצה להציל את כל מה שאני יכול".
  
  
  "נראה," אמרתי לה. "אין הבטחות. ואל תנסי לרמות אותי, לידה. HIUS גייס את הכסף הזה כדי לפדות את ד"ר רומרה ואלדז, לא כדי לקנות נשק כדי שתוכל ללכת אחרי פאפא דוק. במובן מסוים, בזבזת את הכסף הזה והשתמשת בו המטרות שלך. זה עוד ראפ אחד נגדך אם אי פעם נרצה להשתמש בו.
  
  
  הבוקר היא כיסתה את החזה שלה בשמיכה, רכה ורגועה. נזכרתי איך הם התקרבו בתקיפות ובתקיפות כשהיא התרגשה. החיוך שלה היה מלגלג.
  
  
  "אתה אף פעם לא יכול לגרום לזה להידבק," היא אמרה. "אני הברבור השחור, תזכור! האנשים שלי לעולם לא יבואו אחרי. ובכל מקרה, הממזר הזה דובלייר לעולם לא יקנה את ד"ר ואלדז. לעולם לא! הוא מתגרה בנו רק בשנתיים האחרונות. מתגרה בנו ומנסה לשמור על קשר כדי שרוחות הרפאים שלו יוכלו למצוא אותנו ולהרוס אותנו אחת אחת. את כל זה אני יודע כבר הרבה זמן. אז יש עוד כמה. זו הייתה ההחלטה שלי, ההחלטה שלנו, להוציא את הכסף על הסירה הזו ועל הרובים ולצאת לשם ולהרוג את אבא ולהשתלט על הממשלה".
  
  
  גם אני חשבתי כך. מיעוט הארדקור קטן ב-HIUS, בראשות הילדה הזו, הגה את הרעיון המטורף לפלוש להאיטי. פקפקתי בכך שדרגת HIUS יודעת משהו על התוכניות. כל מה שהם תרמו היה כסף - כסף שלידה בונוונטורה השתמשה בו בדרכה.
  
  
  קמתי מהכיסא שלי. "בסדר ביי. יהיה לנו הרבה זמן לדבר בדרך להאיטי. למה שלא תתקלח, תתלבש ותכין לנו ארוחת בוקר? אני רוצה לשחות במורד הזרם בעוד שעה."
  
  
  היא השליכה לאחור את השמיכות וקפצה מהמיטה, שדיה הגדולים קופצים. היא עדיין לבשה גרביים לבנים וחגורת בירית. היא ניגשה אליי, פרפרה לי בשיער וצחקה נישקה אותי על הלחי.
  
  
  "אתה באמת מתכוון לעשות את זה, ניק? אתה הולך אחרי ד"ר ואלדז?
  
  
  "אנחנו הולכים להביא את ד"ר ואלדז," אמרתי. "אנחנו הולכים לנסות להוציא אותו." אין טעם להגיד לה שאם אני לא יכול להוציא את ואלדז, אצטרך להרוג אותו.
  
  
  הסתכלתי עליה מקרוב. "AX תנסה לקיים את ההבטחה שה-CIA נתנה לך. אני אעשה כמיטב יכולתי. אבל תבין דבר אחד - בסימן הראשון של עסקי הקופים שלך, כל העסקה תיפול. האם אתה מבין?"
  
  
  לידה רכנה לנשק אותי קלות. "לא יהיו עסק לקופים," היא הבטיחה. אני סומך עליך ואתה סומך עליי."
  
  
  היא הכתה אותי קלות ונסוגה לאחור. היא הכתה ושפשפה את עצמה, התגלגלה על בטנה עלי ורצה לשירותים. צוחקים. היא סגרה את הדלת ורגע לאחר מכן שמעתי את המקלחת מתחילה.
  
  
  עברתי דרך בית ההגה והסתכלתי טוב על המרינה. לא רציתי שמישהו ישים לב לאינטרנט ולנרתיק. טום מיטשל היה בקצה הרחוק של המזח, נשען על ערימה וצנוח, סיגריה בוערת בפיו. הוא נראה מוכה.
  
  
  צעקתי לו: "היי, טום!"
  
  
  הוא הזדקף בפתאומיות והניף את ידו לעברי. הבוקר היה רך, פניני, עם שכבות של ערפל אפור לח ריחפו מעל ההדסון.
  
  
  הקשה על הנרתיק. "עכשיו אני מבין, טום. לך הביתה ותישן קצת. ותודה. אני לא אצטרך אותך היום - אני עוזב בעוד כמה דקות.
  
  
  הוא ירד מהרציף למקום שבו הוביל הקלע הצף אל הסיירת. הוא נראה שמנמן, שמן וזקן. הוא עצר וזרק את ישבנו למים. "אתה ממריא, הא?"
  
  
  "כן. הזמנות. שוב תודה, טום, ותיזהר. הקפד לפדות את השובר הזה."
  
  
  הוא גירד את ראשו הקירח וחייך אליי בעייפות. "אני אשלם את זה. אלוהים, ניק, הלוואי שיכולתי ללכת איתך."
  
  
  חייכתי אליו. לא, טום. בכל מקרה, אתה מבוגר מדי. אמרת את זה בעצמך. להתראות, טום. אולי אני אראה אותך שוב ונקשור אותו כמו קודם."
  
  
  "בכל זמן," הוא אמר. "בכל עת, ניק. להתראות, חבר.
  
  
  הוא הרים את ידו, ואז הסתובב וחזר לרציף. הוא לא הביט לאחור. צללתי לתוך תא הטייס ובדקתי את המנוע. כעבור דקה שמעתי את המכונית מתניעה ונסעתי משם. להתראות, טום.
  
  
  בדקתי אותה די טוב, וכשחזרתי לבקתה, לידה כבר הכינה ארוחת בוקר. בייקון, ביצים, טוסט ועוד קפה. היא גם נתנה לי הפתעה: היא לבשה מדי צבא ירוקים, כיפה וכובע קטן של קסטרו, והיה לה כוכב כסף אחד על כל כתף.
  
  
  הסתכלתי עליה. "אז עכשיו אתה מנהל העבודה, הא? אתה יודע, גם אתה קצת משוגע. אם החבר'ה של פאפא דוק יתפסו אותך עונדת את הסמל הזה, אתה אפילו לא תתקבל בברכה. הם יירו בך ללא שליטה.
  
  
  היא עשתה לי פרצוף. "אני יודע. הם עדיין יירו עליי, כוכבים או לא. כך או כך, כשנעלה לחוף, אני לא אלבש אותם.
  
  
  הנהנתי אליה. "זה נכון, מותק. תזכור את זה. אבל אם אתה רוצה לשחק גנרל בדרך למטה, לא אכפת לי. פשוט אל תעז. זכרו שאתם עדיין בצוות - ותהיה לכם הרבה עבודה לעשות".
  
  
  בזמן שאכלנו, אמרתי לה שאנחנו נצא לדרך ברגע שארוחת הבוקר תסתיים. היא נראתה מפוקפקת.
  
  
  "במהלך היום? האם לא עדיף לחכות עד רדת החשיכה?
  
  
  הנדתי בראשי. "הסיכון הוא מינימלי. רוח הרפאים לא שמה לב למכשפת הים, אחרת לא היינו כאן. אתה בהחלט לא.
  
  
  היא הציצה בי במהירות. "אני יודע. הייתי מת."
  
  
  "כן. אז אני חושב שזה בטוח לרדת איתה בנהר. נחבק את חוף ג'רזי, וברגע שניכנס לזרימת הנמל, אף אחד לא יפריע לנו".
  
  
  היה סיכון אחד קטן שלא הזכרתי. . אם ה-Taunton Macoute יזהה את הסיירת ומשום מה יפסיק לנוע ויראה אותנו באים, היה להם מושג די טוב לאן אנחנו הולכים.
  
  
  משמעות הדבר עשויה להיות ועדת קבלת פנים בהאיטי. הייתי צריך לקחת סיכון.
  
  
  נכנסתי לחדר הבקרה, הורדתי את חגורת הרשת והנרתיק שלי והחבאתי אותם בארונית. לא רציתי להתעניין בסיירת המשטרה. פתחתי את יחידת הרדיו בפינת חדר הבקרה ובדקתי את הציוד. זה לא היה רע - טלפון ספינה לחוף ומקלט משדר CW. לידה נכנסה לחדר הבקרה ועמדה לידי בזמן שבדקתי את הדברים.
  
  
  אירעה שגיאה ומפתח ידני הוכנס למקלט המשדר. הצבעתי על המפתחות. "אתה יודע איך להשתמש במפתח? מכירים את המורס הבינלאומי?
  
  
  היא הנידה בראשה. "אני לא. היה לנו... היה... רדיו חמין. חואן התכוון ל... מה זה משנה עכשיו?
  
  
  "כנראה שלא," הודיתי. "בכל זאת, אי אפשר לדעת. ואני לא יכול לעשות הכל".
  
  
  הפכתי את המתג בקונסולה והנורה הפכה לירוקה. לא טעיתי במקש הידני, שאני די טוב בו, ועכשיו לחצתי על המקש כמה פעמים והיה רעש צווח עדין שהגיע מהרמקול. שמתי את האוזניות, לחצתי על כפתור ה-CQ וכיוונתי את הוורנייר ואת עוצמת הקול עד שהקוד היה חזק וברור, חמש על חמש. הנחתי את המפתח, סובבתי את החוגה והקשבתי לזוג הטמבלים שעובדים זה עם זה. ואז עלה לי רעיון ושלחתי CQ לתחנת AXE באי נידח מול חופי דרום קרולינה. ממש לא ציפיתי שאצליח לעבור כי התנועה הייתה כבדה ובאתי משטח גרוע, בגובה פני הים ומשקף אותות מהפליסאדות.
  
  
  אבל כעבור דקה נשמע אות חזק וחוקב: R - קדימה, N3 - R - קדימה - K—
  
  
  לא הייתה לי הודעה, אבל איכשהו הרגשתי טוב יותר כששמעתי אותם נכנסים. קשר חלש עם העם שלי, אבל קשר בכל זאת.
  
  
  לחצתי על המפתח. K - בדיקה - K - בדיקה - AR—
  
  
  התשובה הגיעה כמו רוח רפאים. K - AR - שתיקה.
  
  
  כיביתי את המתג, נתתי לצוות כמה פקודות והלכתי להתניע את המנועים. הצוות עשה עבודה טובה עם הקו ואני הגבתי את מכשפת הים לתוך הגאות והצבעתי אותה במורד הזרם באלכסון כדי להגיע קצת מערבה ולחבק את הגדה הרחוקה. השמש שקעה מתחת לאופק והפכה את צבעו השטוח והעופרת של הנהר לזהב וכסף. המקומות הרחוקים היו ריקים, היו הרבה מים פנויים, אבל כמה ספינות גוררת זחלו במעלה הזרם, ומצפון שכבה מכלית לבנה שמנה ברציף קון-אד.
  
  
  היום בגדתי בה מהתא, לא רציתי להתבלט יותר ממה שצריך. הגנרל השזוף ניגש אליי ונישק את אוזני ואמרתי לה לעזוב.
  
  
  "זה לא יהיה כיף או כיף לעשות את המתיחה הזו בנמל," אמרתי לה. "תמצא משהו לעשות." מעניין כמה מהר היא תתגעגע לכסף ומה תהיה התגובה שלה.
  
  
  "לשטוף כלים," אמרתי. "אתם צוות, ואני אוהב מטבח מסודר. וזה יהיה נחמד אם תישאר במסווה1 עד שנלך לים. אין טעם לקחת סיכונים".
  
  
  זה היה טוב, בא ממני. לסכן? כל המשימה המטורפת הזו הייתה תאונה - ולא תאונה גדולה. יש לי הרגשה רעה מאוד לגבי העסקה הזו.
  
  
  "תראי אם את יכולה לקבל תחזית ים," אמרתי לה. "ותודיע לי."
  
  
  לא שזה משנה. בכל מקרה הייתי צריך ללכת לים כי שום דבר פחות מסופת הוריקן לא היה מרשים את הוק. הייתה לי הזמנה.
  
  
  לידה הצדיעה לי בחוכמה וחייכה בלעג. "כן, כן, אדוני. זה חייב להיעשות".
  
  
  בשלב זה היא הייתה שוב האני היפה שלה לשעבר. מיגרנות הבוקר הסתיימו והיא הייתה מלאת תקווה והתרגשות. הייתי נותן הרבה כדי להסתכל לתוך המוח שלה עכשיו. זה עשוי לעזור כי היינו בפגישה בול ארוכה ותהיתי כמה שקרים היא הולכת לספר לי ואיך אוכל לזהות ולזרוק אותם. וכמה שקרים אצטרך לספר לה? "לא הרבה," חשבתי. לא אצטרך לשקר הרבה. יכול להיות שפשוט פספסתי כמה דברים.
  
  
  לידה נשארה בחדר הבקרה בזמן שעבדתי עם מכשפת הים דרך התנועה, מתחת לגשר הצר ואל הנמל החיצוני. ספינת תענוגות התקרבה, כמה נוודים חלודים יצאו, ומחוץ ל-Sheepshead נתקלתי בלהקה של סירות דיג. אין זיעה אמיתית. די מהר התחלנו להתגלגל ולהתגלגל קצת ויכולתי להרגיש את הים הפתוח מתחת למכשפת הים. היא הייתה עמוסה היטב ורכבה נמוך ויציב. פניתי דרומה והיא התחילה להתגלגל קלות על גל ארוך, שטוח ומתפתל. כחמש דקות לאחר מכן שמעתי קולות שהגיעו מחדר הבקרה. ואז לא נשמעים יותר. היא הייתה בשירותים.
  
  
  כעבור עשר דקות היא רכנה החוצה מחדר הבקרה. היא נצמדה למסגרת והייתה הילדה השחורה הכי ירוקה שראיתי אי פעם.
  
  
  היא אמרה, "אני חולה, ניק. אוף, אני כל כך חולה! "
  
  
  אהבתי את זה. אדם חולה באמת לא יכול להיות עד כדי שובבות, ויכולתי להבין ממבט אחד בלבד שלילד הזה היה מקרה רע מאוד של מאל-דה-מר.
  
  
  הנהנתי, לא חייכתי ונתתי לה אהדה מזויפת.
  
  
  "רד למטה," אמרתי. - אמרתי. "תסתכל בערכת העזרה הראשונה. חשבתי שראיתי שם גלולות הבוקר. אם לא תרגיש טוב יותר בקרוב, אני אבוא להכין לך קערה גדולה של תבשיל סמיך.
  
  
  "בממזר!" היא כיסתה את פיה בידה, הסתובבה ורצה.
  
  
  החותך של משמר החופים אסף אותי ממש מחוץ לאמברוז לייט. שמה היה אקסקליבר, והיא נכנסה, מתערבלת לתוך מעגל קרמי גדול, וראיתי את השוטרים שלה מתבוננים בי דרך המשקפיים שלהם. הרמתי את יד ימין וביצעתי תנועת חיתוך לעבר פרק כף היד השמאלית שלי. עשיתי את זה שלוש פעמים. רגע לאחר מכן הגיב האיתות שלה, עין חיוורת באור היום: ר - א"ר -: התקבל והובנה.
  
  
  אקסקליבר עזב אותי ורץ מזרחה עד שהפך לנקודה באופק. ואז היא פנתה דרומה והחלה לרדוף אחרי לאורך החוף.
  
  
  הוק היה נהדר.
  
  
  פרק 6
  
  
  
  
  
  
  תחזיות הים נכונות הפעם ומזג האוויר הטוב נמשך. תדלקתי בוירג'יניה ביץ' ויצאתי לקי ווסט כשאקסקליבר עדיין עוקב אחריי. עבדתי איתה פעם על משדר CW בקוד פתוח ואמרו לי שהיא תלווה אותי לקצה המזרחי של קובה ואז תעזוב אותי. משם הנחתי שהיא תרוץ לגואנטנמו. בכל מקרה, התכוונתי להיות לבד במעי הצר שבין קובה לחוף הצפוני של האיטי.
  
  
  לידה הייתה ילדה די חולה במשך יומיים, ואז היא קיבלה את רגלי הים שלה והתחילה לחזור לשגרה. קצת חלש וחיוור, אבל שוב מראה סימנים של הברבור השחור. היא עדיין לא גילתה עניין במין, וזה היה בסדר מבחינתי. לבסוף נאלצתי לישון ולסמוך עליה ונרדמתי וכשהתעוררתי כעבור 12 שעות היא ישבה בכיסא הג'ירו והסתכלה עליי. היא תהיה ארורה אם לא היה לה את הובלי הגדול הזה בידיים שלה, בשתי ידיה, והיא כיוונה אותו אליי והוא רעד למעלה ולמטה ולצדדים קצת. זה היה אקדח גדול וכבד, היא הייתה ילדה עצבנית ואני הייתי מאוד מאוד זהיר. דיברתי בשקט, בעדינות וחייכתי אליה.
  
  
  "עדיף לחשוב על זה," אמרתי. "אי אפשר להטיס את הסיירת הזאת לבד. והחותך הזה של משמר החופים יודע שאני במפקד, והם יעשו בדיקה לפני שהם עוזבים אותנו. אם אני לא בסביבה, יקחו אותך למעצר ואתה תהיה בצרות גדולות".
  
  
  האקדח הגדול התנודד כשהיא כיוונה אותו לעברי. "איפה הכסף, ממזר?"
  
  
  "אוי זה!" ניסיתי להיראות עליז, כאילו האקדח לא הפריע לי בכלל. "הסתרתי את זה. אל תדאג לגבי זה. זה בטוח ואתה תקבל אותו בחזרה כשהכל ייגמר.
  
  
  היא נראתה כועסת, מודאגת ומפוקפקת. "לא עשית שום דבר מטורף? איך לזרוק כסף מעל הסיפון? »
  
  
  לאט לאט הושטתי יד לחפיסת סיגריות, אבל זה לא ירה בי, והחלטתי שאני כבר במגלשה.
  
  
  "תשתמש בראש שלך," אמרתי. "האם אני נראה כמו אדם שישליך מאה אלף דולר מעל הסיפון?"
  
  
  "יותר מכך," היא אמרה. "כמעט מאה וחמישים - ולא, אני לא חושב שתעשה את זה. לזרוק אותו מעל הסיפון. אבל איפה זה? »
  
  
  הדלקתי אותו, נשפתי עשן לתקרה ואמרתי: "אני לא הולכת לספר לך את זה, לידה. רק תאמין לי. חשבתי שזה כל הרעיון - שנבטח אחד בשני. אם לא נעשה, אם לא נוכל, נוכל לעצור את העניין הזה מיד. יש לנו רק חצי תפילה עכשיו, ואם נילחם אחד בשני, לא יהיה לנו סיכוי. עכשיו תניח את האקדח הארור הזה ותפסיק להיות טיפש.
  
  
  היא הורידה את האקדח, אבל עיניה הבזיקו לעברי ניצוצות צהובים. "הכסף הזה הוא כל מה שיש לי בעולם. כל מה שיש לנו זה האנשים שלי. אני אחראי לזה".
  
  
  "לא נכון," אמרתי. "אני אחראי לזה. זה כסף לפלישה, ולא תהיה פלישה, אז אתה לא צריך את זה עכשיו. אני אגיד לך מה אני אעשה - ממש לפני שנלך להאיטי, אני אראה לך איפה זה. אני לא אתן לך את זה, אבל אני אראה לך איפה הם חבויים. בסדר גמור?"
  
  
  זה לא היה טוב, אבל היא נאלצה לחיות עם זה. היא הנהנה והשליכה את ובלי על השטיח ליד הכיסא. "אני חושבת שאני יודעת איפה הם," היא אמרה בעגמומיות, "אבל אני לא יכולה להזיז את הקופסאות האלה."
  
  
  יכולתי להבין את זה. אני יכול להרים 300 קילו ואם הייתי מזיע מחזיר את הקופסאות ללוקר הקדמי.
  
  
  לקחתי את הובלי וחייכתי אליה. "בשביל מה הבלנדרבוס הזה, מכל הרובים שיש לנו על הסיפון? אתה בקושי יכול להחזיק את זה".
  
  
  היא משכה בכתפיה ולא רצתה להסתכל עליי. "זה נראה גדול מספיק כדי להרוג אותך, וזה כבר היה טעון. אני... אני לא באמת יודע הרבה על אקדחים, ניק.
  
  
  זרקתי את הקליפ מה-Webley. לא הפסד גדול. "אל תודיע לחיילים שלך על זה," אמרתי. "מנהיג אמור להיות מסוגל לעשות כל מה שהחיילים צריכים ולעשות זאת טוב יותר".
  
  
  היא כיסתה את פניה בידיה והחלה לבכות. צפיתי בדמעות הכסף מתגלגלות על לחייה בצבע הקפה. עֲצַבִּים. מתח. מחלת ים, מה שלא יהיה. טפחתי קלות על כתפה, בלי להביע הזדהות, כי ידעתי שהיא לא באמת רוצה את זה.
  
  
  "תצעק," אמרתי. "ותאמין לי, מותק. בשביל שנינו.
  
  
  הלכתי עד ל-flybridge, ניתקתי אותה מהג'ירו והשתלטתי על ההונאה.. משמאלי, כמו כתם שחור בחלק הפנימי של קערה כחולה, אקסקליבר עקב אחרינו.
  
  
  זה לא היה בשבילי, אבל הוק אמר שקי ווסט, ולכן קי ווסט, הוא כמו שצריך. בכל מקרה, החלטתי להשיג שם דלק ומים, ולקחתי איתי מספיק משניהם כדי להביא אותי להאיטי ובחזרה. חזור? לא ספרתי יותר מדי על הגב, אבל אם כן, לא הייתי רוצה להישאר בלי דלק ומים איפשהו באמצע האיים הקריביים. הקפנו את קצה פלורידה ופנינו לכיוון הקיז. הייתי בשעון רדיו 24 שעות ביממה עם אקסקליבר, וכשהלכתי מערבה, היא הייתה מבולבלת, היה קצת בלבול לגבי פקודות, והיא באה ברמקול לשאול אותי שאלה.
  
  
  הסברתי שיש לי פקודות לקי ווסט, ורגע לאחר מכן בא שוב האות להמשיך. אפילו האות נראה קצת מבולבל ולא מרוצה, וידעתי איך הרגיש מפקד הסירה - הוא עבד בחושך לפי פקודות מוושינגטון, והוא לא ידע על מה לעזאזל מדובר.
  
  
  המפרץ היה בריכת טחנה. מזג האוויר החזיק מעמד, אפריל היה חם. התפשטתי עד המותניים, הכנסתי את הלוגר ואת נעלי הסטילטו שלי ללוקר שלי והתחלתי לשחזר את השיזוף שלי. לידה רגילה ללבוש מכנסיים קצרים מאוד וכותנה. היא שוב הייתה במצב רוח טוב ושרה תוך כדי עיסוקה. ממש לפני קי ווסט, כשהיה לי סיירת על הג'ירו, היא פתאום תפסה אותי בבית הגלגלים והתגלגלנו קצת על הרצפה וקיבלתי עוד עבודה אמיתית. זה הרגיש טוב ומרגש ולא אכפת לי איך היא נועצת בי שיניים.
  
  
  כשהכל נגמר והיא הייתה מרוצה, היא הייתה, כמו תמיד, מאוד מגניבה ועניינית. עד עכשיו היה לי מושג די טוב על הדפוסים הרגשיים שלה ורק קיוויתי שהיא לא תחרוג מהם כשנכנס לעניינים.
  
  
  הבאתי את מכשפת הים למרגלות רחוב דובאל. במקום לעגון, הקמתי עוגן מאולתר ולקחתי את הסירה. לא רציתי לפתות את לידה יותר ממה שצריך, לקחתי איתי את המפתחות, ולמקרה, כמה מנעולי מנוע חיוניים. לידה התבוננה בזה בחיוך מרגיז.
  
  
  "אמון הדדי, אה?" החיוך שלה היה לבן וחמוץ. "נראה שזה לא עובד לשני הכיוונים, נכון?"
  
  
  נישקתי אותה על השפתיים וליטפתי את גבה התחתון. "אני סומך עליך," שיקרתי. "אבל אני חייב למלא פקודות, אחרת אגיע לתחבושת. להזמנות אין שום סיכוי".
  
  
  "הא".
  
  
  הרחקתי אותה ממני וגיחכתי. "בכל מקרה, אם הלב שלך טהור ואתה לא בעניין של קופים, מה זה משנה?"
  
  
  כשדחקתי בסירה, אמרתי, "הישאר מחוץ לסיפון כמה שאתה יכול. הישאר מחוץ לטווח הראייה. המפתח מלא בפליטים קובנים ואלוהים יודע מי עוד - אולי חלק מהטונטון מקאוטים. אנחנו לא רוצים שיבחינו בך.
  
  
  היא נופפה לי קלות וכמעט רצה לחדר הבקרה. כל מה שהייתי צריך לעשות זה להזכיר את Taunton MacOut והיא פחדה. היה בזה יותר ממה שהבנתי עכשיו.
  
  
  לא ידעתי את מי אני מחפש. העסקה הייתה שסוכן AXE יפנה אליי כשירדתי מ-Sea Witch. הזנחתי את הסירה ועליתי במדרגות. לבשתי סרבל ירוק, חולצת טריקו לבנה וכובע יאכטה, וקיוויתי שאני נראה כמו כל ימאי במשרה חלקית אחרת בספינה קטנה,
  
  
  לא הייתי מוכן לזקן, אבל הוא היה שם באופן אישי. נֵץ. הוא לבש חליפת ג'ינס מקומטת וחולצה לבנה עם צווארון מיוזע ועניבה איומה. היה לו כובע פנמה חדש על ראשו האפור, שכנראה ראה בו מושחת.
  
  
  הוא ניגש אליי, הושיט את ידו ונהם לעברי, "היי, בן. שמח לראות אותך. אתה נראה כמו פיראט.
  
  
  חייכתי אליו. הוא עישן את אחד הסיגרים הזולים שלו ונראה כמו איכר בעיר כדי לראות את המראות.
  
  
  אמרתי, "כולם אומרים לי את זה, אדוני."
  
  
  הוא הוריד את ידי ומצמצם בשמש הקופחת הקופחת. "כן. אני מניח. יאללה. אין לנו הרבה זמן. אני חייב לחזור לוושינגטון מיד, ויש לנו הרבה מה לחקור. הרבה קרה".
  
  
  עמדתי בקצב שלו. "זה חייב להיות," אמרתי. "כדי שתבוא לכאן באופן אישי."
  
  
  הזקן הנהן בזעף. "חם ונהיה חם יותר. רק כדי לתת לך רמז, אני אגיד שזה יכול להיות גרוע כמו משבר הטילים בקובה".
  
  
  שרקתי בשקט. "ערמומי. מאוד ערמומי. חשבתי שכל מה שאני צריך לעשות זה ללכת ולקרוע את הוולדז הזה מהשיניים של פאפא דוק.
  
  
  "גם זה," אמר הוק. "גם זה - אבל הרבה יותר."
  
  
  הוא הוביל אותי לטופ קשיח של שברולט והושיט לי את המפתחות. ""אתה נוהג. ואתה יכול להירגע - למקרה ששלושה גברים מכסים אותנו. כנראה בזבוז זמן כי אני חושב שטאונטון מקאוטה איבד אותך ואת הילדה לעת עתה."
  
  
  "עזוב אותנו להתפלל," אמרתי.
  
  
  הוא הביט מעבר למפרץ אל המקום שבו אקסקליבר נראתה זה עתה, ואז חייך אלי באפלה בשיניו המלאות. "איך הולך עם המלווים שלך?"
  
  
  "פשוט טוב. נראה שרק הסקיפר לא מבין מה קורה.
  
  
  הוק צחק קצרות. "הוא לא. זו הייתה עבודה ממהרת - הייתי צריך לקפוץ מעל התעלות וללכת ישר אל האיש".
  
  
  התחלתי את השברולט. "איפה?"
  
  
  "פשוט לך. אני אגיד לך
  
  
  הסתכלתי במראה כשנכנסתי לתנועה. מכונית פורד עם שני גברים יצאה מהצד של הכביש והלכה אחרינו. כשהתקרבתי לרמזור, לימוזינה אדומה יצאה מהחניה ודהרה לפניי.
  
  
  הסתכלתי על הוק. "אני מרגיש כל כך בטוח, בוס. אתה יודע, אתה הורס אותי עם כל הביטחון הזה. אני יכול להתרגל לזה".
  
  
  הוא עשה העוויה חמוצה. "אין צורך. בקרוב אתה תהיה לבד. סע בנתיב הבא."
  
  
  שיחקנו קצת בזמן שהוק הסתכל במראה. בעקבות ההנחיות שלו, נסעתי בשברולט על פני מוזיאון ארנסט המינגווי ומעבר לשדרת טרומן כדי להקיף את מפרץ גאריסון. היו הרבה סירות שכר. חגנו וחתכנו בקריות צבים ישנות ולבסוף הגענו מול בית פרטי ברחוב גרין. הוק אמר לי לנסוע עד הבית. ה-MG האדום פנה לפנינו את הפינה ועצר. הפורד עצר חצי בלוק מאחורינו.
  
  
  הוק רטן. "זה שטויות, אבל אני חייב לעשות את זה. אני לא חושב שיש בריון בטווח של שבע מאות קילומטרים מכאן. קדימה, ניק.
  
  
  האיטי הייתה קצת יותר משבע מאות קילומטרים משם.
  
  
  רק כדי לעודד אותו קצת, אמרתי, "זה מה שהקפטן של הפואבלו חשב על הצפון קוריאנים".
  
  
  הוא רק ציחקק ולא ענה לי.
  
  
  הוק פתח את הדלת ונכנסנו לסלון גדול וקריר שהדיף ריח של אבק. כל הווילונות היו למטה והווילונות היו סגורים. הוק לקח חבילה של עטיפת עור בצל מכיסו הפנימי והשליך אותה אלי. הוא הודפס בכתב קטן, ברווחים בודדים, ואורכו כעשרים עמודים.
  
  
  "תקראי את זה," הוא אמר. "לא עכשיו. בזמן הפנוי בדרך להאיטי. ואז להרוס את זה. איך הנושא?"
  
  
  אמרתי לו שהיא בסדר ונתתי לו סיכום מהיר ותמציתי של האירועים שהתרחשו מאז קרב היריות של כנסיית הוודו. הוא המשיך להנהן, ללעוס את הסיגר ולא הפריע.
  
  
  כשסיימתי, הוא אמר, "תסתכל עליה כל רגע. אני חושב שהיא ו-HIUS ברמה של רצון להיפטר מהד"ר ולדז הזה, אבל מצד שני אולי ירצו אותו. אנחנו יודעים שהם רוצים שהוא יהיה הנשיא הבא של האיטי. כלומר, מולטים. עִלִית. הם רוצים את אדמתם בחזרה, את מטעי המקל והקפה שלהם, וכדי לעשות זאת הם צריכים להרוג את פאפא דוק ולהחליף אותו בואלדז הזה. אתה יודע, הוא גם מולאט.
  
  
  לא ידעתי ואמרתי. הוק נופף בידו.
  
  
  "בלי קשר. למי אכפת אם ד"ר ואלדז הוא גם פיזיקאי. תיאורטיקן, אבל עדיין פיזיקאי. לפחות הוא היה בקולומביה לפני שפאפא דוק תפס אותו, ואני לא חושב שהוא שכח הרבה בגיל חמש. האם זה אומר לך משהו, ניק?
  
  
  זה היה ככה. "זה מתחיל להישמע קצת מוכר ומכוער," אמרתי.
  
  
  "זה. אתה זוכר את הטילים האלה של Sidewinder שנגנבו בבון לאחרונה? אלה היו אמורים להישלח למוסקבה?"
  
  
  אמרתי שאני זוכר.
  
  
  הוק הכניס לו סיגר חדש לפיו. "הם מעולם לא הגיעו למוסקבה. הם נגנבו שוב, בדרך, והגיעו בסופו של דבר להאיטי. ל-CIA היה מזל עם המידע הזה. לא מזמן עצר משמר החופים פליט קובני. הוא היה חבר במודיעין הקובני ונורה די טוב כשהועלה על סיפון הסירה. לפני מותו, הוא שכנע את חברי ה-CIA שלפאפא דוק יש טילים בדגם של ה-Sidewinder והוא ניסה לפתח עבורם ראשי נפץ אטומיים. קסטרו יודע זאת ועומד להשתגע. אתה רואה את זה?"
  
  
  ראיתי את זה. אם לפאפא דוק היו טילים ואם הוא יכול לחמש אותם בראשי נפץ גרעיניים, הוא עמד לשלוט באיים הקריביים. כל רפובליקת בננות קטנה עמדה לרקוד לפי המנגינה שלו.
  
  
  וד"ר רומרה ולדז הייתה פיזיקאית. לא פלא שפאפא דוק סירב לקנות אותו תמורת המיליון שגייס HIUS. לידה צדקה בעניין הזה.
  
  
  "ואלדז היה קומוניסט כשהיה בקולומביה", אמר הוק. "ל-FBI ול-CIA יש תיק עליו מכאן לשם. הוא מעולם לא היה אקטיביסט, רק סלון ורוד, אבל הוא היה קומוניסט. אנחנו ממש לא רוצים שהוא יחזור לארצות הברית".
  
  
  התבוננתי בו בקפידה: "אתה באמת רוצה שהוא מת?"
  
  
  הוק הניד בראשו. "רק כמוצא אחרון, בן. זה מה שהאיש אומר. אתה לא צריך להרוג אותו אם אין שום תקווה להוציא אותו." הוא קימט את מצחו וירק את הסיגר שלו על הרצפה. "לא הייתי עושה את זה ככה, אבל האיש רוצה את זה, ואני צריך לציית לפקודות בדיוק כמו כולם. אבל אנחנו לא יכולים לתת לאבא דוק לשמור אותו.
  
  
  הדלקתי סיגריה. "מה לדעתך לידה בונוונטורה יודעת שאנחנו יודעים?"
  
  
  הזקן הניד בראשו. "אני יכול רק לנחש. בכל עיסוקיה עם ה-CIA, היא שיחקה קרוב מאוד לאפוד. הם ניסו לעצור זה את זה, אותה ואת אנשי הקשר של ה-CIA, ולעזאזל, אני יודע מי הגיע. אתה צריך לברר ממנה כמה שאתה יכול.
  
  
  "היא כולה בשביל להוציא את ואלדז," אמרתי. "זה לפחות מה שהיא אומרת לי. והיא צריכה לדעת שהוא פיזיקאי וקומוניסט.
  
  
  הוק הנהן. "כן. היא תדע את זה. היא גם יודעת בדיוק איפה בהאיטי ואלדז מוחזקת בשבי. אל תיתן לה להטעות אותך שהיא לא. היא יכולה לקחת אותך ישר אליו. אתה יודע שהיא השחורה בַּרבּוּר?"
  
  
  "אני יודע.
  
  
  "סיפרתי לו על הנשק ועל המדים ושיש לי בי"ג על הידיים.
  
  
  "כנראה יש לה ארגון מחתרתי די טוב בהאיטי", אמר הוק. "היא תכננה להשתמש בשחורים כחברים מהשורה הראשונה בצבא הפולש שלה. יש לה רק קבוצה קטנה של מולטים".
  
  
  "למה השחורים עשו את זה? כשהמולטים יחזרו לשלטון, מצבם של השחורים יהיה גרוע יותר מאשר תחת דובלייר".
  
  
  "הם עדיין לא יודעים את זה," אמר הוק. "המצב כל כך גרוע תחת פאפא דוק שהשחורים מוכנים לנסות הכל. כשהם יתעוררו, זה יהיה מאוחר מדי. אם היא תוכל לבצע את הפלישה.
  
  
  "היא לא מתכוונת לחדור לשום פנים", הבטחתי לו. - אוקיי, היא חמודה וחכמה, אבל היא לא כל כך טובה. יש לי אותה בשליטה. תשכח מהפלישה".
  
  
  הוק נאנח, נשען לאחור ובהה בתקרה. "בסדר, בן. אני סומך עליך בעניין הזה. אבל אתה עדיין צריך להגיע לואלדז, להוציא אותו מהאיטי או להרוג אותו ולספר לנו באיזה שלב של התפתחות פאפא דוק הגיע לטילים ולראשי הנפץ האטומיים שלו. הדבר האחרון שהאיש בעולם רוצה לעשות הוא לכבוש מחדש את האיטי. הם שונאים אותנו מספיק כבר, הסירחון של הדומיניקנים עדיין מתנוסס עלינו, וזו תקופה רעה לצרות בקריביים. כל זמן הוא זמן רע, אבל עכשיו זה יהיה רצח. יש לנו מספיק מה לעשות במזרח התיכון ובווייטנאם. יש לך עבודה לעשות בשבילנו שם, ילד, ולא תקבל שום עזרה. ה-CIA נפוצץ לעזאזל, ונשאר לי סוכן אחד בפורט-או-פרינס. איש אחד! הייתי רוצה לשמור את זה. אבל אם המצב ישתבש ואתם בורחים ותגיעו לפורט-או-פרינס, אולי הוא יוכל לעזור.
  
  
  הוא אמר לי איך ליצור קשר עם האיש הזה בפורט-או-פרינס. הוא המשיך לדבר עוד רבע שעה, ממש הלחיץ אותי, הקשבתי, וכל דקה זה החמיר. מה שבאמת הייתי צריך היה גדוד של נחתים - נחתים אמיתיים וקשוחים כמו אלה שכבשו את האיטי מ-1915 עד 1934. לא היה לי חיל נחתים. היה לי רק את עצמי. כשנסעתי בשברולט חזרה לרחוב דובל, הוק סיפר לי על ניו יורק.
  
  
  "ל-CIA יש הרבה חששות לגבי אובדנו של סטיב בנט, אבל הם מחפים. השוטרים בניו יורק לא יודעים מה קורה, אבל הם מריחים עכברוש וחוליית הרצח שלהם לא מתאמצת יותר מדי. הבריון השלישי יצא נקי, אבל השניים האחרים מתים.
  
  
  "ידעתי בוודאות שיש לי אחד," אמרתי. "לא יכולתי להיות בטוח אחרת."
  
  
  "DOA," אמר הוק. "הוא לא דיבר באמבולנס".
  
  
  הוק לא יצא איתי למזח. לחצנו ידיים והוא אמר, "למד את הדיוק שלך בזהירות, בן. זה הרבה יותר ממה שהיה לי זמן בשבילו. תדאג להרוס אותו".
  
  
  "אני אעשה זאת. להתראות, אדוני."
  
  
  הוא הצביע עלי בידו העקומה. "להתראות, ניק. בהצלחה. אני אחכה לתגובה ממך.
  
  
  כשחתרתי בסירה חזרה אל מכשפת הים, יכולתי רק לקוות שההמתנה שלו לא תהיה לשווא. מה הוא ישמע ממני?
  
  
  פרק 7
  
  
  
  
  
  
  רצתי דרך ערוץ בהאמה הישן והתרחקתי ממימי קובה. למעשה, התקדמתי כל כך צפונה, שכשפניתי דרומה כדי להיכנס למעבר ווינדוורד, יכולתי להבחין בכתם הקלוש של העיירה מתיו אסטרן.
  
  
  "אקסקליבר", כמו כלב נאמן שמלמדים אותו ללכת, רץ לשמאלי וכמה קילומטרים אחורה. ברגע שנכנסתי למסדרון, היא רתחה, הסתובבה מולי ונתנה סימן:
  
  
  עוזב אותך עכשיו - תאריך לפי הוראות שיחה - להתראות ובהצלחה -
  
  
  הרגשתי בודד וקר כשצפיתי בה עוזבת. השוטרים והאנשי שלה הסתכלו עלינו מבעד למשקפיים שלהם, וכיוון שהרגשתי לבד כמוני, לא יכולתי שלא לגחך. לידה הפכה את היום שלה בקי ווסט ליום חשוך חזה. היא אמרה שהיא צריכה את השמש על החזה שלה ולעזאזל עם חבורה של טומים מציצים.
  
  
  "את אקסהיביציוניסטית," אמרתי לה, "ומוציאה הרבה בחורים אמריקאים נקיים מדעתם עם הרוקיסטים שלהם. אוננות זוכה בעין יפה במשמר החופים ואתה מעודד אותה. במקרה הזה, ללכת ללא חזייה זה כנראה רמאות".
  
  
  לא היה לה אכפת ואמרה כך. לא היה אכפת לי מעצמי ונאלצתי לצחוק בכל פעם שחשבתי על מה בטח חושבים השוטרים ואנשי הסירה. במיוחד הסקיפר. הוא ידע, מבלי לדעת את הפרטים, שאני במשימה רצינית, וזה בטח זעזע את נשמתו הישנה והאמיצה לראות אותנו משחקים מכשפה ים. תהיתי אם הוא יכניס את זה למגזין או יכלול את זה בדו"ח שלו לוושינגטון, ומה יהיה המבט על פניו של הוקאיי כשהוא יקרא את הדו"ח.
  
  
  לידה ניגשה אליי, וצפינו כשאני נעלמת מעל האופק. היא עמדה מאחורי, שדיה נוגעים בבשרי החשוף ונוגעים באוזן שלי בשפתיה הרטובות. הפעם כבר התאהבנו מאוד אחד בשני.
  
  
  "אקסקליבר" נעלם מהעין.
  
  
  "היא תתמודד מול גואנטנמו," אמרתי. "תנו לצוות קצת חופש, קחו קצת אספקה וחזרו לכאן כדי לשייט בתחנה. אני רק מקווה שנראה אותה שוב".
  
  
  "אמן," אמרה לידה. היא נתנה בי מבט חד ומודאג
  
  
  הקונספירטור ואני כמעט יכולתי לשמוע אותה רותחת בפנים. התכוננו לרדת לנקניקיות והיא הייתה שמחה ומוכנה.
  
  
  במערב ירדה השמש במהירות וצבעה בשפע את המעבר. לבנדר, זהב, ארגמן וכחול-סגול. מדי פעם דגים מעופפים החליקו בברק כסוף. הים היה רגוע, הוא זרם בשקתות ארוכות, רדודות וירוקות שעליהן תחרה, ורוח הסחר מאפריקה שטפה את פנינו באופן שווה בקרירות לחה. לא הייתה שום ספינה אחרת באופק, וכשהלילה התקרב, זה התאים לי מצוין. מעכשיו זה יהיה מאוד קשה.
  
  
  נתתי לה סטירה קשה בתחת ואמרתי לה להכין ארוחת ערב. אחר כך כיביתי את המנועים, התרחקתי ממנה והפעלתי את הג'ירוסקופ. עכשיו יש לי מספר בעיות.
  
  
  קראתי ושיננתי את המידע המדויק שהוק נתן לי ואז השמדתי אותו. זה היה כאב ראש, לא יותר מעבודה, בעיות וסכנות, אבל לא ניתן היה לעשות דבר בנידון. זה גם הגדיל מאוד את מספר הדמויות - משהו שיכולתי להסתדר בלעדיו - כי כבר היו יותר מדי טבחים שהשתטו עם המרק הזה. קראתי על פול פנטון טרוולין ומדי פעם ראיתי תצלומים נדירים ומיושנים שלו, אבל עכשיו אולי אצטרך לפגוש את הדמות המוזרה הזו על בשרי. אולי אפילו אצטרך להרוג אותו.
  
  
  עמ. טרוולין, כפי שהיה ידוע לו, היה מיליארדר אקסצנטרי שהתיישב דרך קבע בהאיטי. הוק הודה בקצרה של-AX אין הרבה מידע על PP, ומה שהיה להם היה מיושן ולא אמין במיוחד. עמ. היה אדם מסתורי, מתבודד ופשיסט משתולל, והוא ופפא דוק היו הגנבים הקשוחים שהם ללא ספק. עמ. גרם להווארד יוז להיראות כמו מוחצן פרוע והיה לו יותר כסף מגטי. התצלום האחרון שלו היה בן עשרים.
  
  
  עמ. היה גם ראש שירות הביון של פאפא דוק והשקיע בו כסף. פ' הוא שהחזיק את ד"ר רומרה ואלדז באחוזתו הענקית ליד חורבות ארמון סאנס סוצ'י ולא הרחק מהמצודה. זה היה הניחוש שלי, כמו גם של ה-CIA וה-AX, שמר טרוולין קרא להרבה מנגינות של פאפא דוק.
  
  
  גם לידה חשבה כך והודתה שלהחלץ את ואלדז מהציפורניים של PP לא יהיה קל. לאיש היה צבא אישי! זה הפך אותי ליריב של שני צבאות - פאפא דוק ופ.פ.
  
  
  עדיין חשבתי על זה כשהיא קראה לי ללכת לאכול. זרקתי את הסיגריה מעל הסיפון והסתכלתי סביבי בפעם האחרונה. השמש שקעה והצבעים דעכו, אבל בעצומות השקט של ים הדמדומים הייתה איכות של שלווה ושלווה שעטפה והחזיקה אותי, במיוחד שידעתי שאולי יעבור זמן רב עד שארגיש את עצמי שוב. אם אי פעם. זה לא הולך להיות קל והרגשתי לא במקום.
  
  
  אחרי ארוחת הצהריים, אמרתי ללידה להביא את כל המפות והרישומים שלנו ולהכין אותם למועצת המלחמה האחרונה. עליתי למעלה, כיביתי את המנועים והנחתי את העוגן הימי על מכשפת הים. עכשיו היה חשוך לגמרי, רק רצועת ירח נראתה במזרח. היה לנו את הקטע הזה של המעבר, ולא הדלקתי שום אורות. לאחר הבדיקה האחרונה עשיתי את דרכי בין מיכלי הנפט והמים זרועי האשפה וחזרתי לחדר הבקרה. לידה לבשה כותנה וסוודר קל כדי להימנע מהקור הקל, והסתכלה בזהירות בשולחנות ובערימת פתקים קצוצה.
  
  
  הדלקתי סיגריה לשנינו והבטתי בטבלאות מבעד לעשן. "בסדר," אמרתי. "בוא נמשיך עם זה. אני רוצה להיתקל בטורטוגה הלילה ולהתחבא לפני שיהיה אור. יש לך מישהו על האי הזה?
  
  
  היא הנהנה והזעיפה את מצחה לעבר המפה, ליקקה את שפתיה בלשונה הוורודה הארוכה. "כמה אנשים, כן. אם לא קרה כלום".
  
  
  "האם אתה יכול ליצור איתם קשר מבלי לסכן אותנו?"
  
  
  התבוננתי בה בזהירות. היינו ביחד מספיק זמן כדי שידעתי מתי היא משקרת או אפילו חשבה לשקר. עכשיו קימטתי את מצחו. "היית שומע, נכון, אם משהו היה קורה? את הברבור השחור, פילגש."
  
  
  היא הנהנה, אבל נתנה בי מבט קאוסטי. "אני מתכוון לאחרונה, ניק. בניו יורק הייתי שומע, כן, אבל היינו קצת מנותקים בימים האחרונים, הא?
  
  
  היא צדקה בזה. למעט העבודה עם אקסקליבר כמה פעמים, שמרתי על שתיקת רדיו קפדנית ולא היו שידורים מפורט-או-פרינס המעידים על בעיות. עקבנו כל הזמן אחר רדיו האיטי. זה, כמובן, לא היה אומר דבר. פאפא דוק הוא אדם מאוד סודי.
  
  
  "בסדר," אמרתי. "נצטרך לקחת סיכונים. האם יש הרבה אנשים בטורטוגה? » זה היה אי מול החוף הצפוני של האיטי, במרחק של כ-20 קילומטרים מפורט דה פאס ביבשת, ומקום מפלט פרטי עתיק.
  
  
  "לא הרבה. כמה דייגים וכמה שחורים. אין שם הרבה".
  
  
  "איפה נוכל להחביא את הסירה ולהסוות אותה?"
  
  
  היא הנהנה. "אין בעיה. הרבה מפרצים ומפרצים. האם אתה מודאג מסיורים אוויריים?
  
  
  הייתי מודאגת מהסיירת האווירית ואמרתי זאת.
  
  
  לאבא דוק לא היה הרבה חיל אוויר ולי לא, וצריך רק מטוס אחד כדי לזהות סירה שלא אמורה להיות שם.
  
  
  ואז היא העלתה נושא ישן וכואב. התווכחנו על זה כל הדרך מקי ווסט.
  
  
  "לו רק היית נותן לי להשתמש ברדיו, ניק! אני יכול לקרוא לאנשים שלי ליבשת וזה יהיה הרבה יותר קל מאשר לעשות את זה כמו שאתה רוצה. אני-"
  
  
  "לא, לעזאזל!" חבטתי בחוזקה בשולחן עם כף היד. חובבים עולים לי על העצבים לפעמים.
  
  
  "זה יהיה קל יותר ככה," המשכתי. "זה קל יותר עבור פאפא דוק ו-P.P. טרבלין. איך אני יכול לברר כמה מאחי כיוונים ותחנות ניטור יש להם? השידור ליבשת מבקש את זה, לידה. הם יתקנו אותנו, זה הכל. סוף הסיפור. הסוף שלנו. ואל תחשוב על זה שוב! "
  
  
  "כן קפטן. אני לא אעשה זאת." היה לעג מוכר בחיוכה.
  
  
  "אנחנו עומדים בתוכנית המקורית שלי," אמרתי. "אנחנו שוכבים בטורטוגה בזמן שאתה יוצר קשר ושולח אותו לאנשים שלך ביבשת. בעל פה בלבד. אין הערות. השליח שלך יקבע פגישה ביבשת הערב. ככה זה יהיה".
  
  
  "כמובן, ניק."
  
  
  "עוד משהו," המשכתי, "אני לא רוצה שאף אחד מהחברים שלך יבוא על סיפון מכשפת הים." אם הם ינסו, אני אצטרך לירות בהם. תבין, לידה. כי אני אעשה את זה, ואם קרב האש יתחיל מוקדם מדי, אנחנו נהיה מוכנים. נוכל גם לשלוח לאבא דוק מברק.
  
  
  היא ראתה את הטעם בזה והסכימה בלי חיוך. "אני יודע. אני במיוחד לא רוצה שהשחורים ידעו מה יש לנו על הסיפון, כי לא צריכה להיות פלישה. הם... אולי יש להם רעיונות משלהם".
  
  
  לא יכולתי שלא לצחוק. במהלך הימים האחרונים של שיתוף סירה ומיטה, הגענו לאותו שלב חופשי, קל ונוח שבו לא הפריע לנו מילים נוקבות או חשש להעליב אחד את השני.
  
  
  אמרתי, "השחורים קצת מפריעים לך, לא? אתה צריך להשתמש בהם כי האנשים החומים הם מעטים במספר, אבל אתה לא סומך עליהם. אני מבין את הנקודה שלך - המולטים אתם עושים מהפכה ואז השחורים נכנסים פנימה, משתלטים ותולים אותך ואת פאפא דוק".
  
  
  לידה משכה בכתפיה. "אם הייתי פולש, הייתי מודאג מזה, אבל מכיוון שלא צריכה להיות פלישה, זה לא משנה. תשכח מהפלישה, ניק. אני מבטיח לא לנסות שום טריקים.
  
  
  חשבתי שההבטחה שווה בערך חצי דלעת מהאיטי. לא אגורה.
  
  
  היא הניחה את אצבעה על הטבלה, ואז לקחה עיפרון וסימנה. "כאן, בחוף הצפון מערבי של טורטוגה, יש מפרץ ונהר. רק נחל, באמת, אבל הוא צריך להיות מספיק עמוק עבור מכשפת הים.
  
  
  "אין בעיה. יש לנו מד עומק. אנחנו יכולים להציג אותה לאט שהיא רוצה. קצת מסוכן, אבל אנחנו חייבים לקחת את הסיכון".
  
  
  פחדתי להיתקע על הבר.
  
  
  היא תקעה עיפרון בשערה העבה וחייכה אליי. "הכל חייב להיות מסודר. בפעם האחרונה שהייתי כאן הייתי על סירה שמושכת יותר מאיתנו ולא היו לנו בעיות. כשנכנסים לשפך הנחל נוכל לשכב על הצד ועצי הדקל יסתירו אותנו".
  
  
  התבוננתי בעיניה. "מתי זה היה? בפעם האחרונה שהיית כאן?
  
  
  "לפני כשלושה חודשים. אמרתי לך את זה פעם. אני מגיע להאיטי מתי שאני רוצה".
  
  
  היא אמרה לי, כשחושבים על זה.
  
  
  אמרתי: "כבר הכנת אז פלישה?"
  
  
  עיניה הכהות היו כנות וקרירות. "הייתי. ידעתי כבר אז שדובלייר לא מתכוון לפדות את ד"ר ואלדז, שהוא רק משחק איתנו".
  
  
  הנהנתי. "בסדר. אז נעשה כמתוכנן. אנחנו משתמשים באנשי הפלישה שלך ובמסלול הפלישה, אבל בלי הפלישה. מה אתה הולך להגיד לאנשים שלך? אנחנו צריכים להשתמש בהם בלי שהם ידעו שהם בשימוש".
  
  
  לידה קימטה את מצחה וליקקה את שפתיה. "אני יודע. זה עלול להיות קצת קשה ואפילו מסוכן. אולי אצטרך לשקר קצת."
  
  
  חייכתי אליה. "אין בעיה בשבילך, מותק."
  
  
  היא התעלמה ואמרה, "אני יכולה להתמודד עם זה, ניק. אני אגיד להם שזה הסיור האחרון לפני הפלישה האמיתית. אבל אני אצטרך להמציא סיפור כדי להסביר לך אותו.
  
  
  לבשתי חולצת טריקו וז'קט ספורט ובדקתי את הלוגר ואת הסטילטו שלי. חגרתי את החגורה שלי עם קולט .45 בנרתיק בלוי ישן.
  
  
  "תגיד להם מה שאתה רוצה," אמרתי. "רק תוודא שאני יודע מה אתה אומר להם. בסדר גמור. זה הכל לעת עתה. אני אקח אותה לדרכה. אני רוצה להיות בזרם הזה ולהסתתר לפני שהשמש תזרח".
  
  
  בסולם המוביל לבית ההגה, הבטתי בה בחזרה. "תלבש סרבל וכובע אם אתה רוצה, אבל תוריד את הכוכב. ומצא לעצמך נשק - אקדח יד שאתה יכול להתמודד איתו. אקדח קל. אם אתה לא יכול להתמודד עם זה, אני אתן לך כמה שיעורים."
  
  
  חזרתי למנועים והפעלתי אותם בניוטרל. שלפתי את עוגן הים שהחזיק את מכשפת הים נגד הרוח. כשיצאתי לדרך שוב, רץ ללא אור, תהיתי אם הייתי חכם להשתמש במערך הפלישה שלה לטובתי. משכתי בכתפי. זה היה טוב יותר מאשר לרדת לחוף ולהתפרע בג'ונגל ללא כל מגע.
  
  
  פשוט הייתי צריך לצפות בה כל שנייה, אפילו קרוב יותר מבעבר. תוודא שהיא לא תהרוג אותי או תהרוג אותי ואז תביים את הפלישה שלה בכל מקרה.
  
  
  כשהשמש זרחה והזהיבה את ההר הנמוך היחיד בטורטוגה - המפה הראתה גובה של 1240 - שכבה מכשפת הים בנוחות בנחל מתחת לחופה עבה של דקלי קוקוס עם הרבה מים מתחתיה. לידה, כל כך נרגשת שהיתה עצבנית, התכוננה לרדת לחוף ולמצוא את אנשיה. היא לבשה מדים ירוקים וכובע, ללא כוכב מנהל העבודה, ובכיס על החגורה שלה היו לה סמית' ו-וסון קטן בקליבר 32 וכמה מחסניות רזרביות. אני בטוח שהיתה לה סכין איפשהו. לא ראיתי ולא שאלתי אותה.
  
  
  רגע לפני שהיא עלתה לחוף, אמרתי לה, "תתרחק מצרות. אם אני שומע יריות, אחכה עשר דקות, לא יותר, ואז אברח. האם אתה מבין? עשר דקות."
  
  
  היא צחקה, הצמידה את עצמה אלי ונישקה אותי ברטוב, מכניסה את לשונה לפי. היא התפתלה מולי, והיא הייתה כל כך נרגשת וחמה שלא היה אכפת לה לאכול חטיף מהיר כאן על הסיפון. דחפתי אותה, התפתיתי.
  
  
  "ללכת. תחזור כמה שיותר מהר. תעשה קצת רעש כשאתה חוזר ושרוק לפני שאתה מתקרב יותר מדי. לא הייתי רוצה להרוג אותך בטעות ולא לקחת אף אחד איתי.
  
  
  היא חייכה אליי, הצדעה לי מהירה וקפצה מהצד. הנחל כאן היה כל כך עמוק שהצלחתי לנווט את הסירה היישר אל הגדה. כעבור רגע היא נעלמה בתוך הקנים הפראיים. הקשבתי ולא שמעתי כלום. ציינתי את זה. היא עברה דרך המברשת העבה כמו רוח רפאים.
  
  
  הדבר המצחיק הוא שהתגעגעתי אליה. אני רגיל לילדה הדקה והיפה הזו. הכנתי קצת קפה, הוספתי כוס אלכוהול והמשכתי. בחרתי שלושה מהמקלעים המודרניים ביותר מהארסנל שלנו, חיטטתי בארגז עד שמצאתי את התחמושת שהייתי צריך, ואז לקחתי את האקדחים והנחתי אותם על הסיפון בהישג יד. תמיד יש מה לעשות בסירה, ועכשיו העסקתי את עצמי כדי שהזמן יעבור מהר יותר ולא נלחץ.
  
  
  כשעה לאחר מכן החל לרדת גשם, טיפות גדולות בגודל כדור ניתזו על הסיפון בכסף. לקחתי את הרובים ונכנסתי לחדר הבקרה.
  
  
  שעת הצהריים הגיעה והיא לא נראתה בשום מקום. הגשם פסק, השמש חזרה, ואדים החלו לעלות בג'ונגל. התעסקתי עם המנועים. מירכתי יכולתי לראות את הנחל והמפרץ עד לים הפתוח, ויום אחד חצתה את המפרץ סירת חוף במפרש מלא. קטע משיר קריאולי הגיע אלי, והסלופ נעלם.
  
  
  ישבתי עם הרגליים שלי משתלשלות מעל הסיפון, עם מקלע על הברכיים, וצפיתי בתוכים מתנפנפים בסבך של סחלבים פראיים. לטאה גדולה הגיעה לחוף, כשהסתכלה עליי, החליטה שהיא לא חושבת עלי הרבה, וברחה.
  
  
  התופים התחילו לנגן. אי שם בדרום ובמזרח, בס רוטט עמוק, דום-דום-דום עצבני ולא סדיר? דום לאחר כחמש דקות, התוף הראשון נעצר והשני תפס את הקצב. הם דיברו חצי שעה הלוך ושוב, ואז השתתקו לפתע.
  
  
  נחש ירוק ארוך עם סימנים צהובים החליק על פני הסירה. הסתכלתי עליו והשמעתי רעש קטן, הוא עצר והרים את ראשו כדי להסתכל עליי.
  
  
  "הילידים חסרי מנוחה היום," אמרתי לנחש. "התרחק."
  
  
  שוב התחיל לרדת גשם. בשעה שלוש עדיין ירד גשם והייתי עצבנית כמו זונה בכנסייה. איפה היא הייתה לעזאזל?
  
  
  בעשר דקות ושלוש שמעתי יריית אקדח. זה נשמע כמו .32, צליל קל מרחוק. הורדתי את הבטיחות מהמקלע ורצתי אל מכסה בית הגלגלים. נעלמתי מהעין, הנחתי את הלוע של האקדח על מדף צד הנמל והתחלתי לחכות.
  
  
  דממת מוות. הירייה האחת השתיקה הכל בשיחים. אפילו הציפור לא זזה. הצצתי לתוך סבך השיחים וקני הבר ולא ראיתי שום דבר.
  
  
  היא שרקה בקוד מורס, כפי שסיכמנו. שניים קצרים, שניים ארוכים, שניים ארוכים, שניים קצרים. דממה דממה. סימן שאלה. הכל בסדר?
  
  
  שרקתי ק' ארוך, קצר, ארוך. דאה-דה-דה. היכנס.
  
  
  היא יצאה מהקנים ופנתה לכיוון הסירה. היא נראתה מתוחה בצורה מוזרה ואחזה בקליבר 0.32 בידה הימנית. הלכתי לפגוש אותה עם מקלע על האמה השמאלית והאצבע על ההדק.
  
  
  היא עשתה שלט קטן ואמרה, "זה בסדר עכשיו. הרגתי אותו."
  
  
  הושטתי לה את ידי והרמתי אותה על הסיפון. "את מי הרגת?"
  
  
  היא הזיעה מעט, ועל עורה השזוף בלטו חרוזי כסף. מבטה היה קודר. "אחד האנשים שלי. לפחות זה מה שחשבתי לפני כמה דקות. הוא לא ציית לפקודות והלך אחרי כשחזרתי לכאן. בניגוד מוחלט לפקודות שלי, ניק! לא הייתי בטוח בהתחלה, אבל הוא היה מגושם וכל הזמן שמעתי אותו מאחורי, הטמנתי מלכודת והוא נפל לתוכה".
  
  
  הנהנתי. "מה הוא אמר כשתקפת אותו?"
  
  
  לידה הביטה בי בצורה מוזרה מאוד. "תגיד? הוא לא אמר כלום. לא שאלתי אותו כלום. רק יריתי בו. שמו היה טומאסו - אחד השחורים.
  
  
  "את בטוחה שהוא מת?"
  
  
  היא הנהנה. "אני בטוחה. בדקתי את זה." היא לקחה נשימה עמוקה והתיישבה בחדות על הסיפון. "עכשיו כשהכל נגמר, אני לא בטוחה לגבי זה. אולי הוא סתם היה סקרן. סקרן. הוא היה צריך ידעתי שאני לא לבד."
  
  
  "או אולי הוא עבד עבור פאפא דוק," אמרתי. "תשכח מזה. עשית את הדבר הנכון. רק כדי שתוכל להיות בטוח לחלוטין שהוא מת."
  
  
  "ממש בין העיניים, במרחק עשרה מטרים," היא אמרה בקרירות. "אמרתי לך. הוא מת."
  
  
  קיבלתי את זה. הייתי קצת מודאג מהזריקה, אבל לא יכולתי לעשות שום דבר בקשר לזה. הייתי צריך להישאר איפה שהייתי עד רדת החשיכה.
  
  
  "תן לי סיגריה," אמרה לידה, "ותן לי לשתות. אני צריך את זה."
  
  
  עשיתי את זה והבאתי את הקלפים לחפיסה. כשהיא סיימה את המשקה ולקחה כמה שאיפות, אמרתי, "בסדר. מה התוצאה?"
  
  
  המשקה עזר לה. הידיים שלה הפסיקו לרעוד, היא חייכה אלי ואמרה, "עד עכשיו הכל בסדר. האיש, אחד הדייגים, הולך ליבשת להכין אותה להערב. כאן אני אראה לך מפה.
  
  
  היא לקחה את העיפרון שלי, בחנה את המפה זמן מה, ואז ציירה צלב שחור קטן באמצע הדרך בין פורט-דה-פאיה ל-Cap-Haïtien.
  
  
  "אנחנו נרד לחוף כאן. מישהו יחכה לנו. החוף שומם, יער גשם וג'ונגל - אין כביש לאורך קילומטרים - ורק 25 קילומטרים פנימה ל-Sans Souci ו-P.P. טרוולין אחוזות. יש כמה כפרים, אבל העיירה היחידה בכל גודל היא לימבה, ואנחנו יכולים לעקוף אותה ולהיכנס ממערב. מזרחית לסאנס סוצ'י יש עיר נוספת, מילוט, ולפאפא דוק יש שם חיילים רבים.
  
  
  למדתי את סימוני העיפרון הקלים על המפה. "האם יש כביש מהיר ממש מחוץ לעיר הזו? מילות.
  
  
  "כן. האנשים שלי אומרים לי שזה מפוקח עכשיו בכבדות. חיילים ומאקוטי טוטון נמצאים בכל מקום."
  
  
  כשהיא אמרה את Tonton Macoute, היא עצרה והסתכלה עליי, וראיתי זוועה בעיניה, כפי שראיתי אותה קודם. זה היה הזמן הכי טוב.
  
  
  אמרתי, "מה קורה לך ולטונטון מאקו, לידה? אני יודע שהם ממזרים גסים ופתטיים, אבל למה הם מפחידים אותך כל כך? נראה שאתה לא מפחד מכל דבר אחר, אבל לטונטון יש סימן עליך. איך זה?"
  
  
  היא לא ענתה במשך כשלושים שניות. היא לא הביטה בי. ואז, בלחש שבקושי יכולתי לשמוע, היא אמרה, "אנסו אותי כשהייתי ילדה קטנה. הייתי בן חמש עשרה. זה היה מיד אחרי שפאפא דוק עלה לשלטון - לילה אחד נעצרנו על ידי משפחת טונטון מקאוטס. היינו חומים, מולטים, הייתה לנו הרבה אדמה, חיינו טוב, ושנאו אותנו. הם היו צריכים את הארץ שלנו ואת הבית שלנו.
  
  
  "באותו לילה הם הכו את אבא שלי ולקחו אותו לכלא. הוא מת כעבור שבוע. הם הכריחו את אמי לצפות בשישה מהם אנסים אותי על רצפת הסלון. מאוחר יותר, הרבה יותר מאוחר, עזבתי אותם ועזבתי את האיטי לארצות הברית. היו לי חברים מאמריקה והם טיפלו בזה בשבילי. לקחתי איתי את אמא שלי, והיא מתה בטירוף בבלוויו. אני... לא היה לי כסף לבית חולים פרטי. לא היה לי כסף בכלל".
  
  
  היא בכתה בשקט, נזכרת. לא אמרתי כלום. זו הייתה הפעם הראשונה אי פעם שהיא באמת התעצבנה מחיי האהבה שלה, ורציתי לשמוע את זה. כמה רציתי לשמוע את זה! ככל שידעתי יותר מה גרם לזה לעבוד, כך גדלו הסיכויים שלי להישאר בחיים ולהשלים את המשימה.
  
  
  לידה ניגבה את עיניה בשרוול הז'קט והמשיכה לדבר. הפעם הרגשתי שהיא אומרת את האמת המוחלטת, ואני אומרת את האמת המדויקת.
  
  
  "היו לא מעט האיטיים בארצות הברית. מולטים ושחורים, כולם בורחים מפפא דוק. רובם היו עניים ולא מאורגנים. היו שני גטאות קטנים - אפשר לקרוא להם כך - אחד בברוקלין ואחד בצד המערבי, ליד קולומביה. היינו בארצות הברית עם סבלנות, היינו עניים, עשינו עבודות שפל וניסינו כמיטב יכולתנו. אני בר מזל. עבדתי כמלצרית בבר ברחוב 113, ולילה אחד בא ד"ר ואלדז עם כמה חברים. הוא שמע אותי מדבר עם מלצרית אחרת ומיד הבין שאני האיטי. הוא לא אמר הרבה באותו לילה, אבל כמה ימים אחר כך הוא חזר לבר לבד והתיידדנו".
  
  
  "האם ידעת שואלדז היה קומוניסט?"
  
  
  היא ציירה בעיפרון על קצה השולחן. היא חשפה בי שיניים ונחרה. "קוֹמוּנִיסט? הא, רומרה ואלדז הייתה תמימה, תמימה פוליטית! אלוהים אדירים, הוא היה תמים. הוא אפילו יכול היה לראות משהו טוב בפפא דוק. רומרה היה קומוניסט סלוני, חבר למטייל שלא הבין מה קורה, אדם עדין ששנא להניף זבוב. הוא כל כך עצבן אותי שרציתי להרוג אותו, בדיוק כמו שהוא תמיד רצה להפנות את הלחי השנייה".
  
  
  גרמתי לה לדבר, ולא רציתי לשבור את הכישוף, אבל הייתי חייב לשאול שאלה. "אהבת את ואלדז?"
  
  
  היא הנהנה במהירות, ולרגע הבזיקה שוב הכספית בעיניה. היא מצאה מטפחת ומחקה אותה.
  
  
  "הייתי מטורף עליו. הלכנו לישון בפעם הראשונה ביום הולדתי ה-17 ואני חייתי
  
  
  איתו שלוש שנים. נישקתי את האדמה שהוא הלך עליה. הוא היה אבא, אח ומאהב כולם התגלגלו לאחד. גם בעלי, למרות שלא יכולנו להתחתן. אשתו עדיין בחיים, אי שם בצרפת, והוא קתולי.
  
  
  הדלקתי עוד סיגריה ולא אמרתי כלום. היא לא סיימה. היה עוד משהו שרציתי לשמוע.
  
  
  "רומרה שכרה לי דירה ברחוב 115 ליד הדרייב, והגעתי לקולומביה. הלכתי לבית הספר בפריז ובשווייץ - הייתי בבית בחופשה כאשר Taunton Macoute הגיע באותו לילה - ועברתי מבחן מיוחד וקולומביה קיבלה אותי. עד אז, רומרה הייתה פרופסור מן המניין, ובכל פעם שנפגשנו בקמפוס, היינו צריכים להעמיד פני זרים. בטח שלא היה לי אותו לשום שיעור - הוא היה מתקדם מדי בשבילי ולימד רק סטודנטים לתארים מתקדמים".
  
  
  לידה סיימה את המשקה והושיטה את הכוס. "רק עוד קצת, ניק, יקירי. ואז אני חושב שאשן קצת.
  
  
  כשחזרתי עם המשקה, היא שכבה על הסיפון בעיניים עצומות והשמש על פניה, שדיה הרכים והגדולים נעים למעלה ולמטה בקצב. לרגע חשבתי שהיא ישנה, אבל היא הושיטה את ידה אל המשקה ובלעה אותו בתאווה. ואז היא דיברה שוב.
  
  
  "לזמן מה היה כיף להתגנב כאילו הייתי רק ילד, וזה היה מסתורי ומסקרן לעבור על פני רומרה בקמפוס, אני עם זרוע מלאה בספרים, פשוט לתת לו הנהון קר ולהמשיך הלאה. כל הזמן צוחקים בפנים וחושבים על מה שעשינו במיטה בלילה הקודם. נפגשנו כמעט בכל ערב ובסופי שבוע, למרות שהיינו צריכים להיות זהירים מאוד. ואז לפני חמש שנים זה קרה. חמש שנים ביוני. שבוע לפני סיום הלימודים.
  
  
  היא שתקה הרבה זמן. לא הפעלתי עליה שום לחץ. לקחתי את אחד המקלעים והלכתי קדימה. הנחל היה שקט, עמוק ונטוש, ציפורים הבזיקו בבהירות בקנים הפראיים, וחברי הלטאה הביא איתו חבר לראות את הזרים. הכל נראה ונשמע כמו הג'ונגל, ואחרי דקה חזרתי אל הילדה והתכופפתי, הנחתי את המקלע על ברכי. השמש שקעה במערב, ועצי הדקל השתקפו בצללים הגבוהים והכהים שציפו את הסירה.
  
  
  "לא ראיתי את רומרה שבוע," אמרה לידה. "הוא לא הגיע לדירה ולא התקשר, ובכל פעם שהתקשרתי לביתו או למשרד שלו, הוא לא היה בבית. או שאף אחד לא ענה. הרגשתי חולה ופחד - פחדתי שהכל נגמר, שנמאס לו ממני. אבל הייתה לי יותר מדי גאווה ללכת לדירה שלו או למשרד שלו בקמפוס ולהתעמת איתו. פשוט סבלתי במשך שבוע.
  
  
  "ראיתי אותו בקמפוס אחד אחר הצהריים. בדיוק חזרתי מהורדת הכובע והשמלה שלי לקראת סיום הלימודים, והייתי בברודווי והוא יצא מחנות הספרים בפינת 116 וברודווי. נופפתי לעברו וצרחתי, עושה מעצמי צחוק ורצתי לעברו. אני מניח שהייתי במרחק מאה רגל ממנו. הוא הסתובב להסתכל עלי והוא נראה המום - ואז הוא הסתובב ממני, חצה את 116 וירד לרכבת התחתית. הליכה מהירה מאוד. אני עדיין זוכר כמה מהר הוא הלך, כאילו הוא לא רצה לראות אותי או לדבר איתי. עצרתי בפינה וצפיתי בו נעלם, הברכיים שלי רעדו וחשבתי שהלב שלי יפסיק לפעום".
  
  
  לידה חייכה חיוך קלוש והביטה בי בעיניים מצומצמות. "ככה הייתי צעיר, ניק. רומרה הייתה האהבה הראשונה שלי, הגבר הראשון שאי פעם לקחתי בהסכמה. חשבתי שהעולם נגמר.
  
  
  "זה נגמר, העולם שהכרתי עד אז, אבל הבנתי רק אחר כך. חזרתי לדירה הקטנה שלי, הסתגרתי ובכיתי. סבלתי. יומיים לא אכלתי כלום, שתיתי רום, השתכרתי והייתי חולה, ניגנתי בכל התקליטים שאהבנו ביחד והרגשתי ממש רע. ביום השלישי היה לי האומץ להתקשר למשרד שלו. הפעם הוא ענה.
  
  
  היא הסתובבה ממני, מתחה את גופה הכהה והגמיש וכיסתה את פניה בידיה. "ישו המשיח - כשאני חושב על זה עכשיו! כנראה הפחדתי את הבחור המסכן וגם הוא הרגיש רע. בכיתי, התחננתי ואפילו חשבתי שאיימתי עליו – אמרתי שאספר לכל הקמפוס, לעיתונים, לעולם על המקרה שלנו. בכל מקרה, הוא הבטיח לבוא אלי עוד באותו ערב. אני זוכר את המילים המדויקות שלו - הוא בכלל לא נשמע כמו עצמו, מתוח, צרוד ועצבני - והוא אמר שיש לו וירוס".
  
  
  משהו הבזיק במוחי, מיקרו-שנייה של אינטואיציה שהבהבה לפני שהצלחתי לתפוס אותה, צל ללא חומר שיכול להסביר זאת, דקירה ללא כאב או דם שנעלם כשהוא מתחיל. מחשב דור רביעי היה תופס אותו ומצמיד אותו. לא יכולתי.
  
  
  אבל שאלתי, "מה בדיוק הוא אמר?"
  
  
  "הוא אמר: 'את מתנהגת כמו ילדה, לידה, ואת לא צריכה'. הכל בסדר. הייתי חולה, עבדתי הרבה ודאגתי ממשהו. דברים שאתה לא יודע עליהם. שום דבר לעשות איתך. אבל אני
  
  
  אני אהיה שם הערב ונדון על הכל ונפתור את זה. אני אהיה שם מיד בתשע. ודא שאתה לבד. אני לא רוצה לראות אף אחד מלבדך."
  
  
  זרקתי את התחת שלי מעל הסיפון. אמרתי שאני קצת סקפטי.
  
  
  "אתה זוכר את כל זה? בְּדִיוּק? מִלָה בְּמִלָה? בתוך חמש שנים? "
  
  
  היא הנהנה בלי להסתכל עליי. "אני כן. איך שהוא אמר את זה. כל מילה. הוא אף פעם לא בא אליי כי לקחו אותו באותו לילה, ואני חושב שזה חיזק את המילים האלה בראש שלי. מאוחר יותר הבנתי ממה הוא מודאג ולמה הוא החזיק מעמד. הרחק ממני. רומרה כתב סדרת מאמרים נגד פאפא דוק עבור הניו יורק טיימס, והוא לא רצה לערב אותי. אני חושב שהייתה לו הרגשה שטאנטון מקאוטה יקבל אותו. אבל הוא בטח ציפה שהם יצליחו להרוג אותו, במקום להיחטף ולהעביר אותו בחזרה להאיטי".
  
  
  הפכתי את זה במוחי לכמה דקות. על פני השטח זה נראה הגיוני מספיק כדי להיות הגיוני, אבל משהו היה חסר. אבל לא היה מה לתפוס, אז התנערתי מזה.
  
  
  לידה אמרה: "חיכיתי וחיכיתי. הוא מעולם לא הגיע. איפשהו בין דירתו - היה לו בית ליד ברנרד - לבית שלי, שהוא קיבל. זה בטח היה קל. רומרה הייתה כל כך תמימה. הוא אפילו לא ידע איך להגן על עצמו".
  
  
  "כן," חשבתי. זה יהיה קל. אדם הולך לאורך ברודווי העליון העמוס והצפוף בליל יוני בהיר. המכונית עצרה לשולי הכביש וזוג בריונים קפצו החוצה, תפסו אותו והכריחו אותו להיכנס לרכב. זה ייעשה בצורה חלקה ויעילה. ברגע שהוא נכנס לרכב, הכל נגמר. הם כנראה הובילו אותו ישר לאיזה נווד בננה על מזח בברוקלין או בסטטן איילנד.
  
  
  השמש שקעה, והדמדומים הסגולים הקצרים של הסובטרופיים נפלו כמו רשת שקופה על מכשפת הים. לידה בונוונטורה שכבה בעיניים עצומות, נושמת עמוק, בין שינה לערות, וידעתי שהיא סיימה לדבר. לא משנה. את שאר הסיפור הכרתי. רוב זה היה בתיקי ה-AX, וחלק למדתי מסטיב בנט, פעיל ה-CIA שנהרג בכנסיית הוודו.
  
  
  הרמתי אותה, נשאתי אותה לחדר הבקרה והשכבתי אותה על הספה. טפחתי לה על הלחי. "תנמנם קצת, מותק. לא להרבה זמן, כי אנחנו ממריאים ברגע שמחשיך".
  
  
  החבאתי שני מקלעים נוספים בחדר הבקרה, ולקחתי את השלישי איתי כשהלכתי לאסוף את התרמילים שלנו. לא רציתי להראות את האור והייתי צריך למהר. אור הדמדומים שחלחל אל הנמלים כבר הפך לחושך.
  
  
  הכנתי שני תיקי גב צבאיים נוספים ושני תיקי מוסטה, והכנתי גם שתי חגורות עם צלוחיות וסכו"ם, וגם כמה סכינים שוויצריות לכלים ומצפנים. כל הזבל הזה היה מונח בקופסה אחת גדולה, ותוך כדי מיון, נזכרתי בסיפורה של ד"ר רומרה ולדז, היכן לידה הפילה אותו.
  
  
  כתבו על זה בעיתונים. במיוחד ל"טיימס", שעבורו כתב ולדז מאמרים, היה תפקיד גדול. גם במדורי חדשות וגם בעמוד המערכת. התוצאה נטו היא אפס גדול. אבא דוק ישב והכחיש או התעלם מהכל, ואחרי שבועיים-שלושה הסיפור נעצר. אף אחד לא התייצב. איש לא ראה את ואלדז נחטף. אף אחד לא ראה כלום. הוא נכנס לצוהר ונעלם לתוך קניון ללא תחתית.
  
  
  לא באמת. ה-FBI בדק את זה - החומר שלהם היה בתיק שלנו - וגילה שספינת קיטור קטנה, סיר חלוד ישן, עזבה את סטטן איילנד בבוקר אחרי ואלדז נעלם. זו הייתה לה פאלומה, הרשומה בפנמה. כשהם תפסו את השלטון, ה-CIA וידא שהוא שייך להאיטי, וזה היה סוף השביל. לה פאלומה היה שייך לכאורה לבנק האיטי. אבא דוק.
  
  
  ארצות הברית לא יכלה לעשות דבר בנידון. ואלדז מעולם לא הפך לאזרח אמריקאי. לקח ל-CIA שנה לגלות שהוא מוחזק בצינוקים מתחת לארמון. זה כל מה שהם יכלו לגלות - שואלדז חי וככל הנראה מטופל היטב. עכשיו לפי קבצי ה-AX, ה-PP Trevelin הזה שמר אותו איפשהו באחוזתו ליד Sans Souci. זה העלה אם ואלדז עובד על ראשי נפץ אטומיים לטילים שלפאפא דוק היה אמור להיות. הם יצטרכו מרחב ופרטיות, מה שלא ניתן היה להשיג בפורט-או-פרינס.
  
  
  מילאתי עוד תיק מוסט בתחמושת ונשאתי אותו בחזרה לחדר הבקרה. הייתה לי מספיק תחמושת למלחמה קטנה וקיוויתי שלא אצטרך להשתמש בה. היו לי גם תריסר רימוני גז, עשן ושבר. התפתיתי לקחת את אחד הרובים חסרי הרתיעה ומרגמה, אבל צחקתי על עצמי ושכחתי מזה. נהיה די עסוקים וצריך לנסוע מהר ורחוק.
  
  
  הערתי את לידה, ויצאנו בריצה מהמפרץ בלי אור ופנינו לתעלה שבין טורטוגה ליבשת. היא כרעה בתא הטייס וקראה את המפה לאור לוח המחוונים. היינו בו עכשיו, במימי האיטי ומעבר לנקודת האל חזור, ואם אחד מהסיורים של פאפא דוק הבחין
  
  
  אותנו, הכל ייגמר.
  
  
  כשעברנו את הנקודה המזרחית של טורטוגה, לידה הביטה במצפן. "עוד עשרה מייל ואנחנו פונים דרומה. זה מציב אותנו כ-15 מיילים מהחוף ומנקודת המפגש".
  
  
  השתקתי את מכשפת הים בגרגר והמרתי מיילים לקשרים, וכשהגיע הזמן, הפכתי אותה לפנייה ארוכה דרומה ואז האטתי את מהירותה לחמישה קשרים זוחלים. לא היה ירח והתחיל לרדת גשם. הלילה היה קריר, אפילו קריר, אבל הזעתי מעט. כשלידה רצתה לעשן, אסרתי עליה. סגרתי את לוח המחוונים.
  
  
  "אני מקווה שאתה יודע מה אתה עושה," אמרתי. "אתה בטוח שהמזח הישן הזה לא נמצא במעקב? נראה לי שפאפא דוק היה שם אבטחה מיוחדת במקום כזה - אתה יודע, הוא לא טיפש.
  
  
  פנינו למקום מבודד על החוף שבו חברת הפירות האמריקאית החזיקה פעם רציף וכמה מבנים. המקום לא היה בשימוש ונפל להריסות במשך זמן רב, ולידה נשבעה שהשתמשה בו כמה פעמים כדי להגיע להאיטי ומעולם לא נתקלה בבעיות.
  
  
  היא צחקה בשקט, עם שמץ של לעג ישן. "מה קרה מותק? אתה נראה עצבני בעבודה.
  
  
  "בגלל שהייתי עצבני, נשארתי בחיים הרבה זמן", אמרתי. הילד הזה היה מוכן לצאת למלחמה. הילדה האפלה והדקיקה הזו שבכתה זמן קצר קודם לכן.
  
  
  "זה היופי בזה," היא המשיכה. "המקום כל כך ברור שפאפא דוק והטונטון מקאוטים לא שמים לב לזה. לא עולה בדעתם שמישהו יעז להשתמש בזה. אז אנחנו משתמשים בזה. חכם, נכון?
  
  
  "מַזָל. אני מקווה שזה יהיה המצב".
  
  
  רצנו לאט לכיוון החוף, מתגלגלים קצת בזרם המעיים. הסתכלתי בשעון ואמרתי, "עדיף לקחת פנס ולהתקדם. אם הכל יהיה בסדר, נראה את האות שלהם תוך חצי שעה".
  
  
  היא התכופפה לנשק אותי. נשימתה הייתה חמה ומתוקה והדיפה ריח של אלכוהול. היא טפחה על ידי. "יש לי הרגשה טובה. הכל יהיה בסדר, ניק. רק תוודא שאתה זוכר את השם החדש שלך ואל תלך שולל. מכרתי להם חשבון סחורה אמיתי בשבילך וזה לא היה קל. דאפי חכם כמו שהם באים, והוא יהיה מאוד לא מרוצה מכך שדחיתי שוב את הפלישה. אבל אני יכול להתמודד עם זה עד שתעזוב אותי.
  
  
  אין טעם לספר לה כמה תפקידים שיחקתי במהלך השנים עם AXE.
  
  
  "אני לא אעביר אותך," אמרתי. "לך קדימה. ודא שהאות שלהם נכון. צודק לחלוטין!"
  
  
  היא צחקה שוב והחלה לזמזם לעצמה.
  
  
  השם החדש שלי היה סם פלטשר. השתמשתי בו כי ידעתי שסם פלטשר האמיתי נמצא באפריקה ונלחם למען הביאפרנים. לו רק היה עדיין בחיים. פלטשר היה אחד מאחרוני חיילי המזל בסגנון הישן. למרות שלפעמים נלחם על כסף, הוא לא היה שכיר חרב; כשהאמין במשהו, הוא נלחם בחינם ואפילו בזבז את כספו. הוא עשה עבודות מזדמנות עבור AX מעת לעת, מה שהקל עליו לפקוח עין. לא חשבתי שלסאם יהיה אכפת אם אגיד את שמו.
  
  
  לידה סיפרה לי קצת על הדפי הזה שאנחנו הולכים לפגוש. בניב האיטי, סלנג וודו, דופי פירושו רוח או רוח רפאים. אדם עלול למות, אבל לפעמים הדופי שלו יכול לחזור מהקבר. לפעמים הדופי אפילו לא עוזב, אלא נשאר על הקרקע במציאות; תופס את מקומו של מת.
  
  
  דאפי, כמובן, היה שם בדוי. לידה לא הייתה אומרת לי את שמו האמיתי, גם אם היא ידעה זאת. "השחורים קוראים לו דפי", הסבירה, "בגלל הדרך שבה הוא נע בג'ונגל ובהרים. כמו רוח רפאים. אומרים שאתה אף פעם לא שומע אותו או יודע שהוא מגיע - אתה פשוט מסתכל למעלה ופתאום הוא מופיע. כולם מפחדים ממנו, אנשים שחורים.
  
  
  לאחר מכן היא צחקה והוסיפה, "זה די מוזר. דאפי הוא אחד השחורים הכי שחורים שראיתי אי פעם.
  
  
  לחצתי עוד יותר עד שמכשפת הים התחילה לזחול. בקושי השגתי אותה. פניתי ישר דרומה, ואיפשהו רחוק בחושך היה החוף של האיטי. זרקתי אותה על הג'ירוסקופ, ניגשתי אל המעקה והסתכלתי קדימה. שמתי "קופסה" על הפנס כדי שלא ניתן יהיה לראות אותו מהצדדים, רק ישר קדימה, וכשאני רכנתי על המסילה והושטתי את ידו אל החושך, תהיתי אם לידה עדיין מסמנת. זו הייתה אחת הסכנות. היינו צריכים לתת את האות קודם. המנועים שלנו כבו היטב והשמיעו לחישה שקטה כשהאטנו. לא יכולנו לסמוך על החוף כדי לשמוע אותנו.
  
  
  הנה זה. סיכת אור לבן מהחוף. זה זרח בלילה, מהיר ומשאל... -. סימן שאלה. מה?
  
  
  האור נעלם, ולמרות שלא ראיתי את האות של לידה, ידעתי שהיא שולחת:... .-.-.- קיוויתי שהיא מבינה הכל נכון. גרמתי לה להתאמן מספיק.
  
  
  זה בטח היה, כי אחרי כמה שניות חזר אור החוף עם - .-. ק, בסדר, תיכנס. ואז שוב שחור.
  
  
  לידה ברחה מהקשת, מתוחה וחסרת נשימה בהתרגשות. "זה בסדר, ניק! הם מחכים לנו."
  
  
  כיביתי את הג'ירוסקופ והצבעתי על ההגה. "אני יודע. ראיתי
  
  
  . הנה, קח את ההגה עד שאעלה על הגשר. אני לא יכול לקחת אותה מכאן לרציף. פשוט תחזיק את זה שם רק דקה.
  
  
  לידה נתנה לי תיאור מדויק של המזח שאליו הלכתי. הוא נבנה עבור ספינות נוסעות לאוקיינוס, והוא הוציא אצבע ארוכה, כעת מתכלה, מהפסגה העמוקה של המפרץ. היו לו כלונסאות ומיתרים הרגילים, אבל משום מה הוא היה סגור בצדדים, כמו גשר מקורה של פעם. לידה התעקשה שנוכל לשגר את מכשפת הים מתחת לרציף, וזה יהיה כמו להסתתר במנהרת עץ ארוכה. אתה יכול לשכוח מהסוואה.
  
  
  לא הייתי כל כך בטוח. ודאגתי לקרוע את ה-flybridge כשנכנסנו.
  
  
  התקשרתי אליה בשקט. "בסדר. תפסתי אותה. קדימה ותטעי אותי. שמור על הקולות שלך".
  
  
  כמעט עצרתי אותה והקשבתי לזמזום השקט של המנועים כשהיא נעה לאט. לפניי זה היה כמו להיות בתוך חבית של זפת. טוב במובן מסוים, כי אם לא יכולתי לראות, גם הסיורים של פאפא דוק לא יכלו.
  
  
  נשאתי לוגר בנרתיק חגורה וסטילטו במעטה על האמה הימנית שלי. הסוודר והז'קט שלי כיסו את שניהם. היה לי קולט .45 חגור מבחוץ ותפסתי את המקלע בחיקי בזמן שהסתכלתי וחיכיתי שנורית החיווי תידלק.
  
  
  הם התעוררו לחיים, עמומים, צהבהבים, כמעט בלתי נראים. אחד מכל צד של הקצה הפתוח של תחנת העגינה. כל מה שהייתי צריך לעשות זה לשים את מכשפת הים ממש ביניהם.
  
  
  זה לא היה קל. כמעט לא השגתי אותה, וההגה לא הגיב. הזרם התקרב במהירות לחוף, ובריזת הסחר שדחפה אותי ממזרח לא עזרה הרבה. מכשפת הים המשיכה ליפול על צידה הימני.
  
  
  קולה של לידה חזר אלי בלחש. "בצד שמאל, ניק. שמאלה. שמאלה!"
  
  
  נאלצתי לכבות מעט את המנועים כדי להחזיר אותה למצב שמאל. כשהאטתי שוב, היא תקעה את הקשת ממש בין האורות. הם נעלמו. הכנסתי את המכונית לאחור לשנייה, ואז כיביתי את המנועים, רכנתי והרמתי את ידי כדי לחוש כל שחרור, אם יש כזה. האצבעות שלי נגעו ברסיסים של תחתית המזח. היה לי שישה סנטימטרים של מרווח.
  
  
  דלת הצוהר נפתחה ברציף ישירות מעל ראשי, וקרן אור לבנה האירה אותי. קול עמוק אמר בקריאולית האיטית, "בון ג'ו, בלאן".
  
  
  שלום איש לבן.
  
  
  הזזתי את האקדח כדי שהוא לא יוכל לפספס אותו, אבל הרחקתי את האצבע מההדק. "מי אתה?"
  
  
  שאגה עמוקה של צחוק. הוא תחב את ראשו דרך החור כך שהאור היה מוסווה וכיוון את הפנס אל פניו.
  
  
  "אני דופי, לבן. האם אתה האדם שהברבור סיפר לנו עליו? האיש סם פלטשר?
  
  
  הנהנתי. "אני פלטשר."
  
  
  לא מסרתי את עצמי. היה לי יותר מדי תרגול בשביל זה. אבל ברגע שראיתי את הפנים השחורות הרחבות, הבוהקות, את החיוך הרחב, הלבן, בעל השיניים, ידעתי מי זה דאפי. הייתה לנו תמונה שלו בקבצי ה-AX. כל איש AXE מבלה הרבה זמן בהסתכלות על הקבצים האלה ושינון אותם, ואני עושה את שיעורי הבית שלי כמו כל דבר אחר.
  
  
  התמונה הראתה אותו כגבר צעיר עם שיער - ראשו היה עכשיו מגולח - אבל זה היה אותו אדם.
  
  
  שמו האמיתי היה דיאז אורטגה והוא היה קובני. פעם הוא החזיק בתפקיד גבוה במודיעין הקובני כשהוא וצ'ה גווארה היו חברים. עכשיו צ'ה מת, וגם אורטגה היה מת אם לא היה נמלט בזמן. קסטרו גילה שאורטגה היה בעצם בק.ג.ב, עובד עבור הקרמלין ושם עין על הקובנים.
  
  
  האיש השחור הושיט אלי את ידו הענקית. "קדימה, פלטשר. אין לנו זמן לבזבז, בנאדם.
  
  
  התעלמתי מהיד ואמרתי שאני צריך לעשות משהו קודם. היינו צריכים לעשות את "מכשפה הים" מהירה, פגושים מחרוזת, כדי שהיא לא תלבש חור בגוף הספינה ולא תעביר את הציוד שלנו לחוף. אני אהיה שם עכשיו.
  
  
  לחשנו בחושך. "יש לי את האנשים לעשות הכל, פלטשר. אין לנו זמן לזה".
  
  
  "אני צריך זמן," אמרתי. "ואני אעשה את זה. אני לא רוצה שאף אחד יבוא על הסיפון. גם ברבור. היא בטח אמרה לך את זה?
  
  
  "איפה ברבור?"
  
  
  "בדיוק כאן, דופי! מה שלומך, מפלצת גדולה? "
  
  
  לידה חלפה על פני, שלחה את ידי ולחצה אותה תוך כדי. שפתיה נגעו באוזן שלי כשהיא נאנחה, "תן לי לטפל בו."
  
  
  עזרתי לה דרך הצוהר על המזח. הם לחשו ושמעתי קול נשיקה. דופי נהם עמוק בגרונו כמו חיה, ואני קלטתי קצת מזה.
  
  
  "הפלטשר הזה... הוא כבר הבוס... על מי הוא חושב... עלי..."
  
  
  מחלוקת כבר. לא סימן משמח. ניערתי אותו והכנתי את מכשפת הים במהירות. הוא תלה את כנפיו. ואז נזכרתי, קיללתי את עצמי וחזרתי להדק את החבלים שוב כי לא נתתי לגאות לרדת. הגענו לגאות, בכוונה, והייתי ממש קרוב לרמות את עצמי, אמרתי לעצמי, קרטר, לקחת איתי הכל ולקחת את הדברים כמו שהם באים. אחד בכל פעם. קח את הזמן. במוקדם או במאוחר אגלה מה דיאז אורטגה, איש הקרמלין, עשה בהאיטי, בניסיון לקדם את פלישת הברבור השחור.
  
  
  לפני זה, הייתי צריך לסתום את הפה, לשחק קלפים ליד האפוד ולהישאר בחיים. הייתי צריך להוציא את רומרה ואלדז או להרוג אותו.
  
  
  הייתי צריך לבדוק את הטילים וראשי הנפץ האטומיים שהיו אמורים להיות לפאפא דוק. הייתי צריך לצפות בלידה בונוונטורה ולוודא שהיא לא מארגנת את הפלישה. הייתי חייב... הו לדפוק את זה, חשבתי כשאספתי את כל הציוד וסחבתי אותו ל-flybridge. אחת הבדיחות הגסות של הוק כשהוא עמוס יתר על המידה היא שהוא "עסוק כמו גבר בעל רגל אחת בתחת!
  
  
  החלטתי דבר אחד כשטיפסתי דרך הצוהר. כאשר ואם אחזור, הייתי בטוח שאבקש העלאה בשכר. לא אכפת לי מהעבודה ולא אכפת לי מהסכנה, אבל לאחרונה זה נהיה קצת יותר.
  
  
  הוצאתי את הציוד מהצוהר וזרקתי אותו על הסיפון. יכולתי להבחין בצללים הנעים של אנשים סביבי, והיו הרבה לחישות. אין זכר ללידה ודפי.
  
  
  אחד הצללים דיבר אלי. "ברבור ודפי הולכים לחוף, בלאן. תגיד שאתה תבוא עכשיו.
  
  
  התחיל לרדת גשם, הרוח העיפה ערפל עדין בפניי. הצללים סביבי שתקו, ושמעתי תופים נשמעים הרחק פנימה. אחד הצללים דחף את הצוהר למקומו. שתי דמויות אחרות, שנראו במעורפל, לקחו תרמילים ושקיות מוסט וצעדו לאורך המזח הישן. אני חייב להם.
  
  
  קול לידי אמר: "חפש חורים, ריק. המזח ישן מאוד ורקוב. זה בדיוק המקום לשבור רגל".
  
  
  נשאתי גם את המקלע של לידה וגם את שלי. הלכתי לאט קדימה, נרדף על ידי הצל. ניסיתי לדכא מחשבות על דיאז אורטגה. בְּמַהֲלָך. קודם כל.
  
  
  האיש שלידי אמר בשקט, "ברבור, אל תגיד הפעם פלישה, בלאן. איך זה קרה? אנחנו מוכנים לפלישה כבר הרבה זמן, תלו את פאפא דוק מעץ גבוה. איך זה קרה, בלאן?
  
  
  אמרתי שגם אני לא יודע. עבדתי עבור ברבור וקיבלתי הזמנות בדיוק כמו כולם. תשאל את ברבור, לא אותי.
  
  
  שמעתי אותו יורק. ואז הוא פלט אנחה מבאסת ואמר, "אני חושב שחיכינו יותר מדי זמן. משהו גדול בהחלט קורה עכשיו, בלאן. עכשיו יש הרבה חיילים וטונטון מקאוטים. הם יורים באנשים, תולים ושורפים הרבה צריפים וכפרים. שמעתי שכל האנשים צריכים לעזוב את כדור הארץ למרחק של קילומטרים רבים. אתה יודע למה זה כך, בלאן?
  
  
  אמרתי שאני לא יודע. גם אני לא ידעתי, אבל יכולתי לנחש מושכל. אם אבא דוק פינה אדמה למרחק של קילומטרים מסביב, אז הוא ניצל את האדמה הזו לטוב. הוא רצה משהו. משהו דחוף.
  
  
  כמו טווח טילים?
  
  
  פרק 8
  
  
  
  
  
  
  הטפטוף הקל נרגע עם עלות השחר, ושמש אדומה גדולה עלתה מעל כובע הבישופ, פסגה קהה מצולקת על ידי חורבות המצודה. נשענתי על המרפקים בשיח הצפוף וחקרתי את הסצנה דרך משקפת חזקה. לא ביליתי הרבה זמן על המצודה, הקן הענק הזה שבנה המלך הנרי כריסטוף, נפוליאון השחור, נגד נפוליאון האמיתי שמעולם לא הגיע. זה סיפור ישן. כרגע ישבנו ב-hotbox שבו נוצר סיפור חדש.
  
  
  היינו באמצע הדרך במעלה ההר על מדף נמוך. למרגלות המדרון, שעליו טיפסנו לאחרונה בחיפזון מטורף וחסר נשימה, עוקפת דרך אבן ועפר צרה את מרגלות ההרים. בקושי הספקנו להתכסות לפני עלות השחר, ורק בגלל שדופי קבעה קצב מהיר וחסר רחמים.
  
  
  "ניתפס בשטח פתוח," אמר, "אנחנו אנשים מתים. המנוול הזה P.P. יש לי סיירת מסוקים משלי".
  
  
  כעת, רגוע, צפיתי באחד המסוקים מרחף נמוך מעל ג'יפ סיור בכביש הצר. דבר ברדיו. המסוק היה גרמני, אחד ממטוסי ה-105 החדשים, עם חמישה מושבים ותא מטען. בזמן שלמדתי את זה, חשבתי שאולי P.P. הייתי בזה בעצמי. רשימותיו של הוק הצביעו על כך שטרוולין היה אדם שלא סומך על אף אחד ואהב לפקוח עין על הדברים בעצמו.
  
  
  היה מה לצפות. קילומטר מהכביש בער כפר קטן. למעט הכנסייה בעלת המראה הצרפתי, הבנויה מאבן, הבקתות והצריפים היו עשויים מעץ מחוספס ומסכך דקלים, קשוף טבעי, והלהבות והעשן עלו בעמוד עבה כדי להיתפס ו... המערב על ידי הרוח.
  
  
  טונטון מאקוט, לבוש בבגדים אזרחיים וחמוש עד השיניים, ליווה את טור האנשים הרחק מהכפר. הם נראו כמו פליטים מסרט מלחמה, אלא שכולם היו שחורים ולא היו להם הרבה דברים. האלים לא נתנו להם זמן רב לזוז.
  
  
  כיוונתי את המשקפת לכיכר הכפר והתאמתי את המיקוד. בכיכר הייתה באר ולצידה היה עץ אחד גדול. על ענף עץ אחד ארוך ועבה היו תלויים ארבע גופות - שלושה גברים ואישה. הם נתלו ברפיון, ללא רוח חיים, ראשיהם מעוותים באכזריות לצד אחד. מתנגדים. הם בטח התווכחו עם הטונטון מקאוטה.
  
  
  קלטתי את הריח והתחושה של לידה כשהיא התפתלה לידי. היא לקחה ממני את המשקפת וכיוונה אותה, ואז הביטה בכפר ארוכות. הסתכלתי איך פיה הרך מתהדק ופניה החלקות מתקמטות כשהיא מצחה.
  
  
  "בן הזונה המלוכלך הזה," היא אמרה. "המנוול הזה! הוא ישלם על זה. אה, הוא ישלם! "
  
  
  המסוק עזב את הג'יפ וטס משם, מכוון לגובה.
  
  
  לחצתי את עצמי עמוק יותר לתוך הדשא העבות והבטתי בלידה.
  
  
  "איזה בן זונה? פאפא דוק או P.P.? »
  
  
  "שניהם!"
  
  
  היא הושיטה לי את המשקפיים והתגלגלה על גבה, לוקחת נשימה עמוקה שגרמה לשדיה הרכים להתרומם מתחת לז'קט הירוק שלה. היא עצמה את עיניה.
  
  
  "גם וגם," היא חזרה. "כאשר מגיע הזמן. בקרוב אני מקווה."
  
  
  קולו של אקדח נשמע במורד המדרון. הנחתי את המשקפיים על העמוד וראיתי אדם בתעלה ליד הכביש. רגליו השחורות והיחפות רקעו וכשקיבלתי תמונה ברורה, הבריון שעמד מעליו כיוון את האקדח שלו ופרק אותו. כל כך איטי ומכוון שיכולתי לספור כל ירייה. הרגליים השחורות הפסיקו לנוע.
  
  
  לידה לא זזה. "מקאוטות הטונטון האלה לא משתטות," אמרתי.
  
  
  עפעפיה קמטו את מצחו. "רוצחים וסוטים, כולם. זמנם יגיע".
  
  
  לעסתי דיסק שטוח של לחם קסאווה. זה היה חמצמץ ועובש וקיוויתי שהם שטפו את כל החומצה ההידרוציאנית, אבל זה היה יותר טוב מהדיאטה העתיקה C. דפי והחברה הביאו איתם קצת אוכל. רק לחם קסאווה, קצת בשר עיזים וכמה בקבוקי רום ברבנקור. לא יכולתי להאשים את הרום. ברבנקורט הוא הטוב בעולם.
  
  
  הילדה השתוללה ואמרה: "תן לי סיגריה, יקירי. אלוהים אדירים, איזו צעדה! חשבתי שאני הולך למות תריסר פעמים".
  
  
  "לא עכשיו. תתהפך לאט והסתיר את פניך. מסוק מגיע לכאן".
  
  
  הסתכלתי על דפי, שישנה לידנו. הוא שכב על בטנו, פניו בידיו, וכובעו המרופט נוטה כדי להרחיק את השמש מעיניו. הוא היה בסדר.
  
  
  המסוק רעם מעליו, שקט מאוד לצליל, ושכבנו ללא תנועה, פנינו קבורים בדשא השטוח. בזווית העין צפיתי בו עף מזרחה, לכיוון Sans Souci ו-P.P. טרוולין אחוזות.
  
  
  לידה התיישבה בזהירות. אתה חושב שהם שמו לב אלינו?
  
  
  "לא" גיחכתי בקול רם. "אין סיכוי. היינו יודעים אם היו. הם צריכים להיות מקלעים על סיפון מקצף הביצים.
  
  
  היא הושיטה יד חומה דקה. אז תעשן לי סיגריה. 11 האם זה בטוח לעשן?
  
  
  הדלקתי שתי סיגריות והושטתי לה אחת. "עד שאתה עומד ומפוצץ טבעות עשן."
  
  
  הצצתי שוב בדפי, תוהה אם המסוק העיר אותו. הוא לא זז. פניו השחורות והמט נראו צעירות יותר במנוחה, למרות שהנחתי שהוא בן יותר מארבעים. דבר אחד הוא שבשנתו הוא לא נראה קטן יותר. כבן 6-5 שנים ושקלו לפחות 260 פאונד. הוא לבש מכנסי חאקי קצרים דהויים וחולצת טריקו מלוכלכת וקרועה שהיתה קטנה מדי עבור חזה החבית שלו. ידעתי שמזג האוויר לעולם לא יפריע לאיש הזה. על רגליו הענקיות עמדה זוג פיג'מות צבאיות ישנות ללא גרביים. הייתה לו חגורת תחמושת סביב מותניו העבות ונשא קולט .45 דומה לזה שהיה לי. אחת מזרועותיו המושטות, בגודל של מחבט טניס, מונחת על אקדח תומפסון. בסמוך היה שקית מוזטה מלאה באטבי נייר מיותרים וחתיכת לחם קסאווה גדולה.
  
  
  נרגעתי והתמתחתי ליד הילדה. היום הבטיח להיות ארוך.
  
  
  "לחישה," אמרתי. "איך עשית את זה? אין פלישה? "זו הייתה ההזדמנות הראשונה לדבר איתה לבד.
  
  
  היא שכבה על הבטן, עישנה לאט והעיפה את העשן תוך כדי נשיפה.
  
  
  "אין בעיות גדולות. יותר. אמרתי לדאפי ששיניתי את דעתי - שאני לא רוצה להסתכן בפלישה עד שיהיה לנו ואלדז. שפחדתי שהם יהרגו את ואלדז ברגע שהתחילה הפלישה, כי הם יודעים שאנחנו רוצים להפוך אותו לנשיא, ולא יכולתי להסתכן בזה. אני חושב שהוא האמין לי.
  
  
  הלחישה שלה הייתה צחוק, מעל לחישה, אבל לא חזק יותר מציוץ החרק שלידי.
  
  
  "יכול להיות שאתה צודק בקשר לזה," אמרתי. "המחשבה הזו עלתה במוחי. אם הם לא יכולים לשמור על ואלדז, הם לא יתנו לאף אחד לקחת אותו - בחיים".
  
  
  זו הייתה בדיוק הפוליטיקה של AX, הנושא של הוק, אבל עם טוויסט הפוך.
  
  
  היא כיבתה את הסיגריה והתכרבלה בעמדה הנשית האהובה עליה. "אני הולך לישון, ניק. אני מת. אל תסתבך עם דאפי - תעיר אותי אם יקרה משהו.
  
  
  דקה לאחר מכן היא נרדמה, נושמת חרישית, נוחרה חרישית מדי פעם. הסתובבתי על הגב והבטתי בשמים הכחולים והצלולים. לקחתי לגימה של מי פח חמימים מהבקבוק שלי. הייתי די עצבני כשהגענו למדף, אבל עכשיו לא הרגשתי ישנוני או עייף. כמה דקות אחר כך לקחתי את המשקפת וזחלתי הכי רחוק מזרחה שהמברשת שלי אפשרה.
  
  
  כובע הבישוף והמצודה היו עכשיו לשמאלי. ההר ירד לעמק שבו יכולתי לראות כמה בקתות קש ואז היה עוד הר מכוסה ירוק. למרגלות ההר הזה התחילה גדר. אימנתי את המשקפת ומיקדתי אותה, ואחרי זמן מה הצלחתי להרים פינה אחת של הגדר, זורחת כסוף בשמש. התרשמתי. הגדר הייתה בגובה עשרה מטרים ומעליה סלילי תיל. רשת פלדה סרוגה בחוזקה שהוכנסה לבטון
  
  
  בסיס. נאלצתי לחייך בזעף. כשאתה מיליארדר, אתה יכול להרשות לעצמך לעשות הכל נכון.
  
  
  גם לידה וגם דפי אמרו שהיו כחמשת אלפים דונם שגודרו. היה רק שער אחד. רק אחד והם נשמרו מסביב לשעון.
  
  
  בתוך הגדר, לא הרחק מהארמון הרעוע וההרוס של Sans Souci באזורים הטרופיים, אותו קירר אנרי כריסטוף באמצעות תעלת נחל מתחת לרצפות, היה עוד ארמון מודרני שנבנה על ידי פ.פ. טרבלין. לממזר הזה יש ממלכה קטנה משלו! הצבא שלו וחיל האוויר שלו. והיה לו ד"ר רומרה ואלדז.
  
  
  כשהסתכלתי על פינת הגדר הנוצצת, עבר מאבטח, מוביל כלב משטרה ברצועה. לשומר היה נרתיק חגורה ורובה תלוי על כתפו, והוא חבש כיפה שחורה מחודדת, מדים שחורים ומגפיים גבוהים, שחורים ומבריקים. ספקתי שסמל הכובע שלו הוא גולגולת ועצמות מוצלבות - המרחק היה גדול מכדי להבחין בו - אבל המדים השחורים האלה הזכירו לי מילה.
  
  
  גסטפו! כבר הייתה לי אנטיפתיה כלפי מר P.P. טרולין, ועכשיו אני מגלה שאני ממש לא אוהב אותו. אני מקצוען ולעיתים רחוקות שונא, אבל ידעתי שזה לא יפריע לי יותר מדי אם אצטרך להרוג את טרולין.
  
  
  דופי התיישב לידי, וידעתי שהשחורים קראו לו נכון. הוא באמת זז כמו רוח רפאים. אף אחד מעולם לא עמד מאחוריי - אבל הוא כן. האיש הענק הזה בשם דופי, שהיה למעשה דיאז אורטגה מהק.ג.ב.
  
  
  הוא הדיף ריח זיעה מגעילה. הוא הביט בי בעיניים חומות עמומות, שללבן היה גוון זעפרן קל והיה מנומר בוורידים אדומים. כעבור רגע, הוא חייך אלי חיוך לבן ומלא שיניים.
  
  
  "מה אתה חושב, בלאן? האם נגיע לשם ונוציא את ואלדז?
  
  
  משכתי בכתפי והפכתי לסם פלטשר. "למה לא? זה לא נראה כל כך קשה מכאן. הגדר עלולה להיות קצת בעיה, אבל אנחנו יכולים לפצח אותה".
  
  
  דופי נתן בי מבט מברזל יצוק. "כן, צורה. ושומרים וכלבים וזומבים".
  
  
  עמדתי לומר משהו, אבל שכחתי מה בדיוק, והפה שלי נפער. ואז הצלחתי לומר, "זומבי?"
  
  
  הוא חייך חיוך רחב. "כן, צורה. מְטוּמטָם. פ' הזקנה קיבלה אותם, בנאדם. הוא עובד עליהם קשה, עובד כל הזמן, והוא האדון שלהם, והם עושים הכל P.P. לומר לעשות. אתה לא מאמין בזומבים, בלאן?
  
  
  אם הוא רצה לשחק משחקים, זה היה בסדר מבחינתי. חייכתי בחזרה ואמרתי, "לא, דאפי. אני לא מאמין בזומבים. איזה סוג של טריק? "
  
  
  לבסוף הוא הסיט את מבטו ממני וגישש בכיסו אחר חפיסה מקומטת של סיגריות Splendids מקומיות. העשן החריף הזכיר לי סיגריות סיניות. דאפי נשף עשן דרך נחיריו הרחבים והושיט יד אל המשקפת שלו.
  
  
  "אני לא אומר שאני מאמין בזומבים, בלה בלה בלה. אני גם לא אומר שאני לא מאמין בזומבים. כל מה שאני אומר זה ש-P גרם לזומבים לעבוד בשבילו. גם ממזרים מרושעים.
  
  
  זה כל מה שהוא יכול לומר על זומבים. הוא שתק זמן רב, בוחן בקפידה את האזור ממזרח. משקפיים. לבסוף, מבלי להסיר את משקפיו מעיניו, הוא דיבר שוב.
  
  
  "בוא חשוך, ריק, שלושתנו נרד אל העמק ההוא ונמצא גיחוך בג'ונגל. אין בניין אמיתי, רק קרחת יער, אבל זו עדיין כנסיית וודו. זה שפאפא דוק ו-PP לא מכירים, אני אז אולי תראה משהו אחר שאתה לא מבין."
  
  
  "אין לנו זמן לשטויות הוודו האלה," אמרתי. "אם אנחנו מתכוונים לעשות את זה, אנחנו צריכים לעשות את זה מהר. מהר מאוד. המזל לא נמשך לנצח".
  
  
  הוא התאים את סולם המיקוד של המשקפת. "איפה פגשת את ברבור, בלאן?"
  
  
  "NY." אל תשקר.
  
  
  "כמה היא משלמת לך?"
  
  
  "אלף בחודש. בונוס אם אוציא את ואלדז בחיים. לא רע לחשיבה מסוחררת.
  
  
  הוא הציץ בתשומת לב לתוך משקפיו. "הממ - אלף דולר בחודש. אולי אני טועה, בלאן. אולי גם אני צריך להיות שכיר חרב, אתה חושב?
  
  
  "זה העסק שלך," אמרתי בקצרה. "אני נלחם על כסף. אני נותן מידה הוגנת".
  
  
  "אני לא נלחם, בלאן. אני בכלל לא רב. אבל בכנות, בכנות - עם כל הכסף הזה אתה צריך לקחת את מירב הסיכונים, לעשות עבודה מסוכנת, אה?
  
  
  הסכמתי לזה. הייתי סקרן לראות לאן כל זה מוביל.
  
  
  מעולם לא היית בהאיטי, בלאן?
  
  
  היה לי את זה לפני כמה שנים, אבל לא יכולתי להודות בזה. אני אמרתי לא.
  
  
  דופי הניח את המשקפת שלו והביט בי בעיניו האדומות והוורידים. אז אתה לא יודע כלום על האיטי, ריק. אני כאן הרבה זמן. ברבור, היא נולדה כאן. אז אנחנו עושים את התכנון, בלאן, ואתה הולך להיות חתיך, הא? אתה לוחם מקצועי, ולבד ואני הוגים, הא? זה מה שאנחנו עושים, טופס.
  
  
  הוא ניסה להתגרות בי מסיבה משלו.
  
  
  לא חשבתי שהוא באמת קנה את הסיפור של סם פלטשר, אבל למרות זאת הוא לא יכול היה לדעת מי אני. אלא אם כן לידה אמרה לו. לא חשבתי שיש או תהיה לה. ספק אם היא יודעת מי זה דאפי באמת.
  
  
  גם פקפקתי בכך שדפי ידע שהבחנתי בו. אם הוא היה יודע, או אם הוא היה יודע שאני AXE, הוא היה מטפל בי מוקדם יותר. עימות מאולץ. הוא לא, אז חשבתי שעדיין יש לי יתרון קל.
  
  
  אז גם לא רציתי להכריח דברים. עדיין לא. עישנתי ושיחקתי נינוח ובטוח, למדתי את הכתפיים, הדו-ראשי והגו וידעתי שאם אצטרך להילחם בו בקרב הוגן, זה יהיה קרב גיהנום. ידעתי הרבה טריקים, ועם הדמות הענקית הזו, אצטרך כל אחד מהם.
  
  
  כשדפי דיבר שוב, היה חיוך קל בקולו. הוא ידע שלא אקרא לו אז הוא קרא לי תרנגולת. אהבתי את זה. כשהתחיל העימות, זה נתן לי קצת יותר יתרון.
  
  
  "אז אנחנו עושים את זה כמו שאני אומר וכמו שברבור אומר, הריק. הלילה נלך אל העמק, אל הג'ונגל, ונאסוף עוד בלאן. שם זכר: האנק ווילארד. אני מניח שסוואן יספר לך הכל עליו? היא אומרת איך ההונגן והממבו מסתירים את האיש הלבן הזה במשך זמן רב? עד כמה הוא רע, והאם הוא מוכן לעזור לנו? היא סיפרה לך את כל זה?
  
  
  "היא אמרה לי." כשהיינו על החוף ובחצי הדרך במעלה ההר, היא אמרה לי.
  
  
  דופי נתן בי מבט חד נוסף. - הבלאן האחר הזה, האנק ווילארד הזה, הוא שכיר חרב, כמוך. טוב שעזרת להציל אותו - כל הכסף הריק שלך צריך להיצמד.
  
  
  הוא זחל משם ואני הסתכלתי בו לועס את לחם הקסאווה ואז חוזר לישון. הוא כבר לא הביט בי או דיבר.
  
  
  לידה עדיין ישנה. רציתי לישון, אבל לא הצלחתי, אז חזרתי למשקפת.
  
  
  הכפר עדיין היה עשן. נותרה רק כנסייה צרפתית קטנה, שאבניה הלבנות שטופות באור השמש. קבוצת הפליטים נעלמה וכך גם הג'יפ והטונטון מאקוטה. לא קול, לא מסוק. ברגע זה הסצנה הייתה שלווה, שלווה, הפטינה השלווה של צרפת הישנה מונחת על אפריקה האפלה. עצי קפה ובננה בר צמחו על המדרונות והעמקים השופעים, ופירות לחם וסחלבים שלובים זה בזה. מעבר לעמק שלמרגלות; המדרונות התלולים של ההר שלנו היו עבותים ביער ובג'ונגל, ויכולתי לראות איך האנק וילארד יכול היה להתחבא כל החודשים האלה.
  
  
  העניין הוא שלקבצי ה-AX היה האנק וילארד. פרילנסר, חייל הון, שיכור במשרה חלקית ושכיר חרב במשרה מלאה. הוא בשנות השלושים המאוחרות לחייו ומעיירה קטנה באינדיאנה. אחד הנערים חסרי הדאגות והמשונים שהטיסו מטוסי קרב במהלך מלחמת קוריאה היה אס כפול ומעולם לא חזר לחיים האזרחיים. הוא גם לא סבל משמעת, אז אחרי המלחמה הוא הופרד במהירות. מאז הוא טס לכל העולם, עף כל מה שיכול לרדת מהקרקע ועובד למען מי ששילמו לו. במהלך הפלישה האחרונה להאיטי, וילארד טס במטוס B25 ישן וניסה להפציץ את ארמונו של פאפא דוק בפורט-או-פרינס.
  
  
  לא יכולתי שלא לחייך כשחשבתי על זה עכשיו. להאנק וילארד לא הייתה הצלחה רבה. הוא הטיל שתי פצצות, החטיא את הארמון בחצי מייל, ושתי הפצצות לא התפוצצו. לאחר כמה דקות, B25, קופסה המוחזקת יחד עם יריקה וסרט, נפטר מהרוח וווילארד נאלץ להתרסק ולהנחית אותה בג'ונגל. מאז לא נשמע ממנו דבר.
  
  
  פאפא דוק והטונטון מקאוטים אספו את הפולשים האחרים, ערכו להם בדיקה מהירה ותלו אותם באזורים שונים של המדינה כאזהרה. גופותיהם היו קשורות, כלואות בכלוב ברזל ותלויות בשלשלאות, ולפחות כך אמרה לי לידה, עדיין נרקבות ברחבי הארץ. פאפא דוק הכניס פרס של עשרת אלפים דולר להאנק וילארד.
  
  
  הייתי תמה על כך כשהורדתי את המשקפיים, שפשפתי את עיני והודיתי שסוף סוף יכולתי לישון. עשרת אלפים דולר זה פיתוי! עם זאת, אף אחד לא מכר את וילארד. בוא נלך להראות כמה הם בטח שונאים את פאפא דוק. אני פ.
  
  
  כשנרדמתי, התופים התחילו שוב לקעקע. הקשה שקטה והרעשים שלא הצלחתי לזהות בגלל האקוסטיקה המפוזרת של ההר. התופים המשיכו לדבר, חזק יותר ויותר, כלי הקשה מצבי אינסופי שהרדים אותי סוף סוף.
  
  
  הצעקה העירה אותי. לא צליל אנושי. צרחה ארוכה ומתמשכת של חיכוך אוויר נגד מתכת חלקה ומחוממת יתר על המידה. התהפכתי ונפלתי על ברכיי עם אקדח 45 ביד. לידה ודפי לא ישנו, כרפו והסתכלו מסביב.
  
  
  דאפי סימן לי למטה. האקדח של טום היה מוכן על ידו השמאלית.
  
  
  הילדה, שהתעוררה מאימה פתאומית, הביטה בי בפה פעור. "מה בשם המשיח?"
  
  
  נאנחתי שוב. היא הייתה קרובה לעזאזל! ניק קורא לי.
  
  
  דאפי הרכיב משקפיים והביט במורד הגבעה! מאחורינו המדרון עליו עמלנו בלילה הקודם! אחרי רגע הוא סימן לנו וצחק בגסות.
  
  
  "אין מה לעשות איתנו, בלאן. בַּרבּוּר. בוא תראה! שום דבר מלבד זבל.
  
  
  זחלנו אליו והתחלנו לקחת את המשקפת. הרקטה המבזבזת התנפצה לחתיכות על גוש היביסקוס ועל פוינסטיה אימורטלית. מתכת לבנה, שכעת פסולת מוצקה משוננת, הייתה מפוזרת, ניגוד מבשר רעות לעולם של הדמדומים היורדים באיטיות.
  
  
  הייתי במתח. הסתכלתי על לידה ודפי. במיוחד דופי.
  
  
  לידה יכולה להיות שחקנית ופוזרת, אבל לא חשבתי שעכשיו היא מעמידה פנים שהיא נדהמת. היא בהתה בנו, פיה פעור, עיניה החומות פעורות בשאלה.
  
  
  "מה זה היה לעזאזל? זֶה? הם יורים עלינו? »
  
  
  נתתי לדופי לקחת את זה. צופה בו.
  
  
  הוא העיף בי מבט הצידה, טפח על כתפה. "פאפא דוק ו-P.P. יש להם טילים, ברבור. תירה בהם מהמצודה שם. הזומבים בנו לעצמם רמפות. הם יורים ומתאמנים כבר שבוע, ולא אמרתי לך קודם כי אני לא רוצה להטריד אותך. אני חושב שיש לך יותר מדי דאגות כרגע.
  
  
  לידה הסתכלה עליי, ואז חזרה אל דפי. עיניה הצטמצמו וראיתי אותה מתחילה לחבר הכל ביחד. היא ידעה, כמובן, שד"ר רומרה ואלדז היא פיזיקאית. אבל נתתי לה לוח ריק - היא לא ידעה על רקטות עד אותו רגע.
  
  
  היא אמרה, "בגלל זה הם הורגים אנשים ומנקים אותם מהארץ. טווח טילים".
  
  
  דאפי הנהן. "בגלל זה, ברבור. אבל לא אכפת לנו, כפי שאמרתי. פאפא דוק ו-P.P. אני חושב שהם יצאו מדעתם. הטילים לא טובים בכלל, לא טובים בכלל. הם עפים לכל הכיוונים, הטילים האלה, ומשמידים את עצמם כל הזמן".
  
  
  הוא הצביע על הכפר, מעשן בדמדומים המתקרבים. "אני חושב שאולי ינסו לפגוע בו עם טילים - אפילו אל תתקרבו. אל תדאג לנו, ברבור. אנחנו נרחיק מהם את ואלדז, הם לא יוכלו לירות רקטות יותר".
  
  
  לידה נפלה על הקרקע עם מבט המום בעיניה: “רקטות! אלוהים אדירים, רקטות! »
  
  
  דאפי לא הסתכל עלי. הוא התחיל לאסוף את הציוד שלו. הוא נשא את תיק הגב ותיק המוסט שלה, ועכשיו התחיל להדק את חגורות הבטיחות.
  
  
  "עוד מעט מחשיך," אמר. "עדיף שנתכונן לזוז. הם מחכים לנו ביער. אחרי שיש לנו קילומטרים רבים לעבור כדי להגיע למצב עד הבוקר."
  
  
  לבסוף הוא הביט בי ישר. "נכון, בלאן?"
  
  
  זייפתי חיוך והנהנתי. "נכון, דופי."
  
  
  התחלתי להבין את זה. להבין לפחות חלק ממה שקורה. זה היה די מוזר, אבל זה שם המשחק.
  
  
  התופים, עמומים למספר דקות על ידי שאגת הרקטה, חידשו את פעימתם העמומה.
  
  
  פרק 9
  
  
  
  
  
  
  הדבר היחיד שלא סמכתי עליו היה האנק וילארד שזיהה את פניו של סם פלטשר. אולי הייתי צריך לחשוב על זה כי חיילים של בני המזל מתכנסים מדי פעם בברים ובמועדונים ברחבי העולם, אבל אני לא.
  
  
  וילארד, בחור צנום שלבש חולצה ורודה של קצין קרועה וחולצה מרופטת אך נקייה, הבין מהר. הוא לא חילק אותי. מה שהוא כן נתן לי זה מבט אחד מעיניים אפורות מטושטשות שאמרו הכל - אני לא סם פלטשר, והוא ידע את זה. והוא רצה שאדע שהוא יודע את זה. חשבתי שהפה הסגור שלו יעלה לי משהו, וצדקתי.
  
  
  לידה, דפי ואני הלכנו במורד צלע ההר אל העמק ברגע שהחשיך מספיק. דאפי מצא שביל והוביל אותנו במעלה ההר הבא, ואז פנינו לערוץ צר שהוביל לערוץ אחר, ואז עוד אחד. מעבר לגיא האחרון הייתה קרחת יער גדולה ובה בקתה אחת ופזורת גגונים מכוסים בעלי דקל. שריפה קטנה ריחפה במעגל האבנים. תריסר שחורים והאנק וילארד עמדו מסביב למדורה.
  
  
  דאפי והילדה דיברו בקריאולית רכה עם השחורים בניב שלא היה מוכר לי, אם כי קלטתי מילים מדי פעם. השחורים התכוננו לטקס וודו, או לפחות כך הנחתי, כי ליד המדורה שכב אוור צבוע באפר וקמח תירס. היו יתדות שננעצו בכל צד של המאוורר. על עמוד אחד הייתה גולגולת, על העמוד השני צלב כסף. יש הרבה נצרות בוודו, אם כי לא אושרה על ידי הכנסייה.
  
  
  נשארתי בצל והסתכלתי. חשבתי שזה עדיין שטויות, חבל על הזמן, ואמרתי את זה, אבל לידה הסכימה עם דפי שזה שווה את זה. אולי נזדקק לעזרתם של השחורים האלה מאוחר יותר.
  
  
  הייתה אישה אחרת, נערה שחורה ודקה בשמלת כותנה אדומה, עם תחבושת כחולה על שערה המשומן וממחטות אדומות קשורות על ידיה. הונגן המקומי, זקן עם שיער כמו צמר פלדה אפור, סימן על מצחה של הילדה בשמן ואפר והושיט לה משהו. המתופף, שעמד לא רחוק ממני, החל להכות בעור העיזים שלו, מתוח על גדם חלול. בהתחלה, אל תקיש כל כך הרבה כמו לשפשף. צליל עמום, זועף, רירי שעלה לי על העצבים.
  
  
  ירח הגובלין, עגול וצהוב ועליו גולגולת כחולה, זרח היישר אל קרחת היער. הילדה הרימה את הדבר שהחונגן נתן לה, וראיתי שזו בובה. מאוד גס רוח. רק חתיכת סמרטוט על מקל, פנים צבועות על ביצה וכמה קווצות שיער דבוקות לביצה. אף אחד לא היה אמור להגיד לי את מי הדמות מייצגת, אבל מישהו אמר לי בכל זאת. האנק ווילארד.
  
  
  הוא התגנב אליי, צולע בכבדות. הוא שבר את רגלו כשהתרסק ב-B25 ומי שנתן לו הרס אותו. הוא הצית סיגריה, התפרץ והביט בי הצידה, בלשון המעטה.
  
  
  "הם הולכים לפייס את P.P. טרולין."
  
  
  "אני בטוח," אמרתי, "זה מדאיג את פ.פ. עוד הרבה מאוד".
  
  
  "ספקן, הא?"
  
  
  לא אמרתי כלום. הוא עישן זמן מה ואז אמר, "אולי. אני לא יודע. אני לא סקפטי כמו שהייתי, אני יודע את זה. ראיתי כמה דברים מוזרים מאז שהתחבאתי בג'ונגל הארור הזה. אבל לא על זה אני רוצה לדבר איתך.
  
  
  הנה זה. התבוננתי בילדה, שהנחתי שהיא קנזו, תלמידתו של כומר הוודו, כשהיא מזמזמת אל הבובה הקטנה והמרופטת, ואז ירקה עליה, הרימה אותה מעל ראשה וניענעה אותה באלימות. התופים התגברו.
  
  
  - לחש האנק וילארד. "אתה לא סם פלטשר. אני מכיר את סאם. היה לי מכתב ממנו רגע לפני שהטיסתי את ההריסות לכאן - סם היה בדרכו לאומאוהיאגה בביאפרה והוא רצה שאצטרף אליו. אמר שהמשכורת טובה לעזאזל. אבל כבר חתמתי על חוזה עם כמה ממזרים משוגעים לפלוש למקום המסריח הזה, ואני מבטיח שאני לא כל כך חכם לפעמים. בלי מוחות."
  
  
  הם העבירו את הבובה בין השחורים. כל אחד ירק עליו והעביר אותו לשני. לידה ודפי עמדו בצד, התבוננו ולחשו.
  
  
  "אני מנחש שאתה מה-CIA," אמר וילארד. "הנה, להסתכל על הטילים האלה ש-P.P. ופפא דוק מנסים לשפר את עצמם. אני צודק?"
  
  
  זו הייתה מוצא וקיבלתי אותה. כבר ידעתי שנתקעתי עם וילארד, אז אולי כדאי שאפיק ממנו את המקסימום. אולי זה לא היה כל כך נורא. הודי אחר בצד שלי עשוי להועיל.
  
  
  אז הנהנתי, משחק את החלק המסתורין, ואמרתי, "בסדר. אז ניחשתם נכון. למה לא נתת אותי? "
  
  
  "אתה רוצה לשבת? הרגל הזו הורגת אותי אם אני עומד עליה יותר מדי זמן".
  
  
  הוא נפל על הקרקע ואני התיישבתי לידו. הבובה כמעט הגיעה ללידה ודפי.
  
  
  "אני צריך לצאת מהמדינה הארורה הזו," אמר ווילארד. "יש לי מזל, אבל זה לא יכול להימשך לנצח. כל שאר המשתתפים בפלישה מתים, תלויים, ולפאפא דוק יש מחיר כבד על הראש שלי. אני רוצה לצאת מהמקום הזה ולחזור להונג קונג שם מאי לין מוציאה את כל הכסף שלי. מאי לינג היא החברה הקבועה שלי. אירו-אסייתית ומנה טעימה לעזאזל. כל מה שאני עושה כאן זה לחשוב על מאי לינג".
  
  
  אמרתי שאני לא מתעניין במיוחד בחייו האישיים, או בהיעדרם. "מה אתה רוצה ממני, ווילארד?"
  
  
  הוא הדליק עוד סיגריה ולחש בין ידיו המשולבות. "אני רוצה לצאת מהחור הזה. אתה תעזור לי ואני אעזור לך. אני יודע שלחברי ה-CIA תמיד יש דרכים לצאת מכאן. קח אותי איתך ואני האיש שלך. כל דבר. לא אכפת לי מה זה. אני איש נשק די טוב.
  
  
  הסתכלתי עליו. "מה גורם לך לחשוב שיהיה קרב יריות?"
  
  
  עיניו האפורות החיוורות של וילארד החזיקו את שלי לרגע והוא ציחקק. "לעזאזל, בנאדם! אתה בא לכאן עמוס בדוב, עם דופי, שאני יודע שהוא רוצח, ועם ברבור שחור - גם אני יודע עליה - ואתה שואל אותי על זה! אבל אני מניח שיכול להיות שאני טועה. אולי באת לבנות סכר לשחורים, הא?
  
  
  החלטתי. "בסדר, ווילארד. יש לך עסקה. אבל תבין דבר אחד - אתה מציית לי! »
  
  
  "כמובן, כמובן. אבל יש עוד נקודה אחת."
  
  
  "תמיד הוא. איזה?"
  
  
  "גם אם אצא מזה, אני אהיה בבעיה קטנה עם משרד החוץ".
  
  
  זה היה אנדרסטייטמנט.
  
  
  שמעתי שאתם קציני ה-CIA הכנסתם הרבה אבקה. אתה חושב שאתה יכול לתקן את זה בשבילי עם עזרה ממשלתית? אז הם לא ייקחו את הדרכון שלי? "
  
  
  מאוד הופתעתי והראיתי את זה. "אתה מתכוון שהם עוד לא עשו את זה?"
  
  
  הוא חייך אליי ופתאום אהבתי את הבחור הזה. הייתה לו שן בחזית וזקן אדום צנום, והוא נראה כמו ילד אמריקאי לא כל כך מבריק שאיכשהו עשה טעות. חף מפשע. משהו כמו בור, אבל בעיקר טוב. כמובן, כל זה לא היה נכון.
  
  
  "היה לי מזל," הוא אמר. "אבל הפעם המדינה בוודאי תסמר אותי על הצלב. אם לא תעזור לי.
  
  
  נץ יכול לחולל פלאים אם הוא משקיע את דעתו. אמרתי, "בסדר. אין הבטחות, אבל אני אראה מה אני יכול לעשות.
  
  
  זה כל מה שהיה לנו זמן בשבילו. הילדה השחורה הביאה לנו את הבובה ושנינו ירקנו עליה והחזרנו לה. פניה החלקות והכהות היו מבריקות מזיעה, והיא הראתה הרבה גלגלי עיניים לבנים כשהיא הסתכלה עליי, אני חושב, מבלי לראות אותי בכלל.
  
  
  היא החזירה את הבובה להונגן והושיטה לו אותה. לידה משכה את עיני וסימנה לי לקבוצה. הצטרפתי אליהם, ווילארד דידד לידי.
  
  
  הונגן הוציא כף כסף מכיסו והחל לחפור בור ליד מעגל האבנים. לקח לי רגע להבין שהוא חופר קבר קטנטן.
  
  
  בראש הקבר ניטע צלב העשוי מענפים. הפוך. הונגן הסתובב סביב הבובה הקרועה ומלמל משהו. המצאתי את המילה - רוטבל.
  
  
  לידה התרחקה מדופי ועמדה ליד המרפק שלי, עכשיו לחשתי באוזני.
  
  
  "רותיבל היא שד. אחד מעוזרי השטן. זה באמת אוביח רב עוצמה."
  
  
  קצת התרשמתי בעצמי, אבל אמרתי
  
  
  זווית פיו: "גברת מעולה." . התרשם מהטריקים של הוודו.
  
  
  היא לחצה לי את היד. "אין צורך! אל תגיד את זה. לא עכשיו. לא כאן."
  
  
  האנק ווילארד אמר, "אני פשוט שמח שאני לא ה-P.P הישן. הלילה הזה. גם אם בן זונה הוא מיליארדר. אתה יודע, זה השיער האמיתי שלו על הביצה. אחד ממשרתיו הבריח אותם החוצה.
  
  
  כולם היו סוג של אגוזים, וכרגע כנראה לא הרגשתי הרבה יותר טוב. הרמתי את מבטי וראיתי את דפי מסתכל עלי. העיניים האדומות האלה היו קרות ומחפשות, ושפתיו העבות נעו בצחוק למחצה. דאפי, חשבתי, לא התרשם במיוחד מכל שטות הוודו הזו. דופי חושב עלי, תוהה אם הוא יצטרך להרוג אותי. הכרתי את המבט הזה. אבל למה? לא ידעתי את זה.
  
  
  הונגן הניח את הבובה בקבר הזעיר וכיסה אותה. עוד מעברים וכישופים. רוטבל זה ורוטבל זה.
  
  
  הילדה חזרה עם סיר עם צואה. דלעת גדולה חתוכה לצורת קערה, מלאה בהפרשות אנושיות. הונגן זרק הכל על הקבר ומלמל עוד קללה, אובאיה. אף אחד לא אמר מילה. הרגשתי דחף פתאומי ומטורף לצחוק, אבל לא יכולתי ולא רציתי. זה יהיה חסר טעם לחלוטין.
  
  
  התוף גלגל קעקוע בהיר, והילדה קפצה מעל הקבר והחלה לרקוד סביבו. דחפתי את לידה. "האם התוף הזה לא מסוכן? כל כך רועש?"
  
  
  היא הנידה בראשה מבלי להביט בי. היא נראתה מוקסמת מהילדה השחורה הרוקדת.
  
  
  "לא. מאבטחים פ.פ. הם לא יבואו לכאן בלילה. וגם הטונטון מקאוטס - אחרי הכל, הם גם האיטיים. כולם מפחדים מסיפורים. במיוחד רוטיבל, שניהם. אנחנו בטוחים כאן.
  
  
  הייתי קצת על הקצה וזה ניכר בקול שלי. "בסדר," קרקרתי. "בואי נתפוס את דופי ונהיה בדרכנו. אני רוצה להיות מחוץ לשערי PP כשהשמש תזרח. מספיק זה מספיק."
  
  
  לידה לקחה את ידי. היא התחילה ללטף אותו. איך שהיא ליטפה אותו באותו לילה בכנסיית הוודו בניו יורק. האצבעות הקרות שלה נגעו בכף ידי.
  
  
  "עדיין לא," היא אמרה. "חכה קצת. רק תראה - תראה את הילדה רוקדת ותראה מה קורה." הייתה נשימה במילים האלה, כאילו היא מכריחה אותן. פתאום הרגשתי אותה רועדת.
  
  
  מה לעזאזל! עוד אורגיה? עם הזמן זה עוזב אותנו.
  
  
  הילדה השחורה הייתה מפולגת איכשהו. היא רקדה סביב הקבר, זיעה מבהיקה על בשרה הסאטן, ראשה זרוק לאחור, עיניה עצומות למחצה, שדיה המחודדים קופצים מעלה ומטה. שאר האנשים הסתגרו ויצרו מעגל קטן. הם החלו למחוא כפיים בשקט לקצב התוף.
  
  
  הילדה השמיעה קול, חצי גניחה וחצי צווחה, וברעדה נפלה ארצה ליד הקבר. היא שכבה כפופה ומתפתלת, קבורה באגן.
  
  
  נשמע קול דומה לקול של סוס שמתקרב לסוסה. דופי קפץ לתוך המעגל, דוחף את השחורים בזרועותיו המסיביות, ונפל על גבי הילדה. הוא נחבט בבחורה השחורה המתפתלת והיא צרחה ואז התקרבה אליו ותפסה אותו ברגליה הארוכות והרזות והאנשים שצפו נאנחו כמו משב רוח והמשיכו למחוא כפיים כשהם צופים. התוף התחיל להתאים את פעימותיו של דופי.
  
  
  לידה נשכה אותי באוזן. נשימתה עלתה באש. היא משכה אותי. "קדימה," היא אמרה. "פשוט בוא נלך! אתה. הו, אתה גבר! בואו."
  
  
  היא הובילה אותי בחזרה אל השיחים, נפלה ומשכה אותי אליה, וזה לא יכול היה להימשך שתי דקות. אבל איזה שתי דקות!
  
  
  כשזה נגמר והיא הפסיקה להיאנח, להיאנח, לגנוח ולדבר, היא שכבה שם דקה או שתיים בעיניים עצומות. ואז היא הביטה בי בקרירות ואמרה בקול קר ושקט, "אתה צודק. אנחנו לא יכולים לבזבז כאן יותר זמן. כדאי שנתחיל.
  
  
  זו הייתה הילדה שלי. תעשה את זה ותשכח מזה. לבש תחתונים יבשים ותמשיך לעניינך.
  
  
  חשבתי שאם אצא מזה ואדווח להוק, אשים את זה בצד. הזקן עדיין לא יאמין לזה.
  
  
  פרק 10
  
  
  
  
  
  
  נותרו עוד שלוש שעות לפני עלות השחר כשירדנו מהצד הנגדי של ההר. ירח הדם, שהחוויר ככל שהלילה התבגר, שקע בעמקים, ואת השעתיים האחרונות בילינו בחושך מוחלט. דופי הוביל אותנו בשביל צר שהתפתל והסתובב כמו נחש מטורף, ועשה זאת באכפתיות של ניו יורקי יליד שחצה את טיימס סקוור. לידה הלכה אחריו, ואני פיגרתי מאחור, מפעם לפעם עוזרת להאנק וילארד. ראיתי את רגלו עם העצם שהחלימה לאחרונה מעוותת בצורה גרוטסקית. עלה לו הרבה לעמוד בקצב, אבל הוא עשה עבודה טובה. לא היה לו הרבה ציוד - רק הבגדים שבהם הוא עמד ומקלע סטן בריטי ישן. היה לו שקית קניות מלאה בתחמושת של רובה ציד 9 מ"מ. שקית הקניות הייתה מכיכר מייסי הראלד. שאלתי אותו על זה. באחת ההפסקות הבודדות שנתן לנו דאפי, הסביר וילארד. אם רק אפשר היה לקרוא לזה הסבר.
  
  
  הוא משך בכתפיו ונתן לי את חיוך השיניים השבור שלו. "צחוק ארור, לא?
  
  
  החברה שעבדה איתי בטח טיפלה באספקה ובלוגיסטיקה דרך Mad Magazine. אני יודע בוודאות שהם קנו את הבזוקים מסוחר זבל בניו ג'רזי. אף אחד מהם לא עבד. אף פעם לא גיליתי מאיפה הם השיגו את השריד שטסתי בו, אבל רגע לפני ההמראה הם נתנו לי את הסטן הזה וחצי שקית קניות מלאה בתחמושת. במקרה הזה, אומרים לי, יירו בי ואני אצטרך להילחם בדרך ליציאה. יש סיכוי שאנסה את הרום הזה, סם. הרגל הארורה הזו הורגת אותי".
  
  
  אמרתי לא לרום, תוך שמירה על המקרה שלו. כשההזדמנות הופיעה, הוא היה שיכור. יכולתי להשתמש בזריקת ברבנקור באותו אופן.
  
  
  "לדפי יש משקה," אמרתי לו. "ודפי תמשיך עם זה עד שהכל ייגמר. מספיק זמן לשתות כשזה קורה וכשאתה עוזב את האיטי. אז אתה יכול לשתות את עצמך למוות על כל מה שאכפת לי.
  
  
  לא יכולנו לראות אחד את השני בחושך, אבל העמקתי את קולי. אני מתכוון, ווילארד. אתה מבלבל אותי ואני אתן לך להירקב כאן! "
  
  
  "בסדר, סם. בסדר גמור! אין טעם לדאוג בקשר לזה. פשוט חשבתי ששתיה לא תזיק לאף אחד.
  
  
  הוא הטיל אותו והמשיך ואמר לי של-B25 אין כוונת פצצה - המעסיקים שלו לא יכלו להרשות לעצמם - ושהוא הטיל את הפצצות בספירת מתים. דלג על הארמון ועל פאפא דוק, תגיע לשוק הברזל ולערימת האשפה.
  
  
  הוא גיחך. - בכל מקרה, הפצצות הארורות היו ריקות. הם כנראה אפילו לא היו חמושים. רק המשיח יודע איפה הם קנו אותם".
  
  
  רציתי שהאנק וילארד יהיה מאושר ונאמן לי. האקדח של סטן יירה 550 כדורים לדקה, ואולי יגיע זמן שבו אזדקק לו. העמדתי פנים שאני מתעניינת בחוסר המזל שלו.
  
  
  זה לא היה חלק מהעבודה שלך, האנק? לבדוק את הפצצות לפני ההמראה לטיסה המטורפת הזו?
  
  
  הוא צחק. "אני לא יודע כלום על פצצות. למען השם, הייתי טייס קרב. מעולם לא טסתי במפציץ לפני כן. אמרתי להם שהייתי כשהם קיבלו אותי לעבודה כי הייתי מקולקל וצריך מבחן. גם אני הבנתי. חמשת אלפים דולר, פחות ממה שהייתי צריך לתת לשחורים על שהסתרתי והאכילו אותי. ממש כאן בחגורת הכסף".
  
  
  "זה צריך לקחת אותך להונג קונג," אמרתי.
  
  
  "הפאקינג שלך עם A יקרה. ומאי לינג. אדוני, אני חולם על האישה הזו כל לילה."
  
  
  נאנחתי והנדתי בראשי. האנק נעצר מבחינה התפתחותית. ילד שעדיין נלחם במלחמת קוריאה. אני עדיין משתמש בסלנג המיושן של אז. בסך הכל, אני מודה, היינו צבא קטן ועצוב למדי. משוגע כמו ווילארד, לידיה עם חלומותיה לגדולה ונקמה, אני מנסה לעשות את הבלתי אפשרי כי הוק אמר לעשות את זה.
  
  
  דופי זה עניין אחר. דאפי - דיאז אורטגה - ידע בדיוק מה הוא עושה.
  
  
  אז הוא אמר, "בסדר, שם מאחור. אתה מלבין. בוא נעביר את זה, כן. אנחנו צריכים להגיע לשם ולהתחבא לפני שתרדמת השמש תתעורר. או שאנחנו אנשים מתים.
  
  
  עשינו זאת. עצרנו בסבך של ג'ונגל לח, עבה ומכוסה גפנים. אפילו דופי נשם לרווחה, זרק את הציוד שלו ואת התרמיל של לידה. האנק צנח על הקרקע, נאנק על רגלו ונרדם. גם לידה. הורדתי את התרמיל ואת תיק המוסט, אבל שמרתי את המקלע ביד. דופי עשה את אותו הדבר.
  
  
  הוא ניגש, כרע לידי ואמר שזה בסדר לעשן. "אנחנו בסדר עד כה, בלאן. אנחנו בקצה שולי הדרך, המשתרע מההר אל העמק. יש לנו בית עץ, אני אראה לך מתי יהיה מספיק בהיר ונוכל לראות את כל העמק למעלה ולמטה. תסתכל בתוך הגדר והרבה אדמה P.P. אפילו לראות את הבית והבריכה שלו, לראות את שכונות הזומבים, לראות הרבה דברים מהעץ הישן הזה".
  
  
  האדים החריפים של ה"מפואר" שלו צפו בעיניי. הסרתי את העשן ואמרתי, "בואו נחזור לזומבים, בסדר? מה זה, דופי? מה המגרש האמיתי? אם אנחנו הולכים לעבוד יחד ולהשיג את הבחור הזה של ולדז, אני חושב שאני צריך לדעת כל מה שאתה יודע. מה דעתך על זה? »
  
  
  אני חיכיתי. ערני מתמיד. עשיתי כמיטב יכולתי כדי לוודא שהתומפסון שלו בטוח ועכשיו חיכיתי שהוא ינשך וזה לא הגיע. הוא שתק לרגע. ראיתי את הסיגריה שלו זוהרת בחושך.
  
  
  ואז הוא צחק, רעם עמוק של בס. "תן לי להגיד לך משהו, בלאן. פשוט לעזאזל. משהו קרה לי. יום אחד אני אלק חכם כמוך, ואמרתי לאיש הוודו שהכל היה הרבה שטויות. מה שלומך.
  
  
  "הוא פשוט הסתכל עליי, האיש הזה, ואמר, לך תמצא את הביצה. כל ביצה. קח את זה מתחת לעוף אם אתה רוצה. אז תביא את זה לכאן בשבילי. אני צוחק, אבל אני עושה את זה. מצאתי ביצה בסדר מחבר שלי ואני יודע שהביצה הזו רק בקעה. אני נותן את זה לאיש הוודו והוא אומר שאני צריך לשתות כוס מים קרים. מים קרים.
  
  
  "אני עושה את זה. ואז הוא אמר לי לשים את הביצה בכוס מים. הוא לא נוגע בביצה. אף פעם. ואז הוא מעביר את היד שלו על הכוס, אומר משהו וודו, מסתכל עליי ואומר - עכשיו תשבור הביצה." אז אני צוחק ושובר את הביצה.
  
  
  "זו ביצה קשה, בלאן!"
  
  
  דופי השתתק, מחכה לתגובתי. הסיפור היה מסופר היטב, קולו העמוק צובע את הניואנסים בדיוק כמו שצריך. תהיתי איך הוא נשמע כשהוא לא עשה את ההתחזות החצי-קריאולית והחצי-שחורה חסרת השכלה שבה השתמש איתי. דיאז אורטגה התחנכה במוסקבה.
  
  
  "סיפור טוב," אמרתי. "ואם זה נכון, אני מתרשם. אבל אני לא מבין מה זה קשור לזומבים של P.P, אם בכלל.
  
  
  הוא צחק שוב. "קשה לשכנע אותך, בלאן. אני לא מנסה יותר. חכה לאור ותן לעצמך להיראות. עכשיו דאפי הזקן יישן קצת. המקום הזה בטוח מספיק, אבל אל תזוז. אולי תיפול מצוק ותשבור את הצוואר.
  
  
  הוא נשמע מרגיע. לא היה לי לב להגיד לו שלא התכוונתי ליפול מהצוק.
  
  
  שמעתי אותו נרגע, מרשרש וממהר על איזה כישוף, ואז מתחיל לנחור קלות. הוא לא נחר בלילה הקודם. זה היה רק ניחוש מטורף, אבל החלטתי לשחק בו. ירדתי על ארבע, נעתי בקלילות ובשקט, ואז חיקיתי כמה נחירות ונשימות כבדות קלות.
  
  
  דאפי שיחק את המשחק במשך עשר דקות. ואז הוא הפסיק לנחור והרגשתי שהוא מקשיב. התנשמתי, נחרתי וניסרתי בול עץ קטן. שכנעתי אותו כי כעבור דקה שמעתי אותו מתרחק, ישבנו הגדול מגרד את האבן. הלכתי אחריו על ארבע, בזהירות רבה, זזתי רק כשהוא עשה זאת. פעמיים הוא עצר, מקשיב, ואני קפאתי. שוב הייתי בקלישאה, וחלוקי נחל ושברים הצליפו בי.
  
  
  הוא עשה יותר רעש בקלישאה והיה לו קל יותר לעקוב. ואז הוא נעלם. ללא קול. שום דבר. כופפתי, נושמת רדודה דרך הפה שלי, תוהה אם הוא השתמש בוודו כדי להצמיח כנפיים.
  
  
  שמעתי את זה שוב. דרכי. באוויר. הממזר היה בעץ!
  
  
  נזכרתי במה שהוא אמר על בית העץ והתחלתי להרגיש בחושך, לא רחוק מהשביל. היה לי מזל ומצאתי אותו תוך פחות מדקה. עץ בעל גזעים עבים וגזעים חלקים שאליו מוסמרו מוטות עץ למטרות טיפוס. קמתי, ספרתי את ארבעת המוטות, ואז חזרתי על ארבע וזחלתי קדימה לאורך השביל כדי לראות היטב את העץ מלפנים.
  
  
  בדיוק הגעתי בזמן לראות את העין המרצדת של הפנס הקטן שלו מלמעלה. הוא הבזיק לבן ומיצמץ במהירות, מגמגם, ואז כבה, וזהו. בסדר גמור.
  
  
  בסדר גמור. הקורה מופנית לעבר האחוזה של P.P. מה לעזאזל לא היה בסדר?
  
  
  לא היה לי זמן לחשוב על זה אז. שמעתי אותו יורד מהעץ ורצתי חזרה בשביל, עדיין על ארבע. חזרתי למושב שלי, שוב גרגרתי ונחרתי, כשהוא חזר ועמד והקשיב, ואז צנחתי ולמעשה נרדם. הוא לא נחר.
  
  
  לא ישנתי קריצה. הקלטתי את כל האירועים האחרונים, משיחת הטלפון הראשונה של הוק ועד היום, ונתתי להם לשחק בראש שלי. חתכתי, ערכתי, תיקנתי והפקרתי, ובסופו של דבר קיבלתי מונטאז' די מוזר. תהיתי הרבה, חלק מהזן המשכיל, חלק מהסוג של היציאה, וכשהשחר הסתנן בחורשת עצי האק, ידעתי על מה שידעתי קודם. דופי שיחק איזה משחק ערמומי משלו. בכוחות עצמו. לידה לא ידעה על זה. האנק וילארד לא היה מעורב; הוא תפס את עמדת "מקרה 1", ללא קשר למצב. אז זה היה ביני לבין דפי. הוא ידע זאת מההתחלה. רק חשדתי, אבל עכשיו גם ידעתי את זה.
  
  
  למי הוא סימן בתוך אתר PP 5000 דונם טרוולין? למה?
  
  
  איך לעזאזל הצלחת ליצור תמונה רציונלית מחלקים כל כך שונים? דופי - דיאז אורטגה - היה קצין ק.ג.ב. קוממי.; עמ. ופפא דוק היו פשיסטים ושונאי קומוניסטים. בסופו של דבר זה היה כמו בדיחה ישנה - מי עשה מה למי ומי שילם על זה? נרדמתי עם עלות השחר ולא היו לי תשובות.
  
  
  כל מה שידעתי הוא שדפי עדיין מוביל את התוכנית. זה היה צריך להיפסק. הייתי צריך להשתלט ולהוביל אותו, לדחוף אותו קצת, לראות אם הוא טעה.
  
  
  ישנתי עד הצהריים. כשקמתי, נוקשה וקר, במצב רוח הערות המגעיל הרגיל שלי, דפי ולידה לא נראו בשום מקום. האנק וילארד חימם בקבוק של קפה נמס על פחית סטרנו. הצטרפתי אליו והכנתי לעצמי קפה.
  
  
  כשלגמתי את הלגימה הראשונה מהמריר הלוהט, הבטתי בווילארד. "איפה הם?"
  
  
  הוא הנהן כלפי מעלה, ואז הצביע באצבע דקה ומלוכלכת. "בבית עץ. אני מניח שהוא סייר את האזור. הוזמנתי, אבל אני לא מטפס על עצים עם הרגל הזו.
  
  
  אתמול בלילה, בחושך, העץ הזה נראה במרחק קילומטר. עכשיו ראיתי שזה מרחק כשלושים מטרים. העץ היה דקל קוקוס גבוה ונוטה ששוכן בסבך של עצי אקי, עצי מחט ועצי ברזל. כותנה פראית צמחה סביב הגזעים. חיפשתי את בית העץ ולא יכולתי לראות אותו בהתחלה.
  
  
  האנק שרט וחייך מבעד לזקנו האדום. "אם כבר מדברים על האזור, אני זוכר פעם..."
  
  
  "שתוק" אמרתי לו. "מוקדם מדי לחרא הזה." חרטתי את פי בקפה מחורבן והמשכתי לחפש את בית העץ ולבסוף הבחנתי בו.
  
  
  חָמוּד. חכם מאוד. מישהו השתמש בכבלי פלדה ובאטמים כדי לעטוף את העצים שמסביב.
  
  
  וליצור משהו כמו תא ירוק פתוח. ולמעשה זה בכלל לא היה בית עץ, אלא פלטפורמה שטוחה בגודל של 10X10 בערך, שני שליש מגובהו של עץ דקל. הכבלים והאטמים נצבעו בירוק. זו הייתה עבודה מקצועית טובה ותהיתי כמה זמן היא נשארה שם. ולמה? משום מה לא חשבתי שהשחורים המקומיים אשמים. סוג זה של עבודה והתכנון הכרוך בכך היו מעט מעבר ליכולותיהם.
  
  
  חזרתי לבוש כדי להירגע ובזמן שהייתי שם בדקתי את הלוגר, החתיכים והקולט .45. כשחזרתי, לקחתי את אקדח הטומי שלי והלכתי לכיוון עץ הדקל. האנק וילארד, שנראה משועמם, שיחק עם סכין צופים עם להב שבור. הוא חייך אלי בזהירות ושתק. כשעברתי ליד, הנדתי בראשי. אלמלא האקדח של סטן לידו, האשליה הייתה שלמה: צופית נשר מזדקנת משחקת באתר קמפינג. שוב פלרטטתי עם הרעיון שהכל היה מדומה, שהמשימה ההרסנית והאסונית הזו לא באמת בוצעה. הטלפון היה מצלצל בכל רגע, הייתי מתעורר ועונה לשיחה, ולהוק הייתה משימה אמיתית בשבילי.
  
  
  כשהתקרבתי, לידה ירדה מהעץ כמו קוף חמוד. רגליה הארוכות בדיוק מתאימות למוטות הצולבים.
  
  
  תפסתי אותה במותניה והרמתי אותה. היא קרנה ונישקה אותי. היא התרגשה.
  
  
  "ראיתי אותו. באמת ראיתי אותו, סם. רומרה ואלדז. הוא היה בג'יפ תחת שמירה כבדה." היא הצביעה מזרחה. "אני חושבת שהוא נלקח למצודה. זה עתה נבנה כביש חדש. הולך לפסגה הוא חייב לעבוד במצודה כל יום ולחזור לכאן ל-P.P בלילה.
  
  
  חיבקתי את כתפיה. "אתה בטוח שזה היה ואלדז?"
  
  
  לידה הביטה בי. "מה גורם לך לשאול את זה? זה כמעט כאילו אתה...
  
  
  היא עצרה והזעיפה את מצחה, שפתה התחתונה נלכדה בין שיניה הלבנות הקטנות.
  
  
  לחצתי את כתפה חזק יותר. "כמו אני מה?"
  
  
  פניה החלקות והכהות התקמטו בתמיהה. "אני... הו, אני באמת לא יודע. אני מבולבל כרגע. אחרי הכל, לא ראיתי את רומרה חמש שנים. אבל... זה כאילו אתה קורא את המחשבות שלי.
  
  
  הרחקתי אותה ממני, הרמתי את סנטרה באגרופי והכרחתי אותה להסתכל לי בעיניים. "אתה לא בטוח שהאיש שראית הוא באמת רומרה ואלדז? נכון, לידה? בואו. לְפַזֵר."
  
  
  היא הנהנה, מטה את ראשה לעבר גרון הברבור הארוך. "אולי. אני פשוט לא יודע. דאפי אומר שזה ואלדז. והוא צריך לדעת - הוא ריגל מכאן כבר הרבה זמן. X - הוא אומר שחמש שנים עושות הבדל גדול ושאולי ואלדז היה חולה או טופל לא טוב, אפילו עונה, וזה מסביר הכל.
  
  
  "אני מתכוון?" ידעתי שזו לא ד"ר רומרה ואלדז. משום מה השתמשו בפיתיון.
  
  
  היא נשענה עליי והניחה את ראשה על כתפי. "הוא נראה הרבה יותר מבוגר. ואיכשהו אחרת. ואיך שהוא ישב בג'יפ, כל כך מתוח ולא מסתכל אחורה על כלום. עם זאת, פניו היו נכונות, מה שיכולתי לראות דרך המשקפיים. משהו פשוט לא נראה תקין, אבל אני לא יודע מה בדיוק. דאפי אומר שאני טיפש.
  
  
  "אולי," אמרתי. "או שלא. אתה חושב על זה קצת. מה שלום ידידנו דאפי הבוקר?
  
  
  הוא הגיב בלחישה צרודה כשירד מפלטפורמת העץ. "קדימה, טופס. אני מראה לך זומבים."
  
  
  הסתכלתי בשאלה על לידה. היא משכה בכתפיה ונענעה בראשה. "גם אני לא יודע על זה. הם באמת נראים כמו זומבים. אני מתכוון שהם נראים כמו איך שקראתי שזומבים נראים. לך תסתכל ואז תגיד לי.
  
  
  טיפסתי על עץ. גופו השחור העבה של דאפי שכב על פלטפורמת הקרש. משקפת הוברגה לעיניו. למרפקיו הייתה פחית ריקה של קרציה עם כף פלסטיק וכוס בקבוק שעדיין מלא למחצה בקפה.
  
  
  הוא הושיט את המשקפת בלי להביט בי. "אתה ישן טוב, בלאן?"
  
  
  נהמתי בחיוב וסרקתי את סביבתי. עבודה מתוחכמת: היינו בראש חצי אי גבוה וצר, שלוחה של מדף הרים, מדף מגודל בכבדות המשתרע לתוך עמק רחב. רשת כבלים שמרה על מסך מגן של עצים סביב הדקל והרציף, אך גיזום וגיזום מיומנים אפשרו נוף רחב וללא הפרעה של העמק מתחת ולמזרח. זה היה כמו מראה מסובך: יכולנו לראות בחוץ, אבל הם לא יכלו לראות פנימה. אלא אם כן הם היו תלויים 300 רגל באוויר ובוהים במורד הגרונות שלנו.
  
  
  כיוונתי את הפוקוס של המשקפת. אמרתי, כלומר, "חכם מאוד. מתוק. עד ליום שבו מסוק מזהה אותו.
  
  
  הוא גיחך. "אנחנו כאן, לא? תדאג בקשר לזה כשיגיע הזמן. עכשיו, בלאן, תסתכל על השער ותגיד לי מה אתה רואה.
  
  
  המשקפת הייתה מצוינת והסצנה התעוררה לחיים בעומק ובבהירות של דיורמה. היה שם בית שער גדול מלבנים, שערי פלדה ותיל, ושומרים במדים שחורים, כולם היו חמושים בכבדות ולחלקם היו כלבים. שני גברים במדים שחורים עמדו בסמוך.
  
  
  בבית השמירה, מדברים ומתייעצים בניירות במחברת, בלי לשים לב לאחרים. השאר היו חצי תריסר שומרים ושלוש קבוצות נפרדות של עובדים. שני שומרים בקבוצה. העובדים לבשו מדי ג'ינס כחולים, מכנסיים וז'קט, ובגב כל ז'קט היו משובצים אותיות לבנות: פ.פ.
  
  
  קיללתי בשקט ודפי לא הבין וציחקק. "מעשה, צורה? האם חלק מהרעיונות שלך מתעצבנים? "
  
  
  קיללתי את פ.פ. טרבלין. היהירות של הממזר! מחנה השבויים שלך, אפילו סטנסיל. הם באמת נראו כמו שבויי מלחמה. ראיתי אלפים מהם בכל העולם.
  
  
  אבל מעולם לא ראיתי שבויי מלחמה נעים כמו האנשים האלה. תנועות איטיות, נוקשות, גרירת רגליים. הם מעולם לא סובבו את ראשיהם. הם סובבו את כל גופם באיטיות מייסרת, ראשיהם כפופים קדימה וכתפיהם שמוטות. מְטוּמטָם? לא קניתי אותו לדקה, אבל משהו די מוזר קורה.
  
  
  לא אמרתי דבר, וזה העלה נימה של רוגז בטון של דאפי. "נו, בלאן? מה אתה אומר על זה? האם הם זומבים או שכן? "
  
  
  הייתי מבולבל ודאגתי, וכשאני כזה אני יכול להיות גס רוח. נתתי לו כמה דורבנים. "אולי כולם קטטוניים, דאפי. או P.P. הספא פועל ויש להם דלקת פרקים. בכל מקרה, אני לא רואה את העיניים שלהם מהמרחק הזה. האם לא ככה אומרים לזומבים - לפי העיניים שלהם? "
  
  
  "ראיתי את העיניים שלהם, ריקות. מקרוב. זה רע איך שהעיניים האלה מסתכלות עליהם. בלי צבע. אין שם כלום. רק לבן מסתכל עליך. עיניים מתות. אני יודע. ראיתי."
  
  
  ידעתי שהוא אומר את האמת. "איך התקרבת מספיק כדי לראות את העיניים שלהם, דאפי?"
  
  
  שתיקה. הקשבתי לתנועה, להינף ידו לעבר אקדח הטומי שלצדו. שיחקתי עם הסיכויים לטובתי. ירי היה הורס את העסקה, ואני לא חשבתי שהוא מוכן לזה.
  
  
  הוא אמר: "שכל קטן, עד כמה שידוע לי, ריק." אני יודע, זה הכל. אבל אתה לא תאמין, אז תשכח מזה. אתה רואה מה הם עושים שם? "
  
  
  ראיתי. "הם שמים מוקשים בתוך הגדר. מתנודד במרווחים של עשרה מטרים. האם הגדר הזו מחושמלת, דאפי?
  
  
  "שכחתי". עכשיו זה קודר. ואז: "למרות שנראה לי שזה לא כך. חשבון PP לא חושב שהוא צריך מיץ, יש להם שומרים, כלבים ומוקשים איתם. וגם זומבים! »
  
  
  התחלתי לחקור את האזור שמאחורי הגדר. דרך חצץ רחבה הובילה במורדות מכוסי פרחים ומיוערים אל גבעה גדולה ושטוחה. יכולתי להבחין באגף אחד של הבית, שלוש קומות של אבן לבנה בוהקת, מול מרפסת רחבה ומעקה מאותה אבן. כדים ענקיים, אמפורות, היו מקושטים בקנוקנות ארוכות של פרחים טרופיים שופעים. טרבלין אהב פרחים יותר מאנשים.
  
  
  משמאל, מופרדת מהבית בגנים מוקפים בחומה ושיחים גזומים, הייתה בריכת השחייה המזדיינת הגדולה ביותר שראיתי אי פעם. דונם של מים כחולים צלולים מוקף אריחים. צד אחד היה מכוסה בחופת זכוכית. היה שם מצוף, קרשי צלילה גבוהים ונמוכים, ומגוון ציפורים ובעלי חיים מפלסטיק מנופחים. בכל קצה של הבריכה היה חול לבן נוצץ, שנמתח את כל הקילומטרים האלה מהחוף, ועל החול ליד קרש גבוה שכב אדם. הילדה הלבנה כהת השיער מרחה עליו קרם שיזוף. סובבתי את בורג המיקוד כדי לראות טוב יותר.
  
  
  אפילו עם הזווית הבלתי נמנעת, הסתכלתי טוב על הממזר המיליארדר הזה לכמה רגעים. מעולם לא פקפקתי בכך שזה P.P. טרבלין. הוא הסתכל על החלק. זה היה קאסט טיפוס, אבל קאסט טיפוס מושלם.
  
  
  הוא שכב על גבו, ידיו שלובות מתחת לראשו. הוא הרכיב משקפיים שחורים ענקיים. סיגר חום ארוך היה תלוי מפיו כמו פי הטבעת, אפו היה כפתור, והגולגולת שלו הייתה כדור לבן שזוף עם כתמים של אפור מלוכלך על כל אוזן.
  
  
  עמ. לא היו לו שדיים גדולים, אבל הבטן שלו הייתה הר מיניאטורי. הילדה משחה אותו. היא שפכה שמן ושפשפה אותו, והבטן התנדנדה ורעדה כמו תלולית ג'לי. הסתכלתי לרגע דרך המשקפת על פניה של הילדה. מצפה, אפילו מקווה מסיבה מטורפת, למצוא שם גועל נפש. אפילו גועל נפש.
  
  
  היא הייתה ילדה יפה, גמישה, עם גפיים ארוכות וכפי שנראה לי, רגליים מפותחות של רקדנית. היא לבשה ביקיני קטנטן שנתן לשדיה להישפך החוצה והיא בטח גילחה את אזור הערווה שלה אחרת יכולתי לראות את השיער. אולי פ' אהב את זה ככה.
  
  
  הילדה הייתה זומבי אמיתי. עיניה היו עצומות למחצה ושפתיה נעו בזמן שדיברה, ולא הייתה שום הבעה על פניה היפות כשהיא שפשפה שמן לתוך הר הקרביים הישנים. הרגשתי הבזק של רחמים עליה וידעתי שזה לא ראוי. היא ידעה על מה מדובר. מיליארדרים לא גדלים על עצים.
  
  
  ניערתי את אצבעי לדאפי. "הנה. תסתכל. זה P.P.?" זה חייב להיות, אבל רציתי אישור.
  
  
  הייתי קרובה לאהוב את דאפי אז כמו שהייתי אי פעם. הוא הסתכל ושפתיו העבות נעו במה שיכול להיות רק גועל ושנאה. "האיש הזה," הוא מלמל. "זה בן זונה, כמובן. זה פשוט יצא מאז שצפיתי בפעם האחרונה. אדוני ישו - אני תוהה איך הילדה הלבנה הזאת
  
  
  אני בטוח שזה מריח כמו תעלה.
  
  
  לקחתי את המשקפיים. "כשיש לך מיליארד, דאפי, ככה זה. זה לא משנה איך אתה מריח".
  
  
  פיו התעוות והוא הביט בי בקרירות. גלגלי עיניו היו צהובים ומודלקים מהרצועה האדומה. הוא התעלם ממני, התגלגל לאקדח הטומי שלו והחל לנקות ולפרק אותו.
  
  
  החזרתי את המשקפיים לבריכה בדיוק בזמן כדי לראות את P.P. להגיד משהו לילדה. היא הנהנה ללא הבעה ומשכה בבגדי השחייה שלו. אחר כך היא רכנה מעליו, פיה האדום פעור, ותוך רגע הבטן שלו החלה לרעוד.
  
  
  זה כאב קצת ולא רציתי לראות שום דבר אחר, היה בזה שיעור ונתתי לזה להירשם. ביטחון עצמי מוחלט. הבית שלו, הבריכה שלו, הביטחון שלו, המרחב האישי שלו והחברה שלו. עמ. לטרבלין לא היה אכפת מהמאסטר, מי ראה מה! היה לו ג'וינט. העולם היה שייך לו. הוא חשב.
  
  
  חקרתי את הדרך החדשה שהתפתלה לאורך המדרונות, דרך נקיקים וצוקים עד המצודה כעשרה קילומטרים משם. הדרך הייתה צרה, רק רחבה מספיק לג'יפ, עשויה מחצץ ואבן כתוש, וזה היה דבר טוב, ובטח עלה מיליון לבנות. כמה קבוצות של "זומבים" בלבוש ג'ינס עדיין עבדו עליו, נדחסו והתגלגלו, בזמן שממטרה זחלה לאורכה והתיזה מים כדי לקשור את הבסיס.
  
  
  לא היה זכר למדים השחורים על הכביש. השומרים כאן היו טונטון מאקוטה, הם נסעו במשאית וצפו במתרחש מג'יפים שעליהם מקלעים 50 קליבר. העובדים בלבוש הג'ינס עבדו באותן תנועות נוקשות ומגושמות כמו הגברים בשער. מְטוּמטָם? אבל למה? למה לעשות פארסה כזו?
  
  
  ואז ידעתי. הייתי קצת טיפש, אחרת הייתי תופס את זה מוקדם יותר. ה"זומבים" היו רק עוד אמצעי זהירות, עוד דרך להרחיק שחורים סקרנים או זועמים מהמקום. זו הייתה פסיכולוגיה טובה. אף איכר רגיל לא היה מתקרב למרחק של מאה מייל מזומב אם יוכל לעזור לו.
  
  
  הרקטה יצרה פס דק וצורב כשעזבה את רמפת השיגור במצודה וטסה מעל העמק. דופי נאנח והתהפך לצדי. עקבנו אחר טשטוש המתכת המלוטשת כשהטיל האטה, דשדשה, ירדה מהמסלול והתנגשה בגבעה בשטף של מתכת קרועה, דאפי מחייך.
  
  
  הדברים האלה לא שווים דלעת. ריגלתי הרבה זמן ומעולם לא ראיתי אותם יורים בכלום. אני לא מבין למה ברבור כל כך מודאג. אין מה לפחד כאן! ייקח מאה שנים להפעיל את הרקטות שלהם.
  
  
  הייתה לי משקפת על המצודה עשרה קילומטרים משם. המצודה זינקה לעברי בזינוק ענק, וראיתי נקודות זעירות נעות לאורך חומות המבצר, וחשבתי שראיתי רמפות פלדה מנצנצות בשמש. יכולתי להבחין בשורות ארוכות של תותחים חלודים ותלוליות משולשות של כדורי תותח. אקדח שמעולם לא ירה ירייה.
  
  
  טיל נוסף נורה החוצה מהמצודה ואל האוויר הנוצץ. הוא התפרק באוויר, התפוצץ לענן של עשן שחור וגשם מתכתי.
  
  
  אמרתי, "האם עלה בדעתך, דופי, שאולי ואלדז לא באמת מנסה? אולי הוא מאט, מחבל, מקווה שמשהו יקרה - למשל, נבוא לקחת אותו".
  
  
  "לא, זה טופס. אני חושב שד"ר ואלדז מנסה כמיטב יכולתו. פאפא דוק ו-P.P. תטפל בזה - הם לא טיפשים. ד"ר ואלדז מנסה להישאר בסביבה, ואני חושב שהם עינו אותו למוות מהר מאוד. לוקח הרבה זמן למות. הצרה היא שהאיטי, פאפא דוק, עדיין לא מוכנה לטילים. עדיין בג'ונגל, בלאן. הרופא הוא רק אדם אחד ולא יכול לעשות את זה - ואפילו הממזר P.P. אתה לא יכול לקנות שכל אם אתה מגיע לכאן". דאפי צחק עמוקות.
  
  
  השארתי את המשקפיים במצודה. הוא נרקב מאז 1830 ועדיין היה מחזה מרשים. הוא בלט מקייפ בישופ כמו חרטום של ספינה, שעבר הזמן ועדיין ללא שינוי. עשרים אלף איש מתו בשלוש עשרה השנים שנדרשו לבנות אותו. קירות בעובי 12 רגל, שלוש מאות רובים, רבעונים לחמישה עשר אלף חיילים. מעולם לא היה בשימוש. מעולם לא נאלץ לעמוד בהתקפה. בסופו של דבר אנרי כריסטוף התאבד עם כדור כסף והתותח החליד והרוח, הגשם והעכברושים השתלטו. המצודה דהרה במשך שנים רבות, נטושה ועם זאת לא מאולפת, והטילה את חרטומה הקהה לים של ירוק טרופי, עמומה על ידי העננים שהתנופפו ממגדליה כמפרשים. אני מחכה.
  
  
  שוב הגיע זמנו. לא היה מקום טוב יותר בכל האיטי לשגר רקטות.
  
  
  לא היו עוד טילים. כאבו לי העיניים ודמעו, הנחתי את המשקפת והבטתי בדפי. הוא חזר לעבוד על המקלע שלו, והרכיב אותו בידיים מתאמנות.
  
  
  הדלקתי סיגריה. "ואלדז הולך למצודה כל בוקר וחוזר כל לילה. תחת אבטחה כבדה. נכון, דופי?
  
  
  הוא שפשף את החתיכה שלו בסמרטוט שמנוני בלי להביט בי. "נכון, בלאן. אבטחה כבדה. ג'יפ אחד מלפנים, אחד מאחור, ד"ר ואלדז באמצע. גארד - טונטון מאקוטה. אנשי אלוהים. ממזרים ערמומיים. כשהם מגיעים לשער, הם מוסרים אותו לאנשי פ.פ. "
  
  
  עישנתי בשתיקה במשך זמן מה.
  
  
  דופי אמר:
  
  
  "אני יודע מה אתה חושב, בלאן, אבל זה לא עובד. אל תנסה אין סיכוי. אנחנו פשוט נושפים את הזנב של עצמנו ומודיעים לעולם שאנחנו כאן". הצחוק שלו היה ציני. "אז זה לא משנה לנו הרבה. אנחנו אנשים מתים.
  
  
  הוא קרא אותי נכון. או כמעט. לא התכוונתי לספר לדופי מה אני באמת חושב.
  
  
  הסתכלתי מקרוב על המאפיינים המאט של הובנה ואמרתי, "אתה לא חושב שאנחנו יכולים לעשות את זה? ללכוד את ואלדז איפשהו על הכביש בין השער למצודה?
  
  
  דאפי התפתל, ירק והביט בי בעיניים האדומות והצהובות שלו. "לא, זה טופס. אמרתי לך! זה לא יעבוד ככה".
  
  
  "יש לנו רימונים. יש לי פלסטיק. לארבעה יש נשק אוטומטי". הצצתי בו קצת, ונהניתי, וגרמתי לעצמי להיראות קצת יהיר ומפונפן.
  
  
  "אני חושב שזה בהחלט אפשרי להקים מארב בכביש הזה. יהיה לנו יתרון של הפתעה. אני יודע שאנחנו רק ארבעה, אבל אם נתכנן הכל בקפידה, נוכל...
  
  
  הוא לקח את הזמן שלו וסובב את האקדח של תומפסון כדי לכסות אותי. יד אחת התכרבלה כמו צרור בננות שחורות סביב ההדק. הוא לא ניסה להסתיר את זה, אבל החיוך בעל השיניים שלו היה לבן וחביב לשם שינוי, וזה העביר צמרמורת על עמוד השדרה שלי. הייתה לי הרגשה שכשדפי חייך ונראה ידידותי, הוא מוכן להרוג אותך.
  
  
  הוא עדיין לא היה מוכן לזה. אתה לא יכול להשתיק את האקדח של טומי.
  
  
  דאפי, עדיין מחייך, צמצם את עיניו ואמר, "יש לך הרבה מה ללמוד, בלאן. דבר אחד הוא שאתה לא הבוס כאן. בוס ברבור. אם ברבור אומר לארוב, אני אעשה את זה, אבל ברבור לא יגיד את זה. היא לא מטומטמת כמוך.
  
  
  הנהנתי, תואם את החיוך שלו ואת הנימוס שלו. "נהדר. אני אדם שיקשיב. מה רע בתוכנית שלי?"
  
  
  הוא נאנח והניע את ראשו השחור הענק. "רעש! זה הדבר הכי גרוע אצלו. גם אם נלטף את ואלדז, אנחנו עדיין צריכים להגיע לחוף, ואתה על סירה. אל תעשה את זה לעולם, ריק. אבא דוק מוציא את האוויר שלו. כוח, סיירת החוף שלו צופה, שלו הצבא מסרק את הג'ונגל. תהיה Tonton Macoute בכל מקום. PP. המדים השחורים שלו עוקבים אחרינו. אין סיכוי, ריק, אין סיכוי.
  
  
  העמדתי פנים שאני לומד את דבריו. כמובן שהוא צדק. זה היה דפוס עלוב ופשוט ניסיתי אותו לגודל.
  
  
  "על שום דבר אחר, בלאן. יש ארבעה מאיתנו. ברבור, תתרחק מירי. אנחנו צריכים את הברבור בשביל המרד, בשביל הפלישה.
  
  
  ברבור מת, הכל מת. לא. אנחנו לא מעמידים את ברבור בסכנה".
  
  
  "יש גם האנק וילארד." רציתי שדפי ימשיך לדבר.
  
  
  הוא ירק וצחק, צחוק כנה ומלא בוז. "הנמלה הרזה הזו! מה טוב לו? הוא נפצע בכל מקרה. הוא גם מפחד ורק רוצה לעזוב את האיטי וזה לא המאבק שלו לכלום. האנק לא טוב בכלל, בלאן.
  
  
  לא הסכמתי איתו, אבל סתמתי את הפה.
  
  
  דאפי הרים את ידו והתחיל לסמוך על אצבעות הבננה השחורות האלה. "אז זה באמת רק שנינו. אני ואתה. עכשיו יש חמישה מקאוטים לפני הג'יפ, חמישה מקאוטים מאחור, בג'יפ האמצעי, ולדוקטור יש ארבעה מקאוטים. לכל הג'יפים יש 50. למקוטה יש את אותם תת-מקלעים כמונו. עמ. קיבלו כלבי מעקב. אתה עדיין רוצה לנסות, בלאן?
  
  
  הוא היה שחקן ממש טוב. גם אני, כשאני צריך להיות. קשקשתי ורטנתי ומלמלתי קצת והודיתי שאולי טעיתי. הרעיון שלי הסריח.
  
  
  שתיקה ארוכה באה בעקבותיו. הוא הדליק את אחד הספלנדידים שלו ובהה בשמיים. ואז, כאילו מדובר במחשבה שלאחר מכן, הוא אמר, "בכל מקרה, שכחת את הטופס. אתה סוס! החלטנו את זה, אני זוכר. הם משלמים לך את כל הכסף. אתה צריך לטפס מעל הגדר לתוך הטריטוריה של P.P. ולהוציא את ד"ר ולדז. אנחנו עוזרים לך לתכנן את זה ולקבל את הגב שלך, אבל אתה עושה את זה".
  
  
  הוא כל כך צדק. ידעתי את זה מההתחלה. אני הייתי זה שנאלץ להיכנס ולמות. כי דפי רצה את זה. דאפי התכוון לתכנן הכל ולסדר את זה בבוא הזמן. מהסיבות שלי. סיבות שנבעו מפקודות הק.ג.ב. היישר מהקרמלין.
  
  
  השמש המסה בחום חמאה על פניי. עצמתי את עיניי ונתתי לעצמי לרחף על קצה השינה. לא הייתי אומלל מדי. היה לי חלק מהפאזל, אבל היו פערים, פערים גדולים, ורק זמן ואירועים יכלו למלא אותם. הזמן היה קרוב מאוד.
  
  
  לידה ניגשה לרציף עם ארוחת צהריים. קופסאות ואינסטנט שוקולד במים קרים. היא מצאה את בריכת ההזנה באביב והתרחצה, אבל שערה עדיין היה לח. היא התמקמה בין שנינו, לקחה את המשקפת וחקרה את העמק זמן רב. דיברנו ועשינו תוכניות ראשוניות. הסכמתי איתם בכל דבר, רק מתנגד מדי פעם כדי שהכל ייראה טוב יותר ולהימנע מהחשדות של דופי. הייתה לי תוכנית משלי. כל מה שהייתי צריך לעשות זה לחכות לרגע הנכון כדי שזה יקרה.
  
  
  זה קרה לפני שהייתי מוכן לזה. השמש עוד הייתה בגובה של שעה כשהייתה המולה בשערים, וראינו אותם אוספים את ה"זומבים", צועדים וסופרים אותם. לידה הצביעה על ענן אבק שצף לאורך הדרך אל המצודה. שלושה ג'יפים.
  
  
  הוא תפס ממני את המשקפת. "עכשיו הם מחזירים את ואלדז. אני רוצה להסתכל על זה טוב שוב. אולי טעיתי הבוקר".
  
  
  "אתה טועה," נהם דאפי. "ואלדז הזה בסדר. בהחלט. אתה פשוט לא יודע מה חמש שנות מאסר עושות לאדם, ברבור.
  
  
  חשבתי שהוא משקר ותהיתי למה הוא כל כך מודאג. הייתי בטוח שהאיש שראתה לידה הוא פתיין, ואלדז מזויף. ואלדז האמיתי היה יקר מכדי להסתכן פעמיים ביום ברכיבה פתוחה ארוכה. זה היה פיתוי גלוי, הזמנה...
  
  
  היורה הנסתר נענה להזמנה. סדק של רובה חזק הגיע אלינו מעבר לעמק.
  
  
  לידה, מביטה במשקפת על הג'יפ האמצעי, נרתעה כאילו כדור פגע בה. היא התנשפה: "אוי אלוהים! אלוהים! הם ירו בו. הם ירו בואלדז! "
  
  
  דאפי קילל ותפס את המשקפת שלו. עברתי בעדינות לחלק האחורי של הרציף ואז קמתי. העיניים שלי קצת יותר טובות ממושלמות ויכולתי לראות די טוב.
  
  
  כל שלושת הג'יפים עצרו. הטונטון מאקוט התרוצצו, כועסים ומבולבלים, הסתכלו והצביעו על צלע ההר. היורה הזה עדיף להתחבא.
  
  
  קבוצה קטנה של טונטון מקאוטים התאספה סביב ג'יפ בגודל בינוני. הם הסתכלו על משהו על הקרקע. שניים מהם היו על ברכיהם ועבדו עם האיש. ראיתי כובע פנמה לבן שוכב באדמה בצד. הנחתי שזו יריית ראש דרך רובה טווח. יורה מנוסה. התקרבתי מעט למדרגות העץ המובילות אל הדקל.
  
  
  הייתי צריך לסובב את הברז כדי לראות. אחד הטונטון מקאוטים, ללא ספק קצין, הזדקף ועשה מחווה של גועל. נד בראשו ופרש את זרועותיו לרווחה, כמעט יכולתי לשמוע את המילה "מורט!"
  
  
  דאפי אמר: "הם הרגו אותו, ברבור. איזה ממזר מלוכלך הרג את ד"ר ואלדז שלך.
  
  
  לידה הייתה המומה. היא שכחה אותי. היא נצמדה אל הדו-ראשי האדיר של דאפי, הסתכלה וחזרה שוב ושוב: "למה? אבל למה? למה שיהרגו אותו? »
  
  
  זמן ללכת. התחלתי לטפס על העץ בלי להשמיע קול. בדרך שמעתי את דופי אומר, "זה לא משנה מי הם, ברבור. לא P.P. או פאפא דוק - הם לעולם לא יהרגו מישהו בעל ערך כמו ואלדז. אבל אני יודע מי באמת רוצה במותו, ברבור. ה-CIA רוצה אותו במותו. אין ספק שהממזרים האמריקאים המסכנים האלה רוצים את ואלדז טוב ומת. הם עושים את זה, ברבור. CIA תעשה את זה! »
  
  
  חייכתי כשירדתי לקרקע. חלק נוסף בפאזל נמצא במקום.
  
  
  שמעתי את לידה פלטה זעקה עמומה של זעם וכאב. הרמתי את תיק המוסט שלי שכבר ארוז ובעטתי בצלעות של האנק וילארד המנמנם. הוא ניגש לקלל, ואני כיסיתי את פיו ביד ולחשתי במשך שלושים שניות.
  
  
  עיניו של וילארד התרחבו, פיו נפער, והוא החל למחות.
  
  
  "מה לעזאזל, סאם? אתה רוצה להרוג אותי. אני נהג מטוס, לא מטומטם...
  
  
  הזמן היה יקר. כל שנייה הייתה אורניום. העברתי את ידי דרך זקנו האדום והסתובבתי. "תעשה את זה," סיננתי. "אתה עושה את הדבר הנכון. האם אתה מצפה לראות שוב את ארצות הברית או את החברה שלך בהונג קונג, אתה תעשה את זה! תאכזב אותי ואני אהרוג אותך."
  
  
  הוא התנשף, הנהן והחל לגרד את זרועי. "בסדר בסדר. אבל ישו... אני...
  
  
  דחפתי אותו. "תעשה את זה! זה נכון! אני אראה אותך. אם אתה יכול למות או לקבל פרס זה תלוי בך."
  
  
  זמן ללכת. צללתי לתוך השיח הצפוף והתחלתי ללכת במורד המדרון. עד מהרה החל להחשיך ולא חשבתי שדפי יעקוב אחרי. הוא יהיה תפוס על ידי לידה לזמן מה.
  
  
  עולם החלומות של דפי התחיל להתפרק ואני הייתי המומחה להריסות.
  
  
  פרק 11
  
  
  
  
  
  
  הזמן, כפי שאמר האיש הזה, היה המהות. והשקט היה זהוב. נזכרתי בעוד כמה קלישאות כשזחלתי במדרון של 45 מעלות של השלוחה עד למדרון החריץ שעליו היא עמדה. המברשת הייתה עבה והקשה על התנועה; מצד שני, זה כיסה אותי מלמעלה ומלמטה ולא אפשר לי להחליק ולהרעיש. כשהגיע הזמן לעשות רעש, עשיתי מזה הרבה. אבל עדיין לא.
  
  
  היכן שהשיחים נעלמו ונוצר חרך, עצרתי ונעלמתי לתוך הגידול העבות האחרון של השיחים. מתחתי החל השטח להתיישר, כמאתיים מטרים של סלע רופף, חלוקי נחל וחמר חולי. אין כיסוי. תהיתי בקצרה אם האזור ממוקש, אבל שכחתי מזה. ראשי או לא, הייתי צריך לחצות אותו.
  
  
  בעוד עשר דקות יהיה חשוך מספיק כדי לנסות. ביליתי זמן בהכנת הרימונים. היה לי חוט, סרט וכל מה שהייתי צריך ולקח לי חמש דקות, לא היה לי אי.פי. רימונים, רק פיצול, והייתי צריך לסמוך עליהם בעבודתי. בדקתי את אקדח הטומי, ואת ה-.45, ואת הלוגר, ואת הסטילטו במעטפת קפיץ זמש. ואז היה חושך, ולא הייתה לי סיבה להתעכב. התחלתי ללכת במורד מדרון החריץ לעבר הגדר שמעבר. הייתי באמצע הדרך כשהאור נדלק, פחדתי מזה. האור בשער כבר דלוק, אבל עכשיו זרקורים רבי עוצמה, חבויים בעצים במקום שלא הבחנתי בהם, החלו לשחק במעלה הגדר. קפא וקילל הכל.
  
  
  דופי בטח ידע על האורות הנסתרים. דאפי לא הזכיר אותם. הבנתי את זה.
  
  
  הם רק התעסקו עם הפנסים, הרגישו בטוחים ולא ציפו לצרות, והם התגעגעו אלי, ואחרי כמה דקות הפנסים כבו. זחלתי אל הגדר, מפחד מהשומרים והכלבים המהלכים, והתחלתי לשתול רימונים.
  
  
  שלפתי את הסיכות והדבקתי את זרועות הקפיץ כלפי מטה, וקשרתי את קצה החוט סביב כל רצועת סרט. הדבקתי רימון על עמוד גדר ליד הבסיס, ואז רימון באמצע החוט בין שני עמודים, ואז עוד רימון בבסיס המוצב השני. שלושה חבלים חזרו לקשור לקו אחד של חבל כבד, שאותו שילמתי בזהירות כשזחלתי הרחק מהגדר.
  
  
  שומר עבר במקום, מסתובב בחלק הפנימי של הגדר. היה לו כלב ברצועה והמשיך להשתמש בפנס, תוך שהוא משליך את הקורה ברשלנות. תקעתי את פניי ברסיסי האבן וחיכיתי. אם הוא יבחין ברימונים, אצטרך להתפוצץ ולהסתכן בהרוג את עצמי כמוהו.
  
  
  הוא לא שם לב לרימון. חיכיתי עד שצעדיו יגוועו, ואז נסוגתי שוב. כשהיה לי מרווח של שבעים וחמישה יארד, עצרתי, תקעתי את ראשי מאחורי סלע בגובה מטר והתכוננתי ללכת על הכל.
  
  
  לקח לי דקה לתהות מה קורה על הדורבן בין דאפי, לידה והאנק וילארד. זו הייתה תאונה ואף אחד לא ידע. הוריתי להאנק למסור את הילדה ואת דפי. דופי בטח זעם על כך שהטעיתי אותו לרוץ פנימה עם אקדח, ואולי אפילו הרסתי את תוכניותיו למותי. זה לא יכול היה שלא להפריע לו. אז זה היה שהכרחתי לו את היד - עכשיו הוא היה צריך לצעוד לפי המנגינה שלי, לא שלו - ושזרקתי חרא על המאוורר לפני שהוא היה מוכן לזה.
  
  
  משכתי בחוט חזק. הרעיון היה שהחבל ימשוך את שלושת החוטים של החוט, והחוט יקרע את הסרט שקשר את זרועות הקפיץ על הרימונים.
  
  
  החוט רפוי בידי, המתח נעלם. חיכיתי, ספרתי, מנסה לדחוף את עצמי לארץ הטובה של האיטי. חמש... שש... שבע... אה-
  
  
  כולם גדלו יחד לזמן קצר. הרימונים התפוצצו אל תוך הלילה בשאגה חזקה ועמומה, הפיצו צבעי אדום וצהוב וזעזוע מוח רועד. שבר סינן מהמשטח לידי. הייתי מוכן.
  
  
  שני עמודי הגדר היו כפופים ונפולים כמו ספגטי מבושל מדי. חתיכת חוט נפלה ביניהם. הרימון האמצעי פוצץ חור באורך שישה מטרים בסורג הפלדה. נלחצתי דרכו, נקלעתי לדורבן של תיל דוקרני, בעטתי והתנתקתי ממנו ועפתי כמו ציפור שמנה לכסות העצים. זה היה חמישים מטרים משם, וידעתי שאני רץ דרך מוקש, והיה לי קר ומזיע בו זמנית. ניסיתי לרוץ בלי לגעת באדמה, בידיעה שזה בלתי אפשרי.
  
  
  לקרטר היה מזל ואני עדיין בסדר. כשפרצתי לתוך העצים וצנחתי בדיוק בזמן שאור הזרקורים הראשון יחמיץ אותי. שכבתי שם, מתנשף, ובדקתי במהירות אם יש לי עדיין את כל הציוד שלי. אני עשיתי. חיכיתי עשר שניות - כל מה שיכולתי להרשות לעצמי - כדי לראות אם השלושה יצליחו לעבור על הדורבן. זה היה תלוי בדופי, שבזמן הזה כבר טחן את שיניו הלבנות הגדולות בזעם.
  
  
  הם התחילו לירות לעבר השער, ואני נשמתי לרווחה. לידה בטח דיברה איתו. שמעתי את הגמגום הקל של האקדח של סטן ואת השאגה העמוקה יותר של אקדחי טומי 0.45 חותכים פנימה והחוצה בהתפרצויות ספסטיות נוראיות. זה היה כמו צבא על סמל, וזה מה שרציתי, בדיוק כמו שרציתי את הסחת הדעת, רציתי שהמדים השחורים והטונטון מקאוטים יחשבו שהכל בא מבחוץ. בזמן שהייתי בפנים.
  
  
  הייתה מהומה בשער, האורות כבו. מישהו צרח מכאב. הזרקורים הנסתרים המשיכו להסתובב וכל הזמן חסרו לי ולחור בחוט. התפללתי שמצב העניינים הזה יימשך והתחלתי ללכת במעלה הגבעה ל-P.P. ארמון טרולין מודרני. הירח הצהוב המשונן עלה מעל המצודה במזרח. שני גברים ירדו אליי.
  
  
  כופפתי בבסיס עץ המהגוני העתיק והנחתי את הידית של הסטילטו ביד ימין. שלושתנו על הרכס לא מכבים את האש. מההבזקים והצלילים האדומים ידעתי שהם הפרידו וחיברו את השער.
  
  
  לאט, בשקט, הנחתי את אקדח הטומי ותיק המוסט על הקרקע לידי. שני הגברים כבר היו קרובים, דיברו בלחשושים צרידים. הסתובבתי קצת סביב גזע העץ העבות כדי שהוא היה ביני לבין השומרים המתקרבים. זה נשמע בלילה, אבל חשבתי שהם היו במרחק של עשרה מטרים זה מזה. הם צריכים ללכת משני צידי העץ. סמכתי על זה. הפכתי קטן. זה לא קל כי אני לא קטן. באותו רגע לא חיפשתי בעיות. רק רציתי שיעברו לידי.
  
  
  זה לא היה אמור להיות. היה לו מזל ו
  
  
  בחר ברגע מסוים זה במרחב ובזמן כדי להגיב לטבע. בשלב זה הירח היה בהיר מספיק כדי שיראה את העץ האדום הגדול והוא פשוט היה צריך ללכת אליו. בן זונה אמיתי.
  
  
  הייתי בצל שורשים ענקיים שפרצו דרך האדמה. נתתי לו הזדמנות, אבל הוא לא רצה אותה. הוא היה במרחק שישה סנטימטרים ממני, ואז הוא השפיל את מבטו וראה את תיק המוסט והאקדח של טומי. הוא איבד את נשימתו, את נשימתו האחרונה, כי כרכתי את זרועותיי סביב צווארו ועקמתי את לבו מאחור. הדחקתי את כל הקולות, נתתי לו ליפול בעדינות וצללתי בחזרה אל הצל של העץ. מקסימום חמש עשרה שניות.
  
  
  אני חיכיתי. אדם אחר עצר וקרא בשקט, "קרלוס? איפה אתה גבר? מה לעזאזל אתה עושה? "קריאולי רך ומעורפל.
  
  
  אני חיכיתי.
  
  
  הוא החל לנוע באיטיות לעבר העץ. כשדיבר שוב, נשמע קולו עצבני. "קרלוס? אתה טיפש גדול, בנאדם. אתה משחק איתי משחקים? קרלוס - צא וענה לי, בנאדם.
  
  
  הוא נכנס לאלומת אור הירח, ואני הרמתי את הסטילטו לגובה האוזניים וקצת מאחורי הכתף שלי. כשראיתי מה זה, היססתי לשבריר שנייה, ובאותו זמן הוא חש בנוכחותי וניסה להרים את הרובה. הוא לבש מדי ג'ינס, ועיניו היו לבנות באור הירח החיוור. מְטוּמטָם.
  
  
  לא היה שום דבר כמו זומבי בתנועותיו. הסטילטו שלי היה מהיר יותר ברגע. זה פגע בו בגרון מתחת לתפוח אדם שלו. קפצתי עליו ופגעתי ברובה באגרופי. הוא הסתובב. חבטתי בו על הרקה באגרופי הימני, וביד שמאל הושטתי יד לידית סיכת הראש. הוא השמיע קולות כואבים, ניסה לצרוח ולא הצליח, ואני קרעתי את הסטילטו, והגרון שלו נפתח, ודם חם זלזל על היד שלי. הוא נפל על ברכיו. שלפתי את הסטילטו שלי, פסעתי אחורה ובעטתי בו עד סוף הדרך.
  
  
  שוב נעלמתי בין הצללים והקשבתי זמן מה. עכשיו הם השיבו אש מהשער. בקרוב הם יהיו מאורגנים, ואז דאפי, לידה והאנק וילארד יצטרכו לקפוץ החוצה ולרוץ. קיוויתי שהם ירוצו מהר, רחוק וארוך מספיק, אבל לא סמכתי על זה. בשלב הזה, דופי כבר היה מבין את זה, ולא ידעתי מה הוא יעשה. רק אלוהים ודפי ידעו את זה, ולא היה לי זמן לדאוג בקשר לזה עכשיו.
  
  
  כמו כל הוצאות להורג טובות, היה שקט. ניגשתי אל הזומבי והפכתי אותו עם הרגל. כרעתי ברך והבטתי מקרוב. העיניים האלה?
  
  
  עדשות מגע. עדשות מגע לבנות חלביות. זה היה טריק שגרם לזומבים המיידיים להפחיד את הילידים הביישנים. ואז עלה לי רעיון והסרתי את רסיסי הזכוכית הבוהים מעיניו. החזקתי אחד אל הירח. מהצד של המשתמש זה היה די שקוף. זיוף מדעי קטן סיפק תמונה ברורה. ניגבתי את הסטילטו על ז'קט הג'ינס שלו וגררתי אותו בחזרה לצל.
  
  
  עבדתי מהר. האש על המדף החלה להתדלדל והתגברה בשער. תתרחקי מהשער. אנשים P.P. קיבל תגבורת, ניחש שמספר התוקפים קטן והחלו לעזוב. מאוחר יותר, כשהם חיברו את כל החלקים והחלקים יחד והבינו את החור בגדר, הם התחילו לחפש אותי. אבל זה היה מאוחר יותר.
  
  
  הפשטתי את שנינו ולבשתי את הג'ינס המדמם שלו. השתמשתי פעמים רבות במגעים למיסוך וזה לא היה לזיעה, למרות שיכולתי לעשות את זה עם כוס ואקום. מרחתי את דמו על פני עד שהפכתי לאימה ארגמנית מופשטת, משהו כמו רוח רפאים.
  
  
  גררתי את שני הגופות לתוך מבוך השורש של עץ גדול והתחלתי לטפס שוב על המדרון. מאחוריי, האש החלה לדעוך. שמעתי צמרמורת וצפצוף עמום, ורקטת מגנזיום לבנה לוהטת תלויה לרגע מעל הפסגה וריחפה מטה, בלון חודר של להבה זוהרת. שוב נפלתי ארצה.
  
  
  השלושה הפסיקו לירות. קיוויתי שהם בורחים ושלידה לפחות תציית להוראות שלי.
  
  
  רשמתי את האזור במוחי. פניתי שמאלה, זזתי מהר ככל שיכולתי מבלי להשמיע קול, והקפתי את אגף הבית שראיתי במשקפת שלי במהלך היום. הוא היה מואר ויכולתי לשמוע גברים מדברים על המרפסת. עמ. והבובות שלו בטח קצת נסערות עכשיו. המשכתי להיכנס לגנים המוקפים חומה ולצאת לבריכת השחייה הענקית. היה חשוך ורגוע, מראה של הירח העולה. הסתובבתי סביבו והגעתי לרצועת החול בקצה הרחוק.
  
  
  תקעתי את ידי בחול הרופף, עדיין חם מהשמש, והוא היה די עמוק. קברתי את תת המקלע, את תיק המוסט ואת ה-.45 קולט, והשארתי את הלוגר ואת הסטילטו לעצמי. הלוגר והתחמושת שלו היו עמידים למים. מרחתי את מחבואי בחול, זחלתי לבריכה והחלקתי לתוכה ללא אדווה אחת, בשקט, כמו תנין שהולך אחרי ארוחה. עכשיו מתחילה ההמתנה. הייתי צריך להתאזר בסבלנות עד שהרעש הגרוע ביותר יגווע, והייתי צריך לקוות שלידה והאחרים הובילו את אנשי פ.פ. וה-Tonton Macoutes במרדף אווז פראי.
  
  
  שחיתי אל הלוח הנמוך ותפסתי את הסולם. המים היו צלולים, רכים, חמימים מהשמש והיו בעלי אפקט מרפא. זה היה מטורף, אבל רציתי לישון!
  
  
  בכל השעות שביליתי בבריכה הזו עברו רק שני סיורים. הם מעולם לא הדליקו את האורות בבריכה. שמעתי את הסיורים מתקרבים הרבה לפני זה, נכנסו מתחת לקרש הצלילה וברגע האחרון נכנסו מתחת למים והתמוטטו על דופן הבריכה. הציפה הייתה בעיה - לא העזתי לנשוף או לפוצץ בועות - אבל נצמדתי לבטון המחוספס הלא מטופל למטה והצלחתי בסדר גמור. ספרתי את השניות ונשארו לי פחות משלוש דקות. בכל פעם ששמתי את האף מעל המים, הייתי לבד.
  
  
  בסביבות חצות החלו האורות בבית הגדול לכבות. הזרקורים המסתובבים כבו. הרבה זמן לא היה ירי, וחשבתי ששלושתם או ברחו או שכבר מתים. יצאתי מהבריכה. לא היה לי קר, אבל הידיים והרגליים שלי היו רכות ומקומטות. הורדתי את הג'ינס שלי, סחטתי אותם ולבשתי אותם בחזרה כי קשה לנוע בשקט כשאתה נוטף גלונים של מים. הייתי מחליף את העלאת השכר הבאה שלי בעשן ובזריקה מברבנקורט.
  
  
  הוצאתי את הציוד והמקלע שלי ובדקתי את תיק המוסט שלי בפעם האחרונה כדי לוודא שיש לי את כל החפצים הקטנים והמגעילים שלי. לאחר מכן לחצתי את האקדח של טומי למרפקי והתחלתי לנוע לעבר המרפסת על בטני.
  
  
  היה אור במרפסת, מעל דלת ענקית מרוקעת במסמרים. מאבטח במדים שחורים עם רובה הלך לאורך המעקה. לא היה כלב, וזה שימח אותי. הכלב היה מבחין בי מיד.
  
  
  התיישבתי בין שני עצי שקד וניסיתי להבין את זה. הייתי צריך לעבור את הדלת הזו ולעשות את זה בלי להרים אזעקה. הסתכלתי על השומר.
  
  
  הוא נשאר קרוב למעקה, הולך לקראתי לפינה שבה המעקה יצר צורת L. שם הסתובב והלך לאורך המרפסת לכל אורכו של האגף, חומק לרגע מהעין במקום שהאגף הצטרף לבית הראשי. הוא מעולם לא היה מחוץ לטווח הראייה במשך יותר מכמה שניות לפני שחזר. יום אחד שמעתי אותו מדבר עם מישהו בנימה נמוכה של תלונה. המשמעות הייתה ששומר נוסף יופיע בחלק אחר של המרפסת. לא אהבתי את זה, אבל ציפיתי לזה ולא יכולתי לעשות כלום בנידון. אם הייתי יכול להגיע ל-P.P. מהר מספיק, זה לא משנה; אם לא הייתי נכנס ל-P.P. מהר מספיק, זה גם לא היה משנה. הייתי מת.
  
  
  בחנתי את פינת L שבה המעקה התעקל כדי להחזיר את החלק הקצר שלו לקיר הכנף. ממש בפינה ניצב אחד מקנקני האבן הגדולים, אמפורה עם בסיס מחודד מודבק על הדום. מפל סבוך של פרחים וקנוקנות היה תלוי בצנצנת מעל המעקה כמו מפל ירוק מיניאטורי. חשבתי כמה שניות, נאנחתי והחלטתי לנסות את זה. המשחק היחיד בעיר. ועדיף שהזמן שלי יהיה נכון!
  
  
  כשהשומר נעלם מהעין, רצתי פנימה במנגינה הבאה. כופף, רכנתי לכיוון פינת ה-L. הצלחתי ומצאתי את עצמי מתחת לווילון דק של גפנים ופרחים כשהשומר נסוג. נשמתי נשימה עמוקה וחזקתי אותה.
  
  
  הפעם הוא עצר לרגע בפינה, רוכן לירוק ולמלמל לעצמו, ברק המגפיים השחורים הגבוהים שלו סנטימטרים מהפנים שלי.
  
  
  כשהוא נע לאורך המעקה, התכוננתי ללכת. זרקתי את תיק המוסט ואת האקדח של טומי ולחצתי על הקפיץ של התיק. הסטילטו החליק לתוך היד שלי. חיכיתי עד שהוא ייעלם מאחורי הכנף, ואז קפצתי מעל המעקה וחמקתי מאחורי כד האבן ומתחת לחופה של הפרחים. הייתי עסוק לשנייה אחת, אבל זו הייתה שנייה עצבנית.
  
  
  לא העזתי להסתכל עכשיו. הייתי צריך ללכת לפי האוזן. שמעתי את הרקיעה הקשה של המגפיים שלו מתקרבת יותר ויותר. הכרחתי את עצמי להירגע ולנשום עמוק. זה היה צריך להיעשות במהירות ובשקט, ולא רציתי להרוג אותו. יותר.
  
  
  הוא עצר בדיוק באותו מקום. עדיין מדבר לעצמו על כך שהוא לא יכול לעשן בעבודה. הסתכלתי על הנעליים שלו. הייתי כל כך קרוב שיכולתי להריח אותו, לשמוע אותו מגהק, להריח את התבלין החמוץ מהנשימה שלו. כשהוא הסתובב, הלכתי אחריו.
  
  
  חבטתי בו בגרון ביד שמאל כמו מוט ברזל, פגעתי בו קלות מאחורי האוזן עם ידית הסטילטו ונשאתי אותו בחזרה אל המעקה, לרוחבו, ויורד לתוך צעיף הירוק. המגפיים שלו נגרדו על האבן כשמשכתי אותו מעל המעקה, אבל זה היה הצליל היחיד. התיישבתי עליו, הנחתי את חוד הסטילטו על הווריד הצוואר שלו וחיכיתי. לא הכיתי אותו חזק מדי.
  
  
  זה היה אדם לבן עם פנים מלוכלכות וזיפים. הכובע השחור לא נפל, וראיתי מגן זהב עם אותיות כחולות - P.P. על הזרוע השמאלית של הטוניקה שלו היו שלושה פסים. יש לי סמל!
  
  
  מספיק אור שהוחזר מצנצנת הבונים דרך הג'ונגל הזעיר של פרחים וגפנים; מספיק כדי שאראה את פניו ו
  
  
  כדי שהוא יראה את שלי. הוא פקח את עיניו והביט בי, ותקעתי את הסטילטו שמינית סנטימטר לתוך גרונו.
  
  
  לחשתי: "אתה רוצה לחיות?"
  
  
  הוא הנהן, עיניו פרועות, בשרו מנסה לברוח מהלהב.
  
  
  "ענה על השאלות שלי," אמרתי. "זו ההזדמנות היחידה שלך. אל תגיד - הנהן כן או לא. מובן?"
  
  
  הוא הנהן, עיניו מתגלגלות לאחור בראשו, מנסה לראות את הדבר המבריק שגרם לו לכאב.
  
  
  « P.P. הלכתי לישון?
  
  
  הוא הנהן.
  
  
  הנהנתי לכיוון הכנף. "הוא ישן כאן?"
  
  
  הוא הנהן שוב והרגשתי הרבה יותר טוב. לא אצטרך לעבור דרך מאה חדרים לחפש את הממזר הזה.
  
  
  "על איזו קומה הוא ישן? ראשון?"
  
  
  הוא טלטל את ראשו.
  
  
  "שְׁנִיָה?"
  
  
  עוד מינוס.
  
  
  אז שלישית?
  
  
  מָנוֹד רֹאשׁ.
  
  
  "פגוש קדמי?"
  
  
  לא
  
  
  "החלק האחורי של הכנף?"
  
  
  הנהון ראש.
  
  
  היה לי כל מה שרציתי וכל מה שהיה לי זמן בשבילו. כיסיתי את פיו ביד ותקעתי את הסטילטו ללבו.
  
  
  הוא התכווץ וקפץ מתחתי, רגליו רועדות מעט, והסטתי את משקלי לאחור כדי לעצור זאת. תקעתי את הסטילטו שוב, ואז ניגבתי אותו על המדים השחורים וזרקתי כיפה על פניו כדי למנוע ממנו לזרוח. זרקתי את אקדח הטומי ותיק המוסט שלי והתכוננתי ללכת.
  
  
  לא היה זכר לשומר נוסף כשעברתי את המרפסת על קצות האצבעות. מסיבה מוזרה חשבתי על טים הזעיר וכמעט צחקתי. הוק האשים אותי פעמים רבות שאני קצת משוגע. התשובה הסטנדרטית שלי היא שצריך להיות קצת משוגע כדי להיות במקצוע הזה.
  
  
  הדלת הגדולה עם המסמרות נפתחה בלחש, ואוויר קר יצא לרחוב. מיזוג אוויר, נאץ'. שום דבר מלבד הטוב ביותר עבור P.P. זה כנראה לא עלה לו יותר ממיליון לצנן את הארמון הזה.
  
  
  הייתי במבואה גדולה עם רצפת פסיפס, מוארת במעומעם באור נרות זהב. דוגמת הפסיפס ייצגה את דמותה של אישה שחורה מפותלת. בחלק האחורי של המבואה היה גרם מדרגות רחב עם שטיחים מקיר לקיר שהוביל למדרגה צרה ופנה ימינה. על המדרגה הייתה קונסולה קטנה מלוטשת עם מנורת טיפאני. המנורה הייתה חשוכה.
  
  
  לא התעכבתי להתפעל מהעיצוב. עליתי עליו במעלה המדרגות ברגליים, בלי להשמיע קול על השטיח העבה, והסתכלתי לתוך המסדרון שחצה את המדרגות כמו של טי קרטר היה בר מזל היום. מדים שחורים הלך במסדרון, אבל הוא הרים את הגב אליי והלך בכיוון השני. עקפתי את העיקול והגעתי לנחיתה השנייה.
  
  
  אבל זה לא היה טוב. לא יכולתי לסמוך על המזל. יכולתי לסמוך על אבטחה בכל קומה. לא יכולתי להישאר באתר כי הייתי בסכנה כפולה. אחד משני שומרי הסיור בהחלט יראה אותי באתר. זה יהיה טבעי עבורם להסתכל על המדרגות בכל פעם שהם עוברים.
  
  
  עכשיו זה היה עד הסוף, אבל הייתה לי ברירה. בחרתי בשומר השני, האיש שמעלי. זחלתי במעלה המדרגות, טמנתי את האף שלי בשטיח היקר והתחלתי לחכות. זה לא יהיה קל. אחד לכיוון הרעש והיה לי את זה. אני-
  
  
  קראתי לעצמי ממזר טיפש ושיניתי תוכניות תוך מיקרו שניה. נראיתי כמו משהו מסרט אימה עם הפנים המדממות והעיניים הלבנות שלי, ועמדתי לפוצץ את היתרון שלי. פתחתי את חגורת אקדח הטומי ותיק המוסט שלי, פתחתי את חגורת הרשת שלי והשלכתי את ה-.45 אל המדרגות. הזדקפתי, חיבקתי את הקיר וחיכיתי על המדרגה העליונה, מחוץ לטווח ראייה של כל אחד במסדרון. שמעתי אותו מתקרב אליי, מגפיו טופחים בערימה העמוקה. הזמן יגיד את הסיפור.
  
  
  מעט אנשים שומעים כלב שורק. אני יכול. חיכיתי עד שהוא היה במרחק ארבעה צעדים מגרם המדרגות, ואז באתי מעבר לפינה ונתתי לו את מבט הזומבים הטוב ביותר שלי. גררתי את רגלי ועפתי החוצה אל המסדרון.
  
  
  עוד אדם לבן. עלית P.P. קירח מתחת לכיפה שחורה ועם בטן נפוחה בטוניקה שחורה. עיניים רעות הצטמצמו בי. אבל אל תפחד ממני. בדיוק כמו שרציתי.
  
  
  הוא עצר והרים את תת המקלע שלו. "מה לעזאזל אתה עושה כאן, זומבי?" כמובן שהוא ידע הכל על זומבים מזויפים.
  
  
  פסעתי צעד לעברו ועצרתי כשראיתי שאצבע ההדק שלו הלבנה. הצבעתי למעלה. "הודעה למר טרוולין, אדוני. חָשׁוּב. הסמל אמר שאני צריך להביא את זה באופן אישי.
  
  
  האור היה גרוע, אבל תוך כעשר שניות הוא יראה אדם לבן, אדם לבן מוזר, מכוסה בדם מרוח. הוא עשה צעד לעברי וזה עזר. והוא הרפה את אצבעו על ההדק של תת המקלע. הוא קימט את מצחו לעברי.
  
  
  "אתה יודע שאתה לא יכול לבוא לכאן!"
  
  
  הנהנתי וגירדתי בראשי. "אני יודע, אדוני, אבל הסמל שלח אותי. "חשוב," הוא אמר. אני חושב על ירי.
  
  
  הוא לא קנה כלום. הוא העיף מבט במעלה המדרגות על פני וידעתי שהוא הולך לקרוא לשומר שם ולבדוק מה מצבי. רציתי להשתמש בסטילטו והיססתי.
  
  
  הוא פתח את פיו. הוצאתי את תת המקלע מידיו, מתפללת שהשטיח העמוק יקלוט את הקול, ותפסתי אותו בגרונו בדיוק בזמן. הוא השתתק
  
  
  כמו עכבר כשהוא מרגיש בציפורניים של חתול, זה הכל. כרכתי את ידיי סביב גרונו, תקעתי את אגודלי לתוך בטנו והפעלתי את הלחץ. תיבת הקול שלו נסדקה כמו ביצה והוא איבד את ראשו ותפס את ידי, מנסה לקרוע אותן, במקום לאחוז באקדח הנרתיק שלו. כשהוא חשב על זה, זה כבר היה מאוחר מדי.
  
  
  עיניו הביטו בי והחלו להאדים מדימום. הם התחננו. ברכיו נרגעו. הרמתי אותו באורך זרוע מולי ונשאתי אותו כמה צעדים במסדרון. לחצתי את גרונו. הסתובבתי להסתכל בראש המדרגות.
  
  
  בדקתי את הנשימה שלו והוא פשוט יצא. הנחתי אותו בזהירות, רצתי חזרה אל המדרגות ותפסתי את רובה הטומי שלי, את תיק המוסט שלי ואת הקולט .45 שלי. התחלתי להתחרט שלא הרגתי את השומר מתחתי, אבל זה היה מאוחר מדי. לא התכוונתי לסגת.
  
  
  פתחתי את הדלת ליד המדרגות ומצאתי את חדר האמבטיה. בסדר גמור. גררתי את הגופה פנימה והחבאתי אותה באמבטיה עם מקלע על החזה שלי כמו זר פרחים. הסתכלתי על עצמי במראה וצרחתי לעזאזל, ואז יצאתי והתחלתי לעשות את דרכי במעלה המדרגות האחרון. רכבתי על גל של מזל כמו קלף אמיתי, והתכוונתי לקבל את עצתו של הפייטן ולהתמזל מזלי במבול.
  
  
  הצרה היא שהלכתי עמוק יותר ויותר לתוך היער. אפילו עוד לא התחלתי.
  
  
  לא הייתה אבטחה בקומה השלישית. לא האמנתי, שכבתי על המדרגות והסתכלתי למעלה ולמטה במסדרון. משהו השתבש. לאחר הבידוק הביטחוני שצפיתי בו עד כה, לא היה כשר שפ.פ. ישאיר את רצפת חדר השינה ללא שמירה. אז איפה היה בן זונה?
  
  
  לא יכולתי לחכות. הזמן טס במחשב כמו ננו-שניות. הייתי צריך לעזוב, בנאדם. ללכת!
  
  
  שמתי לב לדלתות כפולות גדולות בקצה המרוחק של המסדרון והם אמרו חדר שינה הורים וסוויטה פרטית! המאורה של טרוולין. רצתי בקלות במסדרון, האקדח של טומי בנמל והסטילטו בשיניים. טקטיקות של טרור מכוון. רציתי להפחיד את פ.פ. וכך להשיג יתרון של כמה שניות. אבל אין אבטחה? לא אהבתי את זה.
  
  
  עצרתי ליד הדלתות הכפולות והקשבתי. ואז הסתכלתי. בהתחלה לא האמנתי, אבל אלוהים אדירים זה היה נכון. אחת הדלתות הייתה פתוחה כמה סנטימטרים!
  
  
  חשבתי על המלכודת ודחיתי אותה. עמ. לא ידעתי שאני בטווח של אלף קילומטרים. ואם זו הייתה מלכודת, הם היו מקלים עליי, בעוד שהרגתי שני אנשים כדי להגיע לכאן. ארבע, אם סופרים את השומרים על המדרון.
  
  
  הדברים האלה באו אלי אז מאחורי הדלתות, ושמעתי אותם בבירור וללא ספק ולא ידעתי מה לחשוב. ידעתי שזה P.P. טרוולין, שדיבר. זה חייב להיות. קול לוחש צרוד, מותש וקמל כמו האיש עצמו. ובכל זאת הייתה סמכות בקולו וצחוק צרוד ורע כשנתן את הפקודה.
  
  
  "תן לה שוב, כושי." בואו! עוד אלף דולר אם אתה יכול.
   פרק 12
  
  
  
  
  
  נכנסתי בשקט למסדרון החשוך ונעלתי את הדלת מאחורי. המנעולים היו משומנים היטב. עמ. וחבריו למשחק היו שקועים מדי בבידור מכדי לשים לב לכל דבר אחר. נע בדממה במסדרון הקצר, שמעתי את קולה הצרוד והמותש של טרוולין עולה שוב באזהרות ערמומיות ובוזות.
  
  
  "קדימה מותק. אתה יכול לעשות זאת תמורת עוד אלף דולר! תן לה את זה שוב. עשה זאת חמש פעמים ברציפות."
  
  
  קולה של אישה אמר, "את מפלצת זקנה, יקירי. בבקשה, אני יכול לנוח? אני בהחלט ארנבת בוש.
  
  
  אני לא מומחה לאקוסטיקה, אבל הקול אמר: ברוקלין, הובוקן, אולי מזרח אורנג'. עיצורים לעסו. תנועות מעורפלות. נשר.
  
  
  קולו של גבר, עשיר בהאיטי וקריאולי, נושא נימה של השכלה, אמר: "אתה שוב מפר את הבטחתך, מר טרוולין. אמרת שלא תשתמש במילה הזו "כושי"! »
  
  
  הייתי חייב לראות את זה בעצמי. לפני שהארנב הלבן יצא מהקיר ולקח אותי משם.
  
  
  הדלת הפתוחה מעט בצבע שמנת הייתה כל מה שהפריד ביני לבין אקדמיית היו-יו שמעבר. בזהירות, לאט מאוד, דחפתי אותו כמה סנטימטרים. הבזק של אור מוחזר פגע בי. אולם המראות! שלוש דמויות משתקפות בלי סוף מהתקרה, הקירות והרצפה. מבעד לחרכי עיני הסתכלתי, הרשתית שלי כואבת ונשטפה החוצה, על הזקן המלוכלך ועל ההלוטים שלו.
  
  
  עמ. ישב על כיסא מול מרגלות מיטה עגולה ענקית. סדינים סגולים. על המיטה, עירומה, הייתה הילדה שראיתי בבריכה. היא שבפקודה ניסתה לחמם מעט את הממזר. שזוף וזהב שזוף עם רצועות צרות של שנהב. החזה צמוד ונפוח, וכפי שחשדתי, mons veneris מגולח.
  
  
  הגבר על המיטה איתה היה צעיר, גבוה וגמיש. שָׁחוֹר. קוֹרֵן. קוֹדֵר.
  
  
  זקן פ.פ. טרוולין - הבעלים והבעלים הבלעדי של מועדון הבריכה והפורנוגרפיה השופע הזה - כיוון את מצלמת הסרט אל המיטה ולחץ על הדק אחיזת האקדח. המצלמה זמזמה.
  
  
  הוא אמר, "קדימה, בטי. אתה יכול לעשות את זה.
  
  
  אני מבטיח שזה האחרון. אז אתה יכול לנוח".
  
  
  הנערה השתוללה, מסלסלת את שפתיה יפה ואמרה, "בסדר. בואו נגמור עם זה.
  
  
  ההנאות של סקס.
  
  
  הרגשתי גל של הערצה אמיתית ל-P.P. הוא אולי היה פשיסט, אבל הוא היה אדם בעל מטרה. בחוץ התחוללה מלחמה קטנה, והיו לו את כל הסיבות לדאוג לשלומו, אבל הוא כיוון ברשלנות את מצלמתו ועף משם.
  
  
  לרומיאו היו בעיות. הוא היה זועף. לא במצב רוח. ברור ששנא את מה שהוא עשה בשביל כסף; שונא את הזקן ואת הילדה הלבנה. אני יכול להשתמש בשנאה הזו.
  
  
  הקול המושחת הזה פרץ שוב. "קדימה, בטי! תעיר אותו. אתה יודע מה לעשות."
  
  
  המראות נצצו והבהבו, מאה בנות רכונו על הדמות האפלה ו...
  
  
  ראיתי מספיק. נכנסתי לחדר ונופפתי לעברם באקדח הטומי שלי. דיברתי בקול רגוע, חמור ומסויג.
  
  
  "אין צורך להיכנס לפאניקה," אמרתי. "אל תעשה תנועות פתאומיות. הישארו רגועים ושקטים, ואולי לא יקרה לכם כלום. אולי."
  
  
  פיה האדום של הילדה, רחב למטרה אחרת, החליט לצרוח. איימתי עליה עם קנה האקדח של טומי. "קול אחד ואני אהרוג אותך."
  
  
  היא האמינה לי. הצעיר השחור שכב ללא תנועה והביט בי בקודרות. הוא לא מאוד פחד. אהבתי אותו.
  
  
  עמ. ישב ללא תנועה, המצלמה נמתחה לפניו. הוא עדיין הרכיב את משקפיו הכהים, והחמוס נע מאחוריהם בעודו נאבק בהפתעה ובזעמה. הוא גם לא נראה מאוד מפוחד, ואני לא אהבתי את זה.
  
  
  הוא קרקר לעברי. "מי אתה לעזאזל ומה אתה רוצה?"
  
  
  זו נראתה לי שאלה הוגנת, והייתה לי תשובה מוכנה. לקחתי את שמו של המת. לא בכדי, כפי שקיוויתי.
  
  
  "סטיב בנט. סוכן CIA. האם אתה P.P. טרבלין? פול פנטון טרוולין?
  
  
  הילדה צחקה בעצבנות. "הוא אי פעם, אדוני! ואתה בטח איזה פסיכו. ילד, אתה בצרות! "
  
  
  הזקן ואני דיברנו בו זמנית. לילדה שנינו אמרנו, "שתוק."
  
  
  עמ. אמר, "אני מניח שאתה רודף אחרי ד"ר ואלדז?
  
  
  הנהנתי. "אתה חושב שאתה צודק. שנלך לחפש אותו?
  
  
  פיו נראה למעשה כמו פי הטבעת, והוא התכרבל כעת בצורה ורודה חיוורת של בוז. "איחרת קצת. ד"ר ואלדז נהרג היום אחר הצהריים. נהרג. חשבתי שעשית את זה.
  
  
  הנדתי בראשי. "לא. ובואו לא נתבדח. לא ואלדז נורה. זו הייתה שיחה. לשם כך השתמשו בפיתיון - כדי שמישהו יהרוג אותו! אז אתה יכול להפיץ את הבשורה שואלדז מת ולהפיג את המתח".
  
  
  טרוולין הנהנה. "אז אתה יודע את זה, הא? חשבתי שאתה יכול. אף פעם לא באמת האמנתי בתוכנית הזו. או בוולדז, לצורך העניין.
  
  
  זה קצת בלבל אותי, אבל לא היה לי זמן לחידות. עשיתי מהלך מגעיל עם האקדח של טומי. "אז ואלדז האמיתי חי וקיים ועובד בשבילך בכפייה? אז יאללה - בואו נמצא אותו. אני אומר לך בפעם האחרונה. מילאתי את קולי באיום ונתתי לאצבע ללחוץ על ההדק.
  
  
  זה היה ספינקס ישן שמנמן עם רגליים חדות בחלוק כחול כהה. הוא לא זז. עיניו לעגו לי מאחורי משקפיו הכהים. כשהוא דיבר, קולו היה סתמי וחסר פחד, והתחלתי להזיע מעט. אולי זה לא יהיה כל כך קל.
  
  
  "אתה לא תהפוך זומבי טוב," הוא אמר. "חכם מדי. אבל עדיין לא מספיק חכם. או שהמידע שלך שגוי. אין לך אותי, בן. הבנתי אותך! אני עכביש, ואתה ברשת שלי. מה אתה אומר על זה? "
  
  
  זכרתי את הפרטים המדויקים שהוק נתן לי בקי ווסט. עכשיו כל מילה עברה לי בראש.
  
  
  הקול הזקן הצרוד המשיך. "אתה לא יכול לעשות עבודה טובה בלהפחיד אדם גוסס, מר בנט. אני גוסס. סרטן גרון. עברתי כבר שלושה ניתוחים ואין מה לחתוך. אומרים שאחיה עוד חודשיים. הם המומחים הטובים ביותר בעולם, ואני סומך עליהם".
  
  
  קיבלתי את זה כאמת. קיבל את זה והתחיל לחפש דרך לעקוף את זה.
  
  
  לפני שהספקתי לומר משהו, הילדה התחילה לפעול. הפעם קבעתי את הטון של הקול והאינטונציה. בלחץ היא חזרה לגיהנום קיטשן.
  
  
  "למה שלא תמריא, ג'וניור, ותחזור למקום שבו אתה שייך. אתה תעשה את זה ולא יהיו יותר בעיות, ואולי P.P זקן יקר שלי. תן לך לחיות."
  
  
  האיש השחור ציחקק. צחק. הוא התהפך וטמן את פניו בכרית, כתפיו השריריות רועדות.
  
  
  עדיין מנסה לעקוף את הבלוק הזה, חייכתי בעצב אל הילדה. "את מאכזבת אותי, יקירי. חשבתי שאני מציל אותך מבושה והשפלה. התכוונתי להחזיר אותך לאמא שלך ולשקם אותך. אתה יודע - חזרה לבית הספר, משלוח חלב ועוגיות בבית הספר המקומי של יום ראשון, וכל הדברים הטובים האלה. היית מוותר על זה?
  
  
  היא הביטה בי ונשכה את שפתה עם שיניה הלבנות המושלמות. אידיוט יפה כמו שאי פעם ראיתי. ידעתי מה עלי לעשות והתחרטתי קצת. לא יותר מדי.
  
  
  "אתה בן זונה מטורף," אמרה הילדה. "לבוא לכאן ככה ולנסות להרוס לי הכל." קולה עלה והיא הסמיקה.
  
  
  "עמ. יהפוך אותי לכוכב קולנוע. גם ה-P.P שלי הבטיח. עומד במילה שלו. עכשיו למה שלא תעשה מה שאמרתי ותמריא! "
  
  
  הארנב הלבן כבר היה איתנו. ציפיתי לכובען המטורף בכל רגע.
  
  
  האיש השחור צחק. הוא לא הצליח להפסיק. הוא תפס בפינה של הציפית והכניס אותה לפיו, אבל עדיין לא הצליח לעצור. הוא טמן את ראשו בכרית ואמר: "כן - כן - אאאאאאאאא -"
  
  
  פ.פ., דוד זקן וחביב, דיבר אל הנערה בתוכחה. הטונים הידידותיים היו רוויים בריר. "עכשיו, בטי יקירתי. זו לא דרך לדבר עם ה-CIA. נסה להישאר רגוע. הכל יהיה בסדר. אני מבטיח זאת...
  
  
  שמתי את הסטילטו ביד. הנשק נוצץ במראות כשהרמתי אותו והפלתי אותו כהרף עין. אתה צודק בזה, אבא. הכל יהיה בסדר ".
  
  
  הסטילטו נצמד אליה כמו קישוט ארגמן לאומץ. המחט האכזרית אהבה את העור השזוף מתחת לחזה השמאלי שלה. תולעים עקובות מדם זרמו במורד הטבור שלה. היא השפילה מבט, ילדה מסכנה, ולא האמינה, וכשסוף סוף היא האמינה, היא עשתה צעד כדי לשלוף את הפלדה, אבל זה היה מאוחר מדי, ומתה בפיה האדום פעור ועדיין מפקפקת.
  
  
  דממה בחדר המראות. העברתי את לוע האקדח של טומי הלוך ושוב בין השחור לזקן.
  
  
  "ההלם של ההכרה," אמרתי. "טבעה של המציאות, פ.פ. לא רמז עדין כזה. בוא נמשיך? או שאתה לא מודאג מהחודשיים שנותרו לך? תחשוב על כל התמונות המלוכלכות שאתה יכול לצלם בחודשיים, P.P.
  
  
  השחור התגלגל מהגופה היפה. עיניו התרחבו, הוא הסתכל, וגרונו היה באר יבשה ללא קול. הוא עדיין לא האמין.
  
  
  עמ. עשה. משקפיים כהים הבזיקו מולי. הוא שילב את זרועותיו על בטנו, והלחישה שלו הייתה לחישה של שכנוע ופחד שגדל לאט.
  
  
  "הרגת אותה, מר בנט. באלוהים, אדוני, הרגת אותה בפני שני עדים! אני... ראיתי את זה. ראיתי במו עיני ששמעתי שאתה חסר רחמים, אבל זה - זה מדהים."
  
  
  "כדאי שתאמין בזה," אמרתי בקצרה. "עכשיו קום מהכיסא וקח אותי לואלדז. מהיר ושקט, בלי מהומה. אתה בן הערובה שלי, ואני אשמור את אקדח הטומי הזה לרשותך בכל שלב".
  
  
  "גס רוח," הוא אמר. "אתם כל כך גסים ווולגריים."
  
  
  "זה קצת שונה," הודיתי, "כשאתה מתאבד. לא אותו דבר כמו לשלם כדי לעשות את זה. עכשיו לך, ממזר זקן. הסבלנות רק אזלה.
  
  
  הוא טלטל את ראשו. "לא. אני חושב שלא. אני מניח שפשוט תצטרך להרוג אותי, מר בנט.
  
  
  אם הוא רצה לבלף, זה היה בסדר מבחינתי. ראיתי את הזיעה על ראשו הקירח. זה התפצפץ.
  
  
  סובבתי את האקדח של טומי לעבר הגבר השחור, שעדיין הסתכל על הילדה המתה בטי מרותק. "תוציא את הסיכה הזאת," הוריתי. "נגב את זה על הסדין."
  
  
  הוא היסס. פיצחתי את קולי אליו. "תעשה את זה!"
  
  
  הוא עשה זאת. הוא שכב עם סטילטו בידו, מביט ממנו אלי.
  
  
  הנהנתי ל-P.P. ואמר בשקט, "אתה אוהב את שקית הקרביים הישנה הזאת?"
  
  
  השחור בהה בי, פיו מתוח. עמ. קשקש בעצבנות בכיסאו. הוא משך את הגלימה שלו חזק יותר על רגליו המגוחכות. היה לו מושג מה מצפה לו.
  
  
  - נבחתי על השחור. "אתה? אוהב אותו? שקר ואני אהרוג אותך."
  
  
  "לא-לא, אדוני. אני לא מחבב אותו ".
  
  
  חייכתי אל השחור. "הוא אוהב אותך?"
  
  
  עיניים פעורות. הרבה לבן. "אני... אני לא יודע למה אתה מתכוון, אדוני. אני לא חושב...
  
  
  "זהו," אמרתי. "לא חושב. להרגיש. רק תרגיש את זה. האם אתה מכיר את P.P. לא אוהב אותך. אתה יודע שהוא לא מכבד אותך. אתה יודע שהוא מתעב אותך, מחשיב אותך כחיה שחורה נמוכה יותר. הוא קורא לך גבר שחור, לא?
  
  
  הוא נשם נשימה עמוקה והביט בפ.פ. משהו הבזיק בעיניו וידעתי שיש לי אותו.
  
  
  "כן, אדוני. הוא קורא לי גבר שחור.
  
  
  "בסדר," אמרתי בשקט. "אני יודע איך אתה צריך להרגיש לגבי זה. גבר אמיתי לא יכול לסבול את זה. ואתה גבר אמיתי. אני יכול לראות את זה. אתה איש נאה ומשכיל, ואתה מעלה תוכניות מלוכלכות עבור הסוטה הזקן הזה. אתה בטח מרגיש מלוכלך. אני יודע. אז הוא ייתן לך את ההזדמנות לשטוף את עצמך - עם הדם שלו. קח את הסטילטו הזה ותתחיל לעבוד איתו. אבל זה קל בהתחלה. שמור את הביצים שלו לסוף. צפיתי ב-P.P. זווית העין. הוא ישב ללא ניע. זיעה נטפה מקרקפתו החלקה וזרמה מאחורי אוזניו.
  
  
  האיש השחור הסתכל על הסטילטו. הוא הביט ב-P.P. ופיו התעקל לחיוך לא נעים. איזו דלת לחלומות פתחתי לו.
  
  
  ובכל זאת הוא היה אדם הגיוני. הוא היסס. "אני לא רוצה למות."
  
  
  חייכתי אליו. "כולנו צריכים למות מתישהו. תחשוב מה אתה יכול לעשות עם זה לפני שאתה מת. ולפחות אתה תמות כמו גבר. לא כמו חיה, קנויה ושולם עליה, מזויינים בפומבי בשביל כסף ובשביל ההנאה של שק הכסף הישן והמסריח הנורא הזה! »
  
  
  הוא עדיין היסס. המשכתי: "אולי אתה לא תמות. אני אקח אותך איתי אם אתה רוצה ללכת. אני לא יכול להבטיח שאתה תחיה, אבל אני מבטיח שאם אתה
  
  
  אם תמות, אני אמות איתך. אני לא אשאיר אותך לבד עם זה."
  
  
  זה היה משכנע. האיש השחור החליק מהמיטה והלך לעבר P.P., הסטילטו נוצץ בידו. "בסדר," הוא אמר. "נהדר. בוא נקשור אותו."
  
  
  עמ. טרוולין הרים את ידו. "לא. זה לא יהיה נחוץ. אני יודע מתי יהרגו אותי. אני יודע שאתה תעשה את זה. ואתה צודק לחלוטין, מר בנט. בלאפתי. אני מאוד רוצה את החודשיים האלה של החיים. אני אקח אותך לד"ר ולדז.
  
  
  עצרתי את השחור. הוא עצר, באי רצון, ואני אמרתי לו לזרוק את הסטילטו על המיטה. הוא עשה.
  
  
  עמ. אמר קולו בקפוא, "אני באמת לא מאשים אותך, תומס. אבל אתה יודע למה לצפות אם לוקחים אותך בחיים - אני לא סולח לבגידה כזו! »
  
  
  השחור נראה מפוחד.
  
  
  "תשכח מזה," אמרתי לו. "הוא פשוט מת וכלום לא נאמר בראשו. להתלבש."
  
  
  בזמן שהוא התלבש בחיפזון, תקעתי את האקדח של טומי בצווארו הצנום של פ.פ. "לך לטלפון הזה, התקשר לאנשים שלך, לביטחון או מה שזה לא יהיה, והסביר להם את עובדות החיים. צעד אחד שגוי ואתה מת. תוודא שהם מבינים".
  
  
  כשהוא ענה לטלפון, נעלי הבית שלו רששו על השטיח. הוא התחיל להרים אותו, אבל היסס. "חלק מאנשיי, מהשורה הראשונה, אינם חכמים במיוחד. לא הייתי רוצה שתעשה כאן טעות".
  
  
  צחקתי. "רעיון טוב, פ.פ. רק תוודא שאין טעות".
  
  
  הוא לא ענה לטלפון. "אני יכול להראות לך משהו?"
  
  
  הנהנתי. "תעשה את זה. בזהירות."
  
  
  הוא פתח את הארון והראה לי שורה ארוכה של קולבים בצורת יפה. אתה מבין, אני לוטננט גנרל של צבא האיטי. גם קולונל של משמר העילית של דובלייר. יש לי הרבה כותרים ותארים".
  
  
  "אני מתערב."
  
  
  "העניין הוא שאם שלושתנו לבשו מדים, זה היה נראה טוב יותר, טבעי יותר ופחות סביר שיתרסק. לא הייתי רוצה למות בגלל איזה טיפש מטורף.
  
  
  האיש הזה צדק. אבל עלתה בי מחשבה - הפקק השרוף לא היה איתי, וממילא לא היה לי זמן לאיפור.
  
  
  ציינתי את זה. "אני ווייטי, זוכר? זה צבא האיטי! »
  
  
  הבעת פניו הייתה חמוצה. "אני יודע. זה לא עניין גדול. אנחנו שוכרים שכירי חרב לבנים מדי פעם, למרות שפאפא דוק לא אוהב להודות בזה. אתה יכול לעבור כאחד. אתה תעבוד מהר, ומדים זה הכל".
  
  
  הוא צדק. זה היה צריך ללכת מהר או לא בכלל. עד שמישהו יטיל ספק בצבע העור שלי, זה יהיה מאוחר מדי עבורו. שקלתי את העסקה בקצרה מאוד.
  
  
  זה אומר שאצטרך לוותר על המקלע. זה יהיה הרבה יותר טוב. ויהיה בזה היגיון מסוים - בגלל הפיגוע, קרב היריות, ביצענו בדיקה. לא יכולתי להפיג את האשליה הזו אם היה לי אקדח טומי בתחת. הנהנתי.
  
  
  "בסדר. קבל את זה. אני אגיד לך מה לומר. כל מילה. תגיד כל דבר אחר, מילה אחת יותר מדי, ואני אהרוג אותך."
  
  
  טרוולין הושיטה יד אל הטלפון. הוא הביט בי, עוצם את עיניו מאחורי הזכוכית הכהה הגדולה, והיו פחד והשלמה בדבריו: "שיקרת לי, מר בנט. אתה לא ה-CIA. אתה מ-AH!
  
  
  פרק 13
  
  
  
  
  
  
  חצי שעה לאחר מכן, לבושים כמו בכירים בצבא האיטי - לבושים בנוצות אפילו יותר מהשוערים בסאטון פלייס - נכנסנו למעלית וירדנו למטה. אין בעיות. אין הפרעות. פ.פ., בהתעקשותי, שלח את כל השומרים והקצינים הזמינים לשער כדי לסייר על הגדר ולארגן את המרדף אחר הכוחות הפולשים. צחקתי פנימית על זה. סוג של כוח פולש! לידה, האנק וילארד ודפי.
  
  
  שטפתי פנים והוצאתי את עדשות המגע. המדים לא התאימו טוב - נאלצתי לחתוך הרבה תפרים עם סטילטו - אבל הייתי הדוגמנית של אלוף מודרני. בצבא של פאפא דוק. עמ. עלה עליי, ממזר זקן.
  
  
  הלכתי על קרש דק מאוד וידעתי את זה. הריגת הילדה הפחידה את שניהם, וזו הייתה כוונתי, והייתי צריך לפעול לפני שההלם יגמר. ולפני שתומס, שהוא שחור, התחיל לפקפק. חשבתי שאוכל לסמוך על תומס, אבל לא נתתי לו את הנשק. השארתי את האקדח של טומי בחדר והסעתי אותם למעלית בלוגר.
  
  
  כשירדנו, טרוולין הוריד את משקפיו כדי לנקות אותם, וראיתי את עיניו בפעם הראשונה. קטן, קרוב מדי לאפו, עם אור כהה ערמומי דמוי ציפור, הם לא אמרו לי שום דבר שלא ידעתי כבר. עמ. היה אדם לא מוסרי, לא לא מוסרי. פסיכופת חוקתי שירש הון במיליונים, הפך אותו למיליארדים והפך לעבד לאותם מיליארדים. הוא היה אדם כנה. הוא באמת האמין שהמיליארדים שלו מעניקים לו את הזכות, הנטל והחובה לדבר מנגינות לעולם. משהו כמו אצילות הפוכה.
  
  
  העברתי אותם במסדרונות ובמרתפים, פ.פ. המנהיג דשדש על רגלי מפרקים לתוך חדר גדול שבו פטיפון צר הגיח מתוך מנהרה. על השולחן עמדה מכונית חשמלית קטנה עם שלושה מושבים רוחביים מעור רך.
  
  
  הצבעתי על המכונית עם הלוגר. "הולך למצודה?"
  
  
  "כן." עמ. טס בכאב לתוך המכונית ונשען לאחור; באנחה. הוא לא זייף את הכאב שלו או הנפילה שלו. לזקן היה את זה. תהיתי איך זה יהיה להשאיר את כל המיליארדים האלה מאחור.
  
  
  תומס, כיום קולונל - ונראה חכם ונאה במדים - השתלט. תומס חשב על זה. לא כל כך על המצב שלו, אלא עליי. תומס רק התחיל לדעת באופן מלא ואמיתי שהרגתי ילדה בדם קר. הוא היה צריך לחשוב כך כי הוא לא יכול היה לדעת את הסיבות האמיתיות לרצח שלי. והוא ידע שאני גרזן, והוא ידע מה זה אומר! תומס תהה מה אעשה עם זה כשלא אזדקק לזה יותר.
  
  
  "קח אותה," אמרתי. תומס משך את הידית והמכונית החליקה לתוך המנהרה, נעה בצורה חלקה עם הזמזום הכמעט אילם של המנוע החשמלי. ישבתי מאחור, עם הלוגר על ברכי ומוסתרת מהעין מתחת לדופן של כובע ה-P שלי, ושמתי את משקפי השמש ובהיתי בי. נראה היה שהוא השתפר מעט, אבל הרגשתי שזה שטחי. ההבנה שאני AXE מילאה אותו בפחד פנימי עמוק.
  
  
  הוא הפתיע אותי כשאמר, "שמתי לב שחלק מהילידים מטילים עלי קללות וודו מדי פעם. האם אתה מאמין ביעילות של קסמים כאלה, מר בנט?
  
  
  חשבתי שהגיע הזמן לתת לו הלם נוסף. הכל הלך חלק, מטושטש מפחד, ורציתי לשמור על זה ככה.
  
  
  "שמי קרטר," אמרתי. "ניק קרטר. תומס השמיע קול בגרונו ובהה בי. עמ. בהה בי וידיו הכפותות התעוותו והוא התכווץ מעט לצורתו הבהירה. כשהוא דיבר, קולו, מעוות מסרטן, רעד.
  
  
  "ניק קרטר! בְּהֶחלֵט. הייתי צריך לנחש את זה."
  
  
  חייכתי אליו. "עכשיו אתה יודע. לגבי היעילות של קללות וודו, עד לאחרונה לא האמנתי בהן. עכשיו אני יודע".
  
  
  "אתה כן?"
  
  
  "כמובן. זה פשוט. אני כאן, P.P. אני!"
  
  
  עמ. השתתק. הוא שילב את ידיו בחיקו והביט בהן. תומס, המום, בהה בי בעיניים שגדלו בשנייה.
  
  
  ייבבנו לאורך הפסים הצרים. המנהרה הייתה גבוהה ורחבה ומוארת היטב במנורות הלכודות בתיל. זה הריח כמו בטון טרי.
  
  
  הצגתי את הלוגר. "כמה זמן ייקח לנו להגיע למצודה?"
  
  
  "חצי שעה נסיעה". עמ. משך בכתפיו הדקות. "המכוניות איטיות. רציתי לקנות חדשים ומהירים יותר, אבל היה כל כך הרבה מה לעשות. למשל, תחנת כוח חדשה. שלי כבר לא מתאים עכשיו כשהמנהרה הזו נבנית. אבל כשאדם מת, הוא נוטה לדחות דברים. עכשיו, כמובן, זה לא כל כך חשוב".
  
  
  "האם ואלדז נשאר במצודה כל הזמן? הוא אף פעם לא מגיע אליכם הביתה? האם השתמשת בפיתוי כדי ליצור את האשליה שהוא התעלף? ולתת לכל מי שרצה את זה הזדמנות טובה? "
  
  
  דממה, חוץ מהיבבה השקטה של המכונה. עמ. עיקם את אצבעותיו הצהובות. ואז: "כן לכל השאלות שלך. לא ראיתי את ואלדז פנים אל פנים כבר שבועות. הוא התעקש שכך יהיה כדי שיאפשרו לו לעבוד בשלום. אבל אתה טועה, מר קרטר. ואלדז לא רוצה להינצל. הוא לא יעזוב את המקום הזה. כבר שילמתי לו עשרה מיליון דולר שהופקדו בבנק שוויצרי, ועוד עשרה מיליון יגיעו כשיסיים את עבודתו בהצלחה. אתה יכול לראות את הסיכויים נגדך".
  
  
  חייכתי אליו. "ואלדז יבוא איתי. אוֹ-"
  
  
  לא היה צורך לסיים את זה. עמ. הנהן ומשך בכתפיו. - או שאתה תהרוג גם אותו. בְּהֶחלֵט. חשבתי שאולי אלו ההוראות שלך.
  
  
  המכונית הסתובבה והתקרבה לאזור מואר היטב. שומר במדים שחורים פסע קדימה ואחורה עם רובה תלוי על כתפו. הורדתי את הלוגר מחוץ לטווח הראייה.
  
  
  "אף מילה, אף צעד מכם," אמרתי. "אני יכול להתמודד איתו. תומס, קח את תיק המוסט. היזהר עם זה. זרוק או הכה וכולנו נגיע לשמיים".
  
  
  תומס הנהן ולחץ על הידית. המכונית החליקה לכיוון הרציף. מאבטח ניגש אלינו. חייכתי אליו והנהנתי ל-P.P.
  
  
  "עזור למר טרבלין," אמרתי. "הוא לא מרגיש טוב".
  
  
  הוא לא התכוון לציית. הוא היה גדול ושחור, לבוש באותם מדים כהים, אבל היה בו משהו שונה. הוא היה קודר ומודאג, מבולבל מההופעה הפתאומית שלנו, אבל היה בזה יותר מזה. ואז הבנתי. זה לא היה האיש P.P.! של מי אז?
  
  
  עשיתי את הדבר היחיד שיכולתי. הצלפתי בו: "קדימה, בנאדם. מהלך \ לזוז \ לעבור! אנחנו ממהרים לראות את ד"ר ולדז.
  
  
  בחוסר רצון, הוא רכן מעל המכונית והושיט את ידו אל פ.פ. שרכתי אותו על האוזן עם התחת של הלוגר. הוא נפל לתוך המכונית. הסתכלתי על תומס. "קשור אותו בחגורה ובקלע וסתום אותו. לְמַהֵר."
  
  
  דחפתי את P.P. עם לוגר. "בוא נלך, אבא." נתתי לו את ידי. אפילו עם הבטן, הוא לא שקל יותר ממאה.
  
  
  עמ. הביט בשומר מחוסר הכרה. "אני לא מבין אותך, מר קרטר. למה לא פשוט להרוג אותו? »
  
  
  "אני מחליט מי ייהרג ומי לא".
  
  
  "אבל ילדה? בטי המסכנה? בוודאי...
  
  
  "בטי המסכנה הייתה פעילת ק.ג.ב," אמרתי לו. "קוממיות אמריקאית טיפשה שעשתה מה שאמרו לה". הבטתי בפניו. "היא מצצה אותך, פ.פ. בטי הייתה הקרמלין לאורך כל הדרך". כמה מהם היו בפרטיו של הוק. השאר זה קצת ניחושים. אבל התיק של דופי, התיק של דיאז אורטגה, אמר: כמעט תמיד עובד עם בת זוג. בדרך כלל אמריקאי או אירופאי. בדרך כלל לבן. אף פעם לא משתמש בנשים שחורות או רוסיות. ראה קובץ Bettina Smead, ילידת ניו יורק, 1939. ההפניה הצולבת פירושה שהם עבדו יחד בעבר. דאפי סימן למישהו באחוזה של פ.פ. זה לא יכול להיות צירוף מקרים. אם זה היה המצב ואני טועה, הייתי מדליק לה נר.
  
  
  פיה של טרוולין היה פעור. השיניים שלו בטח עלו לו אלפים. הוא בהה בי. "את מתכוונת כל הזמן הזה שהייתי...?"
  
  
  איימתי עליו עם הלוגר. "כן. תחשוב על זה תוך כדי. איפה ואלדז?"
  
  
  "למטה במנהרה הזו."
  
  
  היינו מתחת למצודה. המנהרה הייתה חדשה, וחלק מחדרי האחסון היו חדשים, אך רובם היו מבוכים ומערות ישנות. חלקם היו מוארים היטב, חלקם היו חשוכים. בחלק מהחדרים המוארים ראיתי ערימות של קופסאות וארגזים וכמה רקטות ארוכות ונוצצות רכובות על סוסי פלדה.
  
  
  עמ. התקדם, גורר את רגליו. תומס התיישר איתי כדי שאוכל לפקוח עליו עין, נושא את תיק המוסט שלו כאילו יש בו כדורים. במובן מסוים, זה נכון.
  
  
  "כמה רחוק זה לואלדז?"
  
  
  עמ. מעד על הקיר והתנשף, נאחז בסוגר האור לתמיכה. "לא רחוק מדי. סביב העיקול הבא. אבל אני לא חושב ש... אני לא יכול...
  
  
  חייכתי אליו. "כן, אתה יכול, P.P. תחשוב חיובי. תהיה כמו רכבת קטנה."
  
  
  לפני שעקבנו את העיקול, חלפנו על פני מערה מוארת חצובה בסלע המוצק של ההר. לא הייתה אבטחה בכניסה. עצרתי את המסיבה הקטנה שלנו והבטתי פנימה, הסתרתי את הלוגר מאחורי הרגל שלי.
  
  
  המערה הייתה ארוכה ועמוקה. שישה שולחנות צרים וארוכים נמתחים מקצה לקצה של המערה. על כל שולחן הייתה רקטה. ארוך יותר, עבה יותר, עבה יותר מכל הרקטות שראיתי עד כה. כולם נצבעו בשחור. גברים עבדו סביב הטילים, ליטשו והתאימו אותם במיומנות בעזרת מפתחות ברגים מבריקים קטנים.
  
  
  צפיתי ב-P.P. הוא הסתכל עם הבעה מוזרה מאוד על פניו המותשים. הוא התחיל לרעוד. ראיתי אותו מצמיד את ידיו ולוחץ אותן כדי למנוע מהאצבעות שלו לזוז.
  
  
  לעגתי לו. "מה קרה, פ.פ.? האם התווסף משהו חדש - עוד משהו שלא ידעת עליו? "
  
  
  דיגתי. לא ידעתי כלום. ובכל זאת לא היה ספק שהטילים השחורים הרעידו איכשהו את הזקן.
  
  
  הוא הניד בראשו ומלמל לעצמו יותר מאשר אלי. "משהו לא בסדר כאן. משהו שאני לא מבין בכלל.
  
  
  דחפתי אותו קלות. "נכון. בוא נלך לחפש את ואלדז. אולי הוא יוכל להסביר."
  
  
  המשכנו לאורך המנהרה. הוא הסתובב בזווית ישרה והסתיים במערה גדולה וחלולה. המערה הייתה מלאה בשולחנות, ארונות תיוק ולוחות שרטוטים. על הקירות נתלו מפות וערימות של ציורים. ממש בקצה המערה ישב אדם ליד שולחן, פניו מעוגלות באור הנופל. הוא ראה אותנו מתקרבים.
  
  
  דחפתי קצת את תומס קדימה כך שגם הוא וגם פ.פ. היו מולי. אני לחשתי. "עשה כמו שאני אומר לך. תשמור על שקט. אני יכול להתמודד עם הכל. סובבתי את הלוגר קצת לתוך עמוד השדרה של P.P. "האם זו ד"ר רומרה ואלדז?"
  
  
  "כן. זה ד"ר ואלדז.
  
  
  היינו רק ארבעה במערה. הראיתי את השעון שלי קצת אחרי ארבע. שחר מגיע בקרוב. מאחורינו, הרחק במסדרון, נשמע קול קלוש של מתכת על מתכת. [מסיבה כלשהי הקרקפת שלי התחילה לזחול.
  
  
  האיש ליד השולחן הסתובב בקלות אל פנינו. הוא לא התרומם, אלא שילב רגל אחת ארוכה על השנייה והתרווח על השולחן, מניח יד אחת על המגירה הפתוחה למחצה. הוא לבש חליפה בהירה אפורה, חולצה לבנה ועניבה כחולה, קשור בקפידה, גרביים כחולות ונעליים שחורות מצוחצחות. שערו העבה היה נגוע באפור ומלא בכבדות. זיפי שפם דקים בעיפרון כיסו את שפתו העליונה הארוכה. היה לו אף ארוך וישר, אף חד ועפעפיים צהובים כבדים. עצמתי את עיני הכהות כשהוא הסתכל עלינו. אני רואה שהוא ענד פרק כף יד זהב, ועל אצבעות ידו הימנית היו כמה טבעות זהב. הוא נראה בדיוק כפי שלידה בונאבנטורה תיארה אותו.
  
  
  הלכנו במעבר בין שולחנות וציור! לוחות. במרחק של תריסר מטרים מוואלדז אמרתי, "בסדר. עצור ממש כאן.
  
  
  הסתכלתי בין תומס לפ.פ. מאדם שיושב ליד שולחן. הוא לא ניסה לקום. הוא לא זז בכלל. הוא רק הסתכל עליי בעיניים עצומות. היה לו סוג מסוים של יופי גברי לטיני, הוא הזדקן מעט ויכולתי לראות איך לידה יכולה לאהוב אותו.
  
  
  משהו לא בסדר, ידעתי את זה, וזה הפריע לי. אבל לא הצלחתי למקם את זה. ניסיתי מגע קל, אבל ניסיתי לתת לוואלדז לראות את הלוגר.
  
  
  "דוֹקטוֹר. רומרה ואלדז, אני מניח?
  
  
  הוא הטה מעט את ראשו. "אני דוקטור ואלדז. מי אתה, אדוני?
  
  
  אמרתי לו מי אני ולמה אני כאן. הוא הקשיב, חסר הבעה, עיניו הכהות בוחנות אותנו.
  
  
  הרבה חשיבה התרחשה מאחורי החזית החלקה ההיא דמוית נשר.
  
  
  איימתי עליו עם הלוגר. "כדאי שנתחיל לזוז, דוקטור. יש לנו לוח זמנים עמוס מאוד והגרוע מכל עוד לפנינו. אני מקווה שאתה יודע דרך בטוחה לצאת מהמצודה.
  
  
  לחיוך שלו היו שיניים מושלמות. "אני יודע, כן. אבל אני לא הולך איתך, מר קרטר. אתה, מיס בונאונצ'ר, והממונים עליך בממשלת ארצות הברית כולכם שולל. כפי שאתה מנסח זאת, אין לי רצון להינצל. אני בהחלט שמח לעבוד עם מר טרבלין וד"ר דובלייר. משלמים לי טוב ומתייחסים לי טוב. למרבה המזל, הגעתי למסקנה שדרכי, השקפותיי הקודמות, היו שגויות. אני חושש מאוד, מר קרטר, שבזבזת את זמנך.
  
  
  לפני שהספקתי לענות פ.פ. - התערב. הוא התפרע ונשם בכבדות, כאילו יש לו משהו כבד על הראש, ועכשיו נשפכו המילים מגרונו הכואב בשטף.
  
  
  "האישה הזו, ואלדז! בטי הזאת שנתת לי...היא...קרטר פה אומרת שהיא קג"ב...הסבר...אני לא יכול לחשוב...והטילים השחורים האלה...אף פעם לא ידעתי עליהם... אני דורש, ואלדז ... אני דורש...
  
  
  ההרגל היה חזק מדי עבור הזקן. גוסס, מיוסר בכאב ובסטיה, שבוי וחסר אונים, הוא עדיין האמין שהוא אל הכסף ושהגחמה שלו היא החוק. הוא רץ לואלדז. ואלדז הבין שהבלוף חסר סיכוי והלך על הכל. תפסו אותי כמו ברווז יושב, אבל האמת חמקה ממני לשבריר השניה שלקח לוולדז לטפס לתוך הקופסה ולצאת עם מקלע. מאוחר מדי, נפלתי על הבטן, נזכרתי בתיק המוסט שלי ותפסתי אותו כשתומס קיבל קרע בבטן והתמוטט עליי. למות מהכדורים המיועדים לי.
  
  
  התהפכתי נואשות, מנסה להגיע אל מאחורי השולחן, הלוגר משך החוצה בהישג יד וירק על ואלדז. עכשיו הוא עמד עם רגליו פשוקות לרווחה, מחזק את עצמו אל השולחן כשפגעתי בו, מתנודד אך מתנודד עם תת-מקלע. הזקן תפס עופרת בגרונו לאחר ניתוח רציני, הסתובב ונפל על האדמה השחורה. דם עורקי אדום בוהק זלג מהפה.
  
  
  פגעתי בו בצלעות, וגרם לי לצעוק.
  
  
  התעסקתי בתיק המוסט - עדיף שהכדור בי מאשר בתוכה - ושכבתי על הרצפה ויריתי את הלוגר עד שנגמר הקליפ. תת המקלע השמיע שאגה אחרונה והשתתק.
  
  
  גיששתי אחר קליפ נוסף בלוגר כשצפיתי בו מת. הוא הפיל את תת המקלע ברעש מתכת על אבן. הוא תפס את השולחן והתנדנד, מנסה לעמוד על רגליו. הוא הסתכל על החלק הקדמי של החליפה האפורה והיפה שלו, שם הנחתי ארבע חלקים מסביב ללב שלו, ואז הוא הביט בי וניסה לומר משהו אבל לא הצליח. ברכיו התכופפו ותיפנו, הוא הפך את השולחן והחליק לרצפה.
  
  
  הייתי מכוסה בדם. שלי, תומס והזקן. תפסתי את תיק המוסט שלי וקפצתי לשולחן. תפסתי את ראשו של המת והפניתי אותו קדימה, וראיתי שהצלקות מאחורי האוזניים ולאורך קו הלסת נחלשות.
  
  
  שמעתי צרחות ורעש רגליים רצות. ראיתי דלת ברזל במרחק של 10 מטרים מהשולחן, ממוקמת בקיר, עכשיו פתוחה ומלאה בבטון שתתאים לקיר. כניסה נפרדת לואלדז. הדרך שלי לצאת מהמלכודת. מיהרתי דרכו כמו חמוס לתוך בור ארנב, סגרתי אותו וזרקתי את מוט הברזל במקומו. היו לי כמה שניות.
  
  
  מנהרה צרה עלתה למעלה. אני בורח. באור צהוב עמום שהבהב, דעך, חזר ואז שוב דעך. רצתי על חיי, אבל עדיין קלטתי קצב כשהאורות הצהובים התעמעמו ונדלקו. קוד! מישהו עבד עם משדר שהופעל על ידי אותו גנרטור שהפעיל את האור.
  
  
  הסתובבתי בפינה וראיתי נקודת אור על רצפת המנהרה מלפנים. הוא בא מהמערה. הלכתי על קצות האצבעות עם הלוגר והסתכלתי פנימה. זה היה חדר הרדיו. אדם ישב ליד המשדר עם אוזניות והקיש על המפתח. בפינה אחת, שבה אווררה המערה כדי לסחוב את האדים, שאג גנרטור קטן.
  
  
  הייתי מאחורי הצלם לפני שהוא ידע שאני שם. חבטתי לו על הגולגולת עם התחת של הלוגר והוא התעורר, אז הרגעתי אותו והתיישבתי על הכיסא. קרטר רק הגה רעיון חכם מאוד.
  
  
  שלחתי אותו בטקסט ברור, כדי שתחנות חיפוש הכיוון של פאפא דוק בהחלט יקראו אותו בקול רם וברור. לא היה זמן לעדינות, והייתי צריך לקוות שהם יאמינו ולא יחפשו טריק. שלחתי אותו באגרוף חזק, והפלתי אותו אל שחר האיטי:
  
  
  פטיש אדום לברבור שחור - לקח את המצודה - ואלדז וטרבלין מתים - הטילים שלנו בטוחים - התחל את הפלישה מיד כמתוכנן - כל השחורים קמים ופוגשים אתכם גונאיבים - תקפו חזק ויחי החופש - בנט.
  
  
  שלח את זה פעמיים. עם מה שהוק כינה את החיוך השטני שלי. אם זה יצליח, זו תהיה תחבולה טובה, ואבא דוק, הצבא וחיל האוויר שלו והטונטון מאקוטה יהפכו לחבורה אחת של ממזרים עסוקים. גונאיבס הייתה העיר האידיאלית למפגש.
  
  
  זה היה מדרום-מערב למצודה; התכוונתי לרוץ כמו לעזאזל לצפון מערב.
  
  
  היה שקט, חוץ מהמהום של הגנרטור. עוד היה לי קצת זמן. לקחתי חתיכת פלסטיק משקית מוסטה, עיצבתי אותה והחלטתי שקונסולת המשדר היא כתם בדיוק כמו השאר. לא היה לי מושג מה מזג האוויר בחוץ, אז הייתי צריך לנחש ולקחת סיכונים. השתמשתי בפתיל ברומטרי.
  
  
  עבדתי מהר, לא רציתי לחשוב על זה, תקעתי את הנפץ לתוך הפתיל וכיוונתי אותו ללחץ גבוה. נתתי לעצמי מרווח ככל שיכולתי, וזה לא היה הרבה. לא קרה כלום ועדיין הייתי בחתיכה אחת, סגרתי את הקונסולה, תפסתי את תיק המוסט וגררתי אותו לעזאזל. הפלסטיק היה חדש, מעולה, הומצא על ידי אנשי ה-AX ושווה בערך לעשרה טון של TNT. רציתי להיות רחוק כשהוא עזב. מאוד רציתי להיות בגבול לכיוון ארצות הברית, אבל לא ממש סמכתי על זה.
  
  
  התחלתי שוב לרדת במנהרה. בהדרגה דעכה הפעימות של הגנרטור. התקרבתי לגרם מדרגות ברזל שנקבע באבן שהוביל למעלה דרך ראש המנהרה. הערפל עטף אותי, הגשם הקר נגע בפניי, ושוב נאנחתי. ניחשתי נכון על סמך מזג האוויר. נתיך זה לא יפעל במתפץ עד שמזג האוויר ישתפר.
  
  
  לא היה שום מרדף, שום ניסיון ללכוד או לנתק אותי, ועד עכשיו הייתי עסוק מכדי לחשוב על זה הרבה. עכשיו עשיתי זאת, ושמעתי קול יריות שהגיע דרך הפיר, והבנתי קצת. הם נלחמו שם. לא ידעתי מי נלחם במי, יותר משידעתי למה הם נלחמים, אבל זה שימח אותי מאוד. אם הם ימשיכו במלחמה הפנימית הקטנה שלהם, אולי אוכל להיעלם לתוך הג'ונגל בלי לשים לב ולצאת לחוף.
  
  
  נאנחתי. לפני שיכולתי לעשות זאת, הייתי צריך לעזוב את המצודה. הייתי צריך להניח שהמנהרה שלי חסומה בשני הקצוות. לא רציתי לחזור ולא חשבתי שזה יהיה הרבה יותר בריא. כל מה שנשאר זה המדרגות. התחלתי לטפס.
  
  
  פרק 14
  
  
  
  
  
  
  כשטיפסתי ירד עליי גשם קל. מוטות הברזל היו חלקים. כשהתמתחתי, ראיתי רצועה של אור אפור מהצוהר, קרן שחר עמומה. היה שלל של יריות, ספסטי בבוקר, ובומים קוליים מתפצחים חתכו את האוויר.
  
  
  עצרתי ממש מתחת לחור העגול. הקשבתי וזיהיתי; נקישה של ארבעה או חמישה מקלעים, שאגה עמומה של רימונים, התזה של רובה. הכדור התחמם. לא ידעתי מה זה ולא ממש רציתי לגלות, אבל ידעתי שאני חייבת. הייתי צריך לרוץ ועכשיו זה הזמן הנכון.
  
  
  נשענתי הרחק לאחור על גרם מדרגות הברזל, וקימרתי למעלה, פתחתי נוף פינתי וראיתי ערימה ארוכה של כדורי תותח חלודים. שבר של קנה של תותח עתיק עם קובייה. פלטפורמת הארטילריה הראשית של המצודה.
  
  
  עופרת לחשה מעלי. אמרתי לעזאזל עם זה וטיפסתי מהחור. בכריעה רצתי לעבר הקיר המתפורר משמאלי. הוא פתח בבית המשפט. מישהו צעק, ושמעתי קול מוכר, ועופרת הבזיקה מולי. רסיסי אבן חתכו את פניי. נטשתי את בית המשפט וצללתי ראש לתוך הקאזט הקשתי. שכבתי עם הפנים למטה באבן ובאבק וחשבתי על הקול הזה. דופי!
  
  
  הירי נמשך. נלחצתי והוצאתי את האף שלי מהקשת של הקיזמט. וואו - כדור תותח של 32 פאונד פגע בסלע שני סנטימטרים מהפנים שלי. אהבתי צב, נשבע. מאיפשהו מעלי שמעתי את דופי צוחק.
  
  
  "בוקר טוב, קרטר. הפעם התערבת, ידידי. הקזמט הזה חסום בקצה הרחוק - אין לך מוצא.
  
  
  התלבטתי קצת. צעקתי. "מה קרה למבטא שלך, דאפי? או, מכיוון שאנחנו מנגנים את האמת הבוקר, דיאז אורטגה? המוח שלי התרוצץ כמו עכבר בכלוב, מנסה למצוא מוצא.
  
  
  הוא צחק באסו. "כן, קרטר. נראה שמסכת המסכות הסתיימה, הא? איפה P.P. ולדז? » הרשיתי לעצמי לחייך. "למה לי לספר לך, אורטגה?"
  
  
  "למה לא, בנאדם? אתה תמות בקרוב. אולי תקל על המצפון שלך. המידע הזה לא יעשה לך טוב בקברך.
  
  
  הוא צדק. "מתים. שניהם. ה-P.P. הישן וה-Valdez המזויף. ה-Valdez המזויף השני הוא זה ששמת על ה-P.P. ו-Papa Doc."
  
  
  עוד כדור תותח פיזר סלעים ממש מולי. שבר מעופף פגע בי בפנים. אינסטינקטיבית התרחקתי והרגשתי דקירת כאב בצדי היכן שהכדור חתך אותי. החולצה שלי הייתה מכוסה דם מתחת למדים המחוספסים שלי, והזעתי. התחלתי להתנועע מהמעיל. פרשתי כמייג'ור גנרל בצבא של פאפא דוק. שוב גל של יריות, ואז דממה. אורטגה אמר: "אז גם אתה יודע על זה. זלזלתי בך, קרטר רשלס. כמובן, ידעתי שאתה ניק קרטר רק לפני כמה שעות. לא שזה משנה עכשיו. אתה לא תוכל לצאת מהחור שלך, וברגע שאנשיי יוציאו את האנשים של פ.פ. ו-Tonton Macoutes, אנחנו נדאג לכם.
  
  
  כל מה שאנחנו צריכים לעשות הוא לפתוח את המנהרה ולהיכנס לקזמט מאחוריך. אתה לא יכול לברוח.
  
  
  בחנתי את פלטפורמת התותחנים שטופת הגשם עם התותח הישן והחלוד שלה וערימת כדורי תותחים עשן. בהמשך, כמו גלישה קפואה, נפרשו גבעות ירוקות ועטורות ערפל אל הים. אולי הוא צדק בזה. הכנסתי את הראש לתוכו. הוא לכד אותי די טוב.
  
  
  חשבתי מהר ולא יצא לי כלום. האמנתי לו על החסימה מאחוריי. אם הייתי מוציא את ראשי החוצה או מנסה לחצות את סיפון התותחים ומעל את המעקה, אהיה מסננת לפני שהלכתי שישה מטרים.
  
  
  לפחות יכולתי לגרום לו לדבר. ככה אני אדע איפה הוא. תהיתי כמה אנשים יש לו ואיך הוא הצליח להסתנן אליהם עם אנשי פ.פ. ופפא דוק.
  
  
  חפנתי את כפות ידיי וצעקתי לעברו. האם לידה תספר לך עלי? כן בטח. לקחתי רימון שבר מתיק המוסט שלי.
  
  
  "היא עשתה זאת, קרטר. הגברת עכשיו קצת מאוכזבת וכועסת עליך. אני חושש שאני אשם בזה. כפי שאתה אומר, ינקי, מכרתי לה את חשבון הסחורה.
  
  
  "אני מתערב שעשית." שלפתי את סיכת הרימון והתחלתי להתפתל לעבר פתח הקזמט.
  
  
  "שכנעתי אותה שפ.פ. היה ואלדז האמיתי, ושאתה וה-CIA רימתם אותה, גרמת לה להיראות כמו פראייר, ואחד מכם הרג אותו. היא האמינה לי.
  
  
  זה היה תורי לצחוק. "אתה מזיע קצת, נכון? מתי חשבת שאולי לידה ואלדז המזויף שלך יצטרכו לעמוד פנים אל פנים? זה באמת יכביד על התוכניות שלך, נכון, אורטגה?
  
  
  התגלגלתי על גבי עם זרועי הימנית מושטת, הרימון שמנמן והדוק באגרופי.
  
  
  הוא צחק. "אני מודה בזה. אני מודאג מזה זמן מה. אני צריך את הפלישה הזו שלה כדי להסיח את דעתם של פאפא דוק. אבל הכל בסדר עכשיו. ברבור חוזר לסירה והפלישה נמשכת. נתתי לה ולפאפא דוק לדפוק אותי. , ואז אני משתלט .
  
  
  - אבל בלי ואלדז המזויף שלך כדמות דמות. איך להסביר את זה לשחורים ולמולטים? »
  
  
  הוא אמר לי דבר מאוד מגעיל. צחקתי, חמקתי מהחיבוק על הגב וזרקתי את הרימון בקשת ארוכה. כשצללתי לאחור, העופרת צלצלה סביבי. אורטגה צעק קללה. אבל לממזר הזה היה אומץ. הוא השליך את הרימון בחזרה לעברי. זה התפוצץ באוויר שישה מטרים מהחור שלי, זעזוע המוח טלטל אותי, השברים שרו ופילחו את הקזמט. שום דבר לא הפתיע אותי.
  
  
  הצחוק שלו היה קצת חלש. "אני מעריץ את האומץ שלך, קרטר. אני שונא להרוג אותך. אני באמת. אם תיכנע, אולי נוכל לפתור משהו".
  
  
  מצמצתי אבק אבן מהעיניים שלי. "זה יכול להיות כיף," הסכמתי. "מה נמציא - איך למשול בהאיטי ביחד?"
  
  
  הוא לא ענה. שמעתי אותו נותן פקודות למישהו. הירי שככה כעת, והחלטתי שאורטגה כמעט השיג את מטרתו וכבש את המצודה. חקרתי את העננים מעל הגבעות הרחוקות. הם קמו קצת. והגשם פסק. הקשבתי, מאמץ את אוזני. שום דבר. בינתיים שום דבר. הושטתי יד לרימון אחר.
  
  
  רציתי את תשומת ליבו. רצה לדעת איפה הוא. אמרתי, "תצטרך לשלוט בלי המלכה שלך, אורטגה. הרגתי אותה. זה השם האמיתי שלה, בטינה סמאד?
  
  
  שתיקה. ואז: "הרגת את בטינה?"
  
  
  "אתה כבד שמיעה, אורטגה. או שזו רק האקוסטיקה במקום הזה? אמרתי שהרגתי אותה. נאלץ לפרק קצת פורנוגרפיה מסיבות עם P.P. תעשה את זה. היא מתה כמו גברת, אורטגה, ואני בספק.
  
  
  היה לו פה רע. לא ידעתי כמה זה מלוכלך. הוא היה קרוב לזעזע אותי. הקשבתי והבנתי שהוא התקרב אל המעקה. חשבתי שהרימונים נשרפו, אבל הייתי חייב להסתכן. שחררתי את העט וספרתי - 1–2–3–4–5.
  
  
  הושטתי את ידי וזרקתי אותה.
  
  
  זה בטח התפוצץ שם, ברמת המעקה. אורטגה צרחה מכאב וזעם. יותר זעם מכאב, כי הוא המשיך לצעוק פקודות ולקלל אותי, אבל לא הבנתי אותו.
  
  
  לאחר מכן, הוא הפסיק לדבר איתי, למרות שניסיתי לפתות אותו.
  
  
  "היית מאוהב באישה שמיד, אורטגה? איך היא? מהמעט שראיתי, היא ידעה את דרכה במיטה. כולם בתפקיד? משהו לק.ג.ב הישן והטוב? »
  
  
  לא הצלחתי לצייר אותו. עכשיו אין ירי. שמעתי צלצולים וקרקושים של מכשירים בקצה הרחוק של מנהרת הקזמט. הם פתחו את זה. כשהם פתחו אותו, כל מה שהם צריכים לעשות זה לתקוע בו כמה מקלעים ולשפוך עליי מים. כיסו אותי מלפנים.
  
  
  כדי לראות עד כמה אני מכוסה הושטתי את ידי, הנפתי אותה במהירות ותפסתי אותה בחזרה. עופרת שרה לתוך הקשת משלושה צדדים. קיללתי ונסוגתי לאחור ככל שיכולתי. אין איפה להתחבא, קרטר.
  
  
  שמעתי את זה אז. זמזום חלש של יתושים. מטוס קל, ספוטר. הוא ירד מהעננים, כמעט גרד את ההר וזמזם לעבר המצודה. בהתפרצות של אהבה, ברכתי את פאפא דוק ומחפשי הכיוון שלו. הם היו נהדרים.
  
  
  אורטגה צעק פקודות מעלי. שֶׁקֶט. הישאר מחוץ לטווח הראייה
  
  
  . אל תירה. הכל צריך להיראות נורמלי. הוא הבטיח לירות באדם שעשה את הצעד החושפני.
  
  
  צחקתי. הוא כבר החליט להרוג אותי ולא היה לי מה להפסיד. התחלתי לשלוף סיכות ולזרוק רימונים הכי מהר שיכולתי. גלגלתי אותם החוצה אל סיפון התותחים ושמעתי אותם קופצים ומתפוצצים בזמן שהצופה עף מעליו. ראיתי את הטייס מושיט יד ומדבר לתוך המיקרופון. התגלגלתי מהחור שלי ויריתי לעברו קליפ מהלוג'ר, מנסה לא לפספס. צללתי בחזרה פנימה, קר ומיוזע בו זמנית, בלגן במקום שבו היה עמוד השדרה שלי. הזדמנות מצוינת, אבל יצאתי מזה.
  
  
  מטוס הספוטר הסתובב ושוב מיהר לעבר העננים. קיוויתי שהוא ראה מספיק. שמרתי על תקוותי בעשר הדקות הבאות עד שלא קרה כלום. הם הפסיקו לעבוד במנהרה מאחורי.
  
  
  – צעקתי אל תוך הדממה. "עדיף שתברח, אורטגה! התעופה של פאפא דוק תהיה כאן בכל רגע. אני מבטיח לך. העברתי את זה למחפשי כיוון הרדיו בקוד פתוח.
  
  
  משב רוח שטף את סיפון התותחים ומרחוק הביאה את תשובתו, נבזית ומלאת שנאה. לא יכולתי להאשים אותו. הרסתי לו את התוכניות בכל דרך אפשרית.
  
  
  הלוחמים הגיעו והתחלתי לדאוג לתחת שלי. היו ארבעה מהם, מטוסים ישנים ומיושנים, אבל די מספיק לתפקיד הזה. הם ירדו בזה אחר זה, שואגים מתוך העננים וחוצה את המצודה, מקלעים ניתזים ותותחים רועשים, וכשהמטוס הראשון סיים את טיסתו וטיפס שוב, הוא הטיל כמה פצצות התלקחות. . אבא דוק אולי היה קצת מבולבל, אולי לא ידע מה קורה, אבל הוא לא לקח סיכונים.
  
  
  הפעם אמרתי תפילה קטנה אמיתית - שלידה בונוונטורה תשנה את דעתה, תחשוב על זה, תשבור לה את הרגל - כל דבר שימנע ממנה לחזור למכשפת הים ולהתחיל בפלישה חצופה. אבא דוק יהרוג אותה.
  
  
  הפצצה פגעה בערימה של כדורי תותח, והאוויר היה חשוך ומלא בשריקת המוות המוצקה. התכופפתי בתוך החור שלי ואיכשהו שרדתי. בית יציקה התחיל בגולגולת שלי. שכבתי שם, רועדת, רועדת ומקללת, והדם התחיל שוב לזרום במורד הצד שלי. המטוסים חזרו לטיסה הבאה.
  
  
  התותח וה-50 חדרו, לעסו והרסו את המצודה. הפצצה הרימה את אחד התותחים הישנים ונשאה אותו לעברי כמו קיסם בהוריקן. צפיתי בכמה טונות של ברזל עתיק שצפו לעברי, קפאתי ואמרתי לעצמי שלפחות זה יהיה מהיר. התותח של השרקר החטיא אותי וקרע את החצי העליון של הקשת, ממשיך לעבור דרך 12 מטר של אבן וטיט.
  
  
  הלוחם האחרון נעלם, נעלם ועזב את ההריסות הרועדות. כלומר אני. הייתה לי הרגשה שאני אדם, האדם היחיד שחי ב"גן העדן ההרוס" הזה. נאבקתי על רגליי והיה לי מספיק שכל כדי להכניס תפס נוסף לתוך הלוגר ולשלוף את הרימון האחרון מתיק המוסט. הייתי בהלם, הרגליים שלי היו מגומיות והראש שלי רצה לעוף. בהתחלה, כששמעתי את המסוק, לא האמנתי. בהיתי בו, בלי יכולת להגיב, כשהוא טס פנימה ובטירוף - מטורף - נחת על מה שנשאר מפלטפורמת הנשק. אני חושב שהשתחווה קלות ואמרתי משהו טיפשי. כמו, "ברוכים הבאים לפסגת ההר שלי. הרם את מכתש הפצצות וננוח. לא אכפת לי, אני תמיד כל כך ירוקה, ובמקרה היה לך חולצה?
  
  
  הרוטורים נטרקו. גבר - לא איש מאדים, אלא גבר אמיתי - רכן וצעק עלי.
  
  
  "בנט! בנט! שב, אחי. קדימה, קדימה, קדימה! "
  
  
  "האנק וילארד! רזה, מלוכלך, אדום זקן ועם שיניים שבורות, האנק. כמעט בכיתי כשרצתי. נכנסתי. הוא דחף משהו ומקצף הביצים התרומם והתכופף. החולדות יצאו שוב מהעבודה. לעולם לא תהרוג את כולם בהפצצה.
  
  
  כדורים החלו לעוף דרך הפרספקס. האנק התכופף ואמר, "מה לעזאזל? חשבתי שהירי הסתיים.
  
  
  חזרתי מחוסר הוודאות שבו צפתי. תפסתי את ידו והצבעתי למטה. "שם. שם! תעבור אליו. רק מעבר אחד."
  
  
  דיאז אורטגה עמד על גבעה מאבן שבורה וירה עלינו באקדח. ראשו היה חבוש, חזהו השחור הענק היה אדום מדם, ושיניו נצצו כשהוא צורח.
  
  
  האנק וילארד הניד בראשו. "לא! זה מטורף - צריך רק כדור אחד כדי להפיל אותנו. אני לא ...
  
  
  שמתי את אצבעותיי על ידו הרזה ולחצתי. דחפתי את הלוגר בפניו. "תעבירי אותו!"
  
  
  הוא הנהן וסובב את ההגה, והתגלגלנו לכיוון אורטגה במגלשה ארוכה. יישרתי את הלוגר על האמה השמאלית שלי והתחלתי לסחוט החוצה את הקליפ. גבר שחור בתנוחת רגליים רחבות עמד על שלו וירה בי כשבאנו לעברו. הבקתה הייתה מלאה בדבורי מתכת. סחטתי את הזריקה האחרונה שלי. אורטגה שמט את הרובה, תפס את חזהו, נפל, קם ורץ. זרקתי את הרימון האחרון.
  
  
  "אלוהים אדירים... ישו המשיח..." זיעה זלגה במורד זקנו של האנק. טפחתי על ידו וחייכתי אליו. אהבתי אותו כמו אח. הצבעתי על החוף. "תיקח אותה מפה."
  
  
  האנק לקח אותה. הוא העביר את המסוק מעל ההר אל העמק והחל לקפוץ בין העצים. היו כמה פעמים שלא חשבתי שאנחנו יכולים לעשות את זה.
  
  
  האחרונה הפחידה אותי וצרחתי, "למען השם, תרים אותה. אני לא רוצה שיהרגו אותי. פשוט זחלתי מהקבר שלי".
  
  
  האנק הניד בראשו והפנה את אגודלו על כתפו. "אני לא יכול. הם יכסו אותנו. הממזרים האלה הורסים הכל ולא שואלים שאלות".
  
  
  שניים מהלוחמים של פאפא דוק רדפו אחרינו.
  
  
  "כל עוד אנחנו נשארים על הסיפון, אנחנו בסדר," אמר האנק. "הלוחמים האלה לא יכולים לצאת מהצלילה שלהם מהר מספיק".
  
  
  טיפסנו לראש הגבעה ועצמתי את עיניי. ראיתי בבירור קן ציפור עם שלוש ביצים חומות.
  
  
  כנראה נאנחתי בקול כי האנק הסתכל עליי נעלבת. - אל תהיה כל כך ביקורתי, בנט, או איך שלא קוראים לך. היו לי רק שני שיעורים על הדברים הארורים.
  
  
  הדחקתי את התגובה שלי. עדיף לא להרגיז אותו.
  
  
  המטוסים פנו לאחור. היה להם דל דלק וחזרו לבסיס. נשמתי לרווחה והתחלתי לחפש את המזח הישן ומבני הפירות בארה"ב והתפללתי שלידה תהיה שם כדי שנוכל לברוח לפני שפאפא דוק יוציא לפעולה את סיירת החוף שלו. לא צחקתי שהמסוק ייעלם מעיניהם. פאפא דוק הוזהר - וכמה הוזהר - והכיף רק התחיל.
  
  
  פגענו בחוף. ראיתי את טורטוגה שוכבת באופק מול החוף וידעתי שאנחנו רחוקים מדי מערבה. נתתי להאנק את ההוראות ויצאנו מזרחה, טסנו נמוך מעל החופים והמפרצונים. מדי פעם פרצוף שחור היה בוהה החוצה כשנסענו. אף אחד לא ירה עלינו.
  
  
  כשידעתי את הרצון העז, הדלקתי סיגריה אצל האני וניסיתי להירגע. אם יתמזל מזלנו, עדיין נצליח.
  
  
  "מאיפה השגת את המסוק?" שאלתי.
  
  
  "גנב את זה. היה אותו בחצר האחורית של פ.פ. והוא רק ישב וביקש שישתמשו בו. זה היה אחרי שחזרתי".
  
  
  הוצאתי את החלון. הרופא הארור לא יכול היה להיות רחוק. "חזור?"
  
  
  האנק נתן לי את זה לזמן מה. הוא העביר את ההוראות שלי ודפי, למרות שזועם, הסכים לכריכה. כשהיה חם מדי, הם ניתקו את שלושתם מהחשמל וחזרו לחוף. ואז דאפי עזב אותם.
  
  
  "פשוט נעלם," אמר האנק. "רגע אחד הוא היה שם, ברגע אחר כך הוא לא היה."
  
  
  חייכתי. כן. דופי - אורטגה - ידע שאני עומד להרוס את התיאטרון שלו והוא נאלץ לנסות לעצור אותי. הוא ניחש שאגיע למצודה, והלך לשם לחכות לי. הכרחתי לו את היד, בסדר.
  
  
  "אתה והילדה נשארתם," אמרתי. "מה אז?"
  
  
  האנק העיף בי מבט הצידה ומשך בזקני. "דיברנו. היא התכוונה לחזור לסירה שלך, לאסוף את האנשים שלה ולהתחיל בפלישה. דיברתי עליה. אני חושב".
  
  
  "אתה חושב?" הוא הפריע לי.
  
  
  "אמרתי שאחזור, אשאר ואחפש אותך. אמרתי שאנחנו צריכים לשמוע את הצד שלך לפני שהיא תעשה משהו קטלני.
  
  
  "זה היה רעיון טוב, האנק."
  
  
  "כבר היו לה ספקות. ידעתי שאתה לא סומך על הדבר הזה של דאפי, אז אני לא, וכשהיתה לה הזדמנות לחשוב על זה, אני חושב שגם היא לא בטחה. עם זאת, בהתחלה היא הייתה משוכנעת שאתה מגדיר את הבחור הזה ואלדז לרצח. הבחור שהם הרגו בכביש. היא כעסה ודפי התייחס אליה יפה. אבל אחר כך-"
  
  
  השמש זרחה במשך זמן מה. זה היה יום בהיר, יפה, בהיר וקריר. נזכרתי והבטתי לימיני, למקום שבו המצודה הייתה גוש סגול ענק על ראש ההר.
  
  
  לפתע הטשטוש התמוסס לפסים אדומים וצהובים. רקטות אבן משוננות עפו במסלול מעוקל, ריחפו באוויר ונפלו למטה. הגפרורים השחורים, שיכולים להיות רק תותחים, נעלמו בפרבולה קצרה לתוך חור פעור על צלע ההר. עמוד העשן החל לגדול ולהתנדנד ברוח. הקול והפיצוץ הגיעו אלינו והרעידו את המסוק כמו טרייר ענק שהורג חולדה. נפלנו, קמנו ונגענו בצמרות העצים הגבוהים.
  
  
  האנק וילארד נאבק עם הפקדים והתבונן בהשתאות. "למען השם, מה זה היה?"
  
  
  חיפשתי הרבה זמן. המצודה עדיין עמדה, אבל היא לעולם לא תהיה אותו הדבר. "דבר קטן שנקרא פתיל ברומטרי," אמרתי לו. אל תדאג, חבר. תן לאבא דוק לנסות להבין את זה.
  
  
  הוא הניד בראשו, וזקנו האדום רעד כמו דגל מרופט. "יש כל כך הרבה שטויות שאני לא מבין," הוא מלמל. "אולי אם נצא מפה תוכל להסביר, הא?"
  
  
  "אולי," אמרתי. "אבל לא עכשיו. אין זמן. הסתכל לשם. יש לנו עוד בעיה אחת".
  
  
  דהרנו לעבר המזח הישן והמבנים הנרקבים. לא היה שום סימן למכשפת הים וקיוויתי שזה אומר שהיא עדיין מתחת לרציף. זה היה הימור טוב, ורגע לאחר מכן לידה בונאוונטורה יצאה בריצה מאחד הבניינים, הרימה את מבטה והתחילה לצרוח.
  
  
  היא נראתה שמחה לראות אותנו. שמחתי לראות אותה, אבל עכשיו תהיתי מה לעזאזל צוללת רוסית עושה בחלק הזה של העולם. ממש מול חופו של פאפא דוק, כשהיא עלתה, הבהיק גופה השחור בשמש, מים זרמו מהמפרש החד והבולט שלה, שעליו היו מעוטרים פטיש ומגל באדום.
  
  
  "מה לעזאזל עכשיו?" קרא האנק. "זה הופך לסיוט נוראי!"
  
  
  לא יכולתי להסכים איתו יותר.
  
  
  פרק 15
  
  
  
  
  
  
  ובכל זאת זה היה הגיוני. הצוללת הייתה הזרז שהפגיש את העלילה במובנים רבים. מאוחר יותר ראיתי את זה. כרגע היו לנו צרות חדשות.
  
  
  המנוע מת כשהאנק ריחף והפיל אותה. נסענו את חמישים המטרים האחרונים במעלית מהירה. המסוק נהרס לחלוטין, והאנק ואני התגלגלנו החוצה, קיללנו את הפס הכחול וינקנו סט חדש לגמרי של חתכים וחבלות. לא הרגשתי שום דבר מזה. רצתי מסביב, צועק פקודות ותוהה כמה זמן יש לנו וכמה זמן נוכל לבלף.
  
  
  כי לא התכוונתי להכריח את היד של דאפי כל כך הרבה! הוא השתגע והתקשר לחבריו.
  
  
  תפסתי את לידה ביד וגררתי אותה. האנק צלע, קילל והתלונן. טסנו אל המזח כשהצולל בצוללת נפתח והקצין הוציא את ראשו החוצה.
  
  
  נופפתי וצעקתי. שיחשוב שזו ועדת הבחירה. הילידים השתחררו והשתוללו משמחה. הוא נופף לאחור וראיתי אותו מתעסק במשקפת שלו.
  
  
  – צעקתי ללידה. "לוק - איפה הדבר הארור?" לא הצלחתי לצאת מזה.
  
  
  היא מצאה אותו והרימה אותו, ואני דחפתי אותה מולי. - קח את דבריה, לידה. האנק, בוא קדימה וקח את אחד הרובים חסרי הרתיעה האלה. קבל כמה שיותר תחמושת שאתה יכול לשאת. הזדרז."
  
  
  האנק הביט בי. "אתה מתכוון שאנחנו הולכים - אתה משוגע?"
  
  
  בעטתי בו. "אנחנו. תזוז! אולי נפגע בשתי היריות הראשונות כי הם לא יודעים את התוצאה. האבא, בן! ניתקנו פה, ולפאפא דוק יש חבל שמחכה לך, זוכר?"
  
  
  הוא המריא. לידה זרקה את חבלי העגינה. קפצתי ארוכות לתא הנוסעים, הפעלתי את המנועים וטרקתי אותו לאחור. כשהקצפנו מתחת לרציף, הצצתי בצוללת. היו ארבעה גברים על הסיפון שלה עכשיו, וכולם התבוננו בנו עם משקפיים. הגרון שלי היה קצת יבש. היה לה אקדח סיפון ומקלעים. זוג מלחים יצאו מהצוהר כשמקלעים מונחים על חזהם.
  
  
  האנק חזר עם רובה נטול רתיעה וקצת תחמושת.
  
  
  "בחדר הבקרה," צעקתי. "אש מהנמל כשאני מסתובב. נסו לנדן את זה! אל תיתן לה ללכת מתחת למים."
  
  
  האנק חיוור. הוא העיף מבט מבוהל בצוללת. "לעזאזל, בנאדם! הם יתפסו אותנו.
  
  
  הקצין הצביע וצעק, וגברים מיהרו אל רובי הסיפון. שפכתי מיץ על מכשפת הים במלוא הגז, היא שאגה והרימה את הקשת. לידה איבדה את שיווי המשקל וכמעט נפלה מהסיפון. סימנתי לה להיכנס איתי לתא. היא עוד לא אמרה מילה. היא חייכה עכשיו והושיטה את ידי ולחצה אותה, עדיין לא אמרה מילה. הכל היה בסדר אז. הפכנו לחברים שוב.
  
  
  הנחתי את מכשפת הים על עיקול ארוך כדי לחצות את ה-T של חרטום הצוללת. טקטיקות ימיות סטנדרטיות. אדמירל קרטר! - צעקתי להאנק. "תירה, לעזאזל. השתמש בחדירת שריון! »
  
  
  האיוואנים לא מיהרו לירות במקלעים שלהם, אבל רובה הסיפון נבח עלינו. פרצה להבה. הגשר הפלילי הלך לעזאזל. לידה צווחה ורצה לחדר הבקרה.
  
  
  האנק שחרר את הרובה חסר הרתיעה שלו והאקדח בקוטר 57 מ"מ הרס את המקלע והשפריץ שני אנשים על סיפון הצוללת.
  
  
  "לְהַלָן!" אני צרחתי. "תורד, לעזאזל! גרור אותה.
  
  
  ראיתי סירת סיור שועטת ממזרח, עם עצם בשיניים, האיטי השחורה והאדומה על הפסגה הקדמית. לבי שקע. ואז חשבתי וצעקתי על לידה. היא ירתה לעבר הצוללת עם מקלע.
  
  
  "לידה - קח את הדגל הזה של האיטי ותפיל אותו! הזדרז."
  
  
  פגז מאקדח הסיפון של הצוללת כמעט פוצץ לי את הראש. הוא התפוצץ רחוק שמאלה, אבל הלם האוויר עיקם את ראשי והותיר אותי חירש לדקה. האנק ירה בצוללת מתחת לקו המים. היה פיצוץ של להבה ועשן, והסירה נטתה קלות.
  
  
  "על המטרה," צעקתי. "זהו - תן לה יותר."
  
  
  חציתי את ה-T והוצאתי את מכשפת הים אל הים. האנק טיפס שניים נוספים מתחת לקו המים שלה. לידה באה בריצה ורצה אל הדגל השחור והאדום. ג'יי אמר תפילה ונופף אל ספינת הסיור שחלפה כעת על פנינו לעבר הצוללת, ואמרתי להאנק ולילדה לנופף, לחייך, למחוא כפיים ולרקוד מאושר.
  
  
  אנחנו משחקים טוב מאוד. האיטיים הנאמנים מקבלים בברכה עזרה. סירת הסיור קנתה אותו והמשיכה לנוע, התקרבה במהירות לצוללת ופתחה באש בקשתות ומקלעים. אחד הלוחמים של פאפא דוק קפץ מהעננים וצלל אל הצוללת עם יבבה ארוכה. זה היה נפלא. התותחים והמקלעים שלו הבזיקו בהתפרצויות על פני סיפון הצוללת, וזהו.
  
  
  הצוהר שלה היה למטה, אבל היא לא התאמצה לטבול את עצמה במים, ואני חשבתי שהאנק עיבד את החלק הפנימי שלה עם ה-0.57 מ"מ. מה שנשאר מהצוות שלה ומפאפא דוק ידברו קצת בקרוב. ידעתי מה יש על הצוללת ההיא והרגשתי קצת סימפטיה לרוסים. לא יותר מדי. כשאתה דגים במים אסורים, אתה הולך לקבל כמה מכות.
  
  
  הייתה לי את מכשפת הים במלוא המרץ, מנסה להעלות אותה לשלושים קשר כי הייתה לי הרגשה רעה שעדיין לא יצאנו מהיער. בכלל לא.
  
  
  האנק ולידה חזרו לבקתה. האנק נשא בקבוק וויסקי. ידעתי שהוא שיכור, אבל לא אמרתי כלום. הבחור הרוויח את המשקה שלו.
  
  
  לידה מזגה הכל לשלוש כוסות, וכולנו שתינו. הצבעתי לכיוון הירכתיים ואמרתי, "התכוונתי להציע כוסית כוסית, אבל אני חושב שזה יהיה קצת מוקדם מדי. תראה אם אתה רואה את מה שאני רואה? "
  
  
  סירת הסיור עדיין הייתה באופק, אך ללא ספק עקבה אחרינו. אחד המפקדים גילה סקרנות.
  
  
  האנק וילארד לגם לגימה ארוכה ואחר כך עוד אחת. הוא חייך אל לידה ואליי. "מה לעזאזל! ניסינו כמיטב יכולתנו. אם יתפסו אותנו ויתלו אותנו, לפחות אני לא ארגיש את החבל. הוא הרים את הבקבוק. "אז, לעזאזל איתנו, אבא דוק. גם רוסים".
  
  
  לידה לקחה את ידי וחייכה. "אני... אני כל כך מצטער, ניק. לא בטחתי בך. האמנתי לשקרים של דאפי וכמעט עשיתי משהו מטורף". היא נישקה אותי על הלחי. "אני מצטערת. אני רוצה שתדע על זה - אם עדיין נכשל. טעיתי. צדקת בהכל".
  
  
  צחקתי על שניהם. האנק ליטף את הבקבוק כמו תינוק, ולידה הביטה בי מהורהרת בעיניה החומות הארוכות, שבהן הסתחררו נקודות צהובות.
  
  
  "גם אתם קצת מוקדם מדי," אמרתי. "עוד לא לקחו אותנו! שמעת פעם על מגבלת שלושת המייל?
  
  
  האנק, השתמש בבקבוק כטלסקופ, כיוון. "אני לא חושב שהם שמעו על זה אי פעם, אדמירל."
  
  
  סירת הסיור התקרבה אלינו. לא יכולנו לעשות כלום. הייתה לי את מכשפת הים במצערת מלאה וזהו. את השאר החליט הגורל או איך שלא תרצו לקרוא לזה. זה יהיה דבר אחד - זה יהיה מרדף ארוך ואכזרי אחר סירת סיור. מכשפת הים הייתה כמעט תואמת למהירות, וסירת הסיור בקושי התקרבה אלינו. אבל זה היה מוקדם, וידעתי שאני לא יכול לסמוך על החושך שיעזור לנו. כדי להפיג את המתח, החלטתי לגרום להם לדבר.
  
  
  סיפרתי להם מה קרה אחרי שעזבתי אותם. מדי פעם הצצתי בירכתיים. סירת הסיור עדיין זחלה. היא עמדה להתעלם מגבול החוף. פחדתי מזה. הבנים של אבא דוק לא היו דואגים לקצת פיראטיות, לידה קפצה את אצבעותיה הדקות השזופות והזעיפה את מצחה. "איזה טיפש הייתי! סמכתי על דפי - אתה אומר שזו דיאז אורטגה. הוא היה בקג"ב כל הזמן".
  
  
  "הוא היה טוב," ניחמתי. "היה לי מזל עם הזיהוי כי אני מכין שיעורי בית על התיקים. והוא הונה פ.פ. ותזכור גם את פאפא דוק. הם מעולם לא ראו אותו או אפילו ידעו שהוא קיים, אבל הוא הונה אותם בכל מקרה. הוא השתמש בו כדי להקים את הרופא המזויף רומרה ואלדז. האיש היה מולאט, כנראה קובני, ובטח היה קריאת השכמה לואלדז כבר מההתחלה. הם גרמו לו לשכנע יותר באמצעות ניתוח פלסטי. ראיתי את הצלקות אחרי שהרגתי אותו".
  
  
  האנק לגם ואמר, "זה קשה מדי בשבילי. אני שודד פשוט שרוצה לחזור להונג קונג לפני שמאי לינג תוותר על חנות הגרוג שלי". עיניו האדומות הציצו בי. "אמרתי לך פעם שיש לי עסק קטן? אמרתי לך פעם, הא?
  
  
  ידעתי שהאנק לא יזיע, הוא שיכור ותמים,' אבל הוא לא היה צריך לדעת מה יש לי להגיד ללידה. שמתי את הסירה על הג'ירו ואמרתי לו לשבת שם ולהסתכל על סירת הסיור. תתקשר אליי כשהיא בהישג יד.
  
  
  הוא חייך והצביע על רובה נטול רתיעה וערימה קטנה של תחמושת 57 מ"מ. "אני אוציא מהם את השטויות."
  
  
  לקחתי את לידה לחדר הבקרה. היא התבוננה בי מכינה משקאות ומדליקה סיגריות. לבסוף היא אמרה, "רומרה מתה, נכון? הוא מת כבר הרבה זמן".
  
  
  "כן. יותר מחמש שנים, אם אני מוסיף את זה נכון. אתה רוצה לשמוע הכל?"
  
  
  היא רכנה לעברי, נחיריה השבריריים סוחטים עשן. "אני כן. אני חייב. אני... אני חושב שהתאהבתי בו מזמן, אבל אני רוצה לדעת."
  
  
  "הנה. זה חוזר למשבר הטילים בקובה. הרוסים לא הוציאו את כל הטילים. "הקיצור של הוק סיפר לי על זה.
  
  
  "חלקם הוחבאו במערות. ליד מנגואה, לא יותר מארבעה עשר מייל מהוואנה. ידענו זאת - מטיסות של מטוסי ריגול - אך לא התעקשנו על כך. אתה יודע, תן לכלבים ישנים לשקר. אבל צפינו.
  
  
  "מישהו, הייתי אומר דאפי, הבין איך להשתמש בטילים האלה. להאיטי. להתחיל מהפכה מזויפת ואז לתפוס את השלטון. עד אז הטילים יעברו להאיטי ויהיה לו אס. אבל הוא היה צריך פרונטמן, דמות טובה.
  
  
  האיש היה חייב להיות האיטי. מישהו שהיה מוכר ואמין".
  
  
  הילדה הנהנה. "כמובן. רומרה ואלדז."
  
  
  "כמובן. לדופי היו אנשים שלו בהאיטי, והוא ידע שפאפא דוק באמת הולך לחטוף את ואלדז. אולי אבא דוק רצה רקטות - ואלדז האמיתי היה פיזיקאי - או אולי הוא פשוט רצה להיפטר מואלדז. כך או כך. במקרה, הוא תכנן ללכוד אותו ודפי גילה את זה. אז, דאפי תפס את ואלדז ראשון, הרג אותו והקים זיוף במקומו. אבא דוק חטף את האיש של דאפי! חשב שיש לו את ואלדז האמיתי.
  
  
  עיניה החלו לדמוע והיא בלעה את המשקה שלה. "ואז האיש שראיתי באותו יום, זה שברח ממני ברכבת התחתית, לא היה בעצם רומרה. זה היה-"
  
  
  "כן מותק. זה היה מזויף. בטח הפחדת אותו עד מוות. הם בטח ידעו עליך - הם לא היו נותנים לזה לחמוק - אבל הם חשבו שהוואלדז המזויף עלול להתעלם מזה ולנטוש אותך. זה לא הסתדר ככה. היית געגועים הביתה, והתקשרת, ואיימתת, ועשית את עצמך נורא לא נעים. ואתה בר מזל! "
  
  
  היא הבינה את זה. היא שפשפה את פיה ואצבעותיה רעדו. - אתה מתכוון שבלילה שבו הבטיח לבוא אליי, הוא התכוון...
  
  
  "הוא התכוון להרוג אותך. יצרת יותר מדי בעיות. אתה זוכר מה הוא אמר באותו לילה?
  
  
  היא ליקקה את שפתיה בלשונה הארגמנית. "אני זוכר. הוא אמר, 'תוודא שאתה לבד'.
  
  
  "כן. אמרתי שיש לך מזל. הוא התכוון להרוג אותך באותו לילה. אבל הבריונים של פאפא דוק תפסו אותו בדרך, וחשבו שהוא ואלדז האמיתי."
  
  
  לידה כיסתה את עיניה בידיה. "ורומרה? הגבר שהכרתי והייתי מאוהבת בו? "
  
  
  עשיתי את זה בזהירות ככל שיכולתי. - עד אז הוא היה מת, לידה. מת וקבור במקום שלא יימצא לעולם. לא התכוונתי לספר לה פרטים גם אם הייתי יודע אותם. אבל יכולתי לנחש - מעיל בטון בנהר, קבר בעקרי האורן של לונג איילנד, שריפה בדירות ג'רזי, אדם בקרון רכבת ישן שנדחס לחתיכת מתכת של ארבע על ארבע ונשלח אל מעבר לים. עדיף לתת לו לשקר.
  
  
  היא ניגבה את עיניה והלכה לבר כדי לרענן את המשקה שלה. "הם חיכו הרבה זמן, דאפי ואנשיו."
  
  
  הנהנתי. "כן. הם מאוד סבלניים. והם היו צריכים לחכות שהעניין הקובני יתקרר. היה הרבה תכנון. הם היו צריכים להיות בטוחים שהתחבולה תעבוד, שפאפא דוק ופ.פ. טרוולין יקבלו את ואלדז המזויף בתור האמיתי.
  
  
  חייכתי אליה. "בטח היו להם תקופות רעות. ואלדז המזויף לא היה פיזיקאי - כנראה שחקן - והם נאלצו לדחוף אותו פנימה ולגרור אותו. באופן לא מפתיע, הטילים של פאפא דוק לא פעלו. אבל רקטות אמיתיות, השחורות שראיתי במערה ההיא, היו עובדות. הם רק התחילו להכניס אותם בצוללות ובספינת משא בלילה, והם היו מביאים גם אנשים מיומנים.
  
  
  "כל מה שדפי צריך הוא המהפכה שלו. הוא רצה שתעשה את זה בשבילו, ובזמן שאתה ואבא דוק היו בגרונו של זה, הוא נכנס והשתלט. האנשים האלה אף פעם לא מוותרים - הם לא יכלו לעשות את זה בקובה, אז למה לא בהאיטי! »
  
  
  פתאום היא חייכה. "אולי זה לא כל כך נורא, ניק. עדיין יש לי את מכשפת הים, הרובים והכסף".
  
  
  קימטתי את פניי. "ופאפא דוק עדיין מנהל את האיטי. מבחינתך הוא ימשיך לנהל את זה. תזכור מה שאמרתי לך - בלי עסק לקופים. צעד אחד שגוי, מותק, ותגיעי לכלא.
  
  
  לידה בונוונטורה צחקה וחייכה ושילבה את רגליה הארוכות, וראיתי זיקוקי דינור יוצאים במוחה. ידעתי שהיא תשכב בתחתית לזמן מה, אבל במוקדם או במאוחר היא תנסה שוב. נאנחתי. תן למישהו אחר לטפל בזה. אולי הוק ימצא לי עבודה טובה בסלובוביה התחתית.
  
  
  הפגז הראשון קמר מעל מכשפת הים והתפוצץ הרחק לפנינו. רצנו החוצה אל הסיפון.
  
  
  סירת הסיור התקרבה בהתמדה. היא ירתה שוב, והפעם הקו היה קרוב יותר.
  
  
  האנק וילארד התנודד סביב הסיפון, מנסה לטעון את רובה חסר הרתיעה שלו. הוא נופף בסיבוב של 0.57 מ"מ וצעק אתגר לסירת הסיור.
  
  
  "קדימה, ממזרים. קדימה להילחם! "הוא התנדנד וכמעט היה מעל הסיפון, ואני תפסתי אותו. הוא הפיל את הקונכייה למים. משכתי אותו אחורה.
  
  
  "אל תוותר על הספינה", הוא שר. "עדיין לא התחלנו להילחם. מהירות מלאה קדימה והברג את הטרפדות".
  
  
  לקחתי ממנו את המחסניות והרובה ולקחתי אותו בחזרה לבקתה. "תירגע, מפקד. בואו לא נדאג להם יותר מדי. יש להם שליטה עלינו - הם יכולים לשבת ולקרוע אותנו לגזרים".
  
  
  עשיתי כל מה שיכולתי והפסדתי. אבל אולי זה לא היה כל כך נורא אחרי הכל. כשאבא דוק ישמע את הסיפור שלי, אולי הוא אפילו ישחרר אותנו. תן לנו מדליה או משהו כזה. תחלום הלאה, קרטר.
  
  
  הסתכלתי על דגל האיטי ואחר כך על לידה. "עדיף שתתכונן להכות בדבר הזה."
  
  
  "ניק - תראה!"
  
  
  מראה נפלא. אקסקליבר מיהר מעל האופק. ברכתי את משמר החופים. היא הייתה בתחנה כמובטח. אולי היא מימשה קצת את ההזמנה, אבל אנחנו
  
  
  היינו בים ולא חשבתי שסירת סיור תוכל לעשות משהו.
  
  
  צדקתי. סירת הסיור כבר הסטה, וכשהיא פנתה לאחור יצרה מעגל מוקצף. האנק נצמד לתא הטייס והתעלם מהאף.
  
  
  אקסקליבר הלך מאחורינו והמנורה שלו ריצדה במהירות. אתה תיסע לארצות הברית בליווי שלנו.
  
  
  בהחלט הייתי עושה את זה!
  
  
  הבהרתי שאני מסכים. צללתי לתוך תא הטייס, קבעתי כיוון חדש וקשרתי אותו לג'ירו. האנק נשכב לאחור בכיסאו עם בקבוק בידו, מביט בי מנומנם ומזמזם לעצמו.
  
  
  "אתה מתכוון לסדר לי את התחת עם משרד החוץ כשנגיע הביתה?"
  
  
  צחקתי, הנהנתי וטפחתי על כתפו. פתאום הרגשתי מאוד מאוד טוב.
  
  
  "אני אעשה כמיטב יכולתי," הבטחתי לו. "אתה לא בדיוק מלח הארץ, האנק, אבל אתה בסדר. אני אעשה כל שביכולתי כדי שהתחת שלך יתאים למדינה. פשוט תנסה לשמור על זה כך בעתיד".
  
  
  הוא נופף לי ולגם. הלכתי דרך חדר הבקרה לתוך התא. הדלת הייתה נעולה. אני הטחתי.
  
  
  "מי זה?"
  
  
  מה לעזאזל? "ניק," אמרתי. "אולי אתה מחכה לאבא של דוק?"
  
  
  היא ציחקקה מבעד לדלת. "רק רציתי לוודא שזה אתה. אני אוהב את האנק, אבל לא ככה.
  
  
  "כמו מה?"
  
  
  היא פתחה את הדלת. היא עטפה את כל האשנבים ולבשה שכמייה, שמתחתיה גרביים לבנים וחגורת בירית לבנה.
  
  
  "סגור את הדלת," היא אמרה בשקט. "סתום את זה. אנחנו לא רוצים שהוא יתערב."
  
  
  ברור שלא.
  
  
  רגע לפני שהתערבנו באמת, שמעתי את האנק מתחיל לשיר שוב. "אההההה, בדרך למנדליי, שם שוהה מאי לינג הקטנה שלי..."
  
  
  קיוויתי שהוא לא יפול. לא היה לי מצב רוח להפסיק את מה שעשיתי. סוֹף
  
  
  
  
  
  
  קמבודיה
  
  
  
  
  הערות
  
  
  
  חברת נחש הכסף,
  
  
  טרוריסטים קמבודים הם קנאים רצחניים.
  
  
  סיירת הלם
  
  
  סיירים אמריקאים מאומנים במיוחד, חמושים במלואם ומוכנים להרוג...
  
  
  ניק קרטר
  
  
  הסוכן הבכיר של AX - הוקצה רשמית לחדור לג'ונגל הקמבודי, התיישר בטעות עם יליד, ומטרתו להרוג...
  
  
  כולם מעורבים במשחק מוות בינלאומי בדם קר שמתחיל בפינה קטנה בקמבודיה ועלול להסתיים במלחמה עולמית.
  
  
  * * *
  
  
  
  ניק קרטר
  
  
  קילמאסטר
  
  
  קמבודיה
  
  
  
  
  
  מוקדש לחברי השירות החשאי של ארצות הברית
  
  
  
  פרק ראשון
  
  
  
  היינו במרחק של כמעט שעה מסייגון. מטוס C-47 גדול ורועש טס זה עתה מעל שואן לוק ופנה לכיוון וו דאט. ישבתי על ספסל קצר והבטתי מבעד לדלת הפתוחה. זה היה לילה ללא ירח. עמדתי לעבור את הפתח הזה בקרוב, אל החושך ואל הג'ונגל העוין. אי שם במחוז לונג חאן הייתי צריך לעזור. התחלתי לבדוק את הציוד שלי.
  
  
  התרמיל היה קשור לגב שלי. הוא הכיל את כל הפריטים שצוות האפקטים המיוחדים חשב שאצטרך. המצנח נראה מגושם על החזה שלי, והנחתי עליו את הסנטר, מריח את הבד. המפה והפנס היו בכיס החולצה שלי. מתחת לבית השחי השמאלי נח וילהלמינה, אקדח הלוגר שלי. הסטילטו של הוגו היה עטוף על זרועי השמאלית. פצצת הגז הקטנה והקטנה של פייר הייתה בין הרגליים שלי.
  
  
  לא הייתי בטוח אם התחפושת שלי לאיכר אסייתי יעבוד. הייתי גבוה מדי. יכולתי ללבוש חליפה, לשנות את העיניים והלחיים שלי, אבל שום דבר לא ישנה את המידה שלי.
  
  
  שמעתי את המנועים דומעים מעט. זה כמעט הזמן. טייס המשנה חזר למקום שבו ישבתי. הוא הרים את אצבעות יד אחת. חמש דקות. קמתי ובדקתי את רצועות רגלי המצנח. טייס המשנה התבונן בי. נורות האזהרה האדומות בתוך המטוס העניקו בפניו הצעירות ברק רפאים. הנחתי שהוא מתחת לגיל 25. הנעורים ניכרו בכל התכונות מלבד העיניים. הם נראו עייפים עם הגיל, כאילו הוא סבל 50 שנות אכזבה בזמן קצר מאוד. אלו היו פניהם של רוב הלוחמים האמריקאים הצעירים בווייטנאם. אולי העיניים יהיו צעירות שוב כשהן יחזרו הביתה. אבל עכשיו הם נראו עייפים מכל זה, עייפים מהמחשבות על מלחמה אינסופית.
  
  
  אמריקה הגיעה לוייטנאם ביהירות נאיבית. מה שהיה אמריקאי היה נכון. לא יכולנו לעשות שום דבר רע. אבל עכשיו ללוחמים נמאס מזה. המלחמה לא הובילה לשום דבר, לא הגיעה לשום דבר ולא הראתה סימני סיום.
  
  
  אבל לא חשבנו על זה, טייס המשנה ואני. הוא הרים שתי אצבעות. כמה דקות. הוא דאג רק להוציא אותי מהדלת ולפגוע במטרה. דאגתי להשלים את המשימה. דקה אחת.
  
  
  הלכתי קרוב מספיק לפתח הפתוח כדי שהרוח החמה תצליף בבגדי. הבטתי למטה אל חושך מוחלט. ידעתי שזה ג'ונגל שם למטה ושהוא ישוב בסיורי אויב. החזקתי את ידית הכבל ביד. הרגשתי את טייס המשנה נוגע בכתפי ונפלתי קדימה דרך הדלת הפתוחה. הרוח הרימה אותי מיד ודחפה אותי מעבר לזנבו של ה-S-47. ספרתי בעיניים עצומות. שלוש, ארבע... נפלתי באוויר, נפלתי. לא שמעתי שום דבר מלבד שריקה חזקה באוזני. 5. משכתי את הכבל. המשכתי ליפול למספר שניות כשהרצועות מעלי התהדקו. ואז הרגשתי את הכתפיים שלי רועדות כשהמצנח התרוקן. הרגליים שלי התנדנדו קדימה ואחורה. השריקה באוזני דעכה. ריחפתי לאט למטה. פקחתי את עיניי ולא ראיתי דבר.
  
  
  המטרה שלי הייתה להיות קרחת יער קטנה. לא ידעתי איך אמצא אותו בלילה האפל. אמרו לי שלא אצטרך. הטייס קבע מראש את מהירות הרוח וקצב הירידה. כל מה שהייתי צריך לעשות זה ליפול. זה מה שאמרו לי.
  
  
  המהום של מנועי ה-S-47 נעלם מטווח שמיעה. עכשיו הייתה רק דממה. לא היו קרבות מתחתי, שום קווי מתאר של קרחת היער. דמיינתי שאני נלחם דרך עצים עם ענפים כבדים, מסתבך בקווי המרזבים ונתקע בזמן שסיירת אויב משתמשת בי לאימון מטרות. עכשיו יכולתי לראות צללים כהים יותר מהלילה מתחתי. צמרות עצים. התקדמתי כשצפתי למטה. צמרות העצים התקרבו במהירות לרגלי. תפסתי בחוזקה את רצועות המצנח וחיכיתי. ידעתי שצמרות העצים התנשאו מעל הג'ונגל הצפוף. וזה נראה כאילו נכנסתי ישר לתוכו.
  
  
  הרגשתי ענפים טופחים ברגליים שלי. כופפתי את הברכיים והרגשתי כאב ברגליים כשהקוצים שרטו אותן. הידיים שלי נצמדו על הרצועות. התעצמתי, ציפיתי להיתקל בעצים האלה. פתאום העצים נשארו מאחור. שוב נפלתי ארצה. אפשרתי לגוף שלי להירגע. הגעתי לקרחת היער ונראה היה שאני עומד להיתקל במבוי סתום.
  
  
  
  העקבים שלי נחבטו באדמה הרכה. התנדנדתי קדימה על בהונותי, ואז התגלגלתי בראש. האדמה פגעה בי כשנפלתי. המצנח צנח ומשך אותי כמעט ארבעה מטרים. ושוב השתררה דממה.
  
  
  נראה לי שעשיתי הרבה רעש. ידעתי שעכשיו אני צריך לפעול מהר. קפצתי על רגלי והסרתי את רצועות המצנח. הסתכלתי על החוגה הזוהרת של השעון שלי - איחרתי בחמש דקות. הסתכלתי מסביב בקרחת היער. ישר מימיני היה שביל דרך הג'ונגל. התקדמתי לעבר הנקודה, גוררת את המצנח מאחורי. כשהגעתי לקצה הקרחת, המצנח התגלגל לכדור גדול. תקעתי אותו בשיחים כדי שלא יהיה נראה. חום הלילה היה מחניק, והבגדים שלי נדבקו אלי מזיעה. יתושים זמזמו באוזני. נעתי לאורך הקצה, מחפשת את השביל בעיניים. לא הייתה דרך.
  
  
  נפלתי על ברך אחת. שלפתי מכיס החולצה כרטיס פלסטיק ופנס עיפרון קטן. גללתי במפה והמשכתי להסתכל למעלה כדי להבין את הכיוון. אני חושב שאני מסתובב. השביל היה בצד השני של הקרחת יער. נעתי במהירות בצד הנגדי של הקרחת ובחיפזוני כמעט הלכתי לאורך השביל. כששמתי לב לזה, הפסקתי. שעה אחת על הכביש. הסתכלתי שוב בשעון שלי. חישבתי במהירות את הזמן האבוד והבנתי שאצטרך לרוץ חצי מהמרחק כדי לפצות על זה. אבל לפחות הייתי בכיוון הנכון. בינתיים הכל טוב. הלכתי.
  
  
  יש שני מזלגות קדימה. אני צריך מפה כדי לדעת איזו לקחת. השביל התפתל כמו אות ס' גדולה אחת אחרי השנייה. משני הצדדים שלי, סבך הג'ונגל התרומם כמו חומות ענק. כבר לא יכולתי לראות את השמים. האדמה מתחת לרגלי הייתה צפופה כמו בטון. השביל נראה בשימוש טוב. הייתי צריך להאט בכל ס' ידעתי שיהיו מלכודות. האטתי, האצתי, האטתי שוב, שומר את עיניי על הכביש.
  
  
  הלכתי 20 דקות כשהגעתי למזלג הראשון. זה היה מזלג תלת כיווני. כרעתי ברך, הוצאתי מפה והתיישבתי. השביל האמצעי היה מדורג היטב, השניים האחרים היו מכוסים מעט בשיחים. אבל היה לי מספיק זמן לעמוד בלוח הזמנים. המפה צוירה ביד עם ציוני דרך משורטטים באופן גס. הוצג מזלג בעל שלוש שיניים. הייתי צריך לבחור את זה מימין.
  
  
  התחלתי לרוץ לאורכו. רצתי בערך 50 מטרים, אבל אז הג'ונגל התחיל להתקרב. - כשעשיתי את דרכי, עלים התנופפו לעברי. כבר לא יכולתי לראות לאן אני צועד. השביל המשיך בעיקולים בצורת S. לפעמים הצמחים היו כל כך עבים שנאלצתי ללכת דרכם הצידה. בזבזתי את הזמן שלי. חרקים נדבקו לי לצוואר ולפנים. החום היה בלתי נסבל. דחפתי במשך 15 דקות כשנתקלתי במזלג השני. זה היה בעל חמש נקודות. כרעתי ברך, שלפתי את הכרטיס והארתי שוב את האור. הייתי צריך ללכת בדרך האמצע.
  
  
  השביל היה רחב ודי ישר. הרגליים שלי הלמו במשטח הקשה בזמן שרצתי. עשיתי סיבוב ארוך לאט ולפתע עצרתי. היה שיח מולי. זה נראה כמו שטח מרובע שאורכו כמעט מטר וחצי. השיחים היו נמוכים, וזה עורר בי את החשדות. זה היה באותה רמה כמו בדרך. התקרבתי אליו בזהירות וכרעתי בקצה. הבוהן שלי נגעה בחבל שנמתח על פני השביל. שמעתי שריקה מעלי וראיתי ענף עץ מתיישר פתאום. בקצה הענף היו קוצי במבוק קטנטנים ומחודדים. אם הייתי עומד, הקוצים האלה היו מכים לי ישר בפרצוף. הנהנתי בזעף. הענף היה כפוף וקשור רופף בחבל. אם הייתי נוגע בחבל, הענף היה מתיישר במהירות ופוגע בפניי בקוצי במבוק. אבל זה עדיין לא אמר לי מה יש מתחת לסניפים. דחפתי את הענף הצדה חלק אחר חלק, חצי מצפה שמשהו יקפוץ מולי. ואז גיליתי שהמברשת מכסה את החור הפתוח.
  
  
  דפנות ותחתית הבור היו זרועות גזעים מושחזים של עצי במבוק. קצרים וקטלניים, הם היו במרחק של מטר אחד מהשני. אם הענף לא היה פוגע בך, היית נופל לתוך החור. בכל מקרה, זה יהיה לא נעים וכואב.
  
  
  השארתי את החור פתוח. הלכתי שישה צעדים אחורה וקפצתי מעליה בריצה ארוכה. איבדתי הרבה זמן. אבל לא התכוונתי להתאבד בניסיון לתקן את זה. זזתי מהר ובזהירות ככל שיכולתי. הייתי צריך להגיע לזרם וידעתי שאאחר.
  
  
  המשכתי לנוע בחצי מהירות, האטתי בכל סיבוב. השביל היה רוחב כמעט עשרה מטרים וקל להליכה. פעמיים הגעתי למראות שהייתי אמורה לצפות בהם. בדקתי אותם מול המפה, מצאתי אותם נכונים והמשכתי. כשהגעתי לנחל איחרתי בחצי שעה.
  
  
  היה גשר עץ מעבר לנחל, אם כי רוחב המים הגועשים עצמם היה רק כשלושה מטרים. אבל הגדות בצדדים היו ביצות.
  
  
  
  גשר הולכי הרגל התחיל ונגמר בשולי הביצה. כרעתי ליד הגשר והקשבתי. כל מה ששמעתי היה פטפוט הנחל. הג'ונגל צמח ממש עד קצה הביצה, ואז נפתח אזור מול הנחל והביצה ממול, שם החלה שוב צמיחה צפופה. ידעתי שאני קרוב לכפר, אבל לא ידעתי כמה קרוב. רק הייתי צריך להגיע לנחל. אני חיכיתי.
  
  
  משהו יכול היה להשתבש. חיכיתי חמש דקות. הביצה הייתה שורצת יתושים. הם זמזמו מול עיניי ונראה שהם עפו לי באוזני. חשבתי שאולי אצטרך לנסות למצוא את הכפר בעצמי. אם משהו לא בסדר, אצטרך תוכנית חלופית. היה חייב להיות שביל נוסף מעבר לגשר. אולי זה יוביל לכפר. לפתע שמעתי קול לוחש את שמי.
  
  
  "מר קרטר," אמר הקול. "הישאר איפה שאתה. אל תזוזו".
  
  
  הוא הלך מאחורי. שמעתי תנועה כשמישהו עבר בין השיחים. משכתי בכתפי השמאלית, והוגו הסטילטו שלי נפל לידי.
  
  
  "תסתובב לאט," אמר הקול. הוא היה קרוב אלי עכשיו, ממש מאחורי הכתף השמאלית שלי.
  
  
  הסתובבתי וקפצתי על רגליי, והוגו עמד מולי. עצרתי את הדחף שלי לשנייה אחת לפני שהרגתי את האיש הלא חמוש.
  
  
  הוא עמד ללא ניע, צל מעורפל בחושך. ראשו התנדנד כשהביט מהפנים שלי אל הסטילטו ובחזרה. הוא היה איכר וייטנאמי, וזקנו הלבן הגולש גרם לו להיראות זקן. גופו היה קטן ורזה. הוא חיכה, מניד בראשו, לראות מה אני הולך לעשות עם הוגו.
  
  
  כשחלפו שניות ואף אחד מאיתנו לא זז, הוא אמר, "אני בן-קואנג. אני איש הקשר שלך."
  
  
  שאלתי. "איך אני אדע?"
  
  
  "קפצת ממטוס אמריקאי לתוך קרחת יער. השתמשת במפה שהכנתי כדי לכוון אותך לכאן. אני חייב לקחת אותך לכפר. היית אמור לפגוש אותי בזרם, אבל איחרת מדי."
  
  
  "אתה גם גדול מכדי לעבור לאיכר. חשבתי שישלחו מישהו קטן יותר".
  
  
  "בסדר," אמרתי, עטפתי את הוגו. "אני גדול. חשבתי שתהיה מישהו צעיר יותר. אתה יכול לקחת אותי לכפר או לא?"
  
  
  הוא הלך ראשון. הוא חלף על פני לכיוון הגשר והסתובב. "אני אקח אותך לכפר. עלינו לנוע בזהירות. יש סיור וייטקונג באזור. הוא עבר בכפר לפני שעתיים. עקוב אחריי. אני איש זקן. תמשיך בקצב אם אתה יכול".
  
  
  הוא התקדם במהירות. הוא עבר באמצע הגשר לפני שהתחלתי אחריו. לא היה שביל בצד השני. כשבן-קוואנג עזב את הגשר, הוא נעלם בג'ונגל. הלכתי אחריו, מנסה להדביק אותו. השיחים עקצו את רגלי ופגעו בפניי. הוא עדיין לא נראה בשום מקום. הלכתי אחריו יותר בצליל מאשר במבט. אבל גופו הגידים עשה פחות רעש משלי. שלוש פעמים הלכתי לכיוון הלא נכון, רק כדי לשמוע אותו מכה קלות לשמאלי או לימין. הייתי צריך לעצור ולהקשיב מדי פעם כדי לוודא בדיוק היכן הוא נמצא. טיפסתי על גזעי עצים ושברתי ענפים, אבל המשכתי ללכת אחריו.
  
  
  לאחר מכן עצרתי לבדוק את מיקומו, אך לא שמעתי אותו. הרגשתי כאילו אני לכודה במבוך של סבך. זיעה זלגה על פניי. הקשבתי היטב, אבל לא שמעתי אותו. איבדתי את זה. בכעס התקדמתי לכיוון שחשבתי שהוא הלך. אני שומר על עצמי בכושר גופני מצוין. עם זאת, האיש הזקן הזה גרם לי להרגיש שאני עם עודף משקל של 40 ק"ג ובתוכנית אימונים מלאת בירה בטלוויזיה. אבל המשכתי, בתקווה שאני הולך בכיוון הנכון. כשחלפו חמש דקות ועדיין לא ראיתי שום סימן אליו, עצרתי. הסתכלתי לכל הכיוונים. יכולתי להישבע ששמעתי אותו נושם.
  
  
  בן-קואנג עשה צעד ימינה ועמד ישירות מולי. "מר קרטר," אמר בקולו הרך, "אתה עושה הרבה רעש."
  
  
  "כמה רחוק הכפר?" היה לי חסר נשימה. ידעתי שהוא צוחק עליי ונהניתי.
  
  
  "ליד. כאן". הוא רץ שוב.
  
  
  אבל הפעם נשארתי ממש על הזנב שלו. ידעתי שהוא משחק משחק קטן של ניסיון לברוח כדי שיוכל להפתיע אותי שוב. אבל התבוננתי בקפידה במה שיכולתי לראות והלכתי אחריו. הלכתי איפה שהוא הלך, הזזתי את הגוף שלי כמוהו. למרות שהייתי גדול יותר, באזור לא מוכר, ונשאתי תיק גב כבד, עדיין הייתי ממש מאחוריו כשהוא יצא מהג'ונגל אל קרחת יער גדולה.
  
  
  היינו בכפר. היא הייתה קטנה מאוד. היו תשע בקתות קש מסודרות במעגל. בלי לומר מילה, נע בן-קוואנג לעבר הצריף השני מימיננו.
  
  
  לא ראיתי סימני תנועה, לא אורות, לא אנשים. הלכתי אחרי בן-קוואנג לתוך הצריף. פנס זוהר היה תלוי מהתקרה המקושתת. הרצפה הייתה מלוכלכת וארוזה קשה. הרהיט היחיד היה שולחן בודד ללא כיסאות ושני מחצלות בצד אחד של הצריף. היה חלון אחד פתוח. חרקים זמזמו סביב הפנס. חרקים זמזמו סביב הפנס. ההרוגים, שהתקרבו מדי ללהבות, זרעו את רצפת העפר.
  
  
  
  
  הורדתי את התרמיל שלי והנחתי אותו על השולחן. ואז נתקלתי בבן-קוואנג.
  
  
  לאור המנורה הוא נראה בן יותר ממאה שנים. פניו היו מעוותים כמו גזע עץ אלון. הוא היה גבוה רק בכמה סנטימטרים מחמישה מטרים. לאור הפנס, הזקן הלבן נראה פחות לבן. הפה הדק היה מכוסה בכתמים חומים. עיניו הצרות והכהות הביטו בי.
  
  
  שאלתי. "מה קורה?"
  
  
  בן-קואנג הצביע על אחד המחצלות. "אתה תנוח. כשיהיה אור, נאם קין יהיה כאן. הוא יוביל אותך אל ההריסות".
  
  
  הנהנתי והתיישבתי על המחצלת, מצלבת את רגלי. בן-קואנג העיף בי מבט אחרון, ואז הסתובב ויצא מהצריף. הוצאתי את אחת הסיגריות שלי והתמתחתי על המחצלת. כשהלהבה של המצית שלי נגעה בסיגריה, נשפתי עשן לעבר התקרה. עם סיגריה בין שפתי, שמתי את ידי מאחורי צווארי וצפיתי בחרקים מתים מהפנס.
  
  
  שלב נוסף במסע שלי הסתיים. החלק הקשה ביותר עוד לפנינו. זה ייקח אותי להריסות אנגקור תורן בצפון מערב קמבודיה. אבל המסע התחיל לפני יותר משבוע במשרדו של הוק.
  
  
  
  פרק שני
  
  
  
  השיחה מהוק לא הייתה יכולה להגיע בזמן גרוע יותר. הייתי בדירה שלי בניו יורק, במיטה, ולא לבד, כשהטלפון צלצל.
  
  
  ג'נט גנחה כשהתרחקתי ממנה ותפסתי את הטלפון. המחמם בדירה לא הופעל, וחדר השינה נשאר קריר בלילה. הייתה חמימות נוחה בין הסדינים והשמיכות, סוג החום שגורם לך להגיד לעצמך שאפילו המלחמה לא תכריח אותך לצאת. ולג'נט היה תנור חימום קטן מובנה משלה.
  
  
  רטנתי משהו לתוך הטלפון.
  
  
  ואז שמעתי את קולו שאין לטעות בו של הוק. "מזג האוויר בוושינגטון נחמד מאוד בתקופה זו של השנה, מר קרטר."
  
  
  הוק רצה אותי בוושינגטון. מתי? "אני מבינה שהבוקר די קריר," אמרתי.
  
  
  "לא מאוחר בבוקר. נגיד קצת לפני ארוחת הצהריים?"
  
  
  "היום?"
  
  
  לא הייתי בטוח, אבל חשבתי ששמעתי את הוק מצחקק לעצמו. "לא," הוא אמר. "מחר יהיה טוב."
  
  
  כשניתקתי את הטלפון, הרגשתי את זרועה הדקה של ג'נט עוטפת את צווארי. טיפסתי בין הסדינים החמים והרמתי את מחמם הבשר הדק.
  
  
  "יקירי," היא מלמלה בישנוניות. "כל כך מוקדם."
  
  
  היד שלי עשתה עם זה משהו. היא הייתה פסיבית בהתחלה, ואז לאט לאט התחילה לנוע כנגד היד שלי.
  
  
  "אני עדיין חולמת," היא לחשה. "אני עושה את זה מתוך שינה."
  
  
  ג'נט הייתה אחת מדוגמניות האופנה הטובות ביותר בניו יורק. כמו רובם, היה לה גוף נערי עם שדיים קטנים. עורה היה חלק וללא רבב, ושערה החום היה עבה וארוך. היא בילתה זמן רב בפלורידה וגופה השזוף הראה שהיא בילתה זמן רב בשמש. נתתי לידי לנוע בקלות בין רגליה.
  
  
  "גברים הם נוראים!" – קראה. "בבוקר, לפני שהתעוררתי. כולכם אוהבים את זה בבוקר?"
  
  
  "ששש." הצמדתי את שפתי לשפתיה. הזזתי את גופי למקום שבו הייתה היד שלי פעם. כשנכנסתי, שמעתי נשימות חזקות ממנה.
  
  
  "הו, ניק!" היא קראה. "אוי לא!"
  
  
  כמו תמיד עם ג'נט, הפעם הראשונה עברה מהר. הציפורניים הארוכות שלה שרטו בי כשהיא סיננה מבעד לשיניים קפוצות. התקדמנו לאט ביחד ולחוד, בידיעה שהפעם השנייה תהיה עבור שנינו וזה ייקח זמן.
  
  
  "אתה נפלא," היא אמרה בצרידות. "אהובתי הנפלאה והנפלאה."
  
  
  הפנים שלי הלכו לאיבוד בשערה העבה והסמיך. העברתי את ידי לאורך גבה ומשכתי אותה אליי. הרגשתי את חום נשימתה על צווארי. חמימות הסדינים העמיקה וגופנו הפך לח. זה היה כאילו היינו מרותכים יחד.
  
  
  הרגשתי את התנועות שלה מואצות. היא עלתה שוב. התחלנו כילדים, לטפס במדרגות, צעד אחר צעד בהתחלה, עד שיכולנו להעריך את המרחק. ואז הקצב הואץ. אפשר לעלות על כמה מדרגות שתיים בכל פעם. יד ביד רצנו במעלה המדרגות. הרגשתי נהמה עולה מגרוני. שנינו היינו מאוד קרובים ורועשים. הסדינים היו תנור מרופד שממש חנק אותנו.
  
  
  ואז הגענו יחד לפסגה. ג'נט הקדימה אותי קצת. אבל כשגיליתי שהיא עשתה את זה, עקבתי אחריה במהירות. בצד השני של המדרגות הייתה מגלשה ארוכה. קפצנו עליו יחד וגלשנו דקות ארוכות, מרגישים את הרוח על הלחיים הכואבות, זרועותינו כרוכות בחוזקה זו סביב זו.
  
  
  בתחתית המגלשה נערמו כריות עשויות מנוצות אווז מהעולם. גלשנו לתוכם יחד והתחלנו ליפול וליפול. ואז כל הכוחות שלנו התמוטטו והתמוטטנו יחד.
  
  
  "הו, ניק!" – לחשה ג'נט בצרידות. "כשאני מת, אני רוצה למות ככה." היא הרגישה שאני מתרחק ממנה. "קל," היא אמרה.
  
  
  נזהרתי. כשישבתי עם הגב על ראש המיטה, אמרתי, "רוצה סיגריה?"
  
  
  "מממממ."
  
  
  עישנו בשתיקה במשך זמן מה. הנשימה המהירה שלי חזרה לקדמותה. זו הייתה תקופה נעימה.
  
  
  
  עצם מעשה האהבה הוא כל כך פשוט שכל בעלי החיים יכולים לעשות אותו. אבל הרגשות, המילים לפני, תוך כדי ואחרי הם שנותנים משמעות לזוגיות.
  
  
  הסתכלתי על ג'נט. פניה היו בעלי יופי קלאסי. התוויות היו חדות, אבל הייתה רכות סביב הפה. אבל עיניה האפורות-ירוקות היו התכונה הבולטת ביותר שלה.
  
  
  נפגשנו במסיבה. ידעתי שהיא דוגמנית אופנה; היא ידעה שעבדתי עבור כוח משטרה בינלאומי כלשהו. ידענו מעט אחד על השני. דברים קטנים היו חייבים לעלות בשיחות שלנו. ידעתי שיש לה בת לא לגיטימית אי שם; היא ידעה שנוריתי כמה פעמים והרגתי לפחות אדם אחד.
  
  
  זה נמשך כמעט שנתיים.
  
  
  הפסקתי לנסות להבין מה אני מרגיש כלפיה מזמן. פשוט לא התראינו כל כך הרבה. כשהייתי בניו יורק, תמיד התקשרתי אליה. אם היא הייתה בבית, נפגשנו. הזמן שלנו יחד היה מוגבל ושנינו ידענו זאת. אפשר להתקשר אליה או אליי בכל רגע, כמו שאני הולך להיות מחר. הפעם היה לנו כמעט שבוע.
  
  
  "אני עוזב מחר," אמרתי.
  
  
  היא נשפה עשן סיגריות היישר אל התקרה. "אני חושב שאני אוהב אותך, ניק. בטח שמעת את זה בעבר מנשים רבות. אבל אף פעם לא חשבתי שאוכל לאהוב מישהו. ועכשיו אני חושב שאני אוהב אותך."
  
  
  "שמעת מה אמרתי?"
  
  
  היא חייכה, עיניה נוצצות. "אני יודע שאתה עוזב. ידעתי את זה כשהטלפון צלצל. שמעת מה אמרתי?
  
  
  נישקתי אותה על האף. "כל מה שאני יכול להגיד לך זה שאני תמיד לא מרוצה כשאתה עונה לטלפון שלך. ואני עצוב כשאנחנו צריכים להיפרד".
  
  
  "תבטיח שתתעלס איתי שוב לפני שאתה עוזב?"
  
  
  "אני מבטיח.
  
  
  
  * * *
  
  
  
  הפעם מזג האוויר בוושינגטון היה הגון. זה היה יום בהיר ובהיר כשנכנסתי למשרד ה-Amalgamated Press and Wire Services. הלכתי ישר למשרד של הוק.
  
  
  כשנכנסתי, הוק אכל ארוחת צהריים. הוא כמעט העיף את הסטייק הנדיר, וכל מה שנותר מהצ'יפס היו חתיכות. גופו הדק והחוטי של הוק כפוף מעל המגש. פניו העוריות התרוממו לעברי והוא הצביע על הכיסא שמול שולחנו. הוא בלע את חתיכת הסטייק שהוא לעס.
  
  
  "אכלת ארוחת צהריים, קרטר?"
  
  
  הנהנתי. "כן אדוני, במטוס." הוק לבש חולצה עם שרוולים. הורדתי את הז'קט שלי ותליתי אותו על הקולב. התיישבתי בזמן שהוק הסיר את חתיכת הסטייק האחרונה. הוא דחף את המגש הצידה.
  
  
  עיניו הכחולות הקרות של הוק בחנו אותי. "סליחה לגרור אותך מ...איך קוראים לה?"
  
  
  "ג'נט," אמרתי בחיוך. "לג'נט ולי יש הבנה לגבי השיחות האלה."
  
  
  "המפף. אז איך עזבת אותה?"
  
  
  החיוך שלי התרחב, "שמח, בריא, חזק ושזוף".
  
  
  הוק ציחקק. הוא התרחק מהשולחן וקם. ליד מתלה המעילים הוא שלף מכיס הז'קט שלו סיגר חום ארוך. כשהסיגר נתפס בין שיניו, הוא סובב לפתע את ראשו כדי להביט בי.
  
  
  "לעזאזל, ניק. אני יודע שיש לך את המשימות הקשות ביותר. נראה ש-AX תמיד מקבל עבודות מלוכלכות. אבל זה לא אמור להיות מסובך מדי".
  
  
  קימטתי את פניי. אבל לא אמרתי כלום. ידעתי שהוק יגיע לזה בבוא העת. הוא חזר לשולחן והתיישב. כשהדליק את הגפרור עד קצה הסיגר, החדר התמלא בניחוח ייחודי. הוא גרר, ואז, עם בדל הסיגריה בשיניו, הוא פתח את המגירה העליונה של שולחנו ושלף תיקייה.
  
  
  "מה שעושה את זה שונה הוא שאנחנו יודעים כל כך מעט על זה." הוק החזיק את הסיגר ובחן את החוד האפור. "אם נפעל בגלוי, ארה"ב עלולה להתמודד עם בעיות חמורות". ואז הוא אמר לפתע, "ניק, מה ההיסטוריה שלך בדרום מזרח אסיה?"
  
  
  מצמצתי והנדתי בראשי. "אני חושב שזה טוב כמו שאפשר לצפות." למה?
  
  
  הוק רכן מעל התיקייה. "תן לי לקרוא לך כמה עובדות. לפני שלוש מאות שנה, וייטנאמים רעבים ירדו מהצפון וגרפו את דלתת המקונג מהילידים של קמבודיה. הדלתא היא עולם ביצתי של נהרות מתפתלים ותעלות חוצות שבמהלך קיץ המונסון, נשפך על גדותיהם והופך את השטח הכפרי שמסביב לאחת מקערות האורז העשירות ביותר בכל דרום מזרח אסיה".
  
  
  אמרתי, "כן, אדוני, אני יודע. הדלתא היא בערך בגודל של דנמרק. אני מבין שכמעט שלושים וחמישה אחוז מאוכלוסיית דרום וייטנאם מתגוררים שם".
  
  
  הוק הנהן. "זה נכון," הוא אמר. "והם עובדים בעפר של מאות אלפי שדות אורז."
  
  
  "זה סיפור די עתיק."
  
  
  הוק הרים את ידו. "עכשיו ניקח מידע עדכני יותר. במחצית השנייה של המאה התשע-עשרה הפכה הדלתא למושבה צרפתית ושמה שונה לאינדוצ'ינה. כאשר האימפריה הצרפתית הודו-סין קרסה ב-1954, הדלתא הייתה בשלה לקומוניסטים".
  
  
  "טוב, ככה זה היה. אבל כאשר ממשלתו של נגו דין דים הופלה בסוף שנות ה-60, ארה"ב התערבה".
  
  
  הוק נשען לאחור. "מעורב זו מילה טובה, ניק, כי אנחנו די מעורבים."
  
  
  "אל תגיד לי שהקומוניסטים השתלטו על הדלתא".
  
  
  
  
  הוק חייך אלי חיוך חכם. הסיגר כבה והוא לעס אותו. "בוא נגיד שיש אפשרות שהם ינסו. מישהו - אנחנו לא יודעים מי - אוסף קבוצה של מתנדבים נאמנים כדי להחזיר את הדלתא לקמבודיה. אנחנו גם לא יודעים אם הם קומוניסטים או לא".
  
  
  הדלקתי את אחת הסיגריות שלי. "האם זו המשימה שלי? לברר?"
  
  
  "חלקית." הוק שלף סיגר והחזיק אותו בין האגודל והאצבע. "ניק", אמר, "זה זמן מה שארצות הברית מתלוננת בפני ממשלת קמבודיה שהצ'יקומים פועלים ונלחמים מחוץ לקמבודיה. למרות שיש לנו צילומי אוויר כדי לגבות את התלונות שלנו, קמבודיה מכחישה הכל. הרגשנו כאילו הידיים שלנו כבולות, כלומר עד אתמול”.
  
  
  קימטתי את פניי. "אתמול?"
  
  
  הוק הנהן. הוא המשיך להסתכל על הסיגר הכבוי שהחזיק בידו. "אתמול, חבר בממשלת קמבודיה אמר לנציג האמריקני - מחוץ לתיעוד, כמובן - שהגורם לכל הבעיה הזו עשוי להיות קבוצה סודית המכונה אגודת נחש הכסף. לפי האיש הזה, למנהיג החברה הזו יש רק רצון אחד - להחזיר את דלתא המקונג לקמבודיה. אין לנו מושג מי המנהיג של החברה הזו, או אם היא בכלל קיימת".
  
  
  אמרתי, "זה יכול להיות רק כיסוי לממשלת קמבודיה. אולי הם אמרו את זה כדי להתנתק".
  
  
  "אולי," אמר הוק. הוא החזיר את הסיגר בין שיניו והדליק אותו. כיביתי את הסיגריה והסתכלתי על הוק, שנשף שוב. הוא אמר: "ארה"ב נמצאת במצב עדין כרגע. מה שנקרא חברה זו פועלת לכאורה מכמה מקדשים הרוסים באזור אנגקור קוץ'. נראה שהקמבודים חושבים שהמנהיג משתמש באגודה כדי לעזור למורדים. יתר על כן, הם אפשרו לארצות הברית לשלוח כוח תקיפה קטן כדי להשמיד את החברה. אבל כוח השביתה חייב להשלים את עבודתו ולעזוב את קמבודיה תוך שלושים יום מרגע הנחיתה".
  
  
  האפשרויות של מצב דביק החלו להיווצר במוחי. רכנתי קדימה, הנחתי את מרפקי על השולחן. "אתה יודע, אדוני, זה יכול להיות משחק טיפשי. בואו נניח שהחברה הזו אכן קיימת, ובואו נניח שהיא הופכת לחזקה מדי וממשלת קמבודיה רוצה למחוץ אותה כדי למנוע הפיכה בממשלת קמבודיה עצמה. האם זה לא יהיה בסדר לתת לארצות הברית לעשות את העבודה המלוכלכת? "
  
  
  הוק הניח את כפות ידיו על השולחן. "בְּדִיוּק. ובזמן שאנחנו מנחשים, ניק, בוא נניח שממשלת קמבודיה רוצה את כוח התקיפה הזה בתוך גבולותיה למטרות תעמולה. אני בטוח שאפשר לעבוד על זה כדי לגרום לעולם לחשוב שארצות הברית פלשה לקמבודיה. היינו במצב מטורף".
  
  
  הוק שתק לרגע, לועס את הסיגר שלו. יכולתי לשמוע מעט את המהומה של משרדים אחרים בחוץ. במשרדו של הוק, עשן היה תלוי מהתקרה והיה ריח חריף בחדר. התכווצתי כשהוק דיבר שוב.
  
  
  "יש אפשרות אחרת, ניק. אולי האגודה הזו באמת קיימת ועושה את מה שהיא אומרת שהחברים שלה עושים - תובעת מחדש את הדלתא עבור קמבודיה. אולי הם גם נלחמים בצ'יק. הם יכולים לשמש כבעלי ברית".
  
  
  ידעתי מה תהיה העבודה שלי עוד לפני שהוק הסביר לי את זה. הוא התרחק מהשולחן ועמד שם לשנייה, ואז ניגש לחלון ופנה אליי, עם ידיו בכיסי הירכיים.
  
  
  "אז הנה המשימה שלך, ניק. אתה תיסע לקמבודיה לפני שכוחות תקיפה או חיילים יישלחו לשם. אני צריך מידע. האם אגודת נחש הכסף הזו באמת קיימת? אם כן, איפה? האם זה באמת מנסה להחזיר את דלתא לקמבודיה, או שזה כיסוי למניעים אחרים? האם מה שנקרא חברה זו קשורה לתנועת חיילי אויב מקמבודיה נגד ארצות הברית? גלה את הדברים האלה".
  
  
  הוק חזר לשולחן וסגר את התיקיה. כשדיבר שוב, המשיך להסתכל בתיק.
  
  
  "אם תיתפס, לעולם לא נשמע ממך. ארצות הברית לא קשורה בשום צורה. אם תזדקק לכוח תקיפה מיוחד של שישה עשר נחתים, הם יפנו אליך. אם יתברר שהחברה האמורה היא האויב שלנו". הוק נשם נשימה עמוקה.
  
  
  "נוצר קשר בדרום וייטנאם, כמו גם מדריך, שייקח אותך להריסות אנגקור קוץ'. יש פריטים שאתה צריך לאסוף באפקטים מיוחדים. המטוס שלך יוצא לסייגון בבוקר."
  
  
  אמרתי, "עוד משהו, אדוני?"
  
  
  הוק מצמץ פעמיים. "בהצלחה, ניק."
  
  
  
  * * *
  
  
  
  לקחתי כמה דברים מ-Special Effects. אחד מהם היה מארז פלסטיק עם 12 כפתורים אלקטרוניים, 11 לבנים, אחד אדום. איתו, אוכל להזעיק את כוח התקיפה המיוחד אם אצטרך אותם. הקשבתי היטב כשהסבירו לי איך להשתמש בכפתורים.
  
  
  לקחתי גם שתי חליפות פלסטיק קלות עם ווים ללא דוקרנים. החליפות נראו כמו חליפות צלילה קלות משקל. בזמן שהקשבתי איך הם ישמשו, הם הסבירו לי שיש לי שניים כי אני לא מדבר וייטנאמית. אני צריך מישהו איתי כשאני משתמש בהם.
  
  
  
  
  הפריטים הונחו בתיק גב יחד עם מכשירי האזנה אלקטרוניים זעירים ורדיו קטן. הייתה גם תחפושת, תחפושת איכרים אסייתית, שהחלפתי אליה ברגע שהגעתי לסייגון. למחרת בבוקר, עם התרמיל שלי, עליתי על מטוס לסייגון.
  
  
  בעיר המגונה והמושחתת סייגון פגש אותי קצין מודיעין של הצבא. למדתי שהקשר שלי בג'ונגל הווייטנאמי יהיה אדם בשם בן-קוואנג. קיבלתי מפה גסה שהוא צייר. החלפתי בגדים ועליתי על ה-C-47 בחצות. אחר כך חיכיתי בבקתת כפר לאדם בשם נאם קיאן, שייקח אותי להריסות מקדש אנגקור תום.
  
  
  
  
  פרק שלישי
  
  
  
  התעוררתי עם התחלה. החרקים כבר לא זמזמו סביב הפנס. זה היה קל. התיישבתי לאט, גופי התקשח בגלל קשיות המחצלת. שמעתי ילדים צוחקים מחוץ לצריף. ראיתי סיגריה מעושנת למחצה על רצפת העפר. אוטומטית הפניתי את מבטי אל השולחן. הדברים עדיין נותרו ללא פגע. עדיין היה חם והזעתי.
  
  
  התרכזתי עם כל סיב שבי כדי להרפות את השרירים ולאפשר לנוקשות לצאת מהם. עצמתי את עיניי ואמרתי לעצמי שאני ערנית ומנוחה היטב. סוף סוף פקחתי את עיניי, הייתי ערני ונינוח לגמרי. לא היה רמז לחומרה. הסתכלתי על הדלת. בן-קואנג עמד שם.
  
  
  הוא חייך אליי, מקמט את פניו המעוותות. "ישנת טוב, מר קרטר?"
  
  
  הנהנתי. קפצתי על רגלי וקמתי. "עכשיו אור יום," אמרתי. "איפה נאם קין?"
  
  
  בן-קואנג הניף את ידו. "הוא יבוא, הוא יבוא. אתם האמריקאים כל כך חסרי סבלנות. כל כך חסר סבלנות וכל כך מצחיק".
  
  
  "מה נראה לך כל כך מצחיק?" שאלתי.
  
  
  בן-קואנג הושיט לי את ידו. "תסתכל על עצמך. אתה כל כך גדול ומנסה להתחזות כאיכר. רק אמריקאי יעשה משהו כל כך טיפשי ומצחיק. קדימה, מר קרטר, נאכל."
  
  
  יצאתי אחריו מהצריף. ילדים רצו בין הצריפים, צווחים וצוחקים. הם לא שמו לי לב. במרכז מעגל הצריפים, מבעבע סיר שחור גדול על אש גלויה. שלוש זקנות השגיחו עליה. מאחורי כל צריף היה גן שבו יכולתי לראות את הגברים עובדים. האוויר היה סמיך ולח, השמש כמעט עיוורת. הכפר נראה כאילו הוא נמצא בתוך מבצר קטן. למרות שהיה החום של גגות הצריפים ולכלוך של קרחת היער, הקיר הירוק של הג'ונגל הקיף הכל, הירוק הוא הצבע השולט, ויצר תחושה של שלווה קרירה. החרקים היו רעבים. כמו שאני.
  
  
  כשהתקרבנו לאש הפתוחה, בן-קוואנג אמר, "הצלב האדום מביא לנו אורז פעם בשבוע. אנחנו מנסים לחסוך כמה שאפשר".
  
  
  "למה אתה לא יכול לשמור הכל?" שאלתי.
  
  
  הוא משך בכתפיו. "הווייט קונג מגיעים דרך הכפר שלנו. הם צריכים אורז לצבא שלהם. הם לוקחים אותו משם".
  
  
  הגענו לאש. הנשים נעו בסדר אקראי. הם לא שמו לי לב. בן-קואנג לקח שתי קערות עץ, טבל אותן בסיר האורז והושיט לי אחת.
  
  
  אמרתי, "הילדים לא הבחינו בי. גם נשים. אולי הם לא חושבים שאני גדול מכדי לעבור לאיכר".
  
  
  בן-קוואנג הוביל אותי לצל אחת הצריפים. ישבנו ברגליים משוכלות עם הגב לקיר. הוא תחב את אצבעותיו לתוך הקערה והכניס חתיכת אורז לפיו. עיניו היו עצומות. עשיתי אותו דבר. לאורז היה ריח של אבק גיר שנשפך.
  
  
  "הנשים והילדים הבחינו בך," אמר בן-קואנג.
  
  
  "הם לא עשו את זה," אמרתי. בביס השני, האורז היה קצת יותר טוב מסיבה כלשהי.
  
  
  בן קואנג אמר: "הם יודעים מי אתה ולמה אתה כאן. הם לא שמים לב אליך כי הם יודעים שתעזוב בקרוב".
  
  
  "זה ברור. תגיד לי, אתה מוצא גם את הצלב האדום, שמביא לך אורז פעם בשבוע, מצחיק?"
  
  
  העיניים שלו ריצדו אליי ואז מיד חזרה לג'ונגל. "לא," הוא אמר. "אבל אם האמריקאים לא היו כאן, אולי היינו יכולים לגדל את האורז שלנו".
  
  
  "האם אתה מעדיף שהקומוניסטים ישלטו?"
  
  
  הוא הניח את קערת האורז והביט בי ארוכות. כשהוא דיבר, קולו היה רך מאוד. "מר קרטר, לאחי יש חווה ליד האנוי. היא נשלטת על ידי קומוניסטים. פעם בחודש מגיע לחווה אדם מהממשלה. הם יושבים ומדברים. הם מדברים על השדות, מזג האוויר, איזו שנת אורז תהיה. מתייחסים לאחי כאל גבר, גבר גאה, אינדיבידואל. אח שלי לא פוליטיקאי. הוא מכיר רק אדם שמגיע אליו פעם בחודש. פצצות מרגמה אמריקאיות לא מפציצים את החווה שלו.פרטיותו לא נפולשת על ידי חיילים אמריקאים שמחפשים את האויב. הוא לא נלקח מביתו והוכנס למחנה עקירה מגעיל. לאחי תמיד יש מספיק אוכל להאכיל את המשפחה שלו. וזהו אוכל שהוא גידל בעצמו. לא ניתן לו כמו לקבצן ברחוב". הוא לקח את הקערה שלו והמשיך לאכול.
  
  
  "מסיבה כלשהי קיבלתי את הרושם שאתה לא שייך לכפר הזה," אמרתי.
  
  
  
  
  הוא גיחך. הוא דחף את האורז האחרון לפיו והניח את הקערה הריקה. "אני ראש הכפר הזה," אמר. "לפני המלחמה לימדתי באוניברסיטת סייגון".
  
  
  סיימתי את האורז. בן-קואנג הביט שוב לתוך הג'ונגל. תהיתי אם הוא יכול לספר לי משהו על מה שנקרא אגודת נחש הכסף הזה. עמדתי לשאול אותו מתי הוא דיבר שוב.
  
  
  "הכפר הזה מוגן", אמר. "חטיבת החי"ר הקלה שלך מאמנת פלוגה של יוצאי קבע מדרום וייטנאם. לפני שהם הגיעו, פשטו עלינו ללא הרף על ידי הווייט קונג. אז עכשיו החיילים הסדירים כאן עם האמריקאים. . אבל הם מחכים. כל עוד האמריקנים כאן, הווייטקונג לא יפשוט. אבל הם לא מאמינים שאפילו עם אלפי רובי M-16 וציוד, האמריקאים אי פעם ייצרו כוח לוחם מהדרום וייטנאמים. . אז הוייטקונג עוברים בכפר שלנו בשקט ובלילה. הם מחכים בג'ונגל שהאמריקאים יעזבו. ואז הפשיטות מתחילות שוב".
  
  
  הוצאתי סיגריה והדלקתי אותה. בן קואנג סירב למה שהצעתי לו. הוא רק הסתכל על הג'ונגל. אמרתי, "בן-קואנג, אתה יודע למה אני כאן?"
  
  
  "כן," הוא אמר. "אתה רוצה ללכת להריסות אנגקור תום."
  
  
  "ימין. האם אתה יודע משהו על קבוצה בשם אגודת נחש הכסף?"
  
  
  עיניו של בן-קואנג נפלו. "שמעתי על זה," הוא אמר בפשטות.
  
  
  קימטתי את פניי. "מה זה השמועות האלה?"
  
  
  "הם אומרים שהם מגייסים את המתגייסים שלהם מהכפרים בסביבה. הם משתמשים בטרור וברצח".
  
  
  "אתה יודע כמה יש באגודה?"
  
  
  בן-קואנג קפץ על רגליו ונעמד. העיניים שלו מעולם לא עזבו את הג'ונגל. הוא ניגב את גב המכנסיים שלו כשעמדתי לידו. נתתי לעיני לעקוב לאן שהוא מסתכל. דמות הגיחה מהג'ונגל לעבר הכפר.
  
  
  "כמה?" שאלתי.
  
  
  בלי להסתכל עליי, בן קואנג אמר: "אני לא יודע שום דבר יותר על החברה. שאל את השאלות שלך לנאם קין. הוא ידע. החברה הרגה את בנו". הוא הרים יד עקומה והצביע על דמות רחוקה. "הנה הוא," הוא אמר.
  
  
  האיש המתקרב נראה נמוך וחזק. צעדיו היו בטוחים ומהירים. חשבתי שזה גבר צעיר, למרות שהוא עדיין רחוק מכדי לראות את פניו. העפתי מבט אל בן-קואנג.
  
  
  נראה היה שהזקן מחכה בקוצר רוח, כאילו הדמות המתקרבת היא ידידה ותיקה. חשבתי שהוא מוזר, אבל לא באמת. תייר אמריקאי, ששומע את המילים שבן קואנג דיבר אליי, יתפוצץ כנראה מרוב זעם. ביקרתי כמעט בכל מדינות בעולם. האמונות שלי לא היו עניינו של אף אחד מלבד שלי. הייתי סוכן של המדינה שלי. אם הייתי בשבי, המדינה שלי הייתה מתכחשת לעצם קיומי. קיבלתי את זה כחלק מהמשכורת שלי. אבל ידעתי שתמיד יש הרבה צדדים לכל מצב.
  
  
  לדעתי, המדינה שלי לא תמיד צדקה. הסיפור שלה היה מלא בטעויות טיפשיות. אבל אפילו המילים "נכון" ו"לא נכון" היו יחסיות. לא יכולים להיות הבדלים עדינים. אז הקשבתי לדברי בן-קואנג בשתיקה. שמעתי אותם בעבר. כל אידיאולוגיה, כל מדינה חיפשה את המקום שלה בשמש. כולם חשבו שהדרך שלהם היא הנכונה.
  
  
  האמונות שלי היו יותר בסיסיות ויותר אישיות. הם עסקו רק בשני דברים - חיים ומוות. עבורי, המוות תמיד היה הצעד הבא או מעבר לפינה הבאה. החיים היו משהו שיכולתי להחזיק בו רק לזמן קצר. לא יכולתי לבזבז זמן רק לתפוס מקום. הייתי צריך לתפוס את מה שיכולתי, ליהנות ממנו לחלוטין, ולתת לו ללכת ככל שהמשכתי הלאה. כל משימה הייתה אישית עבורי. זה לא היה קשור למדינות, אידיאולוגיות או מלחמה. כל אחת מהן הייתה בעיה פשוטה או מורכבת שרק אני צריך לפתור. ידעתי שאני רק כלי, אבל התכוונתי להפוך לאחד הכלים הטובים ביותר על הספסל, ולו בלי סיבה אחרת מלבד להישאר בחיים. אז בן-קואנג הייתה דעתו ולי הייתה דעתי.
  
  
  נאם קין בירך את בן-קוואנג בחיבוקה של הזקן. הם חייכו זה לזה ודיברו בשקט בוייטנאמית. נאם קין לא היה צעיר. שערו החלק היה בצבע של מלח ופלפל. לא היה לו צוואר, כאילו ראשו יושב בין כתפיו הענקיות. הוא היה הרבה יותר קטן ממני, אבל הייתי בספק שהוא שקל הרבה פחות. הוא נבנה כמו שור, עם זרועות עבות ועוצמתיות למראה. פניו היו מקומטות, אך לא מעוותות כמו של בן-קואנג. קולו היה נמוך. עמדתי בשקט בזמן ששני הגברים דיברו. בסופו של דבר הם הגיעו אליי.
  
  
  נאם קין הסתובב מחברו והביט בי. הוא נראה מהורהר. "אז אתה אמריקאי, ניק קרטר." זו לא הייתה שאלה, רק הצהרה כדי ליידע אותי ששמתי לב אליו. "ואתה הולך להתחזות כיליד."
  
  
  "אני הולכת לנסות," אמרתי בשפתיים קפוצות. "תיקח אותי לאנגקור קוץ או לא?"
  
  
  "כן, אני אקח אותך."
  
  
  "מתי?"
  
  
  הוא הביט בשמים, מכסה את עיניו בידו. ואז הוא הביט בי שוב. הבעה מהורהרת הייתה חלק בלתי נפרד מפניו. "עם הגובה שלך, אתה לא יכול לנסוע באור יום. כשהשמש תשקע, נצא".
  
  
  
  בן-קואנג אמר, "הוא שאל על אגודת נחש הכסף".
  
  
  הבעת פניו של נאם קיאן השתנתה. הלסת שלו נמתחה, הגוף שלו נמתח. הוא הביט בפניי בבוז ברור. "אם אתה חבר של החברה," הוא אמר באיטיות, "אני אהרוג אותך במקום."
  
  
  נתתי לשפתיי להתכרבל לחיוך קל. "אז זה יהיה טיפשי להגיד לך שאני חבר של החברה."
  
  
  הוא נשאר ללא תנועה. בן-קואנג הניח את ידו על כתפו. "הוא לא ידע על קיומה של החברה עד שסיפרתי לו," אמר הזקן.
  
  
  נאם קין נרגע מעט. הוא עדיין הביט בי, אבל הבוז נעלם לו מפניו.
  
  
  אמרתי, "אתה יכול לספר לי משהו על החברה הזו?"
  
  
  "הם קצבים ורוצחים. אני לא אגיד לך יותר כלום." לאחר מכן הוא עזב עם בן-קוואנג.
  
  
  הסתכלתי עד שנכנסו לבקתה. אחר כך התיישבתי והדלקתי סיגריה. הילדים המשיכו לשחק בבקתות. הזקנות חזרו לקלחת על האש הפתוחה. תושבי הכפר המשיכו לעבוד בגנים שלהם.
  
  
  
  
  פרק ארבע.
  
  
  
  החום לא ירד עם השקיעה. בן-קוואנג ונאם קיאן בילו את רוב היום בבקתה שלהם. הסתובבתי והתבוננתי בפעילות היומיומית של הכפר. אנשים נראו לי מבולבלים, אבל הסקרנות שלהם לא הספיקה כדי לשאול שאלות. הם נתנו לי לראות מה הם עושים, אבל הם לא דיברו איתי.
  
  
  במהלך היום נשארו בכפר רק קשישים, נשים וילדים צעירים מאוד. השאר עבדו בארבעת שדות האורז שהשתרעו מדרום. בשקיעה החלו להגיע נשים משדות האורז. הם היו לרוב קטנים ומחוספסים, ולמרות שגופם נראה צעיר מהעבודה, פניהם הראו הזדקנות בטרם עת. ככל שהתקרבו, הם לקחו אחריות על הילדים והחלו לעשות עבודות בית. הפשתן נלקח לנחל מבעבע ממערב לכפר. הגברים יחזרו בקרוב משדות האורז, ויש להם עוד הרבה מה לעשות.
  
  
  בשקיעה הלכתי בין בקתות הסכך והתבוננתי בסקרנות.
  
  
  בשקיעה, נאם קין יצא מהצריף עם תרמיל על הגב. עמדתי מול הצריף והקשבתי לקולות הג'ונגל. כמעט היה חשוך מכדי לראות משהו. נאם קין הלך לקראתי דרך חלל פתוח קטן.
  
  
  "אנחנו הולכים עכשיו," הוא אמר.
  
  
  הנהנתי וכיביתי את הסיגריה. עיניו של נאם קיאן נעשו כבדות משינה. ניגשתי אל הצריף ותפסתי את התרמיל שלי. הוא חיכה בקוצר רוח כשהתמקמתי מאחוריו. ואז הנהנתי אליו, והוא יצא לדרך בשקט. הלכתי אחריו לאט. בן-קואנג לא נראה בשום מקום.
  
  
  למרות שרגליו החסונות של נאם קין היו קצרות, הוא הזיז אותן לעתים קרובות למעלה ולמטה. מצאתי את עצמי עושה צעדים גדולים כדי לעמוד בקצב. הוא מעולם לא הביט לאחור כדי לראות אם אני שם והוא מעולם לא דיבר. כשהגענו לג'ונגל, החולצה שלי הייתה ספוגה מזיעה.
  
  
  הציפורים בג'ונגל צרחו בקולי קולות כשצללנו. היה מספיק אור כדי לראות את גבו של נאם קין, אבל ברגע שהעלים העבים נסגרו סביבנו, החושך הפך למוחלט. נאם קין הלך לאורך השביל המכוסה. לא ידעתי אם הוא הולך לשחק איתי משחקים כמו בן קואנג, אבל נשארתי על הזנב שלו לכל מקרה.
  
  
  כעבור שעה נדמה היה לי שאני צועד במהירות במסדרון צר. הדרך הייתה לא אחידה ומפותלת. אבל הג'ונגל הקים קירות שחורים בצדדים.
  
  
  נאם קין נע במהירות ובשקט. כשחלפו שעה וחצי התחלתי לכעוס. היה לי מושג די טוב מה נאם קין ניסה להוכיח. הוא חיכה שאני אתעייף ואגיד לו להאט או לעצור ולנוח. אולי הוא חשב שכל האמריקאים הם דוחפים כפתורים. לא ידעתי מה הוא חושב ובאותו רגע לא היה אכפת לי. לא ציפיתי להרבה פטפוטים וחיוכים ידידותיים, אבל גם לעוינות שקטה. לא הייתי צריך את זה; לא הייתי צריך את זה.
  
  
  "רגע, נאם קין!" – אמרתי בקול רם. עצרתי והתחלתי להוריד את התרמיל שלי מהכתפיים.
  
  
  הוא עשה עוד שבעה צעדים לפני שעצר. ואז הוא הסתובב לאט. היה חשוך מכדי לראות את הבעתו. הוא בא אליי ושאל: "את עייפה?" "אתה רוצה לנוח."
  
  
  כרעתי על ברך אחת. "אני רוצה לדבר," אמרתי. הדלקתי סיגריה.
  
  
  נאם קין הוריד את התרמיל שלו וכרע לידי. "אמריקאים תמיד מדברים," הוא אמר בציניות.
  
  
  נתתי לזה לעבור. ידעתי איך הוא מרגיש, אבל לא ידעתי למה, ולא היה לי אכפת. הבטתי בצל הכהה של פניו. "נאם קין, אני חושב שאתה ואני צריכים להבין זה את זה עכשיו. אני לא מבקש ממך לאהוב אותי; ממש לא אכפת לי אם אתה מבין. אבל אם אתה רוצה לרוץ לאנגקור תום, אז לך. אני צריך מדריך, לא ספורטאי אולימפי. אם אני פוגע בך מסיבה כלשהי, פשוט הודע לי ואני אטפל בזה.
  
  
  
  אני לא צריך שתנסה לעייף אותי. אני לא צריך את השתיקה העוינת שלך. אני לא צריך את ההערות הסרקסטיות שלך". נתתי לו להגיד את זה תוך כמה שניות.
  
  
  הוא כרע מולי, מביט לאורך השביל בזמן שדיברתי. שנינו מטפטפים זיעה. ציפורי הג'ונגל עדיין השמיעו רעש. אם נאם קין הקשיב, הוא לא סימן.
  
  
  לבסוף נאנח ואמר: "יש כפר לא רחוק מכאן. ננוח ונאכל שם".
  
  
  הנהנתי. "בסדר גמור. מה אתה יודע על אגודת נחש הכסף הזו?"
  
  
  נאם קין קם פתאום. "אני אדריך אותך," הוא אמר בקול מתוח. "אבל אני לא אדבר על החברה." הוא הרים את התרמיל שלו והחל להשחיל את זרועותיו דרך הרצועות. "אנחנו נלך לאט יותר אם זה מה שאתה רוצה."
  
  
  הוא התחיל. משכתי את התרמיל שלי והלכתי אחריו.
  
  
  למרות שנאם קיאן המשיך ללכת בשקט, הוא עדיין האט. השביל נעשה דק במקומות, והיינו צריכים לדחוף דרך גידול צפוף. אחרי עוד שעה שבה עקבתי אחריו, הוא נע ימינה דרך הג'ונגל הצפוף. הלכתי אחריו, עקבתי אחריו יותר בצליל מאשר במבט. החושך היה מוחלט. אפילו לא ראיתי את הגפנים שהתרסקתי דרכן. הג'ונגל החל להתדלדל, ונראה היה ששבילים רבים הצטלבו עם זה בו נסענו. כשהשביל התרחב מספיק, עברתי ליד נאם קיאן.
  
  
  נראה היה שהכפר הופיע מולנו. תחילה ראיתי גגות קש שנראו כמעט כסופים לאור הירח. נראה היה שהג'ונגל נעלם משני צידינו, ויצאנו אל קרחת יער. גם בזה, כמו בכפר הראשון, הצריפים היו ממוקמים במעגל.
  
  
  פניתי שמאלה וראיתי שני צעירים עם רובים ישנים על הכתפיים. הם יצאו מהג'ונגל במרחק של כ-50 מטר משם והלכו איתי במהירות. שני גברים נוספים הגיחו מהג'ונגל בערך באותו מרחק מימיני.
  
  
  העפתי מבט אל נאם קין. הוא הלך ללא דאגות, ואני חשבתי שראיתי את זוויות הפה שלו מתרוממות בחיוך עקום.
  
  
  אדם יצא מבקתה סמוכה עם שתי קערות עץ בידיו. כשהתקרבנו אליו, הוא הושיט לי את נאם קין ולי קערות אורז. נאם קין הניח לתרמיל ליפול מכתפיו והתכופף. גבר אחר, שנראה כבן גילו של נאם קין, התיישב מולו. הם דיברו בוייטנאמית כשנאם קיאן טבל את אצבעותיו בפיו עם אורז מקערה.
  
  
  הורדתי את התרמיל שלי והתכופפתי במרחק קצר משני הגברים. התחלתי לאכול אורז. למרות שכבר היה מאוחר, נראה היה שהכפר מלא חיים. כמעט בכל צריף בערה מנורה. בזמן שאכלתי, ראיתי ארבעה גברים יוצאים מהג'ונגל. הם הלכו בלי להסיר ממני את העיניים. הם כנראה קיבלו את רעיון הרובה מסרט ישן של ג'ון וויין. הם היו בני נוער, בערך בני 18 או 19. הסתכלתי עליהם עד שנכנסו לאחת הצריפים.
  
  
  האיש שדיבר עם נאם קין קם לפתע. נאם קין נשאר על כריעה. הוא הקשיב כשהאיש העומד אומר משהו בטון חד וחותך, ואז האיש הסתובב והלך.
  
  
  ניגשתי לנאם קין. "על מה כל זה היה?" שאלתי.
  
  
  "צ'יף," הוא אמר והנהן לאדם הנסוג. "הוא לא רוצה אותנו כאן. הוא רוצה שנחזור".
  
  
  "מה לעזאזל?"
  
  
  "הוא אמר שאתה גדול מכדי להיות כפרי. הוא אמר שהצפון וייטנאמים יודעים שאתה סוג של סוכן".
  
  
  קימטתי את פניי. "זה טיפשי. איך הם יכלו לדעת?"
  
  
  "הוא אמר שהם יודעים שאתה אמריקאי. הוא אמר שהם חושבים שאתה מרגל".
  
  
  הכנסתי עוד אורז לתוך הפה שלי. לא ידעתי מה לחשוב. כמובן - אם הצפון וייטנאמים יראו אותי, הם עלולים לחשוב שאני מרגל. אבל מתי הם ראו אותי? הם עקבו אחרינו?
  
  
  "מה זה משנה לבוס הזה מי אני?" שאלתי. "למה שיהיה אכפת לו מה חושבים הצפון וייטנאמים?"
  
  
  בלי להביט בי, נאם קין אמר, "אולי הכפר בסכנה. אולי כפרים אחרים נמצאים בסכנה". הוא הביט בי, מושיט את ידו לתרמיל.
  
  
  כשעמדתי והכנסתי את ידי דרך רצועות התרמיל שלי, אמרתי, "מה עם הארבעה שיצאו איתנו מהג'ונגל? אולי הם נתנו לך את הדעה הצפון וייטנאמית."
  
  
  נאם קין פזל לעבר הצריף שבו נכנסו ארבעה גברים. הוא הביט בי בלי הבעה בעיניו. "אני חושב שאנחנו צריכים לעזוב עכשיו," אמר.
  
  
  הנהנתי. יצאנו במהירות לדרך. כשהגענו לקצה הג'ונגל, הסתובבתי אחורה. ארבעה צעירים יצאו מהצריף. אחד מהם הצביע עליי. השניים האחרים הצטרפו אליהם והסתכלו לאן הוא מצביע. לכל השישה היו רובי בורג ישנים. הם רצו מהצריף לעברנו.
  
  
  "הם באים בשבילנו, נאם קין," אמרתי.
  
  
  נאם קין הביט מעבר לכתפו על ששת הגברים. "הם צעירים," הוא אמר בלי רגשות. "יהיה קל להתנתק מהם".
  
  
  כעבור כמה דקות נבלענו שוב בחשכת הג'ונגל. הקרקורים והקריאות של הציפורים אמרו לנו שאנחנו לא רצויים.
  
  
  
  
  עד שהרודפים הצעירים שלנו נכנסו לג'ונגל, הלכנו כמעט חצי מייל. קולות הג'ונגל שמאחורינו נתנו לנו מושג די טוב היכן היו השישה. נאחזתי בנאם קין ואני חושב שזה הפתיע אותו. חשבתי שהעוינות שהוא הפגין כלפיי היא בגלל שהוא חשב שאני סוג של חרא. אולי לא ידעתי באילו נתיבים לעבור בג'ונגל, אבל לא הייתי זר למסע כזה.
  
  
  נאם קיאן פנה מהכביש הראשי והחל לפרוץ את הענפים העבים. ידעתי שאם נוכל לשמוע את הרודפים שלנו, הם בהחלט יכולים לשמוע אותנו. אם נאם קין היה סוג של לוחם לילה, הוא היה מבין שיש זמן לרוץ, זמן לעמוד ולהילחם, וזמן להתחבא ולהתבונן. הכבוד שלי אליו גדל כשהוא הוביל אותנו לקרחת יער עגולה זעירה בגובה של ארבעה מטרים הרחק מהשביל הראשי, ואז לפתע הרים את ידו. קר לנו. התיישבנו, שנינו מעט חסרי נשימה. הרגשתי זיעה נוטפת על פניי. פניו של נאם קיאן היו חסרי הבעה.
  
  
  חיכינו, כפופים וללא תנועה, ולבסוף שמענו את המכות. הגברים עזבו את השביל הראשי, אבל בצד הנגדי שלנו. זה היה קל יותר בצד השני. ואולי הם חשבו שזוג ותיקים כמו נאם קין ואני ילכו בדרך הקלה יותר.
  
  
  עכשיו הם נעו לאט. הסתכלתי על נאם קין. העיניים שלנו נפגשו. כל אחד מאיתנו ידע מה השני חושב. "יכולנו להביס בקלות את כל ששתם".
  
  
  הרעידות המשיכו לשכך מעבר לנו. כשנעשה שקט מכדי לשמוע, נראה היה שריריו של נאם קין נרגעו. הוא הוריד את התרמיל והתמתח. זרקתי את התרמיל שלי מאחורי ונשענתי עליו לאחור. שלפתי את אחת הסיגריות שלי והגשתי לו אחת. כששנינו הדלקנו סיגריות, אמרתי, "אם הם היו מצפון וייטנאם, למה הם לא ניסו לקחת אותנו ישר לכפר?"
  
  
  "פנים," אמר נאם קין. "הם יאבדו פנים מול תושבי הכפר. היינו רק שניים, והם היו שישה.
  
  
  חייכתי בזעף אל נאם קין. "אני לא בטוח שיהיה לנו קל להרוג."
  
  
  "גם אני," הוא אמר.
  
  
  הוא כיבה את הסיגריה והרים את החפיסה.
  
  
  משכתי את התרמיל שלי ועמדתי מולו. "טקטיקות הטרור האלה דומות קצת לאגודת נחש הכסף," אמרתי.
  
  
  הוא הפנה את גבו אלי. "עכשיו לא נצטרך ללכת כל כך מהר," הוא אמר וחזר לג'ונגל.
  
  
  כשהגענו לשביל הראשי, נשארתי מאחוריו תוך כדי הליכה. בסופו של דבר, נאלצתי לקבל את זה: לא התכוונתי ללמוד שום דבר על החברה מנאם קיאן. עדיף היה לשאול בסביבה כאשר עברנו מכפר לכפר. כמובן, מישהו מלבד נאם קין שמע על האגודה. כמובן, בן-קוואנג ונאם קיאן יכלו להקים אותי. אולי החברה לא הייתה קיימת כלל. אולי כל הדיבורים האלה על קצבים ובנים שנרצחו היו רק תרמית גדולה עבורי.
  
  
  יצורי הג'ונגל המשיכו להתלונן כשעברנו בשטח שלהם. כשהלכנו, כיבדתי את נאם קיאן אפילו יותר כמדריך. הוא הכיר את הג'ונגל שכן עובד יודע את הדרך לעבודתו יום אחרי יום. ככל שחלפו השעות, מצאתי את עצמי תוהה לגביו - איך המשפחה שלו, איך הוא הכיר את בן-קואנג ומה המשמעות של זה עבור זה, איפה הוא בעצם גר, איך הוא הצליח להשיג את העבודה הזו לעזור לי. אלו היו שאלות שלעולם לא ניתן היה לענות עליהן. נאם קין לא היה אחד שדיבר.
  
  
  חשבתי שזה היה כשעתיים לפני עלות השחר כשהג'ונגל התחיל להתדלדל שוב. השביל הפך רחב ועמוס. דרכים אחרות חצו בו. התקרבנו לכפר אחר. הלכתי ליד נאם קין. הוא נראה מודאג ממשהו. ואז גם אני דאגתי.
  
  
  נאם קין פרש בשקט את זרועותיו לצדדיו. הוא לא היה צריך לעשות את זה פעמיים; ידעתי למה הוא מתכוון. בזמן שהוא פנה שמאלה, התרחקתי ממנו ימינה. אם היינו הולכים לאנשהו, לא היינו צריכים ללכת כמו זוג שיכורים, יד ביד.
  
  
  זה היה תמוה, כמו חלום שחלמת ואתה מנסה להיזכר אבל לא מצליח. התחושה הייתה שם, והיא הייתה אמיתית, אבל לא הצלחתי להבין מה גרם לזה. אם היינו נופלים בפח, היינו מוכנים לזה. נאם קין ואני היינו במרחק של כ-20 מטרים זה מזה. לא היינו חמושים. גם וילהלמינה וגם הוגו היו בקרבת מקום.
  
  
  אבל הסכנה לא הייתה עבורנו. הסכנה כבר חלפה. נאם קין ואני נכנסנו לכפר בזהירות ובחסות. נשארנו כאלה גם כשמצאנו את הילד המת הראשון כשראשו חתוך. ועדיין מיהרנו מצריף לצריף לאחר שעברנו על פני גופותיהם של שני גברים עם קרביהם חתוכים וארבע נשים מרוטשות. חיפשנו את האויב והמשכנו לצפות עד שהשמים החלו להתבהר עם עלות השחר. ואז היינו צריכים לקבל את זה. האויב עזב. כל הגברים, הנשים והילדים נהרגו. הכפר נהרס.
  
  
  
  
  פרק חמישי.
  
  
  
  אי אפשר להתכונן לדבר כזה. אתה אומר לעצמך שאתה סוכן, שאתה ממורמר ממראה המוות.
  
  
  ראיתי זבובים ותולעים זוחלים מתוך עיניים חסרות ראיה. ראית נשים מושחתות בצורה נוראית בעינויים. זה תמיד לא נעים, אבל אין בזה שום דבר מיוחד. ראית הכל בעבר. אבל לא ככה.
  
  
  חיפשנו בכל צריף ואזור ברחבי הכפר. למרות שלא אמרנו את זה אחד לשני, ידענו. חיפשנו שישה נערים מתבגרים. אם נמצא אותם, היינו הורגים אותם ללא עוררין. ואנחנו נהנה להרוג אותם.
  
  
  זה לא היה חלק מהעבודה שלי. התפקיד שלי היה לברר על חברה. אבל כשחיפשתי בכפר, החברה הזו נראתה חלק מחיים אחרים. הייתי מוקף במוות הנורא ביותר שראיתי מעודי. ורציתי לגרום למוות לא פחות נורא.
  
  
  ואז עמדתי פעם במרכז הכפר עם לוגר ביד. השמש הציצה מאחורי הג'ונגל. נאם קין ניגש אליי, מסתכל מסביב.
  
  
  "הם חיפשו אותך," הוא אמר. "הם הגיעו לכאן כי הכפר היה הבא, לשם הלכנו, לשם היינו הולכים לנוח".
  
  
  הסתכלתי עליו בעיניים מצומצמות. "אתה מתכוון שכל זה נעשה בגלל שאני כאן?"
  
  
  הוא הנהן בזעף. "זה נעשה כדוגמה כדי שתושבי כפר אחרים יידעו. מעתה ואילך לא תהיה לנו עזרה. לא ניתן לסמוך על אף אחד מתושבי הכפר. הם יפחדו".
  
  
  החזרתי את וילהלמינה לנרתיק שלה. "נאם קין, אתה נשמע כאילו ראית דבר כזה בעבר."
  
  
  הוא הביט סביבו, התרחק ממני. ראיתי את הריסים שלו מהבהבים. "יום אחד," הוא אמר בשקט. "כן, ראיתי משהו כזה פעם. כשהבן שלי נהרג".
  
  
  זזתי כך שעמדתי מולו. עיניו היו מעט ערפיליות. "אתה אומר שככה החברה הזו עובדת?" שאלתי.
  
  
  נאם קין לקח נשימה עמוקה. "הכפר הבא נמצא במרחק שעתיים. אם הצפון וייטנאמים מחפשים אותך, אור יום יקל עליהם. אנחנו צריכים להיות מאוד זהירים כשאנחנו נכנסים לכפרים עכשיו".
  
  
  הסתכלתי סביבי על הקטל. "מה לגביהם?"
  
  
  "לא יפריע להם שנעזוב. האם נראה לך ברברי להשאיר גופות חשופות לפגעי מזג האוויר? האם זה פחות ברברי מאשר להסתכל דרך ארון פתוח על גופה? אני מבין שבמדינה שלך חברים וקרובי משפחה עומדים בתור לראות את הגופה".
  
  
  "בסדר," אמרתי. "הלך."
  
  
  עוד לפני שעזבנו לגמרי את הכפר, מצאתי את עצמי חושב שנאם קיאן צודק. ייקח לנו ימים לקבור את כל האנשים האלה, ולא היו לי ימים. אבל תהיתי כמה חכם זה היה להסתתר מששת הצעירים האלה. אולי הייתי צריך לחכות ולהרוג אותם כשהם עברו. הם הקדימו אותנו עכשיו, נכנסו לכפרים לפני שהגענו לשם. אולי, כפי שאמר נאם קין, הם לא ניסו שום דבר בכפר האחרון כי הם היו מאבדים פנים. אבל עכשיו הם יכלו לעשות צעד בכל עת.
  
  
  הם יכלו לעשות אחד משני דברים. הם יכלו למחוק כל כפר כשהם התקרבו אליו, בתקווה להרעיב אותנו או להפחיד אותנו. או שהם יכלו לחכות בכל מקום על השביל ולהרוג אותנו כשחלפנו על פנינו. כך או כך, היה להם יתרון.
  
  
  כשעקבתי אחרי נאם קין, מצאתי את עצמי מרגיש את הג'ונגל סביבי. יחד עם השמש הגיעו חרקים. חבטתי יתושים ושאר יצורים נושכים גדולים יותר. נאם קין הלך בזריזות, כמו אדם עם מטרה. כאילו הוא מצפה למשהו. השמש לא יכלה לגעת בנו בג'ונגל. אבל כשהשמש עלתה, האוויר הרגיש כאילו אנחנו הולכים בסאונה. החום הלוהט פגע בכוחותי ורוקן את רגלי הכואבות.
  
  
  המשכתי ללכת כי הלכתי לנאם קיאן. אבל כשהגיע הבוקר, ראיתי שגם הוא עייף. תנועותיו היו חדות ומגושמות. תוך כדי הליכה, הוא מעד לעתים קרובות יותר ויותר. מכשולים קטנים כמו ענפים על השביל הפכו למפגעי מעידה. אבל הוא לא עצר לנוח. ונשארתי ממש מאחוריו. נאלצתי לנגב את עיני כי הזיעה כיסתה אותן. הצוואר שלי היה מכוסה בעקיצות יתושים. הבגדים שלי היו רטובים ודביקים. יכולתי להישבע שמישהו הולך מאחורי, מעמיס אבנים לתרמיל בזמן שהלכנו.
  
  
  איבדתי את תחושת הזמן. זה נראה כאילו אנחנו בחום הלוהט כבר כמעט שבועיים או יותר. זה הפך לחלק קבוע מהחיים שלי. אם אי פעם היה לי קר, לא יכולתי לזכור מתי. אבל הלכתי, מעדתי כשנאם קין מעד, מעדתי כשהוא מעד. ואז, לבסוף, הוא הרים את ידו לנוח.
  
  
  נאם קיאן משך את רצועות התרמיל מכתפיו במאמץ רב. כשהוא נפל ארצה, הוא הלך אחריו במהירות. ראשו זרוק לאחור, עיניים עצומות, פה פעור ונושם בכבדות.
  
  
  כרעתי על הברכיים כשהתרמיל שלי נפל מהכתפיים. הצלחתי להתקרב אליו. כשאני נשענתי לאחור, התחלתי לחפש סיגריות. רובם היו רטובים מזיעה. בגב התרמיל מצאתי שניים עם קצוות יבשים למדי. נאם קין לקח אחד, ואז הניח את ידו על שלי כשהדלקתי אותו.
  
  
  "הכפר לא רחוק," אמר נאם קין, חסר נשימה. אפילו לדבר היה קשה.
  
  
  
  
  "מה אתה חושב שנמצא?"
  
  
  "מי יודע?" הוא משך בכתפיו, אבל יכולתי לראות את הדאגה בעיניו. זה לא נראה טוב. אף אחד מאיתנו לא אהב את החבר'ה הצפון וייטנאמיים האלה שלפנינו.
  
  
  אם היינו מוצאים עוד כפר דומה לזה שעזבנו זה עתה, אני חושב שהייתי מחליט לצוד את החיילים הצעירים האלה. אני יכול להעלות טיעון טוב לתת לכל השאר ללכת לעזאזל. נשענתי לאחור, הדלקתי סיגריה והבטתי בירק שכיסה את השמים. בקול שלא היה כמו שלי, אמרתי: "האם נלך ישר לכפר הזה כמו הקודם?"
  
  
  "לא. הכפר קרוב מאוד. אפילו עכשיו אני יכול להריח את בישול האורז. אולי יש להם שומרים שכבר יודעים שאנחנו כאן. לא, נלך בנפרד. אני אלך ישר בשביל. אתה תלך חמישים רגל מימיני. אם זו מלכודת, אז הם מחפשים אמריקאי. אני אראה אותה כשאכנס פנימה, ואני מזהיר אותך."
  
  
  "מה יקרה לך?"
  
  
  "לא יפגע בי," אמר.
  
  
  כמעט התייאשתי מלנסות ללמוד ממנו משהו על אגודת נחש הכסף. כיבדתי את נאם קין כגבר, ובאופן מוזר, אפילו חיבבתי אותו. אמנם הוא לא בא מיד ואמר את זה, אבל מה שקרה לבנו ומה שידע על החברה לא הדאיג אותי. אם הייתה לי בעיה עם החברה, היא הייתה ביני לבינם. זה לא היה עניינו של נאם קין והוא לא התכוון להיות חלק מזה. הגישה שלו הרגיזה אותי, אבל לא התכוונתי לשבור אותו וידעתי את זה. העובדה הזו לבדה הייתה כנראה הסיבה לכבוד שלי.
  
  
  כאילו הרגע הזריקו לנאם קין מנת אנרגיה מוגזמת, הוא כיבה את הסיגריה וקפץ על רגליו. הוא הרים את התרמיל והתחיל לדחוף את ידיו. "אנחנו הולכים עכשיו," הוא אמר.
  
  
  קמתי על רגליי. כשחבשתי את התרמיל שלי, הוא כבר היה בדרך. ידעתי שהוא עייף כמוני. הלכנו כל הלילה ורוב הבוקר. ולא אכלנו כלום מאז שהגענו לראשונה לכפר.
  
  
  נאם קין צדק. לא הלכנו יותר מ-15 דקות כשהרחתי גם את האורז. מעניין למה הוא נופש ליד הכפר. ואז הבנתי שהוא מצפה לצרות. הוא רצה להיות רענן ככל האפשר כשהגענו לשם.
  
  
  כמו בכפרים אחרים, הג'ונגל דולל ושבילים מטופשים הצטלבו בכל מקום. הרכינתי את ראשי, מקשיבה, אבל לא היה קול. כעת יכולנו לראות את גגות הסכך. שלוש זקנות כפופות מעל סיר. שני הגברים התרווחו מול דלת הצריף הראשון. נאם קין סימן לי להתרחק בידו. זזתי 30 רגל ימינה. נאם קין ואני הפרידנו בצריף אחד. נכנסנו לכפר בערך באותה שעה. לא הסרתי ממנו את מבטי ועברתי מאחורי הצריף לבקתה הבאה. הוא הנהן לשני האנשים לברכה. הם דיברו וייטנאמית. לא הצלחתי להבין את המילים, אבל הגברים היו עצבניים. הסתכלתי סביב הכפר. הילדים לא שיחקו. לא גברים ולא נשים נראו, רק אלה שעמדו מול הצריף הראשון.
  
  
  מול המקום שבו עמדתי, ילד קטן יצא מהצריף. זו הייתה ילדה עירומה מתחת לגיל שנתיים. היא שוטטה ללא מטרה, בוכה. אגרופיה הקטנים המשיכו ללחוץ על עיניה. נראה שהיא חיפשה בקתה אחרת. לפתע, ילדה צעירה בת 13 או 14 קפצה מאותה בקתה. היא רצה אל הילד, תפסה אותו מהאדמה, הביטה סביבה בפחד ורצה חזרה אל הצריף במהירות.
  
  
  משהו לא בסדר כאן.
  
  
  הוצאתי את וילהלמינה מהנרתיק שלה. לא שני הגברים המתרווחים מול הצריף, ולא שלוש הנשים המכורבלות מעל הסיר לא ראו אותי. נעתי לאורך הצריף. כשהתקרבתי, שלפתי את התרמיל שלי והורדתי אותו לקרקע. שני גברים הלכו לעבר דלת הצריף. נאם קין התבונן בהם בקפידה כשדיבר אליהם. שיערתי שהוא שואל את ראש הכפר, והוא לא זכה לסיפוק מהשניים האלה. הרמתי את הלוגר. ציפיתי למשהו לא צפוי וציפיתי לו. חשבתי שאוכל לירות שתי יריות מהירות, ולהרוג את שני האנשים לפני שהם קפצו לבקתה. חיכיתי שאחד מהם יעשה מהלך פתאומי.
  
  
  השיחה הסתיימה. נאם קין לקח צעד אחורה, הניח לעיניו לשוטט בכפר. שני הגברים התקרבו אל דלת הצריף.
  
  
  כשהתנועה הגיעה היא הגיעה מהר וממקור לא צפוי. אחת משלוש הזקנים הזדקפה לפתע והרימה את ידה גבוה. בידו היה פגיון ארוך. ואז השניים האחרים הזדקפו והרימו את הפגיונות. נאם קין לקח צעד נוסף אחורה כשהשלושה התקרבו. ראיתי שאלו לא נשים זקנות בכלל. אחד מהם היה אחד מבני הנוער המתנשאים שראיתי בכפר הראשון. הוא היה הכי קרוב לנאם קיאן.
  
  
  יריתי בו ממש מאחורי האוזן. כשראשו זז קדימה ושאר גופו בעקבותיו, האחרים הביטו מסביב בבלבול.
  
  
  
  יכולתי להריח את האבקה הבוערת מהלוגר. יריתי שוב והאיש השני הסתובב, לופת את הצד שלו. ואז נשמעו יריות רובה רמות מהג'ונגל שמסביב לכפר. הלכלוך שלרגלי התגבר כשהכדורים נפלו בו. נאם קין הרים את רגלו גבוה, מפיל את הפגיון מידו של הגבר השלישי. הם התגלגלו יחד על האדמה. כשיריתי את הירייה הראשונה שלי, שני גברים עצבניים שרועים מחוץ לצריף מיהרו אל הדלת. הם לעולם לא יידעו עד כמה הם קרובים למוות.
  
  
  כבר רצתי בחזרה לתוך הג'ונגל. זה נראה היה הכיסוי הקרוב ביותר. כדורי רובה עפו סביבי. רצתי בצורת זיגזג, קפצתי וצללתי תוך כדי תנועה. כשהגעתי לירוק הראשון של הג'ונגל, צללתי לתוכו, התגלגלתי שלוש פעמים וקמתי שוב על רגלי. פניתי שמאלה ורצתי שוב, עוקפת את הכפר. דרך הקרחות הפתוחות הקטנות יכולתי לראות את הכפר. יריות הרובה הפכו לצליל פצפוץ קטן. ואז הבנתי שאני לא היחיד שאליו מכוונים הרובים. ראיתי ילדה צעירה בורחת מהצריף עם ילד קטן בזרועותיה. הצריף עלה איכשהו באש והאחרים עקבו אחרי הילדה. היא הייתה הראשונה שמתה. הכדור קרע את צד אחד של פניה, אך בזמן שנפלה ניסתה לרכך את נפילת הילד בגופה. הילד התחיל לצרוח מפחד. אישה אחרת, רצה ממש מאחורי הילדה, התכופפה להרים את הילד בזמן שהיא רצה. בזמן שרצתי ראיתי פצוע רץ לצריף אחר. ניסיתי לראות מאיפה הגיעו כל הצילומים האלה. זה נראה כאילו הם יורים בכוונה לעבר הכפר. מי שהם לא היו, הם ירו מהג'ונגל ונראה שהם מוסתרים היטב. רציתי לסיים אחד מהם. רציתי להרוג את כולם.
  
  
  התחלתי לדאוג לגבי נאם קיאן כשהגעתי לקצה הכפר. כל שנותר היה לעבור מצריף לצריף. לא הצלחתי למצוא רובים בג'ונגל, אבל אם יכולתי לירות מהכפר אוכל לפגוע בצלף אחד או שניים. לקחתי שביל שמאלי נוסף המוביל ישר לתוך הכפר. ואז רצתי לשם.
  
  
  היה אדם שכב בדרכי. הוא היה עירום והחלק התחתון של גופו היה מושחת להחריד. היו לו סימנים של צמרת. עיניו ופיו היו פעורים לרווחה באימה. רובה ירה קרוב מאוד אליי. ראיתי כדור פגע באישה זקנה שזה עתה יצאה מבקתה בוערת. הרמתי את מבטי, צופה בזהירות לכל תנועה. ירייה נוספת נשמעה וזיהיתי את הנקודה. לא יכולתי לראות אותו בבירור, וזה בסדר כי זה אומר שהוא גם לא יכול לראות אותי.
  
  
  הרמתי את הלוגר לתוך העלים המרשרשים ויריתי פעמיים. הגובה היה כעשרה מטרים. הרובה נפל ראשון. הוא קפץ בין הענפים ואז נפל על רצפת הג'ונגל. הצלף הלך אחריו עם הרובה שלו. לא הייתי צריך לבדוק אם הוא מת. הוא היכה את ראשו בקרקע והתכופף כמו כדור תותח שקפץ מגובה. רובים עדיין ירו מהג'ונגל. הקשבתי, התיישבתי, מנסה להבין כמה זמן. ניחשתי עוד שלושה.
  
  
  הייתה בקתה במרחק 20 מטר ממני. צעדתי מעל המנהיגה המתה ורצתי אחריה. כשהתקרבתי לדלת, הסתכלתי הלאה אל הכפר בו היה נאם קין. לא הוא ולא האדם השלישי נראו.
  
  
  רובה ירה ממש מול דלת הצריף. הכדור ממנו קרע חתיכה מכתף החולצה שלי. בכעס יריתי ארבע יריות מהירות לכיוון שממנו הגיעו הכדורים. שמעתי צעקה גבוהה ונוקבת. הירי הופסק.
  
  
  יצאתי מהצריף. עדיין לא יכולנו לראות את קין. כמעט כל הצריפים עלו באש. עשן עטף את האדמה והגביל את הראות. כשהתכופפתי בעשן המיתמר, הבנתי שהאיש שיריתי מהעץ אינו נער. נראה שהחבר'ה קיבלו עזרה בדרך. פתאום נרעדתי. נדמה היה לי שהרוח נושבת מאחורי. אבל בחום הלח הזה ידעתי שאין רוח. סוג של כוח הגיע אליי. הסתובבתי, מניף את הלוגר.
  
  
  התינוק הגיח ממרחק של שלושה מטרים. הוא רץ בשיא המהירות, אני לא יודע כמה רחוק. אבל רגליו עזבו את האדמה, והוא הלך לעברי בראש. באותה מהירות, ידעתי שאני לא יכול לעצור אותו. העיניים שלי בערו מהעשן. הוא היה כמעט מעלי לפני שראיתי את נצנוץ הפגיון הארוך בידו. הבעת הפתעה והפתעה הופיעה על פניו הצעירות שכנראה ראיתי אותו.
  
  
  נפלתי על ארבע והתגלגלתי במהירות על גבי. כשעוצמת האגרוף שלו פגע בי, נתתי לרוב משקלו לנחות על הרגליים שלי ואז פשוט המשכתי להזיז את רגלי, תוך שימוש במומנטום שלו כדי לדחוף אותו מעלי ומטה. אבל עוד לפני שעצרתי אותו, היד עם הפגיון הורמה לזרוק. הצלחתי להרים את וילהלמינה, יריתי במהירות, החטפתי ושוב יריתי. ראשו נפל לאחור; הכדור פגע בו במרכז מצחו. הפגיון נפל מידו, ואז הוא פשוט נפל לאחור.
  
  
  
  
  עכשיו כל הצריפים בערו. השתעלתי מהעשן הסמיך וקמתי. לא היו יותר יריות רובה. קיוויתי שנאם קין לא היה בג'ונגל עם אחד מהם. בתחילה היו שישה צעירים. אז חשבתי שאולי הם בחרו מישהו מבוגר יותר, כמו מנהיג. אז עדיין מסתובבים שני אנשים. נאם קין נאבק עם אחד כשעזבתי אותו. נשאר עוד אחד.
  
  
  אנשים זרמו מהבקתות הבוערות. הבלבול שרר. כולם נתקלו בכולם. כמה מהגברים המבוגרים והחכמים יותר נטלו אחריות והובילו לאט לאט את הנשים והילדים בין הבקתות הבוערות ולצאת מהכפר. היה הרבה בכי.
  
  
  עשיתי את דרכי דרכם, מנסה לא להפיל אף אחד מהם. הלכתי לאורך צד אחד של הכפר והלכתי לקראת הסוף שבו נכנסנו. השילוב של חום לח, סוחף ועשן בוער היה כמעט בלתי נסבל. רק החרקים נשארו בצד.
  
  
  תוך כדי תנועה אפשרתי לעיניי הבוערות לחפש בכל אזורי הכפר. הייתי באמצע מעגל הבקתות כשראיתי משהו בקרחת היער ובין עוד שתי צריפים בוערים. בהתחלה זה נראה כמו גוש אבנים קטן. ניגשתי אליו וכשהתקרבתי ראיתי שמדובר בשלושה גברים, שניים עומדים ואחד שוכב על הארץ. רצתי. שניים עמדו צעירים, אחד עדיין לבש את התחפושת של הזקנה מעל השחין. לשניהם היו סכינים ארוכות.
  
  
  ידעתי מי על הקרקע, נאם קין.
  
  
  כיוונתי עם הלוגר. כשרצתי, חשבתי שידרשו ארבע או חמש יריות כדי להרוג את שני האנשים. במהלך הזמן הזה, הם יכלו לקטוע את איבריו של נאם קין. השניים האלה עשו לו משהו, אבל לא הצלחתי להבין מה זה. לפחות נאם קין עדיין היה בחיים. ידיו זינקו מסביב, פגעו ברגלי הגברים, מנסים להתרחק מהם. פניו היו מכוסים בדם. העשן בינינו כבר לא היה כל כך סמיך. זה עצר לי את הנשימה. בלי להאט, קפצתי מעל שני כפריים מתים.
  
  
  התקרבתי. כיוונתי ויריתי שתי יריות מהירות. שתי היריות פגעו באיש עם הפגיון. הראשון היכה אותו בכתפו, והשני קרע חתיכת בשר מלחיו השמאלית. הוא קפץ כמו ילד, קפץ בחבל. הוא באמת ניסה לברוח. אבל אחרי שני צעדים ברכיו התכווצו, כמו שחקן כדורגל שנפגע מאחור. הוא התגלגל אל הצריף הבוער ושכב ללא ניע. האיש השני נפל מיד על ברך, וכשעמד, היה לו פגיון ארוך בידו. נאם קין הושיט את ידו אל הרובה שהיה מונח לידו. הוא בעט באיש, ניסה להדוף אותו ממנו. האיש הרים את הפגיון גבוה כדי לצלול אותו לתוכו. יריתי ופגעתי ברגל של האיש. הוא הסתובב אליי חצי סיבוב. פניו נראו צעירות מאוד, לא יותר מ-17 שנים. הוא נראה מפוחד, כמו אדם שבורח מרודף. הייתי פחות מעשרה מטרים משם ומוכנה לקפוץ עליו. הפגיון התרומם גבוה. נאם קין הרים את הרובה. יריתי ופגעתי בחזהו של הצעיר.
  
  
  כשהתקרבתי אליו, הוא פלט צרחה נוקבת. "מוות לכל פולשי היאנקי!" הוא קרא. הוא נפל, דוחף אותי כשפגעתי בצד שלו.
  
  
  ההשפעה הספיקה כדי לשלוח אותי להתגלגל. לא החזקתי אותו טוב, והוא התפתל לי מהידיים כשהוא נפל. נאם קין כיוון את קנה הרובה לעבר פיו של הצעיר ולחץ על ההדק. הירייה העיפה חצי מהפנים של המתבגר, אבל לא לפני שהוא צלל את הפגיון שלו עד האחיזה בחזהו של נאם קין.
  
  
  
  
  פרק שישי.
  
  
  
  כשקמתי על רגלי, הצעיר כבר נהיה קהה ונפל לאחור. החזרתי את הלוגר שלי לנרתיק וקפאתי, צופה במה שנאם קין עושה.
  
  
  הוא החזיק את ידו על ידית הפגיון. הוא התכווץ מכאב כשגופו החזק נתן דחף חזק אחד, ואז הלהב עף מחזהו והתכסה בדם. נאם קין זרק את הפגיון בגועל. הוא נפל על גבו וכיסה את עיניו בידו.
  
  
  רצתי. בעודי מקיף את חורבות הצריף שבו הייתי קודם לכן, תפסתי את התרמיל שלי ומיהרתי חזרה למקום שבו שכב נאם קין. כורע לידו, שלפתי את ערכת העזרה הראשונה מהתרמיל שלי. אבל כשהסתכלתי על הפצע, הבנתי שזה לא יעזור.
  
  
  "זה רע?" – שאל בקול חלש. הוא ראה את המבט על פניי וידע.
  
  
  "אם נוכל להביא אותך לבית החולים..." אמרתי בחולשה.
  
  
  הוא נחר ועצם את עיניו. שנינו ידענו שאין בית חולים במרחק של מאה מייל מהמקום בו היינו. חבשתי את הפצע במה שהיה לי. גם כשאין תקווה, צריך להעמיד פנים שיש. הריאה וכמה עורקים נוקבו. לא הצלחתי לעצור את הדימום הפנימי. עיניו נעשו חלביות, ונשימתו נראתה מגרגרת ונוזלית.
  
  
  כל מה שאפשר לעשות זה לשבת לידו ולראות אותו מת. רציתי להרוג עוד מהצעירים האלה. הלוואי והיו יותר כאלה.
  
  
  
  
  מה שבא לך זה שחבל על הכל. הילדה, הילדה, נאם קין, כל הכפר, אפילו הצעירים עצמם. ולמה? בשביל מה? בשביל פיסת אדמה? נתיב חיים? חמדנות?
  
  
  "אמריקאי," אמר נאם קין, "אני לא רוצה למות בכפר המוות. יש מקום שאליו תיקח אותי."
  
  
  כשעיניו נעצמו שוב, הסתכלתי מסביב. במקום הצריפים נותרו רק שלדים. אבל העשן עלה ולאט לאט התרחק. נראה שלגופים המפוזרים היה גוון שחור.
  
  
  "לאן אתה רוצה שאני אקח אותך?" שאלתי.
  
  
  עיניו רעדו ונפערו שוב. “יש... כפר במרחק של שעה הליכה דרומה. יש לי חברים שם."
  
  
  "כמו כאן ובכפר האחרון?"
  
  
  הוא הצליח לחיוך חלש. "הכפרים האלה פשוט היו קרובים. יש לי חברים בכפר הזה שאני מדבר עליו." עיניו הביטו בי בתחינה. זו הייתה הפעם הראשונה שראיתי הבעה כזו על פניהם.
  
  
  החלטתי למסור אותו לכפר ההוא. לאחר שהתלבשתי, שמתי את ידי מאחורי הגב והברכיים שלו והרמתי אותו מהקרקע. הוא סינן חזק מכאב. אם לשפוט לפי משקלו, ידעתי שאצטרך לנוח לעתים קרובות. הוא הצביע על הכיוון שאליו אני צריך ללכת, ויצאתי לדרך.
  
  
  זה לא היה פשוט. כשחזרנו לג'ונגל, החום והחרקים תקפו בכוח רענן. ידעתי שנאם קין הולך ונחלש. הוא נראה נמנם בזרועותיי, עיניו נעצמות לאט ואז פתאום נפתחות כאילו הוא נאבק. הכבוד שלי חרג מיכולותיו כמדריך. אבל חוץ מכבוד, מאוד אהבתי אותו עכשיו. הוא היה חבר נוסע זועף ושקט, אבל אולי שיניתי קצת את דעתו על האמריקאים.
  
  
  שעה דרומה לקחה לי יותר משעתיים. ב-20 הדקות האחרונות נאם קין לא פקח את עיניו. תחילה ראיתי ג'ונגל דליל, מצטלב על ידי שבילים מטופשים, סימנים של כפר. הרגשתי כאב עמום כואב בכתפי. זה הרגיש כאילו הרגליים שלי עשויות מג'לטין.
  
  
  מעדתי לאורך השביל, מועדתי לעתים קרובות וכמעט נפלתי פעמיים. החמצתי שיניים כל כך הרבה זמן עד שכאבו לי הלסתות.
  
  
  נאם קין היה דומם מאוד וכבד מאוד בזרועותיי. בהתחלה הוא ניסה לעזור על ידי החזקת הצוואר שלי, אבל עכשיו זרועותיו השתלשלו, ידיו פגעו בברכיי בכל פעם שמעדתי. נחרתי דרך הפה הפעור וכמעט נפלתי על ברכיי כשראיתי את הצריף הראשון בכפר. במשך כמה שעות אמרתי לעצמי שאין זמן לנוח. בכל פעם שהרגשתי שאני חייבת, אמרתי לעצמי שזה עוד קצת רחוק, תעשה עוד שישה צעדים, אחר כך 12, ואז 20. עכשיו הייתי שמונה או תשעה צעדים מהצריף הראשון בכפר, וספקתי אם אני יכול. אעשה את זה.
  
  
  הכפר היה מלא חיים. הנשים והילדים התקרבו לגדת נחל שכמעט חצה את הכפר. הפשתן נשטף, הוכה על אבנים, שטוף, טפח על אבנים. הם המשיכו לשיר יחד עם הפטפוט האסייתי, חסרי דאגות וריכלו. מאחורי הכפר השתרעו שישה שדות אורז גדולים שבהם עבדו אנשי הכפר. מול הצריף הראשון, אישה מבוגרת בוחשת סיר על אש גלויה. ילדים התעסקו ורצו אחריה.
  
  
  נותרו לי שישה מדרגות ללכת, וירדתי למטה. "שלום!" התקשרתי והרגשתי איזשהו ייאוש בקול. הברכיים שלי פגעו בסימן והתקדמתי לעבר הפנים שלי.
  
  
  אני לא יודע מאיפה הגיעו האנשים, אבל פתאום הייתי מוקף בקהל קטן. נאם קין נלקח מידיי המלאות עופרת אל הצריף הראשון. עזרו לי לעמוד על רגלי ותמכו אותי עד שהברכיים המימיות הפכו נוקשות. אחר כך עזרו לי להיכנס לבקתה ולפנים. התיישבתי בכבדות ומישהו תחב קערת עץ עם אורז לידי. עם הביס הראשון הרגשתי שהכוחות שלי חזרו. ניגבתי את הזיעה מעיניי וקמתי. הזקנה רכנה מעל נאם קין, והוא זז.
  
  
  "סאריקי," הוא אמר בקול חלש. "זקנה, תקראי לי סאריקי." הזקנה הנהנה ויצאה במהירות מהצריף. קהל התאסף מחוץ לדלת הצריף, אך אף אחד אחר לא נכנס.
  
  
  התכופפתי להציע לנאם קין קצת אורז, אבל הוא התעלף שוב. סיימתי את האורז שלי ועישנתי סיגריה כשראיתי אותו זז שוב. ידעתי שהוא גוסס, וידעתי שזה לא יימשך זמן רב.
  
  
  היה מחצלת אחת בבקתה שעליה שכב נאם קין. במרכז היה שולחן נמוך ללא כיסאות. פנס נפט בודד היה תלוי מהתקרה המעוקלת. הוא לא היה מואר, כנראה בגלל החום והעובדה שהשמש הקופחת סיפקה אור מספיק טוב. נאם קין שכב על גבו. הוא הרים בחולשה את ידו וסימן לי לבוא.
  
  
  “סאריקי... מדריך טוב. סאריקי יוביל אותך... ל-Angkor Thorn,” הוא לחש בקול צרוד.
  
  
  "אל תנסה לדבר עכשיו, נאם קין."
  
  
  שפתיו נעו, אבל לא היו מילים. הלשון שלו ליקקה אותם. "S-Society...Silver Snake...הוא רע. הם הרגו את הבן שלי. כשהאגודה צריכה אנשים, הם... נכנסים לכפר. הם מבקשים מתנדבים. אומרים שזו חובה פטריוטית. להחזיר את דלתת המקונג לקמבודיה. אם... אם... אף צעיר לא מתנדב. הם יהרגו אחד או שניים. ואז יש... אין בעיה למצוא מתנדבים".
  
  
  
  רציתי לשמוע את זה, אבל ידעתי שבדיבור, נאם קין מזרז את מותו שלו. חשבתי על הזמן שבילינו יחד ועל התדירות שבה ניסיתי לקבל ממנו את המידע הזה. עכשיו הוא היה מוכן לספר לי, למרות שאולי לא יספר לאף אחד אחר. הרגשתי אשמה.
  
  
  הוא נאנח. עיניו היו עצומות, וגם עכשיו, בזמן שדיבר, הן נשארו עצומות. "הבן שלי בכפר קטן... בצפון מערב קמבודיה. מבקר בחורה. החברה באה אליו... אמרה לו להצטרף. הוא סירב. הוא לא היה מהכפר. הוא ביקר בחורה. לא היה אכפת לו מי הבעלים של דלתא המקונג. הוא אמר להם... שוב ושוב שהוא לא מהכפר. למחרת בבוקר... הוא קיבל את אחד הפגיונות של האגודה. מאוד מסתורי... לפני רדת החשיכה... הבן שלי... מת...
  
  
  "אֵיך?"
  
  
  הוא ליקק את שפתיו, עצום את עיניו וחיכה. ידעתי שהוא סובל מכאבים. הוא עצמו גוסס, אבל עדיין דיבר על מותו של בנו. "פגיון," הוא אמר. הקול שלו הלך ונחלש. "החברה קיבלה מתנדבים רבים מהכפר. הם... חסרי רחמים... יותר מ... הוייטקונג... צפון וייטנאם..."
  
  
  חשבתי שהוא ברח. כל השרירים בפניו נרגעו. הוא נראה פסיבי ונטול חיים לחלוטין. ואז שפתיו החלו לזוז שוב.
  
  
  "סריקה... יש פגיון. אתה חייב... להגיד לסאריקי להראות את זה... לך. סאריקי יוביל אותך... אל... קוץ אנגקור..."
  
  
  שפתיו הפסיקו לנוע. פיו היה פתוח מעט. הוא שכב לגמרי בשקט, מרפה כל שריר בפניו. עוד לפני שבדקתי את הדופק שלו, ידעתי שנאם קין מת.
  
  
  מישהו נכנס דרך דלת הצריף. הסתובבתי במהירות לראות מי זה. היא נראתה בת 18 או 19. עיני השוקולד שלה פילחו אותי, אבל לא הייתה הבעה על פניה היפות. היא הייתה וייטנאמית ולעור שלה היה מרקם עשיר וחלק. מאחוריה נכנס גבר גדול בוודאי שהיה הצ'יף.
  
  
  הילדה הביטה בי בשלווה ואמרה: "קוראים לי שריקי. אמרו לי שנאם קין נפצע".
  
  
  
  
  פרק שביעי
  
  
  
  "לא כואב לו יותר," אמרתי. "הוא מת."
  
  
  פתאום כל ההבעה שלה השתנתה. שיניה היו חשופות ועיניה התמלאו הבעת צער. היא פלטה יבבות חזקות ונחנקות ונפלה על ברכיה ליד גופתו של נאם קין. גופה הדק רעד ביבבות עמוקות.
  
  
  עצב הופיע על פניו הקמטים הישנים של המנהיג כשהביט בנערה. ואז עיניו העייפות פנו אלי. "אתה מוכן לעזוב, בבקשה."
  
  
  "צא החוצה?"
  
  
  "אתה תחכה בצריף השני," הוא אמר. "ללכת!"
  
  
  קמתי על רגלי והרמתי את התרמיל שלי. קרו כאן דברים שלא ידעתי עליהם כלום וכנראה לא היו ענייני. יצאתי בשקט החוצה. אישה זקנה סימנה לי ללכת בעקבותיה. כשהלכנו לכיוון הצריף השני במעגל, קיבלתי הרבה מבטים מהנשים והילדים. הרגשתי כמו הבחור המוזר בדייט. באתי לכאן בחיפוש אחר חברה, ועכשיו התחברתי למדריך, לכפר שלו ולילדה שהייתה אמורה לקחת את המקום. תהיתי מה הקשר שלה עם נאם קין. היה לו רק בן אחד. היא הייתה בת דודה? ואז תהיתי למה אני מעוניין.
  
  
  הזקנה זזה הצידה ואני נכנסתי לבקתה. לא היה לו שולחן. לא היו מחצלות על רצפת העפר. הראש שלי פגע בתיק הרך והמגושם וחשבתי שאנסה יוגה כדי לעזור לי להירגע בלי לישון. זה היה הדבר האחרון שאני זוכר.
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  היא נענעה את כתפי פעם אחת ואז נסוגה לאחור. הייתי עמוק מאוד בזיכרונות העבר. הייתי עם אישה מקסימה בשם קייטי, בנה, ונסענו באוסטין הישנה, במהירות לעבר הגבול של הונג קונג. ואז, בזמן שנישקתי אותה והרגשתי את הרכות שלה, היא פקפקה מאיזה עולם היא באה. אבל הספקות נעלמו כשהחזרתי אותו לבעלי. היא הודתה לי ואמרה שתעשה... אבל אז לא אמרה כלום. בעלה לקח אותה ואת בנו והלך, השאיר אותי עם הוק, סטייק, לילה שיכור בהונג קונג ומפגש עם דיילת חברת תעופה שבוע לאחר מכן בספרד. כשהרגשתי רעד בכתפי, רגלי נגעו בקרקעית החולית של העבר, ברכי כפופות, ואז נמתחו, והתחלתי לשחות כלפי מעלה דרך תת המודע האפל. הלחץ נרגע, בעטתי כאילו מושכת בחבל, וכששברתי את המשטח, עיניי נפערו להביט בפניה היפות של סריקה.
  
  
  "אמריקאי," היא אמרה. נדתי בראשי והתמקדתי בה, רחרחתי את האוויר, מלמלתי משהו טוב, ואז התיישבתי זקוף.
  
  
  השמש כבר שקעה בשמיים. בחלום הזעתי כל כך הרבה שהבגדים שלי היו כל כך רטובים שאפשר היה לסחוט אותם. הגב שלי היה נוקשה, אבל הרגשתי נח. סאריקי כרע מולי ברך. היא לבשה חולצה פשוטה ורפויה ושערה הכהה והמבריק נמשך לאחור לתוך לחמניה בחלק האחורי של ראשה. עיניה הרחבות והמעט מלוכסנות הביטו בי בסקרנות. היו לה פנים משולשות עם סנטר חד, כמעט בולט. פיה היה רחב ושפתיה מלאות. גופה הדקיק לא נלחץ או נמתח בשום מקום כנגד השמלה. הוא נראה שביר, כאילו ניתן לשבור אותו בקלות רבה.
  
  
  
  
  אבל זה סתרה שני דברים: בהירות מבטה, לא ממצמץ, מוצק, עם קו לסת חזק המוביל בחדות לסנטר שנראה חזק ועקשן.
  
  
  עיניה החומות הביטו בי בסקרנות קלה ורמז לכאב לאחרונה. הם היו אדומים מבכי. "הכרת את נאם קין?" היא שאלה. הקול שלה היה נמוך באופן מפתיע עבור מישהו כל כך צעיר.
  
  
  הנדתי בראשי קלות. "לא כל כך טוב. הוא לקח אותי לכאן. כלומר, הוא היה אמור לקחת אותי לאנגקור קוץ'. בערך שניים או שלושה קילומטרים מכאן ארבו לנו כמה צעירים צפון וייטנאמים..."
  
  
  "אל תגיד יותר, בבקשה!"
  
  
  קימטתי את פניי. "אני באמת מצטער. חשבתי שאתה רוצה לדעת איך הוא מת."
  
  
  היא הביטה על רצפת העפר. "הוא דיבר איתך לפני שהוא מת?"
  
  
  "הוא סיפר לי איך הבן שלו מת. הוא לקח אותי לאגודת נחש הכסף. אני חייב ללמוד על החברה. זו הסיבה שאני כאן. הוא אמר לי שהאגודה הרגה את בנו עם פגיון, ושיש לך אחד מהפגיות האלה. אני חייב לבקש ממך להראות את זה. והוא אמר שאתה תיקח אותי לאנגקור קוץ'. אם לא, אצטרך לחזור. אני חושב שאני יכול למצוא את הדרך שלי. הבוסים שלי ימצאו דרך אחרת בשבילי למצוא את החברה".
  
  
  "לא אמרתי שאני לא אקח אותך."
  
  
  "טוב, אני לא מאוד פופולרי. שני כפרים כבר נהרסו והרבה אנשים חפים מפשע נהרגו בגללי. נאם קין היה אחד מהם. אם אתה לא רוצה להדריך אותי, אני מבין. "
  
  
  "אמריקאי," היא אמרה בעייפות. "אתה סוכן שנשלח לכאן על ידי ממשלתך למצוא את אגודת נחש הכסף. מה תעשה עם החברה כשתמצא אותה?"
  
  
  "אני לא יכול לענות על השאלה הזו עכשיו," אמרתי בכנות. "אני לא יכול לענות עד שאמצא אותם."
  
  
  "האם תחכה". היא קמה ויצאה בצורה חלקה מהצריף. חבטתי את היתוש על העורף שלי. הפנים שלי היו קרושות מזיעה, שהתייבשה ואז התמלאה שוב. הבגדים שלי הרגישו והריחו כאילו אני לובשת אותם ללא הפסקה במשך שנה. בדיוק הדלקתי סיגריה כששריקי חזרה לבקתה. היה לה משהו איתה, משהו עטוף בסמרטוט קרוע. היא זרקה אותו לרגלי ונסוגה לכיוון הקיר הנגדי. היא התיישבה שוב, מביטה בי.
  
  
  כיביתי את הסיגריה שלי ורכנתי קדימה כדי לאסוף את החבילה. פתחתי אותו בזהירות.
  
  
  הפגיון היה כסף, או לפחות נראה כמו כסף. קצהו היה ראש של נחש, מושחז לקצה חד כתער. שאר הלהב היה גזע גלי, חצי עגול של גוף נחש. הקצוות החיצוניים היו חדים מאוד. הידית הייתה עשויה מעור ארוג, מה שגרם לזה להיראות כאילו נחש קופץ מתוך סל קטן. זה היה נשק מרושע, ויכולתי להבין מדוע מובטח שהוא יפגע בלבבות של כל מי שמתנגד לו. התחלתי לעטוף אותו שוב והסתכלתי על סאריקי.
  
  
  "איך הגעת לזה?" שאלתי.
  
  
  היא הנידה בראשה, כאילו ביטלה את השאלה. ואז היא אמרה: "אני בתו של צ'יף. יש לי קרובי משפחה בכפר קטן בצפון מערב קמבודיה שבו גרתי פעם. אם המשאלה האחרונה של נאם קין הייתה שאקח אותך להריסות אנגקור תורן, אני אעשה את זה. אבל אני לא אקח אותך להריסות. אקח אותך לכפר קטן שבו מתגוררים בן דודי ושני אחיו. זה לא רחוק מההריסות". היא קמה בחן על רגליה, הרימה את הפגיון העטוף והחליקה לכיוון הדלת. גופה היה גמיש ונראה היה שהתנועות שלה מתנדנדות. לא תהיה לה בעיה ללכת בשקט בלילה. ליד הדלת היא הסתובבה לאחור. "הלילה נחצה לקמבודיה," היא אמרה. "כשאנחנו בקמבודיה, נהיה פחות מודאגים לגבי צפון וייטנאם והוויאט קונג. ניסע יומם ולילה. תנוח מהר אם אתה יכול." ואז היא הלכה.
  
  
  לא ידעתי כמה מהר אנוח. התמתחתי על התרמיל ועצמתי את עיניי. אולי אוכל לחזור לקייטי או לדיילת חברת התעופה בספרד ולהמשיך מאיפה שהפסקתי לפני ששריקי הנידה את כתפי. אבל השינה לא הגיעה.
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  זה היה בין ערביים כשעזבנו. השמש כבר שקעה כמעט 20 דקות, החום עדיין איתנו, החרקים התאספו בעננים, וכשהשמש כבר שקעה, היא משכה מפה ארגמנית ענקית ומקומטת על פני השמים. הבד עדיין לא התקשה. היו בו קרעים וחורים, כחול-אפור נראים, והם השתרעו כמעט ישירות על הכפר.
  
  
  סאריקי החליף את מכנסי האיכרים שלבשו רוב תושבי הכפר וחולצה כחולה עם כפתורים מלפנים ושרוולים ארוכים התגלגלו עד למרפקיו. למרות שהיא החליפה את בגדיה, היא השאירה איתה את אותה דמות. פניה היפות נותרו פסיביות באדישות המוזרה שלה. היה לה תיק גב עשוי מחומר מחוספס.
  
  
  הלכנו דרך הג'ונגל. בשבילי היה הבדל אחד מאוד אמיתי. התרחצתי, התגלחתי והחלפתי בגדים. עם עוד קערת אורז, הרגשתי מוכן להצטרף מחדש לאנושות. אף אחד לא נופף לשלום, אף אחד לא הסתכל. אם הייתה צריכה להיות הלוויה של נאם קין, לא סאריקה ולא אני היינו רואים אותה. נראה היה שהחיים בכפר נמשכו כרגיל...
  
  
  
  
  נראה היה שהחיים בכפר נמשכו כרגיל.
  
  
  החושך הגיע במהירות. סאריקי הלכה בצעדים נערותיים ארוכים, ואחרי נאם קין זה נראה מענג ומוזר כאחד. לא היו לי בעיות איתה. היא בחרה בנתיבים כאילו היא יודעת מה היא עושה. בחושך היא הפכה רק לצל מולי, לדמות גמישה שאוכל לעקוב אחריה.
  
  
  זזנו מהר ולעתים רחוקות נחנו. סאריקי הראתה שהיא שותקת לפחות כמו נאם קין. הייתי רגיל לטייל בג'ונגל, ונראה לי שהתקדמנו יפה. כשנחנו, שריקי מעולם לא דיברה, היא פשוט התיישבה מולי והסתכלה על האדמה. והיא מעולם לא אמרה מתי הגיע הזמן להתחיל שוב; היא פשוט קמה והלכה.
  
  
  קצת אחרי חצות היא סיפרה לי את המילים הראשונות שאמרה מאז שיצאנו מהכפר. "עברנו לקמבודיה", היא אמרה. היא המשיכה ללכת בלי להאט.
  
  
  הסתכלתי סביב. "אין משמר הגבול, אין מחסומים?"
  
  
  "יש הרבה מקומות כאלה."
  
  
  וזו הייתה התוצאה של השיחה.
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  למחרת היום והלילה טיילנו דרך קמבודיה אל נהר המקונג. בכפרים שעברנו בהם התייחסו לשריקי בכבוד צנוע, ככל הנראה כבת של צ'יף. היא דיברה רק עם ראש כל כפר ובפרטיות. אכלנו בכפרים וישנו בהם. כמה פעמים ניסיתי לפתוח בשיחה, אבל נתקלתי במבטים דוממים עם פני אבנים. הפריסה הפכה לפשוטה. הלכנו איתה קדימה. אם באנו לכפר, מיד נפרדנו, ולא ראיתי אותה שוב עד שהגיע הזמן לעזוב. אם אחרי הליכה של ארבע שעות לא היה כפר, היינו עוצרים ואוכלים חופן אורז.
  
  
  נראה שהחום לא השפיע עליה. אם לא היה כפר אחרי רדת החשיכה, היא הייתה בוחרת לי מקום וקצת יותר לעצמה. הם פרשו את המחצלות והלכו לישון. היא תמיד העירה אותי לפני עלות השחר, למרות שלפעמים הפתעתי אותה כשהתעוררתי כשהיא הגיעה. חשבתי שתוך יום-יומיים אעיר אותה.
  
  
  בהתחלה דאגתי לה. היא חשה צער כי נאם קין מת, ואולי במובן שמאלני כלשהו הייתי אשם. אז מה זה גרם לי? שנאה היא רגש גלוי. בוז זה דבר אחר. אפשר לראות את הדברים האלה במבט ערמומי או במחווה חצופה. אבל היא לא הראתה לי שום דבר מזה. היא הראתה לי אדישות. ואפילו לא ידעתי מה המשמעות של נאם קין עבורה.
  
  
  אם נכשלתי בנאם קין, המצאתי סיבה נוספת לאדישות שלה. נסיכה. חשבתי שזה עניין גדול כאן בחלק הזה של אסיה. אולי לימדו אותה לחשוב שהיא עומדת בראש ובכתפיים מעל הגזע האנושי. במקרה הזה הייתי מתחתיה. אבל בגלל איזשהו קשר בלתי מוסבר עם נאם קין והעובדה שהוא נתן לי את המילה שלו, היא הרגישה מחויבת לתקשר איתי, אדם פשוט. כלומר, אם אתה רוצה לקרוא למה שאנחנו עושים תקשורת.
  
  
  כל השעות האלה של מעקב אחריה נתנו לי הרבה זמן לחשוב. ולמרות שהייתי מודאג בהתחלה, עד מהרה שיניתי את זה לסקרנות קלה. אם הנסיבות היו שונות, ואלמלא הרגשתי אשמה על מותה של נאם קין, הייתי אומר לסאריקי למכור את ספר ההדרכה שלה במקום אחר.
  
  
  לקראת ערב הגענו לנהר המקונג. יכולתי לשמוע את זה הרבה לפני שהגענו לשם. השביל עשה סיבוב קל בג'ונגל, פני השטח הפכו רכים, הפכו לחול מכוסה אצות, גפן עבה צמחה לפנים, ונהר נמתח בצד השני. איפה שעמדנו זה הלך עמוק ומהר, כמו סרט רחב של קנבס ירוק. בגלל העומק והרוחב במקום הזה, זה נתן תחושה של כוח נסתר.
  
  
  סאריקי הפך פתאום לדבר מאוד.
  
  
  "אנחנו לא יכולים לעבור כאן," היא אמרה, חזק יותר ממה ששמעתי אותה אי פעם. "אנחנו צריכים למצוא מקום רדוד, ואנחנו צריכים לחצות אחרי רדת החשיכה." אפה העז היה מקומט. היא הביטה למעלה ולמטה בנהר.
  
  
  אני אמרתי למה?" "אנחנו יכולים ללכת עם הזרם. אנחנו יכולים להיכנס יחד ולהיאחז אחד בשני. במידת הצורך, נוכל לקחת בול עץ או עץ לצוף. למה אנחנו צריכים לחכות לחושך?
  
  
  "הנהר בפטרול. בלילה זה יהיה פחות מסוכן. במהלך היום הנהר משמש את הווייט קונג. מפטרלים אותו יום ולילה על ידי סירות ומסוקים אמריקאים. הם יורים על כל מה שזז".
  
  
  "נפלא," אמרתי בלי להרגיש.
  
  
  היא נעה במורד הנהר, נשארה קרובה מספיק בג'ונגל שלא יכולנו להיראות על ידי הצלפים על המים.
  
  
  התבוננתי בה בזהירות, ושמתי לב שהקשר הקטן וההדוק בחלק האחורי של ראשה התרופף. הוא התנדנד עם כל צעד שעשתה, וציציות עכביש נדבקו לצווארה הלח. זה היה צוואר יפהפה, ארוך וחלק. ידעתי שאם משהו לא ישתנה בזוגיות שלנו או שלא נגיע מהר ליעד, אהיה בבעיה.
  
  
  כשהלכתי לשם אחריה, תפסתי את עצמי מחפש משהו. האופן שבו חלקי מכנסי האיכרים נמתחו כשהיא עשתה את הצעדים הארוכים האלה. איך שהחולצה הכחולה חיבקה את החזה שלה. הכרתי אותה היטב פיזית. קל מדי להסתכל עליה ולעתים קרובות מדי קרוב מדי.
  
  
  
  
  
  הלכנו דרך מפלים רבים, המים הלבנים מתערבלים ומתערבלים סביב סלעים עם קצוות משוננים ממש מתחת לפני השטח. חשבתי לקפוץ מסלע לסלע, אבל היה מקום אחד שבו אצטרך לקפוץ מעל סלעים גבוהים בכריכה אחת. סאריקי המשיך ללכת. המשכתי לצפות ולצפות.
  
  
  מעל המפלים נכנסנו למים רדודים מהירים. הזרם היה כל כך מהיר שזה נראה מסוכן, אבל המים נראו מתחת למותניים. סאריקי למד את זה, הסתכל במעלה הזרם, ואז במורד הזרם. עם כל מחווה, הקשר בראשה התפרק יותר ויותר. כדי להימנע מלחשוב על זה, בדקתי את המקום הרדוד בעצמי. היו מספיק סלעים להיאחז בהם כדי לא להיסחף. חשבתי שאנחנו צריכים לנסות את זה.
  
  
  "כשחושך," אמר סאריקי. "זה מסוכן מדי באור יום."
  
  
  ירדנו מהתרמיל והתיישבנו על הסלעים שלאורך החוף. סאריקי הביט לצד השני של הנהר.
  
  
  שאלתי. "למה לא עזבת?"
  
  
  ראשה הסתובב לעברי. זה הספיק כמעט לשבור את הקשר, אבל לא לגמרי. היא הביטה בי כאילו אני חודר למחשבותיה. "לאן אנחנו צריכים ללכת?"
  
  
  "לכפר ההוא בצפון מערב קמבודיה שבו גרים שני אחיך ובן דודך."
  
  
  היא הסתובבה ממני. יכולתי לראות את הלסת שלה מצטמצמת לסנטר חד. עור הלחי שלה נראה כל כך חלק עד שנראה כאילו הוא נמתח. אבל היא לא ענתה לי. הבנתי שמעולם לא ראיתי אותה מחייכת.
  
  
  זה היה בערך שעה או שעתיים לפני רדת החשיכה. רכנתי מעל החפיסה והדלקתי סיגריה. "סאריקי," אמרתי, "אני ואתה טיילנו יחד במשך לילה שלם וכמעט יום אחד שלם. במהלך הזמן הזה, יכולתי לספור את המספר הכולל של המילים שאמרת לי על אצבעותיי בלי צורך להשתמש בשתי הידיים. אולי העובדה שאני אמריקאי פוגעת בך. אולי אתה חושב שאני יותר נמוך ממך, בהיותי בתו של המפקד וכל זה. אולי אתה חושב שתקעתי את הפגיון הזה בחזה של נאם קין." עכשיו היא הביטה בי, אבל לא הייתה הבעה בעיניה. אבל לפחות משכתי את תשומת לבה.
  
  
  "אם אתה חושב כך, אתה לא יכול לטעות יותר. אני יודע שאמרת לי לא לדבר על זה, אבל אם אתה חושב שנאם קין ואני היינו אויבים, אז אתה טועה. בכפר אחד כמעט נהרגנו על ידי קבוצה של וייטקונג. רצנו והתחבאנו כשהם חלפו על פנינו. הכפר הבא נהרס על ידם, ובבא הבא הם חיכו לנו. זו הייתה מלכודת. הרגתי שישה מהם. הרגתי את הבכור, ה מנהיג, אני מניח. השביעי נהרג על ידי נאם קין, אבל לא לפני שהוא תקע את הפגיון לתוך החזה של נאם קין. הוא אמר לי לקחת אותו לכפר שלך. עשיתי זאת. הייתי איתו כשהוא מת."
  
  
  "אתה סוכן אמריקאי שמחפש את האגודה."
  
  
  "בגלל זה אתה כל כך אדיש אליי? כי אני אמריקאי? כלומר, נהגתי לנסוע לבד, אבל לא השארתי ארבע עקבות, והובילו אותי להאמין שאני רק תופס מקום".
  
  
  "זאת הדרך שלי. אני באמת מצטער".
  
  
  "בסדר," אמרתי. "אם אתה כזה, אז כל מה שאני יכול לעשות הוא לרחם עליך. את ילדה עצובה ואת משאירה עצב בעקבותיך".
  
  
  "אנא!" היא הסתובבה ממני.
  
  
  "אז זו לא הדרך שלך. יש סיבה שאתה עושה את זה. האם אמרתי את זה, או שזה משהו שעדיין לא נגעתי בו? את לא נראית לי בחורה שאוהבת את מערכת הקסטות או תקועה. אבל אני לא יודע. אני לא מכיר אותך. יכולנו להמשיך ככה חודשים רבים ועדיין לא הייתי מזהה אותך".
  
  
  "זו מלחמה," היא אמרה.
  
  
  "לא, זה כללי מדי. איזה חלק במלחמה? זה נגע בך אישית? כלומר, חוץ מנאם קיאן. האם הכפר שלך נשרף או שמשפחתך נהרגה?
  
  
  "מספיק!" היא קפצה והלכה רחוק מספיק במעלה הנהר שלא יכולתי לראות אותה.
  
  
  זרקתי את הסיגריה לנהר בגועל. צללים ארוכים נמתחו עד אמצע המים. התבוננתי במהירות הנהר וניסיתי להבין את החידה שהיא סאריקי. אולי היא ידעה משהו על החברה שהיא לא סיפרה לי עליו. שלושה דברים בלטו לי בה: איך היו מערכת היחסים שלה עם נאם קין? למה היה לה אחד מהפגיות של אגודת נחש הכסף? ממי היא קיבלה את זה? אולי היא באמת הייתה חברה באגודה עצמה.
  
  
  היא חזרה לאט. אישה טיפוסית הייתה משתוללת. אבל לא סאריקי. היא ניצלה את הזמן הרחק מהשאלות כדי ליישר את הקשר בראשה. היא התבוננה בי בזהירות כשהיא מתקרבת באור השמש הדועך. הבעת פניה נראתה מהורהרת, כאילו היא רוצה לומר משהו. היא התיישבה לידי.
  
  
  "את נאה כמו שכל הגברים האמריקאים צריכים להיות", אמרה. "את נראית חזקה ובריא. ואתה אומר שלא אכפת לי. זה נכון, אבל אני תוהה כמה פתוחים וידידותיים אתם האמריקאים הייתם אם ארצכם תיקלע לעימות עם פולשים".
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  עברנו את הנהר שעה אחרי השקיעה. השעה הנוספת הייתה לתת לדמדומים זמן להחשיך לחלוטין.
  
  
  מחזיקים את התרמילים גבוהים, נכנסנו למים, שריקי מובילה ואני ממש מאחוריה. באופן מפתיע, התברר שהזרם חזק בהרבה ממה שנראה. מים כהים זרמו במורד רגלי וקרסוליי, ונאלצתי להיאחז בחוזקה בסלעים. לסריקה היו בעיות. רגליה המשיכו להחליק מתחתיה, וכאשר ניסתה לתפוס את הסלעים, בהונותיה החליקו מהקצה. ניגשתי אליה במהירות והושטתי את ידי. היא הביטה בי באתגר גאה וסירבה לידי.
  
  
  "לעזאזל איתה!" - חשבתי. לא הייתי צריך לתת לה להשתלט על העבודה של נאם קין. הייתי צריך לחזור ולנסות למצוא מדריך אחר.
  
  
  כשהגענו לחצי הדרך מעבר לנהר, המים נעשו קרים יותר ועמוקים יותר. שריקי השליכה את ראשה לאחור, ידיה הדקות תופסות כל סלע שאליו הגיעה, מחזיקה את התרמיל שלה גבוה. אולי, בתור בתו של המפקד, היא חשבה שיש לה יכולות עדיפות על בנות אנוש אחרות. אבל הכוחות שלה לא יעזרו לה אם הזרם יתחזק.
  
  
  אנחנו באמצע הדרך. הנהר לא העמיק, והמים הרדודים לא התחילו שוב. מכיוון שהרגליים שלי היו חזקות יותר, משכתי את עצמי לכיוון סאריקי. קל היה לומר לעצמי שלא אכפת לי אם היא תקפוץ מהר, אבל העובדה נשארה שהיא יודעת את הדרך לכפר. אני לא ידעתי ש. אם היא רוצה להיות גאה וטיפשה, זה עניינה. המים החלו להיות רדודים. ואז שמעתי עוד משהו מלבד השריקה של המים הזורמים.
  
  
  בהתחלה זה נראה רחוק. שריקי ואני קפאנו במקום. ירח קטן הבליח על המים. יכולתי לראות במעלה הזרם ותהיתי אם זו סירה. היה מספיק מקום בין הסלעים כדי שסירה תעבור, ולמרות שהמפלים למטה היו מהירים וסלעיים, שייט טוב יכול לתמרן ביניהם. ואז כששמעתי את צליל הוואפ-וואפ-וואפ, ידעתי מה זה. דחפתי את סאריקי.
  
  
  אני צרחתי. "מהר לחוף!"
  
  
  שריקי היכה במהירות, חצי שחה, חצי קפץ מעל הסלעים. מיהרתי ממש מאחוריה. ואז חשבתי שעדיף שאהיה מולה. יכולתי להגיע לחוף, לזרוק את התרמיל ולעזור לה. שחיתי בזווית כשקולות הפגיעה במים התגברו. אבל עדיין שמעתי את הרעש העוצמתי של המנוע שלא כבה. הוא נע במעלה הזרם והתקרב.
  
  
  זזתי קצת במורד הנהר מסאריקי, נתתי לזרם לעזור לי. התנדנדתי בין האבנים כמו טרזן שעושה את דרכו בין העצים. אבל הייתי קצת יותר מגושם. בחושך יכולתי להבחין בחוף האפל ממש מולי. קרקעית הנהר לא השתפרה והגדה נראתה גבוהה, בוצית ועשבונית.
  
  
  ואז צליל המנוע היה כל כך חזק שנראה כאילו הוא נמצא ממש מעלינו. הייתי הראשון שראה אור חזק. המסוק טס לאורך הנהר. המסוק עקף את העיקול במעלה הנהר וחצה בעצלתיים את הנהר לעברנו. לא ראיתי את המקלעים, אבל ידעתי שהם שם. סאריקי היה במרחק של כעשרה מטרים ממני, והחוף עדיין היה במרחק של כחמישה מטרים. המסוק ירד, הרוטור הגדול שלו חוצב את המים מתחתיו. הוא ריחף, נע לאט. נשענתי אחורה עם התרמיל, דחפתי אותו קדימה ונטמתי בסיפוק כששמעתי אותו פוגע בחוף. אחר כך נשענתי קלות וצללתי לכיוון החוף. הזרם נשא אותי עוד 15 רגל לפני שמצאתי גפן לתפוס. הלכתי במעלה מדרון תלול בוצי.
  
  
  המסוק טס מעלינו ולאט לאט המשיך הלאה. לאור הירח והשתקפות הזרקור על המים ראיתי עליו סמל אמריקאי. ואז הוא עשה מעגל עצלן. הלכתי במעלה הנהר, עושה את דרכי בין הירק הצפוף. המסוק חזר מהר יותר. עלים היכו את פני וכמעט מעדתי.
  
  
  באור הזרקורים הבהיר ראיתי את סאריקי. החלק העליון של שערה נפרם לחלוטין, ושערה התפרש על פני המים כמו אזוב כהה.
  
  
  המסוק חזר רק כמה מטרים מעל פני המים. לפתע נשמעה התרסקות חזקה והתפרצויות אש מאיפשהו מתחתית המסוק. קו האש ריסס זרם מים פחות משלושה מטרים מסריקה. ידיה חמקו מהאבן. הזרם הוביל אותה לאחרת והיא ניסתה לתפוס אותו. היא שוב פספסה. המסוק המריא שוב כמעט סביב הפנייה. הוא צנח והתרומם, ואז התגלגל לאחור כדי לעבור עוד מעבר. עכשיו הכל הלך הרבה יותר מהר. המקלעים הכבדים ירו שוב, וכדורים פגעו במים. סאריקי היה כמעט לידי. הייתי מוכן לקפוץ ולתפוס אותה. אבל הגאות השתנתה במהירות. סאריקי נסחף אל מרכז הנהר ויורד אל המפלים.
  
  
  לא יכולתי לראות אותה. באור הירח האפלולי התבוננתי בקטע הזרם שסחף אותה, וראיתי אילו סלעים הוא מקיף ובאיזה צד של הנהר הוא יגיע למפלים. הוא נשאר במרכז רוב הדרך.
  
  
  
  ואז נראה שהוא נע בשתי מערבולות קטנות לגדה הנגדית. הרגשתי ייאוש חסר תקנה. לא הייתה שום דרך שאוכל להגיע בזמן. ואז ראיתי את סאריקי.
  
  
  הגעתי לסף, והיא דחפה את עצמה מהזרם שסחב אותה. היא שחתה בזווית לחוף. הזרם לא משך אותה פנימה; ראשה לא פגע בסלעים. אבל היא עייפה. משיכותיה היו כמו תינוק באמבטיה; הזרועות התרוממו וירדו, אך ללא כוח.
  
  
  קפצתי מעל גפנים ופילסתי את דרכי בין עלים עבים כשרצתי לעברה. היא החלה להחליק במורד המפלים, וחלק מעייפותה נבעה ממאבקה נגד הזרם. היא לא התקדמה, אבל לפחות היא לא נסחפה. זה נתן לי מספיק זמן להקדים אותה. הייתי באמצע המפל כשהיא עברה אל מדף קטן והחלה להתפתל ולהסתובב. התרמיל שלה כבר חלף על פניי. ידעתי שזה יהיה מסוכן.
  
  
  עזבתי את החוף בקפיצה שגרמה לי ליפול על סלע גדול. נחתתי על הידיים והרגליים וקפאתי, מחזיק מעמד. האבן הייתה חלקה. מי נהר ניתזו לתוך הפנים שלי ועצמו את עיני. לאט לאט נעמדתי על האבן. שריקי לא ניגש אליי. היא הייתה קרובה יותר למרכז הנהר, נעה בראשה, שערה הארוך והכהה זורם מאחוריה כמו דגל מתנופף. היה לי רצון בלתי נשלט לא להוריד ממנה את העיניים. אולי בגלל זה אנשים טובעים ואחרים מסתכלים עליהם.
  
  
  הסתכלתי על האזור שסביבי. היא התקרבה מהר מאוד. עוד מעט היא תעזוב, ואז לא ניתן לעשות דבר. היה סלע שטוח למדי במרחק של כחמישה מטרים. בלי לחשוב, קפצתי לזה. קצה האבן פגע בי בבטן. איבדתי את הנשימה. הזרם משך ברגליים שלי, הרים אותן מהסלע. התחלתי להתעסק בזה עם הציפורניים. המים היו קרים כקרח, קרים יותר מכל מה שהרגשתי. הנחתי את המרפקים על האבן והרמתי את עצמי. סאריקי עבר בצד השני.
  
  
  היא הושיטה לי את ידה. הושטתי אליה יד, והזרם הרחיק אותה ממני. היד שלי פגעה במים, תופסת לכל דבר. הרגשתי את קווצות השיער העכבישיות ואז את עוביו. תפסתי חופן, כרכתי אותו סביב פרק כף היד שלי, ונשענתי לאחור, מושכת. הרגשתי את גופה נמשך לעבר הזרם. המשכתי למשוך עד שהייתי בקצה הנגדי של הסלע. עכשיו ראשה היה קרוב. הושטתי יד, הרגשתי את גבה, אחזתי בזרועותיה ומשכתי אותה איתי אל האבן.
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  אפילו בג'ונגל, אש יכולה לספק חמימות נעימה. זה שהכנתי היה מעושן כי לא היה שם הרבה עץ יבש. לאורך המפלים הצלחתי למצוא בולי עץ אחד או שניים שספגו מים ואז התייבשו בשמש. זו הייתה שריפה נעימה.
  
  
  בגדיה של סריקה התייבשו סביבו. היא לבשה את בגדי ההחלפה הנוספים שלי, שאליהם היא לקחה להחליף. כל מה שהיה לה אבד כשהתרמיל שלה נסחף בזרם. זה סוג של הפיל אותה לחיקי ונראה היה שאמלל אותה.
  
  
  נשאתי אותה אחורה, הדלקתי אש, בישלתי מנה של אורז ונתתי לה חצי מהבגדים היבשים שלי. היא לא אמרה מילה של הכרת תודה. למרות זאת, הרגשתי טוב. בפעם הראשונה מאז שפגשתי אותה, הרגשתי שאני אחראי. היא אולי ידעה את הדרך לכפר, אבל היו לי את הבגדים שלה.
  
  
  היא התיישבה על אבן מול המדורה, רגליה צמודות, תחתית החולצה שלי מחבקת אותה בחוזקה. היא נראתה מגושמת, נבוכה. היא לקחה את האורז שהכנתי ואכלה בשתיקה. ואז היא פשוט ישבה ועיקמה את שערה הארוך והעבה.
  
  
  "טוב," אמרתי, מתמתח ומפהק, "אני חושב שהגיע הזמן לחזור." כרעתי ברך מולה. היא הסתובבה.
  
  
  "סאריקי," אמרתי בשקט, "לא אכפת לי לסדר את האוכל הלילה, כי הייתה לך חוויה די מצמררת. אבל מעכשיו, אני חושב שזה רק הוגן שאתה מושך עם המשקל שלך. משטח שינה; ערכתי מיטה נוחה מעלים. אבל לא תמעד חמישים מטרים מכאן כדי לבלות את הלילה. אם אני מעליב אותך ככה, אז תמשיך הלאה. פשוט עזוב את המחצלת שלי, וזהו. הנחתי אותו ליד המדורה כדי שתרגיש טוב וחם. אני חושב שנתחיל מיד אחרי הזריחה, אם זה בסדר. אם לא, אשמח לשמוע כל סיבה הגיונית למה לא. . "
  
  
  אני חיכיתי. היא המשיכה להסתכל על הקרקע מימינה. ידיה היו כרוכות סביב שערה, כאילו היא מטפסת על חבל כלשהו. לא הייתה הבעה על פניה. חייכתי אליה ונישקתי קלות את מצחה. "אין תלונות? בסדר גמור. נראה אותך בבוקר".
  
  
  בצד השני של המדורה השתרעתי על מצע עלים ירוקים עם ידיי מאחורי הראש. השינה חמקה ממני.
  
  
  
  
  היו בו כל כך הרבה מחשבות - הנהר שצף מאחורי סאריקי, המסוק. אֲמֶרִיקָאִי. נִפלָא. מעניין כמה היינו רחוקים מהיעד שלנו? בין לבין יהיו כפרים שבהם שריקי יוכל למצוא בגדים, אוכל ואולי עוד תרמיל. אבל עד אז נצטרך לחיות מהאספקה ​​שלי. לדעתי היא הייתה פרחח כפוי תודה ומפונק. השתעשעתי ברעיון לזרוק אותה על הברך שלי ולהלקות אותה. מה הטעם? לא, אני אתן לה להוביל אותי אל ההריסות. בכפר ההוא, היא דיברה על המקום שבו גרים אחיה ובן דודה; אני יכול לשכור מדריך אחר או להתחיל לחפש לבד. בכל מקרה, הייתי נפרד ממנה. ואז העיניים שלי נעשו כבדות. ישנתי.
  
  
  
  * * *
  
  
  
  משהו העיר אותי וגרם לי להבין שאני לא לבד. הסתובבתי על הצד והרחתי את הריח הסמיך של שערה. העיניים שלי עדיין היו עצומות. הושטתי יד ונגעתי בבשר החם והחלק. ידי החליקה במורד גבה, לאורך העיקול האיתן של גבה התחתון החלק, ועיניי נפתחו לפתע.
  
  
  סאריקי שכב לידי על מצע העלים שלי. שדיה העירומים הקטנים נלחצו בחוזקה על החזה שלי. עיניה הציצו בתשומת לב לתוך הפנים שלי, כאילו היא מסתכלת לעבר האופק ומנסה לראות משהו. שפתיה התפצלו מעט.
  
  
  "סאריקי," התחלתי, אבל ידה הגיעה אל פי. זו הייתה יד דקה עם אצבעות דקות ארוכות.
  
  
  "הצלת את חיי," היא אמרה, קולה העמוק צרוד. "פעלת באומץ רב. אני רוצה להביע את תודתי לך".
  
  
  "אני לא רוצה את זה," אמרתי.
  
  
  "אז קח את זה מכל סיבה שהיא." שפתי עלי הכותרת שלה נלחצו על שלי, פיה היה פתוח, לשונה קפצה, ידיה נגעו, גיששו.
  
  
  ואז היא הייתה מעלי, מורמת מעט כך שרק פטמות השדיים שלה נגעו בשיער על החזה שלי. שפתיה הרטובות נגעו בלחיי, באוזניים, בגרון. התגלגלתי שוב על הצד שלי וניסיתי בחולשה להדוף אותה. הלב שלי לא היה בזה והיא ידעה את זה. כל הזמן אמרתי לעצמי שאני לא רוצה את זה מתוך הכרת תודה, אבל מתוך צורך הדדי, המודעות הפיזית זה לזה – גבר ואישה – הייתה בסיסית.
  
  
  ידי מצאה את הרכות הג'לטינית של החזה שלה. היא הביאה את הפטמה שלה אל שפתיי. ידי החליקו בקלות לאורך גבה; משכתי אותה אליי והרמתי אותה על המרפק שלי.
  
  
  עיניה היו עצומות. שערה השחור והבוהק נפרש מתחת לראשה ויצר מסגרת. גופה היה בצבע מהגוני עם מרקם של עץ מלוטש. הנחתי לאצבעותיי להתחקות על קו דמיוני בין שדיה, מעל הטבור הקטנטן שלה, על הבליטה הקטנה של בטנה, ומורד המוך הרך של הקטיפה שבין רגליה.
  
  
  רציתי לספר לה איך צפיתי בה זזה, שאני מאשר את הדרך שבה היא זזה ואת איך שזה נראה.
  
  
  ידה הייתה עליי, מנחה אותי לעבר הרטיבות שלה. רגליה פשוקות. כשנכנסתי אליה, שפתה התחתונה נתפסה בין שיניה. הסתכלתי על הפטמות הכהות המצביעות על שדיים מוצקים וחלקים. גניחות קטנות ברחו מגרונה כשעברנו יחד ואז נפרדנו. רציתי לספר לה הרבה דברים. אבל לא אמרתי לה כלום.
  
  
  התנועות שלנו הפכו לא סדירות. הרגשתי את עצמי עולה. כשהבטתי בה, ראיתי שהשפה התחתונה שלה עדיין מהודקת בין שיניה.
  
  
  ואז היא הפכה פראית. ברכיה התרוממו, פיה נפתח; היא התפתלה והתפתלה מתחתי. אצבעותיה תפסו את שיערי ומשכו את פי למקום שבו חיכתה, פתוחה ונלהבת.
  
  
  כשהיא הגיעה לשיא ההשלמה, זה היה כמו להתנגש במכונית בקיר לבנים. גופה התעורר לחיים ברעד. הרגשתי את הלשון שלה מזנקת פנימה ויוצאת מהפה שלי.
  
  
  ואז הרגשתי שאני עוזב. החזקתי אותה אליי בחוזקה, מתעלמת מבכי הכאב העדינים והניסיונות החלשים שלה להסדיר את נשימתי.
  
  
  רציתי לספר לה הרבה דברים, אבל לא אמרתי כלום. לקחתי אותה כמו שהיא רצתה שייקחו אותה.
  
  
  
  
  פרק שמיני
  
  
  
  הרגשתי אותה בזרועותיי רוב הלילה. הרגשתי את נשימתה המתוקה על הלחי שלי. קווצות שיער הפחם שלה דיגדגו את אפי. הרכות החמה של גופה העירום נלחצה עליי. הראש שלה שכב בין החזה והכתף שלי. עם זאת, כשהחום הבוהק של שמש הבוקר גרם לי להתסיס, היא לא הייתה איתי במיטה.
  
  
  התעוררתי וראיתי אותה, לבושה לגמרי בבגדים יבשים, עושה אש. כשהבטתי בה, חשבתי שאני אוהב אותה יותר בחולצת האיכרים שלי. למעשה, הכי אהבתי אותה.
  
  
  "בוקר טוב," קראתי בעליזות. "אתה מנסה להרשים אותי עם הידע שלך בעץ? אני מתכוון להדליק אש וכל זה".
  
  
  היא לא אמרה כלום.
  
  
  קימטתי את פניי. "משהו לא בסדר, סאריקי?"
  
  
  "זה בסדר," היא אמרה.
  
  
  ירדתי מהעלים והתקרבתי אליה מאחור. כרכתי לאט את זרועותי סביב מותניה. "בטח!" צחקתי.
  
  
  היא התפתלה בזרועותי ואז השתחררה. היא קפצה ממני וחשפה שיניים. "תפסיק!" היא צעקה. "תפסיק!"
  
  
  שמתי לב שהשיער שלי חזר בלחמנייה. התיישבתי על אבן והבטתי בה. ואז הרגשתי כעס בתוכי.
  
  
  "סלחי לי, סאריקי
  
  
  
  
  , אמרתי, "אבל כשאני מתעלס עם בחורה - עם אישה שאכפת לי ממנה - זה הטבע שלי להכיר אחד את השני." אני בדרך כלל מחבק אותה כשאני יכול, מלטף אותה כשהיא עוברת ליד, ואולי מנשק אותה על הצוואר כשהיא רוכנת. אני ממשיך לשים עליה ידיים כי אני מרגיש סוג של בלעדיות. אני מרגיש שאחרי זה יש סוג של אחריות בוגרת שאומרת שכל אחד צריך לנהוג בטוב לב לזולת. התעוררתי בהרגשה טובה בלילה הקודם. רציתי שתדע."
  
  
  "אתמול בלילה היה טיפשי," היא זרקה עלי. "טעות מטופשת של הכרת תודה בגלל הנהר."
  
  
  "זה היה משהו יותר בשבילי, סאריקי. אבל אתה יכול לשחק את זה ככה אם אתה רוצה. המוניטין שלך לא ייהרס על ידי יצורי הג'ונגל שראו ושמעו אותנו. אבל אני רוצה שתזכרי דבר אחד. באת לראות אותי אתמול בלילה. קרא לזה טעות הכרת תודה מטופשת אם אתה רוצה. אם זה לא היה חשוב לך, אולי כדאי לך. אבל זכור, באת אליי."
  
  
  "אנחנו מבזבזים את הזמן שלנו," היא התפרצה. "אנחנו נאכל ואז נלך. יש לנו עוד דרך ארוכה לעבור".
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  זה נשאר כך במשך היומיים והלילות הבאים. הלכנו בשתיקה, וכשעצרנו ללינת לילה, היא לא הגיעה אלי שוב. בכפר הראשון שאליו הגענו היא לבשה בגדים חדשים ולקחה תרמיל.
  
  
  כשהוא מתמודד עם דבר כזה, אדם נוטה לפקפק בעצמו ואולי אפילו ביכולותיו. היא באה אליי בלילה, רצתה סקס טהור. לא משנה איזו תווית היא שמה עליו, כמו הכרת תודה, היא עדיין רצתה סקס. זה לא שהיה לה הרבה ברירה כאן בג'ונגל, אבל אולי היא החמיצה את זה בכך שחיכתה למישהו אחר שהיא מצאה חן בעיניה יותר. ובכל זאת היא בחרה לשכב איתי. אבל למה?
  
  
  נראה היה שהיא פותחת ומכבה אותו כמו ברז.
  
  
  עם זאת, אדם נוטה לפקפק בעצמו. היא באה אליי רוצה משהו. נתתי לה את זה. למחרת בבוקר היא חזרה למצב רוחה השקט. מה זה אמר לי? האם אני מאבד קשר? מעולם לא הייתה לי תלונה בעבר ובוודאי שלא הייתה לי תלונה נגדה. במערכות היחסים האינטימיות ביותר, סאריקי הפכה לחלוטין לאישה פרימיטיבית. היא הלכה כמו מעט מאוד נשים שהכרתי. באקט של אהבה, היא הפכה לאשת ג'ונגל פשוטה.
  
  
  אחר הצהריים של היום השלישי הגענו לכפר.
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  החידוש של נסיעה ברגל כבר התיש אותי. הייתי מותש ומהעייפות על פניה של סריקה ידעתי שגם היא. נכנסנו לכפר זה לצד זה כשהשמש מאחורינו. הילדים היו הראשונים לראות אותנו, צעקו משהו ומיהרו. עד מהרה הגיעו נשים בגיל העמידה בריצות בשביל הילדים. הם התגודדו סביב סריקה כאילו הייתה בת מלכות. ואז שניים מהם דחפו אותה ממני.
  
  
  הורדתי את התרמיל שלי לקרקע ונפלתי לידו. הכפר נראה כמו כל האחרים שעברנו: בקתות סכך מסודרות במעגל, כשרוב הפעילויות מבוצעות בתוך המעגל. מעבר להם השתרעו שדות אורז נצחיים. צעירים רק התחילו לצאת. משמאלי ראיתי קבוצת צעירים משתופפת במעגל הימני. אחד מהם, נסתר מהעין, השמיע צלילים מוכרים לי, מוכרים, אבל לא במקום בכפר הזה.
  
  
  "אני עוזב," הוא אמר. "כל ההימורים מושבתים. קדימה מותק, דבר איתי. דבר עם אבא שלך. דבר יפה." הייתה הפסקה קצרה. "ארבע," אמר הקול. "רבותי, יש ארבעה. הימר עליי כי אני עושה שניים ושתיים. בסדר, התפוגגת. ואת? עשרים פרנק? נמוגת. זה הכל, רבותי. כל ההימורים מושבתים. קדימה מותק. דבר עם אבא."
  
  
  השאר דיברו כמו כל השחקנים במשחק טוב, אבל הם שוחחו בקמבודית, והוא שוחח ב-GI האמריקאי. אולי אני עייף, אבל לא כל כך עייף. הייתי צריך לראות את זה, אז ניגשתי לקבוצה. עמדתי מעליהם, אבל כל מה שיכולתי לראות ממנו היה ראש של דורבן קמבודי עם חתך צוות.
  
  
  "ארבע!" הוא צעק. "סליחה, רבותי, הפסדת." האחרים החלו לעזוב. "זה מספיק כבר? בוא נעשה עכשיו".
  
  
  האישה נכנסה לקבוצה בהליכה מהירה. זיהיתי אותה כאחת הנשים שחטפו את סאריקי. כשהשחקנים האחרים זזו הצידה, ראיתי טוב יותר את השחקן. הוא השליך את הקוביות למעלה ולמטה בידו כשהקשיב לאישה מדברת אליו בקמבודית. בנוסף לתספורת הקצרה שלו, הוא לבש חולצה אדומה בוהקת. על רגליו היו נעלי צבא. הוא לעס מסטיק במרץ ונראה כאילו זה עתה יצא ממגרש מכוניות משומשות אמריקאיות. הוא הנהן קצרות אל האישה והלך איתה. עמדתי לצדו, אז לא חשבתי שהוא שם לב אליי. כשהוא נכנס לבקתה שבה היה סאריקי, לקחתי את התרמיל שלי. שתי נשים ניגשו אליי וסימנו לי ללכת בעקבותיהן. לקחו אותי לבקתה אחרת שבה ישבתי וקיבלתי קערת אורז ועוד קערת ירקות. בקערת האורז היו חתיכות של דגים מבושלים. אכלתי בתאווה, ואז רכנתי שוב על החפיסה ועישנתי בעיניים עצומות.
  
  
  
  
  לא רציתי לחשוב כי המחשבות שלי תמיד חזרו לסאריקי. נזכרתי איך הגוף הצעיר של סריקה הרגיש את ידיי באותו לילה כשהיא באה אליי, והוצאתי את המחשבה מהראש. אנחנו צריכים לחשוב על העבודה, על המשימה.
  
  
  כך עשיתי. הנחתי שאני בתוך יום או יומיים מהריסות אנגקור תום. הכפר הזה היה רחוק עד שסאריקי אמר לי לקחת אותי. מכאן אני אצטרך לשכור מישהו אחר או למצוא איזושהי מפה.
  
  
  הייתי בטוח שהחברה קיימת. אם זה טוב או רע, לא יכולתי להחליט. לסאריקה היה אחד הפגיונות שהרגו את בנו של נאם קין. אבל לא היו לי הוכחות. תמיד יש שני צדדים לכל סיפור. אולי בנו של נאם קין היה עושה צרות שצריך להתמודד איתו. אולי שריקי השתייך לאגודה או היה מיודד עם אחד החברים. היה עוד הרבה מה ללמוד.
  
  
  ואז המחשבות שלי נקטעו.
  
  
  הוא עבר דרך דלת הצריף, מחייך חיוך רחב. "היי, ג'י.איי ג'ו," הוא אמר והתקרב אליי בידו מושטת. "תן לי את היד שלך, בנאדם." כשלחצנו ידיים, הוא התיישב לידי. החיוך עדיין היה על פניו. זה היה פרצוף צעיר בן תשע-עשרה בערך. הוא נראה כמו זונה. "היי, לא חשבת ששמתי לב שאתה צופה במשחק הקוביות הזה, נכון? רציתי לבדוק מה איתך לפני שנדבר."
  
  
  הוא עדיין החזיק את ידי. "אני ניק קרטר," אמרתי, קצת מבולבל.
  
  
  "מגניב מספיק, ניק. אני צ'ונג, בת דודתה של סריקה."
  
  
  הנהנתי בהבנה. "היית בצריף ודיברת איתה. מאיפה הבאת את הסלנג האמריקאי הזה?
  
  
  "היי, מה עם זה? אני מדבר די טוב, הא? "אספתי הרבה דברים בסייגון," הוא אמר, נושף סיגר, "כמו שטויות." אני מנסה לגרום לחברים לכאן ליהנות במשחק. אתה יודע? רק כדי שאוכל להרוויח קצת כסף"
  
  
  "צ'ונג, אני חושב שאתה רמאי," אמרתי בחיוך גדול.
  
  
  הוא ציחקק מהחיוך שלי. "למה, ניק, מה נתן לך את הרעיון הזה?" הוא נשף עשן סיגרים לתוך התקרה. "אתה צודק, דיברתי עם סאריקי. היא אמרה לי שאתה כאן כדי לבדוק את אגודת נחש הכסף".
  
  
  "רק בודק," אמרתי. "אני לא אעשה שום דבר עד שזה יסתיים. שמעתי שהם היו בהריסות אנגקור קוץ'. זה לא צריך להיות רחוק מדי מכאן".
  
  
  "נכון, בערך יומיים. אתה צריך מדריך, ובעניין הזה יש לך מזל גדול. אני המדריך, הגשש והלוחם הכי גדול בכל קמבודיה - לעזאזל, אולי בעולם. אני אקח אותך לאנגקור קוץ' , ואם צריך לטפל בחברה הזאת, אנחנו נטפל בזה. נכון, ניק?"
  
  
  "בסדר גמור…"
  
  
  "לעזאזל, בנאדם, אני לא מצפה שתתייחס למילה שלי. אני אראה לך שאני הכי טוב. כמובן, הבאת אותך לשם אומר שאצטרך לשים כמה מהמיזמים שלי כאן בהמתנה. משחק הקוביות הצפות התחיל ואני מקים אותו כדי ליצור קשר בכפרים אחרים כדי לקבל חלק מהרווחים". הוא העיף בי מבט הצידה. "כמה זמן אתה חושב שאנחנו נעדרים?"
  
  
  משכתי בכתפי. "בין יומיים לחמישה ימים. תראה, צ'ונג, אם זה יפריע לך בעבודה העמוסה, אתה צריך לתת לי..."
  
  
  צ'ונג הרים את ידו. "אל תגיד יותר כלום, אחי. אתה ואני, נגיע יחד לחברה, נכון? כלומר, אני חייב להדריך אותך; זה עניין של כבוד המשפחה. סאריקי אמרה לי שהצלת את חייה על ידי משיכתה ישר מהמפלים של הנהר. להדריך אותך הוא המעט שאני יכול לעשות בהכרת תודה על שהצלתי את בן דודי היקר. "
  
  
  "בסדר, צ'ונג," אמרתי. "אתה המדריך שלי. בוא נראה כמה אתה טוב. אני רוצה לישון טוב בלילה. חשבתי שאנחנו עוזבים מחר בבוקר".
  
  
  "די קשוח." הוא היסס, גירד את עורפו, משך את תנוך אוזנו, ריחרח והביט בי מזווית. "יש רק דבר אחד."
  
  
  "מה זה?"
  
  
  הוא נראה מהורהר ואפילו קצת מודאג. "אלה האחים סאריקי", אמר. "לפני כשבוע הגיעו לכאן מגייסי החברה. הם דיברו הרבה שטויות על איך נדרשו חיילים כדי להחזיר את דלתא המקונג לקמבודיה. שני אחיו של שריקי נאלצו להצטרף. הסיבה היחידה שהם לא הבינו אותי היא שאני לא להוט לזה, אתה יודע?
  
  
  "ברגע שידעתי שהם מתקרבים, צ'ונג הזקן הבזיק כמו ברק ונעלם. עזבתי אותם. ניק, לא משנה מה אתה ואני נעשה לאגודה, אני מתכוון, אם נשאיר אותם לבד או נפוצץ אותם, אנחנו צריכים להביא את האחים סאריקי הביתה משם. זה מה שאנחנו פשוט צריכים לעשות. הבטחתי לה שאשאל."
  
  
  התיישבתי, מקמט את מצחי. "היא רצתה שתשאל אותי? למה היא לא שאלה אותי בעצמה? בכל הזמן שבילינו יחד, היא מעולם לא הזכירה שאחיה גויסו. היא לא דיברה על המשפחה שלה בכלל".
  
  
  "טוב, היא לא ידעה עד שהגיעה לכאן." צ'ונג נשען לאחור והניח את ידיו מאחורי צווארו. "סאריקי הוא אפרוח קטן ומצחיק. היא אף פעם לא הייתה דברנית, אתה יודע? לפחות היא הייתה קצת עליזה עד שהגיעה החברה לפני כחודשיים. אתה מבין, סאריקי התכוונה להתחתן עם בחור בשם לי קין."
  
  
  "חכה דקה!" התערבתי. "צ'ונג, אמרת ללי קין. האם אתה מתכוון לבן של נאם קין?"
  
  
  
  
  "אותו דבר, בנאדם. היי, שמעתי מה קרה לנאם קין. זה פחות או יותר זה בשביל סריקה."
  
  
  התיישבתי זקוף, הזזתי לאט את ראשי מצד לצד. זה הסביר הרבה, כמו למשל איך שריקי קיבל את פגיון הכסף של האגודה. היא כנראה קיבלה אותו לאחר שהשתמשו בו על הארוסה שלה. ולמה היא הייתה כל כך עצובה ממותו של נאם קין. הוא יהיה חמיה והם יחלקו באובדן לי קין.
  
  
  "היא בחורה קטנה ומוזרה, בסדר," אמר צ'ונג. הוא הסתובב אלי. "אבל אנחנו חייבים להחזיר לה את האחים שלה, נכון?"
  
  
  "אנחנו נעשה כמיטב יכולתנו," אמרתי.
  
  
  צ'ונג קם. הוא היה קטן, קשוח ונע בתנועות מהירות וקלות. הוא הושיט לי את ידו. "אני מכבד אותך, ניק."
  
  
  לקחתי את ידו. "האם תהיי מוכנה לעזוב ברגע שיהיה אור?"
  
  
  "אחי, אני אהיה ממש מחוץ לדלת שלך עם עלות השחר. אני אטפל בזבל וכאלה. יש לך דברים שאתה רוצה לעשות?"
  
  
  "יש לי כביסה מלוכלכת ואני רוצה לכבס אותה. יש לך נחל או בריכה איפשהו בקרבת מקום?"
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  בפעם השנייה מאז שנפגשנו, היא הגיעה אלי בשעת לילה מאוחרת. כשהיא באה, הייתי ער. הרגשתי את נוכחותה בצריף הקטן ברגע שנכנסה. אחר כך נשכבתי על המחצלת והקשבתי לרשרוש הבד. לא יכולתי לראות אותה בבירור. קולות הג'ונגל בלילה הסתננו פנימה ויצרו את צליל הרקע להתפשטותה. היא הייתה צללית על רקע הדלת הפתוחה של הצריף, שדיים חשופים מוצקים, שיער גולש בולט, גוף גמיש כשהיא פנתה להתקרב אלי. נשארתי ללא תנועה כשהיא כרעה לידי, ומחשבה טיפשית עלתה בי. מעניין אם היא מחייכת? מעולם לא ראיתי אותה מחייכת עד עכשיו. פקפקתי בזה. היד שלה נגעה בחלק הפנימי של הרגל שלי.
  
  
  "ניק?" היא לחשה. "ניק?"
  
  
  "אני ער," אמרתי, שומר על הטון שלי בלחש. "ראיתי אותך מתפשט."
  
  
  היא נשכבה לידי. הרגשתי את אצבעותיה מגששות את זרועי. היא מצאה אותו והניחה אותו בעדינות על החזה שלה, היכן שהפטמה המוקשה נגעה בכף ידי.
  
  
  השפתיים שלה נגעו בלחי שלי, ואז עברו לאוזני. "ניק, תחזיר לי את האחים שלי?"
  
  
  "אני אעשה את זה אם אפשר. אבל למה אתה תמיד צריך למצוא לזה תירוץ? למה אתה לא יכול לראות את הצורך, את הרצון בזה?"
  
  
  היא השתיקה אותי בכך שכיסתה את הפה המעט פתוח שלי. התנשקנו לאט והחזקתי את גופה הצנום אליי. לא הייתה התחלה, שום מתח, רק חושניות איטית וחולמנית כשהיא נלחצה בעדינות עליי עם לחץ דחף קטן. ואז ניגשתי אליה, הרמתי אותה על המרפקים שלי כדי למנוע ממנה את המשקל.
  
  
  לקח לנו 30 שניות להתאחד לגמרי ואז עוד 30 שניות להיפרד. התנועות שלנו היו איטיות ועצלות. עינינו היו פקוחות, מביטות אחת בגופה של זו. עיניה של סריקה נצצו. היא הסתכלה על השפתיים שלי, ואז על הפה שלי. ידיה נעו מכתפי לשני צידי צווארי. ואז השפתיים שלה נגעו בשפתי. הנשיקה הייתה ארוכה ועצלה כמו התנועות שלנו.
  
  
  "אתה מאהב טוב," היא לחשה.
  
  
  "סאריקי, סאריקי, סאריקי," זה כל מה שיכולתי לומר.
  
  
  שריקי ואני היינו ביחד. ככל שהתקרבנו לפני השטח, כך נסחפנו מהר יותר. אבל התנועות שלנו המשיכו להיות עצלות. ההתעלסות שלנו לא הייתה אינטנסיבית ופראית כמו בג'ונגל.
  
  
  הרגשתי אותה רועדת קלות, ואז גופה החלק, המעוצב בצורה מושלמת, נמתח. עיניה קיבלו מבט קפוא וחולמני, ואז נסגרו. זה היה ממש טוב.
  
  
  כשהרגשתי שהיא עוזבת אותי, הגעתי אליה. תפסתי אותה כדי להחזיק אותה, אבל היא המשיכה להתרחק. אצבעותיי החליקו על כתפה ומורדות זרועה, מרגישות את רשת השיער כשהיא חומקת מאור הירח ומתלבשת בחושך, עוזבת את הצריף.
  
  
  פעם אחרת התקשרתי ל"סאריקי" בלילה. לא הייתה תשובה. בבוקר כשהתעוררתי לא היה סימן שהיא אי פעם הייתה שם.
  
  
  צ'ונג ואני עזבנו את הכפר ולא ראיתי אותה. באור השמש הקשה והלח תהיתי אם זה חלום. אבל ידעתי שזה לא המקרה; זה היה אמיתי כמו אור הירח. תהיתי אם אי פעם אצליח ללחוש איתה מילים אינטימיות שוב. כשהלכתי ליד צ'ונג העליז והמדבר, באווירה החמה והלחה ומוקף בחרקים, יכולתי להסכים עם מה שצ'ונג אמר לי. שריקי אכן הייתה ילדה מאוד מוזרה.
  
  
  
  
  פרק תשיעי
  
  
  
  אני לא יכול לומר אם צ'ונג היה המדריך הגדול ביותר בכל קמבודיה, אבל הוא בהחלט היה אחד המבריקים ביותר. ככל שחלפו שעות הבוקר והלכנו זה לצד זה, ידעתי שככל שאכיר יותר את הנווד הצעיר הזה, כך אני אוהב אותו יותר. הבוקר הזה היה אחד החלקים המהנים ביותר בכל הטיול עד כה.
  
  
  "קיבלתי את כל פילוסופיית החיים שלי מחייל אחד בסייגון", אמר צ'ונג. הוא החזיק את אחד הסיגרים הדקים והלא מוארים בין שיניו. בזמן שהוא דיבר, הוא היה מולי, מולי והולך לאחור. "שמו של ה-GI ג'ו הזה היה מייק או'לירי," הוא המשיך. – הוא בא מהארץ הישנה.
  
  
  
  
  מה עם פיצה? ילד, הבחור הזה אהב פיצה וכל הזמן אמר שהוא לא יכול לחכות ללכת לברוקלין כדי שיוכל לאכול פיצה טעימה."
  
  
  הנדתי בראשי. "צ'ונג, אני חושב שאתה מרמה אותי."
  
  
  "כן," הוא אמר בביישנות. "אולי רק קצת. אני לא יודע מאיזו מדינה הגיע מייק. אבל באמת היה בחור כזה, אתה יודע? והוא נתן לי את הפילוסופיה הנהדרת הזו".
  
  
  צ'ונג עצר זמן רב מספיק כדי להשתמש בגפרור דולק כדי להדליק את קצה הסיגר שלו. אני לא יודע איך הוא עשה את זה, אבל הוא מעולם לא מעד או מעד בזמן שהוא נע לאחור.
  
  
  "למייק ולי הייתה שותפות כזו או אחרת. הוא עבד בחנות בבסיס בסייגון ולעתים קרובות הבריח דברים כדי שנוכל למכור אותם לזונות.
  
  
  "זונות תמיד היו על ברהול, כמו ג'ינס ושמלות אמריקאיות. היה לנו מרווח די טוב, שום דבר לא היה חסר כי עשינו נפחים גבוהים, והיו לנו הרבה דברים קטנים אחרים. שלושה משחקי קובייה בסייגון, ולמייק ולי באופן אישי היו שש זונות, מהן באופן טבעי התנתקנו מאוד. כמו שאמרתי, היו לנו הרבה דברים. אבל מייק הזקן, הוא אמר לי מזמן הוא אמר, "צ'ונג," הוא אמר, "יום אחד P.T. ברנום אמר שבכל דקה נולד פראייר. אתה נשאר איתי ואני אראה לך שההערכה הזו שמרנית. למעשה, פראייר נולד כל חמש עשרה עד עשרים שניות. ולעזאזל, זה תמיד היה נכון. מעולם לא ראיתי כל כך הרבה בונים חסרי סבלנות כל כך להוטים להיפרד מכספם".
  
  
  "רובם, ללא ספק, אנשי צבא," אמרתי.
  
  
  "כמובן, אבל אל תשכח, גם מייק היה איש צבא. הייתה לנו שותפות. וניתקנו חיילים סדירים בדרום וייטנאם. כמו שמייק תמיד אמר, "אי אפשר להבחין בין פראיירים?" "שיניו הבזיקו בחיוך רחב וידידותי.
  
  
  הנדתי בראשי. "אז בטח תפסת את זה די טוב. מה קרה לזה?
  
  
  "מייק לקח איתו את חלקו כשהוא נשלח הביתה. במשך זמן מה חשב להישאר בסייגון ולהמשיך את שיתוף הפעולה שלו. אולי איבדנו כמה קשרים, זאת אומרת הוא לא בבסיס וכל זה, אבל היינו עושים טוב, אתה יודע? הוא גלגל את עיניו בגועל. "אבל מייק הזקן, הוא אוהב את כל הפיצה המצחינה הזו בברוקלין. מכרנו את הכל, חילקנו אותה לשניים, והוא המריא".
  
  
  חייכתי חיוך רחב אל צ'ונג. "אולי יש לך סוג של פיצה משלך כאן."
  
  
  צ'ונג מצמץ והביט למעלה לשמיים. "היי ניק, כבר כמעט צהריים," הוא אמר. "בוא ניקח הפסקה. כל הצעדה הזו עושה אותי רעב. יאללה, בואו נמצא מקום מוצל שבו יש פחות מאלף חרקים ונשב, נאכל ונשתה מהיין שהבאתי איתי. לעולם אל תעשה שום דבר על בטן ריקה, זה מה שמייק תמיד אמר. היי ניק, אתה שקט כמו סאריקי, נכון? אתה לא מדבר הרבה."
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  הנה איך זה הלך. כפי שצ'ונג הסביר מאוחר יותר אחר הצהריים כשהתקרבנו לעיירה קומפונג צ'יקרנג, השאלה הייתה היכן נחנה ללילה. הסתובבנו כל היום בכפרים ולא יצרנו קשר עם אף אחד.
  
  
  זה היה הרעיון שלי. לא רציתי שאף אחד ידווח על האגודה. אם יתברר שהאגודה היא מכשיר של הממשלה והם יגלו שאמריקאי גדול מחופש לאיכר מסתובב במדינה, עלולות להתעורר בוושינגטון כמה שאלות לא נעימות. ראשית רציתי לוודא באיזה סוג חברה מדובר.
  
  
  הקמנו מחנה על גבעה קטנה המשקיפה על העיר. מוקדם יותר עצרנו בנחל שבו צ'ונג הראה לי את היכולת שלו לתפוס דגים עם מקל תלת שיניים. הוא סיים עם ארבעה פורלים בגודל פאן.
  
  
  "איזה יום," אמר צ'ונג. "הוא זז מהר, נכון, ניק?"
  
  
  "מהר מאוד," עניתי.
  
  
  צ'ונג ואני ישבנו עם הגב אל העצים על מחצלות והבטנו למטה אל הגבעה. בינינו, למרגלותינו, זוהרה אש קטנה, לא עוד להבה, רק גחלים אדומות. כל אחד מאיתנו הלך לאיבוד במחשבותיו. חשבתי שאם נתקדם מחר כמו היום, נגיע מחר בערב להריסות.
  
  
  "לפעמים אני מדבר יותר מדי," אמר צ'ונג לפתע. "רק חשבתי, אתה יודע? לעזאזל, דיברתי איתך כל היום היום. תראה, ניק, בכל פעם שאני מתחיל לשפוך יותר מדי מכדי שתוכל לקחת, אתה פשוט אומר, "צ'ונג, שתוק ואני אסתום את הפה שלי."
  
  
  צחקתי עליו. "צ'ונג, אם היית יודע כמה פטפטנים היו חבריי האחרים למסע, היית יודע שאני מברך על שיחה כלשהי."
  
  
  צ'ונג שתה יין. הוא הנהן אליי והאיר את חיוכו הנוכל. "רק תזכור, אם אתה רוצה שאשתוק, תגיד."
  
  
  שתיתי יין. הבטנו באורות הקריסטל של קומפונג צ'יקרנג מתחתינו. רוקנתי את הספל שלי והכנסתי אותו לתיק הגב שלי. הכוכבים נראו נמוכים מספיק כדי שיפגעו במקל. כשהדלקתי סיגריה, אמרתי, "צ'ונג, מה אתה חושב על אגודת נחש הכסף הזו?"
  
  
  הוא משך בכתפיו, שתה עוד יין, ואז הטה את ראשו לאחור וגמר את היין. הוא ניגב את שפתיו בגב ידו, ריחרח, משך בתנוך אוזנו וגיהק בקול רם.
  
  
  "מבחינתי, הם חבורה של רדיקלים", אמר בקול מתוח. "דרום מזרח אסיה זוחלת איתם. אולי אתה מבין את זה, ניק?
  
  
  
  
  נראה שאנחנו מלאים בכתות, אמונות טפלות ופחדים יומיומיים. אז, בנאדם, הכנופיות הקטנות האלה צצות בכל מקום. מייק הזקן אמר לי שיש מה שנקרא כנופיות אופנועים מחוץ לחוק באמריקה; ובכן, אולי בשביל זה הלהקות האלה כאן, אתה יודע? הוא גירד את עורפו. "אבל נחש הכסף הזה קצת שונה."
  
  
  "באיזה מובן?"
  
  
  צ'ונג הפיל את הספל לידו, ואז החליק מטה ונשכב על גבו על המחצלת. הוא חיבר את אצבעותיו סביב צווארו. "ובכן, רוב הכתות או הכנופיות האלה פולטות רק דבר אחד; כולם פשוט בוכים שאנחנו צריכים לגרש את פולשי היאנקי מדרום מזרח אסיה, לא יותר מזה. הם עושים הרבה רעש, אבל בעצם הם אומרים רק דבר אחד.
  
  
  "עכשיו אגודת נחש הכסף הזו צוחקת שוב. מה שהם שופכים זה שכולם יעזרו להחזיר את הדלתא לקמבודיה. לליצנים שיוצאים לקרב מצפים לשלום, זה הגיוני, יש היגיון ומטרה.
  
  
  "אוקיי, אולי החברה הזו באמת מאמינה שהוא יכול לעשות את זה. אולי יש להם רק מטרה אחת בראש. אבל הם אומרים שהם נלחמים בבעלי ההון ובוויאט קונג. כל קבוצה שנוקטת פעולה כזו לדעתי היא טובה. אז שיטות הגיוס שלהם משאירות הרבה מה לרצוי, זאת אומרת, לי קין היה החבר שלי. אני מודה בפגיון הכסף השפל הזה וברציחות כדי להפחיד אחרים להצטרף. , אני שונא את ה-VC, את הווייט-קונג ואת הסינים האדומים.
  
  
  "בשבילי זה רק נאציזם ופשיזם עם שם אחר. ואם החברה נלחמת בפעולות כאלה, אז הן טובות לקמבודיה. חוץ מזה, אני מוצא את זה מצחיק שחבורה אחת בולטת ומקללת כמוה. ככל שאני חושב על זה יותר, אני נהיה יותר סקרן".
  
  
  קימטתי את פניי. "למה אתה מתכוון, צ'ונג? אתה חושב שמישהו משפיל אותם בכוונה?"
  
  
  צ'ונג התיישב על מרפקו כדי לפנות אלי. "בוא נגיד שאני מתחיל להיות סקרן. ניק, מנהיג האגודה הזו הוא בחור בשם טונלה סמבור. אף אחד לא יודע עליו כלום, מאיפה הוא בא, במה הוא מאמין, כלום. אז אולי הוא קומוניסט, אבל אף אחד לא באמת יודע. למרות שאני לא מזהה את שיטות הגיוס שלו, הן מייצרות תוצאות. יש לו צבא ארור. מי לדעתך מודאג מצבא גדול? "
  
  
  "ממשלת קמבודיה," אמרתי. "אז מה שאתה אומר הוא שהממשלה חוששת שאולי הטון סמבור הזה הופך לעוצמתי מדי."
  
  
  צ'ונג הושיט את ידו אליי, כף היד למעלה. "עכשיו, בנאדם, אני לא אומר שום דבר כזה. כלומר, אני סקרן וזה יותר מהאפשרי, אתה יודע?"
  
  
  ירדתי אל המחצלת וחשבתי על מיקומו של צ'ונג. מה שהוא אמר לי זרק כמה אלמנטים שונים לתוך מה שנקרא החברה הזו. נניח שממשלת קמבודיה השתמשה גם בי וגם בארצות הברית כדי להיפטר מכוח גדל לא רצוי? הפקיד שסיפק לארה"ב מידע על האגודה יכול היה לעשות זאת רק למטרה זו. אולי הממשלה רצתה שנעשה עבורם את העבודה המלוכלכת שלהם.
  
  
  עכשיו לא ממש הבנתי איך אני הולך להשלים את המשימה הזו; היו יותר מדי קצוות רופפים עכשיו. הייתי צריך לדעת הכל על אגודת נחש הכסף הזו. שמעתי את צ'ונג נוחר כשנרדמתי.
  
  
  למחרת הלילה הגענו לפאתי סיאם ריפ. צ'ונג אמר שעלינו להיות זהירים יותר כעת מכיוון שנכנסנו לאזור הפעילות של האגודה.
  
  
  החלטנו להמשיך לנוע בחושך. היינו קרובים להריסות; נוכל לעשות זאת לפני עלות השחר אין בעיה.
  
  
  צ'ונג עשה את דרכו בזהירות דרך הג'ונגל. מספר פעמים נאלצנו לקפוא על עקבותינו בגלל ההתרוצצויות סביבנו. ראינו אנשים חולפים על פנינו בקבוצות של שניים ושלושה. צ'ונג הוכיח לי את זה; הוא אולי לא היה המדריך הגדול בעולם, אבל הוא בטוח היה אחד הטובים ביותר. בלי ירח ועם הג'ונגל מגודל מעלינו, היו זמנים שבהם נענו בחושך מוחלט. האנשים שעברו במקום היו צללים כהים. כשהשמים החלו להתבהר, צ'ונג אמר לי שאנחנו קרובים מאוד להריסות. היינו צריכים לזוז מאה מטרים בכל פעם ואז לעצור ולהקשיב. רגע לפני עלות השחר, כשהתקרבנו להריסות אנגקור תום, צ'ונג הראה לי איזה סוג לוחם הוא.
  
  
  יצאנו למישור עשב שנמשך עד להריסות. באור שלפני עלות השחר ראינו מבני אבן מסיביים מתנשאים מעלינו. לאבנים היה גוון חום, והקשתות והחלונות היו רק כיסים שחורים באור החיוור. גבישי הריקבון נראו לבנים בקצוות ובפינות הבלוקים. זה נראה כמו כפר אבן שהופצץ. ידעתי שכנראה יהיו מנהרות, מערות ומעברים סודיים.
  
  
  צ'ונג ואני התיישבנו על קצה המישור. הדשא שלפנינו היה כמעט עד מותניים. צ'ונג לעס מסטיק. הוא הביט בי והרים את גבותיו. ידעתי מה הוא חושב. ללכת או לזחול?
  
  
  אם הלכנו שפופים, היינו מפריעים לדשא. אבל גם היינו מרוויחים זמן. אם נזחול, נוכל לבחור בשלווה את דרכנו.
  
  
  
  
  אבל זה ייקח יותר זמן. איכשהו, מישהו שישב על קיר המקדש עם משקפת יכול היה לראות אותנו ברגע שהשמש התחילה לעלות.
  
  
  היה לי הרבה מה ללמוד על החברה. לא רציתי להיתפס לפני שבכלל הגעתי אליהם. החלטתי לזחול.
  
  
  הדשא היה גבוה עד לקצה ההריסות. צ'ונג ואני נפלנו על הבטן ויצאנו לדרך. לא אהבתי את זה. זה היה מסלול גרוע כי למרות שנראה שהיינו מוסתרים היטב, לא יכולנו לראות מעבר לאזורנו הקרוב. יכול להיות שמישהו עומד במרחק שני מטרים מאיתנו ומכוון ישר לגב שלנו, ולעולם לא נדע שהוא שם. השמיים הפכו מאפור חיוור לכחול עמוק. אנחנו כמעט באמצע הדרך. ואז ראיתי משהו ממש מולנו.
  
  
  צ'ונג הפסיק באותו זמן כמוני. גליל התיל נראה כמו צינור מים ארוך עם קורות. הגדילים העליונים היו בערך שישה סנטימטרים מהחלק העליון של הדשא. מאחורי השורה הראשונה שכב עוד אחד מכורבל, ומאחוריו שלישי. הדשא רשרש כשצ'ונג השעין את מרפקו לעברי.
  
  
  הוא אמר. "אחי, מה לעזאזל אנחנו הולכים לעשות עם זה?"
  
  
  התיישבתי והורדתי את ידי במורד החולצה שלי. "אנחנו מחפשים חוטים שבורים," אמרתי.
  
  
  "הו באמת? למה יש הפסקה של החוטים?"
  
  
  חייכתי חיוך רחב. "חברי האגודה צריכים לעבור דרך החוט איפשהו, לא?" הנהנתי שמאלה וזחלנו.
  
  
  סליל החוט נראה נעלם מהעין. הלחות מאמש נצמדה לחוט כמו אלפי חתיכות זעירות של זכוכית שבורה, קורצות לנו בשמש העולה. ואז לפתע נשבר החוט.
  
  
  בסוף היא נותקה. קרחת יער גדולה הופיעה בדשא, ואז שוב החלו חוטי התיל. צ'ונג ואני נחנו, עוצרים את הנשימה. הדרך הייתה ברורה, וזה הרגיש כמו הזמנה.
  
  
  "מה אתה חושב?" - אמר צ'ונג.
  
  
  הנדתי בראשי. "קל מדי. או שזה ממוקש או שהם מחכים לנו שם". הבטתי מעל הדשא אל פסגות החורבות. ליטפתי את צ'ונג על ראשו של הדורבן. "למי לדעתך שייכת החברה?"
  
  
  נראה היה שהחורבות מונחות על פני כמה מקדשים, אולי שמונה או תשעה. מאחורי הקיר הקדמי הם יכלו להימתח עוד ועוד. אבל לפי המבטים של הקיר הקדמי של המקדש היו שלושה. אי אפשר היה לדעת כמה זמן נמתח הקו המשולש של המקדשים עד שהגענו לצד השני של הקיר הקדמי הזה.
  
  
  "הייתי אומר שזה השליש השמאלי של החומה, ממש מול הקרחת יער", אמר צ'ונג.
  
  
  הנהנתי בהסכמה. "אנחנו חייבים לחצות את הקרחת הזו. בואו ניצמד לדשא עד שנצטרך להקיף את החוט. ברגע שנעבור את החוט, נעבור לצד ימין של הקיר. אתה רוצה להוביל או שאני צריך?"
  
  
  "למה לשנות עכשיו?" הוא שאל
  
  
  זה נראה לי הגיוני שהאגודה תכרה או תשמור על האזור ממש מול המקדש שלהם. אם נעבור את החוט וימינה, אולי נוכל ללכת מאחורי הרקה שלו ולהקים סוג של מחנה בסיס.
  
  
  הגענו לחוט. צ'ונג הביט בי בחזרה, חייך במהירות והתגנב אל הקרחת שסביב הקצה השטוח של החוט. הוא הזיז רק את רגלו על ארבע ומשך את ידו, כאילו נגע במשהו חם.
  
  
  "היא כאן," הוא לחש.
  
  
  הנהנתי וחיכיתי עד שהוא כמעט עבר את החוט. הוא הצביע על שלושה מוקשים נוספים לפני שאבד שוב בדשא בצד השני של החוט. יצאתי אל קרחת היער, מנסה לשים את הידיים והברכיים שלי במקום שבו הוא היה. כשהייתי ממש מול החוט, שמעתי את הדשא שמולי פתאום מרשרש. סוליות הנעליים שלי ניתזו על האדמה הסלעית. שמעתי את צ'ונג נוהם בקול, ואז בצד השני של קרחת היער הדשא רעד בעוצמה. לא רק צ'ונג נאנח. היו לפחות שניים מהם, אולי יותר.
  
  
  התנגדתי לדחף לקפוץ ולרוץ כדי לעזור לצ'ונג. השרירים שלי נמתחו כשנעתי באיטיות בין המוקשים הארורים. שטחי דשא גדולים נעו. הנהימה התגברה והוחלפה במכנסיים. עברתי שני מוקשים. נשאר רק דבר אחד. נראה שהרעש לא החמיר, אבל ידעתי שצ'ונג עסוק. לבסוף עברתי את הפיר השלישי, עיגלתי את החוט ונכנסתי אל הדשא הגבוה. קמתי על רגלי, וכופף את ברכיי והורדתי את ראשי, התקדמתי לעבר הרעש. הוגו היה בידי.
  
  
  היו שניים מהם. לכל אחד מהם היו סכינים שנראו כמו מצ'טות. צ'ונג על גבו חמק מהם. הוא אחז באחד בפרק היד בסכין, אבל השני נכנס מהצד. צ'ונג משך בחגורת המכנסיים שלו, ניסה לשלוף משהו החוצה. הוא לא נראה מפוחד, רק עצבני. הוא שלף מחגורתו סכין כידון ישנה וארוכה. ברגע שזה היה בידו, הוא התגלגל לעבר פרק כף היד שאחז בו. האיש נפל על ברכיו. הוא ניסה לכרוע את צ'ונג במפשעה. צ'ונג הפנה את גבו לאדם השני, והוא הלך לעברו.
  
  
  
  
  . חשבתי שהוא יהיה שלי.
  
  
  הסתכלתי על הצד הימני של האיש, עדיין מוסתר חלקית בדשא. הוא הרים את הסכין הארוכה שלו ומיהר אל גבו של צ'ונג. התכופפתי וקפצתי החוצה. כשהגבר השני ניגש לצ'ונג, הוא הבחין בי. הוא הסתובב למחצה, פיו ועיניו נפתחו בהפתעה. שתלתי את רגלי לפניו, הסתובבתי כך שהייתי בינו ובין צ'ונג, ואז חבטתי בו את הכתף. יד שמאל שלי תפסה את זרועו והזזתי אותה אל פרק כף היד שלו.
  
  
  אם האיש הופתע, זה לא נמשך זמן רב. הוא לקח שלושה צעדים אחורה ופנה הצידה. הכתף שלי פגעה בירך שלו. הוא ניסה לשחרר את ידו עם הסכין.
  
  
  הוא היה יכול לקחת אותי אם הוא לא היה עושה משהו טיפשי. החזקתי את ידו הימנית. הוא יכול היה לתפוס את פרק היד שלי בידו השמאלית כמוני. אבל הוא חשב שהוא ינצח אותי. האגרוף השמאלי שלו פגע בי בגב, בצוואר ובראש. הסטילטו שלי לא נתקל בהתנגדות וצללתי אותו לתוך הבטן שלו. הלהב הדק חתך את החזה ופילח את הלב.
  
  
  פניתי לצ'ונג.
  
  
  הוא והאיש שלו עדיין התגלגלו על הדשא. לצ'ונג הייתה שריטה קטנה על המצח. הוא ניסה להרים את ברכיו לחזה. רגליהם של שני הגברים דשדדו, בניסיון להשיג דריסת רגל בבוץ הקשה. צ'ונג כרע לבסוף ברך. הוא לחץ את רגליו על חזהו של האיש, ואז מתח את רגליו. האיש עף ממנו, וצ'ונג אפשר לשאר גופו להתנדנד קדימה לעבר רגליו. האיש נסוג לאחור. הוא החל לרדת והוריד באופן אינסטינקטיבי את שתי ידיו כדי לשבור את נפילתו. צ'ונג הפך לסייף. הוא חיטט ישר עם הכידון שלו. הלהב פילח את חזהו של האיש. צ'ונג שלף לאט את הלהב. הוא ניגב את זה על רגל המכנסיים של האיש ופנה אליי.
  
  
  "גבר," הוא אמר. "בוא נסתלק מכאן לעזאזל."
  
  
  מיהרנו לפינה הנגדית של הקיר.
  
  
  
  
  פרק עשירי
  
  
  
  הגענו לפינת החומה בשמש הבוקר. החומה המשיכה סביבו. אם התיאוריה שלנו נכונה, היינו בצד הנגדי של מקדש החברה. נשעננו על הקיר לזמן מה, נושמים בכבדות.
  
  
  "מה קורה כשהם מוצאים את השניים האלה?" – שאל צ'ונג.
  
  
  "בטח יעברו ימים עד שמישהו ימצא אותם. אני מקווה שעד אז אני די רחוק מכאן".
  
  
  הנהנתי לצ'ונג ועברנו לאורך הקיר. נסענו דרך שקעים ענקיים, מציצים לתוך מקדשים עקרים חסרי גג. הקירות בוודאי גדלו בדונם. לא ידוע כמה מקדשים היו בפועל.
  
  
  התקרבנו לקשת בקיר, עברנו בזהירות דרכה. כמו רוב המקדשים האחרים, למקדש הזה לא היה גג; הקירות נמתחו כמעט 14 רגל ואז נראה שהם מתפוררים בסוף.
  
  
  היה מחניק בתוך המקדש. הנחתי את התרמיל שלי וצ'ונג עשה את אותו הדבר. זמן רב נחנו בדממה.
  
  
  "המקומות האלה חייבים להיות מחוברים," אמרתי.
  
  
  צ'ונג חייך בתבונה. "חושב להסתכל מסביב?"
  
  
  הקול שלנו נראה עמום, כאילו היינו בקניון. החלטתי שהדרך הטובה ביותר לגלות היכן נמצא מקדש החברה היא למצוא אותו מלמעלה. תהיתי באיזו חזקה החזיקו האבנים על גבי הקירות. צ'ונג צפה איתי. העיניים שלו פגשו את שלי, ובלי מילה קמנו על רגלינו. צ'ונג ניגש אליי והצמידנו את עצמנו אל אחד הקירות. טיפסנו לאורכו, נעים דרך הסדקים שבין האבנים.
  
  
  "אבותיי היו סתתים טובים לעזאזל," הוא אמר ברפרוף.
  
  
  הייתי באמצע הקיר לפני שמצאתי סדק גדול מספיק לשימוש. זה היה ממש מעל הברכיים שלי. ראיתי אחרים עולים גבוה יותר משני הצדדים שלי. קראתי לצ'ונג והצבעתי עליהם.
  
  
  "איך שאני רואה את זה," אמרתי, "נצטרך לטפס בצורת זיגזג."
  
  
  "בסדר גבר, אתה רוצה שאני אלך ראשון?"
  
  
  "תראה, התפקיד שלך היה להביא אותי לכאן," עניתי. "עשית את זה. עכשיו השאר תלוי בי. אתה יכול לחזור ולהפעיל את משחקי הקוביות שלך שוב. כשאסיים, אמצא את הדרך שלי. היית שותף טוב לטיולים, צ'ונג. אני מעריך את זה. "
  
  
  הוא הביט בי בזעף. "אחי, מה זה לעזאזל? לא שכרתי את עצמי כמדריך, באתי לעזור לך בגלל סריקה. אני עדיין הולך לעזור לך, אבל עכשיו יש לי סיבות משלי, אתה יודע? אתה הולך להגיד, "אני לא רוצה לשמוע את זה. כלומר, בין אם אתה יודע את זה או לא, אתה תצטרך אותי."
  
  
  נאנחתי. "צ'ונג, אמרתי לך לעזוב. אם אתה בא איתי, זה בהתנדבות".
  
  
  "מה שלא מדליק אותך, בנאדם. אנחנו עומדים כאן, או שאנחנו הולכים לטפס על הקיר הזה?"
  
  
  "אני אלך ראשון," אמרתי. נפלתי לתוך סדק וקמתי. הבגדים שלי היו רטובים שוב. מצאתי אחיזות באצבע ולאט לאט עברתי מצד אחד לצד השני כשטיפסתי למעלה. צ'ונג כבר התחיל כשהאצבעות שלי נגעו בראש הקיר.
  
  
  האבנים זזו כשנגעתי בהן. התרמיל שלי נטה למשוך אותי אחורה ולמטה. ראשי הקירות היו לא אחידים, כמו עלייה וירידה בגרם מדרגות רדוד. אם כל האבן העליונה הייתה פנויה, הייתי צריך למצוא דרך אחרת לעקוף אותה.
  
  
  
  
  בערך ארבעה מטרים מהמקום שבו הגעתי במקור לפסגה, מצאתי קיר מוצק. זחלתי למעלה ונחתי. יכולתי לראות מעל דונם של סלע קשה, כמו ספסל פיקניק עם סימני אולר. ואז, כשהסתכלתי מקרוב, שמתי לב שלחלק מהמקדשים עדיין יש גגות. פניתי לכיוון צ'ונג וחשבתי שאולי יש מקדש של החברה. אבל זה היה רחוק מכדי להבהיר משהו בבירור.
  
  
  צ'ונג נהם לרגלי. ידיו נגעו בקיר. הושטתי יד ותפסתי את פרקי ידיו ועזרתי לו לקום. כשצ'ונג עומד מאחורי, הלכתי לעבר מקדש החברה.
  
  
  עדיין היינו צריכים להיזהר מאוד היכן דרכנו. כמה אבנים אחרות התפוררו. צ'ונג נשאר מאחורי. עברנו על פני פניהם של אלים עתיקים שנחצבו באבנים. אפים ולחיים נאכלו על ידי שחיקה וזמן. עיני הפנים היו עצומות, מעט נטויות, ושפתיהן היו מלאות.
  
  
  הגענו למקדש מתחת לגג. מתחתינו הייתה חצר. המקדש היה בצורת U. צ'ונג הצביע על הבניינים הצדדיים.
  
  
  "הצבא הראשי ישן כאן," הוא לחש. "קצינים תופסים את הבניין החיצוני ביותר".
  
  
  שמתי לב שהחצר סגורה בשער עץ ענק. בניגוד לאבנים השחוקות ולמראה המעופש של שאר בית המקדש, נראה היה שהשער עשוי מבולי עץ טריים. הם גם נראו חזקים מספיק כדי למנוע משאית לעבור דרכם. לא הייתה הרבה פעילות.
  
  
  הסתכלתי מסביב לגג ונסוגתי לאחור. צ'ונג חזר איתי. נזכרתי שמדרום לזה היה מקדש עם גג פתוח. אני יכול להשתמש בו כמחנה בסיס. כרעתי כשהייתי מספיק רחוק מקצה הגג.
  
  
  צ'ונג נגע בזרועי ושאל.. "אנחנו לא מתכוונים להישאר ולבדוק אותם?"
  
  
  קרצתי לעברו. "יש לי משהו בתרמיל שאני רוצה לשלוף קודם. הלך".
  
  
  
  
  פרק יא
  
  
  
  כפי שהתברר, לא היה צורך לטפס במורד הקיר. כשעזבנו את מקדש החברה והלכנו למקדש שבו רציתי להשתמש, מצאנו קטע מהקיר עם חלל ענק חתוך מלמעלה עד ארבעה מטרים מהרצפה. זה היה חלל לא אחיד שיכולנו ללכת למטה כאילו אנחנו יורדים בסולם. ברגע שהיינו על רצפת המקדש, הסתכלתי סביבי עד שמצאתי פינה קטנה עם גג שלם. שלפתי את התרמיל שלי והנחתי לו ליפול, ואז כרעתי ברך לידו.
  
  
  "אני לא יודע מה איתך, ניק," רטן צ'ונג ופתח את תיק הגב שלו. "אבל אני כל כך רעב עכשיו שלא אכפת לי מאגודת נחש הכסף. אתה מבין?"
  
  
  "אני מבין," אמרתי.
  
  
  כשצ'ונג ראה מה אני מוציא מהתרמיל שלי, נראה היה שהוא שכח לגמרי מהאוכל. "גבר-גבר-גבר," הוא חזר. ואז: "תסביר לי את הדברים הטובים האלה, ניק."
  
  
  תחילה שלפתי שתי חליפות פלסטיק עם ווים ללא דוקרנים. "אנחנו נשתמש ברוב החומר הזה הלילה," אמרתי. לאחר מכן חייכתי אל ג'ונגגו. "יהיה לנו לילה עמוס." הרמתי את חליפות הפלסטיק. "נשים אותם הלילה. ווים שנתקע לתוך הסדקים והחריצים לאורך קירות מקדש החברה. כך נוכל להיתלות מחוץ לחלונות ולהקשיב למה שהם אומרים. תצטרך לפרש כל מה שנאמר. "
  
  
  "משוגע," מלמל צ'ונג. הוא הסתכל על משהו אחר. "אז מה עוד יש לך?"
  
  
  שלפתי רדיו קטן ושני פקקי בקבוקים אפורים. הרמתי את הכובעים כדי שצ'ונג יוכל לראות. "אלה מכשירי האזנה. לפני שנתכונן הערב, אני צריך לדעת היכן החדרים של טונל סמבור נמצאים".
  
  
  סגרתי את החבילה. "זה הכל לעת עתה. יש עוד דבר אחד שנוכל להשתמש בו מאוחר יותר. אם לא...” משכתי בכתפיי.
  
  
  צ'ונג הנהן. "אני יודע שזה לא ענייני."
  
  
  התיישבתי והשענתי את המרפקים על התרמיל שלי. "אני אולי מלוכלך ומזיע, אבל אני לא חושב שמשהו לא בסדר באוזניים שלי. שמעתי אותך הזכרת משהו על אוכל?"
  
  
  צ'ונג צחק. הוא שלף משתה גורמה מתרמילו; דברים כמו גבינה יבשה, ביסקוויטים קשים וספלים עבים של שטויות. נגמר לנו היין, אז שתינו מים מהצלוחיות שלנו.
  
  
  "כשנעזוב, נעצור באגם הגדול בצד השני של סיאם ריפ ואני אתפוס לנו כמה דגים, אתה יודע?" - אמר צ'ונג. לקינוח, הוא שלף שני מקלות מסטיק מתיק הגב המלא באוצרות. תהיתי איך הוא השיג את כל זה שם.
  
  
  הדבר הרע באכילה טובה הוא שאתם נשארים ערים ומטיילים כל הלילה - ובכן, אתם נוטים להירדם.
  
  
  בלילה עלו בי מחשבות על סאריקי, ריח עשן הסיגרים של הוק, נאם קין, בן קואנג, מסוקים אמריקאים...
  
  
  "ניק?"
  
  
  הראש שלי התרומם. לרגע הסתכלתי על פניו הצעירות של צ'ונג מבלי להתרכז. נראה היה שהעיניים שלי בוערות. נדתי בראשי, מנסה לנקות את זה. "בטח נמנמתי."
  
  
  צ'ונג הביט בי באהדה. "אני כמעט מוכן ליפול. ניק, כדאי שנחזור לשם עכשיו? למה שלא נישן קודם."
  
  
  נדתי בראשי וקמתי. הושטתי את ידי לצ'ונג. "קדימה, נמר.
  
  
  
  
  ננמנם עד רדת החשיכה. כרגע אני צריך לדעת איפה החדרים של טונל סמבור."
  
  
  אז, עייפים ועם שרירים כמו גומיות, טיפסנו שוב על הקיר הסלעי ושמנו פעמינו לגג מקדש האגודה. השמש הייתה גבוהה, כמעט ישירות מעל הראש. נפלנו על הבטן וזחלנו מטר וחצי עד קצה הגג. החצר הייתה 14-15 רגל מתחתינו. הפעם הייתה יותר פעילות.
  
  
  הגברים בבגדי איכרים חולקו לזוגות. לא ניסיתי לספור אותם, אבל ההערכה הגסה היא כמאתיים. הם עמדו מעט צפופים ונראה שהם מתרגלים קרב יד ביד. קבוצה קטנה נוספת של עשרה אנשים התאספה לצד החצר. גבר דיבר איתם, סימן לבני הזוג ונתן דוגמאות למכות. צ'ונג עף אליי.
  
  
  "הקבוצה הקטנה יותר מורכבת מגויסים חדשים", הוא לחש. "אתה רואה שניים בקצה הימני?" הנהנתי. "אלה האחים סאריקי, בנאדם. בוא לעזאזל או הצפה, אנחנו חייבים להוציא אותם משם. אתה מבין?
  
  
  הנהנתי בחצי חיוך עקום. יכולתי להבין את כל זה. אבל מה שלא הצלחתי להבין זה את גודל הצבא של החברה. אם יימצאו שהם לא רצויים, המשימה שלי תהיה להשמיד אותם. גם אם אזמין כוח שביתה, עדיין נהיה פחות מעשרה. איך נתמודד עם יותר מ-200 גברים? לא היה טעם לדאוג לגבי זה עד שהגיע הזמן.
  
  
  התבוננו בגברים עוד שעה.
  
  
  ואז נשמעה מהומה קטנה מהקשת בקצה החצר. חלק מהגברים כאילו קופצים ועומדים דומים כמו קרשים. עד מהרה עמדו כולם ללא תנועה, ראשים מורם, ידיים שלובות במרפקים. האיש יצא מהקשת אל אור השמש הבהיר.
  
  
  צ'ונג לחץ את ידי כל כך חזק שזה כאב. "זה הוא, אחי. זה המנהיג של טונל סמבור עצמו".
  
  
  ראיתי קודם אחד, אחר כך שלושה, ואז רק חמישה. "מי הוא?" שאלתי.
  
  
  "זה שלפני. האחרים האלה הם הגנרלים הבכירים שלו. אלוהים, מעולם לא חשבתי שבאמת אראה אותו שוב."
  
  
  לא אהבתי את הטון של צ'ונג. הוא דיבר על טונלה סמבור עם קצת יראת כבוד בקולו.
  
  
  שאלתי. "מתי ראית אותו?"
  
  
  צ'ונג ניגב את הזיעה ממצחו. "ניק, אמרתי לך שהם הגיעו דרך הכפר במסע גיוס. כמובן שעזבתי. אבל התחבאתי בג'ונגל וצפיתי בטווס הקטן הזה. אתה רואה? תראה איך הוא הולך, מסתכל על החיילים האלה. לעזאזל, הוא לא הולך, הוא מסתובב. אתה רואה אותו מסובב את קצה שפמו. הו, הוא ממזר קטן ושחצן."
  
  
  "אז למה כזה כבוד?"
  
  
  צ'ונג ציחקק. "גבר, אתה צריך לכבד בחור כזה. אני מתכוון לצעוד מכפר לכפר בדרישה מגברים להצטרף לצבא שלך. צריך אומץ, וזה מה שיש לגנרל הפומפוזי שלנו.
  
  
  סמבור היה אדם גאה. הוא התנועע בין הגברים בהמון יהירות. בניגוד לאחרים, הוא היה לבוש במדי גנרל נוצצים וכיפה עם מצחייה. לא הצלחתי לזהות את הצורה, אבל זה לא אומר כלום. הוא כנראה עשה את זה לפי הזמנה בסייגון או באחת הערים הגדולות יותר. יד אחת הייתה מאחורי גבו, השנייה סובבה את שפמו הארוך העשוי שעווה.
  
  
  ראיתי את טונל סמבור עובר בין אנשיו. נראה היה כי ארבעת הגנרלים פעלו כחיץ בינו לבין החיילים. טונלה סמבור דיבר זמן רב עם המתגייסים. בשלב מסוים הוא החזיר את ראשו לאחור וגופו הקטן רעד מצחוק. הוא הביט סביבו, מהנהן לגנרלים שלו, והם הצטרפו אלינו בשמחה. אבל רק הקול הגבוה והמתפצפץ של טונלה סמבורה הגיע אלינו על הגג בבהירות כלשהי. חיכינו וצפינו עד שחוליית הגנרלים יצאה שוב מהחצר. התבוננו עד שראינו את טונל סמבור מופיע באחד החלונות בקצה הבניין. הוא חייך ונופף לגברים למטה. אחר כך הפנה את גבו והחל להוריד את החגורה הרחבה שלו.
  
  
  פגעתי בצ'ונג בזרוע. עכשיו ידענו איפה החדרים של הגנרל הקטן. לעת עתה, זה הספיק. התרחקנו מקצה הגג. כשהיינו מספיק רחוקים, קמנו וחזרנו למחנה הבסיס הקטן שלנו. שנינו הלכנו עייפים עם הידיים שלנו משתלשלות ברפיון. אם נתפס, לא היינו מתנגדים. אבל עכשיו הגיע הזמן לנמנם לפני רדת החשיכה.
  
  
  החלטתי שעדיף להשאיר את הצינור בארון הקטן. כל מה שצ'ונג ואני לקחנו איתנו היו מכשירי האזנה. לבשנו חליפות פלסטיק עם ווים. הם דומים לחליפות צלילה. הם מהודקים בחזית. היו ווים תלויים מכל הצדדים, אבל הם היו מרוחקים מספיק זה מזה כדי לא לצלצל אחד נגד השני.
  
  
  צ'ונג ואני נחנו טוב ואכלנו שוב. השמש שקעה כמעט שעה. טיפסנו על החומה וחזרנו למקדש החברה. כשהגענו לגג, שמענו צלצולים של מגשי מתכת. הגיע הזמן לארוחת ערב לחיילים.
  
  
  צ'ונג ואני טיפסנו לקצה הגג. עקבנו אחריו עד הקצה שבו הוא התחבר לגג של בניין הקצה.
  
  
  
  
  היה רווח של כחמישה מטרים בין שני הגגות, שעליהם קפצנו בקלות. נשארנו קרוב לקצה, עברנו לאורך הגג עד שהיינו ישירות מעל החלון של חדר Tonle Sambora.
  
  
  צ'ונג עמד מולי, כפי שהראיתי לו כשהתאמנו. הידיים שלו נסגרו סביב פרקי הידיים שלי, והידיים שלי עשו את אותו הדבר לשלו. הגב שלו היה עד קצה הגג. הרגשתי את המשקל שלו כשהוא עבר את הקצה. לאט לאט ירדתי לברך אחת, ואז את השנייה. נפלתי על המרפקים. הוא רק היה צל בלילה, אבל עכשיו הוא היה מחוץ לטווח הראייה. שכבתי על הבטן עם הידיים שלי תלויות מעבר לקצה. הרגשתי שאני מחזיק את כל משקלו. לאחר מכן צ'ונג שחרר את פרק כף היד השמאלית שלי והרגשתי טלטל חד ימינה. שמעתי אותו קלוש דוחף את קרסי החליפה שלו לתוך קיר המקדש. לטפס מעלה ומטה על הקיר יהיה רעיון טוב. אבל היה לפחות מדף של שלושה מטרים על הגג ששנינו היינו צריכים לחצות לפני שנוכל להציב את הווים.
  
  
  הלחץ על פרק היד שלי נרגע. ידעתי שצ'ונג תלוי עכשיו על הווים. הסתובבתי והפניתי את רגלי לעבר קצה הגג. הייתי צריך לזוז לאט כי הווים של החליפה שלי גירדו את הסלע של הגג. כשהסתובבתי, התחלתי להתרחק לאט מהגג. הרגשתי את הרגליים שלי עוברות את הקצה, אחר כך את השוקיים, ואז את הברכיים. כשטיפסתי למטה כך שקצה הגג נשען על המותניים שלי, הבנתי שאני סומך על צ'ונג. אם הוא לא היה שם כשהרגליים שלי ירדו, הצעד הראשון שלי היה קשה, בערך 15 רגל.
  
  
  קצה הגג נלחץ על הבטן שלי. התחלתי להחליק כי הגג נטה לכיוון הקצה. הרגליים שלי השתלשלו ואני בזהירות הצבעתי את בהונותי באוויר, מחפש את צ'ונג. הדבר היחיד שמנע ממני להחליק לגמרי מהגג היה לחץ המרפקים שלי על הגג המשופע. האוויר היה חם; התחלתי להזיע והמרפקים שלי החלו להחליק. אצבעות הרגליים שלי הפכו ליותר מסתם זהירות. איפה לעזאזל היה צ'ונג?
  
  
  הצמדתי את אגרופי לחזה וניסיתי להחזיק את המרפקים שלי חזק יותר. הבטן שלי החליקה לאורך קצה הגג. הרגשתי את הקצה מתקרב לחזה שלי. ואז נפלתי על החזה. הרגשתי את ידיו של צ'ונג תופסות את רגליי. לאט לאט העברתי את משקלי מהמרפקים לרגליים. צ'ונג הוביל אותי אל חומת המקדש.
  
  
  לרגע לא חשבתי שיש לי את זה. הרגשתי שאני תקוע בלימבו. ואז הרגשתי לחץ על הפרינאום והגב. נאחזתי בקיר והווים החזיקו אותי שם. צ'ונג היה לידי. הסיבה שהוא החזיק מעמד כל כך הרבה היא כי הוא הפנה את גבו לחלוטין אל הקיר. צ'ונג תפס בזהירות את הווים בצד החליפה שלו, צ'ונג הסתובב באיטיות אל הקיר. היינו קרובים אחד לשני.
  
  
  טיפסנו בזהירות במורד הקיר. זה היה הליך די פשוט. ככל שהתאמנו יותר, כך נוכל לנוע מהר יותר. אבל זה לא היה מרוץ. רציתי שצ'ונג יהיה לידי כשהגענו לחלון הזה. עד כמה שידעתי, כל החיילים האלה דיברו קמפוצ'אנית, וצ'ונג התכוון לתרגם את זה לאנגלית.
  
  
  גברים הלכו הלוך ושוב בחצר. מימיננו שמענו פטפוטים בחדר האוכל. לא היה ירח; והבגדים שלבשנו התמזגו עם החושך.
  
  
  כשהמשכנו בירידה, צ'ונג נעצר לפתע. עצרתי לידו.
  
  
  אני לחשתי. "מה אתה שומע?"
  
  
  הוא הניח את האצבע המורה על שפתיו. אחרי שהקשיב עוד קצת, הוא פנה אליי ורכן קרוב יותר. "אנשים בקפיטריה מדברים על דלתא", אמר. "נראה שהם חושבים שזו המטרה היחידה של הצבא". הוא משך בכתפיו. "אולי הם מסורים".
  
  
  סימנתי לנו להמשיך. המשכנו במורד הקיר, כמו שני עכבישים בקצה רשת, פרשנו אותו תוך כדי. רק שהמטרה שלנו לא הייתה איזה זבוב חסר אונים שזמזם על רשת דביקה; היינו מחוץ לחלון. וכשירדנו למעלה, זה היה כמו מזלג עבורנו. צ'ונג הלך ימינה; הלכתי שמאלה. המשכנו בירידה ונפגשנו ממש מתחת לחלון הפתוח.
  
  
  טונל סמבור לא היה לבד בחדרו. ארבעה מהגנרלים שלו היו איתו. צ'ונג ואני תוקעים ווים עמוק לתוך הסדקים שבין הלוחות. התכופפנו אחד ליד השני. הקולות הגיעו אלינו בבהירות קריסטלית, אבל לא הצלחתי להבין את המילים.
  
  
  "מה הם אומרים?" אני לחשתי.
  
  
  היה גועל בקולו של צ'ונג. "הם מקבלים החלטות ברמה הגבוהה ביותר. טונלה סמבור הגדול והגנרלים שלו מנסים להחליט מתי הם צריכים לאכול."
  
  
  "אוי שיט."
  
  
  הקשבנו עוד קצת, ואז החלו הכיסאות להתגרד על רצפת האבן. אחד הגנרלים השתעל. צ'ונג פנה אלי.
  
  
  "התקבלה החלטה חשובה", הוא לחש. "הם הולכים לאכול עכשיו."
  
  
  הקשבתי עד שהדלת נטרקה. צ'ונג ואני התבוננו זה בזה. לא חשבתי שיש טעם למהר את זה. כל מה שאנחנו צריכים לעשות זה לזרוק רגל אחת על אדן החלון כדי שנוכל להיכנס לחדר ולתת לאחד הגנרלים לחזור כי הוא שכח את המקטרת שלו או משהו. נתנו להם הרבה זמן, וכשחשבנו שנוכל להיכנס, נתנו להם קצת יותר זמן.
  
  
  
  
  "בוא נלך," אמרתי לבסוף. תפסתי את אדן החלון ושחררתי את הווים. הנחתי את הברך שלי על אדן החלון וטיפסתי לחדר. פניתי לצ'ונג ועזרתי לו להיכנס.
  
  
  הקירות היו מאבן, כמו שאר ההריסות. החדר הכיל שולחן וכיסא לא צבועים, שולחן נמוך באורך של כשבעה מטרים ושטיח שינה בפינה הרחוקה. לטונל סמבור היה תמונה של אשתו וילדיו על שולחנו. האישה הייתה שמנמנה ומכובדת; היו שבעה ילדים, ארבעה בנים ושלוש בנות. הבכור נראה כבן 12. תהיתי איך הגנרל ירגיש אם אחד מילדיו יגויס לצבא בשיטות שלו.
  
  
  צ'ונג ואני רק הסתכלנו סביב החדר בצורה שטחית. לא ידעתי כמה זמן הגנרלים ייעדרו, ומטרת הפלישה הזו הייתה רק לשתול חרקים. לא חיפשנו בארונות או במגירות שולחן פתוחות. טונל סמבור מצא דרך לאבטח קולבי תמונות בין סדקים באבנים. היו לו חמש תמונות בסך הכל - סצנות ציוריות יפות של גבעות ומפלים. בזמן שצ'ונג היה עסוק בניירות על השולחן, בחרתי שתי תמונות כדי לזרוק באגים מאחוריהם.
  
  
  "היי," צ'ונג צעק כשהחרקים נשתלו. "תסתכל כאן."
  
  
  מתחת לניירות שעל השולחן הוא מצא את אחד הפגיונות של אגודת הכסף. סובבתי אותו ביד שלי. זה בהחלט היה נשק מרושע. צ'ונג חייך אליי.
  
  
  "מעניין כמה כסף זה היה מניב אם הפגיון היה נמס", אמר.
  
  
  נדתי בראשי ותקעתי את הפגיון בחגורתי. "בואו."
  
  
  יצאנו שוב מהחלון וטיפסנו על הקיר על ווים. פשוט היה קשה להתגבר על המדף. קבעתי את הווים, קימרתי את הגב עד שיכולתי לתפוס את קצה הגג, ואז צ'ונג שחרר את הווים שלי ודחף אותי למעלה. כשעליתי על הגג, התמתחתי על הבטן והגעתי אל מעבר לקצה לכיוון צ'ונג. טיפסנו במהירות מעל הגג אל המחנה שלנו.
  
  
  נרגענו, עישנו את הסיגריות האחרונות שלי. בעוד כמה דקות נוכל לשמוע את כל מה שנאמר בחדר טונל סמבור. לא ידעתי אם זה יוכיח משהו. אם טונלה סמבור והצבא שלו באמת מנסים להחזיר את דלתא המקונג לקמבודיה, אין לי הרבה מה לעשות בקשר לזה. אם הם ניסו להשתלט על ממשלת קמבודיה, גם אני לא יכולתי לעשות שום דבר בנידון; אלא שאני עלול להיהרג בגלל שממשלת קמבודיה השתמשה בארצות הברית כדי לעשות את העבודה המלוכלכת שלה. זו הייתה נסיעה אחת ארוכה ומיוזעת, ועכשיו התכוונתי לברר אם זה שווה את זה.
  
  
  הגדרתי את המקלט. צ'ונג הביט בי בעיניים חסרות סבלנות. הוא העביר את אצבעותיו בשערו כשהגשתי לו את האוזניות.
  
  
  "זכור," הזהרתי. "אתה מספר לי את כל מה שנאמר, בין אם אתה חושב שזה חשוב או לא."
  
  
  "אני יכול להבין את זה, בנאדם," הוא אמר. שמתי את האוזניות שלי. ישבתי מולו והסתכלתי בפניו. הוא גירד את אפו. עיניו נעו מחלק אחד של הקיר מאחורי לחלק אחר. ואז הוא הביט בי ואמר, "אני לא שומע כלום, בנאדם."
  
  
  "אולי הם עדיין אוכלים."
  
  
  הוא הושיט את ידו לעברי בכף ידו. "יש דשדוש. הדלת סגורה. הם חוזרים". הוא הסתובב ורכן מעט קדימה. הייתה הבעה מרוכזת על פניו הצעירות. "אומרים שצריך לעשות משהו עם אוכל. הם מדברים על איך זה הוכן; היא הייתה ממש גרועה הלילה. הכיסאות מגרדים; הם בטח יושבים סביב השולחן הזה." צ'ונג נשען לאחור.
  
  
  "לעזאזל, עכשיו הם מדברים על אפרוחים. טונלה סמבור הזקן חושב שהם צריכים להחזיק כמה תרנגולות בבית המקדש. הוא אומר שאולי הם צריכים לפתוח קמפיין לגיוס נשים. אופס, גנרל אחר אמר חדשות רעות. הם לא יכולים לעשות את זה; זה יהפוך את הכפרים נגדם. זה יכול להיות הסוף של תוכניות הגיוס שלהם. טונלה סמבור הזקן לא אוהב דיבורים מהסוג הזה, אבל הוא אומר שהוא יודע שהבחור צודק. חייבים לשמור על תוכנית גיוס החיילים שלהם." צ'ונג הזעיף את מצחו. "לעזאזל, עכשיו הם צוחקים".
  
  
  "צוחק?"
  
  
  "כן, כאילו כל זה איזו בדיחה גדולה." הוא הניד בראשו, ואז שרירי הפנים שלו נמתחו. "הם שוב מדברים, אבל הם עדיין צוחקים. הם קוראים לחיילים טיפשים". פניו של צ'ונג הפכו לאדומים; הלסת שלו נמתחה. "הם מדברים על משהו שנקרא 'מבצע נחש'. ואז הוא בהה בי בפה פעור, גבות מקומרות, עיניים פעורות. "ניק," הוא אמר בקול צרוד. "ניק, טונלה סמבור והגנרלים שלו הם סוכנים של הקומוניסטים הסינים!"
  
  
  
  
  פרק יב
  
  
  
  נשענתי לאחור, השענתי את ראשי על קיר האבן. מבצע נחש? מה לעזאזל היה מבצע נחש? צ'ונג עדיין הקשיב. פניו החווירו. איך שצ'ונג התייחס לקומוניסטים, יכולתי לראות את השנאה שלו לטונלה סמבור גוברת בתוכו.
  
  
  "צ'ונג?" אמרתי. "אני צריך לדעת מה זה מבצע נחש." מה הם עושים עכשיו?
  
  
  
  
  כשצ'ונג דיבר, קולו נשמע מתוח. "הם הפסיקו לצחוק, הממזרים. הכיסאות מגרדים. ארבעת הגנרלים הנותרים עוזבים. טונל סמבור מציע לגנרלים שלו לילה טוב. רגליים מדשדשות על הרצפה. הדלת נפתחה. עכשיו כולם נעלמו. טונלה סמבור, התיקן חסר האם, עדיין מצחקק לעצמו. הזיזו את הנייר. הכיסא שרוט". צ'ונג הביט בי. "הוא בטח יושב ליד השולחן, קורא או כותב."
  
  
  הנהנתי. "תמשיך להקשיב."
  
  
  עברה שעה וכל מה שצ'ונג שמע היה טונלה סמבור מסתובב בחדר. לא היו מבקרים, לא היו קולות. כשחלפה עוד חצי שעה, צ'ונג סיפר לי שהוא שמע מגף מקליק על רצפת האבן. כעבור עשרים דקות הגנרל הקטן נחר.
  
  
  לקחתי את האוזניות והוצאתי אותה מהאוזן של צ'ונג. "תראה," אמרתי. "למה שלא תנמנם? אני אקשיב להם, ואם אשמע משהו, אעיר אותך. כשאתה ישן כמה שעות, אתה יכול להקל עליי".
  
  
  שמתי את האוזניות ונרגעתי, השענתי את הגב על הקיר. בגלל הגג בפינה הקטנה שלנו לא יכולנו לראות את הכוכבים. הקשבתי לנחרת טונלה סמבורה והרשיתי לעצמי לעצום עיניים. המילים האחרונות של הוק חזרו אליי. הוא היה צריך מידע. האם אגודת נחש הכסף באמת קיימת?
  
  
  כן, זה היה קיים כצבא. איפה? כמה חורבות נטושות באנגקור תורן. האם באמת החברה ניסתה להחזיר את הדלתא לקמבודיה, או שמא זו הייתה כיסוי מסיבות אחרות? עדיין לא ידעתי את התשובה לשאלה הזו. למדתי שהם קומוניסטים, אבל עדיין לא ידעתי מה המטרה שלהם בקמבודיה. הייתי בטוח שלפעולה הזו "נחש" יש קשר לזה, ולא יכולתי לעשות שום דבר בקשר לאגודה עד שגיליתי באיזה סוג ניתוח מדובר.
  
  
  הלילה היה שקט. איכשהו זה לא כל כך חם. כל מה ששמעתי דרך האוזניות היה טונלה סמבורה נוחרת. העיניים שלי היו עצומות. המחשבות שלי עלו אל פניה של סריקה. בזמנים שקטים חזרו אליה מחשבותיי. מעולם לא הכרתי מישהי כמוה.
  
  
  ואז יכולתי לראות את הבהירות בצד השני של העפעפיים; ידעתי שאני לא יכול לישון יותר מ-20 דקות. ובכל זאת הייתה בהירות, לא קבועה, כמו השמש הקופחת, אבל נוצצת מסביב.
  
  
  עכשיו שמעתי גברים הולכים לאורך החלק העליון המתפורר של הקיר ומדברים זה עם זה בשפה זרה. נשארתי ללא תנועה, אפשרתי רק לעיניים שלי לרוץ לאורך הקיר, עוקב אחר כל אדם לפי קרן הבזק שלו. ספרתי שבע.
  
  
  רכנתי לאט קדימה. אוחזתי בפיו של צ'ונג ביד שמאל, ניערתי את כתפו בימין. עיניו התרחקו. הנחתי את אצבע ימין על שפתי, בידיעה שזה לא הכרחי כי הוא לא יכול היה לראות אותי.
  
  
  שנינו אספנו את השפופרת, המחצלות והתרמילים ונשאנו אותם איתנו, דחפנו מהקיר הפנימי. כל אחד מאיתנו בחר בפינה רחוקה ונדחס לתוכה. שלפתי את וילהלמינה. צ'ונג שלף את הכידון הצבאי שלו. חיכינו.
  
  
  הם בהחלט באו לקראתנו. קרני אור רקדו לכיוון אמצע רצפת המקדש ואז נעו לכיווננו. היו ארבעה גברים על הקיר מימיננו, שניים משמאלנו ואחד על הקיר הרחוק ממש מולנו. כל עוד הם נשארו על הקירות, הנחתי שהכל בסדר. אבל אם זה שלפנינו יורד ויכוון את ההבזק שלו לכיווננו, הוא בהחלט יראה אותנו, ואני אצטרך להרוג אותו - וזה יגרום לתגובת שרשרת. לכל אחד מהחיילים היה רובה. והם המשיכו לשוחח זה עם זה.
  
  
  הם ירדו אלינו. מדשדש בחזרה אל הקיר, הורדתי את האוזניות. צ'ונג ניגש אלי בשקט ככל האפשר. קרני האור הפכו לעיגולים קטנים ממש לפנינו, ואז התנגנו שוב על פני רצפת המקדש ונעלמו. הקולות נעשו שקטים יותר ולבסוף נראו מרוחקים.
  
  
  צ'ונג נאנח בכבדות.
  
  
  "שמעת מה הם אמרו?" – שאלתי בלחש.
  
  
  צ'ונג הנהן. "הם מצאו את שנינו מתים בעשב הארוך, בנאדם." הוא טלטל את ראשו. "זה רע".
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  החלפנו לילות באוזניות. הייתי עליהם רוב הבוקר. שמעתי את טונל סמבור קם וקורא לארוחת בוקר, ואז מוסר את האוזניות לצ'ונג. בזמן שחיכינו התחלנו לחשוב.
  
  
  ידעתי שהזמן אוזל. הם ירוצו דרך ההריסות, ינסו לתפוס אותנו. זה היה שטח גדול ולא סביר שישלחו לשם הרבה גברים.
  
  
  בסביבות הצהריים, בזמן שצ'ונג היה על המגרש, הוא הרים לפתע את ידו. הלילה והבוקר היו עקרים. טונל סמבור קרא או חיפש בכמה עיתונים. צ'ונג חייך אלי וקרץ. "הגנרלים באים", אמר בשמץ של התרגשות. הבעה כואבת הופיעה על פניו של צ'ונג. "אוי, בנאדם," הוא נאנח. "עכשיו הם מדברים על מתי הם יאכלו ארוחת צהריים."
  
  
  הכנסתי עוד פיסת שטות לתוך פי ושטפתי אותה במים מהבקבוק שלי.
  
  
  "הם מדברים על מבצע נחש!" אמר צ'ונג בהתרגשות.
  
  
  
  
  התקרבתי לצ'ונג כך שהברכיים שלי נלחצו נגד שלו. הצמדתי את ראשי לאוזניות. "ספר לי כל מה שהם אומרים," אמרתי לו.
  
  
  צ'ונג הנהן. "הגנרלים החליטו לחכות עד שטונל סמבור ידבר עם סין לפני שיאכלו."
  
  
  קימטתי את פניי. "שִׂיחָה?"
  
  
  צ'ונג הרים את ידו כדי להשתיק אותי. "שני גנרלים מושכים משדר רדיו מחדר אחר. טונלה סמבור הולך ליצור קשר עם הקומוניסטים הסינים ברדיו".
  
  
  כרעתי ליד צ'ונג כדי ששנינו נוכל לשמוע את הקולות. צ'ונג שתק, והבנתי למה. הגנרל הקטן דיבר עכשיו ברדיו, ואם צ'ונג דיבר, הוא עלול להחמיץ משהו שאמר. שנינו הקשבנו, קפואים, כמעט שעה. ואז נמוקו הקולות ברדיו. טונל סמבור סיפר משהו לאחד הגנרלים.
  
  
  "הם מחזירים את הרדיו", אמר צ'ונג. "הם החליטו שהם יכולים לאכול ארוחת צהריים עכשיו. הם צוחקים כשהם עוזבים. ניק, אני חושב שמשהו ממש מסריח." הוא הוריד את כיסוי הראש שלו וזרק אותו בגועל.
  
  
  "מה זה?" שאלתי. "מה זה המבצע הזה 'נחש'?"
  
  
  צ'ונג הסתכל מערבה, ואז פנה אלי. "אחי, נצטרך למהר."
  
  
  "לעזאזל, צ'ונג! אל תגיד לי חידות. מה זה לעזאזל מבצע נחש?"
  
  
  במהלך השיחה, צ'ונג איתר סדק בין האבנים ברצפה. "מחר בבוקר אמורה להגיע קבוצה של קומוניסטים סינים למקדש. הם יגיעו בחמש משאיות לאורך כביש קמפונג. הם ישתמשו במקדש החברה כבסיס העיקרי שלהם. משם הם ישתמשו בטקטיקות פגע וברח נגד כוחות אמריקאים לאורך נהר המקונג. זה מבצע נחש, בנאדם".
  
  
  "ועוד פרטים?"
  
  
  צ'ונג הנהן. "זה יהיה מבצע ניסיון. אם הם יצליחו לעשות זאת, לגרום להכל ללכת כשורה, אז חיילים סיניים נוספים יובאו מאוחר יותר. משאיות המובילות חיילים עמוסות גם בכמויות גדולות של נשק, אספקה ומזון. אתה יודע, ניק, יש פרט אחד מגעיל על זה. למתגייסים יגידו שהמשאיות מלאות במתנדבים מחופשים לחיילים סינים. זה לא באמת מעמד נמוך, בנאדם? "
  
  
  "מאוד," אמרתי. "אתה יודע איפה קמפונג רוד זה, צ'ונג?"
  
  
  הוא הנהן. "זה ייקח לנו חצי יום. ניק, אני מתכוון שנצטרך כמעט לרוץ את כל הדרך.
  
  
  "אנחנו הולכים להרוס את אגודת נחש הכסף, נכון?" הוא המשיך.
  
  
  הנהנתי. עברנו זה לצד זה מערבה. צ'ונג רץ לידי בנחישות חזקה. עכשיו ידעתי את כל זה וידעתי מה אני צריך לעשות. קודם כל אני צריך לעלות על הכביש. ושנית, הייתי צריך למצוא מקום טוב לפושטי ה-Strike Patrol לנחות.
  
  
  
  
  פרק שלוש עשרה.
  
  
  
  כביש קומפונג היה מה שנהג ג'יפ יכנה שביל. כשהתקרבנו אליו בחושך, כפי שצ'ונג ואני התקרבנו, כמעט חלפנו על פניה. משני צידי הכביש היו שני מסלולים צרים עם רצועת עשב גבוהה שעברה באמצע. הג'ונגל צמח עד לקצה, נעצר לזמן קצר בגובה של כמעט מטר וחצי, ואז החל לצמוח שוב. זה היה כביש צר, מעט משומש.
  
  
  צ'ונג ואני התיישבנו זה ליד זה כדי לנוח. רצנו, אחר כך טרוטנו, אחר כך הלכנו, ואז רצנו שוב במשך יותר מ-12 שעות.
  
  
  אבל אנחנו בטוחים שהגענו לדרך קמפונג, זה היה הדבר הראשון שהייתי צריך לעשות. עכשיו נעבור לשני.
  
  
  טפחתי על בטני המתלוננת בשתי ידיים והבטתי בצ'ונג. הוא שכב על הגב בשתי רגליו פרושות.
  
  
  "צ'ונג?" אמרתי.
  
  
  "אחי, אני לא זז בשביל אף אחד. אני אשכב כאן עד שעצמותיי ילבינו בשמש. אני באמת מת; הם עדיין לא סיפרו לגוף שלי."
  
  
  נשענתי קדימה וקמתי על רגלי. "קדימה, נמר, יש עבודה לעשות."
  
  
  צ'ונג נאנק אבל קם. אנחנו הולכים. לא ראיתי איך חמש משאיות מלאות בחיילים, נשק, אספקה ומזון יכולות לנסוע דרכה מבלי לגעת בג'ונגל משני הצדדים.
  
  
  חיפשתי קרחת יער איפשהו לאורך הכביש שבה יכול לנחות סיירת שביתה. ידעתי שהם יצנחו מתוך מטוסים, והם לא ימריאו עד שאתן את האות. אבל לא יכולתי לסמן עד שמצאתי מקום לנחות. צ'ונג מעד לידי, מוחה על כך שבטח הייתי פעם אחראי על סחר העבדים מחוף הזהב של אפריקה לניו אורלינס. זה הייתי או אני או סבא וסבתא שלי. הייתי מתאים לסוג כזה של מסחר כשעשיתי מהלך הגופה שלו.
  
  
  "צ'ונג," אמרתי. "אתה זה שאמרת שאנחנו צריכים להציל את האחים שריקי, נכון? המשימה שלי עכשיו פשוטה. כל שעלי לעשות הוא לאותת לעזרה, להשמיד את חמש המשאיות הצבאיות הסיניות שכנראה יהיו כאן זמן קצר לאחר עלות השחר, לתקוף את אגודת נחש הכסף ואם אפשר, להרוג את טונל סמבורה, לשכנע את המתגייסים שכל הרעיון של החברה היא שזו תוכנית קומוניסטית להונות אותם, ואם אני יכול להתמודד עם כל זה, תציל את שני האחים של שריקי. רק אתה יודע? אתה רוצה לעזור לי או לא? "
  
  
  צ'ונג מעד מולי והרים את זרועותיו כמו במערבון. "היי גבר, תירגע.
  
  
  
  
  לא אכפת לי להגיד לך, ניק, חבר זקן, אני לא אוהב את הסיכויים. אני חושב שיש לנו קצת יותר ממספרם, אתה יודע? "
  
  
  חייכתי אליו. "אולי אני יכול אפילו קצת את הסיכויים." הגענו לאתר בכביש Kampong ממש לפני שהתחיל להגיע לעיקול עיוור. עם צמיחת הצמחייה משני צידי הכביש ובמרכזה, כל פנייה תהיה עיוורת. אבל מצאתי מקום שאהבתי. מצד אחד, כשהדרך החלה להתעקל, נראה ג'ונגל צפוף; בצד השני, או בתוך העיקול, הייתה מדשאה גדולה. זה היה מובחן על ידי עצים גוץ וכבד. זה נראה כאילו הוא פונה פעם לתחנת ביניים או לתחנת מנוחה. זה הזכיר לי תקופה לאחרונה שבה החליטה הממשלה האמריקאית להציג שמורה אינדיאנית מרוחקת לנפלאות של אנשים מודרניים שחוסכים זמן. משלוח של מקררים ומכונות כביסה מבריקים וחדשים נשלח לשבט. אבל מי שהגה את הרעיון שכח להבין פרט אחד קטן: לא היה חשמל בהזמנה. לפיכך, השבט קיבל מתקני אחסון יקרים למדי. המקררים הכילו כלים מבודדים היטב וצנצנות קטנות של ברגים ואומים.
  
  
  אז סמכתי על כביש קומפונג. נראה היה שממשלות אסיה מוציאות יותר על פרויקטים פחות מעשיים מאשר אמריקאים. הם שניים רק לאמריקה הלטינית שבונים כבישים מהירים מלאי מכוניות ושוורים, וערים מודרניות שהופכות לעיירות רפאים תוך חמישה חודשים.
  
  
  הוא שלף שקית ניילון עם קפסולות אלקטרוניות. צ'ונג רץ אליי כשראה אותי ליד התיק.
  
  
  "זה דבר אלקטרוני קטן שלא ראיתי קודם?" הוא שאל.
  
  
  "רק עכשיו נשתמש בהם." אמרתי. "השחר יגיע בעוד שעה בערך, צ'ונג, אז תקשיב טוב." נתתי לו חמש כמוסות לבנות ושמרתי חמש לעצמי, ועוד אחת אדומה חשובה מאוד. צ'ונג הביט בסקרנות באלה שנתתי לו. הם נראו כמו כפתורים לבנים עם חולץ פקקים בצד אחד. "מה שאתה עושה, צ'ונג," הסברתי, "זה שאתה מדביק אותם לעצים מסביב לקרחת היער. אתה פשוט דוחף אותם חזק ואז עוד חצי סיבוב כדי לגרום להם לעבוד".
  
  
  צ'ונג הזעיף את מצחו. "מה הם לעזאזל? סוג של פצצה?
  
  
  "אני אגיד לך כשנאסוף הכל. אני רוצה שתעלה על הכביש בערך חמישים מטרים. חברו את התרמילים לעצים במרחק של כעשרה מטרים זה מזה. הניחו אותם בצד העצים המשקיף על קרחת היער. תזכור את זה? זכור לתת להם חצי סיבוב נוסף כדי לגרום להם להידלק."
  
  
  צ'ונג נתן לי הנהון קצר ורץ בחזרה במורד הכביש, הרחק מהעיקול. רצתי קדימה, עקפתי את העיקול וצללתי לתוך הג'ונגל לעבר קרחת יער. תיארתי לעצמי שאני נמצא במרחק של כ-50 מטרים, בצד הנגדי של צ'ונג. נעתי בטרוט מהיר ועצרתי רק כל עשרה עד חמישה עשר יארד, הברגתי את הקפסולות לתוך העצים מול הקרחת יער. הסתכלתי ישירות מעלי. האם זה היה הדמיון שלי? או שהשמים לא היו כהים כמו לפני שעה? שחר לא היה כל כך רחוק ואני רק קראתי לעזרה.
  
  
  אפילו עלי הג'ונגל נראו לחים מהחום. הם פגעו בי כשעברתי ביניהם, והעור שלי גירד. המברשת העבה הסתבכה סביב רגלי, ואילצה אותי לטלטל בכל צעד כדי לשחרר אותן. הלחות של הבגדים שלי נראתה כחלק קבוע מהקיום שלי. לא זכרתי שזה אי פעם היה יבש או קריר.
  
  
  עכשיו צ'ונג ואני נשארנו בלי אוכל, היה חסר לנו מים, אולי העזרה בדרך או לא, והייתה עבודה לעשות. הייתי צריך לעצור את המשאיות האלה מלהגיע למקדש החברה. פלוגה של חיילים סינים ועוד כמעט 200 איש תהיה יותר מדי אפילו עבור סיירת ההלם הקשה ביותר.
  
  
  חזרתי לקרחת היער. לא היה לי מושג כמה אנשים יצנחו כדי לעזור לי, אבל סמכתי על שבעה או שמונה. אפילו עם צ'ונג ואיתי, זה לא יספיק. כולנו נלחמים בחברה של סינים. לא חשבתי כך. הייתי בקרחת יער וחציתי אותה. מצאתי עץ קרוב יותר לקרחת היער מכל עץ אחר. צ'ונג רץ אליו.
  
  
  "ניק," הוא אמר. "מה לעזאזל כל הכפתורים הקטנים והמוזרים האלה אמורים לעשות?" תהיתי כמה אנשים בדרום מזרח אסיה דומים לו. והייתי מוכן להתערב שאוכל לספור אותם על יד אחת.
  
  
  הברגתי את הקפסולה האדומה לעץ. פניתי לצ'ונג. "הכפתורים הקטנים האלה פולטים אותות רדיו. כל הלבנים פולטים אות שנשמע כמו סטטי; כל האותות מתנגשים זה עם זה. מי שמנסה לקבוע מאיפה הם מגיעים יקבל מבוך סטטי כזה שזה יהיה חסר סיכוי. ." טפחתי על הקפסולה האדומה. "רק אחד מהלחצנים האלה מייצר אות אמיתי טוב."
  
  
  "פתאום," קרא צ'ונג. "אלוהים, בחיים שלי לא ראיתי דבר כזה." הוא פתאום קימט את מצחו. "אבל למה גם המטוס הנוחת הזה לא יכול לשמוע את כל הסטטי הזה?"
  
  
  "מכיוון שהוא מכוון לתדר אחד, זה שמגיע מהקפסולה האדומה. כוח התקיפה הקטן הזה שסיפרתי לך עליו יעזור לנו לעצור את חמש המשאיות האלה";
  
  
  
  
  "אתה צוחק," אמר צ'ונג. "אתה, אני וצוות תקיפה רזה נגד חברה של סינים? אין מצב, חבר."
  
  
  הרמתי את מבטי אל השמיים החיוורים. "אם הם לא יבואו בקרוב, צ'ונג, סביר להניח שזה יהיה רק אתה ואני נגד כל הסינים האלה."
  
  
  "כמה זמן אתה חושב שזה ייקח להם?"
  
  
  משכתי בכתפי. עבר מספיק זמן כדי שמשהו יקרה. חבר זה בממשלת קמבודיה יכול היה ליצור קשר עם שגריר ארה"ב ולומר לו שכל העסקאות נפלו. ממשלת קמבודיה יכלה למחות בקול רם בפני פקידים אמריקאים. העובדה שהכפר הווייטנאמי נהרס יכולה לשנות הכל. אולי הוק נצטווה לבטל הכל באגודת נחש הכסף. יותר מדי דברים יכלו לקרות.
  
  
  אם היו שינויים כלשהם בתוכניות, איך אקבל הודעה? ואז היו המילים היפות של הוק שאם הייתי נתפס, ארצות הברית לא הייתה מכירה אותי. איך אני אמור לדעת? כבר נאלצתי לבצע כמה שינויים משלי בדרך.
  
  
  הסתכלתי על צ'ונג. "אני לא יודע," זה כל מה שיכולתי לחשוב עליו לומר.
  
  
  נראה היה שהוא קיבל את זה. עד כה לא מעדנו; אולי הוא חשב שנמשיך לעשות את זה. הוא הסתכל על העצים מסביבנו. "ניק," הוא אמר, "אנחנו לא יכולים לעשות שום דבר בקשר למשאיות עד שנדע שהן באות, נכון?"
  
  
  הנהנתי. זה נשמע הגיוני, אבל תהיתי לאן הוא הולך עם זה.
  
  
  "אני אלך לטפס על אחד מהעצים האלה כדי לראות אם אני יכול לדעת מתי הם מגיעים?"
  
  
  הסתכלתי איך הוא בוחר את אחד העצים הגבוהים ביותר. הוא טיפס עליו בקלות, גופו הקשוח מתנדנד מאיבר לאבר כמו חתיכת גומי בזמן שהוא טיפס. עמדתי מתחת לעץ, מגן על עיני מהשמש עם היד. כשכמעט הגיע לפסגה, מצא מושב נוח ונלחץ בין הפיר לאיבר. הוא נופף לי בחיוך מאושר.
  
  
  ידעתי איזה סוג נשק יש לצ'ונג; הכידון הצבאי הארוך והמשעמם הזה. והכל מלבד מוחו המהיר וגופו הזריז. היה לי וילהלמינה, אקדח הלוגר שלי עם מחצית מהמחסניות; הוגו, הסטילטו שלי, שטוב לעבודה במגע קרוב, אבל לא טוב למרחקים, ופייר, פצצת הגז שלי. זה כל הכוח שלנו. עם הנשק הזה, צ'ונג ואני התכוונו להילחם בפלוגה של חיילים סדירים סינים. רציתי לעשן.
  
  
  עברה שעה. הלכתי למעלה ולמטה בכביש. חזיונות יפים רקדו לנגד עיניי. נניח שעם כל הרעידות של הימים האחרונים, הקפסולות האלקטרוניות הקטנות האלה לא תקינות? זה יכול לקרות בכל עת. לא הייתי זהיר מדי עם התיק הזה. אולי הכפתור האדום הקטן הזה לא עבד בכלל.
  
  
  "ניק!" צ'ונג התקשר. "אני שומע אותם!"
  
  
  אני עצמי יכולתי עכשיו לשמוע את המשאיות בצד השני של העיקול.
  
  
  "מה אנחנו הולכים לעשות, בנאדם?" – שאל צ'ונג. הוא הנמיך את קולו והטון שלו היה מדאיג. הוא הביט בפנייה שאליו תגיע המשאית הראשונה בעוד מספר שניות.
  
  
  אם היינו מתחבאים ומחכים לכוח תקיפה שאולי אפילו לא יתקדם, נצטרך לתת למשאיות לעבור. זו לא תהיה בעיה. כל מה שאנחנו צריכים לעשות זה להתחבא בג'ונגל. אבל הדרך לכאן הייתה צרה. אני לא יודע איך זה קרה אחר כך. אם היה לנו יתרון כלשהו, זה היה כאן.
  
  
  פגעתי בצ'ונג בזרוע. "בואו!"
  
  
  רצנו לצד הנגדי של הכביש כך שהמשאיות הגיעו אלינו משמאל. צ'ונג נשאר ממש על הזנב שלי. צללתי לתוך הג'ונגל, ואז מיד הסתובבתי אחורה. כרעתי ברך. צ'ונג ירד איתי. המנועים הפועלים היו חדים הרבה יותר עכשיו ויצאו ישר מהפנייה כאילו המשאיות כבר נכנסו אליו.
  
  
  "מה לעזאזל אתה הולך לעשות, ניק?" – שאל צ'ונג.
  
  
  "עצור את המשאיות האלה אם אני יכול. תן לעזרה מספיק זמן להגיע אלינו אם תגיע עזרה."
  
  
  צ'ונג טפח לי בעדינות על הכתף. "ניק, אני רוצה שתדע שזה היה ריגוש אמיתי לטייל איתך, אבל אני חושב שפשוט אפסיק עם זה עכשיו."
  
  
  "יש בעיה אחת". עקבתי אחרי העקומה מקרוב. כל הרעיון היה תלוי בגודל המשאיות הללו. "הכביש כאן מאוד צר," אמרתי לצ'ונג. "אם נוכל לעצור את המשאית המובילה, האחרים לא יוכלו לעקוף אותה. הם יצטרכו לפנות את הכביש לפני שהם ממשיכים הלאה, ואולי זה יספיק לנו לעזור".
  
  
  צ'ונג שפשף את ידו על פיו, צופה בעקומה. "יש לרעיון פוטנציאל, חבר, אבל תגיד שבדרך נס נוכל לעצור את המשאית המובילה, מה אז?"
  
  
  חייכתי אליו. "אנחנו רצים כמו לעזאזל."
  
  
  אפה של המשאית הראשונה התעקל לאט מעבר לפינה. זה היה כמו רכבת שיוצאת ממנהרה בהילוך איטי. הפנסים כבו. כשהחלה להתיישר, ראיתי שמדובר במשאית בעלת שישה גלגלים במשקל שני טון, צבועה בגוון מוזר וכהה של כחול. לא היו סימנים. בתא ישבו שני גברים לבושים במדים חומים של חיילים סינים. חלונות הצד היו פתוחים.
  
  
  
  
  גופם התנודד קדימה ואחורה ומצד לצד כשהמשאית זחלה לאורך המשטח הלא אחיד. המנוע ייבב והניע את המשאית בקצב של חילזון. ראיתי חיילים בחלק האחורי של המשאית. הם ישבו בשתי שורות משני צדי המשאית, ראשים מתנופפים, רובים בין רגליהם.
  
  
  שלפתי פצצת גז זעירה והתכופפתי. לא היו הזדמנויות שנייה לתכנית זו; הראשון היה צריך לעשות את זה. צ'ונג היה מוכן לרוץ.
  
  
  ואז שמעתי צליל נוסף, כמו שאגת מנועי משאיות. זה היה צליל עמוק וחלק יותר, זמזום יציב. ידעתי שזה עוד לפני שצ'ונג נתן לי אגרוף והצביע לשמיים. זה היה קול של מטוס נוחת. הרמתי את מבטי לשמיים בחיוך. המוך של המצנחים הלבנים נראה חסר תנועה בשמים הדוממים, האנשים המשתלשלים נראו כמו חיילי צעצוע מפלסטיק. היו להם תת-מקלעים על החזה. הם היו צריכים להיות הלוחמים הטובים ביותר שהייתה לאמריקה להציע. והיו 16 כאלה.
  
  
  אבל הבעיה שלי הייתה ממש מולי. הפגוש הקדמי של המשאית עבר לאט מאוד. ראיתי את עיניו העייפות של הנהג ואת ראשו המנומנם המתנודד של נוסעו בצדי המשאית. חלון הצד היה בערך שני מטרים מעלי וארבעה מטרים ממני. שמעתי את צ'ונג שואב את נשימתו. סובבתי את פצצת הגז. לאחר מספר שניות ישתחרר גז קטלני. זרקתי אותו מהכתף שלי בקלות, כאילו אני זורקת חצים. הוא עבר דרך החלון הפתוח ונחת בחיקו של הנוסע.
  
  
  הנהג קימט את מצחו. ואז הוא לחץ את גרונו בשתי ידיו. הוא צנח על ההגה. בחלק האחורי של המשאית נפל החייל הראשון עם הפנים ראשון על גב המשאית. הרובה שלו צלצל בחוזקה לידו. הגלגלים הקדמיים של המשאית מופנים ימינה. המשאית עצמה טלטלה והתנודדה, עצרה, קפצה שוב קדימה, ואז הכנף נחבטה בג'ונגל והמשאית נעצרה לחלוטין. חייל נוסף מאחוריו נפל ממושבו. אחרים הצטרפו אליו. הראשון מבין הצנחנים הסתער קפץ אל קרחת היער, מצנחו עולה לפניו. כשהוא אסף את השורות, נחת עוד אחד.
  
  
  המשאית השנייה נראתה כעת במלואה. ראיתי חייל אחד מאחור מצביע על המצנח האחרון שיורד אל קרחת היער. אש רובה שאגה מסביב לעיקול. צנחן הופיע מהג'ונגל ליד המשאית השנייה. הוא זרק אחד ואז מיד אחריו עם רימון נוסף לחלק האחורי של משאית שנייה. מיכל הגז התפרץ כמו הר געש. הפושט כבר נעלם בג'ונגל לפני הפיצוצים. מסביב לעיקול הגיעה אש מקלעים. שישה חיילים הסתובבו סביב המשאית השנייה הבוערת. הם הבחינו בצ'ונג ובי על הכביש. יריתי שתי יריות, הרגתי שתיים מהן, ואז קפצתי לג'ונגל. צ'ונג היה לידי. היה פצפוץ של ירי מאחורי, ואחריו קול של כלי נשק גדולים יותר. ירי הרובה נפסק לאחר פיצוץ חזק.
  
  
  פניתי ימינה והתחלתי ללכת אחורה. כשחזרנו לכביש, כבר היינו בפנייה. חיילים סינים הגיחו משלוש המשאיות הנותרות. הם ירו תוך כדי ריצה. הסיירים ניתקו אותם באש.
  
  
  צ'ונג תפס את האקדח של הסיני המת ושנינו התחלנו לירות לעבר האנשים הנמלטים. לא ראיתי ריינג'רים. הצילומים שלהם היו מדויקים בצורה קטלנית ונראה כאילו הגיעו מהג'ונגל. הם נפרדו ונעו משני צידי הכביש. בכל פעם שאחד הסינים ניסה לברוח לג'ונגל, הוא נהרג. על ידי תנועה כזו, שמירה על הסינים על הכביש, הישארות משני צדיהם. מספר הסינים ירד לעשרה, ואז לשבעה. השלושה רצו לאורך הכביש הרחק מהמשאיות. לאחר ארבעה צעדים, הם הפילו את הרובים הכבדים שלהם והגבירו תאוצה. לאחר 20 צעדים, הם נורו על ידי ריינג'רים מוסתרים.
  
  
  צ'ונג ואני השתמשנו במשאית האחרונה לכיסוי. שאר הסינים כמעט יצאו מהעין. הם ירו בתנועה ובצללים. הורדתי אחד, השענתי את הלוגר על גב המשאית. צ'ונג ירה באחד נוסף. היריות, שנשמעו בעבר כמו מפולת סלעים, האטה כעת ליריות בודדות מדי פעם. משמאלי שמעתי טוט-טאט. ירי רובה הגיע מהכביש מול המשאית המובילה. הסתכלתי לשמיים וראיתי עמוד כבד של עשן שחור עולה מהמשאית השנייה. גופותיהם של חיילים סינים היו מפוזרות לאורך רחוב קומפונג עד כמה שיכולתי לראות. ואז השתררה דממה. חיכיתי שהריינג'רים יתחילו להגיח מהג'ונגל. שום דבר לא קרה. הזזתי את ראשי ימינה כששמעתי את פקק של אקדח עמוק בג'ונגל מימיני. כמעט מיד אחריה עוד זריקה מרחוק. צ'ונג עמד לידי. שתי העיניים שלנו סרקו את הג'ונגל לאיתור סימנים של פושטים. כל מה שיכולנו להריח היה ריח חזק של צמיגים בוערים שהגיע מהמשאית השנייה.
  
  
  
  
  פרק י"ד.
  
  
  
  צ'ונג הניח את האקדח הסיני מאחורי צווארו והחזיק אותו בקנה ובקת. הוא עצר במרכז מיטת המשאית ופנה באיטיות לסקור את האזור. היו שתי משאיות חנו מול המשאית שבה נסענו. בפנייה, מסגרת משאית אחת עדיין עלתה באש, והמשאית השנייה התרסקה קלות לתוך הג'ונגל. גופות החיילים ההרוגים היו מפוזרות על הכביש ומסביב למשאיות. עמדתי ליד צ'ונג. עד כמה שיכולתי לדעת, היינו לגמרי לבד.
  
  
  "תקשיב," אמר צ'ונג. "תקשיבי לשקט."
  
  
  קימטתי את פניי. תחבתי את וילהלמינה בחזרה לנרתיק שלה. "שמעת שקט בעבר, צ'ונג," אמרתי.
  
  
  "בְּהֶחלֵט. אבל אחי, מעולם לא ראיתי דבר כזה. העזרה ששלחת היא הקטלנית ביותר שראיתי".
  
  
  "הם צריכים להיות הכי טובים".
  
  
  "הם טובים מהטובים ביותר. אני אחד הטובים, והם הרבה יותר טובים ממני". הוא טלטל את ראשו. "אני עדיין לא מגיע אליך, נכון?" יראת כבוד מוזרה הייתה בעיניו. הוא סובב את הרובה על צידו וכרך את זרועו סביב כתפי. "עצום עיניים, ניק, ותקשיב." כשעשיתי את זה, הוא אמר: "אתה שומע רק דממה. היה כאן קרב, ניק. זה היה קצר, אבל הייתה שם פלוגה שלמה של חיילים. אני שואל אותך, איפה זעקות הכאב? איפה הצרחות של הפצועים ביד או ברגל? "
  
  
  הוא צדק. שמעתי רק דממה. פעמיים חשבתי ששמעתי רשרוש עלים בג'ונגל, אבל כשהסתכלתי לא ראיתי כלום.
  
  
  צ'ונג אמר: "כל ירייה הייתה קטלנית. כל כדור פגע בראש או בלב. איכשהו, אלה ששרדו את הפיצוץ נורו ונהרגו. אין ניצול אחד, אין פצוע אחד".
  
  
  על רקע השתיקה, דבריו נשמעו כמעט מפחידים. הסתכלתי על האדמה ליד המשאית. כשהבטתי לאחור בקטע של כביש קמפונג שמעבר למשאית, ראיתי דמות בודדה עומדת באמצע הדרך כ-50 מטרים משם.
  
  
  תת-המקלע שכב על בטנו, הקנה הקצר נחה בעיקול זרועו החשופה. הוא לבש את צבע הזית של החיילים האמריקאים; שרוולי חולצתו היו מופשלים; המכנסיים שלו היו תחובים במגפוני הקרסול שלו. הוא קם מעט.
  
  
  "אני מחפש את ניק קרטר!" – שאגה דמות בודדה.
  
  
  עניתי. "ממש כאן!"
  
  
  הוא הכניס משהו לפיו. ואז נשמע צליל צווחני של שריקת משטרה. הגברים יצאו מהג'ונגל ושחו לאורך הכביש. הם מילאו את הפער ביני לבין הדמות הבודדת. הם יצאו לכביש והחלו לבדוק את נשקם. קבוצה של שניים ושלושה, שלכאורה לא מודעת לי או לדמות הבודדת, ניגשה אלי עכשיו.
  
  
  דמות בודדה התקרבה אלינו כשקפצתי מהמשאית. הוא היה סגן והושיט את ידו.
  
  
  "מר קרטר, אני לוטננט רייס. נאמר לי למלא אחר פקודותיך."
  
  
  לקחתי את ידך. הוא נראה כבן עשרים וחמש, עם לחיים שזופות חלקות, תספורת רגילה ועיניים כחולות וצלולות צעירות. אפו היה ארוך ומעט הפוך. פניו נראו מלבניים, ועצמות הלחיים, קו הלסת, הסנטר שלו היו זוויתיים. היה לו השפם הכי מפואר שראיתי. אם לשפוט לפי תשומת הלב הברורה שהוא נותן לזה, ידעתי שזה ממלא אותו בגאווה.
  
  
  התרפקנו מאחורי המשאית האחרונה בתור. לקחתי בהכרת תודה את הסיגריה שהוצעה לי. בזמן שנגעו בו בלהבות קלות יותר, סגן רייס אמר, "חם יותר מהלולאות של הגיהנום." הוא ניגב את הזיעה ממצחו עם הציפורן הממוזערת שלו.
  
  
  כמה גברים בדקו את הגופות. האחרים היו בחצי מעגל, דיברו עם צ'ונג.
  
  
  "איבדת מישהו, סגן?" שאלתי.
  
  
  הוא טלטל את ראשו. כשדיבר קצות שפמו נעו. "אדם אחד תפס כדור במותניים, אבל זו הייתה שחיקה. הוא יהיה בסדר. מה הבעיה שלך, מר קרטר? כל מה ששמענו היה משהו על חברה וחורבות ישנות בקרבת מקום".
  
  
  "סגן, אני חושב שכדאי שתתחיל לקרוא לי ניק. אני כבר מרגיש מבוגר מספיק בקרב עמך מבלי שיקראו לי אדון. החברה הזו הלכה לעבר ההריסות האלה ששמעת עליהן." אחר כך סיפרתי לו כל מה שצ'ונג ואני למדנו על אגודת נחש הכסף. היה לי הרבה מה להבין. "אנחנו לא יודעים כמה אנשי צבא סדיר יתמכו בטונלה סמבורה. העובדה היא שיש הרבה אנשים בחוץ שהונו. אני יודע בוודאות שאלו היו מגויסים. אני לא יודע כמה מהצבא הסדיר יש. זה מה שמקשה. אם נפגע במקדש הזה כמו שאתה ואנשיך פגעו במשאיות האלה, הרבה צעירים חפים מפשע ימותו".
  
  
  הסגן נטל את הסיגריה שלו. עיניו הכחולות והצלולות הביטו בשמים שמעליו, כאילו רצה שהמטוס הנוחת הזה יחזור וייקח אותו ואת אנשיו.
  
  
  הוא הביט בי בעין אחת עצומה מהשמש הקופחת. אפו התקמט מעט. "ניק," הוא אמר, "אתה רוצה שנבחר באלה שנאמנים לטונלה סמבור ונשחרר את השאר, נכון?"
  
  
  "
  
  
  "אולי עדיף לעבוד כך. כשאנחנו מגיעים למקדש, אנחנו צריכים לנגן אותו לפי האוזן. יהיה בלבול, במיוחד אחרי שאהרוג את טונל סמבורה. אבל מרכיב אחד שלא יתבלבל הוא הסמבור הנאמן הזה. הם יפעלו כשהם יראו אותו מת".
  
  
  "במילים אחרות, טוב לעשות אם לחסל את אלה שתוקפניים כלפינו. בחירה ובחירה זה לא מה שלימדו אותנו, ניק, אבל אני מניח שזה עדיף מאשר להקפיא בלי לפגוע באף אחד. כך יחידות מאבדות אנשים". הוא חייך אליי חלש. "לא אמרת איך אנחנו מגיעים למקדש."
  
  
  "ניקח את המשאיות, סגן. אם תדריך את אנשיך, נחליף למדים סיניים ונעלה על המשאיות. אנחנו יכולים להשלים את החסר עם חיילים שכבר מתים. הפיצוץ שלך במשאית זו עלול להוות בעיה. טונל סמבור מצפה לחמש משאיות, לא לארבע".
  
  
  סגן רייס משך בכתפיו. "סין רחוקה. אז משאית אחת התקלקלה".
  
  
  הנהנתי בהסכמה. "אנחנו חייבים להוריד את המשאית המופצצת מהכביש. ברגע שזה יסתיים, אני אשתלט על המשאית המובילה. אתה מוביל שני, צ'ונג מוביל שלישי, ותצטרך להקצות אדם להוביל רביעי. אקח ארבעה אנשים בחלק האחורי של שלוש המשאיות הראשונות; יהיו שני אנשים במשאית האחרונה".
  
  
  "מה עם האות?" – שאל הסגן.
  
  
  חשבתי על זה. זה היה צריך להיות משהו רועש ופשוט. קמתי והלכתי לצד המשאית לכיוון התא. טיפסתי על קרש הריצה, טיפסתי לחלון הצד ולחצתי על כפתור הצופר. צליל מתכתי נשמע כמו כבשה מכנית שצורחת מחזית המשאית. הסתכלתי על החלק האחורי של המשאית. הסגן עמד עם ירכו הימנית דחופה החוצה. צ'ונג הביט בי, אבל זה לא מנע ממנו להמשיך לתחוב חופן סיגריות אמריקאיות לכיסי החולצה שלו.
  
  
  קפצתי מהמדרגה ופניתי אל הסגן. "שערי המקדש חייבים להיות פתוחים עבורנו. אני אסע פנימה ואעבור לקיר הרחוק ביותר.
  
  
  "מכיוון שטונל סמבור מחכה למשאיות האלה, הוא צריך לחכות בחצר. ברגע שכל המשאיות יהיו בתוך השער ואני בטוח שיש לי ירייה ברורה בסמבור, אני אשמע את הצופר. יהיה האות לאנשיך לצאת מהמשאיות. הם הורגים כל מי שמראה תוקפנות. ברגע שאשמיע את הצפצוף, אני הולך לשים כדור בסמבורה. צ'ונג ידאג לארבעת הגנרלים. הם נהרגים ובקרוב תגלו מי באמת תמך בהם. אז איך העניינים איתך, סגן? "
  
  
  "זה כמעט נשמע בר ביצוע", אמר. "תהיה לנו פחות עבודה לעשות."
  
  
  20 דקות לאחר מכן המשאית השרופה נקברה בג'ונגל והתגלגלנו לכיוון מקדש הנחשים הכסף.
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  במראה האחורית ראיתי את סגן רייס במשאית ממש מאחורי. צ'ונג רכב מאחוריו, ואת המשאית האחרונה נהג סמל הסייר. בין שתי שורות גברים בחלק האחורי של כל משאית היו חגורות קופסאות של כלי נשק ומזון. זחלנו במהירות של פחות מחמישה מייל לשעה.
  
  
  הוצאתי את וילהלמינה מהנרתיק וזרקתי אותו בין רגליי על המושב. זה היה צריך להיות הסוף. כל הנסיעות, ההתגנבות והלחימה הובילו לכך. הרגשתי תחושת התרגשות כששער העץ החדש החל להיכנס לפוקוס חד יותר. המשימה שלי הייתה פשוטה: לברר אם קיימת אגודת נחש הכסף ומה מטרתה.
  
  
  עד הצהריים, טונל סמבור ימות ואגודת נחש הכסף תחדל להתקיים.
  
  
  יכולתי להצליח וידעתי את זה.
  
  
  היו הרבה דברים שיכולים להשתבש. אולי הצבא הסיני אומן להגן מפני מה שניסינו לעשות. לא התכוונו להרוג מאתיים איש. לא, הדרך היחידה שזה יעבוד היא לפגוע בטונלה סמבורה ברגע שכל המשאיות יהיו בחצר.
  
  
  בלי מנהיג, בלבול הוא בלתי נמנע, במיוחד אם טונל סמבור היה המנהיג שדמיינתי אותו.
  
  
  שמעתי כמה נקישות חזקות ואז השער הענק החל להיפתח ולהיסגר. גובהם כמעט 14 רגל והצירים חרקו כשהם נפתחו עבורנו. ראיתי חלק מהחצר. החיילים עמדו בחצר, מסודרים בארבע שורות ארוכות. השער נפתח לגמרי והסעתי את המשאית.
  
  
  הלכתי לאט, לקראת המבנה הסופי. עדיין לא ראיתי את טונל סמבורה או אף אחד מהגנרלים. סגן רייס הסיע את המשאית השנייה דרך השער. עיני סרקו את שורות החיילים. אי אפשר היה להפריד בין הצבא הסדיר לבין המתגייסים כי כולם היו מסודרים יחד. התקרבתי לקצה הבניין. צ'ונג נהג במשאית השלישית. ואז טונלה סמבור וארבעת הגנרלים שלו יצאו מהקשת מולי.
  
  
  הם התקרבו לכנף הקדמית השמאלית. הפגוש שלי היה במרחק סנטימטרים מהבניין לפני שעצרתי את המשאית.
  
  
  
  
  הבלמים צווחו. הבלמים צווחו מאחורי. הסמל הפושט ליווה את המשאית הרביעית דרך השער.
  
  
  היו שני גנרלים משני צידי טונלה סמבור. הוא הלך לעבר המשאית, מחייך חיוך רחב. שיניו נצצו בסתימות זהב. היד שלי נפלה על המושב בין רגליי. ארבע אצבעות והאגודל שלי כרוכים סביב התחת של הלוגר. האצבע המורה שלי החליקה קלות על מגן ההדק, ואז מצאה את ההדק. זה היה צריך להיות מהיר.
  
  
  קול הצופר גרם לפיצוץ של פעילות. המשאית בה ישבתי התנדנדה קדימה ואחורה כשארבעה צנחנים קפצו לקרקע. שורות של סינים מתים ניתזו זו מהשנייה. קסדות צלצלו. עד כה לא נורתה אף ירייה.
  
  
  הרמתי את וילהלמינה, תקעתי את הלוע המכוער שלה מבעד לחלון וכיוונתי לעבר החזה הגאה והמורחב של טונלה סמבורה במדים. הדלת נפתחה כשיריתי. היה חייב להיות גיבור. אחד הגנרלים של סמביר הראה את עצמו חכם ברגע האחרון של חייו. הוא הבחין שהלוג'ר מכוון למנהיגו וקפץ קדימה והצד. כשהלוגר טלטלה בידי, ראיתי חצי מצווארו נשבר. טונלה סמבור הניח בצד את הגאווה והיהירות. הוא הסתובב ורץ. הדלת הייתה פתוחה כל הדרך. גנרל אחר שלף את אקדח השירות שלו. סובבתי את וילהלמינה לעבר פניו המחורצות ויריתי עוד ירייה. הוא קפץ שלושה מטרים ונפל.
  
  
  שמעתי את צ'ונג יורה מאחוריי שתי יריות. שני הגנרלים הנותרים התנגשו זה בזה ונפלו מדממים. טונל סמבור הגיע לקשת המובילה לחדריו. הוא רץ מהר מאוד. סביבי נשמעו יריות נפרדות. דרגות החיילים נפרדו והתפזרו. סגן רייס הורה לכולם להקפיא. הוא צעק בקמבודית.
  
  
  טונל סמבור לא היה אחד שהרפה. גם בלי צבא וגנרלים, הוא עדיין היה איום. מעטים האנשים שתהיה להם אותה הזדמנות גיוס כמו Tonle Sambor. הוא יכול להתחיל מאפס, כפי שעשה פעם בעבר, ובקרוב יהיה לו עוד צבא חזק יותר, צבא שתמיד מחפש אחר המלכודות שטונל מצא את עצמו בהן.
  
  
  כשהגעתי לראש המדרגות, הבחנתי במישהו מתקרב אליי מאחור. לא הסתכלתי לאחור כי טונלה סמבור מיהר מולי עם אחד מפגיונות הכסף שלו.
  
  
  פישטתי את רגלי והשארתי את משקלי על כפות הרגליים. היה לי הוגו ביד. טונל סמבור נע בבהלה. מאחוריו ראיתי להבות בחדרו, ניירות שצריך לשרוף. לעיניו הקטנות והכהות הייתה אותה הבעה כמו לשועל. הוא רץ ונלחם בפחד. הוא יצטרך להרוג אותי כדי לעבור אותי, ואת האדם הבא לחלוף על פניו. הוא יצטרך להמשיך עד שיימלט או שאחד מהגברים יתפוס אותו. התכוונתי לקבל את זה. צעדתי עוד צעד קדימה; היד שלי הוחזרה, מוכנה להתנדנד קדימה ולחורר אותו עם הלהב הדק.
  
  
  "לַחֲכוֹת!" נשמע קול מאחורי. הסתובבתי, מוכן לפגוש את מי שזה לא יהיה. צ'ונג עמד שם עם רובה סיני מכוון אליי. "אל תהרוג אותו, ניק," הוא אמר בשקט.
  
  
  קימטתי את פניי. "מה זה לעזאזל, צ'ונג?"
  
  
  פניו של צ'ונג נותרו חסרי הבעה. "אין לך זכות להרוג את הגנרל טונלה סמבורה," הוא אמר בקול חסר צבע.
  
  
  הנהנתי לעבר צ'ונג. "מה אתה מנסה להגיד, צ'ונג? אתה חלק מהצבא של סמבור?" ידעתי לקחת אותו יהיה אתגר. הוא היה רחוק מכדי לקפוץ עם הוגו. והרובה הזה היה לו בזמן שווילהמינה הייתה ריקה. אבל יותר מזה, התבלבלתי. לא הבנתי את צ'ונג. הרבה דברים לא הפתיעו אותי יותר מדי, אבל פשוט לא הבנתי את צ'ונג. "מה אתה הולך לעשות?" שאלתי.
  
  
  צ'ונג לא אמר דבר. מאחורי, טונל סמבור התחיל להתרומם. הוא נאנח מהמאמץ בזרועו השבורה. הוא נע לעברי בצעדים לא יציבים. לאחר מכן צ'ונג עשה עוד דבר מסתורי. הוא הניף אותי והצביע לעבר טונלה סמבורה.
  
  
  "רק אל תחשוב על לברוח לאנשהו, גנרל," אמר.
  
  
  הרכינתי את ראשי והבטתי הצדה בצ'ונג. שאלתי. "באיזה צד ארור אתה, צ'ונג?"
  
  
  הוא חייך אליי חיוך רחב. "לעזאזל," הוא אמר בקלילות, "תמיד הייתי בצד שלך. לא רציתי שתהרוג את התולעת הזאת עכשיו, זה הכל. יש בחורים שהוא הונה מחכים למטה. גנרל קטן, אתה יודע? "
  
  
  החזרתי את החיוך של צ'ונג. "אני מבין." לקחתי צעד אחורה. "אחרייך, גנרל."
  
  
  בחצר לוחם הסערה הכל היה בהישג יד. הם איבדו אדם אחד, אחר נפצע; הם הרגו 22 חיילי סמבור. הלכנו דרך הקשת בראשות סמבור. חייליו הסתכלו על צ'ונג ואני גירשנו אותו, והסתכלו עליו בעיניים מלאות שאלות שהוא לא יכול היה לענות עליהן. בזמן שצ'ונג קפץ על חלקה האחורי של אחת המשאיות, סגן רייס הלך לצד השני של הטונלה סמבור, כך שהגנרל היה בינינו.
  
  
  צ'ונג נתקל בקבוצת אנשים שהשתייכו פעם לצבאו של סמבור. הוא התחיל לדבר איתם בקמבודית.
  
  
  
  
  סגן רייס סובב את שפמו המפואר, חיטט בכיס חולצתו והושיט לי סיגריה.
  
  
  שאלתי. "מה הוא אומר?"
  
  
  הסגן חייך אליי קלות, כך שהקצוות המחודדים של שפמו התרוממו רק מעט. "הוא מספר להם על איך הם שימשו את הבחור הקטן הזה כאן."
  
  
  לפתע דיבר טונל סמבור בקול רם. חשבתי לחתוך לו את הגרון, ואפילו חציתי את הסף, אבל סגן רייס הרים את ידו.
  
  
  "המנוול הקטן נלחם על חייו", אמר הסגן. "תנו לו לומר את דעתו."
  
  
  אפילו צ'ונג הקשיב עם האנשים למה שאמר הגנרל. כשסיים, הביטו הגברים בצ'ונג. הבעת פניו של צ'ונג הייתה גועל נפש טהור. הוא החל לקרוע את אחת הארגזים של המשאית.
  
  
  "אז מה הוא אמר?" שאלתי.
  
  
  הסגן הביט בסמבור בחצי חיוך. "הוא אמר שאנחנו והצנחנים שלנו אויבים של קמבודיה. הוא חושב שהאנשים שלו הולכים לתקוף אותנו או משהו כזה".
  
  
  הייתי צריך להתאים את החיוך של הסגן. ריינג'רס הלם עמדו בכל פינה של החצר, בשלושה פתחים, בעוד השאר הלכו הלוך ושוב על פני הגגות ומשני צידי השערים. כולם היו חמושים במקלעים. כל הנשק של צבא סמבור אוחסן בחלק האחורי של אחת המשאיות.
  
  
  צ'ונג פתח את אחת מתיבות הנשק. הוא שלף מקלע והשליך אותו על קצה המשאית לרגלי הגברים. לאחר מכן הוא שלף את הרובה ועשה את אותו הדבר.
  
  
  סגן רייס פנה אלי. "הוא אומר לאנשים לבדוק את הסימונים על כלי הנשק כדי לוודא שהם כלי נשק סיניים. הוא אומר שטונל סמבור והגנרלים שלו היו סוכנים סיניים". טונלה סמבור צעק כמה מילים. הסגן הניד בראשו. "החבר הקטן שלנו קורא לצ'ונג שקרן."
  
  
  צ'ונג עבר מהקופסאות לשורה של חיילים סינים מתים. הוא שלף את הגופה והשליך אותה לרגלי הגברים.
  
  
  "הוא אומר לאנשים לבחון היטב את הגופה. הם יראו שהחיילים היו סינים".
  
  
  שלושת הגברים בדקו את הגופה והזדקפו. כל העיניים פנו אל טונלה סמבורה; ולא הייתה טעות, מה שהיה בעיניים האלה היה שנאה צרופה. הגנרל הקטן התחיל להסתכל סביבו כמו אדם ניצוד.
  
  
  טונל סמבור דחף את שנינו בגסות ומיהר לעבר השער הפתוח. שלושה סיורי סער שעמדו על הגגות הרימו את המקלעים עד לכתפיהם. סגן רייס הרים את ידו. הפושטים הורידו את נשקם. כשהגנרל הקטן הגיע לשער ונעלם דרכו, צ'ונג קפץ מהמשאית ומיהר אחריו. שני אחיו של סאריקי רצו אז אחרי צ'ונג. עד מהרה יצאו כל הגברים מהשער.
  
  
  אני והסגן עישנו סיגריות, הסתכלנו על הקרקע והקשבנו. לא היה לי ספק מי יגיע ראשון לטונלה סמבור. אני גם לא חושב שהסגן. ואחרי כמה דקות הייתי בטוח. השתררה דממה, דממה בלי אנשים, איפה שהסגן ואני יכולנו לשמוע את צעדי הפושטים על הגגות.
  
  
  בהתחלה הייתה שתיקה, ואז הייתה קריאת המוות המייסרת ביותר ששמעתי מעודי. וידעתי שטונל סמבור מת מהמוות הנורא ביותר. ידעתי גם שצ'ונג היה הראשון שפנה אליו.
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  בפעם הראשונה מאז שפגשתי אותה, ראיתי את שריקי ממש מחייכת. אבל זה לא היה חיוך שהופנה אלי כאות להכרת תודה על חזרתי בשלום. לא, היא חייכה כי שני אחיה חזרו הביתה בשלום. הבאנו אותם במשאית, מה שהקל על המסע. אספנו את הציוד שלי שנשאר בהריסות, ובאמצעות מכשיר הקשר שנשאו לוחמי הסער, כבר הודענו למסוק האמריקני שיאסוף אותנו למחרת בבוקר.
  
  
  השעה הייתה בערך ארבע אחר הצהריים ולא היה מה לעשות מלבד לשבת עד שהמסוק הגיע. תושבי הכפר היו מרוצים מכל האוכל במשאיות. באותו לילה דובר על משתה גדול וחגיגת שובם של האחים. בעיני רבים מתושבי הכפר, צוות השביתה ואני היינו גיבורים גדולים. אבל לא עבור סריקה. נראה היה שהיא מנסה כמיטב יכולתה להתחמק ממני. לא ראיתי את צ'ונג כל היום.
  
  
  ניצלתי את ההזדמנות לטבול בחלק האחורי של הנחל. גילחתי את הפאות ושטפתי את הבגדים שלי. נשארתי מתחת למים הקרירים של הנחל כמעט שעתיים. לאחר מכן החלפתי לבגדים נקיים והלכתי בחושך המתקרב בחזרה לכפר. החגיגה והחגיגה כבר החלו. למרות שהייתי נקי ונוח, הרגשתי עייף מאוד. עד עכשיו הייתה לי מטרה, למה שחיפשתי. אבל עכשיו כשהכל נגמר, זה הרגיש כאילו כל הכוחות החיצוניים תוקפים אותי.
  
  
  כשחזרתי לכפר, נשענתי על הצריף וצפיתי בחגיגה. הייתה אש גדולה שעליה צלה חזיר ורוד שהסתובב באיטיות. נראה היה כאילו כל הכפר חסר. הם ישבו במעגל גדול מסביב למדורה. אבל איפה צ'ונג היה? עדיין לא ראיתי אותו.
  
  
  
  
  הצטרפתי לחגיגה מספיק זמן כדי לאכול מהבשר הטעים הזה ולשתות איזו תבשיל שאת שמה לא יכולתי אפילו לבטא, שלא לדבר על לזכור. ואז, בזמן שהמסיבה עדיין לא הסתיימה, אמרתי לילה טוב לכולם, הלכתי לבדי לבקתה שלי וויתרתי.
  
  
  שכבתי ער הרבה זמן, והעייפות לא הניחה לי לישון. הקשבתי לחרקים קטנים מסביבי, ואז - תופים וקולות מוזרים, וכמעט פלפול של נחל. חשבתי על צ'ונג שמכוון לעברי רובה ממש מחוץ לחדר טונלה סמבורה. ואז נזכרתי שראיתי את מה שנשאר מגופתו של הגנרל הקטן כשעזבנו את הריסות אנגקור תום. הפציעות היו גרועות יותר מכל הכפרים שעברתי בהם. וצ'ונג עשה את זה. תהיתי אם צ'ונג הוא יותר מסתם המדריך והלוחם הגדול ביותר בכל קמבודיה. ושוב תהיתי איפה הוא. השינה הגיעה אלי בהתקפים.
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  ושוב בא אלי שריקי בחלום. הגוף הצעיר והגמיש שלה הפך להיות מוכר לי. זה היה מוזר כמו שתמיד ידענו. המגע שלה גרם לי לשחות מתוך שלולית השינה. הרגשתי את היד שלה על הכתף שלי, ואז היא הייתה מעלי וירדה על הצד השני שלי כדי לפנות אליי, אגרופיה נלחצים על החזה שלי, סביב הברכיים וסביב ירכיי. היה לה ריח של סבון טרי; נשימתה הייתה מתוקה מהמשקה. מרחוק שמעתי קשקוש של נחל.
  
  
  היא התחילה להתפתל ולהתפתל, מנסה להכניס רגל אחת מתחתי. הרמתי את עצמי מעט והיא החליקה אותו מתחת לרגל שלי ואז הצמידה את השוק שלה אליי שוב. הרגשתי את הרגל השנייה עולה מעלי, הרגשתי אותה מונחת על הירך שלי. האגרופים על החזה שלי התירו וזרועותיה כרכו סביב צלעותי ונלחצו על גבי.
  
  
  לא היו מילים; לא, תודה שהחזרת לי את האחים שלי; לא, זה לא בשבילי, אלא מתוך הכרת תודה; אף תירוץ או סיבה אחת למה. הפעם לא היה דיבור, רק תנועה.
  
  
  ואז היה חיפוש עיוור בחושך, מגע מנחה, לחץ שגבר כל הזמן, גישושים, תחושת התנגדות רטובה, ואז הרפיה וחדירה רכה. שמעתי התנשפות קלה של אוויר דרך האף שלה כשהתחברנו, ואז היינו חלקים ועמוקים יחד. היא התרוממה מעט למעלה, שינתה את עמדתה, כרכה את זרועותיה סביבי והשמיעה צליל קטן וחם של סיפוק.
  
  
  הידיים שלי החליקו במורד הגב הקטנטן של הילדה הקטנה שלה עד שהגעתי לתחת המושלם שלה. לקחתי פאני חם, חלק, קשה ובנגיעה אחת ולחץ הפכתי אותה למכונית קטנה ואוהבת. ואז החל הנדנוד האיטי והקצבי של ירכיה, אינטנסיבי ותובעני.
  
  
  היה חשוך מסביב והיא לבסוף הפנתה את פיה המלא לעברי לנשיקה. הקצב נשאר איטי ויציב עד ששנינו הלכנו לחפש אחד את השני.
  
  
  ופתאום נעלמו לי הרחק ממני הפנטזיה והעולם הלא אמיתי. סומברס המנהרות, אגודות פגיון הכסף, הצ'ונגים ופטרולי ההלם, וההוקס והצירים - הכל היה כמו להפוך את דפי הספר. העולם שלי היה עולם פרטי של צורך, עולם קטן, אישי ומשותף לחלוטין. פניהם היו מסכות עשויות קרטון וירקות תלויות על חוטים מעץ ריק. הם היו חלק מהרוח שהתייבשה והתייבשה בלב ריק. הפנים והשמות חסרי הגוף האלה לא היו מהעולם שלי.
  
  
  "אה," אמר היצור החי היחיד בעולם שלי. "אוי."
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  ובכל זאת למחרת בבוקר היא נעלמה. היא לא הופיעה כשהמסוק הניף את להביו מעל גגות הסכך. צוות השביתה, עכור עיניים וישנוניות למראה, טיפס לתוך המסוק הענק, אבל אני נעמדתי מאחור, צופה ומחכה. לא היה שום סימן לסריקה או לצ'ונג. מסוק רועש, מעשן גז נע מאחורי, מחכה. נותרו שלושה גברים לבלוע את בטנם הגדולה של חיל האוויר; שלושה גברים וניק קרטר אחד.
  
  
  תהיתי אם עלי לחפש אותם. אולי צ'ונג סבל מכאבים; עלו על מוקש או נלכד איכשהו על ידי מישהו; אבל אלה היו רק מחשבות סרק של דאגה. הייתי צריך להתמודד עם זה. אמריקאי הגיע. האמריקאי עשה את העבודה שלו. האמריקאי היה עוזב.
  
  
  "ניק! היי ניק! זה היה צ'ונג עם חיוך רחב על פניו הצעירות. הוא רץ לעברי. הוא הגיע אליי בזיעה. "היי חבר, אני שמח שתפסתי אותך לפני שהמראת."
  
  
  הנחתי את ידי על כתפו, ואז לקחתי את ידו המושטת. "אז מה קורה איתך עכשיו, צ'ונג? משחקים יותר מאורגנים? טיול לסייגון?
  
  
  "לא, בנאדם, אין ג'אז בשבילי. ביליתי כמעט יומיים בשיחה עם המתגייסים האלה. אתה יודע, החבר'ה החדשים ואלה שהיו עם סמבור זמן מה. כולם הסכימו להישאר סוף סוף ביחד. "החיוך שלו התרחב. "בזכותי, הם חושבים שהאמריקאים בסדר, אתם יודעים, אני מתכוון, ג'יי ג'ו בסדר. הם חושבים שהאמריקאים באמת נמצאים כאן בדרום." מזרח אסיה כדי לעזור לכולם מהאנשים שלנו חופרים למה אני מתכוון אני מתכוון כנראה שאהיה מנהיג גדול כמו שאני מדריך ולוחם
  
  
  
  
  ליטפתי את מערומיו. "אני לא מפקפק בזה לרגע, צ'ונג." ופתאום הסתכלתי לשמאלי, ושם עמדה שריקי, שערה למטה ומתנופף מאחוריה כמו דגל. ניגשתי אליה ולקחתי את ידיה. חיוך קל הופיע על שפתיה השמנמנות.
  
  
  היא לא דיברה. במקום זאת, היא כרכה את זרועותיה סביב צווארי ונישקה אותי עמוקות. ואז היא התרחקה ממני, עדיין מחייכת. הרגשתי צרור של געגועים אליה. מעולם לא פגשתי מישהו כמוה לפני כן.
  
  
  הטייס היה חסר סבלנות. הסתובבתי והתחלתי לטפס לבטן המסוק. נופפתי במרץ לצ'ונג ברגע שהייתי בפנים. ואז ראיתי את שריקי מניפה את ידה קלות. כשהמסוק המריא מהקרקע, שמתי לב שלסריקה היו דמעות זולגות על לחייה.
  
  
  
  
  פרק חמש עשרה
  
  
  
  ירד גשם בוושינגטון. ראיתי אותו מכה בחלון של הוק. המשרד שלו התמלא בעשן מהסיגרים שהוא עישן בזמן שסיפרתי לו הכל. בידיו הוא החזיק פגיון כסף, שצ'ונג נתן לי ביום שבו פגענו בחדרי טונלה סמבור.
  
  
  הוק הפיל את הפגיון על שולחנו. הוא כחכח בגרונו, משך את בדל הסיגר השחור והלא מואר משיניו, הביט בו בגועל, גירד את חלקו האחורי של ראשו, ואז נעץ בי מבט זועם.
  
  
  "אתה צודק, קרטר. זה נשק נוראי למראה". הוא רכן קדימה, מניח את מרפקיו על השולחן. "ואתה אומר שהצ'ונג הזה לקח את המשאיות והוא מחפש והורס כוחות קומוניסטיים?"
  
  
  "כן, אדוני, בכל מקום שהוא יכול למצוא אותם, בין אם זה סיני, וייטקונג או צפון וייטנאם. הוא שונא קומוניסטים עם תשוקה".
  
  
  הוק עדיין הביט בי. "אתה חושב שהוא טוב?"
  
  
  "טוב מאוד, אדוני."
  
  
  הוק נחר. "אולי נוכל לעזור לו קצת."
  
  
  "אני חושב שהוא יעריך את זה."
  
  
  הוק נשען לאחור. "קרטר, אתה בסדר. אני לא צריך לספר לך. אני אראה אם לא נוכל לתת לך עוד קצת זמן. ג'נט, אני מניח?"
  
  
  חייכתי. "כפי שאמרתי לך קודם, אדוני, לג'נט ולי יש הבנה. אני אודה לכמה ימים, תודה."
  
  
  הוק קם וניגש לחלון. הוא החזיק את הסיגר בין שיניו, ואז הביט מעבר לכתפו על הפגיון שמונח על שולחנו. כשהוא דיבר, נראה היה שהוא כמעט מדבר לעצמו.
  
  
  "מעניין מה השגנו? האם עזרנו למישהו, קרטר? האם הקלנו את הלחימה בדרום מזרח אסיה פשוט על ידי הסרת חייל אחד? אני באמת תוהה כמה טונל סמבורס מסתובבים בסביבה?"
  
  
  "אני לא יודע, אדוני," אמרתי בכנות. "אולי אחרים, כמו צ'ונג והקבוצה הקטנה שלו, יספקו תשובות".
  
  
  "אולי," אמר הוק. "אולי. אבל אני תוהה?"
  
  
  גם אני תהיתי, לא רק על מה שצ'ונג עושה, אלא גם על מה שבן-קואנג אמר לי, על איך התחושה הזו התפשטה לאמריקאים באסיה. ואז פתאום הרגשתי כאב בחזה. חשבתי בחיבה על בחורה בשם שריקי ותהיתי מה יהיה איתה.
  
  
  
  
  
  קרטר ניק
  
  
  זן קטלני
  
  
  הסוכן N-3 הוא גיבור אמריקאי טיפוסי, אדם שלא מפחד להתמודד עם סכנה ומסוגל להתמודד עם כל אויב. לניק קרטר יש פנים רזות. שיערו בדרך כלל חום כהה, עבה ומבריק עם שיא אלמנה "מעט שטני". יש לו מצח גבוה ונטול קמטים מעל אף ישר. עיניו נשואות לרווחה מעל עצמות לחיו הגבוהות; אומרים שהם "עיניים מוזרות שכמעט אף פעם לא נשארות דוממות ומשנות צבע באותה תדירות כמו הים". הפה שלו מוצק ומעוצב להפליא, בדרך כלל שמור אבל לפעמים עם שמץ של חושניות. בשל פעילותו המאומצת רבת השנים, גופו נמצא בשיא כושרו הגופני. הכתפיים שלו מסיביות. יש לו מותניים צרים וצרים, ורגליו מתוארות כ"עמודים שזופים של שריר חלק". השרירים שלו לא היו ברורים מדי, אבל הם בכל זאת היו כמו כבלי פלדה. לניק קרטר הבלתי נלאה יש כמה נקודות מעניינות. למעשה, יש כל כך הרבה אנשים שקשה לדעת עם מי להתחיל. בהתאם לתפקידו כסוכן חשאי-על של סוכנות הממשל האמריקאית AX, לניק קרטר יש קעקוע גרזן קטן בחלק הפנימי של מרפקו הימני. זו אחת הדרכים להישאר בלתי מזוהה. עובדה נוספת היא הנשק של ניק, שהוא לוקח איתו לכל מקום. יש את האקדח שלו, לוגר שהוא קורא לו וילהלמינה, בנרתיק הכתף השמאלית. הוגו הוא שם הסטילטו שלו, מכוסה בחתיכת זמש על פרק כף ידו הימני ועמוס קפיצים כדי לעוף לתוך אחיזתו בנגיעה אחת... ולבסוף, הוא נושא כדור גז העונה לשם פייר, גודל של כדור גולף, אבל איפה בדיוק חבוי גרגיר, לא ידוע. החזית של המטה של AX בוושינגטון היא Amalgamated Press and Wire Service, הממוקמת ב-Dupont Circle. אחראי - דיוויד הוק. הוא אדם מחוספס, שתואר כאדם מבוגר, אך עדיין מתואר כ"דק, חוטי וקשוח כמו עור". הוא אוהב סיגרים ולועס אותם בכבדות כאשר מתעורר מתח. למרות שידוע שהוא לא אוהב לעזוב את משרדו, הוא נאלץ לעשות זאת לעתים קרובות תוך כדי עבודתו. הוא שומר על קשר עם רוב מנהיגי הממשל הבכירים, אבל עונה רק ל"צ'יף", המכונה גם הנשיא.
  
  
  ניק קרטר
  
  
  זן קטלני
  
  
  מוקדש לאנשי השירותים החשאיים של ארצות הברית של אמריקה
  
  
  פרק ראשון.
  
  
  חידת המוות החלה ביום ראשון שקט בהרי קמברלנד, שם קנטקי ווירג'יניה גובלות זו בזו. באותו יום, קולונל תומס מקגוון ניגש לשני חיילים שעמדו מול דלת בניין אפור בן שתי קומות וגג שטוח.
  
  
  "אדום" מקגוון לחבריו לכיתה בפוינט, אבל בהחלט קולונל לכל השאר, כבר עבר את המחסום הביטחוני החיצוני ואת תחנת השער הראשי. כשהתקרב לדלת, שני טוראים שמו לב. הוא ענה לברכותיהם בחיוניות. יום ראשון תמיד היה יום שקט, יום משעמם להיות בתפקיד למעשה, אבל הוא היה בבריכה המסתחררת וזה היה יום ראשון שהוא צייר. הוא נשא את עיתון הבוקר תחת זרועו, ממולא במדורי יום ראשון הענקים הרגילים.
  
  
  כמנהגו, קולונל תומס מקגואן עצר ליד הדלת והביט סביבו בדממת המתחם. הוא היה צריך להיות רגוע, כמו שגבר צריך להיות בנסיעת עסקים משעממת. אבל משום מה הוא היה על הקצה, כמעט עצבני. מילדרד אפילו לא הגיבה על זה במהלך ארוחת הבוקר, אבל הוא גירסה את זה לחלום רע. הקולונל היה איש צבא מסורתי ולא היו לו מחשבות על תחושות מוקדמות חוץ-חושיות.
  
  
  מאחורי הבניין הראשי השטוח, האפור והלא אטרקטיבי, אך בתוך השטח המגודר של המתחם, היו קוטג'ים קטנים לצוות המדעי. בסוף השבוע הזה כמעט כולם יצאו לסמינר גדול בוושינגטון. הבניין הראשי והבתים שמאחוריו הופיעו לפתע במצודת הרי קמברלנד לאחר חודש, כאילו הוצבו שם על ידי איזו יד ענקית.
  
  
  הוא הטיל ספק בכך שמישהו ברדיוס של חמישים מייל אפילו חושד במטרת הבניין. אה, זה היה על עבודה סודית של הממשלה, ובלילות חורף ארוכים זה סיפק מזון לשמועות. אבל התקשורת בין מדעני המתחם לתושבי המתחם נשמרה למינימום.
  
  
  הקולונל נכנס לתוך הבניין לתוך פנים לבן נקי וחטא עם מסדרונות שונים המסתעפים מהמבואה הראשית ומעבדות המובילות לכל מסדרון. לפני שעלה למשרדו בקומה השנייה, הוא עצר ליד דלת פלדה שסומנה "עם מוגבלות-מורשה בלבד". הוא הביט דרך חלון הזכוכית הקטן. שני חיילים עמדו בפנים עם רובים בידיהם. מאחוריהם עמדה דלת פלדה נוספת סגורה, הפעם ללא חלונות ועם חריץ. סמל הנפורד ורב"ט היינס היו בתפקיד. הם השיבו לו את מבטו בפנים אבנים, והוא ידע שהם לא אוהבים את פרטי יום ראשון יותר ממנו.
  
  
  הוא הסתובב, עלה במדרגות הקצרות ונכנס למשרדו. גנרל אורדפורד פיקד על הכוח, אך הגנרל היה בוושינגטון והקולונל תומס מקגוון היה בפיקודו. "אולי זה רק מגביר את תחושת הדחיפות שלו", אמר לעצמו.
  
  
  רד מקגואן פרשה את העיתון על השולחן והחלה לקרוא. הכיתוב לכותרת הטור תפס מיד את עיני.
  
  
  בקטריולוגים בינלאומיים נתקלים בווירוס, מסקנה של בעיה אפשרית
  
  
  החיוך של הקולונל היה מעט קודר כשקרא את המאמר.
  
  
  "סימפוזיון בינלאומי של בקטריולוגים שנפגש בבירת המדינה התמקד ביצירה והתמדה של נגיפי לוחמה חיידקיים קטלניים שנגדם אין לבני אדם הגנה ידועה. הבקטריולוג הממשלתי ד"ר ג'וזף קרלסבאד כינה וירוסים כאלה הזמנה לאסון. הוא קרא סוף לאגירה נוספת. פקידי ממשלה אמרו שאין סיבה לדאגה ושצעדי הגנה כאלה צריכים להימשך".
  
  
  החיוך של רד מקגואן התרחב כשאמר שאין סיבה לדאגה. הם צדקו. הפרעוש הבלתי מורשה לא הצליח להיכנס לבניין הראשי, שלא לדבר על האזור שמסביב. הוא פנה לדפי הספורט.
  
  
  קומה אחת למטה, סמל הנפורד ורב"ט היינס הביטו מבעד לחלון קטן בגבר גבוה, אפור שיער ורזה בצד השני של הדלת. שניהם הכירו אותו ממראה עיניים והוא נאלץ לעבור שלוש בדיקות ביטחוניות כדי להגיע לדלת הזו, אבל הם הכריחו אותו להציג את תעודת הזהות שלו.
  
  
  מאחורי האיש בעל הפנים הסגפניות עמד הר שהלך כמו אדם, במשקל של כ-325 קילוגרם של בשר, הציע סמל הנפורד, יפני שאולי היה פעם מתאבק סומו. על צידיו עמדו שני גברים יפנים נמוכים, רזים וחטובים. הסמל פתח את הדלת עבור ד"ר ג'וזף קרלסבאד, והמדען נכנס למסדרון קטן. "תודה לך, סמל," אמר המדען. "אנחנו רוצים ללכת לכספת. אתה יכול להגיד לביטחון הפנים לתת לנו להיכנס?"
  
  
  "האם האנשים האלה נורו, אדוני?" – שאל הסמל. רב"ט היינס נסוג עם הרובה בידו.
  
  
  "יש להם כרטיסי ביקור ואישור בטחוני כללי." המדען חייך. בתנועה, שלושת הגברים הראו את המסמכים שלהם. סמל הנפורד הרים את הטלפון. הוא התקשר מיד
  
  
  המשרד שבו קולונל מקגואן בדיוק סיים לקרוא את מדור הספורט.
  
  
  "ד"ר קרלסבאד כאן, אדוני," אמר הסמל. "הוא רוצה להיכנס לכספת, ויש לו שלושה מבקרים איתו." הוא עצר לרגע ואז המשיך. "לא אדוני, יש להם גישה רק למבקרים כלליים", אמר.
  
  
  "הרשה לי לדבר עם הקולונל," אמר ד"ר קרלסבאד. הסמל הושיט לו את הטלפון.
  
  
  "קולונל מקגוון," אמר ד"ר קרלסבאד, "יש איתי שלושה בקטריולוגים מבקרים מיפן. הם משתתפים בסימפוזיון בוושינגטון. אבל כמובן שאתה יודע על זה. אבל אני ערב להם. אחרי הכל, הייתי צריך לחתום על השחרור הכללי שלהם, לא? " הוא צחק צחוק שקט וחבר. "אני אקח אחריות מלאה, קולונל. פשוט לא חשבתי לבקש מהגנרל אורדפורד אישור מוגבל כשראיתי אותו בוושינגטון. הייתי נבוך נורא אם הקולגות שלי ילכו המרחק הזה לשווא."
  
  
  "כמובן, דוקטור קרלסבאד," ענה הקולונל. לעזאזל, אמר לעצמו, קרלסבאד היה המנהל המדעי של המקום הזה. הוא, אם מישהו, צריך לדעת מה הוא עושה. בנוסף, היו במקום שני שומרים חמושים נוספים.
  
  
  "תן לי את הסמל, בבקשה," הוא אמר. כשהסמל ניתק, הוא הסתובב וצלצל מבעד לסדק בדלת הפלדה. כעבור רגע פתח אותו חייל עם נשק. ד"ר קרלסבאד והגברים האחרים נכנסו לכספת והדלת נסגרה מיד מאחוריהם.
  
  
  התברר שהקולונל צדק בדבר אחד. הרופא הטוב ידע היטב מה הוא עושה. הוא הוביל כלאחר יד את הגברים האחרים במסדרון מרופד בשורות של קופסאות פלדה קטנות, כל אחת בערך בגודל של קופסת סיגרים, אבל אטומה היטב ועשויה מפלדה עבה. ליד כל תיבה הייתה תרשים המפרט את תוכן הקופסה והשימושים המדעיים בה.
  
  
  "אף אחד לא יכול לצאת מהבסיס עם אחת מהקופסאות האלה", הסביר ליפני הענק, "ללא פקודות חתומות שלוש פעמים על ידי המפקד, ראש המדור העשירי ללוחמת חיידקים ואחד הרמטכ"לים המשולבים".
  
  
  ד"ר קרלסבאד שלף את אחת מתיבות הפלדה מהקן שלה ובזווית עינו ראה שני חיילים, אחד בכל קצה של המסדרון, מושיטים יד לאקדחים שלהם. הוא חייך והחזיר את הקופסה לחריץ שלה. היפני הענק הלך כלאחר יד אל הקצה הרחוק של המסדרון וחייך לחייל בנעימות, בעוד ד"ר קרלסבד ושני הגברים האחרים עברו לקצה הנגדי של החדר. עדיין מחייך, האיש הגדול התפרץ ביד אחת ותפס את גרונו של החייל בידו, נסגר עליו לגמרי. על ידי סחיטת הנקודות הנכונות, היפנים הרגו את החייל תוך פחות מחמש שניות.
  
  
  בינתיים, בקצה הנגדי של החדר, שני גברים התקרבו כלאחר יד אל השומר, ופעלו כאחד, זרקו בו שני פגיונות. גם זה לקח כמה שניות. ד"ר קרלסבאד שלף קופסה מסוימת מהקן שלה; הוא ידע שהבקבוק בתוך קופסת המתכת נעול היטב במקומו ומוגן מפני שבירה ותזוזה מקרית.
  
  
  "החלון מאחורינו, על הקיר הימני," הוא אמר במתח. סמל הנפורד דיווח מאוחר יותר שעיניו הבהירות בדרך כלל של ד"ר קרלסבאד נראו בהירות וזוהרות במיוחד, עיניו של אדם בשליחות קדושה.
  
  
  זגוגית החלון התגלתה מאוחר יותר, חתוכה בשקט על ידי חותך זכוכית בעל ידית פלסטיק וקצה יהלום, שעבר ללא זיהוי דרך חור ההצצה האלקטרוני בשער הראשי. הוא נשאר עם פתק. ארבעת הגברים נראו לאחרונה הולכים כלאחר יד באזור לעבר חלקו האחורי של המתחם בו עמדו הקוטג'ים. טוראי ונדל הולקומב, שהיה בתפקיד ליד הגדר הצדדית, ראה את הרביעייה. לא הייתה לו סיבה לחקור אותם בתוך המתחם, בידיעה שעליהם לעבור את כל המחסומים הביטחוניים הקודמים. חוץ מזה, הוא זיהה מיד את ד"ר קרלסבאד.
  
  
  במשרדו חסר החלונות, רד מקגואן חש יותר חסר מנוחה. הוא לא ממש דאג לגבי ד"ר קרלסבאד, אבל הוא כן איפשר לו לקבל שלושה אנשים שאסור היה להיכנס לאזור המוגבל. במשך עשרים שנה, רד מקגואן מעולם לא עבר על כלל, והוא נחרד מכך שעשה זאת בהזדמנות זו. הוא הרים את הטלפון הכחול והתקשר לסמל הנפורד למטה. כאשר הסמל אמר לקולונל מקגוון שהרופא עדיין לא יצא, מקגואן ניתק את השיחה ועשה את הטיסה הקצרה של מדרגות שלוש בכל פעם.
  
  
  להנפורד ולהיינס היו עדיין פני אבן חסרי הבעה, אבל הייתה דאגה בעיניהם. היא גדלה כשהקולונל לא קיבל תשובה כשהתקשר מבעד לסדק בדלת הכספת. לפתע הרגיש קר מאוד, מקגוון הוציא סט מפתחות ופתח את הדלת המחוררת. גופו של השומר הפנימי הקרוב חסם למחצה את הדלת כשהיא נפתחה בתנופה. הקולונל לא היה צריך לראות יותר.
  
  
  הוא צעק. - "כוננות!" "תלחץ על הכפתור הזה, לעזאזל!" שלוש שניות לאחר מכן הוא שמע אזעקה לסירוגין בזמן שהוא
  
  
  הדהד מקצה אחד של המתחם לקצה השני. אל הכספת נכנסו הקולונל ושני חיילים. כשהם ראו את המשבצת הריקה, נפגשו עיניהם, שהביעו הפתעה מבולבלת, כעס - ויותר מסתם פחד יומיומי.
  
  
  אז זה התחיל, תחילתה של תמונת אימה שאמורה לאיים על העולם עצמו.
  
  
  * * *
  
  
  שעה בדיוק לאחר מכן, דיוויד הוק, מנהל וראש חטיבת ה-AX Operations של סוכנות הביון המיוחדת של ארצות הברית, שמע את הטלפון מצלצל בסלון ביתו. זה עתה סיים לגזום את הוורדים המסובבים מסביב לסוכת הקטנה בדלת ביתו הצנוע מחוץ לבירה. זה היה עבודת האהבה שלו ביום ראשון אחר הצהריים. פרחים הרגיעו אותו. קצת שמש ומים והם גדלו. לא מסובך וכל כך שונה משאר העולם שלו. הוא הוריד את כפפות הגינון העבות שלו והרים את הטלפון. זה היה נשיא ארצות הברית.
  
  
  * * *
  
  
  האירועים של אותו יום ראשון שקט אחר הצהריים השפיעו גם עליי, רק שלא ידעתי זאת באותו זמן. הייתי עסוק בהישגים שלי. בדיוק סיימתי את המרטיני היבש והקר מאוד שלי בסוף יום ראשון עצלן בבית עירוני אלגנטי בפרבר המקסים של וושינגטון די.סי ג'ורג'טאון. מולי, גם היא מאוד אדיבה ואלגנטית, ניצבה שרי נסטור, בתו של בעל חברת הספנות המיליארדר הארי נסטור. שרי, גבוהה מאוד, מאוד מפותלת ומאוד נלהבת, נשכבה על הספה בשמלת מארחת כחולה וקפואה בגזרה נמוכה במיוחד. שדיה, עגולים ומעוקלים ברכות, הציצו מעל שולי שמלת ה-V העמוק שלה. פגשתי את שרי כשעבדתי ב-AX עם הרבה "סירות אבא" - אמר שהסירות היו צי של כחמישים מכליות נפט. התאהבתי בשרי, מה שאף פעם לא מאכזב. זה היה צירוף מקרים משמח שבסוף השבוע הורה לי הוק להשתתף בסימפוזיון על לוחמת חיידקים, כל בית העיר היה של שרי, מלבד המשרתים, כמובן.
  
  
  עכשיו שרי סיימה את המרטיני שלה והסתכלה עליי מתחת לעפעפיים חצי סגורים. היא דיברה לאט. שרי עשתה הכל לאט עד שנכנסה למיטה. עדיין תהיתי איך בחורה כל כך נינוחה, איטית וכמעט ביישנית יכולה לייצר כל כך הרבה אנרגיה בכל הנוגע לסקס. אולי זו הייתה רק תשוקה. בכל מקרה, שרי פילחה אותי עם עיניה האפורות-ירוקות וכיוצה את שפתיה לכדי זרבובית.
  
  
  "ארוחת הערב תהיה עד שמונה, ופול וסינתיה פורד יבואו," היא אמרה. "הם ינשופי לילה ואני לא מחכה כל כך הרבה זמן. אני רעב!"
  
  
  ידעתי למה היא מתכוונת. היינו בחדרים שלה בקומה העליונה, וכשעמדתי, שרי הסירה את הדגל מהבריח הקטנטן שהחזיק את החלק העליון של השמלה יחד. היא נפתחה ושדיה העגולים בלטו כמו שני ניצנים ורודים שפורחים בשמש הבוקר. לחלק מהבנות יש חזה שמבצבץ החוצה, לחלקן יש חזה פיקנטי כלפי מעלה. השדיים של שרי היו רכים ועגולים, ומצאתי אותם בשפתיים, מלטפים אותם, נהנים מהרכות שלהם.
  
  
  "כמו אתמול בלילה, ניק," היא נשמה. "כמו אתמול בלילה" זו הייתה הפעם הראשונה עבור שרי ואני, והבטחתי לה יותר ויותר טוב. "אוי אלוהים, זה לא יכול להיות נכון," היא אמרה באוזני. התכוונתי להראות לה. הרמתי אותה והשכבתי אותה על המיטה, ורגליה, שנעו מעלה ומטה, השליכו את שמלתה והחלו לחפש את גופי. העברתי את שפתי על גופה, בין שדיה, על בטנה, לאורך הקו המעוקל של בטנה.
  
  
  שמחתי שדלתות הבית הישן עשויות מעץ אלון עבה. שרי צרחה באקסטזה, הצרחות שלה התגברו ככל שהתעלסתי איתה. עם כל תחושה חדשה היא פלטה צרחות ארוכות וממושכות, לפעמים מסתיימות בצחוק של עונג צרוף.
  
  
  "אוי אלוהים, אלוהים," היא קראה, ורגליה הארוכות כרכו סביב המותניים שלי כשהיא משכה את עצמה לעברי. הקצב הלך מהר יותר ויותר, ופתאום היא טמנה את ראשה בחזה שלי וצרחה בזעקת סיפוק אקסטטית נצחית. גופה רעד זמן רב לפני שנפלה, רגליה התפרקו ברפיון. נשארתי איתה והיא נאנחה קולות רכים של עונג. ניגשתי אליה. היא לא אמרה דבר במשך זמן רב, ושכבנו כשגופנו נוגעים ללב כשהתפעלתי מהיופי של דמותה. לבסוף הפנתה את ראשה לעברי ופקחה את עיניה.
  
  
  "אתה לא רוצה ללכת לספנות, ניק?"
  
  
  חייכתי אליה. "אולי מתישהו. אני יכול לחשוב על זה?"
  
  
  "בבקשה תעשה את זה," היא מלמלה. "אני הולך לנמנם עד ארוחת הצהריים. אני רוצה להחזיר את האנרגיה שלי... למועד מאוחר יותר".
  
  
  החזקתי אותה אליי ושנינו נרדמנו.
  
  
  * * *
  
  
  היינו באמצע ארוחת הערב כשהמשרת הודיע שיש לי שיחה. הרמתי טלפון במשרד, יודע לעזאזל מי זה יהיה. הוק היה היחיד שידע איפה אני. דיווח על מיקומך היה כלל קפדני עבור כל סוכני AX. קולו המתוח, המתוח והאחיד של הוק אמר לי שיש בעיה לפני שהוא אמר חצי תריסר מילים.
  
  
  הוא שאל. - "מי יש שם מלבד החברה של נסטור?" סיפרתי לו על פול וסינתיה פורד ושהיינו באמצע ארוחת הצהריים. להוק בדרך כלל לא היה אכפת מה עברתי. הפעם שמעתי אותו עוצר.
  
  
  "בסדר, תסיים לאכול," הוא אמר. "אני לא רוצה שתברח משם כי התקשרתי. אחרי ארוחת הערב, תהיו מזדמנים ותגידו שאני רוצה לדבר איתך קצת ושתחזור. תגיד להם שזה לא עניין גדול. אז תתנצל. ותבוא לכאן מיד."
  
  
  שאלתי. - "לך?"
  
  
  "לא, למשרד. אני שם עכשיו."
  
  
  הוא ניתק וחזרתי לאכול כמו שהאיש אמר. אבל לאורך שאר ארוחת הערב, מוחי התרוצץ, מלא בסקרנות. ההתעקשות של הוק על האדישות הנינוחה שלי הייתה רמז. זה אומר שכל מה שקרה, זה בכלל לא היה אקראי. שמרתי על קור רוח על כוס קפה בסלון הזהוב העתיק של הנסטור ואחר כך בשיחה קטנה. לבסוף, כשהבטתי בשעון שלי, התנצלתי במשך שעה בערך. שרי הלכה איתי אל הדלת, עיניה האפורות-ירוקות הנוקבות בוחנות אותי.
  
  
  "אתה באמת חוזר?" היא שאלה. "או שזה אחד הטריקים הקטנים שלך. אני מכיר אותך, ילד ניקי."
  
  
  חייכתי אליה וליטפתי את שדיה המתוארים דרך שמלת המארחת שלה. היא נרעדה.
  
  
  "לעזאזל איתך. כדאי שתחזור עכשיו," היא אמרה.
  
  
  "אם אוכל לחזור, אחזור," אמרתי. "ואתה יודע את זה." החיוך החולף בעיניה אמר לי שכן.
  
  
  * * *
  
  
  האורות של משרדי ה-AX ב-DuPont Circle במרכז העיר וושינגטון היו עיניים צהובות, התבוננו בי כשהתקרבתי. לינקולן השחור והארוך התרחק מהשוליים כשהתקרבתי לדלת הכניסה וראיתי חותם קטן של מחלקת המדינה עליה. ציינתי שאבטחה מלאה פעלה כשהצגת האישורים שלוש פעמים, עד לדבר הקטן והנחמד במשרד.
  
  
  שני גברים ישבו עם תיקים ליד כל אחד מהם, חיפשו את כל העולם כאילו היו מוכרים. העיניים המהירות והסקרניות שלהם, שעקבו אחרי כל תנועה שלי, הסגירו אותם. חייכתי אליהם בנעימות וחייכתי נפשית על המאמץ שנדרש להם להנהן בחזרה.
  
  
  הילדה הזינה את הכרטיס שלי למחשב הקטן שלה, ועל המסך הקטנטן שליד השולחן הייתה התמונה שלי. הוא גם אמר שאני סוכן AXE N3, מדורג Killmaster, יכול להטיס מטוס, לנהוג במכוניות מרוץ פורמולה 1, דיבר שלוש שפות בצורה מושלמת ועוד ארבע שפות סבירות. הוא גם אמר לה שאני רווק, וכשהיא החזירה לי את כרטיס הביקור שלי, העיניים שלה היו מלאות עניין. רשמתי הערה נפשית כדי לברר את שמה. הבוס, עם כל השמרנות שלו בניו אינגלנד, ידע להאיר משרד חיצוני.
  
  
  הוא ישב על כיסא העור שלו, פניו הרזות והרזות כרגיל, עיניו הצבעוניות נזהרו. רק הדרך שבה הוא הזיז את הסיגר הכבוי שלו מצד לצד סיפרה לי שהוא נרגש בצורה בלתי רגילה. הוא תמיד לעס סיגרים במקום לעשן. המהירות שבה לעס אותם הייתה הרמז.
  
  
  "מבקרים גדולים בשעה זו של הלילה," הערתי כשהתיישבתי על הכיסא. הוא הבין מיד שהתכוונתי ללימוזינה של משרד החוץ.
  
  
  "בעיה גדולה," הוא אמר. "בגלל זה לא רציתי שזה יתפשט שאתה מיהר לצאת מבית נסטור. יש לנו כבר מספיק ניצי עיתונים שמרחרחים מסביב".
  
  
  הוא נאנח, נשען לאחור והביט בי בריכוז.
  
  
  "שלחתי אותך לסימפוזיון הבקטריולוגי הזה רק בגלל שרציתי שתהיה מעודכן בהתפתחויות האחרונות", הרהר בקול. "אבל לפעמים אני חושב שאני מדיום."
  
  
  לא דיברתי על הנושא הזה. ראיתי הרבה עדויות לכך.
  
  
  "אתה בהחלט יודע על מבצע החקירה של קמברלנד", אמר.
  
  
  "אני פשוט יודע על זה," עניתי. "מפעל הווירוסים שלנו. משהו שכל כך הרבה אנשים שמים לב אליו בזמן האחרון".
  
  
  הוק הנהן. "יש שישים זני חיידקים במבצע קמברלנד שאין להם תרופת נגד בבני אדם. לאחר שחרור, הם יכולים למחוק אזורים שלמים ואולי אפילו יותר מסתם אזורים. מבין כולם, הזן הקטלני ביותר הוא זה שנקרא X – V77, X – Virus seven-seven. מתישהו בין ארבע עשר לארבע עשרים אחר הצהריים X–V77 נגנב ממאגר קמברלנד".
  
  
  פלטתי שריקה נמוכה. "זה היה," המשיך הוק, "נלקח על ידי מנהל קמברלנד, ד"ר ג'וזף קרלסבאד, ושלושה אנשים נוספים שאינם ידועים לנו. שני שומרים נהרגו".
  
  
  "קרלסבד הוא הבחור שעשה רעש לאחרונה," נזכרתי. "הוא איזה מוזר?"
  
  
  "זה יהיה קל מדי," אמר הוק. "הוא בקטריולוג מבריק, שאם נחבר את הכל, עבד איתנו כדי להיות מסוגל להשפיע על החשיבה הממשלתית. כשהוא גילה שהוא באמת לא יכול לעשות את זה, הוא התחיל לתכנן לקחת את הדברים לידיים שלו".
  
  
  "אתה אומר 'תכנון'." זה אומר שאתה מרגיש שזו לא הייתה פעולה פתאומית ואימפולסיבית".
  
  
  "לעזאזל לא," אמר הוק. "השלב הזה דרש תכנון קפדני. זה הושאר במקום".
  
  
  הוא הושיט לי את הפתק ואני קראתי אותו במהירות בקול רם. "הפסקתי לדבר," הוא אמר. "זה האולטימטום שלי. אם כל מלאי הנשק הבקטריולוגי לא יושמד, אני אשמיד את אלה שרוצים להשמיד את האנושות. לא ניתן להשתמש במדע למטרות פוליטיות. אהיה בקשר נוסף. אם מה שאני אומר לא ייעשה, אני אכה את כל האנשים בכל מקום".
  
  
  הוק קם, הסתובב בחדר ונתן לי תמונה מלאה של איך הוא שוחזר. כשסיים, הקמטים על פניו הפכו עמוקים עוד יותר
  
  
  "זה צריך לקרות לפני ועידת המנהיגות העולמית שתוכננה לשבוע הבא", מלמל הוק. ידעתי על הוועידה שהוגדרה כפגישה האמיתית הראשונה של מנהיגי העולם כדי לנסות ולפתור את הבעיות של הפלנטה הישנה הזו, לא ידעתי ש-AX מעורב בה, והוק נרתע למשמע השאלה שלי.
  
  
  "כולם מעורבים", אמר. "יש להם את ה-FBI לביטחון המולדת, את המדינה למבצעים, את ה-CIA למעקב אחר אזורים בעייתיים ידועים. רק תסתכל על הרשימה הזו של דברים חשובים שצריך להתרחש בבניין העצרת הכללית של האו"ם ביום פתיחת הוועידה".
  
  
  העפתי מבט ברשימה וראיתי כמאה ושלושים שמות. עיניי הצביעו על ראשי המדינות של כל המעצמות הגדולות: רוסיה, צרפת, יפן, איטליה. ראיתי שמלכת אנגליה נמצאת ברשימה. כך היה גם יו"ר הרפובליקה העממית של סין, מאו, במסעו הראשון לאו"ם. ראש מועצת הכנסיות הבינלאומית היה ברשימה, וכך גם האפיפיור, שכולם היו נשיאי עבר של ארצות הברית, ראשי ממשלה, נשיאים ומלכי כל מדינות העולם. זה היה אמור להיות הראשון מסוגו, בסדר, צעד חשוב לקראת איחוד מנהיגי העולם במקום אחד כך שיפעלו, גם אם רק באופן שטחי, כאחד. החזרתי את הרשימה להוק.
  
  
  שאלתי. - "האם יש רמזים לגבי קרלסבאד, איזה אדם ספציפי הוא צריך?"
  
  
  "דיווחנו על כל מה שאנחנו יודעים על האדם הזה לפסיכיאטר הראשי של הפנטגון, ד"ר טרלמן", הגיב הוק. "המסקנה שלו היא שהרצון האמיתי של קרלסבאד הוא לפגוע בארה"ב, ככל הנראה על ידי הדבקה של אחד ממנהיגי העולם. הוריו ואחותו של קרלסבאד נהרגו בהירושימה, שם, כמיסיונרים מתודיסטים, הם נכלאו במהלך מלחמת העולם השנייה. אומר ד"ר טורלבוט. העקרונות של קרלסבאד אולי כנים, אבל הם ניזונים משנאתו המודחקת לאלה שהרגו את הוריו ואחותו".
  
  
  "מעניין," הערתי. "בכל מקרה, כל זה אומר שהרופא יכול לעשות מה שהוא רוצה עם זן החיידקים הקטלני שלו. ואם נתחיל להזהיר כל אדם בולט בעולם, החתול ייצא מהשק".
  
  
  "בדיוק," הסכים הוק. "אז לפחות בינתיים זה עדיין אבטחה סודית ביותר. הדמות הראשית היחידה שלנו היא האחיינית של קרלסבאד, ריטה קנמור. היא גרה איתו, ואנחנו יודעים שהוא מאוד קשור לילדה. היא עדיין בבית שלו. אני". יש לי גברים שצופים בזה 24/7. מחר אני רוצה שתלך אליה ותראה מה אתה יכול לגלות. יש לי תחושה שקרלסבאד ינסה ליצור איתה קשר".
  
  
  "האם עלי לחזור לשרי נסטור הלילה?"
  
  
  "בדיוק," התפרץ הוק, וידעתי שכואב לו לתת לי עוד לילה של עונג. הוא בדרך כלל מעלה אותי על איזה מטוס תוך שעה. "אני לא רוצה שמשהו יתווסף לשמועות שכבר התחילו להתפשט. בוקסלי של הפוסט-טיימס כבר שמע דבר או שניים, וילד, הצוות שלו נושף שיחים לכל עבר. בבוקר, במקום ללכת לסימפוזיון, תלכו לבית קרלסבד כאן בוושינגטון. אבל קודם כל, התייעץ איתי. "
  
  
  הוק הסתובב והביט מבעד לחלון וידעתי שהוא עבר.
  
  
  יצאתי עם צמרמורת, תחושה שאלמנטים שמעבר לשליטה אנושית מחכים לרדת. הילדה הנחמדה במשרד חייכה אליי. היה קשה לחייך בחזרה ושכחתי לברר את שמה. זה כבר לא נראה חשוב. הלכתי לאט במשך הלילה, חושב על מה שאמרו לי זה עתה וחיברתי את המעט שידענו. קרלסבאד לא היה לבד. היה לו איזשהו ארגון. יפני הענק אמור להיות קל למדי לזהות.
  
  
  אז לא היה לי מושג על איזו מדינה קרלסבד עובדת. עם זאת, הייתי אמור לגלות שאלו היו האליטה של הארורים.
  
  
  * * *
  
  
  כשחזרתי לשרי'ס, פול וסינתיה עדיין היו שם, ושמרתי על מראה סתמי עד שהם עזבו. שרי הייתה זו שראתה את החזית שלי עם התובנה האופיינית שלה.
  
  
  "אני יודעת שעדיף לא לשאול, אבל משהו השתבש", אמרה. חייכתי אליה.
  
  
  "לא כאן," אמרתי. "בוא נלך לאיבוד." היא הנהנה, ותוך כמה רגעים היא הייתה עירומה בזרועותי, והיינו אבודים במשך כל הלילה הארור, אבודים בתענוגות של הרגשה במקום חשיבה, גופים על פני מוחות, ההווה על פני העתיד. זו הייתה דרך טובה ומקום טוב ללכת לאיבוד, ושרי הייתה מוכנה, כמוני.
  
  
  פרק שני.
  
  
  השארתי את שרי חצי ישנה במיטה, ממלמל לי להישאר. "אני לא יכול, מותק," אמרתי באוזנה. שדיה הרכים היו מחוץ לסדין וכיסיתי אותה. היא משכה את הסדין בחזרה למטה מבלי לפקוח את עיניה. בדקתי את וילהלמינה, לוגר 9 מ"מ בנרתיק כתף מתחת לז'קט שלי, וחגרתי את הוגו, סטילטו דק בעיפרון, במעטפת עור לאמה. במקום הנכון, ולהב הפלדה המוקשה נפל לתוך כף היד שלי, בשקט, קטלני.
  
  
  עצרתי במשרד למטה והתקשרתי להוק. הוא עדיין היה מותש, האיש מלהטט יותר ממה שיכול היה להתמודד בבטחה.
  
  
  הוא אמר לי שהם החרימו את העותק היחיד של הנאום ששלח קרלסבד ליושב ראש הסימפוזיון כדי שיקרא.
  
  
  "זה היה פיסת מידע מפורקת, איום מעורפל", אמר המפקד. "ד"ר קוק, היו"ר, היה מבולבל לחלוטין והוא שמח לראות אותנו מורידים את זה מידיו".
  
  
  "אני הולך לראות את האחיינית שלי," אמרתי.
  
  
  "היא בעצמה חוקרת, ניק," אמר לי הוק. "שני הגברים שצופים בחזית ובחלק האחורי של הבית הם סוכני FBI, אני בקשר איתם ברדיו. אני אגיד להם שאתה בא."
  
  
  עמדתי לנתק כשהוא דיבר שוב. "וניק, קדימה. יש מעט זמן".
  
  
  יצאתי החוצה אל מכונית כחולה קטנה שחנתה ליד בית נסטור. נסעתי לפאתי וושינגטון ומצאתי את בית קרלסבד בשכונה מוזנחת, הבית האחרון ברחוב ארוך. כעשרים מטר מאחורי הבית הייתה חומה עבותה של יער, ולפני הבית במגרש הפנוי היו שיחים עבותים. הבית עצמו היה ישן ורעוע. למען האמת הופתעתי. אחרי הכל, קרלסבאד לא הרוויח אגורה בתפקידו כמנהל מבצע קמברלנד. כמובן, הוא יכול היה להרשות לעצמו משהו טוב יותר.
  
  
  חניתי, ניגשתי אל הדלת הסדוקה והסדוקה וצלצלתי בפעמון. ההפתעה הבאה שלי הייתה הילדה שפתחה את הדלת. ראיתי עיניים כחולות חרסינה, גדולות ועגולות, תחת הלם של שיער חום קצר, ופנים עגולות ונעימות עם אף נועז ושפתיים מלאות. חולצת ג'רסי כחולה, כמעט בצבע עיניה, חיבקה את שדיה המלאים, הפוכים והבולטים, וחצאית מיני כחולה כהה הראתה את רגליה הצעירות והמוצקות בצורה חלקה. ריטה קנמור הייתה, בלשון המעטה, פשוט משעממת.
  
  
  "רופאים קרלסבד, בבקשה," אמרתי. העיניים הכחולות הסיניות נשארו אותו הדבר, אבל בעסק הזה לומדים לתפוס את הדברים הקטנים, וראיתי קו מתח דק מתוח בסנטרה היפה. שמתי לב גם שהאגרוף שלה לבן על ידית הדלת.
  
  
  "הוא לא כאן," היא אמרה בהחלטיות. חייכתי בנעימות ונכנסתי הביתה בצעד אחד מהיר. הראיתי את תעודת הזהות שלי, שהיא בקושי הספיקה לקרוא. "אז אני אחכה," אמרתי. "קרטר, ניק קרטר."
  
  
  "ד"ר קרלסבאד לא חוזר," אמרה בעצבנות.
  
  
  "איך אתה יודע?" – שאלתי מהר. "שמעת ממנו משהו?"
  
  
  "לא, לא," היא אמרה מהר מדי. "אני לא חושב שהוא יחזור, זה הכל."
  
  
  מיס כחול עיניים הקטנה שיקרה. או זה, או שהיא ידעה היטב מה קרה וציפתה לשמוע מקרלסבאד, ולא רצתה אותי בסביבה כשהיא עשתה זאת. עיני סרקו את החדר ואת הרהיטים השחוקים שלו. ניגשתי לדלת והסתכלתי לתוך החדר הסמוך, חדר השינה. תיק נסיעות של אישה היה פתוח על המיטה.
  
  
  שאלתי. - "את הולכת לאנשהו, מיס קנמור?" ראיתי את עיניה הכחולות מהבהבות וקטנות כשהיא נקטה בפעולה הממורמרת.
  
  
  "צא מהבית הזה, מי שלא תהיה," היא צרחה. "אין לך זכות לבוא לכאן ולחקור אותי. אני אתקשר למשטרה".
  
  
  "קדימה," אמרתי לה, והחלטתי לשחות איתם. "לדוד שלך אין זכות לגנוב חומרי ממשלה חיוניים."
  
  
  ראיתי את ההתרברבות נעלמת מעיניה והיא הלכה. מהצד, החזה שלה התרומם בחדות בקו פיקנטי. "אני לא יודעת על מה אתה מדבר," היא התפרצה בלי להביט בי. נאלצתי להודות שבקולה הייתה שכנוע מוחלט. אבל אז, אולי, היא הייתה רק שחקנית טובה עם כישרון נשי טבעי. היא הסתובבה אלי, עיניה הכחולות העגולות היו תערובת של צדקנות מגוננת ודאגה.
  
  
  "הוא לא עשה שום דבר רע", אמרה. "דוד שלי הוא אדם כנה ומסור. כל מה שהוא עושה זה רק לגרום לעולם להקשיב. מישהו צריך לגרום לו להקשיב".
  
  
  הצעתי. - "וד"ר קרלסבד לבד, הא?" היא לקחה נשימה עמוקה, בבירור מנסה להירגע. זה אולי עזר לה לשקט, אבל האופן שבו זה הבליט את שדיה אל החולצה הכחולה שלה לא עזר לי לשקט. קשה מאוד לדמיין אותה באיזו מעבדה מחניקה.
  
  
  היא הביטה בי. "אמרתי לך שאני לא יודעת כלום," היא אמרה. כשהיא הביטה בי שוב, עיניה היו מעורפלות. "אני רוצה שתספר לי מה קרה," היא אמרה.
  
  
  פתאום הייתה לי הרגשה ברורה שהיא אומרת לי לפחות חצי אמת, שקרלסבאד לא ממש סומך עליה. אבל היא חיכתה למישהו או משהו והלכה לאנשהו. החלטתי לא להאיר אותה. כך החרדה שלה תישאר גבוהה. זה עלול לבלבל אותה לחשוף משהו. רק חייכתי אליה, והיא הסתובבה והתחילה להסתובב בחדר. קיפלתי את עצמי כלאחר יד על כיסא נוח והעמדתי פנים שאני לא קולטת את מבטיה המתגנבים מהחלון. בסדר גמור. היא ציפתה לאנשים, לא לשיחות טלפון. אולי אפילו קרלסבאד עצמה. "יהיה נחמד לסיים את זה כל כך מהר," חשבתי.
  
  
  "אתה גם בקטריולוג?" – שאלתי כלאחר יד. "או שאתה לא יכול להפסיק לצעוד מספיק זמן כדי לענות."
  
  
  היא הביטה בי והכריחה את עצמה לשבת על הספה מולי.
  
  
  "אני עושה מחקר מיני," היא אמרה בדיסקרטיות. הגבות שלי זינקו. הרגשתי שהם עוזבים וחייכתי אליה.
  
  
  "עכשיו זה נשמע כמו נושא מהנה."
  
  
  עיניה היו קפואות כמו קולה. "עבדתי על ההשפעה של מתח, מתח וחרדה על התגובה המינית האנושית."
  
  
  הפכתי את זה נפשית וחייכתי אליה. זה היה נושא שיכולתי לספר לה משהו עליו.
  
  
  שאלתי. - "כל הראיונות?"
  
  
  "ראיונות, דיווחים מפורטים מנושאים נבחרים ותצפיות, כמו גם נושאים נבחרים." היא ניסתה להיראות מרוחקת ומדעית נורא.
  
  
  "אה?" החיוך שלי התרחב. "זה אזור די גדול - ומעניין".
  
  
  עיניה אורו והיא התחילה לענות, אבל חשבה טוב יותר. אבל הרמת סנטרה הגאה כשהסתובבה אמרה הכל: היא הייתה מדענית עם אידיאלים ומטרות גבוהות, ואני הייתי סוכן ממשלתי עם מוח מלוכלך.
  
  
  שאלתי את הניתוק המדעי של כל אחד, לא משנה כמה אידיאליסט, שעמד ורשם ו"צפה" בזמן שאנשים עושים אהבה, אבל לא התכוונתי להתווכח עם העובדה שהיא טובה מכדי להתווכח איתה. חוץ מזה, התחלתי לחשוב שהנוכחות שלי מונעת ממנה לעשות משהו. אולי אם אעזוב היא תנסה להצטרף לקרלסבאד, ובמקרה כזה אני אלך אחריה.
  
  
  הסתובבתי והלכתי לכיוון הדלת. עצרתי, הוצאתי פיסת נייר מהכיס וכתבתי עליה לפני שמסרתי לה. רציתי שזה ייראה טוב.
  
  
  "אל תעזוב את העיר, ואם אתה רואה או שומע מד"ר קרלסבד, התקשר למספר הזה," אמרתי. היא לקחה את פיסת הנייר מבלי להביט בה.
  
  
  "אני אחזור," חייכתי אליה, המבט שלי מתעכב על קצות שדיה. "מסיבה כזו או אחרת".
  
  
  עיני החרסינה הכחולות שלה לא הבחינו בכלום, אבל הבחנתי בשפתיים שלה מעט, וידעתי שהיא מתבוננת בי דרך החלון הקטן במסדרון כשהלכתי למכונית, נכנסתי ונסעתי משם. הבטתי בחזרה אל הבית כשפניתי לפינה ותהיתי שוב למה לעזאזל בני הקרלסבאד ירצו לגור בבניין עתיק ישן כל כך מוזנח.
  
  
  נסעתי מסביב לבלוק ועצרתי. נע במהירות ובשקט, התקרבתי לקצה היער מאחורי הבית, שם הוק אמר שסוכן FBI עוקב אחר האזור. הוא אמר שהוא נמצא איתם בקשר מתמיד באמצעות מכשיר קשר; פנייה אליהם תהיה הדרך המהירה ביותר עבורי ליצור איתו קשר.
  
  
  פעם בקצה היער, נעתי לאט. לא רציתי כדור בבטן. סביר להניח שהחבר'ה של ה-FBI יהיו זהירים לפני שהם יורים, אבל לא יכולת להיות בטוח. זחלתי על ארבע דרך הסבך והצצתי בבית. הייתי ממש מאחורי זה עכשיו.
  
  
  "N3...AX," אמרתי בלחישה צרודה, עצרתי להמתין. לא הייתה תשובה. התקדמתי וצעקתי שוב בחצי לחישה. ראיתי יד עולה מאחורי שיח. יד אותתה לי. ניגשתי אליו, ואדם נראה, צעיר, עם פנים אחידות ומביט בי בריכוז. ביד אחת הוא החזיק אקדח 38. הכנסתי את וילהלמינה לנרתיק.
  
  
  "ניק קרטר, AX," אמרתי. נתתי לו קוד זיהוי והזכרתי את הוק. הוא נרגע ואני עמדתי לידו. הוא הנהן על פני, ואני הסתובבתי וראיתי סוכן אחר עם קרבין בידיו מתקדם אלינו מאחורי עץ. הוא כיסה גם בשבילי.
  
  
  "האם יש משהו אחר?" חייכתי אל הגבר שלי.
  
  
  "רק שנינו," הוא חייך. "מספיק." ברוב המקרים הוא יהיה צודק. כפי שלמדתי, שום דבר על זה לא הספיק. "אני צריך ליצור קשר עם הוק על האות האלקטרוני שלך," אמרתי. הוא הושיט לי אותו. שניהם שמרו על מצב נמוך ואני הלכתי בעקבותיו. עם מכשיר הקשר ביד, הסתובבתי בחדות ונפלתי על מרפק ימין.
  
  
  אני בר מזל. הירייה הראשונה פגעה ברדיו במקום בו היה ראשי זה עתה, והיא התפוצצה. הסתובבתי והסתכלתי הצידה, אבל לא לפני שתפסתי חלק מהמתכת והרגשתי זרימות קטנות של דם זולגות על פני. זה היה כאילו כל האזור המיוער הארור התפוצץ בברד של אש נשק אוטומטי בשילוב עם אש רובים.
  
  
  הסוכן עם הקרבין קפץ ממקומו, נרעד ונפל מת. נחתתי מאחורי השיחים וראיתי דמויות - שתיים, ארבע, שש - מתקרבות אלינו דרך העצים, כולן עם נשק. נשבעתי. לעזאזל, הם חשבו שהבית יישמר, והיער שמעבר לו היה המקום הכי סביר. אז הם צפו במשקיפים, הפתיעו אותם בהפתעה.
  
  
  הסוכן הקרוב אליי ירה, ודמויות עפו מהעצים, מתפרצות החוצה. אם יורה באחד או שניים, השאר היו יוצאים לזרוק לכיוונו עופרת, והוא היה צריך להמשיך לירות ולגלגל, לירות ולגלגל. זו הייתה טכניקה קטלנית, וכדורים מנשק אוטומטי קרעו את הקרקע ליד ראשו. שכבתי בשקט עם וילהלמינה ביד. ראיתי את סוכן ה-FBI מתקרב לאדמה נקייה בקצה השטח המיוער וידעתי מה הוא עומד לעשות.
  
  
  "אין לך סיכוי לזה," לחשתי בצרידות.
  
  
  אבל הוא היה מחוץ לטווח שמיעה. הוא התחמק משני פרצי אש נוספים של נשק אוטומטי, הגיע לקרקע נקייה וקפץ על רגליו כדי לרוץ. הוא עשה כחמישה צעדים לפני שברד כדורים השתלט עליו והוא נפל.
  
  
  שכבתי ללא תנועה והבטתי לעבר הבית. שברולט סדאן שחור חנתה בשולי הבית בחזית הבית. הוא עצר כשה-FBI נהרג. הגברים נכנסו לבית כדי לאסוף את הילדה בעוד הגברים בשטח טיפלו בעניינים מרחוק. ראיתי את החולצה הכחולה של ריטה קנמור מבעד לחלון האחורי של הבית.
  
  
  במבט לאחור לתוך היער, ראיתי שורה של רוצחים, לא יותר מצלליות כהות, מתנפנפות החוצה ונעות בזהירות, לאט, מחפשות אותי. הם ראו אותי כשהם פתחו באש וידעו שיש שם שלושה גברים. עד כה היו רק שניים מהם. הייתי חייב להיות שם בחוץ, והם עברו בסמטאות הרחבות כדי לתפוס אותי. לא משנה כמה מהר יריתי, לא הצלחתי להשיג יותר ממחציתם לפני שהשאר כיוונו אלי. והבריחה רק תביא את אותו גורל כמו סוכן ה-FBI.
  
  
  הערכתי את המרחק עד הבית. צעד אחד לתוך קרחת היער והפכתי למטרה המושלמת. אבל המרחק לחלונות האחוריים לא היה כל כך גדול. זה ייקח ארבעים וחמש שניות במהירות מרבית. הגיע הזמן להתקשר לאפקטים המיוחדים, והושטתי יד לכיס הז'קט שלי.
  
  
  תמיד היה איתי משהו מסטיוארט. אתה אף פעם לא יודע מתי המוצרים של מעבדת הנשק המתקדמת המדהימה שלו יהיו שימושיים. סניף AXE Special Effects היה חלוץ בתחום הנשק האזוטרי, המכשירים שלו תמיד מיוחדים, תמיד יעילים ולרוב מצילי חיים. כלומר למי שהשתמש בהם. אחרים לקחו את זה אחרת. סטיוארט, שניהל את הממסד, הפגין יחס ידידותי של רופא לסוכני AXE שהוא שירת, והתייחס למוצרים שלו כמו כדורים קרים או כפפות חמות שהיה נחמד להחזיק בסביבה. "תמיד רציתי שהבנים ישמרו איתם משהו שלי, ליתר ביטחון", הוא אהב לומר. בדרך כלל לבשתי את הפריטים שלו רק כאשר התכוונתי להשתמש בהם למטרות ספציפיות במשימה. אבל הוא התעקש יום אחד לא כל כך מזמן, ועכשיו הודיתי לו על כך.
  
  
  שורת הרוצחים עם מקלעים התקרבה. פתחתי קופסה קטנה ורגילה מאוד של אספירין, מסומנת בבירור על מכסה המתכת. הוצאתי שני אספירינים ולא יכולתי שלא לחייך. הוא אמר לי שאם אצטרך לקחת אותם בגלל כאב ראש, הם ישפיעו במידה מסוימת ולא יגרמו נזק. אבל עכשיו התכוונתי להשתמש בהם לכאבי ראש במדינה אחרת.
  
  
  לחצתי את מרכז כל טבליה בחוזקה עם הציפורניים שלי, החזקתי את הלחץ במשך שלושים שניות. יכולתי להרגיש את המרכזים הרכים מתפנים תחת הלחץ. בתוך הטבליות הקטנות והבלתי מזיקות, לחץ הפעיל טריגר ותהליך כימי החל להשפיע. חיכיתי עוד חמש עשרה שניות ואז זרקתי שני כדורים לאוויר, אחד ימינה ואחד שמאלה, כשהרוצחים התקרבו.
  
  
  כופף על הקרקע, חיכיתי, סופר את השניות לאחור במוחי. בדיוק עשר שניות לאחר מכן, הכדורים התפוצצו במפל כפול של חומר עשן סמיך, מעיק, כחול-שחור. ענן של חומר מחניק ומעשן עלה ומטה, אך לא נפל ויצר מעין וילון.
  
  
  קפצתי על רגלי ורצתי על פני המרחב הפתוח לעבר הבית, מוסתר בבטחה מהעין על ידי וילון עבה. החומר הזה נחנק והכיל, אך לא קטלני, מסך עשן של וילון עבה של כימיקלים כבדים. ברגע שהם עברו את זה הם היו בסדר חוץ מכמה עיניים דומעות אז לא האטתי אותן. החלון האחורי הביט קדימה. מכסה את פני בידיים, מיהרתי לעברו, שוברת את הכוס במכה מוחצת, נוחתת על הרצפה ומיד מסלטה.
  
  
  קמתי על רגלי עם וילהלמינה ביד, אבל האיש הנמוך החזיק את ריטה קנמור מולו, והורדתי את האצבע מההדק שבריר שנייה לפני שהיה מאוחר מדי. הוא נסוג לאחור לכיוון דלת הסלון, וראיתי שהוא בחדר שינה בקומה הראשונה. התקדמתי לעברו, כופף, מחפש הזדמנות לזריקה מדויקת. הוא החזיק היטב את הילדה לפניו. הסתכלתי איך הוא ניגש עם אקדח והתחיל לירות מאחוריה, אבל הוא אחז בכתפיה בשתי ידיו.
  
  
  ריטה הייתה פעורת עיניים, אבל יותר מפוחדת מאשר מפוחדת, והלכה איתו חזרה ללא כל מאבק. היה ברור שהיא לא מפחדת ממנו, וקיללתי מתחת לנשימה. היא כנראה ציפתה לחברה. הם עזרו לה להיעלם. יותר עזרה ממה שחשבתי. הלכתי אחריהם לסלון, והמכות פגעו בי משני הצדדים כשעברתי את הדלת.
  
  
  הרגשתי תנועה קלה מימין והסתובבתי, אבל הבחור משמאל פגע בי בקת האקדח. זה נגע ברקתי והתנדנדתי לרגע. כשהחלקתי לרצפה, משכתי את רגליו והוא התהפך. עוד אחד תקף אותי וזרקתי אותו מעל ראשי. הצלחתי להחזיק את וילהלמינה ויריתי פעם אחת בטווח אפס.
  
  
  . האדם הראשון קפץ בעוויתות ונפל. השני ניסה לזחול משם ולהביא את האקדח שלו. הירייה שלי פגעה בו בחזה וכדור 9 מ"מ גדול פגע בו בקיר.
  
  
  התחלתי להסתובב כשהמכה הגיעה. קלטתי בחטף רגל ענקית מתקרבת אליי וחצי הסתובבה, אבל המכה פגעה בי בחלק האחורי של הראש. אם לא הייתי על הברכיים, זה היה קורע לי את שרירי הצוואר. עפתי על פני החדר ונחתתי על המת אל הקיר. וילהלמינה החליקה מידי מתחת לשולחן, ובאמצעות עיניים מזוגגות ראיתי דמות ענקית, הר של גבר, מתאבק סומו ענק שהשתתף בגניבת קמברלנד. הוא נע לעברי, בית עם רגליים, והרגליים שלי היו בהחלט לא יציבות.
  
  
  מתחתי את השרירים שלי, מרגישה אותם מגיבים באיטיות כשראשי מצלצל כמו גונג וצווארי נשרף מכאב. התקרבתי אליו מהרצפה, פניתי שמאלה, אבל לא הספקתי להגיע בזמן כי עדיין הסתובבתי. המכה פגעה בו בעצם הלחי, והוא נופף בה כאילו הייתה עקיצת יתוש. ידיים ענקיות תפסו אותי והושטתי את ידי למצוא את פניו, אבל הרגשתי את עצמי מורם ונזרק לתוך הקיר. פגעתי בו כל כך חזק שהטיח נסדק. נפלתי על הרצפה, מנענע בראשי, נצמד נואשות להכרה ומחכה למכה נוספת שתקרע לי את הראש. במעומעם שמעתי את הילדה קוראת.
  
  
  "מוכן," שמעתי את קולה ואת נהמת המענה של המתאבק. צעדיו גוועו ודחקתי מהקיר, התגלגלתי על הצד שלי ובהיתי בגלי על הרצפה. הבחנתי בוילהלמינה מתחת לשולחן, הושטתי יד ותפסתי את הלוגר. אחרי שמעדתי רק פעם אחת, ראשי עדיין מצלצל וצווארי כואב בעזות, מיהרתי לדלת הכניסה בדיוק בזמן לראות את ריטה קנמור נעלמת במושב האחורי של השברולט.
  
  
  סומו סם, שישב בצד השני של המכונית, ראה אותי מועד החוצה מהבית ויורה בו. הוא התכופף כשכדור ניתק את החבל על גג המכונית שעליה התנשא. הירייה שלי חזרה ופגעתי בקרקע, התהפכות וכשהתקרבתי ראיתי שברולט שחורה שואגת הרחק מהצד של הכביש. יריתי עוד ירייה, אבל פגעתי רק בקנה.
  
  
  קיללתי, קפצתי על רגלי ורצתי אל המכונית הכחולה שהחניתי במורד הבלוק. כשהגעתי לקצה הבית נזכרתי ברוצחים ביער וצללתי ארצה. בהצצתי חזרה לתוך היער, ראיתי עמוד עשן שעדיין מתעכב ממש בקצה. שלושת הרוצחים הצליחו לעבור, אבל הם חזרו ליער. הם ראו את השברולט השחור נוסעת משם ועבודתם בוצעה. לא היה לי זמן לרדוף אחריהם. השברולט השחור הכיל את כל החלקים החשובים.
  
  
  צללתי לתוך המכונית והיא שאגה לתוך מעגל. קלטתי את החלק האחורי של השברולט כשהם הפכו את הפינה והניחו את דוושת הגז לרצפה. כשהגעתי לפנייה, ישבתי על שני גלגלים והקשבתי לצווחה. ראיתי את הזנב שלהם פונה לפינה נוספת והלכתי אחריהם. עכשיו יכולתי לראות אותם קדימה; הם פנו לכביש סלול שעבר במקביל לכביש מהיר צפוף יותר. בהיגוי ביד אחת, הפעלתי את הרדיו ושמעתי את קולו המתפצפץ של הוק חודר.
  
  
  "זה אני, ניק," אמרתי. "אין זמן להסביר. התקשר לאזעקה כדי לעצור מכונית סדאן שחורה בנסיעה צפונה על כביש השירות לאורך הכביש המהיר." לחצתי על כפתור הכיבוי.
  
  
  "אני מבין," אמר הוק. הדלקתי שוב. השברולט נסעה לפנייה חדה.
  
  
  "רגע," אמרתי והפלתי את הכלי על המושב לידי כדי שאוכל לתפוס את ההגה בשתי ידיי כשעפתי מהמכונית ומעבר לפינה. החלק האחורי של המכונית החליק, אבל הצלחתי להימנע מפגיעה ברמזור.
  
  
  "דרך נורברט," צעקתי לרדיו. "מערבה על כביש נורברט. היה מוכן. שוב ושוב".
  
  
  לחצתי ברגל על דוושת הדלק והרגשתי איך המכונית קופצת קדימה. השברולט השחורה הייתה בתשעים, ונורברט רוד הייתה סדרה של עיקולים. חצי מהזמן איבדתי אותם ורק ידעתי שהם שם לפי צווחת הצמיגים שלהם כשהם הגיעו לפנייה. ואז ראיתי אותם לרגע, עד לפנייה הבאה.
  
  
  בשברולט היה גבר יפני ענק, סומו סם הזקן, ושני גברים קטנים יותר וריטה קנמור - יותר משבע מאות פאונד במשקל כדי להחזיק אותו מול התשעים שלי. בגלל זה, הם הרוויחו מעט בכל צעד. שאגתי סביב פנייה חדה וכמעט הגעתי לסחרור, הגלגל נלחם נגדי בזעם. כשיצאתי ממנו ומיד הלכתי, הם לא נראו, וקימטתי את מצחי. אבל הייתה פינה נוספת, קלה, ישר קדימה, ואני חתכתי אותה יפה, נוסעת בקו ישר בלי להאט. השברולט השחור עדיין לא נראה בשום מקום. נסעתי עוד כמה מאות מטרים ולחצתי על דוושת הבלם ועצרתי בפתאומיות. בהיפוך, הסתובבתי במהירות וחזרתי באותה הדרך, מקלל את הרוח.
  
  
  הפתח היה מימיני, כניסה קטנה בתוך גדר עץ ארוכה שאפילו לא ראיתי קודם. זה היה המקום היחיד האפשרי. הם בטח נכנסו לשם. פניתי לכניסה ומצאתי את עצמי יורד במדרון עפר תלול. המכונית פגעה בתחתית, מקפצת כמו עגלת תינוק, ואני עפתי מהדלת, מכשיר קשר ביד. הייתי בתוך אתר בנייה ענק עם ערימות גדולות של גשרונים וקורות פלדה, גנרטורים ענקיים שעדיין עומדים על משטחי העץ שלהם, מסגרת פלדה של חצי תריסר בניינים, דרכי עפר ושבילים לכל עבר. אבל לא היה שברולט שחור. היו להם הרבה מקומות להסתתר.
  
  
  הרמתי את הרדיו כדי לדבר לשלוט כאשר הגיעו יריות משלושה כיוונים שונים. הרגשתי ברד של כדורים פורצים באוויר ומתנגשים במתכת של הפומה שלי. חצי החלקתי, חצי צללתי לקרקע כשכדור אחד פגע ברדיו בידי. הכלי נשבר ועצמתי את עיני והסתובבתי כשחתיכות מתכת קטנות נפלו לתוך הפנים שלי.
  
  
  הרגשתי זרזיפים זעירים של דם זורמים על הלחי הימנית שלי, אבל זה היה כלום. היד שלי הייתה קהה ומעקצצת, כאילו ישנתי עליה במשך שעות. הרדיו חמק מאצבעותיי הקהות כשקבוצת יריות שנייה הידהדה בשקע. התגלגלתי מתחת למכונית והרגשתי את הכדור מרעיף את רגלי. רציתי לשלוף את וילהלמינה ולהשיב אש, אבל היד והזרוע שלי עדיין היו חסרות תחושה. לא יכולתי להחזיק את האקדח. מתחת למכונית שמעתי את דפיקות הרגליים רצות על הקרקע, ואז ראיתי אותן צועדות לכיוון המכונית משני הצדדים.
  
  
  התגלגלתי על גבי, וסובבתי את זרועי, משכתי את הלוגר ביד שמאל. בדיוק שחררתי אותו ושמעתי את המנוע שואג לחיים. נטשתי את הלוגר והתגלגלתי על בטני כשהמכונית נעה לאחור, תיבת ההילוכים מרעה את רקתי. הנהג סובב את ההגה וראיתי את המסגרת זזה ימינה והגלגלים האחוריים פוגעים בקרקע וממהרים לעברי.
  
  
  מיהרתי שמאלה והצמיג האחורי הימני גירד לי את הכתף כשחלפה על פניו, ואז המכונית כבר לא הייתה עליי, אבל שמעתי את הבלמים צווחים ואת ההילוכים מקרקשים כשהנהג עבר לאחור. . קמתי מהאדמה כשהמכונית התקרבה אליי. צללתי שוב, השתטחתי לתוך האדמה וצרחתי מכאב כשציר ההילוכים מרעה את השכמות שלי. הנהג עצר לפני שעבר לגמרי, החזיר את המכונית להילוך ומיהר קדימה. נשארתי שטוח והמכונית עפה מעלי שוב. הפעם התעצמתי וצללתי קדימה, מתגלגל לסלטה. בדיוק הגעתי לסוף כשהרגשתי ידיים ענקיות תופסות את כתפי ומרימות אותי.
  
  
  הצלחתי לשתול רגל אחת מספיק חזק והסתובבתי למחצה לראות גבר יפני ענק ומאחוריו, המכונית שלי עם גבר יוצא ממנו. ניסיתי להכות את הבחור הגדול בחזרה, אבל הוא זרק אותי כמו שק תפוחי אדמה, ונחתתי באמצע הדרך מעל קופסת עץ. למרות כל גודלו, היפני היה מהיר כמו חתול, והוא היה עלי כשפגעתי בקופסה. התנדנדתי, אבל הוא החזיר את המכה בזרוע האלון שלו, והאגרוף הנגדי שלו הוציא אותי לעוף.
  
  
  נחתתי על העורף, עשיתי סיבוב וראיתי אורות ורודים, צהובים ואדומים יפים. נדתי בראשי והזדקפתי וגיליתי שבפעולת רפלקס הוגו ביד שלי ואני חובטת בקשתות קצרות ומרושעות. אבל חתכתי רק באוויר, ושמעתי קול של מנוע של מכונית שמתניע, צליל מוכר.
  
  
  ניענעתי בראשי כדי לנקות את האוויר והסתכלתי איך הפומה הכחולה שלי ממריאה במורד רמפת העפר. רצתי מסביב לקצה הארגז ונפלתי על הקרקע במקום בו שכבה וילהלמינה. יריתי בהם, מאוכזב יותר מכל דבר אחר כשהם נעלמו במורד רמפת היציאה. שמעתי קול של מכונית שנוסעת במהירות והחזרתי את הלוגר לנרתיק.
  
  
  הם היו במנוסה, והוק הורה לשוטרים לחפש שברולט שחורה. החלטתי לעשות את אותו הדבר ומצאתי את המכונית שלהם מאחורי גנרטור ארוך. המפתחות הושארו בו. נסעתי בו מאתר הבנייה במורד כביש נורברט. מסוק משטרתי הופיע מעלי ואני נופפתי. כעבור כמה דקות הייתי מוקף באורות מהבהבים צהובים ואדומים ובקודרון של ניידות משטרה. יצאתי מהמכונית, דיברתי מהר, והם אפשרו לי ליצור קשר עם הוק ברדיו. תיקנתי את המצב ונתתי להם תיאור חדש של המכונית הכחולה - פומה.
  
  
  "לעזאזל, בנאדם," העווה שוטר אחד את פניו. "הם יכלו ללכת לכל כיוון ארור עד עכשיו."
  
  
  "חפש ותמצא," אמרתי. הוא הביט בי בגועל כשסגר את דלת ניידת הסיור שלו. נכנסתי חזרה לשברולט השחורה והלכתי לבית קרלסבד. הסתכלתי על כל סנטימטר ארור וראיתי אם זה עשה משהו. עד עכשיו, דודה האידיאליסטי, הכן והמסור של ריטה קנמור, להוט להקשיב לעולם, היה אחראי לארבעה מקרי מוות - שני מאבטחים במבצע קמברלנד, וכעת שני סוכני FBI. אבל גם זה הופיע. למדתי מזמן שאין יותר גס רוח מאידיאליסט שחושב שהוא שם את ידו על אור האמת. שום דבר לא משנה חוץ מהחיפוש שלו.
  
  
  * * *
  
  
  חשבתי על הילדה כשהתקרבתי לביתו של הק', די בטוח שהיא לא יודעת כמה עמוק חפר דודה. אולי היא לא תגלה עד שיהיה מאוחר מדי. או אולי היא תגלה ותסתכל לכיוון השני.
  
  
  נסעתי עד הבית ולאט לאט יצאתי. הגוף שלי צרח במחאה, כל שריר. זה גרם לי לזכור שלא רק שהייתי צריך למצוא וירוס קטלני, אלא שהיה לי גם ציון להסדיר. דלת הכניסה הייתה פתוחה והתחלתי בחדר השינה של הילדה שם ראיתי שקית פתוחה על המיטה. כנראה שהיא פשוט זרקה לשם כמה דברים כי רוב הבגדים שלה עדיין היו בארון וכמה דברים היו על הרצפה. עמדתי לצאת מהחדר כשעיניי קלטו נצנץ של כסף והושטתי יד להרים חפץ קטן שנראה כמו תליון או מחזיק מפתחות. כמה חוליות נתלו בחופשיות מהחפץ הכסוף העגול. חלק ממה שנראה שנהב או עצם הוכנס למתכת. מישהו חטף אותו ונטש אותו בחיפזון לאסוף את החפצים של ריטה קנמור. שמתי אותו בכיס והתחלתי להסתכל סביב שאר הבית.
  
  
  זה לא הראה שום דבר עד שהגעתי לחדר קטן, לא יותר מבור, עם שולחן כתיבה זעיר וכמה מדפים. על המדפים מונחות צרורות גדולות וכרוכות של שורשים משובצים; במגירת השולחן מצאתי פנקס צ'קים עם שלושה חורים. כשבדקתי בקפידה את תלושי הצ'קים, התברר לפתע מדוע בני הזוג קרלסבאד גרים בבית הישן והרעוע הזה.
  
  
  שכרו החודשי הוזן בקפידה בכל פעם, ולאחר הכניסה נמשך סט אקראי של צ'קים בסכומים משתנים בחשבון בנק בהוקאידו, יפן. לחלק מהעמודים היו הערות סתמיות: תשלום; מכוניות; מזון. רובם לא קיבלו הסבר. אבל כשעשיתי חישוב מהיר, ראיתי שבזבזים על זה סכום עצום של כסף במהלך השנים האחרונות. להגיד שהוא פשוט המליח זה היה הסבר פשוט מדי. הכל הדיף ריח של הכנה, של כסף שנשלח למישהו או למקום שישמש לאירוע או זמן ספציפי.
  
  
  פשוט אספתי את כל בדלי הסיגריות מתחת לזרועי כדי שאוכל לקחת אותם ולזרוק אותם לחיקו של הוק כשזה קרה. כל הבית הארור התפוצץ מתחתי. זה מצחיק כשדברים כאלה קורים, מה שאתה זוכר ושם לב ראשון זה ששמעתי שאגה של פיצוץ כמו הר געש מתפרץ ושמעתי את עצמי מקללת כשזריקו אותי מעלה ויוצאת מהחדר הקטן.
  
  
  "ממזרים!" צרחתי כשפגעתי במשקוף הדלת וצפתי במסדרון. "הם השאירו פצצת זמן". הייתי בהכרה מספיק כדי לזהות את הדבר לרגע מהבהב קצר, ואז המדרגות עלו לקראתי כשנחתתי עליהן. כאשר תא האש התפוצץ, נשמע פיצוץ שני. הרגשתי את הריאות שלי מתכווצות כשנפגעתי מפיצוץ אוויר סוער ורעיל. אני כמעט זוכר גושים גדולים של גבס ועץ שנפלו עליי וניסו לכסות את ראשי בידיהם, ואז החושך אפף אותי כשכאב חד עלה בראשי.
  
  
  התעוררתי תוך בטח לא יותר מכמה דקות, ועיניי העגומות התמקדו לבסוף בזירת ההריסות וההריסות. אבל גרוע מזה, כששכבתי שם, מוחי מכוון את עצמו לאט לאט למי שאני ולמה שכבתי בין כל ההריסות האלה, הרגשתי אוויר חם וראיתי את להבות הלהבות הכתומות. היה חם מאוד, נורא חם, וכשקמתי על ארבע ראיתי שהמקום בוער. נפלתי בקומה הראשונה כשהקומה השנייה קרסה, מה שהציל את חיי. הגג היה כעת קומה שנייה עם להבות מלחכות מחורים בהריסות. הייתי מוקף בלהבות מתנשאות שנעו לכיוון אמצע ההריסות ולקראתי.
  
  
  קשרתי מטפחת סביב הפנים שלי כשהתחלתי להשתעל. זו הייתה מחווה קטנה, כמעט חסרת תועלת, אבל שניות נעשות יקרות מאוד כשנדמה שהחיים חומקים. רוח מאיפשהו, שנוצרה כנראה מהוואקום של השריפה עצמה, שלחה לשון ארוכה של להבה דרך ההריסות היישר לעברי. נסוגתי לאחור והרגשתי איך אני דוחף את לוחות הרצפה השבורים. תפסתי אותם, תפסתי שבר אחד לרגע, ואז גם הוא נכנע. אבל הוא החזיק מעמד מספיק זמן כדי לשבור את הנפילה שלי, ואני נחתתי ללא פגע על רצפת המרתף.
  
  
  המקום נחנק מעשן ואבק מהכבשן המתפוצץ, אבל הצלחתי לראות אור בפינה הרחוקה. טיפסתי על צינורות מעוותים ובלוקי בטון לקראתו והרגשתי תנועה באוויר. זה היה כמו מראה המים לאדם קמל, ואני לחצתי, קורעת את רגלי על פיסת מתכת משונן.
  
  
  פתאום היו מולי אור שמש ואוויר, עדיין מלאים באבק חונק, אבל עדיין אוויר מהכניסה האחורית למרתף, ואני מיהרתי החוצה אל השטח הפתוח, עדיין מרגיש את חום הלהבות מאחורי. נפלתי על הדשא ושכבתי שם מתנשף באוויר כששמעתי את סירנות הכבאות מתקרבות. קמתי על רגלי כשהמטפחת עדיין תלויה על הפנים שלי כשהם התגלגלו לחזית הבית, עכשיו קצת יותר ממגדל להבות שואג.
  
  
  "אין אף אחד בפנים," אמרתי לגברים, מחקתי את הפחד בעיניהם. כשהם התחילו לשטוף את הגיהנום, טיפסתי לתוך השברולט, קרוע, כואב, מדמם מעשרות חתכים וחבורות, ומטורף כמו לעזאזל.
  
  
  עצרתי להתקשר להוק מתא טלפון בצד הדרך. הוא אמר לי ללכת לנוח, לאכול ואז לבוא למשרד.
  
  
  "אני אהיה כאן," הוא אמר. "הם הביאו לי עריסה ואני נשאר כאן עד שהכל ייגמר עם ועידת המנהיגות העולמית הזו ועכשיו הדבר הארור הזה".
  
  
  ניתקתי את השיחה ונסעתי לאט לדירה שלי. אמבטיה חמה ארוכה ואחריה מרטיני קר ארוך עשתה פלאים לגוף ולנפש. מיד אחרי ארוחת הצהריים הגעתי למשרד של הוק במטה AX. הוא עמד ליד חלון המפרץ, הביט החוצה אל התנועה המתערבלת למטה, וסימן לי כשנכנסתי. ניגשתי לעמוד לידו, מביטה בקווים העמוקים והעייפים על פניו.
  
  
  "אנחנו כמו הזרם הזה, ניק," הוא אמר. "הולכים במעגלים, בלי סוף, רק עוד ועוד מעגלים." הוא הסתובב והתיישב. התיישבתי על הכיסא מולו. "לא תאמינו מה עשינו עם ועידת המנהיגות העולמית. חשפנו מזימות נגד שישה נשיאים שונים ודמויות עולמיות כדי למנוע מהם להשתתף בוועידה. הכנס עורר את כל המטורפים והקבוצות המקצועיות לפעולה. ועכשיו קרלסבאד הזה והזן הקטלני הארור שלו. זה הטוב ביותר, ניק, כי זה משפיע על כל העולם, וזה היה הנגיף שלנו, מהמלאי שלנו".
  
  
  שאלתי. - "האם מישהו חפר משהו במידע של תקליט הבקרה שנתתי לך בטלפון?"
  
  
  "האנשים שלנו בטוקיו מרותקים לזה", אמר. "החשבון נסגר לפני שלושה ימים. הוא שימש את מר קיישי, שתואר כאדם גדול".
  
  
  "אלה מספרים," מלמלתי.
  
  
  "מכיוון שקרלסבאד תכנן את זה עם מגעים בינלאומיים ואולי תכנן לפגוע במישהו בכל מקום, הנשיא הורה לי ליצור מגעים מסוימים. התקנתי אותם, אבל אני יכול רק להחזיק אצבעות".
  
  
  "הבלת אותי, צ'יף," הודיתי.
  
  
  "פתחנו את זה לראשי כל סוכנות ביון גדולה בהתבסס על שיתוף פעולה בינלאומי ואינטרס עצמי נאור", אמר הוק. "אני רוצה שתשתתף בפגישה שתוכננה לשעה שמונה בבוקר בבית הלבן מחר בבוקר. ארדסלי מהמודיעין הבריטי מגיע. נוטאשי מיפן יהיה שם. קלוד מיינון משירות הביון הצרפתי, מנוצ'י משירות הביון הנגדי האיטלקי, אדמס משירות הביטחון הקנדי והרוסים שולחים את האי למודיעין המיוחד הסובייטי".
  
  
  "מערך מרשים למדי," הערתי. "הצלתי את הטוב מכולם," אמר הוק. "האדומים הסינים שולחים את ג'ונג לי."
  
  
  שרקתי דרך השיניים. "איך לעזאזל עשית את זה?"
  
  
  "כשהיו"ר מאו השתתף בוועידה העולמית באו"ם, הם לא יכולים להרשות לעצמם שמשהו ישתבש", אמר הוק. "הם לא יודעים, וגם אנחנו לא, שקרלסבאד אולי לא ינסה להפסיד את X-V77 להנהגה הסינית. אם התוכנית שלו היא להביך את אמריקה, זו בוודאי תהיה הדרך לעשות זאת".
  
  
  "ומר ביג מהסינים האדומים הערמומי כל כך יוצא מהחור שלו לאור היום," חשבתי בקול. "זה חייב להיות סוג ראשון." פגשתי וניצחתי מומחים רבים של צ'ון לי, אבל המאסטר הגדול של המודיעין הסיני האדום תמיד היה דמות צללית ברקע, מחוץ להישג יד, כמעט בלתי נראית.
  
  
  "אתה חושב שזה יעבוד?" שאלתי את הוק. "האם אתה חושב שכולנו יכולים לשתף פעולה כשכולם יהיו חשדניים ויזהרו כדי למנוע מהחומרים הסודיים שלהם לדלוף?"
  
  
  "אני חושב שכן," אמר הוק. "צ'ון לי כבר נקט בצעדים כדי להגן על עצמו. נודע לנו שהקונסול שלנו בהונג קונג נלקח תחת שמירה באחוזה סודית כלשהי. כמובן שהם לא אמרו לנו כלום, אבל הם יודעים שקיבלנו את ההודעה. "
  
  
  הושטתי יד לכיס שלי ושלפתי חפץ קטן שמצאתי בבית קרלסבד לפני הפיצוץ. זרקתי אותו להוק.
  
  
  "בוא נראה אם מישהו מהם יכול לעזור לנו בזה," אמרתי.
  
  
  הוק בחן אותו. "אני חושב שזה שבר עצם", אמר על החומר העטוף בעיגול כסף. "טוב, נראה אם הם יכולים לספר לנו על זה מחר."
  
  
  אני מתעורר. "שמונה בבוקר, הבית הלבן," אמרתי, והשועל הזקן הנהן, עיניו עייפות.
  
  
  "ואין סימן לקרלסבאד או לאחרים?" – שאלתי, הולך לכיוון הדלת. "הם פשוט קמו ונעלמו באוויר".
  
  
  "באלוהים, זה נראה כך," אמר הוק בחדות ובכעס. "אנחנו עוקבים אחר כל כביש מהיר, כל תחנת רכבת ואוטובוס, כל שדה תעופה מרכזי. אולי הם סגורים איפשהו. אם לא, אז הם פספסו את זה. כך או כך, זה יגרום לצרות".
  
  
  פרק שלישי.
  
  
  כל הלילה ועד אור הבוקר הם טסו לחופי יבשת ארצות הברית. כל אחד מהם היה במעקב מתמיד על ידי קשר מכ"ם, והאישור ניתן במחסומים שנקבעו מראש. כל אחד מהם נפגש על ידי מטוס אמריקאי ולווה לשדה אנדרוז מחוץ לוושינגטון.
  
  
  ארדסלי הגיע ראשון מבריטניה ב-Lightning F.MK-3, שנסע נמוך ומהיר, אבל הבנים שלנו אספו אותו כארבע מאות מייל מזרחית לנובה סקוטיה. הצרפתי מייןון הגיע במטוס דאסו מיסטר 4A ונפגש כשלוש מאות קילומטרים מעל האוקיינוס האטלנטי. היפנים הגיעו להוואי במכונית Fuji Jet Trainer T1F2 והועברו למטוס בואינג גדול יותר למשך שארית הנסיעה.
  
  
  אוסטרוב הרוסי ביצע סדרה של קפיצות קצרות ב-MIG-19 שנבנה במיוחד עבורו ולטייס, והיה מלווה בלוחמים ארוכי טווח רוסיים במשך חלק ניכר מהדרך. אספנו אותו אחרי שהוא הוריד לנחות במפרץ גוס, ניופאונדלנד. האדום הסיני, צ'ונג לי, קיבל אישור לנחות בפיירבנקס, אלסקה, בטרנספורט הרוסי הגדול איליושין. משם ליווינו את המטוס הגדול שלו לאנדרוז.
  
  
  לקחתי מונית ונתקעתי בפקק בשדרת פנסילבניה. כשהגעתי, כולם היו שם, והאקלים היה משהו מיוחד, כמו גועל נפש מנומס. האי שראיתי בעבר חסון, עם צוואר עבה ועיני קוורץ כחולות וקשות. הוא היה ידוע כאיש קשוח מכל וכל ונראה כחלק. מבטי שטף את האחרים: ארדסלי נינוח, סתמי כמו שרק בריטי יכול להיות, אבל עדיין נראה חד; קלוד מיינון, צרפתי, ערמומי, במבט חטוף; השניים שלנו מהמודיעין של הצבא. התמקדתי בצ'אנג לי.
  
  
  נראה היה שהגבר הסיני האדום חיכה לפגוש את מבטי והנהן לעברי. היו לו פנים עגולות ורכות, כמעט שמנמנות, בדומה לפנים של הבוס שלו, מאו טסה-טונג. הוא לא נראה כמו מפקד ריגול ערמומי ואינטליגנטי, אבל אז, כפי שחשבתי, גם הוק לא נראה כך, כשהוא עומד במסווה של שר בפטיסט בניו אינגלנד. כשנכנסתי לחדר, הוק הציג אותי, אבל רק צ'ונג לי דיבר.
  
  
  "אני ממש שמח, קרטר," הוא אמר בקול רך, כמעט שריקה. "לא פעם תהיתי איך אתה נראה. מישהו תוהה לגבי האדם שגרם לו כל כך הרבה צרות".
  
  
  הוא חייך חיוך של בודהה, מקסים אבל קטלני.
  
  
  "אני מקווה שאתה לא מאוכזב," אמרתי והחזרתי לו את הקסם. "בכלל לא," ענה צ'אנג לי, וראיתי את עיניו הכהות והקטנות מציצים לכל פן של פניי. כשהוא הסתכל עליי הייתה לי הרגשה שמחשבים ומקטלגים אותי ויזואלית. ידעתי שהעגלגלות הרכה של פניו היא מסיכה טבעית לקשיות הבסיסית.
  
  
  "רבותי," אמר הוק, "אני אקצר. אין טעם להעמיד פנים שכולנו נפגשים כאן כידידים. אנחנו כאן רק בגלל שבמקרה הזה האינטרסים שלנו עולים בקנה אחד".
  
  
  "אנחנו כאן בגלל הסכנה שאמצעי האבטחה הגרועים בעליל שלכם חשפו את העולם", נהם האי. הוק לא מצמץ עין.
  
  
  "אני בטוח שלעתים קרובות ייחלת שהם היו קטנים יותר ממה שהם," אמר בשקט. עיני הקוורץ הכחולות של האי נעשו קרות עוד יותר.
  
  
  "הבקבוקון ממאגר הלוחמה הבקטריולוגית שלנו, המכונה X - V77," המשיך הוק, "הוא זן קטלני שמקורו בסדרה של בוטוליזם. הוא מוטס וגדל בכל אקלים, דורש רק מארח. לכן, צעדי מניעה פשוטים נגד מנהיגי ארצכם לא יספיקו.
  
  
  "על הסוכן N3 כאן הוטל למצוא את ד"ר קרלסבד והנגיף. אני חושב שכולכם תסכימו שאין סוכן שטח טוב יותר בעולם. אבל הזמן הוא מאוד חשוב. כל עזרה שתוכל לספק תעזור לכולנו. עד ש-X – V77 יוחזר אלינו בריא ושלם, כולנו נמצאים בזה ביחד. אף אחד כאן לא מצפה מאף אחד אחר לחשוף סודות, אבל במסגרת זו אנחנו חייבים לשתף פעולה. אני אספר לך את כל מה שאנחנו יודעים עד כה".
  
  
  כשהוק תדרך את החדר, חשבתי לעצמי איזה ריכוז של מידע ריגול רב עוצמה נאסף כאן בחדר הזה בבית הלבן. כשהוק סיים, הוא לקח פיסת נייר.
  
  
  "נשיא ארצות הברית קיבל את זה הבוקר", אמר. הוא הביט בי לרגע. "זה היה חותמת הדואר של עיירה קטנה באיווה." הנהנתי והוא חזר למכתבו.
  
  
  
  "אדוני הנשיא," הוא קרא, "עד עכשיו אני מקווה שיצרת קשר עם מנהיגי כל המעצמות ואמרת להם שיחד עליך להשמיד את כל מאגרי לוחמת החיידקים. אם לא עשית זאת, יש לך רק זמן קצר. לפני שאדגים את ההשפעה המלאה של הזוועה שתביא על העולם. אצפה לפעולה, אצפה לפעולה, ואקשיב למערכות התקשורת הציבוריות ולעיתונות כדי לקבל את תגובתך. ג'וזף קרלסבאד".
  
  
  
  הוק מסר את המכתב, והושיט אותו ראשון למאנוצ'י, האיטלקי שעמד הכי קרוב אליו.
  
  
  "אולי כדאי שנעשה הצגה פומבית של מה שהוא אומר", התנדב ארדסלי מהמודיעין הבריטי. "כל הממשלות שלנו מכריזות שאנחנו הורסים את המעבדות שלנו ואת חומרי המלחמה בחיידקים שלנו".
  
  
  "הוא לא טיפש, הבחור מקרלסבאד הזה," אמר אוסטרוב. "הוא צריך יותר ממילים."
  
  
  "אני חושש שאני מסכים עם הגנרל אוסטרוב בעניין הזה," אמר הוק. "זה כמובן תוכנן בקפידה ובעזרת מישהו. הוא כנראה יכול להישאר בכל מקום שהוא מתחבא ולחכות שנביא ראיות".
  
  
  "ואתם רבותי לא יכולתם להראות לו את ההוכחות, נכון?" – אמר קלוד מיינון בחיוך ערמומי על פניו. "זה אומר להרוס ביעילות את כלי הלחימה הנבטים שלך."
  
  
  אף אחד לא אמר כלום, לא הוק ולא האי. לא יכולתי שלא לחייך לעצמי. הצרפתי נגע באחת הנקודות הרכות.
  
  
  "לעת עתה, בואו נתרכז בהחזרת ה-X - V77," אמר הוק לבסוף. הוא השליך חפץ כסף עגול קטן עם שנהב או עצם משובצים בו על השולחן.
  
  
  "זהו ההובלה המשמעותית היחידה שהסוכן N3 מצא", אמר. "מישהו מכם יכול לעזור לנו בזה?"
  
  
  הסתכלתי איך הגברים מתקרבים לשולחן והסתכלתי על הדמות. ארדסלי, מיינון, האיטלקי ואוסטרוב הנידו בראשם. הנוטאשי היפני הרים אותו ובחן אותו בקפידה. ראיתי את צ'ון לי מתבונן בו מבעד לחרכי עיניו עם הבעה סבלנית, כמעט משועשעת על פניו.
  
  
  "זהו סימן זיהוי," אמר נוטאשי. "אנחנו מבינים שהוא משמש על ידי אגודה סודית קטנה, דתית למחצה, העוסקת בהקרבת אדם. החומר במרכז הוא עצם אדם מקורבן של הפצצת הירושימה, ללא ספק עדיין מעט רדיואקטיבי. ההיבטים הדתיים של החברה מתרכזים סביב אסון הירושימה. "
  
  
  "כמובן, קבוצת קרלסבד יכולה לקבל סיוע כספי," אמרתי. "כמו מקום להסתתר בו."
  
  
  נוטאשי הניח את מטבע הכסף בחזרה על השולחן וצ'ונג לי הושיט את ידו והרים אותו, תלוי ליד החוליות הנותרות המוצמדות אליו. "מייג'ור נוטאשי בעצם צודק בקשר לקבוצה הזו," הוא אמר בקולו השורק הרך. "פנינו אליהם בשלב מסוים כדי להעריך את השימוש האפשרי שלהם למטרותינו."
  
  
  ראיתי את הלסת של נוטאשה מתוחה, אבל הוא נשאר רגוע כלפי חוץ. צ'ון לי המשיך, צליליו הרכים והעדינים נראים בבירור בדממת החדר. "עם זאת, גילינו שיש מעט מדי מהם והם היו מאוד לא מאורגנים. אבל בשנה האחרונה שמענו שמספרם גדל ושנראה שהם רכשו כוח חדש. באופן מוזר, זה הוביל אותם למחתרת. "
  
  
  במוחי ראיתי את כל הבלוקים האלה מקרלסבאד. אם הקבוצה הזו רכשה כוח חדש, לפחות חלק ממנו היה על חשבונו.
  
  
  שאלתי. - "אתה אומר שהם נכנסו עמוק יותר למחתרת?" "אתה מתכוון שאתה כבר לא יודע איפה הם?"
  
  
  "רק שהם נמצאים איפשהו באיי קוריל," ענה צ'ון לי. "באיזה מקדש בודהיסטי עתיק"
  
  
  "אז זה הצעד הבא שלנו," אמר הוק. "קרטר ילך לשם וינסה למצוא אותם. כל הסימנים מצביעים על עבודה של קרלסבאד עם הקבוצה הזו. זה כל מה שיש לנו בכל מקרה, ואנחנו כל כך טובים בזה".
  
  
  "נהפוך אותך לאחד מהדייגים היפנים שדגים כל יום מחוץ לאיי הקוריל", הציע נוטאשי. "זה יבטיח שתיכנס לשם בלי חשד."
  
  
  שאלתי. - "מה אם אקבל את קרלסבאד ואצטרך כוח גיבוי?"
  
  
  איילנד כחכח בגרונו, וראיתי שנדרש לו קצת מאמץ לומר את דברו. "יש לנו... אה... מספר צוללות באזור", הודה. "אנחנו יכולים להכריח אותם לפעול לפי פקודותיך."
  
  
  הנץ ממש זורח. - "נשמע טוב מאוד, רבותי." הוא חייך. "כמובן, אנחנו מסכימים שכולם יקבלו הודעה מיידית על כל ההתפתחויות. נפתח פעולות פרוצדורליות. בינתיים, ניק, כדאי שתעבור לאפקטים המיוחדים. סטיוארט מחכה לך."
  
  
  קיבלתי את כולם בהנהון ועצרתי לרגע כדי לפגוש את עיניו של צ'ונג לי. אולי הוא חשב על כמה פעמים הרסתי את התוכניות שלו והרסתי את האנשים הכי טובים שלו. אולי הוא חשב איך הוא רוצה להיפטר ממני עכשיו. בכל מקרה, עיניו הכהות הקטנות שיקפו שעשוע קטלני, וידעתי שעבור צ'ונג לי שיתוף הפעולה הזה הוא לא יותר מרגע. נראה היה שעיניו אמרו שהוא מצפה לחדש את הקרב שלנו בהקדם האפשרי. בכל פעם שאתה מוכן, נתתי לעיניי לענות והסתובבתי.
  
  
  הבטתי לאחור במאפיינים המלכותיים של הבית הלבן כשהלכתי החוצה. היו הרבה מפגשים היסטוריים בבניין המכובד הזה מאז שנת 1800, אבל אף אחד לא חשוב או יוצא דופן מזה שעזבתי זה עתה. במשרדי AXE, סטיוארט פגש אותי בדלת של מעבדות האפקטים המיוחדות הענקיות. "אין שום דבר חריג עבורך הפעם, ניק," הוא אמר במונוטוני הפרופסור הרגיל שלו, "הצ'יף אמר שתהיה בעיה עם הקשר."
  
  
  "אחת הבעיות
  
  
  "תיקנתי אותו." האם יש משהו בקו דוחה חיידקים? "
  
  
  סטיוארט התעלם ממני, כפי שעשה בדרך כלל. הוא תמיד נראה כמו תרנגולת שדאגה למוצרי הרס מיוחדים שלו, וידעתי שהוא מחשיב אותי כחסרת כבוד; לא ממש פסלתי את המרקחות החכמות להפליא שלו. לעזאזל, הם הצילו את חיי יותר מפעם אחת. פשוט חשבתי שהוא צריך להתייחס אליהם פחות קדוש, במיוחד בגלל שהם היו כל כך רשעים.
  
  
  סטיוארט עצר באחד השולחנות הלבנים, שם חגורה וזוג גרביים הונחו זה לצד זה בצורה מסודרת.
  
  
  "משהו חדש בבגדי גברים?" – שאלתי, והוא הרשה לעצמו חיוך חולף. "הייתי רוצה לראות ז'קט בעל שלושה כפתורים במשבצת שקטה," התבדחתי.
  
  
  "שים את החגורה הזו," אמר סטיוארט. "לחץ תחילה על מרכז האבזם מאחור." האבזם היה כסף עבה עם עיצוב מערבולת בחזית. כשלחצתי על הגב החלק האחורי מהדרך ומצאתי את עצמי מחזיק פאנל מרובע שבמרכזו סורג זעיר.
  
  
  "מיקרואלקטרוניקה," אמר סטיוארט. "זו ערכת משלוח קטנה. אין קליטה. העברה בלבד. הבוס אמר לו לשים את זה במשהו שהם לא ירצו לקחת ממך".
  
  
  כשהבטתי במכשיר הקטן, הוא הרים חפיסה קטנה בערך בגודל של חפיסת סיגריות קינג סייז. "זה מגיע עם חגורה," הוא הסביר. "אין מספיק כוח ביחידת השידור כדי לשאת מרחק משמעותי כלשהו. אבל יש הרבה בתרמיל הקטן הזה. הנח אותו איפשהו במרחק של מייל מהמקום אליו אתה הולך, הפוך את המתג בצד, והיחידה תקבל את האותות שלך ממשדר החגורה. לאחר מכן הוא ישדר אותם למרחקים של עד מאתיים מייל. זה גם עמיד למים".
  
  
  החלפתי את הרצועות לאחר שהחלקתי את הפאנל האחורי של האבזם למקומו כשהושיט לי את הגרביים. "אין צורך לשים את זה עכשיו," אמר. "בתוך הצלעות הדקורטיביות בצדדים הן מכילות חוטי נפץ. פשוט שים גפרור על כל הגרב ותקבל מספיק לפיצוץ טוב אחד מכל אחד."
  
  
  שמתי את הגרביים שלי בכיס. "שלח לי תריסר בחום ותריסר בכחול. אני מקווה שאף אחד לא מתגרה בי בזמן שאני לובש אותם". פניו החמורות של סטיוארט נותרו חסרות הבעה, והחלטתי שהוא לעולם לא יפתח חוש הומור. עזבתי ועליתי למעלה למשרדו של הוק. אמרו לי לחכות ולחכות. לילדה הנחמדה בדלפק הקבלה היו שם, מספר טלפון וכתובת במקום שבו היא גרה לבדה. השגתי את שלושתם לפני שהוק חזר. הלכתי אחריו למשרד הפנימי.
  
  
  "אתה תצטרף למייג'ור נוטאשי באנדרוז פילד בעוד שעתיים," אמר הוק בטון חד. "שניכם ייקחו להוקאידו. שם אנשיו יכינו אתכם לחקר איי קוריל. צי של ארבע צוללות רוסיות למרדף בדרגת SOI יוצב באיי קוריל. החלטנו לא להשתמש בצוללות בגלל היעדר רובי סיפון שאולי תצטרכו. בנוסף, דייגי חנית אלה יכולים להסתובב כשהם לובשים רתמה. האי אמר כי שלוש צוללות סיור מסוג W יוצבו מתחת לפני השטח במידת הצורך. צ'ונג לי נתן לנו תדר מיוחד שבו ניתן ליצור איתו קשר ישירות. הוא הסכים שכל כוחות החוף הסיניים יוזעקו על כל פעילות חריגה כמו ניסיונותיו של קארל להגיע ליבשת סין בסירה. בתקשורת רדיו עם כל אחד, השתמש בשם הקוד מבצע DS."
  
  
  הוק עצר ושפתיו מכווצות. "השאר תלוי בך, ניק," הוא אמר. "כל שיתוף הפעולה הרקע הזה לא יהיה שווה כלום אם לא תגיעו לקרלסבאד. כולם הסכימו להישאר בצל ולחכות לחדשות ממך. אותו במהירות מבלי לדאוג שיעצרו אותו. רק הבהירו את פעולותיכם במבצע DS".
  
  
  "טוב מספיק," אמרתי. "כל זה בהנחה שקרלסבאד לא יושב כאן".
  
  
  "הו, שכחתי לציין," אמר הוק. "אנחנו כמעט בטוחים שהוא עזב את הארץ. יש לנו דיווח על סדרה של שישה מטוסים פרטיים שנותרו נטושים כאן בפורטלנד. כל מטוס הוזמן מטיסת שכר אחרת לפני יותר מחודש, וכולם הוזמנו על ידי מר קיישי". התכווצתי. שוב היה השם הזה. הם הקימו סדרה של טיסות קצרות ברחבי הארץ, החליפו מטוסים בכל פעם, ליתר בטחון, הייתי חייב להודות בזהירות.
  
  
  "אנחנו חושבים שהם חמקו על פני האנשים שלנו בפורטלנד וטסו מעבר לים במטוס נוסעים מסחרי", סיכם הוק. הוא קם והלך איתי אל הדלת.
  
  
  "זה לא רק להשיג את קרלסבאד", אמר. "אם X-V77 ישוחרר במהלך התהליך, נאבד הכל."
  
  
  "אתה אומר שאני צריך ללכת מהר וקשה, לאט וזהיר," גיחכתי. "אמור לי איך אעשה זאת, חכם."
  
  
  אני צריך לדעת לא לזלזל בשעל הזקן. "תאר לעצמך שאתה רוצה את אחת הבלונדיניות הכי כבדות", אמר. "זה יחזור אליך."
  
  
  פרק ארבע
  
  
  איי קוריל הועברו לרוסיה במסגרת הסכם יאלטה והם עדיין נקודה כואבת עבור היפנים. היפנים עדיין דגים את מימיהם העשירים למרות השליטה הרוסית, והתושבים הקטנים והעמידים הם דייגים עצמאיים.
  
  
  בעיה מתמדת עבור הסובייטים. האיים משתרעים מקצה יפן ועד האצבע התיכונה הארוכה המופנית מרוסיה, ונשטפים בזרמים הקרים של ים ברינג ומבלים ימים רבים בערפל מצמרר עצמות.
  
  
  בדורי דייג קטן אחד עם מפרש יחיד, שלושה דייגים יפנים שלפו רשתות מלאות והתקינו רשתות חדשות, והעבירו את כלי השיט הקטן שלהם קרוב לחופי האי. אחד מהם היה זקן כפוף, אך עדיין חזק ויכול, השני היה בנו, צעיר והגאי בסירה. האיש השלישי היה גדול עבור יפני. למעשה, הוא אפילו לא היה יפני - זה הייתי אני, ניק קרטר.
  
  
  נשארתי שפוף כמו האחרים, לבוש באותם בגדי עבודה מעור מודבק, שמתחתיהם לבשתי חולצה יפנית ארוכה עם מכנסיים קצרים שהגיעו עד הברכיים. לעיניים שלי היה קפל מזרחי, לעורי היה גוון ענברי קלוש, וידעתי שאני יכול בקלות לעבור סתם עוד דייג לכל מי שמסתכל מהחוף. רס"ן נוטאשי הסביר לשני הדייגים שהם צריכים לעשות את עבודתם כרגיל, אבל לעשות מה שאני מזמין אותם, לא משנה כמה מוזר זה נשמע.
  
  
  ביום הראשון דגנו בשעות הבוקר עטויות הערפל ולאחר מכן נסחפנו באדישות כשהשמש נשרפה. בזמן שזה קרה הם תיקנו את הרשתות ואני חפרתי בתחתית הדוורי וחקרתי את האיים כשנענו בתוכם וסביבם. הודיתי לאלוהים שאין הרבה מה לחקור על רובם, אחרת היינו עדיין חוקרים כשהזמן יגמר.
  
  
  זה היה סוף היום השני, וקרני השמש נעו נמוך על פני המים כשחלפנו על פני אי קטן עם צעיף של עצים המתנשא למרחק של מאה מטרים מהחוף. קלטתי הבזק פתאומי של שמש משתקפת דרך המשקפת שלי.
  
  
  "רק תמשיך לשוט ליד," אמרתי בשקט מתחתית הסירה. הזקן הנהן כשהמשכנו הלאה, ואז הסתובב באיטיות כאילו הוא חוזר. כשעברנו שוב את האי, ישבתי וזרקתי את אחת הרשתות על חרטום הדורי. שוב קלטתי הצצה קצרה של אור השמש במשקפת שלי. הלכנו עד שירד הלילה, ואז הוריתי לדורי הקטן לחזור. שני הדייגים לא שאלו שאלות. כשעזבנו שוב את האי הקטן היה שחור גמור. הירח עדיין לא עלה מספיק גבוה, ולא חיכיתי לו.
  
  
  "עכשיו תחזרו לבתים שלכם," אמרתי לזקן ולבנו כשקפצתי מעבר לקצה הדורי, משאירה את החבילה אצלם.
  
  
  הם הנהנו ברצינות, ושמעתי את הקול הקלוש של מים פוגעים בדפנות הדורי כשהיא הסתובבה. ריחפתי לעבר הגבעה החשוכה שהייתה האי, הנעליים שלי קשורות למותני והגרביים המפוארות שלי תחובות לכיסי. הגאות נכנסה ועזרה לי. עד מהרה הרגשתי את קרקעית הנחל מתחת לרגלי וזחלתי החוצה אל החוף הסלעי. חיכיתי מעט, התרחקתי מהחוף וניגבתי את רגלי על הדשא שצמח בשולי העצים. אחר כך הוא לבש את הגרביים והנעליים שלו. הליכה יחפה היא לא האפשרות הטובה ביותר. עברתי בזהירות בין העצים. הייתי מאה מטרים בפנים הארץ כשראיתי הבזק של אור.
  
  
  התגנבתי קדימה, כופף, התקרבתי למה שנראה כגוש סלע ממוטט שפעם היה מקדש מסוגים. אבל ההרס נעצר על ידי גושי אבן חדשים שהוצבו בעמדות אסטרטגיות וקרשים עץ שמילאו את החורים. שרידי המקדש נמתחו בחזרה אל השטח המפונה, וראיתי שהגג תוקן היטב, עם מרזבים ומורדות מסביב לקצוות. דמות הופיעה ממעבר קשתי צר ללא דלתות - זקן נכה ומפותל. הוא הדליק לפיד שנתקע במחזיק קיר ואז הלך לאורך קיר המקדש כדי להיעלם מאחוריו. הוא היה יפני, או לפחות אסייתי. חיכיתי וראיתי שני גברים בגלימות נזירות יוצאים החוצה, אוספים עצי הסקה וחוזרים פנימה.
  
  
  מבעד לסדקים באבנים ובלוחות ובאור המשתקף של הכיכר הפתוחה שהייתה פעם חלון, ראיתי את הבהוב הלפידים מבפנים ושמעתי את קולות השירה. אם קרלסבאד היה כאן, הייתי חייב להודות שהוא בחר מקום מטורף להתחבא בו. אם חבריו לא היו מאבדים את המדליון הזה, היינו יכולים לבלות עשר שנים בחיפוש אחר המקום הזה. אם הוא כאן, הוא צריך להרגיש בטוח. מלבד צפייה בסירת הדייגים דרך משקפת, לא היה להם אבטחה בשום מקום.
  
  
  חציתי את החלל הקטן לכיוון קיר המקדש כשהפזמונים פסקו. כשגבי צמוד לקיר, החלקתי לחושך של הפתח המקומר ואז נכנסתי פנימה לאזור של צללים עמוקים. הרצפה בכניסה הייתה עפר, אבל רצפת האבן התחילה ממש בתוך הקשת. לפני שהתקדמתי אל תוך המקדש, הנחתי את ספק הכוח הממסר הקטן בצל העמוק של הפתח והפעלתי את המתג. שמעתי קולות בפנים, קולות של נשים, ויכולתי לשמוע אנשים זזים.
  
  
  היד שלי נלחצה באופן אינסטינקטיבי על וילהלמינה,
  
  
  בנרתיק שלה, הוגו השטחה קשה על האמה הימנית שלי. נשמתי עמוק, התקדמתי קדימה. הלך לי טוב עד שדרכתי על האבן הראשונה מעבר לפתח הקשתי; זו הייתה אבן רחבה ושטוחה, וגיליתי למה הם לא הציבו שומר. הדבר הארור היה על איזשהו תומך מסתובב - הוא התהפך והרגשתי כאילו שולחים אותי חצי דחופה קדימה כדי לעשות כניסה מפוארת.
  
  
  וילהלמינה הייתה ביד שלי כשהברך שלי פגעה ברצפה ונפלתי לחדר מרכזי גדול שבו דמויות התקרבו אלי מכל עבר. הבחנתי בדמות ענקית אחת חשופת חזה בצד, אבל לא הספקתי לעשות מלאי. קיללתי את האבן המקוללת, יריתי צרור יריות, פיזרתי אותן, ושמעתי צרחות של כאב ואזעקה כשראיתי שלוש דמויות נופלות. החדר היה מואר באור המהבהב של לפידי הקיר ומלא בצללים נעים ואזורים כמעט כהים. בזמן שהאחרים נמלטו, הסתובבתי לכיוון הפתח, הפעם פסעתי מעל האבן. כשיצאתי החוצה, ראיתי אנשים יוצאים מיציאות צד שונות וממהרים לעברי. יריתי שוב וראיתי שנפלו עוד שניים. ירייה נשמעה לעבר האבן במרחק סנטימטר מראשי ורצתי בחזרה אל הרקה, שוב קופץ מעל האבן הנעה.
  
  
  הגברים הסתגרו עליי בפנים בזמן ששמעתי אחרים מתפרצים מבעד לדלת. החלטתי לא להשתמש בהוגו. היה סיכוי טוב שכפי שקרה לא פעם, זה ייעלם מעיניהם ויועיל מאוחר יותר. כרגע הוא פשוט היה מוחק כמה ונותן לשאר להגיע אליי. נראה היה שאנשיהם לא חששו להיהרג - הם הגיעו מכל עבר.
  
  
  מיהרתי לעבר החומה הרחוקה כששתי יריות נשמעו, חולפות מעבר לאוזני ונשמעות כמו תותחים בחלק הפנימי המעורה של המקדש. צללתי, נפלתי על הרצפה ושוב באתי בריצה. שלושה גברים נכנסו לחתוך אותי, ואני התנגחתי בהם, הרגשתי את המכות שלי פוגעות בבשר ובעצמות. שניים מהם נפלו. השלישי חיבק את רגלי השמאלית ובעטתי חזק ברגל ימין. הרגשתי את רגלי מכה בפניו וידיי משתחררות. שיניתי מסלול וניסיתי להגיע לצד השני של החדר הגדול.
  
  
  ירייה נוספת נשמעה. הזריקה צרבה את המצח שלי והרגשתי כאב חד ממנו כשהיא חרכה את העור ממש מתחת לקו השיער שלי. התכופפתי, מעדתי ונפלתי כשירייה נוספת פילחה אותי. התהפכתי כדי להימנע מהזריקה השלישית, שהייתי בטוח שהיא מאחור. זה קרה כמו יפני ענק. ראיתי את הגוף שלו ממלא את החלל מעלי. לבן זונה היה כישרון חיובי לעזור לי כשהייתי תחת.
  
  
  התגלגלתי כדי להתרחק ממנו, אבל הוא הוריד את שתי ידיו, מצמיד את ידיו זו לזו כמו פטיש. המכה פגעה בי בין השכמות בכוח עצום, והשתרעתי על הרצפה. הרגל שלו עקבה אחרי, תפסה אותי ברקה והרגשתי איך אני קופץ שני מטרים הצידה. ידיים נוספות הרימו עלי ברד של מכות. מכה חדה ממשהו מתכתי, כנראה קנה אקדח, פגעה בי בחלק העליון של הראש. ראיתי הבזקים סגולים ואז החשיכה נעלמה.
  
  
  זה יכול היה להיות נצח או רק חמש דקות, אבל לאט לאט התחלתי לחלץ את עצמי מהחושך. כשהתחלתי להתעשת, הרגשתי את המגע הרך של סמרטוט רטוב על פני, נוגע בעיניי, נוגע במצח שלי, ואז נוגע בלחיי. "זה נחמד מצידם," חשבתי במעורפל. כשפקחתי את העיניים ראיתי שהן לא עדינות, אלא פשוט מסירות את האיפור שלי. אישה זקנה בעלת זרוע אחת שפשפה אותי בסמרטוט רטוב.
  
  
  הרגשתי את הידיים שלי קשורות מאחורי הגב בפרקי הידיים. גם הקרסוליים שלי היו קשורים ונשענתי על הקיר. מאחורי הזקנה ראיתי פרצופים וצורות כשהתחלתי להתמקד. העין מדגישה קודם את הדברים החשובים ביותר; במקרה הזה, צורתו הענקית של היפני, בשרו בקפלים על חזהו ובטנו הענקים, באמת הר אמיתי של גבר. עמד לידו, נראה רזה יותר ממה שהיה בפועל, גבר אפור שיער עם עיניים כחולות בוהקות, ולידו עמדה ריטה קנמור, כעת לבושה במכנסיים שחורים וגופייה צהובה. הסתכלתי על קרלסבאד. לפחות ידעתי שהוא באמת שם.
  
  
  אחד האנשים שעמדו מאחורי ריטה החזיק בידו את וילהלמינה. הרגשתי שהוגו עדיין מחובר היטב לאמה שלי. שאר האנשים בבית המקדש התאספו בחצי עיגול ובהו בי. רובם היו אסייתים, אבל לא כולם, והיה בכולם משהו מוזר. בעיקר גברים, היו כמה נשים בקבוצה, ולרובן היו פנים זקנות ומקומטות, אם כי היו כמה גברים צעירים יותר וחטובים. אבל לכולם היה מבט חרד בעיניים, הבעה של כאב פנימי. חלקם הושחתו ועיוותים. הזקנה סיימה להבריש את האיפור שלי וקמה כדי לסגת.
  
  
  מאחורי האנשים ראיתי מסדרונות המובילים מהחלק המרכזי של המקדש. על הקיר הרחוק בערו שורות של נרות על מעין מזבח - לוח אבן ארוך ושטוח, שמאחוריו תלוי מעין פסל - פסל מתכת מושחרת וחתיכות עצם.
  
  
  קולו של קרלסבאד החזיר את תשומת לבי אליו.
  
  
  "האם זה האיש שכמעט מנע ממך לברוח עם ריטה?" – אמר ליפני הגדול. המתאבק הנהן.
  
  
  "אני מתרשם מהגילוי שלך על הקן הקטן שלנו," אמר לי קרלסבד. "איך עשית את זה?"
  
  
  "חיים טהורים," אמרתי, והיפנים החלו להושיט לעברי יד ענקית.
  
  
  קרלסבאד עצר אותו. "לא, תעזוב אותו בשקט. הוא לא יכול להזיק לנו. למעשה, אנחנו יכולים לשמור את זה כאן. זה עשוי להיות שימושי אחרי הכל."
  
  
  היפני הענק הזדקף, אבל עיניו, קטנות בקפלי ראשו הענק, נצצו. הוא לא אמר כלום, ותהיתי אם הוא כנוע כפי שנראה קרלסבאד.
  
  
  שאלתי את קרלסבאד. - "איפה X – V77?"
  
  
  "כאן ובבטיחות מלאה", ענה הבקטריולוג. הסתכלתי על ריטה וניסיתי להבין מה מסתתר מאחורי העיניים הכחולות האלה. חשבתי שראיתי אי ודאות וחזרתי לקרלסבאד.
  
  
  "כבר הרגת ארבעה אנשים בגלל זה," אמרתי וראיתי את ריטה מביטה בו במהירות. עכשיו ידעתי מה ראיתי בעיניה. הפתעה, הלם. קרלסבאד פנה אליי, אבל הוא החזיר לה מבט שואל.
  
  
  "מחיר קטן לשלם עבור מה שיש להשיג."
  
  
  "ומה זה?" - שאלתי.
  
  
  "כדי לגרום למנהיגי העולם להפסיק להתעלל במדע", אמר קרלסבאד.
  
  
  הוא הצביע על אלה שעמדו בקרבת מקום. "כולם כאן הם קורבן של חוסר המוסריות של המדע והפוליטיקה המודרניים. כל אדם כאן הוא קורבן של התקדמות מדעית כזו או אחרת, שבאמצעות השימוש בה בעצם פוגעת באנושות".
  
  
  "לדוגמה?" שאלתי. "המצע הגדול הזה נראה בריא."
  
  
  "מר קיישי, כמו רבים אחרים, היה ילד בהירושימה בזמן ההפצצה", הסביר קרלסבד. "הוא עקר ולא יכול להביא ילד לעולם. חלק מהאנשים שלי כאן הם עובדים שנפגעו חיצונית או פנימית עקב חשיפה מתמדת לרדיואקטיביות במפעלים שבהם עבדו. חלקם היו חיילים חסרי יכולת לצמיתות עקב חשיפה לגזי עצבים. אחרים היו מושבתים. דייגים שהקיבה שלהם נהרסה במידה רבה מאכילת דגים המזוהמים בקוטלי חרקים.
  
  
  "יש כאן חמש עשרה משפחות, חמש עשרה מתוך המאתיים שמתו בהרי הקווקז כשמטוס רוסי הפיל בטעות מיכל עם וירוסים בקטריולוגיים. לא נאמר דבר על האירוע. באמריקה, אלפי כבשים מתו בתאונה דומה. , כבשים שבקלות יכלו להיות אנשים".
  
  
  כשהקשבתי לו, הבנתי באימה שקרלסבאד חרג הרבה מעבר לתפקיד של איש מדע מפגין. הוא יצר מעין אליטה של הארורים, שהיו לה השלכות פוליטיות ומוסריות.
  
  
  "אני חושב שאנחנו צריכים להרוג אותו מיד," אמר היפני הגדול והצביע עליי בעיניים קטנות קשות כמו אבנים.
  
  
  "לא," אמר קרלסבאד בחריפות. "ברור שהוא הסוכן הטוב ביותר. הוא יכול לעזור לנו בזמן, ברצון או שלא ברצון".
  
  
  ריטה עדיין הייתה שם, אבל עיניה היו נעוצות ברצפה. ידעתי שאם יש לי סיכוי לצאת מכאן, זה יהיה תלוי בבחורה אחת דקיקה ובעקב סטילטו דק אחד. קרלסבאד פנה אל אחייניתו והניח את ידו על כתפה.
  
  
  "אנחנו הולכים עכשיו," הוא אמר. "אתה תהיה בטוח כאן עד שנחזור. החדר שלך לא בגרנד הוטל, אבל זה יספיק. הזמן חלף ולא ננקטה כל פעולה על ידי הממשלה האמריקאית או אף אחד אחר. אנחנו מתחילים את השלב הקריטי ביותר של המשימה שלנו עכשיו, יקירתי. אבל יום אחד זה יהיה שווה את זה".
  
  
  הוא נישק את הילדה בעדינות על הלחי ופנה אל הענק שלידו. שום דבר לא נראה על פניו האדישות של האיש הענק, אבל הייתה לי הרגשה ברורה שהוא עומד בצד ומקבל החלטות משלו. אולי זו הייתה הדרך שבה עיניו הקטנות קלטו הכל, נוצצות וכועסות.
  
  
  "את מי אתה משאיר באחריות?" שאל קרלסבאד, ואיש ההר הצביע על דמות עטופה בגלימה שצעדה קדימה.
  
  
  "טומו," אמר הענק, וטומו השתחווה בכבוד לקרלסבאד, ואז הפנה במהירות את מבטו אל האיש הענק. משהו קרה בין שני הגברים, שלא נאמר, חולף, אבל בכל זאת שם. טומו היה בשנות השלושים המאוחרות לחייו, בנוי היטב, עם קו קשה לפיו ועיניו כהות כמעט כמו קרלסבאד. על חזהו, שנחשף בשמלה רפויה, הוא ענד מדליון כסף שבמרכזו עצם אדם. כולם לבשו את הקישוטים האלה, חלקם בצורת צמידים על הקרסוליים, אחרים תלויים על פרקי הידיים.
  
  
  "טומו ואני שוחחנו בקפידה מה בדיוק עליו לעשות," אמר סומו סם. "אם יקרה לנו משהו, הוא ימשיך".
  
  
  קרלסבאד חייך. - "לא יקרה לנו כלום." "כל עוד יש לי וירוסים, הם צריכים להיות מאוד זהירים בתנועות שלהם. בוא נלך בוא נלך."
  
  
  קרלסבאד נישק את הילדה שוב, הפעם על המצח, ופנה לעבר הדלת. הענק ושני היפנים האחרים שהיו איתו הלכו בעקבותיו. נאלצתי לתת לזה ניסיון אחרון.
  
  
  "כל העולם בכוננות, קרלסבאד," צעקתי אחריו. "אתה לא יכול לנצח. תפסיק עם זה."
  
  
  הוא עצר בצל מתחת לקשת וחייך אלי בחזרה.
  
  
  "אתה טועה," הוא אמר. "אני לא יכול להפסיד."
  
  
  קיללתי תחת נשימתי, כשידעתי את האמת של מה שהוא ענה. ברגע שהוא השתחרר מהמתח הזה, הוא הבין את כוונתו. אבל הוא כבר לא הסתפק רק להבהיר את דבריו. הוא התכוון להשתמש ב-X - V77 כדי להרוס את העולם סביבו. הרמתי את מבטי וראיתי את האיש טומו מתבונן בי. הוא הסתובב בחדות ומיהר להתרחק. השאר החלו להתרחק ולהיעלם לתוך המסדרונות הרבים המובילים מהחלק המרכזי של המקדש הישן ההרוס.
  
  
  ריטה קנמור עדיין עמדה שם. היא עמדה לומר משהו כשקול המנוע מזמזם את קירות המקדש. זה היה מסוק. הכרתי את הצליל הייחודי הזה, והקשבתי כשהמסוק המריא ולבסוף נעלם. רק הילדה נשארה להסתכל עליי.
  
  
  "אני ממש מצטערת," היא אמרה. "אני באמת מצטער."
  
  
  "תוציאי אותי מפה," אמרתי לה בשקט. "כרגע, אין אף אחד עדיין. מָהִיר!"
  
  
  העיניים הכחולות הסיניות התרחבו עוד יותר, ומשקפות את ההלם שלה מכך שאפילו אחשוב על דבר כזה. היא לא זזה, אבל הרגשתי אותה נסוגה.
  
  
  "אני לא יכולה," היא אמרה בקול שקט. "אני ממש מצטער, אבל אני פשוט לא יכול."
  
  
  "תראה, מה אם הייתי אומר שאני חושב שדודך צודק, אבל אני יודע שהוא לא יכול לנצח," הצעתי. "תן לי לצאת מכאן ואני אעזור לו."
  
  
  "לא הייתי מאמינה לך," היא אמרה ברצינות. "אתה לא חושב משהו כזה. אבל הוא צודק, אתה יודע. ומה שהוא מנסה לעשות זה נכון".
  
  
  החמצתי שיניים. לא היה לי זמן להפשטות פילוסופיות, אבל הייתי חייב להגיע לזה.
  
  
  "בסדר, אני מודה שאני לא יודע אם הוא צודק או טועה. אבל אני כן יודע את זה. אתה לא יכול לעשות לא בסדר. כשאתה עושה את זה, אתה הורס את כל הקלות שיש, וזה מה שהדוד שלך עושה. למרבה הצער, הוא לא רק הורס מושגים, הוא הולך להרוס אנשים, אנשים בשר ודם."
  
  
  היא הביטה בי, נשכה את שפתה התחתונה בשיניה, ולא הורדתי ממנה את עיני. ידעתי שאני סוף סוף מגיע לשם. לפתע הופיע שוב טומו והיה הראשון שהתקרב אליה. היו איתו שני גברים ושתי נשים.
  
  
  "קח אותה," הוא אמר בשקט ואני נאנחתי. ריטה הרימה את מבטה כשהגברים התקרבו אליה במהירות, אוחזים בידיה. היא קימטה את מצחה, לא ממש מבינה. אבל ידעתי היטב מה קורה. היו כמה זרמים צולבים בתנועה האידיאליסטית של קרלסבד.
  
  
  "מה אתה עושה?" - ריטה התנשפה כשהם סובבו את זרועותיה מאחורי גבה. "תן לי ללכת עכשיו!"
  
  
  התגובה של טומו הייתה סטירה חזקה על פניה, שגרמה לראשה היפה להסתובב. ראיתי דמעות מופיעות בעיניה. "אני... אני לא מבינה," היא התנשפה.
  
  
  "אני אסביר מהר," עניתי. "טומו, הנה האיש הגדול של חברך המזרחי, יש לו רעיונות משלו איך לנהל דברים כשהדוד שלך סיים לעשות את העסק שלו."
  
  
  טומו חייך חיוך מרושע קטלני ובעט לי בחזה. כשראיתי את הרגל שלו מגיעה והוא רק נעל סנדלים, זה פשוט כאב לי כמו לעזאזל. הוא פנה לריטה והעביר את ידיו על החזה שלה. היא ניסתה להתחמק, אבל שני הגברים האחרים החזיקו אותה בשקט. האישה עמדה והסתכלה.
  
  
  "הדוד שלך מעוניין רק לגרום לעולם להבין," אמר טומו. "אנחנו, הקורבנות והקורבנות של שימוש לרעה במדע בעולם, מעוניינים להפוך אותו לרווחי.
  
  
  הוא פנה אל הנשים. "תכין קודם את המזבח ואחר כך אותה," אמר. הגברים כבר סיימו לקשור את ידיה של ריטה מאחורי גבה וקרסוליה זה לזה, בדיוק כשאני הייתי קשור. הם זרקו אותה לידי ושמעתי אותה צועקת מכאב כשהיא פוגעת בקיר. כשהיא סוף סוף הביטה בי, טומו והאחרים הלכו משם בדממה, פניה מפוספסים בדמעות.
  
  
  "מה הם הולכים לעשות לנו?" – שאלה עם פחד בקולה.
  
  
  "תהרוג אותנו," אמרתי בחריפות. לא אמרתי כלום על לעשות את זה בדרך הקשה. היא תגלה בקרוב. למעשה, היא גילתה מוקדם ממה שציפיתי כששתי הנשים חזרו. אחד ניגש למזבח והחל לסדר מחדש את הנרות, מקרב אותם ללוח האבן ומניח אותם בחצי עיגול מאחוריו. אישה אחרת ניגשה לריטה עם אולר קטן והחלה לחתוך את בגדיה של הילדה עד שהיא עירומה. העיניים שלה פגשו את שלי, תערובת של מבוכה כואבת ופחד. האשה התקרבה אל המזבח.
  
  
  הבלבול שלה הפך לנשימה של אימה כששתי הנשים שבו, הרימו אותה על רגליה וגררו אותה לעבר לוח האבן של המזבח. פתאום התגברתי באימה וראיתי מה נבנה מעל לוח המזבח. גופה הצעיר והיפה של ריטה נקשר למזבח, קרסוליה התירו, רגליה פשוקות ולאחר מכן נקשרו ברצועות קרסול. ידיה היו קשורות לצידיה. על לוח אבן הוצבו נרות כך ששעווה חמה זורמת על רצועות מתכת ארוכות התלויות בחוטים מאוזנים. שתי הנשים ראו כמה נחרדתי כשהן סיימו עם ריטה.
  
  
  "נכון," אמר אחד ופנה אליי. "הנרות עשויים משעווה מיוחדת שנשארת חמה לאורך זמן. כי השעווה ממלאת את רצועות המתכת
  
  
  הם יתכופפו ויפלו עליה. עד הבוקר היא תהיה מכוסה בשעווה מכף רגל ועד ראש".
  
  
  ידעתי שהיא דוברת אמת. רשת משפכי המתכת והסרטים מעל לוח האבן דמתה ליחידה שטנית.
  
  
  "לאט לאט היא תמות," אמרה האישה. "היא תהיה ההקרבה שלנו לרוח הכאב. אחרים עשויים להתפלל לסמלים של אהבה, שלום וטוב, אבל אנחנו שסבלנו מפציעות קבועות מתפללים לרוח הכאב המנחה שלנו. זה הכאב שהנחה את חיינו, כאב פיזי, כאב רגשי".
  
  
  אישה אחרת הייתה עסוקה בהדלקת הנרות שהוצבו בקפידה שהיו חלק מהמזימה המטורפת. ראיתי את טומו נכנס בראש התהלוכה, הולך לאט, ממלמל קריאות. שתי נשים הצטרפו לקבוצה כשכולן כרעו ברך לפני לוח האבן. בזמן שהנשים המשיכו לשיר, הגברים, ובראשם טומו, עמדו משני צידי האבן וחיכו את ידיהם על גופה העירום של הילדה. ריטה צרחה מפחד, לא מכאב. הכאב יתחיל בקרוב. בסופו של דבר הם עזבו את הילדה והצטרפו לנשים בקריאות הבאות. הנרות המשיכו לבעור בהתמדה ויכולתי לראות את רצועות המתכת מתחילות להתמלא בשעווה נוזלית חמה.
  
  
  בדקתי את חבלי היד לפני זמן רב ומצאתי שהם חזקים מכדי להישבר. הוגו עדיין היה מחובר לאמה שלי, אבל כרגע לא הייתה עזרה ממנו. אם לא אמצא דרך לשחרר את עצמי, ריטה קנמור תמות ואני אהיה הבאה בתור. לאט לאט השעווה ניתזה עליה בכאב שורף וצורב, ובסופו של דבר כיסתה את שפתיה ואת פניה היפים עד שהמחנק נגמר.
  
  
  לפתע נעצרה השירה, כל הלהקה קמה ויצאה בדממה מהאולם המרכזי. עיניה של ריטה התמלאו דמעות כשהיא סובבה את ראשה והביטה בי.
  
  
  הייתי עסוק בחיפוש אחר דרך לצאת משם. מבטי החליק על דמותה העירומה של הילדה, מבלי לשים לב לקסמה המופלג. הסתכלתי על הידיים שלה. הם יכלו להיפתח ולהיסגר בחופשיות, למרות שפרקי ידיה היו קשורים לאבן. היא יכלה להחזיק בהם משהו, כמו הוגו! לא ידעתי כמה זמן נהיה לבד, אז זה היה עכשיו או לעולם לא.
  
  
  התחלתי לנוע על הרצפה כמו תולעת כשהקרסוליים שלי קשורים זה לזה. הייתי רק באמצע הדרך כשהבנתי שהבגדים שלי ספוגים מזיעה, אבל המשכתי לנוע, לפעמים הסתובבתי על הגב ודחפתי קדימה, ואז החלקתי לצדי.
  
  
  כשהגעתי לקצה לוח האבן, נאלצתי לעצור לרגע כדי לנשום. החזה שלי התרומם, הפה שלי היה יבש, השרירים שלי היו מתוחים והיו צריכים להשתחרר. כופף ישר ככל האפשר, השענתי את מצחי על קצה לוח האבן והתאזנתי כשהצלחתי להתרומם. זה היה מאוד מעורער, הקרסוליים היו קשורים בחוזקה. אבל בסופו של דבר קמתי, עדיין אזוק את ידי בחוזקה מאחורי הגב, נשען למחצה על גופה העירום של ריטה כדי לאזן את עצמי, להישאר זקוף. ראשי נפל על השד הימני שלה. בכל נסיבות אחרות הייתי נהנה מזה מאוד.
  
  
  השפתיים שלי התחככו בקצה הוורוד הקטן.
  
  
  כשהגעתי לאורך קצה הלוח, עצרתי במקום שידה מונחת על האבן. עדיין נשען קדימה, ראשי מונח כעת על ירכיה, הבטתי בבטן הבולטת ובתל הכהה ממש מול עיני.
  
  
  "תקשיב לי טוב," אמרתי. "אני הולך להסתובב ויהיה לי סטילטו ביד. אני אשים את זה ביד שלך. החזק אותו חזק, כוון אותו כלפי מעלה, ואני אקרע את החבלים האלה לפרק כף היד. ? "
  
  
  "כן," שמעתי את קולה מתוח, צרוד. הסתובבתי בזהירות, מנסה להישאר זקוף ולשמור על שיווי משקל. לחצתי את זרועי על קצה הלוח, שחררתי את הוגו והרגשתי את הסטילטו נופל מנדן לתוך היד שלי. כשתמרנתי בזהירות, הרגשתי את ידה הפתוחה של ריטה והנחתי בה את הסטילטו. החזקתי מעמד עד שהרגשתי את היד שלה נסגרת סביב ידית הלהב.
  
  
  "ילדה טובה," אמרתי. "עכשיו תחזיק את זה חזק." לאט לאט, נזהרת לא לקרוע את הוגו מאחיזתה, לחצתי את חבלי שורש כף היד אל הלהב, הזזתי אותם למעלה ולמטה בו, לפעמים הפלתי אותם על הקצה. רק התחלתי כשזה קרה, מיד. ידעתי ולא ראיתי מה קרה. הדבר הראשון שריטה עשתה היה לצרוח מכאב טהור. היד שלה התפרקה בעל כורחו, והרגשתי את הסטילטו נופל ממנה ושמעתי אותו נופל על הרצפה.
  
  
  איבדתי את שיווי המשקל ונפלתי קדימה, התפתלתי כדי להימנע מהפנים המרוסקות שלי. במקביל, ראיתי שהמשפך הראשון של שעווה חמה מותכת השתחרר, והחומר שכב על בטנה של הילדה, עדיין פולט זרמים קטנים של אדים.
  
  
  זעקת הכאב של ריטה הפכה כעת לביבות מחנקות. כששכבתי על הרצפה ליד לוח האבן והרמתי את מבטי, ראיתי את חתיכת המתכת הקצרה השנייה מגיעה לגבולה, מתכופפת ושולחת זרם נוסף של שעווה נוזלית לעבר הילדה. זו נחתה ליד הראשונה, קצת יותר גבוה, על קצה הצלעות שלה, והיא שוב צרחה.
  
  
  .
  
  
  חשבתי להרים את הוגו עם השיניים שלי כשהסטילטו היה בהישג יד, למשוך את עצמי ולהחזיר אותו לידיה. אבל ידעתי שזה חסר תועלת. אני אהיה איטי עד כאב, ובקרוב הצרחות שלה יגרמו לאחרים ליהנות מהסבל שלה בזירה. ואז, גם אם אקח את הלהב בידה שוב, זרם שעווה נוסף יביא את אותן תוצאות. נגמר לי הזמן וזה גרם לי לייאוש כועס.
  
  
  הפעם התגלגלתי לאורכו של לוח האבן למקום שבו בער נר עבה במחזיק גבוה בקצה המזבח. קמתי על ברכיי, מיהרתי קדימה, מכה בחוזקה במחזיק המחושל הגבוה. הוא נפל, הנר עדיין במקומו, ושכב על רצפת האבן. בהתעלמות מהכאבים החבולים בברכיים ומהשרירים הכואבים, התקדמתי באיטיות לעבר הנר שעל הרצפה. חורק שיניים נגד הכאב הצורב, דחפתי את פרקי ידי לתוך האש, החזקתי אותם שם כל עוד יכולתי לשאת את הכאב, ואז התרחקתי. אבל רק לרגע. לקחתי נשימה עמוקה נוספת, שקעתי את החבלים בחזרה לתוך להבת הנר. העור על פרקי הידיים שלי היה גולמי ושלפוחיות, והבטן שלי הרגישה בחילה מכאב. ואז הרגשתי שהחבלים בוערים מספיק. התגלגלתי לאחור ומשכתי והידיים שלי השתחררו. נתתי לעצמי עשר שניות לשכב שם ואז התיישבתי, שלחתי את ידו אל הוגו וחתכתי את החבלים הקושרים את קרסוליי.
  
  
  קמתי והתחלתי לשלוף את לוח אבזם החגורה כשראיתי עוד משפך מתכת מתחיל להתהפך. חתכתי את הקרסול והרצועות של ריטה ומשכתי אותה הרחק מלוח האבן בדיוק כשזרם נוסף של שעווה חמה ירד עליה. היא הייתה בזרועותיי, נלחצה אליי, רועדת, גופה היה רטוב מזיעה. דחפתי אותו משם ושלפתי את יחידת השידור הקטנה בגב אבזם החגורה.
  
  
  "מבצע DS," צעקתי. "מבצע DS". נתתי את סימן הקריאה שלוש פעמים נוספות ואז ביקשתי לירות. נתתי להם תיאור ומיקומו של האי ואמרתי להם להרוס את המקדש שבו. אוסטרוב אמר שארבעה מצידי המשנה של SOI יהיו מוכנים. כל אחד מהם נשא ארבעה תותחי 50 מ"מ בתאומים וארבעה משגרי רימונים עם חמישה קנים. יחד הם יכלו לספק די והותר כוח אש. אם יחידת הכוח הייתה עושה את העבודה שלה, הם היו שומעים את הקריאה שלי.
  
  
  בדיוק סיימתי כשטומו הופיע עם עוד שלושה גברים. כשראה את דמותה העירומה של ריטה בקרבת מקום, הוא הבין מיד שמשהו השתבש. הוא הושיט את ידו לחלוק שלו ושלף אקדח. קול הירייה אמר לי שזו וילהלמינה. דחפתי את ריטה הצידה ופגעתי ברצפה כשטומו ירה עוד ירייה. הוא רץ לעברי, ואני התגלגלתי מאחורי לוח האבן של המזבח כאשר נשמעה שאגה של גונג עתיק בבית המקדש.
  
  
  טומו, שאליו הצטרף אדם נוסף, התקרב אל לוח האבן. כופף בצד השני, שמעתי את צעדיהם הזהירים. הנר שהשתמשתי בו כדי לשרוף את חבלי היד עדיין בער במחזיק הגבוה שלו במרחק סנטימטרים ספורים ממני. הושטתי את ידי ולאט, בשקט, משכתי אותה לעברי. שמעתי אחרים רצים. כפי שציפיתי, טומו המתין, תלוי בצד אחד של לוח האבן, בעוד אנשים אחרים נעו בקצהו.
  
  
  אוחזתי בתחתית המחזיק הגבוה, דחפתי את הנר הבוער לתוך עיניו של אחד התוקפים כשהוא מקיף את קצה אבן המזבח. הוא צרח ונפל על הגב. טומו טיפס כעת על אבן המזבח כדי לקבל ירייה ברורה לעברי. הרמתי את מחזיק הברזל הארוך וזרקתי אותו לתוך הנרות והמשפכים המאוזנים היטב שמעל האבן. התגלגלתי הצידה כששמעתי את טומו צורח. שעווה חמה נשפכה עליו מחצי תריסר רצועות מתכת. הוא היה על המזבח, אוחז בחלקו האחורי של ראשו כשנתתי להוגו לעוף. זה נכנס לרקתו הימנית, ממש מעל עינו, במלוא הכוח, חודר כל הדרך עד האחיזה. ראיתי את האיש רועד ונופל קדימה, צולע על אבן המזבח, חסר רגישות לשעווה החמה שעדיין ניתזה עליו.
  
  
  חציתי כמה שלבים בזינוק אחד מהיר, שלפתי את הוגו, ניגבתי את הלהב בחולצתו של טומו והרמתי את וילהלמינה. כששמעתי את הצרחה של ריטה, הסתובבתי ויריתי שתי יריות. שני הגברים שהחזיקו בה הושלכו לאחור על ידי כדורי 9 מ"מ חזקים מטווח קצר. ריטה רצה אליי ופגשתי אותה באמצע הדרך, יורה לעבר האחרים כשהם מתפרצים לאזור מהמסדרונות שמסביב.
  
  
  יריתי בכל מה שנראה לעין, ויריתי בפרצים קצרים, פיזרתי אותם כמו עלים ברוח. נעתי אחורה וגררתי איתי את ריטה, כאשר הירייה הראשונה נשמעה מסירות הסיור והמקדש העתיק החל לרעוד. יריות נוספות הגיעו במהירות, חלקן פגעו בעצים, אחרות פגעו ישירות. ידעתי שהארטילרים הרוסים מכוונים לעבר המטרה שלהם. כמה גברים ונשים ניסו
  
  
  כדי לברוח, התאספו אחרים כדי להצטופף יחד, ממתינים למוות. היה פרץ מלא של יריות, וקירות המקדש הישן נראו כמו קורסים כמו בית קרטון של ילד.
  
  
  טיפסתי על ההריסות והלכתי אל אור היום, גוררת איתי את ריטה, עוצרת רק כדי להסיר את הגלימה מהגוף חסר התנועה ולהושיט לה אותו.
  
  
  היא כרכה אותו סביב עצמה. נפלנו ארצה, התגלגלנו על ערימת הריסות, ושני פגזים שרקו על ראשנו. גררתי אותה מאחוריי, נעמדתי ורצתי לעבר העצים, נופל שוב כשזוג פגזים אחר שועט דרך שרידי המקדש. כעת הם למעשה הבחינו במטרה שלהם, וכמעט כל פגז פגע במטרה שלו. ריטה ואני מעדתי מתוך קו העצים הדק אל החוף כששכבתי שם, מוציאות את ערכת החבילות מתוך אבזם החגורה שלי.
  
  
  "מבצע DS," קראתי, מקווה שהזריקות לא הרגו את חבילת הכוח הקטנה. "מבצע DS. אל תירה. תאסוף אותי בחוף. חזור. תאסוף אותי בחוף. בהכרח".
  
  
  שכבנו שרועים על החוף כששלושה פגזים חגו מעלינו. האי הקטן רעד מזעם המטח שהניחו ארבעת סיירות הסיור, וידעתי שגם הם משתמשים במשגרי הטילים שלהם. ואז הירי נפסק פתאום ונשמתי לרווחה. ספק הכוח עדיין פעל. הרמתי את מבטי וראיתי הבזק לבן של רסס על פני המים מחרטום ספינה מהירה שפונה היישר אלינו. ואז הופיעו המבנים הנמוכים של ספינות סיור, שהתקרבו ככל שהעזה.
  
  
  "קדימה," אמרתי וגררתי איתי את ריטה לגלישה, "אנחנו צריכים לתפוס את האוטובוס."
  
  
  סירת הסיור האטה, הסתובבה וחתכה את מנועיה לא יותר מכמה מאות מטרים מהחוף. ריטה ואני כבר שחינו, ריטה עברה זמנים קשים בחלוק הנפח שלה, שספגה מים ונשכבת עליה כמו משקל מת. עזרתי לה עד שזרועות חזקות משכו אותנו אל סיירת הסיור. מוחי כבר שכח מה קרה והמשיך לחשוב על קרלובי וארי.
  
  
  "קח את הילדה מתחת לסיפון, בבקשה," אמרתי לקברניט של הסיירת, רוסי גבוה וקופסה עם שיער בלונדיני קצר. "גם תה חם יעזור."
  
  
  "כן," הוא הנהן.
  
  
  "וקח אותי לרדיו שלך," אמרתי. הוא הנהן שוב ואני עקבתי אחריו מתחת לסיפון. בזמן שהיה להם זוג סרבל וחולצה ישנה לריטה, הייתי בקשר בקשר, יצרתי קשר ממסר תחילה עם צוללת רוסית גדולה מסוג W ולאחר מכן עם תדר מיוחד שהוקם למבצע הזה. פרסמתי את החדשות הרעות שקרלסבאד עזב את המקדש והתקדם עם תוכניותיו במקום אחר.
  
  
  שמעתי את קולו של האי, ולאחר מכן חיבור הרדיו הופסק זמנית. כשחזר, מפקד המודיעין הסובייטי נתן לי הוראות, שהובהרו במהירות והסכימו על ידי עצמו, הוק, צ'ונג לי והקולונל נוטאשי. הם התכוונו לאסוף אותנו על מטוס סובייטי גדול ולקחת אותנו לאחת נושאות המטוסים האמריקאיות מול חופי יפן. בינתיים הייתי צריך להכין דו"ח מלא, שאמור היה להיות משודר באמצעות משדר חזק. נהמתו הגסה של האי הייתה בולטת יותר מהרגיל, ומילות הפרידה האחרונות שלו גרמו לי לאי נחת.
  
  
  "ציפיתי למשהו טוב יותר, קרטר. האיש הזה היה בידיים שלך."
  
  
  "האם תרצה להחליף מקום?" – שאלתי, והוא ניתק. הסתובבתי מהמשדר וניגשתי אל ריטה, שלבשה חולצת מלחים אפורה ורפויה וסרבלים. ידיה מצאו את שלי כשישבתי לידה בחלק הפנימי הצפוף של סיירת הסיור.
  
  
  "אני אף פעם לא יכולה להודות לך מספיק," היא אמרה בשקט.
  
  
  "אני אתן לך לנסות," אמרתי. "למעשה, אתה יכול להתחיל כבר עכשיו. תחשוב על זה. נסה להיזכר בכל מה שאולי שמעת את דודך או את החבר היפני הגדול שלו אומרים על לאן הם הולכים. הם עזבו במסוק, מה שאומר שבכל מקום שהוא היה, זה לא היה רחוק מדי".
  
  
  בזמן שהיא חשבה, צפיתי בתלם קטן שנוצר על מצחה החלק. "דוד בא למקדש רק כדי לקחת אותי לשם," היא אמרה. "זן הנגיף מעולם לא היה שם. הוא אמר שאם משהו יצא משליטה, המקדש יהיה המקום הבטוח ביותר, מבודד ממים ועם אוכלוסייה מבוקרת".
  
  
  "אז הם החביאו את המתח במקום אחר," אמרתי. "תחשוב, תן לי את כל מה שאתה זוכר."
  
  
  "לרוב הם דיברו בשקט כל כך שלא שמעתי אותם בזמן שטסנו לאיי הקוריל", ענתה ריטה. "אבל שמעתי מספיק כדי לדעת שהשלב האחרון של התוכנית יכלול את טייס המטוס שעתיד היה לפגוש אותם, אדם שאשתו נהרגה בפיצוץ רדיואקטיבי".
  
  
  עברתי נפשית על דבריה. ידעתי שהם יהיו בעלי משמעות כל כך הרבה יותר אם נוכל להתאים אותם רק עם החלקים החסרים. טייס סילון יכול לומר שהם צריכים מטוס מהיר עם טווח ארוך. וזה אפילו צמצם מעט את מגוון השאלות. טייס סילון עם אשתו נהרג בפיצוץ רדיואקטיבי. לא יכולתי לחכות לצאת מכאן על הסירה המעופפת. הייתי צריך לעלות לרדיו עם הוק. המילים של ריטה החזירו אותי.
  
  
  "והיה עוד משהו," היא אמרה.
  
  
  - שמעתי את Kiyishi משתמש בביטוי "טיפ של שלושה". הוא אמר שהטייס ידע שהוא יפגוש אותם בקצה השלישייה".
  
  
  ריטה נשענה לאחור והניעה את ידיה בחוסר אונים. "זה כל מה שאני זוכר, ניק. לא היה יותר כלום".
  
  
  טיפ של שלושה. נתתי למשפט הזה להתרוצץ לי בראש, אבל זה לא עשה דבר, ואז שמעתי את קול המנועים הכבדים של הסירה המעופפת מתקרבים.
  
  
  "בוא נעלה למעלה," אמרתי. "כל שנייה חשובה." "שבוע," אמר הוק. נותרו ימים ספורים בלבד. ראיתי איך מטוס המונית הגדול עוצר וסירת הסיור מתקרבת לפתח הפתוח. עלינו על מטוס ענק ותוך שעות מצאנו את עצמנו על סיפונה של נושאת מטוסים של ארצות הברית במימי החוף המעורפלים של צפון יפן. אחיות הספינה נטלו את ידיה של ריטה והיא נלקחה לאחת הבקתות השמורה לאורחים רמי דרג. נכנסתי לרדיו עם הוק, וכמו תמיד, הוא הקשיב ראשון. הוא לא אמר כלום עד שסיימתי את הדוח המלא, ואז הוא צלצל בקולו העייף.
  
  
  "זה אירוני, קרלסבאד, לקרוא לנו בובות. הוא אפילו לא האדון לתוכנית שלו. אולי כולנו כועסים, ניק, כל אחד מאיתנו."
  
  
  הוא רשם כמה דברים שריטה סיפרה לי עליהם. שמעתי אותו מחדד את קולו, אבל זה דרש מאמץ. "אני אגרום לכולם לעשות את זה מיד. אתה פשוט תצטרך לעמוד מאחור. זה יכול לקחת זמן, שעות, אם נמציא משהו בכלל. איפה הילדה עכשיו?
  
  
  "לנוח בבקתה," עניתי.
  
  
  "תן למישהו להיות איתה כל הזמן," הוא אמר. "אולי היא מדברת מתוך שינה. אולי יש משהו בתת המודע שלה שייצא כשהיא תישן”.
  
  
  "רוג'ר," אמרתי, והוק ניתק. מצאתי את עצמי מחייך. בסופו של דבר, לא היה על מי לסמוך. ניגשתי לקפטן ואמרתי לו שריטה קנמור ואני יפריעו רק אם הוק יתקשר ברדיו. "יש לנו תוכניות חיוניות לטייל," אמרתי. אני חושב שהקפטן אפילו האמין לי. הבנים במגורי הצוות לא עשו זאת, מה שמראה את החסרונות של חינוך רב מדי.
  
  
  מיהרתי אל הבקתה, דפקתי, וריטה פתחה את הדלת. החיוך שלה, החיוך האמיתי הראשון שראיתי ממנה אי פעם, האיר את החדר.
  
  
  "הו, ניק, בבקשה תיכנס," היא אמרה. היא לבשה סוודר אדום כהה וחצאית שמנת. היא ראתה את מבטי מעיף מבט על העגלגלות הרכה של שדיה. "תודה לצוות הרפואי על הסיפון," היא אמרה והצביעה על בגדיה.
  
  
  חייכתי אליה. - "אתה מדבר מתוך שינה?" "כי אני חייב לגלות."
  
  
  "אני לא יודע, אני יודע שיש סיכוי קטן שתגלו. אני עייף, אבל נרגש מכדי לישון".
  
  
  "אולי אוכל להרגיע אותך," אמרתי. עיניה היו כהות ורציניות.
  
  
  התקרבתי אליה, שפתיי צמודות אל שפתיה, פותחות את פיה, ומצאתי את לשונה עם שלי. היא רעדה ונצמדה אליי, מברכת אותי בחוסר סבלנות שחלחלה לכל תנועה בגופה. הושטתי יד מתחת לסוודר וגיליתי שהאחיות לא נתנו לה חזייה. היד שלי התהדקה סביב הקשיות הרכה והיא התנשפה. תפסתי את הסוודר ומשכתי אותו מעל ראשה. היא מיד לחצה את עצמה אליי, נצמדת, והצמדתי אותה בחזרה למיטה. השדיים שלה הצביעו עלי ונישקתי אותם, תחילה ברכות ואחר כך נשכתי בעדינות כל קצה בולט. ראשה נפל לאחור והיא התנשפה שוב ושוב, לופתת את הגב שלי בידיה. בהדרגה החלו הפטמות לעלות ולהתקשות. משכתי אותם בעדינות בשפתיי, וריטה כמעט צרחה. הייתי אסיר תודה על הקירות האטומים לרעש של ספינות חיל הים.
  
  
  "אוווו!" היא צרחה והקשתה את גבה, דוחפת את שדיה עמוק יותר לתוך פי. כששחררתי אותם היא נפלה על המיטה. השפתיים שלי החליקו על גופה, והיא גנחה בלהט כשהתקרבתי לכל המקומות.
  
  
  רגליה היפות פרושות בצורה מזמינה. שקעתי בתוכה, לתוך הרטיבות שלה, מרגיש את החום המיוחל שהיא סחטה סביבי, ועכשיו גופה נע ברצונו, בלי לספור את מחאות האנחות של שפתיה. ידעתי שהיא מוחה רק נגד האקסטזי, שלא היה נגיש לה כרגע. אבל היא ניסתה להשיג זאת בכל דחיפה בשריר שלה, הרטיבות החמימה שנבעה ממנה, התשוקה שהרעידה את גופה המפואר.
  
  
  ואז, כשהיא הגיעה לשיא התשוקה, היא מתחה את רגליה ישרות וראשה התרומם והזרק לאחור. ידיה היו על החזה שלי, דוחפות אותי ממנה, בעוד רגליה מתהדקות סביבי, ואז היא נצמדה אלי, נעה בעוויתות, יצור של תשוקה טהורה. לבסוף היא נפלה, איבדה הכל מלבד נשימה רדודה וחדה. שכבתי לידה, ראשי לחוץ על החזה שלה, שפתי נוגעות בפטמותיה.
  
  
  לאחר זמן מה הרגשתי את ידיה מלטפות את ראשי. היא הצמידה את עצמה אליי, שדיה הרכים נלחצו על חזי כמו כריות מתוקות. "את יודעת, אני מופתעת בעצמי," היא אמרה. "לעולם לא הייתי חושב שאוכל, ובכן, לפעול באווירה המתוחה שבה אנו נמצאים. אני חושב שזה צריך להיות אתה."
  
  
  היא עמדה על המרפק וציירה קווים קטנים דמיוניים על החזה שלי.
  
  
  "האם אתה מגורה מינית מלחץ?" היא שאלה.
  
  
  חייכתי אליה. - "מחקר או סקרנות אישית?"
  
  
  היא גיחכה בשקט. "אני חושב שזה קצת משניהם."
  
  
  "בכנות, זה לא משנה," אמרתי לה בכנות. "לחץ, בלי לחץ, אני ממשיך את האש".
  
  
  כעבור כמה דקות היא ישנה על החזה שלי, נשימתה רכה ואחידה.
  
  
  זרקתי את ראשי לאחור ונמנמתי. נכנסתי קצת יותר משעה וחצי כששמעתי דפיקה מנומסת אך תקיפה בדלת. יצאתי מתחת לריטה, שרק מלמלה מחאה מנומנמת, התלבשתי ופתחתי את הדלת.
  
  
  "מפקדת AXE קורא לך, אדוני," אמר המלח והצדיע. סגרתי בשקט את הדלת מאחורי והלכתי אחריו לחדר הרדיו. קולו של הוק הגיע לקראתי כשחבשתי את האוזניות.
  
  
  "הילדה אמרה משהו?" הוא שאל.
  
  
  "שום דבר שמעניין אותך, אדוני," עניתי.
  
  
  "אלה מספרים," ענה השועל הזקן. "אבל ריכזנו עבורך כמה דברים שעשויים לעזור. צ'ונג לי מאמין שטייס הסילון עשוי להיות אחד מאנשיהם. הוא נאלץ לתת כמה הודאות שכנראה פגעו, אבל הם אישרו דיווחים מהעבר שלנו מהמקורות שלנו. ראשית, לסינים היה פיצוץ ענק בזמן ניסוי ראשי הנפץ שלהם. אישה נהרגה. בעלה היה טייס סילון בשם צ'אנג הווה. צ'אנג לי גם נאלץ להודות שאחד מהמטוסים ארוכי הטווח המיוחדים שלהם נעדר במשך שבוע יחד עם הטייס צ'אנג הווה".
  
  
  "אוקיי, טייס סיני עם מטוס גנוב ותלונותיו שלו יעזור לקרלסבאד לבצע את התוכנית שלו," אמרתי. "זה לא אומר לנו איפה לחפש את זה".
  
  
  "גם אני יכול לקבל את זה," אמר הוק. "זהו הצהרת 'רמז של שלושה', ניק, שנתתי לאנליטיקאי הצפנה שלנו. זה לא קוד או קריפטוגרפיה אמיתית, אבל יש להם כל כך הרבה הכשרה מיוחדת בפתרון חידות שחשבתי שהן יהיו הטובות והמהירות ביותר. הם העלו תשובה אפשרית: ליד איי קוריל יש מקום שבו נפגשות רוסיה הסובייטית, סין וקוריאה. ניתן להגיע אליו במסוק. כל שלוש המדינות נוגעות רק בקצה האזור בצ'אנגקופנג. "
  
  
  "אני אגיע לשם מיד," אמרתי. "אם לא איחרנו כבר."
  
  
  "תעשה כמיטב יכולתך, ניק," אמר הוק. "צ'ונג לי נוסע עם שני אנשים שנבחרו במיוחד. והאי. צ'ון לי מודאג מאוד. אני חושב שבגלל זה הוא כל כך ניסה לשתף פעולה. הוא חושש שקרלסבאד עומד להגדיר X - V77 נגד היו"ר מאו וסופרים. עֵצָה. הוא רוצה שמאו יעזוב את ועידת המנהיגות העולמית של האו"ם לפני המועד. למען האמת, אני חושש שאולי זו גם התוכנית של קרלסבאד, ואתה יודע לאן זה יוביל".
  
  
  "אני יכול להשיג כאן Vigilante A-5A," אמרתי. "זו תהיה הדרך המהירה ביותר עבורי לעשות את זה."
  
  
  "אני מנקה אותך," אמר הוק. "קח את הילדה. אולי לעזאזל תקשיב לה אם תגיע אליו."
  
  
  "יעשה," אמרתי. "סוף הקשר."
  
  
  מפקד המוביל השתלט על הרדיו כשדהרתי בחזרה לתא. הערתי את ריטה וזרועותיה היו סביב צווארי. עיניה הפקוחות למחצה אמרו רק דבר אחד.
  
  
  "לא עכשיו, מותק," אמרתי. "יותר מדי לעשות."
  
  
  היא התיישבה, הסדין נופל מחזה. היא שקעה מיד בבגדיה. "עדיף להתפלל בזמן," אמרתי. "זו אולי ההזדמנות האחרונה שלנו".
  
  
  פרק חמישי.
  
  
  ריטה ואני נדחסנו לאחד משני המושבים של ה-Vigilante, הטייס שלנו באחר. הם מצאו זוג ג'ינס וז'קט עם רוכסן שיתאים לריטה. זה יהיה נעים אם רוב חבילות הצניחה שלנו לא היו מטרד. שני מנועי טורבו-J79 הניעו את המטוס למהירות של כ-1,400 מייל לשעה תוך לא יותר מדקה ארוכה. כשעה לאחר מכן טסנו מעל סוסורה בחוף הקוריאני, ואז, בקצה הארץ שבה נפגשו שלוש מדינות, ראינו את הכפר צ'אנגקופנג על הגבול עם מנצ'וריה. מיד מעבר לו היה הגבול עם רוסיה והכפר פודגוריניה. הקפנו את צ'אנגקופנג ואחר כך טסנו מעל בתי חווה עם גגות קש ובתי בוץ וגבעות מתגלגלות מנוקדות בשיחים ועצים מעורפלים. לא ראיתי שום סימן לשדה גדול מספיק כדי להנחית מטוס סילון.
  
  
  בעודנו טסנו לאורך אצבע יבשה צרה ומחודדת שבה שלוש מדינות נגעו בקצה, לקראת שטח מנצ'וריה, הטייס צלל נמוך מעל שדות ובתים. ראיתי את היד שלו מופנית למטה והוא עשה גלגול. למטה, בבית עם קירות חרס, דמות נופפה, וזיהיתי את דמותו המלאה של צ'ון לי. מפקד הריגול הסיני האדום החזיק רובה בידו ונופף בו. הוא הגיע לכאן ראשון, בדיוק כפי שהוק חשד. כשהטייס לקח את ה-Vigilante A5-A במעלה תלול, תהיתי מה צ'ונג לי מצא.
  
  
  כשהגענו לגובה מספיק, הטייס לחץ על כפתור ההוצאה והרגשתי את עצמי נזרק למעלה ועף כלפי מעלה, דוהר בשמיים ולפתע נעצר כשהמצנח מתנפנף. קלטתי את הכיפה של ריטה, צורה עגולה על רקע השמיים, עולה מאחורי כמו פטריה, ואז החלקתי מטה, משכתי בקווים.
  
  
  פגעתי בקרקע כמה מאות מטרים מהחווה, שחררתי את המצנח ורצתי למקום שבו הייתה ריטה. בדיוק פתחתי את המצנח שלה כששמעתי את שאגת מטוסי MIG-19 מתקרבים, שלושה מהם, מצפון. הם הסתובבו, הסתובבו והמריאו, צברו גובה. זה יהיה אי שמגיע מיאקוצק.
  
  
  עם ריטה לצידי, התקדמתי לעבר הבית. צ'ון לי חזר פנימה, וכשנכנסתי, עיני סרקו את החדר, חלפו על פני שני הסינים לובשי המדים על הרצפה אל המיטה הצרה שבה שכב קרלסבאד עם חור עמוק ומוכתם באדום ברקה. שמעתי את ריטה מתנשפת לידי, היא חלפה על פני ורצה למיטה. החדר עצמו, קירות חרס פשוטים עם גג עץ, הסתעף לשני חדרים נוספים שרק יכולתי להציץ בהם. הנהנתי לעבר קרלסבאד.
  
  
  שאלתי. - "הוא מת?"
  
  
  צ'ונג לי הניד בראשו באיטיות. "לפחות עדיין לא. אבל הכדור עבר דרך רקתו. הוא בתרדמת. כפי שאתה יכול לראות, התרחש קרב. מצאנו את הבית והותקפנו".
  
  
  הוא הצביע על שני חיילים הרוגים על הרצפה, אחד ולידו משדר שדה. "שניים מאנשיי נהרגו", אמר. "התנגדתי מהחדר הסמוך. כשהכדור פגע בקרלסבאד, האחרים ברחו".
  
  
  "מנוחה? אתה מתכוון לבחור היפני הענק וטייס הסילון?" - שאלתי.
  
  
  צ'ונג לי הנהן. "ועוד שני גברים," אמר. "על לנדרובר. המטוס כנראה הוחבא כמה קילומטרים מהחוף באחד מכרי הדשא הגדולים. אבל לפחות הבעיות המיידיות שלנו נפתרו".
  
  
  ראיתי משהו בעיניו של צ'ונג לי שלא יכולתי לקרוא. אבל היה בו ניצחון, תחושת חתול צ'שייר. לא אהבתי את זה, אבל הבעתי את שביעות רצון שהייתי הראשון בקרלובי וארי.
  
  
  "מה זאת אומרת, הבעיות המיידיות שלנו נגמרו?" – שאלתי לאט. ראש המודיעין הסיני הצביע על צורתו האדישה של הבקטריולוג. "הוא גמר," אמר. "ראיתי אנשים עם סוג זה של פצעים חיים במשך חודשים, משותקים ובתרדמת, כמו שהוא עכשיו. לא משנה מה הייתה התוכנית שלו, זה נגמר. כל מה שאנחנו צריכים עכשיו זה לגרום למחלקה לחפש את השטח סנטימטר אחר סנטימטר כדי לאתר את X-V77."
  
  
  צפיתי בצ'ון לי נשען לאחור על קיר החימר המחוספס, כלאחר יד, עם סיפוק רך על פניו. הרגשתי לא בסדר והסתובבתי כשהאי ושלושה גברים פרצו דרך הדלת הפתוחה. מבטו של המנהיג הרוסי העריך את המצב במבט ראשון ומיקד את קשיחותו הקפואה בצ'ון לי. הסינים סיפרו לו שוב מה קרה, וכשסיים, ראיתי שפניו המתוחות של האי איבדו מעט מהקודרות.
  
  
  "אני מסכים עם הגנרל," אמר. "אנשי קרלסבאד עשויים לברוח, אבל הם יימצאו. בינתיים, הסכנה הגדולה ביותר חלפה. קרלסבאד לא מסוגלת להשיג את מה שהיא תכננה, או אפילו לכוון אחרים להגשים את זה".
  
  
  "אני לא יכול לקרוא לזה עד ש-X-V77 יימצא ובידיים שלנו," אמרתי. "מה אם הבחור היפני הגדול הזה יודע איפה הוא ומנסה לחזור בשבילו?"
  
  
  "בלי המוח שלהם, בלי המנהיג שלהם, הם לא יעשו כלום. אלא אם כן הם מתחבאים באימה". צ'ונג לי חייך אליי.
  
  
  "אני מסכים שוב," אמר אוסטרוב בצרידות. "התנים רצים. זה תמיד קורה". לא עניתי, אבל חשבתי על האנשים ההם במקדש הישן באיי קוריל. כולם היו קנאים מסורים בדרכם שלהם, ועוזריו הנעדרים של קרלסבאד היו חלק מזה. צ'ונג לי חייך אלי שוב, חיוך מתנשא, מתנשא.
  
  
  "הדאגה שלך מובנת שכן הבעיה כולה נוצרה עקב הצטברות של שיטות לחימה לא אנושיות של ממשלתך", אמר. "אבל בדיקה יסודית של האזור בהחלט תגלה את הנגיף."
  
  
  הרגשתי את ריטה זזה לצדי והבטתי ממפקד הריגול הסיני אל הרוסי ובחזרה. עמדתו של צ'ון לי הייתה הגיונית למדי. כשקרלסבאד נשבה, כמעט מת, והאחרים נמלטו, נראה היה שהסכנה העיקרית חלפה. קרלסבאד בבירור לא היה מסוגל לבצע שום דבר נוסף. אז למה הייתי כל כך מודאגת? הקול המחוספס והלא ידידותי של האי נתן מילים למשהו אחר בחלק האחורי של כולנו.
  
  
  "אני לא צריך להישאר יותר," אמר. "אני ועמי נחצה את הגבול לקראסקינו. אפשר לומר בבטחה שתקופת שיתוף הפעולה הזו הגיעה לסיומה. לא ניפגש שוב בנסיבות כאלה, רבותי".
  
  
  ידעתי שהוא צודק בזה, אבל עדיין חשבתי על זן החיידקים החסר. אף פעם לא אהבתי דברים לא גמורים. הקצוות הרופפים גרמו לבעיות.
  
  
  "אני רוצה להביא את ד"ר קרלסבד לאמריקה כדי שהרופאים שלנו יוכלו לעבוד עליו," אמרתי. "הוא עדיין בחיים. אולי אפשר להביא אותו מספיק כדי לספר לנו היכן מסתתר X - V77".
  
  
  "זה לא הגיוני," אמר צ'אנג לי מבעד למסכת החיוך הרך שלו. "הגברים שלי ימצאו אותו אם תקדיש את הזמן לחפש בזהירות, אני מבטיח לך."
  
  
  הסתכלתי על האיים וחיכיתי שהוא יציע לעזור לי להעביר את קרלובי וארי את המרחק הקצר לקראסקינו מעבר לגבול. הוא פשוט משך בכתפיו, הצדיע במרץ והסתובב על עקבו. "זה נגמר," הוא אמר. "יש לי דברים חשובים לעשות.
  
  
  "הוא יצא עם שלושת העוזרים שלו. עקבתי בעיניים אחרי הגב הרחב שלו, אבל הוא המשיך ללכת עד שהוא נעלם מהעין. שיתוף הפעולה התקלקל כל כך מהר ששמעתי את השברים נופלים.
  
  
  פניתי אל צ'ון לי, שעיניו הקטנות בהו בי בריכוז. כשהצבעתי על משדר רדיו ליד אחד מחייליו ההרוגים, אמרתי, "אני רוצה ליצור קשר עם האנשים שלי". צ'ון לי היסס לרגע ואז חייך שוב.
  
  
  "בְּהֶחלֵט. אני רוצה לדבר עם הוק שלך בעצמי." הוא פתח את רצועות המשדר מכתפיו של המת והושיט לי את הערכה. התקשרתי לספק באמצעות שם הקוד המוסכם. כששמעתי את תגובתם, ביקשתי שיחבר להוק בוושינגטון חזרתי וסיפרתי לבוס שלי מה קרה. כשצ'ון לי סימן, הגשתי לו את המשדר. הוא הציג את מחשבותיו בצורה משכנעת וזה כמעט שכנע אותי כשהקשבתי לו. כִּמעַט. אבל בפנים עדיין כרסמתי. צ'ונג לי החזיר לי את הסט ושמעתי את קולו הקלוש של הוק.
  
  
  "אשתף את זה עם אחרים שהיו בפגישה", אמר. "אבל אני חושש שהם גם יבינו את זה כמו שצ'ון לי מבין. ולמען האמת, ניק, אני לא מבין איפה הניתוח שלו שגוי. בלי מוח, בלי קרלסבאד, אחרים פשוט ימשיכו לרוץ".
  
  
  לא יכולתי לומר מה אני חושב כשהמנהיג הסיני האדום עמד במרחק זרוע ממני, אבל כפי שלמדתי מזמן, אפילו השתיקה דיברה אל הוק.
  
  
  "אני יודע מה מפריע לך," שמעתי אותו אומר. "אתה לא בוטח בבן זונה, כדי להגדיר את זה בדרכך הבלתי ניתנת לחיקוי."
  
  
  "אני מניח שזהו," הודיתי.
  
  
  "אני לא סומך עליו יותר ממך," אמר הוק. "אבל תסתכל על זה ככה. אם, כפי שאתם חושבים, החברים של קרלסבאד עזבו עם X-V77, צ'ונג לי יהיה מודאג מלהחזיר אותו. משמעות הדבר תהיה עבורו צרות בדיוק כמו שזה היה אומר במקור. הסיבה היחידה שהוא שיתף פעולה בכלל הייתה בגלל שהוא פחד שקרלסבד עלול לפגוע בבוס שלו. אני לא רואה את צ'ונג לי מתרשל בעניין הזה אלא אם כן הוא היה בטוח שהסכנה חלפה".
  
  
  "אני עדיין רוצה את קרלסבאד בחזרה," אמרתי. "הייתי מרגיש הרבה יותר טוב אם אפשר היה לגרום לו לדבר."
  
  
  "בכל האמצעים, תחזיר אותו," הסכים הוק. "בוא ניתן לחובשים להפעיל עליו לחץ."
  
  
  הסתכלתי על צ'ונג לי כשהנחתי את הסט. "אני חייב לקחת איתי את ד"ר קרלסבד." החיוך הקבוע שלו נשאר במקומו. רק הניצוץ בעיניו התבהר. שאלתי. "אפשר להניח את השתתפותך בזה?" ידעתי שבכל נסיבות אחרות הוא היה אומר לי ללכת לעזאזל. או, יותר סביר, הוא היה הורג אותי. אבל ועידת המנהיגות העולמית עדיין חיכתה בכנפיים עם הבוס שלו. בשלב זה, הוא לא רצה להסתכן בביצוע מהלך שגוי.
  
  
  "בְּהֶחלֵט." הוא חייך כשלקח את המשדר. "שדה התעופה הקרוב ביותר שיכול להכיל מטוס גדול הוא ינקי. אני אדאג שיש מטוס שמחכה לך שם שייקח אותך ליפן. אני אתאם את ההסדרים עם רס"ן נוטאשי".
  
  
  הוא דיבר בצורה חדה וחדה לתוך המכשיר, והמסכה נפלה לכמה שניות. הבחנתי בגבר החמור והאנרגטי שידעתי שהוא חבוי מתחת לפנים רך. לבסוף הוא פנה אלי.
  
  
  "יש מכונית שמגיעה אליי," הוא אמר, חיוכו קפוא שוב. "משאית רפואית תגיע גם בשבילך ועבור קרלסבד. כל מה שאתה צריך לעשות זה לחכות כאן. כמובן, אני רואה את כל זה מיותר לחלוטין. האיש הזה לעולם לא יתאושש ותוכניותיו נהרסו. למה כל הדאגה המוגזמת הזאת לחייו? זה טיפשי".
  
  
  "דאגה מוגזמת לחיי אדם היא סימן היכר של התרבות שלנו, לא משנה כמה דקדנטית היא תהיה", אמרתי. החיוך של צ'ונג לי נשאר, אבל זה לקח יותר מאמץ. ריטה מצאה כיסא וגררה אותו למיטה. צ'ון לי לא ניסה לעזור לי כשהוצאתי שני חיילים סינים מתים מהבית. עד מהרה נסע רכב של צוות סיני לאורך הכביש. ארבעה חיילים סינים בסדיר עם רובים יצאו החוצה וצ'ון לי הלך לעברם.
  
  
  "המטוס שלך ימתין בנמל התעופה של ינקי, קרטר," הוא אמר. "התקופה הזו של שיתוף פעולה בין הכוחות שלנו הייתה מאוד נעימה. יותר ממה שציפיתי".
  
  
  מה לעזאזל זה אומר, שאלתי את עצמי כשצ'ון לי התחיל להיכנס למכונית. הוא נשמע כאילו הוא זכה באיזה שהוא ניצחון, וזה הפריע לי. אולי הוא חשב שלנצח קרלסבאד זה סוג של פרס. או אולי הוא הרגיש טוב עם הרס התוכניות של המדען, יהיו אשר יהיו. כל ההסברים ההגיוניים שלי לא השפיעו על הרגשות שלי. הוא סגר את דלת המכונית והם נסעו. הוא מעולם לא הביט לאחור.
  
  
  ריטה יצאה החוצה, וישבנו על הקיר שהתמוטט וחיכינו.
  
  
  "אתה חושב שהוא יחיה?" היא שאלה אותי. "או שלא אכפת לך מלבד לענות על שאלות?"
  
  
  "אני לא אשקר לך," אמרתי. "לא ממש אכפת לי מזה. אני רק רוצה שהרופאים יעוררו אותו מספיק כדי לדבר".
  
  
  * * *
  
  
  עברה שעה, ואז עוד אחת, והתחלתי להתעצבן. הלכתי הלוך ושוב, אף פעם לא הסרתי את עיני מהכביש המפותל שהוביל מבית החווה הנטוש. ריטה
  
  
  בא אלי ומשך אותי אליה על הדשא, נותן לחום שלה, לכריות הרכות של החזה שלה, לנסות להרגיע אותי. היא לא הרגישה רע בכלל כששמעתי את קול המנוע וראיתי ענן אבק מתקרב לאורך הכביש. קמנו וראינו משאית עם קנבס מגיעה ועוצרת מול הבית. קצין סיני וחייל יצאו החוצה. תת-המשנה דיבר באנגלית והוציא אלונקה מהטנדר.
  
  
  נכנסתי איתם פנימה כשהם מעבירים את קרלסבאד התרדמת מהדרגש שלו לאלונקה ונשאתי אותו למיטה שהוברגה לרצפת המשאית. הבחנתי בארון קטן עם תחבושות ובקבוקים בקדמת המשאית - ככל הנראה הוא שימש כסוג של אמבולנס שדה. החייל התייצב על הספסל מול המיטה, קושר את קרלסבד. ריטה עמדה בחלק האחורי של המשאית והביטה בדאגה בעיניה.
  
  
  "את נוסעת קדימה," אמרתי לה. "אני אשאר כאן איתו."
  
  
  "אתה לא חושב שהם..." היא התחילה, אבל חתכתי אותה.
  
  
  "אני לא חושב על כלום. אני לא לוקח סיכונים, אני גם לא צריך".
  
  
  כשיצאנו לדרך החל לרדת חושך. הכביש היה מפותל, מחוספס ובוצי. הבנתי למה החייל קשר את קרלובי וארי למיטה. המשכנו לדחוף את הנהר הקטן שעבר במקביל אלינו, נעלם לכמה רגעים רק כדי לחזור שוב. הוצאתי את ראשי מהחלק האחורי של המכונית וראיתי את הירח המלא מאיר את הלילה. הנהר היה סרט רגוע ואפל, נוצץ לאור הירח, ומצדו השני של הדרך היו עצים וגבעות.
  
  
  בדקתי את קרלסבאד מדי פעם. נשימתו הייתה אחידה ופעימות הלב שלו היו יציבות. הבטתי בזעף בפניו ללא שינוי וחשבתי על אנשי הצבא שראיתי עם נזק מוחי דומה. הם היו קיימים חודשים, חיים אך מתים. נשענתי לאחור ועצמתי את עיניי כשהמשאית קפצה. הלכנו כחמישים קילומטרים, אולי שישים, כשהלילה ירד, שטופים באור ורוד כשהבזק התפרץ ישירות מעל הראש. המשאית בלמה ונעצרה בפתאומיות כשהבזק של התלקחות מלווה מטח של ירי רובים. הסתכלתי על החייל. הדאגה שלו הייתה אמיתית כשהוא תפס את הרובה וקפץ מהחלק האחורי של המשאית.
  
  
  ראיתי אותו פוגע בקרקע, מתחיל להסתובב, ואז מסתובב בערבסק גרוטסקי כששלוש יריות פוגעות בו. תפסתי את הצד ונפלתי בחדות, נשארתי ליד המשאית, נופל מתחת לתליה האחורית. הרובה של החייל ההרוג היה קרוב מספיק כדי להגיע אליו, ומשכתי אותו לעברי. הסתכלתי על פני האדמה מתחת לשלדת המשאית וראיתי את ריטה ולצדה תת-ניצב סיני.
  
  
  "שודדי הרים," הוא אמר, ואני הסתכלתי על הגבעות המתגלגלות וראיתי דמויות כהות נעות משיח לשיח בהתפרצויות קצרות. המשנה הסתובב סביב המשאית, ירה פעמיים לעבר הדמויות שנעו לעברנו וניסה לרוץ לעבר שיח גדול. הוא לא שרד.
  
  
  התלקחות עלתה מאחורי שיח שמאלה. לא היה לנו סיכוי כל עוד הם יכלו לשמור על הבמה מוארת. ספרתי שמונה, אולי עשר ספרות בזמן שהתקדמתי.
  
  
  "תישאר מתחת למשאית," אמרתי לריטה כשזחלתי אחורה ומסביב למשאית, נשארתי על הבטן. המברשת הייתה במרחק מטרים ספורים בלבד וטיפסתי לתוכה. ברגע שנכנסתי, כופפתי והתקדמתי למעלה. עצרתי לראות שלוש דמויות מתנתקות ועוקבות אחרי. שיניתי כיוון ושתקתי כשהם נעו לתוך השיחים, הולכים לכיוון הנהר, מתוך אמונה שברחתי לשם. אבל המשכתי לזחול עד לממזר מאחורי השיח עם משגר הרקטות. כשהתקרבתי מספיק, ראיתי אותו, מחכה, מתבונן, מתחיל להטעין רקטה נוספת לתוך האקדח שלו. הוגו נפל לתוך כף ידי. כיוונתי, זרקתי וראיתי את הפלדה המוקשה של הסטילטו עוברת דרך הצלעות שלו עד לידית. הוא נפל קדימה, ואני מיהרתי אל הסנה, שלפתי את הוגו ותקעתי את אקדח הזיקוקים בחגורתו.
  
  
  היה לי רובה, וילהלמינה ואקדח איתות. זה היה מקום טוב להתקפת אגף מפתיעה כפי שיכולתי לקוות למצוא. התחלתי עם הרובה, יריתי ראשון ותפסתי אותם לא מוכנים כשהם נעו לעבר המשאית. דפקתי ארבעה, חמישה, שישה מהם. האחרים תפסו מחסה והפנו לעברי אש. יריות צלצלו בין השיחים, אחת חתכה את הקמט בכתף שלי. השלושה שטסו לנהר חזרו לאחר הירייה הראשונה. הם רצו למטה ומימין שלי, עמדו לקבל אש צולבת שבאה איתי באמצע.
  
  
  התגלגלתי על גבי, שוכב על הקרקע, כיוונתי את הרובה שמאלה ויריתי ביד שמאל, בלי לנסות לכוון, רק יריתי עופרת קטנה לאוויר. כששלושה אחרים התקרבו אלי והרימו את רוביהם, יריתי בהם באקדחי ממצב שכיבה. ביג לוגר נבח שלוש פעמים ושלושתם נפלו.
  
  
  הזוהר הוורוד מההתלקחויות נעלם לחלוטין, ורק אור הירח שיחק על הצללים הכהים של הגבעות. הייתי צריך לברר כמה.
  
  
  לקחתי את האקדח והדלקתי את הלילה שוב באור ורוד, לא אמיתי. ראיתי שתי דמויות באמצע הגבעה, ואז הבחנתי באדם שלישי יושב בקרחת יער ליד צלע הגבעה, מדבר במהירות לתוך רדיו שדה.
  
  
  קימטתי את פניי. שודדי הרים עם מכשירי רדיו? השודנות באזור הכפרי הסיני הפכה כנראה מודרנית מאוד. כיוונתי בזהירות, ונדמה היה שגופו של האיש קופץ לאוויר כשהסתובב למחצה ונפל בחזרה לקרקע. סובבתי את וילהלמינה שמאלה ויריתי סדרה של יריות לתוך השיח. הדמות קמה והתכופפה כדי לטפס על שיח קטן. שתי דמויות נוספות הגיחו מהכיסוי וחזרו אל הגבעות. עבור אחד מהם זו הייתה טעות. אחר עשה זאת כשהפלאש נמוג.
  
  
  שכבתי בשקט וחיכיתי. עכשיו זה לא הזמן למהלכים מטופשים. ליתר בטחון, חזרתי למקום שבו שכב אחד השודדים עם הפנים כלפי מטה. הנחתי אותו מולי, קמתי ויצאתי מהשיחים. לא נורו יריות, החזקתי את הסינים מולי עוד כמה מטרים, ואז הפלתי את הגוף חסר החיים. קראתי לריטה וראיתי אותה באור הירח כשהיא הגיחה מתחת למשאית.
  
  
  "מה אתה מחפש?" – שאלה כשראתה שאני ממיין את הבגדים של הסינים המתים.
  
  
  "אני לא יודע," אמרתי. "שודדים עם משגרי רקטות, אני יכול להבין. משגר הרקטות די קל להשיג. רדיו שטח זה משהו אחר".
  
  
  מצאתי ארנק קטן בתוך בגדיו של האיש ובתוכו תעודת זהות.
  
  
  "רס"ן סו האן קוב מהצבא הסיני," קראתי בקול לריטה. "אני בטוח שהשאר הם גם צבא סיני, לבושים כדי להיראות כמו שודדים."
  
  
  "אבל למה?" – שאלה ריטה. "למה לתקוף את המשאית?"
  
  
  "אני לא יודע למה," עניתי. "אבל אני יודע שהוא התקשר למישהו ברדיו לעזרה, וכדאי שנלך מכאן לעזאזל".
  
  
  "האם צ'ונג לי לא הבטיח לינקי את שלומנו?" – שאלה ריטה. "אולי הם באמת שודדים. אולי הם תקפו קבוצה קטנה או רכב פיקוד וגנבו את תעודת הזהות ואת מכשיר הקשר".
  
  
  "אולי," נאלצתי להודות. אבל שודדים בדרך כלל לא תוקפים יחידות צבאיות. רובם אפילו לא יודעים להפעיל רדיו שדה. שוב לא היו לי תשובות, רק חשדות. הגענו למשאית וחיטטתי בלוח המחוונים. מצאתי את מה שקיוויתי לו - מפה של האזור. הנהר הקטן איתו שיחקנו טאג נפצע ישר לתוך ינקי.
  
  
  "זה הכל," אמרתי. "אנחנו יוצאים מהמשאית והולכים לאורך הנהר." האלונקה, שנבנתה מבד כבד עם מסגרת עץ, הפכה לרפסודה קטנה וקומפקטית, וריטה ואני נשאנו אותה למים. הנהר היה חם ולא עמוק מאוד ליד החוף. תוך כדי הובלת האלונקה עם קרלסבאד, עמדנו ליד החוף, הלכנו רוב הזמן ושחינו מעט. כשהנהר התקרב לכביש כמעט קילומטר, שחינו עד אמצע הנהר, אוחזים באלונקה מכל צד ומובילים את החולה לאורך שביל המים.
  
  
  ראיתי משאיות צבא ורוכבי אופנוע נעים לאורך הכביש. ואז ראיתי קבוצה של אנשים לבושים כמו שודדי הרים. אבל הם נעו כמו חיילים, במהירות ובדייקנות. שמחתי שלא ניסינו להמשיך הלאה במשאית.
  
  
  שחינו שוב לחוף כשהנהר התרחק מהכביש ונחנו קצת. אחר כך הלכנו הלאה עד שהשמים החלו להתבהר. מצאתי קבוצה גדולה של עצים תלויים מעל הנהר ומסננים מהכביש. גררנו את קרלסבאד ואת האלונקה לאחד העצים הנמוכים התלויים. הוא נשם באופן שווה, אך חוץ מזה ללא שינוי. כשהשמש זרחה, ריטה ואני נשכבנו על דשא הביצות הרך מתחת לעלים העבים של עץ.
  
  
  "נישאר כאן עד רדת החשיכה ואז נמשיך הלאה," אמרתי. "אני חושב שזה טוב להגיע לינקי לפני הבוקר."
  
  
  "אני אתן לבגדים שלי להתייבש, גם אם הם נרטבים שוב," אמרה ריטה, ואני הסתכלתי כשהיא מתפשטת ומניחה את הדברים שלה על הדשא. גופה היה חזה, עם רגליים ארוכות וחינניות וירכיים מעוגלות ברכות. היא נשכבה לאחור על הדשא הירוק, וכשהיא הביטה בי, עיניה הכחולות חשכו.
  
  
  "בוא הנה, תשכב לידי," היא אמרה. הנחתי את הבגדים על הדשא לידה ונשכבתי איתה. היא חיבקה אותי, לוחצת את גופה על גופי. אז היא נרדמה כמעט מיד. שכבתי ער זמן מה וניסיתי לשחזר את מה שקרה.
  
  
  ההתקפה על המשאית הייתה מכוונת ומתוכננת. נאלצתי להודות שההסבר של ריטה אפשרי. הם יכלו להיות שודדים עם תעודות זהות וציוד גנוב. אבל הם יכולים להיות גם יחידת מודיעין מחופשת של הצבא הסיני. איפשהו הרגשתי את היד המזרחית הדקה של צ'ונג לי בתוכו. הסתכלתי על הילדה המקסימה שבזרועותיי, נושמת בשקט לתוך החזה שלי, ועצמתי את עיני. השמש הסתננה בין העלים העבים והחום הפך לשמיכה מרגיעה. נרדמתי וחשבתי איזה עולם מוזר זה היה, להיות עירום עם בחורה מהממת בזרועותיך, מתחת לעץ במנצ'וריה, ומישהו עומד להרוג אותך.
  
  
  התעוררתי רק כשהרגשתי שריטה זזה ומתרחקת ממני. הרמתי את מבטי וראיתי אותה על גדת הנהר, שוטפת את עצמה במים חמימים צלולים, נראית כמו משהו מתוך ציור מהמאה השבע-עשרה. זה היה מאוחר אחר הצהריים ושמעתי קולות של צרצרים. אנחנו יכולים לשכב על נהר כפרי באוהיו. השענתי את עצמי על המרפק, וריטה הסתובבה לעבר הצליל. היא קמה והלכה לעברי, וכשצפיתי בה מתקרבת, הרגשתי את התשוקה הולכת וגוברת. עיניה הביטו בי, נעות מעלה ומטה בגופי, משתהות, ופתאום היא נפלה על ברכיה. ידיה נלחצו על בשרי והיא טמנה את פניה בבטן שלי.
  
  
  היא הביטה בי לרגע, ואז השפילה את ראשה שוב. שפתיה נשכו את גופי, נדלקות, מעוררות, ונראה היה שהיא נוגעת בתשוקה פנימית. היא שיחקה וליטפה אותי, ותוך כדי כך, העוררות שלה גדלה עד שהיא רעדה וגופה היפה היה רטוב ונחשק. הרמתי אותה בגסות, אבל היא נלחמה בי כדי להמשיך במה שסב לה כל כך הרבה הנאה. לפתע היא זינקה לעברי, ירכיה מתנופפות ודוחפות, ואני התהפכתי איתה כשהיא טומנת את ראשה בכתפי, מדחיקה את הצרחות שהגיעו ממנה.
  
  
  נעתי בתוכה לאט, ואז מהר יותר, חשתי את גל האקסטזה הפרועה שלה שכל תנועות שלי הביאה. ואז היא קמה ושיניה שקעו בבשרי כשהיא צורחת בהתרגשות. החזקתי אותה שם, בשר אל בשר. סמל פיזי לקיום, המגולם ברגעי תשוקה. לבסוף היא נפלה על הדשא ועיניה מצאו את שלי.
  
  
  שכבנו יחד זמן רב, התבוננו בחושך מתקרב אל האדמה כמו וילון נופל לאיטו. לאחר מכן גלגלנו את הבגדים שלנו לתיק צמוד והנחנו אותם על גבי קרלסבאד על האלונקה. עיניה של ריטה התמלאו בעצב בכל פעם שהביטה בו. היה לה קשה יותר מאשר לי. כל מה שהיה לה זה כאב ועצב בשבילו. הנחישות הזועמת שלי ניחמה אותי.
  
  
  כשהלילה סוף סוף ירד, החלקנו חזרה לנהר והתקדמנו. הטיול עבר חלק עד שהגענו לינקי. ראיתי את האורות של מסלול שדה התעופה מחוץ לכפר. הנהר גבל בצד אחד של השדה, ועכשיו נותרה פחות משעה עד עלות השחר. ראיתי איך השדה עצמו לא נשמר כשמשכנו את האלונקה לחוף ולבשנו את הבגדים.
  
  
  "אתה חושב שהמטוס עדיין כאן?" – שאלה ריטה. "אם לא הגענו אתמול, הוא היה יכול ללכת".
  
  
  חייכתי אליה. "אולי הוא בכלל לא היה כאן. בכל מקרה, אני לא מסתכן בעוד "תאונה". הישאר כאן. אני אמצא לנו מטוס".
  
  
  ההאנגרים היו ממש מולי, בשורה לאורך החלק האחורי של המגרש. רצתי, כופפתי, הצצתי בפסים הראשונים של אפור בשמים, אל הקרוב להאנגרים. הדלת הצדדית הייתה פתוחה ואני חמקתי פנימה. היו שלושה מטוסים קטנים. הם לא יועילו לנו; נכנסתי להאנגר השני. זה היה חנות תיקונים עם חלקים וחלקים של מטוסים פזורים מסביב.
  
  
  ההאנגר השלישי התברר כיעיל יותר. הוא הכיל מפציץ קל Tu-2 רוסי ישן בעל מנוע בוכנה, מטוס עתיק. אבל הוא היה מספיק גדול והיה לו את הטווח הדרוש כדי להגיע ליפן, אז טיפסתי לתא הטייס להסתכל במהירות מסביב. הכל נראה בסדר, אבל לא יכולתי להיות בטוח עד שהפעלתי אותו, ולא יכולתי לעשות את זה עד הרגע האחרון.
  
  
  חזרתי בשביל ריטה וקרלסבאד, הסתכלתי מסביב לשולי ההאנגרים, נלחצתי אל הקיר כשמכלית קטנה חלפה על פניה עם שני גברים סינים בסרבל חאקי. אחרי שהוא עבר, המשכתי לעמוד בצללים העמוקים ליד קירות ההאנגרים. זה בהחלט נהיה קל ומהר. רצתי מרחק קצר עד לקצה המגרש, וריטה קמה לקראתי. כשעצרתי אותה, היא התחילה להרים את האלונקה.
  
  
  "עזוב את זה," אמרתי. "זה יאט אותנו יותר מדי." הרמתי את גופו הרפוי של קרלסבאד וזרקתי אותו על כתפי. זה לא בדיוק הטיפול שנקבע לחולים עם פגיעה מוחית טראומטית ותרדמת, אבל זה היה הכי טוב שיכולתי לעשות. עם ריטה לצדי, וילהלמינה בזרוע אחת וקרלסבאד בגרירה, חזרתי לכיוון ההאנגר, שוב עוקפת את הקצוות האחוריים של הקירות הגדולים.
  
  
  הגענו להאנגר השלישי ולטו-2 הישן, טוב. פשוט נשאתי את קרלסבאד לבקתה והשכבתי אותו על הרצפה כששמעתי את דלת ההאנגר נפתחת. ריטה עדיין הייתה בחוץ, למרגלות המדרגות הניתנות להזזה שהנחתי ליד המטוס. מבעד לחלון הקדמי ראיתי שלושה מכונאים סיניים בסרבל לבן כשדלת המוסך הראשית נפתחה. הם ראו בו זמנית את ריטה והלכו בעקבותיה. היא ניסתה להסתובב ולברוח, החליקה על כתם שמן והחליקה על רצפת הבטון. שלושה סינים תפסו אותה מיד והרימו אותה על רגליה. בכל מקרה לא רציתי שום רעש. ראיתי מפתח ברגים כבד על רצפת תא הטייס, תפסתי אותו וקפצתי.
  
  
  נחתתי על אחד הסינים והוא נפל.
  
  
  , סובבתי את המפתח בקשת קצרה, חשתי את המכה פוגעת בחוזקה בגולגולתו. הוא נפל במקום. הייתי על הרצפה, על הראשון, עדיין קצת המום, כשהשלישי קפץ עליי. כרעתי ברך ועזרתי לו ליפול מעל ראשו. הוא נחת על גבו, התחיל להתהפך, והיה רק באמצע הדרך כשהוגו הבזיק לתוך כף ידי והיכה אותו עמוק בחזה.
  
  
  אבל האחרון, זה שנחתתי עליו, הסתובב לפחות מספיק כדי לרוץ אחריו, ראיתי את ריטה מוציאה את רגלה החוצה והוא עף. "נהדר," אמרתי, זרקתי את הוגו חזק ומהר. הלהב פילח את עורפו, ריטה העווה את פניו והסתובבה. הסרתי את הסטילטו שלי כששני גברים נוספים הגיעו מעבר לפינת ההאנגר, עצרו לשנייה, ואז הסתובבו ורצו. הם מיהרו דרך שדה התעופה בצעקות, ואני קיללתי תחת נשימתי.
  
  
  "תעלה על המטוס," צעקתי לילדה, והיא קפצה ממקומה. בקצה המרוחק של ההאנגר, בפינה, ראיתי כנראה עשר חביות דלק. ציירתי וילהלמינה. הייתי צריך להסיח את דעתם, כל דבר שיגרום להתרגשות ובלבול, כדי שכל תשומת הלב שלהם לא תתמקד בנו. היינו רחוקים מספיק מהחביות שלא יכולנו לקום איתן, לפחות לא מיד.
  
  
  עליתי על המטוס, פתחתי את הדלת לשנייה ויריתי בחביות הדלק. טרקתי את הדלת כשהם המריאו בשאגת להבות והמטוס הישן רעד. כשישבתי מאחורי ההגה והפעלתי את המנועים, עלתה בי מחשבה מפחידה שאם המטוס בתיקון מנוע, זה ייגמר המשחק. זה נעשה אפילו יותר מפחיד כאשר לחצתי שוב על מתג המתנע ושום דבר לא קרה.
  
  
  לחצתי עליו פעם שלישית ושני המנועים השתעלו לתוך שאגה סוערת. לא היה זמן לחכות שיתחממו. שלחתי את ה-Tu-2 מההאנגר כשהחום מהלהבות החל לקלף את הצבע. המסלול ניצב ממש מולי, והלכתי לעברו. ראיתי גברים בורחים מהבניין הראשי. כמה מאלה שרצים לכיוון ההאנגר חשבו שאני פשוט מעביר את המטוס למקום מבטחים והפנו את האנרגיה שלהם לעבר האש. ואז ראיתי אחרים מתרחקים במהירות המרבית מהבניין הראשי עם רובים. האצתי את המטוס הישן, הרגשתי אותו חורק ומגיב, הגלגלים תופסים תאוצה על הבטון. השומרים נפלו על ברכיהם וירו. שמעתי שני כדורים חודרים את התא וממהרים דרכו.
  
  
  "תישאר נמוך," צעקתי לריטה. החזקתי את ה-Tu-2 הישנה יציבה והרמתי איתה כשהיא עזבה את הקרקע. לא העזתי לעשות סיבוב מהיר כשהמנועים עדיין לא התחממו. שמעתי עוד חצי תריסר יריות על בטן המטוס, ואז ניסיתי להתגלגל לאט. למטה ראיתי את השומרים ממהרים חזרה לבית השדה הראשי וידעתי שבעוד כמה שניות הם יהיו ברדיו. מיד יצאתי לים וריטה הופיעה בתא הטייס.
  
  
  "מה שלום הדוד שלך?" שאלתי.
  
  
  "אין שינוי," היא אמרה. "אבל עשינו את זה."
  
  
  "אל תספור את התרנגולות," אמרתי בצרידות. "עדיין לא." הדלקתי את הרדיו והתקשרתי למוקדנית.
  
  
  "מבצע DS מתקשר למוביל יורקוויל," אמרתי לתוך המיקרופון. "בוא ליורקוויל. זה מספר 3. בוא ליורקוויל. לבוא."
  
  
  תודה ללבם של הצי שלהם, הם הרימו אותי מיד ושמעתי קול עם מבטא דיקסי.
  
  
  "אנחנו שומעים אותך, N3," הוא אמר. "מה אתה רוצה?"
  
  
  "אני טס במטוס Tu-2 עם סימון של חיל האוויר הסיני, לכיוון דרום ודרום מזרח מעל ים יפן. יכול להיות שיש לי חברה לא רצויה. יש צורך בכיסוי ליווי באופן מיידי. חזור מיד. אתה קורא אותי?
  
  
  "אנחנו קוראים אותך," ענה הקול. "טייסת אחת של פאנטום II ממריאה. הישאר בקורס. אנחנו נאסוף אותך. שוב ושוב".
  
  
  "רוג'ר," אמרתי ולחצתי על המשדר. שמש הבוקר הכתימה את השמיים בכתמים אדומים, והאצתי את ה-Tu-2 הישן למהירות מרבית של שלוש מאות ארבעים וחמש. הוא נאנק ורעד ואני האטתי אותו מעט.
  
  
  "תמשיך להסתכל מהחלונות," אמרתי לריטה. "תצעק אם אתה רואה מטוסים אחרים."
  
  
  "אתה חושב שהם ישלחו אחרינו מטוסים?" – שאלה ריטה. "אתה עדיין חושב שצ'אנג לי עומד מאחורי מה שקרה?"
  
  
  "אני לא יכול להיפטר מהרגשות שלי," עניתי. "אני בטוח שלכידתנו של הציפור הישנה הזו עדיין לא הגיע לצ'ונג לי. עכשיו זו רק גניבה של מטוס".
  
  
  אם לריטה הייתה שאלה נוספת, הוא כבה על ידי המנוע הימני כשהוא השתעל פעם אחת, ואז פעמיים ומת. לחצתי בטירוף על לחצן החנק ועצרתי את נשימתי כשהמנוע התעורר לחיים, שאג ושוב מת. האצבעות שלי היו נוקשות ומעוותות, ומשכתי בהן. לפתע שמעתי את שאגת המנועים, וריטה הצביעה לשמיים. הסתכלתי מהחלון השמאלי וראיתי אותם יוצאים מהשמש, פנטום 2, והם חגו והקיפו מעל הראש באיור שמיניות. הם היו מראה מרגיע ומרגיע.
  
  
  "למה אקרובטיקה?" – שאלה ריטה, וחייכתי בזעף.
  
  
  "אנחנו נוסעים אולי שלוש מאות וחצי שעה," אמרתי. "הם מרוויחים יותר מחמש עשרה מאות. הם עושים שמיניות כדי שיוכלו להישאר איתנו."
  
  
  זה היה עד שזיהינו נושאת מטוסים. אם האדומים הסינים ישלחו אחרינו מטוסים, הם היו מתקרבים מספיק כדי להעיף מבט ונעלמים. הנחתי את ה-Tu-2 הישן על הסיפון הנושא בצורה חלקה ככל האפשר, שלא היה חלק בכלל.
  
  
  
  
  המסדרונות הלבנים של בית החולים וולטר ריד היו כמעט בלתי אישיים, כמו המסדרונות של כל בתי החולים האחרים, עם הביטחון המרגיע שלהם. מטוס של חיל הים לקח אותנו לחוף שם עלינו על מטוס אחר שלקח אותנו לוושינגטון. הוק הכין את כולם לקראת הגעתנו, וצוות רופאים חיכה להעביר את קרלסבאד למרחבים הפתוחים של בית החולים. ד"ר הובסון נתן לי הוראות.
  
  
  "נקבל חוות דעת ראשונית עבורך בעוד כמה שעות", אמר. "התקשר אליי אם לא תשמע מאיתנו עד עשר."
  
  
  הרמתי את ריטה ולקחתי אותה החוצה. הלילה ירד זה עתה על וושינגטון. הלכתי למונית ליד המדרכה.
  
  
  "אתה תישאר איתי," אמרתי. היא צמצמה את עיניה אלי.
  
  
  "אין לך איפה להישאר," הזכרתי לה. "הבית של דודך פוצץ, זוכר? כמעט מתתי עם הפיצוץ הזה".
  
  
  היא לא אמרה כלום - ומה יכלה לומר עכשיו? אצלי מצאתי לה חולצת פיג'מה ללבוש אחרי המקלחת. זה היה ישן, מאז שעדיין לבשתי פיג'מה לפני הרבה זמן, וזה היה כמעט ארוך מספיק כדי להיות שמלה. אבל כאשר ריטה התכרבלה על הספה, רגליה הארוכות והיפות נמתחו, היא הייתה מפתה וחושנית כאחד. בדרך כלל המוח שלי יהיה על אותו אורך גל כמו שלה, אבל עדיין הייתי מהורהר ודאגתי. הכנתי לנו בורבון מיושן, והיא הביטה בי מעבר לשפת הכוס שלה כשהיא לגמה את שלה.
  
  
  "זה מפריע לך, לא?" - היא העירה.
  
  
  שאלתי. - "מה זה אומר?"
  
  
  "אין לי את כל התשובות."
  
  
  הסתכלתי על רגליה היפות החבויות למחצה מתחת, העור החלק הלבן מגיע עד לעגלגלות הראשונית של ישבנה, קמתי והתקדמתי לעברה. עשיתי שלושה צעדים כשהטלפון צלצל: זה שאני מחזיק במגירת השולחן שלי, זה שהצלצול שלו הוא פקודה. הסתובבתי והוצאתי אותו מהמגירה. קולו של הוק היה עייף ומתוח, כמעט מותש.
  
  
  "בוא הנה למשרד," הוא אמר. "תתקשר מצ'ונג לי בעוד חמש עשרה דקות. אני רוצה אותך פה."
  
  
  "רבע שעה?" – קראתי. "אני לא יודע אם אני יכול לעשות את זה."
  
  
  הילד הזקן אולי עייף, אבל הוא מעולם לא היה עייף מכדי להיות קשוח. "אתה יכול לעשות את זה," הוא אמר. "זה נותן לך ארבעה להתלבש, אחד לנשק אותה לשלום ולהגיד לה שתחזור, ועשרה כדי להגיע לכאן."
  
  
  הטלפון כבה ומילאתי את הפקודה. לריטה לא הייתה הזדמנות להתנגד או לשאול שאלות. התנועה הייתה מה שהכי עיכבה אותי ואיחרתי בכמה דקות, אבל היה לי מזל. גם השיחה נדחתה. הוק לעס בזעם סיגר כשנכנסתי. הוא מסר לי הודעה מודפסת. "זה הגיע, מקודד. הבנים שלנו פענחו אותו ונתנו לי אותו".
  
  
  קראתי את זה מהר. "יהיה קשר רדיו בשעה 10:15 בזמן שלך", נכתב. "דון בתאונה עם סוכן ה-N3 שלך. גנרל צ'ון לי, הרפובליקה העממית של סין".
  
  
  בדיוק החזרתי אותו להוק כשהטלפון צלצל עם שורה של כפתורים אדומים קטנים. הוק לקח את הסיגר מפיו וזרק אותו לסל האשפה; מחוות הגועל שלו לא נועדה רק לסיגר. קולו, כשדיבר, היה מתוח, רמה, רעול פנים; הוא הנהן אליי.
  
  
  "כן, גנרל, קרטר הגיע בשלום עם ד"ר קרלסבאד. האם הוקל לך... כן... תודה. למעשה, הוא עומד כאן איתי. אולי תרצה לדבר איתו ישירות. ... אנחנו מאוד אסירי תודה."
  
  
  הוא הושיט לי את הטלפון בעיניים כחולות חסרות רגשות. שמעתי את הטון השקט והמאופק של צ'ונג לי וכמעט יכולתי לראות את פניו הרכות והעגולות מולי כשהקשבתי.
  
  
  "אני ממהר להביע את חרטתי על ההתקפה על המשאית שלנו על ידי שודדים", אמר. "כשהקבוצה שלך לא הגיעה לינקי מאוחר יותר באותו לילה, שלחנו צוות לברר מה קרה. כשהם נתקלו במשאית עם שניים מאנשינו הרוגים ושרידי שודדים, הם דיווחו לי מיד. באופן טבעי, תחילה הנחנו שנלכדת. רק למחרת, לאחר שנודע לי על גניבת אחד המטוסים שלנו בינקי, הבנתי מה עומד לקרות. אפשר לשאול למה עשית את זה במקום ללכת לשדה התעופה ולבקש מהם ליצור איתי קשר שם? "
  
  
  "לא חשבתי שהם יאמינו לסיפור שלי," שיקרתי.
  
  
  "זה יהיה הרבה יותר קל", אמר. אני בטוח שזה יהיה, הסכמתי בשקט. הוא המשיך, ושוב נשמע רמז קלוש של גינוי בקולו הרגוע. "זה לא משנה, עם ד"ר קרלסבאד הגעת בבטחה לחופיך. זה היה הדאגה העיקרית שלי. שוב, אני מתנצל על כך שלא שקלתי את האפשרות של תקיפה. יש לי כוח גדול שמחפש ביסודיות את האזור. הודע לאנשיך ברגע שהם מתאוששים."
  
  
  "בבקשה תעשה את זה," אמרתי. "ותודה על הדאגה." יכולתי לזרוק אותו כמו שהוא יכול לתת אותו - הטלפון כבה וניתקתי.
  
  
  הרמתי את מבטי וראיתי את הוק מניח בזהירות את השפופרת בטלפון. העיניים שלו פגשו את שלי.
  
  
  "נותרו רק יומיים לוועידת המנהיגות העולמית", אמר. "אני צריך אותך. אני צריך כל גבר שיש לי. אני אתן לך עוד יום אחד עם קרלסבאד. אם תמציא דברים או תיאוריות חדשות שהגיוניות, אני אקשיב. מספיק הוגן?"
  
  
  התכווצתי, אבל הנהנתי. זה היה הוגן מספיק, במיוחד באותה תקופה. אבל ידעתי שהוא נתן לי מעט מדי זמן להמציא משהו חדש.
  
  
  "ד"ר הובסון התקשר," הוסיף הוק. "יש מעט תקווה שניתן לשחזר את קרלסבאד. נזק מוחי חמור. אבל הובסון גם אמר שהם אף פעם לא יודעים מתי אחד מהמקרים האלה יהפוך לרגע נורמלי. לעתים קרובות הם קורים ואז נעלמים שוב. תמשיך לקוות ותמשיך לבדוק אם אלו היו מילות הפרידה שלו." הנהנתי והלכתי משם, מבט אחרון בהוק. אני חושב שמעולם לא ראיתי את הפנים שלו כל כך עייפות.
  
  
  * * *
  
  
  כשחזרתי למושב שלי, ריטה ישנה, אבל הסדין מעליה היה יותר מרופט מאשר מהודק. הסתפקתי בהתבוננות ביופיו של גופה הישן. היא שכבה חצי על הבטן עם רגל אחת מורמת, שד שמאל שלה הזמנה עם קצה ורוד רך. זרקתי עליה סדין ונכנסתי לסלון, שם מזגתי כוס בורבון. לגמתי ממנו, נתתי לחום לזרום לאט. ניסיתי שוב לחבר את החלקים כדי להטביע את החרדה הארורה שלי, אבל לא הצלחתי להרגיע את החשדות שלי. הייתי בטוח בכמה דברים. אחד מהם היה ההתקפה על המשאית – הייתי בטוח שצ'ון לי עיצב אותה. שיחת הטלפון שלו הערב רק חיזקה את החשד הזה. הממזר הערמומי היה צריך לגלות אם באמת חזרנו.
  
  
  "לעזאזל!" – אמרתי דרך שיניים קפוצות. למה חשדתי כל כך כלפי צ'ון לי רק בגלל שהיינו בצדדים מנוגדים בעבר? לא היו לי ראיות שהוא פעל בחוסר תום לב - אין ראיות. הכרחתי את עצמי להפסיק להילחם בזה ופשטתי את הבגדים שלי. כשטיפסתי למיטה ליד גופה החם והרך של ריטה, היא הניחה את ידה על החזה שלי ולחצה את עצמה עליי. שכבתי שם עד שלבסוף נרדמתי, עדיין לא מרוצה מההסברים המנומקים שלי, עדיין על הקצה, עדיין מפוחד באופן מוזר.
  
  
  כשהתעוררתי זה לא היה טוב יותר. אבל הייתה ריטה, והיא גרמה לי לשכוח מהכל לזמן מה, עד שהתעוררתי מהשפתיים שלה, פיה נע על גופי. הרגשתי את עצמי מתרגש כשהלהיטות הרעבה של רצונותיה מתקשרים זה לזה. שפתיה, נעו במורד גופי, נעצרו לטרוף בתאווה, היו קרירות וחמות כאחד, ונראה היה שהיא מנסה למחוק את המתח המודאג שהיא ידעה שיש בי. היא עשתה עבודה טובה כל עוד זה נמשך, ופתאום מצאתי את עצמי דוחפת ומתפתלת ולא מודעת להכל חוץ מהיצור הנלהב בטירוף שעושה איתי אהבה.
  
  
  הרמתי אותה וטמנתי את פני בחזה והיא מיד הסתובבה לקבל אותי, רגליה חיבוק חם. נכנסתי אליה במהירות, כמעט באכזריות, אבל היא צעקה יותר ויותר, ואחר כך אפילו יותר. לבסוף היה הבכי הצורב והצרוד הזה, ואז היא שכבה לידי, מותשת, אבל זו הייתה תשישות מתוקה, עייפות שאיכשהו גם חזרה. שכבנו יחד, גופות נוגעות, ידה חוצה את שלי בסיפוק מרוצה. ואז הטלפון צלצל - שוב הטלפון המיוחד הזה.
  
  
  "צ'אנג לי שלח מברק שאני חושב שתתעניין בו, ניק." קולו של הוק עלה על החוטים. "אני אקרא את זה." אני שמח להמשיך בשיתוף הפעולה שלנו לקראת ועידת המנהיגות העולמית. תגיד לסוכן N3 שאמרו לנו שאנשי קרלסבאד נמצאים בניו יורק. אישה בשם לין וואנג ברחוב דויר 777 ראתה את האיש הגדול. . "
  
  
  הוק השתתק. "בדקתי את הכתובת עם משטרת ניו יורק", אמר. "זה בית בושת, שקט, מטופח, המשרת בעיקר את הקהילה הסינית ולאלו שאוהבים אוכל סיני, אפשר לומר".
  
  
  "לין וואנג זו חייבת להיות אחת מהבנות," אמרתי. "אתה חושב שהיא עובדת עבור צ'ונג לי?"
  
  
  "אני בספק אם הוא לא היה אומר לנו את שמה אחרת," ענה הוק. "היא כנראה סיפרה למישהו, שסיפר למישהו אחר, שסיפר לאחד מאנשיו. בכנות, ניק, אני מופתע מכל זה. ממש לא ציפיתי לשיתוף פעולה נוסף מצ'ונג לי".
  
  
  "גם אני מופתע," עניתי. "ואני הולך לעשות את זה מיד."
  
  
  "עוד משהו," אמר הוק. "בדקתי את ד"ר הובסון. - הדופק של קרלסבאד נחלש. והוא עדיין בתרדמת".
  
  
  "תודה," אמרתי בעגמומיות וניתקתי. אם לצ'ון לי היו חששות לגבי דיבור על קרלסבאד, הם נראו מופרכים. פניתי לריטה, שלבשה את החזייה והתחתונים שלה ונראתה מדהים מכדי לעזוב. אבל הייתי עוזב.
  
  
  "אני צריך לנסוע לניו יורק," אמרתי. "החבר היפני הגדול של דודך נמצא שם."
  
  
  "הוא בניו יורק?" – אמרה בחוסר אמון בקולה.
  
  
  "לא מקום רע להתחבא בו," הערתי.
  
  
  "תיזהר, ניק."
  
  
  נישקתי אותה שוב וחפנתי את שדיה בכף ידי. "מהר חזרה," היא נשמה. החלפתי ויצאתי בזמן כדי לתפוס את טיסת ההסעות מדי שעה מ-DC לניו יורק.
  
  
  פחות משעתיים לאחר מכן עשיתי את דרכי ברחובות הצרים והצפופים של צ'יינה טאון בניו יורק. אנשים ובניינים ישנים הצטופפו יחד, והייתה קהות אפורה שהאורות הבוהקים של מסעדות וחנויות לא יכלו להסתיר.
  
  
  777 Doyer Street היה בניין גבוה וישן עם חנות מתנות בקומת הקרקע. שאר המתנות שהיה צריך לקנות היו למעלה. עליתי גרם מדרגות אחד וצלצלתי בפעמון הדלת. הדלת הייתה פתוחה, והריח הסמיך והמעייף של הקטורת היה כל כך חזק עד שזה כמעט נראה כמו מכה פיזית. האישה שעמדה מולי הייתה אירו-אסייתית, קצת מבולבלת, לובשת יותר מדי איפור, שפתיה היו אדומות מדי, ושערה השחור היה לכה מדי כשהיא עולה למעלה. היא לבשה שמלת מארחת שחורה רקומה עם דרקון אדום. מבטי העביר אותה לשני גברים במסדרון, שאף אחד מהם לא סיני, מתרווחים על הקיר בשרוולי חולצתם. עיניהם המצומצמות והזזות סימנו את מה שהם - "הגנה".
  
  
  עיניה שאלו אותי שאלה שלא נאמרה, והגדילו אותי עם שנים של ניסיון. התכופפתי ונתתי בה מבט חד.
  
  
  "חבר שלי אמר לי לעצור כאן," אמרתי. "הוא אמר לשאול את לין וואנג."
  
  
  עיניה זזו מעט. "לין וואנג," היא חזרה. "היא לא עסוקה כרגע. בר מזל".
  
  
  משכתי בכתפי. "אני חושב שכן," אמרתי. היא סגרה את הדלת מאחורי וסימנתה אליי. הלכתי אחריה במסדרון אל אזור קבלה גדול. הבנות, רובן סיניות אבל חלקן לבנות ואחת שחורה, התרווחו על כיסאות רכים. הן לבשו חזיות ותחתוני ביקיני או שמלות נשפכות. העיניים שלהם עקבו אחרי כשאני עקבתי אחרי הגברת שלהם. האישה הובילה אותי למסדרון אחר אל גרם מדרגות אחורי.
  
  
  "בקומה הבאה, דלת ראשונה מימין," היא אמרה. עליתי במדרגות והיא התבוננה לרגע ואז הלכה משם ברגליים חלקות ושקטות. הקטורת הארורה הייתה בכל מקום, כבדה כעשן משריפה. עברתי את הדלת משמאל ושמעתי את הצחוק החד והמאולץ של הבנות. ראיתי עוד שלוש דלתות סגורות במסדרון כשעצרתי מול הראשונה מימין. דפקתי וסובבתי את ידית הדלת. ממש לא רציתי להיות לקוח. זונות זולות אף פעם לא היו הקטע שלי. אבל היינו צריכים לפעול בזהירות. הייתי צריך מידע מהבחורה הזו, ולא אקבל אותו על ידי להבריח אותה. זונות תמיד פחדו מהפרעות שעלולות להפריע לעסקים. את הדלת פתחה ילדה קטנה שחורת שיער.
  
  
  נדהמתי מהיופי שלה, מהאף הקטן ועצמות הלחיים השטוחות, העיניים העמוקות בצורת שקדים. היא לבשה רק קימונו קל, ושדיה התנשאו בגאווה. פתאום הרחתי חולדה. לא משנה מה הייתה לין וואנג, ויכול להיות שזה הרבה דברים, היא לא הייתה הזונה הרגילה, היומיומית, הרגילה שתמצא בבית כזה. היה לה גוף לזה, אבל לא עיניים. הם היו עמוקים, עם בהירות כהה וחודרת. לא היה להם מראה עייף, קשוח, ציני, פצוע סופני של זונה.
  
  
  "תיכנס," היא אמרה וחייכה חיוך רחב. "אתה חדש כאן, נכון?"
  
  
  הקול שלה הפתיע אותי. זה היה באף, כאילו היה לה הצטננות. אבל אני חייב להודות שזו הייתה שורת פתיחה טובה לעקרת הבית הממוצעת לומר.
  
  
  "כן, אני חדש כאן," אמרתי. "וחרמן כמו לעזאזל, יקירי." חייכתי אליה לאט. עדיין התכוונתי לנוע בזהירות, אבל מסיבות שונות. כבר לא פחדתי להפחיד את הזונה, אבל אם זו הייתה תחרות משחק, יכולתי להחזיק את עצמי. למעשה, כשעיניי שוטטו על הדמות הקטנה והחצופה של לין וואנג, חשבתי שאולי זו תהיה תחרות מהנה. הסתובבתי אל שידת המגירות והנחתי עליה שתי עשרות וחמש. ואז התחלתי להתפשט, תחילה הורדתי את העניבה.
  
  
  הורדתי את הז'קט של וילהלמינה בתנועה אחת וקיפלתי את הלוגר לתוך הז'קט, הנחתי אותו על הכיסא. הייתה מיטה זוגית גדולה מאחורי לין וואנג, ותהיתי כמה רחוק היא תגיע עם תפקידה. קיבלתי את תשובתי כשהיא הרימה את ידיה ומשכה את הקימונו שלה. היא עמדה מולי עירומה, עם חזה עגול וגבוה עם פטמות קטנות, ועוררה התרגשות פיקנטית. היא הסתובבה, לקחה חפיסת גפרורים מהשולחן הקצה והדליקה שני כדים של קטורת, אחד מכל צד של המיטה. אחר כך היא נשכבה על המיטה, הרימה את רגליה וזזה החוצה. תהיתי אם ההערכה שלי שגויה. אולי היא הייתה סתם עוד זונה קטנה אחרי הכל.
  
  
  "חשבתי שאתה מודאג, בחור גדול," היא אמרה, ושוב נתקפתי בטון האף של קולה. החלטתי שהיא הרבה יותר מושכת כשהיא לא דיברה. הורדתי את עצמי עליה והרגשתי את רגליה עולות ויורדות, נוגעות בירכי. ניסיתי לנשק אותה, אבל שפתיה היו קו הדוק וסגור, והיא הצמידה את ראשי אל החזה שלה, מקמרת את גבה והרימה את פטמותיה לכיוון הפה שלי. שאפתי ריח של קטורת ארורה כשהצמדתי את שפתי אל שדיה, ניחוח מתוק וחולני שיכולתי להסתדר בלעדיו.
  
  
  משכתי את שדיה עמוק ופתאום היו לה שלושה, ארבעה, חמישה שדיים וסרט הופיע לנגד עיניי. הנדתי בראשי והשענתי את עצמי על המרפקים, אבל הסרט לא נעלם.
  
  
  החזה שלי הרגיש מתוח ומכווץ וניסיתי לנשום דרך האף, אבל זה רק החמיר את המצב. לגימה נוספת של קטורת פגעה בנחיריים והרגשתי כאילו אני מתהפכת בחלל.
  
  
  הושטתי יד והרגשתי את עצמי מחליק מהמיטה ותפסתי את הסדינים כשנפלתי על הרצפה. במעורפל ראיתי דמות עירומה מטושטשת נעה מולי וכל מה שיכולתי לעשות עכשיו זה לנסות לשאוף ולהריח את הקטורת הארורה ופתאום הבנתי את זה והנדתי בראשי באלימות שוב ושוב. זה התבהר לרגע, וראיתי את לין וואנג בקרבת מקום, מתבוננת בי, גופה העירום נראה בבירור.
  
  
  זו הייתה קטורת, קטורת ארורה. היה בו משהו, וניסיתי לצלול מעבר לקצה המיטה כדי להפיל אותו לרצפה. הצלחתי לתפוס אותו והוא התמוטט, אבל השני בצד הנגדי של המיטה המשיך לפרוק עשן. בקושי יכולתי לנשום והשתעלתי, נשענתי על המרפק, בידיעה שבכל נשימה אני שואפת עוד ועוד אדים, אבל לא מצליחה לעצור את עצמי. התגלגלתי לרצפה והכיתי את ראשי בעץ הכי חזק שיכולתי. זה שוב התבהר, ראיתי בחורה ליד והושטתי אליה יד, אבל היא פשוט הלכה.
  
  
  למה הקטורת הארורה לא עבדה עליה? ואז, מנבכי מוחי האפלוליים, נזכרתי בשפל העז של קולה וקיבלתי תשובה. פקקים לאף עם מסננים. אטמי אף קטנים אך יעילים, המאפשרים רק אוויר לתוך הריאות שלה ולא מספיק קטורת כדי להשפיע.
  
  
  התפניתי שוב, ואז נראה לי שאני מרחפת, מתמוססת באוויר, והסיבוב הנורא בראש גבר והתגבר עד שאיבדתי את ההכרה.
  
  
  * * *
  
  
  התעלפתי בחושך והתעוררתי בחושך. לא ידעתי כמה זמן עבר. אבל לחושך הזה לא הייתה שום איכות מתערבלת, רכה וחונקת של האחר. כאב לי החזה, הריאות שלי היו דלקתיות, והייתי מעוות וקשור כמו חזיר. הרגשתי מוגבל וקשור בתוך משהו, וכשהתחלתי להתמקד ולהתמצא, הבנתי שהרגליים שלי מורמות מאחורי וקשורות בקרסוליים. הידיים שלי היו קשורות מאחורי הגב, כמעט נגעו בקרסוליי. הרגשתי את החספוס של שקית הבד הכבדה על עורי וידעתי שאני במכונית כשהתנדנדנו מעבר לפינה.
  
  
  הז'קט והמכנסיים שלי הוכנסו איתי לתיק, הבנתי כשהרגשתי אותם על העור החשוף של רגליי. הם לא השאירו ראיות בבית רחוב דויר. הוגו עדיין היה עטוף על האמה שלי. הרגשתי את המכונית נעצרת ושמעתי רעש, ואז הרימו אותי ונזרקתי ארצה. זה כאב לעזאזל והיה קשה שלא לעשות רעש. רעדתי וקפצתי כשהתיק נגרר מעל מה שכנראה היו אבנים.
  
  
  הרגשתי את עצמי נזרק לאוויר. כששמעתי את ההתזה והרגשתי את ההלם בזמן שהוא פגע במים, ידעתי מה קרה. התיק הושלך לנהר. אבל התיק הכבד היה קשור היטב, והבד העבה היה עמיד למים. היו לי כמה שניות יקרות, אבל רק כמה. כשהתיק ירד, לחץ המים אילץ את החלק העליון לפתוח והשפריץ אותי. כמה טיפות כבר עשו את דרכן דרכה.
  
  
  הפלתי את הוגו לתוך כף היד שלי, אוחזת בידית באצבעותיי. הייתי צריך לעבוד לאחור, אבל יכולתי להגיע בקלות לחבלים שקשרו את הקרסוליים שלי. זה היה רק חוט רגיל, וחפרתי לתוכו עמוק, קצצתי ודוקרתי נואשות עם הסטילטו, הרגשתי אותו נקרע במהירות. אבל שקעתי עוד יותר מהר, ולחץ המים התחיל לפתוח את החלק העליון. לפתע השרוכים בחלק העליון נכנעו ומים זרמו לתוך התיק. נשמתי עמוק, מכיתי שוב והרגשתי את הקרסוליים שלי חופשיים. זה כל מה שהיה לי זמן בשבילו. הוגו ואני קרענו את דפנות התיק, בעטנו חזק ככל שיכולנו ומצאנו את עצמנו חופשיים.
  
  
  ידיים עדיין קשורות מאחורי, עדיין לופתות את הוגו, עפתי אל פני השטח עם הנשימה שנותרה. עפתי אל פני השטח בדיוק כשהריאות שלי עמדו להתפנות. האורות הנוצצים של קו הרקיע של ניו יורק הבזיקו לעברי בחושך העמוק של הלילה והנהר. בעטתי שוב, התהפך על גבי וצפתי כשסובבתי את זרועותיו של הוגו וחתכתי את החבלים שעדיין קושרים את פרק כף היד שלי. זה היה איטי וקשה מזווית כל כך מביכה והייתי צריך לעוף החוצה ולפנות כדי להישאר צף. הזרם סחב אותי משם, וראיתי שזרקו אותי לנהר במרחק של גוש בניינים מהמפרץ. אם אני לא אוריד את החבלים הארורים האלה מפרקי הידיים שלי, הקיטור יעשה את העבודה שלו.
  
  
  ראיתי את האורות של הגדול מתנועעים לעברי כשפגעתי בחבלים החלקלקים והרטובים שוב ושוב. לבסוף הם נכנעו. חיבקתי ואחזתי בהוגו ושחיתי למקום ממנו קמתי. פני המים היו שמנוניים ומלוכלכים, ושחיתי מתחתיהם. פעם אחת עליתי לשאוף אוויר ואז צללתי שוב.
  
  
  היה שחור גמור למטה, אבל היה לי מזל. בגלל האוויר הכלוא, שקית הבד צפה אל פני המים, והבחנתי בה במרחק עשרה מטרים. שלפתי אותו החוצה, תפסתי אותו וגיליתי שהז'קט והמכנסיים שלי עדיין בפנים. חשוב מכך, וילהלמינה הייתה בכיס הז'קט שלי.
  
  
  לקחתי הכל ביד אחת ושחיתי לחוף, סוף סוף תפסתי את כלונסאות המזח הרקוב. מותש נצמדתי לזרם החזק של הנהר.
  
  
  לאחר הפסקה, טיפסתי על רצפת העץ. לבשתי בגדים רטובים, הלכתי בזהירות לאורך המזח המחורר והרקוב. אני אחבר את החלקים מאוחר יותר. כרגע רציתי לחזור ללין וואנג.
  
  
  אבל היה לי חסר מזל. או שהכל הלך להם כשורה. זה עתה ירדתי מהמזח הישן והנרקב אל סוללת המרוצפת, כשראיתי שלושה גברים עומדים ליד מכונית במרחק מטרים ספורים מקו המים. הם ראו אותי בדיוק כפי שראיתי אותם, ועם החוש הנוסף הזה שמגיע מאיפשהו, ידעתי שהם אלה שזרקו אותי לנהר ההדסון. ידעתי את זה עוד לפני ששמעתי את האנחה הזו, ראיתי את עיניו מתרחבות בחוסר אמון וגופו מתוח. הם הלכו במעלה הרחוב לבית הקפה של שעות הלילה המאוחרות ובדיוק חזרו למכונית, אחד מהם עדיין מחזיק חתיכת קרקר שהוא לעס.
  
  
  "ישו! אני לא מאמין!" – קרא אחד בקול צרוד. השניים האחרים החלו להסתחרר. שלושתם עמדו המומים לרגע, ואז נעו לעברי. ראיתי שאלו לא הבנים של סומו סם. הם התקבלו לעבודה בתור בריונים, שילמו להם כדי לעשות עבודה מלוכלכת ולא לשאול שאלות. הכרתי את הטיפוס הזה, והוא היה שונה מכולם. הושטתי יד לתוך הז'קט שלי וזרקתי אותו מעל וילהלמינה. האקדח היה רטוב ביסודיות מהנהר. לא יכולתי להסתכן בניסיון להשתמש בו. עדיף משהו אחר מאשר תקלה ברגע מכריע. היה עוד משהו לרוץ, ורצתי כמו ארנב, ארנב רטוב.
  
  
  צעדיהם רעמו מאחורי כשרצתי לאורך הסוללה. מזח מטען גדול, חשוך וסגור ניצב לפניו, ואני פניתי אליו. הדלת הראשית הגדולה הייתה סגורה, דלת הפלדה הכבדה מעליה. אבל הדלת הקטנה בצד לא ננעלה היטב. משכתי אותו בחדות, הוא נפתח בתנופה, ומיהרתי אל החושך העמוק של המזח הענק. קופסאות, חביות וארגזים נערמו בצורה מסורבלת משני הצדדים. רצתי עמוק יותר ואז הסתובבתי, נתתי לעיני להסתגל לכמעט שחור של המקום. ראיתי שלושה בריונים נכנסים.
  
  
  "תישאר כאן," שמעתי פקודה אחת. "בדלת. אם הוא ינסה לצאת, אתה תהרוג אותו".
  
  
  נעלמתי בין ערימות היוטה הגבוהות. ראיתי משהו - חפץ עם ידית ארוכה שנשענת על החבילות. הרמתי אותו וחייכתי. זה היה קרס חבילות נורא למראה. השניים האחרים החלו בחיפוש יסודי בין הארגזים והארגזים. הושטתי יד והרגשתי את קצוות חבילות היוטה. כל אחד היה עטוף ברצועות חזקות של מתכת מגולוונת, שתיים לכל חבילה. תקעתי את האצבעות שלי בתוך הרצועה הראשונה ומשכתי את עצמי לאורך החבילות. לאחר שתפסתי את החבילה, העברתי את אחיזתי אל החבילה הבאה ומשכתי את עצמי למעלה. כשהייתי במרחק של כשבעה מטרים מהאדמה, תליתי בקצה חבילת היוטה, תופסת את רצועות הפח ביד אחת וביד השנייה מחזיקה את וו החבילה שהוכנס לחבילה. התכולה הייתה מורכבת מכמה מוצרים רכים ארוזים היטב.
  
  
  יכולתי לשמוע את הגברים למטה עושים את דרכם אל השורה שאליה נצמדתי. אחד מהם הלך בזהירות מעבר לפינת החבילות עם אקדח בידו, מציץ לתוך המסדרון הצר שבין הארגזים והחבילות. ראיתי אחר עושה את אותו הדבר בצד השני של המזח. זה בצד שלי צעד כמה מטרים יותר לתוך המעבר, בהישג יד. הוצאתי את וו החבילה מהחבילה והפכתי אותה במהירות ובזהירות כלפי מטה. קרס אכזרי תפס אותו ממש מתחת לסנטר. שמעתי קולות של עצמות וסחוס נקרעים, וגייזר אדום פרץ מראשו. לרגע הוא השמיע קול גרוני, ואז הוא נתלה ברפיון, כמו חתיכת בקר מעור על וו בשר. האקדח נפל מידו ונפל לרצפה בחבטה חדה. שחררתי את וו החבילה ונפלתי על הרצפה. השני רץ מהצד הרחוק.
  
  
  הרמתי את האקדח, כרעתי ברך ויריתי פעמיים. שתי היריות פגעו בו כשרץ לתוך המסדרון. הוא השתרע על הרצפה מולי, ואני פסעתי מעליו ויצאתי אל החלק המרכזי של המזח. נעתי עם הגב לקופסאות, התקדמתי לעבר הדלת. לא ראיתי את השלישי בחושך העמוק. הוא נע לעבר דלת הפלדה, שסיפקה לו הגנה מצוינת. כמובן שהוא שמע את היריות ובלי לשמוע קול מחבריו ידע שמשהו השתבש. אבל היה לו עמדה טובה יותר. אם הייתי רוצה לצאת מכאן, הייתי צריך להגיע לדלת הקטנה הזו והוא היה רואה אותי מנסה לעשות את זה.
  
  
  מסביב היו קופסאות עץ. לידם הייתה מלגזה, ופתאום יצאתי.
  
  
  ירדתי על הידיים והברכיים, זחלתי אל המלגזה, טיפסתי פנימה והדלקתי אותה. לחצתי על דוושת הגז, משכתי את ההגה, והוא נסע, מתגלגל החוצה בזווית. זה עבד מצוין. הוא חשב שאני בתוכו והתחיל לירות כשהיא התגלגלה במורד המזח. כשהוא ירה, היה קל למתוח קו על פני הבזק הכחול והכסף של האקדח שלו. הנחתי שלוש זריקות בקו קצר, במרחק של כסנטימטר וחצי זה מזה. הוא צרח ונפל ארצה. שמעתי את הצליל הזה בעבר וידעתי שהוא לא הולך לשום מקום. זרקתי את האקדח. בכל מקרה, נותרה בו רק ירייה אחת. חמקתי מהדלת הקטנה, המשכתי מאיפה שהפסקתי, לכיוון הבית של לין וואנג.
  
  
  הזמנתי מונית והנהג, כמו נהג מונית טוב בניו יורק, הבחין בבגדים הרטובים שלי אבל לא אמר דבר. הוא הוריד אותי מבלוק מרחוב דויר 777, לפי ההנחיות שלי. נשארתי קרוב לשורת הבניינים והלכתי אל הדלת החיצונית. מיהרתי במעלה המדרגות וניסיתי לפתוח את הדלת. זה היה נעול. צלצלתי בפעמון ושוב ענתה לדלת אישה אירו-אסייתית עקומה. התנגחתי בה, הורדתי אותה מהמסלול, ורצתי במסדרון, דרך הבנות בחדר ההמתנה, ועליתי במדרגות האחוריות. שמעתי אותה צורחת על שני הבריונים שלה, אבל כבר הייתי בקומה הבאה. פגעתי בדלת הראשונה מימין, והפלתי אותה למחצה מהצירים שלה. הבלונדינית עם החזה הגדול והקירח הקטן הרימו את מבטו מהמיטה, האיש עם הפחד בעיניים, הבלונדינית עם הכעס.
  
  
  "מה זה לעזאזל?" – אמרה הבלונדינית.
  
  
  רצתי מהחדר.
  
  
  "זו פשיטה?" שמעתי את האיש אומר והבלונדינית ממלמלת משהו שלא קלטתי. פגעתי בדלת הסמוכה. היה גבר עירום ענק שכב על המיטה עם שתי בנות סיניות. הבנות נפלו ממנו כשהוא הזדקף לפתע.
  
  
  "סליחה," מלמלתי ורצתי החוצה. ראיתי שניים מהבריונים של מאדאם עולים במדרגות כשהתרסקתי בחדר השלישי ממול. הייתה אישה סינית עם גבר סיני זקן ומזוקן. שניהם צעקו משהו. לא הבנתי את זה, אבל לא הייתי צריך. המשמעות הופיעה. הסתובבתי וראיתי שני בריונים. התחמקתי ממכה של אחד ופגעתי בו ישר בבטן. הוא התכופף והטלתי את ידי שמאל בקיר ומשכתי אותו מהמסגרת, פגעתי בו בצווארו. הוא החליק לרצפה.
  
  
  השני קפץ על גבי, ידו לוחצת את גרוני. נפלתי על ברכיי והפכתי אותו על גבי. הוא נאבק על רגליו כשחתכתי אותו ימינה. זה פגע בו בלסת. הוא צף לאחור, במרחק שישה סנטימטרים מהרצפה, והתנגש בדלת הסמוכה. הוא נפתח כשהוא נפל לחדר.
  
  
  כל הרעש עשה את שלו. הסיני בפנים כבר לבש את מכנסיו ותפס אותו בחולצה. הילדה עדיין הייתה במיטה, עיניים פקוחות לרווחה, מפוחדת. רצתי במדרגות ופגשתי את מאדאם באמצע הדרך. תפסתי אותה בשיער המפותל בלכה, גררתי אותה למדרגה הבאה והצמידתי אותה אל הקיר. היא צרחה מכאב. הכל היה מלא בצעקות, צעקות וריצות רגליים.
  
  
  "איפה היא לעזאזל?" צעקתי.
  
  
  "בן זונה משוגע!" – היא צעקה לי. "אני לא מבין על מה אתה מדבר!"
  
  
  חבטתי בה חזק והראש שלה קפץ מהקיר.
  
  
  "לין וואנג," אמרתי. "תגיד לי או שאני אקרע לך את הראש הרקוב." חגרתי אותה בחזרה והיא ידעה שהתכוונתי לעניין. היא הייתה כאן יותר מדי זמן מכדי לא לדעת את הסימנים.
  
  
  "אני לא ממש יודעת כלום," היא נשמה. החזקתי את שערה והטלתי את ראשה בקיר כדי לשחרר את לשונה. "הם באו לכאן ושילמו לי הרבה כסף כדי לתת לה להשתמש בחדר הזה. הם אמרו שכל מה שאני צריך לעשות זה לשלוח את מי שביקש את זה. זה היה כסף טוב".
  
  
  "כל כסף הוא כסף טוב בשבילך, אחותי. איפה היא עכשיו? לאן היא הלכה?
  
  
  "אני לא יודע. היא בדיוק עזבה. הגברים באו והיא הלכה איתם".
  
  
  "איש גדול, איש ענק?" - שאלתי.
  
  
  "לא, שני גברים בגובה רגיל. האחד סיני, השני לבן", היא ענתה. "אותם שבאו ושכרו ממני חדר".
  
  
  "משהו אחר?" – דרשתי. "תגיד לי, אתה יודע עוד משהו?"
  
  
  "אין יותר," היא אמרה, ושמעתי את החדות חוזרת במהירות לקולה. הייתי צריך למנוע ממנה להתגבר על הפחד שלה. משכתי אותה קדימה וזרקתי אותה לחדר ליד המדרגה בקומה השנייה. תפסתי אותה וזרקתי אותה אל הקיר. היא קפצה ממנו, והפחד חזר לעיניה. "סיפרתי לך הכל," היא צעקה.
  
  
  "אני לא מאמין לך," אמרתי. "אני הולך לעלות עליך רק כדי לעזור לזיכרון שלך." תפסתי אותה והיא בלעה בחוזקה.
  
  
  "חכה," היא אמרה. "הם נתנו לי מספר טלפון. הם אמרו שאני צריך להתקשר לשם אם לגב' וואנג יהיו אי פעם בעיות בבית שלי". היא הושיטה יד לכיסה ושלפה פיסת נייר מקומטת. לקחתי אותו ודחפתי אותה בחוזקה אל הקיר. היא
  
  
  אמרתי את האמת, ידעתי את זה. לא היה יותר. הניתוח היה כזה שלא יספרו לה יותר. יצאתי מהדלת ועשיתי שלוש זינוקים גדולים במעלה המדרגות. כשהגעתי לקומה הראשונה שמעתי אותה צועקת אחרי.
  
  
  "מה עם כל הצרות שעשית כאן, ממזר גדול שכמותך?" - היא צעקה. "אתה חייב לשלם על זה!"
  
  
  חייכתי אליה. - "תתלונן ללשכת Better Business Bureau."
  
  
  פרק שביעי.
  
  
  הייתי צריך להמיר מספר טלפון לכתובת. התקשרתי למשטרת ניו יורק ולאחר שעברתי אינספור הודעות, ניגשתי למפכ"ל. נתתי לו את מספר תעודת הזהות שלי.
  
  
  "אתה יכול לבדוק אותי במטה AX בוושינגטון," אמרתי. "אבל אני צריך כתובת שתואמת למספר הטלפון שנתתי לך, ומהר."
  
  
  "אנחנו נבדוק אותך, בסדר," אמר הנציב. הוא נתן לי מספר קו ישיר מיוחד. "תתקשר אלי בעוד רבע שעה." ניתקתי את השיחה וחיכיתי בצל הפתחים, הבגדים שלי עדיין רטובים ומרופטים. זה היה רבע שעה ארוכות, אבל כשהתקשרתי שוב, הזהירות בקולו נעלמה. ברור שהוא נבדק עם הוק.
  
  
  "הטלפון הזה ממוקם בדירה 6-B בשדרה התשיעית 159.
  
  
  הוא שאל "אתה צריך עזרה?"
  
  
  חשבתי על זה לשנייה. בדרך כלל הייתי אומר שכן, אבל זו הייתה פעולה חכמה. לא רציתי להפחיד אף אחד. "אני אלך לבד. זו הסיכוי הכי טוב שלי".
  
  
  "בהצלחה," הוא אמר בהחלטיות. ניתקתי את השיחה, הזמנתי מונית ונתתי לנהג המונית את כתובתי.
  
  
  ; כשהתקרבנו אליו, אמרתי לו להאט ופשוט לנסוע. זה היה בניין דירות אפל ורעוע, דחוס בין שתי עליות גג. דמות בחולצה עם שרוולים התרווחה על המרפסת.
  
  
  "תפנה את הפינה ואני אלך לשם," אמרתי. כשהמונית עצרה, הסתובבתי במהירות בעליית הגג משמאל לבניין הדירות. מצאתי סמטה עם גדר ברזל חלודה. לאחר שטיפסתי מעל הגדר, צללתי לתוך חשכת סמטה צרה ושלחתי שני חתולים לרוץ. עברתי לגור בחלקו האחורי של בניין דירות. משטחי אש מתקלפים וחלודים נתלו מאחור. קפצתי, תפסתי את המדרגה התחתונה של הסולם התחתון ומשכתי את עצמי למעלה. קמתי כמו פורץ חתולים, הלכתי לקומה השנייה. עצרתי ליד החלון ושמעתי כלב נובח. הרגשתי כמו גנב, מיהרתי לקומה השלישית. החלון שם היה מעט פתוח, ותפסתי בשתי ידיים את אדן חלון העץ המפוצץ, התרוממתי בזהירות ובאטיות. שמעתי נשימות מבפנים ונכנסתי לחדר השינה החשוך.
  
  
  איש זקן ישן במיטה על הקיר. עברתי בשקט את החדר, פתחתי את הדלת לחדר הסמוך ויצאתי אל המסדרון. דירה 6B הייתה ממוקמת בקומה מתחת. הצצתי דרך גרם מדרגות העץ הצר והסתכלתי למטה. לא היה איש במסדרון. ירדתי במדרגות וראיתי אור מתחת לדלת הדירה שרציתי; הוא היה ממוקם בתחילת הנחיתה בקומה השנייה.
  
  
  הפלדה הקרה של וילהלמינה בכף ידי, הקשבתי ושמעתי את לחישות הקולות בתוך החדר. בדיוק החלטתי אם לסובב את הידית בשקט או להתנגש בדלת כשהייתה ירייה, ירייה אחת, פיצוץ קטן ומובחן. זה נראה כמו אקדח 22, אבל מהר מאוד החלטתי.
  
  
  פגעתי בדלת הכי חזק שיכולתי והיא נפתחה. כרעתי על הברכיים, התכופפתי על הרצפה, וראיתי שתי דמויות נעלמות בחדר הסמוך, לכיוון מדרגות האש. לין וואנג הייתה דמות חסרת תנועה בחלוק כחול ששכבה על הרצפה, עם חור קטן ומסודר במרכז מצחה. כשפרצתי פנימה, שני הגברים הסתכלו לאחור וראו שאחד סיני והשני לבן. האיש הלבן עצר, ניסה לשלוף את אקדחו, ואז קפץ אחורה כשכדורי ה-9 מ"מ הכבדים של וילהלמינה התנגשו בו.
  
  
  מיהרתי לחדר הסמוך, קופץ מעל גופו המעוות. הסינים הניחו רגל אחת על אדן החלון, וראיתי נצנץ של אקדח בידו.
  
  
  "חכה, או שאני אהרוג אותך," אמרתי, למרות שזה היה הדבר האחרון שרציתי לעשות. האקדח בידו היה מורם למחצה, והוא קפא במקומו, רגל אחת מחוץ לחלון, רגל אחת בפנים. "אל תזוז," אמרתי. "פשוט זרוק את האקדח."
  
  
  הוא הביט בי ארוכות, ואז, בהינף פתאומית בפרק היד, הוא סובב את האקדח ונישף את ראשו, לפחות את רובו. הוא החזיק אקדח משטרתי בקוטר 38. הכדור נגח בפניו כמעט נקודתית, ראשו התפוצץ בזרם אדום כשהוא נפל בחזרה לחדר.
  
  
  "בֶּן כַּלבָּה!" קיללתי ותחבתי את וילהלמינה בחזרה לכיס הז'קט שלי. יצאתי לסלון, שם שכב לין וואנג בשלווה. ליד ידה היו חצי תריסר שטרות של חמישים דולר. היו לי שלוש גופות ואין לי תשובות, אבל אפילו במוות, שני גברים אמרו דבר אחד. אלה היו אנשי מקצוע, אנשי מקצוע מסורים, מאומנים עם תגובה אובדנית שמגיעה רק מהמזרח. הסינים לא הסתכנו בכך שייאלץ לחשוף משהו. והוא זכה בסוג של ניצחון עליי.
  
  
  הארנק של וואנג ישב על השולחן הקטן ליד המנורה. הפכתי אותו ויצאה התערובת הרגילה של סיכות, שפתון, תחליף ומטפחות - יחד עם שני אטמי אף קומפקטיים קטנים. סובבתי אותם ביד שלי לרגע ואז זרקתי אותם בחזרה על השולחן. לא היה מה לחפש כאן. יצאתי וירדתי במדרגות. הלכתי ברחוב כששמעתי צפירות של ניידת משטרה מתקרבת לבניין המגורים מאחורי. שמתי לב שכסא הנוח עם שרוול החולצה הורד. כשראיתי פארק משולש קטן, באורך של לא יותר מבלוק, התיישבתי על אחד הספסלים הנטושים. עדיין לא היו לי התשובות שרציתי, והחרדה הנוראה עדיין השתוללה בתוכי. אבל כמה דברים היו בטוחים עכשיו, והתחלתי לחבר את החלקים כשישבתי שם לבד. הייתי קורא להוק, אבל רציתי לאסוף כמה שיותר לפני שעשיתי.
  
  
  כל זה היה תוכנית לגרור אותי לזה ולהרוג אותי. השיחה הראשונית הגיעה מחברנו לעובד צ'אנג לי. צחקתי. קו-אופ, התחת שלי!
  
  
  ביליתי בערך חצי שעה לחשוב על זה ואז התקשרתי להוק. הוא עדיין היה במשרד. כשסיפרתי לו בקצרה מה קרה, הוא נאלץ להסכים שהמודיעין הסיני סימן אותי על רצח.
  
  
  "אבל אני אהיה ארור אם אדע למה, ניק," הוא אמר לי. "חוץ מזה שהם בטוחים שזו חברה מוזרה. אתה יודע מה הם עשו הרגע? הם סירבו להשתתף בוועידת המנהיגות העולמית! הם לא הולכים להשתתף בזה".
  
  
  "הם נעלמו?" – קראתי. "האם הכנס אמור להיפתח מחר בבוקר? זו הערה מוזרה, בסדר."
  
  
  "הם פתאום אומרים שלמאו והצוות שלו לא היה זמן להתכונן להשתתף כמו שצריך", אמר הוק. "עכשיו זו שטות טהורה והסיבה הארורה ביותר לשלוף כובע ברגע האחרון".
  
  
  הוק עצר לרגע. "כל זה לא הגיוני במיוחד. תראה, אני אהיה בניו יורק בעוד כמה שעות. אנו משתמשים באבן החום הישנה הזו ברחוב הארבעים וחמש המזרחי כבסיס שטח במהלך הכנס. צ'רלי ווילקרסון נמצא שם עכשיו. לְהַמשִׁיך. סיימתי, תנוח, נתראה בקרוב."
  
  
  זה היה רעיון מבורך, וכשהלכתי לכתובת שהוא הזכיר, תהיתי אם יש איזשהו קשר אמיתי בין הסינים האדומים לעזוב את הוועידה לבין הניסיון של צ'ון לי להרוג אותי. כשהם עזבו, לא היה צורך בשיתוף פעולה, אבל זו עדיין הייתה הזדמנות מצוינת. הוא הסתחרר בפיתיון שידע שאני אלך לנקום. זה יכול להסביר הכל.
  
  
  האצתי את קצבי, הזמנתי מונית והלכתי לעבר בניין האבן בקצה השדרה הראשונה, המשקיף על האורות של איסט ריבר. וילקרסון שלח אותי לחדרי לישון קצת ונתן את הבגדים שלי לחייט לגיהוץ הלילה. התעוררתי כמה שעות לאחר מכן כשהוק הגיע. הוא עדיין נראה עייף ומותש, אז לבשתי בגדים טריים מגוהצים כדי להצטרף אליו לקפה במסדרון בקומה התחתונה.
  
  
  "בטח יש סיבה שהם יתנהגו פתאום כאילו הוועידה הייתה..." נתתי למשפט לתלות שם ללא גמר וראיתי את עיניו של הוק מתכהות כשהם פגשו את שלי.
  
  
  "התכוונת לומר 'נגוע'," הוא אמר באיטיות רבה. "לא." הוא ניסה ללא הצלחה לשכנע את דבריו. "לא, זה לא יכול להיות."
  
  
  "לא רק שזה יכול להיות, אבל זה כן," אמרתי וקמתי מהכיסא, התרגשות קרה הכריעה אותי. כל החלקים החסרים נפלו לפתע למקומם.
  
  
  "אתה חושב שהנגיף נועד לשמש נגד ועידת המנהיגות העולמית," אמר הוק בנחישות.
  
  
  "זה בטח זה," אמרתי. "זה מסביר הכל - הניסיון של צ'ונג לי למנוע ממני לחזור עם קרלסבאד. זה לא שהוא פחד שקרלסבאד עלול לחשוף היכן הוא החביא את X-V77. הוא פחד שקרלסבאד יחשוף מה התוכנית".
  
  
  "האם אתה חושב שהאדומים הסינים עובדים עם היפנים של קרלסבד?" – שאל הוק.
  
  
  "לא, אני לא חושב כך," עניתי. "אבל הם ראו הזדמנות מצוינת לפניהם והחליטו לנצל אותה. איכשהו, לפני הקרב בחווה, נודע להם על התוכנית של קרלסבאד. אולי הם שמעו אותו ואת האחרים דנים בזה כשהתגנבו אליהם ואז בקרב, קרלסבאד נורה בראשו והאחרים נמלטו. צ'ון לי ידע שהם ימשיכו עם התוכנית. כשהגעתי, היה לו סיפור מוכן בשבילי. האי בלע אותה בלי למצמץ".
  
  
  "גם אני," אמר הוק בשקט.
  
  
  "זה היה הגיוני," עניתי.
  
  
  "הם הורגים את כל האנשים החשובים בעמדות כוח בעולם", אמר הוק. "מכה אחת מדויקת, כי כולם ביחד בוועידה".
  
  
  "חוץ מהסינים האדומים," הזכרתי לו. "הם לא יהיו שם. האנשים שלהם יהיו בחיים ובריאים. כאשר X-V77 סוף סוף יהרוג את כל המנהיגים האחרים, יהיה ואקום בעל פרופורציות ענק ברחבי העולם, ואקום שבו הם יכולים לנוע כאוות נפשם. הם רצו."
  
  
  "עליך לבטל את הוועידה לפני שהיא תיפתח מחר בבוקר," אמרתי.
  
  
  הוק הביט בי כאילו השתגעתי
  
  
  "בלתי אפשרי!" - הוא התפרץ. "אי אפשר לבטל את זה עכשיו. כמובן, לא בגלל שיש לנו תיאוריה, לא משנה כמה היא טובה. אתה רואה איך אנחנו משכנעים את כל האנשים האלה בדבר הפנטסטי הזה? ואתה רואה מה זה יעשה לראש של אמריקה בנוסף, בגלל מכניקה טהורה, אי אפשר לבטל את זה. דברים הלכו רחוק מכדי לעצור."
  
  
  הוא צדק, כמובן, ופתאום הרגשתי צמרמורת. כשהקשבתי לקולו המונוטוני השטוח של הוק, תהיתי אם הוא באמת מאמין למה שהוא אומר. האם הוא ניסה להרגיע אותי או את עצמו?
  
  
  "אתה יודע, הם לא יכולים לעשות את זה גם אם הם באים לנסות", אמר. "באומות המאוחדות והאזורים הסובבים אותה יהיה הריכוז הגדול ביותר של כוחות הביטחון שיורכב אי פעם במקום אחד".
  
  
  הוא פתח את תיק הנספח שלו וצייר מפה של שטח האומות המאוחדות. < ה-CIA עוסק בבדיקת האישור של כולם מבפנים. הם נעזרים בגורמי ביטחון הפנים של האו"ם. הם משלימים על ידי סוכנויות משטרה פרטיות שנבדקו בקפידה. סוכני ה-FBI ומשרד האוצר מספקים אבטחה בתוך אולם העצרת עצמו. נעמיד את האנשים שלנו בשבע הכניסות לאולם האסיפה כדי לסרוק את כל מי שנכנס, ולדאוג לכל מי שעלול לנסות להיכנס עם אישור מזויף. כמובן שהם יבחינו במישהו בגודל של היפני קרלסבד. הייתי מקבל גם שניים מחבריו בגודל נורמלי. ניק, אתה יודע כמה העיניים שלנו חדות."
  
  
  הנהנתי. זה היה נכון מספיק, אבל התחושה חסרת המנוחה והנוקבת שהרגשתי בתוכי בימים האחרונים חזרה. הוק עיפר את כל שמונה עשר הדונמים של שטח האו"ם.
  
  
  "בחוץ, משטרת ניו יורק שררה את האזור", אמר. "הם משכו אנשים נוספים מכל אזור. כל הנסיעות בוטלו. השדרה הראשונה, רחוב ארבעים ושתיים ורחוב ארבעים ושמונה רוחשים שוטרים במדים ובלבוש אזרחי. סירות משטרה יסיירו לאורך הנהר המזרחי ויעזרו בשתי סירות סיור של משמר החופים. הוא מכוסה היטב בכל המקומות האפשריים. הם לא יוכלו להתקרב מספיק כדי לפתוח את הבקבוקון באולם האסיפה אם הם ירו בו בטיל.
  
  
  "אתה עדיין לא אוהב את זה, נכון, ניק?" – העיר הוק. "בכנות, אני לא חושב שהם יופיעו, ואם כן, הם יראו שהם לא יכולים לעבור".
  
  
  "הם יראו," מלמלתי. "הם חייבים לעשות את זה, גם אם זה רק כישלון. זו ההזדמנות שלהם, ההזדמנות היחידה שלהם".
  
  
  "בסדר," אמר הוק בזעף. זה עדיין התינוק שלך. אני לא אמנה אותך בשום מקום. אתה משחק איך שאתה רוצה. הנה מסמכי אישור ביטחון המולדת שלך. הם יאפשרו לך ללכת לכל מקום בשטח האו"ם".
  
  
  "האם יש סיכוי שקרלסבאד ידבר?" – שאלתי, לוקח כרטיס קטן ותג.
  
  
  הוק הניד בראשו. "הוא טובע. הדופק חלש יותר, פעימות הלב מואטות".
  
  
  "שְׁטוּיוֹת! באיזו שעה מתחיל הכנס מחר?
  
  
  "בשעה עשר בערב האפיפיור יפתח את הוועידה בתפילה קצרה", אמר. "נשיא ארצות הברית יבוא אחריו ויברך את האורחים".
  
  
  הוק עזב. שמתי לב לטלפון באחד החדרים והתקשרתי אליי הביתה. זה צלצל רק פעם אחת, וקולה של ריטה ענה בהתרגשות.
  
  
  "איפה אתה?" – אמרה מיד. "בנמל תעופה?"
  
  
  "אני עדיין בניו יורק," אמרתי. אפילו דרך חוט הטלפון יכולתי להרגיש אותה קופאת.
  
  
  "לא ידעתי שניהול תיקים לקח כל כך הרבה זמן", אמרה.
  
  
  צחקתי. "זה לא תמיד המקרה, אבל הפעם היה לי הרבה מה לעשות. אני אחזור מחר".
  
  
  "אני אחכה," היא אמרה פתאום בקול רך. "הרבה יותר זמן אם אצטרך. תיזהר, ניק."
  
  
  ניתקתי את השיחה והבנתי שאני לא מתקשר רק כדי להגיד לה את זה. הייתי צריך לדבר איתה, צורך מוזר, פתאומי, כמעט תחושה מוקדמת שאולי לעולם לא אקבל הזדמנות נוספת. חזרתי לחדר הקטן ונשכבתי על מיטה צרה, קצת יותר גדולה מעריסה. עבר הזמן לחשיבה, להרהורים, לדאגה. הזמן לפעול היה קרוב.
  
  
  הכרחתי את עצמי לעצום עיניים והכרחתי את עצמי לישון, דחיתי הצידה את כל המחשבות מלבד הצורך במנוחה. למדתי את הטכניקה הזו לפני שנים רבות. זה עבד במשך כמה שעות.
  
  
  * * *
  
  
  התעוררתי עם עלות השחר והתלבשתי במהירות. העיר הייתה ענק ישן, עדיין מכוסה בשמיכה אפורה ומלוכלכת. הלכתי לאט על פני השדרה הראשונה לכיוון בנייני האו"ם.
  
  
  לא עשיתי אף צעד בשדרה כששישה מהבלשים הטובים ביותר בניו יורק התכנסו אלי. הייתי צריך להראות את הכרטיס שלי עוד חמש פעמים לפני שסוף סוף נכנסתי לבניין הראשי. הייתי חייב להודות שזה היה שומר טוב, ואולי הוק צדק. אבל כל הזמן נזכרתי באיזו שמירה קפדנית היה מפעל קמברלנד, איפה הכל התחיל.
  
  
  הסתכלתי בשעון שלי. השעה שש. בעוד ארבע שעות העולם יעשה את הצעד הראשון לקראת שיתוף פעולה בינלאומי אמיתי - או שאויב שאין נגדו הגנה ידרוס את מנהיגיו. התחלתי בהליכה נינוחה ברחבי שטחי האומות המאוחדות, החל בין כתליו ועבר מקומה לקומה.
  
  
  עדיין חיפשתי, עדיין בדקתי, עדיין ניסיתי למצוא איזה חור כשהבניין התעורר לחיים עם עוד ועוד אנשים - צירים קבועים של האו"ם, צירים מיוחדים, אורחים מיוחדים חשובים, המוני והמונים של אנשי חדשות וצוותי טלוויזיה, כולם מהפערים, הכל נבדק בקפידה. בשבע הכניסות לאולם הכינוסים ראיתי את אנשינו מתערבבים במשטרה ובשומרי האו"ם, עיניהם מזנקות מפנים אל פנים, חודרות לכל מי שמתקרב אליהם. מצד אחד ראיתי את הוק עומד ליד קפטן המשטרה וניגשתי אליו.
  
  
  "למי יש אישור לבוא לכאן הבוקר?" שאלתי. קפטן המשטרה הביט ברשימה הארוכה שבידו.
  
  
  "מלבד עיתונאים, אורחים ונציגים, רק צוות אירועים שנבחרו בקפידה ובודקים מספקים לאו"ם מפות, מפיות וציוד לארוחות הערב הענקיות הללו. משאית אחת עם אנשים בתוכה תביא את האספקה הדרושה למען המטרה".
  
  
  "והגברים נוקו ונבדקו, אתה אומר," חזרתי.
  
  
  "בזהירות," אמר הקפטן. "הכרטיסים שלהם כוללים גם את התמונות שלהם."
  
  
  "גם בכל הקטעים בקמברלנד יש תמונה," מלמלתי.
  
  
  עיניו של הוק ריצדו. "ואף זר לא פרץ לקמברלנד, ניק," הוא אמר בשקט. "זה היה קרלסבאד, כזכור, האדם הפנימי האמין."
  
  
  הנהנתי והתרחקתי. אדם פנימי אמין. האם קרלסבאד יכול לקבל אותו כאן, בפנים, לעבוד איתו? האם יכול להיות שהמתח הועבר לאדם הזה? אז ביטחון העולם לא ישפיע. זו הייתה הזדמנות, אבל נאלצתי לדחות אותה. לקבל את זה פירושו ללכת הביתה ולשכוח הכל. אי אפשר היה לבדוק את כל מי שכבר התקבל.
  
  
  הסתכלתי בשעון שלי. 09:00. ראיתי תא טלפון ריק וחמקתי פנימה. התקשרתי לבית החולים וולטר ריד ושאלתי על קרלסבאד. הוא עדיין היה בתרדמת ודופק הלב שלו המשיך להיחלש. ניתקתי את הטלפון וירדתי במדרגות, הרחק מרעש הזמזום הנרגש של הקהל. הייתי חייב להירגע. לא הגעתי לשום דבר. האבטחה הייתה מדהימה.
  
  
  עמדתי בקומה הראשונה וצפיתי איך נשיא ארצות הברית מגיע, מוקף בקציני השירות החשאי, ניו יורק ושומרי הביטחון של האו"ם. הסתכלתי דרך הכניסה הראשית וראיתי יותר מדים מכל דבר אחר. כמה גברים עמדו בעמדות, אחרים נעו קדימה ואחורה, הסתובבו בקהל. הוד מלכותה מלכת אנגליה נכנסה לבניין עם דמות מתוקה וזקורה. אחר כך היו הרוסים, חסרי הפרעה, עם חיוכים קבועים. שוב ראיתי איתם מספר עצום של שוטרים ומאבטחים.
  
  
  אולי הוק צדק בכל זאת. מה הוא אמר, שאלתי את עצמי. הם לא יוכלו להתקרב מספיק כדי לפתוח את הבקבוקון באולם האסיפה אם הם יירו אותו מרקטה. ההערה תקועה לי בראש, מחכה שאסתכל בה שוב. ואז היא קפאה לפתע במקומה, השערות בעורפה עומדות על קצותיה. אולי הם לא היו צריכים להיכנס לאולם עצמו או לרקטה. כל מה שהם היו צריכים זה משהו יעיל באותה מידה. חשבתי על מה שאמרו לי על המאפיינים של X – V77. בניגוד לכמה זנים הדורשים מגע אישי, זה היה יעיל במאה אחוז באוויר. כל מה שאנשי קרלסבאד היו צריכים לעשות זה לשחרר אותו באולם האסיפה.
  
  
  השעון שלי הראה תשע שלושים וחמש. הסתובבתי ורצתי במורד המדרגות, חלפתי על פני המרתף הראשון עם שורות של תיקים וארונות, על פני השני וירדתי אל השלישי, שבו שורות ארוכות של צינורות ציפו מסדרונות צרים. הסתכלתי במסדרון הארוך ביותר וראיתי שיפוצניק בקצה הרחוק. התקשרתי אליו ורצתי. הוא חיכה, צופה בי ממהר לעברו.
  
  
  פרק שמיני.
  
  
  לא ידעתי את זה אז כמובן, אבל באותו רגע האור נהפך לאדום בפינת השדרה השלישית ורחוב החמישים ואחת. טנדר הפאנל של חברת Superior Banquet Supply עצר. שני גברים במונית צפו במצעד של חצאיות מיני חוצות את הצומת. עם דלתות המשאית פתוחות, הם לא הספיקו לעשות יותר מאשר לפתוח את הפה לפני שנהרגו.
  
  
  כדור אחד כל אחד נורה מרובי עם משתיקי קול. שני גברים, שניהם מהמזרח, קפצו למשאית, דחפו את הגופות הצידה והיו בדרכם כשהאור הפך לירוק. הם פנו במהירות לשדרה השלישית ולאחר מכן לפינה הבאה, ועצרו מול בניין מכוסה בקרשים שהיה מיועד להריסה. איש ענק, שנע במהירות מפתיעה לגודלו, פתח את גב המשאית ונדחס פנימה.
  
  
  בינתיים, שניים נוספים פתחו את הדלת בין תא הנהג לחלק האחורי של המכונית. הם דחפו את שני ההרוגים ולקחו את תעודות הזהות שלהם. לאחר שהסירו את התצלומים מכסה הפלסטיק, הם החליפו אותם בתמונות שלהם. כל העניין לקח שש דקות, כולל המתנה ברמזור.
  
  
  משאית et Supply Company בדרך לאו"ם שוב.
  
  
  הם נעצרו בקו הראשון של המשטרה, הראו את תעודות הזהות שלהם ואפשרו להם לעבור. הם נעצרו פעמיים נוספות, ובכל פעם השוטרים השוו את התמונות עם יושבי המשאית והעבירו אותם הלאה.
  
  
  הם נסעו באיטיות אל כניסת השירות הצדדית לבניין האספה ויצאו. רמפה קטנה ממתכת הונמכה בחלקה האחורי של המשאית ותיבה סגורה ענקית התגלגלה למטה. המגירה הכילה אספקה מלאה של מצעים טריים, מפות שולחן, מגבות תה ושאר ציוד לאירועים. עוד דבר אחד. הם יצאו מהמשאית וגלגלו את התיבה הענקית לתוך האו"ם, במורד הרמפה אל המרתף.
  
  
  זמן קצר לפני שכל זה קרה, יצרתי קשר עם המלווה ודרשתי לראות את התג שלו. הוא הראה לי את זה והכל היה בסדר.
  
  
  שאלתי אותו. - "היכן מובילה מערכת האוורור לאולם האסיפה?" "זה חייב להיות כאן איפשהו."
  
  
  "בקצה המסדרון, פנה ימינה," הוא אמר. "אתה תראה צינורות. הם ממוגנים, ארבעה מהם, שניים מלמעלה ושניים מלמטה. למה משהו לא בסדר שם?
  
  
  "עדיין לא," אמרתי, מיהרתי במורד המסדרון. "עדיין לא." עקפתי את הפינה ורצתי במסדרון הבא. התעלות היו במקום, המסכים היו במקום, והסתכלתי על לוח המתכת הקטן שמתחת.
  
  
  "מערכת אוורור באולם הכינוסים", נכתב בהודעה. "בקרת מאוורר בחדר דוודים מס' 3."
  
  
  שמתי את אוזני אל המסכים ושמעתי את צליל האוויר עולה. שתי תעלות אוויר מכוונות אוויר צח כלפי מעלה, ושתיים - חזרה למטה. זה היה המקום המושלם. כל מה שהם היו צריכים לעשות זה לפתוח את הבקבוקון לתוך התעלה, ותוך שניות הכימיקל הקטלני יזרום לאולם האסיפה.
  
  
  הלכתי עד קצה המסדרון. היה מסדרון קטן שהוביל ליציאת האש. ניסיתי. הדלת הייתה נעולה מבחוץ, אך פתוחה מהמסדרון. הלכתי אחורה, חלפתי על פני שורות הצינורות בגובה הראש, ופניתי לפינה שהובילה למסדרון הראשי. חזרתי למקום בו פגשתי את המלווים. לא היו פתחים או מסדרונות אחרים. כל מי שיגיע לתעלות יצטרך ללכת בדרך זו. הליווי יצא, ואני תפסתי עמדה בפינה.
  
  
  הסתכלתי בשעון שלי. תשע חמישים וחמש. באולם האסיפה הירוק, הזהב והכחול עמדה להתחיל ועידת המנהיגות העולמית. "אולי הכל יעבור חלק," מלמלתי לעצמי.
  
  
  שמעתי את הצליל בערך באותו זמן. הרמתי את מבטי וראיתי שני גברים דוחפים קופסת עץ גדולה סגורה על גלגלים. הם נעו במסדרון לעברי, ואני קראתי את האותיות בצד הארגז עם הגלגלים: "אספקת אירועים מחלקה ראשונה".
  
  
  "רגע," אמרתי כשהם התקרבו אליי. "בוא נסתכל על כרטיסי הכניסה שלך." שני הגברים הושיטו לי את הקלפים שלהם. התמונות תאמו אותם. נזכרתי במה שאמר קפטן המשטרה על הציוד שיביא אספקה לאירועים.
  
  
  "קדימה," אמרתי. הם הנהנו והמשיכו לדחוף את ארגז הגלגלים הענק שלהם במורד המסדרון. הסתובבתי כדי להשאיר את עיני בקצה השני של המסדרון, כשלפתע הבנתי משהו. לא הייתה סיבה ארורה שתהיה כאן אספקה למשתה. אפילו שירותי כביסה לא הייתה באזור.
  
  
  הסתובבתי בדיוק כשאחד הגברים ירה ושמעתי את הקול העמום והעמום של משתיק קול. הייתי מת, הוא היה יורה בי בגב, אם לא הייתי מסתובב. כך או כך, הירייה פגעה בוילהלמינה, ששכבה בנרתיק מתחת לז'קט שלי. הכוח שלו זרק אותי אחורה וזה כאב נורא כשהלוגר הכבד פגע בי בצלעות. הוא ירה שוב כשנפלתי, הירייה פגעה בי ברקה, והרגשתי כאב חד וצורב. שכבתי שם, מרגישה את גלי החושך מנסים להתקרב אליי, וטפטוף חם של דם זורם במורד רקתי. הם החליטו שהם עשו את זה והמשיכו.
  
  
  שכבתי שם בעיניים עצומות, שיניים קפוצות, שוב נלחמתי בחושך. זו הייתה זריקה שקימטה את הרקה שלי וגרמה לנזק. השענתי את עצמי על המרפק, ראיתי את המסדרון האפור והלבן מסתובב והנדתי בראשי. זה הפסיק להסתובב וקמתי על רגליי. בדקתי את וילהלמינה. הכדור פגע בהדק ובתפס, התפתל החוצה ותקע את שניהם. וילהלמינה עדיין לא תירה.
  
  
  התקדמתי במהירות על כדורי הרגליים. יהיה מקום קטן ארור להסתתר במסדרונות העקרים האלה, והם כבר פנו לפינה. עדיין היו לי בכיס הגרביים המפוארות האלה שסטיוארט נתן לי. אבל אם אני מדליק אותם ואפוצץ שלושה מהם, X - V77 יילך איתם, יתפוצץ ישירות לתוך מערכת האוורור. אז היה לי אקדח נחמד שלא יכולתי להשתמש בו ואקדח שלא יכולתי לירות בו. והזמן נגמר.
  
  
  התגברתי מזעם עז. הם לא היו שופכים את הבקבוקון הארור הזה לתעלה. לא עכשיו, לא אחרי כל זה. צ'ון לי לא רצה לשבת אחורה וליהנות מניצחון מוחו הערמומי. הכנסתי את המכונית להילוך וכשפגעתי בפינה והסתובבתי בה.
  
  
  חברו היפני הענק של קרלסבאד יצא מקופסת עץ גדולה עם בקבוקון בידיו; האיש השלישי עזר לו.
  
  
  היה לי וילהלמינה ביד אחת והוגו ביד השנייה. כשפגעתי בקיר, זרקתי את הסטילטו שלי על זה שמחזיק את המסך. הלהב נכנס לרקתו. הוא נמתח ואז התקמט והמסך נפל עליו. וילהלמינה עפה באוויר ותפסה את הממזר השני ממש על מצחו. הוא נפל על גבו כשדם ניגר מפצע קשה. היפני הענק קפא לרגע, עדיין עומד עם רגל אחת בקופסת העץ. הלכתי אליו, והוא בא לפגוש אותי. כשמיהרתי, הוא זרק את הבקבוקון לתוך צינור האוורור הפתוח. כשזכרתי את ימי הכדורגל שלי בקולג', הייתי מסתובב, מתהפך וקופץ למעלה ואחורה בו זמנית.
  
  
  הרגשתי את האצבעות שלי עוטפות את הבקבוקון כשהוא עף באוויר, וכשנפלתי, תפסתי בו, מרחיק אותו ממני. הראש שלי פגע ברצפת הבטון ולרגע ראיתי כוכבים. היפני היכה אותי בחזה במגפו. הרגשתי את נשימתי נעתקת בגרון מהכאב, אבל התגלגלתי משם, עדיין אוחזת בבקבוקון שמעל לראשי. לא יכולתי לתת לו לשים עליו את ידיו הגדולות. הוא היה מעלי, כל שלוש מאות עשרים וחמישה הקילוגרמים שלו, שלח יד לשלפוחית השתן. היד שלי עדיין הייתה מעל ראשי. פתחתי אותו, נתתי לבקבוק להתגלגל על הרצפה ושלחתי אותו במסדרון באצבעותיי.
  
  
  היפני קילל ואני הרגשתי שהמשקל שלו יורד כשהחל לצלול אל הבקבוקון. הוא כרך את שתי ידיו סביב רגל האלון וסובב אותה. הוא נפל בכבדות על ברך אחת כשנהמת כאב נמלטה ממנו. חבטתי בו בכתף והוא נפל הצידה. הוא התגלגל והושיט יד לבקבוקון שהיה בהישג יד אל הקיר השני.
  
  
  הרגל שלי הגיעה לשם ראשונה, נפלה הכי חזק שיכולתי על בהונותיו. הוא צרח מכאב ומשך את ידו אוטומטית. לחצתי את האצבע שלי לתוך הבקבוקון ושלחתי אותו למסדרון, בתקווה לעזאזל שהוא לא נשבר. הענק עמד על רגליו ומיהר לעברי. ידעתי טוב יותר מאשר לנסות לפגוש את הקטר האנושי הזה פנים אל פנים. הסתובבתי וקיבלתי רק חלק מהרצון שלו. זה הספיק להטיח אותי בקיר בעוצמה כזו שהרגשתי את העצמות שלי רועדות. היה לו שבריר שנייה להחליט אם ללכת אחרי או אחרי הבקבוקון. נאמן למשימתו, הוא הלך להביא את הבקבוקון. כשהוא חלף על פני, הוצאתי את רגלי והוא נפל על הרצפה והבניין רעד. בעטתי לו בלסת בבעיטה נוספת והוא התהפך ומצמץ. הוא ראה שהוא יצטרך לאסוף אותי לפני שהוא יקבל את הבקבוקון. נתתי לו לרדת על ברך אחת והתנדנדתי, מכה אותו במכה מושלמת בקצה הלסת שלו. עיניו הצטלבו והוא נפל לאחור, אבל רק לרגע. זה עלול להרוג אנשים מסוימים, ואת רוב האחרים. אבל הבחור הזה קם על רגליו.
  
  
  אבל חלק מהכוח נלקח ממנו. התנדנדתי שוב ובמכה חדה וחותכת פתחתי חריץ של שני סנטימטרים מעל עינו הימנית. הלכתי אחריו ימינה והוא סובב את ראשו בזמן כדי למנוע מכה בלסת. זה מרעה את עצם הלחי הרחבה והשטוחה שלו והרגשתי שהיא נשברת. הוא הוריד את ראשו וקפץ קדימה. ניסיתי להתחמק, אבל לא הצלחתי. זרועותיו הענקיות עטפו את גופי, ומיד הרגשתי את כוחו של האיש הזה כמו דוב גריזלי. הוריד את ראשו, הוא לחץ את עצמו על החזה שלי, מושך אותי קדימה במותניים. הרגשתי שהצלעות שלי עומדות להישבר. זרועותיי היו מוצמדות לצידי ולא יכולתי לשבור את אחיזתו.
  
  
  הרמתי את הברך בחדות ובמהירות, מכה אותו במפשעה. הרגשתי אותו מתנשף מכאב ונזרקתי על פני המסדרון לתוך הקיר. קפצתי ממנו ונפלתי על הרצפה. הכאב עשה את שלו, אבל הוא גם גרם לו לזעם פראי. הוא צלל ובא אלי. הבניין שנפל עליי לא יכול היה להיות גרוע יותר. נשימתי עצרה אותי במשב חזק אחד, והכאב עלה בכל חלק בגופי. הוא קם, אבל הסתכלתי מבעד לצעיף האפרוריות, מנסה לנשום. הרגשתי את הידיים הענקיות שלו תופסות אותי בצוואר והרימו אותי כמו ילד ושוב נטרקים בקיר. הפעם האפור הפך לשחור ובקושי הבנתי שנפלתי על הרצפה.
  
  
  הנדתי בראשי, פועל לפי רפלקסים אוטומטיים וחוויות מהעבר. נשמתי עמוק ונענעתי בראשי שוב. וילון ורד. זה היה רק שנייה או שתיים. אבל האיש הגדול פנה אל הבקבוק. מרוכז, ראיתי אותו מרים אותו ורץ איתו לכיוון הפתח הפתוח, מתקדם לעברי. הייתי בהישג יד מהמת, הוגו בלט מהרקה שלו. הושטתי יד, תפסתי את הסטילטו, שלפתי אותו החוצה וזרקתי אותו ממצבי הנטייה מכיוון שהיפני הענק היה במרחק של פחות מפסיעה מצינור האוויר.
  
  
  הוא פגע בו בצד שמאל, וראיתי אותו נכנס עמוק לתוך מרחב ענק של בשר. הוא התנשף, עצר והתנודד. פניו התעוותו מכאב, הוא הושיט את ידו בידו השמאלית ושלף סטילטו. זה לקח רק שנייה, אבל שנייה
  
  
  כל מה שהייתי צריך. עמדתי על רגלי וצללתי אחריו. כשהוא משך את הלהב מגופו, נפגעתי מימין. הוא מעד לאחור ואני חטפתי את הבקבוק מידיו. כיוונתי את זרועו כשהיא הסתובבה כדי לתפוס אותי וזרקתי חתך עליון חד. ושוב הוא נסוג.
  
  
  התכופפתי והרמתי את הוגו. הוא צעד קדימה ואני כופפתי, מחזיק את הבקבוקון ביד אחת והוגו ביד השנייה. הוא צלל אחר הבקבוק. הרמתי את הסטילטו בקשת קצרה וחתכתי את גרונו. הקו האדום הבהב. הוא הרים יד אחת לגרונו, חצי הסתובב לעברי, הושיט את ידו לעברי ונפל על ברך אחת. הוא התחיל לקום, ואז נפל על הצד ואני מעדתי בקיר.
  
  
  כל הגוף שלי רעד ודופק, ונשמתי בכבדות. הסתכלתי על הבקבוק הדק שבידי, לחצתי אותו חזק יותר באצבעותיי ונשענתי על הקיר במשך זמן רב. ואז, עדיין נשען על הקיר, זזתי לאט בחזרה במסדרון. עליתי בזהירות במעלה המדרגות.
  
  
  עצרתי כשהגעתי לקומה הראשית ויצאתי ללובי, מכוסה בדם, חבול, מוכה. השוטרים תקפו אותי, אבל הרמתי את הבקבוקון.
  
  
  "קל, חבר'ה," אמרתי. הסתכלתי על השעון הגדול שעל הקיר ממול. השעה הייתה ארבע דקות ועשרה. תפילת הפתיחה של האפיפיור זה עתה הסתיימה. וקרלסבאד בדיוק מת בבית החולים וולטר ריד. רק אז לא ידעתי על קרלסבאד.
  
  
  "תביא לי את הוק, AXE, מחוץ לאולם האסיפה," אמרתי במאמץ, השענתי את הגב על הקיר ופתאום הרגשתי עייפות רבה. כשהוק ירד, הוא הביט בבקבוקון שבידי ושפתיו מכווצות. נתתי לו את זה.
  
  
  "הם כמעט נכנסו לתעלות המיזוג. ספר להם בקמברלנד כדי שלא יאבדו אותו שוב", אמרתי.
  
  
  "אני אעשה את זה," הוא אמר בשקט. "אתה רוצה לדווח לי עכשיו?"
  
  
  "מחר," אמרתי. "אני הולך לעלות על מטוס ולחזור לוושינגטון."
  
  
  "תשטוף את הפנים שלך קודם," הוא אמר. "דיוק הוא חלק מהיותך סוכן AX." הסתכלתי עליו וראיתי ניצוץ חלש בעיניו. "אני שמח שאתה לא מקבל את המילה שלי", הוסיף. צחקתי. זו הייתה הדרך שלו לתת מחמאה.
  
  
  עזבתי את הבניין והבטתי שוב בסמל של שיתוף הפעולה העולמי. הייתי נטול כל רגשות, כמו אדם שעבר את גבול הגיהינום. רק שני אנשים ידעו עד כמה קרוב שיתוף הפעולה העולמי לקראת הקטסטרופה העולמית. אבל עכשיו נתתי לניצחון לזרוח בעיניי. בבייג'ינג, צ'ון לי ילמד בקרוב שאיכשהו, באיזשהו מקום, הפיקחות שלו נכשלה, ובלי להיות בטוח באמת, הוא לומד שיש לי חלק בכישלון הזה. ניפגש שוב, הוא ואני, כך או כך.
  
  
  שטפתי את המים באבן החמה שבה השתמשנו במהלך הוועידה ולאחר מכן לקחתי את המעבורת לוושינגטון.
  
  
  ריטה לא הייתה בבית כשהגעתי לבית שלי, והכין לי בורבון כשהיא חזרה עם מצרכים. היא הפילה את התיקים שלה ועפה לזרועותיי. השפתיים שלה היו מתוקות וחמות והזכירו לי את כל הדברים הטובים. סיפרתי לה מה קרה והיא סיפרה לי על מותו של דודה. כשהתחלנו את סבב המשקאות השני שלנו, היא נתנה בי מבט עמוק ומהורהר.
  
  
  "מה קורה ל-X - V77 עכשיו?" היא שאלה.
  
  
  "זה חוזר לקמברלנד."
  
  
  היא אמרה. - "מה קורה לשאלות של דודי?" "הם עדיין צודקים, אתה יודע. עדיין אין להם תשובה. האם אנו ממשיכים ליצור ולצבור חיידקים שאין לנו הגנה מפניהם? האם אנחנו ממשיכים להסתכן בהרג מיליוני אנשים?"
  
  
  "אני לא עונה לשאלות," אמרתי. "פשוט כיביתי שריפות. אני לא יכול לענות אם עלינו לעשות גפרורים שמציתים שריפה".
  
  
  "זה אמור להיות ככה?" היא שאלה.
  
  
  "כן," אמרתי לה. "זה מתאים לי. זה לא בשבילי לתת את התשובות שאתה רוצה".
  
  
  "אני חושבת שלא," היא אמרה. היא רכנה קדימה ושפתיה מצאו סיבה. האגודל שלי ליטף את הקצוות הרכים והקטנים של שדיה. זו הייתה השריפה שרציתי לכבות.
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"